Date: 2015-09-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Mystery & Spannung; Kurzgeschichten & Anthologien; Sammlungen & Anthologien; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Kaum ist Rachelle in ihren Heimatort am Whitefire Lake zurückgekehrt, trifft sie auf Jackson Moore, ihre große Liebe. Noch immer spürt sie dieses knisternde Prickeln in seiner Nähe, aber die Vergangenheit steht zwischen ihnen: Jackson wurde des Mordes verdächtigt! Dennoch erliegt Rachelle erneut ihrer Leidenschaft. Dabei weiß sie, eine gemeinsame Zukunft mit Jackson ist erst möglich, wenn sie herausfinden, was damals wirklich geschah!
Publisher: MIRA Taschenbuch

Lisa Jackson

Was nur die Nacht weiß

Aus dem Amerikanischen von Justine Kapeller

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

He’s A Bad Boy

Copyright © 1992 by Susan Crose
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

Autorenfoto: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz

ISBN eBook 978-3-95649-461-1
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

DIE LEGENDE DES WHITEFIRE LAKE

Es heißt, wenn der Gott der Sonne sich über die Berge erhebt und seinen flammenden Pfeil auf den See richtet, fallen Funken und glühende Asche hinein, die einen Nebel wie weißes Feuer über dem Wasser aufsteigen lassen. Demjenigen, der von dem Wasser trinkt, bevor die Sonne den Nebel vertreibt, werden Reichtum und Glück geschenkt, und er wird die Hügel um den See nie wieder verlassen. Aber er darf nur sparsam aus der magischen Quelle trinken, nur so viel, bis der Durst erloschen ist. Befolgt er dies nicht, erzürnt er den Gott der Sonne, und der Mensch wird verflucht sein, seinen Reichtum verlieren und das, was er auf Erden am meisten liebt, wird ihm entrissen.

PROLOG

San Francisco, Kalifornien

Gegenwart

Der Wind wehte frisch und zu kalt für den Frühsommer von der Bucht herein und kroch Rachelle Tremont unter die Lederjacke. Vom bleigrauen Himmel fing es an zu regnen. Sie eilte mit schnellen Schritten die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf.

„Mach schon, mach schon!“, murmelte sie, während sie in ihrer Handtasche vergeblich nach den Schlüsseln kramte. Der Regen tropfte aus einer überfließenden Regenrinne, und ihr schwarzer Kater Java miaute laut zu ihren Füßen. „Ich versuch’s ja“, bibberte sie, als sie endlich den Schlüssel in einem Seitenfach gefunden hatte. Die Tür allerdings klemmte, wie sie es bei Regen immer tat. Rachelle musste mit der Schulter nachhelfen.

Endlich daheim! Sie tropfte auf den abgetretenen grauen Teppich, und ihre Hände fühlten sich an wie Eis. Eigentlich, sagte sie zu sich selbst, sollte sie sich gut fühlen. Sie hatte endlich die Entscheidung getroffen, sich der Vergangenheit zu stellen, um in die Zukunft blicken zu können.

Sie stöpselte die Kaffeemaschine ein, stellte Java eine Schüssel Milch hin und spielte dann die einzige Nachricht ab, die sich auf ihrem Anrufbeantworter befand.

Es war ihre Schwester. „Rachelle? Rachelle, bist du da?“, fragte Heather. „Wenn du da bist, geh ran und erspar mir den Unsinn von wegen Deadlines und diesem ganzen Mist! Rachelle? Mom hat gerade angerufen. Sie hat gesagt, du willst zurück nach Gold Creek … Bist du wahnsinnig? Weißt du nicht mehr, was dort passiert ist? Dein Leben ist dort praktisch ruiniert worden! Du meine Güte, Rachelle, warum willst du da wieder hin?“ Eine Pause. „Das hat doch nichts mit Jackson Moore zu tun, oder? Rachelle? Rachelle?“ Noch eine Pause, in der Rachelles Herz so heftig schlug, dass Heather es tatsächlich hören müsste. „Melde dich!“, verlangte Heather besorgt. „Bevor du dich auf diese Reise begibst, die so gut wie emotionaler Selbstmord ist, ruf mich an! Hör zu, Rachelle – du bist doch die Vernünftige von uns beiden! Und du hast mal zu mir gesagt, dass ich dich erschießen soll, wenn du je etwas so Wahnsinniges vorhast wie in diese Stadt zurückzukehren. Erinnerst du dich noch? Mach bloß nicht so einen Unsinn! Und vergiss Jackson einfach! Hörst du? Vergiss ihn! Der Typ bedeutet nichts als Ärger. Das hat er immer schon getan und er wird es auch immer tun … Ich wünschte, du wärst zu Hause, damit wir darüber sprechen können“, fügte sie besorgt hinzu. „Okay. Ruf mich an. Okay?“, wiederholte sie.

Endlich ein Klicken und ein Piepton, und Rachelle atmete erleichtert aus. Ihre Hände bebten, während sie sich einen Becher Kaffee einschenkte. Die bloße Erwähnung von Jackson brachte sie schon durcheinander. Es war zwölf Jahre her. Zwölf Jahre! Wie konnte ihr das alles immer noch so unter die Haut gehen? Dieser Mann hatte ihr den Rücken zugekehrt, obwohl sie als Einzige auf seiner Seite gewesen war in einer Stadt, die ihn am höchsten Baum aufknüpfen wollte.

Die Antwort war ganz einfach – und dennoch so kompliziert. Trotz ihrer bodenständigen Art hatte Rachelle einst eine romantische Seite besessen, einen Teil ihrer Persönlichkeit, der an Märchen glaubte, an Schlösser und an Prinzen auf weißen Pferden. Und an böse Jungs? Hatte sie nicht auch an den Mythos des Bad Boy mit dem Herz aus Gold für wahr gehalten? Jackson Moore hatte ihr diese Flausen ausgetrieben. Und alles in allem hatte er ihr damit einen Gefallen getan.

Sie schlüpfte aus ihrer Jacke und hängte sie über die Rückenlehne eines Korbstuhls. Von den Ärmeln lief Wasser auf den Boden, aber das war ihr egal. Sie überlegte kurz, ob sie Heather zurückrufen sollte, entschied sich dann jedoch dagegen. Warum mit ihrer jüngeren Schwester streiten? Sie konnte sie vor sich sehen, mit den akkurat geschnittenen blonden Haaren, Seidenhose und passendem Top und mit einem perfekten Lächeln. Sie zählte zur Elite San Franciscos – wenigstens hatte sie das während ihrer Ehe mit Dennis Leonetti getan. Er war ein reicher Mann; seinem Vater gehörte die Bank of The Greater Bay. Jetzt, geschieden und alleinerziehend, verdiente Heather sich ihren Lebensunterhalt selbst. Ihre Galerie befand sich unweit vom Ghirardelli Square.

Heather hatte selbst genug Probleme. Sie sollte sich nicht auch noch um ihre ältere Schwester Sorgen machen – die eingefleischte Journalistin, die sich immer für die Schwächeren einsetzte und sich nicht davon abhalten ließ, das Büro einer x-beliebigen Person des öffentlichen Lebens zu stürmen, um ein Zitat für einen Artikel zu bekommen.

Die Reporterin, die immer noch anfing zu zittern, wenn es um einen ganz bestimmten Mann ging, einen Mann, den sie seit über zehn Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Rachelle blickte auf den braunen Umschlag, der auf ihrem unordentlichen Küchentisch lag, eine Kopie des Artikels, den sie bereits beim San Francisco Herald eingereicht hatte. Darin erklärte sie, warum sie ihre Kolumne für die nächsten zehn Wochen in Gold Creek, Kalifornien, schreiben würde, der Stadt, in der sie aufgewachsen war. „Zurück nach Gold Creek“ sollte am nächsten Tag landesweit in mehreren Zeitungen erscheinen.

Ihre Redakteurin Marcy Dupont erwartete mehr – viel mehr. Marcy wollte ein Interview mit Jackson Moore, telefonisch natürlich. Allerdings blieb dieses Anliegen wahrscheinlich unerfüllbar.

Nachdenklich runzelte Rachelle die Stirn und streifte sich ihre durchweichten Stiefel ab. Auch ihre Socken hatten sich mit Wasser vollgesogen. Sie zerrte sie sich von den Füßen und warf sie ins Waschbecken im Badezimmer. Barfuß tapste sie in ihr Schlafzimmer, kämmte sich die Haare mit den Fingern durch und flocht die nassen Strähnen danach zu einem kastanienbraunen Zopf, der ihr beim Gehen um die Schultern schwang.

