Speechless (Sprachlos)
Date: 2013-08-15T04:53:08+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Belletristik
Description: Neuigkeiten verbreiten, über andere reden – Gossip-Girl Chelsea liebt es. Als sie auf einer Party Zeugin einer intimen Situation wird, erzählt sie natürlich allen davon. Mit schrecklichen Folgen: Ihr Freund Noah wird so zusammengeschlagen, dass er im Koma landet; die Polizei ermittelt; und Chelsea wird von allen gemieden. Um ihren Fehler nicht zu wiederholen, legt sie ein Schweigegelübde ab, genau wie der buddhistische Mönch, über den sie gelesen hat. Einen Monat will sie schweigen, in der Schule und zu Hause. Manche hassen sie dafür– aber plötzlich öffnen sich in ihrer stillen Welt Türen: zu
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2012 by Hannah Harrington

Hannah Harrington

Speechless – [Sprachlos]

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Iris Homann

Impressum
darkiss ®
darkiss ® Bücher
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg;
im Vertrieb von MIRA ® Taschenbuch
Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2013 für die deutsche Erstausgabe bei darkiss ®
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:
Speechless
Copyright © 2012 by Hannah Harrington
erschienen bei: Harlequin Teen, Toronto

Published by arrangement with
HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln
Covergestaltung: pecher und soiron, Köln
Redaktion: Tania Krätschmar
Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz
ISBN epub 978-3-86278-903-0

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eBook-Herstellung und Auslieferung:
readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Für Paula

Wie der National Geographic unabsichtlich mein Leben verändert

Geheimnisse für mich zu behalten, ist nicht mein Spezialgebiet. War es noch nie. Spätestens seit der Vorschule, als ich herausfand, dass Becky Swanson in Tommy Barnes verknallt war. Innerhalb von fünfzehn Minuten habe ich es damals geschafft, die Info an die ganze Klasse durchsickern zu lassen – einschließlich Tommy. Im Rückblick eine ziemlich beeindruckende Leistung, vermutlich bis heute immer noch meine Bestzeit. Das war vor zehn Jahren.

Mein jetziges Geheimnis ist so dermaßen viel aufregender als damals, dass ich beinah platze.

„Hörst du endlich auf, mich auf die Folter zu spannen?“, fragt Kristen. Wir sind in ihrem Zimmer. Ich helfe ihr gerade dabei, ihr Outfit für heute Abend auszusuchen. Ein langwieriger Prozess, wenn man einen so riesigen Kleiderschrank hat wie sie. „Das nervt. Sag’s mir einfach.“

Kristen ist kein geduldiger Mensch, und anscheinend habe ich den Bogen überspannt. Seit zwanzig Minuten spiele ich auf meine Neuigkeiten an, ohne dabei etwas preiszugeben. Natürlich werde ich es ihr sagen. Sie ist meine beste Freundin, und ich kann es nicht für mich behalten, ohne dass sie richtig sauer wird. Und eine übellaunige Kristen ist kein Spaß. Trotzdem – bei ihr habe ich so selten die Oberhand, dass ich sie einfach noch ein bisschen hinhalten muss.

„Ich weiß nicht“, meine ich unschuldig. „Ich bin nicht so sicher, ob du damit umgehen kannst …“

Sie dreht sich vom Wandschrank um, den sie eben noch durchwühlt hat, und bewirft mich mit einer schwarzen Ledersandale. Lachend halte ich die Hände vors Gesicht, während der Schuh gegen meinen Arm prallt und auf die Matratze fällt. Kristen stemmt eine Hand in ihre schlanke Hüfte und legt den Kopf schief, ihr glänzendes, schulterlanges blondes Haar schwingt bei der Bewegung mit.

„Du bauschst das viel zu sehr auf“, beschwert sie sich. Sie zerrt ein glitzerndes rotes Top aus dem Schrank, bevor sie sich wieder mir zuwendet. „Was auch immer es ist, ich wette, es ist total lahm.“

„Tja, wenn das so ist, behalte ich es eben für mich.“ Als sie mich wütend anfunkelt, lächele ich nur und rate ihr: „Zieh das nicht an! So wie das geschnitten ist, sieht es aus wie etwas aus der Umstandsmodenabteilung.“

Also hängt sie das Top zurück. Dann kommt sie zum Bett und lässt sich bäuchlings neben mich fallen. „Spuck’s aus“, jammert sie. Ihre vorherige Kälte verwandelt sich beinahe in Verzweiflung. Mehr Kriecherei geht bei ihr nicht. „Sonst lade ich dich für die Party aus.“

Die Drohung kann sie nicht ernst meinen. Kristen weiß, dass ich mich seit über einem Monat auf ihre Silvesterparty freue. Sie hat sogar geholfen, die Lügengeschichte für meine Mutter zusammenzuspinnen, damit ich dabei sein kann. Und zwar trotz des Hausarrests, den meine Eltern mir aufgebrummt haben, nachdem sie mein letztes Zeugnis gesehen haben. Als bräuchte ich jemals im Leben Geometrie.

Obwohl Kristen manchmal … empfindlich sein kann, würde sie mir so etwas nie antun und mich niemals von der Party ausladen. Trotzdem beschließe ich, lieber nachzugeben, statt sie länger auf die Probe zu stellen.

„Okay, okay“, lenke ich ein. „Ich erzähl’s dir.“

Sie grinst mich breit an und rutscht näher heran. Ich genieße es, wenn ich wie jetzt ihre volle Aufmerksamkeit bekomme. Kristen ist schnell gelangweilt. Sobald sie sich wirklich mal auf mich konzentriert, fühle ich mich, als würde ich etwas richtig machen. Schließlich ist sie eine der beliebtesten Schülerinnen im zehnten Jahrgang, wenn nicht die beliebteste überhaupt. Falls man sich für diesen Kram interessiert, und das tue ich. Sie ist es gewohnt, dass alle um sie herumscharwenzeln, um es auf ihre Seite zu schaffen. Seit fast zwei Jahren stehe ich jedenfalls schon in ihrer Gunst, und das soll auch so bleiben.

Also sollte ich das hier besser nicht vermasseln.

„Ich war doch heute mit Megan unterwegs, weil sie meine Beratung beim Schuhkauf gebraucht hat“, fange ich an. „Außerdem wollte sie mit mir über Owen lästern, weil er sie letztes Wochenende fies versetzt hat. Die beiden streiten sich ständig, und sie überlegt, ob sie mit ihm Schluss machen soll.“

Kristen zieht die Mundwinkel herunter. „Aaach, gähn. Weiß ich schon.“

„Ich bin noch nicht fertig“, versichere ich ihr. „Jedenfalls hat Megan ihre Freundin Tessa Schauer mitgebracht, die … Egal. Sie nervt, aber ich komme mit ihr klar. Wir shoppen eine Weile, und alles ist gut. Plötzlich fällt mir ein, dass ich Mom wegen der Sachen in der Wäscherei anrufen muss. Nur blöderweise habe ich mein Handy nicht aufgeladen, und der Akku ist leer. Ich frage Tessa also, ob ich ihr Telefon benutzen kann, sie gibt es mir und geht weg. Nachdem ich Mom angerufen habe, will ich es ihr schon zurückgeben. Aber dann beschließe ich, vorher ihre Fotos durchzugucken, weil ich doch so neugierig bin, und …“ Um die Spannung zu steigern, lege ich eine Kunstpause ein.

„Und …?“, drängelt Kristen. Sie hängt mir förmlich an den Lippen.

„Und“, fahre ich fort, „auf dem ersten Bild entdecke ich Tessa. Mit Owen. Sie scheinen sehr … sagen wir … innig zu sein.“

Ihre Augen werden groß. „Wie innig?“, fragt sie.

Ich grabe mein Handy aus der Tasche und werfe es ihr zu. „Schau selbst.“

Belustigt beobachte ich, wie sie an meinem Telefon herumfummelt und sich durch die Nachrichten scrollt. „Ohne Scheiß“, sie schnappt nach Luft, „du hast dir die Bilder geschickt?“

„Was denn sonst?“

„Merkt Tessa das nicht?“

Ehrlich gesagt ist diese Frage fast eine Beleidigung. Natürlich habe ich vorausgedacht, ich bin doch keine Anfängerin. „Ich habe die gesendeten Nachrichten gelöscht“, erkläre ich. „Sie hat keinen Schimmer.“

„Das ist …“ Kristen schweigt, dann grinst sie mich an. „Das ist absolut genial.“

Ich nehme ihr das Handy wieder ab und betrachte das Display. Von einem hohen Winkel aufgenommen, blickt mir Tessas und Owens Selbstporträt entgegen. So schäbig. Nicht nur das Bild an sich. Oder dass Owens Mund so weit geöffnet ist, dass ich sogar seine Zunge in Tessas Mund sehen kann (bäh, bäh, bäh!). Aber hinter dem Rücken der angeblich besten Freundin mit deren Lover rummachen? Das ist einfach nur niveaulos. Nicht in tausend Jahren würde ich etwas mit Kristens Freund Warren Snyder anfangen, solange sie mit ihm zusammen ist. Okay, ich würde sowieso nie etwas mit ihm anfangen, fertig. Und zwar, weil er ein Ekelpaket ist, aber das ist ein anderes Thema. Der Punkt ist: Einige Dinge sind heilig.

„Was für eine Scheißfreundin“, sage ich zu Kristen. „Nicht zu fassen, dass sie Megan das antut.“ Keine Chance, dass Megan ihr verzeiht, wenn sie es jemals herausfinden sollte. Seit über einem Jahr ist sie mit Owen zusammen, und mit Tessa ist sie wesentlich länger befreundet. Eine ganze Freundschaft in Scherben, nur weil Tessa nicht die Finger von Owen lassen kann. Das ist kein Junge wert. Nicht einmal Brendon Ryan, für den ich eine Menge unmoralische und verrückte Sachen tun würde und der wahrscheinlich die Liebe meines Lebens ist, auch wenn er es noch nicht weiß. Seit unserem ersten Highschool-Jahr haben wir eine wilde, leidenschaftliche, vollkommen einseitige Affäre.

„Tessa Schauer ist eine gemeine Schlampe. Hoffentlich versetzt Megan ihr dafür einen Tritt in den Hintern“, meint Kristen. „Wann sagst du es ihr?“

„Wahrscheinlich heute Abend.“ Megan und Tessa wollen beide zur Party kommen. Also werde ich eine Gelegenheit abpassen, Megan allein zu erwischen und ihr die Nachricht zu überbringen. Trotz meiner verwischten Spuren wird Tessa klar sein, dass ich dahinterstecke. Aber egal. Wen kümmert’s? Mit dem Freund der besten Freundin rumzumachen ist viel schlimmer, als die Handys anderer Leute auszuspionieren. Niemand wird Mitleid mit ihr haben.

Kristen steht vom Bett auf, stellt sich vor den Ganzkörperspiegel und dreht die Spitzen ihrer perfekten Haare. „Du könntest auch ein bisschen Spaß dabei haben“, überlegt sie laut.

„Wie denn?“ Ich setze mich auf.

„Wenn du Tessa erzählst, was du über sie und Owen herausgefunden hast, würde sie bestimmt so ziemlich alles tun, damit du Megan nichts weitersagst.“

„Du meinst, ich soll sie erpressen?“, frage ich stirnrunzelnd. „Ich weiß nicht …“

„Ich will damit nur sagen“, fährt Kristen fort, „es ist eine Tatsache, dass sie einen gefälschten Ausweis besitzt. Letzte Woche hat sie förmlich um Aufmerksamkeit gebettelt und ihn im Unterricht jedem gezeigt, der ihn sehen wollte. Vielleicht kannst du sie davon überzeugen, dass wir auch zwei davon gebrauchen können.“

Interessante Idee. Nur …

„Was sollen wir denn mit gefälschten Ausweisen?“, frage ich. Natürlich ist Alkohol kaufen die naheliegende Antwort. Aber während Kristen mit dem richtigen Push-up-BH und hochhackigen Schuhen als Einundzwanzigjährige durchgehen könnte, würde das bei mir nie klappen. Ich bin noch nicht so weit … entwickelt wie sie.

„Naja, ich könnte zum Beispiel mit Warren ins Rave gehen“, sagt sie. „Um reinzukommen, muss man nur achtzehn sein.“

Das Rave ist ein Club in Westfield, der nächsten Stadt. Letzten Monat ist Warren achtzehn geworden und hat dort gefeiert, zwei Wochen später hat er immer noch davon geredet. Zugegeben, ich wüsste gern, worum dieser ganze Wirbel gemacht wird.

Und wenn es Kristen wichtig ist, ist es mir auch wichtig.

„Ich werde sehen, was ich tun kann“, verspreche ich ihr. Aus der Art, wie sie mich anlächelt, schließe ich: Genau das wollte sie hören.

Sechs Stunden später

Ich habe keine Ahnung, wie ich mich da wieder herausreden soll.

Mein Handy klingelt hartnäckig, als wüsste es, dass ich es am liebsten ignorieren würde. Ein Blick auf das Display bestätigt meinen nahenden Untergang. Wie um mich zu verhöhnen, blinken die Buchstaben MOM auf. Mist.

Kristen boxt mir ihren Ellbogen in die Rippen. „Wer zum Teufel ruft dich an?“, will sie wissen. „Alle wichtigen Leute sind schon hier.“

Es stimmt, die Party ist in vollem Gange. Die Hälfte aller Schüler der Grand Lake High drängt sich in dem Raum – jedenfalls die wichtige Hälfte. Laute Musik dröhnt aus den Boxen. Dass Kristen Courteau die besten Partys schmeißt, ist kein Geheimnis. Sturmfreie Bude und ein Bruder, der kein Problem darin sieht, Minderjährige mit Alkohol zu versorgen, dazu ein großes Haus mit einer erstklassigen Musikanlage, mehr kann ein Haufen feierwilliger Sechzehnjähriger kaum wollen.

Ich sitze auf dem Sofa, eingequetscht wie eine Sardine zwischen Kristen und Brendon Ryan. Brendon Ryan ist der letzte Mensch auf der Welt, der wissen darf, dass meine Mutter mir hinterhertelefoniert.

„Das ist meine Mutter“, erkläre ich Kristen. Um mich über den Lärm hinweg verständlich zu machen, lehne mich so dicht wie möglich zu ihr hinüber. Hoffentlich ist Brendon mit seinem Bier beschäftigt und bekommt nichts mit. „Wenn ich nicht rangehe, wird sie stinksauer.“

„Dann geh ran“, sagt Kristen, als wäre das so einfach.

„Damit sie das hier hört?“ Ich schüttele den Kopf. „Sie würde mich umbringen!“

„Gut, dann geh eben nicht ran.“ Kristen verdreht die Augen und kippt den Rest ihres Drinks herunter. Irgendwie schafft sie es, sogar dabei gut auszusehen. „Ich hol noch ein Bier“, informiert sie mich. Damit schält sie sich aus der Couch, tanzt durchs Zimmer in Richtung Kühlschrank und lässt mich allein mit meinem Problem sitzen. Manchmal kann sie so ein Miststück sein. Wäre sie nicht meine beste Freundin, ich würde sie vermutlich hassen.

Neben mir legt Brendon seine Hand auf meine Schulter und beugt sich zu mir. Normalerweise wäre ich begeistert, a) weil Brendon Ryan mich anfasst, b) weil er mir so nah ist, dass ich ihn riechen kann und c) WEIL BRENDON RYAN MICH ANFASST OH MEIN GOTT (!!!). Aber wegen meiner Panik kann ich den Moment kaum genießen. Außerdem stinkt er heute nach Bier und süßlichem Aftershave, was mich enttäuscht, denn ich hatte angenommen, ein perfektes Wesen wie Brendon Ryan würde nach Frühlingsregen, Bergluft und anderen himmlischen Dingen duften.

„Hey“, sagt er. Sein warmer Atem streift mein Ohr. Oh ja, das reicht, um meinen sowieso schon rasenden Puls auf Schallgeschwindigkeit hochzujagen. „Im Flur ist es bestimmt leiser.“

Es ist ein wirklich simpler Vorschlag, aber in diesem Augenblick kommt Brendon mir vor wie ein amtlich beglaubigtes Genie. Vielleicht liegt es daran, dass ich keinen klaren Gedanken fassen kann, sobald ich auf zwei Meter an ihn herankomme. Okay, möglicherweise hilft der Jell-O-Shot auch nicht gerade, den ich vor zehn Minuten weggekippt habe.

„Ja“, quetsche ich schließlich heraus, als mir aufgeht, dass ich in den letzten Sekunden nur mit offenem Mund in seine hirnschmelzenden, haselnussbraunen Augen gestarrt habe. Wie die liebeskranke Vollidiotin, die ich ja auch bin. „Gute Idee.“

Ich stemme mich aus dem Sofa, stolpere an einer Gruppe halb nackter Neuntklässlerinnen vorbei, die sich zu irgendeinem nervigen Elektro-Remix verrenken. Ich laufe weiter bis zum Ende des Flurs. Natürlich sind die Vibrationen von den wummernden Bässen aus der Hi-Fi-Anlage bis hierher zu spüren. Mein Handy hat vor einer Weile aufgehört zu klingeln. Großartig. Jetzt muss ich mir auch noch eine Ausrede einfallen lassen, warum ich nicht gleich ans Telefon gegangen bin. Und zwar eine, in der nicht vorkommt, dass ich mit einem Haufen betrunkener Minderjähriger bei einer Silvesterparty bin.

Es ist so bescheuert. Wegen einer einzigen lächerlichen Zensur stellen meine Eltern sich an, als wäre es das Ende der Welt. Eine Vier in Geometrie ruiniert doch nicht mein Leben. Aber sie sehen das natürlich anders. Heute durfte ich Kristen nur deswegen besuchen, weil wir behauptet haben, wir würden auf ihre kleinen Cousins aufpassen. Sollte Mom je herausfinden, was hier wirklich los ist, macht sie mir die Hölle heiß.

Ich öffne den Wandschrank im Flur und verkrieche mich darin. Wenigstens halten die Türen etwas vom Lärm der tobenden Party ab. Wieder klingelt mein Telefon – es ist natürlich Mom. Ich schiebe einen Besen zur Seite, dann nehme ich das Gespräch mit dem unverfänglichsten „Hallo“ an, das ich zustande bringe.

„Chelsea“, begrüßt sie mich. Allein an der Art, wie sie meinen Namen sagt, kann ich mir ihren verkniffenen Gesichtsausdruck lebhaft vorstellen. „Warum hast du eben nicht abgehoben?“

„Ähm …“ Fieberhaft krame ich in meinem Hirn nach der nächstbesten glaubwürdigen Entschuldigung. „Das Handy war ganz unten in der Tasche, und ich hab’s nicht schnell genug gefunden. Du weißt doch, was für ein Schwarzes Loch meine Handtasche ist.“

„Aha“, sagt sie. Ich kann nicht einschätzen, ob sie sich skeptisch anhört oder ob ich nur paranoid bin.

Während ich die Schranktür im Auge behalte, hocke ich mich auf die Kante eines Pappkartons. „Was gibt’s denn?“

„Ich wollte dich nur fragen, ob du auf dem Nachhauseweg morgen einen Liter Milch kaufen kannst.“ Einen Moment schweigt sie. „Wie klappt das Babysitten?“, erkundigt sie sich dann.

„Super“, antworte ich, und natürlich ist genau in dem Moment im Flur ein krachendes Geräusch zu hören. Ich zucke zusammen und presse eine Hand auf die Stirn. Es könnte kaum besser laufen.

„Was war das?“

Sofort habe ich mich wieder gefangen. „Ach, eins der Kids macht gerade Ärger“, sage ich. „Wahrscheinlich hätten wir ihnen nach dem Essen nichts Süßes geben sollen. Überzuckerung.“ Ich lache und hoffe, es hört sich nicht zu gezwungen an. „Ehrlich gesagt, ich glaube, ich sollte besser Kristen helfen, bevor sie das Haus auseinandernehmen.“

„Okay“, sagt Mom derart nichtsahnend, dass ich ein schlechtes Gewissen bekomme. Aber nur kurz. Dann bin ich einfach nur erleichtert, weil sie mir die Geschichte abnimmt. „Denk dran, morgen die Milch mitzubringen.“

„Richtig. Die Milch. Alles klar.“ Ich muss dieses Gespräch so schnell wie möglich beenden, bevor irgendetwas mich verrät. „Wir sprechen uns später, ja?“

„Gute Nacht, mein Schatz“, sagt Mom noch, dann legt sie auf, und ich bin befreit.

Oder fast. Ich winde mich aus dem Wandschrank und schließe die Tür, ziehe meinen Rock glatt und fahre mir mit den Händen durch die Haare. Zwei Stunden habe ich mit dem Glätteisen gekämpft, um sie zu plätten, und jetzt werden sie schon wieder wuschelig und widerlich. Toll. Ich versuche, sie so gut wie möglich zu ordnen, und verfluche zum millionsten Mal meine Gene, die mich nicht mit so glattem, seidigem Haar beglückt haben wie Kristen.

„Chelsea?“

Ich fahre herum und erblicke Tessa, wie sie dasteht und mich mit hochgezogenen, übermäßig gezupften Augenbrauen anglotzt. Normalerweise betrachtet Tessa mich anerkennend, manchmal auch etwas ängstlich. Aber im Augenblick steht ihr nur freundliche Neugier ins Gesicht geschrieben.

Das gefällt mir nicht.

„Was?“, schnauze ich sie an, und sie zuckt fast unmerklich zusammen. So ist es besser.

Alle Selbstbräunungscreme der Welt könnte nicht vertuschen, wie sie rot wird. „Ich habe mich nur gewundert, was du in dem Schrank machst“, sagt sie.

„Geht dich nichts an.“ Auf keinen Fall werde ich Tessa wissen lassen, dass ich zu den Losern gehöre, die ihre Eltern für alles um Erlaubnis bitten müssen. Was Tessa betrifft, tue ich, was ich will, wann immer ich will.

„Himmel, du musst mir ja nicht gleich den Kopf abreißen“, sagt sie. „War doch nur eine Frage.“

„Komisch. Ich habe nämlich auch eine Frage an dich“, gebe ich zurück. „Wie fühlt es sich an, der besten Freundin in den Rücken zu fallen?“

„Wovon redest du?“, schnaubt sie verächtlich, aber ich sehe, wie das Schuldbewusstsein in ihren Augen aufflackert. So aalglatt ist sie nicht.

„Ich weiß von dir und Owen“, teile ich ihr mit. Tessa reißt die Augen auf, und ich trete einen Schritt näher. „Hast du wirklich geglaubt, du könntest das geheim halten?“

Verstört weicht sie zurück. „Ich weiß nicht, was du meinst“, schwindelt sie. „Du bist wohl betrunken.“

„Stell dich nicht dumm“, kontere ich. „Was Megan wohl sagt, wenn sie es herausfindet? Ihr Freund und ihre beste Freundin. Wenn das kein Messer im Rücken ist.“

Endlich lässt sie die unschuldige Fassade fallen, vor Wut spannt sie die Kiefer an. „Sie würde dir nie glauben.“

„Fotos lügen nicht“, gebe ich zu bedenken.

Ich kann sehen, wie ihr langsam ein Licht aufgeht. „Du hast in meinem Handy herumgeschnüffelt.“

„Du solltest mit deinen Geschmacklosigkeiten vorsichtiger umgehen“, rate ich ihr grinsend und ziehe mein Telefon aus der Tasche. „Wofür braucht ihr überhaupt die Bilder? Wolltest du die bei Facebook posten und es Megan so herausfinden lassen? Warum spare ich dir nicht die Mühe und leite sie direkt an Megan weiter …“ Mein Daumen schwebt über den Tasten.

Tessa stürzt sich auf das Handy, aber ich reiße die Hand zurück und halte es außerhalb ihrer Reichweite. Wollte sie sich ernsthaft mit mir darum prügeln? Sie ist wirklich ein niederträchtiges Miststück.

Mittlerweile schlägt ihre Wut in Panik um. „Bitte, sag ihr nichts“, fleht sie mich an. „Es war dumm von mir, ich weiß. Aber er hat gemeint, er würde sowieso mit ihr Schluss machen, und es war nur ein paarmal, und …“ Ihre Stimme kippt. „Bitte, du darfst es ihr nicht sagen …“

„Entspann dich“, stutze ich sie zurecht, damit sie bloß mit diesem Geflenne aufhört. Diese Fremdschäm-Nummer macht mich fertig. „Du siehst nur lächerlich aus.“

„Ich weiß, dass du mich nicht magst, Chelsea“, sagt sie, während sie sich eine einzelne Träne unter ihrem Auge abwischt. „Trotzdem, bitte, tu das nicht. Megan ist meine beste Freundin.“

„Vielleicht hättest du dir das überlegen sollen, bevor du ihrem Freund deine Zunge in den Hals gesteckt hast.“

Tessa zieht den Kopf ein. „Das kannst du nicht machen“, wiederholt sie. „Das kannst du einfach nicht.“

„Okay“, sage ich.

„‚Okay?’“, echot sie. Vorsichtiger Optimismus stiehlt sich in ihre Stimme. „Du erzählst ihr also nichts?“

„Nicht, wenn du mir einen Gefallen tust.“

Als ich zurück ins Wohnzimmer komme, knutscht Kristen in einer Ecke mit Warren. Ich brauche mich nicht umzusehen, ich weiß auch so, dass mehr als ein Mädchen neidisch zuguckt. Warren ist im vierten Highschooljahr und der Star des Basketball-Teams. Er ist groß, breitschultrig und hat gerade so viel Bart, dass er älter und erwachsener aussieht, als er ist. Und Kristen ist … tja, Kristen eben. Blond, blauäugig, hat Kurven an den richtigen Stellen und ist schlank an allen anderen. Sie ist so hübsch, dass es wehtut. Neben ihr zu stehen ist immer ein Dämpfer fürs Selbstwertgefühl.

Ich werde nie verstehen, warum Kristen mich so nah an sich herangelassen hat, aber das hat sie. Die gesamte Mittelstufe habe ich in ehrfürchtigem Abstand von ihr verbracht. Bis zur achten Klasse, als wir im Bio-Labor nebeneinander gesetzt wurden. Von da an nahm Kristen nicht nur meine Existenz zur Kenntnis. Irgendwie fing sie im Laufe des Jahres an, mich zu sich einzuladen, mich ins Einkaufszentrum mitzunehmen, mir zwischen den Unterrichtsstunden Zettel zu schreiben, mir beim Mittagessen einen Platz freizuhalten. Ehe ich michs versah, waren wir Freundinnen. Nicht nur Freundinnen, sondern beste Freundinnen.

Es hat seine Vorteile, Kristens beste Freundin zu sein. Alle wissen, wie man heißt. Man wird zu allen Partys eingeladen (oder zumindest zu allen, die es wert sind, dass man daran teilnimmt). Man hat eine feste Clique. Und zwar dieselbe Clique, zu der Brendon Ryan gehört, der mühelos mein Seelenverwandter sein könnte. Wenn er mich jemals wahrnehmen würde.

Ich drehe den Kopf – und da steht er, füllt seinen Becher mit Bier auf, und Natalie Thomas klebt förmlich an ihm. Igitt, Natalie kann ich nicht ausstehen. Sie war vor mir Kristens beste Freundin. Zwar würde sie es mir nie ins Gesicht sagen, aber ich weiß, dass sie es mir insgeheim übel nimmt, dass sie es jetzt nicht mehr ist. Sie ist eine derartige Klette. Außerdem flirtet sie zwanghaft mit allen Typen in einem Radius von zehn Kilometern, egal, ob sie in festen Händen sind oder nicht.

Heute hat sie sich in dieses grelle neonfarbene Glitzerkleid geschmissen, das ihr nur bis knapp unter die Hüfte reicht. Wenn man sie direkt anguckt, bekommt man sofort einen unheilbaren Netzhautschaden. So, so billig. Am liebsten würde ich kotzen.

Brendon Ryan ist zu gut für sie. Brendon Ryan hat Stil. Er trägt trendige Poloshirts oder Freizeithemden mit Pullis darüber. Seine dunkelblonden Haare stylt er so perfekt, dass sie absichtlich zerzaust aussehen. Er ist Vorsitzender vom Schülerrat, und im Unterricht meldet er sich immer erst, bevor er spricht. Statt Kaugummis nimmt er lieber Mint-Pastillen, die er in einem kleinen Döschen mit sich herumträgt. Seit meiner ersten Woche an der Highschool, als er sich im Klassenzimmer zu mir umgedreht und mir mit seinem umwerfenden Lächeln ein Pfefferminzbonbon angeboten hat, bin ich in ihn verliebt. Alles an Brendon trieft vor müheloser Coolness, anders als bei den krampfigen Sporttypen, mit denen Kristen und ich uns sonst abgeben.

Wann Natalie glaubt, sie könnte mir Brendon wegschnappen, ist sie auf dem Holzweg.

Ich marschiere schnurstracks auf die beiden zu und quetsche mich zwischen sie. Das ist zwar ein bisschen eng, aber ich tue einfach so, als bräuchte ich extrem dringend mehr Salzstangen.

„Hi“, sage ich zu Brendon.

„Hi“, antwortet er lächelnd. „Wie war der Anruf?“

„Ich hab’s hingekriegt. Dank dir.“

Natalie lehnt sich zu mir vor, während ich mir eine Handvoll Salzstangen in den Mund stopfe. „Du frisst dich ganz schön voll“, stellt sie fest. „Lass uns auch noch welche übrig.“

„Da kann wohl jemand den Hals nicht vollkriegen“, murmele ich vor mich hin. Ich mustere ihre verpfuschten blondierten Haare, die so schäbig aussehen wie alles an ihr, und füge lauter hinzu: „Wow, Natalie. Ich wusste gar nicht, dass braune Haaransätze diese Saison in sind. Ist Straßenschick wieder angesagt?“

Natalie zieht ein mürrisches Gesicht. „Es überrascht mich, dass du überhaupt eine Meinung hast“, kontert sie. „Bist du nicht Kristens kleines Sprachrohr? Genieße es, solange es geht. Sie lässt dich schon früh genug fallen, wie alle anderen.“

„Hmm, solltest du dir nicht besser noch ein paar Schlampenstiefel zulegen?“, schieße ich zurück. Ich senke den Blick auf ihre Schuhe und lächle spöttisch. „Leopardenmuster? Du hast Klasse, das sehe ich.“

Sie funkelt mich an und gibt ein genervtes Fauchen von sich – aber es hat gewirkt. Sie wirbelt herum und stöckelt auf wackeligen Beinen davon. Ob es an ihrem Alkoholpegel liegt oder an der Höhe der blöden Absätze, weiß ich nicht.

Brendon mustert mich irritiert. „Das war ziemlich gemein.“

„Sie oder ich?“, frage ich.

„Ihr beide, ehrlich gesagt.“

„Sie hat angefangen“, erwidere ich. „Außerdem wäre ich vielleicht netter zu ihr, wenn sie sich ein bisschen besser anziehen würde.“ Natürlich nur dann, wenn sie die Finger von Brendon lässt und ihn nicht mit ihren Schlampenbakterien eindeckt. Natalie gehört zu den Mädchen, bei denen man sich allein vom Hingucken mit der nächstbesten Geschlechtskrankheit ansteckt.

„Sie sieht doch okay aus.“

Als ich Warrens Stimme hinter mir höre, zucke ich zusammen. Ich wirbele herum und entdecke ihn zusammen mit Kristen und seinem Freund Joey Morgan. Kristen knufft ihm fest gegen die Schulter. Daraufhin packt Warren sie und küsst sie gierig, was sie bereitwillig erwidert. Ekelhaft. Ständig sabbern die beiden sich voll. Nehmt euch ein Zimmer!

„Oh Mann, ich weiß nicht“, meint Brendon. „Ich persönlich mag es, wenn man noch ein wenig der Fantasie überlässt.“

Er zwinkert mir zu, und der Schmetterlingsschwarm in meinem Magen flattert so wild auf, dass ich das Gefühl habe, mich sofort übergeben zu müssen. Ich brauche etwas zur Beruhigung. Die naheliegendste Lösung ist mehr Alkohol – nicht umsonst nennt man den ja auch Mutmacher.

Nach zwei Jell-O-Shots kommt mir wieder in den Sinn, was Natalie gesagt hat: Ich wäre Kristens Sprachrohr. Ich weiß, so nehmen mich die anderen wahr. Und wenn ich ehrlich bin, stimmt es irgendwie auch. Es ist kein Geheimnis, dass Kristen die Anführerin unserer Clique ist. Was mich aber wirklich wurmt, ist, dass Natalie meinte, ich würde fallengelassen. Mit Kristen befreundet zu sein ist ein Balanceakt, zugegeben. Aber den meistere ich mittlerweile seit einigen Jahren, und wenn sie mich loswerden wollte, hätte sie das längst getan.

Warum stört mich der blöde Kommentar dann so? Schließlich kam er von Natalie, und ihre Meinung interessiert keinen.

Brendon reicht mir noch einen Shot, und mir fällt auf, wie perfekt goldgebräunt sein ausgestreckter Arm ist.

„Wow, bist du braun“, sage ich, fahre mit den Fingern über sein Handgelenk und bestaune den tief rotbraunen Farbton. Seine Haut fühlt sich heiß an, und wieder flattern die Schmetterlinge in meinem Bauch.

„Ja“, antwortet er lachend. „Über Weihnachten war ich in Miami bei meinen Großeltern.“

„Oooh, toll!“ Ich betrachte meinen eigenen Arm und verziehe das Gesicht. „Ich bin dermaßen käsig“, jammere ich, und Kristen kichert.

„Du bist nun mal ein Rotschopf“, meint sie. Dann senkt sie die Stimme, als wollte sie mir ein Geheimnis anvertrauen. „Trotzdem, es könnte schlimmer sein. Neulich war ich vorm Sport in der Umkleide, weißt du? Da kommt Steph Lidell rein und fängt an, sich direkt neben mir umzuziehen. Sie zieht ihr Sweatshirt aus, und ich bin geblendet vor lauter Orange.“

Das ist mir nicht neu. Steph sitzt in Geometrie vor mir, und immer, wenn sie Handouts weiterreicht, darf ich einen Blick auf ihre fleckig-rötlichen Hände werfen. Trotzdem bin ich nicht so dumm, Kristen darauf hinzuweisen, was für ein alter Hut das ist. Sie mag nicht gern übertrumpft werden, wenn sie etwas erzählt.

„Diese krisseligen ausgeblichenen Haare sind schon schlimm genug. Aber so ein ekliges Bräunungsspray? Ernsthaft?“ Betrübt schüttelt Kristen den Kopf. „Es war schrecklich. Ich meine, sie ist fast zwei Meter groß! Wie eine riesige orangefarbene Giraffe. Und gestunken hat sie auch noch, nach einer komischen Mischung aus Senf und Schweiß oder so. Im Ernst, ich wäre beinahe umgekippt.“ Sie lacht, dann sagt sie seufzend: „Ich schwöre, es war deprimierend.“

„Wirklich deprimierend“, stimme ich zu und kippe den Jell-O-Shot, sodass er meinen Rachen herunterläuft, merkwürdig warm und kalt zugleich. Diese Dinger bestehen zu neunundneunzig Prozent aus Wodka mit höchstens einem Prozent Wackelpudding. Als der Shot in meinem Magen ankommt, schüttele ich den Kopf und ziehe eine Grimasse.

Joey haut mir so fest auf den Rücken, dass ich mich fast verschlucke. „Schon betrunken, Chelsea?“

Ja, das bin ich tatsächlich. Mehr als nur ein bisschen. Als ich mich ihm zuwende, dreht sich das Zimmer um mich. Vielleicht war der letzte Shot keine gute Idee. Jetzt kommt er richtig bei mir an.

Joey hebt die Hand und legt mir lässig einen Arm um die Schultern. Hoffentlich denkt er nicht, wir würden heute Nacht etwas miteinander anfangen. Ein paarmal haben wir geknutscht, es hat mir allerdings nie wirklich gefallen. Aber Kristen will mich mit ihm verkuppeln. Sie hofft, wenn ich mit Warrens bestem Freund zusammen bin, können wir zu viert ausgehen. Wenn ich Joey auch nur im Entferntesten anziehend fände, hätte ich vielleicht sogar mitgemacht. Meiner Meinung nach ist er aber einfach nur ein durchtrainierter, hohler Sportler, definitiv nicht wie Brendon Ryan. Als er mich unter seine schweißige Achselhöhle klemmt, wird mir schlecht.

Nein, Moment mal, das kommt vom Alkohol.

„Ähm …“ Ich winde mich aus Joeys Umarmung. „Ich glaube, ich muss …“ Abrupt breche ich ab und presse mir eine Hand auf den Magen, der sich gerade umdreht.

Anscheinend sieht man mir die Übelkeit an, denn Kristen sagt lachend: „Oh Gott, wenn du auf meinen Teppich kotzt, werd ich so sauer!“

Brendon mustert mich besorgt. „Alles in Ordnung?“

„Mit geht’s gut“, beharre ich. Mein Magen sieht das aber anders. „Ich muss nur … Toilette. Toilette wär gut.“

Ich stürme aus dem Raum, zwänge mich auf der Treppe an zwei jüngeren Mitschülern vorbei, die sich gegenseitig begrapschen, und nehme zwei Stufen auf einmal. Oben angekommen, entdecke ich eine Schlange gelangweilt aussehender Mädchen vor dem Klo. Tja, ich weiß nicht, ob ich so lange warten kann. Jedenfalls will ich es nicht darauf ankommen lassen.

Beim Gästezimmer gibt es noch eine Toilette, und Kristen macht es bestimmt nichts aus, wenn ich sie benutze. Ich renne zum Ende des Flurs und reiße, ohne nachzudenken, die Tür auf. Doch bevor ich einen weiteren Schritt tun kann, bleibe ich wie angewurzelt stehen. Hier ist schon jemand.

Hier sind zwei Jemands.

Ich habe noch nie zwei Typen zusammen gesehen. Nicht so. Die zwei Jungen sind ineinander verkeilt, der eine liegt auf dem anderen, sie atmen schwer. Der dunkelhaarige Junge oben hat seine Hand im Haar des Blonden unter ihm. Als das verräterische Ratschen eines Jeans-Reißverschlusses an meine Ohren dringt, schnappe ich nach Luft. Anscheinend hat der Blonde es gehört, denn sein Kopf fährt hoch, und unsere Blicke treffen sich. Jetzt wird mir klar, dass ich ihn kenne. Es ist Noah Beckett. Wir sind nicht miteinander befreundet, aber wir gehen in dieselbe Klasse. Letztes Jahr habe ich in Spanisch neben ihm gesessen. Er hat mir seine Stifte geliehen, und nun macht er mit einem Kerl rum, den ich nicht kenne, im Gästezimmer meiner besten Freundin.

Plötzlich habe ich meine Übelkeit vergessen.

Ich verarbeite noch den Anblick, da rappelt sich Noah auf, Panik im Gesicht. Instinktiv weiche ich zurück und stoße dabei mit der Schulter gegen den Türrahmen. Noah ruft mir nach, aber ich ignoriere ihn, stolpere zurück durch den Flur und die Treppe hinunter. Dann lehne ich mich gegen das Geländer und versuche, wieder zu Atem zu kommen.

Noah Beckett ist schwul? Darauf wäre ich nie gekommen. In meinen Augen ist er nur irgendein Junge, der mit seinem Skateboard über den Schulparkplatz kurvt. Ich glaube, er spielt in der Fußballmannschaft oder so. Er ist einer der netten Typen, die mit vielen verschiedenen Cliquen herumhängen und sich mit fast allen gut verstehen. Die in der Menge untergehen. In Wirklichkeit ist er mir nie aufgefallen.

Tja, ab jetzt wird er mir dafür wohl umso mehr auffallen.

„Geht’s dir besser?“

Brendon nähert sich mir mit einem vorsichtigen Lächeln, als hätte er Angst, ich könnte jederzeit auf seine Schuhe speien. Völlig abwegig ist das nicht. Im Moment bin ich ziemlich sicher, dass meine Hand am Geländer das Einzige ist, was mich aufrecht hält.

„Äh …“ Warum höre ich mich immer wie so eine derartige Idiotin an, wenn Brendon in der Nähe ist? Im Ernst, in seiner Gegenwart bin ich unfähig, auch nur einen vollständigen Satz zu sprechen, selbst wenn ich stocknüchtern bin. Es ist ziemlich armselig. Okay, sehr armselig. Ich atme aus und versuche, mich zu konzentrieren. „Wo ist Kristen?“

„In der Küche, glaube ich.“ Er runzelt die Stirn. „Stimmt etwas nicht?“

„Nein“, sage ich. „Es ist nur … Ich muss mit ihr sprechen.“

Tatsächlich finde ich sie in der Küche, umringt vom halben Basketball-Team. Auf der Suche nach was zu essen räumen die Jungs die Schränke halb leer. Kristen kann von Glück reden, dass ihre Eltern nicht in der Stadt sind; morgen früh sieht es hier vermutlich aus wie in einem Katastrophengebiet. Wahrscheinlich werde ich beim Aufräumen helfen müssen. Irgendwie bin ich am Ende meist diejenige, die die vollgekotzten Kloschüsseln putzt.

„Kristen!“, rufe ich lauter als beabsichtigt. Alle drehen die Köpfe zu mir um und können sehen, wie ich ihr auf unsicheren Beinen entgegenwanke. Die Balance zu halten ist im Moment eine knifflige Sache.

Kristen sieht mich über ihren Bierbecher hinweg teils belustigt, teils peinlich berührt an. „Gott, Chelsea, bist du hinüber“, sagt sie, was ziemlich schwach von ihr ist. Schließlich leuchten ihre eigenen Wangen wie rote Äpfel, und an ihren glasigen Augen kann ich erkennen, dass sie höchstens einen Bruchteil weniger besoffen ist als ich.

Ich ignoriere die Beleidigung und packe sie fest am Arm. „Kristen“, wiederhole ich. „Du glaubst nicht, was ich gerade gesehen habe.“

Das weckt ihr Interesse – und das aller anderen. Warren macht den Kühlschrank zu und guckt zu uns herüber, Brendon stellt sich neben mich. Joey rutscht von der Anrichte, dann verschränkt er die Arme. Alle sind still und fragen sich wohl, was ich zu sagen habe. Ehrlich, das ist der beste Tratsch, der mir im ganzen Jahr untergekommen ist. Wenn man bedenkt, dass das Jahr in weniger als einer Stunde offiziell zu Ende geht, will das schon was heißen.

Ich weiß nicht, was ich mir davon verspreche, wenn ich es allen weitersage. Wahrscheinlich glaube ich, es wäre eine lustige Geschichte, oder wenigstens eine denkwürdige. So eine, an die man sich später zu allen möglichen Gelegenheiten erinnert. „Hey, weißt du noch, als Chelsea Noah und den fremden Typen beim Rummachen erwischt hat?“ Auf dieses Stichwort hin würde ich dann einspringen und meinen Bericht aus erster Hand zum Besten geben, und alle wären amüsiert und gleichzeitig empört. Vielleicht wäre Brendon hingerissen, wie toll ich erzählen kann, und beichtet mir auf der Stelle seine unsterbliche Liebe. Oder so.

Dass Kristens Reaktion so ausfällt, hätte ich nicht erwartet. Sie lacht nicht, sondern ist eher extrem angeekelt, als hätte ich gerade behauptet, das Gästezimmer sei von Kakerlaken befallen. Kaum habe ich die Details ausgespuckt, schüttelt sie sich am ganzen Körper. In einer Mischung aus Schock und Abscheu reißt sie den Mund auf.

„Oh Gott. Oh Gott! Igitt!“, kreischt sie entsetzt. „Er hat über meine ganzen Laken geschwuchtelt!“ Sie betont es, als wäre Schwulsein so etwas wie eine hoch ansteckende Krankheit. Mein Magen sackt mir in die Knie, und ich öffne den Mund, um ihr zu antworten.

Doch bevor ich etwas sagen kann, fängt Derek Connelly aus dem Basketballteam an zu lachen. „Der Typ?“, sagt er. „Echt?“

Warren stakst zu uns herüber, eine Faust um den Hals seiner Bierflasche geballt, die andere fest an seiner Seite. „Waszurhölle …“, lallt er. Zornesröte kriecht über seinen Nacken und entflammt sein ganzes Gesicht. „Dieser verfluchte … Ich schwöre … Ich werde ihn …“ Er führt den Gedanken nicht aus, aber wahrscheinlich sollte der Satz nicht mit „in den Arm nehmen“ enden. Warren ist ungefähr so gutmütig wie redegewandt.

„Im Ernst. Was – zur – Hölle“, echot Joey, nutzlos wie immer.

„Mit wem war er überhaupt zusammen?“, fragt mich Kristen.

„Ich … ich weiß nicht“, sage ich beklommen. „Ich glaube nicht, dass der andere Junge auf unsere Schule geht.“ In diesem Moment dämmert mir, dass die Unterhaltung eine andere Entwicklung nimmt, als ich mir vorgestellt habe.

„Was zum Teufel glaubt er eigentlich, wer er ist?“, knurrt Warren. Mit der Faust wischt er sich den Schweiß von der Oberlippe. „Also gut, wo ist die Schwuchtel? Ich red mal mit dem.“

„Genau, verdammt“, stimmt Joey zu.

Damit drängeln sich die beiden aus der Küche und machen sich auf den Weg zur Treppe. Ich laufe ihnen hinterher, wobei ich beinahe fünf Leute umschubse. Auf halber Strecke durchs Wohnzimmer hole ich sie ein.

„Jungs, nicht“, bitte ich sie. „Sie wollen sowieso gerade gehen. Lasst sie in Ruhe, okay?“

Ich deute in die Richtung, wo ich Noahs weißblonden Schopf sehen kann. Mit rotem Kopf eilt er zur Haustür, einen süßen schwarzhaarigen Jungen im Schlepptau. Der Dunkelhaarige scheint hinter ihm herzutrödeln und absichtlich im Schneckentempo zu gehen. Er hält Noahs Handgelenk umfasst, während die beiden sich durch die Menschenmenge am Fuß der Treppe schieben. Noah hält an und sagt etwas, die Worte sind über die Musik und die Gespräche nicht zu verstehen. Der Junge antwortet ihm, woraufhin Noah die Stirn runzelt und ihn an der Hand weiterzerrt. Dann verschwinden sie zusammen durch die Tür.

Die Ironie an der Sache ist: Hätte ich nichts getrunken, hätte ich wahrscheinlich überhaupt nichts erzählt. Nicht dort, vor allen andern. Ich hätte gewartet, bis ich mit Kristen allein bin. Und ich hätte mich garantiert nicht mit Warren abgegeben – mit Kerlen wie ihm ist nicht zu spaßen.

Wäre ich nüchtern geblieben, hätte ich natürlich gar nicht erst so dringend zur Toilette gemusst und hätte nicht gesehen, was ich gesehen habe.

Warren schubst mich mit düsterer Miene weg, sodass ich seitlich gegen Kristen falle. Sie lacht und stützt mich gegen die Wand.

„Du bist sooooo breit“, sagt sie. „Oh mein Gott.“

„Die halten verflucht noch mal Händchen? Scheiße.“ Warren spuckt in seinen roten Plastikbecher − dermaßen widerlich −, bevor er Joey zunickt und fragt: „Kommst du?“

Und Joey sagt: „Klar, verdammt“, weil er ein Vollidiot ist.

„Jungs.“ Ich stoße mich von der Wand ab. „Hey, Jungs. Ernsthaft. Nicht. Lasst es einfach, okay? Okay?“

„Keine Sorge“, erwidert Warren. „Wir wollen ihnen nur eine kleine Lektion erteilen.“ Aber das Grinsen sitzt falsch und verzerrt in seinem Gesicht. Auch in seiner Stimme schwingt etwas mit, das mich warnt, es nicht zu weit zu treiben.

Also tue ich es nicht. Weil es einfacher ist. Es ist einfacher, sie ziehen zu lassen.

Mein Plan, dass Brendon mich Schlag Mitternacht von den Füßen und in seine Arme reißt, wird vereitelt, als sich meine Übelkeit wieder bemerkbar macht. Also läute ich den Jahreswechsel stattdessen im Badezimmer ein, wo ich mir die Seele aus dem Leib kotze. Irgendwann danach muss ich eingeschlafen sein, denn als ich am nächsten Morgen aufwache, liege ich um den Fuß der Toilette gerollt, wie an jemanden angekuschelt. Kristen hat nicht einmal daran gedacht, mich zu wecken und mir ins Schlafzimmer zu helfen. Jetzt tut mir die Hüfte weh und mein Nacken ist steif. Ganz zu schweigen davon, dass mein Mund total ausgetrocknet ist.

Ich ziehe mich am Waschbecken hoch, dann drehe ich den Hahn auf. Während ich das kalte Wasser mit den Händen auffange und es mir ins Gesicht spritze, versuche ich, die Ereignisse der letzten Nacht zusammenzustückeln. Ich erinnere mich noch, dass Warren und Joey abgehauen sind. Aber alles, was danach passiert ist, ist ein wenig verschwommen. Irgendwie macht mich das wahnsinnig; ich bin noch nie so betrunken gewesen. Nie so sehr, dass ich am nächsten Tag nicht mehr gewusst hätte, was passiert ist.

Ich trockne mein Gesicht mit dem dicken Frotteehandtuch vom Haken ab, dabei kommt langsam alles wieder zurück. Wie Kristen mich beschwatzt hat, noch einen Shot zu trinken, obwohl ich schon zum Umfallen betrunken war. Wie ich auf ihren Couchtisch gesprungen bin und darauf getanzt habe, bis ich runter auf eine Neuntklässlerin gestürzt bin. Brendon – oh Gott, Brendon. Ich bin ziemlich sicher, dass ich mich ihm auf die allerpeinlichste Art an den Hals geschmissen habe.

„Jepp, genau das hast du“, informiert mich Kristen fröhlich, nachdem ich es geschafft habe, in die Küche zu stolpern und auf den nächsten Stuhl zu fallen. Sie stellt mir ein Glas Wasser und zwei Ibuprofen hin – das Äußerste an Fürsorglichkeit, wozu Kristen in der Lage ist. „Du hast dich ständig an ihm gerieben und davon geschwafelt, wie heiß sein Minzdöschen ist. Er war völlig perplex. Das Ganze war zum Schreien komisch.“

„Keine Frage“, brummele ich. Es wäre nett gewesen, wenn Kristen eingegriffen und mir die Demütigung erspart hätte. Aber vermutlich hatte sie ihre helle Freude an der Situation.

Sie sammelt die leeren Bierflaschen ein, die über den Tisch verstreut herumliegen, und bringt sie zum Spülbecken. „Kopf hoch“, tröstet sie mich. „Wenigstens wurdest du nicht von deinem angeblichen Freund sitzengelassen.“

Ein beunruhigendes Gefühl macht sich in meinem Magen breit. „Ist er gestern Nacht nicht mehr zurückgekommen?“

„Nein“, antwortet sie verächtlich. „Verdammter Arsch. Wahrscheinlich hat er seinen Truck mit Joey in eine Kifferhöhle verwandelt. Ich schwöre …“ Das Telefon auf der Anrichte klingelt und unterbricht sie. Seufzend greift sie danach. „Das ist er bestimmt. Am besten kommt er jetzt gekrochen.“

Während sie den Anruf entgegennimmt, schlucke ich die Ibuprofen und stürze das gesamte Wasser aus dem Glas mit ein paar großen Schlucken herunter. Mein Kopf hämmert. Ich fühle mich wie ausgespuckt und aufgewärmt. Nein, vergesst das. Ich fühle mich wie ausgespuckt, zwei Tage auf dem Tresen stehen gelassen und dann für dreißig Sekunden in der Mikrowelle erhitzt. Genau so fühle ich mich.

Auf dem Tisch liegt eine halb aufgeschlagene Ausgabe des National Geographic. Ich nehme sie in die Hand und schaue flüchtig hinein. Abgesehen von Promi-Blogs und der Klatschzeitschrift U.S. Weekly bin ich keine große Leserin. Aber Kristen redet viel, und sicher wird sie sich noch eine Weile mit Warren herumstreiten, bis er nachgibt und verspricht, ihr etwas Glitzerndes zu kaufen, damit sie Ruhe gibt. Auf der aufgeschlagenen Magazinseite ist ein beeindruckendes Foto von einem alten buddhistischen Mönch abgedruckt. In einen gelben Umhang gekleidet, hat er sich zum Gebet niedergekniet. Unter dem Bild steht eine kurze Biografie von dem Mönch, der ein Schweigegelübde geleistet und seit sechzig Jahren kein Wort gesprochen hat. Anscheinend wollte er dadurch in ständiger Einkehr versunken sein, um näher an Gott oder an die Erleuchtung heranzukommen – oder so was Ähnliches.

Ich bin so sehr damit beschäftigt, den Artikel zu überfliegen und unter meinem Kater zu leiden, dass ich nichts von Kristens Gespräch mitbekomme. Aber dann ruft sie so scharf: „Was?“, dass meine Aufmerksamkeit zu ihr zurückschnellt. Als ich aufsehe, steht sie sprachlos da, Augen und Mund aufgerissen. Dann dreht sie sich weg und spricht so leise weiter, dass ich nicht mehr verstehen kann, was sie sagt. Erst als sie auflegt und sich in den Stuhl neben mir fallen lässt, bekomme ich eine Antwort aus ihr heraus.

„Was ist los?“, frage ich.

Der Schock ist ihr ins Gesicht geschrieben. Langsam hebt sie die Augen vom Telefon in ihrer Hand und erwidert meinen Blick. „Noah Beckett ist im Krankenhaus“, sagt sie.

„Was, wirklich?“

Kristen nickt nur, und mein Mund wird wieder trocken. Ich verschränke die Finger um das Wasserglas. „Was zum Teufel ist passiert?“, frage ich weiter.

„Er war auf dem Parkplatz vom Quality Mart, und er … er wurde ziemlich übel zusammengeschlagen“, erklärt sie. Dann sagt sie lange nichts. „Ich glaube, er ist bewusstlos.“

Wenn ich mir Noah so vorstelle, bleibt mein Herz beinahe stehen. Wer würde ihm so etwas antun? Und dann fällt es mir wie Schuppen von den Augen.

Am liebsten würde ich die Frage nicht stellen, denn ich fürchte, dass ich die Antwort schon kenne. Aber ich muss. „Waren das Warren und Joey?“

Kristen sagt nichts, doch das muss sie auch nicht. Ihre Miene spricht Bände.

„Oh Gott“, flüstere ich und sinke zurück in den Stuhl. „Oh mein Gott.“ Ich schlage eine Hand vor den Mund. „Ich dachte, sie wollten bloß mit ihm reden!“

„Du darfst nichts sagen.“ Auf einmal klingt ihre Stimme ängstlich.

„Aber …“

„Ich meine es ernst“, sagt sie, dieses Mal bestimmter. „Das ist kein Witz. Falls irgendwer fragt: Es ist nichts passiert. Du weißt gar nichts. Kapiert?“

Ich starre auf die geöffnete Zeitschrift, aber die Wörter scheinen wild durcheinanderzupurzeln. Das kriege ich nicht in meinen Kopf. Ich bin Meisterin darin, Geheimnisse auszuspionieren. Aber sie für mich behalten – besonders ein Geheimnis in dieser Größenordnung – ist etwas anderes.

„Ja, hab’s verstanden“, sage ich. „Nichts ist passiert.“

Das Problem ist: Ich weiß es besser. Wir beide wissen es besser. Warren und Joey stecken dahinter. Sie müssen es gewesen sein.

Kristen will, dass ich so tue, als hätte die letzte Nacht nie stattgefunden. Ich soll sie aus meinem Gedächtnis streichen und ignorieren, dass ihr Freund einen Jungen krankenhausreif geprügelt hat. Wie benebelt fahre ich nach Hause und versuche, genau das zu tun. Aber egal wie laut ich das Radio aufdrehe, ich kann meinen Gedanken nicht entkommen, und die kreisen immer wieder um Noah. Was zum Teufel hat Warren sich dabei gedacht? Mir ist klar, dass er ziemlich betrunken war. Mir ist klar, dass er auch im nüchternen Zustand nicht der Allernetteste ist. Trotzdem.

Ich habe Kristen versprochen, nichts zu sagen. Tue ich es doch, handle ich mir riesigen Ärger ein. So einen Riesenärger, dass ich ihn mir nicht einmal vorstellen kann. Meine Eltern werden mich umbringen. Kristen wird mich verstoßen. Alle werden mich hassen.

Warum sollte eigentlich ich diejenige sein, die sie verpfeift? Da waren doch noch andere bei der Party, die meine Geschichte von Noah gehört haben und die dann mitgekriegt haben, wie Warren und Joey sauer wurden und losgegangen sind. Denen muss doch auch klar sein, was passiert ist, spätestens, sobald die Nachricht, dass Noah im Krankenhaus ist, die Runde gemacht hat. Warum soll die Verantwortung dann ausgerechnet mir zufallen?

Alles Rationalisieren der Welt führt nicht dazu, dass ich mich mit der Entscheidung besser fühle.

Mom spült gerade das Geschirr, als ich in die Küche komme. Dad sitzt Zeitung lesend am Tisch. Alles ist so vollkommen normal, dass ich am liebsten weinen würde. In den Türrahmen gelehnt, schaue ich ihnen zu und schlucke gegen den felsbrockengroßen Kloß in meinem Hals an.

„Wie war die Nacht, Kleines?“, fragt Dad.

Ich zucke mit einer Schulter. „Okay“, lüge ich.

„Du bist so schrecklich still“, stellt Mom fest. Sie wringt den Schwamm aus, während sie mich mit hochgezogenen Augenbrauen mustert. „Hast du die Milch mitgebracht?“

Oh, Mist. Ich habe mich nicht einmal mehr daran erinnert, dass sie mich darum gebeten hat.

„Tut mir leid“, murmele ich und reibe mir mit einer Hand die Stirn. Mein Kopf bringt mich noch um. „Hab ich vergessen.“

„Chelsea“, seufzt Mom. „Da bittet man dich um einen einzigen Gefallen, und du kannst nicht einmal …“

„Ich hab’s vergessen, okay?“, schnauze ich sie an. „Ich hab doch schon gesagt, es tut mir leid.“

Dad schüttelt seine Zeitung zurecht und legt sie auf den Tisch. „Mach dir keine Gedanken“, mischt er sich ein, steht auf und kommt zu mir. Als er mir einen Kuss auf den Scheitel drückt, halte ich die Luft an. Ich hoffe inständig, dass die drei Mundspülungen und die unverschämten Mengen von Kristens Parfüm, mit dem ich mich eingenebelt habe, jeden Alkoholgeruch überdecken.

Es hat wohl funktioniert, denn er sagt nichts dazu. „Ich kann einkaufen gehen“, bietet er an, wie immer der Friedenstifter.

Mom seufzt noch einmal, lauter diesmal. Das nehme ich als mein Stichwort, mich nach oben zu schleichen, ohne das weitere Verhör abzuwarten. Ich schließe die Tür hinter mir und werfe meine Tasche aufs Bett. Die Ausgabe des National Geographic rutscht heraus – die habe ich heimlich eingesteckt, bevor ich von Kristen losgegangen bin. Ich hätte sie nicht danach fragen können, dann hätte sich mich für vollkommen durchgeknallt erklärt. Aber ich wollte wirklich diesen Artikel über den Mönch zu Ende lesen.

Ich lasse mich aufs Bett fallen und blättere durch die Seiten, bis ich ihn gefunden habe. Sechzig Jahre lang schweigen, das übersteigt meine Vorstellungskraft. Verflucht, ich kann mir nicht einmal vorstellen, sechzig Tage still zu sein. Sogar sechzig Minuten würden mit schwerfallen. Dieser Mönch hat geschwiegen, um ein besserer Mensch zu werden. Mein Schweigen wegen Noah ist das genaue Gegenteil. Ich sage nichts, weil ich feige bin.

Ich will nicht mehr darüber nachdenken. Aber auch wenn ich mir ein Kissen über den Kopf ziehe und die Augen zukneife, nagt das Bild von Noahs Gesichtsausdruck an mir, seine schockierte Miene, als ich die Schlafzimmertür aufgerissen habe. Dann die Panik, als er begriffen hat, wobei ich ihn gerade erwischt hatte. Und mit wem. Ich frage mich, ob er ähnlich ausgesehen hat, als Warren und Joey ihn auf dem Parkplatz windelweich geprügelt haben.

Als ich Noah – die beiden – auf dem Bett ertappt habe, hat er den Mund geöffnet, wie um etwas zu sagen. Aber ich habe mich umgedreht und bin so schnell ich konnte nach unten geflitzt. Vielleicht wollte er rufen: „Warte!“ Vielleicht wollte er mich bitten, niemandem zu erzählen, was ich gesehen hatte. Oder vielleicht wollte er gar nichts sagen, weil ihm klar war, dass so eine Bitte bei mir sinnlos ist, selbst wenn ich gewartet und ihn angehört hätte.

Schließlich weiß jeder, dass Chelsea Knot den Mund nicht halten kann.

Ich will mir noch ein Kissen über den Kopf ziehen, aber stattdessen erwischt meine Hand meine schäbige alte Stoffhündin Nell. Es ist ziemlich arm, als Sechzehnjährige immer noch mit einem Kuscheltier im Bett zu schlafen. Trotzdem habe ich es nicht über mich gebracht, sie wegzuräumen, nachdem ich zu alt für meine Spielsachen geworden war. Dad hat sie mir geschenkt, weil mir als Siebenjährige die Mandeln entfernt werden sollten. Jetzt drücke ich Nell fest an mich und streiche mit einer Hand ihr verfilztes graues Baumwollfell glatt.

Doch, ich kann das. Ich kann mich dumm stellen, so wie Kristen es gesagt hat. Niemand braucht es von mir zu erfahren. Ich kann den Mund halten, auch wenn sonst keiner aufsteht. Sogar wenn Warren und Joey ungestraft davonkommen. Sogar wenn Noah nie wieder aufwacht.

Was, wenn er wirklich nicht mehr aufwacht? Und was, wenn tatsächlich keiner mit dem Finger auf Warren und Joey zeigt? Könnte ich in dem Fall noch in den Spiegel sehen?

Eigentlich weiß ich die Antwort schon. Eine Weile bleibe ich liegen, Nell unter das Kinn geklemmt. Vergeblich suche ich nach einer anderen Lösung, nach irgendeinem Weg, ungeschoren aus dieser Sache herauszukommen. Dennoch gelange ich immer wieder zu demselben Ergebnis. Kristen wird schäumen vor Wut, das weiß ich, aber … Sie wird es verstehen. Sie muss es verstehen. Ich kann nicht nichts sagen.

Der Weg die Treppe hinunter kommt mir vor wie der Marsch zum Galgen. Mom und Dad sitzen aneinandergekuschelt im Wohnzimmer und gucken fern.

„Mom?“, sage ich mit zitternder Stimme. „Dad?“

Beide drehen sich zu mir um, und die Zufriedenheit in ihren Gesichtern weicht augenblicklich einem besorgten Ausdruck. Bei einer anderen Gelegenheit hätte es fast witzig ausgesehen.

Dad schaltet den Ton des Fernsehers aus. „Was ist los, Schatz?“

Ich hole tief Luft. Jetzt oder nie.

„Ich muss euch etwas sagen.“

Drei Tage später

Erster Tag

RATTE.

Das Wort steht mit dickem schwarzem Edding an meine Schließfachtür gekritzelt, dass alle es sehen können, hingeschmiert in eiligen, fahrigen Strichen. Als hätte derjenige, der das geschrieben hat, nicht einmal absetzen und nachdenken müssen, was er da tat. Ich kann spüren, wie sich die Blicke aller Anwesenden im Gang förmlich in meinen Rücken bohren. Ihr Tuscheln hinter mir bildet den Soundtrack zu meiner Demütigung. Das Blut schießt mir in den Kopf und färbt mein Gesicht so rot wie meine Haare. Die altbekannten Tränen brennen heiß hinter meinen Lidern und warten nur auf das Stichwort, um überzulaufen.

Ja, dieses Schuljahr wird ätzend.

Ich stehe da und starre auf die Bezeichnung, mit der ich abgestempelt worden bin. In der sinnlosen Hoffnung, es könnte den Tränendruck in meinen Augen mildern, atme ich tief durch die Nase ein. Ich kann nichts sagen. Als ständige Ermahnung steckt der Zeitschriftenartikel ordentlich zusammengefaltet in meiner Hosentasche.

Um nicht loszuheulen, fange ich an, das Einmaleins im Kopf herzusagen. Leider bin ich eine Niete im Multiplizieren, weswegen ich bei vier mal sechs durcheinanderkomme. Okay. Dann nehme ich eben das Stichwort „Ratte“ und zähle alle Tiere auf, die mit dem Buchstaben R anfangen. Regenwurm, Raupe, Rhinozeros, Rhesusaffe, Rotfuchs, Rottweiler (zählen Hunderassen auch?), Reh, den Red Hawk nicht zu vergessen. Der Rote Falke ist unser Schulmaskottchen. Gibt es rote Falken überhaupt? Ich bezweifle es. Wenn doch, habe ich noch nie einen in Michigan gesehen. Egal. Unser Basketballteam, die Red Hawks, sind jedenfalls wie Tiere. Und ich mache hier die Regeln, also sage ich, es zählt.

Das Spielchen erfüllt seinen Zweck. Sobald ich sicher bin, dass ich die Tränen zurückgedrängt habe, drehe ich ruhig die Nummernkombination an meinem Zahlenschloss und lasse es aufspringen. Mein Geometriebuch liegt auf dem obersten Regal, genau wo es sein sollte. Ich stopfe es in meinen Rucksack und schließe die Tür. Alle beobachten mich, warten auf meine Reaktion. Wahrscheinlich glauben sie, ich würde schluchzend in die Knie sinken und einen monumentalen Nervenzusammenbruch erleiden. Ein Teil von mir würde liebend gern genau das tun. Aber ich weiß, darauf warten sie nur, sie hungern geradezu danach. Schließlich ist das der Sinn solcher öffentlichen Bloßstellungen. Jeder genießt es, auf dem beliebten Mädchen herumzutrampeln, wenn es erst einmal vom hohen Ross gestoßen wurde.

Auf keinen Fall werde ich ihnen diese Genugtuung gönnen. Dies sind dieselben Leute, die mich noch vor zwei Wochen beneidet und sich um meine Aufmerksamkeit gerissen haben. Und was wollen sie jetzt von mir? Dass ich auf Knien um Vergebung bettele? Freudig die Sündenbock-Rolle annehme, die sie mir zugedacht haben? Keine Chance. Was andere von mir halten, hat mich noch nie interessiert, und das wird es auch jetzt nicht. Nichts hat sich verändert. Ich bin immer noch dieselbe Chelsea Knot. Zieht die Köpfe ein, ihr Drecksäcke.

Mit großen Schritten und hoch erhobenem Kopf schreite ich durch den Gang und ignoriere die bohrenden Blicke. An der Ecke angekommen, entdecke ich aus dem Augenwinkel Kristen mit einigen anderen Mädchen. Ich kann nicht anders, ich werde langsamer und sehe zu ihr hinüber. Seit dem Schulbeginn geht sie mir absichtlich aus dem Weg. Nach Hunderten von flehentlichen Nachrichten auf ihrer Mailbox, die alle unbeantwortet blieben, habe ich es aufgegeben, sie anzurufen. Ich habe mir eingeredet, sie bräuchte nur etwas Zeit, dass sie möglicherweise noch unter Schock steht, weil ihr Freund verhaftet wurde. Sobald sie sich erholt hätte, würde sie mich nicht mehr für das hassen, was ich getan habe. Sie wird es verstehen. Wir sind beste Freundinnen.

Während ich näherkomme, stelle ich fest, dass sie aussieht wie immer: makellos zurechtgemacht, jede ihrer glänzenden blonden Haarsträhnen perfekt arrangiert, das Gesicht tadellos geschminkt. Sie ist heute ein wenig zurückhaltender angezogen als sonst, mit ihrem cremefarbenen Pullover mit Zopfmuster, passend dazu ein schwarzer Rock. Sie dreht sich zu mir um, und ich erwische sie halb lächelnd, beinahe erscheint sie brav. Einen kurzen, leuchtenden Moment lang glaube ich, alles wird gut. Sie steht auf meiner Seite.

Aber als sie mich erkennt, ändert ihre Miene sich schlagartig. Himmel, dieser Blick. Sie starrt mich an, als wäre ich Ungeziefer, das sie unter ihrem Absatz zerquetschen würde, wäre es nicht so eine Schweinerei.

Während ich an ihr vorbeigehe, sieht sie mich mit eisigen Augen an. „Was guckst du so, du Miststück?“, ruft sie mir höhnisch hinterher.

Das war sie. Die endgültige Entscheidung. Genauso gut hätte sie mir ABSCHAUM auf die Stirn tätowieren können.

Die anderen Mädchen, die um sie herumstehen, darunter Tessa und Natalie, kichern nervös. Jetzt, da ich weg vom Fenster bin, muss die Hackordnung neu geklärt werden. Bestimmt wetteifern sie um meinen alten Platz. Welcher von ihnen wohl die Ehre zukommen wird?

Was alle anderen denken, ist mir egal – aber nicht, was Kristen denkt, so gern ich mir das auch einreden würde. Ich wusste, sie würde rasen vor Wut. Trotzdem habe ich nicht geglaubt, dass sie die Jahre unserer Freundschaft einfach wegschmeißen würde. Aber der Ausdruck in ihrem Gesicht … Meine leise Hoffnung, ihr Zorn könnte sich mittlerweile gelegt haben, verfliegt, wird in einer imaginären Faust zu Staub zerdrückt.

