Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Mystery & Spannung; Kurzgeschichten & Anthologien; Sammlungen & Anthologien; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Ich habe keine andere Wahl!" Vor sechs Jahren hat Heather den attraktiven Turner Brooks das letzte Mal gesehen - als er ihr das Herz brach und sie ihm eine gewaltige Lüge erzählte. Doch jetzt bleibt Heather kein anderer Ausweg; sie muss Turner auf seiner Ranch am Whitefire Lake besuchen, um ihm alles zu beichten. Denn nur Turner kann ihr helfen, das Kostbarste in ihrem Leben zu retten: Ihren Sohn …
Publisher: MIRA Taschenbuch

Lisa Jackson

Flammende Lügen

Aus dem Amerikanischen von Thomas Hase

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins GermanyGmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

He’s Just A Cowboy

Copyright © 1993 by Susan Crose
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold& gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-462-8
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

PROLOG

Gold Creek, Kalifornien
Gegenwart

Manche Männer lassen einen einfach nicht los.

Heather Leonetti parkte ihren Mercedes unter einer tiefgrünen Pinie. Ihr Puls spielte verrückt und pochte in ihren Schläfen. Durch die Windschutzscheibe fiel ihr Blick auf den friedlich vor ihr liegenden Whitefire Lake. Sie betrachtete die ruhige Wasserfläche und fragte sich, woher sie die Kraft nehmen sollte, das Lügengebäude, das sie vor sechs Jahren errichtet hatte, einzureißen. Lügen, die sie nie hatte äußern wollen, die niemals jemandem schaden sollten. Lügen jedoch, in die sie sich derart verstrickt hatte, dass sie nicht mehr wusste, wie sie da herauskommen sollte.

Schon vor Jahren hatte es ihre Mutter auf den Punkt gebracht: „Das Dumme beim Flunkern ist, dass man, wenn man einmal damit angefangen hat, offenbar nie mehr aufhören kann. Nimm nur deinen Vater! Eine Lüge nach der anderen …“

Heather schloss einen Moment lang die Augen und massierte sich die Schläfen. Bald würde ihre Mutter die Wahrheit erfahren wie jeder andere in Gold Creek auch – einschließlich Turner.

Ihm musste sie zuerst alles beichten. Er hatte ein Recht darauf, es zu wissen, auch wenn es dafür eigentlich zu spät war. Er hätte es schon vor sechs Jahren erfahren sollen. Sie hätte eine Möglichkeit finden müssen, ihn zu erreichen, um ihm mitzuteilen, dass er Vater geworden war. Stattdessen war sie nach ein paar vergeblichen, halbherzigen Versuchen den Weg des geringsten Widerstands gegangen. Und nun musste ausgerechnet Adam, ihr Sohn, dafür den Preis bezahlen. Das war nicht fair.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Aber sie wollte sich davon nicht überwältigen lassen. Noch nicht. Nicht, solange es noch Hoffnung gab. Sie kniff die Augen zusammen und sandte ein Stoßgebet zum Himmel. Manches würde sie gern ungeschehen machen. Irgendwie musste sie es schaffen, ihrem Jungen die Chance auf ein normales Leben zu ermöglichen. Die Lösung lag möglicherweise bei Turner. Auch wenn die entsetzliche Krankheit gegenwärtig im Begriff war, abzuklingen, und die Ärzte Adams Chancen für so gut hielten, wie sie nur eben sein konnten, hatte Heather eine panische Angst um ihren fünfjährigen Sohn. Und das seit fast zwei Jahren. Es wurde höchste Zeit, Turner gegenüberzutreten. Also zwang sie sich, die Augen wieder zu öffnen und biss die Zähne zusammen. Es musste sein.

Manche Männer lassen einen einfach nicht los. Turner Brooks war einer von dieser Sorte: wortkarg, verschlossen. Sie sah ihn genau vor sich. Sein braunes Haar mit den goldblonden Strähnen, sein markantes Profil, vielleicht etwas zu zynisch für sein Alter, und diese Augen, denen nichts verborgen blieb. Ein Cowboy. Ein Rodeoreiter. Ein mittelloser Taugenichts, würde ihre Mutter sagen.

Sechs Jahre war ihre letzte Begegnung mit ihm nun her. Heather hatte keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn sie plötzlich bei ihm vor der Tür auftauchte und ihn mit einer Nachricht überraschte, die ihn eigentlich schon längst hätte erreichen sollen. Und was würde er machen, wenn sie ihn dann um seine Hilfe bat? Er hatte keinen ihrer Briefe beantwortet; es war ziemlich offensichtlich, dass er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte. Allerdings konnte er sich nicht seinem Sohn verweigern!

Oder doch?

Heather verlor den Mut. Im Grunde wusste sie kaum etwas von diesem Mann, der der Vater ihres Sohnes war. Viel mehr hatte sie auch vor sechs Jahren nicht von ihm gewusst.

„Himmel hilf“, flüsterte sie. Schließlich nahm sie all ihre Kraft zusammen und stieg aus. Gerade als sie losgehen wollte, meldete ihr Mercedes mit einem dezenten Warnsignal, dass sie die Wagentür offen gelassen hatte, aber sie kümmerte sich nicht darum. Piniennadeln dämpften ihre Schritte. Mit den Händen in den Jackentaschen stapfte sie das kurze Stück zum Seeufer.

Sie hörte das Schimpfen eines Eichhörnchens, das verborgen im Geäst über ihr hockte, während sie weiter weg einen Schwarm von Wachteln aufscheuchte, der sich mit großem Geflatter in einer Wolke von Federn erhob. Ruhig lag der See da. Nur einige wenige Fischerboote waren hinter den trüben Nebelschleiern der Morgendämmerung auf dem Wasser zu erkennen. Heather musste an die alte Legende denken, als sie sich zwischen den Steinen am Ufer niederkauerte und mit der Hand durchs kühle Wasser fuhr. Blass wirkte ihre Hand unter der klaren Wasseroberfläche. Blass und nackt ohne den Diamantring. Die Scheidung von Dennis war nun auch schon wieder fast zwei Jahre her.

Noch ein Stoßgebet für ihren Sohn, dann schöpfte Heather mit der hohlen Hand etwas von dem Wasser und benetzte ihre Lippen. Viel zu viel in ihrem Leben hatte sie für selbstverständlich gehalten – den teuren Wagen, ihr Haus in San Francisco, ihr Atelier, ihren Schmuck und ihre Kleider, all das, was ihr inzwischen nichts mehr bedeutete. Was jetzt allein zählte, war Adam.

Sie gab nichts auf die Legende vom Whitefire Lake. Dennoch war sie bereit alles, wirklich alles zu tun, um das Leben ihres Sohns zu retten. Auch wenn das bedeutete, Turner wieder gegenübertreten zu müssen.

Ein eisiger Schauer lief ihr über den Rücken. Sie starrte in das kristallklare Wasser und dachte an den Sommer vor sechs Jahren. Die Erinnerung war plötzlich so lebendig und nah, dass es ihr fast vorkam, als wäre sie wieder achtzehn und arbeitete auf der Ranch Lazy K.

1. KAPITEL

Lazy-K-Ranch, Kalifornien
Sechs Jahre früher

Es war stickig und schwül, und das Licht flimmerte. Pferdebremsen und Bienen umschwärmten Heather, als sie dabei war, den Putzlappen auszuschütteln. Das Abendessen war schon eine Weile beendet, und die Gäste von Lazy K hatten sich in kleinere Gruppen zerstreut. Einige hatten sich früh zur Ruhe begeben, andere ließen sich in der großen Halle das Gitarrespielen beibringen und wieder andere saßen im Esszimmer bei einer Partie Poker oder Dame. Musik und Gelächter drangen aus den geöffneten Fenstern.

Nach zwölf Stunden Schufterei in der Küche tat Heather jeder Knochen weh. Ihre Füße waren angeschwollen, und sie roch bestimmt kein bisschen besser als mancher Stallbursche. Wenn sie ehrlich war, wusste sie, dass sie für dieses Leben nicht geboren war. Und doch war sie als Küchenhilfe auf dieser abgelegenen Ferienranch am Fuße der Siskiyou Mountains gelandet. Nun, es hätte schlimmer kommen können. Zum Beispiel, wenn es sie wieder zurück nach Gold Creek verschlagen hätte.

Allein der Gedanke an ihren Geburtsort, dieses verschlafene Nest, in dem sie aufgewachsen war, ließ sie erschauern. Versonnen betrachtete sie die Hügel in der Ferne. Nein, an Gold Creek hingen zu viele schmerzhafte Erinnerungen, als dass sie jemals dorthin zurückkehren wollte. Mochten Familien wie die Fitzpatricks oder die Monroes auch dort seit Generationen leben, Heather hatte nicht die Absicht, in Gold Creek Wurzeln zu schlagen, wo es so viel gehässigen Klatsch gab.

Über ihre eigene Familie, die Tremonts, hatte man sich jahrelang die Mäuler zerrissen. Da war zuerst ihr Vater mit seinem Verhältnis zu einer wesentlich jüngeren Frau, das schließlich zur Scheidung ihrer Eltern führte und ihre Mutter unglücklich und verbittert zurückließ. Und dann war da noch die Sache mit ihrer Schwester Rachelle und Jackson Moore.

Nur zu deutlich konnte Heather sich an einige der sogenannten Freundinnen ihrer Mutter erinnern und an ihr Geflüster, gerade laut genug, um die entscheidenden Brocken aufzuschnappen. „Du wirst es nicht glauben … Dabei war sie doch ihre ganze Hoffnung! Jetzt ist das Stipendium dahin … Ellen trifft es wirklich hart, die Arme! Erst ihr Mann, dieser Schürzenjäger, und jetzt das … Und die Kleine? Die hat doch keinen Funken Verstand … Wenn Gott gerecht ist, heiratet sie wenigstens den Leonetti-Jungen, damit ihre Mutter mal zur Ruhe kommt …“

So ging es pausenlos, und Heather hörte es mit vor Scham brennenden Wangen von allen Seiten: in der Schlange vor der Kasse im Supermarkt, an den Nebentischen im Diner, selbst auf den Stufen vor der Kirche nach dem Gottesdienst. Nein, den Rest ihres Lebens eingesperrt in Gold Creek zu verbringen, kam überhaupt nicht infrage.

Aber das Leben auf einer Ranch? Viel besser war das auch nicht. Aber es war ja nur für diesen einen Sommer, bis sie das Geld zusammenhatte, um sich auf der Kunstschule einschreiben zu können. Sie wollte auf keinen Fall zu jenen Frauen zählen, die des Geldes wegen heirateten, damit sie ihr Bedürfnis nach Luxus befriedigen konnten. Und sie wollte sich auf gar keinen Fall genötigt sehen, Dennis Leonetti, den Sohn eines der reichsten Bankiers in Nordkalifornien, zu heiraten.

Heather hängte den alten Wischlappen, den sie eben ausgewrungen hatte, über den Zaun und ließ ihren Blick über das ausgedehnte Weideland der Lazy-K-Ranch schweifen. Im Schatten einer einzelnen Pinie standen ein paar Pferde beisammen, zwei Fuchsstuten, zwei Braune und ein Schimmelwallach, das Fell stumpf vom Staub der Koppel, in dem sie sich gewälzt hatten. Sie schlugen mit ihren Schweifen und bemühten sich, die lästigen Bremsen zu vertreiben. Ab und zu wirbelte eine Staubwolke auf, wenn eines von ihnen mit dem Huf aufstampfte.

Die Sonne hing über den Bergen im Westen, und dort in der Ferne erspähte Heather einen einsamen Reiter. Sie beschattete mit der Hand die Augen und blickte angestrengt in die Richtung, um zu erkennen, welcher der Rancharbeiter dort mutterseelenallein am Devil’s Ridge entlang ritt. Denn es musste mit Sicherheit einer der Männer von Lazy K sein. Er war groß gewachsen, breitschultrig und schmal in den Hüften, soweit sie das gegen den Schein der untergehenden Sonne ausmachen konnte. Da sie im Gegenlicht aber nur eine Silhouette sah, war es Heather unmöglich ein Gesicht zu erkennen, das ihr vertraut war. Es war nur auffällig, dass dieser Reiter so sicher im Sattel saß, als sei er auf dem Rücken eines Pferdes geboren, eine perfekte, elegante Art zu reiten, wie sie es bei noch keinem der Cowboys hier erlebt hatte.

Ein Windstoß fuhr ihr ins Haar, und trotz der Wärme kriegte sie eine Gänsehaut, sowie sich der Reiter nach ihr umzuschauen und sie anzublicken schienen. Aber das musste sie sich einbilden, denn dazu war er viel zu weit weg. Dennoch schlug ihr das Herz bis zum Hals hinauf, und sie konnte nicht aufhören zu rätseln, wer er war. Kurz darauf trieb er das Pferd an und war im Wald verschwunden, während er Heather mit dem Gefühl zurückließ, dass sich das alles nur in ihrer Fantasie abgespielt hatte und der Reiter ein Produkt ihrer lebhaften und ein bisschen zum Romantischen neigenden Vorstellungskraft war.

Die Hände waren ihr vor Aufregung feucht geworden, und sie wischte sie vorn an der Schürze ab

„Heather!“ Es war Mazies Stimme, die aus einem offenen Küchenfenster erschallte und wie der Schrei einer Krähe klang. „Kommst du noch mal wieder, um die Küche fertig zu machen?“

Schuldbewusst zuckte Heather zusammen. Sie griff nach dem Lappen, schüttelte ihn wie besessen und rümpfte dabei angewidert die Nase.

„Hast du gehört? Vielleicht wird das heute noch was.“ Mazie fluchte halblaut über die Mädchen aus der Stadt, die sich mehr für Cowboys interessierten als für die Arbeit.

„Bin gleich da!“, rief Heather über die Schulter. Dann hörte sie, wie das Fenster zugeknallt wurde, dass die Scheiben klirrten. Sie wischte sich noch einmal den Schweiß von der Stirn und eilte dann über die hintere Veranda in die Küche, wo die anderen Mädchen dabei waren, Töpfe und Pfannen zu schrubben, den Fußboden zu putzen und die Arbeitsflächen zu reinigen. Mazie Fenn duldete auch nicht die kleinste Spur von Schmutz in ihrer Küche.

„Das wurde aber auch Zeit! Du kannst dich um die Abfälle kümmern. Stell die Eimer auf die hintere Veranda, damit Seth sie für seine Schweine mitnehmen kann.“ Seth Lassiter war einer der Cowboys. Er arbeitete tagsüber auf der Ranch und hatte daneben ein eigenes Stück Land, auf dem er Schweine züchtete und sich ein paar Rinder hielt.

Jill, die rothaarige Kellnerin, eines der Mädchen, mit denen Heather sich das Zimmer teilte, musste sich ein Grinsen verkneifen, während Heathers Blick auf die beiden überquellenden Eimer mit Küchenabfällen fiel. Diese stinkenden, schweren Dinger hinauszuschleppen gehörte zu den unangenehmsten Arbeiten, die im Haus anfielen. Es amüsierte Jill so sehr, dass Heather ein Abonnement auf diesen Job zu haben schien, dass sie ihre Schadenfreude kaum verbergen konnte, während sie sich bemühte, das abgewetzte Linoleum in der Küche sauber zu bekommen.

Heather griff sich also die schweren Behälter mit den halb verflüssigten Überresten vergangener Mahlzeiten und schaffte sie, ohne einen Tropfen zu verschütten, hinaus auf die Veranda. Danach beeilte sie sich, in die Küche zurückzukehren, aber nicht ohne noch einmal einen sehnsüchtigen Blick dorthin zu werfen, wo sie den einsamen Reiter gesehen hatte.

Solange sie denken konnte, hatte ihre Mutter ihr vorgehalten, dass sie so verträumt war und in einer Scheinwelt lebte, in der es nur die wahre große Liebe gab. Wieder und wieder hatte sie den Kopf über ihre jüngere Tochter geschüttelt. Heathers Schwester Rachelle war ein anderer Typ. Sie war die Vernünftige, stand mit beiden Beinen fest auf der Erde.

„Wenn du dich schon so sehr danach sehnst, dich zu verlieben, warum dann nicht in Dennis Leonetti?“, hatte Ellen Heather ein ums andere Mal gefragt. „Er ist nett, klug – und reich. Was möchtest du mehr?“

Das hatte sich Heather selbst manchmal auch gefragt. Aber Dennis hatte etwas an sich, das ihr Misstrauen weckte, etwas Kaltes, Berechnendes. Warum er sie heiraten wollte, konnte sie sich nicht erklären. Sie wusste nur, dass sie ihn nicht liebte und niemals lieben könnte. Ihn zu heiraten erschien ihr wie ein Betrug, wie das Eingeständnis einer Niederlage und in letzter Konsequenz nichts weiter, als den Weg des geringsten Widerstands zu wählen. Auch wenn Heather zu romantischen Träumereien neigte, wusste sie doch, dass man für alles bezahlen musste. Da brauchte sie sich nur an das harte Schicksal erinnern, das ihre Mutter ereilt hatte.

„Heather?“

Oh verdammt! Mazie schon wieder. Heather konnte sich keine Nachlässigkeiten leisten. Sie brauchte diesen Job. So spurtete sie zurück in die Küche.

„Ich dachte schon, du wärst uns wieder verloren gegangen“, meinte Mazie, die an dem kleinen Tisch am Fenster saß und sich gerade eine Zigarette angesteckt hatte. „Lieber Himmel, ich habe noch nie jemanden erlebt, der so den Kopf in den Wolken trägt wie du!“

„Es tut mir leid.“ Heather wischte am Herd herum, um geschäftig zu erscheinen. Dabei war das Aufräumen und Putzen zum größten Teil bereits erledigt, und die drei anderen Mädchen drängten sich an der Pendeltür, die von der Küche zum Speisezimmer führte.

„Ist schon gut. Du hast Feierabend“, erwiderte Mazie und bedachte Heather mit der Andeutung eines Lächelns, das man bei ihr nur selten sah. Dann nahm sie einen Zug von ihrer Zigarette und fügte mit einer Kopfbewegung zu den Mädchen an der Tür hinzu: „Außerdem verpasst du gerade das Beste. Die Jungs sind zurück.“

„Die … was?“

„Ich hab’s dir ja gesagt! Er ist umwerfend“, flüsterte Jill halblaut.

Mazie kicherte.

„Sind sie alle“, entgegnete Maggie und spähte durch den schmalen Spalt in der Tür, „heiße Typen. Jeder Einzelne von ihnen.“ Sie ließ einen tief befriedigten Seufzer hören.

„Aber sie machen nur Ärger“, wandte Sheryl ein. Sie war ein hoch aufgeschossenes, schlankes Mädchen, das schon im sechsten Sommer auf der Ranch arbeitete. „Besonders der da.“ Sie zeigte mit dem Finger, aber Jill schüttelte den Kopf.

„Was gibt’s denn?“ Heather konnte ihre Neugier nicht länger zurückhalten.

„Die Cowboys sind wieder da! Nur für eine Weile, zwischen ihren Rodeos“, erklärte Jill aufgeregt.

Cowboys? Heather war nicht sonderlich an ungehobelten Westernhelden interessiert. Sie musste an Dennis, den Bankierssohn, denken, der ihr plötzlich gar nicht mehr so übel erschien. Dagegen diese Outdoor-Typen, die nach Leder, Pferdedung und Tabak rochen? Da hatte sie doch andere Ansprüche.

Dennoch fiel ihr der einsame Reiter wieder ein, und ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich ein wenig. Aber das war ja auch nur eine Traumgestalt gewesen und kein Rancher aus Fleisch und Blut. Sie hatte keine Lust, sich daran zu beteiligen, die Männer durch den Türspalt anzustarren. Stattdessen wuchtete sie gewissermaßen als Wiedergutmachung für ihre früheren Versäumnisse die Säcke mit den Kartoffeln und den Zwiebeln zurück in die Vorratskammer, wo sie noch einmal überprüfte, ob die Deckel auf den großen Behältern für den Zucker und das Mehl auch wirklich fest saßen.

Cowboys! Sie fand sich selbst etwas lächerlich. Wenn man Kinofilmen Glauben schenkte, waren das Typen, für die man Spucknäpfe aufstellen musste und die in dreckigen Stiefeln herumtrampelten. Sie liebten die Weite und interessierten sich sonst nur für ihre Pferde, Countrymusic und Frauen in viel zu knappen Jeansröckchen.

Trotzdem hatte dieses Cowboy-Image etwas Reizvolles an sich. Echte Kerle, die nichts und niemanden fürchteten, die für ihre Ideale noch kämpfen konnten und für Fitnessclubs, Sportwagen und überhaupt das Stadtleben nur Verachtung übrighatten. Selbst Rachelle, die vernünftige, immer klar und nüchtern denkende Rachelle hatte sich für einen dieser harten Buschen entschieden. Für Jackson Moore, anerkanntermaßen der Bad Boy von Gold Creek. Der Junge, von dem alle glaubten, dass er Roy Fitzpatrick getötet hatte. Rachelle hatte zu Jackson gehalten, auch dann noch, als die ganze Stadt bereit war, ihn hängen zu sehen. Sie hatte ihm das Alibi verschafft, das er dringend brauchte, und sie hatte es weiter geschafft, in der Stadt zu leben und musste das Gerede über sich ertragen, weil sie zugegeben hatte, eine Nacht mit Jackson verbracht zu haben, wobei dieser sich einfach aus dem Staub gemacht hatte und Rachelle ihrem Schicksal überlassen hatte.

Und diese kurze Affäre war für alle Zeit an ihr und ihren Eltern haften geblieben.

„Ich werde nicht hier sitzen und zuschauen, wie du den gleichen Fehler begehst wie deine Schwester“, hatte Ellen Heather erklärt. „Dabei war sie doch immer die Vernünftigere von euch beiden! Du mit deinen wirren Fantasien und deinem Romantikfimmel – meine Güte! Aber du wirst es auch noch mal begreifen.“ Ellen machte ein ernstes Gesicht. „Nur sammle deine Erfahrungen möglichst nicht auf die harte Tour, so wie Rachelle es musste. Dieser Moore-Junge hat sie benutzt! Genau das war es. Er hat sich eine Nacht mit Rachelle vergnügt und ist abgehauen, als es brenzlig wurde und man ihn des Mordes anklagen wollte. Weg war er, und sie kann nun allein zusehen, wie sie ihn gegen all die Anwürfe verteidigt und nebenbei mit ihrem Liebeskummer zurechtkommt.“ Ellen schüttelte heftig den Kopf, sodass ihre braunen Locken hin und her flogen. „Hör auf mich, Heather! Liebe – das Einzige, was du davon hast, ist Kummer. Deinen Vater habe ich auch geliebt. Mein Gott, jeden Abend Punkt sechs stand das Essen auf dem Tisch. Und was ist passiert? Hm? Er ist ausgeflippt. Mit einem Mal musste es eine Jüngere sein.“ Ellens Miene verfinsterte sich. „Mach dir mit deinen Träumereien nichts vor, Heather! Du hast die Chance auf ein angenehmes Leben. Heirate Dennis.“

Heather runzelte die Stirn, als sie an diese Worte dachte. Sie schloss die Tür zur Vorratskammer und ging in ihr Zimmer, das sie sich mit den anderen Mädchen teilte. Dort legte sie ihre Schürze und ihre Dienstkleidung ab und streifte sich Shorts und ein T-Shirt über.

Ein paar Minuten später holte sie ihre Lieblingsstute Nutmeg von der Koppel, sattelte sie und ritt mit ihr den staubigen Pfad zwischen den Pinien hindurch. Ein Ausritt aufs Geratewohl. Und dass sie gerade diese Gegend gewählt hatte und Nutmeg immer weiter die Hügel des Vorgebirges hinauftrieb, hatte natürlich nichts mit dem einsamen Reiter zu tun, den sie gesehen hatte. Das jedenfalls redete sie sich ein. Die Sonne näherte sich bereits dem Horizont. Heather fühlte sich wie befreit, und zum ersten Mal an diesem Tag mit sich selbst im Reinen. Mit wehenden blonden Haaren ritt sie dahin und summte im Takt von Nutmegs gleichmäßigem Hufschlag. Ringsherum war keine Menschenseele. Nur das Wiehern eines anderen Pferdes glaubte sie zu hören.

Schon wieder dieser einsame Reiter, den sie nicht aus dem Kopf kriegte. Jetzt hatte sie schon Halluzinationen!

Aufmunternd schnalzte Heather mit der Zunge, um die Stute anzutreiben, wobei sie dem Pfad folgte, der zum Fluss führte. Die Luft wurde spürbar frischer, was allerdings nicht bedeutete, dass das Summen der Insekten um sie herum abnahm. Am Fluss angekommen, stellte sie erfreut fest, dass sie einen natürlichen Teich entdeckt hatte, ein Wasserloch, in dem sich der Fluss staute, bevor er in einer scharfen Biegung Richtung auf die Berge nahm.

„Das hab ich mir verdient“, sagte sie halblaut zu Nutmeg, stieg ab und begann, ohne zu zögern und an das Pferd einen weiteren Gedanken zu verschwenden, sich auszuziehen, wobei sie ihre Sachen Stück für Stück einfach auf den Boden fallen ließ. Danach lief sie über den Felsvorsprung, der den Teich ein Stück überragte und sprang mit einem lauten Juchzer hinab ins kühle Nass.

Es war nicht nur kühl, es war eisig, als sie eintauchte, sodass es ihr den Atem verschlug. Der Fluss kam hoch aus den Bergen, und das Wasser fühlte sich an wie knapp über dem Gefrierpunkt. Heather machte es nach einem ersten, gewaltigen Schock nichts aus. Nachdem sie sich den ganzen Tag in der von den Herdfeuern aufgeheizten Küche abgeplagt hatte und die Sommerhitze draußen ihr Übriges tat, war das kalte Wasser die reinste Erholung. Ihre Lebensgeister erwachten wieder.

Nachdem sie aufgetaucht war, schwamm sie ans gegenüberliegende Ufer und merkte schon bei den ersten Schwimmzügen, mit denen sie das Wasser durchschnitt, wie die Anspannung allmählich aus ihrem Körper wich. Es begann schon dunkel zu werden, als sie einen weiteren Kopfsprung wagte. Sie tauchte hinab, bis sie mit den Fingerspitzen den felsigen Grund des Teichs berühren konnte, dann stieß sie sich ab und strebte rasch nach oben, wo sie, als sie aufgetaucht war, glücklich nach Luft schnappte. Sie warf ihr nasses Haar zurück. Kaum hatte sie wieder freie Sicht, stockte ihr vor Schreck der Atem. Denn sie war nicht allein.

Oben auf dem Felsvorsprung stand ein groß gewachsener Mann mit sonnengebräuntem Gesicht und markanten Zügen. Er trug schmutzige Jeans, ausgetretene Stiefel und ein aufgeknöpftes, kariertes Baumwollhemd, unter dem sich sein durchtrainierter Oberkörper abzeichnete. Aus blaugrauen Augen blickte er auf sie herab. Er mochte gut und gerne über einen Meter achtzig groß sein, und sie schätzte ihn auf Mitte zwanzig.

Das musste der Mann sein, den sie am Nachmittag in der Ferne hatte reiten sehen. Dessen war sie sich sicher. Heather blieb das Herz fast stehen. Ihre ganzen Schwärmereien von dem einsamen Reiter zerstoben in einem einzigen Augenblick.

Sie kannte diesen Mann nicht, hatte keine Ahnung, wozu er imstande war. Er konnte ihr gefährlich werden, und so, wie er aussah, zweifelte sie nicht daran, dass er das auch wirklich war. Zwar war ihm eine gewisse Attraktivität nicht abzusprechen, besonders die goldblonden Strähnen in seinem braunen Haar sahen verdammt gut aus. Aber diese arrogante Haltung, in der er dastand – da war etwas an ihm, das nichts Gutes verhieß.

Am liebsten wäre Heather zum nächsten Felsbrocken gekrault, um sich dahinter zu verstecken, aber dafür war es natürlich längst zu spät. Er stand da, hielt in einer Hand einen großen graubraunen Wallach am Zügel, am Zeigefinger der anderen Hand hingen ihre Klamotten.

Heather war eingeschüchtert. Wie kritisch diese Situation für sie war, darüber wollte sie lieber nicht so genau nachdenken.

„Vermissen Sie etwas?“, fragte er in gedehntem Tonfall.

Sie biss sich auf die Lippen. Was sollte sie darauf antworten? Sie war ausgeliefert, splitterfasernackt, und wem sonst sollten die Sachen gehören? Wasser tretend und in der Hoffnung, dass er in der Abenddämmerung unter dem Wasserspiegel nicht allzu viel von ihr sah, entschied sie sich tapfer, zum Angriff überzugehen. „Legen Sie meine Sachen gefälligst wieder hin!“, rief sie hinauf, während sie ihre Shorts weiter an seinem Zeigefinger baumeln sah.

„Davon habe ich gar nicht gesprochen.“ Er warf Shorts, T-Shirt, Höschen und BH fast in Reichweite vor sie ans Ufer.

Gütiger Himmel! Jetzt fing er anscheinend an, ein Spielchen mit ihr zu spielen. Warum hatte sie nur auf der Farm niemandem gesagt, wohin sie ausreiten wollte? Sie kam sich unendlich dumm vor und hatte vor Angst einen dicken Kloß im Hals. Dann betrachtete sie ihr Gegenüber genauer. Er war ein Cowboy, ohne Frage. Er hatte seinen Stetson in den Nacken geschoben. Ein leicht verschwitzter, staubiger Rand zeigte an, wo die Krempe zuvor gesessen hatte. Auch seine Jeansjacke war staubig und wies wie seine engen Jeanshosen deutliche Gebrauchsspuren auf. Unter seinem offen stehenden Hemd entdeckte sie auf seiner sonnenverbrannten Haut eine feine Spur von dunklen Brusthaaren. Der Mann sah fantastisch aus, aber auch müde und schlecht gelaunt.

„Ich meinte Ihr Pferd“, erklärte er.

Heather blickte zum Waldrand, wo sie Nutmeg kurz zuvor zum Grasen zurückgelassen hatte. Aber von der Stute war nichts zu sehen. „Oh nein!“

Ein Anflug von Belustigung blitzte in seinen kalten Augen auf. „Die ist bestimmt bald wieder zurück im Stall. Tja, sieht so aus, als müssten Sie zu Fuß gehen. Oder Sie fragen mich artig, ob ich Sie mitnehme.“

Sie hielt sich nicht länger mit den Gedanken daran auf, wie gut er aussah, ja, wie ungeheuer attraktiv er auf eine gewisse ungehobelte Weise sogar war. Sie war viel zu beschäftigt damit, ihre Blößen zu bedecken. „Machen Sie sich um mich keine Sorgen. Ich komme schon zurück“, erwiderte sie trotzig. Mit ihm zu reiten kam nicht infrage. Das würde sie nur in Schwierigkeiten bringen.

„Ach, tatsächlich?“, sagte er lang gezogen. Seine Stimme war rau wie Sandpapier.

„Ja, tatsächlich.“ Sie schielte nach dem kleinen Haufen mit ihren Sachen. Wenn es nur noch dunkler wäre! dachte sie.

„Wie heißen Sie?“

Jetzt kam es darauf auch nicht mehr an. Wenn sie ihn dadurch schneller loswurde, sollte er seine Antwort haben, damit sie endlich aus dem Wasser kam und sich anziehen konnte. „Heather.“

„Sie arbeiten in der Küche, nicht wahr?“, fragte er nach einer kurzen, nachdenklichen Pause.

„Ja, stimmt.“ Mit dieser Frage war klar, dass er zu den Männern gehören musste, um die die Mädchen in der Küche so viel Aufhebens gemacht hatten.

Der Cowboy sagte nichts darauf und schaute nur auf sie herab, sodass sie sich fragte, was für ein Bild sie für ihn wohl abgab. Blasse Umrisse unter der dunklen, bewegten Fläche, die strampelnden weißen Beine, mit denen sie sich über Wasser hielt, das nasse Haar, das ihr am Kopf klebte.

„Hören Sie zu“, sagte sie schließlich verlegen. „Ich möchte jetzt hier raus. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, möchte ich dabei keine Zuschauer haben.“

Er verzog seinen Mund zu einem breiten Grinsen. „Und wenn es mir doch etwas ausmacht?“

Dieser verdammte Kerl! Sie tauchte einen Moment ab, kam mit dem Kopf wieder an die Oberfläche, spuckte eine kleine Wasserfontäne aus und sagte dann vorwurfsvoll: „Sie sind kein Gentleman.“

„Ja, und? Sie sind in meinen Augen auch keine Lady“, entgegnete er, und begann mit der rechten Stiefelspitze sich den linken Stiefel abzustreifen.

Heather war entsetzt. Er dachte doch wohl nicht im Ernst daran, hier ins Wasser zu hüpfen und ihr Gesellschaft zu leisten! Mit wachsender Panik sah sie zu, wie er sich seiner Stiefel und anschließend seiner Socken schon entledigt hatte. Jetzt war er dabei, einen Arm aus dem Ärmel seiner Jacke zu ziehen.

„Halt – stopp! Moment, warten Sie mal“, rief sie atemlos.

„Worauf soll ich warten?“

„Was immer es ist, was Sie jetzt gerade vorhaben …“

Er streifte sich die Jacke ab und zog sich das Hemd aus. Auf seinem mächtigen Oberkörper konnte Heather kein Gramm Fett entdecken. Nur eine feine Spur von dunkelblondem Haar, die die breite Brust hinab zwischen dem durchtrainierten Sixpack nach unten führte. Obwohl es immer dunkler wurde, war an seiner linken Schulter eine purpurne und grüne Verfärbung zu sehen, offenbar eine Prellung. „Ich kann Ihnen genau sagen, was ich vorhabe. Ich nehme jetzt ein Bad.“

„Aber Sie können doch nicht …“, protestierte sie verzweifelt, während das Hemd und die Jacke auf den Stiefeln und den Socken landeten.

„Warum nicht? Ich bade hier schon, seitdem ich zehn bin.“

„Aber jetzt bin ich hier und …“

„Sie stören mich nicht“, unterbrach er sie schief grinsend. Er ließ sich nicht aufhalten und öffnete den Gürtel. Plopp, plopp, plopp machten die Hosenknöpfe und die Jeans fielen ihm auf die Füße.

Heather wandte den Blick ab. Sie hatte nie zuvor einen nackten Mann gesehen, und gerade dieser sollte nicht der Erste sein.

„Außerdem sind Sie nicht die Erste, mit der ich hier schwimme, Mädchen.“

„Das ist ja äußerst tröstlich“, meinte sie spitz. „Und für Sie heiße ich nicht Mädchen.“

„Ach ja, mein Fehler! Sie sind ja eine Lady.“

Heather spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. Sie war hier komplett fehl am Platz. Und doch lockte es sie, einen Blick aus den Augenwinkeln zu riskieren, und sie sah, wie er zu einem eleganten Kopfsprung ansetzte. Im Sprung erhaschte sie noch einen Blick auf etwas Weißes, seine Unterhose vermutlich, aber das war’s dann auch. So schnell, wie er im Wasser war, war sie draußen und raffte ihre Kleidungsstücke zusammen.

Gütiger Himmel, wie hatte sie in diese Bredouille kommen können? Erst träumte sie von diesem Typen mit offenen Augen, im nächsten Augenblick stand er vor ihr, machte sich über sie lustig, provozierte sie mit seinem Grinsen und spielte überhaupt allerhand gefährliche Spielchen mit ihr.

Sie war noch triefend nass, als sie mit klammen Fingern die Sachen überstreifte, wobei sie sich nicht erst mit ihrem Slip oder dem BH aufhielt. Die Kleider klebten ihr am Körper. Egal. Das Einzige, was sie interessierte, war, so schnell wie möglich so viel wie möglich von sich zu bedecken. Zitternd und unter Herzklopfen bekam sie just in dem Augenblick, da sie hörte, wie der Cowboy prustend aus den Fluten wieder auftauchte, den Reißverschluss ihrer Shorts zugezogen.

Bloß weg hier! Sie wandte sich gerade zum Gehen, da rief er ihr hinterher: „Du willst schon weg, Darling? Ich habe dich doch nicht verscheucht, oder?“

Dieses elende Scheusal! Er hielt das wohl immer noch für ein Spiel. Sie versuchte, die Provokation in seinen Worten zu überhören. „Ich war sowieso fertig.“

„Na klar“, spottete er.

„Allerdings“, beharrte sie. Aber was spielte das jetzt für eine Rolle. Sieh zu, dass du wegkommst, Heather!

„Ich habe wirklich kein Problem mit Ihnen.“

„Wie schön. Aber ich habe eines … Sie rauben mir den letzten Nerv!“

Er ließ ein Lachen ertönen, dass dunkel aus tiefster Kehle kam. „Ich nehme das mal als Kompliment.“

„Wenn Sie das unbedingt brauchen.“ Sie wusste selbst nicht, was sie ritt. Einerseits ängstigte sie dieser Kerl fast zu Tode, andererseits faszinierte er sie. Er mochte tatsächlich nicht älter als Mitte zwanzig sein, aber er hatte eine so trockene, abgeklärte Art wie ein alter Mann.

„Sie sollten Ihre Zunge hüten“, meinte er. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie er näher geschwommen kam. Dabei behielt er den Kopf über Wasser, um sie keine Sekunden aus den Augen zu lassen. „Sie bringen sich sonst noch mal in große Schwierigkeiten.“

„Besten Dank für die Warnung.“

„Ist mir ein Vergnügen.“ Wieder kam dieses tiefe, polternde Lachen. Er hatte den Rand des Teichs erreicht und lehnte die Arme auf die Felsplatte, während er sich zufrieden im Wasser ausstreckte. Kräftige, muskelöse Arme, von denen sie die Blicke gar nicht losreißen konnte. Er hatte etwas an sich, das ihr unter die Haut ging, das ihr seit seinem Auftauchen zusetzte wie eine Stechfliege, die unter der Satteldecke gefangen ist, fortwährend einem Pferd zusetzt. Es irritierte sie maßlos. Aber obwohl sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, konnte sie doch nicht einfach davonlaufen und ihm damit das Gefühl geben, dass er sie hatte in die Flucht schlagen können, nur weil sie sich schämte, dass er sie nackt gesehen hatte.

Das konnte sie nicht auf sich sitzen lassen! Rachegelüste regten sich in ihr. Die Frage war nur, ob sie auch bereit war, dafür den Preis zu bezahlen. Er gehörte zu den Leuten, die auf der Ranch arbeiteten. Wenn sie ihn jetzt ärgerte, könnte er ihr das Leben die nächsten zwei Monate zur Hölle machen. Aber es war das Risiko wert. „Ich habe das nicht mitbekommen“, sagte Heather. „Wie war gleich Ihr Name?“

„Ich habe Ihnen meinen Namen gar nicht genannt.“ Er sah ihr in die Augen, und ihr stockte unwillkürlich der Atem. „Turner Brooks“, antwortete er dann.

Also war er nicht nur bloß irgendein Cowboy. Turner Brooks war der Neffe des Mannes, dem Lazy K gehörte. Für gewöhnlich tingelte er von einem Rodeo zum nächsten durch die Staaten. Ein Mann mit Vergangenheit, nach den Brocken zu urteilen, die Heather aufgeschnappt hatte, irgendetwas von seinem Vater und einer Frau – oder einer Geliebten. Es gab jede Menge Gerüchte. Angeblich hatte er in den vergangenen Jahren überall gebrochene Herzen hinterlassen, und angeblich gab es bei jedem Rodeo mindestens eine Frau, die ihn sehnsüchtig erwartete.

„Was führt Sie auf die Ranch zurück?“, erkundigte sich Heather.

„Ich will zwischen den Rodeos ein bisschen arbeiten“, erklärte er.

„Wieso? Sind Sie nicht gut genug, um von den Preisgeldern zu leben?“ Ein spöttischer Unterton klang in ihrer Frage mit, aber das schien ihm nichts auszumachen. Stattdessen wieder dieses verdammt freche Grinsen. Mir erzählst du nichts Neues, Mädchen, schien es zu sagen und brachte sie jedes Mal leicht aus der Fassung.

„Ich bin gut“, sagte er und musterte sie von oben bis unten mit einem Blick, der bei ihr ein nervöses Kribbeln in allen Gliedern verursachte. „Ich bin sehr gut.“

Sie musste trocken schlucken.

„Ich bin zurückgekommen, um ein wenig auszuhelfen, und auch, um mir ein bisschen was dazuzuverdienen. Hatte vor einer Weile eine Schulterverletzung, die mich etwas ausgebremst hat. Deshalb muss ich die nächste Zeit kürzertreten.“ Immer noch starrte er sie unverwandt an. Im Grunde fühlte sie sich unter seinen Blicken genauso nackt wie vorhin im Wasser. Jetzt war sie zwar halbwegs angezogen, wusste aber, dass sie, nachdem er sie vorhin gesehen hatte, nichts mehr vor ihm zu verbergen hatte. Er hatte sich auf ihre Kosten amüsiert. Es war Zeit, den Spieß umzudrehen.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf den Haufen, auf dem er seine Sachen abgelegt hatte. Aber als ahnte er, was in ihrem Kopf vor sich ging, schnalzte er mit der Zunge. „Denken Sie nicht einmal daran! Sie bekommen sonst größeren Ärger, als Sie sich vorstellen können.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Nein, ihm die Jeans wegzunehmen, war dann doch zu kindisch und außerdem nicht Strafe genug. Überdies würde er sie rasch eingeholt haben. Aber nicht, wenn sie ihm das Pferd nahm. Gab es eine schimpflichere Schmach für einen Cowboy, sich ausgerechnet von einer Frau seinen bestgehüteten Schatz, das Pferd, stehlen zu lassen? Sie hatte den Gedanken noch nicht ganz beendet, da griff sie schon nach den Zügeln des Wallachs.

„Auch das würde ich nicht tun, wenn ich Sie wäre“, warnte er sie. „Sampson mag keine Leute, die er nicht kennt.“

„Dann werde ich mich ihm doch besser einmal vorstellen“, meinte sie schadenfroh. Sie ließ sich von ihm nicht ins Bockshorn jagen. Sie schwang sich in den Sattel und trieb das Pferd an, wobei sie die Zügel fest anzog. Das mächtige Tier ließ seine Muskeln spielen, wendete auf der Hinterhand und setzte sich in Bewegung. In einem atemberaubenden Tempo durchquerte er das freie Gelände. Heather klammerte sich an der Mähne fest und beugte sich tief hinunter, als Sampson mit weit ausgreifenden Schritten auf den Wald zusteuerte. Die Bäume huschten an ihr vorüber. Heathers Herz schlug wie wild, und sie flehte zum Himmel, dass der Wallach nicht strauchelte, denn hier zwischen den Bäumen war es schummrig und der Weg war uneben. Gleichzeitig stellte sie sich den entsetzten Blick und das wutverzerrte Gesicht des Mannes hinter ihr vor, und in ihr erwachte ein Gefühl des Triumphes, weil sie ihm eins ausgewischt hatte, wenn es auch riskant war. Denn das würde der Cowboy ihr nie verzeihen.

Sie blickte über die Schulter hinter sich. Halbwegs erwartete sie, ihn nass und nackt und barfuß hinter sich zu sehen, wie ein Wilder tobend und schreiend. Aber nichts dergleichen. Turner dachte offenbar gar nicht daran, die Verfolgung aufzunehmen oder herumzubrüllen, und das beunruhigte sie. Dieser Mann war anscheinend nicht so leicht aus der Fassung zu bringen.

Ein lauter, tiefer Pfiff drang zu ihr und ließ sie erschauern. Der Wallach blieb mit einem Ruck stehen, sodass sie fast unfreiwillig über seinen Kopf hinweg abgestiegen wäre. „Los, komm! Weiter“, sagte sie mit leiser Stimme und versuchte ihn anzutreiben.

Ein weiterer Pfiff ertönte. Schnaubend wendete Sampson auf der Stelle um hundertachtzig Grad. Wieder hatte Heather Mühe, sich im Sattel zu halten. Der Wallach ging los, so sehr sie auch die Zügel anzog. Das Rodeopferd hatte seinen eigenen Willen. Heather konnte protestieren, so viel sie wollte. Im leichten Galopp ging es zurück zum Fluss und zurück zu Turner, der sich wahrscheinlich schon die fürchterlichsten Vergeltungsmaßnahmen ausgedacht hatte. Sie konnte nichts weiter tun, als es buchstäblich auf sich zukommen zu lassen. „Du blöde Schindmähre“, murmelte sie vor sich hin und zerrte weiter an den Zügeln. Aber der Wallach hatte die Kandare zwischen den Zähnen und ließ sich nicht einmal aus dem Tritt bringen.

Verdammt, verdammt und noch mal verdammt! Was nun? Der Wald lag hinter ihr, und vor ihr rauschten die dunklen Wasser des Flusses. Turner, der nur seine Jeans und die Stiefel trug, saß mit steinerner Miene, aber vor Zorn funkelnden Augen auf einem Felsblock. Ein paar Wassertropfen glänzten noch in seinem Haar oder liefen ihm seitlich am Gesicht herunter.

„Netter Versuch“, höhnte er.

„Ach, Sie sind ein Scheusal!“

„Wenn ich nicht gerade ein Gentleman bin, bin ich gern mal ein Scheusal“, meinte er und erhob sich.

Er ging zu seinem Pferd, und plötzlich, ehe Heather die Gelegenheit hatte, abzusteigen, hatte er sich mit einem Satz hinter ihr in den Sattel geschwungen, sodass sie halbwegs bei ihm auf dem Schoß saß.

„Hey! Moment mal!“, protestierte sie.

„Wenigstens bin ich kein Pferdedieb.“ Er nahm ihr die Zügel ab, die sie widerstrebend aus der Hand gab, und gab Sampson mit einem Schnalzen ein Zeichen. Sie lag halbwegs in seinen Armen und spürte seinen heißen Atem durch ihr noch feuchtes Haar hindurch. Himmel, wo war sie da nur hineingeraten!

Ihr Herz pochte so heftig, dass sie meinte, er müsse es auch hören können. In ihrem Rücken, an dem ihr nasses T-Shirt klebte, spürte sie seine stahlharten Muskeln, unverrückbar wie eine Wand. Rechts und links umklammerten sie seine Beine, Schenkel an Schenkel. Aber das Schlimmste war der delikate Druck, den sie an ihrem Po fühlte, wo er im Rhythmus von Sampsons Hufschlag gegen sie stieß. In einer Hand hielt er die Zügel, die andere hatte er ihr auf den Bauch gelegt, sodass sein Daumen fast die Unterseite ihrer Brüste streifte.

„Ich gehe lieber zu Fuß“, versuchte sie es zaghaft noch einmal.

„Kommt nicht infrage.“

„Dann laufen Sie.“

„Sampson kommt locker mit uns beiden klar.“

Aber ich komme mit dir nicht klar, dachte sie, entschied sich für dieses Mal aber, ihre vorlauten Bemerkungen für sich zu behalten. Sie hatte ohnehin genug damit zu tun, auszublenden, dass sie seine warme Haut durch ihr T-Shirt hindurch auf dem Rücken fühlte, dass sie seinen Geruch, eine Mischung aus Moschus und Tannenadeln, in der Nase hatte, und zu ignorieren, wie das Wiegen in diesem leichten Galopp sie stimulierte. Sie spürte seinen Atem im Nacken, und eine Gänsehaut nach der anderen überlief sie. Es war einfach zu viel auf einmal.

Schweigend ritten sie fort. Nur Sampsons regelmäßiger Hufschlag, das Rauschen des Bachs, das sich allmählich hinter ihnen verlor, und ein paar Geräusche aus ihrer nächtlichen Umgebung begleiteten sie – hier das Zirpen einer Grille, da mal der Flügelschlag einer aufgescheuchten Fledermaus. Heather nahm kaum etwas davon wahr. Zu wild pochte ihr das Herz. Wie kann man nur so dumm sein! schalt sie sich selbst. Mit diesem Mann allein zu sein, war schon gefährlich. Wie konnte man ihn dann noch reizen, indem man auf so lächerliche Weise versuchte, ihn zu übertölpeln?

„Hören Sie, ich kann jetzt wirklich zu Fuß gehen“, begann sie wieder, drehte sich halb zu ihm um und sah aus den Augenwinkeln, wie er die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst hatte.

„Und ich soll mir dann vorwerfen lassen, ich wäre kein Gentleman? Nein, bestimmt nicht“, antwortete er und gab sich keine Mühe, seinen Spott zu verbergen.

Heather wollte noch widersprechen, da hatte Sampson den Wald hinter sich gelassen und über ein paar ausgedörrte Felder hinweg war schon die Ranch zu sehen. Die grelle Parkplatzbeleuchtung tauchte die Scheunen und Ställe in ein unwirkliches weiß-blaues Licht. Das Haupthaus selbst, das mit seinen zwei Stockwerken aus mächtigen Zedernstämmen gebaut war, lag im Nachtdunkel wie die sanften Hügel des Weidelands ringsum auch. Nur die Fenster erschienen als helle, von einem warmen Licht erfüllte Flecken. Als sie näher kamen, konnte man sehen, dass die Terrassentüren weit geöffnet waren. Auf der hinteren Veranda übten einige Paare den Texas-Twostep zu einem bekannten Countrysong von Ricky Skaggs. Einige Takte davon wehten bis zu ihnen herüber.

Die tanzenden Paare lachten und amüsierten sich. Aber trotz dieser anheimelnden Szenerie wünschte Heather sich in diesem Augenblick nichts sehnlicher, als an irgendeinem anderen Ort auf der Welt zu sein. Vor allem nicht hier im Sattel mit diesem Mann. Wie hatte sie auf die Idee kommen können, ausgerechnet in Turner Brooks einen romantischen Lonesome Cowboy zu sehen?

Sie sah und hörte, wie einige der Tiere sich regten, als sie an den Koppeln vorbeiritten. Auch ein paar von den Rancharbeitern konnte sie ausmachen. Sie hatten es sich am Weidezaun bequem gemacht und die Füße in ihren Stiefeln auf die untere Querstange hochgelegt. Die Glut ihrer Zigaretten glomm in der Dunkelheit, und Heather nahm einen schwachen Tabakduft wahr, der sich in den Geruch des trockenen Staubs mischte.

Turner lenkte sein Pferd in den Innenhof. Einige der Cowboys, die am Sattelplatz herumlungerten, fanden den Anblick der Ankömmlinge anscheinend sehr unterhaltsam.

Na toll! Das war es gerade, was sie brauchte – dass sie als Turners neueste Eroberung gebrandmarkt war. Dabei musste sie zugeben, dass sie beide, sie und Turner, bestimmt ein bemerkenswertes Bild abgaben: eng aneinandergeschmiegt, beide nur halb bekleidet und immer noch triefend nass.

Heather wartete nicht ab, bis Sampson ganz zum Stehen gekommen war, sondern schwang vorher das eine Bein über den Nacken des Wallachs und landete etwas unsicher mit den Füßen auf der Erde. Ohne ein Wort zu verlieren, wandte sie sich dem Hintereingang des Hauses zu und war schon unterwegs dorthin, als Turner ihr hinterherrief: „Wie wär’s mit einem Dankeschön?“

Sie blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. „Danke wofür?“ Sie sah ihm trotzig ins Gesicht. „Dafür, dass Sie mich gedemütigt haben? Dass Sie mich beim Baden wie ein Spanner angeglotzt haben? Dass Sie mich genötigt haben, mit Ihnen zurückzureiten?“

„Nun bilden Sie sich mal nichts darauf ein“, entgegnete er gelassen.

„Ach, fahren Sie doch zur Hölle!“

„Da war ich schon, kleine Lady“, erwiderte er so aufreizend lächelnd, dass sie noch mehr aus der Fassung gebracht wurde.

Schweigend drehte sie sich endgültig um und eilte, ohne sich noch einmal umzusehen, die Stufen der Veranda hinauf zur Küche, wobei sie versuchte, dieses Lachen zu überhören, das sie verfolgte wie ein Geruch, den man nicht aus der Nase bekam.

Kaum hatte sie die Küche betreten, als Mazie von ihren Kochbüchern, die sich auf ihrem kleinen Tisch am Fenster stapelten, aufsah und fragte: „Schwierigkeiten?“

„Äh … nein.“

„Dein Pferd ist allein zurückgekommen. So etwas hat Zeke nicht so gern, und er hat sich ziemliche Sorgen um dich gemacht. Er war sogar drauf und dran, eine Suchexpedition nach dir loszuschicken. Du solltest besser mit ihm reden.“

„Mach ich bestimmt“, versprach Heather. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. Dass sie so nachlässig mit Nutmeg gewesen war, war ihr maßlos peinlich. „Wo ist er?“

„In seinem Büro“, antwortete Mazie. Einen Augenblick lang musterte sie kritisch Heathers Kleidung und ihr aufgelöstes Haar, dann wandte sie sich wieder ihren Kochbüchern zu, blätterte darin und kaute nachdenklich an ihrem Bleistift.

Heather lief die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Jill lag mit einem Teenie-Magazin auf dem Bett und blickte auf, als Heather die Tür hinter sich schloss.

„Was ist denn mit dir passiert?“, fragte sie, indem sie sie neugierig beäugte.

„Ich war schwimmen.“

„In deinen Klamotten?“

„Nein.“ Heather rang sich ein Lächeln ab. „Ich hatte nur kein Handtuch zum Abtrocknen mit.“

„Ich hab gehört, dir ist dein Pferd weggelaufen.“

„Ja, so könnte man die Geschichte auf den Punkt bringen.“ Sie starrte auf ihr Ebenbild im Spiegel. Ohne Make-up und mit den noch nassen, glatt herunterhängenden Haaren sah sie kaum älter aus als zwölf. Turner Brooks musste gedacht haben, sie sei noch ein Kind – es sei denn, er hatte doch mehr gesehen: ihre Brüste, das kleine, dunkle Dreieck zwischen ihren Beinen …

„Na toll“, murmelte sie, griff sich ein Handtuch und frottierte energisch ihr langes, blondes Haar.

Jill legte ihr Magazin weg. „Also los? Was ist geschehen? Aber jetzt nicht bloß die Kurzfassung.“

„Ach, das ist doch langweilig“, wehrte Heather ab.

„Glaub ich nicht.“

Heather zog ihre Sachen aus und frische Unterwäsche an, dazu einen Jeansrock und eine blassblaue Bluse. Dann legte sie einen silbernen Gürtel an, kämmte ihr Haar durch, um es zu einem Pferdeschwanz zusammenzubinden, und vollendete das Werk schließlich zu ihrer Zufriedenheit, indem sie Lippenstift auftrug.

„Hat die Geschichte etwas mit Turner Brooks zu tun?“, bohrte Jill weiter. Sie zog die Beine zu sich heran, sodass sie das Kinn auf die Knie stützte, und blickte ihre Zimmernachbarin erwartungsvoll an. „Ich habe gesehen, wie Turner in diese Richtung geritten ist.“

„Ach ja?“ Heather wandte sich wieder dem Spiegel zu, um einen Anflug von Verlegenheit zu verbergen.

„Ist doch was dran an ihm, oder?“ Jill seufzte gedankenverloren. Heather konnte im Spiegel sehen, wie das andere Mädchen die Augen schloss und ein verträumtes Lächeln sich auf ihrem Gesicht ausbreitete. „Das wäre genau die Sorte Mann, die ich mal heiraten möchte.“

„Turner Brooks?“ Welch furchtbarer Gedanke! Dieser Zyniker mit seiner gedehnten Sprechweise? Was der wohl für einen Ehemann abgeben würde!

„Mein Gott, er ist das Bild von einem Mann.“

„Aber es wird auch viel über ihn geredet … über seine Vergangenheit.“

„Ich weiß, ich weiß. Interessiert mich aber nicht.“ Jill verzog den Mund zu einem zweideutigen Lächeln. „Außerdem hat ein Mann mit Vergangenheit mehr zu bieten, findest du nicht?“

„Wenn du mich fragst, ist Turner Brooks ein arroganter, von sich selbst eingenommener Schnösel, der …“

„Du bist ihm also doch begegnet.“ Jills Augen wurden größer und größer. „Oh, ich wünschte, ich wäre dabei gewesen.“

„Ich auch“, meinte Heather halblaut, aber mehr zu sich selbst. Bevor ihre Mitbewohnerin noch etwas sagen konnte, verließ sie eilends das Zimmer und stieg die Treppe hinunter. Sie musste Zeke gegenübertreten, um ihm zu erklären, dass es ihr leidtat, dass Nutmeg ihr weggelaufen war. Sie konnte nur hoffen, dass Zeke deshalb nicht allzu böse auf sie war.

Dessen Büro lag zur Vorderseite des Hauses hin. Mit jedem Schritt wuchs bei Heather die Angst. Sie durfte diesen Job nicht verlieren – auf keinen Fall. All ihre Träume, an die Kunstschule zu kommen und der Enge von Gold Creek zu entrinnen, wären ausgeträumt, wenn sie das Geld nicht mehr auf die Seite legen konnte, das sie hier verdiente.

Heather straffte sich und klopfte zaghaft an die Tür.

„Es ist offen“, kam von drinnen eine Antwort.

Sie schickte ein stilles Stoßgebet zum Himmel und betrat den recht engen, aber gemütlich eingerichteten Raum voll von Rodeopokalen, indianischen Decken und alten Möbeln. Hier roch es nach kaltem Rauch und Leder. Geweihe aller Art und in jeder Größenordnung schmückten die holzverkleideten Wände. In einem der rissigen Ledersessel vor dem Schreibtisch hatte es sich niemand anderes bequem gemacht als Turner Brooks höchstpersönlich. Langsam drehte er sich zu Heather um und sah sie an, sodass sie fast über die Kante des handgeflochtenen Teppichs gestolpert wäre.

„Kommen Sie rein“, forderte Zeke sie freundlich auf. Zeke war ein Mann, den man so leicht nicht vergaß. Mit knapp einem Meter neunzig und vielleicht hundert Kilo auf der Waage wirkte er riesig. Das schneeweiße Haar und der dicke Backenbart verstärkten seine beeindruckende Erscheinung noch. Und trotzdem nahm Heather ihn kaum wahr, denn all ihre Sinne waren auf Turner gerichtet – auf sein wissendes Lächeln, auf den leichten Spott in seinen blaugrauen Augen …

„Sie haben meinen Neffen schon kennengelernt?“, fragte Zeke.

Turner nickte bestätigend, während Heather einmal trocken schlucken musste. „Ja, äh … Wir sind uns schon begegnet.“ Sie riss ihren Blick von Turner los und wandte sich an ihren Boss: „Mr Kilkenny, ich muss mit Ihnen sprechen.“

Zeke lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück, dass die alten Sitzfedern krachten. „Okay. Sprechen Sie.“

„Ich meinte – unter vier Augen.“

Zeke lächelte. „Wir haben hier keine Geheimnisse voreinander, Heather. Hier auf Lazy K sind wir wie eine Familie.“ Er deutete mit der Hand auf den anderen Sessel vor dem Schreibtisch neben Turner. „Setzen Sie sich doch und sagen Sie mir, was Sie auf dem Herzen haben.“

Heather hockte sich auf die äußerste Kante und versuchte, die Tatsache auszublenden, dass Turner nur wenige Zentimeter von ihr weg saß. Eine unbedachte Bewegung, und ihre Hände konnten sich berühren. „Ich … ich wollte mich entschuldigen, dass mir Nutmeg weggelaufen ist. Es war unachtsam von mir. Aber es soll nicht wieder vorkommen.“

„Ist ja nichts weiter passiert“, meinte Zeke und rieb sich das Kinn. „Nutmeg ist wohl abgehauen, damit sie ihren Hafer zum Abendbrot nicht verpasst. Es hätte natürlich auch schlimmer kommen können.“

„Ich werde künftig besser aufpassen“, versprach Heather, überrascht, dass sie so ungeschoren davonkam. Die Pferde waren die Lebensader der Ranch, und Zeke Kilkenny stand in dem Ruf, dass ihm die Tiere noch wichtiger waren als die eigene Frau. Vielleicht hatte sie ihn deswegen verlassen.

„Nun ja, ich weiß ja, dass Sie als Stadtmensch bisher nicht viel mit Pferden zu tun hatten. Aber bei Ihrer Arbeit sind Sie tüchtig. Mazie sagt, dass Sie eines der besten Mädchen sind, die sie je hatte. Und Sie können mir glauben, dass Mazie schon mehr als genug unter ihrer Fuchtel hatte.“

Heather konnte kaum glauben, was sie da hörte. Und das von Mazie, von der sie angenommen hatte, dass sie es darauf anlegte, Heather mit ihrer Schinderei frühzeitig ins Grab zu bringen.

„Ich könnte Ihnen natürlich jetzt sagen, Sie sollen sich von den Pferden fernhalten. Aber das liegt mir nicht. Ich finde, Pferde und Menschen gehören zusammen.“ Zeke beugte sich vor und lächelte sie freundlich an. „Turner ist darauf gekommen, wie man dieses kleine Problem perfekt lösen könnte.“

Heather hatte das Gefühl, als gefriere ihr das Blut in den Adern. Ein Vorschlag von Turner? Sie wollte etwas sagen, aber sie, die sonst um keine vorlaute Bemerkung verlegen war, bekam dieses Mal den Mund nicht auf.

„Warum erzählst du Heather nicht selbst von deiner Idee?“, forderte Zeke seinen Neffen auf.

Der beugte sich ein Stück zu ihr herüber und erklärte: „Ich dachte, dass Sie vielleicht ein wenig Unterweisung im Umgang mit Pferden gebrauchen könnten.“

„Aber ich …“

„Turner schlägt vor, dass er das selbst übernimmt“, schaltete sich Zeke ein und strahlte vor Begeisterung. „Einen besseren Lehrer könnten Sie sich gar nicht wünschen. Mein Gott, Turner konnte schon reiten, bevor er laufen konnte.“ Zeke gluckste still in sich hinein, so gut gefiel ihm die eigene Formulierung, auch wenn sie nicht sonderlich originell war.

Heather hingegen war zumute, als sei ihr Ende gekommen. Sie sah erbarmungslose Lektionen auf sich zukommen, in denen sich Turner ein Vergnügen daraus machte, sie reiten zu lassen, bis sie wochenlang nicht mehr sitzen konnte. Sie sah sich jedes Pferd im Stall striegeln und jede Box ausmisten. Die Qualen dieses Sommers würden nie ein Ende nehmen. Als sie endlich die Sprache wiedergefunden hatte, umklammerte sie die Sessellehnen und meinte: „Ich bin sicher, das Turner hier auf der Ranch Wichtigeres zu tun hat …“

Zeke winkte ab. „Dazu wird sich schon genügend Zeit finden. So, das war’s. Morgen geht’s los. Gleich nachdem Sie Ihre Schicht in der Küche beendet haben, gehören Sie Turner.“ Er schlug zur Bekräftigung mit der flachen Hand auf den Schreibtisch, und in diesem Augenblick klingelte das Telefon.

Zeke nahm den Hörer ab. Die Besprechung war zu Ende. Heather erhob sich. Ihre Beine fühlten sich an wie Blei. Reitstunden mit Turner Brooks? Das war das Ende. Eher wollte sie sterben. Er würde erbarmungslos sein. Jetzt schon standen ihr diese furchtbaren Stunden mit diesem Quälgeist bevor.

„Was ist? Haben Sie die Zunge verschluckt?“, fragte er, während sie beide zur Tür gingen.

„Das werden Sie noch bereuen“, zischte sie.

„Oh, das glaube ich nicht“, meinte er in seiner gewohnt gedehnten Art, und ein teuflisches Funkeln leuchtete kurz in seinen Augen auf. „Um die Wahrheit zu sagen: Ich freue mich riesig darauf.“

2. KAPITEL

Turner schlug sich mit seinem Stetson auf den Schenkel, sodass eine Staubwolke aufwirbelte. Warum, in Gottes Namen, hatte er Zeke erzählt, er wolle Heather den Umgang mit Pferden beibringen? Sie musste ihn gestern Abend völlig durcheinandergebracht haben, denn das war die bescheuertste Idee der letzten Jahre. Dass er die Nacht zuvor kein Auge zugetan hatte, war auch keine Entschuldigung. Die ganze Zeit musste er daran denken, wie ihre helle Haut in dem dunklen Wasser ausgesehen hatte. Er hatte ihre Nippel sehen können, kleine, vor Kälte zusammengezogene Knospen, und augenblicklich hatte er eine Erektion bekommen. Sie hatte sich ja alle Mühe gegeben, aber trotzdem hatte er ihre langen, schlanken Beine erkennen können, mit denen sie sich über Wasser hielt, während sie versuchte, ihre Brüste mit den Armen zu verbergen. Das hatte gleichzeitig lustig, aber auch sehr verführerisch ausgesehen. Bei jeder anderen Frau hätte er alles daran gesetzt, die Nacht mit ihr zu verbringen.

Aber Heather Tremont war anders als alle Frauen, die er sonst kannte. Als er sie aufgestöbert hatte, war sie hell empört gewesen, und als er versucht hatte, ein wenig mit ihr herumzuscherzen, fand sie das überhaupt nicht komisch. Und dabei hatte sie ihn die ganze Zeit herausgefordert und am Ende sogar versucht, mit seinem Pferd durchzubrennen. Es hatte noch nie eine Herausforderung gegeben, die er nicht angenommen hätte und aus der er nicht siegreich hervorgegangen wäre.