Sie hatte sich entschlossen, nach Gold Creek zu fahren, und komme was wolle – sie würde es durchziehen. Egal, wie viel Heather auf sie einredete: Ihre Meinung konnte sie damit nicht ändern. Mit ihrer Redaktion hatte sie die Details bereits abgeklärt. Marcy war begeistert von einer Kolumnenreihe über die Besinnung auf sich selbst und die Stadt, in der sie aufgewachsen war. Rachelle biss sich auf die Unterlippe und spürte einen kleinen schuldbewussten Stich, weil sie Jackson in diese Sache verwickeln musste. So ein Pech. Besonders jetzt, da sie über ihn hinweg war – vollkommen über ihn hinweg.

Sie war jetzt mit David zusammen, dem lieben, verständnisvollen David. Hatte er nicht darauf bestanden, dass sie zurückkehrte, um „sich selbst zu finden“? Was er damit wirklich meinte, war, dass sie zurückkehren sollte, damit sie mit der Vergangenheit ein für alle Mal abschließen konnte und zu ihm zurückkam. Er wollte, dass sie bei ihm einzog, ihn heiratete und seinen Teenagern-Töchtern eine Mutter war. Und er wollte, dass sie damit zufrieden war. Weil er keine neue Familie gründen wollte – nicht mit fünfundvierzig. David war sechzehn Jahre älter als Rachelle, und er wollte eine Frau an seiner Seite, die nicht auf eigene Kinder bestand. Eine jüngere Frau, die auf Firmenfeiern einen guten Eindruck machte, ihm das Abendessen kochte und gleichzeitig eine eigene, interessante Karriere aufzuweisen hatte. Rachelle entsprach diesen Anforderungen. Nur, dass sie vorher noch einige eigene Probleme zu bewältigen hatte.

Also fuhr sie nach Gold Creek. Für David. Ihren Job. Sich selbst.

Jackson?

In einer Million Jahren nicht.

Alles, was sie jetzt noch machen musste, war packen. Aber sie starrte nur ihren Wandschrank an. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie das Jahrbuch der Tyler High entdeckte und daneben das Album mit den vergilbten, abgegriffenen Seiten aus ihrer Jugend.

Obwohl sie wusste, dass sie einen Fehler beging, trat sie an den Schrank, holte das Album heraus und setzte sich im Schneidersitz auf den Webteppich. Ihr Knie blitzte durch den Riss in ihren Jeans, während sie das ausgeblichene Fotoalbum langsam öffnete und die alten Artikel betrachtete, die sie aus dem Gold Creek Clarion ausgeschnitten hatte. Die Bilder waren verblasst und das Papier mit der Zeit brüchig geworden, doch Jackson Moore war immer noch so präsent wie damals. Er funkelte die Kamera an wie einen Feind.

Seine dunklen Augen blickten grüblerisch drein, sein sinnlicher Mund war abweisend verzogen, und das Haar klebte ihm nass am Kopf. Er schaute über die Schulter seiner schwarzen Lederjacke. Man hatte ihm die Hände auf dem Rücken in Handschellen gelegt, sie waren schmutzig und blutverklebt. Ein Polizist führte ihn durch die Türen aus Glas und Stahl ins Bezirksgefängnis.

Rachelles Herz hämmerte gegen die Rippen, in ihren Augen brannten Tränen. Die Druckerschwärze der Zeitung war verblasst und die Aufnahme von Jackson zerknittert. Doch in Rachelles Erinnerung schien es, als wäre jene Nacht, die ihr Leben für immer verändert hatte, gerade gestern gewesen …

1. KAPITEL

Gold Creek, Kalifornien

Zwölf Jahre zuvor

Die Nacht war warm. Der Mond leuchtete hinter den vorbeiziehenden Wolken hervor, die immer dichter wurden, und in der Luft lag ein Hauch von Abenteuer, der Rachelles siebzehnjähriges Herz zum Klopfen brachte. Das Football-Feld leuchtete grün im künstlichen Licht, die Menschenmenge war laut und aufgeregt. Aber da war noch mehr: die flirrende Atmosphäre schien regelrecht elektrisch aufgeladen zu sein.

Vielleicht lag es daran, dass Homecoming Day war, der Tag, an dem die Absolventen zu ihrer alten Highschool zurückkehrten, und eine Parade der Schüler sich durch die ganze Stadt gewunden hatte. Vielleicht war es, weil die Tyler High Hawks gegen ihre Gegner aus Coleville spielten. Oder vielleicht hing es damit zusammen, dass Rachelle, die ihr ganzes Leben lang immer das getan hatte, was man von ihr erwartete, an diesem Abend plante, ihr Image vom „guten Mädchen“ abzustreifen. Sie hatte schon ihre Mutter angelogen, ohne es zu wollen, und bedauerte das mehr als nur ein bisschen.

Aber es gab kein Zurück. Es war an der Zeit, sich ins Abenteuer zu stürzen – oder wenigstens den großen Zeh ins Abenteuer zu tauchen. Für eine ausgemachte Rebellion war sie noch nicht bereit.

Aus den Lautsprechern jaulte ohrenbetäubend laut eine Rückkopplung.

Rachelle zuckte zusammen, richtete aber dennoch die Kamera auf die Tribüne aus Sperrholz, die man für die Zeremonie vor dem Spiel aufgebaut hatte. Als Reporterin für die Schülerzeitung schoss sie manchmal auch Fotos, und jetzt gerade musste sie diese Aufgabe übernehmen, da Carlie, die eigentliche Fotografin, ihnen Getränke am Erfrischungsstand besorgte. Es störte sie nicht. Der Blick durch die Linse verschaffte ihr manchmal ein klareres Bild auf den Menschen, den sie interviewte, und half ihr sogar noch dabei, ihre Artikel zu schreiben.

Sie richtete die Kamera auf ihren Schuldirektor, Mr Leonard, der sich mit großer Geste auf die gefüllten Zuschauerreihen an einen der Schüler wandte, die für die Lautsprecheranlage zuständig waren.

„… und zwar sofort! Oh … Test, Test. Eins, zwei, drei. Los geht’s!“ Ihm gelang ein zerknirschtes Grinsen, als er laut gegen das Mikrofon klopfte und seine Stimme durchs ganze Stadion hallte. „Gut. Jetzt, wo anscheinend alle Fehler im System behoben sind, können wir mit den Feierlichkeiten fortfahren.“ Er redete ungefähr eine Minute lang über die Tyler High und fügte dann hinzu: „Außerdem möchte ich diese Gelegenheit nutzen, um Thomas Fitzpatrick für seine großzügige Spende an unsere Schule zu danken.“

Gegenüber der Zuschauertribüne, auf der anderen Seite des Spielfelds, glitzerten die tausend Lichter der neuen elektronischen Anzeigetafel. Oben an der Tafel stand in großen Buchstaben „Fitzpatrick Logging“, und das Logo des Holzfällerunternehmens prangte deutlich am unteren Teil. Keiner, der sich ein Football-Spiel im Tyler Stadion ansah, würde den Namen Fitzpatrick je wieder vergessen. Rachelle lächelte schief. Nicht, dass das irgendeinem Einwohner von Gold Creek gelingen könnte, dachte sie.

Klick. Klick. Klick. Sie schoss mehrere Aufnahmen der neuen Leuchtanzeige und noch ein paar von der kleinen Gruppe auf dem Spielfeld. Klein und rund stand Schulleiter Leonard im Mittelpunkt und redete immer weiter über die Großzügigkeit der Familie Fitzpatrick. Rachelle verzog das Gesicht. Die Fitzpatricks waren eine der reichsten Familien von Gold Creek, und Thomas Fitzpatrick ließ keine Gelegenheit aus, um seine Wohltätigkeit unter Beweis zu stellen.

Die beiden Männer gaben sich die Hand. Fitzpatrick war groß und gut aussehend. Mit seinen breiten Schultern und den silbernen Strähnen im schwarzen Haar sah er aus wie ein Politiker im Wahlkampf. Es wurde allgemein spekuliert, dass er sich mit seinem ganzen Geld eines Tages der Politik zuwenden würde – zum Vorteil von Fitzpatrick Logging, dem Hauptarbeitgeber der Stadt. Und deswegen auch zum Vorteil von Gold Creek, Kalifornien.

Tosender Applaus erhob sich im Stadion, sowie Fitzpatrick sein viel fotografiertes Lächeln aufblitzen ließ und seine Frau June umarmte, die zusammen mit ihren drei Kindern neben ihrem Mann stand.

Ja, dachte Rachelle, während sie den Film zurückspulte, den Fitzpatricks sah man an, was sie waren – die königliche Familie der kleinen kalifornischen Holzfällerstadt. June war eine große blonde Frau mit feinen, arroganten Gesichtszügen, schmalen Augenbrauen und hervorstehenden Wangenknochen. Ihr ältester Sohn Roy war ebenfalls blond, aber kräftig gebaut wie sein Vater. Noch im Jahr zuvor war Roy der Star-Quarterback der Tyler High Hawks gewesen. Jetzt führte sein jüngerer Bruder Brian das Team an. Brian stand auch bei der Familie. Er überragte Roy in seiner Ausrüstung; seinen Helm hatte er unter den Arm geklemmt. Das jüngste Mitglied der Familie Fitzpatrick, ein Mädchen namens Toni, stand ein Stück von der Familie entfernt. Sie war erst vierzehn, versprach aber bereits eine Schönheit zu werden und verursachte gerüchtehalber mehr Ärger als beide Söhne zusammen.

