Der Barkeeper
Author: William Lashner; Alex Wolf
Date: 2015-08-11T00:00:00+00:00
Keywords: Amerika; Belletristik; Krimis & Thriller; Thriller; Gegenwartsliteratur; Kriminalliteratur
Description: Kurzbeschreibung Justin Chase ist der perfekte Barkeeper, der sein Leben mit der Gelassenheit des Zen lebt. Zumindest bis Birdie Grackle, ein vulgärer, gelbhaariger Alkoholiker aus Texas in seine Bar marschiert, einen Mojito bestellt und ihm ein erschreckendes Geständnis macht. Sechs Jahre zuvor war Justins Leben völlig aus den Fugen geraten, als er seine Mutter erschlagen in der Einganghalle des Familienanwesens gefunden hatte. Nun sitzt Justins Vater eine lebenslange Haftstrafe ab und Justin ertränkt seine Gefühle. Aber als Birdie Grackle behauptet, Justins Mutter als Auftragskiller für Geld
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Justin Chase ist der perfekte Barkeeper, der sein Leben mit der Gelassenheit des Zen lebt. Zumindest bis Birdie Grackle, ein vulgärer, gelbhaariger Alkoholiker aus Texas in seine Bar marschiert, einen Mojito bestellt und ihm ein erschreckendes Geständnis macht.

Sechs Jahre zuvor war Justins Leben völlig aus den Fugen geraten, als er seine Mutter erschlagen in der Einganghalle des Familienanwesens gefunden hatte. Nun sitzt Justins Vater eine lebenslange Haftstrafe ab, und Justin ertränkt seine Gefühle – nach einem kurzen Aufenthalt in der Psychiatrie – in einem Meer inneren Friedens. Aber als Birdie Grackle behauptet, der Auftragskiller gewesen zu sein, der Justins Mutter für Geld ermordet hat, wird Justin zurück in das überwunden geglaubte Chaos seiner Gefühle und der Vergangenheit geworfen und, was noch schlimmer ist, auch sein Vater, den er endgültig hinter sich lassen wollte, tritt wieder in sein Leben.

Wer hat Birdie Grackle angeheuert, um Justins Mutter zu töten? Während Justin versucht, alle Puzzleteile zusammenzusetzen, um der Wahrheit auf die Spur zu kommen, verfolgt ihn eine gnadenlose Killermaschine und zieht eine Spur von Leichen hinter sich her. Irgendjemand will die Wahrheit für immer begraben und vielleicht Justin gleich mit.

Der Autor

William Lashner ist Bestsellerautor der New York Times und der Schöpfer von Victor Carl, der vom Booklist Magazine als eine der »fesselndsten und moralisch zweifelhaftesten Figuren« bezeichnet worden ist. Die Romane um Victor Carl (»Die Kanzlei«, »Kopf und Kragen« und »Die Anklage«) sind in mehr als ein Dutzend Sprachen übersetzt und in die ganze Welt verkauft worden.

Lashner arbeitete zunächst beim Department of Justice in Washington D.C. als Strafverfolger, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Er lebt jetzt mit seiner Frau und seinen drei Kindern in der Nähe von Philadelphia.

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »The Barkeeper« bei Thomas & Mercer, Seattle.

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338 Luxembourg

August 2015

Copyright © der Originalausgabe 2014

By William Lashner

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

By Alex Wolf

Umschlaggestaltung: bürosüdo München, www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Getty Images, Fuse, Bild Nr. 78776089

Lektorat: Cathérine Fischer

Satz: Dr. Rainer Schöttle Verlagsservice, www.schoettle-lektorat.de

ISBN: 978-1-503-94856-3
www.amazon.com/crossing

Für meinen großen Bruder Bret

INHALTSVERZEICHNIS

ANFANG

1 MOJITO

2 FUZZY NAVEL

3 HARTES ZEUG

4 JOHNNIE WALKER RED

5 LIME RIKKI

6 BLUE STAR

7 LA BOMBA

8 BLOODY URINE

9 SLIPPERY NIPPLE

10 BLACK MAGIC

11 PUR

12 SNAKEBITE

13 ZOMBIE

14 DER GOTT DES TODES

15 BRASS MONKEY

16 LOW AND SLOW

17 JOHNNIE WALKER BLUE

18 PINK SQUIRREL

19 GIN GIN

20 BITTER

21 GRASHOPPER

22 GIMLET

23 STRAWBERRY MULE

24 WILD TURKEY

25 MUDSLIDE

26 HURRICANE

27 BLOODY MESS

28 ABSOLUT STRESS

29 CHAI

30 SINGAPORE SLING

31 STINGER

32 DEPTH CHARGE

33 AMERICAN SOUR

34 DARJEELING

35 COSMOPOLITAN

36 RUSTY NAIL

37 EINE DOSE BUD

38 ELEPHANT’S EAR

39 FUNKY COLD MEDINA

40 BOOKER’S

41 ANACONDA

42 KAMILLE

43 VICODIN

44 LATTE

45 SUNSET BOULEVARD

46 BLUT UND KOTZE

47 OOLONG

48 BRAMBLE

49 MAXWELL HOUSE

50 ETWAS NASSES

51 CHAMPAGNER-COCKTAIL

52 MUTTERMILCH

53 EIN DAMPFENDER HAUFEN

54 SCREWDRIVER

55 NOCH MEHR WILD TURKEY

56 EIN UNGEHEURES FASS SEKT

57 JEDE MENGE WODKA

58 TEZÓN AÑEJO

59 DUPLEX

60 MOLOTOW

61 A. PINSKY

62 MAD MONK

63 BLAUÄUGIGER CODY

64 ARISTOCRAT ROYAL

65 NOCH EINE BLOODY MESS

66 RED BULL

67 GIN RIKKI

68 SIDECAR

DANKSAGUNG

Wenn du willst, dass ein Hund aufhört, dir das Gesicht abzulecken, dann wende dich schweigend ab, wie ein anderer Hund es tun würde.

Jack Kerouac

Aus dem Dharma

1

MOJITO

Der alte Mann kletterte auf einen der Barhocker und klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Theke, um den Barkeeper auf sich aufmerksam zu machen.

Der Mann hinter der Bar nickte. Er war gerade beschäftigt, denn selbst dann, wenn absolut nichts los war, achtete er darauf, mit etwas beschäftigt zu sein. Niemand wollte, dass ein Barkeeper einfach nur hinter der Theke herumstand und man sich dann nicht traute, seine Muße zu unterbrechen. Niemand wollte, dass ein Barkeeper plötzlich lossprang, um einem einen Drink zu machen. Der Barkeeper hatte immer gerade so viel zu tun, dass, wenn er eine Bestellung annahm, es sich anfühlte, als würde er einem einen Gefallen tun. Aber nicht als Freund, denn dieser Barkeeper war niemals dein Freund. Wollte man einen Freund, kaufte man sich besser einen Fisch fürs Aquarium. In die Bar ging man, wenn man einen Drink wollte.

»Einen Mojito, Dottore, bitte«, sagte der alte Mann mit einer Stimme, die durch eine unsagbare Lasterhaftigkeit gereift war. »Aber nur, wenn Sie wissen, wie man ihm den richtigen Pep gibt.«

Es waren leise Sticheleien, aber der Barkeeper nahm sie nicht persönlich. Er war neunundzwanzig, schlank und gestählt und gut aussehend wie eine scharfe Klinge, und er nahm nie irgendetwas persönlich. Er warf dem alten Mann genau den gleichen Blick zu, mit dem er die Stammkunden ansah und jene, die zum ersten Mal kamen. Die Polizisten und die Politiker, die Prostituierten und die Firmenanwälte, die die Prostituierten pro Stunde mieteten. Mit dem gleichen Blick, den er auch Ihnen zuwerfen würde, wenn Sie sich auf einen der Barhocker setzen würden. Er blickte den alten Mann ruhig an, aber nicht eindringlich – ein Barkeeper dringt niemals unter die Oberfläche vor –, und er lächelte, als würde ihm nicht nur die Wahl des Drinks gefallen, sondern auch die Lebensführung des alten Mannes: jede einzelne seiner Entscheidungen, die ihn letztendlich dazu gebracht hatten, in diesem Moment diese Bar zu betreten und einen Drink zu bestellen. Sein ganzer Gesichtsausdruck war ein genauso wesentlicher Teil des Jobs wie ein Boston Shaker. Doch in Wahrheit interessierte es den Barkeeper überhaupt nicht, was man trank oder woher man kam oder welche Übel dieser Welt einen plagten. Er wusste, dass sein Mojito es in sich hatte, dafür brauchte er auch keine Bestätigung. Der Mann war ein Kunde, mehr nicht, und hinter der Bar stand er nur, um einem einen Drink zu mixen.

Der Mojito-Mann war schlank und wettergegerbt und ungesund blass. Er war nicht wirklich gründlich rasiert, sein fettiges weißes Haar war ein bisschen zu gelb und ein wenig zu lang. Er besaß grobe Züge, die verrieten, dass er viele harte Jahre hinter sich hatte, und zu weiße Zähne, die zu groß für seinen Mund waren und das billige Gebiss verrieten. Er hatte irgendetwas an sich, dass dem Barkeeper auf den ersten Blick nicht gefiel, eine gewisse arrogante Selbstsicherheit, die bei dem Barkeeper sofort eine Reaktion auslöste, wie er sie seit Jahren nicht erlebt hatte. Doch der Barkeeper erkannte in dieser Ablehnung seine eigene Schwäche und hielt einen Moment inne, um sie abzuschütteln. Sie kennen doch diese Stimme, die sich ständig einmischt, die einem im Hinterkopf sitzt und redet und redet und niemals ihre verdammte Klappe hält. In den vergangenen Jahren hatte der Barkeeper sich darauf trainiert, diese Stimme abzuschalten, wie man einen Zapfhahn schließt.

»Sieht aus, als würden Sie klarkommen«, sagte der alte Mann.

»Ich hab’s schon mal gemacht.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

Der Barkeeper war gerade damit beschäftigt, dem alten Mann seinen Drink zu mischen, deswegen bekam er nicht wirklich mit, worauf der Kommentar abzielte. Er nahm seine Kunst sehr ernst, wählte die frischesten Minzeblätter aus dem Strauß, den er am Nachmittag frisch gepflückt hatte, und goss eine genau abgemessene Menge des einfachen Sirups, den er zu Beginn seiner Schicht in der Küche vorbereitet hatte, in den Shaker. Er zelebrierte das Mixen eines Drinks mit der gleichen Ruhe, wie sie zu einer Teezeremonie gehörte. Vorsichtig drückte er die Blätter in der Mitte des Longdrinkglases in den Sirup, um sie nicht zu zerreißen, wodurch der Drink leicht die Konsistenz von Entengrütze annehmen konnte.

»Sieht aus, als würden sie gut mit sich selbst klarkommen, meine ich«, sagte der alte Mann. »Als sei alles richtig gelaufen.«

»Ich liebe meinen Job.« Es war das höchste der Gefühle, was ein Barkeeper jemals über sich selbst gegenüber einem Kunden äußerte. »Wie geht’s?«, fragten die Stammkunden der Zenzibar, wenn sie auf ihren Barhocker kletterten und das Übliche bestellten. »Ich liebe meinen Job«, sagte er dann.

»Es ist gut, wenn man seinen Job liebt«, meinte der alte Mann. »Ich habe meine Arbeit auch geliebt. Es war ein harter Job, härter, als Sie es sich vorstellen können. Er hat mir mehr abverlangt, als ich jemals geglaubt habe, überhaupt leisten zu können. Aber ich habe es nun einmal gemacht. Es war mein Leben. Und inzwischen ist es sozusagen vorbei.«

Der Barkeeper zerteilte eine Limette, drückte den Saft aus beiden Hälften in einen kleinen Messbecher, gab eine der beiden ausgedrückten Schalen und einen Schuss des Safts in das Glas.

»Ich schätze, man könnte sagen, ich bin jetzt im Ruhestand«, fuhr der alte Mann fort. »Mir blieb keine andere Wahl. Meine Gesundheit hat den Anforderungen des Berufes nicht mehr standgehalten. Und dann ist mein körperlicher Zustand, obwohl er ohnehin schon angegriffen war, noch schlechter geworden. Außer der Krankheit ist von mir kaum noch etwas übrig. Meine letzte Niere ist hinüber, meine Leber, mein Kehlkopf sind mit irgendwas gespickt. Deswegen mache ich diese kleine Tour.«

Der alte Mann wollte reden, musste reden. Der Barkeeper wollte nicht zuhören, aber während er zwei Schuss weißen Rum abmaß, gab er ein gelindes Interesse vor. Es gehörte zum Job, so zu tun, als würde er zuhören, Anteilnahme heucheln. Es gibt drei Berufe, in denen es Teil des Spiels ist. Barkeeper sind diejenigen, die es im Stehen tun.

»Haben Sie schon mal von einem Walter J. Freeman gehört?«, erkundigte sich der alte Mann. »Eine Art Doktor.«

»Nein, noch nie«, erwiderte der Barkeeper, während er eine Flasche Mineralwasser öffnete und sie in ein Glas goss. Er benutzte San Pellegrino für seine Mojitos, denn die Luftbläschen waren so fein, dass sie dem Drink eine herrliche Dichte verliehen. Er füllte das Glas mit zerstoßenem Eis auf und rührte mit einem Strohhalm um.

»Ein ziemlich interessanter Mann. Er hat eine Operationsmethode erfunden, bei der der vordere Teil des Gehirns durchgequirlt wird wie ein Rührei. Lobotomie hat er sie genannt. Er geht dafür direkt über dem Augapfel durch den Knochen und benutzt lediglich einen Hammer und einen Eispickel. Er hat diese Operation schon Tausende Male im ganzen Land durchgeführt. Er behauptet, seine Lobotomie würde das Gemüt beruhigen und die Verdauung unterstützen. Dr. Walter J. Freeman.«

Als der Drink eiskalt und das Glas frostig war, drehte der Barkeeper ein paar Blätter Minze vom Stängel, legte sie in seine flache Hand und schlug ein paarmal darauf, um den Duft zu aktivieren. Dann ließ er sie auf den Drink fallen. Er stellte das Glas auf einen Untersetzer und schob es vor den alten Mann. Der alte Mann blickte den Drink an, als sei er eine Geliebte, die ihre Beine unter seine Decke schob. Er krempelte die Ärmel hoch, hob das Glas, schloss die Augen, spitzte die Lippen und trank einen Schluck. Seine Augenlider flatterten vor Genuss.

»Das haut rein, Junge«, sagte er. »Wirklich gut. Einfach und schlicht. Es fühlt sich an, als wäre ich wieder in diesem Puff in Kuba, wo ich meinen ersten getrunken habe.«

»Zwölf fünfzig«, sagte der Barkeeper.

»Das ist ganz schön heftig für einen Drink.«

»Es ist ein heftiger Drink.«

»Haben Sie was dagegen, wenn ich nachher bezahle, Dottore?«

Der Barkeeper warf einen Blick hinüber zu Marson, der wie ein Wachtposten am anderen Ende der Bar saß, bevor er einzuschätzen versuchte, ob der alte Mann die Zeche prellen würde. Marson würde dem Barkeeper die Rechnung vom Lohn abziehen, wenn sie unbezahlt bliebe. Auf den gerade erst entblößten Unterarmen des alten Mannes waren zwei Tattoos zu sehen, die zueinander passten; einfarbig blau, aber aufwendig verschlungen. Auf dem linken Unterarm prangte der Kopf von Jesus. Auf dem rechten Unterarm war es der Kopf des Teufels. Beide starrten den Barkeeper an.

»Wie Sie wollen«, sagte er. Er fing einen Deckel an, während der Kunde weiterschwafelte.

»Also dieser Lobotomie-Arzt, dieser Dr. Freeman, ist dann, als er schon älter war, von seinen Schickimicki-Kollegen, die alle behaupteten, dass seine Operation mehr Schaden als Nutzen anrichten würde, vertrieben worden, wie das immer so ist. Da ist Dr. Freeman dann durchs ganze Land gefahren, hat seine alten Patienten besucht, um selbst zu sehen, was draus geworden ist. So eine Art Abschiedstournee. Er fand, dass seine Arbeit ziemlich gut gelungen war. Hat ihm noch ein wenig Befriedigung verschafft, als das Ende näher kam.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Es war immer noch ruhig in der Bar, früher Nachmittag, bevor die Leute nach der Arbeit entspannt zur Happy Hour hereinschneiten. Und selbst während der Barkeeper sich damit beschäftigte, Flaschen abzuwischen und die Limetten zu schneiden, blieb ihm keine andere Wahl, als zuzuhören und zu nicken. Er mochte es, wenn am Tresen viel zu tun war. Er mochte es, wenn die Leute in drei Reihen hintereinander standen und ihm die Bestellungen von allen Seiten zugerufen wurden wie eine immer höher ansteigende Flutwelle aufgewühlter Sprechchöre. Wenn keine Zeit war, sich die Geschichten anzuhören und das Genörgel und er ganz in seiner Arbeit aufgehen konnte. Denn das versuchte er bei allem, was er tat: der Arbeit, der Meditation, dem Sport, beim Sex. Darin aufzugehen. Und das nicht ohne Grund, wie er selbst sofort eingestanden hätte.

»Genau das mache ich jetzt auch«, sagte der alte Mann. »Deswegen bin ich hier. Ich mache meine Abschiedstournee. Bevor die Krankheit mir endgültig den Stecker zieht. Um zu sehen, wie sich die Dinge entwickelt haben, was aus meiner Arbeit geworden ist.« Er nahm das Glas und betrachtete den Rest seines Drinks, als würde er einen ungeschliffenen Diamanten begutachten. »Und von hier sieht es im Moment so aus, als hätten sich die Dinge gar nicht mal so schlecht entwickelt.«

Der Barkeeper starrte den alten Mann an, während er sein Glas in einem Zug leerte. Ein Barkeeper ist immer nur der Resonanzboden. Ein Gast interessiert sich nicht für dessen Meinung, wenn er sein Herz ausschüttet. Und warum sollte er auch? Aber der Barkeeper wird immer noch dastehen, als wäre ihm das alles sehr wichtig, hin und wieder nicken und höchstens mal eine Augenbraue heben. Und man wird in dieser Reaktion genau das sehen, was man in seiner Reaktion sehen wollte und nicht die Wahrheit – dass es ihm vollkommen egal ist. Aber was dieser alte Mann sagte und wie er sich verhielt, schien ganz persönlich an den Barkeeper gerichtet zu sein. Der Barkeeper sah zu, wie der alte Mann seinen Drink gierig bis auf den letzten Tropfen austrank. Wie ein Vampir, der auch noch den letzten Tropfen aus einem blassen Hals saugen wollte.

»Mein Name ist Grackle«, sagte der alte Mann, nachdem er das Glas auf den Tresen geknallt hatte. »Birdie Grackle.«

»Birdie?«

»Kennen Sie Gene Vincent?«

»Den Frauenjäger.«

»So ist es. Ich würde auch noch jagen, wenn bei mir noch alles funktionieren würde. Aber jetzt regt sich nichts mehr. Wie ein alter Hund, der in der Mittagshitze unter einer Trauerweide schläft.«

»Noch einen Mojito, Birdie?«

»Nicht zu diesen Preisen«, meinte er, versuchte zu lachen, was aber in einem röchelnden Husten endete, wobei sein Gesicht rot anlief und ihm Tränen in die Augen stiegen. »Warum gibst du mir nicht einen richtigen Rachenputzer, einfach zum Spaß an der Freude?«

Der Barkeeper drehte sich um und griff nach einer Flasche Whiskey im unteren Regal. Einem Zeug, das sich eher dazu eignete, Farbe abzubeizen, als es zu trinken. Als er einschenkte, betrachtete Birdie Grackle die braune Flüssigkeit, die im Glas langsam anstieg wie ein goldenes Elixier, das Körper und Seele verwandeln konnte.

»Was kostet das?«, fragte Grackle.

»Vier Dollar.«

»Das ist Wucher.«

»Ich schreib’s auf Ihren Deckel.«

»Tun Sie das«, meinte Grackle und griff nach dem Schnapsglas. »Und schreiben Sie noch zwei dazu, wenn Sie schon gerade dabei sind.« Aus dem Handgelenk kippte er sich den Whiskey hinter die Binde und ließ ein leises Schmatzen hören, während der Alkohol durch seine Kehle rann. Dann knallte er das Glas wieder auf den Tresen. »Noch einen für mich und obendrauf einen für Sie.«

»Vielen Dank«, sagte der Barkeeper, »aber ich trinke nie mit Gästen.«

»Gießen Sie sie nur beide ein, Dottore. Sie werden mir die Ehre erweisen, noch bevor wir das hier hinter uns haben.«

»Und wieso das?«, erkundigte sich der Barkeeper, während er ein zweites Schnapsglas neben das erste stellte und beide füllte.

»Weil, Justin, mein Junge, bei diesem Zwischenstopp auf meiner Abschiedstournee Sie der alte Patient sind, den ich besuchen wollte.«

»Sie kennen meinen Namen.«

»Und ich weiß noch viel mehr, Dottore.« Grackle nahm sich eins der beiden Gläser. »Auf das Blut in Ihren Augen.«

»Worauf trinken wir?«

»Auf Ihre Mutter.«

Der Barkeeper starrte den alten Mann einen langen Moment an, musterte die typischen Augen eines Alkoholikers, seine blassen, zerfurchten Wangen, den eigentümlichen, selbstzufriedenen Schwung seiner Lippen. Er warf einen erneuten Blick auf die Tattoos von Jesus und dem Teufel auf den Unterarmen des alten Mannes und bemerkte plötzlich, erschrocken, dass beide trotz der verschiedenen Frisuren und des unterschiedlichen Gesichtsausdrucks die gleichen Züge besaßen. Die Züge des alten Mannes, Birdie Grackle, der sowohl Erlöser als auch Satan war. Schnell griff der Barkeeper nach dem zweiten Glas Whiskey und trank es in einem Zug aus, ließ den Fusel einen Moment in der Kehle brennen, bis es zu schmerzen begann.

»Gut für Sie«, sagte der alte Mann, bevor er sein eigenes Glas leerte.

»Sie haben meine Mutter gekannt?«

»Nicht wirklich. Ich habe sie nur einmal getroffen.«

»Wann war das, Birdie?«

Birdie Grackle lutschte einen Moment an seinem Gebiss, dann sagte er: »An dem Abend, als ich sie getötet habe.«

2

FUZZY NAVEL

Justin hatte plötzlich das überaus dringende Bedürfnis, Birdie Grackle sein dreckiges Maul zu stopfen. Es überkam ihn so unerwartet, dass er die aufsteigende Galle einen Augenblick auskostete. Er fühlte nicht viel in diesen Tagen – er arbeitete hart, um nicht viel zu fühlen –, und so war sie fast neu für ihn, diese bittere Wut, die ihn durchflutete und in seinem Magen brannte. Aber es enttäuschte ihn auch, so zu versagen, und deswegen biss er sich auf die Lippe und unterdrückte das Bedürfnis. Der Barkeeper hatte gelernt, die meisten seiner Bedürfnisse zu unterdrücken, wie es wohl fast allen Söhnen ging, die über die Leiche ihrer Mütter stolpern, oder Barkeepern, wenn der Kunde immer recht hat. Nun wieder ganz ruhig sah er Birdie Grackle in die wässrigen Augen, auf die unruhigen Lippen, die Mühe hatten zu verhindern, dass ihm das Gebiss aus dem Mund und auf den Tresen fiel. Justin vermutete, dass der alte Mann ein Lügner war, und das aus gutem Grund. Erstens hatte Grackle sein Geständnis in einer Bar gemacht. Schon vor langer Zeit hatte Justin gelernt, dass es sich mit der Suche nach Wahrheit in einer Bar genauso verhielt wie mit der Suche nach Sex in einem Kloster. Vielleicht entdeckte man schließlich etwas Ähnliches, was all die Mühe wert war, aber die Suche würde lang und frustrierend werden. Und zum Zweiten wusste Justin genug über das Leben, um sich klar darüber zu sein, dass der Mörder der eigenen Mutter nicht einfach zu einem in die Bar kam und sich bei einem Mojito vorstellte. Doch Justins gefühlsbetonte Reaktion auf den alten Mann und auf das, was er gesagt hatte, war so ungewöhnlich, dass er sich genötigt sah, sie weiter zu erforschen. Der alte Mann, ob er nun ein Lügner war oder nicht, erschien Justin wie eine Prüfung, die er bestehen musste.

Justin beugte sich vor und goss Birdie Grackles Glas noch einmal voll. Betont lakonisch erkundigte er sich: »Haben Sie Hunger, Birdie?«

»Ich muss gestehen, dass ich ein wenig Kohldampf habe«, erwiderte der alte Mann.

»Mit all Ihren Gebrechen, können Sie da noch ein dickes Steak verdrücken?«

Grackles Lächeln war so abstoßend, dass Justin unwillkürlich zurückwich. »Solange ich es klein genug schneide.«

»Dann um halb acht im Capital Grille an der Broad Street?«

»Wenn Sie bezahlen«, erwiderte Birdie Grackle.

»Etwas anderes wäre mir nicht eingefallen«, erwiderte Justin. »Und Ihren Deckel hier übernehme ich auch.«

»Unter den gegebenen Umständen ist das ziemlich nett«, sagte Birdie. »Und da Sie so großzügig sind zu einem alten Mann an der Schwelle des Todes, ist vielleicht auch noch ein weiterer Mojito drin.«

Marson meckerte zwar, aber Justin war zum Dreh- und Angelpunkt des Abendgeschäfts der Zenzibar geworden, deswegen konnte der Boss wenig daran ändern, dass er kurzerhand den Dienstplan änderte. Seine Vertretung erschien um sieben, um Justins Schicht zu übernehmen, wodurch Justin genug Zeit hatte, sich auf eine weitere Dosis Birdie Grackle einzustellen. Die Aussicht darauf war ungefähr genauso angenehm wie eine Dosis Tripper.

Justin lebte in einem kleinen dreistöckigen Haus, das er billig hatte mieten können. Bevor die Maklerin es ihm zeigte, hatte sie es als gemütlich beschrieben. Als er dann die einzelnen Stockwerke besichtigte, hatte er feststellen müssen, dass jedes einzelne ungefähr die Größe einer Gefängniszelle besaß. Doch die Maklerin hätte sich ihren makellos frisierten Kopf nicht zerbrechen müssen. Er fand das Haus perfekt. Im Erdgeschoss befanden sich jetzt eine Couch, ein kleiner Esstisch und eine Kochnische. Den ersten Stock beherrschten ein Futon auf dem Boden, ein Schreibtisch und das Badezimmer. Der zweite Stock war vollständig leer, und der Boden war mit hellgrünen Tatamimatten ausgelegt, die Justin sich über Craigslist besorgt hatte.

Er ging im ersten Stock duschen, um sich den Gestank der Bar von der Haut zu waschen. Sein langes, dunkles Haar fiel ihm offen auf die Schultern, als er, nur mit einem blauen seidenen Mantel bekleidet, langsam die Stufen hinauf ins Dachgeschoss stieg. Ohne jede Hast nahm er seine Position auf einer der Tatamimatten ein.

Einmal war ein berühmter Gelehrter zu einem Zen-Meister gekommen, denn er beabsichtigte, die religiösen Rituale des Meisters zu erforschen. Als sie sich zur Teezeremonie niederließen, goss der Meister Tee in die Tasse des Gelehrten, bis sie überfloss, und er goss weiter und weiter.

»Genug«, sagte der Gelehrte. »Es passt nicht mehr hinein.«

»Wie diese Tasse, bist du voller Vorurteile und Emotionen«, erwiderte der Meister, während er weiter goss. »Wie kann ich dich irgendetwas lehren, wenn du nicht zuerst deine Tasse leerst?«

Nach dem Mord an seiner Mutter vor sechs Jahren hatte Justin die ersten drei Stufen der Trauer schnell hinter sich gebracht – Schock, Verleugnung und verhandeln. Mit Schuldgefühlen und Zorn hatte er sich etwas länger aufgehalten, und dann war er kopfüber in eine Depression gerauscht, wo er ohne jede Hoffnung auf einen Ausweg vor sich hin vegetiert hatte, als habe man ihn in einen dunklen, feuchten Käfig gesperrt. Doch irgendwann stolperte er dann über die Antwort auf seine Frage, wie er sein Gefängnis verlassen könnte. Er fand sie in einem Buch, das ihm ein Mitpatient in der Psychiatrie, in die sein Bruder ihn geschickt hatte, mit zitternden Händen in die Hand drückte. Es war ein dünnes Bändchen, schwarz, in von Motten zerfressenes Leinen geschlagen, alt und muffig, mystisch und mit einem fernöstlichen Einschlag. Als er es zum ersten Mal aufschlug, fand er es voll von lächerlichem Geschwafel. Es passte perfekt zu seiner Stimmung.

Das Buch behandelte eine Methode, wie man seinen Geist in absoluter, ursprünglicher Leere ruhen lassen konnte, ohne weltliche Pflichten oder Besitz. Leichter gesagt als getan. Eigentlich nicht einmal leicht gesagt. Aber Justin spürte zu jener Zeit intuitiv, dass dies ein Weg aus seinem Schmerz sein würde. Welchen Schrecken er sich in dieser Welt auch gegenübersah, welche Dämonen ihn auch immer verfolgten – voller Entsetzen vor ihnen zu fliehen, war nicht die richtige Antwort. Stattdessen lehrte ihn das Buch, sich den Schrecken der Welt mit ruhigem Mut zu stellen. Fürchte sie nicht, stand in dem Buch. Lass dich nicht ängstigen. Nicht einschüchtern. Wisse, sie sind die Verkörperung deines eigenen Geistes.

Wir alle besitzen eine rationale und eine emotionale Seite, und das Buch zeigte ihm, wie er zwischen der einen und der anderen unterscheiden konnte. Also probierte er diese Methode aus, und verblüffenderweise schien sie zu funktionieren. Er begriff, wie sinnlos es war, seine Spuren in der ständig wechselnden Realität hinterlassen zu wollen. Es war, als würde er seinen Namen in den Schaum einer auslaufenden Welle am Strand schreiben. Er lernte, seine Träume zu verwerfen, die auf irgendeinen weltlichen Erfolg abzielten, und seine gesamte Existenz dem Zufall anheimzustellen. Als er seine Hoffnungen zurückschraubte, beruhigten sich auch seine aufgestauten Gefühle. Je weniger Entscheidungen er traf, desto mehr gefiel es ihm, sein Leben einfach auf sich zukommen zu lassen. Und allmählich, durch die Worte in dem Buch und durch Übung, entdeckte er außerhalb seines Schmerzes ein Gefühl der Ausgeglichenheit. Und so gelang es ihm schließlich, den Käfig seiner Depression zu verlassen und schließlich auch die Psychiatrie. Nun flatterte er mit der perfekten Planlosigkeit einer Motte durchs Land. So landete er schließlich in diesem Haus, in diesem Leben, und so wurde er Barkeeper.

Doch nun hatte der alte Bastard Birdie Grackle das Einzige getan, was absolut nicht zulässig war: Er hatte gedroht, die Mauer, die Justin um seine Gefühlswelt errichtet hatte, einzureißen. Justin hegte keinerlei Zweifel daran, wohin das führte, wenn er nichts unternahm. Er würde zusammengekrümmt am Boden liegen, nicht mehr aufstehen, nicht mehr atmen und nichts mehr sehen können als tiefe Dunkelheit. Es war der direkte Weg zurück in die Psychiatrie. Die Reise hatte er schon einmal unternommen, und er wollte sie nicht erneut durchstehen. Aber er hatte auf die harte Tour gelernt, wie man mit solchen bösartigen Emotionen umging, die seine friedliche Fassade zu durchdringen drohten. Er saß im Schneidersitz auf der Tatamimatte, schloss die Augen, konzentrierte sich auf die Gleichmäßigkeit seines Atems und begann, seine Tasse zu leeren.

Langsam und behutsam rief er seine Gefühle und ließ sie in sich aufsteigen. Diesmal versuchte er nicht, sie zu ersticken oder ihre Heftigkeit zu begrenzen. Stattdessen dachte er an seine Mutter und ihr hübsches Gesicht. Und er erinnerte sich daran, wie er das muffige Wäschebündel wie die Last seines jugendlichen Ehrgeizes den dunklen Pfad entlang von der Straße zu dem großen Steinhaus mit den mächtigen weißen Säulen geschleppt hatte. Und er erinnerte sich daran, wie er auf etwas ausgerutscht war, das er für irgendwelchen Matsch hielt, der vom Regen übrig geblieben war, und dabei fast das Gleichgewicht verloren hätte. Und erinnerte sich daran, wie er die Eingangstür erreicht hatte, die einen Spalt offen stand. Und an den Lichtstrahl, der durch die schmale Öffnung herausfiel. Und den roten Fleck, den er nun auf der Sohle seines Turnschuhs entdeckte. Und wie er, obwohl ihm schon schwante, dass irgendetwas Fürchterliches geschehen sein musste, noch rief: »Mom?«, während er die Tür aufstieß. »Mom?«

Und während er sich an all das erinnerte, ließ er seinen Gefühlen freien Lauf, als sei er ein Gefäß, das mit einem nie enden wollenden Strom gefüllt wurde. Die Gefühle überfluteten ihn, dunkel und aufgewühlt, und er schmeckte jedes einzelne von ihnen. Die silbrige Bitterkeit, den Schock und den Schmerz, das Brennen des Verrats, die Verzweiflung, die Wut, die Trauer – solche Trauer –, das Verlustgefühl, das Gefühl verloren zu sein, Einsamkeit, Ärger, Wut, Schuld. Ja, Schuld. Trotz seiner gleichmäßigen Atemzüge und seines entspannten Körpers raste sein Herz, während die Gefühle drohten, ihn zu ersticken, und einen Moment lang durchfuhr ihn panische Angst, in ihnen zu ertrinken.

Er wollte fliehen, entkommen, an die Oberfläche schwimmen und alles beiseiteschieben, aber er rührte sich nicht. Die Gefühle stiegen weiter an, eins schob das andere vor sich her, bahnte sich seinen Weg. Er wurde zu einem unergründlich tiefen Becken voller dunkler und wirbelnder Emotionen, die plötzlich überflossen, sich einen zerklüfteten Weg in irgendein großes Meer suchten. Und nachdem jedes einzelne dieser Gefühle ihn überschwemmt und mit seinem Schmerz erfüllt hatte, folgte es den anderen durch das neue geschaffene Bachbett und verschwand.

Nach einem nicht enden wollenden inneren Aufruhr beruhigte sich Justins Herz allmählich, das Becken leerte sich, und eine tiefe Ruhe breitete sich in ihm aus. Die perfekte Stille, ein Moment absoluter Entspannung. Es war nicht leicht, diesen Zustand zu erreichen, und er kämpfte darum, ihn nicht zu schnell wieder zu verlieren, nun, da er ihn erreicht hatte. Er fühlte sich geborgen, wenn es ihm gelang. Und jetzt war es ihm gelungen.

Haben Sie schon mal an einem heißen Sommertag den Asphalt vor sich schimmern sehen, sodass er wirkt wie eine Fata Morgana und nicht wie die harte Realität? Wenn Justin jede Emotion aus seinem Geist verbannt hatte, wenn es weder Vergangenheit noch Zukunft gab, schimmerte die ganze Welt genau so.

Sie schimmerte wie die harmlose Illusion, die sie eigentlich war. Und was wäre er schon für ein Barkeeper, wenn ihm eine bloße Illusion Angst einjagen könnte?

3

HARTES ZEUG

Es gibt zwei Arten von geistig Minderbemittelten auf der Welt. Der erste Typ hält seinen Mangel an Auffassungsgabe für eine besonders ausgeprägte Wahrnehmungsfähigkeit. Diese Art von Defizit findet man häufig bei Urologen und Präsidentschaftskandidaten, und sie ist ebenso gefährlich wie die Pest. Der zweite Typ ist sich seiner eigenen Grenzen vollkommen bewusst und akzeptiert seine eingeschränkten Fähigkeiten. Man denke nur an einen dieser idiotischen Inselbegabten, die der Welt ein unglaubliches Kunstwerk bescheren, das revolutionär und überwältigend sein kann.

Derek gehört zu dieser zweiten Klasse. Er hat ein bisschen etwas von einem Idioten und ein bisschen was von einem Inselbegabten.

Derek weiß, was er alles nicht weiß. Attentatspläne und Komplotte geistern ihm ständig durch den Kopf, Verschwörungstheorien blühen. Er spürt Absichten und Missverständnisse, die sich um ihn herum einen fröhlichen Schlagabtausch liefern, aber er ist nicht fähig, ihre wahre Bedeutung zu erkennen, und deswegen hat er es aufgegeben, sie zu verstehen. Intrigen werden geschmiedet, gedeihen und sterben irgendwann einen hässlichen Tod, während Derek in seliger Unwissenheit seiner Arbeit nachgeht.

Inzwischen überlässt er Vern die Planung. Er vertraut Vern, weil er keine andere Wahl hat, als Vern zu vertrauen. Er kann nicht die Jobs auftreiben und die Honorare verhandeln und ein doppeltes Spiel ausschließen und das Geld zählen. Er weiß, wie schwer es ist, den geschäftlichen Teil in Ordnung zu halten, weil Vern ihm ständig erzählt, wie schwer das ist. Und nachdem der Job mit Tree schiefgegangen ist und Derek mit der Tasche in Harrisburg allein im Regen gestanden hatte, ist er dankbar, dass Vern eingesprungen ist. Vern hat ihn beraten, wie man sich im Gefängnis einen Namen macht, damit die anderen einen in Ruhe lassen. Vern hat ihn beraten, wie er mit dem Bewährungsausschuss umgehen musste, als er seine Zeit abgesessen hatte. Vern hat ihn beraten, wie man wieder zurück ins Geschäft kommt. Vern stellte sich vor ihn, wenn Derek jemanden brauchte, der sich vor ihn stellte.

Und deswegen vertraut er Vern. Und Tree hat er vor Vern auch vertraut. Und Rodney vor Tree. Und Sammy D vor Rodney. Das waren die schlauen Jungs. Sie verstanden, wie die Welt funktionierte. Und dass sie alle tot sind, außer Vern, verstärkt nur Dereks Zufriedenheit mit seinem Platz in der Welt. Sollen sich die anderen doch durchs Leben intrigieren und ihn als Mittel zum Zweck nutzen.

Derek geht einfach seinen Geschäften nach. Kühl, effizient, brutal. Er mag kein künstlerisch begabter Savant sein, aber er hat durchaus seine Talente.

Es ist noch hell, als Derek durch eine Seitengasse zur Hintertür des Reihenhauses in Kensington nördlich der Innenstadt von Philadelphia schleicht. Nur ein einfaches Sicherheitsschloss versperrt sie. Der Zylinder ist verrostet. Er zieht einen passenden Drehmomentschlüssel und einen Dietrich, einen Halbdiamanten, aus der PVC-Tasche, die er immer bei sich hat. Ein Schloss wie dieses kann Derek innerhalb eines Atemzugs knacken.

Sammy D hat Derek beigebracht, wie man Schlösser öffnet. Sammy D wusste alles über Schlösser, doch als Derek seine Ausbildung abgeschlossen hatte, war er besser als Sammy D. Rodney konnte auch Schlösser knacken, doch er war ein hektischer kleiner Typ, der sich ständig Sorgen darüber machte, wer gleich hinter ihm stehen könnte oder was hinter der Tür auf ihn warten mochte oder wie lange die Sache wohl dauern würde oder wie viel Lärm er machte. Es war das Kokain, das ihn so nervös machte. Wenn Rodney unter Druck geriet, scheiterte er immer wieder und brachte das gesamte Timing durcheinander. Derek hat solche Probleme nie. Er vertraut seinem Betreuer, dass der ihm den Rücken freihält. Und wenn er dann an einem Schloss arbeitet, kümmert er sich um nichts anderes, als die Stifte darin passend anzuheben und den Zylinder zu drehen. Es gibt dann nur noch ihn und das Schloss, und nach einem kurzen Moment – klick, klack, klick – sind die Stifte alle wie von selbst auf einer Höhe.

Sobald Derek das Haus betreten und die Tür hinter sich geschlossen hat, zieht er seine Taschenlampe hervor und beginnt, sich seinen Weg zu suchen. Er weiß, dass er genug Zeit hat, um seine Position einzunehmen, denn Vern hat ihm gesagt, dass er genug Zeit hat. Die Hintertür führt in einen Keller voller Kisten und Gerümpel, und es riecht leicht nach Scheiße. Eine Küchenschabe flieht aus dem Lichtkegel der Taschenlampe, und Derek folgt ihr mit dem Strahl, bis sie unter einem Karton verschwindet, der bereits in sich zusammensinkt. Derek beugt sich hinunter und sieht, wie ihm die dünnen Antennen zuwinken. Er winkt zurück.

Tiere faszinieren Derek, ob nun Käfer, Kaninchen oder muskulöse Doggen. Und sie alle sind von ihm nicht weniger fasziniert. Aber von allen Tieren faszinieren Derek Pferde am meisten. Er liebt ihr Fell, ihren Geruch, die Art, wie sie die Vorderhufe heben, wie es sich anfühlt, wenn er sie reitet. Und Vernon hat Derek ein eigenes Pferd versprochen, wenn alles rechtzeitig klappt. Derek hat sich schon immer ein eigenes Pferd gewünscht, und schon oft war ihm eins versprochen worden, doch er wartete immer noch darauf. Derek will nicht mehr warten. Diesmal wird Derek Vern beim Wort nehmen.

Über ein paar rote Holzstufen erreicht er eine Tür, die in eine große Wohnküche mit einem nackten Tresen und einem alten verrosteten Herd auf gelbem Linoleumboden führt. Wie ein Schatten huscht Derek durch die Küche und einen Mauerbogen, hinter dem eine Essecke steht. Dahinter kommt ein Wohnzimmer, an deren gegenüberliegender Wand sich die Eingangstür befindet. Ein durchgesessenes Sofa, ein alter Fernseher, ein Telefon neben einem speckigen grünen Lehnstuhl in der Ecke. Der Raum riecht nach Schimmel und menschlichen Ausdünstungen.

Derek geht hinüber zum Telefon und nimmt den Hörer ab. Er wählt die Nummer, von der Vern ihm gesagt hat, dass er sie wählen solle. Für den Fall, dass jemand abhebt, hat er Anweisungen, und auch dafür, was er tun soll, wenn sich niemand meldet. Niemand geht ran, daher wartet er, bis sich der Anrufbeantworter meldet, und summt etwas in den Hörer, damit die Maschine die Verbindung nicht unterbricht. Vern hat ihm gesagt, dass er irgendetwas summen solle, aber da brauchte Derek schon genauere Anweisungen. Deswegen hat Vern gesagt, dass Derek einfach sein Lieblingslied summen solle. Derek hatte die Wahl zwischen »God Bless America« und »Mary Had a Little Lamb«. Er grübelte lange darüber nach, wie er sich entscheiden sollte, bis er beschloss, sie einfach miteinander zu vermischen. Als er zu Ende gesummt hat, legt er auf, setzt sich in den grünen Sessel und wartet.

Dereks geistige Defizite bieten in seinem Beruf noch einen weiteren Vorteil. Die Wartezeit könnte sich als schwierig erweisen, wenn plötzlich Zweifel anfangen zu sprießen. Rodney hatte diese Momente nie ertragen können. Ständig hatte er dann nervös vor sich hin geplappert, wenn sie einen Job gemeinsam erledigten. Hatte gehechelt und gejammert über Planung und Schusswinkel und andere Dinge, denen Derek nie folgen konnte. Rodney hatte nie gelernt, was Derek so leicht fiel. Wenn es draußen dunkel wird, senkt sich in der Stille des Raums die gleiche Schwärze über Dereks Geist. In seinem Kopf wird es genauso still.

Sein Puls bleibt ruhig, sein Atem gleichmäßig. Und daran ändert sich auch nichts, bis er an der Vordertür Geräusche hört.

Als die Tür schließlich geöffnet wird, schlurft ein Mann herein, schließt die Tür hinter sich und betätigt den Lichtschalter neben der Tür. Eine Deckenlampe taucht den Raum in ein trübes gelbes Licht, aber der Mann ist so damit beschäftigt, den Inhalt seiner Taschen auf einen Beistelltisch zu entleeren und zu untersuchen, einschließlich eines kleinen Päckchens mit weißem Pulver darin, dass er einen Moment braucht, um zu realisieren, dass noch jemand im Zimmer ist.

»Was zum Teufel …?«, sagt der Mann. Er ist alt und mager. Er trägt ein Paar schmutzige Jeans und ein langärmliges T-Shirt. Sein schulterlanges graues Haar ist fettig und entsprechend strähnig, sein Gesicht schweißüberströmt, und er riecht, als habe er seit Wochen nicht geduscht. Wenn er den Mund aufmacht, kann Derek zwischen seinen schmalen, verschorften Lippen faulige Zähne erkennen.

»Bist du Flynn?«, fragt Derek. Er spricht langsam und bewusst und betont jede Silbe gleich.

Der alte Mann betrachtet Derek einen Moment, und dann beginnt er zu lächeln. Dereks Stimme beruhigt ihn. Eine Wirkung, die Derek auf jeden zu haben scheint. »Ja«, erwiderte der alte Mann. »Ich bin Flynn. Hat Mac dich geschickt?«

»Mit wem hast du gesprochen?«, erkundigt sich Derek und fragt damit lediglich, was man ihm aufgetragen hat.

»Mit niemandem. Wieso?«

»Mit der Bezirksstaatsanwältin?«

»Sie hat angerufen. War keine große Sache. Ich habe nur wiederholt, was auf dem Zettel stand, den ich unterschrieben habe. Sie hat darauf bestanden, dass ich zu ihr ins Büro komme und mit ihr spreche. Ich werde morgen hingehen. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich Nein sagen. Aber weißt du, ich bin immer noch auf Bewährung und daher …«

»Mit wem hast du noch gesprochen?«

»Mit niemandem.«

»Mit dem Sohn?«, fragt Derek.

»Frank? Nein, natürlich nicht. Der Hurensohn hätte mich, als ich ihn in das letzte Mal gesehen habe, fast umgebracht.«

»Und was ist mit dem anderen Sohn?«

»Wer, dieses Kind? Nein, Jesus, ich habe Mac gesagt, dass ich ihn auf der Straße getroffen habe, aber er ist an mir vorbeigegangen, als würde er mich nicht kennen. Seit das alles passiert ist, habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen.« Nervös verlagerte Flynn sein Gewicht von einem Bein auf das andere. »Sag Mac, dass ich sauber bin. Ich weiß, dass ich ihm was schulde. Er versucht nicht zum ersten Mal, mir was anzuhängen, aber damit werde ich fertig. Sag ihm, dass er auf mich zählen kann.«

»Wo bist du gewesen?«, will Derek wissen.

»Ein bisschen was besorgen.«

»Drogen?«

»Essen und was man so braucht.«

»Drogen?«

»Okay, ja, wenn man das so nennen kann«, entgegnet der alte Mann mit einem verächtlichen Schnauben. »In jedem Beutel ist so viel Talkum, dass es sinnvoller wäre, meinen Schwanz damit einzureiben, als es mir in den Arm zu jagen. Aber es ist nicht leicht, hier zu sitzen und zu warten, wie ich es soll, und zu wissen, was morgen auf mich zukommt. Ich brauchte nur irgendwas, um mich ein bisschen zu entspannen, das ist alles. Sag Mac, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht.«

»Ich habe etwas für dich«, sagt Derek. Er steht auf, geht hinüber zu dem Tisch, auf dem der alte Mann den Inhalt seiner Tasche ausgeleert hat, und lässt ein kleines Päckchen auf die anderen Sachen fallen.

Es ist in hellblaues Papier eingewickelt mit einer roten Schleife darum. Es sieht hübsch aus.

»Was ist das?«, fragt Flynn.

»Ein Geschenk.« Er wendet sich ab und setzt sich wieder in den Sessel.

Flynn blickt auf das Päckchen. Er wartet einen Moment, bevor er sich darüber hermacht, wie ein Kind am Weihnachtsmorgen, mit einer echten Familie, die für ihn sorgt. Er zieht das Geschenkband ab, reißt das Papier auf und öffnet den Deckel. Er holt eine kleine Plastiktüte heraus, gefüllt mir ein paar großen Brocken aus dunkelrotem Pulver.

»Von Mac? Wieso.«

»Mach’s auf.«

Flynn öffnet das Päckchen und riecht daran. Seine Lider flattern.

»Nur zu«, sagt Derek.

»Oh, ich verstehe. Um mich ein bisschen zu beschäftigen, um sicherzugehen, dass ich meine Rolle spiele und mit niemandem rede. Ich habe dir doch gesagt, dass er sich keine Sorgen zu machen braucht, aber sag ihm auch, dass ich die Geste wohl zu schätzen weiß. Möchtest du probieren?«

Derek schüttelt einfach nur den Kopf. Einmal hat er Heroin probiert. Derek hat alles einmal probiert, einschließlich Sex. Aber genau wie das Heroin hat auch der Sex ihm nicht wirklich gefallen. Derek braucht keine durch Drogen ausgelösten Fantasiereisen, er muss auch nicht der harten Realität entkommen, denn Derek tut gar nicht erst so, als verstünde er die harte Realität. Er lebt in der Einfachheit des Moments, und das hat durchaus seine Schönheit, selbst in diesem heruntergekommenen Reihenhaus in Kensington. Also beobachtet er, völlig zufrieden in den natürlichen Grenzen seines Geistes, wie sich der alte Mann auf die Couch neben dem Tisch setzt und alle Vorbereitungen trifft.

Sammy D, Dereks erster Partner, war drogenabhängig gewesen. Derek hat Sammy D Hunderte Male dabei zugesehen, wie er sich in den übelsten Ecken von Baltimore einen Schuss setzte, hatte miterlebt, wie er Schritt für Schritt in die Hölle hinabgestiegen war, mit dem Löffel und der Kerze und der Watte und der Spritze. Sammy D war der Erste gewesen, der Derek ein Pferd versprochen hatte, als Derek gerade begonnen hatte, in der Branche zu arbeiten und Sammy die Jobs beschaffte. »Pferd« nannte Sammy D auch das Pulver, für das er ihr Geld auf den Kopf haute, und so musste Derek zusehen, wie das Pferd Spritze für Spritze in Sammys Arm verschwand. Als Sammys Mindesthaltbarkeitsdatum schließlich abgelaufen war, dachte Derek, dass es besser für sie beide gewesen wäre, wenn er stattdessen das Tier bekommen hätte.

Jetzt hat Flynn die Spritze vorbereitet. Derek sieht zu, wie er sich den Ärmel hochkrempelt, den Gummischlauch um seinen Bizeps knotet und ihn mit den Zähnen festhält, während er ihn mit der anderen Hand stramm zieht. Der alte Mann schnipst mit den Fingern gegen seinen Unterarm, wie Sammy D immer gegen seinen Unterarm geschnipst hat. Dann sticht er die Nadel durch die Haut und zieht noch etwas Blut in die Spritze, bevor er sich die dunkelbraune Flüssigkeit injiziert. Derek sieht, wie sich ein verträumtes Lächeln auf dem Gesicht des alten Mannes ausbreitet, bevor er einnickt.

Derek sitzt in dem Sessel und wartet darauf, dass der alte Mann wieder aufwacht. Vern hat ihm gesagt, was er tun soll. Derek mag es, wenn seine Anweisungen klar und einfach sind, und genau das waren sie. Wenn der alte Mann aufwacht, soll Derek ihm die Kehle durchschneiden. Aber daran, wie die Atmung des alten Mannes immer wieder aussetzt, um sich dann erneut zu fangen, erkennt Derek, dass der alte Mann nicht wieder aufwachen wird. So wie Sammy D nicht wieder aufgewacht ist, als Derek noch einen zweiten Schuss zubereitet und ihm den gesetzt hatte, während er über dem ersten gerade einnickte. »Was tust du da?«, hatte Sammy versonnen gefragt, als Derek sanft den Kolben in die Spritze drückte.

Bis der Atem des alten Mannes erneut aussetzt und er auch nicht wieder zu atmen beginnt, tut Derek nichts. Er sitzt einfach nur da und wartet. Und wartet. Als er sich sicher ist, dass es vorbei ist, steht er auf, geht hinüber zu dem Tisch und nimmt das Packpapier, das Band, die Schachtel und den Plastikbeutel an sich. Er weiß nicht, warum der alte Mann sterben musste, weiß nicht, wer ihn tot sehen wollte, weiß nicht, wie viel man Vern für den Job bezahlt hat.

Er weiß nur, dass er genau das getan hat, was von ihm erwartet wurde. Und dass Vern ihm besser ein Pferd besorgen sollte.

4

JOHNNIE WALKER RED

Der Capital Grille war eins der dickbäuchigen, rotgesichtigen Steak-Restaurants, die sich an der Broad Street breitgemacht hatten. Alte Männer wie Birdie Grackle waren leidenschaftlich davon überzeugt, dass das wahre Lebensglück aus einem Stück gegrilltes Rindvieh bestand, weswegen Justin den Laden als Treffpunkt vorgeschlagen hatte. Steak als Köder.

Sie saßen an einem Tisch, der weiß eingedeckt war, in einer Ecke des Restaurants, auf Justins Bitte hin weit genug entfernt von den anderen Gästen. Das Porterhouse-Steak auf Birdies Teller hatte die Größe eines Kopfes, und sein Gebiss tanzte, während er kaute. Zwischen den Bissen schlürfte er seinen Scotch, als sei es Muttermilch. Ein paar vorwitzige Tropfen entkamen seinem fettigen Schlund und rannen an der Seite seines stoppeligen Kinns hinunter. Es war ein herrlicher Anblick, und Justin zahlte für jedes ekelhafte Detail. Doch er vermutete, dass es seinen Preis wert war, denn selbst während Grackle mit weit offenem Mund kaute, redete er.

»Hin und wieder mag ich ein dickes Stück Fleisch«, sagte Birdie Grackle mit fettig glänzenden Lippen. »Ist Ihnen schon mal aufgefallen, dass ein zartes Stück Fleisch ganz leicht nach Muschi schmeckt? Saftig und prall. Deswegen essen Männer gerne Steak. Und deswegen mögen alle Frauen Thunfisch, denn da schmeckt man nichts durch. Der schmeckt nach irgendwas, und manchmal wird man den Geschmack schwer wieder los. Wie beim Töten. Was ist das für eine grüne Grütze, die Sie da essen?«

»Das ist Spinat«, erwiderte Justin. »Rahmspinat.«

»Sie mögen kein Steak?«

»Ich esse kein Fleisch mehr.«

»Wieso, sind Sie schwul?«

»Nein.«

»Dann sind Sie Tierarzt oder so was.«

»So was in der Art, ja.«

»Also das sollten Sie nicht auf die leichte Schulter nehmen. Ich habe nur wenige Tierärzte getroffen, die nicht irgendeinen Schaden in der Birne hatten. Und wie ist es bei Ihnen? Versuchen Sie, ewig zu leben? Oder verzichten Sie aus Mitleid mit der Kuh auf Fleisch? Denn wenn es das ist, muss ich Ihnen aus langer Erfahrung sagen, dass eine normale Kuh zum Dämlichsten gehört, was auf der guten alten Erde herumläuft.«

»Ich arbeite in einer Bar. Daher werden Sie es nicht leicht haben, mich davon zu überzeugen.«

»Da könnte was dran sein«, meinte Grackle mit einem Zwinkern, während er ein weiteres Stück Steak abschnitt und mit der Gabel in die Luft hielt, sodass Blut rot auf seinen Teller tropfte. »Raus mit der Sprache, Dottore. Warum haben Sie sich von einem der größten Genüsse des Lebens abgewandt?«

»Sagen wir so: Wenn man nach Hause kommt und seine Mutter im Flur findet, mit dem Gesicht nach unten, den Kopf gespalten, und ihr Blut und ihr Urin bilden unter ihr auf den Marmorfliesen eine große Pfütze – dieser Anblick und der Geruch verderben einem endgültig den Appetit auf Fleisch.«

Birdie Grackle sah Justin einen Moment lang an, starrte ihm direkt in die Augen, und dann, ohne den Blick von ihm zu wenden, schob er sich das blutige Stück Fleisch zwischen die falschen Zähne. »Könnte passieren«, meinte er, während er kaute. »Dem einen oder anderen zumindest. Aber ich habe mich von den Toten nie am Leben hindern lassen. Das habe ich im Krieg gelernt, genau wie meine Technik.«

»Technik? Was für eine Technik braucht man, um einer wehrlosen Frau den Schädel einzuschlagen?«

»Die Details wollen Sie gar nicht wissen, mein Sohn, glauben Sie mir.«

»Da irren Sie sich, Birdie. Es sind genau die Details, die mich interessieren.«

»Wie Sie wollen.«

Grackle nahm die Serviette vom Tisch, wischte sich die fettigen Lippen ab und legte sich die Serviette ordentlich auf den Schoß. Bevor Justin reagieren konnte, schossen Birdies Arme mit der Geschwindigkeit von zwei Cobras auf Justin zu. Mit der einen Hand packte er die rechte Seite von Justins Schädel und zog ihn zu sich heran, mit der anderen drückte er irgendetwas Scharfes in die Haut hinter Justins linkem Ohrläppchen.

»Was zum …«

»Ich ziele gerade mit einem Eispickel auf Ihren Hirnstamm. Ein schneller Stoß und schon hat sich die Sache erledigt.«

Justin verspürte keine Furcht, während die scharfe Spitze des Eispickels gegen seine Haut gedrückt wurde. Nur gelassene Ruhe und eine seltsame und unklare Hoffnung tief in seinem Inneren. »Wollen Sie damit sagen, dass Sie das mit meiner Mutter gemacht haben?«, fragte er ruhig.

Grackle drückte die Spitze tiefer in Justins Fleisch, dann ließ er plötzlich los. Justin erhaschte noch einen Blick auf etwas Metallenes in der rechten Hand des alten Mannes, das stumpf glänzte, während er die Arme wieder unter den Tisch sinken ließ.

»Ist eine Technik von mir, das ist alles«, erwiderte Grackle. »Lediglich eine. Ich hab mir einen ganzen Haufen beigebracht, dank Onkel Sam. Doch das Wichtigste war: Es ist völlig egal, wie viele Kugeln man jemandem in die Brust pumpt. Wenn man sichergehen möchte, dass er bestimmt stirbt, stößt man ihm lieber einen Eispickel ins Hirn. Wollen Sie mir noch einen Drink ausgeben?«

Justin winkte dem Kellner.

»Ich war kein junger Mann mehr, als ich mich mitten in der Abschlachterei wiederfand«, sagte Birdie Grackle, als sein Drink vor ihm stand. »Ein Richter in Odessa hat mich vor die Wahl gestellt: Gefängnis oder Armee, und ich habe mich falsch entschieden. Aber eines Abends im Dschungel fragte mich ein Leutnant mit dicklichem Gesicht, ob ich mich freiwillig für eine Einheit zur Niederschlagung von Aufständen melden wolle. Er sagte, man würde mich nach Saigon zur Ausbildung schicken, und dann würde ich hauptsächlich hinter unseren eigenen Linien arbeiten. Jeden Abend ein frisches Bett, fließendes Wasser, Barmädchen, immer mal einen guten Schwarzgebrannten. Aufstände niederschlagen? Das war mein Ding. Aber ich kann Ihnen sagen, in vielerlei Hinsicht war es weit mehr, als ich erwartet hatte.«

»Waren Sie in einer Aufklärungseinheit?«

»Sind Sie bescheuert? Ich bin nicht gerade dämlich, aber niemand, der noch einigermaßen bei Verstand ist, würde mich für irgendeine Art von Aufklärung einsetzen. Nein, es ging nur um Liquidierungen. Wir bekamen unsere Befehle, zogen los und führten sie aus. Kleine Dörfer in unserem Bereich, Spione, die in Saigon arbeiteten. Wenn wir auftauchten, schissen sie sich alle in die Hosen, weil wir nichts und niemanden zurückließen, der noch zu einem Atemzug fähig war, nicht einmal die Schweine. Das war unsere Methode. Zuerst war es hart, was wir da taten, wirklich in den Griff zu bekommen, aber ich habe es geschafft. Und es war verdammt noch mal besser, als nachts durch den Dschungel zu kriechen und sich vor Angst in die Hosen zu pissen. Es ist schon erstaunlich, an was für eine Hölle man sich gewöhnen kann. Und was ich da alles gelernt habe, Junge, nicht in hundert Jahren könnte man das alles selbst herausfinden. Als ich zurückkam, bin ich dann in etwas geraten, was sich wie die Fortsetzung meines Krieges anfühlte. Ich habe eine Weile in einem Schlachthaus in Texas gearbeitet. Hab diese dämlichen Fleischberge mit einem Bolzenschuss genau an der Stelle getötet, die ich dir gezeigt habe, und ihnen die stinkenden Mägen herausgerissen. Und dann bekam ich die Gelegenheit, noch eine Schippe draufzulegen.«

»Indem Sie Auftragskiller wurden, Birdie? Wollen Sie das damit sagen?«

»Ich war, was ich war, mehr nicht. Ein Mann namens Preacher hat mich auf meine Einsätze geschickt. Ich habe nie erfahren, von wem er sie hatte, und es war mir auch egal. Er hat mir einen Namen gegeben, eine Adresse, ein paar Anweisungen für den Job und eine Angabe, bis wann er erledigt sein musste. Mehr brauchte ich nicht. Man muss jemanden nicht lange beschatten, um seine Schwachstellen herauszufinden, solange man weiß, wie man die Sache zu Ende bringt.«

»Und sind Sie angeheuert worden, um meine Mutter zu töten.«

»Es war kein richtiger Job, ehrlich gesagt. Sie war eine viel zu nette Lady, um es besonders kompliziert zu machen. Ich hab mir eine braune Uniform angezogen und ihr durch die Tür gesagt, ich hätte ein Paket für sie. Irgendwann hat sie mir den Rücken zugedreht, und das war’s dann.«

»Wer hat Sie engagiert?«

»Das ist die entscheidende Frage, nicht wahr? Aber Preacher hat mir so was nicht gesagt. Nie. Es gab immer nur einen Namen, eine Adresse, klare Anweisungen und ein Datum, bis wann die Sache erledigt sein musste.«

»Was für eine ergreifende Geschichte.«

»Sie glauben mir nicht«, meinte Grackle. »Das sehe ich. Aber das ist so oder so egal. Es gab da mal eine Nutte in Lubbock. Sie hieß Stella, und sie hat dabei immer gebrüllt wie ein Bär mit Bauchschuss. Ich habe ihr auch nicht geglaubt, aber es hat sich trotzdem gut angefühlt. Sie werden das noch eine ganze Weile mit sich herumschleppen. Und ich möchte, dass Sie wissen, dass ich es kurz und schmerzlos gemacht habe, bevor ich für die Polizei ein bisschen Chaos angerichtet habe. Ihre Mom, sie hat nichts gespürt. Sie ist ganz friedlich von uns gegangen, wie ein Stück Kalbfleisch.«

»Sie Arschloch!«, stieß Justin hervor, selbst überrascht von seiner Vehemenz.

»Vielleicht, ja. Aber irgendwann werden Sie mir dankbar sein. Es dauert einfach seine Zeit, bis so was heilt, das ist alles.«

Justin starrte den Alten einen Moment lang an und versuchte, seine Gefühle einzuschätzen. Seine Nerven lagen verdammt blank. So blank, als würde er tatsächlich dem Mörder seiner Mutter gegenübersitzen. Irgendetwas an diesem alten Mann brachte in Justin die schlimmsten Gedanken zum Vorschein, vom ersten Moment an, aber er konnte nicht genau fassen, was es war. Es war mehr als nur seine falschen Behauptungen, was Justins Mutter betraf. Es war vielleicht etwas am Geruch des alten Mannes oder an seiner ganzen Erscheinung. Justin ließ sich einen Augenblick Zeit, um die Gefühle in sich aufsteigen zu lassen, aufsteigen und brennen und ihn überfluten, bis da nur noch diese ruhige Stille war.

»Okay«, sagte Justin. »Ich denke, ich habe genug von Ihrer Geschichte gehört und genug gesehen, wie Sie auf verbranntem Muskelfleisch herumkauen, damit mir eine Woche lang schlecht ist. Also was wollen Sie hier, Birdie? Was ist Ihre eigentliche Absicht?«

»Es gibt keine Absicht. Ich bin auf meiner Abschiedstour, wie ich schon sagte. Eine Chance, zu gestehen und meine Seele zu erleichtern. Die Gelegenheit, den Sohn eines meiner Opfer kennenzulernen und zu begreifen, dass mein Leben doch nicht so schlecht war. Und vielleicht eine Möglichkeit, wieder etwas gutzumachen.«

Justin starrte den alten Mann an, sah das verschlagene Glitzern in seinen Augen, kämpfte darum, sich ein Lächeln abzuringen, und verlor.

»Etwas gutmachen?«

»Bei den meisten meiner Jobs konnte man durchaus einen Sinn erkennen. Miese Hurensöhne, fette Schlampen und irgendwelche Schlipsträger. Sie wissen schon, nichts, weswegen man sich die Augen ausheulen müsste. Ich habe sogar gelacht, als ich mal einen Banker in seiner eigenen Marmorbadewanne ertränkt habe. Aber Ihre Mom, das war etwas anderes. Ich konnte nicht verstehen, warum es sie erwischen musste. Und sie war auch noch so nett, mich ihre Toilette benutzen zu lassen.«

»Sie haben in unserem Badezimmer geschissen?«

»Ja, ich hab da eine Wurst abgedrückt. Ein ordentliches Ding. Ich musste zweimal spülen. Deswegen habe ich mich wegen des Jobs auch immer ein bisschen schlecht gefühlt.«

»Sie haben ein weiches Herz.«

»Deswegen dachte ich mir, als Geste des guten Willens mache ich noch einen letzten Job, nur für Ihre Mom. Ich kümmere mich um denjenigen, der mich eigentlich auf sie angesetzt hat.«

»Aber Sie wissen nicht, wer es ist. Haben Sie selbst gesagt.«

»Nun ja, vielleicht habe ich ein paar Hinweise.«

»Ich vielleicht auch«, meinte Justin. »Und da der Killer bereits bis ans Ende seines miesen Lebens im Knast sitzt, brauche ich Ihre Wiedergutmachung vielleicht gar nicht.«

»Falls er der Richtige ist.«

Irgendetwas lag in Birdie Grackles Lächeln, das Justins Blick festhielt wie ein Widerhaken. »Oh, er ist schon der Richtige.«

»Seien Sie sich da nicht so sicher«, erwiderte Birdie. »Denn als Preacher mich angeheuert hat, sagte er etwas, was darauf hindeutet, dass er es nicht ist.«

»Und Sie können es kaum erwarten, es mir zu erzählen.«

»Für den richtigen Preis.«

In diesem Moment löste sich der Knoten in Justins Magen. Er saß nicht dem Schwein gegenüber, der seine Mutter ermordet hatte. Es war nur ein armseliger alter Mann, der ihm die Hucke volllog. Von Anfang an hatte er sich gedacht, dass der alte Mann log, was den Mord anging, aber Justin hatte nicht genau gewusst, wieso. Sämtliche Lügen, die in einer Bar erzählt wurden, verteilten sich auf drei Grundaussagen: Ich bin nicht betrunken; ich versuche nicht, dich übers Ohr zu hauen; ich bin nicht auf der Suche nach hemmungslosem, unpersönlichem Sex. Justin wusste bereits, dass der alte Mann betrunken war, und er betete zu Gott, dass er nicht auf Sex aus war. Dann blieb eigentlich nur noch, dass Birdie Grackle versuchte, Justin übers Ohr zu hauen, und Justin war verdammt neugierig, wie der alte Mann es anstellen wollte, den Mord an seiner Mutter dafür zu nutzen. Vielleicht hatte er es bereits getan, mit den Drinks und dem Essen, aber Justin spürte, dass jemand wie Birdie auf mehr aus war als nur ein Essen. Und es ging auch schon los.

»Sie wollen, dass ich Sie dafür bezahle, mir zu sagen, wer Sie dafür bezahlt hat, meine Mutter zu töten?«

»Das ist der eine Teil.«

»Und was ist der andere Teil?«

»Sich darum zu kümmern, wie ich ja schon sagte.«

»Mit kümmern meinen Sie …«

»Genau.«

»Und wie viel soll mich das kosten?«

»Da ich bereits halb tot bin und außerdem voller Mitgefühl, gewähre ich Ihnen einen Rabatt. Zehntausend plus Spesen.«

»Im Voraus?«

»Die Hälfte jetzt, die Hälfte nach Erledigung.«

»Das ist alles?«

»Es ist ein gutes Angebot.«

»Sie haben all das gemacht, alles in Erfahrung gebracht, was Sie wissen mussten, und mich dann noch aufgetrieben, für bloße fünftausend Dollar? Das scheint es mir kaum wert zu sein, Birdie.«

»Zehntausend.«

»Reden wir mal über die Hälfte, die Sie sofort wollen.«

»Selbst die Hälfte sind nicht gerade Peanuts.«

»Aber trotzdem.«

»Es geht mir mehr um die Bedeutung dahinter als ums Geld.«

Nun brach Justin in schallendes Gelächter aus. Diese ganze Nummer als Auftragsmörder, gespielt von einem besoffenen Betrüger aus Texas, war schon komisch genug. Aber seine selbstzufriedene Miene, während er versuchte, seine Abzocke als Akt der Wohltätigkeit zu verkaufen, setzte dem Ganzen noch die Krone auf. Die ganze Show war den Preis für das Essen wert gewesen, und Justin tat es fast leid, den wohldurchdachten Plan des alten Mannes zu durchkreuzen.

»Was ist so witzig?«, wollte Grackle wissen.

»Sie, Birdie. Sie haben sich das ziemlich gut ausgedacht, muss ich sagen, diese ganze Geschichte von ›ich habe Ihre Mutter umgebracht‹. Ohne Frage haben Sie sich durch die alten Zeitungsausschnitte gegraben. Aber ein paar Dinge haben Sie nicht bedacht. Erstens will ich niemanden umbringen.«

»Selbst nicht den, der Ihre Mutter umgebracht hat?«

»Wenn ich Ihren Worten Glauben schenke, wären das Sie.«

»Ich bin nur das Tatwerkzeug, wie eine Waffe. Und Sie wissen, was man über Waffen sagt.«

»Was immer Sie auch sein mögen, ich bin kein Mörder. Mir fällt es schon schwer genug, mit mir klar zukommen, so wie es jetzt ist. Es wäre ein ganz mieses Karma. Und außerdem habe ich kein Geld. Am Ende des Monats bin ich genauso blank wie jeder andere. Bei mir gibt es nichts zu holen, Birdie. Tut mir leid.«

»Sie könnten das Geld besorgen, wenn Sie wollten.«

»Nein, könnte ich nicht.«

»Was ist mit Ihrem Dad? Er hat bestimmt was. Sie könnten ihn fragen.«

Von einer Sekunde zur anderen war Birdie Grackle plötzlich weitaus weniger amüsant. »Ich rede nicht mit meinem Vater«, erklärte Justin.

»Vielleicht ist es an der Zeit, damit anzufangen.«

»Vielleicht ist es an der Zeit, dass Sie zur Hölle fahren.«

»Machen Sie sich keine Sorgen, mein Junge. So wie sich die Dinge entwickeln, wird es bald dazu kommen.«

»Und der dritte Grund, warum Ihr kleiner Plan nicht funktionieren wird, ist, dass ich sehr genau weiß, wer meine Mutter getötet hat. Und der sitzt für den Rest seines Daseins auf dieser Erde im Gefängnis. Daher habe ich keinen Bedarf an Ihren Diensten. Wir sind fertig. Der Beschiss wird nicht funktionieren, aber ich muss zugeben, der Plan ist Extraklasse.«

»Ist das Ihr letztes Wort?«

»Das ist mein letztes Wort.«

»Wie Sie wollen «, sagte Birdie. Er griff nach seinem Drink, leerte den Rest in einem Zug und holte ein Stück Papier aus seiner Tasche, auf das eine Nummer gekritzelt war. »Falls Sie es sich anders überlegen, rufen Sie mich an. Ich werde ein paar Tage in der Stadt sein, mir vielleicht ein Baseballspiel ansehen, aber dann bin ich weg.« Er stand auf und sah auf Justin hinab. »Lassen Sie sich nicht zu lange Zeit.«

»Warten Sie lieber nicht drauf.«

Grackle lächelte Justin an, als wisse er etwas, das Justin nicht wusste, bevor er sich umdrehte, seine Hosen hochzog und zum Ausgang ging. Plötzlich blieb er stehen, als sei ihm eingefallen, dass er seine Zähne unter der Serviette hatte liegen lassen, und kam zurück zum Tisch.

»Wissen Sie, diese Jobs, die Anweisungen, die Preacher mir gegeben hatte – es sollte aussehen wie ein Raubüberfall. Und alles, was ich mitgenommen habe, sollte ich Preacher übergeben, damit er es dem Klienten als Beweis vorlegen konnte. Aber ich habe ihm nicht alles übergeben. Ich habe mir von meinen Jobs immer ein Souvenir mitgenommen. Kleinigkeiten, Nippes, um mich daran zu erinnern, was ich war. Aber ich brauche diese Trophäen nicht mehr. Deswegen dachte ich mir, das hier könnte Ihnen gefallen.« Er zog einen alten, abgegriffenen Umschlag aus seiner Jackentasche und warf ihn auf den Tisch, wo er mit einem dumpfen Laut landete.

Justin nahm den Umschlag. Irgendetwas Kleines war darin, klein, aber schwer. Er riss den Umschlag an einem Ende auf und leerte den Inhalt auf die Tischdecke.

Es war eine Schildkröte.

Er blickte auf. Birdie Grackle war bereits auf dem Weg nach draußen. Er sah wieder auf die Schildkröte. Keine echte, sondern eine grün emaillierte Brosche mit Augen aus Glaskristallsteinen. Sie war sehr niedlich und würde jedes Kinderherz höher schlagen lassen. Justin wusste das, weil er die emaillierte Schildkröte für seine Mutter gekauft hatte, zum Muttertag, im zarten Alter von zwölf Jahren.

5

LIME RIKKI

Die Zweifel kamen nachts zu Mia Dalton, und sie kamen mit gefletschten Zähnen.

Tagsüber lebte Mia Dalton in einer absolut sicheren Welt. Der Himmel war blau, das Meer war salzig, und Schuld war ein Seelenzustand, der lediglich vor Gericht von den Geschworenen bestätigt wurde. Und am meisten Sicherheit gab ihr, dass sie, wenn sie Tötungsdelikte mit einer Erbarmungslosigkeit verfolgte, die ihr in allen Strafanstalten im Staat einen Ruf wie Donnerhall eingebracht hatte, immer nur als Instrument der Gerechtigkeit agierte.

Mia Dalton hatte einige der berüchtigtsten Mörder in der Geschichte Philadelphias überführt, einschließlich einer der berühmten Ikonen aus den Sechzigern, der vor Jahrzehnten seine Freundin geköpft, ihre Leiche in eine Kiste gestopft und sich dann nach Frankreich abgesetzt hatte, bis man ihn fasste und auslieferte. Inzwischen war sie Leiterin der Abteilung für Kapitaldelikte und als Rednerin sehr begehrt, wobei sie ihre beliebten Vorträge gern mit den fürchterlichen Einzelheiten ihrer allerfürchterlichsten Fälle würzte. Und nach diesen Vorträgen, während der folgenden Diskussionsrunde, schien immer genau der gleiche Typ Zuhörer Fragen zu stellen: jung, ein bisschen ungepflegt, meistens Jurastudent, der einen Job bei der Staatsanwaltschaft im Auge hatte.

»Ist jemals einer Ihrer Verurteilten im Berufungsverfahren doch noch freigesprochen worden?«, fragte dieser Typ dann.

»Ich arbeite sehr hart dafür, dass meine Prozessakten makellos sind«, sagte sie dann und stand stolz hinter dem Rednerpult. »Ich nehme keine Abkürzungen und halte mich an Recht und Gesetz. Ich bin sehr stolz darauf, dass keine meiner Anklagen jemals in der Berufung verworfen worden ist.«

»Haben irgendwelche neuen wissenschaftlichen Erkenntnisse jemals dazu geführt, dass sich eine Ihrer Anklagen als ungerechtfertigt herausgestellt hat?«

»Nein, niemals«, antwortete sie. »Tatsächlich ist es so, dass in den wenigen Fällen, in denen neue DNA-Tests beantragt und zugelassen worden sind, sie nur die Richtigkeit jeder einzelnen Anklage bestätigt haben.«

»Sie haben also keinerlei Zweifel an der Schuld jedes einzelnen Angeklagten, den sie des Mordes überführt haben?«

»Sagen wir, ich schlafe nachts gut. Sehr gut.«

Doch diese letzte Antwort war eine Lüge. Denn Mia Dalton schlief überhaupt nicht gut.

Spät in der Nacht, wenn sie neben Rikkis durchtrainiertem Körper lag, schlief sie unruhig und wartet darauf, dass die Zweifel kamen. Und das taten sie, unbarmherzig. Nagende Zweifel, die sie mit aufgerissenem Rachen verschlingen wollten, während sie sich in der Dunkelheit wälzte. Zweifel am Leben, an der Liebe, an ihrem unsicheren Platz in der Welt, an dem Krebs ihrer Mutter und an den ungeschickten Händen ihres Vaters, an Rikkis Treue, an allem, was sie jemals Gutes zu tun versucht hatte. Und was am schlimmsten war – an ihrer steilen Karriere. Die Strategien, die Taktiken und Tricks, die Abschlussplädoyers, die sie immer geschickt mit ein wenig Humor und Empörung mischte. Und all die Männer und Frauen, die ihretwegen im Gefängnis verrotteten. Wenn es sich nun bei ihrer selbstgerechten Sicherheit nur um einen ausgefransten Vorhang handelte, der die undenkbare Wahrheit verbarg? Wenn einer ihrer Angeklagten in Wirklichkeit selbst ein Opfer war, dessen Leben sie mit ihrem Talent vor Gericht in Stücke gerissen hatte? Wenn ihr Ehrgeiz gar nicht der Gerechtigkeit diente, sondern ein Instrument der Ungerechtigkeit war in einer schmutzigen Welt? Und diese letzten, ernsthafteren Zweifel hatten für Mia einen Namen.

Mackenzie Chase.

Sie war zu der Zeit bereits in der Abteilung für Kapitalverbrechen tätig gewesen und kurz davor, zur stellvertretenden Leiterin befördert zu werden, als man ihr den Mord an Eleanor Chase zugeteilt hatte. Für eine ehrgeizige Staatsanwältin war es ein heißer Fall gewesen, und die Presse hatte sich darauf gestürzt. Das Herrenhaus Chestnut Hill, der beliebte Poet und Dichter, die Leiche, die tragischerweise vom jüngsten Sohn aufgefunden worden war, damals ein etwas ungepflegter Jurastudent. Der Ehemann, ein erfolgreicher Geschäftsmann, hatte ein wasserdichtes Alibi: Er war zur Tatzeit auf einem Meeting gewesen. Die Ehe war allem Anschein nach gut. Das Opfer hatte, ebenfalls allem Anschein nach, keine Feinde. Außerdem gab es klare Indizien für einen Diebstahl, wodurch der Tatort wirkte, als sei ein Einbruch einfach fürchterlich schiefgegangen. Der Fall kam überhaupt nicht voran, und Mia Dalton wusste nicht weiter, als der Sohn, der die Leiche gefunden hatte, ein Junge namens Justin Chase, ihr unangekündigt einen Besuch abstattete.

Er war bleich, sanft und ein bisschen zu dick, müde, seine Kleidung etwas verwahrlost, seine Augen rot, als hätte er in den Wochen, seit er die Leiche seiner Mutter gefunden hatte, ununterbrochen gekifft. Falls es so war, konnte sie dem Jungen keinen Vorwurf machen. »Ich weiß, wie hart das für Sie sein muss«, sagte sie.

»Tatsächlich?«

Sie überging seine Erwiderung, weil sie es nicht wusste, nicht wissen konnte. »Ich möchte Ihnen einfach nur versichern, dass unsere Behörde und die Polizei alles tun, was in unserer Macht steht.«

»Haben Sie irgendwelche Spuren?«

»Selbstverständlich.«

»Verdächtige?«

»Natürlich, und wir sehen uns jeden Einzelnen von ihnen sorgfältig an. Leider gibt es nichts, worüber ich schon sprechen könnte, aber bitte seien Sie versichert, Justin, dass die Ermittlungen vorangehen. Wissen Sie, wir haben Sie gebeten, zu uns ins Büro zu kommen und mit uns zu sprechen, aber Sie haben nie geantwortet.«

»Ich habe an dem Abend, als ich sie gefunden habe, eine Aussage gemacht.«

»Ja, und sie war sehr detailreich. Aber manchmal gehen wir die Dinge gern ein zweites oder drittes Mal durch.«

»Man hat mich zwölf Stunden lang vernommen.«

»Und ich gehe davon aus, dass Sie alles gesagt haben, was sie wissen.«

»So ziemlich.«

Sie empfand sich als äußerst scharfsinnig, achtete auf alle Zwischentöne, um dann mit dem Jagdinstinkt einer erfolgreichen Staatsanwältin zuzuschlagen. Doch jetzt erkannte sie, dass diese Worte wie ein Köder für eine hungrige Forelle gewesen waren. Ein Blinker, der über das Wasser huschte, Licht reflektierte und lockte, bevor der Fisch sich darauf stürzte. Und sie war, heute, der Überzeugung, dass Justin Chase die ganze Zeit gewusst hatte, dass sie dieser Fisch war.

»So ziemlich?«, hatte sie gefragt.

Er sagte nichts.

»Justin?«

»Wäre es wichtig«, meinte er schließlich, als habe sie es ihm abgerungen, »wenn Sie erfahren würden, dass mein Vater eine Affäre hatte?«

Ob das wichtig wäre? Natürlich war es wichtig.

Und als sie angebissen hatte, war ihr Lauf nicht mehr zu stoppen. Der Ehemann, der die Polizei angelogen hatte. Die Geliebte, ein Vollweib namens Annie Overmeyer, die viel zu erzählen hatte. Der Freund des Angeklagten, der in Untersuchungshaft saß und gegen ihn aussagte, um seine eigene Strafe zu reduzieren. Die Umstände des Alibis, die immer irgendwie merkwürdig erschienen waren. Alles fügte sich so leicht zusammen, so natürlich, und ihr Auftritt während der Verhandlung war so unglaublich genial, dass eine Verurteilung einfach unausweichlich erschien.

Erst später, nachdem Mackenzie Chase für den Rest seines Lebens hinter Gitter geschickt worden war, fiel ihr allmählich auf, wie wenig belastbar die ganze Anklage war, wie schwach und lediglich auf Indizien aufgebaut, und wie brillant – wenn man all diese Schwächen bedachte – sie ihn für die Jury zurechtgeschmiedet und eine Verurteilung erreicht hatte. Erst später waren mitten in der Nacht die Zweifel über sie hergefallen, war ihr bewusst geworden, wie geschickt sie vielleicht von dem jungen Justin Chase in seinem ganz persönlichen ödipalen Drama manipuliert worden war.

Sie haben also keinerlei Zweifel an der Schuld irgendeines Angeklagten, der je durch Sie des Mordes schuldig gesprochen worden ist?

Wenn sie ein stärkerer Mensch gewesen wäre, hätte sie sich aus eigener Initiative die Chase-Akte vorgenommen und alle Details noch einmal überprüft, um sicherzugehen, dass das Ergebnis gerecht war. Wenn sie ein stärkerer Mensch gewesen wäre, hätte sie sich gerne der offenen Fragen angenommen und hartnäckig ihre verschlungenen Wege verfolgt, bis sie zu einem belastbaren Ergebnis gekommen wäre. Doch im Dunkel der Nacht, wenn die Zweifel kamen, hoffte sie, betete sie, dass sie einfach verschwinden würden, wenn sie sie nur lange genug ignorierte. Vielleicht würde es auch überhaupt niemandem auffallen. Oder vielleicht passierte ja auch irgendetwas und sorgte dafür, dass die ganze Sache nicht mehr relevant war, wie zum Beispiel ein Autounfall oder ein Herzinfarkt.

Aber sie hätte sich all diese Hoffnungen sparen können. Das Leben ist unerträglich pervers. Was wir am meisten zu meiden versuchen, wird uns irgendwann unweigerlich heimsuchen. Und so unvermeidlich war es dann auch, dass die Akte von Mackenzie Chase irgendwann wieder offen auf ihrem Schreibtisch lag.

»Er ist zu spät«, stellte Mia fest.

»Er hat ein Suchtproblem«, erwiderte Detective Scott. »Natürlich ist er zu spät.«

»Und Sie sind sicher, an der Sache ist nichts dran?«

»Ich habe Ihnen doch schon gesagt, Mia, ich habe ihm nie ein Haar gekrümmt.«

Von ihrem Schreibtisch aus blickte sie den Detective über den Rand ihrer Lesebrille hinweg an. Scott war ein Kerl wie ein Baum mit runden Schultern und einer breiten, hässlichen Krawatte. Zur Zeit des Chase-Mordes war er einer der Veteranen in der Mordkommission gewesen, doch man hatte ihn in die Vermisstenstelle versetzt, um ihm den Übergang in die Rente zu erleichtern. Nun hockte er nur noch am Schreibtisch und war offensichtlich sehr zufrieden mit seinen reduzierten Aufgaben, die ihm erlaubten, gemütlich seinen Kaffee zu trinken und Silbenrätsel zu lösen. Er war nicht besonders erfreut, dass Mia ihn von seinem Schreibtisch fortgezerrt und in ihr Büro beordert hatte, damit er an einer Vernehmung teilnahm.

»Er sagt was anderes.« Mia blickte hinunter auf die Akte und fuhr mit dem Finger über eine Seite. »Er sagt, Sie hätten ihm ein Knie in den Magen gerammt, ihn an den Haaren gepackt und ihm einen so harten Schlag verpasst, dass Sie ihm damit einen Zahn gelockert hätten.«

»Ich bezweifle nicht, dass ein Zahn locker war. Wenn jemand so lange Drogen nimmt, sieht sein Mund in der Regel wie ein verfallener Friedhof aus. Aber ich habe ihm keine verpasst. Brauchte ich auch nicht. Der Kerl hatte eine lange Haftstrafe für einen Einbruch vor sich. Er musste sich auf einen Deal einlassen. Er hat ein Angebot gemacht, und man hat mich dazugeholt. Ich habe dort nur mit einem Schriftführer gesessen, während er gesungen hat.«

»Warum widerruft er dann? Und warum jetzt?«

»Er ist ein Junkie. Mehr braucht man nicht zu wissen, denn wenn er ein Junkie ist, lügt er.«

»Er war auch damals schon ein Junkie.«

»Stimmt.«

»Und?«

»Was wollen Sie denn hören? Hatte er damals gelogen? Wer zum Teufel soll das wissen? Kommen Sie, Mia, Sie wissen besser als jeder andere, wie das hier läuft. Er hat seine Aussage gemacht. Wir waren milde, was seine Strafe anging, und haben alles in seiner Akte vermerkt. Man hat ihn ins Kreuzverhör genommen. Man hat mich ins Kreuzverhör genommen. Sie haben ein tolles Plädoyer gehalten, und die Jury hat ihn schuldig gesprochen. Sie haben Ihre Statistik erfüllt. Ich habe einen Fall abgeschlossen. Für mich klingt das alles völlig in Ordnung.«

»Und Sie sind bereit auszusagen, was in dem Raum vorgefallen ist?«

»Wenn es nötig ist.«

»Oh, das wird nötig sein, wenn wir dafür sorgen wollen, dass der Bastard hinter Gittern bleibt.«

Mackenzie Chase hatte seine Frau aus Liebe getötet. Zumindest war das seine Theorie. Er war verliebt in seine Geliebte Annie Overmeyer, mit ihren verführerischen Kurven und ihrem Schmollmund. Und Annie Overmeyer persönlich war bereit, zu seinen wiederholten Versprechungen auszusagen, dass sie heiraten würden, und zwar bald, sobald er nämlich das Problem mit seiner Frau erledigt habe. Und dann war seine Frau brutal ermordet worden. Er war zur Tatzeit auf einem späten Meeting in seiner Fabrik gewesen. Und obwohl dieses Meeting hastig einberufen worden war und die Themen, die dort besprochen wurden, in keiner Weise dringend waren und die anderen Teilnehmer verwirrt waren, dass das Meeting so spät am Abend noch stattfand, gab es keinerlei Zweifel daran, dass das Meeting stattgefunden hatte. Daher musste Mia Dalton Mackenzie Chase irgendwie mit einem Mord in Verbindung bringen, den er selbst nicht hatte begehen können, und das hatte sich als überaus schwierig erwiesen. Es war der Grund, warum wochenlang keine Anklage erhoben worden war, selbst nicht nach Justins unangekündigtem Besuch in Mias Büro.

Und dann hatte Detective Scott die Lösung gefunden. Und die Lösung lautete: Timmy Flynn.

Timmy Flynn war an der Overbrook Highschool ein Klassenkamerad von Mackenzie Chase gewesen. Jeder hat heute irgendeinen alten Freund, der einen Burn-out entwickelt, der an Drogen gerät, kriminell wird und ein Leben lebt, dass man als unvorstellbar empfindet. Einen Freund, zu dem man Kontakt hält, auch wenn man es nicht sollte. Man tut es aus Loyalität, aus Faszination, weil man erkennt, dass man eigentlich gar nicht so viel anders ist. Genau so ein Freund war Timmy Flynn für Mackenzie Chase. Sie verkehrten in unterschiedlichen Kreisen, aber hin und wieder trafen sie sich in einer Bar oder im Stadion und brachten sich gegenseitig auf den neuesten Stand, was das Leben des jeweils anderen betraf. Flynn war wie ein Besucher aus Mackenzies eigenen dunklen Abgründen. Und für Flynn lebte Mackenzie das Leben, das Flynn hätte leben können, hätte er andere Entscheidungen getroffen. Beide schienen einander zu brauchen. Und dann, während eines ihrer Treffen, fragte Chase Flynn aus heiterem Himmel, ob er jemanden kenne, der einen gewissen Job erledigen könne.

»Was für einen Job?«, hatte Flynn laut seiner Aussage gegenüber Detective Scott gefragt.

»Vielleicht brauche ich jemanden, der sich um jemand bestimmten kümmert«, sagte Mackenzie.

»Wovon redest du? Brauchst du eine Krankenschwester?«

»Sei kein Idiot, Timmy.«

»Fragst du, was ich denke, dass du fragst?«

»Ich frage nur.«

»Tu es lieber nicht.«

»Du kennst also niemanden?«

»Ich will damit sagen, dass du diese Frage nicht wirklich stellen willst.«

»Vielleicht doch.«

»Was zum Teufel ist los mit dir? Macht dir irgendjemand Probleme?«

»Hast du auch nur die geringste Ahnung, Timmy«, hatte Mackenzie Chase laut Timmy Flynns Aussage gemeint, »wie viel eine Scheidung kostet?«

Mia Dalton hatte Timmy Flynn in den Zeugenstand gerufen, und sie fragte sich heute noch, ob das richtig gewesen war. Er war so offensichtlich unzuverlässig, seine Aussage war so eigennützig, dass nicht mal sie selbst auch nur ein Wort davon glaubte. Doch ohne ihn hätte der Fall keinerlei Substanz gehabt, und Justin Chase hatte sie irgendwie an die Kandare genommen, und sie war sich der Schuld von Mackenzie Chase so sicher, dass sie die Entscheidung der Jury überlassen wollte. Sie rief den ekelhaften alten Junkie in den Zeugenstand, und die Jury kaufte ihm alles ab. Selbst nachdem Chases Verteidiger Timmy Flynn komplett auseinandergenommen hatte, kaufte die Jury ihm alles ab. Und der Schlund des Zweifels bleckte seine Zähne.

Jetzt, fünf Jahre nach seiner Verurteilung und nachdem alle Rechtsmittel ausgeschöpft waren, bat Mackenzie Chase bei Gericht um eine Wiederaufnahme seines Verfahrens. Und diese Petition fußte auf dem Widerruf von Timmy Flynn. Daher würde diese Vernehmung für Mia ziemlich schwierig werden. Sie musste nicht nur herausfinden, warum Flynn eine andere Geschichte erzählte und warum gerade jetzt. Sie hoffte außerdem darauf, etwas zu erfahren, was der Wahrheit zumindest nahekam. Denn wenn sie auch nur einen winzigen Blick auf die Wahrheit erhaschen könnte, würden die Zweifel vielleicht endlich verschwinden und sie könnte wieder durchschlafen.

»Wo zum Teufel ist er?«, fragte Mia.

»Wollen Sie, dass ich ihn abhole?«, erkundigte sich Scott.

»Sie wissen, wo er wohnt?«

»Laut seinem Bewährungshelfer in Kensington.«

»Dann holen Sie ihn.«

Detective Scott schlug sich mit beiden Händen auf die Schenkel und atmete schwer, als er aufstand.

»Und, Scott«, sagte Mia Dalton, »tun Sie mir einen Gefallen.«

»Der wäre?«

»Fahren Sie nicht allein.«

Detective Scott starrte Mia einen Moment lang an, dann lächelte er. »Ich habe allmählich das Gefühl, Mia, dass Sie mir nicht trauen.«

»Wissen Sie, was ich schon immer an Ihnen bewundert habe, Detective?«

»Und zwar?«

»Ihren Scharfsinn.«

»Ich nehme das mal als Kompliment«, entgegnete der Detective, »was immer Sie damit auch meinen.«

Der Anruf kam eine Stunde später.

»Dalton«, meldete sie sich.

»Hier ist Scott.«

»Haben Sie ihn?«

»Ich denke, sie kommen besser her.«

»Haben Sie ihn gefunden?«

»Leider ja.«

6

BLUE STAR

Die Leiche auf dem Sofa roch zum Gotterbarmen.

Der ekelhaft süßliche Geruch von faulendem Fleisch und Fett war Mia nur zu vertraut, aber dieser Gestank war anders. Es gab keinerlei Anzeichen von starker Verwesung, keine Grünfärbung der Haut, kein Aufgasen der Leiche, was bedeutete, dass, abgesehen von dem penetranten Geruch nach Fäkalien, der alles durchdrang, Flynn wahrscheinlich schon genauso fürchterlich gerochen haben musste, als er noch gelebt hatte.

Sie stand mit Scott vor einem grünen Sessel auf der anderen Seite des Raums, während zwei Detectives und ein Mann von der Spurensicherung den Tatort aufnahmen. Als Leiterin der Abteilung für Kapitaldelikte würde sie alle Ermittlungen beaufsichtigen, die sich aus diesem Tod ergaben, daher besaß sie eine offenkundige Autorität, obwohl sie wusste, ihre wichtigste Aufgabe an jedem Tatort bestand darin, niemandem in die Quere zu kommen.

»Haben Sie irgendeine Vermutung, wann er gestorben ist?«, sagte Mia leise zu Scott.

»Ohne den offiziellen Bericht des Gerichtsmediziners ist das schwer zu sagen.«

»Wie lange sind Sie bei der Mordkommission gewesen?«

»Zwölf Jahre.«

»In dieser Zeit haben Sie doch sicher einiges Know-how erworben, nehme ich an.«

»Ich denke schon.«

»Dann hören Sie auf mit den Sprüchen und sagen Sie mir, was sie schätzen.«

»Aufgrund der Steifheit der Gelenke, der Hautfarbe und den sichtbaren Totenflecken ist er irgendwann gestern Abend gestorben.«

»Wie sind Sie ins Haus gekommen?«

»Durch die Hintertür.«

»Sind sie eingebrochen?«

»Das wäre ja wohl illegal, oder nicht?«

»Beantworten Sie die Frage.«

»Officer Blitner und ich haben an der Vordertür geklopft. Keine Antwort. Durchs Fenster haben wir eine Gestalt auf dem Sofa gesehen. Wir haben noch einmal geklopft und ›Polizei‹ gerufen. Keine Antwort. Ich habe mir Sorgen um die Sicherheit des Mannes gemacht. Deswegen sind wir hintenrum gegangen und haben uns die Kellertür angesehen. Sie war offen.«

»Unverschlossen oder offen?«

»Offen, ganz leicht. Da ich Gefahr im Verzug fürchtete, sind der Officer und ich hineingegangen, die Kellertreppe hinaufgestiegen und haben die Leiche gefunden. Sobald ich mich überzeugt hatte, dass der Mann tot war, habe ich die Mordkommission angerufen und dann Sie. Wie gefällt Ihnen das?«

»Es ist okay. Und was denken Sie?«

»Es liegt ziemlich auf der Hand, oder nicht?«

»Könnte auch etwas anderes dahinter stecken?«

»Sie meinen, ob er vielleicht ermordet worden ist?«

»Ja.«

»Wieso?«

»Sagen Sie mir, was Sie sehen.«

»Die Leiche hat keine sichtbaren Verletzungen, die Gliedmaßen liegen nicht in unnatürlichen Positionen, und es gibt auch keinerlei Hinweise darauf, dass Knöpfe oder Reißverschlüsse nachträglich geschlossen worden sind. Daher ist der Mann, nachdem er gestorben war, nicht mehr bewegt oder angezogen worden. Seine Uhr und ein Ring wurden nicht gestohlen, also war es auch kein Überfall. Alles deutet darauf hin, dass er sich die Spritze selbst gesetzt hat. Was ist los, Mia? Sie verhalten sich, als seien Sie enttäuscht, dass dieser Loser sich einen Schuss zu viel gesetzt hat.«

»Es erscheint mir einfach nur so ungeheuer praktisch, oder nicht?«

»Darauf können Sie wetten«, erwiderte Scott. »Und es hätte keinen Besseren treffen können. Erspart uns das einen weiteren Auftritt vor Gericht?«

»Sehr wahrscheinlich.«

»Dann Kopf hoch. Alles ist gut.«

Einer der Detectives vor Ort, ein großer, bedrückt wirkender Mann namens Kingstree, kam zu ihnen herüber. »Sie brauchen wirklich nicht zu bleiben, Ms Dalton. So wie wir es sehen, ist das hier nichts anderes als eine Überdosis. Nichts, wofür es einer Anklage bedarf, es sei denn, wir finden den Armleuchter, der ihm die Drogen verkauft hat.«

»Sind Sie sicher?«, wollte Mia wissen.

»Sehen Sie selbst. Der Stauschlauch liegt immer noch um seinen Bizeps.«

»Ich möchte, dass Sie den Schlauch auf Fingerabdrücke untersuchen«, sagte Mia. Auf dem Gummi müssten sie gut zu erkennen sein. Und den Rest des Raums auch.«

»Wie Sie wünschen. Aber der Fall ist ziemlich eindeutig. Neben dem Drogenbesteck des Mannes lag eine Portionstüte, ein Beutel aus Glassin mit einem blauen Stern darauf.«

»Einem blauen Stern?«, fragte Mia.

»Ist hier in der Gegend eine Marke.«

»Guter Stoff?«

»Die Drogenfahndung sagt, er ist ziemlich schwach. Mindere Qualität, aber reichlich und billig.«

»Nicht unbedingt das richtige Zeug für eine Überdosis für einen lebenslangen Junkie wie Flynn.«

»Manchmal versagt einfach das Herz.«

»Und manchmal wird dabei etwas nachgeholfen. Ist der Beutel vollkommen leer?«

»Nein, eigentlich nicht. Jetzt, wo Sie es sagen – er ist sogar noch ziemlich voll.«

»Dann muss er irgendetwas anderes genommen haben. Haben Sie noch einen zweiten Beutel gefunden?«

»Noch nicht.«

»Dann sollten Sie wohl besser weitersuchen, Kingstree. Ich werde eine Autopsie anordnen.«

»Es ist eine Überdosis.«

»Tun Sie es.«

»Ja, Ma’am.«

»Und ich möchte, dass auch der Stoff in dem Beutel untersucht wird.«

»Gut.«

»Und solange Sie von mir persönlich nichts anderes hören, möchte ich, dass Sie das hier als Tatort behandeln und diesen Tod als Mord.«

»Sonst noch etwas?«

»Machen Sie einfach Ihren Job.«

Kingstrees Augen funkelten ein wenig. Dann drehte er sich um und ging kopfschüttelnd zurück zu seinem Partner.

»Genau das ist der Grund, warum Sie beim Fußvolk so beliebt sind«, sagte Scott.

»Beliebt zu sein, ist etwas für Ballköniginnen«, erwiderte Mia. »Habe ich vielleicht ein Diadem auf dem Kopf? Die sollen einfach tun, was ich Ihnen sage, dann bekommen wir alle eine gute Bewertung. So ist es schon immer gewesen.«

»Wenn ich Ihnen bei der Arbeit zusehe, bin ich noch glücklicher, dass man mich in die Vermisstenstelle versetzt hat.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Ihren neuen Posten so sehr mögen«, sagte Mia.

»Ist wirklich toll.«

»Das tut mir leid, denn ich werde Sie für die nächsten Wochen anfordern.«

»Scheiße«, sagte Scott gedehnt.

»Es wird aber auch Zeit, dass Sie sich mal wieder aufs Pferd schwingen, Sie alter Betrüger.«

»Was zum Teufel ist Ihnen über die Leber gelaufen?«

»Ich glaube, der Kerl ist beseitigt worden.«

»Sie halluzinieren.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht«, erwiderte Mia Dalton, während sie auf die Leiche von Timmy Flynn starrte. Aber selbst während sie es sagte, glaubte sie es keine Sekunde. Flynn war absolut kaltblütig ermordet worden, und die ganze Sache hing eindeutig mit Mackenzie Chase zusammen. Dieser Moment war wie ein Geschenk. Diesmal würde es ihr auf die eine oder andere Weise gelingen, alle ihre Zweifel in Bezug auf den Chase-Fall beizulegen. Und traurigerweise hatte sie bereits ein Gefühl, wo das alles hinführen würde.

Justin, Justin, Justin, sagte sie zu sich selbst. Was zum Teufel hast du getan?

7

LA BOMBA

Die Zenzibar war ein eher nüchterner, fensterloser Raum im Parterre eines Bürogebäudes mit einer Sandsteinfassade. Von der Straße stieg man eine halbe Treppe nach unten, zog die massive schwarze Tür auf und betrat eine klassische Izakaya, eine japanische Kneipe mit einer niedrigen Holzdecke und einem Wandgemälde, das Kois zeigte. Aber seit Marson den Laden gekauft hatte, gab es auch Burger und Chickenwings, Guinnes vom Fass, eine Jukebox mit Classic Rock, Montagsquiz und Mittwochskaraoke. Ihr ursprüngliches Thema war inzwischen vollkommen verblasst, und sie hatte sich mehr und mehr in die typische Kneipe um die Ecke verwandelt, nur mit klaren Linien und von hinten beleuchteten Flaschenregalen, wodurch die unwirklichen Farben der verschiedenen Alkoholsorten geradezu zu glühen schienen.

Wie bei jeder Bar in der Stadt hatte auch die Beliebtheit der Zenzibar im Laufe der Jahre großen Schwankungen unterlegen, aber der letzte Abschwung war besonders hart und lang gewesen. Die Zenzibar bekam den Ruf, viel zu teuer und nicht besonders sexy zu sein. Der perfekte Laden, in dem man mit seinem Cocktail und seinen Gedanken allein war. Und Marson verbrachte Nächte damit, die Quittungen zu überprüfen und zu entscheiden, welche Rechnungen bezahlt wurden. Aber dann war Justin Chase, den hauptsächlich der Name der Bar angezogen hatte, eines Tages hereingekommen und hatte nach einem Job gefragt. Die Zenzibar war zwar immer noch eine typische Kneipe, aber jetzt eine gut besuchte. Ein paar Erwähnungen in der Presse, Besprechungen in einer Handvoll beliebter Blogs und Justin hinter der Bar hatten die Massen angelockt. Marson, der fast nie lächelte, hatte sofort die Getränkepreise erhöht. Jeden Abend positionierte er sich am äußersten Ende der Bar, während Justin hinter dem Tresen arbeitete und ein bunt gemischtes Publikum aus Hipstern und Schlipsträgern, Tussis und Studenten und seinen persönlichen Stammgästen bediente.

»Wo bist du gestern Abend gewesen?«, wollte Lee wissen, die wie immer in der Mitte der Bar auf ihrem Hocker saß.

»Mir ist was dazwischen gekommen«, erwiderte Justin, während er einen ganzen Haufen Biergläser abwusch.

»Wir haben dich vermisst«, sagte sie. Lee, die Cosmos trank, war groß und viel zu glamourös für die Zenzibar. Der Ausschnitt ihres Tops reichte heute Abend bis weit unter den Beginn ihres Dekolletés, was bedeutete, dass sie sich ihrer Businesskleidung entledigt hatte, bevor sie in die Bar gekommen war. Entweder hatte sie sich für einen Abend aufgestylt, an dem sie dem Alkohol zusprechen wollte, oder für Justin, und in beiden Fällen würde sie es im Nachhinein bedauern. »Ich habe trotzdem gehofft, dass du irgendwann vielleicht anrufst. Ich bin die ganze Nacht aufgeblieben.«

»Du bist nicht wegen mir aufgeblieben, du leidest an Schlaflosigkeit.«

»Stimmt, aber das heißt nicht, dass du nicht hättest anrufen können.«

»Und was dann?«, erwiderte Justin.

»Ja«, meinte sie, »du hast recht. Was habe ich mir nur gedacht?«

»Lee?«

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich bin in letzter Zeit einfach so furchtbar müde.«

»Du solltest nach Hause gehen und versuchen, etwas zu schlafen.«

»Genau diese Versuche machen mich immer so müde.«

»Ich glaube, es ist endgültig vorbei«, sagte Larry, der auf dem Hocker neben Lee saß. Larry, der ein großes, frisch gezapftes Yuengling nach dem anderen trank, war groß und kahlköpfig mit Tattoos auf beiden Armen und am Hals. Er arbeitete als Trainer in einem Fitnessstudio an der 12. Straße, und er war so Furcht einflößend, dass seine Kunden oft nur deswegen noch eine Schippe drauflegten. Aber sein Herz war so sanft, wie sein Körper gestählt war. So weit Justin es beurteilen konnte, war genau das sein Problem, was bedeutete, dass Justin Stunden damit zugebracht hatte, so zu tun, als würde er sich Larrys Liebesdilemmas anhören. »Es hat einfach an der Entfernung gelegen«, sagte Larry. »Ich meine, ich verarsche mich doch selbst, oder?«

Justin antwortete nicht, weil Larry keine Antwort wollte.

»Warum sollte ich noch eine Chance wollen? Nur um mir das Herz herausreißen zu lassen? Ich bin endlich bereit weiterzuziehen. Ich meine, es sind jetzt sechs Monate ohne eine einzige Nachricht.«

»Das ist eine ziemlich lange Zeit«, sagte Justin, weil er helfen wollte, aber er bemerkte seinen Fehler im selben Moment.

»Meinst du?«, fragte Larry plötzlich voller Hoffnung. »Wirklich? Weil Quentin gesagt hat, er brauche eine Pause. Meinst du, sechs Monate reichen als Pause? Sollte ich ihn mal anrufen?«

»Hey, Justin«, sagte ein junger Typ, der mit einem Päckchen in der Größe eines Buches, das in braunes Papier eingewickelt war, an den Tresen kam, »könntest du das für mich aufbewahren?«

»Nein«, sagte Justin.

»Komm schon, Mann. Ich will das nicht mit mir herumschleppen, während ich mich unter die Leute mische, verstehst du?«

»Die Garderobe ist neben der Herrentoilette.«

»Aber dann muss ich es ständig im Auge behalten.«

»Ist es dir wichtig, dass du es nicht verlierst?«

»Äh … ja.«

»Mir nicht. Aber wenn ich es an mich nehme, bin ich plötzlich derjenige, der es im Auge behalten muss. Was ist da überhaupt drin?«

»Nichts Besonderes.«

»Dann wird ihm an der Garderobe auch nichts passieren.«

»Mann.«

»Es ist eine der Hausregeln. Nichts hinter der Bar. Also, was möchtest du trinken?«

»Eine Flasche Rock.«

»Ist unterwegs.«

»Was würdest du mir empfehlen, damit ich schlafen kann?«, fragte Lee.

»Warme Milch?«, schlug Justin vor.

»Wie wäre es mit noch einem Cosmo?«

»Aber ich weiß, dass er an mich denkt«, sagte Larry. »Weil ich nämlich an ihn denke. Pittsburgh ist vielleicht dreihundert Meilen weit weg, aber die Gefühle fliegen trotzdem durch den Äther hin und her.«

»Funktioniert das so?«, fragte Lee.

»Sicher, wieso nicht?«

»Weil es mir scheint, je mehr ich an sie denke, desto weniger denken sie an mich.«

»Das kommt daher, dass du zu gut aussiehst«, meinte Larry.

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Die Schönsten kann man immer am leichtesten vergessen, so ist es nun mal. Quentin ist gerade hässlich genug, um einem in Erinnerung zu bleiben. Und ich weiß, dass ich ihm immer noch wichtig bin, weil ich es spüre. Ich weiß, dass er mich immer noch liebt, er weiß nur nicht, wie er es mir sagen soll.«

»Kauf ihm ein verdammtes Handy«, schlug Lee vor.

»Hey, Leute, was geht ab?«, sagte Cody und schob sich in seinem locker sitzenden Polohemd an die Bar. Er war klein und drahtig mit einer ungepflegten Afrofrisur und der nervösen Miene eines Frettchens. Er blickte ständig nach rechts und links. Ob er nach einem Feind oder nach Beute Ausschau hielt, war schwer zu sagen. Einen braunen Briefumschlag in der Hand kletterte er auf den freien Hocker neben Larry. Cody, der seine Drinks gerne süß mochte, war ein Gauner. Mit welchen Gaunereien er sich allerdings über Wasser hielt, war nicht einfach zu sagen. Er war mit seriösen Firmenanwälten genauso auf Du und Du wie mit goldbezahnten Buchmachern aus Nord-Philadelphia, und es war nicht eindeutig zu erkennen, ob er mit der Branche flirtete oder sie komplett ignorierte. Sicher war nur, dass er ein miserabler Spieler war.