Schon wieder Tränen. Ich kämpfe sie herunter und eile ohne ein Wort um die nächste Ecke. Wenigstens weiß ich jetzt, woran ich bei Kristen bin. Kristen, meine angeblich beste Freundin. Jetzt meine ehemals beste Freundin, schätze ich. Was habe ich denn erwartet? Warren ist ihr Freund. Ich habe bei der Polizei ausgesagt, wie er und Joey auf der Party reagiert haben, nachdem ich ihnen von Noah erzählt hatte. Dass sie ihm eine Lektion erteilen wollten. Nun sind sie festgenommen worden. Da ist es egal, ob ich das Richtige getan habe oder nicht. Natürlich hasst sie mich.

Ich hätte damit rechnen sollen. Auf eine Art habe ich das auch, aber mir war nicht bewusst, wie schlimm es mich treffen würde.

Mr Callihan schaut mich schräg an, als ich ihm vor dem Unterrichtsbeginn meinen Zettel gebe.

„Ein Schweigegelübde?“, fragt er trocken.

Ich nicke und fummele am Riemen meiner Tasche. Mr Callihan mag mich nicht besonders, aber das macht nichts, weil ich Geometrie auch nicht besonders mag. Es ist mein schlechtestes und langweiligstes Fach. Normalerweise sitze ich ganz hinten neben Megan und quatsche mit ihr so lange, bis Mr Callihan mir mit Nachsitzen droht. Dass ich in seiner Stunde endlich die Klappe halte, begeistert ihn hoffentlich so sehr, dass er mir nicht Millionen von Fragen über meine Beweggründe stellt. Die zu erklären ist das Allerletzte, was ich gerade möchte. Deswegen habe ich mich vorbereitet und den Zettel mitgebracht.

„Nun“, meint er seufzend, „du hast Glück, dass deine Mitarbeit im Unterricht nicht in die Note eingeht.“

Ich nehme meinen Platz neben Megan ein, die sorgfältig die Aufwärmfragen von der Tafel abschreibt, ihre gesamte Aufmerksamkeit auf ihr Heft gerichtet. Als ich meinen Rucksack auf das Pult werfe, bedenkt sie mich mit einem kurzen Seitenblick, wendet aber ebenso rasch die Augen wieder von mir ab. Sicher hat sie gehört, was geschehen ist, jeder hat es gehört. Die Ereignisse haben es sogar auf die Titelseite unserer Zeitung geschafft, die Grand Lake Tribune. Natürlich hat im Artikel weder mein Name gestanden noch die schmutzigen Details. Aber zu viele Leute haben meinen Auftritt in Kristens Küche mitbekommen, als dass ich meine Rolle unter den Teppich kehren könnte. Außerdem hat Kristen bestimmt keinen Augenblick gezögert, die Lücken mit ihrer eigenen schönfärberischen Version auszufüllen, die sie selbst im schmeichelhaftesten Licht erscheinen lässt. Ich kenne die Gerüchteküche gut genug, um zu wissen, wie schnell sich solche Geschichten verbreiten.

Den Umständen entsprechend, läuft die Geometriestunde nicht schlecht. Wenig überraschend tun die anderen so, als wäre ich unsichtbar. Alle meine Freunde hassen mich dafür, dass ich zwei von uns an die Polizei ausgeliefert habe. Alle anderen hassen mich sowieso. Wer noch Zweifel hatte, gibt mir die Schuld an dem, was Noah zugestoßen ist. Mr Callihan ruft mich nicht auf, aber als es klingelt und ich meine Sachen zusammenpacke, merke ich, wie er mich beobachtet.

Unsichtbar sein ist jedenfalls besser als das, was mich in der nächsten Stunde erwartet, Amerikanische Literatur bei Mrs Finch. Sie nimmt mein freiwilliges Schweigen deutlich weniger wohlgesonnen auf. Nachdem ich ihr vor dem Unterricht meine Nachricht gezeigt habe, schickt sie mich direkt zur Vertrauenslehrerin Ms Davidson.

Ich bin erst ein einziges Mal im Büro von Ms Davidson gewesen, und zwar, als ich ein Problem mit meinem Stundenplan hatte. Im ersten Highschool-Jahr habe ich Französisch als Pflichtsprache gewählt, ohne mich mit Kristen abzusprechen, die sich für Spanisch entschieden hatte. Also ging ich zu Ms Davidson und überredete sie, mich wechseln zu lassen. Eigentlich war ich ziemlich begeistert von Französisch und habe mir schon vorgestellt, eines Tages damit meine Frühjahrskollektion während der Paris Fashion Week zu präsentieren. Aber damals war mir wichtiger, so viele Stunden wie möglich mit Kristen gemeinsam zu haben. Die Highschool war jetzt, meine Karriere als Modedesignerin kam später, außerdem gab es immer noch Sprachlernprogramme wie Rosetta Stone.

Ms Davidson sitzt an ihrem Schreibtisch, liest meine Nachricht und gibt dabei leise „Hmm“-Geräusche von sich. Eine Zeit lang ist sie still, länger, als sie zum Lesen meiner Erklärung benötigt. Arme Ms Davidson. Ich kann ihr ansehen, dass sie im Kopf ihr gesamtes Schulungsmaterial durchgeht, ob sie etwas davon auf mich anwenden kann. Irgendeinen Leitfaden, wie man richtig mit einer freiwilligen Stummen umgeht. Ich bin ziemlich sicher, dafür gibt es keine Broschüren.

„Chelsea“, sagt sie endlich, „was willst du damit erreichen?“

Ich zucke mit einer Schulter und starre an die Decke. Selbst wenn ich es ihr erklären könnte, würde ich es nicht wollen. Sie würde es nicht verstehen. Wo ist überhaupt das Problem? Es will doch sowieso niemand hören, was ich zu sagen habe. Weder Kristen noch die Lehrer. Nicht einmal meine Eltern. Als ich ihnen von den Ereignissen in der Nacht erzählt habe, waren sie so furchtbar enttäuscht von mir. Ich habe mich gefühlt, als würde ich unter dem Gewicht ihrer gemeinsamen Enttäuschung zerdrückt.

Mein Gequatsche hat schon genug Menschen geschadet – die Klappe halten ist das Mindeste, was ich tun kann. Warum merkt eigentlich keiner, dass ich der Welt einen Gefallen tue?

Ms Davidson legt meine Notiz auf ihren Schreibtisch und faltet die Hände darüber. „Nun, ich kann dich nicht zwingen, mit mir zu reden“, fährt sie fort. „Aber dieses Verhalten ist ungesund und unakzeptabel. Und unvernünftig. Du kannst die Welt nicht ausschließen. Für deine Lehrer ist es erforderlich, dass du mit ihnen kommunizierst.“ Sie legt eine Pause ein. „Ich werde mit deinen Eltern darüber sprechen müssen. Bis dahin solltest du in den Unterricht zurückgehen.“

Ein wenig muss ich über meinen Triumph lächeln, während sie mir den Erlaubnisschein ausstellt, zurück zum Klassenraum zu gehen. Die ganze Schlacht habe ich vielleicht noch nicht gewonnen, aber dieser Etappensieg gehört mir.

Sie reicht mir den Beleg. „Wenn du reden willst, meine Tür steht dir immer offen“, verabschiedet sie mich.

Klar, sehr wahrscheinlich.

Zurück im Unterricht, stellt Mrs Finch mir einige Fragen zu dem Roman Von Mäusen und Menschen und Symbolismus oder so. Selbst wenn ich die richtige Antwort wüsste – was ich nicht tue –, weiß sie doch bereits, dass ich sie nicht aussprechen würde. Also sitze ich da, sehe sie an und mache nichts.

„Chelsea“, sagt sie warnend, und alle im Raum fangen an zu flüstern, nach dem Motto: ohgottistdiejetztvölligdurchgedreht. Schließlich seufzt sie. „Dann musst du eben nachsitzen“, informiert sie mich, und das Getuschel wird lauter.

Seit meinem ersten Highschool-Jahr habe ich nicht mehr nachsitzen müssen. Damals wurde ich beim Abschreiben von Ashley Zieglers Mathearbeit erwischt. Montags finden direkt nach dem Unterricht die Treffen der Schülerzeitung statt, für die ich seit letztem Jahr schreibe. Das weiß Mrs Finch, sie organisiert die Sitzungen und ist eine Anwesenheitsfanatikerin. Ein Meeting verpasst, schon fliegt man aus dem Team – außer man liegt im Sterben oder etwas in der Richtung.

Damit kann ich mich wohl von meiner einzigen außerschulischen Aktivität verabschieden. Verdammt. Schon öffne ich den Mund, um zu protestieren, und schließe ihn sofort wieder. Was soll‘s. Ich muss nicht bei der Zeitung mitmachen, auch wenn ich es wirklich mag. Ich werd schon irgendein anderes Hobby finden. Von der – oder sonst wem – lasse ich mich nicht unterkriegen.

Mrs Finch winkt mich an ihr Pult. Stocksteif und mit ausgestreckter Hand stehe ich dort und warte, während sie den Nachsitzschein ausfüllt. Sobald sie ihn mir gegeben hat, stecke ich ihn ein, marschiere zurück zu meinem Platz und erwidere trotzig die Blicke all derer, die mich anstarren. Da nun meine komische Schweigespinnerei bekannt ist, hält sich keiner mehr zurück. Sobald Mrs Finch der Klasse den Rücken zukehrt, fliegen die Radiergummis und prallen gegen meinen Kopf und meine Schultern. Ich muss mich nicht umdrehen, um zu wissen, woher der Angriff kommt. Derek und Lowell gehören ebenfalls zum Basketball-Team. Sie waren auf der Party. Sie wissen, was passiert ist.

Als der Unterricht zu Ende ist, läuft Lowell an mir vorbei und fegt meine Bücher und Unterlagen vom Tisch. Warum hat jemand RATTE auf mein Schließfach geschrieben, wo doch Lowell viel eher wie ein Nagetier aussieht? Knopfaugen, spitze Nase, schmaler Mund. Er wird von den anderen nur deswegen nicht links liegengelassen, weil er einen bescheuerten Basketball werfen kann und immer weiß, wo es das beste Gras gibt.

„Hast du endlich beschlossen, den Rand zu halten, was?“, fragt er mit seinem Mäusegrinsen.

Ich werfe einen raschen Blick zu Mrs Finch, aber die sitzt völlig ahnungslos vor ihrem Computer und klappert auf der Tastatur vor sich hin. Selbst wenn sie herschauen würde, würde ihr nichts Ungewöhnliches auffallen. Für sie würde es aussehen, als unterhielte ich mich mit Freunden. Lowell stützt sich wie beiläufig auf meinen Tisch, Derek flankiert mich auf der anderen Seite. Ich sitze in der Falle.

„Wir wissen, dass dein Mund nur für eins zu gebrauchen ist“, fällt Derek mit ein, „und das ist definitiv nicht zum Sprechen.“

Irgendwie bin ich erschrocken, trotz allem. Weil … weil Derek mit mir befreundet war. Lowell war schon immer ein Ekelpaket, aber Derek ist ein anständiger Kerl, wenn er sich nicht gerade mit Lowell, Warren und Joey breitkifft oder volllaufen lässt. Wir sind in denselben Kreisen unterwegs. Es hat ihn nie gestört, wenn ich seine Hausaufgaben abgeschrieben oder mir von ihm Stifte geliehen habe. Wenn wir im Gang aneinander vorbeigingen, haben wir uns zugewinkt. Letztes Jahr habe ich sogar geholfen, ihn mit Allie Dupree zu verkuppeln. Ich hatte mitbekommen, wie verknallt er in sie war, und sollte für ihn herausfinden, ob sie seine Gefühle erwiderte.

Und jetzt steht er mit dem gemeinsten Grinsen vor mir, das ich je gesehen habe. Es ist gemein und gleichgültig, vielleicht schmerzt es mich gerade deswegen. Ich richte den Blick geradeaus und bleibe starr wie eine Salzsäule sitzen.

Lowell schiebt sein Gesicht direkt vor meines, sodass ich ihn ansehen muss. „Ich glaube, Derek hat recht“, meint er mit gespieltem Ernst und großen Augen. „Hey, vielleicht kommst du in der Mittagspause zu meinem Platz und bläst mir einen. Dann Derek. Und dann allen anderen. Zumindest das bist du dem Basketball-Team schuldig, nachdem du uns zwei unserer besten Spieler gekostet hast, meinst du nicht?“

Würde ich sprechen, dann würde ich erwidern, dass mir allein bei dem Gedanken daran speiübel wird. Auch Jungs tratschen gern, würde ich ihnen anschließend mitteilen, und dass ich aus zuverlässigen Quellen aus der Umkleidekabine wüsste, dass sowieso keiner von ihnen über eine besondere Schwanzgröße verfügt. Ich würde zusehen, wie meine Antwort einschlägt, und dann davonschlendern, in dem sicheren Wissen, dass ich ihnen eins ausgewischt habe.

Aber ich schweige, und ich bin es nicht gewohnt, diese Art von Schikane auszuhalten. Nach all dem anderen – meinem Schließfach, Kristen, dem Nachsitzen – habe ich kein Mittel, zurückzuschlagen. Ich brauche meine gesamte Entschlossenheit, um nicht unter ihren schmierigen Blicken zu zerfallen.

Ich werde nicht heulen. Ich werde nicht heulen. Gottverdammt.

Als Derek und Lowell lachen, stehe ich vorsichtig auf, suche meine Unterlagen zusammen und stopfe alles in meine Tasche. Beim Hinausgehen sehe ich nicht zurück und bleibe erst stehen, als ich mich in der Toilette hinter der zweiten Tür eingeschlossen habe. Dort setze ich mich auf den Klodeckel, ziehe meine Tasche auf den Schoß und lege die Arme darum. Ich zittere am ganzen Körper.

Am liebsten würde ich schreien, aber ich kann nicht. Ich kann nicht. Ich habe es mir selbst versprochen. Meine große Klappe hat mich überhaupt erst in diesen Schlamassel gebracht. Wenn ich nichts gesagt hätte, hätte niemand herausgefunden, dass Noah schwul ist, und Warren und Joey hätten ihn nicht bewusstlos geschlagen. Wenn ich der Polizei nichts gesagt hätte, hätten die beiden keinen Schulverweis bekommen und wären nicht festgenommen worden, und ich hätte noch alle meine Freunde. Dann wäre um diese Tageszeit meine größte Sorge, wie meine Haare aussehen oder worüber ich meine nächste Kolumne in der Schülerzeitung schreibe. Und nicht, wie ich jemals bis zum Ende des Schuljahrs durchhalten soll.

Ich schließe die Augen und atme tief ein und aus. Auf einmal geht die Tür auf, und zwei Mädchen kommen herein. Sie merken nicht, dass ich da bin, und plaudern über eine Spanischzensur.

„Hey, hast du schon von Chelsea Knot gehört?“, fragt die eine plötzlich. Ich erkenne die Stimme: Es ist Alice Dupree, Dereks Freundin. Ich halte die Luft an und lausche angestrengt.

„Nein“, sagt die andere. „Was ist mit ihr?“

„Derek ist in einem ihrer Kurse, und anscheinend weigert sie sich zu sprechen. Also, gar nicht“, erklärt Alice. „Als wäre sie stumm oder so.“

„Wahrscheinlich ist sie sich zu fein, um mit irgendjemandem zu reden“, erwidert ihre Freundin.

„Wow, du kannst sie wirklich nicht ausstehen, oder?“

„Chelsea Knot ist ein absolutes Miststück.“ Die Worte hallen etwas lauter als sonst durch den Raum, werden von dem gekachelten Boden und den Wänden zurückgeworfen. „Als ich einen Fleck von meiner Regel auf der Jeans hatte, hat sie es allen weitergesagt. Es war demütigend.“

Blass kann ich mich an den Vorfall erinnern, aber der Name des Mädchens fällt mir beim besten Willen nicht ein. Mein Magen zieht sich zusammen, ich dränge das Gefühl beiseite. Es war doch nicht meine Schuld, dass sie in der Woche weiße Jeans angezogen hat. Außerdem war es lustig. Kann sie keinen Spaß verstehen?

„Sie ist so eingebildet und tut so, als wäre sie besser als alle anderen auf der Schule“, redet diejenige weiter, deren Namen ich nicht weiß.

„Außer Kristen Courteau“, gibt Allie zu bedenken. „Wenn sie ihr noch ein Stückchen weiter in den Arsch kriecht, kann sie ihre Mandeln von unten sehen.“

„Arme Kristen“, gurrt ihre Freundin. „Nicht zu fassen, dass das alles bei ihr zu Hause passiert ist.“

Sie reden weiter, aber ihre Stimmen werden leiser, als sie die Toilette verlassen und die Tür hinter ihnen zufällt. Ich atme lange und bebend aus und zwinge mein hämmerndes Herz zur Ruhe. Ein Teil von mir will den beiden hinterherrennen und sie zusammenfalten. Aber der größere Teil von mir ist wie angewurzelt, bewegungsunfähig – und erleichtert, dass sie mich die ganze Zeit nicht bemerkt haben.

Wahrscheinlich muss ich mich an das Gefühl gewöhnen, unsichtbar zu sein. Fast alle verhalten sich, als würde ich gar nicht existieren. Und bei denjenigen, die mich doch wahrnehmen, wäre es mir lieber, sie täten es nicht. Zum ersten Mal im Leben wünsche ich, alle würden mich einfach vergessen.

Ms Kinsey ist das absolute Klischee der freigeistigen Kunstlehrerin. Wie im Kino, ihr wisst schon, mit verrückten langen Locken und Hippieröcken und Birkenstock-Latschen. Wenn es warm ist, lässt sie uns draußen im Gras sitzen und Bäume und anderen Quatsch zeichnen. Letztes Jahr ging das Gerücht um, sie sei lesbisch. Ich habe es nicht geglaubt, bis Kristen und ich sie zufällig im Kino am anderen Ende der Stadt beim Händchenhalten mit einer sehr großen, gertenschlanken kurzhaarigen Frau entdeckten. Kristen fand es gleichzeitig urkomisch und ekelhaft und hat eine geschlagene Woche damit verbracht, Lesbenwitze auf Ms Kinseys Kosten zu reißen.

Bei Ms Kinsey kommt man sich vor wie im Kuriositätenkabinett, aber verglichen mit den anderen Lehrern ist sie gar nicht so schlecht. Ich meine, sie ist total lächerlich und übertrieben. Aber obwohl sie schon lange an der Grand Lake unterrichtet, ist sie noch nicht abgestumpft und bitter wie viele andere ältere Lehrer. Und sie ist immer nett zu mir gewesen, sogar, als ich im Töpferkurs am Brennofen beinahe den Raum in Brand gesteckt hätte. Im Töpfern bin ich nicht besonders gut, aber ich zeichne gern. Einen Gutteil meiner Freizeit verbringe ich damit, verschiedene Modedesign-Ideen zu skizzieren. Darum bringe ich eine halbwegs annehmbare Darstellung von einer Blumenvase oder einer Obstschale zu Papier, wenn es sein muss. Natürlich verteilt Ms Kinsey derart großzügige Zensuren, dass es nicht wirklich auf mein Talent ankommt. Da ich sogar für meinen schiefen Kerzenhalter eine Eins bekommen habe, komme ich problemlos durch den Kunstkurs. Für eine leicht verdiente Eins ertrage ich auch die nervige Hippie-Fassade.

Ich drücke mich in den Kunstraum, weil ich nicht auf dem Flur herumhängen will. Womöglich laufe ich hier noch Kristen oder Derek oder Lowell oder sonst wem in die Arme, der mir gerade das Leben zur Hölle machen möchte. Die Liste ist lang. Mein Besuch in der Cafeteria zur Mittagspause war ein Spießrutenlauf. Wo auch immer ich mich hinwandte, starrte mich jemand an, zeigte auf mich oder flüsterte etwas. Am Ende setzte ich mich an den Tisch bei den Sonderschülern, und sogar die ignorierten mich. So was von demütigend.

Kunst gehört zu meinen neuen Kursen. Letztes Semester hatte ich Keyboardunterricht, extrem mühselig. Das Einzige, was mich davon abgehalten hat, mich umzubringen, um Mr Newkirks monotonem Vortrag zu entkommen, war, dass ich mit Kristen quatschen konnte. Zum Glück ist Kristen nicht in Kunst. Niemand, mit dem ich befreundet bin − oder war −, ist hier, soweit ich weiß. Hoffe ich wenigstens.

Als ich im Kunstraum ankomme, ist niemand außer Ms Kinsey dort, die gerade eine Kreidezeichnung von einer Ananas an der Tafel wegwischt. Dies ist der einzige Schulraum mit einer altmodischen Kreidetafel. In allen anderen Klassenzimmern gibt es diese glänzenden Whiteboards.

„Hallo, Chelsea“, zwitschert sie fröhlich – so fröhlich, dass ich mich beinahe erschrecke. „Schön, dich zu sehen. Wie geht’s dir heute?“

Schrecklich. Furchtbar. Am liebsten würde ich unter einen Felsbrocken kriechen und sterben.

Ms Kinsey strahlt mich mit ihrem breiten, tausend Kilowatt hellen Lächeln an. Sie ist heute die erste, die sich anscheinend wirklich freut, mich zu sehen, und eine Woge der Dankbarkeit brandet in mir auf.

Ich lächele vorsichtig zurück, zucke mit den Schultern und grabe in meiner Tasche nach dem Zettel. Ich kann ihn nicht finden, stattdessen stoße ich auf das Nachsitz-Formular. Im Stillen verfluche ich Mrs Finch dafür, dass sie so eine verklemmte Zicke ist. Schließlich gehe ich zur Tafel und nehme ein Kreidestück.

Ich kann nicht sprechen.

Ms Kinsey runzelt die Stirn. „Oh, was ist los? Bist du krank, hast du eine Kehlkopfentzündung?“

Zur Antwort schüttele ich den Kopf und schreibe erneut.

Ich habe ein Schweigegelübde abgelegt.

Daraufhin drehe ich mich zu ihr um, um ihre Reaktion zu beobachten. Sie liest meine Nachricht, dann blickt sie mich lächelnd an.

„Das ist ja interessant“, sagt sie und klingt dabei, als fände sie es wirklich interessant, und nicht, als würde sie sich über mich lustig machen. „Wie bist du darauf gekommen?“

Ich ziehe den National Geographic-Artikel aus der Tasche und reiche ihn ihr. Nachdem sie ihn auseinandergefaltet hat, überfliegt sie die zerknitterte Seite. Schließlich strahlt ihr Gesicht wie das Feuerwerk am Vierten Juli, dem Nationalfeiertag.

„Eine wunderbare Idee, Chelsea!“, ruft sie aus. „Ich finde es großartig, dass du dich auf diese Reise der Selbsterkenntnis begibst. Wenn bloß mehr Menschen nach spiritueller Erleuchtung streben würden, dann lebten wir in einer besseren Welt.“ Sie drückt meine Schulter mit ihrer kreideverstaubten Hand. Obwohl Ms Kinsey komplett danebenliegt (ehrlich gesagt weiß ich nicht mal, was „Streben nach spiritueller Erleuchtung“ bedeuten soll) – nachdem den ganzen Tag niemand nett zu mir war, würde ich sie am liebsten umarmen. Was beweist, dass ich kurz vorm Durchdrehen bin.

Langsam trudeln die anderen Schüler ein. Hastig wische ich die Tafel sauber und stürze auf einen freien Platz. Das Gute am Kunstunterricht ist, dass niemand von den Sportlern und den Beliebten da ist. Ich bin nur hier, weil es das leichteste Wahlfach ist. Jedenfalls ist es todsicher besser als Wirtschaft (so ein irreführender Name – hat mit Kneipen nichts zu tun) oder Private Finanzen (mich interessiert nur, wie man Geld ausgibt, nicht, wie man es spart).

Wenn ich aus meiner Erfahrung schlussfolgern kann, werden die Kunstfreaks mich nicht beachten. Die nähren lieber ihre Existenzängste und stellen mithilfe von Kleiderbügeln, Styropor, Zeitschriftenschnipseln und schwarzer Tusche die Qual ihrer dunklen Seelen als abstrakte Kunstwerke dar. Noch vor ein paar Wochen habe ich meinen Stundenplan mit denen meiner Freunde verglichen und bejammert, dass keiner von ihnen in dieser Stunde ist. Angesichts meiner neuen Situation bin ich erleichtert. Die Schulklingel läutet zum zweiten Mal, und ich hoffe, dass ich mich vielleicht, nur vielleicht, endlich entspannen kann.

Und dann betritt Sam Weston den Raum.

Mein Herz rutscht mir in die Kniekehlen. Einen furchtbaren Augenblick lang bin ich überzeugt, dass ich vor aller Augen entweder in Ohnmacht falle oder mich übergeben muss. Ich war so auf meine Sorgen wegen Kristen und den anderen eingeschossen, dass ich gar nicht darauf eingestellt war, Sam zu begegnen. Sam, über den ich nicht viel weiß – außer, dass er Noahs bester Freund ist.

Er fährt sich mit der Hand durch die zerzausten dunklen Locken. Durch sein schwarzes Brillengestell scannt er den Raum nach einem Platz ab. Ich tue es ihm gleich und bemerke mit wachsendem Unbehagen, dass der einzige noch freie Sitzplatz an meinem Tisch ist. Als auch er zu demselben Ergebnis kommt, wandert sein Blick kurz zu mir. Ich schaue weg und beknie ihn inständig im Stillen, sich woanders hinzusetzen, egal wohin. Es funktioniert nicht. Obwohl ich seinem Blick ausweiche, kommt er zu mir und packt seinen Rucksack auf den Stuhl neben meinem.

Warum passiert das ausgerechnet mir?

Weil Gott mich hasst und sehen will, wie ich leide. Offensichtlich.

Ich halte den Blick tunlichst auf meinen Skizzenblock gesenkt, während Ms Kinsey unsere erste Aufgabe erklärt. Wir sollen den Stil eines Künstlers imitieren. Großartig. An wem soll ich mich versuchen – Monet? Van Gogh? Das wäre der Super-GAU. Vielleicht nehme ich die Blumenlady, wie hieß sie noch gleich? Ach ja, Georgia O’Keeffe. Ja, genau das sollte ich tun: riesige Blumen malen, die wie Vaginas aussehen. Schließlich habe ich mir eh schon die komplette Schule zum Feind gemacht. Warum nicht noch einen draufsetzen?

Immerhin kommt mir der Gedanke an blumige Vaginas weniger Übelkeit erregend vor als die nicht zu ignorierende Tatsache, dass Sam sehr, sehr dicht neben mir sitzt. Während Ms Kinsey redet (und redet und redet und redet), muss ich darüber nachdenken, ob er irgendetwas machen wird. Jeden Moment könnte er mich anschnauzen, mir sagen, ich soll abhauen und verrecken. Oder schlimmer: Er könnte etwas mit meinen Sachen anstellen. Oder mit mir. Im Kunstraum gibt es dafür alle möglichen Werkzeuge: Scheren, Eddings, Sekundenkleber, Cutter. Oh Gott, an Cutter habe ich noch gar nicht gedacht. Wenn ich die Highschool lebend überstehen will, muss ich die Beobachtungsgabe von Jason Bourne entwickeln. Situation bewerten! Notausgänge einprägen! Alles kann als Waffe verwendet werden!

Mit ein bisschen Glück zeigt Sam mir nur wie alle anderen die kalte Schulter. Ich kenne ihn zwar nicht besonders gut – eigentlich überhaupt nicht, außer von ein paar Wahlkursen in den letzten Jahren. Trotzdem ist er mir nie wie ein besonders ausgeprägtes Exemplar der Gattung Vollpfosten vorgekommen. Aber gut, Derek auch nicht, also muss das nichts heißen.

Als Sam mich aus Versehen mit dem Ellenbogen anstößt, fahre ich vor Schreck beinahe aus der Haut. So viel zu meinem Versuch, cool zu tun. Er schaut mich aus großen blauen Augen an, sichtlich überrascht wegen meiner Überreaktion. Aber er sagt nichts. Ich werde rot und versuche, mich wieder auf Ms Kinseys Ausführungen zu konzentrieren.

„… und in vier Wochen werden die Projekte präsentiert“, sagt sie gerade.

Richtig, das Projekt. Darauf freue ich mich schon so wahnsinnig, dass ich mir aus lauter Vorfreude am liebsten die Kugel geben würde. Ms Kinsey strahlt mich wieder fröhlich an, und ich bemühe mich, nicht so auszusehen, wie ich mich im Moment fühle: an der Grenze zu selbstmordgefährdet.

„Also, dann legt mal los, sucht euch eure Partner und überlegt euch gemeinsam, zu welchem Künstler ihr arbeiten wollt.“

Moment. Partner? Wie bitte?

Bitte, bitte, bitte sag mir, dass ich mich verhört habe.

Aber das habe ich nicht. Schon laufen alle im Klassenzimmer herum, begeben sich an die Arbeitsplätze ihrer Freunde, mit denen sie sich schon während Ms Kinseys Sermon per Handzeichen und Ellenbogenstupser verständigt haben. Alle außer mir natürlich. Und komischerweise außer Sam. Er hat sich nicht vom Fleck bewegt. Hat er keine Freunde?

Ich versuche, mich zu erinnern, mit wem ich ihn in der letzten Zeit zusammen gesehen habe. Meistens mit Noah. Und ich weiß, dass die beiden in vielen verschiedenen Cliquen unterwegs waren. Aber mir fällt keine bestimmte ein. Sie gehören weder zu den Kunst-Spinnern noch zu den Superstrebern, den Hardcore-Abstinenzlern oder den Kiffern. Sie fahren zwar Skateboard, aber sie lungern nicht bei den Skateboardern herum. Definitiv sind sie keine Sportfreaks, obwohl Noah Fußball spielt. Sie ließen sich einfach von Gruppe zu Gruppe treiben. Irgendwie haben sie es geschafft, trotzdem mit so gut wie jedem befreundet zu sein. Cool, aber nicht unnahbar. Weswegen Noah überhaupt erst zu der Party eingeladen wurde.

Ich riskiere einen Seitenblick auf Sam, der mit den Fingern auf das Schreibpult trommelt. Als er merkt, dass ich ihn beobachte, hört er abrupt auf.

„Also …“, fängt er an, lässt die Augen überallhin schweifen, nur nicht zu mir. Bis er den Blick auf mich richtet und sich wieder durchs Haar fährt, als wäre es ein nervöser Tick von ihm. „Sieht aus, als hätten sich alle anderen schon zusammengetan. Bleiben wohl wir zwei übrig.“

Er sieht nicht glücklich darüber aus. Aber er kommt mir auch nicht so vor, als wollte er mir als Nächstes seinen Bleistift ins Gesicht rammen. Was ich von niemand anderem in dieser Klasse mit Sicherheit behaupten könnte. Wenn er mit der Situation umgehen kann, dann kann ich das auch.

Er öffnet sein Skizzenheft. Auf den oberen Seiten fallen mir eine Menge Zeichnungen auf, aber er blättert zu schnell durch, als dass ich etwas erkennen könnte.

„Ich weiß ja nicht, ob du schon eine Idee hast“, fängt er an, „aber ich dachte, vielleicht machen wir etwas Moderneres. Wie Salvador Dalí.“ Er schreibt den Namen in das Heft.

Ich bin nicht besonders begeistert von der Idee, Traumlandschaften mit schmelzenden Uhren zu erschaffen, das übersteigt bei Weitem meine Fähigkeiten. Also gucke ich nur gelangweilt.

Sam bemerkt meine wenig enthusiastische Miene. „Oder auch nicht“, murmelt er und streicht den Namen mit festen Strichen durch. Dann lässt er den Bleistift auf sein Skizzenbuch fallen und sieht mir direkt in die Augen. „Hör mal, das hier ist für keinen von uns beiden eine Traumkombination, das weiß ich selbst. Aber es wäre nett, wenn du etwas mehr beitragen könntest, als ein voreingenommenes Gesicht zu ziehen.

Ich überlege noch, wie ich darauf antworten soll, ohne etwas zu sagen, als Ms Kinsey an unseren Tisch gewedelt kommt. Über Sams Schulter hinweg schaut sie auf unsere leere Brainstorming-Seite.

„Braucht ihr Hilfe?“, fragt sie.

Beide schütteln wir verneinend die Köpfe.

„Wir kommen klar“, sagt er, aber überzeugt hört er sich nicht an.

„Ich bin gerne bereit, deine spirituelle Hingabe zu respektieren. Das weißt du hoffentlich. Wenn du nicht sprechen willst, bitte ich dich nur, dass du einen anderen Weg der Teilnahme suchst. Benutz deine Fantasie! Sei kreativ!“

So wie sie es sagt, hätte sie wohl am liebsten, dass ich unsere Präsentation mit einem improvisierten Tanz vorstelle. Was in diesem Leben nicht stattfinden wird. Oder in irgendeinem anderen.

Ich hebe den Daumen – eine übertrieben begeisterte Reaktion auf ihren Vorschlag.

Sam sieht mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Spirituelle Hingabe?“, wiederholt er verwundert.

„Du hast es ihm nicht gesagt?“, fragt Ms Kinsey. „Ach, natürlich hast du nichts gesagt!“ Sie lacht über ihren eigenen Witz, bevor sie sich strahlend Sam zuwendet. „Chelsea hat ein Schweigegelübde abgelegt.“

„Du hast was?“ Er schnappt nach Luft wie ein Fisch an Land, während er die Information zu verdauen versucht. „Wie soll ich mit jemandem an einem Projekt arbeiten, der nicht mit mir redet?“

„Es gibt viele Arten der Kommunikation“, antwortet sie sorglos. „Du findest bestimmt eine Möglichkeit, mit der du trotzdem ihren Glauben respektierst.“ Sie tätschelt seine Schulter, dann schlendert sie davon. Genervt sieht er ihr nach.

Ich schnappe mir den Stift aus seiner Hand und kritzele einen Satz auf das weiße Papier, dann halte ich es hoch.

Ich bin stumm, nicht dumm.

„Ja, ja. Wenn du es sagst.“ Er schnappt sich das Heft zurück. „Bringen wir’s hinter uns.“

Den Rest der Stunde überlegen wir vor und zurück und sammeln Künstler. Sam spricht seine Ideen laut aus, ich schreibe meine auf. Kein einziges Mal weicht er vom Thema ab, und ich werde den Teufel tun, Noahs Namen ins Gespräch zu bringen. Sam hat recht: Wir müssen uns einfach auf die Aufgabe konzentrieren und sie zum Abschluss bringen.

Schließlich einigen wir uns auf Jackson Pollock (meine Idee). Eine gute Wahl, finde ich. Sam mag moderne Kunst, und mir gefällt die Vorstellung, etwas Einfaches zu machen, wie zum Beispiel eine Leinwand wild mit Farbe zu bespritzen. Doch als wir am Ende der Stunde Ms Kinsey unser Ergebnis mitteilen, erklärt sie uns, dass uns ein anderes Team zuvorgekommen ist.

„Tut mir leid“, sagt sie, wobei sie mit zusammengezogenen Augenbrauen in ihr Heft schaut. „Scheint so, als müsst ihr euch jemand anderes einfallen lassen.“ Es klingelt, und sie lächelt wieder. „Ach übrigens, Chelsea, wartest du kurz? Ich habe etwas für dich.“

Ich nicke überrascht, Sam sieht mich an und zuckt mit den Schultern.

„Wir reden später über das Projekt“, sagt er und verdreht die Augen. „Oder wahrscheinlich reden wir nicht. Egal.“

Nachdem alle aus dem Raum geschlurft sind, geht Ms Kinsey zu einem der Materialschränke und zieht eine kleine weiße Tafel und einen abwischbaren Filzstift heraus. Beides gibt sie mir. „Ich dachte, das löst vielleicht einige deiner Kommunikationsschwierigkeiten.“

Ich bin gerührt. Rasch stöpsele ich den Filzstift auf und schreibe Danke auf das Täfelchen.

„Gern geschehen“, erwidert sie. „Aber denk daran, eigentlich darf ich kein Schuleigentum herausgeben, schon gar nicht bei meinem kleinen Kunst-Budget. Sieh es also als Leihgabe.“ Wieder lächelt sie und streckt den Arm aus, um mir die Schulter zu drücken. „Bis du deine Stimme wiedergefunden hast.“

Beinahe komme ich zu spät zum Nachsitzen, weil ich das Geschmiere von meinem Schrank abschrubben will. Die Schrift ist schon getrocknet, und ich habe nur ein nasses Papierhandtuch und etwas Handseife, darum dauert es. Nach einer Weile habe ich so viel weggerubbelt, dass nur noch ein paar schwarze Schlieren übrig sind. Nicht perfekt, aber es muss reichen.

Während ich mich in die Liste vom Nachsitzraum eintrage, entdecke ich Brendon Ryan in der ersten Reihe. Ich bin überrascht, dass er hier ist – Brendon ist kein Typ fürs Nachsitzen. Alle Lehrer lieben ihn, so wie der Rest der Welt. Als sich unsere Blicke treffen, guckt er nicht weniger verblüfft als ich. Er blinzelt ein paarmal, dann verziehen sich seine Mundwinkel zu einem leichten Lächeln. Wahrscheinlich denkt er gerade amüsiert darüber nach, wie ich mich an Silvester danebenbenommen habe. Der Gipfel der hoffnungslosen, betrunkenen Lächerlichkeit. Trotzdem kann ich bei seinem Anblick nicht verhindern, dass mein Herz einen Sprung macht. Genau wie im gesamten letzten Jahr. Genau so, wie mein Herz das tut, seit ich wie bescheuert in ihn und sein bescheuertes Gesicht verliebt bin.

Das Problem ist natürlich, dass Brendons Gesicht überhaupt nicht bescheuert aussieht. Er ist wunderschön. Wie ein Model von Abercrombie & Fitch, so perfekt wie eine Büste, bei deren Anblick Michelangelo die Tränen kommen würden. Ich will über seine hohen Wangenknochen lecken. Ich will über seinen Brustkorb streicheln und herausfinden, ob er so fest ist, wie er scheint. Ich möchte gar nicht mit ihm knutschen. Ich meine, klar möchte ich das, natürlich. Aber ich wäre auch damit zufrieden, nur mit dem Finger seine perfekten Lippen nachzuzeichnen. Oder mit den Händen stundenlang immer und immer wieder durch seine hinreißenden blonden Haare zu fahren. Oder …

Okay, ich könnte so weitermachen, aber langsam jage ich mir selbst Angst ein. Und die Tatsache bleibt: Brendon ist traumhaft schön. Umso mehr, als ihm offenkundig gar nicht klar ist, wie gut er eigentlich aussieht. Vielleicht ist es ihm einfach egal. So verdammt cool ist er.

Ich reiße die Augen von ihm los. Hastig drücke ich mich auf einen Platz am anderen Ende des Raums ganz hinten in der letzten Reihe. Neben mir sitzt ein kleines, zierliches indisches Mädchen mit langem schwarzem Haar, das ihr bis auf die Hüfte fällt. Vor ihr liegt mitten auf dem Tisch ein Apfel. Ich beobachte, wie sie ihn beinahe eine Minute lang aufmerksam anstarrt. Dann streckt sie die Hand aus und bewegt den Apfel um eine Vierteldrehung nach rechts. Nach einer weiteren Minute Starren dreht sie den Apfel noch ein Stück.

Was für eine Bekloppte.

Ich konzentriere mich wieder auf Brendon. Vor ein paar Wochen hätte meine gigantische Verknalltheit vielleicht noch etwas bedeutet. Eigentlich lief es sogar ganz gut – bis zu Kristens Party. Genauer gesagt, bis ich die Treppe hochgerannt bin, um zu kotzen, und stattdessen in Kristens Gästezimmer stolperte. Bis ich auf die Idee kam, Noah in Hörweite aller zu outen. Bis zu dem Tag war Brendons Körpersprache klar. Er wollte absolut was von mir.

Wahrscheinlich.

Jetzt ist es jedenfalls egal. Er benimmt sich wie alle anderen; ich könnte genauso gut gar nicht da sein. Es sei denn, jemand braucht eine Zielscheibe für Papierkügelchen, Radiergummis, Bleistifte, Butterbrote oder sexuelle Belästigungen.

Das hält mich aber nicht davon ab, ununterbrochen seinen bescheuerten/ wunderschönen blonden Hinterkopf anzustarren und ihn telepathisch zum Umdrehen zu bewegen, damit er mich anlächelt. Was wohl ungefähr so realistisch ist wie die Vorstellung, ein Einhorn zu besitzen oder Prinz Harry zu heiraten – es wird nie stattfinden. Ich weiß nicht, warum ich mich selbst so quälen muss. Irgendwie bin ich wohl masochistisch veranlagt.

Ich nehme einen Stift und mein Notizheft und kritzele ein paar Modeentwürfe hinein, skizziere verschiedene Kleiderschnitte, manche kantig mit schrägen Halsausschnitten, andere mit weiten, wehenden Röcken. Trotzdem wandern meine Gedanken und Blicke zurück zu Brendon, und schon bald ziert eine Borte aus gebrochenen Herzen den Seitenrand. Sobald mir klar wird, was ich da tue, höre ich auf und überkrakele die Herzen so fest, dass der Stift beinahe das Papier zerreißt. Wegen meines offensichtlichen Wutausbruchs schaut meine Sitznachbarin zu mir herüber, doch ich ignoriere sie. Säuberlich reiße ich die Seite aus dem Heft, zerknülle sie in der Faust und stopfe sie in meinen Rucksack.

Nur noch zweieinhalb Jahre Highschool. Das schaffe ich auch allein. Sobald ich meinen Abschluss habe, muss ich keinen von diesen Losern jemals wiedersehen. Ich werde in eine fremde große Stadt ziehen, wo mich niemand kennt und niemand weiß, wer ich bin oder was ich getan habe. Alles werde ich hinter mir lassen und Modedesignerin werden, wovon ich immer geträumt habe. Dann kann ich Kristen und Noah und dieses ganze Chaos aus meinem Gedächtnis löschen.

Bis dahin werde ich hier antanzen, die Klappe halten, die Zähne zusammenbeißen und das durchstehen. Was auch immer es mich kostet.

„Sie muss zum Arzt“, sagt Mom beim Abendessen.

Natürlich sagt sie das. Therapien sind ihre Wunderwaffen gegen alles und jeden. Bestimmt glaubt sie, im Nahen Osten würde Frieden einkehren, wenn man alle Länder dazu bringen könnte, sich mit einer Packung Kleenex auf eine Ledercouch zu setzen und über Gefüüüüühle zu reden.

Andererseits … Hat das eigentlich schon mal jemand versucht?

Seit meine Mutter von der Arbeit nach Hause gekommen ist, traktiert sie mich. Ms Davidson hat ihre Drohung wahr gemacht und mit ihr über meine Schwierigkeiten gesprochen, mich unterzuordnen. Dabei hat sie auch Therapiestunden empfohlen. Ich bin nicht verrückt, ich bin nur vernünftig. Was aus meinem Mund kommt, ist die Wurzel all meiner Probleme. Also ist die Lösung, dass eben nichts aus meinem Mund kommt. Ms Davidson meinte, ich könnte die Welt nicht aussperren. Aber ich frage mich: Warum soll ich nicht genau das können? Das ist es doch, was die Welt sich wünscht. Und es ist die einzige Möglichkeit, mir Ärger zu ersparen.

Vermutlich würde Mom sich nicht so an mich kletten, wenn ich aufstehen und die wahren Gründe für meinen Schwur zugeben würde. Stattdessen verkaufe ich es ihr und Dad als eine Art Experiment. Es ist schlicht die einfachere Erklärung. Wenn ich ehrlich wäre, würde sie es als ihr persönliches, elterliches Versagen auffassen, obwohl sie gar nichts damit zu tun hat. Aber ich sehe ihr an, dass sie mir nicht glaubt. Sie mustert mich, als könnte sie mich mit ihrem Laserblick aufknacken wie eine Nuss, wenn sie nur lange genug wartet.

Ich seufze so laut, das Dad in meine Richtung sieht, und verdrehe die Augen. Nur um von ihm ein bisschen Solidarität zu bekommen, nach dem Motto: Meine Güte, ist doch kein Ding, hat sie wieder ihre Tage, oder was? Es funktioniert wie ein Zauberspruch, er wirft mir ein vorsichtiges Lächeln zu.

„Ist seufzen nicht fast das Gleiche wie sprechen?“, foppt er mich.

Als Antwort kritzele ich etwas auf Ms Kinseys weiße Tafel – ich habe beschlossen, sie überall mit hinzunehmen – und zeige sie ihm. Mein Gelübde, meine Regeln.

Er schmunzelt. „Na schön.“

„Frank“, fällt Mom warnend ein. Sie hasst es, wenn er und ich miteinander scherzen. Auf Scherze steht sie generell nicht so. Sie steht eher darauf, den Blumenladen am Laufen zu halten, mit dem sie ihr Geld verdient. In ihrer Welt ist Floristin ein sehr ernsthafter Beruf. Gott bewahre, wenn jemand die Kunst des Blumenarrangements nicht mit der allergrößten Ehrfurcht diskutiert.

„Wo ist das Problem?“, antwortet Dad. „Ich finde es wichtig, ihre kreative Seite zu fördern. Wenn Chelsea sich auf diese Weise … ausdrücken will, sollten wir sie unterstützen.“

Ich schenke ihm ein Lächeln, um ihm meine Dankbarkeit für diese Haltung zu zeigen, auch wenn ich sowieso die ganze Zeit darauf gebaut habe. Wisst ihr, Dad hat diesen todlangweiligen Job, wo er einen Anzug anziehen und in der allerdeprimierendsten Büronische der Welt sitzen und acht Stunden am Tag Drehstühle verkaufen muss. Dabei will bei dieser Wirtschaftslage eh niemand was kaufen. Bestimmt hasst er es. Ich kenne Bilder von ihm, da war er so alt wie ich. Damals hatte er lange Haare wie ein Rocker, trug diese verrückten Sonnenbrillen und spielte Schlagzeug in einer Band. Davon gibt es sogar eine Aufnahme auf einer Kassette, die er in seinem Schrank aufbewahrt. Einmal habe ich sie mir angehört, aber das waren alles endlose Jamsessions. Die hören sich nur genial an, wenn man ernsthaft breit ist. Alle Texte drehten sich darum, a) high zu sein oder b) es dem Establishment heimzuzahlen. Tief im Herzen ist er immer noch ein Hippie. Und als jemand, der erst das Establishment stürzen wollte und jetzt dafür arbeitet, findet er mein Gelübde bestimmt insgeheim „mega“. Oder was immer für ein vermeintlich hippes Slangwort er dafür benutzt.

„‚Sich ausdrücken’? Wie? Indem sie sich überhaupt nicht mehr ausdrückt?“, faucht Mom missmutig und lässt ihre Gabel mit dem Tofu-Truthahn darauf sinken. Ich schwöre, ich bin die einzige Jugendliche außerhalb von Fernsehserien, die regelmäßig diesem Tofu-Elend ausgesetzt wird. Seit zwei Jahren hat meine Mutter eine Affäre mit Bio-Lebensmitteln. Es ist tragisch. Für mich, meine ich. „Es reicht. Morgen mache ich einen Termin bei Dr. Gebhardt“, kündigt sie an.

„Irene, komm schon. Das ist doch nur ein harmloses soziales Experiment“, versucht Dad sie zu beruhigen. „Sie hat eine Phase, bestimmt ist sie bald darüber hinweg. Warum lassen wir ihr nicht den Spaß?“

Es geht mir so richtig gegen den Strich, wie sie über mich reden, als wäre ich nicht anwesend. Also nehme ich das Whiteboard und schreibe: Ich sitze genau neben euch, schon gemerkt?

Bei reiflicher Überlegung keine besonders schlaue Idee. Denn jetzt sieht Mom mich an und nimmt mich wirklich wahr. „Wenn du dich nicht wie eine Erwachsene verhältst“, sagt sie mit kühlem Blick, „wird mit dir auch nicht wie mit einer Erwachsenen geredet.“

Das war der letzte seidene Faden. Es gibt eine Grenze, wie viel Herablassung ein Mädchen an einem Tag ertragen kann.

Ich reiße meinen Stuhl so heftig zurück, dass das Geschirr auf dem Tisch klirrt. Dann stürme ich die Treppe hoch in mein Zimmer, wobei ich sichergehe, auf jeder Stufe so laut wie möglich aufzustampfen. Mir ist klar, dass ich mich wie eine Sechsjährige benehme. Vermutlich ist es nicht gerade förderlich für meinen Wunsch, nicht mehr wie ein Kind behandelt zu werden, aber ich bin zu wütend und aufgewühlt, um mich darum zu scheren. Gott, heute ist wirklich alles scheiße.

Während ich die Tür zuknalle, höre ich noch, wie Mom und Dad sich unten streiten. Ich lausche gerade lange genug, um mitzubekommen, dass wiederholt mein Name fällt, bevor ich mich dramatisch aufs Bett fallen lasse und an die Decke starre. Als ich dreizehn war, hat Dad sie blau gestrichen und diese Plastiksterne aufgeklebt, die im Dunkeln leuchten. Wenn das Licht aus ist, kommt man sich vor wie im Planetarium. Es ist zwar ein ziemlich mieser Abklatsch von einem Planetarium, aber was soll’s. Ich zähle jeden Stern und liste dazu etwas auf, das mich nervt: Lowell. Derek. Mrs Finch. Tofu. Mom. Jell-O-Shots. Warren. Joey. Wer auch immer Eddings erfunden hat. Die Liste all der Dinge, die ich in diesem Moment hasse, reicht für eine ganze Galaxie.

Ich muss an Kristen denken und frage mich, was sie wohl gerade macht. Und eigentlich auch, wie es ihr geht. Ist sie traurig? Macht sie sich Sorgen um Warren? Hat sie geweint? Denkt sie an mich? Oder war ich sowieso nur ein Platzhalter, jemand ganz und gar Austauschbares, wie Natalie gesagt hat?

Ich kann zwar nicht besonders viel, aber ich bin gut darin, Kristens Freundin zu sein. Oder ich war gut darin, bis ich mir alles aus einer beknackten Laune heraus verdorben habe. Ich war gern in ihrem Umfeld. Die Mädchen wollten so sein wie wir. Die Jungs wollten mit uns ausgehen. Auch wer uns hasste, wollte uns angucken. Das habe ich geliebt, ich liebte es, wichtig zu sein, und dass Leute neidisch auf mich waren. Es gefiel mir, wenn sich die Köpfe nach mir umdrehten. Es war mir egal, ob die meisten Blicke Kristen galten. Ich stand mit im Blickfeld, und das zählte auch schon was. Überhaupt mit auf dem Radar zu sein. Es machte mich besser als der Durchschnitt. Für mich bedeutete es die Welt.

Wer bin ich ohne Kristen? Ich weiß es nicht. Ich weiß auch nicht, ob ich es herausfinden will.

Ein Klopfen an der Tür reißt mich aus meinen Gedanken. Natürlich antworte ich nicht, also geht sie irgendwann einfach auf. Ich drehe mich um und entdecke Dad im Türrahmen.

Er zögert einen Moment, dann räuspert er sich. „Hey, Kleines. Kann ich reinkommen?“

Ich nicke. Also geht er durchs Zimmer, schiebt meine Füße ein Stück zur Seite und setzt sich ans Bettende. Ich bleibe liegen und schaue ihn an. Er lässt die Schultern hängen, als wäre er erschöpft, und um die Augen hat er Müdigkeitsfalten. Er sieht alt aus. Ausgelaugt. Ich frage mich, wo er jemals die Kraft hernahm, zum Beispiel meine Zimmerdecke zu streichen.

„Wie war’s in der Schule?“, fragt er leise.

Ich zucke mit den Achseln und ziehe die Ärmel über meine Hände. Ich werde ihn nicht mit meinen Problemen belasten. Diesen Berg muss ich allein bewältigen.

„Mach dir keine Sorgen um Mom. Ich hab ihr ausgeredet, Dr. Gebhardt auf dich anzusetzen. Sie macht sich nur Sorgen, weißt du?“ Er legt eine Hand auf meinen Schuh und drückt ihn. „Und ich mache mir auch Sorgen. Die letzte Zeit war anstrengend. Für uns alle.“

Tut Noahs Vater gerade das Gleiche; sitzt er auf der Bettkante neben seinem Sohn und tröstet ihn? Wusste er, dass Noah schwul ist, bevor ich es ausposaunt habe? Interessiert es ihn überhaupt?

Ich angele die Tafel vom Boden, wo ich sie fallen lassen habe.

Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich Lesbe wäre? schreibe ich.

Dad blinzelt ein paarmal. „Bist du das? Geht es um …“

Ungeduldig klopfe ich mit der Stiftspitze auf das Brett. Erst will ich seine Antwort hören.

„Nein“, erwidert er schnell. „Natürlich nicht. Wenn man jemanden liebt … ist das nicht wichtig. Es ändert nichts daran, wer du bist oder wie sehr wir dich lieben. Nichts kann daran etwas ändern.“

Dass er das sagen würde, wusste ich. Trotzdem fühlt es sich gut an, es zu hören.

Ich wische die Tafel sauber und schreibe: Ich bin nicht lesbisch. Aber ich bin froh, dass es euch egal wäre.

Er sieht mich an und lächelt leicht. „Wir wollen, dass du glücklich bist. Das weißt du doch, oder?“

Ja. Ja, das weiß ich.

Ich nicke, und er drückt mir einen Kuss auf die Stirn. Bevor er geht, legt er einen Moment seine Hand flach auf meinen Scheitel. „Bleib locker“, sagt er im Hinausgehen. Das sagt er mir immer. In der Tür zögert er. „Was mit dem Jungen passiert ist … Du hast das Richtige getan, Chelsea.“

Ich komme mir wie der letzte Dreck vor. Es ist mir egal, ob ich das Richtige getan habe – es fühlt sich nicht richtig an. Es fühlt sich an, als hätte ich mich selbst betrogen. Einen flüchtigen Augenblick lang plagten mich Gewissensbisse, und schon habe ich alles verloren, was mir wichtig war. Vielleicht sollte ich mich im Staub wälzen, um Vergebung betteln und auf Gnade hoffen. Aber allein bei dem Gedanken daran wird mir schlecht. Natalie denkt vielleicht, ich wäre Kristens Schoßhündchen, aber das bin ich nicht.

Ich weiß zwar nicht genau, wer oder was ich bin, aber mehr als das bin ich allemal. So viel ist mir klar.

Zweiter Tag

Am nächsten Tag stellt Mrs Finch mir noch einen dieser hübschen pinken Nachsitz-Scheinchen aus. Außerdem behält sie mich nach dem Unterricht da, wohl weil sie mich noch nicht genug zusammengestaucht hat. Ich warte, bis die anderen Schüler aus dem Zimmer sind, bevor ich widerstrebend an ihr Pult trete.

„Chelsea, natürlich kann ich dich nicht zwingen, am Unterricht teilzunehmen“, fängt sie an. „Aber für jeden Tag, an dem du die Mitarbeit verweigerst, kann und werde ich dich nachsitzen lassen.“ Sie hält inne und kneift die Lippen zusammen. „Hast du das verstanden?“

Ich starre sie mit versteinertem Gesicht an.

Dann seufzt sie und nickt mir knapp zu. „Also gut.“

Wenn Mrs Finch glaubt, sie könnte mich durch solche Drohungen von meinem Vorhaben abbringen, hat sie nicht begriffen, wie stur ich bin.

Heute sitzt Brendon nicht im Nachsitzraum. Aber die Inderin von gestern ist wieder da. Ich trage mich in die Liste ein und setze mich neben sie. Diesmal liegt eine einzelne Orange auf ihrem Tisch, aber sie starrt sie nicht an. Stattdessen strickt sie etwas aus türkis- und lilafarbener Wolle, während sie in einer zusammengefalteten Zeitung liest. Der einzige strickende Mensch, den ich kenne, ist meine Grandma Doris. Aber das Mädchen hier scheint gut zu sein: In weichen, raschen Bewegungen führt sie die Nadeln, hinein und hinaus, hinein und hinaus. Dabei schaut sie nicht einmal auf ihre Hände, sondern liest. Es ist merkwürdig faszinierend anzusehen.

Ich hole meine Geometriehausaufgaben heraus und fange an zu arbeiten. Jedenfalls versuche ich es, aber nach fünfeinhalb Fragen verschwimmen die Zahlen vor meinen Augen. Am Ende male ich nur noch Kringel aufs Papier und starre Löcher in die Luft. Eigentlich macht Nachsitzen mir nichts aus. Zugegeben, es ist langweilig, aber ich hätte eh nichts Besseres zu tun. Es gibt schlimmere Strafen. Mrs Finch kann mich mal.

Das Mädchen neben mir rutscht auf ihrem Platz herum, die Stuhlbeine schaben über den Boden. Gerade rechtzeitig, als die Orange von ihrem Tisch fällt und auf mich zurollt, blicke ich auf. Ich halte sie mit einem ausgestreckten Fuß auf, bücke mich und reiche sie ihr zurück.

„Danke“, sagt sie fröhlich, nimmt sie mir ab, während sie in mein Heft schielt. „Hmm. Asymptoten sind deprimierend.“

Ich starre sie an und versuche herauszukriegen, ob sie das wirklich ernst meint. Es scheint so.

„Die Kurve nähert sich der Geraden an, siehst du? Sie kommen sich immer näher und näher, aber berühren dürfen sie sich nie“, erklärt sie, dann zuckt sie mit den Schultern. „Traurig eben.“ Dann hält sie mir ihr Obst hin. „Willst du die Orange?“

Ich schüttele den Kopf. Die Aufsicht wirft uns hinter ihrem Buch einen strengen Blick zu.

„Ich heiße Asha“, flüstert mir das Mädchen heimlich zu, nachdem die Lehrerin die Nase wieder in ihrer trashigen Schmonzette vergraben hat.

Ich gucke wieder in mein Heft und tue so, als wäre ich ganz versunken in die sinnlosen Formeln und Graphen vor mir. Aber ich spüre den Blick meiner Nachbarin auf mir, als warte sie auf meine Antwort. Kurz überlege ich, ob ich sie einfach ignorieren soll; das hätte ich jedenfalls früher getan. Normalerweise würde ich mich mit einem nerdigen Loser-Neuling in dem bedauernswertesten lila Pulli der ganzen Welt überhaupt nicht abgeben. Mit solchen Freaks habe ich nichts zu tun.

Nur hört dieser Freak nicht auf, mich anzustarren. Und es fällt mir schwer, so zu tun, als würde ich mich auf die Matheaufgabe konzentrieren. Darum schreibe ich Ich bin Chelsea auf meine Tafel und schiebe sie bis zur Tischkante, damit Asha sie sehen kann. Vielleicht lässt sie mich ja jetzt in Ruhe.

Asha nickt wissend. „Ich weiß. Hab schon von dir gehört“, wispert sie.

Na toll. Will sie mich jetzt auch mobben? Sogar die Freaks hassen mich.

Dann kramt sie in ihrem Rucksack herum und reißt eine leere Seite aus einem ihrer Hefte. Sie kritzelt etwas darauf und reicht mir den Zettel.

Du bist das Mädchen mit dem Schweigegelübde, oder?

Nachrichten verbreiten sich schnell.

Ich schiebe die Seite zurück und widme mich wieder meinen Hausaufgaben. Aber Asha schreibt weiter, und nach einer Minute piekt sie mir die Ecke vom Papier in die Schulter. Ich nehme es – wahrscheinlich ist ihre Nachricht voller wilder Beschimpfungen, was für ein mieser Charakter ich bin. Aber als ich darauf blicke, entdecke ich etwas anderes. Und Asha guckt weder wütend noch höhnisch. Sie hat etwas merkwürdig Ernsthaftes an sich.

Da sie keinen feindseligen Eindruck auf mich macht, beschließe ich, mitzuspielen. Was soll schon passieren?

Ich bekomme viel mit. Die Leute sagen eine Menge, weil sie denken, ich höre nicht hin, lese ich.

Was hast du sonst noch über mich gehört? will ich wissen. Keine Antwort nötig. Warum bist du hier?

Hab einen Lehrer geohrfeigt.

Echt?

Nein, aber das klingt cooler als ein Haufen Verspätungen.

Verstehe. Ich grinse.

Hey, deine Lösung von Frage 5 ist falsch. Wenn du den Definitionsbereich herausfinden willst, musst du den Nenner auf 0 setzen.

Wow, ich war nicht mal nah dran.

Nein, nicht wirklich.

So geht es für eine Weile, bis die Aufsicht auf die Uhr blickt und verkündet: „Also gut, ihr könnt gehen.“

Als wäre ein Feuer ausgebrochen, stürmen alle aus dem Zimmer. Asha ist die Einzige, die sich Zeit lässt. Ohne Hast packt sie ihre Stricksachen zusammen, zieht den Reißverschluss ihrer Tasche zu und klemmt sich die Zeitung unter den Arm. Erst als wir beide stehen, wird mir klar, wie klein sie eigentlich ist. Ich meine, ich bin schon nicht riesig. Trotzdem überrage ich sie locker um zehn Zentimeter. Ihr seidiges schwarzes Haar schwingt an ihrem Rücken hin und her, während sie vor mir zur Tür geht. Wie kommt sie damit wohl klar? Wahrscheinlich braucht sie ewig, es zu waschen, und sogar noch länger, es durchzukämmen. Meine Haare zu bändigen ist schon schlimm genug, dabei reichen sie mir nur bis knapp über die Schultern. Sie sind feuerrot und lockig. Und egal wie viel Zeug ich benutze, spätestens eine Stunde nach dem Trocknen sind sie wieder wild und zerzaust. Furchtbar.

Asha und ich haben denselben Weg, daher laufen wir schließlich nebeneinander her über den Parkplatz. Draußen ist es kalt und klar. Schnee liegt auf dem Rasen wie eine weiße Decke; mindestens zwei Monate wird er noch liegenbleiben. Der Winter in Michigan ist so. Letztes Jahr gab es noch im April einen so starken Schneesturm, dass die Schule ausfiel. Normalerweise warte ich sehnsüchtig auf das Tauwetter. Dass es Frühling wird, die Vögel zwitschern, die Blumen blühen und das ganze Spektakel. Aber heute bin ich dankbar für dieses trübselige Wetter. Es passt genau zu meiner trübseligen Stimmung.

„Ich liebe den Winter“, verkündet Asha plötzlich wie aus dem Nichts heraus, während sie ihren Schal fester um den Hals zieht. „Dann kann ich meine ganzen Stricksachen anziehen. Ich muss mir nur mal neue Stiefel kaufen. Die alten sind auseinandergefallen.“

Ich lasse den Blick zu ihren Füßen wandern: Sie trägt nur ein paar abgewetzte schwarze Ballerinas. Ihre Zehen müssen eiskalt sein, aber Asha scheint es nicht zu beeindrucken.

„Ich schätze, man sieht sich“, verabschiedet sie sich gut gelaunt. „Viel Glück mit deinem Gelübde!“

Schon geht sie den Gehweg hinunter, aber ich stupse sie am Arm an und lange nach meiner Tafel.

Soll ich dich nach Hause fahren?

In den Schuhen kann ich sie nicht laufen lassen. Es ist mitleiderregend.

„Ich muss zur Arbeit“, antwortet sie. „Im Rosie’s. Kennst du das?“

Ich nicke. Rosie’s ist ein kleines Diner im Stadtzentrum, direkt an der Strandpromenade vom See. Normalerweise essen wir nicht dort – Kristen meinte immer, der Laden wäre ein Magnet für die „Unerwünschten“. Was vermutlich heißen soll, dass er ein Treffpunkt für alle ist, deren Familien in einer Steuerklasse unter ihrer sind. Aber ich komme ständig daran vorbei.

Ich kann dich hinbringen.

„Wirklich?“ Sie strahlt vor Freude. „Das wär super!“

Mein Auto ist mein Baby. Es ist ein alter VW Käfer, den mir meine Eltern vor zwei Monaten zum Geburtstag geschenkt haben. Dad hat mich mit zum Gebrauchtwagenhändler mitgenommen und die ganze Feilscherei erledigt. Er liebt Autos. Alles, was ich darüber weiß, hat er mir beigebracht. Als ich zwölf war, konnte ich schon einen Reifen wechseln, Öl austauschen und Bremsflüssigkeit nachfüllen. So ein Zeug eben.

Kaum hatte ich den Wagen, fuhr ich als allererstes zu Kristen. Sie war komplett unbeeindruckt. „Du hast ein gelbes Auto genommen?“, fragte sie mit angewidert heruntergezogenen Mundwinkeln. „Sieht doch aus wie ein Taxi.“ Sie tat so, als wäre es das Geschmackloseste, was ihr jemals unter die Augen gekommen wäre. Innerhalb von fünf Sekunden fühlte ich mich nicht mehr aufgekratzt, sondern hätte mich am liebsten unter einem Felsbrocken verkrochen.

Ich weiß nicht, warum ich ausgerechnet jetzt daran denke.

Gerade laufen wir auf meine Parknische zu, als jemand hinter uns herruft.

„Asha!“

Es ist Sam. Er rollt uns auf seinem Skateboard entgegen, wobei er sich behände mit einem Fuß vom Asphalt abstößt. Wer bitte skatet im Winter? Auf dem Parkplatz liegt kein Schnee, trotzdem finde ich es komisch. Ein paar Meter vor uns bremst er ab. Als er mich neben Asha bemerkt, legt sich ein überraschter Ausdruck über sein Gesicht.

Asha dreht sich zu ihm um und lächelt ihn an. „Hi, Sam“, begrüßt sie ihn. „Was machst du denn noch hier?“

„Literaturrecherche. Wahnsinnig spannend, ich weiß“, erwidert er. Sein Blick flackert kurz zu mir, dann wieder zurück zu Asha. „Und du?“

„Nachsitzen“, flötet sie gut gelaunt.

Bei dieser Unbekümmertheit muss ich einfach lächeln.

Sams Augenbrauen schießen in die Höhe. „Unglaublich, du kleine Revoluzzerin. Besser, ich verschwinde, bevor dein schlechter Einfluss auf mich abfärbt.“ Schon macht er Anstalten, an uns vorbeizuskaten, bis Asha ihn am Rucksackhenkel packt und zurückzerrt. Lachend lässt er sein Board mit einem Fuß vom Boden hochschnellen. Irgendwie cool. Ich kann weder skateboarden noch inlineskaten. Mom ist hypervorsichtig, weil sie als Kind einen Jungen kannte, der bei einem Rollschuhunfall mit dem Kopf auf einen Stein geschlagen und deswegen gestorben ist. Darum hat sie es mich nie lernen lassen. Allem, was Räder hat, traut sie nicht über den Weg. Es hat sogar wochenlange Überredung gedauert, bis ich endlich die Stützräder an meinem Fahrrad abmontieren durfte.

„Hey, wann machst du eigentlich meinen Schal?“, will Sam von Asha wissen.

„Du musst die Farben noch aussuchen“, gibt sie zurück. „Wie wär’s mit rot und blau?“

„Nee, das ist mir zu Superman-mäßig. Ich bin eher so eine Art …“

„… Batman? Schwarz und gold?“

„Mehr Green Lantern vielleicht. Grün und silber.“

Ich halte mich zurück und höre zu, wie die beiden über die Farben von Superhelden feilschen. Meine Anwesenheit scheint sie nicht zu stören. Nicht einmal Sam. Falls er ein Problem damit hat, dass ich da bin, lässt er sich nichts anmerken.

Weiß er vielleicht, was mit Noah ist? Ob es ihm besser geht? Niemand hat mir etwas gesagt. Und selbst wenn ich reden würde, würde ich nicht danach fragen – obwohl ich vor Neugier platze. Es ist nur … Ich finde, es steht mir nicht zu. Aber vielleicht habe ich auch nur Angst, es könnte ihm schlecht gehen. Das würde alles für mich viel schwerer machen, als es eh schon ist. Die vielen Gehässigkeiten mir gegenüber sind schlimm genug. Ich kann mir kaum vorstellen, was wäre, wenn Noah nicht wieder gesund wird.

Ich sehe an Asha und Sam vorbei zu meinem Käfer. Komisch … Es scheint, als wäre etwas auf der Windschutzscheibe. Ich lasse die beiden weiteralbern und gehe zum Auto. Und dann sehe ich es. Jemand hat die gesamte Vorderfront mit Eiern beworfen, das Eigelb läuft in einer einzigen Schmiere über den Kofferraumdeckel. Ich gehe um den Wagen herum – und entdecke das Wort ‚Schlampe‘ in großen Buchstaben aus Rasierschaum auf der Heckscheibe. Ich fühle mich, als hätte mir jemand einen unerwarteten Schlag in die Magengrube versetzt. Der Rucksack fällt neben meinen Füßen auf den Boden.

„Chelsea? Was ist lo…“ Asha verstummt und tritt mit großen Augen neben mich.

„Gott.“ Wie vom Donner gerührt bleibt Sam stehen, sein Skateboard in beiden Händen, und schüttelt den Kopf. „Wer macht denn so was?“

Eigentlich verstehe ich nicht, warum ihn das so schockiert. Ich mache mir nicht die Mühe, ihn aufzuklären, dass vermutlich die Hälfte der Schule auf die Liste der Tatverdächtigen gehört – einschließlich ihm selbst. Aus dem Stegreif könnte ich zwanzig Namen aufzählen. Es wäre leichter, einzugrenzen, wer so etwas nicht tun würde.