„Rachelle! Hier, das musst du dir reinziehen!“, rief Carlie, die zwei Softdrinks in der Hand balancierte, während sie sich durch die immer dichter werdende Menge am Spielfeldrand schlängelte. Etwas von der Limonade war über den Rand gespritzt, und sie leckte sich deshalb gerade die Finger ab. „Hier ist deine Cola.“

„Wird auch Zeit, dass du kommst“, neckte Rachelle sie. „Eigentlich bist du für die Bilder verantwortlich …“

„Ich weiß, ich weiß.“ Carlies blaugrüne Augen funkelten fröhlich. „Und jetzt komm mit! Da gibt es etwas, das musst du dir ansehen.“

„Eine Minute.“ Rachelle machte noch die letzten Aufnahmen und tauschte dann die Kamera gegen einen Becher ein. Die Cola war kalt und glitt ihr leicht die Kehle hinab.

„Sieh zum Nordrand des Spielfelds. Hier, nimm das.“ Carlie stopfte die Kamera in ihre übergroße Tasche und zog ein kleines Fernglas heraus. „Nein, nein, nicht da! Nördlicher! Siehst du ihn jetzt?“ Sie zeigte auf die gegenüberliegende Tribüne.

Rachelle spähte durch das Fernglas. Sie ließ ihren Blick über den grünen Rasen schwenken, der im Licht der Flutlichter schimmerte, und über die Laufbahn, die um das Spielfeld herumführte. Hinter der Bahn kam ein Maschendrahtzaun, der den Sportbereich vom Parkplatz abtrennte.

„Siehst du ihn?“

„Wen?“

Ungeduldig legte Carlie ihre Finger an Rachelles Kinn und drehte ihr den Kopf ein Stück zur Seite. Rachelles Blick landete auf einem Motorradfahrer, der rittlings auf einer riesigen schwarzen Maschine saß.

„Oh“, sagte sie. Ihre Kehle war auf einmal ganz trocken.

„‚Oh’ wird ihm nicht ganz gerecht.“

Carlie hatte recht. Der Junge – na ja, fast ein Mann – auf dem Motorrad war groß, über einen Meter achtzig, mit mitternachtsschwarzen Haaren und markanten Gesichtszügen, die er zu einer Miene grimmiger Entschlossenheit verzogen hatte. Seine Haut war gebräunt, aber nicht dunkel genug, um die Schnittwunde unter seinem Auge zu verbergen oder den blauen Fleck auf seiner Wange. Umrahmt von den Lichtern des Einkaufszentrums hinter ihm und von den Festlichkeiten durch den Zaun abgegrenzt schien er irgendwie bedrohlich, als wäre seine Ausgeschlossenheit ebenso seine eigene Entscheidung gewesen wie die aller anderen. Er starrte durch den Zaun auf die Mitte des Spielfelds, wo die Fitzpatricks sich wie der Inbegriff der perfekten Familie präsentierten. Der Motorradfahrer sah aus, als würde er sie gern eigenhändig in Stücke reißen.

Rachelles Herz fing an schneller zu schlagen.

„Das ist Jackson Moore“, erklärte Carlie ihr, als würde Rachelle den Namen von Gold Creeks berüchtigtstem schwarzen Schaf nicht kennen.

„Was macht er hier? Ich dachte, er hätte die Stadt verlassen.“ Rachelle stellte das Fernglas wieder scharf, bis sie Jacksons markante Züge deutlich erkennen konnte. Eine Sekunde lang fand sie ihn attraktiv mit seinen messerscharfen Zügen und den schmalen Lippen, aber es war weniger sein Aussehen und mehr seine Ausstrahlung, die ihn so geheimnisvoll wirken ließ – sogar sexy. Sie fragte sich, ob sie den Verstand verloren hatte, ließ das Fernglas um ihren Hals baumeln, griff nach der Kamera und setzte das Zoom-Objektiv auf. Und dann schoss sie einige Aufnahmen vom Bad Boy von Gold Creek.

„Davon will ich einen Abzug“, sagte Carlie grinsend, ehe sie das Fernglas vor die eigenen Augen hob.

Rachelle ignorierte sie. „Du weißt also nicht, warum er zurückgekommen ist?“

„Hast du das nicht mitbekommen? Er hat riesigen Ärger mit den Fitzpatricks“, klärte Carlie sie auf. „Deswegen sieht er sie alle so grimmig an. Mein Dad ist doch Vorarbeiter bei Fitzpatrick Logging, und normalerweise ist er deswegen immer in den Wäldern unterwegs. Aber heute musste er ins Büro kommen, um Papiere auszufüllen, weil vor ein paar Tagen ein Unfall passiert ist.“ Sie räusperte sich. „Jedenfalls war Jackson da und hat einen Aufstand gemacht, weil seine Mutter für ‚dreckiges Fitzpatrick-Geld’ arbeitet, so hat er es ausgedrückt, glaube ich. Es ist ja nicht so, als wäre sie andauernd da. Sie arbeitet ein paar Stunden die Woche und legt Akten ab oder so. Alle glauben, der alte Fitzpatrick hat sie aus Mitleid angestellt. Sie sind wohl zusammen zur Schule gegangen, und er steht auf Wohltätigkeit. Jedenfalls scheint Jackson etwas dagegen zu haben.“

Rachelle nahm noch einen Schluck von ihrer Cola, ohne den Blick von Jackson zu nehmen. Ihre Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet.

Carlie plapperte weiter. „Wahrscheinlich hat es damit zu tun, dass Thomas Fitzpatrick Jackson vor ein paar Jahren einen Job gegeben und ihn dann wieder gefeuert hat. Niemand weiß warum, nicht einmal mein Dad, aber er vermutet, dass Jackson Werkzeug geklaut hat oder so etwas, und dass Fitzpatrick ihn deswegen nicht anzeigen wollte.“ Ein schuldbewusster Ausdruck huschte über ihr Gesicht. „Das sollte ich eigentlich nicht herumerzählen …“

„Dein Geheimnis ist bei mir sicher“, versprach Rachelle, fragte sich aber, wie vielen Leuten Carlie noch davon erzählt hatte. Carlie liebte Tratsch, und wenn man ihr nicht gerade den Mund zunähen wollte, gab es keine Möglichkeit, sie davon abzuhalten, Gerüchte zu verbreiten. Wahrscheinlich wusste schon die ganze Schule von Jackson Moores Auftritt wegen seiner Mutter.

Rachelle biss sich auf die Unterlippe und starrte unverhohlen über das Spielfeld bis an die Stelle, wo Jackson unverändert dastand. Plötzlich riss er den Kopf herum und ließ den Blick über die Menge wandern. Sein Blick landete mit einer Kraft auf ihr, die sie wie ein elektrischer Schlag durchfuhr. Ihr zog sich die Kehle zusammen, und ihre Hände wurden feucht. Sie wandte sich rasch ab und trank dann ihre Cola mit einem Schluck aus.

Natürlich war das albern. Er konnte sie nicht in einer Menschenmenge ausmachen; er hatte keine Ahnung, dass sie an ihn dachte oder auch nur in seine Richtung geblickt hatte. Aber als sie einen weiteren Blick durch den Zaun wagte, starrte er sie immer noch an.

Als sie mit den Fingerspitzen ihren Hals berührte, spürte sie, wie sich dort auf ihrer Haut feine Schweißperlen sammelten. Sie konnte nicht anders, als ein klein bisschen fasziniert zu sein von diesem Jungen mit dem schwärzesten Ruf von ganz Gold Creek. Er war fast zweiundzwanzig, und er lebte zusammen mit seiner Mutter am Rand von Gold Creek in einem rostigen kleinen Wohnwagen. Niemand in der Stadt wusste, wer sein Vater war. Seit Rachelle denken konnte, hatte er Ärger mit dem Gesetz gehabt: Als Teenager hatte er Benzin und Radkappen gestohlen, auf Briefkästen geschossen und wegen Prügeleien auf dem Schulhof einen Schulverweis bekommen. Irgendwie war es ihm dennoch gelungen, seinen Abschluss zu machen, auch wenn niemand in Gold Creek ihm zutraute, dass es ihm gelingen würde, jemals etwas aus sich zu machen.

Er war zur Marine gegangen und für ein paar Jahre aus der Stadt verschwunden. Aber jetzt war er zurück, in schwarzer Lederjacke auf einer dröhnenden Harley Davidson, sein ramponiertes Image als schwer erziehbares Kind aus der schlimmen Ecke der Stadt noch immer intakt.