In diesem Augenblick sah er ihr dabei zu, wie sie versuchte, sich auf einem äußerst nervösen Wallach zu halten, und er konnte sich ein heimliches Lächeln dabei nicht verkneifen. Geschah ihr recht. Was hatte sie ihn die ganze Nacht wachzuhalten, weil er sich vorstellte, wie es sein müsste, sie küssen und ihre Lippen zu spüren, in ihre himmelblauen Augen zu schauen und in diesem Anblick zu versinken. Wie es sein müsste, sie an den intimsten Stellen zu berühren.

Er trat von einem Fuß auf den anderen, lehnte sich an den Zaun des Reitplatzes und versuchte zu ignorieren, wie allein die Gedanken daran sich bei ihm körperlich bemerkbar machten.

„Ziehen Sie die Zügel an!“, rief er ihr zu. „Sie müssen ihm zeigen, wer der Chef im Ring ist.“

„Das ist es ja gerade“, erwiderte sie. „Das weiß er längst – und ich bin es nicht.“

Er hielt sich mit seinem Spott zurück. Sie hatte wirklich Mumm, das musste er ihr lassen. Beim Anblick von Sundown, einem stämmigen Fuchs, der, wenn er ausschlug, jedem Mann ein Bein brechen konnte, war sie zunächst etwas blass geworden. Aber anstatt nach Nutmeg zu verlangen, der Stute, an die sie gewöhnt war, war sie in den Sattel gestiegen und hatte tapfer versucht, dem Pferd, das ebenso kräftig wie halsstarrig war, ihren Willen aufzuzwingen.

„Nein, nein! Die Hände nicht an den Sattelknauf“, ermahnte er sie, als Sundown bockte und sie verzweifelt nach Halt suchte. „Und das gilt auch für die Mähne.“

„Ich weiß, ich weiß“, gab sie schnippisch zurück.

Entschlossen verstärkte sie den Schenkeldruck auf den Wallach, und Turner konnte nicht anders als wie gebannt dorthin schauen, wo sich ihre Jeans um ihr Hinterteil spannten. Heathers Taille war schlank, ihre Hüfte fest und rund, ihre Brüste perfekt.

Der dunkle Fleck auf dem Rücken ihres Shirts, der verriet, wie ihr der Schweiß herunterrann, brachte ihn auf den Gedanken sich vorzustellen, wie sie wohl schmecken würde. Gestern, als er ihr im Sattel so nahe gewesen war, hatte der Geruch ihrer Haut ihn fast wahnsinnig gemacht. Seitdem hatte er beinahe ständig daran gedacht, sie zu küssen. Aber bis jetzt war er nicht nah genug an sie herangekommen und war auch nicht so dumm gewesen, es zu versuchen.

„Wie lange soll das denn noch so weitergehen?“, fragte Heather, während sie die Zügel immer wieder anzog und leise fluchte, weil Sundown nicht daran dachte, darauf zu reagieren.

„So lange, bis ich das Gefühl habe, dass Sie auch außerhalb des Reitplatzes mit ihm zurechtkommen.“

Heathers Blick sprühte förmlich vor Entschlossenheit. Sie arbeitete unverdrossen weiter mit den Zügeln. Als der Wallach dann vorn hochstieg, blieb sie im Sattel. Sie hatte nicht vor, sich abwerfen zu lassen. Dennoch kam sie für sich zu dem Schluss, dass diese Unterrichtsstunde ein Totalreinfall war.

Turner wahrte unterdessen seine unbeteiligte Miene und lehnte lässig mit verschränkten Armen am Zaun. Im Stillen genoss er das Schauspiel. Heather versuchte, Sundown Manieren beizubringen, obwohl der sture Wallach sich nur ein bisschen zu wehren brauchte, um hinzuspazieren, wohin er wollte. Immerhin schaffte sie es, oben zu bleiben.

„Sie wissen, dass ich mit Nutmeg viel besser arbeite“, schimpfte sie, nachdem Sundown schon wieder bockte. Dieses Mal hatte Heather sich nur halten können, weil sie schließlich doch nach dem Sattelknauf griff.

„Aus Ihnen wird nie eine Rodeoqueen“, bemerkte Turner, während er an einem trockenen Grashalm kaute, den er von einem Mundwinkel in den anderen schob.

„Oh wie schade! Dabei hatte ich mir das sich immer erträumt.“ Immerhin war ihr noch ein wenig zum Scherzen zumute. Ansonsten war sie verschwitzt und abgekämpft. Den größten Teil des Tages hatte sie in der Küche gearbeitet. Gleich anschließend hatte sie sich umgezogen und war bei Turner zum Unterricht angetreten. Jetzt saß sie schon seit zwei Stunden auf diesem Gaul, und ihr brannten die Schenkel vor Erschöpfung.

„Wissen Sie, Heather, ich glaube, Sie könnten mich sogar mögen, wenn Sie sich bloß einen kleinen Ruck geben würden.“

Heather wäre jetzt beinahe wirklich vom Pferd gefallen, nur dieses Mal ohne Sundowns Zutun. Das Letzte, was sie erwartet hatte, war eine persönliche Bemerkung dieser Art. „Wie kommen Sie denn darauf, dass ich Sie nicht mögen könnte?“, höhnte sie. „Nur weil Sie in meine Privatsphäre eingedrungen sind, mich genötigt haben, mit Ihnen zusammen auf Ihrem Pferd zu reiten und dann auf die hirnverbrannte Idee gekommen sind, mir meine wertvolle Freizeit zu stehlen, um mich zu unterrichten?“

Ein Schwarm Wachteln flatterte geräuschvoll auf, und Sundown scheute. Hastig sucht Heather Halt an den Zügeln und am Sattelknauf, aber das Aufbäumen des Pferdes kam zu plötzlich – sie wurde kopfüber abgeworfen. Sie sah das Unheil noch kommen, dann landete sie hart auf der Schulter im Staub des Reitplatzes. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Arm, sodass sie scharf die Luft durch die zusammengebissenen Zähne zog.

In der nächsten Sekunde war Turner bei ihr. Er schien ehrlich besorgt, als er sie fragte, ob mit ihr alles in Ordnung sei.

„Sie sind doch der Lehrer. Sagen Sie’s mir“, gab sie schnippisch zurück. Der Schmerz pochte im Arm, den sie deshalb an ihren Körper gepresst hielt.

„Im Ernst, Heather!“ Mit einer Behutsamkeit, von der sie gedacht hätte, dass er sie ausschließlich seinen Pferden angedeihen ließ, betastete er ihre Schulter, während sie noch am Boden lag. Mit gerunzelter Stirn wartete er auf eine Reaktion von ihr. „Heben Sie mal den Arm hoch, wenn Sie können.“

Leise wimmernd und mit großer Mühe hob Heather den Arm. Es bereitete höllische Schmerzen, aber sie biss die Zähne zusammen. Als er sie noch einmal an der Schulter berührte, stöhnte sie laut auf.

„Tut das hier weh?“

„Es tut alles weh.“ Am meisten schmerzte sie ihr verletzter Stolz. Schlimmer hätte es nicht kommen können, als vor seinen Augen vom Pferd zu fallen. Sie warf einen vernichtenden Blick auf Sundown. „Mistvieh!“, zischte sie.

„Na, wie ich sehe, hat wenigstens Ihre unendliche Sanftmut keinen Schaden genommen.“ Seine Miene entspannte sich ein wenig. Für einen kurzen Augenblick verlor sie sich in seinen unvergleichlichen blaugrauen Augen, und ihr dummes Herz setzte einen Schlag aus. Der Tag ging zur Neige, und es war, als ob die Abenddämmerung einen weichen Mantel ausbreitete. Seine Hände, mit denen er ihre Schulter sanft massiert hatte, fühlten sich warm an. Heather entdeckte unter der rauen Schale des Cowboys einen Mann, der freundlich und fürsorglich sein konnte. Und Sinn für Humor hatte er außerdem.

„Alles bestens“, sagte sie leichthin. Sie hatte nicht vor, Turners Seele zu ergründen. Es war leichter, ihn nicht weiter an sich heranzulassen, als sich mit widerstreitenden Gefühlen herumschlagen zu müssen.

Er streckte die Hand aus, um ihr auf die Beine zu helfen, aber sie ignorierte die Geste und rappelte sich allein auf. Je weniger Körperkontakt es zwischen ihnen gab, desto besser.

„Ich denke, das genügt für heute.“

„Tatsächlich? Dann gehören Sie wohl nicht zu denen, die der Meinung sind, dass man sofort wieder in den Sattel steigen muss, wenn man vom Pferd gefallen ist?“

Mit prüfendem Blick schaute er sie so scharf an, dass ihr für einen Moment der Atem stockte. „Es macht Ihnen wohl Spaß, auf mir herumzuhacken, was?“ Als sie nichts darauf antwortete, trat er dicht an sie heran. „Was haben Sie eigentlich gegen mich, Heather?“

„Ich habe überhaupt nichts gegen Sie!“, log sie.

„Oh doch, kleine Lady, haben Sie! Und ich werde auch noch herausfinden, was es ist.“ Er strich ihr mit dem Daumen übers Kinn, sodass sie im ersten Augenblick dachte, die Knie würden unter ihr nachgeben. Doch sie riss sich zusammen und schlug ihm die Hand weg.

„Fassen Sie mich nicht an.“ Ihre Stimme klang ein wenig atemlos, als sie das sagte.

„Angst?“

„Vor Ihnen? Bestimmt nicht.“

„Sie sind eine Lügnerin, Heather Tremont“, meinte er gedehnt, zog die Hand aber weg. „Natürlich haben Sie Angst. Ich bin mir nur nicht sicher, wovor Sie mehr Angst haben, vor mir oder vor sich selbst.“ Er pfiff nach Sundown, der brav angetrabt kam, und ergriff die Zügel des Wallachs. „Gehen Sie jetzt lieber ins Haus und bitten Sie Mazie, nach Ihrer Schulter zu sehen.“ Schief, aber nicht unfreundlich lächelnd fügte er hinzu: „Sofern wir nicht gleich die Sanitäter rufen müssen, sehen wir uns morgen wieder – gleiche Zeit, gleicher Ort.“

„Und wie lange soll das mit diesen Stunden noch weitergehen?“, fragte sie, indem sie sich den schmerzenden Arm rieb.

Wieder traf sie sein harter, männlicher Blick. Dann verzog er die Lippen zu einem spöttischen Lächeln. „Wir machen weiter, so lange es dauert.“

Heather verließ der Mut. Sie war in Schwierigkeiten. In gewaltigen Schwierigkeiten.

Zum Glück war die Prellung an der Schulter nichts Ernstes, wie Mazie zufrieden feststellte, nachdem sie Heather versorgt hatte. Jill war sichtlich neidisch auf Heather, weil die so viel Zeit mit Turner verbringen durfte, während Maggie das nicht so viel auszumachen schien. Nur Sheryl, die – Mazie natürlich ausgenommen – schon am längsten in der Küche der Lazy K arbeitete, wurde, wie es schien, immer stiller. Heather bemerkte, wie Sheryl sie mitunter ansah, als wollte sie etwas sagen. Aber wenn ihre Blicke sich trafen, wandte die Ältere sich schnell ab, und schließlich achtete Heather nicht mehr darauf.

Die leicht lädierte Schulter hinderte Heather nicht an ihrer Arbeit in der Küche. Auch das Zeichnen gelang ohne allzu große Schmerzen, und die abendlichen Stunden mit Turner gingen weiter. Sie versuchte zwar, sich einzureden, dass es eine Last war, eine Strafe, die man ihr auferlegt hatte, freute sie sich aber doch jeden Abend mehr auf das Zusammentreffen und auf die Zeit, die sie mit ihm allein verbringen konnte.

Sie ritten auf Waldwegen, deren Untergrund unter den Hufen von unzähligen Ausritten der Gäste der Lazy K schon zu Staub zermahlen war. Turner zeigte ihr einen Adlerhorst, der hoch oben am Devil’s Ridge thronte, wo sie Turner zum ersten Mal erblickt hatte. Es kam ihr vor, als sei das nun schon eine halbe Ewigkeit her. Er führte sie zu der Quelle des Flüsschens, in dem sie gebadet hatte, und ließ sie durch das eiskalte Wasser waten. Dann trieben sie ihre Pferde im Galopp über das trockene Weideland und mussten lachen, wenn die Heuschrecken fluchtartig nach beiden Seiten wegsprangen. Abend für Abend sahen sie die Sonne als einen rot glühenden Ball hinter den Bergen im Westen untergehen, während purpurn die Dämmerung herabsank.

Es geschah häufiger, dass er sie berührte, wenn er ihr zum Beispiel zeigte, wie sie die Zügel halten musste, wie fest man den Sattelgurt zog oder wie sie das Pferd zu führen hatte. Das waren jedoch immer nur flüchtige Berührungen, und kein einziges Mal machte er Anstalten, diese Annäherungen über Gebühr auszudehnen.

Eines Abends, als sie wieder allein durch den Wald ritten und an einer Wegbiegung angehalten hatten, spürte sie die Spannung, die die ganze Zeit zwischen ihnen bestand, besonders intensiv. Fast kam sie ihr vor wie ein lebendiges Wesen, ein Tier, das sich bewegte und atmete. Und das sie beide zu ignorieren versuchten.

Turner war abgestiegen, hatte sich auf ein Knie niedergelassen und zeigte auf eine Stelle weiter hinten im Unterholz. Ein Hirschkalb hatte sich dort verborgen. Um besser sehen zu können, beugte sich Heather, die gleichzeitig mit ihm vom Pferd gestiegen war, zu ihm herab, und dabei berührte sie mit ihren Brüsten leicht seinen ausgestreckten Arm. Sie merkte, wie er zusammenzuckte. In diesem Moment ergriff das junge Tier, das für etliche Sekunden dagestanden hatte, ohne sich zu rühren, die Flucht und eilte in weiten Sätzen, als hätte es Sprungfedern unter den Hufen, dem Dickicht aus Eichen und Kiefern zu, in dem es fast ohne ein Geräusch zu verursachen verschwand.

Der Wind machte eine Pause, und die heiße Sommerluft schien stillzustehen. Heather spürte, wie ihr die Schweißtropfen den Rücken hinunterliefen. Sie trat einen Schritt zurück, als Turner aufstand. „Ich … äh … ich glaube, wir haben ihn verscheucht“, sagte sie. Sie konnte kaum sprechen. Ihr Hals fühlte sich an, als hätte sie Staub verschluckt.

„Sieht so aus.“ Er stand so dicht neben ihr, dass sie deutlich seinen Geruch nach Pferd und Leder wahrnahm.

Sie befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zunge. Warum ging sie nicht zu ihrem Wallach zurück? Warum schaffte sie nicht wenigstens ein bisschen Abstand zwischen sich und diesem ihr immer noch fremden Mann, dem etwas so Verwegenes anhaftete, eine Aura, die „Gefahr“ signalisierte und dennoch verführerisch war. Er legte ihr leicht die Hand auf die Schulter, und sie zuckte zusammen, als hätte sie sich an seinen Fingern verbrannt.

Selbst aus den Augenwinkeln entging ihr das ungestüme Verlangen in seinem Blick nicht. Sie erwartete, dass er sie an sich ziehen und den Mund auf ihre sich ergebenden Lippen pressen und sie diesen Schauer der Leidenschaft spüren würde, von dem sie schon so viel in ihren Büchern gelesen hatte. Der Ausdruck in seinen Augen ging ihr durch und durch und nahm ihr fast die Luft zum Atmen.

„Wir sollten uns besser auf den Heimweg machen“, sagte er dann und ließ die Hand sinken.

Es gab ihr einen Stich. Sie war enttäuscht.

„Es wird bald dunkel“, fügte er hinzu, bewegte sich aber nicht von der Stelle.

Die Atmosphäre um sie war so aufgeladen, dass es Heather den Hals zuschnürte. Wieder fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sein Atem ging schwer.

Er fasste sie am Arm und machte sich auf den Weg zurück zu den Pferden. „Kommen Sie! Wir wollen uns nicht verspäten.“

„Uns erwartet doch niemand“, erwiderte sie und wunderte sich selbst über die Kühnheit ihrer Antwort. Sie musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten.

„Himmeldonnerwetter noch mal!“, murmelte er und blieb abrupt stehen. Ihren Arm immer noch im Griff drehte er sie zu sich, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte. Die Walddunkelheit umfing sie. Gerade ging der Mond auf, die ersten Sterne lugten schon durch das grüne Dach über ihnen. Die Nacht schien zum Leben zu erwachen.

„Du spielst mit dem Feuer, Darling.“ Es klang ein wenig gereizt.

„Ich spiele überhaupt nicht.“

Wie vor Schreck ließ er ihren Arm los. „Gehen wir, Heather, bevor ich etwas anfange, was wir beide nicht wollen.“

Sie kam nicht mehr dazu, zu widersprechen, denn da hatte er sich schon die Zügel geschnappt und sich in den Sattel geschwungen. Sofort ließ er Sampson losgaloppieren.

Im dunkler werdenden Wald alleingelassen stand Heather ratlos da. Wie konnte er sie in einem Augenblick nur so anschauen, um sie im nächsten so brüsk zurückzuweisen? Dabei hatte sie die Signale bestimmt nicht falsch gedeutet, die er ausgesandt hatte. Turners Verlangen war unübersehbar gewesen. Ob nun nur für eine Nacht oder länger – jedenfalls hatte er sie gewollt.

Nein, Turner würde sich nicht die Blöße geben und das eingestehen.

Sie schwang sich nun ihrerseits auf Sundowns breiten Rücken und folgte der Staubwolke, die Sampson hinter sich herzog. Wahrscheinlich war Turners Reaktion vollkommen richtig, verflixt noch mal. Was immer da zwischen ihnen ablief – es war besser die Finger davon zu lassen.

Am folgenden Morgen waren Heather und Sheryl dazu abgestellt, eine Bestandsaufnahme in der Vorratskammer zu machen. Der Raum war eng und stickig. Heather zählte die Vorräte, und Sheryl notierte.

„Sechzehn Viertelgallonen Bohnen … drei Dosen rote Beete … fünf Mal Karotten …“

„Du verbringst jetzt eine Menge Zeit mit Turner, nicht?“, warf Sheryl unvermittelt ein, sodass sich Heather bei den Maisdosen verzählte.

„Ich? Nun ja … ich nehme Reitstunden bei ihm.“

Sheryl hob eine Braue. „Und mehr nicht?“

„Nein, mehr nicht.“

„Gut“, meinte Sheryl. Fast schien sie erleichtert. „Dieser Mann macht einem nur das Herz schwer, weißt du.“

Heather wurde ein wenig bockig. „Sein Ruf interessiert mich nicht.“

„Sollte er aber. Von Turner Brooks ist nichts Gutes zu erwarten. Letztlich schert er sich um niemanden. Jahr für Jahr habe ich die Mädchen hier kommen und gehen sehen, und so sicher wie das Amen in der Kirche, war immer eine dabei, die sich in ihn verknallt hat. Das liegt wohl an dieser Vorstellung, wie romantisch es sein muss, einen Cowboy zu lieben, in die sie sich alle verbeißen. Und am Ende kommt jedes Mal der große Katzenjammer. Ich glaube nicht einmal, dass Turner das mit Absicht macht. Aber irgendwann fangen die Mädchen an, die Hochzeitsglocken läuten zu hören, und in dem Augenblick, wo sie etwas von Heirat oder Babys erwähnen, ist Turner verschwunden. Er ist darauf aus, seinen Spaß zu haben, und damit hat sich’s.“ Sheryl schüttelte den Kopf. „Dabei kann man ihm das eigentlich gar nicht zum Vorwurf machen. Sein Vater ist ein Trunkenbold, seine Mutter ist gestorben. Ein Unfall. Angeblich hat der Alte sie mit seiner Sauferei unter die Erde gebracht hat … Ich bin mir nicht sicher. Aber Turner wird sich nie an irgendeine Frau binden.“

„Ja, ist das so?“ Heather wollte das alles gar nicht hören. Warum sollte sie dem Gerede auch Glauben schenken?

Sheryls Augen waren mit einem Mal umflort, als machte ihr selbst Kummer zu schaffen. Sie legte Heather die Hand leicht auf die Schulter und sagte: „Hör zu, in deinem eigenen Interesse: Lass die Finger von Turner Brooks! Er wird dir nur das Herz brechen und weiter nichts. Du kannst von einem Mann keine Bindung erwarten, der keinen Wert auf eine heiße Dusche oder ein Federbett legt, sondern lieber draußen im Schnee im Schlafsack übernachtet und sich selbst erlegte Tiere überm Lagerfeuer brutzelt. Ich weiß schon: Du wünschst dir ein gutes Leben. Du willst als Künstlerin in der Großstadt leben und deine Bilder in einer angesagten Galerie ausstellen. Hab ich recht?“

Heather verschlug dieser Vortrag nahezu den Atem. Sie nickte nur.

„Und Turner? Was glaubst du, was der in einer Großstadt anfangen würde? Dich abends ins Theater ausführen? Kannst du ihn dir bei Small Talk und dezenter Jazzmusik im Hintergrund auf einer Vernissage vorstellen? Oder im Smoking, Austern schlürfend? Und nach dem Essen fordert er dich zum Tanzen auf?“

„Nein, ich glaube nicht …“

„Er gehört in die freie Wildbahn, Heather, in die Berge. Seine Vorstellung von Freizeitvergnügen ist, nach einem Rodeo in irgendeinem gottverlassenen Nest mit ein paar Kumpels ein paar Biere zu trinken. In einer Großstadt könnte er nie glücklich werden.“

Heather war wie erschlagen von dieser Breitseite. Sie wollte etwas zu ihrer Rechtfertigung sagen, aber brachte kein Wort heraus.

„Es gab mal eine Zeit, da glaubte ich, ich könnte ihn ändern“, fuhr Sheryl mit leiser Stimme fort. „Ich arbeite hier schon seit der Abschlussklasse in der Highschool, und natürlich habe ich mich auch in ihn verknallt.“ Sie fingerte nervös mit ihrem Bleistift herum und wich Heathers Blick aus. „Ich hatte mir gedacht … nun, dass, wenn man ihm genügend Zeit gibt … dass er dann von diesem Leben auf der Ranch loskommt. Aber falsch gedacht. Es ist mein sechster Sommer hier. Im Frühjahr mache ich meinen Master in Architektur. Ich habe schon angefangen, mich nach einem Job umzusehen – in L. A. Vor zwei Jahren habe ich das mit Turner aufgegeben. Mir ist klar geworden, dass ich ihn nicht ändern kann.“ Tränen traten ihr in die Augen. „Himmel, er hat von hier bis nach Alberta in jeder Stadt ein Mädchen! Ich war so dumm. Ich … ich will nur nicht, dass du denselben Fehler machst wie ich.“

„Ich habe gar nicht vor …“, begann Heather zu widersprechen, verstummte dann aber rasch. Sie wusste, dass das, was sie sagen wollte, eine Lüge gewesen wäre.

„Du gehörst in die Großstadt, Heather. Mach dir nichts vor.“ Sheryl räusperte sich und trat an das Regal mit den Maiskonserven heran. „Wie viele haben wir davon?“, fragte sie.

Heather war zutiefst erschüttert. Was sie sich heimlich doch schon erträumt haben mochte, war bereits im Keim erstickt. So fing sie wieder an, die Konserven zu zählen.

In den nächsten Tagen ging Heather Sheryls Warnung nicht aus dem Kopf, und dennoch kam sie nicht dagegen an. Sie wusste nur allzu gut, dass sie schon begonnen hatte, sich viel zu sehr für Turner zu interessieren. Sie sah den Stunden, in denen sie mit ihm allein sein konnte, mit Freude entgegen, und daran änderten auch Sheryls Worte nichts. Sie hatte sich in diese emotionalen Untiefen schon viel zu weit vorgewagt. Ein Zurück schien es da nicht mehr zu geben.

Jeden Abend, wenn der Tag zur Neige ging und die Hitze nachließ, hatte Heather das Gefühl, als seien Turner und sie die Einzigen unter dem dichter werdenden Sternenzelt. Natürlich waren sie nicht allein. Aus dem Haus und von der Terrasse drangen das Lachen der Gäste und das leise Klirren des Kaffeegeschirrs. Immer mal wieder kam einer der Rancharbeiter zum Reitplatz hinaus, um eine Zigarette zu rauchen, ein bisschen Mundharmonika zu spielen oder einfach, um frische Luft zu schnappen. Und dennoch: Für Heather existierten nur sie, Turner und die Pferde. Wirklich verrückt. Es kam ihr vor, als würde sich die Luft um sie herum verändern, wenn er in ihre Nähe kam. Sie sah ihn nicht mehr als Bedrohung oder Gegner. Auch nicht als Lehrer. Sie hatte nur noch Augen für Turner als Mann.

Der einsame Reiter am Devil’s Ridge.

Doch er ging nie mehr so weit, sie auch nur zu berühren.

„Der Typ ist so scharf“, bemerkte Jill eines Abends nach der Arbeit, als Heather gerade dabei war, sich für ihre Reitstunde umzuziehen. „Mein Gott, Heather, was hast du für ein Glück! Ich würde alles darum geben, ein paar Stunden mit diesem Mann allein zu sein.“

Heather unterdrückte einen Anflug von Eifersucht. „Das würde ihm sicher gefallen“, meint sie stattdessen leichthin, während sie sich das Haar bürstete. Im Spiegel sah sie die Andeutung von zwei kleinen steilen Falten zwischen ihren Brauen. Es waren dieselben, die jedes Mal sichtbar wurden, wenn Jill sich anschickte, von Cowboys im Allgemeinen und Turner im Besonderen zu schwärmen.

„Ach was! Der ist schon halbwegs in dich verschossen.“ Jill seufzte auf ihrem Bett.

Heather ließ vor Schreck die Bürste fallen, die polternd auf die Frisierkommode fiel. „Du spinnst doch“, sagte sie, konnte jedoch nicht verhindern, dass sich in ihr bei diesen Worten ein warmes Gefühl breitmachte.

„Überhaupt nicht.“ Jill zog sich ihr schwarzes Haarband aus dem Haar und warf es neben Heathers Bürste auf die Kommode, wobei sie Heather einen kurzen verschwörerischen Blick im Spiegel zuwarf. Dann legte sie sich wieder mit ihrer Zeitschrift aufs Bett. „Das ist mir schon vor einer Weile aufgefallen.“

Turner – in sie verliebt? Absolut lächerlich, auch wenn der Gedanke etwas für sich hatte. „Er mag mich nicht mehr als ich ihn.“

„Sag ich ja. Er ist schon halbwegs in dich verliebt“, meinte Jill und blätterte die Seite um, ohne aufzusehen. Heather sah im Spiegel, wie ihr das Rot in die Wangen stieg. In diesem Augenblick betrat Sheryl das Zimmer. Es war schwer zu beurteilen, ob sie von der Unterhaltung mit Jill etwas mitbekommen hatte. Heather fiel nur auf, dass Sheryl die Lippen zusammenkniff.

Heather warf Sheryl einen Blick zu, aber die achtete nicht darauf. Sheryl hatte Stöpsel in den Ohren und hörte offenbar Musik. So griff Heather wieder zu ihrer Bürste und versuchte sich zu beruhigen, indem sie sich einredete, dass Turner gar nicht ihr Typ war. Er war so … hart, immer leicht ironisch, geradezu provozierend männlich. Zwischen ihnen knisterte es bedenklich, und auch in ihren Unterhaltungen schwang ständig ein gewisser zweideutiger Unterton mit. Als sie das Hirschkalb beobachteten, hätte sie nichts dagegen gehabt, wenn er sie geküsst hätte. Sie hätte ihn gewiss nicht davon abgehalten.

Die nächsten Reitstunden mit Turner waren schwieriger denn je. Auch wenn sie ihr Bestes tat, es zu überspielen, ertappte sie sich immer wieder dabei, wie sie aus den Augenwinkeln zu ihm hinüberschaute. Diese Gürtelschnalle, die eng an seinem flachen Bauch lag, dort, wo seine Jeans so tief auf den Hüften saßen, hatte etwas Hypnotisches. Da war der freche, beinahe unverschämte Schwung seiner Lippen. Und dann die Augen, in denen es immer wieder wie milder Spott aufblitzte – faszinierend. Wann immer sie ein wenig Zeit für sich allein hatte, nahm sie den Zeichenstift zur Hand, und mittlerweile fand sich auf etlichen Seiten ihres Skizzenbuchs das Profil von Turner Brooks.

War sie wirklich dabei, sich in einen Mann zu verlieben, dessen eigentliches Interesse doch nur dem nächsten Rodeo galt? In einen Cowboy, der in seinem Leben mehr an Erfahrungen gesammelt hatte, als ihm guttat? Er blieb immer ein wenig rätselhaft, aber auch immer die pure Verkörperung von Westernromantik.

Wieder brach die Abenddämmerung herein. Es war ihr offenbar bestimmt, diese Zeit des Tages mit Turner zu verbringen. Sie war spät dran. Die ersten Sterne strahlten schon am Himmel, und der Wind, der von den Siskiyou Mountains herüberwehte, hatte ihr ein paar widerspenstige Strähnen aus ihrem Pferdeschwanz entführt. Am Fuß der Berge sammelten sich Wolken, und es lag etwas in der Luft, als ob sich ein Sturm zusammenbraute.

Turner lehnte mit über der Brust gekreuzten Armen am Zaun und erwartete sie. Er empfing sie mit ernstem Blick und düsterer Miene. „Sie sind spät dran heute.“

Heather wollte sich im ersten Augenblick rechtfertigen, zuckte dann aber nur mit den Achseln und erklärte: „Wir hatten eine große Abendgesellschaft.“

Als sie zum Reitplatz kamen, öffnete er ihr das Gatter. Sundown stand am anderen Ende, aber ohne Zaumzeug und ungesattelt.

„Reiten wir heute nicht aus?“, fragte sie.

„Kann losgehen. Sobald Sie Ihr Pferd eingefangen haben.“

„Oh nein!“, protestierte sie. Sie wusste, wie stur der Rotfuchs sein konnte und wie sehr er es hasste, gesattelt zu werden. Bislang war es immer so gewesen, dass Turner den Wallach vor dem Ausritt fertig gemacht hatte. An diesem Abend hatte sich das Programm offenbar geändert. „Und was, wenn er nicht will?“

„Los, tun Sie’s.“ Turner griff nach dem Zaumzeug, das neben ihm am Zaunpfahl hing, und warf es ihr zu.

Heather fing den Halfter an der Trense auf und meinte über seinen Umgangston leicht verärgert: „Wie Sie wünschen, Boss.“

Seine Mundwinkel zuckten ein wenig, aber er sagte nichts, sondern sah sie nur einmal scharf an, wobei er auf dem Ende eines Strohhalms kaute, der in seinem Mundwinkel hing.

„Sind Sie böse auf mich?“, fragte sie.

„Hat mit Ihnen nichts zu tun.“

„Und womit sonst?“

Seine Augen funkelten, aber gleich darauf beherrschte er sich und sah nur demonstrativ auf die Uhr. „Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit. Legen Sie los! Holen Sie ihn sich.“

Es war ein vollkommen zweckloses Unterfangen. Sundown hatte es sich in seinen dicken Schädel gesetzt, dass er sich von Heather nicht anfassen lassen wollte. Es hatte den Anschein, als hätte er sogar seinen Spaß an dem Spielchen, sich von ihr über den Reitplatz scheuchen zu lassen. Mit geblähten Nüstern und erhobenem Schweif paradierte er vor ihr her.

„Nun komm schon!“, sagte Heather sanft und schnalzte mit der Zunge. Aber ganz egal, was sie anstellte, Sundown ließ sie auf eine Armlänge herankommen, sodass sie fast sein glänzendes Fell berühren konnte, und preschte dann davon, dass der Staub hinter ihm aufwirbelte. Wie verloren stand Heather mit ausgestreckten Armen und dem Zaumzeug in der Hand in der Mitte des Platzes.

„Netter Versuch“, bemerkte Turner nach dem dritten Fehlschlag.

„Ich tu ja nun schon mein Bestes!“

„Nicht gut genug.“

Dieser blöde Cowboy! Was bildete er sich eigentlich ein? Und wie um alles in der Welt hatte sie sich einbilden können, in einen solchen Mann verliebt zu sein? Welch eine Schmach! Die Schamröte brannte ihr auf den Wangen, und sie war jetzt erst recht entschlossen, Turner Brooks zu zeigen, aus welchem Holz sie geschnitzt war, und wenn es sie umbrachte. Sie biss die Zähne zusammen und machte sich wieder auf, Sundown zu fassen zu bekommen. Mit entschlossener Miene näherte sie sich und schnalzte dabei lockend mit der Zunge. Der Wallach aber preschte an ihr vorbei und hätte sie dabei fast über den Haufen gerannt.

„Ich krieg dich doch“, schnaubte sie und unternahm unverdrossen den nächsten Versuch, und wieder entwischte Sundown zur anderen Seite.

Als sie ihn schließlich doch in eine Ecke gedrängt und ihm die Zügel übergeworfen hatte, stand dem mächtigen Rotfuchs der Schaum vorm Maul, und auch sie spürte, wie ihr der Schweiß auf der Stirn stand und ihr am ganzen Körper herunterlief. „Du nutzloses Vieh kommst in die Wurst“, murmelte sie und gab ihm dabei einen freundlichen Klaps auf den Hals. Trotz seiner Zicken – vielleicht auch gerade deshalb – fühlte sie sich mit dem querköpfigen Tier irgendwie seelenverwandt.

Heather zog den Kinnriemen etwas strammer und führte einen nun geradezu lammfrommen Sundown auf die Seite des Platzes, an der Turner wartete.

„Wurde aber auch Zeit.“ Turners Bemerkung, während sie die Satteldecke über Sundowns glänzenden Rücken warf und den Sattel hinaufhob, war eine glatte Unverschämtheit. Heather zog den Sattelgurt stramm, wobei sie darauf achtete, dass das Pferd den Atem ausgestoßen hatte, während sie den Gurt zuzog. Von ihrem kleinen Sieg beflügelt schwang sie sich in den Sattel und griff nach den Zügeln. Jetzt kam der Teil, den sie liebte, wenn sie auf dem Pferd saß und sie und Turner den dunkler werdenden Pfaden folgten. „Na, was nun?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Nun satteln Sie ihn wieder ab und striegeln ihn.“

„Aber …“

Turner blickte demonstrativ auf seine Uhr und fluchte leise vor sich hin. „Ich kann hier nicht länger herumhängen.“ Ohne ein weiteres Wort schwang er sich mit einer Flanke über den Weidezaun, steuerte auf dem Hof einen staubbedeckten blauen Pick-up an und setzte sich ans Steuer. Ein paar Sekunden herrschte Stille, während Heather ungläubig im Sattel verharrte. Der Anlasser brauchte einige Versuche, bevor der altersschwache Motor ansprang und eine dicke blaue Wolke aus dem Auspuff ausstieß. Dann legte Turner krachend den Gang ins Getriebe und fuhr vom Hof, dass der Kies nach hinten wegspritzte.

„Ganz toll“, murmelte Heather vor sich hin und klopfte dem Wallach beruhigend auf die Flanke, während der Pick-up die erste Kurve auf der Straße nahm, dahinter verschwand und auch der dumpfe Ton des Motors nicht mehr zu hören war. „Wirklich ganz toll!“

Turner war an diesem Abend anders gewesen als sonst, und Heather fragte sich, ob sie ihn in der letzten Reitstunde irgendwie gegen sich aufgebracht hatte, aber ihr fiel nichts ein, was sie gesagt oder getan haben könnte, was diese Art sie zu behandeln gerechtfertigt hätte. Sicher, bei der Begegnung mit dem Hirschkalb hätte sie sich beinahe – da war sie sich sicher – geküsst, aber letztendlich war nichts passiert. Sie trieb Sundown sanft an und ritt das kurze Stück mit ihm zu den Ställen. Was kümmerte es sie überhaupt, was mit Turner los war?

Die nächste halbe Stunde verbrachte sie damit, den Wallach zu striegeln, und zerbrach sich die ganze Zeit dabei trotzdem den Kopf über den Cowboy, der sich irgendwie in ihr Herz eingeschlichen hatte. Ihre Gefühle schienen so launisch zu sein wie der Wind, der von den Bergen kam. Von einem Augenblick auf den anderen war sie wütend auf ihn, dann verwirrt, um unmittelbar darauf in den romantischsten Fantasien zu schwelgen.

Vergiss ihn! sagte sie sich und kehrte, als sie mit Sundown fertig war, zum Haus zurück. Unterwegs schlug sie eine lästige Mücke tot, die ihr vor dem Gesicht herumflog. Muttso, ein zotteliger Schäferhund, der ein blaues und ein braunes Auge hatte, lag auf einer Decke eingerollt auf der Terrasse nahe der Fliegentür zum Hinterausgang. Er gähnte gelangweilt, während sie an ihm vorbeiging. In der Küche war Mazie dabei, einen großen Kessel zu scheuern, in dem sie Marmelade eingekocht hatte. Die Früchte dieser Arbeit waren ein Dutzend große Gläser gefüllt mit leuchtend roter Himbeerkonfitüre, die fertig etikettiert darauf warteten, in der Vorratskammer Platz zu finden.

„Na, wie war die Stunde heute?“, erkundigte sich Mazie, während sie die Wasserhähne zudrehte. In den alten Leitungen polterte es, und es bedurfte einiger Anstrengung, bevor die Hähne aufhörten zu tropfen. „Diese Mistdinger“, schimpfte Mazie und wischte sich mit ihrem Halstuch den Schweiß von der Stirn. Sie atmete schwer, und ihr Gesicht hatte in etwa die Farbe ihrer Marmelade.

„Die Stunde? War gut“, antwortete Heather ausweichend.

„Ist Turner weg?“, fragte Mazie. Ohne die Antwort abzuwarten, schob sie die Musselingardine beiseite und sah hinaus auf die leere Stelle des Parkplatzes, wo Turners Pick-up gewöhnlich stand. Geistesabwesend griff sie in der Schublade nach ihren Zigaretten. „Der Junge hat eine Menge mit sich herumzuschleppen“, erklärte sie, während sie sich eine ansteckte und das Zippo wieder zuschnappen ließ. Dann stieß sie eine dünne Rauchwolke aus und fuhr fort: „Sein Pa hat sich wieder in Schwierigkeiten gebracht.“ Mazie band sich die Schürze ab und hängte sie an einen Haken nahe der Tür zur Vorratskammer. Darauf wandte sie sich wieder Heather zu.

„Schnaps. Der alte John kann die Finger nicht davon lassen. Und wenn der auf eine seiner Sauftouren geht, dann aufgepasst!“ Mazie presste die Lippen zusammen, als wollte sie sich daran hindern, noch mehr zu sagen. Was für ein Geheimnis es auch immer war, sie behielt es für sich. „Es ist ein Wunder, dass aus dem Jungen überhaupt etwas geworden ist. Das ist Zeke Kilkenny zu verdanken. Der hat nie einen eigenen Sohn gehabt und hat den Jungen seiner Schwester aufgenommen, als Not am Mann war.“

„Dann ist Turner losgefahren, um nach seinem Vater zu sehen?“

„Da weißt du so viel wie ich. So weit ich zurück denken kann, hat Turner seinen Vater immer wieder aus dem Polizeiarrest holen müssen. Anscheinend hat sich daran nichts geändert.“ Mazie schien plötzlich bewusst zu werden, dass sie doch zu viel geredet hatte und zeigte auf die Marmeladengläser. „Stell die in die Vorratskammer, wo sie hingehören. Ich kann hier nicht den ganzen Abend herumsitzen und tratschen.“

Heather tat wie ihr geheißen, konnte aber nicht aufhören, daran zu denken, wo Turner wohl steckte und wann er zurückkommen würde.

Später kletterte sie in ihr Etagenbett und nahm sich ihren Zeichenblock. Fast beiläufig fing sie an zu zeichnen, während ihr Blick immer wieder aus dem Fenster ging. Wie von selbst bewegte sich die Hand mit dem Stift. Bald darauf blickte Turners Gesicht sie mit finsterer Miene an.

Sheryl, abgeschminkt und frisch gewaschen, betrat den Raum. Sie hob den Kopf. Ihr Blick streifte den Zeichenblock, den Heather auf den Knien hielt, und sie machte ein trauriges Gesicht. „Ich habe gehört, dass Turner weggefahren ist“, sagte sie und ließ sich auf ihr Bett fallen, dass die alten Federn in der Matratze quietschten.

„Ja, das stimmt“, antwortete Heather.

„Ist er endgültig weg?“

Heather durchfuhr es eiskalt. „Endgültig weg?“

„Zur neuen Saison. Seine Schulter ist geheilt, und ich hatte schon damit gerechnet, dass er jetzt wieder auf die Rodeos geht und uns bald verlässt.“

„Ich … ich weiß es nicht.“

„Na ja, auch wenn er wieder zurückkommt – lange wird er nicht mehr bleiben, glaub mir. Das ist immer so mit ihm.“

Am nächsten Tag gab es keine Reitstunde und am übernächsten auch nicht. Turner war nicht zurückgekehrt, und Heather schimpfte sich eine dumme Gans, dass sie ihn vermisste. Hatte Sheryl tatsächlich recht, und er hatte sich, ohne Auf Wiedersehen zu sagen, einfach davongemacht? Es tat ihr im Herzen weh. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich immer auf ihre gemeinsame Zeit gefreut hatte.

„Hast du wirklich nichts Besseres zu tun?“, haderte sie mit sich selbst, als am dritten Tag fast im gleichen Moment Turners Pick-up auf den Hof fuhr. Ihr Herz macht einen albernen, kleinen Hüpfer, als sie durch das Fenster des Speisesaals blickte und sah, wie er aus dem Wagen stieg und seine langen Glieder streckte. Er sah verschwitzt und müde aus, und auch der grimmige Ausdruck auf dem Gesicht mit dem Dreitagebart verhieß nichts Gutes.

Die folgende Stunde verbrachte Turner mit seinem Onkel in dessen Büro, und als er dort fertig war, sah Heather durchs Küchenfenster, wie er auf den Reitplatz zusteuerte. Obwohl sie noch die Tische abzudecken hatte, zog sich Heather hastig die Schürze aus und stürmte die Treppe hinauf. In nur wenigen Minuten war sie umgezogen und rannte in Jeans und Bluse die Treppe wieder hinunter. In unvermindertem Tempo stürzte sie aus der Hintertür und wäre dabei fast über Muttso gestolpert. Der alte Hund knurrte leise. Heather murmelte eine Entschuldigung und lief weiter.

Am Reitplatz angekommen, fand sie diesen jedoch zu ihrer großen Enttäuschung verlassen vor.

Turners Pick-up stand noch auf seinem Platz auf dem Hof, aber Heather konnte sich auch nicht vorstellen, dass Turner zu den Arbeiterbaracken gegangen war. „Verdammt“, fluchte sie leise. Dabei wusste sie selbst nicht, warum es sie so drängte, mit ihm zu reden. Trotzdem hatte sie es eilig damit. Sie lief weiter zu den Ställen, sodass sie einige ängstliche Stuten aufschreckte, als sie Licht machte.

Unter der Tür der Sattelkammer schimmerte ein Lichtstreifen, und Heather eilte durch den Mittelgang an den Boxen vorbei dorthin. Der Schritt ihrer Stiefel hallte auf dem Betonboden. Sie riss die Tür auf. Drinnen saß auf einer Tonne Billy Adams, ein Junge von neunzehn Jahren und eine der jüngeren Aushilfen auf der Ranch. Er war eifrig dabei, das Zaumzeug zu putzen. Billy blickte auf, und sein sommersprossiges Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen, als er Heather sah.

„Hast du Turner gesehen?“, fragte sie und merkte, dass das Grinsen des Jungen etwas unsicher wurde.

„Er ist gerade weg.“

„Und wohin?“

„Ich weiß es nicht. Er hat einfach sein Pferd gesattelt und ist in die Berge davongeritten.“

„Richtung Norden?“

Billy zuckte die schmalen Schultern. „Vermutlich.“

„Danke.“ Heather wartete nicht darauf, ob der Junge noch etwas sagen wollte. Sie ging zurück zu den Boxen. Sundown war ein Range Horse, eines der Pferde, die nicht täglich von der Weide geholt wurden, sondern auch die Nächte draußen auf der Koppel verbrachten. Bedauerlicherweise war auch Nutmeg nicht in ihrer Box. Aber Heather ließ sich nicht aufhalten. Das Zaumzeug in der Hand lief sie in die Küche, schlich sich in die Vorratskammer und stibitzte ein paar Zuckertütchen. Wie ein Dieb stahl sie sich wieder aus dem Haus und rannte zur Koppel, auf der sie auch bald Sundown erspähte, der sich in Seelenruhe das Weidegras schmecken ließ.

„Komm her, du alter Maulesel“, sagte Heather mit freundlicher Stimme. „Schau mal, was ich Schönes für dich habe.“

Sundown wieherte leise und stellte die Ohren auf. Zögernd und misstrauisch kam er näher und konnte dann der süßen Versuchung doch nicht widerstehen. Und schon hatte Heather ihm das Zaumzeug über den Kopf gestreift. „Dass du so gern naschst, wird dir noch mal zum Verhängnis“, zog sie ihn auf.

Heather hielt sich nicht damit auf, Sundown noch zu satteln, sondern führte ihn von der Koppel, schloss das Gatter hinter sich und schwang sich auf den breiten Rücken des Wallachs. Auf ihr nicht einmal besonders nachdrückliches Kommando hin setzte sich Sundown tatsächlich in Bewegung. Natürlich wusste sie nicht, wohin Turner geritten war, aber sie drückte sich die Daumen, dass sie richtig vermutete, dass er auf dem Weg zur Flussbiegung war, an der sie sich zum ersten Mal getroffen hatten.

Heathers Herz raste im gleichen Takt wie Sundowns Hufschlag, der mit ihr auf der Schneise durch den Wald jagte. Die untergehende Sonne wies ihnen mit ihren letzten Strahlen noch den Weg. Heather hatte noch gar nicht darüber nachgedacht, was sie sagen sollte, falls sie Turner einholte. Ebenso wenig machte sie sich Gedanken über eine Enttäuschung, falls sie ihn nicht an der bewussten Badestelle antreffen sollte. Sie wusste nur: Sie musste ihn sehen. Unbedingt.

Die feuchte Luft verriet schon die Nähe des Flusses, und der Geruch von Geißblatt und Piniennadeln lag in der Luft. Heather zog die Zügel hart an, als der Weg sich weitete und den Blick auf das felsige Ufer des Flusses freigab. Und dort war auch Sampson angebunden.

Heather schaute auf den Fluss, gerade als Turner in der Nähe des Felsvorsprungs, der ins Wasser ragte, aus dem Wasser tauchte. Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke. Er legte die Hände auf den Vorsprung und stemmte sich hoch. Dann stand er da, fast nackt, nur mit verschlissenen, abgeschnittenen Jeans bekleidet, schüttelte sich das Wasser aus dem Haar und strich sich mit der Hand übers Gesicht.

Heather musste schlucken, als sie den von triefendem Wasser glänzenden Körper sah, der sich in dieser mühelosen Eleganz bewegte. Turner suchte sich einen Stein, auf dem er bequem sitzen konnte. Zum ersten Mal entdeckte sie die dunkle Narbe, die in einer gezackten Linie quer über seinen sonnengebräunten Bauch verlief.

„Sind Sie meinetwegen hierhergekommen?“, fragte er beinahe misstrauisch. Er wirkte sichtlich angespannt.

Heather wäre gern eine Ausrede eingefallen, aber es war zu offensichtlich. „Nun, äh … wir hatten ja seit ein paar Tagen keine Reitstunden mehr.“ Sie stieg aus dem Sattel und band Sundown an den spindeldürren Stamm einer jungen Eiche. Wie sollte sie bloß zu Turner durchdringen? Um warum versuchte sie es überhaupt? Er war offenbar alles andere als erfreut, sie zu sehen, bemühte sich aber seinen Unwillen zu beherrschen, doch der Muskel, der in seiner Schläfe zuckte, verriet ihn.

„Ich dachte, Sie fänden die Stunden grauenvoll.“

„Dasselbe habe ich umgekehrt von Ihnen auch gedacht.“

Ein kaum merkliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich war beschäftigt.“

„Hab ich gehört.“

Sein Blick wurde bohrend. „Was haben Sie gehört?“, fragte er und senkte seine Stimme dabei so, dass sie sie bei dem Rauschen des Flusses kaum hören konnte.

Verlegen steckte sie die Hände tief in die Hosentaschen, versuchte aber tapfer, seinem Blick standzuhalten. „Ich hab gehört, dass Sie Schwierigkeiten hatten.“

„Oh, Mazie schon wieder“, grollte er. „Sie kann einfach ihre Klappe nicht halten.“

„Es war ja wohl nichts Neues, was sie erzählt hat. Das schien allgemein bekannt zu sein.“

„Ja, allgemein bekannter Tratsch. Mein Gott, wie ich den hasse!“ Er nahm einen flachen Stein und schleuderte ihn mit einer solchen Gewalt über die Wasserfläche, dass er am anderen Ufer gegen einen Baum knallte. Dann stützte er die Ellenbogen auf die Knie und schaute einen Moment mürrisch auf den rauschenden Fluss. „Was wollen Sie von mir, kleine Lady?“, fragte er, ohne sie anzusehen.

„Ich dachte einfach, Sie wollten sich mal aussprechen.“

„Bestimmt nicht.“

„Aber …“

Er fuhr mit einem Ruck zu ihr herum, sodass sie fast einen Schreck bekam. „Sie haben mir sehr deutlich klar gemacht, was Sie von mir halten, als wir uns das erste Mal hier getroffen haben. Und das hat sich auch in der folgenden Zeit nicht geändert. Und jetzt steigen Sie besser auf Ihr verdammtes Pferd und reiten davon. Am besten, bevor ich Ihnen zeige, wie wenig gentlemanlike ich bin.“

„Sie können mir keine Angst einjagen“, sagte sie, obgleich sie innerlich zitterte.

„Es wäre besser, ich täte es.“

„Und warum?“ Sie trat zu ihm und blickte auf ihn herab. Da sein Haar noch immer nass war, waren die goldenen Strähnen darin nicht zu sehen. Er lehnte sich ein wenig zurück und blickte zu ihr hinauf. Lange musterte er sie so mit einem derart bohrenden Blick, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Weil“, er erhob sich zu seiner vollen Größe, und nun war es an ihm, auf sie herabzublicken, „weil Sie mir nicht aus dem Kopf gehen. Und was sich da in meinem Kopf abspielt, ist nicht immer jugendfrei.“

Mein Gott. Heather wurden die Knie weich.

„Also, was wollen Sie wirklich hier, Heather?“ Er streckte die Hand nach ihr aus und strich ihr mit seinem nassen Zeigefinger an der weichen Unterseite des Kinns entlang. Sie erbebte im Inneren, als sein Blick erneut forschend über ihr Gesicht glitt. „Wir wissen doch beide, dass Sie und ich … allein … dass das nur zu Problemen führen kann.“

Ihr Herz schlug wie wild, und sie hörte ihren rasenden Puls in den Ohren rauschen. Seine Berührung ging ihr durch und durch. Sie wusste genau, dass sie sich jetzt auf gefährliches Terrain begab, und beschloss, einfach den kühnen Sprung zu wagen. „Ich bin hergekommen, weil ich mir Sorgen gemacht habe, Turner.“

Er schnaubte verächtlich, als er das hörte.

„Mazie sagte, dass Sie eine harte Zeit durchmachen, und ich dachte … Ich hatte gehofft, ich könnte helfen.“

Er stieß ein kurzes, freudloses Lachen aus. Dann ließ er die Finger weiterwandern, erst am Kinn entlang, dann über den Hals und nach einem kurzen Innehalten an ihrer Schulter weiter bis zwischen ihre Brüste. „Und wie stellen Sie sich das vor, hm?“ Auch sein Atem ging jetzt rascher.

Sie fasste ihn am Handgelenk und zog seine Hand weg. „Kommen Sie mir jetzt nicht auf diese billige Tour, in Ordnung? Ich bin als Freund gekommen.“

„Vielleicht brauche ich im Moment gar keinen Freund, sondern ganz etwas anderes.“

Heather bekam fast einen Schluckauf. Sheryls Warnung kam ihr in den Sinn, verflüchtigte sich aber sofort wieder. „Vielleicht brauchen Sie beides?“

Für einen Moment musterte er sie von Kopf bis Fuß, dann meinte er: „Schwingen Sie sich besser auf Ihren Gaul, meine Kleine, und machen Sie, dass Sie wegkommen, solange Sie das noch können.“

„Ich habe es eben schon gesagt, Turner Brooks. Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

„Dann sind Sie eine Närrin, Heather!“ Unwillen flackerte kurz in seinen Augen auf, bevor er sie mit einem Ruck an sich riss und sie fest an seinen Körper drückte. Bevor sie ein Wort des Protestes herausbringen konnte, hatte er seine heißen Lippen auf ihren Mund gepresst und küsste sie mit solch glühender Leidenschaft, dass ihr fast die Sinne schwanden. Seine Umarmung war derart besitzergreifend, sein Körper so stark und männlich, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Heather schloss die Augen und schmiegte sich an ihn. Es brauste ihr in den Ohren, und sie hätte nicht sagen können, ob es der Fluss war oder ihr Blut, das von einem rasenden Pulsschlag getrieben durch ihre Adern rauschte. Ungeduldig drängte seine Zunge an ihre Zähne, bis Heather sich ergab und die Lippen öffnete. Sie fühlte sich im Taumel ihrer Gefühle zugleich schwach und stark.

Sie wollte sie nicht wahrhaben, schwankte zwischen Hingabe, Liebe und Hass, aber sie war dem Sturm der Empfindungen ausgeliefert. Sie war außerstande, etwas anderes zu tun, als seine Küsse leidenschaftlich zu erwidern. Turner umfasste mit einer Hand ihren Po und hob sie ein Stück in die Höhe. Sie konnte seine Erregung deutlich spüren. Dennoch blieb sie furchtlos. Alle Zweifel schienen sich im schwindenden Zwielicht zu verlieren. Sie war noch Jungfrau, und zum ersten Mal in ihrem Leben kam Heather ihre Unberührtheit wie eine Fessel vor. Mit Turner konnte sie sich von ihren Fesseln befreien. Sie ließ ihren Händen auf seinen Schultern und seinem Rücken freien Lauf, erkundete, wie er sich anfühlte, schmeckte seine Lippen, sog seinen männlichen Duft ein.

Turner wich ein Stück mit dem Kopf zurück und blickte sie an. Der Zorn war aus seinen Augen gewichen. Sein Blick wirkte fast ein wenig abwesend, und seine Gesichtsfarbe schien um eine Nuance dunkler als sonst zu sein. „Ist dir klar, was du hier machst?“

„Das ist mir jetzt egal.“

„Das ist doch Wahn…“

Sie küsste ihn noch einmal, aber mit aller Willenskraft, die er aufbringen konnte, fasste er sie an den Handgelenken und hielt sie auf Armlänge von sich weg. Er atmete schwer. Die Anspannung war ihm deutlich anzusehen. „Hör mir jetzt zu, verdammt noch mal! Wir spielen hier mit dem Feuer, und einer von uns könnte sich furchtbar daran verbrennen.“

Das Karussell, auf dem ihre Emotionen mit ihr munter gefahren waren, kam jäh zum Stillstand, denn plötzlich wurde ihr klar, dass er sie abwies. Sie war bereit gewesen, sich ihm hinzugeben, sie hatte ihn trösten und ihm den Rücken stärken wollen, und nun musste sie sich sagen lassen, dass er das nicht wollte, dass er sie nicht wollte. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Turner …“

„Begreifst du nicht, Heather?“, unterbrach er sie. „Ich würde dich nur ausnutzen.“ Es fiel ihm sichtlich schwer, das auszusprechen.

„Das glaube ich nicht.“

„Es ginge doch nicht um dich. Ich brauche irgendjemanden, solange es eine Frau ist. Verstehst du? Es könnte jede x-beliebige Frau sein.“

Es fühlte sich an, als zerrisse es ihr das Herz. Wenn er ihr eine weißglühende Klinge in die Brust gestoßen hätte, hätte es kaum schmerzhafter sein können. „Du willst doch nicht sagen …“

„Wir stehen nicht auf derselben Ebene, du und ich. Wenn du nur ein bisschen mit Sex herumexperimentieren oder du einfach nur flachgelegt werden möchtest, dann wären wir uns einig. Doch wenn du glaubst, das Ganze hätte etwas mit Romantik oder Liebe zu tun, solltest du wirklich machen, dass du von hier wegkommst. Ich meine das ernst, Heather!“

„Ich … ich …“, stotterte sie, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. „Ich bin gekommen, um dir zu helfen.“

„Opfere dich nicht für mich auf! Ich bin es nicht wert.“ Er ließ ihre Arme los.

„Niemand ist solch eines Opfers wert. Spar dich auf für deinen Freund in Gold Creek.“

„Ich …“ Aber sie sprach nicht weiter. Irgendwie hatte Turner von Dennis erfahren. „Wir haben uns getrennt.“

„Dann benutzte mich nicht, um mit ihm abzurechnen.“

Ohne zu überlegen, hob sie die Hand und gab ihm eine Ohrfeige, dass es laut und vernehmlich klatschte. „Ich nutze dich nicht aus.“

Er rieb sich die getroffene Wange. „Das habe ich wahrscheinlich verdient“, meinte er gedehnt.

Völlig verwirrt und mit getrübtem Blick rannte und stolperte sie los. Sundown stand noch da, wo sie ihn zurückgelassen hatte. Sie schwang sich auf seinen Rücken und galoppierte los. Auf dem ganzen Weg zurück zum Ranchhaus kämpfte sie gegen die Tränen und das Gefühl der Erniedrigung an.

Turner blickte ihr mit einer Mischung aus Ärger und Erleichterung nach. Fast hätte er sich vergessen. Es hatte tatsächlich nicht viel gefehlt, und er hätte mit Heather Tremont geschlafen und dabei sicher auch seinen Vater und all seine restlichen Sorgen vergessen.

Es hatte seiner ganzen schlechten Erziehung bedurft, um ihr solch gemeine Dinge zu sagen, Dinge, die allesamt gelogen waren und nur den einzigen Zweck hatten: das Mädchen abzuschrecken. Wieder feuerte er wütend einen Stein über die Wasserfläche und fluchte leise vor sich hin. Er wusste nicht recht, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Die Ohrfeige spürte er noch immer. Vielleicht hatte er ihr mit seinen Worten wehgetan, aber es war wohl doch richtig so gewesen. Sie war ein Kleinstadtmädchen, die von einem beschaulichen Leben träumte, ein süßes kleines Ding, dem das Leben auf der Ranch bestimmt schon längst zum Halse heraushing. Bestenfalls wäre er für sie eine willkommene Ablenkung gewesen, selbst wenn sie das nie zugegeben hätte. Irgendwie traute er ihr nicht ganz, und genauso wenig traute sie ihm.

Jedenfalls kam es nicht infrage, dass er sie als ein Ventil für seinen Frust behandelte, selbst dann nicht, wenn sie das wollte. Tief im Inneren war er alles in allem doch davon überzeugt, dass sie das Zeug zu einer Lady hatte.

3. KAPITEL

Heather, die so sehr in ihrem Stolz verletzt war, dass es kaum wiedergutzumachen war, gelang es für den Rest der Woche, Turner aus dem Weg zu gehen. Sie hörte all das Gerede, das sich um ihn drehte, erfuhr, dass sein Vater bei einer Kneipenschlägerei verletzt worden und anschließend auf der Polizeiwache in der Arrestzelle gelandet war. Turner war ohne Erklärung einige Tage fortgeblieben, und die Gerüchte besagten, dass er versucht hatte, seinen Vater trocken zu bekommen, um ihn vor einer weiteren Gefängnisstrafe zu bewahren.

Nur Sheryl glaubte kein Wort davon. Sie schälte Äpfel, deren Schale sie in die Spüle fallen ließ, und die sie danach abwusch. Dabei schüttelte sie den Kopf, während sie die leuchtend roten Früchte, die über den Winter eingelagert und deshalb schon ein wenig schrumpelig waren, so wütend mit dem Messer bearbeitete, als wollte sie Vergeltung an ihnen üben. Heather stand am nächsten Becken, entkernte die Früchte und schnitt sie in dünne Segmente, die in den Apfelkuchen kommen sollten.

„Wenn du mich fragst“, erklärte Sheryl, „ist Turner wegen irgendwelcher Weibergeschichten dort gewesen.“

Heather bekam ein flaues Gefühl in der Magengegend und erntete auch gleich einen wissenden Blick von Jill, die Zimt und Zucker für den Teig mischte.

Unbeirrt fuhr Sheryl fort: „Mag ja sein, dass sein Vater in Schwierigkeiten war. Das ist, weiß Gott, sogar mehr als wahrscheinlich. Trotzdem gehe ich jede Wette ein, dass im Grunde eine Frau dahintersteckt – au, verdammt!“ Sie ließ das Küchenmesser fallen und zog scharf die Luft durch die Zähne. „Jetzt hab ich mich geschnitten.“

Dann griff sie sich ein Geschirrtuch. Mit Tränen in den Augen eilte sie ins Badezimmer.

Mazie seufzte und meinte mit wissender Miene. „Wenn ihr mich fragt, ist sie nie über Turner weggekommen.“ Darauf übernahm sie das Küchenmesser und setzte Sheryls Arbeit fort. „Turner und Sheryl waren … nun, ich würde nicht sagen, dass sie verliebt ineinander waren. Wenigstens war Turner es nicht. Sheryl bestimmt. Ich fürchte, das ist noch immer so. Sie ist in ihn verknallt.“ Mazie rang sich ein müdes Lächeln ab. „Wie die Hälfte der Mädchen hier.“

Jill stellte an dieser Stelle plötzlich die Schüssel beiseite und machte sich am anderen Ende der Küche zu schaffen. Heather biss sich auf die Zunge und arbeitete weiter. Sie fürchtete, dass sie, wenn sie den Mund aufmachte, genauso albern wirken würde wie die beiden anderen Mädchen.

Mazie überließ das Schälen der restlichen Äpfel Heather und trocknete sich die Hände ab. „Ja, ja, Turner“, sagte sie halb zu sich selbst, „das ist schon so einer. Ich kann gar nicht zählen, wie vielen Mädchen der schon den Kopf verdreht hat.“ Sie griff sich ihr altes Nudelholz und holte aus dem Kühlschrank eine Schüssel mit Kuchenteig. Dann verteilte sie mehrere Klumpen Teig, die sie mit der Hand abwog, auf die mit Mehl bestäubte Arbeitsfläche und begann mit dem Ausrollen. „Wenn man vom Teufel spricht …“, bemerkte sie kurz darauf, als sie durchs Küchenfenster sah, wie Turners Pick-up auf den Hof gefahren kam.

Auch Heather hatte den Wagen bemerkt. Sie sah, wie die Scheinwerfer erloschen und Turner aus dem Wagen stieg, und ihr wurde etwas flau in der Magengrube. Rasch wandte sie den Blick ab und kümmerte sich wieder um die Äpfel, von denen noch ein kleiner Haufen übrig war, während Jill ihre ganze Aufmerksamkeit darauf richtete, die Pfeffer- und Salzstreuer für den nächsten Tag nachzufüllen.

Mazie runzelte die Stirn, während ihr Blick Turner folgte, der sich dem Haus näherte. „Er hat schon sein Päckchen zu tragen, der Junge.“

„Ich habe gehört, sein Vater muss jetzt für ein Jahr ins Gefängnis“, warf Jill ein, begierig, den neuesten Klatsch zu hören.

Mazie schüttelte den Kopf. „Das bezweifle ich. Der alte John hat sich bisher immer herauswinden können wie ein Aal.“

„Dann ist Turners Vater ein richtiger Outlaw.“ In Jills leiser Stimme schwang ein wohliger Schauer mit.

„Das stellst du dir zu romantisch vor. John Brooks ist ein Trunkenbold und ein Schlitzohr, das auf seinen Sohn angewiesen ist, damit der ihm ein ums andere Mal aus der Patsche hilft.“ Mit angestrengter Miene ging Mazie daran, den fertig ausgerollten Teig als Kuchenboden auf verschiedenen Backformen zu verteilen. „Wenn das mein Schwager wäre …“

„Mazie!“ Zeke Kilkenny hatte die Stimme nicht erhoben, trotzdem war die Warnung deutlich genug. Mazie fuhr zusammen. Auch Heather hatte den Kopf mit einem Ruck zur Tür gedreht.

Mazie begann die überstehenden Ränder vom Teig abzuschneiden und hatte sich schnell wieder gefangen. „Ist doch wahr“, maulte sie, „auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Ich weiß, was los ist.“ Sobald sie den ersten Kuchen fertig hatte, zog sie sich den nächsten heran und setzte ihre Arbeit fort. „Gewiss, Margaret war deine Schwester. Aber sie war auch meine Cousine und meine verdammt beste Freundin. Und diese Saufnase von einem Ehemann bringt sie um!“ Mazies Kinn begann zu zittern. Eine Kuchenform entglitt ihren Händen und fiel zu Boden. „Oh Gott, sieh sich einer das an!“

„Ich mach das schon“, sagte Heather schnell und hatte gleich darauf Eimer, Schaufel und Besen zur Hand, um den Kuchenteig, der überall auf dem Boden klebte, abzukratzen und das aufgewirbelte Mehl aufzufegen.

