Sometimes It Lasts – Cage und Eva: Roman
Author: Abbi Glines
Date: 2015-08-10T04:51:28+00:00
Keywords: Erotica; Contemporary; Romance; Fiction; General
Description: Entfernung bedeutet nichts, wenn man alles füreinander ist ... Als Cage York endlich das lang ersehnte Sportstipendium bekommt, erkrankt Evas Vater so schwer, dass sie Cage nicht ans College in Tennessee begleiten kann. Er stimmt nur zögerlich einer Fernbeziehung zu – und erliegt schon bald einer gefährlichen Versuchung. Nachdem Eva einige Fotos zu Gesicht bekommt, auf denen Cage sich wie der Bad Boy benimmt, der er einmal war, bricht eine Welt für sie zusammen. Die international erfolgreiche »Sea Breeze«-Reihe bei Piper: Breathe – Jax und Sadie (Sea Breeze #1); Because of Low – Marcus und Wil
Publisher: Piper ebooks

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Ein »Sea Breeze«-Roman

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Heidi Lichtblau

ISBN 978-3-492-96955-0
August 2015
© 2013 Abbi Glines
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Sometimes It Lasts«, 2013 by Simon Pulse
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic, München
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Für alle Cage-Groupies, die sich noch ein weiteres Buch über Cage York gewünscht haben.
Dieses hier ist speziell für euch!

Ich stand auf dem Podest vorn in der Kirche und sah in die feierlichen Gesichter meiner Familie und Freunde. Eigentlich fand ich es schrecklich, hier oben ihren Blicken ausgesetzt zu sein. Viel lieber hätte ich mich neben dem Sarg vor mir ganz klein zusammengerollt und wie ein Baby losgeheult. Mir kam alles so unfair vor, zumal ich es ja nicht zum ersten Mal durchmachte: Schon einmal hatte ich vor einer Menge tränenüberströmter Gesichter gestanden und über den Mann gesprochen, den ich geliebt hatte und der mir genommen worden war.

Nun stand ich wieder hier und sollte etwas über den Verstorbenen erzählen. Über den, dem ich mein Leben anvertraut hatte. Über den, an dessen Schulter ich mich ausgeweint und der mir beigestanden hatte, als ich herausfand, dass ich bald allein ein Kind großziehen müsste. Über den, der mich ganz bestimmt nie im Stich gelassen hätte. Nun gab es ihn nicht mehr.

Ich sah zu Jeremy, der mich, angetan mit Anzug und Krawatte, genau beobachtete. Ihn hatte ich zum Glück noch. Er nickte mir stumm zu, und ich wusste, er würde zu mir hochkommen und mir bei meiner Trauerrede die Hand halten, wenn ich ihn darum bat. Als ich zu sprechen anfing, hielt ich den Blick auf ihn gerichtet, denn das würde mir die nötige Kraft geben fortzufahren.

»Mit dem Verlust geliebter Menschen rechnet man im Leben ja nie und damit, vor Freunden und der Familie stehen und über jemanden reden zu müssen, der sein Ein und Alles war. Doch leider passiert so was nun einmal. Es tut weh. Und es wirft einen jedes Mal wieder um.« Ich verstummte und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. Jeremy machte einen Schritt auf mich zu, doch ich schüttelte den Kopf. Da musste ich jetzt allein durch.

»Eine Garantie auf ein Morgen gibt es nicht. Das hat mir mein Dad beigebracht, als ich klein war und nicht kapierte, warum meine Mom denn nicht wieder nach Hause kommt. Der Verlust des Mannes, mit dem ich alt werden wollte, hat mich daran wieder schmerzlich erinnert. Das Leben ist kurz.« Ich senkte den Blick, denn ich konnte Jeremy nicht in die Augen sehen, während ich von Josh redete. Angesichts seines bekümmerten Blicks würden mir die Tränen in den Augen nur noch mehr brennen.

»Zum Glück durfte ich erleben, was bedingungslose Liebe ist, und das gleich zweimal in meinem Leben. Zwei Männer haben mich jeweils bis zu ihrem Todestag geliebt, und die Erinnerung an sie werde ich für den Rest meines Lebens im Herzen tragen. Ich hoffe nur, der Rest der Welt darf dieses Glück auch erfahren.« Die Hintertüren der Kirche öffneten sich, und ich verstummte. Die Welt um mich herum bewegte sich wie in Zeitlupe.

Cage stand hinten in der Kirche, und unsere Blicke trafen sich. Ich hatte nicht erwartet, ihn heute zu sehen. Hatte überhaupt nicht erwartet, ihn je wiederzusehen. Ich war nicht bereit, mich mit ihm zu befassen. Und heute schon gar nicht.

Jeremy legte den Arm um mich und flüsterte mir etwas zu, doch ich bekam kein Wort davon mit, da mich der Mix an Gefühlen in Cages Augen völlig in Bann hielt. Es war Monate her, seit ich sein schmerzlich schönes Gesicht zum letzten Mal gesehen hatte. Und sogar noch länger, seit ich in seinen Armen gelegen hatte. Er war die größte Lüge meines Lebens gewesen. Dabei hatte ich ihn für den einen gehalten. Doch da hatte ich mich getäuscht, wie es sich herausstellte. Inzwischen wusste ich, dass man so einem Mann nur einmal im Leben begegnete und dass mit Josh auch meine Chance gestorben war, bedingungslos geliebt zu werden.

»Komm, setzen wir uns doch.« Endlich verstand ich, was Jeremy sagte. Er machte sich Sorgen um mich. Doch das zog ich jetzt noch durch, davon ließ ich mich durch Cage Yorks Erscheinen nicht abhalten. Er hatte mich schon von so vielem abgehalten. Damit musste Schluss sein.

Ich räusperte mich und fuhr fort: »Kein Tag wird vergehen, an dem ich nicht an meinen Dad denke. Die Erinnerung an ihn werde ich immer fest in meinem Herzen tragen. Eines Tages werde ich meiner Tochter alles über ihren Großvater erzählen können. Was für ein guter Mann er war. Wie sehr er sie geliebt hätte. Ich werde nie mit dem Gefühl schlafen gehen müssen, keine Liebe empfangen zu haben, denn ich wurde von einem der großartigsten Männer geliebt, die ich je gekannt habe.« Jeremy verfestigte seinen Griff um meine Taille. Ich warf einen Blick auf den Diamantring an meiner linken Hand, und mir wurde eng ums Herz. An dem Tag, an dem Jeremy mir den Ring an den Finger gesteckt hatte, war Daddy eine Last vom Herzen gefallen. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass ich nach seinem Tod völlig auf mich allein gestellt sein würde. Diese Angst hatte Jeremy ihm genommen.

»Ich liebe dich, Daddy. Danke für alles«, flüsterte ich ins Mikrofon.

Vor sieben Monaten

Es war tatsächlich so weit. Ich würde einen Collegeabschluss machen. Dank meiner Leistungen im Baseballspiel hatte ich ein Vollstipendium ergattert. Zwar keines an einem der Top-Colleges, was Sport anging, aber immerhin an einem mit sehr hohem sportlichen Niveau. Das Blöde daran war nur, dass ich nach Tennessee ziehen musste. Eva musste unbedingt mitkommen – ich würde alles daransetzen, dass das klappte. Ihr Dad hielt zwar nicht so viel von mir, aber wenn Eva ihn darum bat, auf ein College in Tennessee gehen zu dürfen, würde er es bestimmt erlauben. Ich stürmte die Treppe zu unserer Wohnung hoch, denn ich konnte es gar nicht erwarten, sie zu sehen und ihr davon zu erzählen. Ich würde einen Collegeabschluss machen und eines Tages einen ordentlichen Beruf ausüben. Ich war gar nicht der Loser, den ihr Vater in mir sah.

Ich riss unsere Wohnungstür auf und entdeckte Eva an ihrem Flügel. Sofort hörte sie zu spielen auf und lächelte mich an. In diesem Augenblick hätte mein Leben nicht schöner sein können: Ich hatte meine Eva und würde uns beiden eine Zukunft geben können.

Nachdem sie mich kurz gemustert hatte, stand sie auf und rannte zu mir. »Es hat geklappt!« Sie schlang die Arme um mich und strahlte mich an.

»Jepp, hat es!« Ich zog sie an meine Brust und suchte ihren Mund. Sie war stolz auf mich. Verdammt, was für ein tolles Gefühl!

Nach einem ausgiebigen Kuss löste ich mich von ihr und sah ihr in die Augen. Ich liebte ihre Augen und die Art, wie sie vor Freude aufleuchteten. Na, und dass ich nun der Grund dafür war, machte das Ganze noch besser.

»Jetzt sag schon, wo denn?«, fragte sie.

»Am Hill State«, erwiderte ich. Aha, sie strahlte immer noch. Meine Befürchtung, es könnte ihr stinken, dass das College so weit weg war, und sie vielleicht nicht mit mir hinziehen wollte, war damit vom Tisch.

»Oh, Cage! Ich freue mich so für dich. Genau das willst du doch! Du hast es geschafft!« Ich schob die Hände in ihre Haare und umfasste ihren Kopf.

»Nein, Eva, du bist genau das, was ich will! Durch mein Stipendium stelle ich lediglich sicher, dass ich so für dich sorgen kann, wie du es verdienst.«

Sie fuhr mit den Händen an meiner Brust hoch und verschränkte sie hinter meinem Hals. »Das ist ja echt süß, aber ich möchte, dass du das auch für dich selbst tust, nicht nur für mich. Schließlich hast du dir das schon gewünscht, da kannten wir uns noch gar nicht. Darauf arbeitest du schon seit Langem hin, vergiss das nicht.«

Es war erstaunlich, dass sie manchmal immer noch nicht schnallte, dass sie mein Leben auf den Kopf gestellt hatte und meine Beweggründe für alles, was ich tat, nun völlig andere waren als zuvor. Mein Leben war nun viel bedeutungsvoller. »Bei mir dreht sich alles nur um dich, Süße. Denk dran.«

Sie strich mit einem Finger an meiner Brust hinab, hielt an meiner gepiercten Brustwarze inne und spielte durch den Stoff des T-Shirts damit. »Hmmm, wenn du mich mit diesem Satz aus meinem Höschen locken willst, dann Gratulation, das ist dir gelungen!«

Ich schmunzelte, und sie griff nach dem Saum meines Shirts und schob es hoch, worauf ich die Arme hob. Sie zog es mir über den Kopf und warf es mit einem spitzbübischen Grinsen zu Boden. »Das werde ich niemals im Leben sattbekommen. Das weißt du doch, oder? Der Anblick deines durchtrainierten Körpers … und dazu diese Piercings … das ist einfach megascharf, Cage York!«

Als ich mir meine erste Brustwarze hatte piercen lassen, war das aus reinem Jux geschehen. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass die brave kleine Eva derart darauf abfahren würde. Und nachdem sie das so heiß machte, hatte ich bei der anderen Brustwarze nicht mehr länger gezögert. Logisch, oder?

»Und ich kriege nie genug davon, wenn du mich ausziehst und dazu schmutziges Zeug redest!« Ich hob sie hoch und trug sie in Richtung unseres Schlafzimmers, worauf sie kichernd ihre Zunge über meinen Nippel flattern ließ. Ich stöhnte auf. Ihre Klamotten mussten runter!

»Mir hat das neulich Abend auf der Bar übrigens gut gefallen«, meinte sie und warf einen Blick zur Küche zurück.

Das konnte sie haben! Statt zum Schlafzimmer weiterzugehen, nahm ich nun Kurs auf die Bar. Wenn sie es dort tun wollte, na bitte, kein Problem! »Was hat dir denn da am besten gefallen, hmm? Dass ich deine heiße, kleine Pussy geleckt habe oder dass ich mir deine Beine über die Schultern gelegt habe, bevor ich dich genommen habe?«

Eva erschauerte in meinen Armen und wand sich. »Beides. Auf jeden Fall beides!«

»Gut. Mir auch.« Ich stellte sie auf den Küchenboden, zog ihr die Shorts herunter und riss ihr das T-Shirt vom Leib. Einen BH trug sie eh nicht, da eine unserer Regeln lautete: Zu Hause keine BHs und Slips! Lächelnd küsste ich sie auf eine ihrer harten Brustwarzen, bevor ich ihren Hals umfasste und mich wieder ihrem Mund widmete.

Diese Tennessee-Geschichte würde hinhauen. Ihr Vater konnte noch so schwarzsehen: Ich würde mich nicht als Evas größten Fehlgriff, sondern als ihrer Liebe würdig erweisen.

Ich lag in Cages Armen und beobachtete ihn im Schlaf. Nach einem wilden Quickie auf der Bar hatten wir alles Weitere ins Schlafzimmer verlegt, wo Cage plötzlich ganz lieb und sanft geworden war.

Er war so glücklich, und ich war stolz auf ihn. Er hatte sich so reingekniet und war sich trotzdem unsicher gewesen, ob seine Leistungen ausreichen würden. Ich dagegen hatte immer an ihn geglaubt.

Nachdem sein Blick nun nicht mehr ständig auf mir ruhte, kam ich ins Grübeln. Die Frage war ja, ob mich mein Dad bezuschussen würde, wenn ich Cage nach Tennessee folgte. Wenn nicht, konnte ich das Ganze nämlich vergessen, selbst wenn ich mir irgendwo einen Job suchte. Meinen Wunsch, zu Cage zu ziehen, hatte mein Dad unter Murren akzeptiert, aber mehr auch nicht. Einverstanden war er damit ganz und gar nicht, im Gegenteil: Er war fest davon überzeugt, dass mir Cage das Herz brechen würde.

Ich würde Dad ohne Cage besuchen und mit ihm reden müssen. Bis dahin erzählte ich Cage von meinen Sorgen mal lieber nichts. Er war noch so in Hochstimmung über seinen Erfolg, die wollte ich ihm nicht trüben. Er hatte sein Stipendium erhalten und konnte nach Tennessee. Wie ich dorthin gelangte, war mein Problem.

Ich drückte ihm einen Kuss auf die Schulter, bevor ich mich behutsam aus seinen Armen löste. Ich musste meinen Dad anrufen und ihn fragen, ob er am nächsten Tag mit mir Lunch haben wollte, wo wir in Ruhe über alles sprechen konnten. Er wollte doch, dass ich aufs College ging, und weiß der Himmel, vielleicht gefiel ihm die Idee ja.

Ich schloss die Schlafzimmertür leise hinter mir und ging nach draußen, damit Cage auch ja nicht aufwachte und mich hörte. Nervös stand ich unter dem direkt am Strand gelegenen Stelzengebäude, in dem wir eine Wohnung bewohnten, und versuchte, mich ganz auf die Wellen und die Schönheit des Meeres zu konzentrieren.

»Wurde auch Zeit, dass du dich mal wieder bei deinem Daddy meldest!«, lautete die ruppige Begrüßung meines Vaters. Dabei hatten wir gerade erst vor zwei Tagen telefoniert! So viel dazu, dass ich mich selten meldete. Doch darüber jammerte er wohl einfach gern.

»Hallo, Daddy. Na, wie geht’s dir?«, fragte ich zunächst, so wie immer. Nun, da ich mit Cage in Sea Breeze wohnte, hatte ich zum Landleben Abstand gewonnen. Wie Dad wohl klarkam, jetzt da ich und Jeremy nicht mehr nach ihm sahen? Direkt alt war er zwar nicht, der Jüngste andererseits auch nicht mehr. Die Vorstellung, dass er ganz allein war, gefiel mir gar nicht.

»Gut. Big Boy hat’s nun doch dahingerafft. Das hat mich den ganzen gestrigen Tag in Atem gehalten. Na, und nun muss ich zur nächsten Viehauktion und für Ersatz sorgen. Eigentlich wird es Zeit, dass ich das Ganze hier verscherble.«

Big Boy war ein Bulle, und zwar ein sehr alter, der schon seit Monaten krank gewesen war. Josh und ich hatten ihn vor Jahren bei einer der Auktionen ausgesucht, zu denen wir Daddy immer begleitet hatten. Dad wusste, dass ich an allen Dingen hing, die mit Josh in Zusammenhang standen, weshalb er den Bullen nicht verkauft hatte. Nach Joshs Tod war der Bulle sogar noch wichtiger geworden. Nun spürte ich ein leises Bedauern, dass ich nicht dabei gewesen war, als Big Boy das Zeitliche gesegnet hatte.

»Er hatte ein langes, erfülltes Leben«, tröstete ich meinen Dad, doch eigentlich sagte ich es mehr zu mir selbst. Mit dem Thema »Tod« hatte ich immer noch meine Schwierigkeiten. Die Angst, ich könnte eine weitere geliebte Person verlieren, ließ mich nicht los.

»Ja, das stimmt«, war Dads einzige Antwort. »Na, und wie läuft’s bei dir, Kleines? Behandelt dich der Bursche auch immer gut?«

Es war meinem Dad sehr schwergefallen, mich mit Cage ziehen zu lassen. Er glaubte nicht, dass Cage der Mann meines Lebens war, und traute ihm nicht über den Weg. Was mir wehtat, da ich wollte, dass er Cage genauso liebte wie ich. Aber Daddy war davon überzeugt, Cage sei kein Mann, der bleibe.

»Es läuft alles ganz wunderbar. Bald habe ich meine Abschlussprüfungen, und dann freue ich mich auf den Sommer«, erwiderte ich aufrichtig. Dad war so glücklich gewesen, als ich ihm eröffnet hatte, ich würde nach meinem Abschluss auf dem kleinen Community College hier auf die South Alabama University gehen wollen. Welches Fach ich studieren wollte, war mir allerdings noch nicht ganz klar. Eigentlich hatte ich mein Leben schon genau geplant gehabt, doch dann hatte sich mit Joshs Tod alles geändert.

»Jeremy kommt in zwei Wochen nach Hause. Letzte Woche hat er hier vorbeigeschaut und gefragt, ob er den Sommer über bei mir arbeiten könnte.«

Mir fiel ein Stein vom Herzen. Jeremy würde Dad eine große Hilfe sein. »Oh, das finde ich gut! Dann brauchst du dich dieses Jahr gar nicht anderweitig zu kümmern.«

»Richtig, der Junge kann ordentlich zupacken. Ein guter Mann«, sagte Dad. Eine reine Feststellung war das nicht. Mir war schon klar, was er mir damit durch die Blume zu verstehen geben wollte, doch ich ignorierte es einfach. Ich würde Jeremy nie auf die Weise lieben können, wie ich seinen Zwillingsbruder Josh geliebt hatte. Josh Beasley war meine Welt gewesen. Jeremy dagegen war ein guter Freund.

»Ich hatte gehofft, ich könnte dich diese Woche irgendwann mal besuchen kommen und dir was zu Mittag kochen.« Ich wollte endlich auf den Punkt kommen und gleichzeitig das Thema wechseln.

»Und ich habe mich schon gewundert, ob du mich das je fragen würdest. Ich vermisse deine leckeren Buttermilchbrötchen«, erwiderte Daddy.

Ich lächelte, und mein Herz zog sich zusammen. Ich liebte meinen Dad und vermisste ihn manchmal wirklich sehr. Dabei war ich mit dem Auto in gerade mal einer Stunde bei ihm. »Wie wär’s mit Donnerstag?«, fragte ich. Je früher, desto lieber, denn lang konnte ich Cage meine Sorgen nicht verheimlichen. Das Thema musste möglichst schnell vom Tisch.

»Klingt gut. Am Donnerstag ist Jeremy auch hier. Denn er hat keinen Unterricht mehr und kommt daher zu einem langen Wochenende heim. Am Freitag will er mich auf die Viehauktion begleiten.«

Super, das passte doch gut. Jeremy würde mir zur Seite stehen.

»Ja okay. Dann bis Donnerstag, Daddy. Ich liebe dich!«

»Ich liebe dich auch, Kleines«, sagte er und legte auf.

Ich steckte mein Handy in die Tasche zurück und beobachtete das Wellenspiel. Alles würde gut. Mit Jeremys Hilfe würde ich meinen Dad davon überzeugen können, dass es richtig war, mit Cage nach Tennessee zu gehen. Ich würde meinen Daddy sehr vermissen – keine Frage! –, aber eine Trennung von Cage würde ich nicht überleben. Ohne ihn konnte ich nicht sein. Das hatte Vorrang.

»Alles okay mit dir?«, erschreckte mich eine Stimme, und als ich herumwirbelte, entdeckte ich Low hinter mir. Sie sah besorgt aus. Willow war Cages beste Freundin. Er nannte sie einfach Low, und alle anderen taten es inzwischen auch. Von meinem Problem erzählte ich ihr mal lieber nichts. Ich vertraute ihr, doch Cage ging ihr über alles, das wusste ich.

»Ja klar, ich genieße nur gerade den Ausblick«, erwiderte ich also.

Low wirkte nicht überzeugt, aber sie lächelte. Ihr langes, rotes Haar tanzte in der Brise, und ich wurde wieder einmal daran erinnert, dass ich stinkeifersüchtig auf sie sein würde, wenn sie nicht mit Marcus Hardy verheiratet gewesen wäre, Cages ehemaligem Mitbewohner. Ich hatte nicht mitbekommen, wie Marcus und Willow sich kennengelernt hatten, aber anscheinend war es so eine Art Liebe auf den ersten Blick gewesen. Cage hatte Low noch umzustimmen versucht, doch gegen Lows Liebe zu Marcus war er machtlos gewesen.

»Hab gedacht, ich schau mal bei euch vorbei und frage, ob ihr nicht Lust habt, heute Abend zum Essen zu uns zu kommen. Preston und Amanda werden auch da sein. Marcus und Preston waren dieses Wochenende beim Tiefseefischen und haben einen Haufen Fische mitgebracht. Die wollen wir braten und würden uns freuen, wenn ihr auch kommen würdet.« Ich wusste, Cage würde das Zusammensein mit all seinen Freunden genießen. In letzter Zeit war er so mit seinem Baseballspiel beschäftigt gewesen, dass er nur Preston Drake zu Gesicht bekommen hatte, der in seinem Team spielte. Preston hatte ihn irgendwann seinen Freunden vorgestellt, und seitdem gehörte Cage auch zu diesem Freundeskreis. Es waren Prestons Kumpel gewesen, und als er und Cage sich kennengelernt hatten, war Marcus auf sein Betreiben hin mit Cage zusammengezogen.

»Ja, gern! Kann ich was mitbringen?«

»Cage kriegt sich ja gar nicht mehr ein wegen deiner Buttermilchbrötchen. Könntest du die backen und dazu noch diesen Schokokuchen, den du vor ein paar Monaten schon mal mitgebracht hast?«

Lächelnd nickte ich. »Kein Ding!«

Low warf einen Blick zu der Treppe, die zu unserer Wohnung führte. »Und es ist auch sicher alles okay? Ich weiß, Cage kann manchmal schwierig sein, aber sein Herz sitzt am rechten Fleck, und er liebt dich.«

Ich schüttelte den Kopf und hoffte, Low würde nicht weiterbohren. Sie spürte, dass ich neben der Spur war, aber das lag nicht an Cage. Er war perfekt.

»Cage ist wunderbar, und mir geht’s gut. Ich habe nur gerade mit meinem Dad telefoniert. Wegen der Collegegebühren fürs nächste Jahr. Solche Sachen.«

Low schien sich ein wenig zu entspannen. »Okay, gut. Ich meine ja nur … Ich glaube, ohne dich wäre Cage verloren. Seitdem er dich kennt, ist er wie ausgewechselt. Er verehrt den Boden, auf dem du wandelst, und ich möchte auf keinen Fall, dass er Mist baut. Manchmal trifft er bescheuerte Entscheidungen, dabei meint er es nur gut.«

Augenblicke wie diese erinnerten mich daran, dass Low für Cage Familie war. Im Grunde hatte er nur sie. Sie war nicht älter als er, doch verteidigte sie ihn wie eine ältere Schwester. Ich mochte sie dadurch umso mehr. »Ich liebe ihn. Für immer und ewig«, versicherte ich ihr.

Low grinste. »Gut. Sorry, falls ich ein wenig gluckenhaft rübergekommen sein sollte.«

»Etwas anderes hätte ich nie erwartet. Ich bin ja froh, dass er dich hat.«

Irgendwas stimmte heute Abend nicht, nur was? Marcus wirkte nervös. Low schien besorgt, und ich konnte mich auf keinen von beiden konzentrieren, weil Eva so in sich gekehrt wirkte. Ich saß auf dem Sofa, lauschte Prestons Gequassel über das Spiel nächste Woche und trank einen weiteren großen Schluck Bier. Dabei hätte ich Eva am liebsten aus der Küche in ein anderes Zimmer gezerrt, um herauszufinden, was los war.

Dieses komische Gefühl hatte ich schon, seit ich von unserem Nickerchen aufgewacht war und entdeckt hatte, dass Eva verschwunden war. Bei ihrer Rückkehr hatte sie übers ganze Gesicht gelächelt und von Lows Besuch und ihrer Einladung für den Abend erzählt, aber irgendetwas war ihr dabei im Kopf herumgegangen. Ich musste herausfinden, was sie bedrückte, damit ich es in Ordnung bringen konnte. »Cage?« Prestons Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Ich löste meinen Blick von der Küchentür und sah zu ihm. Seitdem er sich mit Marcus’ Schwester Amanda verbandelt hatte, war er völlig anders drauf. Früher war er ein krasser Playboy gewesen, der nachts bekanntermaßen mit mehr als nur einem Mädchen schlief. Andererseits war genau das der Grund, weshalb wir zwei uns gefunden hatten. Ich hatte genauso getickt.

»Was denn?«, fragte ich gereizter als beabsichtigt.

»Hast du das Spiel von den Buccaneers letzte Woche angeschaut, das unser Coach aufgenommen hat? Der Pitcher von denen ist der Hammer!« Gegen die Buccaneers spielten wir in der kommenden Woche. Preston stresste sich damit, dass wir gegen sie das erste Mal in dieser Saison eine Schlappe kassieren könnten. Der hatte Probleme!

»Japp!« Ich stellte mein Bier ab und stand auf. Ich musste mit Eva reden, sonst drehte ich noch durch.

»Wohin gehst du?«, rief Preston mir nach, doch ich beachtete ihn gar nicht. Auch Marcus sagte etwas, doch ich ignorierte ihn ebenso.

Ich drückte die Küchentür auf und entdeckte Eva an der Spüle, wo sie sich die Hände wusch, während Amanda ihr und Low fröhlich etwas erzählte.

Eva lächelte, aber ich sah, es war ein aufgesetztes Lächeln. Mit den Gedanken war sie ganz woanders.

»Hey, Cage!« Amanda strahlte mich an, und Eva riss den Kopf herum, und unsere Blicke verschmolzen.

»Darf ich euch Eva eine Minute entführen?«, fragte ich, ohne den Blick von ihr zu lösen.

Eva trocknete sich die Hände an einem Handtuch ab und sah zu Low und Amanda. »Bin in einer Minute zurück und schau dann nach den Brötchen«, erklärte sie und kam zu mir. Ich nahm sie an der Hand, und wir gingen durch die Hintertür nach draußen, da ich den Weg durchs Wohnzimmer vermeiden wollte. Preston stellte einfach zu viele Fragen.

»Alles okay mit dir?«, fragte Eva, als ich die Tür hinter uns schloss.

»Genau das möchte ich dich fragen. Ich merke doch, dass was nicht stimmt, Baby. Sag mir, was!« Ich hielt sie noch fester an der Hand.

Eva öffnete den Mund, um etwas zu sagen, kniff dann aber stattdessen die Augen zusammen und seufzte frustriert. Na bitte, meine Vermutung stimmte also. Ich hasste es, wenn ich nicht wusste, womit sie sich herumschlug. Ich wollte sie doch vor allem beschützen!

»Was ist denn los, Schatz? Sag’s mir, damit ich den Scheiß in Ordnung bringen kann.« Ich ließ ihre Hand los, packte sie an der Taille und zog sie an mich.

Sie schlug die Augen auf und sah mich traurig an. »Ich wollte dich damit nicht belasten und habe deshalb geschwiegen. Aber entweder kennst du mich zu gut, oder ich bin einfach zu blöd, um dir etwas zu verheimlichen.«

Das hörte sich aber gar nicht gut an.

»Ich möchte am Donnerstag mit meinem Dad darüber reden, ob er mir nächstes Jahr die Collegegebühren bezahlt. Und ich weiß einfach nicht, was er dazu sagt. Tennessee liegt weit weg, und die Frage ist, ob er dir genug vertraut, dass er mir erlaubt, dorthin zu gehen. Ich weiß, ich kann das auch ohne seinen Segen tun, und das werde ich auch … Aber ich brauche das Geld. Es geht nur, wenn er mich unterstützt!« Ein kleiner Schluchzer entfuhr ihr, woraufhin sie einen Fluch murmelte und den Mund schloss. Das war so niedlich, dass ich gelächelt hätte, wenn mich ihre Sorgen nicht so beunruhigt hätten.

»Wenn er nicht dafür aufkommt, dann mache ich das irgendwie, verdammt. Mach dir doch deswegen keinen Kopf! Ich kann die Wohnung verkaufen und das Geld dann für deine Studiengebühren verwenden. Das ist schon okay. Ich möchte nicht, dass du dich darüber grämst. Und ohne dich gehe ich nicht, Eva.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Genau das ist es ja, Cage. Du musst unbedingt dahin! Das ist deine Zukunft, dein Traum! Und es wäre ja wohl noch schöner, wenn du dein Erbe verkaufen würdest, um meine Studiengebühren zu bezahlen! Die Wohnung ist deine Sicherheit. Vergiss es also.«

Ich legte die Hände um ihr Gesicht und wischte ihr mit den Daumenkuppen die Tränen weg. »Na, dann verkaufe ich die Wohnung halt nicht, wenn du das nicht willst, und ich gehe nach Tennessee, weil es um unsere Zukunft geht. Ein Leben mit dir, das ist mein Traum, Eva. Und diese Zukunft wird durch dieses Stipendium sichergestellt. Nichts weiter. Wir gehen beide dorthin, ob nun mit oder ohne die finanzielle Unterstützung deines Dads, Ehrenwort! Mach dir deswegen keine Gedanken. Ich deichsle das schon.«

»Okay«, flüsterte sie.

»Vertrau mir!«, bat ich.

»Das mache ich. Mit meinem Leben«, erwiderte sie.

Augenblicke wie diese waren es, in denen ich in Ehrfurcht davor erstarrte, dass Eva mich so liebte. Nie hätte ich gedacht, dass eine Frau wie sie in mein Leben treten könnte. Die Tatsache, dass sie da war und mich liebte und dass ich keine Angst zu haben brauchte, dass sie mich verließ, machte alles in meinem Leben okay. Sie brachte alles ins Lot.

Ich senkte meinen Mund auf ihren und fuhr sachte über ihre weiche Unterlippe, bevor ich meine Zungenspitze in ihren Mund tauchte, um von ihr zu kosten. Nie fühlte ich mich geerdeter, wie wenn ich sie in den Armen hielt.

Sobald ich meine Hände unter ihr Shirt gleiten ließ, wich Eva zurück und grinste. »Cage, wir sollten drinnen bei unseren Freunden sein! Und nicht hier draußen rumfummeln!«

»Ja Mensch, warum denn nicht? Rumfummeln macht viel mehr Spaß, als mit diesen Witzbolden zu quatschen!« Ich küsste sie auf den Mundwinkel und griff nach ihren Brüsten.

»Cage, lass das!«, sagte sie mit heiserer Stimme, die mir sagte, dass ich sie antörnte. Verdammt, am liebsten wäre ich jetzt mit ihr sofort von hier verschwunden. »Wir müssen reingehen und mit ihnen essen. Ich glaube, Low will uns was verkünden. Sie ist total aufgekratzt.«

Low und Marcus hatten sich in letzter Zeit auch seltsam benommen. Daran erinnerte ich mich jetzt wieder. Widerstrebend zog ich meine Hand unter Evas Shirt hervor und verschränkte meine Finger mit ihren. »Okay, wir gehen da jetzt wieder rein, aber ich werde das ganze Dinner über an deine enge, kleine Pussy denken müssen«, erwiderte ich mit einem Zwinkern.

Beim Essen hatte ich es wirklich schwer. Immer wieder schob Cage seine Hand zwischen meine Schenkel, und so allmählich wünschte ich mir, ich hätte diesen Rock nicht angezogen. Jedes Mal, wenn ich seine Hand wegstieß, bedachte er mich mit diesem schelmischen Grinsen, das so wahnsinnig sexy war, dass es ein Wunder war, dass ich ihm noch widerstehen konnte.

»Du weißt doch, dass du dich mir gern öffnen würdest«, flüsterte Cage, und ich erschauerte. O Mann!

Ein einzelner Finger strich an meinem Bein hinauf und glitt unter meinen Rock. Da kam der Bad Boy in ihm mal wieder zum Vorschein. Keine Chance, dass er sich in dieser Hinsicht je ändern würde. »Lass mich in dieses feuchte Höschen rein.« Durch sein Geflüster wurde mein Höschen tatsächlich feucht. Wenn das so weiterging, würden wir noch vor dem Ende des Dinners im Badezimmer landen und dort übereinander herfallen.

»Alter, was stellst du mit Eva an?«, sagte Preston von der anderen Tischseite. »Mannomann, die ist ja knallrot angelaufen!« Cage riss den Kopf herum, und ich war hin- und hergerissen zwischen der Demütigung, dass jetzt jeder wusste, was lief, und der Angst, dass Cage Preston in die Mangel nähme.

»Ich habe keinen Schimmer, wovon zum Teufel du redest, ich weiß aber, dass du mein Mädchen nicht in Verlegenheit bringst. Wenn nämlich doch, dann kriegst du von mir eins in die Fresse!«

Preston gluckste nur, doch der panische Ausdruck in Amandas Augen entging mir nicht.

»Okay, ihr beiden. Das reicht. Preston, halt die Klappe, und du, Cage, kommst mal wieder runter. Psychos, verdammte!«, meldete Marcus sich vom Tischende.

Immerhin hatte sich mein Wunsch nun gelegt, mir Cage zu packen und es mit ihm im Badezimmer zu treiben.

»Bevor Preston und Cage noch anfangen, sich hier am Tisch in die Haare zu kriegen, möchte ich etwas verkünden«, sagte Low und lächelte Marcus an. Ihr anbetungsvoller Gesichtsausdruck verriet schon, worum es gehen würde. Ich ergriff Cages Hand und drückte sie.

»Ich bin gestern beim Arzt gewesen. Ja, und wir bekommen ein Baby!«, sagte Willow mit dem breitesten Lächeln, das ich je auf ihrem Gesicht gesehen hatte.

Preston stieß einen Freudenschrei aus. »Wie geil ist das denn? Gratulation euch beiden!«

Amanda sprang von ihrem Stuhl auf, rannte zu Low und umarmte sie und warf sich dann in die Arme ihres Bruders. Ich beobachtete, wie Marcus seine Schwester anlächelte und über ihre Glückstränen schmunzelte. Als er herausgefunden hatte, dass sie seinen besten Freund datete, wäre er beinahe ausgerastet. Inzwischen kamen sie alle gut miteinander aus. Es half, dass Preston sie abgöttisch liebte. Das gefiel Marcus.

Zum ersten Mal sah Low zu Cage hinüber. Wie er die Nachricht wohl aufnehmen würde? Ich wusste, er liebte mich, aber er liebte auch sie. Und zwar genauso sehr, wenn auch anders. Er drückte meine Hand, dann ließ er sie los, stand auf und ging um den Tisch herum, wo er Low in seine Arme zog und an sich drückte. Ich sah, wie er ihr etwas ins Ohr flüsterte und sie lachte. Anfangs war ich aus ihrer Beziehung überhaupt nicht schlau geworden. Die war ja auch kompliziert. Mit der Zeit hatte ich begriffen, dass sie selbst zwar nicht wirklich verwandt, aber doch seelenverwandt waren. Das konnte ich nachvollziehen, da ich genau dasselbe für Jeremy empfand. Ich war mit Jeremy und Josh Beasley zusammen aufgewachsen. Auch wenn mein Herz immer Josh gehört hatte, hatte ich Jeremy wie einen Bruder geliebt. Als Josh ums Leben gekommen war, hatte ich mit Jeremy getrauert. Wir würden uns dadurch immer verbunden fühlen. Insofern machte Willows und Cages enges Band total Sinn. Sie hatten zwar nicht dieselbe Person geliebt und verloren, aber sie hatten gemeinsam ums Leben und Überleben gekämpft. Dass sie als Kinder von ihren Eltern so vernachlässigt worden waren, war leichter zu ertragen gewesen, weil sie einander hatten. Joshs Verlust hatte mich gebrochen und auch Jeremy – sie waren Zwillingsbrüder gewesen. Wir hatten uns aneinander festgehalten, um zu überleben.

Mir schwoll das Herz an. Cage hatte so wunderbare Freunde. Jeder Einzelne in der Clique hatte mich mit offenen Armen aufgenommen.

Und es rührte mich zu sehen, wie glücklich sie für Low und Marcus waren.

Ich stand auf und ging zu Marcus hinüber, um ihm zu gratulieren. Dann drehte ich mich zu Low, von der Cage sich gerade löste.

»Meine Glückwünsche!« Ich umarmte sie. »Aus dir wird eine so tolle Mutter!« Sie war ja jetzt schon eine tolle Tante. Ich hatte sie zusammen mit Larissa erlebt, ihrer Nichte.

»Danke. Ich bin ja so froh, dass Cage jetzt dich hat«, flüsterte sie.

Das war der Grund, warum sie sich um uns sorgte. Sie wusste, dass sich ihr Leben bald drastisch ändern würde und Cage sich dann nicht mehr an ihre Schulter lehnen könnte. Er brauchte mich.

Cage schlang die Arme um mich und zog mich an seine Seite. Ich kuschelte mich an ihn, während Preston Marcus auf den Rücken schlug und ihn Papa nannte. Amanda fragte Low schon nach Namen für das Baby, und ich genoss es, ihnen allen zuzuschauen. So sah Glück aus. Teil einer großartigen Erfahrung zu sein.

»Bist du glücklich?«, fragte ich Cage.

»Aber hallo! Als wir Kids waren, da dachte ich, wir würden immer nur einander haben, mehr nicht. Aber wir hatten Glück. Low hat Marcus gefunden und ich dich.«

Ich küsste ihn auf die Brust und sah wieder in die Runde. Selbst wenn mein Dad mir nicht dabei helfen würde, nach Tennessee zu gehen, würden wir einen Weg finden. Marcus und Low hatten etwas viel Schwierigeres als Geld und Entfernung überwunden. Und ging es ihnen nicht super?

Ich stand auf der Veranda meines Elternhauses und ließ den Blick über das Land schweifen, das ich zu lieben gelernt hatte. So viele Erinnerungen gingen mir im Kopf herum! Früher hatten diese Erinnerungen nur Josh gegolten, dem Schatz meiner Kindheit, meinem Verlobten, gefallen als Soldat. Selbst über seinen Tod hinaus war er meine Welt gewesen – bis Cage York mit seinem lässigen Hüftschwung und seiner großen Klappe in mein Leben getreten war.

In ihn hatte ich mich verliebt, obwohl er mit Josh rein gar nichts gemeinsam hatte. Lächelnd ergriff ich mein Glas Eistee und nippte daran. Ich wartete, dass Daddy von seiner Fahrt zum Viehhof zurückkam. Eigentlich hatten wir heute zusammen mittagessen wollen, doch dann hatte sich seine neue Hilfskraft am Morgen krankgemeldet. Ich war fast schon hier, als mein Dad angerufen und unsere Verabredung hatte abblasen wollen, daher hatte ich beschlossen, trotzdem zu kommen und einfach ein Weilchen den Frieden und die Ruhe hier zu genießen.

Außerdem wollte ich unbedingt meinen Dad wiedersehen. Ihn zu verlassen, war mir zunächst nicht leichtgefallen. Beim Tod meiner Mutter war ich noch so jung gewesen, und der ganze Kummer und Schmerz hatte uns zusammengeschweißt. Ich hatte ein schlechtes Gewissen gehabt, als ich zu Cage gezogen war, doch es war an der Zeit. Irgendwann musste ich den Absprung ja mal finden.

»Hab mir gedacht, den Jeep kenne ich doch?«, hörte ich Jeremy vom Vorgarten aus rufen. Ich drehte den Kopf und entdeckte ihn unter dem Ahornbaum, die Hände in die Hosentaschen geschoben. Er lächelte mich an. Seit den Semesterferien im Winter hatten wir uns nicht mehr gesehen.

Ich stellte mein Glas auf dem Verandageländer ab und rannte die Treppe hinunter. Jeremy breitete die Arme aus, und ich warf mich hinein. Er war genauso Teil meiner Kindheit und Jugend, wie Josh es gewesen war. Wir drei waren unzertrennlich gewesen. Als Josh gestorben war, hatten Jeremy und ich uns aneinandergeklammert, hatten diesen Schicksalsschlag gemeinsam überstanden. Allerdings war mir nicht klar gewesen, dass Jeremy bereit war, sein Leben wieder aufzunehmen, bis Cage in meinem aufgetaucht war. In gewisser Hinsicht hatte Cage uns beide gerettet.

Jeremy schlang die Arme um mich und hob mich hoch.

»Du bist wieder da!«, sagte ich. Ich drückte ihn liebevoll, denn ich hatte ihn vermisst. Allerdings war sein Anblick immer eine bittersüße Angelegenheit, denn er sah Josh sehr ähnlich!

»Das Semester ist zu Ende. Zeit, die Sommerferien zu genießen. Und, was treibst du hier?« Er stellte mich wieder auf dem Boden ab.

»Ich wollte eigentlich mit Dad zu Mittag essen, aber er ist zum Viehhof gefahren. Seine Hilfskraft hat sich heute früh krankgemeldet.«

Scherzhaft zog Jeremy eine Grimasse. »Warum isst du den Lunch nicht stattdessen mit mir?«

»Nichts dagegen! Im Kühlschrank habe ich einen Hühnersalat, Maiskolben und Schwarzaugenbohnen, dazu noch Buttermilchbrötchen im Ofen, wo sie warm gehalten werden. Mehr als genug für Daddy und mich. Komm rein, dann fangen wir schon mal an. Dabei kannst du mir von all den Mädchenherzen erzählen, die du dieses Jahr schon gebrochen hast.«

In Jeremys Augen flackerte kurz Unbehagen auf, was den meisten Menschen wohl entgangen wäre, doch die waren ja auch nicht mit ihm aufgewachsen und hatten jeden Tag mit ihm verbracht. Ich kannte ihn einfach zu gut. Und weil das so war, entschied ich, das erst mal zu übergehen. Irgendetwas hielt er zurück, und das durfte er auch.

»Den Hühnersalat hast du selbst gemacht?«, fragte er mit erfreuter Miene.

»Jepp!«

»Nichts wie her damit!« Und schon stürmte er die Treppe hinauf, ohne auf mich zu warten.

Hach, das gefiel mir. In letzter Zeit hatte ich mein Zuhause vermisst … Daddy … Jeremy … die Vergangenheit. Nicht, weil ich mit Cage nicht glücklich gewesen wäre – das war ich, wahnsinnig glücklich sogar. Es war nur so, dass ich nicht das Gefühl hatte, ich könnte mich mit ihm über daheim unterhalten. Cage und Daddy sprachen noch immer nicht miteinander. Wenn die beiden aufeinandertrafen, war die Atmosphäre gespannt. Auch wenn es Cage nicht laut sagte, wusste ich, dass er noch immer beunruhigt darüber war, dass er sich mit Josh nicht messen könnte. Wenn ich Josh je einmal erwähnte, verriet mir Cages Gesichtsausdruck genug. Daher konnte auch ich nicht in jeder Hinsicht offen zu ihm sein.

Ich machte Jeremy und mir die Teller zurecht und setzte mich ihm gegenüber an den Tisch. Hier hatten wir schon zusammen gegessen, als ich noch ein kleines Mädchen war. Dass es solche Augenblicke noch immer gab, fühlte sich gut an. »Erzähl mir vom College. Bist du in irgendwen verknallt?«

Jeremy sah zu mir auf, dann wieder auf seinen Teller und schaufelte sich eine Gabel voller Bohnen in den Mund. Sah eher nicht so aus, als würde er darüber reden wollen. Was hieß, dass wir darüber sprechen mussten. Es war immer Joshs Job gewesen, es aus Jeremy herauszukitzeln, wenn er ein Problem hatte. Ich hatte ihre Dynamiken jahrelang beobachtet. Jeremy kannte ich genauso gut, wie ich Josh gekannt hatte.

»Raus mit der Sprache, Jer!« Ich legte meine Gabel nieder und sah ihn an.

Er stieß einen Seufzer aus und schüttelte den Kopf. »Es gibt nichts zu reden.«

»Yeah, wieso glaub ich dir das nicht? Mir kannst du nichts vormachen, okay?«, erwiderte ich.

Jeremy lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah mich an. »Na schön. Ich glaube, das Collegeleben ist nichts für mich. Ich hatte gedacht, das wäre das, was ich wollte. Ich hab’s ja gar nicht erwarten können, von hier wegzukommen … Du weißt schon, weg aus dieser Kleinstadt und so. Aber stell dir vor: Ich vermisse sie. Höllisch! Ich vermisse es, früh aufzuwachen und rauszugehen, noch bevor der Tau getrocknet ist. Ich vermisse den Landgeruch und die Arbeit, während mir die Sonne auf den Rücken brennt. Verdammt, eine so lange Zeit wollte ich nur weg von hier, und nun weiß ich, dass hier mein Zuhause ist. Hierher gehöre ich.«

Ein bisschen konnte ich ihn verstehen. Ich vermisste das Land ja auch. Vielleicht nicht so sehr wie er, aber es war ein Teil von uns beiden. »Wenn das das Leben ist, das du willst, dann komm doch wieder heim.«

Ich sah die Zerrissenheit in seinem Blick. »Ich möchte ja … Aber meine Mom ist so verdammt stolz auf mich. Zum ersten Mal in meinem Leben wirkt sie so stolz auf mich, wie sie es immer auf Josh war. Ich habe meinen Bruder geliebt, das weißt du, Eva, aber in Moms Augen kam ich nie an Josh heran. Sie hat ihn angebetet. Er war der Liebling aller.« Jeremy verstummte und senkte den Blick. »Ich verstehe ja, warum. Ich habe ihn auch geliebt. Aber es ist ein schönes Gefühl, einmal etwas zu tun, worauf sie stolz ist, auch wenn sie anfangs gar nicht wollte, dass ich weggehe. Aber jetzt ist sie glücklich darüber.«

Ich beugte mich über den Tisch und starrte Jeremy so lange an, bis er seinen Blick wieder hob. »Jeremy Beasley, jetzt hör mir mal gut zu, und damit meine ich: wirklich gut. Deine Mutter meint, du könntest auf Wasser gehen. Sie betet dich genauso sehr an, wie sie Josh angebetet hat. Wie denn auch nicht? Schließlich warst du es, der alle, die um Josh trauerten, also deine Mom, deinen Dad und mich, davor bewahrt hat zusammenzubrechen. Wo du hättest trauern sollen, hast du uns alle zusammengehalten. Du, Jeremy, du! Wenn du dich entscheidest heimzukommen, hier zu wohnen und dieses Leben zu führen, dann wird das deine Mutter sehr glücklich machen. Jer, sie möchte dich doch in ihrer Nähe haben. Aber mehr als alles andere möchte sie, dass du glücklich bist. Erkennst du das denn nicht? Sie möchte, dass du im Leben eine Chance hast und das Leben führen kannst, das dein Bruder nicht führen konnte.«

Jeremy verzog die Mundwinkel zu einem kleinen Lächeln. Einem schiefen Lächeln, das mich so sehr an Josh erinnerte. »Ich bin so froh, dass wir uns heute getroffen haben. Ich habe dich gebraucht, damit du mir den Kopf zurechtrückst. Dafür warst du schon immer gut«, scherzte Jeremy.

»Jeder hat so seine Talente«, erwiderte ich und zwinkerte ihm zu, bevor ich nach meinem Brötchen griff.

»Wie läuft’s bei dir und Cage?«

»Gut – nein, super. Er hat ein Vollstipendium an einem College in Tennessee bekommen – für Baseball. Ich bin so stolz auf ihn!«

Jeremy runzelte die Stirn. »Wie soll das denn bitte funktionieren? Ich kann mir nicht vorstellen, dass York sich dahin aufmacht und dich zurücklässt. Als ich euch das letzte Mal zusammen gesehen habe, konnte er keine Sekunde die Finger von dir lassen.«

Die Angst, die an mir nagte, kehrte zurück. Ich wollte nicht schwarzsehen, aber möglicherweise sagte mein Dad Nein. Was dann? »Ich gehe mit ihm«, erwiderte ich, da ich hoffte, es würde wahr sein, wenn ich es aussprach.

»Wow, echt? Ich hätte nicht gedacht, dass dein Dad sonderlich scharf darauf wäre, dass du mit Cage davonrennst.«

Na toll, so was wollte ich gerade gar nicht hören. Ich schaffte es, gleichgültig mit den Achseln zu zucken. »Vielleicht nicht, aber ich liebe ihn.«

»Und wenn Eva Brooks jemanden liebt, dann liebt sie ihn mit Haut und Haar. Ich habe dich ja schon in Aktion erlebt«, sagte Jeremy mit einem traurigen Lächeln, das ich nicht ganz verstand und das ich lieber nicht genauer hinterfragen wollte. Es war seltsam.

Zum dritten Mal in zehn Minuten sah ich wieder auf mein Handy. Allmählich wurde es spät. Vor über einer Stunde hatte mir Eva gesimst, sie würde sich auf den Rückweg machen. Während sie fuhr, wollte ich ihr lieber keine SMS schicken, um zu checken, wo sie steckte, weil sie dann womöglich auf ihr Handy und nicht mehr auf die Straße sah. Wenn sie nicht in zehn Minuten hier war, würde ich mich auf die Suche nach ihr machen.

»Na komm, mach dich locker!« Preston sah mich mit zusammengezogenen Augenbrauen an. »Verdammt, endlich kriege ich dich mal mehr als zehn Minuten allein zu fassen, und alles, was du tust, ist, ein langes Gesicht zu ziehen und ständig auf dein Handy zu glotzen. Ich liebe Manda wie verrückt, aber selbst wir brauchen ab und zu mal eine Pause voneinander. Du musst lernen zu atmen, ohne dass sie dir die ganze Zeit am Arm hängt.« Preston saß mir gegenüber am Tisch im Live Bay, wo ich mich mit ihm und Dewayne getroffen hatte, um mir den Auftritt von Jackdown anzuhören. Eva wusste, wo ich war, und wollte direkt hierherkommen.

»Halt’s Maul!«, knurrte ich Preston an. Er strich sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr, und ich schwöre, dass zwei Schnitten nur deswegen zu uns an den Tisch kamen. Mit seinen Haaren zog der Kerl die Miezen magnetisch an. Was tierisch nervte, weil die meistens zu zweit anrückten und eine davon dann immer mich ins Visier nahm. Dabei hatte ich auf so was doch gar keinen Bock mehr! Das war ein für alle Mal vorbei!

»Hey, Preston, bist du heute Abend allein da?«, fragte eine von ihnen und beugte sich zu ihm, sodass sie ihm ihre Doppel-D-Möpse förmlich ins Gesicht drückte.

»Mein Mädchen mag nicht hier sein, vergeben bin ich trotzdem. Zieht Leine und versucht’s woanders!«, erwiderte er und schnipste mit den Fingern. Ich sah mir die beiden nicht mal an. Meine Augen waren auf die Tür geheftet, durch die Eva nun hoffentlich bald hereinkam.

»Das nächste Mal kannst du ja eine von denen in meine Richtung schicken.« Dewayne stellte sein Bier auf den Tisch und setzte sich neben mich. »Kaum bin ich drei Minuten weg, verpasse ich mal wieder alles. Verdammt, ich brauche dringend Zerstreuung! Die hätten’s schon getan, jede von den beiden.«

»Na, dann nichts wie hinterher!«, entgegnete Preston. »Bestimmt fahren die total auf deine Tätowierungen, Dreadlocks, gepiercten Lippen und Lederarmbänder ab. So angsteinflößend, wie du aussiehst, braucht’s schon mehr als nur eine von diesen Barbies, um es mit dir aufzunehmen.« Preston hatte Dewaynes Aussehen gut zusammengefasst. Der Typ sah echt krass aus. Frauen standen darauf, doch dann verscheuchte er sie mit seiner schroffen Art.

»Stimmt schon. Die beiden hätten’s nicht gebracht. Selbst zu zweit nicht.«

Das mentale Bild dazu musste ich mir jetzt nicht geben. Wo zum Teufel steckte Eva?

Als hätte ich sie durch meine Verzweiflung herbeigerufen, ging in diesem Augenblick die Tür auf, und Eva kam herein. Ihr langes Haar, das sie offen trug, war vom Wind zerzaust und lockte sich an den Schultern. Die Shorts, die sie anhatte, war mal ihre Lieblingsjeans gewesen. Sie hatte sie abgeschnitten, und auch wenn sie einfach geil darin aussah, hätte sie für meinen Geschmack ruhig ein bisschen mehr Stoff dranlassen können. Das eng anliegende Shirt hatte sie im vergangenen Jahr gekauft, um es bei einem meiner Spiele zu tragen. Meine Nummer stand darauf.

Dewayne stieß einen leisen Pfiff aus. »Verdammt, York, irgendwie kann man deinen Entschluss, solide zu werden, schon nachvollziehen. Erstklassige Wahl! Das ist ja so eine heiße …«

»Beende. Diesen. Gedanken. Nicht!«, schnitt ich ihm das Wort ab, bevor er mich vollends anpisste. Wenn Dewayne schon auf Eva starrte, dann tat es jeder andere Mann in dieser Bar auch. Ich sprang auf und ging zu ihr.

»Ja, hol sie dir!«, johlte Preston. Dabei wusste dieser blöde Scheißer doch, wie es war, wenn sein Mädchen von anderen angegafft wurde. Das passierte ihm garantiert genauso oft wie mir. Und trotzdem konnte er ein echter Arsch sein, wenn er wollte.

»Hey, Schatz!« Evas Augen leuchteten auf, als sie mich durch das Gedränge auf sich zukommen sah.

Anstatt zu antworten, zog ich sie an mich, leckte an ihrer Unterlippe und tauchte meine Zunge dann hungrig in ihren Mund. Gott, wie hatte ich ihren Geschmack heute vermisst! Sie war eindeutig zu lang weg gewesen. Kichernd löste sich Eva von mir, ehe ich alles um uns herum vergaß, und lächelte mich an.

»Ich habe dich auch vermisst«, sagte sie.

»Tja, aber ich habe dich wie verrückt vermisst!« Während ihrer Abwesenheit hatte ich fast nur sie im Kopf gehabt.

»Weißt du was? Daddy hat gesagt, er unterstützt mich!«

Ich musste also nicht ohne sie nach Tennessee gehen. Ich war nah dran gewesen zu sagen, dass ich, wenn wir das nicht hinbekamen, einfach auch nicht ginge. Doch siehe da, wir hatten uns völlig umsonst gesorgt. Alles war in Butter. Puh!

»Cool!«, stieß ich hervor und drückte sie fest an mich. »Aber weißt du was? Ich brauche dich. Gleich jetzt!«

Ich war bereit, mit ihr rauszugehen und zu feiern. Eva jedoch sah mich an und klimperte mit den Wimpern, was bedeutete, dass sie etwas anderes vorhatte und mich mit dem Geklimpere rumkriegen wollte.

»Lass uns erst mal tanzen.« Sie nahm mich am Arm und zog mich auf die Tanzfläche voller verschwitzter Leiber. Jackdown spielten noch gar nicht, weshalb noch der DJ die Auswahl über die Musik traf. Nellys »Hot in Here« erklang, und Eva grinste mich spitzbübisch an. Ich steckte in Schwierigkeiten, und es konnte gut sein, dass das Ganze mit heißem Sex in meinem Mustang endete.

Ich ließ mich von ihr mitten ins Getümmel ziehen, wo sie die Finger auf meine gepiercten Brustwarzen legte, daran herumspielte und sich dann auf eine Art und Weise bewegte, die außerhalb der Privatsphäre unserer Wohnung verboten gehört hätte. Ja, leck mich!

Als sie sich an meinem Körper hinabwand, bis sich ihr Mund auf Höhe meines Jeansreißverschlusses befand, entschied ich, dass der nächste Song ohne uns erklingen müsste. Ich riss sie hoch, und sie warf den Kopf zurück und prustete los. Mein unanständiges kleines Mädchen wollte spielen. Konnte sie haben!

Ich schob ein Bein zwischen ihre und drückte mich an ihre knappen Shorts. Dann packte ich sie an ihrem festen kleinen Po, zog sie an mir hoch und bewegte meine Hüften zum Rhythmus der Musik. Sofort leuchteten Evas Augen feurig auf. Sie legte die Hände flach auf meine Brust und schloss die Augen. Als ihr Mund sich entspannte und langsam öffnete, wusste ich, dass es mir reichte. Ich zog sie an der Hand von der Tanzfläche und steuerte den Ausgang an.

Als wir in die warme Sommerbrise hinaustraten, beschleunigte sich mein Puls. Ich würde sie im Mustang nehmen. Länger warten konnte ich nicht mehr.

»Wohin gehen wir?«, fragte Eva atemlos.

»Zu meinem Wagen«, erwiderte ich und zog sie zu dem dunklen Parkplatz. »Ich war schon scharf auf dich, als du hereingekommen bist, Süße. Du hättest dich gar nicht mehr so ins Zeug zu legen brauchen.«

Ich riss die Beifahrertür auf, schob den Sitz so weit nach hinten, wie es ging, kurbelte die Lehne zurück, setzte mich und zog Eva auf meinen Schoß. Dann schloss ich die Wagentür.

»Weiter kommen wir erst mal nicht, Baby«, stieß ich hervor, umfasste ihr Gesicht und überraschte sie damit, dass ich mit der Zungenspitze so in ihren Mund eindrang, wie ich es gleich mit ihrem Körper vorhatte. »Diese verfluchten Shorts, sie sind einfach zu kurz«, murmelte ich gegen ihre Lippen.

Sie setzte sich rittlings auf mich, zog die Knie an und drückte sich voller Verlangen gegen mich. Selbst durch die Jeans spürte ich, wie bereit sie war. Ich schob die Hände unter ihr Shirt, das sie für den Fall, dass hier hinten zufällig jemand vorbeikam, lieber anbehielt, und hakte ihren BH auf. Ich wollte nicht, dass jemand ihre Brüste sah. Die gehörten mir allein! Ich knabberte sanft an ihrem Hals und an ihren Schultern. Gott, wie gut Eva immer schmeckte! Und zwar überall!

»Wenn wir nach Hause kommen, werde ich dich nach allen Regeln der Kunst verwöhnen und mir ganz viel Zeit dabei lassen. Aber jetzt brauche ich eine schnelle Nummer. Zieh diese Shorts aus!«

Eva löste sich von mir, und ihr Blick war vor Lust verschleiert. Ich sah zu, wie sie ihre Shorts öffnete und sich aus ihnen und ihrem Höschen herauszuwinden versuchte, und half ihr dabei, sie ganz auszuziehen.

»Leg dich zurück«, flüsterte ich und schob sie auf meinem Schoß zurecht, sodass ihr Rücken auf meiner Brust lag. Ich öffnete ihre Beine und fuhr mit den Händen an ihren Innenschenkeln hinunter. Es faszinierte mich immer wieder, wie samtig ihre Haut war.

»Bitte, Cage!«, bettelte sie, als ich mit den Fingern hauchzart über ihre Mitte strich.

»Bitte was, Baby? Sag’s mir«, meinte ich, während sie den Kopf auf meine Schulter legte und einen frustrierten Seufzer ausstieß, der mich zum Lächeln brachte.

»Gib mir mehr!«

»Gerne!«, erwiderte ich und ließ einen Finger zwischen ihre feuchten Schamlippen gleiten, woraufhin sie zusammenzuckte. Sie war mehr als bereit für mich. Ich schob meinen Finger ein paarmal in ihren warmen Schoß und neckte ihre empfindsamste Stelle mit sanftem Druck, bevor ich es nicht mehr aushielt. Mein Reißverschluss schnitt in meinen verdammten Schwanz. Ich brauchte Erleichterung!

