Broken Destiny - Dämonenasche
Date: 2015-08-10T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Fantasy & Science Fiction
Description: Seit Jahren wird Ivy von Visionen heimgesucht: Sie sieht düstere Orte, bedrohlich nah, und dennoch jenseits der Realität. Wird sie etwa verrückt? Plötzlich verschwindet ihre Schwester Jasmine und jemand versucht, Ivy zu töten. Aber der mysteriöse Adrian rettet sie – und offenbart ihr die schockierende Wahrheit: Diese dämonische Parallelwelt existiert wirklich und Jasmine ist dort gefangen. Gemeinsam mit Adrian begibt sich Ivy auf die Suche nach einem alten Relikt, um Jasmine zu befreien. Was Ivy allerdings nicht weiß: Adrian, zu dem sie sich immer mehr hingezogen fühlt, ist vom Schicksal dazu
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieses eBooks © 2015 by MIRA Taschenbuch

Die Romane der „New York Times“-Bestsellerautorin erscheinen in zwanzig Ländern. Jeaniene Frost lebt zusammen mit ihrem Mann, der sich längst damit arrangiert hat, dass sie an den Wochenenden bis in die Puppen schläft und fast nie einen Fuß in die Küche setzt. Denn Kochbücher jagen ihr einen mächtigen Schrecken ein – ebenso wie Flugzeuge.

Jeaniene Frost

Broken Destiny – Dämonenasche

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Ira Panic

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harper Collins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieses eBooks © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harper Collins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

The Beautiful Ashes

Copyright © 2014 by Sarah Morgan
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Bettina Lahrs

Titelabbildung: iStock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 9783-9-5649-467-3
www.mirataschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit
lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Ich bin erst zwanzig Jahre alt und habe nichts mehr zu verlieren.

Daher war mir auch völlig egal, dass Bennington in Vermont aussah wie ein Werbeprospekt für Herbstferien auf dem Lande. Die zweistöckige Pension, vor der ich anhielt, passte perfekt ins Bild. Es gab sogar den sprichwörtlichen weißen Lattenzaun, und von den zahlreichen Bäumen im Garten wirbelte malerisch das bunte Laub zu Boden.

Die idyllische Umgebung stand in krassem Gegensatz zu meinem eigenen Erscheinungsbild. Wenn ich vor Kummer und Stress nicht völlig erledigt gewesen wäre, hätte es mir womöglich etwas ausgemacht, dass mein braunes Haar einem fettigen Schlammhaufen glich. Oder dass ich dringend ein Pfefferminz hätte lutschen müssen, ganz zu schweigen von den Kaffeeflecken, die die Vorderseite meines Shirts zierten. Doch da ich momentan weit drängendere Sorgen hatte, machte ich mir nicht mal die Mühe, mir irgendwas über den Kopf zu halten, als ich ausstieg und durch den Platzregen zur Rezeption rannte.

„Einen Augenblick bitte!“, vernahm ich da eine fröhliche Stimme aus dem Inneren des Gebäudes. Kurz darauf hastete eine stämmige ältere Frau mit grau meliertem roten Haar den Flur entlang auf mich zu.

„Hallo, meine Liebe. Ich bin Mrs Paulson. Sind Sie … ach du meine Güte, Sie sind ja völlig durchnässt!“

„Das macht nichts“, versicherte ich, doch sie war schon wieder davongewuselt. Ein paar Sekunden später kam sie zurück und reichte mir ein Handtuch.

„Jetzt setzen Sie sich da hin und trocknen sich ab“, befahl sie in demselben gut gemeint strengen Ton, den meine Mutter mir gegenüber wohl Tausende Male angeschlagen hatte. Eine plötzliche Welle des Schmerzes spülte mich auf den Stuhl, auf den die Frau deutete. Es gibt so vieles, das man erst dann zu schätzen weiß, wenn es für immer verloren ist …

„Danke“, murmelte ich, wild entschlossen, nicht vor einer völlig Fremden in Tränen auszubrechen. Dann zog ich den Plastikbeutel mit Druckverschluss hervor, den ich fast immer mit mir herumschleppte. „Ich suche nach zwei Personen, die möglicherweise am vorletzten Wochenende hier übernachtet haben.“

Ich zeigte ihr ein Foto von meiner Schwester Jasmine und deren Freund Tommy.

Mrs Paulson nahm eine Lesebrille aus ihrer Schürzentasche. Dann setzte sie sich hinter einen großen antiken Schreibtisch und nahm mir das Bild aus der Hand, um es eingehender betrachten zu können.

„Oh, was für ein hübsches Mädchen“, rief sie aus und fügte netterweise hinzu: „Genau wie Sie. Aber ich habe keinen der beiden je gesehen, tut mir leid.“

„Danke“, erwiderte ich, auch wenn ich am liebsten losgeschrien hätte.

Ich hatte den ganzen Tag damit verbracht, Jasmines Foto in jedem Hotel, jedem Motel und jeder Pension in Bennington herumzuzeigen, doch keiner hatte meine Schwester wiedererkannt. Aber sie war hier gewesen, das wusste ich genau. Die letzte SMS, die sie mir geschickt hatte, kam aus Bennington. Die Polizei ging allerdings davon aus, dass die Nachricht wohl eher auf der Durchreise abgesetzt worden war, zumindest hatten sie so etwas angedeutet. Für sie war Jasmine einfach nur eine impulsive Achtzehnjährige, die gemeinsam mit ihrem Freund zu einem spontanen Ausflug aufgebrochen war. Nun mochte meine Schwester ja impulsiv sein, aber sie würde niemals für eine Woche einfach abtauchen, es sei denn, sie steckte in ernsten Schwierigkeiten.

Ich schob das Foto wieder in den Plastikbeutel und stand auf, so niedergeschlagen, dass ich kaum mitbekam, was Mrs Paulson sagte.

„… kann Sie nicht zurück in das Unwetter da draußen lassen, meine Liebe. Warten Sie hier, bis es aufhört zu regnen.“

Ich war verblüfft über ihre unerwartete Freundlichkeit. Überall sonst waren die Leute ganz wild darauf gewesen, mich wieder loszuwerden, sobald sie erfahren hatten, warum ich da war. Als ob es irgendwie ansteckend sein könnte, ein Familienmitglied zu verlieren. Auf einmal brannten Tränen in meinen Augen. Vielleicht stimmte das ja sogar. Übermorgen war die Beerdigung meiner Eltern.

„Vielen Dank, aber ich muss weiter.“ Meine Stimme klang heiser vor unterdrückten Gefühlen, denen nachzugeben ich mir im Moment nicht leisten konnte. Der Schockzustand, in dem ich mich befand, half dabei, sie zu verdrängen. Zehn Tage zuvor war es noch meine größte Sorge gewesen, dass mein Professor in Vergleichender Revolutionsforschung einen schlechten Eindruck von mir kriegen könnte, weil mein SMS-Alarm in seinem Seminar ständig anschlug. Doch dann las ich Jasmines Nachrichten, und alles änderte sich schlagartig.

Mrs Paulson lächelte mitfühlend. „Dann lassen Sie mich wenigstens eine schöne heiße Tasse Tee für Sie machen …“

Plötzlich tauchte ein dunkles, verschwommenes Doppelbild über dem Rezeptionsbereich auf. Es sah aus, als sei alles hier binnen einer Sekunde um hundert Jahre gealtert. Ich unterdrückte ein Stöhnen. Nicht das schon wieder.

Die kostbaren Antiquitäten waren verschwunden, an ihrer Stelle stand jetzt heruntergekommenes Mobiliar – oder auch gar nichts. Gleichzeitig sank die Temperatur so empfindlich, dass ich vor Kälte zitterte. Und dann nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung im Flur wahr.

Ein blondes Mädchen schritt durch die baufällige Lobby. Ihr Gesicht war dreckverschmiert, ihr Körper in eine lumpige Decke gewickelt, aber ich erkannte sie auf den ersten Blick.

„Jasmine“, flüsterte ich.

Mrs Paulson kam hinter ihrem Tisch hervor und packte mich. Über ihre Züge wanden sich plötzlich züngelnde Schatten, als hätte sie Schlangen unter der Haut. Jasmine ging weiter, als ob sie sich unserer Anwesenheit gar nicht bewusst wäre. Ich hätte die Hand nach meiner Schwester ausstrecken und sie berühren können, doch die Pensionswirtin hielt mich fest in ihrem überraschend kraftvollen Griff.

„Warte“, schrie ich.

Im nächsten Moment wurde das Haus wieder zu einer eleganten, gemütlich warmen Herberge, und Jasmine schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Mrs Paulson umklammerte noch immer meinen Arm, aber die Schatten auf ihrem Gesicht waren nicht mehr zu sehen. Es gelang mir, die ältere Frau wegzustoßen. Dann rannte ich den Flur entlang, dorthin, wo ich meine Schwester erspäht hatte. Nach kaum drei Schritten verspürte ich einen heftigen Schmerz am Hinterkopf. Ich musste wohl kurz k. o. gegangen sein, jedenfalls fand ich mich plötzlich auf den Knien wieder, und Mrs Paulson holte gerade mit einem schweren Bilderrahmen aus, um noch einmal zuzuschlagen.

Nichts wie weg hier! Mehr als den einen, dringlichen Gedanken konnte mein Gehirn in diesem Moment nicht hervorbringen. Aber mein Körper war offenbar einverstanden, denn plötzlich saß ich in meinem Auto und schlug die Fahrertür hinter mir zu. Während ich mit quietschenden Reifen davonraste, fragte ich mich, was, um alles in der Welt, Mrs Paulson von einer freundlichen alten Dame in eine mörderische Irre verwandelt hatte.

Wie auf Autopilot geschaltet fuhr ich zu meinem Hotel zurück. Nachdem ich den Wagen geparkt hatte, blieb ich noch eine Weile hinter dem Steuer sitzen, versuchte, meine Übelkeit niederzukämpfen, und grübelte darüber nach, was ich als Nächstes tun sollte. Natürlich könnte ich die Polizei rufen, aber ich wollte nicht zugeben, dass ich unmittelbar vor Mrs Paulsons Attacke eine dieser merkwürdigen Halluzinationen gehabt hatte. Denn wenn ich das jemandem erzählte, würde ich unter Garantie in der Gummizelle landen. Wie schon einmal. Außerdem waren die Bullen hier in Bennington nicht gerade Fans von mir. Verständlicherweise, denn kaum war ich am Morgen in der Stadt angekommen, hatte ich sie gründlich zur Schnecke gemacht, weil sie nicht genug unternahmen, um Jasmine zu finden. Vermutlich würden sie sich auf Mrs Paulsons Seite schlagen und annehmen, dass ich sie irgendwie provoziert hatte.

Moment mal. Stimmte das vielleicht sogar? Immerhin wusste ich nicht mehr, wie ich aus dem Haus gekommen war. Und wenn ich nun noch etwas anderes getan hätte, an das ich mich nicht mehr erinnern konnte? Womöglich etwas, das ihr solche Angst einjagte, dass sie mich aus reiner Selbstverteidigung niedergeschlagen hatte? Die Vorstellung, dass ich zusätzlich zu den Halluzinationen auch noch Blackouts haben könnte, war nicht dazu angetan, meine ohnehin trostlose Stimmung zu bessern. Ich stieg aus und ging zu meinem Hotelzimmer. Als ich drinnen war, ließ ich meine Handtasche fallen und knipste das Licht an.

Und dann erstarrte ich vor Schreck. Auf dem Sofa, das eigentlich leer sein sollte, saß ein Mann. Sein Haar hatte die Farbe dunklen Honigs, und sein kraftvoller Körper nahm fast die ganze Sitzfläche ein. Mit seinen ausdrucksvollen Augenbrauen, der geraden Nase, den hohen Wangenknochen und diesem sinnlichen Mund sah er so umwerfend aus, dass sein Gesicht ohne Weiteres Reklameflächen hätte zieren können. Meine Anwesenheit schien ihn nicht im Geringsten zu überraschen. Im Gegenteil, wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich schwören können, dass er auf mich wartete.

Aber atemberaubend attraktive Typen verbrachten ihre Abende normalerweise nicht damit, auf mich zu warten. Daher war ich ziemlich sicher, dass er nur eine weitere Halluzination sein konnte, jedenfalls bis zu dem Moment, als er anfing zu sprechen. Bislang hatten meine Halluzinationen noch nie mit mir geredet.

„Hey“, sagte der Fremde. Ein leichter Akzent, den ich nicht einordnen konnte, färbte seine tiefe Stimme. „Es tut mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass dir eine wirklich schlimme Nacht bevorsteht.“

Ich wusste, dass ich mich jetzt umdrehen, die Tür öffnen und wegrennen sollte, vorzugsweise lauthals schreiend. Das war die einzige logische Reaktion auf diese Situation, aber ich blieb stehen. Aus irgendeinem Grund hatte ich keine Angst vor dem Eindringling. Na toll. Meine Überlebensinstinkte hatten offenbar heimlich einen Selbstmordpakt geschlossen.

„Wenn du wüsstest, was für eine Woche ich hinter mir habe, wäre dir klar, dass, was immer du auch mit mir vorhast, nur eine Verbesserung sein kann“, hörte ich mich antworten. Okay, das war der Beweis, dass meine Stimmbänder den Todeswunsch teilten.

Andererseits hatte ich nichts als die Wahrheit gesagt. Meine Schwester? Spurlos verschwunden, nachdem sie mir letzten Montag „Hilfe!“ und „Bin gefangen!“ gesimst hatte. Meine Eltern? Bei einem Autounfall umgekommen – zwei Tage nachdem sie in Bennington angekommen waren, um nach Jasmine zu suchen. Und ich? Nun, abgesehen davon, dass ich meine gesamte Familie verloren hatte, war mir vorhin fast der Schädel eingeschlagen worden. Verglichen mit all dem war die Vorstellung, ausgeraubt zu werden, das reinste Zuckerschlecken.

Um die Lippen meines Einbrechers zuckte ein Grinsen. Offenbar hatte er nicht mit einer derartigen Reaktion gerechnet.

„Wenn ich gewinne, könnte das stimmen. Aber wenn ich verliere, dann wird alles noch viel, viel schlimmer“, beteuerte er.

„Worum geht es denn in dem Wettkampf?“, erkundigte ich mich, während ich mich gleichzeitig fragte, warum ich, um alles in der Welt, eine Unterhaltung mit diesem Eindringling führte. Hatte ich durch den Schlag auf den Hinterkopf womöglich einen Hirnschaden davongetragen?

Er stand auf. Trotz meines verblüffenden Mangels an Furcht zuckte ich leicht zusammen, als er näher kam. Er überragte meine knappen Einsachtundsechzig um mindestens dreißig Zentimeter, seine Schultern konnten mühelos einen Türrahmen ausfüllen, und kein noch so weiter Mantel war imstande, seine Muskeln zu verbergen. Noch atemberaubender als seine Figur waren jedoch seine Augen: ein tiefdunkles Blau, umgeben von einem Ring aus so hellem Grau, dass er beinahe leuchtete.

„Es geht darum, wer dich am Ende mitnimmt“, erwiderte er und ließ seinen silberblauen Blick über mich gleiten.

„Und wenn ich nirgendwo hinwill?“, gab ich zurück.

„Dazu ist es jetzt zu spät“, sagte er leise und streckte eine Hand nach mir aus. Erst jetzt fiel mir auf, dass er Lederhandschuhe trug.

Ich wich zurück. Zwar empfand ich noch immer keine Angst – wacht endlich auf, Überlebensinstinkte! -, aber ich würde mich trotzdem nicht von ihm festhalten lassen. Hastig schob ich mich an ihm vorbei und lief zum Bett. Er machte keinerlei Anstalten, mich aufzuhalten. Aber warum sollte er auch, dachte ich in einem Anflug verspäteter Einsicht und stöhnte innerlich auf. Schließlich stand er jetzt zwischen mir und dem einzigen Fluchtweg nach draußen.

Er kam auf mich zu, und mein Herz begann wie wild zu hämmern. Warum war ich nicht abgehauen, solange ich die Chance dazu hatte? Und warum schrie ich nicht endlich um Hilfe?

Es klopfte dreimal laut an der Tür. Ich fuhr erschrocken zusammen. Doch als ich die Stimme erkannte, konnte ich mein Glück kaum fassen.

„Miss Jenkins, kann ich reinkommen? Hier ist Detective Kroger. Wir haben heute Morgen auf dem Polizeirevier miteinander gesprochen.“

Ein Bulle, der kam, wenn man ihn brauchte? Es geschahen noch Zeichen und Wunder.

Zu meinem Entsetzen drehte der Einbrecher sich um und öffnete die Tür. Die beiden Männer starrten einander schweigend an. Obwohl der Eindringling mit dem Rücken zu mir stand, konnte ich sehen, wie Detective Kroger ihn abschätzend musterte.

„Er ist hier eingebrochen“, sagte ich und machte eine „Jetzt tun Sie doch etwas“-Geste.

Kroger hob die Brauen. „Stimmt das, Mister?“

„Tja, Sie sollten mich wohl besser abführen“, erwiderte mein Eindringling spöttisch.

Ich erwartete, dass Kroger die Handschellen zückte. Stattdessen kam er ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und knipste das Licht aus.

Verblüfft schnappte ich nach Luft. „Was machen Sie denn da?“

„Gehen Sie zum Sofa“, befahl Kroger, und ich wusste nicht, ob er mich meinte oder den rätselhaften Einbrecher.

Aber ich würde auf keinen Fall hier im Dunkeln herumstehen, bis ich es herausgefunden hatte. Ich tastete mich zum Nachttisch vor und drehte die Lampe an. Es wurde schlagartig wieder hell. Der Einbrecher und Kroger standen noch immer im Wohnbereich der kleinen Suite. Tatsächlich schien sich keiner der beiden auch nur einen Zentimeter von der Stelle bewegt zu haben. Was ging da vor?

„Warum verhaften Sie mich nicht, Detective?“ Der Akzent des Einbrechers klang seidenweich.

„Eine gute Frage“, mischte ich mich ein.

„Halt die Klappe, du Schlampe“, schnauzte Kroger.

Mir klappte die Kinnlade runter. Bevor ich mich wieder gefangen hatte, holte der Detective aus und versetzte dem größeren Mann einen Hieb gegen die Schulter. Dann runzelte er die Stirn, als sei er erstaunt darüber, dass sein Schlag keinerlei Wirkung zeigte. Er holte erneut aus, doch der Einbrecher fing die Faust seines Angreifers in der Luft ab.

Kroger starrte ihn ungläubig an, während er vergeblich versuchte, sich loszureißen. Doch dann schien ihm ein Licht aufzugehen.

„Du musst Adrian sein“, fauchte er.

„Höchstpersönlich“, entgegnete mein Eindringling gelassen.

Ich wollte gerade fragen, was, zum Teufel, hier eigentlich los war, als plötzlich Schüsse durch den Raum peitschten. Ich ließ mich auf den Boden fallen, und einer der Männer warf sich in meine Richtung, zu schnell, als dass ich erkennen konnte, um welchen der beiden es sich handelte. Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig, mich wegzurollen, sodass ich nicht zerquetscht wurde, warf aber bei meinem hastigen Rückzug den Nachttisch um.

Die Lampe zerbrach, und der Raum wurde pechschwarz. Von einer Sekunde auf die andere war ich praktisch blind, und mein Herz schlug wie verrückt. Vorher hatte ich keine Angst gehabt, aber jetzt schon – eingesperrt in einen Raum mit zwei Männern, die einander ganz offenkundig umbringen wollten. Wieder tastete ich mich um das Bett herum, und diesmal stolperte ich auf meinem Weg über etwas Großes. Das Etwas packte mich, und ich trat und schlug in heller Panik um mich.

Ich wurde weggezerrt und heftig gegen die Wand geknallt. Schmerz explodierte in meinem ganzen Körper, und als ich schluckte, schmeckte ich Blut. Ich sackte benommen in mich zusammen, wurde jedoch brutal wieder hochgerissen.

Ein Strahl Mondlicht fiel auf das Gesicht meines Angreifers, und ich fuhr schockiert zusammen. Schatten zuckten über Krogers Haut wie Schlangenzungen und verwandelten seine Züge in eine widerwärtige Maske des Bösen. Und diesmal wusste ich, dass es keine Halluzination war. Dazu fühlten sich meine Schmerzen viel zu echt an.

„Du willst wissen, was mit deiner Schwester passiert ist?“ Krogers Stimme klang rau und kehlig. „Keine Sorge, du wirst es gleich herausfinden.“

Ohne nachzudenken, boxte ich ihn, so fest ich konnte. Er wirkte überrascht, aber der Schlag ließ ihn nicht mal zusammenzucken.

Plötzlich wurde er zurückgerissen und in die Luft geschleudert. Als er wieder am Boden war, trat Adrian ihm so fest in den Leib, dass er durch das Schlafzimmerfenster flog. Bevor ich Zeit hatte zu schreien, sprang Adrian hinterher. Eine Weile hörte ich nichts als Kampfgeräusche und ein gelegentliches Stöhnen. Doch dann erklang ein unverkennbares Knacken, und ein sehr urtümlicher Teil meines Wesens verkrampfte sich vor Anspannung.

Ich wusste, einer der beiden war gerade gestorben. Aber welcher?

Eine dunkle Gestalt schob sich durch das klaffende Loch, das bis vor Kurzem ein Fenster gewesen war. Ich wich langsam zurück, obwohl jede Bewegung höllisch wehtat. Dann sah ich im Mondschein etwas Silbernes aufleuchten.

Adrians Augen.

„Sieht ganz danach aus, als ob du doch mit mir kommst“, stellte er fest, während er sich über die Fensterbank zurück ins Zimmer schwang.

Ich störte mich nicht weiter an seinem beiläufigen Tonfall – oder der Tatsache, dass er gerade jemanden umgebracht hatte. Dazu war ich viel zu sehr damit beschäftigt, zu verarbeiten, was ich in Detective Krogers Gesicht gesehen hatte. Oder mir einen Reim aus seinen Worten zu machen.

Du willst wissen, was mit deiner Schwester passiert ist? Du wirst es gleich herausfinden.

Inmitten meiner chaotischen Gefühlslage keimte Hoffnung auf. Wenn die schlangenartigen Schatten in Krogers Gesicht real gewesen waren, dann galt das ja vielleicht auch für meine Vision von Jasmine in der Pension!

„Wir müssen … Jasmine befreien“, stieß ich hervor und presste die Hände auf meinen Magen. Ich konnte etwas Nasses fühlen.

Adrian zog meine Hände weg und seufzte.

„Du bist verletzt“, sagte er dann. „Tut mir leid, er war einer von Demetrius’ Kampfkötern, die lassen sich nicht so leicht töten.“

Er hob mich hoch. Obwohl Adrians Berührung sehr viel sanfter war als Krogers, stöhnte ich auf vor Schmerz.

„Keine Angst, es geht dir bald wieder besser.“ Er trug mich zur Tür.

Wir müssen Jasmine befreien! Ich hätte gern noch einmal darauf beharrt, aber meine Zunge hatte offenbar beschlossen zu streiken. Das Kribbeln in meinen Gliedern und das Brummen in meinen Ohren waren vermutlich auch kein gutes Zeichen.

„Wie heißt du eigentlich?“, fragte Adrian, aber seine Stimme schien von sehr weit her zu kommen.

Doch bevor es schwarz um mich wurde, brachte ich immerhin noch ein Wort heraus.

„Ivy.“

2. KAPITEL

Der Song klang vertraut, aber ich konnte mich nicht an den Titel erinnern. Das ärgerte mich so sehr, dass ich die Augen öffnete. Mein Blick fiel auf eine schwarze Wand, so glatt und glitschig wie Glas. Als ich danach greifen wollte, um herauszufinden, was es war, stellte ich fest, dass meine Hände gefesselt waren.

Das Lied heißt Silent Lucidity von Queensrÿche, vermeldete mein Gehirn, um gleich darauf mit der Erkenntnis nachzulegen: Ich liege auf dem Rücksitz eines Autos. Und zwar eines äußerst gepflegten Autos, nach dem makellos schimmernden Dach zu urteilen. Nachdem diese Details nun geklärt waren, erinnerte ich mich auch wieder an das, was passiert war, bevor ich bewusstlos wurde. Und an meinen Begleiter.

„Warum bin ich gefesselt?“, erkundigte ich mich, während ich mich in eine sitzende Position aufrappelte.

Aus irgendeinem Grund hatte der Wagen keinen Rückspiegel, daher musste Adrian sich kurz zu mir umdrehen.

„Bringt dich eigentlich gar nichts aus der Fassung?“ Er klang belustigt. „Du liegst gefesselt auf dem Rücksitz im Auto eines Polizistenmörders, aber ich habe Leute gesehen, die sich schlimmer aufregen, wenn’s bei Starbucks keinen Pumpkin Spice Latte mehr gibt.“

Klar, jeder normale Mensch würde in meiner Situation eine Panikattacke kriegen, aber was sollte das bringen? Außerdem hatte sich das mit dem Normalsein für mich schon lange erledigt. Nämlich seit ich anfing, Dinge zu sehen, die niemand sonst bemerkte.

Apropos normal: Warum hatte ich eigentlich keine Schmerzen? Die Beule, die Mrs Paulson mir verpasst hatte, war verschwunden, und obwohl mein T-Shirt blutgetränkt war, fühlte ich mich, abgesehen von einer leichten Verspannung im Nacken, völlig fit. Ich schob das Shirt hoch und war nicht besonders überrascht, festzustellen, dass die Haut darunter glatt und unversehrt war, wenn auch von einigen Krümeln bedeckt, so als hätte ich beim Nachtisch allzu gierig zugegriffen.

„Warum sieht es so aus, als hätte ich einen zertrümmerten Muffin auf dem Bauch liegen?“, wollte ich wissen.

Adrian stieß einen amüsierten Laut aus. „Fast. Es ist Medizin. Du warst verletzt.“

„Du darfst mir gern erklären, warum ich das jetzt nicht mehr bin.“ Ich streckte meine gefesselten Hände aus. „Nachdem du mich losgebunden hast.“

Wieder drehte er sich zu mir um, und diesmal war sein Blick herausfordernd.

„Du magst ja die besonnenste Person sein, die ich je einsammeln musste, aber wenn ich dir jetzt sage, was du wissen willst, wird sich das garantiert ändern. Also, du kannst es dir aussuchen: entweder die Wahrheit oder die Freiheit.“

Ich zögerte keine Sekunde. „Die Wahrheit.“

Er lachte laut auf. „Das habe ich noch nie erlebt. Du steckst wirklich voller Überraschungen.“

Das galt allerdings auch für ihn. Immerhin hatte er gerade zugegeben, dass er regelmäßig Leute entführte – so übersetzte ich mir jedenfalls das erwähnte „Einsammeln“ –, daher sollte ich vermutlich zusehen, dass ich möglichst schnell meine Fesseln loswurde. Aber ich brauchte Antworten, und zwar mehr als alles andere. Außerdem fürchtete ich mich noch immer nicht vor ihm, und diese Tatsache hatte aus irgendeinem Grund absolut nichts mit der Wunderheilung zu tun, die ich ihm verdankte.

„Die Wahrheit, Adrian“, drängte ich.

Wieder drehte er sich zu mir um und sah mir direkt ins Gesicht. Der Blick seiner seltsamen blauen Augen war beunruhigend intensiv. Einen Moment lang konnte ich nur gebannt zurückstarren, während meine Gedanken förmlich festfroren. Ich weiß nicht, warum ich die Hände nach ihm ausstreckte und ungeschickt seinen Arm berührte, sodass ich die harten Muskeln unter seiner dicken Jacke spüren konnte. Wenn ich darüber nachgedacht hätte, dann hätte ich es gewiss nicht getan. Und doch konnte ich mich nicht dazu durchringen, ihn wieder loszulassen. Als er seine Hand auf meine legte, schnappte ich verblüfft nach Luft. Er musste irgendwann seine Handschuhe ausgezogen haben, und als ich seine warme, nackte Haut spürte, lief eine Schockwelle durch meinen Körper. Auf Adrian schien die Berührung einen ähnlichen Effekt zu haben. Er öffnete die Lippen und beugte sich über die Rücklehne des Fahrersitzes …

Und riss mit einer heftigen Bewegung das Lenkrad herum. Es gelang ihm gerade so eben, einen Zusammenprall mit einem anderen Auto zu vermeiden. Laut hupend überholte der Fahrer uns, nicht ohne einen ausgestreckten Mittelfinger in unsere Richtung zu strecken. Ich lehnte mich zurück, und mein Herz schlug mir bis zum Hals, eine verspätete Reaktion auf den Beinaheunfall. Oder zumindest redete ich mir das ein.

„Dyate“, murmelte Adrian.

Das Wort sagte mir nichts, und Adrians Akzent konnte ich noch immer nicht einordnen. Er klang melodisch wie bei einem Italiener, aber darunter lag etwas Härteres, Dunkleres.

„Was ist das für eine Sprache?“ Ich versuchte, das plötzliche Zittern meiner Stimme zu überspielen.

Diesmal hielt er die Augen starr weiter auf die Fahrbahn gerichtet. „Keine, von der du schon mal gehört hast.“

„Ich habe die Wahrheit gewählt“, erinnerte ich ihn und hob zur Bekräftigung meine noch immer gefesselten Hände.

Das brachte mir nun doch einen raschen Seitenblick ein. „Das ist die Wahrheit, aber mehr erfährst du nicht, bevor du Zach kennenlernst. Auf diese Weise überspringen wir die übliche ,Das kann ja wohl nicht möglich sein‘-Diskussion.“

Ich lachte kurz auf. „Nach dem, was ich in Detective Krogers Gesicht gesehen habe, hat meine Definition von ,unmöglich‘ sich deutlich gewandelt.“

Adrian verriss erneut das Lenkrad, aber diesmal war kein anderes Fahrzeug in der Nähe.

„Was hast du denn gesehen?“

Mein ganzer Körper verspannte sich. Wie sollte ich bloß erklären, was ich beobachtet hatte, ohne völlig verrückt zu klingen? Da mir keine Lösung einfiel, ging ich, statt zu antworten, zum Angriff über.

„Warum warst du in meinem Hotelzimmer? Und wie hast du mich geheilt? Es ist nicht mal eine Narbe …“

„Was hast du in seinem Gesicht gesehen, Ivy?“

Sein Ton war scharf, trotzdem fing etwas in mir an zu schwingen, als ich meinen Namen aus seinem Mund hörte, so als hätte er an einem Band gezogen, das zwischen uns bestand – und von dessen Existenz ich nichts gewusst hatte. Das Gefühl war ebenso verstörend wie meine unerklärliche Reaktion auf seine Berührung vorhin.

„Schatten“, erwiderte ich schnell, um mich von dieser merkwürdigen Empfindung abzulenken. „Er hatte im ganzen Gesicht schlangenartige Schatten.“

Ich rechnete damit, dass Adrian mir sagen würde, ich hätte mir das alles nur eingebildet. Das war die übliche Reaktion, wenn ich den Leuten von meinen Beobachtungen erzählte. Doch er lenkte den Wagen an den Straßenrand und hielt mit laufendem Motor an. Dann drehte er sich in seinem Sitz um und fixierte mich.

„Hast du sonst noch etwas Merkwürdiges gesehen?“

Ich schluckte. Eigentlich sollte ich es besser wissen, als über diese Dinge zu reden. Aber ich hatte die Wahrheit von Adrian eingefordert. Da schien es mir unfair, ihn jetzt meinerseits zu belügen.

„Ich habe vorhin zwei verschiedene Versionen ein und derselben Pension gesehen. Eine war hübsch, die andere alt und heruntergekommen, und meine Schwester war darin gefangen.“

Adrian sagte nichts. Sein harter Blick durchbohrte mich förmlich. Als er endlich sprach, war seine Frage so bizarr, dass ich dachte, ich hätte mich verhört.

„Wie sehe ich für dich aus?“

„Was?“

„Meine äußere Erscheinung.“ Er redete langsam, als sei ich geistig irgendwie nicht ganz auf der Höhe. „Beschreib mich.“

Aus heiterem Himmel wollte er plötzlich Komplimente hören? Offenbar hatte ich endlich jemanden getroffen, der noch verrückter war als ich.

„Das ist doch lächerlich“, murmelte ich, fing aber an, das Offensichtliche herunterzubeten. „Gut einen Meter neunzig groß, Anfang zwanzig, gebaut wie Thor, goldbraunes Haar mit blonden Strähnchen, silbrig blaue Augen … soll ich weitermachen?“

Er fing an zu lachen und ließ einen tiefen, klangvollen Bariton erklingen, der sinnlich gewesen wäre, wenn Adrian mich nicht so wütend gemacht hätte.

„Jetzt ist mir klar, warum sie hinter dir her waren“, sagte er, immer noch leise lachend. „Sie müssen bemerkt haben, dass du anders bist, aber wenn sie wüssten, was du tatsächlich sehen kannst, dann wärst du niemals aus dieser Pension rausgekommen.“

„Du darfst gern aufhören zu lachen“, stieß ich verärgert hervor. „Ich weiß selbst, dass es verrückt ist, diese Dinge zu sehen.“

Viele Kinder hatten imaginäre Freunde. Ich sah imaginäre Orte, auch wenn mir zunächst nicht klar war, dass ich die Einzige war, die sie wahrnehmen konnte. Nachdem meine Eltern bemerkt hatten, dass meine Schilderungen weit über die üblichen Kindheitsfantasien hinausgingen, begannen die endlosen Arzttermine und Tests. Eine Krankheit und Psychose nach der anderen war von der Liste gestrichen worden, bis man bei mir schließlich ein monoaminerges-cholinerges Ungleichgewicht des Temporallappens diagnostizierte.

Mit anderen Worten: Ich sah irgendwelchen Mist, den es nicht gab, und keiner wusste, warum. Die Medikamente, die ich bekam, halfen ein bisschen, aber ich schwindelte und sagte, dass die Halluzinationen dadurch ganz verschwunden wären. Ich hatte einfach keine Lust mehr auf Ärzte und Spritzen. Wann immer ich etwas entdeckte, das kein anderer sehen konnte, zwang ich mich dazu, es zu ignorieren – jedenfalls so lange, bis Mrs Paulson und Detective Kroger versuchten, mich umzubringen. Adrian hörte auf zu lachen und sah mich wieder mit diesem verstörend intensiven Blick an.

„Na ja, Ivy, ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht für dich. Die gute Nachricht ist: Du bist nicht verrückt. Die schlechte: Alles, was du gesehen hast, gibt es wirklich, und jetzt ist es hinter dir her.“

3. KAPITEL

Selbst an einem guten Tag verabscheute ich es, wenn Jungs sich mysteriös gaben. Als ob diese testosterongesteuerte Spezies nicht ohnehin schon zu sinnbefreiten Aktionen neigte! Glaubten sie wirklich, dass es nötig war, das Ganze noch mit bewusst vagen Aussagen zu toppen?

Es machte mich rasend, dass Adrian sich weigerte, seine rätselhafte Warnung näher auszuführen, während ich gefesselt auf seinem Rücksitz hockte. Die Stunden gingen ins Land, und ich malte mir aus, wie ich ihm einen schweren Gegenstand über den Kopf zog – nur so zum Trost. Oder wie ich mich vorbeugte und ihn mit dem Klebeband strangulierte, das er um meine Handgelenke gewickelt hatte. Wenn es hier hinten einen Zigarettenanzünder gegeben hätte, wäre ich vermutlich auch diesbezüglich kreativ geworden.

Offenbar machte mich so ein Kidnapping gewalttätig.

„Handelst du mit Sex-Sklaven?“, fragte ich unvermittelt.

„Da hat wohl jemand zu viel Taken – Entführt geguckt.“ Adrians belustigter Ton gab mir den Rest.

„Warum sollte ich nicht auf so was kommen?“, gab ich gereizt zurück. „Du hast mir das Leben gerettet, aber jetzt entführst du mich und weigerst dich, mich loszubinden.“

„Du hast die Wahrheit gewählt, schon vergessen?“, erwiderte er ungerührt.

Ich schwöre, sobald ich den ersten stumpfen Gegenstand in die Finger kriege …! „Die hast du mir ja auch nicht gegeben.“

„Oh doch, das habe ich.“ Unter halb geschlossenen Lidern warf er mir einen Blick zu, der mich in absolute Flirtlaune versetzt hätte, wenn wir zusammen in einer Bar säßen. „Nur nicht die ganze. Aber mach dir nichts draus. Wir sind jetzt da.“

Damit bog er in eine lange Straße ein, die zu einem hoch aufragenden, aufwendig geschmiedeten Tor führte.

„Eine Sekunde, ich öffne nur rasch das Tor“, sagte er, stellte den Motor ab und stieg aus. Die Schlüssel nahm er mit.

Ich wartete, bis er weit genug weg war, dann schob ich mich nach vorn auf den Fahrersitz und versuchte, die Tür aufzustoßen. Eine große Hand stemmte sich von außen gegen das Fenster, um mich genau daran zu hindern.

„Warum bin ich nicht überrascht?“, fragte Adrian sarkastisch.

Ich starrte auf seine Hand und suchte eine Erklärung dafür, wie er so schnell wieder beim Auto sein konnte. Einen Wimpernschlag zuvor hatte er noch vor diesen barbarischen Torflügeln gestanden und irgendetwas gemacht, was dazu führte, dass sie sich mit einem mechanischen Knarzen öffneten.

Niemand konnte sich so schnell bewegen. Oder vielmehr: Niemand sollte sich so schnell bewegen können.

„Was bist du?“, flüsterte ich.

Seine Zähne blitzten auf – in einem Lächeln, das bedrohlich und sexy zugleich war.

„Vor ein paar Stunden habe ich mich bei dir dasselbe gefragt.“

Bei mir? Noch bevor ich nachhaken konnte, was er damit meinte, öffnete er die Wagentür und ließ mich aussteigen. Mir gefror das Blut in den Adern, als ich das Messer in seiner anderen Hand sah. In diesem Moment bemerkte ich auch das Schild am Tor: Greenwood Friedhof.

„Tu das nicht“, brachte ich keuchend hervor.

Er hob eine Braue und schnitt das Klebeband an meinen Handgelenken durch. „Du wolltest doch unbedingt losgebunden werden.“

Meine plötzliche Panik wich grenzenloser Erleichterung. Ich ließ die Hände sinken. Und dann zersprang etwas in mir, so wie eine überspannte Feder. Die ganze Trauer, Angst, Wut und Frustration der letzten zehn Tage brachen wie eine Flutwelle durch meine Schutzwälle und verwandelten mich in jemanden, den ich nicht wiedererkannte.

Ein rasendes Monster.

Ich schlug so fest in Adrians Gesicht, dass meine Hand prickelte und brannte, aber es war noch immer nicht genug. Ich ballte die Fäuste und trommelte damit gegen seine Brust. Ein kleiner Teil von mir war entsetzt über mein Verhalten, doch der Rest spornte mich dazu an, noch fester zuzuschlagen.

„Was ist dein Problem?“, brüllte ich. „Du ziehst ohne jede Erklärung ein Messer? Ich dachte, du willst mich umbringen!“

Adrian packte meine Hände. Jeder halbwegs normale Mensch hätte begriffen, dass er gegen so viel Kraft nichts ausrichten konnte, und sich wieder beruhigt, aber ich war längst nicht mehr Herrin meiner Sinne. Da meine Hände nichts mehr ausrichten konnten, trat ich ihn so heftig gegen das Schienenbein, dass mein Fuß schmerzte. Er stieß einen unwilligen Laut aus und drängte mich gegen die Motorhaube. Nun hatte ich eine Wand aus Stahl hinter mir und eine aus Muskeln vor mir.

„Hör auf damit“, befahl er, und sein eigenartiger Akzent war jetzt stärker. „Ich verspreche, dass ich dir nichts tue.“

Ich keuchte vor Anstrengung. Adrian unterband meinen Versuch, mich zu Boden fallen zu lassen. Ich hatte mich freistrampeln wollen, indem ich seinen Oberschenkel zwischen meine Beine klemmte, stellte meine diesbezüglichen Bemühungen aber umgehend ein, was gleichbedeutend mit Aufgeben war. Ich konnte meine Arme nicht benutzen, um ihn wegzustoßen. Er wirkte schwerer und unbeweglicher als eine Marmorstatue.

„Lass mich los“, stieß ich zwischen heftigen Atemzügen hervor.

„Nicht bevor du dich abgeregt hast“, erwiderte er streng. Dann zuckte ein leichtes Grinsen um seinen Mund. „Lass dir ruhig Zeit.“

Erst jetzt bemerkte ich, dass meine Brüste ebenso fest an seinen Oberkörper gepresst waren, wie meine Beine sich um seinen Schenkel schlossen. Jede meiner Bewegungen führte zu noch peinlicheren Berührungen. Als ob es nicht schon intim genug wäre, sich gegenseitig ins Gesicht zu keuchen.

Ich versuchte, sowohl meinen Atem als auch mein wild schlagendes Herz zu beruhigen. Ohne Adrians Grinsen hätte ich nicht gewusst, ob ihm überhaupt aufgefallen war, in welch kompromittierender Stellung wir uns befanden.

Jedenfalls schien er mir nicht weiter übel zu nehmen, dass ich ihn geschlagen, geboxt und getreten hatte. Sobald mein blinder Zorn sich legte, ging mir auf, wie dämlich ich gewesen war. Mit einem einzigen Fausthieb hätte er mir die Lampen ausknipsen können, aber er hatte sich nicht gegen meine Attacke gewehrt, sondern sogar versprochen, mir nicht wehzutun. Obwohl er mich gekidnappt hatte und sich weigerte, mir zu verraten, was hier eigentlich abging, beschloss ich, ihm zu glauben.

„Tut mir leid, dass ich dich geschlagen habe.“ Meine Stimme klang nicht mehr schrill.

Er zuckte mit den Achseln, als sei so eine Situation nichts Ungewöhnliches für ihn. „Kein Problem. So ein Zusammenbruch war jetzt bei dir einfach fällig.“

Wie viele Leute hast du eigentlich schon entführt? hätte ich fast gefragt. Doch weil ich das in Wahrheit gar nicht so genau wissen wollte, sagte ich nur: „Könntest du jetzt von mir runtergehen? Du bist schwer.“

Er löste sich langsam von mir, aber sein silberblauer Blick ließ mich nicht los. Ich zitterte. Erst jetzt, da ich nicht mehr von hundert Kilo heißblütiger Männlichkeit bedeckt war, spürte ich die Kälte.

Adrian streifte seinen Mantel ab. Darunter trug er ein schwarzes Shirt mit rundem Ausschnitt, das sich um seinen Körper schmiegte, als wolle es ihm eine Hommage erweisen. Natürlich hatte er mein Zittern bemerkt. Ob diesen durchdringenden Augen wohl jemals etwas entging?

Ich zog den Mantel an. Der Saum hatte Adrian bis zur Mitte der Waden gereicht, bei mir schleifte er über den Boden. Noch nie war ich mir neben einem Mann zierlich vorgekommen. Ich trug Kleidergröße 38 und fühlte mich wohl damit, weil ich nicht hungern musste, um mein Gewicht zu halten. Mit meinen einen Meter achtundsechzig konnte ich normalerweise gerade noch Schuhe mit hohen Absätzen tragen, ohne mein jeweiliges Date zu überragen. Doch in Adrians Nähe schien ich spontan um zehn Kilo und etliche Zentimeter zu schrumpfen. Natürlich bestand er nur aus Muskeln. Daran konnte es keinen Zweifel geben, seit ich ihn auf mir gespürt hatte …

Ich kappte diesen Gedankengang, bevor er in andere, gefährlichere Gefilde führte, und zog den Mantel enger um mich.

„Wenn wir also nicht hier sind, damit du mich ermorden und meine Leiche in einem leeren Grab verscharren kannst – was stellt man denn sonst auf einem Friedhof an?“, erkundigte ich mich bewundernswert gelassen.

Sein tiefes, sinnliches Lachen rührte etwas in mir an, und ich war zu dumm, um zu begreifen, dass Kidnapper tabu sind. Standhaft weigerte ich mich, das Grübchen in seinem Kinn zur Kenntnis zu nehmen oder auch die Tatsache, dass seine Unterlippe voller war als die Oberlippe.

„Eine ganze Menge, aber dazu kommen wir später.“

„Also gibt es ein Später?“, fragte ich herausfordernd.

„Aber ja.“ Wieder schenkte er mir dieses aufreizende Lächeln. „Da wir beide aus derselben Linie stammen, wirst du mich künftig wohl sehr viel öfter sehen.“

Linie? „Glaubst du etwa, dass wir miteinander verwandt sind?“

Sein Blick streifte mich wie eine körperliche Liebkosung. „Nicht auf diese Weise, zum Glück. Das würde unser erstes Date ziemlich unbehaglich machen.“

Ungläubig starrte ich ihn an. „Du baggerst mich an?“, brachte ich schließlich heraus. „Hast du auch nur eine Vorstellung davon, wie schräg das ist?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich halte nichts von subtilen Andeutungen, das ist Zeitverschwendung. Abgesehen davon“, der silberne Teil seiner Iris glänzte wie flüssiges Mondlicht, „wenn du behaupten solltest, dass du mich nicht attraktiv findest, wüsste ich, dass du lügst.“

Unter anderen Umständen wäre ich womöglich errötet, wenn man mich dabei ertappt hätte, wie ich jemanden, den ich gerade erst kennengelernt hatte, förmlich mit meinen Blicken verschlang. Aber der Typ, der mich gerade anbaggerte, war mein Kidnapper! Sollte mir das nun mehr Angst machen – oder weniger? Immerhin hatte er mir bereits einmal das Leben gerettet. Und mir bislang nichts Schlimmes angetan, obwohl es ihm nicht an Gelegenheiten gemangelt hatte.

Außerdem wäre eine Verabredung mit mir für ihn sicher nicht so spannend, wenn ich tot wäre.

„Vielleicht sollten wir unser Date so lange aufschieben, bis du mir die versprochenen Antworten gegeben hast“, erwiderte ich. Ein kleiner Teil von mir fragte sich beklommen, ob diese Nacht noch merkwürdiger werden konnte. Doch der andere, größere Teil fühlte sich zum ersten Mal seit mehr als einer Woche richtig glücklich. Bescheuerte Eierstöcke! Nun beruhigt euch mal wieder, Mädels!

Adrians Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. „Ich bringe dich zu demjenigen, der dir diese Antworten geben kann.“

„Zach?“ Ich erinnerte mich daran, dass Adrian den Namen erwähnt hatte.

„Genau. Dieser Friedhof ist übrigens riesig. Wenn du also nicht stundenlang durch die Kälte laufen willst …“ Er ging zur Beifahrerseite des Muscle-Car-Oldtimers und öffnete die Tür. „… dann steig ein.“

Er ließ mir die Wahl. Oder zumindest die Illusion einer Wahl. Wir wussten beide, dass er mich ohne Probleme einholen würde, wenn ich wegrannte.

Die Innenbeleuchtung des Wagens fiel auf einen leichten Bartschatten auf seinem glatten Kinn – was sein Gesicht noch attraktiver wirken ließ. Viel zu attraktiv … Dazu noch sein exotischer Akzent … Wenn ich noch einmal entführt werden sollte, dann hoffentlich von einem alten hässlichen Kerl. Das wäre emotional eindeutig weniger verwirrend.

Und weniger beschämend. Welche Idiotin war schon scharf auf ihren Kidnapper? Und ließ sich dann auch noch dabei erwischen, wie sie ihn begehrlich anstarrte? Kein Wunder, dass er mich angegraben hatte. Vermutlich standen die Worte Leicht zu haben auf meiner Stirn.

Ich ging zur Beifahrertür. Selbst wenn ich ihm entkommen könnte, würde ich es nicht tun. Meine Schwester war an einem Ort gefangen, den es gar nicht geben sollte, und Adrian war mein einziger Verbündeter, weil er dieselben verrückten Dinge sehen konnte wie ich. Und was noch wichtiger war: Er hatte bewiesen, dass er dazu imstande war, diese Dinge zu töten.

Wenn er mir helfen konnte, meine Schwester zu retten, würde ich nicht nur seine Einladung zum Date annehmen, sondern auch noch sämtliche Kosten übernehmen und ernsthaft darüber nachdenken, mit ihm zu schlafen.

Ich stieg ein und hörte das Schloss einrasten, sobald Adrian die Tür zumachte. Ich versuchte, sie wieder zu öffnen. Ohne Erfolg. Wieder wurde ich unsicher. Welche Art Mensch rettete Leute, nur um sie anschließend zu entführen, und fuhr ein Auto, das man ausschließlich über die Fahrerseite verlassen konnte?

Doch als Adrian mit geradezu unheimlicher Grazie hinter das Steuer glitt, wurde mir klar, dass die Frage, welche Art Mensch er war, vermutlich weniger entscheidend war als die Frage, was er überhaupt war.

4. KAPITEL

Wer auch immer den Greenwood Friedhof entworfen hatte, musste dabei komplett betrunken gewesen sein, denn es gab nicht eine einzige gerade Straße. Wir mussten um derart viele Kurven und Ecken biegen, dass ich mir vorkam wie in einem Irrgarten. Aber was wusste ich schon – vielleicht waren ja viele Friedhöfe so angelegt? Ich war noch nie auf einem gewesen. Die Beerdigung meiner Eltern sollte erst in zwei Tagen stattfinden, meine Großeltern, sowohl mütterlicher- als auch väterlicherseits, waren schon vor meiner Geburt gestorben. Weder meine Mutter noch mein Vater hatten Geschwister, Cousinen oder Cousins gehabt. Bis vor zehn Tagen hatte ich noch nie einen mir nahestehenden Menschen zu betrauern gehabt.

Und jetzt hatte ich sie alle verloren. Zwar versuchte ich, meine Trauer mit derselben Entschlossenheit zu verdrängen, mit der ich all die unmöglichen Dinge ignoriert hatte, die ich sah. Aber es gelang mir nicht. Als Adrian an einem großen Grabstein vorbeifuhr, auf dem „Geliebte Eltern“ stand, wurde der Schmerz, der seit ihrem Tod in meiner Kehle brannte, zu einem riesigen Brocken.

Ich bekam plötzlich keine Luft mehr. Adrian hielt sofort an.

„Was ist los?“ Sein Ton war drängend. „Siehst du etwas?“

Ich schüttelte den Kopf, und es gelang mir, einen Atemzug durch die schreckliche Enge zu quetschen.

„Ivy.“ Eine große Hand umschloss mein Gesicht und zwang mich, Adrian anstatt des Grabsteins anzusehen. „Was fehlt dir denn?“

In diesem Moment war ich heilfroh, dass Adrian so unglaublich attraktiv war. Gott sei gedankt für diese hohen Wangenknochen, die saphirblauen Augen und dieses goldbraune Haar, das so zerzaust war, als ob er gerade wilden Sex gehabt hätte. Denn wenn sein Aussehen mich nicht abgelenkt hätte, hätte ich mich darauf konzentrieren müssen, wie unerträglich es schmerzte, die beiden Menschen verloren zu haben, die mich nie enttäuscht und immer zu mir gehalten hatten.

„Es ist nur … meine Eltern sind vor fünf Tagen gestorben.“

Meine Stimme klang heiser vor unterdrückten Gefühlen, aber die würgende Enge in meiner Kehle war beinah verschwunden. Nach ein paar tiefen Atemzügen spürte ich nur noch das vertraute Brennen.

„Das tut mir leid.“ Adrian nahm meine Hand und drückte sie.

Von Freunden und Kommilitonen hatte ich diese Worte in der vergangenen Woche oft zu hören bekommen, nicht selten ergänzt durch das Klischee, dass alles, was passiert, einen Grund hat. Adrian sagte nicht so einen Mist. Er hielt einfach nur meine Hand und schaute mich so verständnisvoll an, dass es über bloßes Mitgefühl hinausging. Er wirkte, als wüsste er, wie es war, wenn man in brutal kurzer Zeit alles verlor.

„Danke.“ Ich holte noch einmal tief Luft und blinzelte meine Tränen weg. Weinen fühlte sich an wie aufgeben, und ich würde nicht aufgeben. Ich musste einen Weg finden, Jasmine zurückzuholen. „Darum brauche ich auch Antworten. Ich lasse nicht zu, dass ich auch noch meine Schwester für immer verliere.“

Er ließ meine Hand los und wandte den Blick ab. Seine Kiefer spannten sich an. „Antworten können keine Wunder vollbringen. Ich habe gehört, was dieser Bulle zu dir gesagt hat. Wenn sie wirklich deine Schwester haben, dann ist sie so gut wie tot. Tut mir leid.“

„Blödsinn“, gab ich wütend zurück. „Ich weiß, wo sie ist. Ich muss nur einen … Weg dorthin finden.“

Adrian seufzte. „Du siehst Dinge, die kein anderer bemerkt, aber du willst es immer noch nicht wahrhaben, stimmt’s? Diese Wesen, die deine Schwester haben, sind zu stark, Ivy. Selbst wenn du ihre Welt betreten könntest – du kämst niemals wieder heraus.“

Wesen? Bevor ich nachhaken konnte, blitzte in der Ferne etwas auf, so als sei ein Scheinwerfer aufgeblendet worden. Adrian lenkte den Wagen in die angezeigte Richtung. Ein paar Minuten später fuhren wir vor einem Gebäude vor, das aussah wie ein winziges Schloss, mit vier runden Türmen an allen vier Ecken. In der Mitte ragte eine große verglaste Kuppel auf.

Adrian stellte den Motor ab, stieg aus und ging um das Auto herum zur Beifahrertür, um mich aussteigen zu lassen. „Willkommen in der Kirche von Greenwood.“

Die Tür war nur angelehnt, und durch die schmale Öffnung fiel sanftes Licht nach draußen in die Dunkelheit. Adrian trat ein, und ich folgte ihm. Seinen Mantel hatte ich so eng um mich gezogen, als sei er ein Schutzschild. Noch immer war ich so verstört über seine Worte, dass ich dem ebenfalls sehr verschnörkelten Inneren der Kirche keinerlei Aufmerksamkeit schenkte. Er muss den Ausdruck „Wesen“ als eine Art Metapher gebraucht haben, beharrte mein Verstand.

Am Ende der Bankreihen stand ein junger Afroamerikaner. Sein Gesicht war halb verborgen unter einer blauen Kapuze, die er über seinen gebeugten Kopf gezogen hatte. Fast hätte man vermuten können, dass er betete, doch sein Blick war nicht auf den Altar gerichtet, sondern auf uns, und seine Hände waren nicht andächtig gefaltet, sondern hingen schlaff neben seinem Körper.

„Ivy, das ist Zach“, sagte Adrian. „Zach, darf ich dir Ivy vorstellen, das Mädchen, das ich auf dein Geheiß hin retten sollte.“

Zach hob den Kopf, seine Kapuze rutschte nach hinten und …

Licht explodierte um ihn herum wie abertausend Kamerablitze. Mir brannten die Augen, die unfähig waren, sich an die gleißende Helligkeit zu gewöhnen, und doch konnte ich sie nicht schließen. Ich schaute gebannt zu, wie das Leuchten um ihn herum noch intensiver wurde, bis ich schließlich nichts mehr sah außer Zach. In meinem Kopf dröhnte ein ganzer Chor von Stimmen und übertönte mit seinem schrecklich schönen Crescendo alle anderen Geräusche. Mein Körper bebte im Rhythmus des donnernden Gesangs, bis ich das Gefühl hatte, dass mir das Fleisch förmlich von den Knochen gerissen wurde …

„Fürchte dich nicht.“

Die Kirche verwandelte sich wieder in einen normalen Raum; Adrian stand ein paar Meter entfernt, so wie zuvor. Auch Zach hatte sich nicht bewegt. Ich hingegen schon. Ich kniete am Boden, die Hände erhoben, mein Gesicht nass von Tränen, obwohl ich mich nicht daran erinnern konnte, geweint zu haben.

„Fürchte dich nicht“, wiederholte Zach und kam näher.

Taumelnd rappelte ich mich hoch. Das Licht um ihn herum war erloschen und das entsetzliche Lärmen verstummt, das mir so schmerzhaft in sämtliche Glieder gefahren war. In diesem Moment sah Zach nicht anders aus als viele Jungs bei mir an der Uni, aber ich wusste mit jeder Faser meines Seins, dass er kein Mensch war. Er war etwas anderes.

Ein Wesen, wie Adrian gesagt hatte.

Ich wich Schritt für Schritt zurück, bis sich zwei starke Hände beschützend auf meine Schultern legten und sie mit sanftem Griff umschlossen.

„Du brauchst keine Angst zu haben. Er ist keiner von den Bösen“, murmelte Adrian beruhigend. „Zach spielt für die andere Mannschaft.“

„Die Wesen haben Mannschaften?“, stieß ich krächzend hervor.

„Ja, das haben sie.“ Sein Ton war grimmig. „Und beide Seiten nehmen das Spiel sehr ernst.“

Ich starrte in Zachs haselnussbraune Augen und sah die Andersartigkeit hinter der Fassade eines Mittzwanzigers mit kurz geschorenem Haar, dichten Brauen und glatter dunkler Haut. Ich brauchte Adrians Erklärungen nicht, um zu spüren, dass dieser Mann mich, sofern er das wollte, ohne die geringste Anstrengung in kleine Stücke zerreißen konnte. Ein instinktgesteuerter animalischer Teil von mir wusste es einfach. Tatsächlich war ich mir geradezu schmerzhaft bewusst, wie zerbrechlich meine Knochen waren, wie wenig Schutz meine Haut den verletzlichen Organen darunter bot und wie nutzlos die allenfalls durchschnittliche Stärke war, über die ich verfügte, wenn es darauf ankam, mich zu verteidigen. Am liebsten hätte ich mich noch tiefer in Adrians Umarmung geschmiegt, aber ich zwang mich dazu, stehen zu bleiben.

Ja, ich fürchtete mich vor Zach, aber Adrian hatte gesagt, dass er gegen diese … Dinger kämpfte, die Jasmine entführt hatten. Und das machte ihn zu meinem neuen besten Freund.

„Ich bin ziemlich sicher, dass irgendwelche durchgeknallten Schattentypen meine Schwester entführt haben“, teilte ich ihm mit, stolz darauf, dass meine Stimme nicht zitterte. „Und jetzt muss ich wissen, wie ich sie da rausholen kann.“

„Hatte ich eigentlich schon erwähnt, dass sie hinter den Dämonzauber blicken kann?“, bemerkte Adrian trocken.

Bei dem Wort „Dämon“ zog sich mein Magen schmerzhaft zusammen, aber ich tat nichts so Beschämendes, wie mich zu übergeben. Nun gut, dann hatten eben Dämonen meine Schwester. Das war schließlich auch nichts wesentlich anderes, als zu behaupten, dass es sich um durchgeknallte Schattentypen handelte, oder?

Vielleicht muss ich mich doch übergeben.

„Natürlich kann sie das“, gab Zach so beiläufig zurück, als ob er konstatierte, dass ich Schokolade lieber mochte als Vanillegeschmack. „Es liegt in ihrer Blutlinie.“

Ich stand so nah bei Adrian, dass ich spürte, wie sich sein ganzer Körper verkrampfte. „Du wusstest, was sie ist?“

Ein leichtes Lächeln umspielte Zachs Mund. „Von Anfang an.“

„Was meinst du damit: Was ich bin?“, wollte ich wissen.

Adrian ignorierte meine Frage und trat auf Zach zu. Da er um einiges größer war, musste der andere Mann zu ihm aufblicken, wenn er ihm in die Augen schauen wollte.

„Du hast mich angelogen“, stieß er wütend hervor, und bei jedem seiner Worte stieß er Zach heftig mit dem Zeigefinger in die Brust. „Du hast immer behauptet, ich sei der Letzte meiner Linie, und dabei hast du die ganze Zeit über Ivy Bescheid gewusst?“

Was dachte er sich bloß dabei, auf Zach herumzustochern, als sei der ein Braten, den er weich klopfen wollte? Konnte er nicht die gewaltige Macht sehen, die hinter dieser unspektakulären Tarnung tobte?

„Sie stammt nicht aus deiner Linie.“ Zachs Finger schlossen sich kraftvoll um Adrians Hand und hielten sie fest. „Daraus bist du der letzte Nachkomme. Sie hingegen kann hinter die Verschleierung dieser Welt blicken, weil sie die Letzte vom Stamme Davids ist.“

„Die Letzte von was?“, fing ich an, unterbrach mich aber erschrocken, als Adrian sich zu mir umdrehte.

Das Wort Horror wurde seinem Gesichtsausdruck nicht mal ansatzweise gerecht. Er starrte mich an, als hätte ich seine Welt erst zerschmettert, dann zu Pulver zermahlen und ihm schließlich in den Rachen gestopft, bis er daran erstickte. Selbst wenn meine Haut plötzlich von giftspritzenden Schuppen bedeckt wäre, hätte ich einen solchen Blick nicht verdient.

„Die Letzte einer Linie von Herrschern, die bis in jene uralte Zeit zurückreicht, als König David auf dem Thron Jerusalems saß“, erwiderte Zach.

Ich hatte einen Collegeabschluss in Geschichte gemacht, und schon als kleines Mädchen war ich ein Fan der bildenden Künste.

„König David? Wie die berühmte Marmorstatue von Michelangelo?“ Die nackte Marmorstatue, fügte ich in Gedanken hinzu.

„Genau der“, bestätigte Zach und hob ganz leicht eine Braue, sodass ich mich unwillkürlich fragte, ob er erriet, was ich nicht laut ausgesprochen hatte.

„Nette Geschichte“, sagte ich leichthin. „Aber alles, was man über meine leibliche Mutter weiß, ist, dass sie eine illegale Einwanderin war, die mich am Straßenrand zurückließ, nachdem der Sattelschlepper, in dem sie sich versteckt hatte, sich quergestellt und eine Massenkarambolage verursacht hatte.“

In gewisser Weise konnte ich ihr das nicht mal verübeln. Alle Illegalen, die das Unglück überlebten, machten sich damals aus dem Staub, und mit einem neugeborenen Baby wäre es viel schwieriger gewesen, in einem fremden Land unterzutauchen. Mr und Mrs Jenkins, die ebenfalls in den Auffahrunfall verwickelt waren, fanden mich, und nach diversen juristischen Auseinandersetzungen durften sie mich offiziell adoptieren.

Zach zuckte mit den Schultern. „Deine Skepsis ändert nichts an der Wahrheit.“

Adrian stand plötzlich an der hinteren Wand der Kirche, ein dunkler Schatten vor den Buntglasfenstern.

„Wie konntest du mich losschicken, um sie zu holen, wenn du wusstest, dass sie die Letzte aus der Linie Davids ist?“ Sein Ton war schneidend wie ein Peitschenknall. „Wie konntest du mich auch nur in ihre Nähe lassen, Zacchaeus?“

Jetzt wusste ich also, wofür Zach stand, aber das war nicht der Grund, warum mir fast die Kinnlade herunterfiel. „Was ist eigentlich dein Problem?“, stieß ich fassungslos hervor.

Adrian wandte sich ab, als könne er meinen Anblick nicht länger ertragen. In meine Verblüffung mischte sich ein Anflug von Traurigkeit. Warum benahm er sich auf einmal so, als sei ich widerwärtiger als der Polizist, den er mit bloßen Händen getötet hatte?

„Du musst in ihrer Nähe sein.“ Zachs Ton war unversöhnlich. „Du kannst deinem Schicksal nicht entfliehen.“

Adrian wirbelte herum. Seine Schultern waren angespannt, die Hände zu Fäusten geballt. Die Wellen des Zorns, die von ihm ausgingen, waren im ganzen Raum zu spüren.

„Scheiß auf mein Schicksal“, fauchte er.

Ich sah nicht, wie er an mir vorbeistürmte. Seine Bewegungen waren zu schnell, als dass das Auge ihnen folgen konnte. Erst als die Kirchentür krachend hinter mir ins Schloss fiel, wurde mir klar, dass er weg war.

5. KAPITEL

Als Zach zurückkam, schien bereits die Sonne. Er war Adrian gefolgt, aber da er ihn nicht dabeihatte, konnte man wohl davon ausgehen, dass die Sache nicht allzu gut gelaufen war. Meine Laune war ebenfalls im Keller. Ich hatte nur deshalb in der Kirche gewartet, weil ich immer noch nicht die Antworten hatte, die ich brauchte. Bislang wusste ich nur, dass Adrian mich nun hasste, dass es Dämonen gab und dass Zach ein … nun ja, nach der Lichtshow vorhin hatte ich so eine Ahnung, welche Art Wesen er war. Aber es war so unglaublich, dass ich das Wort nicht mal in Gedanken formulieren konnte.

„Man nennt uns auch Archonten“, sagte Zach und warf mir einen süffisanten Blick zu. „Kommst du mit diesem Begriff eher zurecht?“

Schon wieder hatte er richtig vermutet, was ich dachte, und so langsam fing ich an zu glauben, dass das mehr als bloße Zufallstreffer waren. Ich befand mich ganz offenbar in Gesellschaft eines Wesens mit unbeschreiblichen übernatürlichen Kräften, und wenn ich nicht noch mehr Zeit weinend auf den Knien verbringen wollte, musste ich mich dem wohl stellen.

Zum Beispiel indem ich seine Herausforderung annahm.

„Es ist schließlich nicht mein Fehler, dass du nicht dem Bild im Prospekt entsprichst“, gab ich flapsig zurück. „Du hättest diesen Kapuzenpulli zumindest mit Harfe und Heiligenschein aufpeppen können.“

Sein Lächeln erinnerte mich daran, dass es für jede Spezies außer dem Menschen eine Drohgeste war, die Zähne zu zeigen.

„Diese sterbliche Hülle verbirgt meine wahre Natur. Weil du und Adrian die Letzten eures jeweiligen Stammes seid, könnt ihr die Tarnung durchschauen, aber der Rest der Menschheit ist dazu nicht imstande.“

Ich zuckte so beiläufig mit den Schultern, als wäre meine ohnehin aus den Fugen geratene Welt nicht während der letzten paar Stunden vollständig auf den Kopf gestellt worden.

„Oder ich halluziniere einfach wieder. Immerhin habe ich ein paar Mal vergessen, meine Medikamente zu nehmen …“

„Das ist völlig egal, es sind sowieso Placebos“, informierte Zach mich.

Ich starrte ihn an und öffnete den Mund, aber mir schossen zu viele Gedanken durch den Kopf, um zu sprechen.

„Das ist auch der Grund, warum deine Adoptiveltern immer die Rezepte für dich eingelöst haben“, fuhr er so gelassen fort, als ob nicht jedes seiner Worte ein weiterer Vernichtungsschlag auf die kläglichen Überreste meiner Existenz wäre. „Dein Psychiater hat die Placebos als Teil deiner Therapie verschrieben, aber unter medizinischen Gesichtspunkten fehlt dir überhaupt nichts. Deine Adoptiveltern wollten dir an deinem einundzwanzigsten Geburtstag die Wahrheit sagen …“

„Lügner“, flüsterte ich.

Er hob eine dichte Braue. „Dämonen lügen. Ich nicht. Wenn du Beweise brauchst, dann bring eine deiner Pillen in die Apotheke, und lass sie analysieren.“

Meine Knie zitterten, aber ich setzte mich nicht hin, weil ich fürchtete, dass ich sonst nicht wieder hochkommen würde. Zach mochte ja Gedanken lesen können, aber wie sollte er etwas in meinen Hirnwindungen gesehen haben, das ich gar nicht wusste und mit dem ich mich folglich auch gar nicht beschäftigt haben konnte? Nämlich dass meine Eltern meine Rezepte für mich eingelöst hatten? Sofern es überhaupt stimmte, dass die Tabletten tatsächlich nur Placebos waren …

Adrian hatte recht gehabt. Trotz allem, was ich gesehen hatte, weigerte ich mich, zu akzeptieren, dass es wirklich sein konnte. Ich hatte es nicht wahrhaben wollen. Doch nun ließ Zach das Kartenhaus meiner Selbstverleugnung mit einer Enthüllung nach der anderen einstürzen.

Und er machte gnadenlos weiter. „Deine leibliche Mutter hat dich nicht zurückgelassen, weil sie vor der Polizei davonlief. Sondern um dich zu retten, so wie du es geträumt hast …“

„Aufhören!“, schrie ich. Mein Atem ging nur noch stoßweise. Niemand wusste etwas von diesem Traum. Ich hatte weder meinen Eltern davon erzählt noch Jasmine, noch meinen zahllosen Therapeuten. Wie konnte Zach davon wissen, wenn er nicht genau der oder vielmehr das war, was er zu sein behauptete?

„Das reicht jetzt.“

Adrians Stimme peitschte durch die Kirche. Ich zuckte erschrocken zusammen, denn ich hatte ihn nicht zurückkommen sehen. Schnell drehte ich mich zu ihm um, dankbar für die Unterbrechung, die mir weitere unglaubliche Offenbarungen ersparte.

„Lass dich von Zach nicht auf die Palme bringen.“ Sein Ton war mühsam beherrscht. „Archonten sind nicht besonders taktvoll beim Überbringen von wichtigen Botschaften.“

Zach zuckte nur mit den Achseln. „Sie hat um die Wahrheit gebeten, und ich habe sie ihr gesagt.“

Adrian kam näher. Seine Augen sprühten vor Zorn. „Okay, aber wenn du willst, dass ich dieses Schicksalsding durchziehe, dann bin ab sofort ich derjenige, der Ivy sagt, wo es langgeht. Nicht du.“

Mein Gehirn fühlte sich zwar noch immer an, als ob es jemand in einen Mixer geworfen hätte, aber bei diesen Worten erstarrte ich vor Empörung.

„Sprich nicht über mich, als wäre ich gar nicht hier.“

Adrian richtete seinen juwelenharten Blick auf mich. „Glaub mir, Ivy, ich weiß, dass du hier bist.“

Sein unbeteiligter Ton verlieh seinen Worten seltsamerweise mehr Gewicht. Aber diesmal sah er mich nicht mit Abscheu und Entsetzen an. Sondern so, als sei ich die gefährlichste Person, der er je begegnet war. Was unter den gegebenen Umständen natürlich lächerlich war.

„Du willst deine Schwester retten?“, fuhr er mit dieser monotonen Stimme fort. „Dann brauchst du etwas, das stark genug ist, um Dämonen zu vernichten.“

Das war mir jetzt doch ein bisschen viel auf einmal. „Meinst du so was wie geweihtes Wasser?“, fragte ich benommen. „Oder Kruzifixe?“

Sein Blick wurde schärfer. „Das ist für Vampire, und die gibt es nicht. Um Dämonen zu bekämpfen, brauchst du eine von drei Waffen, und die zweite und die dritte bringen dich wahrscheinlich um.“

„Okay, dann lassen wir die weg“, murmelte ich. Führte ich wirklich gerade eine Unterhaltung über die beste Methode, Dämonen zu töten? Placebos hin oder her, ich vermisste meine Medikamente.

„Gute Idee.“ In Adrians Augen blitzte etwas auf. „Es gibt nur ein Problem: Die erste Waffe ist irgendwo in den Dämonenreichen verloren gegangen.“

„War ja klar. Wenn man sie auf eBay ersteigern könnte, wäre das auch zu einfach.“

Spöttisch verzog er den Mund, so als ob er spürte, dass meine schlagfertigen Erwiderungen eine rasant zunehmende Ungläubigkeit verbergen sollten. „Du hast bereits ein dämonisches Reich gesehen. Diese Gefilde erscheinen als unheimliche, finstere Doubletten eines Ortes, so wie die Pension, die du beschrieben hast.“

Wenn das stimmte, hatte ich im Laufe der Jahre auch schon andere gesehen, war aber immer mit demselben Problem konfrontiert worden.

„Wie können wir da lange genug reingehen, um Jasmine zu retten? Nach ein paar Sekunden scheinen diese Gefilde immer zu verschwinden.“

Adrian warf Zach einen frustrierten Blick zu. „Wenn ihre Fähigkeit so schwach ausgebildet ist, dass sie die anderen Reiche immer nur für ein paar Sekunden sehen kann, dann ist sie nicht mal ansatzweise für diese Aufgabe bereit.“

Ich wäre womöglich beleidigt gewesen, wenn ich ihm nicht voll und ganz hätte zustimmen müssen. Meine körperliche Kondition beschränkte sich auf ein paar gelegentlich durchtanzte Nächte, was mir vermutlich im Kampf gegen Dämonen nicht wirklich weiterhalf. Aber ob bereit oder nicht, ich hatte keine Wahl. Schließlich war ich Jasmines einzige Hoffnung.

„Ich tue, was immer nötig ist“, verkündete ich bestimmt.

Der harte Ausdruck in Adrians Augen legte die Vermutung nahe, dass ich diese Worte noch bereuen würde. Dann lächelte er, anzüglich und herausfordernd.

„Nun gut, Ivy. Um deine Frage zu beantworten: Man betritt ein Dämonenreich so wie alles andere auch. Durch eine Tür.“

Ich wollte sofort anfangen, nach der Dämonenwaffe zu suchen, aber Zach bestand darauf, dass wir zunächst ein paar Stunden schliefen. Ich war so erschöpft, dass ich nicht widersprach, jedenfalls so lange nicht, bis Adrian mir mein „Bett“ zeigte. Es war schon schlimm genug, in einem unterirdischen Mausoleum zu sein, aber ich hatte gewiss nicht vor, in einer der winzigen Kammern zu schlafen, in denen jemand begraben war.

„Auf keinen Fall“, sagte ich.

Leicht genervt verdrehte Adrian die Augen. „Tote tun dir nichts. Lebendige Dämonen hingegen schon, und sie kommen überall hin, außer auf geweihten Boden.“

„Dann schlafe ich eben in der Kirche.“

„Die wird öfters von Touristen besichtigt. Die Katakomben nicht, deshalb schlafen wir hier.“

Er deutete auf eine andere Gruft, in der ebenfalls ein Schlafsack lag. Ich schaute in meine Gruft. Eine kleine Spinne ließ sich an einem dünnen Faden von der Decke herab und landete genau auf meinem Schlafsack.

„Ich setze mich einfach in den Flur“, beharrte ich grimmig.

Adrian seufzte. „Zach?“

Ich fühlte, wie jemand meine Schulter berührte. Als ich mich umdrehte, stand Zach vor mir. Bevor ich auch nur ein Wort herausbringen konnte, berührte er meine Stirn, und alles wurde schwarz, als ob er einen Lichtschalter umgelegt hätte.

Als ich meine Augen öffnete, saß ich in Adrians Auto, den Kopf an das kühle Glas des Beifahrerfensters gelehnt. Lichter schossen vorbei, und erschrocken stellte ich fest, dass es bereits Abend war.

„W…was ist denn passiert?“, murmelte ich und setzte mich aufrecht hin.

Adrian wandte den Blick nicht von der Straße ab, aber um seine Mundwinkel zuckte es. „Zach hat dich zum Schlafen gezwungen.“

Schlagartig fiel mir alles wieder ein. „In einer spinnenverseuchten Gruft?“ Hektisch klopfte ich meine Kleidung ab. Wenn ich irgendwas mit acht Beinen entdeckte, würde ich aus dem fahrenden Auto springen.

Das Zucken um Adrians Mund wurde stärker. „Es gibt kein besseres Schlafmittel als einen Archonten.“

„Findest du das etwa lustig?“ Ich löste den Gurt, zog Adrians Mantel aus und warf ihn auf den Rücksitz, in der Hoffnung, dadurch sämtliche Krabbelviecher entsorgt zu haben.

Er warf mir einen schiefen Blick zu. „Du willst mit Dämonen kämpfen, rastest aber wegen ein paar kleiner Spinnen aus. Das ist verdammt lustig.“

So gesehen hatte er nicht ganz unrecht. „Da wir gerade von, äh, denen sprechen …“ Würde ich jemals Dämonen sagen können, ohne das Gefühl zu haben, in eine Zwangsjacke zu gehören? „… warum brauchen wir überhaupt diese spezielle Waffe, um meine Schwester zu retten? Du hast Detective Kroger schließlich auch so prima töten können.“

„Kroger war kein Dämon, sondern ein Lakai. Dämonen können es in unserem Reich nicht lange aushalten, daher wählen sie willige Menschen aus, drücken ihnen ihren Stempel auf und schicken sie los, um ihre Drecksarbeit für sie zu erledigen. Jeder Dämon hat sein eigenes Zeichen für diese Lakaien. Die Schatten, die du in Krogers Gesicht gesehen hast, zeigen, dass er zu Demetrius gehörte. Das Zeichen eines Dämons verleiht den Lakaien zwar übermenschliche Kräfte, aber verglichen mit ihren Herren, sind sie leicht zu töten.“

Ich wusste gar nicht, wo ich anfangen sollte zu fragen. „Unser Reich? Meinst du … das hier?“ Ich deutete auf die vorbeifliegende Landschaft.

„Ja, das.“ In seiner Stimme schwang etwas Undefinierbares mit. War es Bedauern? Entschlossenheit? Ich war nicht sicher, dazu kannte ich ihn nicht gut genug.

„Und wir können Dämonenzeichen und Dämonenreiche sehen, weil wir die Letzten vom Stamme König Davids sind“, sagte ich in dem Bestreben, die unfassbaren Tatsachen irgendwie zu begreifen.