„Komm“, sagt Asha sanft und legt mir eine Hand auf den Arm. „Ich helfe dir beim Saubermachen.“

Sam stellt seinen Rucksack ab, zieht die Jacke aus und auch den Kapuzenpulli darunter. „Hier“, sagt er und reicht mir den Pulli. „Nimm das. Ich sehe nach, ob es noch andere Schäden gibt.“

Er überprüft die Reifen, während Asha mit seinem Pulli den Rasierschaum abwischt. Ich schnappe mir meinen Eiskratzer vom Rücksitz und kratze die Eier von der Windschutzscheibe. Es dauert eine Weile, so verkrustet und festgefroren und eklig sind sie.

„Lass doch mal die Motorhaube aufspringen“, bittet mich Sam.

Ich ducke mich auf den Fahrersitz, ziehe den Hebel unter dem Lenkrad zurück, dann klettere ich wieder nach draußen und ziehe die Haube ganz hoch. Sam stellt sich neben mich, um den Motor zu begutachten. Weiß und sehnig ragen seine Arme aus dem schwarzen T-Shirt. Er zittert.

„Sieht nicht so aus, als hätten sie damit irgendwas angestellt“, stellt er fest. „Kannst du fahren?“

Ich nicke, drücke die Haube wieder zu und gebe ihm den schwarzen Anorak zurück. Rasch schlüpft er hinein und schlägt den Schaffell-Kragen hoch. Meine Tafel habe ich noch in der Hand, ich schreibe darauf und zeige sie ihm.

Danke.

Ein merkwürdiger Ausdruck huscht über sein Gesicht, als wüsste er nicht, wie er mit meinem Dank umgehen soll. „Keine Ursache“, murmelt er. Dann dreht er sich zu Asha um, die seinen rasierschaumbeschmierten Pulli zwischen den Fingerspitzen hält. „Nur zur Info, ich mache heute Abend Andys Schicht.“

Sie arbeiten zusammen? Das erklärt, warum sie befreundet sind.

Asha runzelt die Stirn. „Wieso, ist er krank?“

„Nein“, antwortet Sam. „Er hat mir gesimst, dass er beim Krankenhaus vorbeifährt. Noah ist gestern Nacht aufgewacht.“

Beinahe springt mir das Herz aus der Brust. Noah ist aufgewacht? Mit einem vielsagenden Blick schaut Sam mich an, und ich kralle die Finger fester um die Tafel. Keine Ahnung, ob ich seiner Meinung nach erleichtert oder schuldbewusst sein sollte. Im Grunde bin ich beides. Aber gleichzeitig komme ich mir noch dümmer vor. Wenn Noah wieder ganz gesund wird, warum habe ich dann überhaupt etwas gesagt? Wenn ich abgewartet hätte, hätte er einfach selbst mit dem Finger auf Warren und Joey zeigen können. Jedenfalls, wenn er keine Gedächtnislücken oder so etwas hat. Dann hätte ich mir das alles sparen können.

„Toll“, jubelt Asha und wippt wie ein Flummi auf den Zehen. „Ich wollte eine Mütze für ihn stricken, aber ich weiß nicht, wie groß sein Kopf ist. Also mache ich ihm lieber einen Schal.“

„Da freut er sich bestimmt“, meint Sam grinsend. Als er ihr seinen Pulli wieder abnehmen will, halte ich ihn mit erhobenem Zeigefinger auf.

Lass mich den für dich waschen.

„Ähm … Okay, wenn du willst“, antwortet er überrascht.

Das will ich. Ich möchte seinen Pullover waschen, und ich möchte ihm sagen, dass er Noah ausrichten soll – tja, ich weiß nicht, was ich Noah erzählen würde, wenn ich könnte.

Ziemlich unwahrscheinlich, dass ich mir jemals den Kopf darüber zerbrechen muss. Garantiert will Noah mir nie wieder begegnen. Wenn ich näher darüber nachdenke, wäre so ein Gedächtnisverlust gar nicht schlecht.

Während ich Asha zu Rosie’s Diner fahre, hört sie keine Sekunde auf zu quatschen. Über ihre Strickerei. Wie sie kellnert und Sam als Koch arbeitet. Dass der Laden diesem coolen Typen namens Dex gehört und dass sie ihren Job liebt. Warum sie so oft zu Biologie in der ersten Stunde zu spät kommt. Weil ihr Vater sie nämlich jeden Morgen ihren kleinen Bruder Karthik zur Schule bringen lässt und der immer so trödelt.

Sie hält einfach nicht die Klappe, aber ich kann ihr nicht wirklich böse sein. Wahrscheinlich will sie mich nur ablenken, und ich weiß die Freundlichkeit zu schätzen. Ich bin noch immer ziemlich von der Rolle, nachdem jemand so etwas mit meinem Auto angestellt hat. Wohin soll das noch führen? Mein Schließfach beschmieren, mein Auto vollsauen, mich bedrohen – was kommt als Nächstes? Die Bremskabel durchschneiden? Mich auf dem Parkplatz vermöbeln? Ich glaube nicht, dass etwas derart Krasses passiert. Aber wenn die letzte Woche sonst für nichts gut war, hat sie wenigstens gezeigt, wie dramatisch ich es unterschätzt habe, in der Schusslinie von Kristen und ihrer Clique zu stehen.

Da ich nicht spreche, bleibt mir viel Zeit allein mit meinen Gedanken und meiner wachsenden Paranoia. Früher war ich nie so. So grüblerisch.

Als wir uns dem See nähern, lotst Asha mich die Straße hinunter zum Diner an der Ecke. Ich parke den Käfer an der Bordsteinkante. Von außen sieht das Rosie’s nach nichts Besonderem aus, ein kleines graues Häuschen mit rotem Neonschriftzug an der Vorderseite. Das E flackert unregelmäßig.

„Danke fürs Mitnehmen“, sagt Asha, während sie den Sicherheitsgurt löst.

Ich nehme die Tafel, die zwischen den Sitzen liegt.

Jederzeit.

„Tja, meine Strafe hab ich abgesessen, also bist du wohl morgen allein.“

Ich komm schon klar.

Sie schiebt sich das Haar hinters Ohr und lächelt mich an. „Ganz bestimmt.“

Ich warte, bis Asha zum Eingang gerannt ist, sich umdreht und mir zuwinkt, bevor sie im Gebäude verschwindet. Ich winke zurück. Untätig und gedankenverloren bleibe ich sitzen. Ich habe es nicht eilig, nach Hause zu kommen. Dort hänge ich sowieso nur rum und stopfe mich mit Tofu voll, während Mom droht, mich einzuweisen oder was auch immer. Danach schleppe ich mich ins Bett, wo ich mich herumwälze, den Wecker anstarre und mich vor der Schule graule.

Vielleicht mache ich ausnahmsweise mal meine Hausaufgaben. Schaue mir tatsächlich den Steinbeck-Lesestoff an, den Mrs Finch uns aufgegeben hat. Was für eine neuartige Idee.

Als ich mich wieder in den Verkehr einfädele, fällt mein Blick auf den Beifahrersitz, auf dem Asha ihre Zeitung liegenlassen hat. Der Comicteil leuchtet mir entgegen, und auf einmal trifft es mich wie ein Blitz.

Jetzt weiß ich genau, was unser Kunstprojekt wird.

Dritter Tag

„Charles M. Schulz?“, fragt Sam ungläubig. „Wirklich?“

Mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit sind wir die Einzigen in der Klasse, die ernsthaft über ihr Kunstprojekt diskutieren. Zu Beginn der Stunde gab es einen kurzen verlegenen Moment, als ich seinen Pulli hervorgeholt habe, frisch gewaschen und sauber nach Waschmittel duftend. Er murmelte nur ein „Danke“, dann hat er sich auf das Projekt gestürzt. Alle anderen um uns herum quasseln und lachen und bewerfen sich mit irgendwelchem Quatsch. Das hohe Niveau der Grand Lake Highschool.

Ich verdrehe die Augen und schnappe mir den Skizzenblock aus seinen Händen.

Skeptisch steht dir nicht.

Er grapscht ihn sich zurück. „Ich meine nur …“, fängt er an, dann hält er inne. „Weißt du was? Es ist einfach zu blöd, sich mit jemandem zu unterhalten, der keine Antwort gibt. Da komme ich mir vor wie der Schizophrene vom Supermarkt, der das Gefrierfach anschreit. Also diskutiere ich jetzt mit dir auch schriftlich weiter, okay?“
zählen comics überhaupt als kunst? kritzelt er hastig in seinen Block.

Klar. Was sollen die Vorurteile? Kunst ist doch mehr als alte Ölschinken und blöde abstrakte Malerei. Sei mal aufgeschlossen! Sei kreativ!!

du klingst wie ms kinsey.

Die würde abstrakte Malerei nie blöd nennen. Außerdem nehme ich das als Kompliment.

klar tust du das. also … charles schulz? echt jetzt??

Hast du einen Sprung in der Platte? Komm schon, es wär lustig!!!! Anders!!!! AUFREGEND!!!!!

das ist missbrauch von ausrufezeichen. und großbuchstaben verkaufen mir die idee auch nicht besser.

Irgendwie muss ich doch meine Begeisterung zum Ausdruck bringen.

wie wär’s mit worten?

Tue ich doch. Nur nicht mit der Stimme.

Ist das schwer? Nicht zu sprechen?

Ja. Nein. Manchmal. Aber nicht wirklich. Nur für die Sehnenscheiden in meiner Hand. Wie jetzt. Auuuuuu. Schreib jetzt Abk. OK?

ok. warum nicht reden? ist schreiben nicht dasselbe?

Nein. Muss nachdenken vor dem Schreiben. Nichts Falsches sagen. Mag eh keiner hören. Ich + Sprache = Katastrophe.

Lange antwortet Sam nichts und dreht den Stift zwischen den Fingern. Schließlich schreibt er:

hab noah gestern gesehen. er wird wieder gesund.

Ich schaue Sam an, dann wieder zurück auf das Papier. Einerseits bin ich froh, dass er sein Wissen mit mir teilt. Andererseits wüsste ich gern, warum er das macht. Will er, dass ich mich besser fühle? Wenn ja, warum zum Teufel interessiert es ihn? Er hat jeden Grund der Welt, mich zu hassen. Meine Hand mit dem Stift schwebt über dem Heft, während ich krampfhaft überlege, was ich als Nächstes schreiben soll.

Charles M. Schulz. Wir ziehen das so was von durch. OK?

ok. hast gewonnen.

Der unangenehmste Teil des Tages kommt nach der vorletzten Stunde. Und das will was heißen, schließlich reiht sich heute eine Quälerei an die nächste. Zum Beispiel muss ich im Gang einen Bogen um Kristen und die ganzen Sportler machen, in der Mittagspause ein sicheres Eckchen finden – und die schon zur Routine gewordene Peinlichkeit durchstehen, dass Mrs Finch mir den täglichen Nachsitz-Zettel ausfüllt. Jepp, ich Glückspilz habe heute schon wieder einen bekommen, schön leuchtend und pink. Bestimmt zieht sie irgendeine perverse Befriedigung daraus, diese Strafen auszuteilen. Meine beste Verteidigung ist, so zu tun, als würde es mich nicht kratzen.

Außerdem habe ich wahnsinnige Angst um mein Auto. Beinahe wäre ich heute nicht damit zur Schule gefahren, aber dann hätten Mom und Dad mir bestimmt Fragen gestellt. Mom würde total ausflippen und mich in irgendein Internat stecken. Und Dad würde wahrscheinlich den Tätern auflauern und ihnen ein paar Beulen verpassen – weniger zur Wiederherstellung meiner Ehre als vielmehr wegen des frevelhaften Umgangs mit einem fahrbaren Untersatz. Besonders einem, den er bezahlt hat.

Selbst wenn ich meinen Eltern von dem Geschmiere an meinem Schrank und dem Käfer erzählen würde und sie damit zur Schulleitung gingen, es würde ja nichts ändern. Die Übeltäter werden sowieso nicht geschnappt, und das Feuer würde nur weiter geschürt. Ich habe mich damit abgefunden, dass ich wohl oder übel diese Suppe auslöffeln muss, bis sich alle wieder abgeregt haben. Auch wenn das heißt, dass ich die nächsten drei Jahre auf der Hut sein muss. Da kann ich wohl nur hoffen, dass ich von dem Stress kein lebensgefährliches Magengeschwür entwickle oder an einem Herzinfarkt sterbe.

Das Traurige an der Sache ist, dass ich bis vor Kurzem noch dachte, das hier würde mein Jahr. Den Führerschein und ein eigenes Auto haben, mit Kristen, Warren und Derek Party machen. An den Wochenenden herumhängen, tanzen gehen, der Abschlussball, mich des Lebens freuen sozusagen. Mir vielleicht endlich einen Freund angeln, statt das dritte Rad an Kristens und Warrens Wagen zu sein.

Genau daran werde ich erinnert, als ich aus dem Klassenraum komme und quer über der Wand vor mir das große blaue Banner entdecke, das den Winterball ankündigt. Darunter steht Brendon und beugt sich gerade über den Wasserspender. Ich bleibe wie angewurzelt stehen und störe damit den chaotischen Menschenstrom um mich herum. Ein Oberstufenschüler mit einem Körper wie ein Betonklotz läuft mir in den Rücken.

„Pass doch auf“, flucht er unterdrückt und schubst sich an mir vorbei.

Was soll’s. Der Typ trägt so einen beknackten Vokuhila, dass ich ihn sowieso nicht ernst nehmen kann.

Wisst ihr, wer die perfekte Frisur hat? Brendon.

Irgendwie muss ich über meine Verknalltheit wegkommen. Ich muss das hinter mich bringen und akzeptieren, dass niemals etwas in dieser Richtung passieren wird. Ich hab’s versaut. Er hasst mich. Wir werden nie zusammenkommen. Nie wird er händchenhaltend mit mir über den Gang laufen. Oder mich fragen, ob ich mit ihm zum Abschlussball will, oder meinen Nacken küssen oder irgendwas. Er sieht mich ja nicht mal an! Obwohl ich ein Hingucker bin (ich will ja nicht angeben, aber wenn es nun mal stimmt). Vielleicht bin ich nicht so wunderschön wie Kristen, aber auch mir hat man schon nachgesagt, ich würde nicht wenigen den Kopf verdrehen.

Wenn sich jetzt irgendwelche Köpfe nach mir umdrehen, dann nur, um mich mürrisch anzustarren.

Brendon wischt sich mit dem Handrücken über den Mund, wendet sich um und – oh. Blickkontakt! Blickkontakt! Houston, Sichtkontrolle hergestellt!!

Oh Gott, was soll ich jetzt tun? Denk nach, verdammt, denk nach! Plötzlich und völlig unerklärlich hebe ich meine Hand und winke ihm zu. Brendon erstarrt und glotzt mich an wie ein Reh im Scheinwerferlicht eines Sattelschleppers, der mit hundertsechzig Stundenkilometern angedonnert kommt. Also stehen wir einfach da, zwei Meter voneinander entfernt, und gaffen uns gegenseitig an wie Idioten.

Dann läutet die Schulglocke, laut und schrill. Beide zucken wir zusammen, herausgerissen aus unserer lähmenden Starr-Meisterschaft. Brendons Gesicht leuchtet hellrot. Er zögert, anscheinend will er etwas sagen. Aber er schweigt. Stattdessen eilt er davon, mischt sich unter den Strom der Nachzügler, die sich zur letzten Stunde drängeln. Am Ende des Ganges verschwindet er in entgegengesetzter Richtung.

Meine Güte, bestimmt verabscheut er mich dafür, wie ich ihn bei der Party mit meiner Anbaggerei blamiert habe. Nachdem ich Warren und Joey verpetzt hatte, war ich so beschäftigt mit den Nachbeben, dass ich alles andere einfach vergessen habe. In Brendons Erinnerung werde ich wohl für immer die lächerliche, besoffene Schlampe bleiben, die sich ihm an den Hals geschmissen hat.

Selbst wenn ich reden könnte, wie sollte ich ihm das schon erklären?

Letztes Jahr habe ich keine Schulparty ausgelassen. Außer natürlich den Oberstufenball, der nicht in der Turnhalle stattfindet, sondern im einzigen schönen Hotel im Stadtzentrum von Grand Lake. Aber alle anderen: Absolventenpartys, Frühlingsfeste, Jahresabschlüsse – egal was, ich war da. Naja, zumindest zum Teil. Denn normalerweise fing Warren nach einer Stunde unvermeidlich an, sich zu langweilen, und wollte aufbrechen. Und weil er unser Fahrer war, mussten wir alle los. Also quetschten wir uns in seinen Truck und fuhren zu Kristen.

Die Feste selbst sind meistens lahm. Sie werden vom Schülerrat organisiert, und der tut nichts weiter, als ein paar Luftschlangen in die Turnhalle zu schmeißen und eine Handvoll Technik-Nerds fürs Musikauflegen zu bezahlen. In Wirklichkeit ist es nur ein aufwendiger Vorwand für die Jungs und Mädels, sich zu den Charts des Monats gegenseitig anzuspringen, bis sie so schamlos werden, dass die Aufsicht eingreift.

Am besten gefällt mir an den Bällen, dass ich nach neuen Kleidern Ausschau halten kann. Die Suche nach dem perfekten Outfit. Ich liebe es, durch die Klatsch-Zeitschriften und Blogs zu stöbern und mich von den Kleidern der Stars bei ihren Premieren und Preisverleihungen inspirieren zu lassen. Etwas von Vera Wang, Oscar de la Renta oder Chanel könnte ich natürlich nie bezahlen. Aber ich habe herausgefunden, dass man billigere Alternativen findet, wenn man nur lange genug sucht. Mein Traum ist, eines Tages für eins dieser Magazine zu schreiben und selbst diejenige zu sein, die die Outfits der Stars unter die Lupe nimmt. Bei Mrs Finch durfte ich sogar ein paar Kolumnen über ‚Dos und Don’ts in der Mode‘ für die Grand Lake High Gazette schreiben. Allerdings habe ich noch nie jemandem von meinem Traumjob erzählt. Nicht einmal Kristen – die komplett beleidigt war, weil ich seidenmatten Lippenstift (den sie liebt) unter den Don’ts aufgelistet hatte. Jemand mit goldenem Lidschatten sollte besser ruhig sein, meinte sie. Bis heute ist mir schleierhaft, was an goldenem Lidschatten schlecht sein soll, aber weggeschmissen habe ich ihn trotzdem.

Als ich endlich nach der Schule zu Hause ankomme, will ich nur noch abschalten. Also gehe ich nach oben, setze mich mit meinem Laptop mitten aufs Bett und rufe alle Promi-Blogs auf, die ich sklavisch verfolge. Ich scrolle durch eine Reihe Fotos von Kate Hudson in diesem Kleid, das mich ein bisschen an eines von mir erinnert. Ich hatte es für die letzte Homecoming-Party der Absolventen gekauft, ein tief ausgeschnittenes silberfarbenes Teil, überzogen mit winzigen Pailletten. Es war protzig und übertrieben, und ich kam mir darin ein bisschen wie eine Discokugel vor. Aber es war eins von diesen Kleidern, die man trägt, um Spaß zu haben, um aufzufallen, um zu sagen: Schaut mich an! Und die Leute schauten mich an.

Natürlich wurde es unwiederbringlich zerstört, als wir später zu Kristen fuhren und Joey mich in ihren dreckigen Swimmingpool schubste. Der Arsch.

Zum Winterball würde ich etwas weniger Ausgefallenes und dafür Formelleres tragen. Wahrscheinlich etwas in einem gedeckten, dunklen Farbton, vielleicht mit ein paar Glitzersteinen am Ausschnitt oder Pailletten am Saum, aber nichts Extremes. Klassisch sollte es sein.

Wenn ich denn hinginge. Was ich nicht tun werde. Natürlich nicht. Ich bin ja nicht lebensmüde.

Ich habe fast alle Kommentare gelesen, da fällt mir auf, dass ich eine neue E-Mail in meinem Postfach habe. In Erwartung einer weiteren Spam-Mail mit Werbung für Penisvergrößerungen oder russische Katalogbräute wechsele ich zur Mailbox. Doch stattdessen erwartet mich dort eine Mail von Kristen. Sofort beginnt mein Herz zu rasen, als hätte ich eine Dose Red Bull auf ex getrunken. Kann das sein? Dass sie mir schreibt, um sich zu entschuldigen oder mir Wiedergutmachung anzubieten? Weil die Betreffzeile leer ist, habe ich keinen Anhaltspunkt, worum es geht. Also halte ich die Luft an und klicke darauf.

Ich wollte dir nur sagen, dass ich von deinem kleinen stummen Theater gehört habe, und ich finde es genauso lächerlich wie alles andere an dir. Glaub bloß nicht, du wärst irgendwas Besonderes. Keiner vermisst dich. Alle haben dich nur mir zuliebe geduldet, aber jetzt kennt jeder die wahre Chelsea Knot. Schade nur, dass ich überhaupt meine Zeit mit dir verschwendet habe.

Wenn du meinst, diese Woche war schlimm, wart’s ab.

Ein paar Minuten lang kann ich nur auf den Monitor starren. Wieder und wieder entziffere ich die Zeilen, als würden sie irgendwann Sinn ergeben, wenn ich sie nur oft genug lese. Erst habe ich das merkwürdige Gefühl, als hätte mir jemand mit der Faust auf den Brustkorb geschlagen. Beinahe breche ich in Tränen aus. Aber während ich erneut die Wörter lese, ballt sich ein fester Knoten in meinem Magen zusammen. Am liebsten würde ich den Laptop packen und durchs Zimmer schleudern. Stattdessen knalle ich den Deckel fester zu als nötig und balle abwechselnd die Hände zu Fäusten und strecke sie wieder, bis sie aufhören zu zittern.

Um mich zu beruhigen, springe ich vom Bett und beginne, im Zimmer auf und ab zu laufen. Ich kann nicht fassen, dass Kristen mir tatsächlich droht. Ich kann kaum glauben, dass sie all das eingefädelt haben soll, was mir zugestoßen ist, seit die Schule wieder angefangen hat. Okay, streng genommen kann ich es doch – schließlich weiß ich aus erster Hand, wozu sie fähig ist. Ich hätte nur nie gedacht, dass ich es jemals abkriegen könnte.

Irgendwann bleibe ich vor meinem Wandschrank stehen und mustere meine Kleider aus alten Zeiten, von der Wäscherei in Plastik gehüllt. Die habe ich zusammen mit Kristen ausgesucht. Genau genommen wurde alles in meinem Kleiderschrank entweder mit Kristen oder von Kristen ausgewählt. Es war eine unserer unausgesprochenen Regeln: Alle unsere Outfits mussten eine Art Beste-Freundin-Genehmigungsverfahren durchlaufen. Und Kristen neigte dazu, von ihrem Vetorecht Gebrauch zu machen. Exzessiv. Weswegen ich kaum etwas besitze, was mir wirklich gefällt, wie ich jetzt feststelle. Ich habe ausschließlich Klamotten, von denen ich glaube, dass ich sie mögen sollte.

Warum ist hier zum Beispiel so viel Pink? Ich mag Pink nicht mal. Pink steht mir überhaupt nicht. Aber ein Drittel des Schrankinhalts besteht aus pinken Sweatshirts, Blusen und Röcken. Nur weil Kristen immer behauptete, Pink wäre „meine Farbe“.

Ich bin rothaarig und hellhäutig. In Pink sehe ich völlig farblos aus. In Pink sehe ich lächerlich aus.

Als ich dreizehn war, hat Dad meine Zimmerdecke blau gestrichen, weil ich es wollte. Nicht weil jemand anderes es so vorgeschlagen hatte oder fand, es wäre besser, sondern nur, weil es mir gefiel. So ähnlich, wie ich meinen gelben Käfer geliebt habe, bis Kristen mir deswegen ins Gesicht gelacht hat.

Selbst entscheiden, was ich mag – wie ist so etwas Simples so verflucht kompliziert geworden?

Bevor mir klar wird, was ich tue, reiße ich alle pinken Kleidungsstücke von den Bügeln und pfeffere sie hinter mir auf einen Berg. Es fühlt sich … gut an. Befreiend. Warum soll ich eine Farbe tragen, die ich verabscheue? Das ändert zwar nichts an Kristens Meinung und macht mich nicht wieder beliebter oder mein Leben leichter. Die letzten Tage habe ich versucht, mich in viel zu großen Pullis und Jeans zu verstecken und so unsichtbar wie möglich zu sein. Offensichtlich scheint das nicht zu helfen.

Also ist es vielleicht an der Zeit, mich nicht mehr zu verbiegen.

Ich arbeite mich durch den restlichen Schrank und die komplette Kommode, hole alles hervor, was ich nicht mehr mag oder sowieso noch nie leiden mochte. Mehr als die Hälfte meiner Klamotten landet auf dem Kann-weg-Haufen. Und damit nicht genug – danach sortiere ich mein Make-up, meinen Schmuck, die Schuhe, den Stapel Mädchenhefte unter dem Bett. Als ich fertig bin, sieht mein Zimmer aus, als wäre ein Tornado der Stärke fünf durchgetobt.

Alles, was ich loswerden will, werfe ich in Müllsäcke. Das meiste kann zum Flohmarkt für irgendeinen guten Zweck. Die Magazine werde ich wegschmeißen. Neben dem Spiegel hängen Ausschnitte von meinen Artikeln für die Gazette. Dazwischen kleben Fotos, Schnappschüsse von Kristen, Waren und Derek und der ganzen Gang. Wie sie auf dem Schulhof herumhängen, bei Kristen Party machen, Gruppenfotos von uns allen, herausgeputzt für den Homecoming-Ball. Vorsichtig pule ich sie von der Wand und stopfe sie in einen leeren Schuhkarton. Den schiebe ich so weit wie möglich in den Wandschrank, sodass er mir so bald nicht mehr unterkommt. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Als ich die Müllsäcke im Keller neben dem Wäschetrockner aufhäufe, treffe ich Mom. Mit verschränkten Armen sieht sie mir zu und wartet darauf, dass ich ihre Anwesenheit zur Kenntnis nehme. Nachdem ich den letzten Sack verstaut habe, drehe ich mich zu ihr um und schaue sie an. Sie hat die gleichen wilden roten Haare wie ich, aber sie fasst sie immer zu einem strengen Knoten am Hinterkopf zusammen. Ein paar Strähnen sind aus dem Gummiband geschlüpft und umrahmen ihr Gesicht.

Moms Familie ist durch und durch irisch. Der Familienlegende zufolge kam irgendeine Urgroßmutter auf einem Kartoffelschiff in die Staaten oder so. Mom hat drei Brüder, zwei Schwestern und eine Million Cousins und Cousinen, unter denen alle Stereotype zu finden sind: Katholizismus, krasser Alkoholismus, sagenhafte Choleriker. Es sorgt dafür, dass die Familientreffen an Feiertagen nie langweilig werden. Dad ist dagegen so eine typisch amerikanische Promenadenmischung, mit ungefähr fünfzehn europäischen Nationalitäten in seiner Ahnengeschichte. Offensichtlich war aber keine davon stark genug, um das Irische aus meinen Genen zu vertreiben.

„Was machst du da?“, fragt Mom.

Mist. Meine Tafel ist oben, und keine von uns kennt sich mit Gebärdensprache aus. Also sind meine Möglichkeiten begrenzt. Ich reiße eine der Tüten auf, deute auf die Kleidungsstücke und schüttele dann den Kopf, wobei ich mich bemühe, mein bestes WILL-ICH-NICHT!-Gesicht aufzusetzen. Außerdem versuche ich mich an einer pantomimischen Darstellung, bei der ein armer, dankbarer, jeansloser Mensch ein zusammengelegtes Paar Nietenjeans erhält. Was Mom ungefähr so gut versteht, wie man erwarten darf: überhaupt nicht.

Naja. Ich kann die Sachen ja erst mal hier lagern. Und wenn mein Leben durch irgendein Wunder wieder normal wird, schleppe ich alles wieder zurück nach oben. Meine Hand verwette ich darauf aber nicht.

Mom stößt entnervt die Luft aus. „Hör auf mit diesem Unsinn, und red einfach mit mir!“

Einen Augenblick lang sieht sie so verletzt aus, dass ich ein schlechtes Gewissen bekomme. Ich meine, ich mache das ja nicht, um sie zu bestrafen. Und meine wahren Gründe kann ich ihr nicht erklären. „Weißt du, Mom, deine süße Tochter weiß nie, wann sie verdammt noch mal die Klappe halten sollte und hat die Angewohnheit, Sachen auszuposaunen, die ihre Mitmenschen entweder ins Koma oder in den Knast befördern. Oder sie bringt andere Leute durch ein Verhalten in Verlegenheit, das nach aktueller Gesetzeslage durchaus als sexuelle Belästigung bezeichnet werden kann. Und wenn ich meine angeblichen Freunde zum Zuhören bewegen will, muss ich vor ihnen knien und um Vergebung betteln, was im Leben nicht passieren wird. Also ist es leichter, überhaupt nicht zu sprechen.“ Also bitte. Wenn ich das alles sage, überspringt sie Dr. Gebhardt und greift direkt zur Zwangsjacke.

„Chelsea.“ Mom lässt die Arme an ihre Seiten fallen und macht einen Schritt auf mich zu. „Sag mir, was los ist. Sag es mir, damit ich es in Ordnung bringen kann.“

Einen Moment lang schwanke ich und überlege, ob ich nachgeben und ihr erzählen soll, was sie hören will. Schließlich möchte sie anscheinend einfach nur irgendetwas hören, was auch immer es ist. Ich öffne sogar den Mund, irgendwo in meinem Rachen bilden sich die Worte. Aber als ich sie wirklich aussprechen will, ist es … als wären meine Stimmbänder gelähmt oder so. Es kommt nichts heraus.

„Ich verstehe nicht, warum du überhaupt zu dieser Party gegangen bist.“ Seufzend geht sie zum Trockner. „Und dann frage ich mich, was du sonst noch alles hinter unserem Rücken angestellt hast. Ich bin klüger, als du mir zutraust, Chelsea. Ich weiß, dass Sachen … passiert sind. Sachen, von denen ich dachte, ich sollte sie besser nicht wissen. Die Besäufnisse zum Beispiel. Die Jungs. Aber ich hatte gedacht, wir hätten dich besser erzogen.“

Am liebsten würde ich ihr erklären, dass das nicht stimmt. Okay, manchmal trinke ich etwas, aber es ist nicht … es ist doch nur zur Geselligkeit. Zum Spaß. Ich betrinke mich nicht so schlimm wie ihr Cousin, der deswegen an Thanksgiving auf der Einfahrt umgekippt ist. Und was Jungs angeht, da gibt es gar nicht viel zu erzählen. Allerhöchstens habe ich ein paarmal mit Joey geknutscht, hauptsächlich, weil Kristen uns zusammengeschubst hat. Dabei hat es mir nicht einmal Spaß gemacht, Joey zu küssen. Eigentlich war es eher ein bisschen eklig. Kein Vergleich mit dem, was man in Filmen so sieht.

Nach den Ereignissen an Silvester rühre ich jedenfalls nie wieder einen Tropfen an. Und vermutlich werde ich auch nie wieder jemanden küssen. Die Chancen stehen gut, dass ich einsam sterbe. Umgeben von Katzen. Oh Gott … Ich sehe alles ganz klar vor mir: Aus mir wird eine verrückte Katzenlady, die kleine Kinder mit einem Besen von ihrem Rasen verjagt.

„Ich hab’s deinem Vater ja gesagt“, fährt Mom fort. „Wir hätten dich von der Schule nehmen sollen. Diese Kinder sind wie die Wilden.“ Geistesabwesend sortiert sie die Waschmittelkartons, und ich bemerke, wie ihre Hände ganz leicht zittern. Sie macht sich wirklich Sorgen um mich. Wieder spüre ich diesen Stich, diesen Knoten in meinem Magen.

Schon immer habe ich mich gefragt, wie es ist, in einer Großfamilie wie Moms aufzuwachsen. Sie und Dad haben sich bewusst dafür entschieden, mich als Einzelkind aufwachsen zu lassen. Zugegeben, es hat seine Vorteile – zum Beispiel hatte ich mein Zimmer, das Spielzeug oder die Zuwendung meiner Eltern immer für mich allein. Aber in Momenten wie diesem wäre es nett, jemanden zu haben, dem ich mich anvertrauen oder mit dem ich wenigstens gemeinsam jammern kann. Vielleicht ein großer Bruder oder eine große Schwester; einer, der mir sagt, dass dieser ganze Highschoolkram keine Rolle spielt. Dass alles besser wird. Meine Eltern können mir das weismachen, solange sie wollen. Und vielleicht haben sie sogar recht, aber ganz glauben werde ich es ihnen nie.

Die Sache ist die: Trotz allem will ich nicht die Schule wechseln. Das käme mir wie Weglaufen vor. Soll ich die Idioten, die mich schikanieren und mein Schließfach und mein Auto beschmiert haben, etwa glauben lassen, ich wäre so leicht zu vertreiben? Nein. Ich werde nicht als eins von Kristens kleinen Opfern enden. Schließlich weiß ich, welches Spielchen sie spielt: Sie glaubt, ich knicke unter ihrem Druck ein und bettle bei ihr um Vergebung. Aber das wird nicht passieren. Ich bin nicht wie die anderen Mädchen, mir jagt sie keine Angst ein, bis ich mich ihr unterwerfe.

Als Mom mich wieder ansieht, glänzen ihre Augen ein bisschen, beinahe, als würde sie gleich weinen. Aber sicher bin ich nicht, vielleicht liegt es auch nur am Licht hier unten.

„Ich weiß, dass ich dich nicht umstimmen kann“, meint sie. Ein klitzekleines schiefes Lächeln stiehlt sich in ihr Gesicht. „Den Sturkopf hast du von mir.“

Ich lächele so breit ich kann zurück und hoffe, dass sie auch ohne Worte versteht, was sie so verzweifelt hören möchte. Dass es nicht ihre Schuld ist. Wie diese kitschigen Helden in den Actionfilmen immer sagen, bevor sie die Bösewichte hochgehen lassen: Ich habe die Sache angefangen, jetzt bringe ich sie zu Ende. Mit dem Unterschied, dass ich bis jetzt noch nicht einmal im Film meines eigenen Lebens die Hauptrolle gespielt habe. Ich war nie die Protagonistin. An Kristens Seite war ich immer nur die Nebendarstellerin.

Vierter Tag

Um mich am nächsten Morgen während der Fahrt zur Schule aufzubauen, drehe ich Eminem auf volle Lautstärke. Das Album habe ich bekommen, als ich ungefähr neun war. Damals musste ich Dad beknien, es heimlich für mich zu kaufen. Mom hatte mir nämlich alle Musik verboten, die ihrer Meinung nach unangemessen für mich war. Jedenfalls fiel Eminem definitiv darunter. Aber Dad hatte schon immer ein weiches Herz. Selbst steht er eher auf Led Zeppelin und Eric Clapton, aber weil er glauben möchte, dass immer noch revolutionäres Blut durch seine Adern fließt, besorgt er trotzdem gern illegale Musik für seine einzige Tochter.

Es fällt mir unheimlich schwer, nicht mitzusingen. Klar, keiner außer mir würde es hören. Und höchstwahrscheinlich schadet es niemandem, wenn ich allein in meinem Auto Songtexte gröle – egal, wie derbe sie sind. Aber als ich erklärt habe, ich hätte etwas zu beweisen, meinte ich damit nicht nur den Kids an der Schule. Ich will mir selbst etwas beweisen. Dass ich nämlich nicht diejenige bin, für die mich alle halten. Dass ich das durchziehen kann.

Wenn ich Eminem höre, komme ich mir arschcool vor. Oder wenigstens, als hätte ich es in mir, arschcool zu sein. So wie der singt, könnte man meinen, er würde sogar einem Hundebaby die Lichter ausblasen, wenn es ihn falsch anglotzt. Natürlich bin ich nicht für Gewalt gegen Tiere – ich mein ja nur, ein bisschen von seinem Mumm könnte ich gut gebrauchen. Das wäre besser, als mich von allen herumschubsen zu lassen, wie ich es im Moment tue.

Ich manövriere den Käfer auf meinen Stammparkplatz und lasse den Motor laufen, bis der Song zu Ende ist. Während ich kurze Zeit später durch die Eingangstüren der Schule trete, versuche ich, mein neuentdecktes Mir-doch-scheißegal-Gefühl festzuhalten. Zum ersten Mal wird es auf die Probe gestellt, als ich zu meinem Schließfach komme, auf dem in schwarzen Eddingbuchstaben ‚Schlampe‘ gekritzelt steht. Für eine Sekunde zucke ich innerlich vor Schmerz zusammen, aber dann werde ich sauer. Schlampe? Im Ernst? Wer auch immer dahintersteckt, braucht dringend ein besseres Wörterbuch. Dieser Einfallsreichtum ist wirklich tragisch und sonst nichts.

Ich beschließe, mir die Mühe zu sparen, diese Beleidigung von der Schranktür zu wischen. Ich krame sogar einen roten Filzstift aus meiner Tasche, um das a zu einem Herz umzugestalten. Das werde ich wie eine Auszeichnung stehenlassen. Jepp, genau. Gand Lake High, ihr meint, ich bin eine Schlampe? Dann habt ihr mich noch nicht kennengelernt.

„Chelsea?“ Hinter mir taucht Asha auf, mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht und einem Stapel Hefte gegen die Brust gedrückt. Als sie die Schmiererei an meiner Schranktür entdeckt, entgleiten ihr die Gesichtszüge. „Wer war das?“

Ich lasse das Schloss zuschnappen und zucke mit den Schultern. Damit werde ich meine Zeit nicht verschwenden. Dann lehne ich mich mit dem Rücken gegen den Schrank und bedenke Asha mit einem fragenden Blick. Sie hat mir noch nicht erklärt, was sie von mir will.

Anscheinend versteht sie meine Andeutung. „Ich war gerade unterwegs zum Mathe-Intensivkurs“, erklärt sie und deutet in Richtung Flurende. „Als ich dich gesehen habe, wollte ich nur kurz Hallo sagen.“ Sie grinst schon wieder. „Übrigens wollte ich dich fragen …“

„Darf ich mal durch?“

Ich sehe gerade rechtzeitig auf, um mitzukriegen, wie Kristen sich unsanft an Asha vorbeirempelt, sodass diese gegen die Schließfächer taumelt. Die Bücher und Unterlagen fallen ihr aus den Armen und purzeln über den Boden.

Tessa folgt Kristen dicht auf den Fersen. „Was stinkt hier so?“, fragt sie lachend, rümpft die Nase und mustert Asha vom Kopf bis zu den Zehen. „Es riecht nach Curry.“

Instinktiv schiebe ich mich zwischen sie und Asha. Ich will schon den Mund öffnen und sie anpfeifen, nach dem Motto: „Alles, was ich riechen kann, ist deine Hinterhältigkeit und Aknecreme“. Aber als mir einfällt, dass ich – natürlich – nichts sagen kann, schließe ich ihn wieder. Stattdessen funkele ich sie bitterböse an, und für einen kurzen Moment schwächelt Tessas Grinsen. Asha zeigt keine Reaktion, bückt sich nur in aller Ruhe, um ihre verstreuten Papiere einzusammeln. Ich begebe mich neben ihr auf die Knie und helfe ihr. Dass Kristen und Tessa sich drohend vor uns aufgebaut haben, ignoriere ich. Gerade will ich einen von Ashas Mathezetteln einsammeln, da tritt Kristen darauf, sodass das Papier in der Mitte durchreißt.

„Ups“, sagt sie ausdruckslos.

Blitzschnell richte ich mich wieder auf, bis wir uns Auge in Auge gegenüberstehen. Ich zittere vor Wut. Der Drang, auszuholen und ihr mitten ins Gesicht zu schlagen, ist übermächtig, aber ich beherrsche mich. Ich weiß ja nicht einmal, wie ein richtiger Kinnhaken geht. Und auch wenn es sich in dem Augenblick sicher gut anfühlen würde, würde es nichts bringen. Am schlimmsten ist, wie Kristen mich anstarrt. So unbeteiligt und selbstgefällig, als wüsste sie, dass ich ihr nichts anhaben kann.

„Was willst du jetzt machen? Mich totglotzen?“, fragt sie gedehnt und lässt den Blick zwischen Asha und mir hin und her schweifen. „So was Erbärmliches, sogar für dich. Willst du wirklich die Königin der Loserbrigade auch noch mit ins Verderben reißen?“ Ihre Stimme wird eiskalt. „Meinst du nicht, du hast schon genug Leben zerstört?“

„Pass bloß auf“, sagt Tessa warnend zu Asha, „Chelsea schubst dich vor den nächsten Bus, ohne mit der Wimper zu zucken. Glaub mir.“ Nur für den Fall, dass ich ihre Botschaft nicht verstanden habe, bedenkt sie mich mit einem finsteren Blick. Es liegt mir auf der Zunge, auszuspucken, wer sich die Erpressung in Wirklichkeit ausgedacht hat. Aber sie würde mir sowieso nie glauben, wenn ich Kristen widerspreche.

Asha schiebt ein paar lose Blätter in ihre Mappe und strahlt Tessa mit einem riesigen künstlichen Lächeln an. „Danke für den superguten Tipp“, sagt sie. „Ich denk darüber nach.“ Dann dreht sie sich um und geht los, den Gang hinunter. Sie verlangsamt kaum den Schritt, um mir über die Schulter „Kommst du?“ zuzurufen.

Ich sehe Kristen ein letztes Mal an, dann wende ich mich von ihr ab und schließe mich Asha an. Mein Herz rast immer noch wie wild, während wir um die Ecke aus Kristens und Tessas Blickfeld biegen. Als Asha am Trinkwasserspender stehen bleibt, lehne ich mich mit dem Rücken gegen die Wand, schließe die Augen und atme tief ein und aus, um mich zu beruhigen. Dass ich die beiden so nah an mich herangelassen habe, macht mich stocksauer. Dabei hatte ich mir doch geschworen, das nicht zu tun. Ich bin stocksauer, dass ich sie mit Asha derart habe umspringen lassen.

Am schlimmsten ist aber die Tatsache, dass sie recht haben. Asha mag ja eine Loserin sein, aber sie war nett zu mir – unerklärlicherweise. Und sie hat es nicht verdient, sich mit solchen Dingen herumzuschlagen, nur weil sie sich mit mir abgibt.

„Du zerstörst nicht mein Leben.“

Ich öffne die Augen und sehe, wie Asha sich mit dem Handrücken den Mund abwischt. Vermutlich steht mir die Unsicherheit ins Gesicht geschrieben, denn sie lächelt mich teils entschlossen, teils beruhigend an.

„Du glaubst ja wohl nicht im Ernst, dass den Zicken, die mich gerade in die Schrankwand geschubst haben, die mich einen Loser genannt und meine Hausaufgaben zerfetzt haben, mein Schicksal ehrlich am Herzen liegt, oder?“, sagt sie.

Ich ziehe das Whiteboard und den Stift aus meiner Tasche. Sie werden dir keine Ruhe lassen, solange du mit mir zusammen bist.

„Na und?“, fragt sie. „Wenn die beiden mich hassen, bedeutet das nur, dass ich alles richtig gemacht habe. Meiner Meinung nach.“ Dann klingelt es, und sie seufzt. „Ich muss zum Unterricht. Bis später.“

Erst in der Mittagspause treffe ich sie wieder. Ich habe mich in der Bibliothek vergraben. Der beste Platz, um allein zu sein, ohne Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen oder befürchten zu müssen, dass irgendwer mich aufstöbert. Alle Computer sind besetzt; mein genialer Plan, die freie Stunde mit Surfen im Internet totzuschlagen, fällt also schon mal ins Wasser. Stattdessen mache ich mich an einem freien Tisch breit und packe mein Lunchpaket aus: eine Tüte Salzstangen, eine Wasserflasche, ein Snickers, freundlicherweise zur Verfügung gestellt vom Automaten im ersten Stock – und mein Geometriebuch. Nicht zu fassen, dass das jetzt mein Leben sein soll. Mittagspausen in der Bibliothek verbringen. Hausaufgaben erledigen, und zwar nicht auf den letzten Drücker. Hausaufgaben, die ich nicht mal verstehe. Oh, ihr Parabeln, warum nur entziehen sich mir eure Formeln?

„Sieht gesund aus.“

Ich sehe auf und entdecke Asha, die mir gegenübersitzt. Sie hat ihr Lunch aus einer braunen Papiertüte vor sich ausgebreitet: ein Erdnussbutter-Marmeladen-Sandwich, eine Packung Cracker, ein paar Apfelscheiben, eine Dose Eistee und ihr Strickzeug.

Keine Ahnung, wie lange sie da schon sitzt. War ich wirklich so versunken in meine Geometrieaufgabe? Wunder gibt es immer wieder.

Als Asha meinen Blick auffängt, senkt sie den Blick. „Entschuldige, störe ich dich?“, fragt sie. „Wenn du willst, gehe ich wieder.“

Schon schiebt sie ihren Stuhl zurück und will aufstehen, aber ich schüttele den Kopf und bedeute ihr, sich wieder zu setzen. Ich klappe mein Buch zu, die Parabeln können warten. Asha strahlt, sinkt wieder auf den Stuhl und wickelt ihr Sandwich aus.

„Wie geht’s?“, will sie wissen.

Ich zeige auf meine Hausaufgaben, dann halte ich mir einen Finger wie einen Revolver an die Schläfe.

„Probleme, nehme ich an?“, vermutet sie grinsend.

Ich ziehe die Tafel hervor. Nicht mehr als üblich, schreibe ich, und sie muss lachen.

„Weißt du, ich könnte dir ein bisschen helfen“, bietet sie an. „Ich kann ziemlich gut mit Zahlen umgehen.“

Nur allzu gern bin ich bereit, diese notgedrungene Schicksalsgemeinschaft zu meinen Gunsten zu nutzen. Vielleicht kann ich ja eine gute Mathezensur dabei herausschlagen. Das wär doch mal was.

Hast du nach der Schule Zeit?

„Da kann ich nicht. Ich muss arbeiten“, erklärt Asha mit entschuldigender Miene, doch dann hellt sich ihr Gesicht auf. „Hey, warum kommst du nicht einfach mit? Donnerstags ist sowieso nicht viel los. Da kann ich lange Pause machen und dir helfen. Und ich schätze, ich kann dir einen kostenlosen Snack organisieren. Sams überbackene Thunfisch-Sandwiches sollen fantastisch sein. Ich meine, weil ich Vegetarierin bin, hab ich sie noch nie probiert, aber alle anderen finden sie super.“

Was ist mit deinem Chef?

„Dex hat bestimmt kein Problem damit. Der ist total entspannt. Du wirst ihn mögen.“

Das sind also meine Möglichkeiten: In einem Diner herumhängen hört sich deutlich besser an, als in einem leeren Haus Trübsal blasen, bis meine Eltern von der Arbeit zurückkommen. Die Aussicht auf etwas zu essen, das nicht aus Tofu besteht, ist zu verlockend, als dass ich sie ausschlagen könnte. Was soll schon passieren?

O.K.

Asha strahlt. „Perfekt!“, ruft sie aus. „Das wird lustig, versprochen.“ Sie grinst und reicht mir eine Apfelscheibe.

Dankbar beiße ich ein Stück davon ab, und für einen kurzen Moment vergesse ich, dass ich eigentlich gerade deprimiert sein sollte.

Asha holt mich vom Nachsitzen ab, und wir fahren zusammen zum Rosie’s. Heute ist sie besonders quirlig. Oder vielleicht hatte ich nur vergessen, wie es sich anfühlt, wenn man so gute Laune hat, dass man im Sitzen zur Radiomusik tanzen muss.

„Du magst Rap?“, fragt sie mich über den Lärm hinweg. „Toll!“

Kristen fände das gar nicht toll. Und Ashas ausgelassenen Autotanz würde sie garantiert albern finden. Jedenfalls die Kristen, die mit Warren zusammen ist. Vor Warren war sie anders. Damals hatte sie weniger Angst, sich zum Affen zu machen. Manchmal benutzten wir unsere Haarbürsten als Mikrofone und dachten uns in meinem Zimmer verrückte Choreografien aus. Diese Zeiten sind lange vorbei.

Als wir ins Diner kommen, tanzt Asha noch immer. Auf dem Weg zur Theke dreht sie sogar eine Pirouette. Dann lehnt sie sich dagegen und brüllt: „Hey Dex! Ich bin da!“

„Meine Rettung!“ Ein älterer Typ – vermutlich Ende zwanzig – streckt den Kopf über den Tresen. Er hat lange Haare, wie mein Dad auf den alten Fotos. Auf seinen Armen prangen mehrere Tattoos, und auf den Hals hat er sich einen schwarzen Stern stechen lassen. Dann entdeckt er mich und grinst. „Und du hast sogar eine Kundin mitgebracht? Mann, du hast es wirklich raus, wie man Brownie-Punkte sammelt. Und da wir gerade von Brownies reden …“

Asha schnappt nach Luft. „Wehe, du machst mir nur den Mund wässrig!“

„Natürlich nicht. Über so etwas Heiliges wie Backwaren würde ich nie Witze reißen.“ Er zaubert einen dampfenden Brownie auf einer Serviette hervor. „Frisch aus dem Ofen.“

„Du bist echt der Größte“, jubelt Asha. Dann dreht sie sich zu mir um. „Chelsea, das musst du probieren.“

Also breche ich ein Stückchen ab und koste. Es schmeckt wirklich gut. Der Brownie zerschmilzt mir im Mund, warm und weich und köstlich. Um meine Anerkennung auszudrücken, hebe ich einen Daumen.

Verwundert legt Dex den Kopf schräg. „Habe ich etwa jemandem mit meinen Backkünsten die Sprache verschlagen?“, fragt er. „Das wäre eine Premiere.“

„Freu dich nicht zu früh. Chelsea spricht nicht“, erklärt Asha ihm. „Weil sie ein Schweigegelübde abgelegt hat.“

Okay, jetzt werde ich rot. Ich hasse es, diese Geschichte zu erklären. Wahrscheinlich denken die Leute, ich wäre einfach nur aufmerksamkeitsgeil, dabei bin ich in Wahrheit alles andere als das. Oder sie glauben, ich wäre verrückt. Was ich … vielleicht auch bin. Aber trotzdem mag ich es nicht, wie selbstverständlich mein Verrückten-Abzeichen vor mir hertragen, sozusagen.

Aber Dex lässt sich nichts anmerken. „Sehr cool“, sagt er nur, und es klingt überhaupt nicht sarkastisch. Dann meint er zu Asha: „Sam holt gerade die Vorräte aus dem Eisschrank, und Andy kommt ungefähr in einer Stunde. Ich vergrabe mich jetzt im Büro und telefoniere die Lieferanten durch. Wenn du mich brauchst, komm einfach nach hinten und hol mich.“

„Klaro“, antwortet sie und stellt sich hinter den Tresen. „Darf Chelsea hierbleiben?“

„Solange sie nichts kaputt macht“, meint er augenzwinkernd, bevor er durch den Flur verschwindet.

Ich setze mich auf einen der Barhocker und schwinge meine Tasche auf die Theke, während Asha ihre Haare zu einem festen Pferdeschwanz zusammenbindet.

„Als Erstes belade ich die Spülmaschine“, erklärt sie mir. „Hier gibt es niemanden ausschließlich fürs Geschirrabräumen. Deshalb kümmert sich jeder darum, wenn er gerade eine Minute dafür frei hat. Normalerweise hat Noah …“

Auf einmal bricht sie ab, und ich bin verwirrt. Es dauert eine Sekunde, bis ich zwei und zwei zusammenzähle. Noah muss auch hier gearbeitet haben. Jetzt verstehe ich, warum Sam und Asha neulich über den Kollegen geredet haben, für den Sam in der Küche einspringen wollte. Außerdem ist Noah der beste Freund von Sam, kein Wunder also, dass sie zusammen arbeiten.

Das muss ein schlechter Scherz sein. Habe ich Asha falsch eingeschätzt, und sie war nur so nett zu mir, um mich am Ende bloßzustellen? Ein anderer Grund fällt mir beim besten Willen nicht ein, warum sie mich an Noahs Arbeitsplatz mitnimmt. Ein ganzer Laden voller Menschen, die Noah kennen – und sicher auch mögen. Und wer Noah mag, wird mich mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit hassen.

Ich schnappe nach meiner Tafel und schreibe blindwütig.

Warum hast du mich hierher gebracht?

Sie runzelt die Stirn. „Darüber haben wir doch gesprochen. Damit ich dir bei deinen Hausaufgaben helfen kann.“

Das war keine gute Idee.

„Warum nicht?“

Das weißt du ganz genau.

„Was meinst du?“, fragt sie, aber so vorsichtig, dass ihr vermutlich sonnenklar ist, worum es geht. Ich habe keine Lust, es für sie im wahrsten Sinne des Wortes auszubuchstabieren.

Wie viel weißt du?

Sie druckst eine Weile herum, bis sie mir endlich antwortet. „Ich habe gehört, was du auf der Party gemacht hast“, gibt sie zu, wobei sie mir kaum in die Augen sehen kann. „War dir klar, was passieren würde? Als du … es den anderen erzählt hast?“

Ich schüttele den Kopf. Es stimmt, ich hatte es nicht geahnt. Aber was macht das für einen Unterschied? Ich hätte es wissen müssen. Ich war einfach nur so dumm, gar nicht erst darüber nachzudenken, welche Folgen es haben würde.

Warum bist du nett zu mir?

„Keine Ahnung.“ Einen Moment schweigt sie. „Wahrscheinlich bin ich … Ich glaube nicht, dass du so bist, wie alle sagen.“

Woher willst du das wissen?

„Du hast deine Freunde bei der Polizei verraten“, sagt sie. „Das will was heißen.“

Ja, aber sie hat keinen Schimmer, dass ich seitdem jeden Tag darüber nachgedacht habe, ob diese Entscheidung die richtige war. Ich wische konzentriert das Täfelchen sauber, damit ich ihr nicht ins Gesicht sehen muss, in ihre Augen, die so voller Hoffnung sind. Voller Hoffnung, dass ich wirklich dieser gute Mensch sein könnte, für den sie mich hält, während mir die Wahrheit nur zu bewusst ist.

Asha wird rot. „Tut mir leid. Ich wollte dich nicht verunsichern“, meint sie. „Wenn du willst, kannst du gehen.“

Damit verschwindet sie im hinteren Teil des Ladens und überlässt es mir, abzuhauen oder zu bleiben. Hier sitzenbleiben ist eine ziemlich schlechte Idee, das ist mir klar. Schon schnappe ich meinen Rucksack, um loszugehen. Aber dann muss ich daran denken, was Asha gesagt hat: dass sie mich nicht für den Menschen hält, als den die anderen mich hinstellen. Ihre Worte nagen an mir. Ich weiß, dass ich nicht so bin. Aber es tut gut, dass noch jemand anderes mehr in mir sieht als eine Zicke oder eine falsche Schlange.

Außerdem brauche ich tatsächlich Hilfe bei meinen Hausaufgaben, das kann ich nicht leugnen.

Also setze ich mich wieder hin und ziehe mein Geometriebuch aus der Tasche. Es schadet ja nichts, wenn ich noch ein bisschen bleibe. Wenn es mir zu dumm wird, kann ich ja immer noch abhauen. Zu verlieren habe ich nichts.

Ich blättere zur heutigen Aufgabe. Ich hasse Mathe. Ich hasse diese Formeln und Funktionen, besonders, wenn auch noch Buchstaben mit ins Spiel kommen. Es bringt mich durcheinander. Mir ist schleierhaft, wie ich zu Zahlen eine Beziehung aufbauen soll. Und was es mir jemals im Leben bringen soll, wenn ich das hier lerne. Werde ich etwa eines Tages im Supermarkt stehen, die Preise von Klopapier vergleichen und dafür die Quadratwurzel von x ziehen, um ein Schnäppchen zu schlagen? Das bezweifle ich. In meinen Augen ist Geometrie eine einzige Zeitverschwendung.

Mein ganzes Leben ist eine einzige Zeitverschwendung.

Ich starre so verzweifelt auf die aufgeschlagene Seite, dass ich schon anfange zu schielen, da kommt Sam plötzlich mit einer Metallschüssel voller Soße herein. Vor Überraschung fahre ich zusammen, sodass mein Hocker bei der plötzlichen Bewegung quietscht. Sam guckt noch erschrockener, als ich mich fühle.

„Chelsea? Was machst du denn hier?“, platzt es aus ihm heraus.

Ich spüre, wie meine Wangen vor Röte brennen. Mit einer Hand deute ich nach links auf den Flur, in dem Asha verschwunden ist. Sam folgt meiner Geste mit den Augen und scheint zu begreifen.

„Einen Moment“, sagt er ausdruckslos und stiefelt in die angegebene Richtung.

Kaum ist er außer Sicht, springe ich vom Stuhl und laufe ihm wie ferngesteuert hinterher. Bei der Doppeltür zum Restaurantbereich bleibe ich stehen. Ich kauere mich hinter einen kleinen Wagen voller sauberer Teller und spähe durch die staubigen runden Fenster. Dabei beobachte ich, wie Sam schnurstracks auf Asha zugeht, die gerade trockenes Besteck in die Ablage räumt. Ich kann jedes Wort verstehen.

„Du hast sie hierher gebracht?“, fährt er sie an. „Was denkst du dir denn?“

„Gib ihr eine Chance“, verteidigt sich Asha.

„Es geht mir nicht um mich“, meint er. „Aber wenn Andy sie hier sieht, flippt er aus.“

Okay, wer zum Teufel ist Andy, und was kümmert es ihn, ob ich hier bin oder nicht?

Asha schiebt den letzten Teller auf den Stapel, dann blickt sie zu Sam auf. „Ich finde eben, dass sie gerade eine Freundin gut gebrauchen kann.“

„Und da meldest du dich natürlich freiwillig“, kontert er skeptisch.

„Es kommt mir nicht so vor, alle hätte sie jemand anderes“, erklärt sie ihm. „Alle sind sauer auf sie.“

„Ich behaupte ja nicht, dass wir uns mit Mistgabeln vor ihr zusammenrotten sollen. Aber trotzdem. Ist dir nicht irgendwann der Gedanke gekommen, dass sie es vielleicht verdient hat?“

„Woher willst du das wissen, Sam? Es geht doch nicht nur um Noah. Es geht darum, dass sie diese Basketballer verpetzt hat. Heute zum Beispiel waren da diese Mädchen, und die haben ihr gemeine Sachen ins Gesicht gesagt … Ich meine, wirklich gemein. Und als die eine auf mich losgegangen ist …“

„Wie? Wer?“

„… das ist doch egal“, redet sie weiter, „da hat Chelsea sich dazwischen gestellt. Natürlich hat sie nichts gesagt, aber ich konnte ihr ansehen, wie wütend sie war. Außerdem wurde etwas Fieses auf ihren Schrank geschmiert. Und du hast selbst gesehen, was sie mit ihrem Auto angestellt haben. Ich weiß, das hat sie auch in deinen Augen nicht verdient. Lass mich einfach nett zu ihr sein. Gib mir bitte ein bisschen Rückendeckung, okay?“

Es entsteht eine lange Pause. Verzweifelt halte ich die Luft an, um mich ja mit keinem Geräusch zu verraten, und warte ab, wie Sams Antwort ausfällt.

„In Ordnung“, sagt er schließlich leise. „Aber … sei vorsichtig, okay?“

„Das bin ich“, verspricht sie ihm. „Tust du mir noch einen Gefallen?“

„Kommt drauf an. Was denn?“

„Ich habe ihr gesagt, du machst ihr ein Thunfisch-Sandwich. Aufs Haus.“

Sam stöhnt auf. „Was tue ich nicht alles für dich, Asha.“

Ich beschließe, dass ich genug gehört habe, und flitze zurück zu meinem Hocker. Kaum habe ich mich wieder hingesetzt, taucht Sam auf. Er schenkt mir einen langen, nachdenklichen Blick, als würde er innerlich mit sich ringen, wie er mit mir umgehen soll.

„Asha meint, ich schulde dir ein Sandwich“, sagt er. Dabei lächelt er zwar nicht, aber er hört sich auch nicht böse an. „Klingt das gut?“

Ich nicke. Daraufhin dreht er sich um und sucht die Zutaten zusammen. Ich hätte nicht bleiben sollen. Jetzt weiß ich also, warum Asha nett zu mir ist: Ich bin ihr Wohltätigkeitsprojekt. Es ist einfach nur peinlich und idiotisch. Würde sie mich auch nur ein bisschen kennen, würde sie mich hassen und nicht bemitleiden. Sie ist zu gut für diese Welt.

In Rosie’s Diner ist der Grill ganz vorne aufgebaut, sodass man zusehen kann, wie das Essen direkt vor einem zubereitet wird. Ich beobachte, wie Sam rasch alle Komponenten übereinanderschichtet und dann das Sandwich auf den Rost wirft. Nach einer Weile wendet er es mithilfe eines Schiebers und grillt die andere Seite. Seine Bewegungen sind geübt und geschmeidig, als könnte er das alles auch im Schlaf.

Asha kommt gerade rechtzeitig zurück, als ein älteres Paar durch die Tür tritt. Sie umrundet die Theke und schnappt sich auf dem Weg zwei Speisekarten, um die beiden in Empfang zu nehmen. Währenddessen kippt Sam mein Thunfisch-Sandwich auf einen Teller und schiebt in zu mir herüber.

„Du wirst es lieben“, verkündet er. „Für meine Sandwiches bin ich berühmt.“

Das hat Asha auch schon behauptet. Als ich das erste Mal abbeiße, erhalte ich den uneingeschränkten Beweis. Es schmeckt so gut, dass ich tatsächlich leise aufseufze. Verlegen schlage ich eine Hand vor den Mund.

Sam, der gerade den Rost reinigt, blickt zu mir auf und grinst. „Ich hab’s ja gesagt.“

Im Laufe des Abends trudeln nach und nach mehr Kunden ein. Asha ist vollauf damit beschäftigt, den Gästen ihre Plätze zuzuweisen, Getränke auszuteilen, die Tische zu decken und wieder abzuräumen. Immer wenn Sam mit einem Gericht fertig ist, ruft er: „Der nächste!“ und stellt die Teller so hin, dass Asha sie abholen kann. Ihm zuzusehen finde ich viel spannender, als mich auf meine Hausaufgaben zu konzentrieren.

Etwa eine Stunde später kommt ein Junge durch die Tür gestürzt und rennt beinahe in die Küche. „Ich weiß, ich weiß, ich bin spät dran, das verfluchte Auto wollte nicht anspringen, aber jetzt bin ich ja da und kann loslegen.“

„Du sollst nicht vor den Kunden fluchen“, weist Sam ihn zurecht.

„Als würden die sich einen Scheißdreck darum kehren“, brummt der Junge in sich hinein. Dann schaut er zu einer der Sitznischen und lächelt. „Hallo, Sally!“

Ich drehe mich auf dem Stuhl herum und entdecke eine ältere Frau, die ihm fröhlich zuwinkt. Als ich mich wieder in Richtung Tresen wende, starrt mich der Junge beängstigend durchdringend an.

Und dann fällt es mir wie Schuppen von den Augen.

Das ist der Junge. Der Junge, mit dem Noah bei Kristens Party war.

„Warum zum Teufel ist die hier?“, fragt er.

Ich bin wie erstarrt vor Schreck und kann nichts anderes tun, als zurückzustarren, während mir vor Angst das Herz in die Hose rutscht.

„Das ist Chelsea“, stellt Sam mich vor. „Sie ist …“

„Ich weiß, wer sie ist“, schnauzt er ihn an. Noch hat er seine Augen keine Sekunde von mir genommen. „Ich will wissen, was sie hier macht.“

Oh Gott, vielleicht muss ich mich wirklich gleich übergeben. Das ist zu viel.

„Andy, komm schon. Entspann dich, okay?“, versucht Sam ihn zu beruhigen. Er legt Andy eine Hand in den Rücken und gibt ihm einen kleinen Schubs. „Kassier du die Kunden ab. Die Bestellung habe ich gerade eben eingepackt. Alles ist gut.“

Aber an Andys Miene kann ich ablesen, dass es für ihn alles andere als gut ist. Er zögert eine Sekunde, doch dann wendet er seinen schneidenden Blick von mir ab und geht zur Kasse am anderen Ende der Theke.

Ich senke die Augen auf das geöffnete Schulbuch. Durch die Tränen, die mir in den Augen stehen, verschwimmt meine Sicht. Stockend und ungleichmäßig atme ich ein und aus. Dabei kann ich ihm seine Reaktion nicht mal übel nehmen. Andy hat allen Grund der Welt, mich zu hassen. Die Einzelheiten sind mir zwar unklar, aber während meiner Befragung haben die Polizisten erwähnt, er wäre gerade im Laden gewesen, als Noah von Warren und Joey aus dem Auto gezerrt wurde.

Wenn er da gewesen wäre – wenn er nicht in den Laden gegangen wäre –, hätte es ihn genauso gut treffen können. Es hätte alles noch viel schlimmer kommen können.

Ich sollte abhauen. Ich sollte ein Klo suchen, wo ich mich übergeben kann. Ich sollte …

„Hey.“ Sam bewirft mich mit einem Strohhalm, und ich sehe auf. Sanft und ernst zugleich sieht er mich an. „Mach dir keinen Kopf wegen Andy. Ich rede nachher mit ihm und erkläre ihm alles.“

Was gäbe es da zu erklären? Nichts kann ungeschehen machen, was ich getan habe. Wie soll ich das Andy gegenüber jemals wieder gutmachen? Und Noah? Und allen anderen?

Wo soll ich überhaupt anfangen?

Normalerweise würde ich jetzt Schluss machen, den Kopf einziehen und verschwinden. Aber da Asha alle paar Minuten an mir vorbeiläuft und ich Sam immer wieder dabei erwische, wie er mich beobachtet, finde ich nicht den Absprung. Außerdem bin ich Ashas Mitfahrgelegenheit. Und sogar jemandem wie mir ist klar, dass es nicht nett wäre, sie hier allein sitzenzulassen. Also bleibe ich und kämpfe mich durch die ersten Geometriefragen. Irgendwann gebe ich auf, so zu tun, als würde ich irgendetwas verstehen, und skizziere stattdessen verschiedene Kleiderdesigns.

Asha hält Wort, setzt sich in ihrer Pause zu mir und erklärt, wie man Parabeln abbildet.

„Weil a positiv ist, zeigt es nach oben“, sagt sie. „Also machst du erst das Diagramm, legst den Abstand fest und dann löst du die Gleichung auf.“ Sie kritzelt ein paar Zahlen in mein Heft. „Jetzt musst du nur noch y ausrechnen, die Punkte finden und sie einzeichnen. Siehst du?“

Es ist schon ihr dritter Versuch, mir diese Aufgabe zu erklären. Trotzdem beginne ich gerade erst so langsam, sie zu verstehen. Kaum zu fassen, was für eine Geduld Asha mit mir hat, wenn man bedenkt, dass sie hier den ganzen Abend wie eine Verrückte herumgerannt ist. Etwas verlegen warte ich darauf, dass ihre Schicht vorbei ist und sie sich von Sam verabschiedet hat, der mit Dex und Andy bleiben und das Diner zuschließen wird. Seit unserer ersten Begegnung hat Andy mich kein einziges Mal angesehen. Mir ist es recht. Es ist ja nicht gerade so, als hätte ich ihm viel zu erzählen.

Während wir zu Asha fahren, lehnt sie sich erschöpft gegen das Kopfpolster und seufzt. „Normalerweise ist es nicht so anstrengend“, meint sie. „Aber im Moment sind wir ziemlich unterbesetzt …“ Sie bricht ab und sieht mich entschuldigend an. „Tut mir leid, ich wollte nicht … du weißt schon, dass du …“

Ich falle ihr mit einem Kopfschütteln ins Wort, um ihr zu bedeuten, dass es in Ordnung ist. Mir ist klar, dass sie mir nicht absichtlich ein schlechtes Gewissen macht. Es ändert aber nichts daran, schuldig fühle ich mich trotzdem.

„Ich fand es wirklich gut, dass du da warst. Nicht nur wegen der Mitfahrgelegenheit“, redet sie weiter. Sie wendet sich von mir ab und sieht aus dem Fenster. „Sondern weil ich nicht besonders viele Freunde habe. Okay, Sam ist super, wie eigentlich alle beim Job. Aber in der Schule denken die Leute wohl, ich wäre … Keine Ahnung. Komisch vielleicht. Meistens macht es mir nichts aus. Aber manchmal … Es ist nur … einfach nett, mit euch rumzuhängen, das ist alles.“

Schweigend fahre ich weiter und denke über ihre Worte nach. Um Asha als meine Freundin zu betrachten, kenne ich sie noch nicht gut genug. Ehrlich gesagt fühlt es sich immer noch komisch an, dass ich mich mit jemandem abgebe, den ich vor ein paar Wochen keines Blickes gewürdigt hätte – so nett Asha auch sein mag. Es ist, als dächte ein Teil von mir, das alles wäre nur für den Übergang. Wahrscheinlich habe ich mir selbst eingeredet, alle würden sich irgendwann beruhigen und mich wieder in die Clique aufnehmen. Aber je länger es dauert, desto mehr schwindet meine Hoffnung. Und nach Kristens vernichtender E-Mail bin ich gar nicht mehr sicher, ob ich das überhaupt noch will. Wenn ich nur daran denke, werde ich fuchsteufelswild. Manche Brücken versucht man lieber nicht wieder aufzubauen.