»Du wirkst vergnügt«, bemerkte Lee.

»Ich habe heute eine Information aufgeschnappt, aus der ich mucho dinero zu schlagen beabsichtige, Amigos. Als ich heute Morgen das Haus verließ, habe ich mir noch Sorgen gemacht, wie ich die Miete bezahlen soll, und jetzt denke ich darüber nach, eine Kreuzfahrt zu buchen.«

»Und wohin?«, fragte Lee.

»Keine Ahnung. Ich dachte an Paraguay. Kenne ich zwar nicht, aber der Name gefällt mir. Paraguay.«

»Das wäre bestimmt eine tolle Kreuzfahrt«, sagte Justin. »Was möchtest du, Cody?«

»Überrascht mich. Irgendwas Neues und Witziges, frisch und wuchtig.«

»Kennst du Larry schon?«, erkundigte sich Lee.

»Hebst du das bitte für mich auf?«, sagte Cody und schob Justin den Umschlag zu.

Ohne ein Wort zu sagen, nahm Justin den Umschlag und ließ ihn in einer Schublade verschwinden. Dann begann er, Cody einen Drink zu mixen.

Justins Anhängerschaft in seiner Rolle als Barkeeper war überraschend loyal. Wann immer Justin den Job wechselte, und das tat er oft, weil er die Philosophie des Wandels auf alle Facetten seines Lebens anwandte, folgten ihm seine Anhänger. Es gab keine Ankündigung im Internet oder einen Zettel an einem Baum. An einem Tag stand Justin hinter der Bar, mixte Drinks und hob eine Augenbraue in vorgetäuschtem Interesse, während der Kneipenbesitzer ob seines plötzlich boomenden Geschäftes zufrieden lächelte, und schon am nächsten Abend konnte er verschwunden sein. Und dann, ein paar Wochen später, verbreitete sich die Nachricht, dass Justin wieder aufgetaucht war, und allmählich zog seine Gefolgschaft von der einen Bar in die nächste.

Es lag nicht daran, dass Justin unvergleichliche Drinks mixte, denen niemand anders das Wasser reichen konnte. Seine Drinks waren gut, ja, und sein Repertoire breit – er mixte einen Sazerac oder einen New-Fashioned genauso gut zusammen wie jeder andere –, aber es gab Dutzende von erfinderischen Mixologen in der Stadt, die Spirituosen aus kleinen Serien, hausgemachte Kräuterschnäpse und komplexe Rezepte benutzten, um wahre Kunstwerke zu erschaffen, mit denen es aufzunehmen Justin nicht das geringste Interesse hatte. Es lag nicht daran, dass Justin ein brillanter Gesprächspartner war, der sich mit seinen Kunden anfreundete. Justin machte niemandem gegenüber einen Hehl daraus, dass er ein professioneller Barkeeper war und kein Freund. Doch es gab eine feste Gruppe, die es fast als Sport betrachtete, ihm von einem Laden in den nächsten zu folgen. Und wenn diese Gruppe weiterzog, taten es ihr viele andere Kunden gleich. Den Kopf dieses festen Kerns bildeten Cody und Larry und Lee.

»Also wie wäre es mit heute Abend?«, fragte Lee.

Justin dachte darüber nach, während er den Rand eines Cocktailglases mit einer Limette einrieb, bevor er ihn in einen kleinen Teller mit Zucker drückte, worauf ein schmaler weißer Rand entstand.

Er hatte fast den ganzen Morgen auf den Tatamimatten verbracht, um sich von dem Trauma mit Birdie Grackle zu erholen, mit seinem Mantra und seinem Buch. Fürchte dich nicht. Lass dich nicht einschüchtern. Wisse, es ist die Verkörperung deines eigenen Geistes. Nach einem Tag der Mediation hatte er Birdie Grackle auf ein Staubkörnchen reduziert, das irgendwo in den Tiefen seines Bewusstseins herumdümpelte. Und Justin hatte eine einfache Erklärung für die Schildkröte gefunden: Sie war eine Fälschung. In den Berichten über den Mord hatte gestanden, dass dieses Schmuckstück vermisst würde. Es war nicht besonders schwierig, so eine Brosche extra für Birdies kleinen Betrug anfertigen und künstlich auf alt trimmen zu lassen. Justin hätte sowieso nicht sagen können, ob sie echt war. In den fünfzehn Jahren, seit er sie in dem Antiquitätengeschäft an der Pine Street gekauft hatte, hatte er sie kaum mehr eines Blickes gewürdigt. Aus ganz eigennützigen Gründen. Birdie Grackle hatte versucht, Justin dazu zu bewegen, in die Vergangenheit zurückzukehren, aber darauf würde sich Justin nicht einlassen. Er war nicht auf der Suche nach Erinnerungen und nach Versöhnung, er wollte die Traumata seiner Jugend nicht noch einmal durchleben, solange er noch von der Illusion seines Ehrgeizes beherrscht wurde. Stattdessen verfolgte er den einzigen wirklichen Weg, der in seiner Welt existierte, und versuchte sich und seinen belanglosen Kummer in der ungeheuerlichen Leere zu verlieren. Und er hatte bemerkt, einer der besten Orte, um sich zu verlieren, war Lees Bett.

»Heute Abend klingt gut«, sagte er zu ihr, als er in die Schale eines weiteren Limettenstücks schnitt und es wie einen Halbmond auf das Glas setzte.

Als er aufblickte und Lees strahlendes Lächeln sah und die Erwartung in ihren Augen, kamen ihm Zweifel. In ihrer Beziehung gab es ein Ungleichgewicht, das ihm nicht gefiel. Auf der anderen Seite hatte er nie einen Hehl daraus gemacht, wie er die Sache sah.

»Und wo bist du gestern Abend gewesen, Justin?«, erkundigte sich Larry. »Ein heißes Date?«

Lee sah erst zu Larry und dann wieder zu Justin.

»Könnte man sagen«, erwiderte Justin, während er seinen Cocktailshaker nahm und Fruchtsaft hineingab, zuerst Orange und dann Ananas. »Wenn ein betagter und absolut hoffnungsloser Fall mit falschen Zähnen auch dazu zählt.«

In den Shaker kamen ein Schuss Tequila und ein paar Spritzer Cointreau. Justin ließ ein paar Eiswürfel hineinfallen, schloss den Deckel, hob den Shaker in einem ganz bestimmten Winkel und legte los. Er tanzte nicht, wenn er seine Drinks machte, schleuderte den Shaker auch nicht wie einen Sechsschüsser herum oder machte sonst irgendwelche Sperenzchen. Justin mixte einfach nur einen Drink. Sobald genug Zeit vergangen war, sich alles gut vermischt und genau die richtige Menge Schaum entstanden war, schraubte er den Shaker wieder auf, hielt mit dem Deckel das Eis zurück und füllte das Glas mit dem blass orangefarbenen Cocktail.

»Das sieht fast zu schön aus, um es zu trinken«, sagte Cody.

»Es ist noch nicht fertig«, erwiderte Justin, während er nach einer Flasche mit Grenadine griff, die er in seiner Küche hergestellt hatte, und gab zwei Schüsse dazu, die wie leuchtend rote Schals bis auf den Boden des Glases sanken.

»Geradezu psychedelisch«, meinte Larry, als Justin das Glas nach vorn schob.

»La Bomba«, sagte Justin.

Cody hob das Glas am Stiel an, den kleinen Finger abgespreizt, und nahm einen Schluck. »Gar nicht mal schlecht.«

»Vielleicht nehme ich auch einen davon, anstatt des Cosmo«, meinte Lee. »Er sieht so festlich aus und passt plötzlich genau zu meiner Stimmung.«

»Kommt sofort«, erklärte Justin.

Während er Lees Drink zubereitete, erhaschte er einen Blick auf einen Geist, der zur Tür hereinkam. Er blinzelte, bis aus dem Geist die Gestalt eines Mannes mittleren Alters mit einem blonden Bürstenhaarschnitt wurde und Justins Kehle sich voller Panik zusammenschnürte. Die Panik war überraschend und enttäuschend, als er erkennen musste, dass zum zweiten Mal an zwei Abenden seine Gefühle ihm die Luft abgeschnürt hatten. Man konnte nicht sagen, dass die Panik unbegründet war, wenn man bedachte, dass eben dieser Mann, als Justin ihn vor viereinhalb Jahren das letzte Mal gesehen hatte, gedroht hatte, ihm eine Kugel in die Stirn zu jagen. Und er hatte eine Waffe in der Hand gehalten, um seine Drohung zu unterstreichen.

»Bitte sehr«, sagte Justin abgelenkt, während er beobachtete, wie der Mann näherkam, als Justin Lee den Drink hinstellte. »Wohl bekomm’s.«

Lee folgte Justins besorgtem Blick. »Kennst du den?«

»Nicht wirklich«, erwiderte Justin. »Er ist nur mein Bruder.«

8

BLOODY URINE

Frank sah älter aus, als Justin ihn in Erinnerung hatte, und dicker, mit Hängebacken, aber das sagte mehr über Justins Erinnerung aus als über Franks Verfall. Vor Justins geistigem Auge war sein älterer Bruder der Held aus der Highschool, der über alles Bescheid wusste – das Leben, die Liebe, Touchdowns, wo man das beste Marihuana abgreift, alles Wichtige eben – und nicht ein Mann mittleren Alters, der sich jetzt auf den Tresen stützte.

Justin fragte sich, ob Frank vielleicht mehr aus Versehen hereingekommen war, um einfach etwas zu trinken, aber nein, er wandte sich Justin zu und starrte ihn ohne ein Lächeln an.

Wie zum Schutz griff sich Justin einen Lappen, ging hinüber und wischte den Tresen ab, als wolle er die Vergangenheit fortwischen.

»Du bist also wieder da«, stellte Frank fest. Seine Stimme klang überraschend sanft. In Justins Erinnerung tobte in Frank immer ein Sturm, den er direkt von ihrem Vater geerbt hatte, wie die blauen Augen und die Knollennase.

»Ich bin wie Herpes, ich komme immer wieder«, entgegnete Justin. »Was willst du trinken?«

Frank ließ den Blick über die Flaschen hinter Justin schweifen, als würde er sich ein neues Auto aussuchen. »Wein vielleicht?«

»Wein? So anspruchsvoll bist du geworden.«

»Cindy ist letztes Jahr mit mir ins Napa Valley gefahren.«

»Ich habe dir gesagt, dass diese Frau dich ruinieren wird. Wir haben einen beschissenen Roten, einen beschissenen Weißen oder einen beschissenen Rosé, obwohl sich der Winzer sicher einen besseren Namen einfallen lassen würde. Vielleicht so was wie Billig und Widerlich oder Blutiger Urin.«

»Blutiger Urin klingt gut.«

»Kommt sofort.« Während er das rötliche Zeug in ein langstieliges Glas goss, sagte er: »Wie hast du mich gefunden?«

»Jarmusch hat dich hier vor ein paar Wochen gesehen.«

»Ich dachte noch, dass er es war, aber der Hurensohn hat nicht mal Hallo gesagt, und dann hat er mich um mein Trinkgeld betrogen.«

»Jarmusch ist schon immer ein Arschloch gewesen. Wann bist du zurück in die Stadt gekommen?«

»Vor ungefähr einem halben Jahr. Ich habe ein paar andere Orte ausprobiert, die Wüste, die Küste, aber es war irgendwie alles dasselbe. Ich arbeite daran, meine Dämonen zu besiegen, und hier scheint der richtige Platz zu sein, um das zu schaffen.«

»Und nun tauche plötzlich ich auf. Wie bist du dazu gekommen, als Barkeeper zu arbeiten?«

Justin rieb ein paar Tropfen von der Theke. »Das hab ich mir in Reno eingehandelt.«

»Ich rede nicht von deinem Tripper.«

»Den habe ich aus Big Sur.«

Frank stützte beide Ellbogen auf die Theke, trank einen Schluck Wein und verzog das Gesicht. »Blutiger Urin passt.« Er nahm einen größeren Schluck. »Du bist so ein Arschloch.«

»Ich weiß.«

»Du hättest anrufen sollen.«

»Bei unserem letzten Treffen hast du gedroht, mich zu erschießen.«

»Das war nur ein kleines Missverständnis.«

»Du hast mir einen Revolver ins Gesicht gehalten.«

»Okay, vielleicht habe ich das. Aber ich war von meiner Wut getrieben, von meinen Gefühlen dir gegenüber. Wusstest du, dass ich, als Mom mir gesagt hat, dass sie noch ein Baby bekommt, in Tränen ausgebrochen bin?«

»Hätte sie mir gesagt, dass ich geboren werden soll, wäre ich selbst in Tränen ausgebrochen.«

»Ich schätze, ich habe dich von Anfang an abgelehnt, und dieses Gefühl hat auch später auf alles abgefärbt. Und es hat auch nicht gerade geholfen, dass du dieser perfekte kleine Junge warst, immer zu den Besten gehört hast, Moms Liebling. Und dann hast du auch noch diese Carla Jane gebumst, in die ich verknallt war.«

»Carla Jane DeAngelo. Ich frage mich, was aus ihr geworden ist. Vielleicht sollte ich sie mal anrufen.«

»Sie hat Jarmusch geheiratet.«

»So ein Hundesohn.«

»Aber mir ist inzwischen klar geworden, dass die meisten Probleme, die wir miteinander hatten, meine Schuld waren. Natürlich nicht alle – du warst ein unausstehlicher kleiner Bastard –, aber trotzdem. Und ob du es nun glaubst oder nicht, ich habe dich vermisst.«

»Du musst einen grandiosen Therapeuten haben.«

»Es ist kein Therapeut«, erwiderte Frank. »Es ist Dad.«

Die Erwähnung seines Vaters traf Justin wie ein Hammerschlag. Er wandte den Kopf ab, als sei er tatsächlich getroffen.

»Ich besuche ihn jede Woche«, sagte Frank. »Wir reden. Das hat mir sehr geholfen. Und er möchte, dass du weißt, dass er dir vergibt.«

»Ich brauche seine Vergebung nicht.«

»Und trotzdem schenkt er sie dir.«

»Sag dem Bastard, dass er sie behalten kann.«

Justin nahm den Lappen und ging zum anderen Ende der Theke, während die Bestellungen zugerufen wurden. Er zapfte ein Bier mit zu großer Schaumkrone, machte einen Belvedere Dry Martini, der eigentlich ein Grey Goose Dirty werden sollte, verpfuschte einen Long Island Tea, als er sich lauter falsche Flaschen griff und zum Schluss einen Tonic draufkippte. Als ein Glas im Eisspender zerbrach, hielt er inne, trat einen Schritt zurück und holte tief Luft. Normalerweise ging ihm die Arbeit wie ein reinigender Fluss von der Hand, doch dass sein Bruder am anderen Ende der Bar saß, versaute ihm alles.

»Was willst du, Frank?«, fragte Justin, nachdem er sich Bestellung für Bestellung wieder zurück zu seinem Bruder gearbeitet hatte.

»Mehr Wein?«

Während Justin das Glas nachfüllte, sagte er: »Was tust du wirklich hier?«

»Ich wollte meinem kleinen Bruder Hallo sagen.«

»Betrachte es als erledigt.«

»Dad sagt, dass du ihn besuchen musst.«

»Ich will ihn nicht besuchen.«

»Das ist egal. Er hat dich auf seine Besucherliste gesetzt. Er meint, dass du kommen musst.«

»Wenn er mich wiedersehen wollte, hätte er vielleicht nicht meine Mutter umbringen dürfen.«

»Sie war auch meine Mutter, und er hat es nicht getan.«

»Eine Jury sagt, dass er es gewesen ist, und das reicht mir.«

»Wirklich? Die Jury hat dich überzeugt? Es sieht nämlich so aus, als hättest du dein Urteil bereits gefällt, lange bevor eine Jury auch nur den Schatten eines Beweises gesehen hat. Und wenn man mal bedenkt, dass Dad ein Alibi hatte und der wirkliche Mörder nie gefunden wurde, erscheint es wirklich …«

»Ich werde es nicht noch einmal durchhecheln. Ich habe das inzwischen so weit hinter mir gelassen, dass ich, wenn ich mich umdrehe, nur noch einen winzigen Fleck irgendwo am Horizont sehe.«

»Das muss schön sein«, sagte Frank, während er in den blassroten Wein starrte. »Onkel Timmy ist gestern Abend gestorben.«

»Oh.«

»An einer Überdosis.«

»Scheiße.«

»Ich spendiere ihm eine Beerdigung. Bei Mulligan. Donnerstagmorgen um zehn. Er hat nie eine richtige Familie gehabt außer uns.«

»Frank, ich sage es dir nicht gern, aber er ist nicht unser richtiger Onkel gewesen.«

»Trotzdem hat Dad mich gebeten, für die Beerdigung zu sorgen. Ich dachte, du möchtest vielleicht kommen.«

»Vielleicht, ich weiß nicht.« Justin dachte an den seltsamen, hageren Mann auf seinem Motorrad in seiner blauen Jeansjacke, der so ganz anders aussah als sein sittenstrenger Vater. Es war fast komisch gewesen, die beiden zusammen zu sehen. »Es überrascht mich, dass er Dad überhaupt noch wichtig ist, nach dem, was Onkel Jimmy während der Verhandlung getan hat.«

»Er hat seine Aussage geändert«, sagte Frank.

»Wer?«

»Onkel Timmy. Er hat seine Aussage geändert und behauptet, dass Dad ihn niemals um Hilfe gebeten hat, Mom zu töten und dass die Polizei ihn gezwungen hat zu lügen. Er hat eine eidesstattliche Erklärung unterschrieben und war bereit auszusagen. Dad hat versucht, auf Basis von Onkel Timmys geänderter Aussage eine Wiederaufnahme des Verfahrens zu erreichen. Und dann muss er an einer verdammten Überdosis sterben.«

Justin dachte darüber nach, verstand aber nicht, was es bedeutete, wollte es nicht verstehen. »Donnerstag?«

»Ja.«

»Schaffe ich nicht.«

»Justin.«

»Hör zu, ich muss weitermachen. Ich habe noch andere Kunden.« Justin versuchte zu lächeln, es wirkte aber eher, als würde ihm ein Furz quersitzen. »Der Wein geht aufs Haus.«

»Cindy lässt dich grüßen.«

»Grüß sie zurück. Ich habe Cindy immer gemocht.«

»Nein, das hast du nicht. Und was ist mit Dad?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Du musst ihn besuchen.«

»Ich denke, ich muss alles, außer ihn besuchen. Er hat seinen Platz in der Welt gefunden: das Gefängnis. Ich suche meinen immer noch, und offen gestanden, Frank, ich glaube nicht, dass er mir dabei helfen kann.«

»Weißt du«, sagte Frank und sah seinen Bruder ruhig an, »als ich erfuhr, dass du zurück bist und hinter der Bar arbeitest, dachte ich, du hättest dich vielleicht verändert. Ich dachte, das Leben hätte dir vielleicht diese atemberaubende Arroganz aus dem Leib geprügelt. Aber ich habe mich geirrt.«

»Veränderung ist ein Wunder«, erwiderte Justin. »Wie auch alles andere in dieser beschissenen Welt.«

Frank öffnete sein Portemonnaie und zog einen Zehner heraus. »Für den Wein«, sagte er und ließ den Schein neben das Weinglas fallen.

9

SLIPPERY NIPPLE

Lee war von inspirierender Schönheit, ganz besonders, wenn sie nackt war und unter Justin lag, die Beine um seine Hüften geschlungen, und mit den Fingern sein Haar packte, als sei es eine Mähne. Ihre Wangenknochen waren scharf gezeichnet und hoch, ihre Lippen glänzten, ihre Zähne schimmerten, ihre Zunge war feucht und rosa, ihre Brüste weiche, perfekte Hügel, ihr Bauch flach, ihre Beine lang, und selbst ihre Knie hatten Grübchen. Falls Buddha recht hatte und alles Leid aus Begehren entstand, dann litt Justin, während er sich langsam auf ihr bewegte und an ihrer Unterlippe nagte, ganz wunderbar.

Es gab Zeiten, besonders wenn er gerade sehr litt, dann wünschte sich Justin mehr als puren Sex mit Lee. In diesen Augenblicken sehnte er sich nach einer tieferen Verbindung als ihrer oberflächlichen Beziehung, die nur im Bett stattfand. Dann wollte er sie im Arm halten, sie festhalten, sie lieben und sich auf sie einlassen, um auch ein gewisses Gefühl von Besitz in ihrer Beziehung zu verspüren, um für sie selbst und alle ihre Nachkommen eine sonnendurchflutete Zukunft zu erschaffen. Die Sehnsucht danach wurde fast unerträglich, und er spürte, wie ihm das Verlangen das Herz brach.

Und dann kam er immer. Wieder zur Vernunft.

Denn wer wusste besser als Justin Chase, wohin all diese emotionalen Bindungen führen würden? Das Festhalten würde zu einem eifersüchtigen Klammern werden, die Liebe eine schneidende Kette um ihrer beider Hals, das Gefühl, etwas zu besitzen, sich in einen mörderischen Anspruch verwandeln, die sonnendurchflutete Zukunft würde sich verdunkeln, die Brut würde sterben, und es würde nichts bleiben außer Qual und Schmerz.

»Das war so schön«, sagte Lee.

»Genau das strebe ich an«, erwiderte Justin, der jetzt auf dem Rücken lag, die Hände hinter seinem Kopf. »Etwas genial Schönes.«

»Du weißt, was ich meine.«

Lee beugte sich über ihn und küsste ihn, und Justin küsste sie irgendwie zurück.

»Es war ein seltsames Gefühl, deinen Bruder in der Bar zu sehen«, sagte sie.

»Wem sagst du das?«

»Du hast deinen Bruder noch nie erwähnt«, meinte sie. »Und worüber ihr beide auch immer gesprochen habt, es hat dich ganz schön aufgeregt. So habe ich dich noch nie vorher gesehen.«

»Ein kurzer Ausrutscher.«

»Es hat mir gefallen. Man hat gesehen, dass du ein Mensch bist.«

»Mehr ein konvertierender Vollidiot, der nicht mehr weiß, wo oben und unten ist. Die Familie kann so was aus einem machen.«

»Siehst du ihn oft?«

»Ich hatte ihn seit Jahren nicht mehr gesehen.«

»Er sieht dir überhaupt nicht ähnlich.«

»Er kommt nach meinem Vater.«

»Oh«, sagte Lee und legte ganz viel Verständnis hinein, um Justin daran zu erinnern, dass sie, wie auch alle anderen, seine miese Geschichte kannte. Er schloss einen Moment die Augen und schmeckte die Emotion, bevor sie verschwand. Es war ein Gefühl von Beschämung, von Bitterkeit über den gewissen Unterton, der in diesem ›Oh‹, mitgeschwungen hatte. Oh, du armer Junge. Oh, ich verstehe deine Tragödie. Oh, wenn es irgendetwas gibt, das ich tun kann … Einerseits hätte er ihr am liebsten all diese Bitterkeit zurück in ihr hübsches Gesicht gespien, doch das würde nur zu einem weiteren traurigen Riss in der Mauer führen, die er sich über Jahre um seine Emotionen herum aufgebaut hatte, und zwei davon in zwei Tagen waren genug. Deswegen tat er stattdessen das, was er immer tat, wenn es mit Lee unbehaglich wurde. Er verhielt sich wie ein Hund.

Er rollte sich zur Seite, setzte sich auf und griff nach seiner Unterwäsche.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Ich muss los.«

»Oh«, sagte sie, ein weiteres ihrer ›Ohs‹. Und dieses war genauso eindeutig. Oh, es ist also wieder wie immer. »Ich könnte morgen später zur Arbeit fahren, wenn du bleiben möchtest«, sagte sie, als Justin sein Hemd zuknöpfte. »Wir könnten morgens noch spielen.«

»Ich glaube nicht.«

»Ich habe mir neue Schuhe gekauft.«

Justins Kopf fuhr zu ihr herum.

»Stilettos«, sagte sie.

»Es wird interessant.«

»Schwarzes Lackleder mit roten Sohlen.«

»Das klingt gefährlich.«

»Das trifft es nicht im Entferntesten.«

Er dachte einen Moment nach, hatte das Bild vor Augen, wie die Schuhe durch die Laken schneiden würden, bevor sie sich langsam hoben und auf seine Erlösung zu arbeiteten. Aber dann musste er dies alles noch einmal durchstehen, sein Hemd zuknöpfen, das stumme Flehen, dass er bleiben solle. »Ich kann nicht. Und du siehst müde aus, Lee. Du siehst schon eine ganze Weile müde aus. Du brauchst deinen Schlaf.«

»Ich schlafe besser, wenn du hier bist.«

»Das bezweifle ich. Hast du mich schon mal schnarchen hören?«

»Nein.«

Er sah sie an, betrachtete die Art, wie sie ihrerseits ihn anblickte. »Es ist spät.«

»Sicher. Hab verstanden. Danke.«

»Wofür?«

Sie lächelte betrübt. »Hey, Justin, leck mich, okay?«

»Lee?«

Sie blickte ihn einen Augenblick an, dann rollte sie sich zur anderen Seite und zeigte ihm ihren anmutigen Rücken. »Tut mir leid«, sagte sie. »Es ist mir so rausgerutscht.«

»Wir haben doch schon darüber geredet. Die seltene Schönheit einer Nicht-Bindung.«

»Und sie ist so selten schön. Aber alles ist gut, alles ist perfekt. Bei mir ist sowieso viel zu viel los, als dass ich noch Zeit für etwas anderes hätte. Es ist nur einfach schwer zu sagen, was wir eigentlich sind. Was sind wir, Justin? Lieben wir uns? Sind wir Freunde? Bin ich deine Nutte? Damit kann ich umgehen, ich will es nur einfach wissen.«

»Nein, das bist du nicht.«

»Was dann? Deine Cousine?«

»Das wäre ziemlich geil.«

»Es wäre einfach nur leichter, wenn es einen Namen dafür gäbe. Hi, das ist Justin, er ist mein …«

»Barkeeper«, sagte Justin. »Ich bin dein Barkeeper.«

»Ist es so traurig, wie es klingt?«

Ein Zen-Meister musste entscheiden, wer zum Abt eines Klosters ernannt werden sollte. Er stellte einen Krug auf den Boden und fragte mehrere Mönche, was das sei, wobei er hinzufügte: »Sagt nicht, dass es ein Krug ist.« Die Mönche in dem Raum waren sehr klug, und jeder Einzelne von ihnen hatte eine gute Antwort auf die Frage. Dann kam der Koch, der nicht im Zen ausgebildet war, und trat den Krug um, sodass er in tausend Stücke zerbrach. »Dieser Mann«, sagte der Meister, »ist unser neuer Abt.«

»Wir sind, was wir sind«, sagte Justin. »Alles andere ist nur Gerede.«

»Natürlich hast du recht. Achte gar nicht auf mich, ich habe einfach zu wenig geschlafen. Ich muss mehr trinken. Oder weniger. Oder irgendwas. Gute Nacht, Justin. Wir heben uns die Schuhe fürs nächste Mal auf.«

»Versprochen? Ich liebe nämlich den Geruch neuer Schuhe.«

»Ich verspreche es.« Sie wandte sich ihm zu und lächelte schwach. »Gott, bist du obszön.«

Er versuchte, sie anzüglich anzusehen, aber er war nicht mit dem Herzen dabei. Was immer sie auch gemeinsam hatten, es brach unter seinem eigenen Gewicht zusammen. Er sah die Vorzeichen. Ihre Unzufriedenheit war deutlich zu erkennen, wie ein Slip unter dem Saum eines frisch gebügelten Rocks, und es zerstörte die ganze Wirkung. Als er sich wieder vollständig angezogen hatte, setzte er sich aufs Bett und beugte sich über sie. »Wir sehen uns in der Bar.«

»Sicher«, erwiderte sie und legte eine Hand an seine Wange. »Gute Nacht, mein Barkeeper.«

»Du solltest trotzdem ausschlafen. Es wird dir guttun.«

»Das tut mir gut«, sagte sie, und dann packte sie seine Wange mit der Faust, kniff ihn ins Fleisch wie eine aufdringliche Tante und zog ihn zu sich heran. »Und nächstes Mal wird es wehtun.«

Er beugte sich hinunter und küsste sie. Und selbst als er sie küsste, selbst als er spürte, wie ihre Lippen weich wurden, sich öffneten und ihre Zunge ihm entgegen kam, wusste er, dass es Zeit war, den Krug umzutreten. Was bedeutete, dass er sich bald würde eine neue Bar suchen müssen. Was schade war, denn er mochte die Zenzibar. Aber Lee ließ ihn wissen, dass er bereits zu lange dort war. Und mit seinem Bruder als Teil der Gleichung und mit Leuten wie Birdie Grackle, die versuchten ihn zurück in die Vergangenheit zu feuern, funktionierte seine Rückkehr nach Hause vielleicht gar nicht so, wie er es gehofft hatte. Vielleicht war es Zeit weiterzuziehen, nicht nur in eine andere Bar, sondern in eine andere Stadt. Er hatte viel Gutes über Louisville gehört. Oder Kansas City. Und in Sedona gab es umwerfende Sonnenuntergänge.

Sedona war genau richtig. Dorthin würde er sich aufmachen, sobald er konnte. Aber nicht, bevor er an den neuen Schuhen geschnuppert hatte. Denn schließlich bestand Leben nur aus Leiden.

10

BLACK MAGIC

Mia Dalton steckte tief in dem Papierkram, der seit ihrer Beförderung ihren Job bestimmte, als Detective Scott mit einem breiten Lächeln im Gesicht ihr Büro betrat. Über den Rand ihrer Lesebrille sah sie ihn unheilvoll an. Nach Mias Erfahrung lächelten Cops nicht so, außer wenn sie sich gerade eine Schachtel mit Donuts aufgemacht oder einen Fall abgeschlossen hatten. Das Fehlen von Puderzucker auf Scotts Jackett deutete eher auf Letzteres hin.

»Ich habe Kingstree bei der Untersuchung von Flynns Tod als Babysitter begleitet, wie Sie es mir gesagt haben«, erklärte Scott. »Die Auswertung der Spuren ist gerade hereingekommen.«

»Und sie lächeln wie ein Freier, der gerade aus dem Bordell kommt, weil ich mich geirrt habe und der Fall als versehentliche Überdosis zu den Akten gelegt wird, und jetzt können Sie wieder zurück an ihren ruhigen kleinen Schreibtisch.«

»Nein, Mia, ich lächle, weil ich mich jedes Mal, wenn ich dieses Büro betrete und das Schild sehe, auf dem steht ›Leiterin Kapitaldelikte‹, daran erinnere, wie Sie das erste Mal bei Gericht aufgetaucht sind. Sie waren so grün, Ihnen tropfte noch der Saft von den Ellbogen. Ihre Knie haben gezittert. Ich hätte nie gedacht, dass Sie durchhalten würden.«

»Ich bin schnell erwachsen geworden.«

»Tja, das sind Sie. Und ich hätte sogar einen gewissen Vaterstolz, wenn Sie nicht so eine Nervensäge wären.«

»Wollen Sie mich noch lange warten lassen?«

»Man hat eine Menge Fingerabdrücke im Haus gefunden und durch den Computer gejagt. Die meisten sind unbekannt. Einige gehören bekannten Drogenkonsumenten, und Kingstree überprüft sie. Das Haus ist nur ein paar Schritte von einem Fixertreff entfernt, deswegen gab es wahrscheinlich viel Besuchsverkehr. Kingstree rechnet nicht damit, dass uns die Abdrücke irgendwie weiterhelfen.«

»Weist irgendetwas darauf hin, dass Flynn Unterstützung bei seinem letzten Schuss hatte?«

»Der einzige halbe Abdruck, der auf dem Stauschlauch gefunden wurde, gehört dem Opfer. Die Autopsie hat keine frischen Verletzungen ergeben, keine Zeichen eines Kampfes irgendeiner Art. Flynn hat sich selbst die Aderpresse angelegt, die Nadel reingeschoben, sich gespritzt und dann aufgehört zu atmen.«

»Also habe ich mich geirrt.«

»Es ist schwer, sich das einzugestehen, nicht wahr?«

»Ist das alles, was sie haben?«

»Also eine Sache ist da noch. Sie haben das Heroin untersucht, dass sich unser Junkie gekauft hat, den blauen Stern. Genau, wie die Drogenfahndung auch schon gesagt hat, ist er immer und immer wieder verschnitten worden. Der Gerichtsmediziner meinte, selbst etwas von dieser Stärke würde ausreichen, um den Tod herbeizuführen – die Organe der Konsumenten werden im Laufe der Zeit immer mehr geschwächt –, doch in jedem Fall war es eine ziemlich schwache Mischung.«

»Was ist mit der Toxikologie?«

»Die ist interessanter. Es wurde ein Heroinpegel gefunden, der mit der Qualität des blauen Sterns nicht übereinstimmt. Er hätte sich den Scheiß, den er da gekauft hatte, kofferweise reinjagen müssen, um den Level zu erreichen. Aber das war nicht alles. Es wurde noch etwas in seinem Blut gefunden. Fentanyl.«

»Fentanyl?«

»Erinnern Sie sich noch, vor ein paar Jahren, als die Süchtigen überall in der Stadt starben und die Schuld daran diesem neuen Superheroin gegeben haben, das aus Mexiko kam. Sie nannten es ›Magic‹.«

»Ich erinnere mich. Es war ein Massaker.«

»Zehn Jahre davor hat dasselbe Zeug die Süchtigen in New York dahingerafft, unter dem Namen ›Tango Bernd Kirsch‹. Dieser Scheiß kommt in Wellen, Heroin mit einem synthetischen Zusatz, wodurch es weitaus stärker wird und weitaus gefährlicher.«

»Und der Zusatz ist Fentanyl?«

»So ist es. Zuerst habe ich mich gefragt, ob ihm jemand einen zweiten Schuss gesetzt hat, als er nach dem ersten eingenickt war, deswegen habe ich den Gerichtsmediziner noch einmal die ganze Leiche absuchen lassen. Er hat sich beschwert, als er sich an die Arbeit machte und gesagt, es gebe nur eine einzige frische Einstichstelle. Flynn hat sich das Superzeug selbst gespritzt.«

»Etwas sehr Reines und Tödliches, was für einen Todgeweihten wie Flynn unwiderstehlich gewesen ist.«

»Leider«, entgegnete Scott, »haben mir die Jungs aus dem Drogenlabor aber gesagt, dass seit ein paar Jahren nichts mehr mit Fentanyl in der Stadt aufgetaucht ist.«

»Und wie ist Flynn dann daran gekommen?«

Scott warf die Akte auf Mias Schreibtisch und ließ sich in einen Stuhl fallen. »Genau das ist die Frage.«

»Was denken Sie?«

Scott lehnte sich zurück. »Ich habe keine Ahnung, was ich denken soll. Ich nehme an, dass der Hurensohn entweder einfach Glück gehabt hat und irgendwie an dieses tödliche Zeug herangekommen ist, der Traum eines jeden Süchtigen, oder er hat ein Geschenk bekommen, das ihn gezielt töten sollte.«

»War er in irgendetwas verwickelt?«

»Außer dem Chase-Fall? Ich habe Kingstree losgeschickt, um ein paar von Flynns Bekannten zu befragen. Er murrt zwar, aber er hat Angst vor Ihnen, und deswegen tut er es.«

Mia lächelte.

»Aber er findet nichts«, fuhr Scott fort, »und ich glaube auch nicht, dass sich das ändert. Das Timing ist einfach zu perfekt, als dass es mit irgendetwas anderem zu tun haben könnte als mit Chase. Vielleicht haben nicht nur Cops Angst vor Ihnen. Vielleicht hat auch Timmy Flynn vor Ihnen genug Angst, um sich das Licht auszublasen, damit er nicht herkommen und mit Ihnen sprechen musste.«

»Das glauben Sie doch nicht im Ernst, oder?«

»Kingstree zittert am ganzen Körper, aber nein, er ist kein so harter Hund wie Flynn. Warum sollte jemand die geänderte Aussage im Chase-Fall so sehr fürchten, dass er ihm ein derart tödliches Gift verpasst?«

»Eben das müssen wir herausfinden, Detective«, sagte Mia. »Es tut mir wirklich außerordentlich leid, ihre neu gewonnenen Mußestunden in ihrem vorgerückten Alter unterbrechen zu müssen, aber ich habe einen Job für Sie.«

»Darauf könnte ich wetten.«

»Erinnern Sie sich noch an Chases jüngsten Sohn? Den Jurastudenten, der uns von der Affäre seines Vaters mit dieser Overmeyer erzählt hat, als wir noch nichts in der Hand hatten?«

»Sicher. Die Verteidigung hatte auf seine Argumentation aufgebaut, die ihr die Jury weniger abgekauft hat, dass der Sohn dem Vater die Sache aus irgendwelchen verdrehten Rachegründen in die Schuhe schieben will.«

»Sein Name ist Justin, Justin Chase. Als ich das letzte Mal von ihm gehört habe, hatte er gerade irgendein psychiatrisches Krankenhaus verlassen und auch die Stadt. Überprüfen Sie mal, ob er zurück ist. Und wenn er es ist, finden Sie ihn und bringen Sie ihn her. Wollen wir mal sehen, ob die Verteidigung vielleicht doch recht gehabt hat.«

11

PUR

Etwas an dem Job, den Vern Derek gegeben hat, ist nicht glasklar, und das gefällt Derek nicht.

Derek mag absolut nichts, was nicht vollkommen glasklar ist. Er macht jeden Morgen sein Bett, wenn er ein Bett zur Verfügung hat, wäscht jeden Abend seine Hosen im Waschbecken. Sammy D hat ihm beigebracht, dass Sauberkeit in seiner Branche sehr wichtig ist. Für einen Süchtigen war Sammy D sehr ordentlich. Normalerweise haben Süchtige die schlechtesten Zähne, wie der Kerl in dem Reihenhaus, zu dem Vern Derek vor ein paar Tagen geschickt hatte, aber Sammy Ds Zähne hatten geschimmert. Und er hatte immer eine Falte in der Hose gehabt. Sich zu pflegen, ist ein Zeichen für Professionalität, hatte Sammy ihm beigebracht.

Rodney dagegen war ein Chaot. Er war viel zu nervös, um irgendetwas sauber zu halten. Wo immer er auch hinging, ließ er eine Spur der Verwüstung hinter sich wie ein Labrador: Taschentücher, Papiere, Münzen, Haare. Sammy hatte Derek beigebracht, dass alles, was er am Tatort hinterließ, wie eine Karte war, die von der Tat zum Täter führte, aber Rodney war das immer egal. Seine Methode bestand darin, nie zum Stillstand zu kommen, immer einen Schritt voraus zu sein. »Sie können dich nicht packen, wenn sie dich nicht finden«, war sein Motto. Dieser unordentliche Job wäre perfekt für Rodney gewesen. Nach dem Job hätte Rodney sofort die Stadt verlassen, in Richtung Altoona oder Ypsilanti. Derek reiste mit Rodney durchs halbe Land, wusch seine Hosen in den Waschbecken von Motels zwischen Maine und New Mexiko, während Rodney eine Line nach der anderen zog und sich über Dereks Angewohnheiten lustig machte.

Derek ist jetzt in dem kleinen Haus, zu dem Vern ihn geschickt hat und sitzt auf der Couch im Erdgeschoss. Das Schloss der Hintertür hatte für ihn keine besondere Herausforderung dargestellt, und es gibt keine Alarmanlage, was Derek nicht besonders überraschte, nachdem er im Haus war. Es gibt einfach nichts, das es wert ist es zu stehlen. Es ist ein hübsches kleines Stadthaus an einem hübschen kleinen Platz, und das Haus, so winzig, wie es ist, hätte eigentlich mit hübschen Sachen vollgestopft sein müssen. Doch innen drin herrscht eine Leere, die Derek gefällt. Im Dachgeschoss liegen nur grünliche Matten. Im ersten Stock steht ein Bett. Im Erdgeschoss gibt es nur die Couch und einen Tisch. Und keinen Fernseher.

Rodney hatte Fernsehen geliebt. Jeden Abend hatte er sich in den billigen Motels alles angesehen, was gesendet wurde, alles, was dudelte und knallte. Derek wachte dann oft mitten in der Nacht von irgendwelchen Geräuschen auf, und der Fernseher lief immer noch, obwohl Rodney fest schlief und schnarchte. Aber wenn Derek den Apparat dann abstellte, war Rodney sofort hellwach. »Was ist los? Was ist passiert?« Und der Fernseher lief weiter, während auf einem Verkaufssender irgendetwas angepriesen wurde, womit man das Haus reinigen konnte und das Rodney nicht im Traum kaufen würde.

Derek gefällt dieses kleine Haus mehr als alles, was er gesehen hat, seit er von zu Hause fortgegangen ist. Während er neben der Eingangstür auf der Couch sitzt, kann er sich gut vorstellen, mit einem Hund und einem Vogel dort zu leben, vielleicht einem Pferd hinter dem Haus, in der Stille im ersten Stock zu schlafen, seine Hosen in der Küchenspüle zu waschen, und auf den Matten im Dachgeschoss den harten koreanischen Kampfstil zu üben, den Tree ihm beigebracht hatte. Und keinen Fernseher, der ihn die ganze Nacht lang anplärrte. Das Haus ist sehr ordentlich. Ihm gefällt das Haus so sehr, wie er die Unsauberkeit des Jobs hasst, mit dem man ihn beauftragt hat.

Vern hatte ihm gesagt, der Mann würde irgendwann während des Tages das Haus verlassen, um zu laufen, wie er es jeden Tag tat. Daher hatte Derek gewartet, bis der Mann gegangen war. Dann hat Vern außerdem gesagt, dass der Mann innerhalb einer Stunde zurückkehren würde, um sich für die Arbeit umzuziehen. Dann würde er den Job erledigen. Vern war es immer und immer wieder durchgegangen, als habe Derek ihn nicht schon beim ersten Mal verstanden. In letzter Zeit benahm Vern sich, als sei Derek taub. Derek mag es nicht, wenn sich Leute verhalten, als sei er taub. Derek fand, dass Vern ein angenehmer Kunde war, aber in letzter Zeit rastete er oft aus, war fast genauso nervös wie Rodney. Derek weiß, das Fass wird irgendwann überlaufen, obwohl er keine Ahnung hat, wann oder wodurch genau das geschehen wird. Er weiß nur, dass er, wie immer, einiges davon abbekommen wird. Und dann hatte Vern ihm diesen unsauberen Job gegeben und immer und immer wieder laut die Details wiederholt. Derek weiß nicht, was er darüber denken soll, deswegen tut er es nicht. Denken. Er sitzt einfach nur da und wartet und geht den Text durch, den Vern ihm aufgetragen hat zu sagen. Aber er ist nicht so ruhig wie gewöhnlich vor einem Job. Es ist die Unsauberkeit, die ihm auf die Nieren geht, ganz besonders in einem Haus, das so leer und sauber ist wie dieses. Er möchte nach oben ins Dachgeschoss gehen und jemandem mit dem Fuß das Knie wegreißen. Er möchte mit dem Ellbogen einen Schädel spalten. Er will töten. Das beruhigt ihn immer. Es gibt nichts, was so sauber ist wie der Tod.

Auch Rodney hatte das irgendwann herausgefunden, in Baltimore. Der Job war eine Frau gewesen. Rodney war ein nervliches Wrack, als sie in der Wohnung im ersten Stock darauf warteten, dass sie nach Hause kam. Rodney machte sich Sorgen, dass sie vielleicht nicht alleine sein würde. Er machte sich Sorgen, sie könnte einen Mann dabeihaben, der vielleicht eine Waffe besaß. Er machte sich Sorgen, dass der Mann vielleicht schießen würde, noch bevor Derek irgendetwas tun konnte. Rodney tigerte in der Wohnung auf und ab, spukte aus und schnaubte, berührte alles Mögliche, aß etwas aus dem Kühlschrank und legte die angebissenen Stücke wieder zurück. Er benutzte sogar das Telefon, um sich zu erkundigen, ob der Auftrag immer noch galt. Als Derek ihn ermahnte, vorsichtiger zu sein, sagte Rodney, er solle seine Hosen waschen gehen und die Schnauze halten.

Die Frau in Baltimore kam alleine nach Hause. Als sie bemerkte, dass irgendetwas nicht stimmte, hatte Derek ihr schon einen Arm um den Hals gelegt. Und dann bestand Rodney darauf, ein bisschen mit ihr zu spielen, wie er es gern tat. Er sagte, das sei Teil des Jobs, um die Cops auf eine falsche Fährte zu lenken, aber Derek wusste, dass Rodney es nur tat, weil es ihm gefiel. Der Schnee, den er sich durch die Nase zog, brachte seinen Kopf genauso durcheinander, wie es seine Kleidung war. Als es vorüber war, beschloss Rodney, dass sie durch das Fenster verschwinden sollten, das auf die Seitenstraße führte, anstatt durch die Vordertür. Derek zuckte nur die Achseln und folgte ihm. So machte er es immer bei seinen Jobs mit Rodney, die Achseln zucken, ihm folgen und all die Fehler wahrnehmen, die Rodney machte. Derek ging als Erster, hängte sich ans Fenstersims und sprang hinunter. Es war nicht hoch, also kein Problem. Aber als Rodney es versuchte, rutschte er ab und stürzte schwer. Er umklammerte sein gebrochenes Bein und schrie lauter als die Frau, während Rodney sie gevögelt hatte.

Und in diesem Moment beschloss Derek, dass bei Rodney aufgeräumt werden musste.

Schritte. Derek denkt schlagartig nicht mehr an Rodney, sondern an den Job. Schritte hallen draußen durch die enge Straße. Derek wartet darauf, dass sie vorbeigehen, aber das tun sie nicht. Sie verstummen vor der Eingangstür des Hauses. Derek steht auf und schlüpft in eine dunkle Ecke des Raums. Draußen klirrt etwas. Das Schloss wird herumgedreht. Die Tür geöffnet. Als der Mann hereinkommt, dreht er Derek den Rücken zu.

Derek wartet bewegungslos, atemlos, bis die Tür geschlossen wird.

12

SNAKEBITE

Der Schlag auf Justins Hinterkopf erwischte ihn so plötzlich und heftig, dass er ihn kaum registrierte, bevor dichter Nebel jedes Gefühl zu verschlucken schien. Als er spürte, wie er auf unerklärliche Weise fiel, hatte er keine Ahnung, was passiert war. Das Krachen, als er mit dem Gesicht auf den Boden schlug, riss ihn aus seiner Benommenheit.

»Was zum Teufel …?«

Ein brutaler Tritt traf ihn hart in die Seite und raubte ihm den Atem und jedes weitere Wort, doch als sein Gesicht mit Gewalt auf den Boden gepresst wurde, begriff er ohnehin. Er wurde überfallen, brutal, er wurde beraubt. Was eigentlich ein Witz war, wirklich, denn er besaß nichts von Wert, und alles, was er besaß, war ihm nicht wichtig.

»Nehmen Sie alles … was Sie wollen«, keuchte er. »Da ist ein bisschen Geld … in einer Schublade … in der Küche … Nehmen Sie es … Machen Sie nur. Ich werde Sie nicht aufhalten.«

»Da ist kein Fernseher«, ertönte eine Stimme dicht an seinem Ohr. Die Stimme klang seltsam, ein wenig verwaschen, und jede einzelne Silbe wurde gleich betont.

»Ich … es gibt keinen … ich habe keinen.«

»Gut.«

»Was? … Wieso?«

Ein Schlag auf seinen Kopf presste explosionsartig Luft in seinen Gehörgang. Durch das Klingeln hörte er die seltsame Stimme sagen: »Rodney hat zu viel ferngesehen.«

»Rodney?«, fragte Justin und sog so schnell Luft ein, wie er nur konnte. »Wer ist Rodney? … Ich kenne keinen Rodney.«

Justin versuchte, sich aufzurappeln, aber er spürte ein mächtiges Gewicht, das ihn zu Boden presste. Als er zumindest den Kopf hob, packte ihn jemand am Haar und knallte sein Gesicht wieder auf den Boden.

Der Schmerz löste Wut in ihm aus. Dunkel und bedrohlich schoss sie wie eine übel riechende Blase an die Oberfläche. Er schloss die Augen und spannte die Muskeln in seinen Armen an, in seinem Rücken, in seinen Beinen, er spannte jeden seiner Muskeln an, um den Angreifer mit Wucht von sich herunter zu schleudern, was immer es auch kosten würde. Es war sinnlos, er wusste es. Der Angreifer saß am längeren Hebel, das war ihm klar, aber trotzdem, verdammt, er würde sich das nicht einfach so gefallen lassen. Er würde etwas unternehmen. Er würde diesen Bastard umbringen, ihn von sich herunterwerfen und ihm einen Fuß in den Schlund stecken und ihn töten, ihn töten, ihn …

Noch während er kämpfte, sah er Worte vor sich, als seien sie in Sanskrit auf die Innenseite seiner Lider geschrieben. Hab keine Angst. Fürchte dich nicht. Wisse, es ist die Verkörperung deines eigenen Geistes. Es war alles dasselbe, dieser Angriff zusammen mit allem anderen, was Geschehen war und noch geschehen würde, der Mord an seiner Mutter, der Sex, den er am Abend zuvor mit Lee gehabt hatte, sein Job als Barkeeper, sein Bruder, sein Vater, sein Gesicht, der Boden, es gehörte alles zusammen, zur selben Illusion. Wieder spürte er die Wut in sich aufsteigen, sie brannte wie Säure, und dann ließ er sie einfach aus sich heraus fließen, wie aus einem zerbrochenen Krug. Und als die Wut davonfloss, entspannten sich seine Muskeln, langsam. Sein ganzer Körper schien dem Boden entgegenzuschmelzen, der ihn umfing, sanft, liebevoll, wie ein Kissen. Alles in ihm lockerte sich, seine Knochen waren auf einmal wie aus Gelee, der Schmerz in seinem Körper ließ nach. Bis der Schmerz sich nur noch auf sein Gesicht konzentrierte, und da erblühte er, leuchtend. Wie eine Blume. Wie ein Geschenk.

»Was wollen Sie?«, fragte Justin mit neu gewonnener Ruhe.

»Du musst dich fernhalten«, sagte die Stimme.

»Wovon?«

»Was deiner Mutter zugestoßen ist, gehört der Vergangenheit an«, sagte der Angreifer, während er Justins Gesicht hart in den Boden presste, und die Blume in seiner Wange wuchs zu wilder Schönheit heran. Die Worte erklangen mit dieser ausdruckslosen, gleichmäßigen Betonung und etwas verwaschen, als würden sie von einem Zettel abgelesen, ohne verstanden zu werden. »Dein Vater ist dort, wo er hingehört. Wenn du irgendwelchen Staub aufwirbelst, gräbst du dir damit nur dein Grab. Halt dich raus, oder es passiert was.«

»Wo raus?«, fragte Justin.

»Soll ich es wiederholen?«

»Ja. Bitte.«

»Halte dich fern«, sagte der Angreifer mit derselben seltsamen Betonung. »Was deiner Mutter zugestoßen ist, gehört der Vergangenheit an. Dein Vater ist dort, wo …«

Es klopft an der Tür. Noch einmal. Es klopfte laut. Bang. Bang.

»Wer ist das?«, wollte der Angreifer wissen.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Justin.

»Sag: ›Gehen Sie weg.‹«

»Gehen Sie weg!«, rief Justin.

Bang. Bang. »Mr Chase?«, erklang die Stimme eines Mannes durch die Tür. »Hier ist die Polizei.«

Schlagartig sprang der Angreifer auf und rannte zur Hintertür, die in den kleinen eingezäunten Garten und dann hinaus auf die Panama Street führte. Justin hatte nicht das geringste Bedürfnis, seinen Angreifer zu verfolgen, wie es noch vor ein paar Minuten der Fall gewesen war, als die Wut ihn übermannt hatte. Stattdessen hob er den Kopf und sah gerade noch, wie der Mann nach draußen verschwand – eine dunkel gekleidete Gestalt mit kurzen Beinen und breiten Schultern, sein mächtiger Rücken gebeugt und kräftig. Obwohl er etwas humpelte, lief er schnell, riss mit kräftigen Armen die Hintertür auf, stürzte hinaus ins Licht, warf noch schnell einen Blick zurück, indem er seinen Stiernacken drehte, bevor er wie ein Schimpanse über den Zaun sprang.

Bang. Bang. »Mr Chase? Justin Chase?«

Justin rollte sich auf den Rücken, legte eine Hand auf seine schmerzende Wange und sagte: »Kommen Sie rein.«

Die Tür wurde geöffnet, und der Polizeibeamte kam herein. Er war ein älterer dunkelhäutiger Amerikaner, grauhaarig, von gedrungener Gestalt, mit großen Händen und einem neugierigen Zug um den Mund. Und verblüffend vertraut. Er trat neben Justin und starrte ihn einen langen Moment an, als versuche er sich darüber klar zu werden, was er da sah.

»Yoga?«, fragte der Cop schließlich.

»Nicht ganz«, erwiderte Justin.

13

ZOMBIE

Mias schlimmste Befürchtungen in Bezug auf Justin Chase bestätigten sich mit einem einzigen Blick. Hätte sie nicht gewusst, wer er ist, sie hätte ihn niemals wiedererkannt.

Den nervösen Jurastudenten mit seiner blassen Haut und den unruhigen Augen, seinem weichen Gesicht und Körper, seinem unsicheren Stammeln gab es nicht mehr. Nun stand eine viel härtere Ausgabe vor ihr. Es war jene Art von körperlicher Veränderung, die sie manchmal bei Meth-Abhängigen beobachtet hatte. Sein Körperfett hatte sich so weit abgebaut, dass seine Wangenknochen geradezu rasiermesserscharf vorstanden. Mit seinen dunklen, ausdruckslosen Augen, dem langen Haar und seiner irgendwie aggressiven Ruhe wirkte er tatsächlich mehr wie ein Drogendealer oder ein Motorrad-Verrückter, als wie der ängstliche, ehrgeizige Junge, der er einst gewesen war. Und die dunkelrote Schramme auf seiner Wange, auf der noch frische Bluttropfen glänzten, ließ ihn nur noch gefährlicher erscheinen.

Gefährlich genug, um Timmy Flynn zu töten, damit sein Vater im Gefängnis blieb?

»Was ist mit Ihrem Gesicht passiert, Justin?«, erkundigte sich Mia.

»Ich bin gestürzt.«

»Detective Scott sagt, was er auf der anderen Seite der Tür gehört hat, klang wie eine Art Auseinandersetzung, als hätte es einen Kampf gegeben.«

»Ich war wütend auf mich, weil ich hingefallen bin«, entgegnete er monoton.

»Und dann habe ich Schritte gehört«, sagte Scott. »Als würde jemand vor der Polizei davonlaufen.«

»Wer ist weggelaufen, Justin?«, fragte Mia.

»Ich habe nur vor Wut mit der Faust auf den Boden geschlagen«, log er. Und er log mit einer solchen Ruhe, dass Mias spürte, wie ihr ein kalter Schauer über den Rücken lief. War er auch schon vor dieser traurigen Veränderung ein so geschickter Lügner gewesen – als er, zum Beispiel, in ihr Büro gekommen war, um seinen Vater ans Messer zu liefern? »Worum geht es hier überhaupt?«, erkundigte sich Justin.

»Timmy Flynn.«

»Onkel Timmy? Er ist gerade gestorben. Und?«

»Woher wissen Sie, dass Mr Flynn gestorben ist, Justin?«

»Mein Bruder hat es mir gesagt.«

»Frank?«, sagte sie überrascht. Sie erinnerte sich daran, wie miserabel die Stimmung zwischen den beiden Brüdern während der Verhandlung gewesen war. Frank unterstützte aus ganzem Herzen seinen Vater, während Justin von der Schuld seines Vaters überzeugt war. Die Szenen, die sich im Gericht zwischen den beiden abgespielt hatten, waren sehr angespannt gewesen, einmal hätten sie sich beinahe geprügelt. »Sehen Sie Frank oft?«

»Nicht wirklich. Aber er hat mich neulich Abend aufgesucht und mir von Onkel Timmy erzählt. Die Beerdigung ist morgen.«

»Haben Sie vor, daran teilzunehmen?«

»Ich habe den Mann seit Jahren nicht mehr gesehen, und er war ein ziemlicher Loser.«

Sie sah Justin an und sagte nichts, um ihn zu ermutigen, weiterzureden.

»Ich meine die Drogen«, sagte er.

»Wie steht es bei Ihnen mit Drogen?«

»Ich nehme keine«, erklärte Justin.

»Sie haben einiges an Gewicht verloren, seit ich Sie das letzte Mal gesehen habe.«

»Ich laufe.«

»Haben Sie seit der Verhandlung Kontakt zu Mr Flynn aufgenommen?«

»Nein.«

»Hat er Kontakt zu Ihnen aufgenommen? Hat er Sie angerufen oder Sie um irgendetwas gebeten?«

»Nein.«

»Hat er Ihnen gesagt, dass er die Aussage über ihren Vater verändert hat? Hat er Ihnen gesagt, dass die ganze Geschichte, dass Ihr Vater ihn gebeten haben soll, ihm zu helfen, jemanden zu finden, der Ihre Mutter tötet, auf polizeilichen Druck hin entstanden ist?«

»Wie soll er mir das gesagt haben«, erwiderte Justin ruhig, »wenn wir keinen Kontakt hatten?«

»Ich habe Ihnen gerade gesagt, dass ein wichtiger Zeuge seine Aussage gegen ihren Vater zurückgenommen hat, und Sie wirken weder schockiert oder wütend oder auch nur so, als brauchten Sie einen Moment, um diese Neuigkeit zu verarbeiten. Sie sehen aus, als wussten Sie es bereits und das auch nicht erst seit heute.«

»Mein Bruder hat mir auch das gesagt.«

»Am selben Abend, als er Ihnen erzählt hat, dass Mr Flynn tot ist.«

»So ist es.«

»Was für ein ereignisreicher Abend«, stellte Mia fest und warf Scott einen Blick zu. Er nickte, um zu bestätigen, dass er gleich nach der Vernehmung die Geschichte mit dem Bruder überprüfen würde. Sie sah hinunter auf die Akte, die auf dem Schreibtisch lag und erkundigte sich wie beiläufig, als würde sie sich in Wirklichkeit ihre nächste Frage überlegen: »Wie geht es Ihrem Vater?«

»Er sitzt im Gefängnis.«

»Ja, ich weiß. Ich habe ihn dorthin gebracht. Aber manche Insassen kommen mit der Inhaftierung besser klar als andere. Manche blühen geradezu auf. Wie ist das bei Ihrem Vater?«

»Ich weiß es nicht. Ich besuche ihn nicht.«

»Wann haben Sie das letzte Mal mit Ihrem Vater gesprochen?«

»Bevor er verhaftet wurde.«

Mia hob den Kopf und sah Justin eindringlich an. »Und seitdem nicht mehr?«

»Er hat meine Mutter getötet, Ms Dalton.«

»Also haben Sie ihm nicht verziehen.«

»Kann man so etwas verzeihen? Und um die Wahrheit zu sagen, glaube ich auch nicht, dass es ihn in irgendeiner Weise interessiert, ob ich ihm verzeihe oder nicht.«

Sie rief sich den alten Justin Chase in Erinnerung, wie verletzt und fassungslos er gewesen war, und sie wurde etwas milder. »Ich glaube, ich erinnere mich daran, Ihren Namen auf einer Liste mit Jurastudenten gesehen zu haben, die ihren Abschluss geschafft hatten.«

»Ja, wie finden Sie das? Heutzutage besteht jeder das Examen.«

»Nicht an der Penn. An welchem Gericht haben Sie gearbeitet?«

»An keinem.«

Sie musterte ihn.

»Ich habe mich nie beworben. Ich habe nur das Studium abgeschlossen, weil es einfacher war, als abzubrechen und mir etwas anderes zu suchen. Aber nach der Sache mit meiner Mutter wollte ich nicht mehr Anwalt sein.«

»Und was machen Sie jetzt?«

»Ich arbeite hinter der Bar.«

Mia ließ ihn nicht aus den Augen und wartete auf irgendeine weitere Erklärung.

»Die Leute haben Durst, und ich bin der Mann, der ihn löscht.«

»An dem Job ist nichts Schlechtes, trotzdem ist es schade. Sie wären ein verdammt guter Anwalt geworden.«

»Meinen Sie?«

»Ja, meine ich. Zum Job des Anwalts gehört es, eine Gruppe von Geschworenen dazu zu bringen, die Welt so zu sehen wie man selbst. Überzeugend zu sein, ist vielleicht ihr größtes Talent. Bei mir hat es jedenfalls funktioniert.«

»Was hat funktioniert?«

»Sie haben mich überzeugt, dass Ihr Vater ihre Mutter getötet hat.«

»Ich dachte, die Beweise hätten Sie überzeugt.«

Mia bemerkte einen unterschwelligen Ausdruck in Justins neuen harten Gesichtszügen, etwas, das ihr bisher während der Vernehmung noch nicht aufgefallen war, und sie brauchte einen Moment, um zu erkennen, was es war. Es war Furcht. Man könnte meinen, wenn ein Mensch von einem Polizisten zum Büro des Distriktsstaatsanwalts gebracht wird, hätte er Angst, zumindest ein bisschen, aber nicht dieser Mann. Er war eher auf seltsame Weise verblüfft gewesen von der ganzen Sache, bis jetzt. Sie warf Scott einen Blick zu, um zu sehen, ob es ihm auch aufgefallen war, doch der war viel zu sehr damit beschäftigt, sie zu mustern. Als habe sie etwas Falsches gesagt oder zu viel verraten.

»Ja, natürlich«, sagte Mia und wandte sich wieder Justin zu. »Es waren hauptsächlich die Beweise. Einschließlich der Aussage von Mr Flynn. Aber Sie haben auch sehr dazu beigetragen. Das lässt sich kaum leugnen, oder, Justin?«

»Ich bin davon ausgegangen, dass Sie mehr als nur meine Ausage haben. Mir ist an Ihrer Tür Ihr neuer Titel aufgefallen, Ms Dalton. Leiterin der Abteilung für Kapitaldelikte. Das ist eine nette Beförderung. Meinen Vater zu überführen, hat Ihrer Karriere sicher nicht geschadet.«

»Ihr Vater hat ein Wiederaufnahmeverfahren beantragt. Hat Frank Ihnen das auch gesagt?«

»Ja.«

»Was haben Sie dabei für ein Gefühl?«

»Ich versuche, nicht allzu viel zu fühlen. Aber ich denke, es wäre mir lieber, wenn er sich einfach in seiner Zelle zurücklehnen und vor sich hinrotten würde.«

»Sie klingen wie ein paar Staatsanwälte, die ich kenne«, erklärte Mia mit einem kleinen Schmunzeln. »Also worüber haben Sie und Mr Flynn gesprochen?«

»Gesprochen?«

»Als er Sie angerufen hat. An dem Abend, als er starb. Und Sie beide geredet haben.«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass wir seit Jahren nicht mehr miteinander gesprochen haben.«

»Er hat ihre Nummer gewählt«, sagte Detective Scott. »Wir haben die Daten von Verizon. Sie sind ziemlich detailliert. Laut den Unterlagen haben Sie drei Minuten und dreiundvierzig Sekunden miteinander gesprochen.«

»Drei Minuten und dreiundvierzig Sekunden«, wiederholte Mia. »Das ist lang genug, um sich ein wenig aufs Laufende zu bringen, denken Sie nicht?«

»Ich sagte Ihnen, wir haben nicht miteinander gesprochen.«

»Okay, Justin, Sie haben ihre Geschichte, und Sie bleiben dabei. Wie auch dabei, dass niemand in Ihrem Haus war und Sie zusammengeschlagen hat, kurz bevor Detective Scott aufgetaucht ist. Das wäre im Moment alles. Vielen Dank, dass Sie so mitteilsam gewesen sind. Sollen wir Sie nach Hause fahren?«

»Das kriege ich schon hin«, sagte er, während er aufstand. »Ich muss allerdings sagen, dass ich das Gefühl habe, gerade wegen irgendetwas verhört worden zu sein. Ich dachte, Onkel Timmy sei an einer Überdosis gestorben.«

Er starrte sie mit einem derart ausdruckslosen Gesicht an, dass sie in dem Moment ein wenig Angst vor ihm bekam, als sei er kalt und zu allen nur denkbaren in der Lage. Sie wandte sich Scott zu und nickte.

»Flynn ist an einer Überdosis gestorben«, sagte Scott. »Aber es gibt Details bei diesem Todesfall, die wir nicht zuordnen können, und es gibt den Verdacht, dass jemand nachgeholfen hat. Wenn das der Fall ist, machen wir uns Sorgen, dass es dabei um den Fall Ihres Vaters gehen könnte, da Mr Flynn am Tag nach seinem Tod einen Termin mit uns hatte, um über seine neue Aussage zu sprechen.«

»Und da haben Sie mich natürlich zur Befragung herbestellt«, sagte Justin mit immer noch der gleichen Monotonie, ohne Angst diesmal, ohne Ablehnung, da war nichts als Kälte.

»Natürlich«, bestätigte Mia.

»Ich wollte das nur klarstellen. Da ich ich in einer Mordermittlung offenbar als Verdächtiger geführt werde, sollte ich mir meine nächsten Schritte wahrscheinlich gut überlegen.«

»Was sind denn Ihre nächsten Schritte?«, erkundigte sich Mia.

»Es war eine interessante Erfahrung, Sie beide wiedergetroffen zu haben.«

»Verlassen Sie nicht die Stadt.«

»Keine Sorge.«

Nachdem Justin die Tür hinter sich geschlossen hatte, brauchte Mia einen Moment, um wieder zu Atem zu kommen. Es passierte ihr in ihrem Job nicht oft, dass sie wirklich überrascht wurde, aber dieses ganze Gespräch mit Justin Chase hatte sie vollkommen verwirrt. Was zum Teufel war aus dem Jungen geworden, den sie gekannt hatte, und was spielte sich hinter diesen ausdruckslosen, dunklen Augen des kalten Mannes ab, der er geworden war?

»Er hat sich ein wenig verändert«, sagte sie zu Scott.

»Er ist härter geworden«, stimmte Scott ihr zu, und in seiner Stimme schwang eine gewisse Bewunderung mit. »Sie sagten, er sei nach dem Jurastudium in der Psychiatrie gewesen. Das würde jeden verändern.«

»Er hat gelogen.«

»Darüber, was passiert ist, kurz bevor ich aufgetaucht bin? Natürlich hat er das. Aber es kann alles Mögliche sein, was da passiert ist. Falls es was Persönliches gewesen ist, vielleicht ein Streit mit einem Bekannten, ergibt es durchaus Sinn, wenn er nicht will, dass die Cops da mit hineingezogen werden. Und er hat auch kein großes Theater darum gemacht. Mir schien es eher, als wolle er uns einfach sagen, dass uns das, was da passiert ist, einfach nichts angeht.«

»Was ist mit dem Rest? Was ist mit dem Telefonat?«

Er hat nur gesagt, dass er nicht mit Flynn gesprochen hat. Nur weil Flynn angerufen hat, bedeutet das noch lange nicht, dass sie auch geredet haben.«

»Das Gespräch hat über drei Minuten gedauert.«

»Vielleicht ist jemand anders rangegangen. Vielleicht der Anrufbeantworter.«

»Er hat nicht gesagt, dass er eine Nachricht bekommen hat.«

»Sie haben ihn auch nicht gefragt.«

»Wie ist er denn nur so kalt geworden?«

»Er hat die Leiche seiner ermordeten Mutter gefunden«, erwiderte Scott. »Das reicht.«

»Er hat mir Angst eingejagt.«

»Sie werden nervös. Er schien einfach nur ein bisschen neben der Spur zu sein. Das ist alles.«

»Ich glaube, es war mehr als das«, widersprach Mia.

»Haben sie irgendetwas gegen den Jungen?«

»Vielleicht ja«, sagte sie und fragte sich, ob es irgendetwas Persönliches sein konnte, doch dann verwarf sie den Gedanken. »Oder ich bin einfach nur von Natur aus misstrauisch. Überprüfen Sie den Bruder und finden Sie alles über Justin heraus, was Sie können. Ich möchte wissen, mit wem er seine Freizeit verbringt, mit wem er schläft, wo er sein Geld ausgibt. Er ist in irgendwas verwickelt, da wette ich mit Ihnen, und was immer es ist, es ist von Grund auf faul.«

14

DER GOTT DES TODES

Was nun?

Justin hatten die Ereignisse der letzten paar Stunden so erschüttert, dass er noch keine wirkliche Gelegenheit gehabt hatte, sie zu durchdenken. Ohne Verschnaufpause hatte ihn nach Birdie Grackle der Besuch seines Bruders in der Bar überrascht, dann der fremde Angreifer, der ihm in seinem Haus eine brutale Warnung hatte zukommen lassen, bis hin zu Mia Dalton, von der er erfuhr, dass Timmy Flynn wahrscheinlich ermordet worden war und er, Justin, ganz oben auf der Liste der Verdächtigen stand.

Es hatte während der Vernehmung Justins ganzer Selbstbeherrschung bedurft, um noch einigermaßen die Ruhe zu bewahren. Doch sobald er mit dem Fahrstuhl nach unten gefahren und das Gebäude verlassen hatte, spürte er, wie ihn die Vergangenheit in erschreckender Weise einholte, wie eine zerstörerische Welle, die ihn von hinten überrollte und ihn zerschmettern und auslöschen wollte. Und da entschied er, während ihn ein Gefühl der Panik überkam, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als zu fliehen. Und zwar schnell.

Es hatte keine Angst um seine körperliche Unversehrtheit, und er fürchtete auch nicht, im Gefängnis zu landen. Es war die Furcht davor, sich mit alldem erneut auseinanderzusetzen, dem Schmerz, dem Verlust, dem Blut und der Schuld, noch einmal der ganzen mörderischen Katastrophe, die sechs Jahre zuvor über seinem Kopf zusammengeschlagen war, erneut ins Auge blicken zu müssen. Er fürchtete, erneut daran zu zerbrechen. Und deswegen hatte er die Polizei auch angelogen, was den Angreifer anging und auch Birdie Grackle nicht erwähnt. Er wollte mit alldem nichts mehr zu tun haben, und das würde nicht geschehen, wenn er die Polizei auf Grackles Spur brachte.

Irgendetwas Düsteres geschah hier, etwas, das voll war von verschlagenen Lügen, und man würde tief graben müssen, um genau herauszufinden, worum es sich handelte. Aber Justin hatte einfach nicht vor, zu graben. Sollten sie doch alle ihre kleinen Spiele spielen – Frank, Mia Dalton, Detective Scott, Birdie Grackle. Sollten sie alle um das Grab seiner Mutter tanzen. Er suchte nach einem sehr viel tieferen Sinn als nach der bloßen Lösung eines weltlichen Rätsels. Er würde es nicht zulassen, dass er davon abgelenkt wurde. Es war vernünftiger, sich auf den Weg zu irgendeinem weit entfernten Ort zu machen, wo er den Frieden finden konnte, den er brauchte, um sein Leben zu vervollkommnen. Mia Dalton hatte ihm gesagt, er solle in der Stadt bleiben, aber das ging einfach nicht.

Justin besaß kein Auto, aber er hatte ein Motorrad, eine Harley, die er sich vom Trinkgeld aus zwei Monaten von einem Typ gekauft hatte, mit dem er in zwei Läden zusammengearbeitet hatte, bevor er in die Zenzibar wechselte. Die Maschine war alt und laut, und beim Fahren roch sie, als würde irgendetwas brennen, aber sie war auch über und über mit Chrom verziert, ihr Tank war kobaltblau, und mit der abnehmbaren Windschutzscheibe und den ledernen Satteltaschen, die dabei gewesen waren, war sie absolut geeignet, um sich wieder auf die Straße zu begeben. Er warf ein paar T-Shirts, Unterwäsche und das sprichwörtliche Handtuch in die Satteltaschen und fuhr Richtung Westen, immer nur nach Westen, bis er Sedona erreichte und eine Stelle in der Wüste fand, wo er meditieren konnte, bis seine Vergangenheit sich dem mondhellen Himmel über den Canyons und dem roten Flachland ergab.

Es war ein Plan – kein besonders guter, aber er reichte, um seine Fantasie zu beflügeln. Ihm gefiel die Einfachheit der Lösung. Sich einfach aufmachen, verschwinden, der Straße zum Horizont folgen. Und schließlich hatte er den Gedanken in den vergangenen Monaten wieder und wieder mit sich herumgetragen. Deshalb hatte er die Harley in erster Linie gekauft, zusammen mit dem Zelt und seinem Schlafsack, den er auf den Sitz binden konnte. Sie war sein Ausweg, diese Harley, seine Rettungskapsel. Und nach Westen zu fahren passte perfekt zu seiner Philosophie des Wandels. Alles drängte ihn zum Aufbruch. Und wenn ihn alles zum Aufbruch drängte, war es nur sinnvoll, sich von der Strömung mitziehen zu lassen.

Er durchwühlte bereits seine Schubladen nach den wichtigsten Kleidungsstücken, um sie in seine Satteltasche zu werfen, als er auf das kleine schwarze Buch stieß. Prompt hielt er inne, als habe ihm jemand einen Schlag gegen den Kopf versetzt und ihm gesagt, er solle sich zusammenreißen.

Hab keine Angst. Fürchte dich nicht.

Er setzte sich aufs Bett und öffnete das Buch. Er hatte den kleinen Band so oft gelesen, dass die Worte, die ihm vertraut waren wie ein altes Lieblingslied, begonnen hatten, ihren Sinn zu verlieren. Doch nun quollen sie über von Bedeutung. Während er las, begriff er, warum Birdie Grackle ihm so unter die Haut gegangen war und warum er sich gegenüber seinem Bruder wie ein kleiner Junge benommen hatte, und warum dieser Schläger sein Gesicht in den Boden gerammt und warum Mia Dalton ihn zur Vernehmung vorgeladen hatte. Es waren Tests gewesen, und zwar alle, und er war überall durchgefallen.

Das Buch prophezeite, dass er getestet werden würde, dass eine Reihe von bösen Geistern zu ihm kommen würden, einer nach dem anderen, die sogenannten Blut trinkenden Rachegötter, einer nach dem anderen, groteske Waffen schwingend und an Schädeln voller Blut leckend, und vor lauter Schrecken würde er versucht sein zu fliehen. Aber wenn er floh, würde das nur zeigen, wie weit er noch von irgendeiner Art von Erleuchtung entfernt war. Stattdessen musste er die Stellung halten, den Dämonen, die sich gegen ihn erhoben, unerschrocken ins Gesicht sehen und hinter ihren entsetzlichen Visagen die Wahrheit erkennen.

Hab keine Angst. Fürchte dich nicht.

Und in diesem Moment sah er nicht die Wahrheit hinter den Rachegöttern, die ihm geschickt worden waren, sondern die Wahrheit über sein eigenes armseliges Scheitern. In all den vergangenen Jahren war er blind und voller Schrecken gewesen, war davongelaufen, so schnell er nur konnte, vor seiner Vergangenheit, seiner Wahrheit, sich selbst. Er hatte das Buch wieder und wieder gelesen und doch kein einziges Wort davon verstanden. Sich von den Dingen zu distanzieren, war nur ein Trick, sonst nichts. Wenn er davonrannte, wie er in den vergangenen sechs Jahren davongerannt war, bedeutete es, dass er immer noch eng damit verstrickt war, was er einst gewesen war, damit verstrickt, was seiner Mutter zugestoßen, was mit seinem Leben geschehen war. Immer noch an die brutalen Lügen der materiellen Welt gekettet.

Er war auf jeder Etappe seiner Reise gescheitert, hatte keine der Prüfungen bestanden, die man ihm in den Weg gelegt hatte. Aber laut dem Buch gab es eine letzte Prüfung, einen letzten Dämon, dem man sich stellen musste, um seinen Wert zu beweisen. Und dieser Dämon wurde in dem Buch mit äußerster Klarheit beschrieben. Seine Augen waren glasig, das Haar auf dem Kopf zu einem Knoten geschlungen, mit dickem Bauch und schmalen Hüften, der menschliche Sphären schlürfte, menschliches Blut trank, Leichen die Köpfe abriss, die Herzen aus ihrer Brust, ganze Welten mit Blut füllte. Er war der letzte und fürchterlichste aller Dämonen, die das Buch vorhersagte. Justin würde sich dem Dharmaraja, Yama, dem Gott des Todes, stellen müssen, der in seiner Hand das karmische Buch von Justins eigenem Leben hielt und der in die Welt gekommen war, um Justin hinunter in die Hölle zu zerren.

Alles in allem war das eine ziemlich korrekte Beschreibung von Justins Vater.

15

BRASS MONKEY

Justin war vollkommen unvorbereitet auf das, was er im Besuchsraum der Graterford Strafanstalt spürte.

Dass er unendlich lange warten musste, überraschte ihn genauso wenig wie die Unfreundlichkeit der Wachen am Besuchertresen, als er seinen Ausweis vorzeigte und sowohl sich als auch sein Motorrad eintrug, oder die Freundlichkeit der anderen Besucher ihm gegenüber als Neuling. Es überraschte ihn nicht, dass man von ihm verlangte, seine Taschen zu leeren, bevor er durch den Metalldetektor ging, und dann alles zusammen mit seinem Helm in einen Spind zu schließen. Es überraschte ihn nicht, wie heruntergekommen der Bereich für Besucher war, der einer muffig riechenden Cafeteria einer baufälligen Grundschule aus der Sowjetära ähnelte, oder was für ein Mist in den Automaten zu kaufen war. Er war noch nie in einem Gefängnis gewesen, trotzdem kam nichts davon unerwartet. Es schien, als wollten sich die Leute in Graterford wirklich sehr bemühen, all seinen miesesten Erwartungen zu entsprechen.

Nein, was ihn überrasche, waren die Gefühle, die in ihm aufstiegen, als er darauf wartete, dass sein Name aufgerufen wurde – die Furcht und Nervosität, die Bitterkeit, die Wut, der Hass – Gefühle, von denen er glaubte, dass sie ihn schon vor langer Zeit verlassen hatten. Aber noch überraschender war für ihn die heftige Erwartung, die seine Gefühle zerteilte wie eine leuchtende Klinge einen dunklen Vorhang. Es war die einfache Tatsache, dass er ein junger Mann war, der darauf wartete, seinen Vater zu treffen, und wie immer ihre Beziehung auch in der Vergangenheit ausgesehen hatte, allein der Gedanke, dass ein junger Mann darauf wartete, seinen Vater zum ersten Mal seit sechs Jahren wiederzusehen, ließ sein Herz nervös flattern.

Und dann stand Justin dar, als hätte man ihm befohlen, Haltung anzunehmen, während sich die Tür öffnete und Mackenzie Chase in seiner braunen Gefangenenkleidung den Raum betrat. Das graue Haar seines Vaters war sauber zurückgekämmt, seine Gesichtszüge waren hart und straff wie die eines Geschäftsmannes, der gerade vom Golfplatz kam, und er legte die gleiche Arroganz an den Tag, mit der er schon vor seiner Verurteilung durchs Leben gegangen war. Er blickte Justin mit schmerzhaft vertrauter Autorität und Enttäuschung an. Nichts hatte sich verändert, absolut gar nichts.

All das reichte aus, um Justin das Herz schwer werden zu lassen.

Sein Vater starrte ihn einen Moment an, und Justin starrte zurück, im wahrsten Sinne des Wortes sprachlos. Er schwieg nicht vorsätzlich, er fühlte sich einfach wie betäubt, als wenn ihm beim Anblick dieses Mannes, der ihn durch sein Leben und seine Träume verfolgte, die Sprache abhandengekommen war. Wahrlich der Herr des Todes.

»Nun kommst du also endlich, um deinen Vater zu besuchen, ja?«, sagte Mackenzie Chase mit seiner leisen, klaren Stimme, jede einzelne perfekt ausgesprochene Silbe ein Vorwurf. »Um das Tier in seinem Käfig zu ärgern.«

»Frank hat gesagt, du wolltest mich sehen«, erwiderte Justin, leise und ohne zu stottern.

»Wenn Frank das gesagt hat, dann hat er sich geirrt. Ich habe gesagt, dass es in deinem Interesse sei, zu mir zu kommen.«

»In meinem Interesse?«

»Ein Junge braucht seinen Vater, meinst du nicht?«

»Ein Junge braucht seine Mutter«, entgegnete Justin.

»Als Welpe vielleicht. Aber sobald er abgestillt wurde, ist es der Vater, der seinem Sohn das Leben lehrt.« Sein Vater musterte Justins langes Haar, seinen Ohrring. »Und wie mir scheint, ist da bei dir noch einiges zu tun. Körperlicher Kontakt ist uns nur zu Beginn und am Ende des Besuchs gestattet. Aber ich denke, wir können auf die obligatorische Umarmung verzichten, was meinst du?«

Justins Vater setzte sich an den Tisch und deutete auf einen Stuhl ihm gegenüber. Justin verspürte ein seltsames Gefühl der Leere, als habe sich tief in den unerforschten Windungen seines Herzens die Hoffnung gehalten, dass sein Vater, wenn er ihn zum ersten Mal nach Jahren wiedersah, auf ihn zustürmen und ihn fest umarmen würde, sein tränenüberströmtes Gesicht an Justins Hals. Justin nahm sich einen Moment, um das verwirrende Gefühl zu vertreiben, bevor er sich setzte.

»Frank sagt, du schenkst in irgendeiner zwielichtigen Bar Getränke aus«, sagte sein Vater.

»Es ist eher eine Bar der gehobenen Klasse, da wir auch Miller führen.«

»Habe ich dich deswegen Jura studieren lassen, damit du Besoffenen irgendwelchen Fusel servierst?«

»Betrunkenen Alkohol auszuschenken, ist illegal.«

»Ich erinnere mich noch daran, wie ich versucht habe, dich zu überzeugen, einen Sommer lang bei Talbott in Kittredge, der Firma, die dein Urgroßvater gegründet hat, zu arbeiten, und du bist stattdessen zu einem Strafverteidiger gegangen. Du hast gesagt, du wolltest wie Clarence Darrow oder Thurgood Marshall werden. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass Thurgood Marshall jemals Margheritas gemixt hat.«

»Was glaubst du, wie er den Fall Brown gegen das Bildungsministerium gewonnen hat?«

»Was zum Teufel ist in dich gefahren?«

»Jemand hat meine Mutter getötet«, sagte Justin mit einer Bitterkeit, die ihn selbst überraschte, »und meine Prioritäten haben sich verändert.«

»Und da bist du in einer Bar gelandet. Sie wäre ja so stolz auf dich.«

»Ich bin da gelandet, wo ich eben gelandet bin. Es ist ein Job, er bezahlt meine Miete. Es hat nichts damit zu tun, wer ich bin, und genau das gefällt mir.«

»Das sagen sich die Gescheiterten immer, aber es ist reiner Selbstbetrug. Du bist das, was du tust in der Welt, und was du tust, Justin, ist scheiße.«

»Was ist mit dir, Dad? Was tust du im Moment?«

»Ich koche vor Wut.«

Und Justin sah es, an der Art, wie seine Schultern nach vorn gezogen waren, wie er die Zähne zusammenbiss. Die Fäuste seines Vaters waren so festgepresst, dass die Fingerknöchel weiß waren. Justin zog es bei diesem Anblick die Kehle zusammen, als würde die Wut seines Vaters eine imaginäre Hand nach ihm ausstrecken und ihn die Luft abschnüren. Einen Moment lang musste Justin den Blick abwenden, um wieder zu Atem zu kommen.

»Frank hat mir das mit Onkel Timmy erzählt«, sagte Justin.

»Es war unausweichlich.«

»Es tut mir leid. Ich weiß, ihr habt euch nahgestanden.«

»Timmy hatte immer Probleme. Schon als wir Jungs waren, konnte man es sehen. Er war nicht in der Lage, seine Schwächen zu beherrschen, deswegen beschloss er, ihnen einfach nachzugeben. Er glaubte, die Drogen würden sie im Zaum halten, doch die machten alles nur noch schlimmer. Es überrascht mich nicht, dass er am Ende verloren hat.«

»Frank sagt, du hättest ihn gebeten, die Beerdigung zu bezahlen.«

»Ich habe es für richtig gehalten.«

»Ich war überrascht, dass du das für ihn tun wolltest, obwohl er gegen dich ausgesagt hat.«

»Timmy hatte eine Entschuldigung dafür«, sagte Justins Vater, und in seiner Stimme klang eine gewisse Anklage mit, bevor er den Blick von Justin abwandte, als könne er für einen Augenblick den Anblick seines eigenen Nachkommen nicht ertragen. »Die Polizei hat seine Schwäche dafür benutzt, um ihn umzudrehen. Ich habe das verstanden. Ihm war nichts mehr geblieben außer seiner Schwäche. Ohne sie wäre er nur noch ein Sack Knochen gewesen.«

»Die Beisetzung war heute Morgen.«

»Bist du da gewesen?«

»Nein.«

»Stattdessen bist du hergekommen, um mich zu besuchen. Sühne?«

»Keine Sühne«, erwiderte Justin. »Eigentlich wusste ich überhaupt nicht, warum ich hier bin, bis ich dich durch die Tür dort kommen sah.«

»Und wie lautet die große Erkenntnis?«

»Du bist mein Vater, so einfach ist das.«

Mackenzie Chase starrte seinen Sohn an, und für den Bruchteil einer Sekunde glitt ein milder Ausdruck über sein Gesicht, wie ein vorbeischnellender Fisch. Was war es, was Justin in diesem Moment gesehen hatte? Reue? Weswegen? Wegen ihrer gescheiterten Beziehung? Wegen dem Tod von Justins Mutter? Wegen alldem, dass sie gemeinsam verloren hatten? Es war da, und in der nächsten Sekunde war es fort, und sein Vater hatte das Thema gewechselt, doch der Eindruck blieb, wie eine Hoffnung.

»Ich habe von einem Antrag gehört«, sagte Justin.

»Ich werde niemals aufhören, dafür zu kämpfen, dass mein Name wieder reingewaschen wird.«

»Ist das alles, worum es dir geht, dein Name?«

»Es ist auch dein Name.«

»Erinnere mich nicht daran.«

»Du bist zu mir gekommen, Justin. Offensichtlich willst du irgendetwas.«

»Ich denke, ich möchte, dass du gestehst, was passiert ist. Ich denke, ich möchte, dass du mir ausnahmsweise mal die Wahrheit sagst. Keine Vernehmungsabschriften, keine Bänder, nichts, was lediglich im Sinne deines ach so wichtigen Antrags ist. Ich möchte einfach nur die Wahrheit hören.«

»Du willst die Wahrheit nicht hören, du willst ein bisschen geistige Nahrung, um dir den Bauch vollzuschlagen.«

»Versuch’s doch einfach mal.«

»Die Wahrheit ist, dass ich sie nicht getötet habe.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Und schon sind wir wieder am alten Punkt.« Justins Vater atmete einmal tief durch. »Ich habe sie nicht getötet, Justin. Ich habe sie geliebt. Ich habe von Anfang an versucht, das zu beweisen. Und ich versuche es immer noch. Beinahe wäre es mir gelungen, weil Timmy mit sich ins Reine gekommen ist und endlich die Wahrheit sagen wollte.«

»Warum hat Timmy seine Geschichte geändert?«

»Vielleicht hat die Schuld ihn zu sehr belastet. So was passiert, weißt du. Sie kann ätzen wie eine Säure, bis alles in deinem Innern nur noch Brei ist. Aber aus welchem Grund auch immer, er ist aus heiterem Himmel zu mir gekommen, und er hat sich für die Lüge entschuldigt. Und es war eine Lüge. Allein der Gedanke, dass ich das zu ihm sagen würde, was er behauptet hat, dass ich gesagt hätte. Ich meine, wer wusste besser als ich, wie unzuverlässig er war? Bei diesem Besuch hat er gesagt, er würde alles tun, um es wiedergutzumachen. Während meiner Zeit hier drin hatte ich einen Anwalt kennengelernt, der anbot, meinen Fall wieder aufzunehmen. Ich habe Timmy zu dem Anwalt geschickt, und wir haben unseren Antrag auf ein neues Verfahren eingereicht.«

»Und dann ist er gestorben.«

»Er ist sein ganzes Leben lang dem Tod nachgejagt, wie ein Hund, der jeden Tag dasselbe Auto verfolgt. Irgendwann hat er mit den Zähnen die Stoßstange zu fassen bekommen. Sehr unpassend – der Zeitpunkt, meine ich. Aber Unfälle sind immer verdammt unpassend.«

»Nur denken die Cops, dass es kein Unfall war.«

»Was sollte es denn sonst sein?«

»Sie denken, es könnte Mord gewesen sein. Und sie glauben, dass ich es gewesen bin.«

»Du?« sein Vater lächelte – oder war es ein Grinsen – allein bei der Vorstellung, dass Justin zu so etwas Brutalem in der Lage sein sollte.

»Sie verdächtigen mich, Onkel Timmy getötet zu haben, weil er seine Aussage geändert hat und versuchte, dich aus dem Gefängnis zu bekommen.«

»Na, das ist ja clever. Sie springen noch immer auf den erstbesten Zug auf, der vorbeikommt.«

»Ich bin in Mia Daltons Büro gebracht worden, und man hat mir gesagt, dass ich mich vorsehen soll.«

»Ein wirklich nettes Mädchen. Sie ist der Zitronenbonbon ohne Zucker. Nimm dich vor ihr in Acht, bevor sie mit dir das Gleiche macht, was sie mit mir gemacht hat.«

»Also wer hätte ihn umbringen wollen? Wem ist die ganze Sache noch wichtig genug?«

»Außer dir?«

»Das ist nicht witzig.«

»Sag das nicht mir, sag es der Dalton. Ich weiß nicht, wer Timmy tot sehen wollte. Man macht sich in diesem Leben eine Menge Feinde. Sind sie sicher, dass es Mord war?«

»Sie scheinen es zu sein.«

»Vielleicht war es ein Dealer, dem er Geld geschuldet hat. Oder vielleicht war es jemand, der möchte, dass ich hier drin bleibe, damit ich keine Gefahr für ihn bin. Ich weiß nicht. Vielleicht hat der wahre Killer Angst, dass ich rauskomme und diesen Hurensohn finde.«

»Genau wie O. J. Simpson.«

»Denkst du an ihn, wenn du mich siehst?«

»Woran sollte ich sonst denken?«

Der alte Mann lehnte sich vor und senkte seine Stimme. »Sieh dich um. Ich sitze nicht irgendwo am Strand. Ich schlürfe keine Piña Coladas oder gehe mit Models aus. Ich sitze in einem Dreckloch und habe eine lebenslange Freiheitsstrafe am Hals. Und wenn nicht irgendetwas Entscheidendes passiert, werde ich für den Rest meines Lebens in dieser Grube sitzen. Du musst mich nicht noch zusätzlich bestrafen. Mia Dalton hat das bereits ausreichend erledigt.«

»Was für eine Art von Beziehung stellst du dir denn zwischen uns vor, wenn du die Wahrheit, die ich kenne, nicht zugeben willst?«

»Ich beneide dich.«

»Weshalb?«

»Trotz all der Unsicherheiten und Ungerechtigkeiten dieser Welt, bei all den Zweifeln, die sich wie totes Laub während eines Herbststurms um uns herum aufschichten, glaubst du weiterhin unerschütterlich an deine Wahrheit. Es muss etwas sehr Angenehmes haben, so sicher zu sein.« Justins Vater tippte ein paarmal mit den Fingern auf den Tisch, dann erhob er sich.

Einen Moment stand er da und starrte Justin an, als würde er irgendetwas erwarten. Justin blieb sitzen und beobachtete, wie der Gesichtsausdruck seines Vaters von bitterer Erheiterung zu etwas Schmerzhafterem wechselte. Plötzlich wirkte er alt, gebeugt und besiegt, weit älter als gerade zuvor.

»Es ist gut, etwas zu haben, woran man sich festhalten kann«, sagte Justins Vater, »auch wenn es nur Hass ist. Niemand weiß das besser als ich.«

Justin sah zu, wie der gebeugte alte Mann zur Tür schlurfte. Sein Vater war während des Besuchs um drei Jahrzehnte gealtert. Und als man ihn aus dem Raum hinausließ, spürte Justin eine seltsame Sehnsucht. Keine Sehnsucht nach diesem Mann, von dem Justin immer noch unerschütterlich glaubte, dass er ein Mörder war, sondern eine Sehnsucht nach diesem Gefühl, dass er zuvor kurz verspürt hatte, das Mitgefühl eines Sohnes für seinen Vater. Er wollte einen Vater, der nicht seine Mutter umgebracht hatte. Einen Vater, der die Dinge auch meinte, die er sagte. Einen Vater, der wirklich auf der Suche nach einer Beziehung zu seinem Sohn war. Doch diese Möglichkeit hatte sich in Luft aufgelöst. Für immer. Denn Mackenzie Chase hatte Justin nicht nur seine Mutter genommen, sondern auch seinen Vater. Und einen Augenblick lang spürte er die Sehnsucht und den Verlust so stark, dass sein Herz schmerzte.

Gleich dort in dem Raum tat er, was er tun musste, um dieses Gefühl zu verbannen. Er schloss die Augen und konzentrierte sich, ließ die Sehnsucht wie eine dunkle, stinkende Flut in den klaren Pool seines Bewusstseins Strömen, ließ sie ansteigen, bis sie ihn fast erstickte mit ihrem Gift, und dann ließ er sie wieder abfließen, all die Hoffnung, die Bedürfnisse, all die Sehnsucht.

Er spürte, wie ihm jemand auf die Schulter tippte, und als er den Kopf hob, sah er in das Gesicht des Werters, der ihm sagte, dass es Zeit sei zu gehen. Aber Justin hob einen Finger und bat um noch einen Moment, und der Gefängniswärter, der irgendetwas in Justins Gesicht ausmachte, zog sich zurück. Justin schloss erneut die Augen und ließ das Gefühl endgültig abfließen und verschwinden, damit es ihm keinen Schmerz mehr zufügen konnte.

Bis nur noch klares, reines Wasser zurückblieb.

In diesem Augenblick warf er einen Blick in den klaren Pool und sah etwas in der Tiefe, etwas Leuchtendes, Schillerndes. Er versuchte, es zu erfassen, erreichte es nur knapp, grün und funkelnd und geformt wie eine Schildkröte. Er packte es in Gedanken mit aller Kraft, als sei es die letzte, die leuchtendste Hoffnung in einer Welt voller tragischer Illusionen.

16

LOW AND SLOW

Detective Scott lehnte an der Motorhaube eines Autos, das neben Justins Motorrad auf dem Gefängnisparkplatz stand. Er trug ein blaues Sakko, das so eng saß, dass sich die Nähte dehnten, als er die Arme verschränkte. Justin ging zu seiner Maschine und legte den Helm auf den Sitz.

»Sehen Sie mal nach alten Freunden?«, fragte Justin.

»Einige von mir sitzen da drin«, erwiderte Detective Scott. »Die meisten von denen, die ich da reingebracht habe, wissen, dass ich ehrlich spiele.«

»Mein Vater ist da anderer Meinung.«

»Ich habe nicht gesagt, dass alle meine Fans sind«, sagte Scott, »aber alle haben einen fairen Deal bekommen, einschließlich Ihres Vaters. Sie waren nicht auf der Beerdigung von Timmy Flynn.«

»Ich hatte zu tun.«

»Sie haben also stattdessen Ihren Vater besucht. Ich dachte, sie hätten uns gesagt, dass sie ihn nicht mehr sehen.«

»Was ich gesagt habe, stimmte zu dem Zeitpunkt, als ich es gesagt habe. Ich schlage vor, dass Sie mal die Besucherliste prüfen, aber ich nehme an, das haben Sie längst getan.«

»Mal angenommen, ich habe, warum dann jetzt?«

»Nachdem Sie mich zur Vernehmung geschleppt und mir eröffnet hatten, dass Onkel Jimmy ermordet worden ist und mir vorgeworfen haben, dass ich es getan hätte, dachte ich, ich sollte meinen Vater wissen lassen, was da läuft.«

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, ich sollte aufpassen, dass Sie und Ms Dalton mich nicht ebenso vorschnell verurteilen, wie Sie ihn vorschnell verurteilt haben. Werden Sie mich vorschnell verurteilen, Detective?«

Scott lächelte. »Ich nicht.«

»Wie steht es mit Ms Dalton?«

»Aus irgendeinem Grund sind Sie in ihrer Schusslinie.«

»Nachdem sich herumgesprochen hatte, dass Sie hier sind, um Ihren Vater zu besuchen, dachte ich, ich komm mal her und warne Sie. Sie sollten sich nicht zu sehr in diesen Fall einmischen, mein Sohn. Gehen Sie es ganz ruhig und entspannt an, das ist immer mein Motto gewesen. Es hat mir eine Menge Ärger erspart.«

»Ruhig und entspannt. Spielen Sie so auch Basketball?«

»Nicht, als ich jung war und ein echter Schrecken des Platzes.«

»Das hätte ich gern gesehen. Okay, Warnung angekommen.«

»Gut. Und jetzt, da wir allein sind, erzählen Sie mir doch mal im Vertrauen, wer Sie gerade in Ihrem Haus zusammengeschlagen hat, als ich aufgetaucht war.«

»Ich dachte, das wäre erledigt.«

»Nein«, sagte Detective Scott. »Sie haben gelogen, und wir haben Sie damit durchkommen lassen, aber es ist nicht erledigt. Zuerst hatte ich gedacht, es hätte nichts mit dem Fall Ihres Vaters zu tun, ein schief gelaufenes Drogengeschäft vielleicht, nicht gut für Sie, aber nichts, worum ich mich unbedingt kümmern müsste. Doch nun stellt sich heraus, sie nehmen gar keine Drogen. Sie trinken nicht mal, was bei einem Barkeeper schon witzig ist. Und Geld ist Ihnen auch egal. Und Sie haben keine Freunde. Bei Ihnen gibt es auch nichts zu stehlen. Nicht mal einen Fernseher. Was machen Sie bloß ohne Fernseher?«

»Ich starre die Wand an.«

»Daher war mir das Ganze ein Rätsel, bis ich hörte, dass sie hier aufgetaucht sind. Und da habe ich mich gefragt, ob die Prügel nicht doch etwas mit dem Fall Ihres Vaters zu tun haben könnten. Irre ich mich?«

»Nein.«

»Wer ist es gewesen?«

»Ich weiß es nicht. Er hat mich von hinten angesprungen mir gesagt, dass das, was meiner Mutter zugestoßen ist, der Vergangenheit angehört und mein Vater dort ist, wo er hingehört. Und er sagte, wenn ich irgendwelchen Dreck aufwühle, würde ich nur mein eigenes Grab schaufeln.«

»Mein Gott. Warum haben Sie uns das nicht alles im Büro erzählt?«

»Ist das nicht offensichtlich?«

»Nein … Es sei denn … Oh, ich verstehe. Es scheint darauf hinzudeuten, dass Ihr Vater reingelegt worden ist, und das glauben Sie nicht. Sie glauben immer noch, dass er es getan hat.«

»Sie nicht?«

»Natürlich. Aber diese Warnung und der Mord an Flynn reichten vielleicht aus, damit ich wieder Fragen stelle.«

»Wenn ich Ihnen erzähle, Detective, dass so ein alter Sack namens Birdie Grackle in meine Bar gekommen ist und mir gesagt hat, er sei ein alter Auftragskiller, der von einem Unbekannten engagiert worden sei, um meine Mutter zu töten, würden Sie mir das glauben?«

»Ihnen vielleicht, ihm nicht.«

»Das dachte ich mir.«

»Und selbst wenn mir mein gesunder Menschenverstand abhandengekommen wäre und ich ihm geglaubt hätte, würde das nicht bedeuten, dass es nicht Ihr Vater gewesen ist, der ihn engagiert hat.«

»Ganz genau.«

»Hören Sie, Justin. Wenn Flynn wirklich ermordet worden ist, dann muss es irgendjemand getan haben. Und dieser jemand könnte für jeden, der in die Sache verwickelt ist, äußerst gefährlich werden. Vielleicht sollten Sie auf die Warnung hören, sich um Ihre eigenen Sachen kümmern und den Rest uns überlassen.«

»Ich werde darüber nachdenken.«

»Ist das Ihre Art mir zu sagen, dass ich mich zum Teufel scheren soll?«

»Ich schätze, Sie sind nicht ohne Grund Detective«, erwiderte Justin. Denn er würde auf jeden Fall genauere Nachforschungen anstellen, da hatte er keine Wahl. Wenn die Möglichkeit bestand, dass sein Vater die Wahrheit sagte und seine Mutter nicht getötet hatte, dann bestand auch die Möglichkeit, dass Justin dieses seltsame Verlangen stillen konnte, dass er im Besuchsraum verspürt hatte. Seine Mutter würde er niemals zurückbekommen, ihre Stimme war für immer verstummt, aber vielleicht konnte er noch seinen Vater zurückbekommen.

»Es fällt mir schwer, jemanden wie Sie einzuschätzen«, sagte Scott. »Dass man die Juristerei aufgibt, um Barkeeper zu werden, kann ich verstehen. Ich habe in meinem Leben genug Anwälte kennengelernt, um zu wissen, wie schlecht es denen geht. Aber kein Fernseher? Das ist schon ziemlich schräg. Es heißt, Sie wären so ein Zen-Typ. Was bedeutet das überhaupt?«

»Wenn Sie es herausfinden, dann sagen Sie es mir.«

»Hilft das bei Rückenschmerzen? Ich hab nämlich diesen kaputten Rücken, der mich fast umbringt.«

»Wollen Sie dazu einen Rat von mir?«

»Unbedingt.«

»Nehmen Sie ab.«

»Als ob ich das nicht wüsste. Aber wie?«

»Schaffen Sie als erstes mal den Fernseher ab. Und dann hören Sie auf, Fleisch zu essen.«

»Kein Fernsehen, kein Fleisch. Kann ich noch Sex haben?«

»Ich weiß nicht, können Sie?«

Scott lachte. »Dalton möchte, dass ich Sie im Auge behalte, daher werde ich das tun. Aber ich bin mehr auf Ihrer Seite, als Sie ahnen. Und ich gebe Ihnen hiermit den aufrichtigen Rat, sich aus der Sache rauszuhalten.« Scott zog seine Visitenkarte aus der Tasche. »Aber sollten Sie noch irgendetwas zu sagen haben, würde ich es gern hören. Und falls ich irgendetwas für Sie tun kann, lassen Sie es mich einfach wissen.«

»Egal, was es ist?«

»Sicher.«

Justin nahm die Visitenkarte und betrachtete sie einen Moment, während er über die Schildkröte nachdachte, die ihm während seiner Meditation erschienen war. »Es gibt da etwas«, sagte er. »Ich würde gern Bilder von meiner Mutter sehen.«

»Haben Sie noch immer nicht genug?«

»Nicht von ihrer Leiche«, erklärte Justin.

17

JOHNNIE WALKER BLUE

Wie ein alter, verbeulter Pick-up bahnte sich Birdie Grackle seinen Weg durch die lebhafte Menge der abendlichen Gäste der Zenzibar zum Tresen. Während Justin die Ausweise von zwei sehr jungen Frauen kontrollierte, die ihr Internat für einen Abend in der Stadt verlassen hatten, tänzelte Birdie bis nach vorne zur Mahagonibar, stützte einen Ellbogen auf den Tresen, schob seinen Bauch vor und rieb sich mit einem Finger über seine großen falschen Zähne. Seine ganze Haltung schien zu sagen, dass ihm die Welt noch einen Gefallen schuldete.

»Weißt du, wie man einen Long Beach Tea macht?«, rief eine der jungen Frauen, eine Elfe mit knallrotem Lippenstift.

»Weißt du denn, wie man einen trinkt?«, erwiderte Justin.

»Aber sicher«, meinte sie. »Schnell.«

Justin hätte ihr am liebsten die Hand auf die Schulter gelegt und ihr ganz onkelhaft eine Predigt gehalten, aber das war nicht seine Rolle. Er war nicht der besorgte Onkel, sondern ein Barkeeper. Er mixte Drinks. »Kommt sofort«, sagte er.

»Und ein Cosmo«, rief die andere Frau.

»Klar doch.«

Der Long Beach Tea war ganz einfach – man fülle ein Longdrinkglas mit zerstoßenem Eis, nehme Rum und Gin in eine Hand, Wodka und Triple Sec in die andere und fülle das Glas fast bis oben hin. Dann toppe man das Ganze mit einem kräftigen Schuss Cranberrysaft. Noch etwas anhübschen mit einer Zitronenscheibe und kurz mit einem Strohhalm umrühren. Der Cosmo war etwas arbeitsintensiver, aber er war sehr süß und auch sehr süffig. Die ganze Zeit, während er rührte und schüttelte, ließ er Birdie Grackle nicht aus den Augen. Der alte Mann wollte Geld. Justin hatte keins. Daher lautete die Frage des Abends, wie er den alten Mann dazu bringen könnte zu singen, ohne dafür etwas ausgeben zu müssen. Als er den beiden Collegemädchen ihr Wechselgeld zurückgegeben hatte, ging er hinüber zu dem alten Mann an der Bar. »Danke, dass Sie gekommen sind, Birdie«, sagte Justin betont höflich.

»Ich wusste, dass Sie anrufen würden. Hatte keinerlei Zweifel daran. Aber ich wette, es ist Ihnen nicht leicht gefallen.«

»Ich hatte die Gelegenheit, mir den Autopsiebericht meiner Mutter anzusehen, und einige der Fotos, die am Tatort gemacht worden sind.« Justin streckte die Hand aus und tippte Birdie auf den Punkt hinter seinem Ohr. »Genau dort scheint eine Wunde gewesen zu sein.«

»Und da haben Sie angerufen.«

»Und da habe ich angerufen.«

Birdie ließ seinen Blick über die Flaschen gleiten, die in den Regalen hinter Justin wie kleine Soldaten aufgereiht standen. »Wie wird es heute Abend laufen, Dottore? Haben wir das gleiche Arrangement?«

»Sie meinen, ob ich wieder die Zeche übernehme?«

»Genau das meine ich.«

Justin betrachtete den alten Mann einen Moment. Wenn er die Wahrheit sagte, allerdings nur wenn, dann hatte dieser Bastard seine Mutter getötet. Wie sollte man damit umgehen? Wie sollte er sich beherrschen, um ihm nicht einfach die Kehle herauszureißen? Hab keine Angst. Fürchte dich nicht. »Sicher, Birdie. Das gleiche Arrangement.«

»Dann nehme ich noch einen dieser Mojitos, den Sie mir neulich zusammengepanscht haben. Machen Sie ihn extra extrastark. Und da alles aufs Haus geht, machen Sie auch noch einen für sie«, sagte Birdie und zeigte mit dem Daumen auf das hübsche Collegemädchen, das den Long Beach Tea bestellt hatte. »Sie sieht gerade jung genug aus.«

»Jung genug vielleicht, um sich die Sesamstraße anzusehen.«

»Mit ein bisschen Unterstützung kann ich ein solches Mädchen so betrunken machen, dass sie nicht mal bemerkt, wie alt ich bin. Nur weil ich ihn nicht mehr hochkriege, heißt das nicht, dass ich nicht von Zeit zu Zeit mal einen Bissen Frischfleisch mag.« Er warf Justin einen anzüglichen Blick zu und zwinkerte gleichzeitig. Keine schlechte Kombination. »Und sie braucht nicht mal wach zu sein, damit ich kriege, was ich will.«

»Ein Mojito, kommt sofort.«

»Fangen Sie an, mich zu verurteilen, mein Junge?«

»Ich urteile nicht«, erwiderte Justin, während er begann, den Drink zu mixen. »Ich bin nur ein Barkeeper.«

»Und haben Sie mein Geld?«

»Geld?«

Grackles Gesicht verzog sich, als hätte er in etwas Saures gebissen. »Das Geld, über das wir gesprochen haben. Sie wissen schon, für den Job. Die Hälfte im Voraus.«

»Oh, das Geld.«

»Und ich habe Sie die ganze Zeit für ein cleveres Kerlchen gehalten.«

»Wenn ich so clever wäre, Birdie«, erwiderte Justin, während er den Shaker vielleicht etwas zu heftig schüttelte, »würde ich dann Drinks mixen? Aber nein, es gibt kein Geld. Und es gibt auch keinen Job.«

»Keinen Job?«

»Keinen Job.«

»Sie lassen einen Mörder frei herumlaufen, mein Junge.«

»Das Karma kümmert sich um all diese Dinge«, sagte Justin. »Ich bin kein Rächer mit flatterndem Cape. Ich bin nur ein Barkeeper. Und um Ihnen die Wahrheit zu sagen, Birdie, ich glaube nicht, dass Sie wirklich existieren. Ich denke, Sie sind nur ein Produkt meiner Fantasie.«

»Was zum Teufel geht in Ihrem Schädel vor?«

»Nichts.«

»Das brauchen Sie mir nicht weiß zu machen.«

»Also wie wäre es mit noch einem Drink? Und dann gehen Sie und lassen mich in Ruhe.«

»Und deswegen haben Sie mich angerufen? Sie wollen die Wahrheit tatsächlich niemals erfahren?«

»Welche Wahrheit auch immer dahinter steckt, ich glaube nicht, dass Sie sie kennen.«

»Ich habe Ihnen die Schildkröte mit den Diamanten gegeben, oder etwa nicht?«

»Es sind Strasssteine. Und die Beschreibung der Brosche stand in allen Zeitungen. Sie können sie extra angefertigt haben lassen und dann ein bisschen verkratzt, damit sie alt aussieht. Dann haben Sie sie mir vor die Füße geworfen, um mich hereinzulegen.«

»So clever bin ich nicht.«

»Jetzt haben Sie das erste Mal heute Abend etwas gesagt, dass ich Ihnen glaube.«

»Sie wollen also nicht erfahren, wer hinter all dem steckt? Wer Preacher engagiert hat, um mich zu engagieren.«

»Sie haben mir gesagt, Sie wüssten nicht, wer es war.«

»Etwas in der Art habe ich gesagt, grob zusammengefasst und ohne die entscheidenden Details, und die sind es, die der Sache ihre Würze geben. Aber selbst wenn ich nicht weiß, wer genau es gewesen ist, kann ich Ihnen helfen, es herauszufinden.«

»Und dafür wollen Sie Geld.«

»So ist der Deal.«

Justin rieb einen kleinen Zweig Minze zwischen seinen Handflächen, und vielleicht rieb er etwas zu fest. Betont langsam stellte er den Drink vor dem alten Mann auf den Tresen. »Wie wäre es mit folgendem Vorschlag, Birdie? Sie helfen mir herauszufinden, wer Sie letztlich engagiert hat, und wenn das klappt, reden wir übers Geld.«

Grackle sah auf seinen Drink hinab, sehnsuchtsvoll, hob den Kopf und betrachtete Justin misstrauisch, sah wieder hinunter auf seinen Drink und griff danach. Er trank zuerst vorsichtig, dann gierig. Als er das halb leere Glas auf den Tresen zurückstellte, sagte er: »Ich brauche Nachschub, mein Junge.«

»In einer Sekunde«, erwiderte Justin. »Ich muss mich mal eben da drüben um ein paar Gäste kümmern.«

Justin ließ Birdie mit seinem Mojito schmoren, während er am anderen Ende der Bar bediente. Ein paar Biere, einen Dirty Martini, einen Scotch, zwei kleine Tullys. Larry goss er ein frisches Yuengling ein. Lee bat um einen Cosmo für sich, und Cody, der gerade hereingekommen war, bestellte einen Sazerac, ein Roggenwhiskey gesüßt mit Zucker und etwas Würzbitter und abgerundet mit einem Spritzer Absinth und etwas Zitronenschale.