„Oh du lieber Gott, er sieht dich ja an!“, flüsterte Carlie laut. „Weißt du, sein Gesicht ist echt anbetungswürdig.“

„Er ist gefährlich“, entgegnete Rachelle und zerknüllte ihren Plastikbecher.

Carlies blaugrüne Augen funkelten. „Natürlich ist er das“, seufzte sie. „Das macht ihn ja so anziehend.“

„Laura hat gesagt, wir treffen uns auf dem Parkplatz, nachdem sie sich etwas anderes als die Cheerleading-Uniform angezogen hat“, teilte Carlie mit, als sie und Rachelle eine Stunde später von der immer leerer werdenden Tribüne kletterten. Sie waren im Stadion geblieben, um nach dem Spiel Aufnahmen von den besten Spielern zu machen und einige Zitate für die nächste Ausgabe der Schülerzeitung zu sammeln. Carlie hatte ein paar Schnappschüsse von Brian Fitzpatrick und Joe Knapp gemacht, dem Wide Receiver des Teams, der nach einem unsicheren Pass von Fitzpatrick fünfzig Meter gesprintet war, um den Touchdown zum Sieg zu erzielen. Carlie hatte die Spieler fotografiert, während Rachelle ein kurzes Interview mit Coach Foster geführt hatte. Jetzt wollten sie sich mit Laura treffen. Sie war Carlies und Rachelles Freundin und eines der beliebtesten Mädchen der Schule.

„Da ist ihr Wagen!“ Carlie deutete auf einen gelben Toyota. „Sie muss irgendwo hier sein. Oh, sieh mal, da drüben …“

Rachelle sah sich auf dem Parkplatz um und entdeckte Laura neben einer glänzend roten Corvette. Zwei Jungs saßen in dem Wagen, ein weiterer lehnte am Kotflügel eines Pick-ups, der neben dem Sportwagen parkte.

„Oh mein Gott, das ist Roy Fitzpatrick!“, flüsterte Carlie. „Glaubst du, er ist der neue Freund, von dem sie gesprochen hat?“ Ehe Rachelle antworten konnte, rannte Carlie bereits durch die Autos hindurch, die noch auf dem Parkplatz standen. Rachelle fand schon jetzt, dass ihre rebellische Phase nicht das hielt, was alle immer versprachen. Roy Fitzpatrick? Er hatte den Ruf, mit Worten zu schmeicheln, seine Hände schnell überall zu haben und sich noch schneller wieder zu verabschieden. Auf der Tyler High kursierten Gerüchte über seinen sexuellen Appetit, sogar über eine schwangere Freundin in Coleville wurde getratscht. In der letzten Zeit war er mit Melanie Patton zusammen gewesen, der Schwester seines besten Freundes.

Rachelle war Roy schon einige Male begegnet, um ihn für die Schülerzeitung zu interviewen. Sie war wahrscheinlich das einzige Mädchen in der ganzen Schule, das nicht in ihn verknallt war.

Sie ignorierte das ungute Gefühl, das ihr wie eine dunkle Wolke zu folgen schien, schlängelte sich durch die Autos und achtete besonders auf die Wagen, die in Reihe darauf warteten, den vollen Parkplatz zu verlassen.

Die Nacht war drückend. Über ihnen hingen inzwischen dunkle Wolken am Himmel, die Regen verhießen. Es roch nach Abgasen und heißen Motoren, darüber wehte ein schwächerer Duft nach schalem Bier und Zigaretten. Eine leichte Brise ließ die trockenen Blätter raschelnd über den Asphalt tanzen.

Der glänzend rote Lack der Corvette strahlte im Licht der Notbeleuchtung. Roy, der Kronprinz von Fitzpatrick Logging, saß am Steuer, klopfte mit dem Fuß ungeduldig aufs Gaspedal und brachte den starken Motor des Fahrzeugs damit zum Brummen.

Scott McDonald, einer seiner Freunde, saß auf dem Beifahrersitz, und Erik Patton lehnte am Kotflügel seines metallicblauen Pick-ups.

„Roy will mit uns einen Ausflug machen“, verkündete Laura, als Rachelle sich ihnen genähert hatte. Sie warf ihr einen triumphierenden Blick zu, als hätte sie einen Preis gewonnen, hinter dem alle Mädchen in der Stadt her waren.

„Wohin?“, fragte Rachelle. Sie fühlte sich unbehaglich. Auch wenn Roy und seine Freunde nur zwei Jahre älter als sie waren, schienen sie doch so viel reifer zu sein.

„Weißt du noch, als ich gesagt habe, ich kenne jemanden mit einem Sommerhaus am See?“, rief Laura ihr in Erinnerung.

Die Fitzpatricks besaßen ein Haus am Whitefire Lake, aber es musste vier oder fünf Mal so groß sein wie der Bungalow, in dem Rachelle aufgewachsen war. Sommerhaus? Andererseits – Laura war etwas anderes gewöhnt. Ihre Eltern arbeiteten beide, und sie hatte nie auf etwas verzichten müssen.

Und es sah so aus, als würde Laura jetzt Roy Fitzpatrick wollen. Als hätte sie ihr Zögern gespürt, sagte sie: „Komm schon, Rachelle, warum denn nicht?“ Ihre Augen leuchteten sehnsüchtig, als sie einen Blick auf Roy warf.

Roy schenkte ihnen allen – Rachelle, Laura und Carlie – sein geübtes, typisch amerikanisches Lächeln. Sein weizenblondes Haar trug er kurz geschoren, und unter seinem gelben Polohemd zeichnete sich sein sportlicher Körper ab. „Ja, Rachelle, warum nicht?“ Er ließ den Blick langsam und dreist an ihr hinaufwandern.

Sie musste schlucken. Bis auf die letzten paar Wochen, in denen sie sich mit Laura angefreundet hatte, war sie von Jungs kaum beachtet worden, schon gar nicht von älteren, die schon aufs College gingen und denen praktisch die ganze Stadt gehörte.

„Ja, warum nicht?“, mischte Carlie sich ein. „Wir wollten den Tanz doch sowieso sausen lassen.“

Laura hatte zu Rachelle gesagt, dass sie durch die Stadt fahren wollten, falls der Tanz zu langweilig wurde, vielleicht sogar bis nach Coleville; schließlich war keines der Mädchen mit jemand Besonderem aus Gold Creek zusammen. Übernachten wollten sie dann bei Laura zu Hause. Ganz sicher war nie die Rede davon gewesen, mit Roy und seinen Freunden zum See zu fahren.

Rachelle zögerte. Alle starrten sie an. „Immer noch die Prüde?“, zog Roy sie auf, und Rachelles Wangen färbten sich flammend rot. Woher wollte dieser Kerl irgendetwas über sie wissen?

„Ich habe meiner Mom gesagt, dass wir zum Tanz gehen …“

„Und?“, mischte Roy sich schon fast verärgert ein. „Was deine Mom nicht weiß, macht sie auch nicht heiß.“

Laura warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Da war doch sowieso nur eine Ausrede, Rachelle.“

Rachelle biss sich auf die Unterlippe. Das war ihre Chance. War sie nicht immer der Streber gewesen? Das Mädchen, das lieber lernte, für die Schülerzeitung schrieb oder Kulissen für die Theatergruppe malte, als sich mit Jungs zu beschäftigen? Doch in letzter Zeit, nachdem Laura ihr mit Make-up und Haaren geholfen hatte, riefen sie auf einmal bei ihr an und wollten mit ihr ausgehen. Das Gefühl gefiel ihr. Roy allerdings vertraute sie nicht.

„Also, was willst du sein?“, fragte Roy und sah sie mit seinen blauen Augen lodernd an. „Mamas kleines Mädchen – oder möchtest du lieber Spaß haben? Wir können hier nicht die ganze Nacht warten.“

„Ganz genau.“ Erik warf einen Blick über die Schulter. Sein Truck konnte es mit Roys schnittiger Karre nicht aufnehmen, aber das Vermögen der Pattons wurde auch nicht von einer Generation zur nächsten weitergereicht wie bei den Fitzpatricks. So lange sich Menschen in Gold Creek angesiedelt hatten, so lange hielten die Fitzpatricks schon Geld in den Händen.

„Komm schon, Rachelle!“, drängte Carlie.

„Ja, lass uns mit den Jungs abhängen“, stimmte Laura zu und lächelte die drei College-Studenten an. Sie fächelte sich mit den Fingern Luft zu. „Es ist so heiß heute Abend. Am See ist es jetzt sicher toll.“

Roy ließ sein Reicher-Junge-Lächeln aufblitzen, ein langsam breiter werdendes Lächeln, das bekannt dafür war, selbst die eisigste Jungfrau zum Schmelzen zu bringen.