„Du solltest morgen wiederkommen“, schlägt Asha vor. „Dann könnte ich dir noch ein bisschen in Geometrie helfen. Falls du nicht schon was anderes vorhast.“

Wahrscheinlich wird Andy auch da sein. Irgendwie wäre es nicht fair, im Rosie’s herumzuhängen. Das ist beinahe so, als wollte ich ihm meine Anwesenheit auch noch unter die Nase reiben, wo er doch offensichtlich sauer auf mich ist. Aber dann denke ich daran, dass Asha wirklich möchte, dass ich komme. Bestimmt wäre es klüger, wenn ich für mich bliebe, für uns beide, aber auch für Andy und Sam. Aber Alleinsein ist beschissen. Es scheint, als könnte Asha ein Lied davon singen. Deswegen bietet sie mir ihre Freundschaft an. Vermutlich habe ich nicht genug Stolz, um so etwas auszuschlagen, egal von wem. Sogar nach meinem Aufeinandertreffen mit Andy war das heute mein bester Tag seit Silvester. Mir scheint, daran sollte ich festhalten. Daran muss ich festhalten. Ich wende ihr mein Gesicht zu und nicke. Und ihre freudestrahlende Miene sagt mir, dass ich mich richtig entschieden habe.

Fünfter Tag

Früher war Freitag mein Lieblingstag. Dann lag das Wochenende mit Partys und Shoppingtrips schon in der Luft. Damit ich mit Kristen und den anderen herumhängen konnte, habe ich mich immer vor den Hausaufgaben gedrückt. Jetzt ist Freitag aus anderen Gründen mein Lieblingstag: Vor mir liegen zwei ganze Tag voll glückseligem Frieden, an denen ich nicht mal an die Schule denken muss.

Leider gerät dieser Schultag wegen einer weiteren Stunde Nachsitzen länger als sonst, vielen Dank auch, Mrs Finch. Alle anderen Lehrer haben sich mit meinem Schweigen abgefunden, wenn auch zähneknirschend. Nur sie nicht. Jeden Tag kommt sie als allererstes an meinen Platz und fragt, ob ich mich heute in den Unterricht einbringen werde. Wenn ich sie dann mit zusammengebissenen Zähnen anstarre, stellt sie mir den Nachsitz-Schein aus und platziert ihn für alle sichtbar mitten auf meinem Tisch.

Auf dem Weg nach draußen hat Lowell mir einen Klumpen Kaugummi in die Haare geklebt. Ich habe eine Viertelstunde gebraucht, um ihn auf der Toilette so gut wie möglich wieder herauszupulen. Während ich die Strähnen unter den Wasserhahn gehalten habe, habe ich die amüsierten Blicke der anderen Mädchen so gut es ging ignoriert. Es war eklig und erniedrigend, und ich hätte am liebsten geschrien. Aber stattdessen habe ich die Haare zu einem Knoten am Hinterkopf zusammengedreht, sodass die nassen Stellen jetzt versteckt sind.

Nach der Hälfte der Geometriestunde bemerke ich, wie Megan mich anstarrt. Es ist das erste Mal in dieser Woche, dass sie mit mir Blickkontakt aufnimmt. Da ich nicht erkennen kann, was sie möchte, versuche ich es mit einem Lächeln, um die Stimmung zu sondieren. Megan ist nett, und wir waren miteinander befreundet. Vielleicht steht ihr Urteil über mich noch nicht felsenfest. Vielleicht können wir noch Freundinnen sein.

Der kalte Blick, den sie mir als Antwort zuwirft, erstickt diese kurzlebige Hoffnung im Keim.

Sie lehnt sich zu mir herüber. „Ich weiß, dass du von Owen und Tessa wusstest“, zischt sie.

Mein Magen zieht sich zusammen. Ich war so mit den Problemen um Noah beschäftigt, dass ich diese Sache beinahe vergessen habe.

„Als Freundin hättest du zu mir halten sollen“, meint sie gepresst, in ihrer Stimme schwingt eine Mischung aus Wut und Schmerz. „Du hättest es mir sagen müssen. So habe ich es von einer aus dem Naturwissenschaftsunterricht erfahren, die mir das Foto von den beiden auf ihrem Handy gezeigt hat. Du weißt schon, das Bild, das du rumgeschickt hast.“

Ich reiße die Augen auf. Die Bilder sind noch auf meinem Handy, aber ich habe sie niemandem geschickt.

„Wahrscheinlich haben die anderen ja doch recht“, murmelt sie.

Mr Callihan räuspert sich demonstrativ mitten im Satz. Megan wendet sich wieder ab und schaut starr geradeaus. Für sie existiere ich nicht mehr, so viel ist klar.

Für den Rest von Mr Callihans Vortrag ist meine Konzentration dahin. Diese neue Information muss ich erst mal verdauen. Um sich den Hergang der Ereignisse zusammenzureimen, muss man kein Genie sein. Es war Kristen. Sie muss die Fotos geschickt und allen weisgemacht haben, ich wäre es gewesen. Der beste Trick, um Tessa und Megan für immer gegen mich aufzubringen. Schließlich weiß sie, dass ich gegen ihre Behauptungen so gut wie keine Chance habe.

Wahrscheinlich ist das die erste Phase von Kristens Rache. Und ich bin sicher, das ist noch lange nicht das Ende.

Als ich in der Mittagspause Brendon über den Weg laufe, wage ich keine Prognose, ob das meinen Freitag besser oder schlechter macht.

Er steht vor der großen Doppeltür der Bibliothek und kramt in seinem Rucksack. Ich bin hier mit Asha verabredet, weil sie mir gleich Nachhilfe geben will. Kaum habe ich ihn gesehen, würde ein Teil von mir am liebsten weglaufen. Aber dann müsste ich unvermittelt auf dem Absatz kehrtmachen und den Rückzug antreten. Ich bin noch unschlüssig, als Brendon aufblickt und mich entdeckt. Erst guckt er verunsichert, aber da ich ihn unabsichtlich in eine Ecke gedrängt habe, kann er mich nicht ignorieren.

„Hi“, sagt er und zieht den Reißverschluss an seinem Rucksack zu.

Ich versuche mich an einem entwaffnenden Lächeln und bete, dass ihm nicht auffällt, wie ich ihn anstarre. Ich kann nicht anders. Warum muss er aber auch so gut aussehen?

„Ich habe das von deiner … Sache mitbekommen“, meint er. „Dein Schweigen?“

Einen peinlichen Moment sehe ich ihn nur an. Offensichtlich kann ich darauf ja nichts erwidern.

„Ich habe gehört, du wärst einer Sekte beigetreten und machst es deswegen.“ Ein Lächeln huscht über sein Gesicht, etwas bang.

Das sagen also die Leute? Die Gerüchteküche muss am Überkochen sein – darum wird Kristen sich schon kümmern. Ich frage mich, was wohl noch alles über mich erzählt wird. Wahrscheinlich könnte ich wild drauflosraten und läge damit nicht weit von der Wahrheit entfernt.

„Ich hab nichts gemacht“, sagt er auf einmal. Auf meine komplett verwirrte Miene hin erklärt er: „Als ich neulich nachsitzen musste. Da wollte ein Mädchen während einer Klausur einen Bleistift von mir leihen, und weil ich ihn ihr gegeben habe, hat uns der Lehrer nachsitzen lassen. Totale Überreaktion.“ Kurz unterbricht er sich. „Mir ist nur eben dein überraschter Blick eingefallen, als du mich dort gesehen hast. Dachte, du wolltest vielleicht den Grund wissen.“

War ja klar. Wenn Brendon in Schwierigkeiten steckt, sind es gar keine richtigen Schwierigkeiten. Für irgendetwas Unanständiges ist er viel zu wohlerzogen. Ich nicke langsam, weil ich nicht weiß, wie ich sonst reagieren soll. Eigentlich müsste ich mir jetzt etwas einfallen lassen, damit die Unterhaltung weitergeht. Andererseits möchte ich sie so schnell wie möglich beenden, weil ich diese fast schon schmerzhafte Verlegenheit endlich loswerden will.

„Ähm. Also.“ Brendon schwingt sich den Rucksack auf den Rücken und tritt hilflos von einem Fuß auf den anderen. Offenbar ist der Reiz an einer einseitigen Unterhaltung bereits verflogen. Oder vielleicht glaubt er wirklich, ich wäre einer Sekte beigetreten. „Wahrscheinlich sollte ich … tja.“

Dann zieht er den Kopf ein und macht sich aus dem Staub, und ich sehe ihm nach, wie er in der Menge der Schüler verschwindet. Als er gerade um die Ecke biegt, kommt Asha zur Bibliothek gelaufen. Mit einem wissenden Lächeln sieht sie zwischen Brendon und mir hin und her.

„Du findest ihn gut, oder?“, fragt sie mit schiefgelegtem Kopf.

Ich bedenke sie mit einem skeptischen Blick. Was soll das hier, sind wir etwa Fünftklässler?

„Warum solltest du auch nicht. Er ist süß.“ Sie packt mich beim Arm und zieht mich in Richtung Bibliothek. „Komm, keine Zeit zum Schmachten. Die Parabeln erwarten dich!“

Oh, was für ein Leben.

„Sag mir, dass ich nicht der Einzige bin, der die Minuten bis zum Schulende rückwärts zählt“, schnauft Sam. Er lässt sich dramatisch auf den Stuhl neben mir plumpsen und fläzt sich quer über unser Pult im Kunstraum.

Wenn er ausgerechnet mich volljammert, hat er wohl wirklich einen langen Tag hinter sich. Das Gefühl kenne ich. Das war die längste, qualvollste Woche meines Lebens.

Ich ziehe ein mitfühlendes Gesicht und schreibe auf meine Tafel: Du bist nicht allein.

„Wahrscheinlich brauche ich das Wochenende allein dafür, mich von der ganzen Lernerei diese Woche zu erholen“, sagt er. „Ich musste zwei Projekte abliefern und vier große Klausuren schreiben. Das ist unmenschlich.“ Seufzend hebt er den Kopf und stützt ihn auf seine geöffnete Handfläche. „Asha hat mir erzählt, dass du wieder mit ins Rosie’s kommst.“

Ich nicke vorsichtig. Er war zwar nett, hat mir das Thunfisch-Sandwich gemacht und war auch den Rest des Abends freundlich. Trotzdem ist mir seine Unterredung mit Asha noch im Kopf. Er duldet mich nur ihretwegen, das weiß ich.

„Hör zu“, meint er und beugt sich näher zu mir. „Ich habe Asha versprochen, dass ich dir eine Chance gebe, weil sie mich darum gebeten hat. Aber wenn du öfter da sein willst, muss ich dir ehrlich ein paar Sachen sagen.“ Er verengt die Augen zu Schlitzen. „Du verarschst sie nicht, oder?“

Entschieden schüttele ich den Kopf. Ich wüsste nicht einmal, wie ich Asha verarschen könnte. Ist ihm nicht aufgefallen, dass gerade gar nicht in der Lage bin, jemanden übers Ohr zu hauen? Ich bin der Loser unter den Losern.

Er mustert mich aufmerksam. „Das will ich hoffen. Asha ist eine gute Seele, besser als die meisten. Sie ist nicht wie du.“

Das hat gesessen. Ich runzele die Stirn und schnappe meine Tafel. Du kennst mich nicht.

„Stimmt“, gibt er zu. „Aber ich kenne Asha. Immer sieht sie das Gute in den Menschen, selbst wenn sie es vielleicht lieber nicht sollte. Sie ist die beste Freundin, die es gibt, und nicht irgendein Trostpreis. Sie könnte nicht einmal gemein sein, selbst wenn sie es wollte. Wenn du dich wie ihre Freundin verhältst, dann glaubt sie, dass du das auch bist. Falls du sie nur dazu benutzt, um dir eine bessere Note zu verschaffen, und sie dann fallenlässt, wird sie am Boden zerstört sein. Ich will nicht, dass jemand sie verletzt.“

Ich kann nicht so tun, als wäre seine Sorge unberechtigt. Schließlich habe ich bis jetzt hauptsächlich Zeit mit Asha verbracht, damit sie mir bei den Hausaufgaben hilft. Aber gleichzeitig kann ich nicht leugnen, dass ich etwas an ihr wirklich mag. Sam hat recht: Asha weiß nicht, wie man gemein sein kann. Wenn sie etwas sagt, meint sie es auch genau so. Sie ist nicht wie Kristen, die schneidende Kritik hinter Komplimenten versteckt, bei der immer eine zweite Bedeutung mitschwingt. Es ist erfrischend, mit jemandem zusammen zu sein, den man beim Wort nehmen kann.

Asha ist als Einzige nett zu mir, schreibe ich und drehe die Tafel zu ihm hin. Ich habe nicht vor, das kaputt zu machen.

Eine Weile starrt er auf meine Worte, dann räuspert er sich. „Gut“, sagt er leise. „Da wir das jetzt aus dem Weg geschafft haben, hätte ich noch ein paar Fragen an dich.“

Ich straffe den Rücken und mache mich auf das Schlimmste gefasst.

„Was ist deine Lieblingsfarbe?“

Okay, diese Frage hätte ich als Allerletztes erwartet. Ich dachte eher an etwas wie: Warum bist du so eine verdammte Zicke? oder: Wie kannst du es wagen? oder irgendetwas anderes vor Verachtung und Vorwürfen Triefendes.

„Du hattet recht, als du eben meintest, ich wüsste nichts über dich“, erklärt er. „Also lass uns das ändern. Fangen wir mit einfachen Sachen an: Verrat mir deine Lieblingsfarbe.“

Ich versuche, mein Grinsen zu verbergen, während ich schreibe. Rate.

„Ah, verstehe. Du willst es mir schwer machen.“

Ich gebe mich gern geheimnisvoll.

„Das kannst du laut sagen“, stimmt er lächelnd zu.

Lächelnd? Das überrascht mich so, dass ich beinahe vom Stuhl falle. Es war sogar ein freundliches Lächeln. Ein bisschen schief, aber süß. Dass es so unerwartet kam, macht es sogar noch besser. Also schenke ich ihm ein Lächeln zurück – eins von meinen echten, und ich spüre, wie die Spannung zwischen uns weicht wie die Luft aus einem Ballon.

Nach der Stunde begleitet Sam mich sogar bis zu meinem Schließfach. Er kommentiert es nicht weiter, sondern tut es einfach so, als wäre es die normalste Sache der Welt. Ich weiß die Gesellschaft zu schätzen, und wenn mich die Unterhaltung mit ihm nur davon ablenkt, wem ich möglicherweise in die Arme laufen könnte. Ich schicke eine SMS an Dad, dass ich nach der Schule Nachhilfe bekomme und noch nicht weiß, wann ich zu Hause bin. Wirklich gelogen ist es nicht; Asha hat versprochen, dass sie mir wieder hilft. Die Lady ist auf heiliger Mission, mir Geometrie in den Kopf zu hämmern.

„Okay“, meint Sam und lehnt sich gegen mich, während ein Highschool-Anfänger auf der Treppe an uns vorbeidüst, „liebste Peanuts-Figur.“

Die gesamte letzte Stunde hat er mit mir dieses Spiel gespielt: Ohne dass ich etwas aufgeschrieben hätte, hat er Dinge über mich erraten. Ich habe nur den Kopf geschüttelt oder den Daumen gehoben, wenn er richtig lag. Bis jetzt hat er herausgefunden, dass meine Lieblingsfarbe grün ist, dass Karotten mein Lieblingsgemüse sind und dass mein zweiter Vorname Rose lautet. Für Letzteres hat er ziemlich lange raten müssen.

„Zuerst das Naheliegendste“, fängt er wieder an. „Charlie Brown.“

Ich schüttele den Kopf.

„Snoopy?“

Nö.

„Okay … Linus?“ Nein. „Peppermint Patty?“ Nein. „Marcie? Pig Pen? Lucy?“ Nein, nein, nein.

Sam grinst. „Verdammt. Ich dachte, es wäre Lucy. Du bist so ein Lucy-Typ.“

Ich bedenke ihn mit einem vernichtenden Blick. Lucy? Echt? Das Mädchen, das ständig den Ball an sich reißt und die anderen höllisch herumkommandiert?

„Schon gut, schon gut. Dann eben nicht Lucy.“ Er überlegt einen Moment, dann schnipst er mit den Fingern. „Ich hab’s! Woodstock?“

Ich grinse und zeige ihm den Daumen. Kaum zu fassen, wie viele Anläufe er dafür gebraucht hat. Ich meine, jeder liebt Woodstock! Er ist hinreißend.

„In Ordnung, hier ist meine letzte Frage an dich“, kündigt er an. „Morgen hat Asha Geburtstag, und ich gehe mit ihr Schlittschuhlaufen. Willst du mit?“

Ich bin so überrumpelt, dass ich beinahe über eine der Stufen stolpere. Indem ich mich am Geländer festklammere, kann ich gerade noch verhindern, dass ich mit dem Gesicht nach vorne auf die Treppe stürze.

„Asha wollte, dass ich dich einlade. Vermutlich entspricht das nicht deinem gewöhnlichen Coolness-Level, was gemeinsame Unternehmungen betrifft“, fährt er fort. „Deine Leute verstehen unter Spaß wahrscheinlich eher, durch die Gegend zu kurven und mit dem Baseballschläger Briefkästen zu zerdeppern.“

Ich wollte, ich könnte ihm diese Bemerkung übel nehmen. Aber in Wahrheit haben Kristen und ich uns ungefähr fünfmal letzten Sommer nachts um drei von Warren und Joey herumfahren lassen und genau das getan.

Schlittschuhlaufen. Okay, es ist nicht wirklich mein Ding. Aber es wäre für Asha, und ich könnte damit beweisen, dass ich sie nicht ausnutze. Trotzig sehe ich Sam an und nicke.

„Du kommst mit?“ Er versucht gar nicht erst, seine Überraschung zu verbergen.

Wieder nicke ich, dieses Mal energischer.

Sam blinzelt kurz, dann zuckt er mit den Schultern. „Okay“, sagt er. „Ich hole dich gegen Mittag ab.“

Stück für Stück kämpfen wir uns durch den stetigen Strom von Schülern und stehen schließlich vor meinem Schließfach. Sam lehnt sich mit dem Rücken an das Fach daneben. Er sieht aus, als ob er auf etwas wartet, oder vielleicht entspannt er sich einfach nur. Ich stehe nur da und warte darauf, dass er noch etwas sagt. Ist ja nicht so, als würde ich von ihm erwarten, dass er mir Gesellschaft leistet oder was auch immer.

Da merkt er, wie ich ihn anstarre. „Schätze, wir sehen uns nach der Schule“, meint er. Mit einem gespielt linkischen Salut verabschiedet er sich und geht davon. So ein Knallkopf. Irgendwie liebenswert.

Später sehe ich ihn im Rosie’s wieder. Als ich eintrete, hat er mir gerade den Rücken zugekehrt und putzt den Grill. Die Glocken an der Eingangstür klingeln, weswegen er über die Schulter sieht und mir kurz zulächelt. Ich lächele zurück und gehe ein paar Schritte auf ihn zu, da ruft Asha nach mir.

„Chelsea!“ Sie winkt mich an ihre Sitzecke. „Wie war’s beim Nachsitzen?“

Ich schneide eine Grimasse, rutsche auf den Platz ihr gegenüber und schiebe meine Tasche zur Seite. Dieses Mal hat sich die Stunde nach der Schule quälend langsam hingezogen. Ich hoffe wirklich, Mrs Finch gibt diese Strafaktionen bald auf. Wenn nicht, kriegt sich mich vielleicht doch noch klein.

Asha und ich sitzen in einer Nische und wickeln Besteck in Servietten, während sie mir quadratische Gleichungen erklärt. Sam und Andy kümmern sich hinter dem Tresen ums Essen.

Ich gehe Andy aus dem Weg, so gut ich kann. Besonders schwer ist das nicht, da auch er offenbar sein Bestes tut, mich zu meiden. Nur einmal nimmt er mich zur Kenntnis, als er den Tisch neben unserem abwischt. Für eine flüchtige Sekunde treffen sich unsere Blicke, und er zieht missmutig die Mundwinkel nach unten. Anscheinend ist er überrascht; er hat wohl nicht damit gerechnet, dass ich mich hier noch einmal blicken lasse.

Ehrlich gesagt bin ich selbst von mir überrascht.

„Ich mach das schon, Andy.“ Ein junge Frau, groß, hübsch und schlank und mit einem winzigen Glitzerstein im Nasenflügel, geht zu ihm und gibt ihm einen Klaps auf den Arm. „Beweg deinen Arsch zurück in die Küche.“

Andy verdreht die Augen. „So was von autoritär.“ Dennoch stopft er sich den Lappen in die Schürzentasche und begibt sich wieder hinter den Tresen.

„Hey, Asha“, grüßt die Frau, dann wirft sie mir einen fragenden Blick zu. „Wer ist deine Freundin?“

„Das ist Chelsea“, stellt Asha mich vor. „Chelsea, das ist Lou, die bessere Hälfte von Dex.“

„Ich glaube, der offizielle Titel ist Oberzicke vom Dienst.“ Sie lacht, dann lächelt sie mich an. „Möchtest du was trinken?“

Ich spüre, wie ich rot werde. Gott sei Dank springt Asha für mich ein. „Chelsea spricht nicht“, erklärt sie, dann schaut sie zu mir. „Willst du eine Cola?“

Als ich nicke, grinst Lou wieder, dieses Mal sogar noch breiter. „Bin sofort zurück“, verkündet sie.

Nachdem Lou verschwunden ist, klärt Asha mich auf, dass sie Dex’ Freundin ist. „Sie kellnert hier, aber eigentlich ist sie die Co-Managerin. Sie und Dex sind seit Ewigkeiten zusammen“, berichtet sie. „Sie sind absolut füreinander gemacht. Es ist schon unheimlich.“

Später kommt Dex vorbei. Er geht direkt zu Lou, drückt ihr einen Kuss auf den Scheitel und streicht mit der Hand über den Rücken ihres karierten Fünfziger-Jahre-Kleids, zu dem sie Netzstrümpfe und knöchelhohe neongrüne Turnschuhe trägt. Eigentlich eine unmögliche Kombination, aber bei ihr hat es Flair.

Ich genieße es wirklich. Ich sitze inmitten dieses Trubels und beobachte, wie alle das Restaurant schmeißen. Dex bongt die Bestellungen in die Kasse ein, die er von Asha und Lou entgegennimmt, und klemmt sie an die Zettelschiene, die er Sam und Andy zuschiebt. Die beiden arbeiten im Tandem, reichen sich Küchengeräte hin und her und tauschen Bestellungen. Jeder versieht seine Aufgabe, damit der Laden wie geschmiert läuft.

Und obwohl ich nur hier sitze, fühle ich mich, als wäre ich ein Teil davon. Was ich natürlich in Wirklichkeit nicht bin. Ich bin nur Zuschauerin.

Sechster Tag

Das letzte Mal war ich an Beth Murkowskis Geburtstagsfeier in der vierten Klasse Schlittschuhlaufen, und nicht einmal da bin ich sicher, ob das zählt. Das war nämlich auf dem Ententeich in ihrem Garten, und ich musste die Schuhe von ihrer Schwester leihen, die mir drei Nummern zu groß waren. Ich brauche wohl nicht extra zu sagen, dass das Unterfangen mit vielen blauen Flecken und noch mehr Tränen endete. Ich hege ernsthafte Zweifel daran, dass ich mir oder irgendwelchen arglosen Unbeteiligten heute keine katastrophalen Verletzungen zufüge. Aber Asha versichert mir während der Autofahrt, dass schon alles gut gehen wird.

„Es ist gar nicht so schwer“, findet sie. „Ein Fuß folgt auf den anderen!“

Tja, sie hat leicht reden. Nach dem abgenutzten himmelblauen Paar Schlittschuhe in ihrem Schoß zu schließen hat sie ganz offensichtlich Erfahrung.

„Mach dir keine Sorgen. Ich verspreche dir, ich werde nicht lachen, wenn du dich langlegst“, sagt Sam. Er schweigt. „Zumindest nicht jedes Mal“, fügt er dann hinzu.

Könnte ich zu ihm herüberlangen, würde ich ihm eine kleben, aber der Sicherheitsgurt hindert mich daran. So bleibt mir leider nichts anderes übrig, als wütend auf seinen Hinterkopf zu starren.

Kaum sind wir bei der Eisbahn angekommen, flitzt Asha auf die Eisfläche, während Sam und ich uns in die Schlange vor dem Schlittschuhverleih stellen. Schließlich ist Sam an der Reihe und gibt einundvierzig als seine Schuhgröße an. Unwillkürlich muss ich daran denken, was man über die Größe der Füße im Zusammenhang mit der Penisgröße sagt – oder waren es die Hände? Dann wird mir klar, dass ich gerade über Sams bestes Stück nachgrübele, und das Ganze ist mir auf einmal ziemlich peinlich.

Noch immer starre ich auf seine Hände, da tritt Sam zur Seite. „Chelsea?“, sagt er, und ich merke, dass er seine Schuhe erhalten hat und ich jetzt dran bin.

„Was kann ich für dich tun?“, fragt mich der Mann hinter dem Ladentisch.

Ich habe weder meine Tafel noch irgendetwas anderes zum Schreiben dabei, und ich habe keine Ahnung, wie ich Schlittschuhe pantomimisch darstellen soll. Darum zögere ich einige Sekunden, dann bitte ich Sam mit Blicken um Beistand.

Netterweise kommt er mir sofort zu Hilfe. „Sie braucht Schlittschuhe“, erklärt er.

Der Typ hebt verwundert die Augenbrauen. „Ist sie taub oder so?“

„Nein“, erwidert Sam. „Sie hat nur gerade die Mandeln rausbekommen und ist noch nicht wieder ganz gesund.“ Die Lüge kommt ihm so geschmeidig über die Lippen, dass ich vollkommen überrumpelt bin. Mitfühlend legt er mir einen Arm um die Schultern und drückt mich an sich. „Aber sie wollte trotzdem unbedingt mitkommen. Ist eben ein tapferes Mädel.“

Das scheint dem Angestellten als Erklärung zu genügen. Als er mich nach meiner Schuhgröße fragt, halte ich erst drei, dann sieben Finger hoch, bezahle die Leihgebühr und gehe dann mit Sam in Richtung Eisbahn. Wir setzen uns auf eine der Bänke, schnallen die Schlittschuhe fest, ziehen die Handschuhe über. Anschließend folge ich Sam auf unsicheren Beinen in den Ring.

Sobald ich einen Fuß auf das Eis gesetzt habe, rutsche ich beinahe aus – aber Sam packt mich am Arm, damit ich mich nicht der Länge nach hinlege.

„Immer langsam“, meint er. „Ich halte dich.“

Vorsichtig schiebt er mich an den Rand, sodass ich mich an der Barriere abstützen kann. Verzweifelt klammere ich mich daran fest. Aus dem Augenwinkel sehe ich Asha unfassbar schnell und mühelos vorbeiflitzen, als wäre Schlittschuhlaufen das Einfachste auf der Welt. Wie macht sie das bloß? Dagegen kann ich kaum auf dem Eis stehen, ohne über mich selbst zu stolpern.

„Wir fangen langsam an“, schlägt Sam vor. „Nimm meine Hände.“

Ich zögere. Alle meine Instinkte schreien mich an, ja nicht das Geländer loszulassen, schließlich ist es das Einzige, was mich aufrecht hält. Aber Stück für Stück zwinge ich mich, ihm erst die eine Hand hinzustrecken, dann die andere. Ich umkralle seine Finger so eisern, dass es wehtun muss, aber Sam lässt sich nichts anmerken.

„Okay, jetzt fahre ich rückwärts, und du folgst mir einfach. In Ordnung?“

Die Antwort wartet er gar nicht erst ab, sondern beginnt, rückwärts zu gleiten. Da ich seine Hände nicht loslasse, wird mein Oberkörper nach vorne gezogen. Aber meine Beine verweigern jede Bewegung, bis ihnen keine andere Wahl bleibt. Als ich schließlich auf Sam zuschlittere, strauchle ich und purzele mit dem Gesicht voran auf die Eisfläche. Und zwar auf die lächerlichste, uneleganteste Art überhaupt, mit peinlich rudernden Armen und Beinen, bis ich schmerzhaft mit den Ellenbogen aufschlage. Es tut weh, aber nicht annähernd so sehr wie mein verletzter Stolz.

„Autsch.“ Sam kommt vor mir zum Stehen; es gelingt ihm nicht ganz, sein Lachen zu verbergen. „Dir Schlittschuhlaufen beizubringen, ist vielleicht doch schwerer, als ich dachte.“

Ich kann ihn gar nicht angemessen anfunkeln, weil ich mich gerade auf die Knie rappele und mir die Ellenbogen reibe. Nie im Leben hätte ich zusagen dürfen. Ich mache mich hier doch sowieso nur zum Affen. Hat meine Würde in den letzten Tagen nicht schon genug gelitten, ohne dass ich freiwillig noch eins draufsetze?

Als er meine sauertöpfische Miene sieht, gibt er alle Zurückhaltung auf. „Och, komm schon, ist doch nichts passiert“, ermuntert er mich lachend und reicht mir eine Hand. „Steh auf und versuch’s noch einmal.“

Nachdem ich noch etwas länger geschmollt habe, ergreife ich seine Hand und lasse mir von ihm auf die Füße helfen. Dieses Mal geht er noch langsamer vor, zieht mich Zentimeter für Zentimeter über das Eis. Irgendwann bekomme ich ein Gespür dafür – es ist genau, wie Asha gesagt hat: Ein Fuß folgt auf den anderen.

„Siehst du!“, ruft Sam sehr viel begeisterter als angebracht. „Du schaffst es!“

Allmählich werde ich etwas sicherer und damit auch schneller. Mit ein bisschen mehr Schwung als vorher stoße ich mich vom Eis ab. Aber gerade als ich meine, ich hätte es begriffen, verliere ich das Gleichgewicht und stolpere gegen Sam. In einem Durcheinander aus verknoteten Armen und Beinen kippen wir beide aufs Eis. Ich lande mitten auf seiner Brust. Er lacht. Die Schwingungen setzen sich in meinem Körper fort, und ich muss ebenfalls lachen. Sam reißt die Augen auf, als würde ihn das Geräusch erschrecken. Unsere Gesichter sind sich so nah. Ich bemerke, wie er mich ansieht, und auf einmal wird mir schmerzhaft bewusst, wie eilig ich mich heute Morgen geschminkt habe. Bestimmt sehe ich furchtbar aus.

Sams Lachen verebbt, stattdessen stiehlt sich ein verlegenes Lächeln auf sein Gesicht. Er lässt mich nicht aus den Augen, hebt eine behandschuhte Hand und streicht mir eine verirrte Strähne hinters Ohr. Bei der Berührung stockt mir der Atem.

„Du solltest öfter lächeln“, sagt er. „Steht dir gut.“

Ein normaler Mensch wäre längst wieder auf den Beinen, das ist mir klar. Den Moment, in dem es anfängt, peinlich zu werden, haben wir vor Ewigkeiten hinter uns gelassen. Aber ich bin so gefangen genommen von seinem Ausdruck, dass ich mich nicht davon losreißen kann.

„Wow, ihr beiden kriegt es ja echt nicht hin.“

Ashas Worte vertreiben den Augenblick so effektiv wie ein Schwall kaltes Wasser. Ich drehe mich zu ihr um. Sie steht vor uns, die Hände in die Hüften gestemmt. Eilig schiebe ich mich von Sam herunter und komme mühsam wieder auf die Beine. Dabei weiß ich nicht genau, ob ich enttäuscht oder erleichtert über die Störung bin.

„Hey, kann ja nicht jeder eine Kati Witt sein“, kontert Sam, der auf die Ellenbogen gestützt daliegt.

Ich muss ihm zugutehalten: Er zeigt sich völlig unbeeindruckt von dem, was eben zwischen uns war. Vielleicht habe ich mir das alles auch nur eingebildet. Er steht auf und klopft sich die Knie ab, während Asha um ihn herumskatet und dabei ein paar anmutige Drehungen einbaut. Ich sehe gerne zu, wie sie sich bewegt. Offenkundig ist sie hier draußen ihrer Sache sicher.

Dann gleitet sie zu mir und schnappt mich bei der Hand. „Komm, lauf mit mir“, drängt sie und grinst, als ich die Augen aufreiße. „Ich fahre extra langsam, versprochen.“

Also erlaube ich Asha, mich eine Weile durch die Gegend zu ziehen, bis ich den Rhythmus finde und mit ihrem Schneckentempo Schritt halten kann. Einigermaßen elegant fahren wir nebeneinander im Kreis. Sam holt uns ein und gleitet rückwärts vor uns her. Angeber. Ab und zu schert Asha aus, saust über die Eisbahn und fabriziert mehrere Pirouetten und Drehungen. Oder sie und Sam jagen sich gegenseitig, oder sie kreisen lachend um mich herum.

Ein paarmal falle ich noch hin, und dann lachen sie beide. Aber jedes Mal helfen sie mir wieder auf, sodass ich ihnen nicht wirklich böse sein kann.

„Das ist für mich?“

Asha bestaunt mein Geschenk wie eine Diamantenkette. Ich nicke und ziehe schlürfend den Rest meiner Cola durch den Strohhalm. Wir sitzen in dem kleinen Restaurant bei der Eislaufbahn und stopfen uns mit Nachos und Hotdogs voll. Nichts im Vergleich zum Essen in Rosie’s Diner, aber nach unserer Kür waren wir zu ausgehungert, um die Fahrt zu Rosie’s durchhalten zu können.

Ich dachte, jetzt wäre ein guter Moment für die Geschenkübergabe. Warum sie so beeindruckt ist, ist mir schleierhaft. Besonders langen Vorlauf hatte ich ja nicht, also habe ich einfach eine der unvollendeten Jeanshandtaschen aus meinem Korb voller Nähvorhaben ausgegraben und sie gestern Abend fertiggestellt. Dafür musste ich nur die Druckknöpfe anbringen – mühsam, aber nicht besonders anspruchsvoll – und dann den Schulterriemen zurechtschneiden und festnähen. Ich hab das verdammte Ding nicht mal eingepackt, sondern es nur in eine hübsche Tüte gestopft.

Egal. Ich kenne das Mädel noch nicht mal eine Woche. Meiner Ansicht nach habe ich schon jetzt mehr Aufwand betrieben, als man fairerweise von mir erwarten kann.

„Ich liebe sie! Selbstgemachte Geschenke sind die besten“, meint Asha, während sie die kleine Tasche genauer in Augenschein nimmt. „Die hast du genäht? Kaum zu glauben! Das ist so cool. Irgendwann musst du mir das beibringen.“ Strahlend wendet sie sich Sam zu. „Ist sie nicht süß?“

„Bezaubernd“, pflichtet Sam ihr bei. Dabei schaut er mich mit hochgezogenen Augenbrauen an, als ob er beeindruckt ist, es aber nicht zu deutlich zeigen will.

Unter seinem Blick fühle ich mich, als hätte ich eine Prüfung bestanden, von der ich nicht einmal gewusst habe.

Siebter Tag

Sonntag ist für mich der entspannteste Tag der Woche. Ich muss mich nicht mit einer Million Menschen herumschlagen, die von mir wollen, dass ich rede. Ich muss mich vor niemandem rechtfertigen. Die meiste Zeit arbeitet Mom in ihrem Laden und ist nicht zu Hause. Dad hat sein Lager vor dem Fernseher aufgeschlagen und guckt Sport. Ich nutze die Zeit und lese ‚Von Mäusen und Menschen‘ zu Ende. Der Roman erweist sich als exakt so furchtbar, wie ich erwartet habe. Ich hasse Geschichten mit toten Hundebabys. Es ist deprimierend.

Nachdem ich das Buch zugeschlagen habe – genauer gesagt, nachdem ich es quer durchs Zimmer geschleudert habe –, setze ich mich an meinen Nähtisch und wühle durch den riesigen Korb voller unterschiedlichster Stoffe und alter, unvollendeter Stücke. Ich bin eine absolute Niete darin, irgendetwas fertigzustellen. Wenn ich etwas nähe, sieht es nie so aus, wie ich es mir vorgestellt habe. Am Ende lege ich die meisten Arbeiten mit dem Vorsatz zur Seite, sie später wieder aufzunehmen. Aber dann lasse ich mich von einer neuen Idee ablenken, und der Teufelskreis beginnt von vorn. Ashas Täschchen war das Erste, was ich seit Langem abgeschlossen habe.

Ich stoße auf ein paar alte Jeans, die ich aufgehoben habe, weil ich sie zu einem Rock umarbeiten wollte. Damit beschäftige ich mich eine Weile, errechne die Maße und kürze die Hosenbeine. Aber irgendwann geht mir das Auftrennen der Innennaht auf die Nerven, und ich packe das Projekt wieder weg. Dabei weiß ich, vermutlich werde ich es nie wieder anfassen. Ideen entwickeln ist viel lustiger, als sie in die Realität umzusetzen.

Lustlos schmeiße ich mich aufs Bett und starre an die Decke. Seit ich über kein nennenswertes Leben mehr verfüge, wird das zunehmend meine Lieblingsbeschäftigung. Ich angele das Handy aus meiner Handtasche und scrolle bis zu Ashas Nummer. Die hat sie mir vor Kurzem gegeben und dazu gesagt, falls ich Hilfe in Geometrie bräuchte, könnte ich ihr jederzeit simsen. Ich tippe nur hey ein und drücke auf Senden.

Wenige Minuten später geht eine Textnachricht bei mir ein. Hi! Hausaufgabenstress?

nee. nur langeweile. von mäusen & menschen ist ein scheußliches buch.

Steinbeck ist deprimierend.

uff. absolut, oder? ein totes hundebaby ist eins zu viel.

LOL. Hey, ich bin gerade auf dem Sprung zu meiner Schicht im Rosie’s. Sprechen wir uns später?

Vielleicht liegt es mir noch auf der Seele, dass ich gerade eine bedrückende Geschichte gelesen und vor einem Paar Jeans kapituliert habe – jedenfalls will ich gerade nicht alleine sein. Außerdem steht mir drohend die Aussicht vor Augen, dass ich mich morgen wieder in die Schule quälen muss. Wahrscheinlich frage ich Asha deswegen, ob ich sie abholen und zum Rosie’s begleiten darf. Sie ist einverstanden, und es dauert keine Minute, bis ich meine Tasche und die Autoschlüssel geschnappt habe und aus der Tür gestürzt bin. Dad bekommt von meinem Abgang nichts mit; wahrscheinlich merkt er gar nicht, dass ich weg bin. Und wer weiß, wann Mom nach Hause kommt.

Als ich vor ihrem Haus vorfahre, wartet Asha schon in der Einfahrt auf mich. Sie rennt über den vereisten Weg zum Auto und hechtet auf den Beifahrersitz. Um sich aufzuwärmen, reibt sie sich die Hände. Während unserer Fahrt zum Rosie’s sagt sie nichts, sondern summt nur eine mir unbekannte Melodie in sich hinein und guckt dabei aus dem Fenster, versunken in ihre eigene kleine Welt. Es kommt mir so merkwürdig vor, wie derartig quirlig sie die ganze Zeit ist.

Vielleicht hat das Rosie’s diese Wirkung auf die Leute – heute haben alle Anwesenden anscheinend gute Laune. Leider ist Sam nicht da, und ich merke, dass ich ein kleines bisschen enttäuscht bin. Asha erwischt mich dabei, wie ich den Platz hinter dem Tresen mit den Augen absuche. Sie scheint zu erraten, was ich denke. „Er hat heute früher gearbeitet“, erklärt sie mir, während sie sich die Schürze umbindet. „Keine Sorge. Dex brutzelt dir etwas zusammen.“

Dex sieht von seiner Arbeit an dem Großküchenherd auf, wo er gerade Fleisch gart. „Hunger?“ fragt er, und bevor ich den Kopf schütteln kann, dreht er mir schon den Rücken zu. „Du siehst jedenfalls hungrig aus. Heute steht Gulasch auf der Tageskarte. Das Rezept ist neu, und wenn ich dich als Versuchskaninchen benutzen darf, geht es aufs Haus.“

Offenkundig habe ich in dieser Angelegenheit nichts zu melden, denn er richtet das Menü schon für mich an, ohne meine Zustimmung abzuwarten. Das macht aber nichts; tatsächlich grummelt mein Magen. Der köstliche Geruch nach Essen lässt ihn nur noch lauter knurren. Als er mir endlich die Schüssel serviert, läuft mir das Wasser im Mund zusammen.

Dex beobachtet mich wie ein Adler, während ich den Löffel zum Mund führe und meinen ersten vorsichtigen Happen nehme. Gulasch habe ich noch nie gegessen. Es schmeckt so ähnlich wie Schmorbraten, fest und warm und ein kleines bisschen scharf. Ich schnappe mir einen Bleistift aus meiner Tasche und krakele auf eine Serviette.

Du musst mich auf ewig bekochen!

Ich schiebe sie ihm über den Tresen zu, und er lacht beim Lesen.

„Das nehme ich mal als Gütesiegel“, meint er grinsend. Dann ruft er Asha zu: „Ich mag die Kleine. Sie kann bleiben.“

Achter Tag

Als ich am Montagmorgen zur Schule komme, fühle ich mich beinahe gut. Erfrischt. Wiederaufgebaut. Ich stelle das Auto auf dem Schülerparkplatz ab und laufe mit beschwingten Schritten auf das Schulgebäude zu.

Und dann treffe ich auf Derek und Lowell.

Die beiden stehen am Rand des Parkplatzes und sehen mir direkt entgegen. Für eine Sekunde erstarre ich. Außer uns ist niemand hier. Niemand, um zu bezeugen, was auch immer jetzt geschehen wird. Ich hasse dieses Gefühl der Hilflosigkeit.

Bei den beiden angekommen, mache ich einen Schlenker nach rechts, um an ihnen vorbeizugehen, aber Lowell tritt auf mich zu und schneidet mir den Weg ab.

„Hey“, sagt er. Und als ich weiterlaufe, etwas schärfer: „Hey.“

Ich bleibe stehen und schaue ihn an. Dabei versuche ich, mir nicht anmerken zu lassen, wie mein Herz hämmert, schnell und fest, als wollte es mir aus der Brust springen.

„Was ist das?“ Mit schräg gelegtem Kopf lässt Lowell den Blick zu der Tafel wandern, die mir unter dem Arm klemmt. Seine Hand schnellt vor und reißt sie an sich, bevor ich zurückweichen kann.

„Fang!“ Über meinen Kopf hinweg wirft er sie Derek zu. Ich stürze hinterher, aber Derek macht einen Satz zurück, hält die Tafel von mir weg und lacht über meinen Versuch.

„Oh, was haben wir denn da?“, meint er, schnappt den Filzstift aus der Halterung und kritzelt etwas auf die Fläche. Dann hält er mir das Whiteboard unter die Nase, und mich begrüßen die hässlichen Worte DUMME NUTTE – die in seiner Sauklaue sogar noch hässlicher wirken. Dieselbe Schrift, die auch schon auf meinem Schließfach war. „Ich finde, das solltest du dir um den Hals hängen oder so. Als Zeichen. Um uns alle rechtzeitig zu warnen.“

Ich weiß, ich kann ihn nicht zwingen, mir die Tafel zurückzugeben.

Ich weiß, ich kann vor den beiden keine echte Reaktion zeigen, das würde sie nur anstacheln.

Also tue ich das Einzige, was mir einfällt. Das, was sie mit Sicherheit am meisten ankotzt.

Ich lächele.

Die beiden starren mich an, als käme ich von einem fernen Planeten; augenscheinlich hat es ihnen die Sprache verschlagen. Es ist ein winziger Sieg, aber nichtsdestotrotz ist es ein Sieg. Achtlos wirft Derek die Tafel weg, lässt sie über den Asphalt schlittern.

„Ups“, sagt er, seine Stimme trieft vor Sarkasmus.

Lowell funkelt mich ein letztes Mal an. „Verdammter Freak“, murmelt er. Dann rotzt er mich an, aber zum Glück zielt er so schlecht, dass die Spucke nur meine Schuhspitze trifft. Die zwei lachen, als wäre es das Witzigste auf der Welt, und machen sich auf den Weg zum Schulgebäude. Arschlöcher.

Ich hebe die Tafel auf und schrubbe im Schnee die Spucke von meinem Schuh. Vor wahnsinniger Erleichterung und vor Kälte zittere ich am ganzen Körper. Tränen der Wut sammeln sich in meinen Augen, ich blinzele sie weg. Ich versuche, das Gefühl abzuschütteln, aber es gelingt mir nicht. Mit diesem Gelübde wollte ich alles weniger kompliziert machen. Ich wollte meine nächste Dummheit verhindern, wollte allen zeigen, wie wenig ich sie brauche. Ich wollte selbst die Entscheidung fällen: Wenn sie mir weder verzeihen noch mich respektieren, bekommen sie von mir gar nichts mehr. Aber letztendlich hat es mich nur zur leichten Beute gemacht.

Ich werde es Derek und Lowell heimzahlen. Keine Ahnung, wie. Aber für meine Rachepläne habe ich jede Menge Zeit, und sie werden sie nicht kommen sehen. Weil sie mir nicht zutrauen, dass ich mich wehre. Tja, die zwei haben keinen Schimmer, mit wem sie sich hier anlegen. Ich bin Chelsea Knot, verflucht noch mal!

Auch wenn Derek und Lowell nach wie vor Spaß daran haben, mir das Leben schwerzumachen – die gute Nachricht ist: Mrs Finch hat sich anscheinend mit meinem Schweigen abgefunden.

Nach der Stunde stehe ich wieder vor ihrem Pult, vollkommen auf die übliche Strafe eingestellt. Aber statt eines ihrer Nachsitzformulare hält sie die Beurteilung des Romans in der Hand, die ich ihr gerade abgegeben habe.

„Sehr gute Arbeit, Chelsea“, sagt sie. Das genügt, um mich umzuhauen. Sie legt meine Anleitung auf einen Papierstapel und blickt mich über den Brillenrand hinweg an. „Offenkundig hast du den Roman gelesen. Wahrlich etwas Neues.“

Ehrlich gesagt hat sie nicht unrecht. Normalerweise überfliege ich die Seiten höchstens und lese die Inhaltsangabe bei Wikipedia. Ich meine, man findet einfach alles online. Viele Lehrer kennen sich nur nicht ausreichend im Internet aus und kriegen das nicht mit.

„Du hast einige sehr … starke Ansichten“, meint Mrs Finch.

Damit meint sie wahrscheinlich meine zwei Absätze lange Tirade darüber, wie ich Texte über tote Hundebabys verachte. Und wie bescheuert es ist, dass die einzige Frau in dem Buch natürlich eine Verführerin ist, die die beiden männlichen Hauptfiguren zu Fall bringt. Machoallüren, Mr Steinbeck?

„Aber deine Kritik begründet sich aus dem Verständnis des Materials“, fährt sie fort. „Im Vergleich zu deinen letzten Beiträgen ist es eine deutliche Verbesserung. Daher muss ich wohl einräumen, dass dieses … Schweigegelübde deine Konzentration als Schülerin stärkt. Und da ist es wohl nicht fair, wenn ich dich dafür bestrafe.“

Wow. Kein Nachsitzen mehr? Ich werde die Stunden in der winzigen, fensterlosen Kammer unendlich vermissen. Aber irgendwie werde ich die Kraft zum Weiterleben in mir finden.

„Glaub ja nicht, dass du ab jetzt nachlassen darfst“, warnt mich Mrs Finch. „Ich will mehr Arbeiten auf diesem Niveau von dir sehen. Verstehen wir uns?“

Überschwänglich nicke ich. Wenn ich dafür meine Freiheit zurückbekomme, lasse ich mich gern dazu erpressen, meine Hausaufgaben zu erledigen.

Und für mich hat es durchaus Neuheitswert: Ich begreife, wovon die Lehrer reden und schalte nicht mehr wie gewöhnlich einfach ab. In Geometrie zum Beispiel habe ich tatsächlich die Gleichungen verstanden, die Mr Callihan am Overheadprojektor geschrieben hat. Okay, nicht alle, aber ein paar. Und ich habe sogar mitgeschrieben. Detailliert! Asha ist eine Heilige. Das ist sie wirklich.

Das erzähle ich Sam – naja, ich erzähle es nicht, sondern schreibe es auf –, während Ms Kinsey über die Techniken von Kohleschattierungen doziert. Er guckt auf meinen Notizblock und lacht, und als er meinen Bleistift nimmt, berühren sich für einen Moment unsere Finger.

ja, sie ist ziemlich cool, schreibt er zurück.

Cool x cool. Cool^2
cool^3

Cool99999999
cool∞

Was ist die Quadratwurzel von cool?

√cool = asha Sam grinst, als er mir den Block zuschiebt.

Du solltest mir Nachhilfe geben.

vielleicht in hauswirtschaft?

Handarbeit? Ich kann doch schon nähen.

kochen

Asha hat gesagt, sie bringt mir Stricken bei.

thunfisch-sandwiches und schals. das reicht fürs leben.

Würdest du mir wirklich zeigen, wie man dein Thunfisch-Sandwich macht?

wenn du magst. kommst du heute zum rosie’s?

Kommt drauf an. Wenn ich willkommen bin?

klar

Was ist mit Andy?

ich hab mit ihm gesprochen

UND?????

& er ist entspannt

Du lügst.

o.k. ihr werdet in der nächsten zeit vielleicht nicht die besten freunde, aber er poliert dir nicht die fresse oder so. versprochen. vielleicht redest du mal mit ihm?

Machst du dich über mich lustig?

vergiss es

Sams Vorschlag, ich solle mit Andy sprechen, spukt mir für den Rest des Tages im Kopf herum. Mir ist klar, dass er es vermutlich nicht wörtlich gemeint hat. Trotzdem frage ich mich, was genau mich wieder zum Reden bringen wird. Auf ewig kann ich nicht stumm bleiben, das ist mir klar. Aber je länger ich schweige, desto weniger will ich es wieder aufgeben. Trotzdem hat Sam recht. Andy verdient eine Erklärung. Eine Entschuldigung. Irgendetwas.

Als ich ins Rosie’s spaziere, will ich schon auf ihn zugehen, aber im Laden ist der Teufel los. Eine Menschenschlange wartet darauf, dass Tische frei werden. Bevor ich überhaupt beim Tresen ankomme, beugt Dex sich darüber und brüllt: „Asha, wir brauchen dich hier, sofort!“ Das kommt mir komisch vor, als wären wir in der Notaufnahme vom Krankenhaus oder so, aber der Ausdruck in Dex’ Gesicht ist völlig ernst.

„Montagabende sind immer verrückt“, erklärt mir Asha, während sie hinter den Tresen springt. „Da gibt es alles auf der Karte zum halben Preis.“

„Lou ist im Bereich zwei. Du musst die Tische zuweisen“, sagt Dex.

Asha schnappt sich einen Stapel Speisekarten und eilt in Richtung Begrüßungspult. „Bin dabei!“

„Du.“ Dex zeigt mit einer Grillzange auf mich. „Dich brauche ich beim Spüldienst.“

Mit aufgerissenen Augen starre ich ihn an. Mich? Im Ernst?

„Ja, dich“, sagt er. „Andy zeigt dir, was zu tun ist.“

Andy, der gerade einen Teller Bratkartoffeln auf die Theke schiebt, erstarrt mitten in der Bewegung. „Was? Dex, ich …“

„Was auch immer du gerade machst, das kann fünf Minuten warten. Und jetzt los.“

Dex macht wirklich keine Witze. Ich streife mir die Jacke von den Schultern und hänge sie neben meine Umhängetasche an die Garderobe, dann flitze ich in die Küche, hinüber zum großen Industrie-Spültisch. Schmutzige Pfannen, Teller und Tassen türmen sich ringsum in die Höhe und warten darauf, gespült zu werden. Andy lehnt an der Spüle und pustet sich gereizt die Haare aus dem Gesicht.

„Das hier“, fängt er an und packt einen Schlauch, „ist die Wasserbrause. Damit kriegst du alles von allem runter, und für alles, was dann noch irgendwie übrig ist, nimmst du das da.“ Er zeigt auf eine abgenutzte Scheuerbürste auf dem Beckenrand. „Sprüh alles ab, bis der ganze Dreck weg ist. Das Ding hat ziemlich hohen Druck, stell also die Düse klein, wenn du Gläser machst. Sobald du fertig bist, schmeiß so viel du kannst hier rein.“ Er reißt die Spülmaschine auf. „Das ist ein Desinfektor. Dreh den Griff zurück, danach dauert der Zyklus ungefähr eine Minute. Anschließend stellst du das saubere Geschirr in die Regale. Was dreckig geblieben ist, packst du zurück zum Spültisch. Wenn du nicht weißt, wo irgendwas hingehört, frag Sam. Nicht mich. Verstanden?“

Absprühen, schrubben, Waschgang einstellen, trocknen, stapeln, Andy nicht nerven. Ich glaube, das kann ich mir gerade noch merken.

Die nächsten zwei Stunden verbringe ich mit Spüldienst. Kaum habe ich das Waschbecken leer geräumt, kommen Asha und Lou und laden eine Million neue schmutzige Schüsseln, Pfannen und Tassen bei mir zum Saubermachen ab. Wann immer ich einen kurzen Leerlauf habe, gehe ich raus und helfe ihnen, die Tische abzuräumen. Die Arbeit ist anspruchslos, aber sie hält mich beschäftigt, und von hier aus kann ich alles besser beobachten. Jedes Mal, wenn ich das Geschirr zum Trocknen aufstapele, erhasche ich einen Blick auf Sam, wie er vor dem Grill steht, rührt und wendet und brät. Er geht völlig darin auf.

Irgendwie sieht er dabei sexy aus.

Ich weiß nicht, wo dieser Gedanke plötzlich herkommt. Aber bevor er sich in mir breitmacht, eile ich hastig zurück zur Spüle. Gerade rechtzeitig, denn Lou prescht durch die Schwingtür, die Arme voller verschmutzter Schüsseln.

„Chili, Chili, Chili“, meint sie seufzend und kippt alles neben das Waschbecken. „Heute wollen alle nur das verdammte Chili.“

Sogar so erschöpft, wie sie jetzt ist, sieht Lou aus wie einem Pin-up-Kalender entstiegen; wie Bettie Page zum Beispiel. Wenn Bettie Page pinke Turnschuhe tragen würde jedenfalls.

Sie schiebt sich die dicken Strähnen aus dem Gesicht und sieht mich an. „Bei dir alles klar? Dein Kopf ist ziemlich rot.“

Zur Antwort zucke ich nur mit den Schultern. Ich muss ihr ja nicht gleich auf die Nase binden, dass ich nicht weiß, was meine Wangen zum Glühen bringt: der Wasserdampf oder Sams irgendwie erotische Kochkünste …

Gegen neun Uhr ebbt der schlimmste Ansturm ab. Endlich kann ich das letzte trockene Geschirr wegräumen. Da stoße ich auf eine Art Schüssel mit Sieblöchern, von der ich nicht weiß, wo sie hingehört. Also gehe ich zu Sam, der gerade die Anrichte wischt, und tippe ihm auf die Schulter.

„Abtropfsieb“, sagt er nach einem Blick auf die Schale. Dann öffnete er einen Schrank über meinem Kopf. „Das kommt hierhin.“

Ich stelle mich auf die Zehenspitzen und versuche, es hineinzubugsieren, aber ohne Erfolg. Sanft nimmt Sam es mir aus der Hand und schiebt es an seinen Platz. Für einen Augenblick presst sich sein ganzer Körper an meinen Rücken, sein Arm streift über meinen, und mir stockt der Atem.

„Bitte sehr“, sagt er leise, schließt den Schrank, geht aber nicht sofort wieder auf Abstand.

„Jetzt brauche ich ungefähr acht Millionen Zigaretten“, höre ich Lou jammern. Aufgeschreckt von ihrer Stimme, ducke ich mich unter Sams Arm hindurch und eile nach vorne. Dort tauschen Dex und Andy die Soßenfläschchen aus und füllen sie auf. Asha sitzt auf der Theke und lässt die Beine baumeln. Normalerweise wäre das unangebracht, aber außer einem alten Mann am Tisch in der Ecke, der einen Teller Rührei isst und Kaffee trinkt, sind keine Kunden mehr da. Frühstück zum Abendessen. Die Menschen sind komisch.

„Hattest du nicht aufgehört?“, meint Dex zu Lou.

„Das ist ein langer Prozess.“ Sie geht zu ihm, hakt sich bei ihm unter und lehnt sich mit der Wange an seine Schulter. „Außerdem habe ich ein Recht auf einen Rückfall. Heute Abend war brutal.“

„Ja, aber nachher die Kasse auszählen wird lustig“, gibt er zu bedenken.

Lou verdreht die Augen.

Asha trommelt leise mit den Hacken gegen den Tresen. „Chelsea hat uns ganz schön geholfen. Ohne sie wäre es viel schlimmer gewesen“, sagt sie. Überrascht und etwas peinlich berührt sehe ich zu ihr auf.

„Ist mir auch aufgefallen“, stimmt Dex ihr zu. „Danke fürs Einspringen“, sagt er an mich gerichtet.

„Du hast mir so ziemlich das Leben gerettet“, fällt Lou mit ein. „Oder zumindest bin ich wegen dir nicht durchgedreht. Zu schade, dass wir dich nicht immer hier haben können.“

Nachdenklich dreht Dex eine Ketchupflasche in den Händen hin und her. „Vielleicht doch.“

Moment mal – wie bitte?

„Was meinst du?“, fragt er mich. „Willst du unsere neue Spüllady werden?“

Das Ding ist, ich mag diesen Laden und alle, die hier arbeiten, wirklich – nur mit Andy sind vielleicht ein paar Dinge etwas kompliziert. Und alle wissen von meinem Schweigegelübde, also ist das offensichtlich kein Problem. Warum sollte es auch, denn soweit ich es beurteilen kann, muss man beim Spülen sowieso nicht besonders viel kommunizieren. Und vielleicht bringt es meine Eltern zu der Einsicht, dass ich nicht nur geistig völlig gesund bin, sondern auch Verantwortung übernehmen kann. Dass ich mich wie eine Erwachsene verhalte. Sie behaupten doch immer, das wäre ach so wichtig, und es würde mir ach so sehr daran fehlen.

Davon abgesehen kann ich das Geld gut gebrauchen. Schließlich habe ich eben erst fast den gesamten Inhalt meines Kleiderschranks aussortiert. Und Mom hat es sicher nicht eilig, mir die impulsgesteuerte Generalüberholung meiner Garderobe zu sponsern.

Zaghaft lächele ich Dex an und nicke. Dabei entgeht mir nicht, wie Asha und Sam in meine Richtung zurücklächeln – und ebenso wenig, dass Andy fluchtartig den Raum verlässt.

„Also gut“, sagt Dex, und das ist alles.

Ich gehöre zum Team.

Kaum ist die Wohnungstür hinter mir ins Schloss gefallen, lasse ich meine Umhängetasche direkt im Flur auf den Boden plumpsen. Keinen Zentimeter kann ich die mehr tragen, dazu bin ich zu müde. Ich rieche nach Spülmittel und nach den überbackenen Käsesandwiches, die Sam für mich und Asha gemacht hat, bevor ich sie nach Hause gebracht habe („Zur Feier deiner neuen Anstellung“, hat er erklärt und dazu schief gelächelt. Im Ernst, was sollen diese Purzelbäume, die mein Magen plötzlich jedes Mal schlägt, wenn er das macht?).

Ich will duschen. Ich will schlafen. Vielleicht schlafe ich in der Dusche. Aber vorher brauche ich was zu trinken, also gehe ich in die Küche. Ich habe den Kühlschrank schon halb geöffnet, da fällt mir erst auf, dass Mom und Dad am Tisch sitzen.

Was auch immer sie gerade bereden, es muss schlimm sein. Ich weiß es, bevor einer von ihnen überhaupt ein Wort sagt. Erstens überbringen sie schlechte Nachrichten immer in der Küche. Wie zum Beispiel, als ich neun war und unsere alte Katze Whiskers eingeschläfert wurde. Damals kam ich von der Schule nach Hause, und Dad wartete hier mit einem großen Glas Kakao auf mich. Oder als Grandpa Murphy letztes Jahr einen Herzinfarkt hatte und Mom vor der Spüle anfing zu weinen, während sie es mir erzählte.

Zweitens haben sie jedes Mal den gleichen Gesichtsausdruck. Notdürftig verborgene Panik.

Ich schließe den Kühlschrank wieder und lehne mich dagegen, drehe dabei den Deckel einer Wasserflasche auf. Beide starren mich an. Erwarten sie von mir, dass ich etwas sage? Haben sie es etwa wieder vergessen? Vielleicht schon, denn nach einer Weile räuspert sich Dad; ein unbeholfener und verspäteter Gesprächseinstieg.

„Hey, Engelchen, willst du dich nicht kurz hinsetzen?“, sagt er, ohne mich anzusehen.

Gehorsam ziehe ich einen Stuhl heran und nehme am Tisch Platz, wobei ich die beiden genau beobachte. Ich frage mich, wer wohl dieses Mal gestorben ist.

„Ich habe schlechte Neuigkeiten“, sagt er, die Augen noch immer auf die Tischplatte gesenkt. Ich wünschte, er würde mich anschauen. Aber gleichzeitig habe ich Angst davor, was ich dann zu sehen bekäme. „Ich … ich habe heute meinen Job verloren.“

Mom streckt den Arm über den Tisch und nimmt seine Hand. Es ist seltsam. Meine Eltern waren vor meinen Augen noch nie besonders zärtlich zueinander. Vielleicht sind sie hinter verschlossenen Türen anders – nicht, dass ich jemals darüber nachgedacht hätte oder es jemals tun möchte. Aber das Höchste an Zärtlichkeiten zwischen ihnen ist, wenn sie beim Fernsehen auf dem Sofa kuscheln. Also weiß ich, das hier muss wirklich schlimm sein.

Ich will fragen, was das bedeutet. Für ihn. Für uns. Wie ist es passiert? Seit meiner Geburt hat er für diese Firma gearbeitet. Er ist nie zu spät gekommen, hat sich kaum je krank gemeldet. Wenn er sich Urlaub nehmen sollte, hat er sich immer dagegen gesträubt wie beim Zähneziehen. Wie kann er da einfach so seinen Job verlieren? Ohne Vorwarnung? Oder gab es eine Warnung, und sie haben mir nur nichts davon gesagt, weil sie mich nicht beunruhigen wollten?

„Es wird schon werden“, versichert mir Mom. Ich verstehe nicht, wie sie so ruhig bleiben kann, aber ich bin dankbar dafür. „Für eine Weile wird es ein bisschen eng, aber das schaffen wir schon. Im Moment kommen wir mit dem Laden über die Runden, und dein Vater wird eine andere Arbeit finden. Und …“ Ihr versagt die Stimme, und sie schluckt hart. Plötzlich ist alle Energie für ihre Zuversicht verpufft.

Dads und mein Blick treffen sich, seine Augen sind rot umrandet. Ich habe ihn noch nie weinen sehen. Noch nie.

„Tut mir leid“, sagt er, so leise, dass ich ihn kaum hören kann, und bedeckt sein Gesicht mit einer Hand.

Ihn so zu sehen, bringt mich schier um. Als würde er meinen, er hätte uns beide im Stich gelassen. Mir wird ganz schlecht. Ich stehe auf und stelle mich neben ihn, lege ihm die Arme um den Hals, so fest es eben von dieser ungünstigen Position aus geht. Er atmet tief aus und reibt mit dem Daumen über mein Handgelenk. Mom schnaubt verärgert, springt von ihrem Stuhl auf und lehnt sich gegen die Spüle. Sie kann sich gerade noch zusammenreißen, das sehe ich an der Art, wie sie die Hände zu Fäusten ballt.

„Roger hat nur nach einem Anlass gesucht, damit er dich rausschmeißen kann“, spuckt sie beinahe aus. Roger ist – oder war – Dads Chef. „Du solltest ihn verklagen. Wirklich.“

„Irene“, sagt Dad müde. Offensichtlich haben sie das alles schon durchgekaut.

Sie wirbelt herum, wringt das Geschirrtuch in den Händen. „Es ist rein privates Interesse! Er ist der Onkel von diesem Snyder-Jungen, verflucht noch mal!“

Ich lasse Dad los und starre sie an. Dass Warren der Neffe von Dads Arbeitgeber ist, hatte ich völlig vergessen. Das Thema ist nie ernsthaft aufgekommen, nur in beiläufigen Bemerkungen. Es hat einfach nie eine Rolle gespielt. Tut es das jetzt? Würde sein Onkel als Reaktion auf das, was ich getan habe, wirklich meinen Vater feuern? Jemand aus deiner Familie schadet jemandem aus meiner Familie, also schade ich dir? Läuft es tatsächlich darauf hinaus?

Nie hätte ich gedacht … Ich meine, ich habe meine Familie damit nicht verletzen wollen. So vielen Leuten wurde schon wehgetan. Es ist wie ein Dominoeffekt. Ich hatte gedacht, die Kettenreaktion wäre vorbei, der Schaden auf Warren, Joey, Noah und Andy begrenzt. Und auf mich. Aber es wächst immer weiter. Und ich bin schuld.

Am liebsten würde ich unter einen Stein kriechen und sterben.

Stattdessen verschwinde ich nach oben in mein Zimmer. Mom und Dad sind in ihren nächsten Streit vertieft und bemerken meinen Abgang gar nicht. Ich sollte duschen, um den Essensgeruch abzuwaschen. Aber ich bin zu müde und zu traurig, und irgendwie finde ich es tröstlich, mich im Bett zu einer Kugel zusammenzurollen und den Geruch vom Rosie’s zu inhalieren. Mir vorzustellen, ich wäre wieder im Diner, mit Sam und Asha und Dex und Lou, wo ich mich in die Abläufe eingefügt habe wie ein fehlendes Puzzlestück. Wo die Leute froh schienen, dass ich da war. Leute wie Sam.

Und daran denke ich, während ich in den Schlaf drifte. Sam, wie er lächelt. Sam, wie er am Grill steht. Sam, der im Kunstunterricht Nachrichten mit mir austauscht, der seine Brille geraderückt, der mir seinen üblichen Blick schenkt, skeptisch und belustigt zugleich. Sam, mit seinem Körper gegen meinen Rücken gepresst; Sam, jetzt gedrängt an meine Vorderseite; Sam, sein Mund nahe meinem, ohne ihn zu berühren, nur atmend, Sam, eine Hand warm und fest auf meiner Hüfte, Sam, Sam, Sam Sam SamSamSamsamsamsam …

Neunter Tag

Am nächsten Morgen drücke ich fünf Mal die Schlummertaste meines Weckers. Erst dann rolle ich mich aus dem Bett, erschöpft und mit Schmerzen am ganzen Körper. Anschließend bleibe ich viel zu lange unter der Dusche, brauche zu viel Zeit, um in meinem ausgeräumten Schrank etwas zum Anziehen zu finden. Dann verbrenne ich meinen Bagel und muss mit dem Toasten noch einmal von vorne anfangen. Daher komme ich zur ersten Stunde fast zehn Minuten zu spät. Wir haben Geometrie, Mr Callihan schreibt gerade etwas an die Tafel, als ich mich hereinschleiche.

„Schön, dass du uns doch noch mit deiner Anwesenheit beehrst, Chelsea“, sagt er, ohne sich umzudrehen.

Ich lasse mich auf meinen Platz fallen und lege den Kopf auf den Tisch. Ich bin viel zu müde, als dass mir das peinlich wäre.

Völlig ausgelaugt schleppe mich durch den Tag. Die ganze Zeit fühle ich mich schlecht wegen Dad. Und außerdem denke ich die ganze Zeit an Sam und daran, wie sehr ich mich auf die Arbeit heute Abend im Diner freue. Und dann fühle ich mich noch schlechter, weil meinem Vater etwas so Schreckliches passiert ist und ich daran auch noch, zumindest teilweise, schuld bin. Im Moment sollte ich mich über gar nichts freuen.

Asha merkt, dass etwas los ist. Beim Mittagessen in der Bibliothek piekt sie mir mit ihrem Bleistift in den Ellenbogen. „Hey, hast du überhaupt gehört, was ich gerade gesagt habe? Über das Bestimmen der Symmetrieachse?“, fragt sie.

Das habe ich definitiv nicht. Und es ist mir definitiv egal. Ich bin zu sehr mit meinen eigenen Gedanken beschäftigt. Ein deutlich sinnvollerer Zeitvertreib als Geometrie.

Sie seufzt und rollt den Bleistift zwischen ihren Fingern. „Wir können auch später weitermachen“, sagt sie. Dann zieht sie ihr Strickzeug aus der Tasche – das Garn ist aus glänzendem und glitzerndem Material, abwechselnd grün und silberfarben. Da fällt mir der Schal ein, den sie Sam versprochen hatte.

Ich schreibe Sam? auf meine Tafel und schiebe sie zu ihr herüber.

Sie nickt. „Noahs habe ich vor ein paar Tagen fertig gemacht“, sagt sie und blickt durch die Wimpern zu mir auf. „Dieses Wochenende gehe ich ihn besuchen.“

Mit dem Daumennagel kratze ich Sams Namen von der Tafel. Ich will nicht über Noah im Krankenhaus nachdenken. Wie ist jemand, der gerade aus dem Koma aufwacht? Nicht mal ich bin so naiv zu glauben, die Leute würden wie im Film einfach die Augen wieder aufschlagen und wären sofort wieder topfit. Ob er sprechen kann? Ich frage mich, ob die Polizei ihn schon befragt hat, so wie sie mich vernommen hat. Oder ob er sich überhaupt an diese Nacht erinnert.

„Du könntest mitkommen“, sagt Asha betont neutral.