Im Augenwinkel konnte Justin sehen, wie Birdie sein leeres Glas hob, um darauf hinzuweisen, dass er Nachschub brauchte, und Justin tat so, als würde er es nicht bemerken. Sind Sie schon jemals in einer Bar gewesen und waren nicht in der Lage, die Aufmerksamkeit der Barkeeperin zu erregen? Das war kein Zufall. Sie wusste sehr wohl, dass sie da waren, sie hat gesehen, wie sie versucht haben, ihren Blick zu erhaschen – sie sieht alles, was an ihrem Tresen geschieht –, und trotzdem hat sie einfach weitergemacht, schien Sie und Ihren Durst nicht bemerkt zu haben, während sie am anderen Ende der Bar arbeitete. Es gehört alles zum Credo eines Barkeepers: Mach sie frisch, mach sie kalt, aber vor allem, wenn sie ein bisschen zu gierig sind, lass sie stehen. Und in diesem Moment wollte Justin diesen Hurensohn eben warten lassen.

»Hey, Junge«, rief Grackle mit seiner verdorrten Stimme. »Ich habe immer noch Durst.«

Justin warf Birdie einen Blick zu, um ihn wissen zu lassen, dass er das Jaulen des Wolfes gehört hatte, und dann ignorierte er ihn wieder. Grackle wollte Alkohol, Justin wollte ihn warten lassen. Grackle wollte Geld, Justin wollte ihn warten lassen.

»Vorhin waren ein paar Typen hier, die nach dir gesucht haben«, sagte Justin zu Cody, während er den Sazerac mixte.

»Freunde?«, fragte Cody und blickte sich um, hektisch wie ein Frettchen in der Falle.

»Sie haben nicht besonders freundlich ausgesehen und waren ziemlich massiv. Sie haben irgendeinen Solly erwähnt.«

»Was hast du ihnen gesagt?«

»Cody wer?«

»Sehr gut. Gott, jetzt bin ich echt in die Scheiße getreten.«

»Ich schätze, die ›sichere Sache‹ war doch nicht ganz so sicher.«

»Kobe hat knapp vorm Abpfiff zwei Freiwürfe verfehlt. Wann ist ihm das bisher passiert? Jemals?«

»Niemals.«

»Genau.«

Justin verdrehte einen Streifen Zitronenschale über den Sazerac und ließ das Öl in den Drink tropfen, bevor er die Schale ins Glas fallen ließ. Er schob den Drink vor Cody, und dann beugte er sich so weit vor, dass Lee oder Larry sie nicht belauschen konnten. »Vielleicht hätte ich eine Möglichkeit für dich, wie du ein bisschen von deinem Verlust wieder zurückbekommen könntest. Siehst du den alten Typen, der da drüben so viel Theater macht?«

»Gelbes Haar?«, fragte Cody, ohne den Kopf zu wenden. »Tattoos auf den Unterarmen?«

»Genau der. Ich decke dich die nächsten Wochen hier, wenn du, sobald er verschwindet, herausfindest, wohin er geht.«

»Stört es dich, wenn er merkt, dass ich ihm folge?«

»Es ist besser, wenn er das nicht merkt. Und ich zahle dir zwanzig Mäuse die Stunde, wenn du alles über ihn herausfindest, was du kannst.«

»Ein bisschen Detektivarbeit.«

»Genau.«

»Muss ich mir wegen irgendwas Sorgen machen?«

»Ein so alter Mann gegen einen harten Kerl wie dich?«

»Du hast recht.« Cody sah Justin ein Moment an und dann lächelte er verschmitzt. »Fünfunddreißig.«

»Dreißig.«

»Deal.«

Ohne auch nur zu nicken, nahm Justin weitere Bestellungen an. Als genug Zeit vergangen war, um Grackle ernsthaft sauer zu machen – und Barkeeper wissen genau, wie sie jemanden, der auf einen Drink wartet, ernsthaft sauer machen können –, schlenderte Justin hinüber.

»Tut mir leid, Birdie, aber heute Abend ist viel zu tun.«

»Ich habe Ihnen gesagt, dass Sie für Nachschub sorgen sollen«, entgegnete Birdie. »Ich bin ein zahlender Gast.«

»Zur Hälfte haben Sie recht.«

»Sie haben mich angerufen, Sonny, nicht andersherum. Geben Sie mir noch ein paar Kurze, um meinen Ärger runterzuspülen. Und dann reden wir wieder über das Geld.«

Justin drehte sich um und betrachtete seine Auswahl. Im Capital Grille hatte Birdie Johnnie Walker Red bestellt, einen günstigeren Blend-Whiskey. Zum Mixen war der Red in Ordnung, aber wenn man so einen Scotchverschnitt pur trank, wollte man doch etwas mit ein bisschen mehr Charakter. Es gab den Black, der besser war, und den Gold, der noch besser war. Und dann ganz oben auf dem höchsten Regal, glühend wie eine polierte Dublone, stand ein seltener Tropfen von reinem Luxus, eine Flasche so wertvoll, dass jede einzeln nummeriert war. Justin griff hoch und holte die Flasche aus dem Regal.

»Hast du schon jemals einen Johnnie Walker Blue getrunken, Birdie?«, erkundigte sich Justin.

»Ist er besser als der Black?«

»Dagegen schmeckt der Black wie Kerosin.«

»Donnerschlag. Vielleicht hab ich schon mal von ihm gehört. Aber mehr als Gerücht. Ist er das?«

»Das ist er. Aber er ist teuer.«

»Vom anderen Ende der Bar rief jemand nach einem Bier. Justin überhörte ihn, den Blick ausschließlich auf Birdie gerichtet.

»Bei Geld sollte die Freundschaft nicht aufhören«, sagte der alte Mann.

»Nein, sollte sie nicht«, stimmte Justin ihm zu, bevor er die Flasche öffnete und sie unter seiner eigenen Nase schwenkte, wobei er sich auf die Zehenspitzen hob, als hätte er gerade am Jungbrunnen selbst gerochen. Er knallte einen Whisky-Tumbler auf den Tresen und goss ein, behutsam, so vorsichtig, als sei die Flüssigkeit so wertvoll wie Gold. Er goss, und er goss weiter, der Pegel im Glas stieg, bis es zu mehr als drei vierteln gefüllt war. Ein Festschmaus des sanften Vergessens.

Birdie leckte sich unwillkürlich die Lippen und griff nach dem Glas. Bevor es zu fassen bekam, zog Justin es weg.

»Danach«, sagte Justin.

»Nach was?«

»Sie haben gesagt, ein Mann namens Preacher hätte Ihnen Ihre Aufträge vermittelt. Sie sagten, Preacher hätte eine Bemerkung fallen lassen, aus der Sie geschlossen hätten, dass es nicht mein Vater gewesen ist, der sie engagiert hat.«

»Genau das habe ich gesagt.«

»Welche Bemerkung hat er fallen lassen, Birdie?«

Birdie starrte auf das Glas und den Whisky darin. Seine falschen Zähne klapperten. »Sie spielen nicht fair, Junge.«

»Meine Mutter hat an jedem verdammten Tag ihres Lebens fair gespielt.«

»Sie müssen sie da nicht reinziehen. Was ist mit meinem Geld?«

»Wollen Sie den trinken, oder soll ich ihn wegschütten?«

»So grausam sind sie nicht.«

Justin griff sich das Glas und kippte den Inhalt ins Spülbecken.

Er ignorierte das entsetzte Keuchen hinter sich, als er die wertvolle Flasche wieder zurück auf das oberste Regal stellte und, ohne den alten Mann noch eines Blickes zu würdigen, sich den Bestellungen der anderen Gäste zuwandte, die sich inzwischen am Tresen drängten. Birdie Grackle spielte mit ihm, hatte von Anfang an mit ihm gespielt, und es wurde Zeit, dass er den Spieß umdrehte. Sicher, der alte Sack konnte sich wieder fangen und einfach gehen, doch Justin war überzeugt, dass Birdie schon immer Alkoholiker gewesen war, und als Barkeeper hatte Justin eines gelernt: Ein Alkoholiker ließ niemals seinen Drink los. Schon gar nicht, wenn der vom obersten Regal stammte. Alte Säufer konnten teure Tropfen gar nicht mehr wertschätzen. Birdie war wahrscheinlich nicht mehr dazu in der Lage, den Unterschied zwischen dem besten Scotch der Welt und dem schlimmsten Rachenputzer überhaupt zu schmecken, aber er begriff, dass der Johnny Walker Blue ein heiliger Gral unter den Alkoholiker war, und er würde warten, bis sich die Tore der Hölle weit öffneten, um die Gelegenheit zu bekommen, ihn zu huldigen.

»Schenk noch einen ein, Junge«, sagte Birdie, als Justin schließlich zu ihm zurückkehrte. Birdie versuchte, genauso knallhart zu wirken wie seine Worte, aber die Verzweiflung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

»Nicht wenn ich noch mehr von dem guten Zeug verschwenden muss«, erwiderte Justin. »Ich gebe dir eine Hausmarke aus.«

»Verarsch mich nicht. Die Flasche da oben. Ich will das unbedingt mal probieren.«

Justin zuckte die Achseln und nahm die Flasche Johnnie Walker Blue herunter. Er hatte bereits einen Warenwert von hundert Mäusen weggeschüttet, die Marson, der ein wachsames Auge von einer Ecke der Bar auf ihn hatte, ihm abknöpfen würde. Trotzdem hatte das genau den gewünschten Effekt. Als er ein neues Glas einschränkte, sah er, wie Birdies Adamsapfel hüpfte. Justin hörte auf, als das Glas zu einem Drittel gefüllt war. Der Schock in Birdies Augen war unbezahlbar.

»Wir sprachen über Preacher«, sagte Justin, die Flasche immer noch in der Hand.

Birdie schmatzte mit den Lippen. »Ein bisschen mehr vielleicht, wegen des Aromas.«

»Ich fülle es bis zum Rand, Birdie, wenn Sie anfangen zu reden.«

»Okay, Junge. Schenken Sie ein. Aber wir werden nicht nur reden. Ein Deal ist ein Deal. Was wir hier anfangen, werden wir auch zu Ende bringen, haben Sie verstanden?«

Da Justin das Gefühl hatte, kurz davor zu sein, eine Antwort zu bekommen, spielte er rücksichtslos seinen Vorteil aus und hielt eine Hand auf das Glas. »Reden Sie weiter.«

»Es ist nicht viel, aber ein bisschen ist es schon. Preacher hat, wie ich schon sagte, niemals irgendetwas darüber verlauten lassen, wer die Jobs bezahlt hat. Aber in diesem Fall passierte ihm ein kleines Malheur, es rutschte ihm so raus, obwohl er es gar nicht bemerkte. Ich sagte, ich sollte das Haus durchwühlen, stehlen, was ich konnte. Es sollte so aussehen, als wäre ich eingebrochen, um mir leicht ein bisschen Kohle zu verschaffen. Preacher sagte mir, die Kundin wollte, dass es so aussehe, als habe ein verwirrter Junkie Ihre Mutter getötet.«

»Eine Kundin?«, wiederholte Justin.

»Es ist ihnen gleich aufgefallen, nicht wahr?«

»Sie wollen sagen, eine Frau hat Sie auf meine Mutter angesetzt?«

»Ich sage nur, was Preacher gesagt hat, das ist alles. Was Sie daraus machen, ist Ihre Sache. Aber es scheint Ihren Vater auszuschließen, oder? Also reimen Sie sich zusammen, was Sie wollen, und dann treiben Sie mein Geld auf, und wir machen uns an die Arbeit. Und jetzt geben Sie mir meinen verdammten Drink, bevor Sie noch das dringende Bedürfnis haben, ihn in die Toilette zu kippen.«

Justin stand einen Moment einfach da und ließ die Information sacken, dann schob er das Glas nach vorn.

Birdie sah darauf hinab, blickte dann wieder Justin an, ein breites Grinsen im schiefen Gesicht. Justin füllte das Glas, bis sich die Oberfläche über den Rand wölbte. Verträumt und voller Erwartung schloss Birdie Grackle die Augen. Mit zitternder Hand griff er nach dem Glas und war sogar in der Lage, das meiste des Inhalts in seinen Mund zu befördern.

Justin zapfte gerade Bier für zwei Kerle in zerrissenen T-Shirts, als er bemerkte, wie Birdie Grackle aus der Bar wankte. Sobald Birdie gegangen war, warf Justin Cody einen Blick zu, der nickte. Eine Minute später war auch Cody verschwunden.

Justin wandte sich wieder den beiden Bieren zu, während er an seinen Vater dachte, darüber nachgrübelte, wer zum Teufel die Frau sein konnte, der so wichtig gewesen war, dass seine Mutter starb. Und obwohl er nicht die geringste Ahnung hatte, hatte er eine ziemlich gute Ahnung, wer das wusste.

18

PINK SQUIRREL

Mia Dalton wusste genau, wie sie mit ihren harten Zügen Ungläubigkeit ausdrücken konnte. Große, schockierte Augen, eine gehobene Braue, den Mund geöffnet, der fast ein Lächeln zeigte, als sei gerade ein schmutziger Limerick vor Gericht zitiert worden. Sie wollen mich wohl auf den Arm nehmen, sagte dieser Gesichtsausdruck genauso deutlich wie die Worte. Das ist das Lächerlichste, was ich je gehört habe. Es war eine sehr nützliche Mine, die man vor der Jury zeigte, wenn die Gegenseite ein vernichtendes Plädoyer hielt. Ein Blick mit großen Augen zur Jury, und jedes vernünftige Argument, das vorgebracht worden war, klang plötzlich nach dummem Geschwätz. Sie übte diesen Gesichtsausdruck regelmäßig vor dem Spiegel.

Und jetzt, in ihrem Büro, sah sie Detective Scott mit diesem patentierten Ausdruck des Unglaubens an, doch es betraf nicht ihn. Er betraf Sarah Preston, die gerade eben jene Worte gesagt hatte, von denen sie gehofft hatte, sie nicht zu hören.

»Wir beabsichtigen nicht, einen Rückzieher zu machen«, sagte Sarah Preston, die Anwältin von Mackenzie Chase. »Sie wissen schon, was den Antrag für das Wiederaufnahmeverfahren anbetrifft.«

Einsatz ungläubiger Gesichtsausdruck.

»Sie wollen ihn nicht zurückziehen?«, fragte Mia, immer noch das Erstaunen im Gesicht. »Es tut uns allen sehr leid, dass Mr Flynn von uns gegangen ist, doch das ist er nun mal und mit ihm die Basis für Ihren Antrag. Wir haben diesen Termin lediglich nicht abgesagt, weil er schon länger anberaumt war, aber sowohl Detective Scott als auch ich waren der festen Überzeugung, dass Sie den Antrag zurückziehen würden.«

»Es tut mir leid, wirklich, ich wollte Sie nicht enttäuschen«, sagte Sarah Preston, und ihre Lippen zuckten nervös. »Wenn Sie den Termin verschieben möchten, wäre das sicher okay.«

Preston war keine routinierte Strafverteidigerin und gehörte auch nicht zu den Anwälten, die immer für eine Auseinandersetzung zu haben waren. Stattdessen war sie eine Frau mittleren Alters, Partnerin in einer mittelmäßigen Anwaltskanzlei für Patentrecht, ohne viel Prozesserfahrung, die Chase pro bono, zum Wohle der Allgemeinheit, vertrat. Welches Wohl es für die Allgemeinheit bedeutete, jemandem wie Mackenzie Chase zu helfen, war eine andere Sache, aber Preston hatte etwas von einem Eichhörnchen, und bei diesem Fall spielte sie weit außerhalb ihrer Liga.

»Wie ich höre, haben Sie noch nicht viel Zeit in einem Gerichtssaal verbracht, Sarah, aber wie zum Teufel wollen Sie diesen Antrag ohne einen neuen Zeugen durchdrücken?«

»Nun ja«, erwiderte Preston, »wissen Sie, wir haben Mr Flynns eidesstattliche Aussage.«

Mia lachte und hob theatralisch die Hände. »Eine eidesstattliche Aussage. Sarah, Sie wissen genauso gut wie ich, dass Ihre eidesstattliche Aussage, ohne eine Gelegenheit für uns, Flynn ins Kreuzverhör zu nehmen, reines Hörensagen ist und damit nutzlos.«

»Ja, das ist das Problem«, sagte sie und schob die Brille auf ihrer Nase nach oben. Mia hatte Sarah schon früher im Zusammenhang mit dem Verband der Strafverteidiger oder politischen Veranstaltungen getroffen, und Sarah hatte auf sie immer ein wenig altbacken gewirkt, doch jetzt glänzte ihr Haar mehr, und ihr Lippenstift war heller, und es war offensichtlich ein bisschen schwieriger, sie zu beeinflussen, als Mia ursprünglich gedacht hatte.

»Ein schwerwiegendes Problem«, sagte Mia.

»Da haben Sie wahrscheinlich recht. Aber ich habe mir noch mal die Regeln für die Beweisführung angesehen, und ich denke, es gibt vielleicht eine Ausnahme bei so einer Aussage wie dieser.« Sarah Preston griff in ihre Tasche, suchte einen Moment und redete dabei weiter. »In seiner eidesstattlichen Versicherung behauptet Mr Flynn, dass er im Zeugenstand gelogen habe. Was bedeutet, dass er eines Meineids hätte angeklagt werden können. Was bedeutet … warten Sie eine Sekunde, hier ist es.« Sie zog ein kleines blaues Buch aus ihrer Tasche und blätterte darin. »Seine Aussage hätte ihn selbst belastet, und Regel 804(b (3) besagt …«

»Die Regeln sind mir vertraut, Sarah«, fuhr Mia dazwischen. »Aber die Verjährungsfrist in Bezug auf seine Aussage während der Verhandlung ist längst abgelaufen. Er hätte sich also nicht strafbar gemacht.«

»Das stimmt, ja«, sagte Sarah Preston und schob erneut ihre Brille nach oben. »Allerdings erst ein paar Monate, was es schwieriger macht.«

»Sie sehen also …«

»Aber wir haben einige Argumente.«

»Argumente?«

»Also wir könnten argumentieren, dass Flynns Aussage während der Berufungsverhandlung von der Anklage verwendet worden ist und daher die Verjährung ausgesetzt hat, bis über die Berufung entschieden worden ist.«

»Haben Sie irgendwelche Präzedenzfälle, um eine derart lächerliche Position zu stützen?«

»Noch nicht, aber ich habe eine Mitarbeiterin, die das für mich ihrer Freizeit recherchiert.«

»Sie wird nichts finden, weil es nichts gibt.«

»Dann müssen wir einen Präzedenzfall schaffen, nehme ich an«, erklärte Preston. »Und Mr Flynn war noch auf Bewährung. Was bedeutet, dass der Richter seine Berufung hätte verwerfen können, wenn er den Meineid zugegeben hätte.«

»Darauf lässt sich kein Richter ein, Sarah. Vertrauen Sie mir, es ist Blödsinn.«

»Wahrscheinlich ja«, sagte Sarah und nickte. »Und wenn es so ist, nehme ich an, wird der Richter es mir auch während der Anhörung sagen.«

Mia sah erst die Frau an und dann Scott, der ein leichtes Lächeln im Gesicht hatte, dieser Hundesohn. Mia hatte vor dem Termin zu Scott gesagt, dass sie mit solchen Leuten wie Sarah Preston keinerlei Schwierigkeiten haben würde. Patentanwälte, hatte sie dem Detective gesagt, waren bei Gericht, was in der Schule die Sportlehrer waren. Sicher waren sie Anwälte, aber trotzdem.

Scott gefiel es offensichtlich, wie Mia nun von einer Patentanwältin herumgeschubst wurde.

»Selbst wenn die Aussage zugelassen wird«, sagte Mia, »ist das nicht genug. Eine geänderte Aussage allein reicht nicht für ein Wiederaufnahmeverfahren. Da ist das Prozessrecht glasklar.

»Aber wir haben nicht nur die eidesstattliche Aussage«, erklärte Sarah. »Wir haben auch noch etwas anderes.«

Mia warf Scott erneut einen Blick zu, der die Schultern zuckte. »Und das wäre?«

»Wir werden Beweise vorlegen, die auf den wahren Täter hinweisen.«

»Wovon reden Sie?«

»Wir werden dem Richter sagen, wer es wirklich getan hat.«

»Wer was getan hat?«

»Wer Mrs Chase getötet hat. Und wir werden dem Richter sagen, wie wir es der Jury beweisen wollen. Neu entdeckte Beweise. Ich denke, das wird für ein Wiederaufnahmeverfahren reichen, meinen Sie nicht?«

Mia sah zu Scott, der sich plötzlich vorgebeugt hatte. »Was für Beweise?«, fragte Scott.

»Ich denke, darüber reden wir während der Anhörung.«

»Nein, wir sprechen jetzt sofort darüber«, widersprach Detective Scott. »Wenn Sie Beweise dafür haben, dass ein Mörder frei herumläuft, müssen Sie das zur Anzeige bringen.«

»Es tut mir leid, Detective, wirklich, aber das kann ich nicht tun.«

Mia sah zu Scott, dann zu Sarah Preston, dann wieder zu Scott, der ungläubige Ausdruck in ihrem Gesicht war diesmal nicht aufgesetzt. »Was zum Teufel tun Sie da, Sarah?«

»Ich versuche, einen unschuldigen Mann zu verteidigen und Leben zu retten, Mia. Wie ist Mr Flynn gestorben?«

»Sie wissen, wie«, entgegnete Mia langsam. »An einer Überdosis.«

»Warum wird dann immer noch wegen Mordes ermittelt?«

»Bei einem solchen Tod ist das reine Routine.«

»Tatsächlich? Denn ich habe den Eindruck, wenn Sie sicher wären, dass es sich nicht um einen Mord handelt und sein Tod auch nichts mit dem Chase-Fall zu tun hat, hätten Sie kaum Mr Chases Sohn in Ihr Büro bringen lassen. Haben Sie außer Justin Chase noch irgendwelche anderen Verdächtigen in dem Mord an Timmy Flynn? Haben Sie irgendwelche Spuren?«

Mia sah zu Scott.

»Und wenn wir sie haben«, sagte Scott, »können wir sie Ihnen gegenüber nicht offenlegen.«

»Und ich kann meine Beweise ebenfalls nicht offenlegen. Wir haben Ihnen einen Namen gegeben, Miss Dalton, wir haben Ihnen Mister Flynn gegeben, unseren entscheidenden Zeugen. Und kurz danach erfahren wir, dass er tot ist.«

Mia betrachtete Sarah Preston genauer. Für eine Patentanwältin war sie eigentlich ziemlich clever. Aber irgendetwas an ihrer Art war bedenklich. Vielleicht war es ihr Haar, das mehr glänzte, oder ihr Lippenstift, der mehr schimmerte, doch sehr wahrscheinlich war es der Ton, der in ihren Worten mitschwang. Sie hatte nicht nur einfach einen Fall übernommen oder vertrat lediglich einen Mandanten, ihr lag etwas an der Sache, so sehr sie auch versuchte, das zu verbergen.

»Wie sind Sie eigentlich ursprünglich zu dem Fall von Mr Chase gekommen?«, wollte Mia wissen.

»Ich habe Mister Chase zufällig im Gefängnis kennengelernt. Er hat mich gebeten, mir seinen Fall anzusehen, ich habe zugestimmt. Aus dem, was ich vorfand, ergaben sich Fragen, und dann hatte Mr Flynn ein paar Antworten.«

»Sie haben Mackenzie Chase im Gefängnis kennengelernt?«

»So ist es.«

»Was haben Sie im Gefängnis gemacht?«

»Ehrenamtlich gearbeitet. Eine Klasse unterrichtet.«

»Im Patentrecht?«

»In Shakespeare. Bevor ich Anwältin geworden bin, war ich Englischlehrerin. Ich habe den Gefangenen geholfen, ein Stück aufzuführen.«

»Welches Stück genau?«

»Tut das etwas zur Sache?«, erkundigte sich Sarah und ließ das kleine blaue Buch zurück in ihrer Handtasche fallen, bevor sie sich erhob. »Ich gehe davon aus, dass Sie mich über die Ermittlungen im Fall Flynn auf dem Laufenden halten, wenn das nicht allzu viel Mühe macht.«

»Wir lassen Sie wissen, was wir können«, sagte Mia.

»Gut. Ich nehme an, ich sehe Sie vor Gericht.«

Nachdem Sarah Preston gegangen war, rieb sich Mia das Kinn, als habe sie einen Schlag abbekommen. »Was halten Sie von der ganzen Sache?«

»Sie hat nichts in der Hand«, sagte Scott. »Sie spielt auf Zeit.«

»Was bedeutet, sie rechnet vielleicht damit, in Zukunft noch etwas in die Hand zu bekommen. Der junge Chase hat seinem Vater bei seinem Besuch im Gefängnis offensichtlich von unserem Treffen erzählt. Aber ich frage mich, was der Vater seinem Sohn bei diesem Besuch gesagt hat. Und was ist mit diesem anderen Verdächtigen? Was glauben Sie, an wen die da denken?«

»Keine Ahnung.«

»Dann, Detective, sollten Sie sich schleunigst daran machen, eine Ahnung zu bekommen, bevor wir vor Gericht ausgeknockt werden.«

19

GIN GIN

Die untersetzte Frau, die die Tür öffnete, blinzelte die Gestalt, die draußen stand, aus einem verkniffenen Gesicht heraus an. Die Sonne schien ihr direkt in die Augen. Der Mann vor ihr war mehr ein Schatten als ein Mensch und ihr anscheinend unbekannt.

»Was zum Teufel wollen Sie?«

»Hallo Tante Vi«, sagte Justin.

Die Frau hob eine Hand, um ihre Augen zu beschirmen und genauer hinsehen zu können. »Bist du das, Justin?«

»Ich bin es.«

»Du bist so lange verschwunden gewesen, Schatz. Ich dachte, du seist tot.«

»Leider nicht. Kann ich reinkommen?«

»Wozu?«

»Um dich zu besuchen.«

»Ich habe kein Geld.«

»Ich will kein Geld.«

»Wenn das stimmt, wärst du der Erste aus deinem Clan. Komm rein, wenn du möchtest«, sagte sie, wandte Justin den Rücken zu und watschelte in das Dunkel des Hauses. »Und mach die Tür hinter dir zu.«

Violet war die Schwester von Justins Mutter. Sie brauchte einen Stock, um ihr Gewicht zu tragen, während sie in ein dunkles, schlicht möbliertes Wohnzimmer ging, in dem die Vorhänge zugezogen waren und der Fernseher lief. Kurze graue Haare, ein Shirt, das ihr aus der Jogginghose heraushing, weiße Turnschuhe. Sie war mal eine Schönheit gewesen, mit drei Kindern und einem in sie vernarrten Mann, doch der Alkohol hatte seinen Tribut gefordert. Inzwischen hatte sich Violet gehen lassen, bis sie es kaum noch aus dem Haus schaffte, um sich Oreos und Schnaps zu kaufen. Aber wenn man genauer hinsah, erkannte man unter dem faltigen Fleisch, das von Bitterkeit und Alkohol böse zugerichtet worden war, die hübsche Kreatur, die sie einst gewesen war. Und ihre damalige Existenz war genauso bitter und nachtragend wie ihre heutige. Wenn überhaupt nur irgendjemand wusste, wer Justins Mutter hatte ermorden wollen, dann war es die süße Tante Violet.

»Schenk mir was ein«, sagte sie, nachdem sie sich in einen Sessel vor dem Fernseher hatte fallen lassen.

Justin fand die kleine Bar in einer Ecke des Raums und las die Etiketten der Flaschen, die dort alle nebeneinanderstanden. »Gin, Gin, Gin und Gin«, zählte er auf. »Was möchtest du?«

»Gin.«

»Irgendwas dazu?«

»Gin.«

»Hab schon begriffen.«

»Und gieß dir auch einen ein«, sagte sie, während sie sich eine Zigarette anzündete.

»Nein, danke.«

»Zu früh?«

»Um ein paar Jahrzehnte.«

»Du warst schon immer der vorsichtige Typ.« Als sie Justin das volle Glas abnahm, betrachtete sie ihn abschätzend. »Aber du wirkst nicht mehr so vorsichtig. Was hast du mit deinem Haar gemacht?«

»Nichts.«

»Da liegt das Problem.«

»Willst du nicht den Fernseher ausschalten, damit wir reden können?«, schlug Justin vor.

»Warum sollten wir das tun?«

Er nahm die Fernbedienung von dem kleinen Tisch neben dem Sessel und drückte auf den roten Knopf. Irgendeine ermüdende Talkshow verlosch auf dem Bildschirm.

»Sie wollten gerade ein Rezept für Jambalaya zeigen«, sagte sie.

»Wie geht es dir, Tante Violet?«

»Was meinst du denn wohl?«

»Das habe ich mir gedacht.«

Es dauerte nicht lange, bis sie über alte Zeiten sprachen. Es gab keine tiefe Verbindung, die wiederzubeleben war und auch keine schönen gemeinsamen Erinnerungen. Tante Violet war eine jener Verwandten, die nur mal gelegentlich zum Thanksgiving oder zu Weihnachten auftauchten oder mal bei einer Beerdigung in der Familie, um dann ihr Gift zu versprühen. Die anderen Verwandten zitterten schon, wenn sie sich näherte und ihr irgendetwas auf der Seele lag. Selbst die Toten.

Violets Mann lebte inzwischen in Florida mit irgendeiner Schlampe, die er in der Kirche aufgelesen hatte. In der Kirche, konnte man sich das vorstellen? Violets drei Kinder waren auf Staaten verteilt, die weit weg von Philadelphia lagen. Mit dem ersten redete sie nicht mehr, mit der Frau des zweiten war sie zerstritten, dass Dritte lebte in Seattle. »Ich schätze, San Francisco war einfach nicht weit genug weg.« Die Kinder kamen nicht oft zu Besuch, was Violet nur recht war, denn ein Besuch bedeutete lediglich, dass die Enkel außer Rand und Band gerieten, während sie unaufhörlich über ihr Leben redeten, als würde das irgendjemanden interessieren. »Was ist nur los mit dieser Generation?«, sagte sie, das bereits halb leere Glas in der Hand. »Die interessieren sich für nichts, außer für sich selbst.«

Justin versuchte, Tante Vi über sein Leben in den vergangenen fünf Jahren aufs Laufende zu bringen, in einer stark verkürzten Version mit nur den aller interessantesten Details, doch er hielt mittendrin inne, als deutlich wurde, dass es Tante Vi völlig egal war, und das erleichterte ihn. Keiner interessierte sich auch nur im Geringsten für den anderen, schließlich waren sie eine Familie.

»Ich habe neulich meinen Vater im Gefängnis besucht«, sagte Justin.

»Wie geht es dem alten Bastard?«

»Nicht so gut. Er behauptet immer noch, dass er Mom nicht getötet hat.«

»Was sollte er auch sonst sagen?«

»Tante Vi, du weißt doch immer so viel, all die interessanten Sachen zumindest.«

»Ich habe einen Sinn für die unverblümte Wahrheit«, sagte sie, bevor sie einen weiteren Schluck Gin trank.

»Ich möchte gerne wissen, ob du glaubst, dass mein Vater lügt.«

»Was glaubst du selbst, Justin?«

»In dem Moment, als ich sie gefunden habe, wusste ich, dass er es gewesen ist.«

»Und er hatte auch ein Motiv dafür.«

»Wieso?«

»Weil deine Mutter ihn nicht geliebt hat.«

»Kann man ihr das verdenken, nachdem er so oft fremd gegangen ist?«

»Ich rede nicht davon, wie es am Ende war. Ich rede über den Anfang. Deine Mutter hat deinen Vater nie geliebt, und das ist die Wahrheit, die Wahrheit hinter allem. Sie hat ihn die ganze Zeit nur benutzt, wie sie ihr ganzes Leben lang alle benutzt hat, und deswegen sind die Dinge so gekommen, wie sie sind, wenn du mich fragst. Ich würde sagen, sie hat verdient, was sie bekommen hat.«

Justin biss für einen Moment die Zähne zusammen. »Das habe ich nicht gefragt. Ich habe gefragt, ob du glaubst, dass er sie getötet hat.«

»Das hängt alles miteinander zusammen. Willst du die Wahrheit, oder willst du die Geschichte, die dir ein gutes Gefühl gibt?«

»Die Wahrheit.«

»Gut«, sagte sie. »Denn ich kann sie dir erzählen.« Sie hob ihr fast leeres Glas. »Gieß mir noch was ein, und dann halt dich fest.«

20

BITTER

»Was hat dir dein Vater über deine Mutter erzählt?«, fragte Tante Vi.

»Dass meine Mutter die Liebe seines Lebens war.«

»Könnte sein. Und wenn das stimmt, dann liegt da nicht die Wurzel für all dieses Unglück. Wo bleibt der Drink?«

Justin nahm ihr Glas und ging damit zur Bar. Es war bereits das zweite volle Glas Gin, dass er ihr eingegossen hatte, und das erste war sicher auch nicht ihr erstes an diesem Tag gewesen. Als sich die klare Flüssigkeit in das Glas ergoss, stellte er sich die leeren Flaschen vor, die sich draußen in der Recyclingtonne stapeln mussten.

»Eleanor hat deinen Vater geheiratet, weil er ihr das Leben bieten konnte, von dem sie glaubte, es verdient zu haben«, sagte Tante Vi, das frisch gefüllte Glas nun in ihrer Hand. »Sie wollte eine Dichterin sein, eine zweite Sylvia Plath und die Welt zum Beben bringen. Als wenn die Welt nicht schon genug beben würde. Aber sie wusste, sie würde damit niemals genug verdienen, um ihre Tinte und ihr Loft zu bezahlen. Dein Vater hatte einen guten Job und würde irgendwann die Fabrik erben. Wenn sie ihn heiratete, würde sie weiter ihre künstlerischen Ambitionen verfolgen können.«

»Das ist ziemlich berechnend«, sagte Justin.

»Du hast gesagt, du willst die Wahrheit.«

»Vielleicht nicht ganz so viel Wahrheit.«

»Deine Mutter war aus Eis, Schatz. Aber sie war verliebt, als sie geheiratet hat, nur nicht in deinen Vater. Sie hat sich nie von ihrem Freund auf der Highschool entliebt. Man hätte denken können, dass Eleanor sich für einen dieser zornigen Jungen in Jeans interessiert hätte oder einen mageren missverstandenen Gammler. Aber Austin war der Quarterback der Highschool.«

»Austin?«

»Austin Moss. Der Hübsche, der Beliebte. Jeder mochte Austin, jeder wollte von Austin gemocht werden. Er war in meiner Klasse, älter als Eleanor, und eine Weile lang hatten wir was miteinander. Du weißt schon, verschmierter Lippenstift auf dem Rücksitz, eine offene Gürtelschnalle, schmerzende Kiefer. Und so wie er geschnurrt hat, gefiel es ihm. Wir waren nie zusammen, aber es lag immer die Möglichkeit in der Luft. Ich erinnere mich noch daran, was das für ein Gefühl war, als ich auf dem Flur die Neuigkeiten über meine Schwester und Austin gehört habe. Wie ein Hieb in den Magen.«

»Du klingst, als hättest du es immer noch nicht überwunden.«

»Ich überwinde nie etwas. Das ist mein Geheimnis.«

»Das ist ein ziemlich hartes Leben.«

Sie hob ihr Glas zu einem spöttischen Toast. »Du magst es heute vielleicht nicht glauben, aber ich war die Hübsche. Ich war diejenige, von der die Jungs geschwärmt haben. Ich hatte die Titten eines Pin-ups. Heute müssen sie hochgebunden werden, bevor sie noch bis zu meinen Knien hängen. Aber dass sie mit Austin zusammen war, kam mir wie ein Verstoß gegen die Regeln vor.«

»Regeln? Was für Regeln?«

»In Familien gibt es immer gewisse Regeln, mein Lieber. Deswegen ist das Familienleben so schrecklich. Ich war zwei Jahre älter, aber Eleanor war das Nesthäkchen. Die Lieblingstochter. Mein Leben wurde in dem Moment düster, als meine Eltern mit ihr nach Hause kamen. Ich erinnere mich daran, wie ich das kleine Baby angestarrt und gedacht habe, wie hübsch es war und die Hand ausgestreckt habe, um es zu berühren. Und da fing sie an zu weinen, und meine Mutter hat sie hochgerissen, als glaubte sie, ich wollte sie erwürgen. Und mein Vater bedeutete mir zu schweigen, und sie ließen mich allein zurück, als sie mit ihr nach oben gingen, um sich um sie zu kümmern. Und sie haben sich immer um sie gekümmert. Während ich für mich selbst sorgen konnte und der Schatten ihrer Konkurrenz mich erdrückte.

›Wie kommt es, dass du nicht so gute Noten bekommst wie Eleanor? Wie kommt es, dass du nicht so gute Manieren hast wie Eleanor? Eleanor hat schon wieder einen Literaturpreis gewonnen. Warum gewinnst du nie irgendwas? Warum kannst du dich nicht mehr wie Eleanor anziehen? Warum musst du dich wie eine Schlampe anziehen?‹

Mit Eleanor aufzuwachsen, war, wie in einem Vakuum aufzuwachsen, weil sie allen Sauerstoff aufsog, wenn sie im Raum war. Sie hat mich nett und freundlich behandelt, weil sie in der Position war, mich nett und freundlich zu behandeln. Und alle haben mir immer gesagt, wie glücklich ich mich schätzen könne, so eine entzückende kleine Schwester zu haben. Und ich hätte ihr am liebsten alle Haare ausgerissen, so wie ich ihren Puppen alle Haare ausgerissen habe. Weil ich die Wahrheit kannte, dass das Einzige, was im Leben wichtig war, sie selbst war. Dein Vater hat das zu spät gelernt.«

Justin fühlte sich auf seltsame Weise zerrissen, während Tante Vi die ganze Bitterkeit herausspie, die fast ihr ganzes Leben wie ein Krebs in ihr gewütet hatte. Es war schon tragisch, wie sie all das die ganzen Jahre für sich behalten hatte, aber es war keine Überraschung. Er hatte es bei den Familienzusammenkünften schon immer gespürt. Diese scharfen Bemerkungen, der düstere Ausdruck ihres Gesichts in unbeobachteten Momenten. Doch als er seine Mutter mit den Augen von Tante Violet betrachtete, wurde ihm schlagartig klar, dass dieser Anblick gar nicht so schockierend war. Seine Mutter war immer sehr mit sich selbst beschäftigt und ein wenig egozentrisch gewesen, und Justin hatte es als schmerzlich empfunden, immer nur diese Seite ihrer Persönlichkeit erleben zu können.

»Eleanor war die klügere von uns beiden«, fuhr Tante Vi fort, »die künstlerisch begabte. Das war ihre Rolle. Ich war die Hübsche, die Schlampe, ich bekam die Jungs. Die Regeln waren einfach. Ich würde niemals für das Literaturmagazin arbeiten oder Gedichte über Seemöwen schreiben.« Sie kippte den Rest des Gins hinunter. »Und sie würde nicht den Quarterback vögeln.«

»Weißt du was, Tante Vi? Es ist Zeit, dass du all das loslässt. All diese Bitterkeit, sie frisst dich nur innerlich auf.«

»Vielleicht mag ich das Gefühl.«

»Und darum trinkst du auch?«

Sie sah hinunter auf ihr jetzt leeres Glas, hob es hoch und schüttelte es. »Schenk nach.«

»Wie wäre es mal mit einem Saft? Oder einem Toast?«

»Du bist nutzlos«, sagte sie und begann, sich aus dem Sessel zu wuchten. Sie erhob sich ein Stück, schwankte und fiel wieder zurück. »Scheiße. Ist dir die Ähnlichkeit bei den Namen aufgefallen? Dein Name unterscheidet sich nur durch einen Buchstaben von Austins. Du warst ihr Denkmal an die Liebe, die sie weggeworfen hat. Kein Wunder, dass du immer ihr Liebling gewesen bist, dass sie Frank ignoriert und sich auf dich geschmissen hat. Muster wiederholen sich eben immer.«

»Warum hat sie diesen Austin nicht geheiratet?«

»Er konnte ihr nicht das Leben bieten, das sie wollte. Und dein Vater war ein hartnäckiger Verehrer. Von dem Augenblick an, als er sie kennengelernt hatte, war es um ihn geschehen, und irgendwann hatte er sie mürbegemacht. Er hat ihr ein schönes Haus versprochen, Zeit zum Schreiben, eine Familie und ein Kindermädchen, das sich um die Familie kümmert. Obwohl sie ihn nicht geliebt hat, wollte sie alle diese Dinge haben, deswegen hat sie sich kaufen lassen. So einfach war das.«

»Ist irgendetwas tatsächlich so einfach?«

»In diesem Fall schon. Deine Mutter hat sich mir anvertraut, hat mir von der Situation mit deinem Vater erzählt, mich um Rat gefragt, bevor sie ja gesagt hat.«

»Was hast du ihr gesagt?«

»Ich hatte geheiratet, weil ich glaubte zu lieben, aber ich war gerade dabei, in der Scheiße zu landen. Ich habe ihr gesagt, dass sie clever sein und das Geld nehmen sollte.«

»Als ich ein Junge war, schienen sie durchaus glücklich.«

»Aber natürlich schienen sie das. Dein Vater war immer noch verliebt, deine Mutter hat noch geschrieben. Aber sie verbitterte allmählich, als der Erfolg, auf den sie so sehr gehofft hatte, ausblieb.«

»Ich erinnere mich daran, wie sie irgendwann ein wenig deprimiert wurde. Sie blieb dann oben in ihrem Zimmer, und man sagte uns, wir sollten uns von ihr fernhalten und uns um uns selber kümmern.«

»Sie hat den Preis für ihre Entscheidung gezahlt. Und je mehr sie das Gefühl hatte, dass das Besondere an ihr starb, desto weniger konnte sie den anderen um sie herum vergeben. Was glaubst du denn wohl, warum dein Vater angefangen hat fremdzugehen? Was glaubst du, warum er bei dem Mädchen gelandet ist, über das du in der Verhandlung ausgesagt hast, dass er sie dir ein paar Wochen vor dem Mord beim Abendessen vorgestellt hat? Was für ein Leckerbissen das gewesen ist, als es herauskam.«

»Erinnere mich nicht daran.«

»Für die Zeitungen war es ein Festmahl. Und alle taten so, als sei deine Mutter diejenige gewesen, die unter seiner Affäre mit diesem Mädchen zu leiden gehabt hatte. Aber die Wahrheit war, dass meine Schwester deinen Vater während der gesamten Ehe betrogen hat, indem sie ihm die beiden Dinge verweigert hat, die er am meisten brauchte. Abgesehen von Oralsex, meine ich.«

»Tante Vi, könntest du das bitte lassen?«

Sie lachte, ein kehliges, boshaftes Lachen. »Was ich meinte, war Liebe und Zuneigung. Die beiden Dinge, die meine besondere kleine Schwester nie in der Lage war, irgendjemandem zu geben.«

»Sie hat mich geliebt.«

»Ja, mein Schatz, weil du auch so besonders warst.«

»Glaubst du, dass mein Vater es gewesen ist?«

»Was gewesen?«

»Dass er meine Mutter umgebracht hat?«

»Meine ehrliche Meinung? Nein. Die Wahrheit ist, dass er sie immer noch liebt.«

»Aber wenn er es nicht gewesen ist, wer dann?«

»Wer weiß? Vielleicht war es ein verpfuschter Einbruch. Vielleicht hat sie jemand gestalkt.«

»Lass mich dir eine Frage stellen. Gab es irgendeine Frau, die sich vielleicht den Tod meiner Mutter gewünscht hat? Jemand ernst zu nehmendes, der sie auch töten lassen könnte?«

»Außer mir?«

»Dir?«

»Sie war meine Schwester. Natürlich wollte ich, dass sie tot ist.«

»Auf ihrer Beerdigung hast du geweint.«

»Habe ich?«

»Viele haben nicht eine Träne vergossen, ganz im Gegensatz zu dir.«

»Ich habe eine Allergie.«

Justin starrte die zusammengesunkene Gestalt, die seine Tante war, an, und eine Welle des Mitleids durchlief ihn. So viele Opfer. »Hast du jemals Yoga ausprobiert?«, fragte Justin.

»Machst du Witze?«

»Nein. Mache ich nicht. Ich könnte dir helfen, dir ein paar Grundübungen zeigen. Yoga könnte dir helfen, ein paar deiner Ecken und Kanten zu glätten.«

»Ich will sie gar nicht glätten, verstehst du das denn nicht? Meine Verbitterung ist fast alles, was ich noch habe.«

»Das ist so traurig.«

»Ach, steck dir deinen Tofu doch in den Arsch.«

»Du hast recht«, erwiderte er. »Das werde ich machen.«

Er stand auf, beugte sich vor und küsste sie auf ihre verschwitzte Stirn. Sie hob die Hand und berührte seine Wange, dieselbe Wange, die bei dem Überfall in seinem Haus böse zugerichtet worden war. Ihre Berührung fühlte sich überraschend gut an. Er schloss die Augen und sah, wie seine Mutter die Hand nach ihm ausstreckte.

An der Tür blieb er stehen und drehte sich noch einmal um. Sie saß in ihrem Sessel. Der Fernseher lief wieder. Sie rauchte die nächste Zigarette. »Auf Wiedersehen, Tante Vi«, sagte er.

»Was ist mit dem Mädchen?«, fragte Violet, ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden.

»Welches Mädchen?«, erwiderte Justin.

»Die kleine Nutte deines Vaters, die er dir vorgestellt hat. Du suchst doch nach jemandem, der deiner Mutter den Tod gewünscht hat. Was ist mit ihr?«

21

GRASHOPPER

Derek will gar nicht alle Windungen in Verns Masterplan verstehen. Würde er versuchen, sämtliche düsteren Fäden, die Vern so spinnt, davor zu bewahren, dass sie reißen, würde er am Ende nur mit einem undurchdringlichen Knäuel von Angelschnüren und ziemlichen Kopfschmerzen dastehen. Die Pläne zu machen und sie durchzuziehen, ist Verns Job. Was Derek allerdings versteht, ist die Tatsache, dass Vern es verbockt.

Es war die Unsauberkeit des letzten Auftrags, zudem Vern Derek geschickt hatte, der ihn darauf aufmerksam machte, welcher Ärger ins Haus stand. Lässt man eine Leiche zurück, gibt es niemanden, der dich beschreiben kann. Das war immer Dereks entscheidender Vorteil bei seinem Job gewesen. Wenn man Derek sieht, dann denkt man an jemanden, der bei McDonald’s den Boden fegt oder Plastikblätter an künstlichen Bäumen befestigt. Wenn Polizisten ihn sehen, winken sie ihm immer aus dem Streifenwagen heraus zu, und Derek winkt grinsend zurück. Alle sind glücklich, und niemand vermutet irgendetwas, und genauso mag es Derek. Er hat immer die Öffentlichkeit genutzt, um sich zu verstecken und niemanden zurückgelassen, der ihn hätte beschreiben können.

Aber Verns Anweisungen lauteten, den Mann mit dem langen schwarzen Haar am Leben zu lassen, immer einfach nur die Botschaft zu überbringen und dann zu verschwinden, und daher hat Derek getan, was Vern ihm aufgetragen hatte. Doch als der Polizeibeamte an die Tür klopfte, war Derek keine andere Wahl geblieben, als wegzurennen. Und während er lief, hatte er sich umgedreht, um zu sehen, ob der Polizist schon durch die Tür gekommen war. Und als er sich umgedreht hatte, hatte der Mann mit dem langen schwarzen Haar einen Blick auf Dereks Gesicht erhaschen können. Nur einen kurzen Moment, aber selbst der kann ausreichen, wenn man ein Gesicht hat wie Derek.

Derek erzählte Vern, was passiert war, und Vern sagte, er solle sich keine Sorgen deswegen machen. Dass Derek irgendwann noch Gelegenheit bekommen würde, den Mann zum Schweigen zu bringen, und zwar endgültig. Doch jetzt ist er noch da, der Mann mit dem langen schwarzen Haar und keinem Fernseher, und er kann Derek auf den ersten Blick erkennen, kann ihn beschreiben. Und als Derek sich erneut beschwerte, verpasste Vern ihm einen Schlag gegen den Kopf und befahl ihm, die Klappe zu halten. Und Derek gehorchte. Doch wenn jetzt die Cops an Derek vorbeifahren, ist sein Grinsen nicht mehr ganz so selbstsicher.

Das war der erste Hinweis, dass es Probleme geben würde. Der zweite war, dass gestern Abend jemand Vern gefolgt war.

Als Vern in ihr Hotel geschwankt war, im Nebel der allabendlichen Dosis Alkohol, fiel ihm der Mann, der hinter ihm um die Ecke kam, nicht auf. Vern war zu betrunken, um es zu bemerken, aber Derek trinkt nicht. Derek hatte auf der Treppe der vergitterten Seitentür des Wohnhauses auf der anderen Straßenseite gegenüber des Hotels gesessen und sich an einem seiner Flohbisse gekratzt, als er den kleinen Mann mit dem scharfen, spitzen Gesicht sah, der möglichst unauffällig um die Ecke kam. Der Mann bewegte sich vorsichtig und schob sich fast an den Steinen entlang, bevor er durch den geschwungenen Eingang des Hotels verschwand. Ein paar Minuten später kam er wieder heraus, drehte sich um und starrte an der Fensterfront des Hotels hinauf.

Und das war der Moment, als Derek sah, wie unglaublich Vern es verbockte, dass Derek nicht mehr daran glaubte, jemals noch von Vern ein Pferd zu bekommen.

Derek erzählte Vern nicht von dem Mann, der ihm gefolgt war, als Vern vom Bett ins Bad torkelte, das sie mit dem Zimmer nebenan teilten. Derek hat gelernt, dass es besser ist, Vern keine schlechten Nachrichten zu überbringen. Wenn Vern mit einem Problem konfrontiert wird, das er selbst verursacht hat, brüllt er nur, spuckt auf den Boden, ballt die Fäuste und gibt Derek die Schuld an allem. Manchmal versetzt er Derek sogar einen Schlag gegen den Kopf. Derek nimmt das hin, weil er jemanden braucht, der die Pläne ausarbeitet, und im Moment ist das Vern, doch dass er es erträgt, bedeutet nicht, dass es ihm gefällt. Und es bedeutet nicht, dass er nicht darüber nachdenkt, wie er Vern ebenfalls eine verpassen kann.

Am nächsten Tag sitzt Derek auf der Treppe gegenüber vom Hotel. Er sitzt dort, weil Vern in ihrem kleinen Zimmer auf dem Bett liegt und fernsieht. Vern dreht den Ton immer so laut auf, dass Dereks Ohren schmerzen. Und dann sind da noch die Flöhe, die wie die Maden im Speck in ihrem Zimmer hausen.

Deswegen ist Derek draußen, denkt nicht über besonders viel nach, ist nur traurig wegen des Pferdes, und da sieht er wieder den Mann, der Vern gefolgt ist. Der Mann geht ins Hotel und kommt nach wenigen Augenblicken wieder heraus. Er sieht, dass Derek ihn beobachtet und winkt. Derek winkt zurück und grinst. Der Mann lächelt ihn an, bevor er die Straße hinauf und hinunter geht, um das Gebäude herum, hinauf sieht zum Dach des Hotels. Dann kommt er herüber auf die andere Seite der Straße, wo Dereks sitzt, kommt direkt zu Derek.

Derek ist eher neugierig, als ängstlich. Was hat der Mann vor? Derek sieht ihn sich näher an. Seine Nase ist lang und schmal, seine Augen groß, sein Mund klein, sein Haar steht hoch wie ein Pelz. Er sieht fast wie ein Tier aus, gleichzeitig spitz und plüschig, wie ein dunkelbrauner Hamster oder eine Ratte. Ja, wie eine Ratte. Derek mag Ratten, füttert sie immer, wenn er sie in den Hotels sieht, die Vern aussucht. Der Mann lehnt sich gegen die Mauer, stützt sich mit einem Fuß ab, die Hände in den Taschen.

»Hi«, sagte der Mann, ohne Derek anzusehen.

»Hi«, sagt Derek.

»Was machst du hier? Warum sitzt du hier draußen?«

»Drinnen ist der Fernseher zu laut«, sagt Derek.

»Und hier draußen auf der Straße ist es ruhiger?«

»Außer wenn ein Truck vorbeikommt. Aber ich bin gern draußen. Ich sehe gern Dinge.«

»Hast du einen Namen?«

»Derek.«

»Ich wette, du vermisst nicht viel, Derek.«

»Ich sitze einfach da und gucke.«

»Und siehst Dinge.«

»Manchmal.«

»Wie steht es mit einem alten Mann, dünn, das gelbe Haar zurückgekämmt. Schon mal gesehen?«

»Tattoos?«

»Auf beiden Unterarmen.«

»Ja.«

»Ich bin beeindruckt. Du musst ein wirklich gutes Auge haben, Derek. Er wohnt in dem Hotel. Hast du ihn heute schon gesehen?«

»Heute nicht.«

»Er ist gestern Abend erst spät gekommen, deswegen ist er wahrscheinlich noch drin.«

»Bist du ein Freund von ihm?«, fragt Derek.

»So was Ähnliches, aber nicht wirklich.«

»Und was ist das?«

»Mehr wie ein Verwandter vielleicht. Einer von denen, die man nur an Thanksgiving sieht.«

»Ich habe Thanksgiving immer geliebt.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Vern feiert kein Thanksgiving.«

»Wer ist Vern?«

»Der Mann, mit dem ich zusammenlebe.«

»Er ist bestimmt sehr nett.«

»Das war er mal«, sagt Derek, »aber jetzt nicht mehr.«

»Wohnst du auch da drüben?«, erkundigt sich der Mann.

»Ja.«

»Das Parker Hotel. Ich hab so einige Geschichten über das Parker gehört. Gefällt es dir da?«

»Es gibt Flöhe.«

»Darauf möchte ich wetten.«

»Du wettest viel«, sagte Derek.

»Soll ich dir mal was Komisches sagen? Du hast gerade das größte Problem in meinem Leben erkannt. Wieso bist du so clever?«

»Ich will gar nicht clever sein.«

Der Mann lacht. »Eine gute Antwort. Willst du einen Trick sehen?«

Derek lächelt begeistert. Er liebt Tricks. »Ja, bitte.«

Der Mann holt etwas aus seiner Tasche und setzt sich dann neben Derek. »Mein Name ist Cody. Freut mich, Derek.«

Cody steckt seine Hand aus, und Derek, der sich fragt, ob das der Trick ist, zögert einen Moment. Cody lächelt immer noch warm und bleckt die Zähne wie eine lächelnde Ratte, und schließlich legt Derek seine Hand in Codys. Cody fast zu, aber nicht so hart, wie Vern es tun würde, der immer versucht, alles zu kontrollieren. Nimmt sie sanft, schüttelt sie kurz und dreht sie dann mit der Handfläche nach oben. Als Cody seine Hand fortnimmt, sieht Derek etwas in seiner eigenen Handfläche.

»Ein Penny«, sagt Derek. »Das ist ein guter Trick.«

»Das ist nicht der Trick«, erwidert Cody mit einem verschwitzten Lächeln. Derek mag es, wie Cody mit ihm spricht, als sei Derek ein alter Freund anstatt jemand, den man immer nur anbrüllt. Viele Leute sprechen sehr langsam mit Derek und erheben ihre Stimme, als sei er taub. Früher hat Vern genauso freundlich mit ihm gesprochen wie Cody, bevor er angefangen hat, mehr zu trinken und gemein geworden ist.

»Jetzt halt deine Hand so ausgestreckt«, sagt Cody. »Ich werde versuchen, dir den Penny wegzunehmen, und du wirst versuchen, mich daran zu hindern, aber du darfst deine Hand nicht schließen oder sie wegziehen, bevor ich nicht zugreife. Okay?«

»Okay«, sagt Derek.

Derek hält seiner Hand ausgestreckt mit dem Penny darin, konzentriert steckt er die Zunge ein Stück aus dem Mund. Cody formt mit seinen Fingern eine Art Becher, sodass die Spitzen einen Kreis um den Penny bilden.

»Bist du bereit?«, Erkundigt sich Cody.

»Ich bin bereit.«

»Sicher?«

»Sicher.«

»Bist du wirklich ganz sicher?«

»Ich bin mir ganz, ganz …«

»In diesem Moment stößt Cody mit seiner Hand nach unten, sodass seine Finger Dereks Handfläche berühren. Schnell wie eine Schlange zieht Derek seine Hand weg und ballt sie zur Faust. Und als er den Penny immer noch darin spürt, fängt er an zu lachen.

»Was ist so lustig?«, fragt Cody.

»Ich habe den Penny. Du hast ihn nicht gekriegt.«

»Bist du sicher?«

»Sicher«, erwidert Derek, während er die Faust hebt und sie vor Cody öffnet, um ihm zu zeigen, dass er immer noch den … warte mal, warte … was ist das da in seiner Handfläche?

»Für mich sieht das nach einem Vierteldollar aus«, meint Cody.

»Wie …?«

»Es war nur ein Trick.«

»Es ist ein guter Trick«, sagt Derek und hält Cody den Vierteldollar hin. »Hier.«

»Behalt ihn«, sagt Cody. »Der alte Mann, den du beobachtet hast, weiß du irgendetwas über ihn? Ist er mit irgendjemandem zusammen unterwegs?«

»Manchmal ist jemand bei ihm.«

»Wer?«

»Irgendein Typ. Stark.«

»Muskeln, ja? Das ist gut zu wissen. Verlässt der alte Mann jeden Tag um dieselbe Zeit das Hotel?«

»Er geht abends raus.«

»Wo geht er hin, weißt du das?«

»Etwas trinken.«

»In irgendeinen bestimmten Laden?«

»Die Straße runter, da entlang. Der Laden hat einen Namen.«

»Einen Namen.«

»Wie der Name eines Menschen.«

Cody wendet den Kopf in die Richtung, in die Derek gezeigt hat, dann nickte er. »Dirty Frank’s.«

»Ja.«

»Geht er zusammen mit dem Muskeltyp dahin?«

»Nein. Allein.«

»Weißt du, wann er geht?«

»Nur wenn es dunkel ist. Er geht nicht gern bei Tag raus. Aber wenn er zurückkommt, ist es spät, und manchmal fällt er hin.«

»Denkst du, du könntest für mich seine Zimmernummer herausfinden?«

»Vielleicht. Wie hast du das mit dem Trick gemacht? Wie hast du den Penny in einen Vierteldollar verwandelt?«

»Möchtest du, dass ich es dir zeige?«

»Darfst du das denn?«

»Sicher, Derek, wenn du mir versprichst, dass du es keinem anderen Zauberer erzählst. Ich möchte keinen Ärger bekommen.«

»Ich verspreche es.«

»Okay. Ich zeige es dir.«

Dann bringt Cody Derek bei, wie der Trick funktioniert. Zuerst zeigt er Derek, wie man jemandem mit einer schnellen Bewegung den Penny aus der Handfläche nimmt. Und dann, wie man den Vierteldollar in der gekrümmten Handfläche versteckt. Und dann, wie man sie auswechselt. Er geht langsam alles nacheinander durch, achtet darauf, dass Derek jeden einzelnen Schritt versteht, lässt ihn jeden Teil selbst probieren, nachdem er ihn ihm erklärt hat. Cody gelingt es, etwas sehr Komplexes ganz einfach darzustellen, und das gefällt Derek. Und er spricht die ganze Zeit mit Derek, erhebt niemals seine Stimme oder redet langsamer.

»Und jetzt musst du üben«, sagt Cody, nachdem er ihm alles gezeigt hat. »Man braucht eine Menge Übung.«

»Das werde ich tun, ich verspreche es.«

»Nimm auch noch den Penny«, sagt Cody. »Ich kann dir noch viele andere Tricks beibringen, sobald du diesen beherrschst.«

Derek sieht den Mann mit dem harten Gesicht an, und irgendetwas keimt in seiner Brust auf, eine Art von Gewissheit. Dieser Cody kennt Tricks, die er ihm beibringen kann. Derek liebt es, Tricks zu lernen. Und Derek gefällt es, wie Cody mit ihm spricht. Viel netter als Vern. Mehr wie Tree, den Derek von allen Männern, die sich mal um die Details gekümmert haben, am meisten gemocht hatte, bis der Job in Harrisburg schiefgegangen war. Er hatte Tree vermisst.

»Magst du Tiere?«, fragt Derek.

»Ich liebe Tiere«, erwidert Cody.

»Ich mag Pferde. Ich wollte schon immer ein Pferd haben. Ich würde mich wirklich gut um ein Pferd kümmern.«

»Darauf wette ich«, sagt Cody. »Und lass deinen Traum nicht los, Derek. Irgendetwas wird passieren. Es ist erstaunlich, wie viele Träume wahr werden.«

»Ich kenne einen Trick«, sagt Derek.

»Wirklich, was für einen Trick?«

»Ich kann Türen öffnen.«

»Das ist ein guter Trick.«

»Jede Tür.«

»Ich vermute, das kannst du, solange sie nicht abgeschlossen ist.«

»Das ist egal.«

»Sogar, wenn sie abgeschlossen ist?«

Derek zuckt nur die Schultern.

»Kannst du mir das zeigen?«, fragt Cody.

»Wenn du möchtest.«

»Gehen wir«, sagt Cody.

Gleich um die Ecke vom Hotel befindet sich ein Gewirr enger Straßen mit einigen Läden, einigen Wohnhäusern. Cody geht langsam genug, sodass Derek an seiner Seite bleiben kann, während Cody sie durch die Gegend führt. Er sucht nach etwas, und an der Manning Street findet er es. Es ist eine alte Straße, fast zu schmal für Autos, und am Ende führt sie direkt auf ein Gebäude zu, deswegen gibt es dort keine Fußgänger. Cody geht zu einem der Häuser und klopft an die Tür. Keine Antwort. Er klopft noch einmal. Keine Antwort. Er versucht, den Türknauf zu drehen. Er lässt sich nicht drehen.

»Okay, Derek«, sagt Cody. »Dann zeigt mal deinen Trick.«

Während Cody Platz macht, tritt Derek vor die Tür. Es ist eine alte Tür mit einem Riegel und einem Schloss im Knauf. Derek verdeckt das Schloss mit seinem Körper, damit Cody nicht sehen kann, wie er arbeitet. Schließlich ist es ein Trick, und er will noch nicht alle seine Geheimnisse preisgeben. So schnell wie er kann schiebt er einen Stift nach dem anderen in die richtige Position, bevor er am Knauf dreht. Als er fertig ist, tritt er zurück. Die Tür ist immer noch geschlossen.

»Erledigt«, sagt Derek.

»Jetzt scheißt du mich aber voll«, sagt Cody.

»Ich muss nicht auf die Toilette.«

Cody sieht Derek an, dann zur Tür, dann wieder zurück zu Derek. Er tritt vor und greift nach dem Knauf. Er lässt sich leicht drehen. Und als Cody drückt, öffnet sich die Tür. Cody runzelt die Stirn, während er wieder Derek ansieht, und dann steckt er seinen Kopf ins Haus.

»Hübsch«, sagt Cody. »Ein Flat Screen an der Wand, ein Kronleuchter im Essbereich und ein paar Gemälde von alten toten Leuten, die wahrscheinlich eine Masse wert sind.«

Als Cody die Tür wieder schließt, sieht er Derek zwar einerseits an, aber doch nicht richtig. Es wirkt, als würde er über Derek hinwegsehen und irgendetwas in weiter Ferne betrachten, obwohl sich hinter Derek nur eine Mauer befindet.

»Hey, Derek«, sagt Cody. »Bist du schon jemals einfach reingegangen und hast ein paar Sachen mitgenommen?«

»Das wäre Diebstahl«, erwidert Derek.

»Ja, natürlich. Du hast recht. Das wäre Diebstahl. Und du bist ein zu braver Junge, um so etwas zu tun. Das verstehe ich.«

»Aber das bin nur ich«, sagt Derek. »Du kannst tun, was du willst.«

Derek beobachtet, wie Codys Gesichtsausdruck sich verändert, von Verwirrung in Überraschung in Berechnung, bevor er sich umdreht und die unverschlossene Tür ansieht.

22

GIMLET

Annie Overmeyer war betrunken. Mal wieder.

Sie hatte nicht vorgehabt, sich zu betrinken, mal wieder. Das lag nicht in ihrer Absicht, nie. Ihre Absicht war, immer, das Mädchen zu sein, von dem sie geglaubt hatte, dass sie es werden würde, als sie verlegen in der Eingangshalle ihrer Highschool gestanden hatte und mit dem blassen Grün der Wandfliesen geradezu verschmolzen war, während sie ihre Schulbücher fest an die Brust presste. Wie alle jungen Mädchen, die in der Highschool immer Außenseiterinnen geblieben waren, hatte sie davon geträumt, eines Tages eine kluge und witzige und überaus kompetente Frau zu werden, loyal gegenüber ihren Freunden, angesagt genug, um cool zu sein, ohne lächerlich zu wirken, unglaublich schön und begehrt von allen, doch viel zu beschäftigt mit ihrem äußerst wichtigen und bedeutungsvollen Leben, um das zu bemerken. Aber vor allem wollte sie gut sein.

Was bedeutete es, gut zu sein? Zunächst einmal hieß es nicht, sich wieder zu betrinken. Gute Frauen betranken sich nicht. Oh, vielleicht bekamen sie einen kleinen Schwips, während sie auf einer Vernissage mit ihrem trendigen Freund oder liebevollen Ehemann Champagner tranken. Aber nicht betrunken, nein, nicht abgefüllt von einem tatschenden Fremden, der auf der Suche nach einem kleinen Abenteuer war, während seine Frau zu Hause in Ottumwa strickte. Und der rotgesichtige Messebesucher musste sich noch nicht einmal besonders anstrengen, als sei sie eine Eisprinzessin, die auf ihrem Podest darauf wartete, durch einen perfekten Zauberspruch aufgetaut zu werden. Wenn man Annie heutzutage irgendetwas mit Wodka einflößte und ein bisschen intellektuell daherschwafelte, reichte das schon, um unter ihren Rock zu kommen. Doch der Kerl an diesem Abend konnte nicht einmal einem so einfachen Skript folgen. Es klang alles sehr weinerlich und traurig, die schlechte Konjunktur, die frigide Ehefrau, der Sohn im Rollstuhl. Und trink doch noch einen, Süße. Und noch einen. Warum bestellen wir uns nicht eine Flasche?

Das hatte sie abgelehnt, aber nicht schnell genug, um den ständigen Nachschub von Wodka Gimlets zu unterbrechen, der ihr den Verstand durcheinanderwirbelte, aber schnell genug, um sich dem Rest dieses armseligen Dramoletts entziehen zu können. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, mit einer Flasche billigem Schnaps und einem Mann mittleren Alters in Unterhosen in einem überheizten Hotelzimmer zu landen, der ihr die Ohren von seinem Sohn im Rollstuhl vollsalbaderte. Vielleicht wirkte das Foto in Ottumwa Wunder, aber das war nur noch ein Grund mehr, niemals nach Iowa zu fahren.

Also ging sie allein nach Hause, Gott sei Dank, ein bisschen schwankend wegen der hohen Absätze und dem Alkohol, aber sie war auf dem Weg nach Hause. Das sie an diesem Abend niemals hätte verlassen sollen. Zuerst hatte es sich gar nicht so falsch angefühlt. Sie musste einfach mal raus aus der Wohnung, ertrug nicht noch einen Abend mit dem Kabelsender Livetime und einer tapferen Heldin, die ihre unausweichliche Erlösung bei dem Mann fand, von dem man es am wenigsten erwartet hätte. Aber sie hatte kleine Pläne gehabt, wollte niemanden treffen, und Abende ohne einen Plan endeten inzwischen fast immer wie dieser, mit der betrunkenen Annie die immer noch den Geruch eines sabbernden Fremden am Hals hatte.

Der Abschied von ihm war allerdings noch schlimmer gewesen als bei den meisten. Als sie dem Grauhaarigen Adieu gesagt hatte, sich etwas zu abrupt und ein wenig zu laut verabschiedet hatte, und dabei geblieben war, obwohl er protestierte und so fest ihren Arm umklammerte, dass sie jeden einzelnen Finger öffnen musste, sah sie Schmerz in seinen Augen. Nicht die Enttäuschung unerfüllter Lust, mit der sie gerechnet hatte, sondern etwas anderes. Etwas Schlimmeres. Süße Erleichterung. Als hätte nicht er die ganze Zeit versucht, sie zu verführen, sondern sie, die Versuchung der Großstadt, die einen gottesfürchtigen Mann aus dem Landesinneren auf den wollüstigen Weg direkt ins Höllenfeuer hatte locken wollen.

Manchmal sah man sich selbst wirklich klar nur in den Augen jener, die man verließ, und was man dort sah, war entsetzlich.

Wäre sie nicht betrunken gewesen, hätte sie vielleicht versucht herauszufinden, warum das Mädchen aus der Eingangshalle der Highschool, das immer nur hatte gut sein wollen, ihr Leben überhaupt nicht mehr im Griff hatte. Aber um genau dieser Frage auszuweichen, trank sie. Und nun, betrunken und müde hatte sie dieses Ziel erreicht. Es gab keine Fragen mehr, die gestellt werden mussten, und keine Antworten, die es zu suchen galt. Als sie sich ihrem Haus an der Pine Street näherte, freute sie sich nur noch auf die Besinnungslosigkeit eines traumlosen, komaähnlichen Schlafes. Sie würde durch den Flur und die Stufen hinauftorkeln, den Schlüssel ins Schloss schieben, ihre Schuhe ausziehen, sobald sie ihre Wohnung betreten hatte, sich dankbar auf ihr großes Bett fallen lassen, und erst am nächsten Morgen, immer noch in Rock und Bluse und getrockneten Speichel auf ihrer Wange aufwachen. Ihr Leben war einfach zu wunderbar, um …

»Annie. Endlich. Wo bist du gewesen?«

Sie brauchte einen Moment, um sich von ihrer Vorfreude auf die süße Erleichterung des Schlafes zu lösen und sich auf den Mann zu konzentrieren, der jetzt die Tür zu ihrem Haus versperrte. Ein kleiner, penibel wirkender Mann mit blasser Haut und randloser Brille.

»Gordy«, sagte sie mit leicht schleppender Stimme. »Ich meine Gordon. Was tust du hier?«

»Auf dich warten. Mich fragen, wo du gewesen bist.«

»Ich war aus.«

»Hast dich herumgetrieben.«

»Nicht schmollen, Gordy.« Sie schloss die Augen und machte eine abwehrende Handbewegung, um ihren Fehler zu entschuldigen, denn Gordy mochte die Verkleinerungsform seines Namens nicht, da er sich schon so klein genug fühlte. »Gordon. Zu schmollen steht einem Mann in deiner Position nicht. Ja, ich habe mich herumgetrieben. Jeder tut das, was er am besten kann.«

Angewidert verzog der Mann den Mund. »Du bist betrunken.«

»Meinst du? Meine Güte, ich habe mich schon gefragt, warum sich die Welt um mich dreht, als säße ich in einem Karussell, dessen einziger Zweck es ist, mich dazu zu bringen, dass ich mich übergeben muss. Spürst du es auch? Nein? Dann, schätze ich, hast du recht, und es geht nur mir so. Komisch, ich wollte mir nur einen Drink genehmigen, und jetzt bin ich betrunken. Was denkst du, wie so was passieren kann?«

»Ich habe dich immer und immer wieder angerufen. Warum rufst du nie zurück?«

»Weil du mich immer immer wieder anrufst.« Sie betrachtete sein sauber geschnittenes Haar und sein gut aussehendes Gesicht etwas genauer, verlor für einen Moment das Gleichgewicht, fing sich aber wieder, sah den Schmerz in seinen Augen und spürte ein seltsames Gefühl der Zufriedenheit. Warum sollte es auch nur ihr so gehen? »Du bist ein entzückender Mann, und wir hatten Spaß, aber dieses Gespräch hatten wir doch schon, oder nicht? Und ich bin der Meinung, dass das erste Mal immer das Beste ist. Ich ziehe weiter und du gehst zurück zu deiner Frau, so haben wir es beschlossen.«

»Du hast es beschlossen.«

»Ja, ist das nicht wunderbar?«

»Meine Frau will mich nicht zurück. Sie hat die Scheidung eingereicht.«

»Das scheint immer öfter zu passieren. Es ist die reinste Plage für mich.«

»Sie sagt, sie könne mir niemals vergeben und es sei vorbei. Und sie hat recht, es ist vorbei. Ich will sie nicht, ich will dich. Ich kann nicht aufhören, an dich zu denken. Wie du dich anfühlst und riechst, wie du …«

»Ich denke, ich weiß, was du meinst.«

»Ich habe alles für dich aufgegeben.«

»Und glaub nicht, dass ich das nicht zu schätzen wüsste.«

»Ich liebe dich, Annie.«

»Vielleicht hast du nur was Falsches gegessen. Schellfisch vielleicht? Die haben gerade keine Saison, weißt du.«

»Ich brauche dich. Ich kann ohne dich nicht leben.«

»Du wärst überrascht, ohne was wir alles leben können.«

»Anni, ich liebe dich. Bedeutet das denn überhaupt nichts?«

»Natürlich tut es das. Dir. Du bist süß«, sagte sie, schwankte vorwärts und legte eine Hand auf seine Wange. »Aber ich muss jetzt schlafen. Mach’s gut, Gordy … Gordon. Viel Glück.«

Er packte ihr Handgelenk und riss es nach unten. »Warum bist du so mies zu mir? Warum benimmst du dich wie eine besoffene, herumhurende Nutte?«

»Vergiss Fotze nicht«, sagte sie. »Wenn wir uns schon saftiger Schimpfworte bedienen, dann wollen wir das saftigste von allen nicht vergessen.«

»Du hast mich ruiniert.«

»Du hast dich selbst ruiniert. Obwohl ich nicht behaupten kann, es hätte mir keinen Spaß gemacht. Aber sag mir nicht, dass ich es nicht wert gewesen bin, Liebling. Du hast vor Glück geheult wie ein Baby.«

Er wandte sich abrupt ab, als hätte sie ihm eine Ohrfeige gegeben, und dann, während er immer noch ihr Handgelenk festhielt, schlug er ihr mit der linken ins Gesicht. Die Wucht des Schlags brachte sie zu Fall, und sie landete auf einem Knie, aber es tat nicht weh. Noch nicht. Aber das würde sich noch ändern, das wusste sie, ihr Gesicht und das aufgeschlagene Knie, würden, sobald die Wirkung des Alkohols nachließ, teuflisch wehtun. Jetzt musste sie wirklich nach oben. Sie wollte nicht wach sein, wenn der Schmerz kam.

»Es tut mir leid«, sagte er, ließ sie los und wich zurück. »Oh Gott, Annie, es tut mir so leid. Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

»Ich nehme an, jetzt sind wir quitt.« Sie stützte sich mit den Händen ab und rappelte sich auf. Ohne ihn anzusehen, schwankte sie direkt auf die Tür zu. »Mach’s gut, Gordy.«

»Nein, Annie, bitte, das kannst du nicht tun, ich wollte nicht …«

Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm, und dann war seine Hand plötzlich weg. Und seine Stimme auch. Nur noch ein ersticktes Keuchen wir ein Todesröcheln erklang. Als sie herumfuhr, um zu sehen, was geschehen war, lag ein Arm fest um Gordons Hals, und sein Gesicht war alarmierend rot. Mit seinen bleichen, manikürten Händen hatte Gordon den Arm umklammert, doch das nützte ihm nichts, und der Arm hob ihn plötzlich in die Luft. Annies Blick glitt von Gordons Gesicht zum Gesicht des Mannes, der ihn einfach hochgehoben hatte. Ein Fremder, jung, doch ohne die geringste Wut in den dunklen Augen.

»Sie werden ihn töten«, sagte sie ruhig.

»Tod ist etwas Relatives«, erwiderte der Fremde.

»Bevor wir philosophisch werden, lassen Sie den Mann doch erst einmal runter, sonst macht er gleich seinen letzten Seufzer.«

»Wenn das Ihr Wunsch ist«, sagte der Fremde, bevor er Gordon einfach fallen ließ. Gordon saß auf dem Bürgersteig, griff sich an die Kehle und rang nach Atem, während der junge Mann über den älteren hinwegstieg, als sei er ein Stück Dreck. Der Fremde war groß und schlank mit breiten Schultern, einer Schramme an der Wange und schulterlangem Haar. Er war sehr jung, wohl ungefähr in ihrem Alter.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte sie. »Und warum spielen Sie den Superhelden?«

»Erinnern Sie sich nicht an mich?«

»Wieso, habe ich Sie auch gefickt?«

»In gewisser Weise ja.«

»Anni«, sagte Gordon, der immer noch am Boden saß und sich den Hals rieb. »Wer zum Teufel ist das? Noch eins von deinen Spielzeugen?«

»Einen Moment bitte«, sagte der junge Mann zu Anni, bevor er sich umdrehte und hinunterbeugte, bis sein Gesicht vor dem von Gordon war.

»Lass mich dir eine Geschichte erzählen, Gordy. Gordy ist doch richtig, oder?«

»Gordon.«

»Okay. Also hört zu und denk mal drüber nach, Gordon. Ein chinesischer Zen-Meister fragte mal einen Schüler, ob sich ein schwerer Stein, der neben dem Feuer lag, innerhalb oder außerhalb seines Geistes befände. Der Schüler dachte eine Weile darüber nach und antwortete dann: ›Vom buddhistischen Standpunkt aus ist alles eine Verobjektivierung des Geistes, daher würde ich sagen, dass der Stein in meinem Geist ist.‹ Der Meister sah seinen Schüler einen Moment an und sagte dann: ›Dein Kopf muss sehr schwer sein.‹«

Gordon starrte ihn an, als müsse noch mehr kommen.

Der junge Mann hob die Hand und schnipste Gordon gegen die Stirn. »Werd lockerer, Gordon«, sagte er.

Annie musste lachen.

Ohne sich zu erheben, krabbelte Gordon davon, ganz wie eine Krabbe. »Geh weg von mir, du Spinner. Weißt du, wer ich bin? Ich werde dich vor Gericht bringen, wenn du mich noch einmal anfasst.«

Der Mann mit dem langen Haar richtete sich auf und drehte sich um, und in seinem harten Blick lag etwas, das Annie die Kehle zuschnürte.

»Warte mal«, sagte sie, als ihr bewusst wurde, dass ihr das Gesicht bekannt vorkam. »Ich habe dich schon mal getroffen. Und ich habe gesehen … nein, das ist doch ein Scherz, oder? Bist du derjenige, von dem ich glaube, dass du es bist?«

»Ja.«

»Oh Gott. Und ich dachte, der Abend könnte nicht mehr schlimmer werden.«

23

STRAWBERRY MULE

Als Annie den kühlen Kuss auf ihrem Wangenknochen spürte, öffnete sie schnell die Augen. Nein, es war kein gottverdammter Traum. Der junge Chase war hier, in ihrer Wohnung. Wie die fleischgewordene Anklage beugte er sich über sie, obwohl er sanft etwas gegen ihr Gesicht drückte, während sie, ohne Schuhe, auf der Couch saß

»Was ist das?«, fragte sie.

»Eis.«

»Wär es nicht besser in einem Glas aufgehoben zusammen mit ein bisschen Alkohol?«

»Nein. Interessanter Inhalt in deinem Kühlschrank übrigens. Ginger Ale Light, eine ungeöffnete Packung vor sich hinrottender Erdbeeren, zwei vertrocknete Limetten und eine halbe Flasche billigen Wodka, den das Eis im Gefrierfach schon fast verschluckt hat. Wann hast du den zum letzten Mal abgetaut?«

»Was sagtest du noch, machst du hier?«, fragte sie, während sie eine Hand auf seine legte und nach dem eiskalten Plastikbeutel griff.

»Ich habe dich vor deinem enttäuschten Verehrer beschützt.«

»Lass mich mit den Heldengesängen in Ruhe. Ich brauchte deine Hilfe nicht, um mit Gordy fertig zu werden. Er ist eine Schmusekatze, wirklich, mit ganz weichen Händen. Die Dinge sind für ihn nur einfach nicht besonders gut gelaufen, seit er mich kennengelernt hat. Kamst du zufällig vorbei und hast unsere kleine Szene beobachtet, oder hast du auf der Lauer gelegen?«

»Auf der Lauer gelegen.«

Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Du ahnst gar nicht, wie enttäuscht ich bin, das zu hören.«

»Hast du in letzter Zeit etwas von meinem Vater gehört?«

»Hast du deswegen auf der Lauer gelegen, um mich das zu fragen?«

»Zum Teil.«

»Er schreibt mir Briefe. Jeden Monat bekomme ich einen. So regelmäßig wie die Rechnung fürs Kabelfernsehen. Manchmal lese ich sie sogar. Also ja, ich habe von deinem Vater gehört.«

»Was schreibt er?«

»Er gurrt wie eine Taube. Manchmal gurre ich aus Mitleid zurück. Was tust du hier, Junior?«

»Ich habe ein paar Fragen.«

»Vielleicht solltest du zu einem Priester gehen. Er hat bestimmt mehr Antworten parat als ich.«

»Auf dem Boden neben meiner Mutter habe ich jeden Glauben an Priester verloren.«

Sie öffnete die Augen und starrte ihn an. Das Gespräch entwickelte sich genau in die Richtung, die sie nicht einschlagen wollte, doch sie schien keine große Wahl zu haben. Er hatte auf der Lauer gelegen, war mit einem Donnerschlag erschienen, und er hatte Fragen. Der Herr möge sie vor Fragen beschützen. Doch seine Augen waren nicht mehr so hart, fiel Annie auf.

»Weißt du, wie man einen Drink macht, Junior?«

»Ich habe ein bisschen Erfahrung darin.«

»Kipp mir ein bisschen Eis ins Glas und den Wodka, den du gefunden hast. Ich ziehe nur eben diesen Rock aus, und vielleicht kannst du mir dann deine Fragen stellen. Ich werde dann entscheiden, ob ich sie beantworte.«

»In Ordnung«, erwiderte er.

Während Sie sich das Blut und ihr Make-up aus dem Gesicht wischte und in ein überlanges Nachthemd schlüpfte, hörte sie alle möglichen Geräusche aus der kleinen Küche, die sie alarmierten, jedoch nicht genug, um nachzusehen, was zum Teufel er da machte. Sie saß bereits wieder auf der Couch, die Beine angezogen, als er aus der Küche zurückkam. In der Hand hielt ein Glas mit Eis und zerstampften Erdbeeren und einer Scheibe Limette. Ein Löffel ragte über den Rand hinaus wie ein kecker Akzent.

»Was ist das?«, erkundigte sie sich.

»Eine Art Strawberry Mule, mit ein paar Anpassungen an die Möglichkeiten deiner Küche.« Als sie daran nippte, schmeckte sie das frische, klare Aroma von Erdbeeren. »Das ist ziemlich gut.«

Er setzte sich ihr gegenüber in einen Sessel. »In den Limetten war nicht mehr viel Saft, und Gingerale ist kein Ingwerbier.«

»Trotzdem.« Sie nippte noch einmal und nahm dann einen kräftigen Schluck. Sie brauchte irgendetwas, das ihr dabei half, mit diesem ernsthaften Jungen umzugehen, der ausgezogen war, all die traurigen Antworten in seinem traurigen kleinen Leben zu finden. Ein purer Wodka wäre ihr lieber gewesen, aber dieses Zeug schmeckte auch gut.

»Willst du nicht auch einen?«, fragte sie.

»Ich trinke nicht.«

»Und doch …«, sie hob anerkennend ihr Glas. »Nun bist du also hier, der trauernde Sohn, stocknüchtern, und versuchst, deiner tragischen Vergangenheit auf den Grund zu gehen, ja?«

»Die Trauer habe ich bereits hinter mir.«

»Kann man die jemals hinter sich bringen? Und das ohne zu trinken?«

»Ich könnte es dir zeigen.«

»Das hier reicht völlig.«

»Du weißt, dass mein Vater sich darum bemüht, dass der Fall neu aufgerollt wird.«

»Nachdem, was seinem Freund Flynn passiert ist, bin ich davon ausgegangen, dass sich die Sache erledigt hat. Und um dir die Wahrheit zu sagen, es war eine große Erleichterung.«

»Flynns Tod war eine Erleichterung?«

»Was denkst du denn, Junior, dass dein Vater die Liebe meines Lebens war und dass ich pflichtbewusst all diese Jahre gewartet und gehofft habe, dass sie ihn rauslassen und wir unsere heiße Affäre fortführen können?«

»So etwas in der Art.«

»Ich möchte dich nicht enttäuschen, wenn du darauf gewartet hast, dass ich deine Stiefmutter werde, aber er war nur ein Fehler von vielen. Und auch nicht der erste. Doch vielleicht der spektakulärste, wenn man bedenkt, wie sich die Dinge entwickelt haben.«

Er sah sie an und kämpfte ein wenig um die richtigen Worte. »Was du mit meinem Vater hattest … was war das genau?«

»Du gehst immer direkt aufs Ziel los, nicht wahr?«

»Ich versuche zu verstehen, was passiert ist.«

»Ich will es für dein einfaches kleines Hirn mal einfach ausdrücken. Es war ein Seitensprung. Sie sind schmutzig, machen Spaß und sind dämlich. Und wir waren auch noch betrunken, was den Spaß durchaus erhöht. Und natürlich war es, wie meistens, ein Fehler.«

»Warst du verliebt?«

»Gott, du stürzt sich auf all die Klischees.«

»Mehr habe ich im Moment nicht.«

»Ich denke, ich habe etwas gefühlt, aber ich weiß nicht, ob es Liebe war. Es war schmutzig und erwachsen, überschritt Grenzen und auf eine gewisse perverse Weise spannend. Und mit jemandem, der älter ist, der mehr zu verlieren hat als man selbst, fühlt es sich immer sicher an. Ohne jede Zukunft, verstehst du, absolut nichts Verbindliches, so wie es mir meistens passiert. Es gab einen älteren Professor am College, mit dem dieses Muster irgendwie begonnen hat. Und dann deinen Vater.«

»Du wolltest meinen Vater nicht heiraten?«

»Gott, nein. Er war schon verheiratet. Und was hätte es mir gebracht, ihn zu heiraten?«

»Er war reich.«

»So reich nun auch wieder nicht. Und er war alt. Und er hatte eine Familie. Ich wollte nicht dein schönes Zuhause zerstören, ob du mir das nun glaubst oder nicht. Er sagte, das gehöre alles zu seinem Arrangement, in dem er lebe, und ich war bereit, ihm zu glauben. Er allerdings wollte mich heiraten. Er hat immer wieder gefragt, und ich habe ihm immer wieder gesagt, was ja offensichtlich war, nämlich, dass er bereits verheiratet sei.«

»Es ging also alles von ihm aus.«

»Nicht alles. Weißt du, wenn man mit jemandem zusammen im Bett liegt, nackt, und noch glüht …«, sie lachte, als sie das offensichtliche Unbehagen ihres Besuchers sah. »Wie ungern du das auch hören willst, der Teil war nicht schlecht. Im Bett spürt man leicht so eine gewisse magische Nähe, die alles andere in den Hintergrund treten lässt. Und ich weiß nicht, in diesen Augenblicken, mit deinem Vater, erschien es vielleicht sogar als möglich. Und jetzt kommt der Clou, Junior. Selbst heute sind diese Momente irgendwie, im Bett mit einem älteren, verheirateten Mann, wir beide betrunken, während er meine Brust betatscht, sind diese Momente vielleicht die letzten unschuldigen Momente, die ich in meinem Leben noch habe. Wenn ich immer noch spüre, wie es vorher war.«

»Vor was?«

»Vor dem Blut.«

»Oh.« Er schien das erst verarbeiten zu müssen, als könne er nicht begreifen, dass seine eigene Tragödie auch Auswirkungen auf jemand anders gehabt haben könnte. Er war ein kleiner Junge, oder nicht? »Wann hast du das mit meiner Mutter gehört?«

»Dein Vater hat mich angerufen, aber erst nachdem es schon in den Nachrichten war. Er hat mir gesagt, dass es ein schief gelaufener Überfall war, doch dass es besser sei, wenn wir uns eine Weile nicht sehen. Er hat mir gesagt, dass er mich liebt und dass wir das durchstehen würden, aber ich wollte das alles und vor allem ihn nur hinter mir lassen. Vom ersten Moment an wusste ich, was mit deiner Mutter passiert ist. Ich hatte sie getötet.«

Der Junge beugte sich vor und fragte: »Wie hast du sie getötet, Annie?«

Annie starrte in seine Augen, seltsam konzentriert und eine Falte bildete sich auf ihrer Stirn. Selbst durch den Nebel des Alkohols spürte sie die Gefahr.

»Moment mal«, erwiderte sie. »Eine verdammte Minute mal.« Sie musterte den Drink in ihrer Hand, als sei er vergiftet, bevor sie ihn vorsichtig auf den Couchtisch stellte. »Wann hast du deinen Vater das letzte Mal gesehen, Junior?«

»Vor ein paar Tagen.«

»Dann seid ihr jetzt ein Herz und eine Seele?«

»Es war das erste Mal, dass ich mit ihm gesprochen habe, seit er verhaftet worden ist.«

»Aber du hast ihn besucht, nachdem ihm die Sache mit Flynn um die Ohren geflogen ist, und jetzt bist du hier und bedrängst mich. Bist du jetzt der neue Lakai deines Vaters?«

»Der neue?«

»Ich habe immer gedacht, dein Bruder sei der pflichtbewusste Sohn, der seinem Vater das Wasser trägt. Aber jetzt bist du gekommen und arbeitest daran, ganz nach oben befördert zu werden.«

»Ich arbeite für niemanden.«

»Aber du versuchst, mir etwas anzuhängen.«

»Ich versuche nur zu verstehen.«

»Dann hör mal zu, Junior. Es hat nicht nur dich erwischt. Oder sie. Oder den Rest der verfluchten Chases, die glauben, die ganze Welt dreht sich nur um sie, als seien sie der Dreh- und Angelpunkt sämtlichen Lebens. Mich hat es auch erwischt. Und es war vernichtend.«

Der Junge legte den Kopf etwas schräg und betrachtete sie, als würde er sie zum ersten Mal sehen. In diesem Moment spürte sie eine gewisse Sympathie bei diesem Justin Chase, was einen seltsamen, vibrierenden Kitzel in ihr auslöste.

»Oh, ja«, sagte er langsam, ruhig, wie ein Schlachter, der ein Steak zurechtschnitt. »Bitte. Sag mir, wie vernichtend es für dich war.«

Diese arrogante Herabwürdigung versetzte ihr einen Schock, das folgende Gefühl der Einsamkeit war, in seiner Tiefe und Brutalität, geradezu unerträglich. Dieser Junge verstand nichts, wollte nichts verstehen, wehrte sich mit Händen und Füßen dagegen, etwas zu verstehen. Und er war nicht anders als all die anderen auf diesem stinkenden Planeten. Niemand wollte irgendetwas verstehen. Alle wollten sie vögeln oder auf sie herabsehen oder gleich beides auf einmal wie Gordy. Es war das traurige Stadium, zu dem ihr Leben verkommen war, und es wäre absolut unerträglich gewesen, wäre sie nicht schon betrunken. Sie griff nach ihrem Drink, nahm einen langen, zittrigen Schluck, bis sie nur noch Eis an den Lippen spürte, fühlte, wie der Schock nachließ und ersetzt wurde durch ein warmes, samtenes Nichts, und ihr fiel wieder ein, warum sie in erster Linie trank.

»Willst du mir noch einen davon machen, Junior?«

»Ich denke, du hast genug.«

»Das zeigt, wie wenig du wirklich weißt. Am besten mache ich mir selbst noch einen. Ohne das ganze Chichi. Weniger üppig, dafür wirksamer. Aber auch wenn es Spaß gemacht hat, wir sind fertig hier. Ich muss morgen arbeiten. Und du musst für jemand anders den Speichellecker machen. Also egal, wie sehr ich deine Gesellschaft genossen habe, und wenn du wiederkommen willst, freue ich mich darüber genauso wie über die Pest, es jetzt Zeit, dass du gehst.«

»Es lag nicht in meiner Absicht …«

»Doch, genau das lag es. Und ich habe es begriffen. Ich habe es nicht verdient, mich in diesem Dreck zu wälzen. Das musst nur du. Und das ist fair. Sie war deine Mutter. Und er ist dein Vater. Und ich bin nur eine Hure.«

Er blickte sie einen Augenblick lang an, aber es wirkte, als würde er durch sie hindurchsehen. »Du bist in keiner guten Lage.«

»Aber jetzt«, erklärte sie gerade heraus, »möchte ich dort allein sein.«

Er sah sie noch einen Moment länger an, bevor er sich aufrichtete und ohne eine geheuchelte Entschuldigung, was sie zu schätzen wusste, zur Tür ging. Sie beobachtete, wie er nach dem Türknauf griff und dann die Hand wieder zurückzog.

»Was hast du mit ›Arrangement‹ gemeint?«, sagte er, nachdem er sich noch einmal umgedreht hatte. »Du sagtest, du wärst Teil eines Arrangements.«

»Das ist nur etwas, was dein Vater mir gesagt hat. Wahrscheinlich eine Lüge wie das meiste, was er gesagt hat.«

»Was hat er über meine Mutter gesagt?«

»Wie gut hast du sie gekannt, Junior?«

»Sie war meine Mutter.«

»Eben«, erwiderte sie.

»Was ist deine Mutter für eine Frau?«

»Sie ist ein glückliches kleines Monster.«

»Also meine Mutter war überhaupt nicht so.«

»Dann solltest du dir auch keine Sorgen machen.«

»Sorgen machen worüber? Wovon zum Teufel redest du?«

»Wenn du wirklich die Wahrheit erfahren willst, Junior, dann frag deinen Bruder.«

24

WILD TURKEY

Frank lebte immer noch in dem Haus. Frank lebte immer noch in dem Haus. Frank lebte immer noch in dem verdammten Haus, und obwohl Justin all die Jahre gewusst hatte, dass es stimmt, konnte er es immer noch kaum glauben.

Als Frank die Tür öffnete – er trug ein weißes Hemd, dessen Ärmel er bis zur Hälfte der Unterarme hinaufgekrempelt hatte – und in die Nacht hinaustrat, leuchtete sein Gesicht geisterhaft bleich im Licht der Außenlaterne. Und dazu machte er ein so verblüfftes Gesicht, als würde er selbst einen Geist sehen.

»Justin? Das gibt’s doch nicht.« Schuldbewusst blickte er sich um, als sei er bei irgendetwas erwischt worden. »Was machst du hier?« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Es ist ein bisschen spät, findest du nicht?«

»Ich habe ein paar Fragen.«

»Können die nicht warten?«

»Nein.«

Frank betrachtete ihn einen Moment, erkannte etwas in seinem Gesicht und wich leicht zurück. »Geht es um deinen Besuch bei Dad?«

»Kann ich reinkommen?«

»Okay … äh … sicher.« Er öffnete weit die Tür und winkte Justin hinein, wie ein Schlepper in einen Puff.

Mom?

Justin versuchte, nicht auf den Boden zu sehen, als er hineinging, aber er konnte nicht anders. Unwillkürlich blieb er stehen, und sein Blick glitt über den Boden, als würde er vom Gewicht der vergangenen sechs Jahre dort hingezogen. Und was hatte er erwartet, dort zu sehen? Blut und Knochen? Die sich ausbreitende rote Lache? Vielleicht nur die Kreidestriche, die ihre Lage markierten, nachdem die Leiche vom Gerichtsmediziner abtransportiert worden war? Manche Flecken dringen zu tief in den Boden ein, um sie entfernen zu können. Doch er sah nur die glänzenden Marmorfliesen, die Fugen makellos weiß.

»Wann bist du zum letzten Mal hier gewesen?«, fragte Frank, weil er bemerkte, dass Justin stehen geblieben war und auf den Boden starrte.

»In jener Nacht.«

»Und seitdem nicht mehr?«

»Nein.«

»Ach ja, stimmt. Du hattest es zur Beisetzung geschafft, aber nicht mehr die Zeit, hinterher noch die Familie zu sehen. Wahrscheinlich lief gerade irgendein Spiel im Fernsehen oder was Ähnliches.«

»Was Ähnliches«, entgegnete Justin.

In dem Moment hörte er ein Quietschen von der Treppe. Cindy, Franks Frau, stand auf den Stufen und hielt ihren Bademantel zusammen. Sie war eine kleine Frau mit einem scharf gezeichneten, nervösen Gesicht, hübscher, als Justin sie in Erinnerung hatte, und sie starrte Justin an, als hätte er sehr schlechte Neuigkeiten gebracht.

»Hallo Cindy«, sagte Justin. »Lange nicht gesehen.«

»Justin. Ich war so froh, als Frank mir erzählt hat, dass du wieder da bist.«

»Du siehst fantastisch aus.«

»Ich sehe fürchterlich aus«, erwiderte sie und schob sich eine blonde Strähne aus dem angespannten Gesicht. Als er sie das letzte Mal gesehen hatte, war ihr Haar dunkel und unscheinbar gewesen. »Ist irgendetwas passiert?«, fragte sie. »Es ist so spät.«

»Nein, es ist nichts passiert. Es tut mir leid wegen der Zeit, es liegt einfach daran, dass ich nachts arbeite und offensichtlich die Zeit aus den Augen verloren habe.«

»Es ist schon in Ordnung, Cin«, sagte Frank. »Geh wieder ins Bett.« Sie stand auf der Treppe, ohne sich zu rühren. »Justin, geh doch schon in die Bibliothek. Ich bin gleich bei dir.«

»Sicher«, sagte Justin. »Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe, Cindy.«

»Ich hoffe, wir werden dich öfter mal sehen«, erwiderte sie. »Die Kinder möchten bestimmt ihren Onkel kennenlernen. Wir haben dich alle vermisst.«

»Danke«, sagte Justin, obwohl etwas in ihrer Stimme ihm sagte, dass die Sehnsucht nicht allzu schmerzhaft gewesen war.

Von der holzgetäfelten Bibliothek aus konnte er ein paar Fetzen ihres leisen Gesprächs hören und etwas, das wie ein ängstliches »Was will er?« klang. Ja, was wollte er? Wenn er das nur selber genau wüsste. Und warum hatte es Cindy so erschreckt, ihn zu sehen?

»Möchtest du was trinken?«, erkundigte sich Frank, nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Nein.«

»Aber du hast nichts dagegen, wenn ich mir einen genehmige«, sagte Frank, während er zu der kleinen Bar in einer Ecke ging und sich ein halbes Glas Wild Turkey eingoss, die Marke ihres Vaters.

Die Bibliothek war das Büro ihres Vaters gewesen, und Frank hatte den Raum kein bisschen verändert. Die Bar sah noch so aus wie immer, die Dekanter aus geschliffenem Glas, die silbernen Cocktailutensilien, die Flaschen alle in ordentlicher Reihe. Justins Vater war der Erste gewesen, der ihm beigebracht hatte, wie man einen Drink machte, und hatte von ihm verlangt, die Martinis für Gäste zu rühren, als er noch in der Grundschule war. Für seinen Vater war er mehr ein trainierter Affe gewesen als ein Sohn. Der Schreibtisch stand immer noch am selben Platz. Die beiden Ledersessel standen so, als hätten sie schon immer so gestanden. Das Gemälde von dem Pferd hing immer noch über dem Schreibtischstuhl, Symbol des Scheiterns der Zuchtlinie, da die Familie Chase seit Generationen immer bei den Rennen auf Radnor Hunt dabei gewesen war, aber keine von Mackenzies Züchtungen war jemals gelaufen. Ein kurzer Blick auf die Regale an der Wand zeigte, dass sich auch bei den Büchern nicht viel geändert hatte. Immer noch dieselben alten ledergebundenen Romane, die nur seine Mutter gelesen hatte, dieselben rechtsgerichteten Schinken direkt im Blickfeld seines Vaters. Der ganze Raum, das ganze Haus stank, nicht nach dem Blut seiner Mutter, dessen Geruch er versucht hatte zu erhaschen, was ihm nicht gelungen war, sondern nach seiner eigenen verpfuschten Vergangenheit.

»Wie kannst du hier immer noch leben?«, fragte Justin.

»Hast du dir in letzter Zeit mal angesehen, was Häuser kosten?«, fragte Frank.

»Nicht in Bezug auf Villen, nein.«

»Es ist nicht ganz eine Villa, aber es ist größer als alles, was wir uns sonst leisten könnten. Wir sind mit Dad eingezogen, als Mom gestorben war, um uns um ihn zu kümmern. Und nach seiner Verhaftung sind wir geblieben, um uns um das Haus zu kümmern. Und dann wollten wir nicht wegziehen und das Haus verkaufen, bevor die Berufung durch war, um kein falsches Zeichen zu setzen. Da war dann bereits Ron da, und wir hatten uns eingelebt und es erschien uns leichter, einfach zu bleiben.«

»Aber ist es nicht, also …«

»Ob es mir nicht jeden Tag aufs Neue Angst macht?«

»So was in der Art, ja.«

»Am Anfang war es so, das geb ich zu«, erwiderte Frank, während er in sein Glas starrte. »Aber weißt du, auf eine seltsame Weise finde ich es jetzt tröstend. Wann immer ich zur Tür hereinkomme, denke ich an sie. Hätten wir das Haus verkauft, würden die neuen Besitzer einfach durch die Eingangshalle gehen, ohne auch nur einen Gedanken an sie zu verschwenden.«

»Vielleicht würde sie sie heimsuchen.«

»Mom würde sich nicht besonders als Geist eignen«, entgegnete Frank. Er nahm einen Schluck von seinem Drink. »Sie würde wahrscheinlich nur ihre Grammatik korrigieren oder etwas in der Art.«

Justin lachte, weil sein Bruder recht hatte. Es gab sicher viele Dinge, die Justin heimsuchten, seine Mutter gehörte nicht dazu. »Wie war die Beerdigung von Onkel Timmy?«

»Kaum besucht«, sagte Frank. »Obwohl ein Cop auftauchte, was interessant war. Der Cop, der in Dads Fall ermittelt hatte.«

»Scott«, sagte Justin.

»Genau. Du musst ein gutes Gedächtnis haben.«

»So gut auch wieder nicht.«

»Dad hat gesagt, dein Besuch habe unschön geendet.«

»Zwischen uns ist der ganze alte Scheiß wieder hochgekommen.«

»Ich weiß, wie das ist.«

»Passiert das zwischen dir und Dad auch?«

»Zwischen dir und mir.«

»Oh. Ja. Stimmt.«

»Aber er hat sich gefreut, dass du dir die Mühe gemacht hast. Es hat ihm viel bedeutet.«

»Er sagt immer noch, dass er Mom nicht getötet hat«, sagte Justin.

»Vielleicht, weil er es nicht getan hat.«

»Glaubst du das wirklich?«

»Ich möchte es gerne. Ich versuche es. Um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass mir eine große Wahl bleibt.«

»Wieso nicht?«

»Weil er mein Dad ist. Mom ist fort. Du bist auch weggelaufen. Wen zum Teufel habe ich denn noch?«

»Du hast eine Frau und zwei Kinder. Das sollte mehr als genug sein.«

»Und trotzdem …« Er nahm einen tiefen Schluck aus seinem Glas und biss sich auf die Unterlippe.

»Erzähl mir von dem Arrangement, das Dad mit Mom hatte.«

Leicht überrascht sah Frank auf. »Wovon redest du?«

»Von dem Arrangement, Frank. Man hat mir gesagt, ich solle dich fragen, du würdest es wissen.«

»Er hat dir das gesagt?«

»Das ist nicht wichtig.«

»Das Arrangement?«

»Ja, das Dad erlaubt hat fremdzugehen, soviel er wollte.«

»Oh«, sagte Frank. »Das Arrangement.«

»Ja.«

»Deswegen bist du also hier. Vielleicht möchtest du dich dafür lieber hinsetzen, Justin.«

»Ich bleibe stehen.«

»Okay, aber ich setze mich, wenn das in Ordnung ist«, sagte Frank, bevor er sein Glas austrank und es erneut zur Hälfte füllte. Er ging um den Schreibtisch herum zur anderen Seite und ließ sich in den Stuhl fallen. Er lehnte sich zurück, wie Justins Vater sich immer zurückgelehnt hatte, und stellte den Drink auf seiner Gürtelschnalle ab.

»Mom und Dads Ehe«, sagte Frank und starrte auf den Whisky in seinem Glas, als wolle er Justins Blick ausweichen, »war nicht unbedingt das, wonach es aussah.«

Der Anblick seines Bruders, der hinter dem Schreibtisch seines Vaters saß und dabei genau dessen Pose einnahm und über die Ehe zwischen seinem Vater und seiner Mutter sprach, ließ Justin zurückschrecken.

»Ich weiß, dass sie niemals ein richtig glückliches Paar waren«, sagte Justin, »und dass er sie betrogen hat.«

»Und Mom hat es gewusst und es akzeptiert.«

»Nein, hat sie nicht. Das hätte sie nie getan.«

»Es ist wahr.«

»Ich glaube dir nicht. Keine Sekunde. Du versuchst mir irgendeinen Scheiß zu verkaufen, den Dad dir aufgeschwatzt hat. Denn meine Mutter wäre nicht die ganze Zeit mit ihm verheiratet geblieben, wenn sie es gewusst hätte.«

Frank sah Justin an und lächelte ruhig. »Sie war auch meine Mutter.«

»Dann weißt du es selbst. Sie hätte es nicht geduldet. Sie war zu stark, um sich das von ihm bieten zu lassen, sie hätte ihn auf der Stelle verlassen. Deswegen habe ich Mom auch nichts von Dads Affäre mit dieser Annie Overmeyer erzählt, als er es mir ins Gesicht gesagt hat. Denn dann wäre ihre Ehe beendet gewesen, und daran wollte ich nicht schuld sein. Weil ich ein Feigling war. Deswegen habe ich geschwiegen. Und sie hat es nie erfahren. Und dann hat er sie getötet.«

»Und seitdem schlägst du dich damit herum.«

»Inzwischen bin ich drüber weg.«

»So klingt es aber nicht, Justin. Du klingst immer noch sehr wütend, traurig. Aber was wäre, wenn du dich irrst, wenn das ganze Szenario, das dich den Boden unter den Füßen hat verlieren lassen, gar nicht stimmt?«

»Ich habe nicht den Boden unter den Füßen verloren.«

»Du warst der Klügere von uns beiden, der mit der großen Zukunft. Ich bin gleich im Betrieb unserer Familie gelandet, weil man davon ausging, dass es das Beste war, was ich je erreichen konnte, aber du solltest deinen eigenen Weg beschreiten. Jura studieren. Du solltest wie eine Rakete in den Himmel steigen und am Obersten Gericht arbeiten. Und jetzt stehst du in irgendeiner Kneipe hinter der Bar.«

»Die Zenzibar ist keine Kneipe.«

»Aber es ist auch nicht das oberste Gericht, oder? Und die Schuldgefühle, die dich vom Weg abgebracht haben, sind Blödsinn. Denn sie hat es gewusst, Justin. Von Anfang an. Und nichts, was du ihr hättest sagen können, hätte daran etwas geändert. Denk drüber nach. Sie hatte einen sechsten Sinn. Sie wusste immer, was wir angestellt hatten. Erinnere dich an das Mal mit der Tinte und dem Teppich.«

»Wir haben den Tisch zwei Zentimeter verrückt, um den Fleck zu verstecken, und sie hat es sofort gesehen.«

»Sie wusste alles. Sie war einfach so. Und sie wusste, was Dad anstellte.«

»Er war viel geschickter als wir.«

»Nicht so geschickt, dass du nicht die Sache mit seiner Freundin rausbekommen hättest.«

»Er wollte, dass ich es erfahre.«

»Weil sie es wusste. Und sie war glücklich darüber.«

»Red’ nicht so einen kranken Mist.«

»Weil die beiden ein Arrangement hatten. Dazu war ihre Ehe geworden. Er hatte seine Affären und sie hatte ihre.«

»Du Arschloch.«

»Es ist schwer zu begreifen. Glaub mir, ich weiß es selbst.«

»Es ist eine Lüge. Von Dad. Und ich will nichts mehr davon hören.«

»Ich habe es nicht von Dad erfahren. Er hat es niemals erwähnt, bis ich die Briefe gefunden habe.«

»Welche Briefe?«

»Briefe an Mom.«

»Von wem?«

»Wir wissen es nicht, aber du solltest sie lesen.«

Frank beugte sich vor und öffnete eine der Schreibtischschubladen. Er zog ein paar Blätter heraus und schob sie über die Arbeitsplatte. Justin starrte lange darauf. Er wollte sie nicht sehen, wollte nichts davon wissen. Und doch konnte er auch nicht wegsehen. Er sank in einen Sessel, als hätten ihm seine Beine den Dienst versagt, und starrte weiter darauf.