Laura lehnte sich gegen den Kotflügel der Corvette und stützte sich mit den Händen auf die glänzende Motorhaube. Ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter ihrem Pullover ab. „Also, mir wäre nichts lieber als eine Ausfahrt.“

„Das klingt schon besser. Ich dachte schon langsam, ihr Mädchen hättet Angst“, sagte Roy gedehnt. Seine blauen Augen blitzten auf, als sein Blick Rachelle streifte. Er drückte mit dem Zeh aufs Gaspedal und brachte den Motor der Corvette zum Schnurren.

„Ja, komm mit! Wir zeigen euch, wie man richtig Spaß hat“, stimmte Scott zu. Während Roy mit seinen blonden Haaren und blauen Augen wie der typisch amerikanische Junge aussah, war Scott kleiner, muskulöser, und er hatte dichtes braunes Haar und Sommersprossen.

Erik schien sich im Gegensatz zu Roy und Scott nicht für Laura oder ihre Freundinnen zu interessieren. „Verschwinden wir von hier“, presste er hervor. „Hier ist doch nichts los. Alle hauen schon ab.“

Er hatte recht. Der Strom aus Autos, die vom Parkplatz des Stadions fuhren, war zu einem Rinnsal zusammengeschrumpft. Sogar einige Spieler des Teams kletterten schon frisch geduscht in ihre Wagen und machten sich auf den Weg zur Schule, wo nach dem Spiel eine Tanzveranstaltung anfing – der Tanz, von dem Rachelle ihrer Mutter versprochen hatte, dass sie daran teilnehmen würde, ehe sie bei Laura übernachtete. Aber Laura war, so schien es, nur noch an Roy Fitzpatrick interessiert.

„Hier ist doch was los“, entgegnete Roy und warf Rachelle einen eingebildeten Blick zu. „Die kleinen Ladies müssen nichts weiter tun als Ja sagen. Wir garantieren ihnen dafür den Ritt ihres Lebens.“

„Und was für eine Art Ritt soll das sein?“, fragte Laura mit sexy Stimme, und Rachelle verschluckte sich fast.

Scott lachte aus tiefster Kehle, und Erik sah aus, als wäre es ihm peinlich.

Rachelle konnte nicht fassen, wie Laura sich benahm. „Ich glaube, das ist keine so gute Idee“, sagte sie und spürte Roys heißen Blick auf sich. Sie wollte kein Waschlappen sein, aber sie konnte den Ärger fast schon riechen. Abenteuer schnuppern.

„Entspann dich“, flüsterte Carlie ihr leise zu. „Wann bekommt man schon die Gelegenheit zu einer Ausfahrt mit Roy Fitzpatrick?“

„Wir sind zu dritt, ihr seid zu dritt. Wir könnten doch feiern“, sagte Roy.

„Eine private Feier?“, entgegnete Laura unerhört flirtend. Rachelle wäre am liebsten im Erdboden versunken, aber sie regte sich nicht. Sie konnte nirgendwo anders hin. Der Parkplatz war mittlerweile fast leer. Geblieben war nur ein einsamer Motorradfahrer, der rittlings auf seiner dröhnenden Maschine saß.

Rachelle blieb fast das Herz stehen, als sie Jackson Moore erkannte. Er saß etwa zwanzig Meter entfernt auf seiner Harley, saß einfach da und wartete.

Roy wurde bei seinem Anblick blass. „Verschwinde, Moore!“, brüllte er, doch Jackson zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Rachelle konnte ihren Blick nicht von ihm wenden.

„Wir waren noch nicht fertig mit unserem Gespräch“, entgegnete er und verzog die Lippen zu einem spöttischen Lächeln, während er sich den blauen Fleck unter seinem Auge rieb.

„Es gibt nichts zu besprechen“, antwortete Roy gereizt. „Raus“, murmelte er zu Scott McDonald, griff über seinen Freund hinweg nach der Beifahrertür und stieß sie auf. Ein alter Song der Doors schallte in die Nacht heraus.

Jackson ließ nicht locker. Über das Grollen der Motoren und Jim Morrisons tiefe Stimme hinweg rief er: „Du und dein alter Herr hören nicht auf, meine Familie zu beleidigen.“

Roy tat, als hörte er ihn nicht. Nachdem Scott aus dem Wagen gestiegen war, winkte er Laura zu sich. „Fahren wir“, sagte er. Er nahm das Gespräch einfach dort auf, wo es unterbrochen worden war. „Ihr wollt eine private Feier? Springt rein!“ Als Laura in das Cabrio stieg, wanderte sein Blick rasch an ihren Kurven hinauf und hinunter. Roys Mundwinkel zuckten. „Das gefällt mir – ein Mädchen, das weiß, was es will.“

„Wir sind noch nicht fertig, Fitzpatrick“, stieß Jackson hervor.

„Das reicht! Ich hab dich so satt, Moore. Mach, dass du aus meinem Leben verschwindest!“

„Sobald du dich von meiner Familie fernhältst.“

„Deiner Familie? Du bist ein verdammter Bastard, Moore! Jeder in Gold Creek weiß, dass deine Mutter eine Schlampe ist und deinen angeblichen Vater wahrscheinlich nicht einmal mit Namen kennt!“

Jacksons Gesicht verzog sich wütend. „Du verlogener …“

Roy stieg aufs Gas. Die Corvette machte in einer Wolke aus Kies einen Satz nach vorn. Reifen quietschten, Roy riss sein Steuer herum und fuhr direkt auf Jackson und sein Motorrad zu.

Rachelle kreischte.

Laura erstarrte neben Roy auf dem Beifahrersitz.

Jackson ließ den Motor seiner Harley aufheulen, als die Stoßstange der Corvette den Hinterreifen erwischt hatte. Das Motorrad geriet ins Straucheln und rutschte mit den Reifen über den losen Kies. Jackson landete hart auf dem Boden, die Harley rutschte führerlos über den Parkplatz.

Roy lachte, legte einen Gang ein und raste vom Platz. Rachelle rannte los. Ihm darf nichts passiert sein, es darf einfach nicht! flehte sie. Panik stieg in ihr auf. Jacksons reglose Gestalt lag ausgetreckt auf dem Kiesboden, während der Klang des Motors und „Light My Fire“ vom Wind verweht wurden.

Erik versuchte, sie festzuhalten. „Lass ihn!“, sagte er, aber seiner Stimme fehlte die Überzeugungskraft, und sein Gesicht war weiß wie ein Laken. „Er ist schon okay, nur ein bisschen eingeschüchtert. Das ist alles.“

„Lieber Gott, ich hoffe, du hast recht.“ Rachelle schlug das Herz bis zum Hals. Sie machte sich los und rannte zu Jackson.

Er drehte sich stöhnend um. Seine Jacke war am Ärmel zerrissen, und auch in seiner Hose befand sich ein Riss. „Schwein!“, presste Jackson stöhnend heraus. „Dieses verdammte Dreckschwein.“ Er richtete sich langsam auf und humpelte auf direktem Weg zu seinem Motorrad.

Rachelle spürte, wie sich Erleichterung in ihr breitmachte, und rang sich ein schmales Lächeln ab. „Alles okay?“

„Verglichen womit?“, murmelte er, richtete seine Harley auf und entdeckte stirnrunzelnd, dass einige Speichen gebrochen waren. Er zuckte vor Schmerz zusammen, als er ein Bein über das Motorrad schwang und den Motor anließ.

„Aber dir geht es wenigstens gut.“ Rachelle sackte vor Erleichterung fast zusammen.

„Das habe ich nicht deinem Freund zu verdanken.“

„Er ist nicht mein …“

„Sicher.“ Jackson atmete tief ein, als hätte der Schmerz ihm die Luft aus den Lungen gepresst, und trat mit dem Absatz seines Stiefels fest auf den Anlasser. Die Harley röhrte auf.