Ich schlang ihr einen Arm um die Taille und hob sie hoch, machte mit der anderen Hand meine Jeans auf und befreite mich davon. Ein Kondom hatte ich nicht dabei, aber wir brauchten auch keins. Ich hatte mich auf Aids testen lassen, und alles war in Ordnung, und Eva hatte sich die Pille verschreiben lassen.

»Spreiz sie weiter auf«, sagte ich, während sie sich über mir positionierte.

Ich ging vor der feuchten Öffnung in Stellung, die mich, das wusste ich, mit einem Stoß ins Paradies schicken würde. »Jetzt lass dich auf mich runter, Eva«, wies ich sie an, und Eva kam meinem Wunsch umgehend nach. Beide keuchten wir vor Lust laut auf.

»Verdammt!«, stöhnte ich, da ich nicht erwartet hatte, dass sie gleich derart abfahren würde. »Auf die sanfte Tour willst du’s heute Abend wohl nicht, oder?«

»Nein, nimm mich hart ran«, flüsterte sie und packte mich an den Oberschenkeln, während sie sich wieder hob.

»Wenn du so weiterredest, gibt mir das den Rest«, keuchte ich. Eva stieß wieder auf mich herab. Sie hatte nicht gescherzt, als sie gesagt hatte, sie wolle es hart. Na gut, wenn mein Baby es so wollte, dann kriegte sie es auch!

Ich schob meine Hand zwischen ihre Beine und fuhr mehrmals schnell über ihren Kitzler, woraufhin sie laut aufstöhnte. »O ja!«

»Du reitest auf meinem Schwanz, Baby, und ich halte diese hübsche Pussy bei Laune«, keuchte ich und spürte, wie sie erschauerte.

»O Gott, Cage! Wenn du mich da berührst, komme ich ganz schnell!«

Ich lachte leise auf. »Das ist gut. Wenn du nämlich weiter so auf mich niedersaust, gehe ich ab wie Schmitz’ Katze. Vor allem, wenn du dazu auch noch so verdorben daherredest.«

Sie drehte den Kopf zu mir herum, und ich konnte das Funkeln in ihren Augen sehen. Sie war erregt.

Sie wollte testen, was an meinen Worten dran war. Verdammt.

»Gleich komme ich«, japste sie. »Wahnsinn, du fühlst dich so gut an. So gut in mir drin. Ich möchte spüren, wie du in mir kommst. Komm mit mir zusammen, Cage!«, flehte sie.

Ich war so nah dran. Ich fuhr mit dem Daumen noch ein paarmal über ihren Kitzler, und sie fing zu zittern an. Ich umfasste ihre Taille, hob sie hoch und gab nun den Rhythmus vor. Als ihr Orgasmus einsetzte, gaben mir ihre Kontraktionen den Rest, und ich kam binnen Sekunden.

Ich drückte sie an mich und spürte die Nachbeben ihres Höhepunkts, bis sie sich langsam entspannte. Ich war noch immer in ihr und wäre am liebsten dort geblieben. Ihre Wärme spürte ich so gern.

»Ich liebe dich!«, sagte sie atemlos.

Sie war mein Zuhause.

Die nächsten beiden Wochen vergingen schnell. Cage beendete seine letzte Saison bei den Hurricanes, und ich bestand all meine Abschlussprüfungen. In zwei Tagen wollten wir nach Tennessee fahren und uns Wohnungen anschauen, außerdem musste Cage sich dort mit dem neuen Team und dem Trainer treffen. Na, und im Laufe des folgenden Monats ging für ihn dann auch schon das Training los.

Auch wenn es bis zur kommenden Saison noch lang hin war, würde er sich schwer reinhängen müssen, um so in Form zu kommen, dass er auf diesem Niveau Baseball spielen konnte. Ich war darauf vorbereitet und freute mich für ihn. Noch nie hatte ich ihn so aufgekratzt erlebt, und natürlich hatte er mich mit seiner Hochstimmung bald angesteckt.

Eine Hochstimmung, die ihn im Übrigen dauerlüstern zu machen schien. Kaum je konnte ich an ihm vorbeigehen, ohne dass er mich an eine Wand drückte oder es auf einer der Umzugskisten mit mir treiben wollte.

An diesem Tag würde ich mich nun ans Packen meiner Sachen machen. Cage war losgefahren, um sein Auto für die lange Fahrt am Wochenende checken zu lassen und einen Ölwechsel zu machen. Morgen wollte ich noch mal meinen Dad besuchen. Auch wenn wir uns in einem Monat wiedersahen, wollte ich unbedingt noch mal hin. Ich war nun mal daran gewöhnt, ihn einmal in der Woche zu sehen. Das würde ich vermissen.

Während ich gerade eine weitere Umzugskiste zuklebte, klingelte mein Handy. Auf dem Display leuchtete Jeremys Name auf, und ich ging rasch dran. Grundlos rief Jeremy mich nämlich nie an. Hoffentlich nichts Ernstes?

»Hallo?«

Am anderen Ende der Leitung entstand eine Pause, und mir wurde flau im Magen.

»Jeremy?«, fragte ich, als er nicht antwortete.

»Eva. Hey! Ich … Äh, du musst nach Hause kommen. Wir müssen reden.«

Wir müssen reden? »Was? Du machst mir Angst, Jer. Was ist denn los?«

»Ich … ich habe heute mit deinem Dad gesprochen. Er möchte, dass ich ihn zu seinem Arzt fahre. Er ist krank, Eva. Du musst heimkommen. Heute Abend so gegen fünf sollten wir eigentlich wieder da sein. Komm und sprich mit ihm.«

Krank? Ich hatte Dad doch gerade erst letzte Woche gesehen, und da war er putzmunter gewesen. »Was hat er denn?« Ich suchte nach meiner Handtasche und meinen Schlüsseln.

»Eva, darüber möchte ich am Telefon lieber nicht mit dir sprechen. Komm her.«

Mit klopfendem Herzen schloss ich die Wohnungstür hinter mir zu und rannte die Treppe hinunter zum Parkplatz. »Solltest du nicht besser einen Notarzt rufen?« Mir gingen die schrecklichsten Szenarien durch den Kopf. Hatte Dad etwa einen Herzinfarkt?

»Nein. Einen Notarzt braucht er nicht. So eine Art Krankheit ist das nicht. Er braucht einfach dich, Eva. Ich bringe ihn für einen Eingriff zum County Hospital. Er will gar nicht, dass du’s weißt, aber ich habe ihn heute entdeckt, wie er in gekrümmter Haltung dastand, und er hat … Er hat sich erbrochen … Er hat Blut gespuckt, Eva.«

Mir blieb das Herz stehen. Daddy spuckte Blut? Das war nicht normal. O Gott, das war so was von überhaupt nicht normal! Mit Tränen in den Augen ließ ich den Motor an und bog mit meinem Jeep auf die Straße. »Wann genau fahrt ihr denn ins Krankenhaus?«, fragte ich ängstlich. »Er muss auf der Stelle dorthin!«, fauchte ich.

»Er zieht sich gerade um. Ich bin draußen und warte auf ihn. Dann geht’s schon los.«

»Geh rein zu ihm, Jer. Bitte! Geh zu ihm rein!« Ich schluchzte los. »Lass ihn nicht allein. Wir treffen uns im Krankenhaus. Beeil dich, Jeremy. Bitte, beeil dich!«

»Fahr vorsichtig, okay? Ich bin bei ihm, Eva. Wir treffen uns dort. Wir kriegen das hin. Versprochen.«

Jeremys Worte linderten die Angst nicht, die mich in ihren Klauen hielt. Mein Daddy – mein großer, starker, unbesiegbarer Daddy! – spuckte Blut. Was bedeutete das überhaupt? Warum spuckte jemand Blut?

Ich durfte mich jetzt nicht gehen lassen, musste stark sein, musste ihm zeigen, dass ich fest daran glaubte, er würde wieder gesund. Wenn Dad mich weinen sah, würde er sich Sorgen um mich machen, und das war das Letzte, was er jetzt brauchte. Ich unterdrückte ein Schluchzen und holte mehrmals tief Luft.

Ich würde es Cage sagen müssen, der sonst nach mir suchen würde. Ich wählte seine Nummer und wartete.

Nach zweimaligem Klingeln ging er dran. »Hey, mein Schatz!« Angesichts der Ungezwungenheit und Fröhlichkeit in seiner Stimme brannten die Tränen in meinen Augen nur noch mehr.

»Du, hör mal, ich bin unterwegs zum Krankenhaus. Daddy geht es nicht gut. Jeremy hat mich gerade angerufen. Ich muss hin«, brachte ich unter Schluchzen heraus.

»Und wo bist du jetzt? Ich kann dich fahren. So durcheinander, wie du gerade bist, solltest du dich nicht hinters Steuer klemmen!« Ich merkte, dass er sich bewegte. Wahrscheinlich rannte er bereits zu seinem Wagen. Aber ich konnte nicht auf ihn warten. Ich liebte ihn dafür, dass er mich begleiten wollte, aber das Ganze duldete keinen Aufschub.

»Ich bin schon unterwegs. Mein Dad spuckt Blut! Er …« Ich bekam einen Schluckauf. »Er hat Jeremy erzählt, dass er vorhat, heute für einen Eingriff zum Arzt zu gehen. Da stimmt was nicht. Und er hat es mir nicht erzählt! Das kann nichts Gutes bedeuten. Cage, ich darf meinen Daddy nicht verlieren. Auf keinen Fall!« Inzwischen schluchzte ich hemmungslos.

»Ich weiß, Süße. Alles wird gut. Wir müssen fest daran glauben, dass alles gut wird. Bitte fahr an den Straßenrand und warte auf mich. In so einem Zustand sollte man auf keinen Fall Auto fahren, hörst du? Du musst dich erst mal beruhigen. Okay, bitte, bitte beruhige dich und halte am Straßenrand an, ja?« Die Panik in seiner Stimme war nicht zu überhören. Aber ich musste zu meinem Dad! Diesen Gefallen konnte ich Cage leider nicht tun.

Wieder kämpfte ich die Tränen zurück. »Mit mir ist alles in Ordnung. Wirklich! Ich kann jetzt nicht anhalten. Auf keinen Fall. Ich muss in dieses Krankenhaus!«

Cage fluchte leise vor sich hin. »Um welches Krankenhaus handelt es sich denn?«

»Das County Hospital.«

»Ich bin unterwegs. Pass auf dich auf. Deinem Daddy und mir zuliebe, okay?«, bat er.

»Mach ich. Versprochen.«

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch. Für immer und ewig«, erwiderte ich und beendete das Gespräch. Mit beiden Händen umklammerte ich das Steuer und konzentrierte mich ganz auf die Straße. Dann fing ich an zu beten.

Ich tigerte gerade am Krankenhauseingang auf und ab, als ich Jeremys Pick-up auf den Parkplatz fahren sah. Ich wusste nicht genau, ob er meinem Vater erzählt hatte, dass ich auch hier sein würde. Ein Theater würde Dad so oder so machen. Offenkundig hatte er mir das Ganze verschweigen wollen.

Ich wartete, bis Jeremy und er an der Tür waren, bevor ich hervortrat und sie begrüßte. Überrascht schien Dad bei meinem Anblick nicht zu sein, auch wenn er ein verkniffenes Gesicht machte.

»Dieser dickköpfige Bursche hätte dich nicht anrufen dürfen. Ich hätte vor deiner Abreise schon noch mit dir geredet. Ich wollte bloß warten, bis du dein neues Leben in Angriff genommen hast und bereit bist, nach vorn zu sehen, bevor ich dir das alles erkläre«, sagte Daddy. Seine Stimme klang so kräftig und polternd wie immer. Meine Ängste legten sich etwas, zumal er auch nicht aussah, als hätte er sich übergeben müssen. Die Ringe unter seinen Augen waren allerdings nicht normal. Und seine blasse Gesichtsfarbe fiel zwar nicht sofort auf, aber sie war da.

»Ich fasse es nicht, dass du nicht sofort damit herausgerückt bist, dass du krank bist. Dann hätte doch ich dich gleich ins Krankenhaus bringen können. Du musst doch nicht allein krank sein!« Ich schlang die Arme um ihn und drückte ihn. Ich musste unbedingt sein Aftershave riechen und seinen kräftigen Körper spüren. Die ganzen Schreckensszenarien, die mir während der Herfahrt durch den Kopf gegangen waren, hatten mich völlig fertiggemacht. Ich hatte Angst, ich könnte ihn verlieren. Aber hier war er, und wir würden zusehen, dass er wieder auf die Beine kam.

»Wir müssen ihn in den zweiten Stock bringen. Sein Termin ist in zehn Minuten«, sagte Jeremy. Es war das erste Mal, dass er seit ihrer Ankunft etwas sagte. Der gequälte Ausdruck in seinen Augen beunruhigte mich. Er wusste auf jeden Fall mehr … Na ja, vielleicht bildete ich mir das auch nur ein. Ich nahm Dads Hand, und wir gingen zum Aufzug.

»Ich wollte dich morgen besuchen und am Tag darauf nach Tennessee aufbrechen. Und du wolltest wirklich bis morgen warten, um es mir zu erzählen? Kein guter Plan!«, sagte ich und drückte auf den Knopf für den zweiten Stock, nachdem wir den Aufzug betreten hatten. Jeremy sah ich nicht wieder an. Der Ausdruck in seinen Augen flößte mir Angst ein. Lieber konzentrierte ich mich darauf, wie vital mein Dad wirkte. Es ging ihm gut.

»Ich wollte nicht, dass du noch Zeit hast, deine Tennessee-Pläne über den Haufen zu werfen«, erklärte Dad. »Du wünschst es dir doch. Und ich halte es auch gerade für das Beste.«

Mein Dad hielt es für das Beste, wenn ich mit Cage York in einen anderen Bundesstaat zog? Hatte er Fieber?

Bevor ich nachhaken konnte, öffneten sich die Aufzugstüren. Gleich beim Hinaustreten begegnete mir eine Frau, die sich ein Tuch um den Kopf geschlungen hatte. Dennoch konnte man sehen, dass sie darunter kahl war. Nicht mal mehr Augenbrauen hatte sie, und sie war fahl im Gesicht. Doch als sich unsere Blicke trafen, lächelte sie mich an. Dann ging sie an mir vorbei in den Aufzug. Ich folgte Dad, konnte aber Jeremys Augen auf mir spüren. Aber ich würde seinen Blick nicht erwidern, auch wenn er das gern gehabt hätte. Dann kam ein Paar an uns vorbei. Der Mann war ebenfalls kahl auf dem Kopf, hatte ihn aber nicht bedeckt. Außerdem saß er in einem Rollstuhl, und ich begriff, dass ihm ein Bein fehlte. Als ich aufsah, entdeckte ich, dass die Frau seinen Rollstuhl zum Aufzug schob. Zwei Menschen, die eine Glatze hatten … Ich blieb stehen und schaute nicht, wohin Dad ging. Stattdessen sah ich mich bedächtig um. Alle Patienten hier sahen gleich aus. Jeder Einzelne von ihnen. Möglicherweise befanden sie sich in verschiedenen Stadien, doch alle wiesen diese kränkliche Blässe auf. Und alle hatten sie keine Haare mehr auf dem Kopf. Ich griff nach dem Nächstbesten, was mir zwischen die Finger kam. Es war Jeremys Arm.

Irgendwann hatte er sich an meine Seite gesellt, da er wohl schon damit gerechnet hatte, dass ich zwei und zwei zusammenzählen könnte. Er hatte gewusst, wohin wir gingen. Mir fiel es schwer, noch richtig durchzuatmen, und vor meinen Augen verschwamm alles. Jeremy schlang den Arm um mich und redete auf mich ein. Ich verstand nicht, was er sagte, doch seinem Tonfall nach zu urteilen, wollte er mich beruhigen. Doch das war unmöglich. Denn nun wusste ich, wo wir waren! Wusste, warum mein Dad Blut gespuckt hatte. Plötzlich spürte ich kühles, hartes Plastik an meinem Rücken – Jeremy hatte mich behutsam auf einen Stuhl gesetzt.

»Atme, Eva. Atme langsam und gleichmäßig aus und ein«, spornte er mich an. Das verstand ich. Also machte ich es. Ich konzentrierte mich aufs Atmen und dachte nicht mehr daran, wo wir uns befanden.

»Du musst stark für ihn sein. Wenn dein Dad nicht da ist, kannst du schreien und weinen und alles rauslassen. Und ich bin da und helfe dir. Aber wenn er in der Nähe ist, musst du stark sein. Hörst du, Eva? Das musst du ihm zuliebe hinkriegen.«

Jeremys Worte bestätigten meine schlimmste Angst.

Ich hob den Blick und sah in Jeremys besorgtes Gesicht. »Wie schlimm steht es um ihn?«

Seine sorgenvolle Miene beantwortete meine Frage. »Das wird er dir dann schon noch sagen. Aber erst mal musst du dich zusammenreißen. Er wird eine Tochter brauchen, die stark ist.«

Ich sah mich um. Gott sei Dank konnte ich inzwischen wieder einen klaren Gedanken fassen. »Wo ist er?«, fragte ich.

»Die Krankenschwester hat dein Gesicht gesehen und hat deinen Dad unterdessen abgelenkt. Wie gesagt: Hier musst du Stärke zeigen. Für ihn!«

Er hatte recht, ich musste mich zusammenreißen. Außerdem kannte ich die Einzelheiten ja noch gar nicht. Es wurden doch immerzu Menschen davon geheilt. Ich geriet schon in Panik, ohne überhaupt mit meinem Dad gesprochen zu haben. Es ging ihm gut. Er hatte Haare auf dem Kopf. Keine Ahnung, warum mich das zuversichtlich stimmte, aber so war’s.

»Eva?«, riss mich Dads Stimme aus meinen Gedanken, und ich stand auf und eilte zu ihm.

»Ich bin da, Daddy!«, sagte ich.

»Möchtest du mit mir hineingehen und mit dem Arzt sprechen? Du musst nicht, wenn du nicht willst, aber er kann es besser erklären als ich.«

Ich nickte und fragte mich, ob ich Jeremy bei mir bräuchte, falls ich wieder einem Zusammenbruch nahe war. Daddy hatte Jeremy allerdings gar nicht erwähnt. Na, das machten dann wohl lieber nur wir zwei. Das schaffte ich schon. In meiner Handtasche fing mein Handy zu klingeln an. Ich gab sie Jeremy.

»Das ist Cage. Vermutlich ist er inzwischen hier. Könntest du mit ihm reden und ihn zu uns hochholen?«

Jeremy nickte, nahm meine Tasche und ging dann zum Wartebereich zurück. Nach dem Gespräch mit dem Arzt würde Cage bei mir sein, und er würde alles wieder richten.

Ich steckte meine Hand in die meines Dads, und wir folgten der Krankenschwester in einen Raum, offenbar ein Untersuchungszimmer. Ich ließ die Hand meines Dads auch nicht los, als wir auf zwei Stühlen, die nebeneinander an einer Wand standen, Platz nahmen. Würde er heute behandelt werden? Nahm er Medikamente, damit alles wieder wegging?

»Ich möchte, dass du zuerst dem Arzt gut zuhörst. Und dann mir. Geht das, Eva? Denn was du zu hören kriegst, ist nicht leicht, Baby Girl. Es wird schwer sein. Da musst du aus härterem Holz geschnitzt sein.«

Ich schaffte es zu nicken, auch wenn ich mir nicht sicher war, dass ich seinen Wunsch erfüllen konnte. Nicht, wenn es um so etwas ging. Daddy umfasste meine Hand mit seinen beiden Händen. Ich fand schon immer, dass mein Dad die größten Hände hätte. Er konnte alles schlagen. Nichts war größer als er. Das hier aber schon.

»Wir kriegen das hin, du und ich. Das war doch schon immer so«, erklärte er mir.

Ich lehnte meinen Kopf an seine Schulter, und wir warteten schweigend auf den Arzt.

Im zweiten Stock, wo Jeremy schon mit Evas Tasche in der Hand auf mich wartete, glitten die Aufzugstüren auf. Ich brauchte gar nicht zu fragen, um zu erfahren, dass es schlimm um Evas Dad stehen musste. Jeremys Gesichtsausdruck sprach Bände. Verdammt, das würde Eva am Boden zerstören. Sie liebte ihren Dad doch so!

»Wo ist sie?« Ich schaute mich um. Doch statt Eva entdeckte ich mehrere Chemo-Patienten. Mir drehte sich der Magen um. O fuck. Gar nicht gut! »O Mann, nein. Bitte sag mir, dass es nicht das ist, was ich denke«, sagte ich.

»Nein. Tatsächlich ist es noch schlimmer«, erwiderte Jeremy.

»Wie zum Teufel kann es noch schlimmer sein?« Die Schmerzen in meinem Herzen und das Bedürfnis, Eva zu finden und in die Arme zu schließen, waren überwältigend. Ich musste mich dringend hinsetzen. »Ist sie bei ihm?«

»Ja, die beiden unterhalten sich gerade mit dem Arzt. Er wird ihr alles sagen, und ich warne dich schon mal vor, nach dem Gespräch wird sie völlig fertig sein. Absolut fertig.«

»Aber das hier ist doch die Chemo-Etage. Heutzutage kann man diesen ganzen Scheiß doch heilen. Oder? Ich meine, das hört man doch andauernd.« Evas Dad musste die Krankheit überwinden. Ansonsten würde Eva daran zerbrechen.

»Er lässt sich nicht behandeln. Er weigert sich. Vor zwei Monaten hat er es erfahren.« Jeremys Worte erschütterten mich. Heilige Scheiße! Was dachte sich der Mann nur dabei? Damit brachte er Eva um!

»Warum? Warum versucht er nicht, dagegen anzukämpfen? Das bringt sie doch um!«

»Mit den Behandlungen haben sie ihm auch nur noch maximal ein halbes Jahr gegeben. Die Krankheit ist schon zu weit fortgeschritten. Er hat gesagt, er will seine letzten Tage nicht damit verbringen, dass ihm übel von den Therapien ist. Und er möchte sie zu Hause verleben, nicht in einem Krankenhaus.«

Das konnte doch alles nicht wahr sein! Nicht das. Eva hatte nicht die Kraft, so etwas durchzustehen. Ja verflucht noch mal, zog Gott denn überhaupt keine Grenze, was die Verluste anging, die eine Person ertragen konnte? Sie hatte ihre Mutter verloren und dann Josh. Verdammt, das war nicht fair! Ich stand auf und ging ans Fenster. Ich musste mich beruhigen. Ich war wütend auf das verfickte Universum und doch absolut machtlos dagegen.

»Warum sie? Warum muss ausgerechnet sie immer wieder jemanden verlieren?«, fluchte ich und schlug mit der Faust aufs Fensterbrett.

»Das ist wirklich scheiße. Sie hat doch echt schon genug gelitten. Ich habe Josh verloren. Ich könnte mir nicht vorstellen, auch noch meine Eltern zu verlieren.«

Jetzt würde sie mit mir nicht nach Tennessee gehen können. Nein … keiner von uns würde hingehen. Sie konnte mit alledem unmöglich allein klarkommen. Sie brauchte mich, und ich brauchte sie.

»Ich werde nicht von ihrer Seite weichen. Mich verliert sie nicht«, sagte ich, mehr zu mir selbst als zu jemand anderem.

»Gut. Sie wird dich brauchen.«

»Sie hat mich. Immer.«

»Eva kommt mit Kummer nicht gut klar. Vergiss das nicht. Egal, wie schlimm es wird, denk daran. Josh war bei ihr, als sie ihre Mom verloren hat. Er und ich, wir beide waren für sie da. Sie war noch ein Kind, aber eine Zeit lang hatten wir sie fast schon abgeschrieben. Josh hat sie daran erinnert, wie man lebt. Als sie ihn dann auch verlor, dachte ich, das gäbe ihr endgültig den Rest. Ich selbst war ja auch am Ende, aber ich habe mechanisch meine Aufgaben erledigt. Ihr habe ich zwar zur Seite gestanden, aber sie war verloren … Bis du gekommen bist. Du hast ihr geholfen, ins Leben zurückzufinden. Ich schätze, du bist der Einzige, der sie durch diese schwierige Zeit lotsen kann. Ich hab’s bei Josh schon nicht geschafft, du schon.«

»Nichts, was sie tut, bringt mich von ihr weg«, schwor ich.

Wir schwiegen. Ich dachte daran, was in den nächsten Monaten auf Eva zukommen würde. Mit jeder Sekunde, die verstrich, brach mein Herz ein bisschen mehr. Selbst zu leiden war eine Sache. Aber Eva leiden zu sehen eine ganz andere. Das schmerzte wesentlich mehr. Ich ertrug es nicht, wenn sie litt.

»Cage!« hörte ich Evas gebrochene Stimme. Ich wirbelte herum. Die Tränen, die an ihren Wangen herunterliefen, während sie mich mit hoffnungslosem Blick ansah, zerrissen mir das Herz. In drei langen Schritten war ich bei ihr und zog sie in meine Arme.

»Ich bin ja da, mein Schatz.«

Sie fing erbärmlich zu schluchzen an. »Bring mich zu Daddys Haus. Jeremy fährt ihn heim, sobald die Untersuchungen abgeschlossen sind. Ich muss mich ausheulen, ohne dass er mich dabei sieht.«

Ich sah über ihren Kopf hinweg zu Jeremy.

Er nickte. »Fahr sie zur Ranch. Ich schreibe euch eine SMS, wenn wir uns auf den Heimweg machen.« Er reichte mir ihre Handtasche.

»Danke.« Ich legte den Arm um Eva, und wir gingen zum Aufzug.

Bis wir im Jeep saßen, sagte sie kein Wort. Dort sah sie mich mit kummervoller Miene an. »Ich werde meinen Daddy verlieren«, flüsterte sie. Wieder strömten die Tränen. Ich nahm ihre Hand und hielt sie stumm.

Mit Worten war ihrem Kummer gerade nicht beizukommen.

Als wir die Auffahrt erreichten, bekam ich eine Nachricht von Jeremy, dass sie das Krankenhaus gerade verließen. Eva hatte also eine Stunde Zeit, um sich vor der Heimkehr ihres Dads wieder zu fassen. Auf der Fahrt hierher hatte sie leise vor sich hin geschluchzt.

Ich stieg aus dem Wagen, ging vorn herum und öffnete ihre Tür. Dann nahm ich ihre Hand und zog sie sanft heraus. Sie war nur noch ein Häufchen Elend, und es zerriss mir das Herz. Ich legte ihr den Arm um die Schulter und führte sie zum Haus. Drinnen ging ich mit ihr ins Wohnzimmer, setzte mich aufs Sofa und zog sie auf meinen Schoß.

»Heul, schreie, schlag mich, mach, was immer du tun musst. Lass es einfach nur raus«, sagte ich.

Und das tat sie.

Hätte ich nicht gewusst, dass mein Daddy krank war, dann wäre mir alles fast normal vorgekommen. Noch immer stand er morgens auf und machte sich draußen an die Arbeit. Noch immer kam er jeden Tag zum Mittagessen herein. Er redete noch immer über das Vieh, das er am Ende des Sommers verkaufen müsste.

Der Unterschied bestand darin, dass sein Frühstück weniger üppig ausfiel. Wenn ich untertags nach ihm schaute, saß er oft im Schatten und starrte gedankenverloren in die Ferne. Und zum Lunch rührte er sein Essen kaum an. Dann gab es Zeiten, wo ich ihn nirgends finden konnte. Das waren die Momente, wenn ihm übel war und ich es nicht mitbekommen sollte.

Es war erst eine Woche her, seitdem nichts mehr so war wie zuvor. Ich weigerte mich, Dad allein zu lassen. Ich musste hier sein und mich um ihn kümmern. Zunächst hatte er mich partout dazu überreden wollen, keine Rücksicht auf ihn zu nehmen und zu gehen. Aber als ich schließlich nicht mehr gekonnt und wie ein kleines Mädchen, das entsetzliche Angst ausstand, losgeschluchzt hatte, hatte mich Dad in die Arme genommen und mir gesagt, er würde mich verstehen.

Ich wusste, dass er gar nichts verstand. Er war ja nicht der, der verlassen wurde. Er würde wieder mit Mom zusammen sein. Ich dagegen würde ohne die beiden weiterleben müssen. Die Ärzte hatten gesagt, mit etwas Glück könnte er noch weitere sechs Monate leben. Jede Nacht betete ich, dass wir solche Glückspilze sein würden.

»Eva?«, rief Jeremy, nachdem die Fliegengittertür hinter ihm zugeknallt war. Ich löste meinen Blick von Daddy, der hinten im Garten beschäftigt war, und ging zu Jeremy nach vorn.

»Ja!«, rief ich, als ich um die Ecke in die Küche bog. Er machte sich bereits eine Limonade zurecht und sah mich nun mit gerunzelter Stirn an.

Dieses Stirnrunzeln kannte ich schon. Er war hier, weil er reden wollte. Dazu hatte ich aber gar keine Lust.

»Kommt Cage heute Nachmittag wieder her?« Er zog sich einen Stuhl heraus, drehte ihn nach hinten und nahm darauf Platz.

»Ja. Er hat noch ein paar Sachen aus der Wohnung geholt, die ich brauche.« Wieder nagte das schlechte Gewissen an mir. Ich versuchte, es zu verdrängen, aber es wurde nur noch schlimmer.

»Du bringst ihn doch dazu, dass er fährt, oder? Davon hängt seine Zukunft ab, Eva.« Ich hatte schon damit gerechnet, dass Daddy oder Jeremy mich darauf ansprechen würden. Aber immerhin hatten sie mir eine Woche Atempause gegönnt. Bislang hatte mich niemand zu einer Entscheidung gedrängt. Aber Cage hatte seine Abreise nach Tennessee schon um eine Woche verschoben, und das, obwohl man dort bereits mit ihm rechnete. Doch er wartete auf mich. Ich wusste, dass er bei mir bleiben würde, wenn ich ihn darum bat. So einfach war das.

»Das weiß ich selbst!«, fauchte ich. Und so war es ja auch. Da musste ich mir nicht noch anhören, dass ich mich selbstsüchtig benahm. Und klammerte. Cage musste nach Tennessee gehen. Was hatte er nicht alles getan, um diese Chance zu bekommen! Ich liebte ihn genug, um ihn ohne mich gehen zu lassen. Und wenn ich ihn noch so gern begleitet hätte – zumindest in diesem Jahr würde ich es nicht tun können. »Ich möchte heute Abend mit ihm reden und ihm sagen, dass er morgen losfahren soll.«

Seufzend stellte Jeremy sein Glas auf dem Tisch ab. »Leicht wird ihm das nicht fallen. Für dich würde er sein Stipendium auch sausen lassen.«

Das wusste ich auch. Ich konnte es in Cages Augen lesen. Ja, ich würde ihn zwingen müssen, mich zu verlassen. Wir würden eine Fernbeziehung schon irgendwie hinkriegen, und ich würde hier auch ohne ihn klarkommen. Außerdem war ich momentan gar nicht ich selbst, stand vollkommen neben mir und zog ihn nur runter. Ich sah zu Jeremy hinüber. »Stehst du mir denn bei?«, fragte ich. Ganz ohne Unterstützung schaffte ich es nicht.

»Ich gehe nirgendwohin, Eva. Du hast mich also. Ich wollte sowieso nicht mehr zurück nach Louisiana, das weißt du. Aber Cage … der möchte gehen. Das ist seine Chance! Ich weiß nun, wohin ich gehöre: nämlich hierher.«

In Zeiten wie diesen kam es mir vor, als wäre Josh gar nicht von mir gegangen. Denn Jeremy erinnerte mich so sehr an den Mann, den ich geliebt und verloren hatte. »Danke.«

»Durch dick und dünn, Girl, so war es schon immer«, sagte er mit einem traurigen Lächeln.

Er hatte recht. Wir hatten alles gemeinsam durchgestanden. Ich sah aus dem Fenster und entdeckte Daddy, der sich gerade auf die Ladeklappe seines Pick-ups setzte und etwas trank. Er weigerte sich, damit aufzuhören, sein Leben zu leben. Genau so wollte er es. So wütend ich auch gewesen war, als ich erfuhr, dass er eine Behandlung abgelehnt hatte, so wenig hatte ich ihm deswegen böse sein können. Es war sein Leben. So wollte er seine letzten Tage verleben, und das musste ich akzeptieren.

»Ich liebe diesen Mann«, sagte ich, mehr zu mir als zu irgendjemandem sonst.

»Er liebt dich auch. Du bist seine Welt, Eva. Immer schon.« In Jeremys Stimme schwang Traurigkeit mit. Er liebte meinen Dad auch.

»Wenn Cage morgen abreist, dann werde ich dich brauchen«, sagte ich leise. Diese Woche hatte ich nur geschafft, weil ich in Cages Arme hatte rennen können, wenn mich mein Kummer überwältigte.

»Und ich werde da sein«, versicherte Jeremy.

»Ich statte Daddy mal einen Besuch ab«, sagte ich und trat hinaus.

Als ich auf ihn zukam, drehte Daddy den Kopf zu mir, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht, das mich wärmte. Oft zeigte es sich in diesen Tagen nicht.

»Hallo, Daddy!« Ich schwang mich zu ihm auf die Ladeklappe.

»Hallo, mein Kleines«, erwiderte er und tätschelte mich am Knie.

»Es ist heiß heute. Normalerweise wird’s doch erst im Juli so heiß.« Ich griff nach dem eiskalten Handtuch in Daddys Kühlbox und reichte es ihm. »Komm, erfrisch dich ein bisschen.«

Ohne zu protestieren, nahm er das Handtuch und wischte sich damit über Gesicht und Hals, rollte es dann zusammen und legte es sich um den Nacken. »Versteckt sich Jeremy im Haus?«, fragte Dad grinsend.

»Wahrscheinlich«, erwiderte ich. Er warf Jeremy immer vor, sich zu verstecken, wenn er eine Pause machte und etwas trank.

»Cage wollte mir heute Nachmittag mit diesen Heuballen helfen. Wann kommt er denn zurück?«

Cage hatte Daddy schon die ganze Woche geholfen. Es war wieder wie im letzten Sommer … Und doch leider nicht. Denn diesmal arbeiteten mein Dad und Cage zusammen, und ich brauchte keinen Bogen um Cage zu machen … Und natürlich war mein Dad todkrank. »Er sollte bald wieder da sein. Er musste sich in Sea Breeze um ein paar Dinge kümmern und noch ein paar Sachen von mir holen.«

Daddy stieß einen müden Seufzer aus, und ich wusste, gleich würde er etwas sagen, das ich nicht hören wollte. Vermutlich einmal mehr, ich müsste nach Tennessee gehen. »Eva, ich weiß, du möchtest bei mir bleiben. Das verstehe ich. Und, ehrlich gesagt, bin ich froh, dass du es tust. Ich möchte so viel Zeit mit dir verbringen, wie es nur geht. Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Das weißt du, oder?«

Ich würde nicht weinen. Das konnte ich ihm nicht antun. Er wollte reden, und ich musste Stärke zeigen, damit er es tun konnte. Und so nickte ich.

»Gut. Ich muss nämlich etwas sagen, was du nicht hören willst. Aber ich liebe dich, und ich möchte, dass du immer glücklich bist. Ich weiß, dass Cage dich glücklich macht. Mein absoluter Wunschkandidat ist er vielleicht nicht, aber er liebt dich wie verrückt. Das stand ihm die ganze letzte Woche über im Gesicht geschrieben. Er wird alles tun, worum du ihn bittest, ja, er würde sogar von einer Brücke springen, wenn du es verlangst. Und ich sage dir das jetzt, weil einer das einfach tun muss: Du musst diesen Jungen ziehen lassen, Liebes. Er ist letzten Sommer hergekommen, weil er einen Plan hatte. Ihm blieb nur diese eine Chance, um seine Zukunft so zu gestalten, wie er es sich vorstellte. Und auch wenn er einigen Mist gebaut hat, ist er doch ein cleveres Bürschchen. Aber wenn du ihn bittest, nach Tennessee zu gehen, dann tut er’s. Nimm ihm die Entscheidung ab. Überzeuge ihn, dass er das Richtige tut, wenn er den Traum wahr werden lässt, für den er gekämpft hat. Tu’s aus Liebe zu ihm.«

Daddy und Jeremy hatten immer ähnlich getickt. Ich hätte mir denken können, dass Daddy das Ganze auch bedrückte. Bei dem Gedanken, dass Daddy nur das Beste für Cage im Sinn hatte, wurde mir warm ums Herz. Ich wünschte mir, dass auch Daddy Cage liebte.

»Ich rede heute Abend mit ihm. Er fährt dann morgen los. Ich lasse ihm gar keine andere Wahl. Das ist ja nicht das Ende. Wir führen dann einfach eine Fernbeziehung.«

Daddy schwieg, nahm aber meine Hand in seine. Wir saßen da und sahen auf die Felder hinaus. Ich wusste, wir beide dachten an die Zukunft, über die wir beide lieber nicht reden wollten. Eine Zukunft ohne Dad war für mich keine Zukunft.

»Am Tag deiner Geburt hat dich deine Mom mir überreicht und mit ihrem typisch verschmitzten Lächeln gemeint: ›Den Sohn, den du wolltest, hast du zwar nicht bekommen, aber dieses kleine Mädchen hier wird dich schon um den Finger gewickelt haben, bevor wir sie nach Hause bringen.‹« Daddy lachte in sich hinein und schüttelte den Kopf. »Sie hatte recht. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass so ein kleines Wesen einen so völlig beherrschen kann. Als du laufen gelernt hast, da hat es mir jedes Mal, wenn du hingefallen bist, auch wehgetan. Als du zum ersten Mal ›Dada‹ gesagt hast, da habe ich wie ein Baby geweint. Und an dem Tag, an dem ich dich zum Kindergarten gebracht habe und du dich an meinem Bein festgeklammert hast, da war ich knapp dran, dich auf den Arm zu nehmen und wieder auf dem Absatz kehrtzumachen. Aber dann tauchten Josh und Jeremy auf, die ja bereits im Kindergarten waren, und haben dich mit in die Spielecke genommen. Tja, und ich bin heimgegangen und habe erst mal wieder geweint. Ich war dann auch der Erste von den Eltern, der dich am Ende des Tages wieder abholen kam. Du kamst mir mit deinen Rattenschwänzchen entgegen und hast über beide Backen gestrahlt. Den ganzen Heimweg hast du dich über Play-Doh und die Vorlesestunde ausgelassen. Nur den Mittagsschlaf hast du gehasst wie die Pest.« Er verstummte und gluckste wieder los.

»Ich liebe dich, Daddy«, konnte ich trotz des Kloßes in meinem Hals flüstern.

»Ich liebe dich auch, meine Kleine.«

Ich wartete, dass Eva als Erste sprach. Das ganze Dinner über war sie sehr einsilbig gewesen. Als ihr Dad gleich nach dem Essen zu Bett gegangen war, hatte ich den Blick gesehen, den er ihr zugeworfen hatte. Es hatte eine unausgesprochene Frage darin gelegen. Eva hatte einfach nur genickt, und er hatte sie auf den Kopf geküsst und den Raum verlassen. Das zusammen mit Evas Angespanntheit beunruhigte mich sehr.

Bei der Schaukel neben der Scheune blieb sie stehen. Inzwischen waren wir außerhalb der Sichtweite des Hauses, und ich entspannte mich ein wenig. Hier bekam Wilson von unserem Gespräch nichts mehr mit. Denn das, was sie mir sagen wollte, würde mir garantiert gegen den Strich gehen.

»Ich glaube nicht, dass ich mich schon setzen kann. Erst muss ich hören, weshalb du mich hier rausgeführt hast«, sagte ich. Ich war nervös und musste hin und her gehen können. Zu sitzen kam nicht infrage.

Eva schlang die Arme um mich, und einen Augenblick war die Welt für mich in Ordnung. Dann öffnete sie den Mund. »Ich möchte, dass du nach Tennessee fährst. Morgen. Du hast schon eine Woche gewartet. Kein Aufschieben mehr! Morgen fährst du. Ohne mich.«

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Verdammt noch mal, ich denk ja gar nicht dran!«

»Lass mich ausreden, Cage. Ich bin noch nicht fertig.«

»Das ist mir scheißegal! Nichts, was du sagst, stimmt mich um. Ich verlasse dich nicht. Jetzt? Wie kannst du auch nur denken, das wäre okay? Vergiss es, Eva.«

»Jetzt hör mir doch mal zu! Du musst es tun. Für uns beide! Du musst nach Tennessee fahren. Wenn du’s nicht tust, dann schaffst du es nie. Wir schaffen es nie! Du hast für dieses Stipendium gekämpft, und du hast es gekriegt. Jetzt ist es an der Zeit, es in Anspruch zu nehmen. Pack’s an! Schaff uns eine Zukunft. Ich komme ja nach … eines Tages. Aber du musst das jetzt in Angriff nehmen, sonst war alles umsonst. Wir können jeden Tag telefonieren. Und an deinen freien Wochenenden kannst du mich besuchen kommen. Wir schaffen das. Es ist ja nicht für ewig.«

Ich wollte losbrüllen, aber das hätte ihr Angst eingejagt. Ich drückte sie fester an mich. Keinen einzigen verfluchten Tag überlebte ich ohne sie. Wie sollte ich es da eine ganze Woche lang ohne sie aushalten? Oder zwei? Daran war überhaupt nicht zu denken. »Eva, ich kann ohne dich nicht leben.«

»Na, du hast mich doch noch. Nur dass ich hier bin. Ich gehöre trotzdem noch dir. Und mein Herz besitzt du auch noch. Wir wohnen halt eine Weile an verschiedenen Orten. Das kriegen wir doch hin? Aber unserer Zukunft zuliebe musst du es tun, Cage.«

Sie wollte es unseretwegen. Nicht nur meinetwegen. Sie machte sich Sorgen über unsere Zukunft, wenn es ihren Vater erst mal nicht mehr gab. Verdammt! Selbst wenn sie es wollte: Wie konnte ich sie hier zurücklassen? »Ich kann dich nicht verlassen«, wiederholte ich, weil das alles war, was ich sagen konnte.

»Musst du aber. Weil es das Beste für uns ist. Solche Chancen bieten sich nicht alle Tage. Wenn du diese hier nicht wahrnimmst … dann war’s das. Dir würde dann doch immer die Was-wäre-wenn-Frage im Kopf rumgehen, und ich glaube nicht, dass ich damit leben könnte.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ach was, das ist doch einfach Quatsch. Ich werde nie, und damit meine ich, verdammt noch mal absolut niemals bereuen, mich für dich entschieden zu haben! Nichts ist mir wichtiger als du, Eva Brooks. Nichts!«

Sie küsste mich auf die Brust. »Das weiß ich doch. Deshalb stehe ich ja auch mit dir hier draußen und rede darüber. Ich weiß, dass du dich für mich entscheiden würdest, wenn du die Wahl zwischen Baseball und mir hättest. Völlig klar. Aber du musst einfach einsehen, dass du dich, wenn du nach Tennessee gehst, für mich entscheidest. Für uns, Cage, und unsere Zukunft. Das ist alles. Ich weiß schon, als ich letzte Woche so völlig durch den Wind war, da habe ich dich gebeten, bei mir zu bleiben, aber an dem Tag war ich auch wirklich am Boden zerstört. Inzwischen hatte ich Zeit zum Nachdenken. Mein Daddy wird … Er wird nicht mehr lange hier sein. Die verbleibende Zeit möchte ich mit ihm verbringen. Aber wenn er … also nachdem … da brauchen wir einen Plan. Eine Zukunft. Und dein Job ist es, diese Zukunft für uns zu schaffen, während ich hier bin und tue, was ich tun muss.«

Verdammt! Was sie sagte, leuchtete mir ein. Leider Gottes hatte sie recht. Aber wie zum Teufel sollte ich mich auf etwas konzentrieren können, wenn sie nicht bei mir war? Ohne sie war ich nicht ich selbst. Doch wenn diese Zeit in ihrem Leben vorüber war, dann brauchte sie einen Mann, der sie beschützen und ihr eine Zukunft bieten konnte. Wenn ich hierblieb und einem mittelmäßigen Job nachging, konnte ich ihr nicht das Leben bieten, das sie verdiente. Dann würde ich mich ihrer nicht würdig erweisen. Ich musste der Mann sein, den sie brauchte. Wieso musste das nur so tierisch wehtun?

»Ohne dich möchte ich nicht sein!« Ich vergrub mein Gesicht in ihrem Haar.

»Ich weiß, Cage. Aber momentan geht es nicht anders.«

»Aber du brauchst mich doch!«, versuchte ich es wieder.

»Immer. Aber eine sichere Zukunft brauchen wir auch, und das ist wichtiger. Ich kann Zeit mit meinem Dad verbringen. Und du nimmst das Collegestipendium wahr, und eines Tages komme ich zu dir.«

Eines Tages. Ich wusste, sie sagte nicht »bald« oder »nicht mehr lang«, weil das geheißen hätte, dass ihr Vater nicht mehr am Leben war. Das konnte sie nicht aussprechen, schon klar. Aber dieses »eines Tages« verfolgte mich. Was, wenn sie es sich anders überlegte? Was, wenn dieser Tag kam und sie mich nicht mehr wollte?

»Sag mir, dass du mich liebst. Für immer und ewig. Und dass du mich nie verlässt!« Ich war verzweifelt, aber ich wollte, dass sie mir sagte, dass ich der eine für sie war. Dass die Zukunft aus uns beiden bestand.

»Für mich wird es nie mehr einen anderen geben. Du bist der Mann meines Lebens.«

Das Einzelbett in der Ecke der alten Scheunenkammer war nicht bezogen, da es nicht benutzt wurde. Denn Daddy hatte Cage in dieser Woche nicht mehr in die Scheune verbannt. Er hatte ihm das Gästezimmer angeboten.

Cage schloss die Tür hinter uns und sperrte ab, während ich die kleine Klimaanlage am Fenster anschaltete, damit es im Raum etwas kühler wurde. Als ich mich wieder umdrehte, hatte ich nur noch Augen für seinen schönen Körper. Er hatte sich das Shirt über den Kopf gezogen und auf den Boden geworfen und kam auf mich zu. Anders als sonst sagte Cage kein Wort. In seinen Augen lag ein verzweifelter Ausdruck, der mein Herz brach. Er hatte Angst vor der Trennung. Ich würde ihm beweisen, dass mit uns alles gut würde. Mit der Zeit.

Ich knöpfte mein Shirt auf und ließ es neben seines auf den Boden fallen. Er griff um mich herum und öffnete geschickt den Verschluss meines BHs, was mich früher einmal besorgt hatte. Doch inzwischen juckte mich seine Vergangenheit nicht mehr. Ich wusste, dass er mir gehörte. Auch in sexueller Hinsicht hatte ich keinerlei Bedenken mehr. Ich war alles, was er wollte. Das reichte.

Er ließ die Hände zu meinen Hüften gleiten, knöpfte meine Shorts auf und schob sie zusammen mit meinem Slip herunter. »Leg dich hin«, flüsterte er heiser.

Ich tat es. Dann sah ich zu, wie er seine Jeans auszog. Sein breiter, durchtrainierter Oberkörper und die schmale Taille waren perfekt geformt. So perfekt gebaut durfte ein Mann einfach nicht sein. Doch meiner war es! Ich ließ den Blick über seine muskulösen Schenkel wandern und dann über das Teil, das mir immer Lust verschaffte. Als ich ihm wieder ins Gesicht sah, ertappte ich ihn dabei, dass er schmunzelte. Es gefiel ihm, wenn ich seinen Körper abcheckte. Ich schmunzelte ebenfalls, und er beugte sich über mich.

»Heute Nacht muss ich dich lieben. Vielleicht sogar die ganze Nacht lang«, sagte er und schob sich zwischen meine Beine.

Noch ehe ich antworten konnte, drückte er seinen Mund schon auf meinen und vollführte mit seiner Zunge magische Dinge, die Lustschauer durch meinen ganzen Körper sandten. Ich drückte ihn fest an mich und küsste ihn mit allen Gefühlen zurück, die in mir steckten. Er bewegte seine Lippen an meinem Hals hinab und flüsterte mir dabei zu, dass er mich liebe. Nicht ohne mich leben könne. Und dass ich sein Leben sei.

Und ich war Wachs in seinen Händen. Leise stöhnte ich auf, als er meine Brustwarze in den Mund nahm und daran saugte, sanft hineinbiss und dann schnell gegen den scharfen Schmerz anleckte. Ich fuhr mit den Händen an seinem Rücken hinab und umfasste seinen Po. Unter meinen Berührungen spannten sich die Muskeln dort an, und er stöhnte auf.

Dann war er mit einer raschen Bewegung in mir. Ich hob die Beine und schlang sie um ihn, während er mich ausfüllte.

»Ich liebe dich so verdammt sehr«, flüsterte er, während er sich zurückzog und dann wieder in mich eindrang. Mehr, als vor Lust schreien, konnte ich nicht. »Das ist Zuhause. Du bist mein Zuhause!«, sagte er und begann sich schneller zu bewegen.

Ich legte die Hände um sein Gesicht und küsste ihn hungrig. Zwar schickte ich ihn weg, doch ich würde ihn unendlich vermissen. Ich würde ihn brauchen, und er wäre nicht da. Aber das konnte ich ihm nicht sagen. Konnte ihn nicht wissen lassen, dass ich bei dem Gedanken, dass ich mit alledem ohne ihn fertigwerden müsste, innerlich starb. Ich war mir nicht sicher, wie ich überleben sollte, wenn ich seine Arme nicht um mich spürte. Aber wenn ich das auch nur einmal aussprach, würde er nicht gehen. Infolgedessen konnte ich ihn nur lieben. Ich würde ihn so innig und lang lieben, wie er es mich ließ.

Ich lag in Cages Umarmung auf der schmalen Matratze und sah, dass draußen der Morgen dämmerte. Ich hatte kein Auge zugemacht. Nachdem wir uns unter der Dusche zum dritten Mal geliebt hatten, war er eingeschlafen. Das lag jetzt zwei Stunden zurück. Ich konnte nichts anderes tun, als ihn im Schlaf zu beobachten. Heute würde er abreisen. Ich wollte genießen, dass ich noch einmal in seinen Armen liegen konnte. Es würde mir unsagbar schwerfallen, ihn fortgehen zu lassen. Weinen durfte ich nicht, denn dann würde er bleiben. Sagen, dass es schwer für mich würde, durfte ich auch nicht, denn dann würde er ebenfalls bleiben. Ich musste stark sein. Musste ihm etwas vorgaukeln, bis er weggefahren war. Dann konnte ich in mein Zimmer gehen und zusammenbrechen.

Sein dunkles Haar wurde allmählich lang, denn er hatte es schon seit ein paar Monaten nicht mehr geschnitten. Seine Naturwellen, die sich zeigten, wenn er die Haare wachsen ließ, fand ich sexy. Er hasste sie, aber ich liebte sie. Seine langen, dunklen Wimpern schmiegten sich im Schlaf an seine Wangen. Bei der Erinnerung an den Tag, an dem wir uns das erste Mal begegnet waren, lächelte ich in mich hinein. Ich hatte ihn einfach umwerfend gefunden. Und gleichzeitig für einen absoluten Loser gehalten. Wie sehr ich mich doch getäuscht hatte!

Es hatte sich gezeigt, dass Cage York alles war, was ich im Leben wollte. Ich hoffte nur, dass es das Richtige war, ihn gehen zu lassen. Eigentlich war ich mir sicher, doch eine kleine Angst blieb. So toll, wie er aussah, zog er Frauen magnetisch an. Tja, und in Tennessee würde er solo auftreten. Sie würden nur so hinter ihm her sein. Ich wusste, dass er mich liebte und mir niemals wehtun würde, aber trotzdem machte ich mir Sorgen. Was, wenn er zufällig eine andere kennenlernte und sich in sie verliebte? Was, wenn die Trennung ihn überforderte?

Nein. Das durfte ich nicht denken. Auf keinen Fall. Ich musste Vertrauen in uns haben. In ihn. Mein Schwerpunkt musste auf Daddy liegen. Ich wollte noch möglichst viele Erlebnisse mit ihm teilen.

»Mir«, murmelte Cage im Schlaf und zog mich enger an sich. Selbst im Schlaf wusste er, was ich brauchte.

Ich küsste ihn aufs Kinn und lächelte. »Ja, ich gehöre dir.«

Eva kam mit zu meinem Wagen. Nicht zu fassen, dass ich sie wirklich verließ. Fuck, das kam mir so falsch vor! Aber sie hatte mich heute früh aufgeweckt, mich noch mal geliebt und mir versprochen, wir würden das schaffen.

Ich hatte die wenigen Dinge zusammengepackt, die ich hier hatte, und wollte nun in meiner Wohnung noch mein anderes Zeug holen, bevor ich mich Richtung Norden aufmachte. Wie sollte ich heute Nacht ohne Eva schlafen können?

»Bring mich nicht dazu, das wirklich zu tun«, flehte ich, als wir an meinem Auto angekommen waren.

»Wir müssen das tun. Denk dran, du tust es uns zuliebe«, sagte Eva und drückte mir die Hand.

»Ruf Low an, wenn du was brauchst. Dann ist sie da wie nichts. Sie hat mir versprochen, dass sie öfter mal bei dir vorbeischauen wird. Marcus genauso. Er hat gesagt, wenn du etwas brauchst, musst du nur anrufen.« Ich hatte Low heute früh angerufen, während Eva geduscht hatte. Ich hatte kurz vor einem Zusammenbruch gestanden, und sie hatte mich zu beruhigen versucht. Low hatte die Angst aus meiner Stimme herausgehört und war noch mal mit mir durchgegangen, warum es das war, was wir tun mussten. Sie hatte Eva beigepflichtet.

»Ich weiß. Ich melde mich bei ihnen, versprochen«, versicherte sie mir. Sie hatte Jeremy an ihrer Seite, das wusste ich, aber ich musste wissen, dass sie auch Low hatte. Marcus und Low würden alles für sie tun, da vertraute ich ihnen blind. Wenn Eva etwas brauchte, würden sie sich darum kümmern. Bei Jeremy war ich mir da nicht so sicher. Der hatte sie zuvor auch schon mal sich selbst überlassen.

»Und mich rufst du auch an. Dann springe ich sofort in einen Flieger und komme zu dir. Versprochen! Der Flug dauert gerade mal vierzig Minuten.«

»Das weiß ich«, sagte sie und schlang die Arme um mich. »Ich liebe dich so sehr. Bitte fahr vorsichtig! Und ruf mich an, wenn du da bist. Ich möchte genau wissen, wie es dort ist. Bis in die kleinste Kleinigkeit!«

Eigentlich hatten wir das alles zusammen erleben wollen. Der Gedanke, das jetzt ohne sie durchziehen zu müssen, machte mich ganz krank. »Ich rufe dich so oft an und erzähle dir alles so genau, bis du meinst, du würdest auch dort leben.«

Lachend sah sie zu mir auf. »Das wäre schön.«

Ich sah in ihre blauen Augen und versank förmlich darin. So wie schon beim allerersten Mal, als ich sie gesehen hatte. Schon so vieles hatten wir gemeinsam überstanden. Wir waren stärker, als wir es vor zehn Monaten noch gewesen waren. Unsere Beziehung stand auf einem guten Fundament. Wir konnten uns des anderen sicher sein. Meine Ängste waren grundlos. Alles würde gut.

»Ich könnte auch erst morgen fahren«, sagte ich in der Hoffnung, sie würde mir vielleicht noch eine weitere Nacht in ihren Armen zugestehen.

»Dann würden wir nur immerzu daran denken, dass du morgen fahren musst. Das würde doch alles nur noch schlimmer machen. Du musst dich jetzt in den Wagen setzen und einfach losfahren, Cage!«

Ich legte ein letztes Mal beide Hände um ihr Gesicht. Sie klammerte sich fest an mich, während wir uns noch einmal stürmisch küssten. Dann wich ich zurück und küsste sie erst auf ihre beiden Wangen und dann auf ihre Nasenspitze. »Am Samstag in einer Woche bin ich wieder da.« Mehr als zwei Wochen ohne sie überlebte ich nicht.

»So bald kannst du nicht schon wiederkommen. Du brauchst mehr Zeit, um dich dort einzugewöhnen!«

»Treib’s nicht zu weit, mein Augenstern! Du willst, dass ich gehe, also gehe ich. Aber ich bleibe keine Sekunde länger weg als nötig, ich bin ja nicht bescheuert!«

Lachend nickte sie. »Okay, dann sehen wir uns in dreizehn Tagen.«

Das half ein bisschen. Dreizehn Tage. Das musste zu schaffen sein.

»Steig ein, Cage«, sagte Eva und schubste mich sanft zur Wagentür. Ich holte tief Luft und kletterte hinein, bevor ich wieder über sie herfiel.

»Ich liebe dich! Pass auf dich auf!«, rief sie, als ich die Tür schließen wollte.

»Ich liebe dich mehr. Und pass du auch auf dich auf!«, erwiderte ich.

Sie trat zurück, und ich schloss die Tür. Das war’s. Ich fuhr davon und ließ sie zurück.

Sie lächelte mir zu und winkte. Verdammt, ich wollte nicht wegfahren!

Ich warf ihr eine Kusshand zu und entfernte mich von dem weißen Farmgebäude, in dem meine Welt zu Hause war.

Ich hatte tatsächlich eine ganze Woche ohne Cage überlebt. Geschafft hatte ich das, indem ich meine ganze Aufmerksamkeit Daddy geschenkt und nicht zu viel darüber nachgedacht hatte. Ich hatte Daddy dazu überredet, mit mir in den neuen Superman-Film zu gehen, der gerade lief. Dann waren wir für zwei Nächte in sein Jagdcamp gefahren und waren zusammen mit Quads herumgedüst und hatten geangelt.

Jeremy hatte jeden Tag lange Arbeitsschichten eingelegt, und ich hatte versucht, ihm zur Hand zu gehen. Auf die Art musste mein Dad weniger arbeiten, und ich hatte gleichzeitig ein Auge auf ihn, ohne dass er das Gefühl hatte, überwacht zu werden. Abends wartete Jeremy, bis Dad ins Bett gegangen war, dann gingen wir hinaus, setzten uns auf die Schaukel und redeten. Diese Gespräche halfen mir mehr, als ihm wohl klar war. Ich musste einfach mit jemandem über Dads Krankheit sprechen, und auch wenn Cage täglich anrief, wollte ich nicht, dass unsere Gespräche nur um mich und meine Probleme kreisten. Ich wollte, dass er mir alles über seine neue Wohnung und seinen Trainer erzählte. Er verbrachte mehr und mehr Zeit mit den Jungs von seinem neuen Team und schien die Schule wirklich zu mögen. Ich freute mich für ihn, und bei diesen allabendlichen Unterhaltungen mit ihm konnte ich allem um mich herum entfliehen.

Er fragte mich immer nach Daddy und danach, wie es hier so laufe, aber ich antwortete ihm nur vage. Diese Dinge beredete ich lieber mit Jeremy. Der lebte an meiner Seite und wusste, was los war, weshalb ich ihm auch bedenkenlos das Herz ausschüttete. Wenn Cage das gewusst hätte, hätte ihm das bestimmt nicht gefallen, aber er sollte seinen Sommer in Tennessee unbeschwert genießen können.

Heute Abend würde ich auf einen Plausch mit Jeremy verzichten müssen. Beim Abendessen hatte er gesagt, er werde zu Becca Lynns Party am See gehen. Seit letztem Sommer hatte ich keine ihrer Partys mehr besucht, und bei uns war Becca Lynn auch kaum noch vorbeigekommen. Jeremy hatte ihr von meinem Vater erzählt, und er meinte, sie sei sich unsicher, wie sie mit mir umgehen sollte. Was mich nicht sonderlich überraschte.

Ich stellte den letzten Teller vom Abendessen in die Spülmaschine und trocknete mir die Hände ab. Heute Abend würde ich einfach allein zur Schaukel hinuntergehen, denn dort konnte ich ungestört weinen. Heute hatte sich Daddy wieder übergeben müssen. Jeremy hatte mich gebeten, nicht zu ihm zu gehen, da Dad nicht wollte, dass man ihn so sah. Also war ich geblieben, wo ich war, und hatte mit aller Macht gegen meine Tränen angekämpft. Nun konnte ich ihnen freien Lauf lassen.