»Nur zu«, sagte Frank, während er die Blätter noch ein Stückchen weiter auf Justin zuschob. »Sieh selbst.«

25

MUDSLIDE

Justin brachte es kaum über sich, die Seiten zu lesen. Er kniff die Augen zusammen, als würden die Briefe gleißend hell brennen und es ihm schon Schmerzen bereiten, sie überhaupt anzusehen. Er wollte gerne aufhören zu lesen, aber er konnte es nicht. Er wollte die Seiten zu Boden werfen, aber er konnte sie nicht loslassen. Er hatte das Gefühl, etwas zutiefst Perverses zu tun, die Privatsphäre seiner Mutter zu verletzen und in ihre tiefsten Gefühle vorzudringen, selbst als er immer und immer weiter las.

Kein Kind möchte jemals alle Einzelheiten der Ehe seiner Eltern erfahren. Was auch immer die Ehe ausgemacht hat, ob Schmerz oder Freude, am besten wird all das weit von den Kindern ferngehalten wie chemische Reinigungsmittel oder verschreibungspflichtige Medikamente. Kinder leben in einer Welt voller Mythen, und sie kämpfen mit allen Mitteln darum, an diesen Mythen festzuhalten, nicht, weil sie so süß und beruhigend sind, sondern weil sie eben Mythen sind. Manche Dinge, selbst wenn sie schön sind, bleiben besser verborgen. Wer würde sich seine Eltern nicht lieber in schweigendem und verbittertem Elend verbunden vorstellen, als sie selig vögeln zu sehen?

Und ganz besonders jemand anders selig vögeln.

Liebste E,
ich habe über dich nachgedacht, über alles, was du gesagt hast, über deine Liebenswürdigkeit und deine Unterstützung.
A

Liebste E,
du kennst die Situation, in der ich mich befinde, die abscheuliche Macht, die sie über mich hat. Du weißt, wie hart das ist. Aber auch, dass deine Liebe mir fast genug Mut gibt. Ich denke an deine Worte, deine Sanftheit, deine Berührungen. Wenn du deine Wahl treffen kannst, die Schmerzen ertragen und so wunderschön und großzügig und perfekt – ja, perfekt – daraus hervorgehen kannst, wenn du das kannst, kann ich es auch. Du weißt, ich liebe dich. Du weißt, ich brauche dich, jetzt noch mehr als jemals zuvor. Ich denke Tag und Nacht an dich, und jeden Tag komme ich einen Schritt näher.
A

Liebste E,
befreit. Entscheidungsfähig. Voller Leben. Ich war tot, bevor du mich mit deinen Berührungen geheilt hast. Nun kenne ich Liebe und Sehnsucht und Verlangen und Schmerz und Einsamkeit. Nun kenne ich das Leben, und all das verdanke ich dir. Wir werden zusammen sein, ich weiß es.
A

»Wo hast du die her?«, fragte Justin, nachdem er innegehalten hatte, und knallte sie mit der Vorderseite nach unten auf den Schreibtisch. Die Briefe zwangen ihn, sich mit Seiten seiner Mutter auseinanderzusetzen, von denen er nichts wissen wollte. Erst hatte er die von Galle durchtränkte Tirade von Tante Violet ertragen müssen und nun die offensichtliche Liebesaffäre mit A.

»Sie waren in Moms Schrank«, sagte Frank. »Versteckt in einer ihrer Schuhschachteln, unter einem Paar roter Pumps, unter dem Seidenpapier.«

»Warum sind sie bei der Verhandlung nicht vorgelegt worden?«

»Weil ich sie noch nicht gefunden hatte. Cindy und ich haben den Schrank monatelang, jahrelang nicht angefasst. Wir haben im Gästezimmer geschlafen. Wie hätten wir im großen Schlafzimmer schlafen sollen? Es war immer noch ihr Raum. Ich habe manchmal geträumt, dass Mom zurück ins Haus gerauscht kam, Hallo sagte und alles wieder in Beschlag nahm. Deswegen konnte ich ihre Kleidung auch lange nicht anrühren. Aber als wir beschlossen, vielleicht zu bleiben, sagte Cindy, dass es nun an der Zeit sei, dass Mom es lieber sehen würde, wenn jemand die Sachen trägt, als dass sie nur den Motten als Fraß dienen. Und sie hatte recht. Also habe ich alles für die Kleiderkammer zusammengepackt, als letztes Geschenk an Mom. Und während ich es tat, fand ich die Schachtel und öffnete sie, um zu überprüfen, ob die Schuhe darin zueinanderpassten. Und da waren sie, unter dem Seidenpapier.«

Justin griff erneut nach den Briefen und starrte darauf, während er sprach, sodass Frank seine Augen immer noch nicht sehen konnte. »Hast du irgendeine Ahnung, wer dieser ›A‹ ist?«

»Nicht die geringste.«

»Was sagt Dad?«

»Er weiß es auch nicht. Aber er wusste, dass da jemand war. Er hatte eine Geliebte, und sie hatte einen Geliebten, und alles war ausgeglichen, und alles war erlaubt. Es war das Leben, dass sie sich geschaffen hatten, das war das Arrangement.«

»Trotzdem hat er es während der Verhandlung nicht erwähnt?«

»Er sagt, er hätte versucht, Moms Ruf zu schützen.«

»Und das glaubst du?«

»Ich weiß es nicht. Ich denke, die Tatsache, dass Mom vielleicht eine Affäre hatte, hätte als weiteres Motiv gelten können, und es zu erwähnen hätte man vielleicht als weiteren Angriff auf das Opfer gesehen. Deswegen beschlossen die Anwälte, nichts darüber zu sagen, und da die Briefe noch nicht gefunden worden waren, gab es auch keinen Beweis.«

»Aber jetzt gibt es den Beweis«, sagte Justin. »Das hier sind Kopien. Wo sind die Originale?«

»Dad hat mich gebeten, sie seiner Anwältin zu geben, falls sie während der Anhörung wegen der Wiederaufnahme des Verfahrens gebraucht werden.«

»Ich vermute, die Strategie ist geändert worden.«

»Was hättest du denn von ihm erwartet, Justin? Dass er dort vor sich hinrottet für etwas, was er nicht getan hat?«

»Vor ein paar Tagen klang das wie ein ziemlich guter Plan.«

»Und nun nicht mehr?«

»Die Theorie lautet also, dass die Affäre, durch die Mom zu Tode gekommen ist, in Wirklichkeit gar nicht Dads Affäre war, sondern Moms.«

»Ich schätze, ja.«

»Könnte unsere Familie noch mehr im Arsch sein?«

Frank hob sein Glas. »Auf die Chases.«

Mit den Briefen in der Hand stand Justin auf. »Kann ich die mitnehmen?«

»Sicher«, sagte Frank und leerte sein Glas. »Nimm, was du willst. Sieh dich um, es gehört alles zur Hälfte dir.«

Justin trat einen Schritt zurück und ließ den Blick noch einmal durch die bedrückende Bibliothek mit den alten Büchern und dem Gemälde von dem Pferd schweifen. Er hatte nicht darüber nachgedacht, aber es stimmte: All das gehörte zur Hälfte ihm, jedenfalls dann, wenn sein Vater starb. Die Bücher, die Gemälde, der Schreibtisch, die Dekanter, das ganze verdammte Haus. Zusammen mit dem Betrieb und dem Vermögen, von dem Frank die letzten sechs Jahre gelebt hatte. Und plötzlich wusste er, warum Cindys Gesicht so angespannt war, und verstand, warum sie geflüstert hatte: »Was will er?«

Nicht dies alles, das war sicher.

»Keine Sorge, Frank. Ich werde dich nicht auf die Straße werfen. Ich fasse in diesem Haus absolut nichts an.«

Frank hob sein leeres Glas, schloss ein Auge und betrachtete Justin mit dem anderen durch das geschliffene Glas.

»Was siehst du?«, fragte Justin.

»Das willst du nicht wissen.«

26

HURRICANE

»Er wohnt im Parker«, sagte Cody, während Justin schnell einen Hurricane zusammenmixte.

»Parker? «, erwiderte Justin, während er einen Schuss hellen und dunklen Rum in seinen Shaker kippte. »Ich hab noch nie davon gehört.«

»Es ist das klassische Beispiel einer versifften Absteige«, meinte Cody. »Badezimmer jeweils für zwei Räume. Papierdünne Wände. Drogenrazzien. Flöhe.«

»Ich nehme an, unser Birdie Grackle lügt nicht, was die Tatsache angeht, dass er Geld braucht.«

»Ich habe noch nicht herausgefunden, unter welchem Namen er eingecheckt hat. Grackle steht jedenfalls nicht im Gästebuch. Aber offensichtlich ist er nicht allein.«

»Nein?«

»Er hat einen Muskeltypen bei sich.«

»Wie enttäuschend«, sagte Justin. Er schüttete Orangensaft in den Shaker zusammen mit etwas einfachem Sirup, ein paar Tropfen Limette und einem Schuss Passionsfruchtnektar. Die meisten Barkeeper benutzten einfach Grenadin aus dem Laden für ihre Hurricanes, doch seit Justin in der Zenzibar aufgetaucht war, sorgte er stets dafür, dass genug Passionsfruchtnektar hinter der Bar vorrätig war. Ohne ihn war ein Hurricane nicht mehr als ein kühler Nebel an der Küste.

»Die meiste Zeit des Tages verbringt er im Hotel«, fuhr Cody fort, »Aber abends zieht er los.«

»Wohin?«

»Ins Dirty Frank’s.«

Justin lachte, während er das Eis ins Glas schaufelte. Er schüttelte den Cocktail gut durch, bevor er ihn eingoss. »Ich schätze, da hat er einen Laden gefunden, wo seine Flöhe den Rest ihrer Familie finden.«

»Es ist um die Ecke, was praktisch ist, denn wenn er betrunken ist, stürzt er leicht.«

Justin steckte eine Orangenscheibe auf den Rand des Glases, stieß einen Strohhalm hinein und schob es zu Cody. »Wann hast du das alles herausbekommen?«

»Bei solchen Sachen«, sagte Cody, hob den Cocktail an und betrachtete ihn abwägend, »Ist es hilfreich, eine Quelle aufzutun. Und ich habe am Parker genau die richtige Quelle gefunden.«

»Wie viel schulde ich dir?«

»Vier Stunden bisher.« Er nahm einen tiefen Schluck durch den Strohhalm. »Der ist gut.«

»Vier Stunden?«

»Na ja, dreieinhalb.«

»Das heißt zwei.«

»Und eine halbe.«

»Gut. Willst du es jetzt?«

»Ich kann es dir vorstrecken. Anscheinend bin ich auf eine interessante Gelegenheit gestoßen.«

»Wieder so eine Falschinformation?«

»Sehr viel sicherer. Gib mir ein paar Tage und ich bringe mein Leben und meine Finanzen wieder auf die Reihe.«

»Das wäre mal was Neues«, meinte Justin, nahm sich seinen Lappen und wischte die Theke ab, um nicht herumzustehen, während Marson ihn anstarrte. »So sehr ich auch deine Gesellschaft genieße, denke ich doch, dass es Zeit für dich ist, dir einen weniger noblen Laden zum Trinken zu suchen.«

»Ich werde eine Gefahrenzulage brauchen.«

»Dir wird nichts passieren. Beleidige nur unter keinen Umständen die Barkeeperin. Sie sieht toll aus, aber sie zerquetscht dir den Kopf wie eine Zitrone, wenn du ihr frech kommst.«

»Das könnte mir gefallen.«

Justin blickte auf und sah eine Gruppe Anwälte in Anzügen zur Tür hereinkommen. Einer von ihnen winkte, und Justin nickte kurz, während er weiter wischte. »Freunde dich mit dem alten Mann an«, sagte Justin aus dem Mundwinkel. »Gib ihm ein paar Drinks aus und hör dir seine Geschichten an. Er hat jede Menge Geschichten zu erzählen.«

»Wie ist sein Atem?«

»Nicht gut.«

»Ein klarer Fall für Gefahrenzulage.«

»Finde heraus, woher er kommt und wohin er gehen wird.« Justin nahm ein Bündel Trinkgeld aus seiner Hemdtasche und zählte ein paar Scheine ab. Gerade als er das Geld auf die Bar legte, bemerkte er zwei Männer, die hinter den Anwälten durch die Tür kamen.

»Wofür ist das?«, fragte Cody.

»Für die Drinks, die du ihm ausgeben wirst. Jetzt verschwinde hier und das lieber schnell.«

»Warum so eilig?«, fragte Cody, während er das Geld einsteckte.

»Die beiden Typen, die dich gesucht haben«, sagte Justin. »Sie sind gerade hereingekommen.«

27

BLOODY MESS

Cody drehte sich nicht um und gaffte. Er versuchte nicht, über die Bar zu springen. Stattdessen blieb er stocksteif sitzen, während sein Gesichtsausdruck sich von Angst zu Entsetzen wandelte, bevor er den Abgrund zur süßen Akzeptanz überwand, als wäre er erleichtert, dass die Flucht und das ständige Versteckspiel vorbei waren. Mit zitternder Hand hob er sein Glas und nahm einen langen Zug, während die beiden Kerle – einer groß und muskulös mit einem goldenen Zahn, der andere kurz und breit – sich rechts und links von ihm an die Bar stellten.

»Solly sucht dich«, sagte der Große.

»Und hier bin ich«, erwiderte Cody und winkte mit dem Glas.

»Was darf ich den Herrn bringen?«, erkundigte sich Justin.

»Was trinkt er?«, sagte der kleine Breite mit belegter, nasaler Stimme, ein Hafenarbeiter im Trockendock.

»Einen Hurricane.«

»Sieht süffig aus. Süffig mag ich nicht. Gib mir einen Korn. Pur.«

Während Justin den Korn eingoss, fragte er den Großen: »Und Sie?«

»Eine Bloody Mess.«

»Den Cocktail kenne ich nicht«, erwiderte Justin.

»So was kommt dabei raus, wenn man tausend Dollar verliert, auf doppelt oder nichts setzt, sodass die Lakers gewinnen, wieder verliert und dann verschwindet«, sagte der kleine Breite. »So endet das alles dann in einem Blutbad.«

»Und ich nehme noch einen von diesen«, sagte Cody.

Der kurze Breite kippte seinen Korn hinunter, knallte das Glas auf die Bar, rülpste und sagte: »Dafür ist keine Zeit. Gib mir noch einen Kurzen, und dann fahren wir.«

»Nein, danke«, erwiderte Cody.

»Oh, wir werden fahren, Cody, mein Junge«, sagte der Große. »Auf die sanfte oder die harte Tour liegt in deinem Belieben.«

»Es sei denn, er möchte bleiben«, meinte Justin.

»Halt die Klappe und schenkt ein«, sagte der kleine Breite.

»Das ist normalerweise auch mein Motto«, entgegnete Justin, griff unter den Tresen und zog keine Flasche Korn, sondern einen Baseballschläger hervor und ließ ihn krachend auf die Mahagonioberfläche niedersausen. Die ganze Bar verstummte. »Aber nicht heute Abend.«

»Wer zum Teufel bist du denn?«, sagte der Große.

»Ich bin der Barkeeper«, erwiderte Justin, »Und ihr beide verschwindet jetzt.«

»Schon gut«, sagte Cody, »ich muss nur …«

»Ich zähle bis drei, dann habt ihr beide eure Ärsche aus meiner Bar bewegt«, erklärte Justin.

»Du hast ja keine Ahnung, mit wem du dich anlegst«, sagte der Große.

»Drei«, sagte Justin und hob den Schläger vom Tresen …

und genau in diesem Moment, als sei es ein Zaubertrick, wurde der kleine Breite vom Tresen zurückgerissen und begann, sich in die Luft zu erheben wir ein Heliumballon. Sein Schnapsglas fiel klirrend zu Boden. Die Anzugträger machten Platz, als der kleine Breite zum Ausgang schwebte. Es dauerte einen Moment, um zu erfassen, dass jemand Großes und Kräftiges mit Tattoos wie ein Matrose ihn scheinbar mühelos davontrug.

Larry.

Der große Schlägertyp griff nach irgendetwas in seiner Tasche, aber er wurde am Arm gepackt und herumgewirbelt, bis er sich Marson gegenübersah.

»Der Barkeeper hat gesagt, du gehst«, erklärte Marson. Sein Kinn stand vor wie eine geballte Faust. »Nimm es wie ein Mann.«

»Du machst einen Fehler, Freundchen«, sagte der Große. »Wir arbeiten für Solly Heanus. Dem wird das nicht gefallen.«

»Solly und ich sind alte Golfkumpane. Geh zurück zu deinem Boss und sag ihm, wenn er noch einmal seine Jungs in meine Bar schickt, werde ich ihn jedes einzelne Loch putten lassen, bis er den Schläger so festhält, dass ihm das Blut aus den Ohren kommt. Und jetzt verschwinde hier.«

Larry kam zurück in die Bar und klopfte sich die Hände ab, während der große Schläger an ihm vorbei zu Tür ging. Larry knurrte ihn an wie ein Hofhund, und der große Typ wich zurück.

Während die Stimmung in der Zenzibar wieder ihre normale Lautstärke erreichte, sah Marson zuerst Justin an, dann den Baseballschläger und dann wieder Justin. »Das Ding weg«, sagte er.

»Wird gemacht, Boss«, sagte Justin mit einem Lächeln.

»Und du«, wandte sich Marson an Cody. »Ich berechne dir die zwei Korn und das kaputte Glas.«

»Natürlich.«

»Und vielleicht möchtest du lieber durch die Hintertür gehen.«

»Danke.«

»Jetzt, meinte ich.«

»Oh, ja«, erwiderte Cody, kippte den Rest seines Drinks hinunter, bevor er vom Barhocker sprang und unter dem aufklappbaren Teil des Tresens durchtauchte, wo sich der Zugang hinter die Bar befand. Er klopfte Justin dankbar auf den Arm und nickte ihm kurz zu, bevor er durch die Küche zur Hintertür verschwand, die hinaus in die Nebenstraße führte.

»Ist der Hundesohn abgehauen, ohne zu zahlen?«, fragte Marson, nachdem er das kaputte Glas aufgefegt hatte.

»Ich bezahle das«, sagte Justin.

»Darauf kannst du dich verlassen«, erwiderte Marson und setzte sich wieder auf seinen Platz. »Aber zum normalen Verkaufspreis.«

Justin schüttelte den Kopf, bevor er sich daran machte, die Bestellungen der Anwälte fertigzustellen. Er steckte Limetten in zwei Flaschen mit mexikanischem Bier, schenkte einen Martini ein, verbrachte gut anderthalb Minuten damit, ein Guinness zu zapfen, was kaum schneller ging, wenn man es gut machen wollte. Während er das Bierglas unter dem Hahn kreisen ließ und so ein Kleeblatt in den Schaum zeichnete, sah er, wie Lee in ihrer katzenhaften Art hereinkam und sich neben Larry setzte.

»Gute Arbeit«, sagte Justin, nachdem er zu Larry hinübergegangen war.

»Anscheinend habe ich den aufregenden Teil des Abends verpasst«, meinte Lee.

»Justin hat mit einem Baseballschläger herumgefuchtelt«, sagte Larry. »Das war ziemlich cool.«

»Und Larry hat sich eins der Muskelpakete vorgeknöpft«, sagte Justin, »und er hat es richtig elegant gemacht, es war echte Kunst.«

»Ich arbeite nebenbei als Türsteher im Woody’s.«

»Das muss hart sein«, meinte Lee.

»Härter, als du wahrscheinlich denkst, Schätzchen. Alle sind in bester Form, und sie mögen es grob.«

»Genau wie Justin«, sagte Lee.

»Oooh«, sagte Larry. »Und was haben du und Cody ausgebrütet, bevor der Ärger anfing? Es sah aus, als würdet ihr euch gegenseitig Zärtlichkeiten ins Ohr flüstern.«

»Ich habe eine Schwäche für gescheiterte Spieler«, erwiderte Justin und sah die ganze Zeit Lee an. Sie saß hoch auf ihrem Barhocker und stützte sich in einem ihrer engeren Shirts auf den Tresen, sodass ihre Brüste jeden Moment aus dem Ausschnitt herauszufallen schienen.

»Weißt du«, sagte Larry und sah jetzt Justin an, »Ich spiele selbst viel.«

»Tatsächlich?«

»Ich sage es nur, wenn das dein Ding ist.«

»Ich weiß nicht, ob Mahjong da auch zählt«, meinte Lee.

»Willst du noch einen aufs Haus?«, erkundigte sich Justin. »Für Tapferkeit.«

»Gern«, sagte Larry mit einem Blick auf die Uhr. »Aber ich kann nicht. Ich habe ein Date.«

»Ist Quentin zurück?«, fragte Lee.

»Wer?«

»Gut für dich«, meinte Lee. »Wenn jemand nicht gut für deine Seele ist, musst du ihn fallen lassen.«

»Predige du nur, Schwester«, sagte Larry, bevor er vom Hocker sprang und seine Hosen hochzog. »Solange du nicht selbst da durch musst.«

Lee sah ihm nach, als er davonging, und wandte ihre Aufmerksamkeit dann wieder Justin zu. »Was ist mit deiner Wange passiert?«

»Ich bin beim Joggen hingefallen.«

»Schatz.« Sanft legte sie die Rückseite ihrer Hand gegen die Schramme. »Du musst vorsichtiger sein.«

»Wem sagst du das«, erwiderte Justin. »Nimmst du das Übliche?«

»Üblicherweise tue ich das.«

Während Justin das Martiniglas vorbereitete, es mit Eis und ein paar Spritzer an Wasser füllte, um es für den Cosmo zu kühlen, sagte Lee: »Tut mir leid, wie unsere letzte Nacht geendet hat.«

»Braucht es nicht.« Er drückte den Saft von zwei halben Limetten in den Shaker. »Ich habe es bereits vergessen.«

»Nicht alles, hoffe ich.«

»Nein, nicht alles.«

»Ich habe die Schuhe an.«

Sie drehte sich auf ihrem Hocker herum, um ihre Beine zu zeigen, und spannte die Waden. Justin beugte sich über den Tresen, um besser sehen zu können. Die Linie ihrer Beine, der Schwung ihrer Waden, die scharfen Kanten ihrer Schuhe, die rot blitzenden Sohlen, all das erwischte ihn wie ein Schlag in den Magen. Die Anziehung war so stark, dass sie genetisch bedingt sein musste. Justin vermutete, dass irgendwo, vor Milliarden von Jahren, einer seiner männlichen Vorfahren, der noch auf flossenähnlichen Extremitäten über den Boden irgendeines tropischen Regenwaldes gekrabbelt war, eines Tages auf eine verführerische Pflanze mit einem langen schlanken Stamm und Spitzen schwarz-roten Wurzeln gestoßen war. Die Kreatur hatte einen Bissen probiert und eine wunderbare Nahrungsquelle entdeckt, wodurch es eine verheerende Dürre überleben konnte. Und seitdem hatten die Männer in seiner Familie immer …

»Wie wäre es mit heute Abend?«, fragte sie.

»Heute Abend?«, erwiderte Justin.

»Ja. Und ich verspreche, keine Szenen zu machen.«

»Lass mich drüber nachdenken.«

»Okay.«

Und er dachte drüber nach, als er sich umdrehte und nach dem Cointreau griff. Die Aufregungen der Nacht hatten bereits sein Blut erhitzt, und wenn er an die Schuhe dachte und den Sex und ihren Duft und die Art, wie ihre Brüste jeden Moment aus ihrem Shirt quollen, während sie sich über den Tresen beugte, hat er sich eigentlich schon entschieden, bis er sich wieder umdrehte und sah, wie Annie Overmeyer zur Tür herein kam, aufgedonnert und ihre Nägel in eine Clutch gekrallt.

28

ABSOLUT STRESS

Annie Overmeyer kannte das Terrain ganz genau, obwohl sie noch nie zuvor in der Zenzibar gewesen war. Es war nicht die Art von Laden, in die sie normalerweise ging – es war keine Hotellounge voller Durchreisender, die einem gern einen Scotch ausgeben wollten, oder eine Restaurantbar, wo ehrgeizige Banker einen gern mit Champagnercocktails überschütteten und von ihren bevorstehenden hochgeheimen Deals erzählten, während sie ihre weichen, manikürten Hände unter deinen Rock schoben –, doch das Ambiente war ihr vertraut genug.

Eine Gruppe junger Anzugträger stand an einem Ende der Bar. Sie hatten unbekümmert ihre Krawatten gelockert und starrten anzüglich in die Runde. Zwei reckten die Hälse und gafften, als Annie hereinkam. Eine Stunde vielleicht wären sie sicher gut gewesen für freie Getränke und platte Gespräche, aber dann hätte sie sich Geschichten über ihre Fälle oder ihre Golfspiele anhören müssen, und irgendwann hätten ihre Lippen von all dem aufgesetzten Lächeln geschmerzt.

An einem der Tische saßen Studenten vom College in Jeans und T-Shirts und Caps. Sie plapperten, tranken Bier und hatten handfesten Spaß, aber die Mädchen an dem Tisch starrten sie mürrisch an, als käme sie von einem anderen Planeten, und das gab ihr ein ziemlich gutes Gefühl.

Eine kleine Gruppe von Frauen in ihrem Alter, in glänzenden Tops und engen Hosen oder blusigen Shirts und vernünftigen Schuhen, saß am anderen Ende der Bar. Ein typischer Frauenabend. Die Fette und die Hübsche, die Ernsthafte und die Nuttige, alle versuchten sie so auszusehen, als könnten sie sich nichts Schöneres vorstellen, als bei diesem Frauenabend dabei zu sein. Es ist so schön, hier zusammenzusitzen, nur wir. Wir sollten das öfter machen. Für Annie hatte das nie funktioniert, dieses Sex-and-the-City-Ding. Es begann immer mit hohen Erwartungen, doch irgendwann kam dann der Moment, wo sie sich aneinander geschmiegt mit einem Mann in einer Ecke wiederfand, während die anderen Mädchen mit geschürzten Lippen zusahen. Und sie wusste, was diese Blicke bedeuteten. Kannst du nicht wenigstens einen Abend verbringen, ohne schamlos mit einem Typen zu flirten? Sind wir dir nicht mal eine einzige Nacht wert? Und die Antwort war immer offensichtlich, oder nicht? Denn sie war dort, in der Sitzecke und ließ sich von irgendeinem Mann abschlecken. Aber so war es nun mal, wenn man die Schlampe war.

Aus einer Ecke beobachtete sie ein reifer Mann. Er hatte schon Grau im Haar, sein Anzug hatte den richtigen Schnitt, und an seinem gestreiften Hemd saß ein weißer Kragen, was immer darauf hinzuweisen schien, dass jemand selbstverliebt genug war, um sich nicht zu fragen, warum eine Frau wie sie sich für einen Mann wie ihn interessierte. Aber seine Augen hatten etwas von einem Schwein. Er würde aufgeben, wenn die Sache nach dem dritten Mai Tai nicht eingefädelt war, und bei seinem Gesicht würde es mehr als drei Mai Tais brauchen, um die Sache einzufädeln.

In einer Bar ging es ja so romantisch zu.

Sie brauchte nur Sekunden, um die sich bietenden Gelegenheiten abzuwägen, dann verwarf sie sie alle. Sie war nicht dort, um einen weiteren Abend in die Mülltonne ihres Lebens zu schmeißen. Heute wollte sie etwas ganz Bestimmtes erreichen.

Auf einem Hocker an der Bar drehte sich gerade eine große Brünette in glänzenden Fick-mich-Schuhen mit roten Sohlen herum. Sie hatte die langen Beine gekreuzt und stützte sich auf die Ellbogen, wobei sie schamlos mit dem Barmann flirtete. Und dann erkannte sie den Mann. Es war Chase Junior persönlich, der Annie mit seinem kalten, ausdruckslosen Blick anstarrte. Sie lächelte, warm, als sei sie überrascht, einen sehr, sehr alten Freund zu sehen und ging auf einen freien Barhocker neben dem Mädchen mit den Schuhen zu.

»Hallo Junior«, sagte sie, während sie den Hocker erklomm. »Es war nicht leicht, dich zu finden.«

»Ich wusste nicht, dass du auf der Suche warst.«

»Ich bin immer auf der Suche.« Sie wandte sich der Frau neben ihr zu und war verblüfft, wie schön sie war: die Wangenknochen eines Modells, entzückende Lippen, Brüste, die jeden Moment aus ihrem Top auf die Bar zu fallen schienen. »Hi, ich bin Annie.«

»Lee«, erwiderte die Frau und hielt ihr lässig die Hand hin. Dann blickte sie neugierig von Chase zu Annie. »Bist du eine Freundin von Justin?«

»Mehr eine Freundin der Familie«, sagte Annie und zwinkerte ihm schnell zu. »Aber wir kennen uns schon lange. Ich habe ihn kennengelernt, als er seine juristische Fakultät aufgemischt hat. Und sieh ihn dir jetzt an. Wir sind alle so stolz auf ihn.«

»Was möchtest du trinken?«, fragte Junior, seine Stimme so ausdruckslos wie sein Blick.

»Wie wäre es mit dem Zeug, das du mir neulich abends in meiner Wohnung gemacht hast.« Sie bemerkte, wie Lee Chase ansah. »Wie hieß das?«

»Strawberry Mule.«

»Den nehme ich.«

»Such dir etwas anderes aus. Wir haben kein Ingwerbier mehr.«

»Wie schade. Ich liebe Ingwerbier, was immer das auch ist. Also dann gibt mir was mit Wodka. Irgendwas, völlig egal, solange es in der Kehle brennt.« Annie beugte sich vor und nickte dem alten Mann mit dem weißen Hemdkragen zu, der zurücklächelte. »Und stell es ihm in Rechnung.«

»Kennst du ihn?«

»Nein, aber am Ende des Abends wird er meinen Deckel übernehmen, auch wenn er das jetzt noch nicht weiß.«

»Ich lade dich selbst ein, um der guten alten Zeiten willen«, erklärte Chase, während er begann, den Drink zu mixen.

»Oh, Junior, das ist wirklich großzügig von dir.« Sie wandte sich Lee zu. »Ich wette, dir gibt er ständig Drinks aus.«

»Nein, eigentlich …«, erwiderte Lee, den Kopf verwirrt zur Seite gelegt, während sie versuchte herauszufinden, wer zum Teufel Annie war. »Ich bezahle immer selbst.«

»In den Schuhen?«, entgegnete Annie.

Lee lächelte, schien aber ehrlich erfreut, dass sie Annie aufgefallen waren. »Gefallen sie dir?«

»Gefallen? Ich bin zwar stockhetero, aber selbst ich möchte sie dir von den Füßen lecken.«

Lee lachte, und Annie bemerkte, wie Chase Lee anstarrte, als sie lachte.

»Und nicht nur ich«, meinte Anni. »Junior, wenn man dir nur die geringste Chance gäbe, würdest du Lee die Schuhe direkt von den Füßen lecken, oder nicht?« In dem Moment fiel ihr der Blick auf, der zwischen Lee und dem jungen Chase hin und her flog. »Oder vielleicht hast du das bereits getan.«

»Was willst du, Annie?«, fragte Junior.

»Meinen Drink. Ich verdurste.«

»Kommt sofort«, sagte Chase, während er mit dem Shaker arbeitete und dann eine leicht rötliche Flüssigkeit in ein hohes Glas mit Eis goss. Er steckte eine Orangenscheibe auf den Rand, gab drei Kirschen auf einem Zahnstocher dazu, rührte alles mit einem Strohhalm um und stellte das Glas vor Annie.

»Wie?«, fragte sie. »Kein Schirmchen?«

»Es ist kein Schirmchencocktail. Er heißt Absolut Stress.«

»Sind wir etwas angespannt?«, erkundigte sie sich, bevor sie einen Schluck nahm. Er schmeckte nach Pfirsich und hatte genau den Biss, den sie sich wünschte. »Nett«, stellte sie fest. »Aber er schmeckt fast so, als würdest du überhaupt nichts trinken, was ja eigentlich das Ziel verfehlen würde, meinst du nicht?«

»Bin gleich wieder da«, entgegnete Junior, bevor er davonging, um andere Gäste zu bedienen.

Annie sah Lee an, die einen Moment lang versuchte, sie zu ignorieren. »Kommst du oft her?«, fragte Annie.

»Oft genug.«

»Und wie ist er im Bett?«

»Wie bitte?«, fragte sie.

»Ich rede von Junior. Und tu bitte nicht so unschuldig. Lass mich mal schätzen. Er ist grob und distanziert, beides, was eine tolle Kombination ist, wenn man mit Hilfskräften vögelt, und das ist, wenn wir ehrlich sind, ein Barkeeper ja wohl, oder?«

»Ich klassifiziere Menschen nicht auf diese Weise.«

»Nein? Was bist du, Anwältin?«

»Ich arbeite in der Investmentbranche.«

»Börsenmaklerin?«

»Nein«, erwiderte sie, als hätte man ihr einen Vorwurf gemacht. »Ich bin Investmentmanagerin.«

»Ah, Anlagefonds. Bei Vanguard vielleicht.«

»Vielleicht.«

»Juniormanagerin bei einem heiß gehandelten Fonds mit wachsender Kapitalausstattung? Eine von den aufstrebenden Nachwuchskräften, deren Bilder sich in den InvestmentNews wiederfinden, aber ohne Zweifel die am besten aussehende. Mit den schärfsten Schuhen. Und sämtliche Mitglieder des mittleren Managements der Firmen, die du kennenlernst, lechzen nach dir und hoffen, ein paar Insiderinformationen gegen ein bisschen mehr Haut eintauschen zu können. Und all die aufstrebenden jungen Männer in deinem Büro legen dir ihre Träume der oberen Mittelklasse zu Füßen. Kinder und Villa und top ausgestattete Minivans. Ferien in Mexiko. Ein Haus am Meer. Und langweilige Nächte voller lauwarmem Sex und lächerlicher Rollenspiele. Du bist die Cheerleaderin, und sie sind die Footballhelden, obwohl sie in der Highschool nur gut in Mathe waren.«

Lee musste lachen.

»Und du lächelst freundlich, während du sie dir alle vom Hals hältst«, fuhr Annie fort, »Damit du deine Abende damit verbringen kannst, in einem Saftladen wie diesem zu trinken, und die Nächte damit, deinen Barkeeper zu vögeln. Und während er tief in dich stößt, spürst du einen Hauch von Zuneigung, und von ihm bedeutet dir das einfach alles. Denn du weißt, irgendwo da drin ist der Schlüssel zu deinem Glück, wenn er nur zulassen würde, dass du danach greifst, ihn umdrehst und sein Herz aufschließt. Aber in Wahrheit lässt er nur zu, dass du seinen Arsch packst. Und dann sind die Stöße vorbei, und obwohl es gut war, verdammt gut, geradezu berauschend gut, ist das nicht alles, wonach du gesucht hast. Wenn die Hitze sich legt, hat er sich auch schon in seine eigene kleine Welt zurückgezogen, und du wirst wieder in die Position der Zicke gedrängt, die um mehr bettelt. Nicht besser als eine Ehefrau. Eigentlich schlimmer als eine Ehefrau, weil du nicht seine Frau bist. Und während du darum flehst, in seine kostbare kleine Welt eingelassen zu werden, zieht er sich an.«

Lee lachte nicht mehr und sagte: »Das Leben ist ziemlich hart gewesen, was?«

»Hart wäre geschmeichelt. Hart wäre wie ein Urlaub auf Aruba.«

»Was ist passiert, dass du so verbittert bist?«

»Mein Glas ist leer«, erwiderte Annie, bevor sie ihr Glas leerte.

»Dann sag mir, wenn du so gut in die Zukunft sehen kannst, wie wird es enden?«

»Schlimm.«

»Vielleicht nicht«, entgegnete Lee. »Vielleicht kriege ich es hin. Vielleicht habe ich Fähigkeiten, von denen du noch nicht einmal träumst. Was macht dich so sicher, dass es schlimm endet?«

»Er ist ein Chase.«

In dem Moment kam Junior vom anderen Ende der Bar zurück und blieb vor Annie stehen. »Der Typ da drüben möchte dir einen ausgeben.«

»Ist das Leben nicht vorhersehbar?«, meinte Anni, beugte sich vor und winkte dem Mann mit den grauen Strähnen im Haar zu.

»Was soll es sein?«

»Noch so ein Stress-Teil, aber lass den Fruchtsaft weg.«

»Dann bleibt nur Wodka und Rum.«

»Gut, aber lass auch den Rum weg.«

»Annie sagt, das zwischen uns wird nicht funktionieren«, meinte Lee. »Annie sagt, du stammst aus einer Familie von Arschlöchern.«

»Annie muss es wissen«, entgegnete Chase und sah nicht sie an, sondern nur Annie.

Lees Blick wanderte zischen den beiden hin und her. »Ich denke, ich gehe«, sagte sie. Sie erhob sich und legte zwanzig Dollar neben ihr leeres Glas. »Es wird Zeit, dass ich meinen eigenen Rat befolge. Wir sehen uns, Justin.«

»Sicher«, sagte er.

Als sie davonging, drehte Annie sich um und sah ihr nach. »Willst du ihr nicht nachlaufen? Willst du sie nicht packen und ihr sagen, wie viel sie dir bedeutet? Willst du ihr nicht eine deiner kleinen Szenen machen?«

»Ich arbeite.«

Annie wandte sich ihm wieder zu und setzte Chases ausdruckslosem Gesicht ein Siegerlächeln entgegen. »Aber die Schuhe waren schon toll, oder nicht? Ein bisschen verzweifelt, wenn du mich fragst, aber trotzdem toll.«

»Was hast du ihr erzählt, Annie?«

»Ich habe ihr das traurige Lied über meine Erfahrungen vorgetragen.«

»Was willst du wirklich?«

»Noch einen Drink, Junior. Ich bin in Feierstimmung.«

»Geh in eine andere Bar.«

»Du kannst mich nicht rauswerfen, ich bin noch nicht betrunken.«

»Das ist egal, ich schenke für dich nichts mehr aus.«

»Das ist ein Missbrauch deines Hausrechts. Ich werde dich bei der Barkeepervereinigung melden.«

Annie sah Chase ein wenig länger an und spürte, wie etwas in ihr aufkeimte, dasselbe Gefühl, das sie eigentlich hatte verdrängen wollen und weswegen sie trank. Und plötzlich spürte sie, wie sich ihre Kehle zusammenzog und sie nach Luft schnappte. Sie konnte ihn nicht mehr ansehen. Sie senkte den Blick auf den zerkratzten Tresen.

»Erinnerst du dich noch daran, wie du in meine Wohnung gekommen bist und von deiner Mutter gesprochen hat?«, sagte sie mit einer Stimme, die so sanft klang wie ein junges Mädchen, das den Tränen nah ist. »Und du sagtest, du seist über die Trauer hinweg.«

»Ich erinnere mich.«

Annie war immer so verdammt unabhängig gewesen, sie war es nicht gewöhnt, um etwas zu bitten. Aber nun saß sie hier und bat um alles. Das tat weh. Es schmerzte wie die Hölle, und sie wusste nicht, warum es sie so verletzte, aber das tat es. Sie dachte daran, einen Witz zu machen, aber sie bekam keinen heraus. Deswegen senkte sie ihre Stimme noch weiter, bis sie so leise war, dass man sie kaum verstehen konnte, und dann öffnete sie ihr Herz. »Könntest du mir zeigen, wie das geht?«, fragte sie.

»Dir zeigen, wie was geht?«, fragte Chase.

»Könntest du mir zeigen, wie man sie überwindet? Bitte.«

29

CHAI

Annie Overmeyer ließ das Wasser auf sich herabrauschen wie ein reinigender Regen. Sie stand in einer kleinen Dusche in dem winzigen ersten Stock von Justin Chases winzigem Haus. Der Duschkopf war groß, das Wasser stürzte heraus. Wie ein Monsun. Im November.

Obwohl Chase ihr gesagt hatte, dass es kein heißes Wasser im Haus gab, dass der Boiler kaputt war und er sich entschlossen hatte, ihn nicht zu reparieren, war es ein Schock, als das kalte Wasser wie Dornen auf ihre Haut traf. Zuerst ertrug sie die brennende Kälte, die sich über ihren Körper ergoss, um den Geruch der Bar aus ihrem Haar und von ihrer Haut zu bekommen, wie Junior sie angewiesen hatte. Doch nachdem sie sich schließlich an die Kälte gewöhnt hatte, empfand sie die Dusche überraschend erfrischend. Als würde das Wasser sie nicht nur oberflächlich berühren, und mehr abwaschen als nur das Make-up, das sie gewohnheitsmäßig auftrug, bevor sie ausging. Es wusch irgendein Mal fort, das sie nicht benennen konnte, das aber nichtsdestotrotz ihre Haut befleckt hatte.

Trotzdem verließ sie die eiskalte Dusche so schnell sie konnte. Sie trocknete sich mit einem rauen Handtuch ab, bevor sie in einen dicken weißen Frotteebademantel schlüpfte, den Junior für sie auf dem Futon hatte liegen lassen. Doch selbst in dem Bademantel fühlte sie sich entblößt, wie sie da im Haus eines fremden Kerls stand, ohne ihr Make-up und ohne BH. Unten hörte sie ein Geräusch, und sie überlegte, ob sie hinuntergehen sollte, um nachzusehen, was Chase tat und vielleicht ein wenig Kontrolle über die Situation zurückzugewinnen, doch er hatte sie gebeten, nach der Dusche weiter nach oben zu gehen, sich hinzusetzen und auf ihn zu warten. Deswegen ging sie, nur mit dem Bademantel bekleidet, die schmale Treppe hinauf, bis sie das Dachgeschoss erreichte. Dort oben war alles genauso winzig, aber vollkommen leer. Die Wände waren nackt, der Boden mit blassgrünen Matten bedeckt, wie in der Fantasie eines verrückten japanischen Büroangestellten von einer Junggesellenbude. Sie konnte nicht anders, als nach oben zu blicken, um nachzusehen, ob an der Decke ein Spiegel hing.

Kein Spiegel, aber sie spürte, was das alles zu bedeuten hatte, worauf es hinauslief, und die Enttäuschung fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht. Doch, um ehrlich zu sein, sie war darauf vorbereitet gewesen. Die Dusche, der Bademantel und jetzt der schräge Raum mit den Matten. Das war die Geschichte ihres Lebens. All ihre Hoffnungen, ihre stummen Sehnsüchte, die sie manchmal nicht entziffern konnte, all das endete immer mit Sex. Sie setzte sich, lehnte den Rücken gegen die Wand, die der Treppe gegenüberlag, kreuzte Arme und Beine und wartete darauf, dass Junior kam und ihr zeigte, wie genau er beabsichtigte, all ihre Probleme zu lösen.

Und die Wahrheit war, wie hätte sie irgendetwas anderes von einem Chase erwarten können?

Als sie hörte, wie er zwei Stockwerke unter ihr die Treppe heraufzusteigen begann, wuchs ihr Ärger. Sie hörte, wie er die Dusche aufdrehte. Sie wartete und wurde immer wütender. Sie nahm an, dass er die kalte Dusche genauso schnell hinter sich bringen würde wie sie, aber er nahm sich Zeit. Die Dusche wurde abgedreht, er kletterte hinaus und ging noch einmal nach unten. Einen Moment später hörte sie, wie er wieder die Treppe herauf kam. Während der ganzen Warterei fragte sie sich, wie er wohl aussah, so nackt und steif, während er zu ihr heraufstieg. Wahrscheinlich gar nicht mal so schlecht. Und vielleicht hatte sie genau das die ganze Zeit gewollt. Vielleicht war diese ganze Geschichte, dass er ihr zeigen sollte, wie sie ihre Trauer überwinden konnte, nur eine Masche, sich noch einen weiteren Chase zu greifen. Sie war immer noch wütend, während sie die Beine anzog und sie gegen ihre Brust presste, doch nun war sie hauptsächlich wütend auf sich selbst.

Dann erschien er. Sein langes Haar fiel ihm nass und offen bis auf die Schultern. Sein schlanker Körper war in eine dunkle, seidige Robe gehüllt. Und er trug ein Tablett. Mit einer Teekanne. Und zwei japanischen Bechern. Zusammen mit einem Buch und ein paar Papieren.

»Was ist das?«, fragte sie, den Rücken immer noch misstrauisch an die Wand gedrückt. »Irgendeine kunstvolle Zeremonie, die mich in deine supergeheime mystische Gesellschaft einführt?«

»Nein«, erwiderte er, setzte sich im Schneidersitz mitten auf dem Boden und stellte das Tablett neben sich. »Ich dachte einfach, du möchtest vielleicht einen Tee.«

»Lipton?«

»Chai.«

»Klingt jüdisch. Was ist das für ein Duft?«

»Zimt, Kardamom.«

»Es riecht fast gut. Hast du auch ein bisschen Sake dazu?«

»Den willst du nicht.«

»Du hast recht. Wir nehmen einfach gleich Wodka.«

»Den willst du auch nicht.«

»Du wärst überrascht«, meinte sie.

Er beugte sich vor, nahm die Kanne und füllte einen der Becher. Dann hob er ihn mit beiden Händen hoch und reichte ihn ihr, als würde er ihr ein Geschenk übergeben.

Einen Moment saß sie da, den Rücken immer noch an der Wand, die Arme immer noch um die Beine gelegt. Dann ließ sie ihre Beine los und rutschte so nah an ihn heran, dass sie den Tee von ihm entgegennehmen konnte, aber nicht nah genug, dass sie ihn nicht mehr ins Gesicht treten konnte, falls das nötig wurde.

»Sind da Drogen drin?«

»Möchtest du ihn mit Drogen?«, erkundigte er sich.

»Ahh, ja. Das habe ich ja schon gesagt. Nichts geht über eine Prise Phenobarbital, um einen anstrengenden Abend etwas zu entspannen.«

»Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber es ist nur Tee.«

Sie nahm einen Schluck. Er war mild, aber sehr wohlschmeckend, mit einem angenehmen Aroma, das irgendwie nach Zuhause schmeckte, wenn auch nicht nach ihrem Zuhause. »Ziemlich gut.«

Er füllte für sich den anderen Becher, hielt ihn in beiden Händen, schloss einen Moment die Augen und inhalierte den Dampf. Er nahm einen Schluck, öffnete die Augen wieder und sah Annie an.

»Du hast mich gefragt, wie ich über den Mord meiner Mutter hinweggekommen bin«, sagte er. »Es war nicht leicht, ich habe lange dafür gebraucht. Und es ist erst geglückt, nachdem ich eine Offenbarung hatte.«

»Halleluja. Sind wir wiedergeboren worden?«

»Noch nicht«, sagte er mit einem ironischen Lächeln. »Wenn ich an mein Leben vor dem Tod meiner Mutter zurückdenke, ist es wie ein Buch, das ich vor langer Zeit gelesen habe. Ich hatte Ziele, ich hatte Ehrgeiz, ich habe nach Erfolg gehungert. Doch nichts davon wurzelte wirklich in dem, was ich vielleicht erreicht hätte. Ich denke, es hatte alles mit der Beziehung zu meinem Vater zu tun, die immer weniger von Liebe als mehr von Konkurrenzdenken geprägt war. Aber ich kann ihm nicht die Schuld an allem geben, auch wenn ich das gerne tun würde. Es war meine eigene Entscheidung, es war mein Leben. Und dann habe ich die Leiche meiner Mutter gefunden, da war es vorbei. Ich habe eine Weile gebraucht, um das zu begreifen. Ich hatte noch so viel Schwung, dass sich erstmal weiter gemacht habe. Irgendetwas in uns treibt uns weiter, auch wenn wir eigentlich gar nicht mehr wissen, wo wir hin wollen oder warum. Aber schließlich habe ich die Wahrheit erkannt: Ich rannte einfach durchs Leben und das ohne jeden Zweck.«

»Geht uns das nicht allen so?«, erwiderte Annie. »Ist das nicht der Normalzustand?«

»Vielleicht, aber wenn die Illusionen, die das untermauern, wegfallen, ist es ein erschreckender Moment. Und bei mir ist das mit dem Tod meiner Mutter passiert, obwohl es mir erst ein bisschen später bewusst geworden ist, als ich irgendwann dichtgemacht habe.«

»Du bist durchgeknallt?«

»Ich hatte ganz neue Gefilde betreten, ich war nur noch nicht bereit, es zu akzeptieren. Ich war nicht bereit, die Wahrheit zu akzeptieren, bis man mir ein Buch schenkte.«

Er nahm noch einen Schluck von seinem Tee, stellte den Becher ab und nahm ein kleines Buch vom Tablett, schwarz und zerfleddert und abgegriffen.

»Dieses Buch«, sagte er.

Sie hatte solche Bücher schon gesehen, bei ihrer Familie in Minnesota, als sie es an ihre Brust drückten auf der Suche nach Erlösung in einer weit entfernten himmlischen Zukunft, wenn sie es in dieser Welt nicht fanden.

»Ach, verdammt«, sagte sie. »Du willst mir die Bibel näher bringen. Ich hätte es wissen müssen. Und jetzt werden wir uns gemeinsam hinknien und zusammen beten. Wenn du für die Bibel die Werbetrommel rühren willst, hättest du mir das einfach sagen und den ganzen Scheiß mit dem Tee und dem mitfühlenden Gequatsche weglassen können.«

»Das ist keine Bibel«, entgegnete er. »Es ist ein Reiseführer zu einem Land, von dem ich gar nicht wusste, dass ich mich darin befinde.«

»Ach ja, und welches ist es? Island?«

»Nein«, sagte er. »Viel kälter. Es ist das Land der Toten.«

30

SINGAPORE SLING

Justin ließ Annie Overmeyer nicht aus den Augen, während sie seine Worte aufnahm. Er erzählte ihr gerade etwas, was er noch nie zuvor irgendjemandem gesagt hatte, die absolute Wahrheit, was sein jetziges Leben betraf. Und er fragte sich, wie sie es wohl aufnehmen würde. Oder vielmehr, warum er es überhaupt erzählte.

Die Antwort auf die letztere Frage könnte darin bestehen, dass sie unglaublich schön war, und er liebte Schönheit. Ohne ihr Make-up oder ihre aufreizende Kleidung strahlte sie die Frische eines Weizenfeldes nach einem Nachmittagsregen aus. Ihre strohblonden Haare, ihre hohen mit Sommersprossen übersäten Wangenknochen, die blasse Haut ihrer langen Beine. Und sie hatte eine besondere Art zu sprechen. Schnell und scharfzüngig warf sie witzige Bemerkungen ins Gespräch, die jedoch immer auch ihre Gefühle durchschimmern ließen. Das gefiel ihm. Also ja, vielleicht hatte er es sich nicht wirklich eingestehen wollen, doch wie pervers das Ganze auch war, er fühlte sich eindeutig von ihr angezogen.

Doch der eigentliche Grund, warum er ihr das alles erzählte, war der, dass sie ein Teil davon war. Er bedauerte seine bissigen Bemerkungen in ihrer Wohnung, nicht nur, weil sie bissig gewesen waren, sondern auch nicht durchdacht. Annie Overmeyer hatte den gleichen Malstrom durchschwommen, der auch sein Leben auf den Kopf gestellt hatte, und sie hatte dabei ihre ganz eigenen Verletzungen davongetragen. Und genau wie er versuchte sie immer noch, sich davon zu erholen. Sie hatte es verdient, zumindest zu hören, was er zu sagen hatte, damit sie ausprobieren konnte, ob das, was ihm geholfen hatte, auch ihr helfen könnte.

»Das Land der Toten?«, wiederholte Annie und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Willst du mich verarschen?«

»In meinem Leben gibt es ein Davor und ein Danach, und die Lücke dazwischen ist unüberbrückbar. Das Davor erscheint mir wie eine Geschichte, die man mir über einen Jungen erzählt hat, der nach so vielem strebt und dann seine Mutter ermordet vorfindet. Dann gab es eine Art Filmriss. Das Danach ist dieser Wachtraum, den ich jetzt gerade durchlebe und in dem ich selbst auf Biegen und Brechen nicht herausfinden konnte, wo ich war oder was ich getan habe. Bis mir jemand, den ich kennengelernt habe, ein absolut Fremder, mir dieses Buch gegeben hat. Und ich habe angefangen, es zu lesen, und irgendwie bin ich dazu in Resonanz gegangen. Ich hatte den Eindruck, dass es besser als alles andere beschrieb, wo ich war und was ich fühlte. Und es sagte mir genau, wie ich vorankommen konnte.«

»Das muss ein geniales Buch sein. Kann es auch die Börse vorhersagen?«

»Die stürzt ab.«

»Wirklich?«

»Oder sie steigt. Du hast mich gefragt, wie ich überwinden konnte, was geschehen ist. Ich habe es mit diesem Buch getan, und jetzt, so wie der Fremde es mir gegeben hat, als ich vor ein paar Jahren in großen Schwierigkeiten steckte, werde ich es feierlich und voller Hoffnung an dich weiterreichen.«

Er hielt das Buch in beiden Händen, fast so, wie er den Becher Tee gehalten hatte, und bot es ihr dar. Sie starrte ihn einen Moment an, als würde sie jeden Moment in schallendes Gelächter ausbrechen. Doch dann wurde sie plötzlich ernst. Sie stellte ihren Tee ab, streckte beide Hände aus und empfing das Buch.

Und kaum hatte das Buch Justins Hände verlassen, spürte er, wie sich eine unglaubliche Leichtigkeit in ihm ausbreitete. Ihm war geradezu schwindlig, gleichzeitig war er froh, befreit sowohl von der Schwerkraft als auch der Vergangenheit, als könne er sich hier in diesem Raum jeden Moment in die Luft erheben.

»Das Tibetische Totenbuch?«, sagte Annie. »Hat das nicht auch irgendwas mit Drogen zu tun?«

»Nein«, sagte Justin.

»Timothy Leary, LSD, all dieses Hippiezeug?«

»Nein.«

»Warum lächelst du ständig? Ist das alles ein Witz?«

»Ich fühle mich einfach nur so unglaublich viel leichter.«

»Darauf wette ich.« Sie wog das Buch in der Hand. »Ich meine, das Ding sieht irgendwie deprimierend aus. Ich wette, ich werde auch glücklich sein, wenn ich es weitergebe.«

»Du wirkst skeptisch.«

»Wirklich? Wieso sollte ich? Vielleicht, weil ich noch nicht tot bin?«

»Ich verstehe deine Skepsis.«

»Tust du das«, entgegnete sie. »So wirkt es aber nicht auf mich. Junior, es tut mir leid, es dir sagen zu müssen, aber du bist auch noch nicht tot.«

»Ich nehme an, das liegt alles im Auge des Betrachters.«

»Soll ich dir ein Attest besorgen?«

»Bevor ich angefangen habe, es zu lesen, habe ich genauso gedacht. Und wenn man erstmal angefangen hat, wird es auch nicht besser. Es wirkt wie eine Arbeit über irgendwelchen Quatsch von einem verwirrten Professor und das Ganze auf Griechisch. Aber ich bin dabei geblieben, und allmählich zeigte sich ein Muster. Bei mir hat das Ganze auf sehr eigenartige, aber sehr befreiende Weise gewirkt. Ich hoffe, es wird bei dir genauso wirken.

»Du meinst, du hoffst, dass ich auch sterbe.«

»Ich hoffe, dass du deinen Weg findest.«

Sie betrachtete das Buch. »Um dir die Wahrheit zu sagen, Junior, ich glaube nicht, dass es funktionieren wird. Mir erscheint das als vollkommener Blödsinn, ohne dir zu nahe treten zu wollen.«

»Das bist du nicht.«

»Hier«, sagte sie und gab ihm das Buch zurück. »Es bedeutete dir viel, das sehe ich, und ich versorge mich lieber weiterhin mit meiner Medizin.«

»Nein, behalt es«, entgegnete Justin, »denn wenn du beabsichtigst, weiter auf diese Weise deine Probleme zu lösen, wirst du es früher brauchen, als du jetzt denkst.«

Sie sah ihn einen Moment lang an, dann lachte sie. Und er lachte mit.

»Okay«, sagte sie. »Für später mal. Danke. Und das meine ich ernst. Aber wenn das alles ist, was du für mich hast, wird es langsam ein bisschen spät und ich sollte weiterwackeln.« Sie stand auf und hielt den Bademantel geschlossen. »Danke für die … Dusche. Den Tee. Das Totenbuch. Es war fast, ich weiß nicht, irgendwie karmisch.«

»Geh noch nicht«, sagte er und griff nach ihrer Hand, um sie davon abzuhalten zu gehen. Und er bemerkte Misstrauen in ihrer Miene.

Er ließ los, und sie zog die Schultern hoch, als sie die Hand zurückzog. Ihr schmales Handgelenk verschwand in den Falten des Ärmels. Und genauso schnell begriff er. Sie glaubte, er sei auf Sex aus. Ein Schürzenjäger, der auf Sieg spielte. Er dachte einen Moment darüber nach. Die Dusche, die Bademäntel – alles nur, um seine Oase im Dachgeschoss so rein wie möglich zu halten – wirkten unter diesem Aspekt eher wie eine schlechte Anmache. Hey, willst du nicht mit hochkommen und ein bisschen mit mir auf meinen Tatamimatten ringen? Und doch, sie war gekommen und hatte geduscht und den Bademantel angezogen. Und irgendwie öffnete sich in dem Moment sein Herz ein wenig für sie, denn er wusste, auf ihre Weise, war sie genauso eine Suchende wie er.

»Es ist nicht, was du denkst«, sagte er. »Ich habe noch etwas für dich. Etwas, das dir vielleicht auch hilft … in einer weniger metaphysischen Weise.«

Sie musterte ihn, immer noch misstrauisch.

»Es ist nichts Sexuelles, Annie. Dies hier ist mein Zufluchtsort, er liegt weit entfernt von dem armseligen Universum der Begierde. Es ist mein Platz der Nicht-Bindung. Es gibt keinen sichereren Ort für dich in der Welt.«

Sie blickte ihn noch einen Moment lang an, und dann setzte sie sich wieder, ein wenig weiter entfernt als zuvor vielleicht, aber sie setzte sich. Und sie öffnete weit die Augen trotz ihrer immer noch misstrauisch gerunzelten hübschen Stirn.

»Erinnerst du dich noch daran, dass du mir gesagt hast, meine Eltern hätten ein Arrangement gehabt?«, fragte Justin.

»So hat dein Vater es mir gesagt.«

»Aber du hast es nie wirklich geglaubt, oder?«

»Ich dachte mir, es könnte nur so ein Spruch sein. ›Sie versteht mich nicht. Wir haben ein Arrangement. Ich werde sie verlassen, aber der Zeitpunkt ist ungünstig.‹ Ich habe das alles schon gehört. Manchmal alles auf einmal.«

»Hier«, sagte er und nahm die Kopien der Briefe vom Tablett, die Frank ihm überlassen hatte, und reichte sie ihr. »Mein Bruder hat die im Schrank meiner Mutter gefunden.«

Er sah zu, als Annie sie las, und in ihrem Gesicht spiegelte sich zuerst Verwirrung, als sie zu begreifen versuchte, worum es in den Briefen ging, und dann die andächtige Konzentration, als sie versuchte, dem Fluss der Worte und Gedanken zu folgen. Ihm gefiel die Art, wie sie las, ganz versunken, als sei ihr gar nicht mehr bewusst, wo sie sich befand oder wer bei ihr war. Er glaubte sich zu erinnern, dass sie Buchhalterin war, und er konnte sich gut vorstellen, wie sie sich in die Zahlen, die wie die harte Wirklichkeit über den Bildschirm ihres Computers tanzten, versenkte. Es war eine Art Meditation mit den Ziffern als Mantra, denn, wirklich, was konnte bedeutungsloser sein als ein unendlicher Strom von Zahlen.

Als sie fertig war, sah sie Justin mit einem Blick an, der ihn überraschte, denn ihre Augen waren feucht.

»Am Ende hat sie jemand anders geliebt.«

»So scheint es.«

»Aber war es eine Affäre?«

»Anscheinend.«

»Hast du noch irgendetwas anderes außer diesen Briefen, um es zu beweisen?«

»Nur das Wort meines Vaters, sonst nichts. Aber wird es aus diesen Briefen nicht deutlich?«

»Da ist Liebe, ja, aber kein Sex.«

»Er ist da, zwischen den Zeilen.«

»Sex steht nie zwischen den Zeilen. Zwischen den Laken, ja, aber nicht zwischen den Zeilen.«

»Shakespeares Sonette?«

»Quellen über von Sex.«

»Wirklich?«

»Lies sie noch mal. Wenn du unwillkürlich die Knie gegeneinander schlägst, ist es offensichtlich.«

»Du übertreibst es mit der Analyse, Annie. Vielleicht hatte der Sex einfach noch nicht stattgefunden, aber meine Mutter war in diesen A verliebt. Und mein Vater war in dich verliebt. Es gab also ein Arrangement, wie er es dir gesagt hat. Was für ein schlechtes Gewissen du auch immer gehabt haben magst, es ist fehl am Platz. Du warst ein Teil ihres Puzzles, aber nicht der Auslöser.«

Sie dachte eine Weile darüber nach, dann holte sie tief Luft und lächelte in einer Weise, die er buchstäblich körperlich spürte. »Das war sehr süß von dir. Wirklich süß. Überraschenderweise übrigens.«

»Wieso?«

»Nun ja, dein Vater hat gesagt, du seist ein Arschloch.«

»Guter alter Dad.«

»Wer ist A?«

»Das kann niemand mit Sicherheit sagen, aber ich habe eine Idee. Meine Mutter hatte in der Highschool einen Freund namens Austin. Meine Tante glaubt, dass ich nach ihm benannt bin. Ich könnte mir vorstellen, dass sie vielleicht wieder zusammengekommen sind. Ich werde ihn mal besuchen.«

»Warum solltest du das tun wollen?«

»Ich bin mir nicht so sicher, wie ich es mir im Hinblick auf die Schuld meines Vaters war. Ich versuche alles über die letzten Tage meiner Mutter zu erfahren, was ich kann, um herauszufinden, wer sonst ihr noch etwas hat antun wollen. Und ich habe Informationen, wenn auch unzuverlässige, dass derjenige vielleicht eine Frau war.«

»Deswegen hast du mich gesucht?«

»Ja.«

»Und glaubst du, dass ich es gewesen bin?«

»Nein. Aber wenn ich geglaubt habe, dass deine Beziehung zu meinem Vater vielleicht der Grund für ihren Tod gewesen ist, wäre es nur fair herauszubekommen, ob ihre Beziehung zu Austin es vielleicht war. Vielleicht hat Austins Frau Wind von der Sache bekommen und beschlossen, etwas zu unternehmen. Es ist nur ein Schuss ins Blaue, aber einen Versuch ist es wert.«

»Aber das ist nicht alles, oder? Du willst nicht nur deinen Vater reinwaschen.«

»Nein. Und das mag ein bisschen seltsam klingen, aber in dem Buch, das ich dir gegeben habe, stehen Gebete, die man ins Ohr eines gerade Verstorbenen flüstern soll, um ihm zu helfen, den Weg ins Land der Toten zu finden. Als ich meine Mutter an jenem Abend gefunden habe, waren sie mir nicht vertraut genug, um sie sprechen zu können. Aber vielleicht, wenn ich endlich weiß, was in ihrem Leben los war, erkenne ich vielleicht, dass sie diese Worte gar nicht gebraucht hat, dass sie all das, was in dem Buch steht, ohnehin gewusst hat.«

Annie nickte, während er sprach, als verstünde sie, was er ausdrücken wolle, obwohl er wusste, dass sie kein Wort begriff. Wie sollte sie auch? Er hatte ihr das Buch gerade erst gegeben. Aber sie schien es auf einer emotionalen Ebene zu verstehen, und das gefiel ihm.

»Also«, sagte sie, während sie weiter nickte, »wo finden wir diesen Austin?«

»Wir?«

»Ich muss einfach mitkommen.«

»Das ist keine gute Idee, Annie. Ich weiß nicht, wie er sein wird oder was passiert. Und ich denke, wenn man die Umstände bedenkt, haben wir mehr Zeit zusammen verbracht, als es für uns angemessen ist. Ich habe dir gegeben, wovon ich glaube, dass du es bekommen solltest, und nun ist es Zeit, dass jeder von uns wieder seiner eigenen Wege geht.«

»Ich komme mit, Junior.«

»Anscheinend wirklich.«

»Wenn alles stimmt, was du vermutest, dann ist er ich, verstehst du das nicht? Er steht auf der anderen Seite der Gleichung. Was immer ich auch durchgemacht habe, noch durchmache, hat er auch durchgemacht. Vielleicht kann ich ihm helfen, wie du versucht hast, mir zu helfen. Also versuch gar nicht erst, mich vom Gegenteil zu überzeugen. Ich komme mit.«

»Hast du am Samstag Nachmittag Zeit?«, fragte er und wusste eigentlich nicht wirklich, warum.

»Ich kann mir freinehmen.«

»Gut«, sagte Justin. »Vielleicht erwischen wir Austin Moss ja gerade, während er zu Hause den Rasen mäht.«

31

STINGER

Vern hatte Derek gesagt, er solle geduldig sein. Sie mussten den richtigen Moment abwarten. Timing war alles. »Beschäftige dich einfach, bis die Uhr schlägt«, hatte Vern gesagt, bevor er losgegangen war, um etwas zu trinken. Und so befolgt Derek die Anweisung, wie er Anweisungen immer befolgt, und beschäftigt sich.

Sie sind an diesem Abend schon im Treppenhaus. Im Licht der Straßenlampe, das durch die vorderen Fenster fällt, kann er erkennen, dass es ein sehr hübsches Haus ist. Gemütlich. Es erinnert ihn an ein Hotel in Chicago, in dem Tree sie beide eines Abends mal durch einen Trick untergebracht hatte, mit noblen Betten und Gemälden vom Meer an den Wänden. Das war zu einer Zeit, als Tree noch jeden hatte über den Tisch ziehen können, bevor er durch den Krebs seine Stimme verloren hatte. Derek trägt den Flachbildschirm in die Küche, während Cody oben nach den kleineren Sachen sucht.

Cody hatte die Nacht durchgeplant. Er hatte die Häuser ausgekundschaftet, hatte sichergestellt, dass niemand zu Hause war, hatte den Van organisiert, dafür gesorgt, dass die Ware verkauft werden würde und ihre Anteile ausgerechnet. Er hatte all das getan, noch bevor er Derek am Park an der Lombard Street in der Nähe des Basketballfelds abholte, wo Derek auf ihn hatte warten sollen. Derek kann Stunden im Park verbringen, ohne aufzufallen, was viel besser ist, als auf der Straße zu stehen, während die Junkies und die Betrunkenen sich vor dem Hotel herumtreiben. Cody war auf die Idee mit dem Park gekommen. Cody hatte eine Menge gute Ideen.

Derek arbeitet gern mit Cody. Cody schreit nie, er fragt Derek nach seiner Meinung, obgleich Derek eigentlich nie eine hat, und er mag nicht trödeln. Es gefällt Derek, dass Cody sich die Zeit genommen hat zu versuchen, Derek davon zu überzeugen, dass das, was sie tun, okay ist. Cody sagt, dass er derjenige ist, der alles stiehlt. Derek dagegen öffnet nur die Türen und kümmert sich um die Alarmanlagen, wie Tree es ihm beigebracht hat. Tree war ein Meister gewesen, wenn es um Alarmanlagen ging. Früher in Texas hatte er sie selbst installiert und dabei vieles gelernt, bevor er sein Wissen anderweitig genutzt hatte. Mit Cody zu arbeiten, ist wie mit Tree vor dem Krebs zu arbeiten. Keine Lügen eines Süchtigen wie bei Sammy D, keine Nervosität wie bei Rodney, keine Dickköpfigkeiten wie bei Vern – einfach nur zwei Typen, die zusammenarbeiten. Wie Mannschaftskameraden in einem Baseballteam. Derek hat nie Baseball gespielt, seine Großmutter hat es nicht erlaubt, weil sie Angst hatte, dass man ihn auslachen oder er sich verletzen würde, aber Derek hätte gern mit Cody Baseball gespielt.

Die ersten beiden Häuser waren ein Kinderspiel. Tür aufmachen, sich die Sachen greifen, die am leichtesten zu finden waren, sie in den Van laden und schon wieder weg sein. Zack, Zack, Zack. Es war so einfach, dass Derek bald beim Einpacken half, und der Van schien sich von ganz allein zu füllen. Das dritte Haus ist auch nicht schwieriger. Nachdem Derek den Flachbildfernseher auf den Küchentisch gestellt hat, geht er zurück, um die Gemälde zu holen, wie Cody es ihm gesagt hat. Als Cody die Treppe von oben herunter kommt, sind die Wände im Wohnzimmer leer, die kleinen Statuen von nackten Frauen, auf die Cody ihn hingewiesen hat, stehen neben dem Flachbildfernseher, und alles wartet darauf, in den Van geräumt zu werden.

»Was ist mit dem Silber?«, fragt Cody leise.

»Silber?«

»Im Esszimmer.«

»Das wusste ich nicht.«

»Kein Problem. Warte einfach hier und bleib leise.«

Derek bleibt unbeweglich im Wohnzimmer stehen, während Cody durch das Esszimmer geht, Schubladen werden geöffnet und geschlossen. Selbst als Derek ein Kratzen draußen an der Eingangstür hört, rührt er sich nicht, sagt kein Wort.

Als Cody zurück zu Derek ins Wohnzimmer kommt, klemmt ein kleiner Holzkasten unter seinem linken Arm, in jeder Hand trägt er einen Kerzenleuchter und ein Lächeln im Gesicht.

Derek deutet zur Eingangstür, und Codys Lächeln erstarrt zu einer Grimasse.

Ein Schlüssel kratzt im Schloss, der Türknauf wird gedreht.

Derek steht an der Seite bei der Treppe. Die Tür öffnet sich von ihm weg. Er wird genug Zeit haben, sich auf denjenigen zu werfen, der da hereinkommt, und ihm das Licht auszuschalten. Cody steht jetzt zwei Meter von der Eingangstür entfernt. Derek blickt Cody an und fragt sich, was Cody tun wird. Derek hat noch Pläne mit Cody. Große Pläne. Aber es gibt so vieles, was er nicht über Cody weiß. Zum Beispiel, wie Cody mit brenzligen Situationen umgeht. Derek hat erkannt, dass sein Job eigentlich fast nur aus brenzligen Situationen besteht. Derek erschüttert das nicht weiter. Er ist unterbelichtet genug, dass Druck ihm nichts anhaben kann. Doch die cleveren Jungs machen sich bei Druck manchmal in die Hose. Und davon bekommt Cody, der definitiv zu den cleveren Jungs gehört, nun einen ersten Geschmack.

Die Tür beginnt, sich langsam zu öffnen.

Cody schiebt sich zur Seite in Richtung Derek, weg von der sich öffnenden Tür. Dann huscht er vor, die Sachen aus dem Esszimmer immer noch fest in der Hand.

Die Tür öffnet sich nun ganz, eine Gestalt schlüpfte rein, dreht das Licht an, schließt die Tür. Es ist ein Mädchen, jung und schlank, keine Gefahr.

Derek will sich gerade auf das Mädchen werfen, als Cody ihm in den Weg tritt.

Das Mädchen dreht sich, entdeckt Cody und öffnet den Mund, um zu schreien. Sie ist hübsch, mit blondem Haar und blauen Augen, und so, wie sie den Mund offen hat, erinnert sie Derek an seine Schwester, wenn sie ihre Choräle singt. Ein Schrei ertönt, und Derek macht sich bereit, sie zu packen und ihr Gesicht gegen seine Brust zu pressen, um sie zum Schweigen zu bringen. Doch bevor er reagieren kann, tritt Cody vor und zieht ihr einen der Kerzenleuchter über den Schädel.

Einen Moment lang steht das Mädchen schwankend da, bevor es ohne einen weiteren Ton zusammenbricht. Cody dreht sich um und sieht Derek an, und er hat einen Ausdruck im Gesicht, als hätte er gerade einen furchtbaren Fehler begangen und hoffe, dass Derek ihn dafür nicht hassen würde.

»Ich hatte keine andere Wahl«, sagt Cody.

»Ich weiß.«

»Ich musste etwas tun.«

»Ich weiß.«

Cody sah ihn wieder an, immer noch ein Flehen in den Augen, als erhoffe er sich von Derek irgendeine Art von Vergebung. Derek nickt einfach.

Cody bückt sich, legt die Schatulle und die Kerzenleuchter auf den Boden, legt sanft eine Hand auf den Kopf des Mädchens und die andere auf seinen Hals. Es ist ein bisschen Blut da, aber nicht viel.

»Sie ist okay, Gott sei Dank«, sagt Cody leise. »Sie hat einen Puls.«

»Was machen wir jetzt?«, fragt Derek.

»Lass uns einladen und hier verschwinden«, erwidert Cody.

»In Ordnung«, sagt Derek. »Was ist mit ihr?«

»Ich denke, ihr ist nichts Ernstes passiert. Sie wird ein bisschen Kopfschmerzen haben, wenn sie aufwacht, aber sie wird sich erholen.«

»Okay.«

»Lass uns keine Zeit verschwenden.«

Cody hebt die Sachen auf, die er auf den Boden gelegt hatte, und trägt sie zu den anderen Dingen in der Küche. Derek wirft einen Blick auf das Mädchen, dann folgte er ihm. Es dauert nicht lange, das Zeug die Außentreppe hinunterzutragen und im Van zu verstauen. Derek nimmt die schweren Sachen, schiebt den Flachbildfernseher und die Gemälde ins Auto. Cody wickelt das Silber in eine Decke, damit es nicht klappert. Als sie alles eingepackt haben, zieht er am Griff der Seitentür, während er sie mit der Schulter zudrückt, damit sie praktisch kein Geräusch macht.

»Ich muss noch mal rein«, sagt Derek.

»Wozu?«

»Die Lichter und das Schloss.«

»Derek?«

»Ich muss das Licht ausmachen und die Tür abschließen.«

»Vielleicht hast du recht. Ich kann das machen.«

»Nein, ich werde es tun. Es dauert nicht lange.«

»Okay, mach nur. Danke.«

»Ich bin gleich wieder da.«

Derek läuft die Außentreppe hinauf, seine Schritte auf dem Holz sind leise. Behutsam geht er durch die Küche ins Wohnzimmer, das immer noch erleuchtet ist, wo das Mädchen immer noch am Boden liegt.

Kaum hatte Derek die Geräusche draußen vor der Tür gehört, war er davon ausgegangen, dass es seine Aufgabe sein würde, die Situation zu bereinigen, aber Cody hatte ihn überrascht. Cody hatte schnell und entschieden gehandelt, es war ihm keinerlei Hektik anzumerken gewesen. Er hatte genau so nervös wie Rodney gewirkt, als er die Geräusche gehört hatte, doch er hatte sich so viel besser im Griff gehabt. Derek kann gar nicht aufhören zu lächeln, während er daran denkt. Es wird funktionieren, es wird besser funktionieren, als er gedacht hatte. Er muss Cody jetzt nur noch einen Schritt weiter bringen.

Derek betrachtet das Mädchen am Boden. Sie ist nett, das sieht er. Sie wäre eine der Netten gewesen, die Hallo zu ihm gesagt hätte, wenn sie sich in den Gängen der Schule begegnet wären, und sie hätte nette Sachen über seine Projekte oder die T-Shirts, die er trug, gesagt. Hi Derek, wie geht’s dir? Es ist immer schön, dich zu sehen. Gab es was Gutes zu Mittag? Und sie ist hübsch. Und so, wie sie den Mund geöffnet hat, genau, wie sich der Mund seiner Schwester geöffnet hatte, wenn sie im Kirchenchor sang, ist ihre Stimme wahrscheinlich auch hübsch. Für einen kurzen Moment kommt ihm der Gedanke, sie mitzunehmen, sie zusammen mit den Gemälden und dem Flachbildfernseher im Laderaum zu verstauen, aber er weiß, das würde nie funktionieren. Das wäre unsauber, und seine Großmutter hatte Derek beigebracht, absolut keine Unsauberkeit zuzulassen.

Er geht zur Eingangstür, schließt sie von innen ab und sieht sich um, ob sie irgendetwas vergessen haben. Alles wirkt sauber, wirkt okay. Er greift nach dem Lichtschalter und legt ihn um.

Dann räumt er auf.

32

DEPTH CHARGE

Mia Dalton reichte dieser Job allmählich. Lange genug hatte sie in den schmutzigen Tiefen des Strafrechts gewühlt. Sobald ihre Zweifel über den Chase-Fall beseitigt waren, ob so oder so, würde sie sich Gedanken über eine neue berufliche Ausrichtung machen. Vielleicht hatte Mackenzie Chases Rechtsanwältin recht, vielleicht war Patentrecht genau das Richtige. Geistiges Eigentum klang so wunderbar intellektuell. Und egal, wie tief sie sich auch durch die staubigen Anträge im Patentamt graben musste, sie würde den widerlichen Geruch, der sie auch jetzt wieder umgab, nicht ertragen müssen. Süßlich, reif, dunkel und kupfern. Ekelerregend war schon das, was er ankündigte: der faulige Geruch einer weiteren faulenden Leiche. Das war aus ihrem Leben geworden, und kein Körperpeeling war mehr stark genug, um ihn von ihrer Haut zu bekommen.

Scott hatte sie gerufen, und obwohl sie versucht hatte, sich aus der Affäre zu ziehen, hatte er nicht locker gelassen, und nun war sie dort. Der Geruch im Raum war schwach genug um Mia zu sagen, dass der Tod erst vor nicht allzu langer Zeit eingetreten war. Es war keine Leiche, die Zeit gehabt hatte aufzublasen und ihre Körperflüssigkeiten über den Boden zu verteilen, bis sie hineinsickerten. Aber das machte die Sache auch nicht leichter, denn diese Leiche war kein heruntergekommener, drogenabhängiger Lügner wie Timmy Flynn. Es war ein junges Mädchen, die ein ganzes Leben noch vor sich gehabt hätte. Hier handelte es sich nicht nur um einen Bruch des Strafgesetzes, sondern von allem, was auf der Welt wichtig war.

»Ihr Name war Rebecca Staim«, sagte Detective Scott und deutete auf die Umrisse der Leiche, die am Boden schon markiert worden waren. Das Opfer war bereits in der Leichenhalle, und am Tatort waren nur noch sie beide. »College Studentin. Ihre Eltern sagen, sie sei ein gutes Kind gewesen, war nie in Schwierigkeiten. Und genau das haben unsere Ermittlungen ebenfalls ergeben.«

»Was fehlt im Haus?«

»Was man erwarten würde«, sagte Scott. »Silber, ein paar Kunstgegenstände, Schmuck, zwei teure Fernseher.«

»Ist es ein echter Raub, oder dient es nur der Tarnung?«

»Er scheint echt zu sein. Er passt zu einer Welle von Einbrüchen, die in den letzten paar Tagen über die Innenstadt hereingebrochen ist. Ich habe mit einem Mann vom Einbruchsdezernat gesprochen, den ich kenne. Er sagt, die Vorgehensweise hier passt zu den anderen. Niemand zu Hause, keine Anzeichen gewaltsamen Eindringens, die Alarmanlage ausgeschaltet, geklaut wurde nur das, was sich am einfachsten verkaufen lässt. Man nimmt an, dass eine vagabundierende Einbrecherbande hat mitgehen lassen, was sie kriegen konnte, bevor sie weitergezogen ist. Es ist nicht das erste Mal, dass es passiert, aber es hat noch nie mit einem Mord wie diesem geendet.«

»Wie lautet die Theorie?«

»Es war niemand zu Hause, die Diebe sind eingestiegen und haben angefangen herumzustöbern. Einem der Nachbarn ist in der Seitenstraße ein Van aufgefallen, der auch an einigen anderen Tatorten gesehen wurde. Das Mädchen war im College und muss überraschend nach Hause gekommen sein. Sie ist getötet worden, bevor sie jemanden anrufen konnte oder, falls man den Nachbarn glauben kann, bevor sie auch nur schreien konnte.«

»Armes Ding. Und warum bin ich hier?«

»Einige der Fingerabdrücke am Tatort passen zu Abdrücken, die bei den anderen Einbrüchen gefunden worden sind.«

»Keine Überraschung, wenn man bedenkt, was sie mir gerade gesagt haben.«

»Aber dann hat der Computer auch noch eine andere Möglichkeit ausgespuckt, und unser Analyst hat die Entdeckung bestätigt. Abdrücke von diesem Tatort passen zu Abdrücken, die wir in Timmy Flynns Wohnung gefunden haben. Fingerabdrücke auf dem Telefon, die nicht zu Flynn passten.«

»Hören Sie auf.«

»Wieso? Was ist los?«

»Nein, ich meine, hören Sie auf, das können Sie nicht ernst meinen.«

»Oh doch.«

»Dasselbe Telefon, von dem Justin Chase aus angerufen worden ist ungefähr um die gleiche Zeit, als Flynn gestorben ist?«

»Ganz genau.«

»Hören Sie mir auf. Flynns Haus liegt absolut nicht in der Gegend, in der die anderen Einbrüche begangen wurden, stimmt’s?«

»Stimmt.«

»Ist irgendetwas Wertvolles aus dem Dreckloch verschwunden?«

»Nein.«

»Also ist es irgendetwas anderes.«

»Das Motiv?«

»Die Verbindung. Gab es irgendeine Beziehung zwischen diesem Mädchen und Mackenzie Chase? Oder Justin Chase? Oder sonst irgendeine Beziehung zwischen den Familien?«

»Ich weiß es nicht. Wir fangen ja gerade erst an.«

»Dann finden Sie es heraus. Und zwar schnell. Kingstree sollte darauf angesetzt werden.«

»Dieser Mord ist ihm nicht zugeteilt worden.«

»Das ist mir egal, da gibt es eine Verbindung, irgendwo, und wir werden sie finden. Rufen Sie ihn an, er soll herkommen. Und veranlassen Sie, dass jemand sich auf die Suche nach irgendwelchen Dingen macht, die bei diesen Diebstählen entwendet worden sind. Wir brauchen nur eine einzige Verbindung, um beide Fälle auf einmal zu lösen.«

»Wird gemacht.«

»Und Sie behalten diesen Justin Chase im Auge. Vielleicht hat er einen neuen Flachbildfernseher.«

»Hat er nicht.«

»Warum sind Sie sich da so sicher?«

»Er sieht nicht fern.«

»Jeder Mensch sieht fern.«

»Der Junge nicht. Er trinkt nicht und nimmt auch keine Drogen. Er ist einfach an nichts Materiellem interessiert. Es entspricht nicht seiner Lebensart.«

»Niemand ist so rein, dass Geld ihn nicht interessiert. Behalten Sie ihn im Auge.«

»Wenn Sie wollen.«

»Ich will es.«

»Noch eine Sache«, sagte Scott. »Es ist merkwürdig und rein spekulativ, aber Sie sollten es wissen. Die Fingerabdruckanalystin, mit der ich gesprochen habe, hat etwas Interessantes erwähnt, was ihr aufgefallen ist. Sie sagte spontan, als sei es einfach nur ein amüsantes Detail, aber vielleicht sollte man es im Hinterkopf behalten.«

»Und zwar?«

»Sie sagte, die Fingerabdrücke, die zu dem Telefon passten, seien ein wenig ungewöhnlich. Sie besitzen unerwartet viele Wirbel, die in Richtung des kleinen Fingers deuten und haben weniger Papillarleisten als gewöhnlich.«

»Und?«

»Sie sagte, es sei interessant, das ist alles. Man findet so was manchmal bei Alzheimer-Patienten, und es könnte eine Möglichkeit sein, die Krankheit zu diagnostizieren, bevor sich die Symptome zeigen.«

»Lassen Sie uns ihn zuerst fangen und ihn dann heilen, okay, Detective?«

»Aber Sie sagte, und das könnte noch interessanter sein, dass man diese Muster auch bei Menschen findet, die ein gewisses intellektuelles Defizit besitzen. Die Muster waren nicht so offensichtlich, wie man sie bei schwerbehinderten Patienten findet, daher dürfte seine Intelligenz noch relativ hoch sein, aber sie waren trotzdem da.«

Mia spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief. Sie versuchte, diese Information einzuordnen, aber es gelang ihr nicht. Rikki hatte eine Nichte namens Julia, die am Downsyndrom litt, ein entzückendes Mädchen, um das sich Mia oft kümmerte. Zeit mit ihr zu verbringen, war das reine Vergnügen. Julia war so voller Liebe und Freude, dass es Mia fast vorkam, als würde sie etwas Heiliges berühren, wenn sie ihre Finger durch das seidige Haar des Mädchens gleiten ließ. Aber vom ersten Mal an, als sie auf das Mädchen aufgepasst hatte, hatte sie erkannt, wie stark Julia war, fast abnorm stark.

»Wie ist diese Rebecca Staim gestorben?«, fragte Mia.

»Es ist noch vorläufig, aber es sieht so aus, als sei sie zuerst niedergeschlagen worden, denn sie hat eine ziemliche Falte im Schädel. Aber das hat sie nicht umgebracht.«

»Was dann?«

»Nachdem sie am Boden lag, hat jemand ihren Kopf in beide Hände genommen und ihn hart genug herumgedreht, um ihr das Genick zu brechen.«

33

AMERICAN SOUR

Justin entdeckte den SUV, als er vom Joggen zurückkam. Der Wagen, ein monströses schwarzes Ding von der Art, wie man sie nicht oft in der Stadt sieht, weil es praktisch unmöglich ist, einen Parkplatz dafür zu finden, stand am Beginn der kleinen Nebenstraße, in der sich sein Haus befand.

Während er auf den Geländewagen zulief, konnte er den Hinterkopf der Fahrerin sehen. Ihr blondes Haar war von jeder Menge kostspieliger Strähnchen durchzogen und auf Schulterhöhe in einer perfekten Linie abgeschnitten. Die Frisur wirkte wie ein schimmernder Helm, der aussah, wie alle anderen auch und ebenso uniform wirken sollte, und er stellte sich ihr Gesicht auf der anderen Seite vor, hart und hübsch und voller Anspruch, mit einer großen runden Sonnenbrille. Alle diese künstlichen Vorort-Blondinen besaßen dieselbe runde Sonnenbrille, als hätten sie sie en gros aus der Jackie-O-Kollektion auf QVC gekauft. Als er an ihr vorbeiging, erkannte er, dass die Sonnenbrille genauso aussah, wie er sie sich vorgestellt hatte. Wieder mal hatte sich ein gemeines Vorurteil bestätigt. Er musste lächeln.

Und dann erkannte er das Gesicht hinter den Gläsern.

Er blieb stehen, drehte sich um, sah genauer hin, fragte sich, was sie dort tat. Als sie ihn entdeckte und angespannt lächelte, wusste er, dass sie wegen ihm gekommen war. Er wischte sich mit dem T-Shirt das Gesicht ab, während er darauf wartete, dass seine Schwägerin die Tür öffnete und aus dem Ungeheuer herauskletterte. Sie trug Hosen und eine Perlenkette, die unter dem modisch aufgestellten Kragen ihrer Bluse hervorschaute. Sie war einmal ernst und blass und absichtlich überhaupt nicht stylish gewesen, als sie Frank geheiratet hatte.

»Ich habe zuerst am Haus geklopft«, sagte Cindy. »Als du nicht da warst, habe ich mich entschlossen zu warten.«

»Ich war laufen«, erwiderte Justin, dann lachte er, weil das wohl offensichtlich war. »Was gibt’s?«

»Hast du eine Minute?«

Unwillkürlich sah er sich um, als suche er nach einem Fluchtweg. Er hatte sich außerhalb der engen Grenzen eines Familienfestes noch nie mit Cindy unterhalten, und er wusste nicht, ob er jetzt damit anfangen wollte. Während sein Blick durch die Straße glitt, fiel ihm ein fremdes Auto auf, das an einer Parkuhr am Rande des Platzes stand. Es saß jemand drin, was merkwürdig war. Er wandte sich wieder Cindy zu und dachte daran, sie fortzuschicken. Er war schon spät dran und wollte sich mit Annie bei dem Haus von Austin Moss treffen. Worüber auch immer Cindy mit ihm sprechen wollte. Er hatte dafür im Moment kein Ohr. Doch trotz ihrer offensichtlichen Nervosität wirkte sie äußerst entschlossen, und er zweifelte, dass ihm irgendeine Wahl blieb.

»Sicher«, sagte er.

»Kann ich das Auto hier stehen lassen?«

»Das Auto?«

»Nun ja, technisch gesehen ist es ein Truck.«

»Ich schätze, du und Frank kommt ganz gut zurecht.«

»Kann ich hier parken?«

»Nein.«

»Schreibt die Polizei mich auf?«

Er warf wieder einen Blick zu dem parkenden Auto mit der Gestalt darin. Der Wagen war braun und kastig. Die Gestalt hatte einen großen Kopf und abfallende Schultern und sah ein bisschen … verdammt. Er winkte der Gestalt in dem Auto zu.

»Gleich dort drüben sitzt ein Polizist«, sagte er.

»Und bewacht die Parkplätze?«

»So was in der Art. Einen kleinen Moment nur, okay?«

Er lief hinüber zu dem Wagen und beobachtete, wie der Mann ihn beobachtete, während er auf ihn zuging. Als er die Fahrertür erreichte, beugte er sich hinunter, sodass sein Kopf auf gleicher Höhe mit dem Fenster war. Er wartete, bis es heruntergefahren wurde.

»Nachbarschaftwache?«, erkundigte sich Justin.

»In gewisser Weise«, erwiderte Detective Scott. Er saß zusammengesunken auf dem Fahrersitz und betrachtete Justin über seine Lesebrille hinweg, die tief auf seiner Nase saß. In einer Hand hielt er eine zusammengefaltete Zeitung und in der anderen einen Stift.

»Ich fühle mich schon viel sicherer«, sagte Justin.

»Nicht zu sicher, hoffe ich. In einer großen Stadt sterben die Leute wie die Fliegen. Ich halte einfach die Augen offen und hoffe, dass ich eine weitere Tragödie verhindern kann.«

»Ich kann selbst auf mich aufpassen.«

»Die Leichenhalle ist voller Menschen, die selbst auf sich aufpassen konnten.«

»Was machen sie wirklich hier, Detective?«

»Das Buchstabenrätsel.«

»Können Sie so was gut?«

»Nicht wirklich. Ist der Kerl, der Ihnen die Warnung verpasst hat, noch mal zurückgekommen?«

»Nein.«

»Das wird er. Haben Sie irgendeine Vorstellung, wer ihn geschickt haben könnte?«

»Nein.«

»Sie würden es mir aber doch sagen, wenn Sie es wüssten, oder nicht?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wenigstens sind sie ehrlich. Können Sie ihn mir beschreiben?«

»Ich habe ihn nur ganz kurz gesehen.«

»Das könnte durchaus reichen. Und wenn er der Kerl ist, der ich glaube, können Sie von Glück sagen, dass Sie noch am Leben sind.«

»Ich schätze, ich habe ein gutes Karma.«

»Ihr Vater denkt, er wird ein Bauernopfer für den Mord an Ihrer Mutter finden. Haben Sie irgendeine Vorstellung, wen er da im Kopf haben könnte?«

»Nein.«

»Ich soll es herausfinden. Und ihnen auf den Fersen bleiben, wenn nötig, bis mir das gelungen ist.«

»Dann ist es sehr gut, dass Sie eine Spürnase sind. Können Sie mir einen Gefallen tun?«

»Sicher.«

»Sehen Sie den großen schwarzen SUV, der da drüben im Halteverbot steht?«

»Den Escalade.«

»Genau. Könnten Sie dafür sorgen, dass er kein Ticket kriegt?«

»Wer ist das Mädchen?«

»Meine Schwägerin.«

»Ich muss sagen, Chase, Sie kommen ganz schön rum.«

Als Justin von seinem kurzen Gespräch mit Scott zu Cindy zurückkehrte, deutete er mit dem Daumen auf den Wagen. »Es dürfte okay sein, wenn er da stehen bleibt. Du willst also reden?«

»Wenn das geht.«

»Sicher«, erwiderte er. »Komm doch rein und mach uns einen Tee, während ich eben Dusche. Und dann können wir reden.«

34

DARJEELING

Während das kalte Wasser in seinen Nacken prasselte, dachte er darüber nach, was sie wollen könnte. Es hatte sicher etwas mit seinem Besuch bei Frank zu tun. Damit, wie angsterfüllt sie ihn an jenem Abend von der Treppe aus angestarrt hatte. Es hatte mit allem etwas zu tun, doch worum genau es ging, war nicht klar. Cindy und Justin hatten sich in den Jahren zwischen der Heirat seines Bruders und dem Tod seiner Mutter nie wirklich gut verstanden. Er hatte es nicht so gewollt, er hatte gehofft, sie könnte die Schwester sein, die er nie gehabt hatte, doch Cindy war immer sehr kühl und zurückhaltend gewesen, was Justin dazu veranlasste, sich zu fragen, was Frank wohl hinter seinem Rücken über ihn sagte. Aber vielleicht lag es auch einfach daran, dass Justin in dieser Zeit ein Arschloch gewesen war.

»Ich habe im Schrank einen Darjeeling gefunden«, sagte Cindy, als Justin sich, in Jeans und einem T-Shirt, zu ihr an den Tisch setzte. In zwei Bechern dampfte der Tee. »Aber ich konnte keinen Zucker finden.«

»Ich habe keinen Zucker.«

»Keinen Zucker?«

»Weißes Gift.«

»Ich dachte, das wäre Kokain.«

»Das habe ich auch nicht, aber ich habe Honig, wenn du möchtest.«

»Ich trinke ihn ohne alles, danke.« Sie nahm ihren Becher, trank einen Schluck und lächelte lauernd. »Dir scheint es gut zu gehen. Ich habe den Hauch von einem sehr schönen Parfüm gerochen. Jasmin Noir, glaube ich. Bulgari. Es ist schön zu sehen, dass du was um die Ohren hast.«

»Sie war nur eine Freundin«, entgegnete Justin.

»Vergangenheit?«

»Ja.«

Cindy senkte den Blick und sammelte ihre Worte. »Du siehst gut aus. Sehr viel besser als damals, bevor du gegangen bist.«

»Das sagt nicht viel, wenn man meinen damaligen Zustand bedenkt. Ich sehe okay aus, aber du …« Er verstummte und und deutete auf sie. »Du siehst verändert aus, als seist du ein anderer Mensch.«

»Danke«, erwiderte sie und das Kompliment ließ sie strahlen, obwohl Justin es gar nicht so gemeint hatte. »Wann bist du zurückgekommen?«

»Vor ein paar Monaten.«

»Ich wusste gar nicht, dass du zurück bist, bis du bei uns aufgetaucht bist. Frank hat es mir nie gesagt.«

»Zwischen uns ist die Situation immer noch angespannt.«

»Ich habe trotzdem gewusst, dass irgendwas los ist. Er trinkt in letzter Zeit mehr als gewöhnlich, was heißt, dass er sehr viel getrunken hat.«

»Ich scheine diesen Einfluss auf Menschen zu haben.«

»Wir haben dich hier vermisst.«

»Nein, das habt ihr nicht.«

Sie sah ihn an, und in ihren Augen lag die Wahrheit, dann senkte sie den Blick und nahm noch einen Schluck.

»Und wo bist du gewesen? Was für Abenteuer hast du erlebt?«

»Ich bin nach Westen gefahren. Das erschien mir einfach so amerikanisch, dorthin zu gehen und mich selbst zu finden. So ganz im Sinne von Jack Kerouac, dem Schriftsteller.«

»Hat es funktioniert?«

»Nein.«

»Was hast du stattdessen entdeckt?«

»Dass Kerouac tot ist.«

»Dafür hättest du Philadelphia nicht verlassen müssen.«

»Wem sagst du das.«

»Ich weiß, dass es schwer für dich gewesen ist«, sagte sie, »und ich bin mir sicher, dass die letzten paar Jahre nicht einfach gewesen sind. Aber denk mal einen Moment über Folgendes nach, Justin: Zumindest hattest du die Chance davonzulaufen. Frank hatte diese Möglichkeit nicht. Er war verheiratet, und er hatte ein Baby, und jemand musste sich ums Geschäft kümmern, und da war das Haus. Und der Prozess deines Vaters lief und lief und lief, durch all die Berufungen. Welche anderen Pläne er auch immer für sein Leben gehabt haben mag – welche Pläne wir zusammen für unser Leben gehabt haben mögen –, sie sind dabei auf der Strecke geblieben.«

»Frank hat seine Wahl getroffen«, erwiderte Justin.

»Nein, Justin. Du hast dich entschieden, ihm das ganze Chaos vor die Füße zu kippen, und Frank blieb nichts anderes übrig, als zu versuchen, die einzelnen Teile wieder zusammenzusetzen.«

»Was willst du von mir, Cindy?«

»Ich möchte, dass du weißt, dass es uns besser geht. Dass sich die Dinge beruhigt haben. Wie hart du auch immer glaubst, es gehabt zu haben, für Frank war es genauso hart. Oder härter. Du kannst die Folgen in seinem Gesicht sehen. Du siehst immer noch jung aus, aber er ist in sechs Jahren zwanzig gealtert. Und er ist so angespannt, dass er sich jeden Abend in den Schlaf trinken muss.«

»Dann sollte er sich Hilfe holen.«

»Aber es hat in letzter Zeit Momente gegeben, in denen dein Bruder über Kleinigkeiten lächelt. Wenn Ronnie zum Beispiel in der Kinderliga einen Ball fängt und ein ganz überraschtes Gesicht macht. Vielleicht ist es schwer zu glauben, aber langsam normalisiert sich alles. Nach all den Jahren fühlte es sich an, als könnten wir endlich durchatmen. Wir dachten, wir könnten all das, was geschehen ist, hinter uns lassen und mit einer gewissen Hoffnung in die Zukunft sehen. Wir dachten, wir hätten ein gewisses Gleichgewicht erreicht. Und dann bist du aufgetaucht.«

»Ich habe nicht vor, Probleme zu machen, Cindy.« Justin warf einen Blick auf seine Uhr.

»Musst du irgendwohin?«

»Ich wollte mich mit jemandem treffen. Es gibt ein paar Fragen, die ich gerne beantwortet wissen möchte.«

»Darüber, was deiner Mutter passiert ist?«

»Vielleicht.«

»Was zum Teufel hast du vor, Justin?«

»Seit ich zurück bin, sind viele Fragen über den Tod meiner Mutter aufgetaucht. Du weißt von dem Versuch meines Vaters, eine Wiederaufnahme des Verfahrens zu erreichen, und von Tim Flynn, der seine Aussage verändert hat und dann sein seltsamer Tod. Vielleicht weißt du nicht, dass die Polizei glaubt, dass es Mord gewesen ist und dass ich vielleicht etwas damit zu tun haben soll, weswegen der Cop draußen im Auto sitzt. Oder dass die Schramme von einer Warnung an mich stammt, bei der man mich aufgefordert hat, keine weiteren Fragen darüber zu stellen, was meiner Mutter zugestoßen ist.«

»Wer tut so was?«

»Ich weiß es nicht, aber es hätte auch anders als nur mit einer Schramme enden können, wenn nicht zufällig gerade der Polizist aufgetaucht wäre. All das hat mich nachdenklich gemacht. Ich bin darauf aus, irgendjemanden aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich versuche nun herauszufinden, was meiner Mutter wirklich zugestoßen ist.«

»Was soll dabei herauskommen Justin? Was zum Teufel hast du vor?«

»Es geht um meine Mutter. Zählt die Wahrheit gar nichts?«

»Ich weiß es nicht mehr. Aber ich weiß, dass Frank auf dem besten Weg ist, wieder den Halt zu verlieren. Und meine Familie beginnt, darunter zu leiden. Und du musst mal darüber nachdenken, was vielleicht dabei herauskommen könnte, wenn du im Trüben herumstocherst, was du dabei alles aufs Spiel setzt.«

Etwas in ihrem Ton berührte einen wunden Punkt in ihm, und Justin erinnerte sich plötzlich daran, warum sie nie gut miteinander ausgekommen war. Es schien, als hätte sie sich die komplizierte Familiendynamik zwischen Frank und Justin zu eigen gemacht und sei dabei ihren Schwager auf dem Familienschlachtfeld wie einen Feind anzugehen. Er konnte es in diesem Moment spüren, wie er es immer gespürt hatte, und irgendetwas in ihm verknotete sich.

»Du meinst dein wunderbares Haus, Cindy, das nicht wirklich dein Haus ist? Oder deine schicke neue Frisur oder den schwarzen Benzinsäufer, der vor der Tür steht? Du bist hergekommen, um mir zu sagen, dass ich deinen herrlichen neuen Lebensstil in Gefahr bringe, geht es darum?«

Wütend und abwehrend starrte sie ihn an, aber da war auch noch etwas anderes in ihren Augen, ein Flehen, das er als eine Art Scham verstand. Als habe er den Nagel mitten auf den Kopf getroffen und doch wieder nicht. Ja, er stellte eine Bedrohung für ihren süßen gehobenen Lebensstil dar, aber es gab auch noch etwas anderes, etwas, das er nicht genau verstand.

Sie wollte ihm gerade eine bittere und harte Antwort entgegen schleudern, das sah man ihrer Miene an, als sie den Mund öffnete und zum vernichtenden Gegenschlag ausholte. Doch dann verkniff sie ihn sich. Sie hielt einen Moment inne, um ihre Hose glatt zu streichen, dann schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.

»Auf Wiedersehen, Justin. Danke für den Tee«, sagte sie, bevor sie zur Tür ging.

»Ich rede nur Scheiße, sag es ruhig«, meinte Justin. »Schluck es nicht einfach nur und geh. Lies mir die Leviten, aber sag mir zuerst, warum alle plötzlich so besorgt sind, was ich vielleicht herausfinden könnte. Wovor zum Teufel hast du Angst, Cindy, wenn es nicht um dein neues Leben geht? Was versuchst du, sonst noch zu schützen?«

Sie blieb stehen und verharrte einen Moment, den Rücken gebeugt und ärgerlich. Aber als sie sich umdrehte, sah er keine Wut, sondern Angst.

»Willst du ihn wirklich wieder in unserem Leben haben, Justin? Glaubst du wirklich, das wäre für irgendjemanden, außer für ihn, das Beste?«

35

COSMOPOLITAN

Für Annie waren sie immer da, stumme Beobachter der Dramen über Verführung und Unterwerfung, die sie mit verheirateten Männern aufführte. Die Geister starrten finster und missmutig aus den dunklen Ecken edler Bars, wo Champagner über den Rand feiner Kelche schwappte. Sie starrten hinter Küchentüren hervor, die sich zu dunklen, intimen Restaurants öffneten, wo das ganze Monatseinkommen einer Familie an den Gestaden überteuerter Weinlisten und Speisekarten rettungslos auf Grund lief. Und sie wanden sich voller Pein über den Hotelbetten, wo die Aufführung ihren fürchterlichen, unbefriedigten Höhepunkt des dritten Aktes erreichte, jede Erscheinung mit dem gleichen geisterhaften Gesicht, den bleichen Mund in stummer Empörung aufgerissen, da und doch nicht da, immer gespürt, nie gehört.

Bis auf das eine Mal im Bellevue.

Es war Jahre nach dem Mord an Eleanor Chase gewesen. Annie hatte auf einem dunklen Lederhocker an der schlecht beleuchteten Bar im neunzehnten Stock gesessen, unter einem Marmorbogen, und einen Cosmopolitan getrunken, weil das Rot des Drinks zu ihren Schuhen passte, und auf Brad gewartet. Brad arbeitete in der Rechtsabteilung der Versicherungsgesellschaft, bei der sie zu jener Zeit in der Buchhaltung saß. Sie hätte es besser wissen müssen, als sich mit einem Typen namens Brad einzulassen, wirklich, aber er war alt genug gewesen, um sie zu interessieren, und seine Anzüge waren gut geschnitten und vor allem war er hartnäckig. Hartnäckigkeit war nichts, was Annie bewunderte – sie fand, das zeige nur eine gewisse dickköpfige Ignoranz gegenüber den Tatsachen dieser Welt –, doch das bedeutete nicht, dass es bei ihr nicht funktionierte. Manchmal war es leichter, einfach Ja zu sagen. Oh, okay, wenn du darauf bestehst. Und nun saß sie dort, im neunzehnten Stock des Bellevue, trank einen Wodka gemixt mit allen möglichen irrelevanten Zutaten und wartete auf den ach so hartnäckigen Brad. Es warteten noch viele Drinks auf sie, ein nettes Abendessen und ein Hotelzimmer.

Das mochte sie am Bellevue. Es bot alles unter einem Dach für einen Seitensprung.

Sie hatte ihren Drink zur Hälfte ausgetrunken, was niemals lange dauerte, als sich eine ältere Frau auf den Hocker neben sie schob. Sie war hübsch und gut frisiert, trug Pumps mit Fersenriemen, ihr Parfüm war teuer, und sie trug einen eng geschnittenen Hosenanzug, der ihre Taille zeigte, als wolle sie auf eine Hochzeit oder zu ihrer Affäre. Dann sind wir schon zwei, dachte Annie. Die Frau bestellte beim Barkeeper ein Glas Wein. Annie deutete auf ihr halb leeres Glas, um deutlich zu machen, dass sie noch mal das Gleiche wollte. Einige Minuten saßen sie schweigend nebeneinander.

»Warten Sie auf jemanden?«, brach die Frau schließlich das Schweigen.

»Er ist spät dran«, erwiderte Annie und nickte traurig über dieses Anzeichen eines unzuverlässigen Charakters.

»Er wird noch später dran sein, als Sie denken«, sagte die Frau.

»Wie prophetisch von Ihnen«, meinte Annie. »Vielleicht sollte ich mal Ihren Kopf schütteln und mich erkundigen, wo ich investieren sollte.«

»Oh, er wird noch kommen.« Die Frau ließ ihren Blick über Annie gleiten. »Da können Sie sicher sein. Er ist ein Kater, der keine Mieze auslässt, und Sie haben alles, was es braucht. Aber im Herzen ist er ein Feigling, vertrauen Sie mir. Er verabscheut Szenen, und wenn er mich hier bei Ihnen sitzen sieht, wird er sich wie ein versteckter kleiner Junge auf Zehenspitzen davonschleichen.«

»Sie wissen, wer ich bin«, stellte Annie fest, und das Kribbeln in ihrem Nacken zeigte ihr, wer diese beeindruckende Frau wahrscheinlich war.

»Oh, Liebes, ich kenne Sie wahrscheinlich besser als Sie sich selbst. Hier, lassen Sie mich Ihnen etwas zeigen. Sie haben doch Zeit, sich ein paar Bilder anzusehen, während Sie warten?«

»Ich glaube, ich brauche noch einen Drink.«

Die Frau gab dem Barkeeper ein Zeichen, eine weitere Runde zu bringen, bevor sie eine Brieftasche aus ihrem Beutel zog und sie aufklappte.

»Das ist unser Sohn James«, sagte sie. »Er geht jetzt auf die Highschool. Er spielt dort in der West Side Story mit. Er hatte nicht geglaubt, eine Rolle zu bekommen und ist jetzt ganz begeistert, auch wenn er ein Shark ist und kein Jet. Und das ist Janice. Sie geht in die Mittelstufe. Sie ist einen Kopf größer als alle Jungs und nimmt das sehr persönlich. Und das ist Ryan. Ryan hat Probleme. Ich musste meine Arbeit aufgeben, um mich um Ryan zu kümmern. Er ist sehr süß, ein Engel, wirklich, aber, nun ja, er hat Probleme.«

»Das ist alles sehr berührend«, sagte Annie und leerte ihren zweiten Cosmo. »Ich breche gleich in Tränen aus.«

»Ich dachte nur, es wäre vielleicht nett, wenn Sie wenigstens einmal all die Menschen sehen, die Sie hier gerade verarschen.«

»Sie knüpfen sich die Falsche vor. Ich bin nur ein unschuldiges Mädchen in der großen bösen Stadt.«

»Sie sind alles, aber nicht das, Herzchen.«

»Sollten Sie nicht lieber ihm die Bilder zeigen?«

»Er weiß bereits, wer das alles ist. Und wer ich bin. Und ich schätze, er wird auch erfahren, wer Sie sind, ganz tief in ihnen drin, denn Sie können ihn haben.«

»Entschuldigung?«

»Er gehört Ihnen, Liebes. Nicht sein Geld natürlich. Was immer da ist, werden seine Kinder und ich bekommen. Zusammen mit dem Haus. Und die Hälfte seines zukünftigen Einkommens, was nicht so viel ist, wie sie vielleicht meinen, wenn man bedenkt, dass meine Eltern immer noch die Hälfte der Hypothek abzahlen. Aber Sie können ihn haben. Ganz und gar. Mit meinem Segen.«

»Was ist, wenn ich ihn nicht will?«

»Wir bekommen nicht immer, was wir wollen, oder? Und eine kleine Warnung. Was er immer mittendrin macht, wenn sein Gesicht ganz rot wird und seine Augen hervorquellen und sein pummeliger Körper so lächerlich zuckt, als sei er Joe Cocker? Das ist kein Herzanfall, auch wenn man es sich wünschen würde.«

Die Frau glitt vom Hocker, nahm ein paar Scheine aus Ihrer Brieftasche und ließ sie auf den Tresen fallen. »Für die Drinks«, sagte sie. »Falls Sie ihn sehen, sagen Sie ihm bitte, dass er nicht nach Hause kommen soll.«

»Was soll ich ihm sagen, wo er dann hingehen soll?«

»Führen Sie mich nicht in Versuchung.«

»Wer ist Joe Cocker?«

Die Frau hörte auf, mit ihrer Tasche herumzuhantieren und sah Annie einen Moment direkt an, bevor sie sie zuschnappen ließ. »Er hat sie schon immer jung gemocht«, sagte sie.