„Du … solltest dich vielleicht von einem Arzt untersuchen lassen …“

„Einem Arzt?“, spottete er. „Ja, klar. Ich lasse mich ins Memorial Krankenhaus einliefern. Da warten sie nur darauf, mich zusammenzuflicken.“

„Das war ja nur ein … Vorschlag.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, um deinen Rat gebeten zu haben.“

Getroffen wich sie einen Schritt zurück. „Ich habe mir einfach Sorgen gemacht“, sagte sie lahm, durch seinen beißenden Sarkasmus eingeschüchtert. „Ich bin doch auf deiner Seite.“

Sein dunkler, undurchschaubarer Blick richtete sich auf sie. Er verzog spöttisch die Lippen, als hätte sie einen Scherz gemacht, den nur sie beide verstanden. „Lass mich eines klarstellen. Niemand in Gold Creek ist auf meiner Seite. Auch du nicht.“

„Aber …“

„Du kennst Fitzpatrick, oder nicht?“

„Eigentlich nicht. Er ist nicht mein Freund, und …“

„Falls ich ihn heute Abend nicht mehr einhole, kannst du ihm eine Nachricht von mir überbringen. Sag Roy-Boy, wenn er weiß, was gut für ihn ist, lässt er meine Familie in Ruhe. Und das gilt auch für seinen alten Herrn. Sag dem alten Sack, er soll Sandra Moore in Ruhe lassen. Verstanden?“

„Aber ich kenne …“

„Mach es einfach“, befahl Jackson, das kantige Kinn rebellisch vorgestreckt, ehe er Gas gab und in einer Wolke aus Kies und Wut verschwand. Sie sah zu, wie er vom Parkplatz auf die Straße fuhr, lauschte dem röhrenden Geräusch seines Motorrads. Ihr Herz raste. Sie schrieb das dem Zusammenstoß von Sportwagen und Harley zu – und natürlich der Tatsache, dass sie tatsächlich mit dem Bad Boy von Gold Creek gesprochen hatte. Sein Ruf war so schwarz wie die Nacht, und jedermann hier war felsenfest überzeugt davon, dass Sandra Moores Sohn nichts Gutes im Schilde führen konnte.

„Rachelle, komm schon!“, rief Carlie. Sie schien ihre eigenen Befürchtungen über Jacksons Gesundheitszustand abgeschüttelt zu haben und unterhielt sich angeregt mit Scott und Erik.

Rachelle sah sich um. Bis auf Lauras Wagen war der Parkplatz leer. Rachelle seufzte und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Sie wusste, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als mit Roys beiden besten Freunden mitzufahren. Keine angenehme Vorstellung. Abenteuer erschienen ihr auf einmal als etwas, das man lieber vermeiden sollte – es sei denn, Jackson war dabei. Das war doch verrückt! Jackson war auch nicht besser als Roy, und er hatte einen Komplex so groß wie Mount Whitney. Ungehobelt, ein Rebell und einfach unverschämt – genau das war er.

Trotzdem lauschte sie dem Geräusch des Motorrads, das in der Ferne heulte. Irgendetwas hatte dieser Junge an sich, das sie einfach faszinierte. Wahrscheinlich, weil er so böse war.

Obwohl der Abend schwül war, steckte sie die Hände tief in die Taschen ihrer Jeansjacke und ging zurück zu den anderen.

„Alles in Ordnung mit ihm?“, fragte Carlie und sah besorgt über Rachelles Schulter dorthin, wo Jackson auf dem Boden gelegen hatte.

„Ich weiß nicht. Ich glaube schon.“

„Er wird es Roy irgendwie heimzahlen“, sagte Erik voraus, und Rachelle musste an Jacksons geheimnisvolle Warnung denken. Erik sah nervös aus. Er suchte in seinen Taschen nach den Autoschlüsseln.

„Verschwinden wir von hier.“ Scott war bereits dabei, die Tür des Pick-ups zu öffnen, und sah sich nervös auf dem leeren Parkplatz um, als erwartete er, dass Jackson Moore zurückkehren und Rache an Roys Freunden nehmen würde. „Wir sollten nach Roy sehen.“

„Roy? Nach allem, was er getan hat? Er hat Jackson fast umgebracht! Mit Absicht.“ Rachelle schlang die Arme um ihren Oberkörper. Sie fröstelte.

„Hat er aber nicht, oder?“

„Nein, zum Glück nicht!“

„Du verstehst das nicht“, sagte Scott mit einem Anflug von Ungeduld. „Moore sucht schon seit Wochen Ärger – er bettelt regelrecht darum. Die Spannungen zwischen den beiden gibt es schon seit Ewigkeiten. Aber das ist jetzt vorbei.“

Rachelle war sich nicht sicher. „Vielleicht auch nicht. Jackson könnte ihn anzeigen.“

„Dann steht seine Aussage gegen die von Roy.“

„Aber wir haben es alle gesehen! Roy hat versucht, ihn zu überfahren“, gab Rachelle zu bedenken.

„Hätte er versucht, ihn zu überfahren, wäre ihm das auch gelungen“, konterte Scott. „Dann wäre Moore jetzt im Krankenhaus. Stattdessen haben er und seine Harley nur ein paar Kratzer abbekommen. Ist doch nicht so schlimm.“

„Das ist sehr wohl schlimm!“

Erik legte die Stirn in düstere Falten. „Kommt jetzt!“, befahl er den Mädchen. „Steigt endlich ein.“ Als in Rachelles Augen sture Verweigerung aufblitzte, fügte er hinzu: „Es sei denn, du fährst lieber auf Moores Motorrad mit? Aber wie ein Biker-Babe siehst du eigentlich nicht aus. Außerdem ist er längst weg.“

Auch Carlie sah nicht überzeugt aus, aber um sie herum senkte sich langsam die Nacht herab. „Wir müssen Laura finden.“

„Wir könnten anrufen“, schlug Rachelle vor.

„Im Sommerhaus gibt es kein Telefon.“ Scott zuckte mit den Schultern. „Ich gebe ja zu, Roy ist ein Hitzkopf. Und bei Moore, na ja, bei dem sieht er einfach gleich rot. Aber das beruht auf Gegenseitigkeit. Roy hätte Jackson nicht einen solchen Schrecken einjagen dürfen, aber Jackson hätte auch nicht rumschnüffeln und Roy vorschreiben sollen, was er zu tun hat.“ Sein Lächeln wirkte auf sie ehrlich. „Hör zu, das war eine schlimme Szene, aber sie ist vorbei und es geht allen gut. Lass uns jetzt nach Laura suchen. Wenn du später zurückwillst, dann können Roy oder Erik …“, er sah kurz hoch, um Bestätigung von seinem Freund zu erhalten, der zögernd nickte, „dich nach Hause bringen.“

Carlie zuckte mit den Schultern. Offensichtlich machte sie sich schon lange keine Sorgen mehr um Jackson. „Lass uns fahren.“

Rachelles einzige andere Möglichkeit wäre es gewesen, ihre Mutter anzurufen und ihr zu erklären, dass sie auf dem Parkplatz vor der Schule gestrandet war, weil Laura ihren Autoschlüssel bei sich hatte und die Tasche mit ihren Übernachtungssachen sich im Kofferraum befand. Aber der Gedanke, zu gestehen, dass Laura sie wegen einer Party am See hatte sitzen lassen, behagte ihr nicht besonders. Rachelle bekäme wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens Hausarrest.

„Uns bleibt keine andere Wahl, was?“, fragte Carlie und fasste damit Rachelles Gedanken in Worte. „Sobald wir Laura gefunden haben, lassen wir uns von den Jungs hier zum Tanz zurückfahren, als wäre nichts gewesen.“ Carlie war bereits dabei, in Eriks Pick-up zu steigen. Sie warf ihr glänzendes pechschwarzes Haar zurück, und ihr gelang sogar ein Grinsen. „Davon lassen wir uns doch nicht den Spaß verderben!“

Vermutlich hatte sie recht, aber es fühlte sich dennoch nicht richtig an. Rachelle glitt auf der Fahrerseite in den Truck, gefolgt von Erik. Carlie saß auf Scotts Schoß und stieß sich den Kopf, weil sie ihm nicht noch näher kommen wollte.

Erik ließ den Pick-up an, und Carlie wurde gegen Scotts Brust geworfen. Er reagierte schnell. Sofort hatte er sie mit den Armen umfasst und presste ihren Po an seinen Schoß. Carlie kicherte, während Erik den Parkplatz verließ und nach Osten abbog.

„Warum können Roy und Jackson sich nicht leiden?“, fragte Rachelle, und Erik warf ihr daraufhin einen undurchschaubaren Blick zu. Sie ließ sich davon nicht abhalten. „Sag schon!“

„Ja, warum hasst Roy diesen Jackson eigentlich so?“, fragte Carlie.

Scott zeichnete mit dem Finger ihre Wange nach. „Jackson ist ein Niemand.“

„Aber Roy hat ihn fast überfahren!“, wandte Rachelle ein und richtete sich dabei kerzengerade auf. Sie hatte sich schon immer für die Schwächeren eingesetzt, und auch wenn Jackson die Konfrontation mit Roy angefangen hatte, spürte sie doch, dass er es war, dem man übel mitgespielt hatte. „Man überfährt niemanden ohne Grund.“

Erik drückte auf den Zigarettenanzünder und wühlte in seinen Taschen. Er zog ein zerknittertes Päckchen Marlboros heraus und steckte sich eine an. „Vergessen wir es einfach. Okay?“

Scott griff hinter den Sitz und zog zwei Flaschen Bier hervor. Er öffnete beide, indem er den Kronkorken am Armaturenbrett ansetzte und fest zudrückte. Schaum floss an den Flaschen hinab. Er reichte Rachelle eine tropfende Flasche.

„Heute nicht“, sagte sie trocken.