Zeke nahm seinen Stetson für einen Moment ab und fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes weißes Haar. „Ihr Mädchen könnt jetzt gehen“, sagte er, während Heather sich noch abmühte, das Mehl aus allen Ritzen zu fegen. „Ihr habt Feierabend für heute. Mazie und ich kümmern uns um den Rest.“

Heather ließ sich das nicht zweimal sagen. Wie der Wind stürmte sie die Treppe hinauf in ihr Zimmer, zog sich das Haarband auf dem Pferdeschwanz und band die Schürze ab. Jill folgte ihr. Von Sheryl war nichts zu sehen.

„Oha! Hast du das eben gehört? Das ist ja unglaublich“, sprudelte es aus Jill heraus. Sie trat an den Spiegel und nahm aus einem Auge die Kontaktlinse heraus. „Melodram auf Lazy K. Wie im Fernsehen.“

„Es wird so viel geredet. Man sollte nicht alles glauben.“

Aber Jill hörte gar nicht hin. „Kein Wunder, dass Turner so … zurückhaltend ist. Dabei ist er ein Rebell“, fügte sie schwärmerisch hinzu.

„Du fantasierst mehr hinein, als da ist“, widersprach Heather, die fieberhaft nach einer Möglichkeit suchte, das Thema zu wechseln.

„Nein, das glaub ich nicht.“ Jill hatte inzwischen die andere Kontaktlinse herausgenommen, tastete nach ihrer Brille und setzte sie auf, als sie sie gefunden hatte. „Irre. Turners Dad hat seine Frau umgebracht, Turners Mutter. Was meinst du? Wie hat er das gemacht? Mit ’ner Flinte? Oder hat er sie erschlagen, oder …?“

„Es reicht, Jill. Ich denke, dass wir uns darüber nicht die Mäuler zerreißen sollten. Das ist doch nur Getratsche.“

„Wo Rauch ist, ist auch Feuer“, meinte Jill. „Und Mazie hat gesagt …“

„Mazie kann manchmal einfach die Klappe nicht halten“, unterbrach Heather, der nachträglich auffiel, dass sie fast genau dieselben Worte gebraucht hatte wie Turner.

Aber es hielt sie nicht länger auf dem Zimmer. Sie eilte die Treppe hinunter und schlüpfte, da sie die Küche meiden wollte, durch den Speisesaal, in dem noch einige Gäste beim Fernsehen oder beim Dame- oder Kartenspiel saßen, ins Freie. Die Terrassentüren standen offen. Eine leichte Brise kam herein und bauschte die langen, weißen Vorhänge.

Draußen angekommen wäre sie fast wieder über Muttso gestolpert, der unwillig knurrte, weil sie ihn geweckt hatte. Heather ließ sich jedoch nicht aufhalten. Sie lief einen Trampelpfad entlang, der zu den Ställen und den Koppeln führte. Hier draußen konnte sie wieder frei atmen. Drinnen hatte sie manchmal das Gefühl, sie müsse an all dem Gerede und all den Mutmaßungen ersticken. Jetzt legte sich diese Beklemmung allmählich. Sie brauchte Ruhe um sich. Sie musste ihre Sinne beisammenhaben, denn sie war zwar fest entschlossen, Turner wiederzutreffen, hatte aber auch gehörig Angst davor. Was, wenn er sie wieder abwies? Sie wollte sich ihm natürlich nicht an den Hals werfen. Aber sie wusste, dass er jemanden brauchte, einen Freund. Und sie war bereit, dieser Jemand zu sein.

Und wozu bist du sonst noch bereit? Heather brachte den nervigen kleinen Mann im Ohr mit seinen bohrenden Fragen zum Schweigen. Sie hielt sich die Handflächen an die Wangen und wartete, bis sich die Hitze in ihrem Gesicht legte. Während sie sich langsam beruhigte, raste ihr Herz immer noch.

Sie entdeckte ihn bei den Boxen, wo er dabei war, den Zuchtstuten Heu in die Krippen zu tun. Er hatte seine Jacke ausgezogen und die Hemdsärmel bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Unter der sonnengebräunten Haut sah man die Muskeln seiner kräftigen Unterarme arbeiten. Ohne aufzublicken, arbeitete er stur weiter, als sie hereinkam. Dann rammte er die Heugabel in einen Strohballen, und es entstand eine quälend lange Pause des Schweigens, in der Heather kaum zu atmen wagte.

„Du kapierst es nicht, was?“, fragte er und schaute sie schließlich doch an. An seinem Blick hätte man sich verbrennen können.

„Ich hatte den Eindruck, dass wir mit unseren Stunden noch nicht fertig waren.“

Er stieß einen genervten Seufzer aus und verdrehte die Augen nach oben, als wollte er den Schwalben zuschauen, die im Dachgebälk herumschwirrten.

Wieder entstand ein längeres, unbehagliches Schweigen. Es war, als ständen sich zwei Fremde gegenüber, die vor Verlegenheit nicht wussten, was sie sagen sollten. Heather wurde zusehends nervöser.

Turner hakte einen Daumen in die Gürtelschlaufe an seinem Hosenbund und meinte dann: „Du weißt jetzt genug über Pferde, um damit über die Runden zu kommen.“

„So, wirklich?“

Er richtete seine Augen mit einem vielsagenden Blick auf sie. „Hör zu, Heather! Das mit dir und mir – ich glaube nicht, dass das eine so gute Idee ist.“

„Ich habe doch nur nach den Reitstunden gefragt …“ Ihre Stimme verebbte, bis sie schließlich ganz verstummte. Irgendwie schafften sie es einfach nicht, aufrichtig miteinander umzugehen.

„Versuch doch nicht, mich für dumm zu verkaufen! Wir wissen beide genau, was sich hier abspielt. Ich versuche lediglich, etwas aufzuhalten, das du später noch lange Zeit bereuen würdest.“

Unbewusst biss sie sich auf die Unterlippe. „Ich bin nicht hergekommen, um dich zu verführen, wenn es das ist, was du meinst.“

Er verzog den Mund zu einem schwachen Lächeln. „Gut.“

„Ich dachte einfach nur, du könntest einen Freund gebrauchen, jemanden, mit dem du dich aussprechen kannst.“

„Und das ist es, was du wolltest, ja? Dass wir reden? … Oh ja, und Reitstunden natürlich.“

Sie zuckte die Achseln. „Was denn sonst?“

„Da kann ich mir allerhand vorstellen.“ Was genau, behielt er für sich. Stattdessen warf er ihr einen finsteren Blick zu, fluchte leise vor sich hin, ließ alles stehen und liegen und begab sich zur Sattelkammer. Wenig später hatte er ihre beiden Pferde gesattelt und führte sie am Halfter nach draußen auf den Hof. „Ich gehöre gehängt für das, was ich hier tue“, sagte er halblaut und mehr zu sich selbst.

Heather musste schmunzeln, während sie sich in den Sattel schwang. „Gehängt finde ich zu hart. Erschossen vielleicht.“ Turner lachte auf. Mit ihrer Bemerkung war es ihr gelungen, die Spannung ein wenig zu lösen. Sie ritten an einer Reihe von Koppeln entlang, bis sie aufs offene Weideland kamen.

Bald darauf ritten sie in leichtem Galopp in Richtung Westen auf einem Weg, der am Rande der Weiden an einen Waldrand führte.

„Wohin reiten wir?“, fragte Heather, die sich kaum traute, das einträchtige Schweigen, das zwischen ihnen eingetreten war, zu brechen.

Turner grinste nur. „Wart’s ab.“

„Aber …“

Turner trieb sein Pferd an, und Heather blieb nichts anderes übrig, als zuzusehen, dass sie den Anschluss nicht verpasste. Der Pfad wurde schmaler und wand sich entlang der felsigen Ufer des Cottonwood Creek bergan.

Turner sprach nicht mehr, und auch Heather hielt es für besser, zu schweigen, um die wunderbar friedliche Abendstimmung hier draußen nicht zu stören. Der Vollmond hing tief über den Hügeln und schimmerte durch einen dünnen Wolkenschleier hindurch. Der dunkle Himmel sah aus wie mit Tausenden von glitzernden Kristallsplittern besetzt. Von Zeit zu Zeit war eine Sternschnuppe zu sehen, die so hell leuchtete, dass Heather jedes Mal den Atem anhielt. In das Summen des Verkehrs, das vom weiter entfernten Highway herübergetragen wurde, mischte sich der Chor der Frösche, die in den Wasserpfützen verborgen saßen, die der Bach an seinen Rändern gebildet hatte.

Während des ganzen Ritts hatte Heather ihren Blick nicht von Turner wenden können, von seinen breiten Schultern und schmalen Hüften. Stolz aufgerichtet saß er im Sattel und bewegte sich in vollkommener Harmonie zu der ebenmäßigen Gangart seines Pferdes. Seine kräftigen Schenkel umspannten Sampsons Rumpf wie … Nein, solche Gedanken wollte sie lieber nicht weiter verfolgen.

„Da wären wir“, meinte er schließlich, als sie eine Stelle erreicht hatten, wo der Weg in eine Waldlichtung mündete, auf der hohes Gras und wilde Blumen wuchsen. Unweit glänzte dunkel ein See, auf dessen Oberfläche sich die unzähligen Sterne spiegelten. Der bleiche Mond warf ein geisterhaftes Licht auf die Szene. Mitunter hörte man einen Fisch springen, der vielleicht nach einem unsichtbaren Insekt schnappte, und für einige Sekunden kräuselte sich die sonst spiegelglatte Wasserfläche.

Mit einem geschmeidigen Satz war Turner aus dem Sattel und band Sampson an einen jungen Baum in der Nähe. Der Wallach schnaubte zufrieden und steckte seine Nase sogleich in das üppige Gras.

Auch Heather stieg ab und band Sundown an. „Was für ein Platz ist das hier?“, fragte sie.

„Meine Mutter hat dieses Fleckchen geliebt wie sonst keines auf der Welt. Im Sommer ist sie oft mit mir hierhergekommen.“ Er schaute versonnen auf die nächtliche Umgebung, und ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Zeke und sie sind gemeinsam auf Lazy K aufgewachsen. Die wurde damals noch als Ranch betrieben – ohne Pensionsgäste oder Touristen. Aber dann starben meine Großeltern, und Zeke erbte die Ranch.“ Turner blickte über die Schulter zu Heather. „Sie haben meine Mutter von der Erbschaft ausgeschlossen, weil sie meinen alten Herrn geheiratet hat.“

„Oh“, sagte Heather betroffen mit leiser Stimme.

„Darum ging es dir doch, oder?“ Er schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. „Du wolltest doch wissen, was an dem Gerede, das über mich verbreitet wird, dran ist.“

„Nein, ich wollte nur …“

Er drehte sich mit einem Ruck zu ihr. Ein Windstoß fuhr ihm leicht durchs Haar. Seine Züge waren angespannt und hart. „Was, Heather? Was wolltest du?“

Für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen, und man hörte nichts als ihren ängstlich flatternden Atem. Nein, dieses Mal wollte sie ehrlich zu ihm sein. Sie schluckte einmal und sagte dann: „Ich wollte eigentlich nur mit dir allein sein.“ Es war kaum mehr als ein Flüstern. Ein wenig schämte sie sich ihrer offenen Worte, ein wenig genoss sie aber auch das seltsame Prickeln, das sie dabei befiel.

„Meinst du nicht, das könnte gefährlich werden?“

Es war jetzt nicht an der Zeit, sich herauszureden. „Ja, wahrscheinlich“, gab sie zu.

„Ich lasse mich nicht auf etwas ein …“

„Weiß ich, Turner“, fuhr sie ihm in die Parade. „Hör zu. Ich war nicht darauf aus, dich zu mögen. Und unsere ersten Stunden habe ich regelrecht gehasst. Aber das änderte sich, und schließlich habe ich mich von Tag zu Tag mehr darauf gefreut, mit dir zusammen zu sein.“

„Ja, weil du dich gelangweilt hast.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen und schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht, Turner. Ich denke … ich glaube, ich … habe mich in dich verliebt.“ Wieder war es fast nur ein Flüstern, aber ihr war, als dröhnten ihr die eigenen Worte in den Ohren.

Er stand regungslos da. Hätte sich in einer leichten Abendbrise nicht sein Haar und sein Hemd etwas bewegt, hätte man meinen können, er wäre in Stein gemeißelt, so starr stand er da.

Zaghaft trat sie einen Schritt näher, sodass sie auf Armlänge vor ihm stand.

„Und was ist mit dem Typen in Gold Creek?“, wollte er wissen.

„Das hab ich dir schon erzählt. Das ist vorbei.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, dann hob sie die Hand und strich ihm mit den Fingerspitzen über die Lippen. Er griff nach ihrer Hand und hielt sie von sich weg. „Du spielst mit dem Feuer, Heather.“

„Ich weiß, was ich tue.“

„Ich fange nichts mit Frauen an, die eine Beziehung mit jemand anderem haben.“

„Das habe ich nicht.“ Sie sah beinahe flehentlich an. „Glaub mir doch, Turner. Hab Vertrauen zu mir.“

Er war bereit dazu. Seine Augen, die jetzt in der Nacht dunkler wirkten, brannten vor Verlangen. Und doch hielt er sich zurück, und seine Finger umfassten ihr Handgelenk mit eisernem Griff. „Spiel nicht mit mir.“

„Das würde ich nie tun.“

Im nächsten Moment hatte er die Arme um sie geschlungen und küsste sie, dass es ihr den Atem verschlug. Seine Lippen fühlten sich warm und weich an, und widerstandslos fand er mit der Zunge den Weg zu ihr, als sie ihre Lippen für ihn öffnete.

Heather hörte auf zu denken. Es war, als verflüchtigten sich ihre Gedanken in die dunkle Nacht, und tief in ihr regte sich etwas, das sie nicht einordnen konnte, etwas wie ein süßer Schmerz. Sie stieß einen leisen Seufzer aus, während sie spürte, wie Turner mit der Zunge jeden Winkel in ihr ausforschte und den Kuss auskostete. Wie automatisch schlang sie ihm die Arme um den Nacken und drängte sich an ihn.

Tief stöhnend zog er sie beide auf das weiche Bett aus Gras zwischen die duftenden Blumen zu Boden, ohne dabei aufzuhören, sie zu küssen. Er ließ sich Zeit, ihr das T-Shirt auszuziehen. Danach küsste er die Spitzen ihrer Brüste und strich mit der Zungenspitze vorn um ihren Hals herum, was eine wahre Hitzewelle zwischen ihren Schenkeln auslöste, und so wehrte sie sich auch nicht, sowie er die Hand unter den Hosenbund ihrer Jeans gleiten ließ und mit der Spitze ihres Slips spielte.

„Willst du das wirklich?“, fragte er.

Am Ohr spürte sie seinen stoßweisen Atem. Anstelle einer Antwort gab sie ihm einen leidenschaftlichen Kuss und entlockte ihm damit einen tiefen Seufzer. Sanft streichelte er über ihren Bauch und näherte sich ihrer Mitte.

„Ich meine es wirklich ernst, Heather“, fügte er hinzu. „Wenn wir das jetzt nicht unterbrechen, ist es für mich zu spät. Dann kann ich es nicht mehr.“

Für sie war es jetzt schon zu spät. Er hatte ein Feuer in ihr geschürt, das nicht mehr zu löschen war. Sie nahm seinen Kopf, zog ihn zu sich heran und küsste ihn mit geöffneten Lippen. „Lass es dir nicht einfallen, aufzuhören“, flüsterte sie.

Er kam tiefer mit der Hand und liebkoste sie zwischen den Beinen, sodass sie das Gefühl hatte zu zerfließen und sich ungestüm unter ihm zu winden begann. Er musste lächeln. „Nicht so hastig, Darling“, beruhigte er sie und küsste ihr die Schweißperlen von der Stirn. „Wir haben die ganze Nacht Zeit.“

Wieder suchten seine Lippen ihren Mund. Es war wie ein Wunder. Seine Hände waren schwielig und rau, und doch waren seine Berührungen von einer unbeschreiblichen Zärtlichkeit. Er öffnete ihr den BH und umfasste ihre Brüste, indem er die beiden sanften Hügel leicht zusammendruckte, worauf sich ihre Brustwarzen zu kleinen, harten Perlen zusammenzogen.

„Braves Mädchen“, raunte er heiser und umschloss eine der dunklen Spitzen mit den Lippen. Mit der Zunge und Zähnen reizte er sie, leckte daran und strich aufreizend darüber. Er erregte sie bis zum Äußersten, bis sie sich ungeduldig aufbäumte.

Endlich befreite er sie von den Jeans. Mit den Fingern umfasste er ihren Po und schmiegte sein Gesicht an ihren flachen Bauch.

Sie wurde fast ohnmächtig. Nie zuvor war sie sich so verwegen vorgekommen, noch nie hatte sie ein solches Bedürfnis gehabt, von einem Mann berührt zu werden, ihn zu schmecken und zu fühlen. Er führte ihre Hand zu den Knöpfen seines Hemds. Sie verstand und begann ihrerseits ihn auszuziehen. Genussvoll ließ sie die Finger über seinen muskulösen Körper wandern.

Er entledigte sich seiner Stiefel und seiner Hose. Heather schnürte es die Kehle zu. Es war das erste Mal, dass sie einen nackten Mann vor sich sah. Sie meinte, ganz schwach im Innern eine warnende Stimme zu vernehmen, doch sie hörte nicht darauf.

„Ich wollte dich, seitdem ich dich beim Nacktbaden im Fluss überrascht habe“, gestand er ihr. Er küsste sie auf die Augenlider, auf ihren Mund, den Hals und arbeitete sich so langsam immer weiter abwärts vor.

„Ich wollte dich auch schon, seit ich dich das erste Mal gesehen habe“, wisperte sie. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, nachdem er seinen Kopf wieder gehoben hatte und sich auf sie schob, indem er ihr sanft die Knie auseinander drückte.

„Bist du wirklich sicher, dass du das willst?“, fragte er noch einmal. Man merkte ihm an, dass seine Zurückhaltung an einem seidenen Faden hing.

„Ja, Turner, ja.“

Seine Lippen strichen über ihre Stirn und ihre Lider, bevor er sie richtig und mit einer Leidenschaft küsste, die sie im tiefsten Inneren wahrnahm. Sie spürte die Anspannung seiner Rückenmuskeln unter ihren Händen, als er in sie eindrang. Heather schrie auf. Der flammende Schmerz, den sie dabei empfand, raubte ihr dem Atem, allerdings ließ das Brennen schnell nach und wurde von einer Lust überdeckt, die sie alles andere vergessen ließ. Sie blickte zu ihm hinauf. Das Haar war ihm ins Gesicht gefallen. Über ihnen beiden sah sie die Sterne glitzern. Sie fiel in seinen schnelleren Rhythmus ein. Ohne es zu merken, hatte sie sich so an ihn geklammert, dass sich ihre Nägel in seine Schultern bohrten.

Ein spürbares Beben durchlief sie, sowie Turner seinen Höhepunkt erreichte. Und ihrer folgte unmittelbar darauf. Es war, als spielte sich vor ihrem inneren Auge ein schwindelerregendes Schauspiel ab, ein überwältigendes Feuerwerk aus Licht und in alle Richtungen auseinanderstiebenden Farben, während ihr Orgasmus in Wellen ihren Körper erschütterte.

„Heather, meine süße, kleine Lady.“

„Oh, Turner, ich liebe dich“, rief sie aus und hielt ihn, so fest sie konnte. Sie spürte seinen rasenden Pulsschlag und sog begierig den Duft seiner Haut ein.

„Schsch …“, machte er und küsste sie zärtlich.

Tränen traten ihr in die Augen. Unwillkürlich musste sie daran denken, was dieser Mann, ihr Cowboy, alles zu erdulden hatte. Der Wunsch überwältigte sie, ihm helfen zu können, die Dinge zu ändern – sich zu ändern in der Weise, dass er diesen harten Panzer, mit dem er sich zum Selbstschutz umgeben hatte, nicht mehr brauchte. Sie wollte für ihn da sein.

Langsam drehte er sich auf die Seite, sodass er neben ihr lag und nahm sie in die Arme. Schweigend schauten sie den Sternschnuppen zu, die von Zeit zu Zeit über den nachtschwarzen Himmel zogen, und lauschten auf das heimelige Geräusch, das ihre Pferde beim Grasen machten, das Schnaufen, den gedämpften Tritt ihrer Hufe und das leise Klirren des Zaumzeugs.

„Du hast mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist“, brach er schließlich das Schweigen.

„Du hast mich nicht danach gefragt.“

„Ich hatte angenommen, dass …“ Aber er verstummte, bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte.

„Du hast angenommen, dass ich schon Sex hatte, weil ich verlobt war?“, vollendete sie für ihn den Satz. „Nun – falsch gedacht.“

„Und warum nicht?“

Sie richtete sich ein Stück auf, stützte sich auf den Ellenbogen und sah zu ihm hinunter. „Spielt das eine Rolle?“

„Reine Neugier.“ Sowie sich ihre Blicke trafen, fühlte sie wieder dieses Flattern im Bauch.

„Ich hatte kein Interesse.“

Skeptisch zog er eine Braue hoch.

„Dennis und ich … Unsere Beziehung war … nun, nicht gerade … äh … körperbetont.“

„Hat der Typ ’ne Macke?“

„Nein. Doch. Ich weiß auch nicht. Ich für meinen Teil fand es einfach nicht richtig.“

„Hm“, machte er, halb zweifelnd, halb belustigt. „Und wie ist das mit mir?“

„Ich liebe dich, Turner“, sagte sie noch einmal und hoffte im Stillen, dass auch er die drei magischen Worte aussprach. Stattdessen merkte sie jedoch, wie er neben ihr erstarrte, und der Arm, der sie eben noch zärtlich umschlungen gehalten hatte, erschlaffte.

„Das stimmt nicht, Heather.“

„Doch. Ich liebe dich.“

„Du kennst mich doch kaum.“

Übergangslos befiel sie ein Frösteln. „Aber wir … ich dachte …“

„Du dachtest – was?“ Er zog seinen Arm ganz weg, setzte sich auf und sah sie ernst an. „Dass es mit uns etwas ganze Besonderes sei? Dass wir uns lieben?“ In seinen Worten klang so viel Reserviertheit, geradezu Argwohn mit, dass es ihr einen Stich ins Herz gab. Sie setzte an, etwas zu erwidern, aber er kam ihr zuvor. „Warte! Ich mag dich, und – zum Teufel, ja – ich wollte dich. Das heißt, ich wollte dich in einer bestimmten Weise. Das Verzwickte daran ist: Ich will dich noch immer. Aber Liebe? Heather, mach dir doch nichts vor!“

Was er sagte, nahm ihr die Luft zum Atmen. Sie wäre am liebsten gestorben.

„Heather …“ Er beugte sich vor, um sie zu berühren, aber sie wich zurück, als hätte sie Angst, sich an ihm zu verbrennen. „Ich hab dich gern. Wir können Freunde sein, aber …“

„Freunde?“, flüsterte sie so erschüttert, dass sie kaum sprechen konnte. „Freunde? Ich schlafe doch nicht mit meinen Freunden!“ Oh Gott! Was vor ein paar Augenblicken noch so einmalig, so unglaublich schien, wirkte jetzt nur noch billig. Und daran zu denken, wie sie sich ihm an den Hals geworfen hatte … Sie musste an ihre Schwester Rachelle denken und an all den Schmerz, die sie durch Jackson Moore erfahren hatte, den Jungen, mit dem sie eine einzige Nacht verbracht hatte und der sie dann mit einem total ruinierten Ruf zurückließ.

„Versteh mich nicht falsch“, verteidigte er sich. „Ich mag dich wirklich, aber …“

„… aber du liebst mich nicht.“

„Ich liebe niemanden“, erklärte er. „An so etwas wie Liebe glaube ich nicht.“

Sie schloss die Augen, als sie das hörte. Es war entsetzlich. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. „Dann tust du mir leid, Turner“, erwiderte sie und bemühte sich um den gleichen trockenen Ton, den er zuvor angeschlagen hatte.

Noch einmal wollte er sie berühren, aber sie wich ihm aus. Wie hatte sie so naiv sein können? Sheryl hatte sie gewarnt. Wie konnte sie sich nur einbilden, dass ausgerechnet sie es war, die ihn zur Umkehr bewegen konnte?

„Ich weiß nicht, was du erwartet hast, Heather. Ich bin nun einmal nicht die Sorte Mann, die sich häuslich niederlässt mit Frau und Kindern und einem gepflegten Vorgarten und einer Familienkutsche in der Garage. Ich liebe das Rodeo. In zwei Wochen bin ich wieder auf Tour, in Oregon, Colorado, Wyoming und Alberta und dann …“

„Das will ich alles gar nicht wissen“, unterbrach sie ihn.

Er zog sie an sich, und obwohl sie versuchte, sich aus seiner Umklammerung zu winden, hielt er sie fest. Nackt, wie sie war, und noch immer von ihren Gefühlen überwältigt, fühlte sie sich ihm vollkommen ausgeliefert. Heather schloss verzweifelt die Augen.

„Sieh mich an, verdammt noch mal!“, sagte er und schüttelte sie leicht.

Als sie den Blick wieder zu ihm hob, war sein Gesicht nur Zentimeter von ihrem entfernt. Seine Miene war finster. Sorge und Gewissensbisse spiegelten sich darin. „Was siehst du?“

„Ich verstehe nicht …“

„Was siehst du?“

„Dich“, antwortete sie eingeschüchtert.

„Und was bin ich?“

„Was? Ein …“

„Ein Cowboy, oder? Die Sorte von Männern, mit denen du dich im Leben nicht abgeben würdest, geschweige denn, dass du mit einem von ihnen den Rest deiner Tage verbringen wolltest. Ich habe nichts, Heather, nichts als einen Trunkenbold von einem Vater und einen Anteil an einer Ranch, die mit einer Hypothek belastet ist, die es mit der Staatsverschuldung aufnehmen kann. Dann gehören mir noch ein abgewrackter Pick-up, ein Sattel, ein – allerdings verdammt gutes – Pferd und das Hemd, das ich jeden Morgen anziehe. Das war’s. Ist es wirklich das, was du dir vorstellst?“

Heather antwortete nicht darauf. Sie konnte nicht. Die Flut von Tränen, die in ihr aufstieg, erstickten ihr die Stimme.

„Ist es das?“

„Ja“, brach es aus ihr hervor, und die Tränen strömten ihr übers Gesicht.

„Oh, meine kleine Lady“, flüsterte er. Und plötzlich lag sie wieder in seinen Armen, die sie liebevoll und zärtlich hielten. Die Küsse, die sie auf ihrem Haar und ihrem Gesicht spürte, linderten den Schmerz, und als sein Mund ihre Lippen fand, konnte sie das Salz ihrer eigenen Tränen schmecken. Sie dachte nicht mehr daran, was kommen würde, und erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft. Kurz darauf liebten sie sich ein zweites Mal. Was morgen war, war ihr gleich. Wenn sie nur diese eine Nacht hatte, konnte sie später wenigstens von der Erinnerung daran zehren. Sie würde sie für immer im Herzen bewahren.

4. KAPITEL

Turner hätte sich selbst sonst wohin treten mögen. Er ritt auf Sampson, der Arm ging heraus, das Lasso flog – und landete im Staub des Reitplatzes. Um Zentimeter hatte es sein Ziel, ein brüllendes Hereford-Kalb, verfehlt, und dies war schon sein zweiter Fehlversuch. Einige Gäste und Arbeiter der Ranch schauten zu.

„Hey, Brooks!“, rief Hank von der anderen Seite des Zauns. „Der ist dir wohl zu schnell, was?“

„Yeah, vielleicht solltest du lieber versuchen, Frösche zu fangen“, grölte ein anderer.

Turner merkte, wie ihm die Röte in den Nacken stieg. Er biss die Zähne zusammen und zog das Lasso ein. Erneut ließ er die Schlinge rotieren und trieb mit seinem Schenkeldruck Sampson an. So jagten sie dem Kalb hinterher. Dieses Mal warf Turner genau im richtigen Moment ab. Das Lasso wirbelte durch die Luft, und die Schlinge legte sich dem überraschten Jungrind um den Hals.

Instinktiv war Sampson stehen geblieben und stemmte sich in die Gegenrichtung, damit sich die Schlinge zuzog. Eine Sekunde später hatte sich Turner aus dem Sattel geschwungen. Er ging durch den aufgewirbelten Staub auf das Kalb zu, um es dann unter dem johlenden Beifall der Zuschauer sauber zu verschnüren.

Was für ein mieser Auftritt! Turner wandte sich von dem Kalb ab, das sich noch immer heftig wehrte, und riss sich den Hut vom Kopf. Seitdem er mit Heather geschlafen hatte, war er nicht mehr er selbst. Er war mürrisch, ging unwirsch mit den Arbeitern um, vernachlässigte seine Pflichten auf Lazy K, und seine Fertigkeiten, auf die er so stolz war, schienen ihn im Stich zu lassen. Das alles nur wegen einer Frau.

Allerdings nicht einer x-beliebigen Frau. Heather Tremont war anders als die Frauen, die Turner bis dahin getroffen hatte. Sie war ein Mädchen aus der Kleinstadt, das vom großen Ruhm in der Glitzerwelt der City träumte, davon, als Künstlerin ihr Glück zu machen. Und obendrein eine Frau, die an ihrem Glauben an die große Liebe festhielt. Du liebe Güte! Was er jetzt brauchte, war ein Drink und vielleicht ein anständiger Schlag auf den Hinterkopf, damit er wieder zur Besinnung kam.

„Das wurde aber auch Zeit“, brüllte Bud herüber und hielt dabei die Hände trichterförmig vor den Mund.

Turner reagierte nicht auf den Spott. Er wusste, dass er ihn verdiente. Vor ein paar Tagen hätte er das Kalb noch mit verbundenen Augen mit dem Lasso eingefangen. Aber das lief nicht mehr. Nicht, seitdem Heather sich in sein Herz eingeschlichen hatte.

Eine Staubwolke wirbelte auf, als er seinen Stetson auf dem Schenkel ausklopfte. Dann stülpte er ihn sich wieder auf den Kopf und ging hin, um das Kalb wieder zu befreien. Er hatte keine Ahnung, was er mit Heather anfangen sollte. Liebe und Heiraten – das war nicht seine Welt. Selbst wenn sie es wäre, war ihm klar, dass sie mit ihm niemals glücklich werden würde. Ihm blieb also als nahe liegende Möglichkeit, die Affäre fortzusetzen, die er so widerstrebend begonnen hatte. Aber dieses Widerstreben war Vergangenheit. Selbst in diesem Moment spürte er das Verlangen nach ihr. Er brauchte nur an sie zu denken. Nie, niemals hatte eine Frau eine derartige Leidenschaft in ihm entfacht, und niemals hatte er eine derart vollkommene Befriedigung erfahren. Immer wieder ertappte er sich dabei, dass er nach Mitteln und Wegen sann, sie allein zu treffen.

„Blödes Rindvieh“, beschimpfte er sich halblaut selbst, und jeder, der ihn hörte, musste annehmen, dass das dem Kalb gegolten hatte. Mit einem Griff hatte er die Fessel gelöst, und das junge Hereford war wieder frei. Laut brüllend rappelte er sich auf und flüchtete zum anderen Ende des umzäunten Platzes.

„War das schon alles?“, rief Bud. „Wir wollten eigentlich noch mehr sehen! Die Gäste hier haben gutes Geld dafür bezahlt, um zuzuschauen, wie du dich blamierst.“

Turner grinste nur. „Vielleicht muss ich das noch üben.“

„Ach klar, du hast den Kopf mit anderen Dingen voll“, meinte Hank, als er ihm das Gatter öffnete, durch das Turner Sampson am Zügel hinausführte.

„So ist es“, stimmte Turner ihm zu. Hank, Bud und die anderen sollten ruhig denken, dass es die Probleme mit seinem Vater waren, die ihn beschäftigten. Nicht, dass John Brooks Turner kein Kopfzerbrechen bereitete. Der Alte hatte im Grunde die ganzen letzten Jahre nichts anderes getan. Aber augenblicklich drehte sich Turners Hauptsorge um Heather.

Ihm war nie in den Sinn gekommen zu heiraten, nicht einmal, sich mit einer Frau irgendwo einzurichten. Aber Heather hatte alles auf den Kopf gestellt. Plötzlich stellte er alles infrage, woran er je geglaubt hatte.

Nachdem er Sampson auf die Weide gebracht hatte, klopfte er sich den Staub von der Jeans und machte sich auf den Weg zur Küche, blieb aber wie angewurzelt stehen, als ein Porsche auf den Hof gefahren kam. Im gleißenden Licht der Sonne sah der schwarze Sportwagen aus wie ein gefährliches Raubtier mit glänzendem Fell. Der Porsche stoppte, und das Röhren aus den Auspuffrohren und das Wummern der Bässe aus den Lautsprechern erstarben im gleichen Moment.

Turner befiel ein ungutes Gefühl, als ein groß gewachsener Mann in etwa seinem Alter sich aus dem Ledersitz schälte. Der Ankömmling trug eine verspiegelte Sonnenbrille, eine kurze Jacke aus weichem Leder, Polohemd, eine elegante Hose und teure Schuhe. Am Handgelenk blinkte eine goldene Armbanduhr im Sonnenlicht.

Turner war diesem Mann nie zuvor begegnet, aber er wunderte sich keineswegs darüber, dass Heather aus dem Haus gelaufen kam, um ihn zu begrüßen. Es war zwar nicht so, dass Heather dem Kerl um den Hals fiel, aber sie wehrte sich auch nicht, als der sie hochnahm und herumwirbelte. Erst als er sie auf den Mund küssen wollte, stieß sie ihn von sich. Turner drehte sich weg.

Das also war der Mann, den sie heiraten sollte. Dennis Soundso – irgendetwas, das Italienisch klang, wenn Turner sich recht erinnerte. Er knirschte mit den Zähnen; am liebsten hätte er dem Typen gleich den Hals umgedreht. Er war drauf und dran, zu den beiden zu gehen, besann sich dann aber doch eines Besseren. Was hatte er Heather schon zu bieten? Dieser Sonnyboy dort konnte ihr die Welt zu Füßen legen.

In Turners Seele sah es in diesem Augenblick nicht weniger schwarz aus als auf dem Lack des Porsches. Er drehte sich um, ging zum Haus und wusch sich am Waschbecken auf der hinteren Veranda die Hände. Dann wagte er sich zu Mazie in die Küche.

Mazie saß über eine Liste gebeugt am Küchentisch und rauchte. „Na, was hast du auf dem Herzen, Turner?“, fragte sie und warf einen kritischen Blick auf seine Stiefel, um sich zu vergewissern, dass er keinen Dreck aus dem Stall in ihre Küche trug.

„Nichts.“ Er schaute in den Kühlschrank, wo er eine Dose Bier entdeckte. „Ich bin nur ein bisschen durstig.“ Er schmetterte die Kühlschranktür zu und öffnete die Dose.

„Willst du es mir nicht erzählen?“

„Nein.“ Früher hatte er sich Mazie häufiger anvertraut. Sie gehörte zur Familie und war die Einzige, die in seinem Leben so etwas wie eine Mutterrolle hatte einnehmen können. Zekes Frau hatte ihren Mann schon früh verlassen und war schließlich gestorben, und Turners Mutter war bei einem Unfall umgekommen, als er erst zwölf war. Blieb noch Mazie, die Cousine seiner Mutter, eine Frau, der es schwerfiel, den Mund zu halten.

„Planst du schon deine Abreise?“

Turner nahm einen großen Schluck Bier, bevor er antwortete. „In vierzehn Tagen.“ Komisch, dass der Gedanke daran gar nicht mehr so verlockend war wie sonst. Als sein alter Herr eingebuchtet worden war, hatte Turner sich geschworen, Lazy K den Rücken zu kehren, sobald seine Schulter geheilt war. Aber seitdem das mit Heather angefangen hatte … Turner schaute aus dem Fenster. Heather und ihr Verehrer standen anderthalb Meter entfernt voneinander, und ab und zu blickte sie wie schuldbewusst über die Schulter zum Haus. Als der Typ einen Schritt auf sie zu machen wollte, hielt sie abwehrend die Hand hoch. Dann sagte sie etwas, drehte sich auf dem Absatz um und lief zurück zum Haus.

„Du könntest auch hierbleiben“, schlug Mazie vor. Sie sagte das nicht zum ersten Mal. Turner konnte sie kaum hören, so sehr hämmerte der Puls in seinen Ohren.

„Was? Nein, das bestimmt nicht.“

„Zeke kann einen guten Mann gebrauchen.“

„Aber nicht mich.“ Turner starrte immer noch nach draußen. Das Gesicht des Mannes dort hatte sich vor Zorn rot verfärbt. Er stieg in seinen schicken Wagen, der Motor heulte auf, der Kies spritzte nach allen Seiten, und dann waren er und sein Porsche verschwunden. Darauf hörte man die Eingangstür vorne gehen und Schritte die Treppe hinaufhasten.

„Du wärst auch näher an deinem Elternhaus“, fügte Mazie noch hinzu.

Turner sah sie nicht an und hörte kaum hin. Heather hat diesen vielversprechenden jungen Mann weggeschickt. Aber warum? Seinetwegen? Turner konnte sich zwischen einem Anflug von Selbstzufriedenheit und Selbstverachtung nicht entscheiden. Er wusste nur zu gut, dass er nichts zu bieten hatte.

„Turner! Hörst du mir überhaupt zu? Ich sagte, du wärst auch näher an deinem Elternhaus.“

Turner riss sich zusammen und schenkte Mazie wieder seine Aufmerksamkeit. Doch kehrten seine Gedanken ständig zu Heather zurück, während Mazie von der heruntergekommenen Ranch erzählte, auf der jetzt sein Vater lebte. Dort war Turner aufgewachsen. Sein Vater hatte das Land ursprünglich von Thomas Fitzpatrick gepachtet, einem wohlhabenden Geschäftsmann in Gold Creek, der die Ranch auf zwielichtige Weise erworben hatte. John Brooks wollte das armselige Fleckchen Erde immer selbst besitzen, und als seine Frau gestorben war, versetzte ihn ihre Lebensversicherung tatsächlich in die Lage, Fitzpatrick auszahlen zu können. Verbunden war das allerdings mit einer gewaltigen Hypothek, die er bei der Bank of The Greater Bay aufnehmen musste.

Turner hatte sein Bestes getan, die Hypothek Monat für Monat abzutragen. Aber schon der Gedanke daran brachte ihn zur Weißglut. „Eines Tages, mein Sohn“, hatte ihm sein Vater erklärt, als er knapp dreizehn war, „wird all das dir gehören.“ John Brooks deutete mit einer ausladenden Geste auf das hügelige Weideland. „Und das ist es, was deine Mutter, möge sie in Frieden ruhen, auch wollte. Ich weiß natürlich, dass sie diese Ausbildungsversicherung für dich abgeschlossen hat, damit du aufs College gehen und einen Abschluss machen kannst. Sie hätte es besser wissen sollen! Du bist nicht der Typ, der auf der Schulbank büffelt. Du brauchst eine Scholle, etwas, um Wurzeln zu schlagen.“ Dabei klopfte er Turner auf die Schulter. „Das ist es, mein Junge. Deine Ma war eine kluge Frau. Sie hatte selbst einen akademischen Grad. In Musik. Sie hätte Lehrerin werden können, aber stattdessen hat sie mich geheiratet. Und ich bin nicht der Mann, der seine Frau für sich arbeiten lässt. Das kam gar nicht infrage.“ John Brooks hatte sich dann über den Weidezaun gelehnt, in der Hand eine Flasche Bier und im Gesicht ein seltsames Lächeln. Die Tränen in seinen Augenwinkeln kamen offenbar von der tief stehenden Sonne dieses Nachmittags und hatten nichts damit zu tun, dass er einst betrunken hinter dem Steuer gesessen hatte, als der Pick-up die Böschung hinabstürzte und seine Frau bei diesem Unfall ums Leben kam. „Sie hätte gewollt, dass du einmal Besitz in Händen hältst, Junge. Und es gibt nichts Wertvolleres als ein eigenes Stück Land. Lass es dir gesagt sein. Margaret wäre bestimmt auch dieser Meinung.“

Das allerdings bezweifelte Turner entschieden. Er trank sein Bier aus und warf die leere Dose in den Mülleimer. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Mazie ihn durch den Zigarettenrauch hindurch beobachtete.

„Das wird nicht funktionieren, das weißt du“, sagte sie freundlich. Turner wurde in diesem Augenblick klar, dass diese Frau Gedanken lesen konnte. „Sie will die schönen Dinge im Leben, träumt von einer Karriere als Künstlerin.“

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest.“

„Aber sicher weißt du das. Ich weiß doch, wie du sie ansiehst, wenn du dich unbeobachtet fühlst. Und umgekehrt ist es bei ihr genauso. Aber das wird nicht halten, Söhnchen. Denk an deine arme Ma.“

Turner stülpte sich mit einer heftigen Bewegung den Stetson auf den Kopf. „Vor Ende des Monats bin ich weg“, erklärte er schroff. „Ich will den Rest der Rodeosaison nicht verpassen.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, stürmte er nach draußen. Mazie hatte recht. Heather brachte nur Komplikationen in sein Leben. Und davon hatte er augenblicklich mehr als genug.

Heather fand keinen Schlaf. Dennis’ Überraschungsbesuch hatte sie vollkommen überrumpelt. Er war gekommen, weil er um gut Wetter bitten wollte, aber sie war standhaft geblieben. Sie liebte ihn nicht und würde ihn niemals lieben können. Sie hatte sich bemüht, freundlich zu ihm zu sein. Aber als ihm klar wurde, dass sie ihn abwies, war er wutentbrannt abgerauscht. Dennis Leonetti war es nicht anders gewohnt, als dass er immer bekam, was er wollte.

Was hatte sie nur in ihm gesehen? Verglichen mit Turner … Aber das war kein Vergleich. Seufzend schlug sie die Decken zurück und ließ die frische Nachtluft, die durchs offene Fenster hereinströmte, an ihren Körper.

Ihre Zimmergenossinnen hatten im Gegensatz zu ihr einen gesegneten Schlaf. Eingehüllt unter ihren Decken schnarchten sie leise vor sich hin und träumten – wovon auch immer.

Heather hingegen konnte ihrer Unruhe kaum Herr werden. Seitdem sie in jener Nacht miteinander geschlafen hatten, war Turner ihr aus dem Weg gegangen, und das kränkte sie. Es war ein Schmerz, der nicht nachlassen wollte. Heather hatte ihre Schwierigkeiten, den nächsten Tag zu überstehen. Teilnahmslos und mechanisch verrichtete sie ihre Arbeit, sodass Mazie sie mehr als einmal zur Ordnung rufen musste. Selbst Jill hatte bemerkt, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Sheryl sprach kein Wort mit ihr, aber der stille Vorwurf in ihren blauen Augen war unmissverständlich.

Alles nur wegen Turner.

Was war sie nur für ein Dummkopf! Sie liebte ihn. Dessen war sie sich inzwischen sicher. Und auch sein Cowboy-Dasein schreckte sie nicht länger ab. Im Gegenteil: Sie fand es sogar recht verlockend und romantisch. „Du bist genauso dumm wie Jill“, schimpfte sie leise mit sich selbst, während sie aus dem Etagenbett kletterte. Sie bekam Platzangst hier drinnen. Sie musste nach draußen an die frische Luft. Sie warf sich einen Morgenrock übers Nachthemd und schlich die Hintertreppe hinunter.

In dem Ranchhaus, in dem tagsüber das Leben tobte, war es ungewohnt still. Die Standuhr in der Halle tickte, der Kühlschrank brummte, und man hörte, wie das Holz im alten Gebälk arbeitete. Wie verändert das Haus schien. Und wie unheimlich die Schatten in den dunklen Ecken.

Heather zog mit klammen Fingern den Morgenrock enger um die Schultern, dann eilte sie durch die Küche nach draußen. Unter irgendeinem Gebüsch hörte sie Muttso knurren, kümmerte sich aber nicht darum, sondern lief zu den Koppeln. Erde klebte an ihren bloßen Füßen, und es tat weh, wenn sie auf Steine trat. Die Luft war erfüllt vom Summen der Insekten und von den obersten Ästen der Mammutpinie, die hinter dem Pumpenhaus stand, konnte sie den Ruf einer Eule hören.

Heather atmete tief ein. Die Luft duftete nach Kiefernnadeln. Sie fuhr sich mit der Hand durchs offene Haar und schüttelte ihre zerzauste blonde Mähne nach hinten. Ganz schwach war die Melodie einer alten Countryballade zu hören. Wahrscheinlich hatte jemand vergessen, das Kofferradio auf der Fensterbank der Sattelkammer auszuschalten.

Heather fragte sich, was Turner wohl gerade machte. Ob er sich auch schlaflos in seinem Bett wälzte? Oder packte er vielleicht schon? Sie hatte gehört, dass er wohl bald abreisen würde, um sich wieder dem Rodeozirkus anzuschließen. Oder schlief er selig mit einer anderen Frau im Arm? Entsetzlich. An so etwas sollte sie nicht denken.

„Weißt du nicht, dass es gefährlich ist, hier mitten in der Nacht herumzuschleichen?“ Turners ruhige Stimme klang ganz nah, und Heather dachte im ersten Augenblick, sie hätte sich das nur eingebildet, weil sie gerade so intensiv an ihn gedacht hatte.

Dann drehte sie sich um und sah ihn tatsächlich dort stehen, das Hemd offen, sodass die Schöße leicht im Wind flatterten, und die Jeans tief auf den Hüften. Rasch hob sie die Augen zu seinem Gesicht und war nicht überrascht, in eine steinerne Miene zu blicken.

„Ich konnte nicht schlafen“, erklärte sie etwas unsicher.

„Scheint ansteckend zu sein“, erwiderte er. Seine tiefe Stimme ließ ihr einen leichten Schauer über den Rücken laufen.

Heather hielt sich am Weidezaun fest. Unter ihren Händen spürte sie das rissige Holz. „Denkst du noch an unsere Nacht?“

„Ich kann kaum an etwas anderes denken.“

Ihr Puls ging ein wenig schneller. „Ich auch nicht.“

Er schien zu zögern, dann bemerkte er: „Du hast heute Besuch gehabt.“

Heather biss sich auf die Unterlippe.

„Dein Freund.“

„Exfreund“, korrigierte sie.

„Er schien nicht dieser Ansicht zu sein.“

„Hör zu, Turner – es ist vorbei. Ich weiß es, und ich denke, er weiß es auch – spätestens seit heute.“

Er machte eine halbe Drehung zu ihr und lehnte sich mit dem Ellenbogen auf den Zaun. Dabei studierte er so intensiv ihr Gesicht, als wollte er erforschen, ob sie etwas vor ihm verbarg. „Du bist eine Frau, die man nicht so schnell vergisst.“

„Soll das ein Kompliment sein?“, fragte sie.

„Ich wollte damit andeuten, dass dein Ex nicht wie einer aussieht, der so leicht aufgibt.“

„Nein, das tut er nicht.“

„Aber du hast ihn überzeugt?“ Sein zweifelnder Unterton war nicht zu überhören.

„Alles, was ich dir sagen kann, ist, dass es zwischen mir und Dennis aus ist. Und das schon seit Längerem. Jetzt …“

„Jetzt?“

Heather ballte die Fäuste und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, denn jetzt eine ehrliche Antwort zu geben, überstieg fast ihre Kräfte. „Jetzt will ich allein dich.“

Turner sah sie von der Seite an. „Du weißt nicht …“

Sie trat einen Schritt an ihn heran und strich ihm über die kratzige Wange. „Doch, Turner, das weiß ich. Ich will dich.“

Sie spürte ein Zucken seines Mundwinkels und sah im Halbdunkel, wie sich auf seinem Gesicht langsam ein Lächeln ausbreitete, das ihn noch anziehender machte. „Und was machen wir jetzt damit?“, fragte er in seinem gedehnten Tonfall.

Sie wandte sich ab und blickte über das hügelige Weideland in die Nacht hinaus. Ihr Hals war wie zugeschnürt, und sie musste erst schlucken, bevor sie antworten konnte. „Sag du es mir“, flüsterte sie schließlich. Das Herz schlug wild in ihrer Brust, und sie bekam feuchte Hände. Sie hatte eine solche Angst, Turner könnte sagen, dass er nichts mehr von ihr wollte und dass es besser sei, sie würden sich gar nicht mehr sehen.

„Ich glaube, je weniger wir darüber reden, desto besser.“ Plötzlich hatte er von hinten die Arme um sie gelegt und presste sie an sich. Danach beugte er sich über sie und küsste sie seitlich am Hals. Die Knie wurden ihr weich, als er unter ihren Morgenmantel fasste und ihren Bauch streichelte. Durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds hindurch fühlte sie seine Fingerspitzen mal an der Unterseite ihrer Brüste und mal zwischen den Oberschenkeln, wo sie schon feucht geworden war.

Seine Lippen schienen unersättlich. „Ich habe dich vermisst, Heather“, raunte er.

„Ich … ich habe dich auch vermisst.“

Wieder glitt er ihr mit einer Hand an den Brüsten entlang und verwöhnte mit den Fingern der anderen ihren sensibelsten Punkt. Am Po konnte sie deutlich seine Erektion spüren, und ihr Blut geriet in Wallungen.

Heather schloss die Augen. Sie wusste, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Solange sie mit Turner zusammen war, würde sie sich ihm immer wieder hingeben. Alles würde sie tun, um ihn zu verführen. Während sie umschlungen ins Gras sanken, stand für sie fest, dass es ihre Bestimmung war, Turner zu lieben – ihre Bestimmung und ihr Fluch.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Heather sich schwach. Ihr war klar, dass es klüger wäre, Turner aus dem Weg zu gehen, denn er würde sie verlassen. Sehr bald sogar.

„Du machst einen Riesenfehler“, sagte Sheryl zu Heather, während sie beide Hähnchenteile mit einer würzigen Barbecue-Soße bepinselten. Mehr als fünfzig Hähnchenviertel brutzelten schon auf dem gewaltigen Grill im Hinterhof. Es war für viele Gäste der letzte Abend auf der Ranch. Die Veranda war mit Lampions und Luftballons geschmückt, und auf die Gäste wartete ein ausgedehntes Schlemmen mit anschließendem Tanz.

„Was für einen Fehler?“, fragte Heather mit unschuldigem Gesicht, während ihr der Schweiß zwischen den Schulterblättern den Rücken hinunterlief. Sie nahm die Grillzange zur Hand und begann Stück für Stück das Fleisch zu wenden. Die Sonne brannte herab, das Fett zischte und spritzte, und aus dem Holzkohlefeuer stiegen die Wolken auf.

„Du weißt genau, was ich meine. Ich rede von Turner. Du solltest einen Bogen um ihn machen. Er wird dir nur Kummer bereiten.“

Jill kam vorbei. Elegant balancierte sie einen Bottich mit Soße auf der Hüfte. Den letzten Teil des Gesprächs hatte sie mitbekommen. „Ich weiß nicht“, sagte sie und blickte sehnsüchtig zum Reitplatz hin, wo ein paar Cowboys dabei waren, Kälber zu brandmarken. „Diese Sorte Kummer hätte ich gerne jeden Tag.“

„Das ist doch bescheuert!“, murmelte Sheryl und widmete sich wieder ihrer Hähnchenbeize.

„Bescheuert oder nicht – schlau wie ein Fuchs musst du sein.“ Jill warf den Kopf in den Nacken. Dann senkte sie die Stimme. „Ich sage euch, wenn ich Turner an die Kette legen wollte, würde ich ihn austricksen.“

„Ich will überhaupt niemanden an die Kette legen“, protestierte Heather empört. Dieses Gerede ging ihr auf die Nerven. „Ich finde, wir sollten uns um andere Dinge …“

„Ihn austricksen?“, fiel Sheryl ihr ins Wort. „Wie denn?“

„Indem man ihm erzählt, dass man schwanger ist.“

Heather wäre beinahe die Grillzange in die Holzkohle gefallen.

„Mein Gott!“, stöhnte Sheryl leise auf. „Das ist doch krank.“

„Nicht, wenn man einen Mann wirklich haben will. Du weißt doch, wie es heißt: Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt.“

„Aber früher oder später würde er das doch durchschauen“, wandte Sheryl ein.

„Aber dann ist es zu spät. Oder ich wäre tatsächlich schwanger.“ Jill lächelte triumphierend. Sheryl und Heather sahen sich etwas ratlos an, während Jill davonstolzierte.

Heather fühlte sich unwohl in ihrer Haut. Sie legte die Grillzange beiseite und ging in die Küche, um beim Backen des Maisbrots zu helfen. Mazie stand über eine große Schüssel mit Chili con Carne gebeugt. Obwohl alle Fenster weit offen standen, herrschte in der Küche eine Temperatur von gut über vierzig Grad. Heather versuchte zwar, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren, doch wieder und wieder gingen ihre Blicke aus dem Fenster, und sie spähte nach dem Platz, auf dem ein kleines Feuerchen loderte und die Kälber brüllten, wenn die Männer ihnen mit den glühenden Eisen die Marke von Lazy K aufs Fell brannten. Auch Turner war dabei. Sie konnte sehen, wie er gerade einem ängstlich zappelnden Kalb die Fesseln abnahm und dann rasch zurücktrat, als das junge, aber schon kräftige Tier sich aufrappelte.

„Wie viel Backpulver willst du denn noch in den Teig tun?“, mahnte Mazie.

Heather schrak so heftig aus ihren Tagträumen auf, dass sie fast noch den Rest Backpulver aus der Dose in die Mischung aus Maismehl, Mehl, Milch, Zucker und Ei geschüttet hätte. „Entschuldigung“, sagte sie rasch und nahm sich zusammen.

„Schau hin, was du tust.“

So leicht fiel Heather das nicht. Die nächsten paar Stunden ertappte sie sich immer wieder dabei, wie sie die Koppeln absuchte und nach Turner Ausschau hielt, als hätten ihre Augen ihren eigenen Willen. Da dies für etliche Gäste der letzte Abend hier war, plagte sich Heather mit der bösen Vorahnung herum, dass auch Turner sich am Morgen verabschieden könnte. In den vergangenen beiden Tagen hatte er Andeutungen in diese Richtung gemacht. Die Zeit, die er noch blieb, war so oder so abzusehen.

Nachdem das Essen serviert war, gab man den Mädchen Gelegenheit, sich umzuziehen, damit sie sich unter die Feiernden mischen und mit den Gästen und den Arbeitern der Ranch auf dem mit Brettern ausgelegten Tanzboden tanzen konnten. Der Hof und der Garten ringsum waren von flackernden Fackeln beleuchtet. Die Musik bestand aus einer Mischung aus Countrysongs und alten Rock’n’roll-Nummern. Heather tanzte mit ein paar Gästen und auch mit dem einen oder anderen von der Ranch, bis sie unversehens in Turners Armen landete.

Wie aufs Stichwort spielte die Band eine langsame, schmusige Countryballade von den Judds, und Heather brach fast das Herz. Turner hielt sie umschlungen, und so klammerte sich geradezu verzweifelt an ihn. Tränen stiegen ihr in die Augen. Die Angst, ihn bald zu verlieren, überwältigte sie. Über kurz oder lang war Turner weg. Daran war nichts zu ändern.

Und was sollte sie dann machen? Weiterleben wie bisher, als hätte sie Turner niemals getroffen? Sich einreden, dass es diese Affäre nie gegeben hatte? Genug Geld für die Kunstschule sparen und sich eine Wohnung in der Stadt suchen? Sie musste an das Leben ihrer Schwester denken, um das sie diese einst so beneidet hatte. Die Lichter der Großstadt, der Trubel vor den Clubs, den Theatern und den Kinos – all das wirkte nun längst nicht mehr so attraktiv, seitdem sie Turner kennen und lieben gelernt hatte.

Sie schmiegte sich noch enger an ihn und gab sich ganz dem Duft hin, der von ihm kam und sie einhüllte, einem sehr speziellen männlichen Aroma, einer Mischung aus Leder, dem Rauch des Feuers, mit dem sie ihre Brandeisen hieß gemacht hatten, Pferdegeruch und Seife. Sie spürte die Wärme seines Körpers durch ihr dünnes Sommerkleid hindurch, und wenn seine Lippen ihren Hals streiften, überkam sie von Kopf bis Fuß ein Kribbeln.

Das langsame Stück klang aus, und Turner flüsterte noch rasch: „Wir treffen uns um Mitternacht in der Scheune“, bevor sie sich trennten und mit anderen Partnern weitertanzten. Heather geriet an einen Gast, einen klobigen Kerl, der ihr permanent auf die Füße trat. Turner hingegen blieb an Sheryl hängen. Heather biss die Zähne zusammen, zwang sich zu lächeln und versuchte wegzuschauen, als Sheryl Turner anstrahlte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, was ihn zum Lachen brachte. Heather blieb auch der überlegene Blick nicht verborgen, den Sheryl ihr gleich darauf zuwarf, doch rasch lenkte sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren tollpatschigen Tanzpartner. Im Stillen aber begann sie die Sekunden bis Mitternacht herunterzuzählen.

Turner wartete auf sie. Seine Silhouette war im Fenster zu sehen gewesen, bevor sie die dunkle Scheune betrat.

„Ich hatte schon gedacht, du hättest es dir vielleicht anders überlegt“, sagte er.

„Nie im Leben.“ Sie lief auf ihn zu und fiel ihm in die offenen Arme und fand gleich darauf seine warmen Lippen.

„Nicht hier. Komm mit“, flüsterte er, nahm sie bei der Hand und ging mit ihr zu einer Leiter, die auf den Heuboden führte. Dort folgte er ihr in einen lauschigen Winkel, der mit Stroh und einem weichen Polster aus duftendem Heu ausgelegt war. Wieder küsste er sie, und es war, als verriete Heather die Unersättlichkeit dieses Kusses, dass er sie bald verlassen würde. In seinem ganzen Verhalten war eine Hingabe, wie sie sie noch nie bei ihm erlebt hatte, als hoffte er, in dieser einen Nacht alles von ihr zu erhalten, was er haben konnte.

Sie liebten sich mit einem nie gekannten Feuer. Heather begegnete seinen geradezu fiebrigen Vorstößen mit ihrer eigenen lodernden Leidenschaft und verbannte alle Gedanken an die Zukunft aus ihrem Kopf. Es galt nur das Hier und Jetzt, das Gefühl ihrer körperlichen Vereinigung, das stark genug war, dass sie sich darin verlieren konnte.

„Ich liebe dich“, wisperte sie, wobei sie rittlings auf ihm saß und ihr Haar ihr in weichen, goldenen Wogen ins Gesicht und über die Schultern fiel. Die Worte waren ihr wie von selbst über die Lippen gekommen.

Turner blickte zu ihr auf. Seine Augen wie seine Wangen brannten vor Verlangen. „Sag so etwas nicht“, erwiderte er.

„Aber es ist so, Turner.“

Er legte ihr den Zeigefinger auf den Mund. Sie ergriff jedoch die Gelegenheit, den Finger so verführerisch mit ihrer Zunge zu liebkosen, dass er sich nicht länger beherrschen konnte. Im nächsten Moment durchzuckte es sie wie ein heißer Strahl, als er sich aufbäumte und sich in ihr ergoss. „Heather“, rief er laut aus, „meine süße, süße kleine Lady!“ Danach zog er ihren verschwitzten Körper in seine Arme.

Sie merkte, wie die Tränen kamen, aber sie wollte nicht weinen. Nicht jetzt vor ihm. Eng an ihn geschmiegt und mit heftig klopfendem Herzen lag sie auf ihm. Sie atmeten in gleichem Takt die laue Luft dieser warmen Sommernacht. Turner hielt sie fest, als wolle er sie gar nicht mehr loslassen. Ihr Haar streifte seine Lippen. Schließlich drehte sie sich auf den Rücken und aneinandergekuschelt schauten sie nach oben, hinauf zu dem offenen Fenster gleich unterm Dachfirst, durch das die Sterne zu ihnen hereinschienen.

Turner gab ihr einen Kuss auf die Schläfe und zupfte ihr einen Strohhalm aus dem Haar. „Ich kann nicht ewig hierbleiben“, erklärte er.

Heather, die immer noch ihre Tränen zurückhielt, konnte kaum mehr als flüstern. „Und warum nicht?“

„Auf mich wartet mein Leben da draußen.“

Oh Gott! Nicht jetzt – bitte nicht! „Dann bist du nichts weiter als ein besserer Landstreicher?“, spottete sie, und versuchte damit die aufkommende Traurigkeit zu überspielen. Sie hatte sich selbst geschworen, dass sie sich nicht an ihn klammern wollte, wann immer er gehen würde. Aber jetzt war sie so verzweifelt, dass sie alles, alles getan hätte, um ihn zurückzuhalten.

„Könnte man fast so sagen“, erwiderte er.

Heather kniff die Augen zusammen. Nein, sprach sie sich selbst zu, sie durfte jetzt nicht schwach werden. Nicht eine einzige Träne für diesen Mann, der hartherzig genug war, sie einfach zu verlassen.

„Du wirst ja selbst bald von hier weggehen“, fuhr er ruhig fort, auch wenn seine Stimme vielleicht eine Nuance rauer klang als sonst. „Im Herbst ist wieder Schule.“

„Das spielt jetzt keine Rolle.“

„Doch, das tut es.“ Er richtete sich ein Stück auf, stützte sich auf den Ellenbogen und studierte ihr Gesicht so eindringlich, dass sie sich gezwungen sah, den Kopf abzuwenden. „Heather, es bietet sich dir eine Chance – die Chance, dein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Die musst du ergreifen. Lass nicht zu, dass irgendjemand dir und deinen Träumen im Weg steht.“

„So wie irgendjemand dir und deinen Träumen im Wege gestanden hat?“, fragte sie aufs Geratewohl und sah, wie er kurz erstarrte.

„Ich wollte schon immer Cowboy werden.“

Sie strich ihm über die flaumigen Härchen an seinem Arm. „Alle kleinen Jungs wollen das. Sie träumen alle von Pferden und Pistolen. Erwachsene Männer ziehen es vor, in ihren Büros zu sitzen, ihre Sekretärinnen herumzukommandieren und nach Feierabend Golf zu spielen.“

„Aber nicht ich.“ Er ließ sich wieder rückwärts ins Stroh fallen und starrte nach oben in die Dachsparren, wo sich eine Schleiereule ihren Platz gesucht hatte. „Das ist eben das Problem, Heather. Ich liebe das Leben, so wie ich es führe. In einem Dreiteiler und einem engen Büro im dreiundvierzigsten Stock irgendeines Hochhauses würde ich umkommen. Ich ärgere mich lieber mit meinem alten Pick-up herum, als dass ich einen Mercedes fahren möchte. Und ein Spirituskocher und ein Zelt sind mir hundert Mal lieber als ein Reihenhaus in einer Vorstadt. Glaub mir, ich wäre bestimmt nicht gut darin, Hamburger im Garten zu grillen oder eine E-Jugend-Mannschaft zu betreuen.“

„Du willst mir damit wohl sagen, dass in deinem Leben kein Platz für mich ist.“

„Nein. Ich will damit sagen, dass in deinem Leben kein Platz für mich ist.“

„Ich liebe dich, Turner.“

„Nein, du …“

„Schsch.“ Dieses Mal war sie es, die ihm den Zeigefinger auf die Lippen legte. Sie hätte heulen mögen. Er liebte sie nicht. Oh ja, er mochte sie, das war offensichtlich. Aber sie war nicht mehr für ihn als sein Mädchen, wie er sie an all den Orten hatte, die er sein Zuhause nannte. Wahrscheinlich gab es in jeder Stadt im Westen eine Frau, die dort beim Rodeo auf ihn wartete. Erneut brannten die Tränen in ihren Augen. Sie beugte sich über ihn und küsste ihn.

Er erwiderte den Kuss, aber er behielt seine Augen dabei offen, und so sah er die Tränen, die sie bisher so brav zurückgehalten hatte. Traurig lächelnd wischte er sie ihr von der Wange. „Weine nicht um mich, Darling! Glaub mir, das bin ich nicht wert.“ Darauf fanden seine Lippen wieder ihren Mund, und es gelang ihm wenigstens für eine Weile, ihren Kummer vergessen zu machen.

Am nächsten Tag sah Heather nichts von Turner. Er erschien nicht zu den Mahlzeiten, und auch sein Pick-up stand nicht mehr im Hof. Falls Mazie Genaueres wusste, behielt sie es jedenfalls für sich, und Zeke war nicht da.

Den ganzen Tag lang hatte Heather ein flaues Gefühl im Magen und das Herz war ihr schwer. Es konnte doch nicht sein, dass er einfach aufgebrochen war, ohne Auf Wiedersehen zu sagen!

Der Tag zog sich endlos in die Länge, und als sie endlich die Bettvorleger ausgeschüttelt, die Böden gewischt und die Töpfe geschrubbt hatte, warf sie ihre Schürze in den Wäschekorb und lief nach draußen. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, als sie zu den Ställen ging.

Sampson stand nicht in seiner Box, und auch Turners Sattel, der sonst in einer Ecke neben der Box auf einem Sägebock ruhte, war weg. Sie rannte den zementierten Mittelgang zwischen den Boxen wieder zurück. Dieser ganze Ort mit seinen vereinzelten Glühbirnen, in dem die Schritte ihrer Stiefel widerhallten, kam ihr mit einem Mal furchtbar verlassen vor.