Das war natürlich das Ende von Brad. Es lag nicht an der tränenrührigen Geschichte über den armen kleinen Ryan und seine Probleme oder dem Mumm der Ehefrau, die ihm den Abend versaut hatte. Es war das Bild von dem Herzanfall. Es gab viele Dinge auf der Welt, die Annie gut verdauen konnte – viel zu viel Alkohol, einen Teller voller Schnecken, sogar ein Gebiss im Glas –, doch Brads krampfartiger Orgasmus gehörte nicht dazu.

Aber während Annie sich dem vertrauten Prozess hingab, Brad zu vergessen, blieb seine Frau in ihren Gedanken hängen. Es hing damit zusammen, wie sie sich für diese Konfrontation angezogen hatte – der Hosenanzug, die Schuhe – und die Atmosphäre der Beiläufigkeit, die sie erzeugt hatte. Ihre Zusammenkunft in dieser Bar war ein großer Moment in ihrem Leben gewesen, eine Unabhängigkeitserklärung. Sie wollte nicht mehr bloß der gehörnte Ehepartner sein. Und an der Bar hatte sie all den stillen Beobachtern, die am Rande dessen lauerten, was Annies traurige, verwöhnte Existenz geworden war, eine Stimme gegeben, den Geistern dieser betrogenen Ehefrauen, jede mit einem eigenen Gesicht. Aber keines dieser Gesichter ähnelte Brads baldiger Exfrau, nein, stattdessen erkannte sie die Züge von Eleanor Chase.

Und das war der Grund, warum Annie auf dem Parkplatz eines Applebees an irgendeiner öden Vorortstraße stand. Das Restaurant lag an einer Straße zu einer Trabantenstadt, mit hellen, geschmacklosen Häusern Seite an Seite. Genau die Art von trostloser Trabantenstadt, von der sie immer befürchtet hatte, dass sie dort einmal landen würde, verheiratet mit irgendeinem charmefreien Typen wie Brad, mit Kindern, die an ihrem Rockzipfel zerren und um ihre Aufmerksamkeit heischen, während sie sich regelmäßig in einen Nachmittagsrausch soff. Manchmal trieb sie nur noch die traurige Tatsache an, dass ihre Träume nicht weniger langweilig waren als ihre Realität. Nun stand sie dort und wartete auf Justin Chase, damit sie sich gemeinsam mit diesem Austin Moss treffen konnten, der sich ihren leidigen Vororttraum geschnappt und ihn Wirklichkeit hatte werden lassen.

Denn Austin Moss, Eleanor Chases offensichtlicher Liebhaber, war nicht nur Annies Spiegelbild, sondern wahrscheinlich auch das Instrument für ihren Exorzismus. Auf ihre eigene bittere Weise hatte ihr diese Frau an der Bar im Bellevue deutlich gemacht, wen genau Annie mit jedem ehebrecherischen Kuss betrogen hatte. Und das Opfer von jedem einzelnen dieser Seitensprünge war in Annies Kopf immer die Frau von Mackenzie Chase gewesen. Deswegen hatte der Mord an Eleanor Chase sie auch so verfolgt. Es war die physische Manifestation von jedem einzelnen ihrer Seitensprünge. Aber wenn Mackenzie und Eleanor tatsächlich ein Arrangement gehabt hatten – was er immer behauptet, Annie aber nie wirklich geglaubt hatte –, und wenn Eleanor Liebe und Trost außerhalb ihrer Ehe gefunden hatte, dann gab es doch keinen Betrug. Und vielleicht würden sich all diese stummen Betrachter einfach in Luft auflösen und ihr die Möglichkeit einer Zukunft ohne diese Heimsuchung schenken.

»Wo bist du gewesen?«, fragte sie Justin, als er von seinem Motorrad stieg. »Ich stehe hier seit einer halben Stunde wie eine Straßennutte.«

»Und hast du was verdient?«

Sie wollte ihm für den Spruch gerade den Kopf abreißen, aber sein Lächeln war so gutmütig, dass sie einfach nur die Schultern zuckte. »Genug für ein Essen bei Applebee’s«, meinte sie, »Solange ich nichts zu trinken bestelle.«

»Wie kriegst du das Essen bei Applesbee’s ohne was zu trinken runter?«

»Gute Frage.«

»Ich hatte unerwarteten Besuch«, sagte Justin.

»Was Interessantes?«

Er sah sie einen Moment an, und sie spürte, dass er über etwas nachdachte. So wie er grübelte und sie ihn dabei ansah, ergab es ein seltsames Gefühl. Was tat sie? Wurde sie rot? Jesus, tatsächlich. Wie zum Teufel konnte das sein?

»Was wäre es für dich für ein Gefühl, wenn ich beweisen könnte, dass mein Vater meine Mom nicht umgebracht hat?«

»Ich wäre erleichtert. Oder besser noch, begeistert.«

»Es würde dein Schuldgefühl endgültig tilgen, nehme ich an.«

»Oh ja.«

»Aber was wäre es für dich für ein Gefühl, wenn er dann aus dem Gefängnis käme? Zurück in dein Leben?«

»Daran habe ich noch gar nicht gedacht. Ich weiß es nicht. Ich denke, wir haben uns beide weiterentwickelt.«

»Aber er schreibt dir immer noch Briefe.«

»Was ist los, Justin?«

»Ich weiß es nicht. Es war ein komischer Morgen. Bist du bereit?«

»Bist du es?«

»Sicher, ich denke schon«, erwiderte er. »Die letzte Adresse, die ich hatte, war 1350 Mantis Drive.«

»Das wäre da runter«, sagte Annie und deutete die Straße hinauf. »Als du mir gesagt hast, dass wir uns hier treffen wollten, habe ich mir gedacht, dass es die Siedlung ist. Ich habe sie mir angesehen. Nur eine Schleife und eine Sackgasse ohne weitere Straßen. Es gibt nur einen Weg hinein. Und soweit ich es beurteilen kann, auch nur einen Weg raus.«

»In einem Sarg?«

»Es ist ein Vorort.«

»Die Adresse ist ein paar Jahre alt, aber sonst war im Internet nichts zu finden. Wahrscheinlich ist er nicht da.«

»Wahrscheinlich nicht. Aber man weiß nie.«

»Nein, man weiß nie«, sagte Justin und musterte sie eindringlicher, als es ihr angenehm war. »Dann komm. Mal sehen, was der Liebhaber meiner Mutter zu sagen hat.«

36

RUSTY NAIL

Die Häuser am Mantis Drive sahen alle eins wie das andere aus, einstöckige Reihenhäuser, die schnell hochgezogen worden waren, als man Reihenhäuser noch verkaufen konnte. Die Einfahrten waren breit, der Rasen grün, die Bäume bemerkenswert uniform, als habe man sie alle genau zum selben Zeitpunkt gepflanzt, und genauso war es vor rund fünfzehn Jahren auch gewesen. Das Haus Nummer 1350 sah genauso aus wie die anderen, nur besser gepflegt. Der Rasen war frisch gemäht. Ein verbeulter weißer Van parkte in der Einfahrt, und ein dürrer Mann in verschlissenen Jeans stand hoch oben auf einer Leiter neben der Eingangstür und strich einen der Fensterrahmen beige.

»Kann ich Ihnen helfen?«, sagte er von der Leiter, nachdem Justin und Annie die Einfahrt heraufgekommen waren und über den Fußweg zur Tür gingen. Der Mann arbeitete weiter, während er sprach, und Justin konnte aus seinem Blickwinkel nur ein unrasiertes Kinn erkennen.

»Wir suchen Austin Moss«, sagte Justin.

»Dann viel Glück«, entgegnete der Mann, während er eine weitere Schicht Farbe auftrug. »Ist nämlich seit ungefähr drei Jahren tot.«

»Das ist schade«, erwiderte Justin. »Wie ist er gestorben, wissen Sie das?«

»Er ist überfahren worden. Mitten auf der Straße. Das passiert eben manchmal, wenn man voll wie einer Haubitze durch die Gegend taumelt. Ich war immer der Meinung, wenn man sich schon betrinken muss, setzt man sich lieber ans Steuer, als ohne jeden Schutz draußen herumzulaufen.«

»Es war ein Unfall?«

»Manche behaupten es.«

»Und was behaupten die anderen?«

»Ach, die Leute reden immer.«

»Lebt Mrs Moss noch hier?«

»Das tut sie«, sagte er, beugte sich vor und strich die Ecke vom Fenstersims. »Was wollen Sie denn von der Lady?«

»Sind Sie ihr Maler oder ihr Privatsekretär?«, fragte Annie.

»Ich erledige hier mehr als nur die Malerarbeiten«, entgegnete der Mann, ohne seine Arbeit zu unterbrechen. »Ich mähe den Rasen, ich erledige die Klempnerarbeiten, reinige die Regenrinnen, zupfe das Unkraut. Ich denke, man könnte sagen, ich bin Mrs Moss’ Hausmeister.«

»Ich kann mir nicht vorstellen«, sagte Justin, »dass ein so neues Haus Sie übermäßig beschäftigt.«

»Sie wären überrascht«, entgegnete der Mann, während er den Pinsel behutsam in den Farbeimer tunkte, der von einem Haken an der Leiter baumelte. »Diese Häuser werden in aller Eile gebaut, und sie scheinen genauso schnell auch wieder in sich zusammenfallen zu wollen. Mein Name ist Eddie, Eddie Nicosia von Nicosia Home Repairs. Wie es da an der Seite von dem Van steht. Wenn Sie einen verstopften Abfluss haben oder Ihre Terrasse wegrutscht, bin ich Ihr Mann.«

»Falls ein Problem auftaucht, lassen wir es Sie wissen, Eddie. Ist Mrs Moss zu Hause?«

»Erwartet sie Sie?«

»Nicht unbedingt.«

»Dann sehen Sie sich vor«, meinte Eddie. »Janet mag keinen unerwarteten Besuch.«

»Ich denke, wir müssen es einfach drauf ankommen lassen«, meinte Justin. Er warf Annie einen Blick zu, deren Mundwinkel amüsiert über den neugierigen Handwerker zuckten, dann klopfte er.

Tock, Tock. Tock.

Während sie warteten, blickte Justin nach oben und sah, wie der Mann seinen Pinsel behutsam auf den Rand des Farbeimers legte und in aller Ruhe begann, die Leiter nach unten zu steigen. Es wirkte beunruhigend, wie er so langsam und doch drohend die Leiter herunterkam, der Ton in seiner Stimme, der viel zu selbstsicher klang. Als er den Boden erreichte, zog er einen Lappen aus seiner Tasche und begann, sich die Hände abzuwischen, während er beobachtete, wie die Tür geöffnet wurde.

»Ja, wen haben wir denn hier?«, sagte die Frau, die in der Tür erschien.

»Mrs Moss?«

»Großer Gott, ich dachte, die Wahlen seien vorbei«, sagte sie mit leicht schleppender Stimme. »Nein, ich werde nicht wählen gehen, ich wähle nie. Aus Prinzip.«

»Und was ist das für ein Prinzip?«

»Es ist mir scheißegal. Wie wäre das?«

»Durchaus überzeugend«, erwiderte Justin.

Die Frau, die da vor ihm stand, war groß und dürr und sichtlich unsicher auf den Beinen. Mit einer Hand stützte sie sich am Türrahmen ab, in der anderen hielt sie eine Zigarette. Ihr Gesicht, das früher mal ziemlich hübsch gewesen sein musste, wirkte verwittert, und ihre Stimme klang so ledrig, wie ihre Haut es war. Sie schwankte leicht, als sie so in einem weiten Pullover über einer Jeans vor ihm stand.

»Erzählen Sie mir nicht, dass Sie für Scarlett Zeitungen verkaufen. Sie sind beide ein wenig zu alt, um noch zu studieren.«

»Hätten Sie einen Moment Zeit?«

»Nicht wirklich«, erwiderte sie, bevor sie einen tiefen Zug aus ihrer Zigarette nahm. »Es ist Samstag, und das bedeutet, ich sortiere meine Sammelbilder.«

»Sie sammeln Bilder?«, fragte Annie mit aufgesetzter Begeisterung.

»Nein«, entgegnete Mrs Moss. Langsam wandte sie ihre Aufmerksamkeit Annie zu und musterte sie einen Augenblick, als bräuchten ihre Augen einige Zeit, um sie scharf erkennen zu können. »Kennen wir uns?«

»Ich glaube nicht, Mrs Moss.«

»Ich schon, und nennen Sie mich Janet. Mrs Moss war meine Schwiegermutter. Wenn ich jemals so werden sollte wie sie, schneide ich mir die Kehle durch. Nein, ich kenne Sie. Ich erinnere mich nur im Moment nicht daran, woher. Aber das fällt mir wieder ein, das tut es immer, nur meistens zu spät, um mir noch etwas zu nützen. Also was wollen Sie beide?«

»Eigentlich sind wir auf der Suche nach Ihrem Mann.«

»Da sind sie ein bisschen spät dran. Hat er Ihnen Geld geschuldet?«

»Nein.«

»Gut, denn ich habe keins. Wer waren Sie noch mal?«

»Mein Name ist Justin Chase.«

»Chase, ja?«, wiederholte sie, legte den Kopf schief und musterte ihn eine Weile, während sich ihre Mundwinkel immer mehr senkten, als würde sie durch die trüben Fluten ihres Lebens in bitteren Erinnerungen hinabsteigen. »Oh.«

»Ja.«

»Sie sind der Sohn. Der sie gefunden hat. Und jetzt erkenne ich auch Sie«, sagte Mrs Moss und deutete mit der Zigarette auf Annie. »Aus der Zeitung. Sie beide sind ja vielleicht ein entzückendes Pärchen. Ich meine, wenn man die Umstände bedenkt. Ist sie jetzt … Ihre Mutter?«

»Können wir hereinkommen, Janet?«

»Ich nehme an, Sie beide haben etwas im Sinn.«

»Das haben wir.«

Sie hob langsam ihr Kinn und kniff die Augen zusammen, bis die Lieder fast geschlossen waren. »Was genau?«

»Ich möchte gerne mit Ihnen über meine Mutter sprechen.«

»Das ist lange her, und seitdem ist schon viel Wasser durch den Keller geflossen.«

»Und Ihren Mann.«

»Der ist auch tot.«

»Trotzdem. Und ich habe etwas, das Sie vielleicht gern sehen würden.«

»Was sollten Sie schon haben, das mich interessiert?«

»Können wir hereinkommen?«

»Warum ist sie hier?«, fragte Mrs Moss und deutete erneut auf Annie.

»Als Trösterin«, erwiderte Justin. Die Frau starrte ihn einen Moment an, ohne auch nur im Geringsten amüsiert zu wirken. »Guter Witz«, sagte sie dann und stolperte fast, als sie von der Tür zurücktrat, um die beiden ins Haus zu lassen.

37

EINE DOSE BUD

Wenn Annie Overmeyer eine Sache wusste, dann, dass Männer logen. Sie logen über ihre Frauen, ihr Geld, ihre Gefühle, die Größe und das Durchhaltevermögen ihrer Schwänze. Die absolute Unausweichlichkeit ihrer Lügen gehörte zu den Dingen, die sie an Männern am meisten mochte, abgesehen vom Sex und der Trinkerei. Welche Frau mochte es nicht, ihre Sicht der Welt Abend für Abend, in einer Bar nach der anderen, einem Bett nach dem anderen, bestätigt zu bekommen?

Trotzdem war sie irgendwie ein wenig enttäuscht, als sie Justin Chase bei seiner ersten Lüge ertappte. Sie saß mit Justin und der abgefüllten Janet Moss in dem grauenhaften Wohnzimmer ihres grauenhaften kleinen Reihenhauses. Man konnte erkennen, dass der Raum irgendwann mal ganz gut ausgesehen hatte, wenn einem die Billigmöbel nichts ausmachten, aber im Laufe der Jahre hatte sich krebsartig Unordnung ausgebreitet. Wenn man irgendwo wohnt, fällt es einem irgendwann nicht mehr auf, wenn hier und da etwas fallen gelassen wird, und nach einer Weile bekommen sie eine Daseinsberechtigung. Irgendwelcher Krimskrams, Zeitschriftenstapel, ein Besen in der Ecke, eine Jacke auf einem Tisch. Der ganze Müll war geradezu metastasiert. Und es roch nach Vogelscheiße.

»Ihr Haus gefällt mir, Janet«, sagte Justin, was, wenn man die Größe und Einfachheit seines eigenen Hauses in Betracht zog, einfach nicht der Wahrheit entsprechen konnte.

»Wir haben es gekauft, als es noch schick und neu war«, sagte Janet, die tief in einen speckigen alten Sessel gesunken war. »Genau wie unsere Ehe damals. Möchten Sie beide etwas trinken?«

Justin warf Annie einen Blick zu und sagte dann: »Nein, danke.«

»Das ist gut«, meinte Janet Moss, während sie sich eine weitere Zigarette anzündete, »denn ich möchte eigentlich nicht noch einmal aufstehen.«

In einem schwarzen Käfig, der in einer Ecke des Raums hin, spreizte ein kleiner gelber Vogel die Flügel, sprang von einer Sitzstange zur anderen, pickte in die Luft, zwitscherte zufrieden und ließ einen kleinen weißen Haufen fallen.

»Wie haben Sie Ihren Mann kennengelernt?«, erkundigte sich Annie.

»Reiner Zufall«, sagte sie. »Ich wollte mich zufällig mal in einer Bar mit einer Freundin treffen – ich habe nie viel getrunken –, und da war Austin. Mir gefiel sofort, wie er aussah, und er muss auch in mir irgendetwas gesehen haben.«

Eine verzweifelte Säuferin, dachte Annie und nickte verständnisvoll.

»Keiner von uns beiden war besonders jung, als wir uns kennenlernten«, fuhr Janet fort. »Wir hatten schon einiges durch, deswegen wussten wir beide, wie glücklich wir uns schätzen konnten, uns gefunden zu haben. Und dann entdeckten wir dieses Haus, größer, als wir geplant hatten und auch nicht in unserem Preisrahmen. Aber ich liebte es sofort, und man hat uns die Hypothek praktisch nachgeworfen. Uns war ganz schwindlig. Wir hatten das Gefühl, als habe man uns vor etwas bewahrt und gerettet.«

»Vor was bewahrt?«, fragte Annie, plötzlich neugierig.

»Vor dem Dreck, zudem unser Leben verkommen war, schätze ich. Als ich das erste Mal unser Haus betrat, nachdem alles bezahlt war, habe ich mich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich reich gefühlt. Es hat nicht lange vorgehalten.«

»Was ist passiert?«

Sie nahm einen tiefen, hörbaren Zug aus ihrer Zigarette. Rauch stieg vor ihren Augen auf, während sie versuchte, sich an die Details zu erinnern. »Was immer passiert«, erklärte sie schließlich.

In dem Moment hörte Annie, wie in der Küche der Kühlschrank geöffnet wurde, Dosen klapperten, es zischte, als eine davon geöffnet wurde. Der Kanarienvogel flatterte aufgeregt durch seinen Käfig.

»Ist jemand hier?«, fragte Justin.

»Das ist nur Eddie«, erwiderte Mrs Moss. »Er hilft mir viel. Das macht er jetzt schon fünf oder sechs Jahre. Es ist gut, jemanden zu haben.«

Annie beugte sich vor und musterte diese Frau, die da vor ihr so tief in dem Sessel versank, als würde er sie gleich verschlucken. »Es muss ein Schock für Sie gewesen sein, als Ihr Mann gestorben ist«, sagte Annie. »Wir haben gehört, es sei ein Unfall gewesen.«

»Es war irgendwas«, entgegnete Mrs Moss. »Wir haben unsere Probleme gehabt, das war kein Geheimnis. Wir haben seit einer ganzen Weile unsere Probleme gehabt. Und damit war das dann wohl zu Ende. Wenigstens konnte ich so das Haus behalten.«

»Wieso?«, fragte Justin.

»Ich hatte meinen Job verloren, und die Abzahlungen für die Hypothek waren gestiegen. Aber nach dem Unfall, mit der Versicherung und so, war das kein Problem mehr.«

»Ich denke, es hat alles ganz gut funktioniert«, ertönte eine Stimme von der Küche her. Annie sah auf, und da stand der Handwerker, dieser Eddie Nicosia. Er lehnte im Türrahmen mit einer Dose Budweiser in der Hand, die Hüften seltsam vorgestreckt. Er war schlank und hatte scharfe Gesichtszüge mit schiefen Zähnen, seine ganze Haltung die eines angriffslustigen Alphamännchens, was ein bisschen seltsam wirkte, da dies ja nicht sein Haus war.

»Möchten Sie etwas, Eddie?«, fragte Justin.

»Nur ein Bier«, erwiderte Eddie, blieb stehen, rollte die Hüften und zeigte nicht die geringste Bereitschaft, den Hinweis anzunehmen und zu verschwinden.

»Die beiden sind hier, um mit mir über Austin zu reden«, sagte Janet. »Sie wollen etwas über Austin und die Chase wissen. Das ist ihr Sohn.«

»Tatsächlich?«, fragte Eddie.

»Der sie tot und blutig auf dem Boden gefunden hat.«

»Oooh«, sagte Eddie. »Das muss für jemanden wie Sie hart gewesen sein.«

»Das ist eher privat, wenn Sie nichts dagegen haben«, entgegnete Justin.

»Nein, machen Sie nur«, erklärte Eddie. »Ich habe überhaupt nichts dagegen.«

»Sie sagten, Sie wollten mir etwas zeigen«, meinte Janet.

Justin sah Eddie noch einen Augenblick länger an, als würde er etwas abschätzen, aber dann wandte er sich wieder der Frau im Sessel zu. »Offensichtlich hat meine Mutter Ihren Mann gekannt«, sagte er.

»Sie hat ihn lange gekannt, schon lange vor mir«, sagte Janet. »Und sie hat ihn nie losgelassen.«

»Wie meinen Sie das?«

»Es gibt immer irgendjemanden aus der Vergangenheit, oder? Und die Vergleiche hören nie auf. Wenn nur … Warum habe ich nur nicht …? Mit ihr hätte ich … Meiner heißt Edgar, Edgar Monelli. Ein süßer Junge. Heute gehört ihm eine Bank. Aber das Flüstern der Enttäuschung erstirbt, wenn die Geister sich aus der Ehe heraushalten, meinen Sie nicht? Edgar war klug genug, sich aus unserem Leben herauszuhalten.«

»Und meine Mutter hat das nicht getan?«

»Ich vermute, deshalb sind Sie hier.«

»Hinten im Schrank meiner Mutter«, sagte Justin, »hat mein Bruder einige Briefe an meine Mutter gefunden, die dort in einer Schuhschachtel lagen. Es steht kein Name darunter, nur eine Initiale. Ein A.«

»Was für Briefe?«

»Das ist schwer zu sagen.«

»Versuchen Sie es«, meinte Eddie.

»Um Sie geht es dabei nicht.«

Eddie schnaubte leise und nahm dann einen tiefen Zug von seinem Bier, sein Adamsapfel hüpfte, während er die Dose leerte.

»Für mich sehen sie aus wie Liebesbriefe«, sagte Justin zu Janet. »Und ich wollte gern wissen, ob das A in den Briefen für Ihren Mann steht.«

»Nicht, wenn es Liebesbriefe sind«, erklärte Janet Moss.

»Wie meinen Sie das?«

»Lassen Sie sie mich sehen«, sagte sie und schnippte mit den Fingern.

Justin zog ein Stück Papier aus seiner Tasche, faltete es auseinander und beugte sich vor, um es der Frau im Sessel zu reichen. Sie warf einen kurzen Blick darauf, las ihn offenbar absichtlich nicht und reichte ihn zurück.

»Das ist seine Handschrift. Dieses sorgfältige kleine Gekritzel. Wissen Sie, wie viele Liebesbriefe dieser Hurensohn mir geschickt hat?«

»Sonst noch etwas?«, fragte Eddie.

»Lassen Sie sich von uns nicht aufhalten«, sagte Justin.

»Sie halten mich nicht auf. Möchte einer von Ihnen beiden ein kaltes Bier?«

»Nein«, entgegnete Justin.

»Dann hole ich mir noch eins.« Er drückte sich vom Türrahmen ab und ging zurück zum Kühlschrank.

»Wann haben Sie von der Beziehung zwischen Ihrem Mann und meiner Mutter erfahren?«, erkundigte sich Justin, nachdem Eddie davongeschlendert war.

»Ich wusste es. Man spürt so was.«

»Haben Sie die beiden bei irgendwas erwischt? Hat Ihr Mann es ihnen gestanden?«

»Ich wusste es einfach.«

»Sie wissen das immer«, sagte Eddie, der wieder im Türrahmen lehnte. »Die Ehefrauen. Scheiße, meine erste Frau konnte es riechen, noch bevor ich durch die Tür kam. Sie hat schon die Bratpfanne nach mir geworfen, wenn ich aus dem Van gestiegen bin.«

»Wie hat Ihr Mann auf die Nachricht von Mrs Chases Tod reagiert?«, wollte Annie wissen.

»Er war am Boden zerstört, untröstlich. Und dann hat er übermäßig getrunken. Nun ja, er hat immer ein bisschen übermäßig getrunken. Diesmal war es mehr als übermäßig.«

»Und Sie?«

»Sie hat mir im Weg gestanden. Und dann ist Sie gestorben. Und plötzlich war da Hoffnung. Und auch ein schlechtes Gewissen, ein bisschen, das muss ich zugeben.« Sie sah Justin und Annie an, und dann purzelten die Worte nur so aus ihr heraus. »Ich meine, zufrieden zu sein, weil jemand gestorben ist. Ich nehme an, Sie wissen, wie das ist, Schätzchen.«

»Ich habe mich einfach nur schrecklich gefühlt«, sagte Anni.

»Ich war hauptsächlich einfach froh.«

»Das ist ziemlich hart«, meinte Anni.

»Sie hat sich einfach zwischen uns gedrängt. Unsere Ehe war nicht perfekt, nicht vorbildlich, das gebe ich zu. Aber sie gehörte uns. Und es war alles, was ich hatte. Und dann kam sie, als würde sie ihn retten. Wovor retten? Vor mir? Und danach ging alles den Bach runter. Es war nie wieder dasselbe, auch nicht, nachdem sie tot war. Ich dachte, es würde vielleicht irgendwie vergehen, aber das tat es nicht. Und dann, ein bisschen später, ist Austin ausgezogen.«

»Er hat nicht hier gewohnt, als er gestorben ist?«, fragte Justin.

»Er hat in der Stadt gewohnt. Ein neues Leben geführt. Er hat mir beim Haus geholfen, aber er wollte es verkaufen. Wollte, dass ich in eine Wohnung ziehe, um Geld zu sparen. Genauso eine Scheißwohnung wie die, in der ich gelebt habe, als ich ihn kennengelernt habe.«

»Und dann ist er gestorben«, sagte Eddie. »Ist sonst noch irgendwas? Ich muss nämlich zurück an die Arbeit.«

»Niemand hindert Sie daran«, sagte Justin.

»Oh, ich werde Janet nicht mit solchen Leuten wie Sie allein lassen. Sie ist müde, und man weiß nie, wozu sie Sie nachher noch drängen. Möchtest du, dass ich diese Leute nach draußen begleite, Janet?«

»Ich denke, ja. Ich bin müde.«

»Es ist Zeit«, sagte Eddie. Er trat einen Schritt ins Wohnzimmer und beugte sich aggressiv nach vorn. »Gehen wir, Leute.«

»Wir sind fast fertig«, erklärte Justin.

»Nicht fast.«

Justin stand auf und drehte sich ruhig zu Eddie um.

»Wenn Sie uns einen Moment allein lassen, sind wir im Handumdrehen verschwunden.«

»Haben Sie das Schild draußen gesehen? Vorsicht vor dem Hund? Also ich bin hier der Hund.«

Eddie trat noch einen weiteren Schritt vor. Die beiden Männer standen einander nun direkt gegenüber und starrten sich in die Augen.

Annie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief, als der Kanarienvogel in seinem Käfig aufgeregt zwitscherte, und Eddie noch einen Schritt vortrat.

38

ELEPHANT’S EAR

Justin musterte Eddie Nicosia, der wie ein Pitbull vor ihm stand, und schätzte seine Chancen ein.

Es war eine Schwäche, das wusste er, einen Mann danach zu beurteilen, ob er mit ihm fertig werden würde, aber Justin stand nach wie vor unter dem Einfluss von Testosteron und deswegen konnte er einfach nicht anders. Wann immer es in der Bar brenzlig wurde, als zum Beispiel diese beiden Kerle auf der Suche nach Cody hereingekommen waren, tat er dasselbe. Er schätzte das Gewicht, die Fitness des anderen Mannes ab und dieses gewisse Glitzern in dessen Augen. Vom Gewicht her und der Fitness war er Eddie Nicosia überlegen und hatte auch sonst noch ein paar Asse im Ärmel, aber das Funkeln in Nicosias Augen machte deutlich, dass es weder leicht noch angenehm werden würde, wenn er es mit ihm aufnahm. Einmal in Reno hatte er einen etwas zu rauflustigen Betrunkenen mit genau der gleichen Haltung gesehen, dem gleichen gefährlichen Funkeln. Der Türsteher, ein Mann namens Pete, war fünfzig Kilo schwerer gewesen, aber noch bevor Justin die Klinge sah, die sich in der Hand des Betrunkenen verbarg, lag Petes Ohr auch schon auf dem Boden.

An dieser Stelle hörte Justins Bedürfnis, nichts zu besitzen, dann aber auch auf. Er wog die Freude an seinen intakten Körperteilen gegen das ab, was er erreichen konnte, wenn er nicht zurückwich, und das Ergebnis war eindeutig. Zeit zu gehen. Er legte die Hände gegeneinander und setzte eine heitere Miene auf.

»Ich verstehe vollkommen«, sagte Justin zu Eddie Nicosia, bevor er sich wieder zu Janet Moss umwandte. »Vielen Dank für Ihre Zeit, Janet. Wir werden Sie nicht weiter belästigen.«

Janet Moss winkte ab, während die Zigarette zwischen ihren Fingern zu Asche zerfiel. »Sie haben mich nicht belästigt. Meine Ehe war eine Belästigung.«

»Brauchen Sie Hilfe, um den Weg nach draußen zu finden?«, erkundigte sich Eddie.

»Nein«, erwiderte Annie, stand auf und sah Justin mit enttäuscht gerunzelter Stirn an. »Alles in Ordnung, wirklich, denn es ist die Tür gleich da drüben und wir können sie ja schon von hier aus sehen.«

Zwischen Annie und Justin herrschte Schweigen, während sie an Eddies Leiter vor dem Haus vorbeigingen, die Auffahrt hinunter bis zur Straße und dann den Mantis Drive entlang bis zum Beginn der Schleife.

»Na, dem hast du es ja richtig gezeigt«, sagte sie schließlich.

»Was hätte ich ihm denn zeigen sollen?«, wollte Justin wissen.

»Was Mumm bedeutet, vielleicht?«

»Mumm?«

»Schon mal von so was gehört?«

»Woher stammst du eigentlich?«

»Aus Minnesota.«

»Da gibt es wahrscheinlich eine Menge Mumm, nehme ich an.«

»Allerdings. Dein Vater hätte dem Idioten mit Sicherheit gezeigt, wo der Hammer hängt.«

»Mein Vater sitzt im Gefängnis«, erwiderte Justin. »Es gibt einen alten Zen-Spruch: Reite dein Pferd an der Schneide des Schwertes entlang, verstecke dich mitten im Feuer.«

»Und was soll das heißen?«

»Ich weiß es nicht. Was hältst du von unserer Mrs Moss?«

»Sie ist eine Katastrophe«, meinte Anni. »Verbittert, wütend, völlig abgefüllt. Ich mochte sie.«

»Du mochtest sie?«

»Sicher. Das Leben hat es nicht gut mit ihr gemeint, aber sie hat immer noch ihr Haus, den Lustknaben und ihren Sinn für Humor.«

»Den Lustknaben? Sind die … du weißt schon?«

»Natürlich. Hast du es nicht gesehen? Er stand in der Küchentür wie ein Hahn, der seine Henne bewacht.«

»Was denkst du, hatte sie genommen?«

»Valium, OxyContin, irgendsowas. Und ich habe auch irgendwo den süßlichen Duft von Gras gerochen. Sie nimmt also offensichtlich alles schön durcheinander.«

»Ich wette, der gute Eddie Nicosia hat lauter leckere Sachen in seinem Van.«

»Zusammen mit einer Matratze und einem Zottelteppich vielleicht. Er ist ein richtiger Handwerker. Janet scheint völlig aus der Spur zu sein. Sobald sie wieder klar denken kann, wird sie diesen Hurensohn aus ihrem Leben werfen.«

»Ist das so einfach?«

»Das habe ich zumindest immer gehofft.«

»Schon praktisch, dass ihr Mann so plötzlich gestorben ist und ihr das Haus und die Versicherung hinterlassen hat.«

»Allerdings.«

»Und sie scheint meine Mom nicht besonders gemocht zu haben.«

»Mein Gott, wie sie sie gehasst hat. Das war das einzig wahre, was ihr über die Lippen gekommen ist. Die kochende Wut auf deine Mutter.«

»Und sie hat gesagt, dass sie sich schuldig fühlen würde wegen des Todes meiner Mutter. Man kann kaum glauben …«

»Ich weiß nicht. Wenn man in so einer Dreierbeziehung gefangen ist und alles furchtbar schief geht, sind die Gefühle immer verwirrend. Ich weiß das aus eigener Erfahrung. Aber es lag etwas Besonderes in der Art, wie sie den Einfluss deiner Mutter auf ihre Ehe geschildert hat. Offenbar hat deine Mutter ihr den Mann nicht genommen. Ich habe das alles von der anderen Seite aus erlebt und weiß, wie sich so was abspielt. Sie hat deine Mutter immer eher anatomisch beschrieben, denn das hat sie als Bedrohung empfunden. Aber hier ging es um mehr, als wäre deine Mutter zwischen die beiden geraten, mitten in eine Vereinbarung, und Janet Moss wollte nicht, dass sie sich einmischt.«

»Sie hat gesagt, dass sie dachte, nach dem Tod meiner Mom hätte ihre Ehe wieder eine Chance gehabt. Es scheint, dass eine Menge Leute in ihrer Umgebung in sehr geeigneter Weise gestorben sind. Wie lange, sagte sie, hilft Eddie ihr schon am Haus?«

»Fünf oder sechs Jahre, glaube ich.«

»Vielleicht hat er noch viel mehr geholfen, als nur die Fensterläden zu streichen, sie mit Tabletten abzufüllen und immer mal einzulochen. Vielleicht sollte ich ihn mir mal genauer ansehen.«

»Wie willst du das machen?«

»Ich bin Barkeeper«, erwiderte Justin, als sie den Parkplatz vom Applebee’s erreichten. »Wir haben unsere Methoden.«

»Danke, dass ich mitkommen durfte«, sagte Annie zögernd, als wollte sie noch etwas anderes sagen, wisse aber nicht, wie sie es ausdrücken sollte. Sie senkte den Blick und bohrte mit der Fußspitze im Boden. »Es hat mir ein bisschen geholfen zu erkennen, dass es hier noch um viel mehr ging als nur um mich.«

»So ist es fast immer«, meinte Justin.

»Lässt du mich wissen, was du über diesen Widerling Nicosia herausfindest?«

»Klar«, erwiderte Justin, ohne es zu meinen.

Sie trat einen Schritt zurück, wandte sich ab und drehte sich noch einmal zurück, um ihm zuzulächeln und zu winken. Dann ging sie zu ihrem Auto. Er betrachtete ihre Haltung, wie ihre Arme sich bewegten, ihre langen Beine über den Asphalt schritten. Enttäuscht legte er den Kopf schief, weil sie ging. Hier, das wusste er, endete sein gemeinsamer Weg mit Annie Overmeyer.

Es lag nicht daran, dass er keine Lust gehabt hätte, sie zu verführen. Natürlich wollte er sie vögeln. Justin wollte alles vögeln, was hohe Absätze trug. Man brauchte ihm nur ein Pferd in Manolos zu schicken, und er würde wiehern. Tatsache war, dass Justin sie wirklich sehr, sehr gern gevögelt hätte. Wirklich. Und er spürte, dass er nicht das Bedürfnis haben würde, sobald sie wieder zu Atem gekommen waren, aufzuspringen und zu gehen. Es würde ihm nichts ausmachen, ein wenig zu bleiben, zu reden, und sich in ihrer Frauenstimme zu verlieren und über ihre abwertenden Witze zu lachen. Aber während alldem, während ihre Arme und Beine ineinander verschlungen waren, ihre wunderschönen Lippen an seine gepresst, ihr strohblondes Haar sie beide umschmeichelte wie ein heller safrangelber Morgen, würde sie da an ihn denken? Oder an seinen Vater? Oder vielleicht an beide und einen mit dem anderen vergleichen? Technik. Größe. Igitt. Nein, Justin stand absolut auf Perverses, aber manche Dinge waren einfach zu pervers, und das gehörte dazu. Vielleicht wäre es anders gewesen, wenn er ein anderer Junge gewesen wäre und sein Vater ein anderer Mann, aber das war sein Vater nicht und Justin auch nicht, und diese ganze Sache hatte einfach keinen Zweck.

Also mach’s gut, Annie, und viel Glück.

Er spürte immer noch die Enttäuschung über diese sanfte und doch gespenstische Begegnung, als Nicosias weißer Van aus dem Mantis Drive angerumpelt kam und Richtung Süden abbog. Justin warf sein Motorrad an und folgte ihm.

Normalerweise hätte Justin so viel Abstand wie möglich von dem Van gehalten, da ein Motorrad im Rückspiegel viel leichter zu entdecken war, aber Eddies Van, mit seinen fensterlosen Hecktüren, besaß keinen Rückspiegel. Der Seitenspiegel auf der Beifahrerseite war praktischerweise gesprungen. Deswegen machte er sich keine großen Sorgen, entdeckt zu werden, während er ihm durch Montgomery County folgte und dabei lediglich darauf achtete, nicht im Seitenspiegel auf der Fahrerseite aufzutauchen. Trotzdem war das gar nicht so einfach. Justin hätte nie geglaubt, wie viele weiße Vans es auf der Welt gab, bis er nun versuchte, einem davon zu folgen. Ganze Flotten weißer Vans schienen sich auf den Straßen zu tummeln, hierhin und dorthin zu zischen, wie wild die Spuren zu wechseln, während sie Klempnermaterial oder Blumen transportierten und Justin immer wieder in Verwirrung stürzten, in welchem der Vans diese miese Laus nun eigentlich saß.

Doch als er sah, wie der weiße Van, von dem er hoffte, dass er Eddie gehörte, auf einen Parkplatz fuhr, erkannte er die großen Blockbuchstaben auf der Seite. Dort stand NICOSIA HOME REPAIRS. Er ging vom Gas und fuhr rechts ran.

Eddie parkte genau dort, wo Justin es vermutet hatte. Vor einer Bar. Das Kork & Keg war ein heruntergekommenes kleines Gasthaus, eingepfercht zwischen einer lieblosen Einkaufszeile und einem 7-Eleven. Bier vom Fass, irgendwelche verbrannten Knorpelstücke mit Pommes frites, Sinatra aus der Jukebox. Das Kork & Keg.

Justin hatte beobachtet, wie Eddie das Bier in Mrs Moss’ Wohnzimmer aus der Dose geschlürft, den Alkohol so restlos absorbiert hatte, wie Urtierchen es mit Sauerstoff taten. Nach einem Tag harter Arbeit auf dem Moss’schen Anwesen, was auch immer für seltsame Dinge er dort tat, fuhr Eddie Nicosia ganz sicher zu seiner Stammkneipe, um sich noch einen hinter die Binde zu kippen. Und er blieb vielleicht ein paar Stündchen. Das Einzige, was Justin nicht sicher wusste, war, ob Eddie irgendwann aus eigenständiger Kraft gehen würde oder mit dem restlichen Dreck und Erbrochenen auf die Straße gefegt werden würde.

Justin fuhr auf den Parkplatz und parkte neben dem Van. Er stieg von seinem Motorrad und sah sich um, während er zum Heck des Vans ging und versuchte, die Türen zu öffnen. Sie waren natürlich verschlossen.

Er ging rüber zum Eingang der Bar und sah sich die Öffnungszeiten an. Bis morgens um zwei. Wie in der Zenzibar. Das war Pech. Auf dem Weg zurück zu seinem Motorrad trat er gegen eine der Rückleuchten des Vans. Das Plastik zersprang. Es fühlte sich überraschend gut an, was ein ziemlich eindeutiger Hinweis darauf war, dass Justins Perspektive sich veränderte. Na und. Wieder auf dem Motorrad legte er den Gang ein und fuhr davon, während er darüber nachdachte, wie Marson heute Abend so reagieren würde, wenn Justin ihm sagte, dass er ein bisschen früher Feierabend machen musste.

39

FUNKY COLD MEDINA

»Ist das ein neues Hemd?«, fragte Justin Cody, während er ihm hinter der Theke in der Zenzibar einen Drink zusammenstellte.

»Seide«, erwiderte Cody, trommelte auf die Bar und sah sich noch aufmerksamer um als gewöhnlich.

»Bleibt ganz ruhig. Ich glaube nicht, dass Hau und Drauf noch mal wiederkommen.«

»Zumindest solange nicht, wie du noch den Baseballschläger hast und Larry neben mir sitzt«, meinte Cody und warf einen schnellen Blick zur Seite. »Ich bin heute Abend einfach nur ein bisschen auf Adrenalin.«

»Und was ist das da um deinen Hals?«

Cody fingerte an der dicken goldenen Kette herum. »Habe ich gefunden. Erinnerst du dich, ich hatte dir gesagt, dass ich auf einen echten Goldesel gestoßen bin? Langsam fängt er an zu scheißen. Und dafür bin ich dir was schuldig.«

»Mir?«

»Es wäre nie dazu gekommen, wenn du mich nicht …«, er warf einen Blick in die Richtung von Larry, der auf dem Barhocker neben ihm saß und sich mit einem Mann unterhielt, dann beugte er sich vor und senkte die Stimme, »… wenn du mich nicht mit deinem Auftrag losgeschickt hättest, du weißt schon. Genau dabei ist er mir untergekommen. Ich könnte dir ein paar nette Dinge beschaffen, wenn du möchtest. Einen gewaltigen Plasmafernseher oder sonst was Hübsches. Zu Preisen, die du nicht glauben wirst.«

»Danke, aber nein danke«, erwiderte Justin, während er den Pfirsichobstler und den Southern Comfort abmaß, bevor er beides in den silbernen Shaker kippte. »Ich versuche, meinen Kram loszuwerden und nicht, noch mehr dazuzukaufen.«

»Jeder will noch mehr Sachen haben. Wir sind in Amerika, Baby.«

»Hast du schon mal Dylan zugehört?«

»Dieser Widerling, der hin und wieder herkommt und dann über Politik redet? Nein, warum sollte ich das tun?«

»Klar, warum solltest du?«, meinte Justin. Einen Messbecher voll Wodka, einen Messbecher voll Blue Curaçao. Eine Schaufel Eis. »Hast du es inzwischen schon mal geschafft, ins Dirty Frank’s zu gehen?«

»Wie versprochen. Und ich habe auch deinen Kumpel gefunden.«

»Sehr charmant, oder?«, sagte Justin, während er den Shaker verschloss, ihn kurz durchschüttelte und dann den bläulichen Inhalt über ein paar Eiswürfel in einem hohen Glas goss.

»Ich habe ihn irgendwie bewundert.«

»Da musst du aber richtig betrunken gewesen sein.«

»Nein, wirklich. Der alte Kerl ist richtig krank, und trotzdem schlägt er dort noch jeden Abend auf und ist nicht unterzukriegen. Ich sehe in ihm gewisse Ähnlichkeiten mit mir.«

»Gott, ich hoffe nicht.« Justin füllte das Glas mit Cranberrysaft auf, steckte eine Limette auf den Rand und rührte kurz um, sodass sich der Inhalt leuchtend rot färbte.

»Was ist das?«, fragte Cody.

»Das ist eine Funky Cold Medina.«

»Du verarschst mich.«

»Keineswegs. Die Namen stammen nicht von mir, ich mixte sie nur. Probier mal.«

Cody hob den Drink an seine Lippen, nahm einen kleinen Schluck und dann einen größeren. »Wow. Was ist das für ein Geschmack, der das alles zusammenhält?«

»Pfirsich.«

»Ja, genau«, meinte Cody, während er einen tiefen Zug nahm. In dem Moment öffnete sich die Tür der Bar, und Lee kam herein.

Sie war eher konservativ gekleidet, als käme sie direkt aus ihrer Investmentfirma, sehr hochgeschlossen, zweckmäßige schwarze Pumps. Und ihr Schritt hatte etwas Forsches, als sie auf den Tresen zukam, als müsse sie ein Rating senken, anstatt bei einem Drink zu entspannen. Justin zuckte innerlich ein wenig zusammen, als sie sich neben Cody stellte.

»Hallo Schatz«, sagte Larry und beugte sich zu ihr. »Wir haben dich vermisst.«

»Ich habe mir gestern freigenommen. Wie geht’s dir?«

»Miserabel wie immer.«

»Guter Junge«, erwiderte sie und starrte Justin einen Moment an, bevor sie sich Cody zuwandte.

»Ist das ein neues Hemd?«, fragte sie.

»Das ist es tatsächlich«, sagte Cody.

»Hübsch. Du strahlst geradezu heute Abend, muss ich sagen.«

»Es sieht tatsächlich alles gut aus.«

»Offenbar für uns beide«, entgegnete sie. »Was trinkst du da?«

»Keine Ahnung, aber es schmeckt verdammt gut.«

»Möchtest du einen?«, erkundigte sich Justin.

»Lieber nur einen Tonic mit Zitrone.«

»Gin oder Wodka?«

»Eis«, sagte sie.

»Kommt sofort.« Er nahm ein Glas, füllte es mit Eis und goss das Tonicwasser darüber. »Ich habe angerufen«, sagte er leise.

»Ich weiß.«

»Ich wollte wissen, wie es dir geht.«

»Darum ging es?«, fragte sie, ihre Stimme war nicht so leise. »Ich dachte nämlich, du wolltest einfach nur eine Nummer schieben.«

Cody verschluckte sich, während er trank, und sprühte den roten Saft auf sein neues Hemd und über den Tresen. »Ich bin gleich wieder da«, sagte er, bevor er sich schnell zurückzog.

»Das war ein bisschen hart«, meinte Justin, während er den Tresen abwischte.

»Aber wahr«, meinte Lee und setzte sich auf Codys Hocker.

»Vielleicht.«

Sie sah zu, wie er eine halbe Limette über dem Tonic ausdrückte, die Schale wegwarf und eine Limettenscheibe auf den Rand steckte.

»Deine Freundin?«, erkundigte sie sich, als das Tonic vor ihr stand.

»Ist die Freundin meines Vaters«, entgegnete Justin, »Nicht meine. Und sie ist weg.«

»Hat die Stadt verlassen?«

»Nur mein Leben.«

»Wie schade«, meinte Lee. »Ich mochte sie. Sie hat so eine grausame Ehrlichkeit an sich.«

»Ja, das hat sie.«

»Ich fand das überraschend erfrischend.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Drink. »Sie hat mich gezwungen, einige Dinge sehr viel klarer zu sehen.«

»Ich schätze, das erklärt das Tonicwasser mit Limette und lediglich mit Eis. Schläfst du auf einmal besser?«

»Viel besser. Soll ich dir mal was sagen, Justin? Dein ganzes Gerede davon, ungebunden zu sein, ist absoluter Blödsinn.«

»Vielleicht.«

»Ganz bestimmt. Es ist ein feiger Weg, damit man nicht verletzt wird. Aber bei dir ist es nur eine Einbahnstraße. Du verlässt dich darauf, dass die andere Seite sich bindet, und das pflegst du. Ein süßes Lächeln, freundliche Gesten, dein Welpenblick. So kannst du einfach mitten in der Nacht anrufen und deinen Spaß haben und dann von deiner Bindungslosigkeit sprechen, als seist du ein Buddha in der Ausbildung.«

»Du hast recht.«

»Ich habe recht? Mehr hast du dazu nicht zu sagen? Nur, dass ich recht habe?«

»Ich bin Barkeeper«, erwiderte Justin ausdruckslos, »Und für einen Barkeeper hat der Gast immer recht.«

Lee starrte ihn einem Moment an, bevor sie ihren Drink hochnahm, als wolle sie ihn ihm ins Gesicht schütten. Er zog sich nicht zurück, zuckte kaum, denn er wusste, er hätte es verdient, absolut. Doch dann bekam sie sich wieder unter Kontrolle, nahm einen tiefen Schluck und knallte das Glas auf den Tresen. Sie griff nach ihrer Tasche und wühlte ein wenig darin herum, bis sie einen Geldschein zu fassen bekam und ihn neben das fast leere Glas warf. »Für den Drink«, sagte sie.

»Der geht aufs Haus.«

»Besser über deinen Kopf«, erwiderte sie, »Aber ich will ihn bezahlen. Mach’s gut, Justin«, fügte sie hinzu, während sie vom Hocker rutschte. »Ich hoffe, du findest, was du suchst.«

»Und was genau ist das?«

»Genau das ist das Problem«, erwiderte sie, bevor sie sich umdrehte und davon marschierte.

Justin sah ihr nach, sah ihre Beine, ihr schimmerndes schwarzes Haar. An der Tür blieb sie stehen, um zu jemandem irgendwas zu sagen und warf einen Blick zurück, während sie redete. Die Schönheit ihrer Augen überstrahlte selbst diese Entfernung.

Justin wusste, als sie die Bar verließ, verließ sie auch sein Leben, und er spürte eine unerklärliche Traurigkeit. Aber er wusste nicht, ob es Trauer darüber war, dass er Lee verlor oder die praktische Beziehung, die er mit ihr hatte. War also die Mühe, sich nicht zu eng an sie zu binden, eigentlich das armselige Eingeständnis seiner Unfähigkeit, damit fertig zu werden, wie wichtig sie ihm bereits geworden war? Oder hatte sie recht? War sie nur eine verfügbare Frau und er ein geiler Sack? Und mit welcher Variante konnte er besser leben? Er war ratlos, was der Grund war, warum er sich hinter dem kühlen und eher gleichgültigen Gefühlsleben eines professionellen Barkeepers verschanzt hatte.

Verdammt, er machte diesen Job offensichtlich einfach schon zu lange. Er musste sich etwas anderes suchen. Personal Trainer vielleicht? Hundesitter? Klempner? Er sah, wie sie noch einmal für ihn die Haare über die Schulter warf, bevor sie durch die Tür verschwand.

Annie Overmeyer, sagte er im Stillen zu sich und nickte anerkennend. Wer hätte gedacht, dass Ehrlichkeit so verdammt ansteckend war?

»Nette Szene«, meinte Larry. »Du hättest Eintritt nehmen sollen.«

»Ein Yuengling?«

»Ein bisschen was Härteres vielleicht.«

Wie wäre es mit einem Stella Artois?«

»Ja, bitte, ich fühle mich ein bisschen wie Brando. Stella! Ich schätze, wir sitzen beide im selben Boot. Ich mit Quentin, du mit Lee.«

»Wir sitzen absolut nicht im selben Boot. Dir ist er noch wichtig.«

»Ah ja?«

»Willst du meinen Rat für dein Problem mit Quentin?«, erkundigte sich Justin, während er nach einem Krug griff und das Bier zapfte. »Es gibt da einen Ort. Er ist schwer zu finden und man kann leicht wieder rausfallen, aber es gibt diesen Ort. Es ist der schönste Ort, an dem du jemals gewesen bist und er heißt: Es ist mir scheißegal. Kauf dir ein Ticket dahin.«

»Du bist ja in einer tollen Stimmung.«

»Ja, ich bin einfach nur Abschiedsszenen müde.«

Er stellte das Bier von Larry hin und ging hinüber zu Marson. »Ich muss heute ein bisschen früher los«, sagte er.

Marson warf einen ungeduldigen Blick auf seine Uhr. »Wann?«

»Ungefähr eine Stunde, bevor wir schließen.«

»Sie wissen schon, Justin, das hier ist ein Job, keine Urlaubsreise.«

»Ich weiß, was es ist«, erwiderte Justin. »Und ich muss früh ausstempeln. Und anstatt mir irgendwelchen Scheiß zu erzählen, sollten Sie sagen: ›Kein Problem, Justin, ich übernehme für Sie.‹«

»Kein Problem, Justin«, entgegnete Marson leicht bissig. »Ich übernehme für Sie. Diesmal.«

»Danke, Boss.«

Als er zurück zum anderen Ende der Bar ging und unterwegs Bestellungen annahm, saß Cody wieder auf seinem Hocker, mit einem nassen Fleck auf seinem Hemd, wo er versucht hatte, es zu reinigen.

»Das war ein bisschen schwierig«, meinte Cody. »Ich wollte mich nicht einmischen.«

»Es gibt nichts mehr, wo du dich einmischen könntest«, erwiderte Larry.

»Ist es aus zwischen den beiden?«

»Ich weiß nicht, was es war«, meinte Larry, »aber was auch immer es war, es ist in jedem Fall vorbei.«

Ohne einen Kommentar griff Justin nach Lees Glas, warf die Limette und den Strohhalm weg, kippte den Rest des Inhalts ins Spülbecken und wusch das Glas auf der fest installierten Bürste. Als Larry sich abwandte, beugte sich Justin zu Cody.

»Was hast du damit gemeint, als du gesagt hast, der alte Sack sei nicht unterzukriegen?«

»Mäuse beschaffen, meinte ich. Das große Ding drehen. Ich schätze, die meisten Typen in seinem Alter haben längst aufgegeben und kippen einfach nur den zweitklassigen Alk runter, den sie sich mit ihrer Sozialhilfe leisten können. Aber dein alter Knacker, der steht noch mitten im Spiel.«

»Welches Spiel?«

Also er hat mir gesagt, dass er kurz davor stünde, das ganz große Ding zu landen und er es sich dann gut gehen lassen könne. Irgendein Versicherungsbetrug. Er will sich ein Haus direkt am Strand von Honduras kaufen, den ganzen Tag Bier trinken und sich dort Frauen beschaffen, die die ganze Nacht auf seinem Gesicht sitzen. Und er sagte, sollten sie ihn mit ihren zarten Schenkeln ersticken, wäre es zumindest ein glücklicher Tod.«

»Ein nobler Typ.«

»Es klang eigentlich gar nicht so schlecht.«

»Klingt das nach einem Zehntausend-Dollar-Traum?«

»Auf keinen Fall. Er hat über die ganz große Knete geredet, Scheiße viel Mäuse. Er meinte, er würde reicher als die Sünde sein, und für mich ist das verdammt reich.«

»Interessant.«

»Da hab ich ihn gefragt, ob ich irgendwie dabei sein könnte.«

»Was hat er gesagt?«

»Er meinte, ich sollte mich in den Arsch ficken.«

»Ich wette, mit seinem Akzent aus dem Mittleren Westen hat sich das besser angehört.«

»Das hat es«, erwiderte Cody. »So wie er es gesagt hat, klang es fast, als müsse es Spaß machen.«

40

BOOKER’S

Der Parkplatz des Kork & Keg in Blue Bell war fast leer, nur ein paar alte Karren und ein schwarzer Pick-up. Kein weißer Van. Justin stellte sein Motorrad in der Nähe des Eingangs ab und schlenderte hinein.

»Verschwenden Sie gar nicht erst Ihre Zeit«, rief der Barmann mit scharfer, hoher Stimme. »Wir schließen gerade.« Er war ein stämmiger älterer Mann in weißem Hemd und einer schmutzigen roten Weste, und er war ausgesprochen unfreundlich. Er lehnte am äußersten Ende der Bar, als sei seine Hüfte daran festgewachsen. Er hatte die dicken Arme gekreuzt und starrte mit schief gelegtem Kopf auf den Fernseher.

Auf der rechten Seite des Ladens befand sich ein langer Tresen, in der Mitte standen Tische und links gab es Sitzecken, neben denen eine Tür nach hinten in die Küche führte. Es war einer dieser typischen Läden, die nur etwas zu essen servierten, weil der Staat es von ihnen verlangte. Justin hatte in einer solcher Bars gearbeitet, traurige Raststätten, in denen viel getrunken wurde und am Ende des Tages nur die Hartgesottensten übrig blieben, die versuchten Drinks zu schnorren, anstatt Trinkgeld zu geben, weil sie ihre ganze Kohle bereits versoffen hatten. Zwei Kerle saßen missmutig an der Theke, ihr Bier fest im Griff, als fürchteten sie, dass es ihnen jemand wegschnappen könnte. Ein weiterer Mann saß da und grübelte über die Unwägbarkeiten des Lebens, zum Beispiel, wie man noch einen letzten Drink abstauben konnte. In einer der Sitzecken zischte sich ein schon lange verheiratetes Paar an.

Justin schob sich auf einen Hocker. Der Barkeeper ignorierte ihn, während er sich irgendwelche überflüssigen Nachrichten ansah. Justin saß da und trommelte mit den Fingern. Es würde nicht lange dauern, vermutete er, und das tat es auch nicht. Der Barmann wandte sich vom Fernseher ab und warf Justin einen angewiderten Blick zu, bevor er hörbar Luft holte, sich vom Tresen abstieß und herübergetrottet kam.

»Ich sagte doch, wir schließen. Sie sind doch nicht genauso taub wie blöd, vermute ich. Ich habe bereits die letzten Bestellungen angenommen. Womit Sie, mein Freund, am Arsch wären.«

»Nur einen schnellen Drink«, sagte Justin ruhig. »Ich bleibe nicht lange.«

»Da haben Sie recht, Sie bleiben nicht lange. Ich habe schon zweimal gesagt, dass die letzten Bestellungen durch sind.«

»Und jetzt bin ich da und schiebe noch eine nach.«

Der Barkeeper starrte Justin einen Moment an und sagte dann: »Die Türen werden um zwei Uhr abgeschlossen. Wenn Sie dann noch hier drin sind, müssen Sie mit mir aufräumen, bis ich wieder aufschließe. Also trinken Sie schnell, mein Freund. Was soll es sein?«

»Wie wäre es mit einem Tequila Sunrise?«

»Kommt sofort.«

»Aber lassen Sie den Tequila weg.«

»Den Tequila weglassen? Was wollen Sie denn dann drin haben, Wodka?«

»Nur den Saft und den Grenadine. Aber berechnen Sie mir ruhig den normalen Preis, das geht in Ordnung.«

»Einen kräftigen Schuss Vitamin C für die Nacht, geht es darum?«

»So ähnlich«, erwiderte Justin. »Was für einen Grenadine benutzen Sie?«

»Wollen Sie mich jetzt verarschen?«

»Es interessiert mich nur.«

»Es interessiert ihn – als würde es ihn irgendetwas angehen, was in diesen verdammten Drink kommt. Also wenn es sein muss, wir benutzen hier Rose’s.«

Justin zuckte zusammen. »Das ist hauptsächlich Maissirup mit ganz viel Fruchtzucker. Haben Sie sich schon mal Ihren eigenen Grenadine gemacht?«

»Kann ich nicht behaupten.«

»Das ist gar nicht schwer, wenn Sie mal die komplizierten Methoden weglassen. Schieben Sie einfach einen Granatapfel durch den Entsafter, erhitzen Sie den Saft genug, um einen gleichen Anteil von Zucker dazuzugeben und dann geben Sie für jede Tasse Saft eine Unze Granatapfelsirup dazu und ein halben Teelöffel Orangenblütenwasser. Mehr ist es nicht.«

»Granatapfelsirup?«

»Den kriegen Sie im Feinkosthandel.«

»Ich esse keine Quiche, und Chemie hat mich auch nie interessiert.«

»Okay. Wenn Sie nichts anderes haben als Rose’s, dann lassen Sie nicht nur den Tequila weg, sondern auch den Grenadine. Ich nehme einfach nur den Orangensaft. Auf Eis. Und vielleicht einen Schuss Cranberry für die Farbe.«

»Sie scheinen sich mit Drinks auszukennen.«

»Ich arbeite in der Zenzibar in der Innenstadt.«

Der Barkeeper legte den Kopf schräg. »An der sechzehnten Straße, oder?«

»Genau da.«

»Netter Laden. Und was machen Sie da? Sind Sie Kellner?«

»Ich stehe hinter dem Tresen.«

»Ein Kollege also. Freut mich außerordentlich, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Rosenberg«, sagte der Barmann und streckte die Hand aus.

»Rosenberg?«

»Haben Sie ein Problem damit, mein Freund?«

»Nein«, erwiderte Justin, während er die ausgestreckte Hand ergriff und sie schüttelte. »Justin.«

»Ein alter Freund von mir arbeitet von Ihrem Laden aus ein Stück die Straße hinunter«, sagte Rosenberg, während er den Saft aus einem Plastikkanister in ein Glas mit Eis goss und es Justin zuschob. »Kennen Sie vielleicht einen Crowder?«

»Diesen Armleuchter? Sicher.«

»Wir haben zusammen im Irish Pub an der Locust Street ausgeschenkt, bis man uns beide rausgeworfen hat.«

»Was ist passiert?«

»Er war zu großzügig mit der Ware, und es hieß, das Klientel würde zu jung, als dass ich noch der Richtige für den Job wäre.«

»Das ist hart.«

»Aber es war in beiden Fällen nicht ganz falsch, um bei der Wahrheit zu bleiben. Der Laden wurde von einer ganzen Schar Küken entdeckt. Das Management wollte, dass ich mich auf Facebook präsentiere, um mit ihnen auf Augenhöhe umzugehen. Ich habe gefragt, ob sie mich verarschen wollten. Wollten sie nicht. Sind Sie sicher, dass Sie nicht noch was in den Saft haben möchten?«

»Ganz sicher.«

»Sind Sie bei den Anonymen Alkoholikern?«

»So was Ähnliches.«

Rosenberg knallte ein Schnapsglas auf den Tresen und füllte es bis zum Rand mit Tequila. »Sie haben doch nichts dagegen, wenn ich Ihren dann austrinke?«

»Ich hatte gehofft, Sie würden genau das tun.«

Rosenberg hob sein Glas. »Sláinte.«

Justin ließ eine Hundert-Dollar-Note auf den Tresen fallen. »Ich nehme noch einen, sobald es passt.«

Rosenberg betrachtete den Geldschein, dann hob er das Kinn, um Justin zu mustern. In dem Moment meldete sich einer der letzten Gäste am Tresen.

»Hey, George. Gibt mir noch einen. Ein letztes Pint für die lange staubige Straße.«

»Die letzten Bestellungen sind durch, Tom«, erwiderte Rosenberg, ohne Justin aus den Augen zu lassen. »Wir machen jetzt zu, Jungs.«

»Dem Kerl hast du doch auch einen Drink gemacht.«

»Wir schließen«, verkündete Rosenberg, stieß sich vom Tresen ab und ging hinüber zu Tom. »Kipp runter, was du da noch hast, und dann verschwinde lieber. Ich schließe jetzt ab.«

»Und was ist mit ihm?«, fragte Tom und deutete mit dem Daumen auf Justin.

Rosenberg warf Justin einen Blick zu. »Er ist ein Cousin.«

»Aus der alten Heimat?«

»Genau«, erklärte Rosenberg, »Solange du mit der alten Heimat Philadelphia meinst.«

»Familie?«, meinte der grauhaarige Mann neben Tom. »Das ist ja geradezu niedlich. Ich liebe meine Familie, solange sie mir vom Hals bleibt. Trinken wir noch eine letzte Runde und feiern unsere Familien.«

»Tun wir nicht«, entgegnete Rosenberg. »Ganz besonders, weil du schon vor anderthalb Stunden genug hattest, Johnny. Also packt zusammen, Jungs, und dann ab nach Hause. Ich bin müde wie eine Fünfzig-Cent-Hure am Zahltag, und meine Hunde bellen.«

Rosenberg brauchte eine Weile, bis er alle hinauskomplimentiert hatte. Wie einen Haufen betrunkener Katzen, die alle noch ein letztes Mal pissen wollten. Während Rosenberg sich abmühte, nahm Justin einen Lappen von der Bar und begann, die Tische abzuwischen, einen nach dem anderen, und die Stühle hochzustellen. Als dann auch der letzte Gast vor die Tür befördert war, stand nur noch Justins Hocker am Boden. Rosenberg schloss ab und kam zurück hinter den Tresen.

»Müssen Sie fegen?«, fragte Justin.

»Die haben hier eine Frau, die das macht, wenn sie morgens aufschließt. Ich muss nur hier hinten alles aufräumen und die Alarmanlage einschalten. Sie wollten noch einen, sagten Sie?«

»Ja«, nickte Justin.

Rosenberg füllte Justins Glas mit Saft nach und dann sein Schnapsglas mit Justins Tequila. Er kippte ihn hinunter und verzog das Gesicht. »Wenn Sie einen professionellen Rat von mir wollen, suchen Sie sich das nächste Mal ein bisschen was Weicheres aus.«

»Was mögen Sie?«

Er beugte sich vor. »Versprechen Sie mir, dass Sie es niemandem weitersagen, aber als ich in dieses Land gekommen bin, habe ich Bourbon entdeckt. Und da war’s um mich geschehen.«

»Dann machen Sie mir doch einen Bee Gee OJ«, schlug Justin vor.

»Was zum Teufel ist das denn?«

»Bourbon, Orangensaft, Grenadine. Aber lassen Sie den Grenadine weg und den Bourbon.«

»Welchen Bourbon soll ich denn weglassen, wenn ich fragen darf? Die Hausmarke?«

»Sie wollen mich doch nicht beleidigen. Ich bin ein Mann mit sensiblen und ausgeprägtem Geschmackssinn.«

»Der Beste, den wir haben, ist Booker’s.«

»Hundertachtundzwanzig?«

»Genau den.«

»Der dreht ziemlich hoch, oder?«

»Sie stecken den weg, das sehe ich Ihnen an.«

»Dann machen wir einen doppelten draus.«

»Ich weiß nicht wieso, Justin«, sagte Rosenberg, während er den Saft in Justins Glas goss und dann sein eigenes aus einer schmalen Flasche füllte, die er vom obersten Regal hinter sich nahm, »Aber irgendwie trinke ich gerne mit Ihnen, obwohl ich der Einzige bin, der tatsächlich trinkt.«

»Das kommt daher, weil ich derjenige bin, der bezahlt.«

»Vielleicht ja«, meinte Rosenberg, hob das Schnapsglas und bewunderte den Inhalt im Licht. »Trinken wir darauf, Single zu sein, Doppelte zu trinken und alles dreifach zu sehen.« Er zwinkerte Justin zu, bevor er einen Schluck nahm. »Ahhh, der ist wirklich richtig gut.«

»Vorsichtig«, warnte Justin. »Der ist stark wie ein Ochse.«

»Machen Sie sich wegen mir keine Sorgen. Ein Ire ist solange nicht betrunken, wie er sich an einem einzelnen Grashalm festhalten kann und nicht vom Angesicht der Erde herunterfällt. Okay, mein Sohn, was kann ich für Sie tun, zwischen uns Barleuten?«

»Ich interessiere mich für einen bestimmten Mann.«

»Das ist ja lustig, sie wirken gar nicht so auf mich.«

»Ich will seine Geschichte erfahren, und ich denke, sie könnten Sie kennen. Sein Name ist Eddie Nicosia.«

»Ah, die Schlange. Ich hätte wissen müssen, dass Sie hinter ihm her sind.«

»Warum wird er die Schlange genannt?«

»Das ist eine lange Geschichte«, erwiderte Rosenberg. »Im wahrsten Sinne des Wortes, denke ich. Aber dafür müssen Sie sich noch einen Drink bestellen.«

41

ANACONDA

Justin wusste, dass er ein tödliches Risiko einging. Und dabei dachte er nicht an Eddie ›Die Schlange‹ Nicosia, der sicherlich nicht besonders freundlich auf Justins Schnüffelei reagieren würde, oder den seltsam geformten Schläger, der ihm das Gesicht in den Boden gerammt hatte, oder die Bezirksstaatsanwältin, die so besessen von Justin war wie Captain Ahab von seinem Wal, oder Birdie Grackle persönlich, der, wenn auch nur ein Fünkchen Wahrheit an seiner Geschichte war, sein mörderisches Talent auf einmal auch gegen Justin einsetzen konnte, falls er ihn wegen seines Geldes an der Nase herumführte, was Justin sicherlich tat. Nein, über all diese körperlichen Bedrohungen hinaus gab es eine Bedrohung, die weitaus größer war.

Hoffnung.

Diese späten Drinks mit Rosenberg hatten in seine Seele die verschiedensten Möglichkeiten gesät, und Hoffnung war die giftige Schlange, die sich zwischen den daraus wachsenden Stängeln hindurchwand. Was war Hoffnung anderes als eine Lügnerin, die sich in der Dürre der Vergangenheit verlor und in der Ernte der Zukunft, während sie die Gegenwart mit ihren schmeichelnden Worten mordete? Justin hätte eigentlich auf seinen Tatamimatten sitzen sollen auf der Suche nach Harmonie und Akzeptanz und versuchen, seine Gedanken zu beruhigen und sich in der tobenden Schönheit der Gegenwart zu verlieren. Das hätte er eigentlich tun sollen, doch stattdessen liebäugelte er mit der Hoffnung, als sie sein Bein hinaufgekrochen kam, sich um seine Brust wand und ihm süße Worte ins Ohr flüsterte.

Vielleicht hat Birdie Grackle ja die ganze Zeit die Wahrheit gesagt, und es war er, nicht dein Vater, der deine Mutter getötet hat. Vielleicht ist er von Austin Moss’ rachsüchtiger Frau engagiert worden und dem finsteren Eddie Nicosia. Und vielleicht trägst du nicht die geringste Schuld. Und vielleicht wird dein Vater aus diesem Totenreich von einem Gefängnis entlassen und sich so um dich kümmern, wie du es dir immer erhofft hast. Vielleicht wirft er dir im Garten Bälle zu und nimmt dich mit zum Spiel und gibt dir weisen Rat und akzeptiert endlich, was aus dir geworden ist. Oh, wie perfekt könnte die Welt doch sein, wenn du tatsächlich die Wahrheit herausfinden würdest und die Wahrheit zur Freiheit deines Vaters führte.

Er befand sich in einer traurigen Phase seines Lebens. Egal, wie wenig er sich auch an die Illusion seines Seins gebunden fühlte, er sehnte sich immer noch nach Hoffnung. Es war ein Gefühl, als habe seine Seele Lepra, und ihm blieb nichts anderes übrig, als mühsam zu verbergen, wie sehr sie an seinen Gefühlen nagte.

»Ich hatte nicht geglaubt, dass du wiederkommen würdest«, sagte Justins Vater. Sie saßen sich erneut im Besuchsraum des Gefängnisses einander gegenüber am Tisch, umgeben von den anderen trostlosen Besuchern und den heruntergekommenen Automaten. Und auch diesmal hatten sie in stummer Übereinstimmung auf die am Anfang der Begegnung erlaubte Umarmung verzichtet.

»Ich bin selbst überrascht, dass ich hier bin«, sagte Justin. »Aber ich muss etwas wissen.«

»Du willst eine Art endgültige Antwort von mir, ja? Eure Generation und ihr Psychogelaber darüber, mit etwas abschließen zu müssen. Ich war immer davon überzeugt, dass es besser ist, den Mund zu halten und weiterzumachen.«

»Erzähl mir von meiner Mutter. Von deiner Beziehung zu ihr.«

»Was gibt es da zu erzählen. Ich habe sie geliebt.«

»Aber nicht nur sie.«

»Ich bin kein Mann, der nie nach rechts und links sieht.«

»Hat sie die ganze Zeit von den anderen gewusst?«

»Willst du die Wahrheit wissen oder nur ein bisschen Balsam für deine wunde Seele?«

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Natürlich nicht. Du bist wie all die anderen in dieser verweichlichten, verdreckten Welt. Du sitzt lieber gemütlich am Feuer und hängst deinen Illusionen nach, anstatt dich der harten Realität zu stellen.«

»Frank sagte, es habe ein Arrangement gegeben.«

»Jede Ehe ist ein Arrangement.«

»Nicht jede Ehe ist offen.«

»Sagen wir, unsere war ein bisschen erweitert.«

»Was bedeutet, du hast sie betrogen wie ein Karnickel, und sie hat es zugelassen. Willst du mir das sagen?«

»Es ist erstaunlich, dass Kinder immer glauben, sie würden das Gefühlsleben ihrer Eltern begreifen, obwohl es kaum etwas gibt, wovon sie noch weniger Ahnung haben. Die Wahrheit ist, Justin, als es darum ging, sich auch außerhalb der Ehe zu orientieren, hat deine Mutter damit angefangen.«

»Jetzt weiß ich, dass du lügst.«

»Aber klingt es nicht irgendwie möglich? War ich jemals ein Mensch, der bereit war, sich im Hintergrund zu halten? Sie hat die Ehe als Erste verlassen, aber ich wusste, dass ich ihr keinen Vorwurf machen konnte. Irgendetwas in unserer Beziehung hatte sich verändert. Es ist ganz langsam passiert, und dann ging es auf einmal ganz schnell. Vielleicht lag es an der Zeit, vielleicht an mir, es ist mir auch egal. Aber nach zehn oder zwanzig Jahren war es nur noch ein mechanisches nebeneinander. Trägheit hält mehr Ehen zusammen, als die Liebe es jemals geschafft hätte. Und unsere hat sie auch zusammengehalten. Ich nehme an, ich hätte daran etwas ändern können. Blumen mitbringen, mit ihr nach Aruba fliegen, so tun, als wäre mir das alles wichtiger, als es war. Aber ich hatte Druck im Geschäft, es gab gesellschaftliche Verpflichtungen, und so liefen die Dinge, wie sie nun einmal liefen. Und die ganze Zeit habe ich geglaubt, sie sei zufrieden, selbst als ich immer unzufriedener wurde. Und dann bekam ich den Anruf einer Frau. Sie wollte nicht sagen, wer sie war, aber sie erzählte mir, dass meine Frau mit ihrem Mann schlafen würde und dass ich das beenden solle, oder sie würde es tun. Ich wusste nicht, ob ich ihr glauben sollte oder nicht – es schien ziemlich weit hergeholt –, aber ich beschloss, deine Mutter zu fragen. Was immer deine Mutter auch gewesen ist, eine Lügnerin war sie nicht. Sie sagte mir, dass sie schon lange sehr unzufrieden gewesen sei und dass, ja, sie etwas daran geändert habe.«

»Mit wem?«

»Das wollte sie nicht sagen. Deine Mutter war immer ein viel diskreterer Mensch als ich. Und ich habe so reagiert, wie man es vermuten würde, mit Wut und Eifersucht. Eifersucht nicht nur, weil sie hinter meinem Rücken mit jemand anderem vögelte, sondern weil sie jemanden hatte und ich nicht. Ich war immer davon ausgegangen, wenn jemand mutig genug sei, den anderen zu betrügen, wäre ich es. Um die Wahrheit zu sagen, ich habe bewundert, was sie getan hat.«

»Und wie bist du damit umgegangen?«

»Ich habe selbst eine Affäre angefangen, ziemlich schmutzig und herb. Ich dachte, dann wären wir quitt, aber das funktionierte nicht. Tatsächlich habe ich mich hinterher noch schlechter gefühlt. Die nächste war dann nicht mehr ganz so schmutzig. Und allmählich fanden wir uns in den neuen Rhythmus ein, und unsere Ehe erweiterte sich. Wir sprachen nicht über unsere Erfahrungen, doch wir waren uns einig, sollte sich eine Gelegenheit ergeben, stand es uns frei, sie zu ergreifen.«

»Das klingt so ekelhaft, dass ich kotzen könnte. Warum habt ihr euch nicht einfach getrennt?«

»Das hätten wir beinahe. Mehrfach. Aber da waren du und Frank. Wir hätten uns über die Aufteilung des Geldes den Kopf zerbrechen müssen. Und irgendwie gefiel es uns, so wie es war, die Freiheit und gleichzeitige Sicherheit. Paradoxerweise fühlte ich mich deiner Mutter auf einmal wieder vier näher.«

»Ich verstehe nicht.«

»Vielleicht sahen wir alles plötzlich als viel zerbrechlicher an. Wenn wir nun zusammen waren, dann, weil wir zusammen sein wollten. Und wenn wir miteinander schliefen, war es …«

»Langsam wird es mir klar.«

»Wird es das?«

»Soweit ich es an mich heranlassen möchte. Frank hat mir die Briefe gezeigt, die er gefunden hat.«

»Ja, er hat es mir gesagt.«

»Weißt du, wer A gewesen ist?«

»Nein. Wie ich schon sagte, sie hat mir nicht viel erzählt, deine Mutter. Aber ich habe gemerkt, dass es was Ernstes ist. Ich spürte, wie sie sich von mir entfernte. Und zu dem Zeitpunkt hatte ich selbst auch etwas Ernsteres gefunden.«

»Annie Overmeyer.«

»Ja. Annie.«

»Hast du sie geliebt?«

»Sie war berauschend. Vielleicht war es ihre Jugend, vielleicht ihre nüchterne Art.«

»Wolltest du sie heiraten?«

»Ich habe darüber nachgedacht.«

»Aber warum, wenn du doch mit Mom so glücklich warst?«

»Weil ich mit mir selbst nicht glücklich war. Was fühlen Männer, wenn sie eine Frau entdecken, die sie anziehend finden? Nicht nur jemanden, den sie vögeln können, obgleich ja, das natürlich auch. Sondern jemanden, der ihnen auch ein ganz anderes Leben bietet. Unbürgerlich vielleicht oder intellektuell oder ernsthaft und politisch oder genusssüchtig. Man sieht sie, vielleicht auf der anderen Seite des Tisches oder des Raums oder der Straße, und dann grübelt man. Wie würde es mit ihr sein? Wie könnte sie einen ergänzen? Und es ist das, nicht nur eine feste junge Brust, das dir den Magen zusammenzieht. Ich weiß, was für ein Mensch ich bei deiner Mutter war, und ich war mir nicht sicher, ob ich mir da besonders gefiel. Vielleicht habe ich gehofft, dass es mit Annie irgendwie anders sein könne.«

»Wie genau hättest du denn gern werden wollen?«

»Jünger, optimistischer, voller Energie und voller Pläne. Ein Mann mit Zukunft. Wie ich vorher war.«

»Es war also reiner Narzissmus.«

»Das will ich nicht leugnen. Aber geht es nicht immer darum?«

»Hast du Mom je von ihr erzählt?«

»Nein. Nicht ausdrücklich. Ich hätte nicht gewusst wie. Als ich dich ihr vorgestellt habe, dachte ich, du würdest es ihr sagen. Aber das hast du nie getan.«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich wollte ihr nicht wehtun. Ich dachte, sie sei die pflichtbewusste, treue Ehefrau und Mutter.«

»Nun ja, Selbsttäuschung ist die bei Menschen am weitesten verbreitete Eigenschaft. Ich hatte mir gerade vorgenommen, es deiner Mutter selbst zu sagen, nichts von der Affäre, aber dass die Sache ernster wurde, als ich beabsichtigt hatte, als sie ermordet wurde.«

»Woraufhin du praktischerweise frei warst und dir nicht mehr den Kopf darüber zerbrechen musstest, das Vermögen zu teilen und Unterhalt zu zahlen.«

»Glaubst du, ich würde deine Mutter töten, damit ich keinen Unterhalt zahlen brauche?«

»Ich weiß es nicht, Dad. Warum hast du das alles nicht während der Verhandlung erzählt?«

»Es hätte mir nichts genützt. Und ich wollte ihren Ruf nicht auch noch in den Schmutz ziehen.«

»Wie nobel.«

»Bist du deshalb gekommen, um mich noch mehr zu beschimpfen, als du es schon in deiner Aussage vor Gericht getan hast? Betrachte mich als ausreichend gescholten. Sind wir fertig?«

»Austin Moss«, sagte Justin.

Sein Vater starrte ihn an und blinzelte.

»Er ist das A in den Briefen«, vor Justin fort. »Er war es, der eine Affäre mit Mom hatte.«

»Austin Moss? Ich kenne den Namen. Deine Mutter traf sich mit ihm, als wir zusammenkamen. Austin Moss? Ich habe nie viel über ihn nachgedacht, er erschien mir schwach. Keine Bedrohung. Ich hätte nie gedacht, dass er eine sein könnte.«

»Ich habe es überprüft. Ich habe seiner Witwe die Briefe gezeigt, und sie hat seine Handschrift identifiziert. Er ist A.«

»Du hast es überprüft?«

»Sie muss die Frau sein, die dich angerufen hat.«

»Das ist ja ein Ding. Austin Moss.«

»Und da ist noch mehr.«

»Justin, was hast du getan?«

»Bei meinem letzten Besuch hast du mich aufgefordert, meine Sichtweise zu hinterfragen. Also habe ich es getan.«

»Du hast tatsächlich auf etwas gehört, was ich dir gesagt habe?«

»Kaum zu glauben, nicht wahr? Und Folgendes habe ich herausgefunden, Dad. Diese Mrs Moss, die dich wahrscheinlich angerufen hat, hat etwas mit einem schmierigen Handwerker namens Eddie Nicosia, der sich wiederum in ihr Leben geschlichen hat. Sie zahlt ihm ein monatliches Gehalt, das er zusammen mit ihrer Sozialhilfe jeden Monat in einer Bar auf den Kopf haut. Als Gegenleistung macht er für sie Besorgungen, wirft Leute aus ihrem Haus, die sie bedrängen, löst ihre Rezepte ein und wartet die Tabletten in seinem eigenen kleinen Medizinschrank und gibt sie ihr nur nach und nach, um sie an der Leine zu behalten. Aber die Drogen sind nicht sein einziges kleines Hilfsmittel. Sein Spitzname lautet ›Die Schlange‹, den er sich zu Ehren seines Lieblingswerkzeugs selbst verpasst hat. Und ich weiß aus gut unterrichteter Quelle, dass wir hier nicht über eine kleine Ringelnatter reden, sondern eher über eine Anakonda.«

Justins Vater lehnte sich zurück und starrte Justin so verwirrt an, als wolle er hinter das Geheimnis einer optischen Täuschung kommen.

»Es ist Zeit, Mac«, sagte einer der Wärter, der plötzlich hinter Mackenzie Chases Schulter auftauchte.

»Eine Minute bitte«, sagte Justins Vater. »Nur noch eine Minute.«

Justin wartete, bis der Wärter nickte und sich zurückzog. Dann beugte er sich vor und fuhr mit leiser Stimme fort. »Mrs Moss ist nicht Eddie Nicosias einziges Bratkartoffelverhältnis. Er hat einen ganzen Stall davon. Er nutzt sein kleines Haustier, um sich in das Leben von einsamen Frauen zu schleichen. Die engagieren ihn, damit er sich um ihre Häuser kümmert. Und um ihre Besorgungen zu erledigen. Und um ihr Leben ein bisschen weniger einsam zu machen, ganz zu schweigen von dem profunden finanziellen Rat, den er ihnen aufgrund seiner jahrelangen Erfahrung mit dem Insolvenzgericht geben kann. Und nach einem langen Tag, an dem er sich um seine Klientinnen gekümmert hat, geht er in eine Bar, um Dampf abzulassen und von seinen Eroberungen zu prahlen. Manchmal, wenn er Dampf ablassen will, tut er das, indem er mit einem unglückseligen Zuschauer eine Prügelei anfängt. Aber einmal, als der unglückselige Zuschauer sich als nicht ganz so unglückselig herausstellte und die Sache aus dem Ruder lief, fing unser Freund Eddie an zu drohen. ›Pass auf, was du tust, Arschloch. Ich könnte dich mit einem Fingerschnippen töten lassen. Habe ich schon gemacht. Mehr als einmal. Willst du der Nächste sein?‹«

Justins Vater hörte sich das alles mit ungeteilter Aufmerksamkeit an. Justin konnte sehen, wie er darüber nachdachte, über die Konsequenzen. Und plötzlich erkannte er, wie sich noch etwas anderes in den harten Zügen seines Vaters zeigte, strahlend und schmerzhaft zugleich, wie eine Schlange in einem Feld vertrockneter Halme.

»Du hast gesagt, Mrs Moss sei Witwe«, meinte Justins Vater. »Wie ist dieser Austin gestorben?«

»Er ist überfahren worden«, erwiderte Justin.

»Wann?«

»Zwei Jahre später, nachdem Mom gestorben ist.«

»Wie lange macht sich dieser Handwerker schon im Leben von dieser Mrs Moss breit? Gab es ihn schon, bevor deine Mutter getötet wurde?«

»Ich glaube schon, ja.«

»Glaubst du …?«

»Ich weiß nicht, was ich glauben soll«, entgegnete Justin. »Aber sie hat mir erzählt, wie sie glaubte, eine Chance zu haben, ihre Ehe zu retten, nachdem Mom gestorben war. Ich dachte nur, das solltest du wissen.«

»Mein Gott«, sagte Justins Vater. »Das ist das, wonach sie gesucht haben. Es ist noch besser als Timmy. Nur was machen wir damit, das ist die Frage?«

»Es ist Zeit, Mac«, sagte der Wärter an der Tür. »Dein Sohn muss jetzt gehen.«

Justins Vater stand auf, und Justin erhob sich ebenfalls. Sie sahen einander einen Moment lang an, unsicher, was sie mit ihren Armen tun sollten, mit ihren Händen.

»Ich denke, ich sollte es der Polizei sagen«, meinte Justin schließlich.

»Der Polizei? Sei kein Idiot. Die kehren das nur unter den Tisch.«

»Es gibt da einen Detective, dem ich inzwischen ein bisschen vertraue. Ich werde es ihm sagen.«

»Und es damit selbst von der Seele haben.«

»Genau.«

»Okay. Du hast dir den Frieden verdient. Aber um die Polizei bei der Stange zu halten, werde ich es auch meiner Anwältin sagen. Wenn sie es weiß, weiß sie, dass sie weiter graben muss. Hast du irgendetwas Konkretes, was ich ihr geben kann? Beweise?«

»Nichts, außer den Briefen.«

»Die hat sie schon. Wie ist es mit Zeugen?«

»Nicht wirklich.«

»Dann bleibt uns wohl nichts anderes übrig, als der Polizei zumindest ein wenig zu vertrauen. Mein Gott, Justin. Das hätte ich nie geglaubt. Ausgerechnet du. Niemals. Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll.«

»Vielleicht hast du mir deshalb noch nie in deinem Leben für irgendetwas gedankt.«

»Das werde ich lernen müssen.«

»Vielleicht ist überhaupt nichts dran«, meinte Justin. »Vielleicht ist es eine völlig falsche Spur.«

»Es ist schon etwas«, meinte Justins Vater. »Es ist eine Möglichkeit. Und hier drin bedeutet das alles.«

Sie standen noch einen Moment da, selbst als der Wärter zum dritten und letzten Mal herüber kam.

»Also dann«, sagte Justins Vater, bevor er zögernd und steif die Hand ausstreckte.

Justin starrte die Hand einen Augenblick lang an, dann griff er danach und schüttelte sie leicht. Es war ein unbehaglicher Moment, der auch blitzschnell vorbeiging, nur eine winzige Geste. Aber es war das erste Mal, dass er seinen Vater berührt hatte, seit er seine Mutter tot am Boden vorgefunden hatte. Und irgendwie, aus irgendeinem Grund, ließ es sein Herz jubilieren.

Ein Lied der Hoffnung.

42

KAMILLE

Der Wagen, der am Rand des Fitler Square parkte, war kastig und braun, und darin saß eine vertraute untersetze Gestalt, die Kaffee trank und in einer gefalteten Zeitung herumkritzelte. Justin hatte den Wagen nicht bemerkt, als er joggen gegangen war, doch er stand da, als er zurückkam. Seine Gewohnheiten waren zu einer derartigen Routine geworden, dass ein Mann wie Detective Scott seine Uhr nach Justin stellen konnte. Er wusste nicht, ob das gut war oder schlecht, aber aus irgendeinem Grund erinnerte es ihn an Annie Overmeyer.

Er verscheuchte sie aus seinen Gedanken, während er hinüber zu dem Wagen lief. Es war ein kühler Morgen, der Himmel grau, der Regen nah. Während er auf der Stelle joggte, klopfte er auf das Dach des Autos, um Scott auf sich aufmerksam zu machen.

»Ein schöner Morgen, Detective«, sagte er im gleichen Rhythmus, in dem er Luft holte.

»Ohne Frage«, erwiderte Scott.

»Ich habe schon nach Ihnen gesucht, als ich losgelaufen bin.«

»Es war etwas dazwischen gekommen.«

»Ein Starbucks?«

»Die Zitronenschnitten von denen sind ziemlich gut. Bisschen teuer für einen Cop, aber ich habe so wenig andere Freuden in diesem Leben.«

»Den ganzen Tag im Auto sitzen und Kaffee trinken«, meinte Justin kopfschüttelnd. »Ich wette, Sie müssen tierisch pinkeln.«

»In meinem Alter muss ich nur dann nicht pinkeln, wenn ich gerade pinkel.«

»In meinem Haus ist eine Toilette. Sie können Sie gern benutzen.«

»Danke für das Angebot, wirklich, aber ich behalte Sie von hier draußen im Auge.«

»Und wenn Sie wollen, gieße ich uns eine frische Tasse Kamillentee auf, damit sich nach all dem Koffein ihr Nervenkostüm wieder ein bisschen beruhigt.«

»Tee zu trinken ist das gleiche, als würde man seinen Hund küssen. Warm und nass, sicher, aber wo ist der Kick? Falls es nötig ist, hole ich mir noch einen Venti im Starbucks und gehe da auf die Toilette.«

Justin hörte auf zu joggen, beugte sich vor und stützte sich auf den Rahmen des Autofensters. »Kommen Sie rein und trinken Sie den Tee. Ich habe zwar keine Zitronenschnitten dazu, aber eine Geschichte, die Sie vielleicht gerne hören würden.«

43

VICODIN

Mia Dalton stand hinter der verspiegelten Scheibe zum in Grün gehaltenen Vernehmungszimmer und musterte den Mann, der dort allein am Tisch saß. Er wirkte drahtig und hart. Seine Stiefel waren dreckig, sein Kinn stoppelig, sein ungekämmtes Haar dick und zerzaust. Er lutschte an seinen schiefen Zähnen, um sich die Zeit zu vertreiben. Während sie die ungepflegte Gestalt von Eddie Nicosia betrachtete, kam sich Mia vor wie von einem anderen Planeten.

»Ich begreife das nicht«, sagte sie.

»Das würde ich auch nicht annehmen«, erwiderte Scott, der neben ihr stand und eine Akte und eine Papiertüte in der Hand hielt.

»Wir sind alle von allem etwas, wenn wir ehrlich genug sind, das zuzugeben. Bei vielen Kerlen, die ich sehe, regt sich etwas in mir. Aber wenn das, was Sie mir sagen, wahr ist, haben sich die Anforderungen an einen Gigolo derartig verschlechtert, dass ich es nicht mehr fassen kann.«

»Sie denken nicht, dass er einen gewissen sexuellen Animalismus ausstrahlt?«

Eddie Nicosia bohrte sich einen Finger ins Ohr, drehte ihn herum, zog ihn heraus und betrachtete die Spitze.

»Wie ein räudiger dreibeiniger Hund«, entgegnete Mia.

»Es heißt, sein Schwanz sei riesig.«

»Nun ja, das erklärt einiges. Geben Sie ihm meine Nummer, wenn Sie ihn vernommen haben.«

»Soll ich es auf irgendeine bestimmte Weise machen?«

»Seien Sie erst nett zu ihm, und dann jagen Sie ihm einen Mordsschrecken ein. Er wird nichts zugeben, aber es dürfte interessant sein zu sehen, wie er reagiert.«

»Wird gemacht.«

»Und fassen Sie ihn nicht mit Samthandschuhen an.«

»Ich vermute«, meinte Scott, »dass der Junge genau das öfter hört.«

Mia ließ den Verdächtigen nicht aus den Augen, als Scott hinausging und einen Moment später den Raum hinter der Scheibe betrat. Nicosia, der sich in seinen Stuhl geflezt hatte, zuckte nicht einmal, als der Detective durch die Tür kam. Er hob lediglich den Kopf und folgte dem Detective mit den Augen, als Scott zur anderen Seite des Tisches ging, die Akte und die Papiertüte ablegte und sich setzte, ohne den verdächtigen auch nur eines Blickes zu würdigen.

»Wann kann ich hier verdammt noch mal wieder raus?«, fragte Nicosia.

Scott antwortete nicht, er schlug nur die Akte auf, nahm einen Haufen Papiere heraus, klopfte die Kanten des Stapels auf der Tischplatte gerade und begann, Nicosia nach Name, Adresse, Beruf zu fragen, nach all den Dingen, die sie bereits wussten. Nicosia war seine Ungeduld deutlich anzusehen, während er die Antworten herausspie.

»Und jetzt, Mister Nicosia«, sagte Scott, »werde ich Ihnen nur für das Protokoll ihre von der Verfassung garantierten Rechte verlesen und Sie dann bitten zu unterschreiben, dass Ihnen diese Rechte zur Kenntnis gebracht worden sind und Sie sie verstanden haben.«

»Ist das nicht ein bisschen viel Aufwand für ein kaputtes Rücklicht?«

Mia sah dem folgenden Ritual zu, für das Scott sich ausreichend Zeit ließ, als er begann, Nicosia die einzelnen Dokumente vorzulesen. Sie hatte den Detective schon oft bei Vernehmungen beobachtet und war immer wieder von der Einfachheit seiner Technik beeindruckt. Er drohte nicht und schüchterte auch niemanden ein, er log auch nicht, um eine Lüge herauszufordern. Er war ruhig und höflich, und man hatte immer das Gefühl, dass er ein bisschen auf der Seite des Verdächtigen stand. All das ließ Timmy Flynns Behauptung, dass er in Bezug auf Chase zu einer Lüge gezwungen worden sei, ein wenig weit hergeholt erscheinen. Aber es gab Momente, in denen Scott einen Fall ein wenig persönlicher zu nehmen schien. Wenn ein Kind gestorben war oder eine Frau im Krankenhaus lag, und bei diesen Gelegenheiten verlor er oft die Beherrschung, schlug vor Wut auf den Tisch, während er so viele Details wie möglich aus seinem Gegenüber herausquetschte. Mia fragte sich jedes Mal, welcher Scott wohl heute in Aktion treten würde. An diesem Tag war es der ruhige.

Nachdem Nicosia unterschrieben hatte, legte Scott das Dokument vorsichtig in die Akte. Dann griff er in die Papiertüte und holte eine Reihe versiegelter Plastikbeutel mit Etiketten heraus, einen nach dem anderen, und in jedem befanden sich mehrere orangefarbene Tablettenfläschchen.

»Die haben wir in Ihrem Van gefunden, Eddie«, sagte Scott. »Versteckt unter losen Schrauben und Muttern in einer Ihrer Werkzeugkisten.«

»Scheiße«, sagte Nikosia, »Ist das alles, worum es geht? Die bedeuten gar nichts.«

»Valium, OxyContin, Tylenol No. 3, Vicodin, sie fallen alle unter das Betäubungsmittelgesetz. Und auf den Etiketten steht nicht Ihr Name. Sind die Ihnen verschrieben worden?«

»Nicht mir, aber sie sind verschrieben worden. Das können Sie überprüfen. Ich habe nur für Freunde von mir Rezepte eingelöst.«

»Gloria Nader«, las Scott von den Etiketten vor. »Miranda Holmes.«

»Rufen Sie sie an, sie werden es Ihnen bestätigen. Es sind alles ältere Ladys, die Hilfe bei ihren Besorgungen brauchen. Ich erledige einiges für sie, Sie wissen schon, was ich meine. Ich kümmere mich auch um ihre Häuser, ihre Gärten. Sie wissen schon.«

»Ja, wir wissen schon.«

»Ich biete meine Dienste an. Und manchmal löse ich auch Rezepte ein, wenn sie eingelöst werden müssen.«

»Ida Switt«, las Scott weiter vor.

»Ich helfe einfach, bin der gute Sumerer. Seit wann ist das verboten?«

»Erhalten Sie einige davon für den Eigengebrauch, Eddie? Oder um sie zu verkaufen? Haben Sie dafür den Vorrat in Ihrem Van?«

»Sie verstehen das völlig falsch, sage ich Ihnen.«

»Ja, sagen Sie es mir.«

»Es liegt an diesen Ladys«, erklärte Nicosia und beugte sich vor, als würde er ein gut gehütetes Geheimnis verraten. »Sie sind steinalt. Und vergesslich. Es ist gefährlich, wenn sie zu viele von den Tabletten auf einmal nehmen. Sie nehmen zwei, vergessen es und nehmen noch mehr. Und bevor man sich versieht, ist die Flasche leer, sie liegen tot am Boden, und ich bin am Arsch. Deswegen behalte ich die Flaschen im Wagen und fülle nur ihre Wochendosis wieder auf. Sie wissen schon, sieben Tagesdosen, eine neben der anderen. So bleiben sie gesund und am Leben.«

»Mildred Payne«, sagte Scott.

»Machen Sie nur, rufen Sie sie alle an«, erwiderte Nicosia, »und sie werden Ihnen sagen, dass sie meine Dienste zu schätzen wissen. Dass sie sich auf mich verlassen. Wollen Sie die Nummern haben? Rufen Sie an, wann immer Sie wollen.«

»Janet Moss.«

»Hören Sie nicht, was ich sage? Rufen Sie sie an.«

»Das haben wir bereits getan«, entgegnete Scott.

»Gut, dann wissen Sie Bescheid. Sie hat es ihnen gesagt, oder nicht?«

Scott antwortete nicht, er blickte einfach hinunter auf seine Akte, als wären die Geheimnisse des Universums darin aufgeschrieben.

»Was hat sie Ihnen gesagt?«, wollte Nicosia wissen.

»Sie hat uns gesagt, was Sie getan haben, hätten Sie ohne ihr Wissen getan.«

»Das ist gelogen. Sie hat mir das Rezept gegeben, das Geld gegeben, hat mir sogar die Zeit bezahlt. Sie werden die Schecks finden, wenn Sie danach suchen. Und ich habe ihr gesagt, dass ich ihr nicht alle auf einmal geben werde. Die Frau ist so fertig, wenn ich ihr alle auf einmal geben würde, würden Sie die nächste Woche damit verbringen, das Haus zu desinfizieren. Sie ist verrückt genug, um sterben zu wollen.«

»Sie hat nicht von den Tabletten gesprochen, Eddie.«

»Wovon dann zum Teufel …?«

Eddie Nicosia unterbrach sich mitten im Satz und starrte Scott einen Moment an, bevor sich ein Ausdruck über sein Gesicht legte, der großer Angst sehr nahe kam, und ein Schauer der Erwartung überlief Mia. Selbst nach all den Jahren, ob im Vernehmungszimmer oder im Gerichtssaal, waren es diese Momente, wenn die Wahrheit allmählich ans Licht kam, die sie immer noch berauschten. Und sie spürte, dass hier, jetzt, die Zweifel, die sie seit dem Abschluss des Chase-Falls plagten, entweder bestätigt oder zerstreut würden. Und wie es auch kam: Die Bürde, die sie zu tragen hatte, würde auf jeden Fall leichter werden.

»Was hat sie über mich gesagt?«, wollte Nicosia von Scott wissen.

»Sie wissen, was sie gesagt hat.«

»Oh, Scheiße.«

»So ist es.«

»Aber sie hat das falsch verstanden. Ich schwöre, sie hat es falsch verstanden.«

»Okay. Wie lange kennen Sie sie schon?«

»Fünf, sechs Jahre.«

»Wie haben Sie sich kennengelernt?«

»Ich habe den Rinnstein ihrer Straße gereinigt. Ich hatte ein bisschen Zeit, deswegen habe ich an mehrere Türen geklopft auf der Suche nach Arbeit. Sie hat die Tür geöffnet und mir schöne Augen gemacht, Sie wissen schon.«

»Und Sie wussten, dass Sie Schwierigkeiten mit ihrem Mann hatte, nachdem er ausgezogen war.«

»Mehr als nur Schwierigkeiten. Sie hat mir alles erzählt. So ist das immer. Ich bin wie ihr Beichtvater. Sie erzählen mir von ihren Ehen, ihren entzündeten Fußballen. Das ist härtere Arbeit, als Sie es sich vorstellen können. Haben Sie schon mal einen entzündeten Fußballen gesehen?«

»Und Sie wussten, dass sie Mühe hatte, das auszuhalten«, stellte Scott fest, »und dass ihre finanziellen Probleme noch größer werden würden, wenn er sich von ihr scheiden ließ. Aber sie wussten auch, dass es einen Geldsegen von der Versicherung geben würde, falls er starb.«

»Das hat Sie mir gesagt, ja. Wir haben die Möglichkeiten durchgesprochen, ja. Die Summe habe ich nicht gekannt, nur, dass es eine Versicherung gab. Also das stimmt alles. Das will ich gar nicht leugnen. Ich will wirklich ganz aufrichtig sein.«

»Dann geben Sie sich mal ein bisschen mehr Mühe. Sie haben hierzu derzeit Ihre Dienste zur Verfügung gestellt – so wie Sie es nennen, richtig? Und sie hat bezahlt, richtig?«

»Und hat dafür gute Arbeit bekommen.«

»Und Sie hatten Angst, dass der Geldfluss versiegen könnte.«

»Es sah ganz danach aus.«

»Und deswegen haben Sie ihn mit Ihrem Van überfahren.«

»Nein, das habe ich nicht. Ich schwöre es.«

»Aber das hätten Sie gesagt, sagt sie.«

»Es ist nicht wahr.«

»Sie haben das nicht zu ihr gesagt? Lügt sie? Sollten wir sie herbringen?«

»Ich denke, ich brauche einen Anwalt. Ich dachte, hier ginge es nur um mein kaputtes Rücklicht. Sie haben doch gesagt, ich könnte einen Anwalt bekommen, oder? Ich habe da doch was unterschrieben. Verdammt noch mal, bevor ich noch irgendetwas sage, will ich einen Anwalt.«

»Haben Sie schon einen Anwalt?«

»Keinen, dem ich nicht Geld schulden würde. Aber Sie haben gesagt, Sie würden mir einen besorgen, oder?«

»Ja, das habe ich.«

»Okay. Genau das möchte ich.«

Ruhig legte der Detective seinen Stift auf den Tisch, lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, als machte er sich gerade einen schönen Tag am Strand.

»Wenn Sie das wollen, Eddie«, sagte Scott, »wenn Sie das wirklich wollen, dann beenden wir unser Gespräch jetzt hier auf der Stelle. Wir werden Sie für eine Weile in Gewahrsam nehmen, bis Ihr Anwalt auftaucht, aber das dauert höchstens ein paar Tage. Wenn wir dann wieder hier sitzen, müssen Sie nur dieselben Fragen noch einmal beantworten. Und wenn Sie dann entsprechend dem Rat Ihres Anwalts nichts sagen, müssen wir davon ausgehen, dass alles, was Mrs Moss uns erzählt hat, der Wahrheit entspricht. Was bedeutet, dass wir keine andere Wahl haben, als sie des Mordes anzuklagen. Mit all den Betäubungsmitteln, die wir gefunden haben, und all den Schecks von der Sozialhilfe, die von Ihnen eingelöst wurden, wird die Kaution ziemlich hoch ausfallen. Eine Million vielleicht. Und wenn Sie nicht mit mindestens hunderttausend um die Ecke kommen, bleiben sie bis zur Verhandlung im Gefängnis. Wir hinken zurzeit ein bisschen hinterher, deswegen schätze ich, ein Jahr, vielleicht mehr.«

»Leck mich! Ich kann nicht ein Jahr lang hierbleiben.«

»Und wenn das Jahr vorbei ist und die Verhandlung stattfindet, werden wir sehen, was die Jury von der ganzen Sauerei hält, dass alle diese Frauen Ihnen jede Menge Geld gezahlt haben, um für sie Besorgungen zu erledigen und sie auf Ihre äußerst geschickte Weise zu unterstützen. Aber wenn Sie es gerne so wollen, wenn Sie wirklich einen Anwalt wollen, Eddie, ist das Ihr verfassungsmäßiges Recht, und wir würden niemals gegen Ihre verfassungsmäßigen Rechte verstoßen.«

»Ich habe den Eindruck, Verstöße dagegen sind für Sie ohnehin ein Leichtes.«

»Soll ich Ihnen dann also den Anwalt besorgen?«

Nicosia lutschte an seinen Zähnen, rieb sich den Kiefer und spielte nicht ungeschickt einen Mann, der beim Pokern überlegte, ob er mit seinen zwei Karten bluffen oder sie einfach auf den Tisch werfen sollte.

»Ich habe ihr das gesagt, was sie behauptet hat, ja«, erklärte Eddie schließlich und rieb mit einem Finger über die harte Kante des Metalltisches.

»War es die Wahrheit?«

»Nein.«

»Warum haben Sie es dann gesagt?«

»Hören Sie, ich will ehrlich sein.«

»In solchen Augenblicken ist das immer eine gute Idee.«

»Diese Frauen, deren Namen auf den Pillenfläschchen stehen, kümmern sich um mich. Das ist ein nettes Spiel, wirklich. Und beide Seiten profitieren davon. Von mir bekommen diese Frauen manchmal zum ersten Mal ein bisschen Liebe in ihrem Leben.«

»Das ist wirklich traurig.«

»Nicht wahr? Aber so ist es nun mal. Sie brauchen mich. Und bei meinen Schulden brauche ich sie auch. Es ist absolut beiderseitig, wissen Sie. Rein symbolisch, natürlich. Ich habe also diesen ganzen Scheiß von Janet über ihren Mann, den Wichser, gehört und dann, Zack, wird er überfahren. Fahrerflucht. Keine Verdächtigen. Und ich habe einfach eine Möglichkeit gesehen, um das, was wir haben, die finanziellen Vorteile, ein bisschen mehr zu festigen. Die Möglichkeit, zum Held in ihrem Leben zu werden, und niemand hat einen Schaden davon. Deswegen habe ich ihr gesagt, ich sei es gewesen.«

»Sie wollen mir also sagen, es war kein Mord, es war Betrug.«

»Pah! Eine kleine harmlose Lüge ist doch nicht gleich Betrug.«

»Eine Lüge über einen Mord ist nicht klein und harmlos.«

»Jetzt werden Sie doch nicht so bürokratisch. Vielleicht war sie kleines Bisschen größer.«

»Was ist mit der Zeit davor?«

»Welche Zeit davor?«

»Als Mrs Chase getötet worden ist.«

»Die in ihrem Haus erschlagen worden ist?«

»Genau die. Haben Sie Mrs Moss einfach gesagt, das seien sie auch gewesen?«

»Ich habe ihr nichts darüber gesagt. Wieso? Was hat sie gesagt?«

»Mrs Moss wusste, dass zwischen ihrem Mann und Mrs Chase vor dem Mord etwas lief, stimmt’s?«

»Sie hat vielleicht mal erwähnt, dass da irgendwann zwischen ihrem Mann und einer Frau etwas war.«

»Und sie war darüber ziemlich ärgerlich, oder?«

»Davon gehe ich aus. Wer wäre das nicht?«

»Und dann wurde Mrs Chase getötet.«

»Hören Sie, ihr Mann hat zu dem Zeitpunkt noch bei ihr gelebt. Ich habe es ihr vielleicht ein oder zwei Mal besorgt, als er nicht da war, denn von ihm hatte sie nichts mehr zu erwarten. Aber ich lasse mich nie auf irgendetwas Größeres ein, wenn der Mann noch da wohnt. Es gibt viel zu viele Waffen auf der Welt. Sie wissen schon, was ich meine.«

»Sie wussten nicht, dass ihr Mann und Mrs Chase zusammen waren.«

»Ich wäre der Erste gewesen, den das umgehauen hätte.«

»Wieso das?«

»Hören Sie, ich habe über diese Sache nie etwas gesagt. Nie. Und Janet hat mir nie erzählt, wer die Frau war, bis sie getötet wurde. Wir haben uns damals noch nicht so nahe gestanden. Das kam erst, als ihr Mann ausgezogen ist. Und außerdem ist es doch dieser Chase gewesen, der es getan hat, oder nicht? Sie haben ihn doch überführt. Wie zum Teufel hätte ich das für mich beanspruchen können? Und ich bin es ja auch ganz sicher nicht gewesen … Aber warten Sie mal. Warten Sie.«

»Was denn, Eddie?

»Der Sohn von Mrs Chase war gerade erst am Haus, der hat Fragen gestellt und … Oh, jetzt verstehe ich.«

»Was verstehen Sie?«

»Der kleine Wichser versucht, mir die Tat seines Vaters anzuhängen. Der kleine Wichser will mich zum Sündenbock machen. Und Sie sind der Trottel, der ihm dabei hilft.«

»Wir versuchen nur, die Wahrheit herauszufinden.«

»Jetzt ergibt alles einen Sinn. Ich habe mich schon gefragt, wie das Rücklicht kaputt gegangen ist. Dieser kleine Wichser.«

»Gibt es irgendjemanden, der für Sie arbeitet, Eddie?«

»Was, in diesem Geschäft? Nein, so wie ich das mache, muss ich alleine arbeiten.«

»Keinen Helfer? Keinen geistig zurückgebliebenen Hiwi, der dafür sorgt, dass Sie im Zeitplan bleiben?«

»Ich müsste ihn doch bezahlen, oder?«

»Davon gehe ich aus.«

»Na, sehen Sie.«

»Was ist mit einem gewissen Flynn? Timmy Flynn? Ist der Ihnen schon mal über den Weg gelaufen?«

»Wer ist das? Ein Cop?«

»Nein.«

»Mit so einem Namen sollte er Cop sein.«

»Nur eine Minute, Eddie«, sagte Scott und stand auf. »Ich bin gleich zurück. Gehen Sie nicht weg.«

»Sie meinen, die Tür ist nicht abgeschlossen?«

»Doch«, erwiderte Scott. »Sie ist abgeschlossen.«

Mia sah zu, wie Scott den Raum verließ. Einen Augenblick später war er bei ihr. »Was denken Sie?«, erkundigte er sich.