Als ich auf die Veranda trat, fuhr mir die Nachtbrise ins Haar. Ich liebte es, wie es im Sommer auf der Farm roch! Außer der Wind kam von Norden. Dann wurde der Geruch des Kuhdüngers übermächtig. Heute aber kam er von Süden, und ich konnte den Ozean förmlich riechen.

Bei der Schaukel angekommen, sah ich zur Scheune hinüber, und mein Herz zog sich zusammen. Sie erinnerte mich so an Cage, den ich schrecklich vermisste. Heute Abend würde er mich anrufen. Das tat er immer, und dann würden wir uns stundenlang unterhalten. Meistens so lang, bis ich darüber einschlief.

Das Mondlicht strahlte hell an diesem Abend, weshalb es gar nicht so schlimm war, allein auf der Schaukel zu sitzen. Komischerweise kamen die Tränen, gegen die ich den ganzen Tag angekämpft hatte, nun gar nicht.

»Ist da noch Platz für eine weitere Person?«, erschreckte mich Jeremys Stimme. Ich hatte ihn gar nicht kommen hören.

»Jeremy? Was machst du denn hier?« Ich rutschte zur Seite, damit er Platz hatte.

»Ich war schon zum See unterwegs, aber dann ist mir die Lust vergangen. Ich hatte immerzu das Bild von dir im Kopf, wie du hier allein auf der Schaukel sitzt, und, na ja, plötzlich hat mein Pick-up von ganz allein eine Kehrtwende gemacht, und hier bin ich!«

Er tat es wieder. Gab sein Leben auf, um mir die Hand zu halten. Genau das hatte er schon getan, als Josh ums Leben gekommen war. Diesmal fing er früh damit an. »Hey, jetzt geh mal auf die Party. Such dir ein Mädchen und geh nackt baden. Du brauchst nicht hier mit mir herumzusitzen. Es ist alles in Butter!«

»Ich habe darüber nachgedacht, aber, na ja … ich bin viel lieber hier bei dir.«

Ich war mir nicht sicher, was ich von dieser Bemerkung halten sollte. Ich wusste, dass Jeremy mich liebte, aber doch nur wie eine gute Freundin. Tiefere Gefühle empfand er für mich nicht. Warum also klangen seine Worte so komisch? Warum wollte er hier bei mir sein, wenn er stattdessen mit einer anderen Spaß haben konnte?

»Ich möchte nicht, dass du für mich wieder alles aufgibst. Das hast du schon mal gemacht!«, sagte ich mit strenger Stimme.

Glucksend lehnte er sich auf der Schaukel zurück. »Ich gebe gar nichts auf. Deine Gesellschaft ist mir einfach nur lieber als die ganze Blase, die sich am See einfindet. Ich glaube, allmählich bin ich einfach aus dem Alter für so was raus.«

Na gut, das konnte ich gut verstehen. Diesen Partys am See konnte ich auch nichts mehr abgewinnen.

»War das heute seit dem Arzttermin wieder das erste Mal, dass du Daddy hast spucken sehen?« Das musste ich einfach wissen. Ich wollte vorbereitet sein.

Jeremy nickte. »Ja, war es, und ich habe ihn nie aus den Augen gelassen. Meine Mutter möchte, dass ihr beide mal zum Dinner zu uns kommt, sofern du ihr verziehen hast, was sie über Cage gesagt hat. Sie gibt zu, dass das nicht richtig war. Es tut ihr wirklich leid, und sie möchte sich persönlich bei dir entschuldigen.«

Jeremys Mom hatte einige sehr hässliche Dinge über Cage geäußert. Sie hatte sich da in etwas eingemischt, das sie nichts anging. Aber ich glaubte an Vergebung. Das Leben war zu kurz.

»Ich liebe deine Mutter, Jeremy. Logisch verzeihe ich ihr und würde sehr gern zu euch zum Dinner kommen. Daddy auch, das weiß ich.«

»Gut. Das sage ich ihr, dann kann sie endlich aufhören, darauf herumzureiten. Sie hakt schon seit einer Woche nach, und ich habe ihr immer wieder irgendetwas vorgeschwindelt.«

Ich sah ihn fragend an, und er grinste. »Ich habe damit gewartet, bis ich das Gefühl hatte, du seist bereit dafür.«

Ich wollte gerade etwas erwidern, als sich mein Handy meldete. Es war eine SMS von Cage.

Bin heute bis spätabends weg. Ruf dich morgen an. Lieb dich!

Komisch! Kein Anruf, keine genauere Erklärung …

»Stimmt was nicht?«, fragte Jeremy.

Ich wollte nicht, dass er die Nachricht las. Lieber dachte ich allein darüber nach. Die SMS beunruhigte mich, ich war mir aber nicht sicher, wieso. Schließlich musste mich Cage ja nicht jeden Abend anrufen. Wahrscheinlich war er mit seinen neuen Freunden unterwegs. Das war doch okay. Das musste er doch tun. Schließlich sollte er sich dort nicht einsam fühlen. Er brauchte Gesellschaft. Es wäre egoistisch gewesen, sich anderes zu wünschen.

»Cage hat Pläne für heute Abend und hat Bescheid gegeben, dass es bei ihm später wird.« Mehr brauchte Jeremy nicht zu wissen.

»Er liebt dich, Eva.« Jeremy schien meine Sorge zu spüren, obwohl ich versuchte, sie zu verheimlichen.

»Das weiß ich. Ich vermisse ihn nur so sehr.«

»Na, nur noch sechs Tage, dann seht ihr euch ja wieder.«

Wo zum Teufel steckte mein Handy? Mann, Mann, Mann, nie im Leben hätte ich mich dazu bereit erklären sollen, heute Abend mit diesen Typen abzuhängen! Aber Ace, mein neuer Zimmer- und Teamgenosse, hatte sich unglaublich ins Zeug gelegt, mich zu überreden, heute Abend mit ihnen um die Häuser zu ziehen. Eigentlich hatte ich mir ja eine eigene Wohnung suchen wollen, in die Eva mit einziehen könnte, sobald sie herkam. Doch mein Coach hatte mir einen Strich durch die Rechnung gemacht, denn er hatte darauf bestanden, dass ich bei Ace einzog, da er mir helfen würde, mich einzugewöhnen. Immerhin sparte ich auf die Art Geld, das ich gut brauchen konnte für das Benzin für meine ganzen Fahrten nach Alabama. Aber nach den Winterferien würde ich mir eine eigene Bude beschaffen, basta.

Auf der Suche nach Ace schob ich mich durchs Getümmel. Als ich von zu Hause weggegangen war, hatte ich mein Handy doch noch gehabt! Aber wo zum Geier war es jetzt? Ich musste mal in Aces Auto nachschauen. Und dann nichts wie weg hier. Wieso war ich so bescheuert gewesen und war nicht selbst hergefahren? Auf so eine Fete wie diese hätten mich keine zehn Pferde gekriegt! Doch hatte es geheißen, es würde nur ein kleines Get-together. Und keine Party mit einem Haufen Stripperinnen, die oben ohne herumliefen. Fuck! Eva wäre stinksauer gewesen, wenn sie gewusst hätte, wo ich mich gerade herumtrieb.

Eine Barbusige drückte mir ihre Möpse gegen den Arm und fuhr mit der Hand über meine Brust. »Sind das etwa Nippelringe? Heilige Scheiße, tatsächlich!«

Ich stieß ihre Hand weg. Sobald ich mein Handy gefunden hatte, würde ich mir ein Taxi rufen und heimfahren. Die ganzen Titten hier waren eine einzige Katastrophe.

»York! Hey, York, komm doch mal her. Jasmine hier, die ist nämlich ganz scharf drauf, dass ich sie dir vorstelle, und ich verspreche dir, Kumpel, die hat ordentlich was zu bieten.« Ich warf einen Blick zu Jim Cooper hinüber, mit dem ich täglich mein Work-out machte.

»Danke, kein Bedarf. Sag mal, hast du eine Ahnung, wo Ace ist?« Wieder Brüste an meinen Armen. Früher einmal wäre ich voll auf so was abgefahren. Jetzt aber kam es mir vor, als würde ich durchdrehen, wenn ich hier nicht bald rauskam.

»Kein Bedarf? Ja hör mal, hast du dir diesen Vorbau noch nicht angeschaut? Perfekte Möpse in Melonengröße! Melonen, Alter! Und sie ist ganz wild auf einen Tittenfick. Komm und probier’s mal aus. Allerdings musst du mich dabei zuschauen lassen.«

Shit. Früher mal war ich auch so ätzend drauf gewesen. Ich gab’s auf und ging weiter. Ich musste Ace und mein Handy finden. Zwei Miezen mit nacktem Oberkörper stellten sich mir mit einem neckischen Grinsen in den Weg, das mir sagte, dass ich in der Scheiße steckte. Die Rothaarige, die ein Limonenstück im Mund stecken hatte, stemmte die Hände in die Hüften und streckte mir ihre Brüste entgegen.

»Salz ist auf ihren Nippeln schon drauf. Leck es ab, dann ist hier dein Shot«, erklärte die Brünette mit einem anzüglichen Grinsen und hielt einen Tequila-Shot hoch. Okay, nett waren die Titten dieses Rotschopfs schon. Ich meine, ich war ja nicht blind! Aber es waren eben nicht Evas. Und nur ihre wollte ich lecken.

»Ich bin vergeben. Kein Interesse«, sagte ich und trat zur Seite, damit ich sie nicht berührte. Doch die beiden verstellten mir erneut den Weg.

»Nichts ist sexier als ein Mann, der vergeben ist. Jetzt will ich wirklich, dass du sie leckst. Na, komm schon«, sagte sie und hielt ihre Titten hoch, bis ihre Brustwarzen direkt nach oben zeigten. »Lutsch doch nur mal!« Sie beugte sich zu mir.

Tja, das war nicht heiß. Das war mitleiderregend. Ich schüttelte den Kopf. »Geh lieber mal und zieh dir was an«, riet ich ihr und wollte sie beiseiteschieben. Leider bewegte sich die Rothaarige so schnell, dass ich ihre Brust zu fassen bekam anstatt ihre Schulter. Ich riss meine Hand weg, als hätte ich mich verbrannt. »Ja, Scheiße noch mal! Kapiert ihr denn nicht, dass ich kein Interesse habe? Schaff deine Möpse woandershin!«

Ich machte kehrt und wollte in die andere Richtung gehen, als ich Ace entdeckte. Er saß rechts von mir auf einem Sofa, an jeder Seite ein Mädchen, das sich an ihn kuschelte. Er grinste mich an, als hätte er ein Geheimnis, das ich nicht kennen würde.

Ohne auf die eindeutigen Angebote, die mir unterdessen gemacht wurden, zu reagieren, marschierte ich auf ihn zu.

»Schau mal, die zwei hier hätten Interesse daran, mit zu uns nach Hause zu kommen und mit uns Spaß zu haben.« Ace zwickte in den Nippel einer kurzgelockten Blondine. »Die hier hat dich schon den ganzen Abend im Visier. Bei deinem Anblick werden ihre Nippel steif, sagt sie«, und dann biss er in die Brüste derer, die seinem Mund am nächsten war.

»Ich kann mein Handy nicht finden und muss gehen. In zehn Minuten soll ich Eva anrufen. Ich dachte, bis dahin bin ich längst wieder zurück.«

»Eva?«, fragte er und sah sich im Raum um. »Alter, hast du diese Schnitten hier nicht gesehen? Such dir eine aus und nenn sie die ganze Nacht über Eva!«

»Sehr witzig! Ich will gehen, und zwar sofort. Mein Handy ist in deinem Auto, glaube ich. Das muss mir wohl aus der Tasche gerutscht sein. Gib mir einfach deinen Schlüssel. Ich bring ihn dir gleich wieder zurück.«

Ace verdrehte die Augen, griff in seine Tasche und zog mein Handy hervor. »Das hast du vorhin fallen lassen, und ich hab’s gesehen. Hier.« Er warf es mir zu. »Wenn du unbedingt gehen willst, dann zisch ab, aber ich find’s echt bescheuert, wenn du dir das hier entgehen lässt! Wenn du uns später hörst und es dir anders überlegst, gesell dich einfach dazu!«

Ich würde es mir nicht anders überlegen. Ich wollte hier weg und würde in der Wohnung meine Zimmertür absperren. Diese Mädchen verstanden das Wort »nein« nicht. Ich schaffte es, dieses Haus zu verlassen, ohne dass ich weitere eindeutige Angebote bekam. Was für eine dämliche Idee hierherzukommen! Hier ging es ganz anders zu als zu Hause. Ich kannte Mädchen, die hinter Baseballspielern her waren. Daraus hatte ich jahrelang Kapital geschlagen, aber das hier, das war echt eine andere Nummer … Das war einfach nur krass.

Ich drückte auf den Home-Button, doch das Display leuchtete nicht auf. Verdammte Hacke, wieso hatte das Handy keinen Saft mehr? Ich hatte es doch vor unserem Aufbruch noch geladen? Ich sah zurück und wusste, da konnte ich nicht mehr reingehen. Unsere Wohnung lag meilenweit weg. Scheiße!

»Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?« Ich drehte mich um und entdeckte eine junge Frau, die ich drinnen schon gesehen hatte. Sie war genauso barbusig gewesen wie der Rest, hatte mich aber nicht angegraben. Sie hatte rittlings auf Dink gesessen und sich an seinem Schoß gerieben, während er an ihren Brüsten gelutscht hatte. Zu so einer setzte ich mich nicht ins Auto!

»Hör mal, Süßer, für heute Abend bin ich fertig. Und habe auch keine Lust, einen Typen anzumachen, der nicht interessiert ist. Wenn du mitfahren willst, gern. Du kannst aber auch die ganze Nacht hier draußen bleiben.«

Eine Mitfahrgelegenheit brauchte ich nun mal. Und wenn es sein musste, konnte ich mir eine Frau ja wohl gerade noch vom Hals halten! Mit ihr mitzufahren war immer noch besser, als später mit zwei ausgetickten Frauen in einem Wagen zu sitzen, wenn Ace endlich bereit zum Aufbruch war.

»Ja gut, überredet.« Ich ging zu ihrem Wagen.

Sie nickte und schlug ihre Tür zu. Ich öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Ich musste mit Eva reden. Sofort! Ich wollte ihre Stimme hören.

»Du musst einer von den Guten sein. Von denen, die sich tatsächlich verlieben«, meinte das Mädchen, während wir auf die Straße bogen.

»Man könnte sagen, dass ich verdammtes Glück hatte«, erwiderte ich und behielt die Straße im Blick. Anschauen tat ich sie lieber nicht. Auch wenn sie bekleidet war, verhüllte ihr Top bis auf die Nippel rein gar nichts.

»Jepp. Einer der wenigen.« Sie schaltete die Musik an. Musik von Hinder erfüllte den Wagen, und wir lauschten ihr. Das einzige Mal, das wir sprachen, war, als ich ihr sagte, wo sie abbiegen musste.

Zehn Minuten später waren wir auf dem Parkplatz vor unserer Wohnung angekommen. »Du kannst mich gleich hier rauslassen«, meinte ich, als sie zu einem Stellplatz fuhr und einparkte.

»Könnte ich, aber der Zufall will’s, dass ich im selben Haus wohne wie du. Du musst Aces neuer Wohnungsgenosse sein«, sagte sie.

»Richtig.«

»Ich bin Hayden Step. Und wohne direkt neben dir.«

»Cage. Danke fürs Mitnehmen.« Ich öffnete die Tür und stieg aus. Klar war ich dankbar, dass sie mich mitgenommen hatte, aber anfreunden wollte ich mich mit ihr deswegen noch lange nicht.

An diesem Morgen aß Daddy wieder nichts zum Frühstück. Dabei hatte ich ihm extra etwas Leichtes zurechtgemacht: Haferflocken mit Pfirsich. Er küsste mich auf die Wange und ging mit den Worten, er hätte noch keinen Hunger, zur Tür hinaus. Ich erinnerte mich daran, dass Jeremy gesagt hatte, Daddys Schmerztabletten würden sich wahrscheinlich auf seinen Appetit auswirken. Trotzdem wünschte ich mir so sehr, er würde etwas zu sich nehmen.

Ich setzte mich mit einer Tasse Kaffee allein an den Tisch. Im Gegensatz zu sonst konnte mich die frühe Morgensonne, die durchs Fenster schien, überhaupt nicht aufmuntern. Heute zog mich einfach zu viel runter: Daddy aß nichts, und Cage rief nicht an.

Die Küchentür schwang auf. Jeremy kam herein, und sein entspanntes Lächeln war tröstlich. Auch wenn mir selbst nicht danach zumute war, war es doch schön, jemand anderen lächeln zu sehen.

»Guten Morgen, Sonnenschein!« Er machte sich daran, sich eine Tasse Kaffee zuzubereiten. »Ja, sag mal, warum ziehst du denn so ein langes Gesicht? Soll ich jemandem einen Arschtritt verpassen? Du brauchst es nur zu sagen!«

Hätte ich mir nicht gerade um alles in meinem Leben Sorgen gemacht, dann hätte er mich damit zum Lächeln gebracht. »Nein. Alles gut. Ich gönne mir nur gerade einen Augenblick, in dem ich mich in Selbstmitleid suhle. Jämmerlich, ich weiß schon.«

Jeremy drehte seinen Stuhl herum und setzte sich dann mir gegenüber rittlings darauf. »Dass du dich als jämmerlich bezeichnest, will ich nicht noch mal hören! Dir würde ich nämlich gar nicht gern einen Arschtritt verpassen!«

Diesmal lächelte ich beinahe. »Danke«, sagte ich. Mehr kriegte ich nicht heraus.

Aber Jeremy verstand mich auch so. »Gern geschehen. Dafür bin ich da.«

Ein paar Minuten tranken wir mehr oder weniger schweigend unseren Kaffee. Schließlich stellte er seine Tasse auf den Tisch und sah mich an. »Er hat nicht angerufen?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte damit gerechnet, dass Cage nach seiner Heimkehr anrufen oder zumindest eine SMS schicken würde. Aber nichts dergleichen! Das war seltsam, und weh tat es auch. Ich wollte ja, dass er Spaß hatte und Freunde fand, und ihm dabei nicht im Weg stehen. Aber ich war einfach so daran gewöhnt, bei ihm an erster Stelle zu stehen. Gestern Abend war ihm etwas anderes wichtiger gewesen. Ich befürchtete, dass es der erste von vielen Abenden dieser Art war.

»Er wird dich anrufen und dir einen Grund für die SMS von gestern nennen. Mach dir keinen Stress. Du hast so schon Sorgen genug.«

Ich stellte meinen Becher ab und drückte Jeremy die Hand.

Er drückte meine ebenfalls und erhob sich. »Ich muss jetzt los und deinem Dad unter die Arme greifen. Wenn man den nämlich zu lang aus den Augen lässt, mutet er sich gern einmal zu viel zu. Da heißt es aufgepasst!«

Ich nickte, denn er hatte recht. Daddy lieferte sich dem Krebs nicht einfach kampflos aus. Nein, er tat einfach, als hätte er keinen, führte sein Leben weiter wie bisher und pfiff auf die Behandlungen, die ihm noch ein paar Monate mehr hätten geben können. Na, und war es nicht wirklich besser, das Leben noch zu genießen, anstatt eine Chemotherapie über sich ergehen zu lassen? Wenn diese Behandlung ihn hätte heilen können, dann hätte ich ihn natürlich dazu gezwungen – aber das war nun mal nicht möglich. Deshalb war es vielleicht … vielleicht ja besser so.

Das Klingeln meines Handys riss mich aus meinen Gedanken. Ich sprang auf und holte es von der Küchentheke.

»Hallo?«, sagte ich, unsicher, was ich sonst sagen sollte. Es war sechs Uhr früh.

»Baby, es tut mir so verdammt leid. Ich habe gestern mein Handy nicht finden können. Ich hatte es verloren. Dann habe ich es zurückbekommen, und der verfluchte Akku war leer. Ace hatte es im Auto gefunden und es mir mitten in der Nacht hergebracht und es neben mein Bett gelegt. Ich war nah dran, dich gleich anzurufen, hatte aber Angst, du würdest schlafen, und ich wollte dich nicht wecken, weshalb ich mit dem Anruf gewartet habe, bis ich wusste, dass du wach bist.«

Die SMS erwähnte er gar nicht. »Schon okay. Deine SMS hat mich verwirrt, aber ich bin früh schlafen gegangen. Hattest du gestern Abend denn deinen Spaß?«

Es entstand eine Pause. Mein Magen verknotete sich. Warum antwortete er darauf nicht? Würde er mir etwas sagen, was ich nicht hören wollte? O Gott. War ich bereit dafür? »Welche SMS? Ich habe dir keine geschrieben. Mein Handy und mein Akku waren weg.«

Er hatte mir gar keine SMS geschrieben? Doch, hatte er schon! »Ähm, na ja doch, hast du. Warte eine Sekunde. Ich schicke dir einen Screen Capture.« Ich fand den Text vom vergangenen Abend, machte schnell einen Screenshot davon und schickte Cage das Foto. »So, ich hab’s gerade losgeschickt.«

Eine weitere Pause. Ich wusste, er schaute sich gerade seinen Text an. Vielleicht hatte er getrunken und konnte sich nicht erinnern. Das würde Sinn ergeben.

In diesem Moment brüllte Cage los. »Diesen Motherfucker prügle ich windelweich!«

Oh, oh! »Cage, was ist denn los?« Ich überlegte, wie ich ihn am Telefon beruhigen konnte.

»Dieser Scheißtext stammt nicht von mir, Eva. So einen Mist würde ich dir niemals schreiben. Das muss Ace gewesen sein, verdammt. Der hatte ja mein Handy.«

»Cage, warte. Das ist schon okay. Ja, ich war verwirrt, aber ich weiß ja jetzt, dass sie nicht von dir stammte. Alles gut! Bitte verschone deinen Zimmergenossen. Wahrscheinlich hat er nur versuchen wollen, dich ein Weilchen von der Kugel und der Kette loszueisen«, witzelte ich in der Hoffnung, ihn dadurch zum Lächeln zu bringen.

»Verflucht, nenn dich bitte bloß nicht so, Eva! Ich bin gerade gar nicht gut drauf, und da muss ich so was nicht auch noch hören. Das ertrage ich nicht!«

»Ich habe doch nur Spaß gemacht und wollte dich damit zum Lachen bringen! Ist doch alles halb so schlimm. Ehrenwort!«

»Das war nicht lustig. Du bist meine Welt. Wenn du mal wieder so eine bescheuerte SMS wie diese bekommst, weißt du, die ist nicht von mir. Und rechne lieber schon mal damit, dass du mich wahrscheinlich gegen eine Kaution aus dem Gefängnis holen musst, weil ich kurz davor stehe, einem Scheißkerl an die Gurgel zu gehen.«

O Mist! Wie konnte ich ihn nur wieder beruhigen? »Cage, bitte. Wenn du dich in Schwierigkeiten bringst, kannst du am Samstag vielleicht nicht heimkommen, und ich möchte wirklich, dass du das tust. Ich vermisse dich! Also lass den Quatsch, okay?«

»Baby, nichts auf der Welt hält mich davon ab, mich am Freitagnachmittag ins Auto zu setzen und zu dir zu fahren. Verstehst du? Nichts!«

»Wenn du dich mit einem aus deinem Team herumprügelst, könnte es Probleme geben. Was, wenn du aus deiner Wohnung rausfliegst?« Ich suchte verzweifelt nach Gründen, warum er einen kühlen Kopf bewahren musste, auch wenn ich es ziemlich doof von diesem Ace fand, falls er mir diese SMS wirklich geschickt hatte. Seine Beweggründe waren bestimmt nicht die besten. Ich war die Freundin, die Cage davon abhielt, mit den Kumpels ordentlich Party zu machen.

»Ich glaube, ich ziehe so oder so aus. Ich mag’s nicht, wenn Leute sich an meinen Sachen vergreifen. Und wenn sie meiner Frau SMS schicken, dann sehe ich rot. Damit kann man mir nicht kommen. Ich hasse die Vorstellung, dass du gestern Abend mit dem Gedanken ins Bett gegangen bist, dass ich dir diese idiotische SMS geschickt habe!«

Der Schmerz in seiner Stimme versetzte mir einen Stich. Vielleicht hätte ich die Nachricht ja nicht erwähnen sollen. Ich wollte nicht, dass er sich aufregte. Ich wäre bloß nie darauf gekommen, dass er sie mir nicht geschickt hatte. »Schon okay. Ich war nicht verletzt. Ich habe mich ja gefreut, dass du mit Freunden unterwegs bist und dich amüsierst. Also komm wieder runter. Ich liebe dich und alles ist in Butter. Okay?«

Cage stieß ein frustriertes Knurren aus. »Gott, ich vermisse dich so! Ich will dich sehen. Gerade jetzt müsste ich dich unbedingt in den Armen halten!«

»Es sind ja nur noch ein paar Tage. Das kriegen wir hin.«

»Und bei dir, alles okay? Wie geht’s deinem Dad?«

Ich sah zum Fenster hinaus, wo Jeremy Daddy gerade half, Futter auf den Pick-up zu laden. »Dem geht’s okay. Er isst nicht mehr so viel wie früher und ruht sich viel öfter aus, ansonsten ist er aber wie immer. Manchmal jagt mir das Angst ein. Ich möchte ihn bitten, reinzukommen, wenn’s heiß ist, und sich auszuruhen. Aber zu anderen Zeiten macht es mich glücklich. Er tut, was er liebt. Er kann noch immer tun, was er liebt.«

»Es freut mich, dass du bei ihm bist. Sosehr ich dich vermisse, bin ich doch froh, dass du dort bist. Das brauchst du.«

»Darüber bin ich auch froh.«

»Ich liebe dich und vermisse dich wahnsinnig.«

Lächelnd stellte ich mir sein sexy Grinsen vor. »Ich liebe dich mehr!«

Ich riss Ace’ Schlafzimmertür auf und scherte mich nicht um die nackten Frauen neben ihm. Ich ging hin und knallte die Faust an die Wand über seinem Bett. »Du hast fünf verfickte Sekunden Zeit, um deinen Arsch hochzukriegen«, brüllte ich. Ich kochte vor Wut und verspürte Mordgelüste. Bei meinem Telefongespräch mit Eva gerade hatte ich versucht, Ruhe auszustrahlen, aber jetzt war ich wieder auf hundertachtzig.

Ace setzte sich auf und sah mich verpennt an. Eins der Mädchen fiel aus dem Bett und kreischte auf. »Mensch, was soll der Kack?«, brummte er verschlafen. Zwei Stunden lang hatte ich mir das Treiben dieses Arschs mit den beiden hier anhören müssen, während ich mich um Eva gesorgt hatte. Dann hatte ich herausgefunden, dass er den Akku aus meinem Handy genommen hatte.

»Ich habe heute früh mit Eva telefoniert. Du weißt also, um welchen Kack es sich handelt. Und jetzt steh auf. Ich gebe dir zwei Sekunden, um aus dem Bett zu kommen, bevor ich dir die Scheiße aus dem Leib prügele! Verdammt noch mal, meiner Frau kommt keiner blöde! Niemand!«

Inzwischen wirkte Ace leicht besorgt. Er schob das andere Mädchen weg, das einen erschrockenen Schrei ausstieß. Ich wartete, bis er aufgestanden war, stieß ihn an die Wand und drückte ihm den Unterarm an den Hals. Als er sich wehren wollte, drückte ich so fest zu, dass ihm die Luft wegblieb. »Finger weg von Eva, hörst du? Lass sie bloß in Ruhe! Du hast ja keine Ahnung. Keine Ahnung, was sie mir bedeutet. Diesen billigen Scheiß hier habe ich früher auch mal gemacht. Das war mein Leben. Dann habe ich Eva kennengelernt, und sie hat mein Leben auf den Kopf gestellt. Sie verdient nichts anderes als völlige Hingabe. Und wenn das mit dir und mir was werden soll, dann musst du das kapieren. Und respektieren!«

Ace hatte seine gerade noch verschlafenen Augen inzwischen weit aufgerissen. Mit so einer Reaktion hatte er nicht gerechnet. Na, nun war er schlauer. An meiner Beziehung zu Eva pfuschte keiner herum! Er nickte und versuchte mich wegzustoßen – als hätte er da eine Chance gehabt. »Das ist die einzige Warnung, die du je bekommst«, sagte ich, ließ den Arm fallen und trat zurück.

Ace rieb sich den Hals und funkelte mich an, als wäre ich verrückt. Ich war verrückt, und es war nur zu seinem Besten, wenn ihm das bewusst war. Sonst würde er das nächste Mal im Krankenhaus und ich im Gefängnis landen.

»Ich hätte ihr die SMS nicht schicken dürfen, aber ich wollte einfach, dass du mal ordentlich Spaß hast. Die ganze Zeit über machst du dir wegen ihr Sorgen. Dieses Leben hier ist auch nicht einfach. Manchmal wird einem da alles zu viel. Da braucht man auch mal ein Ventil! Ich wollte dir nur helfen. Wir im College hier haben doch alle einen Schatz zu Hause sitzen. Lange geht das nie gut. Die kommen mit dem Leben hier nicht klar, und irgendwann brauchen wir mehr. Wirst schon sehen.«

Der hatte doch keinen blassen Dunst. »Nein, du wirst es schon sehen. Eva ist der Grund, warum ich am Morgen aufwache. Und sie zieht nach, sobald ihr …« Ich brachte es nicht heraus. Ich war nicht bereit, darüber nachzudenken, wie viel Schmerz ihr der Verlust verursachen würde. »Bald ist sie hier, und dann wirst du mich verstehen.«

Ace schüttelte den Kopf. »Wie auch immer, Alter. Ich habe Bilder von ihr gesehen. Die sind ja überall in deinem Zimmer und auf deinem Handy zu finden. Ein heißer Feger! Ich meine, zugegeben, sie ist ein echter Hingucker, aber halt doch eine, äh, Unschuld vom Lande. Du bist noch nicht so auf den Geschmack gekommen, was das Leben hier betrifft, aber wenn’s mal so weit ist, dann kannst du es dir anders nicht mehr vorstellen. Das kommt doch jetzt alles auf uns zu: die großen Ligen. Und Frauen, Frauen und noch mal Frauen!«

Es gab nur eine Frau, die ich wollte. Nur eine, die ich je wollen würde. Ich schüttelte den Kopf und verließ den Raum. Ace kapierte es einfach nicht. Ich war sauer auf ihn, hatte ihm den Kopf aber ordentlich zurechtgerückt. Noch mal würde der nicht mehr so einen Mist bauen, davon war ich überzeugt. So wie Ace war ich auch mal gewesen und wusste daher genau, wie er drauf war. Er hatte eben noch nicht so jemanden kennengelernt wie ich. Jemanden wie Eva.

Ich machte mich zum Kraftraum auf, ohne auf Ace zu warten, denn den wollte ich lieber noch nicht wieder zu Gesicht kriegen. Außerdem wollte ich auch nicht länger in der Wohnung bleiben, falls er sich entschloss, vor seinem Aufbruch noch eine Runde mit den beiden Mädchen einzulegen.

Das Problem war nur, dass ich mir keinen Kaffee mehr reingezogen hatte, bevor ich gegangen war. Dabei brauchte ich nach einer schlaflosen Nacht dringend meine Dosis Koffein. Als ich die Tür zu meinem Wagen aufmachte, hörte ich hinter mir jemanden pfeifen. Als ich mich umwandte, sah ich Hayden auf mich zukommen. Scheibenkleister!

»Hey, wohin bist du denn schon so früh unterwegs?«

Mannomann. Ich war doch nicht hier, um mich mit Frauen anzufreunden, und schon gar nicht mit solchen, die sich anzogen wie sie. »Work-out«, schnauzte ich und stieg in mein Auto.

»Dass du ein ungehobelter Arsch bist, ist dir aber schon klar, oder?«, brüllte sie.

»Falsch. Ich bin ein vergebener Arsch!«, gab ich zurück.

»Babys habe ich keine von dir gewollt, Cage York. Ich habe nur versucht, dir Scheißkerl eine gute Nachbarin zu sein, verdammt.«

Ich knallte die Tür zu und fuhr los. Ihr Nachbarinnengedöns konnte sie sich sonst wohin hinschmieren! So was brauchte ich echt nicht. Nicht mal in der Small-Talk-Variante.

Genau wie Daddy schon zuvor, brachte ich nun Jeremy eine große Thermoskanne mit Limonade raus. Ich wusste, er musste inzwischen auch schon wieder durstig sein. Dort, wo der Zaun morsch geworden war, schlug er gerade einen neuen Pfosten ein. Beim Näherkommen stieß ich einen lauten Pfiff aus, und er sah auf.

»Gott sei Dank! Ich habe mich schon gefragt, wie ich an so was rankomme. Ich habe Wilson so beneidet, als er seine Limo runtergekippt hat.«

Grinsend reichte ich ihm die Kanne. Er trank einen großen Schluck und wischte sich dann mit dem Handrücken den Mund ab. »Verdammt, Eva, wenn einer Limonade machen kann, dann du!«

Ich setzte mich auf den riesigen Futtereimer, der neben ihm stand. »Danke schön!«

Jeremy lehnte sich an den Zaun und trank noch einen Schluck. »Na, hast du inzwischen denn schon mit Cage gesprochen?«

Ich nickte. »Ja. Die SMS war gar nicht von ihm. Die hat sein Mitbewohner geschickt. Cage hat erst heute Morgen davon erfahren. Er war nicht wirklich glücklich darüber.«

Jeremy riss die Augen auf. »O verdammt!« Er lachte auf. »In der Haut dieses Idioten würde ich jetzt nicht gern stecken!«

Das machte mir auch Sorgen, und ich musste mich regelrecht dazu zwingen, Cage nicht anzurufen und mich zu vergewissern, dass er diesen Ace am Leben gelassen hatte. »Ich weiß. Ich glaube aber, ich habe ihn beruhigen können. Versucht habe ich jedenfalls alles.«

Jeremy zog die Stirn kraus und stellte seine Thermosflasche ab. »Nun, wo er auf ein großes College geht, wird sein Leben anders ablaufen. Das ist dir doch klar, oder? Ich meine, sein Mitbewohner wird nicht der Letzte gewesen sein, der versuchte, in eure Beziehung reinzupfuschen.«

Das dämmerte mir allmählich auch. Aber was sollte ich denn tun? Zu ihm ziehen konnte ich noch nicht. Ich musste hier bei meinem Dad bleiben. »Ich vertraue Cage. Nur das zählt.«

»Gut. Du musst ihm auch vertrauen. Er ist ein Glückspilz, und das weiß er auch.« Mit einem Augenzwinkern richtete sich Jeremy von seiner entspannten Position am Zaunpfosten auf. »So, und ich muss mich wieder an die Arbeit machen, bevor dein Vater mich hier erwischt. Wir sprechen uns später noch, hm?«

»Okay. Ich fahre heute mal nach Sea Breeze. Low hat angerufen und mich gefragt, ob ich Lust hätte, mit ihr und Amanda zu lunchen. Ich brauche dringend mal einen kleinen Tapetenwechsel. Einen Augenblick, in dem ich mir keine Sorgen um Daddy mache. Behalt ihn im Auge, okay?«

Jeremy salutierte. »Wird gemacht. Geh und hab Spaß. Ich halte hier die Stellung.«

Ich liebte diesen Jungen.

Zwei Stunden später betrat ich das Camilla-Café in Sea Breeze. Low saß schon an einem Fenstertisch und winkte mir zu. Auch Amanda war schon da, die neben einer wirklich umwerfenden Blondine saß, die meines Wissens die Verlobte von Jax Stone war. Jax’ Heiratsantrag vor zwei Monaten hatte im Internet für Furore gesorgt. In dieser Kleinstadt war Sadie White eine Berühmtheit. Sie hatte sich den sexiest Rockstar alive geangelt, und das in Sea Breeze! Amandas beste Freundin war sie auch. Bislang hatte ich sie nur einmal bei Lows und Marcus’ Hochzeit gesehen. Ich war mir nicht sicher, wie ein Lunch mit ihr so ablaufen würde. Ob Leute zu ihr kommen und um ein Foto mit ihr bitten würden? Oder ließ man sie in Ruhe?

»Hey, du! Du liebes bisschen, mir kommt es vor, als hätte ich dich eine Ewigkeit nicht mehr zu Gesicht gekriegt. Dabei bin ich doch so gewöhnt daran, dass du und Cage einfach ein Stück weiter die Straße runter wohnt.« Low stand auf und umarmte mich, wie sie es immer tat. Sie und Cage standen sich so nah wie Geschwister, und mich behandelte sie, als würde ich ebenfalls zur Familie gehören.

»Ich weiß. Leicht waren die letzten zwei Wochen nicht«, sagte ich und lächelte halbherzig. Bei unserem letzten Treffen war mein Leben noch perfekt gewesen. So vieles hatte sich seitdem verändert.

Lows Lächeln erlosch, und sie machte ein besorgtes Gesicht. »Wie kommst du mit allem klar? Ich habe gestern mit Cage geredet. Er macht sich Sorgen um dich und darum, dass er nicht für dich da sein kann. Ich musste ihn wieder einmal davon überzeugen, dass es so das Beste ist. Er kann hier doch eh nichts ausrichten. Und trotzdem wäre er am liebsten hier.«

Ich nickte und setzte mich Low gegenüber und neben Amanda hin. »Rede ihm nur weiter gut zu. Ich mache das auch«, erklärte ich Low und sah dann zu Amanda und Sadie. »Hallo, ihr zwei!«

Amanda drückte mir die Hand. »Hey! Ich habe an dich gedacht und freue mich so, dass du heute da bist. Ich will mich ja nicht aufdrängen, aber wenn du irgendwas brauchst – ganz egal was –, dann meldest du dich, okay?« Amanda erinnerte mich an die perfekte blonde Barbiepuppe. Na, und unglaublich lieb war sie auch. Ich fragte mich, wie ein Playboy wie Preston Drake bei ihr hatte landen können. Sie war grundanständig und nett.

»Danke«, erwiderte ich. Jetzt aber mal schnell das Thema wechseln! Bei einer Unterhaltung über Dad würde ich nicht abschalten können, und sie würde alle am Tisch betreten machen. Ich lächelte zu Sadie hinüber. Selbst sie machte ein besorgtes Gesicht. »Erzähl mal, wie es ist, mit einem Rockstar verlobt zu sein. Ich brauche Ablenkung in meinem Leben.«

Sadie errötete, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Gott, wie unfair, dass eine Frau so sensationell aussehen konnte! Kein Wunder, dass sie Jax Stone auf sich hatte aufmerksam machen können. Sie war hinreißend. Amanda zufolge hatte Marcus auch mal ein Auge auf sie geworfen. Beide hatten in Jax Stones Sommerdomizil gearbeitet. Es haute Jax um, dass es jemanden kaltließ, dass er ein Star war, und sich auch seine Musik nicht anhörte. Mit ihrer süßen Art hatte sie ihn verzaubert, und schon bald war er über beide Ohren in sie verliebt.

Als die Medien von ihrer Beziehung Wind bekommen hatten, hatte Jax sie verlassen, weil er ihr ein Leben gönnen wollte, das frei von den Begleiterscheinungen eines Rockstar-Daseins war. Doch dann hatte sie sich schwer verletzt, und er war zurückgekommen. Laut Amanda war der Rest Geschichte.

»Na ja … es ist anders. Vor der Verlobung war ja auch schon die Hölle los. Doch jetzt, wo das Video veröffentlicht worden ist und sich im Internet rasend verbreitet, ist das noch mal eine ganz andere Nummer, und ich bin jetzt bekannt wie ein bunter Hund. Echt krass … aber ich würde es nicht eintauschen wollen. Ein Leben ohne Jax kann ich mir nicht vorstellen, insofern nehme ich das in Kauf und gewöhne mich zunehmend dran.«

»Du magst dich dran gewöhnen, aber Jax macht immer noch Stress. Heute Morgen hat er ihr schon fünf SMS geschrieben beziehungsweise sie angerufen, um zu checken, wie es ihr geht. Dabei sollte er heute Vormittag doch eigentlich bei einem Fotoshooting für die Rolling Stone, dieses Musikmagazin, sein, oder?«

Sadie lachte in sich hinein. »Ja, aber wenn wir getrennt sind, macht er so was andauernd. Er kann einfach nicht anders.«

Ich war froh, dass Cage da anders gestrickt war. Ich hätte befürchtet, er würde ein unglückliches Leben führen, wenn er das getan hätte. Andererseits war er auch kein berühmter Rockstar und musste sich keinen Kopf um Paparazzi oder durchgeknallte Fans machen, die Jagd auf mich machten.

Amanda seufzte. »Ich sage ihm immer wieder, Sadie könnte doch bei mir wohnen, wenn er im Herbst auf Tour geht, aber er weigert sich. Ohne sie tourt er nicht. Andererseits unterstützt sie mich darin auch nicht. Er hat sie aus Sea Breeze entführt, und jetzt muss ich damit klarkommen, dass sie nicht zurückkommt. So allmählich mutiert sie zum ›Californian Girl‹.« Amanda lächelte traurig. Sie vermisste ihre Freundin, das wusste ich, aber sie wusste auch, wie es war, wenn man jemanden liebte.

»Jason behauptet ja immer wieder, dass er demnächst in das Sommerhaus zieht«, sagte Sadie. »Das macht er zwar nie im Leben, aber er droht immer wieder damit. Der würde in Sea Breeze doch niemals glücklich werden! Schließlich wohnt er seit seinem zehnten Lebensjahr mit seinen Eltern und Jax in L. A.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Jason hier leben möchte …« Amanda verstummte. Sie kannte Jax’ jüngeren Bruder besser als der Rest von uns. Zu der Zeit, als Preston und sie sich verknallt hatten, hatte sie sich mit Jason gedatet. Damals war Jason ihr ein guter Freund gewesen. Und hatte damit bei Preston heftige Eifersuchtsattacken ausgelöst.

»Okay, Low, wie werdet ihr das Kinderzimmer denn nun einrichten? Das müsstet ihr inzwischen doch schon wissen«, fragte Amanda und lenkte die Aufmerksamkeit damit weg von Sadie. Sadie war die Erleichterung anzusehen, und mir war klar, dass Amanda das mit voller Absicht gemacht hatte.

»Na ja, ich dachte mir, ich verwende hauptsächlich Blau- und Brauntöne und stelle das Ganze vielleicht unter das Motto ›Reise um die Welt‹.« Low sah in die Runde und wartete auf ein Feedback.

»Tolle Idee, aber meinst du nicht, daran sieht man sich schnell satt?«, fragte Amanda.

»Och, das kommt doch ganz darauf an, wie man’s macht«, erwiderte Sadie.

»Stattdessen könntest du das Ganze auch unter das Thema ›Küste‹ stellen«, schlug ich vor. »Und ihm einen etwas seemännischeren Touch geben, wenn du herausfindest, dass es ein Junge wird.«

Low sah mich an und nickte bedächtig. »Die Idee gefällt mir. Und das Zimmer dann eher in Blau und Weiß halten.«

»Wow, ja, super Idee!«, sagte Amanda. »Von dem Braun war ich eh kein Fan. Ich glaube, Blau mit Braun kommt schnell aus der Mode. Genauso wie die Kombination Grau und Grün, das kann man auch nicht mehr sehen.«

Die Kellnerin kam an unseren Tisch und nahm unsere Getränkebestellungen auf. Als ihr Blick auf Sadie landete, machte sie große Augen. Man merkte ihr die Unsicherheit an, wie sie Jax Stones Verlobte bedienen sollte. Auch Sadie schien sich in ihrer Haut nicht wohlzufühlen und Angst zu haben, gleich ein Autogramm geben zu müssen.

»Jepp, sie ist, wer Sie denken, dass sie ist, aber sie will mit ihren Freundinnen einfach nur zu Mittag essen, okay?«, säuselte Amanda. Die Kellnerin schien sich zu fassen und nickte rasch, murmelte eine Entschuldigung und eilte davon.

»Danke, Amanda. Allmählich wirst du ein echter Abwimmelprofi!«, wandte sich Sadie lächelnd Amanda zu.

»Dafür bin ich da, Süße«, erwiderte die.

Die nächsten beiden Stunden verbrachten wir damit, uns über Babynamen, Orte, an denen Sadie und Jax heiraten konnten, die drei SMS, die mir Cage währenddessen sandte, und Prestons plötzliches Auftauchen zu unterhalten. Preston suchte nach Amanda und wollte einfach nur einen Kuss, woraufhin ich gleich unglaubliche Sehnsucht nach Cage bekam. Dann umarmten wir uns alle und verabredeten ein weiteres Treffen in zwei Wochen, wenn Sadie zum Geburtstag ihrer Mutter wieder in der Stadt war.

Seit dem Morgen, an dem ich Ace beinahe verdroschen hätte, herrschte zwischen ihm und mir Funkstille, und ich war schwer am Überlegen, ob ich mir nicht doch gleich schon eine eigene Wohnung suchen sollte. Ich hatte mich von meinem neuen Coach zu dieser WG-Geschichte drängen lassen, aber nun sah ich, was für eine Schnapsidee das gewesen war.

Ich schaute auf mein Handy. Für diesen Abend hatte der Coach für alle Spieler, die den Sommer über noch nicht heimgefahren waren, ein Teamtreffen anberaumt. Wir würden uns die Spiele der Teams auf Video ansehen, auf die wir uns in der nächsten Saison vorbereiten mussten. Die Sommersaison war »freiwillig«, aber ich wusste, wenn ich dieses Stipendium behalten wollte, dann war es für mich nicht freiwillig. Ich würde beim Kindercamp mitarbeiten müssen, das in der folgenden Woche startete. Das Camp würde drei Wochen dauern, und dann ging auch schon die Sommersaison los. Der Gedanke, dass ich Eva an den Wochenenden dann nicht sehen könnte, war unerträglich.

Ich hatte ihr vorhin schon eine SMS geschrieben, und da hatte sie mit Low, Amanda und Sadie abgehangen, woraufhin ich erleichtert aufgeseufzt hatte. Low kümmerte sich um Eva, darauf konnte ich zählen. Ich würde sie später anrufen und ihr danken. Außerdem wollte ich hören, wie Eva emotional drauf gewesen war.

Heute Abend würde es wirklich wieder sehr spät werden. Ich wählte ihre Nummer und wartete darauf, ihre Stimme zu hören.

»Hey, mein Schatz!« Sie klang glücklich.

»Hey, Baby, hattest du Spaß heute?«

Sie klang atemlos. »Yeah! Ich habe den Mädchenratsch genossen. Und dein Tag, war er schön?«

»Ich vermisse dich. Trotzdem freue ich mich natürlich, dass dir das Treffen mit den anderen Mädels gutgetan hat.«

Sie hielt inne und holte tief Luft. »Oje, meine Form könnte besser sein«, schnaufte sie. »Ich vermisse dich auch. Aber na ja, nur noch zwei Tage …«

»Was treibst du denn gerade?«, fragte ich, nachdem sie weiterhin so schwer atmete.

»Ich schleppe Futtersäcke. Daddy musste sich hinlegen. Er hatte Kopfschmerzen und war total fahl im Gesicht. Ich helfe Jeremy, damit sie nicht in Verzug kommen und Daddy nicht glaubt, er müsse morgen extra hart arbeiten.«

Sie schleppte Futtersäcke? Ja, ging’s noch? »Eva, diese Säcke wiegen gut zwanzig Kilo. Die musst du doch nicht schleppen! Wo ist Jeremy? Gib mir den Burschen doch mal bitte.« Ich musste unbedingt heim zu ihr. Man sah ja, dass ohne mich alles drunter und drüber ging.

»Jeremy kümmert sich um die beiden Kühe, die am Südende der Weide ausgebüxt sind. Er hat keine Ahnung, was ich gerade tue. Er weiß nicht mal, dass sich Dad hinlegen musste. Krieg dich also wieder ein. Ich packe das schon. Futtersäcke schleppe ich schließlich nicht zum ersten Mal. Bald fängt es an zu regnen, und dass teures Futter durchnässt wird, kann ich gar nicht brauchen!«

Fuck. Fuck! Ich hasste das.

»Es hat heute fünfunddreißig Grad, Eva. Scheiße, es ist doch Wahnsinn, wenn du dich bei der Hitze so anstrengst! Bitte geh ins Haus und warte auf Jeremy.«

Sie lachte leise ins Telefon, und ich schmolz dahin. Hach, ich brauchte nur ihr Lachen zu hören, gleich ging es mir besser, selbst wenn sie aufhören sollte, diese verdammten Säcke bei diesen verdammten Temperaturen zu schleppen. »Mir geht’s gut, Cage, und ich bin ja nicht aus Zucker. Außerdem muss ich nur noch einen Sack in die Scheune verfrachten.«

Heute Abend würde ich Jeremy anrufen. Er und ich mussten dringend besprechen, was Eva tun durfte und was nicht. Besser noch, ich würde an diesem Wochenende mal ein Gespräch unter vier Augen mit ihm führen und es ihm regelrecht eintrichtern. »Überlass Jeremy den letzten Sack, okay?«

»Hast du mich nur angerufen, um dich über meine Arbeit auszulassen, oder hattest du noch ein anderes Anliegen?« Der scherzende Ton in ihrer Stimme besänftigte mich. Ich vermisste sie halt nur so verdammt sehr.

»O ja, ich hatte tatsächlich auch einen Grund. Heute Abend findet im Haus unseres Trainers ein Treffen statt. Wir bequatschen die Sommersaison und schauen uns Filmmaterial von Teams an, die wir schlagen müssen. Es könnte spät werden. Ich wollte deine Stimme hören und dich wissen lassen, wo ich bin und dass ich dich liebe und nicht etwa für irgendeine bescheuerte Party versetze.«

»Das Gespräch mit dir vor dem Schlafengehen wird mir fehlen, aber ich freue mich, dass du Zeit mit deinen Teamkollegen verbringst. Viel Spaß heute Abend. Dann rufst du mich eben morgen an, wenn du kannst.«

»Ich liebe dich, habe ich das schon gesagt? Und ich zähle die Stunden, bis ich dich wieder in den Armen halten kann«, sagte ich und stellte mir vor, wie sie in den abgeschnittenen Jeans und einem Tanktop in völlig verschwitztem Zustand aussehen musste. Garantiert trug sie auch ihre Arbeitsstiefel, und die waren höllisch sexy.

»Ich liebe dich auch. Für immer und ewig!«

Ich saß auf der Veranda und hielt Ausschau nach Cages Wagen. Dad war vor einer Stunde zu Bett gegangen, und Jeremy hatte noch eine Weile mit mir hier draußen gesessen. Er war gerade erst nach Hause gefahren. Dieses Mal war das Zimmer in der Scheune hergerichtet. Ich hatte das Bett frisch bezogen und dafür gesorgt, dass wir zum Duschen Handtücher und Seife bereitliegen hatten. Daddy nahm inzwischen Schlaftabletten und würde die ganze Nacht über tief und fest schlafen. Doch selbst wenn nicht, wusste ich, dass er die Dinge inzwischen in einem anderen Licht sah.

Er wollte sicher sein, dass ich gut aufgehoben war und jemanden hatte, der mich liebte und beschützte. Er wusste auch, dass ich mich für Cage entschieden hatte. Ich hatte ihm nicht erzählt, dass wir die Nacht in der Scheune verbringen würden, aber er ahnte es wahrscheinlich. Als er beim Zubettgehen kein Wort darüber verloren hatte, ging ich davon aus, dass er es akzeptiert hatte.

Ich hatte mir die Beine rasiert und auch all die anderen nötigen Zonen. Sogar eine Maniküre und Pediküre hatte ich mir gegönnt. Lächelnd strich ich mein gelbes Sommerkleid glatt. Ich konnte es gar nicht erwarten, Cages Miene zu sehen, wenn er bemerkte, dass ich keinen Slip trug.

Man sah die hellen Frontscheinwerfer eines Wagens, der in die Schotterstraße einbog, die zu unserem Haus führte, und ich hatte nur noch einen Gedanken: Cage! Ich sprang von dem Schaukelstuhl auf und rannte die Treppe hinunter. Cages Wagen blieb abrupt in der Einfahrt stehen, seine Tür flog auf, und er sprang heraus. Im gleichen Augenblick warf ich mich auch schon in seine Arme und brach unvermittelt in Tränen aus. Das hatte ich eigentlich nicht vorgehabt, aber es überkam mich einfach. Er war hier! Gott sei Dank hatte ich mich lediglich mit wasserfester Wimperntusche und etwas Lipgloss geschminkt. Cage drückte mich an seine Brust.

»O Mann, Eva, du fühlst dich so gut an«, flüsterte er mir heiser ins Haar. »Hab dich so schrecklich vermisst, Baby!«

Er beugte sich ein wenig herunter, suchte meinen Mund, und dann versanken wir in einen langen und innigen Kuss. Der Minzegeschmack auf seiner Zunge war köstlich. Er war köstlich! Ich bewegte meine Hände an seiner Brust hinauf und vergrub sie in seinen Haaren. Cage ließ die Hände sinken, umfasste meinen Po und erstarrte. Dann fuhr er über mein Kleid und zog es langsam hoch, bis seine Hände auf meinem nackten Hintern landeten.

Er beendete den Kuss und sah mich an. »Ja, holla, du trägst ja gar keinen Slip!«

Ich lächelte ihn spitzbübisch an. Na bitte, hatte ich es doch gewusst, dass ihn das erregen würde. Als ob wir noch zusätzliche Erregung gebraucht hätten. Es machte mich ja schon völlig verrückt, ihn nur anzusehen und zu spüren.

»In die Scheune, sofort!« Cage hob mich hoch. Ich schlang meine Beine um seine Taille und merkte, dass das ein Fehler gewesen sein könnte. Sein Ständer unter seiner Jeans drückte sich gegen meine Mitte, und ich keuchte auf. Wir waren einfach viel zu lang getrennt gewesen.

»Gott, Baby, wo steckt eigentlich dein Dad?«, fragte er und hielt meinen Po umfasst, während er mit langen, zielstrebigen Schritten auf die Scheune zusteuerte. Das erzeugte so eine lustvolle Reibung, dass ich aufstöhnte.

»Der schläft«, brachte ich irgendwie heraus.

Cage stieß das Scheunentor auf, schloss es hinter sich und setzte mich auf dem Boden ab. Er packte mich, ließ eine Hand zwischen meine Beine gleiten und stieß einen zufriedenen Laut aus, während ich durch die Berührungen seiner Fingerspitzen weiche Knie bekam.

»Nackt. Ich brauche dich nackt!« Er griff nach dem Saum meines Kleids, riss es mir über den Kopf und warf es auf den nächstbesten Heuballen. »Du verdienst ein Bett, klar, aber bis dahin schaffe ich es leider nicht mehr!« Er öffnete seine Jeans und schob mich mit dem Rücken sanft an einen Sägebock. Seine Jeans fielen ihm von den Hüften, und er griff nach mir, hob mich hoch und drang dann auch schon in mich ein. Er umfasste meine Hüften und fing an, sich kräftig in mich hinein- und wieder herauszubewegen, den Blick immer auf mich gerichtet.

»Das ist so verdammt gut, nein, das ist das Paradies!«, schwor er. Er leckte sich die Lippen, bevor er sich aus mir zurückzog, zwischen meinen Beinen auf die Knie fiel und anfing, wie ein Verhungernder von mir zu kosten. Sein erstes beifälliges Knurren katapultierte mich auf den Gipfel der Lust. Ich packte seinen Kopf und stöhnte auf, keuchte seinen Namen immer und immer wieder. Cage küsste meine pulsierende Klitoris, bevor er sich aufrichtete und wieder in mich hineinstieß.

»Nichts schmeckt so perfekt. Nichts!« Seine Worte erregten mich nur noch mehr. Gerade erst hatte ich einen Orgasmus gehabt, doch der nächste stand kurz bevor. Ich spürte, wie er sich aufbaute, während ich in der dunklen Scheune Cages Hüften beobachtete.

»Gleich komme ich, Baby. Komm mit mir«, sagte er mit erstickter Stimme.

Ich nickte, und er tauchte noch einmal in mich ein. »Jetzt!«, brüllte er in einem lauten Erlösungsschrei. Ich kam zeitgleich mit ihm, krallte mich an seinem Rücken fest und schrie seinen Namen.

Cage schlang die Arme um mich, hob mich hoch, kickte seine Unterhose weg und ging mit mir nach hinten zu dem Scheunenzimmer. Dort hatte ich die Klimaanlage schon angeschaltet, und als wir schweißgebadet eintraten, empfing uns angenehm kühle Luft.

Cage hatte sich noch nicht aus mir entfernt, und als er es nun langsam tat, während er mich auf das Bett setzte, entfuhr mir ein klagender Laut über den Verlust.

»Ich hatte vor, dich ganz behutsam und zärtlich zu lieben, Ehrenwort. Das war mein Plan, aber verdammt, Baby, als ich gemerkt habe, dass du kein Höschen anhattest, ist es mit mir durchgegangen!« Cage lächelte.

Lachend fuhr ich mit einer Hand über seine Brust. »Ich wollte es so wild. Für was Langsames und Behutsames haben wir immer noch genügend Zeit.«

Er sah sich um, bemerkte das frisch bezogene Bett und grinste breit. »Sieht so aus, als hätte mein Mädel an alles gedacht!«

»Jepp! Und jetzt lass uns duschen, damit ich das Sägemehl von meinem Po runterbekomme. Danach können wir im Bett den nächsten Versuch starten.«

Cage nahm meine Hand und zog mich zu sich hoch. »Nur wenn ich diese süße, kleine Pussy waschen darf. Die habe ich vermisst!«

Ich schmiegte mich an ihn. »Das hat sie gemerkt. Du hast ihr das Gefühl gegeben, sehr vermisst worden zu sein.«

»Mhm, komm, machen wir sie sauber«, sagte er und hauchte Federküsse auf die weiche Haut hinter meinem Ohr. »Danach küsse ich sie, bis du es nicht mehr aushältst und um Erbarmen flehst.«

Ich bemühte mich wirklich, Eva nicht andauernd zu berühren. Leicht fiel mir das nicht. Es war mir schon schwer genug gefallen, ihr heute Morgen zu gestatten, sich anzuziehen. Nun musste ich dasitzen und zuschauen, wie sie das Frühstück zubereitete, ohne sie anfassen zu dürfen, da ihr Dad jede Minute in die Küche spaziert käme. Das Problem war außerdem, dass wir gern alles um uns herum vergaßen, sobald wir uns berührten. Grinsend erinnerte ich mich daran, wie wir uns vor Verlassen der Scheune geküsst hatten und wie schnell daraus ein Quickie gegen die Tür geworden war. Gerade als ich meine Jeans wieder zugeknöpft hatte, war Jeremy hereingestiefelt gekommen. Yeah … hier drin ließ ich besser die Finger von ihr.

»Wenn überhaupt, dann wird Daddy nicht viel essen«, flüsterte Eva, während sie einen Teller mit Brötchen auf den Tisch stellte. »Aber Jeremy wird da sein.« Sie ging zum Herd zurück, goss die Soße, die sie zubereitet hatte, in eine Schüssel und stellte sie dann neben die Brötchen. »Ich habe es mit leichten Sachen wie Haferflocken versucht, aber so was rührt Daddy nicht an. Manchmal schaffe ich es, dass er zu seinem Kaffee immerhin ein Buttermilchbrötchen isst. Daher mache ich die jetzt jeden Morgen. Der Bacon ist speziell für dich. Den rührt er eh nicht an, das weiß ich.«

Der Anblick ihrer bekümmerten Miene versetzte mir einen Stich. Zu gern hätte ich etwas getan, um sie aufzumuntern! Während meiner Abwesenheit musste sie sich täglich mit so etwas befassen. Musste ihren Vater dazu bringen, dass er etwas aß. Dass er genügend trank. Dass er am Leben blieb. Mir wurde es eng ums Herz. Wie konnte es gut für uns sein, wenn ich ihr in Zeiten wie diesen nicht zur Seite stand? Ich sollte hier sein.

»Möchtest du etwas Milch dazu?« Sie öffnete den Kühlschrank. Ich stand auf. Gleich würde ich sie berühren. Es ging nicht anders.

»Setz dich. Ich mach das schon. Iss du mal«, sagte ich, umfasste ihre Taille und drehte sie zum Tisch.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich muss mich unbedingt beschäftigen. Das hält mich davon ab, zu viel zu grübeln.«

»Isst du denn was?«, fragte ich und griff nach den Gläsern, ehe sie es tun konnte.