Im Stall, in dem die Zuchtstuten standen, traf sie Billy an, der gerade frisches Heu in die Futtertröge füllte.

„Ist … Hast du Turner gesehen?“, fragte sie.

„Seit heute früh nicht mehr. Er ist wohl weg.“

„Weg?“ Sie merkte, wie sich die Panik in ihr ausbreitete und ihr Puls so schnell ging, dass sie kaum noch Luft bekam. Vielleicht meinte Billy ja nur, dass Turner mit Zeke in die Stadt gefahren war, um Besorgungen zu machen. Oder dass er mit ein paar Gästen draußen im Gelände war, um einen Tag und eine Nacht im Freien zu verbringen. Vielleicht gab es ja auch wieder Ärger mit seinem Vater, und Turner musste ihn noch einmal auslösen. Ja, das wird es sein, dachte Heather. John hatte sich wieder volllaufen lassen, und dann waren in einer Bar die Fäuste geflogen. Und …

„Er ist gleich, nachdem es hell wurde, aufgebrochen“, gab Billy bereitwillig Auskunft, während er seine Arbeit fortsetzte.

„Und kommt er wieder …?“

Billy verzog das Gesicht. Er rammte die Heugabel in einen Strohballen und zog sich die Handschuhe aus. „Ich rechne nicht damit. Jedenfalls nicht diesen Sommer.“

Heather verließ der Mut vollends. „Bist du sicher?“

„Himmel, was weiß denn ich? Seiner Schulter geht es wieder gut. Er hat schon eine Menge Geld in die Meldegebühren gesteckt. Und außerdem hat er es ganz gern, dass zwischen ihm und seinem alten Herrn ein paar Dutzend Meilen liegen. Also rechne es dir selbst aus.“ Damit zog Billy seine Handschuhe wieder an und ging daran, Streu in einigen der leeren Boxen zu verteilen.

Heather stand da, mit einem dicken Kloß im Hals und Tränen in den Augen. Er war tatsächlich gegangen, ohne ein Wort zu sagen. Vielleicht hatte er es ihr letzte Nacht in der Scheune sagen wollen. Aber ein bisschen mehr als „Ich werd wohl bald aufbrechen“ konnte sie schon erwarten.

Den ganzen Weg zurück ins Ranchhaus kämpfte sie gegen die Tränen an. Am liebsten hätte sie sich jetzt gleich aufs Bett geworfen, geschrien und mit den Fäusten um sich geschlagen und sich ausgeheult, bis die letzte Träne, die sie in hatte, vergossen war. Aber sie konnte nicht nach oben aufs Zimmer gehen und wohlmöglich auf Sheryl oder Jill oder eines der anderen Mädchen treffen, die im Haus arbeiteten. Nein, sie musste sich mit ihrem Kummer irgendwo verkriechen. Vielleicht rief er ja an. Oder er schrieb. Aber das waren schwache Hoffnungen.

Sie konnte sich nicht erinnern, sich jemals so miserabel gefühlt zu haben wie jetzt, da sie mit Sundown zu der Flussbiegung ritt, an der sie Turner zum ersten Mal zu Gesicht bekommen hatte. „Der Anfang vom Ende“, sagte sie leise vor sich hin, während sie dem Wallach freundlich auf den Hals klopfte. Tränenüberströmt sprang sie aus dem Sattel.

Sie nahm sich mit aller Macht zusammen und versuchte, stark zu sein. Denn sie hatte es mit mehr als einer Sorge zu tun. Nicht allein, dass er sie benutzt hatte und sie nichts weiter war als eines von vielen Mädchen, die seinen Weg säumten, von denen er nie eine wirklich geliebt hatte. Heather hatte obendrein den starken Verdacht, dass sie schwanger war.

Sie strich sich über den flachen Bauch und versuchte, nicht zu weinen. Wenn es stimmte, musste sie für ihr Baby, das seinen Vater nie kennenlernen würde, stark sein. Für das Leben, das mit ziemlicher Sicherheit in ihr heranreifte, musste sie einen Weg finden, der ihnen beiden das Überleben sicherte. Ohne Turner.

5. KAPITEL

Badlands Ranch, Kalifornien
Gegenwart

Das Wildpferd hob ab, drehte sich in der Luft und schlug nach allen Seiten aus, aber Turner hielt sich an der Mähne und am Sattelknauf fest und behielt die Oberhand. „So nicht, du Bastard! Zeig mir endlich, was du drauf hast“, presste er hervor. Sein Hut segelte über den staubigen Boden und landete in der Mitte des Reitplatzes. Der rasende Rotschimmel, ein garstiges Biest mit dem passenden Namen Gargoyle, Wasserspeier, landete so heftig auf den Hufen, dass die Knochen knackten. Und gleich ging es wieder in die Höhe, vorn und hinten bockend im unermüdlichen Kampf gegen den unerwünschten Reiter.

Wieder biss Turner die Zähne zusammen und ignorierte die Mühen dieses Arbeitstages. Der hässliche Hengst war der Beste aus der Gruppe der Pferde, die er zu trainieren hatte. Das Quarter Horse hatte ein feuriges Temperament und gab einfach nicht auf, so ein richtiger Alles-oder-nichts-Gaul von der Sorte, die Turner schon immer als Herausforderung empfunden hatte.

Wieder am Boden stürmte der Rotschimmel plötzlich los, dass die Erde hinten von den Hufen spritzte, haarscharf an der Begrenzung des Reitplatzes entlang, sodass Turner aufpassen musste, dass er nicht mit dem Bein gegen einen der Zaunpfähle krachte. Gefährlich grinsend erhöhte er den Schenkeldruck und verlagerte das Gewicht, um zu zeigen, wer der Boss im Ring war.

Gargoyle bremste aus vollem Lauf und wendete unmittelbar auf der Hinterhand. Dann ging die wilde Jagd von Neuem los. Im Galopp sprang und bockte er und pflügte den verdorrten Boden des Platzes um.

Als das Hengst einen kleinen Moment lang innehielt, um einen neuen Gang einzulegen, nahm Turner die Zügel wieder auf und zog an. In der nächsten Sekunde war er aus dem Sattel und hatte die Zügel an den Zaun gebunden. Mensch und Tier waren gleichermaßen schweißüberströmt und abgekämpft.

Turner holte sich seinen Stetson zurück und klopfte ihn auf dem Schenkel aus, worauf ihn einen kurzen Moment lang eine Staubwolke einhüllte. „Morgen treffen wir uns wieder“, meinte er zu Gargoyle.

Das Pferd hatte ihn lauernd im Auge behalten und die Ohren angelegt. Schon hatte es sich in Positur gestellt, um Turner mit einem gezielten Huftritt das Schienbein zu brechen, aber der wich geschickt aus. „Was bist du doch für ein nichtsnutziges Mistvieh!“, murmelte Turner, dabei amüsierten ihn die nimmermüden Ausbrüche des Hengstes. Mit ein bisschen Mühe konnte man aus diesem Quarter Horse eines der besten Pferde machen, das er je geritten hatte, ob es nun ein hässlicher Rotschimmel war oder nicht. „Du kannst gegen mich nicht gewinnen, verstehst du?“, redete er weiter auf Gargoyle ein. Ohne die Hufe der Hinterhand aus den Augen zu lassen, löste er den Sattelgurt und hob dem Pferd den Sattel herunter. „Ich überlege mir, ob ich dich nicht umtaufe und dich demnächst ‚Schmusekätzchen‘ nenne, wenn du weißt, was ich meine.“

Gargoyle warf seinen gewaltigen Kopf herum und versuchte, Turner in den Allerwertesten zu beißen, aber die festgebundenen Zügel hinderten ihn daran, und so blieb ihm nichts übrig, als frustriert mit den Hufen zu scharren.

„Geschieht dir recht“, meinte Turner und wuchtete den Sattel auf den Zaun. Dann machte er rasch den Karabiner am Zaum los. Gargoyle ließ sich nicht lange bitten, sondern preschte los. Er schnaubte und bockte und schlug aus, dann raste er im Galopp in einem Tempo über den Reitplatz, das Turner lange nicht mehr begegnet war.

„Denk dran – morgen“, rief er dem Hengst noch hinterher. Dann schwang er sich mit einer Flanke über den Zaun.

„Eine hübsche Show, die du da abgeliefert hast.“

Turner drehte sich mit einem Ruck um, als er die sanfte weibliche Stimme hinter sich hörte, und sah Nadine im Schatten der Scheune stehen. Er hatte gar nicht daran gedacht, dass heute der Tag war, an dem sie zum Saubermachen kam. „Ich wusste gar nicht, dass ich Publikum habe“, erwiderte er, während Nadine über den Kiesweg zu ihm herüberkam. Ihr rotes Haar leuchtete im Sonnenschein. Sie war eine hübsche Frau mit großen, grünen Augen, einem offenen Lächeln und einer niedlichen Kolonie von Sommersprossen um ihre kleine, gerade Nase herum. Und sie stand mit beiden Beinen auf dem Boden. Geschieden mit zwei Kindern machte sie allein ihren Weg.

„Ich dachte mir, du könntest das gebrauchen“, sagte sie und hielt ihm eine Dose Bier frisch aus dem Kühlschrank hin. „Außerdem möchte ich nicht, dass du mir den Dreck an deinen Schuhen in mein Haus trägst.“

„Und ich dachte immer, das Haus gehört mir“, entgegnete er, während er den Verschluss der Dose aufknackte.

„Solange das Bohnerwachs noch nicht eingezogen ist, nicht.“ Sie langte in die Tasche ihrer Jeansjacke und holte einige Briefumschläge heraus. „Post für dich“, sagte sie und drückte sie ihm in die Hand. Dann machte sie eine Kopfbewegung zu dem Hengst hin. „Schön ist er ja nicht.“

„Ach, der wird schon!“ Turner konnte nicht anders, als sie ein wenig aufzuziehen. „Weißt du nicht? Je hässlicher sie sind, eine umso bessere Figur machen sie in der Rodeoarena.“

„Das traue ich ihm zu.“ Sie blinzelte zu Turner hinauf. Für einen kurzen Augenblick erhaschte er aus den Augenwinkeln eine Regung auf ihrem Gesicht, die sie normalerweise vor ihm verbarg. Sie hatte vor vier Jahren als Haushaltshilfe bei ihm angefangen. Das war lange bevor sie sich hatte von Sam Warne scheiden lassen. Aber neuerdings hatte Turner das Gefühl, dass ihr Interesse nicht allein der Sauberkeit von Fußböden und Fensterscheiben galt. „Ach, übrigens: Sie hat wieder angerufen.“

Turner erstarrte. „Wer, sie?“

„Als ob du das nicht wüsstest. Heather. Es scheint ihr sehr daran gelegen zu sein, dich zu erreichen.“

Turner hatte schon auf Heathers frühere Anrufe nicht reagiert. Er sah keinen Grund dafür. Was ihn betraf, existierte Heather nicht mehr, schon seit Jahren nicht.

„Außerdem lässt der Makler von Thomas Fitzpatrick nicht locker. Auch er hat angerufen. Fitzpatrick will die Ranch zurückhaben – und bestimmt nicht bloß auf die feine Art.“

Turners Miene verfinsterte sich noch mehr. „Ich habe es ihm doch schon gesagt: Die Ranch steht nicht zum Verkauf.“

„So leicht gibt ein Thomas Fitzpatrick nicht auf.“

„Es wird ihm nichts anderes übrig bleiben.“

Sie zuckte die Achseln. „Ich dachte nur, du wolltest es wissen.“

„Ich will nur die guten Nachrichten hören.“

„Auf die kannst du lange warten.“

Auch wenn das von ihr nur als Scherz gemeint war, wusste er, dass sie damit wohl recht hatte. Er schloss für einen Moment die Augen. Verdammt, er brauchte weder Heather Tremont Leonetti noch diesen Blödmann Thomas Fitzpatrick, um sich das Leben zu versauen! Das schaffte er zur Not auch allein. Als er die Augen wieder öffnete, winkte Nadine ihm zu und war schon auf dem Weg zu ihrem Wagen, einem klapprigen alten Chevy, in dem sie ihre Besen, Schrubber und Kanister mit Reinigungsmitteln transportierte.

Turner sah ihr eine Weile nach und beobachtete, wie sie sich hinter das Steuer setzte, den Motor startete und dann den Feldweg zur Straße hinunterfuhr, wobei sie eine Staubfahne hinter sich herzog. Sie war eine attraktive Erscheinung, und jeder Mann konnte stolz darauf sein, sie zur Frau zu haben, aber Turner war nicht interessiert. Ohnehin hätte sie etwas Besseres verdient. Er trank einen großen Schluck Bier und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Dann stützte er sich mit den Unterarmen oben auf den Zaun und betrachtete den Hengst, den er gerade trainiert hatte. „Du bist ein ganz mieses Stück, weißt du das?“, sagte er.

Ein leises Wiehern kam vom trockenen Grasland her. Gargoyle hob den Kopf und schaute in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Der Rotschimmel blähte mit aufmerksam aufgestellten Ohren die Nüstern. Turner folgte seinem Blick zu einem Wäldchen aus Zedern und Pinien, vor dem auf einer Anhöhe eine kleine Gruppe von Stuten graste. Die Nachmittagssonne ließ ihre Felle glänzen.

Gargoyle hob den Kopf und antwortete dem Wiehern der Stuten. Unter seinem stumpfen rötlichen Fell sah man, wie die Muskeln seiner Schulter aufgeregt zuckten.

„Armer Teufel“, sagte Turner mit ehrlichem Bedauern. Er mochte diesen temperamentvollen Burschen, der jetzt schnaubend und wiehernd am Zaun entlangparadierte, den Kopf und den Schwanz, der ihm wie eine Fahne hinterherwehte, erhoben, und so versuchte, den völlig gleichgültigen Stuten zu imponieren. „Frauen machen nichts als Ärger. Ist ein Fehler, sich für sie zu interessieren“, philosophierte Turner in seinem einseitigen Zwiegespräch mit Gargoyle.

Noch einmal wieherte der Hengst. Die Stuten richteten nur kurz die Ohren auf, dann steckten sie die Nasen gleich wieder ins Gras und verscheuchten die Fliegen mit ihren Schwänzen.

Turner hatte genug gesehen. Er wischte sich die Hände auf den Schenkeln an seinen Jeans ab und ging zu seinem kleinen Ranchhaus, das sein Zuhause war. Es war nichts Großartiges, aber es war bezahlt und gehörte ihm. Mehr brauchte Turner nicht, nachdem sein Vater gestorben war. Die Hypothek hatte ihm zwar den letzten Blutstropfen aus den Adern gequetscht, aber er hatte jeden Penny, den er verdiente, geopfert und es schließlich geschafft, die Bank auszuzahlen. Leonettis Bank. Früher gehörte sie dem Großvater, dann dem Vater von Dennis Leonetti. Als Turners Vater die Hypothek aufgenommen hatte, hatte Turner weder etwas von der Existenz Heathers noch von der ihres angeblichen Exverlobten gewusst. Als er aber die Zusammenhänge durchschaut hatte, konnte es ihm nicht schnell genug gehen, die Schulden loszuwerden. Schon der Gedanke daran, einem Leonetti etwas zu schulden, brachte seine Galle zum Kochen.

Alles im Leben rächt sich einmal, dachte er sich. Jetzt war Thomas Fitzpatrick wieder an der Ranch interessiert, wollte auf der Suche nach Öl einige geologische Untersuchungen auf dem Land am Fuß der Berge starten. Aber Turner blieb eisern. Dieses Land gehörte ihm. Es war mit den Tränen seiner Mutter und seinem eigenen Schweiß und Blut bezahlt worden. Er war nicht gewillt, zuzulassen, dass Thomas Fitzpatrick und Konsorten ihre Hände danach ausstreckten.

Als er den von Unkraut überwucherten Weg zum Haus ging, merkte er, wie ihm seine Knochen, durchgeschüttelt von zwei Stunden im Sattel, zu schaffen machten. Alte Schmerzen, „Kriegsverletzungen“, wie Turner sie nannte, brachen wieder auf. Seine Hüfte tat so empfindlich weh, dass er fast humpeln musste. Aber er biss die Zähne zusammen. Er war noch keine dreißig, um Gottes willen, und konnte nicht jetzt schon anfangen, sich wie ein Krüppel zu bewegen.

Auf der rückwärtigen Veranda streifte er die Stiefel ab, schlug eine lästige Wespe tot und öffnete das Fliegengitter vor der Küchentür. Im Haus roch es nach Limonen, Fichtennadeln und Reinigungsmittel, für Turner ein Gestank, der schlimmer war als Pferdestall und Schweiß.

Also bemühte er sich, nicht allzu tief einzuatmen, als er über den blank geputzten Boden zum Küchentisch ging. Darauf stand in einer Vase, die einen Sprung hatte, eine weiße Rose, die dem Raum so etwas wie eine weibliche Note verlieh. Jedes Mal dasselbe. Die Rose würde verwelken, dann kam Nadine und stellte eine frische Blume in die Vase. Als ob das Eindruck auf ihn machte.

Turner ließ sich auf einem der Stühle nieder und trank einen großen Schluck kaltes Bier, der ihm wohltuend durch die trockene Kehle rann, und wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab. Auch wenn er es nur ungern zugab, hatte Turner eine Schwäche für ein kaltes Bier. Sein Vater war ihm jedoch eine ewige Warnung. John Brooks war schon vor seinem fünfzigsten Geburtstag gestorben, weil seine überforderte Leber nicht mehr mitmachte.

Turner trank die Dose bis zur Hälfte aus. Allmählich entspannte sich sein Körper. Er ging die Post durch, wobei er mit seinen nicht ganz sauberen Händen Schmutzflecken auf den Briefumschlägen zurückließ. Am Ende blieben ein elender Haufen von Rechnungen und Werbung sowie eine Zeitschrift – und ein persönlicher Brief. Die zierliche Handschrift einer Frau – Heathers Handschrift.

Auf dem Kuvert stand eine Absenderadresse in San Francisco, die Stadt, in die sie vor der Beschränktheit und der Langeweile der Kleinstadt Gold Creek geflohen war. Das konnte er ihr nicht zum Vorwurf machen. Gold Creek hatte bisher immer nur Probleme hervorgebracht, wobei Turner sich selbst nicht ausnahm.

Erinnerungen an Heather bevölkerten seinen Kopf. Gespenster, die er nicht gerufen hatte. Er trank das Bier aus und wollte schon nach dem nächsten greifen, als seine Neugier dann doch überhandnahm.

Heather Tremont. Nein, Heather Tremont Leonetti. Sie war ja verheiratet und das schon seit Jahren. Ihr Göttergatte war Dennis Leonetti, ein Name, der nach Geld roch. Ein aalglatter Banker, der sein Geld von Papi geerbt hatte, mit dem er jetzt seiner schönen jungen Frau alles schenken konnte – sogar eine eigene Galerie. Derselbe Schweinehund, von dem sie sich angeblich getrennt hatte, als er mit seinem protzigen Auto auf den Hof von Lazy K gebraust kam. Nun, Heather hatte ja inzwischen ihr wahres Gesicht gezeigt, oder nicht? Mit ihrem ganzen Gerede über Vertrauen und Liebe. Und dass Geld sie nicht interessierte. Alles kalter Kaffee. Nicht, dass das für ihn noch eine Rolle spielte.

Turner spielte ein bisschen mit der leeren Bierdose. Dabei fiel sein Blick auf den Notizblock, auf dem in Nadines energischem Gekrakel Heathers Name und Telefonnummer standen. Im Geiste verglich er die beiden. Nadine war unkompliziert, geerdet und geradeaus. Heather hingegen war außer bildschön auch noch kompliziert und manipulativ. Liebe Güte, eine Künstlerin mit dem dazu passenden Temperament. Warum war es bloß immer Heathers wundervolles Gesicht, das er vor Augen hatte, wenn er aus seinen Träumen aufschreckte? Warum hielt er sich nicht an eine einfache, gutherzige Frau wie Nadine Warne?

Er langte in den Kühlschrank, und dieses Mal zögerte er nicht, sich das nächste Bier herauszuholen. Er öffnete die Dose und schaute wieder auf das Kuvert. Heather … Er fragte sich, ob sie wohl glücklich geworden war mit all ihrem Geld. Was ging ihn das an? Er zerknüllte den ungelesenen Brief und warf ihn in die Ecke. Er prallte von der Wand ab und landete zwei Handbreit neben dem offenen Mülleimer auf dem glänzenden Fußboden. Nun, er war nie ein besonders guter Basketballer gewesen. Es gab sowieso nur Weniges, worin er wirklich gut war, abgesehen davon, sich auf dem Rücken eines Rodeopferdes zu halten. Aber auch das ließ inzwischen langsam nach.

Turner blickte aus dem Fenster auf das hügelige Land seiner Ranch, die er mit eisernem Willen am Laufen gehalten hatte. Er war es sich selbst schuldig, sich zu beweisen, dass er nicht nach seinem Vater kam. Und außerdem hatte er hier alles, was er zum Leben brauchte.

Heather Leonetti brauchte er nicht dazu und ihr Geld ebenso wenig.

Mit düsterer Miene trank Turner von seinem Bier. Wenn er es ausgetrunken hatte, würde er unter die Dusche gehen und dann vielleicht in die Stadt fahren. Irgendetwas tun, das ihn von dem Gedanken an Heather ablenkte.

Heather war noch nie auf Turners Ranch gewesen. Das hatte sie sich nicht getraut. Was mit ihrer gemeinsamen Vergangenheit zu tun hatte, hatte sie sauber verschnürt im hintersten Winkel ihres Gedächtnisses verstaut und nicht mehr gewagt, daran zu rühren. Bis vor Kurzem.

Sie hatte nach ihrer Heirat versucht, eine funktionierende Ehe aufzubauen. Aber das Unterfangen war von Anfang an zum Scheitern verurteilt gewesen. Ohne Liebe hatte diese Konstruktion früh Risse bekommen, bevor sie später ganz zusammenbrach. Jetzt blinzelte sie hinter den Gläsern ihrer Sonnenbrille und die von der Hitze feuchten Hände hielten das Steuerrad ihres Mercedes. Sie ließ das Cabriodach hinunter und spürte, wie der Wind ihr durchs Haar fuhr und es ihr ins Gesicht blies.

Das Land um sie herum war ausgetrocknet, das Gras gelb und kraftlos. Eine dünne Schicht Staub lag auf dem Asphalt der Landstraße, die von Gold Creek nach Norden wegführte und auf der sie der Badlands Ranch entgegenfuhr. Rolling Hills hatte die Ranch früher geheißen. Warum Turner sie umbenannt hatte, verstand Heather nicht. Sie wollte es gar nicht wissen.

Sie musste Turner wieder gegenübertreten. Es ging um Adam. Sie biss sich auf die Lippen, als sie an ihren Sohn dachte. Zwar war seine Krankheit auf dem gegenwärtigen Stadium nicht lebensbedrohlich und sogar im Begriff, abzuklingen, aber das konnte jederzeit ins Gegenteil umschlagen, und dann … Gütiger Himmel. Ihr schauderte trotz der Sonne, die auf sie herabschien.

Ihr eigenes Knochenmark vertrug sich nicht mit Adams. Und das von Dennis natürlich auch nicht. Blieb noch Turner. Sollte Adam tatsächlich einen Knochenmarkspender brauchen, wäre es nur logisch, die Suche danach bei Turner zu beginnen, nachdem sie selbst nicht infrage kam.

Außerdem verdiente er es, darüber Bescheid zu wissen.

Sie trat das Gaspedal ein wenig weiter durch, und der Wagen überschritt die zulässige Höchstgeschwindigkeit. Wie es aussah, wollte sie so schnell wie möglich bei Turner sein. Heather war lange genug in Gold Creek gewesen, um herauszubekommen, dass Turner weder verheiratet war noch mit einer Frau zusammenlebte. Dennoch war sie nicht sicher, ob es nicht doch jemanden gab. Und wenn es so war, wäre diese Frau wahrscheinlich nicht davon begeistert, Heather plötzlich vor der Tür stehen zu sehen, dazu noch mit der Neuigkeit, dass er nicht nur Vater war, sondern nun auch von seinem Sohn gebraucht wurde.

Heather schmeckte Blut. Sie hörte auf, sich auf die Lippen zu beißen, und zwang sich, sich zu entspannen. Gleichzeitig nahm sie den Fuß wieder etwas vom Gas. Bis zur Ranch war es nicht mehr weit. Schon entdeckte sie die Abzweigung. Ein unbefestigter, teils mit Kies bestreuter Feldweg führte gewunden durch dichtes Gehölz. Dahinter musste das Ranchhaus liegen. Sie bog ab. Das Vorderrad des Mercedes geriet in ein Schlagloch, das den Wagen durchschüttelte. Heather sandte ein Stoßgebet zum Himmel mit der Bitte, wenn sie gleich Turner gegenübertrat, nicht zusammenzubrechen.

Die Temperatur in der Scheune lag bei über vierzig Grad. Die Luft war erfüllt von Staub und dem scharfen Geruch nach Pferdemist und dem Motoröl, das aus einem kaputten Traktor tropfte. Wespen umschwirrten die staubigen Fenster, und durch die geöffnete Tür flogen die Schwalben ein und aus. Schmale Streifen Licht fielen durch die Spalten zwischen den Brettern der Seitenwand und verloren sich in den hinteren Winkeln. Kopfschmerzen pochten Turner in den Schläfen. Was er brauchte, war eine Dusche, einen Drink und möglicherweise eine Frau – nicht notwendigerweise in dieser Reihenfolge. Aber über eine Dusche wäre er schon sehr froh.

Der Schweiß rann ihm den nackten Rücken hinunter. Jeder seiner Muskeln war aufs Äußerste angespannt, während er seine ganze Kraft und Sturheit gegen die des Hengstes in die Waagschale warf.

Gargoyle sollte keine Chance bekommen, hatte Turner beschlossen. Er hatte den einen Vorderhuf des Rotschimmels zwischen die Knie geklemmt und schlug, immer auf der Hut, von Gargoyle nicht gebissen zu werden, dem Hengst die Hufnägel ein. Das mächtige Tier schnaubte und stellte sich mit seinem Gewicht gegen Turner, seinerseits darauf bedacht, dessen herausgestrecktes Hinterteil mit den Zähnen zu fassen zu bekommen.

„Entspann dich“, murmelte Turner undeutlich, da er noch weitere Hufnägel zwischen den Zähnen hatte. Allmählich wurde es richtig anstrengend, aber er ließ nicht locker. Zum Dank für seine Mühen bekam er obendrein noch in regelmäßigen Abständen den Schwanz des Pferdes ins Gesicht. „Hör auf damit!“, stieß er hervor.

Klopf, klopf, klopf hämmerte er den nächsten Nagel in den Huf. Der Hengst war nervös. Er hatte die Ohren angelegt. Der Schaum vor seinem Maul hatte sich schon auf dem Fell verteilt. Ganz offensichtlich hasste er diesen Mann, der versuchte, seine Wildheit zu zähmen. „Du wirst es überleben, glaub mir“, presste Turner hervor.

„Turner?“

Die weibliche Stimme, die er gerade gehört hatte, kam ihm bekannt vor. Turner blickte auf und sah einen Schattenriss, der sich dunkel gegen die offene Tür und das hereinfallende Tageslicht abhob. Ein leichter Windhauch ließ den Rock flattern. Turners Nackenhaare sträubten sich. Das konnte doch nicht wahr sein!

„Turner Brooks?“, wiederholte der Schatten und kam näher, sodass er das Gesicht erkennen konnte. Genau das Gesicht, das er mit aller Gewalt hatte vergessen wollen.

Gargoyle trat ein Stück zur Seite. Er warf den Kopf herum, aber Turner, der den Vorderhuf immer noch zwischen den Knien hatte, wich dem drohenden Biss aus. Er spuckte die Nägel, die er noch im Mund gehalten hatte, in die vorgehaltene Hand, ohne dabei den Scheuneneingang aus den Augen zu lassen. „Aber hallo“, sagte er mehr zu sich selbst, „wenn das nicht Heather Leonetti ist!“

Heather zuckte ein wenig zusammen, als sie das hörte. Turner merkte es, aber erstaunlicherweise bereitete es ihm kein Vergnügen, dass er offenbar ihren Nerv getroffen hatte. Er gab die Vorderhand des Pferdes frei, und schwang sich über die Seitenwand der Box. Er war nur zwei Schritt von ihr entfernt, konnte ihr aber an den Augen ansehen, dass sie eingeschüchtert war. „Ich hätte nicht geglaubt, dass ich dich jemals wiedersehen würde.“

„Ich … Das kann ich mir denken.“ Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er war nicht sicher, ob sie nur nervös war oder die Schüchterne spielte. Ein ungutes Gefühl in der Magengrube warnte ihn. Heather! Das konnte nur Ärger bedeuten. Das war schon immer so gewesen und würde auch immer so bleiben. Ein Luftzug fuhr ihr durchs goldblonde Haar. In dem Zwielicht, das in der Scheune herrschte, wirkten ihre blauen Augen dunkler als sonst und so kalt wie der Himmel über der Arktis. „Du hast auf keinen meiner Anrufe reagiert“, sagte sie, aber ihr Vorwurf klang recht halbherzig.

„Es gab nichts zu sagen.“

„Und mein Brief?“

Turners Mund verzog sich kurz zu einem grimmigen Lächeln. Liebe Güte, sie war so schön – aber auch so kühl. Dieser Flair von Perfektion, den sie angenommen hatte, gab ihr etwas Seelenloses. Schön, aber kalt wie eine Marmorstatue. Ja, sie hatte sich mit den Jahren verändert, jedoch nicht zu ihrem Vorteil. „Du hast mir einen Brief geschrieben? Muss verloren gegangen sein“, antwortete er in seiner für ihn typischen Tonart. Natürlich war das eine Lüge, und das wussten sie beide.

„Du hättest ihn lesen sollen.“

„Wozu?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und wartete in schlecht verhohlener Ungeduld ihre Reaktion ab.

Heather bewegte die Lippen, aber kein Wort war zu hören.

„Hör zu, kleine Lady“, sagte Turner gereizt. Dann fiel ihm ein, dass diese Anrede früher einmal zärtlich gemeint war, und er biss sich auf die Zunge. „Wenn es etwas gibt, das du von mir möchtest, dann spuck’s aus. Und dann lässt du mich bitte allein.“

„Ich wollte nur … Oh verdammt!“ Sie verdrehte die Augen und schaute wie Hilfe suchend nach oben. Zum ersten Mal bemerkte er die feinen Linien um ihre Mundwinkel. Vielleicht war eine Ehe mit Richie Rich doch nicht das Gelbe vom Ei? „Ich … musste dich sehen.“

Ach so! Sie spielte mit ihm. Die gelangweilte Hausfrau war wohl auf der Suche nach ein wenig Abwechslung. Sein Misstrauen wuchs noch weiter. „Tja, nun hast du mich gesehen“, gab er bissig zurück. Ich könnte ja ein bisschen Spaß mit ihr haben. Verdient hätte sie es.„Und weiter?“

„Ich … äh … ich dachte, wir könnten uns unterhalten.“

Langsam kam er auf sie zu. Ihm war bewusst, dass er nicht gerade eine blendende Figur abgab. Er roch nach Pferdestall und Schweiß. Er hatte sich seit drei Tagen nicht rasiert, und seine Jeans, die an den Knien und am Gesäß schon recht fadenscheinig waren, standen vor Schmutz. Ein flüchtiger Blick fiel auf den silbermetallic schimmernden Mercedes, der draußen auf dem Hof stand. Nur eine Handbreit vor ihr blieb er stehen und schaute ihr prüfend in die blauen Augen.

„Unterhalten?“, wiederholte er langsam und hob die Augenbrauen. Insgeheim amüsierte ihn ihre spürbare Unruhe. „Ich bin nicht in der Stimmung, mich zu unterhalten. Mit dir wollte ich immer nur etwas ganz anderes als mich unterhalten“, fügte er bewusst unverschämt hinzu, während sein Zeigefinger den Ausschnitt ihrer Bluse nachzeichnete. „Du weiß schon, was ich meine. Also kommen wir entweder zur Sache oder du scherst dich zum Teufel.“

Er merkte, wie sie zurückschreckte. Dann atmete sie tief durch und schaute ihm fest in die Augen. „Versuch nicht, mir Angst einzujagen, Turner! Das funktioniert nicht.“

Mumm hatte sie immer noch. Sie warf das blonde Haar zurück, wich aber keinen Zentimeter nach hinten, selbst als er am ersten Knopf ihrer Bluse ankam und ihn aufknöpfte, sodass der Ausschnitt ein Stück weiter auseinanderklaffte. Auch wenn er sich noch so fest vorgenommen hätte, dass sie ihn gleichgültig lassen würde, blieb die Berührung ihrer weichen Haut so dicht an ihren Brüsten nicht ohne Wirkung auf ihn. Eine Herausforderung anzunehmen, war schon immer nach seinem Geschmack gewesen, und ihr plötzliches Auftauchen war die Herausforderung schlechthin.

Also, was soll’s? dachte er. Wenn sie für ein schnelles Abenteuer im Heu gekommen war – warum nicht? Gut, sie war verheiratet. Verheiratete Frauen waren eigentlich für ihn tabu. Aber mit Heather, die geradezu darum bettelte …

Er berührte ihre Bluse vorne, wobei seine schmutzigen Finger einen Fleck hinterließen, und zog Heather an sich, um sie zu küssen.

„Wag es nicht! Denk nicht einmal daran!“, warnte sie ihn.

„Nein?“

Mit festem Griff umklammerte sie sein Handgelenk. „Nein. Ich bin bestimmt nicht gekommen, weil ich etwas von dir wollte, Turner.“ Sie streifte ihn mit einem abfälligen Blick. „Und selbst wenn ich in der Stimmung wäre – du wärst der letzte Mann, von dem ich das wollte.“

„Das bezweifle ich.“ Er kniff die Augen zusammen. Was bildete sich dieses verwöhnte kleine Luder eigentlich ein? Kam hier ungebeten hereinstolziert und wagte es, ihn zu beleidigen?

„Dein Ruf eilt dir voraus. Dass du ein heruntergekommener Cowboy bist, sagt man, kurz davor, sich dem Suff zu ergeben. Ich war davon überzeugt, dass das nur Gerede ist. Jetzt hingegen …“, wieder musterte sie geringschätzig seine schärfer gewordenen Züge, „beginne ich doch, es zu glauben.“

Er hatte nicht einmal Lust, ihr zu widersprechen. Offenbar war der Ruf seines Vaters auf ihn übergegangen. Na, großartig! Für ihn selbst stand fest, dass er nie und nimmer den Weg beschreiten würde, den sein alter Herr eingeschlagen hatte. Was andere dachten – Heather Leonetti eingeschlossen – war ihm herzlich egal.

„Also was zur Hölle hast du sonst hier zu suchen, Lady?“, fragte er, indem er das letzte Wort ironisch betonte.

„Ich brauche deine Hilfe.“

Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück. „Hilfe? Von einem heruntergekommenen Cowboy? Einem, der kurz davor ist, sich dem Suff zu ergeben?“ Er schaute voller Verachtung auf sie hinab und machte ein Gesicht, als hätte er einen üblen Geschmack im Mund. „Fahr nach Hause, Heather! Geh zurück zu deinem Bankdirektor. Deine Sorgen scheren mich einen Dreck. Ich würde dir nicht helfen, selbst wenn du auf allen Vieren angekrochen kämst.“

„Das kannst du dir ja noch einmal überlegen, Turner, denn zur Not würde ich auch das tun.“ Ihr Kinn begann zu zittern, und Tränen traten ihr in die Augen. Turner merkte, wie die Mauer, hinter der er sich verschanzt hatte, zu bröckeln begann. „Ich brauche deine Hilfe wirklich. Und es ist dringend.“

„Interessiert mich nicht.“

„Wir haben einen Sohn, Turner“, stieß sie hervor. Es war, als wären alle Geräusche ringsherum mit einem Schlag verstummt und ihre Worte hallten von den Wänden wider. Er starrte sie an, als sei sie von allen guten Geistern verlassen. „Er ist fünf“, fügte sie rasch hinzu, „und heißt Adam. Und es ist vollkommen gleichgültig, was du von mir hältst. Er ist es, der dringend deine Hilfe braucht.“

6. KAPITEL

Turner war unter seiner sonnengebräunten Haut blass geworden. „Einen Sohn“, wiederholte er tonlos, als er die Sprache endlich wiedergefunden hatte. Dann, als versuchte er, den Sinn dieser Worte zu begreifen, wiederholte er noch einmal: „Ich habe einen Sohn.“

„Ja, und …“

„Sechs Jahre lang hast du mir kein Wort davon gesagt. Und jetzt aus heiterem Himmel soll ich plötzlich einen Sohn haben.“ Er sah sie lange durchdringend an. Man konnte seinen Zorn spüren. „Komm, Heather, wenn du mich veräppeln willst, denk dir etwas Besseres aus.“

„Ich sage die Wahrheit.“ Heather blieb ruhig. Jedenfalls jetzt noch. Sie hatte damit gerechnet, dass Turner ihr nicht glauben würde.

„Na klar! Wir haben auch noch zwei Töchter. Du warst bloß zu beschäftigt, es mir mitzuteilen.“ Er setzte ein hämisches Grinsen auf, und Heather musste sich zusammennehmen, ihn nicht am Kragen zu packen und durchzuschütteln, um ihn wieder zur Besinnung zu bringen.

„Wenn du eine Sekunde lang nachdenken würdest, würde dir auffallen, dass das so unwahrscheinlich gar nicht ist.“

Sein zynisches Grinsen verschwand, und sie ahnte, dass er genau wie sie an all die Male dachte, da sie sich in jenem Sommer geliebt hatten.

„Warum sollte ich dich belügen?“

„Sag du es mir.“ Er holte ein Taschentuch heraus und wischte sich den Schweiß und den Staub aus dem Gesicht. Seine Hände zitterten leicht, und Heather durfte hoffen, dass sie allmählich zu ihm durchdrang.

„Ich wäre nicht hier, wenn ich nicht müsste, Turner. Das weißt du sehr genau.“

Einen Moment schien es, als liefe die Zeit rückwärts, als erwachten längst vergangene Gefühle wieder zum Leben. Feine Schweißperlen traten Heather auf die Stirn. Dann wechselte abrupt Turners Gesichtsausdruck. Maßlose Wut verzerrte seine Züge, als er endlich die Tragweite dieser Neuigkeit begriff. „Willst du mir gerade erzählen, dass ich seit geschlagenen fünf Jahren einen Sohn habe und du das einfach für dich behalten hast? Dass du einen reichen Banker geheiratet hast, damit mein Kind nicht bei einem armen Cowboy aufwachsen muss? Ist es das?“

Es zerriss ihr das Herz, was er da sagte.

„Mit anderen Worten: Du eröffnest mir gerade, dass du so abgebrüht und durchtrieben bist, einem Mann das Kind von einem anderen unterzuschieben?“

Sie konnte nicht mehr an sich halten. Es klatschte hörbar, als sie mit flacher Hand sein Gesicht traf. Turner fasste sie am Handgelenk. Gargoyle schien nebenan in der Box die aufgeladene Atmosphäre zu spüren und stampfte schnaubend mit den Hufen. „Es wäre sehr unklug von dir, jetzt handgreiflich zu werden“, warnte er sie.

Heather schien die Warnung nicht zu beeindrucken. Sie riss die Hand von ihm los und sah ihn mit funkelnden Augen an. „Du warst es doch, der keine Bindung wollte, Turner! Erinnerst du dich? Du wolltest doch von Familie und Verbindlichkeiten nichts wissen, damit du weiter in Ruhe Kühe jagen und auf bockigen Pferden reiten konntest. Der einsame Wolf, der daran denkt …“

„Daran, dass ich ein Kind habe? Woher, zum Teufel sollte ich das wohl wissen?“

„Du bist verschwunden, ohne dich darum zu kümmern. So war es doch, nicht wahr?“ All der aufgestaute Zorn brach jetzt in Heather los. „Glaubst du vielleicht, ich hätte es dir nicht erzählen wollen?“, fauchte sie. „Ich hab’s versucht! Aber du warst ja weg.“

„Sieht doch so aus, als hättest du einen Dummen gefunden.“

„Einen Dummen? Ich wollte einen Vater für meinen Jungen. Einen Mann, der sich kümmert und dem etwas an ihm liegt.“

„Alles, woran dir lag, war, einen reichen Mann zu finden, Heather. Das wolltest du von Anfang an. Ich wusste es damals schon, und davon bin auch heute noch überzeugt. Aber ich warne dich! Wenn du mich anlügst …“

„Ich lüge dich nicht an! Adam ist dein Sohn. Und du kannst mir glauben – wenn ich etwas daran ändern könnte, würde ich es tun“, fügte sie in nüchternem Ton hinzu.

Zum ersten Mal in diesem Gespräch schien Turner sich zu besinnen und über seine blinde Wut hinwegsehen zu können, auch wenn die Zornesader auf seiner Stirn immer noch pochte. „Na schön. Und was, bitte, führt dich nun nach sechs Jahren zu mir?“

Heather fiel es unendlich schwer, es auszusprechen. „Adam ist krank, Turner“, sagte sie mit halb erstickter Stimme.

Turner richtete sich mit einem Ruck auf. „Krank?“

„Er hat Leukämie.“ Jetzt war es raus. Sie sah, wie es in seinen Augen aufblitzte. „Er ist durch die Hölle gegangen. Augenblicklich ist die Krankheit im Begriff, abzuklingen; die Medikamente scheinen ihre Wirkung zu tun. Aber … Nun, die Ärzte versprechen sich viel von einer Knochenmarktransplantation. Nur hat Adam keine Geschwister, und ich scheide als Spenderin aus. Da hatte ich gehofft … selbst wenn es nur eine geringe Chance gibt … nun, dass du vielleicht …“ Sie schlug die Hände vors Gesicht, um ihre Tränen zu verbergen. „Oh, Turner!“ Die Angst, Adam zu verlieren, schnürte ihr die Kehle zu. „Ich wäre nicht zu dir gekommen, wenn es eine bessere Möglichkeit gäbe, als dich zu fragen.“

„Vorausgesetzt, ich bin der Vater.“

„Das bist du, verdammt noch mal! Glaubst du im Ernst, ich würde sonst meine Zeit damit vergeuden, hierher rauszufahren und alles wieder aufzuwühlen?“ Sie blinzelte die Tränen weg und griff in ihre Handtasche. „Warte, ich hab ein Foto von ihm.“

„Ich brauche schon andere Beweise als das.“

„Was du willst“, sagte sie, froh darüber, dass sie nun wenigstens ein Schrittchen vorankamen.

Turner blickte wie unentschlossen um sich. Seine Hand strich nervös über die Pferdebox. „Es gibt genetische Vaterschaftstests. Dann wäre jeder Zweifel ausgeschlossen.“

„Das weiß ich doch selbst, Turner. Du kannst mir ruhig vertrauen. Wenn ich nicht die Wahrheit sage, fliegt das doch sofort auf! Aber es ist die Wahrheit, verlass dich drauf.“

Das schien bei ihm angekommen zu sein. Er hielt seine Hand jetzt ruhig und fragte: „Weiß dein Mann Bescheid?“

„Mein Exmann. Ja, er weiß es. Er wusste auch schon vor unserer Heirat, dass ich schwanger war. Ich habe ihm von dir erzählt.“ Ihr fiel wieder ein, wie Dennis reagiert hatte, als sie ihm eröffnete, dass sie von einem anderen Mann schwanger war. Er war wütend gewesen, bestimmt auch verletzt. Er war in seinen Wagen gestiegen und mit quietschenden Reifen davongefahren. Aber er war zurückgekommen. Unter Liebesschwüren hatte er versprochen, sich um sie und das Baby zu kümmern. Er schien von ihr regelrecht besessen zu sein, und sie hatte ihm geglaubt. All das schien endlos lange zurückzuliegen. Jetzt, da sie Turner gegenüberstand, fragte sie sich, wie sie die Welt hatte glauben machen können, dass Adam Dennis’ Sohn war.

Ein Muskel zuckte unter Turners Schläfe, aber bevor er irgendetwas Hässliches sagen konnte, erklärte Heather rasch: „Ich wusste wirklich nicht, dass ich schwanger war, als du verschwunden bist. Dann habe ich versucht, dich ausfindig zu machen, aber es war unmöglich. Ich habe bei Lazy K angerufen, aber Zeke wollte mir nicht sagen, wo du steckst, und zum ersten und einzigen Mal hat es selbst Mazie geschafft, den Mund zu halten. Alle auf der Ranch haben sich dumm gestellt.“

„Also hast du Leonetti geheiratet“, bemerkte er kalt.

Was sollte sie ihm erklären? Er schwang sich zum Richter auf und sprach sie schuldig. Aber wahrscheinlich hatte sie nichts anderes erwarten dürfen. Wieder griff sie in ihre Handtasche und holte ein Foto heraus, das sie ihm in die Hand drückte. „Bitte. Das ist dein Sohn.“

Turner nahm ihr unsanft das Bild aus der Hand und betrachtete es angestrengt und mit gerunzelter Stirn.

Siehst du es nicht, Turner? Springt dir diese Ähnlichkeit nicht ins Auge? Er hat dasselbe glatte braune Haar, dieselben blaugrauen Augen, dasselbe Grübchen im Kinn. Es ist dein Sohn!

Turners düstere Miene verhieß nichts Gutes. Man sah ihm an, dass ihm tausend Gedanken durch den Kopf gingen. „Wie kannst du dir so sicher sein?“, fragte er mit belegter Stimme.

Obgleich sie mit dieser Frage gerechnet hatte, zuckte Heather zusammen. „Ich war Jungfrau damals, erinnerst du dich? Du warst der erste Mann in meinem Leben.“

Er erinnerte sich nur zu gut. Nie mehr war es wieder so gewesen wie mit Heather. Selbst jetzt, in ihren feinen Kleidern und den teuren Schuhen, wirkte sie nicht weniger anziehend auf ihn als damals das Mädchen in den abgeschnittenen Jeans und den Neckholder-Tops. „Vielleicht sind ja noch andere nachgekommen.“

Sie hielt seinem stechenden Blick stand. „Nein.“

„Weiß ich das so genau?“

„Nein, weißt du nicht. Du musst es mir schon glauben. Ich habe mit keinem anderen Mann geschlafen außer mit dir, bis ich Dennis geheiratet habe. Und das war, nachdem der Arzt meine Schwangerschaft bestätigt hatte. Du kannst ja von mir denken, was du willst, aber das ist die reine Wahrheit. Adam ist dein Sohn.“

Sein Herz schlug so heftig, das ihm das Blut in den Ohren rauschte. Sie kam ein wenig näher, sodass er auf ihr goldblondes Haar hinunterblickte und den verführerischen Duft ihres Parfüms riechen konnte. Es war wie früher: Er konnte ihr kaum widerstehen.

„Ich wäre nicht gekommen, wenn du nicht meine einzige Hoffnung wärst. Mir bleibt nichts anderes übrig, selbst wenn ich dir so gegenübertreten muss, um unserem Sohn zu helfen. Ich hatte gehofft, du würdest das begreifen.“

Turner wurde es flau im Magen. Leukämie! Das war eine tödliche Krankheit, und der Gedanke daran, dass er den Jungen – seinen Jungen – verlieren könnte, bevor er Gelegenheit hatte, ihn überhaupt einmal zu sehen, machte ihn fertig. Er verfluchte Heather und ihre Ausflüchte im Stillen. Sie hätte es ihm sagen können, ihm sagen müssen. Noch immer hielt er das Foto in der Hand. „Was wäre denn gewesen, wenn er nicht krank wäre? Hättest du mir je von ihm erzählt? Oder mir wenigstens mitgeteilt, dass ich ein Kind habe?“ Wieder kam der Zorn in ihm hoch.

„Ja.“

„Und wann?“

Die Antwort kam etwas zögernd. „Wenn er achtzehn geworden ist.“

„Achtzehn!“ So hatte sie sich das also gedacht. Sie hatte vorgehabt, ihn ganz auszuschließen. Er sollte keine Gelegenheit bekommen, seinen Sohn als Kind kennenzulernen und ihn heranwachsen zu sehen. Nie sollten sie Fangen spielen, nicht zusammen ausreiten, nicht am Fluss kampieren, sich nicht einmal sehen. „Achtzehn!“, wiederholte er mit einem drohenden Unterton.

„Irgendwann muss er es erfahren.“

„Und ich? Hätte ich es nicht auch verdient zu erfahren?“

Sie schüttelte den Kopf, und ein Anflug von Traurigkeit lag auf ihrem Gesicht. „Das hast du dir selbst zuzuschreiben, indem du mich einfach wortlos und ohne Abschied zurückgelassen hast. Du hast so getan, als wäre nie etwas zwischen uns gewesen.“

Sein Misstrauen war keineswegs verflogen. Trotzdem überlegte er, was geschehen wäre, wenn er tatsächlich zu ihr zurückgekehrt wäre – rechtzeitig. Bevor sie einen anderen geheiratet hatte. Und zwar nicht irgendjemandem, sondern den Sohn eines der reichsten Männer der Bay Area. Ja, schwanger oder nicht – das war es, was sie schon immer gewollt hatte. An der ganzen Geschichte hing ein Preisschild, und da konnte er einfach nicht mithalten.

Er gab ihr das Foto zurück. „Ich will ihn sehen“, erklärte er und versuchte, ruhig dabei zu bleiben. „Persönlich. Von Angesicht zu Angesicht. Ich will meinen Sohn kennenlernen.“

„Das wirst du.“

„Wirst du ihn hierherbringen?“

Sie erschrak. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen, und Turner blieb beinahe die Luft weg. „Ich dachte eigentlich, in der Stadt im Krankenhaus …“

„Muss es jetzt sofort sein?“

„Nein, im Augenblick geht es ihm besser, aber …“

„Dann will ich ihn sehen. Und zwar nicht in einem sterilen Krankenhaus, wo tausend Ärzte und Krankenschwestern um ihn herum sind, die ihn mit irgendwelchen Instrumenten traktieren.“

Um sich abzureagieren, nahm der die Heugabel und warf Gargoyle Futter in den leeren Trog. Er fühlte sich in eine Falle getrieben und hatte das Gefühl, er müsse weg von hier. Aber es gab keinen Ausweg. Wenn das Kind wirklich seines war – und er war allmählich bereit, Heather zu glauben –, war er nicht nur bereit, diesem Jungen zu helfen. Dann sollte er auch zu seinem Leben dazugehören.

Er rammte die Heugabel in einen Strohballen und lehnte sich darauf. Heather wartete angespannt darauf, was nun kommen würde. „Unabhängig davon, was mit uns war, werde ich tun, was du verlangst“, sagte er. „Ich fahre in die Stadt und lasse diese Tests machen. Es hat keinen Sinn, die Dinge aufzuschieben. Wenn das Kind einen Spender braucht und ich dafür infrage komme, tu ich, was getan werden muss. Das ist nicht das Problem.“

Man sah Heather die Erleichterung an, und sogar ein flüchtiges Lächeln huschte ihr übers Gesicht. Er ahnte, was sie sagen wollte. Nein, sie hatte ihn missverstanden, und er musste das richtigstellen.

„Aber damit ist es nicht getan, Heather. Sobald es ihm gut genug geht und die Tests ergeben haben, dass er wirklich mein Sohn ist, möchte ich, dass du ihn hierherbringst. Und das nicht nur für einen Nachmittag.“

Das Lächeln war sofort wieder verschwunden, und sie wurde blass. „Das könnte noch eine Weile dauern. Ich weiß nicht, wann er wieder ganz hergestellt ist. Wenn die Ärzte meinen, dass er eine Transplantation braucht, kann es lange dauern, bis er sich davon erholt.“

„Dann besuche ich ihn bei dir zu Hause, aber auf keinen Fall im Krankenhaus. Und danach, wenn alles überstanden und er wieder bei Kräften ist, kommt er hierher auf die Ranch. Dann möchte ich Zeit mit ihm verbringen, zwei, vielleicht drei Wochen – genug jedenfalls, um ihn näher kennenzulernen.“

„Das ist unmöglich …“

Er nahm die Heugabel und hängte sie an einen Nagel in der Wand. „So wie ich das sehe, hattest du jetzt fünf Jahre mit ihm. Nun bin ich mal an der Reihe.“

Die Panik stand ihr ins Gesicht geschrieben. „Aber er ist … krank.“

„Ich werde sicher nichts tun, was seine Gesundheit gefährdet, Heather, aber ich habe ein Recht darauf, ein Verhältnis zu meinem Sohn aufzubauen.“

Das musste sie erst einmal herunterschlucken, und es trieb ihr den Schweiß auf die Stirn. Im Prinzip hatte sie seinem Anliegen nichts entgegenzusetzen, aber trotzdem weckte es neue Ängste in ihr. Wenn sie ihren Sohn nicht an diese furchtbare Krankheit verlor, könnte sie ihn vielleicht an diesen Vater verlieren. Aber darauf musste sie sich einlassen. Andere Möglichkeiten gab es nicht. „Ich … denke, wenn die Ärzte es erlauben …“

„Das werden sie schon.“

Sie sah sich unsicher in der baufälligen Scheune um. „Allein kann er hier aber nicht bleiben.“

„Ich bin doch da.“

„Ich weiß. Aber was ist, wenn er verängstigt reagiert? Er kennt dich doch nicht einmal.“

„Und an wem liegt das?“

„Hier geht es nicht um Schuldzuweisungen, Turner. Wir sprechen über das Wohlergehen meines Sohnes.“

„Du wirst jedenfalls kein verdammtes Kindermädchen hier anschleppen!“, warnte er sie.

„Nein, werde ich nicht, Turner. Wenn Adam hierbleiben soll, werde ich auch hier sein.“

In Turners Kopf fing es an zu arbeiten. Heather Leonetti wollte er auf seiner Ranch nun bestimmt nicht haben. Sie würde nur im Wege sein und ihn ablenken. Sie würde dazwischenfunken, wenn er den Kontakt zu seinem Sohn suchte, und immer die überbesorgte Mutter spielen. Ihrer entschlossenen Miene konnte er allerdings ansehen, das sie bitterernst meinte, was sie sagte, und er war nicht so abgebrüht, den Druck noch weiter zu erhöhen und Bedingungen zu stellen – zum Beispiel, dass er nur bereit wäre, den Vaterschaftstest zu machen, wenn Heather Adam allein zu ihm auf die Ranch kommen ließ. Schließlich ging es um das Wohl des Jungen. Es gibt um seinen Sohn. Der Gedanke daran machte ihn fast verrückt.

Turner rieb sich das Kinn und sagte dann, nachdem er einige Zeit zum Überlegen gebraucht hatte: „Okay, Lady, abgemacht.“ Er setzte ein breites Lächeln auf und ließ seinen Blick eine Weile auf dem Ausschnitt ihrer Bluse ruhen. „Aber einfach wird das nicht, das sag ich dir gleich.“

„Mit dir ist sowieso nichts einfach“, entgegnete sie. Sie ließ sich nicht einschüchtern. Er rückte noch ein Stück näher an sie heran, aber sie wich nicht zurück. Stattdessen sah sie ihn mit großen Augen an und öffnete die Lippen einen Spalt. Wenn er es nicht besser gewusst und wenn ihm nicht noch immer die Wange von ihrer Ohrfeige gebrannt hätte, wäre er sicher gewesen, dass sie ihn herausfordern wollte. Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, hatte es kurz zwischen ihnen knistern lassen.

„Gut. Ich vereinbare einen Termin mit dem Arzt und dem Krankenhaus“, sagte sie.

Instinktiv legte er ihr die Hand auf den Arm. „Ich denke, wir sollten jetzt doch mehr miteinander reden.“

Sie zögerte einen Moment mit der Antwort. „Ich weiß nicht, was das bringen soll“, antwortete sie dann.

„Lass mich erst einmal Luft holen, Heather. Es sind fünf Jahre ins Land gegangen. Ich denke, dass es eine ganze Menge zu besprechen gibt.“

„Ich weiß nicht …“

„Wir schließen einen Waffenstillstand. Wenigstens vorübergehend. Es gibt so vieles, das ich wissen will.“ Er drückte ihren Arm etwas fester. „Das bist du mir schuldig.“

Sie zog rasch den Arm weg. „Ich bin dir gar nichts schuldig. Aber in einem Punkt hast du recht: Es gibt einiges, das du wissen solltest. Ich muss jetzt noch einmal in die Stadt, um mit meiner Mutter zu reden, ich komme aber später wieder. Genügt dir das?“

„Muss es wohl.“

„Um welche Zeit?“

„Mit meiner Arbeit bin ich so etwa um sieben fertig.“

„Gut. Dann sagen wir halb acht.“

Damit drehte Heather sich um und eilte hinaus, und alles, was sie zurückließ, war ein Hauch ihres verführerischen Parfüms. Sie nahm sich nicht einmal die Zeit, nach den Flecken auf ihrer Seidenbluse zu sehen.

Sie war tougher geworden im Laufe der Jahre, tougher und anspruchsvoller, und in Turners Augen noch tödlicher als früher. Denn wenn sie ihm nicht frech ins Gesicht gelogen hatte, hatte sie jetzt seinen Sohn als Druckmittel.

Heather spähte angestrengt durch den Staub auf der Windschutzscheibe. Die Badlands Ranch lag nordwestlich von Gold Creek. Die Straße, die von der Ranch zurück zur Stadt führte, war ein schmales Asphaltband, das sich am westlichen Ufer des Whitefire Lake entlang zog. Hin und wieder konnte sie durch die Bäume hindurch einen Blick auf den See erhaschen, der in reinem, klarem Blau dalag, ganz anders als unter den weißen Nebelschwaden an diesem Morgen, als sie einen großen Schluck von seinem Wasser getrunken hatte. Welch ein albernes Ritual! Wäre sie nicht so verzweifelt, hätte sie über sich selbst lachen können.

Zu allem Überfluss musste sie pausenlos an Turner denken und daran, dass er mit ihr schlafen wollte. Sie hatte es ihm am Gesicht ablesen können. Er hatte ihr sogar recht plump direkt dieses Angebot gemacht, wenn es wohl auch nur ein Bluff war, um sie loszuwerden, indem er sich so aufführte.

Dabei hatte er nicht gewusst, wie verzweifelt sie war. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ihr dieses Angebot sehr gelegen kommen könnte. Hätte sie mit ihm geschlafen und wäre wieder schwanger von ihm geworden, hätte daraus buchstäblich eine neue Chance für Adam erwachsen können. Aber dazu wäre sie nicht imstande. Weder hätte sie es fertiggebracht, Turner derart hinters Licht zu führen, noch hätte sie allein aus dem Grund planen können, ein Kind zu bekommen, um ihr jetziges Kind zu retten.

Oder könnte sie das doch tun?

Heather hatte sich schon immer ein zweites Kind gewünscht. Die Tatsache, dass Dennis nicht zeugungsfähig war, war für sie beide eine große Enttäuschung gewesen. Der Gedanke, noch einen Sohn oder eine Tochter von Turner zu bekommen, traf auf eine romantische Ader in ihr, dass man beinahe schon an ihrem Verstand zweifeln musste.

Aber ein Bruder oder eine Schwester konnten tatsächlich für Adam die Rettung sein. Jeder Arzt, mit dem sie gesprochen hatte, hatte betont, dass Geschwister des Empfängers in der Regel geeignete Spender für eine Knochenmarktransplantation seien. Je mehr Geschwister der Empfänger hatte, desto größer war die Chance auf den passenden Spender. Dass sie selbst ihrem Sohn nicht helfen konnte, war bereits entschieden. Ob Turner es konnte, stand in den Sternen. Aber ein Geschwisterkind …?

Der Gedanke war abscheulich. Sie wollte, nein, sie konnte an eine weitere Schwangerschaft, ein weiteres Kind nicht einmal denken.

Aber wenn es doch um Adams Überleben ging? Warum nicht noch ein Kind? Ich würde es lieb haben. Und Adam würde ein Geschwisterchen auch guttun.

„Noch ein Kind ohne Mann kommt nicht infrage“, sagte Heather halblaut zu sich selbst. Sie näherte sich jetzt Gold Creek, war gerade unter der alten Eisenbahnbrücke hindurchgefahren und erreichte die ersten Ausläufer der Vorstadt, die sich bis ins Vorland der Berge erstreckten. Etliche Häuser standen zum Verkauf. Die rot-weißen Schilder von Fitzpatrick Realty, die in den Vorgärten in den Rasen gerammt waren, zeigten es an. Weiter ging es am Park vorbei, in dem Kinder auf dem Spielplatz tobten und asphaltierte Wege das Grün durchzogen und in der Mitte auf einen Pavillon hin zusammenliefen. Er war so etwas wie eine Pilgerstätte für Roy Fitzpatrick geworden. Thomas Fitzpatricks ältester ehelicher Sohn war Opfer eines Mordes geworden, dessen man Jackson Moore beschuldigt hatte.

Das war nun schon über zwölf Jahre her. Inzwischen wollten Heathers Schwester Rachelle und Jackson heiraten. Sein Name war mittlerweile reingewaschen und das Gerede allmählich verstummt.

An einer Ampelkreuzung musste Heather abbremsen, dann bog sie in die Main Street ein und fuhr am Rexall Drugstore vorbei. Mit Rachelle und deren Freundin Carlie war sie früher oft dort gewesen. Im hinteren Teil des Ladens gab es eine Imbissecke mit einem altmodischen Getränkespender; Carlies Mutter arbeitete auch heute noch dort. Rachelle war damals nicht sonderlich davon begeistert gewesen, ihre kleine Schwester im Schlepptau zu haben, aber Carlie schien nie etwas dagegen gehabt zu haben.

Ein paar Häuserblocks weiter passierte sie das Buckeye Restaurant and Lounge. Im Vorbeifahren drangen Fetzen eines Countrysongs durch die offene Tür an ihr Ohr.

Vor dem kleinen Häuschen, in dem sie aufgewachsen war, hielt Heather schließlich an. Es war ein Bungalow mit nur zwei Zimmern, winzig, aber gemütlich. Damals wollte sie nur weg hier. Weg von den Eltern, die sich permanent stritten, und später dann auch weg von den bösen Gerüchten, die die Familie belasteten.

Ihre Mutter wohnte nicht mehr hier, aber die Hälfte des Bungalows gehörte Heather noch. So hatte also das ganze Davonlaufen zu nichts geführt. Sie konnte noch immer hier einziehen, aber es schauderte ihr bei diesem Gedanken. Konnte sie Adam wirklich hier aufwachsen lassen, damit er auf demselben kaputten Straßenpflaster Skateboard fuhr so wie sie früher mit ihrem Zehn-Gang-Fahrrad aus zweiter oder dritter Hand hier herumgeradelt war?

Sie hielt sich nicht lange bei diesen Überlegungen auf. Es gab noch eine Menge zu tun. Dass sie an diesem Tag Turner wiedergesehen und ihn mit der Wahrheit konfrontiert hatte, hatte wirklich Nerven gekostet. Jetzt stand ihr dasselbe mit ihrer Mutter bevor.

„Gott steh mir bei“, flüsterte sie. Dann fuhr sie weiter zu dem kleinen Haus ihrer Mutter, das zwei Meilen entfernt auf der anderen Seite der Stadt lag. Nachdem Ellen Tremont Little jüngst von ihrem zweiten Mann verlassen wurde, war sie vermutlich nicht in der Stimmung, von den Problemen ihrer jüngsten Tochter zu hören.

„Ich kann das nicht glauben!“ Heathers Mutter ging an die Schublade, in der ihre Zigarettenvorräte lagerten. „Was du dir da zusammengebraut hast, diese ganze Geschichte … Das sind doch nur wilde Hirngespinste!“ Sie steckte sich eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

„Es ist die Wahrheit, Mom.“

Ellen legte einen Arm um ihre etwas fülliger gewordene Mitte und blinzelte durch die Rauchwolke hindurch. „Und Dennis …?“

„Dennis ist nicht Adams Vater.“

„Wusste er das denn?“

„Ja, von Anfang an. Erinnere dich an den Abend, an dem er so wütend auf mich war und aus dem Haus gestürmt ist. Das war unmittelbar, nachdem ich von Lazy K zurückgekehrt bin. Ich habe dir doch von Turner erzählt …“

„Turner?“ Ellen schnappte nach Luft. „Doch bitte nicht …“

„Turner Brooks.“

„Oh mein Gott!“ Ellen sank auf einen der Stühle am Tisch und stützte den Kopf mit beiden Händen ab. Die Zigarette brannte zwischen ihren Fingern achtlos weiter. „Der Sohn von John Brooks.“

„So ist es.“

Die Mutter seufzte tief. Dann nahm sie noch einen Zug von ihrer Zigarette und stieß den Rauch durch die Nase aus. „Wie kann ich mich jemals wieder sonntags in der Kirche blicken lassen?“ Sie schaute aus dem Fenster auf das Futterhäuschen, das an einem Ast der Robinie vor dem Haus schaukelte und das von einigen kleinen Vögeln mit gelbem Brustgefieder bevölkert war. „Für Cora Nelson wird das ein innerer Triumphzug, wenn sie davon hört. Und Raydene McDonald … Womöglich steht es dann sogar in der Zeitung!“

„Das glaube ich nun wirklich nicht“, sagte Heather und registrierte Ellens schüchternen Versuch zu lächeln.

„Was willst du mit jemandem wie Turner Brooks, wo du doch Dennis hattest?“

„Fang bitte nicht wieder damit an, Mom!“ Auch wenn Heather das freundlich sagte, meinte sie es ernst.