Einen Moment lang stand sie einfach nur da und betrachtete Nikosia. Einen so abstoßenden Menschen wie ihn hatte sie lange nicht mehr gesehen. Es gab eine ganze Flut von Vorwürfen, wegen derer sie ihn drankriegen konnten: Betrug, Unterschlagung, Drogenvergehen, vielleicht sogar Prostitution. Ganz zu schweigen von dem kaputten Rücklicht. Und sie war geneigt, ihm wegen all dieser Dinge anzuklagen. Aber das war’s dann auch.

»Er ist nicht die Lösung«, sagte sie. »Sperren Sie ihn aufgrund der Sachen, die wir gegen ihn vorliegen haben, über Nacht weg, aber er ist nicht die Lösung.«

44

LATTE

Annie Overmeyer hatte einen Verdacht, dem sie nachgehen wollte. Und vielleicht hätte sie es sich nicht eingestehen wollen, aber sie wünschte sich auch, dass ihr jemand nachgehen würde. Tief in den immer noch wunden Schluchten ihres inzwischen feuerverzinkten Herzens lag die Hoffnung, dass dieser Besuch vielleicht gleich zwei Bedürfnisse auf einmal würde befriedigen können.

Der Verdacht wurzelte in den Briefen, die Austin Moss an Justins Mutter geschrieben hatte und darin, wie Janet Moss ihre Beziehung zu ihrem Mann beschrieb. Annie war oft genug die andere Frau gewesen, um zu wissen, dass irgendetwas daran nicht stimmte.

Annie ließ sich aus den richtigen Gründen mit verheirateten Männern ein. Ein Verhältnis mit ihnen war ungefährlich. Sie waren aufmerksam. Sie gaben ihr Mai Tais aus, einen nach dem anderen. Man konnte Spaß mit ihnen haben, und sie waren immer bereit, sich noch ein wenig mehr zu erniedrigen. Sicher, der Sex war nicht immer besonders toll, aber diese verheirateten Männer wussten ihren Körper wirklich zu schätzen. Und genau das war der Schlüssel.

Die Nachrichten, die sie von ihren verheirateten Liebhabern erhielt, atemlose Briefe von den Romantikern oder kurze SMS am Flughafen in ein BlackBerry getippt, begannen vielleicht mit einem Lobgesang auf die Gefühle – oh, mein Herz, oh, mein Engel, oh, meine Liebste –, endeten aber immer mit nicht so verblümten Hinweisen auf das Körperliche – deine Lippen, deine Brüste, deine … Ja, ja, ja. Sie wollten sie vögeln, das hatte sie verstanden. Er stand immer im Raum, bei jedem Drink, jedem Essen, jedem Satz. Worum auch immer sich ihre Geschäfte drehten, Sex war die Währung. Und genau das war es, der Sex, den sie in Austin Moss’ Briefen vermisste. Und da war es auch egal, dass Eleanor Chase vielleicht nicht den Körper einer Zwanzigjährigen gehabt hatte. Sex war Sex. Wenn er Teil einer Beziehung war, konnte man ihn kaum verbergen.

Zusätzlich untermauert hatte Annies Verdacht die Art und Weise, in der Janet Moss ihre Ehe beschrieben hatte. Wir hatten das Gefühl, aus etwas herausgezogen und gerettet worden zu sein, hatte sie über ihre Beziehung zu ihrem Mann gesagt. Sie war nicht perfekt, unsere Ehe, kein Vorbild, das gebe ich zu. Aber sie gehörte uns. Und es war alles, was ich hatte. All das klang für Annie sehr vertraut. Sie hätte gedacht, dass sie eine gewisse Verbundenheit zu Janet Moss verspüren würde, zur Position der schon lange leidenden Ehefrau. Die Betrogene und die Betrügenden waren immer untrennbar miteinander verbunden. Die eine konnte ohne die andere nicht existieren, und beide, sind, jeweils auf ihre Weise, willige Mitspieler im ewigen Drama der Untreue. Doch in diesem Fall verspürte Annie noch einen Hauch von etwas anderem, was sie noch viel besser nachvollziehen konnte: die Ehe als Rettung, glücksseliges Verblassen in einer gesicherten und zufriedenen Zukunft.

Annie hatte selbst den Drang danach verspürt, ihr Leben zu verlassen und sich ganz etwas anderem hinzugeben, irgendetwas. Sie hatte von den verheirateten Männern ein paarmal einen Antrag bekommen und ernsthaft darüber nachgedacht, ernsthafter, als sie es sich eingestehen wollte, aber nicht aus Liebe, denn um Liebe war es nicht gegangen, oder weil der Sex so unvergleichlich war, denn er war ungefähr so wild wie eine alte Frau, die an ihrem Rollator die Straße entlang schlurfte. Nein, sie hatte es in Betracht gezogen, weil sie müde war, ausgelaugt, einsamer, als sie es jemals zugegeben hätte, und sie wollte, dass das ein Ende hatte. All das.

Jemand hatte mal irgendwann gesagt, dass die Ehe das Ende der Hoffnung sei und zumindest teilweise hatte er recht. Die wahre Verführung der Ehe lag für Annie nicht darin, zur Ruhe zu kommen, sondern im Selbstmord. Der Traum war, all die unmöglichen Hoffnungen zu sehen, all diese sinnlosen Erwartungen, die aus aufgeschlitzten blauen Arterien in eine Badewanne rannen, bevor sich etwas Neues und Strahlendes aus dem blutroten Wasser erhob: eine hübsche kleine Leiche, die Kinderwagen schob, an Sitzungen des Lehrer-Eltern-Ausschusses teilnahm, Gemüse dünstete, mit den Handwerkern flirtete. Sich allein diesen Frieden jetzt vorzustellen, bedeutete, in Erwartungen zu schwelgen.

Janet Moss, das spürte sie, hatte genau diesen tödlichen Schritt mit Austin Moss getan. Und obwohl ihre Ehe nicht perfekt war, ohne Liebe und, noch wichtiger, Sex, war es eben alles, was sie hatte. Bis genau das durch Eleanor Chase in Gefahr geriet. Doch was hatte Eleanor Chase anzubieten, wenn es kein Sex war? Um genau das herauszufinden, kehrte Annie zu dem Haus am Mantis Drive zurück.

Und wenn sie recht hatte, was würde das Ergebnis sein? Dann besaß sie eine überaus wichtige Information, die sie würde teilen müssen. Mit Eleanor Chases jüngstem Sohn.

Und schon war sie bei ihrem zweiten Bedürfnis.

Denn dieser Justin Chase hatte etwas an sich, dass sich in ihr Bewusstsein grub wie ein Enterhaken. Vielleicht lag es daran, dass er sie nicht ständig betatschte, wenn sie zusammen waren. Oder seine geradezu übernatürliche Ruhe, so ganz anders als ihre wahllosen Versuche, ihr eigenes Leben zu ruinieren. Oder vielleicht lag es einfach an dem diversen Gefühl, es sowohl mit dem Vater als auch dem Sohn zu treiben, was immer es auch war, sie konnte nicht leugnen, dass ihr ein Schauer über den Körper lief, als sie am Applebee’s abbog und den Mantis Drive hinunterfuhr. Denn sobald sie herausgefunden hatte, was sie erwartete herauszufinden, würde sie Justin anrufen. Dann mussten sie sich treffen. Und sie würden in irgendeinem Starbucks zusammen einen Latte trinken und sich an einem kleinen runden Tisch gegenübersitzen, die Köpfe zusammenstecken und leise miteinander reden, während sie sich alles Weitere zusammenreimten. Und mehr als alles andere war genau das das Ziel der ganzen Expedition.

Es war bereits dunkel, der Himmel bedeckt, es regnete leicht. Doch das Haus von Mrs Moss war hell erleuchtet, sowohl im Erdgeschoss als auch im ersten Stock. Ruhig und trocken und hell erleuchtet, eine Zuflucht, ein Zuhause. Alles, worauf Janet Moss abgezielt hatte. Und was durch Eleanor Chase in Gefahr gebracht wurde. Natürlich musste sie sauer gewesen sein. Wer wäre das nicht? Annie hätte der Frau, die sich eingemischt hätte, die Augen rausgekratzt, aber das war Annies Art. Janet Moss hatte die Sache vielleicht anders erledigt.

Annie parkte ihren Wagen auf der Straße direkt vor dem Haus. Sie zog ihre Jacke vorn zusammen und lief die leere Auffahrt entlang bis zu dem kleinen Weg, der zur Eingangstür führte. Sie stand unter dem geschwungenen Vordach und drückte auf die Klingel, einmal, zweimal.

Durch das kleine Fenster neben der Tür konnte sie es läuten hören, und noch ein anderes Geräusch, leise, aber schrill. Während sie wartete, drehte sie sich um und warf einen Blick hinter sich. Niemand zu sehen. Nur eine verlassene Vorortstraße, die durch den Regen noch ausgestorbener wirkte. Sie drehte sich wieder zur Tür und klingelte erneut, dann klopfte sie. Nichts.

Obwohl sie sich im Internet die Telefonnummer herausgesucht hatte, hatte sie nicht vorher angerufen, weil sie fürchtete, dass Mrs Moss irgendwie diesen Eddie Nicosia dazu bewegt hätte, bei ihrem Gespräch anwesend zu sein, wäre sie vorgewarnt gewesen. Jetzt zog sie ihr Handy aus der Tasche und rief an.

Im Haus hörte sie das Telefon klingeln. Und klingeln. Und noch länger klingeln, bis schließlich abgehoben wurde. Endlich. Sie begann schon zu reden, da merkte sie, dass es ein Anrufbeantworter war. Sie klappte ihr Telefon zu, spürte ein frösteln, zog ihre Jacke enger um die Schultern und erinnerte sich daran, wie betäubt Janet Moss gewirkt hatte, wie völlig neben der Spur.

Erneut klopfte sie und rief: »Mrs Moss?« Sie drehte den Türknauf und drückte. Die Tür war offen. Durch den Spalt hörte sie das schrille Geräusch nun deutlicher. Ein Pfeifen. Und zusätzlich vernahm sie einen Fernseher, der irgendwo im Haus lief.

»Mrs Moss? Sind Sie da?«

Nichts.

Sie drückte die Tür weiter auf und trat ins Haus, in den erleuchteten Flur. »Mrs Moss?«

Nichts.

Der Fernseher lief oben im ersten Stock, das konnte sie hören, irgendeine alberne Sendung über Prominente. Eine Sendung, die Annie selbst oft sah, bevor sie in die alkoholgeschwängerte Nacht torkelte. Behutsam schloss Annie die Tür hinter sich und blickte sich um. Alles schien ruhig, weniger leer als verlassen. Und da war ein Geruch, nicht nur nach dem Vogel. Etwas Pelziges, als würde im Haus ein wildes Tier leben. Sie ging weiter in das hell erleuchtete Wohnzimmer mit seiner kaum noch vorhandenen Ordnung. In der Ecke hing der Vogelkäfig, die Zeitung am Boden war immer noch mit Vogelkot übersät, doch die Tür des Käfigs stand offen, und der Vogel war fort. Sie fuhr herum, hatte plötzlich Angst und suchte den Vogel.

Das hohe Pfeifen war lauter geworden. Vielleicht ein Wasserkessel? Weil sie damit rechnete, dass der frei fliegende Vogel jeden Moment auf sie herabstürzen würde, zog sie den Kopf ein und lief vom Wohnzimmer in die Küche. Auf dem Tisch herrschte ein einziges Durcheinander, in der Spüle stand Geschirr, der Kessel wackelte bereits auf dem Ofen. Sie ging hinüber und drehte den Brenner herunter. Das Pfeifen wurde leiser und verstummte schließlich.

Sie verließ die Küche und ging zur Treppe, die in den ersten Stock hinaufführte. Als sie den Absatz erreichte, rief sie erneut nach Mrs Moss. Keine Antwort, kein Geräusch abgesehen von dem Fernseher. Mit einer Hand auf dem Treppengeländer begann sie, nach oben zu steigen.

Der pelzige Geruch wurde stärker und mischte sich mit etwas Schärferem, Dunklerem. Die Verbindung dieser Gerüche jagte ihr mehr Angst ein als die Lehre im Haus. Sie ließ sich vom Geräusch des Fernsehers leiten, ganz nach oben und dann nach rechts in einen dunklen Flur, der an einer offenen Tür endete. Dahinter lag ein Raum, der nur vom flackernden Licht des Fernsehers erleuchtet wurde. Sie ging an mehreren geschlossenen Türen vorbei, und der pelzige Geruch wurde immer stärker. Von irgendwo her hörte sie das Zwitschern des Vogels. Sie blieb stehen, sah sich um, konnte nicht erkennen, dass irgendetwas auf sie zu flatterte. Langsam trat sie durch die offene Tür.

Es war ein Schlafzimmer, in dem es scharf nach Rauch roch, wie alte Zigaretten. Das Bett war leer. Der Fernseher stand an der Wand neben ihr. Und in der Ecke, mit dem Gesicht zum Fernseher, saß eine Gestalt in einem Sessel. Mrs Moss, die von ihren Tabletten betäubt vor dem Fernseher eingeschlafen war, und vergessen hatte, dass sie einen Kessel Wasser aufgesetzt hatte. Wahrscheinlich hatte sie auch noch geraucht, was den Geruch erklärte. All das war einfach zu traurig, um es mit Worten zu beschreiben. Annie wollte ihr ins Bett helfen und schaltete das Licht ein.

Blut.

Überall.

Die Frau war von Kopf bis Fuß besudelt, die Wand dahinter vollgespritzt.

Blut.

Bevor sie wusste, was sie tat, stürzte Annie auf die blutige Janet Moss zu. Das Blut floss nicht mehr, aber es glänzte noch feucht. Als sie den Sessel erreichte, bemerkte sie den rechten Arm der Frau, der über die Armlehne hing. In ihrer erschlafften Hand lag eine Waffe.

»Oh Gott«, keuchte Annie.

Sie beugte sich hinunter, legte ihre Hand auf die blutige Brust von Mrs Moss, drückte fest zu, spürte nichts. Durch den Druck bewegte sich der Körper etwas, und der Kopf fiel nach vorn. Seitlich am Kopf war eine verbrannte Stelle. Auf der gegenüberliegenden Seite ein großes Loch, wo die Kugel ausgetreten war. Annie würgte, wich zurück, fiel auf die Knie und übergab sich auf den Boden.

Dann hörte sie über das Lärmen des Fernsehers hinweg einen dumpfen Laut.

Und plötzlich erinnerte sie sich, dass im ersten Stock Licht gebrannt hatte, als sie gekommen war.

45

SUNSET BOULEVARD

Cody befand sich in einem erbarmungswürdigen Zustand.

Nicht, dass er erbarmungswürdig aussah, wie er da in seinem glänzenden goldenen Jackett am Tresen saß mit der Goldkette um den Hals, die sich von seinem schwarzen Hemd abhob, am Handgelenk eine Rolex mit Silber und Gold. Er sah umwerfend aus. Doch mit den Fingern trommelte er geradezu frenetisch auf die Theke, und sein Blick wirkte nervös und gehetzt, als habe er gerade in einen Spiegel gesehen und hinter sich einen Geist entdeckt, der nach seinem Hals griff.

»Was trinkst du heute?«, erkundigte sich Justin, nachdem er sich durch die gut gefüllte Bar bis zu Cody durchgearbeitet hatte. »Ich habe einen neuen Drink kennengelernt. Sunset Boulevard. Wäre genau dein Ding. Willst du ihm mal probieren?«

»Ist da Wodka drin?«, fragte Cody und warf einen Blick über die Schulter.

»Ja.«

»Sind dann die anderen Zutaten wirklich nötig?«

»Bist du okay?«

»Ja, alles gut. Gib mir doch einfach den Wodka.«

Justin betrachtete Cody. »Ist es okay, wenn ich ein bisschen Tonic und Limette dazugebe, damit er besser abgeht?«

»Sicher, was immer du willst, aber spar nicht am Hauptgang.«

»Kommt sofort«, sagte Justin, während er sich umdrehte und nach einer Flasche Skyy griff. Er goss einige Unzen in ein Highballglas mit Eis, spritzte etwas Tonic hinein, dazu etwas Limetten Saft und schob eine frische Scheibe auf den Rand.

Cody griff gierig danach und schloss die Augen, während er gleich die Hälfte hinunterschüttete. Als er sie wieder öffnete, wirkte er wie ein Mann, dem man gerade ins Gesicht geschlagen hatte, der dafür aber dankbar war.

»Ist irgendjemand hier gewesen und hat nach mir gesucht?«, fragte Cody.

»Hau und Drauf von neulich Abend?«

»Die oder irgendjemand anderes. Besonders jemand anderes.«

»Nein.«

»Falls jemand kommt, du kennst mich nicht, hast mich nie gesehen.«

»Wer bist du noch mal?«

»Ganz genau.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe gerade was in der Zeitung gelesen, jetzt ist mir ein bisschen schlecht.«

»Die Liste deiner verlorenen Spiele?«

»Die Todesanzeigen.«

»Jemand, den du kanntest?«

»Nicht wirklich. Ich bin ihr nur einmal begegnet. Aber ich hab’s nicht vergessen, kennst du das?«

»Natürlich«, erwiderte Justin, ganz der unbeteiligte Barkeeper, doch er bereute es im nächsten Moment. Cody steckte in irgendwelchen Schwierigkeiten, und Justin bot ihm nur das routinierte Gerede eines Barkeepers. Justin kam sich billig vor. Was er für seinen Vater getan hatte – eine Spur verfolgen, Fragen stellen, was er herausgefunden hatte, an die Polizei weitergeben –, hatte ihm ein seltsames Gefühl der Zufriedenheit verschafft. Seine Nachforschungen waren das genaue Gegenteil davon, sich treiben zu lassen. Er hatte die Dinge wieder ein wenig in die Hand genommen, und spürte, dass er noch fester zupacken wollte.

»Ich denke, vielleicht muss ich hier verschwinden«, meint Cody.

»Das ist eine gute Idee«, erwiderte Justin. »Gehe nach Hause, schlaf ein bisschen, morgen ist ein neuer Tag.«

»Ich meine richtig weg. Von hier. Was weißt du über Tallahassee? Ich habe viel Gutes über Tallahassee gehört.«

»Das muss ja vielleicht eine Todesanzeige gewesen sein.«

»Hast du irgendwelches Geld, das du mir auf die Schnelle leihen kannst? Ich brauche eine Notreserve, mit der ich nach Tallahassee komme.«

»Hey, Justin«, rief Marson vom anderen Ende der Bar. Sein Blick drückte Missfallen aus. Er hielt ein Telefon in der Hand. »Hier ist ein Anruf für dich.«

Justin klopfte auf den Tresen und zeigte mit einem ermutigenden Lächeln auf Cody, bevor er zu Marson ging, um das Telefon entgegenzunehmen.

»Es wird langsam voll«, sagte Marson.

»Hab alles im Griff«, erwiderte Justin.

»Da drüben stehen Gäste, die warten.«

»Je eher ich den Anruf erledigt habe, desto eher kann ich mich um sie kümmern.«

Marson wartete noch eine Sekunde länger, das Gesicht wie immer säuerlich, bevor er ihm den Hörer gab. Justin nahm ihn, wandte seinem Boss den Rücken zu und meldete sich. »Chase.«

»Justin?«, erklang Annie Overmeyers entsetzte Stimme. »Justin? Oh mein Gott.«

46

BLUT UND KOTZE

Mia Dalton spürte, wie Übelkeit in ihr aufstieg, als sie, eingehüllt in den Geruch von Blut und Kotze, in dem Schlafzimmer stand und auf die zusammengesackte Gestalt in dem Sessel starrte, die mit einer glänzenden gelben Plane abgedeckt war.

Die örtliche Polizei hatte den Tod von Janet Moss bereits als offensichtlichen Selbstmord eingeordnet, und während die blutige Szene unter der Plane diese Annahme sicher zu bestätigen schien, konnte Mia sich des Gefühls nicht erwehren, dass hier irgendetwas überhaupt nicht stimmte.

Und obwohl sie sich weit außerhalb ihres Zuständigkeitsbereiches befand und keinerlei Weisungsbefugnis besaß, würde sie die Sache nicht auf sich beruhen lassen.

Sie ließ den Gestank hinter sich, ging durch den Flur und die Treppe hinunter, wo sie neben Scott trat, der vor einem leeren Vogelkäfig stand.

»Wann ist er hier?«, fragte sie Scott.

»Er hat sich gerade gemeldet«, erwiderte er. »Noch ein paar Minuten. Er ist nicht besonders glücklich über das Ganze. Er war im Stadion.«

»Armes Kerlchen«, sagte Mia. »So oder so, das hier ist ein Teil des Gesamtbildes, und Kingstree muss es gesehen haben. Was für eine entzückende kleine Szene draußen, finden Sie nicht auch?«

»Hat mir die Tränen in die Augen getrieben«, stimmte Scott zu.

Mia bezog sich auf Justin Chase und Annie Overmeyer, die Seite an Seite im Regen auf der Bordsteinkante saßen und die Köpfe zusammensteckten, während sie redeten. Obwohl klitschnass waren die Sachen des Mädchens immer noch blutbesudelt und ihre Haut vom Kontakt mit der Leiche von Janet Moss blutverschmiert. Und es schien, als wolle der Sohn von Overmeyers früherer Affäre sie tatsächlich trösten.

»Was zum Teufel haben die beiden eigentlich miteinander zu tun?«, fragte Mia. »Irgendeine Idee?«

»Irgendwie haben sie sich gefunden.«

»Der Sohn und die Geliebte. Klingt wie eine Reader’s-Digest-Version von D. H. Lawrence. Finde nur ich das gruselig?«

»Nein.«

»Glauben wir ihre Geschichte, warum sie hier gewesen ist?«

»Sie klingt so weit hergeholt, dass sie wahr sein könnte.«

»Und die mysteriöse Gestalt, die aus dem Haus gerannt ist, nachdem sie das Schlafzimmer betreten hatte?«

»Wahrscheinlich ist ihre Fantasie mit ihr durchgegangen. Die erste Leiche ist immer die schwierigste.«

»In diesem Fall war das wohl für jeden unerfreulich, egal, wie viele man schon gesehen hat. Als Sie Chase hierher gebracht haben, konnten Sie ein Gefühl dafür bekommen, was er über die Sache denkt?«

»Hat sich Sorgen um sie gemacht.«

»Welch zartes Gemüt.«

»Und er hat sich gefragt, welchen Einfluss das auf den Fall seines Vaters haben wird.«

»Hoffentlich überhaupt keinen«, meinte Mia. »Und was zum Teufel ist mit dem Vogel passiert?«

Ein Detective der örtlichen Polizeistation namens Dechert kam die Treppe herunter, den Kopf gesenkt, um sich nicht an der niedrigen Decke zu stoßen. Er war ein Mann mit sanfter Stimme in einem schicken blauen Anzug. Seine Hände steckten immer noch in Gummihandschuhen. Viele Vorstadtcops hätten Mia wegen ihrer Einmischung an diesem Tatort direkt vor die Tür gesetzt, aber Dechert schien für die Hilfe dankbar. Das bewunderte sie genauso an ihm wie seine Manieren.

»Haben Sie irgendeine Ahnung, wann Ihr Zeuge kommt, Ms Dalton?«, erkundigte er sich.

»Jeden Moment.«

»Wir haben noch etwas gefunden, was wir Ihnen gern zeigen würden.«

»Was genau?«

»Es ist ein bisschen alarmierend. Kommen Sie doch mit hoch und sehen Sie selbst.«

Mia verzog das Gesicht, weil sie sich nicht sicher war, ob sie noch einmal diesen Raum voller Blut und Gestank betreten wollte, aber dann nickte sie. Dechert führte sie und Scott die Treppe hinauf und erneut in das Schlafzimmer. Mia musste sich eine Hand über Mund und Nase legen, um den Gestank zu ertragen, doch weder Dechert noch Scott schien er etwas auszumachen. Cops. Es wunderte sie, dass die beiden nicht noch ein Sandwich aßen, während sie sich über die Leiche beugten. Sie hatte das schon beobachtet, hatte sogar gesehen, wie kleine Salatstreifen hinterher im Blut schwammen.

»Da drüben«, sagte Dechert und deutete auf ein niedriges Tischchen neben dem Bett. Die Nachttischlampe brannte und eine Schublade stand offen. Mia und Scott beugten sich beide vor, um einen Blick darauf zu werfen. Ein Haufen Kleinkram, Taschentücher und Schlüssel, billiger Modeschmuck, eine Brille, lose Tabletten. Und mittendrin, an einer freien Stelle, zwischen all den Überbleibseln von Janet Moss’ nun beendetem Leben, lag ein Beutel aus Glassinpapier mit mehreren feuchten Klumpen eines rötlichen Pulvers neben zwei silbernen Ohrringen mit Diamanten.

Mia sah Scott an, und ohne sich zu Dechert umzudrehen, fragte sie: »Was ist in dem Päckchen?«

»Wir haben es noch nicht analysiert«, erwiderte Dechert.

Sie wandte sich zu dem Detective um. »Haben Sie sonst irgendetwas gefunden, was darauf hinweist, dass hier Drogen intravenös konsumiert worden sind? Nadeln, rußige Löffel, irgendwas?«

»Nein. Vielleicht ist es nicht das, wonach es aussieht. Wir werden es gleich ins Labor schicken.«

»Wenn Sie das tun«, sagte Scott, »Dann lassen Sie es auch auf Fentanyl testen.«

Ohne ihren Blick von dem Detective der örtlichen Polizei abzuwenden, nickte Mia zustimmend. Scott und sie hatten genau denselben Gedanken, aber irgendetwas stimmte nicht. Die ganze verdammte Sache schien einfach zu offensichtlich. »Detective Dechert, mussten Sie in der Schublade irgendetwas beiseiteschieben, um die vermeintlichen Drogen zu entdecken?«

»Ich habe nichts angefasst«, entgegnete Dechert, »Und auch sonst niemand von unserem Team. Wir haben die Schublade einfach nur aufgezogen.«

»Also hat irgendjemand anders die Sachen ein wenig beiseitegeschoben.«

»Mag sein. Interessant. Bewegen Sie nichts, bevor ich einen Fotografen geholt habe.«

Als Dechert für einen Moment den Raum verließ, sagte Mia zu Scott: »Kommen Ihnen diese Ohrringe bekannt vor?«

»Nein.«

»Das kommt daher, weil wir sie vorher noch nie gesehen haben, außer vielleicht auf einem Foto, als sie an einem Ohrläppchen hingen. Gehen Sie raus und holen Sie Chase hier rauf. Mal sehen, ob er sie identifizieren kann.«

»Sie denken, die gehören seiner Mutter, nicht wahr?«

»Holen Sie ihn einfach, okay?«

»Das ist völlig verrückt.«

»Darauf können Sie wetten. Und sorgen Sie dafür, dass Annie Overmeyer nicht verschwindet. Ich hab noch ein paar sehr direkte Fragen an sie.«

»Vielleicht will Dechert zuerst mit ihr reden.«

»Hier mag ja sein Zuständigkeitsbereich sein, aber er muss sich trotzdem hinten anstellen.«

Als Detective Scott ungefähr fünf Minuten später zurückkehrte, hatte er Justin Chase nicht dabei. Stattdessen brachte er Eddie Nicosia herein, in Handschellen und begleitet von Detective Kingstree. Nicosias Gesicht war bleich und schmerzverzerrt, als hätte man ihn an einem Fuß die Treppe heraufgezerrt.

»Was zum Teufel ist hier los?«, wandte sich Eddie Nikosia an Detective Scott. »Ihr Cop wollte mir während der ganzen Fahrt kein Sterbenswörtchen verraten. Was zum Teufel ist hier los, und was zum Teufel ist das für ein Geruch?«

»Seien Sie bitte ruhig, Mister Nicosia«, sagte Mia.

»Mit Ihnen rede ich nicht«, fuhr er Mia an, bevor er sich wieder Scott zuwandte. »Ich will einfach nur wissen, was zum Teufel Sie mir jetzt wieder anhängen wollen? Ich habe nichts getan.«

»Halten Sie den Mund«, sagte Mia scharf genug, um den Widerling zum Schweigen zu bringen. »Wo ist Chase?«

»Weg«, erwiderte Scott. »Zusammen mit der Overmeyer.«

»Haben Sie ihnen nicht gesagt, dass sie bleiben sollen?«

»Natürlich habe ich das, und auch Dechert hat sie gebeten zu bleiben. Ich schätze, sie haben sich darüber hinweggesetzt.«

»Er hat sie gebeten, ja?«, fragte Mia. »Hat er denn nicht dafür gesorgt, dass jemand sie im Auge behält?«

Scott erwiderte nichts, er zuckte nur resignierend die Schultern über die Tatortarbeit dieser Provinzpolizei.

»Was zum Teufel soll ich hier?«, fragte Kingstree. »Im Stadion stand gerade die siebte Verlängerung an.«

»Vielleicht gibt es eine Verbindung zwischen dem, was hier passiert ist und was unserem Freund Timmy Flynn zugestoßen ist.«

»Was für eine Verbindung?«

»Um das herauszufinden, sind Sie hier.«

»Sind Sie bereit?«, fragte Dechert, als er mit einem Fotografen im Schlepptau wieder in den Raum fegte.

»Bereit«, erwiderte Mia.

Dechert winkte den Fotografen zu der offenen Schublade und wandte sich dann Eddie Nicosia zu.

»Detective Dechert«, sagte Mia, »das ist unser Detective Kingstree. Er ist zur Beobachtung abgestellt, wenn das in Ordnung ist. Und das ist Eddie Nicosia. Er war – wie soll ich es nennen – in Mrs Moss’ Leben involviert.«

»Ich habe nichts getan«, sagte Nicosia. »Ich war die ganze Zeit weggesperrt.«

Dechert betrachte Nicosia einen Moment, dann sagte er: »Alles in Ordnung, Mr Nicosia. Wir erheben keinerlei Anschuldigungen gegen Sie. Wir haben nur ein paar Fragen. Hier entlang bitte«, sagte er und nahm Eddie beim Ellbogen. Langsam führte er ihn hinüber zu der Plane über der Leiche in dem Sessel. Mia gab Kingstree und Scott ein Zeichen, mitzugehen und ein Auge darauf zu haben, was geschah, bevor sie hinaus in den Flur trat.

Sie wollte nicht die Worte hören, die gewechselt wurden, sie wollte nur Nicosias Mine sehen. Wie sehr würde Eddie überraschen, was er zu sehen bekam? Nichts von dem, was er sagte, war von Interesse – er war ein verlogener Drecksack der übelsten Sorte –, aber sein spontaner Gesichtsausdruck würde ihr vielleicht etwas verraten.

Und was sie dann auf Eddie Nicosias Gesicht sah, als Dechert die gelbe Plane lüftete, war Entsetzen, ja, definitiv Entsetzen.

Mit dieser Tragödie, dieses offensichtlichen Selbstmords, als den die Cops hier es betrachteten, hatte Nikosia am allerwenigsten gerechnet. Das konnte sie deutlich in seinen Zügen erkennen.

Und dann sah sie Trauer. Eine niederschmetternde Trauer, die ihm die Tränen in die Augen trieb und seine Knie weich werden ließ, sodass Kingstree ihn festhalten musste, damit er nicht vor Schmerz in die Knie sank. Wer hätte das gedacht? Eddie Nicosia hatte ein Herz, das so weich war wie sein Äußeres schmierig. Es gab Dinge, die konnte man nicht endgültig einschätzen, und das menschliche Herz gehörte dazu. Seit zwanzig Jahren machte sie nun diesen Job, und das musste sie an jedem Tag wieder aufs Neue lernen.

Sie hatte genug gesehen. Der Anblick des blutigen und gesprengten Schädels, der fleckige Hausmantel, der Arm mit der Waffe, Nicosias Tränen, der Geruch des Todes, all das trieb die leichte Übelkeit, die sich in ihrem Magen ausgebreitet hatte, weiter nach oben. Sie biss die Zähne zusammen, stürmte die Treppe hinunter und hinaus in die regnerischen Nacht.

Sie hob das Kinn und schloss die Augen und ließ den Regen seine kühlen Finger über ihr Gesicht breiten. Sie wollte darüber nachdenken, was das alles zu bedeuten hatte, doch die Übelkeit vertrieb jeden Gedanken. Sie war an genügend Tatorten gewesen, sie müsste sich inzwischen daran gewöhnt haben. Aber hier gab es etwas, das an ihr nagte. Sorge? Schuld? Hatte sie einen Fehler gemacht, als sie sich vor sechs Jahren mit Klauen und Zähnen auf Mackenzie Chase gestürzt hatte? Genau das schien die tote Frau da drin auszusagen, das war die Botschaft ihres angeblichen Selbstmords. Und vielleicht quälte sie genau das. Das oder das zähe Kalbssteak, das sie am Abend gegessen hatte.

Als ihr Magen sich beruhigte, öffnete sie die Augen. Scott wartete unter dem kleinen Vordach auf sie. Sie glaubte, ein Schmunzeln um seine Mundwinkel zu erkennen, aber als sie näher trat, erkannte sie, dass sie sich absolut geirrt hatte.

»Alles Okay?«, erkundigte er sich, und seine Sorge war einfach zu offensichtlich, was ihr aus irgendeinem Grund auf die Nerven ging.

»Machen Sie sich lieber um sich selbst Sorgen«, erwiderte sie ein wenig zu schnell. »Was hat er gesagt?«

»Es war ihre Waffe. Sie hatte in der Schublade am Bett gelegen, wo man die Ohrringe gefunden hat.«

»Wusste sie, wie man damit umgeht?«

»Er glaubt es nicht. Er hatte sie ihr vor ein paar Jahren besorgt, nachdem es in der Nachbarschaft mehrere Einbrüche gegeben hatte, obwohl er behauptet, dass sie Angst hatte, sie überhaupt zu laden. Das Magazin hat wahrscheinlich auch in der Schublade gelegen, und er bezweifelt, dass sie wusste, wie man es in die Waffe schiebt, ganz zu schweigen davon, wie man durchlädt. Er meinte, so sei es für alle am sichersten. Sie würde einfach damit herumfuchteln, falls jemand auftauchte.«

»Nun ja, irgendjemand hat ihr wohl gezeigt, wie man es macht«, sagte Mia. »Was ist mit den Drogen?«

»Er hat sich nicht davon abbringen lassen, dass sie außer den Tabletten, die ihr verschrieben wurden, und ein bisschen Gras, nichts genommen hat.«

»Die Forensik wird uns sagen, wie es war. Und die Ohrringe?«

»Die hat er noch nie vorher gesehen.«

»Darauf wette ich. Finden Sie alles über den Mann der Toten heraus, was Sie können.«

»Außer, dass er tot ist?«

»Graben sie ein bisschen Detective. Finden Sie heraus, warum er tot ist und wie er gestorben ist. Und Sie sagten, Chase sei in der Bar gewesen, als er angerufen hat, bevor Sie ihn abgeholt und hierher gebracht haben?«

»So ist es.«

»Finden Sie heraus, wann er seine Schicht begonnen hat und überprüfen Sie, inwieweit das mit dem Todeszeitpunkt hier übereinstimmt.«

»Sie glauben doch nicht …?«

»Ich habe keine Ahnung, was ich glaube, außer, dass hier irgendetwas nicht stimmt. Hat Kingstree irgendeinen Zusammenhang zwischen dieser Rebecca Staim, die bei dem angeblichen Raubüberfall zu Tode gekommen ist und Mackenzie Chase entdecken können?«

»Keinen. Absolut nichts, außer, dass der Fingerabdruck zu jenem passt, den wir auf Flynns Telefon gefunden haben.«

»Sagen Sie ihm, dass er weiter suchen soll und auch alle Abdrücke überprüfen soll, die hier gefunden werden, ganz besonders auf der Waffe und dem Magazin. Das ist jetzt in sehr kurzer Zeit der dritte Tatort, der in irgendeiner Weise mit dem Chase-Fall zusammenhängt. Eine angebliche Überdosis. Ein angeblicher Raubüberfall. Ein angeblicher Selbstmord. Und wir sollen davon ausgehen, dass da nichts dahinter steckt?«

»Offensichtlich.«

»Ich hoffe bei Gott, dass es hier zu Ende ist, aber ich bezweifle es. Wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, es mit einem Serienkiller zu tun zu haben. Aber jetzt verschwinde ich erstmal hier.«

»Wo fahren sie hin?«

»Nach Hause«, sagte sie. »Wenn ich mich übergeben muss, dann tue ich das lieber auf meiner eigenen Toilette. Besorgen Sie sich von Dechert, was Sie brauchen, und dann finden Sie heraus, was da zwischen Justin Chase und der Overmeyer läuft.«

47

OOLONG

Später würden sie sich sagen, dass es einfach passiert sei. Aber das war natürlich eine Lüge.

Es passiert nie einfach so. Es gibt immer zunächst gewisse Anzeichen, Neugier, vielleicht sogar Bilder, die einem dann gleich peinlich sind, und vor allem eine Sehnsucht, manchmal so direkt wie ein Porno, dessen Bilder über das fleckige Laken der eigenen Fantasie flimmern, und manchmal so sanft und zart wie ein Gebet. Aber es kündigt sich immer an, und wenn das Schicksal mitspielt, passiert es.

»Du musst drüber nachdenken«, sagte Justin, nach all dem Blut und dem Tod und nachdem sie geflohen waren, aber noch vor allem anderen.

»Ich möchte nicht darüber nachdenken«, sagte Anni.

»Das ist wie bei einem Elefanten. Wenn du versuchst, nicht an ihn zu denken, wird er nur immer größer und größer.«

»Dann denke ich lieber über den Elefanten nach.«

»Versuche nicht, davor wegzulaufen, Anni, denn das kannst du nicht.«

»Wenn ich einverstanden bin, darüber nachzudenken, muss ich dann mit einem Baseballschläger auf ein Kissen einprügeln?«

»Warum solltest du das tun?«

»Ich habe mal an einem Antiaggressionstraining teilgenommen, und da musste ich mit einem Baseballschläger auf ein Kissen einschlagen. Es hat nicht viel geholfen, bis ich beim Ausholen eine Vase erwischt habe. Das hat sich ziemlich gut angefühlt.«

»Ich werde mein Porzellan vorher wegräumen.«

Sie hockten im Schneidersitz auf den Tatamimatten im Dachgeschoss, Justin Chase und Annie Overmeyer, beide frisch abgeschrubbt und in Bademänteln. Sie saßen einander gegenüber, aber immer noch mit einigem Abstand, die Teekanne und ihre Tassen zwischen sich. Im Regen draußen vor dem Haus von Mrs Moss hatten sie kurz entschlossen entschieden zu gehen, es niemandem zu sagen, auch den Cops nicht, einfach zu verschwinden. Und das hatten sie getan, in Annies Auto. Als sie am Fitler Square gehalten hatte, um ihn abzusetzen, war sie in Tränen ausgebrochen. Daher hatte er sie auf einen Tee ins Haus eingeladen, um sie etwas zu beruhigen. Als sie dort ihren Mantel auszog und das Blut auf ihrem immer noch nassen Kleid entdeckte, hatte sie angefangen zu zittern und das nicht nur, weil ihr kalt war. Also hatte er gesagt, sie solle nach oben gehen, ihre verdreckten Sachen ausziehen und sich das Blut und den Geruch von der Haut waschen. Als sie dann aus der eiskalten Dusche kam und in dicken Frottee gewickelt war, hatte er sie ins Dachgeschoss gebracht, um auch ihr Seelenleben zu reinigen. Der letzte Teil funktionierte nicht ganz so gut.

»Wenn das Ziel ist zu vergessen, was heute Abend passiert ist«, sagte sie, »Warum trinken wir da nicht einfach irgendwas, das ein bisschen stärker ist als der Tee?«

»Aber es ist Oolong«, meinte Justin.

»Ich meinte Alkohol.«

»Ich weiß.«

»Ich habe gelernt, wenn ich etwas vergessen will, hilft es mir absolut, wenn ich betrunken in meine eigene Kotze falle.«

»Schon das allein ist ein Bild, das ich lieber vergessen möchte. Probier mal, versuche es doch einfach, okay? Und ich tue es auch, du bist also nicht allein. Setz dich aufrecht hin, die Wirbelsäule schön gerade. Gut. Und jetzt gleichmäßig atmen. Ein. Aus. Ein. Aus.«

»Wie wäre es mit ein, ein, ein, Bang?«

»Anni.«

»Okay, schon gut. Ein, aus, ein, aus.«

»Langsamer.«

»Ein. Aus. Ein. Aus.«

»Spürst du dein Zwerchfell.«

»Ein. Aus. Ein. Aus.«

»Gut, jetzt schließ die Augen und spüre, wie du schwebst, als wärst du in einem großen, warmen Wasserbecken. Ich schließe auch meine Augen, und ich schwebe mit dir.«

»Okay.«

»Wir schweben ganz ruhig zusammen. Kannst du mich sehen?«

»Nein.«

»Sieh hin. Halt deine Augen geschlossen und sehe. Ich bin direkt neben dir.«

»Was hast du an?«

»Siehst du mich denn nicht?«

»Ja. Ich sehe dich. Hübscher Bademantel.«

»Ich habe ihn von Goodwill. Und jetzt fallen wir, ganz langsam, zusammen, fallen, bis wir uns an dem Haus am Mantis Drive wieder finden, direkt vor der Tür.«

»Geht.«

»Sie ist offen. Wir schweben hinein, zusammen. Die Treppe hinauf, zusammen. Wir riechen diesen fürchterlichen Gestank. Aber weiter. Ein. Aus. Wir wenden uns dem Raum zu und gleiten, immer noch schwebend, ganz langsam auf die offene Tür zu. Wir schweben hinein, und da ist sie, Janet Moss, in dem Sessel.«

»Können wir jetzt aufhören?«

»Nein.«

»Ich möchte umkehren.«

»Diese Wahl haben wir nicht mehr, es ist unausweichlich. Wir sehen sie vor uns, oder das, was von ihr übrig ist. Und wir gleiten weiter, zusammen, auf die Leiche zu und noch weiter. Kannst du sie sehen? Jede Einzelheit?«

»Gott.«

»Riechst du den Tod?«

»Bitte, Justin.«

»Riechst du ihn?«

»Ja.«

»Du schwebst dort und betrachtest sie. Jetzt öffne dich deinen Emotionen. Dein ganzes Leben lang hast du deine Gefühle heruntergeschluckt. Aber diesmal halte sie nicht zurück, lass sie in dir aufsteigen. Wie Wasser, das in einen Tonkrug strömt, steigen sie höher und höher in dir. Was fühlst du?«

»Ich habe Angst.«

»Okay.«

»Und ich bin traurig, unerträglich traurig.«

»Okay.«

»Und verzweifelt.«

»Weswegen?«

»Wegen allem. Wegen meines Lebens. Es ist mein Leben.«

»Es ist ihr Leben.«

»Nein, du irrst dich. Ich bin es. Mit der Waffe in der Hand und einem Riesenloch im Schädel.«

»Das bist nicht du, Anni, sie ist es. Aber es ist gut, du erlebst deine Emotionen intuitiv. Alles, was du spürst, ist richtig. Lass sie in dir aufsteigen, alle. Schmecke sie, rieche sie, lass dich von ihnen überwältigen.«

»Das will ich nicht.«

»Doch, das willst du. Lass sie fließen, lass sie immer weiter fließen.«

»Ich kann es nicht.«

»Lass sie strömen. Spüre jeden einzelnen Tropfen, wenn sie in dir aufsteigen. Je mehr du fühlst, desto weniger wirst du finden. Je tiefer du hineingehst, desto eher wirst du wahren Frieden in deiner Seele finden. Hab Vertrauen. Fühl es.«

Und das Tat Annie Overmeyer schließlich zu ihrer eigenen Verblüffung. Sie hatte Vertrauen, weil er ihr sagte, dass sie Vertrauen haben sollte und irgendwie, aus irgendeinem merkwürdigen Grund, vertraute sie ihm. Und sie fühlte es, wie sie sich wieder in diesem Haus befandt, in diesem Dreckloch aus Blut und Tod, und sie konnte nicht anders, als den Schmerz und die Angst zu spüren, die Trauer, die Verzweiflung.

Und es war auf seltsame Weise neu für sie, all dies Vertrauen und die Gefühle, denn sie hatte sich in der Vergangenheit zu oft selbst mit Drinks und billigem Sex geradezu verzweifelt von eben diesen beiden Dingen abgelenkt. Ihre Gefühle schienen sich wie eine schwere, dicke Decke um sie zu legen, sie zu ersticken. Sie spürte, wie unter ihren geschlossenen Lidern die Tränen hervorrannen, und irgendetwas ließ ihre Brust erbeben. Es waren Schluchzer. Eigentlich wäre das alles unerträglich gewesen, all diese Emotionen, die aus ihr heraus kamen, während sie über der Leiche von Janet Moss schwebte, die tote Frau betrauerte, ihr eigenes versautes Leben betrauerte und ihre nicht vorhandene Zukunft. Der Schmerz hätte eigentlich fürchterlich sein müssen.

Und doch war er es nicht. Er war es nicht. Und sie begriff nicht, wieso. Je mehr sie fühlte, desto weniger tat es weh. Je mehr sie weinte, desto wärmer wurde die Decke, die sie einhüllte. Und in diesem verwirrenden Zustand drehte sie sich um und sah ihn, neben ihr, wie er es versprochen hatte, sein hartes und doch sanftes Gesicht, sein langes Haar, sein trainierter Körper in Seide gehüllt. Sie sah, wie er neben ihr schwebte, und plötzlich wusste sie, warum sie an all dem nicht erstickte. Er war es, seine Freundlichkeit, seine Sanftheit, die Art, mit der er sie ernster nahm als sie sich selbst.

Während sie immer noch über der Leiche von Janet Moss schwebte, streckte sie eine Hand nach ihm aus.

Justin hatte geglaubt, die ganze Übung würde lediglich Annie dabei helfen, mit ihren Gefühlen zurechtzukommen. Doch als er sich selbst erneut dem blutigen Selbstmord gegenüber fand, ein Anblick, den Detective Scott ihm bei seiner Ankunft im Haus von Mrs Moss kurz verschafft hatte, spürte er, wie auch bei ihm eine Flut von Gefühlen die Leere in ihm erfüllte. Die einzige Leiche, die er zuvor in seinem Leben gesehen hatte, war die seiner Mutter gewesen, und das Blut der einen brachte die schmerzhaften Erinnerungen an die andere zurück. Und die Schuldgefühle. Das quälende Verlustgefühl. Den Hass und die Machtlosigkeit. Die Liebe, die sich zusammen mit dem Blut achtlos auf dem Boden verteilt hatte. Und die feste Überzeugung, die ihn damals beherrscht hatte, dass sein Vater für diese brutale Tat verantwortlich war. Und die Unsicherheit, die jetzt Besitz von ihm ergriffen hatte, wenn er diese Schrecken betrachtete. Denn vielleicht war all das nur das Ergebnis von dem, was er Detective Scott erzählt hatte. Vielleicht hatte Scott die Frau angerufen und von dem Verdacht berichtet. Und vielleicht hatte die Frau sich getötet, weil sie mit der Schuld nicht mehr leben konnte, einen Mann namens Preacher angeheuert zu haben, der wiederum jemanden namens Birdie Grackle engagiert hatte, um Justins Mutter zu töten.

Und all diese Gefühle drangen aus einer versteckten Kammer in seinem mumifizierten Herz und stiegen ihm bis in die Kehle und den Rachen. Und er spürte noch etwas anderes, etwas, das er gerade erst vor Kurzem gefühlt hatte, eine Emotion, die ihm mehr Angst einjagte als alle anderen. Ja, Hoffnung. Er spürte, wie das dunkle Lied der Hoffnung sein Blut aufs Neue in Wallung brachte, und er nahm an, logischerweise, dass es wieder damit zu tun hatte, dass sein Vater vielleicht das Gefängnis verlassen und wieder in sein Leben eintreten würde. Doch dann, mit immer noch geschlossenen Augen, während er in diesem Raum des Todes schwebte, wandte er den Kopf, und da war sie, Annie Overmeyer. Tränen strömten ihr über das hübsche Gesicht, und sie hielt ihm ihre Hand hin, wie ein Geschenk, und er wusste, dass er sich irrte. Das Lied der Hoffnung, dass er spürte, wurde diesmal nicht über seinen Vater gesungen, sondern über Annie Overmeyer.

Und er ergriff ihre Hand.

Und sie drückte seine Finger.

Und er erwiderte den Druck.

Und dann passierte es einfach.

An den Händen zogen sie sich aufeinander zu, wandten die Köpfe, sodass sie trotz immer noch geschlossener Lieder sich in die Augen sehen konnten, und sie küssten sich. Sie küssten sich. Und für beide war es süß und weich, feucht und elektrisch und im besten Sinne beängstigend. Beängstigend wie ein umwerfendes Kunstwerk, wie ein kurzer Blick in die Zukunft, wie eine Wahl. Und in gewisser Weise, die keiner von ihnen beiden verstand, war dieser Kuss, sowohl für Annie Overmeyer als auch für Justin Chase, ein Gefühl, als würden sie nach Hause kommen.

48

BRAMBLE

Derek ist in dem kleinen Park an der Lombard Street und sitzt im Schneidersitz zwischen den Ästen eines stacheligen Busches. Er ist nicht weit entfernt von der Holzbank, von der aus man das jetzt leere Basketballfeld überblicken kann, wo Cody nach ihm sucht, aber er ist weit genug entfernt, um sich im Schatten zu verbergen, wenn er muss. Derek spürt die Gefahr seiner momentanen Position, die Anspannung zwischen zwei Aufträgen, und deswegen versteckt er sich lieber. Und doch muss es auch möglich sein, ihn zu finden. Im Moment kommt es nur darauf an zu warten. Derek kann gut warten, auch wenn er auf nichts anderes wartet, als dass aus einer Stunde zwei werden. Zu warten ist eins seiner echten Talente, außer Schlösser zu knacken und den Tod zu bringen. Aber heute Abend wartet er nicht darauf, dass die Stunden vergehen, er wartet auf seine Zukunft.

Derek hat Cody seit dem letzten Einbruch nicht mehr gesehen, als sie den großen Flachbildfernseher mitgenommen haben und die Gemälde und all das Silberzeug. Gleich am nächsten Abend hatte Derek dort auf der Bank gewartet und damit gerechnet, dass Cody auftauchen würde, so wie er es am Abend zuvor und auch den Abend davor getan hatte. Aber Cody kam nicht. Seither hatte Derek jeden Abend im Park gesessen, bis es spät genug war, um sicher zu sein, dass Vern aus der Bar zurück war und bereits schlief. Dann schlüpfte Derek ins Zimmer und lag am Fußende des Bettes steif auf dem Boden und grübelte darüber nach, was wohl mit Cody geschehen war.

Zuerst hatte er gedacht, Cody habe es einfach vergessen, aber Cody war viel zu organisiert, um Derek zu vergessen. Und dann hatte er gedacht, dass Cody all das Zeug für so viel Geld hatte verkaufen können, dass er Derek nicht mehr brauchte. Doch obwohl Derek selbst nicht viel von Geld verstand, hatte er noch nie jemanden getroffen, der genug davon hatte, weder sein Vater noch Sammy D noch Rodney noch Vern oder selbst Tree, als er vom Krebs zerfressen war und keins mehr brauchte. Dann machte er sich Sorgen, dass Cody vielleicht mit der Beute verhaftet worden war. Doch wenn Cody gesungen hätte, wäre die Polizei statt Cody in den Park gekommen, um nach Derek zu suchen. Aber niemand kam. Sehr lange konnte er einfach nicht begreifen, warum Cody verschwunden war. Und dann, am dritten Abend, kam ihm ein erschreckender Gedanke.

Konnte es vielleicht etwas mit dem netten Mädchen zu tun haben, das unerwartet in das letzte Haus gekommen war, das sie zusammen ausgeraubt hatten? Cody hatte so schnell und entschieden zugeschlagen, dass Derek sich dachte, es könne für Cody nichts Besonderes gewesen sein, doch jetzt fragt sich Derek, ob das stimmt. Vielleicht hatte es Cody doch aufgeregt, das Mädchen mit dem Kerzenhalter niederzuschlagen. Es wäre schon seltsam, sich über etwas aufzuregen, das so selbstverständlich geschehen und längst erledigt war. Für Derek lösen sich die Dinge, die er in diesen Häusern tut, einfach irgendwie auf. Nichts von dem, was Derek tut, beschäftigte ihn länger.

Aber einmal waren Rodney und er ein paar Tage in Cincinnati gewesen, nachdem sie einen Job erledigt hatten, und Rodney war immer nervöser geworden, als er die Zeitung gelesen hatte, bis sie bei Nacht und Nebel die Stadt verlassen mussten. Sie hatten einen Wagen gestohlen, waren nach Kentucky gefahren, bevor sie dort in einen Bus stiegen, der nach Westen fuhr. Die Erinnerung daran reicht aus, um Derek Sorge ins Herz zu pflanzen. Denn wenn das, was mit dem Mädchen geschehen ist, in der Zeitung gestanden hat und das der Grund ist, warum Cody nicht auftaucht, dann ist Derek in ernsthaften Schwierigkeiten.

Derek kann sich nie sicher sein, jemand Neues zu finden, der sich um ihn kümmert, jemanden, der seine Talente erkennt und sie nutzen kann. Sicher in Dereks Leben ist lediglich, dass es, nachdem einer seiner speziellen Freunde aus welchem Grund auch immer verschwunden ist, an Derek liegt, jemand Neues zu finden. Zuerst hatte es sich immer einfach so ergeben. Sammy D hatte ihn entdeckt, als er noch ein Junge war, der vor seinem Vater geflüchtet war, als der wieder aus dem Gefängnis kam. Und als Sammy D an den Drogen gestorben war, kam auch schon Rodney, als habe er die ganze Zeit auf diese Gelegenheit gewartet. Doch nach Rodney fielen einige Möglichkeiten aus, bis Tree auf den Plan trat. Und Vern hatte er im Gefängnis kennengelernt. Es fällt Derek immer schwer, jemandem verständlich zu machen, was Derek braucht und was Dereks Gegenleistung ist.

Es wäre klüger von Derek gewesen, sich von dem Park fernzuhalten, von der Straße, sich im Hotelzimmer zu verstecken, bis der letzte Job erledigt war und Vern und er die Stadt verlassen konnten und irgendwo neu anfangen. Aber er möchte nicht mit Vern die Stadt verlassen. Vern und er sind endgültig fertig miteinander, nur weiß Vern das noch nicht.

Derek ist schon öfter geschlagen worden, natürlich. Rodney hatte ihm, wenn er in Panik geriet, manchmal einen harten Schlag auf den Hinterkopf versetzt, wenn Rodney glaubte, dass Derek zu viel Lärm machte oder auch nur zu laut atmete, wofür Derek, mit seinem Asthma, noch nicht einmal etwas konnte. Und am Ende hatte Sammy D einfach alles aus dem Weg geräumt, was zwischen ihm und seinem nächsten Schuss stand, einschließlich Derek. Doch nichts von dem, was sie Derek hatten antun können, war auch nur im entferntesten mit den Prügeln zu vergleichen, die Derek von seinem Vater bekommen hatte, wenn der wieder getrunken hatte. Dann behandelte er Derek schlechter als den Hund, und wie Dereks Vater den Hund behandelte, war an sich schon ein Verbrechen.

Derek war also schon früher geschlagen worden, viele Male, und er kann das besser ertragen als die meisten, was aber nicht heißt, dass es ihm gefällt. Schon bald wird Vern genau das erfahren.

Vern hatte Derek geschlagen, als Derek, noch atemlos von seiner Flucht aus dem Haus mit der alten Frau darin, versucht hatte, Vern zu berichten, was passiert war. Derek war durch ein paar Hintergärten entkommen und über einen Zaun gesprungen, um eine Straße zu erreichen, die nicht auf die Straße führte, an der das Haus stand. Es war ein anstrengender Sprint gewesen, und Dereks Herz und Lungen brannten immer noch, selbst als Derek schon wieder im Auto saß. Vern war wütend geworden, nicht nur darüber, was Derek ihm zu sagen versuchte, sondern weil die Worte in Dereks lauten asthmatischen ringen nach Luft verloren gingen. Und als Derek versuchte ihm zu erzählen, wie das Mädchen direkt an dem Badezimmer im ersten Stock vorbeigegangen war, wo er sich versteckt hatte, und Vern wegen seines lauten Keuchens nicht sicher war, was er sagte, hatte er Derek einen harten Schlag direkt über dem Ohr versetzt.

»Hör auf zu röcheln und sag mir, was du getan hast, du Idiot«, sagte Vern nach dem Schlag.

Und Derek, überrascht von dem Schlag, weil Vern ihn sonst immer nur geschlagen hatte, wenn er betrunken war und nicht wusste, was er tat, lehnte sich zurück, starrte Vern einen Moment lang nur an und versuchte, zu Atem zu kommen und gleichzeitig nachzudenken, was für Derek eigentlich viel zu viel auf einmal ist.

Und dann sagte Derek so langsam und deutlich, wie er konnte: »Du hast mir nicht gesagt, dass da noch jemand anderes ist.«

»Was zum Teufel meinst du, Junge?«, fragte Vern.

»Es war noch jemand anders da.«

»Wenn da noch jemand war, dann wusste ich das nicht.«

»Es ist dein Job, so was zu wissen.«

»Hast du es erledigt?«

»Habe ich.«

»Hast du mir das Ding besorgt?«

»Habe ich.«

»Hat der andere dich gesehen?«

»Ich bin zu schnell gerannt, um das zu erkennen.«

»Er muss dich gehört haben. Vielleicht hast du alles ruiniert, du blöder Hund. Ich hätte es besser wissen müssen, als dir Vollidioten so eine große Sache anzuvertrauen«, sagte Vern und ließ den Motor an. »Ich hätte es selbst machen sollen.«

Derek erwiderte nichts, aber die Sache war in dem Moment so ziemlich entschieden, nicht nur, weil er geschlagen worden war, sondern weil das alles so unsauber war. Wenn Derek ihm nicht mal trauen konnte, was die Grundlagen eines Plans betraf, wie sollte er ihm dann überhaupt trauen? Und deshalb geht er das Risiko ein und sitzt im Schatten des stacheligen Busches und wartet auf Cody. Doch je mehr Zeit verstreicht, desto weniger rechnet er damit, dass Cody noch auftaucht. Was ein Problem ist, denn mit Vern ist Derek fertig, und er braucht jemand Neues, der sich um ihn kümmert, und er möchte, dass Cody dieser jemand ist. Aber es wäre nicht das erste Mal, dass der Plan nicht funktioniert. Es ist immer ein gefährlicher Moment, wenn er an jemand Neues herantritt und ihm ein Angebot macht und noch viel gefährlicher, wenn das Angebot abgelehnt wird, und gefährlich ist es nicht nur für Derek. Denn wenn man über Derek Bescheid weiß, muss die Sache so oder so zu Ende gebracht werden, so oder so muss Derek dann aufräumen.

Daher sitzt er in seinem Versteck, nicht auf der Bank, und fragt sich, wer wohl kommt. Wird es Cody sein, bereit, Derek als seinen Schützling anzunehmen und ihn auf dem Weg durch die Welt zu begleiten? Das wäre so schön. Cody hatte ihm ein Pferd versprochen, und Derek möchte dieses Pferd so gerne haben. Oder wird es die Polizei sein, die von Cody dorthin geführt worden ist? Das wäre schlecht, das wäre für irgendjemanden übel, es würden Schüsse fallen, Gewalt geben, jemand würde verletzt werden, vielleicht sogar Cody. Oder, was am schlimmsten wäre, wird Derek vielleicht dort Abend für Abend warten und am Ende kommt überhaupt niemand? Kein Cody. Keine Cops. Niemand. Nichts. Derek ist schon lange nicht mehr allein gewesen, er weiß nicht, ob er alleine durchs Leben kommt. Wie findet man einen Job? Wie organisiert man alles? Wie geht man mit dem Geld um? Derek hat weniger Angst davor, dass die Polizei kommt als davor, dass überhaupt niemand kommt.

Aber was auch immer passiert, etwas wird sich verändern. Er wird sich um Vern kümmern, obwohl er sich lieber mit Cody an seiner Seite um Vern kümmern würde als ohne Cody.

»Derek?«

Derek hört das Flüstern aus einiger Entfernung und drückt sich ein bisschen tiefer in den Schatten. Er sieht sich um und entdeckt eine vertraute Gestalt, die zögernd auf die Bank zusteuert. Er lässt seinen Blick durch den Park schweifen, die Straße entlang auf der Suche nach irgendetwas Verdächtigem. Nichts.

»Derek?«

»Derek erhebt sich in die Hocke, bereit zum Angriff.

»Derek?«

»Wo bist du gewesen?«, wispert Derek gerade laut genug, dass Cody ihn hören kann.

Cody fährt herum und versucht, ihn in der Dunkelheit zu entdecken. »Derek?«

»Bist du allein?«

»Ja, ja. Natürlich.«

»Wo bist du gewesen?«

»Ich war … ich war … Derek?«

Derek krabbelt unter dem Busch hervor, steht auf und kommt einen Schritt nach vorn. Das Licht einer Straßenlaterne trifft sein Gesicht. Schnell weicht er zurück, als würde er jeden Moment den Schuss aus einer Polizeiwaffe erwarten. Den Schuss, der alles beendet, den Kuss des Todes für ein Leben, das genau darauf beruhte. Aber es fallen keine Schüsse, alles bleibt still, da ist nur Cody, der versucht, etwas zu sagen, es versucht, aber scheitert.

Aber Cody braucht nicht wirklich noch etwas zu sagen, oder? Er weiß von dem Mädchen, das klingt in seiner Stimme an, es muss doch in der Zeitung gestanden haben. Und trotzdem ist er gekommen, und er ist ohne Polizei gekommen, was bedeutet … nun ja, es bedeutet alles.

49

MAXWELL HOUSE

Das Klopfen an der Tür war laut und rücksichtslos. Genau die Art von Klopfen, die Justin Chase sich aus Prinzip weigerte zu beachten.

Immer noch im sanften Dämmerschlaf drehte er sich auf die Seite, vergrub den Kopf in den Kissen und ließ sich einfach treiben, tief, immer tiefer hinab. Als es erneut klopfte, zog er sich das Kissen nur noch enger um den Kopf.

»Willst du nicht hingehen?« Die Stimme klang nahe genug, dass er aufschreckte. Er drehte sich um, und da war sie, auf einen Ellbogen gestützt sah sie ihn an, ihr Gesicht immer noch verschlafen, die Augen verärgert zusammengekniffen, ihre Brüste nackt.

Annie Overmeyer.

Als er sie sah, überkam ihn für einen Moment verzweifelte Panik. Justin hatte sich immer außergewöhnlich viel Mühe gegeben, mit niemandem zusammen einzuschlafen, damit er stets alleine aufwachte. Es war ein fundamentaler Grundsatz in seinem Leben, damit es beim Aufwachen keine Überraschungen gab, keinen peinlichen Morgen, an dem man sich verstellen und lügen musste. Und nun war sie da, aus Fleisch und Blut, die physische Manifestation dessen, was er so nachhaltig versucht hatte zu vermeiden. Er blinzelte sie an, zuerst verständnislos und dann, ein paar Sekunden später, verwirrt, als langsam die Erinnerungen an die Nacht zurückkehrten.

Er brauchte einen Moment, um sich an alles zu erinnern und es zu verarbeiten. Aber als er es schließlich geschafft hatte, warf er sich über sie, drückte sie auf den Rücken, packte ihre schmale Taille und sah hinunter in ihre argwöhnischen braunen Augen.

Wieder wurde rücksichtslos geklopft.

»Unten ist jemand«, sagte sie.

»Scheiß drauf«, erwiderte Justin, bevor er sich nach unten beugte und sie küsste, hart.

Sie wand sich unter ihm und drehte ihr Gesicht weg. »Ich habe schlechten Atem.«

»Da scheiß ich auch drauf«, sagte er und küsste sie erneut.

Sie schmeckte muffig und sauer, ja, aber trotzdem war es das Elektrisierendste, was er je erlebt hatte.

Der wichtigste Teil des Credos eines Barkeeper war für Justin, dass er niemals versuchte, von hinter der Bar auch nur eine Seele zu retten. Er beobachtete mit großem Misstrauen, wie die Bibeltreuen in diesem Land zu missionieren versuchten. Glaube an was du willst, aber lass die anderen damit in Ruhe. Und doch spürte Justin in diesem Moment das ungewohnte Bedürfnis, die Welt am Kragen zu packen und die Wahrheit hinauszuschreien. Als habe er in der vergangenen Nacht, zum Vorteil der gesamten Menschheit, das Feuer entdeckt.

Justin hatte eigentlich gedacht, er habe die Sache mit dem Sex im Griff – und damit war nicht die Technik gemeint – wobei die Kritiken, die vor den Spiegeln in der Damentoilette der Zenzibar ausgetauscht wurden, eindeutig darauf hinzuweisen schienen, dass seine Technik genau richtig war. Nein, was er glaubte, im Griff zu haben, durch ausreichendes und rigoroses Training, war seine Methode, sich nicht auf die Querelen zwischenmenschlicher Beziehungen einzulassen, sondern mit zunehmender Achtsamkeit die Brillanz des reinen sexuellen Aktes wahrzunehmen. Wie das destillierte Aroma eines Single-Malt oder den perfekten Ton, den eine schöne Sopranistin sang. Er glaubte, er habe im Sex das gefunden, was er versuchte in seinem gesamten Leben zu finden, die Ekstase des Moments, unbeeinflusst von Vergangenheit oder Zukunft, unbeeinflusst von den Illusionen, die das Universum korrumpierten. Umfassend, unabhängig, rhythmisch, tantrisch, friedlich und zeitlos, rein. Wie eine Meditation, nur wilder. Was könnte besser sein?

Sex mit Annie Overmeyer, das war besser.

Sex mit Annie war schmutzig und akrobatisch, schnell und langsam, alles zusammen, lustig, erschöpfend und üppig auf so vielen Ebenen, dass es unmöglich war, noch zu überblicken, was eigentlich passierte, außer, dass so viel passierte. Es war eine ganze Symphonie von Mahler, verglichen mit jeder einzelnen Note, die er bisher vernommen hatte, und es war einfach fantastisch. Wer hätte gedacht, dass Sex mit Gefühl am Ende doch der bessere Sex war?

Das war es, was er der Welt verkünden wollte. Sex mit Gefühl, versucht es mal.

Und dass seine verwickelten Gefühle sehr gut dazu passten, wie sich ihre Arme, Beine und Zunge miteinander verwickelten, während sie sich in seinem Bett herumwälzten und alle möglichen Stellungen ausprobierten, war da ziemlich egal. ›Verwickelt‹ war das Wort, das es genau beschrieb. Denn er verspürte nicht nur eine überwältigende Zuneigung zu der Frau da unter ihm oder über ihm oder neben ihm, nein. Er spürte auch ein seltsames Ziehen, das in seine Vergangenheit zurückreichte. Es hatte irgendwie mit seinem Vater zu tun und seiner Mutter und wie er gewesen war, bis alles um ihn herum zusammengebrochen war, Dinge, die man eigentlich besser ruhen ließ. Ganz besonders die Lügen, die sein Vater erzählt hatte, als er genau mit dieser Frau ebenfalls das Bett geteilt hatte. Und dazu kam auch noch eine fast schmerzhafte Sehnsucht nach einer Zukunft, einer Zukunft, die vielleicht nicht nur von Verlust beherrscht wurde, sondern von Gelegenheiten, falls das überhaupt vorstellbar war.

Und alle diese Gefühle, so grell, dass sie schmerzten, verkörperten sich in diesem Akt, in dieser Frau, in diesem Kuss. Es reichte aus, um ihm den Atem zu rauben, selbst wenn sie ihm in diesem Moment den Atem nicht von den Lippen gesogen hätte.

Und dann wieder das Klopfen, lauter als zuvor, und eine vertraute Stimme drang bis zu ihnen hinauf. »Chase. Ich weiß, dass Sie da sind. Machen Sie verdammt noch mal auf.«

»Vielleicht solltest du lieber hingehen«, sagte sie.

»Ich habe keine Lust.«

»Okay.«

»Doch wenn ich es recht bedenke, sollte ich vielleicht.«

»Was bedenkst?«

»Wenn ich bedenke, wer da unten vor der Tür steht und was gestern Abend passiert ist.«

»Gestern Abend.« Sie schob ihn von sich herunter, wandte sich ab und rollte sich auf entzückende Weise zusammen. »Ich hätte es beinah vergessen.«

»Es hat nichts mit uns zu tun. Nicht hiermit.«

»Nein?«

»Nein.«

»Es ist schön, das zu glauben, oder?«

»Ich werde dafür sorgen.«

»Geh an die Tür«, sagte sie. Er stieg aus dem Bett, eine Bewegung, die für ihn so natürlich war, wie zu atmen, doch plötzlich fühlte es sich irgendwie falsch an, als würde er eine neu gefundene Wahrheit zurücklassen.

»Du bleibst doch?«, fragte er, während er sich ein T-Shirt überzog und nach einer Jeans griff.

»Ich muss zur Arbeit.«

»Bitte.«

»Wir werden sehen«, erwiderte sie. »Mehr kann ich nicht versprechen.«

»Ich mache uns Tee.«

»Kaffee.«

»Wie wäre es, wenn ich uns etwas richtig Starkes aufbrühe, Earl Grey zum Beispiel?«

»Earl Grey ist viel zu schlapp. Ich brauche Kaffee.«

»Eine Frau, die weiß, was sie will. Ich glaube, ich habe noch irgendwo welchen«, sagte er, bevor er die Treppe hinunterlief.

Als er das Erdgeschoss erreichte, konnte er das ernste Gesicht schon sehen, das durch das Vorderfenster starrte. »Kommen Sie rein, Detective«, sagte Justin, nachdem er die Tür geöffnet hatte, »Und ich mache Ihnen etwas zu trinken.«

»Ich bin nicht zum Plaudern hier«, erwiderte Detective Scott. Er trat durch die Tür und blieb so abrupt stehen, als sei er gegen eine Wand geprallt. »Sind Sie allein?«

»Um diese Uhrzeit bin ich immer allein. Ich mache gerade Kaffee. Möchten Sie welchen?«

»Kaffee, ja?«

»Es war spät gestern Abend.«

»Vielleicht nehme ich auch einen.«

»Gut«, sagte Justin. Während er in die kleine Küche ging und in den Schränken nach Kaffee suchte, schlenderte Detective Scott hinüber zu dem kleinen Esstisch und zog einen Stuhl darunter heraus.

»Wir haben Sie gestern Abend gesucht«, sagte der Detective.

»Es wurde ein bisschen anstrengend. Ich musste da einfach weg.«

Hinter einem Leinensäckchen mit Basmatireis fand Justin eine gelbbraune Dose. Er öffnete den Plastikdeckel und schnupperte. Frisch genug, dachte er.

»Wie sind Sie nach Hause gekommen?«, erkundigte sich Scott.

»Das Mädchen hat mich gefahren.«

»Das Mädchen, ja? Ein hübsches Mädchen.«

»Ist mir nicht wirklich aufgefallen«, meinte Justin, während er einen Kessel mit Wasser füllte und ihn auf den Brenner stellte.

»Warum lügen Sie einem alten Hund wie mir etwas vor?«

»Gewohnheit?«

»Es war ein ziemlich wirrer Tatort.«

Justin ging auf die Knie und holte eine Cafetière hinten aus einem selten benutzten Eckschrank. Dann löffelte er Kaffee in die Stempelkanne. Einen Esslöffel. Zwei Esslöffel. Drei Esslöffel. »Auf mich hat das alles sehr eindeutig gewirkt«, sagte er ohne den Detective anzusehen. »Ich meine, die Waffe lag doch noch in ihrer Hand, oder?«

»Das stimmt.«

»Irgendein Abschiedsbrief?«

»Kein Brief, aber wir hatten etwas Interessantes gefunden, was wir Ihnen gerne zeigen wollten. Aber Sie waren verschwunden.«

»Sie wussten doch, wo Sie mich finden können.«

Scott zog ein Foto aus seiner Jackentasche und warf es auf den Tisch. »Haben Sie die schon mal gesehen?«

Justin beugte sich vor und warf einen Blick darauf. Es waren ein paar Diamantohrringe in einer Schublade neben irgendwelchem anderem Zeug. Irgendetwas an den Ohrringen kam ihm bekannt vor, aber Justin wusste nicht, was es war.

»Ich weiß nicht. Wieso?«

Der Detective nahm das Bild wieder an sich. »Sie ähneln einem Paar Ohrringe, die nach dem Mord an Ihrer Mutter verschwunden waren.«

»Lassen Sie mich noch einmal sehen«, sagte Justin schnell. Als der Detective ihm das Foto gab, sah er es sich genauer an. Und er erinnerte sich an seine Mutter, herausgeputzt wie ein Pfau, die sich über ihn beugte und ihm einen Kuss gab, während er im Pyjama mit Frank vor dem Fernseher saß. Von ihren Ohren baumelten die Ohrringe und glitzerten wie ein ganzes Sternbild …

»Oh, mein Gott«, sagte Justin, als gerade der Kessel anfing zu pfeifen.

»Und neben den Ohrringen haben wir ein Pulver gefunden«, sagte der Detective, als Justin zum Herd ging, um den Kessel herunterzunehmen. »Ein Pulver, das uns zu den Drogen führen könnte, die Timmy Flynn getötet haben.«

»Das ist nur schwer zu glauben«, sagte Justin, während er das heiße Wasser in die Cafetière goss und den Stempel einsetzte.

»Wem sagen Sie das?«

»Aber es macht durchaus einen gewissen Sinn, oder nicht? Wenn Mrs Moss für den Mord an meiner Mutter verantwortlich war, hat sie unter Umständen ihre Ohrringe behalten, die am Tatort gestohlen worden sind. Und später hat sie vielleicht diesen Schleimbeutel Nicosia losgeschickt, um Timmy Flynn zu töten, damit mein Vater im Gefängnis bleibt, was das Pulver erklären würde. Und irgendwie muss sie dann gefürchtet haben, dass alles herauskommt, und deswegen hat sie sich umgebracht. Ein ziemlich eindeutiger Zusammenhang.« Er hielt einen Moment inne und versuchte, seine nächste Bemerkung so nebensächlich wie möglich klingen zu lassen. »Das einzige Geheimnis ist dann nur noch, wie sie herausgefunden hat, dass Sie einen Blick auf sie werfen.«

»Ich habe sie an dem Abend angerufen und ihr ein paar Fragen über ihre Mutter gestellt, daher hat sie es gewusst.«

»Dann passt es ja. Sehen Sie es auch?«

»Ja, ich sehe es durchaus«, erwiderte der Detective, während Justin langsam den Stempel der Cafetière nach unten drückte. Als er nicht mehr weiter nach unten ging, goss Justin Scott einen Becher ein. »Ich habe keine Milch und auch keinen Zucker, ich kann aber Sojamilch und Honig hineintun.«

»Sojamilch und Honig?«

»Tut mir leid.«

»Ich nehme ihn schwarz.«

»Gute Entscheidung«, meinte Justin und stellte den Becher vor den Detective auf den Tisch.

Der nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. »Wollen Sie keinen?«

»Ich trinke keinen Kaffee.«

»Na, Sie sind mir einer.« Er nahm noch einen Schluck. »Ihr Szenario ist gar nicht schlecht, meinen Sie nicht auch? Ich mache das jetzt schon länger, als Sie überhaupt am Leben sind, und die Dinge liegen so auf der Hand. Wenn ich es nicht besser wüsste, könnte man meinen, es ist auch genau das, was wir denken sollen.«

»Das kommt nur daher, weil sie nicht zugeben wollen, dass sie vor sechs Jahren vielleicht einen Fehler gemacht haben.«

»Ja, passen Sie mal auf, Justin. Als ich in Ihrem Alter war, wollte ich es ganz sicher nie zugeben, wenn ich etwas verbockt hatte. Es war eine Frage des Stolzes. Nach vier Jahren im Beruf bin ich bereits zum Detective ernannt worden und noch wochenlang bin ich mit stolzgeschwellter Brust herumstolziert. Jetzt in meinem Alter ist nur noch meine Prostata geschwollen. Ich bin absolut bereit, meine Fehler einzugestehen, wenn es denn Fehler sind.«

»Vielleicht ist mein Vater einer davon.«

»Denken Sie das?«

»Ich möchte niemandem die Schuld geben, Detective. Aber wenn mein Dad meine Mom nicht getötet hat, bin ich teilweise schuld daran, dass er jetzt im Gefängnis sitzt. Ich möchte dann auch dafür verantwortlich sein, ihn wieder herauszuholen. Vielleicht bekomme ich dann auch meinen Dad zurück. Vielleicht wird alles so, wie es früher einmal war.«

»Was würde Buddha dazu sagen?«

»Offen gesagt ist mir das völlig egal.«

»Haben Sie mal von einer Rebecca Staim gehört?«

»Nein.«

Der Detective blickte hinab auf seinen Kaffee. »Sie war Studentin an der Penn, eins von diesen dummen Kindern, die glauben, dass sie die Welt verändern können. Sie hat sich ein Semester freigenommen, um ehrenamtlich in Guatemala zu arbeiten. Solche Sachen geben. Ein Kind, das enttäuscht werden musste, aber wer weiß, was sie noch vollbracht hätte. Sie ist vor ein paar Tagen bei einem schiefgelaufenen Einbruch getötet worden.«

»Das tut mir leid.«

»Ja.«

»Und?«

»Sie war das einzige Todesopfer einer Welle von erfolgreichen Einbrüchen in der Innenstadt während der letzten Woche. Und jetzt kommt es. Es gibt eine Verbindung – ziemlich dürftig, aber trotzdem eine Verbindung – zwischen dem, was ihr passiert ist und was Flynn passiert ist. Und vielleicht auch dazu, was gestern Abend passiert ist.«

»Ich verstehe nicht.«

»Ich auch nicht … noch nicht. Aber das werde ich, vertrauen Sie mir. Kennen Sie zufällig jemanden, der relativ plötzlich zu Geld gekommen ist?«

Justin dachte einen Moment darüber nach, und dann spürte er, wie ihm ein kalter Schauer über den Rücken lief. »Ich nicht«, sagte er und versuchte seine Reaktion zu verbergen.

»Das weiß ich. Was sollten Sie auch mit all dem Geld? Einen größeren Fernseher kaufen?«

Justin lachte etwas zu laut. Scott erhob sich.

»Danke für den Kaffee, obgleich er ziemlich schal geschmeckt hat und ihm noch ein paar Zutaten fehlten. Die Sache ist noch nicht ausgestanden, das wissen Sie.«

»Ich weiß.«

»Und ich muss auch mit dieser Annie Overmeyer sprechen.«

»Ich sage es ihr, wenn ich sie sehe.«

»Tun Sie das.« Der Detective trat zu einem Mantel, der auf der Couch lag. Er nahm ihn am Kragen hoch, betrachtete ihn kurz, fand die Blutspritzer sofort und reichte ihn Justin. »Und den hier sollten Sie ihr dann vielleicht auch geben.«

Kleinlaut nahm Justin ihn entgegen.

»Finden Sie das nicht ein bisschen schräg?«, fragte der Detective.

»Sind Sie schon mal verrückt nach jemandem gewesen, Detective?«

»Als ich jung war.«

»Sagen Sie mir, wie schräg das damals war?«

50

ETWAS NASSES

Es war nicht die Flut gewaltsamer Tode, von der seine Familie in der Vergangenheit verfolgt gewesen zu sein schien, die Justin zutiefst erschreckte. Und während die merkwürdige Verwundbarkeit, die er empfand, wenn er an Annie Overmeyer dachte, ebenso alarmierend wie köstlich war, hatte auch die nichts damit zu tun. Auch nicht die Fragen im Zusammenhang mit Birdie Grackle, diesem Hurensohn, die noch beantwortet werden mussten, oder Codys seltsamer neuer Reichtum, an den Justin sofort hatte denken müssen, als Detective Scott ihn nach jemandem gefragt hatte, der plötzlich im Geld schwamm. Nein, am meisten Angst jagte Justin ein, und zwar innerhalb einer einzigen Nacht, dass er wieder auf den Stand zurückgefallen war, in dem er sich befunden hatte, bevor Blut und Tod sein Leben in eine neue Bahnen gelenkt hatten. Er war wieder ein junger Mann mit einer Zukunft. Nicht mehr sehr jung, natürlich, und mit einer Zukunft, die nicht mehr ganz so strahlend war, sicher, aber trotzdem. Er spürte die beängstigende Macht bei seinen Möglichkeiten, während er steif im Besuchsraum von Graterford saß. Er besuchte nicht länger einen Lebenslänglichen im Gefängnis, sondern seinen Vater, der vielleicht bald entlassen und wieder ein Bestandteil seines Lebens werden würde. Und in gewisser Weise machte es genau das umso schwieriger.

Als sein Vater schließlich durch die Tür kam, stand Justin auf und wischte sich die Hände an seiner Jeans ab.

»Justin.«

»Dad.«

Einen Moment herrschte peinlich berührtes Schweigen, während sie sich gegenüberstanden. Justin bemerkte eine Schramme unter dem Auge seines Vaters. Sein Vater streckte die Hand aus. Und Justin schüttelte sie. Und dann, als sei ihnen die körperliche Berührung unangenehm gewesen, setzten sie sich schnell einander gegenüber an den Tisch.

»Wie läuft es?«, fragte Justin und bemühte sich, die Schramme zu übersehen.

»Wie immer. Jeder Tag hier drin ist gleich.«

»Kommst du klar?«

»Welche Wahl bleibt mir schon?«

Justin blickte direkt auf die Schramme. »Was ist mit deinem Auge passiert?«

»Möchtest du die Einzelheiten?«

Justin dachte einen Moment nach. »Nein, nicht wirklich.«

»Konnte ich mir auch nicht vorstellen.«

Eine Weile sprachen sie über Allgemeines – das Wetter, die Politik, Frank und Cindy und die Kinder. Sie sprachen über Allgemeines, weil Justin sich irgendwie davor fürchtete, das Thema anzuschneiden, weswegen er eigentlich gekommen war, weil er nicht wusste, was dabei herauskommen würde. Er fürchtete die Enttäuschung, die vielleicht unausweichlich lauerte. War sie wirklich unausweichlich? Natürlich war sie das. Er hatte es mit seinem Vater zu tun. Doch als es keine allgemeinen Themen mehr gab, nahm er all seinen Mut zusammen und sagte: »Ich habe ein paar Neuigkeiten.«

»Gute?«

»Nicht, wenn du Janet Moss bist. Sie hat sich gestern Abend umgebracht.«

»Mein Gott.«

»Sie hat sich erschossen. In den Kopf. Und zwar, nachdem ein Detective ihr ein paar Fragen über Mom gestellt hat. Und in ihrem Haus wurden ein Paar Ohrringe gefunden.«

Justins Vater beugte sich vor. »Was für Ohrringe?«

»Ohrringe, die zu der Beschreibung des Paars passen, das aus unserem Haus verschwunden war.«

Justin beobachtete, wie sein Vater die Nachricht verdaute und darüber nachdachte. Einen Augenblick später schlug er leicht mit der Faust auf den Tisch. »Wer weiß davon?«

»Bisher nur die Polizei. Und die sieht vielleicht einen Zusammenhang zwischen ihr und dem, was Onkel Timmy passiert ist.«

»Meine Rechtsanwältin heißt Sarah Preston. Sie muss das alles erfahren. Alles, Justin. Würdest du das für mich übernehmen?«

»Weißt du, was das bedeutet?«

»Es bedeutet nur, dass ich morgen noch hier sein werde.«

»Du scheinst nicht so begeistert zu sein, wie ich es erwartet hätte.«

Sein Vater presste die Lippen zusammen und senkte die Stimme, als würde er ein Geheimnis verraten. »Weißt du, was hier drin mehr Leute umbringt als eine Klinge in der Dusche? Enttäuschung. Gibt man sich vorschnell einer Hoffnung hin, ist jeder Tag wie ein Tritt ins Gesicht. Erzähl das alles einfach Sarah.«

»Okay. Mach ich.«

»Danke.«

»Jetzt wird es klappen, Dad. Du wirst deine neue Verhandlung bekommen.«

»Wir werden sehen.« Sein Vater wandte den Blick ab, als hätte er damit zu kämpfen, all das aufzunehmen und gleichzeitig seine Gefühle im Zaum zu halten. Dann wandte er sich wieder Justin zu und musterte ihn einen Moment, als würde er das Gesicht eines Fremden betrachten. »Und wenn ich nun die neue Verhandlung bekomme, was dann?«

»Die Staatsanwaltschaft wird sich zurückhalten. Das muss sie. Jeder Jurastudent im ersten Semester könnte ihren Fall in der Luft zerreißen. Die ganze Sache wird abgewiesen werden.«

»Und was dann? Ich meine, wie wird es dann zwischen uns stehen?«

»Du wirst draußen sein.«

»Dank dir.«

»Ich habe nicht viel getan. Ich habe nur …«

»Stopp, Justin. Sechs Jahre lang habe ich jedem, der es nur hören wollte, erzählt, dass ich deine Mutter nicht getötet habe. Einige, wie Frank, haben mir vielleicht geglaubt, aber du warst derjenige, der tatsächlich etwas unternommen hat.«

»Vielleicht liegt das daran, dass ich etwas damit zu tun habe, warum du hier drin bist.«

»Du hast einfach nur die Wahrheit gesagt, mein Sohn. Das werfe ich dir nicht vor, das habe ich nie wirklich getan. Wenn ich mal etwas gesagt habe, dann nur deshalb, weil jeder hier drin einen Sündenbock braucht. Ich weiß, dass ich nie ein besonders guter Vater war.«

»Dad, hör auf.«

»Nein, hör zu. Ich war so schlimm, wie man überhaupt nur sein konnte. Arrogant, egozentrisch und intolerant gegenüber allen meinen eigenen Fehlern, die ich bei meinen Jungs wiedererkannt habe. Ich war ein Bastard, und wenn ich deine Mutter betrogen habe, auch wenn das Teil unserer Vereinbarung war, habe ich auch euch betrogen. Mir kommt die Galle hoch, wenn ich daran denke, wie ich gewesen bin.« Mit dem Handrücken wischte er sich über die Augen. »Von allen Dingen, die ich in meinem Leben bereue, bereue ich das am meisten.«

»Du warst eben, was du warst, aber das ist Vergangenheit. Wir haben uns alle weiterentwickelt.«

»Manche Fehler kann man nicht hinter sich lassen.«

Der Wächter kam von der Tür herüber. »Es ist Zeit, Mac.«

»Danke, Rondell. Das ist mein Sohn Justin.«

»Freut mich, Justin.«

»Er hat an der Penn Law studiert.«

»Sehr nobel«, sagte der Wächter. »Wo arbeiten Sie jetzt?«

»Zenzibar«, sagte Justin.

»Oh, international? Wie toll. Sie müssen wirklich stolz sein, Mac.«

»Das bin ich bestimmt. Ich komme sofort, Rondell.« Er wartete, bis der Wächter wieder bei der Tür stand. »Er ist ein Arsch, außer, es ist Familie da. Aber Justin, was ich sagen wollte, wenn ich hier jemals rauskomme, schwöre ich, werde ich wieder gutmachen, was ich früher getan habe. Ich werde der Vater sein, den du verdient hast. Ich weiß, es ist zu spät, ich weiß, ich kann das nicht alles ungeschehen machen.«

»Dad.«

»Was ich eigentlich sagen möchte, und es fällt mir nicht leicht, ist Folgendes: Ich liebe dich, mein Sohn. Ich habe dir das nicht oft genug gesagt.«

»Du hast es mir überhaupt noch nie gesagt.«

»Vielleicht war es mir einfach zu unheimlich, das auszudrücken, aber ich habe dich geliebt. Und ich tue es nach wie vor. Und alles wird anders werden, wenn ich rauskomme. Das verspreche ich dir.«

»Okay, Dad.«

»Ich wollte das einfach nur gesagt haben.«

»Okay.«

»Ich denke, es ist Zeit.«

Sein Vater stand auf und Justin erhob sich ebenfalls. Einen Moment sahen sie sich unbehaglich an. Justin bemerkte weitere Tränen in den Augen seines Vaters und musste einen Moment den Blick abwenden. Sein Vater streckte ihm die Hand hin und Justin ergriff sie. Und dann, ganz plötzlich, noch bevor Justin wusste, was eigentlich geschah, umarmten sie sich, heftig, wie sie es seit Jahren nicht mehr getan hatten, wie sie es noch nie getan hatten. Und Justin spürte etwas an seinem Hals. Die Tränen seines Vaters? An seinem Hals? Das war unmöglich, und doch geschah es.

Manchmal und entgegen alle Erwartungen werden auch die größten, die unwahrscheinlichsten Träume wahr.

Justin sah durch den Schleier seiner eigenen Tränen wie sein Vater zurücktrat und um Selbstbeherrschung ringend sich mit dem Handballen die Tränen aus den Augen wischte. Dann drehte sein Vater sich um und ging gebeugt zum Ausgang, während Justin seine neue Zukunft nun noch klarer sah, und sie erschien ihm in einer Schönheit, die jenseits jeder Vorstellungskraft lag.

Aber bevor Justins Vater die Tür erreichte, blieb er stehen, drehte sich um und kam noch einmal zurück zu Justin. Er fasste ihn bei den Schultern, zog ihn nah an sich heran, damit er ihm etwas ins Ohr flüstern konnte.

»Könntest du noch etwas für mich erledigen, mein Sohn?«

»Sicher, Dad. Was du willst.«

»Dieses Mädchen, mit dem ich zusammen war, Annie? Annie Overmeyer? Sie lebt immer noch in der Stadt. Finde sie und sag ihr, dass ich rauskommen werde, endlich. Sag ihr, dass sie noch ein wenig durchhalten soll, und dann werden wir zusammen sein, für immer, wie ich es ihr versprochen habe.«

51

CHAMPAGNER-COCKTAIL

Sein Name war Mark vom König von Preußen. Er handelte für einige Firmen mit drei Namen an der Market Street, von denen Annie Overmeyer noch nie etwas gehört hatte, mit Aktienanteilen, und er roch nach einem Cologne, das eine nicht besonders dezente Note von Eiche und Arroganz besaß. Er sprach gerade davon, an diesem Tag einen Reibach gemacht zu haben und freute sich darüber, wie brutal und clever er gewesen war. Er trug eine Rolex an der Hand, deren Finger ein Glas mit teurem Scotch hielten. Seine andere Hand lag schwer auf ihrem Schenkel. Wenn sich inmitten eines weiteren geflüsterten Kommentars seine Zunge in ihr Ohr bohrte, fühlte sie sich so stumpf und feucht an wie die Schnauze eines Salamander. Und jedes Mal, wenn er ihr Bein drückte, fühlte es sich an, als würde er ihre Seele zu quetschen.

Mit Mark vom König von Preußen hatte es so angefangen, wie es mit allen Marks vom König von Preußen anfing, mit einem Drink. Der Händler hatte am anderen Ende der Bar gesessen und ihr einladende Blicke zugeworfen. Wahrscheinlich machte er es beim Handel nicht anders, vermutete sie. Sie hatte zurückgelächelt, eigentlich aus reiner Höflichkeit oder, war es vielleicht ehrlicher, aus einem eingefleischten Reflex heraus. Und bevor sie sich versah, war ein Champagner-Cocktail auf dem Weg zu ihr.

»Der ist von dem Herrn da drüben«, hatte der Barkeeper gesagt, als er ihr den Drink hinstellte, sieben Worte wie sieben Ohrfeigen, da sie aus dem Mund von Justin Chase stammten.

Dieser eiskalte Hurensohn.

Es war ihre eigene Schuld, dass sie sich von ihm hatte verführen lassen. Nicht, mit ihm ins Bett zu gehen – das war nicht schwierig, ein Spruch so vertrocknet wie altes Brot und eine Flasche Jack oder Jim, mehr brauchte es nicht dazu –, aber sie dazu zu verführen zu glauben, dass ihr Zusammensein vielleicht mehr bedeutete als nur eine weitere Kerbe in seinem Futon, wenn auch eine Kerbe mit einem kräftigen Schuss ödipaler Würze.

Ihr gemeinsamer Morgen war genauso genial gewesen wie die Nacht davor, süß und rau und wildromantisch, und zu keiner Zeit hatte Alkohol eine Rolle gespielt. Einen Augenblick lang hatte sie sich zugestanden zu glauben, wovon sie immer gewusst hatte, dass es Lügen waren. Aber als er wieder die Treppe heraufkam, nachdem er sich um den Cop gekümmert hatte, war er mit den Gedanken schon längst woanders.

»Ich muss etwas erledigen«, sagte er.

»Gut, ich muss bei der Arbeit noch einen Bericht zu Ende schreiben.«

»Ich ruf dich da an.«

»Vielleicht gehe ich ran.«

»Du wirst rangehen«, erwiderte er, und er hatte recht. Das würde sie, er hatte sie zu einer Gläubigen gemacht. Und an was glaubte sie? An das Dümmste überhaupt. Dass irgendetwas Strahlendes und Verheißungsvolles zu ihr herabsteigen und ihr Leben retten würde. Justin ex machina? Warum nicht, warum zum Teufel nicht? Und der Kuss, der dem folgte, war genauso leidenschaftlich wie alles davor, genauso wahr, und beim Küssen kannte sie sich aus. Wie auf Wolken schwebte sie nach Hause. Sie kam spät zur Arbeit, versteckte sich hinter ihrem Schreibtisch und verbrachte den Tag damit, auf seinen Anruf zu warten.

Und zu warten. Und zu warten. Nicht, dass sie das nicht verdient hätte. Nicht, dass die Stadt voller Männer war, die ungezählte Stunden auf ihren Anruf gewartet hatten, wie sie jetzt auf seinen wartete. Aber da saß sie nun und wartete. Und wartete.

Sie wusste, dass sie in Schwierigkeiten war, als der Bote die Blumen brachte, ein großes Bouquet aus Narzissen, Gänseblümchen und weißen Rosen. Ihr Herz überschlug sich im Liebestaumel. Weiße Rosen. Wer konnte da schon widerstehen? Sie fühlte sich wie eine Schauspielerin, die im Stillen ihre Rede übte, während sie darauf wartete, dass bei der Oscar-Verleihung ihre Kategorie aufgerufen wurde. Aber der Bote warf ihr nicht mal einen Blick zu, sondern ging an ihrem Schreibtisch vorbei und stellte die Blumen auf einen Schreibtisch am Ende des Flures für Phyllis, eine wirklich süße Frau, der Annie in diesem Moment am liebsten das Gesicht vom Schädel gerissen hätte.

Sie schwor sich, sie würde ihn nicht anrufen, schwor sich, nicht an seine Tür zu klopfen, aber sie brauchte nach der Arbeit nur ein paar Minuten in ihrer Wohnung auf und ab zu laufen, verzweifelt und voller Hoffnung und tief betrübt, alles auf einmal, dann stand sie auch schon im Bad und machte sich fertig. Und wo sie hin wollte, daran bestand kein Zweifel mehr von dem Augenblick an, als sie ihren leuchtendsten Lippenstift auflegte und die Schuhe mit den höchsten Absätzen anzog.

In die Zenzibar.

Als Justin sie sah, wie Annie Obermeier seine Bar betrat, verspürte er einen Anflug von Enttäuschung.

Enttäuschung deshalb, weil er nach dem Besuch bei seinem Vater Stunden auf den Tatamimatten verbracht hatte, um das Gefühl einer Bindung an Annie loszuwerden. Dieses Gefühl basierte lediglich auf einer Illusion, das wusste er, gaukelte ihm etwas von einer Zukunft vor, die es nur in seiner überhitzten Fantasie gab, und würde niemals in der harten Realität bestehen können. Fürchte dich nicht. Hab keine Angst. Sei nicht verblüfft. Wisse, es ist die Verkörperung deines eigenen Geistes. Es war alles nur ein Trick des eigenen Bewusstseins, der spätestens bei der Entlassung seines Vaters aus dem Gefängnis entlarvt würde. Es war besser, ihm gleich seine Kraft zu nehmen, bevor er den Verstand verlor. Und deswegen hatte er hart daran gearbeitet, die Gefühle durch sich hindurchfließen zu lassen und dann aus sich heraus, und er hatte gehofft, dass die Sache damit beendet sei.

Und dann, von allen Kneipen dieser Welt …

Er hatte versucht, mit Cody ein ernsthaftes Gespräch zu führen, während er andere Gäste bediente, in der Hoffnung währenddessen herauszubekommen, was wirklich mit ihm los war, als sie hereinkam. Und mit Cody hatte er auch kein großes Glück. Irgendetwas war mit ihm passiert, etwas Seltsames. Cody war nervös, aufgedreht, absolut verschreckt und doch voll von einem sonderbaren Optimismus, was seine Zukunft anging.

Er hatte gerade Codys dritten Sidecar an diesem Abend gemacht, Drinks, die Justin immer noch als Gegenleistung für die Detektivarbeit bezahlte, als Cody gesagt hatte: »Wenn ich zurückkomme, werde ich diesen Laden hier kaufen.«

»Bleiben wir in unseren Ansprüchen doch lieber bescheiden«, sagte Larry, der neben ihm saß, »und sagen wir, wenn du zurückkommst, wirst du vielleicht deine Drinks sogar selber bezahlen.«

»Nein, ich meine es ernst. Ich wollte schon immer eine Bar besitzen.«

»Wie willst du dir eine Bar leisten?«, fragte Larry.

Cody zwinkert ihm zu. »Darüber kann ich nicht sprechen.«

»Hast du Angst, dass dir jemand anders die Gelegenheit wegschnappt?«

»Du sagst es.«

Aber da war irgendetwas in seinem Zwinkern, das nicht nur für Hoffnung und Begeisterung stand, sondern für Trostlosigkeit und Angst. Cody hatte sich in etwas gestürzt, das weit außerhalb seiner Liga stattfand, und Justin musste wieder daran denken, dass Detective Scott ihn gefragt hatte, ob er jemanden kenne, der plötzlich im Geld schwimmen würde. Und auch daran, wie erschüttert Cody von einer Todesanzeige gewesen war, die er gelesen hatte. Oder, und das machte ihm am meisten Sorgen, wie Cody sich bei Justin dafür bedankt hatte, dass er ihm den richtigen Weg zu seinem bevorstehenden Erfolg gewiesen habe.

»Du bist dem alten Kerl nicht noch mal über den Weg gelaufen, seit du im Dirty Frank’s gewesen bist, oder?«, erkundigte sich Justin.

»Nein. Wieso?«

»Nur so ein Gedanke«, erwiderte Justin. »Er ist kein Typ, mit dem man sich näher einlassen sollte.«

»Keine Sorge. So ein Kerl besteht nur aus Hirngespinsten und Verzweiflung. Ich weiß wie das ist. Ich lasse meine Hirngespinste soweit es geht hinter mir. Was ich vorhabe, ist völlig solide, und wer könnte das besser beurteilen als ich?«

»Gut«, meinte Justin.

»Die Sache ist so solide wie ein Tritt in die Eier«, erklärte Cody.

»Wie wäre es mit einer Abschiedsfeier?«, schlug Larry vor. »Kauf einen Kuchen und blas ein paar Ballons auf.«

»Du weißt wirklich, wie man eine Party feiert«, entgegnete Cody.

»Vielleicht bin ich einfach nur deprimiert. Glaubst du, dass ich deprimiert bin?«

»Du bist nicht deprimiert, Larry. Das Problem ist, dass du nüchtern bist. Ich gebe dir einen Drink aus.«

»Was bedeutet, dass ich ihm einen Drink ausgebe«, stellte Justin fest.

»Genau.«

»Und wann fährst du los?«, wollte Larry wissen.

»Ich weiß es nicht genau«, sagte Cody. »Zuerst muss ich noch ein bisschen Geld zusammenkratzen und meine Schulden bei Solly bezahlen.«

»Wie willst du das machen?«

Cody beugte sich vor und tippte mit dem Finger auf den Tresen. »Ich glaube, mein Glück hat mich wieder eingeholt. Ich habe in den letzten paar Tagen genug zusammengekommen, um noch einmal zu setzen, alles was ich habe, und dann verschwinde ich in den Sonnenuntergang.«

»Und wenn du verlierst?«

»Werde ich nicht«, entgegnete Cody. »Ich habe eine Glückssträhne. Und ich habe von einer ganz sicheren Sache gehört.«

»So etwas gibt es nicht«, erklärte Larry.

»Vielleicht nicht, aber die Wahrheit ist, das ist doch egal. Aber wie es auch kommt, ich werde auf jeden Fall gehen. Hier wird alles ein bisschen eng für mich, meinst du nicht?«

»Ich weiß genau, was du meinst«, sagte Justin und schob Cody seinen Drink hin.

»Ich werde dich vermissen, Junge«, meinte Larry.

»Ich schicke euch eine Postkarte.«

»Hey Cody«, sagte Justin leise und beugte sich vor, damit Larry ihn nicht hören konnte. »Du bist aber in nichts verwickelt, wovon du lieber die Finger lassen solltest, oder? Ich meine, wo du so tief drinsteckst, dass du nicht wieder rauskommst, auch wenn du wolltest.«

Cody blickte auf, und in seinen Augen lag so viel Trauer, wie Justin sie noch nie gesehen hatte.

Und das war der Moment, in dem Annie Overmeyer die Bar betrat und Justins Gefühle in einer Mischung aus Sehnsucht und Bedauern überwältigten ihn, dass ihm die Zähne klapperten.

Sie kam direkt auf ihn zu und sah so frisch und strahlend aus wie ein reifer Granatapfel. Sie setzte sich auf einen leeren Hocker und wartete darauf, dass er zu ihr herüberkam.

»Hi«, sagte sie, und er musste das plötzlich aufkeimende Bedürfnis bekämpfen, sie zu küssen und zu weinen. Aber er wusste, der einzige Weg, seine Ausgeglichenheit zu bewahren, lag darin, dieses Gefühl mit Stumpf und Stiel auszurotten. Er würde es nicht zulassen, dass eine falsche und flüchtige Bindung die Möglichkeit von etwas ganz Neuem und Frischem zwischen ihm und seinem Vater behinderte. Und sobald der richtige Moment gekommen war, wann immer das auch sein mochte, war er bereit, ihr die Wahrheit zu sagen. Anstatt sie also zu küssen und sein Schicksal zu betrauern, senkte er also den Blick und gab wieder ganz den perfekten Barkeeper.

»Was darf ich dir bringen?«, fragte Justin.

»Was darf ich dir bringen?«, fragte Justin.

Und in seinen ruhigen ausdruckslosen Augen stand alles, was Annie wissen musste. Sie wusste, warum er nicht angerufen hatte, sie wusste, warum die Blumen nicht für sie gewesen waren. Er war einer dieser Männer, die sich im Augenblick verlieren und dann, wenn sie darüber nachdenken, sich zurückziehen, sich losreißen, wie kleine ängstliche Jungen davonrennen und sich in ihrem dicken Fell verstecken. Und genauso plötzlich schloss sich in ihrem Kopf eine Tür nach der anderen, Wamm, Bang.

»Irgendwas Großes und Feuchtes«, sagte sie, denn nun wusste sie, wie sie damit umzugehen hatte, nämlich so wie immer an jedem verfluchten Tag ihres Lebens.

»Fruchtig?«

»Absolut nicht fruchtig. Lieber etwas Sprudeliges und Fröhliches, um mich an die elementaren Wahrheiten dieser Welt zu erinnern.«

»Und das wäre?«

»Männer sind Arschlöcher.«

»Alle Männer?«

»Vielleicht bin ich ein bisschen zu streng. In Toledo gibt es vielleicht einen Typen, der anders ist. Aber ich rede jetzt nur von den Männern, mit denen ich schlafe.«

Er starrte sie einen Moment an, und sie hoffte, so etwas wie Schmerz zu erkennen oder dass es ihm peinlich war oder ein klein wenig Bedauern. Doch davon sah sie absolut nichts. Sie sah nämlich überhaupt nichts. Nur das typisch ausdruckslose Gesicht eines Barkeepers. Und sie konnte nicht anders, sie musste lachen.

»Was ist denn so komisch?«, fragte er.

»Ich«, erwiderte sie. »Ich bin zum Brüllen. Ich schaffe es immer, mich fertigzumachen.« Sie wandte den Kopf ab, sie musste wegsehen, es war einfach zu schmerzhaft. Ein Mann am anderen Ende des Tresens sah zu ihr herüber. Er nickte. Sie lächelte automatisch und wandte sich wieder Justin zu. »Das Witzige ist, ich habe tatsächlich auf deinen Anruf gewartet. Als wäre ich wieder sechzehn.«

»Es ist etwas dazwischen gekommen.«

»Das tut es immer. Glaub mir, das weiß ich besser als jede andere.«

»Hör mal, Annie, ich muss mit dir reden. Über das, was dazwischen gekommen ist …«

»Du brauchst es mir nicht zu erklären. Das Letzte, was ich will, ist eine Erklärung. Es ist wirklich schade, dass du nicht verheiratet bist. Dann wäre das mit den Entschuldigungen viel einfacher, du könntest einfach die Kinder benutzen.«

»Ich bin nicht auf der Suche nach einer Entschuldigung.«

»Jugendliga. Mädchen Fußball. Genau aus diesen Gründen haben Männer das erfunden. Verknote dich nicht, Justin. Was passiert ist, ist eben passiert, und das ist alles. Du bist sowieso nicht mein Typ. Dein Haar ist zu lang, dein Haus zu klein, und du brauchst unbedingt Möbel.«

»Möbel?«

»Mit all den Futons auf dem Boden sieht es bei dir aus wie in einer Studentenbude. Soll ich dir mal was zum Tee sagen. Ich hasse Tee.«

»Wer hasst Tee?«

»Ich.«

»Nein, ehrlich jetzt. Niemand hasst Tee. Der ist wie frische Luft.«

»Das auch. Und dein Kaffee war ekelhaft.«

»Können wir bitte reden?«

»Das haben wir doch gerade.«

»Tu mir das nicht an, Annie.«

»Du hast recht, es liegt nicht an dir, es liegt an mir. Gib mir nur die Schuld, Baby, das ist in Ordnung. Ich kann das aushalten.«

Er starrte sie an, als würde er eine neue Seite an ihr bemerken, eine Seite, die ihm nicht gefiel. Gut, jetzt waren sie quitt, denn genau so etwas hatte sie auch gerade an ihm bemerkt. Er warf ihr noch einen letzten Blick zu, bevor er sich abwandte und zum anderen Ende des Tresens ging. Sie atmete tief durch und versuchte, nicht zu denken.

Als er zurückkam, hatte er einen Champagner-Cocktail in der Hand. »Der ist von dem Herrn dort drüben.«

»Leck mich«, sagte sie scharf und mit überraschender Aggression in der Stimme. Aber den Drink nahm sie doch.

Und nun saß sie an Mark vom König von Preußen geschmiegt, dessen Colongne sie zum Niesen brachte und der dachte, dass der Champagner-Cocktail, mit dem er sie traktiert hatte, den Handel besiegeln würde.

Selbst während Mark eine Geschichte von einer Küchenschabe auf dem Börsenparkett erzählte und von einem der Laufburschen, dem ein vierstelliger Betrag geboten wurde, wenn er sie essen würde, ließ Annie Justin nicht aus den Augen. Er bewegte sich mit einer wundervollen Anmut hinter der Bar, mixte Drinks und schenkte sie aus, drehte Pirouetten, wenn er nach einer Flasche griff. Genauso anmutig, wie er im Bett gewesen war.

Genau da lag das Problem, dort wollte sie wieder mit ihm hin. Sie wandte sich um und ließ Mark vom König von Preußen ihre Zunge kosten. So hielt sie ihn bei der Stange, und es war noch mindestens zwei weitere Drinks wert.

Als sie wieder aufsah, sprach Justin mit dem Mädchen von neulich – wie war noch ihr Name – Lee, genau. Gott, sie war schön, so schön, dass Annie das Gesicht verzogen hatte, als sie die Bar betreten hatte, das Gesicht verzogen wie jede andere Frau, als habe sie jeder einzelnen ein paar Watt an Ausstrahlung gestohlen. Und jetzt beugte sich Justin vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Lee warf den Kopf in den Nacken und lachte. Lachte, da war Annie sich sicher, sodass sich das Licht auf ihren perfekten weißen Zähne fing. Sie war gut, und wie immer waren ihre Schuhe umwerfend.

Das war mehr, als Annie ertragen konnte. Sie hob ihren Drink, betrachtete die Bläschen, die sich am Rand sammelten, bevor sie an die Oberfläche stiegen, und kippte ihn hinunter. Er schmeckte wie Paris im Frühling. Sie war noch nie im Frühling in Paris gewesen. Sollte sie jemals im Frühling nach Paris fahren, dann ganz bestimmt nicht mit einem Typ wie Mark vom König von Preußen.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und knabberte an seinem Ohr. »Ich bin gleich zurück.«

»Ich werde hier sein, Schnecke«, sagte er.

»Gut.«

Sie nahm ihre Tasche, glitt aus der Sitzecke und achtete darauf, dass Justin sie sah, als sie nicht zu den Toiletten ging, sondern zum Ausgang. Sie zögerte einen Moment, doch dann ließ sie alles hinter sich, nicht nur Mark den König von Preußen, sondern vor allem Justin, den verfluchten Chase.

Und eigentlich die ganze verdammte Stadt, um ehrlich zu sein. Es war Zeit, irgendwo anders hinzugehen. Austin. Vegas. LA. Es war eigentlich egal, solange es nicht hier war.

Herzschmerz.

Justin sah, wie Annie Overmeyer die Bar verließ, und es versetzte ihm einen Stich ins Herz. Er hatte nie zuvor gewusst, was für ein Gefühl das war. Jetzt schwor er sich, dass er es nie wieder erleben wollte.

Lee beobachtete ihn, wie er Annie mit dem Blick folgte, als sie ging. »Ich nehme an, es hat nicht funktioniert«, stellte sie fest.

»Was hat nicht funktioniert?«

»Sie«, sagte Lee und warf einen Blick zur inzwischen wieder geschlossenen Tür.