»Na klar!«

»Stimmt nicht. Zumindest nicht genug«, ertönte Jeremys Stimme, dann knallte hinter ihm die Fliegengittertür zu. »Schau sie doch an! Sie hat abgenommen. Sieh zu, dass diese Frau ordentlich zugreift. Bitte!«

»Jeremy, schscht! Ich esse ausreichend!« Eva funkelte ihn an.

»Ach was, in der Früh nimmt sie nur Orangensaft und Kaffee zu sich«, sagte Jeremy, nahm sich ein Glas und goss Milch hinein, die auf der Küchentheke stand. Dann setzte er sich an den Tisch.

Verdammt, ich wusste, was sie zum Frühstück trank. Schließlich hatten wir bis vor zwei Wochen noch zusammengewohnt, und das acht Monate lang. Da brauchte er mir das nicht zu erzählen. »Das weiß ich!«, schnauzte ich, nahm ein Glas und goss Orangensaft für sie hinein. »Komm, setz dich.«

»Hört auf, so ein Gedöns um sie zu machen. Wenn ihr so weitermacht, wirft sie euch beide in hohem Bogen raus!«, ließ Wilson, der in die Küche kam, mit dröhnender Stimme vernehmen. Ich freute mich, dass er so klang wie immer und gar nicht krank. Ich wandte mich zu ihm um. Er war dünner geworden, und die Ringe unter seinen Augen waren dunkler.

»Danke, Daddy. Möchtest du ein Brötchen?« Eilig nahm sie eins und legte es auf eine Serviette.

Wilson sah nicht so aus, als würde er eins wollen, aber er nahm es ihr ab und lächelte. »Danke. Ich nehme es mitsamt meinem Kaffee nach draußen. Bin mir nicht sicher, ob ich es ertrage, wenn die beiden hier so um dich herumglucken.«

Ich hätte wetten können, dass er das Brötchen nicht essen würde und er nur deswegen hinausging, damit Eva das nicht mitbekam. Sie nickte nur und reichte ihm eine Thermoskanne mit Kaffee, den sie zuvor für ihn aufgebrüht hatte.

»Junge, und du kommst dann mal besser in die Pötte«, bellte Wilson Jeremy an. »Das Kälbchen kommt heute auf die Welt.« Jeremy nickte nur.

Als die Tür hinter ihm zugefallen war, kam Eva an den Tisch und sank auf einen Stuhl. »Zumindest hat er ein Brötchen mitgenommen. Das ist schon mal gut!« Sie zwang sich zu einem Lächeln.

Ich machte ihr einen Teller zurecht und strich Butter auf ihr Brötchen, bevor ich gerade so viel Soße darüber goss, wie sie es mochte, und stellte ihn dann vor sie hin. Sie sah mich verdattert an. »Das isst du jetzt, sonst nehme ich dich auf meinen Schoß und füttere dich eigenhändig, mein Schatz!«

Jeremy lachte in sich hinein, und Eva versuchte, böse zu gucken, doch ihre Lippen verzogen sich stattdessen zu einem kleinen Lächeln.

»Schön. Ich esse es, aber nur, weil ich dich vermisst habe!«

»Gut«, erwiderte ich, nahm wieder Platz und aß ein Stück von meinem Bacon, ließ sie aber nicht aus den Augen. Ich beobachtete, wie sie ihr Brötchen mit einer Gabel zerteilte und dann ein Stück davon aß. Sie sah zu mir hoch.

Ich lehnte mich zurück und entspannte. Ich hätte ihr den ganzen Tag zuschauen können!

»Hört mal, wenn ihr euch hier während des Frühstücks mit den Augen fickt, dann kann ich unmöglich hier sitzen und essen«, beschwerte sich Jeremy.

»Gut, dann Abmarsch!«, erwiderte ich, ohne die Augen von Eva zu lösen. Sie lief rot an und zog den Kopf ein.

»Jeremy, beachte ihn gar nicht und frühstücke weiter«, sagte sie mit sanfter Stimme und richtete den Blick dann wieder auf mich. Ich zwinkerte ihr zu, und sie biss sich auf die Unterlippe. Sobald Jeremy seinen Arsch endlich von hier wegbewegt hatte, würde ich mich mit dieser Unterlippe eingehender befassen.

»Bin eh fertig. Ich muss raus und Wilson helfen. Dieser Sturkopf bringt’s fertig und bereitet sonst alles alleine vor.« Jeremy stand auf und ging zur Tür.

»Bitte ruft mich, wenn ihr mich braucht«, rief Eva ihm hinterher.

Sobald die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, schob ich meinen Stuhl zurück und klopfte auf meine Knie. »Komm her!«, bat ich Eva. Die sah auf meinen Schoß hinunter und dann wieder zur Tür. Dann stand sie auf, kam zu mir und setzte sich auf meinen Schoß.

»Was hast du vor?«, fragte sie mit erregter Stimme.

»Ich füttere dich jetzt. Denn ich muss dich berühren. Das letzte Mal ist schon zu lang her«, erklärte ich.

Sie strahlte mich an, und meine Welt war in Ordnung.

Ich wollte keine Zeit mit anderen Leuten verschwenden, wenn ich Eva ganz für mich haben konnte. Aber Amanda hatte Eva angerufen und uns eingeladen, mit der Gang am Strand abzuhängen, und Eva hatte zugesagt. Verdammte Freunde!

Am Strand in Sea Breeze tummelten sich die üblichen Sonnenhungrigen. Amanda hatte bereits für alle Liegen und Sonnenschirme gemietet und sie zum Wasser hin in einem Halbkreis aufgestellt. Eva hatte sich einen roten Bikini angezogen, was mir eigentlich gar nicht passte, aber ich erinnerte mich daran, dass sie diese Ablenkung brauchte. Einfach mal Spaß haben musste. Wenn sie da am Strand einen winzig kleinen Bikini tragen wollte, na, dann meinetwegen! Allerdings würde ich wie ein Schatten hinter ihr her sein und jedem einen finsteren Blick zuwerfen, der in ihre Richtung sah.

»Hey, ihr zwei!«, rief Amanda bei unserem Kommen strahlend. Low sprang von ihrer Liege auf und umarmte erst Eva, dann mich.

»Hab gar nicht gewusst, dass ich dich so vermissen kann«, flüsterte sie mir ins Ohr, und ich lächelte.

»Setz dich hin, nimm dir ein Bier und erzähl mir mal in aller Ruhe, wie das Baseballteam an der Hill State so organisiert ist. Ich wette, du hast eine geile Zeit da«, meinte Preston, lehnte sich zurück und zog Amanda zu sich, sodass sie zwischen seinen Beinen sitzen konnte. Preston hatte ein Baseballstipendium in Florida abgelehnt und sich entschlossen, eins an einem College anzunehmen, das nicht so weit weg lag. Ich wünschte, diese Möglichkeit hätte ich auch gehabt. Ich hätte sofort zugegriffen.

»Es ist okay. Das Team macht einen coolen Eindruck. Mal abgesehen vom Work-out habe ich aber noch nicht viel Zeit mit ihnen verbracht. Tja, und die Sommersaison wird zeitaufwendiger als gedacht. Ich wünschte, ich könnte öfter hier sein.«

Prestons Blick wanderte zu Eva und dann wieder zu mir. Das ging ihm ein. Vermutlich war er der Einzige hier, der nicht kapierte, warum ich Eva verlassen hatte. Hätte er Amanda zurückgelassen?

»Ich muss dich mal besuchen kommen und die Lage checken. Sicherstellen, dass die dort für einen so krass coolen Typen wie Cage York auch bereit sind«, sagte Preston, trank ein Schluck Bier und küsste sich dann an Amandas Hals entlang. Sie kicherte.

»Du brauchst einen Sunblocker«, mahnte Marcus Low und kam mit einem Sonnenschutzmittel auf uns zu. Ich grinste, da ich es früher gewesen war, der Low daran hatte erinnern müssen, sich – verdammt noch mal! – einzucremen, um keinen Sonnenbrand zu kriegen.

»Dann schmier mich doch ein!«, säuselte sie.

Ich vermisste es, Eva in den Armen zu halten und meinen Freunden zu lauschen. Als könnte sie meine Gedanken lesen, legte sie den Kopf zurück und lächelte zu mir auf. »Ich liebe dich!«, flüsterte sie und küsste mich aufs Kinn.

»Ich liebe dich mehr«, erwiderte ich und neigte mich vor, damit ich sie auf den Mund küssen konnte.

»Mir ist schon klar, dass ihr zwei euch jetzt länger nicht gesehen habt, trotzdem wären wir euch dankbar, wenn ihr davon Abstand nehmen könntet, in der Öffentlichkeit rumzuknutschen.« Dewaynes Bemerkung ließ mich gegen Evas Mund lächeln. Sie löste sich von mir und sah zu Dewayne hinüber.

»Wieso dachte ich eigentlich, ich würde dich vermissen, Dewayne?«

Mit einem Augenzwinkern warf Dewayne sein Handtuch auf eine leere Liege. »Es gibt keinen Grund, mich zu vermissen, meine Schöne. Du kannst mich jederzeit besuchen kommen!«

Hätte ich nicht gewusst, dass er nur Spaß machte, wäre ich angepisst gewesen. Stattdessen konzentrierte ich mich darauf, von Evas Nacken zu kosten, den sie hilfreich in meine Richtung bog.

»Wo stecken Rock und seine Familie?«, fragte Marcus Preston.

»Die kommen noch. Es dauert eben, bis die ganze Truppe im Auto sitzt. Bei denen rechne ich grundsätzlich mit einer Stunde Verspätung. Trisha verbringt genauso viel Zeit mit Daisys Frisur wie mit ihrer eigenen. Was die alles an Schleifen im Haar hat, unglaublich!«

Der befriedigte Ton in Prestons Stimme, während er über seine kleine Schwester Daisy und Trisha sprach, war deutlich herauszuhören. Rock und Trisha hatten Prestons kleine Schwester und seine Brüder adoptiert. Nachdem sie sich vergeblich bemüht hatten, ein Kind zu bekommen, waren sie nun mit einem Schlag eine Großfamilie. Noch immer spielte Preston eine wichtige Rolle im Leben der Kinder, aber zumindest musste er nun nicht mehr gleichzeitig die Rolle des großen Bruders, des Dads und der Mom ausfüllen. Das hatte er lang genug getan.

»Ich kann’s gar nicht erwarten, Daisy zu sehen. Das letzte Mal ist Monate her! Ich wette, sie ist ganz schön gewachsen!«, sagte Eva und bewegte ihren Hals von meinem Mund weg. Ich folgte ihm einfach nur grinsend.

»Das ist sie allerdings, und sie lispelt auch nicht mehr. Trisha geht mit ihr zu einer Logopädin. Die macht sich wirklich toll«, sagte Amanda.

Eva drehte sich zu mir herum und sah mich an. »Könntest du bitte aufhören?«, flüsterte sie.

»Eher nicht. Du riechst einfach zu gut«, erwiderte ich in lauterem Flüsterton.

»Hey, du besuchst hier gerade deine Freunde. Und die haben dich vermisst!«

»Dich habe ich mehr vermisst«, sagte ich und knabberte ein wenig an ihrem Ohrläppchen.

»Was, wenn wir ein bisschen schwimmen gehen? Wirst du den anderen dann mehr Aufmerksamkeit schenken?«

»Ich bezweifle es, aber schauen wir doch einfach mal.«

Das Wochenende ging viel zu schnell vorbei. Und der Abschied schmerzte genauso wie beim ersten Mal. Cage musste nach Tennessee zurück und in den Baseballcamps für Kids mithelfen, die jeden Sommer stattfanden, da das von Studenten mit einem Vollstipendium nun mal erwartet wurde. Am Samstagabend hatte er mich dazu überreden wollen, ihm zu erlauben heimzukommen, und hatte versprochen, sein Studium online zu beenden, so wie Marcus es tat. Dazu wollte er sich einen Job suchen. Wir wären wieder richtig zusammen gewesen, und ganz ehrlich: Das klang wunderbar.

Doch das durfte ich nicht zulassen.

Wenn das hier vorbei war und es meinen Dad nicht mehr gab, dann wäre Cages Traum geplatzt. Meinetwegen. Das konnte ich niemals erlauben. Im Nachhinein würde er sich darüber ärgern. Nicht so bald vielleicht, aber eines Tages würde er sich die Was-wäre-gewesen-wenn-Frage stellen, und dann wäre alles meine Schuld. Folglich war ich wieder mit der Ausrede dahergekommen, dass ich diese Zukunft für uns beide wollte. Dabei hatte mich der Gedanke, dass er diesmal erst in drei Wochen wiederkommen würde, völlig fertiggemacht.

Jeremy hatte mich mindestens eine Stunde in den Armen gehalten und mich an seiner Schulter ausweinen lassen. Bis Cages Auto um die Ecke bog, hatte ich mich noch zusammenreißen können, aber dann war ich zusammengebrochen. Jeremy war sofort zur Stelle gewesen, hatte mich hochgehoben und zur Veranda getragen.

Ab Mittwoch ging es mir wieder besser. Nachdem ich die ersten beiden Nächte in der Scheunenkammer geschlafen hatte, damit ich Cages Geruch um mich hatte, schlief ich nun wieder in meinem Zimmer. Vielleicht würde Daddy mich nachts brauchen, und dann musste ich da sein. Außerdem musste ich mich eh zusammennehmen, wenn ich drei Wochen ohne Cage überstehen wollte. Wenn ich da in den Laken schlief, in denen wir uns immer und immer wieder geliebt hatten, wurde daraus nichts. Es machte alles nur schlimmer.

Heute Abend waren wir bei den Beasleys zum Dinner eingeladen. Elaine hatte über Jeremy noch mal nachgefragt, ob wir kämen, und ich hatte schließlich zugesagt. Schließlich konnte ich nicht ewig einen Groll gegen Elaine hegen. In meiner Kindheit und Jugend war sie mir eine Mutter gewesen, wenn ich eine brauchte. Ich wusste, dass ihre Liebe zu Josh ihren Blick auf eine andere Beziehung, die ich führte, trübte. Es musste ihr wehtun, mich mit einem anderen Mann als Josh zusammen zu sehen. Als ich vor dem großen Foto stand, das noch immer über ihrem Kamin hing und auf dem Josh und Jeremy vierzehn waren, spürte ich, dass sich ein Teil von mir immer auch nach ihm sehnen würde. Ich vermisste ihn. Auch wenn ich Cage inniger liebte, als ich Josh je geliebt hatte, liebte ich ihn immer noch. Er war meine Kindheitsliebe. Mein bester Freund. So lange Zeit meine andere Hälfte. Manchmal fragte ich mich, was er zu Daddy gesagt hätte. Welch weise Worte er dazu parat gehabt hätte. Hätte man doch nur mit jemandem im Jenseits sprechen können, wenn es sein musste!

»Eine lange Zeit habe ich mir gewünscht, dass sie das Bild herunternimmt«, sagte Jeremy beim Betreten des Zimmers. »Aber inzwischen habe ich meine Meinung geändert. Es ist gut, hier hereinzukommen und Joshs Gesicht zu sehen. Sich an ihn zu erinnern.«

Da stimmte ich ihm zu. Das war schön. »Das waren gute Zeiten. Er war etwas Besonderes«, sagte ich und betrachtete ihre identischen Gesichter. Den Unterschied kannte ich allerdings. Der steckte in ihren Augen. In Joshs Augen glitzerte immer diese Ruhelosigkeit. Er war auf Abenteuer aus, ja, konnte gar nicht genug davon bekommen. Jeremy dagegen war mit seinem Leben auf der Farm vollauf zufrieden. Ihm fehlte dort überhaupt nichts.

»Er hat dich so geliebt! Ich freu mich unendlich, dass er dich in seinem Leben hatte, Eva. Du hast es zu etwas Besonderem gemacht. Zwar konnte er keine Familie mehr gründen, aber er hat erfahren, was Liebe ist.«

Ich lächelte. »Ich bin auch so froh, dass ich ihn hatte. Er wird immer einen Platz in meinem Herzen haben.«

»Ja, ich weiß. Wenn mich wieder die Trauer überkommt, dann hilft es mir zu wissen, dass er in unseren Herzen weiterlebt.«

Ich ergriff Jeremys Hand, und wir standen schweigend da und erinnerten uns beide an glückliche Zeiten.

»Die habe ich mit Daddy auch. Die Erinnerungen an die guten Zeiten.« Bei dem Gedanken, dass es meinen Dad wie Josh eines Tages nicht mehr geben würde, bildete sich ein Kloß in meinem Hals.

»Auch er wird in unser aller Herzen weiterleben. Genau wie Josh. Sie werden nie wirklich weg sein. Nicht für uns.«

Jeremy legte den Arm um meine Schulter, und ich lehnte mich an ihn. Eine Träne rollte an meiner Wange herab. Er hatte recht. Daddy würde nie wirklich weg sein. Ich würde immer an ihm festhalten.

»Warum gehen wir nicht zum Schwimmen an den See? Das haben wir schon seit Jahren nicht mehr gemacht. Dann kannst du mir alle Sternenkonstellationen zeigen, von denen du Josh und mich immer überzeugen wolltest, dass sie da oben wären.«

Ich nickte. »Ja, komm, das machen wir. Ich möchte noch nicht nach Hause gehen.«

Der Mond versorgte uns mit etwas Licht, aber wir ließen trotzdem die Scheinwerfer des Pick-ups an und richteten sie aufs Wasser, damit es noch ein bisschen heller war. Jeremy schaltete das Radio an und ließ die Türen offen, damit wir auch Musik hatten. Auf diese Art hatten wir zu Highschool-Zeiten so viele Sommerabende verbracht. Es war schön, sich daran zu erinnern.

Ich versuchte, nicht an Cage zu denken und daran, was wir hier unten am See alles gemacht hatten. Sonst hätte ich ihn nur noch mehr vermisst. Diesen Abend wollte ich mal ohne den ständigen Schmerz in meiner Brust verbringen.

»Hast du dich eigentlich schon mal gefragt, was sich außer Welsen noch so alles in diesem See tummelt?«, rief Jeremy mir zu, als ich nach einem kleinen Tauchgang wieder an die Wasseroberfläche kam. Er grinste mich an, als würde er damit rechnen, dass ich gleich kreischend aus dem Wasser stürmte. Aber da hatte er sich geschnitten. Ich hatte keine Angst. Denn in diesem See hatte ich schon mein ganzes Leben gebadet. Ich wusste, dass darin alle möglichen Viecher herumwimmelten, aber ich wusste auch, dass die mehr Angst vor mir hatten als ich vor ihnen.

»Ich bin doch keins von deinen albernen Dates, Jeremy! Bei mir zieht das nicht«, rief ich.

»Und was ist, wenn ich dir erzähle, dass ich gestern Vormittag dahinten an der Biegung mehrere Mokassinschlangen getötet habe?«

Ich verdrehte die Augen, schwamm an den Rand und setzte mich ins seichte Wasser. »Schlangen hast du doch schon umgebracht, seitdem du gelernt hast, wie man mit einer Flinte umgeht.«

Jeremy lachte. »Du bist so eine Spaßbremse, Eva Brooks!«

Lächelnd streckte ich die Beine vor mir aus. Noch war das Wasser nicht zu warm. Bald würde es sich durch die Sommerhitze ordentlich aufheizen. Mir gefiel es nachts, wenn es kühler war, immer besser hier.

»Du tust ja gerade so, als wärst du mit Jungs aufgewachsen!«, setzte er hinzu.

»Ja, seltsam, ich weiß«, scherzte ich.

Jeremy kam rüber und setzte sich neben mich. »Um wie viel Uhr muss ich dich zurückbringen, damit du Cages Anruf nicht verpasst?«

»Außer er schickt mir eine SMS, dass es später wird, ruft er immer um elf an.«

»Jetzt ist es schon nach zehn. Bereit für die Heimfahrt?«

»Noch nicht. Wir haben ja noch ein bisschen Zeit. Es ist so friedlich hier.«

»Yeah, das stimmt. Dieser Ort hat heilende Wirkung.«

Daraufhin sagten wir nichts mehr. Das mussten wir auch nicht. Beide verstanden wir, dass es eigentlich keiner Worte bedurfte.

Seit zwei Wochen hatte ich Eva nicht mehr gesehen. Bis wir uns wiedersahen, dauerte es noch eine Woche, und ich war mir nicht sicher, ob ich es noch so lange aushielt. In puncto Partymachen hatte Ace mich in Ruhe gelassen. Wir redeten auch wieder miteinander. Wir waren jetzt cool. Ich wollte sehen, ob das mit uns beiden in einer Wohnung nicht doch noch irgendwie hinhaute, bis Eva herzog. Auf die Art sparte ich Geld.

Heute Abend wollten die Jungs vom Team, die im Camp arbeiteten, irgendwo ein paar Runden Pool spielen und ein paar Bierchen zischen. Entspannung war angesagt, denn die Arbeit mit den Kids war echt anstrengend. Nach zwei Wochen brauchten wir alle mal eine Pause.

»Fährst du mit Trey? Der muss heute nämlich den Chauffeur spielen«, fragte mich Ace, als ich aus meinem Zimmer trat. Ich wollte ein Bier. Aber ich wollte auch sichergehen, dass ich rechtzeitig wieder zu Hause war, um Eva anzurufen.

»Schau, dass du dein Handy dabeihast. Dann kannst du dein Mädel auch von dort aus anrufen. Fahren und trinken – das ist nicht gut!« Er hatte recht. Ich verstaute mein Handy sorgfältig in der Hosentasche und schnappte mir meinen Geldbeutel.

»Jepp. Ich fahre mit Trey!«

Trey fuhr einen Van. Nicht etwa einen Minivan, sondern einen echten Transporter. Er stand offen, und ich sah, wie nach einer Frau zwei andere Spieler einstiegen. Shit! Ich hatte nicht gewusst, dass Frauen mitkommen würden. Vielleicht war das Ganze ja eine Schnapsidee?

»Kommst du?«, fragte Ace, der gerade in den Transporter stieg, mit Blick zu mir.

Hm. Ich brauchte eine Auszeit.

Und es war ja nicht so, dass mir Eva verbot, Orte zu besuchen, an denen sich Mädchen aufhielten. Sie hatte zum Beispiel nie gesagt, ich dürfte nicht ins Live Bay gehen. Ich benahm mich echt albern.

»Yeah, ich komme«, sagte ich und stieg hinter ihm ein.

War eigentlich klar, dass Hayden die Frau war, die bei uns mitfuhr. Sie wohnte hier, und ich hatte sie schon mit mehr als nur einem Typen aus dem Team zusammen gesehen. Na ja, anscheinend spielte sie gern Bäumchen-wechsle-dich. Ich schloss die Tür hinter mir und setzte mich neben Louis.

»Alle da – es kann losgehen!«, rief Ace von hinten. Dann quetschte er sich neben Hayden.

Bei unserer Ankunft war die Bar leer. Sie hieß »Dawg House«, und nachdem unser Maskottchen eine Bulldogge war, reimte ich mir zusammen, dass die Kneipe hier eine Stammkneipe des Colleges sein musste. Mindestens zehn Pooltische standen hier, an den Wänden hingen mehrere Flatscreens und ein paar Dartboards. Nicht übel!

Der Barkeeper füllte bereits Bier in Krüge und reihte sie auf dem Tresen auf. Ich folgte den anderen Jungs und nahm mir einen Krug.

»Cola für den Fahrer!«, rief der Barkeeper, und Trey kam zu ihm und nahm sich das Getränk.

Na, das schien doch alles ganz in Ordnung zu sein. Auf ein Poolspiel hatte ich noch keinen Bock, weshalb ich mich erst mal auf eins der Sofas mit Blick auf einen größeren Flatscreen setzte, auf dem eine Sportsendung lief.

»Brauchst du Gesellschaft?«

Ich sah auf und entdeckte, dass Hayden neben mir Platz nahm. »Nein!«, erwiderte ich.

Sie lachte nur, schlug die Beine übereinander und nippte an ihrem Getränk. Ich konzentrierte mich auf den Fernseher und nahm mir vor, sie zu ignorieren, bis sie sich wieder trollte. Sie musste sich nach einem anderen Spielkameraden umsehen. Bei mir biss sie auf Granit.

»Weißt du, wir könnten Freunde sein.« Sie lehnte sich zu mir.

Ich trank einen Schluck Bier. »Kein Interesse!« Wenn ich in ihre Richtung schaute, würde ich voll in den Ausschnitt ihres Shirts gucken können. Die Gute musste dringend mehr anziehen! Sie war gut gebaut, und das wusste sie auch und konnte sich gut in Szene setzen.

»Dein Rühr-mich-nicht-an-Spielchen törnt mich echt an«, flüsterte sie und rutschte an mich heran, sodass sich ihre Brüste an meine Seite drückten. Ich wollte sie zwar nicht wegstoßen, aber sie musste dringend abdampfen. Ich sagte nie mehr als einmal Nein.

Als ich mich zu ihr drehte, um ihr das zu sagen, landete ihr Mund auf meinem. Ach du Scheiße! Einen Augenblick verharrte ich in Schockstarre, dann stieß ich sie weg und stand auf. »Was soll das? Verdammt, schieb ab, aber dalli!« Ich wusste, damit waren nun endgültig alle Augen auf uns gerichtet. Ich ging zu den Pooltischen, suchte mir einen Queue heraus und sah zu Trey hinüber. »Los geht’s.«

Er nickte nur.

Ich schaffte es, den Rest des Abends zu genießen. Hayden hielt Abstand, und die anderen Frauen ließen mich in Frieden. Mit einer spielte ich sogar Pool. Sie blieb auch dann noch cool, als ich sie schlug. Ich war keiner von denen, die ein Mädchen gewinnen ließen, weil sie ein Mädchen war.

Ich sah auf mein Handy und merkte, dass es schon zehn nach elf war. Shit! Ich ließ den Queue auf den Tisch fallen und marschierte nach draußen, um Eva anzurufen. Ich sehnte mich danach, ihre Stimme zu hören.

Nachdem sie beim dritten Läuten noch nicht abgehoben hatte, hinterließ ich ihr eine Nachricht. Vermutlich war sie vor Erschöpfung schon eingeschlafen. Ich würde sie am nächsten Tag anrufen. Sie brauchte ihren Schlaf. Als ich wieder in die Bar kam, stand Ace da und beobachtete mich.

»Na, hast du mit deiner Freundin telefoniert?«, fragte er.

Das ging ihn einen feuchten Dreck an, weshalb ich nicht antwortete.

»Hier, trink ein Bier und spiel noch eine Runde.« Er reichte mir einen Krug, der vor ihm stand.

Ich nahm es und entschied, dass ich Trey nach der nächsten Poolrunde fragen würde, ob er mich nach Hause brachte.

Ich stand an Jeremys Fenster und klopfte. Ich war völlig benommen und wusste gar nicht genau, wie ich in der Dunkelheit eigentlich hergekommen war. Jeremy musste sich unbedingt mal die SMS anschauen, die ich gerade von einer unbekannten Nummer erhalten hatte, und mir sagen, dass ich nicht träumte oder halluzinierte. O Gott, bitte mach, dass ich halluziniere! Bitte! Bitte! Lass das nur eine Halluzination sein!

Das Fenster öffnete sich, und Jeremy sah heraus, völlig verpennt und verdattert. »Eva? Was ist denn los?«, fragte er, zog das Fenster ganz auf und stieg zu mir heraus.

Da ich kein Wort herausbrachte, reichte ich ihm einfach nur das Handy.

Verwirrt warf er einen Blick darauf und sah dann wieder zu mir auf. »Du machst mir Angst, Eva. Ist alles okay mit deinem Dad? Red mit mir, Mädchen!«

Ich schüttelte den Kopf. »Um Daddy geht es nicht«, krächzte ich.

Jeremy ließ den Finger über das Handydisplay gleiten, dessen Licht den dunklen Bereich draußen, wo wir standen, ein klein wenig erhellte.

»Heilige Scheiße!«, murmelte er und fuhr erneut darüber. »Dieser Dreckskerl!«, fluchte er. Da wusste ich, er sah es auch. Das mit dem Halluzinieren konnte ich vergessen. O Gott! Ich spürte, wie meine Knie nachgaben. Ich kringelte mich auf dem Gras unter mir zusammen und zog meine Beine bis ans Kinn. Nein, nein, nein, nicht so was! Damit komme ich nicht klar. Nicht jetzt! Ich kann nicht. Ich kann nicht!

»Ich bin bei dir, Eva. Komm her.« Jeremy befand sich neben mir auf dem Boden und zog mich an seine Brust. Ich wollte es nicht wissen. Ich wollte es nicht glauben, aber ich musste fragen.

»Hast du dir das Video angeschaut?«, flüsterte ich.

Er bewegte das Handy, und ich hörte die Geräuschkulisse im Hintergrund des Videos. Ich wusste, was er sah. Es war mir ins Gehirn gebrannt. Jeder Augenblick davon würde mich den Rest meines Lebens verfolgen.

»Den bring ich um! Dieses Schwein kriegt eine Kugel direkt zwischen die Augen!« Jeremy warf mein Handy weg und zog mich fester an sich.

»Er war … er war …« Ich konnte es nicht aussprechen. Konnte es nicht vergessen.

Cage, der die nackte Brust einer Frau berührte, Cage, der drauf und dran zu sein schien, eine nackte Frau zu küssen. Seine Brust berührte ihre. Cage … Cage, der mit einer Frau, die wie eine Hure angezogen war, in ein Auto stieg, und Cage, der ein Mädchen küsste. Sie sah großartig aus. Sie war schon älter. Und sie war nicht ich! Sie war so schön wie er. Dann hatte er … hatte er mit ihr an einem Pooltisch rumgemacht. Dann das Bild von ihr in seinem Bett, beide nackt und total ineinander verschlungen. O Gott, mir wurde schlecht!

Ich rutschte von Jeremy weg und übergab mich ins Gras. Ich spürte, wie Jeremy mir das Haar wegschob und beruhigend auf mich einredete, aber es half nicht. Immer wieder musste ich spucken, bis ich nur noch trocken würgen konnte.

»Na komm, Eva. Du musst aufhören. Denk einfach nicht mehr dran«, bat Jeremy.

Völlig am Ende, sank ich wieder gegen ihn und schloss die Augen. Ich musste vergessen, was ich gesehen hatte. Ich musste es ausblenden.

Wir saßen in der Dunkelheit, während ich wimmerte, weil mir die Bilder immer wieder durch den Kopf schossen. Seine Anrufe vorhin hatte ich verpasst, weil es Dad übel geworden war. Erst eine Stunde später hatte ich schließlich wieder in mein Zimmer gehen können. Der Gedanke war so verlockend gewesen, ihn anzurufen, aber ich hatte befürchtet, er könnte schon schlafen. Doch eine Stunde darauf hatte der unbekannte Sender dann angefangen, mir zu simsen. Mit jedem entsetzlichen Bild wurde mir das Herz aus meiner Brust gerissen und zertrümmert. Ich würde nie mehr dieselbe sein. Niemals!

Jeremy stand auf und nahm mich in die Arme. Ich konnte gar nichts anderes tun, als mich von ihm tragen lassen. Er hob mich durch das Fenster und stieg dann hinter mir hinein. Dann nahm er mich wieder hoch und legte mich auf das Bett.

»Heute Nacht schläfst du hier. Und ich kümmere mich um deinen Dad.«

Ich schüttelte den Kopf. »Mit Daddy ist alles okay. Ich habe ihm seine Medizin gegeben, und jetzt liegt er im Bett und schläft. Bleib hier bei mir. Lass mich nicht allein.«

Er wirkte hin- und hergerissen, legte sich dann aber neben mich und zog mich an seine Brust.

»Schlaf«, flüsterte er mir ins Haar. Doch das tat ich nicht. Keine Sekunde. Die ganze Nacht nicht. Nachdem seine Atemzüge langsam und gleichmäßig wurden, starrte ich an die Wand und fragte mich, wie das hatte geschehen können. Die Fotos stammten nicht alle von einem Abend. Cage trug darauf verschiedene Sachen und befand sich auch nicht immer am selben Ort. Wie war er imstande gewesen, mich so unverfroren anzulügen? Und wie hatte ich ihm glauben können?

Irgendwann kurz vor Sonnenaufgang musste ich eingedöst sein, denn als ich die Augen aufschlug und auffuhr, sah ich, dass Sonnenlicht in Jeremys Zimmer strömte. Ich sah mich um und merkte, dass Jeremy verschwunden war. In diesem kurzen Augenblick hatte ich vergessen, wieso ich eigentlich bei ihm war. Doch dann stürmten die Erinnerungen wieder auf mich ein, und mir wurde schlecht, als vor meinem inneren Auge wieder jedes einzelne Bild erschien. Ich musste raus hier! Musste irgendwohin, musste irgendetwas tun. Egal was! Hauptsache, ich war abgelenkt.

Ich stand auf und sah, dass Jeremys Handy mitsamt einer Nachricht von ihm auf dem Bett lag. Ich nahm beides und las die Nachricht.

Benutz mein Handy. Ich möchte nicht, dass du mit diesem Scheißkerl redest oder dir noch mal diese verdammten Fotos anschaust. Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Dein Dad weiß, dass ich weggefahren bin und warum. Ich habe heute Morgen mit ihm geredet, bin allerdings nicht ins Detail gegangen. Er ist zu Hause und erwartet dich. Geh und kuschle dich an ihn und lass dich von ihm trösten. Er braucht das. Er macht sich Sorgen um dich. Bin spätabends wieder da.

Jeremy

Wo steckte er? War er etwa nach Tennessee gefahren? Doch wohl nicht. Ich sprang auf und sah mich nach meinen Schuhen um, bis mir einfiel, dass ich barfuß hergekommen war. Dass Elaine mich hier fand, wollte ich nicht. Ich würde Jeremy anrufen, wenn ich draußen war. Ich öffnete das Fenster, kletterte hinaus und machte mich auf den Heimweg.

Das Ganze war nicht fair. Jetzt musste ich mir Sorgen machen, dass sich Daddy über mich Sorgen machte! Kapierte Jeremy das denn nicht? Verdammt! Natürlich, er meinte es gut, aber dass er so etwas tat, hätte echt nicht sein müssen. Gestern Abend hatte ich ihn gebraucht, denn nun hatte ich nur noch ihn, der mich trösten konnte, wenn ich zusammenbrach. Ich betrat unser Grundstück und sah meinen Vater auf der Veranda stehen. Ich ging auf ihn zu, und er kam die Treppe herunter. Als er die Arme ausbreitete, kamen mir die Tränen, und alles vor meinen Augen verschwamm. Doch ich schaffte es, zu ihm zu kommen, ohne zu stürzen.

Sobald er seine großen Arme um mich geschlungen hatte, schluchzte ich auch schon los.

Beharrliches Klingeln verursachte mir schmerzvolles Stechen in meinem Kopf. Stöhnend griff ich nach einem Kissen, das ich mir aufs Ohr legen konnte. Stattdessen griff ich in Haare. Viele Haare. Ich schlug die Augen auf und entdeckte eine nackte … Hayden in meinem Bett. Ich sprang aus dem Bett und wich zurück. Zusammen mit dem Pochen in meinem Kopf hämmerte nun auch mein Herz wie wild. Ach du Scheiße, wie kam die denn hierher?

Das Klingeln hielt an. Woher zum Teufel kam das bloß? Ich stieß mit dem Rücken gegen die Wand und merkte nun, dass ich auch nackt war. Ja, verflucht noch mal! Was hatte ich getan? Das konnte doch nicht sein? So was würde ich nie tun! Aber ich konnte mich … an nichts, an rein gar nichts mehr erinnern. Nachdem ich Eva anzurufen versucht hatte, war ich wieder in die Bar zurückgekehrt und hatte ein Bier in die Hand gedrückt bekommen. Dann hatte … ich … es getrunken. Und dann … nichts mehr. Scheiße! Das Klingeln begann erneut. Fuck, was war das für ein Geräusch?

Mein Handy. Mist, mein Handy! Ich griff nach meiner Jeans, schlüpfte rein und schnappte mir mein Handy. Es war Eva. O Scheiße! Ich verließ das Zimmer und ging schnell dran. Ich musste das auf die Reihe kriegen, musste das irgendwie geradebiegen. Zum Glück konnte Eva davon nichts wissen. Was hatte ich bloß getan?

Vor mir lag ein benutztes Kondom. Scheiße. Scheiße! SCHEISSE!

Wieder klingelte das Handy. Wieder Eva. Ich musste drangehen. Was, wenn sie mich brauchte?

»Hallo?«, brachte ich krächzend heraus und klang dabei genauso, wie ich mich fühlte.

»Hau bloß ab! Du hast vielleicht einen größeren Schwanz als ich, aber mit einer Knarre kenne ich mich bestens aus. Du bist also vorgewarnt. Ich bin auf dem Weg zu dir, du Arschloch, und habe vor, dir eine Kugel in den Kopf zu jagen!« Dann wurde das Gespräch getrennt. Das war Jeremy gewesen.

Ich starrte auf das Handy in meiner Hand und ließ seine Worte sacken. Er kam her, um mich abzuknallen. Was hieß, dass Eva Bescheid wusste. Aber was, verdammt noch mal, wusste sie? Nicht mal ich wusste ja was. Ich konnte mich an nichts erinnern. Hatte den totalen Aussetzer. Jemand musste mir ein Betäubungsmittel ins Bier geschüttet haben. Schließlich trank ich schon jahrelang Alkohol, und nie war mir so etwas passiert. Aber wer, verdammt? Ich sah zu meinem Schlafzimmer zurück, und mein Blut fing an zu kochen. Diese Bitch in meinem Bett.

Ich riss meine Tür auf, packte das Laken und riss so fest daran, dass diese Schlampe durch mein Zimmer flog. Es gab ein lautes, dumpfes Geräusch, als sie mit dem Kopf an die Tür knallte. Ich wollte ihr wehtun, hätte ihr am liebsten den Hals umgedreht. Ich drückte die geballten Fäuste fest an meine Seite, damit ich sie nicht windelweich prügelte.

Kreischend griff sie sich an den Kopf und fing dann zu fluchen an.

»RAUS HIER!«, brüllte ich.

Hayden wollte etwas erwidern, doch als sie meinen wütenden Gesichtsausdruck sah, klappte sie den Mund wieder zu und stand auf. Wenn sie auch nur ein Wort sagte – ein einziges Wort! –, dann schleuderte ich sie durchs ganze Apartment.

Sie griff nach ihren Klamotten und fing an, sich hastig anzuziehen.

»Nix da! Raus hier! Sofort!«, brüllte ich und schlug mit der Faust an die Wand.

Sie ergriff die Flucht. Umklammerte ihre Sachen, rannte aus der Wohnung und knallte die Tür hinter sich zu. Ich wählte Evas Nummer.

»Was, du mieser Wichser? Rufst du an, um zu erklären, dass dir jetzt aufgegangen ist, dass Eva Bescheid weiß? Nö, nicht nur das: Sie hat es gesehen. Deinen nackten Arsch und eine andere Frau. Alles davon. Dank deiner Freunde wurde ein Teil davon sogar auf Video gebannt. Du hast sie damit umgebracht. Nur damit du Bescheid weißt, die Eva, die wir beide kennen, ist tot. Ich musste in ihre leeren Augen schauen, während sie sich die Seele aus dem Leib gekotzt hat. Verdammte Scheiße, dich mache ich kalt!«

Mir drehte sich der Magen um. NEIN, sie hatte es gesehen! Aber verdammt, was hatte sie denn gesehen? Nein. NEIN! O Gott, nein! Ich schaffte es kaum ins Badezimmer, da fiel ich schon auf die Knie und kotzte das Bier vom Vorabend aus. So was hatte es das letzte Mal zu meinen Highschool-Zeiten gegeben.

Ich griff nach dem Handy und sank an die Wand. »Man hat mir was ins Bier getan.«

»Ach echt? Mit der Ausrede hättest du dir vielleicht den Arsch retten können, wenn es nicht die ganzen Fotos von dir gäbe, du verdammter Lügner, du! Du hast auch nicht immer dasselbe angehabt. Warst auch nicht immer am selben Ort. Hast auf Partys Titten angegrapscht. Irgendeine billige Bitch geküsst. Bist wieder an einem anderen Tag mit derselben in ein Auto gestiegen und weggefahren, mit der du dich auch im Bett vergnügt hast. Und was ist mit der, mit der du am Pooltisch so ziemlich alles getrieben hast bis auf Sex, während Zuschauer dich angespornt haben? Du krankes Arschloch hattest etwas, das du nicht verdient hast. Doch du hast es verloren. Eva ist fertig mit dir. Es ist vorbei. Du hast es kaputt gemacht.«

Man hatte mir eine Falle gestellt. Das Ganze war eine Falle gewesen.

»Ich muss mit Eva reden. Meinetwegen kannst du mir hinterher eine Kugel in den Kopf jagen, aber lass mich vorher noch mit ihr reden! Lass mich es ihr erklären! Sie darf nicht denken, dass ich ihr das angetan habe!«

»Mach auch nur einen Schritt auf das Grundstück, und Wilson knallt dich ab. Der Mann ist krank. Und das hier hat ihm gerade noch gefehlt. Seine Tochter ist am Boden zerstört. Da will er Blut sehen. Das sind die letzten Monate mit ihrem Vater, du verficktes Arschloch! Und sie möchte mit ihm Erinnerungen sammeln, die sie den Rest ihres Lebens in ihrem Herzen tragen kann. Dank dir ist sie jetzt am Ende. Und zwar so was von! Ich jage dir hinterher, um dafür zu sorgen, dass du im Krankenhaus landest und nicht zu ihr kannst. Ich will zwar nicht im Gefängnis landen, aber ich habe vor, dafür zu sorgen, dass du keinen Fuß mehr vor den anderen setzen kannst!«

»Ich habe nicht … Nichts davon ist wahr. Wie gesagt: Es war eine Falle. Was du auf den Bildern gesehen hast, das stimmt so nicht – also dieser Scheiß von gestern Abend, an den ich mich nicht erinnern kann. Man hat mich unter Drogen gesetzt, und das Ganze wurde irgendwie inszeniert. Das war ich einfach nicht. Ich muss mit Eva reden, Jeremy!«

Er schwieg, und ich wartete. Er musste mir eine Chance geben, Eva alles zu erklären. Dass ich mich so mies verhalten hatte, durfte sie nicht denken. Ich würde nach Hause zurückkehren. Der ganze Scheiß hier war nichts für mich. Ich hätte nie nach Tennessee gehen sollen. Es war ein Riesenfehler gewesen.

»Sie wird dich nicht sehen wollen. Und ihr Dad bringt dich um. Gib ihr die Möglichkeit, sich davon zu erholen, und lass sie in Ruhe, verflucht noch mal. Diese Zeit sollte sie mit ihrem Dad verbringen und nicht deinetwegen an einem gebrochenen Herzen leiden müssen. Bleib ja in Tennessee und lass sie in Frieden!«

»Das kann ich nicht.«

»Weil du ein selbstsüchtiger Dreckskerl bist, deshalb. Denk doch einmal in deinem gottverdammten Leben an jemand anderen. Und nicht an dich und daran, was du willst. Halt dich fern. Falls sie es möchte, wird sie schon zu dir kommen.«

Wie sollte ich das bitte anstellen? Benahm ich mich wirklich selbstsüchtig? Ich wollte ihr doch nur sagen, wie sich alles wirklich zugetragen hatte. Das würde sie erfahren wollen. Was war daran selbstsüchtig?

»Lass mich nur mit ihr telefonieren. Sag mir, wie ich sie erreichen kann. Bitte!«

Wieder schwieg Jeremy einen Augenblick und stieß dann einen frustrierten Seufzer aus. »Zuerst mal rufe ich sie an. Ich glaube deinen Lügen zwar nicht, aber die Entscheidung überlasse ich ihr.«

»Danke«, erwiderte ich, aber er hatte das Gespräch schon beendet. Ich saß auf dem Badezimmerboden, starrte auf mein Handy und versuchte, es per Willenskraft dazu zu bringen, wieder zu klingeln. Nach zehn Minuten war es so weit, und auf dem Display erschien »Anonym«.

»Baby, hör mir zu!«, sagte ich, bevor sie etwas sagen konnte.

»Nein. Du hörst mir zu! Ich bin fertig mit dir. Wir sind fertig! Für mich bist du gestorben. Total! Ich habe dir mein Herz geschenkt, und nun weiß ich, dass du der Fehler meines Lebens warst. Ich habe dir vertraut. Dabei hätte ich wissen sollen, dass man Kerlen wie dir nicht über den Weg trauen sollte. Good bye, Cage York, lass dich hier nie mehr blicken und komm ja nie mehr in meine Nähe. Ich pfeife darauf, was du mir sagen willst. Ich will deine Stimme nie wieder hören und dein Gesicht nie wieder sehen!« Damit legte sie auf.

Der erste Schluchzer ließ meinen ganzen Körper erzittern. Die, die danach folgten, nahmen meine Seele mit sich und ließen mich leer zurück.

An diesem Tag durfte mich nur mein Dad in den Armen halten, während ich weinte. Dann fasste ich einen Entschluss: In diesen letzten Monaten, die ich meinen Dad noch hatte, würde ich nicht mit einem langen Gesicht herumlaufen. Ich wollte Erinnerungen, die ich hochhalten konnte, und keine, die ich bedauerte. Wenn ich mir gestattete, an Cage zu denken, dann kam es mir vor, als hätte jemand meinen Brustkorb geöffnet und mir das Herz von Neuem herausgerissen. Manchmal musste ich stehen bleiben und mich vor Schmerzen krümmen. Aber ich wurde richtig gut im Verdrängen. Ich gaukelte mir nämlich etwas vor.

Ich tat so, als würde mein Dad gar nicht sterben. Tat so, als hätte mir Cage York nicht die Seele zerstört. Und tat, als wäre Jeremy mein Josh. Aber nun, da ich im Badezimmer stand und auf das dritte kleine Stäbchen mit zwei pinken Linien schaute, wusste ich, dass ich ganz sicher nicht so tun konnte, als wäre ich nicht schwanger. Einen ganzen Monat lang hatte ich so getan, als wäre meine Periode nicht überfällig. Da sie jetzt seit zwei Monaten überfällig war, wusste ich, dass es an der Zeit war, mit der Heuchelei aufzuhören.

Inzwischen stand Daddy nicht mehr in aller Früh auf und machte sich draußen an die Arbeit. Er schlief lange. Jeden Morgen checkte ich mehrere Male, ob er noch atmete, bevor ich ihn weckte. Gern saß Dad jetzt in seinem Ruhesessel, und ich las ihm viel vor. Oder wir sahen zusammen fern. Er liebte Duck Dynasty und Sons of Anarchy. Von iTunes hatte ich alle älteren Staffeln gekauft, und wir sahen sie uns alle an.

Er nahm kaum noch etwas zu sich. An vielen Tagen musste er sich öfter übergeben, als dass er etwas aß. Seine Schmerzmitteldosis war erhöht worden, und seit letzten Montag kam dreimal in der Woche eine Hospizschwester vorbei. Ich hatte mir vorgegaukelt, dass das nicht das bedeutete, was es, wie ich wusste, war. Yeah, im Vorgaukeln war ich inzwischen einsame Spitze. Doch das würde jetzt aufhören müssen.

Ich war schwanger, und mein Dad hatte nicht mehr lang zu leben. Und Jeremy war nicht Josh. Ich nahm alle drei Schwangerschaftstests mitsamt den Schachteln und versteckte sie in meinem Schlafzimmer. Sollte ich meinem Dad schon davon erzählen? Er würde sich nur Sorgen machen. Und ja, er würde mich bald verlassen. Das konnte ich nicht länger verdrängen.

Jeremy hatte im Ort noch jemanden aufgetan, der Daddys Arbeit übernehmen konnte. Die neue Hilfskraft und er waren jeden Tag schneller mit der Arbeit fertig, als Jeremy und Daddy es gewesen waren. Mit der Farm lief alles prächtig. Dagegen schwächelten Daddy und ich immer mehr.

Doch ich durfte nicht schwächeln. In mir wuchs ein Kind heran. Cages Baby. Allein beim Gedanken an seinen Namen rissen alle Wunden wieder auf. Ich stellte mich vor den Spiegel, legte beide Hände auf meinen Bauch und musterte mich. Ich sah aus wie immer. Anfangs hatte ich morgens beim Aufwachen etwas Übelkeit verspürt, aber das war nicht weiter schlimm. Noch zeigte sich nichts.

Ich hatte es gewusst. Den ganzen letzten Monat über war mir insgeheim schon klar gewesen, dass ich schwanger war. Ich wollte es nur nicht zugeben. Sobald ich das tat, wurde aus mir nämlich eine künftige alleinstehende Mom. Eine, die ohne Eltern auskommen müsste, die einem beibrachten, wie man ein Kind erzog. Eine, die sich um ein anderes Leben würde kümmern müssen.

Und egal, wie die Dinge zwischen Cage und mir geendet hatten: Dieses Kind war ein Produkt der Liebe – denn ich hatte Cage so sehr geliebt, dass es für uns beide reichte. Selbst wenn er meine Liebe nicht auf dieselbe Art erwidert hatte, glaubte ich doch, dass er mich gern gehabt hatte. Er hatte mich genauso leidenschaftlich lieben wollen wie ich ihn. Ich hatte ein Sicherheitsnetz für ihn dargestellt. Für ihn war ich keine Eintagsfliege gewesen wie so viele Frauen vor mir. Aber sein Leben bewegte sich in eine Richtung, in der eine Freundin keinen Platz hatte. Und eine Freundin mit einem Baby erst recht nicht.

Aus Kummer und Wut hatte ich ihn den Fehler meines Lebens genannt. Das sah ich inzwischen anders. Vielleicht hatte das Schicksal es einfach so gewollt, dass er in mein Leben trat. Schließlich hatte er mich mit jemandem zurückgelassen, den ich immer um mich haben und der mich lieben und nicht verlassen würde. Mein Dad würde bald gehen, aber die Leere, die er hinterließe, würde durch ein anderes Leben wieder ausgefüllt.

An meiner Tür klopfte es, und ich ließ die Hände sinken und entfernte mich vom Spiegel. »Komm rein!«, rief ich.

Daddy streckte den Kopf zur Tür herein, und seine besorgte Miene sagte mir, dass ich das, was er mir zu sagen hatte, nicht gern hören würde. »Die Leute vom Jugendheim haben angerufen. Sie sind unterwegs, um den Flügel abzuholen. Bist du sicher, dass du ihn weggeben möchtest?«, fragte er und beobachtete mich genau.

Das Klavier, das Cage mir gekauft hatte, war eine Woche, nachdem es aus mit uns war, hier angekommen. Preston und Marcus brachten es. Beide versuchten, mit mir über Cage zu reden, aber ich weigerte mich, ihnen zuzuhören. Und das Klavier beachtete ich eine weitere Woche überhaupt nicht. Eines Abends dann konnte ich einfach nicht mehr. Ich war am Boden zerstört, und mir kam es vor, als würde ich innerlich verbluten. Da ich niemanden hatte, mit dem ich reden konnte, setzte ich mich ans Klavier und spielte. Spielte stundenlang. So lange, bis ich einen Song geschrieben hatte, in den all meine Gefühle und Emotionen mit einflossen. Mochte ich mir im Leben etwas vormachen, in meiner Musik verstellte ich mich nicht.

Das Klavier nun aufzugeben war noch so etwas, das mich in Stücke riss. Aber ich hatte es einem Jugendheim in einem armen Stadtviertel gestiftet. Die Musiklehrerin dort arbeitete unentgeltlich. Aber sie benötigte weitere Instrumente. Das Klavier konnte ich nicht verkaufen, behalten konnte ich es aber auch nicht. Sein Anblick war zu schmerzhaft.

»Ich bin mir sicher, ja. Gib mir … gib mir einfach nur noch etwas Zeit allein damit«, erwiderte ich. Diesmal gab ich nicht mal vor zu lächeln. Es ging mir zu nahe.

Daddy nickte, wandte sich um und verschwand wieder. Ich wusste, er ging nach draußen, um mir Zeit zu geben. Einmal musste ich noch auf dem Flügel spielen. Um Cage und den Erinnerungen an ihn ein Goodbye zu singen.

Ich schloss die Augen und legte die Finger auf die kühlen Elfenbeintasten. Nie wieder würde ich zulassen, dass mir ein Mann das Herz brach, der nicht um mich kämpfte. Cage war gegangen. Ohne lang zu fackeln. Für mich bedeutete das das Ende. Ich ließ die Finger über die Tasten tanzen. Die vertraute Melodie, die ich in jener Nacht gespielt hatte, kam mir wieder in den Sinn. Während ich den Song komponiert hatte, hatte ich geweint. Heute würde ich nicht weinen. Seinetwegen würde ich überhaupt nicht mehr weinen. Nie mehr!

Sittin’ on the porch, just waiting to see one more glimpse of you.

I should’ve known that I was a fool to believe you’d ever want me to.

This silly girl gave in to her heart.

I shoulda listened to my head.

Now I’m left here alone, just thinking about everything my daddy said.

Cause you’re a heartbreaker, a soul taker.

No one can hold you down.

So take what you want and then take all the rest,
cause this girl is headin’ out of town.

The summer sun was beatin’ down, the day your eyes met mine.

I was mesmerized by the smile on your lips, didn’t know how sweet they could lie.

Every touch, every moment in time, you caused every sigh.

Now I’m left here alone, thinkin’ I should have seen,

I should’ve seen you’d make me cry.

Cause you’re a heartbreaker, a soul taker.

No one can hold you down.

So take what you want and then take all the rest,
cause this girl is headin’ out of town.

One day I know he’ll be moving on, but I fear you’ll always be

Right there holding a piece of my heart that’ll never belong to me.

And I’ll live my life, find reasons to smile so everyone will always think
that you didn’t shake me and totally break me.

They’ll never know I’ll never be free.

Cause you’re a heartbreaker, a soul taker.

No one can hold you down.

So take what you want and then take all the rest,
cause this girl is getting away from you.

Heartbreaker, you soul taker, I’ll never be the same.

You took what you wanted, I gave it away,

Now I’m left here standing in the rain.

Ich hatte ein perfektes Spiel gepitcht. Jetzt warf ich meine Schlüssel auf die Küchentheke und holte mir eine Flasche Gatorade aus dem Kühlschrank. Dabei entdeckte ich im obersten Fach fünf Flaschen grüne Jarritos. Ich stutzte und wirbelte herum. Eine ausgesprochen schwangere Low saß in meinem Wohnzimmer, hatte die Füße hochgelegt und lächelte mich an.

»Kann es echt sein, dass bei meiner Ankunft in deinem Kühlschrank keine Jarritos für mich bereitstehen? Ernsthaft? Was soll ich davon halten, bitte? Dass ich in deiner neuen Bude nicht willkommen bin? Den Schlüssel habe ich nämlich!« Sie ließ den Schlüssel, den ich ihr geschickt hatte, als ich meinen Kram aus Aces Wohnung geräumt und mir ein eigenes Apartment gesucht hatte, am Finger baumeln.

Mit zwei langen Schritten war ich beim Sofa und schloss Low auch schon in die Arme. Wie hatte ich sie vermisst! Ich vermisste mein Zuhause … Aber zurück konnte ich nicht. Alles dort würde mich an Eva erinnern, und ich würde nur noch an sie denken können. Das durfte ich nicht zulassen.

»Verdammt, du bist hier! Ich fass es nicht, du bist echt hier!« Ich umarmte sie nicht so fest, wie ich es eigentlich gern wollte, da sie einen Bauch vor sich hertrug, den man garantiert nicht zu fest quetschen sollte.

Low drückte mich lachend, und ich musste zum ersten Mal seit … tja, seit einer ganzen Weile wieder lächeln. Seit einer verdammt langen Weile. »Natürlich bin ich hier. Am Telefon warst du so einsilbig. Und nach Hause kommst du auch nie. Ich musste also etwas unternehmen. Ich habe mir nämlich Sorgen gemacht.«

»Ich kann nicht glauben, dass Papa Bär erlaubt hat, dass du ganz allein so eine weite Reise antrittst!« Ich trat zurück und musterte meine hochschwangere beste Freundin.

Sie zog die Nase kraus. »Hat er auch nicht. Marcus ist nur gerade unterwegs … Und er ist es auch, der mir die Jarritos besorgt hat, als ich hergekommen bin und gesehen habe, dass du keine hast«, scherzte sie und knuffte mich.

Es überraschte mich gar nicht, dass Marcus nicht weit weg war, und freute mich darüber. Früher dagegen hatte mich das genervt. Nun musste ich mich dadurch nicht mehr um Low kümmern. Eine Sorge weniger!

Sie setzte sich auf den Sessel zurück und legte ihre Füße wieder auf die Ottomane hoch. »So, und nun sprich mal frei von der Leber weg. Am Telefon tust du’s ja nicht. Bei den kurzen Unterhaltungen, die wir miteinander geführt haben, habe ich dir kaum was aus der Nase ziehen können. Ich will aber endlich mal wissen, was zum Teufel eigentlich mit dir los ist!«

Ich wollte darüber nicht reden. Nicht einmal mit Low. Darüber hatte ich noch mit niemandem gesprochen. Ich schüttelte den Kopf, wandte mich von ihr ab und sah aus dem Fenster. »Es gibt nichts zu erzählen.«

Low lachte ungläubig auf. »Äh, halt mal, das ist Bullshit. Du kommst nicht nach Hause, und Evas Vater liegt im Sterben. Da läuft doch irgendwas gewaltig schief! Und ich will wissen, was! Wenn du also nicht willst, dass ich frühzeitig Wehen bekomme, redest du jetzt sofort!«

Na, vielleicht wäre es ja gar nicht verkehrt, sich mal alles von der Seele zu reden. Möglicherweise könnte ich dann nachts die Augen schließen und hätte nicht Eva vor mir, die sich gerade vorbeugte und sich beim Anblick dessen, was sie sah, übergeben musste. Bilder, die ich selbst nie zu Gesicht bekommen hatte und auch niemals sehen wollte. Sie würden mir den Rest geben.

»Ich habe Scheiße gebaut und den falschen Leuten vertraut. Die haben mich reingelegt.« Ich setzte mich aufs Sofa und erwiderte endlich Lows besorgten Blick.

»Erklär’s mal genauer. Schließlich kannst du damit ja nicht Eva meinen«, sagte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. Sie würde Eva immer in Schutz nehmen, und dafür liebte ich sie.

»Nein, nicht … nicht sie.« Verdammt, noch immer konnte ich ihren Namen nicht aussprechen. Dabei wollte ich ihn auf meinen Lippen spüren. Doch es ging nicht. Allein der Versuch würde mich schon völlig fertigmachen.