Zum Krankenhaus mitkommen? Klar, ganz genau. Da würde ich doch wieder rausgeschmissen, kaum dass ich angekommen bin. Absolut ausgeschlossen, dass Noah mich da haben will.

Ich antworte nicht, sondern ziehe meinen Skizzenblock hervor und kritzele geistesabwesend darauf herum. Sam und ich müssen uns immer noch über unser Projekt klar werden. Letztes Mal haben wir darüber diskutiert, die Figuren eventuell aus Papiermaschee herzustellen. Aber der Maschendraht von Ms Kinsey ist dafür nicht biegsam genug, sodass es wohl nicht machbar ist. Also stehen wir wieder ganz am Anfang.

Im Kopf gehe ich die Möglichkeiten durch. Vielleicht sollten wir die Peanuts wie in einem klassischen Gemälde darstellen? Nein. Zu kompliziert. Außerdem sollen wir den Stil des Künstlers nachahmen, nicht ihn neu interpretieren. Also muss es ein Comicstrip sein, geradeaus und unverfälscht. Aber wie wollen wir das angehen, ohne dass es sterbenslangweilig wird?

In einem von Ms Kinseys Materialschränken habe ich eine ziemlich große Rolle Packpapier gesehen. Was wäre, wenn … Was wäre, wenn wir daraus einen riesigen Comicstrip machen? Das wäre ganz schön cool. Ein vergrößerter Comic. Ich frage mich, ob Sam da mitmachen wird.

Ich grübele immer noch darüber nach, da packt Asha die Stricknadeln weg und sagt: „Ich muss was aus meinem Schließfach holen. Treffen wir uns nach der Schulversammlung?“

Schulversammlung? Welche Schulversammlung? Bevor ich sie danach fragen kann, ist sie schon verschwunden.

Nach der Mittagspause nehme ich die Beine in die Hand und eile zum Kunstraum in der Hoffnung, dass Sam ebenfalls früh da ist. Aber er kommt erst zwei Sekunden vor dem Klingeln, setzt sich an unseren Arbeitsplatz und wirft mir ein kurzes Lächeln zu. Ich möchte ihm von meiner Idee erzählen und herausfinden, was er davon hält. Doch dazu kommt es nicht, denn Ms Kinsey verkündet, dass wir jetzt zur Aula gehen. Also hatte Asha recht; es gibt tatsächlich eine Schulversammlung.

In Reih und Glied sollen wir in den leeren Saal marschieren. Unsere Plätze sind dicht vor der Bühne am linken Rand. Sam sitzt neben mir, auf der Armlehne zwischen uns stößt sein Handgelenk gegen meines. Mehr und mehr Schüler strömen durch die zwei Eingänge wie eine Flutwelle. Alle reden miteinander, lachen, freuen sich über den verpassten Unterricht. Es ist so laut. War das schon immer so, oder kommt es mir nur lauter vor, weil ich so lange kein Wort gesprochen habe? Gott, ist das nervtötend.

Sam sagt allerdings nichts. Er kommt mir abwesend vor. Ich will ihn fragen, was los ist, aber ich habe die Tafel im Kunstraum liegen lassen, und dann ist es eh egal, weil das Licht gedimmt wird.

In der plötzlichen Dunkelheit beginnen einige zu pfeifen und zu johlen und auf den quietschenden Sitzen herumzurutschen. Jemand lässt einen Papierflieger vom oberen Rang nach unten segeln; er schafft es die ganze Strecke bis zur dritten Reihe. Als das Scheinwerferlicht angeht und das einzelne Mikrofon in der Mitte der Bühne anstrahlt, ebben die Unterhaltungen und das Gelächter zu einem gedämpften Flüstern ab. Es hört sich an wie das Gesäusel von Insekten.

Mr Fenton, der Assistent des Direktors, begibt sich auf die Bühne und nimmt das Mikrofon. Eine Minute lang versucht er, die Anwesenden zur Ruhe zu bringen, bittet um Aufmerksamkeit und räuspert sich, während er dort oben auf und ab läuft.

Endlich ist es so ruhig, dass er mit dem Programm anfangen kann.

„Die meisten von euch haben mitbekommen, dass sich neulich ein schwerwiegender Vorfall ereignet hat, an dem einige unserer Schüler beteiligt waren. Einer von ihnen befindet sich nach der Gewalttat, die einer seiner Klassenkameraden gegen ihn angestiftet hat, noch immer im Krankenhaus“, sagt er, seine Stimme donnert durch den Raum. „Obwohl dieses Ereignis nicht auf dem Schulgelände stattgefunden hat, wollen wir uns heute Zeit dafür nehmen und darauf reagieren. Wir möchten euch noch einmal darauf hinweisen, dass wir eine klare Richtlinie haben: null Toleranz gegenüber jeder Form der Belästigung, egal ob körperlich oder in Worten.“

Mr Fenton spricht weiter, erzählt etwas über Beratungsangebote, die zur Unterstützung und für offene Fragen zur Verfügung stehen, über die Gefahren von Diskriminierung und die Notwendigkeit von Toleranz. Aber seine Worte kommen kaum bei mir an. Mein Magen rutscht mir bis in den Hals, es fühlt sich an, als wäre ich in einem Fahrstuhl eingeschlossen und jemand hätte die Kabel durchgeschnitten. Ein einziger endloser Fall.

Er sagt noch etwas, ein Schlusswort, dann tritt er ab. Aber mir ist klar, das kann nicht alles gewesen sein, es ist bestimmt noch nicht vorbei. Gerade frage ich mich, was als Nächstes kommt, da taucht Brendon Ryan auf der Bühne auf.

Das macht den Aufruhr in meinem Magen auch nicht besser.

Brendon nimmt das Mikrofon in die Hand und lässt mit einem etwas unsicheren – aber trotzdem umwerfenden – Lächeln den Blick über das Meer von Gesichtern schweifen. „Hi. Ich heiße Brendon Ryan“, fängt er an. „Und Mr Fenton wollte, dass ich euch etwas über meine Aktivitäten in der letzten Zeit erzähle. Diese Woche gründen wir unser eigenes Homo/Hetero-Bündnis an der Grand Lake Highschool. Jeder Schüler und jede Schülerin ist herzlich willkommen, egal ob homo oder hetero oder irgendwas dazwischen.“ Das bringt ihm ein paar Lacher aus dem Publikum ein, und Brendon senkt kurz den Blick, dann schaut er lächelnd wieder auf. „Mrs Kline ist so nett und stellt uns ihren Raum zur Verfügung, Zimmer A214 im zweiten Stock. Wir treffen uns dienstags nach der Schule um Viertel nach drei. Im Großen und Ganzen ist es einfach ein Platz für uns, wo wir reden können, uns offen über diese Sachen austauschen und Fragen beantworten. Damit das, was Noah Beckett passiert ist, nie wieder vorkommt.“

Ich schwöre, er sieht mich direkt an, während er diese Worte sagt. Ich schwöre, dass alle mich anstarren, sämtliche Augen sind auf mich gerichtet, wissend, anklagend. Wegen allem, was ich getan und allem, was ich nicht getan habe. Wie in einem meiner wiederkehrenden Albträume, in denen ich nackt vor der ganzen Schule gleichzeitig Einrad fahren und mit Bananen jonglieren soll. Dabei weiß ich nicht mal, wie eines von beidem geht. Mit dem Unterschied, dass das hier gerade echt ist, kein Produkt meines überreizten Unterbewusstseins.

Meine Beine bewegen sich wie von selbst, und plötzlich stehe ich auf, drängele mich aus meiner Sitzreihe, stolpere den Gang hinunter in Richtung Ausgang. Es gibt nur noch Kampf oder Flucht – offensichtlich hat sich mein Gehirn für Letzteres entschieden.

Niemand hält mich auf. Weder, als ich mit Brendons Stimme in den Ohren aus der Aula stürze, noch, als ich durch den Gang renne und mich gegen die schweren Türen werfe, um nach draußen zu kommen. Natürlich sind es mindestens fünf Grad minus, und ich habe keine Jacke an. Ich lasse mich mit dem Rücken gegen die Steinmauer fallen, schlinge die Arme um den Oberkörper und zittere vor Kälte.

„Chelsea!“

Es ist Sam.

Normalerweise heißt es, geteiltes Leid ist halbes Leid. Aber jetzt wäre ich lieber unglücklich und allein, damit ich mich ungestört in meinem Selbsthass baden kann.

„Chelsea“, sagt er wieder, außer Atem.

Ich schäme mich zu sehr, um ihn anzusehen. Stattdessen beobachte ich die Schneeflocken, wie sie vom Himmel stürzen und sich in meinen wilden roten Haaren verfangen. Irisch rot. Rot wie getrocknetes Blut auf Asphalt. Rot wie Noahs Blut. Rot wie …

„Was ist los?“, fragt Sam. Und dann sanfter: „Du kannst es mir sagen.“

Aber das kann ich nicht. Ich habe die Tafel nicht dabei.

Das hat er nicht gemeint, und ich weiß es. Ich bin ja nicht blöd. Jedenfalls nicht immer.

Heiße Tränen steigen mir in die Augen. Ich kann sie nicht aufhalten, und schon ziehen sie ihre Spuren über meine Wangen. Ich habe es dermaßen satt, mich so zu fühlen. Krank vor Schuld, und ständig kurz vor der nächsten Panikattacke. Kaum fühle ich mich gerade wegen irgendetwas ein kleines bisschen besser, ist es, als ob mir das Leben sagt: „Oh, Moment mal, das geht so nicht.“ Und dann kickt es mich auf meinen Platz zurück, ins Land der Nieten und Versager. Es macht mich fertig. Ich bin fertig.

„Hey.“ Sam macht einen Schritt auf mich zu, umfasst mein Handgelenk und zieht mich von der Mauer weg. Dann nimmt er mich ganz in die Arme. „Hey, komm schon. Es ist okay. Du bist okay.“

Ich verberge mein Gesicht an seiner Brust, reibe die nassen Wangen am abgetragenen Stoff seines Hemds. Ich weiß nicht, wann mich jemand das letzte Mal so umarmt hat wie jetzt. Als würde er mich so lange halten, wie ich es brauche. Und in diesem Moment brauche ich es. Ich tue gar nicht erst so, als wäre es anders. Ich kralle die Finger in seine Schultern und klammere mich an ihn, lasse den erstickten Schluchzern freien Lauf.

Ich weine und weine und weine, bis ich keine Kraft zum Weiterweinen mehr aufbringe. Sogar dann halte ich das Gesicht weiter an Sams Hemd verborgen, ich schniefe und atme tief und stockend ein und aus, während Sam mir über die schneebedeckten Haare streicht. Mein Hals ist unangenehm geschwollen, jeder Atemzug in dieser eisigen Kälte sticht mir wie winzige Nadeln in die Lunge. Meine Hände sind so taub, dass ich das Gefühl habe, demnächst brechen sie an den Handgelenken ab wie Zweige.

Nichts von alledem ändert etwas daran, dass ich trotzdem lieber hier bin als irgendwo sonst auf der Welt.

Nachdem ich aufgehört habe zu weinen, bietet Sam an, für mich zurück zur Schule zu gehen und meine Tasche und die Jacke zu holen. Gott sei Dank. Auf keinen Fall könnte ich dort wieder rein – zumindest nicht heute. Er setzt mich zum Aufwärmen in sein Auto, einen weißen Olds Cutlass mit abgenutzten roten Polstern. Auf dem Beifahrersitz liegen ein paar Bücher, und während Sam noch im Schulgebäude ist, werfe ich einen kurzen Blick auf die Cover. Ich kenne keinen der Romane, von den Autoren habe ich noch nie gehört. Chuck Palahniuk zum Beispiel (dessen Nachnamen ich bestimmt im Kopf falsch ausspreche) oder David Sedaris. Dazwischen stecken mehrere Comics. Nach einer Weile verstaue ich die Bücher zu meinen Füßen und mache stattdessen das Radio an. Als Sender ist das Nachrichtennetzwerk NPR eingestellt, zwei Leute streiten gerade über die Erbschaftssteuer.

Falls ein Auto irgendetwas über seinen Besitzer aussagt, dann heißt das wohl, dass Sam eher auf Radiosendungen steht, in denen geredet wird, als auf Musik. Und auf Bücher männlicher Autoren. Und, sofern die Plastikhüllen auf dem Boden und die halbe Packung im Handschuhfach ein Anhaltspunkt sind, auf rote Lakritze. Die zufällig auch eins meiner heimlichen Laster ist.

Leider hat Sam nirgendwo in seinem Auto Taschentücher, also behelfe ich mir mit einigen übrig gebliebenen Fast-Food-Servietten, die ich hier finde. Trotzdem sind meine Augen rot und aufgequollen. Ich sehe scheußlich aus, aber wenigstens fühle ich mich ein bisschen besser. Ruhiger. Allerdings auch ein wenig beschämt, weil ich Sam so vollgeheult habe.

Schließlich kommt er zurück und wirft mir meine Jacke und die Tasche auf den Schoß. Vor Überraschung gebe ich ein leises „Uumpf“ von mir und verschlucke mich beinahe an dem Lakritzstück, auf dem ich gerade herumkaue.

Lachend schnallt er sich an. „Weißt du, ich glaube, so viel wie gerade eben habe ich von dir noch nie gehört.“

Es ist mehr als seltsam, dass wir uns noch nie richtig miteinander unterhalten haben. Keine zweiseitige Unterhaltung, in der jeder seine Stimme gebraucht. Natürlich kannte ich ihn schon vor der Party, und bestimmt kannte er mich auch. Das ist einer der Vorteile, wenn man mit Leuten wie Kristen Courteau ‚befreundet‘ ist, falls man es so nennen will. Die Leute kennen einen. Also wussten wir schon voneinander, aber miteinander gesprochen haben wir nie.

Normalerweise stehen immer Aufpasser beim Schülerparkplatz, damit niemand die Schule schwänzt. Aber aus irgendeinem Grund ist heute zum Glück niemand zu sehen. Sam steuert den Wagen vom Platz und in Richtung Stadtzentrum. Er hat keine Andeutung gemacht, wo wir hinfahren. Als er mich in sein Auto gelassen hat, hat er nur gemeint: „Ich hol deine Sachen, dann verschwinden wir.“ Und das war alles, was ich wollte: verschwinden. Also hatte ich keine Einwände.

„Ich rufe Asha an und sage ihr Bescheid, dass wir weg sind“, sagt er jetzt. „Sie kann zu Fuß gehen, und wenn wir fertig sind, bringe ich dich zurück, damit du dein Auto holen kannst.“

Asha. Mist. An sie habe ich überhaupt nicht gedacht. Aber Sam scheint sich keine Sorgen zu machen, und so weit ist es auch wieder nicht. Fünfzehn Minuten, höchstens. Ich werd’s wiedergutmachen. Irgendwie.

Jetzt, da ich das Handy in seiner Hand sehe, wird mir klar, dass ich meins seit meinem Gelübde kaum mehr benutzt habe. Ich nehme es ihm ab, und er schaut mir verwirrt zu, wie ich meine Nummer in seiner Kontaktliste abspeichere und dann seine bei mir eingebe.

„Was soll ich mit deiner Nummer?“, fragt er. „Ich kann dich ja nicht anrufen.“

Ich öffne ein neues SMS-Textfeld und tippe in mein Telefon: Das nennt man SMS, LOSER.

Er grinst. „Eins zu null für dich.“

Dann biegt er auf die lange Straße ein, die am Seeufer entlangführt. Ich blinzele aus dem Fenster, in der Ferne erkenne ich mehrere Silhouetten. Eisfischer. Im Sommer nimmt Dad mich gern zum Angeln am Anleger beim Yachtclub mit. Die gefangenen Fische sind nicht essbar, die meisten sind sowieso nur dünne Regenbogenforellen. Also angeln wir sie nur und lassen sie wieder frei. Aber er mag den Sport an der Sache, schätze ich. Und ich sitze gern auf den Planken, wenn sich das warme Holz in die Kniekehlen drückt. Wieder und wieder werfe ich träge die Angelschnur aus und genieße die Sonne.

Jetzt klatschen Schneeflocken gegen die Scheibe, schmelzen und kriechen in kleinen Rinnsalen nach unten. Der Sommer kommt mir so weit weg vor. Um mich herum sind nur Kälte und Schnee, Schnee und Kälte.

Schließlich halten wir vorm Rosie’s. Keine große Überraschung. Sam stellt den Motor ab. „Thunfisch-Sandwiches“, sagt er.

Fragend ziehe ich eine Augenbraue hoch.

„Ich hatte doch versprochen, dass ich dir beibringe, wie man sie macht“, redet er weiter. „Also, los geht’s.“

Als wir reinkommen, ist außer Dex und Lou, die den Boden schrubben und die Tische abwischen, niemand da.

Kaum hat Lou mich erblickt, lässt sie ihren Lappen fallen. „Oh, Schätzchen, was ist passiert?“

Ich muss wirklich wie ein Häufchen Elend aussehen. Zur Antwort zucke ich nur mit den Schultern und wische mir verlegen über die Augen.

„Muss ich jemandem in den Arsch treten?“ Dex hält den Wischmopp wie ein Schwert vor sich und wedelt damit herum. Ich bringe ein klägliches Lächeln zustande.

„Nur ein harter Tag“, sagt Sam. „Ihr wisst ja, wie das manchmal ist.“

Lou schleift mich zur Toilette und hilft mir, mich wieder herzustellen. Mit einem feuchten Papiertuch tupft sie mir unter den Augen entlang, wobei sie mit den Fingern sanft mein Kinn festhält. Wenn sie mir so nah ist, kann ich sehen, wie glatt und klar ihre Haut ist. Wie bei einem Model. Ich sollte sie fragen, welche Hautpflege sie benutzt.

„Du hast tolle Augen. Sehr ausdrucksstark“, meint sie.

Das sagt sie natürlich nur, um mich aufzuheitern. Trotzdem fühle ich mich geschmeichelt. Lou hat große veilchenblaue Augen, so hell, dass sie beinahe durchscheinend wirken. Nicht wie meine schmuddelig-grünen oder vielleicht braunen Augen, die sich nie endgültig für einen bestimmten Farbton entscheiden.

„Du kommst mit dieser Schweigenummer durch. Du brauchst nur jemanden anzusehen, und alles ist da.“ Sie deutet mit einer Hand in Richtung meiner Augen.

Ich weiß nicht, ob mir die Vorstellung gefällt, dass mir alle meine Gefühle ins Gesicht geschrieben sind. Da fühle ich mich zu ungeschützt.

„Dex will also neu streichen“, fährt sie fort, als wäre das die logische Fortsetzung des Gesprächs. „Ab und zu überkommt es ihn eben. Letzten Sommer war es ein Surferthema, da hat er Surfbretter an die Wand gehängt und diese Glasbehälter mit Muschelschalen auf alle Tische gestellt. Als wären wir in Südkalifornien oder so was. Kitschig bis zum Gehtnichtmehr.“

Bei dem Gedanken muss ich lachen, und sie lächelt vorsichtig, vielleicht ein bisschen überrascht. In ihrer Gegenwart habe ich noch nie gelacht. Oder in der Gegenwart von jemand anderem. Nicht, dass ich es absichtlich vermieden hätte, es gab einfach nur keinen Anlass. Lachen ist etwas anderes als Reden, also bin ich auf der sicheren Seite. Und wer könnte sich auch beim Schiri beschweren – ich mache hier die Regeln.

„Jetzt will er Lila“, schimpft Lou. „Herrgott noch mal! Also wirklich, Lila? Puh. Ich versuche gerade, es ihm auszureden. Normalerweise würde ich dich um Hilfe bitten, aber das bringt wohl nichts, hm?“ Sie grinst mich an und wirft das zusammengeknüllte Papiertuch in den Mülleimer.

Als ich mich zu Sam an den Grill geselle, fühle ich mich schon viel besser. Er hat bereits alles zurechtgelegt. Zuerst zeigt er mir, wie man den Thunfisch mithilfe des Siebs abtropfen lässt (dessen Platz ich inzwischen kenne, seit gestern). Dann mischt er den Fisch mit den anderen Zutaten, streut Käse, Pfeffer und Frühlingszwiebeln darüber und etwas, das ihm zufolge Crème fraîche heißt. Das Zeug sieht ein bisschen aus wie Mayonnaise, schmeckt aber besser, behauptet er. Anschließend füllt er den Thunfisch und ein paar Avocadostreifen in ein Fladenbrot, bestreicht es mit Butter und klatscht es auf den Grill.

Während er arbeitet, erläutert er mir den ganzen Prozess. Es hört sich komplizierter an, als es aussieht. Schließlich ist er mit seinem Sandwich fertig, und ich mache eins selbst. Sogar unter seiner Anleitung wird es alles andere als perfekt – eine Seite ist ein bisschen verbrannt, die andere zu hell, und ich habe zu viel Crème fraîche genommen.

„Trotzdem, nicht schlecht für den ersten Versuch“, meint Sam, nachdem er ein Stück davon probiert hat. „Nächstes Mal wird es besser.“

Ich lächele mit dem Mund voll gegrilltem Thunfisch und freue mich schon auf das nächste Mal.

Die gute Nachricht ist: Als Asha zwei Stunden nach uns eintrifft, scheint sie kein Problem damit zu haben, dass Sam und ich sie versetzt haben. Na ja, wir haben sie ja nicht versetzt. Das hört sich so an, als hätten wir es mit Absicht getan. Wir sind geflüchtet, das beschreibt es wohl besser.

So oder so ist sie fröhlich wie immer, summt zur Jukebox in der Ecke mit, aus der Otis Redding dröhnt, während sie das Besteck in Servietten rollt. Ich helfe ihr beim Sortieren der normalen Gabeln und der Salatgabeln, der Ess- und Teelöffel und der Messer. Dabei zeigt sie mir, wie man sie ordentlich in die Stofftücher einwickelt.

„Meine Familie hat von meiner Großmutter ein ganzes Set antikes Tafelsilber geerbt“, erzählt sie mir. Wie meistens bei Asha kommt es wie aus heiterem Himmel. „Alles aus Indien. Dazu gibt es noch eine Teekanne, wirklich uralt und wunderschön. Die liebe ich. Früher hat Mom ständig damit Tee gekocht.“

Ich höre auf, die Gabeln zu sortieren, und sehe sie fragend an.

„Oh, sie ist nicht tot oder so“, erklärt sie hastig. „Sie ist nur …“ Asha zuckt leicht mit den Schultern und senkt den Blick. „Sie ist oft krank. Im Moment macht sie nicht mehr viel.“

Ich bin froh, dass ich nicht sprechen muss, denn ich wüsste nicht, was ich dazu sagen soll. Aber anscheinend erwartet Asha auch nichts von mir, denn im nächsten Augenblick schnattert sie schon wieder von ihren Strickprojekten.

Sobald wir mit dem Besteck fertig sind, gehe ich zu Sam und Dex in die Küche, um dort durchzufegen. Andy hat anscheinend heute Abend frei. Ein bisschen komme ich mir mies vor, weil ich so erleichtert deswegen bin. Aber ich habe einen richtig, richtig schlimmen Tag hinter mir, und es ist, als würde Gott endlich ein Auge für mich zudrücken. Vielleicht sollte ich mal zur Kirche gehen. Ein paar Bonuspunkte vom Alten Herrn einsammeln.

„Ich hätte lieber einen neuen Milchshaker als eine neue Kaffeemaschine“, sagt Sam gerade zu Dex. Offenbar stecken sie mitten in der Diskussion um die Küchenrenovierung. „Wenn die Leute noblen Schickimicki-Kaffee wollen, gibt es genügend andere Läden in der Stadt. Aber keiner von denen macht Milchshakes.“

„Hmm.“ Dex reibt sich mit einer Hand übers Kinn. „Ich weiß nicht. Was meinst du, Chelsea?“

Sam hat nicht ganz unrecht, das Rosie’s ist kein Starbucks. Die Leute kommen nicht wegen des Feinschmeckerkaffees hierher. Ich deute mit dem Moppgriff auf Sam und nicke Dex zu.

„Yes!“, ruft Sam aus. „Team Milchshaker auf Siegeszug!“ Voller Begeisterung klatscht er sich mit mir ab, und wir brechen beide in Gelächter aus.

„Ja, ja, wir werden sehen“, sagt Dex grinsend. „Erst muss ich die Angebote vergleichen.“ Er geht zur Kasse, klappt sie auf und fängt an, das Geld darin zu zählen.

„Das macht dich auch nicht reicher“, meint Lou, die mit einer Kaffeekanne in der Hand an ihm vorbeiläuft.

„Es geht ja auch nicht ums Reichsein“, gibt er zurück. „Ich mag nur das Gefühl. Außerdem bin ich schon reich. Spirituell gesehen. Ich habe doch dich, Darling.“ Er spricht „Darling“ mit einem so übertriebenen Akzent aus, dass es sich eher wie „Dah-link“ anhört.

Lou verdreht die Augen. „Und damit kriegst du mich nicht ins Bett“, kontert sie. Aber als er sie an den Hüften packt und ihr einen Kuss auf den Mund gibt, küsst sie ihn zurück, erst dann schiebt sie ihn von sich.

An diesem Abend bleibt es ruhig. Zwischen meinem Spüldienst und dem Abräumen der Tische fege ich daher die Böden fertig, wische durch und hänge einen Gutteil der Zeit bei Dex und Sam vor dem Grill herum, damit ich ihnen beim Kochen zusehen kann. Am Ende der Schicht tun mir die Füße weh, und meine Hände sind vom Spülwasser ganz verschrumpelt.

„Bereit zum Abflug?“, fragt mich Sam, nachdem wir uns abgemeldet haben.

Ich nicke, sammle meine Sachen zusammen und winke Dex und Lou zum Abschied zu, dann klettere ich mit Sam und Asha in den Cutlass. Er setzt Asha vor ihrem Haus nahe einem der östlichen Randbezirke ab. Das Gebäude ist hübsch, aus Stein und beige gestrichen. Es hat zwei Stockwerke, und auf der Einfahrt parkt ein dunkelgrüner Geländewagen. Irgendwann hat sie mir, glaube ich, erzählt, dass ihr Vater Arzt ist.

Sam schweigt, während er mich zum Schülerparkplatz weiterfährt und schließlich neben meinem Auto parkt. Lange Zeit bleiben wir bei laufendem Motor sitzen. Keine Ahnung, was ihn aufhält. Ich sollte gehen. Aber während ich meinen Sicherheitsgurt löse und die Hand nach dem Türgriff ausstrecke, muss ich an Mom vor der Spüle und an Dads Gesicht denken. Und auf einmal ist nach Hause gehen das Letzte, was ich tun will.

„Tja“, sagt er nach einer Weile, als wollte er etwas sagen, aber dann bricht er ab. Wir sehen uns an, beide warten wir auf etwas. Schließlich ziehe ich meine Tafel hervor.

Was ist mit Ashas Mutter? Sie hat mir erzählt, sie sei krank.

Sam betrachtet erst die Tafel, dann mich. „Ich denke, wenn du das wissen willst, solltest du sie fragen“, sagt er.

Also weißt du es?

„Asha spricht mit mir“, antwortet er. „Wir sind Freunde. Wenn sie dich einweihen will, wird sie es dir schon erzählen.“ Er wirft mir einen vielsagenden Blick zu. „Du verstehst wirklich nicht das Prinzip von Geheimnissen, oder?“

Alte Gewohnheiten lassen sich schwer ablegen.

Er schnaubt. „Offensichtlich.“

Guck mich nicht so an. Ich habe nur gefragt.

„Es gibt einen Unterschied zwischen Interesse und Neugier“, sagt er. „Hast du keine Geheimnisse? Irgendetwas Privates, was du nicht mit jedem teilen magst?“

Gestern hat mein Vater seinen Job verloren, schreibe ich, in winzigen verkrampften Buchstaben.

Sam starrt erst eine Minute lang darauf, anschließend wieder auf mich. „Mann. Das ist echt … Ich brauche dich wohl nicht zu fragen, ob es dir gut geht. Das wäre wirklich schwachsinnig.“

Ich lächele ein wenig, denn er hat recht, das wäre ziemlich idiotisch.

„Was hat er gemacht?“, fragt Sam.

Vertrieb.

Sam nickt. „Mein Stiefvater hat ein Autohaus in Westfield“, sagt er. Westfield ist die nächste Stadt. „Vielleicht kann er einen Verkäufer gebrauchen. Soll ich mit ihm reden?“

Okay, das grenzt jetzt wirklich ans Märchenhafte. Unmöglich, dass Sam ein derartig guter Mensch ist. Niemand ist so gut. Nicht ohne irgendeinen Haken.

Hasst du mich nicht?

„Nein.“ Er runzelt die Stirn. „Denkst du, ich würde dich hassen?“

Muss ich ihn wirklich mit der Nase darauf stoßen? Offensichtlich, denn er sitzt einfach nur da und wartet auf meine Antwort.

Warum solltest du das nicht tun? Du weißt, was ich Noah angetan habe.

Noah, sein bester Freund. Noah, der auf Jungs steht. Noah, der beinahe gestorben wäre.

Sam mustert mich, als sähe er mich zum ersten Mal. Mein Herz fängt an zu rasen, und meinen Magen packt wieder dieses Gefühl vom Fahrstuhl im freien Fall. Ich hätte es nicht erwähnen sollen. Ich sollte nicht ständig die wenigen Dinge zerstören, die mir helfen, meinen täglich dahinschwindenden Verstand zusammenzuhalten.

Ich bin so ein Depp.

„Jeden Tag denke ich daran, was Noah passiert ist. Nicht nur daran, was geschehen ist, sondern was sie ihm getan haben. Ich war wütend auf dich. Ich bin immer noch wütend. Aber …“ Er bricht ab und seufzt. „Asha meint, du hättest nicht gewusst, was sie mit ihm machen würden“, sagt er dann. „Ist das wahr?“

Ich nicke. Es stimmt, ich wusste es nicht. Aber …

Wenn ich nichts gesagt hätte, wäre es nicht passiert.

„Wahrscheinlich nicht“, stimmt er zu. „Aber wenn du bei der Polizei nichts gesagt hättest … Wer weiß, ob sie dann je erwischt worden wären. Andy hat sie nie gesehen. Noah kann sich an nichts erinnern.“

Also hat er mit Noah darüber gesprochen. Oder jemand anderes.

Ich bin froh, dass die Polizei auf der Ladefläche von Warrens Truck den blutbeschmierten Eisschaber gefunden hat. Ich bin froh, dass Warren und Joey sich schuldig bekannt haben. Sonst stünde jetzt mein Wort gegen ihres – aber es ist kein Geheimnis mehr. Alle wissen es. Ich meine, irgendwann wird es eine Gerichtsverhandlung geben, aber das kann Monate dauern. Bestimmt muss ich dann aussagen, auch wenn sich mir bei dem Gedanken der Magen umdreht. Mir ist nicht ganz klar, wie das alles ablaufen wird; Mom und Dad haben einen Anwalt eingeschaltet, der sich um das meiste von diesem Chaos kümmert. Einen Anwalt, den sie schon vorher kaum bezahlen konnten, und jetzt, wo Dad keinen Job mehr hat, erst recht nicht.

Noch immer kommt es mir unglaublich vor, dass all das passiert ist. Klar, Warren und Joey waren total betrunken. Aber es ist eine Sache, über so etwas Witze zu machen. Es tatsächlich zu tun, ist etwas komplett anderes. Einen Jungen zu jagen wie … wie ein Tier, und ihn windelweich zu prügeln, nur weil er ist, wie er ist.

„Sag mir einfach eins: Tut es dir leid?“, fragt Sam. „Und damit meine ich nicht, ob dir leidtut, was du jetzt dafür zahlst. Tut es dir leid, was du getan hast? Tut es dir leid, was Noah zugestoßen ist?“

So lange habe ich in Selbstmitleid gebadet und mich wie ein verzogenes Balg benommen. Okay, meine Freunde und meine Position in der Schule sind weg. Aber Noah hat fast sein Leben verloren. Andy hat fast seinen Liebsten verloren. Sam hat fast seinen besten Freund verloren. Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles anders machen, aber das kann ich nicht. Dieses Wissen wird mich für immer verfolgen.

Ich verstehe nicht, warum Derek und Lowell so sauer auf mich sind. Sie tun ja gerade so, als wäre das verdammte Basketball-Team wichtiger als das Leben eines Menschen. Sie sollten sauer auf Warren und Joey sein. Ich bin sauer auf sie! Das wird mir erst in diesem Augenblick wirklich klar. Ich koche vor Zorn. Weil sie Noah das angetan haben. Weil sie dachten, sie würden damit durchkommen. Gut, es stand mir nicht zu, auszuposaunen, was ich an dem Abend gesehen hatte. Aber was sie aus diesem Wissen gemacht haben, war ihre Entscheidung. Es war ihre Entscheidung, in den Truck zu steigen und ihm nachzujagen. Nicht meine.

Ich habe vieles getan, worauf ich nicht stolz bin. Aber das hier. Dafür bin ich nicht verantwortlich.

Endlich begegne ich Sams Blick und halte meine Tafel hoch, damit er sehen kann, was ich geschrieben habe.

Mehr, als ich mit vielen Worten sagen könnte.

„Na gut“, meint Sam. „Das ist doch ein Anfang.“

Zwölfter Tag

Es dauert nur eine Minute, bis ich die Antwortmail geschrieben habe. Und weitere zwanzig, um mich selbst dazu zu überreden, sie abzuschicken.

Mach es doch.

Es ist nur eine Zeile mit drei simplen Wörtern, aber ich kreise noch immer zögernd mit der Maus über dem Senden-Button. Ein Klick, und die Nachricht landet direkt in Kristens Posteingang. Ein Klick, dann habe ich etwas getan, was ich noch nie zuvor gewagt habe: Kristen die Stirn geboten.

Die ganzen letzten drei Tage habe ich mir darüber den Kopf zerbrochen. Wenn ich das mache, gibt es keinen Weg zurück. Dann habe ich mich selbst so tief eingegraben, dass ich nie wieder herauskomme. Niemals wird Kristen mir verzeihen, falls sie das überhaupt je vorhatte. Aber ich will auch gar nicht, dass sie mir verzeiht. Ich will, dass Kristen sich bei mir entschuldigt – und die Chancen dafür stehen gleich null. Ständig habe ich nur darüber nachgegrübelt, wie ich es schaffen kann, dass Kristen wieder meine Freundin wird. Aber jetzt denke ich, vielleicht ist Kristen diejenige, die sich ändern muss. Mehr noch, vielleicht muss ich ihr klarmachen, dass sie nicht so einfach auf mir herumtrampeln kann. Ich habe ein Rückgrat, verflucht!

Bevor ich mich noch weiter damit herumquäle, drücke ich auf Senden. Aber statt Genugtuung verspüre nun ich eine leichte Übelkeit, und als plötzlich mein Handy klingelt, fahre ich vor Schreck beinahe aus der Haut. Hastig nehme ich es vom Schreibtisch, die Nummer im Display kenne ich nicht, trotzdem gehe ich ran.

„Chelsea?“ Es ist Sam, in Hintergrund höre ich Geschirrgeklapper und Wasserrauschen. Anscheinend ist er im Rosie’s. „Ich bin’s, Sam.“

Aus purer Gewohnheit antworte ich ihm beinahe, aber dann erinnere ich mich und klappe den Mund wieder zu. Warum ruft er an? Er weiß doch, dass ich nicht sprechen kann.

„Ich weiß, du kannst nicht sprechen“, sagt er, als hätte er meine Gedanken gelesen. „Aber Dex will, dass ich etwas für ihn erledige … Irgendwie hat ihn eine seiner Launen gepackt, und er möchte renovieren. Darum hat er gefragt, ob ich losgehen und Farbproben holen kann. Da könnte ich eine zweite Meinung gut gebrauchen. Kommst du mit?“ Er macht eine Pause, dann lacht er. „Für Ja bitte einmal husten. Für Nein zweimal.“

Okay, mal sehen. Es ist Freitagabend, und Folgendes steht zur Auswahl: Entweder ich sitze zu Hause wie auf glühenden Kohlen und warte ab, ob Kristen auf meine Mail antwortet. Oder ich besorge Farbproben. Ich kann nicht einmal nach unten gehen und ferngucken, weil Dad den Müllschlucker in der Küche repariert und dabei einen Höllenlärm veranstaltet. Die Antwort ist ziemlich eindeutig.

Betont huste ich einmal.

Wieder lacht Sam. „In Ordnung“, sagt er. „Bin in ein paar Minuten da.“

„Verflucht noch mal, halt einfach die Klappe! Du hast doch überhaupt keine Ahnung!“

Sam schreit auf das Radio ein, als könnten die NPR-Moderatoren ihn hören. Macht er das immer so? Oder tut er es mir zuliebe, damit unsere Autofahrt nicht in Grabesstille stattfinden muss? Ich bin zu abgelenkt und achte nicht auf sein Geschimpfe. Stattdessen starre ich aus dem Fenster, lasse die Häuser an mir vorbeiziehen und frage mich, ob Kristen wohl schon meine Mail gelesen hat. Einerseits hätte ich einiges dafür gegeben, ihr Gesicht dabei zu sehen. Andererseits befürchte ich, dass es möglicherweise doch keine gute Idee war, sie gegen mich aufzubringen. Wer weiß, wie sie reagiert?

„Hey“, sagt Sam. Als ich zu ihm hinüberschaue, lächelt er mich an, und der Knoten in meinem Magen löst sich ein kleines bisschen. Er dreht die Lautstärke am Radio ein paar Stufen herunter. „Alles klar?“

Ich zaubere ich dünnes Lächeln auf meine Lippen und nicke, aber er starrt mich weiter an.

„Du siehst so … ernst aus“, stellt er fest.

Im Unterschied zu meinem normalen Hirntotes-Dummchen-Gesichtsausdruck, oder wie? Ich zucke nur mit den Schultern, drehe das Radio wieder lauter. Für den Rest der Strecke tue ich so, als wäre ich überaus gefesselt von der Diskussion der beiden Moderatoren, worum auch immer es gerade geht.

Beim Baumarkt angekommen, treten wir durch die Schiebetür und laufen in Richtung Malerbedarf, wo Sam schnurstracks auf die Farbproben zuhält. Wahllos zieht er irgendwelche Muster aus den Regalen.

Als er meinen verwirrten Blick auffängt, erklärt er: „Dex hat nicht gesagt, welche Farben er will. Also würde ich sagen, schnapp dir einfach alles, was du gut findest.“

Ich gehe zu den neutraleren Tönen, wähle mehrere Grau- und Braunschattierungen aus. Ein dunkles Gold könnte gut aussehen. Etwas Warmes und Einladendes.

„Chelsea?“

Der Klang meines Namens überrumpelt mich so, dass mir mein Farbfächer aus den Händen rutscht. Ich knie mich hin, um die Streifen wieder aufzuheben, da fällt mein Blick auf ein Paar lila karierte Ballerinas – die Kristen als potthässlich verdammt hat, daran kann ich mich glasklar erinnern. Und tatsächlich: Als ich aufsehe, starrt Tessa mit zusammengekniffenen braunen Augen auf mich herab.

Ich sammele die restlichen Proben ein, dann richte ich mich langsam auf, bis wir uns Auge in Auge gegenüberstehen. Tessa mustert mich mit gerunzelter Stirn, als ob sie nicht wüsste, was sie von mir halten soll. Zugegeben, im Moment bin ich nicht so ansehnlich zurechtgemacht wie sonst, wenn ich in die Öffentlichkeit gehe. Ich habe eine schwarze Jeans und einen gerippten braunen Pulli an, nichts Besonderes. Natürlich war ich nicht darauf gefasst, irgendjemanden außer Sam zu treffen, und ihm ist es eh egal, was ich anziehe.

Tessas guckt über meine Schulter, dann richtet sie die Aufmerksamkeit wieder auf mich, und ein selbstgefälliges Grinsen legt sich um ihre Mundwinkel. „Bist du etwa mit ihm hier?“, fragt sie. „Ist er so was wie dein Freund? Wenn ja, sollte ihm vielleicht mal jemand stecken, dass er sich was Besseres suchen sollte.“

Regungslos starre ich zurück und unterdrücke mit aller Macht den Zwang, mir mit den Fingern durch die zerzausten Haare zu kämmen. Es ist einfach nicht fair, dass ich Tessa ohne jede Vorwarnung über den Weg laufe, wenn ich derartig schludrig aussehe und sie dagegen so herausgeputzt ist. Das feine braune Haar umspielt ihr perfekt geschminktes Gesicht; allem Anschein nach hat sie die Lektion bezüglich der Bräunungscreme begriffen. Offensichtlich hat Kristen schon damit angefangen, sie zur angemessenen Nachfolgerin heranzuzüchten.

„Oh, guck bloß nicht so“, fährt Tessa mich an. In ihrer Stimme schwingt eine neue Selbstsicherheit mit, die sich einstellt, wenn man plötzlich Macht über andere hat. Vorher kannte ich sie nicht bei ihr. „Denkst du wirklich, ich hätte jetzt noch Mitleid mit dir, nachdem du losgezogen bist und die Bilder von mir und Owen unters Volk gebracht hast?“

Ich täte wirklich, wirklich nichts lieber, als Tessa aufzuklären, dass ihre neue Busenfreundin Kristen die Fotos verschickt hat. Stattdessen beiße ich die Zähne zusammen und starre auf den Boden. In Augenblicken wie diesem frage ich mich ernsthaft, ob dieses Gelübde es wert ist. Andererseits würde Tessa vermutlich sowieso nichts auf mein Wort geben.

Plötzlich spüre ich eine Hand in meinem Rücken. Sam steht neben mir und blickt zwischen Tessa und mir vor und zurück. „Ich glaube, ich bin hier durch“, sagt er. „Können wir?“

Ich nicke, vielleicht ein bisschen heftiger als beabsichtigt. Während wir uns an Tessa vorbeischieben und in Richtung Ausgang gehen, lässt er seine Hand leicht in meinem Rücken ruhen. Ich muss mich nicht umsehen, ich weiß auch so, dass sie meinen Abgang beobachtet.

Fünfzehnter Tag

Am Sonntagabend landet die nächste E-Mail von Kristen in meinem Posteingang. In der Betreffzeile steht Fwd: Schöne Sauerei … oder auch nicht so schön.

Es dauert eine Minute, bis ich meine Beklommenheit überwinde und die Mail öffne. Sofort danach wünsche ich, ich hätte es nicht getan.

Da ist kein Text, nur ein einziges Foto. Von mir. Übers Klo gebeugt, wie um jeden Moment zu kotzen. Ich erkenne das Outfit, ich habe es an Silvester getragen. Meine Brüste hängen halb aus dem tiefen Ausschnitt. Die Kamera hat mich zufällig beim Blinzeln erwischt, und mein Mund ist geöffnet, als ob ich würge. Der Blitz lässt meine blasse Haut noch weißer erscheinen und zeigt meine grässlichen roten Haare in all ihrer strohigen, kräuseligen Pracht.

Es ist das unvorteilhafteste Bild aller Zeiten. Ich erinnere mich gar nicht daran, dass es aufgenommen wurde. Wie nett von Kristen, dass sie mir eine Kamera ins Gesicht hält, während ich mich volltrunken in ihre Toilette übergebe. Ich sehe so dermaßen ekelhaft und besoffen aus. Als ich an den Anfang der Mail scrolle, wird mir mit wachsendem Entsetzen klar, dass Kristen sämtliche ihrer Kontakte in CC gesetzt hat. Alle meine Freunde – alle meine ehemaligen Freunde – werden es in ihren Mailboxen haben, sobald sie sich zum Checken ihrer Nachrichten einloggen.

Wenigstens bin ich nicht völlig unvorbereitet, als ich am Montag in die Schule komme und an meiner Spindtür ein Ausdruck von dem Foto klebt. Irgendein Typ läuft an mir vorbei, sieht es und lacht, bevor ich es abreißen und das Papier zusammenknüllen kann. Mit vor Scham hochrotem Kopf stopfe ich das Knäuel in meine Büchertasche.

Es gibt noch mehr Ausdrucke, sie hängen an den Spiegeln in den Toiletten. Und in allen Klokabinen. Ich zerreiße jeden einzelnen in kleine Fetzen, dann schmeiße ich sie in den Müll.

Das Vernichten der Beweise hält die Leute leider nicht davon ab, zu reden. Mit dem Finger auf mich zu zeigen. Fiese Kommentare abzugeben. Nachdem ich an Mrs Finchs Pult meinen Literaturtest abgegeben habe, finde ich bei meiner Rückkehr eine weitere Kopie auf meinem Tisch. Derek und Lowell hinter mir lachen höhnisch, während ich den Zettel sorgfältig zusammenfalte und in mein Notizbuch schiebe.

Nach dieser Stunde fängt Asha mich bei meinem Schließfach ab, einen Ausdruck in der Hand. Die Sorge steht ihr ins Gesicht geschrieben. „Ähm, Chelsea, hast du gesehen …“ Sie sieht mich an, dann bricht sie mitten im Satz ab. „Also hast du sie gesehen. Geht’s dir gut?“

Ohne ihr in die Augen zu sehen, ziehe ich eine Schulter hoch. Normalerweise würde ich jetzt eine tapfere Miene aufsetzen und so tun, als wäre mir das alles egal. Aber im Moment bin ich zu erschöpft, um allen weiszumachen, dass dieser demütigende Spießrutenlauf mir nichts anhaben kann.

Das ist Kristens Schlammschlacht. Ich wusste, dass Kristen mit unlauteren Mitteln kämpft. Mir hätte klar sein sollen, dass so eine Reaktion von ihr kommt, wenn ich sie zum Gegenschlag auffordere. Es ist, als ob man sich mit einem Tiger in einen Käfig sperren lässt und ihn ständig mit einem Stock piekt. Wer weiß, welche Tricks sie noch in der Hinterhand hält. Das kann kein gutes Ende nehmen.

Als hätte sie eine Art telepathische Verbindung zu mir, kommt Kristen genau in diesem Moment vorbeispaziert, die Clique im Schlepptau. Sie mustert mich von oben bis unten und lächelt nur überheblich. Sie sagt nichts, aber das muss sie auch nicht. Diese Runde geht an sie, und das weiß sie. Ehrlich, das nervt mich mehr als alles andere.

Asha beobachtet, wie ich Kristen beobachte, dann hakt sie sich bei mir unter und zieht mich den Gang hinab. „Achte gar nicht auf sie“, rät sie mir. „Das ist sie nicht wert.“

Natürlich ist mir klar, dass Asha recht hat. Wenn ich jetzt nur noch mein Herz dazu bringen könnte, es ebenfalls zu glauben.

Momentan ist Lou wie besessen vom Soundtrack der Rocky Horror Picture Show. Ich habe den Film nie gesehen. Sam rattert die Liste der Schauspieler runter, als wäre er das Internetportal IMDb.com höchstpersönlich, und Susan Sarandon ist der einzige Name, der mir etwas sagt. Trotzdem weiß ich mittlerweile fast alle Texte auswendig, weil Lou darauf besteht, die CD in der Küche in Endlosschleife laufen zu lassen.

Mein Lieblingssong ist ‚The Time Warp‘, weil jedes Mal, sobald er anfängt, alle alles stehen und liegen lassen, mitsingen und diesen Tanz aufführen, der wohl aus dem Film kommen muss. Als Außenstehende fühle ich mich bestens unterhalten.

Heute setzt der Song ein, während ich gerade den Fußboden in der Küche kehre. Andy schmettert die Melodie am lautesten und wendet gleichzeitig die Hamburger-Frikadellen. Sam singt Playback in seinen Pfannenwender, und Lou und Asha unterbrechen das Tischeabräumen, um mitzumachen.

Als der Refrain anfängt, beginnen wieder alle zu tanzen – Hände auf die Hüften, Knie zusammen, Beckenstöße. Ich stütze mich auf den Besenstiel und muss über ihre Alberei lachen. Sam lacht zurück, dann kommt er zu mir herübergefegt und packt mich bei der Hand.

„Los“, ruft er über die Musik. „Steh nicht nur so rum!“

Ich zögere, aber dann stößt er mich mit der Hüfte an, und ich lehne den Besen an die Wand und mache mit. Erst noch unbeholfen, dann lockerer und lockerer. Bestimmt sehe ich aus wie ein Volltrottel, während ich auf diese alberne Art tanze, die Schürze umgebunden, ohne Make-up und die Haare zum Pferdeschwanz hochgebunden. Aber es ist wohl zwecklos, sich jetzt noch darüber Gedanken zu machen, nachdem die halbe Schule ein Foto von mir halb bewusstlos neben dem Klo gesehen hat. Ich bin mir sicher, dass auch Sam dieses Bild unter die Augen gekommen ist. Aber er hat es nicht erwähnt, und er schaut mich nicht anders an als sonst. Also ist es wohl nicht das Ende der Welt.

Es fällt mir leichter, mich ohne Skrupel lächerlich zu machen, wenn es auch allen anderen egal ist. Ich komme mir vor, als wäre ich wieder zwölf und würde in meinem Zimmer ausgelassen zum Radio tanzen. Als der Song zu Ende ist, fühle ich mich erfrischt und aufgekratzt.

„Siehst du? Das war doch nicht schlecht“, neckt mich Sam und zieht mich mit einem Arm fest an seine Seite. Die Umarmung dauert nur wenige Sekunden, aber es reicht, dass ich das Bratöl an seiner Haut rieche und die angenehme Wärme seines Körpers spüre und feststelle, wie gut ich dort hinpasse.

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, und als er mich wieder loslässt, scheint meine Haut überall zu kribbeln. Dieses Gefühl bleibt für den Rest des Abends.

Achtzehnter Tag

Die Woche geht schnell vorbei, Schule und Diner und Hausaufgaben gehen ineinander über. Mom und Dad sind so abgelenkt, sie fragen mich gar nicht, warum ich an den meisten Abenden nicht vor zehn zu Hause bin und nach Bratöl stinke. Vielleicht sollte mich diese fehlende elterliche Fürsorge kränken, aber sie haben gerade wirklich genug zu tun. Mom zieht ihre Zwölf-Stunden-Tage im Blumenladen durch. Und Dad hat angefangen, verschiedene Reparaturprojekte im Haus anzugehen, um die plötzliche Freizeit auszufüllen. Er schraubt so lange an der Spülmaschine herum, bis sie nicht mehr dieses komische Geräusch beim Spülzyklus macht. In der Garage lackiert er den Couchtisch, und er kehrt täglich die Auffahrt und den Gehweg vor dem Haus, auch wenn es nicht geschneit hat.

Keiner von beiden spricht mit mir noch einmal über Dads Job (oder den Verlust desselben).

Ich gebe mir Mühe, ihnen nicht noch zusätzliche Sorgen zu bereiten. Sowohl in all meinen Unterrichtsstunden als auch während der Mittagspausen mit Asha passe ich gut auf. Und als Mr Callihan mir die letzte Klassenarbeit zurückgibt, steht zu meiner Verblüffung eine 2+ am oberen Seitenrand. Offenkundig zahlt sich dieses Lernen, bis mir die Augen bluten, tatsächlich aus. Außerdem hat Mrs Finch mich nicht mehr nachsitzen lassen, also kann ich nur vermuten, dass auch sie mit mir zufrieden ist.

Alles scheint in Ordnung zu sein – zumindest, soweit das für mich dieser Tage möglich ist – bis zur Mittagspause am Donnerstag. Wie üblich sitze ich an unserem Stammplatz in der Bibliothek, kaue auf dem Kulideckel herum und arbeite mich durch mein Lesepensum für Naturwissenschaft. Da kommt Asha hereingestürmt und schleudert mir eine Zeitung vor die Nase.

Als ich hinabschaue, starrt mir Kristens Gesicht in Schwarz-Weiß entgegen. Mit trauriger Miene. Nachdenklich. Zwei Gefühlsregungen, die ich noch nie mit ihr in Verbindung gebracht habe.

„Grand-Lake-Teenager spricht sich gegen Gewalt an schwulem Mitschüler aus“, verkündet die Schlagzeile in großen Lettern gleich rechts neben ihrem perfekt inszenierten Porträt. Das Herz sinkt mir in die Knie.

„Es ist genauso schlimm, wie es aussieht.“ Asha lässt sich in den Stuhl gegenüber meinem fallen. Während ich den Artikel lese, begreife ich, warum sie so entsetzt ist.

Der größte Teil des Interviews war zu erwarten. Kristen hätte nie gedacht, dass ihr Freund zu solcher Gewaltanwendung fähig wäre. Hätte sie gewusst, was die beiden vorhatten, sie hätte sich vor den Wagen geschmissen. Sie war am Boden zerstört, als sie erfuhr, was ihrem Freund Noah Beckett zugestoßen ist (Freund? FREUND?!). Kristen hat einen schwulen Cousin (das war mir neu). Und so weiter und so fort.

Oh, aber das Beste kommt noch: Anscheinend hält Kristen es für unfassbar, dass jemand so unsensibel ist und einen homosexuellen Mitschüler in aller Öffentlichkeit outet.

„Hast du ihre Poster gesehen?“, fragt Asha.

Wie hätte ich sie nicht sehen können? Sie sind über die ganze Schule plakatiert, lila, pink und himmelblau. In knallrosa Buchstaben stehen darauf die Worte WÄHLT KRISTEN COURTEAU ZUR SCHNEEPRINZESSIN. Darunter prangt ihr Jahrbuchporträt aus dem letzten Schuljahr, umrahmt von Glitzer und zarten Papierschneeflocken. Sie hat die Kampagne gestartet, weil sie die Schneeprinzessin des diesjährigen Winterballs werden will. Und sie hat der Grand Lake Tribune ein exklusives Interview gegeben, um ihre Integrität zu verteidigen – und um mit dem sorgfältig manikürten Finger anklagend auf mich zu zeigen. Das alles innerhalb von einer Woche. Was für ein perfektes Timing.

Diese hinterhältige, doppelzüngige Hexe. Aus ihr könnte eines Tages eine hervorragende PR-Beraterin werden, die Skandale zu Gold spinnt.

Zu allem Überfluss befindet sich am Ende des Artikels eine Notiz über Brendon und sein neu gegründetes Homo/Hetero-Bündnis. Er wird mit den Sätzen zitiert: „Es ist sehr wichtig, alle Schüler mit einzubeziehen, die sich für diese Themen interessieren. Nur so erreichen wir mehr Offenheit: indem wir einen sicheren Ort bieten, um schwierige Fragen zu stellen.“

Es kommt mir wirklich merkwürdig vor, dass ausgerechnet Brendon als Sprachrohr für die sexuell Unterdrückten der Grand Lake High antritt. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, dass er sich für die Rechte von Schwulen und Lesben einsetzt – es ist gut, dass jemand es tut. Es überrascht mich nur. Andererseits ist es auf eine verdrehte Art sogar brillant. Denn was könnte besser jeden schwachsinnigen Widerstand gegen die Durchsetzung der „Schwulen Agenda“ in der Schülerschaft im Keim ersticken als der typisch amerikanische, mustergültige, hübsche und durch und durch heterosexuelle Sonnyboy als Aushängeschild?

Obwohl, vielleicht ist Brendon ja schwul. Auf die Idee wäre ich früher nie gekommen, aber hey, so was soll vorkommen. Eigentlich wäre ich sogar erleichtert, wenn er es wäre. Das würde wenigstens erklären, warum er so desinteressiert war, als ich mich ihm an den Hals geschmissen habe. Instinktiv überlege ich schon, wie ich diese Theorie belegen oder entkräften kann: in der Schule herumfragen, herausfinden, ob irgendwer etwas weiß. Aber dann halte ich inne. Nein. Ich habe wirklich genug davon, jemanden zu outen.

Mit finsterem Blick schiebt Asha die Zeitung von sich. „Was für ein Miststück.“

Überrascht sehe ich auf. Ich habe sie noch nie fluchen gehört.

„Ich sollte ihr einen Maulkorb stricken“, schimpft sie unterdrückt weiter.

Plötzlich fange ich an zu kichern und kann nicht mehr aufhören.

Asha sieht mich überrascht an, dann muss auch sie kichern. Schließlich lachen wir beide so sehr, dass wir beinahe von unseren Stühlen fallen, bis uns die Bibliothekarin mit einem tödlichen Augenfunkeln zum Schweigen bringt. Ich lege den Kopf auf den Tisch und verberge ihn in meinen Armen. Noch immer ringe ich nach Atem, und meine Schultern beben vor stummem Gelächter.

„Wir gehen zu diesem Ball“, verkündet Asha, kaum dass sie sich wieder beruhigt hat.

Ich fahre vom Tisch hoch und schüttele wild den Kopf. Ist sie verrückt geworden? Nein. Niemals. Ich gehe mit Sicherheit nicht zum Winterball.

„Doch, wir gehen da hin“, beharrt sie. „Damit kommt die Möchtegern-Eisprinzessin nicht durch. Nicht mit uns!“

Es heißt Schneeprinzessin, nicht Eisprinzessin, aber ich spare mir den Hinweis. Eisprinzessin passt sowieso viel besser zu Kristen.

Jeder kann sich um die Auszeichnungen beim Winterball bewerben. Dafür muss man sich nur im Büro auf einer Liste eintragen, die später an das Ball-Komitee weitergereicht wird. Das organisiert dann die Wahl durch Ankreuzzettel. Die Neunt- und Zehntklässler und die Highschool-Anfänger bekommen Prinzen- und Prinzessinnen-Titel. Die Auszeichnung als König und Königin ist den Oberstuflern vorbehalten. Die Königin und der König bekommen ein Gebinde aus weißen Rosen und eine Eintrittskarte ins örtliche Kino. Alle anderen kriegen billige Blumensträuße und schäbige Kronen und Diademe.

Alles langweilig, wenn ihr mich fragt. Ich sehe einfach nicht, wofür das gut sein soll. Trotzdem fahren manche darauf ab, Kristen zum Beispiel. Kristen mag alles, was ihr die Möglichkeit gibt, im Mittelpunkt zu stehen. Letztes Jahr hat sie gegen eine der Cheerleaderinnen verloren, Trish Gillespie. Was seltsam war, denn an unserer Schule sind Cheerleaderinnen nicht automatisch beliebt. Aber um gewählt zu werden, hat Trish angeblich dem halben Basketballteam einen geblasen. Und allen Rugbyspielern und sogar ein paar Jungs aus der Schachgruppe.

So habe ich es jedenfalls gehört. Eventuell habe ich die Geschichte auch selbst ein paar Leuten erzählt. Okay, ziemlich vielen Leuten. Im Prinzip jedem, der sie von mir hören wollte.

Kristen kochte förmlich vor Wut, als die Krone an ihr vorbeiging. Ich wette, dieses Mal ist sie wie verrückt danach. Warum, weiß ich nicht – es ist ja nur ein Stück blödes Plastik. Aber wenn Kristen etwas will, bekommt sie es meistens auch. Egal, wen sie dafür zur Strecke bringen muss.

Unvernünftigerweise stört es mich total, dass sie sich hat aufstellen lassen, auch wenn es keine Überraschung ist. Allem Anschein nach stimmt Sam mir zu. Er hat sich angewöhnt, mich bei meinem Schrank abzuholen, sodass wir gemeinsam zum Kunstraum laufen können. Unterwegs bleibt er vor einem ihrer schimmernden Glitzerplakate stehen und verzieht das Gesicht.

„Unglaublich, dass sich irgendwer für dieses Zeug interessiert“, sagt er. „Und ernsthaft: Wer soll sie überhaupt wählen?“

Viele Leute würden das tun. Sogar jetzt. Erst recht jetzt. Alle Jungen, die gern mit ihr ins Bett wollen, und alle Mädchen, die mit ihr befreundet sein möchten, werden bei der Abstimmung ihr Kreuzchen vor Kristens Namen setzen. Wenn überhaupt, dann ist sie dieses Jahr besser aufgestellt, da sie zwei Plätze neu zu vergeben hat: einen für einen neuen Freund und einen für die neue beste Freundin. Außerdem sind die Menschen dumm. Das darf man nicht unterschätzen.

Zu schade, dass Asha nicht gegen sie antreten kann. Asha ist ein Jahr jünger und gehört noch zu den Highschool-Neulingen, deshalb kann sie nicht gewählt werden. Und Trish, ihre Konkurrentin vom letzten Jahr, ist nicht mehr da. Ihre Eltern haben sie zur katholischen Schule St Juliet’s geschickt, nachdem sie sie letzten Sommer mit dem angehenden Abwehrspieler der Rugby-Schulmannschaft im Bett erwischt haben.

Ich sollte wirklich nicht so viel darüber nachdenken. Schließlich gehe ich eh nicht zu dem dämlichen Ball. Dann bekommt Kristen eben ihr beknacktes Diadem, wenn sie sich damit wichtig fühlt. Mir kann es doch egal sein.

Aber das ist es nicht. Alles andere als das.

Es kommt mir so ungerecht vor, dass Kristen das alles so unbeschadet übersteht. Ich habe nichts mehr – und sie tritt als verfluchte Schneeprinzessin an. Das Ganze ist so daneben. Die Highschool. Die Welt. Alles.

Sam stupst mich mit der Schulter an. „Mach schon, wir kommen sonst zu spät.“

In der Kunststunde arbeiten wir an unserem Projekt. Sobald Sam begriffen hat, was ich ihm durch meine geschriebenen Nachrichten vermitteln wollte, war er sofort Feuer und Flamme für die Idee, einen riesigen Comic zu zeichnen. Allerdings erstellen wir jetzt statt eines Comicstrips einfach ein Wandgemälde mit den verschiedenen Peanuts-Figuren. Von den meisten zeichne ich die Umrisse vor – ich will nicht angeben, aber ich kann viel besser malen als Sam. Der einzige Charakter, den er einigermaßen hinbekommt, ist Snoopy. Den größten Teil habe ich schon fertig, es fehlt nur noch Schroeder mit seinem Klavier.

Fünf Minuten vor Unterrichtsschluss setze ich mich auf die Knie und betrachte unser gemeinsames Werk. Nicht mehr lange, dann sind die Konturen fertig, und wir können mit dem Ausmalen anfangen. Das wird der leichte Teil. Sam will gerade das Papier aufrollen, da kommt Ms Kinsey zu uns herübergewedelt.

„Das sieht toll aus!“, meint sie. Aber weil sie Ms Kinsey ist, sagt sie es nicht einfach, sondern ruft es. Sie schwärmt. Wie immer. „Ihr beide arbeitet sehr gut zusammen.“

Ich streife Sam mit einem Blick – wird er etwa rot? Aber so richtig. Entweder ist ihm das Lob peinlich, oder der letzte Kommentar war ihm unangenehm. Er sieht mich mit einem kleinen Lächeln an und zaust sich durch die Haare. Müsste ich wetten, würde ich eindeutig auf Letzteres setzen.

Und ich weiß wirklich nicht, wie ich das finden soll.

Wie ich die neuste Schmiererei an meinem Schließfach finden soll, weiß ich aber genau.

Ekelhaft.

Und dieses Mal ist auch klar, wer der Übeltäter ist, denn als Sam und ich in den Gang einbiegen, gibt Lowell seiner Arbeit gerade den letzten Schliff. Ich erhasche einen flüchtigen Blick auf ein Strichmännchen mit schlecht gezeichneten weiblichen Genitalien, mehr muss ich gar nicht sehen.

„Was soll das?“, ruft Sam so laut, dass die Leute stehen bleiben und herüberstarren.

Ich will nicht, dass er eine Szene macht. Und ich will nicht, dass er sich einmischt. Darum packe ich ihn am Ellenbogen und schüttele bestimmt den Kopf, bitte ihn stumm, es sein zu lassen. Aber er ignoriert mich.

„Hör auf damit!“, sagt er zu Lowell, der ihm gelangweilt über die Schulter entgegensieht.

„Hey, ich bin vielleicht kein Kunstfreak wie ihr zwei, aber soweit finde ich es ganz gelungen“, antwortet er. Dann kehrt er Sam wieder den Rücken zu und lässt sich mit seinem Meisterwerk alle Zeit der Welt.

Offensichtlich zu viel Zeit für Sams Geschmack, denn er schubst Lowell gegen den Schrank. Der knallt gegen das Metall, sodass es blechern donnert. Jetzt drehen alle die Köpfe zu uns um und sind neugierig, was passiert.

Lowell lacht nur. „Oooh, du hast mich erwischt, ich fürchte mich so!“

„Vielleicht solltest du das.“

Was glaubt Sam bloß, was er da tut?

„Was willst du machen, mich abknutschen? Sorry, ich steh nicht auf Jungs. Außerdem, was soll deine kleine Freundin davon halten?“

„Halt die Klappe.“ Sams Stimme wird immer lauter. „Halt einfach nur die Klappe.“

„Du kannst mich mal. Wir wissen beide, dass du eh nichts machst, du Schwuchtel.“ Lowell schubst ihn von sich weg und geht los, den Gang hinunter. „Grüß Noah von mir“, ruft er ihm noch über die Schulter zu.

Da packt Sam ihn von hinten beim Kragen und schleudert ihn erneut gegen die Schließfächer, fester als vorher. Viel fester. Dieses Mal zuckt Lowell tatsächlich ein wenig zusammen.

„Sprich seinen Namen nicht aus“, knurrt Sam. „Du nicht. Niemals. Verstanden, du ungebildeter Scheiß-Neandertaler?“

Lowell windet sich unter seinem Griff. „Alter, lass mich los.“

„Nicht, bevor du mir antwortest“, sagt Sam und schubst ihn noch einmal zurück.

Und ich kann natürlich nur danebenstehen und mit den anderen zusehen. Passiv wie immer. Wie wir alle.

Außer Brendon.

Plötzlich taucht er wie aus dem Nichts auf und legt eine Hand auf Sams angespannte Schulter.

„Mach keinen Unsinn“, sagt er mit einer Stimme, weich wie warmer Honig und aufreizend ruhig. „Er ist es nicht wert, Mann.“

Sam zögert, doch bevor Brendons vernünftige Worte zu ihm vordringen, streckt einer der Spanischlehrer den Kopf in den Gang und entdeckt ihn mit den Fäusten in Lowells Hemd.

„Ihr zwei.“ Er zeigt auf ihn und Lowell. „Hierher. Sofort. Ihr kriegt einen Eintrag.“

Widerwillig lässt Sam los. Lowell grinst höhnisch. Ohne einen Blick zurück stürmt er ins Klassenzimmer und lässt Sam und Brendon stehen. Die beiden starren sich gegenseitig an, dann mich.

Soll ich jetzt etwa beeindruckt sein von dieser Darbietung ungezügelten Teenager-Testosterons? Keine Chance. Ich bin einfach nur genervt. Sam hatte kein Recht, sich in Lowells und meine Angelegenheit einzumischen. Er hat alles nur schlimmer gemacht. Zweifellos wird Lowell sich dafür an mir rächen, auch wenn es nicht meine Schuld war.

Und was soll ich machen, wenn Sam gerade mal nicht da ist, um herbeizueilen und mich vor dem großen bösen Wolf zu retten?

Natürlich hatte er etwas anderes im Sinn. Ihm ist gar nicht klar, was für ein Balanceakt das hier ist. Eines Tages werde ich mich an Derek und Lowell dafür rächen, wie sie mit mir umspringen, und meine Rache wird süß. Aber so direkt und ohne Rücksicht auf Verluste wie Sam kann ich nicht an die Sache herangehen.

„Bis später“, sagt er zu mir, aber als Antwort schenke ich ihm nur einen kalten Blick.

Kaum ist er weg, legt Brendon mir eine Hand auf den Arm. „Alles in Ordnung bei dir?“

Er berührt mich. Er berührt mich gerade wirklich. Er nimmt meine Existenz wahr! Das ist neu. Sogar durch den Stoff meines Sweatshirts spüre ich die Wärme seiner Haut. Aber es ist anders als früher. Die Schmetterlinge sind weg. Eigentlich sollte ich jetzt aus dem Häuschen sein.

Ich nicke, dabei frage ich mich, was sich verändert hat.

„Wie läuft’s mit dem ganzen Schweigegelübde-Ding?“, erkundigt er sich.

Ich zucke mit den Schultern, dann nehme ich die Tafel und schreibe: Wie läuft’s mit deiner Aktion?

„Es ist viel Arbeit“, antwortet er. „Aber es lohnt sich, glaube ich. Der Vorschlag dazu kam übrigens von meiner älteren Schwester Dana. Sie hatte ihr Coming-out erst im College, aber sie meinte, in der Highschool hätte sie sich immer so etwas Ähnliches gewünscht.“ Plötzlich bricht er ab und zieht die Mundwinkel nach unten. „Wolltest du … zu den Treffen kommen?“

Ich schüttele den Kopf. Ich bin doch nicht blöd, ich weiß, wo ich nicht willkommen bin.

„Gut“, sagt er und entspannt sich wieder. „Ich meine, ich kann’s dir natürlich nicht verbieten, aber ich glaube … es wäre vielleicht unangenehm. Für alle.“

Wahrscheinlich hat Brendon recht, trotzdem versetzt mir die Andeutung einen Stich. Das zeigt wohl, was er wirklich von mir hält.

Ich lasse den Blick nach unten zu seiner Hand wandern. Er trägt wieder sein Freizeithemd mit einem Pulli darüber, so adrett und proper wie immer. Die Ärmel hat er hochgekrempelt, sodass seine Unterarme gut zur Geltung kommen. Sie sind kräftig, muskulös, ganz anders als Sams Arme. Sogar jetzt, mitten im Winter, ist er sonnengebräunt. Richtig, er hat mir ja erzählt, dass er in den Weihnachtsferien in Miami war, und damals habe ich so getan, als wäre ich neidisch. Aber eigentlich fand ich es ziemlich absurd. Ich meine, Weihnachten ist doch die einzige Zeit im Jahr, wo man sich Schnee wünscht. Weihnachten ohne Schnee ist wie der Vierte Juli ohne Feuerwerk und Grillpartys, oder wie Leggins statt Jeans. Komplett verkehrt.