Adrian versteifte sich und presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie ganz weiß wurden. „Du bist von seinem Stamm. Ich nicht.“

Ja, das stimmte. Zach hatte gesagt, dass er der Letzte einer anderen Blutlinie war. „Was bist du denn dann?“, fragte ich leise.

Der Blick, mit dem Adrian mich durchbohrte, nahm mir fast die Luft. Jeder Atemzug fühlte sich wie ein hart erkämpfter Sieg an.

„Ich bin etwas anderes“, stieß er verärgert hervor.

Ich war froh, als er sich wieder der Straße zuwandte. Mein Herz klopfte so heftig wie nach einem Dauerlauf. Was immer Adrian war – es war ihm zuwider. Und wenn ein Mann, der keinen Dämon fürchtete, verabscheute, was er selbst war, dann sollte ich eigentlich eine Heidenangst vor ihm haben.

Warum hatte ich dann trotzdem dieses unwiderstehliche Bedürfnis, die Härte aus seinem Gesicht zu streicheln? Was ich Adrian gegenüber empfand, ergab überhaupt keinen Sinn! Ich war doch früher nie auf diese düsteren Bad Boys abgefahren, dazu hatte ich viel zu viele eigene Probleme. Außerdem hatte er deutlich zu verstehen gegeben, dass er, wenn er’s sich aussuchen könnte, meine Nähe meiden würde wie der Teufel das Weihwasser. Woher auch immer diese seltsame Anziehungskraft kam, die er auf mich ausübte, ich musste zusehen, dass ich sie ignorierte. Und zwar schnell.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte ich mich in neutralem Ton.

„Gold Hill, Oregon“, erwiderte er ebenso emotionslos.

Einmal durchs ganze Land? „Was gibt es denn in Oregon so Besonderes?“

Er stieß einen unwilligen Laut aus, schien aber dennoch irgendwie belustigt. „Eine Art Drehtür, die in diverse Dämonenreiche führt.“

6. KAPITEL

In den nächsten zwanzig Stunden lernte ich ein paar Dinge. Nicht über Dämonen oder mysteröse Waffen – Adrian weigerte sich strikt, darüber zu reden -, aber dafür über ihn. Zum Beispiel, dass er offenbar eine pathologische Abneigung gegen Spiegel hatte.

Jedes Mal, wenn wir einen Tankstopp einlegten, zerschlug er den Spiegel auf der Damentoilette, bevor er mich hineingehen ließ. Anfangs war ich sicher, dass man ihn verhaften würde, aber die nächste Überraschung wartete schon: nämlich dass keiner außer mir erkennen konnte, wie Adrian wirklich aussah. „Er ist einen Meter siebzig groß, dürr, mit schwarzem Haar“, rief der Tankwart ins Telefon. Sein spanischer Akzent wurde immer stärker. „Und er fährt einen … a mi Dios!“

Die letzten drei Worte galten Adrian, der sich mit dieser unglaublichen Geschwindigkeit bewegte und dem Mann die Schrotflinte entriss, die er gerade hervorgezogen hatte. Er zerbrach sie über seinem Knie und reichte die beiden Teile dann mit einem „Schönen Tag noch“ an den entgeisterten Besitzer zurück.

„Diablo“, brachte der Mann stöhnend hervor und duckte sich hinter seine Verkaufstheke.

Ich hielt Adrian zwar nicht für den Teufel, aber ich wusste immer noch nicht, was er war. Wann immer ich mich nach seiner „Linie“ erkundigte, strafte er mich mit eisigem Schweigen. Immerhin ließ er sich zu der Erklärung herab, dass seine äußere Erscheinung von einem Archontzauber belegt war, damit er nicht von Lakaien erkannt wurde. Jetzt war mir klar, warum Detective Krogers erster Schlag auf Adrians Schulter landete. Er glaubte, es mit einem viel kleineren Gegner zu tun zu haben. Deshalb hatte Adrian mich auch kurz nach unserem Kennenlernen aufgefordert, ihn zu beschreiben – um herauszufinden, wie weit meine Fähigkeiten gingen.

„Du konntest durch den Dämonzauber sehen“, erklärte er und warf mir einen seiner verhangenen Blicke zu. „Das können Lakaien ebenfalls, aber nur Menschen von einer unserer Linien sind dazu imstande, Archontzauber zu durchschauen.“

„Und wenn ich dich nicht akkurat hätte beschreiben können?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das hätte bewiesen, dass du ein Lakai bist. Und ich hätte dich getötet.“

Gemeinsam mit seinem zwanghaften Feldzug gegen Spiegel und seiner undurchdringlichen Geheimnistuerei trug diese Erkenntnis dazu bei, dass meine Gefühle sich rasch abkühlten. Adrian hatte nicht bloß eine leichte Macke, er war geistesgestört! Und wenn ich mit all meiner Erfahrung in Sachen Therapien zu dieser Schlussfolgerung kam, wollte das schon etwas heißen. Zu dem Zeitpunkt, als wir auf halbem Weg in Kearney, Nebraska, vor einem Motel anhielten, wäre ich gar nicht traurig gewesen, wenn ich ihn nie hätte wiedersehen müssen.

Ich beanspruchte den Vortritt ins Bad, und nachdem Adrian den Spiegel zertrümmert hatte – inzwischen mussten bei ihm mindestens zehntausend Jahre Pech zusammengekommen sein –, kam ich endlich wieder einmal dazu, ausgiebig zu duschen. Glücklicherweise gab es Shampoo und Conditioner, denn ich hatte nicht vor, Adrian um irgendetwas zu bitten. Schließlich konnte ich nach allem, was ich nun wusste, nicht ausschließen, dass die sperrige Reisetasche, die er dabeihatte, mit abgeschlagenen Lakaienköpfen gefüllt war.

Nach dem Duschen wusch ich meine Kleidungsstücke. Am folgenden Tag stand unbedingt eine Einkaufstour an, bevor wir weiterfuhren. Da alles, was ich besaß, nun auf der Wäscheleine hing, wickelte ich mich in ein Handtuch, zog Adrians Mantel darüber und gab das Bad frei.

Adrian stand vor der Zimmertür und besprengte sie mit einer Flüssigkeit aus einer Glasampulle. Dann wiederholte er die Prozedur mit dem Fenster, wobei er die ganze Zeit in dieser seltsamen, herb melodischen Sprache vor sich hin murmelte.

Obwohl er mir vermutlich nicht antworten würde, fragte ich: „Was machst du da?“

„Ich bringe ein paar übernatürliche Schlösser an“, sagte er und warf einen gehetzten Blick über die Schulter. „Dieses Motel steht nicht auf geweihtem Boden, also müssen wir diesen Raum dämonsicher machen. Ich glaube zwar nicht, dass man uns gefolgt ist, aber es wäre mir schon lieber, wenn du nicht im Schlaf ermordet wirst.“

Ich schluckte. Ja, das wäre mir auch lieber. „Dann ist das Zeug, das du da rumspritzt, also so etwas wie Pfefferspray für Dämonen?“

Seine Mundwinkel zuckten verdächtig. „Fast. Du weißt doch, wenn ein Priester Wasser segnet, dann gilt es als geweiht. Das hier ist die Archontversion von geweihtem Öl. Jede Stelle, die es berührt, ist vorübergehend geheiligt.“

„Wie lange ist ,vorübergehend‘?“, erkundigte ich mich vorsichtig.

„Lange genug, dass wir schlafen können.“

„Wenn es jeden Ort heiligt, warum mussten wir dann letzte Nacht in einer spinnenverseuchten Gruft verbringen?“

Jetzt war ich mir sicher, dass er ein Lächeln unterdrückte. „Ich hatte den Eindruck, dass du dort ganz wunderbar geschlafen hast.“ Als ich ihn wütend anfunkelte, fügte er erklärend hinzu: „Ich kann dieses Zeug nur von Zach kriegen, und er ist ziemlich geizig damit. Das hier ist das Letzte, das ich habe. Ab morgen müssen wir also auf echtem geweihten Boden schlafen, jedenfalls so lange, bis er beschließt, aufzutauchen und mir Nachschub zu bringen.“ Ein geiziger Engel. Es gab doch nichts, das es nicht gab. Aber wenn das so war, sollte ich mein echtes Bett in dieser Nacht besser nach Kräften genießen. Wer weiß, an was ich mich am folgenden Tag kuscheln musste. Und wenn ich schon mal dabei war, Zukunftspläne zu schmieden – es gab auch ein paar andere Dinge, die ich dringend erledigen musste, bevor ich noch länger von der Bildfläche verschwand.

„Hast du ein Telefon, das ich benutzen kann? Ich muss meine Mitbewohnerin Delia anrufen. Und ihr sagen, dass ich für … eine Weile … wegmuss.“

Adrians leicht belustigte Miene wich einem Ausdruck strikter Ablehnung. „Auf keinen Fall. Keine Anrufe, SMS oder EMails.“

Was glaubte er eigentlich, wer er war? Mein neuer Vater? „Lass es mich anders formulieren: Ich werde meine Mitbewohnerin anrufen – entweder mit deinem Telefon oder mit einem anderen.“

Ich konnte nicht einfach spurlos verschwinden, das konnte ich Delia nicht antun. Schließlich wusste ich nur zu gut, wie qualvoll es war, nicht zu wissen, ob jemand, an dem einem lag, tot oder lebendig war. Und Delia war nicht einfach nur meine Mitbewohnerin. Neben Jasmine war sie meine beste Freundin.

„Wenn du sie oder jemand anderen anrufst, machst du sie zu Zielscheiben“, gab Adrian kühl zurück. „Nicht viele Menschen entkommen einem dämonischen Entführungsversuch. Und wenn, dann meist durch meine Hilfe, was die Dämonen noch mehr in Rage bringt. Du kannst davon ausgehen, dass die Lakaien inzwischen jeden Aspekt deines Lebens durchforstet haben und nur darauf warten, dass du jemanden kontaktierst, damit sie diese Person gegen dich ausspielen können.“

Nichts hatte sich verändert, aber plötzlich kam der Raum mir kleiner vor, als ob die Wände sich aufeinander zubewegten.

„Was sollte das bringen? Sie haben doch schon meine Schwester.“ Meine Stimme bebte vor Wut und Verzweiflung.

Adrian richtete seinen Juwelen-Blick direkt auf mein Gesicht. „Ganz genau. Also liefer ihnen nicht noch jemanden ans Messer.“

Ich setzte mich auf das Bett, das vermutlich meins war, da Adrians Tasche auf dem anderen stand. Sie war geöffnet, aber ich konnte nichts Unheimlicheres erkennen als Kleidungsstücke und Toilettenartikel. Dabei hatte ich so fest mit abgeschlagenen Lakaienköpfen gerechnet. Sehnsüchtig starrte ich auf die Zahnbürste. Das Motel hatte keine im Angebot, und mit meinem Atem konnte ich mittlerweile vermutlich einen Drachen töten.

„Nimm dir, was du brauchst.“ Mit dem Kopf deutete Adrian auf die Tasche. „Zach hat für uns beide gepackt.“

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen. Schnell ging ich zu seinem Bett und fing an, die Tasche zu durchwühlen. Da Adrian so groß und kräftig war, ließ sich leicht erkennen, was für ihn gedacht war und was für mich. Allerdings war ich doch überrascht, dass Zach meine Größe korrekt eingeschätzt hatte – bis hin zu den intimeren Teilen.

„Welche Art von Engel achtet auf Körbchengrößen?“, murmelte ich und legte einen BH auf meinen Kleiderstapel.

Adrians schallendes Gelächter machte mich darauf aufmerksam, dass ich wohl zu laut gesprochen hatte. „Zach ist ausgesprochen detailorientiert.“

„Das klingt so, als ob du ihn schon sehr lange kennst“, bemerkte ich.

Sofort verschloss sich seine Miene in der nun schon vertrauten Weise. Ich konnte die Sache auf sich beruhen lassen, so wie ich es während der Fahrt hierher meist gehandhabt hatte. Aber ich war es langsam leid, mich immer wieder durch sein Schweigen abstrafen zu lassen.

„Ich habe kapiert, dass du nicht hier sein willst und dass du wirklich nicht darüber reden willst, was du bist, was immer das sein mag. Aber wenn wir zusammen gegen Dämonen kämpfen wollen, sollte ich wohl doch ein bisschen mehr über dich wissen.“

Adrian kam auf mich zu, und ein böses kleines Lächeln verzerrte seine Züge. Dann beugte er sich vor, bis er mir direkt ins Gesicht schauen konnte. Im hellen Licht der Deckenlampe wirkten seine Augen noch lebendiger, und er war mir so nahe, dass ich die Farbe seiner Wimpern erkennen konnte. Sie waren dunkelbraun, nicht schwarz.

„Das Wichtigste, was du über mich wissen musst, ist, dass ich Dämonen noch mehr hasse als du. Du kannst dich daher darauf verlassen, dass ich dir helfen werde, sie zu töten. Aber, Ivy …“ Ich spürte sein schroffes Lachen wie eine Liebkosung auf der Haut. „… was auch immer du tust, trau mir auf keinen Fall in irgendeiner anderen Hinsicht.“

Als wir uns das letzte Mal so nahe gewesen waren, hatte er mich gegen sein Auto gedrängt. Jetzt berührte er mich nicht, aber etwas in seinem Blick machte diesen Moment ebenso intensiv. Das wirklich Beängstigende daran war die Tatsache, dass es mir gefiel. Unwillkürlich befeuchtete ich mir die Lippen.

Er schaute auf meinen Mund, und angesichts des Hungers, der dabei in seinen Augen aufflackerte, schnappte ich nach Luft. Offenbar hatte der Schock über meine vorgebliche Herkunft sein Verlangen nach mir nicht dämpfen können. Diese Erkenntnis sorgte dafür, dass die unteren Regionen meines Körpers erwartungsvoll zu prickeln begannen. Adrian war aufreizend, verwirrend, gefährlich … Und was würde ich tun, wenn er versuchte, mich zu küssen?

Plötzlich nahm ich eine verschwommene Bewegung wahr, und dann war er auch schon weg. Die Tür vibrierte noch eine Weile, nachdem sie hinter ihm ins Schloss gefallen war.

Als ich aufwachte, roch ich den Duft von heißem, fettigem Essen und das noch verlockendere Aroma von Kaffee. Ich öffnete die Augen und sah eine McDonald’s-Tüte auf meinem Nachttisch. Ich hatte nicht mitbekommen, dass Adrian weggegangen war, um das Frühstück zu holen, aber ich hatte ihn auch in der Nacht nicht zurückkommen hören. Irgendwann musste er aber wieder aufgetaucht sein, denn sein Bett war zerwühlt, und wie es sich anhörte, duschte er gerade.

Ich fiel über das Essen her wie ein verhungerndes Tier. Seit zwei Tagen hatte ich nichts anderes zu mir genommen als einen Schokoriegel und eine kleine Tüte Erdnüsse. Das Gebrüll an den Tankstellen nach Adrians Spiegel-Attacken hatte mich davon abgehalten, nach nahrhafteren Dingen zu suchen. Als ich fertig gefrühstückt hatte, zog ich hastig meine neuen Sachen an. Ich wollte nicht, dass Adrian mich halb nackt sah. Unser Verhältnis war ohnehin schon merkwürdig genug.

Die Halskette verhakte sich im Kragen meines Sweaters, was mich daran erinnerte, dass es einen Spiegel gab, den Adrian noch nicht eingeschlagen hatte. Da das Wasser der Dusche noch immer lief, öffnete ich das Medaillon. Es versetzte mir einen Stich, das Bild meiner Schwester auf der einen Seite zu sehen und den kleinen Spiegel auf der anderen.

„Auf diese Weise sind wir immer zusammen“, hatte Jasmine gesagt, als sie mir die Kette geschenkt hatte. Das war an dem Abend, bevor ich ans College gegangen war. Sie hatte ein bisschen geweint, und später in der Nacht, als ich allein in meinem Zimmer war, weinte ich auch, obwohl ich es niemals zugab. Sicher, wir stritten uns manchmal heftig, aber es gab niemanden, der mir näherstand als Jasmine. Allen anderen musste ich etwas vorspielen, damit sie glaubten, alles sei in Ordnung. Meinen Eltern, damit sie sich keine Sorgen um mich machten. Meinem Psychiater, um weitere Tests und Klinikaufenthalte zu vermeiden. Meinen Freundinnen und gelegentlichen Freunden, damit ich ihnen nichts erklären musste, was sie vermutlich gar nicht verstehen wollten. Nur bei Jasmine konnte ich ganz ich selbst sein – wer immer das war. Sie kam damit klar.

„Verrückt oder normal, was heißt das schon“, hatte sie mich vor Jahren getröstet, nachdem mein Psychiater mir gesagt hatte, dass ich vielleicht nie geheilt werden würde. „Du bist meine Schwester, Ives, das heißt, dass wir zusammenhalten, was immer auch passiert.“

Als ich auf das Foto neben meinem Spiegelbild starrte, überwältigte mich das Gefühl des Verlusts wieder mit aller Macht. Ich musste meine ganze Selbstbeherrschung aufbringen, um nicht in Tränen auszubrechen. Ich schaute Jasmine an und legte ein stummes Versprechen ab. Egal, was geschieht, ich werde dich finden. Sie hatte mich niemals aufgegeben. Und ich würde sie auch nicht aufgeben, um keinen Preis.

Nach diesem Schwur konnte ich ihr Porträt betrachten, ohne zu weinen. Wir sahen einander natürlich nicht ähnlich. Jasmine war blond und blauäugig wie meine Adoptiveltern. Ich hatte grünbraune Augen, braunes Haar und helle Haut. Das hatte meinen Kinderarzt zu der Spekulation bewogen, dass ein Elternteil weiß war. Der andere musste wohl hispanisch sein, zumindest war das die Nationalität der Einwanderer, die man in dem verunglückten Lastwagen gefunden hatte. Aber wer weiß?

Ich musste wieder an Zachs Worte denken, obwohl ich alles versucht hatte, sie zu vergessen. Deine leibliche Mutter hat dich nicht zurückgelassen, weil sie vor der Polizei davonlief. Sondern um dich zu retten, so wie du es geträumt hast…

„Ah, du bist wach. Gut, wir müssen gleich los.“

Bei Adrians brüsken Worten zuckte ich erschrocken zusammen. Hastig klappte ich das Medaillon zu. Ich war froh, dass ich ihm den Rücken zugewandt hatte, sodass er nicht sehen konnte, was ich unter meinem Sweater verschwinden ließ. Das letzte Geschenk meiner Schwester würde er nicht zertrümmern, Spiegel-Phobie hin oder her. Nachdem die Kette sicher verstaut war, drehte ich mich um.

„Danke für … das Frühstück.“

Ich musste praktisch darum ringen, den Satz zu beenden. Manche Dinge sollten nur mit entsprechendem Warnschild zulässig sein, und Adrian mit nichts als einem Handtuch um die Hüften gehörte definitiv dazu. Ich hätte nie gedacht, dass solche haarscharf definierten Bauchmuskeln jenseits von Photoshop existierten. Und das geschmeidige Muskelgeflecht an Armen, Rücken und Brust bewegte sich unter der Haut, als tanze es zu einem Song, dessen Echo durch Adrians ganzen Körper vibrierte.

Michelangelo hat alles falsch gemacht, dachte ich und riss meinen Blick mühsam von diesem atemberaubenden Anblick los. Adrian war derjenige, dem eine Marmorstatue nach seinem Bilde gebührte. Glücklicherweise war er so darauf konzentriert, seine Sachen in die Reisetasche zu stopfen, dass er meine hingerissene Reaktion gar nicht bemerkte.

„In zehn Minuten brechen wir auf“, sagte er in ebenso barschem Ton wie zuvor.

Nachdem er in der vergangenen Nacht davongestürmt war, hatte ich mir eingeredet, dass es absolut keine Rolle spielte, ob er sich nach wie vor zu mir hingezogen fühlte. Ich wollte schließlich meine Schwester befreien – und nicht mit einem Typen anbandeln, der mich ausdrücklich gewarnt hatte, dass er nicht vertrauenswürdig sei. Ganz zu schweigen von all den anderen Gründen, aus denen Adrian für mich tabu war. Da konnte die Verpackung noch so umwerfend sein, im Grunde war er nichts anderes als die – eindrucksvolle – Verkörperung unspezifischer übersinnlicher Probleme. Daher kam mir seine plötzliche Kälte durchaus entgegen.

Das hieß aber nicht, dass ich mich weiter von ihm anschnauzen lassen würde. Bevor wir aufbrachen, galt es dringend, ein paar Dinge zu klären.

„Ich weiß, dass du sauer über diesen kleinen Ausflug hier bist, aber das ist kein Grund, deine schlechte Laune an mir auszulassen“, tadelte ich ihn. „Warum auch immer, aber du hast nun mal beschlossen mitzukommen. Wir müssen auch keine Freunde werden. Hör einfach auf, dich aufzuführen, als wärst du mein Boss. Wir brechen also nicht in zehn Minuten auf, Adrian. Sondern in zwanzig Minuten, denn ich will ebenfalls noch duschen.“

Er wirbelte zu mir herum und verschränkte die Arme vor seiner muskulösen Brust. Meine Worte ärgerten ihn, das war nicht zu übersehen. Ungerührt sprach ich weiter.

„Ich kann nichts dafür, dass du offenbar nie eine feste Freundin hattest. Aber du kannst mir ruhig glauben, dass es für jedes Mädchen ein Ding der Unmöglichkeit ist, sich in weniger als zwanzig Minuten fertig zu machen.“

„Gut.“ Sein Ton war kaum weniger grob als zuvor.

„Vielleicht solltest du mit dem Anziehen besser warten, bis ich im Bad bin“, bemerkte ich leichthin. „Wenn du jetzt dieses Handtuch fallen lässt, könnte man nämlich meinen, das sei deine Art, mir zu sagen, dass du immer noch an unserem Date interessiert bist.“

Ich wartete seine Antwort nicht ab, sondern verschwand schleunigst im Badezimmer. Denn, Scherz beiseite: Wenn er das Handtuch tatsächlich fallen ließ, würde ich womöglich all die guten Gründe vergessen, aus denen ich mich von ihm fernhalten sollte.

7. KAPITEL

Zwanzig Minuten später – na gut, fünfundzwanzig, aber so viel Spielraum musste ja wohl sein – stiegen wir in Adrians Auto. Ich habe eigentlich nicht viel für alte Muscle Cars übrig, musste jedoch einräumen, dass der Dodge Challenger super in Schuss war. Allerdings hätte ich inzwischen für ein Satellitenradio morden können. Das Ding hier konnte nur zwei Sender empfangen.

„Du brauchst nicht die ganze Zeit zu fahren“, bot ich an. „Wir können uns abwechseln.“

„Nein“, antwortete er sofort.

„Ach, so einer bist du also“, murmelte ich.

Er hob die Brauen. „Was für einer?“

Entnervt verdrehte ich die Augen. „Einer dieser Typen, die glauben, ein Mädchen würde mit ihrem kostbaren Blechbaby nicht fertig.“

Er lachte. „Ich habe diesen Wagen komplett restauriert, angefangen bei den Achsen, daher könnte man ihn tatsächlich als mein Baby bezeichnen. Aber ich lasse keinen ans Steuer, egal ob männlich oder weiblich.“

Ich spielte den Ball sofort zurück. „Dann bist du also ein emanzipierter Kontrollfreak?“

„Das kannst du laut sagen.“ Seine Stimme war jetzt tiefer, und er ließ den Blick wie eine Liebkosung über meinen Körper gleiten.

Mir stockte der Atem. Erst in diesem Moment wurde mir klar, dass er es seit dem vergangenen Abend vermieden hatte, mich anzusehen. Doch jetzt musterte er mich, als wisse er schon ganz genau, welche Stellen er zuerst berühren müsste und welche erst dann, wenn ich ihn stöhnend darum anflehte. Mein Herz schlug schneller. Wie konnte er bloß eine solche Wirkung auf mich haben, obwohl wir uns kaum kannten?

So plötzlich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, wandte er den Blick ab. Als hätte er sich an mir verbrannt. Seine ganze Haltung änderte sich. Offenbar war er zornig auf sich selbst, weil er etwas enthüllt hatte, das besser verborgen geblieben wäre.

„Wann kommen wir in Oregon an?“, erkundigte ich mich. Ich brauchte irgendetwas, egal was, um die Spannung zu lösen, die sich zwischen uns aufgebaut hatte.

Er ließ den Motor an und sah auf die Uhr. „Gegen drei Uhr nachts, wenn es unterwegs keinen Stau gibt.“

Noch neunzehn Stunden, dann würde ich einen jener Orte betreten, von denen zahllose Ärzte behauptet hatten, dass ich sie mir nur einbilde: krankhafte Auswüchse einer gestörten Seele. Wieder hatte ich so viele Fragen, dass ich nicht wusste, wo ich anfangen sollte.

„Warst du schon mal an dieser speziellen Tür zum Dämonenreich?“

„Ja.“

Die knappe Erwiderung war eine Warnung, das Thema fallen zu lassen, falls ich nicht wieder mit einer Runde Schweigen abgestraft werden wollte. Ich unterdrückte einen frustrierten Seufzer. Ich brauchte so viele Informationen, und er war launischer als eine Zwölfjährige, die zum ersten Mal PMS hatte.

„Woher wusstest du eigentlich, dass die Lakaien versuchen würden, mich zu entführen?“ Na also. Themenwechsel erfolgreich vollzogen, außerdem hatte ich mich das schon selbst gefragt.

Adrian lenkte den Wagen auf die Straße. Er sah mich nicht an.

„Zach hat es mir gesagt. Er hat mich losgeschickt, um dich einzusammeln.“

Oh Mann. Ich musste ihm wirklich jedes Wort einzeln aus der Nase ziehen. „Okay, und woher wusste Zach Bescheid?“

Er stieß einen unwilligen Laut aus. „Archonten erhalten Informationen über künftige Ereignisse. Hin und wieder greifen sie ein, um den Ausgang zu verändern.“

„Hin und wieder?“, wiederholte ich verärgert und ungläubig. Ich dachte an Jasmines Entführung und den Unfall meiner Eltern. „Warum nicht jedes Mal? Oder haben Archonten Tage, an denen ihnen einfach nicht danach ist, Menschen vor Tod und Elend zu bewahren?“

Adrians Miene blieb unbewegt, aber sein Ton wurde härter, als erinnerte er sich an einen früheren Schmerz. „Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage, nicht wahr? Ich kenne die Antwort nicht. Als ich Zach einmal darauf ansprach, sagte er nur irgendwas von ,Befehlen‘.“

„Das ist doch Schwachsinn“, murmelte ich.

„Da bin ich voll und ganz deiner Meinung“, erwiderte er trocken.

Ein paar Minuten lang schwiegen wir beide. Aber es war keine angespannte Stille wie zuvor. Wir dachten beide über Begebenheiten nach, deren Ausgang wir uns anders gewünscht hätten.

„Das ist also dein Job?“, sagte ich schließlich. „Leute, denen Lakaien auf den Fersen sind, für Zach zu retten?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das gibt mir die Chance, Dämonen zu ärgern.“

„Die meisten Menschen würden versuchen, genau das zu vermeiden“, stellte ich fest und unterdrückte ein Schaudern. Wenn es nicht um Jasmine ginge, würde ich mich bestimmt nicht in der Nähe eines Dämons, Lakaien, bedrohlichen Reichs oder anderer unheimlicher übersinnlicher Erscheinungen blicken lassen. Warum suchte Adrian die Gefahr?

„Du und ich, wir sind nicht wie die meisten Menschen, Ivy“, erklärte er leise. „Wir sehen diese Dinge. Daher können wir uns nicht vorgaukeln, dass unsere Welt ein schöner Ort ist, an dem es keine Monster gibt.“

Diesmal war ich diejenige, die wegsah, außerstande, die Wahrheit seiner Aussage zu ertragen – oder die Intensität seines Blicks. Denn bis vor wenigen Tagen hatte ich ja genau das getan. Schon als Kind, als ich merkte, dass ich wahrnahm, was kein anderer erkennen konnte, wollte ich, dass es aufhört. Ich hasste das Gefühl, dass mit mir etwas nicht stimmte. Und nachdem ich ein Jahrzehnt lang vergeblich durch alle Reifen gesprungen war, die die Psychiater mir hinhielten, um eine wirksame Behandlung zu finden, fing ich an, mir und den anderen vorzugaukeln, dass die Medikamente halfen.

Ich erzählte meinen Eltern, den Medizinern und am Ende sogar Jasmine, dass ich diese seltsamen, finsteren Welten nicht mehr sah, die wie Albträume über der Wirklichkeit hingen. Und ich erwähnte diese „Visionen“ niemals Delia und meinen sonstigen Freunden gegenüber. Stattdessen behauptete ich, dass ich wegen einer Störung meines Hormonhaushalts so viele Pillen schlucken und so oft zum Arzt gehen musste.

Lügen, Lügen, Lügen, und das alles nur deshalb, weil ich so tun wollte, als sei ich normal. Aber wenn ich dem umwerfend gut aussehenden Fremden neben mir Glauben schenken konnte, war ich damals nicht normal und würde es auch niemals sein.

„Wie ist das Ganze denn bei dir gelaufen?“, fragte ich – flüsternd, als tauschten wir Geheimnisse aus. „Ich habe mich vor dem versteckt, was ich sah, aber du hast angefangen, diese Dinger zu jagen, die nach allem, was man mir sagte, doch gar nicht existieren konnten. Du musstest also Beweise haben, dass das alles echt war. Aber welche?“

Er machte so schnell dicht, dass ich mich nicht gewundert hätte, einen Überschallknall zu hören. Ich schloss die Augen, stieß einen Seufzer aus und versuchte, eine bequemere Sitzposition zu finden. Wie es aussah, war das Frage-und-Antwort-Spiel vorerst beendet.

Die Fahrt dauerte ewig und war langweilig. Als der Nachmittag langsam in die Abenddämmerung überging, schlief ich ein.

Ein donnerndes Krachen weckte die schwarzhaarige Frau. Ihr Baby fing an zu schreien. Sie legte das Kind auf den Rücksitz, stieg aus und trat durch das Gebüsch, das ihren Wagen versteckte.

Auf der nahen Autobahn hatte sich ein Sattelschlepper quergestellt, und diverse Fahrzeuge waren in ihn hineingerast. Man hörte immer mehr Reifen quietschen und – leiser – Menschen schreien. Dann öffnete sich die Tür des Anhängers, und Gestalten taumelten nach draußen. Einige liefen zum hohen Gras hinüber, das am Straßenrand wuchs, und machten sich davon. Andere kamen nur ein paar Schritte weit, bevor sie auf der Fahrbahn zusammenbrachen.

Die schwarzhaarige Frau rannte zurück zu ihrem Auto und fing an, das Baby im Kindersitz festzuschnallen. Doch dann zögerte sie, drehte sich um und starrte in den Himmel. Sonnenstrahlen brachen durch die Wolken und fielen auf eine Stelle am Rand der Autobahn, knapp fünfzig Meter von der Massenkarambolage entfernt. Die Frau fing an zu zittern.

„Nein. Nein, ich kann sie nicht verlassen“, flüsterte sie.

Das Licht wurde heller, und ein weiterer Sonnenstrahl fiel auf dieselbe Stelle. Das Gesicht der Frau war tränenüberströmt, aber nach einer Weile hob sie ihr Kind auf und ging mit ihm auf das Licht zu.

„Versprich mir, dass sie in Sicherheit ist“, schluchzte sie und legte das Baby ins Gras. Dann küsste sie es. „Mommy liebt dich“, wisperte sie. „Immer.“ Dann lief sie schnell zu ihrem Auto und fuhr davon…

„Was ist das?“

Adrians Stimme ließ mich hochschrecken. Eine Sekunde lang war ich desorientiert; der Traum setzte mir zu, wie immer. Ja, ich befand mich in einem Auto, aber ich war nicht die unbekannte Frau, die von ihrem Baby wegfuhr. Das war nicht wirklich. Der wütende Blick, den Adrian auf meine Brust richtete, hingegen schon.

„Ist das ein Spiegel?“ Er klang völlig panisch.

Ich schaute nach unten. Das Medaillon war offen, der Spiegel auf mein Gesicht gerichtet. Ich musste es irgendwann im Schlaf geöffnet haben. Adrian griff danach, aber diesmal war ich schneller als er.

„Wag es ja nicht“, fauchte ich ihn an und hielt die Kette außerhalb seiner Reichweite fest. „Das ist das einzige Bild, das ich von meiner Schwester habe, nachdem du alle meine Besitztümer in diesem Hotel in Bennington zurückgelassen hast!“

Er ließ tatsächlich das Lenkrad los, um näher an mich heranzukommen, und entriss mir die Kette. Ich versuchte, sie ihm zu entringen, aber er schubste mich mit einer Hand in meinen Sitz und packte mit der anderen endlich wieder das Lenkrad.

„Bist du total verrückt geworden?“, kreischte ich. „Du hast uns fast umgebracht.“ Im Eifer des Gefechts waren wir auf die Gegenfahrbahn geraten. Zum Glück führte die Autobahn gerade durch einen Wüstenabschnitt und war komplett verwaist, andernfalls wäre dieser kleine Zwischenfall gewiss nicht so glimpflich abgelaufen.

„Du bist gerade dabei, dich selbst umzubringen“, gab er eisig zurück. Noch immer drückte er mich mit einer Hand in den Sitz. Dann hielt er das Medaillon hoch.

Ich schnappte entsetzt nach Luft. Etwas Dunkles ragte aus dem kleinen Spiegel, es sah aus wie eine Schlange aus schwarzem Rauch. Adrian schlug den Spiegel so fest auf das Lenkrad, dass er zerbrach, und das Ding verschwand. Aber ein unheimlicher Wind zischte durchs Auto und zerzauste mein Haar. Er brachte einen ätzenden Gestank mit, der mir in der Nase brannte.

Adrian murmelte ein Wort in dieser unbekannten Sprache. Ich brauchte keinen Übersetzer, um zu begreifen, dass es sich um einen Fluch handelte.

„Was war das?“, flüsterte ich heiser.

Sein mitleidiger Blick ängstigte mich nur noch mehr. Wenn Adrian nicht wütend auf mich war, mussten wir wirklich in Schwierigkeiten stecken.

Seine nächsten Worte bestätigten meine Vermutung. „Mach dich auf was gefasst, Ivy. Du triffst gleich deinen ersten Dämon.“

8. KAPITEL

Ich betrachtete mich nicht als religiös. An Weihnachten gingen meine Eltern zwar mit Jasmine und mir in die Kirche, aber das war für uns mehr ein gesellschaftliches als ein christliches Ereignis. Doch als ich hörte, dass wir gleich von einem Dämon attackiert werden würden, betete ich so inbrünstig wie nie zuvor in meinem Leben. Es wäre nur nett gewesen, zu wissen, dass auch jemand zuhörte.

Adrian betete nicht. Wenn ich den Wortschwall, der aus seinem Mund kam, richtig deutete, stellte er gerade einen neuen Rekord im Fluchen auf. Die Blicke, die er mir zuwarf, waren jetzt nicht mehr mitfühlend, sondern ausgesprochen grimmig. Es war eindeutig nicht der richtige Moment, und eigentlich lag die Antwort ja auch auf der Hand, aber ich konnte mir die Frage trotzdem nicht verkneifen.

„Wie hat er uns gefunden?“

Adrian trat das Gaspedal durch, und das Muscle Car schoss davon, als hätte es Raketen im Tank.

„Durch den Spiegel“, sagte er kurz angebunden. „Stärkere Dämonen können Spiegel als Türen nutzen, und du stehst auf ihrer Fahndungsliste ganz oben, seit du ihnen in Bennington entkommen bist.“

Ich starrte ihn fassungslos an. „Vielleicht hättest du mir das mal mitteilen sollen?“

„Hast du etwa gedacht, ich zerschlage jeden Spiegel in deiner Nähe, weil ich nicht will, dass du eitel wirst?“ Sein Ton wurde sanfter. „Du kommst so schon kaum mit dem klar, was du weißt, Ivy. Noch mehr Informationen würden dich komplett überfordern.“

In mir stieg Wut auf, was sich deutlich besser anfühlte als diese Angst, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Nein, ich war nicht bereit für die Erkenntnis, dass Dämonen durch Spiegel kommen können. Genauso wenig wie dafür, dass Dämonen existieren oder dass sie meine Schwester entführt haben. Oder für den Tod meiner Eltern und die anderen schrecklichen Dinge, die mir in den letzten zwei Wochen passiert sind. Aber all das ist trotzdem geschehen. Also hör auf, mich vor der Wahrheit zu schützen, Adrian! Das hilft mir kein bisschen weiter!“

Adrian schaute mich von der Seite an, und sein Gesicht spiegelte die unterschiedlichsten Gefühle wider.

„Du hast recht. Falls wir überleben, werde ich mich bei dir entschuldigen.“

Ich stieß ein trostloses Lachen aus. „Du? Um Entschuldigung bitten? Das will ich wirklich noch erleben.“

Überraschenderweise lachte er ebenfalls, auch wenn darin düstere Erwartung mitschwang.

„Eine lobenswerte Einstellung. Halt daran fest, du wirst es brauchen können.“

Bevor ich noch Zeit hatte zu antworten, füllte sich die Straße vor uns mit etwas, das ich für Gewitterwolken gehalten hätte. Wenn Gewitterwolken wie Nebel über den Boden wabern würden.

„Schließ die Lüftungsschlitze“, befahl Adrian und drückte auf die kleinen Hebel an seiner Seite. Ich folgte seinem Beispiel und sah mit wachsender Beklemmung, dass er auch noch die Klimaanlage ausstellte. Nein, das da vorn waren keine tief hängenden Wolken. Das war etwas weit Unheilvolleres.

„Dreh um“, flüsterte ich atemlos. Adrians Antwort schürte meine Panik noch mehr.

„Das bringt nichts. Er würde uns einfach folgen. Du musst nach geweihtem Boden Ausschau halten, Ivy.“

Ich konnte den Blick nicht von den dichten Wolken abwenden. Sie waren so dunkel, dass sie das Licht unserer Scheinwerfer einfach zu schlucken schienen.

„In Ordnung“, murmelte ich. „Gib mir dein Handy. Ich suche nach der nächsten Kirche oder dem nächstgelegenen Friedhof.“

„Dazu ist es zu spät“, erwiderte er zu meiner Verblüffung. „Du musst es allein finden.“

„Wie denn?“, brüllte ich. Wir hatten den äußeren Rand der dunklen Wolken beinahe erreicht. Es wurde merklich kälter. Meine Haut fühlte sich an, als sei sie zu Eis gefroren.

„Es ist in deiner Blutlinie“, sagte Adrian und bog so scharf von der Straße ab, dass der hintere Teil des Wagens ins Schleudern kam. „Du kannst geweihten Boden spüren, also such uns welchen, Ivy. Jetzt.“

„Ich weiß nicht, wie ich das machen soll!“, schrie ich.

Das Auto raste so schnell über den unebenen Untergrund, dass ich mir fast den Kopf am Dachhimmel anstieß, aber ich bat Adrian nicht darum, langsamer zu fahren. Eine Wand aus Dunkelheit schloss sich um das Heckfenster des Challenger, bis ich den Schein unserer Rücklichter nicht mehr erkennen konnte.

„Doch, das weißt du.“ Adrians Worte klangen geradezu tröstlich im Vergleich zu dem grauenhaften Fauchen da draußen.

„Nein, weiß ich nicht.“ Was war bloß dieses weiße Blitzen neben der Beifahrerseite? Oder dieses neue, reißende Geräusch? Oh Gott, waren das etwa Zähne, die über die Blechverkleidung meiner Tür kratzten?“

„Es kommt rein, es kommt rein!“

„Er kann nicht ins Auto kommen.“

Adrians Stimme drang durch meine Panik. Ich starrte ihn an. Meine Augen fingen an zu brennen, denn der ätzende Gestank kroch durch sämtliche Ritzen, die wir nicht verschließen konnten.

„Ich habe es vor langer Zeit mit einem Abwehrzauber versiegelt“, fuhr er fort.

Das beruhigte mich genau drei Sekunden lang – bis der Wagen sich auf einer Seite hob, als ob er von einer gigantischen Hand in die Höhe gestemmt wurde. Für einen lähmenden Moment war ich sicher, dass wir uns gleich überschlagen würden. Dann knallten wir mit solcher Wucht zurück in die Horizontale, dass die Fensterscheiben barsten. Ich hatte mir beim Aufprall auf die Zunge gebissen und schmeckte Blut.

„Das heißt natürlich nicht, dass er das Auto nicht um uns herum in Stücke reißen kann“, fügte Adrian hinzu und trat das Gaspedal durch, sobald alle vier Räder wieder den Boden berührten. „So langsam läuft uns die Zeit davon. Wo ist geweihter Boden?“

„Das … weiß … ich … nicht“, kreischte ich. Vor Angst schlug mir das Herz bis zum Hals. Wenn ich einen Ausweg wüsste, dann würde ich ihn nehmen.

„Doch, das weißt du“, beharrte er und sah mich durchdringend an. „Sag mir einfach, in welche Richtung du fliehen willst. Das ist der richtige Weg, versprochen.“

Wohin wollte ich fliehen? Am besten dorthin, wo diese Ausgeburt der Hölle nicht war! Wieder hob sich das Auto, und ich wappnete mich für den nächsten Aufprall. Das grässliche Fauchen wurde zu einem Brüllen. Adrians Blick suchte meinen, und ich konnte in den wunderschönen saphirblauen Tiefen seiner Augen lesen, dass dies die letzten Augenblicke unseres Lebens sein würden, es sei denn, ich nutzte eine Fähigkeit, von der ich noch nie etwas gehört hatte.

In den Sekunden, bevor der Dämon das Auto wieder fallen ließ, schloss ich die Lider, konzentrierte mich auf die Richtung, in die ich fliehen wollte, und versuchte die fliegenden Glasstücke zu ignorieren, die von allen Seiten schmerzhaft auf mich einprasselten. Sämtliche Instinkte beschworen mich, vor dem grässlichen Ding hinter den zerbröselnden Blechwänden wegzurennen, und ich ließ mich von ihnen überwältigen, ausfüllen, bis ich nichts anderes mehr wahrnahm. Ich musste hier raus. Ich musste jetzt sofort hier weg und zwar … dorthin.

„In die Richtung“, stieß ich heiser hervor und streckte den Arm aus.

Adrians Hand schloss sich um meine, sein Griff war fest und beruhigend. Das Auto knallte scheppernd auf den Boden, so hart, dass mir schwarz vor Augen wurde, aber Adrian zögerte keine Sekunde. Sobald das Schlimmste vorbei war, schnappte er seinen Mantel, hob mich hoch und warf sich mit mir im Arm aus dem Wagen.

Er fing den Aufprall mit seinem Körper ab, aber ich hatte trotzdem das Gefühl, als ob ich fast so hart aufschlug wie eben das Auto. Mein Japsen wurde von einem explosionsartigen Knall übertönt. Adrian hatte etwas in den Nebel geschleudert, der auf uns zurollte. Weißes Licht flammte auf, heller und leuchtender als ein Blitz. Mit einem Laut, der sehr nach einem Schmerzensschrei klang, zogen die widerwärtigen Wolken sich ein Stück zurück.

Adrian sprang auf und rannte mit mir in die Richtung, in die ich deutete. Die hässliche, sich windende Dunkelheit blieb zurück.

Obwohl die Albtraumwolken uns nicht mehr umzingelten, konnte ich kaum etwas sehen. Vor uns erstreckte sich nichts als Wüste, und die Scheinwerfer von Adrians Auto waren zu weit weg, um uns zu nützen. Der seltsame Lichtblitz war erloschen, und sogar der Mond schien sich zu verstecken. Dennoch rannte Adrian mit diesen unfassbar schnellen Schritten, ohne ein einziges Mal zu straucheln. Es war, als ob seine Augen über eine eingebaute Nachtsicht-Technologie verfügten.

Seine Geschwindigkeit hatte mich schon verblüfft, als ich sie sozusagen von außen beobachtete. Doch nun, da ich sicher in seinen Armen lag und mit ihm durch die Nacht raste, als sei ich an der Spitze eines Hochgeschwindigkeitszugs festgebunden, erfüllte sie mich mit einem ehrfürchtigen Schauder, der nicht ganz frei von Furcht war. Ich spürte seinen raschen Herzschlag an meiner Wange, aber er konnte kein Mensch sein. Kein bloßer Sterblicher besaß die Fähigkeit, sich in dieser Weise zu bewegen.

„Wo ist es, Ivy?“, rief er, und der Wind riss ihm die Worte so schnell vom Mund, dass ich sie kaum hören könnte.

Ich war nicht mehr sicher. Die Dunkelheit hatte meinen Orientierungssinn ausgeschaltet, und es war ja nicht so, dass hier irgendwo ein Neonschild herumhing, auf dem stand: Hier geht’s zum geweihten Boden. Das sagte ich allerdings nicht. Denn was ich sah, als ich über Adrians Schulter zurückschaute, verschlug mir vollkommen die Sprache.

Die wabernde Masse des Bösen war nicht weit hinter uns. Eigentlich hätte ich sie in der mitternachtsdunklen Wüste gar nicht erkennen dürfen, aber ich konnte es trotzdem. Die schattenhaften Formen waren von solch brodelnder Bösartigkeit erfüllt, dass ihre Schwärze förmlich leuchtete. Und dann öffnete sich so etwas wie ein riesiges Maul mit langen, rasiermesserscharfen Zähnen.

„Adrian!“ Ich umklammerte ihn noch fester.

Er schaute nicht zurück, aber seine Finger bohrten sich tiefer in mein Fleisch. „Sag mir, wohin ich rennen soll, Ivy!“

Ich zwang mich, den Blick von dem widerwärtigen Anblick abzuwenden, aber ich konnte nicht nach vorn schauen. Adrian lief so schnell, dass der Gegenwind mir brennenden feinen Sand in die Augen blies. Ich sah nichts, aber vielleicht brauchte ich das auch gar nicht.

Wie eben im Auto schloss ich die Lider und fokussierte mich auf mein Bedürfnis, so weit wie möglich von dem Monster wegzukommen. Meine Konzentration ließ schlagartig nach, als etwas Scharfes sich tief in meine Beine krallte, als suche es sich einen Weg in meinen Körper. Erneut schrie ich auf. Adrian stieß einen Fluch aus und schaffte es irgendwie, noch schneller zu werden. Die Klauen ließen schließlich von mir ab, aber etwas Heißes und Nasses lief an meinen Beinen hinunter.

Mein Herz schlug jetzt ebenso schnell wie Adrians. Ich verschluckte meinen nächsten Schrei und konzentrierte mich wieder auf unsere Rettung. Schmerz und Panik fanden endlich den Schalter in meinem Kopf, den ich bislang ignoriert hatte.

„Da lang.“ Ich streckte den Arm aus, ohne die Augen zu öffnen.

Adrian änderte die Richtung. Er trat so kraftvoll auf, dass bei jedem seiner Schritte ein stechender Schmerz durch meinen Körper schoss, aber das war mir egal. Das Brüllen hinter uns kam näher, bis ich beinahe den eisigen Atem des Dings auf meiner Wange spüren konnte. Meine Beine pochten bereits in Erwartung der scharfen Klauen, und obwohl ich wusste, dass ich es besser lassen sollte, öffnete ich die Augen.

Es war direkt hinter mir, gesichtslos bis auf diese grotesk großen Zähne, die nur Zentimeter neben meinem Kopf zuschnappten. Ich konnte nur zusehen, zu entsetzt, um noch einmal zu schreien. Es dehnte sich aus, wurde noch größer, bis ich nichts mehr sah außer einer Wand des Bösen, die Anstalten machte, uns unter sich zu begraben …

Die Wand zerriss in der Mitte und floss um uns herum wie Wasser, das von Felsen geteilt wird. Ein unwirkliches, schauerliches Heulen rüttelte mich durch, brachte meine Trommelfelle fast zum Platzen und riss an meinen Haaren. Adrian wurde langsamer und blieb schließlich stehen, ein paar Meter entfernt von dem Ding, das wogte und waberte, als wolle es eine unsichtbare Barriere überwinden.

Ein paar atemlose Sekunden lang begriff ich es nicht. Doch dann sah ich den schwachen Schimmer, der aus der Erde kam, und hörte das weit entfernte Echo längst verstummter Stimmen, die Gebete sprachen. Wir hatten geweihten Boden gefunden. An dessen Rand konnte der Dämon zwar ungehindert wüten, aber er konnte ihn nicht überqueren. Wir waren unerreichbar für ihn.

9. KAPITEL

Jetzt wusste ich, warum Menschen, die dem Tod um Haaresbreite entkommen waren, oft in Gelächter ausbrachen. Im Kino war mir das immer merkwürdig vorgekommen, aber da hatte ich auch noch nicht am eigenen Leib erfahren, wie schnell das Adrenalin Angst in Erleichterung verwandelte – das ging ins Blut wie ein Dutzend Tequila Shots. Ein paar Sekunden lang fühlte ich nicht mal Schmerz. Ich lachte, weil ich die wilde, wundervolle Freude spürte, noch am Leben zu sein. Ich wollte Adrian umarmen. Ich wollte im Kreis herumtanzen, wollte den dunklen Wolkenfetzen, die um unsere übernatürlichen und undurchdringlichen Schutzwälle herumwirbelten, ein höhnisches „Ätsch, bätsch!“ zurufen.

Adrian lachte zwar nicht, aber sein breites Grinsen zeugte von Sieg und wilder Befriedigung. Er starrte in die lebendige Dunkelheit und sagte etwas in dieser eigenartigen Sprache.

Zu meiner Verblüffung begannen die Wolken so rapide zu schrumpfen, als habe jemand eine Nebelmaschine in den Rückwärtsgang geschaltet. Schon bald war nichts mehr davon übrig als eine tintenschwarze Pfütze, die aussah wie ein flüssiger Schatten.

„Was hast du gesagt, um es zum Verschwinden zu bringen?“, fragte ich, und mein Gehirn fügte benommen hinzu: Und warum hast du das nicht früher gemacht?

„Er ist nicht weg.“ In Adrians Ton schwang etwas mit, das ich nicht einordnen konnte. „Er wirft nur seine Tarnung ab.“

Diese flüssigen Schatten fingen plötzlich an aufzusteigen und formten sich zu einer Säule. Dann krümmten sie sich zusammen und drehten sich, bis ein schlankes Mädchen mit blondem Haar aus ihnen heraustaumelte, als habe ihm jemand einen Stoß versetzt.

Jasmine krümmte sich ängstlich zusammen und blickte sich panisch um. Als sie mich entdeckte, ließ sie sich erleichtert zu Boden sinken.

„Ivy“, sagte sie und streckte ihre zitternden Hände aus. „Bitte hilf mir!“

Adrian brauchte mich gar nicht festzuhalten, um mich davon abzuhalten, zu ihr zu gehen. Das da war nicht meine Schwester. Es war ein Ding, das ihr Äußeres trug wie einen Mantel, und das machte mich furchtbar wütend.

„Fick dich“, rief ich und ließ meinen ganzen Hass und meine ganze Furcht in diese beiden Worte fließen.

Jasmines Form verschwamm und verwandelte sich wieder in zuckende Schatten. Aus denen trat nun ein Mann hervor. Er war beinahe so groß wie Adrian, aber nicht so muskulös. Grazil schlängelte er an der Barriere entlang. Der Wind zerzauste ihm das schwarze Haar, sodass der größte Teil seines Gesichts verborgen war, aber ich erhaschte doch einen Blick auf blasse Haut, schwarze glühende Augen und einen dunkelroten Mund, der sich nun zum Sprechen öffnete.

„Ich kann verstehen, dass du sie magst, mein Sohn.“

Ich bekam kaum mit, wie Adrian sich verkrampfte, weil ich total schockiert war. Darüber, dass das Ding denselben exotischen Akzent hatte wie Adrian. Den er als mein Sohn angesprochen hatte. War das etwa das Geheimnis, über das Adrian jede Auskunft verweigerte? Es würde seine übernatürliche Schnelligkeit erklären …

„Nenn mich nicht so.“ Adrians Ton war schneidend und hasserfüllt. „Ich war niemals dein Sohn.“

Der Dämon seufzte genauso ergeben wie früher mein Vater, wenn er mir erklärte, warum manche Dinge, zum Beispiel Zahnarztbesuche, nun mal unvermeidlich waren.

„Wir sind nicht blutsverwandt, aber du bist dennoch mein Sohn. So, Adrian, deine kleine Rebellion war zwar amüsant, hat jetzt aber lange genug gedauert. Bring sie zu mir. Das erspart allen Beteiligten einen langen und öden Kampf, bevor dann doch das Unvermeidliche geschieht.“

Adrians Lächeln erinnerte mich an einen Tiger, der die Zähne bleckt. „Ich lebe, um dich zu bekämpfen, Demetrius, daher kann es mir gar nicht langweilig werden.“

Demetrius. War das nicht der Dämon, der Detective Kroger auf mich gehetzt hatte? Ich fing an, mich zu winden, denn ich wollte nicht, dass Adrian mich weiter festhielt, während ich diese Erkenntnis verarbeitete. Aber sein Griff wurde nur noch fester.

Das entging auch Demetrius nicht, und der Blick, den er Adrian zuwarf, war wissend und grausam zugleich.

„Jeder Moment, den du mit ihr verbringst, wird das Band zwischen euch stärken. Zerreiß es jetzt, bevor es dich zerstört, wenn du dein Schicksal erfüllst.“

Adrian stieß einen undefinierbaren Laut aus. „Mein ,Schicksal‘ verändert sich, wenn du tot bist. Wie sehr hat die Archonten-Handgranate denn geschmerzt? Hoffentlich nicht annähernd so sehr wie demnächst Davids Steinschleuder.“

Demetrius’ Lachen ließ mich vor Ekel erschaudern. Sollte das Böse jemals als Audioformat erscheinen, dann würde es sich genau so anhören.

„Nun, da ich die Letzte aus Davids Stamm gesehen habe, bin ich noch sicherer, dass meine Leute gewinnen werden. Und dir geht es offenbar genauso. Darum hat sie auch keine Ahnung, wovon wir hier eigentlich reden.“ Noch einmal ertönte das spöttische, widerliche Lachen, dann wurde die Miene des Dämons ernst. „Komm nach Hause, mein Sohn. Ich vermisse dich. Obsidiana vermisst dich. Du gehörst nicht zu denen. Das hast du noch nie.“

Adrian verstärkte seinen Griff, bis ich das Gefühl hatte, von Stahl umschlossen zu sein. „Ich sterbe lieber dort, wohin ich nicht gehöre, als noch einen einzigen Tag mit dir zu leben“, presste er hervor.

Demetrius schüttelte den Kopf. „Du lernst langsam“, sagte er traurig. Dann schaute er mich an, und ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Ich sorge dafür, dass deine Schwester jeden Tag vor Schmerzen schreit“, bemerkte er beiläufig. „Wenn du sie retten willst, sprich meinen Namen in einen Spiegel. Ich tausche ihr Leben gegen deins.“

Meine Antwort enthielt jedes schmutzige Wort, das ich kannte, und dazu noch ein paar, die ich mir ausdachte. Demetrius lachte nur. Dann verschwand er in einem Wirbel aus Schatten. Oder nicht?

„Ist er wirklich weg?“ Meine Stimme klang heiser.

„Er ist weg. Wie gesagt, Dämonen halten es in unserem Reich nicht lange aus. Sogar so starke wie Demetrius wären nach einer Stunde tot.“

Adrian ließ mich los, was gut war, denn ich wollte nicht, dass er mich berührte. Die Worte mein Sohn hallten durch meinen Kopf wie ein grässliches Echo. Ob nun blutsverwandt oder nicht, der Dämon, der meine Schwester gefangen hielt, hatte eine enge Verbindung zu Adrian. Was dieser mir absichtlich verschwiegen hatte. Und was noch schlimmer war: Demetrius schien ziemlich sicher zu sein, dass der verlorene Sohn bald zu ihm zurückkehren würde.

„Demetrius ist also dein Stiefvater?“

Mein Ton war ätzend. Adrian seufzte. „Die einfachste Erklärung ist, dass Demetrius mein … Pflegevater war.“

Das kurze Zögern verriet mir, dass er einen großen Teil der Wahrheit zurückhielt. Schon wieder.

„Und der liebe Daddy vermisst dich. Wie süß.“

Adrians Miene verfinsterte sich so sehr, dass ich schon halb damit rechnete, Schatten unter seiner Haut zu sehen.

„Ich verstehe ja, dass du sauer bist, aber nenne ihn nie wieder meinen Vater. Ich war ein Kind, als er mich zu sich nahm. Nicht jeder von uns hat das Glück, freundliche, menschliche Pflegeeltern zu bekommen.“

Sein gekränkter Ton besänftigte meinen Zorn ein wenig. Er mochte noch immer etwas vor mir verbergen, aber ich konnte mir den Horror, bei einem Dämon aufzuwachsen und seiner Gnade ausgeliefert zu sein, nicht mal ansatzweise ausmalen.

„Warum hat Demetrius dich aufgenommen?“ Meine Stimme klang nicht mehr ganz so verbittert. „Hat das etwas mit deiner mysteriösen Blutlinie zu tun?“

Er presste die Lippen auf diese nun schon vertraute Art aufeinander, und ich wusste, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. Und dass er mir immer noch nicht verraten würde, was er war. Offenbar ja kein Halb-Dämon und gewiss auch kein Halb-Archont. Denn in dem Fall hätte Demetrius ihn getötet und nicht als „Sohn“ großgezogen.

Adrian wechselte das Thema. „Deine Beine sind verletzt. Setz dich hin. Ich habe Arzneimittel in der Manteltasche.“

Wenn die Schnitte nicht seit ein paar Minuten so schmerzhaft gepocht hätten, hätte ich jede Hilfe abgelehnt, bis Adrian endlich mit dem herausrückte, was er mir so hartnäckig verschwieg. Aber da unser Auto nicht mehr fahrtüchtig war, hatten wir vermutlich einen langen Fußmarsch vor uns. Ich setzte mich also und zuckte zusammen, als er anfing, an den Rissen in meiner Jeans zu zupfen. Der Stoff klebte bereits auf den Wunden.

Nach kurzer Zeit stieß Adrian ein leises, mitfühlendes Zischen aus. „Die sind ganz schön tief. Zieh die Hose aus.“

„Eigentlich solltest du ein Mädchen zumindest erst auf einen Drink einladen“, witzelte ich, um mich davon abzulenken, wie sehr das vermutlich gleich wehtun würde.

Seine Mundwinkel zuckten, und er zog einen Flachmann aus der Manteltasche. „Du brauchst nur zu fragen.“

„Du hattest die ganze Zeit Alkohol dabei?“ Ich wusste nicht, ob ich lachen oder weinen sollte. „Ich hätte wirklich was vertragen können … an so ziemlich jedem der letzten Tage!“

Ich schnappte mir den Flachmann und nahm einen Schluck. Die scharfe Flüssigkeit brannte in der Kehle und trieb mir die Tränen in die Augen. Schnell spuckte ich einen Teil davon wieder aus.

„Kein Bourbon-Mädchen?“, erkundigte sich Adrian trocken.

„Das ist Bourbon?“ Ich hustete. „Kommt mir vor wie Schwarzgebrannter aus dem Knast!“ Trotzdem nahm ich einen weiteren, die Kehle versengenden Schluck. In der Not fraß der Teufel Fliegen.

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Nein, aber das Rezept stammt auch nicht von einer normalen Whiskeybrennerei.“

„Glaube ich sofort“, murmelte ich, protestierte aber lauthals, als er mir die Flasche wegnehmen wollte. „Warte, ich bin noch nicht fertig.“

„Das Zeug ist sehr viel stärker als gewöhnlicher Bourbon“, erklärte er und verstaute den Flachmann wieder in seinem Mantel. „Du hattest genug.“

Als er anfing, mir die Jeans herunterzuziehen, hätte ich dieser Einschätzung gern widersprochen, denn ich hätte den Schmerz, der meinen ganzen Körper durchzuckte, gern noch ein bisschen mehr betäubt. Aber ich ließ es dann doch bleiben. Schließlich hatte ich seit Stunden nichts mehr gegessen, und ich wollte diese furchtbare Nacht nicht noch schrecklicher machen, indem ich mich übergab. Als ich meine nackten Beine sah, hielt ich den Mund jedoch aus einem ganz anderen Grund geschlossen.

Mein Fleisch war an mindestens einem Dutzend Stellen aufgerissen. In einigen der klaffenden Wunden sah ich etwas Weißes aufschimmern, und plötzlich schien mir das mit dem Übergeben gar nicht mehr so weit hergeholt. Wenn man mich in die Höhle eines wütenden Bären geworfen hätte, wäre ich vermutlich mit heilerer Haut davongekommen. Wie hatte ich mit solchen Wunden bloß aufrecht stehen können?

Den letzten Satz musste ich laut ausgesprochen haben, denn Adrian antwortete darauf.

„Schock und Adrenalin, außerdem deine Blutlinie. Du bist stärker, schneller und zäher, als du ahnst. Du hast diese Fähigkeiten bislang nur noch nie gebraucht.“

Er holte eine versiegelte Plastiktüte aus seinem Mantel. Kein Wunder, dass er darauf geachtet hatte, ihn mitzunehmen, als wir das Auto fluchtartig verließen. Alkohol und Medikamente waren unverzichtbar, das lehrte jeder Überlebensratgeber. Ganz zu schweigen von der Archonten-Handgranate, die Wolken-Demetrius zum Schreien gebracht hatte.

Hätte ich geahnt, was ich jetzt wusste, hätte ich diesen Schrei sehr viel mehr genossen. Seine höhnische Bemerkung über Jasmine quälte mich, wie er es zweifellos beabsichtigt hatte. Wenn ich auch nur das geringste Vertrauen in das Wort eines Dämons hätte, wäre ich durchaus versucht, mein Leben gegen ihres zu tauschen. Denn bei dem Versuch, die Waffe zu finden und gegen Demetrius zu richten, könnte ich ohnehin umkommen, und dann wäre meine Schwester erst recht verdammt.

Adrian unterbrach diesen trostlosen Gedankengang, indem er etwas aus der Tüte nahm. Die Medizin sah aus wie zerquetschte Macarons, und als er die klebrige Mixtur über den tiefsten Schnitt an meiner Hüfte hielt, verkrampfte ich mich ängstlich. Seine Augen suchten meinen Blick, der silberne Ring um die Iris leuchtete.

„Hol tief Luft, Ivy.“

Ich folgte seinem Rat, hätte aber trotzdem fast aufgeschrien, als er seine Hand auf die Wunde legte. Die Arznei schmerzte mehr als Demetrius’ Krallen, aber ich biss mir auf die Unterlippe und gab keinen Mucks von mir. Adrian versuchte schließlich, mir zu helfen. Je weniger ich ihn dabei störte, desto schneller war er fertig.

Ich betete mir diesen Gedanken vor wie eine Litanei, während er die bestialisch brennende Substanz in alle tieferen Wunden rieb. Seine Bewegungen waren ruhig und effizient, und er verzichtete dankenswerterweise darauf, den Schweiß, der mir auf der Stirn stand, oder meine keuchenden Atemzüge zu kommentieren.

„Gleich ist es vorbei“, sagte er mitfühlend.

Und dann passierte etwas Merkwürdiges. Der Schmerz veränderte sich, wurde zu einem Prickeln, ganz ähnlich dem eines eingeschlafenen Fußes. Adrian versorgte den letzten Schnitt, lehnte sich zurück und betrachtete in gespannter Erwartung meine Beine.

Die Wunden begannen sich zu schließen und stießen dabei die nun rot verschmierte Salbe aus, während sich glattes neues Gewebe in den eben noch klaffenden Rissen bildete. Nach einigen Minuten waren nur noch leichte Hautabschürfungen zu sehen, die ich mir genauso gut beim Rasieren hätte zufügen können. Ich konnte es gar nicht glauben.

„Was ist das für ein Zeug?“

Seine Lippen zuckten. „Manna.“

Wo hatte ich diesen Begriff bloß schon mal gehört …? „Das mythische Brot, das die Israeliten auf ihrer Wanderschaft durch die Wüste ernährt hat?“

Sein Lächeln blieb. „Wie du siehst, kann man es vielfältig einsetzen. So, jetzt dreh dich um, damit ich an die anderen Verletzungen komme.“

Ich gehorchte. Nur gut, dass Zach meine jüngsten Einkäufe erledigt hat, dachte ich. Normalerweise trug ich nämlich nur Stringtangas, doch jetzt bedeckte ein etwas sittsamerer Slip meinen Hintern.

Kaum lag ich auf dem Bauch, legte Adrian seine große Hand auf einen tiefen Riss an meiner Hüfte. Obwohl der anfängliche Schmerz genauso scharf und stechend war wie zuvor, regte sich noch ein anderes Gefühl in mir. Vielleicht lag es ja daran, dass ich jetzt wusste, wie schnell das Brennen nachlassen würde. Oder der superstarke Alkohol in meinem Magen verstärkte das Verlangen, Adrians Gesichtsausdruck zu sehen, während er mich anfasste. Möglicherweise hatte es aber auch damit zu tun, dass seine Berührungen länger anhielten, als medizinisch streng genommen notwendig war.

Ich hätte ihm sagen können, dass er aufhören sollte, und darauf bestehen, meine Wunden selbst zu versorgen. Ich konnte sie schließlich gut erreichen. Aber ich tat es nicht. Adrian schwieg ebenfalls, und während er weiter meinen Körper abtastete, Wunden behandelte und dann über frisch verheilte Haut strich, wurde der Schmerz zu einem Preis, den ich gern zahlte, wenn ich dafür seine Berührungen noch etwas länger fühlen durfte.

Das war natürlich völlig falsch, wie ich meinem wild schlagenden Herzen einzureden versuchte und auch den wohligen Schauern, die sich unter seiner streichelnden Hand ausbreiteten. Adrian war Gefahr, verpackt in Geheimnisse und mit einer Schleife aus schlechten Vorsätzen zusammengebunden, und es war total unfair, dass er Empfindungen in mir auslöste wie kein anderer Mann zuvor. Ich hasste es, dass er diese Wirkung auf mich hatte.

„Ist es bald vorbei?“, fragte ich.

„Ja.“

Er klang so wütend, dass ich mich rasch auf den Rücken drehte, bevor er damit fertig war, Manna in einen der weniger tiefen Schnitte zu reiben. Meine schnelle Reaktion musste ihn überrascht haben, denn er brauchte eine Sekunde, um seine Gefühle hinter der vertrauten Maske zu verbergen.

In diesem kurzen Moment erkannte ich, dass nicht nur ich den Effekt seiner Berührungen gespürt hatte. Plötzlich schien es mir eine wirklich gute Idee zu sein, schnell die Hosen wieder anzuziehen.

10. KAPITEL

Adrian machte ein Feuer aus Pflanzen, Gestrüpp und anderen Dingen, die ich niemals in Erwägung gezogen hätte. Er entzündete es, indem er Zweige so schnell aneinanderrieb, dass ein Funke übersprang. Ich rückte so nahe heran, wie es nur ging, ohne selbst in Flammen aufzugehen. Trotzdem bildeten sich, jedes Mal wenn ich ausatmete, kleine weiße Wölkchen vor meinem Mund. Wer hätte gedacht, dass es in der Wüste nachts so kalt wird?

„Wie lange müssen wir hier draußen bleiben?“

Adrian schaute mich an. Die niedrigen Temperaturen schienen ihm nichts auszumachen, aber womöglich hielt er sich ja auch dadurch warm, dass er ununterbrochen auf und ab ging. Das machte er schon, seit die Behandlung meiner Verletzungen abgeschlossen war.

„Bis zum Morgen. Wir sollten keine weitere Dämonenattacke riskieren, indem wir den geweihten Boden vor Sonnenaufgang verlassen.“

„Sie können also nicht bei Tageslicht in unser Reich eindringen?“ Das war interessant.

„Habe ich dir das nicht erzählt?“

„Nein, das hast du nicht“, erwiderte ich spitz und fügte vorsichtshalber hinzu: „Neben vielen anderen Dingen.“ Nur für den Fall, dass er meinen Ton nicht richtig gedeutet haben sollte.

Er stieß einen abfälligen Laut aus, und auch vor seinem Mund bildete sich in der eisigen Luft eine kleine Wolke.

„Ich halte keine Informationen zurück, um die Sache für dich schlimmer zu machen, Ivy. Ich tue es, um dir zu helfen. Aber eins kann ich dir sagen: Was Demetrius dir über deine Schwester erzählt hat, ist Mist.“

„Warum?“, fragte ich rasch.

Er kam näher, und die flackernden Flammen hoben jede Nuance seines unglaublich schönen Gesichts hervor.

„Im Moment ist sie der am besten umsorgte und abgesicherte Mensch in sämtlichen Reichen. Deine Schwester ist das einzige Druckmittel, mit dem die Dämonen dir etwas anhaben können. Und sie mögen zwar böse sein, aber sie sind bestimmt nicht so dumm, ihren einmaligen Vorteil zu töten, zu verstümmeln oder emotional zu brechen.“

Mein Seufzer war so laut, als habe der Teil von mir, der seit Tagen den Atem angehalten hatte, sich endlich so weit entspannen können, um Luft abzulassen. Die enorme Erleichterung schien sich mit dem Alkohol in meinem Blut zu einem eher trägen Drogenrausch zu verbinden. Dennoch hatte ich noch Kraft für eine weitere Frage.

„Danke, dass du mir das gesagt hast. Aber … warum hast du es getan?“ Er hatte schließlich keinen Hehl daraus gemacht, dass er lieber nicht auf dieser Mission wäre, und die Angst um meine Schwester war für mich die Motivation, die Waffe so schnell wie möglich zu finden. Er konnte also kein Interesse daran haben, diese Angst zu lindern.

Adrian wandte den Blick ab, und sein Kiefermuskel zuckte. „Demetrius wollte dir wehtun, und ich kann es nicht mit ansehen, wenn du leidest.“

Diese schlichte Aussage machte ihn nur noch rätselhafter für mich. Wer war der echte Adrian? Der merkwürdig charmante Mann, der mit mir ausgehen wollte, kurz nachdem er mich entführt hatte? Der Held, der mir zwei Mal in vier Tagen das Leben gerettet hatte? Oder der sauertöpfische Typ, der sich aufführte, als sei ich eine Geschlechtskrankheit, die er gar nicht schnell genug loswerden konnte? Ich glaubte nicht, dass die Nacht lang genug war, um in dieser Frage weiterzukommen. Aber sie war womöglich zu lang, um andere Dinge zu vermeiden.

„Was ist, wenn Demetrius seine Lakaien hinter uns herschickt?“ Zitternd sah ich mich um. „Es ist so dunkel, dass wir sie noch nicht mal kommen sehen würden.“

„Ich würde sie sehen.“

Die vier ruhig und bestimmt gesprochenen Worte erinnerten mich wieder daran, dass Adrian kein normaler Mensch war. Um nicht zum x-ten Mal darüber nachzugrübeln, was er wohl stattdessen war, redete ich rasch weiter.

„Was ist das hier wohl für eine Art von geweihtem Boden?“ Der himmlische Schimmer über dem Sand markierte ein Gebiet, das in etwa so groß war wie ein Fußballplatz.

Adrian zuckte mit den Schultern. „In diesem Teil der Wüste von Oregon? Vermutlich ein indianische Begräbnisstätte.“

„Das würde die Gebete erklären“, sagte ich und neigte den Kopf zur Seite. „Ich kann sie nicht mehr hören. Du?“

Seine Miene war angespannt, dennoch antwortete er leichthin: „Ich habe sie nie gehört, Ivy.“

Ich starrte ihn an, und ganz langsam fiel der Groschen. „Du kannst auch diesen Schimmer nicht sehen, der aus der Erde kommt, stimmt’s?“

„Nein. Nur du kannst geheiligte Objekte spüren.“ Sein Lächeln wirkte gequält. „Meine Talente liegen anderswo.“

Ich lachte kurz auf, als weitere Puzzleteile sich zusammenfügten. „Deshalb bist du mit mir gekommen, obwohl du das gar nicht wolltest. Die Waffe, die Dämonen töten kann, ist heilig, nicht wahr? Du kannst sie also nicht finden, ich aber schon, sofern du mich nahe genug ranführst.“

Der leicht boshafte Zug um seinen Mund war noch immer da. „Ich will Demetrius schon seit Jahren töten, aber ich hatte nie die Mittel dazu. Mit dir und dieser Waffe wird es mir endlich gelingen. Und wie ich dir bereits sagte, Ivy, wenn es um Dämonen geht, die ich abgrundtief hasse, kannst du mir absolut vertrauen.“

„Aber sobald du Demetrius getötet hast, sieht die Sache anders aus?“, ergänzte ich und konnte nicht verhindern, dass ich wütend klang. Adrian war nicht einfach nur irgendein Typ, zu dem ich mich viel zu sehr hingezogen fühlte. Er war auch der Einzige, der wusste, wie es war, wenn man Dinge sah, die andere dazu brachten, einen für verrückt zu erklären – so lange, bis man es selbst glaubte.

Adrian sah mich an, und sein Lächeln verschwand. „Ich sagte, dass ich dich nicht verletzen will, und das meinte ich auch so. Wenn wir dies hier überleben, Ivy, dann werde ich mich, so schnell es geht, von dir entfernen.“

Ich versuchte, nicht zu zeigen, wie sehr mich seine Worte trafen. Was hatte ich ihm bloß getan, dass er sich derart darauf freute, mich nie wiederzusehen? Es konnte nicht einfach nur daran liegen, dass ich einen Spiegel vor ihm versteckt hatte, was uns fast umgebracht hätte. Adrian verhielt sich mir gegenüber so abweisend, seit er von Zach erfahren hatte, dass ich die letzte direkte Nachfahrin von König David war. Den Blick, den er mir daraufhin zugeworfen hatte, würde ich nie im Leben vergessen.

Aber vielleicht hat ja gar nicht mein Verhalten diesen Stimmungsumschwung bewirkt, dachte ich plötzlich. Vielleicht gab es irgendwo in der Vergangenheit eine Art Erbschuld oder so etwas. Denn Adrians andere Blicke hatte ich ganz bestimmt nicht falsch gedeutet. Sie ließen keinen Zweifel daran, dass nicht jeder Teil von ihm so schnell wie möglich von mir wegrennen wollte.

„Hat mein Vorfahre deinem Vorfahren irgendetwas Schreckliches angetan?“, fragte ich ins Blaue hinein.

Schockiert starrte er mich an. Dann stieß er ein Lachen aus, das so bitter klang, dass ich sicher war, einen Volltreffer gelandet zu haben. Umso mehr erschütterte mich seine Antwort.

„Nein, Ivy. Es war genau umgekehrt.“

Ich versuchte wirklich alles, um ihm eine nähere Erklärung abzuringen. Doch er weigerte sich, noch ein einziges Wort darüber zu verlieren.

Bei Tagesanbruch lernte ich, dass Manna nicht nur menschliche Wunden heilen konnte. Adrian verteilte eine dünne Schicht auf seinem zertrümmerten Challenger, und der Oldtimer fing an, sich selbst wieder zusammenzusetzen. Ich hatte das Gefühl, eine Folge von „Die Werkstatt-Helden“ im Schnelldurchlauf zu gucken. Danach brauchten wir nur noch die Glasscherben aus dem Innenraum zu kehren, und schon konnten wir weiterfahren.

Bei unserem ersten Tankstopp bestand ich darauf, allein zu den Waschräumen zu gehen. Adrian war nämlich vor allem deshalb beim Spiegelzerschlagen erwischt worden, weil ein Mann, der eine Damentoilette betrat, nun mal Aufsehen erregte. Ich musste ihm schwören, nicht mal in den Spiegel zu blinzeln, bevor ich ihn zerstört hatte. Demetrius konnte zwar nicht bei Tageslicht in unser Reich eindringen, aber wir wollten ihm auch keine Gelegenheit geben, uns auszuspionieren – und dann zu überfallen, sobald die Sonne untergegangen war.

Also starrte ich gebannt auf die schmutzigen Bodenfliesen, während ich mich an den Spiegel im „Gas-N-Go“-Klo heranpirschte. Adrian hatte mich mit einem Stein und einem Paar viel zu großer Arbeitshandschuhe ausgestattet, ich musste also nicht befürchten, mich beim Zuschlagen zu schneiden. Ich schaute erst hin, als die Scherben auf den Boden prasselten. Darin konnte ich nur Bruchstücke meines Spiegelbilds erkennen. Nimm das, und friss es, Demetrius, dachte ich.

Eine Toilettenspülung rauschte, dann öffnete sich die Tür zur nächstgelegenen Kabine. Eine Frau um die fünfzig blickte verblüfft zwischen dem kaputten Spiegel und dem Stein in meiner Hand hin und her.

„Warum machen Sie so etwas?“, wollte sie wissen.

Es gab keine vernünftige Erklärung für mein Verhalten. Also konnte ich ihr auch genauso gut etwas bieten.

„Haben Sie denn nie diese Tage, an denen Sie Ihr Haar einfach nur hassen?“ Ich riss entsetzt die Augen auf, um den Effekt meiner Worte noch zu verstärken.