»Wer dann?«

»Der, mit dem ich anfangs zusammengewohnt habe. Er war der Pitcher in unserem Team. Der Starpitcher! Und wollte ganz groß rauskommen. Er hat mich wohl als Konkurrenz betrachtet und befürchtet, ich könnte ihm seinen Platz streitig machen. Und weil er gehofft hatte, ich renne dann nach Hause, hat er mich ganz übel reingelegt. Damit hat er … hat er alles kaputt gemacht. Hat mir alles genommen, was in meinem Leben zählt. Das habe ich dann andersrum auch so gehandhabt. Fühlt sich allerdings auch nicht besser an so. Aber sein Gesicht zu sehen, während ich ein perfektes Spiel pitche und er auf der Bank hocken muss, das fühlt sich gut an! Na ja, zumindest für einen Augenblick.«

Low ließ die Füße auf den Boden sinken und lehnte sich vor. »Womit hat er dich denn reingelegt?«

»Er hat eine Fickfreundin. So eine Schlampe, die es aus Spaß mit dem ganzen Team treibt. Er hat Fotos von mir gemacht, die völlig falsch ausgelegt werden können, und dann hat er ihr gesagt, sie soll mich mit einem Kuss überrumpeln, und hat das ebenfalls fotografiert. Ich habe sie weggestoßen und bin auf Abstand gegangen, doch da war das Foto anscheinend schon im Kasten. Dann haben sie mir Betäubungsmittel ins Bier geschüttet. Und ein Video von mir gedreht, wie ich mit ihr rummache. Und schließlich sogar noch ein Foto geschossen, wie ich nackt mit ihr im Bett liege.« Ich schluckte schwer. Das Nächste zu sagen fiel mir am schwersten. »Und dann … dann haben sie … es ihr geschickt.«

Low japste nach Luft. »Heilige Scheiße!«

»Du sagst es. Sie hat also alles gesehen …«

»Omeingott! Wer macht denn so was? Das ist ja entsetzlich, Cage! Hast du sie angezeigt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ach, das wäre zu einfach gewesen. Nö, ich wollte, dass sie bezahlen. Wollte Rache. Auge um Auge, verstehst du?«

»Und woher weißt du, dass sie es war? Oder dein Mitbewohner?«

Ich schloss die Augen und versuchte, die Erinnerungen an jenen Morgen zu verdrängen. Ich wollte mir Evas Worte nicht wieder ins Gedächtnis rufen. Die waren am schlimmsten. »Er hat’s mir erzählt. Nachdem Jeremy mich angerufen hatte, hat Ace auf der Couch gesessen.« Das Gespräch mit Jeremy würde ich selbst für Low nicht noch mal Revue passieren lassen. »Und hat schon auf mich gewartet. Hat mir mit einem dreckigen Grinsen eine angenehme Heimreise gewünscht und gemeint, wie schade, dass ich nicht länger bleiben könnte. Und plötzlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen! Ich habe ihn gefragt, ob er von der Sache gewusst hat, und er sagte, klar, er hätte das alles ja eingefädelt. Er hätte nach meinem Schwachpunkt gesucht und ihn ausgenutzt.« Ich verstummte und holte tief Luft. »Allerdings war ihm nicht klar, wie erfolgreich er mein Leben damit zerstören würde. Das Einzige, was er an diesem Morgen gesagt hat, was ich nicht verdrängen will, ist, dass ich mit dem Mädchen nicht geschlafen habe. Das war alles arrangiert. Ich habe tatsächlich vor einer Schar von Zeugen mit ihr an einem Pooltisch rumgemacht. Aber laut anderen aus meinem Team habe ich sie … Eva genannt. Ich stand ja unter Drogen und habe gar nicht gewusst, was zum Geier ich da eigentlich tue. In meinem Zustand dachte ich, ich wäre mit Eva zusammen. In meinem Kopf habe ich sie nicht betrogen. Ich wusste es nicht besser.« Mein Brustkorb schmerzte, aber ihren Namen auf meinen Lippen zu hören, linderte den Schmerz.

Low ließ die Luft ab, die sie angehalten hatte. »O Gott, Cage! Hast du Eva das alles denn erklärt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Kann ich ja nicht. Sie … Sie hat mir gesagt, alles sei aus. Sie hat mich nichts erklären lassen und gesagt, ich sei der Fehler ihres Lebens gewesen.«

»Aber Cage, da war sie doch völlig fertig! Und hatte sich gerade etwas angeschaut, das sie zerstört hat. Ich kann mir nicht vorstellen, Marcus auf die Art mit einer anderen zu sehen. Das würde mich umbringen. Sie muss damit klarkommen, dass ihr Dad stirbt, und dann kommt so was. Natürlich wollte sie dich da verletzen, weil sie auch verletzt war. Das ist doch jetzt aber Wochen her. Ruf sie an. Geh zu ihr.«

Das konnte ich nicht. Sie hatte mich nicht angerufen. Nicht ein Mal hatte sie versucht, mit mir in Kontakt zu treten. Sie hatte mir nicht genügend vertraut. Gehörte Vertrauen nicht zur Liebe dazu? Sie glaubte, ich würde sie nicht lieben, doch die Chance, mich zu erklären, gab sie mir nicht.

»Sie hat mir nicht vertraut.«

Low griff nach meiner Hand und nahm sie in ihre. »Sie war entsetzlich verletzt!«

»Sie hat mir nicht vertraut! Wie kann sie mich lieben, wenn sie das nicht tut?« Kopfschüttelnd stand ich auf. »Ich kann nicht, Low. Sie hat die Tür zugeschlagen. Hat die Beziehung beendet, ohne mir zuzuhören. Sie hat mir keine Chance gegeben.« Ich wollte eigentlich gar nichts mehr sagen, doch es sprudelte weiter aus mir heraus. »Ich glaube, sie wollte raus aus der Beziehung. Durch die Sache mit ihrem Dad hat sie gesehen, wie kurz das Leben ist, und hat begriffen, was sie sich im Leben wünscht. Mich nicht. Ich habe ihr nicht gereicht. Also hat sie das als Ausrede benutzt, um mich auf den Mond zu schießen. Hätte sie mich gewollt, dann hätte sie um mich gekämpft. Dann hätte sie gewollt, dass ich ihr sage, wie sich das alles wirklich verhalten hat. Sie hätte mir geglaubt, verdammt!«

Low saß da und sah mich mit traurigen Augen an, aber schließlich nickte sie und erhob sich. »Okay. Ich glaube zwar, dass du dich irrst, aber ich weiß auch, dass du verletzt bist. Ich hoffe bloß, du wartest nicht zu lang.«

»Sie hat nicht um mich gekämpft«, wiederholte ich. Mehr für mich als für Low.

Low kam zu mir und verflocht ihre Finger mit meinen. »Du hast auch nicht um sie gekämpft. Eva ist nicht wie deine Mutter, Cage. Eva hat dich nicht deshalb verlassen, weil ihr alles scheißegal war. Nein, sie war am Boden zerstört! Manchmal musst du darauf vertrauen, dass du es wert bist und für das, was du willst, kämpfen musst. Und Eva willst du. Du weißt das, und ich weiß das. Jeder, der Augen im Kopf hat, weiß das.«

Low kapierte es nicht. Keiner tat es. Es hatte ja auch keiner gehört, wie sie mir sagte, ich sei der Fehler ihres Lebens gewesen. Dieser kalte, ausdruckslose Ton in ihrer Stimme! Sie meinte es ernst. Genau wie meine Mutter, als sie mich ihren größten Fehler nannte, und es auch ernst gemeint hatte.

Wie konnte ich um jemanden kämpfen, der mich nicht wollte?

»Wir vermissen dich. Ich vermisse dich! Ich wünschte, du würdest zurückkommen.«

Ich vermisste Low auch. Vermisste meine Freunde, allerdings nicht genug. Nicht genug, um mich Sea Breeze mitsamt den Erinnerungen an Eva zu stellen. »Ich kann nicht, Low. Es geht einfach nicht.«

»Nun, bis du es kannst, werde ich wohl herkommen, so lange dieses Baby und Marcus es erlauben«, sagte sie seufzend.

»Dein Bauch ist riesig, Low«, sagte ich, weil ich das Thema wechseln wollte.

»Halt die Klappe!«, schnauzte sie, und ich hätte beinahe gelacht. Beinahe.

Ich war mir nicht sicher, wie lange mein Dad noch in seinem Ruhesessel sitzen und sich mit mir unterhalten konnte. Es ging nun schnell mit ihm bergab. An manchen Tagen schaffte er es nicht einmal mehr aus dem Bett. Und meinen Bauch konnte ich auch nur noch mit Mühe unter weiten Shirts verbergen. Ich hatte Jeremy gebeten, nach dem Abendessen noch mal zu mir herüberzukommen. Ich selbst bereitete keine Abendessen mehr zu, denn Daddy wurde nun hauptsächlich über eine Sonde ernährt, die ihm die Hospizschwester gelegt hatte.

An diesem Abend würde ich beiden erzählen, dass ich ein Kind erwartete. Ich hatte mir lange den Kopf zerbrochen, ob ich es Daddy erzählen sollte oder nicht. Ich wollte nicht, dass er sich um mich sorgte, andererseits wollte ich schon, dass er es wusste, dass er ein Enkelkind bekam, selbst wenn die Umstände nicht ideal waren.

Kurz klopfte es an der Fliegengittertür, dann trat Jeremy in die Küche. Er lächelte mich an, doch sein Lächeln erlosch, als er meine Miene sah. Ich wollte jetzt keinen Fehler machen. Am besten erzählte ich es ihm ja zuerst und schaute, was er darüber dachte. Ich brauchte eine zweite Meinung.

»Ich bin schwanger«, platzte es aus mir heraus, und dann schlug ich mir schockiert die Hand auf den Mund. So rundheraus hatte ich es eigentlich gar nicht sagen wollen.

Jeremy griff sich den nächstbesten Stuhl und nahm mit ungläubigem Gesichtsausdruck darauf Platz. Er löste den Blick nicht von mir, und ich hielt mir immer noch den Mund zu, weil ich Angst davor hatte, was mir ansonsten noch so entwischen könnte.

»Wie das?« Er wirkte entsetzt.

Ich ließ die Hände fallen und wrang sie nervös. »Cage. Ich weiß es schon seit ein paar Monaten. Ich … ich weiß bloß nicht, ob ich es Daddy erzählen soll. Ich möchte schon, dass er noch weiß, dass er Großvater wird, allerdings nur, wenn es ihn nicht zu sehr belastet. Was soll ich tun?« Ich hoffte, Jeremy hätte für mich einen weisen Rat parat.

Jeremy ließ den Kopf hängen und schüttelte ihn dann, während er die Nachricht verdaute. Allzu schonend hatte ich sie ihm ja nicht beigebracht. »Verdammt, Eva! Keine Ahnung. Ich meine, ich finde schon, dass er es wissen sollte, aber in der Verfassung, in der er gerade ist …?«

»Ich weiß.« Ich setzte mich ihm gegenüber auf einen Stuhl. »Ich weiß«, wiederholte ich.

Mehrere Minuten saßen wir schweigend da. Dann sah Jeremy mit entschlossenem Blick zu mir auf. »Er wird es wissen wollen. Und er verdient es auch, es zu wissen. Aber es wird ihm nicht gefallen, dass du da ganz allein durchmusst. Aber dafür gibt es eine Lösung. Heirate mich, Eva. Heirate mich, bevor dein Dad stirbt.«

Sprachlos sah ich ihn an, als hätte er den Verstand verloren, was ganz sicher auch der Fall war. Ihn heiraten? Was dachte er sich dabei? Wie konnte ich ihn heiraten?

»Was? Wie? Ich … also ich …« Ich schüttelte den Kopf und stand wieder auf. »Auf keinen Fall! Ich heirate dich doch nicht, nur damit du meine Probleme in Ordnung bringen kannst. Das ist überhaupt nicht okay. Du hast ein Leben, Jeremy. Dein Leben! Das will ich dir nicht nehmen.« Ich musste aufpassen, dass ich nicht lauter wurde. Nicht, dass Dad von dem Gespräch noch etwas mitbekam.

Jeremy stand auf, griff nach meiner Hand und zog mich an sich. Näher, als er es je getan hatte, wenn ich weinte oder ihn umarmte. Es war … anders. »Ich weiß, dass dein Herz vergeben ist. Und ich weiß, dass es vielleicht nie mehr offen für was Neues ist. Damit komme ich klar. Aber wir sind ein gutes Team, Eva. Niemanden kenne ich so gut wie dich. Ich liebe dich! Klar, wir sind nicht ineinander verliebt, aber wir lieben uns. Uns verbindet etwas Stärkeres, als das bei den meisten Ehen am Anfang der Fall ist. Ich kann mit dir glücklich sein, Eva. Und ich denke, mit der Zeit würden sich unsere Gefühle auch ändern. Lass mich das machen. Für dich, das Baby und deinen Daddy.«

Nein, das kam nicht infrage. Das konnte ich nicht. Diesmal wollte er mir zu viel geben. Jeremy war kein Gegenstand, den ich einsetzen konnte, um meine Probleme in den Griff zu kriegen. Er war ein Mann, der es verdiente, so tief zu lieben und geliebt zu werden, wie das bei mir der Fall gewesen war. Das würde ich ihm nicht nehmen. Er sollte eines Tages mit der Frau seiner Träume zum Altar schreiten und nicht mit mir. Und mit ihr eigene Kinder bekommen.

»Das kann ich dir nicht antun. Und das werde ich auch nicht. Ich liebe dich sehr dafür, dass du mir das anbietest und glaubst, das könnte funktionieren. Du schenkst mir so viel von deiner Zeit. Und bekommst nie etwas zurück! Aber dieses Mal werde ich nicht zulassen, dass du dein Glück für mich opferst!«

Jeremy schluckte so schwer, dass ich es hören konnte. »Scheiße! Ich wollte dir das eigentlich wirklich nicht sagen. Ich wollte es mir verbeißen, weil es richtig so wäre. Aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es mir schnurzpiepegal sein kann, was richtig ist. Hör zu, Eva, ich habe mich in dich verliebt. Ich liebe dich schon, seit ich fünf Jahre alt bin. Nur hast du dich für den anderen Bruder entschieden. Dann ist Cage in dein Leben getreten, und ich habe mitbekommen, wie schnell du dich zu ihm hingezogen gefühlt und ihn angesehen hast, wie du mich nie ansiehst. Damit habe ich mich arrangiert und ihm den Vortritt gelassen. Eigentlich habe ich mein ganzes Leben damit verbracht, der zu sein, dessen Liebe du nicht erwiderst. Das war okay. Dann hat Cage Scheiße gebaut, und ich habe mir gestattet, dich zu lieben. Voll und ganz. Wenn ich dich also frage, ob du mich heiraten möchtest, dann frage ich die Frau, die ich liebe. Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich bis ans Ende meiner Tage lieben werde. Ich liebe dich schon, solange ich denken kann.«

Wow!

Ich musste träumen. Anders ging es doch gar nicht, oder?

»Ich … ich … Du liebst mich?« Das in meinen Kopf zu kriegen, fiel mir am schwersten.

»Ja.«

»Aber ich erwarte Cage Yorks Kind!« Ich sagte es so leise, dass es wie ein Flüstern klang.

»Du brauchst nur Ja zu sagen, und das Kind wird meins.«

O Gott, was sollte ich darauf antworten?

»Tut mir leid, wenn ich stören muss«, sagte die Hospizschwester, »aber Ihr Vater würde gern zu Bett gehen, und ich weiß, Sie wollten noch mit ihm reden, bevor ich ihm seine Medikamente für die Nacht gebe.«

Ich nickte. »Bin schon unterwegs!«

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln und huschte wieder hinaus.

»Du wolltest es ihm heute Abend sagen.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Trotzdem nickte ich.

»Dann sagen wir’s ihm doch zusammen, sollen wir?«

»Aber übers Heiraten wird nicht geredet. Ich habe nicht Ja gesagt. Nur weil du denkst, du liebst mich, ist das noch lange nicht der richtige Schritt, Jeremy.«

Er protestierte nicht, stand einfach nur da. Ich ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer, wo mein Dad auf uns wartete. Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen, und sein ehemals großer, kräftiger Körper war nun zerbrechlich und schwach. Es fiel schwer, mit anzusehen, wie er langsam verfiel. Und jeden Tag fiel es schwerer.

»Hey, Daddy!« Ich ging zu ihm und küsste ihn auf die Stirn.

»Hey, Kleine.«

»Fühlst du dich okay heute Abend?« Ich wusste, er würde lügen. Ich konnte den Schmerz sehen, der in sein Gesicht eingegraben war. Jeder Tag, den er lebte, war nun ein Kampf. Und nun wollte ich ihm verkünden, dass ich ledig und schwanger war. Konnte ich ihm das antun? Nein. Konnte ich ihn sterben lassen, ohne dass er von dem Kind wusste, das ich unter dem Herzen trug? Eines, das sein Erbe wäre? Nein. Ich sah zu Jeremy zurück. Könnte ich mich eines Tages in ihn verlieben? Reichten Liebe und Freundschaft, dass daraus mehr erwuchs?

»Ich habe Eva gebeten, mich zu heiraten«, erklärte Jeremy meinem Dad.

Der riss überrascht die Augen auf und sah dann zu mir. »Eva?«

Ich durchbohrte Jeremy mit meinem Blick. Was sollte das? So hatten wir das nicht abgemacht!

»Liebes, willst du auch was dazu sagen? Was ich da höre, kommt mir nicht richtig vor.«

Daddy runzelte die Stirn, und seine blasse Haut wirkte noch fahler. Es war doch keine gute Idee gewesen, ihm alles zu gestehen. Ich hätte ihn damit verschonen und ihn schlafen gehen lassen sollen.

»Eva, sag’s ihm«, drängte Jeremy. Am liebsten hätte ich ihm den Mund zugehalten. Er hatte eh schon zu viel gesagt und sollte einfach nur die Klappe halten!

Ich sah meinen Dad an. Seine einst so kräftig dunkelblauen Augen waren inzwischen so blass wie seine Haut. Jetzt konnte ich ihn unmöglich anlügen. Er hätte es gemerkt und sich den Kopf darüber zerbrochen, was ich verschweigen wollte.

»Ich bin schwanger, Daddy«, schluchzte ich.

Anders als erwartet, warf Dad Jeremy keinen anklagenden Blick zu. Dabei hatte ich befürchtet, er würde ihn für den Vater halten. Stattdessen zog er mich in seine Arme und drückte mich. Ich ließ die Tränen fließen, die ich so lange zurückgehalten hatte, und er strich mir mit seinen großen, nunmehr schwachen Händen beruhigend über den Rücken. Ich liebte diesen Mann! Er war mein Anker in der Welt. Er hatte mich nie verlassen, sich nie von mir abgewandt. Selbst dann nicht, wenn er wütend auf mich war. Nun war er sterbenskrank und tröstete mich!

»Jeremys Baby ist es aber nicht, oder?«, fragte er mit müder Stimme. Woher wusste er das?

Ich konnte ihn nicht ansehen. Ich schüttelte den Kopf, den ich immer noch an seiner Brust vergraben hatte. Inzwischen roch er nicht mehr nach frischer Luft und dem würzigen Rasierwasser, das er immer benutzt hatte. »Cage hat dich geliebt. Das habe ich in seinen Augen gelesen.« Er verstummte, und das Pfeifen, das in seiner Brust zu hören war, wenn er tief Luft zu holen versuchte, zerriss mich. »Lass dich durch deine Dickköpfigkeit nicht verleiten, etwas anderes zu glauben. Du kannst dich entscheiden, seine Liebe nicht zu erwidern, aber zweifle nie daran, dass er dich geliebt hat. Er mag ein Tunichtgut gewesen sein und niemand, den ich für dich ausgesucht hätte, aber er hat dich von Herzen geliebt!« Wieder rang Daddy um Atem. Am liebsten hätte ich für ihn Luft geholt. Dann umfasste er mit seiner zitternden Hand mein Gesicht. »Und das war dir auch immer klar. Wenn du nun beschließt, Jeremy zu heiraten, so ist er ein guter Mann, und ich weiß, dass er dich auch liebt. Das ist deine Entscheidung, aber unterschlage einem Mann nicht sein Kind. Lass Cage von diesem Kind wissen. Selbst wenn du dich nicht für ihn entscheidest.«

Daddy stieß einen tiefen Seufzer aus und schloss die Augen. »Ich brauche eine Mütze Schlaf. Ich liebe dich, das weißt du. Bitte sorge dafür, dass die Kleine weiß, wie sehr ich auch sie liebe. Wenn ich die Chance dazu bekommen hätte, dann hätte ich sie nach Strich und Faden verwöhnt.«

Obwohl Dad schon seit ein paar Tagen so rasselnd atmete, kam es mir heute Abend noch schlimmer vor.

»Ich muss ihn ins Bett bringen«, sagte die Schwester, die wieder ins Wohnzimmer gekommen war. Ich nickte und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

»Ich liebe dich, Daddy. Und ich verspreche, dass sie weiß, dass ihr Granddaddy sie geliebt hätte.«

Die Krankenschwester schob Dad aus dem Zimmer, und ich trat zurück und schaute zu, wie sie ihn ins Bett brachte.

»Woher weiß er, dass es ein Mädchen wird?«, fragte Jeremy hinter mir.

Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß ja selbst noch gar nicht, was es wird. Die erste Ultraschalluntersuchung ist erst nächste Woche.«

Eine ganze Weile schwiegen wir. »Wird es ein Mädchen, was meinst du?«, fragte Jeremy. Ich wusste, die Antwort wollte er eigentlich gar nicht hören.

»Wahrscheinlich«, sagte ich mit einem traurigen Lächeln und sah ihn dann an.

Jeremy drängte mich weder, noch kommentierte er die Bemerkungen meines Vaters über Cage. Ich war mir nicht sicher, ob Cage von dem Kind wissen wollen würde. Dad liebte mich, weshalb er dachte, jeder würde mich lieben. Er fand, sie müssten mich lieben. Er wusste nicht, was Cage getan hatte, und ich konnte es ihm nicht erzählen. Das musste er nicht wissen.

»Wenn du es wirklich ernst meinst … dann lautet meine Antwort Ja«, sagte ich, ohne noch weiter darüber nachzudenken. Ich würde Jeremy zwar erst nach dem Tod meines Vaters heiraten, aber zumindest würde mein Dad die Welt mit dem Wissen verlassen, dass ich einen Mann an der Seite hatte, der sich um mich kümmerte. Das würde ihn beruhigen. Und vielleicht … vielleicht konnte ich in Jeremy eines Tages ja mehr sehen als nur einen guten Freund. Vielleicht hatte er ja recht. Vielleicht würden sich die Dinge mit der Zeit ändern. Aber bis es so weit war, würde es keine Hochzeit geben. Ich konnte Jeremy nur heiraten, wenn ich auch verliebt in ihn war.

Jeremy kam auf mich zu und blieb direkt vor mir stehen. »Ich meine es ernst.«

In der folgenden Woche erfuhr ich bei der Ultraschalluntersuchung, dass ich tatsächlich ein Mädchen erwartete. Jeremy hatte ich dazu nicht mitgenommen. Dazu war ich noch nicht bereit. Ich hatte mich einverstanden erklärt, ihn zu heiraten, aber mein Kind hatte einen Vater. Ehe ich Jeremy Teil des Lebens meiner Tochter werden lassen konnte, musste ich ihrem wahren Vater eine Chance geben, ein Dad zu sein. Wenn er an ihrem Leben teilnehmen wollte, dann würde ich ihm das nicht verwehren. Wenn nicht, dann hätte sie Jeremy. Ungeliebt würde sie sich nie fühlen müssen.

Cage zu sagen, dass ich schwanger war, stand auf einem anderen Blatt. Damit konnte ich mich gerade einfach nicht befassen. Ich war mir ja nicht einmal sicher, dass er nach Hause kommen würde, wenn ich es tat. Es konnte gut sein, dass er meinen Anruf nicht annehmen würde. Und ihm eine solche Nachricht auf die Voicemail zu sprechen oder per SMS zukommen zu lassen, war nicht drin. Aber ich würde dafür sorgen, dass er es erfuhr. Dann konnte er entscheiden, wie er damit umgehen wollte. Insgeheim befürchtete ich, er würde einfach gar nichts machen. Wenn das der Fall war, könnte mein Herz noch mal brechen. Wenn denn noch etwas übrig war, das zerbrechen konnte.

Zwei Wochen darauf entschlief mein Daddy, während ich an seinem Bett saß, ihm die Hand hielt und ihm das alte Kirchenlied »Amazing Grace« vorsang. Das war seine letzte Bitte gewesen.

Die spielfreie Zeit ohne ein gesellschaftliches Leben zu verbringen, bewirkte, dass mein Notendurchschnitt besser war denn je. Mein Coach war völlig aus dem Häuschen: Nicht nur hatte ich seinen Starpitcher ersetzt, ich hatte auch sensationelle Noten! Ich wünschte bloß, ich hätte mich darüber freuen können. Doch irgendwie brachte ich es inzwischen fertig, sämtliche Gefühle auszuschalten und wie ein Roboter zu funktionieren. Trotz Lows Bettelei hatte ich an Thanksgiving darauf verzichtet, nach Sea Breeze zu fahren. Nachdem ich im letzten Jahr Thanksgiving gemeinsam mit Eva verbracht hatte, packte ich das einfach nicht. Nein, Heimfahren an Feiertagen war kein Thema für mich. Die einzige Ausnahme würde ich machen, wenn Low ihr Kind zur Welt brachte. Aber, verdammt, keine zehn Pferde brachten mich dann in meine Wohnung. Ich würde mir ein Hotelzimmer nehmen.

Mein Handy klingelte zehnmal, bevor ich schließlich widerstrebend dranging. Auf dem Display entdeckte ich Lows Nummer. Entweder wollte sie mich dazu überreden, noch in letzter Minute nach Hause zu kommen, oder sie lag in den Wehen.

»Na du? Alles okay mit dir?«, fragte ich.

»Schon, aber um mich geht’s nicht«, erwiderte sie.

»Worum dann? Es zehnmal hintereinander läuten zu lassen, ist ja nicht ohne. Dafür musst du mindestens dreimal hintereinander angerufen haben.«

Low holte tief Luft, und ich setzte mich auf dem Sofa aufrecht hin. »Evas Dad ist gestorben. Jeremy hat mich von ihrem Handy aus angerufen. Er hat gewusst, dass sie mich nicht anrufen würde. Oder dich. Er dachte … wir … du solltest es wissen.«

Es war, als hätte mir jemand einen Magenschwinger verpasst. Verdammt! Genau an Thanksgiving. Wo sie Thanksgiving doch so liebte!

»Wie geht es ihr?«, fragte ich. Ich wusste nichts, und das schmerzte nur umso mehr. Ich wollte es wissen. Wollte wissen, wie sie damit klarkam, dass ihr Dad vor ihren Augen langsam gestorben war. Hatte sie jemanden, an dessen Schulter sie sich ausweinen konnte? Brauchte sie mich? Dachte sie überhaupt noch an mich?

»Jeremy hat gesagt, sie wäre darauf vorbereitet gewesen. Eine Hospizschwester ist regelmäßig zu ihnen ins Haus gekommen. Am Ende konnte sie noch eine Menge Zeit mit ihm verbringen.«

»Wann ist die Beerdigung?« Ich stand auf. Klar, Eva würde mich nicht sehen wollen. Aber wie konnte ich dem Begräbnis fernbleiben? Seine letzten Tage hatte ich sie ungestört mit ihm verbringen lassen, aber zur Beerdigung musste ich hin. Wilson war ein guter Mann gewesen. Er hatte mir eine Chance gegeben, als sonst niemand es hatte tun wollen.

»Am Samstag. Eva wollte damit bis nach Thanksgiving warten.«

Ich musste hin, selbst wenn sie mich nicht dabeihaben wollte. Es ging nicht anders. Verdammt, ich hatte mich nach ihren Wünschen gerichtet, und doch litt ich immer noch tierisch. Mein Leben bedeutete mir nichts mehr.

»Kann ich bei euch übernachten?« Ich musste Low nicht erklären, wieso ich das fragte. Sie wusste, dass ich die Wohnung, die ich mir mit Eva geteilt hatte, nicht betreten konnte. Nun, da ihr Klavier nicht mehr darin stand, würde mir dort alles noch bedrückender vorkommen. Nein, das ertrug ich nicht.

»Natürlich. Fahr vorsichtig!«

»Dann bis Samstag«, erwiderte ich. Ich würde auf den letzten Drücker fahren, denn ich brauchte Zeit, um mich auf das Wiedersehen mit Eva vorzubereiten. Und hatte auch keinen Bock, mich von meinen Freunden löchern zu lassen, wie mein neues Leben in Tennessee aussah.

Wieder klingelte mein Telefon, und erneut leuchtete auf dem Display Lows Name auf.

»Ich habe es mir nicht anders überlegt!«, erklärte ich ihr ungefragt.

»Äh, gut. Aber hör mal, ich habe dir etwas verschwiegen, was Jeremy mir erzählt hat. Ich wollte es dir auch gar nicht sagen, aber Marcus besteht darauf. Er hat gemeint, du müsstest es wissen, bevor du kommst.«

»Was denn?«

»Eva ist verlobt, Cage. Mit Jeremy.«

Was sie darauf noch sagte, hörte ich schon gar nicht mehr. Mein Körper wurde vollkommen taub, und ich bekam keine Luft mehr. Alles vor meinen Augen verschwamm. Eva gehörte mir! Mit einem anderen hatte ich sie mir nie vorgestellt. Niemals. Auch wenn alles Monate her war, hatte ich nie einen Blick auf eine andere Frau geworfen. Hatte immer nur Eva vor mir gehabt. Wie hatte sie sich verloben können? Noch dazu mit Jeremy? Auf die Art liebte sie ihn doch gar nicht! Oder etwa doch?

Ich konnte Low nicht länger hören, und als ich auf den Boden sah, entdeckte ich dort mein in eine Million Teile zertrümmertes Handy und in der Wand eine Delle. Dann brüllte ich meinen ganzen Schmerz heraus, bis ich heiser aufs Sofa sank und zum zweiten Mal von Eva Brooks verlassen wurde.

Ich stand auf dem Podest vorn in der Kirche und sah in die feierlichen Gesichter meiner Familie und Freunde. Eigentlich fand ich es schrecklich, hier oben ihren Blicken ausgesetzt zu sein. Viel lieber hätte ich mich neben dem Sarg vor mir ganz klein zusammengerollt und wie ein Baby losgeheult. Mir kam alles so unfair vor, zumal ich es ja nicht zum ersten Mal durchmachte: Schon einmal hatte ich vor einer Menge tränenüberströmter Gesichter gestanden und über den Mann gesprochen, den ich geliebt hatte und der mir genommen worden war.

Nun stand ich wieder hier und sollte etwas über den Verstorbenen erzählen. Über den, dem ich mein Leben anvertraut hatte. Über den, an dessen Schulter ich mich ausgeweint und der mir beigestanden hatte, als ich herausfand, dass ich bald allein ein Kind großziehen müsste. Über den, der mich ganz bestimmt nie im Stich gelassen hätte. Nun gab es ihn nicht mehr.

Ich sah zu Jeremy, der mich, angetan mit Anzug und Krawatte, genau beobachtete. Ihn hatte ich zum Glück noch. Er nickte mir stumm zu, und ich wusste, er würde zu mir hochkommen und mir bei meiner Trauerrede die Hand halten, wenn ich ihn darum bat. Als ich zu sprechen anfing, hielt ich den Blick auf ihn gerichtet, denn das würde mir die nötige Kraft geben fortzufahren.

»Mit dem Verlust geliebter Menschen rechnet man im Leben ja nie und damit, vor Freunden und der Familie stehen und über jemanden reden zu müssen, der sein Ein und Alles war. Doch leider passiert so was nun einmal. Es tut weh. Und es wirft einen jedes Mal wieder um.« Ich verstummte und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. Jeremy machte einen Schritt auf mich zu, doch ich schüttelte den Kopf. Da musste ich jetzt allein durch.

»Eine Garantie auf ein Morgen gibt es nicht. Das hat mir mein Dad beigebracht, als ich klein war und nicht kapierte, warum meine Mom denn nicht wieder nach Hause kommt. Der Verlust des Mannes, mit dem ich alt werden wollte, hat mich daran wieder schmerzlich erinnert. Das Leben ist kurz.« Ich senkte den Blick, denn ich konnte Jeremy nicht in die Augen sehen, während ich von Josh redete. Angesichts seines bekümmerten Blicks würden mir die Tränen in den Augen nur noch mehr brennen.

»Zum Glück durfte ich erleben, was bedingungslose Liebe ist, und das gleich zweimal in meinem Leben. Zwei Männer haben mich jeweils bis zu ihrem Todestag geliebt, und die Erinnerung an sie werde ich für den Rest meines Lebens im Herzen tragen. Ich hoffe nur, der Rest der Welt darf dieses Glück auch erfahren.« Die Hintertüren der Kirche öffneten sich, und ich verstummte. Die Welt um mich herum bewegte sich wie in Zeitlupe.

Cage stand hinten in der Kirche, und unsere Blicke trafen sich. Ich hatte nicht erwartet, ihn heute zu sehen. Hatte überhaupt nicht erwartet, ihn je wiederzusehen. Ich war nicht bereit, mich mit ihm zu befassen. Und heute schon gar nicht.

Jeremy legte den Arm um mich und flüsterte mir etwas zu, doch ich bekam kein Wort davon mit, da mich der Mix an Gefühlen in Cages Augen völlig in Bann hielt. Es war Monate her, seit ich sein schmerzlich schönes Gesicht zum letzten Mal gesehen hatte. Und sogar noch länger, seit ich in seinen Armen gelegen war. Er war die größte Lüge meines Lebens gewesen. Dabei hatte ich ihn für den einen gehalten. Ein Irrtum, wie es sich herausstellte. Inzwischen wusste ich, dass man so einem Mann nur einmal im Leben begegnete und dass mit Josh auch meine Chance gestorben war, bedingungslos geliebt zu werden.

»Komm, setzen wir uns doch.« Endlich verstand ich, was Jeremy sagte. Er machte sich Sorgen um mich. Doch das zog ich jetzt noch durch, davon ließ ich mich durch Cage Yorks Erscheinen nicht abhalten. Er hatte mich schon von so vielem abgehalten. Damit musste Schluss sein.

Ich räusperte mich und fuhr fort: »Kein Tag wird vergehen, an dem ich nicht an meinen Dad denke. Die Erinnerung an ihn werde ich immer fest in meinem Herzen tragen. Eines Tages werde ich meiner Tochter alles über ihren Großvater erzählen können. Was für ein guter Mann er war. Wie sehr er sie geliebt hätte. Ich werde nie mit dem Gefühl schlafen gehen müssen, keine Liebe empfangen zu haben, denn ich wurde von einem der großartigsten Männer geliebt, die ich je gekannt habe.« Jeremy verfestigte seinen Griff um meine Taille. Ich warf einen Blick auf den Diamantring an meiner linken Hand, und mir wurde eng ums Herz. An dem Tag, an dem Jeremy mir den Ring an den Finger gesteckt hatte, war Daddy eine Last vom Herzen gefallen. Er hatte sich Sorgen gemacht, dass ich nach seinem Tod völlig auf mich allein gestellt sein würde. Diese Angst hatte Jeremy ihm genommen.

»Ich liebe dich, Daddy. Danke für alles«, flüsterte ich ins Mikrofon.

Auf dem Weg zurück zu unseren Plätzen legte Jeremy schützend den Arm um mich. Ich konnte Cage nicht wieder ansehen. Jetzt nicht mehr. Meine Schwangerschaft war nicht zu übersehen, und nachdem ich nun hinter dem Podium hervorgetreten war, musste er Bescheid wissen.

Ich würde mit ihm darüber reden, aber nicht gleich. Erst einmal musste ich trauern. Ich wollte in meinem Haus sitzen und mich an Dad erinnern. Wie Cage auf meine Schwangerschaft reagierte, wollte ich erst mal gar nicht wissen. Wenn er denn überhaupt darauf reagierte. Vielleicht würde er ja heilfroh sein, dass Jeremy in die Bresche gesprungen war und mir angeboten hatte, nicht nur mein Mann, sondern auch der Vater meines Kindes zu werden. Keine Ahnung, was Cage dieser Tage im Kopf herumging. Vielleicht hatte er sich ja schon längst neu orientiert? Zeit genug hatte er dafür jedenfalls gehabt.

»Möchtest du, dass ich zuerst Cage zur Rede stelle?«, flüsterte Jeremy mir zu, als der Pfarrer mit dem letzten Gebet begann. Danach würden wir hinausgehen und meinen Dad begraben. Ich wusste noch, wie ich, als sie Josh in die Erde hinabgelassen hatten, zusammengebrochen war. Würde es genauso schwer, wenn sie es nun mit meinem Vater taten? Nachdem mir mein Dad nicht plötzlich entrissen worden war, hatte ich mit seinem Tod Frieden schließen können. Das war mir damals bei Josh nicht möglich gewesen.

»Ich bin noch nicht bereit, ihm gegenüberzutreten, aber selbst wenn er mich nicht mehr liebt, glaube ich nicht, dass er mich jetzt ansprechen würde. Möglicherweise ist er ja nur da, um meinem Vater die letzte Ehre zu erweisen, und verschwindet dann gleich wieder. Na, und wenn er mich so sieht, sucht er ja vielleicht sowieso das Weite.«

Jeremy zog die Brauen zusammen und warf einen Blick nach hinten in die Kirche. »Dass er wegläuft, glaube ich kaum. Er hat mitgekriegt, dass du schwanger bist. Der Kerl ist kreidebleich geworden.«

O Gott! Nicht heute. Darüber wollte ich heute nicht mit Cage reden. Das würde ich morgen machen. »Vielleicht solltest du mit Cage reden. Ihm sagen, dass es bis morgen Zeit haben muss, wenn er mit mir reden will.«

»Gute Idee. Wir sehen uns dann draußen«, flüsterte Jeremy mir zu, als wir uns erhoben. Rasch bahnte er sich seinen Weg nach hinten, bevor sich alle zum Friedhof hinausbegaben.

Heilige Scheiße, sie war schwanger! Mir schnürte es die Kehle zu, und ich rang nach Luft, während ich beobachtete, wie sie in der Kirche vorn mit dem Pfarrer sprach. Das Kind, das sie erwartete, war von mir, und diesen Diamantring an ihrem Finger fand ich nicht okay, verdammt noch mal!

Plötzlich stand Jeremy vor mir. »Nach draußen. Wir müssen reden.« Er wies mit dem Kopf zum Ausgang. Ich ballte die Hände zu Fäusten. Das war der Scheißkerl, der meine Frau heiraten und mir mein Kind nehmen wollte.

»Ich weiß ja nicht, ob die Idee wirklich so clever ist, mit mir allein sein zu wollen«, schnauzte ich ihn an und riss den Blick von Evas Hinterkopf los, damit ich Jeremy anfunkeln konnte.

»Cage, wir sind auf der Beerdigung ihres Dads. Mir ist klar, dass dir Evas Bauch aufgefallen ist, aber denk doch bitte dran, dass es der schwerste Tag ihres Lebens ist.«

Der Blödmann hatte recht. Ich schaffte es, zu nicken und meine Wut herunterzuschlucken, und folgte ihm nach draußen. Erst als wir – weit weg von der Trauergemeinde – auf dem Parkplatz angekommen waren, blieb er stehen.

»Glaub ja nicht, du kannst dir nehmen, was mir gehört!«

Jeremy schob seine Hände in die Taschen und seufzte ermattet. »Als Eva gesagt hat, du machst dich beim Anblick ihres Bauchs sofort aus dem Staub, habe ich ihr gesagt, dass ich das nicht glaube. Na, und damit lag ich ja dann wohl richtig, schätze ich.«

»Sie hat gedacht, ich würde mich aus dem Staub machen? Wie kommt sie denn darauf?« Nicht nur, dass sie mir nicht traute, nein, sie meinte auch, ich würde nicht wollen, was mir gehörte. Kannte sie mich denn überhaupt nicht?

Jeremy sah mich eindringlich an. »Warum sollte sie etwas anderes denken? Es ist Monate her, Cage. Und sie hat seitdem nichts mehr von dir gehört. Was soll sie da bitte sonst denken?«

Verdammte Hacke, jetzt kam er mit diesem Quatsch daher! Dabei war er es doch gewesen, der mir mit seiner Knarre gedroht und mir gesagt hatte, ich solle mich ja nie mehr in ihre Nähe wagen. Nicht, dass mich das abgehalten hätte. Aber Evas Erklärung, wir seien fertig miteinander – die war der Grund dafür.

»Sie hat Schluss gemacht und wollte mich nicht mehr sehen. Danach habe ich mich gerichtet. Sie hat mir nicht vertraut. Verdammt, ich durfte ihr das Ganze ja nicht mal erklären!«

Jeremys Augenbrauen schnellten in die Höhe, als sei er von meinen Worten überrascht. »Ehrlich, Cage? Damit willst du dich herausreden? Die Frau, mit der du es da zu tun hattest, war nicht einfach nur Eva. Sondern es war Eva in tiefer Depression und Trauer, die mit ansehen musste, wie es ihrem Dad von Tag zu Tag schlechter ging. Sie musste sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass er sterben würde. Mit dieser Frau hast du an jenem Tag geredet. Und nicht mit der Eva, die sich deiner Liebe sicher war. Verdammt, da fuhren ihre Gefühle Achterbahn! Und du hast kein einziges Mal mehr versucht, mit ihr Kontakt aufzunehmen. Du bist einfach gegangen.«

Ich hasste ihn.

Ich hasste, was er sagte.

Ich hasste es, wie verdammt recht er hatte.

»Das ist mein Kind!« Er musste es zugeben. Völlig unmöglich, dass es seins war. So bald nach unserer Trennung hätte sie nie mit ihm oder irgendjemandem sonst geschlafen, dass sie schon derart schwanger sein konnte.

»Sagt ja keiner, dass es nicht deins ist. Sie wird dir sogar bestätigen, dass es so ist. Ihrem Dad hat sie es auch gesagt. Sie möchte nur, dass du ihr noch einen Tag Zeit gibst. Lass sie heute trauern. Lass sie Abschied von ihrem Vater nehmen. Morgen redet sie mit dir.«

Eva würde mit mir reden und erwartete mein Kind.

»Warum trägt sie diesen Ring?«

Jeremy trat von einem Fuß auf den anderen, und zum ersten Mal, seitdem wir hier rausgegangen waren, wirkte er nervös. »Ich habe sie gefragt, ob sie mich heiraten will. Sie hat Ja gesagt. Ich liebe sie. Schon immer.«

War mir das nicht von Anfang an klar gewesen? Ich hatte mich darüber gewundert, aber es war mir schnuppe gewesen, weil sie in der Hinsicht nichts für ihn empfand, sondern ihn wie einen Bruder liebte. Und genau deshalb verwirrte es mich ja auch höllisch, dass sie verlobt waren! Lag es daran, dass sie schwanger war?

»Ich werde sie dir nicht überlassen.«

Bei meinen Worten versteiften sich Jeremys Schultern. »Das hat sie zu entscheiden, nicht du.«

»Ich werde um sie und das Kind kämpfen. Sie liebt mich. Vielleicht hat sie das vergessen, aber tief in ihrem Inneren weiß sie es. Was wir haben … das ist für immer.«

Jeremy schüttelte den Kopf und warf einen Blick zurück zu den Trauernden, die sich um das frisch ausgehobene Grab scharten. »Manchmal, Cage, kommt man über eine Kränkung nicht hinweg.« Mit diesen Worten machte er kehrt und steuerte auf Eva zu, die mit leicht bebenden Schultern in ihr Taschentuch weinte. Ich wollte bei ihr sein und sie in die Arme schließen. Sie trösten. Aber das wollte sie ja nicht.

Ich würde dafür sorgen, dass sie mich wieder um sich haben wollte. Und wenn ich mein ganzes restliches Leben dafür brauchte. Einen Tag lang würde ich mich allerdings noch gedulden. Ich stand da und beobachtete, wie sie, an Jeremy gelehnt, eine einzelne weiße Rose auf den Sarg legte, bevor man ihn ins Grab hinabließ. Ich stand noch immer da, als die Trauergäste allmählich abzogen. Ich wartete. Wartete, bis sie schließlich aufsah und ihren Blick auf mich richtete.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte mich. Ich konnte die Verwirrung in ihrem Gesicht lesen. Sie hatte gedacht, ich hätte mich längst zu neuen Ufern aufgemacht. Mein Blick fiel auf ihren Bauch, auf den sie eine Hand gelegt hatte. Der Diamant an ihrem Ringfinger fing das Sonnenlicht ein und machte sich einen Spaß daraus, direkt über meinem Kind zu glitzern. Unserem Kind.

Morgen. Morgen würde ich mit ihr reden.

Low brachte mir ein Bier und nahm mir gegenüber Platz. Zum Glück machte sie es sich nicht auf Marcus’ Schoß gemütlich. Ihr verliebtes Herumgeschmuse hätte ich jetzt nicht ertragen. Nicht, wenn es in meinem Liebesleben gerade so mies aussah, weil ich alles vergeigt hatte.

»Ich kann nicht glauben, dass sie schwanger ist«, sagte Low zum dritten Mal, seitdem ich durch die Tür hereingekommen war und verkündet hatte, dass Eva ein Kind von mir erwartete.

»Ganz schön doof, dass sie es dir nicht gesagt hat, als sie es herausgefunden hat«, meinte Marcus kopfschüttelnd, rutschte ein Stück zu Low hinüber und legte den Arm um sie.

»Sie hat es zu einem Zeitpunkt erfahren, wo sie gerade alles andere als gut drauf war«, entgegnete Low. »Mit ihr und Cage war Schluss, ihr Dad war krank … Ich meine, das muss echt krass für sie gewesen sein.« Low stand total auf Evas Seite. Es überraschte mich irgendwie, dass sie sich so gar nicht für mich starkmachte.

»Wenn du schwanger bist, spielen deine Hormone verrückt. Da kannst du oft keinen klaren Gedanken mehr fassen. Schwangerschaft macht dich emotional und verletzlich. Wenn da noch hinzukommt, dass du deinen Dad sterben siehst … das ist … unvorstellbar! Sie muss komplett durch den Wind gewesen sein.«

Tja, fuck. Jetzt fühlte ich mich noch schlechter, dabei hatte ich das gar nicht für möglich gehalten. Ich hatte Eva schon in die Arme eines anderen Mannes getrieben. Sie hatte ihren Dad verloren und sich an der Schulter eines anderen ausgeweint. Was für eine Chance hatte ich da noch? Nein … Nein! Das durfte ich nicht denken. Ich konnte nichts davon wiedergutmachen, aber sie zurückgewinnen, das konnte ich.

»Zumindest bist du bald wieder weit weg in Tennessee und musst die beiden nicht beobachten. Die Entfernung wird helfen, denke ich.« Marcus trank noch einen Schluck Bier.

»Ich gehe nicht nach Tennessee zurück«, erwiderte ich. Wenn ich dorthin zurückging, verlor ich Eva für immer. Was wäre mein Leben dann noch wert? Ohne Eva ging mir meine Zukunft komplett am Arsch vorbei.

»Cage, das kann nicht dein Ernst sein. Du musst zurück! Denk an deine Zukunft …«

Ich schnitt Low das Wort ab. »Meine Zukunft spielt keine Rolle, wenn Eva darin nicht vorkommt.« Ich hatte nicht vor, mir anzuhören, dass ich unbedingt meine Ausbildung beenden müsse. Dieses ganze Gelaber hatte ich satt. Ich hatte Eva verloren, weil ich nach Tennessee gegangen war. Wenn ich hiergeblieben wäre, wäre alles noch paletti. Und Eva würde jetzt nicht Jeremys verdammten Ring am Finger tragen, sondern meinen.

»Aber das Semester ist doch fast vorbei!«, sagte Low und setzte sich auf die Sofakante, als wäre sie bereit, mich notfalls anzuflehen, das College zu beenden.

»Ich habe Bestnoten, Low. Da kann ich mein Examen auch online ablegen und gut ist’s. Für das Herbstsemester organisiere ich mir dann ein Studiendarlehen und wechsle in den Süden über. In diesem Semester muss ich für Eva da sein können.«

Low atmete tief aus, sodass ihr der Pony in die Stirn flog, dann lehnte sie sich an Marcus’ Brust. »Und dir ist es damit auch wirklich ernst?«

»Ja.«

»Aber …«

»Lass gut sein, Baby«, meinte Marcus. »Ich an seiner Stelle würde es genauso machen. Eva und das Baby, das ist seine Zukunft. Träume verändern sich manchmal. Bei seinen war es so.«

Ich sah zu Marcus und begriff, dass dieser Vollhorst zum ersten Mal, seit wir uns kannten, etwas Vernünftiges von sich gegeben hatte.

Am Vorabend hatte ich nachgegeben und eine weitere Schlaftablette eingenommen, die mir meine Geburtshelferin verschrieben hatte. Seit dem Tod meines Vaters hatte ich nicht mehr schlafen können und hatte auf der verzweifelten Suche nach Hilfe bei meiner Ärztin angerufen. Jeremy hatte mir angeboten, bei mir zu bleiben, aber ich hatte ihn heimgeschickt. Das Wiedersehen mit Cage am Vortag verfolgte mich. So albern das klang, aber es kam mir vor, als wäre es unrecht, Jeremys Ring zu tragen. Es war, als würde ich jetzt diejenige sein, die betrog.

Heute wollte Cage mit mir reden. Jeremy hatte gesagt, Cage hätte sich bereit erklärt, bis nach dem Begräbnis zu warten, dass das Baby aber ihm gehöre. Verleugnen würde er es also nicht. Und der Cage, den ich geliebt und dem ich vertraut hatte, würde das Kind auch wollen. Der Cage, der mich verlassen und sich von mir abgewandt hatte, als ich ihn am meisten gebraucht hatte, dagegen nicht. Vielleicht kam er ja, um mir zu erklären, dass er alle Rechte auf das Kind an Jeremy abtrat. Bei dem Gedanken wurde mir übel.

Selbst nach allem, was geschehen war, wollte ich nicht, dass Cage das Kind ablehnte. Ich wollte, dass meine Kleine einen Daddy hatte, der sie anbetete, so wie ich auch. Klar, Jeremy hatte versprochen, für uns da zu sein, aber er würde Cages Kind nie so lieben, wie ein Vater sein eigenes Kind liebte. Er würde sich immer daran erinnern, wessen Kind sie wirklich war.

Ich saß auf der Verandaschaukel und ließ den Blick über das Land schweifen. Nun gehörte es mir, und ich musste mich darum kümmern. Irgendwie musste ich das schaffen. Es ging nicht an, dass die ganze Arbeit, die mein Vater hineingesteckt hatte, umsonst gewesen sein sollte. Ich konnte es nicht aufgeben. Es war mein Zuhause. Ich wollte, dass meine Tochter auch hier aufwuchs.

Jeremys Pick-up erschien auf dem Hügel und erinnerte mich daran, dass wir uns an diesem Wochenende entscheiden mussten, was wir in puncto Viehhof machen wollten. Würden wir neue Einkäufe tätigen, oder würden wir warten? Ich beobachtete, wie er unten bei der Scheune anhielt. Er liebte dieses Land auch. Er war ein guter Mann. Er hatte mir die ganze Zeit zur Seite gestanden.

Er sprang aus dem Pick-up und griff noch einmal nach seinem Hut, bevor er die Tür schloss. Ich sah, wie er auf mich zukam, und erinnerte mich noch mal an all die Gründe, warum ich zu seinem Heiratsantrag Ja gesagt hatte. Kurz sah ich auf meinen nackten Finger. Heute Morgen hatte ich es einfach nicht fertiggebracht, mir den Diamantring, den er mir letzte Woche gekauft hatte, anzulegen. An manchen Tagen konnte ich ihn nicht tragen, weil es mir falsch vorkam. Als würde ich mir wieder was vormachen. Dabei hasste ich Heucheleien!

Ich sah wieder zu ihm auf und bemerkte, dass auch er auf meinen nackten Ringfinger sah. Er erwähnte es nie, wenn ich den Ring nicht trug. Ein weiterer Grund, warum ich ihn liebte.

»Morgen!«, sagte er mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

»Guten Morgen«, erwiderte ich und steckte meine Hände zwischen meine Beine, damit keiner von uns mehr versucht war, sie sich noch mal anzuschauen.

»Na, hast du einigermaßen schlafen können?« Er kam die Treppe herauf und lehnte sich an das Geländer.

»Ja, dank Schlaftabletten habe ich gut geschlafen. Und du?«

Er nickte. »Ja, passt schon.«

Ich war mir nicht sicher, was ich nun zu ihm sagen sollte. Solche Augenblicke betretenen Schweigens hatte es zwischen uns zuvor nie gegeben. Inzwischen gab es sie öfter. Es war, als befänden wir uns in einem seltsamen Schwebezustand. Wir waren verlobt, und doch hatten wir uns noch nie geküsst. Ich konnte mir nicht vorstellen, Jeremy zu küssen. Und genau deshalb gaukelte ich mir auch etwas vor. Der Wahrheit ins Gesicht zu sehen war zu kompliziert.

»Er hat mich vor ungefähr einer halben Stunde angerufen. Er wird bald hier sein. Wirst du damit klarkommen?«

Ich wusste, wer »er« war, und musste nicht fragen. Allerdings überraschte es mich, dass Cage Jeremy angerufen hatte. Warum nicht mich? Nahm er meine Verlobung mit Jeremy so ohne Weiteres hin? Mein Magen verknotete sich. Tief in meinem Inneren hatte ich gedacht, er würde außer sich sein, dass ich und Jeremy nun zusammen waren. Doch es sah ganz danach aus, als hätte ich mich, was Cage York anging, einmal mehr getäuscht.

»Es wird Zeit, dass wir reden«, sagte ich. »Er verdient die Chance zu entscheiden, was er wegen Bliss tun möchte. Daddy hatte recht. Bliss ist auch Cages Kind. Er sollte mitbestimmen dürfen, wie ihre Zukunft aussieht. Und du? Kommst du denn klar, wenn er Teil ihres Lebens sein möchte?«

Jeremy verschränkte die Arme vor der Brust. »Du hast dich für den Namen Bliss entschieden?«, fragte er, anstatt zu antworten.

Wenn Dad wach war und reden konnte, hatten er und ich uns über Kindernamen unterhalten. »Bliss« war seine Idee gewesen. Ich hatte eigentlich zu dem Namen »Heidi« tendiert. Er hatte gesagt, er würde glauben, dass meine kleine Tochter mein Glück – Bliss – sein würde. Sie würde mir die Freude bringen, die ich verloren zu haben glaubte. In der Nacht, als er seine Augen für immer geschlossen hatte, wusste ich, dass ich sie so nennen würde.

»Den Namen hat Daddy ihr gegeben«, erwiderte ich.

Jeremy nickte. »Er gefällt mir.«

»Mir auch.«

Wir standen da, schwiegen und vermieden es, uns anzusehen. Das Wissen, dass Cage unterwegs war und die Antwort mitbrachte, wie es weiterging, lastete auf uns. Ob Jeremy wohl hoffte, dass Cage Bliss ein Vater sein wollte? Vielleicht wollte Jeremy sich selbst diese Verantwortung ja noch gar nicht aufbürden. Würde er eines Tages ein eigenes Kind haben wollen? Wenn wir heirateten, würden wir schließlich Kinder haben …

Daran dachte ich lieber nicht. Ich konnte mir ja nicht mal vorstellen, Jeremy zu küssen, geschweige denn mehr. Es kam mir falsch vor. Schuldgefühle überkamen mich. Warum hatte ich da nur eingewilligt? Ich brauchte meinen Daddy und musste mit ihm reden. Tränen brannten in meinen Augen, und ich betete, dass ich nicht weinen würde.

»Er ist da«, sagte Jeremy.

Ich riss den Kopf hoch und sah, wie Cages Auto sich langsam näherte. Ich erinnerte mich daran, wie er auf dem letzten Stück immer noch mal Gas gegeben hatte und dann aus dem Auto gesprungen war, um mich aufzufangen, wenn ich mich in seine Arme warf. Doch das war einmal. Reflexartig legte ich die Hand auf meinen Bauch. Es war, als würde ich Bliss vor dem Ganzen beschützen müssen. Was, wenn dies der Augenblick war, in dem ihr Vater sie kampflos aufgab, so, wie er es bei mir auch getan hatte? Ich wollte nicht, dass sie je so eine Art der Ablehnung erlebte.

»Möchtest du, dass ich ins Haus gehe, oder soll ich zur Scheune runtergehen und meinen Arbeitstag einläuten?«

Er bot an, uns Zeit zum Reden zu geben. Ich war hin- und hergerissen. Jeremy sollte sich zwar nicht unerwünscht fühlen, aber bei dieser Unterhaltung konnte seine Gegenwart hinderlich sein. Andererseits wollte Cage ihn ja vielleicht dabeihaben. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich aufrichtig.

Cages Autotür ging auf, und er stieg aus. Selbst jetzt noch beschleunigte sich mein Herzschlag bei seinem Anblick. Die Jeans, die er trug, hingen niedrig auf seinen schmalen Hüften. Sein eng anliegendes, schwarzes T-Shirt konnte nicht verbergen, dass seine Brustwarzen gepierct waren. Er nahm seine Pilotensonnenbrille ab und warf sie auf den Fahrersitz, bevor er die Tür zuschlug und sich zu mir umwandte. Jeremy würdigte er keines Blickes. Seine Augen waren nur auf mich geheftet.

Zu der Aufregung, ihn zu sehen, mischten sich Angst und Schmerz. Sein Blick fiel auf meinen Bauch, und ich erinnerte mich daran, dass ich die Hand schützend draufgelegt hatte. Sein Blick verweilte dort, bevor er mich mit seinen dunkelblauen Augen eindringlich ansah. Er war nicht gekommen, um von seinem Kind zu lassen. Das wusste ich auch ohne Worte. Ich konnte es in seinen Augen lesen.

»Vielleicht sollten wir uns tatsächlich eine Weile allein unterhalten können«, meinte ich zu Jeremy und drückte ihm beruhigend die Hand. Ich wollte nicht, dass Cage Jeremy etwas Verletzendes sagte. Das hatte er nicht verdient.

»Gut. Du findest mich in der Scheune«, erwiderte er und verließ die Veranda, bevor Cage die Treppe erreicht hatte. Ich sah ihm nach und versuchte, mich zu fassen.

Als Cage die Treppe heraufstiefelte, zwang ich mich, zu ihm aufzusehen. Sein Blick war noch immer auf mich gerichtet. »Eva«, sagte er, dann fiel sein Blick wieder auf meinen Bauch.

»Hallo, Cage«, erwiderte ich, und mir versagte dabei vor Nervosität beinahe die Stimme.

Er sah mir wieder in die Augen. »Das mit deinem Dad tut mir sehr leid. Er war ein guter Mann.«

Ich nickte nur, auch wenn ich ihn am liebsten angebrüllt hätte, warum er mir nicht beigestanden hatte. Warum er mich hatte zusehen lassen, wie mein Dad starb, ohne mich dabei in den Armen zu halten. Aber nein, ich saß einfach nur da und schwieg.

»Wann wolltest du mir eigentlich von unserem Kind erzählen?«, fragte er. Er hatte nicht vor, lange um den heißen Brei herumzureden. Sein Besuch hatte einen Grund.

»Ich war mit Daddy beschäftigt und hatte keine Zeit dafür. Du wolltest nicht mit mir reden und hattest mich abgeschrieben. Da dachte ich mir, es sei egal, wann du es erfährst. Ich hätte dir aber noch Bescheid gegeben.«

Cage mahlte mit dem Kiefer, und ich wusste, er versuchte, sich zu beherrschen. Glücklich war er mit meiner Antwort jedenfalls nicht. »Eva, du wolltest doch nicht, dass ich dich anrufe. Du hast mir gesagt, es sei alles vorbei und du würdest nichts mehr von mir wissen wollen. Dass es der Fehler deines Lebens gewesen sei, mit mir etwas anzufangen.«

Damals war ich so aufgebracht und durcheinander gewesen – das totale Gefühlschaos eben. Im Übrigen hatte ich auch von meiner Schwangerschaft noch nichts gewusst. Ich konnte mich nicht mehr genau an meine Worte von damals erinnern, aber der Kummer, der in seinen Augen aufblitzte, als er sie wiederholte, versetzte mir einen Stich.

»Ich war verletzt, da wollte ich dich auch verletzen.«

»Mit Erfolg.«

Ich schloss die Augen und atmete tief ein. »Du bist ja wohl nicht hergekommen, um Vergangenes wiederaufzuwärmen. Was vorbei ist, ist vorbei. Du bist wegen Bliss hier. Wir müssen darüber reden, welche Rolle du in ihrem Leben einnehmen willst.«

Die Wut aus Cages Gesicht verschwand, und sein Blick wurde weich. »Bliss? So wird sie also heißen?« Der sanfte Ton in seiner Stimme klang fast schon ehrfürchtig.

»Ja. Daddy hat der Name so gefallen«, erwiderte ich. Ein anderer kam für mich nicht infrage.

»Besser geht’s nicht. Er ist perfekt!«

So eine Antwort hatte ich nicht erwartet, wie ich mir unsere Unterhaltung überhaupt ganz anders vorgestellt hatte. Von dem kalten, gefühllosen Mann, der mit allem nichts zu tun haben wollte, keine Spur. Dieser hier war … Dieser hier war der Cage, den ich liebte. Der, von dem ich dachte, er sei meine Welt.

»Freut mich, dass er dir gefällt«, brachte ich heraus.

»Bewegt sie sich denn schon? Ich meine … darf ich vielleicht mal fühlen?«, fragte er und machte einen zögernden Schritt auf mich zu.

Ich nickte nur, da mir schlicht die Worte fehlten. Das hier war der einfühlsame und liebe Cage, an den ich mich erinnerte. Wie hatte ich diesen Cage verletzen können? Es fiel mir schwer, mit diesem Cage einfach alles sachlich abzuklären.