Und was wirklich verkehrt ist, ist die Tatsache, dass ich Brendons sexy Arme ansehe und dabei nur an Schnee denken kann.

„Brendon?“

Ein dicklicher Junge mit Brille kommt auf uns zu. Nervös spielt er mit seinen Rucksackgurten und schaut zwischen Brendon und mir hin und her, als wollte er uns nicht stören.

„Entschuldige bitte …“, fängt er an. „Ich wollte dich nur wegen dem Treffen nächste Woche etwas fragen.“

„Klar, Garrett“, antwortet Brendon lächelnd. Dann schaut er mich an und zuckt entschuldigend mit den Achseln. „Man sieht sich, Chelsea.“

Er drückt kurz meinen Arm, bevor er sich mit Garrett auf den Weg macht. Ich sehe ihm nach, aber irgendetwas stimmt nicht. Noch vor ein paar Wochen hätte ich mich ihm am liebsten an den Hals geworfen. Was ist bloß los mit mir?

Neunzehnter Tag

„Redest du nicht mehr mit mir, oder bist du einfach nur … du?“

Ich ignoriere Sam und schrubbe an dem Topf in meinen Händen herum. Diesen Freitagabend haben wir Lasagne im Angebot. Sie backt am Boden fest, darum muss ich das Geschirr von Hand spülen.

Zwei Tage hat Sam gebraucht, um mitzukriegen, dass ich ihm die kalte Schulter zeige. Allerdings ist es nicht gerade leicht, jemanden spüren zu lassen, dass man angenervt ist, wenn man sowieso schon nicht spricht. Meine Methode umfasst hauptsächlich, Blickkontakt mit ihm zu vermeiden und häufig die Stirn zu runzeln. Zugegeben, ganz schön passiv-aggressiv, aber mehr steht mir gerade nicht zur Verfügung, außer ich beschimpfe ihn mithilfe der Tafel.

Gerade will ich den Topf in die Spülmaschine stellen, da stellt er sich vor mich. „Hör zu“, sagt er. „Wegen neulich … Ich wollte nicht … du weißt schon … zu weit gehen. Aber ich kann den Typ echt nicht ausstehen.“

Mit „den Typ“ ist vermutlich Lowell gemeint. Ich schiebe das Gestell zurück in die Maschine, verschränke die Arme vor der Brust und warte ab, ob er mehr zu sagen hat. Hat er.

„Ich weiß, du willst nicht, dass ich deine Schlachten für dich schlage. Und das werde ich auch nicht mehr. Versprochen.“ Er blickt zu Boden, wischt die Hände an seiner Schürze ab. Dann sieht er wieder zu mir auf. „Du sollst nur wissen, dass ich auf deiner Seite bin. Okay?“

Damit ihm klar ist, dass ich ihn verstanden habe, nicke ich leicht. Er hat es ja gut gemeint. Aber er liegt ganz richtig: Er soll meine Kämpfe nicht für mich ausfechten. Es muss doch nicht noch jemand in die Schusslinie geraten.

Normalerweise schließt das Diner um zehn, aber freitags, samstags und sonntags hat Dex bis morgens um zwei geöffnet. Der Laden ist eine Oase für die Partygänger; Dutzende von Jugendlichen trudeln nach Mitternacht ein, lassen ihren Rausch abklingen und stillen ihren Heißhunger. Alle bestellen sie das Rund-um-die-Uhr-Frühstück und schwarzen Kaffee.

Gegen eins etwa wird es ruhiger. Dex und Lou bedienen an der Theke, während wir anderen Pause machen. Wegen der Gesetze gegen Kinderarbeit im Staat Michigan war Ashas Schicht offiziell um neun zu Ende und Sams und meine um halb elf. Trotzdem haben wir hier herumgelungert und ausgeholfen. Dex entschädigt uns mit kostenlosem Essen. Wir sitzen am Tisch an der Längswand, Asha trinkt Kamillentee, und Sam verdrückt die übrig gebliebenen Bratkartoffeln. Ich quetsche mich neben ihn und mopse ein paar von seinem Teller. Sie sind weich und nur noch lauwarm, aber trotzdem gut.

„Ich brauche ein Kleid“, stellt Asha fest.

Sam klopft eine umgedrehte, beinahe leere Ketchupflasche mit dem Boden gegen die Tischkante. „Wozu?“

„Für den Winterball.“

Ich stöhne auf, und alle starren mich an. Ich kann nicht anders. Ist sie etwa immer noch darauf fixiert?

„Du willst zum Winterball?“, fragt Sam ungläubig. Zum Glück bin ich nicht die Einzige, die diese Idee lächerlich findet. Und schlecht. Schlecht, schlecht, durch und durch schlecht.

Sie leckt ihren Löffel ab und zuckt mit den Schultern. „Warum nicht?“

„Vielleicht, weil Bälle stinklangweilig sind?“

„Woher willst du das wissen? Bist du jemals auf einem gewesen?“

„Naja, ich bin auch noch nie von einem Skorpion gestochen worden, und trotzdem weiß ich, dass ich das auch nicht möchte.“

„Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

Er tunkt ein Kartoffelstück in Ketchup, dann zeigt er damit auf sie. „Genau.“

Asha schnaubt, als hätte sie die sinnlose Diskussion aufgegeben. Gähnend ziehe ich meine Füße auf die Bank. Ich bin hundemüde und sollte wirklich bald nach Hause. Auf meinem Handy gucke ich nach, ob einem meiner beiden Eltern aufgefallen ist, dass ich nicht da bin, aber ich habe exakt null verpasste Anrufe und keine SMS. Bestimmt ist Dad wieder vor dem Fernseher eingeschlafen, und Mom ist nach ihrer Heimkehr vermutlich schnurstracks ins Bett gegangen. Sie reibt sich völlig auf, um so viele Arbeitsstunden wie möglich anzuhäufen.

Ich lege mich hin und strecke die Beine aus, den Kopf bette ich auf Sams Schoß. Überrascht sieht er zu mir herunter, sagt aber nichts. Einige Sekunden später fühle ich seine Hand auf meinem Haar. Ganz leicht streicht er darüber, als wäre ich eine Katze. Es tut gut. Ich reibe mit der Wange über sein Bein und schließe die Augen, ich könnte einschlafen, auf der Stelle …

Beinahe döse ich ein, da schubst jemand meine Füße von der Bank und schnauzt mich an. „Platz da.“

Ich öffne die Augen und sehe, wie Andy mich anfunkelt. In einer Hand hält er einen Wischlappen, in der anderen Hand eine Sprühflasche.

„Sei nicht so ein Idiot“, sagt Asha zu ihm.

Sam hält den Mund und beißt die Zähne aufeinander. Vermutlich fürchtet er, ich könnte sauer sein, wenn er sich einmischt. Er hat es erfasst, das wäre ich tatsächlich.

Ich bin sauer, so oder so. Aber nicht auf ihn, sondern auf Andy. Ich stelle beide Füße auf den Boden und setze mich so schnell wieder auf, dass mir ein bisschen schwindelig wird.

Andy gibt ein gereiztes Zischen von sich, während er über den Tisch neben unserem wischt. „Werd endlich erwachsen, Asha.“

Sie wird ganz still und rührt langsam in ihrem Tee, der Löffel klirrt gegen den Keramikbecher. Das ist einfach nicht okay. Niemand sollte fies zu Asha sein. Sie ist immer nett, zu jedem.

„Lass sie in Ruhe“, sagt Sam, und Andy fährt zu ihm herum.

„Na klar, es darf bloß niemand der Prinzessin was tun.“

„Mann, was ist dein Problem?“

„Mein Problem? Was ist dein Problem!“ Er knallt die Sprühflasche auf den Tisch und funkelt mich an. „Ich sehe doch, dass der Stummfisch sich hier schon wie zu Hause fühlt, oder etwa nicht? Packt sogar die verdammten Füße auf die Möbel.“

„Wovon redest du?“

„Single, weiß, weiblich, und hat Noah auf dem Gewissen, davon rede ich!“, platzt es aus ihm heraus. „Schnappt sich seinen Job, dabei ist sie schuld, dass er nicht arbeiten kann. Und niemanden von euch interessiert’s.“

„Behaupte ja nicht, Noah wäre mir egal.“ Sams Stimme bebt, und mein Herz scheint in winzige Splitter zu zerspringen.

„Ach so? Wie oft hast du ihn denn schon im Krankenhaus besucht?“, fragt Andy. Wortlos senkt Sam die Augen auf seinen Teller, und Andy lacht höhnisch auf. „Genau. Dein Pokal für den besten Freund des Jahres ist vermutlich jeden Moment fällig.“

Damit stolziert er nach hinten, und wir sehen ihm nach. Dex packt ihn beim Arm und sagt etwas, aber Andy reißt sich los und stürmt außer Sichtweite. Lange Zeit sitzen wir schweigend da. Sam sieht mich nicht einmal an.

Dann drängele ich mich aus der Nische. Als ich an Asha vorbeigehe, zupft sie an meinem Ärmel. „Chelsea, vielleicht lässt du ihn besser in Ruhe. Damit er ein bisschen runterkommt.“

Nein. Das hier muss aus der Welt geschafft werden. Es liegt schon zu lange in der Luft.

Ich zerre die Tafel aus meiner Tasche und folge Andy durch die Hintertür nach draußen. Dort sitzt er auf einer umgedrehten Kiste, vornübergebeugt, und raucht eine Zigarette. Die Tür fällt hinter mir zu; er schaut über die Schulter und zieht die Augenbrauen zusammen.

„Verpiss dich“, sagt er.

Ich bleibe vor ihm stehen. An Neujahr hat er gelächelt, als er mit Noah die Party verließ, daran erinnere ich mich. Das Grinsen war fast zu breit für sein Gesicht gewesen. Er hatte keine Ahnung, was in jener Nacht passieren würde. Keiner von uns beiden hatte eine Ahnung.

Es tut mir leid.

Ich halte die Tafel hoch, damit er sie sehen kann. Unbeeindruckt starrt er erst auf die Tafel, dann auf mich.

„Was denn?“, fragt er ausdruckslos.

Alles.

„Wow. Danke. Jetzt fühle ich mich viel besser“, gibt er zurück. „Ist mir egal, ob es dir leidtut. Ist mir egal, wie du dich fühlst. Es ist mir egal.“

Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst. Jemals.

„Gut.“ Er pustet eine Rauchwolke aus seinem Mund.

Es tut mir trotzdem leid.

Er antwortet nicht. Als ich mehr schreiben will, springt er auf. „Hör auf, okay? Hör einfach auf! Es kann dir gar nicht leidtun. Dir ist doch nicht einmal klar, was dir überhaupt leidtun soll. Dir ist überhaupt nichts klar. Noah ist keine Pappfigur, die dir mal eben eine Nachhilfestunde in Lebensmoral gibt. Er ist ein Mensch, verdammt! Weißt du überhaupt irgendwas von ihm?“

Ich schlucke und schüttele den Kopf.

„Dann erzähl ich’s dir“, sagt er, alles andere als freundlich. „Seine Lieblingsfarbe ist blau. Sein zweiter Vorname ist Christopher. Wenn er damit durchkäme, würde er nur noch Makkaroni mit Käse essen. Er verachtet alle, die J. D. Salinger als Lieblingsautor angeben. Einmal hat er mir eine Stunde lang bis ins kleinste Detail auseinandergesetzt, warum er findet, dass Der Fänger im Roggen ein Scheißbuch ist. Er hat eine Narbe am linken Knie, weil er mit zwölf vom Skateboard geflogen ist. Sam war da, als es passierte, und hat sich wegen dem vielen Blut übergeben müssen. Die Wunde wurde mit fünf Stichen genäht. An Halloween ist er als Draco Malfoy gegangen und wollte, dass ich mich als Harry Potter verkleide. Aber ich fand die Idee bekloppt, und wir hatten deswegen einen Riesenstreit. Bei unserem ersten Kuss standen wir genau dort drüben.“ Er zeigt auf den Müllcontainer. „Es hat geregnet, und ich war draußen und rauchte. Noah hat den letzten Müll rausgebracht. Ich machte einen blöden Witz über das Wetter, und Noah hat gelacht, weil Noah nun mal so ist. Er lacht über jeden Witz, egal wie flach. Manchmal lacht er auch einfach nur so. Er hat den Müll weggeschmissen, und dann kam er zu mir, hat mir die Zigarette aus der Hand geschnippt und mich geküsst, aus heiterem Himmel. Als wäre nichts dabei.“

Andy schleudert mir die Sätze entgegen, sie bohren mir wie Dolche ins Herz. Seine Augen lassen mich für keine Sekunde los, nageln mich auf der Stelle fest. Am liebsten würde ich losheulen, aber wenn ich das tue, wird er vermutlich nur noch wütender.

„Er war noch nie außerhalb der USA. Darum hatten wir für diesen Sommer einen Roadtrip nach Toronto geplant, nur damit er sagen kann, dass er das Land mal verlassen hat“, fährt er fort. „Er will Arzt werden und als Freiwilliger nach Haiti, weil er einen Film darüber gesehen hat und es ihn seitdem nicht mehr loslässt. Er freut sich auf die Oberstufe, weil er gute Noten bekommt. Und wenn ihn eins der Colleges nimmt, bei denen er sich bewirbt, wäre er der Erste in seiner Familie, der aufs College geht.“ Andy macht eine Pause, um die Worte wirken zu lassen. „Beinahe hat jemand ihm all das genommen. Ohne jeden Grund. Und du hast demjenigen dabei geholfen.“

Ich hätte nicht gedacht, dass ich mich noch schlechter fühlen könnte als vorher. Aber es geht, denn trotz all meiner Grübelei war mir dieser Blickwinkel neu.

„Also entschuldige bitte, dass ich keine Lust habe, dir in Freundschaft die Hand zu reichen“, meint er schließlich. „Alle anderen kaufen dir vielleicht diese Nummer ab, aber ich nicht. Sie ist lächerlich. Damit hilfst du niemandem.“

Ich stöpsele den Filzstift wieder zu und starre auf meine Füße. Vielleicht hat er recht. Vielleicht sollte ich einfach aufgeben. Und wenn ich irgendetwas zu irgendjemandem sagen sollte, dann eine Entschuldigung zu Andy. Laut und hörbar.

Das Problem ist, mittlerweile hat sich alles in meinem Kopf hochgeschaukelt. Meine ersten Worte sollten wichtig sein. Eine Entschuldigung bei Andy wäre zwar wichtig, aber nicht so wichtig, dass ich dafür mein Schweigen brechen will. Noch nicht. Der Moment sollte etwas bedeuten, das muss er einfach, aber ich weiß nicht, was.

„Sam sagt, du kriegst in der Schule ziemlich viel Mist ab“, sagt Andy.

Ich blicke auf und nicke. Wie viel hat Sam ihm wohl erzählt?

„Verfluchter Abschaum. Ich hasse sie alle dermaßen.“

Bei der Einschätzung kann ich nicht widersprechen, selbst wenn er mich in diese Kategorie mit einschließt.

Mit einem Seufzen setzt er sich wieder hin und schnippt die Asche von seiner Zigarette. Eine Minute später setze ich mich auf die Kiste neben seiner. Wie geht es Noah? schreibe ich und schiebe vorsichtig die Tafel zu ihm hinüber.

„Warum sollte ich dir das erzählen?“, fragt er. Doch dann, nach einer Pause, sagt er: „Es geht ihm … besser. Er wird langsam wieder. Er schläft viel, und manchmal weiß er nicht, was er sagen will. Aber das kann auch von den Schmerzmitteln kommen. Mehrere seiner Rippen sind gebrochen, deswegen.“

Das zu hören tut weh, aber es ist trotzdem gut. Dass ich die Rolle, die Noah in meinem verkorksten Leben spielt, nicht mehr einfach ignoriere.

„Er wollte mich nicht mal dort haben.“ Andy starrt auf die Zigarette zwischen seinen Fingern. „Ich musste ihn anflehen, dass ich er mich mit zu der beknackten Party mitnimmt. Ich war sauer, weil … Ich wusste immer, was ich bin, verstehst du? Für mich war es nie eine große Sache, weder bei meinen Eltern noch in der Schule. Ich war wütend auf ihn, weil er sich nicht wohl in seiner Haut fühlte, ich dachte, er wollte uns verstecken, mich verstecken. Also habe ich ihn gezwungen, mich mitzunehmen. Ich war derjenige, der … angefangen hat. Im Schlafzimmer. Und ich habe die Tür nicht abgeschlossen, weil ein Teil von mir wollte, dass jemand reinkommt. Und als du hereingeplatzt bist …“ Er lacht auf, es hört sich an wie zerschlagenes Glas. „Da war ich froh. Ich dachte, gut so. Jetzt werden es alle erfahren.“

Ich sitze auf meinem Platz, die kalte Luft brennt mir in der Lunge, und nehme alles in mich auf. Andy wollte die ganze Zeit, dass ich – na ja, nicht direkt ich, aber irgendwer – die beiden entdeckt.

Anscheinend macht er sich selbst nicht weniger Vorwürfe als mir. Am liebsten würde ich schreiben: Es ist nicht deine Schuld, und die Worte so lange unterstreichen, bis er sie glaubt. Aber mittlerweile weiß ich, dass das nicht so einfach geht.

„Du musst aufhören, dich selbst zu bestrafen“, sagt er so leise, dass ich es fast nicht höre.

Ich weiß nicht, ob er damit mich meint oder sich selbst. Wahrscheinlich ist es auch nicht wichtig.

Zwanzigster Tag

Am nächsten Morgen wache ich auf, weil mein Telefon auf dem Nachttisch sich meldet. Es ist kein Klingelton, eher eine Art Blubbern. So hört es sich an, wenn eine SMS eingegangen ist. Ich rolle mich herum und taste nach dem Handy, blinzele mit verschlafenen Augen auf das Display. Schon nach zwölf. Ich scrolle mich durch die Fenster bis zum Nachrichteneingang. Die SMS ist von Asha.

lass uns shoppen gehen

Gott, ich könnte einfach die Bettdecke über den Kopf ziehen und mich zurück in den warmen, traumlosen Schlaf treiben lassen, der so ruppig unterbrochen worden ist. Stattdessen klemme ich Nell unter meinen Arm und antworte.

ich geh nicht zum winterball

Ich reibe mir die Augen, versuche aufzuwachen. Dann strecke ich die Arme über dem Kopf aus und überlege. Es ist Wochenende. Wahrscheinlich hängt Dad den ganzen Tag im Schlafanzug zu Hause rum. Mom wird bis zum späten Nachmittag im Laden schuften. Ich habe für heute noch nichts vor; streng genommen haben Asha und ich heute Abend frei. Aber ich dachte, wir gehen trotzdem ins Rosie’s, nur um die Zeit rumzukriegen.

Wieder blubbert mein Handy. egal. ich brauch strickzeug. bitte?

Ich seufze. Was soll’s. Jetzt kann ich eh nicht mehr einschlafen.

gib mir 1 stunde

Als ich sie abholen komme, befindet sich ihr Bruder Karthik draußen im Vorgarten mitten in einer heißen Schneeballschlacht mit den Nachbarskindern. Dass er ihr Bruder sein muss, erkenne ich an seinen schwarzen Haaren, der hellbraunen Haut und den großen dunklen Augen, die genauso aussehen wie Ashas. Gerade schlüpft sie aus der Haustür, ich winke ihr zu, und in dem Moment segelt ein Schneeball durch die Luft und platscht auf meine Windschutzscheibe. Karthik zeigt darauf und lacht.

Die Kids von heute.

Asha ruft ihm etwas zu, was ich nicht hören kann, dann steigt sie ins Auto. Um den Hals trägt sie einen dicken blau-weißen Schal. Bestimmt hat sie ihn selbst gemacht. Er ist umwerfend.

„Im Shoppingcenter gibt es einen Bastelladen“, erklärt sie mir, während ich rückwärts von der Auffahrt auf die Straße rolle. „Normalerweise gehe ich dahin.“

Ich kenne den Bastelladen; ich war schon unzählige Male dort, um Stoffe für meine diversen unglückseligen Nähprojekte zu besorgen. Lustig, dass Asha und ich außer dem Diner noch eine Gemeinsamkeit haben.

Im Einkaufszentrum ist es wahnsinnig voll. Kein Wunder, schließlich ist Samstag, und ansonsten gibt es in dieser Stadt nichts zu tun. Wir brauchen ganze zehn Minuten, bis wir einen freien Parkplatz finden. Nerv. Menschenmassen. Früher hat mich das Gewimmel nie gestört, aber als wir durch die automatische Schiebetür treten und auf eine Horde Kaufwütiger stoßen, zieht sich mir der Magen zusammen.

Wir bahnen uns einen Weg zwischen Müttern mit Kinderwagen und Rudeln kleiner, viel zu schlampig angezogener Mädels hindurch. Der Anblick der Mädchen macht mich traurig – obwohl sie selbst anscheinend nicht unglücklich sind. Sie kichern mit ihren quietschigen Stimmen, die Gesichter in einem breiten Lipgloss-Lächeln verzogen. Alle sind sie derselbe Typ: Püppchen mit überfrisierten Haaren, zu viel Schminke und viel zu viel Zugriff auf Daddys Kreditkarte. Wenn man sich die Designerlabel, Haartönungen und die Tusche wegdenkt, sind sie eher durchschnittlich. Aber mit all dem Zeug sehen sie zu künstlich aus, um hübsch zu sein.

Ich weiß das. Schließlich war ich bis vor Kurzem genau wie sie. Jetzt trage ich fast gar kein Make-up, nur einen Hauch Mascara und ein bisschen transparenten Lipgloss. Im Vergleich zu ihnen bin ich quasi nackt. Seit Wochen bin ich nicht mehr im Shoppingcenter gewesen. Die Samstagstrips hierher gehörten einst zur wöchentlichen Routine, aber das ist vorbei. Wie so vieles anderes.

Nein. Heute keine wehmütigen Erinnerungen. Kopf hoch, Emo-Queen!

Der Bastelladen ist voller älterer Damen mit zu viel Parfüm; die jüngste Kundin ist mit Sicherheit mindestens dreißig Jahre älter als wir beide. Asha geht schnurstracks zum Gang mit den Garnen und fängt an, durch die Regale zu stöbern. Aufs Geratewohl ziehe ich ein Knäuel kratziger schwarzer Wolle hervor.

„Du solltest dir auch was kaufen“, sagt Asha. „Ich habe doch versprochen, es dir beizubringen, oder? Du kannst dir ein paar Nadeln von mir leihen, ich habe genug.“

Tatsächlich verfüge ich noch über ein bisschen Weihnachtsgeld, das ich nicht ausgegeben habe. Meine Großeltern väterlicherseits wohnen in Maine und leiden unter schrecklicher Angst, das Haus zu verlassen. Weil sie mich nur alle paar Jahre sehen, schicken sie mir zur Entschädigung immer einen dicken Scheck. Ich hatte ihn – Ironie des Schicksals – aufgehoben, um mein Kleid für den Winterball davon zu kaufen. Ha ha ha.

Am Ende hat Asha den Arm voller verschiedenfarbiger Garne. Für mich wähle ich die schwarze Wolle, da Asha meint, sie sei gut zum Lernen. Ich stelle mir vor, wie es ist, zu stricken wie sie. Vielleicht liegen Stricknadeln mir ja mehr als Nähmaschinen.

Gerade laufen wir in Richtung Fressmeile, da packt Asha mich beim Ärmel. „Hey“, sagt sie und zeigt auf ein Schaufenster, in dem eine Reihe Barbie-artiger Schaufensterpuppen in engen, knalligen, eleganten Abendkleidern steht.

„Können wir reingucken?“, fragt sie. „Nur kurz, ehrlich.“

Ich verdrehe ein bisschen die Augen, folge ihr aber trotzdem in den Laden. Dieses Geschäft, Athena, ist ein Tummelplatz für Mädels, die mit den neusten Trends mithalten wollen. Mindestens achtzig Prozent meiner eigenen Outfits habe ich hierher.

Asha wühlt sich durch einen der Ständer bis zum hinteren Teil des Ladens. Einige Stücke zieht sie heraus – hübsche bis grottenhässliche, und durchweg viel zu groß für ihren zierlichen Körper – und hält sie sich unters Kinn. Eins davon ist ein ganz besonderes Verbrechen wider den guten Geschmack, eigentlich sogar ein Verbrechen gegen jedes Naturgesetz. Es ist entsetzlich, orange mit Puffärmeln und einer gigantischen Schleife an der Hüfte. Maximal kitschig.

„Was meinst du?“, fragt sie mit bemüht unbewegter Miene, aber sie kann sich das Grinsen kaum verkneifen. „Fabelhaft, nicht wahr?“ Sie dreht sich im Kreis, das Kleid an den Oberkörper gedrückt, und wir müssen beide lachen.

Aber als ich zur Seite sehe, bleibt mir das Lachen im Hals stecken. Da steht Kristen Courteau, ganze zwei Meter von mir entfernt. Sie hält mehrere Kleider über den Arm gehängt und starrt mich an.

Das Komische daran – nicht lustig, sondern, ihr wisst schon, komisch – ist, dass sie schockiert aussieht. Bestürzt sogar. Natürlich nur für etwa zwei Sekunden, dann versteckt sie es wieder hinter ihrem üblichen Zickengesicht. Der perfekte Ausdruck für eine Eiskönigin, denke ich garstig im Stillen.

Aber ich fühle nicht nur Wut auf Kristen. Meine Gefühle sind … kompliziert, wie alles in meinem Leben. Denn idiotischerweise vermisse ich sie. Sogar nach all dem, was passiert ist. Sogar, nachdem sich unsere Freundschaft für immer geändert hat, weil sie mit Warren zusammengekommen ist. In diesem Augenblick möchte ich nur, dass sie mich ansieht und mir zulächelt wie früher. Unter diesem Lächeln war ich wer, weil Kristen jemand ist. Weil alle aussehen wollen wie sie, mit ihr gehen wollen, sie sein wollen. Und mich hatte sie als ihre beste Freundin auserkoren, das musste doch etwas heißen.

Vielleicht ist es ihr in dem Artikel nicht nur um Schadensbegrenzung gegangen, und sie hat einen Teil davon tatsächlich ernst gemeint: wie schlecht sie sich wegen dem fühlt, was Noah passiert ist. Irgendwie wünsche ich mir, es wäre so. Ich wünschte, ich wäre nie mit jemandem befreundet gewesen, der völlig herzlos ist.

Da tritt Tessa aus einer der Umkleidekabinen. „Du musst unbedingt das pinke kaufen“, sagt sie. „Das ist dermaßen heiß, Brendon wird umfallen.“

Brendon? Soll das bedeuten … Kristen geht mit ihm zum Winterball? Als ihr Date? Obwohl sie weiß, wie verknallt ich in ihn war?

Vielleicht ist sie doch so herzlos.

Kristen lächelt mich an, aber anders als früher. Dieses Lächeln sagt mir eher: ‚Ich bin besser als du, vergiss das bloß nicht‘, und es fährt mir direkt in die Knochen. Wie oft habe ich an Tessas Stelle gestanden? Wie oft habe ich dieses Lächeln gesehen? Zu oft, um nachzuzählen. Aber zum ersten Mal richtet sie es gegen mich.

Ich fühle mich ungefähr einen halben Meter groß.

Asha kommt zu mir. „Wir gehen jetzt besser“, sagt sie.

Während wir zum Parkplatz laufen, zittere ich am ganzen Körper. Ich hasse es, dass Kristen so etwas in mir auslösen kann, ohne ein einziges Wort zu sagen. Ich hasse sie. Nur stimmt das nicht ganz. Wie ich schon sagte: kompliziert.

Ich lasse den Schlüssel zwei Mal beinahe fallen, bis ich das Auto aufschließen kann. Besorgt sieht Asha mir zu. „Alles in Ordnung?“, fragt sie.

Ich nicke nur und stecke den Schlüssel ins Zündschloss. Selbst wenn ich sprechen könnte, wüsste ich gerade nicht die richtigen Worte. Während ich von dem überfüllten Parkplatz fahre, verdränge ich dieses Übelkeit erregende Gefühl tief in meine Magengrube. Als ich vor einer roten Ampel ausrolle, blubbert mein Telefon. Ich nehme es in die Hand und sehe nach. Die SMS ist von Sam.

hey loserin. was machst du?

Ich muss lächeln. mit asha. shoppingcenter. du?

rosie’s. kommt vorbei.

Ich reiche Asha das Handy und lenke das Auto in Richtung See.

Als wir ankommen, übt Sam vor dem Rosie’s Sprünge mit seinem Skateboard. Er entdeckt uns, wie wir über den Gehweg laufen, rollt uns entgegen und bremst abrupt vor uns ab. Wieder umspielt dieses dünne Lächeln seine Lippen, breit und schief, so anders als Brendons perfektes Eine-Million-Dollar-Lächeln. Und ich weiß nicht, warum ich nicht damit aufhören kann, die beiden zu vergleichen.

„Sieh an, wer sich herablässt, hier aufzukreuzen“, neckt er uns, schiebt sich eine lose Strähne aus dem Gesicht und nimmt sein Skateboard hoch.

„Tu doch nicht so. Du bist doch ganz aus dem Häuschen, weil wir da sind“, sagt Asha. Sie springt ihm auf den Rücken, wirft ihm die Arme um den Hals, und überrascht vom plötzlichen Gewicht stolpert er lachend einen Schritt vorwärts. „Hopp, hopp“, kommandiert sie.

Er richtet ein schräges Grinsen auf mich. „Immer diese Ansprüche!“ Und schon trabt er ins Rosie’s und trägt sie bis zum Tresen; ich folge ihnen. Da die Mittagszeit gerade vorbei ist, ist das Diner beinahe leer. Dex kümmert sich um ein paar Bestellungen zum Mitnehmen, während Andy den Grill schrubbt.

„Das ist hier kein Spielplatz“, sagt Dex und reicht der hübschen blonden Frau, die vor der Kasse wartet, eine weiße Papiertüte.

„Stimmt, es ist ein Irrenhaus“, sagt Andy. „Verwechselt das nicht dauernd.“

Darauf streckt Dex ein Bein aus und kickt ihn gegens Schienbein, aber er grinst dabei.

Asha rutscht von Sams Rücken auf einen Barhocker, ich setze mich auf den nächsten. Phyllis, die über sechzigjährige Bedienung, geht lächelnd an uns vorbei. Weil sie tagsüber arbeitet, sehe ich sie normalerweise nie.

„Wo ist Lou?“, fragt Asha.

„Ohio. Ihre Schwester heiratet”, erklärt Dex.

„Welche?“

„Die älteste, Elizabeth.“ Dex lacht. „Du hättest das Brautjungfernkleid sehen sollen, das sie anziehen muss. Warte, ich hab sie dazu gebracht, mich ein Foto davon machen zu lassen.“

Er gräbt das Handy aus seiner Tasche, drückt auf ein paar Knöpfen herum, dann reicht er es Asha. Ich beuge mich zu ihr herüber, damit ich mit ihr darauflinsen kann. Tatsächlich ist da ein pixeliges Bild von Lou, wie sie aufgedonnert in einem gischtgrünen Ungetüm der Kamera den Stinkefinger zeigt.

„Wow, ist das hässlich. Aber es könnte schlimmer sein. Chelsea und ich haben heute ein paar ernsthaft scheußliche Kleider gesehen“, sagt Asha und gibt ihm das Telefon zurück.

„War das so beim Shoppingcenter?“, fragt Sam in einem aufgesetzten mädchenhaften Tonfall. Er steht hinter der Theke und wäscht sich die Hände. „Also, ich meine, war es total toll, so, oh mein Gott?!“

Andy schnippt mit dem Geschirrtuch nach ihm. „Du kannst ein hirnloses Dummchen erschreckend gut nachmachen …“

Darauf bespritzt Sam ihn mit Wasser, und dann raufen sie ausgelassen miteinander. Von der Spannung, die gestern Abend zwischen ihnen geherrscht hat, ist nichts mehr zu spüren.

Jungs. Verstehen werde ich sie nie. Nicht mal die schwulen.

„Ich geb auf“, seufzt Dex und hebt kapitulierend die Hände.

„Warum habt ihr euch denn Kleider angeguckt?“, fragt Andy, der Sams Kopf im Schwitzkasten hält.

„Sie wollen zu der Winterparty…geschichte“, erklärt Sam.

Sie? Falsche Verwendung des Plurals! Nur Asha will dort hin. Ich male einen Pfeil in ihre Richtung auf die Tafel und halte sie hoch. Sam macht sich vom siegreich grinsenden Andy los und wuschelt sich durch die Haare.

„Ich korrigiere. Asha will hin“, verbessert er sich.

„Ihr tut ja gerade so, als ob ich mich als jungfräuliches Opfer darbiete“, grummelt Asha. Dann scheint ihr klar zu werden, was ihr da gerade herausgerutscht ist, denn sie läuft rot an. Zu Andys und Sams Ehre reißen die beiden keine blöden Witze.

In das peinliche Schweigen hinein knurrt mein Magen. Ups, ich hätte wohl etwas essen sollen. Alle sehen mich an und lachen.

„Gebt dem Mädchen was zu essen“, befiehlt Dex, bevor er nach hinten geht.

Auf die Ellenbogen gestützt, lehnt Sam sich zu mir über die Theke und grinst mich an. So unvollkommen sein Lächeln auch sein mag, es ist verflucht bezaubernd.

„Ich möchte ein Omelett“, wirft Asha ein.

PFANNKUCHEN, schreibe ich. Und nach einer Sekunde füge ich hinzu: & Rührei & Orangensaft, und zeichne einen kleinen Smiley darunter.

Andy sieht die Tafel und sagt zu Sam: „Ich mach die Pfannkuchen, du Miststück.“

„Als wenn ich dir ein vernünftiges Omelett zutrauen würde. Miststück.“

Andy kann nicht so gut kochen wie Sam und kennt auch nicht so viele Gerichte. Aber sogar ich weiß, dass Pfannkuchen und Rührei einfach sind, und beides wird großartig. Na ja, im Moment bin ich so ausgehungert, dass mir bestimmt alles einigermaßen Essbare großartig vorgekommen wäre.

Andy stellt den Teller vor mir ab. Dann sagt er: „Ich finde, du solltest hin.“

Ich sollte was? Mit der Seite der Gabel schneide ich ein Stück von meinem Pfannkuchen ab und hebe die Augenbrauen.

„Zu der Partysache“, erklärt er. „Ich meine, lass dich von diesen Idioten nicht davon abhalten, das zu tun, was du tun willst.“

Über meinen Kopf hinweg wechseln Asha und Sam einen Blick. Offenbar wüssten sie gern, was zwischen Andy und mir vorgefallen ist – plötzlich interessiert es ihn, dass ich für meine Rechte einstehe.

„Andy hat recht“, meint Sam langsam von seinem Platz am Grill aus. „Wenn du hingehen willst, dann geh hin.“

Nachdenklich schiebe ich mein Rührei auf dem Teller herum. Heute diese Kleider anzusehen … hat mich irgendwie daran erinnert, wie viel Spaß das bringt. Mich so aufzudonnern, dass es überall anders peinlich wirken würde, und mir zu platter Popmusik die Füße wund zu tanzen.

„Und ob du solltest!“ Asha springt von ihrem Hocker. „Wir alle sollten hin.“

Sam und Andy starren sie an, als wären ihr gerade zwei Köpfe gewachsen.

„Kommt schon!“, drängt sie. „Das wär toll! Wir könnten uns alle aufmotzen, zu der Party gehen und danach hierherkommen. Du auch, Andy.”

„Das klingt nach einer bescheuerten Idee“, sagt er zu ihr. „Genauer gesagt: nach einer phänomenal schlechten Idee.“

Sam reibt sich übers Kinn. „Ich weiß nicht, vielleicht …“

Oh Gott, will er etwa ernsthaft zum Winterball? Beinahe verschlucke ich mich an meinem Orangensaft.

Allem Anschein nach teilt Andy meine Skepsis, denn er sagt: „Du denkst doch wohl nicht wirklich darüber nach. Du hast doch selbst gesagt, was für eine Zeitverschwendung Schulveranstaltungen sind.“

„Stimmt, aber wenn wir alle zusammen dort einfallen, wird es vielleicht lustig.“

„Genau, und vielleicht kriegen wir alle den Hintern versohlt.“

„Lass dich von den Idioten nicht davon abhalten, zu tun, was du tun willst“, kontert Sam mit einem vielsagenden Blick.

Andy starrt ihn nur an, dann sagt er: „Du verbrennst das Omelett.“

Vierundzwanzigster Tag

Zum ersten Mal in dieser Woche komme ich tatsächlich zum Abendessen nach Hause. Du gute Nachricht ist: Es gibt kein Tofu. Die schlechte: Der Grund dafür ist, dass Mom keine Biolebensmittel mehr kauft, weil wir sparen müssen. Dad ist zu seiner alten Leibspeise zurückgekehrt, Makkaroni mit Käse aus der Packung.

„Als du klein warst, habe ich das ständig gemacht“, sagt er, während wir uns an den Küchentisch setzen.

Daran erinnere ich mich. Damals lernte Mom an der Abendschule BWL. Irgendwann wollte sie ihre eigene Blumenladen-Kette eröffnen, statt immer nur für jemand anderen den Laden zu managen. Am Ende hat sie den Unterricht abgebrochen, bevor sie den Abschluss machen konnte. Warum, weiß ich nicht.

„Wie läuft’s in der Schule?“ fragt er, wobei er einen Fussel von seinem Ärmel wischt. Ich bin so an seine Arbeitskleidung gewöhnt – geknöpfte Hemden und Krawatten – dass es komisch ist, ihn in Baumwollshirt und Jeans zu sehen.

Ich hebe den Daumen enthusiastischer, als ich mich fühle. Trotzdem, ich lüge nicht. Seit ich Zeit mit Asha und Sam verbringe, sind meine Tage deutlich weniger qualvoll geworden. Ich habe die Stundenpläne der beiden auswendig gelernt. Damit ich zwischen den Stunden nicht allein sein muss, sehe ich zu, dass ich sie vor ihren Klassenzimmern abfange. Masse bringt Sicherheit. Wenn ich mit ihnen zusammen bin, erlauben sich die anderen weniger. Das Schlimmste, was ich in letzter Zeit abbekommen habe, waren ein paar Schubser auf den Gängen, vielsagende Blicke und Gekicher von Kristen und ihrem Gefolge – und natürlich das tägliche Geschmiere an meinem Schließfach. Heute hat jemand einen zusammengefalteten Zettel durch die Lamellen geschoben, auf dem stand: PASS BLOSS AUF, VERRÄTERSCHLAMPE.

Die Nachricht habe ich sofort zerrissen und in den Müll geworfen. Hey, wenigstens werde ich das leichter los als den Edding.

Ich stochere in meinen Makkaroni herum. Nach all den Köstlichkeiten im Diner muss ich zugeben, dieser künstliche Käse ist schwer zu essen. Aber ich will Dad nicht kränken, darum schaufele ich mir so viel davon in den Mund, wie ich aushalte.

„Also sprichst du immer noch nicht.“ Das ist eine Feststellung, keine Frage, und sie klingt ziemlich unzufrieden. Seine Mundwinkel hängen herab, als hätte er auf etwas Saures gebissen.

Ich halte den Blick auf den orange-gelben klumpigen Haufen auf meinem Teller gesenkt. Der Appetit ist mir mit einem Mal vergangen.

„Ich frage mich nur“, spricht er weiter, „wie lange das noch dauern soll? Seit fast einem Monat geht es nun schon so.“

Dad sollte auf meiner Seite sein, nicht mich in die Zange nehmen. Dafür ist Mom zuständig. Aber vermutlich erscheinen ihm meine Probleme im Vergleich mit seinen kindisch und dumm.

„Chelsea“, drängt er weiter. „Ich denke, es ist Zeit, dass du …“

Der Rest der Predigt bleibt mir dank des klingelnden Telefons erspart. Dad atmet hörbar aus und bedenkt mich mit einem Darüber-reden-wir-noch-junge-Dame-Blick, dann nimmt er ab.

„Hallo?“, meldet er sich und horcht einen Moment. „Ja, das bin ich.“

Ich beobachte ihn und rühre dabei in meinen Käse-Makkaroni herum, aber er geht mit dem Telefon aus dem Zimmer, bevor ich mitbekomme, worum es geht.

Wahrscheinlich ist Dad einfach gestresst. Verständlicherweise. Er hat eine Menge Bewerbungen verschickt, sich auch online beworben. Aber der Wirtschaft geht es mies, und bisher gab es keine einzige Rückmeldung. Mein erster Lohn vom Rosie’s kommt erst in ungefähr einer Woche, aber schon jetzt habe ich vor, ihn vollständig meinen Eltern zu geben. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.

Ich schmeiße den Rest meiner lauwarmen Makkaroni in den Müllschlucker in der Spüle und lasse eine Weile Wasser hinterherlaufen. Ich wünschte, ich wäre wieder im Rosie’s. Oder wenigstens nicht in diesem Haus. Es ist sechs Uhr abends, und schon jetzt habe ich nichts zu tun, außer bis zum Schlafengehen die Zeit totzuschlagen. Mein Leben ist echt deprimierend.

Ich reiße einen Zettel vom Notizblock am Kühlschrank und schreibe: Bin mit dem Auto unterwegs. Komme später zurück. C. Die Nachricht klemme ich neben Dads halb aufgegessene Mahlzeit, wo er sie sicher findet.

Ich liebe Autofahren. Ich liebe es, das Lenkrad unter meinen Händen zu spüren, all diese Kraft. Dann habe ich das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben. Im Sommer mache ich gern alle Fenster auf, lasse die kühle Luft hereinwehen und mir die Haare von den Schultern pusten. Oft ziehe ich dann die Schuhe aus, sodass sich die Rillen der Pedale in meine Fußsohlen kerben. Im Augenblick ist es zu kalt dafür, ich habe die Heizung voll aufgedreht. Das Radio spielt leise Musik, während ich überlege, wohin ich fahren soll. Mein Instinkt lenkt mich in Richtung Stadtzentrum und See.

Seit meiner Geburt lebe ich in Grand Lake. Eine kleine Stadt, klar, aber ich fand es immer angenehm, dass ich alles in- und auswendig weiß und jeder jeden kennt. Irgendetwas daran ist tröstlich, wenn auch ein bisschen inzestuös. Und jeder ist bis ins kleinste Detail über jeden informiert. Niemand weiß das besser als ich. Die letzten paar Jahre habe ich Geheimnisse und Tratsch gesammelt wie andere Leute Schmetterlinge oder PEZ-Spender.

In Grand Lake gibt es nie Überraschungen – wahrscheinlich waren die Ereignisse um Noah deswegen so ein Schock. Weil so etwas hier nicht passieren darf. Alle haben sofort abgewiegelt und verzweifelt versucht, die Sache herunterzuspielen. Ich glaube, den meisten wäre es lieber gewesen, wenn ich den Mund gehalten hätte. Dann hätten sie den Kopf in den Sand stecken und so tun können, als wäre nichts passiert. Als es keiner mehr ignorieren konnte, wurden Warren und Joey schnell als die zwei schwarzen Schafe hingestellt. Wäre es anders, würde das ja etwas viel Komplizierteres bedeuten. Es würde bedeuten, die Kids von hier werden falsch erzogen, wenn diese Stadt einen solchen Hass in ihren Kindern hervorbringt. Und das will keiner wahrhaben.

Auch ich will es nicht wahrhaben.

Was ich an Kleinstädten liebe, ist gleichzeitig auch das Problem: Sie sind wie Inseln. Niemand hat den größeren Zusammenhang im Blick. Derek und Lowell machen sich keine Gedanken um Noah, sie interessieren sich nur dafür, dass ihr Basketballteam gewinnt. Denn was gibt es sonst noch für sie? Vielleicht das College. Aber allen ist klar, sie gehören zu den Jugendlichen, die unweigerlich wieder hier enden werden. Und sie werden glücklich damit sein. An keinem anderen Ort der Welt sind sie so groß und wichtig.

Ich will mehr von meinem Leben. Mehr als diese Stadt und alles, was hier passiert. Ich will nicht, dass meine Highschool-Jahre die besten meines Lebens bleiben. Ich will besser werden, ich will etwas Besseres aus mir machen als die Chelsea Knot, die aus purer Langeweile Ärger anzettelt. Andy hatte recht: Ich habe Noah nicht als Menschen gesehen, genauso wenig, wie ich Tessa als eigenständige Person wahrgenommen habe – oder alle anderen, über die ich Gerüchte verbreitete. Ihre Gefühle zählten nichts, jedenfalls nicht mehr als mein Bedürfnis nach rascher Unterhaltung.

Schließlich lande ich vor dem Krankenhaus, unter dem gelben Licht einer der Parkplatzlaternen. Tagsüber steht das Gebäude aus warmen roten Ziegelsteinen würdevoll und einladend da, aber im Dunkeln ist es einfach nur angsteinflößend. Entmutigend. Als könnte es mich ganz verschlingen.

Ich ziehe mein Telefon hervor. Beschäftigt?

Eine Minute später schreibt Sam zurück. nicht wirklich. was ist?

Bin beim Krankenhaus.

alles ok?

Ja. Stehe auf dem Parkplatz. Kannst du kommen?

klar. 10 min.

Ich sitze nur da, bei laufendem Motor, ohne Grund schlägt mir das Herz bis zum Hals. Da schert Sam mit seinem Cutlass neben mir ein. Er steigt aus seinem Auto und klettert in meins, schließt die Tür und sieht mich an.

„Was ist passiert?“, fragt er mich besorgt.

Ich schüttele den Kopf. Nichts ist passiert. Jedenfalls nichts Neues. Es ist nur so, dass mich das alles niederdrückt.

„Also ist niemand verletzt?“ Sogar durch die Brillengläser kann ich die Erleichterung in seinen Augen sehen, die Spannung weicht aus seinen Schultern. Er atmet aus und reibt sich mit beiden Händen übers Gesicht. „Jesus. Ich dachte …“ Statt den Satz zu beenden, bricht er ab.

Meine Tafel ist zu Hause, ich hatte nicht gedacht, dass ich sie brauchen würde. Darum wühle ich in dem Handschuhfach, bis ich eine alte Tankquittung und einen Kugelschreiber finde. Unter dem Licht der Laterne kritzele ich ein paar Worte.

Ich muss ständig an Noah denken.

Sam schluckt hart. „Ja?“

Ich weiß nicht, was ich tun soll.

Eigentlich trifft das auf mein ganzes Leben zu, nicht nur auf die Sache mit Noah.

„Das verstehe ich.“ Sams Stimme hört sich komisch an. Wie erstickt. „Andy hatte recht, weißt du. Mit dem, was er gesagt hat. Ich habe Noah gemieden, weil ich … Keine Ahnung. Es ist zu schwer.“

Wieder schluckt er und sieht von mir weg. Plötzlich wird mir brutal klar, wie sehr ich auch ihn durch meine Tat verletzt habe. Auch wenn er das sicher anders sieht. In diesem Licht kommt mir die Freundlichkeit, mit der er mich behandelt, noch verwirrender vor.

„Natürlich habe ich damit überhaupt nichts damit zu tun. Trotzdem fühle ich mich schuldig“, sagt er. „Als hätte ich es irgendwie verhindern müssen. Ich habe keinen Schimmer, was ich zu ihm sagen soll.“

Vielleicht musst du gar nichts sagen, schreibe ich. Vielleicht reicht es, einfach da zu sein.

„Vielleicht“, meint er leise. „Ständig rede ich mir ein, dass ich hingehen werde. Nur … dann bringe ich es nicht über mich. Ich weiß, ich sollte irgendwas tun, ihm helfen. Aber ich weiß nicht, was. Angeblich bin ich sein bester Freund, dabei halte ich es nicht einmal im gleichen Raum wie er aus. Was sagt das über mich?“

Das macht dich nicht zu einem schlechten Menschen, antworte ich.

Er lacht, tief in der Kehle. „Doch, ich bin ziemlich sicher, dass es das tut.“

Du bist der Beste.

Er starrt auf die Worte, als würde er sie nicht verstehen.

„Meinst du das wirklich?“, fragt er.

Damit er genau versteht, was ich meine, strecke ich die Hand aus und lege sie auf seine.

„Chelsea“, sagt er, kaum lauter als ein Flüstern. Ich liebe es, wie er meinen Namen ausspricht, wie etwas, das er behüten will. Ich beuge mich ein wenig zu ihm hinüber.

Und plötzlich küssen wir uns.

Merkwürdig, wie vertraut er sich anfühlt. Bei Joey war es immer unangenehm, mit seinen rauen Händen in meinem Nacken, seiner Zunge nass und fremd in meinem Mund. Aber Sam ist so sanft, kaum streichen seine Lippen über meine, mit einer Hand umfasst er zart meine Wange. Bevor wir wirklich angefangen haben, lässt er von mir ab betrachtet mich lange.

Also, damit habe ich nicht gerechnet.

Ich meine, die Spannung war da, aber solche Zeichen konnte ich noch nie gut deuten. Zu leicht verwechselt man Freundschaft mit etwas Stärkerem, besonders, wenn man danach sucht.

Sein Blick begegnet meinem, keine Ahnung, was in ihm vorgeht. Vielleicht denkt er das Gleiche über mich wie ich über ihn.

„Ich muss zurück zum Rosie’s“, sagt er schließlich leise.

Ein bisschen zitterig nicke ich. Was wir eben getan haben – war kaum ein Kuss, aber trotzdem fühle ich mich, als hätte ich einen Marathon hinter mir. Ich bin völlig außer Atem, alle meine Gliedmaßen sind weich wie Gummi.

Er steigt aus, läuft um mein Auto herum zu seinem. Ich kurbele die Scheibe herunter, ein Schwall kalter Luft fegt mir ins Gesicht. Sam sieht, wie ich ihm Zeichen gebe. Kurz zögert er (bitte, geh nicht weg, bitte lauf nicht einfach davon, bitte bitte bitte, schreit es in meinem Kopf), dann kommt er zu mir, duckt sich zu mir herunter.

Ich sage nichts, natürlich nicht. Ich strecke eine Hand aus, fahre langsam mit den Fingern durch sein braunes Haar. Unter dem milchigen Licht schimmert es beinahe rötlich. Ich ziehe ihn zu mir herunter. Wir küssen uns durch das offene Fenster, mein Gesicht ist kalt von dem pfeifenden Wind, mein Rücken warm vom Autositz, ich spüre Sams Lippen weich auf meinen.

Als wir aufhören – ich weiß nicht, wer von uns zuerst vom anderen ablässt –, hält er seine Stirn an meine gepresst.

„Also“, sagt er, ein Lächeln umspielt seine Lippen. „Heißt das, du bist beim Winterball mein Date?“

Achtundzwanzigster und neunundzwanzigster Tag

„Aus der Contenance“. Das sagt Mom oft, und zufällig ist das momentan die beste Beschreibung für meinen Zustand. Ich fühle mich wie auf den Kopf gestellt, auf links gedreht, völlig neben der Spur. Aber auf eine gute Art. Glaube ich.

Mir gefällt auch der Klang, sogar, wenn ich mir die Worte im Stillen vorsage. Aus der Con-te-nance. Jede Silbe am richtigen Platz.

Ich habe Angst, wegen dem Kuss könnte es zwischen Sam und mir kompliziert werden. Aber als ich am nächsten Morgen zur Schule gehe, ist alles wie sonst. Ich komme zum Kunstunterricht, wir arbeiten an unserem Projekt – inzwischen sind wir dabei, die Figuren auszumalen –, und nichts hat sich verändert. Ich verbringe das gesamte Wochenende im Rosie’s, und nichts hat sich verändert. Beinahe ist es enttäuschend. Die ganze Zeit warte ich ab, ob er mich noch einmal küsst. Aber wir sind nie allein, also bleiben mir nur flüchtige Berührungen, über die ich viel zu viel nachdenke.

Das einzige, was wirklich neu ist: Plötzlich sind alle Feuer und Flamme von der Idee, zusammen zum Winterball zu gehen. Sogar Andy.

Wie nicht anders zu erwarten, ist Asha begeistert.

„Sechs Tage!“, trällert sie jedes Mal, wenn sie bei mir neues schmutziges Geschirr zum Spülen ablädt.

Ich sehe ihr finster nach, während sie durch die Schwingtüren zurück in den Speiseraum tänzelt.

Sechs Tage. Noch sechs Tage, dann muss ich mich allen aus der Schule stellen, die mich hassen. Und ich habe noch nicht mal ein Kleid.

Seit dem Abend vor dem Krankenhaus hat Sam kein Wort mehr über den Ball verloren. Bin ich jetzt sein Date? Wirklich? Oder war das nur ein Scherz? Egal. Ich habe ihm zugesagt, also halte ich mich daran.

Etwas später sagt Asha zu mir: „Ich weiß, wo wir nach Kleidern gucken können.“ Wir sitzen in einer der Nischen, und sie zeigt mir endlich, wie man strickt. Ich bin eine absolute Niete, welch Überraschung. Aber Asha meint, wenn sie mir Geometrie beibringen kann, kann sie mir alles beibringen. Heute habe ich sogar eine Eins minus bekommen – bei einem unangekündigten Test, zur großen Verwunderung von Mr Callihan und mir selbst. Also muss sie wohl recht haben.

Skeptisch hebe ich eine Augenbraue, während ich die schwarze Wolle um die Nadel schlinge. Wo auch immer sich dieser Laden befindet, Hauptsache, nicht im Shoppingcenter. Keinen Fuß werde ich dort je wieder hineinsetzen.

„Im Westen gibt es einen kleinen Secondhandladen“, erklärt sie.

Den westlichen Teil der Stadt kenne ich nicht so gut wie den Osten. Alles, was einen Besuch wert ist, befindet sich in der Nähe des Sees. Und alle bürgerlichen und vornehmen Häuser sind im Osten, auch mein Zuhause und Ashas. Aber im Westen wären wir auf der sicheren Seite. Dort gibt es hauptsächlich Mietshäuser, Spirituosenläden und billige Supermärkte. Ausgeschlossen, dass wir dort Kristen oder irgendjemandem aus ihrer Clique treffen, tot oder lebendig.

Am nächsten Tag fahren Asha und ich nach der Schule zu dem Secondhandgeschäft, einem kleinen Lädchen namens „Recollections“. Ich war noch nie dort. Drinnen riecht es muffig nach Mottenkugeln, so wie die meisten Klamotten auf den Kleiderstangen.

Asha setzt sich einen albernen Zylinder über den Kopf. „Was meinst du? Vielleicht sollte ich in einem Smoking dort aufkreuzen?“, sagt sie. Dann muss sie niesen und packt den Hut wieder zurück. „Vielleicht auch nicht.“

Die meisten Sachen sind nicht wirklich retro. Es gibt viel Zeugs aus den Achtzigern – alte KISS-T-Shirts, NASCAR-Autorenn-Sweatshirts, Jeansjacken, neonfarbene Trainingsanzüge. Aber in einer Ecke im hinteren Teil des Ladens hängt eine Stange voller alter Kleider. Ich durchstöbere sie, während Asha in der Nähe Schuhe anguckt.

Zu tuntig. Zu nuttig. Zu kirchlich. Zu pink. Mist. Alles Mist.

Und dann.

Es ist, als würde der Himmel aufgehen und das Licht durch die Wolken brechen, als begännen Engelschöre ihren jubilierenden Gesang. So habe ich mich in dem Moment gefühlt, als Dex mir den Spüljob angeboten hat oder als Mr Callihan mir den Einser-Test zurückgegeben hat. Oder als Sam sich im Auto zu mir gebeugt und mich geküsst hat. Dieses Gefühl sagt mir: Das ist richtig. Das ist genau so, wie es sein soll.

Ich habe das perfekte Kleid gefunden.

Eigentlich kann der Tag gar nicht mehr besser werden, aber dann komme ich nach Hause. Ich stoße die Tür mit dem Fuß zu, wobei ich aufpasse, dass die Plastiktüte mit meinem neuen Kleid darin nicht über den Boden schleift.

„Chelsea? Bist du das?“, höre ich Dad aus dem Wohnzimmer rufen.

Bevor ich zu ihm gehen kann, kommt er mir schon entgegen. Mom kommt hinter ihm her, eine Flasche Wein in der Hand. Mit einem gigantischen Grinsen im Gesicht stolpert Dad in den Flur, fast rennt er. Ich weiß nicht, was mich mehr überrascht: dass er lächelt oder dass Mom zu Hause ist. An einem Montag. Vor neun Uhr!

„Schätzchen“, sagt er außer Atem. „Ich hab einen Job.“

Die Nachricht ist kaum zu mir durchgedrungen, da reißt er mich in seine Arme. Ich lasse die Tüte auf den Boden fallen und drücke ihn zurück. Ein Job? Ein Job! Ich freue mich so dermaßen für ihn. Als er mich loslässt, lächelt er immer noch, und Mom … lacht. Sie lacht!

Ausnahmsweise ist es mal schön, unrecht zu haben. Der Tag konnte noch besser werden.

„Beim Autohaus Harrison am anderen Ende der Stadt“, sagt Dad in einem Atemzug. „Ich verkaufe Autos. Der Laden gehört dem Vater von deinem Freund. Er hat am Samstag angerufen, heute Nachmittag war das Vorstellungsgespräch, und er hat mir an Ort und Stelle zugesagt. Nächste Woche fange ich an.“

Mom strahlt. „Ich hab mir zum Feiern freigenommen. Komm mit, wir gucken einen Film.“

Den restlichen Abend verbringen wir auf dem Sofa, gemeinsam, als Familie. Wir schieben die DVD mit Dads Lieblingsfilm in den Player, ‚Caddyshack – Wahnsinn ohne Handicap‘. Den einen Arm hat Dad um meine Schultern gelegt, den anderen um Moms. Von Zeit zu Zeit ertappe ich sie dabei, wie sie einander anschmachten.

Sam. Das ist nur wegen Sam. Er hat diesen Ausdruck in die Gesichter meiner Eltern gezaubert.

Wenn er jetzt hier wäre, würde ich ihn knutschen.

Einunddreißigster Tag

Ich begnüge mich damit, ihn fest zu umarmen, sobald ich ihn beim Kunstunterricht wiedersehe.

Natürlich ist alle Gefühlsduselei ruiniert, als ich in meinem Überschwang beinahe die offenen Farbflaschen umstoße. Sam lacht und fängt mich an der Taille auf. Mir ist völlig egal, ob uns jemand aus der Klasse zusieht, es ist mir egal, es ist mir egal, es ist mir egal, ich könnte ihn vor aller Augen küssen. Aber das tue ich nicht.

„Mein Stiefvater hat es mir gestern Abend erzählt“, sagt er. Obwohl ich meine Todesgriff-Umklammerung aufgegeben habe, hält er seine Hände noch immer auf meinen Hüften. Es gefällt mir.

Wir setzen uns auf den Boden, und ich hole Notizblock und Stift aus meiner Tasche.

Wie ist dein Stiefvater so?

Sam wirft einen Blick auf die Seite. „Wieso, hast du Angst, dass er ein schlechter Chef ist?“

Ist Neugier neuerdings ein Verbrechen?

„Manchmal“, meint er und grinst dabei. „Wenn man ein Spanner ist zum Beispiel.“

Ich boxe ihm gegen die Schulter.

„Au!“, ruft er lachend und reibt sich die Schulter. „Gewalt ist doch keine Lösung.“

Das meine ich ERNST!! schreibe ich. Ich weiß gar nichts über deine Familie.

Und folglich auch nichts über Sams Privatleben. Denn in Wirklichkeit interessiert mich das zugegebenermaßen am meisten.

„Mick ist in Ordnung“, sagt Sam mit einem Schulterzucken. „Ich meine, ständig hört man Horrorgeschichten über böse Stiefeltern, aber er ist gar nicht übel. Er hat zwei Töchter, also kennt er sich mit Kindern aus. Beide sind älter, die eine ist verheiratet, die andere studiert am College Mount Holyoke. Er nervt mich nicht allzu sehr.“ Sam bricht ab, um eine schwarze Farbflasche aufzuschrauben. „Und er macht meine Mutter glücklich. Das ist doch die Hauptsache, weißt du?“

Ja, das weiß ich. Ich hatte vergessen, dass man sich so fühlen kann – so glücklich, strahlend, leichter als Luft. Vielleicht ist dies die große Kehrtwende? Vielleicht wird von jetzt an alles besser. Ich meine, jetzt habe ich Menschen um mich – Sam und Asha und Lou und Dex, eventuell auch Andy. Ich habe das Diner. Ich habe ein Leben. Ein anderes Leben als vorher, aber möglicherweise sogar ein besseres, weil es voll und ganz mir gehört.

Und das Kunstprojekt, das wir morgen abgeben müssen, ist supercool geworden. Ich bin ziemlich stolz auf unser Ergebnis. Von Charles M. Schulz bekämen wir maximalen Respekt, das steht fest.

„Hey, hat dir im Kindergarten niemand beigebracht, nicht über den Strich zu malen?“, foppt mich Sam, als ich aus Versehen ein bisschen Rot außerhalb von Snoopys Hundehütte auftrage.

Zur Antwort wische ich ihm mit dem Pinsel eine rote Schmierspur auf die Nase.

„Oh, das hast du gerade nicht getan“, keucht er gespielt entsetzt auf und rächt sich, indem er meine Wange gelb anpinselt. Kreischend rolle ich mich von ihm weg und brülle vor Lachen. Und als ich auch Sam lachen sehe, denke ich nur noch, wie kinderleicht es wäre, ihm mein Herz auszuschütten.

Ich kann nicht glauben, dass jemand so gut sein kann wie du. Ich kann nicht glauben, dass du dich mit mir abgibst. Ich kann ich glauben, wie glücklich ich bin, wenn ich vor wenigen Wochen noch dachte, mein Leben wäre zu Ende.

Die Worte brodeln in meiner Brust, ich schwöre, ich kann sie fühlen, und beinahe quellen sie aus meinem Mund. Aber dann … tun sie es nicht, und der Augenblick ist vorbei.

Natürlich merkt Sam nichts. Er wischt sich die Finger an seiner Jeans sauber, dann reicht er mir die Hand und hilft mir beim Aufsetzen.

„Du siehst bescheuert aus“, sagt er und wischt mit dem Daumen über den gelben Fleck, den er auf meinen Wangenknochen gekleckst hat.

Ich könnte ihm alles erzählen, aber ich schaffe es nicht. Ich weiß nicht, warum. Was soll mein Gelübde noch bezwecken? Warum kann ich nicht einfach sprechen, sagen, was mir unter den Nägeln brennt?

Worauf warte ich?

„Ich sage dir. Lila. Das wird der Bringer.“

„Wenn du diesen Laden lila streichst, kündige ich. Ich schwör’s.“

Dex und Lou streiten sich wieder über die Renovierung. Natürlich nicht ernsthaft, egal wie oft Lou mit Kündigung droht. Fürs Protokoll: Ich bin auf ihrer Seite. Es stimmt, das momentane Hellbraun ist zu langweilig für die Wände. Aber zusammen mit den roten Sitzbänken wäre lila grauenhaft. Außer, Dex will die auch auswechseln. Meiner Meinung nach sollte er wirklich etwas Ausgefallenes aussuchen. Gold oder Bronze vielleicht.

„Nehmt doch Blau.“

Lou und Dex unterbrechen ihr Hickhack und blicken herüber. Auch ich drehe mich auf dem Barhocker um und entdecke einen süßen Jungen mit einer Igelfrisur und dem frechsten Grinsen, das ich je gesehen habe. Er lehnt am Tresen, und das dunkelhaarige Mädchen neben ihm verdreht die Augen. Wie sie dort stehen, ist offensichtlich, dass sie zusammen sind – also zusammen zusammen, nicht nur befreundet oder in diesem komischen Freunde-und-mehr-Zwischenstadium, in dem Sam und ich uns momentan befinden.

„Auf deinen Beitrag haben sie bestimmt gerade gewartet“, sagt das Mädchen trocken.

„Was? Ich mein doch bloß.“ Er grinst sie an, und sie versetzt ihm einen Klaps gegen die Schulter.

„Ehrlich gesagt …“ Dex dreht den Schneebesen in der Hand hin und her, daher weiß ich, dass er über den Vorschlag nachdenkt. Wenn er in Gedanken versunken ist, spielt er immer mit irgendwelchen Küchengeräten oder zählt das Geld in der Kasse. Einmal habe ich ihn dabei beobachtet, wie er mit einem kreiselnden Ei auf einem Pfannenwender lauter Kunststücke vollbrachte, während er mit Andy über den neuen Milchshaker diskutierte. „Das … das könnte gehen.

„Blau …“ Mit grüblerischer Miene verschränkt Lou die Arme vor der Brust. Langsam nickt sie Dex zu. „Gefällt mir. Blau würde gut aussehen.“

„Siehst du?“, meint der Junge zu seiner Freundin. „Manche Leute wissen mein Genie zu würdigen.“

„Na klar“, kontert sie grinsend. „Heute ist es Innenarchitektur, morgen kümmerst du dich um den Weltfrieden.“

Dex gibt den beiden ihr Essen zum Mitnehmen und sagt dabei, das ginge aufs Haus.

Währenddessen kommt Lou zu mir und füllt meine Cola auf. Dabei passt sie auf, dass nichts auf mein offenes Geschichtsbuch kleckert. Gerade nehmen wir das Elisabethanische Zeitalter durch. Für eine historische Figur finde ich Königin Elizabeth I. ziemlich krass. Wie sie zur Hofgesellschaft sagt, sie soll sich verpissen und sich weigert, zu heiraten, sich die Haare abrasiert und sich selbst zur jungfräulichen Königin erklärt. Auch wenn die Geschichtslehrerin Mrs Griffin meint, sie hätte trotzdem lauter Affären gehabt.

Freut mich für sie. Wer will schon ewig Jungfrau sein? Ich meine, natürlich grüble ich über so was nach. Ständig wird behauptet, nur männliche Teenager wären sexbesessen. Aber Mädchen sind das auch. Der Unterschied ist nur, die meisten von uns wünschen sich, dass es etwas bedeutet. Wir sind kompliziert. Wir brauchen mehr als Heftchen und schlecht gespielte Pornos, um abzugehen.

Seit Sam mich geküsst hat, erwische ich mich manchmal selbst beim Träumen. Nur ein bisschen. Und zum ersten Mal mache ich mir dabei keine Sorgen, ob es wehtun könnte oder ob ich alles richtig mache oder wie peinlich es wäre. Stattdessen frage ich mich, ob es sich genau so vertraut und natürlich und richtig anfühlen würde wie unser Kuss.

Nicht, dass der Kuss irgendwas zu bedeuten hatte – danach ist nichts weiter passiert. Wir haben noch nicht einmal darüber gesprochen. Vielleicht war es nur Zufall. Vielleicht hat Sam gar kein Interesse.

„Ich hab gehört, ihr geht diesen Samstag alle zu einem Winterball?“, fragt Lou.

Ich nicke und blättere zur nächsten Seite in meinem Buch. Andy und Sam haben angeblich schon ihre Anzüge ausgesucht. Asha hat am Ende bei Recollections nichts gekauft, aber sie behauptet, sie hätte eine andere Idee. Seitdem tut sie ganz geheimnisvoll. Heute früh habe ich mein Kleid hervorgeholt, es auf dem Tisch ausgebreitet und damit begonnen, Maß zu nehmen. Dann habe ich ausgeknobelt, wo ich es abnähen und wie weit ich den Ausschnitt anpassen will. Das Ergebnis steht mir schon klar vor Augen. Es wird absolut perfekt.

Es juckt mir in den Fingern, mein Notizbuch vorzukramen und neue Ideen für das Kleid zu skizzieren, doch ich zwinge mich dazu, mich wieder auf das Geschichtsbuch zu konzentrieren. Morgen ist ein Test, und gerade bin ich auf einem Höhenflug, was schulische Leistungen angeht. Wenn ich jetzt nachlasse, würde ich unwiderruflich in die Innere-Schweinehund-Spirale geraten und nie wieder davon loskommen, ich kenne mich gut genug.

Andy kommt vorbei, um die Soßenflaschen auszuwechseln, und schaut auf mein Lehrbuch. „Die Mühe könntest du dir auch sparen und einfach den Film angucken“, sagt er. „Den mit Cate Blanchett und Joseph Fiennes, als er am besten aussah.“ Er hält inne. „Eigentlich solltest du ihn so oder so gucken. Allein schon wegen Joseph Fiennes.“

„Ein wahrer Traummann“, stimmt Sam zu, der gerade hereinkommt. Macht er Witze? Oder ist er seiner selbst so sicher, dass er sich traut, über das Aussehen eines anderen Mannes zu reden? Vielleicht beides. Er lehnt sich zu mir, legt dabei eine Hand mitten auf mein Geschichtsbuch und grinst. Sein Gesicht ist nah an meinem, und mit leiser Stimme sagt er: „Du hast jetzt über eine Stunde gelernt. Ich hab Pause. Komm mit, wir gehen spazieren.“

Mehr braucht es nicht. Ich lasse die Bücher liegen, schnappe meine Jacke vom Haken und folge Sam aus der Tür. Während wir über den vereisten Parkplatz laufen, bietet er mir seinen Arm. Ich hake mich bei ihm unter, und wenn ich mich ein bisschen zu fest an seinen Ellenbogen klammere, dann nur, weil ich nicht ausrutschen und mir den Kopf auf dem Asphalt aufschlagen will. Ehrlich.