Sie nahm sich nicht mal die Zeit, ihre Hände zu waschen, bevor sie davonstürzte. Ich erledigte mein Geschäft, so schnell ich konnte, und war nicht überrascht, meine Zeugin im Gespräch mit dem glatzköpfigen Verkäufer anzutreffen, als ich aus der Toilette trat.

„Hallo, Mädchen“, rief der Mann scharf. „Hast du …?“

„Das ist für den Schaden“, fiel Adrian ihm ins Wort und knallte eine Handvoll unbedruckter Papierstreifen auf den Tresen. Mit wachsender Verwirrung sah ich zu, wie der Verkäufer die Blätter aufsammelte. Seine finstere Miene wich einem freundlichen Grinsen.

„Alles klar“, sagte er und winkte mir tatsächlich fröhlich nach. „Pass auf dich auf, Mädel!“

Ich wartete, bis wir draußen waren. „Was bitte war denn das?“, fragte ich dann.

Adrians Lippen verzogen sich zu einem süffisanten Lächeln. „Zach ist hier.“

Jetzt erst fiel mir auf, dass neben Adrians Auto ein Typ im Kapuzensweater stand. Zach drehte sich zu uns um, verzichtete aber dankenswerterweise auf die Projektion eines blendenden Lichtspektakels.

„Wie ich höre, hattet ihr letzte Nacht ein kleines Problem“, bemerkte er so leichthin, als wäre uns nichts Schlimmeres passiert als eine Reifenpanne.

Meine barsche Antwort musste wohl etwas damit zu tun haben, dass ich frustriert, hungrig und auf Koffeinentzug war. „Stimmt, und ich kann nur schwer für dich hoffen, dass du deshalb keine Zeit hattest, uns zu helfen, weil du gerade einen Bus voller Nonnen retten musstest!“

Er zuckte ungerührt mit den Schultern. „Ich wurde erst jetzt zu euch geschickt.“

„Ist das etwa dein Ernst?“ Mein Ton wurde noch schärfer. „Hat dein Boss schlechte Laune, oder gibt es da oben vielleicht eine Zeitverzögerung?“

Zachs Miene versteinerte, aber mir entging nicht, dass Adrians Grinsen breiter wurde. „Du hast ja keine Ahnung, wie oft ich mich das schon gefragt habe“, murmelte er und stieß mich mitfühlend mit dem Ellbogen an.

Zach sah das naturgemäß anders. „Warum erwartest du, dass jemand anders für dich Probleme löst, die du sehr wohl selbst bewältigen kannst?“

Adrian stieß einen geringschätzigen Laut aus. „Gewöhn dich lieber an diese Antwort. Es ist sein Lieblingssatz.“

Dann musst du ja ziemlich oft das Bedürfnis haben, ihm eine reinzuhauen, dachte ich im Stillen. Zachs vielsagend hochgezogene Braue erinnerte mich daran, dass meine Überlegungen keineswegs privat waren. Aber das musste ja nicht immer von Nachteil sein. Ich witterte meine Chance.

Verrate mir, was Adrian ist – und warum er so wild entschlossen ist, sich von mir fernzuhalten, wenn wir diese Sache hier erledigt haben. Ich starrte Zach direkt ins Gesicht.

„Nein“, erwiderte er laut. „Ich habe Adrian mein Wort gegeben, und wie ich dir bereits sagte: Archonten lügen nicht.“

„Was ist mir da entgangen?“ Misstrauisch ließ Adrian den Blick zwischen Zach und mir hin- und herwandern.

Untersteh dich! dachte ich, aber Zach antwortete bereits. „Ivy wollte die Antworten, die du ihr immer noch verweigerst.“

Erbost funkelte Adrian mich an. „Mach das nicht noch einmal“, drohte er mir.

„Und ob ich das noch mal mach, darauf kannst du deinen Hintern verwetten“, brauste ich auf. „Schließlich steht mein Leben auf dem Spiel – und das meiner Schwester auch. Ich habe also ein Recht, zu erfahren, was vor sich geht. Außerdem hast du nach deinem Versäumnis, mir rechtzeitig von den Spiegeln zu erzählen, versprochen, nichts mehr vor mir zu verbergen. Und du wolltest um Verzeihung bitten.“

Zach grinste ihn spöttisch an. „Da höre ich doch mit größtem Vergnügen zu.“ Und schon hatte ich wieder einen Punkt auf meiner immer länger werdenden Liste von Dingen, die ich niemals von einem Archonten erwartet hätte.

Adrian beäugte uns beide mit einem derart kalten Blick, dass ich sicher war, dass er sich weigern würde. Aber dann räusperte er sich.

„Ivy, es tut mir leid, dass ich dir nichts von den Spiegeln gesagt habe. Bist du nun zufrieden? Und jetzt gebe ich dir noch ein paar Informationen, die du bisher nicht hattest. Da du Archonten-Zauber durchschauen kannst, hast du gesehen, dass ich dem Verkäufer da drinnen nur leeres Papier gegeben habe. Er hingegen sah einen Stapel Hundertdollarnoten, und wir werden denselben Trick anwenden, um uns Flugtickets nach Mexiko zu kaufen. Denn wir können den Vortex in Oregon, der uns erlaubt hätte, mehrere Reiche durch ein und dieselbe Tür zu betreten, nun nicht mehr benutzen.“

Ich holte tief Luft, um etwas einzuwenden, aber Adrian ließ sich nicht unterbrechen. „Demetrius wird vermuten, dass wir dorthin unterwegs waren, da er uns in der Wüste von Oregon erwischt hat. Zach ist hier, um unsere Mannavorräte aufzufüllen, einen Tarnzauber über dich zu legen und mich daran zu erinnern, dass wir, sobald wir in die Dämonenreiche eindringen, auf uns allein gestellt sind. Denn für jede Seite ist das Hoheitsgebiet der jeweils anderen tabu. Falls wir also gefangen werden sollten, kann Zach uns nicht helfen, selbst wenn er wollte.“

Als er fertig war, starrte ich ihn einen Moment sprachlos an, fing mich aber rasch wieder. „Und du bist was?“, hakte ich nach, denn dieses Detail interessierte mich mehr als alles andere.

Er lächelte. „Ich habe versprochen, Geheimnisse zu teilen, und das habe ich soeben getan. Es war nie die Rede davon, welche Geheimnisse es sein sollen.“

Zach feixte wieder, und diesmal war ich das Ziel seines Spotts. „Na warte, das vergesse ich dir nicht so schnell“, erwiderte ich und warf Adrian einen rachsüchtigen Blick zu.

Wenn er sich einbildete, dass ich meine Mission so schnell aufgeben würde, täuschte er sich gewaltig! Ich brannte darauf, herauszufinden, was er war, warum er sich mir gegenüber so widersprüchlich benahm – und was Demetrius mit „dem Band“ zwischen uns gemeint hatte, das immer stärker wurde.

Ich drehte Adrian den Rücken zu und schenkte nun Zach meine volle Aufmerksamkeit. „Du willst verändern, wie andere mich sehen? Na schön. Ich habe mich schon immer gefragt, wie es wohl wäre, eine Blondine zu sein.“

11. KAPITEL

Die Frau am Ticketschalter hieß Kristin. Ich reichte ihr zwei leere Zettel und einen Stapel ebenfalls leerer Postits und hoffte, dass man mir mein schlechtes Gewissen nicht an der Nasenspitze ansah.

„Einmal Durango, Mexiko, und zurück, bitte“, sagte ich. Kristin starrte auf die Zettel und Post-its. Ich versuchte zu lächeln, aber meine Gesichtszüge waren wie eingefroren. Adrian hatte zwar Stein und Bein geschworen, dass sie und jeder andere einen Führerschein, einen Pass und jede Menge Banknoten wahrnehmen würden, aber alles, was ich sehen konnte, war meine unmittelbar bevorstehende Verhaftung, wenn der Archonten-Zauber der Wirklichkeit nicht standhalten sollte.

Nach vielleicht fünf Sekunden, die mir vorkamen wie zehn Jahre, nahm Kristin die beiden Zettel und fing an, mit irrwitziger Geschwindigkeit auf der Tastatur ihres Computers herumzutippen.

„Haben Sie etwas anzugeben?“, fragte sie.

Ja. Ich bin jetzt eine astreine Kriminelle. „Äh, nein.“

Der nächste Flug nach Durango hatte zwei Zwischenlandungen, und es gab nur noch Plätze in der ersten Klasse. Ich schaute verstohlen auf die Post-its. Wenn ich nur wüsste, welchen Wert sie angeblich hatten.

„Nimm das Ticket“, flüsterte Adrian mir von hinten ins Ohr.

„Okay, gebongt.“ Ich schob der Ticketdame den Post-it-Stapel zu. Falls das „Geld“ nicht reichte, konnte ich mir von Adrian Nachschub holen und auf das Klischee von der dämlichen Blondine setzen, die nicht mal dazu imstande war, richtig zu zählen.

Kristin tippte noch eine Weile hektisch weiter und gab mir dann die beiden Zettel, den größten Teil der Post-its – vermutlich mein Wechselgeld – und das Ticket auf den falschen Namen, den ich mir ausgesucht hatte. Nachdem Adrian ebenfalls einen Flugschein gekauft hatte, gaben wir unser Gepäck auf und gingen zum Gate.

Erst in diesem Moment fiel der letzte Rest Unglauben von mir ab. Offenbar hatte sich bis jetzt ein winziger Teil von mir an den Gedanken geklammert, dass sämtliche Erlebnisse der letzten Tage nichts anderes waren als Halluzinationen, so wie es mir im Laufe der Jahre zahllose Ärzte versichert hatten. Doch nachdem ein Sicherheitsbeamter unsere leeren Zettel durch den Computer laufen ließ, der sie als legitime Ausweisdokumente verifizierte, konnte ich die Wahrheit beim besten Willen nicht mehr leugnen.

Ich hatte keinen psychotischen Schub in Gesellschaft eines ebenso verrückten Mitpatienten. Wenn sich sogar elektronische Überwachungssysteme vom Archonten-Zauber täuschen ließen, dann war das alles hier nichts Geringeres als ein übersinnliches Phänomen. Archonten – Engel – gab es wirklich. Und Dämonen auch, und ich war drauf und dran, in deren Welt einzudringen, um eine Waffe zu finden, mit der Adrian und ich sie töten konnten.

Zu behaupten, dass mir die Sache über den Kopf wuchs, wäre die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen.

Während der nächsten paar Tage, die wir entweder auf Zwischenstopps oder langen Flügen verbrachten, war ich diejenige, die stumm vor sich hin brütete. Aber als das Flugzeug endlich in Durango landete, war ich zu demselben Schluss gekommen wie gut zwei Wochen zuvor in Bennington.

Ich hatte nichts mehr zu verlieren. Man hatte mir meine ganze Familie genommen, und ich hatte auch keinen besonderen Menschen, der am College auf mich wartete. Ehrlich gesagt hatte es noch nie einen besonderen Menschen gegeben. Früher konnte ich meinen Mangel an romantischer Begeisterungsfähigkeit auf die Medikamente schieben, aber nachdem ich nun wusste, dass die Pillen Placebos gewesen waren, musste ich mir wohl eingestehen, dass das Problem bei mir lag. Ich hatte sogar meine Mitbewohnerin und meine anderen Freundinnen immer auf Distanz gehalten. Sollte ich nicht zurückkommen, würden sie mich zwar vermissen, aber ich würde keine große Leere in ihrem Leben hinterlassen. Sicher, wir hatten Spaß miteinander, aber egal, auf wie viele Partys wir gingen oder wie viele Nächte wir mit Gesprächen verbrachten – ein Teil von mir war niemals wirklich dabei. Ich glaube, das konnten sie spüren, denn obwohl ich keinen Mangel an Freunden hatte, war ich doch nie jemandes beste Freundin. Diese Art der vertrauten Nähe und kompromisslosen Ehrlichkeit erlebte ich nur mit Jasmine. Bei allen anderen war ich immer viel zu sehr damit beschäftigt, so zu tun, als sähe ich nicht diese Dinge, die niemand außer mir wahrnahm, und mich besorgt zu fragen, ob ich das unbeschwerte Collegeleben, das alle Welt von mir erwartete, auch überzeugend genug führte. Meist arbeitete ich härter an dieser falschen „Normalität“ als an meinen Noten, Freundschaften oder den flüchtigen Beziehungen, die sich hin und wieder ergaben. Daher hatte ich zwar furchtbare Angst vor dem, was mir bevorstand, aber wenn ich dabei umkäme, dann wäre der einzige Mensch, der wirklich um mich trauern würde, Jasmine. Und ich wiederum war Jasmines einzige Überlebenshoffnung.

Natürlich stank es zum Himmel, dass mein Leben im Großen und Ganzen so wenig bedeutete, aber andererseits war das auch mein größter Vorteil. Menschen, die nichts mehr zu verlieren hatten, waren gefährlich. Und da ich es mit Dämonen aufnehmen wollte, musste ich so gefährlich wie möglich sein.

Beim Aussteigen ergriff Adrian meinen Arm, und der Kontakt jagte den nun schon vertrauten Schauer durch meinen Körper. Na super. Da war nun der erste Mann, der mich spüren ließ, was ich all die Jahre verpasst hatte, aber aus Gründen, die er sich weigerte zu thematisieren, wollte er nichts mit mir zu tun haben. Ich war doch wirklich ein Glückskind.

„Ich weiß ja, dass es mir recht geschieht, aber bist du jetzt langsam damit fertig, dich für all die Male zu rächen, in denen ich dich angeschwiegen habe?“, fragte er.

Ich schaute ihn an, seinen hochgewachsenen, muskulösen Körper und sein atemberaubend attraktives Gesicht, das keiner außer mir wahrnehmen konnte. Dann sprach ich die ersten Worte seit mehr als tausend Meilen.

„Ja, ich bin fertig. Und was noch viel wichtiger ist: Ich bin bereit.“

Wir verbrachten die Nacht in einem Hotel in Ceballos, einer der kleineren Städte im Bundesstaat Durango. Adrian sprach fließend Spanisch, was das Einchecken und Essenbestellen deutlich erleichterte. Der Jetlag und meine neue Entschlossenheit ließen mich gut schlafen, und am nächsten Morgen stellte sich heraus, dass wir nicht allein zum Eingang ins Dämonenreich fahren würden. Auf dem Hotelparkplatz kamen uns zwei Männer entgegen und begrüßten Adrian mit Schulterklopfen und kernigen Umarmungen.

„Ivy, das ist mein Freund Tomas.“ Adrian deutete auf einen taff aussehenden Hispano. Eine lange Narbe zog sich von seinem Hals zu seinem rechten Oberarm hinunter.

„Hola“, sagte ich und wünschte, ich hätte an der Highschool mehr als zwei Jahre Spanisch belegt. Tomas ergriff meine ausgestreckte Hand und schüttelte sie kräftig.

„Hola, Señorita.“ Dann wandte er sich Adrian zu, und seine stoischen Züge wurden zu einem breiten Grinsen. „La rubia es caliente! Hora de que empieces a salir de nuevo, mi amigo.“

„Nein, da liegst du falsch“, erwiderte Adrian auf Englisch, obwohl ich genug verstanden hatte, um das Missverständnis mitzubekommen. „Ivy und ich sind nicht zusammen. Wir sind … Freunde.“

Das kurze Zögern vor dem Wort „Freunde“ ärgerte mich. Klar, wir waren nicht unbedingt ein Herz und eine Seele, aber musste er wirklich so unverblümt betonen, dass ich nur ein lästiges Anhängsel für ihn war? Plötzlich überkam mich ungeahnter Leichtsinn. Adrian mochte mich zwar nicht bei sich haben wollen, aber das eine oder andere wollte er schon von mir. Außerdem konnte es gut sein, dass ich noch vor Sonnenuntergang sterben würde, und ich war mir nicht so sicher, ob ich in den vergangenen zwanzig Jahren überhaupt gelebt hatte. Höchste Zeit, daran etwas zu ändern.

Ich grinste Tomas an und schlang die Arme um Adrians Taille.

„Kümmer dich nicht um ihn, er will einfach nicht wahrhaben, wie verrückt er nach mir ist“, bemerkte ich schlagfertig. „Du hättest mal sehen sollen, wie ausdauernd er neulich Nacht meinen Hintern gerieben hat. Als ob er ihn auf Hochglanz polieren wollte.“

Ungläubig starrte Adrian mich an. Tomas unterdrückte ein Lachen, und der Typ, dem ich bislang noch nicht vorgestellt worden war, kicherte leise in sich hinein.

„Wie es aussieht, hast du alle Hände voll zu tun, Adrian, und zwar nicht nur mit Dämonen.“ Er sprach gedehnt, sein Akzent klang mediterran.

Adrians Finger zuckten in meinem Rücken, als habe er Mühe, zu entscheiden, ob er mich wegstoßen oder enger an sich ziehen sollte. Sein Blick veränderte sich; die Ungläubigkeit in diesen silbrig blauen Tiefen wich etwas Dunklerem, ungleich Verlockenderem.

„Du hast keine Ahnung, womit du spielst“, wisperte er, so heiser, dass die Worte kaum verständlich waren.

„Und wenn ich es herausfinden will?“ Sein Griff wurde fester, und ich fing an zu zittern.

Ich hatte das Ganze halb als Scherz begonnen, aber auf einmal fühlte es sich bitterernst an. In Adrians Augen brannte mehr als die Lust, auf die ich mich mit meinem aufreizenden Spaß bezogen hatte. Geheimnisse, Versprechen und Lügen lagen darin, die mich gleichzeitig zu locken und zu warnen schienen, ihnen zu erliegen. Doch als Adrian mich noch enger an sich presste, wurde die Warnung von einer Welle unbeschreiblicher Gefühle davongespült. Und als seine Finger sich in mein Haar gruben und er meinen Kopf mit einer besitzergreifenden Bewegung nach hinten zog, zitterte ich nicht mehr. Ich bebte.

„Möchtet ihr beide, du und deine … Freundin, unseren Ausflug vielleicht auf morgen verschieben?“, vernahm ich da eine belustigte Stimme.

Adrian ließ mich so abrupt los, als habe er sich an mir verbrannt. Vielleicht hatte er das ja sogar. Mein ganzer Körper kam mir fiebrig vor, und mein Herz raste in möglicherweise gesundheitsgefährdender Frequenz.

„Wir fahren sofort los“, verkündete er angespannt. „Steig in den schwarzen Jeep, Ivy. Ich komm gleich nach.“

Unter normalen Umständen hätte ich mich vermutlich nicht so herumkommandieren lassen, aber ich brauchte jetzt dringend einen Moment, um mich wieder zu fangen. Also ging ich zu dem offenen Wrangler hinüber. Im hinteren Teil lagen vier Maschinengewehre, eine Rückbank gab es allerdings nicht. Und die vorderen Sitze waren wohl für Tomas und seinen noch immer namenlosen Begleiter bestimmt. Wie es aussah, würden Adrian und ich stehen müssen.

Adrian. Als ich daran dachte, wie kurz davor er gewesen war, mich zu küssen, durchzuckte mich erneut dieser fiebrige Schauer. Warum zog er sich immer im letzten Moment zurück? Lag es an dem Geheimnis, das er für so schrecklich hielt, dass er es nicht offenbaren wollte? Aber wie schlimm konnte es denn bei Licht betrachtet überhaupt sein? Er war kein Dämon oder Lakai, und er arbeitete mit einem Engel zusammen, verdammt noch mal!

Die drei Männer unterbrachen meine Grübeleien. Adrian sprang hinten in den Jeep und packte den Balken, an dem die Gewehre befestigt waren.

„Das ist Costa“, sagte er und deutete auf den gut aussehenden jungen Mann mit dem schwarzen welligen Haar und den braunen Augen. „Steig ein, Ivy.“

Ich ließ mir von ihm in den Wagen helfen. Er hielt meine Hand etwas zu lange fest, als ob es ihm schwerfiele, mich wieder loszulassen. Mir ging es umgekehrt genauso. Bildete ich es mir nur ein, oder passierte tatsächlich etwas, wenn wir uns berührten? Und zwar mehr als das körperliche Begehren, obwohl ich auch davon geradezu überwältigt wurde. Könnte es womöglich dieses übersinnliche Band sein, von dem Demetrius gesprochen hatte? Wenn ja, dann hatte er recht. Es wurde stärker.

„Hey, Costa“, sagte ich und versuchte, mich wieder auf das Wesentliche zu konzentrieren. „Du hast Dämonen erwähnt, ich nehme also an, dass du weißt, was wir vorhaben?“

Costa gab ein skeptisches Geräusch von sich. „Ja, und ich wünschte, ihr müsstet es nicht tun. Niemand verlässt die dunklen Gefilde so, wie er sie betreten hat.“

Tomas startete den Jeep, und ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten. Fast wäre mir Adrians Reaktion auf Costas Bemerkung entgangen. So, wie seine Gesichtszüge sich verspannten, konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sein Freund sich nicht etwa auf die unterschiedlichen Ausgänge bezogen hatte. Adrian hatte mir erzählt, dass die Dämonenwelt grauenhaft war – als ob ich da nicht auch von selbst drauf gekommen wäre. Aber als ich jetzt seine Miene sah und Costas Worte hörte, dachte ich, dass ich mich womöglich doch nicht ausreichend auf den Schrecken, der mich erwartete, eingestellt hatte. Ich holte tief Luft. Denk an Jasmine. Wenn sie es aushielt, in einer dieser Welten gefangen zu sein, dann würde ich es auch schaffen, in so vielen Welten nach ihr zu suchen, bis ich sie gefunden hatte.

„Ich bin zäher, als ich aussehe“, erwiderte ich.

Adrian streichelte kurz über meinen Rücken – ein wortloses Versprechen, dass ich das hier nicht allein bewältigen musste. Dann nickte er Costa zu, um meine Behauptung zu bekräftigen. Daran klammerte ich mich ebenso fest wie an die Metallstange zwischen den Vordersitzen, die verhinderte, dass Tomas’ irrwitzige Fahrweise mich aus dem Auto katapultierte. Jasmine brauchte mich, und Adrian glaubte an mich. Ich würde keinen von beiden enttäuschen.

Das durfte einfach nicht passieren.

12. KAPITEL

Der Vortex, zu dem wir fuhren, lag in einem Teil der Wüste, der La Zona del Silencio genannt wurde, die Zone des Schweigens. Warum das so war, fand ich heraus, sobald Tomas die Autobahn verlassen hatte und den Jeep durch die karge, ausgedörrte Landschaft lenkte. Nach knapp hundert Metern verstummte das Radio. Costa hielt mir sein Handy entgegen, damit ich sehen konnte, wie der Bildschirm schwarz wurde.

„Hier funktioniert keine Technologie“, erklärte er. „Die meisten Leute wissen nicht, warum das so ist, aber es liegt am Vortex. Er ist einer der größten auf unserem Planeten und trocknet alles um sich herum aus.“

Die Umgebung erinnerte mich an die Gegend, in der Demetrius uns angegriffen hatte. Wie in Oregon wurde die Wüste gelegentlich von Kakteen und Büschen aufgelockert. Es gab hier jedoch mehr Berge, die hin und wieder unseren Pfad verengten. Gelegentlich rief Adrian Tomas Richtungsanweisungen zu. Er schien ganz genau zu wissen, wo er war – auch ohne Straßen oder Schilder. Anfangs versuchte ich noch, mir die Route zu merken, für den Fall, dass ich später noch einmal herkommen müsste, aber nach einer halben Stunde gab ich es auf. „Bieg hinter dem Felsen links ab“, das würde nicht funktionieren, weil die verdammten Felsen alle gleich aussahen. Und die verfluchten Kakteen auch.

Endlich – mir taten von der stundenlangen holprigen Fahrt schon alle Knochen weh – gab Adrian das Signal zum Anhalten. Dann nahm er seine sperrige Reisetasche und sprang aus dem Wagen.

„Sind wir da?“ Ich blinzelte in das grelle Sonnenlicht. „Ich sehe keine älteren, verrotteten Versionen unserer Wirklichkeit.“ Allerdings gab unsere unmittelbare Umgebung auch optisch nicht besonders viel her. Das einzig Bemerkenswerte im Umkreis von Meilen schien ein länglicher Felsen zu sein, der aus dem Boden aufragte.

Adrian warf mir einen herausfordernden Blick zu. „Du kannst geweihten Boden spüren. Ich wittere Pforten in die dunklen Welten.“

Neugierig sprang ich ebenfalls aus dem Jeep. „Warum kannst du das?“

Sein Lächeln war schön und gefährlich – wie Sonnenstrahlen auf der Haut, kurz bevor sie verbrennt. „Eine Gabe meiner Erblinie, genau wie deine Talente.“

War das etwa eine nicht besonders subtile Warnung? Wenn es zu seinen besonderen „Gaben“ gehörte, Türen in dämonische Gefilde aufzuspüren, dann war er gewiss nicht der letzte Nachkomme aus Mutter Teresas Geschlecht. Trotzdem verstand ich nicht, warum sein Stammbaum ihn derart belasten sollte. Ich musste wieder an unsere Unterhaltung von neulich denken. Hat mein Vorfahre deinem Vorfahren irgendetwas Schreckliches angetan? … Nein, Ivy. Es war genau umgekehrt …

Stieß Adrian mich vielleicht immer wieder zurück, weil er sich schuldig fühlte für das, was sein Ahn einst getan hatte? Und wenn dem so war, betraf dieses große, schreckliche Geheimnis dann womöglich gar nicht ihn, sondern seinen längst verblichenen Verwandten?

„Ich weiß nicht, wer meine leiblichen Eltern sind“, sagte ich ruhig. „Oder wer ihre Eltern waren und so weiter. Aber ich weiß, dass es nichts mit dem zu tun hat, wer ich bin, abgesehen von genetischen Relikten wie Haarfarbe, Augenfarbe und der offensichtlichen Fähigkeit, geheiligte Objekte zu finden und übersinnliche Tarnungen zu durchschauen. Dasselbe gilt auch für dich. Ganz egal, wer dein Vorfahr war, du allein bestimmst durch deine Entscheidungen und dein Verhalten, was dich ausmacht. Und abgesehen davon, dass du manchmal ein richtiges Arschloch bist, kannst du auch ziemlich großartig sein. Vielleicht würdest du dich ja sogar selbst mögen, wenn du diese Last, die dein Urahn – was immer es auch war – auf sich geladen hat, einfach abstreifen könntest.“

Adrians Miene war so hart wie der gräuliche Felsen hinter ihm, aber Tomas hob anerkennend den Daumen, und Costa lächelte mir zu. Offenbar war ich nicht der einzige Mensch, der dachte, dass Adrians größtes Problem sein beschissener Familienkomplex war.

„Ich würde dir ja gern Glauben schenken, Ivy.“ Seine Stimme klang rau. „Aber dir zu glauben wäre Teil des Schicksals, das ich nicht geschehen lassen kann – um unser beider willen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, öffnete er die Reisetasche und warf mir eine Ski-Jacke, Thermohosen und Handschuhe zu.

„Zieh das an.“

Ich deutete auf die versengte Landschaft, um ihn darauf hinzuweisen, dass es kurz vor Mittag war und wir uns mitten in der Wüste befanden. „Ist das dein Ernst?“

„Die hier auch.“ Er legte ein Paar gefütterte Stiefel auf den Kleiderhaufen.

Ich schaute ihn fest an. „Entweder versuchst du mich gerade umzubringen, oder das Reich, in das wir eindringen wollen, ist ungewöhnlich kalt.“

„Sie sind alle kalt“, erklärte Tomas grimmig, und Costa nickte bestätigend.

Ich war schockiert. „Ihr beide wart schon in einem?“

„Wir waren gefangen, und Adrian hat uns rausgeholt“, begann Tomas, doch Adrian fiel ihm ins Wort. „Jetzt ist nicht der richtige Moment dafür.“

Ich trat auf ihn zu und stieß ihm einen Zeigefinger in die Brust.

„Du hast mir weisgemacht, es gäbe keine Möglichkeit, Jasmine ohne diese mysteriöse Waffe zu befreien, aber diese beiden konntest du aus einem Dämonenreich retten?“

„Ivy …“

„Halt den Mund! Du hast gesagt, das einzige Gebiet, auf dem ich dir absolut vertrauen kann, ist dein Hass auf Dämonen. Wenn du willst, dass ich diese Waffe finde, mit der man sie töten kann, dann musst du mir in exakt diesem Moment sagen, warum du Tomas und Costa da rausgeholt hast, mir aber nicht helfen kannst, meine Schwester zu retten!“

Ich baute mich vor ihm auf, und meine Miene ließ keinen Zweifel daran, dass ich mich nicht wegbewegen würde, bevor ich meine Antwort hatte. Tomas und Costa tauschten unbehagliche Blicke, und Adrian sah aus, als ob er die beiden am liebsten verprügelt hätte. Aber er stieß nur einen tiefen Seufzer aus.

„Ich habe dich nicht angelogen, als ich sagte, dass wir für Jasmine die Waffe brauchen“, beteuerte er dann. „Tomas und Costa konnte ich nur deshalb ohne sie retten, weil ich die beiden mitgenommen habe, als ich gegangen bin.“

„Ja, ist klar“, höhnte ich. „Eine Bande Dämonen lässt dich einfach so mit zwei ihrer menschlichen Gefangenen aus ihrem Reich verschwinden?“

„Ja.“ Sein Ton war jetzt glatter als ein polierter Spiegel. „Ich bin in diesem Reich aufgewachsen, daher waren sie daran gewöhnt, dass ich dort tun und lassen konnte, was ich wollte.“ Keine Ahnung, warum diese Worte mich wie ein Schlag in die Magengrube trafen. Adrian hatte mir schließlich gesagt, dass Demetrius ihn als Kind zu sich genommen hatte. Vermutlich hatte ich einfach angenommen, dass er von Lakaien in unserer Welt aufgezogen worden war und Demetrius regelmäßig nach ihm … gesehen hatte.

„Du bist in einem Dämonenreich aufgewachsen“, murmelte ich, während mein Zorn sich in etwas anderes verwandelte. „Und sie haben dir vertraut, also musst du, äh …“

„So gelebt haben wie sie“, vollendete er meinen Satz. Seine Stimme klang eisig und trostlos. „Glaubst du immer noch, dass ich ziemlich großartig bin?“

Ich wusste nicht, was ich glauben sollte. Ein Teil von mir war entsetzt, der andere weinte um Adrian. Wie alt war er gewesen, als Demetrius ihn aus dieser Welt gerissen und in eine dämonische verpflanzt hatte? Wenn er noch sehr klein gewesen war, wie hätte er wissen sollen, dass alles, was er sah – oder tat –, böse war, wenn es doch das einzig „Normale“ war, das er kannte? Vielleicht hatte er es ja später herausgefunden, und das bewog ihn, die Seiten zu wechseln und mit Zach zu arbeiten. Und vielleicht hasste und verfolgte er Dämonen deshalb mit einer geradezu pathologischen Zielstrebigkeit.

Und vielleicht hatte seine verdorbene Kindheit zusammen mit der wie auch immer gearteten Missetat seines Vorfahren dazu geführt, dass Adrian sich vom Schicksal verdammt fühlte. Und in gewisser Weise konnte ich ihm das nicht mal verübeln.

„Ich glaube immer noch, dass du das Ergebnis deiner eigenen Entscheidungen bist“, sagte ich schließlich. „Außerdem bin ich überzeugt, dass, wenn diese beiden Typen hier aus einem Dämonenreich entkommen konnten, meine Schwester es auch schafft. Also, lass uns loslegen.“

Ich zog die Ski-Jacke über mein Top, die Thermohose über meine Shorts, tauschte meine Flip-Flops gegen die flauschigen Stiefel und zog die Handschuhe an. Zu guter Letzt löste ich meine langen Haare aus dem Pferdeschwanz. Wenn es so kalt war, dass man Ski-Kleidung tragen musste, wollte ich meine Ohren lieber bedeckt halten.

Adrian warf die leere Reisetasche zurück in den Jeep.

„Du ziehst nichts weiter an?“ Er trug nur ein langärmliges T-Shirt und normale Jeans.

Unsicher zuckte ich mit den Schultern.

„Ich bin die Kälte gewöhnt.“

Ich verfolgte das Thema nicht weiter, schaute zu Tomas und Costa und zwang mich zu einem Lächeln. „Hoffentlich bis bald, Jungs.“

Ich hatte keine Chance, ihre Antwort zu hören. Adrian legte seine Arme um mich und hastete mit mir auf den hohen, länglichen Felsen und durch ihn hindurch.

Ich bin immer gern Achterbahn gefahren. Die überschäumende Freude, durch Kurven und Loopings geschleudert zu werden, bis das Gesicht sich schwer anfühlte und der Körper, als sei er mit dem Sitz verschmolzen, wurde nur noch von dem Rausch der Erleichterung übertroffen, wenn der wilde Trip überstanden war. Per Vortex in dämonische Gefilde transportiert zu werden fühlte sich ganz ähnlich an, war allerdings mit mehr Lärm und Übelkeit verbunden. Als wir auf der anderen Seite ankamen, dauerte es eine Weile, bis mein rotierender Magen sich wieder beruhigte, und in dem Moment war ich dankbar für die eisige Luft. Dann öffnete ich die Augen und sah … nichts.

„Adrian?“ Panik stieg in mir auf, als auch heftiges Blinzeln die Dunkelheit nicht vertrieb. „Irgendwas stimmt nicht. Ich bin …“

„Du bist nicht blind.“ Seine tiefe Stimme war beinahe so tröstlich wie seine Hand, die sich um meine schloss. „In den Dämonenreichen gibt es kein Sonnenlicht. Daher sind sie auch so kalt.“

Noch nie zuvor war ich von absoluter Finsternis umgeben. Es war nicht nur furchterregend und verwirrend – es war auch gefährlich. Woher wusste ich denn, dass ich nicht am Rand einer Klippe stand? Und selbst wenn wir uns in einer flachen Ebene befänden, könnte ich die Länge meiner Schritte nicht abschätzen, da ich keinen Boden sah. Als ich zu laufen versuchte, geriet ich ins Straucheln.

Adrian legte seinen Arm um meine Taille und zog mich zu sich heran.

„Schließ einfach die Augen, und folge meinen Bewegungen.“ Sein selbstsicherer Ton milderte meine Ängste. „Mach dir keine Sorgen. Ich kann sehen, wohin wir gehen, und ich passe auf, dass dir nichts geschieht.“

Wir gingen los, zunächst vorsichtig tastend, bis ich allmählich lernte, meinem Gefühl statt meinen Augen zu trauen. Überraschenderweise half es tatsächlich, die Lider geschlossen zu halten. Wenn ich gar nicht versuchte, etwas zu erkennen, konnte ich mich besser auf seine gleichmäßigen Schritte konzentrieren und darauf, wie seine Muskeln sich vor einer Richtungsänderung streckten und beugten. Sobald ich unsicher wurde oder zögerte, verstärkte er seinen beruhigend souveränen Griff.

Schon bald war ich sehr dankbar für Parka, Hose, Stiefel und Handschuhe. Sogar derart warm verpackt spürte ich die extreme Kälte bis in die Knochen, aber Adrian schien sie ebenso wenig auszumachen wie die Dunkelheit. Er zitterte nicht mal in seiner leichten Kleidung, und seine Finger waren warm. Wie viele Jahre hatte er wohl gebraucht, um sich an diese eisige, finstere Einöde zu gewöhnen?

Wieder bemitleidete ich ihn für das, was er als Kind hatte ertragen müssen. Selbst ohne Dämonen wäre es grauenhaft gewesen, an einem solchen Ort aufzuwachsen.

Nach einer gefühlten Stunde blieb Adrian stehen. Ich schnupperte. Ein neuer, benzinartiger Geruch hing in der Luft.

„Du kannst die Augen wieder öffnen“, sagte er. „Wir sind direkt vor der Stadt.“

Zunächst sah ich nur verschwommene Flecken aus Gold und Schwarz. Ich blinzelte, bis ich in einiger Entfernung Lichter ausmachen konnte. Dann erkannte ich ein riesiges, hoch aufragendes Gebäude, das von vielen kleineren Bauten umgeben war.

„Gott sei Dank“, flüsterte ich. Vor lauter Erleichterung darüber, dass ich überhaupt etwas sehen konnte, war mir egal, dass ich auf eine Dämonenstadt blickte.

„Sag das lieber nicht zu laut. Es ist ein deutliches Indiz dafür, dass wir nicht hierhergehören.“

Adrians Gesicht lag zwar im Dunkeln, aber sein Tonfall ließ darauf schließen, dass seine Worte von diesem typisch schiefen Lächeln begleitet wurden.

„Ein guter Hinweis. Aber sollten wir die Stadt nicht besser meiden?“ Ich flüsterte, für den Fall, dass da draußen in der Finsternis jemand war.

„Das können wir leider nicht. Das Einzige, was man über den Verbleib der Waffe weiß, ist, dass sie in einer Mauer versteckt liegt. Und Mauern gibt es nur in der Stadt.“

„Und was ist mit den Dämonen? Wissen die, wo genau diese Waffe sich befindet?“

Er stieß einen abschätzigen Laut aus. „Nein. Ansonsten hätten sie sie schon längst benutzt.“

„Warum hat der Dämon, der sie versteckte, das eigentlich nicht getan?“

Adrian zögerte und suchte offenbar nach den richtigen Worten. Das bedeutete wohl, dass ich wieder nur einen Teil der Wahrheit zu hören bekommen würde. „Es gibt nur wenige Wesen, die die wahre Macht dieser Waffe aktivieren können. Lakaien sind nicht dazu in der Lage, und auch der durchschnittliche Dämon muss passen. Nach dem, was Zach mir erzählte, war der Dämon, der sie versteckte, gerade auf dem Weg zu einem mächtigeren Dämon, um ihm davon zu erzählen, als Zach ihn tötete.“

„Moment mal. Du hast gesagt, Dämonen können nur mit dieser Waffe getötet werden, die Zach nicht hatte“, warf ich ein.

Ich konnte sein Schulterzucken nicht sehen, aber spüren. „Archonten brauchen sie nicht, um Dämonen zu töten, und auch Dämonen brauchen sie nicht, um ihresgleichen umzubringen. Alle anderen schon, und das schließt dich und mich ein.“

Na toll. „Hätte Zach nicht erst herausfinden können, wo die Waffe ist, bevor er den einzigen Zeugen für immer zum Schweigen brachte?“

Adrian schwieg, und mir riss der Geduldsfaden. „Könntest du ausnahmsweise mal mit der ganzen Wahrheit herausrücken?“ „Schön.“ Seine Stimme klang belegt. „Soweit ich weiß, hat Zach herausgefunden, wo die Waffe liegt. Und falls nicht, dann weiß es ganz bestimmt sein Boss. Und trotzdem sind wir jetzt hier. Und weißt du auch, warum? Weil es keinen der beiden wirklich kümmert, ob wir bei dem Versuch, sie zu finden, umkommen oder nicht.“

Seine brutale Bestandsaufnahme schockierte mich. „Aber … sie sind … sie sind doch die Guten“, stotterte ich.

Sein Lachen klang wie zerspringendes Glas. „Sie gewinnen oder verlieren diesen Krieg, Ivy. Nicht wir. Wir können uns nur aufeinander verlassen, denn für Archonten wie Dämonen sind wir nichts anderes als Schachfiguren, die sie für ihre jeweils eigenen Zwecke hin- und herschieben.“

„Aber Zach ist dein Freund“, widersprach ich leise.

„Du verstehst Archonten nicht. Es sind keine süßen, wohlmeinenden Kreaturen, die zur Freude aller mit glitzerndem Sternenstaub um sich werfen. Das sind Soldaten, die auf einen Beobachtungsposten abkommandiert wurden, bis sich dieses lästige Problem mit der Menschheit erledigt hat. Und offen gestanden glaube ich, dass es Zach mittlerweile komplett egal ist, was mit unserer Spezies passiert, solange er nur endlich in die Schlacht ziehen darf.“

Was Adrian da behauptete, konnte nicht stimmen! Das Gute konnte nicht mitschuldig sein am Bösen, und der Glaube von Milliarden Menschen aller Rassen und Religionen musste dem „Boss“ der Archonten, wer immer das war, doch etwas bedeuten.

„Du irrst dich.“ Noch immer sprach ich leise, aber meine Stimme war stahlhart. „Wir sind ihnen nicht gleichgültig, auch wenn es von unserer Warte aus manchmal so aussehen mag.“

Die klirrende Kälte in Adrians Lachen wich einer verzweifelten Wut.

„Siehst du, und genau deshalb verberge ich manche Dinge immer noch vor dir, Ivy. Wenn du schon die Spielaufstellung nicht akzeptieren kannst, bist du noch nicht mal ansatzweise bereit zu erfahren, worum es am Ende geht.“

„Vielleicht bist du ja auch derjenige, der noch nicht reif dafür ist“, erwiderte ich umso entschlossener. „Und ich verstehe auch, warum das so ist. Es ging dir so lange so schlecht, dass du nur noch Dunkelheit erkennst, auch wenn die Lichter an sind.“

„Schlecht?“ Seine Stimme war nur noch ein Flüstern, das sich trotz der frostigen Temperatur tief in meine Seele brannte. „Du hast ja keine Ahnung, was dieses Wort wirklich bedeutet. Aber du wirst es herausfinden.“

13. KAPITEL

Ich hatte mich innerlich gewappnet, aber kein noch so ausuferndes Mentaltraining hätte mich auf das vorbereiten können, was hier abging. Als ich mich schließlich übergeben musste, konnte ich das zumindest in der beruhigenden Gewissheit tun, dass das die natürliche Reaktion jedes Menschen wäre, der zu sehen bekam, wie Dämonen in ihrer eigenen Welt lebten.

Zunächst erinnerte mich die Stadt an ein mittelalterliches Lehensgut, wo das Anwesen des Lehnsherrn hoch über den schäbigeren Unterkünften der Leibeigenen thronte. Ganz unten am Fuß des Hügels standen dicht an dicht wigwamartige Behausungen. Aus den offenen Spitzen der Zelte stieg Rauch auf, ähnlich wie auf Bildern, die das Leben der amerikanischen Ureinwohner im sechzehnten Jahrhundert zeigten. Im Wigwam-Dorf schienen nur wenige Leute unterwegs zu sein, und die, an denen wir vorbeikamen, wandten die Augen ab, sobald sie Adrian erkannten. Sie waren klapperdürr, fast verhungert, und ihre Kleidung bestand aus unförmigen Lederkitteln, die bei dieser Kälte nicht annähernd warm genug sein konnten.

„Das hier ist das Viertel der Arbeiter, das ist die niedrigste Kaste der menschlichen Sklaven.“ Adrians Stimme klang gepresst. „Danach kommen die Quartiere der Aufseher und der Kaufleute.“

Das mussten die unscheinbaren, aber soliden Hütten sein, die sich knapp hundert Meter über dem Wigwam-Dorf am Hügel entlangzogen. Entlang der schmalen Pfade zwischen den Häusern waren Fackeln aufgestellt worden, und das schwache Leuchten aus dem Inneren der Wohnräume kam wohl von Kaminfeuern. Vor den Türen und Fenstern hingen Lederlappen, um die Wärme drinnenzuhalten. Wieder versuchte keiner, uns aufzuhalten, im Gegenteil: Jeder, der uns bemerkte, schien erpicht darauf, jeglichen Blickkontakt mit Adrian zu vermeiden. Der schritt so selbstbewusst an allen vorbei, als gehöre der ganze Ort ihm. Ich musste praktisch rennen, um mich nicht abhängen zu lassen, was ziemlich anstrengend war, da der Berg steil anstieg.

Nach weiteren dreihundert Metern kamen wir an eine graue Mauer, die das eigentliche Zentrum umschloss. Die Tore waren von Fackeln umsäumt, aber ich konnte Benzin riechen und hörte das unverwechselbare Summen von Generatoren. Das erklärte, warum dieser Bereich offenbar über Elektrizität verfügte. Das zusätzliche Licht machte es leichter für mich, etwas zu erkennen. Ungläubig starrte ich auf die Szenerie, die sich mir bot.

Das hier war nicht etwa eine kleine Stadt, die auf einem Berggipfel errichtet worden war. Die Stadt war der Berg. Wenn ich das seltsame Gebilde mit irgendetwas Vertrautem vergleichen müsste, fiele mir höchstens eine gigantische Pyramide ein. Der Sockel musste mindestens eine Meile lang sein, mit zahllosen Höfen, die ich von außerhalb der Mauer nicht ganz einsehen konnte. Auf massiven Balkonen mit aufwendig verzierten Steinsäulen herrschte reges Kommen und Gehen, und ein riesiges Stadion schien eine komplette Seite der Pyramide einzunehmen.

Weiter oben entdeckte ich zwei gewaltige gemeißelte Köpfe. Einer stellte einen Löwen dar, einer einen Adler. Beide hatten Schlund und Schnabel weit geöffnet, als wollten sie gerade ihre Beute verschlingen. Die Spitze der Pyramide strahlte ein so gleißendes Licht aus, dass es aussah, als ob ein Stern dort gelandet wäre. Details konnte ich nicht erkennen, das Ding musste in etwa so hoch sein wie das Empire State Building.

Ich war so in diesen beeindruckenden Anblick versunken, dass ich gar nicht mitbekam, wie sich jemand näherte. Erst als ich Adrian in dieser kehligen, lyrischen Sprache reden hörte, wurde mir klar, dass wir Gesellschaft hatten. An seiner linken Seite stand ein dunkelhaariger, muskulöser Mann. Er trug einen eisernen Brustharnisch über seiner braunen Tarnkleidung, aber dieser modische Fehlgriff war nicht das Erste, was mir an ihm auffiel. Es war sein Gesicht. In seinen Augen wechselten sich Licht und Schatten ab wie unter einem Himmel, über den Wolken zogen, und unter seinen Wangenknochen hoben und senkten sich tintenschwarze Flügel, als hätte er eine Tätowierung, die auf magische Weise auftauchen und wieder verschwinden konnte.

Es schien ihn zu verärgern, dass ich ihn anstarrte, daher wandte ich hastig den Blick ab. In scharfem Tonfall sagte er etwas zu Adrian und packte dann mein Handgelenk so fest, dass die Druckstellen später blau anliefen. Bevor ich auch nur „Lass mich los“ sagen konnte, hatte Adrian den Camouflage-Typen im Schwitzkasten und drehte ihm den Arm im absolut falschen Winkel auf den Rücken.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich sie direkt zu Mayhemium bringe“, sagte Adrian auf Englisch. „Und wenn du mich noch weiter aufhältst, reiße ich dir den Kopf ab.“

Keine Ahnung, ob es an seinem gefährlichen Ton lag oder daran, wie blitzschnell er den Arm des Mannes gebrochen hatte, jedenfalls grunzte der etwas Unverständliches, das wohl als Zustimmung zu verstehen war. Adrian ließ ihn los, lächelte ihm zu, als ob sie nur eine freundliche Begrüßung ausgetauscht hätten, und zog mich durch eine der Pforten in der Stadtmauer.

Viele Stufen später erreichten wir die unteren Höfe der Pyramide. Oberflächlich betrachtet wirkte das Ganze wie ein gewöhnlicher Straßenmarkt. Händler verscherbelten ihren Kram in diversen Nischen, auf offenen Grills brutzelte Fleisch, und die Leute schwirrten durcheinander, um zu gucken oder zu kaufen. Aber jede zweite Person hatte dieses seltsame rollende Licht in den Augen, und als ich einen besseren Blick auf einige der angebotenen Waren erhaschte, versagten meine Beine mir abrupt den Dienst.

„Geh weiter“, flüsterte Adrian und hob mich halb hoch, damit nicht ganz so offensichtlich wurde, dass ich vor Schreck erstarrt war.

Ich zwang meine plötzlich tauben Glieder, sich wieder in Bewegung zu setzen. Zum Glück bugsierte Adrian uns rasch aus dem Marktbereich und in eine etwas abseits gelegene Mauernische mit einem Abfluss im Boden. Obwohl seine hochgewachsene, kräftige Gestalt mir den Ausblick auf den Hof verstellte, bekam ich die grausigen Dinge, die ich gesehen hatte, nicht aus dem Kopf.

Grillbudenbetreiber hatten neben Stücken von Rind und Schwein auch menschliche Körperteile im Angebot. Für Kunden, die Wert auf besonders frisches Fleisch legten, wurden die Menschen, die sie sich ausgesucht hatten, direkt am Stand geschlachtet.

„Warum?“, würgte ich hervor, unfähig, mehr zu sagen, weil die Worte es nicht durch meine vor Entsetzen zugeschnürte Kehle schafften.

„Es gibt hier kein Sonnenlicht.“ Adrians Ton war sachlich, doch seine Miene wirkte gequält. „Das heißt, es gibt auch kein Gras, kein Getreide, keine Pflanzen oder Tiere. Lakaien und verwöhnte menschliche Haustiere bekommen regelmäßig Lieferungen von der anderen Seite. Aber die Sklaven haben nur eine einzige Nahrungsquelle. Ihre Mitsklaven.“

Jetzt konnte ich mich nicht länger beherrschen. Während ich mich erbrach, zitterte ich vor Wut. Jetzt ahnte ich auch, woraus all die Lederkittel und Türlappen hergestellt wurden, die ich unterwegs gesehen hatte.

Adrian neckte mich nicht wegen meiner heftigen Reaktion und ermahnte mich auch nicht, ich solle mich zusammenreißen. Im Gegenteil. Fürsorglich hielt er mir das Haar zurück und streichelte mit der anderen Hand über meine Schultern.

„Wir können gehen“, murmelte er. „Das Reich läuft uns nicht weg. Wir kommen ein andermal wieder, um nach der Waffe zu suchen.“

Von einem der Balkone schallte Gelächter zu uns herüber. Es klang verdorben, widerlich. Keiner sollte hier lachen dürfen. An diesem schrecklichen Ort sollte es überhaupt keine frohen Laute geben, nur Schreie des Entsetzens über das, was in dieser lichtlosen Höhle des Bösen vor sich ging. Ich wollte nichts lieber, als so schnell wie möglich in meine eigene Welt zurückzukehren, um nie, nie wieder hierherzukommen. Aber damit würde ich Jasmine dazu verdammen, den Rest ihres Lebens in einem ähnlichen Höllenschlund dahinzuvegetieren. Und ich würde eher sterben, als das zu tun.

In meinen Zorn mischte sich Entschlossenheit und half mir, meinen Magen unter Kontrolle zu bringen. Ich wischte mir mit einer behandschuhten Hand den Mund ab und warf Adrian einen Blick zu, der die neue Härte reflektierte, die ich verspürte.

„Bring mich weiter in die Stadt hinein. Ich gehe nicht eher, als bis ich jede verflixte Mauer hier nach dieser Waffe abgesucht habe.“

Während Adrian mich über die vielen Ebenen der Pyramide führte, erfuhr ich mehr über dämonisches Leben, als ich wissen wollte. Erstens: Die Generatoren versorgten das gigantische Bauwerk nicht nur mit Licht, sondern auch mit Wärme, sodass ich meine Wintersachen jetzt über dem Arm trug. Zweitens: Das Innere sah aus, als hätte jemand die Große Pyramide von Gizeh geklaut und mit modernen, wenngleich barbarischen Annehmlichkeiten aufgemotzt.

In dem großen Stadion fanden Gladiatorenkämpfe auf Leben und Tod statt, die eine populäre Form der Unterhaltung darstellten. Die „Haustiere“, wie Adrian Menschen nannte, die das Gefallen eines Dämons gefunden hatten, lebten in der Ebene über den Höfen. Eine Etage höher wohnten die Lakaien in möblierten Apartments. Die besten und luxuriösesten Unterkünfte waren selbstverständlich den übersinnlich sadistischen Herrschern des Reichs vorbehalten. Adrian bemerkte, dass wir denen möglichst nicht zu nahe kommen sollten, es sei denn, ich witterte etwas, aber bislang hatte ich in diesem opulenten, steingewordenen Albtraum noch nicht mal den Hauch von irgendwas Heiligem gespürt.

Ich fand auch heraus, wieso Adrian mich hier einfach so herumführen konnte, ohne Misstrauen zu wecken. Zum einen sprach er die Sprache, die jeder Wachmann, der uns aufhielt, benutzte. Zum anderen erzählte er allen, ich sei ein frisch eingetroffenes „Haustier“ für Mayhemium. Aus den vielsagenden Blicken, die er für diese Story erntete, schloss ich, dass Mayhemium, wer immer das sein mochte, ziemlich viele „Haustiere“ hatte.

Und während ich beobachtete, wie jeder Mensch, dem wir begegneten, Adrians Blick auswich, entdeckte ich auch seinen letzten Trick. Die einzigen anderen Leute, bei denen sie dieses Verhalten zeigten, waren die Wachen, und da die sich nicht alle gleich kleideten, konnte man sie nur an einem einzigen Detail erkennen.

„Zach hat einen Zauber auf deine Augen gelegt, damit sie genauso leuchten wie die der Wachmänner, stimmt’s?“, flüsterte ich ihm zu, als wir einen Augenblick allein auf einer der vielen Treppen standen.

Ein winziges Lächeln umspielte seinen Mund. „Stimmt.“

„Warum machen ihre Augen das?“ Langsam begann ich zu keuchen. Ich musste inzwischen zwei Meilen Stufen erklommen haben.

„Das gehört zu den Vergünstigungen eines Lakaien. Das Zeichen des Dämons verleiht ihnen nicht nur mehr Kraft und Ausdauer, sondern auch die übersinnliche Version eines tapetum lucidum.“ Als ich fragend die Brauen hob, fügte er hinzu: „Das ist eine reflektierende Schicht hinter oder auf der Netzhaut von Tieren, die ihnen ermöglicht, in der Dunkelheit zu sehen.“

Das erklärte den seltsamen Schimmer, aber … „Du hast das nicht, und du kannst so gut sehen wie sie.“ Und dich schneller bewegen, fügte ich in Gedanken hinzu.

Ich konnte den Blick, den er mir zuwarf, nicht deuten. „Ich habe dir doch schon gesagt, woran das liegt.“

Ach ja, seine mysteriöse Erblinie. Er hatte mir ein paar „Warums“ gegönnt, aber das entscheidende „Was“ enthielt er mir immer noch vor. Und je mehr Geheimnisse er enthüllte, desto mehr brannte ich darauf, das größte von allen zu erfahren.

„Klingt nach dem berühmten Geschenk, das immer wieder aufs Neue Freude bereitet.“ Ich versuchte so zu klingen, als ob ich nicht weiter nachbohrte, was ich natürlich tat.

Seine Kiefer mahlten so heftig, dass ich hätte schwören können, einen Knorpel knacken zu hören. „Ich würde alles darum geben, nicht aus diesem Geschlecht zu sein.“ Seine saphirfarbenen Augen glühten förmlich auf meiner Haut. „Vor allem nachdem ich dich getroffen habe.“

Wären wir nicht gerade in einer dämonischen Version des Luxor-Hotels gewesen, hätte ich darauf bestanden, dass er das näher ausführte. Immerhin hatte er mir seit unserer Ankunft hier schon mehr erzählt als in der gesamten Woche zuvor. Aber mit einem schlechten Timing wäre unsere aktuelle Situation nur höchst unzureichend beschrieben.

Was selbstverständlich bedeutete, dass alles noch viel schlimmer wurde.

Noch bevor ich sie sah, stellten sich meine Nackenhaare auf. Offenbar schlug mein Sensor für „Heiliges“ auch bei purer Finsternis an, denn ich brauchte nur einen Blick auf die Frau zu werfen, die die Treppe herunterkam, um zu wissen, dass sie ein Dämon war.

Es war nicht so, dass ihr das Wort „böse“ auf der Stirn geschrieben stand, und sie hatte auch keine offensichtlichen übersinnlichen Merkmale wie Demetrius’ züngelnde Schatten. Vielleicht war es die Art, wie sie sich bewegte: anmutig wie ein Raubtier. Vielleicht war es auch ihr Haar: Jede wellige Strähne glänzte entweder mitternachtsschwarz oder kupferrot. Ihre bleiche Haut war ebenfalls verdächtig, aber am Ende war es doch ihr Gesicht, das meine Vermutungen bestätigte.

Niemand konnte derart schön sein, es sei denn, er hatte eine Million Dollar in plastische OPs investiert oder einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Und ich würde jede Wette eingehen, dass Letzteres zutraf.

Nicht mal Adrian konnte den Blick von ihr losreißen, was mich mehr verletzte, als ich jemals zugeben würde. Ja, sie war umwerfend, aber musste er wie angewurzelt stehen bleiben und sie anstarren, als sei er plötzlich versteinert? Als kurz zuvor draußen in den Höfen Menschen vor seinen Augen geschlachtet wurden, hatte ihn das nicht mal dazu bewogen, kurz innezuhalten!

Ich musste wohl ein Geräusch von mir gegeben haben, oder vielleicht hatte sie auch meine spontane Feindseligkeit bemerkt. Jedenfalls ließ sie im Vorbeigehen einen Blick aus ihren topasfarbenen Augen über mich gleiten, und wie bei Demetrius hatte ich das spontane Bedürfnis, mir die Kleidung abzuklopfen. Es war, als ob ihr Blick einen sichtbaren Schmutzstreifen hinterlassen hätte. Sie sagte etwas in dieser Sprache, die ich im Stillen Dämonisch nannte, und als Adrian antwortete, klang seine Stimme viel rauer als sonst.

Er konnte mit dieser bösen Schönheit nicht mal richtig reden? Ich schäumte stumm vor mich hin, doch als sie schließlich weiter die Treppe hinunterging, stieß Adrian einen Seufzer aus, der das Fass beinahe zum Überlaufen brachte.

Er seufzte tatsächlich ihretwegen. Vermutlich hatte er, als er sagte, dass er Dämonen hasste, nur die männlichen oder hässlichen gemeint.

„Wie lange müssen wir hier denn noch rumlungern?“, stieß ich säuerlich hervor. Ich verabscheute ihn – und noch mehr mich selbst, weil es mir etwas ausmachte.

Jetzt galt seine ganze Aufmerksamkeit wieder mir. „Du hast immer noch nichts gewittert?“

Nur deinen Ständer für die Verkörperung des Bösen. „Nein, nichts.“

„Dann sind wir hier durch. Es gibt keine Mauer mehr, die weiter von dem Radius, den wir abgelaufen sind, entfernt ist als die Begräbnisstätte neulich von unserem Auto. Es ist nicht hier.“

Gut, dann konnten wir endlich verschwinden. Nicht eine Sekunde zu früh für meinen Geschmack. Das hier war nicht mal das Reich, in dem die Waffe versteckt war, aber ich würde trotzdem jede Menge Albträume haben nach all dem Grauen, das ich gesehen hatte. Und jetzt wollte ich auch noch meinen einzigen Verbündeten ins Gesicht schlagen. Na super. Diese Aktion war wirklich ein voller Erfolg gewesen!

Wir konnten die Pyramide ohne Schwierigkeiten verlassen. Als wir durch die Höfe mit den Marktständen kamen, blickte ich auf den Boden. Am Stadttor hielt uns ebenfalls niemand auf, und wir kamen auch, ohne angesprochen zu werden, an den Hütten mit den Lederlappen vorbei. Doch als wir ins Wigwam-Dorf einbogen, verließ uns das Glück.

„Hondalte“, rief jemand in unverkennbarem Befehlston.

Adrian blieb stehen. Ich folgte seinem Beispiel und bemühte mich um eine undurchdringliche Miene, obwohl die Haare in meinem Nacken sich wieder aufgerichtet hatten. Als ich mich umdrehte, erkannte ich, dass mein Dämonradar mich nicht getrogen hatte. Aus dem Rücken des schlaksigen blonden Manns, der auf uns zuschritt, ragten zwei große dunkle Bögen.

Nein, keine Bögen, dachte ich, als er näher kam. Pechschwarze Flügel. Im selben Moment, in dem er anfing zu sprechen, zog sich mein Magen vor Angst schmerzhaft zusammen.

„Warum gehst du mit ihr weg?“, fragte der geflügelte Fremde auf Englisch. „Wenn sie doch mein neues Haustier ist?“

14. KAPITEL

Lord Mayhemium.“ Adrian verbeugte sich formell. „Ich habe festgestellt, dass diese hier zu mangelhaft für dich ist.“

Der blonde Dämon kam noch näher. Ich versuchte, ihn nicht anzustarren, aber er hatte Flügel. Waren sie echt oder eine Art Illusion, so wie Demetrius’ Fähigkeit, sich in Schatten und andere Leute zu verwandeln?

„Was ist denn so mangelhaft an ihr?“, erkundigte sich Mayhemium, und sein Blick ließ mich vor Furcht fast aus der Haut fahren.

„Ich habe Filzläuse“, platzte es aus mir heraus. Das war das Ekelhafteste, das mir in diesem Moment in den Sinn kam.

Adrians scharfer Seitenblick ließ mich wissen, dass mein Verhalten nicht hilfreich war. „Sie ist geistesgestört“, erwiderte er in einem Ton, als sei das ja wohl offensichtlich. „Ich bringe sie in Ryses Reich. Er nimmt auch minderwertige Haustiere.“

Wieder nahm Mayhemium mich gründlich in Augenschein. Seine Miene ließ darauf schließen, dass Zach mich deutlich attraktiver gezaubert hatte als Adrian in seiner unscheinbaren Tarnung. Schließlich wedelte der Dämon gebieterisch mit der Hand.

„Ich nehme sie trotzdem.“

Adrian gab meinen Arm frei und trat zurück. Ich versuchte, meinen Schock zu verbergen, aber so eine gute Schauspielerin war ich nicht. Ja, wir befanden uns tief im Feindesland, aber würde er wirklich zulassen, dass Mayhemium mich mitnahm?

Der Dämon ging jedenfalls davon aus. Mir stockte der Atem, als ich das Funkeln in seinen unmenschlichen Augen sah. Jetzt wusste ich, wie es aussah, wenn man dem Tod ins Gesicht blickte. Doch plötzlich gab Adrian seine unterwürfige Haltung auf und stellte sich aufrecht hin.

„Ich mochte dich noch nie, Mayhemium.“ Er klang gelangweilt. „Aber zumindest bist du so arrogant, dass du allein hergekommen bist.“

Noch bevor er das letzte Wort ausgesprochen hatte, versetzte er dem Dämon einen Schlag. Dabei bewegte er sich so schnell, dass ich nur das übliche verschwommene Flirren sah. Mayhemium starrte ihn an, und etwas Dunkles tropfte aus seinem Mundwinkel.

„Adrian?“, fragte er ungläubig.

„Ivy, lauf weg“, befahl Adrian, und jetzt war sein Ton nicht mehr gelangweilt, sondern drängend.

Mayhemiums Kopf fuhr herum, und ich sah, dass er begriff. Sein Blick schien mich zu durchbohren.

„Die Letzte aus der Linie Davids“, zischte er.

Adrian schlug dem Dämon jetzt so hart ins Gesicht, dass er ihm eigentlich eine Wunde hätte zufügen müssen. Das passierte zwar nicht, dafür aber etwas noch Unglaublicheres: Mayhemium zerfiel, und sein Körper verwandelte sich in Dutzende große Krähen, die steil nach oben stiegen, bevor der ganze Schwarm sich in einem wütenden Keil auf mich stürzte.

Ich hob die Arme, um mich zu schützen, doch Adrian warf sich vor mich und fing die messerscharfen Schnabelhiebe mit seinem Körper ab. Dann griff er sich blitzschnell die größte der Krähen aus der Luft und zerquetschte sie in seiner Faust. Vor Schmerz heulte Mayhemium auf und materialisierte sich sofort wieder. Seine langen schwarzen Flügel waren gebrochen.

„Glaubst du wirklich, dass ich vergessen habe, wie man dich austricksen kann?“ Adrians Stimme klang boshaft, und sein Schlag war so hart, dass der Dämon erneut zu Boden ging. „Was ist denn los? Kannst du ohne deine Flügel nicht kämpfen?“

Mayhemium stieß einen dämonischen Fluch aus, und Adrians Gesicht verwandelte sich in eine Maske des Zorns.

„Nein“, fauchte er. „Das werde ich niemals tun.“

„Oh doch, das wirst du“, brüllte Mayhemium. „Es ist dein Schicksal.“

„Aber nicht heute.“ Adrian trat dem Dämon, der sich gerade aufgerappelt hatte, die Beine unter dem Leib weg. Als Mayhemium sich taumelnd vorbeugte, knallte er ihm ein Knie ins Gesicht, so fest, dass man Knochen brechen hörte. Dann stieß er seine Faust bis zum Handgelenk in den Hals des Dämons, und als er sie wieder herauszog, hatte er etwas Breiiges zwischen den Fingern.

Tags zuvor hätte ich bei diesem Anblick wahrscheinlich noch würgen müssen, aber nach meiner Tour durch die Pyramide hätte ich am liebsten laut gejubelt, vor allem als Mayhemium hinfiel und nicht wieder aufstand.

Adrian kam zu mir und packte mich am Arm. Seine Hand sah jetzt aus, als sei sie mit Motoröl bedeckt.

„Warum bist du nicht weggelaufen?“, blaffte er mich an.

„Um dich mit einem aufgebrachten Dämon allein zu lassen?“, erwiderte ich benommen. „Ist er tot?“

„Natürlich nicht.“ Adrian schob mich in die Dunkelheit und rannte so schnell los, dass ich kaum mithalten konnte. „Zum hundertsten Mal: Menschen können Dämonen nur mit der Waffe töten, die wir nicht haben. Noch nicht.“

„Du bist kein Mensch“, brachte ich keuchend hervor. Meine Schritte waren deutlich kürzer als seine.

Seine Antwort schockierte mich. „Ich bin genauso sehr Mensch wie du. Und du musst schneller laufen. Er wacht bald wieder auf, und dann jagt er jeden Lakai des Reichs hinter uns her.“

„Schneller … kann ich … nicht laufen.“ Ich schnaufte so sehr, dass ich kaum zu sprechen vermochte.

„Doch, du kannst.“ Er schleifte mich weiter, und sein Körper war meine einzige Orientierungshilfe in der stygischen Dunkelheit. „Wir sind die letzten Nachkommen der beiden mächtigsten Geschlechter aller Zeiten, und unsere Vorfahren haben all ihre übersinnlichen Fähigkeiten an uns weitergegeben. Du kannst alles, was ich auch kann, außer Pforten in Dämonenwelten finden. Du musst es nur probieren. Du hast es im Blut, also nutze es auch.“

Der Keim seiner unglaublichen Fähigkeiten sollte auch in meinem Blut versteckt sein? Unmöglich! Ich war alles andere als Superwoman; in der Schule hatte ich den Sportunterricht gehasst, weil ich immer als Letzte in die jeweiligen Mannschaften gewählt wurde.

„Ich renne … so schnell … ich kann“, japste ich.

Er riss noch heftiger an meinem Arm. „Nein, noch nicht, aber das musst du jetzt. Ich kann dich vor ein paar Dämonen beschützen, aber nicht vor allen. Weißt du, was mit dir passiert, wenn sie dich erwischen? Dein Tod wird noch das Beste daran sein. Denn vorher werden sie dich schlimmer quälen, als du es dir in deinen schlimmsten Albträumen ausmalen kannst. Vergewaltigung wird ihnen nicht reichen. Folter wird ihnen nicht reichen …“

„Aufhören!“

„… und sie werden dich zuschauen lassen, wenn sie deiner Schwester dasselbe antun“, fuhr er unbarmherzig fort. „Du wirst in dem Bewusstsein sterben, dass alles, was sie erleiden musste, deine Schuld war. Also lauf schneller, Ivy!“

Diese Worte lösten etwas in mir aus. Ich hatte Jasmine gegenüber schon einmal versagt, als ich sie in dieser Pension zurückließ, statt zu bleiben, bis ich einen Weg fand, sie zu erreichen. Doch ich war weggerannt, als ich meine Schwester zum letzten Mal sah, und sie konnte nicht wissen, dass ich weiter nach ihr suchte …

„Ja, so ist’s gut“, schrie Adrian, und sein Griff lockerte sich. „Schneller, Ivy, du kannst es!“

Ich fühlte keine Veränderung in meinem Körper. Ich strengte meine Beine nicht mehr an als zuvor, meine Lungen saugten auch nicht mehr Luft ein, aber aus irgendeinem Grund war ich plötzlich vor Adrian und stürmte geradeaus durch die undurchdringliche Finsternis. Wieder schoss die Erinnerung an jenen Tag in der Pension durch meinen Kopf. Mrs Paulson hatte mich angegriffen, und dann saß ich plötzlich in meinem Wagen, ohne zu wissen, wie ich dort hingekommen war. Jetzt verstand ich es. Ich musste gerannt sein wie in diesem Moment, mit einer Geschwindigkeit, die eigentlich keinem Menschen möglich sein sollte. Und doch konnte ich sie meinem Körper irgendwie abringen.

Hatte Adrian recht? Schlummerten uralte Vermächtnisse und ererbte Fähigkeiten schon mein ganzes Leben lang in mir?

Er schloss zu mir auf, seine Hand brannte auf meiner kalten Haut und lenkte mich in Richtungen, die ich nicht sehen konnte. Meine Wintersachen hatte ich irgendwann unterwegs fallen lassen, worüber ich jetzt aber sehr froh war. Der dicke Stoff hätte mich beim Laufen behindert, und die klirrende Kälte spornte mich nur noch weiter an. Denn die eisigen Temperaturen waren für mich jetzt unverbrüchlich mit diesem Ort verbunden, daher verabscheute ich sie und sehnte mich mit aller Kraft zurück in den Sonnenschein, wo es warm und dämonenfrei war. Und um dorthin zu kommen, musste ich nichts anderes tun, als schneller zu rennen.

Und das tat ich auch, meine Beine bewegten sich im selben Tempo wie Adrians. Dann packte er mich, und ich spürte die riesigen, übernatürlichen Kräfte, die einen von einem Reich ins andere schleuderten. Als ich mich bäuchlings auf dem Boden wiederfand, den Mund voller heißem Wüstensand, lächelte ich.

Wir waren wieder in der Zone des Schweigens.

Adrian ließ mir keine Zeit, die Erde zu küssen, was ich gern getan hätte. Er zog mich auch nicht zurück in den Vortex, der ja im Grunde nichts anderes war als eine Drehtür in die diversen Reiche. Wir hätten damit also rasch ins nächste Reich verschwinden können, um die Verfolger abzuhängen und weiter nach der Waffe zu suchen. Aber das ging nicht, weil Costa und Tomas hier vor dem Felsen warteten – leichte Beute für die Lakaien, die uns dicht auf den Fersen waren. Adrian schob mich zum Jeep und rief Tomas etwas auf Spanisch zu, das den kräftigen Mexikaner und den hübschen Griechen hastig nach ihren Maschinenpistolen greifen ließ.

„Vamanos!“, brüllte Tomas und startete den Motor.

Adrian warf mich praktisch in den hinteren Teil des Wagens, sprang selbst hinein und packte das dritte Gewehr. Zu meiner Überraschung drückte er es mir in die Hände.

„Halt es gut fest“, instruierte er mich in scharfem Ton. „Wenn du es fallen lässt, feuert es weiter, und du schießt dir selbst den Kopf weg. Bleib möglichst weit unten, aber wenn jemand dir zu nahe kommt, halte drauf, bis du Asche siehst.“

Er schnappte sich die letzte Waffe und schob seinen anderen Arm durch die Haltestange hinter den vorderen Sitzen. Ich folgte seinem Beispiel, nachdem Tomas’ rasante Beschleunigung mich fast aus dem Wagen katapultiert hätte. Kaum hatte ich sowohl die Maschinenpistole als auch die Metallstange einigermaßen im Griff, stürmten jede Menge Leute aus dem länglichen Felsen hinter uns.

„Sie kommen!“, brüllte Adrian und fing an zu schießen, Costa ebenfalls. Die Schüsse dröhnten wie Explosionen in meinen Ohren, aber als ich sah, dass die Lakaien so schnell hinter uns herrannten, als hätten sie Raketen im Hintern, war mir egal, ob ich taub wurde.

Die Männer bewegten sich wie Adrian, und sie waren ebenfalls bewaffnet.

Als die ersten Schüsse fielen, drückte Adrian mich nach unten. Der Jeep bebte unter den Einschlägen, aber die Kugeln drangen nicht durch. Jetzt, da ich auf Augenhöhe mit ihr war, konnte ich erkennen, dass die hintere Tür mit einer Extraschicht Stahl verstärkt war. Das gab’s bestimmt nicht standardmäßig.

„Habe ich dir nicht gesagt, du sollst unten bleiben“, wies Adrian mich zurecht, dann übertönte ein weiteres Sperrfeuer seine Stimme. Der Jeep schleuderte heftig hin und her, doch Adrian und Costa hielten sich an dem Geländer aufrecht, während sie abwechselnd schossen und sich duckten; eine frenetische Demonstration von Angriff und Abwehr.

„Du hast mir ein Gewehr gegeben, also lass mich helfen“, protestierte ich.

„Nein“, brüllte Tomas und riss den Wagen so schnell herum, dass ich mit dem Kopf an die Seitenverkleidung knallte. „Bleib unten. Die wollen vor allem dich töten!“

Mich? Plötzlich fiel mir wieder ein, mit welchem Abscheu Mayhemium mich angestarrt hatte und was er gesagt hatte, bevor Adrian ihn niederschlug. Die Letzte aus der Linie Davids. Wollten die Dämonen mich aus dem Weg haben, weil ich als einziger Mensch eine Waffe lokalisieren konnte, die tödlich für sie war?

Ich brauchte nicht lange auf die Antwort zu warten. Trotz der Maschinengewehrsalven, die Adrian, Costa und sogar Tomas auf sie abfeuerten, zielten die Lakaien immer wieder dorthin, wo ich kauerte. Meine kleine Ecke war schon ganz ausgebeult von all den Kugeln, und hin und wieder stürzten sich ein paar der Kerle im Kamikaze-Stil in den Jeep. Adrian schleuderte sie zwar blitzartig wieder nach draußen, aber nach einer Weile war ich trotzdem von blauen Flecken, Schnitten und Blut übersät. Und unsere Verfolger schienen immer mehr zu werden, bis ich davon überzeugt war, dass das ganze verdammte Reich hinter uns her war.

Oder vielmehr hinter mir.

Als Tomas die Geschwindigkeit drosseln musste, um durch eine enge Passage in den Bergen zu kommen, schafften es fünf Lakaien gleichzeitig in den Jeep. Drei davon stürzten sich auf Adrian, und nach den Geräuschen zu schließen, kämpften auch Tomas und Costa um ihr Leben. Ihre sperrigen Gewehre waren im Nahkampf eher hinderlich, aber ich hatte immer noch meine Waffe. Ich stand auf und hob sie mit grimmiger Entschlossenheit.

Wie aus dem Nichts packte ein weiterer Lakai den Lauf und entriss mir das Gewehr, gleichzeitig versetzte er mir einen brutalen Tritt in die Magengrube, der mich zurück in die Wagenecke schleuderte. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich unsere Blicke. Seine Augen waren himmelblau. Grinsend hob er seine eigene Waffe und richtete sie auf mich. Unbewaffnet und zwischen Tür und Sitz eingeklemmt, hatte ich keine Möglichkeit, mich zu wehren.

Plötzlich fuhr von oben eine Messerklinge in seinen Kopf und wurde mehrfach gedreht. Mein Möchtegernmörder verdrehte die Augen und ließ sein Gewehr fallen. Ich riss es an mich, feuerte aber nicht ab. Adrian stand jetzt direkt vor mir, und ich wollte ihn nicht treffen, außerdem sah der Lakai sehr, sehr tot aus.

Adrian zog sein Messer aus dem Kopf des Mannes, und mein Beinahemörder fiel vornüber. Dabei veränderte sich sein Körper; er wurde erst pechschwarz und löste sich dann komplett auf. Was schließlich auf dem blutbespritzten Boden landete, war kein Mensch. Es war ein Häuflein Asche, die aufwirbelte, als Tomas den Jeep, der endlich wieder freie Fahrt hatte, beschleunigte.

Adrian kniete vor mir, eine Hand an meiner Wange, während er mich mit der anderen nach Verletzungen abtastete.

„Gott sei Dank, dir ist nichts passiert“, flüsterte er.

Zu hören, wie Adrian einem höheren Wesen dankte, das er doch offenbar verabscheute, schockierte mich ebenso sehr wie die Tatsache, dass mein Möchtegernmörder sich vor meinen Augen aufgelöst hatte. Ich starrte erst auf Adrian, dann auf die Asche, die mich bedeckte, und schließlich zum Horizont. Da keine weiteren mörderischen Lakaien auftauchten und Costa und Tomas aufgehört hatten zu schießen, nahm ich an, dass wir endlich aus dem Schneider waren.

Doch das konnte sich schnell ändern. Die Sonne stand bereits tief am Himmel. Und mit der Nacht würden die Dämonen kommen.

15. KAPITEL

Wir kehrten nicht in unser Hotel nach Ceballos zurück. Stattdessen fuhr Tomas direkt zu einem leer stehenden alten Kloster, und wir passierten die Tore just in dem Moment, als die Sonne unterging. Ich stolperte in das verlassene Heiligtum und war geradezu high vor Erleichterung. Wer hätte gedacht, dass es zu meiner neuen Lieblingsbeschäftigung werden könnte, Kirchen zu betreten?

„Versteck den Jeep“, befahl Adrian. „Wie steht’s mit unserer Munition?“

„Fast aufgebraucht“, erwiderte Tomas und fuhr sich mit einer blutbespritzten Hand durchs Haar. „Ich mache einen Anruf und versuche, mehr zu bekommen.“

„Costa.“ Adrian warf ihm den Beutel mit Manna zu. „Hier.“

Costa hob den Arm und fing den Beutel auf. Dabei zuckte er schmerzhaft zusammen. „Danke. Die Mistkerle haben mich erwischt.“

Er schob sein Hemd nach oben, und ich sah zwei blutige Löcher in seinem Bauch. Schnell lief ich zu ihm. „Du bist angeschossen worden!“

Na toll, das war nun echt die Bemerkung des Tages. Dass ich geistesgestört sein sollte, war vielleicht doch nicht ganz so weit hergeholt. „Warte, ich helfe dir“, fügte ich hastig hinzu und schob meine Schulter unter Costas Arm, sodass er sich auf mich stützen konnte. Adrian schüttelte den Kopf, murmelte etwas Unverständliches und verließ den entkernten Altarraum. Ich führte Costa zu einer Nische und drückte ihn sanft auf den steinernen Bodensockel.

„Du weißt aber schon, was man damit macht, oder?“, erkundigte sich Costa. Seine Stimme klang gleichzeitig gequält und belustigt.

„Auftragen und einreiben, stimmt’s?“ Ich tauchte meine Hand in den Brei. Obwohl meine Finger sauberer waren als die der Jungs, hinterließen sie blutige Streifen.

Costa stöhnte auf. „Genau so.“ Er wappnete sich sichtlich gegen den Schmerz, als ich meine mannabedeckte Hand über die erste Eintrittswunde hielt. „Los, fang an.“

Ich presste den Brei auf die Verletzung und zog eine mitfühlende Grimasse, als sein Körper sich aufbäumte. Nach ein paar Minuten hörte er auf zu keuchen, und ich zog die Hand zurück.

Die Wunde hatte aufgehört zu bluten und schrumpfte vor meinen Augen zusammen, bis sie sich schließlich komplett schloss und nur eine glatte, glänzende Stelle auf der Haut zurückließ.

„Nur noch eine“, sagte ich und griff wieder nach dem Manna.

„Sind deine Hände etwa auch angeschossen worden, Costa?“

Die Frage ließ mich erschrocken zusammenzucken. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass Adrian zurückgekommen war, aber er stand dort, wo die Türen gewesen wären, wenn das Kloster noch welche gehabt hätte.

Costa zuckte die Schultern. „Nur ein Volltrottel lehnt die Aufmerksamkeiten eines hübschen Mädchens ab.“

Adrians Gesichtsausdruck wurde noch finsterer, was für mich überhaupt keinen Sinn ergab. Erstens konnte man die Behandlung einer Schussverletzung wohl kaum als Flirten bezeichnen. Und zweitens: Selbst wenn Costa mit mir flirtete, was scherte es Adrian?

„Ich versuche nur zu helfen.“ Ich verteilte das Manna auf der zweiten Wunde, was Costa umgehend zum Schweigen brachte. „Mit dem Gewehr habe ich euch ja nicht viel genützt, also ist das hier das wenigste, was ich tun kann.“

Adrian schaute von meinem Gesicht zu meiner Hand auf Costas Bauch und wieder zurück. „Oh, ich bin sicher, er weiß das zu schätzen.“ Dann drehte er sich auf dem Absatz um und verschwand.

Irritiert sah Costa mich an, und ich deutete mit der freien Hand eine „Keine Ahnung, was das sollte“-Geste an. Vielleicht war Adrians Grobheit ja ebenfalls eine Nebenwirkung seiner dämonischen Erziehung.

„Ich glaube, er mag es nicht, wenn du mich anfasst.“ Costas Mundwinkel umspielte ein amüsiertes Lächeln. „Adrian und eifersüchtig. Das ist ja ganz was Neues.“

„Er ist nicht eifersüchtig“, murmelte ich und wischte mir die Hände an meinen Shorts ab, nachdem ich mich davon überzeugt hatte, dass auch die zweite Wunde heilte. „Schließlich macht er keinen Hehl daraus, dass er es gar nicht erwarten kann, mich loszuwerden.“

„Das hat nichts mit dir zu tun.“ Für den Bruchteil einer Sekunde verdunkelte sich seine Miene. „Dabei geht es nur um ihn.“

Tomas kam zurück, was mich daran hinderte, weiter nachzuhaken. „Der Jeep ist versteckt“, verkündete er. „Und mehr Waffen sind unterwegs.“

Wieder spürte ich eine Welle der Erleichterung. Wer hätte gedacht, dass Maschinengewehre das Zweitliebste für mich werden könnten, gleich nach geweihtem Boden?

„Wie stehen die Chancen, dass die Dämonen uns nicht finden, bevor wir diese Waffen bekommen?“, erkundigte ich mich, auf einen möglichst hohen Prozentsatz hoffend.

„Fünfzig-fünfzig“, erwiderte Tomas, meine Hoffnung im Keim erstickend. „Sie wissen, dass du vor Sonnenuntergang nicht allzu weit gekommen sein kannst, also werden sie ihre Lakaien jeden geweihten Ort im Umkreis von hundert Meilen absuchen lassen.“

„Stimmt, sie wollen mich umbringen, weil ich der einzige Mensch bin, der diese Waffe finden kann, mit der man sie töten kann“, sagte ich müde.

„Das ist nicht …“, begann Tomas, unterbrach sich aber, als Costa ihm einen warnenden Blick zuwarf.

„Nicht was?“, fragte ich misstrauisch. Meine Erschöpfung war wie weggeblasen.

„Wenn Adrian es dir nicht erzählt hat, dann muss er einen Grund dafür haben.“ Mit dieser Bemerkung landete Costa auf meiner schwarzen Liste direkt hinter Demetrius.

„Ja, weil er ein pathologischer Geheimniskrämer ist“, fauchte ich. „Ich habe es langsam satt, die Einzige hier zu sein, die nicht weiß, was Sache ist. Einer von euch sollte also dringend den Mund aufmachen!“

Tomas tauschte noch einen Blick mit Costa, dann lehnte er sich an die Wand.

„Weißt du, wie das Leben in den dämonischen Gefilden für uns war?“, fragte er im Plauderton. „Wir wurden geschlagen, zum Kannibalismus gezwungen, halb zu Tode geschunden … und das war dann noch einer der besseren Tage.“

Mitgefühl milderte meinen Zorn. „Das tut mir so leid.“ Es gab keinen Ausdruck dafür, wie sehr.

Tomas’ Blick schien mich förmlich zu durchbohren. „Das braucht es nicht. Wir haben überlebt. Weißt du, wie Adrian behandelt wurde, bevor er damit anfing, gegen Dämonen zu kämpfen? Wie ein Prinz.“ Er schwieg eine Weile, um seine Worte wirken zu lassen. „Alles, was er wollte, bekam er“, fuhr er dann fort. „Er musste nicht mal danach fragen. Sie haben ihn geradezu angebetet, und wenn Dämonen jemanden mit Bewunderung, crèeme, überschütten, dann lassen sie wirklich alles auf ihn niederprasseln, was man sich vorstellen kann: schöne Frauen, Gold, die Macht, jedes Reich, in das er kommt, zu beherrschen …“

„Warum?“, flüsterte ich bestürzt.

„Sie glauben, dass er aufgrund seiner Erblinie etwas tun wird, das die Dämonen in ihrem Krieg gegen die Archonten unbesiegbar macht.“

„Es ist dein Schicksal!“, hatte Mayhemium Adrian zugebrüllt. Demetrius hatte in der Wüste von Oregon etwas Ähnliches gesagt. Sogar Zach hatte Adrian vorgehalten, er könne seinem Schicksal nicht entfliehen. Aber Zach war ein Archont, daher konnte er doch gar nicht glauben, dass Adrian dazu bestimmt war, den Dämonen zu helfen. Sonst hätte er ihn doch längst getötet, quasi als Präventivschlag, oder? Die Dämonen taten ja schon alles, um mich aus dem Weg zu räumen, dabei konnte ich doch nur diese eine uralte Waffe finden …

Plötzlich durchzuckte mich eine Eingebung, und ich schnappte erschrocken nach Luft. „Es ist die Waffe, stimmt’s? Adrian hat gesagt, dass die Dämonen sie für ihre eigenen Zwecke nutzen würden, wenn sie wüssten, wo sie ist. Das muss ja wohl bedeuten, dass sie noch viel mehr kann, als nur Dämonen zu töten.“

Tomas presste die Lippen zu einem schmalen Strich aufeinander. Costa stand auf und legte seinem Freund kurz die Hand auf die Schulter.

„Kennst du die Geschichte von David und Goliath?“, fragte er dann ruhig. „Vor Tausenden von Jahren tötete ein Schäferjunge einen Riesen. Er war mit nichts anderem bewaffnet als einer Steinschleuder und seinem Glauben. Und so wurde Davids Ruhm geboren. Du bist die Letzte seines Geschlechts. Allein in deinen Händen hat diese uralte Steinschleuder daher die Macht – und das auch nur ein einziges Mal –, jeden noch so starken Gegner zu besiegen. Kurz gesagt: Auf wen oder was auch immer du damit zielst, wird vernichtet.“

Das klang zu gut, um wahr zu sein. Es musste einen Haken geben. „Was können die Dämonen damit anstellen?“

Costa lächelte grimmig. „Goliath war kein gewöhnlicher Riese. Er stammte von Dämonen ab, und es gibt lebende Nachfahren aus seiner ursprünglichen Erblinie. Sollte einer dieser Dämonen die Steinschleuder in die Finger kriegen, dann hat er ebenfalls die einmalige Gelegenheit, jeden noch so übermächtigen Feind zu besiegen. Die Dämonen sind der Meinung, dass sie damit ihren Krieg gegen die Archonten an einem Tag gewinnen könnten.“

Meine Schläfen begannen zu pochen, vermutlich weil mein Hirn versuchte, Informationen zu verarbeiten, die zu unwahrscheinlich – und schrecklich – waren, als dass man sie glauben konnte. Wenn ich nicht schon mein ganzes Leben lang übersinnliche Phänomene beobachtet und an diesem Tag sogar ein dämonisches Reich betreten hätte, wäre ich versucht, Tomas und Costa für verrückt zu erklären.

Leider wusste ich nur zu genau, dass sie das nicht waren.

„Stammt Adrian aus Goliaths Geschlecht?“, fragte ich. „Denken die Dämonen deshalb, dass er ihr Retter ist? Weil er die Waffe gegen die Archonten einsetzen kann?“

Wieder wechselten Tomas und Costa vielsagende Blicke, dann stieß Tomas einen tiefen Seufzer aus.

„Nein, Ivy. Adrian ist der Letzte eines anderen Stammes.“

„Welches Stammes?“ Mein stählerner Ton warnte sie davor, mir die Antwort zu verweigern.

Durch die Stille, die folgte, schnitt Adrians Stimme wie ein Schwerthieb. „Raus hier, alle beide.“

Wie schon zuvor war er unbemerkt hereingekommen. Tomas und Costa verschwanden ohne ein weiteres Wort. Als ich Adrians Miene sah, wäre ein Teil von mir ihnen gerne gefolgt, aber der Rest sehnte sich derart nach der Wahrheit, dass mir die Konsequenzen egal waren.

„Aus welchem Geschlecht stammst du?“, fragte ich. „Entweder du sagst es mir jetzt, oder ich lasse diese Waffe, wo sie ist, denn nach dem, was ich gerade erfahren habe, ist sie dort am besten aufgehoben.“

Er lächelte, was die tödliche Härte seines saphirblauen Blicks jedoch nicht zu mildern vermochte. Der dunkle Bartschatten betonte seine Wangenknochen und verlieh seinen attraktiven Zügen eine gefährliche Schärfe. Seine Kleidung war blutbefleckt und zerrissen, dennoch war er mir nie attraktiver vorgekommen als in diesem Moment, und zum ersten Mal hatte ich auch Angst vor ihm.

„Bist du da noch nicht von selbst drauf gekommen?“ Seine Stimme umschmeichelte mich wie eine Seidenhülle den Dolch. „Wer in der Geschichte beging denn ein derart abscheuliches Verbrechen, dass sein Name für alle Zeiten zum Synonym für Verrat wurde?“

„Das weiß ich nicht.“ Ich wich zurück, während er langsam, geradezu lauernd auf mich zukam.

„Doch, du weißt es“, flüsterte er, und dann hatte er mich mit dem Rücken an die Wand gedrängt, seine Arme ein Käfig, dem ich nicht entkommen konnte. Trotz meiner Furcht zitterte ich vor Erregung, als er sich über mich beugte. Sein Mund war nur Zentimeter von meinem entfernt, seine Hände legten sich auf meine Schultern. Das letzte Mal, als wir einander so nahe gewesen waren, hätte er mich fast geküsst, und, so wahr mir Gott helfe, ich wollte immer noch, dass er es tat. Meine Gefühle für ihn setzten jegliche Logik und Vernunft außer Kraft, und wenn ich seinen eindringlichen Blick richtig deutete, dann war es möglich, dass er genauso empfand.

Adrian vergrub eine Hand in meinem Haar und senkte den Mund, aber nicht auf meine Lippen, die sich bereits in leichtsinniger Erwartung öffneten. Stattdessen küsste er mich auf die Wange und gab gleichzeitig sein dunkelstes Geheimnis preis.

„Ich bin der letzte Nachkomme von Judas und habe eine unwiderrufliche Gemeinsamkeit mit meinem berüchtigten Vorfahren: Es ist und bleibt mein Schicksal, die Kinder Davids zu betrügen.“

16. KAPITEL

Ich hatte große Schwierigkeiten, Luft zu bekommen. Sein Mund lag noch immer an meiner Wange, sein karamellfarbenes Haar auf meiner Stirn fühlte sich an wie raue Seide, und sein Atem streifte sanft mein Ohr. Dazu kam noch die Enthüllung, die ich gerade gehört hatte. Kein Wunder, dass mich nur noch die Wand aufrecht hielt.

„Adrian“, begann ich.

„Nicht.“ Seine Hand in meinem Haar verkrampfte sich. „Alles, was passiert ist, seit wir uns getroffen haben, beweist, wie sehr wir bereits in unser Schicksal verstrickt sind. Die Nachfahren Judas’ und Davids haben sich schon immer zueinander hingezogen gefühlt, aber jedes Mal haben meine Vorfahren deine betrogen und zerstört. Tausende von Jahren und zahllose Betrügereien später gibt es nur noch uns beide.“

Er ließ die Hand von der Schulter zu meinem Gesicht gleiten und streichelte es so zärtlich, dass meine Haut zu glühen begann.

„Vielleicht sind unsere Gefühle so viel stärker, weil wir die Letzten unserer Erblinien sind. Ich fühle mich nicht einfach nur zu dir hingezogen, Ivy. Ich wollte dich, seit du mich das erste Mal berührt hast. Es war, als ob du in mich hineingegriffen und etwas für dich beansprucht hast, das dir schon immer gehörte.“ Er lehnte sich zurück und sah mich so intensiv an, als wolle er sich meine Züge für immer einprägen. „Darum dachte ich erst, dass du ein Lakai sein musst. Nichts außer schwarzer Magie hatte je eine so machtvolle Wirkung auf mich, und wenn ich dich berühre, ist es noch tausend Mal schlimmer. Du bist das Licht, das ich niemals haben kann … Und ich bin die Dunkelheit, der du dich niemals ergeben wirst.“

Traurig ließ er die Hand sinken, und meine Wange fühlte sich plötzlich so kalt an. „Jetzt weißt du also, warum ich nicht in deiner Nähe sein kann, Ivy. Ich muss dich verlassen, bevor ich dich betrüge – so wie jeder andere meiner Blutlinie die Nachfahren Davids betrogen hat. Diesem Teil meines Schicksals verweigere ich mich, und das nicht mehr nur, um Demetrius eins auszuwischen, sondern auch, weil ich den Gedanken nicht ertragen kann, dich zu verletzen.“

Einen Wimperschlag später stand er im Eingang des Altarraums, und die Nacht umhüllte ihn wie ein Mantel.

„Also tu das, wozu deine Vorfahren nie fähig waren“, flüsterte er heiser. „Rette dich selbst, indem du dich niemals zu dem Glauben hinreißen lässt, du könntest mich erlösen.“

Damit verschwand er in der Dunkelheit und ließ mich mit Fragen zurück, auf die ich keine Antworten hatte, und mit Gefühlen, die ich offenbar nicht kontrollieren konnte.

Tomas blieb bei mir im Kloster. Unsere einzige Lichtquelle war die Beleuchtung seines Handys. Adrian und Costa hielten auf dem Dach Ausschau nach unwillkommenen Besuchern. Selbst wenn Adrian nicht als Einziger im Dunkeln hätte sehen können, wäre er nicht hier unten geblieben. Bei seiner Entscheidung, mir aus dem Weg zu gehen, hatte er meine Wünsche bezüglich dieses Themas zwar außer Acht gelassen, aber für den Moment ließ ich es ihm durchgehen. Denn wann immer Adrian in der Nähe war, kamen mir meine Emotionen in die Quere. Seine Abwesenheit gab mir die Chance, die Fakten von meinen Gefühlen zu trennen. Dummerweise half mir das auch nicht wirklich weiter.

Fakt war: Adrian hatte viele Jahre lang als Dämon gelebt. Aber mein Gefühl sagte mir: Woher hätte er wissen sollen, dass das falsch war? Schließlich war er so erzogen worden. Fakt war: Er glaubte, dazu verdammt zu sein, die Fehler seiner Vorfahren zu wiederholen. Mein Gefühl hielt jedoch dagegen: Zur Hölle mit den Vorfahren, jeder war selbst für seine Entscheidungen verantwortlich. Fakt war: Ich wollte nicht betrogen werden. Und mein Gefühl sagte mir: Adrian würde das auch niemals tun. Fakt war: Ich sollte mich nicht in einen Typen mit psychopathischen Tendenzen und dämonischem Vaterkomplex verlieben. Doch meine Gefühle ließen sich nicht verleugnen: Zwischen mir und Adrian gab es eine ganz besondere Verbindung, die nichts damit zu tun hatte, dass er der Letzte aus der Linie Judas’ und ich die Letzte aus der Linie Davids war.

Motorengeräusche rissen mich aus meinen Gedanken. Ich lief zum Fenster, aber Tomas beruhigte mich: „Keine Angst, das sind meine Freunde.“

„Woher weißt du das?“ Ich konnte nur Scheinwerferlicht erkennen.

„Weil sie mir gerade eine SMS geschickt haben: ,Nicht schießen, wir sind da.‘“

Na dann. Tomas ging nach draußen, um Adrian und Costa Bescheid zu sagen, und ich blieb im Altarraum und schaute durch ein Fenster, dessen letzte Glasscheibe vermutlich vor Jahrzehnten zerbrochen war. Ein Chevy, der schon bessere Tage gesehen hatte, kam vor dem Kloster zum Stehen. Zwei Leute saßen vorn, einer auf der Rückbank. Alle drei stiegen aus und redeten so schnell Spanisch, dass ich nur die Namen mitbekam: Tucco, Danny und Jorge. Aber sie hatten Waffen dabei, daher waren sie mir schon willkommen.

Adrian prüfte gerade das Zielfernrohr eines Gewehrs, als er plötzlich erstarrte und in die Ferne blickte. „Kommen noch mehr von euch, Tucco?“

„Nein, por qué?“, erwiderte der Angesprochene.

Adrian spannte das Gewehr. „Positioniert euch auf dem Dach“, befahl er kurz angebunden. „Wir bekommen Gesellschaft.“

Ich konnte nichts sehen, aber ich glaubte ihm. Die anderen auch. Sie entluden hastig die restlichen Waffen und stellten den Truck auf Adrians Geheiß vor dem Altarraum ab, sodass er den Haupteingang blockierte. Allerdings waren die Fenster groß genug, um einzusteigen.

Was Adrian gleich demonstrierte, indem er durch eins hereinsprang, auch wenn er seinen muskulösen Körper ein wenig verdrehen musste, um hindurchzupassen.

„Hier.“ Er drückte mir ein Kleinkalibergewehr in die Hand. „Damit kannst du leichter umgehen. Es ist entsichert und bereit. Du musst nur noch auf den Abzug drücken.“

„Und es mir nicht entreißen lassen“, erwiderte ich grimmig.

Adrian lächelte. „Beim zweiten Mal läuft alles besser.“

Na hoffentlich! „Adrian, bevor du gehst …“

Er ließ mich nicht ausreden. „Ganz egal, was passiert, bleib hier drin. Sie können keinen geweihten Boden betreten. Die Waffe ist für Notfälle, aber Tomas bleibt hier bei dir. Leg dich auf den Boden, damit die Lakaien dich nicht sehen. Wir versuchen sie vom Dach aus auf Abstand zu halten.“

„Nein“, rief ich, aber er war schon weg. Tomas sprang durch dasselbe Fenster herein, durch das Adrian gerade verschwunden war. Prüfend sah er mich aus seinen dunklen Augen an, während er ein Bündel automatischer Waffen von Costa entgegennahm.

„Du willst helfen, sí?“ Ich nickte eifrig, und er deutete auf die Waffen. „Ich zeige dir, wie man die Magazine wechselt. Sobald sie leer sind, ersetzt du sie.“

Während der kurzen Zeit, die ich brauchte, um das zu lernen, näherten sich drei Autos dem Kloster. Ihre Scheinwerfer waren die einzigen Lichtquellen im Umkreis von Meilen.

„Besteht irgendeine Chance, dass es sich um verirrte Touristen handelt?“ Ich lachte freudlos in mich hinein.

Tomas zuckte mit den Schultern. „Vielleicht sind es ja Mitglieder eines örtlichen Drogenkartells.“

„Hoffentlich.“

Als die ungebetenen Besucher nah genug herangekommen waren, um den Truck vor dem Eingang zu sehen, hielten sie ihre Fahrzeuge mit quietschenden Reifen an. Ein Sperrfeuer vom Dach übertönte das unvermittelt ausbrechende dämonische Geplapper. Okay, damit schwand die Chance, dass es sich um Drogenkuriere handelte, die ein Versteck für ihre Ware suchten.

Ich folgte Adrians Instruktionen und blieb am Boden liegen, während die Lakaien das Feuer erwiderten. Allerdings waren die ockerfarbenen Mauern schon jetzt in ziemlich schlechtem Zustand. Ich bezweifelte, dass sie den Kugeln lange standhalten würden. Vielleicht hätten wir besser versuchen sollen, uns zu verstecken. Doch sobald ich das gedacht hatte, verabschiedete ich mich wieder von der Idee. Würden Lakaien, die von Dämonen auf eine mörderische Mission geschickt worden waren, sich wirklich damit begnügen, einmal mit der Taschenlampe durchs Gemäuer zu schlendern, und dann Feierabend machen?

„Das hier ist leer“, sagte Tomas, ließ das Gewehr fallen und schnappte sich ein anderes. Rasch legte ich ein neues Magazin ein und bemühte mich, die Erinnerung an unser letztes Feuergefecht, bei dem ich beinahe getötet worden wäre, zu verdrängen. Leichter gesagt als getan, wenn die Kugeln um einen herumflogen. Wenn ich das hier überleben sollte, würde ich nie wieder einen Kriegsfilm sehen können, ohne eine posttraumatische Stressattacke zu riskieren.

Im Moment kanalisierte ich meine Angst, um Tomas’ Munition so schnell zu ersetzen, wie er sie brauchte. Der Magazinstapel schien mit alarmierender Geschwindigkeit zu schrumpfen, und die Klostermauern kriegten langsam Ähnlichkeit mit einem Schweizer Käse. Jedes Mal, wenn eine Kugel durchschlug, stieg eine kleine Wolke Steinstaub auf. Die Luft im Altarraum wurde allmählich ziemlich dick.

Aber das Schlimmste war, dass es sich anhörte, als ob immer weniger Schüsse vom Dach aus abgefeuert wurden. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was das bedeuten könnte, oder mich mit der Frage verrückt zu machen, ob Adrian in Ordnung war. Hin und wieder übertönte ein Schrei die anderen Geräusche, aber ich konnte nicht sagen, woher er kam. Auf dem Dach gab es gemauerte Bögen und einen Glockenturm, die Deckung boten, aber wenn sie genauso viel Schaden nahmen wie die Wände des Altarraums, wurde die Lage langsam brenzlig.

Und wir hatten nur noch zwei Ladestreifen Munition.

„Wie viele Lakaien sind denn noch da draußen?“, fragte ich Tomas. Ich musste laut schreien, um die Schüsse zu übertönen.

„Gerade sind noch vier Autos vorgefahren“, brüllte er zurück.

Vier! Ich verspürte den irrationalen Drang, hysterisch loszulachen, schluckte das Bedürfnis aber herunter. Jetzt hieß es, optimistisch zu bleiben. Wir hatten schließlich schon eine Lakaienattacke überstanden. Wenn wir hier drinnen durchhielten, würden wir auch diese hier überleben …

Tomas wirbelte herum und presste sich die Hände auf die Brust. Entsetzt sah ich ein neues Loch in der Wand, genau da, wo er gestanden hatte. Ich schaffte es kaum, ihn aufzufangen, bevor er zusammensackte. Rote Flüssigkeit floss zwischen seinen Fingern hervor.

Ich ließ ihn auf den Boden gleiten und rannte quer durch den Raum, um das Manna zu holen, das Adrian hiergelassen hatte. Etwas brannte an meinem Bein, aber ich ignorierte es und lief im Zickzackkurs zurück, um weiteren Kugeln auszuweichen.

„Nein“, stöhnte Tomas und hustete Blut.

Ich riss den Beutel auf, schob seine Hände weg und drückte einen großen Klumpen Manna auf seine Brust. Er hustete noch mehr Blut, dann verzogen sich seine Lippen zu der grausigen Imitation eines Lächelns.

„Funktioniert nicht … tödliche Wunden.“

Tränen stiegen mir in die Augen, sodass ich ihn nur noch verschwommen sah. „Du stirbst nicht“, beharrte ich und drückte ihm noch eine Handvoll Brei auf die Brust.

„Du kannst … mich nicht … retten.“ Sein Atem wurde schwerer, und aus seiner Wunde strömte weiter Blut und durchtränkte das Manna.

„Nicht reden“, beschwor ich ihn und versuchte verzweifelt, die Blutung zu stoppen. „Du musst mit deiner Kraft haushalten.“

Tomas starrte mich an, und für eine Sekunde wurden seine Augen wieder klar.

„Du musst Adrian retten“, sagte er deutlich. Dann verdrehte er die Augen, und sein Körper zuckte ein paar Mal, bevor er erschlaffte.

„Tomas!“, schrie ich.

Doch er zeigte keinerlei Reaktion mehr. Seine Brust hob sich nicht zu einem weiteren Atemzug, und der Blutstrom unter meinen Fingern ebbte langsam ab. Ich brauchte nicht erst seinen Puls zu fühlen, um zu wissen, dass er tot war. Langsam nahm ich die Hände von seiner Brust und warf einen zornigen Blick nach oben, der nicht den Männern auf dem Dach galt.

Warum? dachte ich wütend. Er hat für deine Seite gekämpft. Ist dir das denn völlig egal?

Wieder keine Reaktion. Nicht, dass ich eine erwartet hätte. Vielleicht hatte Adrian ja recht, und wir waren für beide Seiten nicht mehr als ein Kollateralschaden. Na schön. Wenn der Boss der Archonten nichts unternahm, um uns zu helfen, dann musste ich das wohl übernehmen.

Ich hob Tomas’ Gewehr auf und registrierte kaum, wie heiß das Metall vom ununterbrochenen Schießen war. Ich war überwältigt von Wut und Schuldgefühlen. Wie man es mir gesagt hatte, war ich in Deckung geblieben, und Tomas war gestorben. Doch das würde mir nicht noch einmal passieren. Von nun an würde ich kämpfen und leben oder kämpfen und sterben, aber auf jeden Fall würde ich nicht mehr tatenlos zusehen, wie andere ihr Leben für mich ließen.

Ich schob den Gewehrlauf in eins der Löcher in der Wand, so wie Tomas es getan hatte, und fing an zu schießen. Bei den ersten Kugeln konnte ich noch nicht wirklich zielen und traf nur die Autos, hinter denen sich die Lakaien versteckten. Stein explodierte neben meinem Gesicht, als sie das Feuer erwiderten. Ich duckte mich, bis sie aufhörten, und schoss zurück. Diesmal orientierte ich mich an den kleinen Lichtblitzen, die von den Waffen der Lakaien ausgingen.

Ich hörte keinen Schrei, aber eine der Waffen verstummte plötzlich. Das Einzige, was ich empfand, war grimmige Befriedigung, aber das überraschte nur den kleinen Teil von mir, der von den Ereignissen der vergangenen beiden Wochen noch nicht unwiderruflich verändert worden war. Ich schoss erneut und wechselte die Position, als die Wand zu durchlöchert war, um mir noch weiter Schutz zu bieten. Gerade hatte ich den letzten Ladestreifen eingelegt, als eine donnernde Explosion den Altarraum erschütterte.

Sand rollte herein wie schnell aufsteigender Nebel, was mich, zusammen mit dem grellen Licht der Scheinwerfer, blendete. Doch der Lärm und der wackelnde Boden hielten mich in Bewegung. Zum Glück dachte ich daran, mich zu ducken, während ich nach hinten rannte, denn die peitschenden Luftzüge, die ich über mir spürte, mussten Schüsse sein, denen ich nur knapp entkam.

„Ivy!“, schrie jemand, wurde aber von einem wilden Sperrfeuer übertönt. Dann hörte ich andere, verhängnisvollere Geräusche. Metall knirschte, Steine krachten, und der Boden hob und senkte sich wie bei einem Erdbeben. Verzweifelt blinzelte ich den Sand aus meinen Augen und konnte endlich genug sehen, um zu erkennen, dass das Kloster um mich herum einstürzte.

17. KAPITEL

Ich rannte zum Fenster, während Teile des Dachs auf mich niederprasselten und ich vor Schmerzen aufschrie. Ich schaffte gerade noch den Sprung nach draußen, während hinter mir die Wände einknickten. Der gewaltige Aufprall wirbelte eine dicke Wolke aus zerschmettertem Stein auf. Die Haut meiner Knie und Arme war völlig zerfetzt, aber ich zwang mich weiterzulaufen. Durch den kalkigen Nebel kam etwas Dunkles auf mich zu. Ich hob die Arme, bevor ich feststellte, dass ich kein Gewehr mehr trug. Ich musste es auf meiner Flucht aus dem kollabierenden Gebäude verloren haben.

Ich versuchte wegzurennen, wurde aber gepackt, bevor ich auch nur den ersten Schritt tun konnte. Dann erkannte ich den kräftigen Körper, an den ich gepresst wurde. Spürte raue, heiße Hände, die mich auf der Suche nach Wunden hektisch abtasteten. Mir tat alles weh, aber der Schmerz ließ nach, sobald ich begriff, dass Adrian noch lebte. Ich schlang die Arme um ihn, und für eine wundervolle Sekunde erwiderte er meine Umarmung ebenso ungestüm. Dann riss er sich von mir los und stellte sich schützend vor mich.

„Hondalte!“, vernahm ich eine unheimliche Stimme.

Stehen bleiben, übersetzte ich stumm. Ich erinnerte mich, dieses Wort schon einmal gehört zu haben – auf unserem Ausflug ins Dämonenreich. Die dicke Wolke aus Kalk und Stein legte sich langsam und enthüllte die Ursache des plötzlichen Endes unseres Heiligtums. Einer der Lakaien hatte seinen Truck in die Seite des Gebäudes gerammt und so die von Kugeln durchlöcherte Mauer eingerissen. Was ich sah, als ich um Adrian herumspähte, war allerdings nicht minder unheilschwanger.

Vor dem Scheinwerferlicht des Fahrzeugs erkannte ich die dunklen Umrisse von etwa einem halben Dutzend Lakaien. In ihrer Mitte stand Demetrius. Sein schwarzes Haar verschmolz mit den Schatten, die hinter ihm herwehten wie ein Cape.

„Das reicht jetzt, Adrian“, herrschte der Dämon ihn verärgert an. „Tritt zur Seite. Ich habe nicht die Absicht, dich zu verletzen.“

„Nein, natürlich nicht“, gab Adrian spöttisch zurück. „Und all diese Schüsse, die auf mich abgefeuert wurden, waren nur deine Art, mir Hallo zu sagen.“

Demetrius warf ihm einen scharfen Blick zu. „Die waren nur dazu da, den Schaden zu begrenzen, den du meinen Leuten zugefügt hast. Keiner weiß besser als du, warum wir wollen, dass du am Leben bleibst. Tatsächlich wird Mayhemium sogar dafür bestraft, dass er seine Leute vorhin nicht besser instruiert hat.“

Ich hätte nicht gedacht, dass ein Dämon dazu imstande war, die Wahrheit zu sagen, aber in diesem Augenblick glaubte ich Demetrius. Was nicht zuletzt daran lag, dass sechs Gewehre auf uns gerichtet waren, aber kein einziger Schuss abgefeuert wurde. Und Adrian blutete zwar aus diversen Wunden, aber als ich ihn im Arm hielt, hatte er sich im Großen und Ganzen okay angefühlt. Traurig eigentlich, dass ich so schnell gelernt hatte, den Unterschied zwischen ernsthaft und unwesentlich verletzt zu erkennen.

„Aber wenn sie tot ist, brauchst du mich nicht mehr“, gab Adrian zu bedenken.

Ein gutes und ziemlich beängstigendes Argument. Ich schaute nach unten. Wir befanden uns noch immer auf geweihtem Boden, das sah ich an dem schwachen Leuchten, das aus der Erde aufstieg, daher konnte Demetrius nicht näher kommen. Was er angesichts der auf uns gerichteten Gewehrläufe allerdings auch gar nicht nötig hatte.

„Du bist noch immer mein Sohn.“ Seine Stimme klang ruhig. „Gib uns die Nachfahrin Davids, und ich heiße dich mit Freuden zu Hause willkommen.“

Adrians ganzer Körper verspannte sich. „Hör auf, mich so zu nennen.“ Jedes seiner Worte war voller Hass. „Und Ivy bekommst du nur über meine Leiche.“

Demetrius seufzte, und sein bleiches Gesicht nahm einen resignierten Ausdruck an. „Wenn du darauf bestehst, für sie zu sterben, dann muss es wohl sein.“ Seine schwarzen Augen funkelten. „Ich werde dich jedoch wieder zum Leben erwecken, damit du dein Schicksal erfüllen kannst.“

Adrian stieß zischend Luft durch die zusammengebissenen Zähne. „Dazu hast du nicht die Macht“, sagte er.

Das Gelächter des Dämons ließ mich vor Ekel erschaudern. „Weißt du nicht mehr, deine vielen Überdosen, Sohn? Ich habe es schon oft getan.“

Sechs Gewehre wurden in tödlicher Absicht angehoben. Ich hatte Angst, aber ich fühlte auch wilde Entschlossenheit. Ich konnte mich nicht retten, aber in dieser Nacht würde niemand für mich sterben.

So fest ich konnte, stieß ich Adrian zur Seite. Ob es nun das Adrenalin war oder die Kraft des letzten Wunsches, jedenfalls gelang es mir, ihn zu Boden zu werfen. Er starrte mich schockiert an, und im selben Moment ertönten mehrere laute Schüsse. Ich wartete angespannt auf den Schmerz … und hörte eine kühle, vertraute Stimme.

„Passt es gerade nicht so gut?“, erkundigte Zach sich trocken.

Ich war wie erstarrt, meine Muskeln noch immer verkrampft und meine Augen zu Schlitzen zusammengekniffen, da ich gerade dabei gewesen war, sie zu schließen. Ich brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, dass ich nicht tot war. Ich war auch nicht angeschossen, abgesehen von meinem Bein, aber das war früher passiert und außerdem nur eine Fleischwunde.

Vor mir waren Kugeln aufgereiht, nah genug, um sie aus der Luft zu greifen. Sie hingen im Nichts, als habe jemand den Film angehalten, und ich betrachtete sie mit morbider Faszination. Dann erklang eine weitere Salve Schüsse.

Mein Exekutionskommando brach wie ein Mann zusammen, die Körper zerfielen zu Asche, sobald sie den Boden berührten. Nicht mal ihre Kleidung oder ihre Schuhe blieben zurück. Nur die Gewehre plumpsten mit einem dumpfen Geräusch in den Sand.

„Archont.“ Demetrius’ Stimme klang wie ein unheilvolles Donnergrollen. „Du hast hier nichts zu suchen.“

Was sollte man tun, wenn ein Dämon einen Engel niederstarrte, während zwischen ihnen die Asche toter Lakaien aufstieg? Sich so schnell wie möglich aus der Schusslinie begeben natürlich.

Ich schlich mich davon, nicht ohne die schwebenden Kugeln aus dem Weg zu räumen, für den Fall, dass sie plötzlich reaktiviert wurden. Adrian sprang auf, packte meinen Arm und zog mich in Richtung des zerstörten Heiligtums. Zach schaute keinen von uns an. Sein durchdringender dunkler Blick war ganz und gar auf den Dämon fokussiert, dessen Schatten sich hinter ihm ausdehnten und drohend aufrichteten.

„Du solltest jetzt besser gehen“, bemerkte Zach.

Ich war ganz seiner Meinung, aber er sprach leider mit Demetrius. Der stieß ein knurrendes Geräusch aus, und seine Schatten wurden noch größer. Sie fingen an, sich zu drehen, und formten mehrere Trichterwolken, die den Sand aufwirbelten und die Autos in ihrer Nähe ins Trudeln brachten.

„Die Letzte aus der Linie Davids gehört mir“, fauchte Demetrius.

„Uh, höchste Zeit, hier zu verschwinden, Adrian“, murmelte ich nervös.

„Unsere Autos sind zertrümmert“, erwiderte er grimmig.

„Hör mit dem Theater auf, Demetrius“, sagte Zach ruhig. „Du kannst keinen Offizier der Höchsten Macht besiegen.“

„Falls du denn einer bist“, entgegnete der Dämon hasserfüllt. „Ich kenne sämtliche Offiziere, weil ich selbst mal einer war, aber keiner von ihnen heißt Zacchaeus.“ Neugierig neigte er den Kopf zur Seite. „Natürlich könntest du deine wahre Identität hinter diesem Namen und dieser sterblichen Hülle verbergen, aber wenn du bist, was du zu sein behauptest, warum hast du mich dann nicht zusammen mit meinen Dienern erledigt?“

„Das war nicht mein Befehl“, entgegnete Zach gleichgültig.

Warum nicht? wollte ich rufen, aber ich zog mich weiter mit Adrian zurück. Wir waren jetzt auf der Höhe des zerstörten Klosters, hinter uns erstreckte sich die Wüste wie eine leere Leinwand.

„Befehle.“ Demetrius’ Stimme war voller Hohn. „Gehen die dir nicht irgendwann mal auf die Nerven?“

Zachs Lippen umspielte ein hauchfeines Lächeln. „Manchmal schon.“

„Dann mach dich frei“, forderte Demetrius. „Leb nach deinen eigenen Regeln, so wie wir das tun, mein Bruder.“

Dann sagte er etwas in einer Sprache, die ähnlich wie Dämonisch klang – wenn man all die harten Silben gestrichen und durch lyrische Vollkommenheit ersetzt hätte. Zach antwortete in derselben Sprache, und ich hätte beinah genüsslich die Augen geschlossen. Ich hatte noch nie etwas so Schönes gehört. Das änderte natürlich nichts daran, dass Adrian und ich tot wären, wenn Zach Demetrius’ Angebot annehmen sollte.

„Verstehst du, was sie sagen?“, flüsterte ich.

Adrian schob mich weiter Richtung Wüste. „Demetrius meinte, dass seine Leute dieses Reich hier bald übernehmen werden. Er hat Zach gedrängt, zu ihnen überzulaufen. Zach hat abgelehnt.“

Das versetzte den Dämon offensichtlich in wilde Rage. Ich sah entsetzt zu, wie seine Trichterwolken zu F-4-Tornados anschwollen, die immer mehr Geröll aus den Ruinen des Klosters aufwirbelten. Eins der Lakaienautos kippte um, und der Alarm ging los.

„Kannst du rennen, Ivy?“ Adrians Stimme wurde fast vom Heulen des Windes und Jaulen der Sirene verschluckt.

Ich hatte zwar das Gefühl, nicht mal kriechen zu können, aber wenn es um mein Leben ging? Klar doch. „Was ist mit Costa und den anderen?“

„Sie sind tot“, erwiderte Adrian tonlos.

Der Schmerz warf mich fast um. Ich konnte mich nicht mal an alle ihre Namen erinnern, und sie waren meinetwegen gestorben. Wie viele Menschen würden noch umkommen, wenn ich weiter nach dieser Waffe suchte, mit der ich meine Schwester retten konnte?

„Los jetzt“, drängte Adrian und ließ meine Hand los.

Und du? wollte ich fragen, aber dann umfing uns ein Licht, das für kurze Zeit alles taghell erleuchtete. Ich sah Arme und Beine aus dem Schutt ragen, den hinteren Teil des Trucks, der das Heiligtum zerstört hatte, von Wind verwehte Aschehaufen und jede Nuance von Demetrius’ schockierter Miene, als seine Mauer aus Tornados plötzlich in sich zusammenfiel.

Zach senkte die Hand, aber unter seiner Haut pulsierte immer noch Licht, als ob Blitze durch seine Adern zuckten.

„Verschwinde, Demetrius“, sagte er in die plötzliche Stille hinein.

„Wer bist du?“ Die Stimme des Dämons war kaum mehr als ein Flüstern.

Zach starrte ihn weiter unverwandt an. „Das ist deine letzte Warnung.“

Demetrius verschwand. Die jämmerlichen Reste seiner ruinierten Schatten nahm er mit. Ich hätte ihm ein Triumphgeheul hinterhergeschickt, wenn ich nicht so verzweifelt über die sinnlosen Opfer gewesen wäre.

„Alle sind tot.“ Meine Stimme klang genauso leer wie Adrians. „Warum bist du nicht früher gekommen, Zach?“

„Ich wurde nicht geschickt“, erwiderte er, und ich war nahe daran, loszuschreien. „Außerdem sind nicht alle tot. Manche schlafen nur.“

Er ging zu den Trümmern und packte eine schmutzige, schlaffe Hand. Costa tauchte keuchend aus der Steinwüste auf und schaute wild um sich, als erwarte er einen Angriff.

„Fürchte dich nicht“, bemerkte Zach. „Du bist in Sicherheit.“

Und offenbar unverletzt, wenn man sah, wie leichtfüßig er sich bewegte, nachdem er sich aus dem Trümmerfeld befreit hatte. Ich starrte ihn erst ungläubig und dann erstaunt an. Auf gar keinen Fall hatte er nur „geschlafen“. Auf seinem Hemd waren immer noch Einschusslöcher zu sehen, und er war unter einem Steingebäude begraben gewesen. Trotzdem sah er im Moment besser aus als ich.

Ein Blick zu Adrian bestätigte meinen Verdacht. Erwartungsvoll sah er Zach an.

„Weck die anderen auch auf. Schnell“, forderte er ungeduldig.

Zach antwortete nicht, aber er ergriff einen weiteren bewegungslosen Körperteil und zog einen kerngesunden Tucco aus den Trümmern.

„Was ist mit den Lakaien passiert?“, fragte er und schüttelte Staub und Geröll aus seinen Haaren.

„Asche“, erwiderte Adrian angespannt.

„Bueno“, kommentierte Tucco. „Wo ist Tomas?“

„Im Altarraum“, antwortete ich. Beim nächsten Wort brach meine Stimme. „Er schläft.“

„Er schläft nicht“, stellte Zach emotionslos richtig. „Tomas ist tot.“

Adrian stürmte auf ihn zu und packte ihn am Kragen seines Sweaters. „Weck … ihn … auf“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Zachs hübsches Gesicht behielt seinen heiteren Ausdruck bei. „Er … ist … tot“, wiederholte er, jedes Wort betonend, so wie zuvor Adrian. „Weder dein Wunsch noch dein Zorn kann das ändern.“

„Aber du kannst ihn retten“, rief ich und packte den Archonten am Ärmel. „Bitte, rette ihn.“

Zach schaute von Adrian zu mir. Dann schob er unsere Hände beiseite. „Seine Zeit war gekommen, das gilt auch für die anderen beiden. Es ist vollbracht.“

Er wandte sich zum Gehen, fügte aber noch hinzu: „Es gibt andere, die ihr retten könnt, sofern ihr nicht aufgegeben habt. Tickets liegen am Durango Airport bereit. Was immer ihr beschließt, bleibt nicht hier. Demetrius wird sich rasch von seinem Schreck erholen und zurückkehren.“

Zach verschwand, und eins der Autos sprang plötzlich an. Wir vier starrten es einen Moment stumm an und stiegen dann in unausgesprochener Übereinkunft ein.

Ich weiß nicht, ob die anderen von ihrem Selbsterhaltungstrieb geleitet wurden, aber ich weiß, warum ich in diesen Wagen geklettert bin. Es war nicht nur deshalb, weil ich das Heiligtum des Todes so schnell wie möglich hinter mir lassen wollte. Ich mochte wütend und verwirrt sein und dringend eine Dusche brauchen, aber ich war noch nicht bereit aufzugeben.

18. KAPITEL

Adrian benutzte das restliche Manna, das er in seine Tasche gestopft hatte, um auf dem Weg zum Flughafen unsere Wunden zu heilen. Tucco verließ uns bei unserem ersten Zwischenstopp in Mexico City. Costa, Adrian und ich flogen weiter nach Miami. Während des Flugs erfuhr ich, dass Costa und Tomas in Miami wohnten und nach Durango gekommen waren, weil Adrian sie angerufen und um Hilfe gebeten hatte. Nun hatte nur Costa diesen Ausflug überlebt und konnte heimkehren.

Ihr Haus war eine ehemalige Kirche, nur zwei Blocks vom Strand entfernt. Es hatte sogar einen Turm mit einem Kreuz obendrauf. Als Costa mich herumführte, sah ich, dass er und Tomas unter dem spitz zulaufenden, hohen Dach eine Decke eingezogen und das Innere des Turms zu einer zweiten Etage ausgebaut hatten. Dort wurde ich untergebracht, in Tomas altem Zimmer, und am ersten Tag machte ich nichts anderes, als zu schlafen.

Am zweiten Tag ging ich an den Strand. Nicht um an meiner Bräune zu arbeiten, sondern weil die Kombination aus Sonne, Hitze und tropischer Umgebung das exakte Gegenteil zum Dämonenreich war. Ich saugte die Helligkeit und die Wärme geradezu in mich auf. Schon nach diesem ersten Ausflug in die Finsternis konnte ich Kälte und Dunkelheit nicht mehr ertragen. Beim Schlafen ließ ich das Licht an, was ich nicht mehr getan hatte, seit ich ein Kind war, und wenn die Klimaanlage zu niedrig eingestellt war, beschlich mich ein bedrohliches Gefühl.

Costa hatte gesagt, dass niemand aus den Reichen zurückkam, wie er hineingegangen war. Adrian hatte mich ebenfalls gewarnt. Und beide hatten recht.

Ich blieb den ganzen Nachmittag am Strand. Als meine Haut anfing, sich zu röten, verschob ich meinen Liegeplatz in den Schatten des Pavillons. Ende Oktober in Miami war es wie im Juni in Virginia, dennoch wirkte der Strand nicht überlaufen, vielleicht weil es ein Donnerstag war. Daheim an der Uni würden Delia und die anderen jetzt anfangen, Pläne fürs Wochenende zu schmieden. Sie wussten, in welchen Bars man auf jeden Fall seinen Ausweis vorzeigen musste und welche die Kontrolle eher lax handhabten, außerdem stiegen auf dem Campus oder in der Nähe immer irgendwelche Partys. In den vergangenen zwei Jahren hatte ich ebenfalls in diesem steten Rhythmus aus Studieren und Feiern gelebt, aber jetzt kam mir die Vorstellung seltsam vor, nach meiner Rückkehr wieder da weiterzumachen, wo ich aufgehört hatte. Schon vorher war meine Begeisterung für Partys oft nur gespielt gewesen, und da hatte ich noch nicht gewusst, dass die durchgeknallten Dinge, die ich sah, real waren. Jetzt konnte ich einfach nicht mehr so tun, als ob es mich beeindruckte, wenn irgendein betrunkener Trottel ein bescheuertes Trinkspiel abzog. Zeig einem Dämon, wo’s langgeht, damit schindest du Eindruck bei mir.

Apropos Typen, ich wurde im Laufe des Tages ein paar Mal angebaggert, was unter normalen Umständen schmeichelhaft gewesen wäre. Aber die Umstände waren nun einmal alles andere als normal. Das fing schon mal damit an, dass die Jungs meine blonde Tarnung umschwirrten, nicht mich. Außerdem führte mein Gedankengang, wenn ich über Tomas’ Tod, die Situation meiner Schwester oder den Schrecken der Dämonenreiche grübelte, unweigerlich zu Adrian. Mit schnuckeligen Fremden zu flirten war das Letzte, was mir in den Sinn gekommen wäre.

Drei der Typen nahmen meinen Korb hin wie Männer und gingen ihrer Wege. Der vierte wurde ziemlich lästig.

„Na komm schon, Süße, nur einen Drink“, drängte er.

„Noch mal nein“, wies ich ihn zurecht, und da er offensichtlich schwer von Begriff war, fügte ich noch hinzu: „Und deine Süße bin ich auch nicht.“

Er grinste, um seine schönen Zähne vorzuführen. Auch sonst sah er nicht schlecht aus mit seinem kurzen schwarzen Haar und seiner schlanken, aber muskulösen Figur, doch selbst wenn ich Interesse an einem Date gehabt hätte, wäre er nicht bei mir gelandet. Vor Jahren war ich mal mit jemandem ausgegangen, der ebenfalls Probleme mit dem Wörtchen „nein“ hatte. Das Ganze endete damit, dass ich ihm beim Abschlussball eine leere Bierflasche über den Kopf zog. Das verstand er dann.

Mister Aufdringlich packte, noch immer selbstgefällig lächelnd, meine Hand und versuchte mich hochzuziehen. „Die Bar ist gleich da vorn. Wird dir bestimmt gefallen …“

Seine blöde Anmache endete abrupt, als er zurückgerissen und bäuchlings in den Sand geschleudert wurde. Adrian stand über ihm, einen Fuß auf dem Rücken des Typen. Irgendwie war ich nicht weiter überrascht.

„Du hast mich den ganzen Tag ausspioniert, stimmt’s?“, zischte ich ihn ungehalten an. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich ein bisschen Zeit für mich brauche, Adrian.“

Er schaute auf Mister Aufdringlich hinab. „Zum Glück habe ich nicht auf dich gehört.“

Entnervt verdrehte ich die Augen. „Glaubst du etwa, mit dem werde ich nicht allein fertig? Wenn du mir sonst schon nichts zutraust, hättest du zumindest wissen müssen, dass ich notfalls einfach wegrennen kann.“

„… ’ass mich … aufst’h’n“, ächzte der Typ und versuchte, so viel Sand auszuspucken, dass er wieder klar reden konnte.

Adrian zog ihn hoch und versetzte ihm einen so harten Schlag, dass er fast wieder zu Boden gegangen wäre.

„Verschwinde“, stieß er barsch hervor.

Der Typ warf ihm einen ungehaltenen, selbstbewussten Blick zu, was mich daran erinnerte, dass er ja nur Adrians Tarnung sah. Nicht den muskulösen Einszweiundneunzig-Mann, der der letzten Person, die es gewagt hatte, mich gegen meinen Willen zu berühren, eben mal die Kehle rausgerissen hatte.

„Ich sollte dich nach Strich und Faden verprügeln“, murmelte Mister Aufdringlich.

„Du solltest sehen, dass du Land gewinnst, solange deine Beine noch funktionieren“, informierte ich ihn. An Adrian gewandt fuhr ich fort: „Er ist den Polizeibericht nicht wert, also mach lieber nicht, woran du jetzt denkst.“

Entweder der Typ spürte, welche Gefahr hinter Adrians wütendem Blick lauerte, oder ihm fiel plötzlich ein anderes Mädchen ein, das gern in die Bar gehen würde. Jedenfalls murmelte er irgendwas Unverständliches und machte sich über die Treppe des Pavillons davon, während er versuchte, den Sand abzuklopfen, der an seinem Körper klebte.

Als er weg war, starrten Adrian und ich uns schweigend an. Wenige Sekunden zuvor war er noch wütend und angriffslustig gewesen, nun wirkte er beinahe zögerlich, als wüsste er nicht, was er sagen sollte.

„Costa kocht heute Abend“, teilte er mir schließlich mit – als ob das erklärte, warum er hier war. „In einer halben Stunde ist das Essen fertig.“

Mein Ärger löste sich buchstäblich in Luft auf. Ich hatte Adrian schon wütend gesehen, rachsüchtig, verbittert, zuversichtlich, mörderisch und verführerisch. Aber das hier war anders. Er kam mir fast … schüchtern vor. Lag das womöglich daran, dass ich ihn beim Spionieren ertappt hatte? Wenn ja, dann konnte er dabei nicht ausschließlich an meine Sicherheit gedacht haben.

„Was gibt es denn?“, erkundigte ich mich freundlich.

Er lächelte. „Vermutlich angebrannte Moussaka. Costa kocht wahnsinnig gern, und ich bringe es einfach nicht übers Herz, ihm zu sagen, dass er es nicht kann.“

Ich lachte. „Danke für die Vorwarnung. Dann spiele ich mal mit und esse meinen Teller ebenfalls leer.“

Adrian lachte leise in sich hinein, dann schaute er weg. Der Seewind wehte ihm das Haar aus dem Gesicht und presste das Hemd gegen seinen muskulösen Oberkörper, was mich augenblicklich daran erinnerte, wie attraktiv er war.

„Du hast dich im Dämonenreich wirklich gut gehalten“, meinte er schließlich, ohne mich anzusehen. „Das wollte ich dir schon früher sagen, aber …“

„Alle sind gestorben, und Zach hat nur zwei zurückgeholt“, ergänzte ich, und die Trauer verdrängte alle anderen Gedanken. „Übrigens: danke. Wollte ich dir auch schon früher sagen, bin aber nicht dazu gekommen. Ohne dich wäre ich da nicht lebend rausgekommen.“

Oder aus der Wüste, dem Kloster, der anderen Wüste, Bennington … Es war allein Adrians Verdienst, dass ich offenbar mehr Leben hatte als eine Katze.

Jetzt schaute er mich an, und die Traurigkeit ließ seine Augen dunkler erscheinen. „Ist Tomas … Ging es schnell?“

Zitternd holte ich Luft, während ich an diese schreckliche Wunde und Tomas’ letzte Worte dachte. „Ja. Es ging schnell.“

Er nickte und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Meer zu, aber ich spürte die Trauer, die er zu unterdrücken versuchte. Ich stand auf, ging zu ihm und nahm seine Hand, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken. Seine Finger schlossen sich um meine, und die Erkenntnis, wie richtig sich das anfühlte, traf mich mit der Wucht einer Abrissbirne. Hatte ich mich wirklich so schnell in ihn verliebt?

„Ich bin froh, dass du bei ihm warst.“ Seine Stimme war verdächtig rau. „Sterben ist schon schlimm genug. Man sollte dabei nicht auch noch allein sein.“

Ich konnte mir nicht mal vorstellen, wie oft Adrian während seiner Jugend in den Dämonenreichen den Tod gesehen hatte. Verglichen damit hatte ich so wenig erleiden müssen, und doch kam es mir an manchen Tagen so vor, als könnte ich es nicht mehr ertragen. Heute war so ein Tag gewesen. All die Wärme und all der Sonnenschein hatten es nicht vermocht, auch nur eine kleine Rinne in die eisige Finsternis zu tauen, die sich in mir aufbaute. Aber als ich jetzt Adrians Hand in meiner spürte, verschwanden die Schatten auf meiner Seele. Das machte mir Angst – und erfüllte mich gleichzeitig mit Staunen.

„Glaubst du wirklich, dass ich stark genug bin, weiter in den Reichen zu suchen, bis ich diese Waffe gefunden habe?“ Meine Stimme war kaum mehr als ein Wispern, während ich meine größte Sorge aussprach.

Sein Griff um meine Hand wurde fester. „Ich weiß, dass du stark genug bist.“ Er sah mich an.

Es waren nicht die Worte, obwohl sie genau das ausdrückten, was ich jetzt hören musste. Es war nicht mal seine Stimme, obwohl sie vor Aufrichtigkeit geradezu bebte. Es waren seine Augen. Ich hatte noch nie zuvor so viel in den Augen eines anderen Menschen lesen können, aber die von Adrian schienen mir alle Geheimnisse zu offenbaren, die er mir noch immer nicht sagen wollte. In ihren saphirblauen Tiefen erkannte ich, wie viel er mir zutraute. Auch wenn ich selbst immer noch nicht recht an mich und meine Fähigkeiten glaubte, er tat es. Und das gab mir – zumindest in diesem Augenblick – die Hoffnung, dass wir lebend davonkommen würden. Wir alle.

Ich streckte die freie Hand aus und ließ sie langsam an seinem Arm entlanggleiten. „Danke“, sagte ich leise.

Er kam näher und schob mir das Haar aus dem Gesicht. Ich schloss die Augen, fühlte mich sicher und geborgen bei ihm, auch wenn er selbst mich gewarnt hatte, dass ich das nicht durfte. Aber wie konnte das sein? Wenn die Zukunft nichts als Betrug bereithielt, wie konnte Adrian der einzige Mensch sein, dem ich vertraute? Und wie konnte er der einzige Mensch sein, bei dem ich mich lebendig fühlte, wenn er vom Schicksal dazu bestimmt war, mich zu zerstören?

„Ich glaube auch an dich“, erklärte ich, ohne die Augen zu öffnen. „Du wirst dein Schicksal besiegen. Da bin ich ganz sicher.“

Er stieß einen erstickten Laut aus, und meine Hand fühlte sich plötzlich kalt an, weil er sie so schnell losgelassen hatte. Als ich die Augen öffnete, war ich nicht überrascht, nur Sand und Wellen vor mir zu sehen.

Einmal mehr war Adrian einfach verschwunden. Aber wie all die anderen Male war er nicht wirklich weg. Ob nun das Schicksal oder unser freier Wille uns miteinander verband, keiner konnte sich komplett vom anderen lösen.

Noch nicht.

19. KAPITEL

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, saß ein Mann am Fußende meines Bettes. Er hatte mir den Rücken zugewandt, und ich wollte schon losschreien, als ich den ausgeblichenen blauen Kapuzensweater erkannte. Zum Glück kriegte ich mich rechtzeitig wieder ein, sonst wären Adrian und Costa mit gezogenen Waffen hereingestürmt.

„Was machst du hier?“, fragte ich Zach.

Der Archont legte das Foto hin, das er in der Hand gehalten hatte. Es zeigte Tomas als kleinen Jungen mit seinem Vater. Das ganze Zimmer stand voller Familienfotos. Ich hoffte, dass Zach von Schuldgefühlen geplagt wurde, während er sie betrachtete. Er hätte Tomas retten können, hatte es aber nicht getan – aus Gründen, die ich noch immer nicht verstand.

„Ich bin hier, um dich mit einem neuen Zauber zu tarnen“, erwiderte Zach, ohne auf meinen vorwurfsvollen Gedanken einzugehen, den er, wie ich wusste, gehört hatte. „Adrian hat das nächste Reich bestimmt, in dem ihr eure Suche nach der Waffe fortsetzt, und die Dämonen werden vor allem nach blonden Frauen Ausschau halten.“

Ich ließ eine Hand durch mein Haar gleiten, dessen dunkelbraune Farbe nur Adrian, Zach und ich sahen. Was mein Gesicht betraf, nun, das hatte ich seit fast zwei Wochen nicht mehr eingehend betrachtet. Die Tatsache, dass ich nicht in den Spiegel schauen konnte, ohne eine Dämonenattacke zu riskieren, versetzte meinen weiblichen Eitelkeiten einen deutlichen Dämpfer.

„Diesmal bitte nicht zu attraktiv“, bat ich. „Wir wären vielleicht ohne Zwischenfall aus dem Reich rausgekommen, wenn Mayhemium beim Anblick meiner zauberhaften Tarnung keinen Ständer gekriegt hätte.“

Zach nickte. „Ich werde angemessene Veränderungen vornehmen.“

Er legte seine Hand auf meinen Scheitel. Wie beim letzten Mal spürte ich absolut nichts, aber sobald er sagte: „Es ist vollbracht“, wusste ich, dass ich nun völlig anders aussah. Schade, dass ich meine „Verkleidungen“ nicht selbst begutachten konnte. Was ich in irgendwelchen glatt polierten Oberflächen, die keine Spiegel waren, erblickte, war immer noch mein „echtes“ Ich.

„Okay.“ Ich stand auf, zog einen Bademantel über und ging zur Tür. „Ich mache Kaffee. Du willst vermutlich keinen?“

Einer seiner Mundwinkel zuckte. „Ich versuche, etwas kürzerzutreten.“

Hatte er etwa gerade einen Witz gemacht? Scharf sah ich ihn an, aber das Zucken war weg, und seine Miene wirkte gelassen wie immer. Ich kam zu dem Schluss, dass ich wichtigere Probleme hatte, und trat in den Flur.

„Zach ist da“, verkündete ich auf dem Weg in die Küche.

Die Tür zu Costas Zimmer öffnete sich, und Costa starrte mich an. Er wirkte schockiert. „Ivy?“, fragte er ungläubig.

Lächelnd winkte ich ihm zu. „Ich weiß, es ist seltsam. Zach hat mich neu gestylt, damit die Lakaien und Dämonen mich nicht wiedererkennen.“

„Das werden sie garantiert nicht“, brachte Costa heiser hervor. Danach zu urteilen, wie er das Gesicht verzog, hatte Zach meine Mahnung sehr ernst genommen und mich zum hässlichen Entlein gemacht.

Egal. Zugegeben, wenn Adrian mich so sah, würde es mir schon etwas ausmachen, aber das tat er ja nicht.

Adrian kam jetzt ebenfalls aus seinem Zimmer. Er war noch dabei, sein Hemd überzuziehen, sodass ich einen Blick auf seine muskulöse Brust und den Waschbrettbauch erhaschen konnte, bevor beides hinter dem locker fallenden Stoff verschwand. Ich schluckte und schaute hastig woandershin. Mit einem Engel im Haus, der Gedanken lesen konnte, sollte ich wohl besser nicht zu ausgiebig in erotischen Fantasien schwelgen.

„Zach.“ Adrians Stimme klang forsch. „Wir brauchen mehr Manna und auch eine neue Tarnung für mich.“

Costa sagte etwas auf Griechisch, und Adrian wirbelte zu mir herum. Belustigt sah er mich an.

„Nett“, kommentierte er sehr viel weniger angespannt.

Hatte Zach mir etwa auch noch Halloween-Warzen ins Gesicht gezaubert? Ich straffte mich und widmete mich entschlossen der Kaffeezubereitung. Nicht jeder hier in der Küche war so kindisch, sich über unattraktive Tarnungen Gedanken zu machen!

„Wohin gehen wir diesmal?“, erkundigte ich mich.

Zach blieb stehen, aber Adrian und Costa setzten sich an den Tisch. Ich holte drei Tassen aus dem Schrank. Schließlich versuchte keiner von uns, seinen Koffeinkonsum runterzuschrauben.

„Roanoke, North Carolina“, erwiderte Adrian.

Wenigstens nicht schon wieder eine Wüste. „Gibt es dort einen Vortex?“

„Nein.“ Die Anspannung war wieder da. „Keine Vortices mehr.“

Ich drehte mich um, meine leere Kaffeetasse noch immer in der Hand. „Warum nicht?“

Zach antwortete für Adrian. „Demetrius weiß jetzt, dass die Waffe in einem der Dämonenreiche versteckt ist. Er wird damit rechnen, dass ihr über die Vortices eindringt, weil sie den schnellsten Zugang bieten.“

Adrian hob nur stumm die Augenbrauen, was wohl so viel heißen sollte wie: Dem ist nichts hinzuzufügen. Costa schien immer noch damit beschäftigt zu sein, mein neues Äußeres mit meiner Person in Einklang zu bringen. Ich hingegen konzentrierte mich auf die eine Information, die bislang niemand mit mir geteilt hatte.

„Heißt das etwa, die Dämonen wussten gar nicht, dass die Waffe in einem ihrer Reiche versteckt ist, bevor sie uns beim Suchen erwischt haben?“

„Das stimmt“, bestätigte Adrian mit einem raschen Seitenblick auf Zach. „Und ab jetzt ist unsere Suche ein Wettlauf mit der Zeit. Du kannst Gift darauf nehmen, dass sie ihre Welten von oben bis unten durchforsten, um als Erste an die Waffe zu gelangen.“

„Weißt du, wo sie ist?“, fragte ich Zach unverblümt. Mir war wieder eingefallen, was Adrian dem Archonten vorwarf.

Zach sah Adrian kühl an. Offenbar war ihm klar, was mich zu meiner Frage bewogen hatte. „Nein.“

Archonten lügen nicht, rief ich mir in Erinnerung. Andererseits hatte ich dafür nur das Wort eines Archonten, und der war in dieser Sache alles andere als unparteiisch. Konnte ich ihm wirklich glauben?

„Aber dein Boss weiß es“, hakte ich nach. „Stimmt’s?“

Zachs Lippen umspielte ein leises Lächeln. „Sonst wäre er wohl kaum ein besonders guter ,Boss‘.“

„Dann fragen wir ihn doch einfach. Vielleicht verrät er es uns ja – und rettet damit viele Leben“, schlug ich vor, meinen Sarkasmus nur mühsam unterdrückend.

Zach zuckte auf diese aufreizend nonchalante Weise mit den Schultern. „Wenn das sein Wille wäre, wüsstest du bereits, wo sich die Waffe befindet.“

Die Tasse in meiner Hand zerbrach. Ich schrie kurz auf, erschrocken über den Schmerz und das Klirren der Scherben auf dem Boden. Mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich vor Wut so fest zugepackt hatte. Adrian erhob sich, um zu mir zu kommen, aber ich machte eine abwehrende Handbewegung.

„Entschuldigung“, murmelte ich in Costas Richtung und beugte mich vor, um die Scherben einzusammeln. „Dann taugt dein Boss nichts“, sagte ich zu Zach. „Es ist schließlich in seinem Sinn, dass ich die Waffe vor den Dämonen finde, aber statt mir zu helfen, lehnt er sich gemütlich im Sessel zurück und schaut zu. Vermutlich mit Popcorn.“

„Gewöhn dich besser dran“, empfahl Adrian trocken.

„Würdest du das nicht auch am liebsten tun?“, gab Zach zurück. „Würdest du es etwa riskieren, nach dieser Waffe zu suchen, wenn das Leben deiner Schwester nicht davon abhinge?“ Bevor ich etwas erwidern konnte, nahm er sich Adrian vor. „Und wenn es nicht um deine Rache ginge, würdest du dein Schicksal aufs Spiel setzen, um ihr zu helfen? Nein“, antwortete er für uns beide. „Daher solltet ihr erst einmal über eure eigenen Sünden nachdenken, bevor ihr euch rausnehmt, über andere zu urteilen.“

Auf einmal war ich froh, dass ich die schwere Tasse zerbrochen hatte. Denn sonst hätte ich sie ihm möglicherweise an den Kopf geworfen. „Was ist falsch daran, das Leben meiner Schwester retten zu wollen?“ Wütend funkelte ich ihn an.

„Tausende andere sind ebenfalls in den finsteren Reichen gefangen. Wenn es dir nur um Jasmines Leben geht, dann ist sehr viel daran falsch.“

„Du weißt genau, dass das nicht in meiner Macht steht“, zischte ich. „Wenn ich sie alle retten könnte, dann würde ich es tun!“

Plötzlich wurde es totenstill. Für eine Sekunde schienen sogar die Geräusche von der Straße verstummt zu sein. Adrian schloss die Augen, und sein Gesichtsausdruck war gleichzeitig zornig und resigniert. Einen kurzen Moment erstrahlten Zachs Augen in hellem Licht, und er starrte mich so eindringlich an, dass eine mulmige Vorahnung in mir aufstieg.

Gerade war hier etwas Bedeutungsvolles passiert, und wie üblich war ich die Einzige, die nicht wusste, worum es ging. Wie ebenfalls üblich würde keiner der anderen mir Näheres dazu erklären.

Sei’s drum. Ich würde es schon noch herausfinden. Vorsichtig warf ich die letzten Teile der kaputten Tasse in den Mülleimer und hielt meine Hand unter den Wasserhahn, um das Blut abzuspülen. Ich hatte mich an einer der Scherben geschnitten.

„Wann brechen wir nach Roanoke auf?“ Costas Frage beendete das drückende Schweigen. „Spar dir deine Einwände, Adrian, ich komme mit. Tomas ist gestorben, weil er für Ivys Chance gekämpft hat, diese Waffe zu finden. Ich führe den Kampf weiter, bis sie ihr Ziel erreicht hat. Dann kann mein bester Freund endlich in Frieden ruhen.“

Ich hatte diese ganze Sache hier begonnen, um meine Schwester zu retten, aber mittlerweile stand viel mehr auf dem Spiel als Jasmines Leben. Es ging um Adrians Rache, Gerechtigkeit für Tomas und Costas Tribut an seinen Freund. Und all das hing an meiner Fähigkeit, eine übersinnliche Waffe zu finden und erfolgreich einzusetzen – sofern die Dämonen uns nicht vorher umbrachten.

Aber bloß kein Stress, was?

Adrian und Zach wechselten einen Blick, den ich nicht deuten konnte. Aber worum auch immer es ging – es konnte nichts Gutes sein.

„Hast du mein Auto mitgebracht?“, fragte Adrian schließlich.

Zach nickte. „Selbstverständlich.“

Adrian ging zur Kaffeemaschine und schenkte sich eine Tasse ein, die er in einem Zug leerte.

Dann schenkte er dem Rest der Versammlung ein grimmigerwartungsvolles Lächeln.

„Wir fahren in einer Stunde los.“

20. KAPITEL

Ein Blick in Adrians Kofferraum genügte, damit sich die Frage, warum wir fuhren und nicht flogen, erübrigte. Da drinnen sah es aus wie in einem Waffenarsenal: reihenweise Handfeuerwaffen, normale Gewehre und Sturmgewehre. Es gab kaum noch Platz für unser Gepäck, auch wenn ich nicht viel mitzunehmen hatte. Außer der Kleidung und den wichtigsten Hygieneartikeln, die Zach mir besorgt hatte, bestanden meine Besitztümer aus einer kleinen transparenten Kosmetiktasche mit Lippenstift, Kaugummi und Tagescreme.

Dieses Täschchen kramte ich während unseres ersten Tankstopps hervor, um den Lippenstift herauszunehmen. Costa war nicht der Einzige, der mich anstarrte, als ich mir praktisch den Hals verdrehte, um mein Gesicht zumindest ansatzweise in der Chromummantelung von Adrians leerem Außenspiegel zu sehen. Aber ich scherte mich nicht um die konsternierten Blicke. Ich machte das nicht, um mich für Adrian, Costa oder mich selbst aufzuhübschen. Sondern weil es meine letzte Verbindung zu einem zumindest halbwegs normalen Alltag war. Alles andere war mir genommen oder völlig auf den Kopf gestellt worden, aber dieses kleine Ritual war wie ein stummes Versprechen, dass ich diese Dinge, sofern ich überlebte, eines Tages zurückbekommen würde. Egal, wie lange es dauerte oder was ich sonst aufgrund der Wahrheiten, die ich nun kannte, in meinem Leben ändern würde.

„Das sieht … verstörend aus“, bemerkte Costa, als ich fertig war.

Ungerührt warf ich ihm einen Kussmund zu. „Ich werde langsam besser darin, das ohne Spiegel hinzukriegen. So, jetzt gib mir bitte den Stein und die Handschuhe, ich will noch mal eben für kleine Mädchen, bevor wir weiterfahren.“

„Äh, ich glaube nicht …“, begann Costa, doch Adrian fiel ihm ins Wort.

„Lass sie. Das muss ich sehen.“

Ich schaute die beiden fragend an und ergriff die Handschuhe und den Stein. Als die Männer mir in die Tankstelle folgten, verwandelte sich meine Verblüffung in Misstrauen. Adrian und Costa taten noch nicht mal so, als ob sie was kaufen wollten, sondern verfolgten gebannt, wie ich durch die Tür zu den Toiletten trat. Du liebe Zeit, hatte ich meinen Lippenstift wirklich derart schlimm verschmiert?

Diesmal bückte ich mich, um in jede einzelne Kabine zu schauen, bevor ich mich daranmachte, den Spiegel zu zerschlagen. Keiner da, sehr gut. Ich schob den größten Teil der Scherben mit dem Fuß zur Seite und folgte dann dem Ruf der Natur. Ich war gerade dabei, mir die Hände zu waschen, als die Tür sich öffnete und eine weibliche Stimme laut aufkreischte.

„Der war schon kaputt“, schwindelte ich, doch die untersetzte Afroamerikanerin fiel mir aufgebracht ins Wort. „Hier bist du falsch, Opa!“

Wie bitte? Fassungslos starrte ich sie an. Die Frau schaute auf meine Lippen, dann auf die Scherben am Boden.

„Alles in Ordnung, Sir?“, fragte sie in weniger empörtem Ton.

„Ich bin kein Mann“, protestierte ich, unterbrach mich aber, als ich lautes Gejohle aus dem Laden hörte. Tausend Gedanken schossen mir gleichzeitig durch den Kopf.

Costas ungläubiger Blick, als er mich an diesem Morgen gesehen hatte. Adrians belustigter Kommentar Zach gegenüber. Die Tatsache, dass die beiden mir bis vors Damenklo gefolgt waren. Diese Frau, die mich „Sir“ und „Opa“ nannte.

Endlich fiel der Groschen. „Ich sehe aus wie ein alter Mann, stimmt’s?“, erkundigte ich mich resigniert. „Ein alter Mann, der noch dazu Lippenstift trägt.“

Besorgt schaute sie mich an. „Sind Sie in Begleitung? Oder gibt es jemanden, den wir anrufen können?“

„Oh ja“, erwiderte ich trocken. „Rufen Sie den Engel mit dem schrägen Humor an, denn das ist allein seine Schuld.“

Jetzt sah sie wirklich besorgt aus, aber ich schob mich an ihr vorbei in den Verkaufsraum. „Der Spaß ist vorbei, Kinder“, rief ich den beiden grinsenden Kerlen zu, die auf mich warteten. „Großvater will weiterfahren.“

Vor langer Zeit war auf Roanoke Island die erste englische Siedlung in Nordamerika entstanden. Kurz danach verschwand sie auf geheimnisvolle Weise. Heute wird das Ereignis als Touristenmagnet vermarktet, zum Beispiel im Festival Park, der nicht nur einen kompletten Nachbau der verlorenen Kolonie bietet, sondern auch ein diesbezügliches Theaterstück, diverse auf Elisabethanisch getrimmte Spiele und Statisten, die in Klamotten aus dem sechzehnten Jahrhundert herumlaufen.

Costa ließ Adrian und mich aber nicht etwa deshalb hier aussteigen, damit wir uns ins Vergnügen stürzten. Nach dem, was ich von dem Dämonenreich erkennen konnte, war die Nordseite von Roanoke Island nicht von Wasser, sondern von Eis umgeben, und statt der hübschen Eichen und Myrten gab es nur Ödnis. Einige der vorkolonialen Hütten aus dem Festival Park waren allerdings auch bei den Dämonen vorhanden und sahen gar nicht so viel anders aus.

„Es kommt mir so vor, als ob das Reich diesen Ort verschluckt hat“, flüsterte ich Adrian zu. Ich war froh, dass jemand anders wahrnehmen konnte, was ich sah.

„Genau das ist auch passiert“, antwortete er leise. „Reiche entstehen als Spiegelbilder unserer Welt. Alles, was wir hier bauen, wird dort reflektiert.“

„Alles?“ Ich versuchte den niederschmetternden Gedanken zu verdauen, dass die Dämonen die ganze Welt dupliziert hatten.

„Es sind nur Reflexionen“, betonte Adrian und führte mich in das Wäldchen hinter dem Besucherzentrum. „Sie sind noch nicht materiell. Das passiert nur, wenn Dämonen so mächtig werden, dass sie eine Region komplett absorbieren können. Dann wird der Ort mit allem, was darin ist, zu einem neuen Reich der Dämonenwelt. Mit anderen Worten: Sie verschlucken ihn. Das, was in unserer Welt zurückbleibt, ist nur eine leere Hülle.“

Ich schloss für einen Moment die Augen und dachte an die beiden Versionen der Pension, in der Jasmine gefangen war. „Aber diese Hülle kann wieder mit Leben gefüllt werden. Man kann etwas Neues bauen.“

„Theoretisch ja.“ Adrian schaute sich um und verzog den Mund. „Aber absorbierte Orte tragen negative Abdrücke dessen, was geschehen ist. Die Menschen wollen dort nichts aufbauen, auch wenn sie nicht verstehen, warum das so ist. Der Festival Park liegt am hinteren Ende des Dämonenreichs. Hier sieht es in unserer Welt genauso schön aus wie in dem Teil der Insel, wo wir untergekommen sind, aber trotzdem gibt es dort nicht so viele Geschäfte, Restaurants und Hotels.“

Das stimmte. Verglichen mit dem Trubel an der Promenade von Manteo, wirkte die Gegend, wo sich die verlorene Kolonie einst befunden hatte, geradezu unterentwickelt.

„Was war denn unsere Version von Mayhemiums Reich, bevor er sie verschluckt hat?“ Ich flüsterte nicht mehr, denn wir waren bestimmt schon hundert Meter weit in den Wald hineingegangen. „Es sah aus wie größere Duplikate der Sonnen- und Mond-Pyramiden in der Straße des Todes.“

Er lächelte knapp. „Du kennst dich ja gut aus.“

„Ich habe einen Abschluss in Geschichte“, erklärte ich. Wenn ich mich recht erinnerte, waren die Ruinen von Teotihuacán auf unserer Seite Tausende von Jahren alt. Die Dämonen hatten also reichlich Zeit gehabt, auf ihrer Seite weiter daran zu bauen. Die Kolonie auf Roanoke war dagegen erst vor relativ kurzer Zeit absorbiert worden – was längst nicht so beeindruckend war, wie die drittgrößte Pyramide der Erde zu verschlucken.

„Warum wollten die Dämonen diesen Ort?“, fragte ich.

Adrian hielt einen Ast hoch, sodass ich mich darunter durchducken konnte, und warf mir einen zynischen Blick zu. „Aus demselben Grund, aus dem jeder Eroberer noch mehr Gebiete unter seine Fuchtel bringen will. Derjenige mit dem größten Machtgebiet gewinnt meistens.“

Okay, angekommen. „Und warum glaubst du, dass die Waffe hier sein könnte?“

Er blieb vor einem großen Baumstumpf stehen, der wohl vor langer Zeit von einem Blitzschlag in zwei Teile zerlegt worden war. Die dunklen Baumstämme, die dahinter aufragten, erinnerten mich an Mayhemiums Flügel, und ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Welche Schrecken würden mich in diesem neuen Reich erwarten?

„Weil das Gebiet von einem schwachen Dämon beherrscht wird“, antwortete Adrian. „Die Dämonen aus Goliaths Geschlecht sind sehr stark, das ist alles, was ich über sie weiß. Sehr unwahrscheinlich, dass die Waffe ausgerechnet in einem ihrer Reiche versteckt wurde. Denn sonst hätte der Dämon, der sie gestohlen hat, sie ja einfach an den Herrscher weitergegeben, statt das Ding zu verstecken, um nach jemandem zu suchen, der es benutzen kann.“

Ungläubig starrte ich ihn an. „Willst du damit sagen, dass Mayhemium ein schwacher Dämon ist?“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Und ob. Ein totales Weichei.“

„Ja, klar. Schließlich kann sich ja praktisch jeder in Dutzende Killerkrähen verwandeln, nicht wahr?“ Meine Stimme wurde bei jedem Wort schriller.

Seine Mundwinkel zuckten. „Drehst du etwa gerade durch, Ivy?“

Ja. Wenn Mayhemium in die Kategorie Dämon light fiel, waren wir echt im Arsch! „Ich versuche nur … alles zu verarbeiten.“

Das Zucken wurde stärker. „Tut mir leid, dazu ist jetzt keine Zeit mehr. Hier ist die Tür.“

Er packte mich, und wir fielen rückwärts in die V-förmige Öffnung des Baumstumpfs. Doch statt auf hartes Holz zu fallen, fand ich mich erneut in der wilden Achterbahnfahrt zwischen den Reichen wieder. Als wir in der dunklen, kalten Version des Festival Parks landeten, hatte ich mit der nun schon vertrauten Übelkeit zu kämpfen.

Diesmal waren die Lichter der Behausungen nah genug, dass ich nicht das Gefühl hatte, plötzlich mit Blindheit geschlagen zu sein. Aber natürlich bedeutete das auch, dass wir nach nicht mal fünf Minuten von einem Lakaien aufgehalten wurden. Die weiß leuchtende Dia-Show in seinen Augen passte zu dem Pelz, den er über seinem Leder-Kettenhemd-Outfit trug. Das Teil sah aus, als hätte er es beim Ausverkauf im Wikingerladen erstanden.

Ich hatte inzwischen genug Dämonisch gehört, um zu wissen, dass seine Worte eine Variante von „Halt. Wer seid ihr?“ waren. Adrians Antwort konnte ich nicht mal erahnen, aber sie schien den Wachmann zu befriedigen. Mich würdigte er kaum eines Blicks, und ich war dankbar für Zachs Altmännerzauber.

„Welche Ausrede hast du diesmal benutzt?“, wisperte ich, als der Lakai außer Hörweite war.

Adrian presste die Lippen zu einem schmalen Strich aufeinander. „Ich habe ihm gesagt, dass du Nahrung bist.“

Nun ja, das war neben Zwangsarbeit und erzwungenem Sex der einzige Grund, aus dem Dämonen Menschen in ihre Reiche importierten. Plötzlich stieg eine rasende Wut in mir hoch. Jasmine. Trotz Adrians Beteuerung, dass die Dämonen sie besser als jeden anderen Menschen behandelten, fragte ich mich, was für Schrecken sie durchmachen musste, während ich hier herumtrottete und nach der Waffe suchte.

Wir kamen an ein paar Holzhütten vorbei, die von einer dicken Eisschicht bedeckt waren. Sie wurden von menschlichen Sklaven bewohnt, und als ich sie in ihren schäbigen Lumpen zittern sah, musste ich mich schwer beherrschen, um ihnen nicht meine dicke Jacke, die Stiefel und die Handschuhe zu geben. Aber natürlich durfte ich das nicht tun. Damit würde ich mich den Lakaien und Dämonen hier zu erkennen geben, und obwohl es deutlich weniger waren als in Mayhemiums Reich, gab es auf unserer Seite des Festival Parks sehr viel mehr unbeteiligte Dritte. Costa wartete zwar auf dem Parkplatz mit unserem Waffenarsenal, doch das Letzte, was wir wollten, war ein Feuergefecht inmitten einer Touristenattraktion.

Ich versuchte diese Gedanken zu verdrängen, sie machten mich nur noch zorniger und lösten ein Gefühl der Hilflosigkeit aus, das meiner Schwester gewiss nicht weiterhelfen würde. Die Waffe hingegen schon, und um sie zu finden, musste ich mich auf Fähigkeiten konzentrieren, mit denen ich gerade erst umzugehen lernte.

Hinter den Hütten folgte eine lange Reihe von Iglus. Das ergab Sinn, denn das einzige Material, das es hier im Überfluss gab, war Eis, und die Dämonen hatten dieses Reich absorbiert, bevor auf der anderen Seite irgendetwas von Substanz erbaut werden konnte. Die Iglus waren von innen beleuchtet und warfen einen schwachen Schein in die Finsternis, und obwohl es mich bedrückte, die vielen darin gefangenen Menschen zu sehen, war ich doch dankbar für das Extralicht. Erwähnte ich bereits, dass ich die Dunkelheit inzwischen hasste?

„Witterst du irgendwas?“, erkundigte sich Adrian.

„Nein.“

Er nickte, als habe er nichts anderes erwartet. Vermutlich stand die Wand einer Sklavenhütte nicht besonders weit oben auf seiner Liste möglicher Verstecke.

Drei Meilen weiter hatte ich auch eine Frage. „Warum sind die Hauptsitze der Dämonen so weit weg von den Pforten ins Reich?“

Adrian lächelte schief. „Taktischer Vorteil. Falls jemand auf ihr Reich aus ist, wollen sie die Armee schon von Weitem kommen sehen.“

„Dämonen bekämpfen einander, um die Macht in einem anderen Reich zu übernehmen?“

Jetzt wurde das Lächeln zu einem abgeklärten Grinsen. „Menschen haben nicht das Monopol auf Landraub, Ivy.“

Nein, wohl nicht. Verglichen mit den anderen dämonischen Grausamkeiten, kam mir der Raub eines anderen Königreichs fast schon wie ein harmloser Zeitvertreib vor.

Nachdem wir weitere zehn Minuten forsch vorangeschritten waren, kam ein Schloss in Sicht. Die Mauern leuchteten in verschiedenen Farben, das Ganze kam mir vor wie eine kleinere, buntere Version der Smaragdstadt in „Der Zauberer von Oz“. Als wir näher kamen, sah ich, dass die Tore mit Eisskulpturen verziert waren, die aussahen wie Meermänner und Meerjungfrauen. Eine von aus Eis gemeißelten Wellen eingefasste Treppe führte zu den vorderen Türen des Schlosses, die riesigen Muscheln glichen. Alles war wunderschön, und ich hasste es, weil ich wusste, welcher Horror sich hinter dem exquisiten Äußeren verbarg.

Vor den Toren waren weitere Wachmänner postiert. Einige ihrer Waffen schienen nicht aus Metall, sondern aus Eis geschmiedet zu sein. Nachdem er ein paar Worte mit den Männern gewechselt hatte, führte Adrian mich zur Rückseite des Schlosses. Dort wurden wir erneut aufgehalten, und Adrian erzählte dieselbe Geschichte wie zuvor. Einer der Lakaien schüttelte den Kopf und versetzte mir einen groben Stoß. Man brauchte kein Dämonisch zu verstehen, um zu dem Schluss zu kommen, dass er sich abfällig über meine Genießbarkeit äußerte. Ich ließ die Schultern sinken und versuchte, verängstigt auszusehen. Ich konnte nur hoffen, dass Adrians sich verfinsternde Miene kein Indiz für eine drohende Schlägerei mit dem Wachmann war. Zwar hatte ich bislang nichts gewittert, aber wir hatten das Schloss auch noch gar nicht betreten, und ich war nicht gewillt, unverrichteter Dinge wieder abzuziehen. Nicht bevor ich das Innere einer raschen übersinnlichen Prüfung unterzogen hatte.

Zum Glück hielt Adrian sich zurück, und wir wurden schließlich durch den Hintereingang gewinkt. Der enge Flur sah eher nach Iglu aus als nach Smaragdstadt, aber für die Sklavenpforte wurden eben nicht so große Umstände gemacht. Obwohl der Boden eine hübsche Farbe hatte, ein dunkles Pink …

Adrians Griff um meinen Oberarm wurde so fest, dass es eigentlich hätte wehtun müssen, aber ich spürte es kaum. Der Boden des Raums, den wir jetzt betraten, glich einem Teppich aus Rubinen. Der widerliche Grund dafür wurde schrecklich klar, als ich sah, wie ein wolkenäugiger Lakai eine Blutlache aufwischte und der festfrierende Fleck eine neue rote Schicht bildete. Das Blut floss von einem großen Eistisch, auf dessen kalter Platte ein Körper lag, der von einem weiteren Lakaien in mundgerechte Teile zerlegt wurde.

Das war nicht der Sklaveneingang. Es war das Schlachthaus.

Der Wisch-Lakai sagte etwas auf Dämonisch zu Adrian. Der antwortete in barschem Ton und ließ meinen Arm los. Aber ich konnte mich nicht auf ihn konzentrieren.

Ein nackter, gefesselter Körper lag auf dem Boden. Zunächst dachte ich, er wäre auch tot. Doch dann ließ er den Blick von der tropfenden Tischplatte zu mir gleiten, und die absolute Hoffnungslosigkeit in seinen Augen erschütterte mich bis ins Mark. Dieser leere Blick war kein stummer Hilfeschrei. Er wusste, dass nichts ihn davor retten konnte, als Nächster abgeschlachtet zu werden.

Ohne auch nur einen Moment zu zögern, zog ich die Pistole hervor, die Adrian mir gegeben hatte, und feuerte sie ab. Der Metzger griff sich an die Brust und fiel um. Ich schoss weiter, während ich auf ihn zuging, und wunderte mich über die leisen, kaum wahrnehmbaren Geräusche, die die Waffe von sich gab. Der Schalldämpfer, den Adrian auf den Lauf geschraubt hatte, funktionierte wirklich genau so, wie die Werbung es versprach.

Ich hörte erst auf zu schießen, als der Körper des Metzgers sich in Asche verwandelte. Adrian schaute auf die schwarze Asche auf dem roten Eis, auf den Lakaien, der uns mit offenem Mund anstarrte, das Wischtuch in der erstarrten Hand und schließlich auf mich.

„Scheiße“, sagte er ruhig.

21. KAPITEL

Der Lakai mit dem Wischmopp öffnete den Mund. Doch bevor er schreien konnte, stellte Adrian ihn durch einen Hieb an die Kehle ruhig. Dann nahm er ihn brutal in den Schwitzkasten, der mit einem Ruck und einem knacksenden Geräusch endete, und der Mann löste sich in Asche auf.

„Beweg dich, Ivy“, befahl Adrian. „Wir haben nicht viel Zeit, bevor jemand sie findet.“

Mit derselben unheimlichen Ruhe, die ich empfunden hatte, während ich den Schlachter erschoss, legte ich meine Pistole zur Seite und kniete mich neben den nackten Jungen.

„Gib mir dein Messer“, sagte ich zu Adrian.

Stirnrunzelnd reichte er es mir. Ich schnitt das Klebeband durch, mit dem die Hände des Jungen gebunden waren. Er blinzelte einmal, sagte aber kein Wort, auch nicht, als ich meinen Parka auszog und ihn hineinwickelte.

„Ivy“, warnte Adrian.

„Wir nehmen ihn mit“, erwiderte ich und zog meine Stiefel aus.

Mitleidig sah Adrian den Jungen an. „Ich wünschte, das könnten wir, aber …“

„Wir nehmen ihn mit“, wiederholte ich entschieden. „Es ist mir egal, ob es gefährlicher ist. Oder ob er uns aufhält. Wenn er nicht mitkommt, komme ich auch nicht mit.“

„Du würdest das Leben deiner Schwester riskieren, um ihn zu retten?“, fragte Adrian barsch.

Ich zog dem Jungen meine Stiefel an. Er konnte nicht älter als zwölf sein, daher waren sie zu groß. Schnell machte ich die Schnürsenkel enger. Das musste reichen.

„Ich kann Jasmine in diesem Moment nicht retten.“ Meine Stimme war ganz ruhig, denn ich spürte ohne jeden Zweifel, dass ich das Richtige tat. „Aber ihn kann ich retten. Tu nicht so, als ob du das nicht verstehst. Costa und Tomas sind der Beweis, dass du sehr wohl begreifst, worum es mir geht.“

Adrian murmelte etwas auf Dämonisch, aber er hob den Jungen hoch. Dann schaute er verärgert auf meine jetzt nackten Füße.

„Zieh die Stiefel wieder an. Ich trage ihn.“

„Er friert, und ich komme auch so klar“, widersprach ich.

„Wenn wir es auf deine Weise machen, kommen wir alle um“, sagte Adrian ausdruckslos. „Zieh die Stiefel an, und dann halt den Mund, und mach, was ich dir sage.“

Ich wollte ablehnen, aber unser Überleben war wichtiger als mein Stolz, also zog ich die Stiefel wieder an. Der Junge hatte noch immer keinen Ton von sich gegeben. Vielleicht stand er unter Schock.

„Jetzt aktiviere deine Macht, und durchsuche das Schloss von hier aus“, befahl Adrian.

Ich versuchte, den Kopf so weit freizukriegen, dass ich mich konzentrieren konnte. Es klappte nicht, was vielleicht daran lag, dass ich mich in einem kleinen Kühlschrank befand, direkt neben einem tranchierten Leichnam und zwei Häufchen Lakaienasche.

„Ich muss aus dem Raum raus“, erklärte ich.

Adrians saphirblauer Blick brannte sich in meine Augen. „Das ist keine Option, außerdem läuft uns die Zeit weg.“

Ich schloss die Augen und versuchte es erneut, aber ich konnte mich auf nichts anderes fokussieren als das Gemetzel um mich herum. Ich stand auf Schichten von gefrorenem Blut, verdammt noch mal!

„Adrian“, begann ich, doch sein plötzlicher Griff um meinen Hals schnitt jedes weitere Wort ab.

„Vielleicht hast du mich ja nicht richtig verstanden.“ Seine Finger schlossen sich immer fester um meine Kehle. „Du musst dieses Schloss jetzt durchsuchen, und du wirst dich dabei nicht von der Stelle bewegen.“

Ich packte sein Handgelenk und grub die Fingernägel in seine Haut. Doch sein Griff wurde nur noch fester. Er musste den Jungen nicht mal absetzen, um mich zu würgen, und das Kind beobachtete uns mit leerem, dumpfem Blick. Ich konnte kaum mehr atmen, und Panik stieg in mir auf. Meine Brust hob und senkte sich in dem verzweifelten Versuch, Luft zu holen, die Adrian mir nicht zugestand.

Aufhören! dachte ich, unfähig, auch nur einen Laut von mir zu geben. Ich kratzte seine Handgelenke blutig, doch der eisenharte Griff lockerte sich nicht.

„Kannst du deine Macht immer noch nicht mobilisieren?“, fragte er und starrte mir entschlossen in die Augen. „Dann werde ich dich jetzt bis zur Bewusstlosigkeit würgen und dieses Kind hier zurücklassen, während ich dich in unsere Welt trage. Schließlich kannst du ja ohnehin nicht nach der Waffe suchen, stimmt’s?“

Das entsetzte Keuchen blieb mir im Hals stecken. Er würde so etwas doch niemals tun, oder? Hatte ich mich derart in ihm getäuscht? War er tatsächlich das Monster, vor dem er mich gewarnt hatte?

„Der einzige Weg, mich davon abzuhalten, ist, deine Fähigkeiten aufzurufen und diesen Ort zu durchsuchen“, fuhr er fort. „Und Ivy? Ich kann es spüren, wenn du das tust, also versuch gar nicht erst, mir etwas vorzuspielen.“

Das verzeihe ich dir nie! schwor ich stumm, doch dann lockerte sich sein Griff, und meine Lungen füllten sich mit Luft, was meine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Der zweite tiefe Atemzug löste das Engegefühl in meiner Brust. Der dritte ließ die Panik verschwinden, und beim vierten schloss ich die Augen und sackte vor Erleichterung in mich zusammen …

Ein unsichtbares Leuchtsignal schoss aus mir heraus, als hätte ich einen Sonar-Ping angeworfen, der aus irgendeinem Grund auch kein Geräusch machte. Damit konnte ich das Schloss und die nähere Umgebung so deutlich fühlen, als hätte ich sie binnen Sekunden gründlich durchkämmt. Am Ende konnte ich mit absoluter Gewissheit sagen, dass die Waffe nicht hier war. In diesem Reich gab es nichts Heiliges. Es war eine gefrorene Einöde des Bösen.

Adrian sah mich kalt an und ließ mich los. Aus den Kratzern, die ich ihm zugefügt hatte, tropfte Blut auf den rubinfarbenen Boden.

„Tut mir leid.“ Seine Miene war wie versteinert. „Wir konnten den Jungen nicht mit ins Schloss nehmen, ohne erwischt zu werden, daher musste ich etwas Extremes tun, um dich dazu zu bringen, deine Macht von hier aus zu aktivieren.“

„Ist dir das extrem genug?“, krächzte ich und schlug ihm, so hart ich konnte, ins Gesicht. Die Wut verlieh mir mehr Kraft, als ich normalerweise hatte. Adrians Kopf schwang zur Seite, und als er sich zu mir umdrehte, hatte er einen bereits anschwellenden roten Handabdruck auf der Wange.

„Das habe ich verdient“, konstatierte er, immer noch in diesem harten Tonfall. „Und jetzt lass uns von hier verschwinden.“

Ich war furchtbar wütend auf ihn, weil er mich fast bewusstlos gewürgt und auch noch gedroht hatte, den Jungen zurückzulassen, aber ich legte diese Gefühle in der rapide wachsenden Akte „Späte Rache ist süß“ ab. Ich schüttelte seine Hand ab, als er mich zum Ausgang führte, und mein zorniger Blick verbot jede weitere Berührung, während ich ihm über den schmalen Flur mit dem pinkfarbenen Boden folgte.

Kurz vor der Tür holte Adrian die Pistole aus meinem Parka, ersetzte den leeren Clip durch einen vollen und reichte sie mir dann.

„Vielleicht müssen wir uns den Weg freischießen.“ Wie vor jedem Kampf wirkte er wild entschlossen. „Aber diesmal bitte erst losballern, wenn ich es tue.“

Ich schluckte meine ätzende Erwiderung hinunter, weil Reden meine Halsschmerzen nur noch schlimmer machte. Außerdem konnte es ja sein, dass wir nicht mit dem Leben davonkamen. Falls aber doch, dann … Rache ist süß! dachte ich im Stillen.

„Bleib nicht zurück“, warnte Adrian, trat durch den Hinterausgang nach draußen und rannte in gebückter Haltung los.

Ich lief hinterher und duckte mich dabei, so wie er es getan hatte. Sobald ich draußen war, traf die eisige Luft meinen Oberkörper mit voller Wucht. Der dünne Sweater, den ich unter der Jacke getragen hatte, bot keinen Schutz gegen die arktischen Temperaturen dieses Reichs. Der Wind machte alles noch schlimmer, als ich zähneklappernd versuchte, mit Adrians rasend schnellem Lauf mitzuhalten. Doch während ich wie Espenlaub zitterte, tröstete mich der Gedanke daran, wie warm der Junge es in meinem gefütterten Parka hatte.

Wir wurden nicht verfolgt, was eine angenehme Überraschung war. Womöglich lag es daran, dass wir direkt in die Mauer aus Finsternis gerannt waren, die an die Rückseite des Schlosses grenzte. Nichts und niemand schien hier unterwegs zu sein, und als ich ausrutschte und auf die harte, glatte Oberfläche stürzte, wusste ich auch, warum. Adrian hatte uns auf das gefrorene Meer entlang der Nordküste der Insel geführt.

Ich rappelte mich auf und ignorierte die schmerzhaften Stiche in meinen Knien. Wenigstens hatte ich nicht die Pistole verloren oder mich beim Hinfallen selbst angeschossen. Vor mir konnte ich nicht die Hand vor Augen sehen, aber der Anblick des glitzernden Schlosses hinter mir war genau der Ansporn, den ich brauchte, um weiter in die Richtung zu rennen, in der Adrian verschwunden war. Trotz aller Vorsicht fiel ich erneut hin und schrammte mir Ellbogen und Unterarme an dem harten Eis auf. Widerwillig musste ich einräumen, dass Adrian recht gehabt hatte. Ohne Stiefel hätte ich auf diesem Untergrund nicht mal zehn Schritte laufen können. Meine Füße wären in Fetzen gerissen worden.

Etwas Großes und Dunkles hastete aus der Finsternis auf mich zu. Ich hob die Pistole, bevor ich die vertrauten barschen Töne hörte. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht zurückfallen“, schnauzte Adrian und packte meinen Arm.

Diesmal war mir der feste Griff, mit dem er mich weiter hinaus aufs Eis zerrte, höchst willkommen. Denn wenn die Stadt noch so nah war, dass ich dank ihrer Lichter etwas erkennen konnte, dann konnten wir von dort aus ebenfalls erspäht werden. Adrian hatte mein visuelles Handicap natürlich nicht. Er zog mich an sich und rannte mit mir in die Finsternis hinein und dann weiter parallel zur Küste. Als er schließlich stehen blieb, keuchte ich so heftig, dass ich schon fast hyperventilierte, und auf meinen Wangen hatten die Tränen, die der Wind mir in die Augen getrieben hatte, eisige Spuren hinterlassen.

„Sei leiser“, befahl er. „Wir müssen zurück auf die Insel, um die Pforte zu erreichen.“

Ich versuchte, meine lauten Atemzüge zu unterdrücken, indem ich durch die Nase atmete statt durch den Mund. Aber das führte nur dazu, dass ich Geräusche machte wie ein erschöpftes Pferd. Ich konnte zwar nicht sehen, aber sehr wohl spüren, dass Adrian die Augen verdrehte. Dann duckte er sich und rannte quer über das Eis zum Festland. Das bedeutete vermutlich, dass Geschwindigkeit wichtiger war als Stille, daher folgte ich ihm.

Das Licht der nahen Iglus erlaubte mir, die Gestalt zu sehen, die auf Adrian zukam, sobald er Land erreichte. Der Wachmann hob die Hand, um Adrian zu signalisieren, dass er sofort anhalten sollte.

„Hondal…“, begann der Lakai, kam aber nicht mehr dazu, das Wort zu Ende zu sprechen. Zwei kurze, hustende Laute später fiel er wie ein Stein zu Boden. Als ich zu Adrian aufschloss, konnte ich gerade noch eine klaffende Wunde in der Stirn des Mannes erkennen, bevor sein Körper zu Asche zerfiel. Ich trat ein paar Mal gegen den Aschehaufen, in der Hoffnung, dass der Wind die Überbleibsel des Wachmanns verwehte, bevor jemand sie entdeckte.

„Ivy!“, zischte Adrian mir zu und wedelte ungeduldig mit seiner Pistole.

Ich lief zu ihm, und er zerrte mich weiter. Meine Schenkel brannten vom Rennen in gebückter Haltung. Ein paar Minuten später blieb Adrian stehen. Ich konnte nichts erkennen, wappnete mich aber innerlich, als er mich an sich riss und sich dann nach hinten fallen ließ.

Wir taumelten durch die Pforte in unsere Welt und kamen am zersplitterten Baumstumpf an. Meine Erleichterung über die Wärme war nur von kurzer Dauer. Entsetzt bemerkte ich, wie dunkel es war.

„Was?“, krächzte ich. Dank Adrians Spezialbehandlung tat das Sprechen immer noch weh. Verdammter Mistkerl! „Wir waren nur zwei Stunden in diesem Reich, und wir sind mittags reingegangen.“

Adrian schob den Jungen auf seinem Arm zurecht und zog mich dann auf die Beine. „Die Zeit vergeht dort anders als bei uns“, erklärte er, während er mich durch den Wald führte. „Manchmal schneller, manchmal sehr viel langsamer. Costa hat mir erzählt, dass er und Tomas in Mexiko zwei Tage auf uns gewartet haben.“

Zwei Tage? Das schien unmöglich, aber andererseits galt das für alles, was mit den Dämonenreichen zusammenhing, einschließlich meiner Person. Ich hatte kaltblütig jemanden erschossen und deswegen nicht die geringsten Schuldgefühle. Im Gegenteil: Das war die einzige Erinnerung, die ich aus diesem glitzernden, eisigen Reich mitnehmen wollte.

„Da stimmt irgendwas nicht“, murmelte Adrian und ging schneller. „Das war zu einfach. Nur ein einziger Wachmann hat uns aufgehalten. Ich habe damit gerechnet, auf unserer Flucht mindestens ein halbes Dutzend Lakaien zu töten.“

Wir hatten eben Glück, hätte ich fast gesagt. Aber dann zögerte ich. Wir hatten niemals so viel Glück. Rasch schaute ich mich um, sah aber nichts als Bäume und Dunkelheit. Das hieß natürlich nicht, dass wir wirklich allein waren.

„Was ist der Plan?“, flüsterte ich.

„Mehr Waffen holen“, erwiderte er grimmig. „Und zwar jetzt.“

Wir rannten am geschlossenen Besucherzentrum vorbei zum Parkplatz. Adrians Auto war immer noch da, und Costa stand daneben. Eine Straßenlaterne beleuchtete die Maschinenpistole, die er aufs Dach gelegt hatte. Aber das war es nicht, was Adrian jäh innehalten ließ. Es war die Frau neben Costa, die den Arm beinahe zwanglos über seine Schulter drapiert hatte und den Kopf nun interessiert zur Seite neigte, um uns entgegenzublicken.

Ich erkannte sie sofort. Diese lange ebenholzschwarze und kupferfarbene Mähne war unverwechselbar, ganz zu schweigen von dem verwirrend perfekten Gesicht und der hellen, makellosen Haut, die sie in ihrem tief ausgeschnittenen Kleid zur Schau stellte. Ihre vollen roten Lippen verzogen sich zu einem eisigen Lächeln, während sie den Blick aus ihren topasfarbenen Augen über mich, Adrian und den Jungen gleiten ließ.

„Also“, wollte die wunderschöne Dämonin aus Mayhemiums Reich wissen, und ihre Stimme war ebenso sinnlich wie ihre Erscheinung. „Wer von euch dreien ist nun die getarnte Nachfahrin Davids?“

22. KAPITEL

Ich“, erklärte Adrian.

Fassungslos starrte ich ihn an. Adrian ließ den Jungen zu Boden gleiten und trat ein paar Schritte von ihm weg. Dann schenkte er der Dämonin ein Lächeln.

„Nein, das stimmt nicht“, fauchte ich heiser. Ich würde mir Adrian später vorknöpfen, weil er mich gewürgt hatte, aber auf keinen Fall würde ich zulassen, dass er sich jetzt für mich opferte. „Ich bin Davids Nachfahrin!“

Die Dämonin ließ ihren leuchtenden Blick zwischen Adrian und mir hin- und herwandern. Dank unseres Archonten-Zaubers sah sie nur einen alten und einen jungen Mann, den sie nicht kannte.

„Wer ist der Lügner und wer der Möchtegernerlöser?“, sinnierte sie.

„Ich bin kein Lügner“, stieß Adrian tödlich beleidigt hervor.

„Du lügst doch von morgens bis abends!“, hielt ich ihm verärgert vor. „Hier ist ein todsicherer ,Wer ist das Mädchen?‘-Test“, wandte ich mich an die Dämonin. „Zähl bis drei, und lass ihn dann eine Tampon-Marke nennen.“

Adrian starrte mich wutentbrannt und gleichzeitig ungläubig an. Die Dämonin lachte kehlig, und ihre Züge wurden sanfter, als sie Adrian mit fast so etwas wie Zuneigung betrachtete. Doch als sie dann wieder mich ansah, versteinerte ihre Miene.

„Ivy, nicht wahr?“

Ihr Akzent hatte diese raue, musikalische Färbung, die offenbarte, dass ihre erste Sprache Dämonisch war. Ich hasste diesen Akzent bei jedem außer Adrian und legte meinen ganzen Ekel vor ihrer Spezies in meinen Blick.

„Ivy“, wiederholte ich und fragte mich im Stillen, ob ich auf sie schießen konnte, bevor sie Costa verletzte. „Es ist mir kein Vergnügen, dich kennenzulernen.“

Blutrote Nägel bohrten sich in Costas Schulter. Er schrie auf, was die Dämonin nur dazu anspornte, ihre Krallen noch tiefer in ihn zu schlagen.

„Lass das, Obsidiana“, tadelte Adrian sie ruhig.

Ich grübelte noch, wo ich diesen Namen schon mal gehört hatte, als die Dämonin den Kopf neigte. „Gib mir, was ich will, dann lasse ich ihn frei.“

„Du weißt, dass ich das nicht kann.“

Obsidiana schaffte es tatsächlich, ein böses Kichern sexy klingen zu lassen. „Und ob du das kannst, Liebster.“

Liebster? Ich bekam fast ein Schleudertrauma, so schnell fuhr mein Kopf zu Adrian herum. „Du hast doch nicht etwa einen Dämon flachgelegt“, stieß ich hervor.

Seine Miene verschloss sich auf eine Weise, die mir deutlicher als Worte sagte, dass er das sehr wohl getan hatte, und zwar nicht nur einmal. Jetzt fiel mir auch wieder ein, woher ich ihren Namen kannte! Demetrius hatte gesagt, dass Obsidiana ihn vermisste, als er Adrian dazu überreden wollte, wieder nach Hause zu kommen. Und Adrians Reaktion, als wir in Mayhemiums Reich über sie gestolpert waren, legte die Vermutung nahe, dass ein Teil von ihm sie ebenfalls vermisste.

Ich konnte mir gut vorstellen, welcher Teil das war, und es gelang mir nur mühsam, den Drang zu unterdrücken, ihm einen gut gezielten Tritt zu verpassen. „Mich stößt du immer wieder zurück, aber eine Dämonin ist gut genug für dich?“ Verächtlich starrte ich Adrian an. „Na toll.“

„Nachdem Demetrius mir erzählt hat, wie unscheinbar du unter dieser Tarnung bist, überrascht mich das gar nicht“, bemerkte Obsidiana selbstgefällig.

Hey, als verzauberte Blondine war ich rattenscharf! Außerdem … „Schönheit vergeht, aber eine böse Schlampe bleibt man ewig“, fauchte ich.

Obsidana warf Costa zu Boden. Adrian packte sie, bevor sie mich erreichte, sein Arm legte sich wie ein Schraubstock um ihren Hals.

Sofort hielt sie still und richtete ihren topasfarbenen Blick auf sein Gesicht. „Du würdest mir tatsächlich Schaden zufügen? Ihretwegen?“

Sie klang tatsächlich überrascht. Und ich kannte Leute, die respektvoller über Fäkalien sprachen, als sie das Wort „ihretwegen“ betont hatte. Ich sagte mir, dass es nicht Eifersucht oder Boshaftigkeit waren, die mich darauf hoffen ließen, dass er ihr den Kopf abriss. Sie war böse.

„Ich lasse nicht zu, dass du sie verletzt“, erklärte Adrian grimmig.

Obsidiana schien in seinen Armen zusammenzusacken. „Als ich hörte, dass jemand zwei meiner Leute getötet hat, wusste ich, dass du in meinem Reich warst. Deshalb bin ich allein gekommen, um dich zu sehen.“ Ihre Stimme zitterte, als ob der Kummer die Dämonin überwältigte. „Es ging mir nicht mal um sie! Ich dachte, wenn du endlich wieder mit mir sprichst, kannst du deinen Zorn überwinden. Ist dir denn gar nichts mehr wichtig außer diesem fruchtlosen Rachefeldzug? Liebst du mich denn gar nicht mehr, benhoven?“

„Beantwortet das deine Frage?“ Adrian drückte seinen Arm nach hinten und brach ihr mit einem deutlich hörbaren Knacken das Genick. Wenn sie ein Lakai wäre, würde sie jetzt anfangen, sich in Asche aufzulösen, aber so wurde ihr Körper einfach nur schlaff. Ich schaute weg, als er diesen Brei aus ihrer Kehle holte. Ich hasste Obsidiana, aber mein Ekelbedarf für diesen Tag war bereits mehr als erfüllt.

„Warum machst du das?“, wollte ich wissen, während ich mich damit beschäftigte, dem Jungen aufzuhelfen.

„Das setzt sie länger außer Gefecht“, erwiderte er und ließ Obsidianas Körper ins Gras fallen. „Dämonen haben einen anderen Organismus. Ihre Version des Herzens steckt im Hals.“

Meine tiefe Befriedigung kommt nicht etwa daher, dass er Obsidiana im übertragenen Sinn das Herz aus dem Leib gerissen hat, redete ich mir ein. Nein, ich fühle mich so beschwingt, weil wir jetzt mehr Zeit haben zu entkommen.

„Costa, bist du okay?“, fragte Adrian und ging zu ihm. Ein Stöhnen war die einzige Antwort. Adrian hob ihn hoch und setzte ihn auf den Beifahrersitz. Dann schob er den Fahrersitz nach vorn, damit ich hinten einsteigen konnte.

„Ist er in Ordnung?“ Ich führte den Jungen zum Auto, wobei ich ihn halb tragen musste.

„Nur eine Gehirnerschütterung. Ein bisschen Manna, und er ist wie neu.“ Es entging mir nicht, dass Adrian sauer war, aber welches Recht hatte er dazu? Als wir alle sicher im Auto verstaut waren und losfuhren, zog er vom Leder.

„Warum hast du Obsidiana so gereizt?“, fragte er. „Wolltest du ihr noch mehr Gründe geben, dich umzubringen?“

Was sollte ich dazu sagen? Dass ich so angefressen war wegen ihrer Bemerkungen und ihrer früheren Beziehung zu Adrian, dass ich fast vergessen hatte, dass es um mein Leben ging? Ach nein, lieber nicht. Das war einfach zu dumm. Und beschämend.

„Ich wollte sie reizen“, behauptete ich und riss die Augen weit auf, um zu unterstreichen, dass ich unschuldig war. „Ich habe versucht, sie dazu zu bringen, mich anzugreifen, damit sie Costa loslässt.“

Adrians Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er mir das nicht abkaufte. Eine andere Taktik musste her, und zwar schnell. Ich warf mein Haar zurück und lachte verächtlich auf. „Glaubst du wirklich, ich habe ein Problem damit, dass du es mit ihr getrieben hast? Oder irgendwas von dem, was ich sonst gesagt habe? Also bitte.“

Costa, der eine Handvoll Manna auf die Wunde an seinem Hinterkopf presste, murmelte etwas auf Griechisch. Adrian nickte zustimmend. Als er mich wieder ansah, war sein Blick nicht mehr so streng, aber nicht weniger eindringlich.

„Im Unterschied zu mir bist du eine schrecklich schlechte Lügnerin, aber da wir keinen besseren Plan hatten, bin ich froh, dass deiner funktioniert hat.“

Hieß das nun, er glaubte mir, dass die Eifersucht nur gespielt war? Oder wusste er, dass ich eben gelogen hatte? Eine Nachfrage hätte nur gezeigt, wie wichtig er mir war, also konzentrierte ich mich lieber auf den Jungen. Er hockte zusammengesunken neben mir auf der Rückbank, der größte Teil seines Körpers war in den Parka gewickelt, nur die Füße ragten hervor. Er zeigte noch immer keinerlei Reaktionen auf das, was um ihn herum vor sich ging. War das der Schock, oder hatte er ernste Verletzungen?

„Wir sollten ihn in ein Krankenhaus bringen“, schlug ich vor.

„Das würde mehr schaden als nützen“, gab Adrian sarkastisch zurück. „Hast du vergessen, was sie dir dein ganzes Leben lang eingeredet haben? Dass du verrückt bist? Was glaubst du, was sie ihm sagen, sobald er anfängt, über Dämonen, Lakaien und andere Welten zu reden?“

Ich zog eine Grimasse. „Das stimmt, aber er braucht die Art Hilfe, die wir ihm nicht geben können, solange wir nach der Waffe suchen. Und wer weiß, vielleicht hat er ja eine Familie, die sich schreckliche Sorgen um ihn macht.“

„Wenn wir Zach das nächste Mal sehen, frage ich ihn“, versprach Adrian. „Er kennt sich aus mit den Familien von Kindern.“

Ich versuchte, diese Bemerkung nicht an mich heranzulassen, aber es war vergeblich. Deine leibliche Mutter hat dich nicht zurückgelassen, weil sie vor der Polizei davonlief, flüsterte Zachs Stimme in meinem Kopf, so deutlich, als säße er hier neben mir. Sondern um dich zu retten, so wie du es geträumt hast…

Ich schob diese Gedanken weg. Eine monumentale Krise nach der anderen, bitte, und nicht alle auf einmal. Bis ich die Waffe gefunden hatte, spielte es absolut keine Rolle, warum meine Mutter mich neben dieser Autobahn abgelegt hatte. Falls ich tatsächlich die Letzte aus der Linie Davids war, musste sie jetzt ohnehin tot sein, was auch immer damals ihre Gründe gewesen waren. Für immer verloren, genau wie meine Adoptiveltern, von denen ich mich noch nicht mal richtig verabschiedet habe, weil dieser Detektiv versucht hatte, mich umzubringen, bevor ich zu ihrer Beerdigung gehen konnte …

„Ivy.“ Adrian klang erschrocken. „Was ist los?“

Ich wischte mir über die Wangen und merkte erst jetzt, dass ich weinte. „Nichts.“

„Blödsinn“, sagte er einfühlsam.

„Nur ein bisschen posttraumatischer Stress.“ Ich rang mir ein zittriges Lachen ab. „Ich habe mich einfach noch nicht daran gewöhnt, dem Tod so knapp von der Schippe zu springen, das ist alles.“

Sein Blick sagte dasselbe wie eben seine Worte. Blödsinn. Nun gut, vielleicht war ich ja wirklich eine schlechte Lügnerin. Ich tat so, als ob ich nicht merkte, dass er mich so lange anstarrte, wie seine Verantwortung als Fahrer es gerade noch zuließ, und schob die Füße des Jungen unter meine Beine, damit sie warm wurden.

Plötzlich kam mir eine Idee. Aufgeregt beugte ich mich vor und packte Adrian an der Schulter.

„Fahr nach Bennington! Wir haben es geschafft, den Jungen rauszuholen. Dann schaffen wir es auch bei Jasmine. Wir benutzen einfach unsere Tarnungen, um zu ihr zu gelangen.“

Costa schaute mich mitleidig an, und Adrians Seufzer konnte ich nicht nur hören, sondern auch fühlen.

„Erinnerst du dich, dass ich dir sagte, dass deine Schwester der verhätscheltste Mensch in allen Reichen ist? Das stimmt, aber sie ist auch der am besten bewachte. Bennington ist zwar nicht Demetrius’ Hauptreich, aber er wird damit rechnen, dass du es dort versuchst. Er hat garantiert den Befehl gegeben, dass jeder Unbekannte, der im Ort auftaucht, festgehalten wird.“

Meine vage Hoffnung zerplatzte wie eine Seifenblase. Adrian hatte recht. Die Dämonen waren definitiv nicht geneigt, es mir leicht zu machen. Daher gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder ging ich da mit der Fähigkeit rein, sie alle zu töten. Oder ich starb.

Oder beides. Das hatte zwar keiner gesagt, aber das war auch nicht nötig. Die Waffe würde mich schließlich nicht plötzlich unverletzbar machen. Sie hatte keine eingebaute Siegesgarantie. Sie bot mir nur eine Siegeschance.

„Alles wird gut“, flüsterte ich dem Jungen zu und wünschte verzweifelt, dass mir das auch jemand versichern könnte.

Ein vorsichtiges Blinzeln war seine einzige Reaktion. Entweder war er immer noch dabei, das Geschehene zu verarbeiten, oder er glaubte mir nicht. Ich tätschelte ihm das Bein und hätte ihm gern gesagt, dass ich wusste, wie es sich anfühlte, wenn man von Menschen umgeben und trotzdem allein war.

Für mich selbst konnte ich das nicht mehr ändern, aber für ihn schon. Danach würde ich weiter versuchen, Jasmine zu retten, und mir Mühe geben, bei diesem Unterfangen nicht von Dämonen getötet zu werden. Und wer weiß, vielleicht würde es mir ja nebenbei auch noch gelingen, mein eigenes Leben zurückzuerobern.

Man wird ja wohl noch träumen dürfen …

23. KAPITEL

Wir ließen North Carolina hinter uns und fuhren zu einem katholischen Konvikt in Washington, D. C. Adrian kannte die beiden Priester, die hinter dem größeren Kirchenkomplex auf uns warteten, was schon mal Überraschung Nummer eins war. Überraschung Nummer zwei: Er erzählte ihnen, dass wir den Jungen aus einem Dämonenreich gerettet hatten – und sie erklärten ihn nicht für verrückt. Stattdessen nahm einer von ihnen den Kleinen auf den Arm und eilte mit ihm zurück in den, wie sie sagten, „Haus“-Trakt der Kirche.

„Ist die Dämonenwelt ein offenes Geheimnis für Geistliche?“, flüsterte ich Costa zu, während Adrian sich weiter mit dem anderen Priester unterhielt.

„Nein. Die beiden wissen Bescheid, weil Adrian sie vor ein paar Jahren davor bewahrt hat, von Dämonen entführt zu werden.“

Ich weiß nicht, warum ich darüber erstaunt war. Schließlich waren wir uns ja ebenfalls auf diese Weise begegnet, und Adrian hatte mir erzählt, dass er seit einiger Zeit Leute für Zach „einsammelte“. Vermutlich hätte ich nur nie damit gerechnet, mal jemanden zu treffen, den er gerettet hatte – erst recht keinen Priester.

Ich fühlte mich zu erschöpft, um Rettungserfahrungen mit den beiden Patern auszutauschen, und war daher sehr erleichtert, als Adrian zum Auto zurückkam und sagte, dass wir heute Nacht im Konvikt unterkommen konnten. Und was noch besser war: Es gab Pizza, die vom Abendessen übrig geblieben war, und eine Mikrowelle. Ich verschlang mehrere Stücke, dann duschte ich und ließ mich anschließend beglückt auf das schmale Bett fallen. Der Raum erinnerte mich sehr an mein Zimmer im College, nur dass hier deutlich mehr Kruzifixe und Heiligenbilder hingen.

Ich war schon fast eingeschlafen, als die Tür sich öffnete. Es gab keine Schlösser, hier verließ man sich auf Ehre und Gewissen. Adrian hatte nicht geklopft, das hieß wohl, ihm war gerade nicht so nach ehrenhaftem Verhalten. Also war alles wie immer.

„Was willst du?“, fragte ich müde.

Er hatte ebenfalls geduscht, und die Feuchtigkeit ließ sein Haar dunkler wirken als das normale Honigblond. Ich weigerte mich, zur Kenntnis zu nehmen, wie dieselbe Feuchtigkeit dafür sorgte, dass ihm das Hemd am Leib klebte. Ich war immer noch wütend auf ihn.

Er zog die Tür hinter sich zu. „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe.“ Er schaffte es tatsächlich, so zu klingen, als ob er es auch so meinte.

Für welches Mal entschuldigst du dich? dachte ich, legte aber die Hand an meinen Hals, als seien die Blutergüsse dort die einzige Verletzung, die er mir an diesem Tag zugefügt hatte.

„Wusstest du, dass es meine Fähigkeiten aktiviert, wenn du mich würgst?“ Mein Ton hätte Glas schneiden können. „Oder war das ein Zufallstreffer?“

Sein Blick erinnerte mich an die alten Schifferlegenden von Seeungeheuern: An der Oberfläche war nur aufgewühltes Blau zu erkennen, doch darunter konnte man hin und wieder das Monster erkennen.

„Demetrius wollte, dass ich der stärkste Judas-Nachfahre aller Zeiten werde, also tat er, was immer nötig war, um meine Talente zu vervollkommnen. Als ich dreizehn war, hat er mich zum Beispiel in den Gladiatorenring gestoßen. Dort gehen auch rangniedrige Dämonen aufeinander los, und wenn ein Herrscher angeben will, dann wirft er – oder sie – sich in den Kampf. Demetrius ließ nicht zu, dass mich jemand umbrachte, aber er hat mich so oft halb totprügeln lassen, bis ich gelernt hatte, meine Fähigkeiten auf die schnellstmögliche und effizienteste Weise zu nutzen. Und um auf deine Frage zurückzukommen: Nein, es war kein Zufallstreffer. Ich bin davon ausgegangen, dass du in dieser Hinsicht genauso funktionierst wie ich. Ich hasste es, dir wehzutun, aber es war die einzige Möglichkeit, dich dazu zu bringen, das Schloss zu durchsuchen, ohne dass wir und der Junge erwischt werden.“

Die Asche der beiden Lakaien im Schlachthof musste unmittelbar nach unserer Flucht entdeckt worden sein. Andernfalls hätte Obsidiana uns auf dem Rückweg in unsere Welt nicht überholen können. Also hatte Adrian recht. Wir wären erwischt worden, wenn wir den Jungen ins Schloss mitgenommen hätten. Und hätte ich gewusst, dass Adrian meine Macht praktisch aus mir herauswürgen konnte, dann hätte ich ihn sogar dazu aufgefordert, es zu tun. Schließlich waren mir ein paar blaue Flecken allemal lieber, als ein Kind in einem Dämonenreich zurückzulassen.

„Und Obsidiana?“ Zu meinem Ärger konnte ich mir diese Frage einfach nicht verkneifen, also versuchte ich, mein allzu persönliches Interesse hinter einem falschen Lachen zu verstecken. „Jetzt ist mir natürlich klar, warum du wie angewurzelt dagestanden und sie angestarrt hast, als wir ihr in Mayhemiums Reich über den Weg gelaufen sind. Ich verstehe ja, dass es merkwürdig für dich war, auf diese Weise deine Ex zu treffen, aber du hättest mir schon sagen sollen, wer sie ist. Es ist nicht fair, dass ich immer von den Dämonen selbst erfahren muss, welche Stellung sie in deinem Leben einnehmen.“

Seine Kiefer mahlten, und ich rechnete eigentlich damit, dass er verschwinden würde – wie schon so oft. Stattdessen sprang er auf und fing an, im Raum auf und ab zu gehen.

„Ich bin wie angewurzelt stehen geblieben, weil ich Angst hatte, dass Obsidiana meine Tarnung durchschaut. Demetrius kann das jedes Mal, und wenn sie mich erkannt hätte, dann wäre ihr auch klar gewesen, wer du bist. Und warum ich dir nichts von ihr erzählt habe? Weil sie mir nichts bedeutet. Sie hat mich die ganze Zeit belogen, als wir zusammen waren, genauso wie der Rest von denen.“

Worüber denn? Dein angebliches Schicksal? dachte ich, sprach es aber nicht aus.

Sein Blick war verhalten. „Tomas hat dir gesagt, wie es in den Dämonenreichen für mich war, bevor ich weggegangen bin.“

„Mädchen, Gold, Macht, Bewunderung …“ Wieder zwang ich mir ein unechtes Lachen ab. „Halt die übliche Hedonisten- Fantasie.“

„Er hat dir nicht erzählt, warum ich damals Archonten hasste. Meine früheste Erinnerung an sie ist, wie sie versuchten, meine Mutter und mich zu töten.“

Ich schnappte nach Luft. „Was?“

Seine Lippen zuckten, aber es war kein Lächeln. „Die Nachkommen des Judas sind eine Bedrohung für Archonten. Wenn sie die Erblinie eliminieren, verschwindet die Bedrohung. Dämonen haben zu allen Zeiten dasselbe mit den Nachfahren Davids versucht. Ein paar Mal ist es ihnen beinahe geglückt …“

„Ich bin jüdisch?“ Darauf hätte ich eigentlich auch schon früher kommen können …

„Kann sein. Davids Linie hat so begonnen, aber über Tausende von Jahren ändert sich der Glaube, auch wenn der Stammbaum derselbe bleibt.“

„Zurück zu dir und deiner Mutter“, sagte ich.

Seine schönen Züge verhärteten sich. „Mein ganzes Leben lang hatte ich Albträume, in denen sie und ich durch die Tunnel verfolgt wurden. Meine Mom sagte, dass das Erinnerungen daran sind, wie Demetrius uns vor den Archonten gerettet hat, die versuchten, den Stamm des Judas auszulöschen. Damals war ich fünf Jahre alt. Ich wurde in dem Glauben erzogen, dass wir nur in den Dämonenreichen sicher sind. Und da die Dämonen uns alles gaben, was wir wollten, dauerte es seine Zeit, bevor ich überhaupt auf den Gedanken kam, mir die Welt anzusehen, aus der wir kamen.“

„Aber nachdem du sie gesehen hattest … wie konntest du da zurückkehren?“ Diese Frage nagte schon länger an mir. „Du musst doch erkannt haben, wie abgrundtief böse die Dämonenreiche im Vergleich dazu sind.“

Er presste die Kiefer aufeinander. „Das war ihnen natürlich auch klar“, sagte er dann. „Also versteckten sie die übleren Aspekte ihres Lebens vor mir, solange es ging. Und nachdem ich sie entdeckt hatte, brachten sie mich zu Orten in der Menschenwelt, wo es genauso zuging. Nach Darfur, wo Hunderttausende abgeschlachtet wurden, während der Rest der Menschheit gleichmütig mit den Achseln zuckte. Oder in die südafrikanischen Diamantenminen, wo die Arbeiter sich regelmäßig zu Tode schuften. Oder in die Länder, in denen ungestraft Menschenhandel getrieben wird. Und natürlich in die zahllosen Ausbeuterbetriebe rund um den Globus.“ Er stieß einen verbitterten Seufzer aus. „Das zu sehen machte es leichter, zu glauben, was die Dämonen mir einredeten. Nämlich dass der einzige Unterschied zwischen ihnen und den Menschen darin besteht, dass die Dämonen mehr Möglichkeiten haben.“

„Blödsinn“, schaltete ich mich ein. „Ja, natürlich gibt es auch bei uns Gräueltaten. Aber es gibt auch Leute, die versuchen, sie zu verhindern. Für jedes schreckliche Beispiel, das du genannt hast, kannst du tausend mehr Menschen finden, die anderen Menschen helfen, selbst solchen, die auf anderen Kontinenten leben.“

Adrians Miene wurde weicher. „Ich weiß. Als ich anfing, unsere Welt auf eigene Faust zu erkunden, habe ich das auch erkannt. Als ich das erste Mal Kinder auf einem Spielplatz sah, habe ich ihnen stundenlang zugeschaut.“ Er lächelte kurz. „Dann hat jemand die Polizei gerufen, aber das beeindruckte mich nur noch mehr. Dass es Menschen gab, die die Kinder anderer Menschen beschützen wollten, obwohl sie sie gar nicht kannten. So etwas hatte ich noch nie zuvor erlebt. In diesem Moment begriff ich zum ersten Mal, was aus mir geworden war: ein Monster.“

„Und dann bist du gegangen?“, fragte ich leise.

Sein Blick war zynisch. „Und dann fing ich an, Drogen zu nehmen. Ich konnte nicht gehen, weil ich fürchtete, die Dämonen würden sich an meiner Mutter rächen. Und sie wollte die Reiche nicht verlassen, solange Archonten hinter uns her waren. Also flüchtete ich, indem ich jede bewusstseinsverändernde Substanz konsumierte, die ich finden konnte. Natürlich konnte ich gar nicht genug schnupfen, spritzen oder rauchen, um alles zu vergessen, was ich getan hatte. Ich dachte immer, meine Blutlinie verhinderte, dass ich an einer Überdosis zugrunde ging, aber nach dem, was Demetrius vorige Woche sagte, könnte es genauso gut er gewesen sein. Aber ich wollte sterben. Darum habe ich mich regelmäßig aus den dämonischen Gefilden in diese Welt geschlichen, in der Hoffnung, dass Archonten mich finden würden. Eines Nachts ging mein Wunsch in Erfüllung.“

„Was ist passiert?“

Er lächelte schief. „Ich kotzte gerade auf die Straße hinter einer Bar, als um mich herum plötzlich die grellste Lichtershow losging. Du hast ja mitgekriegt, wie Zach aussieht, wenn er seine wahre Natur zeigt. Also wusste ich, was er war. Er sagte: ,Wenn du bereit bist, dann komm mit mir.‘ Ich dachte, er meinte, bereit zu sterben, also ging ich mit. Aber er tötete mich nicht. Er brachte mich in die alten Shanghai Tunnel von Portland.“

„Warum?“

Mit gequälter Miene starrte er vor sich hin. „Mein Traum war stets derselbe. Mom und ich rannten durch die Tunnel und versuchten, den Monstern zu entkommen. Sie schrie ihnen zu, dass sie mich in Ruhe lassen sollen, und ich war sehr müde, lief aber immer weiter, weil sie solche Angst hatte. Wir waren fast am Ende des Tunnels, als eine schwarze Wolke sie verschluckte. Gleichzeitig füllte der Eingang vor mir sich mit hellem Licht, und eine Stimme sagte mir, dass ich weiterlaufen soll. Dann kam meine Mom aus der Wolke und hob mich hoch … und an der Stelle wachte ich immer auf.“

Seine Lippen zuckten. „In dieser Nacht im selben Tunnel zeigte Zach mir, was damals wirklich geschah.“

Ich konnte es mir denken, nachdem ich Demetrius ja bereits in Aktion gesehen hatte. Dennoch zerriss es mir das Herz, die traurige Geschichte aus Adrians Mund zu hören.

„Was damals aus der Dunkelheit kam, um mich zu holen, war Demetrius, nicht meine Mom. Er tötete sie, nutzte aber ihre äußere Erscheinung als Trick, um mich in den Reichen festzuhalten, während er mich zu jemandem formte, der die Archonten ebenso sehr hasste, wie die Dämonen es taten. Ich kam gar nicht auf die Idee, mich zu fragen, warum ich meine Mom und Demetrius nie im selben Raum sah. Alle haben das Spiel mitgemacht und so getan, als sei er meine Mutter, obwohl sie genau wussten, dass sie tot war. Und das ganze Theater nur, damit ich, sobald ich dem letzten Nachfahren Davids begegne, nicht zögere, mein Schicksal zu erfüllen. Und ihn an die Dämonen zu verraten.“ Er schaute mir direkt in die Augen. „Oder sie, wie sich dann herausstellte.“

Mir wurde die Kehle eng vor ungeweinten Tränen – über die gnadenlosen Manipulationen, denen Adrian damals ausgesetzt gewesen war, aber auch über den Schmerz, den er immer noch mit sich herumtrug. Kein Wunder, dass er so entsetzt reagiert hatte, als Zach ihm sagte, wer ich war. Ich war das Schicksal, auf das er so sorgfältig vorbereitet worden war und gegen das er dann rebellierte, indem er sich von den Wesen abwandte, die ihn aufgezogen hatten.

Na ja, ich glaubte nicht an Bestimmung. Kein Schicksal konnte stärker sein als der freie Wille, und nur weil Adrians Vorfahren Verräter waren, hieß das noch lange nicht, dass er ebenfalls dazu verdammt war. Er hatte schon mehrfach Gelegenheit gehabt, mich an die Dämonen auszuliefern. Doch stattdessen hatte er sie mit all der Macht bekämpft, die sie so sicher auf ihrer Seite wähnten. Ganz egal, was die anderen dachten: Seine Entscheidungen bestimmten sein Schicksal, nicht umgekehrt.

Jetzt musste ich nur noch Adrian davon überzeugen.

„Wenn dein Schicksal bereits besiegelt wäre, hätte Demetrius wohl kaum so hart daran gearbeitet, dich in ein Monster zu verwandeln.“ Meine Stimme klang belegt wegen all der Emotionen, die ich mühsam in Schach hielt. „Er muss wissen, dass letztendlich du über dein Schicksal bestimmst. Dasselbe gilt für Zach. Er hat dir damals geholfen, und er passt auch weiterhin auf dich auf …“

Adrians Lachen ließ mich verstummen. Für einen kurzen Augenblick klang es so hässlich, dass es auch von einem Dämon kommen könnte.

„Zach hat mir alles gezeigt, was an jenem Tag in dem Tunnel passiert ist.“ Etwas Härteres als Schmerz schärfte seinen Ton. „Er war das Licht, das ich am Eingang gesehen hatte. Seit ich das wusste, fragte ich mich jeden Tag aufs Neue, ob Zach damals hätte verhindern können, dass Demetrius mich mitnahm. Wenn er es gewollt hätte. Und in der Nacht in dem mexikanischen Heiligtum, als Zach nur Sekunden brauchte, um Demetrius’ Schatten zu zerfetzen, habe ich endlich meine Antwort bekommen.“

Schockiert starrte ich ihn an. „Aber das … das ist …“

„Bestenfalls gleichgültig, schlimmstenfalls grausam?“, vollendete Adrian meinen gestammelten Halbsatz. „Ich weiß. Aber Zach wird sagen, dass er nur seine Befehle befolgt hat. Und das heißt ja wohl, dass sein Boss gar nicht will, dass ich mein Schicksal besiege. Oh nein, ich soll meinen Part spielen wie ein braver kleiner Judas, aber die beiden können mich mal! Sobald Demetrius tot ist, verschwinde ich – sowohl aus deinem Leben als auch aus ihrem. Das ist die einzige Möglichkeit, ihnen heimzuzahlen, was Demetrius mir mit ihrer Erlaubnis angetan hat.“

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Alles, was er hatte durchmachen müssen, war noch viel schrecklicher, wenn man wusste, dass es vermeidbar gewesen wäre. Zach hätte Demetrius damals aufhalten können, auch ohne „Befehle“. Und heute sollte er Adrian eigentlich unterstützen, statt ihn zu nötigen, sich einem Schicksal zu unterwerfen, das er doch so offensichtlich nicht wollte. Konnten sie denn nicht sehen, wie sehr Adrian sich bemühte? Kümmerte es sie überhaupt?

Wenn nicht, sei’s drum. Mich kümmerte es! An ihrem damaligen Verrat konnte ich zwar nichts mehr ändern, aber ansonsten war ich alles andere als hilflos. Ich stieg aus dem Bett und nahm Adrians Hand. Als er versuchte, sie mir zu entziehen, griff ich nur noch fester zu.

„Du hast recht“, flüsterte ich heiser. „Wir werden die Waffe finden, sie dazu benutzen, Jasmine zu befreien und Demetrius zu töten, und danach gehen wir getrennte Wege. Beide Seiten können sich ihre Erwartungen bezüglich deines Schicksals in die Haare schmieren! Sie wissen nicht, wie stark du bist, aber ich weiß es. Und ich vertraue dir, Adrian.“

Ruckartig zog er seine Hand zurück. „Ivy, lass das …“

„Ich vertraue dir“, wiederholte ich und packte sein Hemd, sodass er entweder stillhalten musste oder riskieren, dass ich es zerriss. „Solange wir versuchen, diese Waffe zu finden, besteht keine Gefahr, dass du mich betrügst. Schließlich kann ich mich auf deinen Hass auf die Dämonen verlassen, nicht wahr?“

Als er sein eigenes Argument aus meinem Mund hörte, entspannten sich seine verkrampften Schultern etwas. „Mag sein, aber du begreifst immer noch nicht ganz, welche Rolle du in dem Ganzen …“

„Doch“, unterbrach ich ihn grimmig. „Tomas und Costa haben gesagt, dass nur ein Nachfahre Davids oder ein Dämon aus Goliaths Blutlinie die wahre Macht der Waffe aktivieren kann. Das heißt, ich muss die Steinschleuder benutzen, dabei kann ich noch nicht mal besonders gut mit einer Pistole umgehen.“

Er sah mich an, aber die Emotionen, die sich in seinem Gesicht widerspiegelten, wechselten zu schnell, als dass ich sie hätte deuten können. Doch dann verspannten sich seine Kiefermuskeln, und seine Miene verhärtete sich zu einem Ausdruck, den ich sehr gut kannte: pure, wilde Entschlossenheit.

„Ich bringe dir schon bei, wie man mit einer Steinschleuder schießt.“ Seine Stimme klang wieder forscher. „Übung macht den Meister.“

„Klingt nach einem guten Plan.“ Ich musste lächeln, denn ich hatte noch etwas anderes vor. Nämlich Adrian zu beweisen, dass sich, wenn all dies vorbei war, unsere Wege absolut nicht trennen mussten. Aber das würde ich vorerst für mich behalten.

Demetrius hatte gesagt, dass das Band zwischen uns mit jedem gemeinsamen Moment stärker wurde. Dämonen waren zwar Lügner, aber tief in meinem Herzen wusste ich, dass diese Aussage wahr war. Schon jetzt empfand ich mehr für Adrian, als ich je für einen anderen Mann empfunden hatte, und er hatte zugegeben, dass er sich ebenfalls stark zu mir hingezogen fühlte. Bis wir die Waffe gefunden, Demetrius getötet und Jasmine gerettet hatten, würde es mir schon gelingen, ihn davon zu überzeugen, dass er nicht dazu verdammt war, mich zu verraten. Auch wenn alle anderen ihn offenbar aufgegeben hatten – ich war nicht bereit dazu. Und ich würde jeden Millimeter unseres übernatürlichen Bandes dazu nutzen, Adrian zu zeigen, dass er sich auch nicht aufgeben sollte.

Ich würde die Mauer, die er um sich herum errichtet hatte, einreißen – Stein für Stein.

24. KAPITEL

Adrian hatte recht gehabt. Zach musste sich den Jungen nicht einmal ansehen, bevor er uns mitteilte, dass sein Name Hoyt und seine Familie tot war. Ich blieb etwas skeptisch, doch Adrian glaubte Zach. Als ich ihn fragte, warum, erinnerte er mich daran, dass Zach ihm auch den exakten Ort und die präzise Uhrzeit meiner geplanten Entführung genannt hatte. Woher er diese Dinge wusste, war mir immer noch nicht klar, aber laut Adrian hatte der Archont sich noch nie geirrt.

Ich war kurz davor, ihn zu fragen, ob er sich den Tag, an dem meine Schwester gekidnappt wurde, freigenommen hatte, ließ es dann aber bleiben. Denn Zachs Erwiderung hätte unter Garantie das Wort „Befehle“ enthalten, und ich traute mir nicht zu, meine Reaktion darauf zu kontrollieren. Bis ich die Waffe gefunden hatte, brauchte ich Zach. Außerdem war es wohl nicht besonders ratsam, ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Gut möglich, dass das der letzte Fehler meines Lebens wäre. Nein, in diesem speziellen Fall war Unwissenheit nicht der sprichwörtliche Segen, sondern eine ganz pragmatische Notwendigkeit.

Costa brachte Hoyt zu Tomas’ Familie nach Phoenix, die sich bereit erklärt hatte, den Jungen aufzunehmen. Die lange Fahrt würde Costa Gelegenheit geben, seine eigenen Dämonenerfahrungen zu teilen. Hoyt sprach immer noch nicht, aber ich gab die Hoffnung nicht auf, dass er sich mit der Zeit seelisch und körperlich erholen würde.

Ich durfte sie einfach nicht aufgeben – um Hoyts und um Jasmines willen.

Diesmal zauberte Zach mir das Aussehen eines jungen Typen mit leuchtenden blauen Augen. Wir würden diesmal beide als Lakaien posieren, nach den bisherigen Erfahrungen konnte das unsere Chancen nur verbessern.

Collinsville, Illinois, durfte sich des Besitzes der weltgrößten Ketchup-Flasche rühmen. Außerdem befanden sich dort mehr als hundert von Menschenhand aufgeschüttete Erdhügel. Derlei idyllische Vorzüge ließen eher nicht vermuten, dass die Stadt eine Brutstätte dämonischen Treibens war, aber Pustekuchen! Touristen, die die Cahokia Mounds besuchten, sahen nur viele kleine grüne Hügel und einen großen inmitten eines stillen Parks. Ich hingegen sah ein geschäftiges Volk in einer finsteren, eisigen Welt, wo die kleinen Hügel sehr viel größer waren und der große sich zu einer gigantischen Pyramide entwickelt hatte.

„Ich muss das einfach fragen“, sagte ich, während ich Adrian zur Pforte ins Reich folgte. „Warum stehen Dämonen eigentlich so auf Pyramiden?“

„Es schmeichelt ihrem Ego“, erklärte er lakonisch. Ich hob die Brauen, und er bequemte sich zu einer ausführlicheren Erklärung. „Die ersten Dämonen waren Archonten, die sich gegen ihren Boss erhoben, weil sie keine Diener mehr sein wollten, sondern Herren. Zur Strafe wurden sie in die finsteren Gefilde verdammt und fingen an, sich dort ihre Königreiche zu errichten. Die Verehrung, nach der sie sich sehnten, beschafften sie sich durch Zwang und Gewalt. Pyramiden, Schlösser, Türme … das ist die dämonische Variante von Schmuck oder teuren Autos. Wer die größten und besten hat, ist Sieger.“

„Und sie schnappen einander die Reiche weg, um noch mehr davon zu kriegen.“ Ich nickte verständig, als ob das alles tatsächlich Hand und Fuß hätte.

Adrians Blick ließ darauf schließen, dass mir etwas Wichtiges entgangen war. „Nicht nur einander. Bei jeder Gelegenheit, die sich bietet, absorbieren sie mehr von unserer Welt in ihre.“

„Du hast nie erwähnt, wie sie das machen“, hakte ich nach.

Er zuckte mit den Schultern. „Wenn du an die M-Theorie glaubst, tun sie es, indem sie die Schwerkraft so manipulieren, dass sich zwischen zwei dimensionalen Schichten ein Kontakt ergibt, der zu einer neuen zwischendimensionalen Blase führt.“

Er hörte sich an wie ein Physiker. „Bitte so, dass auch Laien es verstehen.“

„Wenn du einen Staubsauger anwirfst, dann saugt er alles, was er erreichen kann, in einen Beutel, stimmt’s? Wenn sie mächtig genug sind, können Dämonen die Schwerkraft wie den Anschaltknopf eines Staubsaugers benutzen, um die natürliche geografische Instabilität einer Region zu aktivieren und sie in ihr dämonisches Spiegelbild krachen zu lassen. Wenn die Schwerkraft sich dann wieder stabilisiert – also der Staubsauber ausgeschaltet wird –, ist alles in dem neuen Staubsaugerbeutel-Reich gefangen.“

„Die Pforten sind also so etwas wie der Schlauch zwischen der Staubsaugerdüse und dem Beutel“, murmelte ich. Dann fiel mir noch etwas ein. „Warum hältst du mich immer fest, wenn wir durchgehen? Könnte ich das nicht auch alleine?“

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Versuch’s doch mal.“ Er deutete auf eine leere Stelle zu seiner Rechten.

Zweifelnd schaute ich darauf. „Da ist doch gar nichts. Alle anderen Pforten waren markiert.“

„Alle anderen?“ Belustigt sah er mich an. „Du hast doch erst zwei gesehen. Mehr als die Hälfte aller Durchgänge sind nicht markiert, Ivy. Darum sind sie so schwer zu finden, es sei denn, man kann sie fühlen.“

Ich konnte überhaupt nichts fühlen, und neben Adrian sah ich nur Gras und Luft. „Bist du sicher, dass es hier ist?“

Er lachte leise in sich hinein. „Selbst wenn ich diesen Eingang hier nicht schon mal benutzt hätte, wäre ich sicher. Oder würdest du es etwa nicht bemerken, wenn du deinen Finger in eine Glühbirnenfassung steckst? Genau so fühlen sich Pforten für mich an.“

Wow, dann waren meine eigenen Fähigkeiten wohl ziemlich schwach. Ich musste mich immer wie verrückt konzentrieren, um auch nur den Hauch von irgendwas Geheiligtem wahrzunehmen, und Adrian empfand die Nähe dunkler Objekte wie einen Elektroschock. Andererseits hatte er natürlich auch jahrelang Zeit gehabt, seine Talente auszubauen. Ich hingegen wusste von meinen erst seit ein paar Wochen.

Ich straffte die Schultern. Höchste Zeit, ein paar übersinnliche Muskeln zu trainieren! Ich konzentrierte mich auf die Stelle, die Adrian mir gezeigt hatte, und warf mich nach vorn wie bei einem Kopfsprung in den Pool.

Und schlug der Länge nach hin. Autsch, das tat weh!

Adrians Lachen drang in den Teil meines Gehirns, der nicht damit beschäftigt war, die Sterne zu zählen, die vor meinen Augen tanzten. Mein ganzer Körper dröhnte von dem Aufschlag, und ich wusste jetzt, dass trockenes Gras wie rohe Spaghetti mit Drecksoße schmeckte.

„Das ist gar nicht lustig“, brachte ich stöhnend hervor.

Er kniete sich neben mich und reichte mir, immer noch grinsend, eine helfende Hand. „Wenn du dich eben hättest fliegen sehen können, würdest du das nicht sagen.“

Ich drehte mich auf den Rücken, funkelte ihn verärgert an und schlug seine Hand weg. „Das wirst du noch bereuen. Rache ist süß.“

„Ich zittere jetzt schon vor Angst.“

Er zog mich hoch. Und obwohl ich schlimmste Vergeltung schwor, genoss ich seine unbekümmerte Heiterkeit. Adrian lachte so selten unbeschwert, fast immer klang es höhnisch, verbittert oder herausfordernd. Doch jetzt war nur Belustigung in seinen Zügen zu erkennen, und ihn so zu sehen war, als ob man einen Diamanten im Sonnenlicht betrachtete statt im Schatten.

Ich wusste, dass ich ihn nicht anstarren sollte, aber ich tat es trotzdem. Kein Wunder, dass Obsidiana ihn so verzweifelt zurückhaben wollte, dass sie es riskiert hatte, uns allein zu folgen. Ich verabscheute die Höllenschlampe, aber gegen ihren Männergeschmack war nichts einzuwenden.

Adrians Lachen verstummte, und er schaute auf unsere Hände, als ob ihm jetzt erst auffiel, dass seine Finger meine noch immer umschlossen. Unsere Blicke trafen sich, und in meinem Kopf hallten plötzlich seine Worte von früher wider.

Ich wollte dich, seit du mich das erste Mal berührt hast … Nichts außer schwarzer Magie hatte je eine so machtvolle Wirkung auf mich, und wenn ich dich berühre, ist es noch tausend Mal schlimmer …

Ich wollte ihn festhalten, aber er zog die Hand zurück, und die vertraute Härte verwandelte seine Miene in eine undurchdringliche Maske. Doch seine Augen flackerten, seine Hände ballten sich zu Fäusten, und er atmete tief durch, wie um sich zu beruhigen. Sosehr sein Gesicht in diesem Moment auch dem einer Statue glich, in seinem Blick erkannte ich eine Ahnung der ungezügelten Wildheit, die er zurückhielt, und die ließ mich erschaudern.

Wenn Adrian jenen Teil von ihm, der mich mit aller Macht wollte, jemals freiließ, würde ich ihm standhalten können? Oder würde ich es genießen, mich davon überwältigen zu lassen? Nur die Sorge um meine Schwester hielt mich davon ab, der Frage weiter nachzugehen, indem ich mich in seine Arme warf und ihn dazu zwang, das zu fühlen, was er sich partout nicht eingestehen wollte.

Seine Muskeln spannten sich an, als ob er die rücksichtslose Leidenschaft, die sich in mir aufstaute, instinktiv fühlen könnte. Vielleicht konnte er das ja auch. Vielleicht war es nicht nur unser Band, das meinen Körper jetzt an Stellen, die er nie berührt hatte, pulsieren ließ – vor Sehnsucht, seine Hände und seinen Mund genau dort zu spüren.

Adrian wirbelte herum, als habe man ihm plötzlich den elektrischen Schlag verpasst, auf den er sich vorhin bezogen hatte.

„Auf geht’s“, sagte er rau. „Wir haben schließlich noch was vor.“

Meine Hände zitterten, als ich den dicken Winterparka und die Handschuhe überstreifte. Die Thermohosen und Stiefel hatte ich schon an.

„Aber erst verrätst du mir noch, warum ich nicht alleine durch die Pforten gehen kann“, bat ich, um noch etwas Zeit zu schinden. Ich musste mich dringend sammeln.

Er wandte sich halb zu mir um, mit einem Lächeln, so hart wie ein ungeschliffener Kristall mit scharfen Ecken und Kanten. „Das hat denselben Grund wie alles andere auch: Blutlinien. Man braucht Dämonen- oder Lakaienblut – oder das Blut eines Judas- Nachfahrens, um die Barrieren vor den dunklen Gefilden zu überwinden. Du hast keins, also umhülle ich dich quasi mit meinem Blut, indem ich dich in die Arme nehme und an mich drücke.“

Das erklärte so einiges. Kein Wunder, dass die Dämonen sich nicht die Mühe machten, an jeder Pforte Wachen aufzustellen. Selbst wenn die Menschen, die sie gefangen hielten, es schafften, in der pechschwarzen Finsternis einen Ausgang zu finden, konnten sie nicht hindurchgehen, um in ihre eigene Welt zu gelangen. Wer einmal in einem der Reiche festsaß, hatte keine Hoffnung, je wieder herauszukommen.

Mein Kiefer verkrampfte sich. Für Jasmine gab es Hoffnung. Sobald ich die Waffe fand, konnte ich meine Schwester befreien, und mit Adrians Hilfe würde sie die Sonne wiedersehen.

„Ich bin bereit“, sagte ich, nur noch leicht atemlos.

Ohne mich anzuschauen, zog er mich an sich und warf sich mit mir in die Pforte, die ich nicht mal sehen konnte, geschweige denn betreten. Sobald wir durch die unsichtbare Membran zwischen den Welten getaumelt waren, ließ Adrian mich los. Ich blinzelte, um meine Augen an die Finsternis zu gewöhnen, die in meine Seele sickerte, mein Verlangen vertrieb und meine Entschlossenheit stärkte. Wenn die Waffe sich in diesem Reich befand, wäre Jasmines schreckliche Gefangenschaft bald vorbei. Alles, was ich tun musste, war, stark zu bleiben, mich zu konzentrieren und das verdammte Ding zu finden.

Der vereiste Boden reflektierte die Lichter der Stadt, und das gespenstische schwache Leuchten sorgte dafür, dass ich nicht vollkommen blind war. Allerdings war es immer noch so dunkel, dass ich Adrians Gesicht nicht erkennen konnte, nur die Umrisse seines kräftigen Körpers neben mir. Die hohen Schatten um uns herum mussten Bäume sein, festgefroren in ewiger Kälte. Ich konnte nur die äußeren Linien der Stämme ausmachen, die Äste, wenn sie denn welche hatten, verschwanden in der Schwärze, die über uns lauerte wie ein bösartiger Geist.

Adrian beugte sich zu mir herab, und sein warmer Atem an meinem Ohr bildete einen überwältigenden Kontrast zu der Kälte, die uns umgab.

„Wenn wir angehalten werden, lass mich reden“, flüsterte er.

Da ich kein Dämonisch konnte, hatte ich das ohnehin vorgehabt. Was ich ihm gerade zu verstehen geben wollte, als sein ganzer Körper erstarrte, so plötzlich, als habe man ihn in Stein verwandelt.

„Ivy, beweg dich nicht.“ Er sprach leise, aber mit Nachdruck.

Ich bemühte mich darum, genauso still zu stehen wie er, aber ich konnte meine Augäpfel nicht daran hindern, sich zu bewegen, und meine Brust hob und senkte sich schneller, als mein Herz wie wild anfing zu klopfen. Was war da draußen bloß so gefährlich, dass Adrian Statue spielte, statt zur Pistole zu greifen?

Die Antwort auf meine unausgesprochene Frage war ein fauchendes Knurren, bei dem sich jedes einzelne Haar in meinem Nacken aufrichtete. Es hörte sich an wie ein wilder Wolf, der gerade seine Beute gestellt hatte, und irgendwo zu meiner Linken zerriss ein zweites fauchendes Heulen die Dunkelheit.

„Adrian“, wisperte ich, bebend vor Furcht.

Schnell wie der Blitz war er hinter mir, seine Arme legten sich um mich wie Schraubstöcke. „Schließ die Augen“, befahl er leise. „Es kann dir nichts tun, wenn du dich nicht bewegst.“

Schnell kniff ich die Augen fest zusammen. Ich hatte mit ansehen müssen, wie Menschen geschlachtet wurden, und war Dämonen begegnet, die sich in tödliche Wolken und Krähen verwandelten, aber wenn Adrian der Meinung war, dass ich das hier, was immer es auch war, nicht ertragen konnte, dann glaubte ich ihm das unbesehen. Das Knurren und Fauchen kam näher, und dann spürte ich, wie der Boden unter meinen Füßen vibrierte. Etwas Großes war direkt vor mir gelandet. Stinkender, keuchend ausgestoßener Atem traf mein Gesicht wie Schläge. Ich musste eine weitere Welle der Panik abwehren, als mir klar wurde, dass diese Kreatur auf Augenhöhe mit mir war, obwohl ich stand. Was war das bloß?

Das Fauchen wurde kehliger, und dann fühlte ich etwas Feuchtes und Schleimiges schnell wie Schlangenzungen über meine Wangen lecken. Nur dank Adrians Warnung konnte ich den angeekelten Zwang unterdrücken, mir sofort das Gesicht abzuwischen.

Es kann dir nichts tun, wenn du dich nicht bewegst.

Aber wie konnte das sein? Das Ding hatte an mir geleckt, es wusste, dass ich da war. Adrian zuckte jedoch mit keinem Muskel, und nach dieser widerlichen Abschleckerei tat die Kreatur nichts mehr, außer in dieser seltsamen, zischenden Art zu keuchen. Ich nahm mir an Adrians Reglosigkeit ein Beispiel, hielt die Lider weiter geschlossen und zwang mich dazu, flach und leise zu atmen. Doch dann erbebte die Erde erneut in dieser unheilvollen Weise. Eine weitere Kreatur war direkt hinter uns gelandet.

Noch mehr stinkender Atem erfüllte die Luft mit dem Geruch von altem Müll und verfaultem Fisch. Ich hörte ein zischendes Fauchen, laut wie ein Trompetenstoß und so furchterregend, dass meine Knie weich wie Götterspeise wurden. Nur Adrians Griff hielt mich still und aufrecht, als etwas Massiges gegen meinen Körper stieß – wie ein Hai, der seine Beute antestet. Ich kniff meine Lider noch fester zusammen und spürte einen nahezu unwiderstehlichen Drang, nach meiner Pistole zu tasten. Noch nie hatte ich mich so hilflos, so entsetzlich verwundbar gefühlt. Wäre da nicht Adrians Arm gewesen, ein greifbarer Beweis, dass ich dem hier nicht allein ausgesetzt war, hätte ich garantiert angefangen zu zittern.

Dann ertönte ein markerschütterndes Brüllen, so nah vor meinem Gesicht, dass es in mir widerzuhallen schien. Etwas Scharfes berührte meinen Kopf und teilte mein Haar mit mehreren scharfen Spitzen. Ich wusste auch mit geschlossenen Augen, was es war: die gigantischen Fangzähne der Kreatur. Mein Magen krampfte sich vor Angst und Resignation zusammen. Ein einziges Zuschnappen dieser gewaltigen Kiefer, und alles wäre vorbei.

Es kann dir nichts tun, wenn du dich nicht bewegst!

Ich kann nicht sagen, wie oft ich mir Adrians Versprechen in stummer Verzweiflung vorbetete, aber endlich verschwanden die Zähne von meinem Kopf. Dann, nach zwei vibrierenden, dumpfen Schlägen, fühlte sich die Luft um uns herum plötzlich nicht mehr so erdrückend an, und ich wusste, dass die riesigen, ungeschlachten Biester sich davongemacht hatten. Trotzdem ließ ich die Augen geschlossen und rührte mich nicht, bis Adrian mich aufhob, losrannte und ich spürte, wie wir durch die Pforte zurück in das Licht und die Wärme von Collinsville, Illinois, stolperten.

Ich landete hart mit dem Gesicht im Gras, aber das war mir egal. Statt aufzustehen, fing ich an, so fest ich konnte, über meine Wangen zu reiben. Obwohl ich mir fast die Haut abrubbelte, hatte ich das Gefühl, dass der Schleim der Kreatur nicht abging. Am liebsten hätte ich mir das Gesicht mit kochend heißem Wasser gewaschen, aber das war leider nicht zu haben. Ich konnte nur mit meinen behandschuhten Händen weiter reiben und reiben.

„Was waren das für Dinger?“, flüsterte ich, immer noch zu traumatisiert, um in normalem Ton zu sprechen.

Adrian kniete sich neben mich und packte meine Handgelenke, damit ich aufhörte, mir das Gesicht wund zu wischen. Auf seinen Wangen sah ich ebenfalls Schleimspuren, also hatten die Biester nicht nur an mir geleckt.

„Spürhunde“, sagte er monoton. „Was bedeutet, dass wir ein Problem haben.“

Ich fing an zu lachen. Es war nicht das freudige „Hurra, wir leben noch“-Gelächter wie nach Demetrius’ erster Attacke, sondern ein wildes Gackern, irgendwo zwischen Wahnsinn und Verzweiflung.

„Ein Problem? Was du nicht sagst.“ Ich keuchte. „Ich dachte, riesige Dämonenköter wären höchstens ein kleines Ärgernis.“

Adrian strich mir das Haar aus dem Gesicht und umfasste dann mein Kinn.

„,Spürhund‘ ist ein Spitzname. Es sind keine Hunde. Sondern uralte Reptilien, die die Dämonen so lange im Geheimen gezüchtet haben, bis sie die wildesten und gefährlichsten Biester auf vier Beinen geschaffen hatten. Allerdings können sie weder sehen noch schmecken, noch riechen, daher ist man sicher, solange man stillhält. Sobald du dich aber bewegst, reißen sie dich in Stücke, darauf sind sie trainiert.“

Ich hörte auf zu lachen, was aber nicht hieß, dass ich mich besser fühlte. „Dann plädiere ich dafür, dass wir dieses Reich überspringen und dort weitersuchen, wo es keine dämonischen, menschenfressenden Reptilien gibt.“

„So einfach ist das leider nicht“, erwiderte er, noch immer in diesem aufreizend ruhigen Ton. „Sie sollten eigentlich nicht dort sein, also kann das nur bedeuten, dass die Dämonen ihre Sicherheitsvorkehrungen verstärken. Sie wissen, dass du in zwei Reichen nach der Waffe gesucht hast, Ivy. Wie es aussieht, wollen sie dich daran hindern, einen dritten Versuch zu starten.“ Hörte der Mist denn nie auf? „Aber jetzt wissen wir ja, dass sie da sind. Können wir nicht einfach größere Waffen mitnehmen und sie töten?“

„Spürhunde sind fast so schwer totzukriegen wie Dämonen.“ Er klang grimmig, und ich fragte mich, ob er wohl aus Erfahrung sprach. „Außerdem sind sie Kaltblüter, das heißt, sie müssen in regelmäßigen Abständen zu ihren Betreuern zurückkehren, um sich aufzuwärmen. Es würde also nicht lange dauern, bis man sie vermisst.“

So langsam hielt ich es für eine wirklich großartige Idee, in die größte Ketchup-Flasche der Welt zu kriechen und nie wieder herauszukommen. „Und jetzt?“

Sein Blick war kühl und undurchdringlich. „Jetzt reden wir mit Zach.“

25. KAPITEL

Wir mussten fast den ganzen Rest unserer verzauberten Post-its für Benzin ausgeben, um bis nach Miami zu kommen. Und dann warteten wir in Costas Haus. Und warteten. Und warteten.

Auch am vierten Tag ließ Zach sich nicht blicken, obwohl Adrian ständig versuchte, ihn zu erreichen. Ich bemühte mich ebenfalls um eine Kontaktaufnahme, hauptsächlich indem ich die Hände faltete, nach oben starrte und verschiedene Variationen von Zach, wo bist du? Ich weiß, dass du uns hören kannst! dachte.

Costa war auch nicht da. Aber er hatte wenigstens angerufen und gesagt, dass er noch ein paar Tage bei Hoyt und Tomas’ Familie bleiben würde. Da niemand versuchte, mich umzubringen, und unsere Suchaktion vorerst ausgesetzt war, hatte ich nichts weiter zu tun, als zu grübeln. Ich konnte nicht mal die sonnige Wärme Südfloridas genießen. Wenn ich nicht schuldbewusst an Jasmine dachte, die in ihrer Gefangenschaft schmachtete, wurde ich auf andere Weise gequält.

Seit nunmehr drei Nächten hörte ich, bis ich einschlief, Adrian vor meiner Tür auf und ab laufen. Die Tage verbrachte er draußen unter dem Carport – vorgeblich weil er etwas an seinem Auto schrauben musste. Aber das war natürlich Blödsinn. Der Challenger befand sich in einem Topzustand, und wie oft kann man ein Auto pro Tag waschen und polieren? Nein, es war offensichtlich, dass er mir nur aus dem Weg gehen wollte.

Und in dieser Nacht würde ich herausfinden, warum.

Ich stieg aus dem Bett, und sobald ich meine Tür öffnete, verstummten die Schritte. Schade. Ich hatte die Nase voll von diesem Versteckspiel. Adrian allerdings nicht. Ich lief die Treppe hinunter, doch von Adrian war nichts mehr zu sehen. Die Tür zu seinem Schlafzimmer war zu.

Leise schlich ich hin und drehte am Türgriff. Verschlossen. Ich grinste. Er war schließlich derjenige, der mir beigebracht hatte, nicht zu rasch aufzugeben, wenn etwas erledigt werden musste.

Also schnappte ich mir die Autoschlüssel vom Küchentresen und ging nach draußen zum Carport. Kaum hatte ich den Schlüssel ins Zündschloss gesteckt, kam Adrian aus dem Haus gerannt.

„Was soll das?“, rief er gebieterisch und riss die Beifahrertür auf, nachdem er vergeblich versucht hatte, meine Tür zu öffnen. „Wo willst du denn hin?“ Er setzte sich auf den Beifahrersitz. Ich wartete, bis er die Tür zugezogen hatte, und drückte dann den Verriegelungsknopf.

In der plötzlichen Stille klang das Geräusch wie ein Pistolenschuss. Adrian starrte mich fassungslos an. Er wusste besser als jeder andere, dass er jetzt in der Falle saß. Schließlich war er derjenige, der den Challenger so manipuliert hatte, dass man nur auf der Fahrerseite aussteigen konnte, wenn die Türen verschlossen waren.

„Ich will nirgendwo hin“, sagte ich ruhig. „Und du bleibst auch hier, bis wir unsere kleine Unterhaltung geführt haben.“

„Was hast du vor, Ivy?“ Seine Stimme war sehr leise.

„Mit dir reden.“ Ich lehnte mich im Ledersitz zurück. „Die ersten paar Tage dachte ich, du weichst mir aus, weil ich etwas falsch gemacht habe. Dann wurde mir klar, dass es nicht an mir liegt, daher will ich jetzt wissen, warum du mir aus dem Weg gehst.“

Er wandte den Blick ab. „Ich bin dir nicht aus …“

„Oh, wir versuchen uns erst mal herauszuwinden“, spottete ich. „Dann werden wir wohl eine ganze Weile hierbleiben müssen.“ Nach einer kurzen Pause fügte ich hinzu: „Im Ernst, Adrian, Costas Bleibe befindet sich auf geweihtem Boden, und es gibt hier keinen einzigen Spiegel. Ich bin also absolut sicher. Und doch hast du – abgesehen von dem Lebensmitteleinkauf am ersten Tag – nicht einmal das Haus verlassen. Wenn du es schon nicht ertragen kannst, mit mir in einem Raum zu sein, warum bringst du es dann nicht fertig, mich mal allein zu lassen?“

Langsam ballte er die Hände zu Fäusten. „Lass mich raus, Ivy. Sofort.“

„Nicht bevor du mir eine vernünftige Antwort gegeben hast.“

Zornig sah er mich an. „Ich warne dich, bedräng mich nicht.“

„Oder was?“, fuhr ich auf. „Du hast nichts, mit dem du mir drohen kannst! Ich habe nichts mehr zu verlieren, das ist der einzige Grund, aus dem ich überhaupt noch weitermachen kann. Also habe ich nicht die geringste Angst davor, dich zu bedrängen …“

Ich sah nicht, dass er den Arm ausgestreckt hatte, aber plötzlich war seine Hand in meinem Haar. Unvermittelt riss er mich an sich und verschloss mir den Mund mit seinen Lippen. Überrascht öffnete ich den Mund, und seine Zunge forderte meine zu einem erotischen Tanz heraus. Glühende Hitze pulsierte durch meinen Körper.

Mein Schock legte sich. Auch meine Fragen schienen nicht mehr so dringend. Verlangen ergriff Besitz von mir und ließ nichts mehr gelten außer einer Welle verzehrender Sehnsucht. Ich erwiderte Adrians Kuss und öffnete den Mund in einer stummen Forderung nach mehr. Eine Spur von Alkohol würzte seinen Kuss, aber darunter war sein eigenes Aroma, ungleich berauschender, und ich reagierte darauf, als sei es die Droge meiner Wahl. Als mein Kopf sich unter dem Druck seines Kusses zurückbog, stöhnte ich auf. Adrian zog mich zu sich heran, bis ich auf ihm saß, und unter seinem festen Griff schien ich förmlich mit ihm zu verschmelzen.

„Deshalb bin ich dir aus dem Weg gegangen“, stieß er heiser hervor, während er die Hände mit wissender, rücksichtsloser Leidenschaft über meinen Körper gleiten ließ. „Kann nicht in deiner Nähe sein, ohne dich zu wollen. Kann mich nicht mehr länger zurückhalten …“

Seine Worte versiegten, als sein Kuss tiefer und fordernder wurde, bis ich kaum mehr atmen konnte unter dem aufreizenden, verführerischen Locken seiner Zunge. Ich war schon früher geküsst worden, aber niemals so. Er erkundete meinen Mund nicht. Er eroberte ihn.

Und ich konnte nicht genug davon kriegen. Alle Empfindungen, die ich bei anderen Männern hatte vorspielen müssen, berauschten meine Sinne, so schockierend intensiv waren sie. Mein Herz raste, mein Körper reagierte geradezu überempfindlich, was jede Berührung seiner Haut, seiner Lippen, seiner Zunge gefährlich erotisch machte. Ich brauchte mehr von seinem Kuss, auch wenn er mir beinah komplett den Atem raubte. Mehr von seinen Händen, die mich mit drängender Sinnlichkeit streichelten, und mehr von seinem festen, muskulösen Körper, den ich fühlen, aber nicht berühren konnte, weil Adrian mich so eng an sich presste.

Seine Lippen glitten über einen besonders sensiblen Punkt an meinem Hals, und all meine Nervenenden prickelten erwartungsvoll. Als er mein Pyjamaoberteil nach oben schob und seine Hände nun auf nackte Haut trafen statt auf Stoff, stöhnte ich laut auf. Jede Stelle, die er berührte, brannte vor Verlangen, so intensiv, dass es kaum zu ertragen war, und als er anfing, an meiner Kehle zu saugen, verspürte ich eine glühende Woge der Lust zwischen den Beinen.

„Ich kann nur noch an dich denken. Jeden Tag, jede Minute … du“, murmelte er erregt.

Ich war so verloren in meinen spektakulären Empfindungen, dass seine Worte kaum zu mir durchdrangen, schon gar nicht, als er erneut begann, mich leidenschaftlich zu küssen. Vorher waren meine Hände vor seiner Brust gefangen gewesen, aber jetzt befreite ich sie und packte seinen Kopf, während ich seinen Kuss erwiderte. Sein Mund konnte süchtig machen, und die Liebkosungen seiner Zunge sorgten dafür, dass ich mich ihm in wortlosem, primitivem Verlangen entgegenbog. Ich wollte ihn endlich so spüren wie in meinen heimlichen Fantasien und begann, seinen Körper zu streicheln. Der beengte Raum schränkte das Erkunden seiner Schultern, Arme und Hüften ein, aber ich sehnte mich so sehr danach, ihn zu berühren, dass mir das völlig egal war. Sein Körper war so hart und muskulös, aber seine Haut war glatt und weich. Es fühlte sich an, als hätte jemand Marmor mit schwerer Seide überzogen. Ihn so nah zu spüren, während er mich küsste, brachte mich vor Erregung fast um den Verstand, und als ich sein Sixpack berührte, erschauerte er.

Er unterbrach unseren Kuss, um mir das Oberteil über den Kopf zu ziehen. Achtlos warf er es zur Seite und stöhnte auf.

„Du bist so schön, Ivy.“

Ich seufzte genüsslich, als er die Hände auf meine nackten Brüste legte. Meine Haut fühlte sich zu eng an, zu empfindlich, und als seine Lippen sich um eine Brustwarze schlossen, war das Vergnügen so intensiv, dass es beinah wehtat. Erneut umfasste ich seinen Kopf, ohne zu wissen, was ich tat, und mein Keuchen wurde zu einem Stöhnen, das ihn dazu brachte, mich noch fester zu halten. Seine Küsse und Berührungen erregten mich, dass mir so heiß wurde, als hätte ich Fieber. Jeder Zentimeter meines Körpers verzehrte sich nach ihm, aber als er die Hand in meine Pyjamahose gleiten ließ, verspannte ich mich, obwohl ich gleichzeitig eine derartige Lust verspürte, dass ich leise aufschrie.

Sofort löste er sich von mir und zog die Hand zurück, ließ sie zu meinem Kopf gleiten und strich mir durchs Haar.

„Was stimmt nicht?“

Adrians Augen waren jetzt dunkler vor Leidenschaft, wodurch der silberne Rand noch attraktiver wirkte, aber es war vor allem die kaum gebändigte Wildheit darin, die mir die Sprache verschlug.

„Ich, äh … Bevor wir … Also, ich muss dir etwas sagen.“

Ich konnte tatsächlich den Moment erkennen, in dem er begriff, was mir so schwerfiel zu artikulieren. Seine Augen weiteten sich, und er hörte auf, mir das Haar zu streicheln.

„Du hattest noch nie Sex.“

Es war eine Feststellung, keine Frage. Ich hatte noch immer meine Hose an, aber plötzlich fühlte ich mich nackter als je zuvor. Schnell verschränkte ich die Arme vor der Brust und war zum ersten Mal im Leben froh darüber, dass ich nicht Körbchengröße D hatte. So konnte ich wenigstens alles bedecken.

„Stimmt“, murmelte ich. „Tut mir leid.“

„Lass das.“ Adrian klang ein bisschen atemlos. „Entschuldige dich niemals für das, was du bist. Du bist perfekt, und ich bin derjenige, dem es leidtut. Wenn ich dich berühre, vergesse ich all die Gründe, aus denen ich mich von dir fernhalten sollte.“

Das war nun wirklich das Letzte, was ich hören wollte. Frustration überlagerte meine Beschämung. Sollte ich jetzt wieder so tun, als ob er meine Gedanken nicht genauso beherrschte wie ich offenbar seine? Ich verfluchte mein unbewusstes Zögern, das alles ruiniert hatte.

„Ich will nicht, dass du dich von mir fernhältst“, sagte ich. Zum Beweis ließ ich die Arme sinken.

Er schloss die Augen und zitterte, als ob man ihm einen Schlag versetzt hätte.

„Lass das.“ Seine Stimme klang barsch. „Nachdem du diese Waffe gefunden und eingesetzt hast, muss ich dich verlassen, und das kann ich nicht, wenn wir ein Liebespaar sind. Ich kann es so schon kaum ertragen, aber ich muss, Ivy. Es ist die einzige Möglichkeit, dich vor meinem Schicksal zu schützen.“

Bevor ich etwas erwidern konnte, drehte er sich mit mir, bis er auf mir lag. Dann schlug er so fest gegen das Fenster, dass es zerbrach, und schützte mich mit seinem Körper vor dem Scherbenregen. Nachdem er die Tür von außen geöffnet hatte, verschwand er ohne ein weiteres Wort.

Für ein paar Momente blieb ich benommen auf dem Beifahrersitz sitzen und umklammerte das Pyjamaoberteil, das Adrian mir noch in die Hand gedrückt hatte, bevor er davongestürmt war. Er liebte sein Auto, als sei es sein Baby, und doch hatte er eigenhändig das Fester zerschlagen, um von hier wegzukommen, bevor er die Kontrolle verlor und zu Ende brachte, was wir angefangen hatten.

Ich wusste nicht, ob das eine romantische Geste oder eine ungeheure Beleidigung war.

26. KAPITEL

Am nächsten Tag schneite Zach ohne Vorankündigung bei uns herein. Ich schaute von meinem Buch auf und sah ihn im Sessel gegenüber sitzen, ebenfalls mit einem Buch in der Hand, so als ob auch er in seine Lektüre vertieft wäre.

„Adrian“, rief ich, ohne mir die Mühe zu machen, Hallo zu sagen. „Zach ist endlich da!“

„Warum habe ich das Gefühl, dass du wütend auf mich bist?“ Zachs Frage wurde vom Knallen der Eingangstür begleitet.

„Warum sollte ich nicht sauer sein, dass du so lange gebraucht hast, um herzukommen, obwohl wir bei unserer Suche nach der einzigen Waffe, die meine Schwester retten kann, gerade große Probleme haben?“

Der Frust schärfte meinen Ton. Doch Zach hatte keine Chance zu antworten, bevor Adrian hereinkam. Er hatte den ganzen Tag draußen verbracht. Na, wenigstens hatte er dafür gesorgt, dass er jetzt einen echten Grund hatte, sich um sein Auto zu kümmern, und keinen mehr vorschützen musste. Ich für meinen Teil hatte so getan, als ob ich lese, damit nicht gar zu offensichtlich war, dass ich nicht aufhören konnte, an das zu denken, was wir in diesem glänzend polierten schwarzen Challenger beinahe getan hätten.

„Was soll der Scheiß, Mann?“, blaffte Adrian und fasste seine Gefühle damit treffender zusammen als ich.

Zach erhob sich. „Ich bin kein Mann“, erklärte er knapp. „Und ich bin auch kein Dienstbote, den du zurechtweisen kannst.“

Adrians Erwiderung bestand aus einem Wortschwall in dieser exquisiten Form von Dämonisch. Die Laute umschmeichelten meine Ohren wie eine Sinfonie. Zach schienen sie nicht zu besänftigen, im Gegenteil. Er wirkte regelrecht aufgebracht.

„Wie kannst du es wagen, die Zunge meiner Brüder zu benutzen, Sterblicher!“

„Das ist Engelssprache?“, fragte ich verdutzt.

Adrian sah kurz zu mir hin. „Ja, und ich beherrsche sie, weil das die Sprache ist, aus der die Dämonen ihre eigene abgeleitet haben.“ Zu Zach sagte er: „Wir hatten keine ganze Woche Zeit, auf dich zu warten. Du weißt besser als jeder andere, dass der Countdown läuft.“

„Was für ein Countdown?“, mischte ich mich ein, aber beide Männer ignorierten mich.

„Ich brauchte diese Zeit aber, um eine Lösung für euer Problem zu beschaffen“, gab Zach zurück, und in seinen dunklen Augen funkelten winzige Lichter. „Ist dir dieser Gedanke in deiner Ungeduld etwa gar nicht gekommen, Endante?“

Das unbekannte Wort sorgte dafür, dass Adrian noch wütender aussah als Zach. „Und warum konntest du uns dann keine Wolkenversion von ,brb‘ simsen?“, ätzte er. „Oder ein Himmelsschild aufhängen: ,Bin gleich wieder da!‘?“

Ich stand auf. Der Streit zwischen den beiden fing an, mich zu beunruhigen. Ohne Zach waren wir aufgeschmissen, also schob ich meine eigenen Gefühle beiseite – wieder einmal –, um die Wogen zu glätten.

„Zach, du bist schon seit Ewigkeiten dabei, aber wir sind sterblich. Fünf Tage mögen nichts für dich sein, aber für uns war das ganz schön hart ohne Nachricht von dir und mit nichts zu tun, als über unbezwingbare Hürden zu grübeln.“

Der Archont sah mich an, und sein Blick ließ mich wissen, dass die Wogen keineswegs geglättet waren. Okay, dann war jetzt wohl brutale Ehrlichkeit gefragt.

„Zum einen kann ich kaum mehr schlafen, weil ich mich frage, ob alles, was wir hier tun, umsonst ist.“ Meine Stimme drohte zu kippen. „Egal, was Adrian sagt, von wegen, die Dämonen wollen ihr Druckmittel nicht verlieren, Jasmine kann längst tot sein. Manchmal wünschte ich sogar, sie wäre es. Dann müsste sie nicht mehr leiden, und ich müsste nicht mehr durch Dämonenreiche schleichen. Und dann hasse ich mich selbst für diese Gedanken, und Schuldgefühle quälen mich.“

Ich unterbrach mich, um zitternd Luft zu holen. „Und noch schlimmer ist, dass ich Adrian so verzweifelt will, dass mir völlig egal ist, was danach passiert. Wenn wir noch eine Nacht allein zusammen verbringen müssen, dann werde ich mich nicht mehr davon abhalten können, zu ihm zu gehen. Und er mag noch so fest daran glauben, dass er mich zurückweisen muss – seit letzter Nacht weiß ich, dass er nicht stark genug sein wird, es noch einmal zu tun.“

Ich achtete darauf, nur Zach anzusehen, während ich sprach. Wenn ich Adrian auch nur einen Seitenblick zugeworfen hätte, wäre ich nicht mehr dazu imstande gewesen, so persönliche, intime Wahrheiten zu offenbaren. Die Schuldgefühle wegen Jasmine zermürbten mich jeden Tag, und das, was in der vergangenen Nacht mit Adrian passiert war, hatte mir den letzten Rest meiner Willenskraft geraubt. Dass er sich dazu hatte hinreißen lassen, seinen geliebten Challenger zu beschädigen, statt zu warten, bis ich die Fahrertür öffnete, bewies, dass auch seine Widerstandskraft erschöpft war. Noch eine Nacht, und alle Dämme würden brechen.

Ein großer Teil von mir wünschte sich, dass der Archont erst einen Tag später hier aufgetaucht wäre.

Zach starrte mich an, und seine Miene wurde immer nachdenklicher. Ich sah Adrian immer noch nicht an, spürte aber seine brennenden Blicke auf mir. Noch nie war ich mir eines anderen Menschen so bewusst gewesen. Als er einen tiefen, rauen Seufzer ausstieß, ertappte ich mich dabei, wie ich tief Luft holte, um seinen Atem in mich aufzunehmen.

Zachs Hand auf meinem Kopf lenkte meine Aufmerksamkeit zurück zu ihm. Der Archont schloss die Augen, als müsse er sich konzentrieren, und diesmal konnte ich tatsächlich ein Prickeln spüren. Oder vielleicht war es auch die Reaktion meines Körpers auf Adrians unverwandten Blick.

Nach einer Weile zog Zach die Hand zurück. „Diese neue Tarnung bringt dich an den dämonischen Spürhunden vorbei“, verkündete er.

„Wie?“, fragten Adrian und ich wie aus einem Munde, aber in diesem Moment bog ein Auto in die Einfahrt. Adrian seufzte wieder, aber diesmal vor Erleichterung.

„Costa ist wieder da.“

Costa stellte seinen Wagen hinter dem Challenger ab. Als er ausstieg, winkte ich ihm durchs Fenster zu – und wurde in der nächsten Sekunde zu Boden geworfen, so hart, dass Adrians schwerer Körper mich beinahe zerquetschte.

„Nicht schießen“, rief Zach, und Adrian fragte angespannt: „Bist du in Ordnung? Hat er dich getroffen?“

Ich konnte nicht antworten, weil ich keine Luft bekam. Offenbar verstand er die stumme Botschaft meiner Hände, die auf seine Schultern trommelten, denn er sprang sofort auf, blieb aber in kauernder Haltung vor mir stehen. Ich atmete tief ein und zog eine Grimasse. Meine Rippen und mein Hinterkopf pochten vor Schmerzen.

„Warum hat du mich … umgeworfen?“, brachte ich japsend hervor.

Über seine Schulter hinweg sah ich Costa mit gezogener Waffe in den Raum stürmen. Sein Gesicht war blass unter der Sonnenbräune. „Ist es tot?“, wollte er wissen.

Adrian hatte Costa an die Wand gedrängt und ihm die Waffe aus der Hand geschlagen, bevor ich ein verwirrtes „Hä?“ hervorbringen konnte.

„Warum, zum Teufel, hast du auf Ivy geschossen?“, fragte Adrian.

Entsetzt starrte Costa mich an. „Das ist Ivy?“

„Ich kann das erklären“, warf Zach ruhig ein. „Damit sie an den Biestern vorbeikommt, habe ich Ivy so getarnt, dass sie ihnen gleicht.“

Adrian ließ Costa los und starrte mich ungläubig an. „Sie sieht wie ein Spürhund aus?“

„Der größte und scheußlichste, den ich je getroffen habe“, erklärte Costa.

„Das ist unhöflich“, murmelte ich, während ich versuchte, mich mit dem Gedanken anzufreunden, dass ich jetzt aussah wie eins der dämonischen Wachreptilien.

Costa verzog angewidert den Mund. „Mach, dass es – sie – aufhört zu fauchen.“

„Ich fauche nicht“, protestierte ich, aber Costa zuckte zusammen und wich einen Schritt zurück. „Oh, Mist, er hört wirklich nur ein Fauchen, stimmt’s?“, fragte ich resigniert.

Aus Adrians Kehle kam ein erstickter Laut. Ich sah ihn scharf an und stellte fest, dass er dagegen ankämpfte, laut loszulachen.

„Ivy, hör auf, Costa anzufauchen“, sagte er gespielt ernst.

Ach, jetzt war auf einmal alles Spiel und Spaß, nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass ich nicht angeschossen war? Ich würde mich nie an Adrians sprunghafte Launen gewöhnen.

„Bist du sicher, dass die Spürhunde mich so durchlassen?“, fragte ich Zach.

Er neigte den Kopf. „Sie sind darauf abgerichtet, nicht ihresgleichen anzugreifen. Ich habe eine Weile gebraucht, um diesen Tarnzauber zu entwickeln, weil ich dafür erst einen Spürhund fangen musste.“

„Wie das?“, platzte ich heraus. Ich sah, dass Adrians Augen sich zu Schlitzen verengten. „Du sagtest doch, Archonten können nicht in die Dämonenreiche gehen.“

„Die Geräusche, die sie von sich gibt, sind wirklich unglaublich verstörend“, murrte Costa, legte aber wenigstens die Pistole weg, die er vom Boden aufgeklaubt hatte.

„Das stimmt auch, aber die Dämonen stationieren als Vorsichtsmaßnahme gerade Spürhunde in jedem Reich“, erläuterte Zach. „Ich habe an verschiedenen Vortices gewartet, wo sie zwangsläufig auf dem Weg von einem Reich ins andere auftauchen mussten. So habe ich schließlich den Spürhund erwischt, dem du jetzt ähnelst.“

Zach hatte also die letzten fünf Tage damit verbracht, dämonische Reptilien zu jagen, um uns zu helfen, und wir hatten ihn dafür wüst angepöbelt. Kein Wunder, dass er wütend geworden war. An seiner Stelle wäre ich womöglich einfach wieder gegangen, ohne mir meine neue Tarnung zu geben.

„Danke“, sagte ich aufrichtig. „Und es tut mir leid.“

Wieder neigte er den Kopf. „Entschuldigung angenommen.“

Adrian presste zwar peinlich berührt die Lippen aufeinander, konnte sich aber keine Entschuldigung abringen. Nach Zachs Miene zu urteilen, war das nichts Neues. Andererseits war es ja wohl auch eher er, der sich bei Adrian entschuldigen müsste, nach dem, was damals im Tunnel geschehen war.

Aber auch das war natürlich völlig illusorisch. Ich räusperte mich. „Okay, nachdem wir nun eine Möglichkeit haben, an diesen Reptilien vorbeizukommen, sollten wir schnellstmöglich das nächste Reich durchsuchen.“

Adrian nickte mir zu und schaute dann Costa an. Sein Blick war verhalten. „Bist du dabei?“

„Ja, schon, aber Ivy ist das Problem“, erklärte Costa unverblümt. „Du kannst sie so nicht mit in die Öffentlichkeit nehmen. Sie sieht aus wie das, was dabei rauskommen würde, wenn ein Werwolf einen Komodowaran bumst.“

Ich fletschte die Zähne, was ein Scherz sein sollte, aber er zuckte verstört zusammen. Okay, offenbar war ich wirklich Furcht einflößend. Ich hätte mich ja bei ihm entschuldigt, aber das wäre auch nur wieder als drohendes Fauchen bei ihm angekommen.

„Und ihre Kleidung!“, fuhr Costa fort. „Du kannst nicht erwarten, dass ein voll bekleideter Spürhund in den Reichen kein Aufsehen erregt.“

„Du kannst meine Klamotten sehen?“, fragte ich dämlicherweise und wedelte dann ungeduldig mit der Hand. „Adrian, übersetz das.“

„Das brauche ich gar nicht.“ Abschätzend sah er mich an. „Deine Tarnungen verändern immer nur deinen Körper selbst, nicht deine Outfits. Also sieht Costa in diesem Augenblick einen Spürhund in Shorts und Tanktop.“

„Und Flip-Flops“, fügte Costa schaudernd hinzu.

Ich drehte mich zu Zach um. „Also, daran sollten wir noch arbeiten.“

Der Archont hob eine Braue. „Die Lösung ist doch offensichtlich.“

Ich wartete vergeblich darauf, dass er die Hand noch einmal auf meinen Kopf legen würde. Dann fiel der Groschen, und ich starrte Zach ungläubig an.

„Du erwartest, dass ich ohne Klamotten in die Reiche gehe? Nicht nur, dass ich erfrieren würde, ich wäre auch nackt!“

Vor diesem abscheulichen Gedanken versagte jede Logik. Zach ließ sich von meiner Bestürzung nicht aus der Ruhe bringen, doch Adrians Blick erfüllte mich mit einer bösen Vorahnung.

„Spürhunde tragen Lederriemen, damit man sie besser führen kann. Wenn wir ein paar davon strategisch auf dir platzieren, würden sie die notwendigen Körperteile bedecken, ohne ungewollte Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Und wie ich bereits erwähnte: Spürhunde kehren regelmäßig in die Stadt zurück, um sich aufzuwärmen.“

Ich schloss die Augen. Offenbar hatte ich nur zwei Möglichkeiten. Entweder meine Schwester in Gefangenschaft verrotten zu lassen oder in einer Art Lederbikini durch eiskalte Dämonenreiche zu laufen. Was war nur aus meinem Leben geworden?

„Na gut, dann lassen wir die Echsen-Bondage-Party mal beginnen“, sagte ich und öffnete die Augen.

Ob’s mir nun gefiel oder nicht, es war nun mal mein Schicksal. Also musste ich das Beste daraus machen.

27. KAPITEL

Wir kehrten nicht zurück nach Collinsville, Illinois. Stattdessen fuhren wir nach Boone, North Carolina, wo wir auf etwas zugreifen konnten, das wir seit Wochen vermieden hatten: einen Vortex.

Adrian meinte, da Spürhunde durch Vortices transportiert wurden und ich jetzt aussah wie ein Spürhund, könnten wir es wohl wieder einmal riskieren. So wie er es erklärte, waren Vortices so etwas wie übersinnliche Drehtüren, die mehrere Reiche miteinander verbanden. Je größer der Vortex war, zu desto mehr Reichen gewährte er Zugang. Hätte Demetrius uns nicht in Oregon gestoppt und wären die Lakaien uns nicht durch den Vortex in Mexiko gefolgt, dann hätten wir laut Adrian allein durch diese beiden Eingänge sämtliche Reiche in Nord- und Südamerika abdecken können.

Im Vergleich dazu war der Vortex in Boone sehr viel kleiner. Er bediente gerade mal ein Dutzend Reiche. Trotzdem würden wir zwei Wochen brauchen, um jedes dieser Ziele einzeln abzuklappern, und mit meiner neuen Tarnung drängte es sich geradezu auf, die Reisezeit so kurz wie möglich zu halten.

Zumal ich eins natürlich nicht bedacht hatte, als ich erfuhr, dass ich für jeden außer Zach und Adrian aussah wie eine riesige prähistorische Hunde-Echse: Öffentliche Toiletten waren bis auf Weiteres tabu. Ich musste die Büsche entlang der Autobahn benutzen. Und als ob das noch nicht demütigend genug wäre, mussten mich Adrian und Costa auch noch dorthin begleiten, damit sie mit ihren Körpern die Sicht von der Straße auf das Ivy-Monster blockieren konnten. Und wenn wir alle drei im Auto saßen, beschwerte sich Costa darüber, dass Teile meiner bestialischen Figur über seinen Sitz lappten, auch wenn meine Arme und Beine sich komplett auf der Rückbank befanden. An Tankstellen oder Drive-ins musste ich mich unter einer Decke verstecken, damit kein unbeteiligter Dritter einen Herzinfarkt kriegte, wenn er das Monster im Auto sah.

Kurz: Ich hatte von dieser Tarnung schon jetzt die Nase voll, und das Schlimmste würde erst noch kommen.

Wir warteten bis zum Einbruch der Dunkelheit, bevor wir den Vortex aufsuchten, der durch eine Sehenswürdigkeit namens Mystery Hill markiert war. Wie bei den anderen Vortices wussten die Leute, dass es mit dem Ort eine besondere Bewandtnis hatte, weil es ein paar gravitative Anomalien gab, aber natürlich hatten sie keine Ahnung, dass sich hier eine Drehtür in die Welt der Dämonen befand. Ich wünschte, ich wüsste es auch nicht, aber das hinderte Adrian selbstverständlich nicht daran, sich mit mir durch die Pforte zu werfen. Sie verbarg sich übrigens in einer Betonplatte, die ein Schild als „Mystery Plattform“ auswies.

In der kalten, schattigen Version von Mystery Hill gab es diese Plattform nicht. Und auch die Touristengebäude und die nahe gelegene Autobahn waren verschwunden. Der Geruch von Holzfeuer blieb jedoch erhalten, was mich zunächst überraschte, bis ich die Bäume um uns herum bemerkte. Sie waren natürlich erfroren, aber das Holz konnte wohl noch als Wärmequelle dienen.

Wie erwartet landeten wir in den Randbezirken der Hauptstadt. Wir waren allein auf dem eisigen Hügel. Zumindest vorerst.

„Okay“, sagte Adrian. „Halt dich an den Plan, und denk dran: keine Furcht zeigen, weder vor den Betreuern noch vor den Spürhunden.“

Es war zu dunkel für mich, um sein Gesicht zu erkennen, aber mit seiner schärferen Sehkraft konnte er meine Miene beobachten, während ich meinen knöchellangen Mantel auszog und auf den Boden fallen ließ. Darunter trug ich nur Stiefel, einen Lederriemen über meinen Brüsten und den unbequemsten Leder-G-String aller Zeiten.

Die Kälte traf meine nackte Haut mit voller Wucht und vertrieb das Unbehagen darüber, nahezu völlig entblößt vor Adrian zu stehen. Meine Zähen fingen an zu klappern wie bei einer Aufziehpuppe, und nachdem ich meine Stiefel abgestreift hatte, fühlte sich das Eis an wie tausend Messer unter meinen Füßen. Ich hatte gedacht, dass ich seelisch auf das hier vorbereitet war, aber der alte Spruch „Geist besiegt Materie“ funktionierte nicht, wenn man so gut wie nackt im ewigen Eis stand.

„I…ich kann d…das nicht“, brachte ich bibbernd hervor.

Adrian zog mich an sich. Sein warmer Körper vertrieb die Kälte aus meinen Gliedern. Ohne nachzudenken, stellte ich mich auf seine Stiefelspitzen, um den stechenden Schmerz an meinen Fußsohlen zu lindern. Das letzte Mal, als ich ihm so nahe gewesen war, hatte mich seine Leidenschaft überwältigt. Diesmal umhüllte mich seine Umarmung mit einer Zärtlichkeit, die sich wie eine heilende Salbe auf Emotionen legte, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass sie wund oder angeschlagen waren.

„Du kannst das.“ Sein Ton war leise, aber eindringlich. „Durch deine Adern fließen die übernatürlichen Kräfte von legendären Kriegern, Königen und Königinnen. Damit kannst du so viel mehr erreichen, als ich jemals schaffen könnte. Aber selbst wenn du nicht dieses Erbe hättest …“ Seine Stimme klang jetzt tiefer. „… würde ich an dich glauben, Ivy.“

Mein Lachen war halb ein Keuchen, halb ein ersticktes Schluchzen. Wie konnte er so etwas sagen? Ich war bis jetzt an jeder einzelnen Herausforderung gescheitert, hatte jede Aufgabe versaut. Ohne seine Hilfe wäre ich auf dieser Mission schon ein paar Mal umgekommen.

Ein knurrendes Fauchen ließ mich hastig nach rechts blicken. Dann ertönte noch eins zu unserer Linken und ein drittes direkt vor uns.

Egal, ob ich bereit war oder nicht – die Spürhunde waren da.

„Du kannst das“, wiederholte Adrian und erstarrte zu vollkommener Bewegungslosigkeit. Ich löste mich aus seinen Armen, die er weiter im Halbkreis vor sich ausgestreckt hielt, als sei ich immer noch da. Und inmitten der beißenden Kälte und der furchterregenden Laute empfand ich bei diesem Anblick so etwas wie ehrfürchtiges Staunen.

Während unserer gemeinsamen Zeit hatte Adrian mich hochgezerrt, zu Boden geworfen, durch Pforten geschmissen, an die Wand gedrückt und geküsst, bis ich vor Verlangen brannte, aber dies hier war anders. Als er mich eben festgehalten hatte, war mir klar geworden, dass es mehr zwischen uns gab als Erblinien und Lust. Er war das, was ich mein ganzes Leben vermisst hatte, und wenn er für mich genauso empfand, dann würde ich verdammt noch mal alles daransetzen, dass keiner von uns starb, bevor wir unseren Gefühlen nachgeben konnten.

Zitternd drehte ich mich zu den Monstern um, die uns umzingelten.

„Zurück“, schrie ich und hoffte inbrünstig, dass das für sie klang wie das fieseste, gefährlichste Fauchen aller Zeiten.

Dann erst schaute ich richtig hin, und mein Gehirn brauchte ein paar Sekunden, um das Bild, das sich mir bot, zu verarbeiten. Als ich wieder klar denken konnte, musste ich einräumen, dass Costas Beschreibung ziemlich akkurat gewesen war. Sie sahen wirklich aus, als hätten ein Werwolf und ein Komodowaran lauter Monsterbabys gezeugt. Kein Wunder, dass er sofort losgeballert hatte, als er meine Tarnung sah.

Obwohl sie auf vier Beinen standen, waren die Bestien fast so groß wie ich. Ihre Schnauzen waren länglich wie bei einem Bullterrier, allerdings mit deutlich mehr Zähnen, wie ich feststellte, als sie ihre Mäuler aufrissen. Ihre Vorderbeine waren kurz und eher schmächtig, die Hinterbeine hingegen massiv und muskulös. Sie balancierten ihr Gewicht durch einen dicken, spitz zulaufenden Schwanz. Klauen, die länger waren als meine Finger, krallten sich in den gefrorenen Boden, und obwohl ihre Haut ledrig wirkte wie bei einem Reptil, war sie zusätzlich von einer dünnen Schicht dunkler Haare bedeckt.

Ich konnte das alles so gut erkennen, weil die Flecken auf ihrem Rücken Licht ausstrahlten, was die Spürhunde in ein unheimliches Leuchten hüllte – als ob sie diese optische Verstärkung ihrer Bedrohlichkeit überhaupt noch nötig hätten. Dünne, gespaltene Zungen schnellten aus ihren Mäulern hervor, und die größte der drei Bestien kam näher, um mich – hoffentlich freundlich – abzuschlecken. Ich zwang mich, still stehen zu bleiben und nicht zu schreien.

Wenn wir das hier überstanden, würde ich eine ganze Flasche von Adrians superstarkem Whiskey trinken. Garantiert.

„Z…zurück“, sagte ich noch einmal und versuchte, meiner Stimme einen autoritären, strengen Klang zu verleihen. Was nicht einfach war, wenn die Zähne vor Angst und Kälte wie wild aufeinanderschlugen. Ein weiterer Spürhund neigte den Kopf zur Seite, als wolle er die Geräusche verstehen, die meine permanent klappernde Kinnlade von sich gab. Dann kam er zu mir und hinterließ mit seiner Zunge ebenfalls eine Schleimspur auf meinem Arm.

„Ekelhaft“, murmelte ich, aber es war immer noch besser, als von den Dingern in Stücke gerissen zu werden. Zachs Zauber konnte sie also offenbar wirklich täuschen. Ich hatte gewusst, dass er bei Dämonen, Lakaien und Menschen funktionierte, aber bei diesen Biestern war ich mir nicht so sicher gewesen. Oh, ich Ungläubige!

„Okay, Leute, lasst uns zurück in die Stadt gehen, um uns aufzuwärmen“, schlug ich vor und wandte mich in die Richtung, die Adrian mir vorher gezeigt hatte.

Ein Spürhund folgte mir, aber die anderen beiden blieben, wo sie waren, als witterten sie Adrians Anwesenheit, obwohl er keinen Muskel gerührt hatte.

„Nun kommt schon!“, rief ich, lief im Kreis zurück, stupste beiden Monstern auffordernd in die Seite und rannte dann wieder Richtung Stadt. Hey, genau das hatte mein Hund früher immer gemacht, wenn er wollte, dass ich ihm folgte. Ich konnte nur hoffen, dass die Spürhunde ihren Spitznamen gerecht wurden und begriffen, was ich ihnen signalisierte.

Nach ein paar weiteren Runden und Stupsern – inzwischen hatte ich gefühlt mindestens ein Dutzend Frostbeulen an den Füßen – kamen schließlich alle drei Biester mit mir mit. Ich überließ ihnen die Führung, da ich in dem finsteren Eiswald praktisch nichts sehen konnte, war aber so erpicht darauf, das Ganze hinter mich zu bringen – mir war so kalt –, dass ich meine Geschwindigkeit immer wieder bewusst drosseln musste, um sie nicht zu überholen. Endlich erreichten wir den zentralen Ort dieses Reichs: einen Berg, der zur Ministadt umfunktioniert worden war, indem man Straßen, Höfe und Terrassen in den Fels gegraben hatte.

Die Spürhunde schienen ihren Weg ganz genau zu kennen. Sie führten mich über eine glatte Steinbrücke ins Innere des weltstädtischen Bergs. Wenn ich nicht wüsste, dass alles hier durch menschliche Zwangsarbeit entstanden war, hätte mich diese Steinmetropole schwer beeindruckt. Wie in den anderen Dämonenstädten gab es Elektrizität, Heizkraft und architektonische Highlights. Ich entdeckte sogar Juwelen, die kunstvoll in bestimmte Abschnitte des Felsens eingelassen waren, was mich an Adrians Bemerkung erinnerte, dass Prachtbauten für Dämonen so etwas wie Ego-Booster waren. Wer immer dieses Reich beherrschte, wollte ganz offensichtlich mit seinen Reichtümern prahlen, und Edelsteinmosaike an den Palastmauern waren da durchaus eine effektive Methode.

Da ich wie ein Spürhund aussah, konnte ich an den Wachen vorbeilaufen, ohne auch nur ein einziges Mal angehalten zu werden. Wir überquerten einen Hof, und alle traten hastig beiseite, um uns durchzulassen. Dann führten die Biester mich über einen Flur, und es wurde spürbar wärmer. Am Ende des Flurs war es sogar regelrecht schwül. Woran das lag, sah ich, als wir den schwach beleuchteten Raum dahinter betraten.

Die Spürhunde sprangen in ein großes dampfendes Becken, das aus dem Felsen gehauen war. Das Wasser reichte ihnen bis zu den Augen. Es stank bestialisch, aber ich sprang trotzdem rein. Um keinen Verdacht zu erregen, redete ich mir ein.

Aber das war gelogen. Der Dampf hatte mich sofort überzeugt. Von mir aus hätte das Becken auch mit heißem Dreck gefüllt sein können. Nach ein paar schmerzhaften Minuten, in denen meine langsam auftauenden Füße und Hände wie Feuer brannten, hörte ich auf zu zittern, und meine Zähne stellten das Klappern ein. Einige Augenblicke später war ich imstande, mich zu konzentrieren. Schließlich sprach nichts dagegen, Schloss und Stadt von hier aus mit meinem geheiligten Radar zu durchforsten.

Ich hatte gerade damit angefangen, als vom Flur ein rollendes Geräusch zu hören war. Angespannt schaute ich zur Tür, doch die Spürhunde neben mir fingen an zu zappeln, und zwar auf eine Weise, die man nur als freudige Erwartung deuten konnte.

Kurz darauf schoben zwei Lakaien, auf deren Haut blitzförmige Markierungen zu erkennen waren, Schubkarren herein. Die Spürhunde sprangen aus dem Wasser, drängelten und balgten sich um die beste Position, während die Karren in einer Ecke des Raums ausgekippt wurden. Dann fielen sie über den Haufen her wie hungrige Schweine am Futtertrog. Was sie zu essen bekamen, war absolut widerlich, aber in einem Dämonenreich war auch nichts anderes zu erwarten.

Ich schaute weg, und der glühende Zorn, der mich durchzuckte, weckte meine Fähigkeiten. Sie breiteten sich wie Radarwellen aus und tasteten Schloss und Umgebung mit der nun schon vertrauten sonarartigen Gründlichkeit ab. Doch am Ende kam mein übersinnlicher Ping ohne Ergebnis zurück.

Die Waffe war nicht hier.

Ich stieg aus dem Wasser, wobei ich es weiterhin vermied, zu den Biestern hinzuschauen. In meiner Wut war mir egal, dass ich praktisch nackt war, auch als einer der Lakaien in meine Richtung blickte. Er würde ohnehin kein Mädchen im Ledertanga sehen. Der Mann schien zunächst überrascht, dass ich beim fröhlichen Fressen nicht mit von der Partie war, doch dann kam er mit einer ausgebreiteten Decke in den Händen auf mich zu.

Ich hielt still, während er mich abtrocknete und mich dabei ununterbrochen auf Dämonisch zutextete. Als er endlich damit fertig war, kraulte er mir den Kopf und gab mir einen freundlichen Klaps auf den Hintern. Ich war wohl ein braver kleiner Spürhund gewesen.

„Im Moment wäre ich wirklich gern einer von denen“, ließ ich den Lakaien wissen, der natürlich nur fauchende Laute hörte. „Dann würde ich dir nämlich den Kopf abreißen.“

Seine Antwort war vermutlich die dämonische Version von „Wer ist ein unleidliches Mädchen, ja, wer denn?“, und er tätschelte mich erneut. Diesmal fletschte ich die Zähne.

„Wenn du meinen Hintern noch einmal anfasst, dann ziehe ich dir eins mit dem nächstbesten Oberschenkelknochen von dem Haufen da über.“

Nicht, dass ich diese Drohung hätte wahr machen können. Einen Knochen als Schlagstock zu benutzen wäre ein derart untypisches Verhalten für einen Spürhund, dass der andere Lakai sicher misstrauisch würde. Außerdem sollte ich meine Chance lieber nutzen. Jetzt war der perfekte Moment, zu Adrian zurückzukehren – solange die anderen Biester noch beschäftigt waren.

Ich lief aus dem Spürhund-Spa in den Flur und war froh, dass ich mir nicht allzu viele Abzweigungen ins Gedächtnis rufen musste, um aus dem Stadtberg herauszukommen. Wieder versuchte niemand, mich aufzuhalten, und während ich den Hang hinunterrannte, um dorthin zu gelangen, wo ich Adrian zurückgelassen hatte, fiel mir noch etwas anderes auf.

Ich konnte sehen, wohin ich ging. Nicht besonders deutlich, ich kam diverse Male ins Stolpern, aber immerhin: Ich war nicht mehr völlig blind in der Finsternis, obwohl die Lichter der Stadt inzwischen weit hinter mir lagen. Meine Fähigkeiten entwickelten sich unglaublich schnell. Lag das daran, dass ich sie endlich nutzte, oder wurden sie durch das ständige Wechselbad der Gefühle zu Hyperaktivität angeregt? Zwischen meinen Empfindungen für Adrian, meinen Schuldgefühlen Jasmine gegenüber und meiner rasenden Wut über die Gräueltaten der Dämonen kam ich seit Wochen nicht mehr zur Ruhe.

„Ivy, hier bin ich!“

Ich lief in die Richtung, aus der Adrians Stimme kam, und entdeckte ihn schließlich neben einer Gruppe toter Bäume. Er stand so still, dass er praktisch mit seiner Umgebung verschmolz. Sobald ich ihn erreicht hatte, warf ich mich förmlich in meinen bodenlangen Mantel und zog die Stiefel so hastig über meine Füße, dass sie Streifspuren hinterließen.

„Sie ist nicht hier, lass uns verschwinden“, brachte ich keuchend hervor.

Wir rannten die kurze Strecke zur Pforte, aber bevor er sich mit mir hineinwarf, zögerte Adrian.

„Bist du noch fit genug für ein anderes Reich?“

Mein Körper fühlte sich an wie ein Eiszapfen, und ich wollte nie mehr eine Fütterung der Spürhunde sehen, aber ich überlegte keine Sekunde.

„Ja.“

Ich würde diese Waffe finden und damit nicht nur meine Schwester befreien, sondern auch noch jeden verdammten Dämon und Lakaien in dem Reich töten, in dem sie gefangen war.

28. KAPITEL

Am ersten Tag schaffte ich sieben Reiche, zwei Tage später die restlichen fünf. Eine Lungenentzündung war schuld an der Verzögerung. Es lag nicht nur am Manna und Adrians und Costas guter Pflege, dass ich so schnell wieder gesund wurde. Ich veränderte mich, das konnte ich an den gut ausgebildeten Muskeln spüren, die ich nie zuvor gehabt hatte, und daran, dass mein Sensor für heilige Dinge sich immer leichter anwerfen ließ. Das letzte Reich konnte ich sogar durchsuchen, ohne das Hauptgebäude überhaupt zu betreten. Ich behielt diese Veränderungen für mich, aber Adrian konnte sie ebenfalls spüren.

Deshalb sagte er, dass es nun höchste Zeit war, zu lernen, mit einer Steinschleuder umzugehen.

Wegen meiner grässlichen Tarnung gingen wir zum Üben in den Pisgah National Forest. Costa kam mit – als Verstärkung für den Fall, dass Lakaien uns hier entdeckten, aber ich glaubte nicht, dass die Gefahr bestand. Wir waren mitten im idyllischen Nirgendwo, mit Bäumen, Wasserfällen und murmelnden Bächen, so weit das Auge reichte. Verglichen mit den Dämonengefilden waren die einstelligen Plusgrade zwar geradezu mild, aber offenbar war das Wetter doch schon winterlich genug, um Spaziergänger abzuschrecken. Das war auch gut so. Denn bei meiner derzeitigen Erscheinung hätte selbst Bigfoot sich vor Angst in die – vermutlich nicht vorhandene – Hose gemacht, ganz zu schweigen von arglosen Wanderern.

Adrian baute ein Ziel auf, und Costa setzte sich auf einen umgefallenen Baumstamm, um zuzuschauen. Ich stand neben Adrian und schaute stirnrunzelnd auf das lange geflochtene Seil, das er aus seiner Reisetasche zog. War das etwa ein Duplikat der legendären Waffe? Ich hatte mir Davids Steinschleuder immer wie einen Y-förmigen Ast vorgestellt, zwischen dessen gegabelten Enden irgendein dehnbares Material gespannt war. Und nicht wie etwas, das aussah wie ein ziemlich dünnes Springseil für Kinder.

„Was soll ich damit denn anstellen? Die Dämonen daran aufhängen?“

Adrian grinste, holte einen Stein aus der Tasche und schob ihn in den kleinen Teil des Seils, der eine Schlaufe bildete. Dann schwang er das Seil wie ein Lasso im Kreis, bis es ein leises, sirrendes Geräusch machte, und ließ es dann wie eine Peitsche nach vorn schnellen. Das Sirren endete mit einem Klirren. Ich hatte den Stein nicht fliegen sehen, aber eine der Glasflaschen, die Adrian in ungefähr zehn Meter Entfernung aufgestellt hatte, zersprang plötzlich, und Bier sprudelte über den Ast, auf dem sie gestanden hatte.

„Wow.“ Ich war beeindruckt. „Du hast gezielt wie mit einem Scharfschützengewehr. Wie lange übst du das schon?“

Sein Grinsen verschwand. „Nachdem ich von Zach erfahren hatte, wie meine Mutter starb, habe ich recherchiert, was für eine Schleuder David damals benutzt haben muss, und so lange trainiert, bis ich sie beherrschte. Zach hat sich bis vor Kurzem nicht die Mühe gemacht, mir mitzuteilen, dass nur ein Nachfahre Davids oder ein Dämon aus Goliaths Erblinie die wahre Macht der Schleuder aktivieren kann.“

Das überraschte mich nicht. Natürlich war es möglich, dass Zach tatsächlich zu gleichgültig gewesen war, um die Information beizeiten weiterzugeben. Aber ich hatte den Verdacht, dass ein anderer Beweggrund dahintersteckte.

Wenn Adrian gewusst hätte, dass er Davids Steinschleuder nicht selbst einsetzen konnte, um Dämonen zu töten, dann hätte er nicht gelernt, wie man die uralte Waffe benutzte. Doch weil er es gelernt hatte, brachte er es nun mir bei. War das Zachs Plan? Adrian so oft wie möglich in meine Nähe zu bringen, damit er seinem Schicksal nicht entkam?

Falls dem so war, dann war ich fest entschlossen, diesen Plan zu torpedieren. Und ich wusste auch, was ich dazu tun musste. Adrian selbst hatte mir gesagt, dass er schwach wurde, sobald er mich berührte. Also streifte ich ihn absichtlich immer wieder, während er mir zeigte, wie man das Seil hielt und welcher Finger für die Schlaufe zuständig war. Er presste die Lippen zusammen, tat aber so, als ob er nichts merkte. Dann umfasste er mein rechtes Handgelenk, um mir die normalerweise natürlich weit schnellere Bewegung zu demonstrieren, mit der man den Stein auf die perfekte Flugbahn brachte.

„Erst schwingst du das Seil im Kreis, um Fliehkraft aufzubauen“, erklärte er. „Dann zielst du und lässt es in dem Moment nach vorn schnappen, in dem du den Stein loslässt. Versuch’s mal.“

Ich tat mein Bestes, doch der Stein plumpste direkt vor meine Füße, statt das Ziel zu erreichen. Legendäres Erbe hin oder her – ein Naturtalent war ich ganz eindeutig nicht.

„Das geht beim ersten Mal jedem so“, stellte Adrian gelassen fest. „Versuch’s noch mal.“

Ich versuchte es noch drei Mal, immer mit demselben Ergebnis. Mir sank das Herz. Kein Wunder, dass Demetrius gesagt hatte, dass er mich nicht fürchtete. Ich konnte mit diesem Ding nicht mal ein Scheunentor treffen, geschweige denn ihn oder die Dämonen, die Jasmine bewachten.

„Komm mal her.“ Adrian zog mich so eng an sich, dass ich seinen Herzschlag spüren konnte. Dann legte er seine Hand auf meine, allerdings mit gespreizten Fingern, um das Seil nicht zu berühren. „Wir machen es zusammen. Beweg dich mit mir, Ivy.“

Wir wirbelten das Seil über unseren Köpfen, erst in langsameren Kreisen, dann immer schneller, bis wir das Sirren hörten. Meine Verzweiflung legte sich, denn es war so leicht, Adrians Bewegungen zu folgen. Sein Arm lag an meinem, seine Brust war wie eine muskulöse Mauer, die sich an meinen Rücken schmiegte. Wenn ich meine Fußhaltung korrigierte, spürte ich seine Beine an den Rückseiten meiner Oberschenkel, und mir stockte jedes Mal der Atem. Adrian war so groß, so kräftig, aber wenn ich mich an ihn lehnte, atmete er heftiger. Zwar hatte ich mit den aufreizenden Berührungen angefangen, um seine Selbstbeherrschung ins Wanken zu bringen, aber wenn das so weiterging, war womöglich ich diejenige, die zuerst die Kontrolle verlor.

„Ich zähle bis drei.“ Seine Stimme war jetzt deutlich heiserer als eben. „Eins …“

Ich beugte mich vor und zielte. Sein Körper bog sich ebenfalls, folgte der Bewegung, und als ich seinen Mund so dicht neben meinem spürte, hätte ich fast das Seil fallen gelassen.

„Zwei …“

Sein Atem streifte meinen Nacken und sorgte für prickelnde Gänsehaut. Und als sein Kinn meine Wange berührte, während er die Flugbahn justierte, war ich drauf und dran, mich wie eine Katze an ihm zu reiben. Ihn so nah zu spüren war mehr als erregend. Es konnte leicht zur Besessenheit werden.

„Drei!“

Ich ließ den Stein los, als seine Finger sich von meiner Hand lösten, und die Schleuder schoss nach vorn. Der Stein traf nicht die Bierflasche, aber doch immerhin den Ast, auf dem sie stand, riss eine kleine Spalte in die Rinde und prallte dann ab.

„Ja!“, schrie ich begeistert, wirbelte herum und umarmte Adrian.

Seine Arme schlossen sich so fest um mich, dass ich fast keine Luft mehr bekam, aber Atmen war mir plötzlich nicht mehr wichtig. Ich hatte bei meiner Umarmung keine Hintergedanken gehabt, dennoch wurde mit einem Schlag mein ganzer Körper lebendig. Ich legte den Kopf zurück, denn auf einmal musste ich Adrians Gesicht sehen. Seine Wangenknochen, die vollen Lippen, dunkelgoldenen Brauen und die gerade Nase waren überaus faszinierend, aber es waren seine Augen, die mich in ihren Bann schlugen. Geschmolzenes Silber fasste die blauen Saphire ein, so fest und unverbrüchlich wie der Griff, mit dem Adrian mich hielt, und auf das unverhohlene Verlangen, das aus ihnen sprach, reagierten verschiedene Stellen tief in meinem Körper mit einem sehnsüchtigen Kribbeln.

„Du darfst mich nicht auf diese Weise reizen.“ Seine Stimme war so kehlig, dass sie fast animalisch klang. „Ich bin nicht der gute Kerl, Ivy. Ich bin der schlechte, der sich alles nimmt und dann weiterzieht.“

Mein Mund war trocken, aber das war nicht der Grund, warum ich mir über die Lippen leckte.

„Du irrst dich“, flüsterte ich. „Vielleicht warst du das mal, aber jetzt nicht mehr. Sonst hättest du es längst getan.“

„Könntet ihr beide das bitte lassen?“, vernahmen wir da eine angeekelte Stimme hinter uns. „Ich weiß ja, dass das Ivy ist. Aber ich kriege trotzdem Albträume, wenn ich noch länger mit ansehen muss, wie du mit einem Spürhund rummachst, Adrian.“

Dieses verstörende Bild erwischte mich kalt, und ich brach in Lachen aus. Wir hatten zwar nichts derart Verfängliches getan, aber vermutlich war allein der Anblick, wie Adrian einen Spürhund umarmte, in höchstem Grade beunruhigend.

Adrian gab mich frei, aber sein glühender Blick ließ mich wissen, dass die Angelegenheit noch nicht erledigt war. Ich stimmte ihm voll und ganz zu, wenn auch aus anderen Gründen. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt. Wir waren schließlich nicht allein und hatten den armen Costa schon mehr als genug traumatisiert.

Adrian dachte wohl gerade dasselbe, denn er ging zu Costa und drehte dabei den Verschluss von einer der Bierflaschen, die er für unsere Zielübungen mitgebracht hatte.

„Hier, damit kannst du die Erinnerung runterspülen.“

Costa griff zu und murmelte etwas auf Griechisch, und Adrian nickte zustimmend. Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder den Flaschen im Ziel zu und holte einen weiteren Stein aus der Tasche.

Nun, da ich wusste, dass ich mit einer Steinschleuder umgehen konnte, musste ich nur noch lernen, es besser zu machen.

29. KAPITEL

Ein paar Stunden später lehnte ich mich im Sofa zurück und ließ seufzend die Fernbedienung aus den Fingern gleiten. Das Blockhaus, in dem wir untergekommen waren, verfügte zwar über einen behaglichen offenen Kamin, aber die Senderauswahl war beschissen.

Zum fünften Mal in den letzten dreißig Minuten schaute ich auf Costas Koffer. Heute war unser letzter Abend in diesem gemütlichen, abgelegenen Versteck, und der vorausschauende Costa hatte bereits gepackt. Sogar seinen Koffer hatte er schon neben die Tür gestellt und nur die Sachen herausgelegt, die er am Morgen noch brauchen würde.

Ich hatte ihn nicht ausspionieren wollen, während er packte. Aber ich zappte gerade durch die Programme, und die Tür zu seinem Zimmer befand sich zufällig links neben dem Fernseher. Zufällig hatte sie einen Riss, und ich beobachtete quasi aus Versehen, was er in seinem Koffer verschwinden ließ, bevor er ihn zum Eingang schleifte und mit Adrian losfuhr, um etwas zum Abendessen zu besorgen. Also war alles reiner Zufall.

Außerdem hatte er mir ja nicht ausdrücklich verboten, seinen Laptop zu benutzen, rechtfertigte ich mich, während ich der Versuchung nachgab und zu Costas Koffer schlich. Er hatte bloß versäumt, den Computer zu erwähnen, so wie ich ebenfalls nicht vorhatte, zu erwähnen, dass ich die hütteneigene WLANVerbindung nutzen würde. Okay, wenn ich erwischt wurde, wären die Jungs nicht gerade begeistert, aber andererseits hatte Costa am Vortag auch meine Tüte Kartoffelchips niedergemacht, ohne mich vorher zu fragen, und ich war nicht ausgeflippt. Und warum nicht? Weil Freunde alles miteinander teilen. Das weiß doch wirklich jeder.

Ich öffnete den Koffer und tastete mich durch die Kleidungsstücke, bis ich auf etwas Hartes, Flaches stieß. Ich zog den Laptop so vorsichtig hervor, als ob er gleich explodieren könnte. Sobald ich ihn sicher in den Händen hielt, eilte ich zum Tisch, wo die Besitzer der Hütte die WLAN-Daten hinterlegt hatten. Während der Computer hochfuhr, hielt ich den Atem an. Als der Bildschirm hell wurde und ich sah, dass kein Passwort erforderlich war, stieß ich einen Jauchzer aus. Nicht gesichert? Das war ja praktisch so, als ob Costa wollte, dass ich seinen Rechner benutzte.

Ich war Adrians Warnung gefolgt und hatte keinen meiner Bekannten kontaktiert und mich in keinen meiner Accounts eingeloggt. Zwar hätte ich meiner Mitbewohnerin schrecklich gern eine Nachricht geschickt, um sie wissen zu lassen, dass es mir gut ging, aber es konnte sein, dass immer noch Lakaien auf Delia und meine anderen Freunde angesetzt waren. Also googelte ich „Beth und Thomas Jenkins“, um zu sehen, ob die Beerdigung meiner Eltern wie geplant stattgefunden hatte. Ich hatte nie offiziell Abschied nehmen können, was mir seit Wochen das Herz zerriss, aber ich hoffte, dass sie zumindest ein ordentliches Begräbnis …

Ich erstarrte, als mein Blick auf eine Schlagzeile fiel, in der mein Name neben drei Wörtern stand, die ich nie im Zusammenhang mit meiner Person vermutet hätte: gesucht wegen Mordes. Mit zitternden Fingern klickte ich den Artikel an.

… Ivy Jenkins, die Tochter der kürzlich verstorbenen Beth und Thomas Jenkins, ist immer noch nicht wieder aufgetaucht. Jenkins flüchtete aus Bennington, nachdem sie Lionel Kroger ermordete, den Ermittler im Fall ihrer Schwester. Sie war in der Vergangenheit häufiger in psychiatrischer Behandlung, ist vermutlich bewaffnet und wird als gefährlich eingestuft …

Ich hörte ein Auto vorfahren, konnte aber nicht aufhören zu lesen. Der Artikel führte detailliert aus, dass ich im Fall von Jasmines Verschwinden ebenfalls „zum Kreis der Verdächtigen“ zählte. Und was noch schlimmer war: Er deutete an, dass die Bremsen im Wagen meiner Eltern möglicherweise manipuliert worden waren und dass ich die einzige Person war, die außer ihnen Zugang zu dem Fahrzeug hatte.

Mit anderen Worten: Sie beschuldigten mich des mehrfachen Mordes.

„Was machst du da?“

Unter anderen Umständen hätte Adrians barscher Ton mich zusammenzucken lassen. Doch im Moment war ich viel zu benommen von dem Schock.

„Ich finde gerade heraus, dass ich eine gesuchte Kriminelle bin“, antwortete ich, so ruhig es ging. Dann drehte ich mich zu ihm um. „Aber das wusstest du ja bereits, nicht wahr?“

Er stellte die Tüte ab, die er in der Hand gehalten hatte. Ich ignorierte die köstlichen Aromen, die daraus aufstiegen. Costa schloss die Eingangstür und fing sofort an zu essen. Er konnte ohnehin nicht verstehen, was ich sagte. Danke noch mal, Spürhundtarnung.

„Ich wusste es.“ Adrian sah mich kühl an. „Was dachtest du denn, was die Polizei sagen würde? Dass du mit dem letzten Nachfahren von Judas untergetaucht bist, weil der Ermittler im Fall deiner verschwundenen Schwester versucht hat, dich an seinen bösen Dämonenmeister auszuliefern? Sie mussten Krogers Tod doch irgendwie erklären.“

Ich wedelte ungeduldig mit der Hand. „Na schön, aber warum behaupten sie denn dann, dass ich ihn umgebracht habe? Und erklären mich dann auch zur Verdächtigen in Jasmines Fall, ganz zu schweigen vom Unfalltod meiner Eltern? Ziehen die Dämonen denn damit nicht viel zu viel ungewollte Aufmerksamkeit auf sich?“

Adrian seufzte. „Bennington ist nicht die einzige Polizeitruppe, die sie unterwandert haben. Sie sind überall, und mit ihren Verbindungen war es gar kein Problem, dein Foto überall im Netz und in den Nachrichtensendungen zu verteilen. Damit wird jeder, der dich sieht, zum potenziellen Informanten für sie.“

„Aber sie wissen doch, dass ich getarnt bin!“

„Und damit haben sie sichergestellt, dass du es auch bleiben musst, weil sie dich ansonsten kriegen würden“, erwiderte er unerbittlich. „Dasselbe gilt für mich.“

Ich öffnete den Mund, konnte aber nur einen kurzen, scharfen Laut ausstoßen, der wie ein Todesseufzer klang. Mitfühlend sah Adrian mich an.

„Ich hab’s dir schon mal gesagt, Ivy. Wir gewinnen diesen Krieg nicht. Das tun entweder die Archonten oder die Dämonen, aber egal, wie die Sache ausgeht, für uns führt kein Weg zurück.“

Ich starrte auf den Zeitungsartikel, der die letzte meiner hoffnungsvollen Illusionen zerschmettert hatte. Die ganze Zeit hatte ich mir eingeredet, dass ich, sobald die Waffe gefunden und Jasmine gerettet war, wieder irgendwie in mein altes Leben zurückkehren könnte. Es mochte nicht besonders toll gewesen sein, dazu hatte ich stets zu viel verbergen und vorspielen müssen. Aber es war doch mein Leben gewesen und damit auch meine Sache, ob ich es vermassele oder verbessere. Klar, ich würde künftig Spiegel meiden und mit Jasmine auf geweihten Boden umziehen müssen, aber damit käme ich klar. Mit der Zeit würde ich neue Freunde finden, vielleicht ein Fernstudium machen, einen ordentlichen Job annehmen und …

Und was dann? Wieder so tun, als ob die dunklen, eisigen Welten, die ich sah, nur Ausgeburten meiner Fantasie waren? Bei jedem einzelnen Menschen, den ich traf, darauf hoffen, dass er kein Lakai war? Selbst wenn nicht die Dämonen hinter meinem Haftbefehl steckten – was glaubte ich denn, würde wirklich passieren, wenn ich eins ihrer Reiche zerstörte, um Jasmine zu retten? Dachte ich, sie würden einen Waffenstillstand ausrufen und mich und meine Schwester in Ruhe lassen? Nein. Wir würden uns für den Rest unseres Lebens verstecken und alles und jeden, den wir kannten, zurücklassen müssen.

Ich verbarg das Gesicht in meinen Händen. Adrian hatte recht. Selbst wenn ich gewann, würde ich nicht wirklich siegen – im Gegensatz zu den Archonten. Jasmine und ich wären immer noch die Gelinkten.

„So siehst du also wirklich aus?“

Ich hob das Gesicht und sah, dass Costa gebannt auf den Monitor starrte. In der Rechten hielt er einen halb gegessenen Burger. Wieder schaute ich auf den Artikel. Mein Facebook- Profilbild stand neben dem Teil, der von meinen psychischen Problemen handelte.

War ich noch dieses lächelnde Mädchen, das mir hier entgegenblickte? Im Moment fühlte ich mich um Jahrzehnte gealtert. Aber das war es nicht, was Costa gemeint hatte. Ich nickte, was er trotz meiner Spürhundtarnung auch ohne Übersetzung verstand.

Er grinste und schaute zu Adrian. „Kein Wunder, dass es dir so hart zusetzt, Kumpel.“

War das ein Kompliment? Ich schaute noch einmal auf mein Foto und versuchte, mich durch die Augen des hübschen Griechen zu sehen. Nun ja, vermutlich war ich nicht so scharf wie in meiner blonden Tarnung, aber mein braunes Haar war so dick, dass ich keinen Volumenschaum brauchte, meine Augen hatten einen aparten Haselnusston, und meine Lippen formten einen ganz netten Schmollmund. Ein Typ, mit dem ich ein paar Mal aus gewesen war, hatte sie sogar als saftig und sexy bezeichnet.

Dann erhaschte ich einen Blick auf meine Reflexion im Computerbildschirm. Mein Haar sah aus wie von betrunkenen Hexen gestylt, meine Augenringe konnten sogar Waschbären neidisch machen, und wenn meine Haut noch ein bisschen fettiger wäre, könnte sie aus eigener Kraft den Raum beleuchten. Ich brauchte dringend eine Bürste, Concealer und jede Menge Kompaktpuder, und zwar sofort!

Aber das war natürlich unmöglich. Costa würde sich ohnehin ausschütten vor Lachen bei der Vorstellung von einem Spürhund, der versuchte, sich aufzubrezeln. Und was Adrian betraf … nicht mal das gründlichste Make-up konnte unsere Probleme lösen. Das konnte nur ein ausgebremstes Schicksal. Ich glaubte zwar immer noch, dass es möglich war, seiner Bestimmung nicht zu folgen, doch Adrian teilte diesen Glauben nicht, und das würde vielleicht auch immer so bleiben.

„Ich muss meine Schwester sehen.“

Costa reagierte naturgemäß nicht auf meine Bemerkung, aber Adrian, der sich gerade einen Burger nehmen wollte, erstarrte mitten in der Bewegung.

„Ivy …“, begann er.

„Ich will das alles nicht hören, Adrian.“ Ich seufzte nur, auch wenn ich innerlich schrie. „Du verlangst, dass ich diese ganze beschissene Situation akzeptiere? Na schön, aber ich habe endgültig genug davon, mich dauernd zu fragen, ob ich für Jasmine nach dieser Waffe suche oder für dich.“

Er ließ den Burger fallen und kam zu mir. „Was meinst du damit?“

Ich hielt seinem Blick stand. „Du willst nicht, dass ich das Bennington-Reich ohne die Waffe betrete. Liegt das daran, dass du die besonderen Sicherheitsvorkehrungen dort fürchtest? Oder hast du Angst, dass ich aufhöre zu suchen, wenn ich herausfinde, dass meine Schwester bereits tot ist – und dir damit die Chance nehme, Demetrius zu töten?“

Der Zorn rötete seine Wangen und verwandelte seine Augen in glühende Edelsteine. „Glaubst du das wirklich?“

Verwirrt schaute Costa von einem zum anderen. „Streitet ihr euch?“

„Was ist laut deiner eigenen Aussage das Einzige, auf das ich mich bei dir verlassen kann, Adrian?“ Das Gewicht meiner trostlosen Zukunft drückte mich mit solcher Gewalt nieder, dass meine Stimme ganz gepresst klang. „Dein Hass auf Dämonen. Wie soll ich also nicht glauben, dass du mir das Überleben meiner Schwester wie eine Karotte vor die Nase hältst, damit ich weiter nach der einzigen Waffe suche, die Dämonen töten kann?“

Wütend ballte Adrian die Hände zu Fäusten und starrte mich unverwandt an. Das letzte Mal, als er das getan hatte, hatte er mich an sich gerissen und geküsst, aber in diesem Moment brodelte etwas Dunkleres in ihm als Leidenschaft.

„Pack deine Sachen“, herrschte er mich an. „Wir brechen noch heute Nacht nach Bennington auf.“

30. KAPITEL

Das ist keine gute Idee“, sagte Costa zum elften Mal. Doch Adrian und ich reagierten genauso wie auf die letzten zehn Warnungen – mit eisigem Schweigen. Wir waren zu sehr mit unserer riskanten Version des Feiglingsspiels, auch bekannt als „Wer zuerst kneift, hat verloren“, beschäftigt. Adrian setzte darauf, dass ich in letzter Sekunde davor zurückschrecken würde, das gefährlichste Dämonenreich der Welt zu betreten. Und ich wettete, dass er sich, wenn es drauf ankam, weigern würde, mich durch die Pforte zu transportieren.

Mal sehen, wer als Erster einen Rückzieher machte. „Obsidiana hat dein Auto gesehen, also kannst du damit nicht in die Stadt fahren, denn dann weiß jeder Lakai sofort, wer du bist“, fuhr Costa fort, nicht bereit, seinen fruchtlosen Versuch, uns zur Vernunft zu bringen, aufzugeben. „Dies hier ist ein tadellos erhaltener 68er Challenger, der garantiert viele Blicke auf sich zieht.“

„Wir stellen ihn außerhalb von Bennington ab“, erwiderte Adrian knapp. Sein angespannter Ton verriet, dass er immer noch vor Wut kochte.

„Und was machen wir mit der riesigen, hässlichen Dämonechse auf dem Rücksitz?“, gab Costa zurück. „Entschuldige bitte, Ivy“, fügte er nachträglich hinzu.

Adrian schaute nicht mal in meine Richtung. „Wir verstecken sie in etwas anderem.“

Über die Schulter warf Costa mir einen zweifelnden Blick zu. „Das muss aber was ziemlich Großes sein.“

Ich presste die Lippen aufeinander. „Hör endlich auf mit den Witzen über fette Echsen“, blaffte ich dann. Hoffentlich klang das Fauchen in Costas Ohren so angepisst, wie ich mich fühlte.

„Das ist keine gute Idee“, murmelte Costa wieder. Offenbar wollte er unbedingt das Dutzend vollmachen.

„Die Pforte ist in der Pension, aber deine Schwester wird nicht mehr dort sein.“ Adrian schaute weiter auf die Fahrbahn, obwohl er jetzt mit mir sprach. „Die Stelle, an der die Pension steht, wurde erst kürzlich verschluckt, nachdem Demetrius das Reich übernommen hat. Jasmine ist jetzt wohl im alten Teil von Bennington. Der und Teile von New York wurden bereits vor langer Zeit absorbiert, daher befindet sich dort sein Palast.“

„Ich erinnere mich nicht, einen Palast gesehen zu haben, als ich in Bennington war.“ Andererseits war ich damals darauf fokussiert gewesen, Jasmines Foto in den Hotels und Motels herumzuzeigen. Ich hatte gar nicht auf die dunklen Bilder geachtet, die ich ohnehin für Halluzinationen hielt.

Adrian murmelte irgendetwas Unverständliches. „Er ist aber da“, sagte er dann.

Bislang hatte er sich noch nie geirrt, was die geografische Lage und die Struktur der Dämonenreiche anging. Doch irgendetwas an seinem Ton war diesmal … persönlicher als sonst.

Ich wagte eine Vermutung: „Du hast schon mal in diesem Reich gelebt, nicht wahr?“

Ganz kurz trafen sich unsere Blicke, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Ich habe es lange Zeit beherrscht.“

Wieder flackerte mein Zorn auf. Das hätte er ja wirklich mal früher erwähnen können.

„Adrian, du bist nur ein paar Jahre älter als ich, also kann es ja nicht so lange gewesen sein. Es sei denn, du warst ein Kindkönig.“

„Wenn ich richtig deute, wohin diese Unterhaltung sich entwickelt, dann ist es ohnehin höchste Zeit, dass sie es erfährt“, murmelte Costa und warf Adrian einen mitfühlenden Blick zu.

„Was soll ich erfahren?“, fragte ich schroff.

Adrians Hände packten das Lenkrad fester. „Ich habe dir erzählt, dass die Zeit in jedem der Dämonenreiche anders vergeht. Sobald ich alt genug zum Kämpfen war, hat Demetrius dafür gesorgt, dass ich nur noch dort gelebt habe, wo sie beinahe stehen bleibt, damit ich in aller Ruhe mein Training vervollkommnen konnte. Ich sehe vielleicht nur ein paar Jahre älter aus als du, Ivy. Aber ich bin 1873 geboren.“

Schnell rechnete ich nach … und erstarrte. Adrian konnte nicht … konnte einfach nicht … über hundertvierzig Jahre alt sein.

„Nein!“ Meine Stimme klang schrill.

Costa griff nach hinten, um mir den Kopf zu tätscheln. „Ich weiß, das ist schwer zu begreifen. Als Adrian mich aus dem Reich befreit hat und mir klar wurde, dass in unserer Welt fünfzig Jahre vergangen waren, hatte ich ebenfalls große Schwierigkeiten, mich daran …“

„Und wie alt bis du?“, platzte ich heraus, bevor mir wieder einfiel, dass er mich ja nicht verstehen konnte.

„Costa ist dreiundsiebzig oder vierundsiebzig, glaube ich.“ Adrian lächelte seinem Freund freudlos zu. „Ich habe deinen Geburtstag vergessen.“

Ich wollte es immer noch nicht wahrhaben. „Aber Tomas’ Familie lebt doch noch! Wir haben Hoyt zu ihnen geschickt, damit er sich erholen kann.“

„Das sind seine Enkel, Ivy.“ Adrian gönnte mir noch einen kurzen Blick. „Hast du die altmodische Kleidung nicht bemerkt, die seine Eltern auf den Fotos in Tomas’ Zimmer anhaben?“

Hatte ich schon, aber ich dachte halt, es sei eine Familientradition, etwas, na ja, malerischere Outfits zu tragen.

„Du bist wirklich hundertvierzig Jahre alt?“ Ich kam mir total bescheuert vor, aber ich musste es einfach noch einmal aus seinem Mund hören.

„Ja.“

Ich verdrehte mir den Hals, um ihn besser anschauen zu können, als ob ich erwartete, dass er nun, da ich sein wahres Alter kannte, irgendwie anders aussah. Was natürlich nicht zutraf. Er hatte noch immer dieselben durchdringenden saphirblauen Augen, hohen Wangenknochen, sinnlichen Lippen, dasselbe kantige Kinn – ein Gesicht von erlesener Schönheit. Ganz zu schweigen davon, dass besagtes Gesicht sich auf einem Körper befand, auf den selbst Superhelden neidisch werden könnten. Adrians Aussehen war wirklich und wahrhaftig unvergesslich.

Dasselbe traf auf seine jüngste Enthüllung zu. Er hatte also nicht nur seine Kindheits- und Teenagerjahre bei den Dämonen verbracht, sondern fast eineinhalb Jahrhunderte. Jetzt wunderte es mich auch nicht mehr, dass Demetrius Adrians Kooperation mit Zach so abfällig als „kleine Rebellion“ bezeichnet hatte. Sie fiel ja auch wirklich kaum ins Gewicht, verglichen mit der unfassbar langen Zeit, die er der prophezeite Retter der Dämonen gewesen war.

Endlich verstand ich auch besser, warum Demetrius, Zach und sogar Adrian selbst so absolut sicher waren, dass er seinem Schicksal nicht entrinnen konnte. Was bedeuteten ein paar Wochen der Zuneigung zu mir, wenn man sie in Relation setzte zu den dreizehn Jahrzehnten, in denen er dazu erzogen worden war, den letzten Nachfahren Davids zu verraten? Adrian versuchte nicht etwa, eine erst kürzlich erworbene schlechte Gewohnheit abzulegen. Er hatte buchstäblich mehrere Lebensspannen damit verbracht, sich darauf vorzubereiten, mein Untergang zu sein.

Und ich hatte praktisch alles getan, um ihm dabei zu helfen, mich zu verdammen, wurde mir plötzlich siedend heiß klar. Selbst in diesem Augenblick bestand ich darauf, dass Adrian mich in genau das Reich brachte, in dem sein dämonischer Ziehvater und ein paar Hundert seiner besten bösen Freunde warteten. Ein Reich, das er nach eigener Aussage einst selbst regiert hatte und in das er nun als Eroberer und Betrüger zurückkehren konnte.

Eigentlich brauchte ich nur noch eine Schleife auf meinen Hintern zu kleben, dann wäre ich das perfekte Zu-blöd-zum- Leben-Opfer.

„Hast du Bedenken, Ivy?“

Adrians Stimme unterbrach meine niederschmetternden Betrachtungen. Sein Akzent war so dunkel und verführerisch wie immer, aber es war ein Dämon-Akzent. Als unsere Blicke sich trafen, sah ich die übliche lauernde Gefahr in seinen juwelenfarbenen Augen, aber nun fragte ich mich zum ersten Mal, auf wen diese verschleierte Gewalt gerichtet war. Auf das Mädchen, das zu zerstören seine Bestimmung war – oder auf die Dämonen, von denen er sagte, dass er sie vernichten wollte?

Immerhin wollten die Dämonen die Waffe auch. Und ich würde jede Wette eingehen, dass Demetrius und die anderen den Tod der Lakaien, die Adrian getötet hatte, als akzeptablen Verlust verbuchen würden, wenn er ihnen letztendlich die Steinschleuder – und mich – auslieferte. Vielleicht hatte Adrian mich ja nur deshalb so oft gerettet, damit ich ihn freiwillig zu der mächtigen Waffe führte, die seine dämonischen Brüder so dringend brauchten? Vielleicht dienten auch seine Zuneigungsbekundungen nur dazu, mich einzulullen – und dazu zu bringen, mich kopfüber in mein eigenes Verderben zu stürzen. Kurz: Was wäre, wenn Adrian mir nur ein einziges Mal die Wahrheit gesagt hatte – nämlich als er mir empfahl, ihm nicht zu trauen.

„Ja, ich habe Bedenken“, erwiderte ich heiser.

„Sag mir, dass sie Ja gesagt hat“, ließ Costa sich vernehmen. „Denn das …“

„… ist keine gute Idee“, vollendete ich den Satz, auch wenn nur Adrian mich hören konnte. „Costa hat recht. Lass uns irgendwo anhalten. Ich, äh, ich fühle mich nicht ganz wohl.“

Misstrauisch sah Adrian mich an, aber mein Magen grummelte, als wolle er meine Behauptung stützen. Entweder hatte Adrian es gehört oder beschlossen, mich nicht weiter zu reizen, jedenfalls bog er an der nächsten Ausfahrt von der Autobahn ab.

Ich atmete tief ein. Die Krämpfe in meinem Magen kamen von Angst, Wut und dem sehr greifbaren Gefühl, betrogen worden zu sein. Trotz all seiner Warnungen hatte ich Adrian vertraut. Zur Hölle, ich hatte mehr getan, als ihm zu vertrauen. Meine Vorfahren mochten sich ja aus Mitgefühl zu den Nachkommen Judas’ hingezogen gefühlt haben oder von dem Glauben haben leiten lassen, dass Dunkelheit vom Licht vertrieben werden konnte.

Ich hingegen hatte mich bis über beide Ohren in Adrian verliebt. Das machte mich wohl zum dümmsten Individuum, das je auf Erden gewandelt war.

Ich merkte, dass ich mit den Zähnen knirschte. Na schön. Bislang war ich vielleicht die leichtgläubigste Blüte an meinem uralten illustren Stammbaum gewesen, aber damit war jetzt Schluss. Ich würde mich vergewissern, dass meine Schwester noch lebte, und wenn das der Fall war, würde ich die Waffe auftreiben. Aber ohne Adrian.

Jetzt musste ich nur noch eine Möglichkeit finden, ihm zu entkommen.

31. KAPITEL

Adrian nahm nur ein Zimmer im Motel 6. Wir hatten genug Geld und Archonten-Öl für mehr Räume, daher nahm ich an, dass er bloß ein paar Stunden Schlaf einschieben und dann weiterfahren wollte.

Das eine Zimmer kam mir ebenfalls zupass, allerdings aus anderen Gründen. Ich hatte einen Plan. Keinen besonders tollen, aber den besten, den ich mir in der kurzen Zeit zurechtbasteln konnte. Adrian parkte hinter dem Hotel, um meine monströse Tarnung vor den anderen Gästen zu verbergen. Sobald er mich ins Zimmer geschafft hatte, folgte er seinem üblichen Protokoll: Er zog die Vorhänge zu und besprengte die Inneneinrichtung mit geweihtem Öl, um den Raum vorübergehend zu heiligen.

Ich wartete, bis er ins Bad gegangen war, und schrieb dann ein paar Worte auf einen dieser kleinen Blöcke, die sich anscheinend in jedem Hotelzimmer fanden. Dann reichte ich den Zettel Costa. Hoffentlich machte die Tarnung meine Schrift nicht unleserlich.

Ich muss allein mit Adrian reden. Gib uns zwei Stunden, bitte.

Zu meiner Erleichterung nickte Costa, zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb.

„Ich muss mal den Kopf freikriegen, Kumpel“, rief er Adrian durch die Tür zu und nahm sich ein paar Banknoten aus der Reisetasche. „Ich bin in der Bar nebenan.“

Er war weg, bevor Adrian protestieren konnte. Oder vielleicht hätte er das auch gar nicht getan. Als er aus dem Badezimmer kam, war seine Miene ernst, und sein Haaransatz war feucht, als hätte er sich kaltes Wasser ins Gesicht gespritzt.

Ich setzte mich auf das Doppelbett. Plötzlich hatte ich Mühe, ihm in die Augen zu sehen. Zu wissen, was ich gleich tun würde, machte die Sache nicht besser.

„Ich weiß, dass du nicht wirklich krank bist“, sagte Adrian. Forschend sah er mich an und kam näher. „Nur verärgert. Ist es wegen meines wahren Alters oder weil ich mal das Bennington- Reich beherrscht habe?“

„Beides“, gab ich zu. Mein wieder aufflackernder Zorn machte es mir leichter, seinem Blick zu begegnen. „War es deine Idee, die Pension auf dieser Seite wieder aufzubauen, nachdem auch der neuere Teil von Bennington verschluckt worden ist? Um sie als eine Art Venusfliegenfalle zu benutzen?“

So musste Jasmine in ihre Hände geraten sein. Keiner der anderen Hoteliers in der Stadt hatte ihr Foto erkannt. Und wie einfach wäre es für Mrs Paulson gewesen, alle Spuren von Jasmines Aufenthalt in der Pension zu beseitigen. Oder von anderen Gästen. Die Lakaien auf der Polizeistation konnten sich um etwaige neugierige Familienangehörige kümmern. Das perfekte Arrangement, um Menschen in das Dämonenreich zu verschleppen.

„Nein, das war Demetrius’ Idee“, erwiderte Adrian und setzte sich auf das Bett gegenüber. „Aber da ist er nicht der Einzige. Dämonen haben überall auf der Welt solche Attrappen. Hotels, Reisegruppen, Bootsverleihe, Fahrdienste … Bei jedem Geschäftsmodell, das Menschen isoliert und dadurch verwundbar macht, besteht das Risiko, dass dort ein Lakai untergeschoben wurde.“

„Und keinen kümmert’s.“ Ich stieß einen verbitterten Seufzer aus. „Leute wie Jasmine verschwinden jeden Tag, und alle Welt schaut zu, weil es sie nicht betrifft.“ Schmerz schärfte meine Stimme, als ich hinzufügte: „Meine Eltern wurden von Lakaien getötet, stimmt’s?“

Adrian seufzte ebenfalls und strich sich mit der Hand durchs Haar. „Vermutlich. Sie wären als zu alt betrachtet worden, um ordentliche Sklaven abzugeben, und wenn sie Probleme wegen des Verschwindens ihrer Tochter gemacht haben, war ein ,Unfall‘ die einfachste Lösung.“

Ich starrte ihn an, und mein Blick warnte ihn, die Augen abzuwenden. „Dann bin ich aufgetaucht und hab noch mehr Probleme gemacht. Aber ich bin jung, daher versuchten sie zunächst, mich als Skavin zu entführen.“

„Ja.“ Er sah mir ins Gesicht, und seine Züge spiegelten ganz unterschiedliche Emotionen wider. Abscheu, Wut und Schuldgefühle.

„Du hast das Menschen ebenfalls angetan.“ Mein Vorwurf schuf eine unsichtbare Barriere, die von Sekunde zu Sekunde größer wurde.

„Ja, das habe ich.“ Etwas, das zu bitter für ein Lächeln war, umspielte seine Mundwinkel. „Wie gesagt, die Dämonen hatten mich eine Zeit lang davon überzeugt, dass Menschen auch nicht besser sind als sie. Nur größere Heuchler, weil die Sklavenhalter, Mörder und Unterdrücker auf dieser Seite Diktatoren, Könige und Präsidenten genannt werden, sofern sie genug Menschen Schaden zufügen. Als Kriminelle gelten bloß diejenigen, die dasselbe nur wenigen antun.“

„Unsere Rasse hat Probleme“, räumte ich ein. Unverwandt sah ich ihn an. „Aber das entschuldigt nicht, was du oder die anderen verbrochen habt.“

„Nein, Ivy, das tut es nicht.“ Seine Stimme war sehr leise. „Und wenn ich die Augen schließe, sehe ich die Gesichter all jener, denen ich Schaden zugefügt habe. Daher habe ich angefangen, für Zach zu arbeiten. Jeder Mensch, den ich rette, ist ein Tropfen Blut, den ich von meinen Händen wasche, zumindest fühlt es sich so an. Aber tief in meinem Herzen weiß ich, dass die Skala nie ausgeglichen sein wird. Manche Dinge kann man nicht wiedergutmachen, und keines der Leben, die ich rette, kann die ersetzen, die ich genommen oder ruiniert habe.“

Ich wollte ihm die Reue, die in seinem Ton mitschwang, so gerne abkaufen. Dem Schmerz vertrauen, der seine Züge verdunkelte – und seine Augen, die mich förmlich aufzufordern schienen, ihn für alle Taten zu schmähen, für die er sich selbst verachtete. Aber Jasmines und mein Leben standen auf dem Spiel, daher konnte ich ihm nicht vertrauen. Er hatte es mir selbst oft genug gesagt, und diesmal glaubte ich ihm.

Ich sah weg und zwang mich zu einem zittrigen Lachen. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich könnte jetzt wirklich ein Bier gebrauchen. Sind nicht noch ein paar, die nicht für unsere Zielübungen draufgegangen sind, im Kofferraum?“

Er sagte nichts. Kurz schaute ich ihn von der Seite an. Er saß noch genauso da wie vorher, die Ellbogen auf die Beine gestützt, nach vorn gebeugt. Das einzig Neue war sein Stirnrunzeln.

„Nach allem, was ich dir gerade erzählt habe, ist deine einzige Reaktion, anzufangen zu trinken?“

Sein Ton war mehr als nur ein bisschen skeptisch. Ich suchte verzweifelt nach einer überzeugenden Antwort und landete schließlich bei der Wahrheit. Oder zumindest einem Teil davon.

„Du magst ja weiter über all den schrecklichen Dingen in deiner Vergangenheit brüten, aber ich will nach vorn schauen. Und in diesem Moment sehe ich dort ein Bier.“

Er stieß einen undefinierbaren Laut aus. „Na ja, es gibt wohl schlimmere Ansätze, mit seinem Leben weiterzumachen.“

Er ging zur Tür, doch als er sie öffnete, konnte ich mir eine weitere Frage nicht verkneifen. Sie quälte mich schon lange. Dies war die letzte Chance, sie zu stellen, auch wenn er mich doch wieder nur belügen sollte.

„Vergiss unsere Rollen, unser Schicksal doch mal für eine Minute. Wer wird letzten Endes diesen Krieg gewinnen? Archonten oder Dämonen?“

Er drehte sich halb zu mir um. Obwohl ich sein Gesicht nur im Profil sah, erkannte ich, dass seine Miene dieselbe absolute Gewissheit zeigte, die ich auch aus seiner Stimme hörte.

„Archonten.“

Ich lachte verunsichert. „Kommt es nur mir so vor, oder sind sie deutlich in der Unterzahl? Ich habe schon etliche Dämonen gesehen, aber nur einen Archonten.“

„Du hast recht, sie sind in der Unterzahl.“ Jetzt schwang noch etwas anderes in seiner Stimme mit. Eine Art schmerzliche Sehnsucht. „Aber wenn das Licht gegen den Schatten kämpft, dann spielt das keine Rolle. Ein einziger Schatten in einem hell erleuchteten Raum fällt nicht auf. Aber wenn ein Lichtstrahl in die finsterste Ecke fällt … ändert sich alles.“

Er verließ das Zimmer und ließ mich in meiner Verwirrung zurück. Wenn er wirklich an den Sieg der Archonten glaubte, wie konnte er mich dann an die Verliererseite verraten? Wirkte diese Prophezeiung oder das, was man ihn über sein Schicksal hatte glauben lassen, wie eine Gehirnwäsche bei ihm, oder hatte er das eben nur gesagt, um mit mir zu spielen?

Plötzlich tauchte Jasmines Gesicht vor meinem geistigen Auge auf und erinnerte mich daran, dass ich jetzt keine Zeit für Bedenken hatte. Ich lief zu Adrians Reisetasche und durchwühlte sie rasch. Nachdem ich hatte, was ich brauchte, schob ich einen Stuhl zur Zimmertür und stellte mich auf die Sitzfläche. Trotz meiner Vorbereitungen setzten die widerstreitenden Gefühle in mir ihre Diskussion fort.

Glaub ihm! schrie meine optimistische Hälfte. Nur weil er glaubt, dass seine schreckliche Vergangenheit ihn verdammt hat, muss das ja nicht stimmen!

Es ist zu spät! brüllte meine zynische Hälfte. Du kannst ihm nicht trauen, er hat doch bereits zugegeben, dass er schon zu tief drinhängt!

Ich hörte, wie auf dem Parkplatz ein Kofferraumdeckel zugeschlagen wurde, dann näherten sich Schritte der Tür. Ich holte tief Luft und hob die Arme. Vor meinen Augen verschwamm alles. Ich wollte dies hier nicht tun. Ich wollte nicht.

Aber ich musste.

Die Tür öffnete sich, und ich schmetterte denselben großen Stein, den wir zum Zerschlagen der Spiegel benutzten, auf Adrians Kopf, noch bevor er die Schwelle überschritten hatte. Seine Faust schoss blitzschnell nach vorn, doch eine Sekunde bevor sie ihr Ziel fand, trafen sich unsere Blicke. Seine saphirblauen Augen weiteten sich, und seine Hand schlug in die Wand statt auf mein Gesicht.

„Ivy?“ Er klang verwirrt.

Tränen strömten über meine Wangen, als ich zum zweiten Mal zuschlug. Diesmal ging er zu Boden, und das dumpfe Geräusch, mit dem sein Körper auftraf, ging mir durch und durch. Ich ließ den Stein fallen. Mir wurde schlecht, als ich das Blut daran sah.

„Es tut mir leid“, schluchzte ich.

Er antwortete nicht. Tatsächlich lag er so still, dass ich nicht mal sicher war, ob er noch atmete. Starr vor Angst kniete ich mich neben ihn und tastete nach seinem Puls.

Er pochte unter meinen Fingern, was eine Welle der Erleichterung in mir auslöste. Er lebte! Auch wenn es stimmen sollte, dass er mich belog und betrog, hätte ich mir doch niemals verziehen, wenn ich ihn getötet hätte. Ich glaubte nicht mal, dass ich mir dies hier je verzeihen würde, und ich war noch nicht mal fertig damit.

Ich holte die Steinschleuder aus seiner Tasche und band damit seine Hände und Füße zusammen. Dann drückte ich Klebeband auf seinen Mund und umwickelte auch seine Handgelenke und Knöchel vorsichtshalber noch mit ein paar Lagen. Wenn er aufwachte, wäre er stinksauer, und das galt nur für den Fall, dass er unschuldig war. Falls er tatsächlich vorhaben sollte, mich an Demetrius auszuliefern, sobald ich die Waffe gefunden hatte … Vielleicht sollte ich doch besser das ganze Klebeband nehmen.

Als Adrians Handgelenke, Arme, Knöchel und Lippen von dicken grauen Streifen bedeckt waren, zögerte ich kurz. Es gab noch etwas, das ich tun musste, und davor graute mir noch mehr, als ihn niederzuschlagen.

Erneut ging ich zu der Reisetasche und zog mit zitternden Händen sein Messer heraus.

32. KAPITEL

Ich versuchte, den quietschenden Bremsen neben mir keine Beachtung zu schenken. Doch den Wagen, der plötzlich auf meine Spur schleuderte, konnte ich nicht ignorieren. Da ich nach links auswich, gelang es mir, einen Zusammenstoß zu vermeiden. Allerdings schrammte der vordere Teil des Challengers an dem anderen Auto entlang.

Damit war eigentlich egal, was ich sonst noch getan hatte. Adrian würde mich umbringen, weil ich sein gehätscheltes Baby demoliert hatte.

Der Fahrer, dessen Wagen ich gestreift hatte, drückte auf die Hupe und wurde langsamer. Doch als er auf gleicher Höhe mit mir war, wechselte sein Gesichtsausdruck von Zorn zu nacktem Horror. Ich kauerte mich über das Lenkrad und zog mir die Bettdecke über den Kopf, bis ich kaum mehr sehen konnte. Aber es war zu spät. Noch einmal quietschten die Reifen, er kam von der Straße ab und auf dem grasbewachsenen Seitenstreifen zum Stehen.

Es war dunkel draußen, und ich benutzte die Decke wie einen Schleier, aber ein Blick auf mein Gesicht reichte, um zu erkennen, dass ich kein gewöhnlicher Pendler war. Eine grobschlächtige Dämonechse hinter dem Lenkrad zu sehen war einfach zu viel für die anderen Autofahrer. Zum Glück war die Hauptverkehrszeit vorbei, daher hatte ich zwar ein paar vereinzelte Abgänge von der Fahrbahn zu verantworten, aber bislang noch keinen echten Unfall.

Aber wenn ich wollte, dass das so blieb, musste ich möglichst schnell von der Straße verschwinden. Denn früher oder später würde irgendein Polizist bei einem hysterischen Autofahrer einen – negativen – Alkoholtest machen und dann beschließen, der seltsamen Geschichte vom Monster im Oldtimer nachzugehen. Und dann wäre ich richtig im Arsch, vor allem angesichts der Tatsache, dass einige der Benningtoner Ordnungshüter nachweislich Lakaien waren.

Trotzdem musste ich so nah wie möglich an Bennington herankommen. Und wenn ich das Auto irgendwo abstellte und zu Fuß weiterging, wäre das Risiko, gesehen zu werden, noch größer. Außerdem würde ich länger brauchen, um die Stadt zu erreichen. Ich hatte Adrian vor mehr als zwei Stunden im Hotel zurückgelassen, das heißt Costa würde jeden Moment ins Zimmer zurückkommen und ihn finden, wenn das nicht schon passiert war.

Adrian. Ich versuchte, mein schlechtes Gewissen zu verdrängen, aber das Schuldgefühl brannte mir im Magen, als hätte ich einen Eimer Säure geschluckt. Er hatte mir gesagt, dass er mich betrügen würde, wenn wir weiterhin zusammenblieben. Demetrius und Zach glaubten das auch, und wenn man Adrians zugegebenermaßen blutbefleckte Vergangenheit in Betracht zog, würden viele Menschen sicher sagen, dass er verdiente, was ich ihm angetan hatte.

Warum war ich dann diejenige, die sich wie eine Verräterin fühlte?

Um mich von diesen fruchtlosen Grübeleien abzulenken, fuhr ich bei der nächsten Abfahrt raus. Laut Karte in Adrians Smartphone – ja, das hatte ich ebenfalls mitgehen lassen – grenzte der Green Mountain National Forest an den Teil von Bennington, in dem sich die Pension befand. Von meinem ersten Abstecher dorthin konnte ich mich auch dunkel an einen Wald erinnern. Wenn ich mich zwischen den Bäumen fortbewegte, müsste ich eigentlich ungesehen an mein Ziel gelangen. Die Pforte zu dem Dämonenreich war in der Pension, hatte Adrian gesagt, aber leider nicht konkretisiert, wo genau im Gebäude. Aber ich wusste, wie ich das herausfinden konnte.

Ich stellte den Challenger hinter einer Tankstelle am Waldrand ab, wickelte ein paar wichtige Kleinigkeiten in die Decke und warf sie mir wie einen Sack über die Schulter. Dann hielt ich Adrians Telefon vor mich, damit ich die Karte sehen konnte, und rannte los.

Früher wäre der tiefe, dunkle Forst mir unheimlich vorgekommen, aber jetzt nicht mehr. Kein Tier, das alle Sinne beisammenhatte, würde mich in dieser Spürhundtarnung angreifen, und für Menschen galt dasselbe. Auch die empfindliche Kälte machte mir weit weniger aus als noch wenige Wochen zuvor. Das musste wohl an meinen wachsenden Kräften liegen. Schließlich konnte es kein Zufall sein, dass ich das Licht von Adrians Handy kaum mehr brauchte, um meine Umgebung zu erkennen.

Du kannst alles, was ich auch kann … Du hast es im Blut. Adrians Worte stahlen sich in meine Gedanken, sie ermutigten mich und verursachten mir gleichzeitig noch mehr Schuldgefühle. Verdammt, ich musste aufhören, an ihn zu denken! Ich hatte getan, was ich tun musste und wozu er selbst mich wieder und wieder aufgefordert hatte: ihm zu misstrauen. Wenn es jemanden gab, der meine Schuldgefühle verdiente, dann war es Jasmine. Sollte Adrian gelogen haben und sie nicht mehr leben, dann hatte ich mein einzig verbliebenes Familienmitglied im Stich gelassen. Schlimmer noch: Ich hätte meine beste Freundin verloren.

Erinnerungen stiegen in mir auf. Jasmine, schreiend vor Freude, weil sie einen Platz an meinem College bekommen hatte. Ihre zahllosen Streiche, wie meine Sonnencreme mit Tigerbalsam zu mischen oder mein Shampoo gegen Schaumbad auszutauschen. Wie sie mich nach meinem desaströsen Abschlussball umarmte und wie sie meinen oder ihren Freunden niemals den wahren Grund verriet, aus dem ich so oft beim Arzt war. Jasmine als kleines Mädchen, die mit mir im Wartezimmer des Psychiaters ausharrte, mich ernst aus ihren blauen Augen anblickte und wisperte: „Wenn du sagst, dass du Dinge siehst, Ivy, dann glaube ich dir

Als das Handy plötzlich vibrierte, hätte ich es vor Schreck fast fallen gelassen. Unbekannt meldete der Bildschirm.

Ich verlangsamte meine Schritte, hin- und hergerissen zwischen Vorsicht und Neugier. Wenn ich ranging und am anderen Ende der Leitung Demetrius’ Stimme hörte, würde das meinen Verdacht bestätigen. Aber wenn es nun Zach war? Ich konnte die Hilfe des Archonten wirklich gebrauchen, und soweit ich wusste, kontaktierte Zach Adrian telefonisch. Außerdem wäre unbekannt eine verdammt gute Beschreibung des Ortes, von dem aus er anrief.

Ich nahm den Anruf entgegen, sagte aber nichts, in der Hoffnung, dass unbekannt zuerst sprechen würde.

Mein Plan ging auf.

„Ivy.“ Adrians Stimme war heiser. „Geh nicht allein dort rein. Du …“

Ich drückte den Anruf so fest weg, dass das Display einen Sprung bekam. Dann schleuderte ich das Handy zu Boden, als ob das die Verbindung noch gründlicher trennen würde. Dennoch war Adrian auf einmal überaus gegenwärtig in diesem Wald, sogar der Wind, der durch die Zweige strich, schien seinen Namen zu flüstern.

„Lass mich in Ruhe!“, schrie ich und ließ mich neben dem Telefon auf den Boden sinken. „Du hattest vor, mich zu betrügen, also musste ich es tun.“

Ich fühlte mich kein bisschen besser, nachdem ich die Worte ausgesprochen hatte. Daran zu glauben schmerzte fast so sehr, wie zu hoffen, dass ich mich irrte. Falls ich falschlag, hatte ich alle unsere Chancen ruiniert – indem ich genau das tat, was er bislang erfolgreich vermieden hatte, obwohl Himmel und Hölle ihm einredeten, er habe keine Wahl. Das würde er mir nie verzeihen. Niemand würde mir das verzeihen, auch ich nicht.

Ich wischte ungeduldig die Tränen weg, die mir über die Wangen liefen, packte das Handy, sprang auf und rannte los. Ob richtig oder falsch, ich hatte meine Entscheidung getroffen. Und ob Adrian mich nun aufhalten oder verraten wollte, er wusste, wohin ich wollte, daher hatte ich nicht mehr viel Zeit.

Als ich die Pension Paulson das letzte Mal gesehen hatte, war buntes Herbstlaub um das hübsche weiße Gebäude gewirbelt. Jetzt waren die Bäume kahl, und über dem Haus hing ein dunkler, verwaschener Schleier, wie das Negativ eines doppelt belichteten Fotos. Ich blinzelte ein paar Mal, aber das widerwärtige Duplikat blieb bestehen – ein stummer, aber überzeugender Beweis, wie sehr meine Kräfte gewachsen waren.

Nun konnte ich auch die Worte erkennen, die in die Mauern des Hauses geritzt worden waren: „Verschwinde von hier!“, „Hilfe!“ und „Dämonen“. Natürlich konnte niemand sonst die Warnungen der Menschen sehen, die im anderen Reich gefangen waren. Touristen, die hier vorfuhren, würden nichts anderes wahrnehmen als das „Willkommen“-Schild über der Eingangstür.

Ich schlich mich zwischen den Bäumen hindurch ans hintere Ende des Gartens, der sanft in das angrenzende bewaldete Bergland überging. Im Haus brannte Licht und verströmte einen heimeligen bernsteinfarbenen Schein. Zwei Autos standen auf dem geschotterten Vorplatz, auf dem ich bei meinem ersten Besuch ebenfalls geparkt hatte. Die Pension hatte Gäste.

Und ich würde die Party aufmischen.

Ich zog mich aus, bis ich nur noch Stiefel und den zwickenden Lederbikini trug, der in meiner Spürhundtarnung so etwas wie einen Halteriemen darstellte. Nachdem ich meine Sachen ebenfalls in der Decke verstaut hatte, warf ich mir den „Sack“ erneut über die Schulter und rannte zum Haus. Vorsichtig drehte ich am Türknopf. Wie beim ersten Mal war der Eingang nicht verschlossen. Leise trat ich ein, wobei ich versuchte, mich auf das hier zu konzentrieren statt auf das dunkle Doppelbild der Dämonenwelt.

Die Lobby, in der ich Mrs Paulson zum ersten Mal begegnet war, lag verlassen da, aber von weiter hinten hörte ich Gelächter. Ich folgte ihm den Flur hinunter bis zum Speisesaal. Zwei jüngere Pärchen teilten sich einen Tisch. Sie wandten ihre Gesichter zur Tür, als ich eintrat, und für eine endlos lange Schrecksekunde rührte sich keiner vom Fleck.

Dann mischten sich ihre Schreie in das Krachen umstürzender Stühle und anderer Dinge, die sie auf ihrer panischen Flucht umwarfen. Ich fletschte die Zähne, fauchte und wedelte mit den Armen, in der Hoffnung, sie direkt zu ihren Autos zu jagen. Sie mussten von hier verschwinden, nicht nur deshalb, weil Mrs Paulson vermutlich Böses mit ihnen im Schilde führte.

Man kann nicht behaupten, dass die Gäste mir dankbar für ihre Rettung waren. Ich musste mehrere Teller abwehren, mit denen einer der Männer mich bombardierte, bevor auch er durch den Flur davonrannte. Endlich tauchte die Frau auf, auf die ich wartete. Mrs Paulson wirkte ziemlich durcheinander, als sie den Speiseraum betrat.

„Was ist denn hier los …“ Als sie mich sah, erstarrte sie zur Salzsäule.

„Dyate“, flüsterte sie.

33. KAPITEL

Mein Grinsen musste ziemlich bedrohlich wirken, denn ich fühlte mich in diesem Moment tatsächlich wie die furchterregende Kreatur, für die sie mich hielt. Langsam ging ich auf sie zu. Die Pensionswirtin sah immer noch genauso aus wie die freundliche alte Dame mit grau meliertem Haar, die ich damals kennengelernt hatte. Sie hatte sogar wieder eine Schürze um, als hätte ich sie beim Kuchenbacken gestört. Und doch war sie von uns beiden das wahre Monster.

Diese Hexe hatte meine Schwester an die Dämonen ausgeliefert. Sie hatte auch Detective Kroger hinter mir hergeschickt, und es war nicht ausgeschlossen, dass die Manipulation der Bremsen im Auto meiner Eltern ebenfalls auf ihr Konto ging. Ich brannte förmlich darauf, sie zu töten. Aber zuerst …

Als ich nur noch ein paar Schritte von ihr entfernt war, ließ ich die Decke auf den Boden fallen. Mrs Paulson bewegte keinen Muskel, wie es sich empfahl, wenn man vermeiden wollte, von einem Spürhund in Stücke gerissen zu werden, aber ihr Blick wanderte zu der Decke. Sie schien überrascht. Vermutlich hatte sie gar nicht bemerkt, dass ich etwas auf dem Rücken trug, was verständlich war; schließlich tauchte nicht alle Tage eine bullige Dämonechse in ihrem Speisesaal auf. Ich zog die Notiz hervor, die ich für sie aufgeschrieben hatte, und hielt ihr den Zettel unter die Nase.

Bring mich zu der Pforte!

Stirnrunzelnd starrte sie auf das Blatt Papier. Ich wusste, dass sie meine Aufforderung lesen konnte, schließlich hatte Costa meine Nachricht auch entziffert. Meine Hoffnung war, dass sie mich für einen verloren gegangenen Spürhund hielt, dem sein leidgeprüfter Betreuer vorsichtshalber einen Zettel mitgegeben hatte, damit der erstbeste Lakai, dem sein Schützling begegnete, ihn zurückschicken konnte. Was den Sack betraf, na ja, Hunde trugen nun mal mitunter irgendwelches Zeug mit sich herum. Vielleicht hätte ich die Decke mit den Zähnen halten sollen, um eher wie ein Spürhund zu wirken.

Als ihre Stirn sich glättete und sie mich hasserfüllt ansah, wusste ich, dass mein Plan nach hinten losgegangen war.

„Du“, zischte sie und zog etwas aus ihrer Schürzentasche.

Sobald ich den Pistolenlauf sah, ließ ich mich nach links fallen. Ihr erster Schuss verfehlte mich um mehrere Zentimeter, der zweite pfiff über meinen Kopf hinweg. Ich ging zum Angriff über und warf mich mit aller Kraft auf sie, angetrieben von Hass und einem Vermächtnis, das ich immer noch nicht richtig verstand. Sie ging zu Boden und schlug mit dem Hinterkopf auf die Fliesen. Aber sie hielt die Waffe weiter fest.

Ich schlug den Lauf gerade noch rechtzeitig zur Seite, um die Kugel in die Wand zu lenken statt in meinen Bauch. Trotz ihrer ältlichen Erscheinung hatte sie einen Griff wie ein Bär. Und auch solche Zähne. Damit biss sie mir so fest in die Schulter, dass ich überrascht aufschrie. Ich konnte ihr die Pistole nicht entringen, wagte aber auch nicht, sie loszulassen, um Mrs Paulsons Mund abzuwehren.

Plötzlich, als ob Adrian mir Anweisungen ins Ohr flüsterte, wurde mir klar, was er jetzt machen würde. Und dann tat ich es.

Ich schmiss mich so schwungvoll nach vorn, dass Mrs Paulsons Kopf noch einmal auf die Fliesen knallte. Ihr Schrei vibrierte an meiner brennenden Schulter, aber sie gab weder die Waffe frei, noch hörte sie auf, mich zu beißen. Ich warf mich noch ein paar Mal nach vorn, den Schmerz ignorierend, als ihre Zähne sich tiefer und tiefer in mein Fleisch bohrten. Endlich lockerte sich ihr Griff um die Pistole, und ich konnte sie ihr entreißen. Meine Schulter pochte – verdammt, ich würde eine Tetanusspritze brauchen –, aber meine Hand zitterte nicht, als ich die Waffe auf Mrs Paulson richtete.

„Wo ist die Pforte?“, blaffte ich und vergaß einen Moment lang, dass sie mich nicht verstehen konnte.

Sie spuckte mich an. Ein ekelhafter Tropfen landete auf meiner Wange. Mit der freien Hand wischte ich ihn ab, dann hob ich die Notiz vom Boden auf.

„Wo?“ Ich wedelte mit dem Zettel vor ihren Augen hin und her.

Sie antwortete mit einem Schwall Dämonisch, und ich erkannte etliche Flüche wieder. Meine Kiefernmuskeln verkrampften sich vor Anspannung. Adrian war unterwegs hierher, und ich wusste nicht, für welche Seite er spielte, also musste ich weg sein, bevor er eintraf. Ich konnte es mir nicht leisten, noch mehr Zeit damit zu verschwenden, Mrs Paulson höflich nach dem Weg zu fragen.

Also senkte ich den Lauf der Waffe und schoss ihr in den Arm. Aus dieser kurzen Distanz riss die Kugel eine riesige Wunde, aus der das Blut nur so auf mich spritzte. Mrs Paulson heulte auf und wand sich so heftig, dass sie mich um ein Haar zur Seite gestoßen hätte. Doch ich behauptete meine Position und hielt ihr erneut den Zettel vors Gesicht.

„Wo?“, brüllte ich und richtete den Lauf auf ihr Bein.

Diese Drohung verstand sie auch ohne Worte. „In meinem Büro“, keuchte sie. „Bitte, nicht mehr schießen.“

Sie verdiente mehr, so unendlich viel mehr. Aber ich hatte weder die Zeit noch die Nerven, sie angemessen zu bestrafen. Ich riss sie hoch und schob den Pistolenlauf in ihre Seite. Sie sackte zusammen und lehnte dabei so schwer auf mir, dass ich fast gestolpert wäre.

„Zeig sie mir.“ Ich deutete mit dem Kopf auf den Flur.

Wieder begriff sie, was ich wollte, und führte mich taumelnden Schrittes den Korridor hinunter. Es war jetzt absolut still im Haus, das hieß, wir waren allein. Falls der Anblick einer riesigen Dämonechse noch nicht gereicht hatte, um die Gäste zu vertreiben, dürften die Schüsse ihnen den Rest gegeben haben.

„Hier.“ Mrs Paulson lehnte sich an den Türrahmen vor einem Büro. Ich konnte von hier aus nicht in das dunkle Reich hineinsehen, aber das war mir bei den anderen Pforten auch nicht anders gegangen. Ich drückte ihr den Lauf noch fester in die Rippen und wedelte mit dem Zettel.

„Wo?“, rief ich und stieß sie in das Zimmer.

Blut hatte ihr ergrauendes Haar rot gefärbt, und auch aus der Ruine ihres Oberarms strömte Blut, aber sie schaffte es dennoch, auf den Beinen zu bleiben. Das erinnerte mich einmal mehr daran, dass Lakaien zwar aussahen wie Menschen, aber keine waren. Mrs Paulson mochte sich schwach und besiegt geben, aber das Miststück hatte noch jede Menge Kraftreserven.

„Da.“ Sie deutete auf eine Ecke. Dann ließ sie sich gegen den Schreibtisch sinken, als könne sie sich kaum mehr aufrecht halten.

Netter Versuch. Ich hielt die Waffe weiter auf sie gerichtet und trat in das Büro. An einer Wand in der Ecke stand ein Bücherregal, an der anderen hing ein Ölgemälde. Nichts hier drängte sich als dämonische Pforte auf, aber wann hätten die anderen Eingänge je durch hilfreiche Markierungen geglänzt? Ich streckte die freie Hand nach dem Punkt aus, an dem die beiden Wände zusammentrafen – und schnappte nach Luft, als das Blut an meinen Fingern plötzlich anfing zu prickeln und zu pulsieren.

Adrian hatte recht. Es fühlte sich tatsächlich an wie ein Elektroschock, aber nur dort, wo Mrs Paulsons Blut meine Haut bedeckte. Das war der Grund dafür, dass ich ihm etwas so Schreckliches und Unverzeihliches hatte antun müssen, bevor ich ihn gefesselt und allein im Motelzimmer zurückgelassen hatte.

Ich hatte ihn zur Ader gelassen.

Adrian hatte gesagt, dass man Lakaien–, Dämonenblut oder das eines Judas-Nachfahren benötigte, um durch eine Pforte zu kommen. Und da ich nicht davon hatte ausgehen können, dass Mrs Paulson an diesem Abend hier sein würde, hatte ich Maßnahmen getroffen, die mir auf jeden Fall den Zugang zum Dämonenreich sicherten. Und mit Maßnahmen meinte ich zwei mit Adrians Blut gefüllte Bierflaschen.

Aber vielleicht würde ich es jetzt ja gar nicht brauchen. Ich hatte wirklich keine große Lust, mir den Beweis meiner schlimmen Tat in die Haut zu reiben. Allein beim Anblick der beiden Flaschen wäre ich vor Schuldgefühlen am liebsten in Tränen ausgebrochen. Ich hoffte inständig, dass Mrs Paulson ausreichend Blut gelassen hatte, um …

Als ich das unheilvolle Klicken hörte, warf ich mich blitzartig zur Seite – nicht eine Sekunde zu früh. Ich fühlte einen brennenden Schmerz am Arm, aber meine übernatürliche Schnelligkeit hatte mir das Leben gerettet. Während ich mich von Gedanken an Adrian hatte ablenken lassen, war es Mrs Paulson gelungen, sich von irgendwoher eine zweite Waffe zu beschaffen.

Ich schoss zurück, ohne wirklich auf sie zu zielen, rannte aus dem Zimmer – und genauso schnell wieder hinein. Innerlich fluchte ich: Lass niemals einen Lakaien allein am Eingang zu einem Dämonenreich, du Idiotin!

Mrs Paulson lag auf dem Boden, eine Hand zur Ecke hin ausgestreckt, als wolle sie auf dem Bauch zur anderen Seite hinüberkriechen. Doch sie würde nirgendwo mehr hingehen. Auf ihrer Stirn klaffte ein qualmendes Loch, ihr Hinterkopf war komplett weggerissen. Und dann zerfiel der Rest von ihr zu Asche.

Ich hatte keine Zeit, mir für meinen tollen Zufallstreffer auf die Schulter zu klopfen oder diese kleine Rache für Jasmine zu genießen. Oder darüber beunruhigt zu sein, wie wenig es mir ausmachte, jemanden zu töten. Stattdessen lief ich zurück in den Speisesaal, um meinen Sack zu holen und mehr von Mrs Paulsons Blut auf mir zu verteilen. Dann ging ich zum Büro zurück, nahm mein Herz in beide Hände und rannte auf die Ecke zu.

Bislang war ich aus der Dämonenpforte immer in eine eisige öde Landschaft getaumelt. Diesmal landete ich in einer heruntergekommenen Version derselben Pension, in der ich mich vorher befunden hatte. Im Flur brannten Lichter.

Mrs Paulsons Büro sah auf dieser Seite völlig anders aus. Es war gänzlich unmöbliert, und die Wanddekoration bestand nur aus Löchern. Am Boden lagen ein paar vermoderte Decken, ansonsten war der Raum leer. Der Rest der Pension allerdings nicht, wie ich feststellte, als ich vorsichtig auf den Flur hinaustrat.

„Spürhund!“, brüllte ein braunhaariger Typ, der aussah, als sei er ungefähr in meinem Alter. Dann erstarrte er, was mir Gelegenheit gab, ihn näher in Augenschein zu nehmen. Seine Kleidung war schäbig, das Haar struppig, die Figur drahtig. In der wirklichen Welt hätte ich bei seinem Anblick darauf gewartet, dass er ein Schild hochhielt, auf dem stand: „Brauche dringend Geld für Essen.“ Für einen Menschen in einem Dämonenreich sah er hingegen großartig aus. Seine Sachen waren zwar schmutzig und zerlumpt, aber es waren wenigstens echte Kleidungsstücke, keine widerwärtigen Menschenhäute. Und obwohl er sehr schlank war, wirkte er nicht so verhungert wie die anderen.

War das Bennington-Reich womöglich nicht ganz so abscheulich wie die anderen Dämonenwelten? Das würde die Chance erhöhen, dass meine Schwester noch lebte. Ich wünschte, ich könnte den Mann nach Jasmine fragen, aber er würde nur Fauchen hören, und meinen Notizblock hatte ich auf der anderen Seite gelassen.

Adrian hatte gesagt, dass Jasmine nicht mehr in der Pension sein würde, aber ich durchsuchte trotzdem sämtliche Räume. Die Leute erstarrten mitten in der Bewegung, sobald sie den Warnruf „Spürhund“ hörten – sie sahen aus wie Ausstellungsstücke in einem Wachsfigurenkabinett. Manche waren Teenager, andere älter, aber alle wirkten ebenso verwahrlost wie der erste Junge. Doch keiner wirkte misshandelt, und in der Küche gab es echtes Essen. Aus den provisorischen Betten in fast jedem Zimmer schloss ich, dass sie hier wohnten. Weit und breit war kein Lakai zu sehen.

Jasmine leider auch nicht, aber es stand zweifelsfrei fest, dass sie hier gewesen war. Eines der Mädchen trug einen Sweater, der ihr gehört hatte. Ich brannte darauf, sie zur Rede zu stellen, aber ich hatte keine Zeit, nach einer Kommunikationsmöglichkeit zu suchen. Außerdem konnte hier jede Minute ein Lakai auftauchen.

Oder Adrian. Der Gedanke trieb mich weiter. Ich trat aus der Pension und deponierte meinen Sack neben einem Baumstumpf. Ich wollte ihn auf dem Rückweg hier abholen. Dann lief ich auf Lichter zu, die ich in der Ferne funkeln sah. Es war so kalt in den Bergen, dass meine Zähne anfingen zu klappern, aber gleichzeitig erfüllte es mich mit verzweifelter Hoffnung, endlich hier zu sein.

Bald würde ich wissen, ob Jasmine wirklich noch lebte. Wenn ja, wollte ich meine Suche nach der Waffe fortsetzen, notfalls auch ohne Adrian. Ich rechnete sicher mit Zachs Hilfe, allein schon deshalb, weil er nicht wollte, dass die Steinschleuder den Dämonen in die Hände fiel. Sobald ich sie hatte, würde ich sie benutzen, um Jasmine zu befreien. Danach müssten wir natürlich untertauchen, aber das würde ihr die Gelegenheit geben, über ihre Gefangenschaft hinwegzukommen, und mir die Möglichkeit eröffnen, mit meinen Gefühlen für Adrian fertig zu werden.

Trostlosigkeit breitete sich in mir aus. Vielleicht sollte ich mich besser auf eine unmögliche Aufgabe nach der anderen konzentrieren.

Auf halber Höhe des Hügels ließ mich ein lautes Knurren innehalten. In diesem Reich hatten sich viele Bäume erhalten – hoch aufragende versteinerte Denkmäler der Welt, aus der man sie geraubt hatte. Die dunklen Stämme behinderten meine Sicht, daran konnten auch meine übernatürlich geschärften Sinne nichts ändern. Aber es mussten Spürhunde sein, die im Wald patrouillierten.

Das merkwürdige Knurren und Fauchen näherte sich, und auf einmal hörte es sich fast so an, als ob es von oben käme. In der Erwartung, eine der dämonischen Echsen zwischen den Bäumen hervorspringen zu sehen, schaute ich mich um, konnte aber nichts entdecken. Da ich nicht verängstigt wirken durfte, setzte ich meinen Aufstieg fort, allerdings ging ich jetzt, statt zu laufen.

Ein krachendes Geräusch aus den Baumwipfeln ließ mich zusammenzucken. Ich rannte wieder los, um nicht von einem Haufen gefrorener Äste erschlagen zu werden. Selbst mit höchster Geschwindigkeit konnte ich nicht vermeiden, von dem einen oder anderen getroffen zu werden, aber ich vergaß jeden Schmerz, als ich sah, was die unvermutete Lawine ausgelöst hatte.

Zunächst war die Kreatur unter ledrigen grauen Flügeln verborgen, die sie schützend über sich hielt. Dann hoben sie sich und enthüllten einen knapp drei Meter langen Leib in beinahe affenartiger Kauerhaltung. Die massiven, geraden Arme ruhten zwischen den gebogenen Beinen, die Muskeln an Schultern und Brust wölbten sich, als das Wesen den Kopf hob. Die Augen waren von einem glühenden Rot, das Gesicht breiter als das eines Spürhunds, aber ebenso animalisch.

Wenn Spürhunde aussahen wie das Ergebnis einer heißen Nacht zwischen einem Werwolf und einem Komodowaran, dann war dieses Ding vermutlich bei einem flotten Dreier aus Komodowaran, Werwolf und Flugsaurier entstanden.

Und es starrte mich auf eine Weise an, die keinen Zweifel daran ließ, dass es völlig egal war, ob ich mich bewegte oder stillhielt. Es konnte mich in jedem Fall sehen.

Gargoyle, schoss es mir mit morbider Faszination durch den Kopf. Das Bennington-Reich hatte einen Gargoyle.

34. KAPITEL

Was tun, wenn einem eine sehr viel größere Kreatur entgegentritt, die davon ausgeht, dass man eine Hunde-Echse ist? Mir fiel nur eine Möglichkeit ein. Ich rollte mich auf den Rücken und zeigte meinen Bauch, in der Hoffnung, dass die „Bitte nicht töten, ich bin freundlich!“- Geste bei den Tieren in diesem Reich ebenso universell galt wie in meiner Welt.

Der Gargoyle neigte den Kopf zur Seite und starrte mich an, als wäre ich das seltsamste Wesen, das ihm je begegnet war. Aber immerhin machte er keine Anstalten, mich mit seinen messerscharfen Klauen oder Zähnen zu zerreißen, das war schon mal ein kleiner Sieg. Vorsichtig drehte ich mich wieder um. Dabei zitterte ich derart heftig, dass es vermutlich den Eindruck machte, ich würde mit meinem imaginären, von Archonten-Hand gezauberten Schwanz wedeln. Zu sagen, dass die Situation mich überforderte, wäre eine heillose Untertreibung. Ich saß nicht einfach nur in der Tinte, sie stand mir bis Unterkante Oberlippe.

Der Gargoyle schnaufte mich an. Anders kann ich es nicht beschreiben, aber wenigstens fing er nicht an, Dämonisch zu sprechen. Ich meine, in Comics konnten Gargoyles immer reden – woher sollte ich also wissen, ob sie das im wirklichen Leben nicht auch taten?

„Huhu“, erwiderte ich. Vielleicht hörte er ja ein ähnlich klingendes Schnaufen.

Auffordernd schlug er mit den Flügeln. Ganz offenbar wollte er etwas von mir. Aber was?

„Äh, soll ich dir folgen?“, tippte ich und machte einen zögerlichen Schritt bergauf.

Rauschend erhob er sich in die Luft. Diese riesigen Flügel machten wirklich ziemlich viel Wind, aber ich durfte seine Reaktion wohl als Ja verstehen. Hastig krabbelte ich aus dem Weg, um dem nächsten Schauer eisiger Äste auszuweichen, während das Biest zwischen den Baumwipfeln hindurch verschwand. Ich empfand eine eigenartige Mischung aus Triumph und Schrecken. Ich hatte einen echten Gargoyle getroffen und überlebt. Das war doch mal ein Facebook-Update für später! Aber natürlich würde mir kein Mensch glauben. Abgesehen davon – was wäre denn, wenn Gargoyles nicht die einzigen unerwarteten Kreaturen in diesem Reich waren?

Für ein paar kurze Augenblicke war ich unsicher, was ich jetzt tun sollte. Zu der Dämonenstadt jenseits des großen Hügels laufen? Oder zurück zur Pforte in der Pension gehen? Zumindest wusste ich jetzt, das Adrian nicht übertrieben hatte, als er sagte, dass die Dämonen dieses Reich besonders gut sichern würden. Kein Wunder, dass sich in der Pension keine Lakaien aufhielten. Sie wurden nicht gebraucht, um die Menschen in Schach zu halten. Nicht wenn der Tod über ihnen durch die Lüfte flog.

Und am Boden lauerte, dachte ich, als ich das vertraute Fauchen hörte. Drei Spürhunde stampften aus dem Unterholz.

„Ihr kommt zu spät“, teilte ich ihnen trocken mit. Die Biester begrüßten mich auf ihre Weise – mit ekelhaftem, schleimigem Abschlecken. Nach dem Zungenbad und der Begegnung mit dem Gargoyle würde ich vermutlich allein wegen dieses Reichs jahrzehntelang Albträume haben.

Aber immerhin war mir damit die Entscheidung abgenommen. Ich folgte den Spürhunden bergauf. Da ich ohnehin fürs Leben gezeichnet war, würde ich auf keinen Fall wieder gehen, bevor ich mit eigenen Augen gesehen hatte, dass Jasmine noch lebte.

Als ich vom Gipfel aus einen ersten Blick auf die Stadt werfen konnte, blieb ich stehen. Wie schön, dachte ich widerwillig.

Dieser Teil des Reichs musste vor sehr viel längerer Zeit geschluckt worden sein. Der größte Teil des Waldes war abgeholzt worden. Gefrorene Flüsse schlängelten sich durch die Täler, und das Eis reflektierte die Lichter des Schlosses, das dadurch aussah, als schwebe es an silbernen Halsbändern. Mir entging auch nicht die Bedeutung der blauen Steinmauern.

Silber und Saphir, die Farben von Adrians Augen. Ich blickte auf sein ehemaliges Zuhause. Es war von barbarischer Pracht.

Als ich den Hunden bergab folgte, hatte ich das Gefühl, Teile meines Herzens hinter mir zurückzulassen. Adrian hatte ganz zweifellos mit mir gespielt. Niemand, der von Dämonen aufgezogen worden war, konnte die innere Stärke besitzen, all diese Herrlichkeit aufzugeben. Selbst Menschen, die nicht von Dämonen aufgezogen worden waren, hätten große Schwierigkeiten, die Macht, den Reichtum und das übernatürliche Gepränge aufzugeben, die Adrians angestammtes Recht auszeichneten.

Zum Beispiel dieses Schloss. Es war so riesig, dass es als gefrorene Version von Hogwarts durchgehen könnte. Das gewaltige Steintor, auf dessen Spitze kunstvoller eisiger Zierrat wie Zuckerguss glitzerte, vervollkommnete das atemberaubende Bild. Die Lakaien, die es bewachten, hatten Schattenmarkierungen auf der Haut, die sie als Besitz von Demetrius auswiesen, aber in ihre silbernen Brustharnische war ein verschnörkeltes A graviert. Derselbe Buchstabe war auch auf den Fresken zu sehen, die die Wände des äußeren Hofs schmückten. Als ob ich noch irgendeinen weiteren Beweis dafür brauchte, dass ich nun in Adrians früherem Reich war!

Und all diese Herrlichkeit wäre wieder sein Eigentum, wenn er mich an die Dämonen ausliefern würde, wie alle Welt ohnehin von ihm erwartete.

Einer der Spürhunde rannte in mich hinein und warf mich dabei fast um. Okay, ich war auch unvermittelt stehen geblieben, um auf Adrians damaliges und zukünftiges Königreich zu starren. Es war genauso extravagant wie all die anderen Reiche, die ich gesehen hatte, aber mit einem bemerkenswerten Unterschied: Wo waren die Sklaven? Ich war auf dem Weg hierher an keinem maroden Dorf vorbeigekommen, und die meisten Leute, die durch die Schlosshöfe schlenderten, waren Lakaien. Hatte …?

Plötzlich fiel mir etwas auf einer der Turmspitzen auf. Dieser Turm war heller erleuchtet als die anderen – das hatte ich bereits vom Gipfel des Hügels aus bemerkt – und er war nicht komplett zugemauert, bot also bessere Einblicke.

Deshalb konnte ich das Mädchen im Käfig sehen. Sie war von bernsteinfarbenem Licht umflossen, das ihr Haar und ihren Körper in diverse Goldschattierungen tauchte. Der Käfig hing an einer dicken Kette unter dem Dach des Turms, und das Mädchen saß in einer der Ecken. Sie trug nicht viel mehr als ich, und ich fragte mich, warum sie nicht erfroren war, bis ich die summenden Geräusche, die vom Turm zu mir herüberschallten, mit den goldenen Lichtern in Zusammenhang brachte.

Sie war von mobilen Heizgeräten umgeben. Als sie zu den Spürhunden hinabschaute, die Laute des Unmuts von sich gaben, weil ich schon wieder stehen geblieben war, konnte ich ihr Gesicht erkennen, obwohl sie mehr als zehn Meter über mir schwebte. Mein Herz fing an, wie wild zu schlagen, und ich hielt den Atem an.

Jasmine. Meine Schwester lebte und war in diesen Käfig gesperrt!

Eine wahre Gefühlslawine überrollte mich, und mir stiegen Tränen in die Augen. Wochenlang hatte ich mein Leben riskiert, um sie zu retten, aber ein hässlicher, verborgener Teil von mir hatte die ganze Zeit geglaubt, dass sie längst tot war. Jeder andere, den ich liebte, war mir entrissen worden, warum also nicht sie? Ein paar Sekunden lang war ich wie gelähmt und konnte nicht aufhören, meine Schwester anzustarren. Denn dieser hoffnungslose, erschöpfte Teil von mir war überzeugt davon, dass sie verschwinden würde, sobald ich blinzelte oder wegschaute.

Aber sie verschwand nicht, obwohl ich schließlich doch genug Mut fasste, die Lider zu schließen. Als ich sie wieder öffnete und sah, dass sie immer noch da war, stieß ich einen Laut aus, der irgendwo zwischen Schluchzen und Lachen lag. Sie lebte! Sie war wirklich und wahrhaftig am Leben und, soweit ich sehen konnte, auch unverletzt. Wäre ich nicht von Lakaien umgeben, die mich sofort töten würden, wenn sie wüssten, wer ich war, hätte ich vermutlich haltlos gekichert und gejuchzt, mitgerissen von der Woge der Erleichterung, die durch mich hindurchrollte – und sich unterwegs mit all den anderen Empfindungen vermischte, die untereinander um größtmögliche Intensität zu konkurrieren schienen.

Dann passierte etwas Unerwartetes: Mein innerer Radar für geheiligte Objekte sprang an, möglicherweise aktiviert durch den emotionalen Tsunami, der gerade mein Inneres überschwemmte. Jedenfalls hatte ich nicht bewusst versucht, meine Fähigkeiten einzusetzen, weil die Waffe ja ohnehin nicht hier sein konnte. Sie befand sich im Reich eines schwachen Herrschers, und dieses hier wurde während Adrians Abwesenheit von Demetrius regiert.

Und doch hatte das Signal, das jetzt durch meinen Körper zuckte, nichts mit der unendlichen Erleichterung darüber zu tun, dass Jasmine lebte. Und auch nichts mit dem Zorn darüber, dass sie ausgestellt wurde wie eine Trophäe. Nein, das hier war etwas vollkommen anderes.

Nur ein einziges Mal hatte ich Ähnliches empfunden: als ich den geweihten Boden geortet hatte, auf den Adrian und ich uns flüchten konnten. Aber das war nur ein kurzes Aufflackern gewesen im Vergleich zu diesem überwältigenden Dröhnen, das mir durch und durch ging. Da konnte nicht mal das nervenaufreibende Kribbeln mithalten, das ich gespürt hatte, als Mrs Paulsons Blut auf die dämonische Pforte reagierte. Und es gab nur eine Erklärung für meine heftige Reaktion: Etwas Heiliges war in der Nähe. Und es musste sehr heilig sein, da ich mich fühlte, als ob gleich mehrere Alarmsirenen durch meinen Körper schrillten. Und alle Systeme deuteten auf einen einzigen Standort – wie die Antennen eines unglaublich starken Suchsenders.

Mein anfänglicher Schock verwandelte sich in wilde, ungläubige Hoffnung. Konnte es sein, dass Jasmine nicht nur am Leben war – sondern auch noch in demselben Reich wie die rettende Waffe?

35. KAPITEL

Ich folgte den Spürhunden ins Schloss, doch statt ihnen durch einen niedrig gelegenen, tunnelartigen Flur zu ihrem speziellen Wellness-Schlammbad hinterherzulaufen, schlug ich mich in eine Ecke. Ich hörte ein bellendes Fauchen, das wohl Unmut darüber ausdrücken sollte, dass ich schon wieder bummelte, aber die Verlockung, sich aufzuwärmen, war größer als der Wunsch, mich einzusammeln.

Gut. Ein einzelner Spürhund, der durchs Schloss strolchte, würde schon genug auffallen. Aber ein ganzes Rudel? Da könnte ich mir auch gleich ein Schild umhängen, auf dem mein Name stand.

Aber vielleicht wäre meine Tarnung schon bald nicht mehr wichtig. Ich konnte spüren, wie die Waffe an mir zerrte. Sie drängte mich geradezu, sie aus ihrem Versteck zu befreien. Und sobald das passiert war, brauchte ich keine Angst mehr zu haben. Denn dann würden die Dämonen und Lakaien mich fürchten.

Nach diesem ermutigenden Gedanken verließ ich meine Ecke und rannte durch die inneren Höfe. Die verblüfften Blicke, die mir folgten, ignorierte ich. Wenigstens verkauften diese Händler hier nur das Fleisch von Rindern, Schweinen und Geflügel, kein Menschenfleisch, daher musste ich nicht gegen den Drang ankämpfen, mich zu übergeben, während ich mich durch die Menge drängte. Ich ließ das Marktgetümmel hinter mir und lief die erstbeste Treppe hoch, die ich sah. Nach dem, was ich fühlte, befand die Waffe sich mehrere Etagen über mir; ihre Macht pulsierte in mir wie ein Funkfeuer.

Plötzlich brüllte jemand etwas auf Dämonisch hinter mir her. Hatte man die Spürhundbetreuer alarmiert? Ich lief noch schneller, und die ängstliche Erwartung raubte mir fast den Atem. Ich konnte nicht riskieren, aufgehalten zu werden, nicht so knapp vor dem Ziel. Das durfte einfach nicht sein.

Ich bog von der Treppe in den vierten Stock ab. Die Steinschleuder zog jetzt so heftig an mir, dass ich mir vorkam wie ein Fisch am Angelhaken. Ich folgte diesem inneren Zwang bis zu einem überladenen holzgetäfelten Raum, der aussah wie eine Bibliothek. Offenbar wurde sie nicht besonders eifrig genutzt, oder die Warnung vor einem frei herumlaufenden Spürhund war mir vorausgeeilt. Jedenfalls war niemand da.

Das hieß allerdings nicht, dass der Raum leer war. Die Macht der Waffe pulsierte immer stärker durch meinen Körper und zog mich ins Zentrum der Bibliothek. Dort erhob sich ein gewaltiger, nach vier Seiten offener Kamin aus dem Boden. Der massive gemauerte Schornstein verschwand in der himmelhohen Decke. Schilde schmückten die mir zugewandte Seite, an den anderen Seiten hingen gefährlich aussehende Streitäxte. Der Kamin war fast so groß wie ich, und die knisternden Flammen verströmten angenehme Wärme. Doch das war nicht der Grund, warum ich mich ganz dicht davorstellte und dann so weit wie möglich nach oben reckte, um die Steine über dem Sims zu berühren.

Da. Die Steinschleuder befand sich genau über mir, aber ich konnte sie nicht erreichen, weil ich zu klein war!

Ich wirbelte herum, schnappte mir einen der Stühle und schob ihn zum Kamin. Dann zögerte ich und starrte skeptisch auf den glatt polierten Schornstein. Wenn ich versuchte, mir mit bloßen Fäusten den Zugang zur Waffe freizuschlagen, würde ich mir sämtliche Knochen meiner Hand brechen. Und dann konnte ich die Steinschleuder nicht mehr benutzen.

Plötzlich fiel mir etwas ein. Ich stieg auf den Stuhl und riss eine der Streitäxte aus ihrer Befestigung. Sie fühlte sich schwer und stabil an. Nun galt es herauszufinden, ob sie auch funktionierte.

Schon beim ersten Schlag flogen mir scharfkantige Steinscherben ins Gesicht. Okay, die Axt funktionierte tatsächlich! Ich schlug fester zu, und ein größeres Stück löste sich aus der Mauer. Allerdings hatte ich so viel Schwung genommen, dass der Stuhl beinahe unter mir wegkippte, was mich daran erinnerte, dass ich wohl besser auf mein Gleichgewicht achten sollte. Gekonnt balancierte ich die nächsten Schläge aus, und schon bald hackte ich auf den Schornstein ein wie ein ungeduldiger Holzfäller auf einen besonders widerstandsfähigen Baumstamm.

Endlich waren so viele Steine abgebröckelt, dass dahinter eine glatte Wand zum Vorschein kam. Ich war auf ein Geheimfach gestoßen! Am Boden konnte ich einen bräunlichen Klumpen erkennen. Mein Herz klopfte jetzt wie wild. Schnell warf ich die Axt zur Seite, denn ich wollte auf keinen Fall versehentlich die Steinschleuder zerstören. Mit zitternden Händen riss ich so viele Steine aus der Mauer, bis ich weit genug in das Fach hineingreifen konnte.

Die Macht der Waffe schoss prickelnd durch meinen Arm, so plötzlich und heftig, dass es wehtat. Instinktiv zog ich die Hand zurück. Dann grinste ich, wappnete mich innerlich und griff erneut in das Fach. Diesmal zog ich die lange geflochtene Schnur hervor, die Adrians Steinschleuder aufs Haar genau glich, abgesehen davon, dass sie fleckig braun und alt war.

„Hondalte!“, brüllte da jemand hinter mir.

Ich drehte mich um und erblickte zwei Lakaien in Rüstung und einen dritten, der mit so viel Schlamm bedeckt war, dass es sich nur um einen Spürhundbetreuer handeln konnte. Der schmutzige Lakai hielt eine Art Pferdegeschirr in der einen und in der anderen Hand ein rohes Stück Fleisch, das mich vermutlich dazu verlocken sollte, ihm artig zu folgen.

Ich sprang von dem Stuhl, und alle drei Männer zuckten erschrocken zusammen. Sie hatten wohl bislang noch keinen Spürhund gesehen, der auf Möbeln herumkletterte. Und ganz bestimmt noch keinen, der eine Steinschleuder benutzte. Ich schob meinen Finger durch die Schlinge und lächelte.

Das war es. Jasmines Freiheit und unser Ticket zurück in unsere Welt, dank einer schäbig aussehenden Waffe, die vor Macht so stark vibrierte, dass allein von der Berührung mein ganzer Arm pochte. Ich hob eins der runderen Stücke auf, die ich aus dem Schornstein geschlagen hatte, und brachte es in die richtige Position. Adrian mochte vorgehabt haben, mich zu verraten, aber er hatte mir auch beigebracht, wie man mit diesem Ding umging. Ich zögerte keine Sekunde, bevor ich das Seil in Bewegung setzte. Während ich es über meinem Kopf schwang, ging ich auf die Lakaien zu, erfüllt von wilder Vorfreude.

Die Lakaien wichen zurück, entweder weil sie erstaunt waren, einen Spürhund zu sehen, der mit einer Steinschleuder umgehen konnte, oder weil ihnen allmählich klar wurde, was wirklich vor sich ging. Ich wirbelte das Seil schneller, bis zum Äußersten entschlossen, keines der grauenhaften Wesen in diesem Reich mit dem Leben davonkommen zu lassen. Dann zielte ich und schleuderte den Stein in ihre Richtung. Das schnappende Geräusch war wie Musik in meinen Ohren.

Nehmt das, ihr Mistkerle!

Der Stein traf den blonden Lakaien direkt auf die Brust und schlug eine Delle in seinen Brustharnisch, genau in der Mitte des aufwendig aufgestickten „A“. Dann prallte er ab und fiel zu Boden, was ich eigentlich von dem Lakai erwartet hätte. Tatsächlich hatte ich sogar damit gerechnet, dass sie alle auf der Stelle tot umfallen würden. Der Blonde starrte erst mich an, dann den Stein, dann seine Freunde. Dabei wechselte sein Gesichtsausdruck von Furcht zu Verwirrung.

„Das war alles?“, fragte er auf Englisch.

Mein Hochgefühl zerfiel zu Asche. Die Lakaien hingegen, von denen ich eine solche Metamorphose erhofft hatte, standen unversehrt da. Die Delle im Harnisch des Blonden war der einzige Hinweis darauf, dass ich ihn mit der berüchtigten und seit Jahrtausenden heiß begehrten Waffe getroffen hatte.

Ich hob einen zweiten Stein auf und schob ihn mit vor Verzweiflung bebenden Fingern in die kleine Schlinge. Es muss einfach funktionieren, es muss. Auf keinen Fall konnte es die falsche Waffe sein, denn erstens war sie in einer Mauer in einem Dämonenreich versteckt gewesen, und zweitens spürte ich ihre Macht schmerzhaft im Arm. Also warum tötete sie nicht alle, was ja schließlich ihre Aufgabe war?

Erneut schleuderte ich einen Stein auf die Lakaien. Er traf den schlammverschmierten, der einen Schrei ausstieß, was mir neue Hoffnung gab. Aber der Lakai war nicht verletzt, nur sauer.

Sekunden später stürzten sich alle drei Lakaien gänzlich furchtlos auf mich, und ich tat das Einzige, was mir in dieser Situation übrig blieb.

Ich rannte weg.

36. KAPITEL

Es hatte keinen Sinn, mich zu verstecken, während ich wie eine riesige Dämonechse aussah. Daher rannte ich schnurstracks zu dem Tunnel im unteren Hof, durch den die anderen Spürhunde verschwunden waren. Wie erwartet führte er zu dem Schlammbecken, und ich ließ mich zu den anderen in die warme stinkende Brühe sinken. Ich zog sogar meinen Lederbikini aus, weil mir aufgefallen war, dass keiner dieser Spürhunde Riemen trug, aber die Steinschleuder behielt ich. Falls ich hier lebend rauskommen sollte, wollte ich bei nächster Gelegenheit Zach damit erwürgen.

Alles war umsonst gewesen! So oft hatte ich mein Leben riskiert, weil man mir versprochen hatte, dass die Steinschleuder mir die Macht geben würde, meine Schwester zu befreien. Und nun hatte ich diese dämliche antike Waffe und konnte nicht mal mich selbst damit retten.

Zehn Minuten später beschlossen die Spürhunde, dass sie jetzt warm genug für die nächste Patrouille waren. Ich schloss mich ihnen an. Sobald das Schloss hinter mir lag, wollte ich so schnell wie möglich zu der Pension zurückkehren. Doch noch vor dem Ausgang des Tunnels versperrte uns eine Barrikade aus Lakaien den Weg. Sie standen in so vielen Reihen hintereinander, dass ich sie nicht zählen konnte.

Die anderen Spürhunde hielten diesen Aufmarsch wohl für ein Zeichen, dass sie länger im Schlammbad bleiben konnten. Jedenfalls drehten sie um, und ich folgte ihnen, in der verrückten Hoffnung, vielleicht ein anderes Schlupfloch zu finden. Sobald wir zurück im Spürhund-Spa waren, schob ich die Steinschleuder vorsichtshalber unter einen Haufen Tierknochen. Sosehr ich mir auch wünschte, sie um Zachs Hals zu legen, wollte ich doch nicht deshalb erwischt werden, weil ich der einzige Spürhund war, der seine eigene Leine in der Pfote trug.

Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um festzustellen, dass es hier unten keinen Durchgang nach draußen gab. Mangels weiterer Optionen stieg ich wieder ins Wasser zu den anderen Biestern und kam mir genauso nackt und hilflos vor, wie ich war. Im Stillen geißelte ich mich für meine Dummheit. Warum bist du auch an den einzigen Ort geflüchtet, der nur einen Ausgang hat? Das war’s dann wohl mit meinem Plan, mich unter das Rudel zu mischen und unerkannt zu entwischen.

Aber es kam noch viel schlimmer, und zwar in Gestalt von Demetrius, der in unseren unterirdischen Aufenthaltsraum schlenderte. Die Schatten des Dämons füllten den kleinen Raum und strichen wie winzige eiskalte Finger über meinen Kopf und meine Schultern. Ich ließ mich tiefer ins Becken sinken, plötzlich sehr dankbar für die stinkende, schmutzige Brühe.

Nach Demetrius kamen noch drei weitere Gestalten herein. Mein ohnehin schwächelnder Mut sank noch tiefer, als ich den Blonden, den Schlammigen und ihren Freund erkannte, den ich von jetzt an – und das aus gutem Grund – „der Finstere“ nennen würde.

Demetrius sagte etwas auf Dämonisch zu den Lakaien. Der Schlammige trat an den Rand des Pools und blaffte ein einziges Wort. Die Spürhunde sprangen aus dem Wasser, als hätte er „Mittagessen“ gerufen, und nahmen vor dem Becken Haltung an. Ich folgte ihrem Beispiel.

Demetrius schritt unsere Formation ab. Der Befehl, den der Betreuer gerufen hatte, ließ die Spürhunde strammstehen wie brave kleine Echsensoldaten. Damit schwand meine Hoffnung, dass sie jeden zerfleischen würden, der sich bewegte, und ich mich während des Gemetzels davonstehlen konnte. Stattdessen musste ich mich artig hier einreihen und hatte das mulmige Gefühl, dass über meinem Kopf ein Neonschild mit den Worten „Nachfahrin Davids“ aufflackerte. Die Panik packte mich mit eiskaltem Griff, und in diesem Moment war mir völlig gleichgültig, dass ich splitternackt vor Demetrius und drei anderen Typen stand. Wenn der Dämon meine Tarnung durchschaute, war ich so gut wie tot.

Oder Schlimmeres.

In scharfem Ton redete Demetrius auf den Schlammigen ein, der so verwirrt auf mich und die anderen Spürhunde schaute, dass ich vor Erleichterung fast aufgejauchzt hätte. Er konnte uns nicht auseinanderhalten. Okay, wenn ich hier heil herauskäme, würde ich Zach doch nicht erwürgen. Sondern nur ins Gesicht boxen. Seine Spürhundtarnung war so gut, dass nicht mal der Betreuer der Tiere sagen konnte, ob ich …

„Ivy.“

Pure Willenskraft verhinderte, dass mein Kopf beim Klang meines Namens nach oben schnellte. So leicht würde Demetrius mich nicht kriegen. Meine Standhaftigkeit überraschte ihn wohl, denn er ging zum nächstbesten Spürhund und tätschelte ihm nachdenklich den Kopf.

„Ich weiß, dass du hier bist.“ Er ließ sein grausames Lächeln aufflackern, während er die Bestie weiter streichelte. „Kein Spürhund würde eine Axt benutzen, um einen Schornstein zu zertrümmern, also ist es offensichtlich, dass du in dieses Reich gekommen bist, um nach der Waffe zu suchen. Sehr clever von den Archonten, dich als eins unserer Haustiere zu tarnen. Wir sind so an das Kommen und Gehen der Spürhunde gewöhnt, dass uns gar nicht auffällt, wenn plötzlich einer zu viel dabei ist.“

Natürlich hielt ich den Mund. Ich wagte nicht mal, laut zu atmen. Mir war klar, dass ich dadurch nur das Unvermeidliche aufschieben konnte, aber was sollte ich denn sonst tun? Mich freundlich lächelnd offenbaren?

„Und sehr clever von dir, dich hier im Wasser zu verstecken“, fuhr Demetrius fort und beugte sich vor, um an dem nächsten Spürhund in der Reihe zu schnuppern. „Dieses Schlammbad stinkt derartig, dass ich nichts riechen kann, was dich verraten würde, zum Beispiel einen Hauch deines Parfums.“

Ich habe schon länger keins mehr benutzt, dachte ich, um mich selbst zu beruhigen. Während ich mit Adrian auf der Flucht gewesen war, hatte es nicht viele Gelegenheiten gegeben, einkaufen zu gehen.

„Aber ich werde herausfinden, welcher du bist.“ Demetrius’ Stimme senkte sich zu einem nervenaufreibenden Schnurren. Ich war als Nächste an der Reihe und zwang mich dazu, nicht zurückzuweichen, als er die Hand über mich gleiten ließ. Seine Finger streiften meine Brust. Die Berührung war brennend kalt, es fühlte sich an, als ob man zu lange an einen Eiszapfen gefasst hatte. Trotz allem bemühte ich mich um dieselbe gefügige, nichtssagende Miene, die ich bei den anderen Spürhunden beobachtet hatte. Meine Situation mochte hoffnungslos sein, aber wenn Demetrius mich umbringen wollte, dann musste er schon selbst herausfinden, welcher Spürhund ich war.

Er streichelte meinen Arm, beugte sich zu mir herab und atmete tief ein. Ich schickte ein stummes Gebet zum Himmel. Bitte, lass mich genauso grässlich stinken wie die anderen! Was war, wenn er das Shampoo riechen konnte, mit dem ich mir am Morgen die Haare gewaschen hatte? Oder das Deo, das ich benutzt hatte, weil ich nie darauf gekommen wäre, dass mir an diesem Tag noch ein dämonischer Schnüffeltest bevorstand?

Als Demetrius anfing, sich dem nächsten Spürhund zu widmen, wäre ich vor Erleichterung fast zusammengesackt. Wie ich dich liebe, du schmutziges, stinkendes Schlammbad, frohlockte ich im Stillen. Wenn ich hier rauskomme, werde ich dir zu Ehren jeden Tag ein Schlammbad nehmen …

Zwei weitere Lakaien traten ins Zimmer, und der Schwur, den ich gerade leisten wollte, war augenblicklich vergessen. Nicht etwa, weil die beiden die größten Männer waren, die ich je gesehen hatte. Sondern weil sie nicht allein kamen.

Sie versetzten Jasmine einen Stoß, der sie ein paar Schritte vorwärts taumeln ließ, bevor Demetrius sie auffing. Ängstlich starrte meine Schwester den Dämon an, und als er mit einer Hand über ihr schmutziges blondes Haar strich, verspürte ich einen unmenschlichen Zorn. Ich kochte innerlich. Fass sie nicht an! Ich töte dich, ich töte dich!

Aber das konnte ich nicht. Die Waffe lag am anderen Ende des Raums, und selbst wenn ich sie erreichen könnte, würde das nichts nützen. Das verdammte Ding funktionierte ja nicht. Verzweiflung mischte sich mit Wut; eine ätzende Mixtur, die wie Gift durch meine Adern strömte. Alles, was ich riskiert hatte, alle Schmerzen, die ich erduldet hatte, alles, was Jasmine hatte durchmachen müssen … war umsonst gewesen.

„Nun, da du hier bist, brauche ich sie nicht mehr, Ivy.“ Demetrius’ Stimme klang siegessicher. „Du hast die Wahl: Offenbare dich, oder schau zu, wie deine Schwester stirbt.“

„Ivy?“ Jasmin schaute sich um. „Wo?“

Ich holte tief Luft für meinen vermutlich letzten Atemzug. Eigentlich hatte ich dem Dämon nicht die Genugtuung geben wollen, mich selbst zu outen, aber egal, was er mir angetan hatte: Ich konnte meine Schwester nicht sterben sehen.

„Die Mühe kannst du dir sparen.“

Als Adrians Stimme den Raum füllte, wurde mir abwechselnd heiß und kalt, während meine verräterischen Emotionen einen inneren Konflikt austrugen. Doch bei seinen nächsten Worten blieb mir fast das Herz stehen.

„Ich sehe, welcher Spürhund sie ist“, verkündete er ausdruckslos.

Er schob sich an den riesigen Lakaien vorbei, als seien die nicht mehr als Spielzeugsoldaten. Dann fiel sein Blick auf mich, und die Kälte darin schmetterte mich nieder. Für den Bruchteil einer Sekunde wollte ich tatsächlich sterben, denn in den gnadenlosen saphirblauen Tiefen seiner Augen las ich die Bestätigung meiner schlimmsten Befürchtungen. Sein mokantes Lächeln schien mich dafür zu verhöhnen, dass ich je an seine Lügen geglaubt hatte.

Und ich hatte daran geglaubt. Selbst als ich ihn niedergeschlagen und gefesselt hatte, hatte ein Teil von mir gehofft, dass ich einen schrecklichen Fehler beging. Und ja, ich hatte offensichtlich einen gemacht, aber schon viel früher. Nämlich beim allerersten Mal, als er mir sagte, dass ich ihm nicht trauen dürfte – und ich nicht auf ihn hörte.

Demetrius’ dunkle Augen leuchteten auf, als Adrian zu ihm ging. „Mein Sohn.“ Er klang beinahe ehrfürchtig. „Ich habe nie daran gezweifelt, dass dieser Moment kommen würde.“

Ich unterdrückte ein erbittertes Schnauben. Ein Dämon mit unverbrüchlichem Glauben – was für eine Ironie. Und nun würde dieser Glaube auch noch belohnt, wie unfair.

Lächelnd umarmte Adrian seinen Ziehvater, wobei er Jasmine praktisch aus dem Weg stieß. Ich weiß nicht, warum ich in den letzten Sekunden, die mir blieben, nicht zu meiner Schwester rannte. Vielleicht lähmte mich der Schock, jedenfalls konnte ich nichts anderes tun, als den Mann anzustarren, der sich nun als ebenso großer Verräter erwies wie sein berüchtigter Vorfahr. Jeder hatte mich vor Adrian gewarnt, aber wie meine leichtgläubigen oder allzu wohlmeinenden Ahnen hatte ich diese Warnungen in den Wind geschlagen.

Und wie meine Ahnen würde ich nun sterben, weil ein Judas-Nachkomme mich betrogen hatte.

„Ich habe alles in diesem Reich so gelassen, wie es unter deiner Herrschaft war“, murmelte Demetrius. „Sogar deine lächerliche Entscheidung, alle Sklaven mit Essen und einer Unterkunft zu versorgen.“

Adrian lachte leise, als hätte Demetrius einen Witz erzählt. „Sie arbeiten dann umso härter, damit sie nicht in eines deiner Reiche abgeschoben werden … Vater.“

Diese Anrede war der letzte scharfe Nagel, den er in mein wundes Herz trieb, aber Demetrius lächelte so beglückt, dass sein Gesicht sich komplett veränderte. So wie in diesem Moment musste er früher vor wer weiß wie vielen Äonen einmal ausgesehen haben.

Wie ein Engel.

„Lass uns das hier zu Ende bringen.“ Er küsste Adrians Stirn. Dann drehte er sich zu den Spürhunden und mir um. Sein Arm lag noch immer um Adrians Schultern, als könne er es gar nicht ertragen, ihn loszulassen. „Welcher ist sie?“

Adrian schaute mir in die Augen – und ging dann auf den Spürhund neben mir zu. Er schob das riesige Biest mit solcher Kraft auf Demetrius zu, dass er es tatsächlich ins Taumeln brachte.

„Da ist sie“, sagte er laut und deutlich.

37. KAPITEL

Ich schaute auf den Spürhund, dann auf Adrian und war total verwirrt. Widerstreitende Gefühle wirbelten in mir durcheinander, und es kam mir so vor, als würde ich von mehreren Flutwellen überspült. Adrian war also nicht hergekommen, um mich zu verraten, sondern um mich schon wieder zu retten – allen Gefahren und seinem Schicksal zum Trotz.

Ich wollte mich ihm an den Hals werfen und ihn schluchzend um Verzeihung bitten, weil ich an ihm gezweifelt hatte – ganz zu schweigen von den anderen schrecklichen Dingen, die ich ihm hatte zufügen müssen. Dann wollte ich ihn küssen, bis uns beiden die Luft wegblieb. Aber ich konnte weder das eine noch das andere tun. Wenn ich auch nur mit der Wimper zuckte, würde das seinen Plan zunichtemachen.

„Das Ding ist nicht Ivy.“

Jasmines geflüsterte Worte besänftigten mein inneres Chaos, doch die Welle der Emotionen hatte bereits meinen Heilig-Sensor aktiviert, und der fokussierte sich jetzt voll und ganz auf Adrian. Zugegeben, eigentlich hätte ich schon früher spüren müssen, was in dessen Tasche steckte, aber immerhin konnte ich zu meiner Verteidigung anführen, dass ich durch mein drohendes Ende ein wenig abgelenkt war.

„Sie trägt eine Tarnung“, erwiderte Adrian und warf dem Spürhund ein fieses Lächeln zu. „Nicht, dass ihr das bei mir etwas nützt.“

Der Spürhund wirkte zwar leicht verärgert über das Herumgeschubse, griff aber nicht an. Die Biester waren wirklich gut abgerichtet. Demetrius zog ein Messer aus dem Futteral, das an seinem Gürtel hing, und ich verspürte unwillkürlich Mitleid mit dem Tier. Hoffentlich würde der Dämon kurzen Prozess machen …

Einen Wimpernschlag später hatte er Jasmine gepackt und setzte ihr das Messer an die Kehle. Der Spürhund zeigte keinerlei Reaktion, aber ich sprang mit einem verzweifelten Schrei auf Demetrius zu.

„Nein!“

Adrian fing mich ab, bevor ich den Dämon erreicht hatte, und für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich unsere Blicke. In seinem flackerten so viele Emotionen, dass ich kaum glauben konnte, dass das derselbe Mann war, der mich gerade eben noch kalt angeschaut hatte. Dann zogen vier wütend ausgestoßene Worte unsere Aufmerksamkeit wieder auf Demetrius.

„Du hast mich belogen.“

Adrian zog seinen langen Mantel aus und legte ihn um mich. Dabei starrte er Demetrius weiter unverwandt ins Gesicht. Gleichzeitig spürte ich, wie er heimlich etwas aus der Manteltasche holte.

„Du wolltest mich doch zum Betrüger machen“, konterte Adrian sarkastisch. „Sei vorsichtig, was du dir wünschst, Vater.“

„Wenn du nicht mit mir herrschen willst, dann kannst du von mir aus mit deiner Hure sterben“, zischte Demetrius und drückte das Messer tiefer in Jasmines Hals. „Aber nicht, bevor sie mir sagt, wo die Waffe ist. Ich weiß, dass du sie gefunden hast, Nachfahrin Davids. Was hast du damit gemacht?“

Adrian schaute mich an. „Sie war hier?“

Ich nickte nur. Der Anblick des Bluts, das an Jasmines Kehle hinablief, verschlug mir vor Angst die Sprache. Wenn Demetrius noch ein bisschen mehr Druck ausübte, wäre die Halsschlagader meiner Schwester durchtrennt.

Adrian stieß ein kurzes Lachen aus. „Direkt unter deiner Nase, die ganze Zeit. Sie muss hier versteckt worden sein, bevor du Ciscero das Reich gestohlen hast.“

Demetrius ignorierte den Spott seines Ziehsohns. „Gib sie mir, oder sieh zu, wie deine Schwester stirbt“, befahl er mir.

Ich zog den Mantel enger um mich, ging zu dem Knochenhaufen und zog die Schleuder darunter hervor. Das verdammte Ding funktionierte ohnehin nicht, aber vielleicht würde es Demetrius so lange ablenken, dass Adrian benutzen konnte, was immer er mitgebracht hatte.

„Ivy, tu das nicht.“ Adrian packte mich am Arm.

Ich schaute auf seine Hand, dann in sein Gesicht und versuchte ihm mit meinen Augen zu signalisieren, dass er sich bereit machen sollte.

„Wenn er das Ding hat, braucht er uns nicht mehr“, sagte ich. Mir war natürlich klar, dass Demetrius uns auf jeden Fall umbringen würde, aber ich hoffte, der Dämon nahm mir meine Naivität ab.

Die beiden Lakaien, die Jasmine hergeschafft hatten, brachten sich um uns herum in Position. Der Blonde, der Schlammige und der Finstere stellten sich an der Tür auf, um sie zu blockieren, als ob die Soldaten, die dutzendweise hinter ihnen aufgereiht waren, nicht ausreichten, uns an der Flucht zu hindern. Demetrius schien die plötzliche Unruhe gar nicht zu bemerken. Völlig gebannt starrte er auf das geflochtene Seil in meiner Hand, und seine Miene zeigte so etwas wie Verzückung.

„Also, lass uns alle gehen“, fuhr ich an Demetrius gewandt fort. „Und dann gehört sie dir.“

Adrian übersetzte das Fauchen, das der Dämon aus meinem Mund hörte, und ließ meinen Arm los. Unter gesenkten Wimpern glitt sein Blick zwischen mir und Demetrius hin und her.

Das hieß wohl, er hatte verstanden und war dabei. Hoffentlich. Demetrius jedenfalls schien überzeugt. Er senkte das Messer, unter dem ein kleiner, immer noch blutender Schnitt sichtbar wurde, und stieß Jasmine in meine Richtung. Sie taumelte auf mich zu, fing sich aber vorher und schaute mich ängstlich und verwirrt an. Ach ja, ich sah ja immer noch aus wie ein Spürhund. Warum vergaß ich das nur andauernd?

„Abgemacht ist abgemacht“, sagte ich und warf dem Dämon das geflochtene Seil zu.

Er streckte den Arm aus, um es aufzufangen – und Adrian schleuderte das kleine Objekt, das er in seinem Mantel versteckt hatte, auf ihn. Eine Archonten-Handgranate. Die Explosion aus grellweißem Licht füllte den unterirdischen Raum. Demetrius flog rückwärts gegen die Wand, ich wurde kurzzeitig geblendet. Der Schmerzensschrei des Dämons schrillte noch in meinen Ohren, als Adrian mich in seine Arme zog. Ich fühlte mehr, als dass ich es sah, wie er auch meine Schwester an seine Seite riss.

Als mein Blick sich wieder klärte, lösten sich die fünf Lakaien gerade in Asche auf, und die Spürhunde waren tot. Demetrius hingegen lebte noch – und war außer sich vor Wut.

„Du hast verloren!“ Er spuckte die Worte förmlich aus und warf sich vor die Tür, um uns den Ausgang zu versperren. „Diese Männer magst du getötet haben, aber du wirst nicht entkommen!“

Adrians Antwort war ein lautes, lang gezogenes Pfeifen. Demetrius neigte den Kopf zur Seite, und seine schmerzverzerrte Miene wich einem Ausdruck der Verwirrung. Als panische Schreie aus dem Tunnel zu uns drangen, riss er die Augen auf. Er sprang zur Seite, und eine große graue Gestalt stürmte durch die Tür auf uns zu. Dunkelgraue Flügel senkten sich aus ihrer schützenden Über-Kopf-Haltung und enthüllten den monströsen, gigantischen Gargoyle, dem ich auf dem Hinweg begegnet war.

„Danke noch mal, dass du hier alles so gelassen hast, wie es war“, sagte Adrian zu Demetrius und warf Jasmine dem Gargoyle entgegen. „Besonders zu schätzen weiß ich, dass du auch mein treuestes Haustier behalten hast. Brutus.“

Meine Schwester schrie auf, als der Gargoyle sie mit einem ledrigen, muskelbepackten Arm an seine Brust zog. Dann war ich an der Reihe. Adrian schob mich auf die Kreatur zu, und ich japste vor Schreck, als der Gargoyle mich gleich neben Jasmine an sich presste. Sein Arm lag wie ein unzerstörbarer Riegel vor unseren Bäuchen. Adrian rannte quer durch den Raum, schnappte sich die Steinschleuder vom Boden und sprang auf den Gargoyle zu, der bereits angefangen hatte, mit seinen mächtigen Flügeln zu schlagen. Das Biest fing Adrian auf und brauste durch den Tunnel davon.

Der Gargoyle war so stark, dass er uns alle drei ohne Schwierigkeiten tragen konnte, aber wir waren doch zu schwer, als dass er sich mit uns in die Lüfte hätte erheben können. Wir rasten in einige der Lakaien, die im Tunnel Stellung bezogen hatten, und nach einem kurzen, heftigen Kampf brachte Brutus uns durch hektisches Flügelschlagen zumindest so weit nach oben, dass wir über die Männer hinwegspringen konnten. Dann sanken wir wieder zu Boden.

Demetrius’ zornige Stimme dröhnte durch den Tunnel. „Tötet sie, tötet sie!“

Zahllose Hände zogen an uns und drückten den Gargoyle noch mehr nieder. Adrian trat und boxte um sich, während die Kreatur noch einmal tapfer alle Kräfte mobilisierte und mit uns über das brodelnde Chaos hinwegschwebte. Doch bevor wir das Ende des Tunnels erreichten, landeten wir wieder am Boden. Eine ganze Wand von Lakaien raste auf uns zu, angespornt von Demetrius’ wütenden Befehlen auf Englisch und Dämonisch.

Adrian sah mich kurz an, dann rief er dem Gargoyle ein paar barsche Worte zu, und dann tat das Biest etwas Unglaubliches: Es blieb stehen und ließ Adrian los.

„Was machst du denn?“ Ich keuchte vor Entsetzen.

Er umschloss mein Gesicht mit den Händen, und sein silberblauer Blick brannte sich förmlich in meine Augen.

„Er kann nicht mit uns allen fliegen, und ich bin am schwersten. Brutus bringt euch in die Pension, und dort musst du euch durch die Pforte bringen.“ Er lächelte. „Du weißt ja, wie.“

Ich war erschüttert. „Adrian, das kannst du nicht …“

Er zog mich an sich und küsste mich – mit derselben glühenden Leidenschaft, die auch in seinem Blick loderte. Es war, als ob sich Hoffnungslosigkeit, Verlangen und Verzweiflung aus seiner Seele in meine ergossen, aber als er den Kuss abbrach und einen Schritt zurücktrat, lächelte er erneut.

„Ich liebe dich, Ivy. Ich liebe dich und habe dich nicht verraten. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich das Gefühl, alles tun zu können, was ich will.“

Dann schob er die Steinschleuder in meine Manteltasche, versetzte dem Gargoyle einen Klaps auf die Seite und schrie: „Tarate!“ Sofort hoben und senkten sich die gewaltigen Flügel.

„Nein!“ Ich versuchte mich freizustrampeln.

Der Gargoyle, nicht länger durch zu viel Gewicht behindert, erhob sich in die Luft. Das Letzte, was ich sah, bevor wir aus dem Tunnel in die ewige Nacht hinausschossen, war, wie Adrian sich der Lakaienhorde entgegenstellte, die ihn schon fast erreicht hatte.

38. KAPITEL

Auf dem Weg zu der Pension schrie Jasmine die ganze Zeit vor lauter Angst. Und ich schrie auch, aber vor Kummer und Qual. Adrian war stark, aber nicht mal er konnte gegen Dutzende bewaffneter Lakaien antreten. Jedenfalls nicht ohne Waffe. Er würde sterben, und das wusste er. Um mich zu retten, hatte er sich geopfert.

Ich liebe dich, Ivy.

Schon vorher hatte ich gedacht, mein Herz sei gebrochen. Aber jetzt konnte ich fühlen, wie es zerriss und die klaffende Wunde mein Inneres mit einem alles überwältigenden Schmerz versengte, der niemals aufhören würde. Es musste eine Möglichkeit geben, Adrian zu retten.

Als der Gargoyle uns vor der Pension absetzte, brüllte ich ihm dasselbe Wort zu, das Adrian benutzt hatte, um ihn loszuschicken.

„Tarate, tarate! Flieg zurück, und hol Adrian!“ Verständnislos starrte die Kreatur mich an. Jasmine wich ein paar Schritte zurück und rieb sich fröstelnd die Arme. Ich spürte die klirrende Kälte in meiner Verzweiflung kaum.

„Wenn du wirklich Ivy bist, dann mach irgendwas, um es zu beweisen.“

Was sollte ich denn tun? Die Buchstaben meines Namens tanzen? Konnte sie nicht sehen, dass ich gerade versuchte, diese fliegende Monstrosität dazu zu bewegen, Adrian zu retten, aber das blöde Ding mich einfach nur anstarrte!

Ich war so frustriert, dass ich Jasmine den Stinkefinger zeigte. Sie blinzelte ungläubig und warf sich dann an meine Brust. „Ivy!“

Sie fing an zu weinen, laut und hicksend, wie sie es als kleines Mädchen immer getan hatte. Ich hielt sie mit einem Arm fest, während ich mit dem anderen vor dem Gargoyle hin und her wedelte, in einem letzten, verzweifelten Versuch, ihm klarzumachen, dass er losfliegen musste. Und zwar sofort.

Er schnaufte mich ungehalten an. Dann schlugen seine Flügel so schnell aus, dass mich für eine Sekunde wilde Hoffnung erfüllte. „Ja, das ist’s“, schrie ich, stieß Jasmine weg und wedelte mit beiden Armen. Plötzlich rollte etwas an mir vorbei. Was war …

Jasmine kreischte entsetzt auf, und ich schreckte zurück. Es war ein Kopf, und während er zu einem kleinen Häufchen Asche zerfiel, sah ich rechts neben dem Gargoyle eine Gestalt, die sich ebenfalls gerade auflöste.

Der Gargoyle richtete seine Flügel so flach aus, dass sie massiven ledrigen Klingen glichen. Dann machte er einen Schritt auf mich zu, und eine hastige Bewegung hinter mir ließ mich herumfahren.

Der Lakai, der sich an uns herangeschlichen hatte, drehte sich auf dem Absatz um und verschwand fluchtartig im Wald, während der Gargoyle laut schnaufte, so als wolle er sagen: „Ja, sieh bloß zu, dass du Land gewinnst!“, und die Flügel zu zwei kompakten Stapeln auf seinem Rücken zusammenfaltete.

Ich wollte ihm danken und ihn gleichzeitig beschimpfen. Ja, er hatte mir soeben das Leben gerettet, aber nun sollte er gefälligst Adrians retten und nicht hier herumstehen wie die Dinosaurier-Version eines Ritters ohne Furcht und Tadel. Da ich ihm das aber offenbar absolut nicht kommunizieren konnte, rannte ich zu dem Baumstumpf, hinter dem ich meine Sachen versteckt hatte. Wo zwei Lakaien waren, würden bald mehr sein, also musste ich Jasmine hier herausbringen, solange ich noch konnte. Und wer weiß, vielleicht wartete ja Costa mit einer Ladung Waffen auf der anderen Seite? Wenn ich den Gargoyle nicht dazu bringen konnte, Adrian zu retten, musste ich eben einen Weg finden, es selbst zu tun.

Ich warf mir den Sack über die Schulter, ergriff Jasmines Hand und führte sie ins Haus. Völlig unerwartet folgte der Gargoyle uns, obwohl er sich zusammenkauern musste, um nicht an die Decke zu stoßen. Die menschlichen Bewohner der Pension erstarrten beim Anblick eines Spürhunds und eines geflügelten Monsters vor Angst, und ich hatte keine Möglichkeit, ihnen klarzumachen, dass keiner von uns beiden gefährlich war.

Nun ja, der Gargoyle war vermutlich nicht gefährlich.

Ich zog Jasmine in Mrs Paulsons Büro. Als ich die beiden Bierflaschen hervorholte, in die ich Adrians Blut abgefüllt hatte, zerriss mir der Schmerz erneut das Herz, und ich legte einen stummen Schwur ab. Ich komme wieder, um dich zu holen. Ich verabscheute mich so sehr für das, was ich getan hatte, aber da mir nichts anderes übrig blieb, goss ich Adrians Blut in meine Hände und fing an, Jasmine damit einzureiben.

Sie wimmerte leise. „W…was machst du denn da, Ivy?“

Da ich Adrians Blut nicht verschwenden wollte, um damit eine Nachricht zu schreiben, legte ich einen Finger an die Lippen – die universell gültige Geste für „Sei still“. Als ich sie für ausreichend blutbedeckt hielt, verteilte ich den Rest der kostbaren Flüssigkeit auf mir. Verräterin, schienen die roten Flecken mir zuzurufen.

In meinen Augen brannten Tränen. Ja, ich war eine Verräterin, und Adrian war kein Betrüger. Jetzt musste ich nur noch sicherstellen, dass er überlebte, damit ich mich bis ans Ende meiner Tage bei ihm entschuldigen konnte.

Ich stellte die zweite Flasche in die gegenüberliegende Ecke des Büros, dann packte ich Jasmine um die Taille und warf uns beide gegen die Pforte. Diesmal kam mir der schwindelerregende Wirbel, der uns von einem Reich ins andere schleuderte, schlimmer vor als sonst. Aber schließlich taumelten wir doch in die nichtdämonische Version von Mrs Paulsons Büro.

Leider waren wir dort nicht allein.

„W…was, z…zum Teufel …?“, stotterte der junge blonde Polizist.

Oh ja, die Gäste hatten sicher die Ordnungshüter alarmiert, nachdem ich sie hier mit meiner wilden Monstervorführung vertrieben hatte. Ich ließ Jasmine los, stellte mich aber vor sie. Falls der Mann zu seiner Waffe griff, hatte ich bessere Chancen, ihn aufzuhalten, da ich schneller war als Jaz.

Plötzlich rannte mich etwas von hinten über den Haufen. Ich hatte keine Zeit, zu registrieren, was mich derartig umgehauen hatte, bevor der Kopf des Polizisten vor mir auf dem Boden landete. Der Rest von ihm befand sich noch außerhalb meines momentan etwas eingeschränkten Gesichtsfelds.

Ich rollte mich auf den Rücken und sah zu meiner Verblüffung den Gargoyle wie einen dunklen Schatten über mir und Jasmine aufragen. Einer seiner Flügel war noch in dieser schmalen, messerscharfen Form ausgestreckt, und der dumpfe Schlag, den ich hörte, war wohl der Körper des Polizisten, der neben seinem abgeschlagenen Kopf niedersank.

„Warum hast du das getan?“, fauchte ich ihn – buchstäblich – an. Doch dann hörte ich ein leises Puffen neben meinem Ohr, und als ich hinsah, war der Kopf zu Asche zerfallen.

Der Polizist … ein Lakai? Natürlich. Detective Kroger war nicht das einzige Dämonengeschöpf in der Wache von Bennington gewesen, und wer sonst sollte den Geschichten von einem Monster nachgehen, das ausgerechnet in der Pension auftauchte, die gleichzeitig als dämonische Venusfliegenfalle fungierte?

„Äh, guter Junge“, ruderte ich unbehaglich zurück und nickte dem Gargoyle zu.

„Was macht das denn hier?“, vernahm ich da eine vertraute Stimme – in äußerst missbilligendem Ton.

Zach! Als ich den Archonten im Türrahmen stehen sah, sprang ich so enthusiastisch auf, dass ich aus Versehen Jasmine umwarf.

„Hol mich aus dieser Tarnung raus, ich muss mit dem Gargoyle reden“, platzte ich aufgeregt heraus. Meine Spürhundgeräusche hatte er nicht verstanden, aber vielleicht hatte Adrian ihm ja Englisch beigebracht.

Zach berührte meinen Scheitel. Ich wusste, dass meine Tarnung verschwunden war, als Jasmine ein ersticktes „Oh, Ivy!“ hervorbrachte und sich mir erneut an den Hals warf.

Ich hätte ihre Umarmung gern erwidert, ein großer Teil von mir hätte das sogar gebraucht, nach allem, was wir durchgemacht hatten, aber meine Angst um Adrian war so groß, dass ich in diesem Moment nichts anderes tun konnte, als meine Schwester sanft von mir wegzuschieben.

„Brutus, du musst zurückgehen und Adrian retten.“ In meiner Verzweiflung umklammerte ich die Ränder seiner Flügel. „Bitte, geh jetzt zurück!“

Der Gargoyle neigte den Kopf zur Seite, und der Flügel unter meinen Fingern zitterte. Er sah aus, als ob er tun wollte, worum ich ihn bat, machte aber dennoch keine Anstalten, sich auf die Pforte zuzubewegen.

„Geh! Jetzt!“, wiederholte ich und versuchte, ihn in die richtige Richtung zu schieben, aber er war zu schwer für mich.

„Er versteht dich nicht“, mischte Zach sich ein, und diesmal klang seine Stimme verwirrt. „Das muss Adrians Haustier sein. Warum ist er dir hierher gefolgt?“

„Adrian hat etwas zu ihm gesagt, und seitdem ist er mir nicht mehr von der Seite gewichen, aber das ist jetzt egal.“ Ich ließ die Flügel des Gargoyles los und packte stattdessen Zachs Sweater. „Adrian kämpft um sein Leben, daher brauche ich alle Waffen, die du hast. Sofort!“

„Ich habe keine Waffen“, gab der Archont indigniert zurück, als sei allein der Gedanke absurd.

„Dann zaubere welche“, herrschte ich ihn an. „Hast du mich nicht gehört? Adrian wird sterben!“

„Sorry, das geht nicht. Mein Zauber ist reine Illusion – ich kann nichts völlig Neues erschaffen.“ Zachs Augen verengten sich, und er schaute auf meine Tasche. „Aber du hast doch schon eine Waffe, nicht wahr?“

Ich weiß nicht, warum, aber ich wich zurück und legte schützend eine Hand auf die Tasche. „Sie funktioniert nicht“, flüsterte ich.

Zach stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ohne Glauben kann sie das auch nicht.“ Dann wurde seine Miene todernst. „Gib mir die Steinschleuder, Ivy.“

Ich wich weiter zurück und schaute auf die unsichtbare Pforte. „Warum? Du kannst kein dunkles Reich betreten, also willst du sie nicht benutzen, um Adrian zu retten.“

„Demetrius wird nicht erlauben, dass man ihn tötet“, erwiderte Zach leichthin. „Er lässt vielleicht seine Wut an ihm aus, aber das sollte Adrian überleben.“

„Und das findest du okay?“ Jetzt kochte meine Wut endgültig über. „Aber, Moment mal, klar ist das für dich in Ordnung. Es wäre ja nicht das erste Mal, dass du ihn auf Gedeih und Verderb den Dämonen überlässt, stimmt’s?“

Zachs Züge verhärteten sich, und er streckte gebieterisch die Hand aus. Gib mir die Waffe, forderte sein Blick.

Er würde tatsächlich die Steinschleuder nehmen, seinem Boss überbringen und Feierabend machen. Völlig egal, ob das für Adrian Tod oder Folter bedeutete. Wir können uns nur aufeinander verlassen, denn für Archonten wie Dämonen sind wir nichts anderes als Schachfiguren, die sie für ihre jeweils eigenen Zwecke hin und her schieben, hatte Adrian gesagt. Nach Zachs unnachgiebiger Miene zu urteilen, lag er damit ganz richtig.

Und ich hatte ihn genauso schrecklich betrogen wie Zach all die vielen Jahre zuvor. Ich hatte ihm seine schlimmsten Worte geglaubt, obwohl seine Handlungen mir doch wieder und wieder bewiesen hatten, dass er mich niemals an Demetrius ausliefern würde. Und am Ende waren es unsere Taten, die zählten. Nicht unsere Worte.

Ich sah zu Jasmine hin, die so fassungslos aus dem Fenster starrte, als ob sie gar nicht glauben könnte, wieder in der wirklichen Welt zu sein. Aber das war sie, und ich war es auch, weil Adrian sich für uns geopfert hatte. Jetzt war ich an der Reihe. Ich liebe dich, Jaz, dachte ich und unterdrückte ein Schluchzen. Doch du bist nicht der einzige Mensch, den ich liebe.

Dann schaute ich Zach an. „Du magst ja willens sein, Adrian noch einmal im Stich zu lassen. Ich bin es nicht.“

Sein Schrei verklang, als ich zur Pforte rannte und ihn, meine Schwester und den Rest der realen Welt hinter mir ließ.

39. KAPITEL

Ich landete in der eisigen, heruntergekommenen Parallel-Pension und stolperte direkt in einen dunkelhaarigen Jungen hinein, der mich laut aufschreiend zur Seite stieß.

„Was, zum …“, begann er, aber dann erstarben ihm die Worte auf den Lippen. Ich wirbelte herum, in der Erwartung, einen Lakai oder Dämon hinter mir zu sehen, aber da war niemand.

Also drehte ich mich wieder zu dem Jungen um, der mit weit aufgerissenen Augen auf meine Brust starrte. Ich schaute an mir herab – und schloss hastig den Mantel. Auf dem Weg durch die Pforte war er aufgegangen, und da ich nicht länger über meine Spürhundtarnung verfügte, war ich praktisch nackt auf einen Knirps von höchstens zehn Jahren gefallen.

Darauf hatte das frühreife Kerlchen sich natürlich sofort fixiert, da spielte es auch keine Rolle, dass er in einem Dämonenreich gefangen war. Ängstlich griff ich in die Manteltasche. Die Steinschleuder war noch da.

„Entschuldigung“, sagte ich, unterbrach mich aber, als ich sah, was der Kleine in der Hand hielt. Er musste die Flasche mit dem Blut gefunden haben, die ich hier zurückgelassen hatte.

„Reib etwas davon auf deine Arme und Beine“, beschwor ich ihn schnell. „Dann renn in die Ecke, aus der ich gerade gekommen bin. Du wirst in der richtigen Welt landen, versprochen.“

„Bist du ein Lakai?“, fragte der Junge misstrauisch.

Ich stieß einen abschätzigen Laut aus. „Nein. Ich bin hier, weil ich sie alle töten will – und die Dämonen dazu.“

„Du spinnst ja“, gab er ungläubig zurück.

In Wahrheit glaubte ich auch nicht, dass mir das gelingen könnte, aber das war ja offenbar gerade das Problem. Sie funktioniert nicht, hatte ich Zach vorgehalten. Ohne Glauben kann sie das auch nicht, war seine Antwort gewesen. Und Costa hatte gesagt: Vor Tausenden von Jahren tötete ein Schäferjunge einen Riesen. Er war mit nichts anderem bewaffnet als einer Steinschleuder und seinem blinden Glauben. Nun gut, die Waffe hatte ich. Jetzt musste ich nur noch den blinden Glauben finden. Und zwar schnell.

„Reib dich mit diesem Zeug ein, dann kannst du von hier abhauen“, wiederholte ich. „Sag das auch den anderen.“

„Du wirst sterben, verrückte nackte Frau“, murmelte er.

Die schreckliche Wahrheit war, dass er damit vermutlich richtiglag. Nachdem Zach sich in Bezug auf Adrians Situation so kalt und gleichgültig gezeigt hatte, war mein Glaube doch erheblich erschüttert. Machen wir uns nichts vor: Es war einfach verdammt schwierig, an einen gütigen kosmischen „Boss“ zu glauben, wenn seine Angestellten so einen miesen Charakter hatten!

Meine Angst versuchte mich mit aller Macht zurück in die Pforte zu drängen. Aber ein viel stärkeres Gefühl sorgte dafür, dass ich die Schleuder in die Hand nahm und, so schnell ich konnte, aus der Pension rannte. Ja, ich war vermutlich verrückt, und ja, ich würde höchstwahrscheinlich sterben, aber wenn es auch nur den Hauch einer Chance gab, dass ich Adrian retten konnte, dann musste ich es versuchen. Außerdem: Wenn Zachs Boss nicht wollte, dass das Äquivalent einer Atombombe in die Hände seiner Feinde fiel, musste er sich wohl oder übel etwas einfallen lassen …

Ein plötzlicher Machtschub ließ das geflochtene Seil pulsieren. Ich war so überrascht, dass ich auf meinem wahnsinnigen Sprint hügelaufwärts beinah gestolpert wäre. Wie kam das? Ich hatte nichts besonders Frommes gedacht. Nur dass man schon ziemlich idiotisch sein musste, um nicht zu kapieren, dass die Waffe, falls sie bei mir nicht funktionierte, direkt in den Besitz der Dämonen …

Wieder pulsierte die Steinschleuder, diesmal so stark, dass mein rechter Arm halb taub wurde. Plötzlich fiel bei mir der Groschen, und ich lachte laut los.

Es war gar nicht nötig, frommen Glaubens zu sein. Nein, die Waffe funktionierte mit demselben Saft, der auch Adrian vorangetrieben hatte, als sonst keiner an ihn glaubte. Du kannst dich auf meinen Dämonenhass verlassen, hatte er immer gesagt. Das war sein Credo gewesen. Und meins schien zu sein, dass der Boss der Archonten Davids Steinschleuder auf gar keinen Fall im Lager der Dämonen sehen wollte. Ich traute dem höheren Wesen nicht in vielen Dingen, aber offenbar glaubte ich, dass es nicht dumm war.

Macht schoss durch meinen Arm, und Licht ergoss sich in das Seil, bis es in der Dunkelheit leuchtete. Gleichzeitig hörte ich etwa hundert Meter von mir entfernt Stimmen. Da die Spürhunde tot waren und der Gargoyle sich nicht mehr blicken ließ, mussten hier jetzt wohl Lakaien patrouillieren, und ich hatte keine Tarnung mehr.

Ich blieb stehen und tastete nach einem Stein für die Schleuder. Da der Boden gefroren war, musste ich mich mit einem zerklüfteten Stück Eis zufriedengeben. Ich schob es in das leuchtende, pulsierende Seil, das ich kreisen ließ, sobald ich den Gipfel des Hügels erreichte.

Vor mir erstreckte sich das Tal, und im schwachen, flackernden Licht des Schlosses sah ich drei Lakaien bergauf hasten. Leider sah es so aus, als ob eine größere Gruppe nicht weit hinter ihnen war. Demetrius hoffte wohl, dass ich zurückkam.

Nun, hier war ich, bewaffnet mit nichts als einem zynischen Credo und einer Schleuder, die seit Jahrtausenden nicht mehr im Einsatz gewesen war. Ich ließ das Seil schneller kreisen, und meine Emotionen schienen wie die antike Waffe im Kreis herumzuwirbeln. Ich hatte unglaubliche Angst, aber gleichzeitig verspürte ich eine seltsame Euphorie. Entweder würde ich sterben oder die Dämonen das Fürchten lehren, aber was auch immer passierte, all das geschah, um Adrian zu retten. Nicht unser Schicksal oder irgendwelche Prophezeiungen waren der Grund, aus dem ich hier war. Sondern Adrian. Und ob nun im Leben oder im Tod, ich würde ihn nicht noch einmal im Stich lassen.

Entschlossen hob ich die Steinschleuder und lief den Abhang hinunter, um mich meinen Feinden zu stellen.

Die drei nächsten Lakaien sprangen derart angriffslustig auf mich zu, dass sie für einen kurzen Moment regelrecht in der Luft hingen. Gleichzeitig brandete eine unfassbare Woge der Macht schmerzhaft durch meinen ganzen Körper. Dann schoss ein Lichtblitz aus der Waffe. Sobald er die Lakaien berührte, hielten sie so abrupt inne, dass es aussah, als hätten sie eine unsichtbare Wand gerammt. Ein weiterer schmerzhafter Machtschub lenkte Lichtströme auf die Gruppe dahinter. Sie erstarrten ebenfalls mitten in der Bewegung, manche hatten ihre Waffen noch immer auf mich gerichtet.

Ich taumelte und konnte mich nur mühsam auf den Beinen halten. Meine Eingeweide fühlten sich an, als würden sie kochen. Die Lichtstrahlen, die aus der Steinschleuder kamen, hielten die Lakaien auf Abstand, aber mir verursachten sie solche Qualen, dass ich beinah das Seil weggeworfen hätte. Offenbar wurde die Kraft durch meinen Körper geleitet, und wenn ich mich schon nach zwei übersinnlichen Explosionen so kaputt fühlte, wie viele würde ich dann noch überstehen?

Von weiter unten waren Sirenen zu hören. Jemand musste die seltsamen Lichter gesehen und Alarm geschlagen haben. Ich biss die Zähne zusammen und versuchte nicht loszuschreien, als ich das Seil wieder kreisen ließ, diesmal in einem engeren, schnelleren Zirkel. Es tat so weh, dass sogar meine Knochen schmerzten – was ich nie für möglich gehalten hätte.

Ich ging an der ersten Lakaiengruppe vorbei. Wenn ich wirklich nur einen Versuch hatte, musste ich ihn aufsparen, um Adrian zu retten. Doch die Lichter aus der Steinschleuder blieben auf den getroffenen Lakaien, bis die Waffe schließlich nach vorne und nach hinten leuchtende Fäden aussandte. Als ich den Fuß des Hügels erreichte, waren die Bewacher des Schlosses bereit zum Kampf.

Ich hörte Schüsse und duckte mich, wobei ich darauf achtete, das Seil hoch genug zu halten, um es weiter kreisen zu lassen. Wieder schoss eine gleißende Machtexplosion aus der Waffe, und die Schmerzen, die mich dabei durchfuhren, ließen mich fast auf die Knie sinken. Sobald das Licht die Kugeln berührte, stoppten sie mitten in der Luft, so plötzlich wie damals in der Wüste, als Zach eingeschritten war. Ein Fünkchen Hoffnung keimte in mir auf. Die Steinschleuder hatte dieselben Kräfte wie ein Archont. Das hieß, sie konnte wirklich alles tun, was nötig war, solange ich es ertrug, sie zu schwingen.

Ich zwang mich dazu, weiter auf das Schloss zuzugehen. Beim nächsten Sperrfeuer duckte ich mich nicht, sondern wappnete mich schreiend gegen die brennende Pein, Dutzende von Kugeln im Flug aufzuhalten. Noch mehr Lichtstrahlen schossen aus der Waffe, legten sich auf die Wachleute wie Laserpunkte von Scharfschützengewehren und ließen mich vor Agonie zittern. Ich wusste nicht, ob ich weiterlaufen, geschweige denn das Seil weiter rotieren lassen konnte. Die Schleuder fühlte sich an wie tausend Kilo geschmolzener Qualen, die sich über meinen Arm in den Rest meines Körpers ergossen.

Eine neue Welle von Lakaien schwappte aus den unteren Ebenen des Schlosses. Die Waffe reagierte mit einer neuen Strahlenkanonade, die jeden einzelnen Soldaten erstarren ließ. Ich brüllte laut auf, fast blind vor Tränen, und ließ das Seil jetzt mit beiden Händen kreisen. Adrian, Adrian, dachte ich fieberhaft und zwang meine Füße weiterzugehen, obwohl ich inzwischen so heftig bebte, dass ich nur noch schwanken konnte. Er war im Tunnel eingeschlossen, aber wenn ich nah genug herankam, würde die Waffe seine Angreifer außer Gefecht setzen. Kein Dämon oder Lakai konnte mich aufhalten, solange ich weiterging und das Seil schwang. Die Waffe schaltete sie aus, sobald das Licht sie berührte.

Das Problem war nur, dass die Waffe mich womöglich ebenfalls ausknockte.

Irgendwie schaffte ich es durchs Schlosstor und in die äußeren Höfe. Ich konnte jetzt gar nicht mehr aufhören zu schreien, so gnadenlos schlugen die Schmerzen über mir zusammen. Jeder Lakai, den das Licht bannte, sandte einen neuen Stoß durch mich hindurch, bis schließlich alles andere neben diesem stetigen brutalen Bombardement verblasste. Nach ein paar Minuten war ich nicht mehr sicher, ob ich die Waffe immer noch festhielt. Weitere Minuten vergingen, und plötzlich konnte ich mich nicht mehr daran erinnern, wo ich war oder warum ich hier war. Nichts war wirklich – außer dieser weiß glühenden, unerträglichen Agonie. Ich konnte nicht mehr, und der Druck, der sich in mir aufbaute, war eine Warnung, dass es nicht viel länger dauern würde. Gleich würde etwas passieren. Etwas Großes.

Der nächste Machtschub fühlte sich an wie tausend Messerstiche auf einmal. Ich fiel auf die Knie. Das war’s jetzt, dachte ich benommen. Ich sterbe. Aber ich hatte keine Angst, empfand nur unendliche Erleichterung. Alles war egal, wenn nur diese Tortur aufhörte.

Lass den Stein los.

Das Flüstern drang durch mein von wahnsinnigen Qualen zermartertes Gehirn. Ach ja, der Stein. Bis er frei war, konnte das hier nicht enden. Ich mobilisierte meine letzten Kraftreserven, rappelte mich noch einmal auf, schleuderte das Seil nach vorn und entließ den Eisklumpen in das Nichts, das sich um mich schloss.

Ich wurde von Krämpfen geschüttelt, während das Licht, das jeden einzelnen Lakaien festhielt, mit der Kraft von fünftausend Sonnen explodierte, bis ich nichts mehr sehen konnte als brennendes, gleißendes Weiß. Dann, ebenso plötzlich, hörten die Schmerzen auf. Fast gelähmt vor Schwäche fiel ich zu Boden. Ein federleichter Schauer ging auf mich nieder.

Langsam erlosch das blendende Weiß, doch zunächst dachte ich trotzdem, dass Schneeflocken um mich herumwirbelten. Doch als mein Augenlicht mehr und mehr zurückkehrte, veränderten die Flocken ihre Farbe, von Weiß über Grau zu Dunkelgrau. Asche, erkannte ich, und der Schock verlieh mir genug Kraft, um mich aufzusetzen. Überall wehte Asche, doch sah ich keinen einzigen Lakaien oder Dämon. Dafür wagten sich jetzt etliche Menschen in den Schlosshof, und in ihren Mienen erkannte ich dieselbe ungläubige Hoffnung, die nun, da ich wieder klar denken konnte, auch in mir aufstieg.

Die Steinschleuder schien das Unmögliche fertiggebracht zu haben: alle Dämonen und Lakaien zu töten, ohne den Menschen auch nur ein Haar zu krümmen. Ich würde sie küssen, wenn ich wüsste, wo sie war. In meinen Händen jedenfalls nicht, dort fanden sich im Moment nur Aschespuren.

Dann schoss mir ein entsetzlicher Gedanke durch den Kopf.

Und wenn die Steinschleuder Adrian auch getötet hat?

Die Angst trieb mich dazu, aufzustehen, obwohl ich so schwankte, dass ich damit rechnete, beim ersten Schritt wieder umzufallen. Adrian war zwar ein Mensch, aber seine Erblinie enthielt immerhin so viele dunkle Kräfte, dass er Dämonenreiche betreten konnte. Hatten diese Kräfte die heilige Waffe womöglich dazu bewogen, ihn ebenso zum Tode zu verurteilen wie die Lakaien und Dämonen? Hatte er die Attacke von Demetrius’ Soldaten überlebt, nur um dann von mir umgebracht zu werden?

Gott, nein, bitte nicht! Ich stolperte, strauchelte und rannte, so schnell es eben ging, zu dem Spürhundtunnel, in dem ich ihn zuletzt gesehen hatte. Der niedrige, abgeschlossene Raum war windgeschützt, daher wirbelte die dicke Ascheschicht, die den Boden bedeckte, nicht auf. Sie lag einfach nur da, unheilvoll und tödlich still.

„Adrian!“, rief ich und watete durch die schwarzgraue Schweinerei. „Adrian, bitte, antworte mir!“

Ich hörte nichts außer dem Widerhall meiner eigenen Stimme. Als ich fast am Ende des Tunnels angekommen war, versagten mir die Beine. Ich sank in die Asche und erkannte entsetzt, dass der Haufen, in dem ich kniete, mir fast bis zur Taille reichte. Hier musste am heftigsten gekämpft worden sein, und das hieß dann wohl, dass Adrian vermutlich an dieser Stelle gestorben war. Ich grub meine Hände in die dunkle Masse, und die Tränen in meinen Augen ließen alles verschwimmen, während einzelne Partikel entweder zwischen meinen Fingern hindurchrieselten oder davonschwebten.

Ich gab mich meiner Verzweiflung hin. Immer mehr Tränen fielen auf meine Hände und zogen helle Spuren durch die Rußflecken. Ich wollte so laut schreien wie vorhin, doch der Schmerz, den ich jetzt empfand, war zwar ebenso intensiv wie die gerade überstandenen Qualen, aber er zerrte an meiner Seele, nicht an meinem Körper. Man konnte ihn nicht so einfach rauslassen. Ich hatte nicht mal Gelegenheit gehabt, Adrian wissen zu lassen, wie leid mir alles tat. Oder ihm zu erzählen, dass ich seinetwegen zurückgekommen war. Oder ihm das Wichtigste von allem zu sagen.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte ich in die Asche.

Das hatte ich noch zu keinem Mann gesagt. Und nun würde ich es auch nie mehr sagen. Ich brauchte nicht die Gabe der Prophezeiung, um zu wissen, dass ich nie mehr so viel für jemanden empfinden würde. Niemals.

„Bist du in Ordnung?“, vernahm ich da eine leise Stimme.

Ich hob den Kopf und sah durch meinen Tränenschleier den Umriss einer Frau, die im Eingang zum Tunnel stand.

„Ich habe dich hier runtergehen sehen“, fuhr sie fort. „Aber hier wirst du niemanden finden. Hier haben sie die Spürhunde gehalten.“

„Ich weiß.“ Meine Stimme war heiser vor Kummer.

Sie machte ein paar Schritte auf mich zu. „Bist du … sie?“

„Sie wer?“, fragte ich müde.

„Die sie alle getötet hat“, flüsterte sie ehrfürchtig.

Ihre Worte versetzten mir einen weiteren Stich ins Herz. Ja, ich hatte sie getötet. Alle.

Aber das sagte ich nicht. Mühsam rappelte ich mich auf und sprach das Erste aus, was mir einfiel, um sie zum Weggehen zu bewegen. Ich brauchte dringend ein paar Minuten, um mich zu fangen. Oder ein paar Leben.

„Geh zu der Pension. Der dunkelhaarige Junge weiß, wie man durch die Pforte in unsere Welt kommt, falls er nicht schon weg ist.“

Sie drehte sich um und ging. Kurz darauf hörte ich, wie sie jemandem aufgeregt erzählte, dass sie einen Weg zurück kannte. Ich fuhr mir durch die Haare, körperlich und seelisch völlig am Ende. Am liebsten wäre ich einfach hier sitzen geblieben, aber die eine Flasche Blut in der Pension würde nicht ausreichen. Mehr Lakaienblut war nötig, um jeden Einzelnen durch die Pforte zu bringen. Und zwar schnell, bevor andere Dämonen hier auftauchten, um das Reich für sich zu beanspruchen. Die Steinschleuder funktionierte nur ein einziges Mal. Selbst wenn ich gewusst hätte, wo sie abgeblieben war, würde sie mir nicht helfen, die nächsten dämonischen Herrscher daran zu hindern, die Menschen erneut zu versklaven.

Das hieß, dass ich dieses Reich verlassen, einen Lakaien finden, ihn fangen und dann kräftig zur Ader lassen musste. Und zwar noch in dieser Nacht. Diese Erkenntnis brachte mich dazu, langsam zum Ausgang des Tunnels zu schlurfen. Mir tat alles weh, so als hätte man mich übel verprügelt, aber ich zwang mich dazu, weiterzugehen. Andernfalls würde ich einfach hier sitzen bleiben und mir die Augen ausheulen. Was den Leuten, die hier gefangen waren, gar nichts nützen würde. Außerdem fingen die Tränen offenbar langsam an, meine Sehkraft zu beeinträchtigen. Für eine Sekunde dachte ich tatsächlich, der Aschehaufen neben mir hätte sich bewegt.

Ich war vielleicht zehn Schritte gegangen, als ich ein deutliches Rascheln hinter mir vernahm. Ich erstarrte. Das war keine Einbildung gewesen. Irgendetwas war hier in diesem Tunnel.

Ganz langsam drehte ich mich um. Es sah aus, als ob sich neben dem Eingang zum Spürhund-Spa eine dunkle Säule erhoben hätte. Dann wurde die Säule noch größer, und unter der Asche erhob sich eine Person. Als der große, breitschultrige Mann sein Gesicht abwischte, kam unter dem Ruß eine Schicht Blut zum Vorschein, und das Haar, das er sich aus der Stirn strich, war schwarz verschmiert von der Asche, die um ihn herumwirbelte. Aber die kleinen Unvollkommenheiten kümmerten mich nicht weiter. In diesem Augenblick waren sie sogar das Schönste, das ich je gesehen hatte.

„Oh Gott, Adrian“, flüsterte ich, und meine Tränen flossen noch schneller.

Ruckartig drehte er sich zu mir um – und kam dann förmlich auf mich zugeflogen, um mich mit seinen kräftigen Armen zu umfangen. Er bog meinen Kopf zurück und eroberte meinen Mund mit einem wilden Kuss, der mich mit einer Welle des Glücks erfüllte, die so überwältigend war, dass sie dem Schmerz, der mich zuvor zerrissen hatte, in nichts nachstand. Als Adrian mich ein paar Minuten später endlich freigab, war ich völlig atemlos, schaffte es aber trotzdem noch, ein paar wichtige Worte herauszubringen.

„Ich liebe dich“, sagte ich erstickt. „Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich …“

Wieder senkte er den Mund auf meinen, und diesmal weinte ich nicht, als ich den Kuss erwiderte. Ich lächelte.

EPILOG

Wir mussten keinen Lakaien fangen, um ihn zur Ader zu lassen. Adrian brachte die Menschen durch das Portal, immer zwei oder drei auf einmal. Trotzdem brauchten wir die ganze Nacht, aber ich hatte keine Angst, dass Dämonen versuchen könnten, uns zu stoppen. Denn Zach war in der Pension geblieben, die bald bis unters Dach mit Überlebenden aus dem Bennington-Reich gefüllt war. Ich mochte zwar immer noch wütend auf ihn sein, musste aber einräumen, dass kein Dämon es wagen würde, einen Archonten zu attackieren. Geschweige denn drei davon.

In einem Moment waren Jasmine und ich noch dabei, Decken an die Flüchtlinge auszuteilen, die auf den Rasen vor dem Haus ausweichen mussten. Im nächsten starrte ich zwei Leute an, die eindeutig keine Menschen waren, obwohl sie ganz normal aussahen: Das brünette Mädchen hatte Sommersprossen und der Typ blonde Dreadlocks. Aber für einen kurzen Moment verströmten beide dieses strahlende Licht – wie Zach, als ich ihn das erste Mal getroffen hatte.

„Äh … hallo“, begrüßte ich sie, so überrascht, dass ich über meine eigenen Worte stolperte. Plötzlich fingen die Menschen auf dem Rasen an zu schreien. Ich wirbelte herum und stöhnte, als ich den Gargoyle auf uns zukommen sah. Adrian hatte Brutus befohlen, sich zwischen den Bäumen versteckt zu halten. Dreadlocks warf ihm einen unfreundlichen Blick zu. „Ruf dein Biest zur Ordnung.“

„ Adamanta!“, brüllte ich, den Ausdruck benutzend, den Adrian mir beigebracht hatte. Der Gargoyle schnaufte die Archonten warnend an, drehte sich aber um und verschwand wieder im Wald.

„Entschuldigung“, murmelte ich und registrierte dankbar, dass Miss Sommersprossen die aufgeschreckten Leute beruhigte.

„Es ist gar nicht ihrer“, erklärte Jasmine und schaute den Fremden neugierig an. „Er, äh, gehört zu Adrian.“

„Nicht mehr“, erwiderte Dreadlocks missbilligend. „Adrian hat ihn als Beschützer an deine Schwester gebunden, bevor er euch beide aus dem Reich schickte.“

„Was?“ Jasmine japste.

Zu bestürzt, um zu sprechen, funkelte ich den Archonten an. Wild wirbelten die Gedanken durch meinen Kopf: hauptsächlich Anschuldigungen und Fragen. Doch schon einen Augenblick später begann der Archont, darauf zu antworten.

„Nein, Zacchaeus hat dich nicht angelogen. Archonten können nicht lügen, wie er dir sagte. Wir können auch die dunklen Reiche nicht betreten, aber hineinschauen. Danach hast du ihn nie gefragt.“

„So ein Huren…“, platzte ich wütend heraus, aber der warnende Blick des Archonten ließ mich innehalten. „Willst du etwa behaupten, dass Zach die ganze Zeit wusste, dass meine Schwester noch lebt, und sich nicht mal die Mühe gemacht hat, mir das mitzuteilen?“

Jasmine wischte sich über die Augen. Das alles war einfach zu viel für sie. Der Archont zuckte mit den Schultern. „Das waren nicht seine Befehle.“

Befehle. In Gedanken spulte ich alle Flüche ab, die ich kannte. Wieder warf der Archont mir einen stechenden Blick zu. „Oh, bitte“, blaffte ich ihn an. „Ich habe keinen davon laut ausgesprochen, also mach mal halblang!“

„Sterbliche“, murrte er. „So besessen von formalen Dingen.“

„Jaz“, sagte ich, meinen Zorn nur mühsam unterdrückend. „Könntest du mal schauen, ob Adrian zurück ist, bitte?“

Ich wollte ihn nicht bei seiner Arbeit stören, aber meine Schwester sollte für ein paar Minuten von hier verschwinden. Im Moment hielt sie sich zwar noch recht wacker, konnte aber jeden Moment zusammenbrechen.

Ohne Widerrede ging sie ins Haus, ein weiterer Hinweis darauf, dass sie nicht sie selbst war. Kurz darauf kam Adrian heraus. Vorsichtig optimistisch schaute er die beiden Archonten an.

„Ich hoffe, ihr seid hier, um zu helfen. Wir werden mehrere Busse brauchen, um all diese Leute wegzubringen.“

„Nein, das werden wir nicht“, erwiderte Miss Sommersprossen. Damit verschwanden sie und alle anderen. Adrian, Dreadlocks und ich blieben allein auf dem Rasen zurück. Nach der plötzlichen Stille im Haus zu urteilen, war auch das soeben geräumt worden.

„Was … war … denn … das?“, stieß ich hervor. Sogar Adrian sah einigermaßen verdutzt aus.

Der blonde Archont natürlich nicht. Wenn überhaupt, dann wirkte er gelangweilt. „Diese Leute mussten in Sicherheit gebracht werden. Sarai hat sich darum gekümmert.“

„Aber sie sind einfach verschwunden“, beharrte ich, als wäre ich die Einzige, der das aufgefallen war.

Dreadlocks zuckte mit den Achseln. „Archonten sind nicht an eure physikalischen Gesetze gebunden.“

Warum erstaunte mich das eigentlich, nach allem, was ich gesehen und erlebt hatte? „Ist Jasmine noch hier?“, fragte ich bang.

„Ja. Wir kümmern uns um die anderen, aber für sie bist du verantwortlich.“

Gut. Ich hätte es nicht anders gewollt.

Adrian zog mich an sich, sein Arm ein willkommenes Gewicht auf meiner Schulter. Abgesehen von den paar wundervollen Momenten im Tunnel waren wir keine Sekunde allein gewesen, seit ich ihn lebend gefunden hatte. Er hatte weiter Menschen durch die Pforte gebracht, während ich versuchte, für die traumatisierten Leute zu tun, was ich konnte. Ich hatte nicht mal Zeit gehabt, mir die Hände zu waschen. Eins der Badezimmer zu besetzen, wo doch so viele dieser ehemaligen Sklaven seit Jahren nicht mehr heiß geduscht hatten, wäre mir extrem selbstsüchtig vorgekommen. Daher war ich noch immer von Asche bedeckt. Genau wie Adrian. Wir sahen aus wie zwei Bergmänner nach einem Grubenunglück.

Zach kam auf den Rasen und wechselte einen Blick mit dem blonden Archonten. Adrian erstarrte.

„Nein“, sagte er leise.

„Zu spät“, erwiderte Zach. „Die zweite Prüfung hat bereits begonnen.“

„Welche Prüfung?“, wollte ich wissen und versteifte mich jetzt auch.

Eindringlich sah Zach mich an. „Adrian braucht die Überlebenden nicht mehr zu transportieren. Sie kommen jetzt aus eigener Kraft in diese Welt.“

Ungläubig starrte ich ihn an. „Wie das?“

„Die Pforten öffnen sich“, erklärte Zach.

Adrian nahm seinen Arm von meiner Schulter und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar, das unter dem Ruß immer noch blutbedeckt von all seinen Verletzungen war. Wenn Zach ihn nicht geheilt hätte, als Adrian das erste Mal durch die Pforte gekommen war, wäre er jetzt vermutlich nicht mal bei Bewusstsein. Doch Zachs Bemerkung verdrängte selbst meine Sorge um Adrian.

„Die Pforten öffnen sich“, wiederholte ich. „Aus deinem Ton und Adrians Reaktion schließe ich, dass das schlimm ist, aber warum? Ist es nicht gut, dass Gefangene jetzt ohne die Hilfe eines Dämons, Lakaien oder Judas-Nachfahren aus den dunklen Reichen entkommen können?“

„Die Pforten öffnen sich, weil die Mauern zwischen unseren Welten angefangen haben in sich zusammenfallen“, führte Zach aus. „Die Pforten sind als Erstes betroffen, weil sie die Reiche verbinden.“

Jetzt begriff ich, und nackte Panik stieg in mir auf. „Aber wenn die Mauern zerfallen, bis nichts mehr die dämonischen Gefilde von unserer Welt trennt, dann haben wir hier binnen kürzester Zeit die Hölle auf Erden.“

„Genau“, bestätigte der blonde Archont freundlich.

Seine Gelassenheit brachte mich so auf die Palme, dass ich ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte. „Nun, irgendjemand muss etwas dagegen unternehmen!“

Adrian stieß einen schmerzlichen Laut aus.

„Dieser Jemand bist du, Ivy“, meinte Zach.

„Ich? Was kann ich denn tun?“ Ich war völlig verwirrt. „Ich habe die Steinschleuder verloren, was aber auch keine Rolle spielt, da ich sie ja schon benutzt …“

„Sie ist nicht verloren“, fiel mir der blonde Archont ins Wort. „Sondern für immer in deinem Fleisch eingebettet.“

Fassungslos starrte ich ihn an, dann schob ich meinen Mantelärmel hoch. Unter dem Schmutz konnte ich nichts erkennen, daher griff ich zu dem Schlauch, aus dem die Leute getrunken hatten, und ließ Wasser über meinen Arm fließen.

Als der Ruß weggespült war, fing ich an zu zittern. Die Zeichnung eines geflochtenen braunen Seils zog sich von der Schlinge um meinen Finger bis zu meinem Ellbogen, wobei die Schnur sich mehrere Male um meinen Arm schlang. Es sah aus wie eine ungewöhnlich detaillierte Tätowierung, wie ein übersinnliches Brandzeichen.

Große Hände umfassten meine Schultern, und ich drehte mich in Adrians Armen um. Er zitterte, stellte ich erschrocken fest, und seine Wange fühlte sich nass an meiner an.

„Was immer jetzt passiert“, flüsterte er. „Denk immer daran, dass ich dich liebe. Das war keine Lüge, Ivy.“

Ich stieß ihn von mir, und als ich Adrians bekümmerte Miene sah, stieg eine böse Vorahnung in mir auf. Seine Worte waren auch nicht gerade dazu angetan, mich zu beruhigen.

„Was weiß ich nicht?“, fragte ich und fing ebenfalls an zu zittern.

„Dein Schicksal war nicht nur, die Steinschleuder zu finden“, verkündete der blonde Archont. „Du musst auch die beiden anderen geheiligten Waffen finden, bevor sie den Dämonen in die Hände fallen, oder die Welt, wie du sie kennst, wird aufhören zu existieren.“

„Warte mal, was für andere Waffen?“, platzte ich heraus, doch dann holte die Erinnerung mich gnadenlos ein. Um Dämonen zu bekämpfen, brauchst du eine von drei Waffen, hatte Adrian mir an dem Tag gesagt, an dem wir uns kennenlernten. Und die zweite und die dritte bringen dich wahrscheinlich um. Und als er mich in das erste Dämonenreich gebracht hatte, hatte er gesagt: Siehst du, und genau deshalb verberge ich manche Dinge immer noch vor dir, Ivy. Wenn du schon die Spielaufstellung nicht akzeptieren kannst, bist du noch nicht mal ansatzweise bereit zu erfahren, worum es am Ende geht …

„Du wusstest das“, flüsterte ich. „Du wusstest die ganze Zeit, dass die Steinschleuder erst der Anfang ist, aber du hast mich in dem Glauben gelassen, dass diese ganze Sache vorbei wäre, sobald ich sie gefunden habe. Du hast mich belogen, Adrian!“ Er zuckte zurück, als ob ich ihn geschlagen hätte. Inmitten meiner Wut, meiner Fassungslosigkeit und meines brennenden Schmerzes spürte ich auch eine unendliche Erschöpfung. Ich dachte, wenn ich die Steinschleuder gefunden und Jasmine befreit hätte, wäre ich durch mit den Dämonen und ihren grässlichen Reichen. Ich hatte keine Kraft für ein weiteres Scharmützel mit ihnen – und schon gar nicht für zwei. Im Moment wusste ich nicht mal, ob ich überhaupt noch die Kraft hatte, aufrecht zu stehen.

Zach kam zu mir, und in seinen braunen Augen las ich Mitleid.

„Judas hat sich dreimal des Verrats schuldig gemacht. Die erste Schuld war Veruntreuung, als er das Geld unterschlug, das für die Armen bestimmt war. Die zweite Schuld war Gier, als er die dreißig Silberlinge annahm, und die dritte Schuld …“

„War Tod“, vollendete ich den Satz, und mein Herz brach schon wieder in tausend Stücke. „Du hast mich verraten, Adrian, so wie alle es mir vorausgesagt haben. Du hast mich nur noch nicht getötet.“

„Ivy, es tut mir leid.“ Er packte meine Hände und hielt sie fest, als ich versuchte, sie ihm zu entreißen. „Vorher habe ich nicht daran geglaubt, dass ich mein Schicksal besiegen kann, aber nun tue ich es. Du hast mich daran glauben lassen, und …“

Mein Lachen schnitt ihm das Wort ab. Es war finster, hässlich und elend – ein Ausdruck verlorener, wiedergefundener und erneut verlorener Liebe.

„Welche Ironie. Jetzt glaubst du daran, aber ich nicht mehr.“ Er öffnete den Mund, aber ich lachte noch einmal spöttisch auf. Sonst hätte ich angefangen zu weinen, schon so brauchte ich all meine schwindende Kraft, um mich daran zu hindern, in Tränen auszubrechen. „Verschwinde einfach. Ich kann dir jetzt nicht zuhören. Es tut zu weh, dich auch nur anzuschauen.“

Er gab meine Hände frei, packte aber meine Schultern, und sein Blick brannte sich in meine Seele. „Ich gehe, aber nicht für lange. Ich werde dich dazu bringen, wieder daran zu glauben, Ivy, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.“

Dann war er weg, blitzartig verschwunden zwischen den Bäumen. Ich wartete, bis ich sicher war, dass er nicht wiederkommen würde, bevor ich mir gestattete, auf die Knie zu sinken. Unter meinen geschlossenen Lidern strömten die Tränen hervor. Jeder hatte mich gewarnt, aber ich hatte Adrian nicht nur vertraut, ich hatte mich in ihn verliebt. Und was noch viel schlimmer war: Nach allem, was passiert war, liebte ich ihn noch immer. Lag das daran, dass ich die dümmste Person auf Gottes Erden war? Oder war es ein weiterer Beweis für den Fluch, der auf mir lag?

„Was genau ist diese zweite Waffe, und was kann sie?“, fragte ich. Ich wollte es nicht wirklich wissen, aber ich brauchte etwas, um mich von dem zwingenden Bedürfnis abzulenken, Adrian nachzulaufen.

Zach kniete sich ebenfalls hin, um mir in die Augen schauen zu können. „Der Stab des Moses. Er teilte das Rote Meer, schickte den Ägyptern die zehn Plagen und ließ Wasser aus den Felsen der Wüste sprudeln. Kurz gesagt: Er kontrolliert die Natur und kann daher auch die Mauern zwischen den Reichen reparieren.“ Ich barg das Gesicht in den Händen und begann hysterisch zu lachen. „Kein Wunder, dass das Ding mich vermutlich umbringt, wenn ich es benutze.“

„Das könnte natürlich passieren“, sagte Zach. „Aber die Steinschleuder hätte dich ebenfalls töten können und hat es nicht getan. Du bist stark, Ivy. Und nun musst du noch stärker werden, damit du die Zerstörung deiner Welt abwenden kannst.“

Erneut lachte ich auf. „Oh, ist das alles?“ Wir waren alle verdammt. Verdammt.

„Wenn du Erfolg hast, rettest du auch Adrian“, warf der blonde Archont beiläufig ein.

Verwirrt schaute ich ihn an. „Wie denn? Er ist dazu bestimmt, mich zu betrügen, hast du das vergessen?“

„Und das hat er auch getan“, erwiderte Zach milde. „Aber jetzt gibt es immerhin die Chance, dass er es nicht noch einmal tun wird. Adrians Hass auf Dämonen war das Erste, das ihn dazu gebracht hat, gegen sein Schicksal anzukämpfen, aber Hass allein wäre niemals genug gewesen, es auch zu überwinden. Nur Licht kann die Dunkelheit besiegen. Und seine Liebe zu dir ist sein Licht, Ivy. Ohne das wäre er dazu verdammt gewesen zu verlieren. Aber weil er dich liebt, liegt sein Schicksal nun wirklich in seiner Hand.“

Wie vom Donner gerührt starrte ich ihn an, und auf einmal schienen die vielen Puzzleteile sich zu einem Ganzen zusammenzufügen.

Wenn Zach ihn nicht viele Jahre zuvor im Stich gelassen hätte, wäre Adrian nie der unfassbar starke Krieger geworden, der er war. Außerdem hätte er die Dämonen nicht wegen ihrer zahllosen Betrügereien hassen gelernt, was ihn ja letztlich dazu bewogen hatte, sie zu bekämpfen. Später hatte sein Hass ihn dazu gebracht, mir bei meiner Suche nach der einzigen Waffe, die Dämonen töten konnte, zu helfen. Andernfalls wäre er nie mit mir gekommen, ganz egal, wie sehr Zach sich bemüht hätte, ihn dazu zu überreden …

Hoffnung keimte in mir auf. Richtig, Zach hatte gewollt, dass Adrian mich begleitete, also benutzte der Archont das übernatürliche Band zwischen uns vielleicht gar nicht, um Adrian zu verdammen, sondern um ihm zu helfen. Schließlich hätte Adrian sich nicht in mich verliebt, wenn er mir nicht bei meiner Suche nach der Schleuder zur Seite gestanden hätte. Und ja, er hatte mich fürchterlich betrogen, aber ich ihn schließlich auch, und er hatte mir vergeben. Brachte ich es wirklich über mich, ihm nicht zu verzeihen, wenn es tatsächlich so etwas wie eine gemeinsame Zukunft für uns geben könnte?

Ich holte tief Luft. Noch war ich nicht bereit, mich ihm wieder in die Arme zu werfen, aber was, wenn die Archonten recht hatten? Was, wenn Liebe wirklich die Wildcard in diesem Spiel war – und uns eine echte Chance gab, die Dämonen zu besiegen, die Mauern zwischen den Reichen wieder zu stabilisieren und uns selbst von unseren schicksalhaften Verstrickungen zu befreien? Ja, es war ein ziemlich hoffnungsloser Fall, aber immerhin hatte ich jetzt eine dreitausend Jahre alte Waffe in meinen Arm tätowiert, also war alles möglich.

Ich stand auf und warf den beiden Archonten einen entschlossenen Blick zu.

„Na gut, wo fangen wir an?“

– ENDE –

DANKSAGUNG

Zuallererst danke ich Gott dafür, dass er mir immer wieder die Fähigkeit und Gelegenheit gegeben hat, meine Träume zu leben. Vor zehn Jahren habe ich zum ersten Mal versucht, etwas zu veröffentlichen. Zwölf Romane, fünf Novellen und zwei Kurzgeschichten später kann ein Teil von mir immer noch nicht glauben, dass dieser Traum wahr geworden ist.

Aufrichtiger Dank gebührt auch meinem Mann Matthew, über dessen Liebe und Unterstützung man im Grunde einen Liebesroman schreiben könnte. Meiner Agentin Nancy Yost bin ich ebenfalls überaus dankbar. Sie hat mich fast von Anfang an auf meiner Achterbahnfahrt begleitet. Dieses Buch zu schreiben wäre auch ohne die wunderbaren Menschen bei Harlequin nicht möglich gewesen. Sie haben sich dafür eingesetzt, als ob es ihr eigenes wäre. Auf meiner Liste stehen zu viele, um hier alle nennen zu können, daher hebe ich aus Platzgründen hervor: meine Lektorin Margo Lipschultz, Shara Alexander vom Marketing und Reka Rubin aus der Lizenzabteilung. „Danke“ ist nicht mal ansatzweise genug für alles, was ihr und der Rest des Harlequin- HQN-Teams für mich getan habt.

Zu guter Letzt noch ein dickes Dankeschön an alle Leser, Buchhändler, Bibliothekare, Rezensenten und Blogger. Ohne eure Begeisterung und Bereitschaft, diesen Enthusiasmus weiterzugeben, hätten Autorinnen wie ich niemanden, mit dem sie ihre Geschichten teilen könnten. Und das wäre wirklich traurig.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- 35. Kapitel
- 36. Kapitel
- 37. Kapitel
- 38. Kapitel
- 39. Kapitel
- Epilog
- Danksagung