„Ausgerechnet Turner! Der hat doch nie etwas anderes getan als auf bockigen Pferden herumzureiten und sich dabei zum Krüppel zu machen.“

„Er hat sich um seinen Vater gekümmert.“

Ellen drückte die Zigarette aus. „Das nehme ich an, ja.“

„Er ist kein schlechter Mensch, Mom.“

„So? Wo war er denn, als du schwanger warst? Er hat dich nicht geheiratet, oder? Das hat Dennis getan.“ Sie stand auf und begann, die Geschirrspülmaschine auszuräumen. „Die Erfolgsbilanz, die wir Tremont-Frauen bei den Männern haben, ist wirklich beeindruckend“, meinte sie bitter. „Was täten die Klatschmäuler dieser Stadt nur ohne uns?“

„Ich schäme mich nicht dafür, dass Turner Adams Vater ist.“

„Nein, natürlich nicht. Wo denkst du hin, Heather? Warum muss es ausgerechnet ein Rodeoreiter sein, wenn du jeden Jungen in der Stadt haben könntest – einschließlich …“ Ellen verstummte. „Ich weiß, ich klinge wahrscheinlich so wie eine Schallplatte mit einem Sprung in der Rille. Nun gut. Letztendlich ist es Adams Gesundheit, die zählt. Wenn Turner bereit ist, etwas dazu beizutragen, mein Enkelkind zu retten, werde ich kein schlechtes Wort mehr über diesen Mann verlieren.“

Heather musste trotz des ernsten Themas kichern. „Glaubst du wirklich, dass du das schaffst?“

„Ich weiß nicht. Immerhin habe ich schließlich auch Jackson akzeptiert, obwohl ich nie gedacht hätte, dass das einmal geschieht.“

„Ich auch nicht.“

„Jetzt werden Rachelle und er heiraten.“ Sie stellte zwei Gläser in den Schrank und wischte sich die Hände ab. „Ich habe Jackson falsch eingeschätzt. Nebenbei gemerkt hat das die ganze Stadt getan. Vielleicht liege ich bei Turner ja auch falsch.“

„Ganz sicher, Mom.“ Aber so sicher war Heather sich selbst nicht.

„Ich hoffe es. Ich hoffe es für uns alle.“ Sie hängte das Geschirrtuch an den Haken. „Aber sag mir, was passiert, wenn Turner doch nicht der passende Spender ist?“

„Daran wollen wir nicht einmal denken.“

„Immerhin ist es möglich.“

Sogar gut möglich! Was Adam braucht, ist ein Bruder oder eine Schwester … Aber nicht schon wieder das! „Fürs Erste besteht keine Gefahr“, erklärte Heather ihrer Mutter und rief sich die Prognose des Arztes in Erinnerung. „Das Abklingen des Blutkrebses kann noch Jahre anhalten. Dann braucht Adam überhaupt keine Knochenmarkspende.“

„Aber wenn er sie doch braucht?“

„Darüber können wir uns dann den Kopf zerbrechen“, erwiderte Heather, während sie im Stillen versuchte, den Gedanken an ein mögliches Geschwisterkind zurückzudrängen.

Ellen machte ein besorgtes Gesicht. „Wir müssten an deinen Vater herantreten und an alle Verwandten sonst, die mit dir blutsverwandt sind. Vielleicht ist unter ihnen jemand, der helfen kann.“

„Bei Turner besteht die größte Wahrscheinlichkeit, dass er als Spender infrage kommt.“ Der Gedanke daran, ihn wiederzusehen, fiel ihr nicht leicht. Vorhin bei ihm in der Scheune hatte sie gemerkt, wie anziehend er immer noch auf sie wirkte. Sie musste eine Entscheidung treffen, wie sie damit umgehen wollte – ob sie ihn auf Distanz hielt oder versuchte, ihn zu verführen.

7. KAPITEL

Als sie ihren Mercedes nahe der Scheune parkte, konnte Heather schon sehen, dass Turner auf sie wartete. Er saß im Schaukelstuhl mit einer Dose Bier in der Hand auf der Veranda und beobachtete, wie sie aus dem Wagen stieg.

„Jetzt oder nie“, sagte sie leise zu sich selbst, während sie die Handtasche über die Schulter nahm. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine lange weiße Hose und ein weinrotes T-Shirt. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und ihren Schmuck in dem Beutel, in dem sie ihr Make-up verwahrte, in ihrem Bungalow zurückgelassen.

Die Luft an diesem Abend war drückend und vom Summen der Insekten erfüllt. Es versprach eine schwüle Nacht zu werden. Violette Wolken zogen über den dunkler werdenden Himmel und sorgten für ein unwirkliches Zwielicht. An so einem Sommerabend war sie schon einmal mit Turner allein gewesen – vor sechs langen Jahren. Aber inzwischen hatten sie einen Sohn, und dieser Sohn hatte eine Krankheit, die tödlich enden konnte. Nicht zum ersten Mal haderte Heather mit ihrem Schicksal.

„Ich dachte schon, du würdest kneifen“, sagte Turner. Der alte, abgewetzte Schaukelstuhl knarrte, als er sich daraus erhob.

„Ich doch nicht.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, nach dem ihr eigentlich gar nicht zumute war. Erst jetzt fiel ihr auf, wie verlassen dieser Ort um sie herum war. Es gab keine Baracken, in denen die Rancharbeiter hausten, keine Mansardenzimmer mit den Küchenhilfen, keine Gäste, die auf der Veranda tanzten oder im Speisesaal Karten spielten, keinen Zeke und keine Mazie. Hier waren nur Turner und der Wind, der über die Hügel der Badlands Ranch ging.

Ihr Herz klopfte wie wild, sodass sie fast fürchtete, Turner könnte es hören.

Er trank sein Bier aus und stellte die leere Dose aufs Geländer der Veranda. „Du hättest nicht extra zu kommen brauchen“, sagte er. Während er die Stufen zu ihr hinabstieg, entdeckte sie in seinem Gang ein kaum merkliches Hinken, der Preis, den sein Körper für das Leben bezahlte, das Turner so liebte. „Ich hätte den Test auch so gemacht.“

„Ich dachte, das bin ich dir schuldig“, erwiderte sie. Er war frisch rasiert und schaute sie aus seinen blaugrauen Augen an, aber das versuchte sie auszublenden. Trotz seines etwas unrunden Ganges waren seine Bewegungen nach wie vor kraftvoll und geschmeidig. Irgendwie passte er in seinen Jeans und dem Hemd mit den verwaschenen Farben perfekt in diese Umgebung – zu diesem leicht heruntergekommenen Ranchhaus und dem hügeligen Weideland ringsum. Keine Frage: Für sie war und blieb er der Sexiest Man alive.

Und damit war sie bei ihrem Problem: Was sie beide verbunden hatte, war vor allem der Sex gewesen, der so unglaublich schön, leidenschaftlich und unverbraucht gewesen war. In ihrer Naivität hatte sie das für Liebe gehalten. Sie hatte keinen Zweifel daran gehabt, dass sie ihn liebte – und er sie auch. Wie viel davon jugendlicher Lebenshunger war, hatte sie nicht in Betracht gezogen. Selbst jetzt, da sie sich bemühte, die Dinge ein wenig abgeklärter zu sehen, spürte sie die Spannung, die zwischen ihnen bestand. Etwas Wildes, Ungezügeltes regte sich in ihrem Innern.

„Was ist mit Adam? Erzähl mir von ihm. Wo ist er jetzt?“, fragte er.

„Er ist bei Mrs Rasmussen, unserer Babysitterin. Sie wohnt zwei Häuser weiter.“

„Und wie steht es mit seiner Krankheit? Wie schlimm ist sie?“

Es tat ihr im Herzen weh, immer wieder daran erinnert zu werden. „Gegenwärtig ist sie im Begriff abzuklingen. Das könnte anhalten, aber später …“ Heather verstummte und schüttelte traurig den Kopf. „Adams Arzt heißt Richard Thurmon. Er ist der beste Spezialist in San Francisco. Ich habe ihm von dir erzählt, du brauchst ihn also nur anzurufen. Er kann alle notwendigen Auskünfte geben.“

„Gut. Mach ich.“

Eine Weile standen sie schweigend da, und Turner musterte sie kritisch, als wollte er ihr nicht so recht glauben. „Ich habe heute versucht, Zeke zu erreichen“, bemerkte er dann.

„Ach? Wolltest du meine Geschichte überprüfen?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Zeke ist in Montana und kommt erst in ein paar Wochen wieder.“

„Und was ist mit Mazie?“

„Sehr viel wusste sie von diesem Sommer vor sechs Jahren nicht mehr. Aber sie glaubte, sich zu erinnern, dass du angerufen hast und mich sprechen wolltest.“

„Sie weiß nicht mehr, dass ich sie praktisch angefleht habe, mir deine Adresse zu geben? Oder deine Telefonnummer, um dich irgendwie zu erreichen?“, fragte Heather ungläubig. So richtig vertraut hatte sie Mazie nie, aber das hatte ihr fast die Sprache verschlagen. Sie war den Tränen nahe. Andererseits hatte es gewiss eine ganze Reihe von Frauen gegeben, die sich bei ihr tränenreich nach Turner erkundigt hatten.

„Davon hat sie nichts gesagt.“

„Aber es ist, verdammt noch mal, die Wahrheit!“, rief Heather mit einer verzweifelten Geste aus. Turner behandelte sie noch immer, als hätte sie etwas verbrochen. Dieses Misstrauen beruhte allerdings auf Gegenseitigkeit. Es war zum Verrücktwerden. Mal weckte Turner in ihr die kühnsten Träume, im nächsten Moment könnte sie ihm den Hals umdrehen. „Warum machen wir nicht einen kleinen Ausritt?“, schlug sie vor.

„Wie bitte?“

„Wir setzen uns aufs Pferd und reiten aus. So, wie wir es früher gemacht haben.“

„Warum sollten wir das tun?“ Er sah sie an, als sei sie von allen guten Geistern verlassen.

„Weil ich es nicht länger ertrage, hier herumstehen und mir von dir Gott weiß was für Unterstellungen anhören zu müssen. Das hat doch früher auch funktioniert. Wenn wir sauer aufeinander waren, sind wir einfach losgeritten. Du hast doch bestimmt Pferde hier! Was ist mit Sampson?“ Heather wartete die Antwort nicht ab, sondern stürmte gleich auf die Scheune zu, in der sie bei ihrem ersten Besuch das Pferd mit dem rötlichen Fell gesehen hatte.

Mit drei langen Schritten hatte Turner sie eingeholt. „Du bist verrückt, Lady!“, sagte er, während sie schon die Tür aufgerissen hatte und in den dunklen Innenraum getreten war. Sie tastete nach einem Lichtschalter, fand aber keinen. „Wir haben einen Sohn, von dem ich bisher nichts wusste. Der Junge braucht dringend Hilfe, und du willst ausreiten?“

„Ich habe einfach keine Lust, mich noch länger mit dir zu streiten.“ Mit einem Ruck drehte sie sich zu ihm um. Oben im Gebälk hörte man eine Fledermaus flattern. „Ich habe Angst, Turner. Ich fürchte mich zu Tode. Und da kann ich weder dich noch sonst jemanden gebrauchen, der mir vorrechnet, was ich alles falsch oder vielleicht auch nicht falsch gemacht habe. In meiner Lage zählt nur das Hier und Jetzt.“

„Erwartest du von mir, dass ich sechs Jahre einfach streiche?“ Seine Frage klang verärgert.

„Ja. Denn sie spielen keine Rolle mehr. Es spielt überhaupt nichts eine Rolle – nur noch Adams Gesundheit.“ Inzwischen hatte sie den Riegel zur Pferdebox gefunden, aber die Box war leer.

„Herrgott noch mal! Heather, ich habe Fragen. Eine Million Fragen.“

„Das Einzige, was du aussprichst, sind Vorwürfe.“

Er war bei ihr, und ehe sie sich’s versah, war sie zwischen der Bretterwand der Scheune und seiner breiten Brust eingeklemmt. „Ich habe mich jetzt sechs Stunden lang mit der Frage herumgeschlagen, wie all das so weit kommen konnte … und warum du mir nie von Adam erzählt hast.“

„Das habe ich dir doch erklärt! Ich …“

„Ich habe gehört, was du gesagt hast. Aber das zieht bei mir nicht! Du hättest ja nicht gleich ins Ehebett hüpfen müssen. Du hättest warten können.“

„Und wie lange warten, Turner?“, fragte sie mit tränenerstickter Stimme. „Bist du Lazy K mal wieder einen Besuch abstattest? Bis du deine Rodeotournee beendet hast oder eine Verletzung dich außer Gefecht setzt? Ich hatte ein Baby, um das ich mich kümmern musste! So viel Zeit hatte ich nicht.“

Er verzog verächtlich den Mund, und seine Finger umfassten ihren Arm noch fester. „Du hast doch überhaupt nicht an das Kind gedacht! Du hast dir Sorgen um deinen guten Ruf gemacht! Du hast mir schließlich oft genug davon erzählt, was deine Schwester in Gold Creek auszustehen hatte. Und dann kommst du dort an – schwanger und ohne Mann. Das wolltest du dir einfach nicht antun. Jeder weiß Bescheid, alle reden darüber. Vermutlich wolltest du so nicht einmal deinen Eltern gegenübertreten.“

„Oh Gott“, stöhnte sie leise auf und schüttelte den Kopf, wobei sie sich wunderte, wie weit man voneinander entfernt sein konnte, während man sich körperlich so nahe war. Sie schluckte einmal trocken und hob den Kopf. „Ich dachte, ich liebte dich, Turner. Ich war so weit, dass ich überzeugt war, dass du der Mann bist, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringen wollte. Und dann verschwindest du. Einfach so.“

Noch immer stand sie eingeklemmt zwischen ihm und der Wand da. Die Hitze seines Körpers übertrug sich auf sie. Sie starrte auf das Grübchen in seinem Kinn und auf die zu einer schmalen Linie zusammengepressten Lippen und versuchte das Flattern in ihrem Bauch zu ignorieren. Sie wehrte sich gegen die Anziehung, die er auf sie ausübte. Er war ein heruntergekommener Cowboy, der mit den Jahren kalt und zynisch geworden war.

„Was bist du bloß für eine Frau?“, sagte er und lockerte den Griff an ihrem Arm ein wenig.

„Ich will einfach nur einen Neuanfang“, erwiderte sie. „Um Adams willen.“

„So als wäre nie etwas zwischen uns gewesen – aha.“ Er ließ ihren Arm los und hielt sie stattdessen an den Handgelenken.

„Ich kann nicht vergessen, was wir hatten, und nehme an, dass du es auch nicht kannst. Aber wenn wir uns nicht wie Feinde gegenüberstehen würden, wäre das schon mal ein Anfang. Und es wäre für Adam das Beste.“ Seine Hände fühlten sich warm an, wohltuend warm. Sie konnte sich nicht dagegen wehren, dass ihr Herz noch schneller schlug. Dennoch klang ihre Stimme erstaunlich ruhig, als sie fragte: „Was gedenkst du also zu tun, Turner? Willst du mich für den Rest meines Lebens bestrafen? Willst du mich für meine Fehler büßen lassen?“

„Kommt dir das so vor? Dass ich dich bestrafe?“

Der Klang seiner dunklen Stimme ging ihr unter die Haut, sodass es ihr schwerfiel, überhaupt ein Wort herauszubringen. „Ich denke schon, dass du vorhast, mich für etwas, was ich getan habe, büßen zu lassen.“

Er erstarrte für einen Moment, und Heather merkte daran, dass sie endlich zu ihm durchgedrungen war. Trotzdem rührte er sich nicht vom Fleck, und sie pressten sich aneinander, als ob es gleich kein Halten mehr geben konnte. Die Intimität dieser Berührung nahm ihr den Atem.

Weiter hinten im Stall schnaubte ein Pferd. Turners Geruch, die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, die Art, wie er sie anschaute, all das stürmte auf sie ein und lenkte ihre Gedanken in gefährliche Bahnen – zurück zu den Tagen, als sie sich so unbeschwert und zügellos geliebt hatten. Sie fuhr sich unbewusst mit der Zungenspitze über die Lippen und fragte sich, ob er sie wieder küssen würde.

Aber sie zwang sich dazu, ihn anzusehen und weiterzureden. „Mein Fehler war nicht, mit dir zu schlafen. Mein Fehler war, dich zu lieben und anzunehmen, dass ich dich dazu bringen könnte, mich auch zu lieben. Aber ich hatte mich getäuscht. Was du wolltest und was du letztlich auch von mir bekommen hast, war eine Affäre für einen Sommer, ein wenig Abwechslung vom Alltag auf der Ranch.“

Seine Muskeln spannten sich. Heather konnte sehen, wie es in ihm arbeitete, um zurückzuweisen, was sie gerade gesagt hatte. „Ich mochte dich wirklich sehr …“

„Lüg bitte nicht, Turner. Das würde uns nur herabwürdigen und alles noch schlimmer …“

Sie konnte nicht weitersprechen, weil seine Lippen ihr den Mund verschlossen. Er schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Wilde Leidenschaft flammte zwischen ihnen auf und brachte ihr Blut in Wallungen. Es pochte ihr in den Schläfen. Turner zu fühlen und zu schmecken, weckte Erinnerungen in ihr, die sie seit Jahren verdrängt hatte. All ihre Widerstände erlahmten. Sie schien auf die Reaktionen ihres Körpers keinen Einfluss mehr zu haben. Er schien instinktiv zu wissen, dass das der Mann war, der einzige Mann, der solch loderndes Verlangen in ihr entfachen konnte, und dass er ihren Verstand nicht zu fürchten brauchte, weil der sich einfach ausschaltete.

Das kann doch nicht wahr sein! dachte sie noch, war aber nicht mehr in der Lage, den Verführungsversuchen von Turners Zunge zu widerstehen, die sich zu ihr drängte, und sie mit verspielten, kleinen Bewegungen zum Beben brachte.

Turner griff ihr ins blonde Haar und bog ihr den Kopf zurück, damit er mit seinen Küssen auch ihren Hals erreichte, als hätte er alles Recht der Welt, sie auf der Stelle zu nehmen.

Halt ihn auf! Sofort! Das führt doch zu nichts! Während die warnende Stimme in ihr Alarm schlug, presste sich ihr Körper, der ihr nicht mehr zu gehorchen schien, an Turner. Sie war wie berauscht von der Lust, die er in ihr weckte. Und plötzlich war da noch ein anderer Gedanke: Jetzt mit Turner zu schlafen, könnte nicht nur den Schmerz vergangener Jahre lindern oder eventuell sogar eine neue Beziehung mit ihm in Gang setzen – sie könnte auch ein zweites Kind empfangen, eines das … Stopp! Was bildete sie sich eigentlich ein? Sie konnte Turner nicht derart hintergehen.

Heather riss sich los. „Nein!“, rief sie laut.

Turner fuhr erschrocken zurück und hob den Kopf. „Was ist denn jetzt los?“ Er trat einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Dann versetzte er dem Holzpfosten der Box neben sich frustriert einen Tritt. Ein erschrockenes Wiehern kam von weiter hinten als Antwort, und das Flattern der Fledermäuse unterm Dach begann von Neuem.

„Es tut mir leid, Turner“, sagte sie, ärgerte sich aber noch im selben Augenblick über den kleinlauten Ton ihrer Entschuldigung.

„Herrgott, Heather, ich wollte dich nicht zu etwas zwingen …“

„Oh, das weiß ich“, unterbrach sie ihn verwirrt. Ihr zitterten die Hände, als sie versuchte, ihren Pferdeschwanz wieder in Ordnung zu bringen. Sie kam sich vor wie ein törichter Teenager. „Ich weiß nur nicht, ob … das jetzt so eine gute Idee war.“

Er verzog den Mund zu einem kalten Lächeln. „Verstehe“, sagte er, und nach diesem einen Wort schon schwante ihr Böses. „Du willst keinen Cowboy.“

„Das stimmt nicht.“

„Dann willst du also doch einen?“

„Unsinn, natürlich nicht …“

Ein Ausdruck des Bedauerns lag auf seinem Gesicht. „Das ist dein Problem, Heather, und das war es schon immer. Du hast Schwierigkeiten, dir einzugestehen, was du wirklich willst. Du hast behauptet, dass du mich liebst – ja, ich weiß. Vermutlich hast du selbst daran geglaubt. Aber ich wusste trotzdem die ganze Zeit schon, dass du insgeheim dachtest, ich sei nicht gut genug für dich.“

„Turner, das ist nicht wahr!“

„Natürlich ist das wahr. Ich bin doch nicht blind.“

„Ich habe dich geliebt!“

„Das hast du dir eingeredet, um deine Schuldgefühle zu beschwichtigen bei dem, was wir getan haben. Du hast Liebe mit Lust verwechselt …“

„Ich habe nie …“

„Oh doch, Heather, du hast“, fuhr er scharf dazwischen. „Wir beide haben es. Was wir gemeinsam erlebt haben, war der verdammt noch mal beste Sex, den ich je hatte, etwas, das einem durch Mark und Bein ging. Und so hast du das auch empfunden.“ Er fuhr ihr sacht mit den Fingerspitzen dort über den Hals, wo das Blut pulsierte. „Und so empfinden wir es beide auch jetzt noch.“

Mit seiner Art von selbstgefälliger Logik konnte Heather nicht mithalten. Ihre Wut, die sich gerade ein wenig gelegt hatte, flammte erneut in ihr auf. Und trotzdem wäre sie, als er sie am Hals berührte, am liebsten dahingeschmolzen. Sie gab sich einen Ruck, schlug seine Hand mit einer Bewegung weg und trat rasch beiseite.

Turner machte eine Geste wie jemand, dem man einen Revolver unter die Nase hält. „Ich habe noch nie eine Frau so sehr begehrt wie dich, Heather. Und das gilt auch jetzt noch. Nur habe ich damals schon gewusst, dass aus uns beiden nichts wird. Wir hatten Sex, großartigen Sex, aber das war auch alles. Und das reicht nicht.“

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. Sie schmerzten deshalb so sehr, weil es wahr war, was er sagte – wenigstens aus seiner Sicht. Tränen traten ihr in die Augen. Sie stolperte rückwärts und musste sich an der Einfassung der Pferdebox neben ihr abstützen. Sie musste raus, weg. Hierherzukommen war ein gewaltiger Fehler gewesen.

Aber Turner ließ nicht locker. „Das Problem war, dass ich das damals nicht erkannt habe, jedenfalls nicht so klar. Ich hatte nur so ein Bauchgefühl, dass du nicht die richtige Frau für mich bist, aber ich hatte Schwierigkeiten, mir das einzugestehen.“ Er lehnte sich mit dem Rücken an die Bretterwand und schloss die Augen, als wollte er sich erst einmal beruhigen. „Auf jeden Fall habe ich all das erst durchschaut, als es schon zu spät war.“

„Und dann?“, fragte sie unsicher.

„Dann habe ich beschlossen, es darauf ankommen zu lassen. Warum auch nicht? Was hatte ich groß zu verlieren als dieses unstete Leben? Ich bin zurückgekommen, aber du warst schon weg. Und nicht bloß das – du warst auch schon verheiratet.“

„Mit anderen Worten war ich so etwas wie eine Alternative zu deinem einsamen Dasein?“

„Ich war mir nicht sicher, was du warst, aber ich musste einfach zurückkommen.“ Er sandte einen finsteren Blick nach oben zum Dachstuhl, als wollte er sich dafür auch jetzt noch verdammen. „Verheiratete Frauen sind für mich tabu. Das war schon immer so. Aber bei dir ist mir das schwergefallen. Ich hatte mir sogar überlegt, dich aus Leonettis Klauen zu entführen, und sei es nur, um mit dir sprechen zu können, aber …“, Turner verzog das Gesicht, „… dann hörte ich, dass du schwanger bist.“

„Mein Gott! Du hast gedacht …“

„Ich wusste selbst nicht, was ich denken sollte.“

„Turner.“ Sie griff nach seinen kräftigen Händen und drückte sie liebevoll. Schlagartig wurde ihr klar, was in ihm vorgegangen sein musste. Welch ein quälender Gedanke! Er hatte geglaubt, das Kind wäre von Dennis. Und was sollte er auch anderes denken? „Es tut mir so leid“, sagte sie leise.

„Mir auch, Heather.“

„Hätte ich geahnt, dass du zurückkommen würdest …“

Selbst im Halbdunkel der Scheune konnte man die Skepsis in seinem Blick erkennen. „Was hättest du dann getan, Heather? Hättest du auf mich gewartet?“

„Ich … ich weiß es nicht“, gestand sie. Sie wollte nichts mehr beschönigen. Tränen schimmerten in ihren Augen. Einem plötzlichen Impuls folgend fiel sie dem Vater ihres Kindes um den Hals. Sie hielt ihn fest und kämpfte ihre Tränen zurück. Sie wollte jetzt nicht anfangen zu weinen, auch nicht all der Jahre wegen, die für sie beide verloren waren. Ohne lange zu überlegen, küsste sie seine Wangen. Dann spürte sie, wie er sie mit seinen starken Armen umschlang, und von einer Sekunde auf die nächste fühlte sie sich warm und geborgen.

Heather schloss die Augen. Sie hob den Kopf und bot ihm die Lippen zum Kuss. Ein Wonneschauer durchfuhr ihn, als er ihre Einladung annahm, und er küsste sie stürmisch und fordernd.

Turner umarmte sie so besitzergreifend, dass sie weiche Knie bekam. Er liebkoste ihr Ohr und eroberte dann ihren Mund zurück. Verlangen rauschte wie flüssiges Feuer durch ihre Adern. Als er die Hand unter den Saum ihres T-Shirts gleiten ließ und ihre Haut berührte, ergriff sie ein Zittern, das sich noch verstärkte, als sie merkte, wie seine Hand langsam hinaufwanderte und sich ihren Brüsten näherte.

„Heather“, flüsterte er. Sie spürte seinen Atem an ihrem Ohr, als sie mit ihm auf den mit Stroh bedeckten Boden sank, auf dem sie eng umschlungen landeten. Das Pferd in der Box nebenan schnaubte unruhig.

Tausend Gründe fielen ihr ein, die dagegensprachen, ihn gewähren zu lassen, aber als er auf ihr lag und sie das Gewicht seines mächtigen Körpers auf sich fühlte, war alle Vernunft einem lang unterdrückten Verlangen gewichen, das nun wie eine Naturgewalt über sie hereinbrach.

Er zog ihr das T-Shirt über den Kopf und schaute sie an. Mit einem lauten Aufstöhnen presste er das Gesicht in das Tal zwischen ihren Brüsten. Ihre Brustwarzen zogen sich zusammen, als er ihr die restlichen Kleider auszog und Küsse auf ihrem ganzen Körper verteilte. Mit jedem dieser unzähligen Küsse war ihr, als ging eine Schockwelle durch sie hindurch, und ihr Verlangen wuchs beständig weiter.

Darauf begann sie ihrerseits, ihn auszuziehen. Bewundernd fuhr sie mit den Fingerspitzen über die Muskeln seiner starken Arme und seine breite Brust. Rasch kickte Turner die Stiefel beiseite und zog sich die Jeans aus, bevor er sich neben sie legte und ihren Mund mit seinen Lippen bedeckte. Sie umarmte ihn, dann senkte sie den Kopf ein wenig und fuhr mit der Zunge durch die weichen Härchen auf seiner Brust.

Turner stöhnte auf und wand sich. „Davon habe ich geträumt“, murmelte er und legte sich auf sie. „Ich weiß nicht, ob ich noch aufhören kann. Ich glaube nicht …“

„Hör nicht auf“, flüsterte sie. „Bitte, hör niemals auf.“

Er küsste sie mit offenem Mund und drängte sich zwischen ihre Beine. Einen kurzen Augenblick zögerte er, dann kam er mit einem einzigen harten Stoß zu ihr.

„Oh, Turner, Turner“, rief sie laut. Bald nahm sie nichts mehr um sich herum wahr, spürte nur noch ihn. Sie wurde von einer Welle der Leidenschaft mitgerissen, dass ihr schwindelig wurde. Mit ihren Bewegungen nahm sie den Rhythmus seiner Stöße auf, klammerte sich an ihn, krallte sich an seinen Schultern fest. Sie spürte, wie seine Muskeln arbeiteten. Immer weiter schwang sich ihre Lust in ungeahnte Höhen empor, noch nie entdeckten Sternen entgegen. Und was dann kam, war wie eine gewaltige Explosion.

Schweißüberströmt sank Turner auf sie nieder. Er atmete so heftig, als hätte er gerade einen Marathonlauf hinter sich gebracht.

„Mein Gott, Heather, was tun wir hier?“, flüsterte er und küsste sie auf die Schulter.

„Wir holen nach, was wir versäumt haben.“ Sie küsste ihn auf den Haaransatz und lächelte ein wenig wehmütig, als sie dort eine widerspenstige hellere Haarsträhne entdeckte, dieselbe, die sie von Adam kannte. Sie hatte einen Kloß im Hals und musste schon wieder gegen die Tränen ankämpfen. In diesem Moment wurde ihr klar, dass sie, ob sie wollte oder nicht, zu diesem Mann gehörte und immer zu ihm gehören würde. Sie war die Mutter seines Kindes, die Frau, die er abwechselnd liebte und hasste. Aber nie würde sie seine Frau werden, nie die Frau, an die er sich wenden würde, wenn er Zuspruch, Trost oder Mitgefühl brauchte.

Turner drehte sich und legte sich neben sie. Er bettete ihren Kopf auf seiner Schulter. Schweigend blickten sie eine Weile ins Gebälk des Dachstuhls. Dann brach Turner das Schweigen: „Das war wahrscheinlich ein Fehler.“

„Wahrscheinlich“, stimmte sie zu, aber die Worte schmerzten.

„Und nicht unser erster.“

„Nein.“

„Und bestimmt auch nicht unser letzter.“ Er stieß einen langen Seufzer aus. „Du warst immer ein Problem für mich“, erklärte er dann. „Ich habe nie so richtig gewusst, was ich mit dir anfangen sollte.“

Liebe mich einfach, hätte sie am liebsten laut geschrien, was sie natürlich nicht tat. Sie war nach diesem aufreibenden Tag mit ihren Nerven am Ende und von den Nachbeben des Orgasmus, den sie gerade erlebt hatte, noch zusätzlich irritiert. „Alles, was ich von dir erwarte, ist, dass du das erfüllst, was du schon zugesagt hast“, sagte sie in sanftem Ton. „Um etwas anderes brauchst du dich nicht zu kümmern.“

„Aber ich will meine Zeit mit ihm bekommen. Du hast ihn so lange bei dir gehabt. Jetzt bin ich mal dran.“

„Ich kann doch nicht …“

„Schsch …“, flüsterte er, küsste sie und entfachte die jahrelang erloschen geglaubte Glut zum zweiten Mal an diesem Tag. Heather gab sich ihm bedingungslos hin. Sie konnte nicht anders. Bald würde sie zurück nach San Francisco fahren, dort konnte sie sich dann mit den Nachwirkungen dieses Abends auseinandersetzen. Alles zu seiner Zeit. Voller Hingabe erwiderte sie seinen Kuss.

8. KAPITEL

Turner warf ein paar Teile frischer Wäsche zum Wechseln in einen alten, abgegriffenen Seesack. Aus den Augenwinkeln fiel sein Blick auf sein Konterfei im Spiegel. Er fand, dass er kein bisschen anders aussah als vor einer Woche. Nur jetzt wusste er, dass er einen Sohn hatte. Oder er würde es, wie es aussah, zumindest bald wissen. Und er hatte wieder etwas mit Heather Tremont, besser gesagt: Heather Leonetti. Der Gedanke an ihre Nähe allein genügte, um dieses verräterische Ziehen in den Leisten hervorzurufen.

Aber bei diesen Gedanken wollte er sich jetzt nicht aufhalten. Es gab Wichtigeres. Turner sah keinen Grund, warum Heather ihn in Bezug auf Adam belogen haben sollte; er konnte auch keine Winkelzüge erkennen, mit denen sie sich einen Vorteil verschaffen wollte. Er traute ihr zwar immer noch nicht ganz über den Weg. Und dennoch glaubte er, dass das, was sie ihm von Adam erzählt hatte, die Wahrheit war. Auch dass er Adams Vater war, glaubte Turner ihr. Es gab keinen Zweifel daran, dass sie ihren Jungen sehr liebte. Turner hatte den Glanz in ihren Augen gesehen, als sie davon gesprochen hatte, Adam zu retten, und er hatte ebenso bemerkt, wie erschrocken sie war, als sie dachte, Turner könnte ihr den Sohn wegnehmen.

Er hatte daran gedacht, stundenlang. Der anfängliche Schock zu erfahren, dass er Vater geworden war, war einer stillen Wut gewichen, die ihn beherrschte. Sie hatte, verdammt noch mal, nicht das geringste Recht gehabt, ihm Adam vorzuenthalten, schlimmer sogar: ihm seine Existenz zu verheimlichen.

Um dem die Krone aufzusetzen, hatte sie dann noch Leonetti geheiratet und Adam für dessen Sohn ausgegeben. Turner hatte in der Vergangenheit Heather manches Mal verflucht, aber ihr nie zum Vorwurf gemacht, dass es zwischen ihnen zum Bruch gekommen war. Er selbst war es schließlich gewesen, der damals das Weite gesucht hatte. Und auch wenn er getobt hatte, als er bei seiner Rückkehr erfuhr, dass Heather geheiratet hatte, war ihm doch gleich klar gewesen, dass er das Seine dazu beigetragen hatte.

Dennoch kam er sich wie ein Idiot vor, weil er es vor sechs Jahren doch halbwegs für bare Münze genommen hatte, dass sie ihn liebte. Sie hatte die drei magischen Worte so ernst ausgesprochen und sich ihm so bedingungslos hingegeben … Er war fest davon ausgegangen, die Nummer eins in ihrem Herzen zu sein.

Und dann hatte sie innerhalb von nur Wochen geheiratet – ausgerechnet den Mann, von dem sie, wie sie wortreich geschworen hatte, nichts mehr wissen wollte. Damals hatte es den Anschein, als sei sie lediglich darauf aus gewesen, erste Erfahrungen sammeln und sich mit einem Cowboy ein wenig auszutoben, bevor sie sich wieder dem Mann und dem Lebensstil zuwandte, den sie immer angestrebt hatte.

Da hatte er jedoch noch nicht gewusst, dass sie mit seinem Kind schwanger war, was aber nichts an der Tatsache geändert hatte, dass er außen vor bleiben sollte. Zum Teufel, sie hatte selbst zugegeben, dass sie vorhatte, Adams wahre Herkunft für lange Zeit zu verschweigen, wäre da nicht diese Krankheit gewesen! Diese verdammte Krankheit! Er hatte sich über Leukämie kundig gemacht, und was er gelesen hatte, hatte ihn bis ins Mark erschüttert. Es war zu grausam, sich vor Augen halten zu müssen, dass sein Sohn ihm vielleicht nur für eine kurze Spanne blieb, um ihn dann wieder zu verlieren.

Turner glaubte weder an Gott, noch war er Atheist. Als kleiner Junge war dank seiner Mom ein halbherziger Protestant aus ihm geworden. Aber nach ihrem Tod hatte Turner sich eine eigene ehrfürchtige Verehrung für das Land und die Natur zurechtgebastelt, während er seinen Vater John Brooks und Gott gleichermaßen für den Verlust seiner Mutter verantwortlich machte. In den letzten Jahren hatte er sich mit spirituellen Dingen überhaupt nicht mehr befasst, aber jetzt, da das Leben seines Sohns von den Fähigkeiten eines Ärzteteams in San Francisco abhing, wollte Turner gerne wieder an Gott glauben.

Er schüttelte den Kopf darüber, wohin er mit seinem Grübeln geraten war, griff sich den Seesack und warf ihn sich über die Schulter. Dann warf er noch einen Seitenblick auf den robusten Eichenrahmen seines breiten Betts, das ihm als Nachtlager diente, so lange er denken konnte, und stellte sich vor, mit Heather auf der durchgelegenen Matratze unter dem verblichenen Quilt zu liegen, den seine Großmutter noch genäht hatte. Heather mit den Diamantohrringen und den sündhaft teuren Kalbslederschuhen … Nein, was er sich da vorstellte, war albern. Das würde immer ein Trugbild bleiben.

Turner ging den kurzen Weg durch den Flur zur Küche, wo Nadine gerade dabei war, eine alte Petroleumlampe zu polieren, die manchmal noch zum Einsatz kam, wenn der Strom ausfiel. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Wangen glühten rosig von der Arbeit. Als sie ihn im Spiegel des blanken Messings eintreten sah, lächelte sie. „Thomas Fitzpatrick hat angerufen, während du in der Scheune warst.“

Turner runzelte die Stirn. „Manche Leute kapieren einfach nicht, wann es Zeit wird, aufzugeben.“

Sie drehte sich zu ihm um, und als sie seinen gepackten Seesack sah, gingen ihre Mundwinkel wieder ein Stück nach unten. „Manchmal, wenn man etwas wirklich mit aller Macht will, gibt man eben nicht auf.“

„Fitzpatrick gibt sowieso niemals auf.“

„Angeblich. Hast du alles gepackt?“

„Ich glaube, ja.“

Sie drehte sich wieder weg, weil er nicht merken sollte, dass sie traurig wurde. „Du fährst in die Stadt?“

„Man sollte es kaum glauben, nicht wahr?“

„Dann wird das wohl seinen Grund haben.“

Turner grinste breit. „Vielleicht wird es Zeit, dass ich mal wieder etwas für meine Bildung tue.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Dann musst du mir auf jeden Fall erzählen, wie es in der Oper und im Ballett war, wenn du wiederkommst.“

„Mach ich.“

Sie stellte die Lampe auf der Fensterbank ab und ging an die Spüle, um drei Rosen anzuschneiden, die sie dort abgelegt hatte. „Warum werde ich den Gedanken nicht los, dass dein Trip in die Stadt etwas mit all den Anrufen von Heather Leonetti zu tun hat?“

„Keine Ahnung. Sag du es mir?“, neckte er sie. Aber gleich darauf taten ihm seine Worte leid, als er sah, dass sie sich dabei an den Rosendornen gestochen hatte und leise fluchte. Dann stellte sie die Rosen in eine Vase und die Vase auf den Tisch, wie sie es immer tat, bevor sie nach Hause ging.

„Du musst dir damit keine Mühe machen“, sagte er mit einer Geste in Richtung der prachtvollen Blüten. „Ich bin doch eh gleich weg.“

„Ich mag das aber gern“, widersprach sie. „Ein bisschen weibliches Flair kann diesem Haus nicht schaden.“

„Meinst du?“

„Ich weiß es.“

„Und warum bin ich dann mit dem zufrieden, was ich habe?“

„Weil du ein Dickkopf und ein Dummkopf bist, Turner Brooks. Wenn du glaubst, du bist zufrieden, würde ich dir dringend raten, mal etwas genauer in den Spiegel zu schauen.“ Damit griff sie nach dem Eimer und ihren Putzmitteln und verschwand durch die Tür.

Turner schaute ihr nach. Er hätte ihr reinen Wein einschenken und ihr die Situation mit Heather und dem Jungen erklären sollen. Nur – was sollte er erklären, wenn er kaum selbst verstand, wie ihm geschah? Er hatte in der Tat das Problem, dass er seine Sachen für sich behielt und sich anderen kaum mitteilte. Aber trotzdem war es jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, Nadine seine Lebensgeschichte zu offenbaren.

Zudem hatte er gegenwärtig vor allem die eine große Sorge, und die galt seinem Sohn, den er noch nie gesehen hatte. Etwas anderes gab es allerdings auch noch, was er klären musste. Während er Nadines staubigen Chevy vom Hof fahren sah, griff er nach dem Telefon und wählte die Nummer von Lazy K.

Beim dritten Klingeln hob Mazie ab. Nach einer kurzen Diskussion, in der Mazie sich beklagte, dass sie so lange nichts von Turner gehört hatte, berichtete sie ihm, dass Zeke noch in Montana war, wo er sich seit anderthalb Wochen befand, um sich nach Vieh für die Ranch umzusehen. Mazie bot Turner an, Zeke eine Nachricht zukommen zu lassen.

„Ich melde mich wieder“, wehrte Turner ab, wie er es zwei Mal zuvor auch schon getan hatte. Er wollte weder Mazie noch sonst jemanden von Lazy K da mit hineinziehen. Wenn Zeke ihm vor sechs Jahren tatsächlich verschwiegen hatte, dass Heather nach ihm gefragt hatte, wollte er das von dem alten Mann selbst hören.

Heather hatte ihn, was Adam betraf, nicht angelogen. Das stand für Turner jetzt fest. Sie liebte den Jungen und hätte nie Turner ausfindig gemacht, wenn sie sich nicht in einer verzweifelten Lage befunden hätte. Nein, der Junge war sein Sohn. Daran zweifelte er nicht länger, wenn er auch Heather noch nicht vollständig vertraute.

Aber wenn sie von ihm nichts weiter als die Knochenmarkspende wollte, warum hatte sie dann mit ihm geschlafen, ihn geradezu verführt? Irgendwie passte das nicht zusammen. Er hätte gern geglaubt, dass ihr noch etwas an ihm lag, aber damit war er schon einmal hereingefallen. Nein, da musste es noch etwas anderes geben, was Heather von ihm wollte.

Turner ließ den Blick über das Land streifen, das ihm gehörte, einzig und allein ihm. Thomas Fitzpatrick war mehr als scharf darauf. Er hatte ihn erst gestern angerufen und ihm ein weiteres lächerliches Angebot unterbreitet. Aber Turner blieb standhaft. Während er so nachdachte, kam ihm mit einem Mal ein äußerst verstörender Gedanke. Nachdenklich runzelte er die Stirn. Jackson Moore, der Mann, den Heathers Schwester heiraten wollte, war der Erstgeborene von Thomas Fitzpatrick und der einzig verbliebene anständige männliche Nachkomme, nachdem Roy umgebracht worden war und Brian seinen Vater um einen Teil von dessen Vermögen betrogen hatte. War es möglich, dass Heather Turners Nähe suchte, um ihn dazu zu bringen, sein Land an Fitzpatrick zu verkaufen? Möglicherweise hatte der Alte ihr einen Anteil am Gewinn angeboten. Turner würde das nicht wundern. Fitzpatrick würde sich auch auf das unterste Niveau herablassen, um das zu bekommen, was er haben wollte. Und Heather? Hatte sie ihre Haltung zum Geld und all dem, was man für Geld kaufen kann, nicht schon unter Beweis gestellt? Wenn Fitzpatrick tatsächlich auf sie zugekommen wäre … Aber das war zu weit hergeholt. Oder?

Mit einem bitteren Geschmack im Mund stieg Turner in seinen Pick-up. Eins nach dem anderen, dachte er. Zuerst war zu tun, was für seinen Jungen getan werden musste. Um Heather konnte er sich später kümmern, um herauszufinden, woher bei ihr der Wind wehte.

„Er will nicht verkaufen.“ Brian Fitzpatrick lockerte seine Krawatte und ließ sich in einen der tiefen Besuchersessel neben dem Schreibtisch seines Vaters fallen. Thomas Fitzpatricks Büro lag im dritten Stock des alten Hauses, das früher das Hotel von Gold Creek war und nun die Fitzpatrick Incorporated beherbergte. „Aus irgendeinem Grund hat Turner Brooks beschlossen, für den Rest seines Lebens an diesem jämmerlichen Stück Land festzuhalten.“

Thomas musterte seinen Sohn aufmerksam. Brian war nie sein Liebling gewesen; tatsächlich hatte Thomas ihn vor Jahren einmal als Notlösung für seinen Erstgeborenen bezeichnet, für Roy, seinen Goldjungen. Dabei war Roy streng genommen gar nicht sein ältester Sohn. Das war Jackson, der unehelich geboren wurde und dessen Mutter Thomas nie hatte vergessen können. Zwar hatte er die Affäre mit Sandra Moore vor dreißig Jahren beendet, aber er konnte sich nichts vormachen. Nicht ein einziges Mal hatte er in seiner Ehe mit June dieselbe unbändige Leidenschaft erfahren wie mit Sandra.

Und June hatte ihm das nie verziehen.

Nun ja, das war der Schnee vom vergangenen Jahr. Dennoch war es ein böser Streich des Schicksals, dass von seinen beiden verbliebenen Söhnen der eine ihn abgrundtief hasste und der andere ein Weichei war, das nie erwachsen werden wollte und in der Firma Geld unterschlagen hatte. Thomas war hin- und hergerissen. Auf der einen Seite stand seine Habgier, auf der anderen das Bedürfnis, die Familie – die ganze Familie – zusammenzuhalten. So sehr er sich die Badlands Ranch auch einverleiben wollte, so sehr lag ihm gleichermaßen daran, mit Jackson wieder ins Reine zu kommen. Was er dem Jungen zugemutet hatte, war allerdings unvorstellbar. Er konnte es Jackson nicht verdenken, dass der ihn verachtete.

Irgendwie schien sein ganzes Leben kopfzustehen, seitdem dieses Tremont-Mädchen Rachelle, diese Reporterin, in die Stadt zurückgekehrt war, mit ihrem niedlichen kleinen Hinterteil gewackelt und damit Jackson wieder hierhergelockt hatte.

Jackson. Es zerriss Thomas das Herz. Da hatte er nun einen Sohn, auf den er stolz sein konnte – aber an Stolz war jetzt nicht zu denken. Thomas hatte andere Sorgen. Auch wenn es nur wenige wussten, stand Fitzpatrick Incorporated an der Schwelle zum Bankrott. Thomas hatte eine Menge Geld investiert und Leute geschmiert, um seine Kandidatur zum Senator zu befördern, die nicht vom Fleck kam. Jetzt, nachdem die Wahrheit über Roys Tod ans Tageslicht gekommen war, waren seine Chancen auf ein politisches Amt dahin. Darüber hinaus war die Forstwirtschaft am Boden, und Brian hatte dermaßen viel Kapital abgeschöpft; kleinere Firmen wären daran zugrunde gegangen. Dazu kam die Rezession, June drohte mit einer kostspieligen Scheidung und die Anwaltskosten für die Verteidigung seiner Schwiegertochter Laura, die den Mord an Roy erst vor Kurzem gestanden hatte, waren erdrückend.

Was das Haus am See betraf, hatte Thomas seine Entscheidung getroffen. Er und seine Frau waren nie mehr dort gewesen – jedenfalls nicht mehr seit Roys Ermordung vor zwölf Jahren. Es sollte Jackson gehören, wenn der es überhaupt wollte, für all die Kränkung, die er von seinem Vater erfahren hatte. Viel war es nicht, und Jackson würde ihn vermutlich auslachen, aber so hatte es sich Thomas nun einmal in den Kopf gesetzt. Das Haus gehörte dem Jungen. June würde an die Decke gehen, wenn sie davon erfuhr. Zu schade. Aber sie traf genauso viel Schuld wie ihn.

Das änderte nichts daran, dass er Kapital brauchte. Natürlich gab es Möglichkeiten, an Geld zu kommen; davon verstand Thomas ohnehin mehr als jeder andere. Er wusste beispielsweise, dass es auf der Badlands Ranch ein Ölvorkommen gab. Die geologischen Untersuchungen, die er in der unmittelbaren Nachbarschaft auf Grundstücken veranlasst hatte, die ihm schon gehörten, hatten seine Vermutung bestätigt. Nur musste er nur noch Mittel und Wege finden, um Turner umzustimmen. Geld schien für den Cowboy keine Rolle zu spielen. Der war so halsstarrig wie die Viecher, die er zuzureiten versuchte.

„Was haben wir denn über Turner Brooks?“, fragte Thomas, während Brian aufgestanden war und an die Bar ging, um sich und seinem Vater dort einen Scotch einzuschenken.

„Nicht viel. Sein Vater war ein Säufer, der seine Frau auf dem Gewissen hatte, als die durch seine Schuld vor Jahren bei einem Unfall mit seinem Pick-up starb.“

„Ich erinnere mich“, fiel Thomas ihm ins Wort. Er ärgerte sich jetzt noch schwarz darüber, dass er die Ranch für einen derart lächerlichen Preis an John Brooks verkauft hatte, als der dank der Auszahlung der Lebensversicherung seiner Frau zu Geld gekommen war. Brooks hatte für die Restschuld Hypotheken aufgenommen, und Thomas war sicher gewesen, dass John früher oder später mit den Raten in Verzug kommen würde, weil er damals bereits dabei war, sich das Gehirn wegzusaufen. Das wäre dann der Moment gewesen, wo Thomas wieder auf der Bildfläche erscheinen wollte, um die Ranch für einen Apfel und ein Ei zurückzukaufen. Damit hätte er John Brooks abkassiert und die Ranch bekommen. Doch Turner, dieser verdammte Bauernlümmel, hatte jedes Mal genug Geld zusammengekratzt, um die Ranch am Leben zu erhalten, auch wenn Thomas keinen Schimmer hatte, wie der das bewerkstelligte.

„Nun, um Turner von etwas abzubringen, was er sich einmal in den Kopf gesetzt hat, müsste schon ein Wunder geschehen“, meinte Brian, während er seinem Vater den Drink reichte. „Brooks hat sich sehr um seinen alten Herrn gekümmert und eine Menge Zeit investiert, um ihm immer wieder aus der Patsche zu helfen, bis eines Tages Johns Leber den Geist aufgegeben hat. Ich glaube nicht, dass Turners Vorleben mehr hergibt.“

„Jeder hat eine Vergangenheit“, erklärte Thomas kategorisch. Er nahm einen Schluck von seinem Scotch und genoss das wärmende Gefühl, mit dem der Whisky ihm durch die Kehle rann. „Ich möchte wetten, dass es etwas gibt, woran Turner noch mehr gelegen ist als an der Ranch. Wir müssen nur herausfinden, was es ist.“

Brian zuckte die Achseln. „Ich kümmere mich darum.“

Thomas reichte das nicht aus. Brian war ein nur ein Wichtigtuer, der den Weg des geringsten Widerstands ging. „Engagiere einen Detektiv.“

„Meinst du wirklich …“

Thomas knallte sein leeres Glas auf den Schreibtisch. „Hol den besten Schnüffler, der zu haben ist! Wenn wir erst die Leichen gefunden haben, die Turner im Keller hat, können wir mit ihm auch wieder in Verhandlung treten. Geh jetzt.“

Brian ließ sich das nicht zweimal sagen. Er trank seinen Scotch aus und war im Nu durch die Doppeltür von Thomas’ Büro verschwunden. Trotzdem blieb der alte Mann misstrauisch. Er trat ans Fenster, von wo aus er den Parkplatz unten überblicken konnte. Unten stand neben seinem weißen Mercedes Brians grüner Jaguar. Es dauerte nicht lange, und sein Sohn kam um die Ecke, allerdings nicht allein. Melanie Patton, Thomas’ Sekretärin, war bei ihm. Sie tauschten verstohlen einen Kuss. Thomas ärgerte sich maßlos. Kein Wunder, dass der Bengel es nicht schaffte, sich auf die wesentlichen Dinge zu konzentrieren.

Wenige Augenblicke später stieg Brian in seinen Wagen und brauste davon. Und Thomas wusste, dass er sich um Turner Brooks selbst kümmern musste.

Auf dem Heimweg von ihrer Galerie fuhr Heather wie im Trance. Sie stoppte an den Ampeln, bremste vor den Einmündungen, gab mehr Gas, wenn es, wie es auf den Straßen von San Francisco häufig vorkam, steil bergauf ging. All das erfolgte mehr oder weniger automatisch. Durch den Kopf gingen ihr andere Dinge. Bilder von Adam. Wie sie ihn damals aus der Klinik nach Hause gebracht und wie sie ihn zum ersten Mal gebadet hatte, wie er, als er vier war, zum ersten Mal Skateboard gefahren und sie vor Angst fast gestorben war. Meine Güte, wie leer war ihr Leben gewesen, bevor es ihn gab.

Als sie den Wagen in der Garage ihres Hauses im noblen Stadtteil Pacific Heights abstellte, hatte sie endgültig einen dicken Kloß im Hals. Daran zu denken, dass Adams Leben in Gefahr war, legte sie fast vollständig lahm. Sie bekam kaum noch Luft. Was, wenn sie ihren Jungen verlor, wenn er tatsächlich sterben musste? Dann wusste sie auch nicht, wie sie noch weiterleben sollte. Es trieb ihr den kalten Schweiß auf die Stirn, und sie blieb einen Moment hinter dem Lenkrad sitzen, bevor sie aussteigen konnte. „Du darfst das nicht zulassen“, murmelte sie halblaut und hätte dabei nicht sagen können, ob sie diese Worte an Gott oder an sich selbst richtete.

Heather war inzwischen Mitte zwanzig, aber in diesem Augenblick fühlte sie sich uralt. Mit schweren Beinen schleppte sie sich von der Garage hinauf in die Küchenetage. Zwei weitere Stockwerke erhoben sich noch darüber.

„Mommy!“, hörte sie Adam kreischen. Sekunden später kam ein knapp fünfundzwanzig Kilo schweres Energiebündel auf sie zugeschossen und holte sie fast von den Beinen, als der Fünfjährige sich in ihre weit geöffneten Arme warf.

Oh, mein kleiner Engel, mein liebster Schatz, mein Ein und Alles, dachte sie und biss die Zähne fest zusammen, um keine Tränen zuzulassen. Sie musste mehrmals schlucken. Dann fragte sie: „Na, wie geht’s, Sportsfreund?“

„Gut“, antwortete der Kleine. Seine Blässe und die tiefen Ringe unter den Augen sprachen allerdings eine andere Sprache.

„Und warst du lieb zu Tante Rachelle?“

„Natürlich“, sagte er mit leuchtenden Augen und einem schelmischen Lächeln, wobei er seine kleine, mit Sommersprossen bedeckte Nase krauszog. „Sie findet mich toll.“

„Ach ja?“ Trotz des ganzen Kummers musste Heather lachen. Er war ein so entzückend frühreifes Kerlchen, und sie war viel zu nachsichtig mit ihm. Aber das konnte sie nicht ändern.

„Hast du mir was mitgebracht?“, fragte er.

„Wie kommst du denn da drauf?“, antwortete sie augenzwinkernd und öffnete ihre Handtasche und holte ein kleines rotes Modellauto heraus, einen Sportwagen. Das Auto gehörte zu einem ganzen Set, das Heather in ihrem Schrank oben versteckt hatte. Jedes Mal, wenn sie aus dem Haus ging, steckte sie ein Modell davon ein, um Adam bei der Rückkehr zu überraschen. Ein Taxi, ein Krankenwagen und ein Müllauto hatte er schon. Dieses Mal also der feuerrote Flitzer.

„Oh, wow!“ Adams schöne blaugraue Augen begannen zu leuchten. Er machte sich von seiner Mutter frei und schob seinen Sportwagen über den Fußboden, Tische und Stühle und alles, was ihm sonst noch in den Weg kam, wobei er begeistert ein Motorengeräusch nachmachte.

Heather hörte Schritte auf der Treppe und blickte auf. Sie sah Rachelle aus dem Wohnzimmer herunterkommen. Das Licht, das durch das bleiverglaste Fenster hinter ihr von oben hereinfiel, ließ ihr kastanienbraunes Haar aufleuchten. Rachelle war groß gewachsen und gertenschlank und hatte ausdrucksvolle, grün-graue Augen. Sie, die „vernünftige“ der beiden Tremont-Schwestern, war vier Jahre älter als Heather und im Begriff Jackson Moore zu heiraten, einst Bad Boy von Gold Creek und inzwischen erfolgreicher Anwalt in New York.

„Ich hab dich kommen hören“, sagte sie und blickte Heather dabei fragend an. Heather hatte ihrer Schwester zwar erzählt, wer Adams Vater war, aber Rachelle war noch immer ein wenig gekränkt, dass sie das von ihr nicht früher erfahren hatte.

„Turner kommt etwas später.“ Heathers Nerven waren bis zum Zerreißen gespannt. „Er ist noch in der Klinik zur Untersuchung.“ Sie dachte an die Gespräche, die sie mit Turner darüber geführt hatte. Sie waren kurz und sachlich-kühl gewesen, so als hätten sie sich nie geküsst, nie liebkost, nie miteinander im Heu geschlafen.

„Und was kommt dann?“

Heather zwang ihre abschweifenden Gedanken zurück in die Gegenwart und bemerkte, wie Rachelle sie musterte. Immer dieser journalistische Instinkt! Heather hatte mitunter das Gefühl, dass sie nichts tun konnte, ohne dass sie unter Rachelles Beobachtung stand. „Wenn seine Proben zu Adam passen, kann die Transplantation stattfinden – wann immer die Ärzte den Zeitpunkt für richtig halten. Und sobald Adam von den Ärzten eine – wie soll man sagen? – Unbedenklichkeitsbescheinigung bekommt, gehen wir alle auf Turners Ranch.“

„Und wenn die Proben nicht passen?“

„Denk nicht einmal daran“, sagte Heather leise. „Das muss klappen.“ Sie ballte die Fäuste. „Es muss!“ Sie hatten keine andere Chance.

Rachelle warf einen zweifelnden Blick auf Heathers erlesene Garderobe und den geschmackvollen Schmuck, den ihre Schwester trug. „Ihr geht auf die Ranch? Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass du Kälber einfängst oder Pferde fütterst oder was es sonst noch auf diesem Anwesen mit dem schönen Namen Badlands zu tun gibt.“

„Du würdest dich wundern.“

„Ich wäre vollkommen von den Socken.“

Rachelle nahm Heather in die Arme. „Wir stehen das durch. Wir alle zusammen.“ Rachelle war nicht nur die vernünftige der beiden Schwestern, sondern auch eine Frau, die positiv dachte, selbst wenn sie in diesem Moment ihre Sorge nicht ganz verbergen konnte.

Adam umkurvte derweil mit seinem neuen Flitzer eine Topfpalme. Heather wollte gerade etwas antworten, da kam er ihr zuvor. „Guck mal, Tante Rachelle!“ Strahlend hob er das kleine rote Auto in die Höhe.

„Junge, Junge, ein Porsche! Der ist ja toll.“ Rachelle ging in die Hocke, um das Modell genauer zu betrachten. „Ich wette, damit könntest du die fünfhundert Meilen von Daytona gewinnen.“

„Damit könnte ich sogar fünf Millionen Meilen von ’tona gewinnen“, erklärte Adam selbstbewusst, bevor er sich seine neue Errungenschaft wieder schnappte, um damit weiterzuspielen.

Rachelle drehte sich zu Heather um. „Du verwöhnst ihn ganz schön“, meinte sie.

„Ich weiß.“ Erneut befiel Heather diese grenzenlose Angst, in ein tiefes, schwarzes Loch zu fallen, eine gähnende Leere, in der es keinen Adam mehr gab. „Aber was soll’s? Es kann ihm nicht schaden.“

„Mach dir keine Sorgen, Heather! Wir kriegen das hin“, sagte Rachelle, die Heathers Gedanken erraten hatte, mit fester Stimme. „Komm, ich geb einen Kaffee aus.“

„Für mich mit einem Schuss Brandy.“

„Was immer du willst.“

Heather folgte ihrer Schwester mit gesenktem Kopf in die Küche. Die Schritte auf dem makellosen Mahagoniparkett fielen ihr schwer. Dieses Haus, einst ihre Freude und ihr ganzer Stolz, kam ihr leblos und leer vor. All die Antiquitäten und wertvollen Sammlerstücke waren bedeutungslos geworden. Selbst ihre eigenen Gemälde, auf die sie so viel Liebe und Geduld verwendet hatte, waren für sie dumm und belanglos geworden. Alles, was jetzt noch zählte, war Adam.

Rachelle war schon dabei, den schwarzen Kaffee in die schweren Kaffeebecher zu gießen, als Adam hereingestürmt kam. „Ich möchte Kakao! Mit Marshmallows“, meldete er seine Wünsche an.

„Kriegst du, Kind“, antwortete Rachelle zwinkernd.

Heather setzte sich an den Tisch, als Adam kam und sich auf ihren Schoß setzte. Plötzlich schlang er ihr die Arme um den Hals und fragte: „Bist du traurig, Mommy?“ Er sah sie mit großen Augen an.

„Nein“, schwindelte Heather, und das Herz brach ihr fast dabei.

„Das ist gut. Ich mag nicht, wenn du traurig bist.“

Rachelle drehte sich unter dem Vorwand, die Marshmallows zu suchen, zum Küchenschrank um, aber da hatte Heather schon die Tränen in den Augen ihrer älteren Schwester gesehen. Selbst Rachelle, die sonst rational und unerschütterlich jede Krise gemeistert hatte, hatte es dieses Mal erwischt.

Heather hielt ihren Jungen fest in den Armen. Bitte lass ihn am Leben! betete sie stumm. Ich will die beste Mutter der Welt für ihn sein.

9. KAPITEL

Es läutete an der Haustür schon zum zweiten Mal, als Heather die Treppe hinunterrannte. Sie warf einen kurzen Blick durch die Seitenscheibe und merkte, wie ihr Puls rascher schlug, als sie draußen mit verschränkten Armen Turner stehen sah. Von seinem Stetson fiel ein Schatten auf sein Gesicht. Er trug frisch gewaschene Jeans und ein blaues, am Kragen offenes Hemd. Zwar blickte er ein wenig finster drein, wirkte aber längst nicht so bedrohlich wie bei ihrem ersten Wiedersehen in seiner Scheune. Auch schimmerte nicht diese Leidenschaft in seinen Augen, die sie dort entdeckt hatte, als sie sich das letzte Mal trafen.

Turner hatte offenbar die Zeit genutzt, sich zu besinnen, stellte Heather fest. Ein paar Mal hatten sie telefoniert. Es waren recht einseitige Gespräche gewesen, in denen sie ihm erklärt hatte, was zu tun war. Er hatte ihre Erläuterungen nur mit kurzen Zwischenfragen und sonst kommentarlos zur Kenntnis genommen.

Sie öffnete ihm. „Komm rein, Turner“, sagte sie und ärgerte sich, dass das nicht ganz so lässig klang, wie es eigentlich sollte. „Bist du in der Klinik fertig?“

„Fürs Erste ja. Es hat wegen irgendwelcher Verzögerungen etwas länger gedauert, als gedacht. Der Arzt ruft uns an, wenn die Ergebnisse vorliegen.“ Er drehte sich kurz um und betrachtete die Umgebung des Hauses. „War nicht einfach, das hier zu finden.“

„Na ja, du hast es ja geschafft.“ Ihre Blicke trafen sich, und Heather geriet ein wenig in Atemnot. Dann trat sie beiseite, damit er hereinkommen konnte, was er zögernd tat. Turner schaute um sich und sah das polierte Treppengeländer aus Walnussholz, die Holzvertäfelungen und schweren Tapeten an den Wänden, eine kleine Statuette, und schließlich fiel sein Blick auf die Perserteppiche, die das Parkett bedeckten.

Heather hatte sich für ihr Haus noch nie geschämt. Aber unter Turners kritischen Augen kamen ihr die Schalen mit den frischen Blumenblüten, die prächtigen Zimmerpalmen, die antiken Möbel und all die Messingbeschläge mit einem Mal unglaublich protzig und unangemessen vor.

„Adam ist auf seinem Zimmer.“

„Schläft er schon?“

„Wohl noch nicht. Ich habe ihn gerade erst ins Bett gebracht. Ich wusste ja, dass du kommst“, fügte sie entschuldigend hinzu, „aber es ist so spät geworden …“ Sie sprach den Satz nicht zu Ende und fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen. Die Situation war beklemmend. „Komm mit nach oben.“ Sie führte ihn die Treppe hinauf, bis sie in Adams Zimmer angekommen waren. Die Nachttischlampe neben dem Bett brannte noch, und Adam lag unter seiner Daunendecke. Sein hellbraunes Haar lag zerwühlt auf dem Kissen, und er atmete auffällig laut, was sich wohl wie Schnarchen anhören sollte. Heather hatte sofort den Verdacht, dass er sich nur schlafend stellte.

Die rote Überdecke passte farblich zu den Vorhängen vor dem Erkerfenster, die wiederum einen schönen Kontrast zu dem farbigen Fries bildeten, der die Wände nach oben abschloss. Auf einem Kinderschreibtisch und im Bücherregal stapelten sich Spielsachen, Bilderbücher, Malbücher und Stifte. Auch eine Ameisenfarm war dabei.

„Adam, Liebling, bist du wach?“

Vorsichtig näherte sich Heather dem Bett, und als Antwort auf ihre Frage wurde das angebliche Schnarchen noch lauter. Sie berührte ihn leicht an der Schulter, und plötzlich drehte Adam den Kopf, schlug die Augen auf und lachte: „Ätsch! Ausgetrickst!“

„Du hast mich reingelegt, du Schlingel!“ Sie setzte sich zu ihm auf die Bettkante. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Turner, und das Herz wurde ihr schwer dabei. Hier also war die Familie zum ersten Mal beisammen, die Familie wenigstens im biologischen Sinne. „Adam, da ist jemand, den ich dir vorstellen möchte.“

Der Junge richtete sich im Bett auf und sah den großen Mann an, der hinter seiner Mutter stand. „Wer bist du?“, fragte er und rieb sich die Augen.

Ausnahmsweise war Turner für einen Moment sprachlos. Er schaute Heather an, die kaum merklich den Kopf schüttelte. Dann streckte er Adam die Hand hin. „Ich bin Turner Brooks. Ich … ich kenne deine Mutter schon seit langer Zeit.“ Zögernd ließ er die Hand des Jungen los.