Ich weiß nicht, wo wir hingehen oder ob Sam überhaupt ein Ziel vor Augen hat – ich überlasse ihm die Führung und genieße seine Nähe. Nach einer Minute stelle ich fest, dass er auf den See zuhält. Wir stapfen durch den Schnee und setzen uns auf einen Picknicktisch unweit vom Wasser. Mein Hintern ist eiskalt. Obwohl ich mich dicht an Sam drängele, bietet er keinen Schutz vor dem kalten Wind, der uns vom See her entgegenpeitscht. Aber solange Sam weiter meinen Arm hält wie jetzt, ertrage ich es gern.

„Kann ich dich etwas fragen?“, fängt er an. Dabei sieht er mir direkt in die Augen, und ich merke, wie ich ihm entgegenschmelze. Warum hat es so lange gedauert, bis ich gemerkt habe, wie süß er ist? Wie konnte ich ihn so viele Highschooljahre lang gar nicht bemerken? Ich war nur damit beschäftigt, Brendon Ryan anzuhimmeln. Brendon, der mich vermutlich gar nicht mag, und der mir bestimmt nicht vertraut. Brendon, der mit Kristen zum Ball geht. Was bedeutet, dass er entweder ein absoluter Idiot ist und auf ihre Lügen hereinfällt, oder dass ihm sein Image wichtiger ist als alles andere. So oder so ist er nicht der Junge, für den ich ihn gehalten habe – was nicht seine Schuld ist, sondern meine. Ich habe dieses Idealbild von ihm in meinem Kopf aufgebaut, ihn auf einen Sockel gestellt, habe Vermutungen über ihn angestellt wie über alle anderen. So wie die Leute nun auch über mich urteilen.

Ich bemühe mich wirklich, ein anderer Mensch zu werden. Ich möchte es verdient haben, von anderen so angesehen zu werden, wie Sam mich in diesem Augenblick ansieht. Als wäre ich es wert, dass man mich schätzt und mich kennenlernen will. Ich will beweisen, dass er das Risiko nicht umsonst eingegangen ist, als er mir seine Hand reichte. Aber ich weiß nicht, wie.

Sam ist so ernst, dass es mir wehtut. Er sieht mich mit einer Zärtlichkeit in den Augen an, die man nicht vortäuschen kann. Diese Herzensgüte ist ihm irgendwie wie angeboren, tief in seiner Seele verankert. Damit man es merkt, muss er nicht einmal etwas sagen. Es strahlt einfach von ihm aus.

„Weißt du, wann du wieder reden willst?“, sagt er. „Ich frage nur, weil … Normalerweise rede ich gern mit den Mädchen, bevor ich es mir zur Gewohnheit mache, sie zu küssen.“ Kurz lehnt er sich vor, sodass seine Stirn die meine berührt, dann nimmt er lächelnd wieder Abstand.

Am liebsten würde ich ihn darauf hinweisen, dass von einer Gewohnheit keine Rede sein kann. Schließlich haben wir uns erst ein Mal geküsst. Aber es ist nett, zu wissen, wie er zu diesem Thema steht.

„Mir ist klar, dass du mir jetzt noch nicht antworten kannst“, fügt er schnell hinzu. „Und mir ist klar, dass du deine Gründe hast, wie verworren sie auch sind. Ich denke nur … Vielleicht ist es langsam Zeit, darüber hinwegzukommen. Diese ganze Geschichte ist mit so vielen hässlichen Gefühlen verwachsen. Und es kann nicht gut sein, das alles mit dir herumzutragen. Verstehst du?“

Ich nicke. Alles, was er gesagt hat, ist wahr. Aber wie soll ich ihm erklären, dass ich nur daran festhalte, weil es alles ist, was ich noch habe? Es gibt Dinge, die kann ich nicht in Worte fassen. Würde ich es versuchen, ich würde es unweigerlich vermasseln. Und dies hier darf ich einfach nicht kaputt machen. Es ist zu wichtig. Sam ist zu wichtig.

Sein Blick huscht über mein Gesicht. „Im Moment möchte ich dich wahnsinnig gern küssen“, platzt es aus ihm heraus. „Wenn ich darf.“

Langsam beugt er sich zu mir, Zentimeter für Zentimeter. Er lässt mir alle Zeit der Welt, von ihm abzurücken. Aber das tue ich nicht. Stattdessen schließe ich die Augen, halte die Luft an und warte, dass sein Mund den meinen findet. Vor Erwartung kribbelt meine Haut von oben bis unten. Ich spüre, wie er sich nähert, sein Atem streicht warm über meine Wange, der Unterschied zur bitterkalten Luft lässt mich erschauern.

Als seine Lippen gerade über meinen schweben, werden wir von einem verräterischen Blubbern aus meinem Handy gestört. Ich schiebe Sam von mir weg und zerre es aus der Tasche.

Es ist eine SMS von Dad, der mich bittet, nach Hause zu kommen. Es sei wichtig, schreibt er. Ich zeige Sam die Nachricht und rutsche widerwillig vom Picknicktisch hinunter. Eine Unterkühlung hätte ich für einen Kuss mit Sam durchaus in Kauf genommen. Aber nach allem, was ich meinen Eltern zugemutet habe, will ich ihnen eine bessere Tochter sein und wirklich tun, was sie sagen. Und ich will sie nicht warten lassen.

Außerdem – wenn wir jetzt noch einmal damit anfangen würden, müsste ich dabei die ganze Zeit an meinen Dad denken, und das wäre einfach zu ekelhaft.

Sam stöhnt vor Enttäuschung auf. Aber gleichzeitig grinst er, also ist er nicht wirklich böse. Er springt vom Tisch und wirft mir das Handy zu.

„Das Schicksal ist ein mieser Verräter“, lamentiert er.

Dann stellt er sich direkt vor mich und senkt den Kopf, als wollte er mich doch noch küssen. Mir stockt der Atem, und mir wird ein bisschen schwindelig, so dringend sehne ich mich danach. Ich muss mich zwingen, nicht seinen Namen zu seufzen oder ihm in die Arme zu sinken, wie gern ich es auch in diesem Moment täte.

In letzter Sekunde weicht er grinsend von mir zurück und sagt: „Komm, ich bringe dich zurück.“

Damit dreht er sich um und geht ohne mich durch den Park. Einen Augenblick bleibe ich alleine stehen, schlucke die Benommenheit herunter und versuche, Gefühl in meine tauben Füße zurückzubringen.

Wie gemein.

Als ich nach Hause komme, parkt ein schwarzer Sedan, den ich nicht kenne, auf meinem Platz in der Einfahrt, Bei dem Anblick schrillen bei mir sofort die Alarmglocken. Mein ungutes Gefühl wächst, während ich den Käfer neben der Bordsteinkante ausrollen lasse und mich anschließend auf den gefährlichen Weg über die vereiste Einfahrt mache. Ich drücke mit der Schulter die Wohnungstür auf, lasse meine Tasche vor der Treppe fallen, stoße die Tür mit dem Fuß zu und lausche nach Stimmen. Gedämpft dringen vom Wohnzimmer Gesprächsfetzen zu mir. Ich kann keine ganzen Sätze ausmachen, aber einzelne Wörter und Ausdrücke wie „Anklage“, „Polizeibericht“ und „Zeugenaussage“.

Ich verdränge das bange Gefühl in meinem Magen und strecke den Kopf ins Wohnzimmer. Neben Mom sitzt ein Mann in einem marineblauen Anzug auf dem Sofa. Auf dem Couchtisch vor ihm liegt ein geöffneter Ringordner auf einer braunen Aktentasche. Die beiden sind ins Gespräch vertieft. Dad steht ein wenig abseits mit einem Kaffeebecher in der Hand. Ohne davon zu trinken, rührt er darin herum.

Dad bemerkt meine Ankunft als erster. Er hält mit dem Löffelgeklapper inne und sagt: „Chelsea.“ Ich versuche, so viel wie möglich an seiner Stimme abzulesen, aber sie gibt nicht viel preis. Sie klingt ernst, aber nicht so gravierend wie etwa beim Tod eines geliebten Familienmitglieds.

Als er meinen Namen sagt, unterbrechen Mom und der Anzugtyp ihre Unterhaltung und drehen sich zu mir um. Der Mann steht zuerst auf und kommt auf mich zu, mit ausgestreckter Hand und einem Lächeln, das wohl beruhigend wirken soll. Einen langen Moment sehe ich ihn an, dann schüttele ich argwöhnisch seine Hand.

„Du musst Chelsea sein“, begrüßt er mich herzlich, beim Lächeln zerknittert sein ganzes Gesicht. Mir fällt auf, dass sein Haar von silbriggrauen Strähnen durchzogen ist, was ihm eine ehrwürdige Ausstrahlung verleiht. „Schön, dich endlich zu sehen. Ich bin Terry Goldman.“

„Mr Goldman ist unser Anwalt“, erklärt Mom, während auch sie auf die Füße kommt und dabei die Finger ineinander verknotet. „Wir dachten, es wäre gut, wenn er dich kennenlernt.“

Mr Goldman lässt meine Hand los. „Vielleicht spreche ich am besten mit Chelsea allein?“, sagt er zu Mom.

Sie zögert. „Ist das notwendig?“

„Ich denke, es ist eine gute Idee“, wirft Dad von seinem Platz bei der Wand ein. Er geht zu Mom und legt ihr eine Hand auf den Rücken. „Komm. Wir warten in der Küche.“

Mr Goldman lässt sich Zeit, bis die beiden den Raum verlassen haben, dann setzt er sich wieder aufs Sofa und deutet neben sich. Ich ziehe langsam meine Jacke aus und nehme Platz. Ich weiß nicht, worum es hier genau gehen soll, aber ich habe bei alldem ein ungutes Gefühl.

„Hier.“ Er reicht mir einen gelben Notizblock und einen Stift. Auf meinen verwirrten Blick hin fügt er hinzu: „Wenn du irgendwelche Fragen an mich hast, kannst du sie aufschreiben. Deine Eltern haben mir von deinem … sozialen Experiment berichtet. Sie meinten, du hältst es schon seit einem Monat aus, ohne zu sprechen. Ein beeindruckendes Kunststück.“ Er gluckst in sich hinein. „Ich habe zwei Töchter, älter als du, aber ich weiß noch gut, wie sie in deinem Alter waren. Konnten einem eine Blase ans Ohr sabbeln. Können sie immer noch, aber damals hätte ich manchmal gutes Geld bezahlt für nur einen Tag himmlischer Ruhe.“

Sein Ton hat etwas Entwaffnendes, eine Ungezwungenheit und Wärme, die mich unwillkürlich entspannen lässt. Ich werfe einen Blick auf den Aktenordner und die Papiere darin. Von meiner Position aus kann ich nichts lesen, aber sie sehen wie juristische Dokumente aus.

Mr Goldmans Augen folgen meinem Blick, er scheint meine Gedanken zu erraten. „Das ist eine Kopie deiner Aussage bei der Polizei“, erklärt er. „Über die Ereignisse in der Nacht, als Noah Beckett angegriffen wurde. Willst du sie sehen?“

Er nimmt die Zettel heraus und hält sie mir entgegen, aber ich schüttele den Kopf. Ich muss die Aussage nicht lesen, ich weiß, was ich gesagt habe. Das will ich wirklich nicht wieder aufleben lassen.

„In Ordnung“, sagt Mr Goldman freundlich und packt das Dokument zurück auf den Stapel. „Erinnerst du dich, was du in deinem Bericht gesagt hast?“

Ich nicke, unsicher, worauf er hinauswill. Ich nehme die Kappe vom Stift und kritzele auf den Notizblock.

Werde ich angeklagt?

„Nein“, antwortet er. „Nach der Untersuchung ist die Polizei zu dem Schluss gekommen, dass deine Aussage mit den Geschehnissen übereinstimmt. Ich wollte sie nur mit dir durchgehen, weil du möglicherweise als Zeugin auftreten musst.“

Möglicherweise?

„Warren Snyder und Joey Morgan haben sich bei ihrer Anhörung beide nicht schuldig bekannt. Aber das ist ein üblicher Einstieg der meisten Verteidigungen“, erklärt Mr Goldman. All das sagt er sehr sachlich, und ich bin froh, dass er mit mir wie mit einer Erwachsenen redet, nicht wie mit einem kleinen Kind. „Die Beweislast ist ziemlich erdrückend, und ein Fall wie dieser sieht vor Gericht nicht besonders gut aus. Darum würde es mich nicht überraschen, wenn ihre Anwälte hinter verschlossenen Türen eine Einigung für sie herausschlagen, bevor es überhaupt zum Gerichtsverfahren kommt – dann wäre deine Zeugenaussage überflüssig. Trotzdem solltest du auf alles vorbereitet sein.“

Ich lasse mich in die Sofakissen zurückfallen und spreche ein stummes Gebet, dass alles so kommt, dass meine Aussage unnötig ist. Und dafür, dass Warren und Joey ihre verdiente Strafe kriegen. Vielleicht ist es egoistisch, aber ich will das Beste von beidem.

„Deine Eltern sind gute Leute“, fährt Mr Goldman fort. „Sie tun alles, um dich hiervor zu bewahren. Da ich selbst Vater bin, weiß ich das zu schätzen. Aber meiner Meinung nach musst du verstehen, was hier passiert. Ich finde, du bist alt genug.“

Ich fühle mich furchtbar, weil ich meinen Eltern dieses Desaster aufgehalst und sie enttäuscht habe. Dass es das Richtige gewesen sein soll, fällt mir manchmal schwer zu glauben. Manchmal fühlt es sich einfach nur falsch an. Aber dann denke ich an Andy und Asha und Sam und an ihre Gesichter, wenn Noahs Name fällt. Und ich denke an das kalte Flackern in Warrens Augen, kurz bevor er in jener Nacht aus der Tür gegangen ist. Dann weiß ich wieder, dass mein Fehler nicht war, den Mund aufzumachen.

Nein. Der Fehler war, dass ich zu lange geschwiegen habe.

Mr Goldman bleibt danach nicht mehr lange. Er stellt mir ein paar Fragen zu meiner Aussage bei der Polizei, um sicherzugehen, dass meine Angaben der Wahrheit entsprechen. Das tun sie. Die Lehrer, meine Freunde oder Eltern belügen ist eine Sache. Aber bei der Polizei zu lügen wäre mir nie eingefallen. Damals war ich viel zu verängstigt, um darauf überhaupt zu kommen. Sobald ich den ersten Schritt getan und meinen Eltern erzählt hatte, was passiert war, gab es kein Zurück.

Als Mr Goldman kurz zur Toilette geht, blättere ich durch seine Papiere in dem Ringordner. Was sich wohl sonst noch darin findet? Am interessantesten ist eine Kopie von Kristens Aussage. Ich erwarte nichts als unverfrorene Lügen, aber zu meiner Überraschung hat sie ehrlich und exakt die Ereignisse so wiedergegeben, wie auch ich sie in Erinnerung habe. Sie hat überhaupt nicht versucht, Warren oder Joey zu schützen. Sie hat sogar zugegeben, dass sie mich überreden wollte, den Mund zu halten. Allerdings hat sie behauptet, Warren hätte seine Tat am Telefon nur angedeutet, und nachdem sie sich die Dinge selbst zusammengereimt hätte, hätte er sie bedroht.

Bei dieser Enthüllung merke ich auf. Ich weiß nicht, ob es stimmt – vielleicht wollte Kristen ja nur ihre eigene Haut retten. Aber möglich wäre es. Offensichtlich ist Warren ja nicht der ausgeglichenste Mensch der Welt. Und Kristen stellt es dar, als hätte sie Angst davor gehabt, was er ihr antun könnte, wenn sie ihn verrät. Das hat sie mir gegenüber nie durchblicken lassen. Wenn es wirklich so war, wie fertig muss Kristen dann sein, dass sie immer noch auf eine verdrehte Art zu Warren hält? Vielleicht war ihre Beziehung ganz anders, als ich dachte.

Während ich gerade die letzte Seite von Kristens Protokoll überfliege, kommt Mr Goldman zurück. Es scheint ihn nicht zu stören, dass ich in seinen Papieren gestöbert habe. Trotzdem lege ich den Bericht zurück und nehme wieder den Notizblock auf.

Gibt es eine Anklage gegen Kristen Courteau?

Vermutlich hätte sogar ich als derzeit Ausgestoßene davon gehört, aber ich möchte sichergehen.

„Nein“, antwortet er, und Erleichterung überkommt mich. Das verstehe ich allerdings nicht ganz, wenn ich daran denke, wie schlecht es mit unserer Freundschaft steht und was sie mir im letzten Monat alles angetan hat. Mr Goldman fängt an, seine Aktentasche zu packen, lässt die Messingschnallen aufschnappen und schiebt die Papiere in den Ringordner „Ms Courteau sitzt mir dir in einem Boot.“

Hm. Wie merkwürdig, dass Kristen und ich nach all dem, nach dem vielen Schmerz und den gekappten Beziehungen, immer noch miteinander verbunden sind.

Bevor er geht, schüttelt Mr Goldman erst Mom und Dad und dann mir die Hand. Wieder komme ich mir vor, als wäre ich erwachsen. Als wäre ich es wert, dass er mich wie eine Ebenbürtige behandelt. Irgendwie gefällt es mir – obwohl die Umstände so trostlos sind.

Mom dreht den Schlüssel im Schloss, dann lässt sie sich schwer mit dem Rücken gegen die Tür fallen. Ihre Augen sind geschlossen, sie sieht müde und ausgelaugt aus. Als sie mich wieder anschaut, tut es mir im Herzen weh.

Trotzdem lächelt sie – immer noch erschöpft und ein wenig verzweifelt, aber aufrichtig. „Wegen dir bekomme ich so viele graue Haare, Chelsea“, sagt sie. Dad lacht und geht zu ihr, reibt ihr mit einer Hand über die Schulter.

„Grau steht dir“, versichert er ihr und drückt ihr einen Kuss auf den Scheitel.

Sie könnten sauer sein. Sie könnten mich anbrüllen, was ich ihnen eigentlich zumute – weiß Gott, ich hätte es verdient. Aber das tun sie nicht. Mr Goldman hat recht, sie sind gute Leute, sie geben ihr Bestes und stehen in allem hinter mir. Plötzlich bin ich so überwältigt von Dankbarkeit, dass ich mich auf sie stürze, meine Arme um sie werfe und die beiden fest drücke.

„Hoppla!“ Dad lacht und legt einen Arm um mich. „Was ist denn jetzt los?“

Ich spüre Moms Hand am Hinterkopf, wie sie sanft über mein Haar streicht. Über die widerspenstigen Haare, die ich von ihr habe. „Ich weiß, mein Schatz“, murmelt sie. „Ich weiß. Wir lieben dich auch.“

Zweiunddreißigster Tag

Als Fünfjährige war ich mit meinen Eltern in Disneyworld. Ich fuhr eine Million Mal im Teetassen-Karussell, bekam ein Autogramm von Mickymaus und bewunderte das Feuerwerk über dem Schloss. Es war die beste Woche meines Lebens. Braungebrannt und müde kam ich wieder zu Hause an, glücklicher denn je und mit den Armen voller neuer Kuscheltiere. Standhaft hatte ich mich geweigert, sie in den Koffer zu packen. Ich hüpfte in mein Zimmer, um nach meinem Hamster Freddy zu sehen und ihm meine Mitbringsel zu zeigen.

Aber als ich in den Käfig lugte, lag Freddy zusammengerollt in der Ecke. Regungslos. Tot.

Ich weiß noch gut, wie mein fünfjähriges Bewusstsein innerhalb von zwei Sekunden von himmelhochjauchzender Glückseligkeit in absolute Verzweiflung umschlug. Vermutlich ist das der Haken an der Sache, wenn man auf Wolke Sieben schwebt: Es kann nicht ewig so weitergehen. Und damals war der Fall schnell und hart.

Ähnlich wie mein Absturz in diesem Moment im Kunstraum.

Ich bin die Erste, die es entdeckt: Unser Kunstwerk ist in tausend Stücke zerrissen. Traurige Fetzen von Lucy und Charlie Brown und Snoopy liegen achtlos über den Boden verstreut. Heute bin ich besonders früh da, um einen letzten bewundernden Blick darauf zu werfen, und finde es so vor. Die ganze Arbeit, futsch. Zerrupft, als wäre sie nie gewesen. Als hätte sie nur existiert, um zerstört zu werden.

Noch ist niemand sonst im Raum; von den Fluren höre ich den Widerhall der scheppernden Schließfächer und Stimmen, die sich über den Lärm hinweg unterhalten. Ich weiß nicht, wie lange es dauert, bis Ms Kinsey kommt und mich hier findet. Kaum erblickt sie das Papiermassaker, zieht sie hörbar die Luft ein. „Oh, Chelsea …“

Sie kommt zu mir und legt mir eine Hand auf die Schulter, aber ich schüttele sie ab. Ich reiße mich so sehr zusammen, nicht zu weinen, dass mein Hals schmerzt. Eigentlich sollte es mir nicht so viel ausmachen. Es ist nur ein blödes Projekt. Nur eine blöde Schulnote.

Nein. Es war mehr als das.

„Ich war nur eine Minute weg“, beteuert Ms Kinsey bestürzt. „Zum Telefonieren … Ich habe niemanden gesehen. Vielleicht … vielleicht war es ein Unfall?“

Mir ist klar, dass sie das selbst nicht glaubt, aber das muss sie sagen.

Ich kann nicht bleiben. Ich kann nicht bleiben und Sams Gesicht sehen, wenn er merkt, was passiert ist. Ich muss hier weg.

Als ich aus der Tür stürme, ruft Ms Kinsey mir hinterher, doch ich bleibe nicht stehen.

Das war kein Unfall, und ich weiß genau, wer es getan hat.

Lowell ausfindig zu machen ist nicht schwer. Er lungert vor dem Snackautomaten im Naturwissenschaftstrakt herum. Gerade versperrt er einem kleineren, dicklichen Jungen den Weg, der sein Kleingeld in den Apparat stecken will. Im Näherkommen erkenne ich ihn. Er hatte Brendon neulich im Gang angesprochen und ist einer von den Bündnis-Kids. Gary? Garrett? So etwas in der Richtung. Er guckt unglücklich, und schnell begreife ich, warum.

„Das ist nur zu deinem Besten“, sagt Lowell mit gespielt süßlicher Stimme. „Du musst abnehmen. Keiner der anderen Jungs lässt sich den Schwanz von einem Fettwanst lutschen.“

Dieses Gehabe kenne ich schon von ihm, genau wie von Warren und Joey und sogar von Kristen. Damals warfen sie mit homophoben Beleidigungen um sich, als wäre es harmlos. Und damals tat ich nichts dagegen. Tatsächlich nahm ich es kaum wahr, für mich war es wie eine Art Hintergrundrauschen. Manchmal lachte ich sogar zum Schein mit. Wenigstens betrafen die Bemerkungen nicht mich – dabei weiß ich, wie unangenehm sie mir sonst gewesen wären. Denn alle meine Freunde waren sich einig, wie ekelhaft Schwulsein war. Und ich dachte, es wäre schon in Ordnung, solange ich nicht aktiv mitmachte. Ich habe geglaubt, dass es ausreicht, wenn ich in meinem Herzen nichts Falsches daran fand, schwul oder lesbisch zu sein. Auch wenn ich mich nicht traute, es laut zu sagen.

Ich dachte, es wäre genug, aber es war alles andere als das.

Was ich getan und was ich nicht getan habe, kann ich nicht ändern. Aber was ich jetzt tue, bestimme ich selbst. Ich kann wirklich etwas bewirken, für etwas einstehen.

Der Junge am Verkaufsautomaten tritt mit knallrotem Kopf von einem Fuß auf den anderen, aber er sagt nichts. Als ich herangestürmt komme, dreht er sich gerade um und will gehen.

Ich kriege das hin. Ich kann das.

Ich werde das durchziehen.

„Was zur Hölle glaubst du, wer du bist?“

Die Worte fegen aus meinem Mund wie ein unkontrollierbarer Sturm, hoch, hoch, noch höher, bis sie aus mir hinaus sind, im Freien, und ich sie nicht mehr zurücknehmen kann. Mein Herz hämmert, als wollte es mir aus der Brust springen.

Lowell sieht mich an, und für einen Augenblick ist er sprachlos. Für einen sehr, sehr köstlichen Moment, aber leider nicht länger.

Dann kräuseln sich seine Lippen zu einem hämischen Grinsen. „Kommst du wegen deinem bescheuerten Kunst-Dings? Du kannst einen Scheiß beweisen.“

„Nein“, erwidere ich. Deswegen bin ich zwar sauer, aber was sich vor meinen Augen abspielt, macht mich fuchsteufelswild. „Nein. Es geht darum, was du hier gerade abziehst.“

„Was schert dich das, Missgeburt“, schnauzt er mich an.

Ich trete näher an ihn heran. Vielleicht spürt er meine Wut, jedenfalls schreckt er ein wenig zurück. Nicht viel, aber genug.

„Also, was ist dein Problem? Hat deine Mama dich als Baby nicht genug geknuddelt, liegt es daran?“, schieße ich zurück. „Auf welchem Planeten ist es deiner Meinung nach okay, mit Leuten so umzuspringen? Das würd ich wirklich gern mal wissen.“ Ich halte inne, doch als Lowell wieder den Mund aufmacht, falle ich ihm ins Wort. „Oder doch nicht. Deine Ausreden interessieren mich null. So oder so bleibst du erbärmlich. Und ekelhaft.“

„Und wer bist du? Die Königin der Schwuchteln? Ihr Heiland?“, knurrt er, dann lacht er bellend. „Oh, schon verstanden. Du bist eine von denen, was?“

„Ich bin nicht lesbisch. Aber dass du meinst, irgendwer sollte sich dafür schämen, macht dich zum letzten Arschloch“, kontere ich. „Herzlichen Glückwunsch, du bist ein jämmerliches Exemplar von Mensch, du ignoranter Drecksack.“

„Du kannst mich mal“, schnappt er zurück. „Du bist bloß eine …“

„Nein.“ Ich hebe warnend die Hand. „Fang gar nicht erst an. Ich habe es satt. Ich habe es dermaßen satt. Ich schwöre bei Gott, ich mache dich fertig.“

„Ach ja?“

„Aber so richtig.“

Lowell verdreht die Augen. „Ich bitte dich. Du kannst mir gar nichts.“

„Ach nein?“, fauche ich. „Frag doch Warren und Joey, wohin diese Einstellung sie gebracht hat.“

Daraufhin wird Lowell blass und presst den mürrisch verzogenen Mund zu einem schmalen Strich. Seine Augen verengen sich zu Schlitzen, als würde er abwägen, ob er meine Drohung ernst nehmen muss.

Hinter mir hüstelt der Junge nervös. „Kann ich jetzt gehen?“, fragt er.

„Erst kaufst du deinen Snack“, sage ich.

Unverwandt starre ich Lowell an, und nach einer Weile tritt er vom Automaten beiseite. In diesem Moment weiß ich: Ich habe gewonnen.

Der Junge zögert kurz, dann stopft er hastig sein Kleingeld in den Apparat und schnappt sich den Schokoriegel unten aus dem Schlitz. Ohne ein weiteres Wort huscht er davon.

Ich schieße Lowell einen letzten giftigen Blick zu, dann wende auch ich mich ab. Ich gehe durch den Gang, laufe weiter, bis ich bei meinem Auto angekommen bin. Mit Vollgas brettere ich vom Schülerparkplatz. Einer der Aufpasser winkt mich heran, aber ich ignoriere ihn und biege so schnell auf die Straße, dass die Reifen quietschen.

Ich bin nicht besonders gut darin, für mich selbst geradezustehen. Erschreckend, ich weiß. Aber ich konnte es noch nie, und ich musste es auch nicht. Die wenigen Male, wenn jemand mir das Leben schwer machen wollte, stand Kristen mir bei und ergriff für mich Partei. Das mochte ich immer an ihr: ihre unerbittliche Loyalität. Ich wusste vorher, dass mein Verrat an Warren und Joey mich auf die andere Seite katapultieren würde. Ich wusste genau, was es mich kostet.

Trotzdem habe ich es getan, und darüber bin ich froh. Das bin ich wirklich. Denn vorher war ich nie glücklich, und ich habe ich es nicht einmal gemerkt. Jetzt weiß ich es. Man kann von Menschen umgeben sein und sich trotzdem einsam fühlen. Man kann die beliebteste Person der ganzen Schule sein, von allen Mädchen beneidet, von allen Jungen begehrt, und sich trotzdem komplett wertlos fühlen. Die Welt kann einem zu Füßen liegen, und man weiß trotzdem nicht, was man sich von ihr wünscht.

Außerdem bin ich froh, weil es bedeutet, dass ich anders bin als Kristen, als Warren und Joey und Lowell und Derek und der ganze Rest. Es bedeutet, dass ich auch damals Richtig und Falsch unterscheiden konnte. Ich wusste, was wirklich und wahrhaftig wichtig ist, was ich zu verlieren hatte, und trotzdem war ich all das aufzugeben bereit, wenn Noah dafür Gerechtigkeit erfahren würde. Auch wenn ich nicht mit Noah befreundet war, sondern mit Warren und Joey.

Es bedeutet, dass ich nicht gefühllos bin. Ich habe das Herz am rechten Fleck.

Kaum sieht Lou mein Gesicht, macht sie mir einen Becher heiße Schokolade und sagt mir, ich soll mich hinsetzen. Sie stellt keine Fragen, lässt mich einfach alleine an der Theke trinken und ein wenig zur Ruhe kommen, wobei sie und Phyllis die Tische abräumen. Es ist komisch, so früh schon hier zu sein, ohne Asha oder Sam im Schlepptau. Ich trinke ganze fünf Becher Kakao, bis Andy auftaucht. Er kommt immer als erster; an der Westfield High ist die Schule zwanzig Minuten früher aus als an der Grand Lake.

Mit schiefgelegtem Kopf mustert er mich, während er sich die Schürze umbindet. „Du bist früh dran“, sagt er mit einem Blick auf die Uhr. „Sieht aus, als hätte ich noch ein paar Minuten bis Schichtbeginn. Ich geh eine schmöken.“

Einen Moment bleibe ich noch sitzen, sammle all meinen Mut zusammen. Und bevor ich mir meinen Plan selbst wieder ausreden kann, rutsche ich vom Stuhl und folge ihm in den Hinterhof. Dort steht er gegen die Wand gelehnt und raucht seine Zigarette.

Ich hole tief Luft. Dann lasse ich es raus.

„Ich brauche deine Hilfe.“

„Bist du sicher, dass es genug Zucker ist?“, frage ich.

Andy bedenkt mich mit einem befremdeten Blick.

Ungeduldig verschränke ich die Arme vor der Brust und starre zurück. „Guck mich nicht so an.“

„Tut mir leid.“ Er richtet die Augen wieder auf die Schüssel, in der er herumrührt. „Es ist nur ungewohnt für mich, dass du sprichst. Laut und deutlich. Irgendwie haut mich das gerade um.“

Ehrlich gesagt bin ich selbst ganz von den Socken. Sogar in meinen eigenen Ohren hört sich meine Stimme merkwürdig an. Wie viele Wochen waren es, vier? Vier Wochen und kein Wort. Kein einziges. Ziemlich beeindruckend.

Als ich den Mund aufgemacht habe, hat Andy vor Überraschung sogar die Zigarette fallen lassen. Nach dem ersten Schock hat er mich mit in die Küche genommen, wo er mir mehrere Zutaten in die Hand gedrückt und mir dann erklärt hat, wie viel ich davon abwiegen muss. Ich sollte mit ihm reden, während wir eine Ladung von Dex’ berühmten Brownies machen. Seine besten Gespräche führt er beim Backen, anscheinend kann er sich dann besser konzentrieren oder so. Leuchtet mir zwar nicht wirklich ein, aber was soll’s.

„Also“, fängt Andy an. „Heißt das, das Gelübde ist für dich beendet?“

„Keine Ahnung, was es für mich heißt. So weit habe ich noch nicht vorausgedacht.“ Ich nehme ein Ei aus dem Karton, untersuche es auf Risse und packe es wieder zurück an seinen Platz. „Du bist erst der Zweite – okay, streng genommen der Dritte –, sagen wir: der Zweieinhalbte, mit dem ich … du weißt schon … mit dem ich tatsächlich wieder gesprochen habe.“

Er zieht eine Schnute. „Da bin ich aber enttäuscht, dass ich nicht der Erste für dich bin.“

Wenn ich nicht aus erster Hand wüsste, dass er zu hundert Prozent schwul ist, wäre ich wegen der Anspielung vielleicht beleidigt, aber so rolle ich einfach nur die Augen.

„Es war nicht wirklich geplant, okay?“, sage ich. „Ich … bin einfach wegen diesem homophoben Idioten ausgeflippt.“

Bei dieser Information wird Andy munter. „Wirklich? Das will ich hören.“

„Ehrlich gesagt erinnere ich mich an alles nur noch verschwommen, aber in meiner Tirade kamen ziemlich sicher die Worte ‚erbärmlich’, ‚ekelhaft’ und ‚letztes Arschloch’ vor.“

„Köstlich!“ Er kichert. „Was hätte ich dafür gegeben, um diesen Showdown mitzuerleben. Aber darf ich fragen, wie genau es dazu kam?“

„Ich habe ihn dabei erwischt, wie er diesen schwulen Jungen schikaniert hat“, erkläre ich. „Zumindest glaube ich, er ist schwul. Vielleicht. Ich sollte wohl keine voreiligen Schlüsse ziehen. Jedenfalls … konnte ich nicht einfach zusehen und nichts dazu sagen.“

„Ah, ja. Wo wären wir armen Schwulen, wenn die Hetero-Mädchen nicht für uns in die Bresche springen würden?“, fragt Andy gedehnt und wühlt dabei in einem der Schränke, bis er den Vanilleextrakt findet. „War nur ein Witz. Größtenteils. Aber ich verstehe schon, es war eine noble Geste von dir. Bravo. Trotzdem erklärt nichts davon, warum du ausgerechnet mit mir reden musst.“

Skeptisch halte ich den Messbecher mit dem braunen Zucker in die Luft. „Im Ernst, bist du sicher, dass das die richtige Menge ist?“

Andy nimmt mir den Becher aus der Hand und stellt ihn auf die Anrichte. „Erstens“, sagt er, „gebe ich freimütig zu, meine Kochkünste erscheinen im Vergleich zu Sams vielleicht blass. Aber dieses Brownie-Rezept habe ich vom Meister – und damit meine ich Dex –, und in meiner Küche lasse ich mich nicht beleidigen.“

„Weißt du, streng genommen ist es nicht wirklich deine Küche …“

„Zweitens: Wenn du nicht sofort ausspuckst, was auch immer du mir sagen willst, schmeiße ich dich aus meiner Küche. Die Unterhaltung fängt nämlich an, mich zu langweilen. Oder die fehlende Unterhaltung. Und du langweilst mich sowieso. Der Neuheitswert deines gebrochenen Schwurs nutzt schnell ab, und du beginnst, mich zu nerven.“

„Mit dem Typen, den ich angeschrien habe – Lowell heißt er –, war ich befreundet, bevor … naja, vor all dem. Er spielt im Basketballteam, darum war er sauer, weil ich Warren und Joey verpfiffen habe. Den ganzen letzten Monat hat er mich drangsaliert. Und er hat das Kunstprojekt kaputt gemacht, an dem Sam und ich gearbeitet haben. Ich kann es nicht beweisen, aber ich weiß, dass er es war“, erzähle ich. „Und ich will es ihm heimzahlen. Ich weiß bloß nicht, wie.“

„Und warum genau glaubst du, ich könnte dir dabei helfen?“

„Keine Ahnung. Du kommst mir niederträchtiger vor als die anderen.“

Andy legt eine Hand auf sein Herz und lächelt mich an, als hätte ich ihm gerade das schönste Kompliment gemacht. „Wie süß von dir.“ Nachdenklich summt er leise vor sich hin, während er den Zucker zusammen mit zwei Teelöffeln Vanilleextrakt in die Schüssel gibt und anfängt, beides mit den anderen Zutaten zu vermischen. „Wir könnten Hasch-Brownies machen. Die schmuggelst du irgendwie zusammen mit ein paar Gramm in sein Schließfach. Er isst die Brownies, wird breit wie die Autobahn, den Lehrern fällt auf, dass er im Unterricht eine Stunde lang seinen Handrücken anstarrt, sie durchsuchen wegen des Verdachts auf Drogenbesitz seinen Schrank, und kawumm. Abrechnung fertig.“

„Ähm …“, mache ich, „das ist ein toller Plan, aber ich dachte eher an etwas … ich weiß nicht, an etwas Moralischeres? Und etwas weniger Illegales? Außerdem ist er eh so ein Kiffkopf, dass ich mich kaum anstrengen muss, ihm irgendwas unterzujubeln.“

„Tja, das bringt keinen Spaß“, meint er seufzend. Er rührt weiter, das Gesicht grübelnd in Falten gelegt. „Moment, er ist Kiffer und gleichzeitig im Basketball-Team? Letztes Jahr musste Noah in der Fußballsaison lauter vorgeschriebene Drogentests machen. Gibt es das das nicht auch beim Basketball?“

„Doch, aber irgendwie kriegt das Team es immer vorher heraus“, erkläre ich. „So haben sie genug Zeit. Sie suchen einen Highschool-Erstklässler, bestechen oder zwingen ihn, in ein Glas zu pinkeln, das schmuggeln sie dann rein.“ Niemand außer den wenigen Eingeweihten sollte davon wissen. Aber Warren – Hohlbirne, die er ist – posaunt alles aus, wenn er betrunken genug ist.

„Vielleicht kannst du da ansetzen“, sagt Andy. „Verpetz ihn einfach oder so.“

„Vielleicht“, antworte ich unsicher. „Aber ich müsste vorsichtig sein. Lowell soll in sein eigenes Messer laufen, ohne dass ich mir dafür die Hände schmutzig machen muss.“

„Ich bin für den Hasch-Brownie-Plan“, sagt er. „Tu dir keinen Zwang an und nimm dir gern die künstlerische Freiheit, die Idee abzuwandeln. Damit sie zu deinem neu entdeckten Moralkodex passt.“

Künstlerische Freiheit. Wie ein Blitz durchfährt mich ein Gedanke. Nein, nicht nur ein Gedanke. Ein Plan. Oh mein Gott. „Oh mein Gott.“

„Oh mein Gott was?“

„Du hast mich gerade auf die perfekte Idee gebracht.“

Andy strahlt. „Du machst das mit den Hasch-Brownies?“

„Nicht das“, erwidere ich, „aber etwas anderes. Etwas viel Besseres. Das hier ist lupenrein.“

Ich setze Andy meinen Plan auseinander. Als ich fertig bin, hält er mir seine Hand hin, und ich schlage freudig ein. Nachdem er den Brownie-Teig fertig gerührt, ihn in eine Glasschale gegossen und in den Ofen gestellt hat, dreht er sich zu mir um. „Ich will ehrlich sein. Auf eine Art fühle ich mich geehrt“, sagt er.

„Geehrt?“

„Dass ich dein Zweieinhalbter bin.“ Er lächelt, ein kleines bisschen. „Dass du deswegen zu mir gekommen bist.“

„Ach, wirklich?“, frage ich skeptisch. „Denn wenn meine Erinnerung mich nicht trügt, hast du mich vor nicht allzu langer Zeit, und ich zitiere, ‚lächerlich’ genannt.“

„Damit meinte ich das Gelübde, nicht dich“, sagt er nüchtern.

Ich hebe die Schultern, unsicher, ob ich ihm glauben soll, obwohl ich es gern würde. „Wie auch immer. Jedenfalls hat es was gebracht. Ich wusste, du würdest es verstehen. Sam hätte es vielleicht nicht … gutgeheißen. Er ist nicht der Typ für Racheaktionen.“

„Sam ist nicht so heilig, wie du denkst.“

„Was soll das heißen?“

„Ich will ihn natürlich nicht schlechtmachen. Damit will ich nur sagen, er ist verflucht noch mal auch nur ein Mensch, verstehst du?“, sagt er. „Er ist wegen der Sache genauso wütend wie ich. Und Noah … Noah ist sein bester Freund. Okay, vielleicht hätte er ein paar Sachen besser machen können.“ Lange schweigt er. Dann meint er: „Wir alle hätten einiges besser machen können.“

Wenn das mal nicht wahr ist.

Bevor Sam oder Asha eintreffen, verschwinde ich aus dem Rosie’s. Eminem dröhnt auf voller Lautstärke, auf dem Nachhauseweg singe ich alle Texte mit. Ich hätte vor meiner Abfahrt auf sie warten, hätte im Rosie’s bleiben und eine Abendschicht übernehmen können. Aber ich wollte nicht. Denn ich will nicht darüber nachdenken, was ich zu Asha sagen soll, oder zu Sam – oh, Sam –, weil jetzt alles anders ist. Ich spreche wieder. Streng genommen spreche ich nicht einfach wieder, schließlich habe ich noch nie mit Asha oder Sam oder Dex oder Lou geredet. Nicht wirklich.

Zu Hause angekommen, gehe ich schnurstracks in mein Zimmer, werfe mich aufs Bett und drücke mir ein Kissen an die Brust. Ich starre an die Decke und übe, was ich Sam bei unserer nächsten Begegnung sagen will.

„Hallo, Sam“, begrüße ich den Plastikstern direkt über mit. „So klingt meine Stimme, Sam. Sam, hoffentlich hältst mich nicht für total verrückt, auch wenn ich immer nur an dein bescheuertes sexy Gesicht denken kann, Sam.“ Wieder und wieder spreche ich seinen Namen aus, prüfe ihn. „Sam. Sam. Sam.“

Jemand räuspert sich. Mit knallrotem Kopf schieße ich hoch. Asha steht im Türrahmen.

„Du hättest klopfen können“, stelle ich fest.

„Tut mir leid. Dein Dad hat mich reingelassen.“ Sie hüpft auf mein Bett und macht sich neben mir breit. „Wow, die Decke ist super. Ist das der Große Wagen?“

Ich stütze mich auf den Ellenbogen und sehe sie an. „Das ist alles, was du zu sagen hast? Echt jetzt?“

Sie zuckt mit den Schultern. „Ich weiß nicht“, erwidert sie. „Was hast du denn erwartet?“

Ich dachte an … keine Ahnung. Vielleicht einen kleinen Tusch. Jedenfalls mehr als völlige Gleichgültigkeit. Ich meine: Ich spreche! Wörter! Laut! Das ist ein Riesending!

Oder nicht?

„Enttäuscht, weil sich nicht die ganze Welt um dich dreht?“, neckt mich Asha.

„Das meine ich nicht“, verteidige ich mich – und muss schlucken, denn plötzlich fürchte ich, sie denkt das ernsthaft von mir. Bis jetzt war unsere Freundschaft ja ziemlich einseitig. Asha redet mit mir kaum über etwas anderes als das Diner und Geometrie und Stricken, und ich habe sie nie zu mehr gedrängt. Teilweise, weil ich nicht wusste, ob ich darf und ob sie einverstanden wäre. Und zum Teil, weil ich mich nicht darum bemüht habe.

Ich will ehrlich sein. Als Freundin besaß Kristen zwar eine Menge miese Eigenschaften. Aber auch ich habe meine Schwächen.

„Da du jetzt also sprichst“, fängt Asha an, „worüber willst du reden? Lass mich raten: Saaaam?“ Sie gibt Knutschgeräusche von sich, bis ich ihr mit meinem Kissen ins Gesicht knuffe.

Ich will nicht über Sam reden. Ich will nicht über Jungs oder Klamotten oder Shoppen oder irgendetwas in dieser Richtung reden. Das war das Problem bei Kristen: Was wir einmal gemeinsam hatten, was einmal zwischen uns war, verblasste zu … Müll. Zu nichts als Klatsch und Schminktipps und Partys und Verknalltsein und oberflächlichem Müll. Ab und zu über all diese Dinge zu reden ist ja okay – aber Freundschaften sollten mehr sein als das.

Wie mein Leben wohl heute aussehen würde, wenn Asha an jenem Tag beim Nachsitzen nicht mit mir gesprochen hätte? Dann wären die letzten Wochen deutlich schlimmer für mich ausgefallen. Das Asha zu erklären fällt mir schwer. Ich möchte ihr beweisen, wie viel sie mir bedeutet – aber alles, was mir einfällt, würde sich anhören wie vom trotteligsten Trottel, der je durch die Welt getrottelt ist.

Worte sind wichtig. Natürlich sind sie wichtig, wer wüsste das besser als ich. Aber es ihr einfach zu sagen wäre nicht genug. Wenn sie wirklich meine Freundin sein soll, wenn ich ernsthaft besser in diesen Dingen werden will, muss ich besser sein. Auf Worte Taten folgen lassen oder so.

Schließlich drehe ich mich zu ihr um und frage: „Wie geht es deiner Mom?“

Sie blinzelt ein paar Mal mit ihren dunklen Augen, ein wenig überrascht und ein wenig gequält. „Es geht ihr … okay“, antwortet sie langsam. „Mal besser, mal schlechter. Du weißt ja, wie es ist.“

„Eigentlich nicht“, sage ich. „Willst du darüber reden?“

Also erzählt sie es mir. Und ich höre bis zum Ende zu.

Der Artikel vom National Geographic klebt an der Wand, direkt über meinem Kopfende. Dort habe ich ihn vor einer Weile hingehängt, nachdem ich ihn zum dritten Mal beinahe in der Hosentasche vergessen hätte und davor retten musste, mitgewaschen zu werden. Kurz bevor Asha geht, streicht sie mit der Hand über die ausgeblichene, zerknitterte Seite.

„Daher hattest du also die Idee“, stellt sie fest. Über die Schulter wirft sie mir einen Blick zu und lächelt. „Ich bin sehr erleichtert, dass du nicht wirklich in einer Sekte bist.“

Ich lächele zurück. Was soll ich sonst auch machen? Wenn das das Schlimmste ist, was die Leute über mich denken könnten, habe ich nichts zu fürchten.

Als Asha weg ist, mache ich meine Hausaufgaben fertig. Irgendwie macht es Spaß, mir vorzustellen, wie Mrs Finch vor Schreck vom Stuhl fällt, wenn sie den genialen Aufsatz liest, an dem ich gerade arbeite. Komplett mit Quellenangaben und eingearbeiteten Zitaten und sogar Fußnoten. Danach surfe ich im Internet herum. Ich weiß, ich weiß, Tratsch ist schlecht und hat Folgen und so weiter. Aber es kann nicht schaden, wenn ich als Abenteuerersatz die Promi-Klatschseiten lese.

Gerade bin ich in einen Bericht über eine C-Promi-Tussi und deren verpfuschte Brustvergrößerung vertieft, als ich ein seltsames Klappern an meinem Fenster höre. Erst glaube ich, es wäre ein Vogel, dann denke ich an einen Stalker. Schließlich luge ich nach draußen und entdecke Sam dort unten mit Steinchen in der Hand.

Ich schiebe den Rahmen hoch, bis mein Kopf durch die Lücke passt, und zische: „Was machst du da?“

Mit offenem Mund starrt er zu mir hoch. „Es stimmt also“, sagt er. „Du …“

Ich spreche. Ja. Und meine erste Mitteilung an ihn war eine Art genervtes, geflüstertes Meckern. So hatte ich mir das nicht gerade vorgestellt.

„Warte. Ich komme runter“, sage ich und drücke das Fenster wieder zu.

Oh Mann, ist es kalt draußen. So leise wie möglich schiebe ich mich aus der Haustür, damit Dad mich nicht über den Fernseher hört, und renne barfuß über den eisigen Gehweg ums Haus herum.

„Sam, warum bist du hier draußen?“, frage ich ihn, wobei ich von einem Fuß auf den anderen über die Schneeflächen hüpfe.

„Es ist wahr“, sagt er sanfter.

Wie angewurzelt bleibe ich stehen. Das Eis sticht in meine Fußsohlen, die schnell gefühllos werden. „Ja“, antworte ich. Ich öffne den Mund und will noch mehr sagen, aber mir fällt nichts ein. Also bleibe ich einfach zitternd an meinem Platz und blicke ihn an.

„Wer weiß es noch?“, erkundigt er sich. Ich begreife nicht, warum er so leise spricht, es ist doch sonst niemand hier.

„Ähm, lass mich überlegen. Lowell war der Erste …“

„Lowell?“

„Ja, ich weiß. Aber auf die Geschichte möchte ich gerade lieber nicht eingehen“, antworte ich. „Dann wäre da noch Asha. Andy. Lou ziemlich sicher auch.“ Ich presse die Lippen zusammen. „Und … du. Das war’s.“

„Oh“, macht er. Mit ist unklar, was dieses „Oh“ zu bedeuten hat. Ist er etwa enttäuscht, weil er nicht der Erste war? Dass andere es schon vor ihm mitbekommen haben?

Ich gucke von ihm zu meinem Fenster und wieder zurück. „Woher wusstest du überhaupt, welches mein Zimmer ist?“

„Ich habe dich durchs Fenster gesehen.“ Als hätte er meine Gedanken gelesen, duckt er sich und fügt eilig hinzu: „Ich schwöre, das sollte sich nicht anhören, als ob ich dich stalke.“

„Was machst du hier, Sam?“, frage ich erneut, dieses Mal mit klappernden Zähnen.

„Das Kunstprojekt …“, fängt er an, dann fährt er sich mit der Hand durch die Haare, wie er es immer tut. „Ich wollte nur sichergehen, dass bei dir alles okay ist.“

„Und dafür konntest du nicht die Haustür benutzen?“

„Keine Ahnung, es ist schon ziemlich spät! Ich wollte deine Eltern nicht nerven. Außerdem war’s doch cool, oder? Ganz schön John-Cusack-mäßig, nur ohne Peter Gabriel aus dem Ghettoblaster.“

Ich habe keinen Schimmer, wovon er spricht. „John Cusack? Moment, ist das nicht der von ‚Weil es dich gibt‘?“

„‘Weil es dich gibt‘?“, fragt er fassungslos. „Das fällt dir zu John Cusack ein? Komm schon! Nicht zum Beispiel, sagen wir, ‚Ein Mann, ein Mord‘ oder ‚Teen Lover‘ oder ‚High Fidelity‘ oder ‚Being John Malkovich‘, verflucht noch mal, oder …“

„Sam.“ Ich unterbreche ihn mitten in seiner überheblichen Tirade (die sowieso völlig über meinen Kopf hinweggeht). „Es sind ungefähr minus fünftausend Grad hier draußen. Ich habe keine Jacke an. Oder Schuhe. Oder Socken. Komm rein.“

Ich packe ihn bei der Hand und schmuggele ihn durch den Hintereingang bei der Küche. Erst will ihn nach oben in mein Zimmer lotsen, aber dann halte ich an und setze mich stattdessen auf die Treppe.

„Mein Dad ist okay. Aber vielleicht findet er es weniger okay, wenn ich einen Jungen in mein Zimmer mitnehme“, erkläre ich. „Du weißt schon. Allein. Nachts.“

„Verständlich.“ Er lächelt ein wenig und setzt sich auf die Stufe unter mir. „Ist bei dir wirklich alles in Ordnung?“

Erst nicke ich, dann fällt mir wieder ein, dass ich ja jetzt antworten kann. „Alles in Ordnung. Glaube ich. Ich meine …“ Oh Mann. Sprechen ist schwer. Ich hatte ganz vergessen, wie schwer. Schließlich gab es einen Grund, warum ich damit aufgehört habe. „Es war ein langer Tag.“

„Dass du wieder sprichst“, sagt er, „das ist gut, oder?“

Ich senke den Blick. „Ich weiß nicht. Ist es das?“

Sam greift nach meiner Hand, und ich sehe zu, wie er mit meinen Fingern spielt.

Zögernd meint er: „Ich denke schon. Wenn es sich … keine Ahnung … wenn es für dich der richtige Moment war. Wie fühlt es sich an?“

„Komisch“, gebe ich zu. „Aber auch schön.“ Ich schließe meine Finger um seine. Sie kribbeln, wahrscheinlich, weil sie gerade auftauen. Aber vielleicht nicht nur deswegen.

„Tut mir leid wegen dem Projekt“, sagt er.

Ich schüttele den Kopf. „Vergiss es. Das macht mir gar nichts.“ Als sich Sams Miene ein wenig verdunkelt, füge ich rasch hinzu: „Ich meine, es interessiert mich schon, aber … es ist nicht so wichtig wie andere Sachen.“

Viel wichtiger ist für mich die Zeit, die wir gemeinsam daran gearbeitet haben. Wichtig ist, dass Sam mit mir auf einem Notizblock Nachrichten ausgetauscht hat, dass er mir beigebracht hat, wie man Thunfisch-Sandwiches macht. Dass er alles stehen und liegen lässt und zu einem Parkplatz fährt, wenn ich ihn brauche, und Steinchen gegen mein Fenster schmeißt, um zu erfahren, wie es mir geht.

Und das ganz unabhängig von dem Kuss. Okay. Nicht ganz unabhängig. Aber Sam ist mein Freund, die Art von Freund, die ich nie hatte. Vielleicht ist er mein bester Freund überhaupt. Kann man das behalten – und das andere auch? Das Küssen? Kann es beides gleichzeitig geben? Oder sind die beiden Dinge wie Asymptoten und kommen sich nah, dürfen sich aber niemals berühren?

Wenn ich Geometrie jetzt schon für Liebeslyrik halte, war ich definitiv zu lange mit Asha unterwegs.

„Morgen ist der Ball“, stellt Sam fest – als hätte mir das irgendwie entfallen können.

„Ja.“ Nachdenklich betrachte ich unsere verschränkten Finger. „Hast du das ernst gemeint? Dass du mein Date sein willst?“

„Kommt auf deine Antwort an. Angenommen, du sagst, du hast keine Lust. Dann kann ich so tun, als hätte ich die ganze Zeit nur Spaß gemacht, ha ha, oh, dieser Sam ist so ein Spaßvogel. Damit könnte ich wenigstens ein bisschen von meinem verletzten Stolz retten, aber wenn du …“

„Ja.“

„Was?“

„Ja, ich gehe mit dir hin. Klar will ich das.“

Oder vielleicht war es doch nicht so klar, denn das Lächeln, das er mir daraufhin schenkt, ist so hinreißend aufrichtig und erfreut, dass mich von den Fingerspitzen bis zu den Zehen ein Schauer durchläuft.

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Cool.“

„Cool zum Quadrat.“

„Cool hoch drei.“

„Cool hoch unendlich.“

„Die Quadratwurzel von cool ist …“

„… Asha“, sagen wir beide gleichzeitig und müssen lachen.

Hastig drücke ich ihm eine Hand auf die Lippen, damit er leise ist. Dad braucht von diesem Besuch wirklich nichts mitzubekommen.

Sam nimmt meine Hand von seinem Mund und hält sie fest. Plötzlich ist sein Gesicht ganz ernst. „Ich muss nur eins von dir wissen. Sehr wichtig.“

Mein Magen zieht sich zusammen. Was kommt jetzt?

„Welche Farbe hat dein Kleid?“

Dreiunddreißigster Tag

Was ich neulich wegen der Cheerleaderinnen meinte, dass sie nicht automatisch die beliebtesten Mädchen der Schule sind? Das stimmt, und zwar ungefähr zu neunzig Prozent. Aber manchmal sind sie doch am beliebtesten. Zumindest an einem Tag, nämlich Game Day, dem Tag, an dem das große Basketball-Spiel ist.

Am Game Day dürfen die Cheerleaderinnen ihre Uniformen zur Schule anziehen. Und ich sage euch, sie sind winzig. Die Uniformen, nicht die Cheerleaderinnen. Naja, einige sind wirklich klein, aber manche sind wahre Schränke. Keine Kritik, bloß eine Feststellung. Wenn man darüber nachdenkt, liegt es auf der Hand. Jemand muss schließlich stark genug sein, um die winzigeren in die Luft zu werfen.

Ich schiebe mich durch die Herde aus Cheerleaderinnen, die sich am Wasserplatz tummeln – soll heißen, vor den Schließfächern der Mannschaftsmitglieder, darunter Lowells und Dereks. Sie haben alle möglichen Leckereien dabei; es gehört zur Tradition, dass die Sportler am Game Day morgens ihre Schranktüren offen lassen, damit sie mit wohlverdienten Geschenken überhäuft werden können. Genauer gesagt mit Süßigkeiten. Jede Cheerleaderin bringt für jeden aus dem Team etwas leckeres Selbstgemachtes mit, Kekse und Muffins und was sonst noch. Eine hat sogar extra einen Luftballon mit der Aufschrift RED HAWKS VOR! in den Schulfarben Blau und Rot anfertigen lassen und an einem der Zahlenschlösser befestigt.

Wenn ich heute alles richtig mache, wird es für Derek und Lowell keine Luftballons oder Kekse oder um sie herumscharwenzelnde Cheerleaderinnen mehr geben.

Die Frage ist natürlich, wie ich die zwei am besten auffliegen lasse. Da gibt es verschiedene Möglichkeiten. Ich könnte direkt zur Schulleitung gehen. Ich könnte selbst die Polizei rufen. Ich könnte zu Dereks und Lowells Schließfächern schleichen, von dem Gras, das sie höchstwahrscheinlich dort aufbewahren, Beweisfotos machen und sie in Umlauf bringen. Aber diese Taktik kommt für mich nicht in Frage. Ich will es so durchziehen, dass meine Weste so rein wie möglich bleibt. Derek und Lowell werden meine Nachricht verstehen, auch wenn ich mich nicht unmittelbar selbst damit in Verbindung bringe. Also habe ich mir etwas ausgedacht.

Ms Kinsey.

Die einzige Lehrerin an dieser Highschool, die mich unerklärlicherweise gern zur Schülerin hat. Die einzige Lehrerin, der ich vertraue, und die am ehesten meinen Plan unterstützt.

Als ich hereinkomme, ist der Kunstraum leer. Nur Ms Kinsey steht auf einem Stuhl und befestigt ein Gebilde aus Draht und Schnur an einem Deckenhaken.

Sie entdeckt mich und lächelt teils erfreut, teils besorgt. „Chelsea! Wir haben dich gestern vermisst.“

„Entschuldigung, dass ich abgehauen bin“, antworte ich, woraufhin sie erstarrt.

„Und du sprichst!“

Woran sie das bloß gemerkt hat, denke ich im Stillen, dann befehle ich meinem Gehirn, nicht so gemein zu sein. Das hat Ms Kinsey nicht verdient.

Sie steigt von dem Hocker und stemmt die Hände in die Hüften. „Seit wann?“

„Gestern.“ Kurz schweige ich. „Ähm … Das ist eine ziemlich lange Geschichte.“ Plötzlich fällt mir wieder ein, warum ich hergekommen bin, und ich durchwühle meine Tasche nach der Tafel. „Das wollte ich Ihnen zurückgeben.“

„Chelsea.“ Sie macht keine Anstalten, sie mir abzunehmen, darum bleibe ich mit der Tafel in der ausgestreckten Hand vor ihr stehen. „Was gestern passiert ist, tut mir sehr leid.“

„Warum? Sie konnten doch nichts dafür.“

„Nein, aber das ändert nichts daran.“

Das verstehe ich. So ähnlich war es, als ich mich bei Andy für das entschuldigte, was Noah zugestoßen war. Dabei war mir zu dem Zeitpunkt schon klar, dass ich nicht allein die Verantwortung trug. Manchmal muss man einfach trotzdem um Verzeihung bitten.

„Du solltest wissen, dass ich euer Projekt trotzdem benotet habe“, sagt Ms Kinsey. „Meiner Ansicht nach habe ich genug von deiner und Sams Arbeit gesehen, um zu einem gerechten Ergebnis zu kommen.“

„Ach?“ Das überrascht mich.

„Ja. Und ich glaube, ihr werdet sehr zufrieden damit sein.“

„Oh. Danke.“

Neugierig betrachtet sie mich. „Hast du denn aus dieser Zeit der Stille etwas gelernt? Spirituell gesehen?“

Ich weiß nicht, ob ich in spiritueller Hinsicht etwas gelernt habe. Ich bin mir ja noch nicht mal sicher, was das genau ist. Außerdem habe ich in der Zeit nicht über Gott oder meinen Glauben oder sonst was nachgedacht. Meistens ging es in meinen Gedanken darum, wie sehr ich mich selbst hasse. Vielleicht macht mich das furchtbar selbstsüchtig, wer weiß? Eine sich selbst hassende Egozentrikerin, geht das überhaupt?

Aber dennoch bin ich mir über einiges klar geworden. Nicht über alles. Bei Weitem nicht. Aber die vielen unklaren Dinge erscheinen mir nicht mehr so beängstigend wie vorher. Ich kann sie bewältigen. Es ist, als ob mir jemand die Augen geöffnet hätte, sodass mir alles vorkommt wie neu. So wie damals, als Asha mir erklärt hat, wie man eine Gleichung nach x auflöst. Irgendwie hat es Klick gemacht, und von da an stand ich nicht mehr vor einem Wirrwarr aus Zahlen und Buchstaben, sondern erkannte echte Gleichungen mit echten Lösungen. Auch wenn ich immer noch nicht jede Aufgabe entschlüsseln konnte.

„Vielleicht“, antworte ich, und anscheinend reicht ihr das, denn sie nickt und nimmt die Tafel von mir entgegen.

„Das freut mich.“ Ihr herzliches Lächeln bringt mich beinahe um. „Es ist gut zu zweifeln, Chelsea. Die Welt ist groß. Man kann immer noch mehr lernen.“

„Ms Kinsey, ich bin nicht nur wegen der Tafel hergekommen“, sage ich. „Ich brauche Ihre Hilfe. Es ist eine etwas … heikle Angelegenheit.“

„Oh?“ Auf einmal ist ihre Miene besorgt. „Nun, ich tue, was immer ich kann. Worum geht es?“

„Ich möchte einen anonymen Hinweis abgeben.“

Als Sam vor der Kunststunde zu meinem Schließfach kommt und sagt: „Lass uns abhauen!“, bin ich gereizt.

Nicht seinetwegen. Ich war schon gereizt, bevor er zu mir kam. Ich bin gereizt, weil auf der zweiten Seite von meinem Aufsatz ein Tippfehler war und ich keine Zeit mehr hatte, zur Bibliothek zu flitzen und den Text neu auszudrucken, bevor ich ihn bei Mrs Finch abgeben musste. Ich bin gereizt, weil weiter hinten im Gang ein paar Schüler mit Mini-Plastikmegafonen die Schulhymne anstimmen, um für die Parade zum Anfeuern heute Nachmittag zu proben. Ich bin gereizt, weil ich keine Ahnung habe, ob der Plan schon aufgegangen ist oder ob er überhaupt aufgeht oder ob er auf mich zurückfällt. Diese Unsicherheit macht mich ganz hibbelig und nervös.

„Die Aufsicht“, wende ich ein, aber Sam grinst und schüttelt den Kopf.

„Ich stehe auf dem Lehrerparkplatz“, erklärt er mir.

„Das darfst du aber nicht.“

„Ich darf vieles nicht.“

Das ist so eine klischeehafte Antwort, aber bei ihm funktioniert sie trotzdem. Vielleicht, weil er gleich danach einen Daumen in eine meiner Gürtelschlaufen hakt und mich an sich zieht. So nah, dass ich direkt in seine hellblauen Augen sehen kann. Und auf seinen ein wenig schiefen Mund, den er beim Lächeln auf der linken Seite etwas höher zieht als auf der rechten. Aber irgendwie macht ihn das nur verlockender. Perfektion wird sowieso überbewertet.

Ich zögere. Diese Woche habe ich schon einmal geschwänzt …

„Sieg den Hawks!“, fallen die Kids in den Refrain. „Sieg, Sieg, Sieg für die Rot-Blauen! Sieg unseren Helden, auf die wir bauen!“

Scheiß drauf.

„Verschwinden wir.“

Sam lässt mich den Cutlass fahren. Nicht, dass ich erst groß darum bitte – ich schnappe mir einfach seine Schlüssel, kaum dass wir beim Lehrerparkplatz angekommen sind, und klimpere im Gehen mit ihnen herum. Ich bin aufgeregt, aber ich weiß nicht, weshalb.

Das stimmt nicht, ich weiß genau, warum ich aufgeregt bin. Der blöde Lowell und der blöde Derek und ihre blöden Gesichter. Deren Visagen sind wirklich dumm, nicht wie Sams – Sams ist einfach nur irre süß. Besonders, wenn er mich so anguckt wie jetzt.

Ich setze mich auf den Fahrersitz und schnalle mich an, richte die Spiegel aus. „Was?“, frage ich.

„Kannst du mit der Gangschaltung umgehen?“, erkundigt er sich.

„Ich bitte dich. Mein Vater hat mir das Autofahren in einem uralten Toyota Camry beigebracht.“

Ich lege den ersten Gang ein, lasse die Kupplung kommen und tippe aufs Gaspedal. Der Cutlass bockt ein wenig und macht einen Satz nach vorn, dann sind wir unterwegs.

Keine Ahnung, wo wir hinfahren. Das Rosie’s läge auf der Hand, aber eigentlich möchte ich nur eine Weile durch die Gegend kurven und ein Gefühl für den Wagen bekommen. Doch es fällt mir schwer, mich zu entspannen. Sam sitzt neben mir und spielt mit den Fingern an seinem Sicherheitsgurt, zieht in heraus und lässt ihn zurückschnallen. Ständig muss ich an seine Hände denken. Das lenkt mich so ab, dass ich aus Versehen die Kupplung zu schnell loslasse und den Motor vor einer Ampel abwürge.

Eigentlich rechne ich damit, dass Sam mich ausschimpft, weil ich das Getriebe ruiniere. Aber er wartet nur, bis ich das Auto wieder anlasse, und sagt: „Jetzt hast du’s.“

Er ist so nett, dass es wehtut.

Schweigend fahren wir durch die Gegend. Komisch – jetzt, wo wir beide reden, haben wir uns nichts zu sagen. Vielleicht ist es auch die Gewohnheit. Wenigstens finde ich unser Schweigen nicht unbehaglich. Es ist diese Art der Ruhe zwischen zwei Menschen, die nicht verzweifelt jede Sekunde mit ihren Stimmen ausfüllen müssen.

Schließlich steuere ich zum Park beim See. Dort angekommen, wechsele ich in den ersten Gang und schalte den Motor aus.

„Gut“, sagt er, während ich die Handbremse anziehe. „Nicht wie in ‚Lockere Geschäfte‘.“

Ich blinzele ihn an. „Hm?“

„Wie in dem Film? Mit Tom Cruise? Wo der Porsche in den Michigansee rollt?“, meint er, als müsste ich das wissen. Auf meinen verständnislosen Blick hin schüttelt er den Kopf. „Wir müssen wirklich alle Klassiker auflisten, die du verpasst hast, und sie dann einen nach dem anderen ausleihen.“

„Seit dem Vorfall bei Oprah sehe ich Tom Cruise mit anderen Augen“, sage ich, woraufhin er mich mit einem leeren Blick bedenkt. Empört schnaube ich. „Das Sofa? Wo er draufgesprungen ist? Und der Scientology-Unsinn? Komm schon, das kann nicht an dir vorbeigegangen sein!“

Natürlich hat er keinen Schimmer. Seufzend lasse ich den Kopf aufs Lenkrad sinken.

„Wir haben einfach gar nichts gemeinsam, oder?“, frage ich kleinlaut.

„Das ist nicht wahr.“

„Doch! Ich meine, neulich wollte ich abends NPR hören, und nach ungefähr fünf Minuten habe ich glasige Augen bekommen. Und du kennst diese ganzen Bücher …“ Ich deute auf den Stapel zwischen uns. ‚Das Schlimmste kommt noch‘, soll das ein Katastrophenroman sein, oder was? „… dabei lese ich nur alberne Blogs über Promi-Modesünden, und ich habe noch nicht mal auf einem Skateboard gestanden, geschweige denn auf Rollschuhen …“

„Mal langsam, Chelsea!“ Mitten im Satz unterbricht er mich und legt mir eine Hand in den Nacken. „Was ist mit dem Rosie’s? Das haben wir.“

„Ich spüle das Geschirr. Großartig. Ich kann überhaupt nicht kochen …“

„Du kannst Thunfisch-Sandwiches.“

„Einmal habe ich eins gemacht. Und das nur, weil du es mir gezeigt hast.“

„Dann zeige ich dir eben mehr. Du kannst mit meinem Skateboard fahren. Ich höre mir deine Musik an. Normalerweise interessiere ich mich für Blogs über Politik, aber wenn du willst, lese ich deine Klatschseiten. Nur, Chelsea, all das … ist doch Kleinkram. Es spielt keine Rolle.“

„Natürlich spielt es eine Rolle!“ Ich richte mich auf und reibe mir die Augen. „Gemeinsame Interessen! Das hält doch die Menschen zusammen. Irgendwann werde ich dich langweilen, weil ich so flach und dumm bin, dass du dir keine Vorstellung machst.“

„Da habe ich wirklich keine Bedenken.“ Er lächelt noch immer, und es macht mich ein bisschen verrückt, wie unbekümmert er ist. Hört er nicht, was ich sage? „Du liest also gern Sachen über Stars. Du magst Klamotten und so. Na und?“, sagt er. „Komm mir nicht mit diesem Quatsch, wie oberflächlich und dumm du bist. Wir wissen beide, dass du dann nicht mit Asha und uns anderen zusammen wärst. Dann wärst du nämlich weiter mit Kristen und ihren Leuten befreundet.“ Er hält inne, und sein Lächeln verblasst. „Ist es das, was du willst? Möchtest du zu ihnen zurück?“

„Das steht nicht zur Wahl.“

„Und wenn es das täte?“

„Nein.“ Darüber muss ich nicht einmal nachdenken. „Gott, nein.“

„Warum nicht?“

Weil ich Kristen nicht mal mehr vermisse. Zugegeben, die Vorstellung von Kristen vermisse ich schon ein bisschen. Aber nicht die kalte, harte Realität, was es bedeutet hat, Kristens beste Freundin zu sein. Was ich früher für wichtig hielt, kommt mir jetzt gar nicht mehr so bedeutend vor. Auch mit Kristens Clique hatte ich wenig gemeinsam, und als es darauf ankam, spielten diese ganzen Dinge ohnehin keine Rolle mehr, oder?