»Ich möchte spüren, wie sie sich bewegt.« Er hob seinen ehrfurchtsvollen Blick von meinem Bauch und begegnete meinem faszinierten Blick.

»Gerade bewegt sie sich nicht.«

»Sagst du mir denn, wenn sie’s tut?«, fragte er hoffnungsvoll.

Ich konnte einfach nicht Nein sagen und nickte. »Klar!«

Er schien sich über die Antwort zu freuen, ging ein Stück zurück und lehnte sich an das Geländer, an dem zuvor schon Jeremy gelehnt hatte. Cage überkreuzte seine langen Beine, und als er die Arme vor der Brust verschränkte, rutschte sein Shirt gerade so viel hoch, dass ich ansatzweise seine Hüftknochen und seinen Unterbauch sehen konnte. Ich liebte diesen Teil seines Körpers. Nachdem ich meinen Blick von seiner nackten Haut gerissen hatte, konnte ich ihn nicht wieder ansehen. Ihm wäre aufgefallen, was mich gerade gefangen gehalten hatte.

»Bist du in ihn verliebt?«

Ich hielt den Blick weiterhin auf den Vorgarten gerichtet. Wenn ich jetzt darüber mit ihm sprach, würde er mich durchschauen. Aber konnte ich ihn anlügen? »Ich liebe ihn.«

»Eva, ich weiß, dass du ihn liebst. Danach habe ich nicht gefragt. Ich habe dich gefragt, ob du in ihn verliebt bist.«

Nein, ich war nicht in Jeremy verliebt. Das wusste Cage. Und Jeremy wusste es auch. Warum fragte Cage es mich also? »Wir müssen darüber reden, was du mit Bliss vorhast. Nicht über mich und Jeremy.«

»Das stimmt nicht. Ich bin nicht nur hier, um über Bliss zu reden. Ich bin hier, um über uns zu reden. Es ist höchste Zeit dafür.«

Kalte Wut packte mich. Wie schaffte ich es, innerhalb von nur fünf Minuten Verwirrung, Schmerz und schließlich Wut zu empfinden? Ich wusste es nicht, aber Cage York schaffte es, mich ruckzuck in einen totalen Gefühlswirrwarr zu katapultieren. »Du hast recht. Es ist höchste Zeit. Du hast deine Chance gehabt, und du wolltest sie nicht. Die Chance, über uns zu reden, hast du dir verscherzt, denn es gibt kein …« Ich riss meinen Blick wieder zu ihm herum. »… ›Uns‹ mehr. Das ist aus und vorbei.«

Cage schüttelte den Kopf und ließ die Hände von seiner Brust fallen. Dann machte er zwei lange Schritte, bis er vor mir stand. Er beugte sich hinunter und legte eine Hand auf jede Seite des Schaukelstuhls, bis wir uns auf Augenhöhe befanden und er nur noch wenige Zentimeter von meinem Gesicht entfernt war. »Täusch dich nicht. Es wird immer ein ›Uns‹ geben. Du kannst so tun, als hätte es das, was zwischen uns war, nie gegeben. Du kannst deine Gefühle ignorieren. Zum Teufel, Baby, du kannst sogar Jeremy Fucking Beasley heiraten. Aber ein ›Uns‹ wird es immer geben. Niemand und nichts kann daran etwas ändern.« Er ließ den Stuhl los und lehnte sich wieder ans Geländer.

Mir fiel auf, dass ich gar nicht mehr atmete, und ich holte tief Luft. Gerade fühlte ich mich maßlos überfordert. Ich hatte mir eingebildet, alles im Griff zu haben, aber da hatte ich mich gründlich geirrt. Wieder einmal. »Ich kann mich heute nicht damit auseinandersetzen. Ich brauche mehr Zeit.«

»Ich würde dir ja gern mehr Zeit geben, Baby, aber du erwartest mein Kind. Und nicht Jeremys. Meins!« Bei Jeremys Erwähnung wurde sein Blick hart. »Um mein Kind kümmere ich mich selbst, verstehst du! Ich werde nicht zulassen, dass ein anderer Mann daherkommt und den Daddy meines Kindes spielt. Und ich lasse ihn erst recht nicht Vater-Mutter-Kind mit meiner Frau spielen! Das mit uns, das ist noch längst nicht vorbei!«

Er bewegte sich, und ich machte mich darauf gefasst, dass er sich gleich wieder direkt vor mir aufbauen würde. Doch stattdessen ging er zur Verandatreppe. »Weil ich dich mehr als alles andere auf dieser Welt liebe, gebe ich dir noch einen weiteren Tag. Du hast gerade deinen Dad verloren, und ich werde mir nie verzeihen, dass ich in dieser Zeit nicht für dich da war. Das werde ich mein Leben lang bedauern. Aber ich komme zurück. Du gehörst zu mir, Eva Brooks. Für immer. Das hast du mir selbst versichert, Baby, und darauf nagle ich dich fest!«

Du ziehst wieder in deine alte Bude ein? Oder soll die den Rest deines Lebens leer stehen?« Preston schob mir ein Bier herüber und setzte sich auf den Platz mir gegenüber.

»Die betrete ich erst wieder, wenn Eva und ich wieder zusammen sind«, erwiderte ich und trank einen Schluck.

»Hab gehört, sie ist verlobt. Schöner Scheiß, Alter.«

»Sie gehört mir. Diesen Ring trägt sie nur vorübergehend.«

Preston nickte. Auf eine Diskussion darüber ließ er sich lieber nicht ein. »Manda denkt, ihr beide rauft euch schon wieder zusammen.«

»Richtig. Das kriegen wir wieder hin.«

»Gibt sie zu, dass das Kind von dir ist?«

»Sie hat nicht mal versucht, es zu leugnen. Sie ist keine Lügnerin. Sie vertraut mir nur einfach nicht. Na, und ich verdiene ihr Misstrauen ja auch. Ich mag nicht getan haben, was sie denkt, dass ich getan habe, aber in einem Punkt hat sie recht. Ich habe nicht um sie gekämpft. Ihre Worte haben mich so verletzt, dass ich mich zurückgezogen habe. Denn das mache ich nun mal, verdammt, wenn ich höre, dass jemand mich nicht will. In der Hinsicht habe ich durch meine Mutter einen echten Knacks weg. Bei meiner Reaktion auf Evas Zurückweisung habe ich mich von meiner Vergangenheit beherrschen lassen. Die Frau, die mir das Leben geschenkt hat, bringt es noch immer fertig, mir mein Leben zu vermasseln, ohne dass sie überhaupt in meiner Nähe ist!«

Dewayne setzte sich zu uns an den Tisch, und ich sah zu ihm hinüber. Seitdem ich wieder in der Stadt war, sahen wir uns zum ersten Mal.

»In meinen Ohren klingt das so, als hättest du es vermasselt. Gib’s doch zu, Mann, und schieb die Schuld nicht auf die Bitch, die dich geboren hat«, bemerkte er trocken.

Ich ließ seine Worte sacken. Scheiße noch mal, er hatte recht! Ich hatte mich von meinen Unsicherheiten darüber, ob ich geliebt wurde, leiten lassen, und dann hatte ich meine Mutter und ihr mieses Verhalten mir gegenüber als Ausrede benutzt. Eva verdiente einen Mann und keine Heulsuse, die Ausflüchte für ihre Fehler suchte. Also Schluss damit!

Ich würde versuchen, Evas Liebe zurückzugewinnen. Erklären würde ich ihr nichts. Nein, ich würde einfach nur der Mann sein, den sie brauchte. Ich war mir zwar nicht sicher, wie zum Geier ich das hinkriegen sollte, aber ich schaffte das!

»Du hast recht«, erwiderte ich schließlich.

Dewayne schmunzelte. »Na logisch. So wie immer halt!«

Preston gluckste, und dann ging es nicht mehr anders, ich grinste auch. Herrje, wie hatte ich mein Zuhause vermisst! Es wurde Zeit, dass ich Rückgrat zeigte und meine Probleme in Angriff nahm. Evas Vater hätte keine Ausflüchte gemacht. Im Gegensatz zu mir hätte er seine Wohnung auch dann noch betreten, wenn er gewusst hätte, dass ihn dort traurige Erinnerungen erwarteten. Ihn wollte ich mir zum Vorbild nehmen.

Ich legte einen Zwanzig-Dollar-Schein auf den Tisch und stand auf.

»Hey, wohin willst du? Wir sind doch gerade erst hergekommen«, erkundigte sich Preston, als ich meinen Hocker zurückschob.

»Zunächst mal hole ich mein Zeug und ziehe wieder in meine Wohnung ein«, erklärte ich.

»Hä? Wieso das denn? Noch vor fünf Minuten hätten dich angeblich keine zehn Pferde dahin zurückgebracht!«

Ich verschwendete meine Zeit nicht mit langen Erklärungen.

»Wir sehen uns später«, sagte ich stattdessen.

»Sonst geht’s dir aber gut, oder?« Preston sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Er hat entschieden, dass es Zeit wird, ein Mann zu sein«, erklärte Dewayne, und ich grinste nur und trollte mich.

Der Entschluss, mich nicht länger zu verstecken und mir mein Leben zurückzuholen, war einfach gewesen, als ich in der Bar gesessen und Dewayne sich über meine Männlichkeit lustig gemacht hatte. Doch als ich nun in der Tür zu meiner Wohnung stand und auf die Stelle starrte, auf der einst Evas Flügel gestanden hatte, blieb mir doch erst mal die Luft weg. Ich stand da und dachte an die Zeiten zurück, als ich durch die Tür gekommen war und sie dort gesessen und gespielt und dann zu mir aufgesehen hatte.

Ich schloss die Tür hinter mir und ließ meine Taschen auf den Boden fallen. Die Stille um mich herum war unheimlich. Evas Musik und ihr Gelächter waren verschwunden. Sie würde nicht aus unserem Schlafzimmer kommen und mich lieb anlächeln. Ich hatte zugelassen, dass sie mich von sich stieß, als sie mich am meisten gebraucht hatte. Natürlich konnte ich Ace, der mir eine Falle gestellt hatte, dafür die Schuld in die Schuhe schieben. Konnte meine Mutter für meine Unsicherheiten verantwortlich machen. Doch eigentlich musste ich den Fehler bei mir selbst suchen. Letztlich war es meine Schuld, dass ich Eva verloren hatte.

Morgen würde ich den Beweis antreten, dass ich ihrer Liebe würdig war. Um Verzeihung würde ich nicht bitten – das waren bloß Worte. Käme auch nicht mit Ausreden daher – das wäre genauso schwach. Nein, es war an der Zeit, Taten sprechen zu lassen.

Lärm bei der Scheune weckte mich. Ich rollte mich herum und griff nach meinem Handy, um nach der Uhrzeit zu sehen. Es war schon nach sechs, aber jetzt im Herbst kam Jeremy eigentlich immer erst etwas später. Ich schlug die Bettdecke zurück, holte mir aus dem Schrank eine Leggings und ein Sweatshirt und zog mich an. Jeremys frühes Erscheinen musste bedeuten, dass entweder die Kühe ausgebrochen waren oder eine davon krank geworden war. Mitbekommen hatte ich davon allerdings nichts.

Nachdem ich mir die Haare gekämmt und die Zähne geputzt hatte, schlüpfte ich in meine Arbeitsstiefel und schaltete vor dem Hinausgehen die Flutlichter an. Als ich um die Hausecke bog, erstarrte ich, als ich dort nicht etwa Jeremys Pick-up entdeckte, sondern meinen beziehungsweise Daddys … also den, den Cage immer benutzt hatte. Ich sah die Einfahrt entlang und sah, dass dort neben meinem Jeep Cages Mustang stand.

Okay. Die gute Nachricht zuerst: Es handelte sich um keinen Überfall! Aber was hatte Cage hier zu suchen? Und wo in aller Welt steckte Jeremy, wenn man ihn brauchte? Ich atmete tief durch und fasste mich, bevor ich Kurs auf die Scheune nahm, um Cage zur Rede zu stellen.

Er war dabei, Heuballen aufzuladen, die er offensichtlich verteilen wollte. Woher wusste er, dass das auf der Liste der Dinge stand, die heute zu erledigen waren? Nun, da der heiße Sommer hinter uns lag, war es morgens recht kühl. Cage trug ein langärmeliges Thermoshirt und jenen Hut, den Dad ihm überlassen hatte. Mit einem Heuballen in den Händen drehte er sich um und hielt bei meinem Anblick inne.

»Morgen, Eva!«, grüßte er mich mit einem Grinsen, das bei mir diverse Körperteile zum Kribbeln brachte, ehe er zum Pick-up zurückging und das Heu hinaufwarf. Dann klopfte er sich seine Hände an den Jeans ab und schob seinen Hut zurück. »Keine Bange, ich arbeite für umme«, sagte er mit einem Augenzwinkern und nahm sich den nächsten Heuballen vor. Du liebe Zeit, was sollte das denn?

Sprachlos schaute ich zu, wie er den nächsten Heuballen auf die Ladefläche warf. Eine Million Gründe, warum er das tun könnte, stürmten mir durch den Kopf, aber keiner davon machte irgendeinen Sinn.

Schließlich fand ich meine Stimme wieder. »Cage«, sagte ich ruhig, obwohl meine Gefühle Achterbahn fuhren, »was tust du hier?«

Er hielt inne und lächelte mich so sexy an, wie nur er das konnte. »Tja, Süße, ich dachte eigentlich, das wäre nicht zu übersehen?! Ich lade Heu auf, damit ich es raustransportieren und verteilen kann. Danach geht’s an die Fütterung, ach, und weißt du eigentlich, dass der Zaun an der östlichen Ecke repariert werden muss? Ich habe vorhin mal eine Runde gedreht, um alles zu überprüfen, und dort einen Schaden entdeckt. Außerdem müssten zwei Kälber gebrandmarkt werden. Sie werden größer.«

Und wieder verschlug es mir die Sprache.

»Das mach ich aber noch. Jeremy hat gesagt, er kommt kurz nach sieben, ich könnte aber schon mal anfangen.«

Jeremy? Bitte wie? Ich schüttelte den Kopf, denn ich verstand nur noch Bahnhof. Schlief ich etwa noch? Und falls ja, warum träumte ich dann, dass Cage ein Shirt trug? Normalerweise hatte er in meinen Träumen nur wenig bis gar nichts an. Außerdem befanden wir uns im Bett oder lehnten an irgendeinem Möbelstück. Und über Kühe oder Zäune unterhielten wir uns dabei garantiert nicht.

»Cage?«

»Hmm?« Er kam mit neuem Heu auf mich zu.

»Warum machst du das?« Sieh da. Ich hatte es fertiggebracht, eine sinnvolle Frage zu stellen, und nicht nur ab und zu einen Laut auszustoßen.

Nachdem er das Heu auf den Pick-up geworfen hatte, kam er zu mir. Diesmal war sein Blick nicht schelmisch, sondern ernst. »Weil ich es will, Eva. Deshalb«, erwiderte er, wandte sich um, marschierte davon und blieb dann wieder stehen. Ich beobachtete, wie er sich mit einem Lächeln noch einmal zu mir umwandte. »Sag mir Bescheid, wenn sich meine Kleine bewegt. Ich möchte sie spüren.«

Ich nickte nur. Er zog den Hut wieder vor, um sich die Augen vor der Morgensonne zu beschatten, ehe er sich wieder an die Arbeit machte, als stünde ich gar nicht da. War das seine Art, darüber zu reden? Ich hatte erwartet, er würde wieder auftauchen und Antworten fordern, und dann würden wir das Ganze durchsprechen. Doch da hatte ich mich anscheinend gewaltig geirrt. Stattdessen arbeitete er auf meiner Farm.

Ich konnte hier stehen und ihn anstarren, aber es sah nicht danach aus, als hätte er noch Redebedarf. Bevor ich mich entschließen konnte, ob ich reingehen, hier stehen bleiben oder mich durch ein Zwicken wecken sollte, ging Cage zum Pick-up und schlug die Tür auf. »Geh zur Seite, Süße, ich muss aufs Feld.«

Ich gehorchte. Er ließ den Motor des alten Pick-ups an und fuhr zum Gatter. Dort sprang er heraus, öffnete es und fuhr hinein. Hinter mir knallte eine Wagentür zu, und ich zuckte zusammen und wirbelte herum. Jeremy war eingetroffen, ohne dass ich ihn gehört hatte. Er sah Cage mit einer Miene hinterher, die ich nicht einordnen konnte. »Ich glaub, ich häng! Der ist wirklich hergekommen!«

Dann hatte Jeremy also schon damit gerechnet? »Du hast gewusst, dass er kommt … um zu arbeiten?«

»Er hat mich gestern Abend angerufen und mir gesagt, er würde herkommen, ob ich es wollte oder nicht. Er würde dir auf der Farm helfen wollen. Einen anderen Grund hat er nicht genannt – hat nur gesagt, um sechs sei er da. Und er wollte wissen, was zu tun sei, deshalb habe ich ihm von dem Heu erzählt. Ehrlich gesagt, bin ich davon ausgegangen, dass er sich vor seinem Anruf einen zu viel hinter die Binde gekippt hatte.«

Ich sah zu, wie Cage das Heu zu verteilen begann und einer der Kühe auf den Rücken schlug, damit sie zur Seite ging. Unwillkürlich musste ich mich daran erinnern, wie er das erste Mal einer Kuh nahegekommen und vor Angst komplett ausgetickt war, und musste lächeln. »Warum ist er hier?«, fragte ich laut, obwohl ich nicht davon ausging, dass Jeremy die Antwort kennen würde.

»Tja, das frage ich mich auch.« Jeremy drückte mir sanft den Arm und marschierte dann zur Scheune, um mit der Arbeit zu beginnen. Er war genauso verwirrt wie ich. Ich drehte mich um und ging zum Haus zurück. Wenn die beiden arbeiteten, dann mussten sie kräftig frühstücken. Gut möglich, dass Jeremy das schon getan hatte, aber dass jemand Cage etwas zu essen vorgesetzt hatte, bezweifelte ich stark. Mit leerem Magen konnte er unmöglich arbeiten.

Auf dem Rückweg zum Haus fing Bliss zu kicken an. »Könntest du dir das Gestrampel nicht aufheben, bis dein … Daddy … in der Nähe ist?« Schnell warf ich über die Schulter einen Blick zurück zu Cage, und ich fragte mich, wie er seinen Vaterpflichten nachgehen wollte, ohne hier zu wohnen. Nächste Woche würde er wieder nach Tennessee verschwinden. Bei Bliss’ Geburt würde er in der Hochphase der Baseballsaison stecken. Ich bezweifelte, dass er überhaupt da sein würde. Und das war nur eines von vielen Fragezeichen. So vieles zwischen uns funktionierte nicht! Ich würde nie bei ihm in Tennessee sein. Sondern hier. Ich war mir nicht sicher, dass ich wollte, dass Bliss mit einem abwesenden Vater aufwuchs, einem, der nur vorbeischaute, wenn es gerade mal ging. Ich wollte, dass sie sich geliebt fühlte. Konnte Cage ihr dieses Gefühl denn geben?

Es war mir schwergefallen, nicht zu Eva und Jeremy zurückzuschauen. Verdammt, am liebsten wäre ich zurückgerannt, über den verdammten Zaun gesprungen und hätte ihn von ihr weggerissen, sobald er ihr zu nahe kam. Ich war hier, um zu beweisen, dass ich der Mann sein wollte, den sie brauchte. Aber alles hatte seine Grenzen!

Doch zu meiner großen Freude hatten sie sich nicht einmal umarmt. Ha, von Verliebtheit keine Spur! Sie hatten ja kaum ein Wort miteinander geredet. Also auf die Art wünschte man Eva keinen guten Morgen! Da hatte sie weiß Gott Besseres verdient.

»Du bist also tatsächlich gekommen«, sagte Jeremy, der zu mir hergefahren war und sich nun aus dem Fenster seines Wagens lehnte. »Die große Frage ist noch, was du eigentlich vorhast. Aber das reime ich mir schon noch zusammen.«

»Sagst du Eva immer auf die Art guten Morgen?«, fragte ich, ohne auf seine Bemerkung einzugehen.

Er zog die Brauen zusammen, da er ganz offensichtlich überhaupt nicht schnallte, was an seiner Begrüßung falsch gewesen sein sollte. Yeah … die beiden waren nicht verliebt ineinander! Sie waren immer Freunde gewesen. Nichts weiter. Und das war gut so.

»Wie meinst du das?«, fragte er.

»Die Tatsache, dass du mich das fragen musstest, ist die Antwort, die ich brauche«, erwiderte ich. Ich umrundete seinen Pick-up, um zu meinem zu gelangen. »Die östliche Zaunecke ist im Eimer. Wenn wir die nicht reparieren, entwischt uns womöglich noch eine Kuh. Ich fahr mal hin und richte sie.«

Ich öffnete die Tür und stieg ein.

»So leicht gebe ich mich nicht geschlagen!«, rief Jeremy.

»Tja, und ich gebe mich überhaupt nie geschlagen!«, rief ich zurück und fuhr davon.

Ich hatte mit der Reparatur noch nicht mal angefangen, als Jeremys Pick-up neben mir hielt. Ich hörte auf, den Stacheldraht auszurollen, mit dem ich die Schwachstelle ausbessern wollte, und sah auf.

»Eva hat Frühstück gemacht. Du sollst kommen und was essen«, sagte er.

Nichts dagegen! Ich starb vor Hunger. Aber wollte sie mich wirklich dabeihaben? »Ich glaube kaum, dass sie dabei an mich gedacht hat.«

Jeremy spuckte aus dem Fenster, und ich fragte mich, wie sie damit klarkam, dass er untertags bei der Arbeit Kautabak kaute. Ein grässliches Zeug! »Nachdem ihr Vater nicht mehr richtig frühstücken wollte, hat sie keins mehr zubereitet. Für mich hat sie nie eins gemacht.«

Na, wenn das nicht Anlass zur Hoffnung war! Ich konnte ein Grinsen nicht unterdrücken. Sie hatte mir ein Frühstück zubereitet. Geil! »Na, dann mache ich mich mal besser zu diesem Frühstück auf«, erwiderte ich.

»Yeah, solltest du wohl.«

Ich warf meine Schaufel in den Pick-up zurück und stopfte mir meine Arbeitshandschuhe in die Gesäßtasche. Jeremy düste in Richtung des Hauses davon. Sah so aus, als würde er mitessen. Na, solange sie sich nicht küssten, sprach ja auch nichts dagegen. Ich hoffte nur schwer, er würde nicht bis zum Ende der Mahlzeit bleiben und mir Zeit allein mit Eva geben. Genau wie gestern hatte sie auch heute den Ring nicht am Finger stecken. Ein gutes Zeichen! Und es half mir, Ruhe zu bewahren. Derlei Beweise, dass andere Männer Anspruch auf sie erhoben, machten mit mir die seltsamsten Dinge. Denn das gefiel mir nicht. Ganz und gar nicht.

Genau wie ich es vermutet hatte, stand Jeremys Pick-up bei der Scheune. Ich konnte die frisch gebackenen Brötchen und den Bacon schon von der Veranda aus riechen und merkte, wie sehr ich die Kochkünste meiner Liebsten vermisst hatte. Sie konnte so tun, als sei das Frühstück nicht für mich, aber ich wusste es besser. Schließlich hatte Jeremy auch schon so was durchblicken lassen. Lächelnd öffnete ich die Tür und trat ein.

Vielleicht war es die Art, wie die Sonne durchs Fenster schien, oder vielleicht lag es auch einfach daran, dass ich mit dem Gedanken hereinkam, diese Mahlzeit würde etwas bedeuten und alles würde gut werden, dass mich der Anblick des glitzernden Diamants an Evas linker Hand so dermaßen umhaute. Meine gute Laune war mit einem Schlag dahin, und der Appetit war mir gründlich vergangen.

Jeremy, der bereits am Tisch saß und aß, sah zu mir auf und trank dann einen Schluck Kaffee. »Die Pekannussernte war gut dieses Jahr. Nächstes Jahr wird sie noch besser. Wenn du bereit wärst, dieses Jahr für eine weitere Schädlingsbekämpfungsaktion aufzukommen, Eva, dann könnten wir uns das leisten. Ich denke, das zahlt sich bei der Ernte wieder aus.«

Eva warf mir einen nervösen Blick zu und wrang die Hände, wobei sie die linke mit der rechten verdeckte. Sie hatte sich den Ring angesteckt und versuchte nun, ihn zu verstecken. Soso.

»Äh, ja … ich schätze schon. Darüber reden wir später, okay?« Ihr Blick huschte von Jeremy zu mir und wieder zurück. »Bitte greif zu, Cage! Dein Teller steht auf dem Tisch«, sagte sie, ohne mich anzusehen.

Ich zog mir den Stuhl gegenüber von Jeremy heraus und beobachtete, wie sie zur Kaffeekanne eilte, eine Tasse einschenkte und sie dann neben meinen Teller stellte. »Ich, äh, ich wünsche euch einen guten Appetit. Ich denke, ich gehe dann mal …«

»Hast du denn schon was gegessen?«, fragte ich und durchkreuzte damit ihren Fluchtplan.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ist dir in der Früh denn schlecht?« Plötzlich begriff ich, dass ich von diesem Teil ihres Lebens gar nichts wusste. Verursachte unser Kind ihr morgens Übelkeit?

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Nein. Nicht mehr. Das hat sich gelegt …« Sie verstummte.

Ich stand wieder auf und zog den Stuhl zu meiner Linken heraus. »Setz dich, Eva!« Sie stand da und starrte den Stuhl an, als würde sie überlegen, wie ihre Chancen standen abzuhauen, ohne dass ich sie wieder zu fassen bekam.

»Wenn du dich nicht hinsetzt und etwas isst, dann gehe ich wieder raus und arbeite. Ich bin am Verhungern, und deine Buttermilchbrötchen riechen himmlisch, aber wenn dich meine Gegenwart vom Essen abhält, dann werde ich den Teufel tun und hier sitzen bleiben. Du musst was essen!«

Sie sah mich an, und ich musste mich mit aller Macht zusammenreißen, dass ich sie nicht packte und ihr den überraschten und verwirrten Ausdruck vom Gesicht küsste. Verstand sie denn nicht, dass ich sie immer noch bis zum Wahnsinn liebte?

»Na gut.« Den Blick noch immer auf mich gerichtet, ließ sie sich auf dem Stuhl nieder.

»Schön. Das riecht nämlich fantastisch«, erklärte ich, nahm ein Brötchen und legte es ihr auf den Teller, bevor ich mir selbst eines nahm. Mit dem Bacon hielt ich es genauso. »Möchtest du, dass ich dir Butter auf dein Brötchen schmiere?«, fragte ich, als ich mir die Butter nahm.

Sie beobachtete mich, als wüsste sie nicht, was sie mit mir anfangen sollte. »Nein, das kann ich schon selbst. Aber danke«, erwiderte sie und nahm mir den Butterteller ab.

»Na, und worum genau geht es da jetzt bei der Pekannussernte?«, fragte ich Jeremy.

Er kaute bedächtig auf einem Stück Bacon herum und beobachtete mich genauso hochkonzentriert wie Eva. Er schluckte. »Die diesjährige Ernte war wirklich gut. Ich habe noch nie ohne Wilson die Ernte eingebracht, und es ist schon ein paar Jahre her, dass ich überhaupt dabei war. Wir sollten eine weitere Schädlingsbekämpfungsmaßnahme durchführen. Wird ein hübsches Sümmchen kosten, aber das ist es allemal wert.«

»Wir benützen jedes Jahr dasselbe Sprühflugzeug? Gibt es denn eins, das Wilson bevorzugt hat, oder sollten wir bei den verschiedenen Anbietern nicht mal die Preise vergleichen?«

Keiner der beiden erwiderte etwas, deshalb biss ich von meinem Brötchen ab. Eva legte ihr Messer ab, und ich griff nach ihrem Teller. »Soße?«

Sie nickte nur. Ich gab ihr so viel, wie sie es üblicherweise mochte, und stellte ihr den Teller wieder hin. »So, wie ich das sehe, sollten wir’s so machen, wie Wilson es getan hat. Er ist immer nach dem Trial-and-Error-Prinzip vorgegangen, das ist bestimmt die sicherste Methode. Wie oft im Jahr hat er denn so eine Schädlingsbekämpfung durchgeführt?«

Als Reaktion wieder nur Schweigen im Walde. Ich stand auf, holte Eva ein Glas Orangensaft und stellte es neben ihren Teller.

Als ich mich zurücklehnte und meinen Blick wieder auf Jeremy richtete, räusperte er sich schließlich. »Ja, das sehe ich auch so«, sagte er. »Immer wenn die Ernte gut war, hatte er zusätzlich gesprüht. Es hat sich also voll ausbezahlt.«

Ich wandte mich Eva zu. »Hast du ein gutes Gefühl dabei? Also, es so zu tun, wie dein Dad es getan hat?«

Sie schnitt gerade ihr Brötchen in viele kleine Stückchen, hatte aber noch keinen Bissen gegessen. »Ich, äh, ja, natürlich.«

Ich legte einen Finger unter ihr Kinn und drückte sanft ihren Kopf hoch, damit sie mich ansehen musste. »Ich sagte es ja schon: Wenn du nichts isst, mache ich mich sofort an die Arbeit. Also iss bitte was!«

Sie schluckte laut genug, dass ich es hören konnte. »Okay!«

Ich ließ die Hand sinken und machte mich wieder ans Essen. Meine Worte hatten die zwei offensichtlich in solch einen Schockzustand versetzt, dass es Jeremy mehr oder minder die Sprache verschlagen hatte und Eva keinen Bissen hinunterbekam. Also schwieg ich nun, bis Eva so viel gegessen hatte, dass ich zufrieden war. Dann stand ich auf, spülte meinen Teller im Spülbecken ab und räumte ihn in die Geschirrspülmaschine.

»Danke für das Frühstück. Das war das Beste, was ich seit Langem gegessen habe!«, erklärte ich ihr, nahm meinen Hut und trollte mich. Leicht war das nicht gewesen, aber hoffentlich kapierte sie nun endlich, dass ich nicht vorhatte, wieder zu verschwinden.

Ich glaube nicht, dass der wieder verschwindet, Eva. Ihr müsst reden«, meinte Jeremy, sobald wir hörten, wie er den Motor des Pick-ups anließ.

»Aber … er studiert doch. Und spielt Baseball. Meinst du … er hat den Verstand verloren? Was er tut, ergibt doch einfach keinen Sinn!« Ich legte meine Gabel ab. Ich hatte mich nur deshalb zum Essen gezwungen, weil ich wollte, dass Cage etwas aß.

»Der verschwindet nicht wieder«, wiederholte Jeremy. »Ich blicke zwar noch nicht durch, aber eins ist mir klar: Cage bleibt!«

Ich stand auf, brachte den Rest meines Essens zum Abfalleimer und kratzte den Teller sauber, bevor ich zur Spüle ging, wo ich durchs Fenster beobachtete, wie Cage mit dem Pick-up zum hinteren Teil des Anwesens tuckerte, als wäre er hier zu Hause. »Dabei dachte ich, er würde heute zurück ins College nach Tennessee fahren. Es stehen doch Prüfungen an!« Das war wohl Cages Art, mir zu sagen, dass er mit mir und Jeremy einverstanden war. Um Bliss würde er sich kümmern, so gut er konnte. Offenbar wusste er nicht, wie er mir das sagen sollte, also zeigte er es mir. »Morgen ist er garantiert weg. Er fährt wohl auf den letzten Drücker.«

»Ich glaube, da irrst du dich.« Jeremy stellte seinen Teller in die Spüle und ging zur Tür. »Ich glaube, Cage fährt nirgendwohin, Eva.«

Ich starrte zur Scheune und fragte mich, was Cage im Kopf herumgehen mochte. Die Fliegengittertür knallte hinter Jeremy zu. Er dachte, Cage würde bleiben … Aber warum? Wofür? Früher oder später musste er ja wieder weg!

Drei Tage darauf erschien Cage noch immer um sechs Uhr früh und tat, als wäre das völlig selbstverständlich. Und ich bereitete ihm weiter das Frühstück zu, das er genüsslich vertilgte und dabei so redete, als sei er hier, um zu bleiben. Irgendwie schaffte er es immer, sich zu verdrücken, ehe ich ihn aufhalten und zur Rede stellen konnte. Fast war es, als würde er meinen Fragen ausweichen wollen. Wenn ich nicht Bammel gehabt hätte, Low nach der langen Zeit anzurufen, hätte ich sie gefragt, was in aller Welt er eigentlich vorhatte.

Drei Stunden nach dem Frühstück stand Jeremy auf der Veranda und steckte sich Kautabak in die Backentasche. Es war seine normale Pausenzeit. Ich ging hinaus, um mit ihm zu reden, da wir dazu in dieser Woche noch kaum Gelegenheit gehabt hatten. Cages Anwesenheit hatte meine ganze Aufmerksamkeit beansprucht.

»Ich frage mich, ob er am Wochenende abreist«, und dabei begriff ich, dass mir der Gedanke Angst machte. Nach gerade mal drei Tagen hatte ich mich schon wieder so an Cages Gegenwart gewöhnt.

»Nope. Der reist nicht ab«, sagte Jeremy und schob sich seinen Tabak in die Gesäßtasche.

»Und was ist mit dem College?«

»Ich glaube, das geht ihm komplett am Arsch vorbei.«

»Wieso?«

Jeremy sah mich an und grinste. »Weil er sich vor dir beweisen möchte, Eva. Er kommt mit keinen Ausflüchten daher, sondern handhabt das wie ein Mann.« Er schüttelte den Kopf und ging die Treppe hinunter, blieb dann aber noch einmal stehen. »Das verlangt mir echt Respekt ab, das muss ich zugeben!« Nach diesen Worten marschierte er davon.

Cage wollte sich vor mir beweisen? Jetzt? Aber wieso nur? Ich setzte mich auf eine Stufe und musterte meine nackte linke Hand. Seit zwei Tagen schon war ich nicht mehr imstande, meinen Ring anzulegen. Normalerweise brauchte ich mal einen Tag Pause, aber nun kam es mir schon verkehrt vor, ihn auch nur in die Hand zu nehmen! Als wäre ich mit Absicht grausam, wenn ich ihn trug. Jeremy gegenüber, weil er mich auf eine Art liebte, wie ich es nie tun würde, und Cage gegenüber, weil der Ring ein Symbol dafür war, dass das mit uns aus und vorbei war.

»Ich warte schon die ganze Zeit darauf, dass sich unsere Kleine mal bewegt. Warum will sie mir den Gefallen denn nur nicht tun?« Cages Schatten fiel über mich. Ich sah auf, und er lächelte mit seinen funkelnden blauen Augen zu mir herunter.

»Du bist einfach nie in der Nähe, wenn sie es tut!« Ich legte beide Hände auf meinen Bauch.

Cage wies mit dem Kopf auf den Platz neben mir. »Darf ich mich hinsetzen?«

Durfte er sich hinsetzen? Ja, das durfte er, aber kam ich damit klar, wenn er mir so nahe kam? Ich schaffte es zu nicken, und er nahm seinen Hut ab und setzte sich direkt neben mich, ohne zwischen uns Platz zu lassen, sodass sich unsere Körper von den Hüften bis zu den Knien berührten.

»Kann ich mit ihr reden?«, fragte er mit Blick auf meinen Bauch. Oft stand ich vor dem Spiegel und fragte mich, was Cage jetzt wohl von meinem Körper halten würde. Ich sah so anders aus als das letzte Mal, als er mich nackt gesehen hatte. Es machte mich nervös zu beobachten, wie genau er meinen Bauch musterte.

»Ich schätze schon«, sagte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich das wollte. Aber wie ihm das sagen?

Er setzte sich so um, dass er meinen Bauch mit beiden Händen umfassen konnte. Unwillkürlich überlief mich ein kleiner Schauer. Es war so lange her, dass mich Cage so berührt hatte. Liebkosend fuhr er mit den Daumen über meinen Bauch. Dass ich daraufhin erbebte, bekam Cage garantiert mit. Doch er machte sich weder lustig darüber, noch erwähnte er es.

»Es wird Zeit, dass du dich mal für mich bewegst, mein Kleines. Ich warte schon die ganze Woche. Ich möchte dich spüren, da drin bei deiner Mom.« Er unterhielt sich mit meinem Bauch, und ich stand kurz davor, in Tränen auszubrechen. Ich biss mir auf die Unterlippe, so fest ich konnte, damit mich in meinem hormongesteuerten Zustand nicht die Rührung übermannte.

»Was machst du denn normalerweise, damit sie sich bewegt?« Cage sah zu mir auf.

»Ich singe ihr etwas vor«, gestand ich und wünschte mir sofort, ich hätte geschwiegen. In seinen Augen blitzte so kurz eine Regung auf, dass ich es beinahe nicht mitbekommen hätte.

»Und was singst du da so?«

»Hauptsächlich Wiegenlieder. Manchmal auch was von Adele. Das gefällt ihr.«

Cages Lippen verzogen sich langsam nach oben, dann prustete er los. »Adele gefällt ihr, hm?«

Ich nickte, und er lachte ein bisschen lauter.

Dann kickte Bliss los. Cage riss die Augen auf und konzentrierte sich wieder ganz auf meinen Bauch. Wieder strampelte sie, und er fuhr mit der Hand darüber. »Sie ist da drin!«, sagte er ehrfürchtig. Mit einer Mischung aus Anbetung und Erstaunen sah er mich an. »Da drinnen ist unser Baby!«

Ich brachte nur ein Nicken zustande.

Als wüsste sie, dass sie die völlige Aufmerksamkeit dieses schönen Mannes genoss, beschloss Bliss, so richtig auf den Putz zu hauen. Sie bewegte sich und stieß gegen seine Hände, und sein Grinsen wurde noch breiter.

Er ergriff den Saum meines Sweatshirts und sah mich an. »Darf ich?«, fragte er. Er wollte meine bloße Haut berühren. Wollte ich, dass er mich so sah? Ich hatte Dehnungsstreifen. »Bitte, Eva!«, flehte er.

Ich kniff die Augen fest zu und nickte. Mein Sweatshirt wurde über meinen Bauch hochgeschoben, und ich zuckte zusammen, als er die Hände über meinen nackten Bauch gleiten ließ, denn seine Berührungen sandten Hitzewellen durch meinen Körper. Schließlich ließ er die Hände auf meinem Bauch liegen und bewegte sie eine Minute lang nicht. Ich konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. Was ihm wohl gerade durch den Kopf ging?

Dann fuhr er mit den Händen wieder sanft über meinen Bauch. Ich musste aufpassen, dass ich mich nicht lächerlich machte. Hier ging es um ihn und Bliss, nicht um meine durchgeknallten Hormone! Bliss versetzte ihm einen weiteren Tritt, und er lachte, was sie zu weiteren Bewegungen animierte. Ich musste mich unbedingt zusammenreißen. Ich legte beide Hände hinter mich und stützte mich darauf, sodass Cage einen besseren Zugang zu meinem Bauch hatte. Als ich spürte, wie er meine Knie auseinanderschob, riss ich die Augen auf und sah, dass er sich gerade zwischen meine Beine kniete.

Während er sich dort niederließ, richtete er den Blick weiter auf mich und hielt meinen Bauch nach wie vor in den Händen. Gar nicht gut! Ich war verlobt. Es war unrecht. Aber ich zitterte. Cage schloss die Augen, und seine Nasenflügel blähten sich, während er scharf Luft holte. Zu viel. Das war zu viel!

»Ich kann nicht!« Ich schob ihn weg und rappelte mich auf. Er wollte Bliss möglichst nah sein, doch dabei kam er auch mir sehr nah. Er hatte sich zu mehr als einer Gelegenheit auf diese Weise zwischen meinen Beinen befunden, und nur daran erinnerte sich mein Körper. Er mochte sich nichts dabei vorgestellt haben, ich aber schon, und es war nicht richtig.

»Ich bin verlobt! Ich kann nicht … Mein Körper … Ich k-kann einfach nicht!«, stammelte ich, rannte ins Haus und ließ die Tür hinter mir zuknallen.

Ich riss die Tür des Pick-ups mit mehr Kraft auf als notwendig und ballte in dem Bemühen, Ruhe zu bewahren, die Hände zu Fäusten. Was aber nichts brachte. Jeremy löste den Blick von der Kuh, die sich, wie uns beiden aufgefallen war, schon die ganze Woche seltsam benahm. Dass ich so in Rage war, schien ihn gar nicht zu kratzen.

»Sag mal, meinst du eigentlich, du musst sie retten?«, fragte ich ihn. »Geht’s darum bei diesem Scheiß? Schließlich fasst ihr euch ja nicht mal an! Ihr küsst euch todsicher nicht, und Eva trägt kaum je diesen verdammten Ring. Dieses Baby gehört mir. Eva gehört mir!« Ich hatte ganz ruhig zu reden begonnen, doch inzwischen brüllte ich.

Jeremy kam um die Kuh marschiert und funkelte mich an. »Sie ist schwanger, musste in diesem Zustand dabei zuschauen, wie ihr Vater stirbt. Und du warst nicht hier. Du nicht! Ich schon!«, erwiderte er in kaltem Ton. Leider hatte er recht.

»Ich hab’s versaut, verdammt! Das war der größte Fehler meines Lebens. Aber ich werde ihr beweisen, dass ich nicht mehr weggehe. Ich werde dabei sein, wenn mein Kind aufwächst, und werde mich den Rest meines Lebens um Eva kümmern. Selbst wenn du sie heiratest! Du sagst, du wärst in sie verliebt, aber wie soll das gehen? Du kennst nur die Eva, mit der du schon dein ganzes Leben lang befreundet bist. Anders kennst du sie doch gar nicht! Du weißt nicht, wie hinreißend sie lächelt, wenn man sie an Stellen berührt, an denen man sie in diesem Augenblick nicht berühren sollte. Du weißt nicht, wie sie aussieht, wenn sie morgens aufwacht und sich umdreht, um dich anzuschauen. Du weißt nicht, wie vollständig ich mich fühle, wenn ich in ihr bin. Du hast sie nie berührt und noch nie gespürt, wie es ist, mit ihr eins zu sein, sich unter Strom gesetzt zu fühlen, bis dir die Luft wegbleibt. Eine Ehe bedeutet mehr als nur Freundschaft. Das ist auch was Körperliches. Da muss Verlangen mit im Spiel sein! Sorry, aber davon kann bei euch beiden keine Rede sein. Zuerst hatten Eva und ich ja auch nur ein rein freundschaftliches Verhältnis. Doch auch da hat unter der Oberfläche schon diese Anziehung gebrodelt. Mach dir nichts vor. Du kannst sie nicht glücklich machen. Du kannst alles für sie sein, nur nicht der Mann, der ihr Begehren weckt.« Ich hatte mir meine Wut von der Seele geredet und beobachtete nun, wie er meine Worte auf sich wirken ließ.

Ich sah es ihm an. Er wusste, dass ich recht hatte, auch wenn er es vielleicht nicht zugeben wollte.

»Hast du sie überhaupt schon mal geküsst?«, fragte ich.

Jeremys Gesicht verfinsterte sich. »Nein. So sieht sie mich noch nicht.«

»Noch nicht? Echt jetzt? Ihr zwei wollt heiraten, und sie betrachtet dich nicht als jemanden, den sie küssen kann? Herrgott noch mal, schon lange bevor sie mich liebte, hat sie mich geküsst! Auf so was willst du dich einlassen? Mensch, das ist doch kein Leben! Ich habe das Wahrhafte erlebt, und das, womit du dich zufriedengibst, wird dir nicht reichen. Du wirst eine Frau wollen, die unter dir zum Leben erwacht und deine Welt vervollständigt.«

»Sex ist nicht alles«, sagte er in frustriertem Ton und fuhr sich durchs kurze Haar.

»Nein, Sex ist nicht alles, aber ohne Sex ist alles nichts. Im Ernst! Täusch dich nicht: Ich bete den Boden an, auf dem Eva wandelt. Ich liebe ihr Lächeln. Ich liebe die Art, wie sie wütend wird und dann so einen verkniffenen Mund macht. Ich liebe es, wenn sie meint, sie müsste für mich kochen. Ich liebe die Tatsache, dass sie mich ihre Brötchen mit Butter bestreichen lässt. Ich liebe die Art, wie sie sich nachts an mich kuschelt und sich von mir halten lässt. Ich liebe auch, wie perfekt sie ist, wenn ich sie liebe. Wie vollständig ich mich dann fühle.«

Jeremy sah zum Haus zurück. Eva war reingerannt, weil ich ihr zu nahe gekommen war und sie verlobt war.

»Sie wird mich nie so lieben, wie sie dich liebt. Das war mir schon klar, als ich sie gefragt habe, ob sie mich heiratet.«

»Und noch mal: Warum solltest du das wollen?«

»Ich … Herrgott, ich weiß es nicht. Ich hab’s einfach getan. Sie hatte solche Angst, und sie musste ihrem Dad von dem Kind erzählen. Da wollte ich ihr aus der Klemme helfen. Ich habe gedacht, wenn ich ihr gestehe, dass ich in sie verliebt bin, dann würden sich ihre Gefühle zu mir ändern. Aber keine Chance. Sie will mich nicht, und du hast recht. Ich will mehr als das. Ich möchte jemanden, der will, dass ich ihn berühre. Der will, dass ich ihn küsse. Der strahlt, wenn ich den Raum betrete. Ich hab’s bei anderen beobachtet, aber nie selbst erlebt.«

»Bis ich Eva kennengelernt habe, ging es mir genauso. Du wirst die Richtige schon noch finden. Eva ist es allerdings nicht. Sie gehört mir.«

Jeremy hockte sich auf die Heckklappe und seufzte. »Was soll ich deiner Meinung nach denn tun? Ich kann das mit ihr nicht abblasen. Sie rechnet damit, dass du jeden Augenblick wieder nach Tennessee abhaust. Und redet sich ein, dass du nicht mehr zurückkommst.«

»Ich geh nicht weg.«

»Und dein Studium? Dein Stipendium? Baseball?«

»Ich habe mein Examen online geschrieben und das Stipendium sausen lassen. Ich hab’s dort nicht ausgehalten. Weil Eva nicht bei mir war. Sie ist hier, also ist das hier mein Zuhause. Wo immer sie ist.«

Er lachte ungläubig und schüttelte den Kopf. »Du hast ein Vollstipendium in den Wind geschossen? Du bist ja komplett verrückt!«

»Das war ich, versuche aber gerade, das zu ändern.«

»Ja, ob du’s glaubst oder nicht, das ist mir schon aufgefallen.« Er lächelte süffisant. »Dein Studium willst du aber schon beenden, oder? Wenn sie denkt, das geht nicht mehr, regt sie sich garantiert auf.«

»Ich habe mich schon für ein Studiendarlehen an der University of South Alabama beworben. Nächsten Herbst geht’s los.«

Er nickte. »Verstehe. Das ist ja schon alles perfekt geplant!«

»Ich bin für Eva zurückgekommen. Ich verlasse sie nicht mehr.«

Jeremy sah mich einen Augenblick prüfend an. »War irgendeins der Fotos denn echt? Hast du wirklich Scheiße gebaut?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Das war alles ein abgekartetes Spiel. Ich sollte die Position des Pitchers übernehmen, und der hat mich als Bedrohung betrachtet. Er dachte, wenn er mir in meine Beziehung mit Eva reinpfuscht, dann schmeiß ich das Handtuch und will nur noch nach Hause.«

Ich erklärte ihm genau, wie die Fotos und das Video zustande gekommen waren. Danach saßen wir eine lange Zeit schweigend da.

Schließlich stand Jeremy auf. »Behandle sie gut«, sagte er, setzte sich seinen Hut auf und ging Richtung Gatter.

Vom Wohnzimmerfenster aus beobachtete ich, wie Cage mit seinem Wagen davonfuhr. Es war Freitag. Das war’s dann also. Am Wochenende würde er zu seinem College zurückfahren. Über Bliss oder darüber, wann er sie sehen oder welchen Platz er in ihrem Leben einnehmen wollte, hatte er kein Wort verloren. Nicht mal nach dem nächsten Termin beim Frauenarzt hatte er sich erkundigt, geschweige denn nach dem Geburtstermin.

Beim Frühstück hatte er so getan, als hätte er alle Zeit der Welt. Wieder hatte er wortlos mein Brötchen mit Butter bestrichen und mir meinen Teller hergerichtet, als würde sich das von selbst verstehen. Und ich? Ich ließ es einfach zu, während Jeremy dasaß und uns beobachtete. Ich war schwach und außerdem höllisch verwirrt. Wozu hatte diese Woche überhaupt gut sein sollen? Wollte Cage mir beweisen, dass er das mit mir und Jeremy für einen schlechten Witz hielt? Dass ich mir wieder etwas vorgaukelte? Tja, das wusste ich auch so schon. Dazu brauchte ich ihn nicht.

Selbst wenn Cage jetzt wieder verschwand, konnte ich Jeremy nicht heiraten. Ich musste mit ihm darüber reden und das wieder geradebiegen. Jeremy sollte sein Studium wieder aufnehmen. Im Übrigen war ich ja nicht mittellos. Ich hatte dieses Haus und dieses Land, und zudem hatte mir Dad eine Menge Geld hinterlassen. Ganz zu schweigen von all den Wertpapieren, in die er investiert hatte. Es wurde Zeit, dass ich mein Leben auch allein meisterte. Für Bliss musste ich stark sein.

Ich hörte, wie die Küchentür aufging und Jeremy »Klopf, klopf!« rief.

»Ich bin im Wohnzimmer!«, rief ich zurück und trat vom Fenster zurück. Er brauchte nicht mitzukriegen, dass ich Trübsal blies, weil Cage wegfuhr.

Als er ins Zimmer kam, wusste ich, dass ich ihm nicht länger etwas vormachen konnte. Ich musste unsere Verlobung lösen und ihn freigeben.

»Wir müssen reden«, sagten wir im Chor.

Jeremy lachte in sich hinein, und sein schiefes Grinsen erschien. »Ich schätze, wir wollen beide über dasselbe sprechen!«

Da war ich mir nicht so sicher und wartete ab, wie er fortfahren würde.

»Das mit uns beiden, Eva … das ist es einfach nicht. Und war es auch nie. Und nun, da wir eine Woche Zeit hatten, uns mit dem Tod deines Dads auseinanderzusetzen und uns langsam wieder zu berappeln, wissen wir doch beide, dass das mit uns beiden keinen Sinn hat.«

O mein Gott! Am liebsten wäre ich aufs Sofa gesunken und hätte einen erleichterten Seufzer ausgestoßen. Doch ich verkniff es mir, da er nicht unbedingt zu wissen brauchte, wie befreit ich mich fühlte. Er hatte sein Glück für mich opfern wollen, und das würde ich nie vergessen. »Du hast recht, Jeremy. Trotzdem: Ich liebe dich wirklich!«

Er nickte. »Das weiß ich. Ich dich doch auch. Aber es fehlt einfach diese Anziehungskraft, diese Chemie, die vorhanden sein sollte, wenn man mit jemandem bis ans Ende seiner Tage zusammen sein will.«

Ich hatte ihn gern mal freundschaftlich umarmt oder liebevoll getätschelt, aber zu anderen Berührungen hatte ich mich nie überwinden können. »Ich weiß«, stimmte ich ihm zu.

»Du hast so eine Beziehung schon geführt, und ich habe es miterlebt und wünsche mir so etwas auch. Du bist umwerfend. Es wird schwer sein, jemanden zu finden, der dir das Wasser reichen kann, aber ich möchte auch mal dieses Feuer erleben. Dieses Verlangen. Jemand hat mir mal gesagt, dass ich die Frau finden müsse, die mir das Gefühl gibt, vollständig zu sein, und zwar in jeder Hinsicht.«

Wie ich ihm das wünschte! »Ja, das finde ich auch.« Ich griff in meine Tasche und zog den Ring heraus, den ich den ganzen Tag versucht hatte anzustecken und mich doch nicht dazu hatte überwinden können. »Ich würde den hier verkaufen und das Geld für diese besagte Frau sparen. Aber was immer du tust, gib ihr nicht diesen Ring hier. Sollte sie je herauskriegen, dass ich ihn schon vor ihr besessen habe, könnte das böse für dich enden«, scherzte ich und gab ihn Jeremy zurück.

Er nahm ihn lachend entgegen. »Jepp, gute Idee! Ich denk dran.«

Einen Augenblick standen wir da, sahen einander an und wussten nicht recht, was wir sagen sollten.

»Im Kühlschrank habe ich noch Cookie-Dow-Eiscreme. Hast du Lust auf eine Schüssel?«, fragte ich. »Wir könnten zur Schaukel runtergehen und es dort verdrücken.« Ich wollte, dass wir wieder Freunde waren wie früher, und würde alles daransetzen, dass wir das schafften.

»Eine Schüssel, wozu das denn? Evalein, hol einfach die Packung und zwei Löffel!«

Das mit uns würde wieder ins Lot kommen. Ich spürte, wie eine Last von mir abfiel, und lächelte. Wir hatten das Richtige getan.

Jeremy hatte sich die Patchworkdecke vom Sofa geschnappt, die wir nun über die Schaukel ausbreiteten. Die Eispackung musste Jeremy halten, weil mir die Finger dabei abgefroren wären.

»Hast du eigentlich schon Pläne für Weihnachten? Wenn du einen Baum willst, dann kann ich dir einen fällen. Musst es nur sagen.«

Das Thema »Weihnachten« hatte ich bislang erfolgreich verdrängt. Letztes Jahr waren Cage und ich hergekommen und hatten mit Dad schön gegessen. Viel dekoriert hatte er nicht, denn das hatte immer ich übernommen. Dieses Jahr würde ich es ohne Dad und Cage verbringen müssen. Eine traurige Vorstellung! »Ich weiß noch nicht, komme aber auf dich zurück, okay?«

Jeremy löffelte sich wieder Eis in den Mund. »Weihnachten hast du immer geliebt, Eva. Es wäre doch eine Schande, jetzt damit aufzuhören.«

Er hatte recht. Nächstes Jahr würde ich es mit Bliss feiern und es so gestalten, dass es etwas Besonderes für sie würde. Aber dieses Jahr … keine Ahnung, was ich da machen sollte. Ich war ja ganz allein. »Ich liebe das Weihnachtsfest nach wie vor, Jeremy. Ich lege dieses Jahr nur mal eine Pause ein.«

Jeremy grinste mich belustigt an. »Das geht aber nicht. Weihnachten findet mit oder ohne dich statt.«

Er wollte mich wieder glücklich sehen, und das verstand ich ja. Aber bis es so weit war, würde es wohl noch eine Weile dauern. »Wirst schon sehen!«, schoss ich zurück und schob mir einen Löffel Eis in den Mund.

Eine Weile saßen wir schweigend da und hingen unseren Gedanken nach. Meine wanderten zu Cage und ob er dieses Wochenende zurück nach Tennessee fuhr. Würde er wohl ab und zu anrufen und sich nach Bliss erkundigen?

»Glaubst du eigentlich, sie können uns sehen?«, fragte Jeremy, und ich sah mich um, ob jemand uns beobachtete. »Ich meine deine Eltern und Josh. Was meinst du, würde es sie glücklich machen, wenn sie mitbekämen, wie wir unser Leben verbringen?«

So wirklich tiefsinnig wurde Jeremy normalerweise nicht. Deshalb überraschte es mich, dass er mir diese Frage stellte oder auch nur darüber nachdachte. Genau das hatte ich selbst auch schon oft überlegt, und der Gedanke hatte mir gefallen, dass meine Mom zuschaute, wie ich aufwuchs. Und dann bei Josh, als ich Cage gefunden hatte. Ich hatte gehofft, Josh würde sehen können, dass ich ein neues Glück gefunden hatte. Je weniger sie davon augenblicklich allerdings mitbekamen, umso besser. Denn stolz konnten sie gerade nicht auf mich sein. Ich bekam ein Kind, obwohl ich unverheiratet war und auch keine Hochzeit ins Haus stand, und würde mich allein darum kümmern müssen. Außerdem hatte ich meinen besten Freund ausgenutzt, um von ihm seelischen Beistand zu erhalten.

»Augenblicklich hoffe ich wirklich, dass sie es nicht tun, Jeremy. Ich glaube nicht, dass sie mit meinen Entscheidungen glücklich wären.«

Jeremy tätschelte mir das Knie. »Ich glaube, du täuschst dich. Bestimmt wären sie stolz darauf, zu was für einer starken Frau du dich entwickelt hast. Und darauf, dass du immer noch Gründe findest zu lächeln, obwohl du mehr Leid und Verluste hinnehmen musstest, als ein einzelner Mensch es verdient. Außerdem glaube ich, dass du die beste Mom wirst, die die Welt je gesehen hat. Und auch darauf werden sie sehr stolz sein!«

Eine Träne rollte meine Wange hinab, und ich fragte mich, ob er recht hatte. Ich hoffte es so sehr!

Nachdem mich Jeremy am Samstag angerufen und mir gesagt hatte, er hätte mit Eva gesprochen und sie hätten die Verlobung gelöst, wäre ich beinahe eingeknickt und zu Eva gefahren. Aber ich verkniff es mir, da sie Zeit brauchte, sich auf die veränderte Situation einzustellen. Zeit, um darüber nachzudenken, ehe ich am Montagmorgen wieder bei ihr auftauchte. Jeremy hatte mir auch erzählt, dass sie gar nicht mehr mit mir rechnete, weil sie glaubte, ich wäre schon wieder nach Tennessee unterwegs.

Als ich am Montagmorgen um sechs Uhr früh in ihre Einfahrt bog, grinste ich wie ein Honigkuchenpferd. Eva war frei. Wenn ich sie das nächste Mal berührte, brauchte sie keinerlei Gewissensbisse zu bekommen! Außerdem erwartete sie mich ja gar nicht. Ich freute mich riesig auf ihr Gesicht.

Mein Handy meldete sich in meinem Schoß, und ich sah, dass ich eine SMS von Jeremy bekommen hatte.

Komme die nächsten drei Tage nicht. Bin zum Jagdcamp unterwegs. Bis Donnerstag!

Entweder wollte er uns Zeit zu zweit geben, wofür ich ihm äußerst dankbar wäre, oder er prüfte, ob ich es auch wirklich ernst meinte. Ich stand noch immer unter Beobachtung, aber klar, ich war ja auch erst eine Woche wieder hier. Insofern war das nur recht und billig.

Ich ging an der Veranda vorbei, warf einen Blick zur Tür und blieb dann stehen. Eva stand hinter der Fliegengittertür und starrte mich mit großen Augen an. Sie trug eine Boxershorts und ein langärmeliges Thermoshirt. Ihre Haare waren zerzaust. Sie musste gerade erst aufgewacht sein.

»Morgen, du Süße!«

Sie öffnete die Tür und trat heraus, und ich sah, dass sie Tube Socks trug. Verdammt, sah sie darin niedlich aus!

»Du bist zurück?« Sie schaute mich an, als würde sie sich fragen, ob sie träumte.

»Na klar. Wo sollte ich sonst sein?«, erwiderte ich mit einem Augenzwinkern. »Brühst du schon den Kaffee auf?« Ich machte einen Schritt auf die Treppe zu.

»Ich kann … Ich kann ganz schnell einen machen«, sagte sie bedächtig und musterte mich immer noch genau.

»Das wäre nett, aber nur, wenn’s dir nichts ausmacht. Es ist kalt hier draußen, und auch wenn du in meinen Boxershorts höllisch sexy aussiehst, muss es dir um die Beine herum doch allmählich kalt werden.«

»Oh«, sagte sie und wich zurück, als ich in aller Ruhe an ihr vorbeiging. Als meine Beine ihre streiften, erschauerte sie ein wenig, und ich musste schwer dagegen ankämpfen, sie nicht einfach zu packen. Aber ich musste das Ganze langsam angehen. Sie sollte wissen, dass ich auf Dauer blieb.

Ich trat in die dunkle Küche und schaltete das Licht an. »Ich habe dich doch hoffentlich nicht geweckt?« Ich drehte mich zu ihr um. Noch immer starrte sie mich mit verwunderten Augen an, schloss jedoch schnell die Tür und eilte zur Kaffeekanne, als ich sie dabei erwischte.

»Nein, ich war schon wach. Ich habe nicht gut geschlafen heute Nacht«, erklärte sie.