Heather schluckte und hatte wieder mit ihren Tränen zu kämpfen, die sie jetzt nicht gebrauchen konnte. „Es besteht die Möglichkeit, dass Mr Brooks …“

„Oh, Turner, bitte“, fiel er ihr ins Wort.

Heather gab sich einen Ruck. „Es besteht die Möglichkeit, dass Turner uns hilft, wenn wir ins Krankenhaus gehen.“

„Ich mag das Krankenhaus nicht“, erklärte Adam sehr entschieden.

„Da sind wir einer Meinung.“ Zum ersten Mal an diesem Abend war ein Lächeln auf Turners Gesicht zu sehen. „Mir haben sie eine Nadel reingestochen, die war sooo lang.“ Er hielt die Hände eine Spanne weit auseinander.

„Turner, bitte!“

„Wirklich?“ Adam war angemessen beeindruckt.

„Mr Brooks neigt manchmal dazu zu übertreiben“, erklärte Heather. Adams Augen leuchteten trotzdem.

„Aber nur ein bisschen“, meinte Turner. Er setzte sich neben Heather auf die Bettkante, und die Matratze knarrte ein wenig. „Wenn du das Okay vom Doktor bekommst, hat deine Mama versprochen, dass du mich auf meiner Ranch besuchen kannst. Würde dir das gefallen?“

„Eine Ranch. Eine richtige Ranch? So mit Pferden und Kühen und Traktoren und Indianern und …“

„Keine Indianer“, korrigierte Turner. „Alles andere ja.“

Adam runzelte die Stirn und sah seine Mutter an. „Machen wir da Ferien?"

„So etwas Ähnliches.“

„Kommt Daddy auch mit?“

Heather schrak zusammen und merkte gleichzeitig, dass auch Turner kurz gezuckt hatte. „Nein, Liebling. Dieses Mal sind es nur wir beide.“

Adam warf Turner einen skeptischen Blick zu, als hätte er schon eine vage Ahnung, dass ihm in diesem Mann ein Konkurrent um die Gunst seiner Mutter erwachsen könnte. „Wann?“, fragte er.

Heather schaute verstohlen zu dem Mann neben ihr. „Sobald Dr. Thurmon sagt, dass alles okay ist.“

„Ich mag den Doktor nicht.“

Turner fuhr ihm durch das zerzauste Haar. „Der Doktor ist schon ganz in Ordnung. Er wird uns allen helfen.“

Adam gähnte.

„Leg dich hin und schlaf!“, meinte Heather. Sie wusste nicht, wie lange sie diese Szene noch ertrug. Turner war nicht ihr Mann, ihren Jungen sah er heute zum ersten Mal, und schon fing sie an, sentimentale Gefühle zu bekommen wie bei einer Familienfeier.

„Ich bin aber gar nicht müde“, widersprach Adam, dem dabei allerdings schon die Augen zufielen. „Lies mir eine Geschichte vor.“

„Schätzchen, es ist spät und …“

„Och bitteee!“

„Ich kann dir eine Geschichte erzählen“, bot Turner sich an.

Heather schluckte trocken. Turners Offensive, um seinen Sohn für sich zu gewinnen, hatte offenbar schon begonnen. „Es ist schon spät. Ich glaube nicht …“

„Das geht schon in Ordnung“, sagte Turner mit einer ruhigen Bestimmtheit, die ihre Sorgen noch verstärkte. Wie er da auf der Kante des Kinderbetts saß, wirkte er so riesig, durch die Arbeit auf der Ranch abgehärtet, so überlegen, dass man sich Gutenachtgeschichten aus seinem Munde nicht vorstellen konnte.

„Eine Geschichten von den Indianern“, bat Adam.

„Auf der Ranch gibt es keine Indianer, erinnerst du dich? Nebenbei bemerkt, heißt der korrekte Ausdruck Native American, amerikanische Ureinwohner. Es sei denn, man möchte riskieren, skalpiert zu werden.“

„Turner!“, schaltete sich Heather erneut ein.

„War nur ein Scherz.“

„Er ist erst fünf!“

Turner schnalzte mit der Zunge und zwinkerte Adam zu. „Was ist mit deiner Mom los? Hat sie keinen Humor?“

„Ich habe …“ Aber weiter kam Heather nicht.

„Eine Geschichte, eine Geschichte!“, forderte Adam und hopste im Bett auf und ab.

Heather wollte eingreifen, aber Turner griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. Er sah ihr fest in die Augen und sagte ruhig, aber mit einer Stimme, die ihr tiefer vorkam als sonst: „Es ist alles in Ordnung. Der Junge und ich wollen uns bloß etwas unterhalten.“

Es gab ihrem Herzen einen kleinen Stich. „Aber …“

„Kein Aber.“ Der Griff, mit dem er ihre Hand hielt, wurde ein klein wenig fester und ließ sie die Macht spüren, die er über sie hatte. Dann wandte sich Turner wieder Adam zu. „Wie wäre es, wenn ich dir von den wilden Pferden erzähle, die ich schon geritten habe?“

Adam machte große Augen. „Richtig wilde Pferde? Wirklich?“

„Broncos, Mustangs, was du willst.“ Heather meinte, einen Anflug von Stolz aus seinen Worten herauszuhören.

„Glaub ich nicht“, sagte Adam. Trotzdem sprach sein bewundernder Blick Bände.

„Stimmt aber.“ Turner lächelte seinem Sohn zu, und Heather hatte alle Mühe, an sich zu halten. Dann empfing sie von Turner durch einen kurzen Blick eine stumme Botschaft. „An einen ganz wilden Bronco kann ich mich besonders gut erinnern. Er war pechschwarz und hatte richtig rot glühende Augen. Daredevil hieß er, ein ganz gemeines Biest.“

„Bitte, Turner!“, Heather schüttelte den Kopf. „Pferde sind nicht gemein.“

„Du hast nie versucht, Gargoyle zuzureiten“, meinte er grinsend. Aber dann zuckte er die Schultern und räumte ein: „Nun, deine Mom hat recht. Die meisten Pferde sind nicht gemein, aber der gute alte Daredevil hatte den übelsten Ruf unter allen Rodeoreitern. Keiner wollte ihn reiten. Mir blieb jedoch keine andere Möglichkeit. Sie haben für Daredevil in Pendleton meine Nummer gezogen, und ich musste ran.“

„Weiter, weiter“, sagte Adam aufgeregt und saß nun kerzengerade im Bett. Von Einschlafen konnte keine Rede mehr sein.

Heather machte einen erneuten Versuch einzuschreiten. „So war das nicht besprochen …“

„Genauso war es besprochen“, unterbrach Turner sie mit steinerner Miene. „Das war unser Deal. Ich mache die Tests, und du …“

„Dass du Adam Angst machst, gehört nicht zu dem Deal.“

„Ich habe gar keine Angst“, protestierte Adam.

„Lass uns allein, Heather! Der Junge möchte seine Gutenachtgeschichte.“

Sie vernahm die Warnung, die dahintersteckte, sehr genau, und es lief ihr kalt den Rücken hinunter. Mit wenigen Worten war er in der Lage, ihr Leben zu zerstören. Er brauchte bloß Adam zu erzählen, dass er sein Vater war, und alles, was sie so sorgsam aufgebaut hatte, würde zusammenstürzen, und sie würde als Lügnerin dastehen.

„Denk einfach dran, dass er erst fünf ist.“ Die unterschiedlichsten Gedanken schossen ihr durch den Kopf, als sie zögernd und schweren Herzens das Zimmer verließ. Ihr war dabei, als hätte sie Blei in den Beinen. Einerseits hatte Turner ein Recht darauf, seinen Jungen zu sehen, und umgekehrt hatte natürlich Adam ein Recht darauf, seinen Vater kennenzulernen. Dass Turner bereit war, die Knochenmarkspende auf sich zu nehmen, durfte man auch nicht vergessen. Immerhin hatte er seine Ranch alleingelassen, um nach San Francisco zu kommen und ihr zu helfen. Vielleicht rettete er damit sogar einem Kind das Leben, von dem er bisher noch gar nichts gewusst hatte.

Andererseits war sie in heller Panik, denn sie fürchtete, Turner könnte ihr mit seiner Ranch und seinen Pferden und seinen Wildwestgeschichten den Jungen wegnehmen. Auch wenn Adam so aufgewachsen war, dass ihm praktisch jeder Wunsch erfüllt werden konnte, war er nicht immer glücklich gewesen. Dennis war vom Tag seiner Geburt an keineswegs so begeistert von seinem Sohn gewesen, wie er zuvor vorgegeben hatte, und als eine Art Überkompensation hatte Heather das Kind grenzenlos verwöhnt. Dann gab es die ersten Krankheitssymptome, kurz darauf die Diagnose und mit ihr die entsetzliche Gewissheit. Und Dennis hatte das Interesse gänzlich verloren.

„Es tut mir leid, Heather“, hatte er sich verteidigt. Wie schwach er war! „Ich hatte das nicht erwartet … Was soll ich denn tun?“

„Adam braucht dich jetzt!“ Er hatte genickt. Aber er hatte es nicht ein einziges Mal geschafft, das Kind, das er seinen Sohn nannte, auf den Arm zu nehmen, fast als hätte er Angst, sich anzustecken. Er kam immer seltener nach Hause, bis sie sich schließlich trennten, kurz darauf erfolgte die Scheidung. Dennis hatte nicht mit ihr um das Sorgerecht gerungen. Auch das Haus, den Wagen und die Galerie hatte er ihr freiwillig überlassen, um die Sache schnell zu beenden.

So erpicht er vor sechs Jahren darauf gewesen war, sie zu heiraten, so ungeduldig hatte er dann auf ihre Scheidung gedrungen. Er hatte dann bald eine andere gefunden, die pflegeleichter war und kein krankes Kind hatte.

Turner kam herein, und Heather sah, als sie sich zu ihm umdrehte, seine finster entschlossene Miene. „So kann das nicht weitergehen.“

„Was kann so nicht weitergehen?“, fragte sie treuherzig zurück, denn sie hatte schon eine bestimmte Befürchtung, was nun kommen würde. Ihre Hände zitterten ein wenig, als sie ihn ins Wohnzimmer führte. Dann aber besann sie sich doch darauf, dass es bei Turner keinen Zweck hatte, sich dumm zu stellen. „Du brauchst es nicht zu erklären. Ich weiß es auch so.“ Ihr war plötzlich kalt, während sie aus dem Fenster hinaus auf die dunkle Bucht schaute, in deren Fluten sich die Lichter der Stadt spiegelten. Sie schlang sich die Arme um den Leib. Solange Adam gesund blieb, war alles in Ordnung, und etwas anderes zählte nicht, redete sie sich ein. Und auch, dass es für den Jungen wichtig war, einen Vater zu haben, einen Mann, der ihn liebte und zu dem er aufblicken konnte. Dennoch hatte sie Angst. „Was willst du, Turner?“, fragte sie mit einer Stimme, die sie als ihre eigene nicht wiedererkannte. Die Autos, die unten auf der Straße vorbeifuhren, warfen mit ihren Scheinwerfern ein unruhiges Licht ins Zimmer.

„Wenn das alles vorbei ist, möchte ich, dass er ein Teil meines Lebens wird.“

„Ein wie großer Teil?“ Sie streckte die Hand nach dem Lichtschalter aus, aber er hinderte sie daran.

„Ich möchte sein Vater sein.“

„Das bist du …“

„Ich meine im ganz alltäglichen Leben, Heather. Jeden Tag.“

„Aber das geht nicht.“

„Das geht, wenn du wieder nach Gold Creek ziehst.“

Ihr blieb die Luft weg und für eine geschlagene Minute fehlten ihr die Worte. Nach Gold Creek zurückziehen? Um Gottes willen. „Bist du verrückt geworden?“, sagte sie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte. Mit einem Ruck drehte sie sich zu ihm um. Turner war anzusehen, dass er es todernst meinte. „Du kannst doch nicht im Ernst …“ Heather verstummte. Turners Miene blieb unbeweglich. Das nackte Grauen überkam sie. Sie hatte damit gerechnet, dass er auf ein geteiltes Sorgerecht aus war, hatte sich schon darauf eingestellt, dass Adam ein paar Wochen im Sommer zu ihm kam, vielleicht auch in den Weihnachtsferien, und das wäre für sie schon hart genug. Aber diese Idee – in die Stadt zurückzukehren, unter der sie so gelitten hatte … Das war unmöglich.

„Ich würde sterben in Gold Creek.“

„Adam wäre mir näher.“

„Bis vor ein paar Tagen wusstest du noch nicht einmal, dass es ihn gibt. Und jetzt …“

„… jetzt will ich ihn. Ich werde alles daran setzen, hörst du, alles, damit er in meiner Nähe ist.“

„Das kann nicht dein Ernst sein“, flüsterte sie.

„Doch, das ist es, Heather“, sagte er so kalt, dass ihr das Blut in den Adern gefror.

Im Zimmer war es inzwischen dunkel geworden. „Du kannst doch nicht einfach in dieses Haus spaziert kommen und mein ganzes Leben auf den Kopf stellen, weil …“

„… weil ich herausgefunden habe, dass ich einen Sohn habe. Weil wir sechs Jahre lang mit einer Lüge gelebt haben. Meinst du das? Weil ich gerade für mich herausgefunden habe, dass mein Kind, mein krankes Kind das Wichtigste in meinem Leben ist.“ Er griff nach ihren Unterarmen, und Heather spürte, wie aufgewühlt er war. „Du warst es doch, die hereinspaziert kam – damals in meine Scheune – und mein Leben auf den Kopf hat, Lady.“

„Du bist einfach abgehauen.“

„Ich habe nie gesagt, dass ich bleibe.“

„Dann komm jetzt auch nicht an und misch dich ein.“

Er kniff die Augen zusammen, und der Griff um ihre Arme wurde fester. „Hier geht es nicht um Sex. Hier geht es auch nicht um Liebe. Hier geht es einzig und allein um das Kind. Und wenn du dir in deinem Spatzenhirn einbildest, dass ich hier brav die Rolle als biologischer Vater erfülle, indem ich Adam meine Knochenmarkzellen spende oder was er sonst brauchst, und dann wieder verschwinde, bis du deine nächste Krise hast, dann hast du dich geschnitten! Ich bin hier und werde es auch bleiben, Heather! Gewöhn dich daran.“

„Gut, das weiß ich.“ Heather hatte Mühe die Worte herauszubringen. „Aber du wirst nicht in diesem Ton mit mir reden und mich herumkommandieren, Turner! Du bist ja noch nicht mal mein Ehemann.“

Kaum war der letzte Satz ausgesprochen, hätte Heather ihn am liebsten zurückgenommen.

Turners Augen funkelten.

Heather nahm sich zusammen. Jetzt zusammenzubrechen kam nicht infrage. Sie hatte vor langer Zeit schon genug Tränen Turners wegen vergossen. Sie machte sich von seinem Griff frei, ging zum Kamin und zündete das Feuer an. Im Nu wurde es etwas heller im Zimmer, als die Flammen das Holzscheit umzüngelten, das obenauf lag. Sie spürte im Rücken, wie er sie beobachtete. Nervös fragte sie ihn, ob er einen Drink wolle. Obwohl er ablehnte, ging sie an die Hausbar, griff nach einer Flasche Bourbon, die dort schon länger stand, und schenkte jedem von ihnen einen Schluck ins Glas. „Vielleicht brauchst du ja keinen Drink. Ich aber schon.“

„Niemand braucht einen Drink.“

„Na schön, dann möchte ich eben einen Drink.“ Sie nippte an ihrem Glas. Das starke Getränk brannte ihr in der Kehle. Zischend und knisternd entzündete sich das Moos auf dem Holz, und ein orangener Schein erfüllte den Raum.

Auch Turner trank einen kleinen Schluck, aber nach seiner Miene zu urteilen, trug der nicht zu seiner Entspannung bei. Dieser hartgesottene Cowboy nahm sich in diesem Wohnzimmer zwischen den erlesenen Möbeln und Kunstgegenständen wie ein Fremdkörper aus. „Ich denke, du solltest mir ein paar Dinge erklären“, sagte er nach einer Weile mit ruhigerer Stimme.

„Nämlich was?“

„Fangen wir doch am Anfang an. Erzähl mir, warum du Leonetti geheiratet hast. Und warum du dich nicht mit mir in Verbindung gesetzt hast.“

Sie hatte große Lust, ihn anzuschreien und hinauszuwerfen. Diesen Psychoterror brauchte sie weiß Gott nicht. Aber sie wusste natürlich, dass das nicht ging. Adam brauchte ihn. Und dann war da noch diese leise Stimme, die ihr aus einem in ihrem Innern verborgenen Winkel verräterisch zuflüsterte, dass sie selbst ihn ja auch brauchte.

Unsicher ging sie zu einer gepolsterten Fensternische, setzte sich hinein und zog die Knie bis ans Kinn. Sie hielt noch das Glas in der Hand, aber an ihren Drink dachte sie gar nicht mehr. Turner setzte sich derweil auf den Fußboden, streckte die Beine zum Kamin hin aus und lehnte sich mit dem Rücken an die Couch.

Die nächsten anderthalb Stunden erzählte Heather, wie es ihr ergangen war – wie sie festgestellt hatte, dass sie schwanger war, wie sie Mazie und Zeke angerufen hatte, von Dennis’ Wutausbruch, und wie er sich später wieder beruhigte. „Er ist ja kein Monster, ob du das nun glaubst oder nicht. Er war damals regelrecht besessen von mir, obwohl ich nicht sagen könnte, wieso. Vielleicht, weil ich das einzige Mädchen gewesen war, das ihm jemals einen Korb gegeben hat. Vielleicht auch, weil seine Eltern mich für nicht standesgemäß hielten. Sie kannten natürlich das Gerede über meine Familie und wussten, was man sich über meine Schwester erzählte. Dann kam noch der Skandal um meinen Vater hinzu, als er eine jüngere Frau heiratete. Die Tremonts gehören nicht gerade zur Hautevolee. Dennis’ Familie war also einigermaßen entsetzt, und das ist noch vorsichtig ausgedrückt. Die hatten sich ein nettes Mädchen aus dem alten Geldadel erhofft, aber wir sind ja nicht einmal neuer Geldadel.“ Sie konnte jetzt noch darüber schmunzeln, wenn sie an die bestürzten Gesichter der alten Leonettis dachte, als sie von der Liaison ihres Sohnes erfuhren. „Dennis’ Vater hat mir sogar Geld geboten, um mich loszuwerden. Aber Dennis bekam Wind davon, und noch in derselben Woche waren wir durchgebrannt.“

„Und wie stehen sie zu Adam?“, wollte Turner wissen, während er nachdenklich auf sein Glas schaute, in dem der Feuerschein den goldgelben Bourbon funkeln ließ.

„Sie haben ein gespaltenes Verhältnis zum ihm. Ich dachte ja eigentlich, dass sie über einen Leonetti-Erben ganz aus dem Häuschen sein würden. Aber auch wenn sie Adam nie unfreundlich behandelt haben, hatte keiner von ihnen ein sonderliches Interesse am ihm. Als wir uns dann haben scheiden lassen, war ich eigentlich auf einen Sorgerechtsstreit gefasst, aber Dennis wollte nichts mehr von Adam wissen, und seine Eltern haben den Jungen nicht ein einziges Mal angerufen. Ich vermute, Dennis hat sie darüber aufgeklärt, dass Adam nicht einen Tropfen Leonetti-Blut in den Adern hat. Ihm war wohl klar, dass die Wahrheit früher oder später sowieso ans Licht kommen würde.“

„Dennis hat all seine Ansprüche aufgegeben? Nur, weil er Adam nicht selbst gezeugt hat, ist der Junge mit einem Mal nicht mehr gut genug? So ein Mistkerl!“ Turners wutverzerrtes Gesicht konnte einem richtig Angst machen. „Du hast schon ein Händchen dafür, dir die Richtigen auszusuchen.“

„Das kann man so sagen“, antwortete sie, und für eine Weile herrschte Schweigen im Zimmer. Nur das leise Knistern des Feuers im Kamin war zu hören.“

Heather drehte das Glas in ihrer Hand und trank noch einen Schluck. Sie merkte schon, wie ihr von dem Bourbon warm wurde. „Wir sind aber nicht hier, um über Dennis zu sprechen“, sagte sie dann. „Ich erzähle dir gern alles, was du über Adam wissen willst. Aber was meine Ehe angeht, muss es dir genügen zu wissen, dass es zwischen Dennis und mir aus ist, und er auch kein Interesse mehr an meinem Sohn hat.“

„An unserem Sohn“, korrigierte er.

„An unserem Sohn.“

„Was uns wieder dorthin bringt, wo wir begonnen haben. Wie regeln wir das nun mit unserem Sohn?“

„Ich würde sagen, das hängt davon ab, wie die Behandlung bei ihm anschlägt.“ Wie jedes Mal, wenn sie an Adams Krankheit dachte, wurde ihr, als zogen sich finstere Wolken über ihr zusammen. Turner musste einfach ein geeigneter Spender für Adam sein! Wenn nicht … lieber Himmel, daran durfte sie gar nicht denken. Schaudernd trank sie ihr Glas leer. „Bis wir nicht wissen, dass es ihm wieder gut geht, kann ich keine Pläne machen.“

„So gehe ich hier nicht weg, Heather.“ Turner stellte sein leeres Glas auf den Kaminsockel und kam zum Fenster. Draußen regten sich die Blätter an den Bäumen im Sommerwind. Die Straßenlaternen warfen ein warmes Licht auf die Bürgersteige und die Autos, die am Straßenrand parkten. Man sah einzelne Fußgänger, die sich die Steigung hinaufkämpften, und auch die Autos bewegten sich langsam auf den hügeligen Straßen von San Francisco.

„Und ich kann nicht nach Gold Creek ziehen.“

„Du wirst arrangieren, dass er mich besuchen kann.“

„Das wird er …“

„Jede zweite Woche.“

„Auf keinen Fall.“ Heathers Kopf fuhr in die Höhe. „Er kann nicht die Hälfte der Zeit aus seiner Umgebung gerissen werden, damit du Vater spielen kannst. Er muss zur Vorschule und …“

„Ich spiele nicht, Heather.“

„Aber er braucht ein verlässliches Zuhause und …“

„Es ist mein Kind, verdammt noch mal!“

„Ein Kind, das du nicht wolltest!“ Die Worte waren heraus, ohne dass sie nachgedacht hatte. Sie sah, wie er zusammenzuckte, als hätte ihn ein Peitschenhieb getroffen. Er atmete ein paar Mal schwer, dann fasste er sie am Arm und zog sie von ihrem Sitzplatz. „Ein Kind, von dem ich nichts wusste“, stellte er richtig.

„Lass mich los, Turner! Und dann dreh dich um und geh! Das sollte kein Problem für dich sein. Du hast es schließlich schon einmal getan.“

„Dich loslassen? Das versuche ich schon seit Jahren.“

Seine Stimme war rau, sein Blick glühte, und als er seinen Mund auf ihre Lippen presste, kam es über sie wie eine Naturgewalt.

Sie wollte nicht, dass er sie küsste. Sie hatte alles andere erwartet, als plötzlich in seinen Armen zu liegen und seine Leidenschaft so intensiv zu spüren, dass sie sich wie von selbst auf sie übertrug. Ihr Verstand befahl ihr, sich mit Händen und Füßen gegen ihn zu wehren, aber noch während sie versuchte, sich gegen seine Schultern zu stemmen und ihn wegzuschieben, gab ihr Körper schon nach. Der Geschmack seiner Lippen weckte Erinnerungen an einen längst vergangenen Sommer, und diese Erinnerungen, die plötzlich wieder so frisch waren, entfachten ihr Verlangen.

Sie wollte protestieren, doch sie konnte nicht, weil das Gefühl, ihn so nahe zu haben, ihn zu riechen und zu schmecken, jeden Gedanken an Widerstand auslöschte. Sie wusste, worauf es hinauslief. Sie würden miteinander schlafen. Wieder. Als ob das der vom Schicksal vorgezeichnete Weg sei, merkte sie, wie sie allmählich nachgab, die Lippen für seine Zunge öffnete, und konnte auch das leise Aufstöhnen nicht unterdrücken, das sich ihrer Kehle entrang.

Das kann doch nicht sein, dachte sie noch mit einem letzten Funken wachen Verstandes. Gern hätte sie dem Alkohol die Schuld zugeschoben oder ihrer Verzweiflung, die sie regelmäßig heimsuchte, seitdem sie von Adams Krankheit erfahren hatte. Gerade hatte sie sich noch von Turner bedroht gefühlt und gefürchtet, er würde ihr das Kind wegnehmen. Aber schon schlang sie ihre Arme um seinen Nacken. Und ganz egal, ob sie es Schicksal oder Verhängnis nannte, sie wusste, dass sie sich erneut in ihn verlieben würde.

Schließlich schickte sie all die Zweifel zum Teufel und ließ sich einfach fallen. Einfach nur diesen Mann zu küssen, der nach Seife roch, nach seinem Aftershave und nach Bourbon schmeckte. Während er ihr die Bluse auszog, knöpft sie ihm das Hemd auf und streifte es ihm über die Schultern und strich ihm dabei über die Muskeln, die so hart und unnachgiebig waren wie die Winter in Nevada.

Er strich ihr mit den Lippen über die nackte Haut und ließ damit ein Feuer in ihr auflodern, dem sie sich rettungslos ausgeliefert fühlte. Im Nu hatte er den Verschluss ihres BHs aufgehackt und ihre Brüste davon befreit, auf denen sie im nächsten Moment seine starken, rauen Hände spürte. Mit Mund und Händen liebkoste er die Rundungen. Voller Begierde schenkte er ihr ebenso viel Lust, wie er selbst von ihr empfing.

Turner umschlang ihre Taille, zog Heather zu sich heran und umschloss abwechselnd die beiden harten Perlen mit den Lippen und spielte mit ihnen, bis Heather sich halb von Sinnen unter ihm rekelte, und als er nach einer Weile ein wenig von ihr abließ, strich sie ihm mit den Fingerspitzen durch die Haare auf der Brust.

Endlich ließ er eine Hand unter den Hosenbund gleiten, umfasste ihren Po und presste sie mit einem Ruck an sich. An ihrem Bauch fühlte sie deutlich seine Erektion, spürte auch aber den Druckverband an der Stelle seiner Hüfte, wo er ein Stück von sich seinem Sohn geopfert hatte. Er schaute ihr in den Augen, und es schien, als ob er in ihre Seele blicken wollte. Sofort wusste Heather, dass es kein Zurück mehr gab. Erneut küsste er sie, lange und wild, dann flogen die restlichen Kleidungsstücke nach allen Seiten, und beim Knistern des Feuers und dem leisen Summen des Verkehrs draußen nahm Turner Brooks ein weiteres Mal Besitz von seiner kleinen Lady, die er über all die Jahre nie hatte vergessen können.

10. KAPITEL

Heather kam sich vor wie eine in einen Käfig gesperrte Katze. Den ganzen Morgen hindurch schaute sie immer wieder zur Uhr und wanderte rastlos zwischen dem Wohnzimmer und der Küche hin und her. Auch Turner war angespannt. Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte, und er presste die Lippen angespannt zusammen. An diesem Tag sollten sie das Ergebnis seines Gewebetests erfahren.

„Es wird schon werden“, sprach er Heather Mut zu, aber sie konnte ihm am Gesicht ablesen, dass auch er im Zweifel war.

„Und wenn nicht? Was dann?“, antwortete sie kaum hörbar.

Turners Miene verfinsterte sich. Er nahm sie tröstend in die Arme, und sie spürte seinen Atem auf ihrem Haar. „Wir wollen uns nicht jetzt schon den Kopf zerbrechen. Warten wir’s ab.“

So eng umschlungen standen sie noch da, als die Haustür aufgeschlossen wurde und gleich darauf Rachelle die Treppe heraufkam. „Hi, da bin ich“, begrüßte sie die beiden. „Tut mir leid, dass ich so spät bin, aber der Stadtverkehr war mörderisch.“ Sie hob den Blick, als sie die letzten Stufen erreicht hatte, und ihr Blick fiel auf Turner, der Heather zwar rasch losgelassen, aber immer noch schuldbewusst guckte wie ein ertappter Schuljunge.

Heather spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, und schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel. Rachelle war nicht gerade dafür berühmt, dass sie, wenn die Situation es erforderte, auch mal taktvoll den Mund halten konnte. Schon als Kind hatte sie kein Blatt vor den Mund genommen. Sie bedachte Turner in seinen ausgewaschenen Jeans, der abgetragenen Wildlederjacke, dem derben Holzfällerhemd und dem Stetson, den er schon trug, mit einem Blick, der eine Klapperschlange zurück in ihr Felsenversteck hätte scheuchen können.

„Das ist …“, fing Heather an.

„Turner Brooks“, unterbrach Rachelle sie. „Adams Vater. Der Cowboy.“

Turner runzelte kurz die Stirn.

„Turner, das ist meine Schwester Rachelle. Sie wird auf Adam aufpassen, solange wir in der Klinik sind.“

Augenblicklich wurde Rachelles Miene ernst und besorgt. „Ich hoffe so sehr, dass es klappt.“

„Ja, ich auch.“

„Mom zündet schon seit einer Woche jeden Tag in der Kirche eine Kerze an.“

„Sie ist doch nicht einmal katholisch.“ Heather hatte noch nie davon gehört, dass man in der Methodistenkirche, zu der sie in Gold Creek immer gegangen sind, eine Kerze anzündet.

„Nein, aber einige ihrer Freundinnen sind es, und sie meint, es könne schließlich nicht schaden.“ Rachelle schaute um sich. „Wo ist Adam?“

„Mittagsschläfchen.“

„Tante Rachelle!“, tönte es von oben. Dann polterte es die Treppe herunter, und Adam stürmte mit ausgestreckten Armen auf Rachelle zu. Die fing ihn auf und wirbelte ihn durch die Luft, bevor sie ihn auf den Arm nahm.

„Na, mein Kleiner! Wie geht’s?“ Sie küsste ihn auf das zerzauste Haar auf seiner Stirn. „Wie wär’s mit einem Date mit deiner Lieblingstante? Wir gehen erst zu McDonalds, dann in die Videospielhalle und anschließend holen wir uns ein schönes Eis.“

„Das Kulturprogramm einer Großstadt“, bemerkte Turner.

Rachelle lächelte überlegen. „Wer braucht schon Kultur? Wir wollen einfach ein bisschen Spaß haben, nicht wahr, mein Spatz?“

„Können wir auch in die Spielzeugabteilung im Kaufhaus gehen?“

„Ich denke schon. Ich werde dich heute mal nach Strich und Faden verwöhnen.“

Turner machte ein finsteres Gesicht, aber Heather zupfte ihn am Ärmel. „Mach die Stadt dafür nicht verantwortlich. Alles, was Rachelle erwähnt hat, kannst du auch in good old Gold Creek haben.“

Rachelle horchte auf. „Gold Creek? Wie kommst du da drauf?“

Heather merkte, dass sie in der Falle saß. „Turner findet, dass wir, Adam und ich, dorthin zurückgehen sollten.“

„Heather, nein!“ Unwillkürlich, wie um ihn zu beschützen, nahm Rachelle ihren kleinen Neffen fester in die Arme. „Nicht nach allem, was passiert ist! Du weißt schon, was ich meine … dass jeder weiß, dass Dennis nicht Adams … und …“ Sie drehte sich zu Turner um. „Oh mein Gott! Der Klatsch in Gold Creek wird blühen wie nie.“

„Na, wenn schon.“ Turner schaute auf seine Uhr, dann tippte er mit zwei Fingern an die Hutkrempe. „War nett, Sie kennenzulernen“, sagte er mit leicht sarkastischem Unterton.

„Ganz meinerseits“, gab Rachelle ungerührt zurück. Doch dann, als ob sie befürchtete, damit zu weit gegangen zu sein, pustete sie sich eine Strähne ihres rotbraunen Haars aus dem Gesicht und meinte beschwichtigend, während sie Adam auf der Hüfte schaukelte: „Turner, was immer zwischen euch gewesen sein mag“, sie warf Heather einen kurzen Blick zu, „es geht mich nichts an. Ich bin nur froh, dass Sie hier sind und Adam und Heather helfen. Und dafür danke ich Ihnen.“

„Dafür gibt es nichts zu danken.“

„Doch, allerdings.“ Ihre klugen braunen Augen musterten ihn einen Moment lang. Sie biss sich auf die Unterlippe, dann streckte sie ihm die Hand hin. „Bitte … ich wollte Sie nicht anmachen. Ich weiß ja, dass das alles nicht allein Ihre Schuld ist.“

Heather schaute gespannt zu, wie Turner schließlich einschlug und sagte: „Ist schon okay.“

„Und würdet ihr … Ich meine, ich heirate in ein paar Wochen. Und Jackson und ich, wir würden uns freuen, wenn ihr beide auch kommt.“

Heather hielt die Luft an. Das könnte ein wenig zu viel des Guten für Turner sein, dachte sie, so sehr eingebunden zu werden. Adam zu helfen war eine Sache. Das hieß noch lange nicht, dass er sich – öffentlich – an Heathers Seite zeigen wollte. Dass sie miteinander schliefen, stand auf einem anderen Blatt. Das hatte keine Konsequenzen für die Zukunft.

„Die Hochzeit findet in Gold Creek statt, oben am Whitefire Lake“, erklärte Rachelle weiter. „Einige alte Freunde werden eingeladen. Übrigens“, sie wandte sich wieder an Heather, „sogar Carlie kommt. Aus Alaska. Sie hat mir geschrieben, dass sie sich wieder in Gold Creek niederlassen will. Ist doch nicht zu fassen, oder?“

Carlie war schon auf der Highschool Rachelles beste Freundin gewesen, eigentlich die Einzige in Gold Creek, die in jener furchtbaren Zeit zu ihr gehalten und ihr geglaubt hatte, als Jackson des Mordes angeklagt war. Nach dem Highschoolabschluss hatte Carlie mit ihrem pechschwarzen Haar und den blaugrünen Augen als Model gearbeitet, war zwischen New York, Paris und Rio de Janeiro hin- und hergeflogen und hatte an einem Tag mehr verdient als ihr Vater in einem Monat. Aber dann war irgendetwas geschehen, etwas, worüber niemand in Carlies Familie reden wollte. So war Heather schließlich zu Ohren gekommen, dass Carlie nach Alaska gegangen war, aber die Seiten gewechselt hatte: Sie war Fotografin geworden.

„Ich freue mich sehr darauf, sie wiederzusehen“, sagte Heather, die immer noch gespannt auf Turners Antwort wartete.

„Ja. Ich auch.“ Rachelle sah Turner an. „Also, wie sieht’s aus? Wir hätten euch gern dabei.“

Turner rieb sich den Nacken. „Ich denke, das hängt davon ab, wie das heute ausgeht.“ Er warf Heather einen Blick zu. Dann machte er eine Kopfbewegung in Richtung auf die Treppe, die zur Garage führte. „Wir müssen los.“

Heather hatte ein schreckliches Gefühl im Magen. Sie warf Rachelle einen verzweifelten Blick zu, den diese ebenso angstvoll erwiderte. Turner legte Heather den Arm um die Schultern. „Kopf hoch! Wird schon werden“, wollte er sie aufmuntern. Aber auch ihm war mulmig zumute.

Heather atmete einmal tief durch. Dann küsste sie Adam auf die Wange und ging mit Turner, der sie noch immer im Arm hielt, die Treppe zur Garage hinunter, während sie stumm wieder ein Stoßgebet zum Himmel sandte. Es mochte das tausendste an diesem Tag sein.

Thomas Fitzpatrick war ein Mann, der auf Äußerlichkeiten hielt und sich selbst dabei nicht ausnahm. Sein Körper war tipptopp in Form, gestählt durch Tennis, Golf und regelmäßige Work-outs im Fitnessclub. Er hielt sich einiges auf sein aristokratisches Aussehen zugute, das immer noch volle Haar und sein routiniertes Lächeln. Demzufolge war er von dem Privatdetektiv, den Brian angeschleppt hatte, wenig begeistert.

Mr Robert Sands, genannt Bobby, lümmelte lässig in einem der Wohnzimmersessel und fühlte sich sichtlich wie zu Hause. Die Füße in den staubigen Stiefeln lagen auf einem von Junes weißen Polsterhockern. Die Hände mit den dicken Fingern lagen gefaltet auf Mr Sands’ Bauch, der sich für einen Mann von über vierzig schon beachtlich wölbte. Das lange schwarze Haar sah fettig aus und war hinten zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Am rechten Ohr blinkte ein Ohrring.

„Ja, es stimmt“, sagte er gerade, während Thomas ihm einen Drink einschenkte. „Brooks ist sauber. In jüngeren Jahren hatte es ein paar Prügeleien in Bars gegeben, aber die hatte vorwiegend sein Vater angezettelt. Mit dem Gesetz ist er nicht weiter in Konflikt gekommen, und auch auf der Rodeotour hält er sich aus allem Ärger heraus – kein Schnaps, keine Drogen, keine gedopten Tiere.“

Thomas schaute angewidert in den Spiegel hinter seiner Hausbar. Wenigstens war June nicht da und musste diesen Besucher ertragen. Sie hatte sich entschieden mit ihrer Tochter Toni einige Zeit in San Francisco bei Thomas’ Schwester Sylvia Monroe zu verbringen. Es war zu hoffen, dass Sylvia June ein wenig zur Vernunft brachte. Wenn June zurückkam, würden sie über ihre Ehe reden müssen – beziehungsweise über die Scheidung.

Richtig geliebt hatte Thomas June nie, aber, zum Teufel, ohne sie war das Haus verdammt kalt. Noch vor ein paar Jahren herrschte hier ein lebendiges Treiben, aber jetzt, da die Kinder aus dem Haus waren und June weg … Thomas gab sich einen Ruck und konzentrierte sich wieder auf die aktuellen Gegebenheiten. Er durfte sich keine Blöße geben, erst recht nicht diesem Abschaum von einem Privatdetektiv gegenüber.

Im Spiegel sah Thomas, wie Sands das goldene Feuerzeug vom Tisch nahm, es eingehend betrachtete und ausprobierte und dann rasch wieder an seinen Platz legte. Einen Augenblick lang war sich Thomas sicher gewesen, der Mann würde es einstecken.

„Sie erzählen mir, Turner Brooks habe keine Geheimnisse.“ Thomas kam von der Bar herüber und reichte Sands einen Bourbon. Als er dabei die schmutzigen Fingernägel seines Gastes sah, schnellten seine Augenbrauen nach oben.

„Das habe ich nicht gesagt. Nur, dass er nach außen hin eine weiße Weste hat. Aber Probleme hat er trotzdem, und die zeigen sich richtig erst seit Kurzem. Da verbringt er eine Menge Zeit mit einer Frau …“ Sands’ Reptilienaugen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Er machte es spannend und schien das richtig auszukosten.

„Was für eine Frau?“

„Heather Leonetti.“ Sands nahm einen ordentlichen Schluck von seinem Whiskey und machte ein zufriedenes Gesicht, als das starke Getränk seine Kehle hinunterglitt. „Sie wissen, wen ich meine – Heather Tremont Leonetti, das Mädchen, das vor sechs Jahren dieses reichen Banker geheiratet hat.“

Tremont. Der Name traf Fitzpatrick wie ein Blitz. Jacksons Verlobte war eine Tremont, und sie hatte eine jüngere Schwester, ein hübsches Ding, das sich reich verheiratet hatte, weit über ihrem gesellschaftlichen Stand …

„Offenbar kennen sich Brooks und Mrs Leonetti schon seit ein paar Jahren, aus einer Zeit schon vor ihrer Ehe. Offenbar haben sie sich auf einer Ranch kennengelernt, die Brooks’ Onkel Zeke Kilkenny gehört. Leider ist aus diesem Kilkenny nicht viel herauszukriegen. Er reagiert nicht einmal auf meine Anrufe. Und auch Mazie, seine Haushälterin und verschrien als Klatschbase, schweigt sich über Brooks und Heather Leonetti aus. Deren Verlobung mit Leonetti war, nebenbei bemerkt, zwischendurch auch mal wieder gelöst. Aber ich habe noch etwas tiefer gegraben und noch ein paar andere Leute aufgetrieben. Da ist ein gewisser Billy Adams, der für Kilkenny auf der Ranch arbeitet. Er meinte, dass Heather und der Cowboy ziemlich dicke miteinander waren. Dann war da noch ein Mädchen, das im Sommer da gearbeitet hat – Moment …“ Sands stellte das Glas ab und griff in die Innentasche seines abgewetzten Nadelstreifenjacketts, um einen kleinen Notizblock herauszuholen. Mit angelecktem Zeigefinger blätterte er darin. „Hier hab ich’s. Yost. Sheryl Yost. Scheint so, als hätte sie auch ein Auge auf Turner Brooks geworfen. Jedenfalls war sie nur allzu bereit, mir alles zu erzählen, was ich wissen wollte. Laut ihrer Auskunft hatten Brooks und die Tremont eine Affäre, wohl so ein Sommerflirt. Jedenfalls ist er dann eines Tages in den Sonnenuntergang geritten und ließ sie sitzen. Scheint überhaupt seine Masche gewesen zu sein. Jedenfalls heiratete sie dann Leonetti.“

Thomas, der anfangs interessiert zugehört hatte, war nicht sonderlich beeindruckt. „Viele Leute lassen sich noch ein letztes Mal auf etwas ein, bevor sie heiraten.“

Der dicke Detektiv schürzte die Lippen und wiegte nachdenklich den Kopf. „Möglich. Die Sache ist nur, dass Mrs Leonetti ein Baby bekommen hat – keine acht Monate nach der Hochzeit. Und dieses Kind hat nun so gar nichts von seinem italienischstämmigen ‚Vater‘, wenn Sie verstehen.“

Thomas wollte gerade sein Glas zum Mund führen und hielt mitten in der Bewegung inne. „Es ist von Brooks?“

„Das können wir beide nur vermuten“, antwortete Sands auf seine schmierige Art. „Allerdings habe ich noch herausgefunden, dass Dennis Leonetti ein paar Jahre zuvor einige Tests hat machen lassen, bei denen herauskam, dass er nicht zeugungsfähig ist. Die Anzahl seiner Spermien geht gegen null.“ Sands nahm sein Glas und leerte es in einem langen Zug. Dann kramte er in einer schäbigen Mappe, die er mitgebracht hatte, zwischen etlichen Papieren. „Und jetzt, urplötzlich, nachdem Heather Leonetti ihrem Göttergatten den Laufpass gegeben und ihn dabei noch um einiges Geld erleichtert hat, steht sie vor Brooks’ Tür – auf eben jener Ranch, die Sie kaufen wollen. Brooks ist gegenwärtig in San Francisco. Ein Freund von ihm, Fred McDonald, kümmert sich um die Ranch, solange er weg ist.“ Endlich hatte Sands gefunden, was er gesucht hatte. Es war sein schriftlicher Bericht, den er nun über den Glastisch schob.

Thomas nahm die ausgedruckten Seiten und griff in seine Jacketttasche nach seiner Lesebrille. „In San Francisco sagen Sie? Um den Jungen zu sehen?“

Sand beugte sich ein Stück vor und grinste selbstzufrieden. „Er ist da zur Untersuchung in einer Klinik. Das Klinikpersonal ist reichlich wortkarg, aber ich vermute, dass es etwas mit dem Kind zu tun hat. Der Junge hat Leukämie. Seine Mutter hat das Geheimnis gehütet, aber Leonetti und sie haben sich kurz nach der Diagnose getrennt. Ich tippe darauf, dass er herausgefunden hat, dass das Kind nicht von ihm ist, und Heather an die Luft gesetzt hat.“

Thomas stellte sein Glas ab, ohne seinen Drink beendet zu haben. Das gefiel ihm nicht. Nicht, wenn ein Kind, ein krankes Kind zudem, im Spiel war. „Wie geht es dem Jungen?“

„Nach allem, was ich gehört habe, ist die Krankheit momentan im Schwinden begriffen. Ich weiß auch nicht, warum sie Brooks jetzt von dem Kind erzählt hat, aber sie hat es getan – zumindest sieht es danach aus. Vielleicht will sie die Beziehung ja wieder aufleben lassen, nachdem Leonetti die Segel gestrichen hat. Aber da sind wir auf Vermutungen angewiesen.“

Thomas hatte ein ungutes Gefühl. So scharf er auf die Ranch war und vor allem auf das Öl, das er unter dem vertrockneten Grasland vermutete – ein Kind verkomplizierte die Sache. Auch für seine eigenen Kinder hatte er immer eine Schwäche gehabt, selbst für Jackson, obwohl er, was seinen unehelichen Erstgeborenen anging, zu viele Fehler gemacht hatte. Er hatte es wiedergutmachen wollte, aber davon wollte Jackson nichts wissen. Ohne den erlesenen Geschmack seines teuren Whiskeys wahrzunehmen, nippte er an seinem Drink. Ein Kind. Brooks hatte also ein Kind – ein krankes dazu. Was für eine Geschichte.

„Soll ich weitergraben?“, fragte Sands.

Thomas hob mit einem Ruck den Kopf. „Ja, bitte. Sehen wir nach, was es noch gibt.“ Sorgfältig faltete er die Blätter mit dem Bericht zusammen und steckte sie in die Innentasche seines Jacketts.

„Alles klar. Sie sind der Boss.“ Sands grinste und steckte sich den Eiswürfel in den Mund.

Geschlossene Räume machten Turner nervös, und dieses Sprechzimmer des Arztes mit all seinen Diplomen an der Wand und den schweren Ledersesseln trug nicht dazu bei, die Verspannungen in Nacken und Schultern zu lindern. Turner fühlte sich eingesperrt, ihm war heiß, und das Atmen fiel ihm schwer. Da es zwischen seinem Sessel und dem Schreibtisch zu eng war, konnte er die Beine nicht ausstrecken und hockte so stocksteif auf der Sesselkante, während der Doktor Papiere in einen Aktendeckel einordnete, auf dem in Großbuchstaben „LEONETTI, ADAM“ stand.

Das musste sich sofort ändern. Turner würde lieber in der Hölle schmoren, als zuzulassen, dass sein Sohn den Namen eines anderen Mannes trug – obendrein noch eines Mannes, der in keiner Weise bereit war, für den Jungen einzustehen. Adam sollte so bald wie möglich Brooks mit Nachnamen heißen; Heather musste das in die Wege leiten. Darüber konnte es keine zwei Meinungen geben. Turner war entschlossen, den Anspruch auf seinen Sohn geltend zu machen.

Dr. Thurmon war eine stattliche Erscheinung und sah mit seinem dünnen, silbergrauen Haar und dem gütigen Gesicht aus wie eine Figur, die Norman Rockwell gezeichnet haben könnte. Hinter seiner Nickelbrille blitzten freundliche Augen, und Turner hatte auf Anhieb Vertrauen zu ihm. Er hatte immer schon einen sicheren Instinkt bei Menschen gehabt und lag mit seinem ersten Eindruck für gewöhnlich richtig.

Thurmon nahm seine Brille ab. „Es gibt gute Neuigkeiten“, sagte er an Heather gewandt. Turner konnte ihr förmlich ansehen, wie die Anspannung von ihr abfiel. „Die Gewebeproben passen zusammen, was ich, ehrlich gesagt, kaum zu hoffen gewagt hatte. Normalerweise sind Geschwister die geeignetsten Spender für eine solche Transplantation. Aber“, er hob lächelnd die Hände, „wir haben Glück gehabt.“

„Gott sei Dank!“, seufzte Heather leise auf. Tränen traten ihr in die Augen. Instinktiv legte Turner den Arm um sie, und sie umarmten sich. Auch Turner zeigte sich tief bewegt, und selbst er hatte große Mühe, seine Gefühle im Zaum zu halten. Sein Sohn – es gab neue Hoffnung für ihn.

„Wenn die Lage auch noch ernst ist, ist Adam auf einem guten Weg“, fuhr der Arzt fort, indem er mit einem Taschentuch die Brillengläser putzte. „Jetzt, da wir beide Gewebeproben vorliegen haben – die von Adam und die von Mr Brooks –, können wir sagen, dass Mr Brooks der geeignete Spender ist. Dabei sieht Adams Entwicklung gegenwärtig so gut aus, dass wir zum jetzigen Zeitpunkt an eine Transplantation noch nicht zu denken brauchen und auch in der nächsten Zukunft noch nicht. Aber Adam wird noch eine Weile seine Medikamente bekommen müssen.“

„Und wenn es einen Rückfall gibt?“, fragte Heather ängstlich.

Dr. Thurmon presste die Lippen zusammen. „Dann müssen wir die Lage neu einschätzen. Eine Transplantation wäre dann wahrscheinlich.“ Er klappte den Aktendeckel zu. „Aber darüber sollten wir uns jetzt den Kopf nicht zerbrechen. Wie es jetzt aussieht, Mrs Leonetti, ist Ihr Sohn den Umständen entsprechend in bester Verfassung.“

„Danke!“ Heather drehte sich triumphierend lächelnd zu Turner, und trotz der Tränen in ihren Augen strahlte sie.

„Heißt das, dass Adam … alles tun kann?“, wollte Turner wissen.

Der Arzt nickte. „In vernünftigen Grenzen, versteht sich. Überanstrengen sollte er sich nicht. Und ich würde ihn auch von allem fernhalten, was eine Ansteckungsgefahr darstellt.“

„Dann gäbe es also keinen Grund, keinen medizinischen Grund, meine ich“ – Heather erstarrte, weil sie bereits ahnte, worauf Turner hinauswollte – „der dagegenspricht, dass Adam mich auf der Ranch besuchen kommt?“

„Ganz und gar nicht“, antwortete Thurmon.

Heather blickte immer noch wie versteinert, als Dr. Thurmon und Turner sich zum Abschied die Hände schüttelten. Hölzern durchquerte sie die Flure des Krankenhauses, blickte hie und da durch offene Türen in Zimmer, in denen Kinder in Unterhemden saßen, oder in Wartezimmer, in denen Mütter versuchten ihre Kinder während der Wartezeit zu beschäftigen. Dann fand sie sich, ohne recht zu wissen, wie sie dorthin gekommen war, im Fahrstuhl wieder.

„Das war nun nicht unbedingt nötig“, sagte sie, während der Fahrstuhl sich abwärts bewegte.

„Was?“

„Ich hab dir doch gesagt, dass Adam dich besuchen kann.“

„Ich wollte nur sichergehen, dass du nicht einen Vorwand findest, um dich herauszuwinden.“

„Das würde ich nie …“

Sie hätte fast das Gleichgewicht verloren, als Turner unversehens auf den Halteknopf schlug und der Fahrstuhl abrupt zum Stehen kam.

„Fünf Jahre lang hast du ihn mir vorenthalten. Und du hast selbst zugegeben, dass du bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr mir nichts von ihm erzählt hättest, wäre nicht seine Krankheit dazwischengekommen. Hätte dein eigenes Knochenmark zu ihm gepasst, hättest du ihn mir vermutlich ganz vorenthalten. Wenn ich mir das überlege …“ Er schlug mit der Faust gegen die Wand der Kabine, und Heather erschrak erneut. Turners Gesicht war rot vor Zorn. „Aber jetzt sieht die Sache anders aus. Adam kennt mich inzwischen, und du wirst ihm erklären, dass ich sein Vater bin.“

„Ich kann ihm das nicht einfach so sagen. Er ist erst fünf.“

„Umso weniger Fragen wird er stellen.“

„Aber …“

„Fang nicht an, mit mir darüber zu streiten, Heather“, warnte er und beugte sich mit versteinerter Miene über sie. „Ich habe meinen Teil der Vereinbarung erfüllt. Jetzt erwarte ich, dass du das auch tust.“

„Warum sollte ich das nicht tun?“

Er schaute ihr tief in die Augen, und ein klein wenig entspannten sich seine Züge. „Oh verdammt“, murmelte er sichtlich bemüht, die Beherrschung nicht zu verlieren. Dann fuhr er sich nervös mit der Hand durchs Haar und sagte: „Sieh mal, die letzten Tage waren hart, aber die Sorge um Adam hat uns geeint, und wir … Nun, wir sind in gewisse Vater-Mutter-Kind-Verhaltensmuster hineingeraten.“

Die Worte gaben ihr einen Stich ins Herz, und sie wusste nicht, was sie dazu sagen sollte.

Weil Heather sich nicht äußerte, sondern nur schluckte, fuhr Turner fort: „Aber jetzt wissen wir, dass Adam nicht mehr unmittelbar in Gefahr ist. Du brauchst mich nicht mehr, wenigstens auf absehbare Zeit nicht. Da wäre es ganz leicht für dich, zu eurem bisherigen Leben zurückzukehren. Ihr bewegt euch wieder auf den gewohnten Bahnen, und ich kann sehen, wo ich bleibe.“

Oh, Turner, ahnst du denn nicht, wie absurd das ist? Sie sprach es nicht aus, aber sie war verzweifelt. Vielleicht gelang ihm es ja, sie rasch zu vergessen, jedoch konnte sie ihn nicht vergessen. Niemals! Die ganzen letzten sechs Jahre hindurch hatte die Erinnerung an ihn sie begleitet. Es war ihr Schicksal, ihn zu lieben. Was auch immer später von dieser Liebe übrig sein mochte, ganz aufhören würde sie nie.

„Aber so weit wird es nicht kommen. Jetzt, da ich von Adam weiß, werden sich mein und sein Weg nicht mehr trennen. Das steht fest.“

„Was willst du damit sagen, Turner?“, fragte sie ängstlich. „Dass du das Sorgerecht für ihn haben willst?“

Er schlug mit der flachen Hand auf den Erdgeschossknopf, und der Fahrstuhl setzte mit einem leichten Rumpeln seine Fahrt nach unten fort. „Noch nicht. Ich bin nicht so dumm, das jetzt schon zu versuchen. Aber von jetzt an möchte ich Einfluss auf ihn haben.“

Der Blick, mit dem er sie bedachte, ging ihr durch Mark und Bein. „Wie viel ‚Einfluss‘?“

„Das liegt an dir, Heather.“

„Und das heißt – was?“

„Solange ich ihn häufig genug zu sehen bekomme – und damit meine ich nicht an einem Wochenende im Monat –, werde ich nicht vor Gericht ziehen.“ Das kampfeslustige Funkeln in seinen Augen hatte sie schon früher an ihm beobachtet, etwa auf dem Reitplatz wenn er es mit einem besonders bockigen Pferd zu tun hatte. „Aber wenn du dich gegen mich stellst und irgendwelche krummen Dinger versucht, kannst du dich auf einen Kampf bis aufs Messer gefasst machen.“

Der Fahrstuhl war angekommen, und die Türen glitten auseinander. Draußen stand eine Gruppe Wartender. Ein Mann bearbeitete wie besessen die Taste, mit der man den Lift holte. Andere tuschelten miteinander, unsicher, ob sie überhaupt einsteigen sollten, da dieser Aufzug scheinbar seine Macken hatte.

Turner fasste Heather am Ellenbogen und führte sie durch die Menge.

„Du bist richtig fies“, fauchte sie.

„Oh danke! Ich betrachte das als Kompliment.“ Er lächelte gelassen und hielt er ihr die Tür auf.

Draußen versank die Stadt im Nebel, was das Gefühl vermittelte, der Tag neige sich schon dem Ende entgegen. Heather fröstelte leicht, als sie sich ans Steuer ihres Mercedes setzte. Turner machte es sich auf dem Beifahrersitz bequem, lehnte sich an die Tür und betrachtete sie von der Seite.

„Wenn du nach Gold Creek ziehen würdest, hätte ich keinen Grund, ein Teilsorgerecht zu verlangen.“

Sie warf ihm einen giftigen Blick zu, während sie den Motor anließ. „Ich nach Gold Creek? Lieber würde ich sterben.“

„Willst du es wirklich auf eine Sorgerechtsverhandlung ankommen lassen?“

Bitte, Turner, lass es gut sein, dachte sie. Unwillkürlich umklammerten ihre Hände das Lenkrad fester. „Das gehörte nicht zu unserer Vereinbarung. Du hast mich gebeten, Adam für eine oder zwei Wochen zu dir auf die Ranch zu bringen, und dazu bin ich auch bereit. Aber ich ziehe nicht nach Gold Creek. Die Tatsache, dass du Adams Vater bist, gibt dir noch lange nicht das Recht, mich unter Druck zu setzen.“ Leise vor sich hinfluchend ordnete sie sich in den Stadtverkehr ein.

„Ist es das, was ich tue?“

„Seitdem ich deine Scheune betreten habe.“

Turner blickte nach vorn auf die Straße. Im Nebel wirkten die Bremslichter der Autos beinahe geisterhaft, als sie an der nächsten Ampel halten mussten. Scharen von Fußgängern strömten über die Straße.

„Du hast eine Woche Zeit“, sagte er, als die Ampel auf Grün umsprang. „Dann erwarte ich Adams Besuch.“

„Aber ich muss arbeiten …“

„Das muss ich auch.“ Er runzelte die Stirn. „Ich war jetzt lange genug weg, und Fred kann nicht ewig für mich nach der Ranch sehen. Regel das, wie du willst, aber bring Adam zu mir auf die Ranch.“

Sie wollte widersprechen, suchte nach einer Möglichkeit, aus dem Deal mit Turner herauszukommen. Vergeblich. Sie spürte, dass es nicht lange dauern würde, bis sie ihren Sohn an Turner verloren hatte, wenn sie ihn auf die Badlands Ranch brachte. Ihr Herz hatte sie schon längst an ihn verloren.

11. KAPITEL

„Ich glaube, du machst einen großen Fehler“, sagte Rachelle. Sie betrachtete ihre Schwester im Spiegel ihres Schlafzimmerkleiderschranks und verzog das Gesicht. Dann zupfte sie weiter an dem Kleid aus himbeerfarbenem Chiffon und Seide, das Heather auf ihrer Hochzeit tragen sollte. „So kannst du ihm doch nicht das Feld überlassen.“

„Habe ich denn eine andere Wahl?“ Heather hielt das Haar in die Höhe, während sie sich mit kritischen Blicken musterte. Das schöne Kleid und die Hochzeitsvorbereitungen erinnerten sie schmerzlich daran, wie weit Turner und sie sich schon voneinander entfernt hatten. Das Großstadtmädchen und der Cowboy – ein ungleiches Paar ohnehin. Und in diesem konkreten Fall eine hochexplosive Mischung obendrein. „Er hat alle Trümpfe in der Hand.“

Rachelle schüttelte entschieden den Kopf. „Ich habe ihn zusammen mit Adam erlebt. Er würde nichts tun, was das Wohl seines Sohnes gefährdet. Nun halt doch mal still. Ich denke, wir sollten hier an der Taille noch einen Abnäher machen, was meinst du?“

„Ich meine, dass du übertreibst. Du bist doch die Braut. Wer achtet denn auf mich?“

Rachelle runzelte die Stirn und zog den Reißverschluss in Heathers Rücken hinunter. „Wenn es nach mir gegangen wäre, hätten Jackson und ich uns einfach auf seine Harley gesetzt, wären an den Lake Tahoe gefahren und hätten dort geheiratet ohne dieses ganze Brimborium.“

Und warum habt ihr das dann nicht gemacht?“, fragte Heather, während sie mit einem Schritt zur Seite aus dem Kleid stieg.

„Weil Ihro Gnaden nicht auf seinen Auftritt verzichten wollte.“

„Das habe ich gehört“, rief Jackson von nebenan aus dem Wohnzimmer von Rachelles kleiner Wohnung.

„Na, ist doch wahr!“ Rachelle streifte einen Plastiküberzug über Heathers Kleid. Ihre Augen leuchteten. „Mit einer traditionellen Hochzeit wirst noch dein Rebellenimage ruinieren.“

„Umso besser. Dann halte ich die Leute von Gold Creek wenigstens auf Trab.“

Rachelle hängte das Kleid in den Schrank, und Heather schlüpfte in ihre Jeans und die Baumwollbluse. Dann zog sie sich eine Wildlederweste über.

Rachelle zog die Brauen hoch, als ihr erst jetzt Heathers Aufzug auffiel. „Wen haben wir denn da? Ein kleines Cowgirl.“

„Ich dachte mir, ich sollte mich vielleicht ein bisschen anpassen.“ Sie drängten sich an Kisten und Kartons vorbei, die sich im Flur stapelten, und fanden Jackson beim Erkerfenster am Boden liegend. Das schwarze Haar hing ihm wirr in die Stirn. Die Hemdsärmel waren bis zu den Ellenbogen aufgekrempelt.

Mit ihm ringend hockte mit rotem Kopf Adam auf ihm, der gerade triumphierend rief. „Ich hab dich! Ich hab dich! Du bist k. o.!“

„Du bist einfach zu stark für mich“, gab sich Jackson lachend geschlagen. Strahlend wandte er sich an Rachelle. „Ich hätte gern ein Dutzend von dieser Sorte.“ Er zeigte auf Adam.

„Ein Dutzend?“, fragte die. „Ist das nicht ein bisschen reichlich?“

„Meinetwegen auch ein halbes Dutzend. Wann fangen wir an?“

„Sobald ich einen rechtsgültigen Vertrag in Händen habe, Herr Anwalt. Einen, der verbindlich regelt, wie oft du die Windeln wechselst und mitten in der Nacht aufstehst und …“

„Schon gut, schon gut. Das kenne ich alles schon.“ Mit einer raschen Drehung war er mit Adam auf dem Arm wieder auf den Beinen und wirbelte den Kleinen durch die Luft, der dabei vor Vergnügen quiekte, bevor Jackson ihn absetzte.

„Wohlgemerkt rechtsverbindlich“, beharrte Rachelle. „Und ich werde mir einen richtigen Rechtsanwalt nehmen, der sich auch das Kleingedruckte genau ansehen wird.“

Jackson setzte ein freches Grinsen auf, und während er sich Rachelle näherte, flüsterte er Heather zu, sodass jeder es hören konnte: „Sie traut mir einfach nicht. So sind sie, diese Journalisten.“

„Geben Sie es auf, Herr Anwalt!“, sagte Rachelle, aber da hatte er sie schon gepackt, wirbelte sie herum und stellte sie wieder auf die Füße.

„Niemals“, konnte man seinen Lippen ablesen, die nur wenige Zentimeter von ihren entfernt waren.

Heather schmerzte es, den Blick zu sehen, den die beiden in diesem Moment austauschten. Es lag dasselbe Feuer darin, das sie mit Turner geteilt hatte. Aber während Rachelle und Jackson sich in ihrer Verliebtheit so nahe waren, hatte sie das Gefühl, dass Turner und sie Welten trennten und an eine gemeinsame Zukunft nicht zu denken war. Er hatte noch kein einziges Mal gesagt, dass er sie liebte, und wenn sie sich recht erinnerte, glaubte er nicht einmal daran, dass es so etwas wie Liebe wirklich gab. So hatte er es ihr vor sechs Jahren gesagt, und Heather bezweifelte, dass er seine Auffassung seitdem geändert hatte.

Sie räusperte sich, worauf den Turteltauben wieder einfiel, dass sie nicht allein waren. „Ich glaube, wir machen uns jetzt lieber auf den Weg. Adam kann es gar nicht erwarten, Turners Ranch zu sehen, nicht wahr, Adam?“

Der brach in ein Freudengeheul aus. „Ich will auf einem Pferd reiten, einem Br…“ Er blickte seine Mutter Hilfe suchend an.

„Bronco“, assistierte sie. „Aber damit würde ich mir an deiner Stelle noch ein wenig Zeit lassen.“

„Du kannst uns besuchen kommen“, erklärte Adam mit leuchtenden Augen seiner Tante. „Bestimmt lässt Turner dich auch auf einem Bronco reiten.“

Rachelle schmunzelte. „Ich werde daran denken. Und wenn ich gerade dabei bin, kann ich auch gleich ein paar Rinder mit dem Lasso einfangen.“

„Glaub ich nicht“, rief Adam. Dennoch sah er Rachelle mit einem zweifelnden Blick an, sodass Heather ahnte, dass er versuchte, sich seine stets adrett gekleidete Tante lassoschwingend auf einem Pferd vorzustellen.

„Du wirst dich noch wundern, mein Lieber!“, meinte Rachelle, wobei ihre Augen schalkhaft funkelten. Dann wandte sie sich an Heather: „Könntest du bitte ein paar Briefe für uns einstecken?“ Sie holte vom Schreibtisch einen Stapel fertig adressierter und frankierter Briefe, ganz offensichtlich Einladungen zur Hochzeit.

„Kein Problem“, sagte Heather und nahm die cremefarbenen Umschläge entgegen. Sie wusste, dass sie auf dem Weg aus der Stadt an einem Postamt vorbeikam, und war froh, ihrer Schwester einen Gefallen tun zu können. Rachelle und Heather hatten sich immer nahegestanden, auch wenn Heather längst nicht alles von sich erzählt hatte. So hatte sie ihr zum Beispiel verschwiegen, dass Turner der Vater von Adam war. Auch von Adams Krankheit hatte sie so lange nichts gesagt, bis die Ärzte die Knochenmarktransplantation ins Spiel brachten.

Rachelle war es zwar nicht entgangen, dass Adam nicht ganz gesund war, doch das wahre Ausmaß seiner Krankheit hatte Heather für sich behalten, um ihre Schwester und ihre Mutter nicht zu belasten. Die beiden hatten selbst genug durchgemacht. Rachelle war entsetzt gewesen, als Heather ihr vor sechs Wochen berichtet hatte, wie es wirklich um Adam stand.