Vielleicht hat Sam recht. Letzten Endes ist es egal, womit wir uns beschäftigen. Was uns Menschen verbindet, ist, wer wir sind.

„Du hast mich gefragt, warum ich nicht böse auf dich war“, redet er weiter. „Ich war nicht böse, weil du Warren und Joey angezeigt hast. Jetzt wüsste ich gern … Warum? Was hat dich dazu gebracht?“

So direkt hat mich das noch niemand gefragt. Weder meine Eltern noch Kristen oder Asha. Niemand.

Tief und stockend hole ich Luft. „Als ich sieben war, wurden mir die Mandeln rausgenommen“, beginne ich zu erzählen. „Ich kam ins Krankenhaus und war außer mir vor Angst, weil ich vorher noch nie operiert worden war. Und dann tauchte mein Dad mit diesem Stoffhund auf. Die ganze Zeit saß er neben mir und hielt meine Hand. Und wegen diesem albernen Hund … ging es mir besser. Nach der Sache mit Noah ging mir das nicht mehr aus dem Kopf. Was für Ängste ich ausstehen musste, und wie wichtig es für mich war, dass mein Dad bei mir saß, damit ich nicht alleine blieb.“ Mein Hals ist wie zugeschnürt, und für einen Augenblick kann ich nicht weitersprechen. „Noah muss furchtbare Angst gehabt haben. Er war ganz allein, und seine Eltern waren nicht da. Und ich … Das konnte ich einfach nicht. Ich musste es tun. Niemand sollte so etwas erleben. Es ist nicht fair.“

Sam streckt eine Hand aus und wischt mit dem Daumen die einzelne Träne fort, die über meine Wange rollt. „Nein“, stimmt er mir leise zu, „das ist wirklich nicht fair.“

„Ich war so blöd“, rede ich weiter. „Dorthin will ich nie wieder zurück. Bei euch bin ich viel glücklicher.“

Das ist die Wahrheit, und nicht nur das. Es ist außerdem das Beste, was ich sagen konnte. Denn Sam strahlt auf, als hätte ich ihm nicht nur den Tag gerettet, sondern sein ganzes Leben. Ich packe ihn beim Kragen und küsse ihn lang und innig. Dann lehne ich mich wieder zurück und lege die Hand an den baumelnden Schlüsselring.

Ich befinde mich an einem Scheideweg. Im Westen kommt man zu Recollections, zu den Spirituosenläden und Tankstellen. Im Osten gelangt man zu den hübschen Wohngegenden, auch zu meinem Haus. Und bis zum Rosie’s wäre es nur eine Minute.

Wir könnten überall hin.

Langsam drehe ich mich zu Sam um. „Ich habe eine Idee.“

Das letzte Mal war ich im Krankenhaus, als Grandpa Murphy vor einem Jahr seinen Herzinfarkt hatte und niemand wusste, ob er es lebend überstehen würde. Mom nahm mich für zwei Tage aus der Schule, um mich bei sich zu haben. Dad nahm sich sogar bei der Arbeit frei, da begriff ich, wie ernst die Sache war. Die meiste Zeit lungerte ich im Wartezimmer herum und vertrieb mir zusammen mit meiner Cousine Bree die Zeit durch Telefonstreiche bei Hotlines. Mom und Dad und Moms unzählige Geschwister waren zu sehr mit sich selbst und den drei verschiedenen Ärzten beschäftigt, um etwas von unseren Unfug mitzubekommen. Schließlich wurde Grandpa Murphy doch wieder gesund, obwohl es eine Zeit lang auf der Kippe gestanden hatte.

Aber das war in einem anderen Krankenhaus, nicht in diesem. Bei meinem letzten Mal in diesem Krankenhaus war ich acht und vom Klettergerüst gefallen. Ich schrie wie am Spieß, darum war Mom überzeugt, ich hätte mir den Arm gebrochen. Er war aber nur schlimm verstaucht, wie sich herausstellte. Die Schwester gab mir einen elastischen Verband, schenkte mir einen Lolli (was dafür sorgte, dass die Tränen augenblicklich zu kullern aufhörten) und schickte mich mit einem Eisbeutel und guten Empfehlungen für Paracetamol-Kinderzäpfchen nach Hause.

Ich habe keine wirklich traumatischen Erinnerungen an Krankenhäuser, und das soll auch so bleiben. Doch als Sam und ich in den Fahrstuhl des Van Buren Memorial Hospitals treten, bin ich nicht mehr so sicher, ob dies möglich sein wird.

Sam weiß natürlich, wo wir hinmüssen. Ich folge ihm aus dem Lift, durch den Flur mit dem quietschenden Linoleumfußboden und zum Schwesternzimmer.

„Wir wollen Noah Beckett besuchen“, sagt er zur Frau am Empfang. Lächelnd nennt sie ihm die Zimmernummer.

Ich weiß, es war mein eigener Vorschlag, hierher zu kommen. Aber während wir uns durch die Korridore bewegen, fühle ich mich wie betäubt vor Angst. Bin ich wirklich bereit? Drei Viertel von mir sind innerlich drauf und dran, auf dem Absatz kehrtzumachen und aus dem Krankenhaus zu fliehen, da greift Sam nach meiner Hand.

„Alles wird gut“, versichert er mir und drückt meine Finger. Das hilft ein bisschen.

Vor Noahs Zimmer steht eine kleine blonde Frau und spricht mit gedämpfter Stimme mit einem Arzt. Sam und ich warten ab, bis dieser eine letzte Bemerkung macht und davongeht. Die Frau sieht ihm nach.

„Mrs Beckett?“, spricht Sam sie an.

Als sie sich daraufhin zu ihm umdreht, weicht der abwesende Blick in ihrer Miene einem ehrlichen Lächeln. „Sam“, begrüßt sie ihn herzlich. „Wie schön, dich zu sehen.“

Sam lässt meine Hand los und umarmt die Frau, die ihm einen Kuss auf die Wange drückt.

„Wie geht es ihm?“, fragt er leise.

„Er macht sich“, antwortet sie. „Sie meinen, nächste Woche können wir ihn mit nach Hause nehmen.“

„Das sind großartige Neuigkeiten.“ Sam drückt ihre Schulter. „Und was ist mit Ihnen?“

„Ich schlage mich wacker.“ Um die Mundwinkel ist ihr Lächeln ein wenig unsicher. Dann blickt sie über seine Schulter zu mir. „Wer ist deine Freundin?“

Es ist mir unangenehm, in das Gespräch hineingezogen zu werden, ich komme mir vor, als würde ich mich in einen vertraulichen Augenblick drängen. Ich halte die Hände hinter dem Rücken verschränkt und richte die Augen auf Sam.

„Das ist Chelsea Knot“, stellt er mich vor.

„Oh. Du bist Chelsea?“ Kurz schweigt Noahs Mutter, und in dieser Pause jagen eine Million scheußlicher Szenarien durch meinen Kopf. Sie weiß, wer ich bin. Gleich schreit sie mich an, hier und jetzt. Oder sie fängt an zu heulen. Oder sie erklärt mir, was für ein schlechter Mensch ich bin, weil ich ihrem Sohn all das angetan habe.

Sie tritt zu mir. Oh Gott, ich mache mich darauf gefasst, geohrfeigt oder bespuckt zu werden. Aber stattdessen legt sie die Arme um mich und hält mich fest, und … oh. Eine Umarmung? Umarmt sie mich gerade wirklich?

„Danke“, sagt sie in mein Ohr. Ich bin zu fassungslos, um irgendwie zu reagieren, und stehe einfach nur da. „Wenn du nicht gewesen wärst … Wer weiß, vielleicht wären diese Jungen davongekommen.“ Sie tritt zurück und lächelt mir zu, ihre Augen glänzen, als würde sie gleich weinen. „Es war sehr mutig, was du getan hast.“

Ich bekomme nicht nur eine Umarmung, sondern auch noch Dankbarkeit? Das ist zu viel für meinen Kopf.

„Ähm, ich … ich … w-wollte …“ Ich weiß nicht, was ich sagen soll; ich möchte ihr erklären, warum sie vielmehr wütend auf mich sein sollte. Aber Sam wirft mir einen Blick zu, und ich begreife, dass ich es einfach akzeptieren soll. Also versuche ich mich an einem Lächeln und sage: „Nicht der Rede wert.“

Meine erste Lüge, seit ich wieder spreche. Sorry, Gott.

„Warum geht ihr nicht zu ihm rein? Er müsste jetzt wach sein“, sagt Mrs Beckett.

Sam und ich betreten Noahs Zimmer. Es ist vollgestopft mit Ballons und Blumen und Geschenken. Ein wenig schockiert es mich, diese Flut an Unterstützung und Zuneigung zu sehen, so ganz anders als die Abscheulichkeiten in der Schule. Aber die Postkartengalerie an der Wand stammt durchweg von Mitschülern. Möglicherweise war ich zu gefangen in meiner eigenen kleinen Welt und habe deswegen nicht mitbekommen, wie viele doch Anteil nehmen.

„Damit halte ich locker die Postkartenhersteller im Geschäft, da bin ich sicher.“

Die Stimme überrumpelt mich, ich springe von der Wand zurück und wirbele zu Noah herum. Von Kissen aufrecht gehalten sitzt er in seinem Bett. Er sieht … mitgenommen aus. In einem Arm steckt eine Venennadel, auf der rechten Wange prangt eine Naht aus mehreren Stichen, und seine Unterlippe ist aufgesprungen und blutunterlaufen. Von seinem blonden Haar wurde ein Stück abrasiert, die Stelle ist von einem Verband verdeckt.

„Hey, Loser.“ Sam setzt sich zu Noah auf die Bettkante. „Wie geht’s?“

„Scheiße“, sagt Noah, aber er lächelt dabei.

„Das glaube ich gern. Machen die Krankenschwestern es dir schwer?“

„Nein. Die lieben mich.“

„Pech für sie, was?“

Sie müssen beide lachen. Noahs Lungen pfeifen, keuchend hört er auf und holt tief und mühsam Luft, wobei er sich unbehaglich krümmt. Dann begegnen sich unsere Blicke, und mir wird ganz schwindelig vor Aufregung.

„Vorsichtig mit den Rippen, Junge“, sagt Sam.

Noah beachtet ihn nicht. „Chelsea?“

Es war ein Riesenfehler. Ich hätte nicht herkommen dürfen. Aber zum Kneifen ist es jetzt ist es zu spät, oder?

„Hi“, sage ich zaghaft. Er starrt mich an, als würde er meine Anwesenheit gar nicht richtig registrieren. „Wenn du möchtest, gehe ich wieder. Ich wollte nicht …“, sage ich daher mit einem Seitenblick zur Tür.

„Nein.“ Pfeifend atmet er ein und aus. „Bleib.“

Sam blickt von mir zu Noah. „Ich warte draußen, okay?“

Noah nickt, und als Sam an mir vorbeigeht, würde ich am liebsten seinen Arm ergreifen und betteln: Lass mich nicht allein! Aber das tue ich nicht. Ich weiß, ich muss das hier durchziehen. Denn egal wie schmerzhaft es für mich ist, für Noah ist es zehnmal schlimmer. Trotzdem will er reden, aus welchem Grund auch immer. Es ist sein gutes Recht, mir ins Gesicht zu sagen, wie sehr er mich hasst.

Ich lasse Sam nicht aus den Augen, bis er durch die Tür gegangen ist. Da sagt Noah: „Ich dachte, du hättest ein Schweigegelübde abgelegt?“

Die Frage überrascht mich. Woher weiß er davon? „Das habe ich auch. Na ja, ich hatte es“, fange ich an zu erklären. Aber das alles kommt mir auf einmal so unwichtig vor. Ich kann hier nicht sitzen und Smalltalk mit ihm betreiben. „Ich weiß, du hasst mich“, platzt es aus mir in einem Atemzug heraus, dann breche ich ab, weil ich nicht weiß, was als Nächstes kommt.

Noah blinzelt überrascht. „Das tue ich nicht …“, fängt er an, dann schüttelt ihn ein quälender Hustenanfall. Es versetzt mir einen Stich ins Herz. Mehrmals. „Ich … hasse dich nicht“, sagt er zwischen zwei rauen Atemzügen.

„Was meinst du damit?“ Glühend heiß schießen mir die Tränen in die Augen. Meine Stimme zittert, mein ganzer Körper bebt. „Weiß du es denn nicht? Ich war diejenige, die es Warren erzählt hat, und ich … ich habe alles kaputt gemacht, und ich bin …“ Ich sacke auf der Bettkante zusammen und verberge mein Gesicht in den Händen. „Es tut mir so leid, Noah. Dafür gibt es keine Entschuldigung.“

„Nein“, stimmt er nach einer Weile zu. „Die gibt es nicht. Was du getan hast, war schlimm.“

„Ich wusste nicht, dass es so kommen würde“, sage ich. „Aber das ändert natürlich nichts daran.“

„Es ändert einiges“, widerspricht er. „Du … du weißt, was du falsch gemacht hast. Das muss ich dir nicht … erklären.“ Noch immer fällt ihm das Atmen schwer, aber seine Stimme ist fest und ruhig. „Asha hat mir viel von dir erzählt.“

Ich luge zwischen zwei Fingern hindurch. „Hat sie das?“

„Erst fand ich, du hast den ganzen Ärger verdient, den du im letzten Monat hattest“, gibt er zu. „An manchen Tagen denke ich das noch immer. Ich meine, ich bin aufgewacht und hatte als erstes ein ziemlich unangenehmes einseitiges Gespräch mit meiner Mutter. ‚Hi, Noah, schön, dass du nicht stirbst. Übrigens wissen jetzt alle, dass du schwul bist.’“ Er schweigt, ein leichtes Lächeln huscht über seine Lippen. „Das war ein Witz. Du darfst lachen.“

Allerdings finde ich ihn gar nicht lustig. „Ich habe dir etwas Wichtiges genommen. Dazu hatte ich kein Recht.“

„Würde es dich glücklicher machen, wenn ich dich dorthin schicke, wo der Pfeffer wächst?“, fragt er. „Hör zu. Den ganzen letzten Monat hatte ich nichts anderes zu tun als nachzudenken. Zum Beispiel habe ich darüber nachgedacht, wofür sich meine Wut wirklich lohnt. Es ist eine lange Liste. Ich könnte auf alles böse sein und wäre dabei vermutlich sogar im Recht. Keine Ahnung, ob ich jemals nicht mehr wütend sein werde über das, was passiert ist, was Warren und Joey getan haben. Ich weiß nicht einmal, ob ich aufhören sollte, darüber wütend zu sein. Trotzdem will ich sie nicht hassen. Auch wenn sie es verdient hätten, auch wenn niemand es mir übel nehmen würde. Ich will so nicht leben. Und ich werde dich nicht mein Leben lang hassen. Du hast dich entschuldigt, ich nehme die Entschuldigung an.“

„Aber warum?“ Das begreife ich nicht. Ich will verstehen, er muss es mir erklären.

„Chelsea. Sieh mich an.“

Ich lasse meine Hände in den Schoß sinken und sehe ihn aus tränenverschleierten Augen an.

„Hass … Hass ist leicht“, sagt er. Seine Miene ist ruhig, ruhiger als sie sein dürfte, sein Blick weicht nicht von meinem. Offenbar ist er sich seiner Sache vollkommen sicher. „Liebe. Für Liebe braucht es echten Mut.“

Vierunddreißigster Tag

Für zwei Leute ist der Spiegel in meinem Schlafzimmer zu klein, daher nimmt Asha ihr Kleid – sorgsam in einer weißen Plastiktüte verborgen – und verschanzt sich in meinem Bad. Uns bleibt noch eine Stunde, dann wollen wir die anderen beim Rosie’s treffen. Eine Stunde reicht gerade eben zum Fertigwerden.

Ich hole mein Kleid aus dem Schrank und schlüpfe hinein, schiebe die verjüngten Träger über die Schultern und streiche die Falten glatt. Der tief smaragdgrüne Farbton passt fantastisch zu meinem roten Haar. Ich trage es offen, die langen Locken drehen sich wie Korkenzieher in meinem Rücken. Der durchscheinende Chiffonrock ist gerade lang genug, dass er auch mit den Stöckelschuhen beim Laufen wie eine Schleppe hinter mir herschleift.

Ich blicke in den Spiegel und fühle mich … gut. Sexy. So sexy, wie ich mich fühle, wenn ich eine Geometrieaufgabe nach dem ersten Anlauf löse oder wenn ich ein Thunfisch-Sandwich auf dem Grill wende. Aber das hier ist noch viel besser, denn ich habe es selbst gemacht: Ich selbst habe dafür gesorgt, dass dieses Kleid so aussieht.

Asha kommt aus dem Badezimmer, und als sie im Türrahmen erscheint, bin ich ehrlich überwältigt. Sie trägt einen traditionellen indischen Sari, rubinrot und goldbestickt. Ihre Handgelenke verschwinden unter dazu passenden goldenen Armreifen.

„Oh. Mein. Gott“, hauche ich, und Asha lächelt schüchtern.

„Gefällt es dir?“, fragt sie.

„Machst du Witze? Es ist fantastisch, Ash. Wo hast du den her?“

„Er gehört meiner Mom.“ Sie tritt ins Zimmer, beim Laufen klimpern ihre Armbänder. Dann zeigt sie auf mein Kosmetiktäschchen. „Machst du mir das Make-up? Eben wollte ich mir den Eyeliner selbst auftragen und hab mir dabei fast das Auge ausgepiekt.“

Ich setze sie auf mein Bett und fange an. Asha ist vielleicht ein Ass in Geometrie, aber in Sachen Kosmetik bin ich die Expertin. Rauchiger schwarzer Lidschatten, Mascara zur Verlängerung der Wimpern, dramatischer dunkler Lippenstift: Ich erkläre ihr alles, während ich eins nach dem anderen auftrage.

Sie drückt kurz die Lippen auf ein Taschentuch. Schließlich sagt sie: „Also. Lowell und Derek.“

„Ja?“, stupse ich sie weiter. Ich möchte wissen, worauf sie hinauswill.

„Es gibt Gerüchte, die beiden hätten das Basketballteam verlassen.“

Mein Herz macht einen Sprung. „Hör auf. Das gibt’s doch nicht!“

„Das Mädchen, das in Chemie vor mir sitzt, hat gehört, dass auf die letzte Minute eine Pflichtkontrolle wegen Drogen anberaumt wurde. Diesmal mussten alle Teammitglieder die Klotüren offen lassen, damit niemand mogelt. Vier Jungs haben den Test verweigert und sind aus dem Team ausgestiegen, darunter Derek und Lowell.“

Oh Gott. Also ist der Plan aufgegangen? Es hat geklappt. Keine Ahnung, mit welchem Trick Ms Kinsey die Schulverwaltung dazu überredet hat. Zu mir hatte sie nur gemeint, sie würde meine Befürchtungen anonym weitergeben und ihr Bestes geben. Ich muss ihr wirklich eine Art Früchtekorb schicken. Oder vielleicht einen Teller mit Dex’ Spezialbrownies.

„Wie schade“, sage ich mit bemüht ungerührtem Gesicht.

„Spar dir die Unschuldsmiene. Andy hat mir von deinem Plan erzählt“, weist sie mich zurecht. „Fürs Protokoll: Ich finde es richtig.“ Asha verteilt mehr Lipgloss auf ihren Lippen. „Glaubst du, sie finden heraus, dass du dahintersteckst?“

Ich muss grinsen. „Die können gar nichts beweisen.“

Eigentlich bezweifle ich, dass der Grips der beiden für diese Kombinationsleistung ausreicht, aber möglich wäre es. Falls doch, und falls sie deswegen mit mir abrechnen wollen … Darum kümmere ich mich dann. Ich habe keine Angst. Diese Macht haben sie nicht mehr über mich.

Während Asha und ich die Treppe hinabsteigen, fühle ich mich fantastisch, leichter und freier als seit Wochen. Wir wollen unsere Jacken holen und zum Rosie’s aufbrechen, aber in der Tür versperrt Dad uns bewaffnet mit einer Digitalkamera den Weg. Der Blitz von seinem Schnappschuss blendet mich.

„Daaaaaaad!“ Ich verdrehe die Augen.

„Kommt schon, mir zuliebe“, bittet er.

„Es ist unsere offizielle Pflicht, euch bei jeder sich bietenden Gelegenheit zu blamieren“, stimmt Mom hinter ihm zu.

Die beiden sind ganz aus dem Häuschen, weil ich wieder spreche. Am Freitag habe ich mich mit ihnen zum Abendessen zusammengesetzt und über Sandwiches mit Tofu-Truthahn alles rausgelassen (ja, zu meiner Freude und meinem gleichzeitigen Entsetzen sind wir wieder zu Bio-Zeugs übergegangen). Ich erzählte ihnen, dass ich meinen Schwur gebrochen habe, berichtete von meinem Job im Rosie’s, meiner Freundschaft mit Asha und Sam, wie ich Noah im Krankenhaus besucht habe, und von meinen Plänen für den Winterball. Ich dachte mir, wenn ich ihnen alles auf einmal vorsetze, rasten sie nicht bei jeder Sache einzeln aus.

Zu meinem Schock nahmen sie alles erstaunlich gelassen. Wahrscheinlich waren sie so erleichtert, weil ich wieder rede, dass sie bei allem anderen ein Auge zugedrückt haben.

Asha legt einen Arm um mich, wir posieren auf der Treppe für weitere Fotos und ziehen dabei alberne Grimassen. Endlich ist Dad zufrieden und lässt uns ziehen – aber nicht, ohne mir lauter Küsschen auf den Kopf zu drücken, bis Mom ihn von mir wegzerrt.

„Okay, Frank, ich glaube, du hast sie jetzt genug blamiert. Das reicht für eine Nacht“, sagt sie lachend. „Ihr beiden Mädchen seid wunderschön. Habt Spaß heute Abend, aber passt auf euch auf, ja? Oh, und Chelsea, meld dich bei uns, wenn es später als eins wird.“

„Mach ich.“

„Das meine ich ernst. Wenn es eine Minute nach eins ist und dieses Telefon nicht klingelt …“

„Ja, mach ich, versprochen!“ Rasch umarme ich sie. „Hab euch lieb.“

„Viel Spaß!“, ruft sie uns nach, während wir vor der erdrückenden Elternliebe zur Tür flüchten.

„Deine Eltern sind so cool“, sagt Asha, kaum dass wir im Käfer sitzen.

Schon will ich sie auf besagtes Erdrücken hinweisen, doch dann überlege ich es mir anders. Asha hat recht. Alles in allem sind meine Eltern ziemlich klasse. Heute Abend habe ich nichts zu meckern.

Als wir ins Rosie’s getanzt kommen, lehnt Dex sich über den Tresen und pfeift durch die Zähne.

„Sieh an, sieh an“, sagt er. „Zwei richtige Ladies.“

Lou kommt gerade mit einem Tablett voller Getränke herein und bleibt wie angewurzelt stehen. „Also, ehrlich jetzt? Ihr zwei seht verdammt noch mal fantastisch aus.“

„Da muss ich zustimmen.“

Ich wirbele herum, hinter mir steht Sam und grinst von einem Ohr bis zum anderen. Er hat sich in ein marineblaues Retro-Sportsakko mit Abnähern an den Ellenbogen geschmissen. Total bekloppt, aber an ihm sieht es gut aus, wie die meisten Sachen.

„Sam, der Sporthengst“, foppt Asha ihn.

„Herausgeputzt steht dir“, sage ich, dabei muss ich mir das Lachen verkneifen.

„Dito.“ Er kramt in seiner Tasche und zieht ein kleines weißes Schächtelchen hervor. „Hier. Für dich.“

Ich öffne die Schachtel; darin befindet sich ein Armband aus gelben Rosen.

„Zwar bin ich kein Marc Jacobs“, fängt er an, und als ich die Augenbrauen hochziehe, fügt er hinzu, „und ja, eventuell habe ich vorhin nach berühmten Modedesignern gegoogelt, nur damit ich diese Anspielung machen und dich damit beeindrucken kann. Jedenfalls dachte ich, das Gelb passt vielleicht gut zum Grün. Was meinst du?“

„Es ist perfekt“, versichere ich ihm und streife den Schmuck über mein Handgelenk. Ich drücke ihm einen Kuss auf die Wange, dabei ignoriere ich Dex, der hinter uns spöttisch pfeift.

„Und wo ist Andy?“, fragt Asha.

„Er wollte uns bei der Schule treffen. Hat was von einer Überraschung gesagt.“ Sam hebt die Schultern. „Andy eben, wer weiß, was er vorhat.“

„Also“, sagt Lou, die sich neben Dex über den Tresen lehnt, „an meinen Abschlussball kann ich mich leider nicht erinnern. Nur, dass ich am nächsten Morgen in einem fremden Badezimmer aufgewacht bin, mit einem Diadem im Haar und den Schuhen falschrum an. Und quer über dem Spiegel standen mit lila Lippenstift die Worte GLITZERSIEGER.“

„Und so, liebe Kinder, hat Lou gelernt, dass LSD schlecht ist“, frotzelt Dex, woraufhin Lou ihm einen Klaps mit dem leeren Tablett versetzt.

„Dex hat wohl wieder seinen Höhenflug“, sage ich zu Sam. „Ich glaube, das war unser Stichwort zum Aufbruch.“

„Das hab ich gehört!“, brüllt Dex, aber dann legt Lou ihm eine Hand in den Nacken und zieht ihn zu einem Kuss an sich, sodass er anderweitig von seiner Empörung abgelenkt ist.

Anscheinend hat dieses Jahr die halbe Schule beschlossen, zum Winterball zu gehen. Der Parkplatz ist gerammelt voll, sodass wir an der äußersten Ecke halten und über den vereisten Asphalt laufen müssen. Asha und ich klammern uns aneinander fest, um nicht hinzufallen.

„Das habt ihr davon, dass ihr diese verrückten Schuhe anzieht“, sagt Sam, dann schlittert er über eine Eispfütze. Ha.

Egal. Diese unmöglich hohen Absätze wurden für solche Bälle erfunden.

Um uns herum laufen alle in Richtung Schule wie Muslime auf der Pilgerreise nach Mekka (ausnahmsweise habe ich in Religion mal aufgepasst, darum kann ich so schöne Vergleiche ziehen, besten Dank). Alle haben sich aufgebrezelt: Die Mädchen tragen glamouröse schicke Kleider, die Jungs ordentliche Anzüge. Und allen ist sichtbar unwohl und mulmig zumute, aber gleichzeitig freuen sie sich. Wahrscheinlich sind die Mädchen nervös und aufgeregt wegen der Aussicht auf ein paar langsame enge Tänze, und die Jungs sind nervös und aufgeregt wegen der Aussicht auf Sex.

Ich bin jedenfalls nur aufgeregt, nicht nervös. Okay, ich bin nervös, aber nur deswegen, weil einige Leute um mich herum mich hassen – nicht, weil mir ein aufregendes Sex-Abenteuer bevorstünde. Verstohlen werfe ich einen Blick auf Sam neben mir. Ob er sich auch deswegen sorgt? Er sieht nicht so aus, aber im Ernst, woher soll man das bei Jungs schon wissen?

Sein Handy klingelt, er zieht es aus seiner Tasche, schaut auf das Display und nimmt lächelnd den Anruf entgegen.

„Hey, Mann“, antwortet er, dann hört er kurz zu. „Okay. Wir holen dich ab.“ Er klappt das Telefon zu und sieht Asha und mich an. „Andy sagt, er wartet bei einer Statue von einem ‚alten weißen Mann’. Er meint wohl die von Covington.“

Die Covingtons sind die älteste wohlhabende Familie in Grand Lake, und irgendwann vor langer Zeit hat Gerald E. Covington der Schule einen Haufen Geld gespendet. Zum Dank wurde ihm zu Ehren eine Bronzestatue mit Springbrunnen vor dem Haupteingang errichtet. Sie ist ziemlich hässlich, aber heute Abend wird sie angestrahlt, daher ist es nicht ganz so schlimm.

Im Näherkommen entdecke ich Andy im Licht der Statue. Er ist nicht allein.

Noah ist bei ihm.

Asha quietscht auf und rennt in den gottverdammten unvernünftigen Schuhen los, dann wirft sie sich mit einer Riesenumarmung auf Andy. Noah sieht vom Rollstuhl aus zu. Irgendwer hat auch ihn herausgeputzt. Er trägt zwar noch den Verband, aber anstelle des Krankenhaushemds hat er ein schickes Freizeithemd und gebügelte Hosen an.

„Heilige Scheiße!“ Sam presst die Hände vor den Mund, offenbar fehlen ihm die Worte. Endlich blickt er zu Andy. „Wie zum Teufel hast du das hingekriegt?“

„Ich habe ein paar sehr dicke Strippen gezogen und Noah eine Nacht Ausgang verschafft. Allerdings muss er vor Mitternacht zurück sein, sonst verwandelt er sich in einen Kürbis.“

„Kürbis.“ Noah lacht. „Ich will Kürbiskuchen. Können wir Kuchen haben?“

„Nachher vielleicht“, sagt Andy.

Sam schüttelt den Kopf. „Alter, du siehst total breit aus.“ Es stimmt, Noah ist komplett neben der Spur.

Er lächelt weiter sein verrücktes Lächeln. „Ich bin nur berauscht vom Leben, Sam.“

„Und von ungefähr einer Tonne Codein“, ergänzt Andy. „Er hat ein paar krasse Schmerzmittel bekommen.“ Damit schiebt er Noah in Richtung Schule. „Wir setzen uns an den Rand und gucken zu, wie ihr einen drauf macht.“

Wie wir einen drauf machen, wahrhaftig. Die Deko in der Turnhalle ist so mittelmäßig wie immer: überall übrig gebliebenes Weihnachtslametta und glitzernde Plastikschneeflocken. Aber die Halle ist voll, uns schlägt ein Duft aus Schweiß und billigem Parfüm und Teenagerhormonen entgegen.

„Smells like Teen Spirit“, witzelt Andy, der sich mit Noah an einen der freien Tische an der Seite begibt.

Asha fackelt nicht lang, sondern zerrt mich sofort auf die Tanzfläche. Ich hatte ja keine Ahnung, dass das Mädel so gut tanzen kann! Schnell verliere auch ich meine Hemmungen, so ansteckend ist ihre Ausgelassenheit. Einige Minuten später lässt Sam Andy und Noah stehen und kommt zu uns. Er tanzt wie ein typischer Junge, bewegt kaum wahrnehmbar die Füße und wippt mit dem Kopf. Aber es sieht aus, als hätte er Spaß, und das ist die Hauptsache. Spaß haben. Und den habe ich. Ab und zu werden wir schräg angesehen – ich bin nicht sicher, ob die Leute wegen Ashas Sari so schauen, oder weil ich es gewagt habe, hier aufzukreuzen. Aber ich denke kaum darüber nach. Was soll’s. Sollen die Leute doch gucken.

Nach ein paar Liedern mache ich eine kurze Pause, um aufs Klo zu gehen, und als ich von dort wiederkomme, entdecke ich Brendon beim Wasserspender. Er sieht mich und lächelt.

„Hey, Chelsea“, begrüßt er mich.

„Hey“, sage ich und muss wegen seiner überraschten Miene grinsen.

„Du sprichst ja wieder“, stellt er fest. „Seit wann?“

Ich zucke mit den Schultern. „Seit Neuestem.“

„Aha“, macht er. „Ich hab dich mit Noah und Sam herkommen sehen. Amüsiert ihr euch?“

„Mehr als ich erwartet habe.“ Fragend lege ich den Kopf schief. „Wo ist Kristen?“

„Hier irgendwo“, meint er ausweichend. Kurz beißt er sich auf die Unterlippe und überlegt wohl, was er als Nächstes sagen soll. „Weißt du, beinahe hätte ich dich gefragt, aber …“

Mitten im Satz unterbreche ich ihn und winke ab. „Es ist gut, dass du es nicht getan hast.“

„Ja?“ Er runzelt die Stirn.

Ich könnte Brendon die vielen Gründe aufzählen. Wie mir klar wurde, dass er mich überhaupt nicht richtig kennt und auch ich ihn nicht wirklich kenne, und dass er sowieso gar nicht mein Typ ist. Mein Typ hat braune Haare und eine Brille und ein schiefes Lächeln und einen komischen Humor und macht die verdammt noch mal besten Thunfisch-Sandwiches, die ich je gegessen habe.

All das könnte ich Brendon erklären, aber manche Dinge bleiben besser ungesagt.

Also lächle ich stattdessen nur und erwidere: „Viel Glück für die Wahl zum Schneeprinzen“, und tänzele zurück in die Turnhalle.

Gerade habe ich Asha und Sam auf der Tanzfläche wiedergefunden, da wird die Musik abgedreht. Vor Enttäuschung stöhnen die Leute auf. Scheinwerferlicht erhellt die Bühne, Mr Fenton erklimmt die Stufen mit einem Stapel Umschläge in der Hand und nimmt das Mikrofon.

„Guten Abend“, sagt er. „Ich hoffe, ihr habt alle einen schönen Abend.“

„Stell die Musik wieder an, Schwachkopf!“, brüllt jemand, die Schüler drehen sich um und lachen.

Mr Fenton ignoriert die Störung und räuspert sich. „Ich weiß, ihr wollt lieber weitertanzen, darum mache ich es kurz. Ich habe das Vergnügen, die gewählten Schneeprinzessinnen und Schneeprinzen des diesjährigen Winterballs bekannt zu geben.“ Besonders erfreut klingt er allerdings nicht.

„Oh, super“, murmelt Asha unterdrückt, und ich grinse sie an.

„Was?“, witzelt Sam. „Bebst du nicht vor Vorfreude?“

Ich bebe nicht, aber trotzdem will ich es hören. Erst ruft Mr Fenton die Prinzessinnen und Prinzen aus den unteren Jahrgängen auf: Eine strahlende Brünette springt auf die Bühne, ihre Brüste quellen beinahe aus ihrem engen trägerlosen Kleid. Begleitet wird sie von einem großen Jungen mit schmalem Gesicht. Irgendein jüngerer Schüler vom Ball-Komitee überreicht ihnen die Preise, ein Diadem und Rosen für das Mädchen und Krone und Zepter für den Jungen. Als Mr Fenton sich umdreht, bietet der Junge ein echt ekliges pubertäres Schauspiel, indem er sich das Zepter zwischen die Beine hält und mit den Hüften nach vorn stößt, und alle brechen in Gelächter aus.

Ohne etwas zu bemerken, macht Mr Fenton weiter; vielleicht möchte er aber auch diese qualvolle Aufgabe so rasch wie möglich hinter sich bringen. „Nun die Schneeprinzessin und der Schneeprinz des zehnten Schuljahrs …“

Ich weiß, welche Namen in diesem Umschlag stehen. Weil Sam und ich gestern zum Krankenhaus gefahren sind, haben wir die Wahl am Ende des Tages verpasst. Aber es spielt keine Rolle – die zwei Proteststimmen hätten ohnehin keinen Unterschied gemacht.

Trotzdem zieht sich mein Herz vor Enttäuschung ein wenig zusammen, als Mr Fenton den Umschlag aufreißt und verkündet: „Das Paar des zehnten Schuljahrs sind … Brendon Ryan als Schneeprinz und Kristen Courteau als Schneeprinzessin!“

Was für eine Überraschung.

Alle außer Sam, Asha und mir applaudieren, während die beiden sich ihren Weg zur Bühne bahnen; Kristen zieht Brendon ungeduldig an der Hand hinter sich her. Natürlich strahlt sie, sie lächelt glanzvoll und perfekt. Die Perlen auf ihrem lila Kleid, in das sie sich hineingezwängt hat, leuchten wie Diamanten im Scheinwerferlicht. Im einen Arm hält sie den Rosenstrauß, mit der freien Hand rückt sie das Diadem zurecht, sodass es gerade auf ihrer eleganten Hochsteckfrisur sitzt.

Brendon nimmt die Krone und das Zepter entgegen und lässt sie linkisch an der Seite herunterhängen. Er bleibt jedoch nicht neben Kristen, sondern flüstert Mr Fenton etwas ins Ohr. Der hört ihm zu, dann zuckt er mit den Schultern und reicht ihm das Mikrofon.

„Hallo?“ Brendons geschmeidige Stimme hallt durch den Raum. Die Leute zappeln unruhig, ungeduldig warten sie auf die Musik, aber schließlich wird es ruhiger. „Hi“, sagt er. „Also, ähm, ich fühle mich wirklich geehrt, dass ihr Jungs und Mädels aus meiner Klasse für mich gestimmt habt … Aber ich glaube, heute ist jemand hier, der diesen Titel viel eher verdient als ich.“

Asha und Sam sehen mich an, als ob ich wissen müsste, was los ist. Aber ich bin natürlich ebenso ahnungslos wie sie, daher zucke ich mit den Schultern und schüttele den Kopf, bevor ich den Blick wieder auf Brendon richte. Er sieht quer durch die Turnhalle über unsere Köpfe hinweg.

„Heute Abend ist Noah Beckett unter uns“, fährt er fort. „Und wenn er sie annimmt, möchte ich ihm gern meine Krone schenken.“

Was zur Hölle ist hier los?

Ich drehe mich um und durchsuche den Raum nach Andy und Noah. Fassungslos starrt Andy mit großen Augen zur Bühne, und Noah grinst einfach sein zugedoptes Grinsen. Dann reißt Andy sich zusammen, springt auf und manövriert den Rollstuhl nach vorn. Die Menschenmenge teilt sich vor ihnen und bildet eine Gasse. Brendon springt von der Bühne, drückt Noah die Krone auf den Kopf und gibt ihm das Zepter. Er sagt auch etwas, aber dabei hält er das Mikrofon vom Mund weg, darum höre ich es nicht. Lächelnd drückt er Noahs Schulter, und alle glotzen.

Selbst als dieses merkwürdige Intermezzo längst vorbei ist und Mr Fenton die restlichen Prinzenpaare aus den oberen Jahrgängen bekannt gibt, starren alle weiter. Und sie starren immer noch, als die Musik mit einer langsamen Pop-Ballade wieder einsetzt, die den Siegern vorbehalten ist. Alle starren auf Andy, der Noah langsam, ganz langsam aufhilft.

Sie tanzen nicht wirklich – sie halten einander nur, wiegen sich hin und her. Noah vergräbt das Gesicht an Andys Brust, Andy stützt ihn, beide haben die Arme fest umeinander geschlungen.

Niemand achtet auf Kristen. Nur ich. Ich blicke quer durch den Raum zu ihr hinüber. In der einen Hand hält sie den Rosenstrauß fest umklammert; mit offenem Mund gafft sie in Richtung Andy und Noah, zu den Schneeprinzen, den beiden Schönheiten des Abends, im Zentrum der Aufmerksamkeit. Ob sie das Gleiche denkt wie ich? Mir kommt es schlicht und ergreifend unmöglich vor, dass jemand die beiden betrachtet, sieht, wie viel sie einander bedeuten, und irgendetwas Hässliches, Beschämendes oder Verachtenswertes darin erkennt. Ich entdecke nur etwas Wunderschönes.

Ich weiß es nicht. Ich hoffe, sie denkt das Gleiche. Ich hoffe, sie sieht dasselbe wie ich.

„Bester Winterball aller Zeiten!“

Diese Feststellung trifft Asha jetzt bestimmt zum achtzehnten Mal in der letzten Stunde.

„Das war dein erster Winterball“, wende ich ein. Ich lehne am Tresen, Sam durchsucht die Schränke nach einem weiteren Abtropfsieb. Wir haben unstillbaren Hunger auf Thunfisch-Sandwiches.

„Egal. Diesen kann nichts mehr toppen.“ Übermütig dreht sich Asha auf den Zehenspitzen.

Da kann ich nicht widersprechen. Kurz nach der Bekanntgabe haben wir uns aus dem Staub gemacht – der Abend hätte einfach nicht mehr besser werden können. Außerdem ist Noahs Ausgang bald vorbei. Da er immer wieder von Kuchen faselte, fanden wir, wir sollten alle zum Rosie’s fahren, dort ausspannen und feiern.

Im Augenblick sind keine Gäste anwesend; der Ansturm zum Abendessen ist längst vorbei, und bis einige wenige Versprengte vom Ball und die hungrigen Partygänger hereinkommen, wird es noch eine Weile dauern. Andy füttert Noah in einer Nische mit Dex’ Kürbiskuchen. Wenn die beiden sich zwischen zwei Bissen unterhalten, stecken sie dicht die Köpfe zusammen. Lou fummelt an der Jukebox herum, bis ‚Love Shack‘ herausdröhnt, und sie, Dex und Asha führen den dazugehörigen witzigen Tanz synchron in einer Reihe auf.

„Ich kann’s noch!“, ruft Dex, woraufhin Lou mit der Hüfte gegen seine stupst und Asha einen Kicheranfall bekommt.

„Hilfst du mir, oder muss ich die ganze Arbeit allein machen?“, fragt Sam.

Ich reiße mich von dem Anblick der Szene los und drehe mich zu ihm um. In dem Sportsakko mit Rautenmuster und dem Pfannenwender in der Hand sieht er furchtbar lächerlich aus. Trotzdem würde ich ihn am liebsten in den Wandschrank zerren und alle möglichen schmutzigen Sachen mit ihm anstellen.

Beim Winterball waren wir gerade so lange, dass wir noch zu einem langsamen Song zusammen getanzt haben. Meine Arme hatte ich um seinen Hals geschlungen, er hielt seine auf meine Hüften gelegt. Es war unglaublich, wie wir beiden getanzt haben, so nah. Unter den wirbelnden Lichtern haben wir uns im Kreis gedreht und gedreht. Trotz der schlechten Musik, obwohl niemand Notiz von uns nahm. Es war mir egal, denn Sam sah mich an, als könnte er nie wieder aufhören, als könnte er nicht glauben, dass ich wirklich da war, bei ihm. Dabei bin doch ich diejenige, die ungläubig den Kopf schütteln müsste.

Jetzt stehen wir nebeneinander in unseren schicken Aufzügen und wenden die Thunfisch-Sandwiches auf dem Grill. Meins wird besser als letztes Mal, und wir machen noch Bratkartoffeln dazu. Dann setzen wir uns Noah und Andy gegenüber auf die Bank und füttern uns gegenseitig.

„Oooh“, macht Andy, als Sam mir einen Ketchupklecks aus dem Mundwinkel küsst. „So gern ich mit euch zwei Turteltäubchen weiter rumhängen würde – jetzt muss Cinderella hier wirklich seinen Hintern ins Bett bewegen.“

Noah zieht einen Schmollmund. „Andy …“

„Komm du mir nicht mit ‚Andy’. Wenn wir auch nur eine Sekunde zu spät kommen, versenkt deine Mom ihren Fuß so tief in meinem Arsch, dass ich eine Woche lang Croc-Latschen verdaue.“

Damit hilft er Noah in den Rollstuhl, und alle winken ihnen nach. Asha und Lou räumen die Tische ab, während Dex mit ein paar Messbechern jongliert und von der blauen Farbe erzählt, die er gestern abgeholt hat.

„Morgen schließe ich den Laden, dann können wir die erste Schicht auftragen“, sagt er. „Ich kann doch auf eure Hilfe zählen, oder?“

„Das will ich um nichts in der Welt verpassen“, meint Sam, der sich an mich lehnt.

Ich lasse mich ebenfalls gegen ihn fallen und schließe die Augen. So könnte ich auf ewig sitzen bleiben und einfach glücklich sein.

Doch Sam bohrt mir einen Finger in die Rippen. „Was grinst du so, Mädchen?“

Dass ich gegrinst habe, war mir gar nicht bewusst. Ich öffne die Augen wieder und lächele noch breiter. „Manchmal ist das Leben seltsam, das ist alles“, antworte ich, dann muss ich gähnen. Nun ist Sam derjenige, der grinst.

„Vielleicht sollten wir dich auch nach Hause bringen. Musst du deine Eltern anrufen?“

„Ich hab noch ein bisschen“, sage ich nach einem Blick auf die Uhr in meinem Handydisplay. „Willst du … mit zu mir?“, frage ich – ja, dabei werde ich ein bisschen rot.

Eine Weile betrachtet er mich, schließlich meint er: „Das … könnte ich machen.“

Lou bietet Asha an, sie nach Hause zu fahren. Bevor wir gehen, packe ich Asha und umarme sie fest, bis sie zu lachen anfängt.

„Bist du morgen hier?“, frage ich sie.

„Na klar.“ Erst wirft sie einen raschen Blick auf Sam, bevor sie mich wissend ansieht. „Viel Spaaaaaß“, sagt sie und lässt das Geschirrtuch gegen meine Schulter schnalzen.

Draußen auf dem Parkplatz hebt Sam mich plötzlich hoch und dreht mich immer und immer wieder im Kreis. Ich schreie vor Lachen und zappele mit den Füßen, mein dünner Rock schwebt um uns herum. Als Sam mich endlich absetzt, presse ich meinen Mund auf seinen, schwindelig und außer Atem.

Schließlich lasse ich von ihm ab und sehe ihn an. Es kommt mir vor, als würde sich die Welt drehen und stillstehen, beides gleichzeitig. Und ich bin glücklich.

Sam ist der erste Junge, der jemals einen Fuß in mein Zimmer setzt. Nun ja, zumindest der erste außerhalb der Verwandtschaft. Mom und Dad sind ziemlich besessen von „Grenzen“. Da ich noch nie einen richtigen Freund hatte, musste ich mich mit dem Thema noch nie wirklich auseinandersetzen. Es gelingt mir, Sam durch den Hintereingang reinzuschmuggeln, dann lotse ich ihn schnurstracks in mein Zimmer. Erst danach sehe ich nach meinen Eltern. Sie sind im Bett; Dad schläft bereits tief und fest, während Mom im Licht des stumm geschalteten Fernsehers einen dicken Wälzer liest. Kaum sieht sie mich, schiebt sie ein Lesezeichen zwischen die Seiten und nimmt die Brille ab.

„Ich habe dich gar nicht reinkommen hören“, meint sie lächelnd. Das bedeutet zum Glück auch, dass sie die Schritte von dem zweiten Paar Füße ebenso wenig gehört hat. „Hattest du einen schönen Abend?“

„Den besten“, sage ich. „Ich bin ziemlich müde. Am besten packe ich mich direkt ins Bett.“

Ich gehe zu ihr und gebe ihr einen Gutenachtkuss, und Mom streicht mir über eine Wange. „Du siehst glücklich aus. Das ist das Einzige, was mir wichtig ist, weißt du?“

„Ich weiß“, antworte ich ihr mit einem Lächeln.

Ich bin wirklich ein Glückskind, dass ich solche Eltern habe, die sich aus Liebe um mich sorgen und mich deswegen manchmal erdrücken. Das darf ich nie vergessen.

Als ich zurück in mein Zimmer schlüpfe, die Tür hinter mir schließe und mich umdrehe, erblicke ich Sam. Er hat mir den Rücken zugekehrt und sieht sich im Zimmer um. Obwohl es nach meiner großen Aufräumaktion nicht mehr viel zu sehen gibt, bin ich plötzlich furchtbar verlegen.

Mit Nell in den Händen wendet er sich mir zu. Oh Mann, wie peinlich!

„Ich hab deine Freundin kennengelernt.“ Er hält Nell im Nacken und bewegt ihren schlaffen Kopf auf und ab. „Wuff, wuff.“

„Ich glaube, sie mag dich.“

„Nun ja, wir verstehen uns schon ziemlich gut.“

Gespielt empört ringe ich um Luft. „Oh-oh. Soll das etwa heißen, ich habe Konkurrenz?“

„Sie ist zwar süß … aber ich glaube nicht. Für mich gibt es nur ein Mädchen“, sagt er mit einem strahlenden Lächeln wie ein Scheinwerfer, der alles in helles Licht taucht. Beinahe stürze ich mich auf ihn, und als wir uns küssen, lacht er auf.

„Schscht“, flüstere ich an seinen Lippen. „Wir müssen leise sein.“

„Tut mir leid, im Schweigen habe ich nicht so viel Erfahrung wie du.“ Wieder lacht er und versucht, sein Kichern an meiner Schulter zu ersticken. „Bringst du es mir bei?“

„Nein.“

„Nein?“

„Ich höre dich gern reden.“

„Du kannst dich auch nicht entscheiden, was?“

Anstelle einer Antwort ziehe ich ihn aufs Bett und setze mich rittlings auf seinen Schoß; dabei ist mein Kleid natürlich im Weg. Ich lehne mich zu ihm hinab und küsse ihn erneut, länger, langsamer.

„Du zerreißt gleich dein Kleid“, gibt er zu bedenken.

Macht er Witze? „Ein Mädchen lässt dich in ihr Zimmer, auf ihr Bett, und an sowas denkst du?“ Konsterniert schüttele ich den Kopf und schnalze mit der Zunge.

„Wieso? Das ist ein schönes Kleid!“

„Hmmm, also gut, ich hab meine Meinung geändert. Schluss mit dem Reden. Ab jetzt mehr …“ Ich führe den Gedanken zu Ende, indem ich meine Lippen auf seine presse.

„Ich kann beides gleichzeitig.“ Jedes der folgenden Worte unterstreicht er mit einem raschen Kuss. „Darin …“ Kuss. „ … bin …“ Kuss. „… ich …“ Kuss. „… sehr …“ Kuss. „… begabt.“ Kuss, Kuss, Kuss.

Und das ist alles, was wir machen. Wir küssen. Sam könnte den Reißverschluss an meinem Kleid aufziehen, er könnte die Hände darunterschieben und über meine Beine streichen, aber er tut es nicht. Jedes Mal, wenn einer der Träger von meinen Schultern rutscht, schiebt er ihn sorgfältig zurück an seinen Platz. Er wagt keinen weiteren Vorstoß, und das gefällt mir. Ich mag es, dass er keine Erwartungen an mich stellt, nur weil ich ihn in mein Zimmer gelassen und auf mein Bett geschoben habe.

Irgendwann fange ich zwischen den Küssen an zu gähnen, und er lässt von mir ab. „Vielleicht sollte ich gehen“, sagt er.

„Nein.“ Sanft drücke ich ihn zurück in die Kissen und lege meinen Kopf auf seine Brust. „Es scheint mir zwingend erforderlich, dass du bleibst.“

„‚Zwingend erforderlich’ – ziemlich große Worte für einen Rotschopf.“

„Falsches Vorurteil. Blondinen sind doch die Dummen.“ Ich fahre mit den Fingern durch seine Haare, sodass sie in alle Richtungen abstehen. „Und Braunhaarige sind offensichtlich die voreingenommenen Deppen.“

„Nett, wie du mich in einem Atemzug ‚voreingenommen’ und ‚Depp’ nennst.“

„Einer meiner vielen Vorzüge.“

Eine Weile bleiben wir einfach liegen. Trotz meiner Erschöpfung bin ich viel zu aufgekratzt zum Schlafen. Die vielen Ereignisse lassen meinen Kopf brummen. Und damit meine ich alles, was in der letzten Zeit geschehen ist; das Gewicht des gesamten vergangenen Monats legt sich auf mich wie eine Decke.

„Schläfst du?“, fragt Sam leise. Ob auch er über all das nachdenkt?

„Noch nicht.“ Ich kuschele mich an seine Brust. „Erzählst du mir was?“

„Hmm. Habe ich dir mal gesagt, wie Dex zum Rosie’s gekommen ist?“

„Nein! Das hab ich mich schon länger gefragt.“

„Der Laden gehörte seiner Mutter. Vor ein paar Jahren ist sie gestorben – an Krebs, glaube ich – und hat ihn ihm vererbt. Damals wohnte er mit Lou in Toledo, also sind die beiden hochgezogen, um ihn zu übernehmen.“

„Meinst du, sie heiraten irgendwann?“

„Dex und Lou? Ich denke nicht, dass sie viel von der Ehe halten.“

„Wirklich? Warum nicht?“

„Keine Ahnung. Manche Leute brauchen das nicht, weißt du? Wahrscheinlich glauben sie einfach ans Zusammensein.“

Das ergibt Sinn, schätze ich. Und tatsächlich, je länger ich darüber nachdenke, desto romantischer finde ich es. Sie brauchen kein Stück Papier, damit ihre Beziehung für sie eine Bedeutung bekommt. Ich lege meinen Arm um Sam und kuschele mich an seine Brust. Schlaftrunken schließe ich die Augen. Ja. Ja, ich kann verstehen, dass es genügt, einfach nur zusammen zu sein.

Fünfunddreißigster Tag

Mein Kopf liegt noch immer an seiner Brust, als ich das nächste Mal die Augen öffne. Ich strecke mich, draußen ist es hell.

Oh, Scheiße. Licht! Mist!

Ich rüttele Sam wach. „Sam, du musst so schnell wie möglich weg, genauer gesagt sofort“, zische ich.

Er reibt sich die Augen, die Brille hat er die ganze Nacht aufbehalten. „Jetzt gleich?“, murmelt er schläfrig.

„Ja. Außer du möchtest, dass mein Vater dich an Ort und Stelle kastriert.“

Das reicht, um ihn endgültig wachzukriegen. Er taumelt vom Bett und hüpft beim Schuheanziehen auf einem Bein herum. Schon läuft er auf meine Tür zu, da packe ich ihn beim Ellenbogen und reiße ihn zurück.

„Bist du wahnsinnig? Du kannst da nicht runter!“

„Wie soll ich denn sonst nach draußen kommen?“

Panisch sehe ich mich um, konzentriere meine gesamten trainierten Jason-Bourne-Instinkte. Da fällt mein Blick auf das Fenster. Das ist die einzige Möglichkeit.

„Du kannst aus dem Fenster klettern“, erkläre ich. „Gleich davor steht ein Baum. Daran kraxelst du runter, und hey, du kehrst als freier Mann heim!“

Sam starrt mich an, als wäre ich komplett durchgedreht. „Wer bin ich, Spiderman?“

„Es ist total leicht! Das hab ich schon ungefähr eine Million Mal gemacht.“

Okay, das ist übertrieben. Ein einziges Mal habe ich es getan – letzten Sommer, als ich Hausarrest hatte. Damals hat Kristen mich überredet, abzuhauen, weil sie mit mir zum See fahren und sich mit Warren und Joey betrinken wollte. Beim Abstieg habe ich mir beinahe den Knöchel verstaucht. Absolut überflüssig.

Aber haben wir eine andere Wahl? Ein gebrochener Fuß ist definitiv besser als Dads Reaktion, wenn er Sam in meinem Zimmer entdeckt.

Sam schnappt sich seine Jacke und Ashas gestrickten grün-silbernen Schal vom Fußende des Betts, wo die Sachen hingefallen sind. Dabei runzelt er die Stirn und zieht noch etwas anderes hervor.

„Dein Pulli ist wohl dort hingerutscht“, sagt er und wirft ihn mir zu.

Ich betrachte den pinkfarbenen Stoff. „Das ist nicht meiner.“

Er gehört Kristen. Den Pullover hat sie mir vor Ewigkeiten geliehen, und ich habe vergessen, ihn zurückzugeben. Wie konnte ich den übersehen?

Sam kommt zu mir und küsst mich sanft, doch ich bin ganz in Erinnerungen versunken. „Ich kann von hier zum Rosie’s laufen. Treffen wir uns da später?“, fragt er.

Ich nicke, dann sehe ich zu, wie er aus meinem Fenster klettert und sich salutierend an die Stirn tippt, bevor er nach dem nächsten Ast greift. Ich halte die Luft an, bis er sich ganz nach unten in den Schnee gehangelt hat. Er landet auf den Knien, steht aber schnell wieder auf, winkt mir grinsend zu und läuft davon. Ich winke ihm nach, bis er um die Kurve verschwindet.

Dann schließe ich das Fenster und lehne mich dagegen, starre auf das pinke Sweatshirt in meinen Händen. Alles war beinahe perfekt – aber dieses Stück Stoff erscheint mir wie eine grelle Mahnung, dass keinesfalls alles gut ist. Es ruft mir all die ungelösten Dinge ins Gedächtnis. Nicht alle Kapitel in meinem Leben werden glücklich enden. Aber zu Ende gebracht werden müssen sie so oder so.

Also … ist es wohl an der Zeit, dass ich dafür sorge.

Den Weg zu Kristen könnte ich auch mit geschlossenen Augen fahren. Das mache ich natürlich nicht – ist ja gefährlich –, aber ich bin die Strecke so oft gefahren, dass sie mir wie ins Gedächtnis eingraviert ist. Kristens Haus befindet sich nur wenige Straßenecken von meinem entfernt. Die Patterson runter, links in die Woodcliff, drittes Haus rechts.

Eine Weile bleibe ich in der Einfahrt stehen und starre auf ihr Zuhause. Seit Neujahr war ich nicht mehr hier. Aus offensichtlichen Gründen. Das Haus ist groß und einladend, die Hecken sind perfekt geschnitten, am Baum im Vordergarten hängen noch die Weihnachtslichter. Wenn man es so anschaut, würde man nie darauf kommen, was hier geschehen ist.

Wie sehr hat sich mein Leben dort drinnen verändert! Aber streng genommen hat ja nicht jene Nacht mein Leben geändert. Ich habe das getan. Ich sollte wirklich nicht mehr so tun, als lägen diese Dinge außerhalb meiner Macht, als würde mir alles einfach nur zustoßen. Es sind meine Entscheidungen, im Guten wie im Schlechten.

Ich klingle an der Tür und warte, Schultern hochgezogen gegen die Kälte, den zusammengefalteten Pulli in den Händen. Meinetwegen darf der Winter ab sofort vorbei sein, danke schön.

Beim Warten werde ich unsicher, ob das eigentlich die beste Idee war. Was, wenn Kristen gar nicht zu Hause ist? Was, wenn sie bei Brendon ist? Was, wenn …

Weiter komme ich mit dem Gedanken nicht, denn Kristen öffnet die Tür.

Wir stehen voreinander und starren uns an. Sie hat noch Spangen im Haar und etwas übrig gebliebenes Make-up von gestern Nacht im Gesicht, und sie trägt ein übergroßes Shirt der Uni von Michigan und schmuddelige Schlafanzughosen. Sie sieht aus wie fehl am Platz, obwohl sie in ihrem eigenen Zuhause ist.

Eigentlich rechne ich damit, dass sie mir die Tür vor der Nase zuschlägt, aber das tut sie nicht. Sie sieht mich nur an und sagt: „Was willst du?“, mit dieser spröden Stimme, als würde sie gleich zerspringen.

Das hätte ich wirklich nicht erwartet.

Ich halte ihr den Pulli hin. „Den hab ich in meinem Zimmer gefunden“, erkläre ich. „Ich wollte ihn dir zurückgeben. Tut mir leid, dass ich ihn nicht gewaschen habe, ich …“ Als ich merke, wie ich herumfasele, breche ich mitten im Satz ab. Es macht ja keinen Unterschied, ob ich ihn gewaschen habe oder nicht. Kristen mustert den Pulli, als wüsste sie nicht, was das ist, oder ob sie ihn annehmen will.

Doch schließlich streckt sie den Arm aus und nimmt den Pulli von mir entgegen. „Oh“, meint sie. Und dann sagt sie etwas, von dem ich nie gedacht hätte, es je aus ihrem Mund zu hören: „Danke.“

Offenkundig knallt sie mir also nicht die Tür vor der Nase zu, also beschließe ich, mutig zu sein. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt, oder? „Es tut mir nicht leid, was ich getan habe“, sage ich. „Ich wünschte, ich hätte einiges – vieles – anders gemacht, aber nicht meine Aussage bei der Polizei. Das war das Richtige.“

Ich erwarte keine Entschuldigung, geschweige denn Zustimmung von ihr, trotzdem muss es gesagt werden.

Ihre Züge verhärten sich. „Warren und Joey müssen wahrscheinlich ins Gefängnis. Du hast ihr Leben zerstört“, antwortet sie anklagend.

Ob es eine Gerichtsverhandlung geben wird, weiß ich noch nicht. Falls ja, und falls ich aussagen muss, werde ich es tun – und zwar gern. Diese Vorstellung birgt keinen Schrecken mehr für mich.

„Dafür sind sie allein selbst verantwortlich“, erwidere ich. „Und das weißt du.“

Für einen Augenblick meine ich, eine Veränderung in ihren Augen zu sehen, eine plötzliche Erkenntnis. Aber Sekunden später ist ihr unbewegter Ausdruck wieder hergestellt. Vielleicht wird sie es eines Tages vor sich selbst eingestehen können, vielleicht auch nicht. Heute jedenfalls nicht. Inzwischen weiß ich: Solange ich mir meiner eigenen Schuld bewusst bin, kann es mir egal sein, was sie denkt. Und solange Noah und Andy mir vergeben und ich mir auch selbst verzeihe. Damit fange ich gerade erst an, aber ich komme voran. Es ist nicht mehr mein Problem, wem Kristen die Schuld gibt.

„Herzlichen Glückwunsch zur Schneeprinzessin“, sage ich, und zu meiner eigenen Überraschung meine ich es sogar so. „Ich freue mich für dich, dass du bekommen hast, was du wolltest.“

Ohne einen Blick zurück gehe ich zu meinem Auto, und beim Wegfahren erfasst mich plötzlich eine Welle der Traurigkeit. Aber es ist eine Art weit entfernter Kummer – als würde ich meine Barbiepuppen betrachten und plötzlich merken, dass ich nicht mehr mit ihnen spielen mag. Weil ich aus dem Alter heraus bin, weil ich mich weiterentwickelt habe und tief in meinem Herzen weiß, dass es Zeit ist, Platz für andere Dinge zu schaffen.

Noahs Worte gehen mir nicht aus dem Kopf: Hass ist leicht, aber für Liebe braucht es echten Mut.

Er hatte recht. Hass ist zu einfach. Hass war leicht, damals, als ich den größten Teil meiner Zeit und Energie darauf verwendet habe, fiese Gerüchte über andere Leute zu verbreiten. Wäre ich ein besserer Mensch, könnte ich wenigstens sagen, ich hätte dabei ein schlechtes Gewissen gehabt. Aber meistens habe ich mich dabei dummerweise wichtig gefühlt, als etwas Besseres. Dabei war ich in Wirklichkeit nur … armselig. Kristen dafür zu hassen, dass sie nicht die beste Freundin war, für die ich sie gehalten habe, wäre leicht. Vermutlich wird es mir immer ein bisschen wehtun, aber das ist okay. Ich komme klar.

Nur Warren und Joey hasse ich noch immer für ihre Tat. Ich bin noch nicht so weit, ihnen zu verzeihen. Vielleicht werde ich das auch nie, aber das darf nicht über mein Leben bestimmen.

In Wahrheit bin ich selbst diejenige, die ich mehr als alle anderen gehasst habe. Es ist so einfach, meine vielen Unzulänglichkeiten im Spiegel zu betrachten und über die vielen Details nachzugrübeln, bei denen ich im Vergleich mit jemandem wie Kristen im Nachteil bin. Mit geometrischen Gleichungen und tieferliegenden Bedeutungen von Romanen zu hadern und gleichzeitig zu wissen, dass ich nie so schlau wie Asha sein werde, ist leicht. Mir darüber klar zu werden, was für einen großen Schaden ich angerichtet habe und mich in meine Schuldgefühle hineinzusteigern, weil ich so vielen Menschen unrecht getan habe, ist leicht.

Aber.

Auch wenn ich meine vielen Fehler kenne (viele, viele, viele Fehler) und mir klar ist, dass ich immer besser sein könnte und nie die Arbeit an mir selbst aufgeben darf − ich muss mir selbst eine Chance geben. Ich darf auch mal Nachsicht üben. Denn es ist ein Prozess. Niemand ist perfekt. Wenigstens gebe ich die Fehler zu, die ich gemacht habe und noch machen werde. Wenigstens bemühe ich mich. Das ist doch schon was, oder?

Und nur weil es noch verbesserungswürdige Dinge an mir gibt, bedeutet das nicht, dass ich wertlos bin oder der Welt – und Sam – nichts zu bieten habe.

Das geht mir durch den Kopf, als ich mich trotz des Geschlossen-Schilds durch die Tür ins Rosie’s schiebe. Kaum bin ich eingetreten, wirft Dex mir einen Pinsel zu. „Schön, dass du da bist, Chelsea. Und jetzt an die Arbeit!“

Lou verdreht die Augen. „Sei nicht so ein Sklaventreiber.“

„Das bezahlst du uns besser mit freier Verpflegung“, sagt Andy, der mit einer Schaumstoffrolle über die Wand bei der Theke fährt. „Ich denke zum Beispiel an Burger.“

„Veggie-Burger“, ergänzt Asha neben ihm. Andy wirft ihr einen Blick zu; darauf tunkt Asha ihre Rolle in die blaue Farbe und sagt: „Irgendwer muss ja schließlich für die Nicht-Fleischfresser sprechen, oder?“

„Ja, für die vielen einzigen.“

Ich blicke hinter die beiden zu Sam. Er steht in einer Ecke und malt mit einem kleinen Pinsel die Details der Zierkante.

Ich will zu ihm rennen. Ich will ihm ganz genau sagen, was ich denke. Was sein Lächeln in mir auslöst. Dass ich nie gedacht hätte, dass mein verrücktes, auf den Kopf gestelltes, aus der Contenance gebrachtes Leben jemals so viel Sinn ergeben könnte wie jetzt. Wie leicht Hass ist, aber dass auch die Liebe manchmal einfach sein kann. Wenn man sie findet.

Aber dann dreht Sam sich um, und kaum hat er mich entdeckt, leuchten seine Augen auf, und das schiefe Lächeln breitet sich über sein Gesicht. Und es ist, als wüsste er alles. Alles.

Und ich muss kein Wort sagen.

– ENDE –

Fragen zur Diskussion

1. Die Geschichte beginnt damit, wie Chelsea Knot ein Gerücht verbreitet, das andere sowohl seelisch als auch körperlich verletzt. Was hältst du von ihrem Schweigegelübde? Ist es eine effektive Art, mit den Ereignissen umzugehen? Wie schwer ist es, über vier Wochen kein Wort zu sagen?

2. Anfangs bezeichnet Chelsea Kristen als ihre beste Freundin. Verhält Chelsea sich gegenüber Kristen wie eine beste Freundin? Verhält Kristen sich gegenüber Chelsea wie eine beste Freundin, bis die Ereignisse die beiden auseinanderbringen? Was macht jemanden zu einem Freund/einer Freundin? Was macht jemanden zum besten Freund/zur besten Freundin?

3. Von der ersten Begegnung an ist Asha nett zu Chelsea. Warum begegnet sie Chelsea mit Freundschaft und nicht mit Wut? Warum gibt Asha ihr eine Chance, während die Menschen, die Chelsea für ihre Freunde hielt, diese ausgrenzen?

4. In diesem Roman gibt es viele Beispiele für Mobbing. Welche Arten der Intoleranz hast du schon miterlebt oder selbst erfahren? Was könnten wir alle tun, um dieses Verhalten zu stoppen? Welche Auswirkungen wird deiner Meinung nach das Homo/Hetero-Bündnis an Chelseas Schule haben?

5. Als Chelsea das Schweigegelübde ablegt, unterstützt ihr Vater sie, aber nicht ihre Mutter. Welche Gründe gibt es in deinen Augen für die Reaktionen der Eltern? Inwiefern würdest du jemanden in deinem Umfeld unterstützen oder nicht unterstützen, der einen solchen Schwur ablegt?

6. Als Chelsea wieder spricht, befürchtet sie, Sam könnte sie langweilig und oberflächlich finden. Siehst du für Sam und Chelsea als Paar eine Chance? Wie wichtig sind gemeinsame Interessen, und wie viel davon ist nur „Kleinkram“, wie Sam es nennt?

7. Als Chelsea Noah im Krankenhaus besucht, verzeiht er ihr. Findest du, Chelsea hat Vergebung verdient? Warum oder warum nicht? Falls jemand die Schuld daran trägt, was mit Noah passiert ist, wer könnte das sein? Warum?

8. Bleib eine Minute lang still. Dann fünf Minuten. Horch in dich hinein. Wie schwer ist es, kein Wort zu sagen? Was hörst du, was du sonst vielleicht nicht wahrgenommen hättest? Bei welchen Gelegenheiten könnte Schweigen eine stärkere Wirkung haben als Sprechen?

Table of Contents

- Titelblatt

- Urheberrecht

- Für Paula

- Wie der National Geographic unabsichtlich mein Leben verändert

- Sechs Stunden später

- Drei Tage später

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- Fünfter Tag
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- Siebter Tag
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- Zwölfter Tag
- Fünfzehnter Tag
- Achtzehnter Tag
- Neunzehnter Tag
- Zwanzigster Tag
- Vierundzwanzigster Tag

- Achtundzwanzigster und neunundzwanzigster Tag

- Einunddreißigster Tag
- Zweiunddreißigster Tag
- Dreiunddreißigster Tag
- Vierunddreißigster Tag
- Fünfunddreißigster Tag

- Fragen zur Diskussion