„Selbst schuld.“ Erik griff nach der Flasche und fing an zu trinken, während er die Seitenstraßen nahm, um das Stadtzentrum zu umfahren.

„Vielleicht solltest du beim Fahren nicht trinken“, bemerkte Carlie, aber Erik lachte einfach nur.

„Mann, ihr seid echt daneben!“

Rachelles Magen verkrampfte sich. Das war alles falsch. Sie hatte einen riesigen Fehler gemacht, als sie in diesen Truck gestiegen war. Und jetzt waren sie bereits auf dem Weg aus der Stadt und sie wusste nicht, was sie tun sollte, ohne Laura vollkommen im Stich zu lassen.

Sie hat dich doch auch im Stich gelassen, oder nicht? Ist mit Roy abgehauen und hat dich mit diesen zwei Ekeln zurückgelassen.

Sie sah in den Rückspiegel und erwartete fast, dort den Scheinwerfer von Jacksons Motorrad näher kommen zu sehen. Wenn es stimmte, was man sich über sein Temperament erzählte, dann mussten Roy und seine Freunde ihm früher oder später Rede und Antwort stehen. Wahrscheinlich standen deswegen Schweißperlen auf Eriks Oberlippe. Er zog lange an seiner Zigarette.

„Vergiss Moore“, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Der macht nur Ärger.“

Jackson kochte vor Wut. Er konnte noch immer sein Blut im Mund schmecken. Mit verringerter Geschwindigkeit bog er in den Wohnwagenpark ein, wo seine Mutter noch immer lebte. Er war für einige Monate zu ihr zurückgezogen, aber die Stadt setzte ihm bereits zu. Gold Creek war wie eine Schlinge, die sich immer fester um seinen Hals zusammenzog, Stück für Stück. Und er wusste, wer das andere Ende des Seils in der Hand hielt – wer die Schlinge fester zog. Roy Fitzpatrick.

Der Gedanke an Roy brachte sein Blut wieder zum Kochen. Ignorier ihn, sagte ein Teil seines Verstandes, aber der andere, seine wilde, ungezähmte Seite sagte: Erteil ihm eine Lektion, die er nie wieder vergisst!

Der Schmerz in seiner Schulter war zu einem dumpfen Pochen verklungen, und er wusste, am Morgen würde ihm sein Knie noch Schwierigkeiten machen. Es hatte ihn hart vom Motorrad geworfen, sein ganzer Körper würde am nächsten Tag wie verrückt schmerzen. Er wollte, dass Roy ein wenig von seinem Schmerz nachempfand. Dieser dumme, verwöhnte Goldjunge machte ihm das Leben zur Hölle. Roy hasste ihn, das hatte er schon immer getan. So war es, schlicht und einfach. Und auch wenn es verrückt klang: Jackson vermutete, dass Roy neidisch auf ihn war. Aber warum?

Roy war mit einem goldenen Löffel im Mund geboren worden. Er hatte alles bekommen, was er wollte, und alles getan, was ihm in den Sinn kam. Jackson dagegen war arm gewesen, hatte seinen Vater nie gekannt und den Großteil seines Lebens damit verbracht, seine Mutter zu unterstützen. Warum also der Neid?

Auch egal. Jackson ging Roy normalerweise aus dem Weg.

Aber heute Abend hatte er genug gehabt. Seine Mutter hatte die Katze aus dem Sack gelassen: Die Tochter ihrer Schwester, seine Cousine Amanda aus Coleville, war letztes Jahr schwanger geworden. Jackson diente zu dieser Zeit noch in der US Navy und war auf den Philippinen stationiert. Es war Roys Kind. Amanda hatte die Schule abgebrochen, das Baby bekommen und zur Adoption freigegeben. Jetzt bereute sie diese Entscheidung und war in ein Gerichtsverfahren verstrickt, das für alle Beteiligten ebenso teuer wie herzzerreißend war.

Jackson rieb sich die Schulter und zuckte dabei zusammen.

Roy hatte seine Vaterschaft natürlich abgestritten und war irgendwie, höchstwahrscheinlich, weil Thomas die richtigen Stellen geschmiert hatte, ohne einen Kratzer aus dieser Affäre hervorgegangen. Doch Amanda, das Baby und das Paar, das den Jungen adoptiert hatte, bezahlten dafür und würden das auch für den Rest ihres Lebens tun.

Roy hatte eine Tracht Prügel verdient, und Jackson hatte vor, ihn bis an das Ende seines Goldlöffel-Lebens zu verdreschen. Als er an der Eingangstür zum Wohnwagen seiner Mutter angekommen war, stellte er den Motor aus und starrte auf die schwarzen Scheiben des Wagens. Seine Schulter war geprellt, sein Bein tat höllisch weh und das Schutzblech seiner Harley war eingedellt. Ansonsten war nur noch sein Stolz verletzt. Und zwar gehörig. Für wen hielt Roy sich eigentlich?

Jackson kannte die Antwort: für den Kronprinzen von Gold Creek, den Goldjungen der Stadt. Dabei war er nichts als ein allmächtiger Vollidiot.

Es wurde Zeit, dass jemand Roy Fitzpatrick eine Lektion erteilte. Und Jackson hatte vor, Roy in diesem Fall der Lehrer zu sein. Roy und sein Vater, Thomas, verließen sich beide auf eine Taktik aus Angst und Ehrfurcht. Und die meisten der komatösen Einwohner von Gold Creek hatten entweder entsetzliche Angst vor dem alten Mann oder glaubten, sie müssten sich verbeugen, sobald er den Raum betrat. Das machte Jackson krank.

Thomas Fitzpatrick glaubte, er könnte alles kaufen, was er wollte, auch Richter, Ärzte und Sheriffs. Ja, der alte Herr war ein Dreckskerl, und in Roys Fall fiel der Apfel nicht weit vom Stamm. Das galt auch für den Rest des Fitzpatrick-Nachwuchses. Der zweite Sohn, Brian, war ein rotznäsiger Schwächling, und die Tochter, Toni, war zwar um einiges jünger, aber bereits auf dem mit rotem Teppich ausgelegten Weg zur verwöhnten Prinzessin.

Sandra Moores kleiner Wohnwagen war verlassen – kein Licht in den Fenstern, kein Geräusch von Radio oder Fernseher. Sie war wieder ausgegangen. Sie verriet ihm nie, wohin sie ging – einfach „aus“. Jackson nahm an, dass sie bei einem Mann war und hoffte nur, dass der Kerl, wer er auch sein mochte, sie gut behandelte. Sie hatte es nie ganz zum Altar geschafft, auch wenn sie einige Male kurz davor gewesen war. Doch die große Liebe ihres Lebens war sein Vater gewesen, ein Seemann. Sie wollten heiraten, kurz nachdem sie sich kennengelernt hatten, doch er starb vor der Hochzeit. Matt Belmont. Sie trug sein verblichenes, abgegriffenes Bild immer noch im Portemonnaie bei sich.

Jackson sah in den Himmel hinauf. Der Mond war hinter langsam dahinziehenden Wolken fast ganz verborgen. Die Luft war drückend und heiß. Seine Wange pochte, seine Schulter tat ihm weh, und irgendwo oben am See genoss Roy Fitzpatrick die Zeit seines Lebens mit einem weiteren Mädchen. Das ging ihn eigentlich nichts an, aber allein der Gedanke brachte sein Blut zum Kochen.

Heute war Roy mit der Blonden zusammen – dem Chandler-Mädchen, eine auffällig hübsche Cheerleaderin mit großen Brüsten, genau Roys Typ. Aber er würde schon bald unruhig werden, sich langweilen und weiterziehen. Und zu wem? Einer Mitstudentin an der Sonoma State, wo er aufs College ging, oder noch einem Mädchen aus der Kleinstadt, das glaubte, die ganze Welt bestünde aus nichts anderem als Gold Creek und dem Geld der Fitzpatricks? Vielleicht gefiel Roy schon eines der anderen Mädchen, die heute Abend dabei gewesen waren. Vielleicht das Mädchen mit den langen rotbraunen Haaren, das sich als einziges wirklich Sorgen zu machen schien, als Roy versucht hatte, ihn über den Haufen zu fahren.

Er beugte sich vor und legte die Stirn auf den Lenker.

Wo Roy steckte, wusste er genau. Er hatte von der Party im Sommerhaus der Fitzpatricks gehört. Stirnrunzelnd dachte er über seine Möglichkeiten nach. Schweiß lief ihm den Nacken hinab. Wieder dachte er an das Mädchen, das zu ihm gelaufen war, um zu sehen, ob er sich wehgetan hatte. Sie war sehr schön, wie alle Mädchen, zu denen Roy sich hingezogen fühlte. Ihr Haar war lang und schwer, ein glänzender kastanienbrauner Umhang, der ihr fast bis an die Taille reichte. Sie hatte ein schmales Gesicht mit hohen Wangenknochen, und ihre Augenfarbe bewegte sich irgendwo zwischen grün und grau. Merkwürdig, dass ihm diese Augen aufgefallen waren. Sie hatten ihn mit so viel Intelligenz und so viel Klarheit angesehen, dass er sie sich einfach nicht zusammen mit Roy vorstellen konnte. Trotzdem hatte er es ihr schwer und sich über ihre Sorge lustig gemacht. Schließlich gehörte sie zu Roy. Sie war nur ein weiteres Mädchen aus Gold Creek, das sich in die Nähe des Fitzpatrick-Vermögens schmeicheln wollte. Die waren alle gleich.