»Wer, Annie?«, fragte Justin und machte sich wieder daran, Drinks zu mixen. »Da gab es nichts, was hätte funktionieren müssen. Sie ist ein Teil der Vergangenheit, aber nicht meiner Vergangenheit, sondern der von jemand anders.«

»Deine Lippen formulieren es vielleicht so, aber deine Augen verraten dich.«

»Möchtest du noch etwas trinken?«

»Nein, ich bin zum Essen verabredet. Buddakan.«

»Schön. Jemand Nettes?«

»Von der Arbeit«, sagte sie. »Er testet mich schon seit Jahren. Und ja, er ist nett. Ein normaler netter Kerl. Ich werde mal was Ernstes ausprobieren, mal sehen wie es mir schmeckt.«

»Ich wette, es wird dir gut schmecken.«

»Vielleicht, aber ich wollte auf jeden Fall noch eine Kleinigkeit trinken, um auf Nummer sicher zu gehen.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Ups, ich muss los. Es ist immer gut, ein bisschen später zu kommen, aber nicht zu spät.«

»Du wirst ihn verschlingen«, sagte Justin.

»Und er wird jede einzelne Minute genießen«, sagte sie, bevor sie die Hand ausstreckte und Justins Wange tätschelte. »Pass auf dich auf, Schatz.«

»Sicher«, erwiderte Justin.

Er sah ihr nach, als sie ging, diese umwerfende und entzückende Frau, deren Bett er gar nicht schnell genug hatte verlassen können, sah, wie sie durch dieselbe Tür hinausging, durch die Augenblicke zuvor auch Annie Overmeyer verschwunden war. Sie waren die glücklichen, die beiden. Hätte er sie nicht auch einfach zurücklassen können, würde er alles hinschmeißen und ebenfalls durch diese Tür gehen, ohne sich noch einmal umzusehen.

Als er den Tresen entlangging, verabschiedete sich Cody von ihm, sagte ihm, dass er einen Platz zum Schlafen habe, aber Justin ignorierte ihn und blieb direkt vor Larry stehen.

»Weißt du, was du tun solltest?«

»Was?«, fragte Larry.

»Du solltest aufhören, dir selbst so leidzutun und deinen Arsch nach Pittsburgh bewegen.«

52

MUTTERMILCH

Ein paar Minuten später, wie aufs Stichwort für Justins schlechte Laune, kam Birdie Grackle in die Zenzibar getorkelt. Der alte Mann fand sein Gleichgewicht wieder, drehte sich nach dem frechen Fuß um, der ihn ins Stolpern gebracht hatte, und als er nichts anderes sah, als den sauber gefliesten Boden, drehte er sich wieder nach vorn, lutschte an seinen Zähnen und stolzierte auf einen leeren Hocker an der Bar zu. Er kletterte hinauf, beugte sich vor, klopfte mit einem mächtigen Knöchel auf die Mahagonioberfläche und stieß einen Pfiff aus, der einem Murmeltier alle Ehre gemacht hätte.

Justin bediente am anderen Ende des Tresens einen Kunden zu Ende und kam dann langsam zu dem alten Mann zurück.

»Aber hallo, Birdie Grackle«, sagte Justin ohne jede Heiterkeit. »Das ist ja erstaunlich.«

»Zu Ihren Diensten, Dottore, wie immer«, erwiderte Grackle, und das große, lose Gebiss in seinem Mund ließ die Worte ziemlich verwaschen klingen. »Welch ein seltenes Vergnügen, Sie wiederzusehen.«

»Ich dachte, Sie seien nun endgültig verschwunden.«

»Dieses Glück ist weder den Ladys noch den Flaschen vergönnt«, meinte Birdie, klopfte auf den Tresen und zwinkerte schleimig. »Und Ihnen wohl auch nicht. Ich bin wie die Fledermäuse in der Höhle vor San Antone. Fünfzehn Minuten nach Einbruch der Dunkelheit flattre ich heraus wie ein Rächer direkt aus der Hölle, bereit zur Jagd.«

»Ihre Fantasie ist wirklich beeindruckend. Was kann ich Ihnen bringen?«

Birdie schmatzte, während er die Flaschen betrachtete, die hinter der Bar aufgereiht waren. Schließlich blieb sein Blick an einer hängen, die hoch im Regal stand. »Wie wäre es mit noch einem Schluck von dem noblen Verschnitt, den Sie mir zugeschanzt hatten, als ich das letzte Mal hier war? Ich muss zugeben, er hat einen nachhaltigen Eindruck hinterlassen.«

»Johnnie Walker Blue?« Justin holte die Flasche herunter und betrachtete für einen Moment das Etikett. »Ich weiß nicht. Er ist ein bisschen teuer.«

»Machen Sie sich deswegen keine Gedanken, Dottore. Ich bin es wert. Sie können es einfach von dem abziehen, was Sie mir schulden.«

»Was ich Ihnen schulde?«

Birdie lächelte sein furchterregendes Lächeln mit ganzem Gebiss. »Jetzt halten Sie mich aber nicht zum Narren, Dottore. Ein Deal ist ein Deal, wir hatten einen Deal.«

»Den hatten wir keineswegs.«

»Haben Sie wieder dieses komische Gras geraucht, Junge? Hat Ihre Mama ihnen nicht gesagt, dass das aufs Gehirn geht? Ich habe ganz klar gesagt, wenn wir etwas anfangen, dann bringen wir es auch zu Ende, erinnern Sie sich?«

»Wir haben nie etwas angefangen, Birdie.«

»Sie müssen irgendwas rauchen. Erinnern Sie sich nicht, dass Sie mir grünes Licht gegeben haben? Das war der einzige Grund, warum ich Ihnen einen Tipp gegeben habe. Und ich muss sagen, ich war mächtig beeindruckt, wie Sie das Ding vor die Wand gefahren haben.«

»Was zum Teufel wissen Sie darüber?«

»Ein Mann wie ich behält seine Investments im Auge. Ich habe Sie beobachtet und auch beobachtet, dass der Cop Sie beobachtet hat. Ich habe mir einen ausreichenden Überblick darüber verschafft, was läuft.«

Justin lief ein kalter Schauer über den Rücken. Cody hatte gesagt, dass Birdie nicht allein war, dass er einen Kompagnon hatte. Justin hätte Birdie entdeckt, wenn er selbst spioniert hätte, aber vielleicht war es der Schlägertyp gewesen.

»Wie geht es Ihrem Daddy?«, fragte Grackle.

»Okay.«

»Besser als nichts. Klappt alles?«

»Es sieht so aus.«

»Dann ist ja alles so, wie Sie es sich erhofft haben. Ich nehme an, ich habe mein Honorar verdient. Also wo liegt das Problem, Junge?«

»Sie haben nichts zu Ende gebracht, Birdie.«

»Nein?«

»Ich habe jemanden gefunden, der auf Ihre Beschreibung passen könnte, aber selbst wenn sie die richtige war, hatten Sie nichts damit zu tun, was mit ihr passiert ist. Sie hat sich umgebracht.«

»Ach, tatsächlich?«

»Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Sie hat sich eine Kugel in den Kopf geschossen. Ich bin sicher, das ist eine Enttäuschung für Sie, Birdie, aber Sie wurden nicht gebraucht. Sagen wir, ich gebe Ihnen noch einen aus dann sind wir quitt, und unsere Wege trennen sich für immer.«

Birdies feuchte, dunkle Zunge schlüpfte aus seinem Mund und leckte über seine Oberlippe. »Mit dem Drink bin ich in jedem Fall einverstanden.«

Justin betrachtete den alten Mann einen Moment und sah die Not in seinen Augen. Fast aus Mitleid öffnete er die Flasche und begann, ein Whiskyglas zu füllen. Nachdem er zwei Kurze eingegossen hatte, hielt er inne und sah Birdie an. Birdie starrte auf das Glas, machte jedoch noch keine Anstalten, die Hand danach auszustrecken, er starrte nur, wartete. Justin goss nach, bis die braune Flüssigkeit den Rand erreichte.

»Danke, Dottore«, sagte Birdie und griff nach dem Glas.

Er hob es kurz hoch, aber seine Hände zitterten so stark, dass er es wieder abstellen und zu sich heranziehen musste. Er senkte den Kopf und schlürfte Whisky heraus, bis der Pegel weit genug gesunken war, sodass er das Glas hochnehmen konnte, ohne zu riskieren, auch nur einen Tropfen zu verlieren. Er trank mit tiefen Zügen, als sei es Wasser aus dem Hahn, und seine Augenlider flatterten, als würde er gerade irgendetwas Obszönes durchleben. Es reichte fast, um Justin dazu zu bewegen, wieder mit dem Trinken anzufangen.

»Das Zeug ist in der Lage«, sagte Birdie, nachdem er das halbe Glas ausgetrunken hatte, »einen Atheisten auf die Knie zu bringen.«

»Freut mich, dass es Ihnen schmeckt, denn es ist das Letzte, was Sie jemals von mir bekommen werden. Unser Spiel ist vorbei.«

»Glauben Sie wirklich, dass es so einfach ist, Junge? Wir hatten einen klaren Deal und wie ich damals schon der Schwester in der Samenbank gesagt habe – spuck es aus.«

»Ich werde nicht einen Cent zahlen, Birdie.«

»Sie werden zahlen.« Er nahm sein Glas hoch, betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit im Licht und nahm einen Schluck. »So oder so.«

»Drohen Sie mir?«

»Nicht Ihnen, denn Sie sind ja derjenige, der mich bezahlen wird. Nur ein Idiot würde so was Dämliches tun. Aber es gibt ja noch Ihren Bruder, der …«

»Halten Sie ihn daraus.«

»Oder seine Frau, die Sie in diesem Riesengeschoss besuchen kommt, um sich abzuholen, was auch immer sie ihr zustecken.«

»Es reicht.«

»Aber ich werde am Ende meine zehntausend bekommen, so oder so.«

»Wofür, Sie alter Betrüger? Was zum Teufel haben Sie denn schon für mich getan? Sie sind ein Schwindler und noch nicht einmal ein guter. Und jetzt ist der Schwindel vorbei. Verschwinden Sie aus meiner Bar.«

Während Justin diese letzten paar Worte sagte, griff er nach dem halb vollen Whiskyglas. Ein Barkeeper lässt niemals Alkohol vor einem Kunden stehen, mit dem er fertig ist. Es ist nicht dem Gast auf der anderen Seite des Tresens überlassen, wie lange er bleiben wird, wie lange grübeln, wann explodieren. Wenn ein Barkeeper entscheidet, dass ein Kunde nun gehen sollte, entzieht der ihm so schnell wie möglich den Alkohol, und genau das tat Justin.

Aber bevor er das Glas an sich nehmen konnte, packte Birdie es mit beiden knorrigen Händen und zog es wieder zu sich heran, zog es mit all der Verzweiflung eines Mannes, der verdurstend um den letzten Tropfen schlammigen Wassers kämpfte. Es entstand ein regelrechtes Tauziehen, als der alte Mann versuchte, den Drink an seine zitternden Lippen zu heben, und der Alkohol schwappte im Glas hin und her. Mit einem letzten kräftigen Ruck entriss Birdie Grackle Justin das Glas, sodass sich die Hälfte des noch verbliebenen Whiskys in seinem Gesicht verteilte. Während er Justin in die Augen sah, hob er das Glas und leerte den Rest, während sein Adamsapfel wild hüpfte. Mit einem knurrenden Seufzer knallte er das Glas wieder auf die Theke.

»Pure Muttermilch«, sagte Birdie Grackle, während er sich mit der Hand das Gesicht abwischte. Er ließ Justin nicht aus den Augen, während er einen Finger nach dem anderen ablegte.

»Sie müssen ja eine tolle Mutter gehabt haben.«

»Das war sie und mehr. Was uns angeht, denke ich, das war’s dann. Unser kleines Geplänkel ist vorbei. Ich habe aber noch ein kleines Abschiedsgeschenk für Sie. Etwas, das Sie an den alten Birdie erinnern wird.«

Der alte Mann legte ein kleines Päckchen auf die Theke. Es war in blaues Papier eingewickelt und mit einem roten Band und einer Schleife verziert. Er schob es Justin hin.

»Es gibt nichts, was ich von Ihnen haben wollte«, sagte Justin.

»Machen Sie es auf.«

Justin warf dem alten Mann einen Blick zu, bevor er das Band abstreifte und das blaue Papier aufriss. Langsam öffnete er den Deckel der kleinen Pappschachtel. Einen Moment betrachtete er den Inhalt, bevor er den Deckel wieder schloss.

»Worauf hatten wir uns geeinigt?«, meinte Birdie und senkte den Kopf, dass er Justin nun unter seinen wild wachsenden, buschigen Augenbrauen hervor ansah. »Zehntausend Dollar? Abzüglich des Drinks.«

»Was haben Sie getan?«, fragte Justin. »Was zum Teufel haben Sie getan?«

»Ich habe getan, was ich immer tue«, erwiderte Birdie Grackle. »Was haben Sie denn geglaubt, was passieren wird? Sie haben drei Tage, Junge. Wenn Sie das Geld nicht haben, besorgen Sie es sich von Ihrem Bruder.«

»Wieso sind Sie sich so sicher, dass ich nicht Zeter und Mordio schreie?«

»Den Cops werden Sie es schon nicht sagen, denn was sollten die denken? Außer vielleicht, dass Ihr Daddy doch nicht ganz unschuldig ist, wie es im Moment aussieht. Und Ihrem Daddy werden Sie es auch nicht sagen, denn Sie haben selbst Ihre Geheimnisse, die Sie vor ihm verbergen möchten, Sie geiler Hurenbock. Drei Tage.«

Justin holte tief Luft und öffnete noch einmal den Deckel der kleinen Schachtel. Ein Vogel, klein und gelb. Ein Kanarienvogel. Justin stupste ihn mit dem Finger an. Er war echt, er konnte die winzigen Knochen durch die Federn fühlen. Er war echt und er war tot.

»Was ist los?«, fragte der widerliche alte Mann. »Hat es Ihnen die Sprache verschlagen?«

53

EIN DAMPFENDER HAUFEN

Eins musste Justin diesem Birdie Grackle lassen – er war ein Stück echte und erfrischende Realität.

Justin würde sich ganz bestimmt nicht aus der Gegenwart verabschieden, mit all ihren harten und klaren Wahrheiten, und nur noch in die Zukunft sehen, die nicht mehr war als der Schatten eines Bildes einer Vorstellung einer Hoffnung. Doch genau das hatte er getan, sich puren Annahmen hingegebenen über seinen Vater und Annie und sein eigenes kleines Leben. Würde sein Vater aus dem Gefängnis kommen? Würden sie die Beziehung haben, die er sich immer gewünscht hatte? Würde Annie seine Geliebte oder seine Stiefmutter werden oder vollkommen aus seinem Leben verschwinden? Er hatte sich Luftschlösser gebaut, als Birdie Grackle in die Zenzibar geschlendert war, an seinen großen Zähnen gelutscht und ihm die Wahrheit auf den Tresen gepackt hatte wie einen dampfenden Haufen Scheiße.

Es war kein besonders angenehmer Geruch gewesen, aber er hatte ihn aufgeweckt.

Denn Birdie repräsentierte die Realität, die Wahrheit darüber, was tatsächlich mit Justins Mutter passiert war. Die Wahrheit über die Schuld von Justins Vater, die Wahrheit über Justins Verantwortung für eine ganze Reihe von Verbrechen. Und wenn Justin Birdie Grackle ins Gesicht sah, dann sah er auch der fürchterlichen Wahrheit ins Gesicht: dass er immer noch absolut nichts wusste. Und es schien, dass alles, was er getan hatte, seit Birdie zum ersten Mal in die Bar gekommen war, diesen Zustand nur noch verschlimmert hatte.

Aber trotz seiner perfekten Ignoranz musste er sich mit diesem menschlichen Stück Scheiße auseinandersetzen. Er hatte es vermieden, irgendetwas wegen Birdie zu unternehmen, denn alle Möglichkeiten erschienen ihm widerlich. Doch jetzt hatte er keine Wahl mehr. Mit diesem Mann, der behauptete, seine Mutter getötet zu haben und der jetzt behauptete, Janet Moss getötet zu haben, musste er sich jetzt auseinandersetzen, und zwar schnell, bevor es noch einen Toten gab. Und soweit Justin das beurteilen konnte, gab es nur drei Möglichkeiten: ihn anzeigen, ihn bezahlen oder ihn töten.

Am liebsten hätte er ihn getötet, brutal und schnell und mit möglichst viel Blut. Es erschreckte und entsetzte Justin, wie sehr er sich danach sehnte, Birdie Grackle ein Messer in die Brust zu jagen oder ihm das Hirn mit einem Baseballschläger zu Brei zu verarbeiten.

Doch wie befriedigend diese Vorstellung auch sein mochte, Justin war kein Killer. Auch wenn er sicher gewesen wäre, dass Birdie tatsächlich seine Mutter getötet hatte, selbst wenn er mehr Beweise dafür gehabt hätte als nur die Behauptung des alten Mannes, konnte er es trotzdem nicht tun. Das war nicht er, glücklicherweise. Ein solcher Mord konnte nur aus einer tief verwurzelten Überzeugung entstehen, und Justin war stolz darauf, genau die nicht zu besitzen. Und in seinem Zustand purer Ignoranz war selbst der Gedanke an einen Mord kein Thema. Nein, Justin würde sich auf eine karmische Gerechtigkeit verlassen müssen, denn er wusste, dass eine Küchenschabe wie Birdie Grackle unausweichlich wieder als Küchenschabe auf die Welt kommen würde.

Doch genauso wenig wie er in der Lage war, diesen Hurensohn zu töten, war er bereit, ihn zu bezahlen. Von dem Augenblick an, als Birdie in die Bar gekommen war, hatte er seinem Zahltag entgegengefiebert. Er hatte noch etwas anderes laufen als seinen Zehntausend-Dollar-Schwindel – daran hatte Cody keinen Zweifel gelassen –, und so würde Birdie vielleicht am Ende punkten, doch er würde das Geld nicht von Justin bekommen, denn der würde sich eher einen Zehennagel ausreißen, als ihm das Geld zu geben.

Nein, Justin würde Birdie nicht töten, und er würde ihn auch nicht bezahlen. Also blieb nur noch eine beschissene Möglichkeit.

54

SCREWDRIVER

Mia Dalton hatte Kopfschmerzen, und Schuld daran war Justin Chase. Jedes seiner Worte fühlte sich an wie ein Beckenschlag direkt neben ihrem Ohr. Nichts von dem, was er sagte, ergab einen Sinn, oder vielleicht ergab auch alles, was er sagte, einen Sinn, aber weil sie sich nicht sicher sein konnte, was nun zutraf, bereitete ihr das ganze heftige Kopfschmerzen. Tschang! Tschang! Justin Chase zuzuhören, war, wie mit einem Russen Schach zu spielen: Man fing an, überall Fallen zu sehen.

Normalerweise begann Mia auf der Hälfte eines Verhörs immer, unerwartete Fragen zu stellen. Die Antwort, nach der sie suchte, hatte nie direkt etwas mit der Frage zu tun. Stattdessen achtete sie dann auf ein Zögern und auf Unwahrscheinlichkeiten. Man fragt nie nachdem, was man von denen auf der anderen Seite des Tisches wirklich wissen will, denn sie erzählen einem vielleicht etwas, was einen überhaupt nicht interessiert, und dann? Aber jetzt, nachdem sie die seltsame Geschichte über Birdie Grackle gehört hatte, von dem ersten Augenblick, als er Justins Bar betreten hatte, bis zum letzten beunruhigenden Treffen am Vorabend, brach sie mit dieser Regel.

»Justin«, sagte sie, »möchten Sie, dass Ihr Vater aus dem Gefängnis kommt? Ich meine, wirklich?«

»Er ist mein Vater«, sagte Justin.

Mia betrachtete ihn einen Moment, dann lächelte sie bewundernd. Sie hatte eine eindeutige Frage gestellt, und Justin Chase hatte ihr eine ausweichende Antwort gegeben. Zu schade, dass er nie vor Gericht auftreten würde, er wäre ein verdammt guter Anwalt geworden.

Das Telefon klingelte. Sie nahm ab und hörte, wie ihre Sekretärin sagte, dass da ein Anruf für Detective Scott sei. »Es ist für Sie«, sagte sie zu dem alten Mann.

Scott grunzte, während er sich aus seinem Stuhl hochwuchtete. Er griff sich das Telefon und bellte seinen Namen in den Hörer.

»Okay, gut. Haben Sie das Gästebuch gecheckt? … Was ist mit seiner Beschreibung? Irgendwas? … Vergessen Sie nicht, er wird nicht allein sein. Irgendein Schläger ist bei ihm. … Ja, die Tattoos sind nicht zu übersehen. Was ist mit einer Durchsuchung? … Tun Sie es einfach, damit wir sagen können, wir hätten es gemacht, sonst reißt mir Dalton den Arsch auf … Das brauchen Sie mir nicht zu sagen. Okay, gut. Oh, und Kingstree, es ist das Parker, also gehen Sie da nicht alleine rein.«

Er legte den Hörer auf, warf Mia einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte, und ging zurück zu seinem Stuhl neben Justin. »Kingstree lässt grüßen und hat mir gesagt, ich sollte mich vor Frostbeulen hüten.«

»Was hat der Trottel herausgefunden?«

»Im Parker steht kein Birdie Grackle auf der Gästeliste«, sagte Detective Scott, »und zwar weder jemand mit dem Namen Birdie Grackle noch lediglich mit Namen Grackle. Da es das Parker ist, wird sich niemand mit einem Lichtbildausweis identifizieren müssen, bevor sein Name ins Gästebuch kommt. Und die Beschreibung, die Chase uns gegeben hat, ein alter Alkoholiker mit gelbem Haar und schlechten dritten Zähnen, passt ungefähr auf die Hälfte der derzeitigen Gäste. Kingstree wird sich ein Stockwerk nach dem anderen ansehen. Vielleicht entdeckt er ja noch etwas.«

»Wer, sagten Sie noch, ist dem dorthin gefolgt?«, wandte sich Mia sich an Justin.

»Einfach ein Mann«, erwiderte der.

»Wer?«

»Ich möchte nicht, dass er in die Sache verwickelt wird.«

»Das ist bereits geschehen. Ein Name würde helfen.«

»Nein.«

»Also dann sieht es folgendermaßen aus«, sagte Mia und rieb sich die Schläfen in dem Versuch, den Schmerz zu lindern. Die ganze Sache bohrte sich wie ein Schraubenzieher in ihr Gehirn. »Sie haben uns eine Geschichte erzählt, die wir nicht verifizieren können, über einen Mann, der behauptet, er habe sowohl Ihre Mutter als auch Janet Moss getötet, in einem Abstand von sechs Jahren. Und wegen des Fentanyl, das wir in den Drogen in ihrer Schublade gefunden haben, nehmen wir an, wenn er Janet Moss getötet hat, hat er auch Timmy Flynn umgebracht. Also bestehen drei Möglichkeiten. Entweder Sie lügen oder er lügt oder wir haben es mit einer Art Serienkiller zu tun. Doch da wir nichts davon, was Sie gesagt haben, wirklich überprüfen können, ist es wahrscheinlicher, dass jemand lügt.«

»Ich nicht«, sagte Justin.

»Gut, nachdem das geklärt ist, ist es wahrscheinlich er, der lügt, was am meisten Sinn ergibt. Scott hier wird alles in seiner Macht stehende tun, um diesen …«, sie warf einen Blick auf ihre Notizen, »… Birdie Grackle zu finden. Wenn er den alten Mann findet, wird er ihn zur Vernehmung hierher bringen. Natürlich wird der alte Mann alles leugnen. Also kommt wahrscheinlich absolut nichts dabei heraus, aber wir werden es versuchen.«

»Was ist mit dem Vogel?«, fragte Justin und deutete auf die kleine Schachtel, die er auf den Schreibtisch gelegt hatte.

»Es ist ein Vogel, Justin. Wir werden ihn Eddie Nicosia zeigen, und vielleicht kann unser Labor ihn mit irgendwelchen Hinterlassenschaften in dem Käfig vergleichen, vielleicht seine DNS mit ein paar Federn oder Kot, aber Sie und ich wissen beide, dass er von überall her sein kann. Man geht einfach in ein Heimtiergeschäft, kauft einen gelben Kanarienvogel, dreht ihm den süßen kleinen Hals um und legt ihn in eine Schachtel.«

»Aber woher hätte er wissen sollen, dass es dort einen Vogel gab?«

»Sie wussten es doch auch«, erwiderte sie und sah, wie Justin bei dem Vorwurf, dass es alles ein Schwindel sein könnte, den er sich selbst ausgedacht hatte, das Gesicht verzog. »Was ich allerdings die ganze Zeit zu begreifen versuche, Justin, ist, was Sie hier machen. Der angebliche Selbstmord von Mrs Moss ist für den Fall Ihres Vaters doch nur hilfreich. Seine Anwältin hat bereits angerufen und gefragt, ob wir bereit wären, das Urteil aufzuheben und ihn zu entlassen.«

»Was haben Sie gesagt?«

»Ich habe gelacht, aber mehr aus einem Reflex heraus als aus Überzeugung. So wie die Dinge stehen, ist der Antrag Ihres Vaters auf ein neues Verfahren durchaus begründet. Aber jetzt haben sie uns gerade die Möglichkeit eröffnet, das Mrs Moss sich gar nicht aus Schuldgefühlen und Reue heraus getötet hat, sondern dass jemand nachgeholfen hat. Wodurch natürlich auch wieder alles andere anzuzweifeln ist.

Sehen Sie, Justin, der zweite Teil mag stimmen, egal, wer was vor sechs Jahren getan hat. Dieser Birdie Grackle hat vielleicht eine Schwachstelle entdeckt und Ihnen vorgemacht, dass er Ihre Mutter getötet und dann Mrs Moss umgebracht hat für die Zehntausend, die er gerne von Ihnen haben möchte. Was bedeutet, dass er vielleicht tatsächlich ein Killer ist, was, wenn es stimmt, natürlich die ganze Selbstmordtheorie aushebelt und damit auch Ihr Vater im Gefängnis bleibt. Weswegen ich mich eben frage, warum Sie hier sind.«

»Ich möchte einfach nur die Wahrheit sagen.«

Sie blickte Justin an und dann Detective Scott, der mit dieser Antwort merkwürdig zufrieden schien, und dann wieder Justin. Es war eine so einfache Aussage – der Junge wollte einfach die Wahrheit sagen –, doch Mia konnte sich erneut des Gefühls nicht erwehren, dass er sie aus irgendeinem Grund, den nur er kannte, zu manipulieren versuchte.

»Danke, Justin. Wir wissen es beide zu schätzen, dass Sie gekommen sind. Wir werden den … das Ding in der Schachtel untersuchen lassen, und dann melden wir uns wieder bei Ihnen.«

»Was bedeutet, dass Sie überhaupt nichts tun werden«, stellte Justin fest.

»Wir werden tun, was wir können«, erklärte Mia.

»Er hat gesagt, wenn ich ihm das Geld nicht gebe, wird er jemand anders umbringen. Vielleicht meinen Bruder.«

»Dann sollte Ihr Bruder vielleicht Vorsichtsmaßnahmen ergreifen«, meinte Mia.

Justin erhob sich und nickte, als versuche er irgendein Gefühl unter Kontrolle zu bekommen, das hinter seinem gelassenen wirkenden Äußeren brodelte. »Vielen Dank für all Ihre Mühe«, sagte er, bevor er das Büro verließ und die Tür hinter sich ein wenig zu laut schloss.

»Sie waren ziemlich kühl«, sagte Scott.

»Ich werde nur meinem Ruf gerecht. Wir wollen doch Kingstree nicht enttäuschen. Behalten Sie ihn im Auge. Er hat irgendetwas an sich, das mir komisch vorkommt.«

»Ich glaube, der Junge hat die Wahrheit gesagt, Mia. Ich habe gespürt, dass er uns vorher irgendetwas verschwiegen hat, ich denke, das war die Sache mit diesem Birdie. Vielleicht hat er vor dem Gefängnis etwas in der Richtung erwähnt, aber es ist bei mir nicht wirklich hängen geblieben.«

»Warum hatte er es verschwiegen?«

»Weil er dem alten Mann nicht geglaubt hat.«

»Warum dann dieses Treffen?«

»Vielleicht, weil er es jetzt tut.«

»Und gleichzeitig fällt er seinem Vater in den Rücken. Der Junge scheint mir immer irgendeinen Hintergedanken zu haben.«

»Es ist kein Hintergedanken.«

»Nein?«

»Wer immer auch seine Mutter getötet hat, er will den Hurensohn hängen sehen.«

55

NOCH MEHR WILD TURKEY

Als Frank seinen Bruder Justin in der Tür des Hauses stehen sah, stürzte er auf ihn zu und zog ihn so fest in seine Arme, als habe er ihn seit Jahren nicht gesehen und plötzlich wieder gefunden.

»Ich habe mit Dad gesprochen«, sagte Frank und hielt Justin immer noch fest.

»Darauf möchte ich wetten.«

»Du bist unglaublich. Du hast es geschafft.«

»Ich habe überhaupt nichts geschafft«, erwiderte Justin, »und wir werden sehen, was passiert.«

»Es ist eine Chance«, meinte Frank, ließ ihn los, trat einen Schritt zurück und betrachtete seinen kleinen Bruder. »Du hast ihm zu einer Chance verholfen.«

»Das war nicht ich, wirklich nicht.«

»Glaubst du, die Frau, die sich umgebracht hat, trägt tatsächlich die Verantwortung dafür, was Mom passiert ist?«

»Ich weiß es nicht.«

»Jetzt werden wir das nie mit Sicherheit herausfinden, oder?«

»Nein«, sagte Justin. »Das werden wir nicht.«

»Lass uns feiern«, meinte Frank und trat einen Schritt zurück ins Haus. Er rief die Treppe hinauf. »Cindy. Justin ist hier. Wir trinken was.« Er wandte sich wieder Justin zu. »Lass uns in die Bibliothek gehen.«

Justin trat ins Haus und konnte wieder nicht anders, als auf die gewisse Stelle am Boden zu blicken. Immer noch unglaublich makellos. Er wollte nicht dort sein, im Haus seines Vaters, das für ihn immer noch nach Tod stank, obwohl er wusste, dass es eigentlich mehr nach Potpourri und Lysol roch, aber ihm blieb offensichtlich keine große Wahl. Sein Versuch, Birdie Grackle anzuzeigen, war nicht nur gescheitert, sondern hatte auch noch die Chancen seines Vaters verschlechtert, aus dem Gefängnis freizukommen. Toll gemacht, Justin. Jetzt versuchte er, die dritte und endgültige Möglichkeit zu vermeiden, mit Birdie Grackle zu verhandeln.

In der Bibliothek ging Frank direkt zur Bar und nahm eine Flasche heraus. »Einen Schluck?«

»Du weißt, dass ich nicht trinke«, erwiderte Justin.

»Aber dies ist eine besondere Gelegenheit«, entgegnete Frank und tat ein paar Eiswürfel in ein Glas. »Wir bekommen unseren Vater zurück. Wenn nicht einmal das dich dazu verleitet, einen Drink in die Hand zu nehmen, weiß ich nicht, was dann.«

»Es ist keineswegs sicher, dass er herauskommt.«

»Er denkt schon. Oh, und er möchte, dass du mit seiner Anwältin sprichst.«

»Ich mache es morgen.«

»Das wird ihn freuen. Ich frage mich, wie das wohl sein wird, wenn er freikommt«, sagte Frank fast träumerisch. Er drehte den Verschluss der Flasche auf und schenkte ein. »Wir werden im Regen auf ihn warten, im reinigenden Regen, wie in einem Film, und dann kommt er heraus. Und alles beginnt von Neuem. Glaubst du, dass es einfach nur wieder so sein wird, wie es war?«

»Das kann es nicht«, sagte Justin. »Nicht ohne Mom. Ich brauche Geld.«

Frank hielt inne, blickte zu Justin, und in seinen Zügen zeigte sich plötzliche Erkenntnis. Dann goss er noch etwas nach. Er nahm einen tiefen Schluck, bevor er langsam zum Schreibtisch ging. Er setzte sich, lehnte sich wie ein Banker zurück und betrachtete sein Glas. »Wie viel?«

»Zehntausend Dollar.«

»So viel Geld habe ich nicht im Haus.«

»Aber du kannst es schnell beschaffen.«

»Die Firma hatte in letzter Zeit zu kämpfen. Wir haben unseren besten Verkäufer verloren, als wir Dad verloren. Ich weiß nicht.«

»Ich brauche es sofort.«

»Darf ich fragen, wieso?«

»Nein.«

»In was für Schwierigkeiten steckst du?«

»Nicht ich stecke in Schwierigkeiten.«

»Wer dann?«

Justin sah ihn fragend an, unsicher, was er sagen sollte, als an die Tür der Bibliothek geklopft wurde. Schnell sahen sich die Brüder um, als seien sie bei etwas erwischt worden. Und da stand Cindy, in der Tür, in einem plissierten Kleid aus den Fünfzigern, als hätte sie Besuch erwartet.

»Herzlichen Glückwunsch, Justin«, sagte sie ohne jede Fröhlichkeit.

»Es gibt noch nichts zu feiern.«

»Nein? Frank hat nämlich gefeiert, seit er aus dem Gefängnis zurück ist. Er wird sich noch zu Tode feiern.«

»Ich habe erst ein paar Gläser getrunken«, meinte Frank.

»Er ist ganz begeistert darüber, dass sein Vater aus dem Gefängnis kommen wird, was er auch sein sollte«, erklärte Cindy. »Wie wir alle. Weißt du, ob es in deiner Gegend irgendwelche Häuser gibt, die zu mieten sind? Wir sind nämlich plötzlich auf der Suche.«

»Ich bin sicher, ihr werdet nicht ausziehen müssen.«

»Glaubst du nicht, dass dein Vater sein Haus zurückhaben will? Er hat gegenüber Frank schon diese Overmeyer erwähnt. Er rechnet damit, dass sie mit ihm hier einziehen wird. Und es wird nicht lange dauern, dann will er auch das Eckbüro zurück, das Frank genutzt hat, um die Firma am Laufen zu halten. Ich denke, er würde alles wieder so haben wollen, wie es war.«

»Fünf Jahre im Gefängnis verändern jeden«, sagte Justin. »Ich bin sicher, es wird anders.«

»Du bist dir plötzlich einer ganzen Menge Dinge sicher, Justin. Wie kommt das?«

»Vielleicht trittst du ja in die Firma ein, wenn Dad raus ist«, meinte Frank. »Das war immer sein Traum, dass seine beiden Söhne für ihn arbeiten. Du könntest die Rechtsabteilung übernehmen, unser Firmenanwalt sein.«

»Nein, danke«, erwiderte Justin. »Ich habe vielleicht mal Jura studiert, aber jetzt stehe ich hinter der Bar. Wenn Dad möchte, dass ich mal eine Cocktailparty für ihn schmeiße, mache ich das, ansonsten gehe ich meinen eigenen Weg.«

»Das ist so edel von dir«, sagte Cindy. »Jetzt kann Frank sich allein mit ihm abgeben.«

»Cindy, wenn du uns bitte alleine lassen würdest«, sagte Frank und hob sein Glas, »Wir haben familienintern etwas Geschäftliches zu besprechen.«

»Oh je, da möchte ich natürlich nicht stören. Ich wollte mich nur bei Justin bedanken. Danke, Justin.«

»Gern geschehen.«

»Er ist in jedem Fall der Held des Tages«, bemerkte Frank.

»Und wir sind ja alle so glücklich«, sagte Cindy.

Justin blickte von einem zum andern und sah in keinem ihrer Gesichter auch nur einen Funken Glück, und er wusste, dass er ebenfalls keins empfand. Cindy warf Justin einen letzten verbitterten Blick zu, bevor sie den Raum verließ und die Tür hinter sich schloss.

»Sie ist von den neuen Entwicklungen nicht allzu sehr begeistert«, erklärte Frank.

»Und du?«

»Er ist mein Vater. Er bleibt keine andere Wahl, als begeistert zu sein. Wie viel brauchtest du, zehntausend?«

»Ja.«

»In bar?«

»Ja.«

»Und es ist nicht …«

»Nein.«

»Und du bist absolut …«

»Ja.«

»Okay. Ich schiebe ein bisschen was auf den Firmenkonten herum und hebe es morgen ab. Ich werde es als Honorar für gewisse Ermittlungsdienste verbuchen.«

»Danke.«

»Ist sonst noch etwas?«

»Sag Dad nichts.«

»Davon bin ich ausgegangen.«

»Und hör auf, so verdammt viel zu trinken.«

»Warum sollte ich? Wir haben doch etwas zu feiern, oder nicht? Wir werden Spruchbänder aufhängen müssen.« Frank hob sein Glas. »Daddy kommt nach Hause.«

56

EIN UNGEHEURES FASS SEKT

Die Einsicht traf ihn ausgerechnet in der Kanzlei eines Anwalts. Wie ein Satori, schnell und verheerend. Eine Gabel mitten ins Auge. Und wie eine Gabel im Auge traf sie etwas Fragiles, und hinterher war nichts mehr wie zuvor.

Es war keine Erleuchtung, denn in diesem Moment der grausamen Erkenntnis sah Justin die brutale Wahrheit, dass er nie auf der Suche nach Erleuchtung gewesen war. Er hätte die Erleuchtung nicht einmal dann erkannt, wenn sie mit einem Namensschild auf ihn zugekommen wäre. »Hallo, ich bin die Erleuchtung«, hätte die Erleuchtung gesagt, und Justins wahres Selbst hätte geantwortet: »Verschwinde, Junge. Siehst du nicht, dass ich zu tun habe?« und alles, was er zu tun gehabt hatte, war, sich zu verstecken. Die Meditation, die Tatamimatten und die Teezeremonien, die sanften Worte, die aus seiner angeblich ruhigen Mitte kamen, waren lediglich Fronten gewesen. In Wirklichkeit war er auf der Suche nach einer emotionalen Wüste gewesen, die er sein Eigen nennen konnte. Vor dem Mord an seiner Mutter war er ein Mitglied der menschlichen Rasse gewesen mit all ihren ungeordneten Ambitionen und chaotischen Gefühlen. Nach dem Mord an seiner Mutter war er so gut wie tot und äußerst darauf erpicht, auch genau das zu bleiben.

Doch all das würde sich nun ändern.

»Erzählen Sie mir ein bisschen von sich, Justin«, sagte Sarah Preston.

»Da gibt es nicht viel zu erzählen«, erwiderte Justin. »Ich stehe der Zenzibar an der 16. Straße hinter dem Tresen.«

»Toll. Das klingt spannend.«

»Ist es nicht wirklich.«

»Oh, ich bin mir sicher, das ist es. Sie müssen wie Bogart in Casablanca sein.«

»Kaum«, meinte Justin.

Sie saßen beinah Knie an Knie vor ihrem Schreibtisch in der Kanzlei in einem hohen Stockwerk von einem der Bürotürme der Stadt. Das ganze Stockwerk war ein Gewirr aus kleinen Büros, jedes mit einer Sekretärin davor, genau die Art von Bienenstock, wie er auf Justin nach dem Studium gewartet hatte. Es gruselte ihn, überhaupt dort oben zu sein und die mögliche Alternative seines Lebens vor Augen zu haben. Im Büro nebenan saß wahrscheinlich ein anderer Justin Chase, der an einem Mandat arbeitete, das für das Vierteljahresergebnis irgendeiner großen Firma eine kleinere oder größere Delle bedeutete. War der andere Justin Chase zufrieden mit seinem Gehalt, seiner blonden Frau, seinem glänzenden BMW? Wahrscheinlich völlig verzückt, der Hundesohn.

»Ich bin froh, dass Sie gekommen sind«, sagte Sarah. »Ich habe schon so viel von Ihnen gehört, dass es jetzt wirklich spannend ist, Sie persönlich kennenzulernen.«

»Sie haben so viel über mich gehört?«

»Von Ihrem Vater. Er ist ja so stolz.«

»Nein, ist er nicht.«

»Sie wären überrascht.«

»Wollen Sie gar nicht über den Fall reden?«

»Alles zu seiner Zeit. Ich habe die Eckpunkte dessen, was passiert ist, schon von Ihrem Vater erfahren und die Berichte in der Zeitung gelesen. Natürlich muss ich von Ihnen alle Einzelheiten wissen, bevor wir vor Gericht gehen. Und ich habe es für wichtig gehalten, dass wir uns persönlich treffen und uns besser kennenlernen.«

»Wieso?«

»Weil wir eine Menge Zeit zusammen verbringen werden.« Sie sah ihn an und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Wegen des Falls, meine ich.«

»Treffen Sie sich mit all Ihren Zeugen persönlich?«, erkundigte sich Justin.

»Nur mit den Besonderen.«

Sarah Preston war groß und schlank, ziemlich modisch gekleidet, mit ein bisschen zu viel Make-up. Doch selbst das Rouge konnte das leichte Grau nicht überspielen, nicht nur in ihrem übermäßig frisiertem Haar, sondern auch in ihrem Gesicht. Sie gab sich große Mühe, das merkte Justin, charmant zu sein und sich beliebt zu machen. Sie gab sich viel zu große Mühe. Als wolle sie mit ihm flirten, nur dass sie das nicht tat. Natürlich tat sie es nicht.

»Ihr Vater sagte, sie hätten diese Mrs Moss allein gefunden«, meinte Sarah Preston.

»Es war nicht so schwierig, wie es vielleicht scheint. Meine Tante war eine große Hilfe wie auch einige andere Leute.«

»Wer noch?«

»Nur … ich weiß nicht.« Sie hatte irgendetwas an sich, das ihn zögern ließ, Annies Namen ins Spiel zu bringen. Irgendwann würde die Anwältin von ihr erfahren müssen, doch da alles, was er ihr sagte, bei seinem Vater landen würde, war er noch nicht bereit, all das auszubreiten, zumindest noch nicht.

»Wie gut kennen Sie meinen Vater?«, fragte er.

Sie lächelte strahlend, es wirkte, als würde ein Lichtstrahl ihr Gesicht treffen. »So gut, wie man jemanden im Gefängnis eben kennen kann, nehme ich an. Er ist ein sehr intelligenter Mann.«

»Ja, das ist er.«

»Und sehr liebenswürdig.«

Justin legte den Kopf schräg. Sein Vater war vieles, aber liebenswürdig gehörte ganz sicher nicht dazu.

»Und Sie vertreten ihn pro bono?«, erkundigte sich Justin.

»Unsere Kanzlei erwartet, dass wir alle als Teil unserer Firmenkultur einige Pro-bono-Mandate übernehmen. Und in diesem Geist habe ich den Fall Ihres Vaters angenommen.«

»Ich bin ein wenig überrascht, dass er sich dafür qualifiziert hat. Wir sprechen zwar nicht über Finanzielles, aber ich dachte, er habe genug Geld.«

»Die Mittel Ihres Vaters sind alle durch den Prozess gebunden. Das Haus, sein Firmenanteil, all das ist Frank übertragen worden, um es vor Gläubigern zu schützen. All sein Bargeld ist an seine Verteidiger gegangen, und die Lebensversicherung hat aus leicht ersichtlichem Grund nicht gezahlt.«

»Aber er könnte Ihr Honorar zahlen, wenn er wollte.«

»Vielleicht, aber ich tue es gern für ihn ohne Honorar«, sagte sie. Etwas derart Untypisches hatte Justin noch nie von einem Anwalt gehört. »Es ist eine Ehre, Ihren Vater vertreten zu dürfen.«

»Eine Ehre?«

»Er ist ein beeindruckender Mann«, sagte sie. »Einzigartig. Und darüber hinaus ist er ein unschuldiger Mann, der zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt worden ist. Wie viele Anwälte bekommen die Gelegenheit, so einen Rechtsbruch gerade zu rücken?«

»Und Sie sind sicher, dass er unschuldig ist?«

»Sie nicht? Nach dem Selbstmord und den Beweisen, die bei Mrs Moss gefunden wurden, was sollte man da sonst denken?«

»Das stimmt«, sagte Justin. »Was sonst?«

»Deswegen freue ich mich so, Sie kennenzulernen, Justin.« Sie beugte sich vor und tätschelte sein Knie. »Sie sind ein großer Teil seines Lebens, und ich habe das Gefühl, dass wir beide uns oft sehen werden.«

Und da war es wieder, dieses Gefühl, dass sie mit ihm flirtete. Er stand auf und lief in ihrem Büro auf und ab, wobei er sich bewusst war, dass sie ihn anstarrte. Es war ein ziemlich großes Büro, größer als die meisten anderen, die er gesehen hatte, als man ihn den Flur entlang geführt hatte. Es war das Büro eines Partners in dieser Kanzlei. Trotzdem waren die Möbel Durchschnitt und die Fotos an den Wänden irgendwelche unspektakulären Aufnahmen von Philadelphia: die Fontäne auf dem Logan Square, das Kunstmuseum, die Independence Hall. Nichts allzu Persönliches, keine Familienfotos. Und an ihrer linken Hand, mit der sie sein Knie getätschelt hatte, gab es keine Ringe. Dieser Raum vermittelte ihm allmählich ein seltsames Gefühl und auch diese Frau und dass er überhaupt dort war, als würde er irgendetwas Weiches und Modriges berühren.

»Wie haben Sie meinen Vater kennengelernt?«, fragte er.

»Er war einer meiner Studenten«, sagte sie und drehte sich in ihrem Stuhl herum, um Justin zu folgen.

»Studenten?«

»Bevor ich Jura studiert habe, war ich Englischlehrerin. Meine Leidenschaft galt Shakespeare. Als ich noch versuchte, hier als Partner aufgenommen zu werden, riet man mir, eine ehrenamtliche Tätigkeit zu übernehmen, um mir noch weitere Referenzen zu verschaffen. Es ist mir zwar peinlich, das zuzugeben, aber ich habe nur angefangen, im Gefängnis Englischunterricht zu geben, um innerhalb der Firma aufzusteigen. Shakespeare für die Eingekerkerten. Eine dämliche Idee, denke ich, aber es hat funktioniert. Es gab viel mehr Interesse, als man denken würde, und die Diskussionen waren äußerst lebhaft. Die Wahrheit ist, ich habe von den Insassen mehr über Shakespeare gelernt als jemals von meinen Professoren oder am Old Vic. Letztes Jahr haben wir den ersten Teil von Heinrich IV. aufgeführt, als Ihr Vater zu der Gruppe stieß. In all meinen Kursen im Gefängnis hatte ich noch nie jemanden wie ihn getroffen.«

»Das glaube ich gern.«

»Er war so schnell und hatte einen scharfsinnigen Durchblick. Und Justin, das wird Ihnen gefallen. Er hat mir gesagt, er habe einen Sohn, der ihn an den Prinzen von Wales in der Geschichte erinnere. Er hat Sie gemeint.«

»Ich kenne das Stück nicht.«

»Oh, Sie sollten es lesen. Ganz fabelhaft. Der Prinz von Wales ist der eigentliche Held der Geschichte, der am Ende die Schlacht schlägt, die seinem Vater die Krone rettet. Sehr bewegend. Die Aufführung kam bei den anderen Gefangenen ziemlich gut an. Warten Sie, lassen Sie es mich Ihnen zeigen.«

Sie stand auf, ging hinüber zu Ihrem Schreibtisch, zog eine Schublade auf und holte ein Foto in einem schlichten Holzrahmen heraus.

»Hier«, sagte sie. »Ich habe Ihrem Vater die Rolle des Königs gegeben.«

»Das hat ihm sicher gefallen«, meinte Justin, als er das Foto nahm.

Eine Gruppe von Männern in Gefängniskluft mit nur wenigen Accessoires, um deutlich zu machen, welche Rolle sie jeweils spielten. Die Männer standen um Sarah Preston, die auf dem Bild weniger aufgedonnert war. Die Haare waren nicht gemacht, ihr Gesicht nicht geschminkt, ihre Kleidung nicht von Nordstrom. Sarah Preston hatte sich verändert, seit dieses Bild aufgenommen worden war, und Justin hatte leider eine Ahnung, woran das lag.

Seinen Vater erkannte er sofort. Er stand neben der Anwältin und hatte eine Krone von Burger King auf dem Kopf. Daneben ein bärtiger Insasse mit einem Kissen unter dem Hemd. Dann war da noch ein junger Gefangener, ebenfalls mit einer Krone und einem Schwert. Und ganz rechts ein alter Mann, auch mit einem Schwert, der aussah wie … Nein, das konnte nicht sein.

»Wer ist das?«, fragte Justin und deutete auf den alten Mann mit dem Schwert.

»Heißsporn«, sagte Sarah. »Er ist in dem Stück der Schurke, der große Krieger, der versucht, den König vom Thron zu stoßen. Er ist es auch, der am Ende gegen den Prinzen von Wales kämpft.«

»Nein«, sagte Justin, »Ich meine, wer ist er wirklich?«

»Vern.«

»Vern?«

»Ja. Vernon Bickham. Er hat, glaube ich, wegen Urkundenfälschung gesessen. Aber ich denke, er ist inzwischen wieder draußen.«

»Vern«, wiederholte Justin.

Und dann sagte er nichts mehr. Denn dieser Vern war nicht einfach nur irgendein alter Mann mit schlechtem Gebiss, der Birdie Grackle ausgesprochen ähnlich sah. Er war ein alter Mann mit schlechtem Gebiss, der Birdie Grackle so ähnlich sah, dass er sein Zwillingsbruder hätte sein können. Wenn man außer Acht ließ, dass an dem Arm, mit dessen Hand er das Schwert hielt, der Ärmel bis zum Ellbogen hochgekrempelt war, und da, auf seinem Unterarm, zeigte sich Birdie Grackle besinnlich, mit einer Dornenkrone. Ein Zwilling war er also nicht.

Was für ein merkwürdiger Zufall, dachte Justin im ersten Augenblick, als er noch keinen wirklich klaren Gedanken fassen konnte. Was für ein verblüffender Zufall. Dann hob sich der Nebel, und das Verblüffende dieses Zufalls löste sich auf, als ihn die Erkenntnis dessen, was all das zu bedeuten hatte, mit voller Wucht traf.

Wie eine Gabel ins Auge.

57

JEDE MENGE WODKA

Annie Overmeyer war gerade dabei zusammenzupacken, um alles hinter sich zu lassen, als es klopfte.

Es war schon spät und sie war ein wenig angetrunken, und das wäre wahrscheinlich auch die einfachste Erklärung gewesen, warum sie ihre Sachen in eine Tasche warf. Doch ihre Vorbereitungen, um zu verschwinden, eigentlich, um zu fliehen, war keine trunkene Dummheit. Stattdessen war es ein Versagen des Alkohols, der diesmal nicht besänftigen konnte, was er normalerweise besänftigte.

Sie hatte versucht, alles hinunterzuspülen, die Gefühle, die sie an jenem Abend, als Justin Chase sie verschmäht hatte, überwältigt hatten, die Wut und das Selbstmitleid, den Schmerz, die Trauer, die armselige Sehnsucht jemand anders zu sein, als sie es war. Sie hatte versucht, all das zu ertränken, und doch hatte der Alkohol sie diesmal im Stich gelassen. Er war ihr immer ein solch guter Freund gewesen, gemeinsam mit schlechtem Sex und dem ein oder anderen Vampirroman, um sich davon abzulenken, wie ihr Leben in Wirklichkeit aussah. Aber diesmal versagte die Flasche, der Wodka, den sie in sich hineingeschüttet hatte, betäubte sie nicht. Stattdessen wurde ihr auf geradezu perverse Weise deutlich, wozu ihr Leben verkommen war.

Auf der Flasche hätte es einen Warnhinweis geben müssen. Achtung: Nach der Konsumierung des Inhalts könnte Ihnen Ihr Leben noch armseliger erscheinen, als es zu ertragen wäre.

Man gewöhnt es sich an, keine großen Erwartungen mehr zu hegen, wodurch man eine gewisse Zufriedenheit erlangt. Man sieht das Leben wie durch einen Schleier, kann kaum weiter blicken als bis zum Ende der eigenen Nase. Und dann zerteilt ein Blitz den Dunst und lässt dich einen Blick auf das erhaschen, was du vielleicht verpasst. Würde das einem etwa nicht den Tag versauen? Es ist genau das, was Justin Chase an ihrem gemeinsamen Abend für sie gewesen war, ein Blitz, der ihr einen kurzen Blick auf das gestattet hatte, was es in ihrem Leben nicht mehr gab.

Es war nicht der Sex, der gut gewesen war, wirklich, aber eben nur Sex. Gute Schwänze konnte sie in jeder Kneipe dieser Stadt finden. Und er war auch kein derart besonderer Typ. Wirklich, all dieser Zen-Scheiß war Blödsinn aus den Neunzigern. Und wie um all dem die Krone aufzusetzen, war er nur Barkeeper. Mark vom König von Preußen scheffelte in einem Monat mehr, als Chase sich in einem Jahr hinter der Bar auch nur erträumen konnte. Und niemand wusste es besser als Annie, wie angenehm bestimmte Dinge im Leben waren: Besuche bei der Kosmetikerin, ein tolles neues Paar Schuhe, das ihre Waden noch schlanker erscheinen ließen. Also was war es dann?

Es war, wie sie zusammen funktionierten. Wenn sie neben ihm im Bett lag – und ja, unter ihm und über ihm auch, Bauch an Bauch, Hand in Hand, Zunge an Brust –, gab es keine Ausflucht, keine jämmerliche Bedürftigkeit, keine Verpflichtung zur Rückzahlung, keine einseitigen Emotionen, keine Unterwerfung. Es mussten keine Kränkungen aus der Kindheit geheilt werden, keine Neurosen ausgelebt, der immer so distanzierte Vater ersetzt oder Rache an der Cheerleaderin geübt werden, die in der Highschool so desinteressiert gewesen war. Es machte nur einfach Spaß und war ganz entspannt und intim in einer so entblößten Weise, dass es wie pure Obszönität erschien. Einen einzigen Abend lang hatte sie genau die Art von Beziehung gehabt, von der sie immer geglaubt hatte, dass es sie nur in der Fantasie von Autoren gab, die Liebesromane schrieben und in den Sehnsüchten einsamer Landfrauen. Sie hatte einen Blick darauf erhascht, was, für sie, der heilige Gral war: eine Beziehung auf Augenhöhe mit der üblichen Dosis von Selbstverachtung.

Natürlich war es eine Lüge gewesen. Justin Chase hatte bewiesen, dass er nicht anders war als alle anderen selbstzufriedenen Halunken, die sich zwischen ihre Beine geschlichen hatten, nur ein etwas besserer Schauspieler mit ungewöhnlicher Sprache. Doch genau dieses gebrochene Versprechen, diese Intimität, die sie kurz hatte erleben dürfen, war es, die sie erfolglos mit dem Wodka zu betäuben versucht hatte, und das war der Grund, warum sie jetzt packte. Denn dadurch war ans helle Licht gekommen, was in ihrem Leben tatsächlich fehlte, und wie unzufriedener sie mit jeder unbefriedigenden Nacht wurde. Und wenn diese Erkenntnis nicht mehr mit jeder Menge Wodka zu ertränken war, dann musste sie auf die andere Möglichkeit zurückgreifen, mit der sie ihren Geist ganz sicher betäuben konnte.

Und deswegen packte sie, füllte einen Koffer für einen schnellen und ungeplanten Trip nach Minnesota, wo sie aufgewachsen war, damit ihre Eltern ihr ihren unerbetenen Rat geben und ihr genau sagen konnten, was sie mit ihrem Leben tun sollte. Eine Woche in dieser grauen evangelisch geprägten Gegend und sie würde wie ein Hund verzweifelt an der Tür kratzen, um wieder aufzubrechen in eine neue Stadt, irgendeine neue Stadt. Mom und Dad waren dafür immer gut. Jeder Tag in ihrem Elternhaus war wie Thanksgiving und füllte ihre Seele mit ehrlicher Dankbarkeit dafür, dass sie, dem Herrn sei Dank, nicht mehr zu Hause lebte. Minnesota war so ein wunderbarer Ort, um ihn zu verlassen.

Und nun klopfte es an der Tür.

Zunächst war sie einfach verärgert. Wenn sie halbwegs betrunken war und sich in Selbstmitleid ergab, wollte sie nicht, dass irgendjemand versuchte, ihr einen Staubsauger zu verkaufen oder ihr die Zeugen Jehovas näher zu bringen. Doch dann fragte sie sich, wie es dem Vertreter wohl gelungen war, unten durch die Tür zu kommen, ohne erst klingeln zu müssen. Und dann dachte sie an Mrs Moss, tot in ihrem Sessel, und an die Gestalt, auf die sie in dem düsteren Flur einen kurzen Blick hatte erhaschen können, als sie aus dem Haus geflohen war. Und dann bekam sie Angst, höllische Angst.

Wieder wurde geklopft, und eine gedämpfte Stimme ertönte.

Sie griff sich eine Lampe vom Nachttisch und wollte ins Wohnzimmer gehen. Irgendetwas riss ihren Arm zurück, als hätte sie jemand gepackt. Entsetzen schoss durch ihren Körper, bevor sie begriff, dass nur das Kabel noch in der Steckdose steckte und sie zurückgerissen hatte. Sie kniete sich hin und zog es heraus. Dann setzte sie ihren Weg ins Wohnzimmer fort.

Es klopft erneut.

»Wer zum Teufel ist da?«, fragte sie und umfasste die Lampe fester, diesen armseligen Knüppel aus Porzellan und Draht.

»Justin«, antwortete die Stimme. »Justin Chase.«

Sie ließ die Lampe sinken und lehnte sich mit dem Rücken an die Tür. »Ich kenne deinen Nachnamen, Junior. Was willst du?«

»Ich muss dir etwas sagen.«

»Dann sag es.«

»Durch die Tür?«

»Sicher.«

»Lass mich rein, Annie.«

»Nein.«

»Nein?«

»Nein. Wir haben beide unseren Spaß gehabt, und du hast mir absolut deutlich gemacht, dass du danach nichts mehr mit mir zu tun haben wolltest. Ich verstehe das. Es ist ein typischer Charakterzug der Spezies malepenus stupidus. Und du hast recht. Wir können beide etwas viel Besseres haben. Ich zum Beispiel habe heute Abend eine Verabredung mit dem Mann, den du mir hast einen Drink spendieren lassen. Wir gehen zum Tanztee.«

»Ich wusste nicht, dass du Gesellschaftstänze magst.«

»Tue ich auch nicht, aber er ist Investmentbanker. Hast du eine Ahnung, wie viel der verdient?«

»Nein.«

»Genug, damit ich mich wie ein Kreisel drehe, wenn er das möchte.«

»Komm schon, Annie. Mach auf. Ich will hier vor den Nachbarn keine Szene machen.«

»Daran haben die sich inzwischen gewöhnt. Ich könnte Tribünen aufstellen und Karten verkaufen.«

»Okay, du hast recht. Ich bin ein Arschloch.«

»Ein überhebliches, selbstgerechtes, narzisstisches Arschloch.«

»Genau.«

»Sag es.«

»Ich bin ein überhebliches, selbstgerechtes, narzisstisches Arschloch«, sagte er. »Außerdem der König der Schwätzer. Ich habe so getan, als würde ich die Welt klarer sehen als alle anderen um mich herum, während ich in Wirklichkeit der größte Blödmann auf dieser Welt war, ein Möchtegern-Buddhist, der sich alles so zurechtgelegt hat, dass er glauben konnte, dass der einfachste Ausweg der richtige ist. Was mich zu einem Betrüger macht und auch zu einem Feigling. Und ich singe wie eine heisere Krähe. Möchtest du es hören?«

Sie spürte, wie mit jedem Wort ihr Widerstand schwand, ihre Überzeugung zerfloss. Auch wenn es nur neues Geschwafel war, es wirkte auf sie, allerdings tat gutes Geschwafel das immer.

»Ich würde nicht sagen, dass du der König der Schwätzer warst«, sagte sie durch die Tür, während sie sich umdrehte und den Riegel öffnete. »Eher wie der Idiot von Dostojewski.«

Sie hörte, wie behutsam der Knauf gedreht wurde und sich die Tür langsam öffnete. Und dann war er da, so nah, dass es fast erschreckend war. Er war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte und seltsam zerzaust. Es passte gar nicht zu ihm, so ungekämmt auszusehen, als sei er von einem gewaltigen Tier überrannt worden. Er musterte sie einen Moment, dann glitt sein Blick langsam nach unten.

»Die funktioniert besser, wenn du sie reinsteckst«, sagte er.

Sie folgte seinem Blick und bemerkte die Lampe in ihrer Hand. Sie hatte ganz vergessen, dass sie sie immer noch hielt. Diese Erkenntnis, das Gefühl des harten Porzellans in ihren Fingern, riss sie aus ihrer Trance und brachte sie zurück in die Wirklichkeit.

»Ich wollte sie mit ins Bad nehmen«, sagte sie. »Was willst du, Junior?«

Er kam herein, schloss die Tür hinter sich und sah sie an, so eindringlich, dass sie das Gefühl hatte, er könne durch ihr Fleisch sehen.

»Ist irgendwas mit meinem Gesicht?«, erkundigte sie sich.

Er trat auf sie zu und legte seinen Daumen auf ihre Lippe, und spürte den Funken, der sofort übersprang. Sanft rieb er mit dem Daumen über ihre Lippe und streichelte ihr dann mit derselben Hand die Wange. Sie wollte sich nicht rühren, stillstehen wie eine Statue, und seinen plumpen Versuch, sie zu verführen dadurch würdigen, dass sie den Kopf wegzog, doch ihr Unterbewusstsein sah das anders und sie schmiegte sich in die Berührung. Seine Hand glitt von ihrer Wange in ihr Haar, und er hielt sie sanft fest, während er sich vorbeugte und sie küsste.

Er küsste sie, und sie spürte, wie sie schwach wurde. Ihre Lider flatterten, ihre Knie wurden weich. Sie sank gegen seinen muskulösen Körper und ließ es einfach geschehen.

Klirr.

Das Geräusch riss sie zurück in die Wirklichkeit. Sie blickte nach unten. Die Lampe lag in Scherben zu ihren Füßen. Sie betrachtete die Reste des Porzellanfußes und versuchte zu verstehen. Und dann blickte sie wieder zu ihm auf und legte den Kopf schräg.

»Darum geht es also. Ein bisschen Abschiedssex, was, Junior? Du bist ja so armselig, durch und durch.«

»Nein, du irrst dich. Nicht darin, dass wir armselig sind – das sind wir, besonders ich –, sondern darin, warum ich hier bin.«

Er trat wieder vor und küsste sie erneut, hart, und sie erwiderte den Kuss, erneut. Sie schloss die Augen und spürte seine Lippen und seine Zunge, seine Zähne, seine Hand an ihrem Rücken. Und sie spürte die Sonne auf ihrem Gesicht, den Wind in ihren Haaren, die Gischt der auslaufenden Wellen um ihre Füße, und dann hörte sie über das Donnern der Meeresbrandung seine Stimme: Der ist von dem Herrn da drüben.

Sie zog den Kopf zurück und stieß ihn weg. Er starrte sie an wie ein begossener Pudel, ein seltsames Flehen in den Augen. Sie kannte das, dieses Flehen im Blick, und es ließ sie kalt. Gleich würde er auf den Knien liegen und um noch eine letzte Nacht im Paradies betteln. Männer waren unglaublich berechenbare kleine Scheißer.

»Fahr zur Hölle«, sagte sie, »und mach unterwegs die Tür hinter dir zu.«

»Mein Vater kommt wahrscheinlich aus dem Gefängnis«, sagte er mit ausdrucksloser, leiser Stimme.

»Ich weiß, Junior. Ich habe die Leiche dieser Frau gefunden, erinnerst du dich?«

»Wie fühlst du dich dabei?«

»Was interessiert mich das? Wenn er es nicht gewesen ist, wie du sagst, dann sollte er rauskommen. Ich weiß, dass du dich darüber sehr freuen würdest.«

»Ich habe ihn besucht, nachdem der Cop bei mir im Haus war, und er hat mir gesagt, dass er dich zurück will.«

Sie dachte darüber nach, das Timing, die Bedeutung, alles. »Ahh, ja. Natürlich.«

»Ich wollte nicht …«

»Deinem Vater in die Quere kommen? Sprichst du jetzt für ihn die Frauen an? Oder bist du sein Zuhälter? Wie auch immer, ihr macht mich krank, ihr beide. Ich nehme an, ihr zwei habt eure Köpfe zusammengesteckt und gemeinsam entschieden, wie es laufen soll. Wie zwei Kerle in der Bar, die ihre Chancen einschätzen. Du nimmst die Brünette, und er bekommt mich.«

»So ist es nicht. Es ist nur …«

»Was zum Teufel willst du hier?«

Er küsste sie, aber sie erwiderte den Kuss nicht. Sie würde es nicht tun, bis sie sich sicher war, was eigentlich lief. Sie stand da und ließ es zu, dass er sie küsste, während ihre Lippen so unbeweglich blieben wie Marmor. Und so seltsam das auch war, es fühlte sich gut an, großartig, noch weitaus heißer, als wäre die Zunge im Spiel gewesen. Sie hätte stundenlang so stehen bleiben können und sich von ihm ihre marmornen Lippen küssen lassen, ihren marmornen Hals, ihre marmornen Brüste. Eigentlich hätte sie ihn wegschieben müssen, aber er war es, der aufhörte, der ihre Oberarme umfasste, sie auf Armeslänge von sich fort hielt und sie zurück in die Wirklichkeit schüttelte. Sie war so dämlich.

»Wenn er rauskommt, was wirst du tun?«, fragte er. »Möchtest du mit ihm zusammen sein?«

»Der Zug ist schon lange abgefahren.«

Er küsste sie erneut, und der Marmor bekam Risse.

»Bist du sicher?«

»Möchtest du, dass ich es dir zeige?«

»Wie?«

»Bleib.«

»Ich kann nicht.«

»Leck mich.«

»Noch nicht. Hör zu, ich habe etwas erfahren, das stellt für mich alles infrage.«

»Alles?«

Er küsste sie schnell, vertraut. Sie kam ihm entgegen, und sie küssten sich wieder, länger. Was tat sie da nur? Es war ihr egal. Sie wollte einfach nur, dass er sie küsste und wieder küsste. Und es lag nicht am Wodka, dass sie derart die Beherrschung verlor. Seine Küsse hatten den Alkohol einfach weggebrannt. Sie küsste ihn, bis er sie fortschob.

»Vielleicht nicht alles«, sagte er. »Aber ihn. Meinen Vater. Ich frage mich, was all das, was passiert ist, wirklich bedeutet. Und was ich deswegen unternehmen muss. Ich muss mehr herausfinden, und ich denke, ich weiß einen Weg, wie ich genau das tun kann. Ich möchte nicht, dass du dabei bist. Aber ich möchte, dass du wartest und mir Zeit gibst zu lernen, was ich lernen muss und mich tun lässt, was ich tun muss. Und dann, was immer auch passiert, komme ich zurück zu dir.«

Sie fühlte sich benommen, betäubt, und deswegen fiel ihr kein bissiger Kommentar ein, dem sie ihn entgegen schleudern konnte. Sie konnte nur seine Bitte wiederholen.

»Du möchtest, dass ich warte«, sagte sie.

»Ja.«

»Wie lange.«

»Ich weiß es nicht.«

»Okay.«

»Okay?«

»Das habe ich gesagt, Junior.«

»Okay.«

»Also verschwinde endlich und tue, was du tun musst.«

»Okay«, sagte er. Er betrachtete sie von oben bis unten. »Wolltest du wirklich mit diesem Investment-Arschloch tanzen gehen, der versucht hat, dich mit einem gottverdammten Champagner-Cocktail rumzukriegen?«

»Er war einfach nur freundlich.«

»Wie ein Piranha.«

»Du hast ihn mir gebracht. Mein Gott, Junior, ich habe dich noch nie so böse und voreingenommen erlebt. Da zeigt sich ein Makel in deinem Charakter. Das gefällt mir.«

»Willst du immer noch mit ihm ausgehen?«

»Möchtest du, dass ich es tue?«

»Nein.«

»Dann lasse ich es.«

»Gut.« Er warf ihr ein schiefes Lächeln zu, das einfach verflucht charmant war, dann ging er zur Tür. »Ich kann Standardtänze, wenn du Wert darauf legst.«

»Darauf möchte ich wetten, Junior.«

»Legst du Wert darauf?«

»Bitte, nein.«

»Gott sei Dank.«

Nachdem er fort war, kehrte sie die Scherben der Lampe zusammen, bevor sie zurück in ihr Schlafzimmer ging. Der Koffer war immer noch da, halb voll. Nacheinander nahm sie alles wieder aus dem Koffer, faltete die Sachen ordentlich zusammen und legte sie zurück in ihre Kommode. Auf einmal hörte sie etwas Merkwürdiges und hielt inne.

Es war ein Lied, ein dämliches Liebeslied von den Beatles. Doch am seltsamsten war, dass sie es summte.

58

TEZÓN AÑEJO

Justin bereitete zu Beginn seiner Schicht gerade die Bar vor, als Frank hereinkam.

Die Stimmung war eher beschaulich als ausgelassen. Das Pärchen, das am Tresen saß, schien dort eher in aller Stille etwas zu feiern, als ein verzweifeltes Bedürfnis befriedigen zu wollen. Es war Justins liebste Zeit bei der Arbeit, die erwartungsvolle Stille vor dem kommenden Ansturm. Man konnte spüren, wie er sich aufbaute, der pawlowsche Effekt, wenn der Minutenzeiger sich auf die volle Stunde zubewegte und die Durstigen aus Tausenden winziger Büros Hunderte verschiedene Bars stürmten, um die vernichtenden Kompromisse, die sie an diesem Tag wieder hatten eingehen müssen, verzweifelt zu ertrinken. Gleich würde sie beginnen, die so völlig falsch benannte Happy Hour. Aber jetzt noch nicht. Jetzt herrschte noch besinnliche Ruhe.

»Was möchtest du trinken, Frank?«, fragte Justin sein Bruder. »Wieder Wein?«

»Ich denke, Wein ist im Moment nicht angemessen. Maker’s auf Eis.«

Justin warf einen vielsagenden Blick auf seine Uhr.

»Halt den Mund, kleiner Bruder. Ich habe dein Geld, jetzt mach mir einen Drink.«

Justin nickte, als würde er darüber nachdenken, und dann tat er, wie ihm geheißen. Als er seinem Bruder den Drink hinstellte, schob Frank einen dicken weißen Umschlag über den Tresen. Ohne einen Blick darauf zu werfen, legte Justin ihn unter die Bar.

Frank hob sein Glas. »Auf Dad«, sagte er, bevor er einen Schluck trank. »Jabba dabba duh.«

»Danke dafür«, sagte Justin.

»Es war gar nicht so einfach, alles zusammenzubekommen.« Frank ließ sein Glas ein wenig kreisen, sodass der Alkohol darin schwappte. »Viel flüssiger sind wir im Moment nicht. Aber es gab noch ein paar Treuhandkonten, die nur vor sich hin schlummern.«

»Treuhandkonten? Du kannst doch keine Treuhandkonten anfassen, das Geld gehört dir nicht. Es gehört immer noch den Kunden.«

»Zwischen dir und mir, Justin. Das merkt niemand.«

»Frank.«

»Niemand wird es erfahren.«

Justin holte den Umschlag wieder hervor und knallte ihn auf den Tresen. »Bringt es zurück.«

»Du hast doch gesagt, dass du es brauchst, oder?«

»Das habe ich gesagt, aber die Dinge haben sich ein wenig geändert.«

»Du kaufst davon doch keine Drogen, oder?«

»Nein.«

»Zu schade«, sagte Frank, bevor er seinen Drink austrank. »Mit dem Verkauf von Drogen kann man einen echten Reibach machen. Ich hätte Apotheker werden sollen. Man trägt diese netten blauen Hemden und kann immer neunundfünfzig Pillen ausgeben anstatt sechzig und eine abzweigen.«

Justin betrachtete den Umschlag, dachte einen Moment darüber nach, was er zu tun hatte. Im nächsten Augenblick verschwand der Umschlag wieder unter dem Tresen.

»Ich werde es dir zurückgeben«, sagte Justin.

»Sicher wirst du das«, meinte Frank.

»Schneller als du denkst. Ich dachte, ich müsste es ausgeben, aber jetzt glaube ich, dass es mir nur vorübergehend als Köder dienen muss.«

»Wie auch immer«, sagte Frank und ließ seinen Finger um den Rand des jetzt leeren Glases kreisen.

Justin griff nach der Flasche und füllte es erneut. »Halte dich damit lieber zurück.«

»Warum sollte ich das tun?«

In dem Moment kam Cody durch die Tür, zog seine Hosen hoch und blickte sich nervös um, bevor er zur Bar kam und auf einen der Hocker stieg. Justin ging zu ihm.

»Du bist früh dran.«

»Ich muss mir ein Spiel ansehen und brauch ein bisschen Mut.«

»Hier wirst du den nicht finden.«

»Man weiß nie. Es ist ein ziemlich wichtiges Spiel. Wenn es gut läuft, bin ich aus dem Schneider. Läuft es schlecht, muss ich mir ausrechnen, wie viel Schulden ich habe. Vielleicht kann ich es mit diskreten Diensten in Raten abzahlen, die in Zukunft angefordert werden können. Zumindest habe ich jetzt was in der Hand, womit ich spielen kann.«

»Was möchtest du trinken?«

»Das Zeug, das du mir neulich gemacht hast.«

»Einen Sidecar.«

»Ja, genau den.«

»Kommt sofort«, sagte Justin. Er griff nach seinem Shaker, goss den Brandy und den Cointreau hinein und begann mit den Zitronen. »Hast du Larry gesehen? Er war gestern nicht da.«

»Er ist verreist«, sagte Cody. »Nach Pittsburgh.«

»Gut für ihn.«

»Es wird nicht funktionieren, es funktioniert nie. Das Leben gönnt einem keine Happy Ends.«

»Man weiß nie«, sagte Justin und schüttete Eis in den Shaker. »Vielleicht klappt es mit deiner Wette.«

»Die Wahrheit ist, Justin, ich rechne damit, zu verlieren. Das tue ich immer. Und das Leben scheint meine Erwartungen immer noch übertreffen zu wollen.«

Nachdem der Drink fertig gemixt war, drückte er den Rand eines Glases in Zucker, öffnete den Shaker und schenkte ein. Er steckte eine verdrehte Orangenscheibe auf das Glas und stellte es vor Cody. »Einmal Sidecar.«

»Danke.«

»Geh nicht weg, bevor ich mit dir gesprochen habe«, sagte Justin.

»Klar.«

»Ich bin in einer Sekunde wieder da.«

Er schenkte dem Pärchen eine weitere Runde ein – Wodka Martini für ihn, Cosmo für sie –, dann ging er zurück zu seinem Bruder, der bereits das zweite Glas geleert hatte.

»Wie wäre es mit noch einem?«, meinte Frank.

»Bist du mit dem Auto hier?«

»Schenk einfach ein.«

Justin goss nach. »Ich besuche morgen Dad.«

»Ihr zwei seid ja plötzlich richtig dick miteinander.«

»Ich habe ihn nur ein paarmal besucht.«

»Richtig dick.« Er leerte das halbe Glas in einem Zug. »Echte Freunde seid ihr geworden.«

»Du klingst eifersüchtig.«

»Nein, ich bin nur neugierig. Während wir aufgewachsen sind, hatten wir unsere Wahl getroffen, du und Mom gegen mich und Dad. Und während der Verhandlung war es genauso, als du alles daran gesetzt hast, damit er ins Gefängnis kommt. Und jetzt bist du plötzlich Dads neuer bester Freund.«

»Mom hat dich immer geliebt.«

»Leck mich. Mir brauchst du das nicht zu sagen.«

»Nicht, weil du ihr Sohn warst und sie es musste«, fuhr Justin fort. »Es war mehr als das. Aber sie hat sich Sorgen gemacht, dass du Dad zu nahe gestanden hast, dass er dich übermäßig beeinflusst hat. Sie hat immer gehofft, dass du mal Lehrer wirst, wie du es mal vorgehabt hast.«

»Ich war noch ein Kind, als ich das gesagt habe.«

»Und sie war traurig, als du dann angefangen hast, für ihn zu arbeiten.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Dass du ihn vielleicht gar nicht so sehr brauchst, wie du glaubst.«

»Er ist unser Vater.«

»Ja, aber allein der Gedanke daran, dass er rauskommt, veranlasst dich, dir mehr und mehr von dem Scheiß hinter die Binde zu kippen.«

»Maker’s Mark ist kein Scheiß, sondern im Gegenteil richtig gut.«

»Und er macht Cindy nicht besonders glücklich.«

»Mich auch nicht, deswegen trösten Mark und ich uns ein bisschen gegenseitig.«

»Hast du jemals darüber nachgedacht, Frank, dass es vielleicht gar nicht so schlimm wäre, wenn es nicht so klappt, wie wir es uns vorstellen?«

»Er kommt raus, Justin. Er kommt nach Hause. Und du bist derjenige, der das geschafft hat. Du bist der Held.«

»Ich bin kein Held.«

Frank begann zu lachen. Er trank seinen Drink aus und knallte das Glas auf den Tresen. »Ich bin dein Bruder«, sagte er. »Mir brauchst du das nicht zu sagen.«

Justin sah Frank nach, als der mit vorsichtigen Schritten, wie er sie so oft beobachtet hatte, seit er in Reno angefangen hatte, hinter dem Tresen zu arbeiten, aus der Bar stapfte, und ihm wurde plötzlich klar, wie schlecht sein Bruder bei dieser ganzen Sache wegkommen würde. Justin war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass er diesen gefährlichen Weg beschritten hatte, ohne darüber nachzudenken, welchen Einfluss seine Wichtigtuerei auf andere haben würde. Typisch. Und was immer er auch bisher getan hatte, war nichts im Vergleich zu dem, was noch kommen würde.

Von hinten näherte sich Marson mit seinem Klemmbrett, um Justins Kasse zu zählen und sicherzustellen, dass die Bar für den Ansturm ausreichend bestückt war. »Sie haben nur noch wenige Vierteldollar«, stellte Marson fest. »Ich hole Ihnen noch Wechselgeld aus dem Safe.«

»Jemand hat mir gesagt, dass die Börse heute durch die Decke gegangen ist«, sagte Justin. »Wir brauchen vielleicht mehr von den teueren Sachen, wenn die Händler hereinmarschiert kommen.«

»Ich kümmere mich darum. Morgen Abend werde ich nicht können.«

Marson hörte auf, etwas auf sein Klemmbrett zu schreiben und hob das Kinn. »Das ist Ihre Schicht, Justin. Ich habe Chip gehen lassen, damit Sie die Schicht übernehmen können.«

»Es lässt sich nicht vermeiden.«

»Es hieß über Sie, Sie seien exzentrisch, aber zuverlässig, dass Sie niemals eine Schicht verpassen. Deswegen habe ich Sie an Bord geholt. Aber nun kommen Sie, wann Sie wollen, werden angerufen und gehen früher, und jetzt wollen Sie auch noch eine Schicht auslassen. Was zum Teufel ist los?«

»Es ist etwas dazwischen gekommen.«

»Ihre Schicht morgen Abend kommt dazwischen«, erklärte Marson und blickte wieder auf sein Klemmbrett. »Und Sie werden hier sein, sonst brauchen Sie nicht wieder zu kommen.«

»Dann rufen Sie besser Chip an.«

Marsons Kopf zuckte hoch. »Kündigen Sie?«

»Das muss ich gar nicht. Ihr Ultimatum hat es für mich übernommen. Und eigentlich möchte ich mich dafür bedanken.«

»Wenn Sie morgen kündigen, brauchen Sie gar nicht erst zu arbeiten«, sagte Marson. »Buchen Sie sich aus und gehen Sie.«

»Da ist ein Anruf für Sie, Mister Marson«, sagte eine Kellnerin.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Marson. »Fassen Sie die Kasse nicht an.«

»Darauf können Sie sich verlassen«, erwiderte Justin.

»Das ist ja das Schlimme, Justin, dass ich weiß, dass ich das kann.«

Cody trank gerade seinen Sidecar aus, als Justin zu ihm herüberschlenderte. »Noch einen?«, fragte er.

Cody warf einen Blick auf seine Uhr. »Aber ganz schnell.«

Justin griff sich ein Schnapsglas, stellte es auf den Tresen, nahm eine gedrungene braune Flasche vom teuersten Regal und füllte das Glas bis zum Rand.

»Tequila?«, wollte Cody wissen.

»Aber nicht irgendein Tequila«, sagte Justin. »Das ist ein Tezón Añejo. Reine blaue Agave, langsam geröstet, mit einem Vulkanstein gemahlen, zwei Jahre lang im Eichenfass gereift.«

»Und womit habe ich eine solche Ehre verdient?«

»Zur Feier des Tages«, meinte Justin. »Ich bin gefeuert worden. Trink aus.«

»Was ist los? Du bist noch nie gefeuert worden. Sonst hast du doch immer gekündigt.«

»Es ist der Beginn einer neuen Ära.«

Behutsam hob Cody das Glas. »Auf einen Neuanfang«, sagte er, bevor er gerade so viel von dem Tequila trank, damit er nichts verschütten konnte. »Wow.«

»Ja. Ich brauche was von dir.«

»Was immer es ist, du brauchst es offenbar dringend.«

»Das ist richtig.«

Cody sah Justin einen Moment lang an, und dann trank er das Glas aus. »Jesus, ist das gut.«

»Bereit?«

»Sicher.«

Justin beugte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Ich muss eine Waffe kaufen.«

59

DUPLEX

Justins Vater redete, die Worte kamen auch in einem vernünftigen Zusammenhang über seine Lippen, aber sie hatten keinerlei Bedeutung. Justin saß seinem Vater im Besuchsraum der Graterford Strafanstalt am Tisch gegenüber und hörte diese akustische Ebbe und Flut aus Sätzen, die aus dem Mund seines Vaters strömten, und doch kam es ihm vor, als würde er eine Pantomime sehen. So etwas passiert, wenn man endlich begreift, dass jedes Wort aus dem Mund des Vaters eine stinkende Lüge ist.

Jetzt verstand Justin die ganze Wahrheit, die das abgegriffene Buch beinhaltete, das man ihm vor vielen Jahren so dringend ans Herz gelegt hatte. Fürchte dich nicht. Hab keine Angst. Sei nicht verblüfft. In der Vergangenheit hatten Mackenzie Chases Worte die Macht gehabt, Justin in Angst und Schrecken zu versetzen und ihn zu vernichten. Mit nur einer taktlosen Andeutung oder einer spitzen Bemerkung hatte er jede Menge Schaden anrichten können. Aber jetzt nicht mehr. Jetzt, da Justin verstanden hatte, dass alles, was sein Vater sagte, eine Lüge war und das jede Bedeutung hinter den Worten seines Vaters nur eine Ausgeburt der komplizierten Denkweise seines hinterhältigen Geistes war, stellten diese Worte plötzlich keine Bedrohung mehr für ihn dar.

»Es verblüfft mich wirklich, dass sie es vielleicht getan hat«, sagte sein Vater. »Dass diese Frau, die ich nie kennengelernt habe, unserer Familie so etwas Fürchterliches zufügen konnte, ist kaum zu begreifen. Was Eleanor zugestoßen ist, wird dadurch nur noch schlimmer.«

»Es ist kaum zu begreifen«, sagte Justin.

»Und doch hast du sie aufgespürt.«

»Ich hatte Glück.«

»Mit Glück hatte das nichts zu tun«, entgegnete Justins Vater.

Das war eine interessante Bemerkung, die genauer betrachtet werden wollte, denn obwohl sie nicht wirklich eine Lüge war, entsprach sie ganz bestimmt auch nicht der Wahrheit. Dass Justin den Weg zu Janet Moss gefunden hatte, war kaum irgendeinem Glück geschuldet, das war Justin inzwischen völlig klar. Er war dorthin geführt worden, Schritt für Schritt, von eben dem Mann, der ihm gegenübersaß. Doch Justins Vater unterstellte ihm, dass es Justins Mut und seine Hartnäckigkeit gewesen waren, gepaart mit großer Neugier und einem scharfen Verstand, die Justin auf die richtige Spur gebracht hatten, und das war ganz bestimmt eine Lüge. Es war eher Justins Gutgläubigkeit gewesen und sein sehnlicher Wunsch, die Wahrheit zu leugnen, die ihn zu Janet Moss geführt hatten, und das wusste sein Vater nur zu gut. Es wurde fast zu einem Spiel herauszufinden, wie dreist jedes einzelne Wort seines Vaters gelogen war.

»Hast du Sarah alles erzählt?«, fragte sein Vater.

»Das meiste«, erwiderte Justin.

»Du musst ihr alles erzählen, mein Sohn. Im Gericht dürfen wir keine Überraschungen erleben.«

»Ich habe schon einen weiteren Termin mit ihr gemacht. Sie schien mehr daran interessiert zu sein, mich als Person kennenzulernen, als Informationen von mir zu bekommen. Als würden wir uns in Zukunft oft sehen. Wie kommt sie darauf?«

»Ich bin sicher, dass sie nur an den Fall denkt«, log Justins Vater. »Sie ist Patentanwälten, und ich nehme nicht an, dass sie viel Prozesserfahrung hat. Wahrscheinlich will sie einfach nur ihren Zeugen genau kennenlernen.«

»Genau das wird es sein«, log Justin ebenfalls.

Seine Beziehung zu seinem Vater war in eine neue und ziemlich interessante Phase getreten. Vorher hatte Justins Vater einfach gelogen, und Justin hatte ihm irgendwie geglaubt, hat ihm glauben wollen. Welcher Sohn möchte seinem Vater nicht glauben? Und so stand eine störende Ungerechtigkeit zwischen ihnen, ein Überbleibsel der Ehrfurcht und Angst, die Justin seit seiner Kindheit gegenüber seinem Vater verspürt hatte. Aber nun hatte die Gabel im Auge ein wundervolles Gleichgewicht hergestellt. Justins Vater log, und beiden war klar, dass er log. Justin war sich nicht sicher, ob seinem Vater bewusst war, dass Justin bewusst war, dass sein Vater log, aber das war nur eine Frage der Zeit. Wie es auch nur eine Frage der Zeit sein würde, bis Justins Vater erkennen würde, dass alles, was Justin sagte, nun auch eine Lüge war. Und wenn das geschah, wenn beiden das volle Ausmaß ihrer Lügen bewusst wurde, würden sie sich endlich auf Augenhöhe befinden. Welch süße Harmonie.

Na ja, nichts ist perfekt.

Also beobachtete Justin mit einem überraschenden Maß an Zufriedenheit, wie sein Vater ihn anlog, was ihre gemeinsame Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft betraf.

»Ich möchte eine Reise machen, wenn ich herauskomme«, sagte sein Vater. »Ich möchte mich dir wieder annähern.«

»Das wäre schön.«

»Vielleicht eine Kreuzfahrt.«

»Wir sind alle ein bisschen knapp bei Kasse.«

»Dann gehen wir eben campen. Du, ich und Frank.«

»Und Cindy?«

»Natürlich, Cindy auch. Und die Kinder. Die ganze Familie.«

»Und diese Annie Overmeyer?«

»Nein, Annie nicht. Sie ist nicht wichtig, Justin. Das war sie nie. Nur wir. Nur die Familie. Das ist alles, was wirklich zählt.«

Eins, zwei, drei, vier. Er musste sich zurückhalten, die Lügen seines Vaters nicht zu entlarven. Es könnte wie eine Gameshow sein. Willkommen zu dieser neuen Folge von Flott geflunkert mit Ihrem Gastgeber Mackenzie Chase. Es erstaunte Justin, dass er es nicht längst erkannt hatte. Und allein dadurch, dass er dort war und immer wieder nickte, log Justin genauso wie sein Vater. All das gehörte zu ihrer neuen Beziehung.

»Das würde mir gefallen, Dad«, log Justin. »Das würde es wirklich.«

Gott, es war herrlich, wie symmetrisch plötzlich alles war. Und nun war es an der Zeit, dass Justin das nächste Level ihres Spiels eröffnete, um sich auf eine Ebene mit seinem Vater zu begeben. Es war Zeit, den besorgten Sohn zu spielen, der in einem Dilemma steckte.

»Ich muss dir etwas sagen, Dad. Ich muss dir sagen, wie ich Janet Moss wirklich gefunden habe.«

»Das hast du mir doch erzählt.«

»Nicht alles. Ich habe etwas verschwiegen.«

»Justin?«

»Hör einfach zu, Dad«, sagte Justin, dann beugte er sich vor, damit er die nächsten Sätze flüstern konnte, sodass nur sein Vater ihn verstand. »Eines Abends ist ein Typ in die Bar gekommen, ein alter Mann namens Birdie Grackle. Hast du jemals was von ihm gehört?«

»Nein«, sagte Justins Vater. »Nie.«

»Dieser Birdie hat mir eine seltsame Geschichte erzählt. Dass er ein Vietnamveteran sei, der Auftragskiller geworden ist.«

»Jesus.«

»Und dass einer seiner Aufträge der Mord an Mom war.«

»Was?«

»Und dass er es gewesen ist, der sie getötet hat.«

Ein Ausdruck des Entsetzens breitete sich auf dem Gesicht von Justins Vater aus, ganz typisch mit offenem Mund, großen Augen und gerunzelter Stirn. Der Ausdruck war genauso eine Lüge wie alles, was sein Vater an diesem Tag gesagt hatte. Justin hatte Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Und was hat er gesagt, wer ihn angeheuert hat?«, fragte Justins Vater.

»Er war sich nicht sicher, aber er meinte zu wissen, dass es eine Frau gewesen ist. Und so bin ich zu Janet Moss gekommen.«

»Glaubst du, dass dieser Birdman …«

Oh, dachte Justin, das war gut, den Namen falsch zu erinnern, war fabelhaft. Sein Vater legte offenbar noch einen drauf. »Nicht Birdman, Birdie.«

»Birdie. Wie absolut furchtbar. Glaubst du, er sagt die Wahrheit?«

»Ich weiß es nicht, Dad. Ich weiß es wirklich nicht. Aber er hat mir eine kleine Schildkröte zum Anstecken gegeben, die genauso wie die Anstecknadel aussah, die ich Mom geschenkt hatte und die nach dem Mord verschwunden war. Ich hatte sie mitgebracht, um sie dir zu zeigen, aber sie ist nicht durch den Metalldetektor gekommen.«

»Ich kann das nicht glauben. Das ist doch verrückt.«

»Ja, das ist es«, sagte Justin. »Aber dann passierte etwas sehr Seltsames.«

Justins Vater wich ein wenig zurück. Diesmal brauchte er seine Sorge nicht zu heucheln.

»Dieser Birdie Grackle hat zu mir gesagt, er würde denjenigen umbringen, der ihn engagiert hatte, wenn ich das wolle. Er sagte, für zehntausend Dollar würde er es tun. Ich habe ihm nicht gesagt, dass er abhauen soll, weil ich noch dabei war herauszufinden, wer ihn vielleicht engagiert hatte. Und dann hat Mrs Moss sich umgebracht.«

»Also ist es vorbei. Er sollte einfach verschwinden. Was wahrscheinlich genauso gut ist.«

»Nein, ist es nicht, Dad. Wenn er Mom getötet hat, wird er dafür bezahlen, findest du nicht?«

»Ich weiß nicht, Justin. Wenn er so gefährlich ist, wie er sagt, ist es dann nicht besser, ihn einfach in Ruhe zu lassen? Du hast gesagt, er sei alt. Wahrscheinlich ist er ohnehin krank. Lass ihn einfach sterben.«

»Vielleicht, wenn ich könnte. Aber er ist vor zwei Tagen wieder in die Bar gekommen und hat seine zehntausend Dollar verlangt.«

»Was? Wieso?«

»Er hat gesagt, er hätte Mrs Moss für mich getötet. Er sagte, er habe dafür gesorgt, dass es wie ein Selbstmord aussieht, nur um mir zu helfen.«

»Er muss lügen.«

»Das habe ich auch gedacht, aber in dem Haus gab es einen Vogel, als ich das erste Mal mit ihr gesprochen habe. Er war verschwunden, als ich die Leiche fand. Dieser Birdie Grackle hat mir eine Schachtel übergeben, und darin lag genau dieser Vogel. Und er hat gesagt, Frank würde etwas passieren, wenn ich ihm das Geld nicht gebe.«

»So ein Hurensohn.« Es klang sogar im Fluch seines Vaters eine gewisse Kränkung mit, oder bildete sich Justin das nur ein?

»Genau«, stimmte Justin zu und fuhr fort. »Und da musste ich natürlich etwas unternehmen. Aber ich wollte nicht gleich zur Polizei gehen, um deinem Antrag nicht zu Schaden. Also habe ich mir das Geld von Frank besorgt.«

»Was?«

»Und morgen werde ich ein Treffen arrangieren.«

»Du willst ihn bezahlen?«

»In gewisser Weise.«

»In gewisser Weise?«

»Dad, wenn er die Wahrheit sagt, hat er Mom getötet. Wir können nicht einfach nichts tun. Wir müssen etwas unternehmen.«

»Was sollten wir tun?«

»An Moms Tatort sind Fingerabdrücke gefunden worden, die nie identifiziert werden konnten, richtig? Also ich habe sein Whiskyglas vorsichtig in eine Tüte gepackt. Es ist voll mit seinen Fingerabdrücken. Morgen werde ich mich mit dem alten Bastard treffen. Aber vor diesem Treffen werde ich das Glas der Polizei übergeben und die ganze Geschichte erzählen. Sie werden seine Fingerabdrücke mit denen abgleichen, die sie im Haus gefunden haben. Wenn sie übereinstimmen, werden sie schon warten, wenn Birdie Grackle auftaucht, um sich sein Geld zu holen.«

Und plötzlich entdeckte Justin bei seinem Vater etwas, das so rein und ehrlich war, dass es ihn fast schmerzte, es zu sehen. Justin hatte die ganze Verlogenheit ihres Zusammentreffens ein wenig zu sehr genossen, und jetzt etwas derart Unverfälschtes zu sehen, verunsicherte ihn ein wenig. Das, was Justin in den Augen seines Vaters bemerkte, war Panik.

»Justin, das ist viel zu gefährlich. Justin …«

»Es ist schon alles vorbereitet, Dad. Und wenn sie die Abdrücke vergleichen, bist du raus, dann bist du frei. Es wird nicht mal mehr eine Anhörung geben. Dieser Birdie Grackle wird hinter Gittern landen, du wirst frei sein, und wir haben unser Leben zurück, Dad. Endlich. Genau, wie du es gewollt hast.«

»Justin, nein.«

Der Wächter trat an den Tisch. »Es ist Zeit, Mac.«

»Nein, noch nicht«, fuhr Justins Vater ihn an. Diesmal ließ der Gefängniswärter sie aber nicht noch einmal allein.

»Es ist alles gut, Dad«, versicherte Justin und erhob sich. »Mir wird nichts passieren. Aber jetzt muss ich los. Ich muss noch einiges vorbereiten.«

Justins Vater sprang auf kam um den Tisch und packte Justin am Arm. »Justin, nicht. Hör mir zu.«

Justin legte die Arme um seinen Vater, zog ihn an sich und drückte ihn fest. »Wenn alles klappt, Dad«, flüsterte Justin seinem Vater ins Ohr, »bist du übermorgen hier raus.«

»Du musst mir zuhören. Du darfst nicht …«

Justin ließ sein Vater los und schob ihn von sich. »Du musst gehen. Schlaf gut.«

»Justin, warte.«

Als Justin zurückwich, folgte sein Vater ihm, bevor er von dem Wärter aufgehalten wurde. Justin betrachtete das Gesicht seines Vaters einen Moment länger. Er sah Panik darin und Furcht und vielleicht auch Hass. Es war unmöglich, alles genau einzuordnen, aber zumindest war der Ausdruck auf dem Gesicht seines Vaters in diesem Moment aufrichtig. Justin sah ihm noch ein letztes Mal in die Augen, dann drehte er sich um, um zu gehen.

»Justin, Justin«, rief sein Vater.

Justin blieb stehen und stand einen Moment da, ohne sich umzudrehen. Jetzt war sie gekommen, die letzte Chance, noch einmal wirklich ehrlich miteinander umzugehen. Sein Vater wollte ihm irgendetwas sagen, musste etwas sagen, wollte verzweifelt etwas loswerden. Es war die letzte Chance. Würde es wieder eine Lüge sein oder endlich die Wahrheit?

Justin wandte sich um. »Was denn, Dad? Was ist?«

Das Gesicht seines Vaters war nicht länger der Spiegel miteinander ringender Emotionen. Es war freundlich und ruhig, mit einem Lächeln, das Justin nur zu gut kannte, das Lächeln eines Barkeepers. Es war alles so tragisch, dass es ihm das Herz zusammenzog.

»Wo wirst du heute Abend sein, Justin?«, fragte er.

»Zu Hause, Dad«, erwiderte Justin und erstickte fast an der Trauer wie auch an den Worten. »Ich werde zu Hause sein. Den ganzen Abend.«

»Ich werde versuchen anzurufen.«

»Das wäre toll.«

»Warte auf meinen Anruf.«

»Ich werde warten.«

»Mach’s gut, mein Sohn. Ich liebe dich.«

Justin nickte und dachte, dass dies vielleicht genau die gleichen Worte waren, die sein Vater zu seiner Mutter gesagt hatte an jenem Morgen, bevor er zur Arbeit gefahren war. Bevor er am selben Nachmittag wem auch immer das Okay gegeben hatte, seine Frau totzuschlagen.

60

MOLOTOW

In einer feuchtkalten Nebenstraße, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, nur erhellt vom fahlen Licht einer gelben Glühbirne und eingehüllt vom Gestank eines Müllcontainers, neben dem er stand, fühlte sich Justin Chase endlich, nachdem er sich sechs Jahre versteckt hatte, auf seltsame Weise zu Hause.

Hätte man ihn gefragt, bevor Birdie Grackle in sein Leben getreten war, hätte er geantwortet, dass er sich in der Leere seines Dachgeschosses mit den Tatamimatten auf dem Boden und den nackten Wänden durchaus zu Hause fühlte. Aber nun, nachdem er sich von der Wucht der Ereignisse hatte mitreißen lassen wie von einer gewaltigen Welle, hatte er seine Gefühle zugelassen, so aufwühlend und chaotisch sie auch waren, und wieder das Steuer in die Hand genommen. Diese Gefühle hatten ihn von Hoffnung zu Lust zu Verzweiflung und zu unbändiger Wut geführt. Und nun stand er hier, roch das faulende Gemüse und das stinkende Bratenfett, das im Abfall gelandet war. Verdorbenheit im Inneren, Verdorbenheit im Äußeren. So entstand wenigstens ein Gleichgewicht.

Ahh, die Menschheit.

Und warum war er hier, in der Seitenstraße hinter der Zenzibar, aus der er erst am Abend zuvor gefeuert worden war, während er darauf wartete, eine illegale Waffe kaufen zu können? Weil er versucht hatte, Birdie Grackle anzuzeigen und das nicht funktioniert hatte. Und dann hatte er vorgehabt, ihn zu bezahlen, um ihn aus seinem Leben zu bekommen, aber das war gewesen, bevor er erfahren hatte, wer dieser verdammte Birdie Grackle wirklich war und warum er eines Abends in der Zenzibar aufgetaucht war. Auf keinen Fall würde dieser Hurensohn auch nur einen Cent von Justin Chase bekommen. Was nur noch eine Option offen ließ.

Der matte Schein einer Straßenlaterne am anderen Ende der Seitenstraße. Plötzlich, in ihrem Licht, ein Schatten. Dünne Beine, schmale Schultern, ein Kopf mit langem, buschigem Haar. Die Silhouette war so eindeutig zuzuordnen wie ein Fingerabdruck.

Cody.

Justin hatte die Übergabe dorthin verlegt, weil er nicht mehr wusste, wer alles sein Haus beobachtete. Er hatte den Fitler Square Richtung Westen verlassen, einige Abkürzungen durch ein paar Seitenstraßen genommen, war dann nach Norden gegangen, nach Osten und wieder nach Süden und hatte immer wieder nachgesehen, ob ihm jemand folgte. Dass er niemanden entdeckte, vertiefte lediglich sein Misstrauen. Wo war Detective Scott? Warum folgte er ihm nicht wie ein Suchhund? Hatte der Detective jemand anderes gefunden, auf dessen Spur er sich gesetzt hatte? War er nicht mehr interessiert? Nachdem er einen großen Kreis gelaufen war, schlüpfte er schließlich in die Seitenstraße hinter der Bar und wartete.

Cody kam langsam auf ihn zu, und er humpelte, was er am Tag zuvor noch nicht getan hatte. Sein Gesicht blieb im Schatten, während er näher kam. In der Hand hielt er eine Papiertüte. Justin trat hinter dem Müllcontainer hervor. Cody zuckte automatisch zusammen.

»Ich bin es nur«, sagte Justin.

»Bist du sicher, dass du die wirklich haben willst?«, fragte Cody.

»Ich bin sicher.«

»Das kann nichts Gutes heißen.«

»Du wärst überrascht.«

»Ich fürchte nein. Ich habe dir eine Glock 40 besorgt. Das Magazin ist voll, und die Patronen sind von Smith and Wesson. Ich kann dir noch mehr Munition besorgen, wenn du welche brauchst.«

»Brauche ich nicht. Lass mal sehen.«

Als Cody vortrat, um ihm die Tüte zu geben, viel gelbes Licht auf sein Gesicht. Sein Auge war blau und zugeschwollen, die eine Seite seines Kiefers hatte die Größe einer Grapefruit angenommen.

»Was zum Teufel ist denn mit dir passiert?«, erkundigte sich Justin.

Cody wich wieder zurück in den Schatten. »Die sichere Sache war doch nicht ganz so sicher.«

»Ich dachte, wenn es nicht funktioniert, würdest du das schon irgendwie hinkriegen.«

»Mein Plan hat Solly nicht gefallen. Und meine Zähne mochte er offenbar auch nicht, denn seine Jungs haben mir zwei ausgeschlagen.«

»Vielleicht brauchst eher du die Waffe.«

»Ich kann nur entweder kämpfen oder weglaufen. Was meinst du, sollte ich tun?«

»Ich verstehe, was du meinst.«

»Allerdings habe ich durchaus ein paar Möglichkeiten. Naja, eigentlich nur eine. Eine Art Partnerschaft. Ich habe bis heute Abend Zeit, mich zu entscheiden. Es ist nichts, worauf ich mich besonders freuen würde, aber es könnte verdammt lukrativ sein.«

»Das klingt gut.«

»Es wäre ja schön, reich zu werden, aber der Preis dafür ist ganz schön hoch. Ich weiß nicht, ob ich das leisten kann, was dafür nötig ist.«

Justin öffnete die Tüte, zog die schwarze Automatikwaffe heraus und wog sie in der Hand. Sie fühlte sich massiv und schwer an und schimmerte matt in dem gelblichen Licht.

»Weißt du, wie man mit dem Ding umgeht?«, fragte Cody.

Justin umfasste den Griff, richtete die Waffe auf den Müllcontainer und ließ das Magazin herausspringen. Es war voll. Mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung zog er den Schlitten zurück, überprüfte die Kammer, und ließ den Schlitten wieder zurückgleiten. Er zielte auf einen Karton in der Seitenstraße und drückte ab. Er spürte, als der Schlagbolzen vorsprang. Zufrieden schob er das Magazin wieder in den Griff.

»Ich schätze, du hast so was schon mal in der Hand gehabt«, meinte Cody.

»In einem Laden, in dem ich mal gearbeitet habe, gab es eine Beretta neun Millimeter hinter der Bar. Man musste lernen, damit umzugehen, bevor man ausschenken durfte. Der Abzug an der Glock geht ziemlich leicht.«

»Sie haben ihn gängiger gemacht. Der Typ, der sie mir gegeben hat, sagte mir, ich sollte mit meinem Finger da erst in die Nähe kommen, wenn ich auch bereit bin zu töten.«

»Das ist genau das, was ich brauche.«

»Und ich dachte, ich würde in der Scheiße stecken.«

»Es wird noch heute Abend alles vorbei sein. Es kommt nur darauf an, wer auftaucht.«

»Was glaubst du denn, wie es sein wird?«

»Das willst du doch gar nicht wissen, oder, Cody?«

»Nicht wirklich. Ich weiß nur, wenn ich dir so in die Augen sehe, möchte ich verdammt noch mal nicht auf der anderen Seite der Waffe stehen.«

»Wie viel?«, erkundigte sich Justin, während er die Pistole zurück in die Tüte tat und sie fest zusammenrollte.

»Vierhundert.«

Justin zog aus seiner hinteren Hosentasche den dicken Umschlag, den sein Bruder ihm gegeben hatte, öffnete ihn und zog vier Scheine heraus. Cody starrte wie gelähmt auf das Bündel, dann trat er einen Schritt vor und nahm das Geld.

»Ich schätze, das wird für uns beide eine wichtige Nacht«, meinte Cody.

»Schätze ich auch. Viel Glück, Junge.«

»Dir auch, Justin. Es ist wahrscheinlich das letzte Mal, dass wir uns sehen.«

»Wahrscheinlich.«

»Du warst gut hinter der Bar.«

»Du warst gut vor der Bar.«

»Ich denke, du hast deinen Job aber noch besser gemacht als ich. Ich werde dich vermissen, Mann.«

»Ich dich auch.«

Einen Moment lang standen sie sich unsicher gegenüber, weil sie nicht wussten, was sie als Nächstes tun sollten. Dann spürte Justin ein seltsames Gefühl in sich aufsteigen. Cody war nicht wirklich ein Freund, er war mehr ein Geschäftspartner, einer von der Sorte, die einem ständig im Leben begegnen, aber nie bleiben. Cody aus den Augen zu verlieren, hätte ihn normalerweise nicht besonders berührt, doch plötzlich fühlte sich Justin, als würde er seinen ältesten und liebsten Freund verlieren. Und wenn man bedachte, wie sehr sich Justin in den letzten sechs Jahren von der Welt abgekanzelt hatte, war er das vielleicht auch.

Und dann passierte etwas äußerst Merkwürdiges. Die beiden Männer umarmten sich. Justin war sich nicht sicher, wie es eigentlich dazu gekommen war. Erst hatte er einfach nur dagestanden und sich gefragt, warum er sich so miserabel fühlte, und im nächsten Moment hatte er Cody umarmt. Eine ungelenke Umarmung unter Männern.

»Und jetzt verschwinde«, sagte Cody, als sie sich voneinander lösten, »bevor ich noch anfange, in mein Bier zu heulen.«

»Wann hättest du denn jemals ein Bier bestellt?«, entgegnete Justin.

»Gibt mir eins aus, wenn wir uns das nächste Mal sehen.«

»Einverstanden«, sagte Justin und trat zurück. Er warf noch einen letzten Blick auf die schmale Gestalt, bevor er sich umdrehte. Er wusste, dass er Cody niemals wieder sehen würde.

61

A. PINSKY

Der erste Mensch, den Derek jemals getötet hatte, war ein Junge namens Pinsky aus der Nachbarschaft gewesen. Pinsky war ein dicker, rotgesichtiger Junge gewesen, der die kleinen Kinder herumschubste und sich oft über Derek lustig machte. Derek war es gewöhnt, dass man sich über ihn lustig machte. Pinsky war nicht der Einzige, der Derek schikaniert hatte, als er noch ein Junge gewesen war, und Pinsky war auch noch nicht mal der schlimmste. Aber Derek hatte immer gewusst, wer gemein zu ihm war und wer nicht, und Pinsky war gemein gewesen.

Aber das war nicht der Grund, warum Derek Pinsky hatte töten müssen.

Eines Nachmittags, Derek lief gerade an dem kleinen Bach im Wald entlang, suchte nach Salamandern und trat das Laub vor sich her, als er in einiger Entfernung wildes Schreien hörte. Vorsichtig schlich er durch die Bäume, bis er Pinsky sah, der mit einer Katze spielte. Aber die Katze spielte nicht mit ihm, die Katze schrie. Pinsky hatte die Katze an einen Baumstumpf gebunden und versuchte mit einem kleinen Plastikfeuerzeug, ihren Schwanz anzuzünden. Während die Katze sich verzweifelt bemühte zu entkommen und Pinsky zufrieden schnaubte, roch Derek das versenkte Fell der Katze, das traf ihn genauso wie der Schrei.

Derek erinnert sich nicht mehr daran, wie er loslief und Pinsky packte. Es ging alles so schnell. Aber er erinnert sich, wie Pinskys Kopf von einer Seite zur anderen ruckte und wie Pinsky um sich trat, als Derek fester und fester und fester zudrückte. Bis Pinskys Kopf aufhörte zu rucken. Und die Tritte erlahmten. Und der Körper in Dereks Armen erschlaffte. Und alles, was Derek hörte, war das Jaulen der Katze und ein seltsames Hämmern in seinen Ohren.

Derek brauchte eine Weile, um die Katze soweit zu beruhigen, dass er die Knoten lösen und sie losbinden konnte. Pinsky unternahm nichts, um ihn aufzuhalten. Sobald sie frei war, schoss die Katze davon, blieb kurz stehen und blickte zurück, dann verschwand sie. Als die Katze fort war, versteckte sich Derek hinter einem Baum. Er wartete darauf, dass Pinsky aufwachte.

Und wartete.

Und je länger er wartete, desto wütender wurde er. Er lief auf und ab, hüpfte auf der Stelle, schlug seinen Kopf gegen den Baumstamm. Nicht was er getan hatte, machte ihn wütend – er hatte nur getan, was er hatte tun müssen –, sondern weil er sich sicher war, dass alle jetzt sehr sehr ärgerlich auf ihn sein würden. Nicht seine Großmutter, die sich um ihn kümmerte, wenn sein Vater abgeholt wurde und die nie ärgerlich wurde, aber alle anderen. So ärgerlich, dass vielleicht nichts wieder so sein würde, wie es gewesen war. Sie würden ihn nicht mehr in die Schule lassen, in der Drogerie würde man ihm kein Eis mehr schenken. Irgendwann konnte er nicht mehr bleiben und rannte nach Hause, lief hinauf in sein Zimmer und kaute auf seiner Lippe herum, während er darauf wartete, dass sie kamen.