»Warum? Du hast doch allein hier keine Angst, oder? Sonst kann ich nachts gern in der Scheune schlafen, wenn du dich dann besser fühlst.« Dass sie nicht schlafen konnte, gefiel mir gar nicht.

Sie zwinkerte mehrmals, als könnte ich verschwinden, wenn sie das tat. So lustig ich ihre Versuche fand, sich aus dem Ganzen einen Reim zu machen, so leid tat sie mir allmählich. Sie war ja völlig verwirrt!

»Ich bin wirklich hier, Eva. Und ich fahre auch nicht wieder weg. Morgen komme ich wieder, übermorgen und überübermorgen auch. Du brauchst also nicht darauf zu warten, dass ich mich in Luft auflöse. Du bist hellwach!«

Sie lief knallrot an und wandte sich wieder der Kaffeemaschine zu. »Wie meinst du das, du kommst wieder? Solltest du denn nicht schon längst wieder auf deinem College sein?«, fragte sie, ohne mich anzusehen.

»Ich fahre nicht zurück. Ich hab’s gehasst dort. Ich bin hergekommen, um zu bleiben.« Mehr musste sie einstweilen gar nicht wissen.

Sie drehte sich um und verschränkte die Arme vor der Brust, wofür ich ihr dankbar war, da sie keinen BH trug und ihre Brustwarzen durch das weiße T-Shirt verdammt gut zu sehen waren. Es lag einfach zu eng an. »Du hasst es dort? Aber das war doch dein Traum!«

»Mag ja sein. Aber Träume ändern sich auch. Manchmal zeigt einem das Schicksal Wege auf, die man lieber geht.«

Noch immer machte Eva ein verdutztes Gesicht. »Aber für dieses College hast du doch ein Stipendium!«

»Und jetzt bekomme ich ein Studiendarlehen. Ein Darlehen ist mir lieber als ein vermasseltes Leben.«

Eva strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. In diesem Augenblick schien ihr klar zu werden, dass sie sich noch gar nicht gekämmt hatte, das merkte ich an ihrem erschrockenen Gesichtsausdruck. Dabei sah sie mit diesem Strubbellook zum Anbeißen aus!

»Denk dir nichts, Eva, du bist wunderschön wie immer.«

Ohne zu antworten, wirbelte sie herum, holte eine Thermosflasche aus dem Küchenschrank und stellte sie auf die Küchentheke. »Wirst du dann … Also, arbeitest du dann hier? Ich meine, hat Jeremy dich letzte Woche eingestellt und es mir nur nicht gesagt? Weil er nämlich … Ich weiß nicht, ob er noch lang hier sein wird. Ich muss mich bald nach weiteren Hilfskräften umsehen. Andererseits: Wenn du einen Job brauchst, dann gern! Na ja, aber ich weiß ja gar nicht, was du darüber denkst, von daher …« Sie verstummte. Dabei hätte ich ihrem unzusammenhängenden Geplapper so gern weiter gelauscht.

»Einen Job hätte ich sehr gern. Na, ich brauch ja sogar einen. Geld will ich dafür nicht. Ich möchte dir nur nah sein.«

Sie straffte die Schultern und ließ die Hände fallen, was eine ganz schlechte Idee war, da man ihre Brüste nun wieder voll im Blick hatte … Ja, mein lieber Schwan, waren die etwa größer geworden?

»Warum?«, fragte sie.

»Warum was?«, wiederholte ich. Ich befürchtete, mir wäre vielleicht etwas entgangen, da ich mich kaum noch konzentrieren konnte. Ja, eindeutig: Sie waren wirklich größer. Heilige Scheiße! War das so ein Schwangerschaftseffekt?

»Na ja, warum möchtest du mir nah sein?«

Ich wusste, ich musste die Dinge langsam angehen. Ich riss den Blick von ihren Brüsten los und sah in ihr verdutztes Gesicht. Wie konnte sie sich das fragen? Ich liebte sie mit Haut und Haaren. »In deiner Nähe bin ich einfach rundum glücklich. Ich habe Mist gebaut und dich verloren, und ich rechne auch gar nicht damit, dich zurückgewinnen zu können. Das hätte ich gar nicht verdient. Trotzdem würde ich dir gern nah sein. Darum.«

Mehrere Mal zwinkerte sie und atmete tief durch, was aufgrund der Tatsache, dass sie ohne BH in einem eng anliegenden Shirt steckte, fatale Auswirkungen auf meinen Unterleib hatte. »Oh, ich werde jetzt … Ich muss gehen. Bedien dich beim Kaffee«, stammelte sie und eilte an mir vorbei zu der Treppe, die zu ihrem Zimmer führte. Ich lauschte, wie sie hochging, und ging dann zur Kaffeekanne.

Es stellte sich die Frage, ob ich zu dem Kaffee auch noch ein Frühstück bekäme, aber darauf kam es jetzt nicht an. Eva brauchte Zeit. Sie war auf meine Worte nicht vorbereitet gewesen, und ich wollte, dass sie darüber nachdachte. Na, und außerdem wollte ich, dass sie sich einen BH anzog.

Jeremy war zum Jagen gegangen, noch dazu mit voller Absicht! Er hatte gewusst, dass Cage zurückkommen würde, und garantiert schon das ganze Wochenende. Und doch hatte er es mir gegenüber mit keinem Sterbenswort erwähnt! Wenn ich ihn das nächste Mal sah, gab’s dafür eins auf die Mütze, jawohl! Unten in dem Gespräch mit Cage hatte ich mich gerade komplett zum Affen gemacht.

Als er heute Morgen die Einfahrt heraufgefahren kam, hatte ich gedacht, ich würde aus Schlafmangel halluzinieren. Dann war er hereingekommen und hatte … Ich legte die Hände um meine empfindlichen Brüste, die in letzter Zeit ständig schmerzten und sich immer so geschwollen anfühlten. Als Cage dann auf sie gestarrt hatte, hatten sie zu kribbeln angefangen, und auch zwischen meinen Beinen hatte ich ein Kribbeln verspürt. Ich hatte in mein Zimmer gehen und mich fassen müssen.

Samstagnacht hatte ich es nicht mehr ausgehalten und etwas gegen dieses schmerzliche Ziehen zwischen meinen Schenkeln getan, das die Gedanken an Cage immer auslösten. Während ich mit Jeremy verlobt gewesen war, hatte ich mir das versagt, denn es kam mir nicht richtig vor. Aber kalte Duschen im Winter waren so eine Sache. Da zog ich einen Orgasmus dann doch vor, selbst wenn ich ihn mir selbst verschaffen musste. Es gab jede Menge Erinnerungen an Cage, die ich in meinem Kopfkino dazu abspielen konnte. Weitere Inspirationen hatte ich dadurch erhalten, dass ich ihn von meinem Zimmer aus beim Beladen des Pick-ups beobachtet hatte. Er hatte auf meine Brüste gestarrt, und ich hatte dabei den Ausdruck in seinen Augen gesehen. Diese eine Erinnerung reichte schon, dass mein Körper zum Leben erwachte. Was hätte ich dafür gegeben, dass mich Cage wieder berührte!

Meine Brustwarzen waren jetzt so empfindlich. Die Art, wie er sie angesehen hatte, verhalf mir zu einem viel besseren Höhepunkt als den am Samstag. Ich fragte mich, was geschehen würde, wenn er sie streichelte. Ich drückte meine Beine zusammen und verdrängte den Gedanken mit aller Macht. Der würde mich nur wieder dazu bringen, mich aufs Bett zu werfen und meine Hand in meinen Slip zu schieben. Das musste ich unbedingt in den Griff kriegen. Mit Cage war mein Körper einfach restlos überfordert.

Er wollte bleiben. Wollte mir nah sein. Mehr wollte er gar nicht. Das sollte mal einer kapieren! Warum wollte er hier sein und umsonst arbeiten, nur um in meiner Nähe zu sein, wenn er gar nicht davon ausging, es könnte je wieder so sein wie früher? Er hatte mich verletzt und Dinge getan, für die es keine Entschuldigung gab, weshalb ich Angst hatte, ihm wieder zu vertrauen. Aber ich wollte ihn hier haben, wollte sein sinnliches Lächeln sehen. Ich wollte, dass er mich mit einem Verlangen in den Augen ansah. Ich vermisste ihn auch und genoss die Unterhaltungen mit ihm, so kurz sie auch waren.

Ich entfernte mich vom Fenster. Er musste etwas essen, und ich wollte wieder mit ihm sprechen. Allein. Ohne Jeremy. Es war doch gar nicht so schlecht, dass er nicht da war. Außerdem dachte Cage ja, ich wäre immer noch verlobt. Folglich würde er nichts tun, was er nicht sollte. Und das war gut so, denn ich war mir nicht sicher, dass ich Nein hätte sagen können.

Sobald ich Buttermilchbrötchen, Eier und Würstchen zubereitet hatte, rief ich ihn das erste Mal seit Monaten auf seinem Handy an.

»Hallo?«, meldete er sich nach dem ersten Läuten.

»Das Frühstück ist fertig!«

»Bin in einer Sekunde da«, sagte er und beendete das Gespräch.

Ich hätte ihm auch eine SMS schicken können, klar. Aber ich hatte seine Stimme hören wollen. Und allein schon für den erfreuten Ton, als er sagte, er würde gleich da sein, hatte es sich gelohnt.

An diesem Morgen hatte ich statt Bacon Würstchen gebraten, und das Rührei war ein kleines Extra, für das ich mir gewöhnlich keine Zeit nahm. Ja, ich übertrieb es, aber darüber dachte ich lieber nicht genauer nach. Zum Glück war Jeremy nicht da, dem es aufgefallen wäre, und ich konnte tun und lassen, was ich wollte.

Cage öffnete die Tür und kam herein. Ich wandte mich gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie er sich die Kappe vom Kopf zog und sie neben die Tür hängte. Das strahlende Lächeln, das er mir schenkte, war von der Art, die mein Höschen feucht werden ließ. Jepp, genau von der Art. Und ziemlich sicher wusste er das auch.

»Oha, Baby, heute bekomme ich Rührei? Und Würstchen? Was habe ich denn bloß richtig gemacht?«, fragte er mit einem schelmischen Grinsen und zog sich einen Stuhl heraus. Dann sah er wieder zu mir. »Du isst auch etwas!«

Nach einer Frage klang das nicht. Er zog den Stuhl neben sich heraus. Ich setzte mich und ließ mich von ihm an den Tisch schieben. Dann nahm er Platz und bereitete mir einen Teller zu.

Das hatte sich inzwischen richtiggehend eingebürgert. Weitere Gedanken hatte ich mir darüber lieber gar nicht gemacht. Oder sagen wir: Bislang nicht. Aber war es richtig? Begab ich mich dadurch nicht viel zu sehr in seine Hände?

»Warum tust du das?«, fragte ich, als er den Teller vor mich hinstellte.

»Was denn? Dir den Teller zuzubereiten?«

Ich nickte.

»Weil ich mich gern um dich kümmere«, lautete seine schlichte Antwort. Auch nun hätte ich gern wieder nach dem Warum gefragt, aber im Prinzip hatte er ja vorhin schon darauf geantwortet. Ich würde ihn nicht zwingen, es noch mal zu wiederholen. Es fiel mir sehr schwer zu glauben, dass er mich liebte. Dafür hatte ich die Fotos und das Video noch zu gut vor Augen. Ich würde sie nie wieder aus dem Kopf bekommen.

Ich biss von meinem Würstchen ab und wartete eine Minute. Als hätten wir es abgesprochen, fing Bliss an, sich zu bewegen. Ich griff nach Cages Hand. »Sobald ich etwas esse, wird sie munter«, erklärte ich. Sofort richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf meinen Bauch. Ich aß einen weiteren Bissen und beobachtete, wie Cage die Hände behutsam darum legte, so, als hielte er das Kind selbst. Er griff nach dem Saum meines Shirts und sah mich mit seinen blauen Augen an. »Darf ich?«

Diese Frage hatte ich schon erwartet und nickte.

Er schob seine Hände unter mein Shirt, und ich erschauerte wie schon zuvor sofort. »Iss!«, grinste er.

Ich gehorchte und beobachtete, wie sich Bliss unter seinen Händen bewegte. Er spreizte die Finger, und als sie aufhörte, liebkoste er mich auf eine Weise, die meine Schwangerschaftshormone in Wallung brachte und dazu führte, dass mir ganz anders wurde. Ich zwang mich zu essen, damit Bliss wieder auf Touren kam. Denn dann machten mir seine Berührungen nichts aus. So auch jetzt: Bliss bewegte sich, und seine Hände bewegten sich mit ihr. Als sie aufhörte, befanden sich seine Daumen direkt unter meinen Brüsten. Noch eine kleine Bewegung, und sie streiften die Unterseiten meines BHs! Unsicher, ob mir nicht irgendwelche verdächtigen Laute entfuhren, wenn er es tat, hielt ich den Atem an.

»Eva?« Er senkte die Stimme zu einem tiefen, heiseren Flüstern.

Ich brachte nicht mehr als ein »Hmmm?« heraus.

»Wenn du auch nur noch einmal leise stöhnst, wenn ich meine Daumen bewege, kann ich nicht mehr dafür garantieren, dass ich artig bleiben kann. Ich versuch’s ja, Sweetheart, aber noch ein paar dieser Laute, und es geht mit mir durch.«

Oh! Ich schnellte zurück. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass mir ein Stöhnen entwischt war! Wie hatte das passieren können? Ich schob meinen Stuhl zurück und stand auf. »Sorry, das wusste ich nicht und wollte es auch nicht«, brachte ich mühsam heraus, ehe ich zum zweiten Mal an diesem Morgen in mein Zimmer floh.

Meine unsichtbare Fee war zurückgekehrt. Gegen Mittag lag auf wundersame Weise plötzlich ein Sandwich auf meiner Ladeklappe, dazu eine Tüte Chips und eine Thermoskanne mit Tee. Eva versteckte sich. Wahrscheinlich hätte ich mich über die kleinen Geräusche, die sie machte, nicht auslassen sollen, aber ich war so verdammt nah dran gewesen, Dinge zu tun, für die sie noch nicht bereit war. Ich hatte es gesagt, damit ich nur ja keinen Mist baute. Und nun versteckte sie sich vor mir.

Ich hatte beschlossen, dass ich ihr das heute mal durchgehen ließ. Ihr einen Tag Zeit gab, um sich zu fassen. Morgen aber würde ich sie darauf ansprechen. Ich hasste es, dass sie das Gefühl hatte, sie müsste sich vor mir verstecken. Fast hatte ich vergessen, wie scheu Eva sein konnte.

Am Ende des Tages warf ich noch mal einen Blick zurück, bevor ich auf meinen Wagen zusteuerte. Ihre Tür war geschlossen, und ich fragte mich, ob sie in der Nacht wohl gut schlafen könnte. Auf mein Angebot, in der Scheune zu übernachten, war sie nicht zurückgekommen.

Ich hatte die Wagentür schon aufgemacht, als ich die Fliegengittertür zuknallen hörte. Ich drehte mich um und entdeckte Eva auf der Veranda, mit Blick zu mir. Wie in aller Welt ging ich jetzt damit um? Schwierig, schwierig!

»Ich habe alles erledigt. Bin morgen früh wieder da!«, rief ich ihr zu.

»Okay, danke. Bis dann!«, erwiderte sie. Sie wand sich eine Locke um den Finger und biss sich auf die Lippe. Es bedrückte sie also etwas, und sie wusste nicht, wie sie damit umgehen sollte. Oder wie sie es mir sagen konnte.

Ich schloss meine Wagentür und näherte mich der Veranda. »Irgendetwas hast du doch auf dem Herzen, oder, Eva?«

»Wohin fährst du?« Mit dieser Frage hatte ich gar nicht gerechnet.

»Nach Hause. Warum? Brauchst du noch etwas?«

Sie sah zum Haus zurück und holte tief Luft. »Jetzt, wo Jeremy weg ist, bin ich nachts nicht gern allein hier. Normalerweise schlafe ich mit meinem Handy auf dem Nachttisch, und seine Nummer ist schon geöffnet, sodass ich im Zweifelsfall nur auf Anruf drücken muss.«

Sah ganz danach aus, als würde ich bleiben. Jetzt bloß ein Lächeln verkneifen. Unbedingt! Auch wenn es verdammt schwerfiel! »Im Auto habe ich ein zusätzliches T-Shirt und Sweatshirt. Lass mich die schnell holen, dann gehe ich in die Scheune. Geh rein und entspann dich. Ich bleibe.«

Sie rührte sich nicht. Ich ging zum Auto zurück und holte meine Sachen. Bei meiner Rückkehr stand Eva noch immer auf der Veranda. Und sie biss sich noch immer auf die Lippe und zwirbelte ihr Haar.

»Ist denn noch was?«

Sie ließ die Hand sinken und knabberte nicht länger auf ihrer Lippe herum. Dann deutete sie seufzend aufs Haus. »Im Haus gibt’s jede Menge Betten. Um diese Jahreszeit ist es kalt in der Scheune, und ich kriege keinen Schlaf bei dem Gedanken, dass du dir da draußen einen abfrierst.«

Auch jetzt würde ich nicht grinsen. Verdammt, leicht fiel das nicht! »Okay. Wenn du dir sicher bist? Ich kann mir nämlich auch ein paar zusätzliche Decken mitnehmen, kein Problem!«

Sie schüttelte den Kopf. »Ach was, das ist doch Blödsinn. Komm einfach rein. Dinner gibt’s zwar keins, aber ich habe mir überlegt, ob ich nicht ein Chili con Carne mache.«

Ich wollte sie fragen, was Jeremy wohl davon halten würde, aber das sollte sie mir schon selbst sagen. Ich wollte sie nicht dazu zwingen zuzugeben, dass die Verlobung gelöst war. Wenn sie das noch für sich behalten wollte, na meinetwegen! Ich nahm zwei Stufen auf einmal, öffnete die Tür und bedeutete ihr hineinzugehen. »Nach dir!«

Sie lächelte, und angesichts ihrer Erleichterung wurde mir warm uns Herz. Ich würde dafür sorgen, dass meine Liebste heute Nacht gut schlief. Sie ging hinein, und ich folgte ihr. Zum ersten Mal, seitdem ich diese Aktion hier vor einer Woche gestartet hatte, keimte Hoffnung in mir auf. Eva war noch nicht bereit, mir zu vergeben und mich zurückzunehmen, aber immerhin war sie bereit zuzugeben, dass sie mich brauchte. Das musste erst mal reichen.

»Nimm einfach das Zimmer, in dem du immer geschlafen hast«, sagte sie. Dabei wusste sie, dass ich dort nur selten wirklich übernachtet hatte. In jenen Nächten waren wir dann schließlich meistens in der Scheune gelandet.

»Ich muss nur kurz duschen. Danach komme ich gleich runter und helfe dir beim Kochen.«

Sie nickte. »Lass dir ruhig Zeit«, sagte sie, und ich ließ sie stehen, ohne sie zu berühren. Ohne einen Kuss. Dabei ging mir das so ab. Ich vermisste es, dass ich sie nicht berühren und in die Arme nehmen konnte, wann immer ich wollte. Ob es ihr wohl genauso ging?

Nachdem ich mich geduscht hatte und in frische Klamotten geschlüpft war, ging ich hinunter, wo ich Eva beim Hacken der Pfefferschoten summen hörte. Unwillkürlich musste ich lächeln. Diesen Song hatte sie immer gesungen und dazu mit einem Becher geklappert, weil sie das einmal in einem Kinofilm gesehen und es lustig gefunden hatte. Es gab so viele Dinge, die ich vermisst hatte.

»Wo ist dein Becher?«, fragte ich.

Sie hörte zu summen auf und lächelte mich spitzbübisch an. Ich durfte heute Abend nichts überstürzen. Dabei hätte es mir eigentlich gar nicht schnell genug gehen können. »Du hast es geschafft, dir gerade so viel Zeit zu lassen, dass ich jetzt schon alles fertig habe. Nun kommen nur noch die hier rein, und dann muss ich das Ganze köcheln lassen«, sagte sie und nahm die Chilischoten.

Ich ging zu ihr und hob den Deckel hoch, damit sie die Schoten in den Topf geben konnte.

»Siehst du, rechtzeitig zum Heben des schweren Deckels bin ich aufgetaucht!«

Eva verdrehte die Augen. »Wie auch immer. Auf jeden Fall gehe jetzt ich unter die Dusche. Und du behältst den Kochtopf im Auge. Rühr alle fünf Minuten einmal um, ja?«

Das schaffte ich.

Es war schön, zusammen mit Cage zu essen, wenn er so charmant war und alles daransetzte, mir ein Lächeln zu entlocken … Und es war schwer. Ich hätte ihn nicht darum bitten sollen, im Haus zu übernachten anstatt in der Scheune. Ich hätte genug Mumm haben und allein klarkommen müssen. Doch ich war so müde. In der vergangenen Nacht hatte ich kein Auge zugemacht, und auch wenn die Schlaftabletten, die die Ärztin mir gegeben hatte, für das Baby angeblich ungefährlich waren, hatte ich doch Bedenken, sie zu nehmen.

Daher war ich schwach geworden und hatte Cage gebeten, mit im Haus zu schlafen. Es beruhigte mich einfach zu wissen, dass er in dem Zimmer am Ende des Flurs schlief, auch wenn das dumm war. Und er mich so verletzt hatte. Aber er war immer noch Cage! Er war der Vater meines Babys, und er hatte alles aufgegeben, um heimzukommen. Für unser Kind.

Im Übrigen war noch so vieles zwischen uns unausgesprochen geblieben – wir führten einen regelrechten Eiertanz auf! Irgendwann würde ich mich dazu überwinden müssen, mit ihm über diese Fotos zu reden. Und über das – ich holte tief Luft – Video. Wenn ich daran dachte, wurde mir gleich wieder ganz elend. Cage war ein Player. Er mochte Frauen. Das war mir schon bei unserem ersten Kuss klar gewesen. Doch angesichts seines sexy Grinsens und seines umwerfenden Körpers hatte ich allen gesunden Menschenverstand über Bord geworfen und mich in ihn verliebt.

Dafür hatte ich bezahlt. Ich legte eine Hand auf meinen Bauch und begriff, dass es sich gelohnt hatte. Cage mochte mir das Herz gebrochen haben, doch dafür konnte ich mich jetzt auf ein kleines Töchterchen freuen. Er hatte mir geholfen, nach Josh ins Leben zurückzufinden. Und nun, da ich in meinem Leben wieder jemanden brauchte, an den ich mich anlehnen konnte, war er da. Ob wir wohl Freunde sein könnten? War das überhaupt möglich?

Ich schaute zu, wie er den letzten Topf in die Geschirrspülmaschine einräumte. Dabei rutschte sein Shirt ein Stück hoch und enthüllte an seinem Rückenende über seinem sensationellen Hintern zwei perfekte Grübchen. Über diese Grübchen hatte ich mehr als einmal geleckt, bevor ich ihm in den Po gebissen hatte. Bei der Erinnerung daran musste ich lächeln und merkte nicht, dass Cage zu mir zurücksah.

Als ich seine Augen auf mir spürte, riss ich schnell den Blick von seiner nackten Haut los und machte mich zum Wohnzimmer auf. »Danke fürs Abräumen. Das wäre aber nicht nötig gewesen«, sagte ich so beiläufig wie möglich.

Ich nahm die Patchworkdecke von der Sofalehne und kuschelte mich hinein, obwohl mir durch die Erinnerungen an Cages nackten Hintern sowieso schon ganz warm war. Aus dem Augenwinkel konnte ich sehen, dass Cage den Raum betrat, aber ich griff nach der Fernbedienung und fing an, durch die Programme zu zappen. Ich konnte ihn nicht ansehen. Er musste schlafen gehen.

»Würdest du jetzt lieber gern deine Ruhe haben, oder darf ich mit dir noch etwas fernsehen?« In seiner Stimme schwang keine Belustigung mit, weshalb ich mich traute, ihm einen kurzen Blick zuzuwerfen. Amüsiert wirkte er nicht. Gut. Vielleicht hatte er ja gar nicht mitgekriegt, dass ich sein Hinterteil gemustert hatte, als würde ich am liebsten wieder reinbeißen wollen. Denn beide wussten wir, dass ich für seinen Po eine große Schwäche hatte.

»Klar. Gibt es irgendetwas Bestimmtes, das du angucken willst?« Ich zwang mich zu lächeln und sah dann wieder auf die Mattscheibe.

Cage durchquerte das Zimmer, und ich wartete mit angehaltenem Atem, wohin er sich setzen würde. Als er sich nur ein kleines Stück von mir entfernt auf dem Sofa niederließ, hielt ich den Atem weiter an.

»Gib mir deine Füße«, sagte er und griff nach der Decke, die mich von den Zehen bis zum Hals bedeckte. Ehe ich protestieren konnte, hatte er sich auch schon einen meiner Füße auf den Schoß gezogen und zog die Socke herunter.

»Was machst du da?«, fragte ich, obwohl es daran eigentlich nichts zu deuteln gab.

»Genau das, wonach es aussieht«, erwiderte er. Diesmal hatte er seine vollen Lippen amüsiert verzogen.

»Warum?«

Cage fing an, meinen Fuß genau an der richtigen Stelle zu massieren. Ich liebte es, wenn meine Füße geknetet wurden, und Cage wusste, genau wo und wie man das machen musste. Er hatte es Hunderte von Malen getan. Unter seinen Berührungen entspannte sich mein Körper sofort. Dagegen kam ich nicht an.

»Weil du den ganzen Tag auf den Beinen warst. Und ich dich gern berühre. Und weil du währenddessen die erstaunlichsten Laute von dir gibst.«

Ich blickte krampfhaft auf meinen Fuß in seinen Händen, denn ich merkte, sein Blick ruhte auf mir, und er beobachtete mich. Doch wenn ich ihn jetzt ansah, würde er die ganze Wahrheit in meinen Augen lesen können.

»Gib mir beide Füße.« Cage griff nach meinem anderen Bein und setzte sich so, dass meine beiden Füße auf seinem Schoß lagen. »Warum trägst du heute Abend denn gar nicht meine Boxershorts?«

Ich schluckte und wollte die Decke wieder über meine Beine ziehen, doch er kam mir zuvor und deckte mich damit zu. »Ich sehe dich gern in meinen Boxershorts!«

Ich musste dringend weg von hier! Cage ließ eine Hand an meiner Wade hochgleiten, die nun unter der Decke steckte, und fing an, mit Blick auf mich, mein Bein zu massieren. Schließlich gab ich nach und erwiderte seinen Blick. »Ich habe nur die eine. Und die ist bei der Schmutzwäsche.«

Cage schmunzelte. »Ich besorge dir noch ein paar.«

»Nicht nötig!«

»Doch, ich denke schon.«

Das lief gar nicht gut. »Cage!«, sagte ich mit strenger Stimme.

»Eva!«, erwiderte er und grinste nun offen.

Es war wirklich schwer, auf ihn sauer zu sein, wenn er sich so süß benahm und meine Beine sich einfach himmlisch anfühlten. »Was soll das, sag mal, und warum tust du das?«, fragte ich.

»Ich glaube, darauf habe ich dir schon geantwortet, Süße«, erwiderte er mit gedehnter Stimme.

Ich seufzte frustriert, denn ich wusste, das Vernünftigste wäre es, jetzt schleunigst ins Bett zu gehen. Doch dafür genoss mein Körper, dieser verdammte Verräter, Cages Massage leider viel zu sehr!

»Entspann dich einfach, Baby. Ich versuche doch nur, dir zu helfen, heute Nacht besser zu schlafen, das ist alles. Mehr als deine Füße und Waden berühre ich nicht, Ehrenwort.«

Ich musterte ihn einen Augenblick, und seine Hand bewegte sich zu meinen Füßen zurück. Er meinte es ernst. Und es fühlte sich so gut an! Daher wurde ich schwach, legte mich auf dem Sofa zurück und zog mir die Decke bis unters Kinn. Cage tat weiter nur das, was er versprochen hatte, und mir wurden die Augenlider mit jeder Sekunde, die verstrich, schwerer.

Sie schlief, und das schon seit gut einer halben Stunde. Doch ich massierte ihr die Füße trotzdem weiter. Es war so schön, sie berühren zu dürfen. Außerdem entwichen ihr im Schlaf diese sinnlichen Laute. Gott, wie ich das liebte!

Dieser Abend war ein Erfolg gewesen, und mir wurde es leichter ums Herz. Anstatt mich gehen zu lassen, hatte sie mich gebeten zu bleiben. Sie hatte mich gebraucht, und das war das unbeschreiblichste Gefühl auf der Welt. Als wir beim Essen zusammen gelacht hatten, war alles wieder fast so gewesen wie früher. Aber nur fast.

Ich griff nach ihren abgelegten Strümpfen und zog sie ihr wieder an. Auch wenn ich sie in dieser Nacht viel lieber selbst warm gehalten hätte, wusste ich, dass sie das nicht wollte. Ohne meine Beine, unter die sie die Füße zum Warmhalten stecken konnte, musste sie Strümpfe tragen. Und doch sehnte ich mich so danach, es wieder selbst tun zu dürfen.

Aber so weit war sie noch nicht. Ich musste einfach fest daran glauben, dass sie eines Tages wieder bereit dafür sein würde. Bis dahin musste ich mich damit begnügen, dass sie mich immerhin wieder in ihre Nähe ließ. Ein Fortschritt, wie ich fand. Brenzlig wurde es nur dann, wenn sie mir voller Verlangen in die Augen sah. Wenn ich sie dabei erwischte, wie sie mit diesem hungrigen Blick meinen Hintern anstarrte, stand ich kurz davor, mich zu vergessen. Daher war ich heilfroh, dass sie vorhin aus der Küche gestürzt war. Ich brauchte einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. Evas süßer Mund auf meinem Hinterteil war eine Erinnerung, die meine Knie weich und meinen Schwanz hart werden ließ.

Ich bewegte mich ganz behutsam, damit sie nicht aufwachte, beugte mich dann hinunter und hob sie hoch. Sie kuschelte sich in die Decke und murmelte etwas, bevor sie den Kopf an meine Brust schmiegte. Ich verdrängte den Gedanken daran, wie gern ich mit ihr ins Bett gekrabbelt wäre und sie die ganze Nacht so hätte halten wollen.

Ich stieg die Treppe nach oben und brachte sie in ihr Zimmer. Als ich sie auf ihr Bett legte, murmelte sie einen Dank, an den sie sich, das wusste ich, nicht mehr erinnern würde. Da sie schlief und ich damit ungeschoren davonkam, küsste ich sie auf die Stirn, ihre weiche Wange und auf ihre Lippen. Dann verließ ich schweren Herzens ihr Zimmer und schloss die Tür leise hinter mir.

Heute Nacht würde sie gut schlafen. Ich war mir bloß nicht sicher, ob ich das auch tun würde.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen … aber ich war schon wieder wach. Irgendwann in der Nacht war ich zwar weggedöst, viel Schlaf abbekommen hatte ich jedoch nicht. Ich hatte mehrmals nach Eva geschaut und war sogar in die Küche runtergegangen, um ein Glas Milch zu trinken. Und trotzdem war es die beste Nacht, die ich seit Langem erlebt hatte.

Ich gab den Versuch auf, noch mal einzuschlafen, und beschloss, mich anzuziehen und abwechslungshalber mal Eva das Frühstück zu machen. Sie hatte die ganze Nacht tief und fest geschlafen und würde nun richtig ausgeruht sein. Diesmal wollte ich mich um sie kümmern und nicht umgekehrt. Meine Jeans waren dreckig vom Vortag, weshalb ich sie noch nicht anziehen wollte. Also schlüpfte ich einfach in meine Sweathose und ließ das Shirt weg. Nachdem es Eva offensichtlich heiß machte, kurze Augenblicke von meiner nackten Haut erhaschen zu können, tat ich ihr doch den Gefallen! Grinsend machte ich mich auf den Weg nach unten.

Als ich aus Evas Zimmer ein leises Stöhnen hörte, blieb ich wie angewurzelt stehen und horchte, ob ich es mir nur eingebildet hatte oder ob sie gerade so sexy aufgeseufzt hatte, wie sie es immer tat, wenn wir uns liebten. Ich kannte diese Laute, und ich war nicht mit ihr da drin. Wieder dieses leise Keuchen.

Fuck!

Sie war allein. Schlief sie? Heilige Scheiße!

Ich stellte mich dicht an die Tür und lauschte, ob sie weitere Laute von sich gab. Wieder stöhnte sie auf, und ich war hart wie Stein. Was machte sie bloß? Träumte sie? Okay, es gehörte sich nicht, sie zu belauschen, aber zum Teufel … wenn sie so was machte, da konnte ich doch nicht einfach weitergehen?

Dann entfuhr ihr mein Name. Yeah, jetzt aber nichts wie rein! Ich pfiff auf alle Bedenken. Ich machte ihre Tür auf und trat in den dunklen Raum. Sofort wurde es dort mucksmäuschenstill.

Sie war wach. Und träumte gar nicht.

»Cage!«, stieß sie mit rauer Stimme hervor und riss die Bettdecke hoch. Doch da hatte ich schon gesehen, dass sie ihre Hand in ihr Höschen geschoben hatte.

Mein Herz schlug wie wild, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich nicht atmete. »Eva«, erwiderte ich und machte einen Schritt auf sie zu.

»Was tust du?«, fragte sie und begegnete meinem Blick.

»Süße, sollte die Frage nicht lauten, was du tust?«

Selbst im Dunkeln konnte ich ihre geröteten Wangen erkennen. Ob die nun davon stammten, dass sie sich schämte, oder von dem Orgasmus, auf den sie bei meinem Eintreten hingearbeitet hatte, konnte ich nicht sagen.

Sie schwieg.

»Du hast meinen Namen gerufen«, brachte ich mit Mühe heraus. Nicht mehr lang, und ich würde die Beherrschung verlieren. Wenn ich sagte, dass ich dagegen ankämpfte, war das maßlos untertrieben.

»Ich habe nicht gewusst, dass du schon wach bist«, flüsterte sie.

»Tja, dumm gelaufen«, erwiderte ich, bei ihrem Bett angekommen. Mehr sagte ich nicht, sondern griff nach der Bettdecke und zog sie weg. Ihre Hand steckte noch immer in dem kleinen Spitzenslip. So hatte ich ihren Bauch bislang noch gar nicht gesehen. Aber das Wissen, dass sich mein Kind darin befand, entfachte mein Verlangen nach ihr nur umso mehr. Als sie die Hand herausziehen wollte, packte ich sie am Handgelenk.

»Nein, tu’s nicht!« Ich löste den Blick von ihrer Hand und sah ihr in die Augen.

Sie atmete schnell, und ihre von dem Shirt nur notdürftig bedeckten Brüste hoben und senkten sich. Der Anblick raubte mir den Verstand.

»Ich möchte, dass du dich selbst berührst«, sagte ich.

Als sie kurz nach Luft japste, wusste ich, dass sie der Gedanke antörnte. Eva machte gern mal was Unanständiges. Mein süßes, unschuldiges Mädchen und ihre verdorbene Seite machten mich komplett verrückt. »Ich werde dir jetzt dieses Höschen ausziehen, und du machst einfach damit weiter, wobei ich dich eben unterbrochen habe. Aber wenn du diesmal meinen Namen sagst, dann bin ich nicht nur in deiner Fantasie da, sondern ganz wirklich.«

Ich griff nach ihrem pinkfarbenen Spitzenhöschen, zog es an Evas langen Beinen herunter, und sie schlüpfte tatsächlich mit den Füßen hinaus. Fuck, yeah, sie spielte mit! Ich nahm ihr Höschen, hielt es mir unter die Nase und atmete tief ein. Himmel, wie hatte ich ihren Duft vermisst!

»Cage!«, hauchte sie atemlos.

Ich hielt ihr Höschen in der Hand und schob ihre Beine weit auseinander, bis Eva weit geöffnet auf dem Bett lag. Evas Hand lag nicht länger auf ihrer Klit, sondern auf ihrem Bauch.

Ich beugte mich über sie, drückte ihr einen Kuss auf die Hand, nahm sie dann und bewegte sie wieder dorthin, wo sie sich zuvor befunden hatte.

Eva erschauerte, rührte sich aber nicht.

»Woran hast du gedacht, als ich dich gehört habe? Hmm? Erzähl’s mir, Süße. Was ging dir durch deinen hübschen Kopf, als du diese Laute ausgestoßen und meinen Namen gerufen hast?«, fragte ich, und sie biss sich auf die Unterlippe.

Manchmal brauchte mein ungehöriges Mädchen ein bisschen Unterstützung. Und jetzt war es mal wieder so weit. Ich küsste sie aufs Ohrläppchen und saugte dann sanft daran. »Also, noch mal, woran hast du dabei gedacht? Hatte ich da meinen Kopf zwischen deinen langen Beinen? Und habe dich dort geleckt? Dazu hätte ich gerade nämlich auch große Lust. Und würde gern mit der Zungenspitze durch deine heißen, feuchten Schamlippen fahren. Mmm, die schmecken immer so gut. Ich frage mich, ob sie jetzt noch besser schmecken würden? Die sind ja jetzt leicht angeschwollen. Ich habe sie gesehen. Sie sind anders. Sind sie denn auch empfindlicher? Wenn ich mit einem Finger darüberfahren würde, würde sich das gut anfühlen?«

Ihre Hand fing an, sich zu bewegen. Ich sah, wie ihre Augen sich flatternd schlossen und sie den Kopf zurückbog.

»Ich möchte dir zuschauen«, fuhr ich fort. »Erinnerst du dich noch, wie gut es sich anfühlt, wenn ich in dich eindringe? Fuck, Baby, ich kann an gar nichts anderes mehr denken!« Ich lehnte mich zurück, und ihre Hand bewegte sich schneller. Ich hatte die Absicht gehabt, sie noch heißer zu machen.

Ihre Finger glitten auf und ab, und am liebsten hätte ich sie auch berührt, aber dazu hatte sie mir keine Erlaubnis gegeben. Und ich verdiente es auch nicht. Erst musste sie mir verzeihen … Und mir wieder vertrauen. Aber, verdammt, ich war so knapp dran, mich in meiner Sweathose zu entladen, dass es schon nicht mehr lustig war.

»Cage!«, rief sie aus, und ich musste mich am Laken festkrallen, damit es nicht mit mir durchging.

Sie bog den Rücken durch, und ihre Beine fielen völlig auseinander. »O Gott, ja, Cage!«, stöhnte sie, und ich sprang vom Bett auf, als würde es brennen. Fuck … ich musste raus hier! Sonst würde ich meine Finger nicht mehr von ihr lassen können. Außerdem stand ich ebenfalls kurz davor zu kommen. Das war das Erotischste, was ich je gesehen hatte, und das, obwohl Eva mir in der Hinsicht ja schon so einiges geboten hatte. Doch das hier toppte alles!

»Ja, o ja«, schrie sie, und ich stürmte hinaus.

Ohne einen Blick zurückzuwerfen, eilte ich direkt ins Badezimmer, wo ich nur noch kurz Hand anzulegen brauchte, bevor ich auch schon ihren Namen stöhnte und mich entlud.

Ich lag im Bett, als Cage meinen Namen rief. Er kam. Ich wusste schließlich, wie es sich anhörte, wenn er kam. Zuvor war er wie ein Besessener aus dem Zimmer gestürmt. Ich zitterte noch am ganzen Körper von den Nachbeben meines Orgasmus. Normalerweise fielen die Höhepunkte, die ich mir selbst verschaffte, nicht so heftig aus. Aber mit all den süßen Schweinereien, die mir Cage ins Ohr geflüstert hatte, und der Tatsache, dass er zusah, ging es komplett mit mir durch. Es war zwar nicht ganz so gut gewesen, wie wenn er es mir besorgte, aber es war doch sehr nahe dran.

Ich drückte meine Beine zusammen, drehte mich auf die Seite und sah zur Tür, die er hatte offen stehen lassen. Er hatte mich nicht angerührt. Nicht mal gekommen war er hier drin, sodass ich hätte zusehen können. Aber ich hatte ihn gehört und mitzubekommen, wie er meinen Namen rief, war einfach wundervoll. Ich liebte es.

Hm, was machte ich hier eigentlich? Gestern Abend hatte ich mich noch gefragt, ob wir wohl Freunde sein könnten. Konnten wir Freunde sein, wenn wir einander so begehrten? War der Gedanke überhaupt umsetzbar? Cage war Teil meines Lebens. Wir würden zusammen ein Kind bekommen. Er hatte mich verletzt und mich verlassen, als ich ihn am meisten gebraucht hatte. Aber ich hatte noch immer ein solches Verlangen nach ihm. Er war hier und würde mich auch nicht verlassen. Konnte ich ihm verzeihen? War das möglich? Oder … hatte ich es gar schon getan?

Ich hörte, wie die Dusche angestellt wurde, und setzte mich auf. Darüber würde ich mir später Gedanken machen. Augenblicklich brauchten wir keine Entscheidungen zu treffen. Vielleicht überlegte er es sich sowieso anders und verschwand wieder. Vom Landleben hatte er schließlich nie geträumt. Wenn ich ihn darum bitten würde, hier bei mir zu bleiben, dann bat ich ihn im Grunde ja darum, sein Leben aufzugeben.

Das würde nicht geschehen. Niemals.

Bis Cage aus der Dusche kam, war ich angezogen und hatte schon die Buttermilchbrötchen in den Ofen geschoben. Ihm nun wieder unter die Augen zu treten, würde nicht ganz einfach sein, aber immerhin waren wir beide gekommen, deshalb war es nicht ganz so peinlich. Ich wachte immer ganz wuschig auf und behalf mich schon seit Monaten auf die Art. Allerdings hatte ich mir zuvor keine Sorgen machen müssen, dass Cage an meiner Tür vorbeigehen und es mitbekommen könnte.

»Heute Morgen wollte ich eigentlich das Frühstück machen. Deshalb war ich auch schon so früh auf. Aber auf dem Weg nach unten bin ich dann, äh, irgendwie abgelenkt worden«, sagte Cage, als er zur Tür hereinkam.

Ich warf einen Blick zu ihm nach hinten und spürte, wie ich rot anlief. Ein »Oh!« war alles, was ich herausbrachte.

»Genau: Oh!«, erwiderte er mit einem Glucksen.

Sobald ich ihn lachen hörte, entspannte ich mich. Meine Befürchtung, es könnte jetzt peinlich werden, war überflüssig. Es war Cage! Wenn man bedachte, was wir in puncto Sex schon so alles ausprobiert hatten, sollte uns eigentlich nichts mehr in Verlegenheit bringen können.

»Kann ich dir denn zumindest das Rührei machen?« Er trat so dicht an mich heran, dass ich die Seife auf seiner Haut riechen konnte.

»Wenn du möchtest?« Ich holte tief Luft, damit ich genießen konnte, wie gut er roch.

Er griff nach der Bratpfanne und stellte sie neben mir auf den Herd. Er hatte nicht vor, sich über die Sache auszulassen, sondern ließ es einfach auf sich beruhen. Würde so tun, als hätten wir nicht gerade … das getan.

»Ich habe dein Höschen behalten. Ich hoffe, das geht in Ordnung«, sagte er nah an meinem Ohr, bevor er aus dem Kühlschrank die Eier holte.

Das war’s. Wir mussten reden. »Und warum?« Ich drehte mich um und sah ihn an.

»Warum? Na, weil es nach dir riecht und ich diesen Geruch vermisse. Und wie … Außerdem ist es noch immer feucht.«

Ich zog scharf Luft ein und griff Halt suchend nach der Thekenkante. »Cage, was tun wir hier eigentlich? Ich meine … Ich blicke einfach nicht durch.«

Er musterte mich einen Augenblick und legte die Eier, die er gerade aus dem Kühlschrank geholt hatte, auf der Arbeitsfläche ab. Dann baute er sich so nah vor mir auf, dass ich mich mit dem Rücken an die Arbeitsfläche aus Granit drücken musste.

»Ich tue, was immer du mir erlaubst. Und weißt du, warum? Weil ich ohne dich nicht leben kann. Und ich möchte mit dir zusammen sein, auf welche Weise auch immer du es mir erlaubst.«

Ich wollte ihn anschreien, dass er doch alles gehabt, es aber weggeworfen hatte. Kapierte er das denn nicht? »Du warst mit mir zusammen, Cage. Verdammt noch mal, ich habe dir gehört! Aber du wolltest ja unbedingt was anderes!«

In meinen Augen brannten Tränen. Bislang hatte ich es mir nur gedacht, aber noch nie laut ausgesprochen. Bis zu diesem Tag nicht. Die Tränen schnürten mir die Kehle zu, und Cage legte eine Hand auf meine Hüfte.

»Eva, ich weiß, ich habe einen Fehler gemacht. Den größten Fehler meines Lebens. Ich habe mich durch meine Unsicherheiten davon abhalten lassen, um dich zu kämpfen. Ich habe die Worte, die du mir am Telefon entgegengebrüllt hast, für bare Münze genommen. Ich bin nicht hergekommen und habe dich dazu gebracht, mir zuzuhören. Das war mein Fehler.«

Von wegen. Das war nur ein Teil davon. Sah er das denn nicht ein? Ich schlug fest auf seine Brust ein und schluchzte auf. Er rührte sich nicht. »Nein. Nein. NEIN! Das stimmt doch gar nicht. Ich war dir nicht genug. Du brauchtest mehr. Und damit kann ich nicht leben. Verstehst du das denn nicht? Ich kann mit dem Wissen nicht leben, dass du eine andere berührt hast. Dass du eine andere wolltest. Ich wollte nämlich immer nur dich! Nur dich!« Tränen trübten mir die Sicht, aber das war mir egal. Ich musste sie rauslassen. Und auch die Worte mussten endlich raus. Seit einer Woche schon kreuzte er hier auf, um zu arbeiten. War lieb und rücksichtsvoll. Ich hatte es zugelassen. Aber nicht ein einziges Mal hatte er mir gesagt, dass es ihm leidtue, was er mir angetan hatte. Dass er mich hatte glauben lassen, ich wäre ihm für immer genug.

»Das Foto von mir, wo ich die Brust eines Mädchens berühre – da habe ich nach meinem Handy gesucht. Mein Mitbewohner hatte es an sich genommen, und ich saß auf einer Party fest, auf der ich gar nicht sein wollte. Nur wenige Frauen trugen Tops, und ich wollte nichts wie weg. Aber die ließen sich nicht abwimmeln. Als ich die eine, die du auf dem Foto siehst, weggestoßen und dabei nach ihrer Schulter gegriffen habe, hatte sie sich blitzschnell umgedreht, sodass ich etwas anderes zu fassen bekam. Und das Bild von mir, wo ich mit einer Frau in einen Wagen steige … Sie war die Einzige, die mir an diesem Abend eine Mitfahrgelegenheit angeboten hatte. Mit der bin ich nur nach Hause gefahren, sonst nichts! Erinnerst du dich an den Abend, als mein Mitbewohner dir von meinem Handy eine SMS geschickt hat? Ich war so verdammt angepisst darüber! Was den Kuss angeht, der kam durch ein abgekartetes Spiel zustande«, fuhr Cage fort. »Und fand an einem anderen Abend statt. Ich traf auf einer Teamparty in einer Bar ein, setzte mich allein auf eine Couch, um fernzuschauen, und dann kam sie daher und hat mich einfach geküsst. Ich bin nach draußen gestürmt, um dich anzurufen. Du bist nicht drangegangen. Also bin ich wieder rein, um ein Bier zu trinken und Pool zu spielen, und das Bier, das ich bekam, war mit einem Betäubungsmittel versetzt. Ich kann mich nur noch an die erste Viertelstunde nach meiner Rückkehr in diese Bar erinnern, danach an rein gar nichts mehr, null! Aber ich habe nie mit dieser Frau geschlafen. Nicht ein Mal, Eva. Auch das war eine abgekartete Geschichte. Sie hat Ace dabei geholfen, mich reinzulegen. Dieses Foto hat er aufgenommen. Sie wollten, dass du glaubst, ich hätte sie gevögelt. Seit ich auf diese Veranda gestiegen bin und dich zu Gesicht bekommen habe, Eva, habe ich kein einziges verdammtes Mal eine andere gewollt. Nur immer dich. Du bist es immer gewesen.«

Sprachlos stand ich da. Monatelang hatte ich gedacht, Cage hätte mich betrogen. Mich verraten. Monatelang hatte ich darunter gelitten, ihm nicht genug gewesen zu sein.

»Ich hätte um dich kämpfen sollen«, sagte er. »Hätte für uns kämpfen sollen. Aber das habe ich nicht getan. Verdammt noch mal, ich hab’s nicht getan, und das werde ich mir nie verzeihen!« Cage ließ die Hand von meiner Hüfte fallen und trat zurück. Dann drehte er sich um und ging zur Tür hinaus.

Mein zerschmettertes Herz begann langsam zu heilen. Jeder Augenblick, an dem ich gedacht hatte, er hatte eine andere gewollt, schmolz dahin. Jede Träne, die ich vergossen hatte, weil ich dachte, ich hätte ihn nicht halten können, trocknete. Ich stieß mich von der Arbeitsfläche ab und folgte ihm. Er lief gerade über den Hof auf die Scheune zu, als ich auf die erste Stufe stieg.

»Cage! Warte!«, rief ich und rannte die restlichen Stufen hinunter.

Er drehte sich um, entdeckte mich und marschierte dann in langen Schritten zu mir zurück. »Nicht rennen, Baby, du könntest stürzen!«, sagte er mit besorgter Miene.

Ich lachte nur. Mein Cage! Er war zurück. Und mein Albtraum hatte ein Ende. Er umfasste meine Taille, doch ich warf mich in seine Arme. »Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr! Ich hätte dir zuhören sollen. Aber ich war einfach völlig von der Rolle. Du hättest mehr von mir verdient. Ich hätte dich anhören und dir eine Chance geben müssen!« Ich hielt ihn fest umschlungen, denn ich wusste, was auch immer ich sagte, konnte nicht ungeschehen machen, dass ich ihm nicht vertraut hatte.

Cages Griff um mich verstärkte sich, und ich spürte, wie er erschauerte. Ich weinte noch fester. Der ungeliebte Junge, der von allen verlassen worden war, hatte mir sein Herz anvertraut, und ich hatte ihn enttäuscht. Das würde ich nie wieder tun. Niemals wieder! Wenn er mir die Chance dazu gab, dann wollte ich mein Leben damit verbringen, es ihm zu beweisen.

Ich strich ihm mit der Hand über den Kopf und fuhr mit den Fingern in sein Haar. Er beugte sich herunter, vergrub das Gesicht in meiner Halsbeuge und rührte sich nicht. Er hielt mich einfach nur stumm. »Ich liebe dich so sehr. Damit habe ich nie aufgehört«, erklärte ich ihm wieder.

Langsam hob er den Kopf und sah mich an. »Du bist meine Welt«, sagte er schlicht.

Eva lockerte ihren Griff um mich nicht, was mir nur recht war. Meinetwegen stand ich den ganzen Tag so mit ihr hier. »Ich bin nicht mehr mit Jeremy verlobt«, sagte sie gegen meine Brust. Ich lächelte. Ich hatte ganz vergessen, dass sie ja nicht wusste, dass ich schon im Bilde war.

»Ich weiß«, erwiderte ich.

Ihre Miene verfinsterte sich. »Das weißt du?«

Ich drückte einen Kuss auf ihren Mundwinkel. »Japp. Jeremy hat mich angerufen und hat mir Bescheid gesagt.«

Ihr Gesicht verfinsterte sich noch mehr. »Ich wollte die Verlobung lösen. Jeremy ist mir nur zuvorgekommen. Ich möchte nicht, dass du denkst, dass ich ihn heiraten wollte.«

Mein Lächeln wurde nur noch breiter. Ich nahm mir mit der Zunge eine kleine Kostprobe von ihrer Unterlippe. »Ich weiß«, flüsterte ich, bevor Eva die Zunge in meinen Mund gleiten ließ und ich in die süße Wärme eintauchte, die ich so vermisst hatte.

Als sie sich an mich schmiegte und die kleine Schwellung ihres Bauches an meinen drückte, erwachte das besitzergreifende Monster in mir zum Leben. Das hier gehörte mir, und ich würde es nie wieder aufs Spiel setzen. Sie würde mich nicht mal dann dazu zwingen können, von ihrer Seite zu weichen, wenn sie mir eine Knarre an die Stirn hielt.

Eva schob die Hände unter mein Shirt und steuerte dann geradewegs meine Brustwarzen an. Davon war diese Frau besessen. Ich küsste mich von ihrem Mund zu ihrem Ohrläppchen hinauf. »Wenn du anfängst, mit meinen Nippeln zu spielen, dann tue ich es mit deinen auch.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, was ich als Einladung betrachtete, sie weiter zu küssen und mich dann zu ihrem Ausschnitt hinunterzulecken. Sie fing an, ihre Brüste an mich zu drücken und jedes Stück Haut zu küssen, das sie erwischen konnte, einschließlich meines Bizeps. »Cage!«, stieß sie hervor. Es klang verzweifelt.

»Ja, Baby?« Ich ließ meine Hände unter ihr Shirt gleiten, damit ich endlich ihre Brüste zu fassen bekam, die sich verändert hatten.

»Berühr meine Brüste, ich brauche das!«, flehte sie mich mit kehliger Stimme an.

»Yeah, ich doch auch!«, erwiderte ich und musste grinsen.

»Und du musst mich lieben«, setzte sie hinzu.

Ich umfasste ihren Po und hob sie hoch. Sie schlang Arme und Beine um mich und küsste mich weiter. Entweder würde ich mit ihr ins Haus oder in die Scheune gehen – je nachdem, was kürzer war.

»Nein. Gleich hier. Ich kann nicht warten!« Sie ließ sich an mir heruntergleiten und zupfte an meinem Shirt.

»Hier?«, fragte ich.

Kaum hatte sie mir das Shirt ausgezogen, befand sich ihr Mund auch schon auf meiner linken Brustwarze, und ein kleines Stöhnen entfuhr ihr. Okay, verdammt, warum eigentlich nicht gleich hier?

Ich griff nach ihrem Shirt. Sie hob die Arme und hörte gerade so lange auf, über mein Piercing zu züngeln, bis sie mit nacktem Oberkörper vor mir stand.

Ich öffnete den Verschluss ihres BHs und zog ihn ihr in einer raschen Bewegung über die Arme. Dann drückte ich ihre Schultern zurück und genoss den Anblick ihrer vollen Brüste über ihrem nunmehr runden Bauch. Sie war schön. Perfekt. Und sie gehörte mir. Ganz mir.

»Für die beiden muss ich mir ein bisschen Zeit lassen«, sagte ich mit Blick auf ihre Brüste.

»Gut, aber das hat Zeit, bis du in mir bist«, sagte sie, schob die Hände in meine Sweathose.

»Wie du willst. Was immer du willst, verdammt!«, stöhnte ich.

Ein paar Stunden später waren wir genügend gesättigt, dass wir es wieder zurück ins Haus schafften. Eva kuschelte sich auf dem Sofa nackt an meine Brust, und wir zogen die Decke über uns. Während ich mit ihrem Haar spielte, fielen ihr die Augen zu. Draußen musste jede Menge erledigt werden. Jeremy hatte mir eine Liste erstellt. Aber heute konnte das warten.

»Ich war mir nicht sicher, welchen zweiten Vornamen ich ihr geben soll. Aber nachdem ihr Nachname York sein wird, könnten wir da nicht Brooks nehmen?«

Lächelnd beugte ich mich zu ihr hinunter und küsste sie auf den Hals. »Ja, das gefällt mir.«

»Bliss Brooks York!« Sie klang erfreut. »Auf die Art sind unsere beiden Nachnamen mit im Spiel.«

Ich erstarrte. Unsere beiden Nachnamen?

Über Evas Nachnamen hatte ich mir noch gar keine Gedanken gemacht. Ich war so darauf fixiert gewesen, sie zurückzugewinnen, dass alles andere keine Rolle gespielt hatte. Dabei hatte ich schon immer vorgehabt, Eva zu heiraten. Sie war die Frau meines Lebens. Aber ich hatte gewusst, das kam erst später an die Reihe. Nach dem College. Wenn ich einen Job hatte und eine Familie ernähren konnte.

Ich ließ meine Hände über Evas Bauch gleiten. Nicht mehr lang, und ich hatte eine Familie, auch wenn ich eigentlich eine andere Reihenfolge im Sinn gehabt hatte. »Ich kenne ja nicht mal das Geburtsdatum«, sagte ich mehr zu mir selbst als zu Eva.

»Der 17. März«, erwiderte sie und legte ihre Hände auf meine.

Wir hatten noch drei Monate Zeit, bevor wir Eltern wurden. Mein Kind kam auf keinen Fall auf die Welt, ohne dass der Nachname ihrer Mom York war! Aber ein Plan musste her. Eva verdiente etwas Besonderes.

»Cage?«

»Ja?«

»Wirst du uns einen Weihnachtsbaum fällen? Wir brauchen einen für die Ecke da drüben.«

Ich liebte es, dass sie »wir« gesagt hatte. »Natürlich. Wird noch heute erledigt!«

»Danke. Und ich backe dir Plätzchen!«

Ich umfasste ihre Brüste. »Nichts gegen Plätzchen, aber mir kommen ein paar Stellen deines Körpers in den Sinn, von denen ich lieber naschen würde«, erwiderte ich.

Eva erschauerte. »Okay. Darüber lässt sich reden …!«

Cage musste sich schwer ins Zeug legen, um die Arbeit nachzuholen, die in den vergangenen zwei Tagen liegen geblieben war. Denn nachdem ich ihn in dieser Zeit ständig um Sex angefleht hatte und er auf meine Bitten nur zu gern eingegangen war und wir zudem einen Weihnachtsbaum ausgesucht und geschmückt hatten, war für anderes nicht mehr viel Zeit geblieben.

Heute kam Jeremy zurück. Gestern Abend hatte er Cage eine SMS geschickt, in der er schrieb, er würde erst gegen späteren Abend wieder da sein. Cage hatte erwähnt, dass wir noch jemanden einstellen und Jeremy gehen lassen müssten. Ich gab ihm recht. Jeremy sollte nicht mehr hier arbeiten müssen. Nicht, wenn er eigentlich etwas anderes vorhatte.

Es war kurz nach neun, als Jeremys Pick-up über den Hügel und das Feld gerollt kam. Er war ein guter Kerl, da hatte mein Dad recht gehabt. Ich liebte ihn und wollte, dass er sein Glück fand. Wollte, dass er sich in eine Frau verliebte, die sich ein Leben ohne ihn nicht vorstellen konnte. Irgendwann würde es so weit sein, das wusste ich. Er war nicht Josh, aber er sah genauso aus wie er, und Josh war schön gewesen. Jeremy war ebenfalls ein besonderer Mensch.

Sein Pick-up hielt an, und er stieg aus und marschierte zu dem Magnolienbaum neben der Veranda, unter dem ich stand.

»Deinem Lächeln nach zu urteilen, bin ich lang genug weggeblieben, dass ihr eure Probleme aus der Welt schaffen konntet«, sagte er und setzte sich seinen Hut auf.

»Ja, das stimmt. Ich danke dir. Für alles. Danke, Jeremy!«

Er grinste und drehte dann den Kopf zur Seite, um diesen grässlichen Tabak auszuspucken. Wenn er doch nur endlich aufgehört hätte, Tabak zu kauen! »Gern geschehen! Alles!«, erwiderte er. »Ich schätze, Cage wird dich nie wieder weit von sich weg lassen. Ich hoffe, du bekommst im Leben alles, was du dir wünschst, Eva. Du verdienst es.«

»Du auch, Jeremy. Du auch.«

Er rückte seinen Hut zurecht und warf einen Blick zur Scheune. »Ich würde dich ja umarmen, aber ich muss auf der Hut vor deinem Mann sein, mit dem ich heute zusammenarbeite. Der lässt mich nämlich nicht aus den Augen und würde mir garantiert an die Gurgel gehen, wenn ich es täte.«

Ich folgte seinem Blick, und tatsächlich stand Cage neben seinem Pick-up, die Hände in die Hüften gestemmt und den Hut von der Stirn geschoben, und kaute auf einem Strohhalm herum. Er sah aus, als wäre er einer Fernsehwerbung für sexy Cowboys entsprungen. Ich warf ihm eine Kusshand zu und lachte.