Nachdem sie Adam auf seinem Kindersitz festgeschnallt hatte, schlängelte sie sich mit ihrem Mercedes durch den Stadtverkehr und steuerte das nächste Postamt an. Vor einer Reihe von Briefkästen hielt sie den Wagen an. Bevor sie die Briefe alle zusammen einwarf, konnte sie jedoch der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick auf die Adressen zu werfen. Etliche Namen, die ihr aus Gold Creek vertraut waren, waren dabei: Monroe, McDonald, Surrett, Nelson, Patton … Eine Einladung erstaunte sie am meisten. In Rachelles kühner Handschrift stand auf dem Umschlag der Name von Thomas Fitzpatrick, Jacksons Vater. Der Mann, der sich nie zu seinem Sohn bekannt hatte. Der Mann, der zugesehen hatte, wie Jackson um ein Haar wegen des Mordes an Thomas’ ehelichem Sohn Roy verurteilt worden wäre. Viel zu spät hatte Fitzpatrick versucht, sein Unrecht wiedergutzumachen, und Jackson machte keinen Hehl daraus, dass er den alten Mann verachtete.

Hatte Jackson seine Meinung geändert? Heather konnte es sich nicht vorstellen. Nein, alles sprach dafür, dass Rachelle beschlossen hatte, es sei nun an der Zeit, dass ihr Zukünftiger den alten Groll begrub, auch wenn das für Zündstoff auf dieser Hochzeitsfeier sorgen konnte.

„Oh Gott, Rachelle, ich hoffe, du weißt, was du tust“, murmelte Heather halblaut vor sich hin.

Während sie das Kuvert noch unschlüssig in der Hand hielt, hörte sie von der Straße ein lautes Hupen; sie blockierte eine Fahrspur. Sie besann sich darauf, dass sie versprochen hatte, die Briefe aufzugeben und sie über die Einladungen nicht zu entscheiden hatte. Rasch warf sie den Brief an Thomas Fitzpatrick zusammen mit den restlichen in den Kasten und setzte darauf den Mercedes wieder in Bewegung.

Bestimmt war Rachelle nicht so dumm, die Einladung hinter Jacksons Rücken zu verschicken. Oder brachte sie das doch fertig? Immerhin war Rachelle durchaus dickköpfig. Sie hatte ihre Standhaftigkeit vor Jahren mehr als bewiesen – Jackson zuliebe – und dabei in Kauf genommen, dass sie ihren Ruf ruinierte und es sich mit ihren Freunden und mit der eigenen Familie verdarb. Aber sicher hatte sie daraus auch ihre Lehren gezogen.

Nun, es war Rachelles Hochzeit. Sie musste selbst wissen, was sie tat. Und außerdem – Heather warf einen kurzen Blick auf ihren Sohn, der ein Spielzeugauto in seiner kleinen Faust hielt und dem die Ungeduld, auf die Ranch zu kommen, anzusehen war – hatte sie genug eigene Sorgen.

„Ich sagte doch schon: Ich bin nicht interessiert!“, erklärte Turner hochgradig gereizt. Er hatte den Anruf angenommen, ohne vorher aufs Display zu schauen. Ein Fehler. Denn nun hatte er das Vergnügen mit dem Patriarchen höchstpersönlich, Thomas Fitzpatrick. Der Mann bemühte sich jetzt sogar schon selbst, anstatt seinen Immobilienmakler vorzuschicken.

„Ich bin bereit, Ihnen einen Spitzenpreis zu zahlen“, umwarb Fitzpatrick ihn. „Warum überlegen Sie es sich nicht noch einmal?“

„Weil es da nichts zu überlegen gibt.“ Turner konnte beinahe durchs Telefon hören, wie es in Fitzpatricks durchtriebenen Gedanken arbeitete.

„Jeder hat seinen Preis, Turner.“

„Nicht jeder.“

Turner hörte am anderen Ende der Leitung ein ungeduldiges Knurren. „Prüfen Sie mein Angebot. Oder machen Sie meinetwegen ein Gegengebot.“

„Hören Sie, Fitzpatrick“, erwiderte Turner kalt, „bei allem Respekt, aber ich habe zu tun. Ich muss meinen Betrieb hier am Laufen halten. Wenn Ihnen diese Ranch so sehr am Herzen liegt, hätten Sie sie eben nicht verkaufen sollen.“

„Das sehe ich inzwischen auch so. Es hat sich etwas in meiner Geschäftspolitik geändert. Zum damaligen Zeitpunkt hatte ich mich auf Forstwirtschaft konzentriert. Jetzt will ich meine Anlagen etwas diversifizieren. Ich biete Ihnen das Doppelte von dem, was das Land wert ist. Ein besseres Angebot bekommen Sie nie wieder.“

„Umso besser, weil ich auf all diese Angebote gut verzichten kann.“

„Aber …“

„Wir wissen doch beide, dass mit Ihnen noch niemand ein Geschäft gemacht hat, aus dem er nicht als Verlierer hervorgegangen wäre.“

„Aber …“

„Die Antwort lautet nein. Oder, um es klarer auszudrücken: auch nicht, wenn Sie sich auf den Kopf stellen.“ Damit beendete er das Gespräch und ging ins Badezimmer. Er musste Thomas Fitzpatrick mit seinen Tausend-Dollar-Anzügen und den seidenen Krawatten aus dem Kopf bekommen. Nie im Leben würde er mit diesem Mann, dem er von Grund auf misstraute, Geschäfte machen.

Er wusch sich Gesicht und Hände, konnte aber den Dieselgeruch nicht ganz loswerden, der ihm anhaftete, seitdem er an diesem Morgen die Kraftstoffleitung seines Traktors repariert hatte, die immer irgendwo leckte.

Missmutig schaute er zur Uhr. Es war schon halb vier. Sie konnten jeden Augenblick hier sein. Fluchend zog er sich rasch aus, ließ seine Sachen auf einem Haufen auf dem Boden liegen, stellte die Dusche an und schrubbte sich gründlich von Kopf bis Fuß ab. Als er damit fertig war, schlang er sich ein Handtuch um die Hüften und ging hinunter, wo er in der Halle fast mit Nadine zusammenstieß, die gerade zur Tür hereinkam.

„Oh Gott … Turner … Ich habe angeklopft, aber es hat niemand reagiert.“ Sie errötete, als sie ihn so halb nackt vor sich sah. „Ich wollte nicht …“

Turner grinste. „Na klar wolltest du das.“

„Also wirklich, Turner!“, entgegnete sie trotzig. „So tief bin ich wirklich noch nicht gesunken, dass ich hier den Spanner machen muss. Und selbst wenn, hätte ich dich ganz sicher nicht auf dem Zettel.“ Sie wandte den Blick ab, und Turner bemerkte, wie schon manches Mal zuvor, eine gewisse Unsicherheit bei ihr. Er vermutete, dass sie halbwegs in ihn verschossen war. Das arme Mädchen! Dabei war sie so hübsch und klug, dass sie Besseres verdiente als Sam Warne, ihren Exmann, oder selbst ihn, Turner.

Durchs Fenster sah er, wie draußen Heathers Mercedes vor dem Haus hielt. „Nadine, tut mir leid. Ich muss mich anziehen.“ Ohne ein weiteres Wort stürmte er ins Schlafzimmer, knallte die Tür hinter sich zu und zog Jeans und ein Arbeitshemd über. Er hatte sich gerade mit der Hand durchs Haar gestrichen und die Schlafzimmertür geöffnet, da hörte er schon, wie eine kleine Faust an die Haustür klopfte.

Dann ging die Tür, zögernde Schritte waren zu hören, und Adams fragende Stimme klang durchs Haus.

Als Turner um die Ecke kam und seinen Sohn im Flur stehen sah, wie er sichtlich eingeschüchtert um sich blickte, wurde ihm ganz beklommen zumute. Das war es nicht, was er sich gewünscht hatte. Ein Kind, sein Kind sollte sich auf seiner Ranch zu Hause fühlen. Es sollte jeden Stein und jede Ecke dort kennen, Stunden in den Ställen oder auf dem Rücken der Pferde verbringen oder die bewaldeten Hänge der Hügel erkunden. Sein Kind sollte hier leben, egal, welchen Preis er dafür bezahlen musste. Es waren Gefühle, die ihm bislang verborgen geblieben waren. Turner war so bewegt, dass er kaum seine Stimme wiederfand. „Ich habe mich schon gefragt, wo du eigentlich bleibst, Cowboy“, sagte er.

Adam zog die sommersprossige Nase kraus und kicherte. „Ich bin doch gar kein Cowboy.“

„Ab jetzt bist du einer.“ Turner langte auf die obere Ablage seiner alten Garderobe, wo ein braun-weißer Stetson in Kindergröße lag. Er setzte ihn Adam auf den Kopf und erklärte: „Was du dazu brauchst, ist das hier. Und wir besorgen dir noch richtige Cowboystiefel.“

„Ich habe klasse Basketballstiefel“, verkündete Adam und zeigte stolz seine weißen, sündhaft teuren Markenschuhe.

„Die sind super!“ Breit lächelnd nahm Turner den Jungen auf den Arm. Das war ein ganz neues Gefühl für ihn, und mit jeder Minute dieser neuen Erfahrung wünschte er sich mehr davon. Es gab jetzt kein Zurück mehr. Niemals mehr könnte er sich vorstellen, ohne Adam zu sein.

Dennoch: Natürlich würde er es nicht fertigbringen, seiner Mutter den Jungen wegzunehmen. Turner hatte selbst seine Mutter in jungen Jahren verloren und sie seitdem jeden Tag vermisst. Nein, irgendwie musste er mit Heather einen Kompromiss finden, einen Weg, auf dem sie beide so viel wie möglich mit dem Kind zusammen sein konnten. Für eine Sekunde schoss ihm durch den Kopf, dass er Heather heiraten könnte. Er konnte sich Schlimmeres im Leben vorstellen. Aber er konnte nicht glauben, dass sie sich darauf einlassen würde. Auf der Farm würde sie sich nur zu Tode langweilen, und er andererseits würde in der Stadt eingehen wie eine Primel. Was sie wirklich wollte, war Liebe. Keine Kameradschaft, keine Beziehung, die allein auf Sex beruhte, nicht einmal Freundschaft. Sie wollte wirklich geliebt werden. Und das hatte sie auch verdient. Was für ein Elend! Er war kurz davor, wieder böse auf sie zu werden. Wenn sie damals nur ehrlich zu ihm gewesen wäre, gäbe es diese tiefe Kluft zwischen ihnen gar nicht.

Als er sah, wie Heather die Veranda betrat, erhöhte sich dann aber doch sein Pulsschlag. Sie sah wunderschön aus. Was für eine graziöse, faszinierende Frau! Sie sollte Model bei einer der New Yorker Topagenturen sein. Auch jetzt, da sie auf ihr Make-up verzichtet hatte, war sie die begehrenswerteste Frau, die ihm jemals begegnet war. Ihr blondes Haar hatte sie mit einem Lederband zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihr Outfit hätte gut zu einer Countrysängerin gepasst – eine Mischung aus Bodenständigkeit und Glamour.

Die Art von Frau, die man nicht verlassen konnte, obwohl man schon längst Auf Wiedersehen gesagt hatte. Die, an die man sich gewöhnen konnte. Oder die man heiraten konnte. Die bloße Idee war schockierend. Ernsthaft hatte er sich damit nie auseinandergesetzt. Nur damals allerdings, als er davon hörte, dass Heather Lazy K verlassen hatte, hatte er tatsächlich überlegt, sie ausfindig und ihr einen Antrag zu machen. Das hatte sich dann sehr schnell erledigt, als er erfuhr, dass sie Leonetti geheiratet hatte.

Aber jetzt … so abwegig war das doch gar nicht. Nur hatte er seine Zweifel, dass sie bereit war, ihren jetzigen urbanen Lebensstil aufzugeben, um die Frau eines Ranchers zu werden. Vollständig ließ ihn dieser Gedanke nicht los. Immerhin war er nicht ganz so abscheulich, wie er es ursprünglich angenommen hatte.

„Mommy ist auch ein Cowboy“, zwitscherte Adam, während Turner Heather an der Tür im Empfang nahm.

„Ich hole gleich eure Sachen“, sagte er.

Heather sah ihn mit ihren blauen Augen an, dann erstarrte ihr Lächeln und die Farbe wich aus ihrem Gesicht, als sie an ihm vorbei über seine Schulter blickte. Turner, der das bemerkt hatte, drehte sich um und entdeckte im Durchgang zur Küche Nadine, die dort stand mit einem Staubtuch in der einen Hand und einem Wischmopp in der anderen.

„Oh. Besuch?“, fragte Nadine, ebenfalls mit versteinerter Miene.

Turner hatte die Nase von all den Winkelzügen und Versteckspielen der Vergangenheit. Und er wollte Nadine da nicht mit hineinziehen. Nachträglich bedauerte er, dass er ihr nicht beizeiten reinen Wein eingeschenkt und alles erzählt hatte. „Nadine, darf ich dir Heather Leonetti vorstellten.“ Nadine hob skeptisch ihre schön geschwungenen Brauen. „Und das hier ist Adam, mein Sohn.“

„Turner!“ Heather schnappte nach Luft.

Nadine klappte den Mund wieder zu, der ihr im ersten Augenblick offen stehen geblieben war. „Wie bitte?“

Adam schaute von einem zum anderen, aber dass alle Erwachsenen um ihn herum dem Herzinfarkt nahe waren, schien ihn nicht weiter zu beunruhigen.

„Und das“, fuhr Turner an Heather gewandt fort, „ist Nadine Warne, meine Haushaltshilfe.“

Heather musste an sich halten. Zu gern hätte sie Turner auf der Stelle den Hals umgedreht. Wie kam er dazu, Adam in dieser Weise zu verunsichern? Und was mochte diese Nadine jetzt wohl denken? Heathers weiblicher Instinkt sagte ihr, dass diese Frau mehr von Turner wollte, als bloß seine Böden zu wischen.

Nach einem Moment der Schockstarre stopfte Nadine das Staubtuch in ihre Tasche und stellte den Mopp in der Küche ab. Dann ging sie lächelnd auf Adam zu und streckte ihm die Hand hin. „Hi, Adam. Wie geht es dir?“

„Er ist durcheinander, so geht es ihm“, warf Heather schnippisch dazwischen, obwohl es gar nicht Nadine war, auf die sie wütend sein sollte. Die war sicherlich selbst geschockt und versuchte, aus der Situation das Beste zu machen. Turner – das war etwas anderes. Ihn hätte sie am liebsten mit den Fäusten bearbeitet. Der tödliche Blick, den sie ihm zuwarf, signalisierte genau das.

„Ich glaube, ich mache lieber ein anderes Mal hier weiter“, erklärte Nadine dann mit einem traurigen Blick auf Adam.

„Das ist schon okay“, meinte Turner, der immer noch Adam auf dem Arm hielt. Als Heather den Besitzerstolz in seinen Augen sah, wusste sie nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Adam brauchte einen Vater, einen Mann an seiner Seite, der ihm Zuneigung und Aufmerksamkeit schenkte. Aber Heather war nicht bereit loszulassen, nicht einmal ein kleines bisschen. „Ich hole Heathers Sachen. Dann stehen wir dir auch nicht mehr im Weg herum. Adam möchte bestimmt die Ranch sehen, stimmt’s, mein Kleiner?“

„Ich will auf einem Bronco reiten.“

Turner zwinkerte ihm lächelnd zu. „Immer mit der Ruhe! Wir müssen uns ja auch noch etwas für morgen aufsparen.“

„Ich werde nicht zulassen …“

„Es reicht“, unterbrach Turner Heather in scharfem Ton. Während sie noch nach Luft schnappte, wandte er sich wieder an Adam. „Komm, lass uns das Gepäck hereinbringen.“ Er setzte Adam ab, und Hand in Hand gingen Vater und Sohn hinaus und ließen Heather stehen. Durchs Fenster sah sie, wie Adam sich von Turner losmachte und über den staubigen Hof auf das Gatter neben der Scheune zustürmte.

„Ich hätte es sowieso sofort erraten“, bemerkte Nadine. „Adam ist das Ebenbild seines Vaters.“

„Ja, das finde ich auch.“

Nadine nickte. „Ich bin mit Turner aufgewachsen, müssen Sie wissen. Wenn ich mir Adam so ansehe – nun, das versetzt mich um fünfundzwanzig Jahre zurück.“ Etwas verlegen wischte sie sich die Hände an ihren Hosenbeinen ab. „Ich wundere mich nur, dass er mir nie davon erzählt hat.“

„Er wusste es bis vor Kurzem selbst nicht“, erklärte Heather, die keinen Grund mehr sah, mit der Wahrheit hinter dem Berg zu halten. Auch falls Nadine nicht zu den Klatschmäulern der Stadt gehören sollte, würde die Geschichte über kurz oder lang die Runde machen. Aber damit musste Turner fertig werden. „Es ist … ein bisschen kompliziert“, fügte Heather hinzu.

„Das ist es mit Turner immer“, erwiderte Nadine und machte eine Kopfbewegung zur Küche. „Kommen Sie doch rein und sehen Sie sich ein wenig um. Ich weiß nicht, ob er außer Bier und längst abgelaufener Milch etwas im Kühlschrank hat, aber vielleicht ist ja wenigstens etwas Limo da.“

Heather folgte Nadine in die Küche, in der ein Eimer, der Wischmopp und ein Korb mit Putzutensilien standen. Ein wenig beneidete sie Nadine darum, dass die mit dem Haus und mit Turner auf so vertrautem Fuß stand. Dabei wusste sie jedoch, dass sie selbst Schuld hatte, dass es zwischen ihr und dem Vater ihres Kindes eine solche Kluft gab. Sie hatte lange genug Zeit gehabt, um ihm alles zu erzählen.

„Ich habe übrigens neulich Ihre Schwester getroffen, als sie in der Stadt war“, sagte Nadine, während sie den Kühlschrank öffnete und dessen sehr übersichtlichen Inhalt begutachtete. „Sieh mal einer an! Er ist tatsächlich auf Besuch vorbereitet. Möchten Sie eine Pepsi?“

„Gern. Sie kennen Rachelle?“

„Mhm.“ Sie nahm zwei Dosen heraus und gab Heather eine. „Ich habe großen Respekt vor ihr. Sie ist für ihre Überzeugung eingestanden und kam zurück, um das auch zu bezeugen. Ich war da, müssen Sie wissen – in jener Nacht, in der Roy starb. Es war schrecklich.“ Sie schüttelte seufzend den Kopf. „Und jetzt ist das Chaos endgültig perfekt. Wer hätte geahnt, dass Jackson der Sohn von Thomas Fitzpatrick ist? Die Nachricht ist hier eingeschlagen wie eine Bombe, glauben Sie mir. Drei, vier Wochen lang waren unsere Kaffeetanten mit nichts anderem beschäftigt.“ Nadine konnte schon wieder schmunzeln. „Nicht, dass Gold Creek so einen kleinen Wachmacher nicht gebrauchen konnte. Seit Ewigkeiten sind es die Fitzpatricks und die Monroes, denen in der Stadt alles gehört und die hier allein den Ton angeben. Gold Creek gehört ihnen mit Mann und Maus! Ich finde es bloß unglaublich, dass der alte Fitzpatrick es zulassen konnte, dass Jackson den Kopf für den Mord an Roy hinhalten sollte. Sein eigener Sohn!“

„Ich nehme an, dass Fitzpatrick es Junes wegen glauben wollte.“ Heather war das Thema unangenehm. Allein die Erwähnung der Fitzpatricks bereitete ihr jedes Mal Unbehagen.

Nadine zuckte die Schultern und trank von ihrer Pepsi. „Ich mache mich wohl lieber wieder an die Arbeit, sonst verspäte ich mich noch bei meinen Jungs.“ Sie nahm den Eimer und den Wischmopp und fügte etwas wehmütig lächelnd hinzu: „Ich habe schon immer gedacht, dass Turner der beste Vater im Umkreis von fünfhundert Meilen sein könnte und es nur nicht wusste. Na, vielleicht kommt er ja jetzt zur Ruhe.“

„Hey, Mom“, erklang Adams Stimme von der Tür zur hinteren Veranda. Er winkte wie wild mit den Armen. „Komm schnell! Wir wollen zu den Tieren.“

Turner hielt Heather die Tür auf, und Adam stürmte vorweg. Die beiden Erwachsenen folgten ihm.

„Dir ist klar, dass sie dich liebt“, bemerkte Heather auf dem Weg zu den Ställen. Insgeheim sorgte sie sich, dass es Nadine vielleicht schon gelungen war, sich einen Platz in Turners Herzen zu erobern, und ihre Sorge war umso größer, weil Heather das Gefühl nicht loswurde, dass diese bodenständige Frau, die so viel Zeit in seiner Nähe verbrachte, für ihn die ideale Partnerin war.

„Wer? Nadine?“ Er schlug nach einer Wespe, die um seinen Kopf herumflog.

„Tu doch nicht so, als hättest du das noch nicht bemerkt!“

Die Falten um seine Mundwinkel wurden schärfer. „Sie hat etwas Besseres verdient.“

„Vielleicht sieht sie das ja anders.“

Turner blieb stehen und sah Heather scharf an. „Fang jetzt bloß nicht an, mich verkuppeln zu wollen.“

Heather war schockiert. Die Farbe wich ihr aus dem Gesicht. Was bildete er sich ein? „Ich habe nur gesagt …“

„Ich weiß, was du gesagt hast. Aber wenn du vorhast, mir Interesse an einer anderen Frau einzureden – so ein Ablenkungsmanöver wird bei mir nicht funktionieren. Was ich will, ist Adam. Er ist mein Sohn. Und ich werde mich mit nichts anderem zufrieden geben, als sein Vater zu sein.“

„Ich habe doch nicht …“

Sie sprach den Satz nicht zu Ende. Er hatte das Tor geöffnet, und sie betraten die Scheune, aus der ihnen eine Mischung von Gerüchen entgegenschlug: Pferdestall, Staub, Leder. Sie gingen an der Box vorbei, in der sie sich geliebt hatten; Heather musste schlucken, als sie sich daran erinnere. Adam war schon wieder weit vor ihnen, wirbelte den Staub auf und scheuchte die Mäuse zurück in ihre Löcher.

„Ich wollte dir überhaupt nichts einreden“, erwiderte sie schließlich empört.

Wieder musterte er sie mit einem stechenden Blick. „Das ist auch besser so“, meinte er dann mit ernster Miene. „Nadine Warne ist bestimmt keine Frau für mich.“

Heather kam es vor, als rückten die Wände der Scheune immer enger zusammen und kesselten sie ein. Die Worte, die von ihm unausgesprochen blieben, hingen wie in einer unsichtbaren Wolke zwischen ihnen. Für eine Sekunde erwachte in ihr die Hoffnung, dass Turner hatte damit andeuten wollen, sie sei die Frau für ihn, doch dann schob sie diesen Gedanken ungeduldig beiseite. Könnte sie hier wirklich glücklich werden? In diesem reparaturbedürftigen Haus keine fünf Meilen von Gold Creek entfernt ein Leben führen, das nach Leder und Frühstücksspeck roch, ein Leben zwischen Pferden und Elternabenden?

Wo sollte sie ihre Bilder malen? Sie brauchte ein Atelier. Heather drehte sich um und blickte durch das offene Scheunentor hinaus auf das Ranchhaus und die windschiefen Schuppen. Gab es hier irgendwo ein Plätzchen, an dem es Wasser gab, genügend Licht und ein wenig Abgeschiedenheit? Sie brauchte …

Heather brach jäh diesen Gedankengang ab. Was bildete sie sich ein? Dass Turner sie bitten würde, ihn zu heiraten?

Sie musste schleunigst an etwas anderes denken! Und so beobachtete sie Adam, der von einer Box zur nächsten tobte und auch mal vorsichtig mit seiner kleinen Hand über samtweiche Nüstern strich. Seine Wangen waren rosig, seine Augen leuchteten vor Begeisterung. Er sah glücklicher und gesünder aus als in den ganzen letzten Wochen, was bei Heather gemischte Gefühle auslöste.

Als sie an der ersten Box vorbeikam, bemerkte sie, dass das Pferd, das darin stand, eine stämmige Fuchsstute, gesattelt war. Das Zaumzeug klirrte leise, als das Tier den Kopf bewegte.

„Was hat das denn zu bedeuten?“, fragte Heather.

„Ich hatte das Gefühl, dass du gerne reiten wolltest, als du das letzte Mal hier warst.“ Sie errötete, als sie daran dachte, was sie stattdessen getan hatten. „Den Wunsch wollte ich dir erfüllen. Ist doch das Mindeste, was ich tun kann.“

„Und Adam?“

„Ich bin ja bei ihm.“ Ohne sich auf eine weitere Diskussion einzulassen, öffnete Turner die Box, griff nach den Zügeln und drückte sie der verdutzten Heather in die Hand. „Das ist Blitzen.“ Seine Mundwinkel zuckten ein wenig. „Ich habe ihr den Namen nicht gegeben. Sie ist damit hierhergekommen.“

„Aber …“

Turner ging zur nächsten Box. Heather hörte ein leises Wiehern. Dann kam er mit einem großen graubraunen Wallach wieder heraus. Lächelnd erkannte Heather Sampson wieder. Turner klopfte ihm freundlich auf den Hals.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du ihn noch hast“, sagte sie.

Turners Augen blitzten auf. „Er ist das beste Pferd, das ich je hatte. Ich würde ihn niemals verkaufen.“ Flüchtig grinsend meinte er: „Ich bin eine treue Seele. Das solltest du inzwischen wissen.“

Ein Schwarm von Schmetterlingen regte sich in ihrem Bauch, aber nicht lange. Denn ohne einen weitere Sekunde zu verlieren, griff Turner sich Adam und hob ihn in den Sattel.

„Halt dich gut fest, mein Schätzchen!“, platzte es aus Heather heraus, während sie ängstlich den Blick auf ihren Sohn heftete.

„Oh, Mom!“, rief Adam zurück und verdrehte die weit aufgerissenen Augen.

„Er macht das schon!“ Turner führte das Pferd langsam zum Tor der Scheune. Die Hufe klapperten über den Betonboden. Draußen im Sonnenlicht nahm sich Turner einige Minuten Zeit, um Adam ein wenig darüber aufzuklären, wie man Pferde behandelt und wie man sie mit dem Zügel lenken kann.

„Aber bloß nicht pfeifen“, warf Heather ein, die inzwischen auf ihr Pferd gestiegen war, und erntete dafür einen strafenden Blick vom Vater ihres Sohnes. Er erinnerte sich genauso wie sie an ihre erste Begegnung, als Heather vergeblich versucht hatte, Sampson zu entführen.

Mit Adam im Sattel band Turner Sampson am Zaun fest. „Ich bin gleich wieder da“, sagte er. „Nicht weglaufen!“

„Wohin reiten wir?“, rief Heather ihm hinterher, als er auf dem ausgetretenen Pfad, der zur hinteren Veranda führte, um die Ecke verschwand.

„Was macht er?“ Adam runzelte fragend die Stirn, als er die Tür zuschlagen hörte. Seine kleinen Hände hielten sich am Sattelknauf fest, und auf seinem sommersprossigen Gesicht zeichnete sich Ratlosigkeit ab. „Und warum sagt er, er wäre mein Daddy?“

Oh, Adam, was habe ich dir angetan! dachte Heather. „Ich weiß es nicht“, antwortete sie dann. Sie war in diesem Moment nicht in der Lage, ihm zu erklären, wer sein richtiger Vater war. Nicht, wenn sie auf einem Pferd saß und Adam auf dem riesigen Wallach. Wenn die Stunde der Wahrheit gekommen war, wollte sie ihren Sohn auf den Schoß nehmen, ihn halten und küssen und ihm sagen, dass er das Wertvollste war, das sie hatte.

Dieser verfluchte Turner! Welches Recht nahm er sich heraus, das einfach so auszuposaunen …

Das Recht, das er hat, weil er Adams Vater ist.

Aber wieso konnte er dann nicht damit warten, bis der richtige Zeitpunkt gekommen war?

Und wann wäre dieser Zeitpunkt gekommen? Wann gäbe es überhaupt einen richtigen Zeitpunkt?

Noch während sie sich diese Fragen stellte, erschien Turner schon wieder, zwei Tüten in der Hand, die er in Sampsons Satteltaschen stopfte. Dann schwang er sich hinter Adam selbst in den Sattel und ritt voran, indem er den Weg über die ausgedehnten Weiden der Ranch wies.

Trotz ihrer sorgenvollen Gedanken entspannte sich Heather allmählich. Der Tag war schön. Die Sonne brannte heiß herab. Bienen umschwärmten die vereinzelten Wildblumen, die zwischen den Stoppeln der trockenen Felder wuchsen. Heathers kleine Stute wackelte mit den Ohren, weil eine lästige Bremse sie störte.

Die Ranch war auf ihre urige Art wirklich schön. Sicher hatte an den Gebäuden der Zahn der Zeit genagt und die Farben waren verblichen, dennoch wirkte alles solide und zweckmäßig. An den Rändern der trockenen Felder spendeten schmale Bestände an Eichen und Nadelbäumen etwas Schatten, während der gewellte Boden im Sonnenlicht ein streifiges Muster zeigte. Immer mal wieder hielt Turner an, zeigte einen eingezäunten Reitplatz, auf dem er seine Rodeopferde trainierte, eine Weide mit Zuchtstuten und den Fohlen auf ihren spindeldünnen Beinen und eine andere, auf der eine kleine Rinderherde graste. Adams Augen leuchteten beim Anblick der noch ungelenk herumspringenden Fohlen und der Kälber, die sich hinter den roten Flanken ihrer Mütter versteckten. Mit seinen kleinen Händen hielt er sich an Sampsons Mähne fest und redete fast ununterbrochen, löcherte Turner mit Fragen und lachte, als sie einen Schwarm von Fasanen aufscheuchten, der mit lautem Flügelschlagen vor ihnen aufstieg.

„Wie im Park“, rief er begeistert.

„Ja, aber da sind es Tauben. Das hier sind Fasane, genauer gesagt: Chinesische Ringfasane“, erklärte Turner.

Als er darauf die Zügel etwas lockerte und Sampson in einen leichten Galopp fallen ließ, packte Heather die Panik, weil sie sich fast sicher war, dass Adam vom Pferd fallen würde. Sie wollte aufschreien, hielt sich dann aber doch zurück, als sie sah mit welch festem Griff Turner den Jungen hielt. Nein, sie konnte zu hundert Prozent sicher sein, dass Turner Adam nicht fallen lassen würde. Es war ein gleichzeitig tröstlicher und dabei doch beunruhigender Gedanke, denn ihr Leben mit Adam würde ab jetzt nicht mehr so sein wie früher. Die Dinge änderten sich.

Auch sie spornte ihr Pferd jetzt an. Im Galopp fuhr ihr der Wind durchs Haar und trieb ihr ein paar Tränen in die Augen, und plötzlich fühlte sie sich wieder wie achtzehn. Sie musste lächeln. „Los, Mädchen, wir lassen uns von denen doch nicht abhängen“, rief sie leise Blitzen zu, und rasch machte die lebhafte kleine Stute Boden zwischen sich und Sampson wieder gut.

Turner lenkte Sampson auf die Kuppe eines Hügels. Eine Baumgruppe spendete etwas Schatten. Am Hang war das ausgetrocknete Bett eines Bachs zu erkennen. Oben angekommen band er die Pferde an und hob Adam aus dem Sattel. Von hier aus konnte man fast die ganze Ranch überschauen. Turner warf einen nachdenklichen Seitenblick auf Heather. „Meine Eltern hatten dieses Land lange Jahre gepachtet“, erklärte er dann zögernd, als fürchtete er, zu viel von sich zu verraten. „Von Thomas Fitzpatrick. Als Mom starb, hat mein Vater ihm die Ranch mit dem Erlös der Lebensversicherung abgekauft. Und jetzt will Fitzpatrick sie zurückhaben.“

„Warum?“

„Weißt du das nicht?“

„Woher soll ich das wissen?“

„Dein künftiger Schwager ist Fitzpatricks Sohn.“

Heather zuckte die Achseln. „Ironie des Schicksals.“ Worauf wollte Turner nur hinaus? Irgendetwas steckte hinter seinen Fragen, aber sie kam nicht darauf, was es war. „Jackson und Thomas Fitzpatrick sind zwar blutsverwandt, trotzdem gibt es keine emotionale Bindung zwischen ihnen.“

Turner ging zu den Pferden, öffnete die Satteltaschen und holte die braunen Papiertüten heraus, die er vor ihrem Aufbruch dort verstaut hatte. Wie sich herausstellte, enthielten sie Sandwiches, etwas Obst und Limonadendosen. Während Adam durch das hohe, trockene Gras streifte und vergeblich versuchte, Grashüpfer zu fangen, streckte sich Turner im Schatten einer Eiche aus und klopfte auf den Platz neben sich, wo Heather Platz nehmen sollte. Sie war einem zeitweiligen Waffenstillstand zwischen ihnen nicht abgeneigt. So setzte sie sich zu ihm und lehnte sich mit dem Rücken an die rissige Borke des Eichenstamms.

„Fitzpatrick will die Förderkonzession für dieses Land beantragen. Er sagt, er vermutet, dass es hier ein Ölvorkommen gibt – aber ich vermute, dass er darüber längst Gewissheit hat. Nur wie er so blöd sein könnte, das Land an meinen Dad zu verkaufen, will mir nicht in den Kopf. Entweder war John Brooks doch gerissener, als wir alle dachten. Oder Fitzpatrick hat einen Fehler begangen, an dem er seit Jahren zu knabbern hat. Der alte Fitzpatrick liebt es gar nicht, als Verlierer dazustehen, und schon gar nicht, wenn es dabei um Geld geht. Fitzpatrick Logging hat mittlerweile mit so vielen Umweltschutz-Vorschriften zu kämpfen, dass er gezwungen ist, umzudenken, wenn er das Familienvermögen bewahren will.“ Turner pflückte einen ausgeblichenen Grashalm und drehte ihn zwischen Daumen und Zeigefinger. „Wie denkst du darüber?“

„Nicht einmal entfernt würde ich es wagen, mir da ein Urteil zu erlauben.“ Heather zog die Knie zu sich heran und behielt Adam im Auge. Ihr war vollkommen klar, dass Turner auf eine Reaktion von ihr wartete, vielleicht auch darauf, dass sie alles auspackte, was sie vom alten Fitzpatrick wusste. Aber das hatte sie eigentlich schon getan, denn was sie wusste, war nicht mehr als das, was in Gold Creek ohnehin allgemein bekannt war. „Hast du je in Erwägung gezogen, die Ranch zu verkaufen?“

„Nein.“ Er lehnte sich neben ihr an den Baum und blinzelte in die Sonne. Ihre Arme berührten sich leicht. Er lächelte still vor sich hin, während er beobachtete, wie Adam ausgelassen und vor Vergnügen jauchzend herumlief. Heather hatte Turner nie zuvor so entspannt gesehen wie jetzt.

„Und denkst du daran, wieder zum Rodeo zurückzukehren?“, fragte sie dann.

Er schüttelte den Kopf. „Dazu habe ich mir zu oft das Knie kaputt gemacht. Und meine Schulter macht mir auch zu schaffen.“

„Dann willst du den Rest deiner Tage hier draußen verbringen?“ Das klang nach einem Lebensstil, der viel zu ländlich-sittlich für den Turner schien, den sie kannte.

„Ja, so hab ich mir das gedacht.“

Wenn sie den Blick jetzt über die Hügelketten und das Weideland schweifen ließ, schien diese Vorstellung gar nicht mehr so abwegig zu sein. Das Vogelgezwitscher in den Bäumen, das malerische Bild der grasenden Pferde, all das verschaffte ihr einen inneren Frieden, wie sie ihn seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Tief im Innern wusste sie, dass sie schon ein Stück weit auf die hektische Betriebsamkeit der Stadt verzichten konnte, um wieder zu der Muße zurückzufinden, die ihr irgendwie abhandengekommen war.

Aber in Gold Creek zu leben? Turner tagein, tagaus zu sehen und das in dem Bewusstsein, dass eine Beziehung mit ihm zu nichts führen konnte …?

„Ich kann mir vorstellen, dass dieses Land dir sehr viel bedeutet.“

„Es ist alles, was ich habe“, antwortete er schlicht. Dann aber runzelte er die Stirn und fügte hinzu: „Nein, das stimmt nicht. Jetzt gibt es auch noch Adam.“

Heather seufzte schwer. „Richtig. Jetzt gibt es auch noch Adam.“

Er blickte sie aus den Augenwinkeln an. „Ich habe eine Menge darüber nachgedacht, Heather. Die ganze Zeit, seitdem du hier aufgetaucht bist. Ich habe mir gesagt, dass es das Beste wäre, wenn ich mich ganz heraushalte, den Jungen gelegentlich sehe. So tue, als sei ich … nun ja, so etwas wie ein netter Onkel. Ich habe mir vorgenommen, wegzubleiben und dich und Adam euer Leben leben zu lassen, ohne mich einzumischen. Aber das funktioniert nicht.“ Er blickte in die Ferne und runzelte die Stirn. „Es geht einfach nicht“, wiederholte er. „Ich bringe das nicht fertig. Selbst wenn ich mir einredete, dass es das Beste für ihn wäre, wenn ich auf ihn verzichte, würde ich das nicht durchhalten, nachdem ich ihn gesehen habe. So bin ich nun mal nicht gestrickt. Es ist … wie soll ich sagen? Es ist so einzigartig. Ich habe nie daran gedacht, Kinder zu haben, und ich wäre erst recht nicht auf die Idee gekommen, dass ich ein großartiger Vater sein könnte. Aber nun ist Adam da, und er ist mein Sohn. Und jetzt werde ich alles tun, um für ihn der verdammt beste Vater im ganzen Westen zu werden.“

Heather musste schlucken. „Genau dasselbe habe ich mir als Mutter vorgenommen.“

Turner kniff die Augen zusammen und blickte angestrengt auf den Horizont. Man sah ihm an, dass es in ihm arbeitete. „Ich bin von den ersten paar Jahren abgesehen ohne Mutter aufgewachsen. Ich würde das keinem Kind zumuten wollen. Und mein alter Herr …“ Er schüttelte resigniert den Kopf. „Der alte Mistkerl war nun mal eben mein Vater. Ob du es einem passt oder nicht – so ist es dann.“ Er legte sich wieder ins Gras, stützte sich auf einen Ellenbogen und schaute sie mit seinen blaugrauen Augen ernst an. „Das mit Nadine war nur der Anfang. Ich werde von jetzt an jedem, den ich begegne, erzählen, dass Adam mein Sohn ist. Da kannst du schreien und toben und dich auf den Kopf stellen, davon lasse ich nicht ab.“ Er sah sie einen Moment lang schweigend an. „So. Ich glaube, wir klären die Sache jetzt gleich mit der Person, die es am meisten betrifft.“

„Turner, du wirst nicht …“

Aber er hörte nicht auf sie. „Hey, Adam! Komm doch mal rüber und iss etwas mit uns. Wir haben eine Menge zu besprechen.“

„Turner, ich warne dich!“, fauchte Heather, alle mütterlichen Beschützerinstinkte in höchster Alarmbereitschaft.

„Du kannst mich warnen, so viel du willst, Darling. Dieser kleine Mann wird jetzt herausfinden, dass er einen richtigen Vater hat.“ Turner winkte Adam heran, und Adam kam auch gleich angerannt, so schnell er konnte. Sein Gesicht war gerötet, aber die pure Lebensfreude sprach daraus, was Heather wiederum ganz beklommen machte. Sie hatte sich eigentlich vorgestellt, dass der Besuch auf der Ranch ein kleiner Spaß zwischendurch sein würde – eine willkommene Abwechslung wie ihre Ausflüge ins Baseballstadion oder ans Wasser nach Fisherman’s Wharf. Jetzt wuchs in ihr die Befürchtung, dass Adam das hier mehr bedeutete und ein Zeichen dafür war, dass doch so etwas wie eine geheime Verbindung zwischen ihm und seinem leiblichen Vater bestand.

Dabei wusste sie insgeheim doch, dass Turner in einigen Punkten recht hatte. Sie hatte Adam verwöhnt. Sie war überfürsorglich gewesen. Die ambivalente Haltung von Dennis dem Jungen gegenüber und die schreckliche Angst vor der Krankheit hatte sie in diese Rolle rutschen lassen. Sie hatte überreagiert und ihren Sohn verhätschelt in der verzweifelten Hoffnung, durch ihre mütterliche Liebe alles zudecken zu können. Und möglicherweise hatte diese Liebe ihr den Blick dafür verstellt, dass Adam die Freiheit brauchte, etwas für sich selbst zu entdecken, etwas anderes als die Welt zwischen den Hochhäusern der Großstadt. Vielleicht brauchte er tatsächlich so jemanden wie seinen Vater.

Adam kam angelaufen und setzte sich zu ihnen unter den Baum. Sein Gesicht und seine Hände waren verschmiert. Wie automatisch ging Heather sofort daran, ihm die Hände abzuwischen, aber so leicht ging der grün-braune Saft aus Gras, Harz und allem anderen, was der Kleine auf seiner Erkundungstour angefasst hatte, nicht weg.

„Lass doch! Das hat noch niemandem geschadet“, kommentierte Turner trocken. Er packte ein Sandwich aus und gab die eine Hälfte davon Adam, der aber prompt die Nase rümpfte. „Ich mag keinen Salat.“

„Adam …“, wollte Heather eingreifen, aber Turner winkte ab, zog das Salatblatt zwischen den Brotscheiben heraus und warf es über die Schulter hinter sich.

„Das darf man nicht.“

„Hier schon“, erwiderte Turner, wobei er sich im Schatten ausstreckte. „Über so ein Salatblatt freut sich bald eine Kuh oder eine Krähe oder eine Maus.“ Er gab Adam eine Dose Limonade, die der Junge strahlend entgegennahm. „Deine Mom und ich müssen dir etwas erklären.“

Heather hatte ein scheußliches Gefühl in der Magengrube und warf Turner einen Blick zu, der Bände sprach.

Adam hatte die Beine untergeschlagen und war, das Sandwich in beiden Händen, offensichtlich ganz Ohr.

„Du kannst von nun an Dad zu mir sagen.“

„Wieso?“

„Weil ich dein Vater bin.“

Adam machte ein skeptisches Gesicht. Dann warf er seiner Mutter einen Blick zu, als wollte er andeuten, dass Turner wohl nicht mehr alle Tassen im Schrank hatte. „Aber ich habe schon einen Dad.“

„Und willst du nicht noch einen haben?“

„Man kann nur einen Dad haben“, erklärte Adam mit der unerschütterlichen Überzeugung eines Fünfjährigen und biss herzhaft in sein Sandwich.

„Nun, das stimmt, aber nicht immer. Es gibt heutzutage eine Menge Leute, die geheiratet haben und dann wieder geschieden sind.“

„Mom und Dad sind geschieden.“

„Richtig. Aber sie beide können wieder jemanden heiraten. Und wenn sie es tun, bekommst du einen Stiefvater oder eine Stiefmutter.“

Adam kaute nachdenklich an seinem Schinkensandwich. „Also heiratest du Mom?“

Turner entglitten ein wenig die Gesichtszüge, und Heather wagte, nicht zu atmen. „Ich glaube nicht, dass sie mich haben will“, sagte er dann und streifte Heather mit einem vielsagenden Blick.

„Wie kannst du dann mein Dad sein?“

„Deine Mom und ich kennen uns schon seit langer Zeit“, erklärte Turner. Seine Worte klangen merkwürdig distanziert, denn er wusste wohl, dass er sich auf sehr glattes Parkett wagte. „Und wir haben uns verliebt. Dann wurde sie mit dir schwanger, aber als du zur Welt kamst, war ich weit weg, und so hat sie den Mann geheiratet, zu dem du Daddy sagst.“

„Aber er ist mein Daddy“, beharrte Adam.

Turner fühlte sich für einen Moment hilflos, und Heather spulte Turners Worte im Stillen noch einmal bis an die Stelle zurück, an der er gesagt hatte, sie hätten sich verliebt. Sie wünschte sich, sie könnte das Märchen glauben, das er da zusammenspann.

Adam hatte inzwischen das Interesse an seinem Sandwich verloren. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und war offenbar entschlossen, sich diesen Unsinn nicht länger anzuhören. Er wusste genau, wer sein Daddy war.

„Tja, es ist aber so. Ich bin auch dein Dad.“

Adam ließ sich nicht erschüttern. „Man kann nur einen Dad haben.“

Bitte, streite jetzt nicht mit ihm, flehte Heather still für sich, und Turner schien endlich zu begreifen.

„Manchmal sind die Dinge nicht so einfach im Leben. Ich kann mir vorstellen, dass es ein wenig Zeit braucht, sich daran zu gewöhnen. Du kannst ruhig weiter Turner zu mir sagen, wenn du willst. Das ist schon okay.“ Seine Stimme klang ein wenig belegt. Er bedachte den Jungen mit einem zärtlichen, aber auch besorgten Blick. „Aber trotzdem möchte ich, dass du verstehst, dass ich dein richtiger Dad bin.“

Adam schüttelte nur den Kopf und trank von seiner Grapefruitlimonade. Als er die Dose absetzte, sah er ein wenig blass um die Nase aus. Mit unverhohlenem Misstrauen wechselte sein Blick zwischen Turner und Heather. Ganz offensichtlich dachte er, dass die Erwachsenen alle den Verstand verloren hatten.

Heather fuhr ihm mit der Hand durch sein seidenweiches Haar, bevor ihr die Worte über die Lippen kamen, die sie noch lange Jahre nicht hatte aussprechen wollen. „Es ist wahr, was er sagt, Adam. Turner ist dein richtiger Vater.“ Sie sah Turner an und musste unwillkürlich lächeln. Irgendwie kam es ihr doch richtig vor.

„Und was ist dann mit Daddy?“, fragte Adam sichtlich aufgewühlt. Eine ganze Welt schien für ihn zusammenzubrechen.

„Er ist auch dein Daddy. Dein Stiefvater.“

„Versteh ich nicht“, sagte der Junge kläglich.

Heather sah ihn zärtlich lächelnd an. „Mach dir keine Gedanken darum. Turner wollte nur, dass du verstehst, warum er zu anderen Leuten sagt, dass du sein Sohn bist.“

„Finde ich komisch“, meinte Adam, ohne allerdings allzu beunruhigt zu erscheinen. Es war einfach zu viel für ihn, was die Erwachsenen ihm an Erklärungen aufbürdeten. Er ließ sein Sandwich angebissen liegen und verschmähte auch gut die Hälfte seiner Limonade.

Turner blickte voller Stolz auf den Jungen, der sein Sohn war, und Heather hatte plötzlich das Bedürfnis, Turner zu küssen. Nicht, wie so oft zuvor, aus einem Verlangen heraus, sondern schlicht, um ihm zu zeigen, wie dankbar sie ihm dafür war, dass ihm erkennbar wirklich etwas an seinem Sohn lag. Nach so vielen Jahren, in denen sich Dennis so gleichgültig Adam gegenüber gezeigt hatte, kam es ihr vor wie ein frischer Wind, der die Wolken über ihnen vertrieb. Spätestens jetzt konnte sie sicher sein, dass, wenn ihr einmal etwas zustieß, immer noch jemand da war, der Adam liebte. Was konnte sie mehr verlangen?

Sie aßen einträchtig und schweigend ihre Sandwiches und schauten ihrem Jungen zu, der durch das hohe Gras tollte, während die Sonne allmählich sank und eine leichte Abendbrise, die einen Duft von Klee und Geißblatt mit sich trug, die Blätter in der Baumkrone über ihnen rascheln ließ. Das Schweigen zwischen ihnen zog sich in die Länge. Turner rieb sich nachdenklich das Kinn und man konnte es förmlich in seinem Kopf arbeiten hören, was nicht weiter erstaunlich war, denn Stoff zum Nachdenken hatten sie beide reichlich.

„Adam hat da einen interessanten Punkt angesprochen“, sagte Turner schließlich.

„Und der wäre?“, fragte Heather, obwohl sie unsicher war, ob sie das so genau wissen wollte.

„Dass wir idealerweise verheiratet sein müssten. Das wäre die perfekte Welt.“

Ihr blieb das Herz fast stehen. Sie sah ihn an, aber sein Gesicht war todernst. Nichts deutete darauf hin, dass er sie auf den Arm nehmen wollte, wenn sie auch das Gefühl hatte, das er versuchte, sie auszutesten. „Es gibt keine perfekte Welt“, konstatierte sie trocken.

„Mit nur einem Elternteil aufzuwachsen, ist nicht einfach.“

„Das tun viele Kinder.“

Er machte ein unwilliges Gesicht. „Aber nicht meines.“

„Wenn du wieder damit anfängst, dass ich nach Gold Creek zurückkehren soll …“

„Ich glaube, darüber sind wir schon hinaus, Heather, und das wissen wir beide. Keiner von uns beiden wäre mit einer Rolle als Teilzeit-Elternteil zufrieden, stimmt’s?“

Heather fühlte sich unbehaglich. „Worauf zielst du ab?“, fragte sie, und ihr Herz klopfte wie wild. Nervös spielte sie mit den Fransen an ihrer Weste.

Er sah sie lange und durchdringend an, als wäre sie ein wilder Mustang, den er gerade zähmte. „Nun, Heather“, sagte er endlich, und sein Blick wanderte vom Ansatz ihrer Brüste hinauf zu ihren Augen, „ich denke, ich sollte dich fragen, ob du mich heiraten willst.“

12. KAPITEL

Heather hätte beinahe laut losgelacht. Hätte er nicht so ein ernstes Gesicht gemacht, hätte sie angenommen, er wolle sie veralbern. Sie biss sich auf die Unterlippe. Wie lange hatte sie schon auf einen Antrag von ihrem Lonesome Cowboy gewartet? Vor sechs Jahren hätte sie alles getan, um diese Worte von ihm zu hören. Aber gegenwärtig war die Situation eine andere, und es gab eine ganz nüchterne Erklärung dafür, dass er ihr einen Antrag machte, der sonst nicht über seine Lippen gekommen wäre. „Du musst das nicht tun“, sagte sie leise. Sie pflückte ein Blümchen aus dem trockenen Gras und drehte es zwischen ihren Fingern. „Ich werde Adam nicht von dir fernhalten.“

Er sah sie aufmerksam an. „Du meinst also, er kann hier bei mir bleiben?“

„Zeitweise ja. Wenn er nicht zur Vorschule muss.“ Noch während sie das sagte, merkte sie, wie groß die Versuchung war, alle Vorsicht über Bord zu werfen und ihm zu sagen, dass sie mit Freuden seine Frau werden würde. Dagegen sprach, dass sie nicht wollte, dass sein Edelmut – wenn es der war, der aus ihm sprach – oder die Liebe zu seinem Sohn seinem eigenen Glück im Wege stand.

„Den ganzen Sommer?“

„Das … äh … kann ich nicht versprechen.“

„Jedes Wochenende?“

„Na ja – nein, aber …“

Turner war mit seiner Geduld nun endgültig am Ende. „Kein Aber! Es gibt nur eine Möglichkeit, dass ich ihn sehen kann, so oft ich möchte. Und die liegt darin, dass du bei mir wohnst.“

„Wo? Hier?“

„Wäre das nun wirklich so schlimm, Heather?“ Seine Stimme klang tiefer als sonst, und in seinen Augen, mit denen er über sein Land schaute, für das er geschuftet und geblutet hatte, entdeckte sie einen unbändigen Stolz.

Heiße Tränen traten ihr in die Augen. „Nein, Turner. Dies ist ein guter Platz. Gut für dich und wahrscheinlich sogar auch gut für Adam. Ich fühle das. Aber ich weiß nicht, ob ich hierher passe. Wenn ich meine Tage damit zubringen müsste, Marmelade zu kochen, den Gemüsegarten zu pflegen oder die Ställe auszumisten … Das würde mich umbringen.“ Ihr in den Himmel gerichteter Blick entdeckte einen Habicht, der zu den Bergen hin dort oben seine Kreise zog. „Nun – Unkraut zu jäten, das könnte mir sogar gefallen, wenn es hin und wieder wäre. Sogar die Ställe auszumisten. Aber ich brauche noch etwas anderes. Ich würde wahnsinnig werden, wenn ich nicht mehr malen könnte, wenn ich keine Aussicht hätte, jemals wieder zu bildhauern, wenn ich nicht die Muße hätte, mich ab und zu mit meinem Skizzenblock hinzusetzen und zu zeichnen.“ Wie konnte sie sich ihm nur verständlich machen? „Es wäre dasselbe, als sagte man dir, du dürftest nie wieder ein Pferd besteigen.“

Er schob seinen Stetson ein Stück in den Nacken, richtete den Blick auf den Horizont und kniff, von der Sonne geblendet, die Augen zusammen. „Kannst du das alles nicht hier machen?“

„Ja … doch …“

„Aber du willst es nicht.“

Den Tränen nahe schenkte sie ihm ein zärtliches Lächeln. Nie hatte sie ihn mehr geliebt als in diesem Augenblick, aber sie wollte nicht, dass er für sie seinen Lebensstil aufgab oder seine eigenen Bedürfnisse vernachlässigte. „Es geht jetzt nicht darum, dass du dich opfern musst, Turner. Heiraten wolltest du nie. Jedenfalls hast du das klar zum Ausdruck gebracht.“

„Vielleicht habe ich ja meine Meinung geändert.“

„Dann änderst du sie vielleicht irgendwann wieder“, entgegnete sie mit halb erstickter Stimme, während sie ihm in die Augen sah. „Und ich möchte um nichts in der Welt die Frau sein, von der du irgendwann sagst, dass du es bereust, sie geheiratet zu haben.“

„Werde ich nicht.“

„Oh, Turner …“

„Denk darüber nach“, versetzte er knapp. Dann stand er auf und wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab.

Für Heather bestand kein Zweifel: In nächster Zeit würde sie an kaum etwas anderes denken.

An jenem Abend fuhr Turner die beiden zurück in die Stadt. Heather rutschte immer tiefer in ihren Sitz, als sie an all den vertrauten Plätzen vorbeikamen, dem Park mit dem Pavillon, der im Andenken an Roy Fitzpatrick errichtet worden war, an dem Haus aus gelbem Backstein, das einst das Gold Creek Hotel gewesen war und nun die Fitzpatrick Incorporated beherbergte. Das war das Postamt an der Main Street, und auch den alten Rexall Drugstore an der Ecke Main und Pine Street gab es immer noch.

„Adam möchte bestimmt gern den besten Burger diesseits der Rocky Mountains probieren“, erklärte Turner, während er den Wagen zum Parken an den Bordstein lenkte.

Als sie den Drugstore betraten, schlug die alte Glocke über der Tür an. Unter der hohen Decke drehten sich die Ventilatoren. In den siebzig Jahren, in denen das Haus nun schon in der Stadtmitte stand, war es nicht ein einziges Mal renoviert worden. Säuberlich aufgereiht in den Regalen standen und lagen Kosmetika, Medikamente, Modeschmuck, Papierwaren und Spielzeug, als hätte sich in den vergangenen gut zehn Jahren nichts geändert. Sicher war das Warenangebot ein anderes und hatte sich dem wechselnden Geschmack der Kunden der Kleinstadt angepasst. Aber die Regale selbst waren noch immer die alten Metallbretter, wie Heather sie aus ihrer Highschoolzeit in Erinnerung hatte.

Auch die Imbissecke hinten im Drugstore hatte sich nicht wesentlich verändert, und tatsächlich stand wie in früheren Tagen Thelma Surrett, Carlies Mutter, das Haar ein wenig grauer und um die Hüften ein wenig runder, hinter dem Tresen und bereitete Milchshakes zu. Sie schaute überrascht über die Schulter und lächelte Heather zu. „Schau an, schau an, wer da wieder in der Stadt aufgetaucht ist.“ Sie stellte den Mixer an, der einen Mordslärm machte und schnappte sich dann ihren Notizblock. „Erst Rachelle und nun du. Hab ich was verpasst? Ist Gold Creek zu einem Wallfahrtsort geworden?“

Heather gab das freundliche Lächeln zurück. „Rachelle hat erzählt, Carlie kommt auch zu ihrer Hochzeit?“

Thelma zog kurz die Brauen in die Höhe, aber sie nickte. „Ja, in vierzehn Tagen. Vielleicht hat sie auch die endlosen dunklen Winter da oben in Alaska satt. O-oh! Wen haben wir denn da?“, fragte sie dann, als sie Adam entdeckte, der auf einen der Hocker geklettert war.

„Das ist Adam, mein Sohn“, sagte Heather nicht ohne Stolz.

„Na, hallo Partner!“ Thelma tippte auf die Krempe des Stetson. „Haben wir denn Hunger?“

„Drei Burger, Zwiebeln und Pommes – das volle Programm“, bestellte Turner.

Als Thelma sich umdrehte, den Mixer abstellte und einen dickflüssigen Erdbeer-Milchshake in ein hohes Glas schenkte, rief Adam: „Das will ich auch haben.“

Thelma zwinkerte ihm zu und meinte: „Kriegst du“, worauf sie den eben zubereiteten Shake aber erst einmal einem anderen Gast servieren musste.

„Nimm deinen Hut ab, wenn wir essen, Adam“, ermahnte Heather.

„Nein.“

„Deine Mutter hat recht. Das ist einfach gutes Benehmen“, sagte Turner und nahm ihm den Hut vom Kopf.

Der Kleine patschte die Hände über dem Kopf zusammen. Die elektrisch aufgeladenen Haare standen ihm zu Berge. „Benehmen find ich doof.“

Turner konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. „Ich eigentlich auch.“

Heather fühlte sich um zwölf Jahre zurückversetzt, zurück ins Schlepptau von Rachelle und Carlie. Später hatte sich noch Laura Chandler der Gruppe angeschlossen, aber ganz unverhohlen Heathers Anwesenheit abgelehnt. „Sie ist so ein Klotz am Bein! Können wir sie nicht irgendwie loswerden?“, hatte sie von Rachelle verlangt. Aber ihre ältere Schwester, die selbst nicht allzu begeistert davon war, Heather ständig am Hals zu haben, hatte nichtsdestotrotz zu ihr gestanden und sie gegenüber der maulenden Laura verteidigt. Carlie hatte es hingegen nie etwas ausgemacht, dass Heather ihnen auf Schritt und Tritt folgte.

Nun, zwölf Jahre waren ins Land gegangen, und vieles hatte sich verändert. Laura hatte Brian Fitzpatrick geheiratet – den Jungen, der, wäre Roy am Leben geblieben, ihr Schwager hätte werden sollen. Erst vor Kurzem hatte Laura gestanden, Roy getötet zu haben. Es war ein Unfall.

Thelma brutzelte die Burger auf dem Grill, und kurze Zeit später wurde gegessen. Turner, Heather und Adam hatten ihren Spaß, und Thelma wurde nicht müde, über Rachelles bevorstehende Hochzeit zu sprechen und zu betonen, wie sehr sie hoffte, dass Carlie mal einen netten Jungen finden würde, den sie heiraten und mit dem sie sesshaft werden könnte.

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatten, bummelten die drei noch ein wenig durch den Drugstore, um, gerade als sie hinausgehen wollten, auf Scott McDonald zu stoßen. Turner verzog das Gesicht zu einem Grinsen, Heather hingegen hatte etwas Mühe, gute Miene zu machen. Scott war einer von Roys Freunden gewesen und hatte Rachelle und Carlie in jener Nacht, in der Roy getötet wurde, mit zur Party im Sommerhaus der Fitzpatricks genommen. Danach hatte Scott herumposaunt, dass Jackson der Schuldige wäre, und Rachelle musste durch die Hölle gehen.

„Ich will dir jemanden vorstellen, Scott“, sagte Turner, und Heather hatte das Gefühl, als müsste sie im Boden versinken.

Während Turner Scott seinen Sohn präsentierte, bewahrte Heather mit Mühe die Fassung und brachte gerade noch ein dünnes Lächeln zustande. Scott hörte mit einem unruhigen Flackern im Blick interessiert zu und gratulierte Turner zu seinem „prächtigen Jungen“. Wie es sich herausstellte, erwarteten er und seine Frau Karen im Februar ihr erstes Kind.

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee war“, bemerkte Heather, als sie wieder draußen auf der Straße waren und sich die Schaufenster der Bäckerei, des Juweliers und eines Reisebüros ansahen.

„Er hätte es doch sowieso erfahren. Er ist Freds Bruder, und Fred arbeitet für mich.“ Turner legte ihr beruhigend den Arm um die Schultern. „Früher oder später kommt eben alles heraus.“

„Dann votiere ich doch lieber für später.“

„Aber jetzt ist das einfacher, leichter zu erklären.“

Dennoch bedrückte sie die Begegnung, und sie machte ein sorgenvolles Gesicht, als sie weitergingen. Adam entdeckte ein Paar Cowboystiefel im Schaufenster eines Schuhgeschäfts, und Turner interessierte sich für einen Herd, den er in der Niederlassung eines Versandhauses gesehen hatte.

In der Stadt herrscht eine entspannte sommerliche Atmosphäre. Vögel zwitscherten, der Verkehr bewegte sich im Schritttempo, die Straßenlaternen flammten auf, und die Dämmerung breitete sich über das Land. Ohne Eile durchstreiften sie den Park und passierten den Pavillon, der dort Roy zu Ehren stand. Adam kletterte auf den Spielgeräten des Spielplatzes herum, und Turner war hinter ihm her. Währenddessen saß Heather allein auf einer Bank. Jetzt, da der Abendwind durch die Bäume rauschte, wirkte Gold Creek auf sie gar nicht mehr so abstoßend. Sie hatte auch glückliche Erinnerungen an die Stadt, in der sie als Kind draußen auf den zersprungenen Gehwegplatten Himmel und Hölle und Seilspringen gespielt hatte oder zwischen den mickrigen Bäumchen am Straßenrand Fahrrad gefahren war. Viel Geld hatten ihre Eltern nicht, aber das hatten sie mit ihrer Liebe ausgeglichen.

Aber dann hatte ihr Vater eine jüngere Frau kennengelernt – ein sehr viel jüngere Frau, und das wohlige Gefühl von Geborgenheit verflüchtigte sich. Ihre Mutter war am Boden zerstört und die Mädchen fassungslos. Tränen und Mitleid, Wut und Schmerz lösten sich ab und wurden bald gefolgt von einem Gefühl tiefer Beschämung. Der Klatsch um sie herum blühte. Ihr Vater reichte die Scheidung ein und heiratete Glenda. Nun war die Gerüchteküche erst recht am Brodeln. Und als dann auch noch Roy getötet wurde und Rachelle die Einzige war, die sich für Jackson Moore stark machte, indem sie öffentlich erklärte, dass sie die fragliche Nacht mit Jackson verbracht hatte, überschlugen sich die Klatschmäuler regelrecht und ihr Ruf war restlos ruiniert.

Es fegte wie ein Tornado durch die Stadt, und in diesen Strudel wurden die Tremonts erbarmungslos hineingerissen. Freunde und Nachbarn, die Heather schon seit Anbeginn kannte, schienen sie plötzlich anders anzusehen, manche mitleidig, andere besorgt und wieder andere mit unverhohlenem Abscheu. Nichts war mehr so wie vorher. Heather musste erfahren, was es bedeutete, Gegenstand unterschiedlichster Mutmaßungen zu sein, während ihre Schwester wochen-, ja, monatelang am Pranger stand. Damals hatte Heather begonnen, diese kleine, kleingeistige Stadt zu hassen, die einst der unumstrittene Mittelpunkt ihres Lebens gewesen war.

Und jetzt? Wenn sie sich der Vergangenheit stellte und stolz und unerschütterlich zu Turner stand, könnte sie vielleicht wieder lernen, sich mit Gold Creek zu arrangieren. Nicht alle Leute in der Stadt waren Klatschmäuler. Nicht alle waren grausam oder endlos nachtragend. Nicht alle machten sich etwas aus den alten Geschichten. Die Stadt und ihre Bewohner waren gewissermaßen erwachsen geworden, und Rachelles Ruf war wiederhergestellt.

Heather befürchtete dennoch, dass ihr kleiner, unschuldiger Sohn zwischen die Mühlsteine des öffentlichen Geredes geraten könnte, wenn bekannt wurde, wer wirklich Adams Vater war. Allerdings war sie jetzt auch gefestigter, und mit Turner zusammen wüsste sie schon, ihren Sohn zu schützen. Ihr war es längst nicht mehr so wichtig, was andere dachten. Sie hatte all das erhobenen Hauptes durchgestanden, wobei ihr Wechsel in die Großstadt, wo sie meist isoliert war, seine Schattenseiten hatte. In San Francisco konnte man seine Anonymität genießen, hatte auf der anderen Seite aber auch nur wenig Freunde.

Heather schlang sich die Arme um sich und blickte zu den beiden anderen hinüber. Adam saß auf der Schaukel, und Turner schubste ihn an. Der Kleine jauchzte vor Vergnügen, und sie hörte Turners tiefes, glückliches Lachen. Da wusste Heather, dass sie es nie übers Herz bringen könnte, Vater und Sohn zu trennen. Sie konnte sich nicht zwischen die beiden stellen, nachdem sie sich nun einmal gefunden hatten.