Aber sie kamen nicht. Nicht an diesem Tag und nicht am nächsten. Selbst nachdem sie Pinskys Leiche gefunden hatten, kamen sie nicht, zumindest nicht zu ihm. Zwei andere Jungs wurden von der Polizei aufgegriffen und vernommen, aber Derek nie. Es war, als würden sie ihn überhaupt nicht bemerken, als trüge er eine Tarnkappe. Aber das war nicht alles. Nachdem Pinsky fort war, wurde in der Schule alles besser. Die Kinder waren netter zu ihm, es wurde öfter gelächelt, alle waren ein bisschen glücklicher.

Außer, natürlich, die Pinskys, die irgendwann wegzogen und von denen man nie wieder etwas hörte.

Er glaubte nicht, dass er so etwas je noch einmal tun würde. Aber als es das zweite Mal passierte, als er das zweite Mal jemanden so sehr drückte, bis er nicht mehr lebte, war ihm wieder keine andere Wahl geblieben, so wie sich der Kerl in der Dunkelheit auf Sammy D gestürzt hatte. Und nach diesem ersten Mal mit Sammy D, sorgte Sammy dafür, dass es wieder und wieder geschah. Und Derek tat, wie ihm geheißen, als bliebe ihm keine andere Wahl, bis das Töten für ihn keine große Sache mehr war, sondern mehr eine Angewohnheit. Und dann wurde es weniger eine Angewohnheit und mehr etwas, worauf Derek in gewisser Weise stolz war.

Aber selbst jetzt noch, nach so vielen Malen und nachdem er gemerkt hatte, dass er es gut konnte, vergisst er nie die Wut, die er verspürt hatte, als er darauf gewartet hatte, dass Pinsky aufsteht und allen erzählt, was er getan hatte. Angst, Selbsthass, Selbstmitleid, Wut, Trauer. Der schlimmste Schmerz, den er je verspürt hatte. Und er wusste, was geschehen war, konnte nie wieder rückgängig gemacht werden und ihm sehr viel Ärger einbringen. Die Erinnerung bleibt an seiner Seite, immer, wie ein Geist. Dieses Bild des verängstigten Kindes im Wald, das seinen Kopf gegen einen Baumstamm schlägt, lässt ihn bei seinen Jobs immer so überaus vorsichtig sein. Und deswegen ist er auch glücklich, dass Vern ihm an diesem Abend endlich den Job gegeben hat. Es ist eine gewisse Unsauberkeit, die Derek belastet und die Derek in Ordnung bringen muss.

Aber heute Abend, obwohl er zufrieden ist mit dem einen Job, ist der Geist an seiner Seite in Aufruhr. Denn heute Abend wird Derek nicht nur einmal töten, er wird zweimal töten müssen. Er weiß, wer der Erste sein wird, aber über den Zweiten muss erst noch entschieden werden.

»Derek.« Ein lautes Flüstern im Park. »Wo bist du?«

Derek steht auf und schlüpft aus dem stacheligen Busch, wo er sich versteckt hatte. Cody steht neben der Bank im Schatten und sieht sich um.

»Hier«, sagt Derek.

Cody fährt zu ihm herum. »Oh, wow, ja. Wo bist du gewesen?«

»Ich hatte mich versteckt.«

»Versteckt? Warum?«

»Ich verstecke mich manchmal. Besonders vor einem Job.«

»Machst du die Jobs nicht gern, Derek?«

»Sind nur Jobs. Aber manchmal verstecke ich mich.«

»Wovor?«

»Von nichts.«

»Vielleicht solltest du nichts tun, weswegen du dich am liebsten verstecken möchtest.«

»Was sollte ich sonst tun?«, fragt Derek. Cody scheint eine Beule im Gesicht zu haben. Derek streckt die Hand aus und tastet nach Codys Gesicht. »Was ist mit Cody passiert?«

»Ich hatte mit ein paar Typen eine Meinungsverschiedenheit.«

»Worüber?«

»Geld.«

»Brauchst du mehr Geld? Ich kann dir nämlich Geld besorgen. Wenn du mir hilfst, kann ich dir jede Menge Geld besorgen.«

»Ich weiß, Derek«, sagt Cody. »Aber ich weiß nicht so recht.«

»Es ist ein Trick, wie der Trick mit dem Penny und dem Vierteldollar. Komm mit, ich zeige es dir.«

»Ich weiß nicht.«

»In dem Haus, wo ich heute Abend hingehe, ist Geld. Viel Geld. Ich soll es nur mitnehmen. Du kannst es haben, wenn du es brauchst.«

»Wie viel?«

»Viel. Ein ganzer Haufen, sagt Vern. Komm mit.«

Cody steht einfach nur da und rührt sich nicht. Er steht ganz still, und Derek wartet geduldig, wartet auf eine Entscheidung. Es muss etwas passieren, er kann Cody nicht mit dem, was er nun weiß, einfach herumlaufen lassen. Er vertraut Cody, aber Rodney hat ihm beigebracht, das Vertrauen nur etwas für Narren ist. Deswegen wartet er, wartet darauf, dass Cody sich entscheidet. Und dann nickt Cody, als würde er das eigentlich gar nicht wollen, als würde eine Hand seinen Kopf nehmen und ihn auf und nieder drücken und auf und nieder. So nickt er.

»Gut«, sagt Derek. »Da bin ich froh. Lass uns gehen.«

Derek verlässt den Park. Er wirft einen Blick zurück, und Cody hat sich immer noch nicht von der Stelle gerührt, aber plötzlich macht sich Derek keine Gedanken mehr. Er weiß, dass Cody ihm folgen wird. Das Geld wird ihn locken. Und als er sich das nächste Mal umdreht, ist Cody da, geht hinter ihm her, Hände in den Taschen, Schultern vorgebeugt, doch er geht mit ihm zu dem Job. Der jetzt ihr Job ist.

Derek hat sich schon alles im Kopf zurechtgelegt und ist den Weg am Nachmittag schon einmal zusammen mit Vern gegangen, um genau zu wissen, wo er hin muss. Hier entlang und dann da und dann da. Er sucht sich seinen Weg durch die Straßen, meidet den Park und erreicht schließlich durch die Seitenstraße die Rückseite des kleinen Hauses, so wie Vern es ihm gezeigt hat.

»Stell dich da hin«, sagt Derek und deutet auf eine Stelle zwischen der Tür und dem Bordstein.

Cody tut, was Derek ihm sagt. »Wer wohnt hier?«, fragt Cody.

»Nur irgendein Kerl«, erwidert Derek.

»Ich glaube, ich kenne jemanden, der hier in der Gegend wohnt«, mein Cody.

»Ein Freund?«

»Irgendwie.«

»Das ist schön.«

»Der Typ da drin. Was hat er getan?«

»Er hat Geld«, sagt Derek und sieht das schmale Päckchen mit dem Werkzeug aus seiner Tasche. Mit den Fingern fährt er über das Schlüsselloch, dann nimmt er einen Dietrich, der hineinpasst.

»Aber womit hat er verdient, was du tun wirst?«

»Diese Entscheidungen trifft Vern. Ich erledige nur den Job.«

»Vern, ja?«

»Er sagte mir, was ich tun soll. Er plant die Jobs und kümmert sich um das Geld und um mich. Ich brauche Vern oder jemanden wie Vern.«

»Du hast gesagt, das Geld ist da drin.«

»Für Vern.« Derek sieht Cody an. »Aber du kannst es haben, wenn du willst.«

»Und was ist dann mit Vern?«

»Du wärst Vern«, sagt Derek. Er wendet sich wieder der Tür zu, betrachtet sie ein Moment, dann legt er seine Hand um den Knauf. Er lässt sich leicht drehen.

»Oh, oh«, sagt Derek.

»Was?«

»Es war nicht abgeschlossen.«

»Was hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet, dass er auf mich wartet.«

»Vielleicht sollten wir gehen.«

»Nein, es ist schon okay. Vern hat gesagt, ich müsste mit ihm reden, um das Geld zu bekommen.«

»Und dann gehst du.«

Derek legt einen Finger an seine Lippen, bevor er die Tür gerade so weit öffnet, dass er hindurchschlüpfen kann. Er wartet darauf, dass Cody ihm folgt. Und schließlich tut Cody es.

»Was machst du jetzt?«, flüstert Cody.

»Den Job suchen.«

62

MAD MONK

Justin, der im Schneidersitz in der Nähe der hinteren Wand des winzigen Dachgeschosses saß, ungefähr drei Meter von der Treppe entfernt, hörte unten einen Laut, so leise allerdings, dass er kaum wahrzunehmen war. Er fragte sich, ob er sich das eingebildet hatte, aber trotzdem nahm er die Hände von den Knien und schob sie in die Taschen seines seidenen Kimono. Mit der rechten Hand umfasste er den Griff der Waffe.

Es war nicht das erste Mal in letzter Zeit, dass seine Nerven bei dem kleinsten Geräusch verrückt spielten. Er versuchte, so entspannt zu bleiben, wie es in der bevorstehenden Auseinandersetzung sein musste, aber scheiterte. Vor drei Tagen wäre es ihm besser gelungen. Da hätte er die Furcht einfach abfließen lassen können, und zurückgeblieben wäre lediglich das Gemüt eines Barkeepers, aber vor drei Tagen hatte er auch noch an die Zahnfee geglaubt. Er hatte das innere Gleichgewicht verloren, um dass er sich so sehr bemüht hatte, seit ihm in der Psychiatrie das Buch in die Hand gedrückt worden war, war nicht mehr der Ansicht, dass er nur ein leeres Becken war, hatte all das verloren und war froh darüber. Denn nun wusste er, dass es das Böse auf der Welt gab, sowie auch in seinem Blut Böses existierte, und kein stiller kleiner Teich reichte aus, seine fürchterliche Hand abzuwehren.

Es war das Foto im Büro der Anwältin, die ihm das vollkommen klargemacht hatte, sobald er sich gestattet hatte, die Wahrheit zu akzeptieren. Es war kein seltsamer und bemerkenswerter Zufall, dass sein Vater und der Mörder seiner Mutter zur selben Zeit im selben Gefängnis saßen. Es war so natürlich wie das Atmen selbst, denn sie waren ein und dieselbe Person. Und was war mit Birdie Grackle? Er war nur ein widerliches Hirngespinst des verwirrten Geistes seines Vaters. Er war der Köder, der Justin zu einem anderen Verdächtigen führen sollte, den man bei dem wichtigen Antrag auf eine neue Verhandlung präsentieren konnte. Und Justin, wie immer der Verlierer, hatte sich den Köder wie ein hungriger Marlin geschnappt und das Boot direkt in den Hafen gezogen.

Aber Justins Vater saß immer noch im Gefängnis fest, weswegen sich Justin um Vernon Bickham kümmern musste. Vernon Bickham hatte kurz vor der Freilassung gestanden und verfügte daher über etwas sehr Wertvolles, das Justins Vater vielleicht nie wieder erleben würde – Freiheit. Und so hatte Justins Vater Vernon Bickham hinaus in die Welt geschickt, um Chaos und Verwüstung anzurichten und Justins Vater die Freiheit zurückzubringen. Und es war egal, wen Vernon auf diesem Weg zerfleischte. Onkel Timmy? Die Änderung seiner Aussage reichte aus, damit ein neues Verfahren in Betracht gezogen wurde, allerdings nicht garantiert. Seine neu entdeckte Lüge wäre im Zeugenstand in sich zusammengefallen, also musste er verschwinden. Und Janet Moss? Sie war dem Tod geweiht, sobald Justin sie gefunden hatte, denn als Verdächtige war sie natürlich hochinteressant, zumindest, bis die Cops sie sich näher ansehen würden, deswegen musste Vern dafür sorgen, dass die Cops sie sich nicht mehr ansahen. Und Justin? Er war zunächst von dem geisterhaften Birdie Grackle in Versuchung geführt worden und dann zusammengeschlagen und davor gewarnt worden, sich weiter mit dem Mord an seiner Mutter zu beschäftigen, und alles nur, um ihn dazu zu verleiten, in den Trümmern seiner Vergangenheit nach den richtigen Antworten für seinen Vater zu suchen.

Cody hatte erwähnt, dass der Mann, den er als Birdie Grackle kannte, bei einem Versicherungsbetrug richtig absahnen würde, und Justin konnte sich sehr gut vorstellen, was er vorhatte. Eine Million Dollar, die Versicherungszahlung für den Tod von Eleanor Chase, die von der Versicherungsgesellschaft wegen der Verurteilung von Mackenzie Chase abgelehnt worden war. Doch sollte er freigesprochen werden, würde sie zahlen müssen. Und die Leistung würde sofort, entweder legal oder außerhalb der Legalität, an einen gewissen Vernon Bickham überschrieben werden, wenn alles so lief, wie geplant.

Was für ein Hurensohn.

Aber die zusätzlichen Zehntausend, das war nicht die Idee von Justins Vater gewesen, das war Bickhams eigene kleine Pokerrunde, um sich über Wasser zu halten, bis die Million kam. Justin hatte es im Besuchsraum der Strafanstalt an der Miene seines Vaters gesehen, die Ungläubigkeit und dann die Wut, als er begriff, dass sein äußerst brutaler Versuch, seine Verurteilung zu einer lebenslänglichen Gefängnisstrafe abzuwenden, an der Gier seiner eigenen Kunstfigur Birdie Grackle scheitern könnte. Denn wenn die Cops Wind davon bekamen, dass Janet Moss sich gar nicht aus Verzweiflung darüber, was sie getan hatte, selbst umgebracht hatte, sondern ermordet worden war, um die Beweislage unerschütterlich festzuklopfen, würde das ganze skrupellose Gespinst aus Lügen und Tod völlig vergebens gewesen sein.

Und jetzt kam also Vernon Bickham. Oder Vernons Schläger, vor dem Cody ihn gewarnt hatte, ohne Frage der Homunculus, der ihm eben in diesem Haus die brutale Warnung überbracht hatte. Oder vielleicht kamen sie auch beide. Wichtig war aber nur, dass überhaupt jemand kam. Justin hatte dafür gesorgt, indem er ihm von den Fingerabdrücken erzählt hatte und von seinem Entschluss, zur Polizei zu gehen, wodurch dies der letzte Abend war, an dem sein Vater noch die Zerstörung seines sorgfältig ausgearbeiteten Plans im Keim ersticken konnte. Justins Vater würde seinen Bluthund von der Leine lassen, und irgendjemand würde auftauchen, denn es stand viel zu viel auf dem Spiel, und Justin würde bereit sein.

Er hatte die Türen seines Hauses offen gelassen und das Licht heruntergedreht, außer im Dachgeschoss, das hell erleuchtet war. So wollte er den Killer in seine Arme locken. Vor Justin auf den Tatamimatten lag der Umschlag, und die grünen Scheine schauten verlockend heraus. In der anderen Tasche seines Kimonos befand sich ein Rekorder, den Justin sofort einschalten konnte, sobald er Schritte die Treppe heraufkommen hörte. Egal, wer erschien, er würde sich weigern, das Geld irgendjemandem außer Birdie zu geben, denn mit Birdie würde es zu einem Gespräch kommen, bevor die Gewalt explodierte, da war sich Justin sicher. Der Birdie Grackle, der in die Zenzibar gekommen war, wie irreal er auch immer sein mochte, konnte einem kleinen Plausch nie widerstehen. Und Justin würde ihn reden lassen. Justin wollte, dass die Welt erfuhr, was Birdie Grackle zu sagen hatte. Er wollte, dass die Welt keinerlei Zweifel mehr an der Schuld seines Vaters hegte.

Und dann würde Justin ihn töten und damit auch alle Hoffnung seines Vaters vernichten.

Wieder ein Geräusch von unten, aber genauso schwach wie das erste, ein geradezu geisterhafter Laut, wenn überhaupt. Aber ihm reichte es aus. Die Finger, die eben noch auf den Griff getrommelt hatten, umfassten ihn nun. Die erste Patrone war bereits in der Kammer. Mit der linken Hand schaltete er den Rekorder ein und legte seinen rechten Zeigefinger neben den Abzugbügel.

Derek ist nicht glücklich. Vern hatte gesagt, die Hintertür würde verschlossen sein, aber die Tür war nicht verschlossen. Van hatte gesagt, dass sein Ziel ihn nicht erwarten würde, doch irgendetwas in dem kleinen Haus gibt Derek das Gefühl, dass er sehr wohl erwartet wird. Das Licht im Erdgeschoss ist heruntergedreht, aber nicht ausgeschaltet, sodass Derek leicht durch die Küche findet, ohne gegen den Herd oder den Tisch zu stoßen. Und ein hellerer Lichtschein fällt die Treppe herunter, wie ein Wegweiser. Ich bin ihr oben, ich erwarte dich. Vern hatte gesagt, dass das Ziel nicht bewaffnet sein würde, doch wenn Vern sich auch bei allen anderen Dingen geirrt hat, könnte er auch damit falsch liegen.

Derek führt keine Jobs aus, bei denen für sein Gefühl etwas nicht stimmt. Wenn irgendetwas nicht den Informationen entspricht, die man ihm gegeben hat, oder wenn irgendetwas beginnt, ihm Angst zu machen, geht er lieber wieder. Es hat in seinem Leben schon genug Situationen gegeben, in denen es sehr knapp war, daher möchte er das nicht unbedingt noch mal erleben, auch wenn die Leute, die sich um ihn kümmern, dann wütend sind. Manchmal sehr wütend. Aber er sagt einfach: »Mach du es doch, wenn es dir so wichtig ist«, und sie halten den Mund. Normalerweise wird dann ein neuer Plan ausgearbeitet, und Derek tut, was er tun muss. Aber einmal hat Rodney ihn wegen des Geldes geschlagen, das sie verloren hatten, weil Derek in letzter Minute zurückgeschreckt war. Das war kurz vor ihrem letzten gemeinsamen Job in Baltimore gewesen. Doch da hatte Derek schon Tree kennengelernt.

Derek möchte diesen Job nicht machen, weil ihm die Dinge nicht richtig erscheinen. Doch Cody ist diesmal bei ihm, und er weiß nicht, ob Cody ihm eine zweite Chance geben wird. Und das Geld, das auf ihn wartet, braucht er, um Cody zu überzeugen, mit ihm die Stadt zu verlassen. Mit Vern ist er fertig und möchte lieber bei Cody sein, und er möchte nicht tun, was er Cody wird antun müssen, wenn irgendetwas schief geht. Daher kehrt er nicht um, wie sein Gefühl es ihm sagt. Stattdessen wendet er sich an Cody und flüstert: »Das Geld ist oben.«

»Müssen wir das tun? Hier riecht es vertraut.«

»Bist du schon mal hier gewesen?«

»Nein, nie. Aber …«

»Aber was?«

»Ich denke, wir sollten gehen.«

»Nachdem wir das Geld geholt haben.«

»Aber du wirst dir doch nicht einfach nur das Geld nehmen, oder?«

»Er hat mich gesehen.«

»Das war sein Verbrechen?«

»Es ist wie bei dem Mädchen in dem Haus«, sagte Derek. »Meine Großmutter hat immer gesagt, dass ich hinter mir aufräumen soll.«

»Wir werden in die Hölle fahren.«

»Ich dachte, nach Kentucky.«

»Kentucky?«

»Jemand hat mir gesagt, in Kentucky gibt es Pferde.«

»Ja, in Kentucky gibt es Pferde.«

»Und niemand in Kentucky wird dir ins Gesicht schlagen.«

»Wahrscheinlich nicht«, mein Cody.

»Derek geht nach oben und holt das Geld. Wird Cody warten?«

»Ich schätze schon.«

»Gut«, sagt Derek, bevor er dem Licht folgt. Er erreicht die Treppe, bleibt stehen, blickt nach oben und lauscht. Nichts ist zu sehen und kein Ton zu hören. Aber irgendjemand ist dort oben, das spürt er. Er erinnert sich an das Haus, das Erdgeschoss, den ersten Stock, das leere Dachgeschoss mit dem weichen grünen Fußboden. Dort wird sein Ziel sein, im Dachgeschoss, und auf ihn warten. Derek hofft, dass sein Ziel keine Waffe hat. Es wird so viel einfacher sein, wenn das Ziel keine Waffe hat. Noch einmal denkt er daran, umzukehren, aber Cody steht hinter ihm. Und Kentucky liegt vor ihm. Und das Einzige, was ihm im Weg steht, ist dieser Job.

Langsam steigt er die Stufen hinauf.

Justin hört unten ein Rauschen, als habe jemand den Fernseher angeschaltet und auf irgendeinen nur schwach zu empfangenden Sender eingestellt. Nur hatte er unten keinen Fernseher. Er umfasst die Waffe ein wenig fester. Vernon Bickham ist nicht allein gekommen.

Das war zwar keine Überraschung, ihm aber auch nicht besonders lieb. Erstens konnte es bedeuten, dass er es mit zwei Waffen zu tun bekam, was ein unangenehmer Gedanke war. Aber noch unangenehmer war die Möglichkeit, dass er vielleicht einen zweiten Mann würde töten müssen. Das mit dem Töten behagte ihm ohnehin überhaupt nicht. Er hatte eine Waffe, ja, und er beabsichtigte auch, sie zu benutzen, ja, aber nur gegenüber Birdie Grackle, einer plappernden Erfindung seines Vaters. Vernon Bickham war der Schauspieler, der Grackles Text sprach, aber er hatte vor, Birdie zu töten. Birdie zu erschießen, wäre, als erschieße er einen Teil der miesen Seele seines Vaters. Birdie Grackle zu töten, bedeutete, den Traum seines Vaters, wieder frei zu sein, zu zerstören.

Aber was war mit dem anderen Kerl? Ohne Frage ein Tölpel, ein bezahlter Schläger, nur ein Werkzeug, dass das Werkzeug seines Vaters seinerseits benutzte, und nach dem Klang der Stimme nicht besonders intelligent. Justin hatte sich immer gerne James-Bond-Filme angesehen und sich gefragt, wie Bond immer so unbekümmert all die Hilfskräfte hatte ausschalten können, die die Raketenstellungen bemannten. Dr. No war böse, sicher, aber was war mit den Trotteln, die einfach nur dort arbeiteten, weil sie Geld dafür bekamen? Vielleicht, um ihre Familien zu unterstützen? Sie alle, einen nach dem anderen, in einer blutigen Orgie zu erschießen, war Justin immer ein wenig hart vorgekommen, was die Gerechtigkeit anging. Aber Bond musste natürlich an das Schicksal der Welt denken. Und was war Justins Entschuldigung dafür, einen bezahlten Helfer einfach umzulegen?

Ein Knarren auf der Treppe lieferte ihm die Antwort: Notwehr.

Er nahm die Waffe aus der Tasche, eine Ausrede war nun nicht mehr notwendig. Er richtete die Mündung auf die steile, schmale Treppe und schob den Finger durch den Abzugbügel. Wenn sie zu zweit waren, durfte er keine Zeit verlieren. Durch die Enge der Treppe hatte er einen Vorteil, den er nicht verspielen durfte.

Das Knarren wurde zu Schritten. Behutsam strich er mit dem Finger über den Abzug. Die Schritte kamen die Treppe hinauf, und der Besucher war nicht mehr bemüht, seine Anwesenheit zu verbergen. Wie arrogant war das denn? Als würde der Tod seine Visitenkarte überreichen. Und dann hörte er eine Stimme.

»Ich komme hoch.«

Die Stimme klang belegt und schwer, wie die eines Kindes, das bemüht war, jedes einzelne Wort sehr deutlich auszusprechen. Justin erkannte in ihr sofort die Stimme des seltsam geformten Mannes wieder, der ihn im Erdgeschoss seines Hauses niedergerungen und die auswendig gelernte Warnung überbracht hatte.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte Justin.

»Derek.«

»Was tun Sie in meinem Haus?«

»Birdie hat mir gesagt, dass ich kommen soll.«

»Hat er Sie auch das letzte Mal geschickt, als Sie mein Gesicht in den Boden gedrückt haben?«

»Ja. Kann ich raufkommen?«

»Warum?«

»Um das Geld zu holen. Birdie hat mir gesagt, ich soll das Geld holen.«

»Ach, hat er das? Sind Sie allein?«

»Nur ich komme die Treppe hoch.«

Die letzten Antworten beruhigten Justin ein wenig. Dieser Derek hatte ihm keine Lüge aufgetischt, was seinen Überfall anging oder dass er allein sei, vielleicht log er auch nicht, wenn er behauptete, nur ein Bote zu sein, der das Geld holen sollte.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte Justin. »Ich habe das Geld, aber ich werde es nur Birdie persönlich übergeben.«

»Er kann nicht kommen.«

»Wo ist er?«

»Woanders.«

»Er muss selbst kommen. Gehen Sie und suchen Sie Birdie und sagen Sie ihm, dass er selbst kommen soll. Ich werde hier sein und auf ihn warten.«

»Das kann ich Birdie nicht sagen.«

»Warum nicht?«

»Dann wäre Birdie sehr wütend. Er schlägt mich, wenn er wütend ist.«

»Dann sollten Sie sich einen besseren Partner suchen.«

»Das versuche ich.«

»Kommen Sie nicht herauf.«

»Ich komme rauf.«

»Tun Sie es nicht.«

Justin wartete nervös, als wieder Schritte zu hören waren, die die Stufen hinaufkamen. Die Waffe in seiner Hand fühlte sich plötzlich schwer an. Sich von seinen niederen Instinkten leiten zu lassen, war die eine Sache – Wut und Lust konnten verdammt belebend sein –, aber etwas ganz anderes war es, wenn einem der Gegner tatsächlich aus Fleisch und Blut gegenüberstand. Wie sollte er jemanden wie Derek erschießen?

Er grübelte immer noch darüber nach, als eine wirklich äußerst seltsame Gestalt im Türrahmen auftauchte.

Derek gefällt, wie die Stimme seines Ziels klingt. Gar nicht gemein oder arrogant, eher ängstlich. Das ist gut. Aber das, was er sagt, macht Derek deutlich, dass Vern sich erneut geirrt hat und das Ziel eine Waffe hat. Aber obwohl er eine Waffe hat, klingt er nicht wie jemand, der sie auch benutzen möchte. Gelegentlich hat ein Ziel eine Waffe, weiß aber nicht, wie man damit umgeht. Und selbst wenn das Ziel weiß, wie man damit umgeht, möchte sie nicht das damit tun, was man damit tun kann. Es ist nicht leicht, diese Hürde zu überspringen. Bei Pinsky hat Derek den Sprung gemacht, aber da ging es auch um eine Katze. Hier gibt es keine Katze, nur Derek. Derek ist in der Lage zu tun, was er tun muss. Das Ziel vielleicht nicht. Das ist ein Vorteil.

Aber Derek möchte nicht, dass das Ziel sein Gesicht sieht. Er arbeitet gern im Dunkeln, im Schatten fühlt er sich wohl. Manche Leute können Derek ins Gesicht sehen und alles erkennen, was er gerade denkt. »Du bist nicht arglistig«, hatte Rodney immer gesagt, was immer das auch bedeutete. Derek nimmt einfach an, dass Derek kein guter Lügner ist. Ein Blick in sein Gesicht und das Ziel wird genau wissen, was Derek vorhat.

Bei dem alten Junkie war alles viel zu dunkel gewesen, um ihn richtig sehen zu können, aber der Raum im Dachgeschoss ist hell erleuchtet. Es gibt keine Möglichkeit, den Raum zu betreten und den Job zu erledigen, ohne dass das Ziel sein Gesicht sieht. Und wenn dann etwas schief geht, beginnt wieder die Angst. Irgendwie muss Derek das Licht im Dachgeschoss ausschalten, bevor das Ziel sein Gesicht sieht. Er hätte zuerst in den Keller gehen sollen und den Strom abschalten, wie Tree es ihm beigebracht hatte, doch Vern hat gesagt, das Ziel habe keine Waffe, und Derek hat Angst, dass Cody verschwinden könnte, wenn er nicht schnell genug ist. Deswegen steht er nun oben an der Treppe, und Vern hat sich wieder geirrt.

Nach dem Klang der Stimme zu urteilen hält sich das Ziel weiter hinten im Raum auf, direkt vor der Wand gegenüber der Treppe. Es gibt nur eine Möglichkeit, den Raum zu betreten, ohne dass das Ziel sein Gesicht sieht.

Derek dreht sich um und steigt rückwärts die Treppe hinauf und wendet den Kopf ab, als er oben die Tür erreicht. Dann hebt er die Hände hoch in die Luft und steht mit dem Rücken zum Raum in der Tür.

»Was machen Sie da?«, fragt das Ziel.

»Ich muss das Geld holen«, sagt Derek. Rückwärts kommt er einen Schritt in den Raum, die Hände immer noch erhoben. Die Haut zwischen seinen Schulterblättern fühlt sich an, als würde dort eine Küchenschabe kratzen. Derek spürt, dass die Waffe auf seinen Rücken gerichtet ist. Das ist interessant. Er macht einen weiteren Schritt rückwärts, und das Kratzen wird stärker. Es fühlt sich gut an.

»Seien Sie kein Idiot«, sagt das Ziel. »Verschwinden Sie hier.«

»Ich bin ein Idiot«, erwidert Derek, lässt seinen Blick über den Bereich um die Tür herum schweifen und findet genau das, was er sucht. »Aber ich muss das Geld holen.«

»Ich habe eine Waffe.«

»Ich weiß.«

»Ich werde Sie erschießen.«

»Ich mache nur meinen Job.«

»Wo zum Teufel ist Birdie?«

»Er sagte, er müsse jemandem eine Nachricht überbringen.«

»Wem?«

»Solche Sachen sagt er mir nicht.«

»Drehen Sie sich um.«

»Sie werden mich erschießen, wenn ich mich umdrehe.«

»Nein, das werde ich nicht.«

»Versprochen?«

»Ich verspreche es.«

»Okay«, sag Derek.

Derek nimmt die Hände herunter und beginnt langsam, sich nach links umzudrehen. Während er das tut, streckt er seine nun verdeckte rechte Hand nach dem Lichtschalter aus, den er neben der Tür entdeckt hat. Blitzschnell knipst er das Licht aus, springt zur Seite und wirft sich dann auch schon mit aller Kraft auf den Mann mit der Waffe.

In dem Moment, als Derek spürt, dass er gegen den Mann kracht, gibt es neben seinem Ohr einen gewaltigen Knall.

63

BLAUÄUGIGER CODY

In der Sekunde, nachdem das Licht verloschen war, war Justin praktisch blind gewesen. Nur einen Wimpernschlag lang, bis seine Augen sich an das Halbdunkel gewöhnt hatten, um klar zu erkennen, was passiert war. Aber da war es bereits zu spät.

Bevor das Licht ausging, hatte der seltsam geformte Derek innerhalb des Tatamiraums mit erhobenen Händen vor der Tür gestanden. Fast hatte er wie eine optische Täuschung gewirkt, von seinen Umrissen her war nämlich nicht zu erkennen gewesen, ob Derek Justin ansah oder nicht. Aber falls er Justin ansah, wirkte die gebeugte Gestalt nur noch grotesker durch ihr Gesicht, das mit kurzem Haar bedeckt war, wie eine Attraktion aus einer Monstrositätenschau oder ein Bild von Magritte. Justin hatte seine Waffe direkt auf den Rücken des Mannes gerichtet, aber schießen würde er nicht. Er hatte zu viele Western gesehen, und er würde einem Schurken nicht in den Rücken schießen, und schon gar nicht einem Schurken, der geistig so beschränkt war wie Derek. Also hatte Justin Derek gesagt, dass er sich herumdrehen sollte, und als Derek das tat, war plötzlich das Licht ausgegangen.

In der Sekunde, die Justins Augen brauchten, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, war Derek verschwunden. Und dann hatte irgendetwas Großes und Hartes Justin in die linke Seite getroffen. Sein Finger hatte sich gekrümmt und die Waffe war mit einem entsetzlichen Lärm losgegangen, während ein blauer Blitz aus der Mündung schoss.

Noch bevor Justin sich von dem Schreck erholen konnte, hatte etwas seinen rechten Arm ergriffen und ihn mit dem Ellbogen voran in die Matte gehämmert. Eine weitere nutzlose Explosion. Justin versuchte zu zielen und den gewaltigen Muskelhaufen von seinem Rücken zu schießen, doch als er das versuchte, wurde sein Arm erneut auf die Tatamimatten geschlagen, und plötzlich hatte er keine Waffe mehr in der Hand, sondern griff nur noch in die Luft. Und irgendetwas, das sich fast wie Stahl anfühlte, schlang sich um seinen Hals.

Justin spürte, wie dieser Derek sich hinter ihm bewegte, einen Arm um seinen Hals, mit dem anderen packte er seinen Kopf und übte unerträglichen Druck auf seine Nase aus.

Justin versuchte, sich mit aller Kraft sich gegen seinen Angreifer zu wehren, aber die Tritte gingen ins Leere. Er rang mit den Armen, die sein Gesicht und seinen Hals umklammerten, er rang und verlor, mit seinen schwachen Händen hatte er keine Chance gegen die eisernen Muskeln des Angreifers.

Er griff nach hinten, spürte das kurze, stachelige Haar auf dem Kopf des Mannes, versuchte, seine Finger zu den Augen gleiten zu lassen, aber Derek vergrub sein Gesicht so fest in Justins Rückgrat, dass es unmöglich war.

Die Dunkelheit wurde dunkler, Justin strampelte, weil er keine Luft mehr bekam. Er packte eins von Dereks kleinen Ohren und drehte es, drehte es fester und versuchte, das verdammte Ding abzureißen und entlockte damit der Gestalt hinter ihm ein Brüllen.

Doch alles um ihn herum wurde immer dunkler, und sein Ringen um Atem kostete ihn alle Kraft. Er ließ das Ohr los und packte sinnloserweise den wie hingemauerten Arm. Wieder trat er um sich, unwillkürlich diesmal, kraftlos und wieder, ohne irgendetwas zu erreichen. Er spürte, wie ihm langsam alles entglitt – sein Atem, das Licht, seine Wut und seine Angst, sein Hass. Und in einem Augenblick der Stille hörte er die Worte aus dem Buch, das ihm in der Psychiatrie geschenkt worden war, eben jene Worte, die er so gern seiner Mutter ins Ohr geflüstert hätte, als sie in ihrem Blut auf dem marmornen Boden gelegen hatte, Worte, die nun ihm gesagt wurden.

Die Zeit ist für dich gekommen, deinen Weg zu suchen. Die Worte wurden von einer leisen, schönen Stimme gesprochen, einer Stimme, die ihm so vertraut war wie sein eigener Atem. Du wirst aufhören zu atmen und du wirst eine Wirklichkeit kennenlernen, in der alle Dinge nichts anderes sind als die Leere und der wolkenlose Himmel.

Es war die Stimme seiner Mutter, die ihn durch die nächsten Etappen seiner Existenz führte. Erfahre dich selbst in diesem Moment und ertrage diesen Zustand bereitwillig und friedfertig. Denn auch ich bin bei dir.

Und er verspürte ein seltsames Gefühl von Gnade, als sei seine größte Furcht gelindert, als habe seine Mutter ihre Erlösung gefunden, als käme sie nun zurück, um ihm zu helfen, seine eigene zu finden, als würden die Leiden dieser Welt bereits von ihm abfallen wie die bittere Schale einer seltenen und wertvollen Frucht. Und er konnte einfach die Augen schließen und sich in der Leere davontreiben lassen. Hin zu der Stimme. Zu der süßen und liebenden Stimme seiner Mutter.

Licht schien durch seine geschlossenen Lider zu brechen, ein schmerzhaft grelles Licht, das ihn aus dem Reich äußersten Friedens zurückriss und ihn wieder in eine raue und schmerzvolle Wirklichkeit zerrte. Eine Wirklichkeit, in der ihn ein geistesgestörter Verbrecher zu Tode würgte. Und während ihn der Kerl immer noch von hinten würgte, stand jemand vor ihm, mit einer Waffe in der Hand.

»Lass ihn los, Derek«, sagte der Mann, der vor Justin stand, mit einer Stimme, die ihm vertraut war, aber überhaupt nicht dorthin gehörte. Wenige Augenblicke später, nachdem die Enttäuschung darüber, dass er der wunderbaren Leere wieder entrissen worden war, wie ein Vogelschwarm davon geflogen war, wusste Justin genau, wer da mit einer Waffe vor ihm stand.

»Ich muss das zu Ende bringen«, sagte Derek.

»Nein, das musst du nicht«, erwiderte Cody. »Bei ihm nicht. Lass ihn los.«

»Aber Vern wird wütend sein.«

»Mach dir keine Sorgen wegen Vern.«

»Ich brauche Vern.«

»Nein, du brauchst ihn nicht, nicht mehr. Lass ihn los, und ich werde mich um dich kümmern.«

»Versprochen?«

»Ja, ich verspreche es«, sagte Cody.

»Okay.«

Frische Luft rauschte in Justins Lungen, als der brutale Druck auf sein Gesicht und seinen Hals nachließ. Gierig sog Justin noch mehr Luft ein, während er nach dem nun lockeren Arm griff und versuchte, ihn wegzuziehen.

»Was zum Teufel?«, keuchte Justin. »Cody?«

»Halt den Mund, Justin«, erwiderte Cody. »Nichts, was du sagst, könnte jetzt helfen. Lass ihn los, Derek.«

Justin, nun vollkommen befreit von Dereks Griff, sank immer noch keuchend auf die Tatamimatten und griff sich an den Hals, als würde der Arm ihn immer noch umschlingen.

»Er hat mein Gesicht gesehen«, sagte Derek, der hinter Justin stand.

»Er wird nichts sagen.«

»Woher weißt du das?«

»Ich kümmere mich darum. Das ist es doch, was du dir von mir wünscht, dass ich mich um die Dinge kümmere, oder?«

»Ja. Ich muss gehen. Kommst du mit mir, Cody?

»Natürlich.«

»Weg aus der Stadt?«

»So lautet der Deal.«

»Sobald ich mich um Vern gekümmert habe.«

»Ich habe mir schon gedacht, dass das sein muss. Lass nur Justin in Ruhe.«

»Wenn Cody das so möchte.«

»Ich möchte es so. Jetzt geh nach unten und warte auf mich.«

Cody trat zur Seite und sah Derek nach, als er die Treppe hinunterging. Cody wog die Waffe in der Hand und sah Justin an.

»Gut geschossen«, meinte Cody. »Du hast ihn durchsiebt.«

Justin kämpfte sich auf einen Ellbogen hoch. »Ich habe nicht versucht, ihn zu töten. Die Waffe ist einfach losgegangen.«

»Zweimal aus Versehen?«

»Sozusagen.«

»Ich habe dir gesagt, dass sie den Abzug leichtgängiger gemacht haben.«

»Aber leichtgängiger, als ich gedacht hatte.«

»Ich werde die zurückbringen müssen, um dich und die unschuldigen Leute von Philadelphia, wenn es denn noch welche gibt, zu schützen.« Er deutete auf den Umschlag und die auf dem Boden verstreuten Geldscheine. »Ist das das Geld, das du diesem Vern geben wolltest?«

»Abzüglich der Vierhundert, die ich dir gegeben habe.«

»Das Geld werde ich auch mitnehmen müssen.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Heb’ es doch bitte für mich auf. Und vergiss nicht, ich habe deine Waffe.«

»Das stimmt allerdings.«

»Und ich habe dir das Leben gerettet.«

»Ja, das hast du. Wer zum Teufel ist der Kerl überhaupt?«

»Das ist Derek. Ich habe ihn vor dem Hotel getroffen, als ich deinem Birdie gefolgt bin.«

»Er ist lebensgefährlich.«

»Du hast ja keine Ahnung.« Cody winkte mit der Waffe. »Gehen wir. Ich muss hier verschwinden, und zwar schnell.«

»Du meinst es ernst.«

»Darauf kannst du einen lassen, Baby.« Cody beugte sich vor, hob den leeren Umschlag auf und warf ihn Justin zu. Justin starrte Cody einen Moment lang an, dann erhob er sich auf die Knie, kroch hinüber zu dem Geld und begann, es in den Umschlag zu stecken.

»Als du von der Partnerschaft gesprochen hast, die man dir angeboten hat, ging es da um diesen Derek?«

»Er ist was sehr Spezielles, das ist der wirklich. Eine außergewöhnliche Persönlichkeit, außer dass er keine Speedballs einwirft.«

»Und was macht er dann?«

»Dies und das.«

»Er ist losgeschickt worden, um mich umzubringen.«

»Das ist sein besonderes Talent.«

»Und jetzt wird er mit Vern aufräumen.«

»Er ist sehr ordentlich.«

»Für einen Killer, meinst du.«

»Er ist eine Naturgewalt.«

»Wie ein Monster.«

»Mehr wie eine Waffe.« Cody hob die Glock und wog sie in der Hand. »Er braucht nur jemanden, der ihn auf sein Ziel ansetzt. Und das werde ich sein. Das versteht er darunter, sich um ihn zu kümmern.«

»Und du kannst für ihn keine ehrliche Arbeit finden?«

»Kleine Kewpie Dolls zusammenbauen zum Beispiel? Er ist ein verdammtes Genie, bei dem, was er tut. Du solltest sehen, wie er Schlösser öffnet, wie er seine Jobs erledigt. Er ist als Killer besser als du als Barkeeper. Unter uns gesprochen, Derek und ich, wir haben ein ähnliches Talent. Doch bisher ist er immer auf die falschen Leute angesetzt worden. Vielleicht setze ich ihn zur Abwechslung mal auf die richtigen an.«

»Habe Derek, kann reisen, für den richtigen Preis lässt sich alles richten? Oder wie?«

»Es gibt jede Menge Gauner, die andere Gauner gern tot sehen möchten. Und weißt du was, Justin? Damit habe ich überhaupt kein Problem, schon deswegen nicht, weil ich mir ein paar neue Zähne kaufen muss.«

»Selbst wenn es ehrenwerte Motive sind, es ist falsch, und das weißt du.«

»Tue ich das? Derek ist ein Killer, sicher. Aber das Ding hier auch, und du bist losgegangen und hast sie bei mir gekauft. Was hattest du damit vor, Justin? Du wolltest töten, weil du den Grund für gerechtfertigt gehalten hast. Was ist an dem, was ich vorhabe, schon anders?«

»Er wird dich bei lebendigem Leib auffressen.«

»Vielleicht, und vielleicht hat er damit schon angefangen. Du möchtest nicht wissen, was ich in letzter Zeit träume, ziemlich brutales Zeug. Aber das ganze Arrangement hat auch Vorteile. Das Geld zum Beispiel. Und die Macht ist auch nicht schlecht. Und mit dem Geld und der Macht werden auch die Frauen kommen.«

»Wann habt ihr das alles verabredet?«

»Endgültig?«

»Ja, endgültig.«

»Als er dich im Würgegriff hatte.«

»Also hast du dich nur darauf eingelassen, um mir das Leben zu retten.«

»Das ist eine von mehreren möglichen Interpretationen.«

»Wie lauten die anderen?«

»Ich bin es leid, arm zu sein. Ich bin es leid, immer Angst haben zu müssen, dass meine Wetten schiefgehen. Ich bin es leid, von billigen Geldeintreibern verprügelt zu werden. Sollen diese Arschlöcher sich zur Auswechslung doch mal vor mir fürchten. Bist du fertig?«

Justin sammelte die letzten Scheine ein, schob sie in den Umschlag und warf ihn Cody zu. »Ja, wir sind fertig. Und warum genau nimmst du mein Geld?«

»Weil ich die Waffe habe.«

»Es ist meine Waffe.«

Cody öffnete den Umschlag, blätterte die Scheine durch, nahm vierhundert heraus und warf sie auf die Tatamimatte. »Irgendetwas sagt mir, dass ich sie nötiger brauche als du.«

»Sei vorsichtig, sie haben den Abzug leichtgängiger gemacht.«

»Ich schicke dir eine Postkarte. Erinnerst du dich noch an den Gefallen, den du mir schuldest?«

»Ja, ich erinnere mich daran.«

»Jetzt kannst du ihn zurückzahlen. Ich bitte dich nur, nichts über mich und Derek zu verraten. Ich übernehme jetzt. Kannst du das für mich tun?«

Justin sah Cody einen Augenblick lang an, weil er nicht wusste, was er tun sollte. Dann traf er eine Entscheidung. Cody hatte ihm soeben das Leben gerettet, er schuldete ihm etwas. Und Justin war ganz sicher kein maskierter Rächer, der alle Dinge, die in dieser Welt schief liefen, wieder zurechtrücken wollte. Er hatte in diesem Moment nur ein einziges Ziel im Leben und Cody aufzuhalten, gehörte nicht dazu.

»Viel Glück«, sagte Justin schließlich.

»Nenn doch vielleicht einen Drink nach mir.«

»Was Fruchtiges?«

»Nicht mehr. Mein Geschmack ist dabei, sich zu verändern.«

»Wie wäre es mit einem Schwarzäugigen Cody. Tequila, Salz, Essiggurkensaft, ein Schuss Tabasco. Er wird schmecken wie ein Schlag ins Gesicht.«

»Klingt abgefahren. Perfekt.«

Cody nickte noch einmal, dann lief er die Treppe hinunter.

Justin lag auf der Tatamimatte und war überrascht, wie entspannt er sich fühlte. Es ist komisch, wie gut der Geist sich im Angesicht tödlicher Gefahr konzentrieren kann. Er brauchte nur einen debilen Auftragskiller, der ihn jeden Morgen überfiel, und sein Leben würde perfekt laufen. Er durchdachte noch einmal, was gerade passiert war, welche bösen Wendungen Codys Leben von nun an nehmen würde, und wie er selbst den Tanz mit dem Tod entkommen war. Und dann traf ihn die volle Bedeutung von etwas, das Derek gesagt hatte. Er hatte gefragt, wo Birdie Grackle sei, und Derek hatte geantwortet: Er sagte, er müsse jemandem eine Nachricht überbringen.

Was für eine Nachricht und wem?

Justin sprang auf und torkelte zur Treppe. Er fing sich und lief dann, so schnell er konnte, hinunter in den ersten Stock, wo sein Futon offen auf dem Boden lag. Daneben stand eine kleine Kiste. Sie war umgedreht und diente als Tisch. Darauf befanden sich eine Lampe und sein Handy. Er griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer.

»Ja?«

»Frank?«, sagte Justin. »Ist alles Okay?«

»Wer ist da? Justin? Ja, alles ist in Ordnung. Kannst du mir das Geld schon wieder zurückgeben?«

»Also, nicht wirklich. Es ist etwas dazwischen gekommen. Aber sind alle da? Ist alles Okay?«

»Sicher. Was sollte denn sein?«

»Tu mir bitte einen Gefallen, ja? Lass niemanden ins Haus. Halt dich über Nacht versteckt. Oder besser noch, nimm Cindy und die Kinder und versteck dich irgendwo in einem Hotel mit ihnen.«

»Wovon redest du? Was ist los?«

»Vertrau mir in diesem Fall bitte einfach, okay? Ich erkläre dir alles später, aber es könnte für jemanden eine schwierige Nacht werden. Ich verschwinde hier auch. Tu es bitte.«

»Bist du ganz sicher?«

»Ja.«

»Okay, kleiner Bruder. Ich mache es. Und morgen erzählst du mir alles, auch, was mit meinem Geld passiert ist.«

»Ich werde dir sagen, was ich kann«, erwiderte Justin.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, lief Justin ein wenig auf und ab. Er würde seinem eigenen Rat folgen und verschwinden. Zumindest würde er dieses Haus verlassen, in dem man sich nirgends verstecken konnte. Er überlegte einen Moment, wohin er gehen könnte, und dann wählte er noch eine Nummer. Es klingelte. Und klingelte.

Niemand nahm ab.

64

ARISTOCRAT ROYAL

»Ich habe nur Wodka und Eis«, sagte Annie aus der Küche. »Reicht das?«

»Notfalls«, sagte der Mann mit seinem brummigen texanischen Akzent. Er stand in ihrem Wohnzimmer, in der Hüfte etwas vorgebeugt, die Lippen grausam gespritzt. »Und nur zwischen Ihnen und mir, lassen wir doch einfach das Eis weg.«

»Wie viele Finger?«

»Eine Hand«, erwiderte der alte Mann. »Es war ein anstrengender Tag.«

»Ja, das war es«, sagte Annie, goss sich selbst einen Wodka auf Eis ein und dann füllte sie großzügig das Glas für den Fremden. Er war von draußen hereingeschwirrt und hatte behauptet, ein alter Freund von Mac Chase zu sein und gefragt, ob er ein wenig mit ihr reden könne. Sie hatte gezögert, doch als er erwähnte, dass er auch Justin kennen würde, hatte die Neugierde ihre Vorsicht verdrängt, nun war er da, ein klappriges altes Männchen mit gelbem Haar und falschen Zähnen in einem schäbigen karierten Jackett.

»Das war’s dann auch schon«, sagte sie und brachte das Glas rüber. Seine fahlen Augen leuchteten bei seinem Anblick auf, als wäre es zur Hälfte mit irgendeinem magischen Elixier gefüllt, statt mit dem billigsten Wodka aus dem Supermarkt. »Die Flasche ist leer.«

»Sie zusammen mit dem Glas sind so ungefähr die beiden hübschesten Dinge, die ich je gesehen habe«, meinte er, als er ihr den Drink aus der Hand nahm und ihn in die Höhe hob. »Und wie wir in Texas sagen: auf den Wein, die Frauen, den Gesang und die Laster. Auf Syphilis, Tripper und Filzläuse. Ich hatte schon alles, das Beste sogar zweimal.«

Sie lachte, während der alte Mann einen Schluck von dem Wodka schlürfte. Der derbe Trinkspruch war aus dem Munde dieses fremden und vertrockneten Mannes so unpassend, dass sie nicht anders konnte. Sie fühlte sich unerklärlich selbstsicher und stark und in der Lage, über Dinge zu lachen, die sie früher gestört hätten, als hätte Justin irgendeinen Zauber an ihr vollführt, und sie von einem trostlosen und sich bleiern fühlenden Menschen in ein viel strahlenderes Wesen verwandelt.

»Und woher kennen Sie Mackenzie?«, erkundigte sie sich.

»Oh, wir sind alte Freunde. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich ein wenig setze?«

»Nein, nehmen Sie doch Platz. Natürlich.«

»Vielen Dank, Ma’am«, sagte er und ließ sich auf die Couch fallen. »Nicht alle sind so gastfreundlich gegenüber einem alten Mann, der schon an der Schwelle des Todes steht.«

»So sehen Sie aber gar nicht aus, Mister …?«

»Bickham, Vernon Bickham. Meine Freunde nennen mich Vern.«

»Sie wirken sehr gesund, sie werden noch eine ganze Zeit unter uns weilen, Mr Bickham.«

»Sie lügen sehr hübsch, fast so hübsch, wie sie aussehen«, meinte Vern. Er nahm einen weiteren Schluck. »Der alte Mac hatte schon immer Geschmack.«

»Und wie haben Sie Mackenzie kennengelernt? In der Schule?«

Er lachte, und sie kam sich sofort irgendwie dumm vor.

»Nein, wir waren zusammen im Knast.«

»Oh«, sagte sie und wich unwillkürlich einen Schritt zurück, aber sie hätte es natürlich längst an seinem böse zugerichteten Gesicht und den Tattoos sehen können, die unter seinen Ärmeln hervorschauten. »Und woher kennen Sie dann auch Justin?«

»Oh, der Junge und ich hatten ein paar Auseinandersetzungen, obwohl ich nicht damit rechne, dass es noch mal dazu kommen wird, so wie sich die Dinge entwickelt haben.«

»Und wie haben sich die Dinge entwickelt?«

»Setzen Sie sich doch, Miss?«

»Ist irgendetwas mit Justin?«

»Ich denke, inzwischen ist alles in Ordnung. Setzen Sie sich. Ich möchte Ihnen eine Geschichte erzählen, die Sie ganz bestimmt hören wollen.«

»Da bin ich mir gar nicht so sicher.«

»Vielleicht kann ich Ihnen das nicht mal verdenken.«

Annie musterte den alten Mann vorsichtig und versuchte zu erkennen, worauf er hinaus wollte. Wahrscheinlich Geld, und sie war bereit, ihm welches zu geben, nur damit er verschwand. Zuerst schien es eine gute Idee gewesen zu sein, ihn in die Wohnung zu lassen, um vielleicht herauszufinden, welche Informationen sie von ihm für Justin bekommen konnte, doch jetzt erschien ihr das doch nicht mehr so klug. Aus irgendeinem Grund jagte der Mann ihr Angst ein, obwohl er so alt war, dass sie ihn wahrscheinlich mit einem einzigen wohlgezielten Tritt hätte in Staub verwandeln können. Doch in seiner Nähe fühlte sie sich nicht mehr neu und strahlend. Sie setzte sich so weit von ihm entfernt wie möglich hin.

»Nach dem Militär«, begann Vern und fuchtelte zur Unterstreichung seiner Worte mit seinem fast leeren Glas herum, »lernte ich einen Typ namens Booker kennen. Er war einer von diesen Superschlauen, Sie wissen schon, hässlich wie die Sünde und ständig die Nase in irgendwelchen Büchern. So war er auch zu seinem Namen gekommen. Wir machten ein paar Jobs, Booker und ich, Kleinkram, Sie wissen schon, E-Z Märkte und solche Sachen. Wir kamen klar, auch wenn nichts Spektakuläres dabei war, aber der alte Booker sagte immer, das große Ding würde ganz bestimmt hinter der nächsten Ecke schon auf uns warten. Und eines Tages, wir wohnten gerade in einem Motel außerhalb von Laredo, da sagt er mir, dass er mir einen Job besorgt habe, bei dem es Stundenlohn gebe. An so einem Job war ich aber gar nicht interessiert, ich habe auch meine Prinzipien. Aber er sagte mir, dass es nicht um den Job selbst geht, sondern wo man arbeitet. Direkt gegenüber von der Laredo National Bank.«

Er hob sein Glas und trank es aus.

»Wie wäre es mit noch einer Runde?«, fragte er.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, die Flasche ist leer.«

»Was haben Sie denn sonst? Whisky? Wein? Mann, ich würde sogar ein Bier nehmen, nur um meine Blase ein bisschen durchzuspülen, Sie wissen schon, was ich meine.«

»Ich habe nichts da.«

»Das ist aber … das ist … das ist sehr unamerikanisch. Wie wollen wir denn da einträchtig zusammen die Zeit verbringen, wenn nichts zu trinken da ist?«

»Vielleicht sollten Sie in eine Bar gehen«, erwiderte sie mit einem leichten Lächeln, »Und sich bessere Gesellschaft suchen.«

»Nicht nötig, uns wird schon was einfallen, denke ich. Es gibt ja immer noch Lysol.« Er stellte das Glas auf den Couchtisch und rieb mit dem Daumen nachdenklich über den Rand. »Da war ich nun also, in Laredo, und stand morgens früh auf, um in einem rund um die Uhr geöffneten Restaurant die Tische abzuräumen. Ich war der Geschirrschlepper, und dafür war mein Anteil am Trinkgeld gar nicht so schlecht, aber hauptsächlich behielt ich die Bank im Auge. Und ich kundschaftete aus, wer in die Bank geht, wer herauskommt, wer aufschließt und wann. All das sagte ich Booker, und Booker, der das Hirn war, dachte sich alles aus.«

In der Küche begann ihr Handy eine muntere kleine Melodie zu spielen. Annie sprang auf, um ranzugehen, aber der alte Mann schüttelte den Kopf.

»Ich denke, wir sollten das auf sich beruhen lassen«, sagte er.

»Es ist nur das Telefon«, erwiderte Annie.

»Ich weiß, was es ist«, sagte der alte Mann, während er in die Tasche griff und eine Waffe herausholte. »Lassen Sie es klingeln und setzen Sie sich wieder hin.«

Das Telefon trällerte weiter.

Sie setzte sich wieder hin, wie er es verlangt hatte, einfach wieder hin. Normalerweise befolgte sie keine Befehle, aber plötzlich, in der Gegenwart dieses alten Mannes, der so voller Aggressionen schien, fühlte sie sich seltsam hohl. Der Anblick der Waffe zusammen mit der immer noch lebhaften Erinnerung an Janet Moss, der der halbe Kopf fehlte, hatte irgendetwas in ihr geleert. Ihr war der Mumm abhandengekommen. Das Telefon spielte weiter, bis die Melodie schließlich mit einem letzten Rülpser erstarb.

»Es sollte ein Kidnapping werden«, fuhr der alte Mann fort, die Waffe lag nun auf seinem Oberschenkel, so harmlos wie eine Kobra. »Wir dringen noch vor der Morgendämmerung in das Haus des Filialleiters ein. Ich stecke die Familie in eines der Schlafzimmer und bewache sie dort mit einer Waffe. Booker fährt mit dem Filialleiter zur Bank, damit der den Safe öffnet. Wenn alles glatt läuft, wirken wir wie Banditen. Und so sollte es ja auch sein, meinen Sie nicht, denn das waren wir ja auch.«

»Wollen Sie Geld?«, fragt Annie und presst die Zähne zusammen, damit sie nicht klappern. »Sind sie deswegen hier?«

»Sie haben Geld?«

»Nicht viel.«

»Aber etwas haben Sie doch, oder? Schmuck zum Beispiel. Irgendwas müssen Sie haben. Jeder hat irgendwas.«

»Ich habe ein bisschen Schmuck. Wollen Sie, dass ich ihn hole?«

»Alles zu seiner Zeit. Im Moment haben wir anderes zu tun. Entspannen Sie sich, denn ich werde noch eine Weile hierbleiben. Haben Sie eine Zigarette?«

»Irgendwo sicher.«

»Machen Sie mir eine Freude, Süße.«

Sie sprang auf und das mit einem Eifer, der sie störte. In einer Schublade in der Küche lag eine Packung Zigaretten. Während sie sie holte, warf sie einen schnellen Blick auf ihr Telefon. Der Anruf war von Justin gekommen. Oh ja, Justin. Allein die Vorstellung, dass er angerufen hatte, verlieh ihr wieder etwas Kraft. Sie dachte kurz daran, sich das Telefon zu greifen und einen Notruf zu starten, aber als sie etwas den Kopf drehte, sah sie, dass die fahlen Augen des alten Mannes sie fest im Blick hatten. Sie nahm die Zigaretten und eine Schachtel Streichhölzer und brachte sie ins Wohnzimmer, zündete zwei an und gab eine dem alten Mann. Er steckte sie sich in den Mund und zog gierig daran, bevor er den Qualm hervorhustete.

»Sauber«, sagte er.

Das Telefon meldete sich erneut, und sie blickten einander an, während es klingelte und dann verstummte.

»Wer hat vorhin angerufen?«

»Nur eine Freundin.«

»Wenn es wirklich eine Freundin war, würde sie nicht schon wieder anrufen, oder ich könnte ein bisschen nervös werden. Und sie wollen sicher nicht, dass ich ein bisschen nervös werde, wo wir doch auch keinen Alkohol haben, um meine Nerven zu beruhigen. Also ich hatte Ihnen ja gerade von Laredo und unserem Plan erzählt. Verdammte Scheiße, wenn das nicht so glatt ablaufen müsste wie die Haut auf ihrer zarten, hübschen Wange. Die Familie gibt keinen Pieps von sich, der Tresor ist randvoll mit den Lohngeldern. Booker räumt ihn aus, als sei er ein Staubsauger. Hundertfünfzig Riesen stand in der Zeitung. Das süßeste Spielergebnis meines Lebens, bis ich zu der Stelle komme, wo wir uns am Auto treffen wollten, und das Auto weg ist. Booker war mit der ganzen Kohle abgehauen, der hinterhältige Hund. Ich hätte es besser wissen müssen, als jemandem zu trauen, der immer nur liest.«

Er zog wieder an der Zigarette und hustete sich die Seele aus dem Leib. Halbherzig sah er sich nach einem Aschenbecher um, bevor er die Zigarette in Richtung Annie schnippte. Sie zuckte zusammen, obwohl der Stummel nicht mal in ihre Nähe kam, sondern auf dem Teppich landete, wo er vor sich hin glühte, bis sie ihn mit dem Schuh austrat.

»Drei Jahre habe ich gebraucht, um den Hurensohn aufzutreiben«, sagte Vern. »Booker war aus Texas weggezogen, hatte seinen Namen geändert, mit seinen Freunden gebrochen, lebte wie ein Geist. Aber selbst ein Geist hat eine Mutter. Sobald ich sie gefunden hatte, versteckt irgendwo in Kalifornien mit einem neuen Namen, war es nicht mehr schwer, ihn zu finden. Sie wollte zwar nichts sagen, aber sie war zu knacken, war so leicht, wie eine Walnuss zu knacken. Utah, verriet sie mir. Eine kleine Stadt in der Nähe von Provo, Spanish Fork.

»Was wollen Sie?«, fragte Annie.

»So eine Kleine wie dich, die möchte ich vögeln, bis sie blind ist. Wie würde dir das gefallen?«

»Da wäre es mir lieber, Sie erschießen mich.«

Er lachte, feucht und arrogant. »Es ist nicht unbedingt ein Vorschlag, bei dem es ein Entweder-oder gibt. In meiner Blütezeit währen Sie am Ende wahrscheinlich sehr glücklich gewesen und gleichzeitig tot. Leider ist das mit dem Vögeln nicht mehr mein Ding. Früher waren alle meine Glieder ziemlich biegsam, bis auf eins. Jetzt sind sie alle steif wie Holz, bis auf eins. Nein, jetzt kann ich nur die Zeit totschlagen, bis die Luft rein ist. Das Hotel, in dem ich abgestiegen war, bekam plötzlich eine Cop-Infusion, deswegen musste ich mich ein bisschen verstecken, bis ich aus dieser stinkenden Stadt verduften kann. Und Sie und ich, wir werden die Zeit gemeinsam verbringen.«

»Ein Film wäre vielleicht unterhaltsamer für dich.«

»Ich gehe nicht ins Kino. Es macht keinen Spaß, alle fünf Minuten pinkeln zu müssen und all die guten Stellen zu verpassen. Haben sie Musik da?«

»Dafür bin ich nicht in Stimmung.«

»Wenn man sich zu viel Gedanken um die Stimmung macht, wird man nie flach gelegt. Legen Sie irgendwas Nettes auf. Es spricht ja nichts dagegen, dass wir eine kleine Party machen, während wir warten.«

»Worauf warten wir?«

»Sie warten darauf, dass ich verschwinde, und ich warte darauf, dass jemand stirbt. Legen Sie was Nettes auf, was Sanftes, das ein bisschen beruhigt, nicht diesen modernen Scheiß, von dem man nur Kopfschmerzen bekommt.«

Annie stand auf und ging mit zitternden Knien hinüber zu dem Sideboard mit der Stereoanlage. Sie sah ihre CDs durch und fand Miles Davis. Genau das Richtige, um eine mörderische Nacht zu überstehen. Sie legte die CD ein und lauschte den ersten Tönen von Bill Evans Piano. Als sie sich umdrehte, stand der alte Mann direkt vor ihr.

»Wollen Sie tanzen?«, fragte der alte Mann.

»Niemals«, erwiderte Annie.

»Ach, kommen Sie schon.« Mit dem linken Daumen strich er über ihre Wange. »Warum soll nur Mac den ganzen Spaß haben?«

Sie wich zurück, bis sie an das Sideboard stieß. Er drückte sich gegen sie, und sie spürte etwas Scharfes an ihrer Hüfte. Sie sah hinunter. Eine schmale Klinge überbrückte die Lücke zwischen seiner Hand in ihrem Kleid. Und während sie hinunter starrte, drehte er seine Hand leicht, sodass die Klinge schimmerte, als die Spitze sich in ihr Fleisch bohrte.

»Leg einfach deine Arme um meinen Hals, süße Louise, und lass einen alten Mann den Duft deines Haars genießen.«

Er war ihr so nahe, dass sein Geruch sie einhüllte, unangenehm vertraut. Er roch wie die meisten alten Männer, wenn sie ausgingen, Pomade und Aqua Velva, zusammen mit schlechtem Atem und einem nicht besonders dezentem Geruch nach Bakterien, die sich durch den alten Schweiß auf seiner Pergamenthaut futterten. Es hatte Abende gegeben, an denen sie diesen Geruch bereitwillig erduldet und einem anderen stinkenden alten Mann gestattet hatte, seine Hände über ihren ganzen Körper wandern zu lassen, um noch den einen oder anderen Drink zu schnorren. Sie hatte gedacht, dass all das hinter ihr läge, irgendwie hatte Justin sie davon überzeugt, doch es schien, als würde ihr geheimes Leben sie verfolgen. Es lag nicht hinter ihr, es würde niemals hinter ihr liegen, weil sie einfach nicht verdient hatte, dass es hinter ihr lag. Und der Schwanz an ihrer Hüfte erinnerte sie nur zusätzlich daran, was genau sie stattdessen verdient hatte.

»Normalerweise tanze ich nur mit Männern, die mir genug Drinks ausgeben, damit ich mich betrinken kann«, sagte sie verbittert.

»Das würde ich tun, wenn ich könnte, Süße.«

»Ich weiß«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. »Was wollen Sie?«

»Ich will nur tanzen.«

Sie schloss die Augen und stützte ihre Ellbogen auf seine knochigen Schultern. Er umfasste sie mit der linken Hand und zog sie an sich. Sie ließ es zu, dass er sie festhielt, und spürte die Waffe in seiner Jacke, die sich in ihre Seite drückte. Er legte eine knorrige Hand auf ihren Hintern und sein unrasiertes Gesicht an ihren Hals. Seine raue Zunge, das Kratzen seiner Zähne, das Sideboard, das sich in ihren Rücken drückte, die Spitze des Messers an ihrer Hüfte. Es wäre einfach unerträglich gewesen, wenn sie nicht jede Minute davon verdient hätte.

»Sie hatten erwähnt, dass sich für Justin etwas ergeben habe«, sagte sie. »Was ist passiert?«

Er küsste sie auf den Hals, bevor er den Kopf hob. »Du tanzt gar nicht«, sagte er. »Du stehst einfach nur da.«

»So tanze ich immer.«

»Oh, das ist ja sexy. Sieh mal einer an, so besorgt über das Schicksal des Jungen.« Er zog sie wieder an sich. »Ich frage mich, ob Mac das mit dir und seinem Sohn wohl weiß.«

»Es ist mir egal, was Mac weiß.«

»Gut für dich. Die Wahrheit ist, mir ist es auch egal.« Er leckte ihr kurz über den Hals, bevor er sich etwas zurückbeugte. »Schmeckst wie erstklassiger Tequila«, sagte er. »Süße Vanille mit einem Hauch Salz. Ich könnte dich lebendig verspeisen.«

»Nachdem Sie mich in Stücke geschnitten haben?«

Er lachte, nahm die Klinge von ihrer Hüfte und legte sie flach an ihre Wange.

»Spanish Fork City«, sagte er, die Lippen nur Zentimeter von ihren, sein Knie in ihrem Schritt, die linke Hand erhoben, um ihr Haar zu packen. »Soll ich es dir erzählen?«

»Nein«, sagte sie. Sie ließ die Hände auf seine Brust fallen und versuchte, ihn wegzudrücken, aber sein Griff um sie war erstaunlich kräftig. Ihn wegzudrücken war ungefähr so schwer, wie eine Leiche wegzustoßen. Sie dachte an die Beule in seinem Jackett und ließ ihre Hand unter den Aufschlag gleiten, als würde sie über seine Brust streifen, aber er lachte nur, als er ihren Arm zur Seite schlug und das Messer fester in ihre Wange drückte.

»Komm nicht auf dumme Gedanken«, sagte er mit einem tiefen Knurren. »Es war nicht besonders schwer, in einer so kleinen Stadt eine Schnalle zu finden, die genauso hässlich wie Booker war. Er hatte eine Witwe mit drei Kindern geheiratet, hatte ein Haus und einen Buchladen gekauft, war dieser verrückten Kirche beigetreten und fast seriös geworden. Es ist schon schlimm genug, seriös zu werden, aber es mit meinem Geld zu tun, also es gibt Dinge, die sind nicht zu verzeihen. Der Hurensohn sah, wie ich auf seinen Laden zukam, und gab Fersengeld durch die Hintertür. Ich habe den Laden abgefackelt und bin dann zu seinem Häuschen. Es waren nur die Kinder und die Frau da, aber nichts von dem Geld. Die Frau war keinen zweiten Blick wert, das Haus war winzig, den Kindern lief die Nase, trotzdem machte mich das alles unglaublich sauer. Also habe ich den Kindern die Köpfe getätschelt und seiner Frau gesagt, wo ich am nächsten Tag sein würde und dann in ihrem Gesicht unterschrieben. Nachdem er meine Arbeit begutachtet hatte, tauchte er mit einem Sack Geld auf. Es waren nur fünfzehntausend drin. Booker sagte, er könne mir noch mehr besorgen, aber ich wollte ihm nicht zur Last fallen, deswegen legte ich ihn um.«

Er drehte das Messer und strich mit der Schneide ihre Wange hinunter. Es fühlte sich heiß und glatt an, als würde es einen kitzeln und gleichzeitig kratzen.

»Siehst du«, sagte er und trat von ihr zurück, das Messer vor sich, »manchmal muss man nur seine Handschrift hinterlassen.«

Mit dem Handrücken strich sie über ihre glitschige Wange. Und als sie es tat, konnte sie spüren, wie sich das Fleisch teilte. Als sie die Hand herunter nahm, war sie dick mit Blut überzogen.

»Wenn er rauskommt«, sagte der alte Mann, griff in eine Tasche, holte ein vergilbtes Taschentuch heraus und reichte es ihr, »dann sag dem alten Mac, dass er seinen Freund Vern nicht vergessen soll.«

»Okay«, sagte sie, nahm das erbärmliche Tuch und presste es auf ihre Wunde.

»Sag ihm, dass ich warten werde.«

»Okay.«

»Dass ich erwarte …«

Es klopfte, zweimal und laut. Geschmeidig fasste Birdie in sein Jackett und zog die Waffe heraus.

Sie wusste, wer es war, ohne Zweifel, und ihr Herz machte einen Satz, aber nicht vor Erfüllung, sondern vor Angst. Angst, dass der alte Mann Justin das antun würde, was er gerade ihr angetan hatte. Nein, es würde noch schlimmer kommen. Der alte Mann würde ihn erschießen, kaltblütig, als weitere Botschaft an Justins Vater.

»Sag nichts«, flüsterte er.

»Okay«, erwiderte sie.

»Ich habe abgeschlossen, als ich gekommen bin. Wir warten einfach, bis er wieder geht.«

Erneut wurde geklopft.

»Getränkelieferung«, rief eine Stimme, die sie nicht kannte, eine alte Stimme. »Ich habe eine Alkohollieferung für Miss Overmeyer.«

»Alkohol?«, fragte Vern. »Du hast Alkohol bestellt?«

Nein, sie hatte keinen Alkohol bestellt, so etwas Lächerliches tat sie nicht. Sie ließ sich ihren Alkohol von alten Männern kaufen wie diesem unglaublichen Stück Scheiße. Doch wenn sie es abstritt, würde dieser Vern vielleicht anfangen zu schießen.

»Oh ja, das habe ich, ja. Für eine Party nächste Woche. Ich hatte es vergessen.«

»Dann mach auf.«

»Ich schicke ihn weg.«

»So etwas Blödes solltest du nicht tun. Wir feiern die Party jetzt.« Mit der Waffe winkte er sie zur Tür. »Mach schon.«

Sie folgte seinen Anweisungen und drückte das Taschentuch dabei weiter an ihr Gesicht. Geh weg, dachte sie im Stillen. Geh weg. Geh weg. Und wenn sie die Tür öffnete, wollte sie auch genau das sagen. Geh weg. Lauf. Und dann würde der alte Mann sie töten, aber er wäre in Sicherheit. Bei jedem unsicheren Schritt wiederholte sie es. Geh weg. Geh weg.

Als sie die Tür erreichte, lehnte sie sich einen Moment dagegen, unsicher, was sie tun sollte. Geh weg.

Ein weiteres Klopfen ließ sie zusammenzucken. »Miss Overmeyer, ich habe ihre Lieferung.«

Sie schob den Riegel auf und warf einen Blick über die Schulter. Der alte Mann hielt die Waffe hinter seinen Rücken und nickte. Sie öffnete die Tür nur einen Spalt, sah einen alten farbigen Mann in einem hässlichen Sportmantel und spürte, wie ein Gefühl der Erleichterung sie erfüllte. Irgendwie kannte sie den alten Mann, wusste nur nicht, woher, aber das war egal, es war nicht Justin. Justin war in Sicherheit. Sie öffnete die Tür ein Stück weiter und flüsterte dem alten Mann zu: »Gehen Sie weg.«

Und dann packte jemand anders ihr Handgelenk, hart, und riss sie hinaus in den Hausflur, während die Tür hinter ihr zugeknallt wurde.

65

NOCH EINE BLOODY MESS

Justin fiel das Blut nicht sofort auf, nachdem er Annie aus der Wohnung gerissen hatte. Als die Tür geöffnet wurde, hatte er von seiner Position neben Detective Scott nur ihr Handgelenk sehen können mit ein paar seltsamen Flecken darauf, als habe sie Tomatensoße gekocht. Er hatte ihr Handgelenk gepackt und sie durch die Tür gezogen und kurzerhand zur Seite gestoßen, während die Tür zuknallte.

Bewusst stellte er sich zwischen sie und die Tür, als die wieder geöffnet wurde und Birdie Grackle ziemlich entsetzt hinausstarrte.

»Ich bin immer noch da, du Hurensohn«, sagte Justin.

Birdies Faust schoss nach vorne, und Justin hob eine Hand, um sie abzufangen, bevor er die blutige silbrige Klinge bemerkte. Etwas Scharfes traf Justins Handfläche, trotzdem stieß er die Faust zurück. Der alte Mann schwankte zurück, und die Tür wurde erneut zugeschlagen.

Justin klemmte sich die blutende Hand in die Achselhöhle, blieb vor der Tür stehen und wartete darauf, dass sie wieder geöffnet wurde, damit er selbst zuschlagen konnte, da traf ihn etwas hart in die Seite. Als er zu Boden stürzte, fiel er auf etwas Seltsames, Hartes, während er sich noch drehte und sah, dass es Detective Scotts großer schwarzer Schuh gewesen war, der ihn niedergetreten hatte.

Und dann kamen die Schüsse. Eins, zwei, drei, vier, schlugen Löcher durch die verdammte Tür, dass die Splitter nur so flogen.

Von der anderen Seite der Tür starrte Detective Scott, der mit der Waffe in der Hand am Boden kniete, den Rücken gegen die Wand gepresst, Justin an, als sei er ein geradezu unerträglicher Idiot, was er ohne Frage auch war. Und dann drehte sich Justin um, um nachzusehen, worauf er gestürzt war und begriff, dass es Annie war. Und ihr Gesicht war blutüberströmt. Sein erster Gedanke war, dass er ihr das angetan hatte.

»Oh, mein Gott, Annie, es tut mir leid, es tut mir leid.«

»Was den?«

»Sie dich nur an«, sagte er, nun auf den Knien, hielt er sie im Arm, und strich ihr mit seiner blutenden Hand übers Haar, weil er Angst hatte, ihre blutige Wange zu berühren. »Es tut mir so, so leid.«

»Du warst das nicht«, sagte sie. »Er war es. Du hast mich nur gerettet.«

»Oh.«

»Wo ist er hergekommen?«, sagte sie und deutete auf Scott.

»Er hatte es aufgegeben, mich zu beschatten und hat sich stattdessen an deine Fersen gehängt. Ich habe ihn draußen entdeckt und ihn mit hier hoch gezerrt.«

»Mein Held.«

Und dann ließ ein weiterer Schuss aus der Wohnung noch mehr Holzsplitter durch die Gegend fliegen.

»Unten bleiben«, rief Detective Scott. Justin gehorchte und nahm Annie fest in die Arme. Eine Tür ein Stück den Flur hinunter wurde geöffnet. Scott drehte sich um, zeigte seine Marke und brüllte: »Gehen Sie wieder rein.«

Sofort wurde die Tür geschlossen.

»Was wollen wir machen?«, fragte Justin.

»Wir machen gar nichts, mein Sohn. Sie bleiben mit dem Mädchen da drüben. Ich gehe rein.«

Scott, immer noch auf den Knien, beugte sich vor und schlug wieder gegen die Tür.

»Mr Bickham, hier ist die Polizei.«

Keine Antwort.

»Legen Sie Ihre Waffen nieder, Sir, und niemandem passiert etwas.«

Keine Antwort.

»Hier ist die Polizei. Werfen Sie Ihre Waffe durch die Tür.«

Keine Antwort.

Mit vorgehaltener Waffe und immer noch geduckt trat er so flink, wie es ihm sein Alter und sein Gewicht erlaubten, in den Türrahmen. Es gab keine Schüsse, kein Gebrüll, nur einen alten Detective, der versuchte zu stehen, während in seinen Knien ein Feuerwerk hochging.

Justin wollte ebenfalls aufstehen, und Scott sagte, ohne seinen Blick vom Inneren der Wohnung abzuwenden: »Wo zum Teufel wollen Sie hin?«

»Ich wollte nur …«

»Nur da bleiben, wo Sie sind.«

»Ja, genau«, erwiderte Justin.

»Gut«, sagte Scott. Dann, ohne auch nur einen Blick zur Seite zu riskieren, ging er in die Wohnung, um den Hurensohn zu suchen.

Justin wandte sich wieder Annie zu. Sie drückte immer noch die Hand auf ihre Wange, während das Blut weiter heraussickerte und an ihrem Kinn und auf ihrer Stirn zu trocknen begann. Sie sah aus wie ein Zombie, der hübscheste Zombie, den man sich vorstellen konnte. Ein Zombie, der es wert war, sich von ihm das Stammhirn auslutschen zu lassen.

»Du bist gekommen«, sagte sie.

»Ich bin gekommen.«

»Ich hatte Angst, dass du es tun würdest, und ich hatte Angst, du würdest es nicht tun.«

»Jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben. Ich gehe nicht mehr weg.«

»Er hat mich geschnitten.«

»Ein Kratzer.«

»Er hat mich hässlich gemacht.«

»Das ist unmöglich.«

»Es tut mir leid.«

»Das muss es nicht, wegen nichts.«

»Ich habe es verdient.«

»Nein, du verdienst nur das Beste. Stattdessen bist du bei mir gelandet. Aber ich werde von jetzt an versuchen, auf dich aufzupassen.«

»Okay, du darfst es versuchen.«

»Ich verspreche es dir.«

»Ich glaube dir, aber nur, weil ich es will.«

Er beugte sich herunter und küsste sie, und selbst mit der Angst, die er an diesem Abend durchlitten hatte, und dem Blut, und dem Schmerz in seiner durchbohrten Hand, küsste er sie, und es fühlte sich an wie ein sonniger Tag, wie der erste sonnige Tag, seitdem seine Mutter gestorben war.

Er sah sie immer noch an, als Scott aus der Wohnung in den Hausflur gestapft kam.

»Weg«, sagte Scott.

»Wie?«, fragte Justin, ohne aufzusehen.

»Fenster auf, die Feuerleiter runter. Der Hurensohn ist entkommen.«

»Irgendwie«, erwiderte Justin und blickte in Annies blutiges Gesicht, »glaube ich das nicht.«

66

RED BULL

»Wer hat ihn getötet?«, fragte Justins Vater mit leiser Stimme an dem Tisch im Besuchsraum des Graterford Gefängnisses.

»Ich weiß es nicht«, log Justin, seine zusammengefasste und verbundene Hand lag schwer auf dem Tisch.

»Was denkt die Polizei?«

»Die wird wahrscheinlich denken, dass ich es war, da sie versucht hat, mich mit jedem Mord, der in den letzten paar Wochen in der Stadt passiert ist, in Verbindung zu bringen, aber ich war mit diesem Detective Scott zu dem Zeitpunkt zusammen, als Bickham ermordet worden ist, also bin ich entlastet. Sie haben seine Leiche auf einem Parkplatz gefunden, sein Genick war wie ein Zweig gebrochen worden. Bickham hatte offensichtlich einen Komplizen, und es gibt die Vermutung, dass der Komplize ihn wegen des Geldes beiseitegeschafft hat.«

»Das Geld, das du von Frank bekommen hast.«

»Ja.«

»Dann war es gut angelegt. Man kann nicht behaupten, dass der miese Hurensohn es nicht verdient hatte.«

»Nein«, erwiderte Justin. »Das kann man nicht sagen.«

»Ich habe immer und immer wieder darüber nachgedacht, und ich verstehe es trotzdem nicht.«

»Verstehst was nicht, Dad?«

»Was ich getan habe, dass Bickham mich so hasst.«

»Dich hassen?«

»Er muss mich mehr gehasst haben als das Leben selbst, um mir das alles anzutun.«

»Dir?«

»Natürlich, ja, verstehst du denn nicht? Er hat jede Gelegenheit genutzt, um zu verhindern, dass ich aus diesem Dreckloch herauskomme. Sein Hass auf mich muss so überwältigend gewesen sein, dass es schon pathologisch war.«

»Das ist genau der richtige Ausdruck«, meinte Justin.

»Zuerst hat er Timmy getötet, bevor Timmy zu meinen Gunsten aussagen konnte. Dann hat er dich verprügeln und dich davor warnen lassen, mir weiter zu helfen. Weil er gespürt hat, dass du nicht aufhören würdest, ist er dir gefolgt. Und nachdem du Janet Moss aufgespürt hattest, hat er sie brutal umgebracht. Dass er versucht hat, auch dich zu töten und dann Annie verfolgt hat, beweist es nur. Wenn jemand so hasst, ist er wie ein wildes Tier. Vernon Bickham war mein ganz persönlicher Iago.

Für Justin war das ein geradezu schockierender Hinweis, und er genoss ihn für einen Moment. Justin wusste, dass dies das beste Geständnis war, dass er je von seinem Vater bekommen würde. Aber wenn es ein Geständnis war, dann ein rein freudsches, denn Justins Vater sprach weiter, als habe er sich in keiner Weise verraten, als habe Othello, der von Iago bis aufs Blut gehasst worden war, nicht selbst Desdemona das Kissen aufs Gesicht gedrückt und sie erstickt.

»Jetzt müssen wir uns überlegen, was wir in meiner Sache unternehmen«, sagte Justins Vater.

»Was meint deine Anwältin?«

»Sarah? Sie ist ziemlich überwältigt von alldem, was passiert ist. Es ist mehr, als sie erwartet hätte, nehme ich an.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.«

»Sie will eine Weile abwarten. Sie denkt, mein Antrag ist aussichtslos geworden. Sie fürchtet, dass wir nur eine Chance bekommen werden, und sie denkt, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt dafür ist, um es zu riskieren.«

»Wahrscheinlich hat sie recht.«

»Ich habe ihr gesagt, sie soll meinen Antrag zurückziehen.«

»Gut. Da bin ich froh, Dad. Strategisch gesehen meine ich.«

»Ja, natürlich. Wir müssen mit der Munition, die wir haben, sorgsam umgehen. Wenn man immer wieder mit denselben Dingen kommt, werden sie irgendwann ignoriert, wie bei diesem Mumia.«

»Genau so.«

»In jedem Fall war sie als Anwältin nicht gut genug, um das durchzuziehen. Patentrecht eben. Ich werde mir jemand anders suchen.«

»Gute Idee.«

»Jemand mit Erfahrung im Strafrecht, der weiß, was er verdammt noch mal tut. Jetzt erzähl mir von Annie. Wie geht es ihr?«

»Sie ist aufgewühlt.«

»Ich habe gehört, dieses Tier hat ins Gesicht geschnitten. Wie schlimm ist es?«

»Schlimm.«

»Was für eine Schande. Sie war immer eine so gut aussehende Frau.«

»Ja, das war sie, wenn einem der Typ gefällt.«

»Ich fühle mit ihr.«

»Ich lasse es sie wissen.«

»Kümmer dich bitte für mich um sie, wirst du das tun?«

»Wenn du das möchtest, für dich, meine ich.«

»Sie sollte mich abschreiben, sie sollte jemand in ihrem eigenen Alter finden. Es ist an der Zeit. Sie muss endlich ihr Leben leben.«

»Ich sage es ihr.«

Justins Vater ließ seinen Blick durch den spartanischen Besuchsraum gleiten. »Ich glaube, wenn ich noch lange hier bleiben muss, werde ich verrückt werden.«

»Werden?«

»Du hast ja keine Ahnung, wie es ist, für etwas eingesperrt zu sein, was du nicht getan hast.«

»Du wärst überrascht.«

»Aber etwas hält mich bei der Stange.«

»Red Bull?«

»Du, Justin.«

»Ich?«

»Du ahnst ja nicht, wie viel es mir bedeutet zu sehen, wie hart du für meine Freiheit gekämpft hast. Allein der Gedanke daran hält mich am Leben.«

»Das freut mich, Dad.«

»Und sieh uns an, nach all diesen Jahren des Schweigens reden wir jetzt wie die besten Freunde. Die Ironie dessen, dass du mein neuer Held geworden bist, kann ich kaum mit Worten beschreiben.«

»Ich bin auch völlig sprachlos.«

»Weißt du, Justin, es ist doch so, von all den Leuten außerhalb dieser Mauern, bist du der Einzige, bei dem ich mich darauf verlassen kann, dass er mich nicht vergisst.«

»Da hast du recht.«

»Wir werden denjenigen finden, der für all das verantwortlich ist, du und ich, zusammen. Vater und Sohn. Wir werden herausbekommen, wer deine Mutter getötet hat, und wir werden ihn für alles bezahlen lassen.«

»Genau das habe ich vor.«

»Während ich hier drin bin und vor mich hin schmore, ist er da draußen, Justin, isst Shrimps und vögelt junge, schlanke Mädchen.«

»Und alles, ohne mich dazu einzuladen. Der hat Nerven.«

»Aber wir werden ihn finden.«

»Den einarmigen Mann.«

»Genau. Du und ich, Justin.«

»Okay, Dad.«

»Du und ich für eine gemeinsame Sache.«

»Wie in einem Bilderbuch.«

»Ja.«

»Witzig ist bei diesen Bilderbüchern, dass die größten Wünsche des Helden so oft wahr werden.«

»Lass es uns hoffen, lass es uns einfach hoffen. Ich liebe dich, mein Sohn.«

»Ich liebe dich auch«, erwiderte Justin, und als er es sagte, geschah etwas äußerst Merkwürdiges. Trotz allem, was er durchgemacht hatte, trotz allem, was er nun mit absoluter Sicherheit wusste, machte sich ein schweres Gefühl in seinem Herzen breit, als er diese vier Worte aussprach.

Was er gesagt hatte, war die Wahrheit, er liebte seinen Vater tatsächlich, trotz allem oder vielleicht gerade deswegen. Und am Ende des Besuchs, als sie sich noch einmal berühren durften, umarmte er seinen Vater, und es fühlte sich verblüffend natürlich an. Und da waren Tränen, zumindest die Tränen eines Sohns.

Irgendetwas hatte sich seiner bemächtigt, ein Friede, der wahrhaftiger war als alles, was er versucht hatte, in dem alten, ramponierten Totenbuch zu finden oder während seiner meditativen Säuberungsaktionen. Die Emotion war nicht aus ihm herausgeflossen wie während dieser Sessions in seinem Dachgeschoss. Es war in ihn hineingeströmt, hatte ihn geradezu geflutet, und diese Flut hatte alles verändert. Er verspürte keinen Hass mehr, er war nicht mehr mutlos oder verzweifelt, fühlte sich nicht mehr überwältigt von seiner eigenen Wertlosigkeit oder seiner Schuld. Was er stattdessen fühlte, war Liebe. Liebe hatte ihn geflutet und Licht in die Dunkelheit gebracht und seine Seele wiedererweckt wie die kostbaren Worte in dem Buch, nur war es ein Geschenk an die Lebenden, nicht an die Toten.

67

GIN RIKKI

Zusammen mit Detective Scott wartete Mia Dalton vor der Graterford Strafanstalt. Die Sonne schien, Vögel zwitscherten, der Asphalt war heiß, die Luft roch nach verbranntem Öl von alten Autos. Mia saß auf der Motorhaube des zivilen Polizeiwagens, mit dem sie gekommen waren und der direkt neben der Harley-Davidson mit einem kobaltblauen Tank parkte.

»B … R … E … C … H … M … A … N … T … E … L«, sagte Scott.

»Brechmittel?«, schlug Mia vor.

»Ich habe kein I«, sagte er und tippte mit der Spitze seines Stiftes auf das Papier.

»Wenn Sie wirklich Köpfchen hätten, würden Sie das Kreuzworträtsel lösen.«

»Hätte ich Köpfchen, hätte ich Ihren Job.«

»Wo bleibt er denn so lange?«, fragte sie.

»Familiendinge brauchen ihre Zeit«, meinte Scott. »Ich weiß immer noch nicht, warum wir hierher gefahren sind, als man uns gesagt hat, dass er seinen Vater besucht, wenn Sie nur mit ihm reden wollen. Wäre es nicht einfacher gewesen, ihn anzurufen?«

»Ich habe angerufen. Er geht nicht ran und ruft auch nicht zurück. Ich habe sogar bei ihm geklingelt. Nichts.«

»Vielleicht will er nicht mit Ihnen reden.«

»Wenn ich immer darauf warte, bis jemand mit mir reden will, Detective, könnte ich mich nur noch mit den Wänden unterhalten.«

»Vielleicht will Ihnen das etwas sagen, Mia.« Er tippte auf die Zeitung in seiner Hand. »Regenmantel.«

»Das hat aber ganz schön lange gedauert.«

»Ich werde alt.«

»Nicht zu alt. Ich ziehe Sie aus der Vermisstenstelle ab.«

»Nein, das tun Sie nicht.«

»Ist bereits geschehen. Sie arbeiten jetzt für mich.«

»Aber ich will nicht für Sie arbeiten.«

»Sagen Sie das dem Commissioner.«

»Sie wissen, dass ich das tun werde.«

»Sie sind einfach zu gut, um an einem Schreibtisch zu versauern. Und ich habe Sie auch in eine höhere Gehaltsklasse befördert, was sich später auch auf Ihre Pension auswirken wird.«

»Es ist nicht fair, dass Sie versuchen, mich zu bestechen.«

»Funktioniert das?«

»Ich habe nicht gesagt, dass es nicht funktioniert, ich habe nur gesagt, es ist nicht fair.«

»Sie fangen morgen an.«

Mia Dalton hatte gehofft, sie würde nachts besser schlafen können, wenn sie die Wahrheit über Mackenzie Chase herausfand. Als Detective Scott sie angerufen und ihr die ganze Geschichte von Vernon Bickham und seinem Auftritt als Birdie Grackle erzählt hatte, war sie ausgesprochen erleichtert gewesen. Das beantwortete zwar nicht alle Fragen über den Mord an Eleanor Chase, und es erklärte auch nicht die Verbindung zwischen den Morden an Timmy Flynn und Rebecca Staim, ein Geheimnis, das vielleicht nie gelöst werden würde, aber es wurde auf jeden Fall deutlich, dass sich Mackenzie Chase genau dort befand, wo er auch für den Rest seines erbärmlichen Lebens hingehörte. Was auch immer sie während der Verhandlung vor fünf Jahren getan hatte, es war genau das Richtige gewesen.

Und trotzdem wälzte sie sich nachts immer noch schlaflos herum, während Rikki tief und fest neben ihr schlief.

Und das bedeutete, ihre Unsicherheit bezog sich nicht auf einen einzelnen Fall oder einen einzelnen Angeklagten, sondern auf ihre gesamte Karriere oder sogar ihr ganzes Leben. Ohne es zu bemerken, war aus zufriedener Gewissheit eine existenzielle Krise geworden. Wann zum Teufel war das passiert? Und was konnte sie dagegen tun?

Detective Scott schnalzte mit der Zunge und deutete mit dem Kopf zu einer schlanken Gestalt, die aus dem Besuchereingang des Gefängnisses kam. An dem ruhigen, gleichmäßigen Gang erkannte Mia Justin Chase.

Als Justin Mia erreichte, die immer noch auf der Motorhaube des Wagens saß, lächelte er sie an. Ein solches Lächeln hatte sie noch nie bei Justin Chase gesehen. Es stand ihm gut.

»Sie beide verfolgen mich immer noch?«, fragte Justin.

»Wir wollten sehen, wie Sie zurechtkommen«, meinte Scott.

Justin hob seine verbundene Hand. »Ich versuche, den Schmerz wegzumeditieren.«

»Und wie klappt das?«

»Nicht gut. Die Klinge ist direkt durchgegangen.«

»Ich würde Ihnen zu Tabletten raten«, sagte Scott, »Und zwar einer ganzen Menge.«

»Wie geht es Ihrem Vater?«, wollte Mia wissen.

»Ist wütend, verwirrt, noch fester entschlossen herauszukommen, als je zuvor. Aber ich muss Ihnen sagen, Ms Dalton, auf eine ganz seltsame Weise ist die Beziehung zu meinem Vater nie besser gewesen. Ich denke, ich muss mich bei Ihnen bedanken.«

»Sie werden sich also weiterhin dafür einsetzen, ihn aus dem Gefängnis zu bekommen?«

Justin ließ seinen Blick über die grauen Außenmauern der Strafanstalt gleiten. »Seit meine Mutter gestorben ist, bin ich auf der Suche nach etwas Sinnvollem, das ich mit meinem Leben anfangen kann.«

»Sie stehen hinter der Bar, wenn ich mich recht erinnere«, meinte Scott.

»Eine Weile lang hat es genügt, denke ich. Aber ich habe endlich etwas gefunden, dem ich mein Leben widmen möchte.«

»Ihren Vater?«, fragte Mia.

»So ist es«, erwiderte Justin. Er wandte sich um und sah Mia direkt in die Augen. »Und ich werde dafür sorgen, dass er dieses Gebäude nie wieder verlässt.«

Detective Scott musste lachen. »Offenbar fangen Sie an zu begreifen.«

»Wissen Sie, Justin«, sagte Mia, »Der beste Ort, um den Fall Ihres Vaters im Auge zu behalten, wäre das Büro des Distriktsstaatsanwalts.«

»Ich bin kein Jurist mehr.«

»Sie sind noch nie Jurist gewesen«, erwiderte Mia. »Aber Ihre juristische Ausbildung ist makellos, sie besitzen etwas, das den meisten unserer Anwälte fehlt: Sie wissen, wie es ist, Opfer zu sein. Wir verbringen immer viel Zeit mit den Opfern und ihren Familien, doch man vergisst nur zu leicht, was sie durchmachen, während wir versuchen, die Anklage aufzubauen. Ihnen würde das nie passieren.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Sagen Sie gar nichts. Denken Sie drüber nach. Absolvieren Sie Ihre Zulassungsprüfung, kaufen Sie sich einen Anzug, lassen sie sich die Haare schneiden.«

»Die Haare schneiden?«

»Wenn Sie das alles tun, verspreche ich Ihnen, dass in meinem Büro ein Job auf Sie wartet.«

»Wie geht es der kleinen Overmeyer?«, fragte Scott.

»Nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass ihr Gesicht gerade zusammengeflickt worden ist«, erwiderte Justin.

»Grüßen Sie sie von mir.«

»Kommen Sie irgendwann mal auf einen Tee vorbei, Detective, und dann können Sie ihr das selbst sagen.«

»Vielleicht tue ich das.«

Justin lächelte, bevor er sich auf sein Motorrad schwang und nach dem Helm griff, um wie ein Held in den Sonnenuntergang zu fahren.

»Noch eine Sache, Justin«, sagte Mia. »Ich denke, Sie sollten wissen, dass es sehr unwahrscheinlich ist, dass Ihre Mutter eine Affäre mit Austin Moss hatte.«

Justin wandte sich zu ihr um und starrte sie an.

»Als Austin Moss starb, lebte er mit einem Mann namens Nick zusammen. Und es war mehr als eine Wohngemeinschaft. Er hatte sehr damit zu kämpfen, ehrlich mit sich selbst zu sein, und offensichtlich, laut diesem Nick, war Ihre Mutter ihm dabei eine große Hilfe. Was irgendwie die Briefe Ihrer Mutter in einem anderen Licht erscheinen lässt. Ich dachte, das sollten Sie wissen.«

»Danke«, sagte Justin, seine Stimme so kalt und distanziert wie sein Blick, während er versuchte, diese neue Wendung zu begreifen. Ohne ein weiteres Wort setzte er seinen Helm auf, ließ das Motorrad an und fuhr vom Parkplatz.

»Er hat es nicht so aufgenommen, wie ich erwartet hatte«, meinte Mia.

»Er muss es erstmal verarbeiten. Er muss immer noch eine ganze Menge verarbeiten.«

»Zum Beispiel, dass er jetzt mit der Geliebten seines Vaters zusammenlebt. Höre ich da Ödipus irgendwo lachen?«

»Das Leben ist voller Überraschungen, wenn man offen für sie ist«, meinte Scott.

»Dann hätte ich eine für sie. Ab sofort arbeiten Sie ausschließlich an dem Mord an Rebekka Staim. Finden Sie den Mörder, es ist mir egal, wie aufwendig es wird. Und wenn vielleicht irgendwann unser Justin Chase im Anzug und mit kurzen Haaren auftaucht, können Sie mit ihm zusammenarbeiten.«

»Darauf freue ich mich schon«, meinte Scott. »Und, Mia, welche Überraschungen warten auf Sie?«

»Wer weiß«, erwiderte Mia und dachte einen Moment darüber nach. Justin Chases Art, alles in seinem Leben immer wieder neu zu bewerten, weckten in ihr den Wunsch, das gleiche zu tun. »Vielleicht bewerbe ich mich für den Job meines Bosses.«

»Der Himmel sei uns allen gnädig.«

»Oder vielleicht heirate ich.« Heiraten? Was sollte das denn? Wenn man von Überraschungen spricht. Mia hatte keine Ahnung, woher diese Eingebung kam, und sie wusste nicht einmal, was Rikki dazu sagen würde, doch es ausgesprochen zu haben, gab ihr plötzlich ein beschwingtes Gefühl, als würde sie aus einem tiefen Loch zurückkehren. »Ja, heiraten. Es ist allmählich an der Zeit, oder nicht? Was denken Sie?«

»Ich werde nicht dafür bezahlt zu denken«, entgegnete Scott. »Deswegen mache ich das Buchstabenrätsel.«

68

SIDECAR

Derek hält sich fest, während Sidecar auf der Rundbahn galoppiert. Er muss nicht so fest zufassen, wenn Sidecar langsam läuft. Dann kann er einfach wie ein König im Sattel sitzen. Aber wenn Sidecar galoppiert und sich sein Kopf auf und ab bewegt und der Sattel rauf und runter geht wie bei einer wilden Fahrt im Freizeitpark und er laut schnaubt, dann muss Derek die Beine zusammenpressen und sich vorlehnen und die Mähne des Pferdes packen. Dann spürt er seinen eigenen Herzschlag und den des Pferdes und hört, wie die Hufe unter ihm donnern. Das ist überhaupt das allerbeste Gefühl, als würde er seinen Körper verlassen und sich zu einer neuen Kreatur formen, aus Pferd und Mensch.

Es ist sowohl aufregend also beängstigend, und all das verdankt er Cody. Cody ist der Einzige von seinen besonderen Freunden, der alle seine Versprechen gehalten hat. Weder Vern oder Tree oder Rodney noch Sammy D waren jemals so gut zu ihm gewesen wie Cody. Er kann sich darauf verlassen, dass sich Cody um alle Details kümmert, sich auf Cody verlassen, dass er sich um ihn kümmert. Und Cody hat Wort gehalten und Derek ein Pferd besorgt. Derek liebt Cody mit einer Wärme, die sich wie eine Schlange um sein Herz windet, deswegen ist er auch so traurig darüber, was gerade passiert.

Als Derek an den Zügel zieht, wird Sidecar langsamer, und Stück für Stück merkt Derek, wie er aus dem Himmel herunter kommt und wieder in seinen eigenen Körper hineingleitet. Am Rand der Bahn steht Graham in seiner engen schwarze Hose und der lustigen Mütze.

Graham ist groß und schlank, und er lächelt Derek mit seinem breiten Pferdelächeln zu, und Derek lächelt zurück. Er mag Graham nicht so sehr wie Cody, aber Graham kennt sich mit Pferden aus, und Graham hat eine gewisse Härte, die beruhigend wirkt.

Sidecar läuft weiter auf der Bahn, bis er Graham erreicht hat. Graham fasst nach den Zügeln und reibt dem Pferd die Nase. »Du reitest gut, Junge«, sagt Graham.

»Wir waren schnell.«

»Ich hab’s gesehen. Du bist eine gute Zeit geritten. Du solltest Rennen reiten.«

»Für Rennen bin ich zu groß.«

»Vielleicht kann ich da was machen.« Graham kratzt das Pferd unter dem Kopf, und Sidecar wiehert. »Er ist nicht der Schnellste, aber er ist kräftig, und wenn er erstmal losläuft, kann ihn nichts mehr aufhalten. Ein bisschen wie du. Ich dachte mir einfach …«

Graham dreht sich um und verstummt, als ein rotes Auto den Feldweg zur Reitbahn entlang kommt und Staub hinter sich aufwirbelt. Es ist Codys Auto.

Als Cody aus dem Wagen klettert, trägt er Anzughosen, sein Hemd ist nicht hineingesteckt, und seine Nase und seine Augen sind rot. Von dem Pulver, das Derek kennt. Cody ist jetzt immer nervös, er trinkt zu viel, selbst am Tag, und wie Rodney hat er angefangen, sich das Pulver durch die Nase zu ziehen. Es ist seltsam und traurig, wie alle Freunde von Derek anscheinend irgendwann vor die Hunde gehen.

»Du siehst gut aus da oben«, sagt Cody mit leicht schleppender Stimme.

»Ja, das tut er«, sagt Graham.

»Tu uns einen Gefallen und lass uns ein bisschen allein, Graham«, sagt Cody. »Wir haben etwas Geschäftliches zu besprechen.«

»Kein Problem, Boss«, sagt Graham und zwinkert Derek zu, bevor er davon schlendert.

»Wir haben ein Job«, sagt Cody und blickt den staubigen Weg entlang. »Ein Mädchen wird vermisst.«

»Ich bin es nicht gewesen«, sagt Derek.

»Das weiß ich. Es gibt in der Gegend einen Mann, und die Eltern sind sich sicher, dass er weiß, wo sie ist. Aber die Polizei kann nichts tun. Die Eltern des Mädchens möchten, dass wir ein paar Fragen stellen.«

»Aber er wird mich sehen. Das ist nicht sauber.«

»Wir werden aufräumen, nachdem wir ihn befragt haben.« Cody wendet sich Derek zu, sodass der seine roten und irgendwie verrückten Augen sehen kann. »Er ist ein böser Mann, Derek. Er hat das schon früher getan. Er muss gestoppt werden.«

Es ist komisch, wie Cody immer versucht, Derek den Sinn seiner Aufträge zu erklären, obwohl Derek das überhaupt nicht interessiert. Eigentlich wirkt es immer, als wolle Cody sich die Aufträge selbst erklären. Graham würde das nicht tun, Graham wäre es auch egal. Graham ist mehr wie Derek.

»Okay«, sagt Derek.

»Und danach, denke ich, müssen wir gehen.«

»Gehen?«

»Louisville verlassen. Ich habe gehört, dass jemand hier war und sich nach mir erkundigt hat. Irgendein älterer Cop aus Philadelphia.«

»Hat der mich gesucht?«

»Ich denke, erstmal nur mich, aber wie auch immer, es ist Zeit.«

»Was ist mit Sidecar?«

»Wir können ihn nicht mitnehmen.«

»Aber er gehört mir.«

»Ich besorge dir ein neues Pferd, sobald wir uns wieder irgendwo niederlassen.«

»Ich will aber nicht …«

»Wir haben keine Wahl.«

Derek starrt Cody einen Moment lang an, bemerkt, wie rot seine Nase ist, sieht die Angst in seinen Augen, sieht, wie er leicht zittert, als er nach der Zäumung von Sidecar greift. Was Derek sieht, ist das, was er jetzt so oft an Cody bemerkt, seine Schwäche. Cody ist nicht mehr derselbe Mann, der ihm den Trick mit dem Penny und dem Vierteldollar beigebracht hat.

»Okay«, sagt Derek.

»Wir erledigen einfach diesen Job, und dann gehen wir.«

»Okay. Lass Sidecar los.«

»Sicher«, sagt Cody, und Derek lenkt das Pferd wieder auf die Bahn.

Ruhig geht Sidecar weiter im Kreis, und Derek sitzt hoch oben im Sattel wie ein König. Derek dreht sich nach Cody um, der sich die Nase reibt. Er blickt wieder nach vorn und sieht Graham, der ihm aus einiger Entfernung zulächelt, ihn ermutigt, schneller zu reiten. Graham ist in Louisville geboren, und er kennt jeden, die Reichen mit ihren Pferden, die Arbeiter auf den Koppeln, die Buchmacher, die Wetten entgegennehmen, und die Spieler, die setzen. Und Graham wird ein Rennen für ihn arrangieren. Mehr als alles andere wünscht sich Derek, Rennen zu reiten, zu sehen, wie schnell er auf gerader Strecke werden kann, mit dem Pferd zu verschmelzen und nie wieder anzuhalten.

Derek treibt Sidecar mit den Hacken an, und das Pferd beginnt erneut zu galoppieren. Derek hält sich fest, während der Sattel hüpft und und die Hufe unter ihm trommeln. Sein Herz beginnt zu rasen und schlägt bald genauso schnell wie das des Pferdes. Und wieder fühlt er sich, als sei er mehr, als habe er seine Grenzen durchbrochen und würde fliegen, eine Naturgewalt, die sich über den Rest der Welt erhebt und wie ein Lichtstrahl mit dem wolkenlosen Himmel verschmilzt.

Er wird Cody wirklich vermissen.

DANKSAGUNG

Ich erinnere mich daran, dass ich das Tibetanische Totenbuch zum ersten Mal im Schlafzimmer meines Vaters gesehen habe. Es war im Jahr des Wassermanns, als ein Psychologieprofessor namens Richard Alpert seinen Namen in Ram Dass änderte und zusammen mit seinem Kollegen Timothy Leary das Tibetanische Totenbuch als Gebrauchsanweisung für das Leben anpries. Mein Vater war immer so geradlinig, wie man nur sein konnte, aber er war auch bereit, sich mit neuen Dingen auseinanderzusetzen, und daher das Buch. Ich weiß nicht, was es ihm im Einzelnen gegeben hat, aber irgendwann praktizierte er dann seine ganz persönliche Form der Meditation. Wie Justin Chase war mein Vater immer ein Suchender, der mir beigebracht hat, sich mehr für die Fragen zu interessieren als für die Antworten.

Mein Vater ist in Logan, einem Stadtteil von Philadelphia, aufgewachsen, nur zwei Straßen entfernt vom Haus von David Goodis, einem Schriftsteller aus Philadelphia, der 1967 gestorben ist. Obwohl Goodis und mein Vater in der gleichen Gegend aufgewachsen sind und nun auf demselben Friedhof begraben liegen, hätte ihr Leben nicht unterschiedlicher verlaufen können. Während mein Vater den Traum des Vorstadtlebens lebte, verfolgte Goodis einen viel schlechteren, wenn auch literarischeren Weg. Er schrieb Die schwarze Natter, wonach der Film mit Bogart gedreht wurde, und dann Down There, woraus der Truffaut-Film Schießen Sie auf den Pianisten entstand. Nach einer gescheiterten Ehe und einer erfolglosen Zeit in Hollywood trübten sich seine Karriereaussichten. Er trank mehr und was er schrieb, wurde immer düsterer. Sein Leben beendete er versteckt im Haus seiner Eltern, wo er ein Meisterwerk der Schundliteratur nach dem anderen herunterschrieb, Bücher wie Night Squad oder das brutale, aber brillante Cassidy’s Girl. Eine Reihe von Bewunderern wie Lou Boxer, Deen Kogen und Duane Swierczynski haben sein Andenken lebendig gehalten. Zum Teil durch ihren Einsatz hat die Library of America eine Ausgabe mit fünf seiner düsteren Romane herausgebracht, lektoriert von Robert Polito.

Ich erwähne Goodis, weil eine seiner Geschichten, Professional Man, die 1953 veröffentlicht wurde, über einen Fahrstuhlführer, der auch als Auftragskiller arbeitet, als Inspiration für diesen Roman gedient hat. Lesen Sie sie doch mal, Sie werden die Zusammenhänge erkennen. Goodis’ Held in dieser Geschichte, Freddy Lamb, hätte einen verdammt guten Barkeeper abgegeben, wäre er nicht so sehr damit beschäftigt gewesen, Leute umzubringen. Ich selbst habe seit dem College nicht mehr hinter einer Bar gestanden und brauchte bei diesem Buch die Hilfe eines Barkeepers, nicht nur beim Mixen der Drinks, sondern um zu erfahren, wie es sich anfühlt, wenn man heute hinter dem Tresen steht. Chris Myers, der nur als Chris, der Bartender bekannt ist, war so freundlich, das Manuskript zu lesen und meine vielen Fehler zu korrigieren. Er hat mir außerdem viele großartige Tipps gegeben, die ihren Weg in das Buch gefunden haben. Sollten Sie zur noblen Klasse der Barkeeper gehören und der Roman sich für Sie richtig anfühlen, dann ist das Chris zu verdanken. Und wenn sich etwas völlig falsch anfühlt, geben Sie meinem Lektor die Schuld.

Ich bin unglaublich dankbar, Teil von Thomas & Mercer zu sein und dort mit Daphne Durham, Alan Turkus, Alison Dasho, Jacque Ben-Zekry und dem Rest des Teams zusammenarbeiten zu dürfen. Mein Werk könnte sich nicht in besseren Händen befinden. Ich möchte mich bei dem unermüdlichen David Downing bedanken, dessen scharfsinniges Lektorat dieses Buch so straff gehalten hat. Wendy Sherman, meine Agentin, hat alle meine beruflichen Abenteuer immer unglaublich loyal unterstützt. Und zuletzt möchte ich wie immer meinen Kindern Nora, Jack und Michael und meiner Frau Pam Ellen sagen, wie sehr ich sie liebe. Sie sind mein Glück und meine Inspiration.