Cage schüttelte den Kopf und grinste, bevor er Jeremy einen weiteren eindringlichen Blick zuwarf. Dann drehte er sich um und stiefelte zum Scheunentor.

»Ich sehe gar keinen Ring an deinem Finger. Damit hatte ich bei meiner Rückkehr eigentlich gerechnet«, meinte Jeremy.

Ich sah auf meine Hand. Damit, dass Cage um meine Hand anhalten würde, hatte ich überhaupt nicht gerechnet. »Wie kommst du darauf?«

»Oh, ich weiß nicht, vielleicht ja, weil du sein Kind erwartest?«, schoss Jeremy zurück.

So tickte Cage aber nicht. Schließlich war er nicht mit demselben Hintergrund groß geworden wie Jeremy und ich. Ich wollte gern glauben, dass er eines Tages um meine Hand anhalten würde, aber nachdem ich ihn so mies behandelt und ihm nicht vertraut hatte, käme ihm der Gedanke bestimmt nicht so bald. Ich hatte Verständnis dafür und keine Probleme damit.

»Ich habe doch gerade erst vor ein paar Tagen den Ring eines anderen Mannes vom Finger genommen, Jer. Ich glaube nicht, dass Cage bereit ist, seinen gleich draufzuschieben. Er mimt gern den harten Burschen, dabei ist er eigentlich sehr empfindsam und verletzlich. Er befürchtet immer, verlassen zu werden. Und rechnet auch damit, dass ich ihn irgendwann wieder verlasse. Bevor er mir da Anträge fürs Leben macht, muss ich ihm erst mal beweisen, dass er in dieser Hinsicht nichts zu befürchten hat.«

Jeremy kniff die Brauen zusammen. »Echt jetzt? Du nimmst alle Schuld auf dich? Wie kommst du denn bloß darauf?«

Das würde Jeremy nicht verstehen. Niemand hatte Cage je erlebt, wenn sein Schutzschild komplett gesenkt war. Ich selbst hatte das ja auch erst ein paarmal mitbekommen. »Ich kann ihm seine Unsicherheiten nicht verdenken. Seine Mutter hat bei ihm in emotionaler Hinsicht großen Schaden angerichtet. Das habe ich gewusst, und trotzdem habe ich so sehr in Selbstmitleid gebadet, dass ich daran keinen einzigen Gedanken verschwendet habe.«

Jeremy schüttelte den Kopf, schwieg jedoch.

»Ich werde ihm bei der Suche nach einem Ersatz für mich helfen. Na, und dann hau ich von hier ab.«

»Und wohin geht’s? Ich dachte, du würdest nicht aufs College gehen wollen, sondern lieber auf dem Land bleiben?«

Er nickte. »Das stimmt auch. Ich komme wieder. Aber erst mal zieht’s mich in die Welt hinaus. Ich möchte andere Orte kennenlernen. Mich selber finden.«

Was sollte ich dazu sagen? Ich wollte, dass er glücklich war, und hoffte nur, nicht der Grund zu sein, warum es ihn von hier wegzog.

»Jetzt helfe ich aber mal lieber Cage, bevor er mich noch holen kommt«, sagte Jeremy mit einem Augenzwinkern und stapfte zur Scheune.

Er wirkte glücklich. Auf diesen Road Trip hatte er wohl wirklich Lust. Vielleicht würde er ja unterwegs eine Frau kennenlernen, die zu ihm passte. Sobald er das Scheunentor aufmachte, wandte ich mich um und ging ins Haus zurück.

Jeremy kam mit angepisster Miene in die Scheune spaziert. »York, warum hat sie keinen Ring an ihrem Finger?«

Ich angelte mir meine Arbeitshandschuhe von der Bank, wo ich sie zuvor hatte liegen lassen. »Ich arbeite daran. Nicht, dass es dich etwas angehen würde.«

Er schien sich zu entspannen und nickte. »Oh. Gut. Sie meint, so was in der Art hättest du gar nicht auf dem Schirm. Glaubt, du könntest ihr nicht vertrauen oder irgend so ein Quatsch. Ich habe ihr nicht so genau zugehört, denn ich wusste eh, dass das Blödsinn war.«

Ich konnte ihr nicht vertrauen? Was ging Eva nur immer im Kopf herum?

»Du musst mir nur eins verraten: Wo ist eigentlich ihr Klavier hingewandert?«

Jeremy grinste. »Warum fragst du?«

»Ich muss es einfach wissen. Wo steckt es?«

»Vielleicht verrat ich’s dir ja nicht, weil du dich wie ein Arsch aufführst.«

»Vielleicht versohle ich dir ja dann deinen Arsch dafür?«

Jeremy lachte. »Na schön. Es steht in meinem Keller. Eva denkt, es wäre an ein Jugendheim für unterprivilegierte Kinder gespendet worden. Dabei hat Wilson diesem Zentrum in Wirklichkeit eins gekauft und Evas Klavier in meinem Keller untergestellt.«

Ich wusste, dass sie es hatte loswerden wollen, hatte aber nicht damit gerechnet, dass es sich so leicht wieder auftreiben lassen würde. »Warum hat er das getan?«

»Weil er ihr Daddy war und gewusst hatte, dass sie es eines Tages wiederhaben wollte.«

Mein Herz zog sich zusammen. Ihr Dad hatte nie an mir gezweifelt. Er hätte mich hassen sollen, aber er hatte an uns geglaubt, selbst wenn ich das nicht getan hatte. Verdammt!

»Was hast du mit ihrem Klavier denn vor?«, fragte Jeremy.

»Ach, erst mal ist es gut bei dir aufgehoben. Sobald ich es brauche, gebe ich Bescheid. Erzähl ihr aber nichts davon, okay?«

»Wie lang soll das Ganze denn dauern? Ich hatte vor, in circa zwei Wochen von hier aufzubrechen. Weihnachten bin ich noch da, danach reise ich ein Weilchen herum.«

»Bis Weihnachten. Gib mir bis zum Weihnachtsabend Zeit.«

Das Scheunentor schwang auf und knallte gegen die Wand. Beide fuhren wir zusammen und sahen zu Eva, die dort mit einem Lächeln im Gesicht und roten Wangen stand. Sie atmete schwer, als sei sie gerannt. Ich machte einen Schritt auf sie zu.

»Bei Low haben die Wehen eingesetzt!«, kreischte sie. »Wir müssen hin. Beeil dich!« Sie winkte mir zu und rannte dann zum Haus zurück.

Heilige Scheiße, Low bekam ihr Baby!

»Ich mach das hier schon«, hörte ich Jeremy hinter mir sagen. »Bring du Eva mal ins Krankenhaus, bevor sie noch ganz durchdreht.«

Ich schaffte es zu nicken und folgte Eva zum Haus. Nicht mehr lang, und Low würde Mutter sein. Klar, ich hatte gewusst, dass das anstand, trotzdem war der Gedanke noch unvorstellbar.

In meiner Hosentasche vibrierte mein Handy, und ich zog es heraus und entdeckte Prestons Namen auf dem Display.

»Hallo?«

»Marcus ist mit Low gerade ins Krankenhaus gefahren. Ihre Fruchtblase ist geplatzt.«

»Wann sollte das Kind denn kommen? Ist es zu früh?«, fragte ich und dachte mir, vielleicht war es ja bescheuert, Preston so was zu fragen.

»Montag wäre der eigentliche Termin gewesen. Passt also alles.«

»Wir sind so gut wie unterwegs.«

Preston hielt inne. »Wir?«, fragte er dann.

»Eva und ich.« Mir ging auf, dass er ja noch gar nicht wusste, dass wir wieder zusammen waren.

»Mensch, ich gratuliere! Hab gar nicht gewusst, dass ihr euch wieder zusammengerauft habt!«

»Danke. Bis gleich dann!« Ich beendete das Gespräch und schob das Handy in meine Tasche zurück. Eva stand schon an der Beifahrerseite des Jeeps.

»Beeil dich!«, sagte sie und wippte auf ihren Fußballen.

Ich joggte den restlichen Weg, ging aber nicht zur Fahrerseite, um einzusteigen. Stattessen ging ich zu Eva, hob sie hoch und küsste sie. Sie schmiegte sich an mich, so wie sie es immer tat, und ich genoss das Wissen, dass ich meine Frau fürs Leben wiederhatte.

Sie beendete den Kuss als Erste. »Hör mal, ich liebe deine Küsse ja, ehrlich – es gibt nichts Heißeres! –, aber jetzt möchte ich zu Low ins Krankenhaus. Deine beste Freundin kriegt ihr Kind. Nichts wie hin also!«

Ich drückte ihr noch einen Kuss auf den Mund, stellte sie dann wieder ab und tätschelte ihren Po. »Dann hoffen wir doch mal, der neue Hardy-Sprössling gerät nach seiner Mama und nicht nach seinem Daddy«, sagte ich. Dann öffnete ich ihr die Tür und half ihr hinein.

Im Warteraum des Krankenhauses war es gerammelt voll. Außerdem sah es ganz danach aus, als hätten alle entschieden, dass es die perfekte Party-Location sei. Trisha und ihre Tochter Daisy hatten selbstgebackenen Kuchen mitgebracht. Wenn man Trishas Mann, Rock, so anschaute, sah er mit seinen Wahnsinnsmuskeln und dem kahlen Kopf wirklich furchterregend aus. Doch wenn ihm seine kleine Tochter auf den Schoß kletterte, verwandelte er sich in einen Teddybär mit Tattoos.

Amanda war mit Fried Pickles aus dem Live Bay aufgetaucht, und irgendwann hatte dann jemand, und ich meine, es war Cage, Pizza bestellt. Überall auf den Tischen standen Getränkedosen herum, und man konnte wirklich den Eindruck bekommen, wir hätten den Raum völlig in Beschlag genommen.

Falls noch jemand an diesem Tag die Geburt eines Kindes erwartete, so hingen deren Verwandte zumindest nicht bei uns rum. Andererseits hätten sie auch gar keinen Platz gehabt. Preston hielt seinen jüngsten Bruder im Schwitzkasten fest, während Daisy an seinen langen Haaren zog.

»Schau, Daddy! Ich habe ihn, ich habe ihn!«, rief Daisy und lächelte zu Rock hinüber. Ein unbeteiligter Zuschauer hätte sich bei ihren Worten gar nichts weiter gedacht, aber als Schwangere und Freundin, die den Hintergrund des Ganzen kannte, konnte ich die Tränen nur schwer zurückhalten.

»Als sie ihn zum ersten Mal Daddy genannt hat, ist er in unser Zimmer gekommen und hat ungefähr eine halbe Stunde geheult. Ganz ehrlich, ich habe ihn noch nie weinen sehen, und das obwohl wir schon seit Teenagerzeiten zusammen sind«, sagte Trisha und nahm neben mir Platz.

Eigentlich hatte ich gehofft, niemand würde etwas von meiner Gefühlsduselei mitbekommen. »Ihr wirkt alle so glücklich!« Ich wischte mir eine Träne weg.

Trisha sah zu den Jungs hinüber, die Preston jetzt beide in einer Art Ringergriff festhielten. »Das sind wir auch. Ich fühle mich mehr als gesegnet. Noch hat Brent uns nicht ›Mom‹ und ›Dad‹ genannt, die anderen beiden aber schon. Ich glaube, der kriegt die Kurve auch bald.«

»Manda! Manda! Komm und schau mal! Ich mach Preston Locken!«, rief Daisy, und Amanda erhob sich von ihrem Platz neben ihrer Mutter, mit der sie sich gerade unterhalten hatte, und ging zu ihr hin.

»Toll, wie sich ihre Aussprache verbessert hat!«

Trisha nickte. »Na ja, es klang ja schon sehr süß vorher, und ich vermisse ihre niedlichen Wörter ja fast ein bisschen. Aber sie ist mächtig stolz auf sich.«

»Ach du Schande!«, murmelte Trisha und sah zur Tür.

Ich folgte ihrem Blick.

»Was meint sie eigentlich, was sie tut?« Trisha stand auf, um einzuschreiten. Ich war froh darüber, denn irgendjemand musste das tun. Lows Schwester war gerade, ihre Tochter auf der Hüfte tragend, ins Wartezimmer gekommen. Normalerweise hätte man genau das auch erwartet. Nachdem Tawny, Lows Schwester, aber nun mal der Grund dafür war, dass die Ehe von Marcus’ Eltern in die Brüche gegangen war, sah die Sache anders aus. Marcus’ Mom war ins Krankenhaus eingeladen worden, sein Vater dagegen nicht. Ich warf einen Blick zu seiner Mutter hinüber und sah, dass Amanda sich beschützend vor ihr aufgebaut hatte.

Noch immer erstaunte es mich, dass Low und Marcus eine Möglichkeit gefunden hatten, ihre Beziehung davon nicht beeinflussen zu lassen.

»Was soll der Scheiß?«, sagte Preston gut hörbar. Das ganze Wartezimmer drehte sich zu Tawny um.

Keiner hatte erwartet, sie heute zu sehen.

»Ihr könnt jetzt alle aufhören, mich anzustarren. Low ist meine Schwester. Da kann ich ja wohl kommen und mir ihr Kind anschauen!«, sagte Tawny in genervtem Ton.

Cage stellte sich hinter sie. Larissa, Lows Nichte, warf ihre Ärmchen hoch und kreischte: »Cay!« Früher mal hatte Cage in Larissas Leben eine wichtige Rolle gespielt. Nachdem er sich um Low gekümmert hatte, hatte er ihr auch geholfen, sich um ihre Nichte zu kümmern, während deren Mutter sie vernachlässigte.

Cage zwinkerte Larissa zu und streckte den Arm nach ihr aus. »Hey, Augensternchen«, grüßte er die Kleine und mit »Tawny!« Lows Schwester. Aber an der Art, wie er seinen Kiefer anspannte, konnte man erkennen, dass er sie nicht mochte. »Das hier ist vermutlich nicht der beste Ort, um auf das Baby zu warten. Wenn Larissa bei mir bleiben möchte, passe ich auf sie auf, und Manda macht das bestimmt auch. Aber du wartest doch bitte lieber anderswo. Heute dreht sich’s mal nicht um dich.«

Die rothaarige Frau sah aus, als hätte man sie geohrfeigt. Wenn ich nicht gewusst hätte, was für eine fiese Schlange sie war, hätte ich sie atemberaubend schön gefunden. Jeder Fremde tat das vermutlich. »Ach nee, Larissa darf hierbleiben, aber mich schmeißt du raus, Cage York? Du bist doch der letzte Abschaum! Mach dir da mal mit deiner hübschen kleinen …«, sie ließ den Blick über meinen Bauch wandern, »… schwangeren Freundin nichts vor!«, beendete sie den Satz. Dann lachte sie hart auf. »Hach ja, du hast ihr einen Braten in die Röhre geschoben! Perfekt! Ich wette, ihre Familie ist jetzt echt stolz auf sie.«

Amanda und ich sprangen gleichzeitig auf. Amanda nahm Cage Larissa ab, der sofort einen weiteren Schritt auf Tawny zuging. Schnell eilte ich zwischen sie und stieß ihn zurück, bevor er sich noch vergaß.

»Hör mal, du Bitch, der einzige Abschaum hier im Raum ist diejenige, die mit einem verheirateten Mann geschlafen hat. Einem alten verheirateten Mann noch dazu. Red meinen Mann noch einmal so schwach an, und ich schallere dir so dermaßen eine, dass du aus deinen albernen High Heels fliegst! Also verdufte gefälligst, bevor du noch auf deinem Arsch landest!«

Ich hörte, wie jemand hinter mir ein Lachen unterdrückte, und ich musste nicht hinsehen, um zu wissen, dass es Preston war. Dann fing jemand zu klatschen an. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Dewayne, der auf einem Stuhl gefläzt und die Füße hochgelegt hatte, aufstand. Er grinste schadenfroh und klatschte. Dann fing noch jemand zu klatschen an. Inzwischen war auch Rock aufgestanden. So allmählich stand einer nach dem anderen im Wartezimmer auf und klatschte.

Tawnys Gesicht war röter als ihr Haar. Sie zog ein bitterböses Gesicht, dann wirbelte sie herum, stürmte aus dem Raum und ließ ihre Tochter bei Amanda zurück, die mit ihr auf die Toilette gegangen war, um ihr die Szene zu ersparen, die Tawny vermutlich hinlegen würde.

Sobald sie weg war, schlang Cage die Arme um mich und reichte mir eine Flasche Wasser. »Bitte schön, Mama Bär! Nach diesem Auftritt musst du dich erst mal wieder rehydrieren!«

»Verflixt, ich hatte gehofft, sie würde bleiben, und ich könnte zuschauen, wie Eva sie niederstreckt. Das wäre ein großer Spaß gewesen«, meinte Preston und hielt mir seine Handfläche hin. Lachend klatschte ich ab.

Amanda kam mit Larissa an der Hand zögernd wieder herein. »Alles okay? Ich habe euch klatschen hören.«

Anstatt ihr zu antworten, fingen alle zu lachen an.

Nachdem Low zehn Stunden in den Wehen gelegen hatte, kam Marcus zu uns heraus und verkündete, sie habe einen gesunden zweitausendfünfhundert Gramm schweren Jungen zur Welt gebracht, der Eli Cooper Hardy heiße und wie seine Mutter aussehe.

Marcus’ Augen waren rot, als hätte er geweint, und ich fragte mich, ob er es hatte. Mit breitem Lächeln beantwortete er Fragen nach Low und dem Baby. Ich beobachtete, wie Eva jedem seiner Worte lauschte. Sie saugte alles auf.

»Lässt du dein Kind etwa auf die Welt kommen, ohne dass es deinen Nachnamen trägt?«, fragte Preston mich im Flüsterton, als wir am Fenster zum Säuglingszimmer standen und darauf warteten, dass Marcus den Kleinen brachte, damit wir ihn anschauen konnten. Ich warf einen Blick zu Eva, die sich mit Trisha unterhielt. Sie hatte ihre Hand beschützend auf ihren Bauch gelegt und besah sich die Babys in ihren Bettchen. Ich fragte mich, was sie dachte.

»Nein, ich arbeite daran«, erwiderte ich.

Preston nickte. »Gut. Nachdem es bei dir dringlicher ist, lasse ich dir den Vortritt«, sagte er und deutete auf Evas Bauch.

»Hä? Wie meinst du das, du lässt mir den Vortritt? Willst du Amanda etwa fragen, ob sie dich heiratet?«, fragte ich.

Grinsend schob er sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »So sieht’s aus. Aber erst muss ich noch mit Marcus reden. Der braucht Zeit, um sich mit dem Gedanken anzufreunden. Wenn ich es ihm nicht schonend beibringe, tickt der wieder völlig aus.«

Bei der Erinnerung an den Abend, als Marcus Preston windelweich geprügelt hatte, nachdem er erfahren hatte, dass seine Schwester und Preston ein Paar waren, lachte ich in mich hinein. »Ja, eine kleine Vorwarnung schadet vielleicht nicht.«

Die Tür zum Säuglingsraum ging auf, und Marcus kam mit einem kleinen Bündel in den Armen herein. Buchstäblich. Es sah wirklich wie eine zusammengerollte blaue Decke aus. Das Baby war einfach nicht groß genug, um real zu sein.

Eva trat zurück, ergriff meinen Arm und drückte ihn fest, während sie sich das Baby anschaute, das tatsächlich in der Decke steckte. Das Gesicht des Kleinen lugte hervor, auch wenn seine Augen geschlossen waren. Ich fand, man konnte unmöglich sagen, ob er jetzt Marcus oder Low ähnlich sah. Der war ja noch total zerknautscht!

»Wie schön er ist!«, seufzte Eva und schmiegte sich an mich.

Schön …? Das war eindeutig Ansichtssache, aber ich würde den Teufel tun und einer Schwangeren widersprechen! Ich schlang meine Arme um Evas Bauch und drückte sie fest an meine Brust. Die anderen unterhielten sich weiter über das Baby und wem es ähnlich sehe, während Marcus stolz seinen Sohn hochhielt.

Endlich hatte Low eine Familie. Eine, die sie lieben und hochhalten würde – das hatte sie sich immer so gewünscht! Jetzt brauchte sie meine Pommes-Freitage nicht mehr, um glücklich zu sein. Und sie brauchte auch nicht mehr auszuflippen, wenn sie mich besuchen kam und ich keine Jarritos-Flaschen im Kühlschrank hatte. Ihr Lieblingsgetränk stellte nun nicht mehr ich zur Verfügung, sondern Marcus.

Und ich war glücklich darüber.

Es war nicht leicht gewesen, Marcus davon zu überzeugen, dass Low Eva mit dem Baby einen Besuch abstatten wollte. Eli war jetzt zwei Wochen alt, und es war Lows erster offizieller Ausflug. Allerdings nicht etwa, weil sie keine Lust hatte, das Haus zu verlassen, sondern weil Marcus einfach so gluckenhaft drauf war und sie nicht aus den Augen lassen wollte. Nachdem ich Low erklärt hatte, wieso es nötig war, Eva abzulenken, machte sie das Baby ausgehfertig und verkündete Marcus, sie würde uns mit oder ohne ihn besuchen gehen. Zum Glück war er mitgekommen, denn ich brauchte Hilfe, um die Sache durchzuziehen.

»Ich kann’s noch immer nicht fassen, dass du uns ausgerechnet am Weihnachtsabend zu euch eingeladen hast. Hättest du dir keinen anderen Zeitpunkt dafür aussuchen können?«, meckerte Marcus, als wir das Klavier in die Scheune verfrachteten.

»Klappe! Bis Santa Claus aktuell wird, seid ihr längst wieder zu Hause«, erwiderte ich. Dann zog ich die Decke, die wir zum Schutz über den Flügel gebreitet hatten, herunter, und Jeremy half mir, sie zusammenzufalten.

»Wie willst du das Ding denn noch rechtzeitig stimmen lassen?«, erkundigte sich Marcus.

»Meine Mom ist schon unterwegs«, antwortete Jeremy für mich. Das war eine der größten Überraschungen gewesen. Als ich Jeremy von meinen Plänen erzählt hatte, hatte er die Hilfe seiner Mom angeboten. Dass ausgerechnet sie mich unterstützen würde, hatte ich nicht erwartet. Aber so war’s.

Marcus lachte nur und schüttelte den Kopf. »Dir ist schon klar, dass du verrückt bist, oder?«

Da er gut und gern recht haben konnte, lächelte ich nur.

»Ich muss jetzt los. Sonst bemerkt Eva noch meinen Pick-up, wenn sie aus dem Fenster guckt. Mom wird das gute Stück in null Komma nichts in Schuss bringen. Lass einfach nur das Tor unverschlossen, dann macht sie alles für dich fertig.«

Ich bedankte mich bei Jeremy, und er zog ab. Dann wandte ich mich Marcus zu. »Tja, ich schätze mal, wir sind fertig. Du kannst deine Mannschaft nach Hause bringen und alles fürs Fest vorbereiten.«

»Tja, bevor Santa mir mein Geschenk bringt, muss ich noch vier Wochen warten«, sagte er und folgte mir zur Tür.

Ich warf einen Blick zu ihm zurück. »Wieso noch vier Wochen?«

Marcus grinste. »Du weißt es wohl nicht, oder?«

Ich wusste was nicht? »Mann, ich kann dir nicht folgen.«

Marcus schlug mir auf den Rücken und prustete los. »Und ich muss derjenige sein, der dir die Nachricht beibringen muss. Cage, nachdem Eva das Kind gekriegt hat, dürft ihr sechs Wochen lang keinen Sex haben.«

Was? Ich blieb stehen. »Willst du mich verarschen?«

Marcus lachte noch lauter und ging zum Tor hinaus.

Sechs Wochen? Ernsthaft?

Heute hatte ich Cage noch kaum zu Gesicht bekommen, und ich vermisste ihn. Low hatte Marcus dazu überredet, noch zum Dinner zu bleiben, und ich hatte ihre Gesellschaft genossen und mich gefreut, Eli halten zu dürfen, aber ich wollte auch ein bisschen Zeit allein mit Cage verbringen. Nun, da sie weg waren und ich die Küche aufgeräumt hatte, war Cage noch immer nicht von der Suche nach seinem Handy zurückgekehrt, das er irgendwo in der Scheune verlegt hatte.

Seine Geschenke lagen schon eingepackt unter dem Baum, weshalb ich nichts mehr zu tun hatte. In unserem Zimmer in der Scheune ging das Licht an. Was tat Cage denn da drin? Ich wartete eine Minute, und als das Licht nicht erlosch, beschloss ich, zu ihm zu gehen. Ich nahm den Wollmantel von dem Haken hinter der Tür und zog ihn an. Dann schlüpfte ich in meine Stiefel und eilte über das vereiste Gras.

Ich hörte Musik. Klaviermusik. Ich blieb stehen, lauschte und sah mich um. Woher kam die denn? Da spielte jemand auf einem Klavier! Der Gedanke versetzte mir einen Stich ins Herz. Nach meinem Flügel hatte Cage sich noch gar nicht erkundigt, würde es aber über kurz oder lang sicherlich noch tun. Mir graute davor, ihm sagen zu müssen, dass ich ihn weggegeben hatte. Anlügen konnte ich ihn aber auch nicht.

Wieder fing die Musik zu spielen an. Diesen Song kannte ich doch …? Ich war mir noch nicht ganz sicher, wie er hieß, da die Person, die ihn spielte, kein Profi zu sein schien, aber die Melodie stimmte so halbwegs. Ich setzte meinen Weg zur Scheune fort, und die Musik wurde lauter. Kam sie nun aus der Scheune? Wohl kaum. Warum sollte jemand dort Klavier spielen? Wieder sah ich mich um, entdeckte aber nichts.

Ich öffnete das Tor und blieb wie angewurzelt stehen.

Überall standen Kerzen herum. Hinter mir krachte das Tor zu, während ich den Anblick vor mir in mich aufnahm.

Inmitten von mindestens hundert brennenden Kerzen, die die Scheune erhellten, stand mein Klavier. An dem Cage saß. Er spielte den Song, den ich gerade von draußen gehört hatte. Wann hatte Cage gelernt, Klavier zu spielen? Ich konnte gar nicht alles auf einmal in mich aufnehmen.

Dann fing er an zu singen.

We’re looking for something dumb to do.

Hey, baby, I think I want to marry you.

Cage sang mir etwas vor – einen Song von Bruno Mars. Mir traten die Tränen in die Augen, als ich ihn mit tiefer Stimme singen und dazu auf dem Klavier spielen hörte. Wie hatte er das Klavier zurückbekommen? Und wer hatte ihm beigebracht, darauf zu spielen?

Er sah von seinen Fingern auf, die er angestrengt anstarrte, und grinste. Dann sang er weiter. In mir perlte ein Kichern hoch, und ich hielt mir schnell den Mund zu. Das Lächeln auf seinem Gesicht, während er weiter auf die Tasten starrte, damit er keine Note verpasste, war zum Niederknien.

Er gelangte ans Ende des Songs, ließ die Hände von den Tasten fallen und stieß – noch immer lächelnd – einen Seufzer der Erleichterung aus. Ich öffnete den Mund, um ihn all das zu fragen, was mir durch den Kopf schoss, doch er kam zu mir und ging direkt vor mir auf die Knie. O mein Gott! Der Song. Den hatte er nicht nur anbetungswürdig rübergebracht. Er wollte mir einen Heiratsantrag machen! Ich schaute zu, wie er in seine Tasche griff und einen Ring herauszog. »Eva, ich will dich, und zwar für immer«, sagte er und hielt einen Ring mit einem Diamanten, der von winzigen Saphiren umrandet war, hoch. »Willst du mich heiraten?«

Ich wollte Ja sagen. Ich wollte mich in seine Arme werfen und sein süßes, perfektes Gesicht küssen, doch stattdessen fing ich an zu schluchzen. Dann nickte ich und lächelte unter Tränen, während er meine Hand nahm und mir den Ring auf den Finger schob. Dann richtete er sich auf und zog mich in seine Arme.

»Du hast mein Klavier zurückgeholt!«, brachte ich trotz des Kloßes in meinem Hals heraus.

»Japp, das habe ich.«

»Und du hast darauf gespielt!«

»Wenn man das, was ich gerade getan habe, als Spielen bezeichnen kann, dann ja.«

Ich drückte mein Gesicht an seinen Brustkorb und küsste ihn. »Es war so schön!«

Cages Brust vibrierte von seinem Gelächter. »Schatz, mein Gesang ist nicht schön!«

Er täuschte sich. Natürlich war er schön. Seine tiefe Stimme war samtweich, und er hatte jeden Ton getroffen. Sein Gesang war perfekt gewesen.

»Dein Dad hat das Klavier nie weggegeben. Es war in Jeremys Keller untergebracht. Wilson hat dem Kinderzentrum ein anderes Klavier gespendet.« Cage löste sich ein wenig von mir und sah mich an. »Ich hatte vor, das Klavier zurückzukaufen, egal, wem es inzwischen gehörte, also bin ich zu Jeremy gegangen, um Genaueres darüber zu erfahren. Dein Dad war der Meinung gewesen, dass du es eines Tages zurückhaben wollen würdest. Folglich ist das Klavier ein Weihnachtsgeschenk, aber nicht von mir, sondern von deinem Dad.«

Nichts hätte diesen Augenblick vollkommener machen können. Nichts … bis auf das.

Ich stand vor dem Spiegel in meinem Schlafzimmer. Inzwischen war mein Bauch sogar noch größer, aber Cage schien das nicht zu stören. Er tat, als sei mein Bauch das Schönste, was er je gesehen hatte, und berührte ihn öfter als jeden anderen meiner Körperteile.

Das weiße Kleid, das ich hatte umändern lassen, sodass es unterhalb meiner Brust zusammengerafft wurde und locker meinen Bauch umspielte, war einfach perfekt. Es sah genauso aus, wie ich es mir vorgestellt hatte, wenn ich mir diesen Tag ausmalte. Und ich hatte mir diesen Tag oft ausgemalt, seitdem ich ein kleines Mädchen war. Ich berührte meine Locken – Low hatte mir beim Styling geholfen. Die Art, wie sie sie mir über die Schultern frisiert und mit Haarnadeln an Ort und Stelle festgesteckt hatte, war so hübsch!

Ich trat ans Fenster und sah in den Garten hinaus. Er war zu einer Art Zaubergarten umgestaltet worden. Noch nie hatte ich so viele Blumen auf einmal gesehen. Mit Unterstützung ihrer Mutter hatte Amanda die gesamte Dekoration übernommen. Nach und nach kamen alle Freunde und besetzten die Stühle, die in Reihen hintereinander standen.

Daisy, die Preston an der Hand hielt, hopste herum. In dem Kleid des Blumenmädchens, das ich ausgesucht hatte, sah sie einfach zu niedlich aus, doch die in ihrem Haar befestigten Blumen lösten sich bereits. Ich bezweifelte, dass auch nur eine bis zur eigentlichen Trauung überleben würde.

Marcus stand vor dem Pavillon, wo bald schon alle Trauzeugen stehen würden, und hielt sein glückliches kleines Söhnchen im Arm, das seinen Daumen im Mund stecken hatte, während es die Welt um sich herum in Augenschein nahm.

Und dann war da der Rockstar, der in einem Anzug so ganz anders aussah. Mit dem Typen, den ich aus Zeitschriften und dem Fernsehen kannte, hatte er nichts gemein. Er wirkte normal, und alle hier behandelten ihn auch genau so: wie einen stinknormalen Typen.

»Ich habe den Fluchtwagen draußen geparkt. Ein Wort von dir, und wir sind weg«, hörte ich Jeremys Stimme hinter mir. Er war hier! Ich wirbelte herum und warf ihm die Arme um den Hals. Wir hatten uns nicht mehr gesehen, seit er am Tag nach Weihnachten zu uns gekommen war, um sich zu verabschieden, bevor er auf Reisen ging.

»Zum Teufel, ja, ich bin hier! Schließlich wurde ich eingeladen, richtig?«

Lachend umarmte ich ihn, dann trat ich zurück und betrachtete ihn. Er trug das Haar nun länger und hatte sich einen Dreitagebart zugelegt, was ihn männlicher und cooler aussehen ließ. »Du siehst anders aus«, bemerkte ich.

»Ja, ich probiere mal was Neues aus. Und das mit den Haaren ist einfacher so«, erklärte er.

»Bist du endgültig zurück oder immer noch auf Reisen?«

»Noch immer unterwegs«, erwiderte er.

»Und? Bist du glücklich?«, fragte ich, denn das wünschte ich ihm so.

Er verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln. »Ich werde es sein … denke ich.«

Was sollte das denn heißen? Ich wollte ihn gerade danach fragen, als meine Tür wieder aufging.

»Hey, ihr zwei, habt ihr’s dann mal? Die Show geht jeden Moment los!«, sagte Amanda, die den Kopf zur Tür hereingestreckt hatte.

»Deshalb bin ich ja hier. Cage hat mich geschickt. Er wollte, dass ich Eva den Gang entlangführe. Hat gesagt, das käme ihm irgendwie richtig vor«, sagte Jeremy und beobachtete mich genau, um sich zu vergewissern, dass ich damit einverstanden war.

»Ich liebe diesen Mann. Wirklich«, sagte ich und lächelte zu ihm auf.

»Gut, schließlich stehst du kurz davor, diesem Mann dein Jawort zu geben, und dann gibt es kein Zurück mehr«, erwiderte Jeremy und hielt mir dann den Arm hin. »Komm, kleine Mom, lass uns gehen und eine rechtschaffene Frau aus dir machen.«

Amanda kicherte und trat zurück, damit wir hinausgehen konnten. »Geht schon mal runter und wartet dort auf mich. Trisha richtet Daisy gerade noch mal das Haar. Die bringt es nämlich immer wieder durcheinander. Sobald Trisha mit ihr fertig ist, schicke ich sie runter. Dann gehe ich, und Low folgt hinterdrein. Trisha wird Daisy runterschicken, und dann kommt ihr zwei«, belehrte sie uns.

»Verstanden«, sagte Jeremy.

Amanda eilte hinaus, und ich hörte vor der Tür Daisys Gelächter.

»Bist du bereit, Mädel?« Jeremy drückte meine Hand, die auf seinem Arm ruhte.

»Ja. Sehr!«, erwiderte ich.

»Gut, das mit dem Fluchtwagen war ein Scherz. Ich bin nicht so wild darauf, Schwangere durch die Gegend zu befördern.«

Ich brach im selben Moment in Gelächter aus, als Low ihren Kopf zur Tür hereinstreckte. Mit ihren roten Locken, die vorn hochfrisiert waren und hinten kaskadenartig herabfielen, war sie wunderschön anzuschauen. »Jetzt bin ich an der Reihe. Ihr zwei sorgt dafür, dass Daisy mir folgt, okay?«, meinte sie lächelnd.

Wir gingen hinaus und beobachteten, wie Low um die Hausecke bog. Daisy sah mit großen, neugierigen Augen zu mir auf. »Du siehst wie meine Prinzessinnenpuppe aus, die Preston mir zum Geburtstag geschenkt hat. Bloß dass sie nicht so einen dicken Bauch hat.«

Jeremy erstickte fast vor Lachen.

Lächelnd rückte ich eine widerspenstige Blume in ihrem Haar zurecht. »Das ist doch gut«, sagte ich und bemühte mich, ernst zu bleiben. »Jetzt bist du an der Reihe, Daisy May.«

Sie nickte und hüpfte die Treppe hinunter und ums Haus herum.

»Na komm, du dickbauchige Prinzessin. Es ist so weit«, sagte Jeremy und hielt mich fest, als wir die Verandatreppe hinunterstiegen. Als wir um die Ecke bogen, hielt ich den Atem an und blieb an dem Mittelgang stehen, der mich zu Cage führte.

Dort stand er in seinem Smoking und sah hinreißender aus, als es irgendeinem Mann erlaubt sein durfte. Darauf, dass er zwei gepiercte Brustwarzen hatte, wäre man nie gekommen. Das bedächtige Lächeln, das er mir schenkte, wärmte mich am ganzen Körper. Er war es. Ich war angekommen.

Als mich Jeremy den Gang entlangführte, kam Cage auf mich zu. Ich hatte keine Ahnung, was er im Schilde führte, aber Jeremy wirkte nicht verwirrt. Wir hatten erst die Hälfte des Wegs zurückgelegt, als Cage uns erreichte.

»Jeremy hat dich die Hälfte des Wegs begleitet, doch die andere Hälfte gehört mir. Den restlichen Weg begleite ich dich«, sagte er, als mich Jeremy ihm übergab und mich auf die Wange küsste.

Ich sah zu Cage auf, der meinen Arm bei sich unterhakte und mich mit einem Lächeln bedachte, dass mir das Herz stehen blieb. »Es wird Zeit, dass wir mit unserem ›Für-immer-und-ewig‹ beginnen, Eva.«

Ich drehte mich zu ihm, stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. Dann flüsterte ich: »Das haben wir schon. An unserem Für-immer-und-ewig arbeiten wir doch schon, seitdem du mit wiegendem Gang und einem großspurigen Grinsen im Gesicht in meine Welt marschiert bist.«

Zunächst einmal muss ich meiner Agentin Jane Dystel danken, die mehr als großartig ist. Die Zusammenarbeit mit ihr war die cleverste Entscheidung, die ich nur treffen konnte. Ich danke dir, liebe Jane, dass du mich immer so sicher durch die Gewässer der Verlagswelt navigierst. Da kann dir wirklich niemand etwas vormachen!

Mein Dank gilt auch meiner fantastischen Lektorin Bethany Buck, durch deren Betreuung meine Geschichten so profitieren. Es freut mich, dass sie meine Begeisterung für die Sea-Breeze-Stories zu teilen scheint. Mir fällt das Schreiben dadurch um so vieles leichter!

Desgleichen gilt mein Dank auch Anna McKean, Paul Crichton, Mara Anastas, Carolyn Swerdloff und dem Rest des Simon-Pulse-Teams für die harte Arbeit, die sie bis zur Veröffentlichung meiner Bücher leisten.

Tausend Dank auch an meine Freundinnen, die mir immer zuhören und mich so gut verstehen wie niemand sonst: Colleen Hoover, Jamie McGuire und Tammara Webber. Niemand unterstützt mich mehr als ihr drei, und ihr habt immer ein offenes Ohr für mich. Vielen Dank für alles!

Besten Dank auch an Natasha Tomic, die meine Bücher durchliest, kaum dass ich »Ende« daruntergeschrieben habe, auch wenn das heißt, dass sie sich dafür die ganze Nacht um die Ohren schlagen muss. Sie hat einen untrügliches Gespür für die Szenen, die noch das gewisse Etwas brauchen, um eine »Erdnussbutter-Sandwich-Szene« daraus zu machen.

Vielen Dank auch Autumn Hull, die stoisch meinen Sorgen und Schimpftiraden lauscht. Und noch immer ist sie als Vorableserin meiner Bücher im Einsatz! Keine Ahnung, wie sie es mit meinen Launen aushält, doch ich bin froh, dass sie es tut.

Und damit komme ich – last but not least! – zu meiner Familie, ohne deren Unterstützung ich nicht als Schriftstellerin tätig sein könnte. Mein Mann Keith versorgt mich stets mit Kaffee und kümmert sich um die Kinder, wenn ich mich wegen eines anstehenden Abgabetermins wieder einmal einsperren muss. Meine drei Kinder sind so verständnisvoll – auch wenn sie meine volle Aufmerksamkeit verlangen, sobald ich aus meiner Schreibhöhle hervorkrieche. Und die bekommen sie auch!

Ich danke meinen Eltern, die mich immer unterstützt haben – selbst als ich beschloss, etwas heißere Geschichten zu schreiben.

Vielen Dank auch meinen Freunden, die es mir nicht krummnehmen, wenn ich manchmal wochenlang keine Zeit für sie habe, weil ich völlig von einem Roman beansprucht werde. Sie sind die perfekte Unterstützung für mich, und ich liebe sie heiß und innig.

Und schließlich einen ganz herzlichen Dank an meine Leserinnen und Leser. Nie hätte ich gedacht, dass es einmal so viele werden! Danke, dass ihr meine Bücher lest und anderen von ihnen erzählt. Ohne euch wäre ich aufgeschmissen. So viel steht fest.

Wollt ihr noch mehr von Abbi Glines lesen?

Hier schon mal ein kurzer Einblick in

MISBEHAVING (übersetzt von Lene Kubis)

Klar. Ich hätte es besser wissen müssen. Aber ich war manchmal einfach ein bisschen schwer von Begriff … Ein Hundeblick oder ein Flunsch von Hank hatten immer genügt, mich wieder ankriechen zu lassen. Damit war jetzt Schluss! Ich hatte ihm verziehen, dass er eine andere Frau geschwängert hatte. Aber jetzt hatte er den Bogen endgültig überspannt.

Hank Granger hatte mich jetzt zum letzten Mal verarscht, ich war doch nicht sein Fußabtreter! Meine Mom hatte mir immer beigebracht, dass man sich nicht so mies behandeln lassen durfte, und ich wollte mich dieser Achterbahn der Gefühle nicht länger aussetzen. Er war doch noch nicht einmal ein richtiger Mann … Aus dem Jungen, mit dem ich aufgewachsen war und den ich immer geliebt hatte, war ein waschechter Taugenichts geworden. Er würde niemals sesshaft werden, und ich hatte die Nase voll davon, mir auf meinen Gefühlen herumtrampeln zu lassen.

Scheinbar dachte er, dass es eine clevere Idee war, seinen aufgepimpten Pick-up hinter der Bar zu parken. Eigentlich müsste er doch ahnen, dass ich genau wusste, wo ich nachsehen musste! Tja, ich hatte ihn entdeckt. Ursprünglich hatte er mir für den heutigen Abend ein richtiges Date versprochen und mich zum Essen ausführen wollen. Aber dann hatte er mir vor zwei Stunden abgesagt, weil es ihm angeblich nicht gut ging.

Ich als pflichtbewusste Freundin hatte ihm natürlich sofort ein heißes Süppchen gekocht, um es ihm vorbeizubringen. Hank aber war – Surprise, Surprise! – nicht zu Hause. Wahrscheinlich hatte ich es in Wahrheit schon geahnt, nämlich dass er gelogen hatte.

Ich trat aus dem Schatten des Waldes, durch den ich über eineinhalb Kilometer gelaufen war, auf den dunklen Parkplatz des Live Bay. Ich wollte nicht, dass jemand meinen Pick-up entdeckte, und hatte ihn deswegen vor dem Haus meiner Mom stehen lassen. So würde jeder denken, dass ich zu Hause war – und ich war im Zweifelsfall zu Fuß sowieso schneller, wenn ich fix verschwinden musste.

Ich griff nach dem Baseballschläger, den ich mir vor zwei Wochen von meinem Cousin Rock geborgt hatte, als ich meine Mom von der Arbeit hatte abholen müssen. Ihr Motor war nicht angesprungen, und um drei Uhr morgens war es vor einem Stripclub nicht so richtig sicher. Mom hatte zwar immer eine Knarre dabei, aber ich hatte keinen blassen Schimmer, wie man die benutzte. Als ich sie gefragt hatte, ob sie es mir beibringen könnte, hatte sie laut aufgelacht, um mir dann zu unterstellen, dass ich Hank damit aus lauter Wut in die Eier schießen würde. Sie hatte sich geweigert, mir den Umgang mit der Pistole zu erklären, aber nicht, weil sie sich Sorgen um Hank machte. Sondern weil sie nicht wollte, dass ich im Knast landete.

Als ich das Gewicht des Schlägers in meinen Händen spürte, lächelte ich. Oh, damit würde ich heute einigen Schaden anrichten … In meiner Hosentasche steckte außerdem ein Messer. Die Lackierung würde leider dran glauben müssen. Und wenn ich Zeit genug hatte, würde ich außerdem alle Reifen kaputtstechen!

Ich ging um den Pick-up herum, den Hank die letzten Jahre über umsorgt und gehätschelt hatte wie ein Baby, und ein Gefühl der Macht erfüllte mich. Immer und immer wieder hatte dieser Typ mich verletzt – und jetzt würde ich es ihm heimzahlen. Ich höchstpersönlich, nicht Rock!

Ich sah mich noch einmal um, um zu prüfen, ob die Luft rein war. Schließlich würde das Splittern der Scheiben ziemlichen Krach machen … Noch konnte ich schwer abschätzen, wie weit ich mit meinem Zerstörungswerk kommen würde, ehe mich jemand erwischte. Hoffentlich hielt Jackdown, die örtliche Band, die Meute genug bei Laune, um sie von einem verfrühten Aufbruch abzuhalten.

Nachdem ich eine Skimaske aufgesetzt hatte, um mich zu schützen, konnte ich ein siegessicheres Grölen nur schwer unterdrücken. Schließlich richtete ich den Schläger auf die Scheibe der Fahrertür, während ich in Position ging. Zeit für den ersten Schlag, in den ich all den Zorn und all den Schmerz hineinlegte, der mich beinahe von innen aufgefressen hatte, als ich erfahren hatte, dass Hank mich betrogen hatte. Hank, der Junge, den ich liebte, seit ich zehn war. Als der Schläger in die erste Scheibe krachte, brach ich in wildes Gelächter aus, um mich sofort über sämtliche anderen Fenster herzumachen.

Ganz berauscht von meiner süßen Rache nahm ich das Messer und ließ die Klinge herausschnappen. Ich würde ein paar nette Worte in den Lack kratzen und mich dann um die Vorderreifen kümmern.

»Hey!«, hörte ich eine tiefe Stimme rufen und erstarrte. In Windeseile griff ich nach dem Schläger und zog das Messer wieder aus dem Reifen, ehe ich Richtung Wald sprintete und mir gleichzeitig die dämliche Maske vom Kopf riss, um besser sehen zu können. Wenn ich jetzt gegen irgendeinen Baum knallte, würde mich der Kerl sofort erwischen, obwohl ich mir da ansonsten keinerlei Sorgen machte.

Das Trappeln von Füßen auf dem Gehweg sagte mir, dass ich tatsächlich verfolgt wurde. Mist, das brauchte ich jetzt eigentlich überhaupt nicht, wo ich doch gerade so viel Spaß gehabt hatte! Hank hatte es nicht anders verdient, dieser verfluchte Bastard! Ich hatte keinen Bock, deswegen im Kittchen zu landen. Was würde meine Mom dazu sagen?

»Hey!«, rief die Stimme erneut. Wer war das nur? Und was erwartete er bitte? Dass ich stehen blieb und mich von ihm schnappen ließ? Wohl kaum!

In der Ferne hörte ich weitere Stimmen. Super, er hatte eine ganze Meute angelockt. Ich verließ den Pfad, den ich bis jetzt entlang gerannt war, und schlug mich tiefer ins Unterholz. Lange würden die Bäume mich nicht mehr verbergen, denn ich musste schon in ein paar Metern auf die Landstraße. Jetzt ärgerte ich mich beinahe, dass ich zu Fuß gekommen war. Tja, ich musste wohl schneller sein als die gesamte Horde. Verdammt!

Das Trappeln der Füße war verstummt, also hatte ich sie entweder abgehängt oder sie waren besonders listig … Zögernd trat ich aus dem Schutz des Waldes hinaus auf die Straße, die völlig verlassen vor mir lag.

Auch als ich mich umdrehte, konnte ich niemanden entdecken. Natürlich konnte sich Hank leicht zusammenreimen, wer sich da an seinem Auto vergangen hatte, aber ihm fehlten die Beweise! Lächelnd atmete ich einmal tief ein. Das war das Ende, endgültig. Hank würde mir niemals verzeihen, was ich getan hatte, also konnte ich auch nicht dazu verführt werden, zu ihm zurückzugehen. Bestimmt hasste er mich jetzt genauso sehr wie ich ihn.

»JESS!«, hörte ich Hank plötzlich grölen. Ich wirbelte herum und konnte ihn zwar nicht sehen, bemerkte aber, wie er durch den Wald auf mich zugestürmt kam. Shit. Shit. Shit. Wie hatte er das so schnell herausgefunden? Panisch sah ich mich nach einem Versteck um. Nichts als Asphalt, Kilometer über Kilometer. Keine Häuser, nichts.

Als sich das Licht von zwei Scheinwerfern um die Ecke tastete, machte ich das Einzige, was mir in den Sinn kam: Ich stürzte auf die Straße und ruderte, den Baseballschläger immer noch in der Hand, mit den Armen.

Das Auto verlangsamte und blendete ab.

Gott sei Dank!

Moment … War das ein Porsche? Was ging denn hier ab?

Vor mir stand eine langhaarige blonde Frau in eng anliegender schwarzer Kleidung mitten auf der Straße und … wirbelte einen Baseballschläger durch die Luft. Donnerlüttchen. So was passierte einem auch nur in Alabama! Ich bremste ab, um sie nicht über den Haufen zu fahren, und sah zu, wie sie zur Beifahrertür rannte und an die Scheibe hämmerte. Der wilde, panische Ausdruck in ihren Augen hätte ziemlich furchteinflößend wirken können – wären die Augen nicht so strahlendblau und die Wimpern nicht so dicht und schwarz gewesen. Ich drückte auf den Türöffner, und die Frau riss die Tür auf, um sich ohne weitere Umstände auf den Beifahrersitz zu werfen.

»Los, fahr! Schnell!«, befahl sie hektisch, ohne mich auch nur anzusehen. Ihren Blick hatte sie nach draußen gerichtet, auf irgendetwas, das nur sie zu sehen schien. Da war nichts … dachte ich. Doch plötzlich kam ein Kerl mit wutverzerrtem Gesicht aus dem Wald gestürzt, und ich verstand, worum es ging. Kein Wunder, dass sie völlig panisch war! Der Typ war riesengroß und wirkte, als wäre er jederzeit bereit, jemanden abzumurksen.

Ich wechselte den Gang und gab ordentlich Gas, ehe er uns zu nahe kommen konnte.

»O mein Gott, vielen Dank! Das war verdammt knapp!« Sie seufzte erleichtert auf und lehnte sich zurück.

»Soll ich dich zur Polizei bringen?«, fragte ich und linste zu ihr hinüber. Ob er sie wohl angegriffen hatte, ehe sie sich befreien konnte?

»Auf keinen Fall! In zehn Minuten sind die wahrscheinlich sowieso schon hinter mir her. Du musst mich heimbringen! Meine Mom wird mich decken, aber ich muss so schnell wie möglich zu ihr!«

Sie suchten sie? Ihre Mom deckte sie? Was?!

»Er hat eigentlich keine Beweise. Ich habe nur meine Skimaske liegen lassen, aber das war so ein billiges Teil, das ich mir vor ein paar Jahren an Halloween in einem riesigen Sozialkaufhaus gekauft habe. Das wird er schwer zurückverfolgen können!«

Als mir klar wurde, was sie da gerade gesagt hatte, ging ich vom Gas. Ich hatte nicht ein Mädchen vor ihrem bösen Verfolger gerettet, sondern wurde als Fluchthilfe missbraucht! Zumindest, wenn ich ihr Gebrabbel richtig verstanden hatte.

»Warum fährst du denn plötzlich wie ein Opa? Ich muss dringend zu meiner Mom, sofort! Bis zu ihrem Haus sind es nicht mal mehr drei Kilometer … Du fährst einfach bis zur County Road 34, biegst rechts ab, dann bleibst du ungefähr einen Kilometer auf der Straße, bis du dann links in die Orange Street abbiegst. Es ist das dritte Haus rechts.«

Ich schüttelte den Kopf und hielt am Straßenrand.

»Ich fahre keinen Meter weiter, bevor du mir nicht ganz genau erklärt hast, auf was für einer Art von Flucht ich dir da helfen soll!« Ich starrte auf den Baseballschläger zwischen ihren Beinen, dann auf ihr Gesicht. Obwohl es relativ dunkel war, konnte ich erkennen, dass sie eine von diesen unglaublichen Südstaaten-Blondinen war. Mir kam es vor, als würde diese Art von Frau hier besonders gut gedeihen.

Sie seufzte frustriert und blinzelte schnell, woraufhin Tränen in ihre Augen traten. Wow, sie war gut. Richtig gut. Die Nummer mit den Tränen war beinahe glaubwürdig!

»Ist ’ne ziemlich lange Geschichte. Wenn ich sie dir jetzt komplett erzähle, werden wir auf jeden Fall erwischt und ich muss die Nacht im Kittchen verbringen. Bitte, bitte, bring mich nach Hause. Wir sind doch schon fast da!«

Hm, sie war wirklich ziemlich hübsch. Schade, dass sie eindeutig Dreck am Stecken hatte!

»Sag mir eins: Wieso schleppst du diesen Baseballschläger mit dir herum?« Irgendeine Info brauchte ich. Wenn sie mit dem Teil jemanden bewusstlos geprügelt hatte, dann konnte ich ihr bei der Flucht leider wirklich nicht behilflich sein. Am Ende war jemand verletzt oder tot …

Sie fuhr sich grummelnd mit der Hand durchs Haar. »Okay, na schön. Aber du musst wissen, dass er es wirklich nicht anders verdient hat!«

Shit. Sie hatte jemanden zusammengeschlagen.

»Ich habe alle Scheiben des Pick-ups von meinem Exfreund zertrümmert.«

»Du hast was?« Ich musste da was falsch verstanden haben. So was passierte meinetwegen in Countrysongs, aber nicht im wirklichen Leben!

»Der Arsch hat mich betrogen und hat eine gehörige Abreibung verdient! Er hat mich verletzt, also hab ich es ihm heimgezahlt. Und jetzt glaub mir bitte und schaff mich hier weg!«

Das war ja wohl das Lustigste, was ich je gehört hatte! Ohne etwas dagegen tun zu können, brach ich in schallendes Gelächter aus.

»Was gibt’s denn da zu lachen?«

Ich schüttelte den Kopf und bog wieder auf die Fahrbahn.

»Ich habe einfach eine völlig andere Story erwartet!«

»Was denn, bitte schön? Ich trage doch schließlich einen Baseballschläger mit mir herum!«

Ich spähte grinsend zu ihr hinüber. »Na, ich dachte, du hast damit jemanden vertrimmt.«

Sie machte große Augen und lachte dann ebenfalls auf. »So was Durchgeknalltes hätte ich doch nie gemacht!«

Ich wollte eben höflich anmerken, dass es ja wohl auch relativ durchgeknallt war, erst den Wagen des Exfreundes zu demolieren und dann durch den Wald zu irren, ließ es dann aber doch bleiben. Wahrscheinlich war sie da ganz anderer Meinung.

»So, hier musst du rechts abbiegen.« Sie deutete auf die Straße, und ich setzte nicht einmal den Blinker, weil sowieso weit und breit kein Auto zu sehen war.

»Also, wie heißt du? Irgendwie kommst du mir bekannt vor, aber ich kenne hier niemanden, der Porsche fährt.«

Sollte ich ihr sagen, wer ich war? Eigentlich fand ich die Privatsphäre, die ich hier in Sea Breeze Alabama genießen durfte, sehr angenehm. Im kommenden Monat musste ich über einiges nachdenken, da hatte ich nicht vor, mich großartig mit den Locals anzufreunden. Selbst dann nicht, wenn sie so heiß waren wie meine Beifahrerin.

»Ich bin nur zu Besuch hier«, erklärte ich wahrheitsgemäß. Ich lebte hier im Strandhaus meines Bruders, bis ich wusste, wie es weitergehen sollte.

»Aber ich habe dich schon mal irgendwo gesehen … Ganz bestimmt!«, insistierte sie und sah mich mit schräg gelegtem Kopf an. Sie würde es sowieso bald herausfinden. Ich war der Bruder von Jax Stone, der bereits als Teenager ein Star gewesen und jetzt mit zweiundzwanzig in den Rockolymp aufgestiegen war. Und weil wir uns ziemlich ähnlich sahen, heftete sich die Presse gern an meine Fersen, wenn sie an Jax gerade nicht herankam. Sosehr ich meinen Bruder auch liebte, so sehr hasste ich es doch auch, derart im Scheinwerferlicht zu stehen. Alle schienen mich als eine Art Ersatz für Jax zu betrachten. Niemand, nicht einmal meine Eltern, hatte großartiges Interesse an dem wahren Jason. Stattdessen wollten alle nur, dass ich mich so verhielt, wie sie es von mir erwarteten.

»Das ist doch ein Porsche, oder? In echt habe ich nämlich noch nie einen gesehen …«

Der Wagen war ebenfalls ein Spielzeug meines Bruders. Hier in Sea Breeze hatte ich kein Auto, also hatte ich mir einfach einen der fünf Wagen geborgt, die in seiner Garage standen. Nachdem Jax als Teenager berühmt geworden war und seinen plötzlichen Aufstieg erst einmal verkraften musste, hatten meine Eltern uns im Sommer immer in dieses Strandhaus geschickt. Jetzt aber war Jax erwachsen, und das Haus gehörte ihm. Und auch ich war mit einundzwanzig kein kleines Kind mehr.

»Ja, es ist ein Porsche.«

»Bieg hier ab.« Wieder deutete sie auf die Straße, und ich tat wie mir geheißen, um dann vor dem dritten Haus auf der rechten Seite stehen zu bleiben.

»Das ist es. Gott sei Dank ist noch niemand hier! Ich muss los, und auch du solltest schleunigst die Biege machen, damit dir niemand unangenehme Fragen stellt. Vielen, vielen Dank!«

Sie öffnete die Tür und sah mich noch ein letztes Mal an.

»Ich bin übrigens Jess. Und du hast mir heute Abend den Arsch gerettet!« Sie zwinkerte mir zu, schloss die Tür und rannte dann auf die Haustür zu. Jetzt, wo ich ihren Hintern in der engen schwarzen Jeans betrachten konnte, war ich froh, dass ich ihn gerettet hatte. Das war wirklich der hübscheste Po, den ich je gesehen hatte.

Ich legte den Rückwärtsgang ein und stieß zurück auf die Straße. Höchste Zeit, dass ich auf die Privatinsel zurückkehrte, auf der das Sommerhaus stand. Auch wenn der Abend nicht ganz so gelaufen war, wie ich es mir vorgestellt hatte, war er doch sehr unterhaltsam gewesen …

Ich hörte, wie etwas über den Beifahrersitz kullerte und gegen die Tür prallte. Der Baseballschläger! Sie hatte ihn vergessen. Lächelnd sah ich zu ihrem Haus zurück und beschloss, dass ich auf jeden Fall dafür sorgen würde, dass sie ihn zurückbekam. Heute vielleicht nicht mehr, aber bald.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Widmung
- Prolog

- 1. Kapitel: Cage – Es war tatsächlich …

- Eva

- 2. Kapitel: Cage – Irgendwas stimmte heute …

- Eva

- 3. Kapitel: Eva – Ich stand auf …

- Cage

- 4. Kapitel: Eva – Die nächsten beiden …

- Cage

- 5. Kapitel: Eva – Hätte ich nicht …

- Cage

- 6. Kapitel: Eva – Das Einzelbett in …

- Cage

- 7. Kapitel: Eva – Ich hatte tatsächlich …

- Cage

- 8. Kapitel: Eva – An diesem Morgen …

- Cage

- 9. Kapitel: Eva – Genau wie Daddy …

- Cage

- 10. Kapitel: Eva – Ich saß auf …

- Cage

- 11. Kapitel: Eva – Das Wochenende ging …

- Cage

- 12. Kapitel: Eva – Ich stand an …

- Cage

- 13. Kapitel: Eva – An diesem Tag …

- Cage

- 14. Kapitel: Eva – Ich war mir …

- Cage

- 15. Kapitel: Eva – Ich stand auf …

- Cage

- 16. Kapitel: Eva – Am Vorabend hatte …

- Cage

- 17. Kapitel: Eva – Lärm bei der …

- Cage

- 18. Kapitel: Eva – »Ich glaube nicht, …

- Cage

- 19. Kapitel: Eva – Vom Wohnzimmerfenster aus …

- Cage

- 20. Kapitel: Eva – Jeremy war zum …

- Cage

- 21. Kapitel: Eva – Es war schön, …

- Cage

- 22. Kapitel: Eva – Ich lag im …

- Cage

- 23. Kapitel: Eva – Cage musste sich …

- Cage

- 24. Kapitel: Eva – Im Warteraum des …

- Cage

- 25. Kapitel: Eva – Heute hatte ich …
- Epilog
- Danksagung

- Hier schon mal ein kurzer Einblick in »Misbehaving«

- Young & Sexy bei Piper