Die ersten Sterne blitzten auf. Auf dem Baseballfeld nebenan spielten Kinder Fangen, Eltern schoben ihre Kinderwagen über die Fußwege, und Teenager fuhren in ihren Autos auf der Suche nach ihren Freunden langsam durch die Straßen. Die Stadt hatte unbestreitbar ihren Charme und war, ob sie es wahrhaben wollte oder nicht, ihre Heimat und würde es immer bleiben. Ihr kamen wieder die Tränen. Eine Rückkehr hierher war nicht ausgeschlossen. Ihre Mutter lebte hier, ihr Vater in einer Stadt ganz in der Nähe. Jackson hatte Rachelle vorgeschlagen, hier ein Grundstück zu kaufen, wobei das auch als Scherz gemeint sein konnte. Wenn er es ernst gemeint hatte, bestand immerhin die Möglichkeit, dass er und Rachelle sie gelegentlich besuchen kamen. Turner schließlich, der gehörte unbedingt hierher. Und in der einen oder anderen Form war sie ab jetzt an Turner gebunden. Wieder hatte er entscheidend in ihr Leben eingegriffen – genauso wie damals vor sechs Jahren, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten.

Als sie zur Ranch zurückkehrten, war es bereits neun Uhr. Nadine hatte das eine freie Zimmer für Adam hergerichtet. Nach einem kurzen Bad lag Adam im Bett und war eingeschlafen, kaum dass sein Kopf aufs Kissen gesunken war.

Turner und Heather waren allein. Sie setzten sich auf die Hollywoodschaukel und lauschten dem Konzert der Zikaden und betrachteten die unzähligen Sterne, die am Nachthimmel wie Diamanten funkelten. Die alte Schaukel quietschte bei jeder Bewegung in ihrer Aufhängung. Die verblühten Rosen verbreiteten ihren Duft.

Turner hatte den Arm auf die Rückenlehne der Schaukel gelegt und zog Heather sanft an sich. „Ich habe das heute Nachmittag ernst gemeint“, sagte er, und seine Stimme klang ein wenig rau dabei. „Ich möchte wirklich, dass du darüber nachdenkst, ob du mich heiraten willst.“

Gerührt lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Wäre sie der Stimme ihres Herzens gefolgt, hätte sie sofort Ja gesagt. Stattdessen sagte sie: „Ich glaube, du würdest damit nicht glücklich werden.“

„Du würdest damit nicht glücklich werden.“

Das fühlte sich in diesem Augenblick ganz anders an. Jetzt gerade konnte sie sich überhaupt nicht vorstellen, auch nur einen Tag ohne Turner zu sein. „Ich könnte mir vorstellen, sehr glücklich zu sein“, hörte sie sich selbst sagen. „Mit dir. Und mit Adam …“

„Aber …?“

„… aber ich bin mir nicht sicher, ob ich es in Gold Creek aushalte.“

„Die Stadt ist doch etliche Meilen weg von hier. Und zwischen der Ranch und Gold Creek liegt der große See. Das wäre ja nicht so wie früher, als du mitten in der Stadt lebtest. Wenn du malen oder zeichnen willst, wird sich auch noch ein Plätzchen finden. Schließlich könntest du auch die Galerie in San Francisco behalten und dorthin fahren, wann immer es dich dazu treibt.“

Lohnte es sich, dafür alle Bedenken über Bord zu werfen? Sie blickte Turner in die Augen, und ihr Herz quoll von Liebe über. Es gab nur eine Antwort darauf. „Ja, Turner! Natürlich will ich dich heiraten.“

Er schloss sie in die Arme. Seine Lippen berührten sie erst ganz vorsichtig und zart, bis er ihr schließlich mit wilden, leidenschaftlichen Küssen den Atem raubte.

Vier Tage später hatte sie sich in den Alltag auf der Ranch schon eingelebt. Zwar machte sie für Turner und Adam Frühstück und Abendessen. Für das Mittagessen für Arbeiter auf der Ranch fühlte sie sich jedoch nicht zuständig. Sie war der Ansicht, dass die Männer alle all die Jahre hindurch ohne sie ausgekommen waren und dass sie das in Zukunft auch könnten. Außerdem wollte sie noch genügend Zeit zum Malen und Zeichnen haben.

Mit Adam zusammen hatte sie die alten Gebäude auf dem Hof erkundet und sich schließlich für einen Dachboden über den Ställen entschieden, obwohl eine Menge Arbeit hier auf sie wartete, bis sie dort ein Atelier eingerichtet hatte. Abend für Abend half Turner ihr dabei, den alten Plunder herauszuschaffen – Bücher und Zeitschriften, alte Fahrräder, kaputte Sättel, kofferweise alte Kleidung und was es nicht noch alles gab. Als alles geräumt und fertig für die eigentlichen Renovierungsarbeiten war, schaute sie sich kritisch um.

Der alte Speicher mit seinen Fenstern, den Dachschrägen und dem nicht mehr funktionstüchtigen Deckenventilator war wirklich einzigartig. Auch wenn der Raum kleiner war als ihr Atelier in San Francisco und noch ein ganzes Stück Schufterei nötig war, um alles fertigzukriegen, gab diese Mansarde einiges her. Frische Farbe, eine Aufarbeitung des Fußbodens und vielleicht noch ein Oberlicht, dann ließ es sich hier prima aushalten.

Der Meinung war auch Heathers Mutter, die der Ranch eines Tages einen Besuch abstattete. „Aber“, wandte sie ein und musterte dabei mit erfahrenem Blick die Fußleisten, „du musst wegen der Mäuse aufpassen.“

„Ich schaffe mir eine Katze an“, entgegnete Heather vergnügt.

Ellen wischte nervös eine Spinnwebe weg, die von der Decke hing. Offenbar hatte sie noch etwas auf dem Herzen. „Du weißt, dass ich das nicht gutheiße, dass du hier lebst“, sagte sie dann.

„Mom!“

„Zu meiner Zeit lebte man mit einem Mann zusammen, nachdem man geheiratet hat, nicht vorher. Es interessiert mich ja nicht, wie eng eure Beziehung ist, aber die Leute reden schon …“

Es lag Heather schon auf der Zunge, ihrer Mutter zu eröffnen, dass Turner und sie heiraten wollten, aber sie ließ es dann doch. Sie wollte ihrer Schwester nicht die Show stehlen. Rachelle hatte so viele Jahre darauf gewartet, Jacksons Braut werden zu können. Deshalb hatten Heather und Turner vereinbart, mit der Ankündigung ihrer Heiratspläne bis nach Rachelles Hochzeit zu warten. Trotz der Einwände ihrer Mutter hatte es keine Eile.

„Du lebst in Sünde. Das habe ich dir bestimmt nicht beigebracht.“

„Es ist keine Sünde, Mom.“

Sie gingen zusammen die Außentreppe hinunter und dann über den Hof. Auf dem Reitplatz nebenan war Turner dabei, ein Hengstfohlen zuzureiten, das bockig war wie ein Maulesel, und Adam schaute in ehrfürchtiger Bewunderung zu.

„Ich gebe ja zu, dass Dennis keine besonders großartige Figur als Vater gemacht hat“, sagte Ellen mit einem Seitenblick auf ihren Enkel, während sie zur hinteren Veranda weiterging. Ich habe mich darüber immer gewundert und gedacht, dass Adam etwas Besseres verdient.“

Heather musste lächeln. Sie wusste, was jetzt kam.

„Vielleicht ist Turner gar nicht so übel.“

„Ist er auch nicht“, versicherte Heather. Sie betraten die Küche. „Setz dich. Möchtest du einen Eistee haben? Ich fang dann schon mal an, das Abendessen vorzubereiten.“ Sie schenkte jedem ein Glas ein, und während Ellen die ersten Schlucke trank, begann Heather, Champignons und Lauchzwiebeln zu schneiden.

Fast hätte sie sich dabei in den Finger geschnitten, als Ellen ihr plötzlich ankündigte, dass sie einen Job als Angestellte im Fitzpatrick’schen Holzhandel antreten wollte. Heather ließ das Messer sinken und starrte ihre Mutter ungläubig an. „Aber …“

„Ich muss jeden Job nehmen, der mir angeboten wird“, erklärte sie mit Nachdruck und setzte sich an den Küchentisch. Ihre Unterlippe zitterte. „Dein Herr Stiefvater setzt alles daran, um dafür zu sorgen, dass ich arbeiten muss, bis ich siebzig bin.“

„Ich weiß. Aber trotzdem finde ich das sehr seltsam. Du hast dich doch erst vor sechs oder acht Wochen bei Fitzpatrick beworben, nicht wahr? Und war die Firma da nicht gerade dabei, Leute zu entlassen statt Leute einzustellen?“

„Dann hat sich da wohl etwas geändert“, meinte Ellen fast schon ein wenig beleidigt. „Ich kann es mir nicht leisten, wählerisch zu sein. Und als Thomas anrief …“

„Halt! Moment! Auszeit!“ Heather machte die entsprechende Schiedsrichtergeste, um ihre Mutter zu unterbrechen. Was die gerade erzählt hatte, hatte sie alarmiert. „Thomas Fitzpatrick hat dich höchstpersönlich angerufen?“, fragte sie nach. „Findest du das nicht selbst ziemlich komisch?“

„Ja, schon, aber ich dachte … jetzt, da wir fast schon eine Familie sind …“ Ellen verstummte, und Heather beschloss im Stillen, nicht weiter in sie zu dringen. Ihre Mutter hatte im Leben schon genug durchmachen müssen.

„Und wann fängst du an?“

„Morgen. Ist das zu fassen? Ich hatte schon befürchtet, dass ich einen Job in Jefferson City oder noch weiter weg annehmen muss! Da ist dieser natürlich viel praktischer.“ Sie sah ihre Tochter mit großen Augen an. „Er ist ein Geschenk des Himmels.“

„Dann freue ich mich für dich“, sagte Heather, obwohl sie ein mulmiges Gefühl dabei hatte. Thomas Fitzpatrick war gerade nicht ein Mann, dem man blind vertrauen sollte; ihre Mutter war andererseits schon immer fasziniert gewesen von der High Society und den Mythen, die sich um sie rankten. Und sie hatte immer gehofft, dass etwas von diesem Wohlstand auf sie abfärben würde. Dennis Leonetti war das Paradebeispiel dafür gewesen. Glaubte man der Gerüchteküche, übertraf der Reichtum der Fitzpatricks den der Leonettis noch.

Heather schaute durch das Fenster nach draußen auf den Reitplatz, wo Adam am Zaun hing, seinen Vater lautstark anfeuerte und ihm zusah, wie der den temperamentvollen grauen Hengst trainierte. Turner hatte sich das Hemd ausgezogen, und die Muskeln seines verschwitzten Oberkörpers glänzten im Sonnenlicht. Er hatte das junge Tier an die Longe genommen und ließ es im Kreis um ihn herum traben, während er beruhigend auf das Pferd einredete. In einem Gehege ein Stück weiter war Fred McDonald, einer von Turners Arbeitern, dabei, die Kälber von den Kühen zu trennen. Die Muttertiere brüllten. Durch das offene Fenster drang der Rosenduft, der in der staubigen Luft lag, zu ihnen herein.

„Er wäre fast für den Senatorenposten nominiert worden!“, war Ellen noch immer dabei, Thomas Fitzpatrick zu verteidigen, bevor es Heather schließlich doch gelang, das Gespräch auf ein anderes Thema zu lenken. Sie sprach die Hochzeit an, die in weniger als einer Woche stattfinden sollte. Währenddessen hatte sie die Soße vorbereitet und das Nudelwasser aufgesetzt. Ellen blühte auf. Der Gedanke daran, dass eine ihrer Töchter das Eheglück erleben sollte, das ihr selbst, obwohl sie nun schon zwei Mal vor den Altar getreten war, nie ganz vergönnt war, ließ ihr Gesicht strahlen. Sie hatte ihre Meinung über Jackson gründlich revidiert, und sogar zu Turner schien sie nach und nach Vertrauen zu fassen. Ein gutes Zeichen. Jetzt müsste sie nur noch zu einer realistischen Einstellung zu Thomas Fitzpatrick finden.

Heather hatte ihre Mutter zu Fettuccine mit Shrimps eingeladen. Jetzt versuchte sie mit Turners sehr lückenhafter Küchenausrüstung das Abendessen zustande zu bekommen, wobei das auf dem uralten Herd ohnehin eine echte Herausforderung war. Es gab auf jeden Fall einige Dinge, die sie aus San Francisco gewohnt war, die sie vermissen würde. Das fing bei einem vernünftigen Schneebesen an.

„Wie ist es meinem Enkelkind ergangen?“, fragte Ellen und trank von ihrem Eistee.

„Adam? Alles gut.“

„Und die Operation?“

„Ist erst einmal auf Eis gelegt. Momentan gibt es keine Notwendigkeit dafür.“ Heather blickte aus dem Fenster und lächelte. Adams neue Cowboystiefel sahen jetzt schon ein wenig gebraucht aus. Und von seinem kleinen Stetson trennte er sich fast gar nicht mehr.

Fred war derweil mit den Rindern fertig und winkte Turner zu, bevor er in seinen alten Dodge Pick-up stieg. Dann brachte Turner zusammen mit Adam das Pferd in den Stall.

„Stiefel aus und Hände waschen“, rief Heather, als die beiden die Küche betraten.

„Meine Hände sind sauber“, behauptete Adam und hielt ihr seine verschmierten Handflächen entgegen, während er sich mühte, die Stiefel auszuziehen.

„Nicht sauber genug. Abmarsch.“ Sie zeigte mit dem Kochlöffel in Richtung Badezimmer.

„Hier spricht der Feldwebel“, neckte Turner sie.

„Das gilt auch für …“ Da hatte er sie aber schon überrascht und mit einem Kuss zum Schweigen gebracht, der ihr den Atem nahm.

„Ich lasse mich doch von einer Frau nicht herumkommandieren“, meinte er augenzwinkernd, bevor er sie atemlos zurückließ, um Adam ins Badezimmer zu folgen.

„Meine Güte“, flüsterte Ellen ihrer Tochter zu. „Ich habe mich immer gewundert, was du an diesem Mann findest. Allmählich fange ich an, es zu verstehen.“

Die Hochzeitsvorbereitungen mussten nun in Gang gesetzt werden. Rachelle und Jackson waren vorübergehend in das kleine Häuschen gezogen, in dem die Schwestern aufgewachsen waren, und das alte, vergessene Sommercamp am Ufer des Whitefire Lake wurde wieder instand gesetzt. Rachelle, die sonst durch nichts zu erschüttern war, wirkte vollkommen aufgelöst, und auch Brautmutter Ellen war ein nervliches Wrack.

Heather hätte sich wohl von der allgemeinen Aufregung noch mehr anstecken lassen, aber sie hatte ihre eigenen Probleme. Ein Blick auf den Kalender ließ sie stutzen. Sie rechnete nach und musste feststellen, dass ihre Periode ausgeblieben war. Ungläubig rechnete sie noch einmal genauer. Aber es gab nichts daran zu rütteln. Sie war fast zwei Wochen überfällig. Das hatte es bei ihr erst das eine Mal gegeben, als sie mit Adam schwanger war. Sonst kamen ihre Tage pünktlich wie ein Uhrwerk.

Sie hätte sich für ihre Sorglosigkeit selbst ohrfeigen können. Dass das passieren musste, war nur folgerichtig, so oft wie sie mit Turner geschlafen hatte. Welch ein Leichtsinn. Aber die Gedanken um Adam und um ihre Beziehung zu Turner hatten alles andere in den Hintergrund gedrängt. Und: Tief in ihrem Unterbewusstsein hatte sie sogar gehofft, dass es geschehen würde. Nur jetzt noch nicht, wo noch so vieles in der Schwebe war.

Zwar konnte sie eine freudige Erregung nicht ganz unterdrücken, aber der vernünftigere Teil von ihr warnte sie eindringlich. Sie war wieder schwanger, ohne einen Ehemann zu haben. Und sie wusste auch nicht, wie Turner reagieren würde – jetzt, da alles gerade so gut mit ihm lief.

Sie überlegte, ob sie es ihm gleich sagen sollte, hielt es dann aber doch für klüger, damit zu warten, bis sie endgültige Gewissheit hatte. Er hatte auch so genug um die Ohren, und es war nicht sinnvoll, ihn in Sorge zu stürzen, bevor nicht sie selbst oder ihr Frauenarzt einen Schwangerschaftstest gemacht hatten.

Während Turner draußen bei der Rinderherde war, fuhr sie mit Adam in die Stadt. Zunächst machten sie bei Rachelle Station, die in der festen Überzeugung, dass entweder die Band oder der Florist alles verderben würden, völlig außer sich war. Danach ging es zum Drugstore. Adam wurde mit einer Limonade beschäftigt, während sie alles Mögliche einkaufte, Papierservietten, Kerzen, Geschenkpapier – und einen Schwangerschaftstest. An der Kasse half ihr ein junges Mädchen, das sie nicht kannte, beim Einpacken. Während sie sich auf den Weg machte, um Adam abzuholen, schaute sie verstohlen zur pharmazeutischen Abteilung hinüber, wo Scott McDonald an seinem erhöhten Schreibtisch saß, von dem aus er mit seinen Adleraugen, den ganzen Laden überblickte. Aber in diesem Augenblick war er wohl zu sehr mit seinen Rezepten beschäftigt, um darauf zu achten, was Heather eingekauft hatte.

Da Adam mit seinem Getränk noch nicht ganz fertig war, bestellte sie sich rasch noch eine Diät-Cola. Bei der Gelegenheit hielt sie noch mit Thelma einen kleinen Plausch. Am nächsten Tag sollte Carlie ankommen, und Thelma und ihr Mann Weldon konnten es gar nicht erwarten, ihre Tochter wiederzusehen.

Als sie später auf die Ranch zurückkamen, hatte Heather den Schwangerschaftstest tief in ihrer Schultertasche vergraben. Sie wollte damit bis zum nächsten Morgen warten, wenn Turner in aller Frühe das Vieh füttern ging. Ganz leise meldete sich bei ihr zwar das schlechte Gewissen, aber sie war davon überzeugt, das Richtige zu tun. Und trotzdem kam sie sich vor wie eine Kriminelle.

Positiv.

Das Ergebnis des Tests war so positiv, wie es nur sein konnte. Heathers Hand zittere, als sie sie dort auf den Bauch legte, wo Turners Baby heranreifte. Sie musste sich an die Wand lehnen und wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Ein zweites Baby. Seitdem Adam ein Jahr alt geworden war, hatte sie sich gewünscht, ein weiteres Kind zu bekommen. Und dann war es noch ein Kind, das genau dieselben Eltern hatte wie der angehende „große Bruder“ Adam. Wer hätte das gedacht? Sicherlich nicht sie, als sie noch Mitglied der Familie Leonetti gewesen war. Trotz allem hatte sie Freudentränen in den Augen, denn der Wunsch hatte sich erfüllt.

„Oh Gott, ich danke dir“, flüsterte sie leise. Dass sie den Test gekauft hatte, war inzwischen schon drei Tage her. Sie hatte ihn immer wieder aufschieben müssen. Auch an diesem Morgen hatte Turner sie nicht geweckt, als er aufstand, aber sie war trotzdem wach gewesen und hatte so getan, als schliefe sie noch, bis sie unten die Tür ins Schloss fallen hörte.

Dieses Mal war genug Zeit geblieben, den Test zu machen und das Ergebnis abzuwarten. Und das Ergebnis war eindeutig. Es blieb sogar noch Zeit, die Gedanken ein wenig schweifen zu lassen. So schlecht war es gar nicht, dass die Kinder hier auf der Ranch aufwuchsen. Hier waren die Luft sauber, das Wasser klar und die Arbeit zwar hart, aber befriedigend. Die Stadt war nicht allzu weit entfernt, und selbst San Francisco war für einen Wochenendausflug erreichbar. Und dabei konnte sie malen und bildhauern und vor allen anderen Dingen ihren Kindern eine gute Mutter und Turner eine gute Frau sein. Ja, es standen Änderungen in ihrem Leben an, aber es waren Änderungen zum Besseren.

Vergnügt vor sich hin summend schlüpfte sie in ihren Morgenrock und ging in die Küche hinunter. Durch das Küchenfenster konnte sie an der Klematis vorbei, die auf der Veranda üppig blühte, über den staubtrockenen Hof schauen und erspähte weiter hinten Turner, der in ein Gespräch mit Fred McDonald vertieft war. Fred hatte zwar eigenes Land zu bestellen, half aber in seiner freien Zeit hier mit aus, um sich ein paar Extradollars zu verdienen. War Turners Ranch auch nicht so groß wie Lazy K und auch nicht so geschäftig, konnte sie doch eine kleine Familie ernähren.

Zufrieden lächelnd stellte die Heather Kaffeemaschine an. Dann schaute sie nach Adam, der aber noch schlief, sprang unter die Dusche und überlegte sich, während sie sich ein Sommerkleid anzog, wie sie es Turner beibringen sollte und wann der richtige Zeitpunkt dafür war. Vielleicht am Abend. Nachdem sie Adam ins Bett gebracht hatte, könnte sie den Tisch festlich decken und Kerzen anzünden, und dann würde sie über den Tisch hinweg Turners Hände nehmen und …

Schwanger! Sie bekam das Wort nicht aus ihrem Kopf. Sie musste an ihre Umstandskleidung denken, die noch in ihrem Haus in San Francisco verstaut war, schicke, teure Sachen aus Seide und feiner Wolle, die nicht hierher auf eine Ranch gehörten. Andererseits hatte sie nicht einmal Umstandsjeans, und das musste sich ändern.

Sie kämmte sich das nasse Haar durch und entschied sich dafür, es an der Luft trocknen zu lassen. Dann trug sie noch einen dezenten Lippenstift und einen Hauch von Rouge auf und kehrte in die Küche zurück, wo sie den Tisch mit drei Tassen, Zuckerdose, Sahnekännchen und einer Vase deckte, die sie am Tag zuvor mit Rosen gefüllt hatte.

Und da sie nun einmal auf Häuslichkeit eingestimmt war, beschloss Heather, auch noch Kekse zu backen. Wenig später, während sie den Teig auf einem Holzbrett ausrollte, war sie in Gedanken schon dabei, das Kinderzimmer auf der Ranch zu planen, als sie hörte wie ein Motor angelassen wurde und durchs Fenster sah, wie Freds alter Pick-up davonfuhr. Das war merkwürdig, da Fred vor Kurzem erst angekommen war. Aber vielleicht hatte er etwas in der Stadt zu besorgen. Heather fiel ein, dass Turners Traktor in letzter Zeit wieder seine Macken hatte, und so konnte es gut sein, dass Turner beim Landmaschinenhandel Ersatzteile bestellt und Fred nun losgeschickt hatte, sie zu holen.

Sie hatte sich just mit dieser Erklärung zufriedengegeben, als sie Turner über den Hof aufs Haus zukommen sah. Lächelnd hob sie die Hand, um ihm zuzuwinken, aber dann bemerkte sie seinen finsteren Blick. Bis zu den bebenden Nasenflügeln standen offenbar alle Zeichen auf Sturm.

Heather rutschte das Herz in die Hose. Beim zweiten Hinsehen entdeckte sie einen Hund, der Turner folgte. Er war noch sehr jung und sah aus wie ein Schäferhund-Mischling. Verspielt sprang er in der Staubwolke herum, die Turner mit seinen langen Schritten aufwirbelte, wobei das Tier, das noch ein halber Welpe war, hin und wieder stehen blieb, um nach einer Fliege zu schnappen, bevor es Turner wieder hinterherrannte.

„Was ist los?“, fragte Heather, als Turner mit dem Hund durch die Tür kam.

„Das sollte ich dich fragen.“

„Fred ist wieder weggefahren … dann dieser Hund …“

„Der ist für Adam.“ Bei dem Blick, mit dem er sie aus seinen blaugrauen Augen ansah, gefror ihr das Blut in den Adern. „Jedes Kind braucht einen Hund.“

„Es stimmt doch irgendetwas nicht …“ Trotz des Sommers und des Backofens fühlte es sich mit einem Mal frostig in der Küche an. Heather legte das Nudelholz beiseite und wischte sich an einem Handtuch die Hände ab. „Was ist los, Turner?“ Von allen möglichen Erklärungen für die Wut, die in ihm kochte, schien es nur eine plausible zu geben: Er wusste es.

Er wusste, dass sie schwanger war. Nur war er ganz offensichtlich nicht glücklich darüber, so wie sie es erwartet hatte.

„Was los ist, Heather?“, fragte er scharf und trat dicht an sie heran, indem er sie mit einem vernichtenden Blick von oben herab anblickte. „Du fragst mich, was los ist?“

„Ich … ich …“, stotterte Heather eingeschüchtert.

„Spuck’s schon aus! Du bist schwanger.“

Wie ein Verräter kam sie sich vor. Alle Euphorie war verflogen. „Ja, bin ich, aber ich habe es auch erst eben …“

„Erzähl mir doch nichts! Wie kommt es dann, dass die halbe Stadt schon davon weiß?“

„Das kann nicht sein! Ich meine … ich habe heute Morgen erst den Test gemacht“, sagte sie mit schwacher Stimme. Im Grunde wusste sie schon, was geschehen war. Diese verdammte Stadt, dieses verfluchte Provinznest! Als sie den Schwangerschaftstest gekauft hatte, hatte irgendjemand im Drugstore seine Schlüsse gezogen, und obwohl die Angestellten angehalten waren, Diskretion ihren Kunden gegenüber zu bewahren, hatte sich jemand nicht daran gehalten. Entweder das Mädchen an der Kasse. Oder doch Scott McDonald. Vielleicht sogar Thelma. Irgendwer hatte es mitbekommen und weitererzählt. Heather war in Panik. Ihre Hände zitterten.

„Die ganze verdammte Stadt weiß, dass ich Vater werde, nur ich nicht“, zürnte er und trat vor Wut gegen die Wand, sodass sich der junge Hund, der ohnehin schon nervös genug war, winselnd unter den Tisch verkroch. „Verflucht noch mal, Heather, glaubst du nicht, dass ich das auch gerne erfahren hätte?“

„Ich hätte es dir ja erzählt …“

Er fasste sie hart Arm. Sein ungezügelter Zorn loderte in seinen Augen. „Und wann, bitte?“

„Sobald …“

„Sobald wir verheiratet sind? Oder doch noch vorher? Hör zu, ich habe schon eine Menge an bodenlosen Gemeinheiten erlebt, aber sich gewollt schwängern zu lassen, nur um sicher zu gehen, einen Spender für eine Transplantation zu bekommen …“

„Wovon redest du eigentlich?“

Seine Worte waren kalt wie Eis. „Mach mir nichts vor, Heather. Das ist unserer nicht würdig.“

„Was, zum Teufel, redest du da?“ Aber schon während sie das sagte, dämmerte ihr, dass sie im hintersten Winkel ihrer Seele – Gott sei ihr gnädig – solche Gedanken tatsächlich gehabt hatte. War sie nicht auf die Idee gekommen, mit Turner zu schlafen, um ein Baby zu bekommen, das als Spender für die Stammzellen für Adam mit einiger Sicherheit infrage kam? Aber das war es doch nicht allein. Sie hatte schon immer ein zweites Kind gewollt, schon seit Jahren.

Ihr Mienenspiel musste sie verraten haben, denn Turner ließ sie los und verzog verächtlich den Mund. „Ich schätze es nicht, wenn man mich benutzt. Egal wozu.“

„Ich habe dich nicht benutzt“, protestierte sie.

„Aber klar doch! Ich bin nur ein Samenspender für dich gewesen, nichts weiter.“

Es fühlte sich an, als hätte er sie ins Gesicht geschlagen. „Turner, du kannst doch im Ernst nicht glauben …“

„Willst du etwa leugnen, dass du daran gedacht hast? Dass du auf ein Geschwisterkind für Adam gehofft hast, damit es ihm sein Knochenmark spenden kann?“

„Oh Gott“, hauchte sie kaum hörbar. Die Farbe wich ihr aus dem Gesicht, und sie musste sich festhalten.

„Ich fasse es nicht, dass ich darauf hereingefallen bin!“

„Du bist auf gar nichts hereingefallen.“

„Lüg mich nicht an!“

Etwas in ihr zerbrach. Und dann explodierte sie. „Ich lüge nicht! Ich brauche dich wohl nicht daran zu erinnern, dass dieses Baby nicht durch mich allein entstanden ist. Du warst auch beteiligt und hattest, wie ich hinzufügen möchte, deinen Spaß dabei.“

„Ich habe nichts gegen ein Kind!“, donnerte er. „Ein Kind oder zwei – was macht das schon aus? Was mich daran stört, ist der Grund für seine Entstehung. Kalt und berechnend! Du hast mich von vorneherein ausgeschlossen!“

„Warum sollte ich das tun?“ Heather schrie es beinahe heraus. „Dein Knochenmark passt zu Adams …“

„Vielleicht wolltest du dich mit mir nicht länger belasten. Oder du traust mir nicht.“

„Nein, Turner! Wenn hier jemand dem anderen nicht traut, bist du das.“ Sie fühlte sich hundeelend. „Du hast mich nie geliebt. Aber – mein Fehler – ich habe dich geliebt. Die ganzen Jahre hindurch habe ich mich Dennis gegenüber nicht besonders anständig verhalten, weil du es warst, den ich liebte. Ich habe dich immer geliebt. Aber du hast mir nie geglaubt.“ Heather kämpfte mit den Tränen. Sie zitterte am ganzen Körper. „Es geht dabei weder um Adam noch um dieses Baby. Ich habe dich einfach geliebt – töricht, blind, grundlos … Ich habe dich wirklich geliebt“, wiederholte sie mit leiser Stimme noch einmal.

Sie sah die Verachtung in seinem Gesicht. Und da wusste sie, dass all das Glück, das sie sich ausgemalt hatte, in tausend Scherben zerbrochen war. Sie wandte den Blick ab, konnte seinen aggressiven Blick nicht länger ertragen. Sie schaute auf den Keksteig, den liebevoll gedeckten Tisch mit den frischen Rosen, konnte den Kaffee riechen, den sie nicht mehr trinken würde. Sie fühlte sich so schrecklich wie noch nie in ihrem Leben.

„Mommy?“

Adams verschlafene Stimme ließ sie aufschrecken. Rasch schluckte sie ihre Anwandlung von Selbstmitleid hinunter und räusperte sich. Hier vor dem Kind durfte sie nicht zusammenbrechen. Er musste das Gefühl haben, dass alles in Ordnung war. Er brauchte diese Sicherheit, gerade nachdem er Dennis als Vater verloren hatte. Einen neuerlichen Verlust durfte man ihm nicht zumuten. Sie nahm ihre ganze Selbstbeherrschung zusammen und brachte mit Mühe sogar ein kleines Lächeln zustande, als sie sich nach ihm umdrehte.

Adam hatte eine gesunde Gesichtsfarbe, und auch die dunklen Ringe unter seinen Augen waren verschwunden. Das Leben mit Turner auf der Ranch tat ihm sichtlich gut. „Guten Morgen, mein Goldstück“, sagte sie. Ihre Stimme klang immer noch ein wenig belegt.

„Bist du traurig?“ Adam blickte halb verängstigt von Turner zu Heather.

Heather hob ihn hoch, um ihn zu herzen. „Alles ist gut, mein Schätzchen! Sieh mal, was Turner dir mitgebracht hat.“

Adam machte große Augen, als er den jungen Hund erblickte, der noch immer unter dem Tisch hockte, sich jetzt aber vorsichtig Zentimeter für Zentimeter hervortraute. Adam strampelte, und Heather ließ ihn wieder hinunter. „Gehört er wirklich mir?“, fragte er leise und sah Turner voller Bewunderung an.

Dessen zuvor versteinerte Miene hellte sich in weniger als einer Sekunde auf, und er schenkte seinem Sohn ein Lächeln, das wärmte wie die Sommersonne. Es brach Heather fast das Herz, als sie es sah. „Dir allein“, antwortete Turner.

„Und wie heißt er?“

„Da es deiner ist, musst du ihm einen Namen geben.“

„Darf ich wirklich?“ Adam sah seine Mutter an, als erwartete er Widerspruch von ihrer Seite.

„Natürlich darfst du.“

Der Junge legte seine Stirn einen Augenblick lang in nachdenkliche Falten. Dann rief er vergnügt aus: „Dann nenne ich ihn Daytona. Das ist da, wo die Autorennen sind.“ Er streckte seine Hand aus, um dem Hund den dicken Kopf zu streicheln und wurde zum Dank mit einem Schlecken quer über das Gesicht bedacht. Adam quiekte vor Vergnügen, und es dauerte keine fünf Minuten mehr, und Kind und Hund waren draußen, rannten über den Hof und tollten anschließend im trockenen Gras.

„Ich werde ihn nicht hergeben, das weißt du“, sagte Turner.

Heather biss sich auf die Lippe, um die Tränen zurückzuhalten. „Ja, das weiß ich.“

Damit verließ er die Küche, und auch sie machte auf dem Absatz kehrt und ging nach oben in ihr gemeinsames Schlafzimmer. Dort holte sie ihre Kleider und anderen Sachen aus dem Kleiderschrank und aus den Schubladen der Kommode und begann zu packen. Dasselbe tat sie mit Adams Sachen. Dieser Mann liebte sie nicht, hatte sie nie geliebt und würde sie niemals lieben. Sie wollte eher verdammt sein als den Rest ihrer Tage mit einem Mann zusammenzuleben, der ihre Gefühle nicht erwiderte. Man konnte es für hoffnungslos romantisch halten oder für grenzenlos dumm. Aber sie kannte immer noch ihre Grenzen.

Sie würde Adam mitnehmen, sie würde das ungeborene Kind mitnehmen, sogar den Hund. Was sie hierließ, war ein großes Stück, das sie sich aus ihrem Herzen gerissen hatte.

13. KAPITEL

„Sie könnten es schlechter treffen.“ Thomas Fitzpatrick legte sein Kinn auf die gefalteten Hände und wartete ab, bis Turner die Offerte zu Ende gelesen hatte. „Das ist das Zweieinhalbfache des Wertes Ihrer Ranch und das Vierfache dessen, wofür ich sie damals verkauft habe. Das nenne ich einen ganz netten Schnitt.“

Turner drückte auf dem Kugelschreiber herum. Die Papiere waren allesamt unterschriftsreif, und er wollte verkaufen. Zur Hölle! Seit dem Streit mit Heather vor drei Tagen hatte er an nichts anderes gedacht als davonzulaufen.

Er hatte es nicht getan, denn etliche Dinge harrten noch einer Lösung. Jetzt waren es nicht nur Heather und Adam, es musste auch noch über ein weiteres Kind nachgedacht werden. Heather und er hatten nicht mehr miteinander gesprochen. Sie hatte ihre Sachen gepackt und sich den Jungen geschnappt und irgendetwas davon gemurmelt, bis zur Hochzeit ihre Mutter zu besuchen. Und er mit seinem Dickkopf hatte natürlich nicht angerufen. Dafür hatte er auch seitdem kein Auge mehr zugetan.

Wie aus dem Nichts war dann Thomas Fitzpatrick vor seiner Haustür erschienen, in der Hand ein Angebot, das wesentlich höher lag als die bisherigen. Hier ging es um richtig großes Geld. Es war Turners Freifahrtschein – wie aufs Stichwort und vom Schicksal bestellt. Das Dumme war nur, dass Turner nicht an ein Schicksal glaubte.

„Ich meine, ich hätte Ihnen schon gesagt, dass ich nicht verkaufen will“, sagte Turner und schmiss die Verträge mit dem ganzen juristischen Firlefanz wieder auf den Tisch.

„Ja schon, aber das war … vorher.“

„Vorher? Vor was?“

Fitzpatrick rückte seine Seidenkrawatte zurecht. Er strich sich über sein silbergraues Haar und dann über seinen gestutzten weißen Schnurrbart. Darauf hob er wie beschwörend die Hände und meinte: „Gold Creek ist nun einmal ein kleines Nest. Und in so einem kleinen Nest gibt es keine Geheimnisse.“

„Was wollen Sie damit andeuten?“ Turner hasste das Gefühl, vorgeführt zu werden. Dummerweise hatte er es dazu mit einem ganz abgebrühten Gegner zu tun.

„Mir ist da so etwas über Sie und dieses Tremont-Mädchen zu Ohren gekommen.“

„Was? Was ist Ihnen zu Ohren gekommen?“ Er spürte, wie sich die Schlinge um seinen Hals zusammenzog.

„Nur, dass sie Sie gerade verlassen hat, mit dem Jungen. Nun, ich weiß, was Anwälte heutzutage kosten, und ich kann mir vorstellen, dass Sie vorhaben, die Sache vor Gericht auszufechten. Sorgerecht, all diese Sachen. Da muss man schon flüssig sein. Und wenn Sie den Jungen bekommen, kommen die Arztrechnungen hinzu. Über die Summen werden Sie sich noch wundern …“ Turner sprang auf, sodass der Stuhl hinter ihm umfiel, und packte Fitzpatrick an seiner teuren Krawatte. Jetzt war er an der Reihe, die Schlinge zuzuziehen. „Wer hat Ihnen das alles erzählt?“

„Das spielt doch keine Rolle.“

„Ach nein? Wenn Sie sich nicht ernsthaft mit mir anlegen wollen, spucken Sie es lieber aus, Fitzpatrick.“

Dem stand bereits der Schweiß auf der Stirn. „Sie können mich nicht …“

„Reden Sie!“

„Sie haben kein Recht …“

Turner lächelte kalt. „Sie befinden sich in meinem Haus auf meinem Grund und Boden, Fitzpatrick. Solange ich Ihre dämlichen Papiere nicht unterschrieben habe, gehört das alles mir. Und solange Sie also hier sind, tanzen Sie nach meiner Pfeife. Also – von wem haben Sie das?“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, zog Turner einmal kräftig an Fitzpatricks Schlips, wobei der in seiner Panik eine unkontrollierte Bewegung machte, mit der er die Papiere vom Tisch fegte.

„Ellen Little“, antwortete Thomas Fitzpatrick schließlich. „Ellen Tremont Little.“

Heathers Mutter also. Der Hang zum Verrat lag offenbar in der Familie. Turner ließ los, und Fitzpatrick lehnte sich aufatmend zurück und lockerte seine Krawatte. Heather war also zu ihrer Mommy gelaufen und hatte ihr alles erzählt. Und die hielt es offenbar für angebracht, alle Informationen an Thomas Fitzpatrick weiterzugeben. Turners Blick trübte sich vor Wut.

Thomas Fitzpatrick schien sich hingegen einigermaßen erholt zu haben. Er lächelte genauso kalt, wie Turner es vorhin getan hatte und bemerkte: „Ellen arbeitet jetzt für mich. Wie es scheint, fühlt sie sich mir verpflichtet, weil ich ihr diesen armseligen, kleinen Job verschafft habe.“

„Mieser Bastard!“ Turner wollte sich auf ihn stürzen, doch der ältere Mann war erstaunlich schnell auf den Beinen und eilte flink wie ein Wiesel in Richtung Hintertür.

„Denken Sie über mein Angebot nach. Und glauben Sie mir, ein besseres werden Sie nie wieder bekommen!“ Damit war Fitzpatrick ebenso unvermittelt verschwunden, wie er gekommen war.

Turner betrachtete die auf dem Boden verstreuten Papiere. Unseligerweise hatte Fitzpatrick in einigen Punkten recht. Heather verfügte über ausreichende Geldmittel nach dem, was ihr bei ihrer Scheidung zugesprochen worden war, und sie würde nicht zögern, jeden Cent dafür einzusetzen, ihr Kind zu behalten. Sein Kind, ihrer beider Kind. Ebenfalls war nicht auszuschließen, dass Adam noch in erheblichem Umfang medizinisch betreut werden musste, und das konnte erst recht ins Geld gehen. Obendrein würde Turners Versicherung kein Kind aufnehmen, bei dem bereits Leukämie diagnostiziert worden war.

Alles, was Turner hatte, war die Ranch, für die Fitzpatrick soeben ein Vermögen geboten hatte. Turner hatte einen schlechten Geschmack im Mund und atmete schwer. Ohne lange nachzudenken, sammelte er die Schriftstücke ein und begann, sie eines nach dem anderen zu unterzeichnen. Er war entschlossen, um das Sorgerecht seines Sohnes – und auch des noch ungeborenen Kindes – zu kämpfen, und sei es mithilfe von Fitzpatricks schmutzigen Dollars. Wie er später mit dem Rest seines Lebens zurechtkam, musste er dann sehen.

„Was bist du für ein Esel!“ Nadine scheuerte den alten Herd, als ginge es um ihr Leben. „Wie konntest du diese Frau gehen lassen? Du musste doch gemerkt haben, dass sie dich liebt. Sie wollte Kinder mit dir haben. Alles hätte sie getan … Aber, du meine Güte, warum rede ich überhaupt mit dir?“ Während sie weiterschrubbte, riskierte sie einen raschen Seitenblick auf Turner. „Männer!“, rief sie verächtlich aus.

Turner hatte nicht vor, sich von Nadine aus dem Konzept bringen zu lassen. Er hätte sie auch gar nicht ins Vertrauen gezogen, wenn sie nicht ohnehin die halbe Geschichte schon kannte. Als sie dann herkam und feststellte, dass Heather nicht mehr da war, hatte sie sich den Rest selbst zusammengereimt. Er griff sich eine Dose Bier aus dem Kühlschrank, knackte sie auf und ließ sich damit in einen der Stühle am Küchentisch fallen.

„Und was wird jetzt aus deinem Sohn?“, wollte Nadine wissen. „Was wirst du seinetwegen unternehmen?“

„Ich werde vermutlich auf Sorgerecht klagen.“

„Oh, großartig! Fantastisch!“ Nadine gab sich keine große Mühe, ihren Hohn zu bemänteln. „Bring das Kind ruhig ganz durcheinander.“ Sie warf den Putzlappen in den Eimer und stemmte ihre gummibehandschuhten Fäuste in die Hüften. „Erst erfährt der arme Junge die Zurückweisung des Mannes, den er für seinen Vater hält, und jetzt will der Mann, der behauptet, sein richtiger Vater zu sein, sich auf eine lange und schmutzige gerichtliche Auseinandersetzung mit der Mutter einlassen, in der das Kind der Hauptgewinn ist. Der Kleine wird selbstredend hin- und hergerissen sein und emotional in die Mangel genommen, bis das alles vorüber ist. Denk doch mal nach, Turner! Benutz dein Hirn, falls vorhanden. Frag dich einmal, was das bei Adam anrichtet – und, wenn es danach dazu noch reicht, aber nicht dass das so bedeutend wäre, was es bei dir anrichtet.“

„Ich bin …“

„… jämmerlich“, ergänzte Nadine und entledigte sich mit Schwung der Gummihandschuhe. Sie seufzte tief. Ihr Ärger schien plötzlich in eine ganz andere Stimmungslage umgeschlagen zu sein, denn sie sagte mit trauriger Stimme: „Glaub mir, Turner, ich bin bestimmt die Letzte auf der Welt, die dich in eine Beziehung drängt, die du nicht willst. Aber in den letzten ein, zwei Wochen warst du anders, ein anderer Mensch. Heather Leonetti ist dir dermaßen unter die Haut gegangen, dass du sie nicht einfach abschütteln kannst. Also hör auf, so ein Feigling zu sein, und schau den Tatsachen ins Gesicht.“ Dann zeigte sie auf die Dose Bier in seinen Händen, von der er noch nicht getrunken hatte. „Und das hilft dir auch nicht weiter. Das hat dein Vater eindrucksvoll bewiesen.“

Aus purem Trotz nahm Turner einen großen Schluck. Das Bier schmeckte ihm nicht. Es fiel ihm zwar schwer, es zuzugeben, aber Nadine hatte recht. Verdammt noch mal, er vermisste Heather! Er vermisste es, neben ihr aufzuwachen, den Duft ihres Parfüms zu riechen, den sie auf den Kissen zurückließ. Ihm fehlte ihr perlendes Lachen und ihre Stimme, wenn er sie in der Küche singen hörte. Und er vermisste es, mit ihr zu schlafen.

Und das war noch längst nicht alles. Ohne Adam kam ihm das Haus leer vor. Er empfand das Fehlen des Jungen, als hätte man ihm ein Stück aus dem Herzen gerissen.

„Pass auf, dass dein Stolz dir nicht zum Verhängnis wird.“ Nadine ging zu dem Haufen Altpapier, den Turner bereitgelegt hatte, um ihn zu entsorgen. „Du weißt, wo du sie finden kannst“, sagte sie. Sie zog die Einladung zur Hochzeit von Rachelle Tremont und Jackson Moore aus dem Stapel und warf sie vor ihn auf den Tisch. „Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.“

Welch ein Glück, dass sie nicht wusste, dass er vorhatte, die Ranch an Fitzpatrick zu verkaufen!

Er blickte Nadine nach, wie sie in ihrem rechtschaffenen Zorn mit raschen Schritten den Hof überquerte. Es stimmte natürlich. Turner nahm die Einladung zur Hand und überlegte. Heather würde sicher dort sein.

Zum Teufel damit! Er zerknüllte den Bogen Büttenpapier mit der geprägten Schrift in der Faust und trank sein Bier aus. Darauf nahm er das Telefon zur Hand, um auf Lazy K anzurufen. Wenn Zeke nicht da war, würde er ihn auftreiben, wo immer er sein mochte, und Mazie würde ihm dabei helfen. Er brauchte Antworten, Antworten auf Fragen, die er schon vor sechs Jahren hätte stellen sollen.

„Etwas stimmt doch mit dir nicht“, sagte Rachelle, während sie sich in dem bis auf den Boden reichenden Spiegel betrachtete, der in dem hinteren Raum der kleinen Kapelle am See stand.

„Es ist alles gut. Du machst dir zu viele Gedanken.“ Heather zupfte den Schleier ihrer Schwester zurecht und seufzte. Rachelle sah bezaubernd aus. Ihr rotbraunes Haar fiel frei in leichte Locken gelegt bis zur Hälfte des Rückens und schimmerte durch den mit Perlen besetzten Schleier. Perlen und kostbare Spitze schmückten auch das eng auf die Taille geschnittene Oberteil des cremefarbenen Kleids. Der Rock war weit ausgestellt. All das stand ihr vorzüglich.

„Heather hat recht! Du machst dir unnötig Sorgen“, stimmte Carlie zu. Rachelle hatte darauf bestanden, dass ihre beste Freundin zu ihrer Hochzeit kam, und Carlies Ankunft hatte für einigen Wirbel gesorgt. Irgendwie hatte die Schneiderin es in der Kürze der Zeit tatsächlich geschafft, ihr ein Kleid zu nähen, passend zu ihrem glatten schwarzen Haar und den blaugrünen Augen. Eine männliche Begleitung für sie war auch gefunden worden, ein Cousin von Jackson, der allerdings noch mit einem Smoking ausgestattet werden musste. Aber nun war alles bereit. Carlie lächelte der Braut aufmunternd zu.

Rachelle zog die Stirn kraus und blickte von Carlie zu Heather. „Ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe etwas getan, was ich besser doch nicht hätte tun sollen.“

„Du hast Thomas Fitzpatrick eingeladen“, bemerkte Heather.

„Das weißt du?“

„Dafür brauchte man nicht einmal auf die Journalistenschule zu gehen, Rachelle. Du hast mir die Einladungen gegeben, damit ich sie in den Briefkasten werfe.“

„Hast du Jackson davon erzählt?“, fragte Carlie.

„Ja, aber erst gestern Abend.“

„Und?“

Dann lachte Rachelle doch. „Ich will es mal so sagen: Er ist nicht gerade vor Freude an die Decke gesprungen.“

„Ganz schön mutig“, meinte Carlie und strich ihre Röcke glatt.

„Oder ganz schön blöd.“

„Oder beides“, beteiligte sich Heather an dem Flachs. Sie wollte auf keinen Fall ihrer Schwester an deren großem Tag die Laune verderben, obwohl ihr die ganze Zeit Turner nicht aus dem Kopf ging und ihr zum Heulen zumute war.

Rachelle musterte ihre Schwester kritisch. „Nachdem ich für meinen Teil nun mein Innerstes nach außen gekehrt habe, finde ich, dass du jetzt dran bist. Raus mit der Sprache! Irgendetwas bedrückt dich doch.“

„Nein, es ist nichts – wirklich nicht.“

„Mit Adam alles in Ordnung?“

„Adam macht sich fantastisch.“ Heather schaffte es sogar zu lächeln. „Augenblicklich denkt er, er ist ein Cowboy.“

„Das ist Turners Einfluss.“ Rachelle fummelte in ihrem Genick herum. „Da stimmt etwas mit diesem Häkchen nicht. Kann mal jemand nachsehen?“ Sie hielt ihr Haar und den Schleier in die Höhe.

„Kein Problem. Warte mal“, erbot sich Carlie. Einen Moment später hatte sie den Verschluss im Nacken wieder gerichtet. „Diese Dinger sind immer eine Plage.“

„Seit wann bist du denn Expertin für Hochzeitskleider?“, zog Rachelle sie auf. „Warst du etwa schon mal verheiratet? Los, Carlie, nun pack aus!“

Eine Sekunde wurde ihre Freundin etwas blass um die Nase, aber sie fing sich sehr schnell wieder. „Als ich als Model gearbeitet habe, hatte ich auch mit Brautmode zu tun.“

„Ich bin jedenfalls froh, wenn das alles vorbei ist.“ Rachelle ließ ihr Haar wieder los. Dann wandte sie sich wieder an Heather. „Und was ist mit Turner?“, knüpfte sie an ihre vorherige Frage an.

„Ich habe keine Ahnung, ob er heute kommt“, antwortete Heather ausweichend.

„Jetzt sag nicht, dass ihr euch getrennt habt!“ Die Bestürzung auf Rachelles Gesicht machte Heather zu schaffen. Carlie, die die letzten drei Tage mit den beiden Frauen verbracht hatte, kannte den größten Teil der Geschichte.

„Es ist nichts. Wir hatten einen kleinen Streit, weiter nichts“, log Heather. Schon wieder sah sie sich gezwungen, Turner Brooks wegen zu schwindeln. Ihre Mutter hatte ganz recht: Eine Lüge führte zur nächsten. „Mehr ist nicht“, fügte Heather achselzuckend hinzu.

„Wäre besser so“, meinte Rachelle ernst.

Die Tür flog auf, und Ellen kam hereingestürmt. „Ich kann es nicht glauben! Was bildet er sich eigentlich ein? Dein Vater schleppt tatsächlich sie hier an …“

„Ich weiß, Mom. Ich habe sie selbst eingeladen“, gab Rachelle zu und wand sich dabei ein bisschen, weil es nicht schön war, ihre Mutter leiden zu sehen. „Sie ist nun einmal seine Frau, ob es dir gefällt oder nicht.“

Einen Moment lang erwartete Heather, dass ihre Mutter zusammenbrechen und anfangen würde zu weinen. Aber Ellen Tremont war aus härterem Holz geschnitzt. Sie straffte die Schultern. Heather gab ihr einen Kuss die Wange. „Du siehst fabelhaft aus, Mom.“ In der Tat machte sich Ellen in dem goldfarbenen Kostüm und ihrem frisch frisierten Haar sehr gut.

„Danke, Liebes“, sagte sie und warf noch einen stolzen Blick auf ihre beiden Töchter.

„Alle auf ihre Plätze“, kam durch die halb geöffnete Tür von draußen die Stimme der Pfarrersfrau.

Einem Impuls folgend umarmte Rachelle ihre jüngere Schwester. „Du und Turner, ihr werdet das schon hinbekommen. Ich weiß es.“ Die ersten Takte der Musik drangen in den engen Raum zu ihnen herein. Rachelle atmete einmal tief durch. Dann sagte sie: „So, es ist so weit.“

„Viel Glück!“ Heather drückte ihr noch einmal kurz die Hand.

Sie traten heraus in die bis auf den letzten Platz gefüllte Kapelle. Vor dem Altar wartete sichtlich nervös Jackson Moore in einem schwarzen Smoking auf seine Braut. Sein schwarzes Haar glänzte im Schein der hohen, weißen Kerzen, die um den Altar aufgestellt waren. Als er in der fünften Reihe Thomas Fitzpatrick erblickte, ließ er sich nichts anmerken. Er dachte einfach nur daran, wie sehr er die Frau liebte, mit der vorhatte, den Rest seines Lebens zusammenzubleiben.

Heathers Hals war wie zugeschnürt. Sie hatte sich bei Boothe Reece eingehakt, Jacksons Partner in seiner New Yorker Anwaltskanzlei, und setzte im Takt der Musik langsam einen Fuß vor den anderen. Nun begann für Rachelle ein neues Leben und ironischerweise für sie selbst auch. Ein Leben ohne Turner, mit einem zweiten Kind, ein Leben, in dem sie ihre beiden Kinder mit einem abwesenden Vater teilen musste. Heather zwang sich zu einem Lächeln. Die Tränen, die in ihren Augen schimmerten, waren selbstverständlich Freudentränen für ihre große Schwester.

Romantische Klänge lagen in der Luft, und eine leichte Brise, die vom See her kam, kühlte Heather das Gesicht. Die Sonne war schon hinter den Gipfeln im Westen verschwunden, und der Himmel war von Streifen in leuchtendem Rosa und Purpur durchzogen.

Die Dämmerung setzte ein. Es war die Stunde, in der sich Heathers Gedanken jeden Abend Turner zuwandten. Die ersten Sterne blinkten dort oben, und bald erschien auch die Mondsichel. Heather hatte die Arme um sich geschlungen und spazierte auf einem spärlich mit Kies bestreuten Pfad in Richtung des Sees, desselben Sees, von dessen Wasser sie vor ein paar Wochen erst getrunken hatte. Dieser verflixte Aberglaube! Sie musste verrückt gewesen sein zu glauben, dass an dieser alten indianischen Legende etwas dran war.

Mit einem Rauschen in den Blättern erhob sich der Wind ein wenig und ein kühlerer Hauch, der ihre bloßen Schultern traf, kündigte schon den nahenden Herbst an. In ihrem himbeerfarbenen Abendkleid bahnte sie sich den Weg zwischen den Steinen und Farnen zum Wasser.

Sie war so lange auf der Hochzeit geblieben, wie sie es hatte aushalten können. Sie hatte gehört, wie Jackson und Rachelle ihre Eheversprechen abgaben, und gesehen, wie sie die Ringe tauschten. Sie hatte mit den anderen gelächelt, als die beiden einen Toast auf ihr neues Leben ausbrachten, und mit den anderen gelacht, als die beiden die Hochzeitstorte anschnitten und sich dann gegenseitig um die Wette fütterten. All die alten Bräuchen, die hier wieder auflebten.

Und sie war auch dabei gewesen, als Rachelle ihren Brautstrauß in die Menge warf, der dann bei einer völlig verdutzten Carlie Surrett gelandet war. Die ließ das hübsche, mit weißen Bändern verzierte Bouquet aus Nelken und rosaroten Röschen sofort fallen, als hätte sie sich an glühendem Eisen verbrannt. Rachelle war in ihrer Gutmütigkeit so freundlich, den Strauß aufzusammeln und den Wurf nach hinten über die Schulter zu wiederholen. Unter großem Hallo war es dieses Mal Ellen, ihre Mutter, die ihn fing.

„Ist das denn die Möglichkeit?“, kommentierte sie lachend. „Na ja – vielleicht sind ja wirklich aller guten Dinge drei!“

Danach kam der große Moment, als Thomas Fitzpatrick seinem leiblichen Sohn die Hand schüttelte und ihm Glück wünschte. Thomas wirkte ernst, als er das tat. Jackson nahm die Glückwünsche entgegen, verzog aber keine Miene. Das Kuvert, das Thomas ihm überreichte, nahm er entgegen und bedankte sich dafür. Es war zwar keine zu Tränen rührende Versöhnungsszene zwischen Vater und Sohn, aber wenigstens auch kein Desaster.

Heather schaute über die Schulter zurück und sah, wie die Schar der Gäste das Brautpaar gerade zur Tanzfläche begleitete, die für dieses Fest provisorisch aufgebaut worden war. Verborgen unter den großen Pinien und ringsherum von Fackeln und bunten Lampions beleuchtet, war das ehemalige Sommercamp ein wunderbarer Platz, um eine Hochzeit zu feiern, ein schöner Start in ein gemeinsames Leben.

Heather für ihren Teil hatte ihre eigenen Pläne. Morgen schon würde sie nach San Francisco zurückkehren, in die Stadt, die sie liebte, und wieder von vorne anfangen. Ohne Turner. Es drehte ihr das Herz um, daran zu denken, und die Tränen stiegen ihr in die Augen. Warum fand sie keinen Trost in dem Gedanken, dass sie ja praktisch in ihr Zuhause zurückkehrte? Warum konnte sie der Gedanke nicht trösten, dass es ihr erspart blieb, wieder in Gold Creek beziehungsweise in seiner unmittelbaren Umgebung leben zu müssen? Die Antwort auf diese Fragen ließ sich in einem Namen ausdrücken: Turner Brooks.

Sie raffte ihre Röcke und folgte dem Pfad weiter, bis die Bäume den Blick auf das felsige Ufer des Sees freigaben. Die Hochzeitsfeier lag jetzt weit hinter ihr, die Musik war kaum noch zu hören, und die Stimmen und das Gelächter wurden schon vom Zirpen der Zikaden übertönt.

Es war dunkler geworden. Die Sterne spiegelten sich in der dunklen, spiegelglatten Oberfläche des Sees. „Oh, Turner“, flüsterte sie und gab einem Stein einen Stoß mit dem Fuß, sodass der beinahe gemächlich die Böschung hinunterrollte und in die Fluten plumpste.

Wieder spürte sie, wie eine Brise das Haar in ihrem Nacken bewegte. Unwillkürlich schaute sie nach Westen, woher der leichte Wind kam. Und da verschlug es ihr den Atem. Es war wie die Wiederholung jener Szene vor sechs Jahren. Gegen den dunklen Abendhimmel sah sie die Silhouette eines einsamen Reiters, eines Cowboys auf einem stämmigen Pferd, der sich ihr langsam näherte. Ihr blieb fast das Herz stehen. Sie wollte ihm zurufen, dass er sie in Frieden lassen solle, aber sie brachte es nicht über die Lippen. Sie konnte ihn nur anstarren. Sie war verloren. Sie wusste, dass es ihr Schicksal war, diesen Mann für den Rest ihres Lebens zu lieben.

Unbeweglich verharrte sie wartend, während der Wind mit ihren Röcken spielte, bis der Schatten nahe genug gekommen war, dass sie Gesichtszüge ausmachen konnte. Streng, stolz – dieser Mann würde sich nie ändern. Alles, was sie hervorbringen konnte, war ein gequälter Seufzer.

Einen Augenblick lang glaubte sie, er sei ihretwegen gekommen; er hatte ja gewusst, wo sie heute Abend zu finden war. Aber offensichtlich war er hier, um ihr zu sagen, dass er sich einen Anwalt genommen hatte und sich sein Sorgerecht vor Gericht erstreiten wollte. Oh Gott, wie hatte es nur so weit kommen können? Nervös nestelte sie an ihrem Kleid herum und wünschte sich immer noch, dass sie es fertigbrächte, ihn zu hassen, damit sie rücksichtslos mit Klauen und Zähnen um ihre Kinder kämpfen konnte. Aber irgendetwas in ihr hinderte sie daran. Etwas Dummes, Irrationales, das von dem Gedanken nicht loskommen konnte, dass sie ihn liebte. Genauso wie vor sechs Jahren.

Er hatte das Kinn stur vorgeschoben, aber in seinen dunklen Augen lag etwas, das seine innere Zerrissenheit verriet. Heather raffte sich auf, um nicht zusammenzubrechen. Er ließ sich aus dem Sattel gleiten, ging zu ihr und nahm sie, ohne ein Wort zu sagen, in seine starken Arme. Er vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, während er sie festhielt. Der vertraute Geruch nach Aftershave, Lederjacke und Pferd weckte die Erinnerung an all jenes in ihr, was sie miteinander erlebt und einander gegeben hatten.

Sie klammerte sich an ihn – sie hatte gar keine andere Wahl. Tränen rannen ihr übers Gesicht und tropften auf seine Jacke. Das Herz ging ihr über, und sie wusste nicht, wie sie jemals über ihre Liebe zu ihm hinwegkommen sollte.

Nächtliche Stille hüllte sie ein. Nicht einmal ein Plätschern vom See her war zu hören. Da sagte Turner mit bewegter Stimme: „Ich liebe dich.“ Einfach nur diesen einen Satz.

Heather brach das Herz. „Du brauchst mich nicht …“

„Schsch“, unterbrach er sie. „Ich habe dich immer geliebt. Das müsstest du doch wissen. Ich war nur ein Dummkopf, weil ich es nie offen aussprechen konnte.“

„Turner, bitte, tu das nicht! Tu mir nicht so weh“, rief sie laut weinend aus. Der Schmerz, den sie spürte, war nicht auszuhalten.

Er beugte sich ein Stück zurück und legte ihr den Zeigefinder auf die Lippen. Er sah ihr fest in die Augen, fast beschwörend, so, als wollte er die Geister des Whitefire Lake zu Zeugen aufrufen, indem er wiederholte: „Ich liebe dich. Glaub mir.“

„Aber …“

„Wehr dich nicht dagegen.“

Die Tränen kullerten ihr weiter über die Wangen. Konnte es wahr sein? Sie wagte es kaum, seinen Worten Glauben zu schenken. Und doch war der Blick, mit dem er sie ansah, von unendlicher Zärtlichkeit. Dieser Blick sagte nichts anderes, als dass sie zueinander gehörten und immer gehören würden.

„Oh Gott“, stieß Heather aus und schlang ihm die Arme um den Hals. „Ich liebe dich auch, Turner. Immer schon habe ich dich geliebt.“

„Dann heirate mich“, sagte er schlicht. „Lass uns nicht damit warten. Es ist an der Zeit, dass wir unserem Sohn eine richtige Familie geben. Ihm und unserem Baby.“

„Aber …“

„Heirate mich! Jetzt.“

„Jetzt?“, wiederholte sie. Ging das nicht etwas zu schnell? Heather wurde ganz schwindelig.

Er küsste ihr die Tränen vom Gesicht. „Da hinten muss doch noch irgendwo ein Geistlicher sein“, sagte er und wies mit dem Kopf Richtung Sommercamp, von dem schwach die Lichter zwischen den Bäumen hindurch schimmerten.

„Ich weiß nicht … ja, vermutlich. Meinst du wirklich …?“

Ohne ein weiteres Wort zog er sie zu seinem Pferd, schwang sich in den Sattel und hob sie zu sich hinauf. Er umarmte sie von hinten und trieb das Pferd an, den Weg, den sie gekommen war, im Schritt hinaufzugehen, den bunten Lichtern und der Musik entgegen.

„Wo ist Adam?“

„Bei meiner Mutter.“

„Sobald wir ihn und einen Geistlichen gefunden haben, wird geheiratet.“

„Und Rachelle und Jackson?“

Turner lachte mit seiner dunklen Stimme in sich hinein. „Ich glaube nicht, dass es ihnen etwas ausmachen wird. Gegen ein bisschen mehr Trubel auf ihrer Hochzeit werden sie schon nichts haben.“

„Aber warum … warum jetzt sofort?“

„Du bist ja genauso schlimm wie Mazie!“, sagte er amüsiert. „Sie hat mir auch Löcher in den Bauch gefragt. Und stell dir vor – ich habe endlich Zeke zu fassen bekommen. Das nächste Mal, wenn ich ihn sehe, bekommt er von mir eine Schrotladung in den Hintern!“

„Warum das denn?“

„Weil er zugegeben hat, dass du x-mal angerufen hast und dass du ganz aufgelöst warst, weil du mich nicht erreichen konntest. Und die Briefe, die ich dir damals geschrieben habe … Ich hatte sie auf die Ranch geschickt mit der Bitte, sie weiterzuleiten, weil ich deine Adresse ja nicht kannte. Aber Zeke, der alte Kauz, dachte, er tut uns einen großen Gefallen, wenn er sie alle verbrennt.“

„Das kann doch nicht …“

„Wie ich schon sagte: Er bekommt eine volle Ladung Schrot in den Hintern.“ Er lächelte und küsste sie auf die Schläfe.

Dann, als hätte er nun endgültig den Verstand verloren, langte er in die Innentasche seiner Jacke und holte einen blütenweißen Umschlag heraus, und während Sampson in einen leichten Galopp fiel, begann er den Umschlag samt seines Inhalts in kleine Stücke zu reißen.

„Was machst du da?“

„Konfetti für das Brautpaar. Mit schönen Grüßen von Thomas Fitzpatrick.“

„Ich verstehe kein Wort.“

Er verstreute die Schnipsel im Wind, der sie in Richtung des Sees davontrieb. „Musst du auch nicht. Das Einzige, was du verstehen und mir glauben musst, ist, dass ich dich liebe.“ Sie beugte sich zu ihm zurück, und er küsste sie auf den Mund. Dann trieb er Sampson zu noch schnellerem Tempo an.

Der Wind fuhr ihr durchs Haar. Sie spürte seine starken Arme, die sie hielten, und seine Lippen in ihrem Nacken. So ritten sie ihrer gemeinsamen Zukunft entgegen.

Heather war, als hätte sie ein Lachen zwischen den Bäumen gehört. War es ihr eigenes gewesen? Turners? Oder waren es die Geister der Vergangenheit, die um die magischen Kräfte des Whitefire Lake wussten?

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel