Pimpinella Meerprinzessin - 03 - Reise zu den Seesternen
Author: Usch Luhn
Date: 2013-07-31T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Pimpinellas Freundin Dafne soll einen Pakt mit dem Grauen König eingegangen sein und sich auf den Weg zum gefährlichen Tal der Seesterne gemacht haben. Pimpinella kann nicht glauben, dass Dafne die Seiten gewechselt hat und beschließt, ihr hinterherzureisen. Zusammen mit dem Vampirtintenfisch Thomas verlässt sie das sichere Schloss ... Pimpinella besucht das schönste Internat der Welt: ein glitzerndes Muschelschloss in den Tiefen des Ozeans. Denn seit ihrem zehnten Geburtstag weiß sie, dass sie kein normales Mädchen ist, sondern eine Meerjungfrau! Die Ereignisse im Muschelschloss überschlagen
Publisher: Ravensburger
Rights: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
© 2009 Ravensburger Buchverlag

Umschlag und Innenillustrationen: Betina Gotzen-Beek
Lektorat: Petra Buck

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-47455-4

www. meerprinzessin.de
www.ravensburger.de

Wie die Geschichte begann …

An ihrem zehnten Geburtstag erfährt Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern ein bisher streng gehütetes Familiengeheimnis: Ihre Mutter ist eine Meerjungfrau! Ganz schön schockierend für ein von Kopf bis Fuß normales Mädchen, das mit seinen Großeltern in einem winzigen Fischerdorf fernab von jedem Trubel lebt!

Leider kann Nella, wie ihre Freunde sie nennen, ihre Mutter nicht selbst mit den tausend Fragen löchern, die ihr auf der Zunge brennen, denn sie ist vor Jahren auf seltsame Weise verschwunden.

Dafür bekommt Nella Geburtstagsbesuch aus der Welt ihrer Mutter:

Herkules, ein Seepferdchen in Ponygröße hilft ihr, ihren besten Freund Max zu retten, als er ins Wasser fällt. Und am selben Nachmittag schwingt sich das Meermädchen Dafne zu Nella auf den Anlegesteg des Leuchtturms, von dem aus ihr Großvater die Fischkutter um die Klippen lotst.

Dafne überredet Nella zu einem heimlichen Ausflug. Auf dem Rücken von Herkules reitet Nella in die verborgene Unterwasserwelt und stellt begeistert fest, dass sie in den Tiefen des Meeres problemlos atmen und sprechen kann und ihre Beine durch eine in wunderschönen Farben schillernde Schwanzflosse ersetzt werden.

Das Muschelinternat, in dem Dafne wohnt, entpuppt sich als prachtvolles Schloss. Spontan beschließt Nella, eine Weile mit den anderen Meermädchen die Schulbank zu drücken und alles zu lernen, was man als waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen muss.

1

Tintenmuschel-Streiche

„Alarmstufe rote Flosse, Señor Nigri ist im Anmarsch!“, rief Nella und schlug mit ihrem Fischschwanz warnend eine große Welle. Sie stand an der Tür zum Klassenzimmer und hielt Wache. Mittlerweile war ihr die schillernde Flosse so vertraut wie zwei Beine und sie benutzte sie so geschickt, als hätte sie sich nie mit etwas anderem fortbewegt.

Gleich sollte die allererste Unterrichtsstunde nach den Ferien bei Señor Nigri beginnen. Der schwarze Fächerfisch war der beste Fechter weit und breit in der Unterwasserwelt, nicht einmal die Schwertfische konnten gegen ihn gewinnen. Aber heute stand nicht Fechten, sondern „Die Sprache der Fische“ auf dem Stundenplan. Señor Nigri war nämlich auch ein Sprachgenie. Angeblich beherrschte er mehr als hundert verschiedene Fischdialekte.

Nella brauchte sich keine Sorgen machen, dass sie etwas verpasst hatte. Auch für die anderen Meermädchen in ihrer Klasse war das Fach in diesem Jahr neu. Im Augenblick konnte sich keine von ihnen so recht vorstellen, dass man das Geblubber der Fische wirklich verstehen oder sogar nachsprechen konnte. Die meisten der Mädchen waren der Meinung, dass Fische normalerweise ziemlich viel Unsinn durch ihre Mäuler ins Wasser bliesen. Deshalb warteten alle ganz gespannt auf ihre erste Fischsprachenlektion.

Allerdings war das nicht der einzige Grund!

Nella und ihre Mitschülerinnen hatten eine besondere Überraschung für ihren Lehrer ausgeheckt. Auch wenn Señor Nigri im Internat besonders beliebt war – wie alle Lehrer wurde er immer wieder Opfer von Streichen. Meermädchen liebten es nämlich, andere an der Nase herumzuführen. Das hatte Nella in der kurzen Zeit, in der sie im Muschelschloss wohnte, bereits mitbekommen. Nur die Schulleiterin, Frau Pataria, blieb davon verschont. Zu gefürchtet waren ihre Strafen, wenn sie die Übeltäterinnen entlarvte. Señor Nigri war dagegen für so manchen Spaß zu haben. Wenn er einen Streich witzig fand, konnte es passieren, dass er einfach mitlachte. Deshalb gaben sich die Mädchen mit ihren Streichen bei ihm immer besonders viel Mühe.

Soeben hatten Dafne, Effi und ein anderes Meermädchen etwas unter dem Lehrerpult versteckt und planschten jetzt kichernd auf ihre Plätze zurück.

Gerade noch rechtzeitig schlüpfte Nella zwischen ihre beiden Freundinnen und versuchte, ein möglichst unschuldiges Gesicht zu machen.

Denn schon kam Señor Nigri um die Ecke. In seiner Gesellschaft befand sich ein ausgesprochen schöner gelber Fisch. Er war klein und von zierlicher Gestalt und hielt sich so dicht bei Señor Nigri, dass dessen gefährlich spitze Seitenflosse, die er auch beim Fechten einsetzte, beinahe die zarte Fischhaut des kleinen Fisches ritzte.

„Oje, Besuch“, flüsterte Effi in Nellas linkes Ohr. „Hoffentlich gibt das keinen Ärger wegen …“ Sie sprach nicht weiter, sondern deutete mit ihrer Flossenspitze unter das Lehrerpult.

Auch Dafne machte ein erschrockenes Gesicht. „Wenn wir das bloß vorher gewusst hätten … Wenn das mal gut ausgeht“, flüsterte sie gleichzeitig in Nellas rechtes Ohr.

Weil die anderen Meermädchen vermutlich ähnliche Gedanken hatten, wurde es schlagartig still im Klassenzimmer. Ungewöhnlich still. Denn Meermädchen waren nicht nur immer zu munteren Streichen aufgelegt, sie waren für gewöhnlich auch sehr schwatzhaft.

Nella, Dafne, Effi und ein paar andere Mädchen hatten sich am Abend zuvor im Zimmer von Nella und Dafne getroffen und ihre Zeit bis zum Schlafengehen damit verbracht, einen Berg leerer Muschelschalen mit dunkellila Tinte zu befüllen und diese sorgfältig mit Schneckenkleber zu verschließen.

Die Tinte dafür hatte Nellas neuer Freund, der Vampirtintenfisch Thomas, geliefert. Das hatte super geklappt. Thomas war nämlich ein besonders mitfühlender Zeitgenosse. Wenn er etwas Trauriges hörte, flossen ihm die Tintentränen in Strömen aus seinen Tentakeln.

Die Meermädchen hatten ihm abwechselnd die traurigsten Geschichten erzählt, die ihnen eingefallen waren. Zum Schluss hatte Thomas so heftig schluchzen müssen, dass er gar nicht mehr aufhören konnte und das ganze Zimmer mit seiner Tinte eingenebelt war. Die Seeschlangen Astro und Hydra, die Dafne als Haustiere hielt und die ohnehin sehr scheu waren, waren entsetzt in ihr Körbchen geflüchtet.

Erst als Effi angefangen hatte, alberne Grimassen wie ein Clown zu schneiden und Dafne dazu mit Hydra einen wilden Schlangentanz aufgeführt hatte, hatte Thomas seine Tränen stoppen können.

Schlauerweise hatten die Mädchen in den Schneckenkleber feinen Sand gemischt, sodass er nicht so gut haftete wie üblich. Sicherheitshalber hatten sie um die Muscheln aber noch ein paar Farnfäden gebunden, damit sich diese nicht zu früh öffneten.

Die gefüllten Muscheln hatten sie soeben unter Señor Nigris Pult versteckt, natürlich nicht, ohne die Bindfäden vorher wieder zu entfernen. Wenn ihr Streich glückte, würden sich die Muscheln durch die Wärme im Klassenzimmer öffnen und die Tinte würde alles, was auf dem Lehrerpult und drum herum lag, einnebeln.

Dass ihr Lehrer ausgerechnet heute einen Gast mitgebracht hatte, war echt Pech. Und die Muscheln wieder wegzunehmen, war leider unmöglich, ohne dabei entdeckt zu werden. Unbehaglich rutschten die Mädchen auf ihren Flossen hin und her.

Señor Nigri merkte zwar, dass sich seine Schülerinnen anders als sonst benahmen, allerdings schob er ihr Schweigen darauf, dass er nicht allein gekommen war. Begeistert über seine wohlerzogene Klasse schürzte er die Lippen. Das machte er nur, wenn er besonders zufrieden war.

Wie ein richtiger Kussmund, schoss es Nella durch den Kopf. Erneut überfiel sie ein kaum zu unterdrückender Lachreiz.

„Hast du heute Lachkäse gefrühstückt oder was ist mit dir los?“, wisperte Effi.

Nellas Flosse begann sehr verdächtig zu zucken. Alle wussten mittlerweile, wie sehr sie den Seeigelkäse, den es im Muschelschloss gab, verabscheute. Kurz bevor sie vor Lachen platzte, setzte Señor Nigri zu einer feierlichen Ansprache an.

„Liebe Schülerinnen“, begann er und legte einen Stapel Meersalatblätter, den er auf seine Stacheln aufgespießt hatte, auf dem Pult ab.

Im Muschelinternat gab es keine richtigen Bücher und Hefte aus Papier, weil die sich sofort auflösen würden. So benutzte man meistens Meersalatblätter, um darauf zu schreiben. Toll war das jedoch nicht, denn die Blätter verdarben schnell. Klassenarbeiten mussten die Lehrer deshalb flott nachgucken, bevor sie verwelkten.

„Ich begrüße euch ganz herzlich zu eurem ersten Schultag und hoffe, dass ihr auch in diesem Jahr fleißig lernt. Ein besonderer Flossenschlag gilt eurer neuen Mitschülerin Nella, die ganz allein den weiten Weg von oben zu uns ins Muschelschloss gewagt hat.“

Er machte eine kleine, kunstvolle Pause und blubberte ein paar lobende Blasen in Nellas Richtung.

„Ich möchte euch heute jemand ganz Besonderes vorstellen. Ein fröhliches Hallo unserer neuen Sprachlehrerin Fräulein Anemone Weißkäppchen. Sie hat eine wochenlange Reise hinter sich und kommt direkt aus dem Pazifik zu uns. Bis ein geeignetes Zimmer im Muschelschloss eingerichtet ist, wird sie in meinem bescheidenen Haus wohnen.“

Ein erstauntes Gemurmel schwappte durch die Reihen. Dieser winzige Fisch sollte eine Lehrerin sein?

Fräulein Weißkäppchen wurde vor Verlegenheit über Señor Nigris nette Begrüßung hellorange. Mehrmals öffnete sie ihren Mund und schloss ihn wieder, ohne etwas zu sagen. Schließlich blubberte sie mit erstaunlich tiefer Stimme: „Hallo, ihr kleinen Schuppen!“ Dabei winkte sie mit ihrer niedlichen Rückenflosse in die Klasse.

Die Meermädchen kicherten verblüfft los. Schuppen hatte sie noch keiner genannt. Nella kriegte sich vor Lachen gar nicht mehr ein.

Das arme Fräulein Weißkäppchen bekam vor Schreck dunkelorange Punkte und sah plötzlich aus wie ein Neunauge mit Windpocken.

Señor Nigri klapperte empört mit seinen Flossen. „A callar! Respeto! Ruhe bitte! Etwas mehr Respekt!“ Immer wenn Señor Nigri sich aufregte, begann er spanisch zu sprechen.

Die Meermädchen verstummten eilig. Mit einem verärgerten Señor Nigri war nicht gut Schnecken essen.

„Fräulein Anemone beherrscht eure Sprache noch nicht ganz perfekt und verwechselt manchmal Wörter miteinander!“, sagte er mit strafendem Unterton. „Das ist aber kein Grund, sich über sie lustig zu machen. Ich bin wirklich schon sehr gespannt, wie ihr klingt, wenn ihr eure ersten Sätze blubbert …“

Er schwamm geschäftig zu seinem Pult und blies mit dem Maul ein paar Sandkrümel von der Tischplatte, bevor er die Meersalatblätter zur Seite schob. „Möchten Sie vielleicht auf dem Tisch Platz nehmen, Amiga?“, fragte er Fräulein Weißkäppchen ritterlich und reichte ihr die Flosse.

Fräulein Anemone Weißkäppchen nickte stumm und schwappte auf das Pult.

Nella wurde mit einem Schlag ziemlich unbehaglich zumute. Sie entdeckte dunkellila Farbwölkchen, die in beachtlicher Geschwindigkeit zu der Lehrerin aufstiegen.

Fräulein Weißkäppchen schien nichts von der lila Gefahr zu bemerken. Sie blickte gespannt zu Señor Nigri hinüber, der soeben mit dem Unterrichten begann.

Die Wölkchen näherten sich ihr bedrohlich und wurden immer größer und immer dunkler.

„Wir fangen mit ein paar Lockerungsübungen an“, verkündete Señor Nigri und stellte sich so vor die Klasse, dass ihn alle Meermädchen gut sehen konnten. Er wackelte mit allen Flossen gleichzeitig und forderte die Mädchen auf, sich ebenfalls zu entspannen.

„Nur wenn ihr frei von Verspannungen seid, könnt ihr so munter blubbern wie die Fische. Dabei auch den Kopf nicht vergessen. Habe ich Recht, Fräulein Weißkäppchen?“ Er ließ seinen Kopf kreisen.

Fräulein Anemone nickte eifrig zustimmend in seine Richtung.

„Achtung!“, zischte Dafne plötzlich wie ihre Seeschlangen höchstpersönlich.

Im gleichen Moment stieß Fräulein Weißkäppchen einen rauen Schrei aus: „Hilfe!“

Eine dichte Tintenwolke umwaberte jetzt ihre durchsichtigen Flossen und färbte ihre zarte Flossenhaut fliederfarben ein. Vor Schreck war sie wie erstarrt. Entspannung sah anders aus.

„Alarm, Alarm!“, rief Señor Nigri entsetzt. Er stürzte sich mutig in die dunkle Wolke und schubste Fräulein Weißkäppchen aus der Gefahrenzone.

Die Arme sah mittlerweile aus, als wäre sie in einen Farbtopf gefallen und paddelte verstört aus dem Klassenzimmer.

Señor Nigri schnappte seine Arbeitsblätter und warf den Schülerinnen einen zornigen Blick zu. „Ihr seid ganz schlimme Mädchen“, schimpfte er los. Dann folgte ein temperamentvoller spanischer Wortschwall. „Frau Pataria wird bestimmt noch wütender sein als ich, wenn ich ihr erzähle, was ihr angestellt habt. Ich werde sie bitten, die Übeltäterinnen persönlich zu bestrafen.“

Er blickte prüfend über die Köpfe der Mädchen, die schuldbewusst zu Boden guckten. Ohne ein weiteres Wort folgte er Fräulein Weißkäppchen nach.

Die Meermädchen sahen ihm stumm vor Entsetzen hinterher.

Dafne fand als Erste ihre Sprache wieder. „Das ist ja total schiefgegangen“, jammerte sie. „Ich möchte mir lieber nicht vorstellen, was für eine fiese Strafe Pataria uns aufbrummt!“

Besonders Nella war das Lachen vergangen. Schließlich erinnerte sie sich noch zu gut daran, wie Pataria sie ins Korallenriff geschickt hatte. Ohne den magischen Korallenring, den sie heimlich aus Patarias Schreibtischschublade genommen hatte, hätte sie nie wieder aus dem Labyrinth herausgefunden. Sie fühlte hastig, ob der Siegelring mit der Koralle noch in dem verborgenen Täschchen unter ihrer Flosse steckte. Erleichtert atmete sie auf, als sie ihn ertastete. Wer weiß, vielleicht würde sie den magischen Ring noch irgendwann einmal brauchen.

2

Flossenalarm

„Was ist denn passiert?“, rief der Vampirtintenfisch Nella und Dafne schon von Weitem entgegen. Thomas hatte im Hof ungeduldig die große Pause abgewartet, um gleich von ihnen zu hören, ob der Streich mit Señor Nigri geglückt war. Er war ein bisschen stolz, dass Nella und ihre Freundinnen ausgerechnet ihn um Hilfe gebeten hatten.

„Der Streich war ein riesengroßer Reinfall“, sagte Nella geknickt und berichtete in knappen Sätzen, was passiert war.

„Ist Fräulein Weißkäppchen vielleicht so ein kleiner, mickriger Fisch mit kurzen Flossen?“, fragte der Vampirtintenfisch schockiert. „Ich habe mich schon über die schicke lila Farbe ihrer Fischhaut gewundert. Sie ist ziemlich aufgebracht an mir vorbeigesaust. Kurz danach kam Señor Nigri. Sie sind zusammen zu seiner Riesenauster geschwommen.“

Nella nickte niedergeschlagen. „Fräulein Weißkäppchen wohnt bei ihm, bis ihr Zimmer im Muschelschloss eingerichtet ist. Stell dir vor: Señor Nigri will Frau Pataria alles melden.“ Sie stieß mit ihrem Fischschwanz in den Sandboden.

„Huch!“, rief Thomas und rang verstört mit seinen Tentakeln. „So ein Pech aber auch. Das nenne ich Flossenalarm.“ Vor Schreck wurde er ein wenig rosa.

Jeder im Muschelschloss wusste, dass mit Pataria nicht zu spaßen war. Auch die Vampirtintenfische hatten immer wieder unter ihrer Strenge zu leiden.

„Mach dir keine Sorgen, Thomas“, beruhigte ihn Nella. „Wir ziehen dich nicht in die Sache hinein.“

Thomas schien angestrengt nachzudenken. „Da hilft nur eines“, sagte er schließlich. „Ihr müsst euch bei diesem Fräulein Weißkäppchen entschuldigen, bevor Pataria von der Sache Wind bekommt. Bringt ihr doch einen Strauß Wasserrosen vorbei. Hinter den Seepferdchen-Ställen im Gemüsegarten wachsen ein paar besonders schöne. Komm mit, ich zeig sie dir!“ Er schlang ein Tentakel um Nellas Hand und wollte sie mit sich fortziehen.

„Gar nicht so dumm, Vampy“, mischte sich Dafne in die Unterhaltung ein, „aber wir haben gleich Muschelkunde bei Frau Süßlippe und die ist immer sehr pünktlich.“

Nella machte ein ratloses Gesicht. „Vielleicht nach dem Mittagessen.“

Thomas schlug sich beunruhigt mit den Tentakeln gegen die Stirn. „Also, ich an eurer Stelle würde keine Minute länger warten. Frau Pataria wird euch bestimmt Muschelschlossverbot aufbrummen.“

In diesem Augenblick kam ein Himmelsgucker angetrudelt. Himmelsgucker waren ausgesprochen träge Fische, die als Grenzposten eingesetzt wurden und leichte Botengänge für die Lehrer im Muschelinternat ausführten. Für längere Wege und andere Arbeiten waren sie zu faul. Manche von ihnen schliefen sogar ein, während sie irgendwohin schwammen. Dann ließen sie sich einfach in den Sand plumpsen und hielten erst einmal ein kleines Nickerchen.

„Seid ihr die Klasse, die jetzt bei Frau Süßlippe Muschelkunde hat?“, fragte er atemlos. Er schnaufte so heftig, als ob er gerade nur mit Not einem hungrigen Katzenhai entkommen wäre.

Dafne nickte erwartungsvoll.

„Der Unterricht bei ihr fällt die ganze Woche aus. Frau Süßlippe hat sich den Magen an zu viel Austernkuchen verdorben und liegt auf der Krankenstation von Doktor Achilles.“

Frau Süßlippe kannte sich nicht nur besonders gut mit Muscheln aller Art aus, sie kochte und aß diese selbst leidenschaftlich gerne. Das sah man ihrem kräftigen Fischleib auch an.

„Na, das ist ja mal eine super Nachricht“, jubelte Dafne und drückte dem überraschten Himmelsgucker einen Kuss auf seine dicke Flosse. „Es gibt nämlich nichts Schlimmeres als Muschelschlossverbot. Also los, auf zu Fräulein Weißkäppchen in die Riesenauster!“ Und schon setzte sie sich in Bewegung.

„Wir dürfen die Wasserrosen nicht vergessen!“, erinnerte Nella die beiden.

„Schon unterwegs“, rief Thomas.

Zu dritt schwammen sie an den Seepferdchen-Ställen vorbei in den Gemüsegarten. Während Thomas mit seinen Tentakeln einen schönen Strauß Wasserrosen pflückte, warf Nella noch einen kurzen Blick in die Pferdeboxen. Ihr Seepferdchen Herkules begrüßte sie munter.

Dann machten sich Nella und Dafne schnurstracks auf den Weg zur Riesenauster von Señor Nigri.

3

Neues vom Grauen König

„Warum hast ausgerechnet du solche Angst vor dem Muschelschlossverbot?“, bohrte Nella nach, als sie neben Dafne zur Riesenauster schwamm. „Du bist doch sonst so mutig!“

Sie sah ihre Freundin herausfordernd von der Seite an, aber die versteckte ihr Gesicht hinter dem gewaltigen Strauß Wasserrosen, sodass Nella nicht erkennen konnte, wie Dafne bei ihrer Frage guckte.

„Unser Zimmer ist zwar gemütlich und sogar an die Seegrasmatratze habe ich mich fast gewöhnt, aber ich hätte schon mal Lust, für ein paar Tage draußen im Freien in einer echten Muschel zu schlafen. Das ist doch keine richtige Strafe, im Gegenteil. Ich stelle mir das nämlich total spannend vor, unter freiem Meereshimmel zu liegen und die Fische an einem vorbeiziehen zu sehen“, legte Nella nach, weil Dafne sich mit einer Antwort Zeit ließ.

„An Land machen wir so was auch. Das heißt zelten. Mein bester Freund Max macht das total gerne. Eigentlich wollte er sogar in den Sommerferien mit seinen Eltern zelten. Aber dann haben die Wollhandkrabben die Fischernetze von seinem Papa so zerfressen, dass er neue kaufen musste. Deshalb können sie jetzt nicht mehr in Urlaub fahren. Zu teuer.“

Dafne warf Nella einen finsteren Blick zu. „Genau deshalb will ich nicht außerhalb des Schlosses übernachten!“, antwortete sie knapp.

„Häh?“ Nella sah ihre Freundin verwirrt an. „Was hat Max denn damit zu tun? Und außerdem: Effi hat doch ständig Muschelschlossverbot. Ich habe aber nicht den Eindruck, dass es ihr viel ausmacht.“

Dafne verjagte mit ihrer Flosse einen Schwarm Falterfische. „Effi ist einfach nur leichtsinnig. Und dein Freund Max hat erst recht nichts damit zu tun“, erwiderte Dafne gereizt. „Dafür die Wollhandkrabben umso mehr. Schon vergessen, dass sie zur Armee des Grauen Königs gehören?

Solange die sich hier bei uns herumtreiben und die Quallenagenten von Samu zu dumm sind, sie in die Gefängnismuscheln zu sperren oder sie wenigstens weit genug zu vertreiben, bringen mich keine zehn Flügelrösser dazu, woanders als bei meinen Seeschlangen zu übernachten. Hydra und Astro können nämlich Wollhandkrabben genauso wenig leiden wie ich.“ Sie hatte sich so in Rage geredet, dass sie dabei unbemerkt die Blüten der Wasserrosen zerrupfte.

„Hallo, stopp! Die brauchen wir doch noch für Fräulein Weißkäppchen“, rief Nella entsetzt. Sie nahm Dafne den Strauß eilig aus der Hand, um ihn vor ihrer Zerstörungswut zu retten.

„Wer ist denn nun dieser Graue König genau?“ Nella ließ nicht locker. „Ich will es endlich wissen. Ist er ein Tier oder ein Wassermann? Und warum ist er so böse auf die Meermädchen?“

Sie spürte einen kalten Schauer über ihren Rücken laufen, so große Angst bekam sie bei dem Gedanken an dieses unbekannte Wesen. Bis jetzt hatte jeder in der Unterwasserwelt sie abgewimmelt, wenn sie nach dem Grauen König gefragt hatte. Doch diesmal würde sie nicht lockerlassen, bis sie die ganze schreckliche Wahrheit über ihn wusste.

Aber sie musste Dafne nicht lange bitten. Ihre Freundin war gesprächiger, als Nella zu hoffen gewagt hatte.

„Der Graue König ist halb Wassermann, halb Krake“, begann sie. „So genau weiß das niemand, denn keine der Meerjungfrauen, die er entführt hat, ist jemals wieder zurückgekehrt. Er wohnt am tiefsten Punkt des Meeres, aber wo das tatsächlich ist …“ Sie stockte und zuckte mit den Achseln. „… keine Ahnung. Ich habe aber in der Nautilusmuschel erlauscht, dass der Graue König Verbündete unter den blauen Sternen haben soll, die im Tal der Seesterne leben.“

Nella stockte der Atem, so gruselig hörte sich Dafnes Bericht an. Wieder einmal sprach Dafne über diese geheimnisvolle Nautilusmuschel. Wenn man in diese Muschel hineinhorchte, konnte man angeblich mit anhören, was in weiter Entfernung gesprochen wurde.

„Das Tal der Seesterne?“, fragte Nella verblüfft. „Wo ist das denn?“ Allmählich wäre es hilfreich, einen Blick auf eine Unterwasserkarte zu werfen, dachte sie. Aber Seekarten wie an Land gab es im Muschelschloss nicht. Nella bedauerte plötzlich, dass sie nie hingehört hatte, wenn Opa Jost mit ihrem Papa über die Meereswelt gefachsimpelt hatte. Ein Leuchtturmwärter wie Opa und ein Seefahrer wie Papa kannten sich natürlich unter Wasser genauso gut aus wie an Land. Aber ob die beiden schon jemals etwas von einem Grauen König und dem Tal der Seesterne gehört hatten? Nella bezweifelte es.

„Das Tal der Seesterne ist gar nicht so weit entfernt von hier“, sagte Dafne. „Es ist uns Meermädchen aber streng verboten, dort hinzuschwimmen. Das würde auch niemand freiwillig tun. Ich habe zufällig mitbekommen, wie unser Postfisch Kubus Doktor Achilles erzählt hat, dass er dort vor einiger Zeit einen Brief abgeben sollte. Natürlich hat er die Post wieder zurückgebracht mit dem Vermerk Empfänger unbekannt. Viel zu gefährlich.“

Dafne paddelte so hektisch, dass Nella ihr mit dem Wasserrosenstrauß kaum noch folgen konnte. In Dafnes Gesicht spiegelte sich jetzt so große Angst, dass es Nella schauderte.

„Der Graue König ist für alle Meerjungfrauen ein großes, furchterregendes Rätsel. Manche glauben sogar, dass er sich unsichtbar machen kann. Nur eines ist sicher: Er zieht das Böse in seinen Bann und zerstört alles Gute“, sagte Dafne finster.

„Das ist ja schrecklich!“, rief Nella. „Dann kann ich bloß hoffen, dass ich dieser gemeinen Kreatur nie vor die Flosse schwimme.“ Eine Frage lag ihr noch auf der Zunge. „Und was macht der Graue König mit den Meerjungfrauen, die er gefangen nimmt?“

Dafne zuckte noch einmal mit den Achseln. „Keine Ahnung, bis jetzt ist ja noch keine von uns zurückgekommen …“

Nella war so entsetzt, dass sie fast gegen eine schillernde Riesenmuschel stieß, weil sie gar nicht mehr darauf achtete, wo sie langschwamm.

„Wir sind ja schon da“, rief Dafne erleichtert. Sie sah aus, als wäre sie froh, endlich das Thema wechseln zu können. „Hoffentlich hat Fräulein Weißkäppchen die ganze Farbe wieder abbekommen und nimmt unsere Entschuldigung an.“

Nella nickte. „Ja, hoffentlich!“, sagte sie aus tiefstem Herzen. Die Lust auf einen unfreiwilligen Aufenthalt außerhalb des Schlosses war ihr nach der Unterhaltung mit Dafne gründlich vergangen.

4

Eine schicke Auster

„Was habt ihr euch nur dabei gedacht?“, fragte Señor Nigri streng. „Das war ein ganz dummer Scherz. Fräulein Weißkäppchen ist immer noch völlig außer sich. Ich musste wirklich mit Flötenmäulern auf sie einblubbern. Sie hatte bereits ihre Reisetasche gepackt und wollte auf der Stelle zurück in den Pazifik schwimmen. Zum Glück schmerzten ihre Flossen noch zu sehr. Zarte Fischdamen wie Fräulein Anemone sind so anstrengende Reisen nicht gewohnt.“

Nella und Dafne standen verlegen in der Riesenauster und ließen ein gehöriges Donnerwetter über sich ergehen. Gleichzeitig sahen sie sich unauffällig um. Schließlich hatte ein gewöhnliches Meermädchen nicht jeden Tag die Gelegenheit zu gucken, wie sein Lehrer wohnte.

Auf den allerersten Blick hatten die Mädchen festgestellt, dass das Heim des schwarzen Fächerfisches sehr geschmackvoll eingerichtet war. Die Innenwände der Auster schimmerten in allen Regenbogenfarben. Nur ein schmaler, schwarzer Streifen zog sich quer über die gebogene Innenwand der Auster, die dadurch so gemütlich wie eine Höhle wirkte.

Auf dem Boden der Auster türmten sich stahlblauschwarze Steinhaufen, auf denen der Fächerfisch vermutlich schlief oder entspannte. Schließlich, erinnerte sich Nella plötzlich wieder, hatte er häufiger Migräne und war überhaupt sehr geräuschempfindlich.

Während Señor Nigri mit seinen Schülerinnen schimpfte, schwänzelte er die ganze Zeit besorgt um ein großes Sofa herum, das komplett aus knalltürkisen Seeanemonen gebaut war. Bemüht wedelte er beharrlich mit seinen schwarzen Fächern frisches Wasser in die Seeanemonenpracht.

Nella sah genauer hin und entdeckte Fräulein Weißkäppchen zwischen den Anemonen. Erschöpft kauerte sie in einer versteckten Ecke, umringt von einem Dutzend fleißiger Putzerfische, die eifrig mit ihren Mäulern an ihr herumschrubbten.

Nella hielt vor Verblüffung den Atem an. So etwas Verrücktes hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen.

Fräulein Weißkäppchens Fischhaut war nun nicht mehr fliederfarben, sondern wieder einigermaßen gelb. Nur ein paar schmutzig graue Flecken erinnerten noch an ihr unfreiwilliges Tintenbad. Aber die würden die Putzerfische auch noch wegkriegen. Und das Allerwichtigste: Anscheinend war die empfindliche Fischhaut von Fräulein Weißkäppchen bei der rabiaten Putzaktion heil geblieben und die Fischdame würde nicht weiter lila leuchten wie ein gewöhnlicher Prachtbarsch.

Señor Nigri hatte seine Strafpredigt beendet.

Hastig ergriff Dafne die Gelegenheit, auch etwas zu sagen. „Es tut uns wirklich leid, dass wir Fräulein Weißkäppchen so erschreckt haben. Wir hoffen, dass es ihr bald wieder besser geht“, sagte sie so höflich wie möglich. Sie nahm Nella den Blumenstrauß aus der Hand und streckte ihn Señor Nigri entgegen. „Deshalb haben wir auch ein Geschenk mitgebracht. Bitte, bitte, Señor Nigri, verpetzen Sie uns nicht bei Frau Pataria. Wir haben alle ganz doll Angst vor dem Muschelschlossverbot, weil da draußen doch diese gemeinen Wollhandkrabben herumschleichen.“ Sie kämpfte gegen ein paar aufsteigende Tränen.

„Ja, bitte, lieber Señor Nigri“, mischte sich Nella ein. „Wir möchten uns im Namen der ganzen Klasse entschuldigen. Wir tun es auch nie wieder.“

Der Lehrer hätte wirklich ein Herz aus einer Steinmuschel haben müssen, um sich von Dafnes und Nellas Bitten nicht erweichen zu lassen.

„Na, das wäre ja auch noch schöner“, brummte er in seinen Fächer. „Ich hoffe, ihr habt eure Lektion gelernt.“ Weinende Meermädchen machten ihn immer ganz verlegen.

„Oh, sind die Bommel schön!“, ertönte plötzlich Fräulein Weißkäppchens schwache Stimme. Sie schwamm begeistert um den Wasserrosenstrauß herum und versenkte ihren zierlichen Kopf in den aufblühenden Knospen. „Vielen Dank!“ Sie strahlte Nella und Dafne aus ihren hübschen Augen an. „Wir drei werden sicher gute … wie sagt man?“ Sie suchte nach dem richtigen Wort.

„Freundinnen“, half ihr Señor Nigri.

„Schuppen!“, riefen Nella und Dafne wie aus einem Mund und kicherten.

„Wir werden sicher gute Schuppen!“, wiederholte Dafne grinsend. „Das Wort finde ich absolut super.“

Nella sah Fräulein Weißkäppchen erleichtert an. „Sie sind echt nett, Fräulein Weißkäppchen“, sagte sie. „Fast so nett wie meine alte Klassenlehrerin.“

Señor Nigri klapperte Beifall mit seinen stacheligen Flossen. „Ihr könnt Fräulein Anemone aber noch einen großen Gefallen tun. Schwimmt zur Krankenstation und holt eine frische Muschel-Heilsalbe für ihre empfindliche Fischhaut ab. Ich habe dem Doktor gerade eine Nachricht schicken lassen. Wir wollen doch nicht, dass sich Fräulein Weißkäppchen in den nächsten Tagen schuppt.“

Dafne nickte eifrig. „Si, Señor. Wird erledigt.“

Nella machte eine Art Knicks vor Fräulein Weißkäppchen und Dafne verabschiedete sich mit einem Flossenschlag.

„Ich freue mich schon auf die nächste Stunde, Fräulein Weißkäppchen“, sagte Nella glücklich.

Dann schwamm sie mit Dafne eilig zurück in das Muschelinternat. Die Korallenkundestunde bei der Schulleiterin persönlich durften sie auf gar keinen Fall versäumen.

5

Doktor Achilles’ Hexenküche

Gleich nach dem Mittagessen schwamm Nella mit Dafne in die Krankenstation zu Doktorfisch Achilles. Nella fand, dass es in seinem Sprechzimmer ziemlich seltsam aussah. Sie bestaunte ausgiebig eine riesige Schneckensammlung und die vielen Schlangenhäute an den Wänden. Besonders die Fischgerippe, die überall herumschwebten, jagten ihr einen gehörigen Schrecken ein. Manche rissen ihr Maul ganz furchterregend auf und zeigten ihre gefährlichen Zähne.

Die Tür zum benachbarten Krankenzimmer war einen Spalt geöffnet. Nella konnte Frau Süßlippe erkennen, die stöhnend auf einem Krankenbett lag und einen gefüllten Eisbeutel auf dem Bauch hatte.

Im Sprechzimmer köchelte in einem riesigen Suppentopf eine braune, faul stinkende Brühe auf dem Herd. Der Doktorfisch rührte in regelmäßigen Abständen mit einem großen Holzlöffel darin herum. Dabei zählte er langsam bis zehn. Ab und zu warf er eine weitere Wurzel oder Blüte hinein. Dieses Medikament war das beste, was Doktor Achilles in seiner Hexenküche zu bieten hatte, und es war das reinste Wundermittel. Es half nämlich gegen Magenschmerzen genauso wie gegen Schnupfen oder schlechte Träume. Ein kleiner Löffel davon vor dem Schlafengehen, und man fühlte sich schon viel gesünder.

„Hallo, meine Lieben“, rief Doktor Achilles erfreut, als er Nella und Dafne bemerkte. „Ihr kommt gerade recht. Eine von euch kann die Fischknochen in den Topf schütten und vorsichtig aufkochen, damit die Algen nicht über den Topfrand steigen. Die andere hilft mir, die Salbe für das neue Lehrerfischlein zuzubereiten. Wie heißt die Dame noch? Amazone Rotbäckchen oder Melusine Gelbröckchen? Mein Freund Kubus braucht auch ganz dringend eine neue Muschel voll von der Salbe – für seine kaputten Flossen. Ich bin heute dummerweise ganz alleine auf der Krankenstation, weil die Schwestern einen Ausflug machen.“

Nella und Dafne prusteten gleichzeitig los.

„Unsere Lehrerin heißt Anemone Weißkäppchen und kommt aus dem Pazifik“, berichtigte Dafne Doktor Achilles.

„Ach, ein Weißkäppchen!“, rief Doktor Achilles. „Na, dann wundert mich nichts. Die sind sehr empfindlich. Wahrscheinlich hat sie eine ganz kaputte Fischhaut davongetragen. Ich habe nämlich bereits gehört, was ihr mit der Armen angestellt habt.“ Er zwinkerte den Freundinnen verschwörerisch zu. „Ich bin schon gespannt, was passiert, wenn sie zum ersten Mal einem Schwarm Falterfischen in die Quere kommt. Die haben Weißkäppchenfische nämlich zum Fressen gern.“ Er machte schmatzende Maulbewegungen.

„Ihhh, das ist gemein!“, rief Nella entsetzt. „Das müssen Sie unbedingt Señor Nigri erzählen, damit er Fräulein Weißkäppchen beschützt.“

Doktor Achilles grinste breitmäulig. „Alles halb so schlimm. Sie kann ihnen ja aus dem Weg schwimmen. Die Faltertruppe ist eben eine Horde richtig ungehobelter Raubfische. Ich habe Frau Pataria damals gewarnt, als sie ihnen erlaubte, sich hier anzusiedeln. Die Jungs machen jede Menge Ärger. Fast jeden Tag muss ich einen Fisch behandeln, dem sie in die Flossen gebissen haben. Wundert mich, dass Samu noch nicht eingegriffen hat. Na, der hat vermutlich gerade andere Sorgen. Habe gehört, dass die Wollhandkrabben immer unverschämter werden.“

Er holte einen Mörser hervor und begann die frische Salbe zuzubereiten. Dafür zermahlte er getrocknete Schlangenaalhaut mit Katzenhaizähnen und fügte etwas Seeigelmilch hinzu.

Nella rümpfte die Nase. Sie konnte Seeigelmilch nicht ausstehen. Schlimmer war nur Seeigelkäse.

„Jetzt bitte so lange umrühren, bis du keine Zahnsplitter mehr fühlst. Am besten, du steckst ab und zu deinen Finger hinein und schleckst ihn mit der Zunge vorsichtig ab. Für Salbenzubereitungen sind Meermädchen ganz besonders gut geeignet“, unterwies der Doktor Nella und reichte ihr den Mörser.

„Ich soll diese eklige Salbe in den Mund nehmen?“, rief Nella entsetzt. „Niemals!“

Doktor Achilles seufzte tief. „Meermädchen sind noch dickköpfiger als alle Fische, Muscheln und Schnecken zusammen. Und die, die von oben kommen, anscheinend ganz besonders. Es ist ein Jammer.“ Er nahm ihr den Mörser ungeduldig aus der Hand und probierte eine Flossenspitze. „Noch nicht ganz fertig“, sagte er und spuckte den Rest wieder zurück.

Nella schüttelte sich. Sie hoffte inständig, dass sie diese Salbe selbst nie benutzen musste.

Die Tür zum Sprechzimmer öffnete sich und der Kofferfisch Kubus schleppte sich zu ihnen herein. Er konnte kaum noch schwimmen, so taten ihm die Flossen weh. „Ist meine Salbe endlich fertig?“, jammerte er. „Ich habe noch eine ganze Tasche voller Briefe, die ich zustellen muss.“

Doktor Achilles schüttelte den Kopf. „Mein lieber Freund“, sagte er mahnend. „Sie sollten sich besser für eine Woche ins Bett legen. Sonst fallen Ihnen bald die Flossen ab. Sie sind ja völlig überarbeitet.“

Dafne, die gewissenhaft im Kochtopf rührte, drehte sich um. „Hallo, Herr Kubus“, sagte sie mitfühlend. „Der Doc hat Recht. Du musst dringend einmal einen richtig langen Urlaub machen. In Argentinien, wo Señor Nigri herkommt, gibt es schön warme Quellen. Das ist bestimmt gut für deine Knochen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Gibt es was Neues über … na, du weißt schon was?“, fragte sie geheimnisvoll.

„Dafne!“, rief der Kofferfisch. „Gut, dass ich dich treffe. Ich habe ja einen Brief für dich. Einen ganz besonderen Brief sogar!“ Er paddelte eilig zurück in das Krankenzimmer, in dem er sich für ein Stündchen ausgeruht hatte, während er auf seine Salbe gewartet hatte.

„Ein Brief? Für mich?“, rief Dafne erstaunt. „Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie einen Brief bekommen.“ Sie ließ vor Aufregung den Kochlöffel in den Suppentopf fallen und schwamm dem Kofferfisch schnell hinterher.

„Dafne, Goldstück, so geht das aber nicht!“, schimpfte Doktor Achilles und fischte den Kochlöffel geschickt mit seinem Maul aus der heißen Brühe. „Komm her, Nella!“, befahl er streng. „Rühre du gewissenhaft weiter und zähle dabei immer schön bis zehn. Und nicht von der Stelle bewegen. Sonst verdirbt mein Süppchen noch, nur weil zwei Meermädchen zu viele Flausen im Kopf haben.“

So ein dummer Schneckenmist! Zu gerne hätte Nella gewusst, von wem Dafne einen Brief bekommen hatte. Stattdessen musste sie diese übel riechende Brühe beaufsichtigen. Sie drehte den Kopf zur Seite und versuchte, möglichst wenig zu atmen, damit sie nicht so viel von den stinkenden Dämpfen abbekam.

Als Dafne mit ihrem Brief zurück ins Sprechzimmer paddelte, war sie kreidebleich.

„Schlechte Nachrichten?“, fragte Nella erschrocken. „Wer hat dir denn geschrieben?“ Sie versuchte einen Blick auf den Umschlag zu erhaschen. Seltsamerweise sah der Umschlag aus, als wäre er vom Land abgeschickt worden. In der Unterwasserwelt schrieb man sich dringende Nachrichten meist nur auf Meersalatblättern. Manche Mädchen ritzten ihre Nachrichten auch in Muschelschalen ein. Das war aber ziemlich mühsam.

Dafne antwortete Nella nicht. Stattdessen verkrümelte sie sich in die hinterste Zimmerecke und holte einen Bogen echtes Papier aus dem geöffneten Umschlag.

Kein Zweifel. Der Brief war nicht im Meer geschrieben worden!

Mit gerunzelter Stirn las Dafne ihn ein zweites Mal. Danach faltete sie das Papier ganz winzig und steckte es unter ihre Flosse. Dabei rutschte ihr der Umschlag auf den Boden, ohne dass sie es bemerkte.

„Was ist denn los?“, rief Nella beunruhigt. Sie hörte auf zu rühren.

Heftig blubbernd stiegen die Algen über den Topfrand. Sie wanderten wie zischende Schlangen Richtung Herdplatte. Hastig rührte Nella weiter und die Algen schlängelten sich wieder in den Topf zurück.

„Ich muss dringend was erledigen“, sagte Dafne mit gepresster Stimme. Grußlos verschwand sie aus der Krankenstation.

Nella, Doktor Achilles und Herr Kubus schauten ihr mit offenen Mündern hinterher.

„Dieses Mädchen“, stöhnte der Doktor. „Viel zu nervös. Es braucht dringend einen Löffel von meiner Medizin.“

Der Kofferfisch schwamm in die Ecke, in der Dafne gesessen hatte, und hob den leeren Briefumschlag geübt mit seinem Maul auf. „Nimm du ihn für Dafne mit“, murmelte er betreten. „Waren wohl keine so guten Nachrichten.“ Er drückte Nella den Umschlag in die Hand.

Nella betrachtete ihn neugierig. In schnörkeliger Handschrift hatte jemand den Namen Dafne darauf geschrieben. Ein Absender war nirgends zu entdecken. Dafür bemerkte Nella auf der Rückseite ein Siegel. Es hatte die Form eines Seesterns.

6

Mopskorallen und Schleimige Meerfedern

Doktor Achilles gab Nella eine Muschel voll Salbe für Fräulein Weißkäppchen mit. In den Deckel ritzte er gewissenhaft ein, wie man die Salbe auf der Haut verteilen sollte. Außerdem füllte er eine Kelle der Stärkungsbrühe in eine Fischblase ab. Sie war für Dafne bestimmt.

„Richte deiner Freundin aus, dass sie nicht mehr als einen Löffel pro Tag schlucken darf“, schärfte er Nella ein. „Der Trank ist sehr stark. Die Arme kam mir plötzlich so nervös und ängstlich vor“, sagte er nachdenklich. „So kenne ich sie gar nicht. Mit diesem Mittel wird sie schnell wieder zu Kräften kommen.“

Die Fischblase sah ein bisschen aus wie ein mit Wasser gefüllter Luftballon. Nella hielt das wabbelige Gefäß vorsichtig fest und hoffte, dass es nicht zerplatzte. Verwirrt verließ sie die Krankenstation und überlegte, was mit Dafne los war.

In ihrem gemeinsamen Zimmer entdeckte sie nicht die winzigste Schuppe von ihrer Freundin. Beunruhigt paddelte Nella hinunter in den Hof, wo sich einige Meermädchen gerade um die Tischtennisschläger zankten. Seit Nella den Meermädchen die Spielregeln erklärt hatte, waren diese im Tischtennisfieber. Als Schläger dienten ihnen dabei die getrockneten Rücken verstorbener Plattfische. Nella hatte sie in der Küche gefunden, wo sie normalerweise als Tabletts verwendet wurden. Selbst Señor Nigri spielte in jeder freien Minute.

Nella entdeckte Mari, ein jüngeres Meermädchen, das gleichzeitig mit ihr ins Muschelschloss eingezogen war. Mari kannte einen Wasserjungen aus dem Felseninternat und hatte Nella einen Brief von ihm zu lesen gegeben. Seitdem quatschten die beiden manchmal miteinander.

„Hallo Mari, hast du Dafne gesehen?“, rief Nella bereits von Weitem.

Mari winkte fröhlich mit ihrem Schläger. „Na klar! Sie ist gerade auf Onno weggeritten. Und sie hat nicht mal Hallo zu mir gesagt. Die Älteren wollen mit uns Kleinen nichts zu tun haben. Total gemein!“ Sie zog einen beleidigten Flunsch. „Du bist natürlich eine Ausnahme.“ Bewundernd strahlte sie Nella an. „Darf ich mich heute im Speisesaal zu dir setzen?“, bettelte sie. „Die Mädchen in meiner Klasse sind alle so kindisch. Die platzen bestimmt vor Neid.“

Nella überhörte ihre Frage. „Weggeritten?“, wiederholte sie stattdessen verblüfft. „Wohin denn?“

Mari zeigte mit ihrer Flossenspitze in die Richtung, die Dafne auf ihrem Seepferdchen eingeschlagen hatte. „Onno ist deinem Vampy-Freund dabei fast über die Tentakel geschwommen.“

„Thomas?“, rief Nella entsetzt. „Hat er sich wehgetan?“ Ohne eine Antwort abzuwarten oder sich von Mari zu verabschieden, schwamm sie eilig weiter. Sie musste so schnell wie möglich mit Effi reden. Vielleicht hatte die eine Ahnung, was Dafne so wichtig war, dass sie beinahe Thomas über den Haufen ritt und einen Tadel von Frau Pataria riskierte. Denn eines war klar: Wenn herauskam, dass Dafne sich ohne Erlaubnis aus dem Schloss entfernt hatte, bekam sie mächtig Ärger.

Nella fand Effi ganz alleine im Hausaufgabenraum. Das Meermädchen murmelte leise und konzentriert vor sich hin.

„Ich hasse Korallenkunde“, rief Effi genervt, als sie Nella erblickte. Sie hatte ungewöhnlich schlechte Laune. „Mich interessieren diese hunderttausend Korallenarten so viel wie feuchte Schlangenspucke. Weißt du, dass es über fünfzig verschiedene Hornkorallen gibt? Dazu kommen noch hundertachtundneunzig Steinkorallen, jede Menge Krustenkorallen und was weiß ich noch …“

Sie schloss die Augen und begann sie auswendig aufzuzählen. „… Mopsella atlantica … Hicksona-Molli … Rumpella … Ach Quatsch, natürlich Rumfella!“ Sie verlor erneut den Faden. „Wie heißt die Schleimige Meerfeder noch mal?“

Hektisch blätterte sie in einem zerknitterten Haufen Meersalatblätter herum. „So ein Mist!!! Wo finde ich denn diese dumme Schleimige Meerfeder?“ Sie fegte die Blätter wütend vom Tisch. „Die Dinger sind schon wieder fast verwelkt. Ich kann die Wörter gar nicht mehr richtig lesen. So merke ich sie mir nie. Wenn kein Wunder passiert, bleibe ich bestimmt sitzen! Kannst du die Korallen schon alle?“, fragte sie jammernd.

Nella schüttelte ungeduldig den Kopf. „Die lerne ich heute Abend. Ist sowieso für den Katzenhai. Ich könnte auf dem Kopf schwimmend Korallen aufsagen und bekäme trotzdem eine schlechte Note. Wetten?“ Sie zuckte mit den Achseln und redete, ohne Luft zu holen, weiter. „Ich war mit Dafne noch bei Fräulein Weißkäppchen und wir haben uns im Namen der ganzen Klasse für den Streich entschuldigt. Danach hat uns Señor Nigri in die Krankenstation geschickt, um Salbe für sie zu holen. Aber weißt du, was dann passiert ist? Dafne ist ohne Erlaubnis weggeritten, nachdem ihr der Postfisch einen Brief gegeben hat. Weißt du, wo sie ist?“

Effis Augen wurden kreisrund. „Weggeritten? Das hat sie doch noch nie gemacht. Vielleicht haben die Wachtposten am Tor etwas gesehen. Ich kenne einen der Himmelsgucker.“ Achtlos ließ sie die Meersalatlisten im Wasser verstreut liegen und paddelte mit ihrem Fischschwanz los, als ob sie einen Schwimmwettbewerb gewinnen wollte.

Leider konnte ihnen der Himmelsgucker, den Effi mit Fragen löcherte, nicht weiterhelfen. Er hatte den Tag in einer gemütlichen Sandhöhle verschlafen und nichts bemerkt.

Enttäuscht schwammen Nella und Effi zurück und machten noch einen kurzen Abstecher zu den Ställen. Onnos Box war tatsächlich immer noch leer. Stattdessen begrüßte Herkules Nella mit unruhigem Wiehern.

„Schade, dass er nicht reden kann“, sagte sie und klopfte zärtlich seinen Hals. „Er weiß bestimmt, was los ist. Ich hoffe nur, Samu verlässt sich nicht auf diese faulen Himmelsgucker. Sonst klauen uns irgendwelche Diebe noch das Schloss unter den Flossen weg. Die haben echt nichts als Schneckengrütze in ihren dicken Fischköpfen.“

Effi nickte bedrückt. „Es kribbelt schon den ganzen Tag in meiner Flossenspitze. Das hat normalerweise nichts Gutes zu bedeuten.“

7

Sturm im Muschelschloss

„Hallo, Nella! Ist Dafne wieder aufgetaucht?“, krähte Mari fröhlich quer durch den Speisesaal, als Nella in Effis Begleitung durch die Schwingtür schwamm.

Gerade hatten die Flötenfische mit einer neuen Komposition zum Abendessen geblasen. Sie legten immer großen Wert auf Abwechslung.

„Komm hierher! Neben mir ist noch ein Platz frei.“ Mari winkte mit beiden Armen.

Ein paar Lehrer drehten sich erstaunt nach ihr um und schüttelten die Köpfe.

„Pscht!“, machten Nella und Effi gleichzeitig.

Schließlich bestand ja immer noch die winzige Möglichkeit, dass Dafne doch noch auftauchte. Maris lautes Geschrei würde die anderen nur unnötig alarmieren, und dann dauerte es sicher auch nicht mehr lange, dass Dafnes Verschwinden auffiel und der Schulleiterin, Frau Pataria, zu Ohren kam.

„Ich weiß schon, warum ich mich mit diesem Meergemüse nicht abgebe“, sagte Effi und schüttelte ärgerlich den Kopf. „Die bringen einen nur in Schwierigkeiten.“

Den ganzen Nachmittag hatten die beiden Freundinnen damit vertrödelt, vor dem Tor auf Dafnes Rückkehr zu warten. Aber das ermüdende Herumsitzen war leider vergeblich gewesen.

Bis auf einen Schwarm lärmender Falterfische, die sich einen Spaß daraus machten, einen ahnungslosen Himmelsgucker aus seinem Tiefschlaf aufzuschrecken, und zwei rote und blaue Leuchtaugenfische, die Nella hektisch nach dem Weg zu Patarias Büro fragten, war überhaupt nichts passiert.

Ausgerechnet heute Abend hatte Nella zum allerersten Mal mit Dafne Tischdienst.

„Wenn Dafne nicht gleich auftaucht, muss ich es in der Küche melden“, sagte Nella besorgt. „Alleine schaffe ich das einfach nicht. Stell dir bloß vor, es guckt wieder so ein Schlangenkopf aus der Suppe. Dann lasse ich den Topf vor Schreck bestimmt fallen.“

Jede Woche wurden zwei Meermädchen bestimmt, die den Kellnerfischen beim Austeilen der Speisen helfen sollten. Sie mussten mit den dampfenden Suppenschüsseln zu den Tischen schwimmen und darauf achten, dass jedes Mädchen genug auf seinen Teller bekam. Nach dem Abendessen räumten sie die Tische ab und wischten sie mit Schwämmen sauber. Die Essensreste brachten sie zu den Putzerfischen, die immer Hunger hatten und schon gierig darauf warteten. Sie fraßen die Schüsseln so gründlich leer, dass man sie danach gleich wieder benutzen konnte.

„Ich spring für Dafne ein. Kann den Plattfischen doch egal sein, wer das Essen bringt“, sagte Effi beruhigend.

Nella fielen mehrere Steinmuscheln gleichzeitig vom Herzen. Dankbar drückte sie Effis Hand. „Du bist eine echt tolle Freundin“, sagte sie froh.

Die Schulleiterin kannte keinen Spaß, wenn Ämter, die sie ihren Schülerinnen auftrug, nicht ausgeführt wurden.

Mittlerweile saßen alle Meermädchen auf ihren Plätzen. Hungrig klopften sie mit ihrem Besteck auf die Teller. Das war das Zeichen, dass es losgehen konnte.

Eilig verschwanden Nella und Effi in der Küche.

Wie Nella befürchtet hatte, gab es schon wieder Schlangensterneintopf. Dieses Gericht schien das Lieblingsessen der Schulleiterin zu sein, so häufig stand es auf dem Speiseplan. Ein Glück, dass sich Nella mittags ordentlich satt gegessen hatte.

„Nimm du das große Tablett mit den gebackenen Wasserlilienwurzeln“, flüsterte ihr Effi in einem unbemerkten Augenblick zu. „Ich kümmere mich um die Suppe.“

Nella hob das Tablett an. Die Lilienwurzeln waren schwerer, als sie gedacht hatte. Außerdem war das Tablett so breit, dass sie es kaum zu fassen bekam. Sie musste die Arme so weit auseinanderstrecken, dass es richtig wehtat.

Effi beobachtete sie besorgt. „Schaffst du das wirklich? Pass auf, dass du draußen nicht über irgendwelche Flossen stolperst!“

Nella nickte tapfer. „Kein Problem.“ Schon schwamm sie los und balancierte das Tablett so vorsichtig wie zerbrechliche Glasschwämme.

„Hallo, hier bin ich! Alles klar bei euch?“

Im selben Moment, als Nella durch die Schwingtür der Küche in den Speisesaal paddelte, schoss Dafne ihr wie eine pfeilschnelle Makrele entgegen und landete mitten auf dem Tablett zwischen den Wasserlilienwurzeln.

Nella stieß einen lauten Schrei aus.

Gemeinsam mit Dafne und den Wasserlilienwurzeln kippte sie nach hinten und fegte dabei noch eine Schüssel mit klein geschnipselten Schlangen von der Arbeitsplatte, die der Koch soeben in die sprudelnde Suppe werfen wollte.

Hochrot wühlte sich Nella unter Dafne und einem Berg aus Lilienwurzeln und Schlangenköpfen hervor. Sie schüttelte sich wie ein Walross nach dem Bad und wischte sich angeekelt ein paar klebrige Zutaten aus dem Gesicht.

Sekunden später hastete auch schon die Schulleiterin Frau Pataria in die Küche, um nachzusehen, was passiert war. Aus ihren stecknadelkopfgroßen Augen sprühten gefährliche Funken, als sie die zerbrochene Schüssel erblickte. Ihr aufgetürmtes Korallenhaar steckte heute voller Fischaugen, die sich in dem Haargebilde drehten, als wären sie noch lebendig. Ihren vielen Blicken entging nicht die winzigste Kleinigkeit. Um ihre Schultern hatte Pataria eine gelb-schwarze Seeschlange geschlungen, die ihren Hals wie eine Federboa schmückte. In ihrem engen Kleid aus grellroten Fischschuppen sah sie aus wie ein gefährlicher roter Schnapper.

„Oh! Es ist angerichtet, wie ich sehe“, sagte die Schulleiterin spöttisch.

Die aus dem Speisesaal herbeigeschwommenen Meermädchen brachen in erleichtertes Gelächter aus. Sie waren es nicht gewohnt, dass ihre strenge Lehrerin Scherze machte. Zur Überraschung aller nahm sie den Unfall heute anscheinend mit ungewohntem Humor. Doch leider hatten sich die Meermädchen zu früh gefreut.

Die Schulleiterin hob die Hand und gebot ihren Schülerinnen zu schweigen. „Aha!“, rief sie triumphierend. „Natürlich das Menschenmädchen, das sich für eine echte Meerjungfrau hält. Wer hätte auch etwas anderes erwartet?“

Sie sah sich Beifall heischend um, bevor sie fortfuhr. „Selbst das ungeschickteste Meermädchen kann nicht solches Unheil anrichten wie du, Ozeana! Dieses Mal kommst du allerdings nicht so glimpflich davon. Ich werde mir eine Strafe für dich ausdenken, an die du dich noch lange Zeit erinnerst.“ Sie lachte höhnisch.

Die Seeschlange um ihren Hals hob träge den Kopf und züngelte witternd zu Nella herüber. Die Fischaugen in Frau Patarias Hochfrisur drehten sich jetzt so schnell wie Brummkreisel und guckten bedrohlich in alle Richtungen gleichzeitig.

Die Meermädchen, die neben der Schulleiterin standen, wichen ängstlich vor ihren durchdringenden Blicken zurück.

In Nellas Kopf begann es zu rauschen wie in einem unterirdischen Strudel. Sie hasste es, wenn sie von der Schulleiterin Ozeana genannt wurde. Aber noch mehr fürchtete sie sich vor der angekündigten Bestrafung.

„Nella kann nichts dafür. Ich bin an diesem Zusammenstoß schuld, Frau Pataria!“, ertönte plötzlich Dafnes Stimme.

Die Schulleiterin wandte sich erstaunt um.

Zerknirscht paddelte Dafne hinter einem Regal hervor, hinter das sie sich in ihrem allerersten Schrecken geflüchtet hatte.

„Was soll das, Dafne?“, rief die Schulleiterin ärgerlich. „Überlege dir gut, ob du dich anstelle eines dummen Menschenmädchens bestrafen lassen willst.“

Dafne schwamm näher und blieb direkt neben Nella stehen.

„Ich war den ganzen Nachmittag mit meinem Seepferdchen Onno unterwegs und hätte fast meinen Küchendienst verpasst“, fuhr sie tapfer fort. „Als ich bemerkt habe, wie spät es ist, habe ich einen riesigen Schreck gekriegt und bin wie verrückt los, um doch noch rechtzeitig hier zu sein. Und deshalb bin ich versehentlich in das Tablett hineingerauscht.“ Sie senkte den Kopf. „Es tut mir wirklich leid. Sie können mich gerne zu vier Wochen Küchendienst verdonnern. Wenn es sein muss, auch spülen. Oder Stallausmisten.“ Sie machte eine kurze Pause und holte tief Luft. „Oder von mir aus alles drei.“

Zwischen Frau Patarias Augenbrauen bildete sich eine tiefe Stirnfalte. „Ausgeritten!“, wiederholte sie schrill. „Ohne Erlaubnis, vermute ich. Und wohin, wenn ich fragen darf?“

Die Meermädchen hielten den Atem an. Nella guckte ihre Freundin gespannt an. Würde sie ausgerechnet der Schulleiterin verraten, was passiert war?

Dafne schwieg. Sie starrte auf ihre Flossenspitze, als ob es dort etwas ganz Besonderes zu entdecken gäbe. Als sie schließlich mit leiser Stimme antwortete, sah sie die Schulleiterin nicht an. „Das kann ich Ihnen leider nicht sagen“, erwiderte sie zögernd. „Es ist nämlich streng geheim.“

Effi, die die ganze Zeit unruhig auf einer rohen Lilienwurzel herumgekaut hatte, konnte sich plötzlich nicht mehr zurückhalten. Sie spuckte die Wurzel achtlos in eine Welle. „Ach, du grünes Neunauge!“, schrie sie aufgebracht. „Hast du den Verstand verloren? Sag schnell, wo du warst, sonst kriegst du echt Ärger!“ Vor Sorge um ihre Freundin hatte ihre Flosse die Farbe eines gekochten Hummers angenommen.

„Ja, genau, Dafne!“, krähte jetzt auch Mari. „Sag Frau Pataria lieber, wo du warst!“

Dafne hob den Kopf und warf Nella einen flüchtigen Blick zu, der wie eine Entschuldigung dafür aussah, dass sie sie in Schwierigkeiten gebracht hatte. „Es ist mein Geheimnis“, antwortete sie schließlich trotzig. „Und außer mich geht das niemanden etwas an.“

Fassungslos über so viel Unverschämtheit zog die Schulleiterin die Seeschlange enger um ihre Schultern. „Wie du willst, Dafne!“, sagte sie mit schneidender Stimme. „Zwei Wochen Muschelschlossverbot und einen Vermerk in der Schulchronik. Morgen nach dem Frühstück packst du deine Sachen. Ich werde höchstpersönlich die Muschel für dich aussuchen, in der du die nächsten Wochen verbringen darfst. Schließlich wollen wir es uns doch nicht zu gemütlich machen, oder? Ich habe da so einen Ort im Kopf, den du sicher nicht so schnell vergessen wirst. Ich hoffe, das wird dir für die Zukunft eine Lehre sein.“

Sie machte eine Handbewegung, als wollte sie einen Schwarm lästiger Putzerfische abwehren, und scheuchte die entsetzten Meermädchen, die sie noch immer umringten, auseinander. „Geht mir aus den Augen, ihr dummen Dinger.“

Dann wandte sie sich um und schnippte ungeduldig nach den Plattfischkellnern. „Wo bleibt meine Suppe?“, schrie sie ihnen so laut in die Kiemen, dass die armen Plattfische zu zittern anfingen wie nervöse Aale. „Ärger macht mich immer schrecklich hungrig.“ Sie schlug mit ihrem Fischschwanz auf die Flossen des Chefkochs, um ihn zur Eile anzutreiben, und schnappte sich einen Schlangenkopf aus einer herumstehenden Suppenschüssel, den sie auf dem Weg zurück in den Speisesaal gierig verschlang.

Dafne stand immer noch wie angewurzelt da. Aber über ihre Wangen liefen jetzt unaufhaltsam Tränen. Ein paar Meermädchen umarmten sie und streichelten ihr tröstend über die Flosse.

„Ist das gemein!“, schimpfte Nella. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so wütend gewesen war. „Ich finde, Pataria hat allmählich einen Denkzettel verdient. Am liebsten würde ich auf der Stelle zu Samu schwimmen und ihm alles erzählen. Der hat bestimmt gar keine Ahnung, wie ungerecht Frau Pataria ist.“

„Au ja!“, rief Mari begeistert. „Wir schwimmen alle zu Samu und verpetzen Pataria.“ Sie schnappte sich vertrauensselig Dafnes Hand.

„Mischt euch nicht in Sachen ein, die euch nichts angehen und die ihr nicht versteht“, widersprach Dafne unerwartet heftig. „Vergesst nicht: Ich habe Muschelschlossverbot bekommen und nicht ihr. Das ist ganz allein meine Strafe und geht euch nicht die feuchte Spinne an. Und Nella …“ Sie sah ihre Freundin beinahe feindselig an. „Lass Samu aus dem Spiel. Du bringst uns aus Dummheit noch alle in größte Gefahr.“

Dann schüttelte Dafne die verblüfften Meermädchen wütend ab und schwamm ohne Abendessen in ihr Zimmer.

8

Geheime Geheimnisse

„Ich glaube fast, die Seekuh hat auf ihrem Ausflug eine Kröte verschluckt“, wetterte Effi die ganze Zeit über, während sie mit Nella die Teller im Speisesaal abräumte und die Plätze der Meermädchen sauber fegte. „Ich könnte mir in den Fischschwanz beißen, dass ich mir überhaupt Gedanken über sie mache. Warum tut sie mir leid, kannst du mir das sagen? Bestimmt steckt nichts weiter hinter ihrem Ausritt und unsere Prinzessin in der Muschel wollte einfach mal wieder Spaß haben. Die führt uns doch ständig an den Kiemen herum. Die denkt sicherlich, sie ist was Besseres als wir. Verfaulter Fischzahn noch einmal!“

Nella drückte nachdenklich einen Schwamm aus und polierte zum dritten Mal einen Tisch, der bereits so sauber war, dass man sich in seiner Muschelplatte spiegeln konnte. „Aber sie hat behauptet, dass wir alle in Gefahr sind“, widersprach sie. „Das blubbert man doch nicht einfach vor sich hin, wenn es nicht stimmt.“

Effi zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung, was sie damit meint. Wieso sollte ausgerechnet Fräulein Dafne wissen, dass wir in Gefahr sind? Denk dir, was du willst.“ Sie stapelte die leeren Schüsseln und stellte sie für die Putzerfische in die Küche. „Ich schwimme noch mal in die Trainingshalle. Muss unbedingt eine kleine Runde fechten, um mich abzureagieren. Sonst platze ich aus meiner Flosse. Kommst du mit?“

Nella schüttelte entschieden den Kopf. „Fechten ist nicht mein Ding, das weißt du doch. Ich paddle vor dem Schlafengehen lieber noch ein bisschen herum. Vielleicht hat Mari Neuigkeiten aus dem Felseninternat. Der Wasserjunge, mit dem sie eine Brieffreundschaft hat, schreibt immer so lustige Sachen. Ich würde supergerne einmal Zwergbuntbarsch spielen und den Unterricht im Felseninternat belauschen.“

Effi grinste. „Dazu hätte ich eigentlich auch mal Lust.“ Sie legte die Schwämme ordentlich nebeneinander. „Weißt du was? Wir organisieren uns in den nächsten Tagen eine Nautilusmuschel und horchen, was im Felseninternat so los ist.“ Sie guckte auf die Sanduhr an der Wand. „Ich düse dann mal los. Viel Spaß bei Mari!“

Nella klatschte grüßend ihre Flosse ins Wasser und warf noch einen letzten prüfenden Blick in die Küche. Alles sah tipptopp aus, alle Schlangenkopfspuren und klebrigen Lilienwurzelreste waren beseitigt. Die Porzellanscherben hatten sie sorgfältig aufgesammelt und in die Schneckenwerkstatt zum Kleben gebracht. Die Putzerfische, die die Küche jeden Abend streng kontrollierten, würden heute ausnahmsweise nichts zu meckern haben.

Dann schwamm Nella aber nicht, wie sie es Effi weisgemacht hatte, zu dem Meermädchen Mari, sondern schnurstracks in ihr gemeinsames Zimmer zu Dafne. Sie wollte unbedingt noch mit ihr reden, bevor sie ihr Muschelschlossverbot antreten musste. Nella schauderte es bei dem Gedanken, welchen Ort Pataria für Dafne ausgewählt hatte. Es gab bestimmt sehr viele gefährliche Ecken in der Unterwasserwelt. Im Gegensatz zu Effi war sich Nella sicher, dass Dafne ein schlimmer Kummer plagte, über den sie nicht sprechen konnte. Sonst hätte sie es nicht riskiert, von Pataria bestraft zu werden. Schon allein weil Nella wusste, wie viel Angst Dafne vor der Armee des Grauen Königs hatte. Irgendetwas war hier faul. Nella spürte es bis in die äußerste Flossenspitze. Sie musste der Sache unbedingt auf den Grund gehen.

Dafne lag auf ihrer Seegrasmatratze und schmuste mit ihren Haustieren Astro und Hydra.

Obwohl sich Nella vor Seeschlangen normalerweise schrecklich fürchtete, waren ihr diese beiden Schlangen bereits nach kurzer Zeit ans Herz gewachsen. Nur manchmal, wenn Hydra sie so unergründlich anstarrte und dabei ihr schlankes, langes Maul aufriss, bekam Nella noch eine kleine Gänsehaut.

Nella schmiss sich auf ihr eigenes Bett und schaute wortlos zu ihrer Freundin hinüber.

„Entschuldige, dass ich dich so angemeckert habe“, sagte Dafne überraschend friedfertig und lächelte Nella entschuldigend an. „Die Strafe hat mich ganz schön erschreckt.“

Nella seufzte erleichtert. Sie hatte sich schon den Kopf zerbrochen, ob Dafne überhaupt mit ihr sprechen würde. „Mach dir keine Gedanken“, sagte sie schnell. „Ich wäre genauso durcheinander gewesen. Es tut mir ja so leid für dich, Dafne.“ Sie schluchzte und konnte ihre Tränen plötzlich nicht mehr unterdrücken, als sie sich vorstellte, dass Dafne die nächsten zwei Wochen in einer ungemütlichen Muschel, weit weg von ihrem gemütlichen Zimmer hausen würde.

Dafne nickte düster. „Mir auch, das kannst du glauben. Versprich mir, dass du gut auf meine Kleinen aufpasst.“ Sie drückte ihre Seeschlangen heftig an sich, bevor sie sie zurück in ihr Körbchen warf. Dann gesellte sie sich zu Nella. „Sag mal“, fragte Dafne jetzt verschwörerisch. „Wie hast du eigentlich wieder aus dem Korallenriff herausgefunden? Meine Mama hat mich gewarnt, dass kein Meermädchen ohne Wächter von dort zurückkommt.“

Nella zögerte. Seit sie dem schrecklichen Labyrinth entkommen war, steckte der Korallenring, der sie gerettet hatte, wohlbehalten in dem verborgenen Täschchen unter ihrer Flosse. Es fiel ihr schwer, Dafne einfach anzulügen. Deshalb gab sie ihr schnell eine ausweichende Antwort. „Das ist mein Geheimnis“, sagte sie. „So wie du dein Geheimnis hast.“

In Dafnes Augen leuchtete ein unerklärlicher Funke auf. „Das ist ja spannend. Du gibst also zu, dass dir jemand geholfen hat. Wer denn?“

Nella schüttelte den Kopf. „Nicht jemand hat mir geholfen. Etwas hat mir geholfen. Aber was das ist, verrate ich nicht.“ Sie grinste Dafne an. „Du verrätst mir ja auch nicht, was in dem Brief stand.“

Dafne holte den zu einem winzigen Viereck gefalteten Brief aus ihrem Flossentäschchen hervor. „Kein Problem“, sagte sie kichernd. „Du verrätst mir dein Geheimnis, ich verrate dir meins.“

Nella zögerte. Darauf hatte sie doch die ganze Zeit gewartet – dass Dafne ihr das Geheimnis des Briefes verraten würde. Warum sollte sie ihr nicht den Korallenring zeigen? Dann kannten eben beide das Geheimnis der anderen. Auf diese Weise blieben beide Geheimnisse nach wie vor geheim.

„Du zuerst!“, schlug sie schließlich vor.

„Nein, du zuerst!“, widersprach Dafne.

„Nein, du“, beharrte Nella.

„Das ist ungerecht“, schmollte Dafne. „Du weißt schon viel mehr über mein Geheimnis als ich über deines. Du weißt zum Beispiel, dass es einen Brief gibt, in dem etwas Wichtiges drinsteht. Und wegen diesem Brief habe ich jetzt zwei Wochen Muschelschlossverbot aufgebrummt bekommen. Aber von deinem Geheimnis weiß ich so gut wie gar nichts. Vielleicht ist es ja auch gar kein richtiges Geheimnis. Bestimmt hast du nur Glück gehabt und konntest alleine aus dem Riff herausfinden, oder der böse Labyrinthzauber ist ganz einfach gebannt.“ Sie legte den Arm um Nella. „Wir sind doch Freundinnen“, fügte sie schmeichelnd hinzu. „Und zwischen Freundinnen gibt es keine Geheimnisse.“

Nella seufzte. Dafne hatte Recht. Sie holte den Korallenring aus dem Täschchen hervor und hielt ihn ihrer Freundin hin. „Der hat mir herausgeholfen. Aber wie, erzähle ich dir erst, wenn du mich den Brief lesen lässt.“

Dafnes Augen wurden riesengroß. „Der Korallenring“, flüsterte sie. „Wo hast du ihn gefunden?“ Sie griff danach.

„Erst der Brief“, sagte Nella standhaft.

„Ist gut.“ Dafne steckte das gefaltete Papier völlig unvermittelt zurück in ihr Täschchen.

„Was soll das?“, fragte Nella verwirrt. „Du wolltest mir den Brief doch zeigen.“

Dafne nickte und kehrte auf ihre eigene Matratze zurück. „Morgen Früh“, sagte sie abweisend. „Ich muss jetzt dringend schlafen. Schließlich ist das heute meine letzte Nacht in einem gemütlichen Bett.“

Nella war sprachlos. „Du bist ja total gemein“, rief sie aufgebracht. „Das hätte ich dir echt nicht zugetraut.“

Dafne sah sie in gespielter Verwunderung an. „Aber warum regst du dich denn auf? Ich habe nicht gesagt, wann ich dir den Brief zu lesen gebe. Morgen reicht doch auch, oder? Dann kannst du dich noch ein wenig darauf freuen und grübeln, was darinstehen könnte. Wie einen Tag vor dem Geburtstag.“ Sie kehrte Nella den Rücken zu. „Gute Nacht. Am besten, du schläfst auch so schnell wie möglich ein, dann vergeht das Warten schneller.“

Nella verstaute den Korallenring wutschnaubend in ihrem Flossentäschchen. Sie hätte auf Effi hören sollen. Verfaulter Fischzahn noch mal! Dafne war einfach nur eine eingebildete Wichtigtuerin.

Vor Groll konnte Nella nicht einschlafen. Unruhig wälzte sie sich auf ihrer Seegrasmatratze hin und her. Plötzlich fiel ihr wieder die Medizin ein, die ihr Doktor Achilles für Dafne mitgegeben hatte. Die hatte sie in der Aufregung ganz vergessen. Angeblich war sie ja das reinste Wundermittel gegen Schlaflosigkeit.

Nella krabbelte aus ihrem Bett und suchte nach der Fischblase. Vorsichtig knotete sie den Ballon auf und roch hinein. Ein ekliger Geruch stieg ihr aus der Blase entgegen.

Hydra kam herbeigeschlängelt und züngelte gierig. Nella steckte ihren Finger in die Medizin und hielt ihn der Seeschlange hin. Begeistert verschlang Hydra den Tropfen. Dann kringelte sie sich zufrieden auf Nellas Matratze und schlief sofort ein.

Das gab Nella zu denken. Sie erinnerte sich, dass Opa Jost einmal erzählt hatte, dass an Königshöfen in früheren Zeiten häufig Tiere Nahrung kosten mussten. So konnte der Herrscher verhindern, dass man ihn vergiftete.

Sie zögerte. Giftig war das Zeug wohl nicht. Sie betrachtete Hydra und bildete sich ein, dass sie im Schlaf lächelte. Anscheinend träumte sie was Schönes. Nella gab sich einen Ruck und nahm beherzt einen großen Schluck.

Ihhh! Ihr Lieblingsgetränk würde das nicht werden, so viel stand fest. Sorgfältig verschloss sie die Fischblase wieder und legte sich zurück ins Bett. Ihr letzter Gedanke, bevor ihr von einer Sekunde auf die andere die Augen zufielen, war, dass sie ab jetzt keinen Funken Mitleid mehr mit Dafne haben wollte.

9

Dafne ist weg

Nella kauerte in einer unheimlichen Kammer. Es war dunkel und die Luft war so feucht, dass es ihr schwerfiel zu atmen. Furchtsam sprang sie auf und streckte tastend ihre Hände von sich. Sogleich berührte sie eine glatte Wand. Nella klopfte dagegen und lauschte ungläubig. Das klang ja ganz so wie ein zarter Muschelton! Plötzlich hörte sie ein Wasserrauschen, das immer lauter wurde. Nella hielt sich entsetzt die Ohren zu. Tosende Wellen erfassten ihr enges Muschelgefängnis und zogen es mit sich hinaus ins offene Meer …

„Nella! Wach endlich auf, du Schlafmütze!“ Effi stand vor Nellas Seegrasbett und versuchte sie verzweifelt wachzurütteln. „Oder willst du schon wieder Ärger kriegen? In zehn Minuten gibt es Frühstück und danach hat Fräulein Weißkäppchen ihren ersten Kiemen-Einsatz.“

Nella schrak ängstlich hoch und stieß Effi heftig von sich. „Hilfe, ich ertrinke!“

Effi schüttelte verblüfft den Kopf. „Was ist denn mit dir los? Seit wann können Meerjungfrauen ertrinken?“ Sie kicherte belustigt. „Das ist echt der beste Witz seit Langem.“ Jetzt sah sie Nella mitfühlend an. „Bestimmt hast du irgendetwas Blödes geträumt. Kein Wunder nach allem, was gestern passiert ist. Trink doch mal was von Doktor Achilles’ Wundermittel. Das hilft mir immer super.“

Nella schüttelte entsetzt den Kopf. „Auf gar keinen Fall!“ Sie hüpfte von der Seegrasmatratze und schaute hinüber zu Dafnes leerem Bett. „Warum hat mich Dafne nicht geweckt?“, fragte sie verwundert.

Effi zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung, wo unsere Prinzessin wieder steckt. Aber ich habe mir fest vorgenommen, mir keine Gedanken darüber zu machen. Spätestens zum Frühstück wird sie schon antanzen, glaub mir. Ab heute muss sie sich ja wohl oder übel selber um ihr Mittagessen kümmern. Es gibt jede Menge Wildgemüse in der Umgebung des Schlosses. Da kann sie sich nach Herzenslust den Bauch vollschlagen. Grüner Farn mit blauem Farn und blauer Farn mit grünem Farn – und grüner und blauer Farn gemischt. Gegen dieses blaugrüne fasrige Kraut ist sogar der Algenbrei ein Leckerbissen, sag ich dir.“

Aber Dafne tauchte auch beim Frühstück nicht auf.

Die Schulleiterin Frau Pataria, die extra mit einem Schwarm eleganter Schwertfische und einer Abordnung hochnäsiger Quallenagenten erschienen war, um das Muschelschlossverbot öffentlich vor allen Meerjungfrauen und Lehrern zu verkünden, schäumte vor Wut über Dafnes erneuten Ungehorsam. Augenblicklich schickte sie die Quallenagenten los, das Schloss nach Dafne zu durchsuchen.

„Arme Pataria“, flüsterte Effi Nella schadenfroh ins Ohr. „Bestimmt hatte sie für Dafne schon eine besonders dunkle, schleimige Muschel ausgesucht. Jetzt wurde ihr der ganze Spaß verdorben. Ganz ehrlich, ich möchte gerade nicht in Dafnes Flosse stecken.“

Nella gruselte es, denn ihr fiel der schlimme Traum von letzter Nacht wieder ein. Gegen ihren Vorsatz überkam sie eine Welle des Mitgefühls für ihre Freundin, auch wenn Dafne ihr gestern vor dem Einschlafen übel mitgespielt hatte. Patarias Zorn ausgesetzt zu sein, war mindestens so gemütlich, wie mit einem Urkrokodil zu kuscheln.

„Herkules ist weg!“ Mit dieser Nachricht platzte Mari in den Speisesaal. „Ein Himmelsgucker hat Dafne auf ihm davonreiten sehen!“

Ein Aufschrei ging durch den Raum. So etwas hatte sich noch kein Meermädchen getraut. Vor dem Muschelschlossverbot selbst weglaufen und noch dazu mit einem Seepferdchen, das einem gar nicht gehörte!

„Unerhört, dieses Ding!“, kreischte Pataria laut. „Sich meinen Befehlen so dreist zu widersetzen.“

Nella war vor Schreck über Maris Nachricht kreidebleich geworden. Dafne hatte ihr geliebtes Seepferdchen entführt. Sie war anscheinend komplett durchgedreht. In Nellas Kopf drehte sich plötzlich alles. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht von der nächsten Welle einfach umgeworfen zu werden. So wackelig fühlte sie sich.

„Das stinkt meiner Meinung nach wie faules Algenmus!“, rief Effi Nella zu. „Hast du ihr erlaubt, auf Herkules zu reiten?“

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Ich wusste von nichts“, flüsterte sie heiser.

Plötzlich fiel ihr der Korallenring ein und sie bekam einen furchtbaren Verdacht. Hastig wühlte sie in ihrem Flossentäschchen.

Ausgerechnet in diesem Moment kam die Schulleiterin herbeigeschwommen. „Hast du Dafne erlaubt, auf Herkules zu reiten, Ozeana?“, fragte Frau Pataria mit schneidender Stimme.

Nella hob den Kopf und blickte direkt in Frau Patarias böse funkelnde Augen. Im selben Augenblick stellte sie fest, dass der Korallenring verschwunden war. „Er ist weg!“, schrie sie entsetzt und schlug sich sofort auf den Mund. Schließlich gehörte der Korallenring der Schulleiterin. Nella hatte ihn heimlich aus ihrer Schreibtischschublade genommen.

„Wer ist weg?“, fragte Frau Pataria und sah Nella herausfordernd an. „Was verbirgst du unter deiner Flosse?“

„Gar nichts, Frau Pataria“, antwortete Nella mit reinem Gewissen. Schließlich musste Dafne ihr den Korallenring in der Nacht gestohlen haben, ohne dass sie es bemerkt hatte. Daran ist nur diese eklige Medizin von Doktor Achilles schuld, dachte Nella wütend. Sie steckte ihre Hand erneut in das Flossentäschchen, um der Schulleiterin zu beweisen, dass es leer war. Da fühlte sie plötzlich etwas Fremdes zwischen den Fingern, das gestern noch nicht dort gewesen war.

Frau Pataria erkannte an Nellas überraschtem Gesichtsausdruck sofort, dass etwas nicht stimmte. „Her damit!“, verlangte sie drohend und griff mit ihren langen, schwarzen Fingernägeln ungeduldig in Nellas Täschchen.

„Aha!“ Sie fingerte den winzig gefalteten Brief hervor, den Dafne von dem Postfisch Kubus erhalten hatte. Triumphierend hielt sie ihn in die Höhe, sodass alle ihn sehen konnten.

„Der gehört mir“, rief Nella stürmisch und stürzte sich wütend auf die Schulleiterin, um ihr den Brief zu entreißen.

Frau Pataria streckte gelassen ihre freie Hand aus, um Nella von sich fernzuhalten. Die aufgemalten Drachenköpfe auf ihren schwarzen Nägeln spuckten sogleich Feuerwölkchen und versengten Nellas Fischschwanz.

„Aua!“, rief Nella und rieb sich ihre schmerzenden Schuppen. Sie schwamm eine halbe Flossenlänge zurück, um den Flammen zu entgehen.

In aller Seelenruhe faltete Frau Pataria den Brief auf und las ihn aufmerksam. Als sie fertig war, machte sie eine Miene, als wäre ein Gewittersturm durch ihr Gesicht gejagt. Sie zerriss den Brief in winzige Fetzen und verfütterte ihn an die hungrigen Putzerfische.

„Was glotzt ihr so dumm? Verstärkt die Wachen an der Grenze!“, befahl sie den Schwertfischen und jagte sie höchstpersönlich aus dem Schloss und an die Arbeit.

10

Der Katzenhai hat faule Zähne

Die Unterrichtsstunde bei Fräulein Anemone Weißkäppchen zog an Nella wie im Traum vorbei. Der Schlüssel zu dem Geheimnis, das Dafne fortgetrieben hatte, ruhte in den vollen Bäuchen einiger zufriedener Putzerfische. Irgendwie ging alles schief.

Nella warf sich vor, dass sie Dafne nicht vertraut hatte, und ärgerte sich kringelig, dass sie nicht aufgewacht war, als ihre Freundin verschwunden war. Außerdem machte sie sich schreckliche Sorgen um Herkules. Hoffentlich passierte ihm nichts. Obwohl Dafne eine ausgezeichnete Reiterin war, konnte die Unterwasserwelt bisweilen ein besonders gefährlicher Ort für Seepferdchen sein. Katzenhaie und andere Raubtiere warteten da draußen nur auf so einen Leckerbissen.

Eine Nautilusmuschel, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Ich muss eine Nautilusmuschel auftreiben. Vielleicht kann ich Dafne mit ihrer Hilfe ausfindig machen.

„Nella, hörst du mich?“ Fräulein Weißkäppchen riss Nella aus ihren Gedanken. „Hast du Stoppeln in den Ohren?“

Die Meermädchen kicherten los. Fräulein Weißkäppchen war durch ihre Art zu sprechen ständig unfreiwillig komisch.

Nella sah ihre Lehrerin verwundert an. Sie hatte keinen blassen Schimmer, wovon gerade die Rede war. „Äh, Stoppeln?“, fragte sie verwirrt. „Was für Stoppeln?“

Effi half ihr aus der Klemme. „Das sind Stoppeln, Fräulein Weißkäppchen“, sagte sie frech. Sie nahm unter großem Gelächter ihre Fischschuppenkappe ab und machte eine elegante Verbeugung in die Runde. Darunter kamen dicke, hellorange Haarstoppeln zum Vorschein. „Was Sie meinen, sind Stopfen. Werden aus Kork oder Schwamm gemacht.“ Effi setzte ihre Kappe schnell wieder auf.

Die Meermädchen klatschten vergnügt Beifall.

Selbst Fräulein Weißkäppchen lachte. Seit Nella und Dafne sich bei ihr für den Klassenstreich entschuldigt hatten, war die Lehrerin gar nicht mehr so schüchtern.

„Also gut, Nella“, wiederholte die Lehrerin. „Du hast heute Stopfen in den Ohren. Da müssen wir wohl die Putzerfische holen. Mit denen kannst du dann gleich ein wenig blubbern. Ich zähle noch einmal für dich ganz alleine auf, welche Dialekte Meermädchen lernen müssen, damit sie die Fische verstehen können. Nimm die Stopfen heraus und höre gut zu.“

Jetzt musste sogar Nella schmunzeln. Fräulein Anemone Weißkäppchen war wirklich schwer in Ordnung.

„Die erste Stufe ist das Flossenwackeln. Dann kommt die Kiemensprache. Drittens, das Kopfschütteln nicht vergessen. Und zum Schluss lernt ihr das schwere Blubbern. Bis dahin ist es aber noch ein weiter Weg, fürchte ich.“

Sie schwamm nach vorne zum Lehrerpult. Von dort aus konnte sie alle Meermädchen am besten sehen.

„Heute lernen wir ein paar ganz einfache Sätze, die man immer gut gebrauchen kann, wenn man unter Fischen ist:

Guten Morgen! Wie geht es denn Ihren Flossen heute?

Möchten Sie sich eine Schnecke mit mir teilen?

Wo geht es hier zum nächsten Kiemendoktor?

Der Katzenhai wohnt um die Ecke.“

Da die Meermädchen natürlich keine Flossen wie die Fische hatten, mussten sie die Bewegungen, die ihnen die Lehrerin vormachte, abwechselnd mit den Händen und ihrem Fischschwanz und manchmal sogar mit beidem gleichzeitig nachmachen. Das war ganz schön schwer.

Zum Schluss verhakten sich Effi und Nella bei dem Satz Der Katzenhai wohnt um die Ecke sogar mit ihren Fischschwänzen ineinander und fielen einfach unter ihre Tische.

„Falsch, ihr Schuppen“, unterbrach Fräulein Weißkäppchen ihre Übung und kam eilig herbeigeschwommen. „Das hieß nicht Der Katzenhai wohnt um die Ecke, sondern Der Katzenhai hat faule Zähne.“

Die beiden Mädchen bekamen so einen Lachanfall, dass sie gar nicht mehr aufhören konnten.

„Diese Sprache könnte Thomas nie lernen“, rief Nella prustend zwischen zwei Lachsalven. „Der verheddert sich doch schon beim normalen Schwimmen mit seinen Tentakeln.“

Damit hatte sie allerdings Recht. Der Vampirtintenfisch hatte erst vor Kurzem als Verkehrspolizist schlimmstes Chaos unter zwei ortsfremden Fischschwärmen angerichtet, weil er sich mitten auf einer belebten Kreuzung verknotet hatte.

Nella war heilfroh, als der Unterricht schließlich zu Ende war. Sie hatte Muskelkater von oben bis unten. „Gut, dass ich ein Meermädchen bin und kein Fisch.“ Sie kicherte erleichtert. „Wahrscheinlich sind die meisten Fische so griesgrämig, weil sie sich ständig versehentlich beleidigen.“

Im Anschluss hatten sie eine Freistunde, denn Frau Süßlippe kurierte immer noch ihre Magenschmerzen auf der Krankenstation aus. Das war die Gelegenheit für Nella, sich nach einer Nautilusmuschel umzuschauen.

„Kannst du mir helfen, eine Nautilusmuschel zu besorgen?“, fragte sie Effi unverblümt. „Es ist dringend.“

Effi grinste verschwörerisch. „Aha, ich verstehe. Die Wasserjungen. Was hat Mari denn Neues erzählt?“

Nella schüttelte den Kopf. „Es geht um Dafne. Ich dachte, mithilfe einer Nautilusmuschel könnten wir herausbekommen, wo sie mit Herkules hingeritten ist. Vielleicht ist sie ja wirklich in Schwierigkeiten!“

Effis Gesicht verfinsterte sich. „Ich hab doch gesagt, dass ich mich nicht mehr um sie kümmern will. Das gibt nur Ärger, müsstest du doch spätestens heute Morgen bemerkt haben. Dass sie dir dein Seepferdchen geklaut hat, ist ja so gemein!“ Sie wirbelte zur Bekräftigung ihrer Worte ihre Flosse so wild durch das Wasser, dass sich kleine Strudel bildeten.

Nella schwieg. Vielleicht hatte Effi wieder einmal Recht. Trotzdem wollte Nella einen Versuch wagen.

„Was hat sie dir eigentlich aus deinem Flossentäschchen gemopst?“, fragte Effi neugierig.

„Das ist eine längere Geschichte“, antwortete Nella kurz angebunden. „Zuerst brauche ich die Nautilusmuschel. Verrätst du mir wenigstens, wo ich eine herbekommen kann?“

„Alleine findest du die doch nie“, sagte Effi nachgiebig. „Komm mit, ich zeige dir, wo meistens eine herumliegt.“ Sie schwamm aus dem Klassenzimmer. „Wenn Dafne je wieder bei uns im Muschelschloss auftaucht“, schimpfte sie, „dann ziehe ich ihr aber echt die Flosse lang.“

11

Die Nautilusmuschel

Effi paddelte geradewegs zum Lehrerzimmer. Es befand sich wie das Büro der Schulleiterin in einem der Türme des Muschelschlosses. Die Mädchen mussten einen engen Muschelschacht durchschwimmen, um dorthin zu gelangen. Bei dem Gedanken, den Weg der Schulleiterin zu kreuzen, bekam Nella gleich wieder Herzklopfen. Doch zum Glück lag der Turm mit Patarias Büro auf der anderen Seite des Schlosses.

Effi horchte aufmerksam an der Lehrerzimmertür. „Kein Wellenschlag zu hören!“, flüsterte sie Nella zu. Sie drückte die Tür zaghaft auf.

Wie Effi geahnt hatte, waren anscheinend alle Lehrer im Unterricht.

„Ich hoffe, Frau Süßlippe hat ihren Schrank nicht abgeschlossen“, sagte sie. „Sie bewahrt ihre seltensten Muscheln meistens hier im Lehrerzimmer auf.“ Effi schwamm beherzt in den Raum.

Nella folgte ihr eilig und schloss die Tür hinter sich. Neugierig sah sie sich um. Um einen Muscheltisch, der die Form einer pockennarbigen Auster hatte, standen die Stühle der Lehrer. Da die meisten Lehrer Fische waren, handelte es sich dabei natürlich nicht um Stühle, wie Nella sie von zu Hause kannte. Es waren vielmehr Gebilde, die gemütlichen Muscheln ähnelten und in die sich die Fische in den Pausen wie in Höhlen zurückziehen konnten.

Effi sah Nellas erstauntes Gesicht. „Unsere Lehrer brauchen viel Ruhe“, erklärte sie. „Ich glaube, dass wir Meermädchen sie manchmal ziemlich nerven. Die meisten von ihnen schlafen in den Pausen. Guck mal! Der schicke, schwarze Stuhl gehört Señor Nigri.“

Nella nickte. Das hatte sie sich schon gedacht. Neben seiner schwarzen Höhle stand ein ganzes Korallenriff in Miniformat. „Wem gehört denn dieser Sessel?“, fragte sie verblüfft.

Effi grinste. „Wem wohl? Natürlich Frau Süßlippe. Sie braucht eben überall etwas mehr Platz. Sogar ihr Schrank ist der größte von allen.“ Sie deutete mit der Flossenspitze hinüber zu der langen Fensterreihe.

Zwischen den Fenstern schwebten kunstvoll verzierte Muschelschränke, die mit Farnfäden an den Wänden befestigt waren, damit sie nicht davontrudelten. Sie hatten die verrücktesten Formen und Farben.

Nella war schwer beeindruckt. So einen schönen Schrank würde sich Oma Ida bestimmt auch ins Wohnzimmer stellen. „Und wer baut diese tollen Schränke?“, fragte sie verblüfft. „Meerjungfrauen?“

Effi schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich nicht. Wir haben mit unseren Unterrichtsfächern genug am Hals. Die Schmetterlingsfische entwerfen die meisten Möbel, die im Muschelschloss stehen. Sie sind sehr fantasievoll. Dafür schleppen die Palettenfische die Muscheln hierher und die Schnecken kriechen darüber und verkleben das Ganze miteinander.“

Jetzt blieb sie vor einem kugelrunden Schrank stehen. „Der gehört Frau Süßlippe.“ Sie rüttelte an einem Griff, der wie eine Hummerzange aussah. Der Schrank öffnete sich ohne Weiteres. „Super!“, jubelte Effi.

Im gleichen Moment schwappten ihr ein paar Dutzend Muscheln entgegen. Sie verteilten sich überall im Lehrerzimmer und rollten unter die anderen Schränke.

„Mist!“, schimpfte Effi. „Frau Süßlippe ist echt unordentlich.“

Hastig sammelten sie die Muscheln auf.

„Hoffentlich haben wir keine von den Dingern übersehen“, sagte Nella ängstlich und stopfte die Muscheln in den Schrank zurück. „Sonst kommt raus, dass wir hier herumgeschnüffelt haben.“

Sie wischte mit ihrer Flosse prüfend unter die Schränke. Dabei brachte sie noch ein kleines, rotes Schneckenhaus zum Vorschein und legte es sorgfältig zu den anderen Muscheln.

„Wo ist denn jetzt die Nautilusmuschel?“, fragte Nella ungeduldig. Sie wollte so schnell wie möglich wieder aus dem Lehrerzimmer verschwinden.

„Hab sie!“, rief Effi triumphierend und hielt eine schillernde, spiralförmige Muschel in die Höhe. Sie verstaute sie sicher unter ihrer Flosse. „Jetzt aber nichts wie weg hier“, sagte sie und paddelte eilig zur Lehrerzimmertür hinaus. „Die Flötenfische müssen jeden Augenblick zur großen Pause blasen.“

Sie schossen durch den engen Gang zurück und kamen außer Puste unten an – gerade rechtzeitig, bevor die Klassentüren aufflogen und die Meerjungfrauen in den Hof drängten.

„Hallo, Nella!“, rief eine helle Stimme. Mari ruderte freudig auf Nella zu. „Spielst du eine Partie Tischtennis mit mir?“

„Tut mir leid, keine Zeit heute“, antwortete Nella freundlich.

„Och, bitte, bitte, bitte, bitte“, quengelte Mari und hängte sich an Nellas Flosse.

„Sieh zu, dass du Land gewinnst, Minifisch“, herrschte Effi sie an. „Nella hat was Wichtiges zu erledigen und keine Lust auf Kaulquappen.“

Mari schossen augenblicklich Tränen in die Augen. „Seid ihr gemein“, rief sie schluchzend. „Ich kann dich gar nicht mehr leiden, Nella.“ Dann schwamm sie eingeschnappt davon.

„Das war jetzt aber ein bisschen zu hart“, sagte Nella mitfühlend. „Mari nervt zwar öfter ein bisschen, aber eigentlich ist sie ganz in Ordnung.“

Effi schüttelte unwillig ihre Flossenspitze. „Wenn du nicht aufpasst, tanzt dir diese Babyflosse bald genauso auf den Schuppen herum wie Dafne. Machst du das an Land auch so?“

Nella schwieg verblüfft. Ihr bester Freund Max beschwerte sich eher, dass sie immer ihren Kopf durchsetzen wollte. Sie beschloss, ihn bei ihrem nächsten Landbesuch unbedingt danach zu fragen. Aber wie sollte sie ohne Herkules durch die Felsspalte gelangen? Darüber hatte sie bis jetzt noch gar nicht nachgedacht und es jagte ihr einen unglaublichen Schrecken ein. Zudem herrschte seit Dafnes Verschwinden totales Reiseverbot. Wenn sie trotzdem versuchen wollte, an Land zu kommen, musste sie es erneut heimlich wagen.

„Ist dir gerade ein Wasserfloh über die Flosse gelaufen oder warum guckst du so?“, fragte Effi und holte sie aus ihren finsteren Gedanken zurück.

Nella schüttelte den Kopf. „Nein. Mir ist nur gerade etwas Blödes eingefallen.“ Sie wollte Effi da lieber nicht hineinziehen. Das Meermädchen hatte mit ihrer Schnüffelei in Frau Süßlippes Schrank schon genug für sie riskiert. „Also los, her mit der Nautilusmuschel“, trieb sie sich selbst zur Eile an. Sie musste Dafne unbedingt ausfindig machen und mit ihr das Seepferdchen Herkules. Sonst war sie in der Unterwasserwelt so unbeweglich wie ein Himmelsgucker.

Die beiden Mädchen verkrümelten sich auf dem Pausenhof in eine Riesenmuschel. Die war gerade groß genug, dass sie zu zweit gemütlich darin Platz fanden.

„Wie funktioniert das Ding denn?“, fragte Nella neugierig. „Ich habe noch nie selber in eine hineingehorcht.“

Effi zog die Muschel aus ihrer Flossentasche und legte sie Nella in die Hand. „Hier, probier einfach mal!“, ermunterte sie Nella.

Aufgeregt hielt sich Nella die Muschel ans Ohr und lauschte. „Ich höre ja gar nichts“, sagte sie schließlich und ließ die Muschel enttäuscht sinken. „Nur so ein nerviges Wasserrauschen.“

Effi nahm ihr die Muschel aus der Hand und presste sie an ihre eigene Ohrmuschel. „Am Anfang ist es ein bisschen knifflig“, gab sie zu. „Du musst sie in einer ganz bestimmten Weise drehen, sonst hast du zu viele Störgeräusche. Und dann konzentrierst du dich ganz fest auf das, was du eigentlich hören willst. Guck mal. Genau so!“ Sie machte mit der Hand eine Bewegung, als wollte sie sich die spiralförmige Muschel direkt in ihr Ohr schrauben.

„Ich würde zu gerne wissen, was es nächste Woche Leckeres zu essen gibt“, fuhr sie fort. „Ich glaube, Pataria bespricht den Küchenplan mit dem neuen Koch. Er stammt aus Hawaii, genau wie unser Doktorfisch. Die beiden sind sogar miteinander verwandt. Mal hören, was Pataria so mit ihm blubbert.“ Effi schloss die Augen und hörte tief in die Nautilusmuschel hinein.

Nella wartete ungeduldig. Der neue Essensplan interessierte sie eine feuchte Schneckenspur. Wer wusste schon, welche Lieblingsgerichte ein Fisch aus Hawaii hatte? Sicherlich nicht Apfelkuchen mit Schlagsahne. Viel dringender wollte sie endlich etwas über Dafne und Herkules erfahren.

Plötzlich bemerkte Nella, dass Effi so bleich wie ein Schwamm wurde. Gleich darauf ließ ihre Freundin die Nautilusmuschel ächzend auf ihre Flosse fallen.

„Pataria ist bei Samu!“, stieß Effi hervor. „Sie berichtet ihm gerade, dass Dafne ins Tal der Seesterne geritten ist, um den Grauen König zu treffen. Er hat ihr einen Pakt vorgeschlagen. Dafür hat er ihr versprochen, ihre Mutter wieder lebendig zu machen. Stand angeblich alles in dem Brief.“

Effi schlug die Hände vors Gesicht und fing bitterlich an zu weinen. „Wenn das wirklich stimmt, sind wir alle verloren.“

12

Ein doppeltes Spiel

Nach der unfassbaren Nachricht, dass Dafne mit Herkules auf dem Weg ins Tal der Seesterne sein sollte, verging der restliche Tag für Nella und Effi nur im Schneckentempo. Beim Abendessen bekam Effi solche Bauchschmerzen, dass Fräulein Weißkäppchen darauf bestand, sie zu Doktor Achilles auf die Krankenstation zu bringen. Schließlich hatte seine Salbe ihr selbst ganz wunderbar geholfen und sie wollte sich bei dieser Gelegenheit gleich persönlich bei ihm bedanken.

Während Doktor Achilles Effi eine doppelte Portion der Algenmedizin einflößte und sie zur Beobachtung ausgerechnet in das Bett neben Frau Süßlippe verfrachtete, nutzte er die Gelegenheit, einen Plausch mit Fräulein Anemone Weißkäppchen zu halten.

Die beiden Fische waren sich auf Anhieb sympathisch und Doktor Achilles scherzte so munter mit der Fischdame, dass sie zweimal vor Verlegenheit dunkelorange anlief.

„Jetzt muss ich aber wirklich mal nach Hause schwimmen“, sagte sie schließlich kichernd. „Am Ende begegne ich noch ein paar Falterfischen.“ Sie reichte dem Doktorfisch anmutig ihre Flosse.

Doktor Achilles verbeugte sich vornehm und verabschiedete sich mit einer Einladung zum Planktonessen. „Mein Cousin ist der neue Küchenchef im Schloss. Wenn ich ihn darum bitte, wird er uns sicher etwas Feines zaubern. Außerdem sind wir ja fast Landsleute, da müssen wir zusammenhalten“, sagte er galant und spielte darauf an, dass Fräulein Weißkäppchen wie er aus dem Pazifik stammte.

Dann schwamm er zurück an Effis Krankenlager, um ihren Zustand zu überprüfen. „Oh, oh!“, sagte der Doktorfisch, als er gewissenhaft ihren Puls prüfte. „Das fühlt sich gar nicht gut an. Wenn ich dich nicht besser kennen würde, meine Liebe, würde ich auf eine Nervenkrankheit tippen. Du bist doch sonst die Ruhe selbst. Hat dich heute jemand geärgert oder etwas erschreckt?“

Effi schüttelte heftig den Kopf. „Alles prima, Doktor Achilles“, flüsterte sie heiser.

Frau Süßlippe setzte sich energisch auf. „Das Kind muss wahrscheinlich nur etwas essen. Schauen Sie sich dieses Gerippe doch richtig an, Doktor. Kein bisschen Speck auf der Flosse!“ Sie holte ein Viertel von dem fetten Austernkuchen unter ihrer Matratze hervor und hielt es Effi auffordernd hin. „Iss nur, mein liebes Kind. Austern sind die beste Nervennahrung überhaupt. Schau nur mich an, ich bin die Ruhe selbst.“ Sie lachte laut und klopfte auf ihren gepolsterten Leib. „Leider darf ich momentan nichts davon naschen. Unser Doktor hat mich ja auf Diät gesetzt!“

Frau Süßlippe schaute dem Doktorfisch vorwurfsvoll hinterher, als dieser geschäftig zurück in sein Sprechzimmer paddelte. „Keine Ahnung, warum“, fuhr sie fort und brach ein Stückchen vom Kuchen ab, um es Effi mütterlich in den Mund zu stecken.

„Nein, vielen Dank, Frau Süßlippe. Aber ich habe wirklich keinen Hunger“, rief Effi entsetzt. Sie ließ sich wie ein Krebs aus dem Bett plumpsen und flüchtete Hals über Kopf aus der Krankenstation.

Frau Süßlippe schaute ihr verwirrt nach und stopfte sich den Austernkuchen selbst in den Mund. Verzückt verdrehte sie ihre Kulleraugen. „Endlich etwas Gutes im Bauch“, seufzte sie genüsslich. „Von diesen Wurzelsüppchen verliere ich noch völlig meine Figur.“

Nach ihrer Flucht aus der Krankenstation schwamm Effi als Erstes Thomas, dem Vampirtintenfisch, zwischen die Tentakel.

„Hoppla!“, rief er munter. „Übst du für das Sportfest? Ich überlege gerade, ob ich mich für die Riffkletter-Meisterschaften anmelden soll. Dann müsste ich allerdings bald mit dem Muskeltraining beginnen.“ Er streckte seine Fangarme in alle acht Richtungen und spannte sie an. „Fühl mal meine Oberarme!“ Vor Anstrengung wurde sein ganzer Körper dunkellila.

„Tut mir leid, Vampy, ich bin leider in Eile. Ich muss unbedingt Nella finden“, entgegnete Effi hektisch atmend und drückte halbherzig auf einen seiner Tentakel. „Weißt du, wo sie ist?“ Sie fächerte sich mit ihrer Flosse Luft zu.

„Wenn es weiter nichts ist“, antwortete Thomas seelenruhig und machte ein paar Kniebeugen. „Ich bin nämlich zufällig auf dem Weg in ihr Zimmer. Der Trommelfisch hat mir ausgerichtet, dass sie mich dringend sprechen muss.“ Er schlang seine Arme um Effi. „Dann können wir ja zusammen hinschwimmen.“ Er sah sie prüfend an. „Kann es sein, dass du heute etwas nervös bist?“

„Kann es sein, dass ihr beide heute etwas nervös seid?“, wiederholte Thomas seine Frage Minuten später, als er es sich auf Nellas Seegrasmatratze bequem gemacht hatte.

Nella war mindestens so blass wie Effi, wirkte aber ein wenig gefasster. Sie hielt die Nautilusmuschel in ihren Händen und drehte sie ohne Unterlass. Hydra und Astro, die beiden Seeschlangen, verzogen sich zischend in ihr Körbchen. Sie konnten Besuch nicht ausstehen.

„Ich habe da einen absolut heißen Tipp für euch“, fuhr Thomas fort. „Schaut doch einfach mal bei Madame Karma vorbei. Wie ihr wisst, verwickle ich mich gerne mal in meine eigenen Arme und Beine.“ Er lachte verlegen. „Der Doktor meint, das kommt davon, dass ich zu nervös bin. Dieser schlimme Zusammenstoß der Blindfische auf der Kreuzung passierte nur, weil die dumme Wasserschnecke nicht die Vorfahrt beachtet hat und ich vor lauter Stress auf meinen Tentakeln ausgerutscht bin. Leider haben die Blindfische dabei ein paar Flossenstauchungen abbekommen, die Doktor Achilles mit seiner Wundersalbe behandelt hat. Davon hat Frau Pataria Wind bekommen und jetzt muss ich in die Yogastunde von Madame Karma gehen, sonst darf ich nicht mehr als Verkehrspolizist arbeiten.“

Er setzte sich in den Lotussitz und verschränkte seine Tentakel. „Hhhmmmm“, summte er. „Hhhhmmmmmm.“ Dazu wippte er konzentriert auf und ab.

„Madame Karma ist wirklich sehr nett“, plauderte er weiter. „Sie ist ein süßes Flügelross und sieht einer früheren Freundin von mir ziemlich ähnlich, nur dass sie ihre Flossen und sogar die Kiemen lila eingefärbt hat. Wenn ihr wollt, kann ich euch ihre Adresse geben. Seit ich bei ihr Yoga mache, bin ich die Ruhe selbst!“ Er drehte sich auf den Kopf und machte die Übung verkehrt herum weiter.

Nella betrachtete ihn kritisch. „Na, ich weiß nicht. Meine Oma gibt mir immer Kamillentee zu trinken, wenn ich kribbelig bin, aber Kamille wächst auf dem Meeresboden ja leider nicht. Obwohl ich heute echt einige Liter davon gebrauchen könnte.“ Sie seufzte verzweifelt.

„Was gibt es eigentlich so Wichtiges, dass du mich hierhergetrommelt hast?“, nuschelte Thomas unter seinen Tentakeln hervor.

Effi hielt es nicht mehr aus. „Dafne ist mit Herkules ins Tal der Seesterne durchgebrannt, um sich mit dem Grauen König zu treffen“, platzte es aus ihr heraus. „Pataria sagt, sie will einen Pakt mit ihm schließen.“

„Waaaas?“ In allerhöchster Aufregung schnellte Thomas hoch und rang mit seinen Fangarmen um Fassung. So wirr verknotete er seine Tentakel dabei, dass er wie ein gut verschnürtes Paket von der Seegrasmatratze kullerte. „Das ist ja total schrecklich!“ Damit meinte er sowohl Dafne als auch seine verknoteten Tentakel.

Nella warf die Nautilusmuschel hastig auf die Matratze und eilte ihm zu Hilfe. „Das sind ja alles Doppelknoten“, sagte sie vorwurfsvoll. „Wie hast du das denn so schnell hingekriegt?“

Im gleichen Augenblick klopfte es zaghaft an der Tür.

„Wer kann das jetzt noch sein?“, fragte Effi erschrocken. Ihre Nerven lagen seit heute Morgen völlig blank.

„Ah, das ist bestimmt schon Herr Kubus“, sagte Nella. Sie schwamm zur Tür.

„Der Postbote?“, fragte Effi verwundert. „Was will der denn hier?“

„Er ist der Einzige von uns, der weiß, wo das Tal der Seesterne genau liegt. Außerdem hat er Dafne diesen Brief gebracht. Vielleicht kann er sich noch an den Absender erinnern“, antwortete Nella.

„Furchtbar! Wirklich furchtbar!“, sagte Herr Kubus bestimmt ein Dutzend Mal hintereinander.

„Können Sie sich denn noch erinnern, wer Ihnen den Brief gegeben hat?“ Nella holte den Briefumschlag unter Dafnes Matratze hervor. Sie hatte gesehen, wie sie ihn dort versteckt hatte. Durch die Nässe war die Schrift mittlerweile beinahe völlig verschwommen.

Herr Kubus schüttelte seinen Kopf. „Der Brief steckte in einem versunkenen Handelsschiff. Die leere Schatztruhe an Deck ist ein beliebter Briefkasten. Ich leere ihn jede Woche zweimal.“

Nella überlegte. „Dann können wir auch nicht herausfinden, von wem der Brief ist.“

Herr Kubus nickte. „In meiner ganzen Laufbahn als Postfisch habe ich noch nie gehört, dass sich eine Meerjungfrau freiwillig mit dem Grauen König getroffen hätte.“ Er schüttelte bekümmert seine Rückenflosse.

„Thomas klatschte zustimmend in seine wieder entknoteten Tentakel. „Dafne ist ziemlich mutig! Bestimmt will sie den Grauen König in eine Falle locken und geht nur zum Schein auf sein Angebot ein!“, rief er begeistert.

Der Postbote schnappte sein Maul auf und lachte aus rauer Kehle auf. „Das haben schon ganz andere vor ihr versucht. Dafne hat ja noch nicht einmal den Korallenring.“ Er massierte seine kaputten Flossen.

„Was für einen Ring?“, fragte Nella hellhörig.

Der Postbote beugte sich näher zu ihr heran und sprach extra leise. „Angeblich gibt es einen Meerjungfrauenring, der magische Kräfte besitzt, gegen die sogar der Graue König machtlos ist. Er wird von Wächter zu Wächter weitergegeben, damit kein Unsinn damit angestellt wird.“

Effi sah ihn mit großen Augen an. „Davon haben wir im Unterricht noch gar nichts gehört. Wer hat diesen Korallenring denn jetzt?“

Der Postfisch schüttelte den Kopf. „Das weiß keiner so genau. Und deshalb gebe ich keine Flosse um eure Freundin. Tut mir leid, dass ich das so sagen muss. Sie war wirklich ein nettes Mädchen.“ Dabei zog er ein tieftrauriges Maul.

„Und was wäre, wenn Dafne diesen Ring hätte?“, fragte Nella mit zitternder Stimme.

Der Postfisch überlegte. „Dann könnte sie sich den König und seine Leute zwar eine Weile vom Leib halten, aber das würde ihr nicht viel nützen. Sie bräuchte noch den Ring mit dem Seestern. Mit dem ist man im Tal der Seesterne nämlich unsichtbar. Aber der …“

„… lass mich raten“, unterbrach ihn Thomas ungeduldig. „Der Seesternring ist natürlich auch weg.“ Er verschlang seine Arme ärgerlich. „Anscheinend passen bestimmte Meerjungfrauen auf ihre Schmuckstücke nicht besonders gut auf.“ Er guckte Nella und Effi strafend an, als ob sie höchstpersönlich für das Verschwinden der Ringe verantwortlich wären.

„Ich habe den Seesternring von meiner Mama bekommen“, sagte Nella mit fester Stimme. „Und Dafne hat den Korallenring. Ich habe ihn vor einigen Tagen …“ Sie zögerte einen Augenblick. „Also, ich habe den Korallenring zufällig gefunden und in meinem Flossentäschchen versteckt. Dafne muss ihn letzte Nacht heimlich gegen den Brief ausgetauscht haben. Ich bin ganz sicher, dass sie uns nicht verraten wird. Sonst hätte sie doch nicht den Brief hiergelassen. Bestimmt hat sie gehofft, dass ich ihn Samu zeige. Thomas, du hast Recht: Dafne ist total mutig und hat sicher einen irren Plan ausgeheckt. Sie gibt sich bestimmt als Köderfisch her, um den Grauen König aus seinem Versteck zu locken.“

Für einen Augenblick waren Effi, Thomas und Kubus komplett sprachlos.

„Donnerwetter, du bist echt schlau, Nella“, rief Thomas schließlich und machte einen dreifachen Seemannsknoten in sein viertes und fünftes Tentakel. „Aber ich sage es ja: Dafne ist ein nettes Mädchen, das keinem Wasserfloh irgendetwas zuleide tun kann.“

„Nur leider hat Frau Pataria den Brief vor dir in die Finger gekriegt.“ Effi spann den Gedanken laut weiter. „Und sie hat Samu eingeredet, dass Dafne eine Verräterin ist. Echt gut eingefädelt.“ Sie schlug mit der Flosse wütend ins Wasser.

Plötzlich schoss Hydras stromlinienförmiger Kopf zischend hervor und züngelte nach Effi. Seeschlangen waren sehr geräuschempfindlich.

„Eure Schulleiterin glaubt bestimmt selbst, dass Dafne eine Verräterin ist“, sagte der Postfisch beschwichtigend. „Sie weiß ja nicht, dass Dafne den Korallenring hat und wahrscheinlich ein doppeltes Spiel treibt.“ Er biss sich vor Aufregung auf die Flosse. „Ein gefährliches Spiel. Dafne ist ein richtig wilder Teufelsfisch. Ihre Mutter war doch die letzte Wächterin, oder?“, fragte er.

Effi nickte. „Wir müssen gleich morgen Früh zu Samu gehen und ihm alles erzählen. Dann kann er die Schwertfische und die Quallenagenten hinterherschicken.“

Herr Kubus stimmte ihr eifrig zu. „Am besten noch eine Handvoll Leopardenfische und einen Schwarm Falterfische dazu. Sicher ist sicher.“

Thomas streckte abenteuerlustig ein Tentakel in die Höhe. „Dafne, halte aus, wir kommen!“

Effi gähnte fünfmal hintereinander. „Ich bin total müde. Das liegt bestimmt an Doktor Achilles’ Medizin. Ich schwimme schnell in mein Bett, damit ich morgen nicht verschlafe.“ Dann purzelte sie auch schon schläfrig aus dem Zimmer.

Der Vampirtintenfisch und der Postfisch Kubus machten sich ebenfalls auf die Flossen.

Nella blieb nachdenklich auf ihrer Matratze hocken. Zwei wichtige Dinge schwirrten ihr im Kopf herum. Erstens: Wieso hatte sie den magischen Korallenring in Patarias Büro gefunden, wenn er eigentlich in die Obhut der Wächter gehörte? Und zweitens: Ihr Seesternring befand sich immer noch an Land in dem Schmuckkästchen ihrer Mutter. Max hatte es hoffentlich an den sichersten Ort der Welt gebracht, in ihr geheimes Muschelversteck auf den Klippen.

So gefährlich die Sache auch war, Nella musste versuchen, noch heute an Land zu schwimmen und den Seesternring zu holen. Nur so konnte sie Dafne gegen den Grauen König zu Hilfe eilen, bevor es zu spät war.

13

Wirbelnde Vampirtintenfische

Wie bei ihrem ersten verbotenen Ausflug an Land schlich sich Nella aus dem Muschelschloss, ohne dass es jemand bemerkte. Im letzten Moment hatte sie noch den Stärkungstrank von Doktor Achilles in ihr Flossentäschchen gesteckt. Vielleicht würde sie ihn noch gebrauchen können.

Plötzlich kam ihr eine Idee. Vielleicht sollte sie den Ritt mit Dafnes Seepferdchen Onno wagen. Schließlich hatte sich Dafne, ohne zu fragen, Herkules ausgeliehen.

Leider war Onno nicht das schnellste Seepferdchen. Er war ein Träumer, der keinem Fliegenfisch etwas zuleide tat und lieber an blühenden Wasserrosen schnupperte oder auf sauren Grünalgen herumkaute. Selbst mit den ständig mies gelaunten und giftigen Seeskorpionen kam er gut aus. Nella mochte ihn wirklich gerne.

Schnell schwamm sie hinüber zu den dunklen Ställen. Onno stand in seiner Box und warf begeistert seinen Kopf nach hinten, als er sie erkannte. Nella kletterte auf seinen Rücken. Wiehernd bäumte Onno sich auf und für einen kurzen Moment fürchtete Nella, er würde sie abwerfen. Aber es war nur ein froher Jubelschrei. Geschickt lenkte Nella ihn zum Stallausgang.

„Halt, Schlosswache! Sie sind festgenommen!“, ertönte eine energische Stimme. Gleichzeitig umschlangen lange Fangarme das arme Seepferdchen und knoteten sich wie Fesseln um seinen Hals.

Onno wieherte verängstigt und scheute.

Nella erkannte ihren Freund Thomas. „He, was soll das?“, rief sie ungehalten. „Lass Onno auf der Stelle los, du weckst ja das ganze Muschelschloss auf!“

Thomas entwirrte eilig seine Arme. „Nella, bist du das?“ Vor Aufregung blinkten seine Tentakel wie eine Alarmanlage. „Ich habe gedacht, du bist ein Seepferdchendieb. Samu hat mich zur Stallwache verdonnert.“

Nella glitt von Onnos Rücken und streichelte ihn beruhigend. Das arme Seepferdchen zitterte vor Schreck am ganzen Leib.

„Wo willst du denn mitten in der Nacht hin?“, fragte Thomas verwundert.

„Ich muss den Seesternring holen. Er ist noch an Land. Ich will versuchen, mit Onno durch die Felsspalte zu springen.“

Thomas guckte entsetzt. „Mit Onno? Das schafft der nie. Er hat total Angst vor Höhen. Außerdem schickt Samu gerade neue Wachen zu den Felsen. Gut, dass ich euch noch erwischt habe. Das wäre schlimm ausgegangen.“

Nella machte ein betrübtes Gesicht. „Hast du vielleicht eine bessere Idee?“ Sie führte den zitternden Onno zurück in seine Box und gab ihm eine Extraportion Seegras zu fressen. Thomas hatte völlig Recht. Mit Onno konnte man zwar spazieren reiten, aber keine Abenteuer erleben.

„Ich könnte dich begleiten“, sagte Thomas, nachdem er kurz überlegt hatte.

„Du?“, fragte Nella verblüfft. „Wie soll das denn gehen?“

Thomas streckte stolz seine Tentakel. „Ich war letztes Jahr Hochsprungmeister. Hat dir das niemand im Schloss erzählt? Du musst dich einfach an meinen Tentakeln festhalten, dann können wir gemeinsam durch die Luftblase nach oben schnellen. Ich wollte immer schon mal meinen Kopf aus dem Wasser stecken. Die Sache ist allerdings nicht ganz ungefährlich“, gab er zu. „Ich bin ein wenig aus der Übung.“

Nella sah ihn zweifelnd an. „Meinst du das ernst? Hört sich sehr abenteuerlich an. Und womit willst du überhaupt abspringen? Du hast doch gar keinen Stab?“

Thomas seufzte tief. „Du hast wirklich wenig Ahnung von Vampirtintenfischen, merke ich. Los, komm mit!“ Er zog Nella mit drei Fangarmen nach draußen vor den Stall. „Guck genau hin!“

Eine ganze Weile ließ der Vampirtintenfisch seine Tentakel durch die Wellen wirbeln wie eine Schiffsschraube. Plötzlich, als ob er an einem unsichtbaren Gummiband hinge, schoss er pfeilschnell in die Höhe. Im nächsten Moment fiel er Nella vor die Flosse wie ein reifer Apfel in Oma Idas Obstgarten.

„Ich glaube, mich pikst ein Seeigel“, sagte Nella verdattert. „Das ist ja super!“

Thomas nickte stolz. „Wenn du willst, zeige ich dir meine Goldmedaille.“

Nella nickte. „Gerne, aber nicht sofort. Jetzt müssen wir erst einmal an Land, bevor Dafne noch etwas Schlimmes passiert.“

Direkt unterhalb der Felsspalte lungerten drei schlecht gelaunte Schwertfische herum. Eigentlich hatten sie Urlaub, aber auf Befehl von Samu mussten sie nun Wache schieben.

„Ich war bereits auf dem Weg nach Hawaii“, meckerte der Jüngste von ihnen. „Auf Hochzeitsreise. Meine Frau ist stinksauer.“ Er klapperte empört mit seinem scharfen Maul.

Sein älterer Kollege verjagte mit der Flosse eine Truppe Wasserflöhe. „Kommt sowieso keiner mehr heute Nacht.“ Er gähnte und streckte sich im Sand aus. „Wieder einmal falscher Alarm.“

Der dritte Schwertfisch sagte gar nichts. Er hatte Hunger und Durst, weil er in der Eile nicht mehr zum Essen gekommen war.

„Hallo, Freunde!“, rief Thomas schon von Weitem. Schwertfische stachen manchmal voreilig zu. Er schwamm mit Nella im Schlepptau heran und grinste sein breitestes Grinsen. „Alles klar bei euch?“

„Nichts ist klar, du Dummkopf“, fauchte der jüngste Schwertfisch. „Was treibt ihr euch in verbotenem Gebiet herum?“

Thomas legte ihm beschwichtigend ein Tentakel auf die scharfe Flosse und achtete peinlich genau darauf, dass er sich dabei nicht schnitt. „Wer wird denn gleich so sauer werden, mein Guter?“, flötete er. „Ich begleite diese junge Dame nur kurz nach oben. Wir sind gleich wieder zurück.“

Die drei Schwertfische musterten Nella misstrauisch.

„Das Gesicht kommt mir irgendwie bekannt vor“, sagte der Älteste grübelnd. „Warst du nicht vor einem Monat auf dem Geburtstag vom Kaninchenfisch? Da, wo es zum Schluss die große Keilerei gab?“

Nella schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Den Kaninchenfisch kenne ich nicht.“

Der Schwertfisch guckte, als würde er ihr nicht wirklich glauben. „Aha, und wo ist dein Passierschein?“

Thomas lachte auf, als hätte der Schwertfisch einen guten Witz gemacht. „Haha, das ist wirklich komisch. Ich bin ihr Passierschein. Kennt ihr mich nicht? Ich bin sozusagen die rechte Hand von Frau Pataria. Ohne mich läuft im Muschelschloss gar nichts.“

Die Schwertfische schwiegen. Man sah ihnen an, dass sie nachdachten.

„Und was gibt es so Wichtiges da oben zu erledigen, dass es nicht bis morgen Zeit hat?“, fragte der Jüngste schließlich.

Thomas kam ins Trudeln. Auf diese Frage war er nicht vorbereitet gewesen.

„Äh, ich muss nur schnell was holen.“ Nella kam ihm zu Hilfe.

„Und was?“, fauchte der Schwertfisch. „Lass dir doch nicht alle Röhrenwürmer aus der Nase ziehen, Mädchen.“

Nella schluckte. „Kamille! Wir brauchen dringend Kamille im Schloss. Frau Süßlippe und ein paar andere Mädchen haben schreckliches Bauchweh.“

Die Schwertfische sahen sie verdutzt an. „Kamille? Was soll das sein?“

Der hungrige Schwertfisch hob interessiert sein Maul. „Ist das etwas zu essen? Kannst du mir davon was mitbringen?“

Nella nickte eilig. „Gerne. Schmeckt ziemlich lecker.“

Thomas fuchtelte ungeduldig mit seinen Tentakeln. „Also, Jungs, wir würden ja noch gerne weiter mit euch plaudern, aber die Zeit drängt. Wir wollen schließlich nicht die ganze Nacht hier herumhängen.“

Der Älteste hob die Flosse. „Von mir aus, schwimmt rüber. Aber vorher leert eure Taschen.“

Thomas schüttelte genervt seine Tentakel. „Sehe ich aus, als hätte ich Taschen dabei?“

Der jüngste Schwertfisch pikste Nella in die Flosse. „Und was ist mit dir?“

Nella hob die Arme. „Ich habe auch nichts, außer …“ Sie holte die Fischblase aus ihrem Flossentäschchen. „… diesen Trank. Der ist aber völlig harmlos.“

Der hungrige Schwertfisch bekam leuchtende Augen und schnappte sich die Fischblase mit seinem Maul. „Der Trank bleibt hier. Lebensmittel dürfen nicht mit nach oben genommen werden. Befehl vom Chef.“

Thomas atmete erleichtert auf. „Na, dann ist ja alles klar“, sagte er und hob dankend seinen siebten Fangarm. „Halt dich gut fest, Nella!“

Nella ergriff das nächstbeste Tentakel und Thomas schlang es wie ein Lasso um ihre Mitte.

„Am besten machst du die Augen zu, damit dir nicht schlecht wird“, rief er. Oder fährst du gerne Wasserbahn? Auf die Plätze … fertig … los!“

Nella kniff, so fest es ging, die Augen zu und klammerte sich an Thomas fest. Dann wurde sie auch schon so heftig durch die Luft gewirbelt, dass sie nicht mehr wusste, wo oben und unten war. Das Letzte, was sie hörte, waren ein gigantisches Rauschen und ein lauter Jubelschrei von Thomas, als sie durch die Blase schnellten.

„Huiii!“

Dann wurde Nella plötzlich so schwindelig, dass sie nichts mehr mitbekam …

14

Unterwegs mit dem Postfisch

Als Nella die Augen aufschlug, lag sie am Ufer. Es war sehr dunkel in dieser Nacht. Kein einziger Stern stand am Himmel. Vom Mond keine Spur.

Nella merkte, wie sie sich danach gesehnt hatte, wieder einmal die würzige Seeluft einzuatmen und dabei in den hohen Himmel zu gucken. Sie holte so tief wie möglich Luft.

Suchend schaute sie auf das Meer, aber sie konnte weder Thomas noch eines seiner Tentakel entdecken. Wahrscheinlich war er in die Wellen abgetaucht, schließlich konnten Vampirtintenfische im Gegensatz zu Meerjungfrauen nicht einfach am Strand herumspazieren, wie sie Lust hatten.

Nella sprang auf und rannte eilig los. Es war seltsam, sich plötzlich wieder auf zwei Beinen fortzubewegen. Im Laufen stolperte sie prompt über einen angeschwemmten Ast und fiel der Länge nach hin. Dabei knickte sie mit dem rechten Fuß um.

Außer Atem kam Nella an den Klippen an. Obwohl ihr Knöchel schmerzte, kletterte sie tapfer die feuchten Steine hinauf. Erwartungsvoll steckte sie die Hände in ihre geheime Höhle. Super! Max hatte Wort gehalten und das Schatzkästchen darin verstaut. Zum Glück kam gerade jetzt der Mond hinter den Wolken hervor. Nella öffnete das Schatzkästchen vorsichtig und steckte sich den Seesternring an den Finger. Leider hatte sie nichts, um Max eine Botschaft dazulassen. Das nächste Mal würde sie ihm eine schöne Muschel mitbringen.

Sie sprang mit einem großen Satz vom Felsen. Als sie landete, tat ihr der Fuß so weh, dass sie kaum noch auftreten konnte. Sie biss die Zähne zusammen und flitzte zurück ans Ufer. Sie musste unbedingt weiter. Gerade rechtzeitig fiel ihr wieder ihre kleine Notlüge mit der Kamille ein. Der hungrige Schwertfisch erinnerte sich bestimmt daran. Aber wo kriegte sie mitten in der Nacht Kamille her?

Sie entdeckte eine Reihe Strandhafer und riss ein großes Büschel aus. Schwertfische hatten ohnehin keine Ahnung, wie echte Kamillenblüten aussahen. Und was Kühe gerne wiederkäuen, schmeckte gefräßigen Schwertfischen sicherlich auch, dachte sie kichernd.

Aber wo blieb Thomas? Nellas Herz fing heftig an zu klopfen. Hoffentlich war er nicht in das Fangnetz eines Fischers geraten!

Sie watete knietief ins Wasser und suchte verzweifelt die schwarze Oberfläche ab. Endlich entdeckte sie eine Tentakelspitze. Sie sah von hier oben aus wie das Auge eines U-Boots. Erleichtert schwamm Nella auf den Fangarm zu und tauchte neben ihm unter. Stürmisch umarmte sie gleich darauf den Vampirtintenfisch.

„Alles erledigt?“, rief Thomas gelassen. „Ich bin inzwischen eine kleine Runde durch den Hafen gerudert. Höchst interessant! Nur die Netze der Fischer haben mir einen ziemlichen Schrecken eingejagt. War aber nichts drin außer ein paar dummen Krabben.“

Auf dem Rückweg wusste Nella bereits, was sie erwartete. Diesmal fand sie das Herumwirbeln schon beinahe spaßig. Trotzdem wagte sie es erst, ihre Augen zu öffnen, als die Blase sie zurück in die Unterwasserwelt gespuckt hatte. In ihrer Flossenspitze pochte es mittlerweile so schmerzhaft, dass sie kaum paddeln konnte.

Die drei Schwertfische lagen friedlich schnarchend nebeneinander im Sand und schliefen. Der Gefräßige hielt die leere Fischblase im Maul. Anscheinend hatten die Wachen die Medizin von Doktor Achilles bis auf den letzten Tropfen weggetrunken.

Nella legte dem Gefräßigen das Büschel Strandhafer zwischen die Flossen. Vielleicht hatte er ja nach dem Aufwachen immer noch Hunger.

„Eine echt schlaffe Truppe, auf die sich Samu da verlässt“, sagte Thomas verächtlich. „Kein Wunder, dass die Wollhandkrabben allen auf der Nase herumtanzen. Wenn ich Polizeichef wäre, würde das nicht passieren. Aber ich bin ja nur ein kleiner Verkehrspolizist.“

Nella sah ihn überrascht an. „Ich dachte immer, du regelst gerne den Verkehr?“

Thomas nickte verlegen. „Eigentlich schon, aber als Polizeichef bekommt man eine richtige Uniform und eine eigene Höhle. Und einmal in der Woche kommt ein Putzerfisch und räumt bei dir auf. Aber das Allerwichtigste ist: Niemand würde sich mehr über mich lustig machen.“

Nella ergriff mitfühlend eines seiner Tentakel. „Mir ist ganz egal, ob du ein kleiner Verkehrspolizist oder der Polizeichef höchstpersönlich bist. Hauptsache, du bleibst mein Freund“, sagte sie mit Nachdruck.

Thomas umschlang Nella gerührt mit allen acht Armen und drückte sie fest.

„Trari trara, die Post ist da!“, ertönte plötzlich eine laute Stimme. „Was treibt euch denn zu nachtschlafender Zeit aus euren gemütlichen Betten?“ Der Postfisch Kubus schwamm schwer atmend herbei. Er schleppte einen riesigen Postsack.

„Wir haben nur schnell meinen Ring geholt. Jetzt wollen wir ins Tal der Seesterne“, antwortete Nella und streckte ihm zum Beweis die Hand mit dem Seesternring entgegen. „Dafne braucht meine Hilfe. Ich spüre es in meiner Flossenspitze.“

Herr Kubus wackelte betrübt mit seinem Fischschwanz. „Das würde ich lieber Samu überlassen“, sagte er nachdenklich. „Ein Riesenkrake ist doch hundertmal besser geeignet, sich mit dem Grauen König anzulegen, als ein kleines Meermädchen.“

Nella schüttelte entschlossen den Kopf. „Dann ist es aber vielleicht schon zu spät.“

Auch wenn der Postfisch Nellas Plan für eine Torheit hielt, erklärte er sich bereit, Nella und Thomas bis in die Nähe des Tals zu bringen. In Herrn Kubus’ Begleitung waren außerdem zwei Laternenfische. Sie sorgten unter den Riffen und Felsbrocken für ausreichend Licht, damit Herr Kubus die Briefkästen nicht verfehlte.

„Die beiden sind wirklich nette Kerle“, versicherte Herr Kubus. „Leider sprechen sie nicht viel.“

Nella guckte sich die beiden Fische verstohlen von der Seite an. Sie waren außergewöhnlich schlank und glänzten in einem schönen Rosa. Unter ihrer dünnen Fischhaut entdeckte Nella seltsame Lichtpunkte, die wie viele kleine Taschenlampen leuchteten.

„Aber ins Tal der Seesterne bekommt ihr mich nicht“, sagte der Postfisch entschlossen. „Ich bin nämlich nicht lebensmüde. In spätestens zwei Jahren gehe ich in Rente. Dann suche ich mir eine hübsche heiße Quelle irgendwo in der Nähe von Hawaii und pflege meine kaputten Flossen.“

Auf ihrem Weg mussten sie immer wieder anhalten, wenn Herr Kubus einen Briefkasten leerte oder Post einwarf.

Nella gewann den Eindruck, dass der Beruf des Postfisches ziemlich harte Arbeit war. „Warum nehmen Sie denn eigentlich kein Seepferdchen? Dann würden Sie schneller vorankommen und könnten Ihre Flossen schonen“, fragte sie.

„Keine zehn Flügelrösser bringen mich auf den Rücken eines Seepferdchens“, rief Herr Kubus entsetzt. „Diese ganze Schaukelei! Nein, danke. Ich werde unglaublich schnell seekrank, musst du wissen. Da verlasse ich mich dann doch lieber auf meine eigenen Flossen.“

Allmählich wurde die Landschaft karger und die Fischschwärme wurden weniger. Schließlich kamen ihnen überhaupt keine Lebewesen mehr entgegen. Sie durchquerten eine triste Steinwüste, die völlig ohne Pflanzen auskam.

„Hier möchte ich nicht wohnen“, sagte Thomas aus tiefstem Herzen. „Auch nicht, wenn ich Polizeichef wäre. Die Gegend ist ja schauerlich.“

Die Laternenfische warfen unheimliche Schatten in den dunklen Sand.

„Wie eine Geisterstadt“, flüsterte Nella. „Hoffentlich biegt nicht gleich ein Fischgerippe um die Ecke und sagt Guten Abend. Dann fällt mir vor Schreck die Flosse ab.“

Thomas kicherte.

„Ich habe nur noch einen einzigen Brief – für Meister Astyx. Er wohnt in dieser Felsenhöhle an der Grenze zum Seesterntal. Danach muss ich mich von euch verabschieden“, kündigte Herr Kubus an. Er blieb vor einem steinigen Höhleneingang stehen.

Nella blickte schaudernd in das schwarze Loch.

Der Postfisch steckte furchtlos seinen Kopf hinein. „Meister Astyx! Trari trara, die Post ist da!“ Er holte einen schweren Stein aus seinem Postsack und legte ihn vor dem Eingang ab.

Nella konnte ein paar eingeritzte Zeichen darauf erkennen. „Kein Wunder, dass ihm seine Flossen wehtun, wenn er ganze Steine mit sich herumschleppt“, wisperte sie Thomas zu.

Endlich tauchte Meister Astyx auf. Nella musste sich zusammenreißen, um nicht laut loszuschreien. Dem blassen Fisch fehlten sämtliche Farben, sodass er durchsichtig wirkte wie eine Qualle. Aber viel schockierender war, dass er keine Augen hatte. Dafür begann er überraschend zu sprechen.

„Oh, du bist in Gesellschaft, lieber Freund“, schnarrte er, als ob er eingerostet wäre. „Dann will ich nicht weiter stören. Vielen Dank und bis zum nächsten Mal.“ Er drehte sich um und schwamm zurück in die Dunkelheit.

„Wer war das denn?“, rief Nella entsetzt.

„Meister Astyx“, wiederholte Herr Kubus. „Ein wirklich uralter Freund von mir. Er schwimmt niemals ins Freie. Dafür kriegt er alle paar Tage einen neuen Gesteinsbrocken.“

Nella starrte immer noch schockiert auf den Stein vor ihrer Flosse. „Wie kann Meister Astyx denn lesen, was da draufsteht? Er hat doch gar keine … Augen.“

Herr Kubus nickte. „Alle seine Verwandten sind blind. Sie kommen aus der Familie der Blinden Höhlensalmler. Dafür sind sie sehr schlau, habe ich mir sagen lassen. Auf dem Stein ist eine Art Blindenschrift eingekerbt, die er mit den Kiemen ertastet.“

Er faltete seinen Postsack zusammen. „Feierabend! Ich paddle jetzt nach Hause und werfe mich in meine eigene gemütliche Höhle.“ Er hob zum Abschied die Rückenflosse und gab den Laternenfischen das Zeichen zum Aufbruch. „Hinter dem nächsten großen Felsen beginnt das Tal der Seesterne. Es leuchtet blau und ist nicht zu übersehen. Kommt heil zurück ins Muschelschloss.“

15

Im Tal der Seesterne

Nella schaute dem Postfisch nach, bis er mit den Laternenfischen in der Dunkelheit verschwunden war. Plötzlich war ihr ein wenig unheimlich zumute, so ganz alleine mit Thomas.

„Also einfach um den Felsen herumschwimmen“, sprach sie sich Mut zu. „Das ist ja wirklich nicht mehr weit.“ Sie vergewisserte sich, dass der Seesternring noch fest an ihrem Finger steckte, und drehte ihn zur Probe einmal ganz herum – erst in die eine Richtung und dann in die andere. „Kannst du schon was sehen?“, fragte sie Thomas erwartungsvoll. „Besser gesagt: Kannst du mich noch sehen?“

Thomas sah Nella verwirrt an. „Warum sollte ich dich denn nicht sehen? Du bist doch kein Gespenst.“

„Na, wegen dem Ring!“, rief Nella ungeduldig. „Er soll mich doch unsichtbar machen.“

Thomas zuckte mit den Tentakeln. „Hat Herr Kubus nicht gesagt, dass er einen im Tal unsichtbar macht? Da sind wir ja noch gar nicht … zum Glück.“ Er fing an zu zittern wie ein Zitterbarsch.

„Was ist los?“, fragte Nella. „Sag bloß, du fürchtest dich.“

„N…n…n…nein“, stotterte Thomas und wackelte heftig mit seinen Tentakeln. „O…o…o…oder doch, ein wenig.“

Nella machte ein besorgtes Gesicht. „Dann lass uns besser weiterschwimmen, bevor es noch schlimmer wird. Opa Jost sagt immer: Wer wagt, gewinnt.“ Sie paddelte beherzt voran.

Kurz bevor sie an dem rauen Felsen vorbeiglitt, sah sie sich um. Von Thomas war weit und breit keine Spur. „Thomas!“, rief sie alarmiert. „Wo bist du?“

„Hier“, piepste er so hoch wie ein Minizwergbarsch. „In der Höhle von Meister Astyx. Ich bringe ihm seine Post rein.“

Nella entdeckte das Ende eines Tentakels aus dem Höhlenloch herausragen. „Was soll das?“, fragte sie ärgerlich. „Jetzt komm schon! Die Post kann warten. Aber der Graue König wartet mit seinen Gemeinheiten bestimmt nicht, bis wir endlich auftauchen.“

„Ich kann nicht“, flüsterte Thomas.

Nella machte kehrt und steckte ihren Kopf in die Höhle. „Warum kannst du nicht?“

„Weil ich zu große Angst habe.“ Der Vampirtintenfisch schlotterte so heftig, dass seine Tentakel wie dünne Zweige im Sturm gegeneinanderschlugen.

„Dann halte du hier Wache“, sagte Nella seufzend. „Wenn ich nicht spätestens in einer Stunde wieder auftauche, schwimmst du zurück ins Muschelschloss und holst Hilfe.“

„M…m…m…mach ich!“ Thomas wollte Nella über die Flosse streichen, aber vor lauter Bibbern verfehlte er sie ständig.

Nella spürte, dass sie kurz vorm Losheulen war. „Pass gut auf deine Tentakel auf, Kleiner“, sagte sie ruppig und paddelte mit energischen Flossenschlägen davon.

Das gewaltige Tal, das sich hinter dem Felsen erstreckte, war voller blauer Seesterne, die Nella an eine Flotte altertümlicher Seeungeheuer erinnerten. Träge ruhten die Stachelhäuter auf dunklen Steinen zwischen den Felsenbrocken und warteten auf ihre Feinde. Es schien, als hätten sie Zeit. Wenn es nötig war, eine ganze Ewigkeit.

Nella spürte ihr Herz bis zum Hals schlagen. Sie traute sich nicht mehr weiterzuschwimmen. Irgendwo dort unten, zwischen seinen stacheligen Verbündeten, lauerte der Graue König. Das spürte sie bis in die letzte Schuppe ihrer schmerzenden Flosse.

Plötzlich kamen ihr Zweifel. Zwar war sie immer noch davon überzeugt, dass Dafne versuchte, den Grauen König an der Nase herumzuführen. Denn dass ihre Freundin die Meermädchen verraten wollte, konnte Nella einfach nicht glauben. Aber vielleicht versuchte ja auch der Graue König, Dafne zu überlisten, um die ihm verhassten Meerjungfrauen in seine Fänge zu locken. Dann durfte Nella auf keinen Fall in das Tal der Seesterne hineinschwimmen.

Plötzlich tauchte mitten unter den Seesternen ein munterer Regenbogenfisch auf. Er schwamm aufgeregt umher, als ob er sich verirrt hätte. Im nächsten Augenblick schnellte ein langer, schlauchförmiger Rüssel aus der stacheligen Oberfläche eines Seesterns hervor, schnappte sich den ahnungslosen Fisch und verschlang ihn. Nach einem kurzen Moment spie der Seestern den Fisch an einer anderen Stelle wieder aus.

Wie durch ein Wunder hatte der kleine Fisch sein Leben behalten, aber seine Farbenpracht auf schreckliche Weise verloren. Nun sah er genauso grau und düster aus wie Meister Astyx. Panisch zappelte er durchs Wasser, bevor er verstört das Weite suchte.

Nella wurde heiß und kalt. Ihre Flosse zitterte jetzt fast so stark wie Thomas’ Tentakel. Da hörte sie ein leises Schnauben an ihrem Ohr.

„Herkules!“ Nella fiel ihrem Seepferdchen überglücklich um den Hals und drückte es fest an sich.

Herkules wieherte kläglich und zog seinen Kopf zurück. Zu ihrer Bestürzung entdeckte Nella frische Bisswunden an seinem Hals. Sie wusste sofort, dass nur Wollhandkrabben ihn so scheußlich verletzt haben konnten. Die Armee des Grauen Königs war also ganz in der Nähe. Aber wo war Dafne?

Alarmiert suchte sie das Tal erneut nach ihrer Freundin ab und machte dabei eine ungeheure Entdeckung. Die blauen Seesterne bewegten sich langsam, aber stetig voran. Was Nella auf den ersten Blick für Steine gehalten hatte, waren höchst lebendige Wesen: die widerlichen Wollhandkrabben! Nella konnte es kaum fassen. Die Seesterne wurden von der Armee des Grauen Königs auf ihren gepanzerten Rücken spazieren getragen!

Nella spürte, wie sie schreckliche Angst überfiel. Thomas hatte gekniffen. Der Vampirtintenfisch war schlau genug gewesen, sich nicht mit dem Grauen König anzulegen. Und auch der Postfisch war der Meinung gewesen, dass ein Meermädchen alleine nichts gegen den Grauen König ausrichten konnte.

Herkules wieherte fordernd. Er stupste mit dem Maul immer wieder gegen Nellas Flosse.

„Du willst, dass ich aufsteige?“, fragte Nella verblüfft.

Zustimmend warf Herkules den Kopf in den Nacken. Als Nella sich auf seinen Rücken schwang, bemühte sie sich, seine Wunden nicht zu berühren. Das Seepferdchen ritt ungestüm los und, bevor Nella es verhindern konnte, geradewegs in das Tal der Seesterne.

Nella schrie laut auf vor Entsetzen. Hastig drehte sie an dem Seesternring und hoffte, dass Herr Kubus nichts durcheinandergebracht hatte und sie jetzt wirklich unsichtbar wurde. Trotzdem rechnete sie jeden Moment damit, dass die Seesterne ihre Fühler nach ihr ausstreckten und sie wie den armen Regenbogenfisch verschlucken würden. Aber nichts dergleichen passierte.

Herkules flog über die blauen Seesterne hinweg und mitten in eine Ansammlung von Seewalzen, Schlangensternen und Seeigeln hinein. Sie verbargen den Eingang in einen Felsen, der gerade groß genug war, dass das Seepferdchen hineinreiten konnte.

Das Innere der Höhle erinnerte Nella an ein wahr gewordenes Gruselkabinett. Fleißige Wasserspinnen hatten ein dichtes, undurchdringliches Netz gewoben. Dahinter entdeckte Nella entsetzt die mit geflochtenen Farnen gefesselte Dafne. Sie wurde von einem Dutzend Wollhandkrabben bewacht, die sie mit ihren glühenden roten Augen regungslos in Schach hielten.

„Dafne, ich komme!“, rief Nella und sprang von Herkules’ Rücken. „Autsch!“ Sie hatte nicht an ihre schmerzende Flossenspitze gedacht. Sie biss noch einmal die Zähne zusammen und paddelte tapfer auf das Netz zu.

Die Wollhandkrabben drehten wie auf ein Kommando ihre Köpfe. Unruhig ließen sie ihre Röntgenaugen in alle Richtungen kreisen und scharrten verwirrt mit den Zangen.

„Nella? Wo bist du denn? Ich kann dich gar nicht sehen. Ich habe schon gedacht, du tauchst nie auf“, rief Dafne schluchzend.

Der Ring, dachte Nella erleichtert. Der Seesternring, er funktioniert! Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen. Gut, dass Opa Jost sie immer mit passenden Sprüchen versorgt hatte. Den Mutigen gehört die Welt, war einer seine Lieblingssätze. Der passte im Augenblick ganz besonders gut.

Sie fasste beherzt in das klebrige Netz und riss es in zwei Teile. Eilig befreite sie Dafne von ihren Fesseln und versuchte dabei, die ekligen Wollhandkrabben nicht zu genau anzugucken.

„Ich kann dich gar nicht sehen“, wiederholte Dafne panisch.

„Erkläre ich dir später“, wehrte Nella ab. „Erst mal müssen wir schleunigst weg von hier. Hast du den Korallenring? Den werden wir vielleicht noch brauchen. Wer weiß, welche Überraschungen noch auf uns warten.“

Dafne nickte stumm.

Nella zerrte sie auf den Rücken des Seepferdchens. „Vorsichtig, Herkules ist verletzt“, warnte Nella.

Im selben Augenblick rückten draußen die Wachen des Muschelschlosses an. Himmelsgucker, Schwertfische, Leopardendrückerfische, alle geheimen Quallenagenten, die auf die Schnelle greifbar waren, Vampirtintenfische, die vor Aufregung ununterbrochen lila Farbe spuckten, und sogar ein dichter Schwarm streitlustiger Falterfische – alles, was zwei Flossen, acht Tentakel oder mehr hatte, versammelte sich an der Grenze des Seesterntals, um Nella und Dafne zu retten. Sogar ein antarktischer Eisfisch, der nur zufällig vorbeigeschwommen war und gar nichts mit dem Muschelschloss an der Flosse hatte, ließ es sich nicht nehmen, Samus Flotte zu unterstützen.

Nellas Sorge war berechtigt. Als sie auf Herkules’ Rücken aus der Höhle ritten, warteten die blauen Seeungeheuer bereits mit züngelnden Fühlern auf die Meermädchen.

Ein Seesternrüssel berührte Dafne gierig an der Flosse. Sie kreischte laut auf und drehte hektisch an dem Korallenring.

Ein schmerzvolles Aufstöhnen gellte durch das Tal. Die Seesterne zogen eingeschüchtert ihre Fühler ein. Im nächsten Moment erklang ein gigantisches Rauschen und eine pechschwarze Welle rollte auf die Mädchen zu. Aus den blauen Seesternen schlugen lodernde Flammen.

Herkules wieherte kampfeslustig und setzte zum Sprung an. Mit einem gigantischen Satz überquerte er die brennenden Seesterne und erreichte die rettende Grenze.

Dort wurden sie als Erstes von acht Tentakeln umschlungen. Vor Freude glühte Thomas greller als eine Feuerqualle.

Samus Wachen stürmten das Tal und durchforsteten jeden noch so kleinen Winkel nach dem Grauen König. Aber der blieb wie vom Meeresboden verschluckt.

Enttäuscht kehrte die Flotte schließlich mit Nella, Dafne und Herkules an der Spitze in das Muschelschloss zurück.

16

Rückkehr ins Muschelschloss

Samus Wachen brachten Dafne auf seine Anordnung zuallererst in seine Behausung. Dort unterhielt sich der Krake lange mit dem Meermädchen. Selbst die Schulleiterin Frau Pataria schickte er fort. Funken sprühend vor Wut schwamm sie davon, um ein paar von ihrem Einsatz müden Himmelsguckern Dampf unter den Flossen zu machen.

Nella wartete geduldig vor Samus Höhle auf ihre Freundin. Endlich tauchte sie auf.

„Ist er sehr böse?“, fragte Nella ängstlich.

Dafne strahlte. „Überhaupt nicht. Samu ist sehr, sehr nett.“ Sie trommelte übermütig mit ihrer Flosse in den Sand und paddelte los. „Los, schnell zurück ins Muschelschloss“, rief sie aufgekratzt. „Ich könnte einen ganzen Berg Muscheln mit gerösteten Fischeiern vertragen.“

Nella wackelte verwirrt mit ihrer Flossenspitze. „Ich kriege bestimmt keinen Bissen hinunter. Ich bin noch ganz durcheinander.“ Sie schwamm eilig hinter Dafne her.

Im Muschelschloss wurden Dafne und Nella mit großem Hallo empfangen. Es gab sogar eine kleine Begrüßungsfeier und die Flötenfische gaben ein spontanes Konzert. Die Idee dazu hatte Fräulein Weißkäppchen gehabt, die mit ihrer tiefen Stimme für Nella und Dafne ein hinreißendes Lied aus ihrer Heimat sang.

Doktor Achilles klatschte so lange Beifall, bis er seine Flossen nicht mehr spürte. Anschließend flößte er Dafne und Nella zwei große Löffel seines Stärkungstranks ein.

Erst am späten Abend kehrte wieder Ruhe im Muschelschloss ein. Nella und Dafne hockten in ihrem Zimmer. Dafne schmuste auf ihrer Seegrasmatratze mit Hydra und Astro.

Nachdem Nella die ganze Zeit über keine Gelegenheit gehabt hatte, in Ruhe mit ihrer Freundin zu reden, platzte es jetzt aus ihr heraus: „Was hat Samu denn genau gesagt? Und wie sieht der Graue König aus?“, fragte sie neugierig. „Wir haben uns alle riesige Sorgen um dich gemacht. Aber ich wusste genau, dass du uns niemals an den Grauen König verraten würdest. Ich hatte doch Recht, oder?“

„Ich wollte euch ehrlich nicht verraten“, antwortete Dafne und scheuchte die Schlangen zurück in ihr Körbchen. Sie gesellte sich neben Nella und kuschelte sich eng an sie. „Und Herkules habe ich mir nur ausgeliehen, weil Onno den weiten Weg nicht geschafft hätte. Was dann im Tal der Seesterne passiert ist, weiß ich nicht mehr so genau.

Herkules ist von den Wollhandkrabben angegriffen worden. Dabei bin ich von seinem Rücken gefallen und auf einem Seestern gelandet. Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist so ein Riesenfisch mit glühenden Augen, der mich angestarrt hat.“ Sie zupfte unruhig ein paar lange Seegräser aus der Matratze. „Ich hatte wirklich vor, dem Grauen König ein Schnippchen zu schlagen, als ich mit Herkules losgeritten bin. Klar wäre es schön gewesen, meine Mama wiederzuhaben. Aber das hat ja leider nicht geklappt …“

Nella nickte mitfühlend. „Hast du denn wirklich gedacht, der Graue König könnte deine Mutter wieder lebendig machen?“, fragte sie zaghaft.

Dafne antwortete nicht gleich. „Ich habe es mir so gewünscht, obwohl ich eigentlich wusste, dass das überhaupt nicht möglich ist. Niemand in der ganzen Unterwasserwelt kann das. Weder Samu noch der Graue König. Als ich das kapiert habe, hatten mich die Wollhandkrabben schon in den Zangen.“ Ein paar Tränen rollten ihr über die Wangen und sie versteckte ihr Gesicht.

Nella umarmte Dafne und drückte sie ganz fest an sich. „Aber wenigstens sind wir beide Freundinnen“, sagte sie mit froher Stimme. „Und in Zukunft passen wir einfach noch besser aufeinander auf. Ich spüre ganz doll in meiner Flosse, dass ein neues Abenteuer schon hinter der nächsten Riesenmuschel auf uns wartet.“

Dafne hob den Kopf. „Abenteuer? Was für ein Abenteuer?“ Sie lächelte. „Pass auf, dass du den Mund nicht zu voll nimmst!“ Aber in ihren Augen blitzte es bereits unternehmungslustig. „Dann lass uns mal schnell eine Mütze Schlaf nehmen, damit wir morgen ausgeruht sind. Nur für den Fall, dass du Recht behältst.“

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Wie die Geschichte begann …
- 1. Tintenmuschel-Streiche
- 2. Flossenalarm
- 3. Neues vom Grauen König
- 4. Eine schicke Auster
- 5. Doktor Achilles’ Hexenküche
- 6. Mopskorallen und Schleimige Meerfedern
- 7. Sturm im Muschelschloss
- 8. Geheime Geheimnisse
- 9. Dafne ist weg
- 10. Der Katzenhai hat faule Zähne
- 11. Die Nautilusmuschel
- 12. Ein doppeltes Spiel
- 13. Wirbelnde Vampirtintenfische
- 14. Unterwegs mit dem Postfisch
- 15. Im Tal der Seesterne
- 16. Rückkehr ins Muschelschloss