Er spuckte Blut auf den Kiesweg und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Es war keiner abgebrochen. Er hatte Glück gehabt. Roys Stoßstange hatte ihn nur gestreift, obwohl Jackson ohnehin seine Zweifel gehabt hatte, dass Roy riskieren würde, seinem teuren Wagen eine Delle zu verpassen. Oder vielleicht doch. Daddy konnte ihm jederzeit einen neuen kaufen.

Mit geschlossenen Augen drehte er den Kopf, sein Hals knackte leise. Hinter seinen Schläfen hämmerte der Schmerz. Er sollte Roy und den alten Fitzpatrick einfach in Ruhe lassen. Aber das konnte er nicht.

Er trat auf den Anlasser und drehte um. Es gab keinen Grund, sich im düsteren Wohnwagen zu verkriechen, solange er auch ein für alle Mal die Sache mit den Fitzpatricks klären konnte.

2. KAPITEL

Das Sommerhaus der Fitzpatricks glich eher einem Herrenhaus. Hinter einer Steinmauer und einem schmiedeeisernen Tor verborgen schmiegte sich das rustikale Gebäude am Ufer des Sees in ein Dickicht aus Pinien. Eine auslandende Veranda, hell erleuchtet, wurde von Mauern aus Zedernholz und Stein eingefasst, die sich drei Stockwerke hoch erstreckten.

Rachelle stieg aus Eriks Pick-up. Die Nacht roch nach Pinien, Tannen und Wasser. Wolken ballten sich am Himmel und zogen am Mond vorbei. Auch der Wind nahm zu, schlug Wellen auf dem Wasser und verhieß Regen.

Aus den offenen Fenstern drangen Gelächter und Wortfetzen, untermalt von einem alten Eric-Clapton-Song. Obwohl die Nacht schwül war, zog Rachelle ihre Jacke fester um sich, als sie eilig den gepflasterten Weg zur Eingangstür hinaufgingen. Sie wollte einfach nur Laura finden und dann wieder nach Hause.

Selbst Carlie wurde nervös. Sie warf Rachelle einen besorgten Blick zu. „Vielleicht war das doch keine so gute Idee.“

„Es war eine hervorragende Idee!“ Scott legte Carlie den Arm um die Schultern. „Außerdem wäre Roy enttäuscht, wenn ihr zwei nicht aufgetaucht wäret.“

„Er hätte uns kaum vermisst“, vermutete Rachelle.

„Oh, das würde ich nicht sagen“, entgegnete Erik gedehnt. Scott und er warfen sich einen Blick zu, der Rachelle das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Was soll das heißen?“

„Wirst du schon sehen.“ Erik führte sie auf die Veranda.

Durch die offene Tür betraten sie ein zweigeschossiges Foyer, wo prächtige Orient-Teppiche auf dem glänzend polierten Parkettboden lagen. Der ganze Eingangsbereich war sorgfältig mit Kunstobjekten und Antiquitäten dekoriert. Neben der Garderobe stand ein Spinnrad, an der gegenüberliegenden Wand des Wohnzimmers ein Webstuhl, auf den ein halb fertiggestellter Teppich gespannt war, und neben der Treppe eine Ritterrüstung, die eine Dose Bier in der eisenbehandschuhten Hand hielt.

Gelächter und Musik kamen von der rückwärtigen Seite des Hauses.

„Hier entlang“, sagte Scott, als er und Erik schon um eine Ecke bogen. Rachelle und Carlie folgten zögerlich. Rachelle bereute es bereits, überhaupt in den Truck gestiegen zu sein. Was, wenn jemand die Polizei verständigte? Was, wenn niemand mehr in der Lage war, Carlie und sie zurück in die Stadt zu fahren? Was, wenn Laura so viel Spaß hatte, dass sie nicht mit ihnen zurückkommen wollte? Na ja, Rachelle konnte immer noch ihre Mutter anrufen. Der Gedanke ließ sie zusammenzucken, und sie entschied, dass sie im schlimmsten Fall die zwölf Kilometer zurück in die Stadt immer noch laufen konnte.

Im Spielzimmer war die Party in vollem Gange. An den Wänden hingen die ausgestopften Köpfe von Hirschen, Rehen und Elchen mit Glasaugen. In einer Ecke stand ein unangetastetes automatisches Klavier, in einer anderen eine Wurlitzer Jukebox, original aus den Fünfzigern, die die alten Platten spielte. Ein Billardtisch, bezogen mit blauem Filz, stand in der Mitte des glänzenden Bodens, und in anderen Teilen des Zimmers befanden sich ein Tischfußballspiel und eine Darts-Scheibe. Eine verglaste Wand, die über zwei Stockwerke reichte, bot einen Panoramablick auf den See, und innen führte eine Treppe hinauf in ein Loft. Rauch und das Klirren von Gläsern hingen in der Luft.

Auf der Suche nach Laura erkannte Rachelle einige Jungs, die um ein Bierfass herumstanden und miteinander scherzten. Andere spielten Billard. Durch eine Schiebetür an einer Seite des Spielzimmers sah sie Dampf aus einem verglasten Pool aufsteigen. Ein Pärchen, nur in Unterwäsche gekleidet, planschte lachend darin herum.

„Hast du schon jemals im Leben so ein Haus gesehen?“, fragte Carlie ehrfürchtig.

„Noch nie.“ Unter anderen Umständen hätte Rachelle das rustikale alte Haus herrlich gefunden. Verglichen mit dem kleinen Häuschen, in dem sie mit ihrer Mutter und ihrer Schwester lebte, war dieses „Sommerhaus“ ein Palast. Natürlich waren die Fitzpatricks auch die reichste Familie der Stadt. Sie hätten sich nie mit etwas anderem als dem größten Haus am Whitefire Lake zufriedengegeben. Doch an diesem Abend fand Rachelle es dort einfach nur gruselig.

Sie befahl sich selbst immer wieder, sich zu entspannen und das alles nicht so ernst zu nehmen. Schließlich hatte sie selbst die Entscheidung getroffen, mitzukommen; jetzt musste sie das Beste daraus machen. Sie setzte sich auf den Klavierhocker, legte die Finger um den Rand und bemühte sich, zu lächeln, doch ihre Lippen fühlten sich an wie erstarrt. Evan und Jason Kendrick spielten Pool, während Patty Osgood und Nadine Powell sich in ihrer Nähe herumdrückten, stets bereit, über die Witze der älteren Jungs zu lachen. Patty trank aus einem Pappbecher. Sie schien etwas unsicher auf den Beinen zu sein, und Nadine, die Rothaarige, beugte sich über den Tisch und flirtete mit auffällig roten Wangen mit Jason Kendrick. Beide Mädchen trugen viel zu enge Jeans und viel zu viel Make-up. Patty, die Tochter des Pastors, hatte zwar den Ruf, leicht zu haben zu sein, aber Nadine hielt sich normalerweise von Ärger fern. Heute Abend allerdings waren die beiden eindeutig an den reichen Jungs interessiert.

Gold Creek erschien Rachelle wie eine gespaltene Stadt – aufgeteilt zwischen Haben und Nicht-Haben, und auf Roys Party waren sie alle versammelt. Rachelle wollte mehr als alles andere wieder nach Hause. Sie hatte auf dieser Party nichts zu suchen. Sie interessierte sich nicht für diese Leute, die hergekommen waren, um dem Reichtum der Fitzpatricks ihren Tribut zu zollen.

„Hätte nie erwartet, dich hier zu sehen“, merkte Nadine an und warf Rachelle mit hochgezogener Augenbraue einen Blick zu.

„Ja, musst du nicht für die Zwischenprüfungen lernen oder so was?“, fragte Patty, fing dann an zu kichern und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Becher zu.

Rachelle spürte, wie ihre Wangen heißer wurden. Ignorier sie, dachte sie. Patty war betrunken. Rachelle sah zu, wie sie die Hand auf Jason Kendricks Rücken legte, während er dabei war, einen besonders schwierigen Stoß zu versuchen. Die weiße Kugel klickte gegen die Acht und schickte sie taumelnd in eine Ecktasche.

„So ein Pech“, sagte Jasons älterer Bruder Evan, aber er lachte über das Missgeschick seines Bruders.

Rachelle entdeckte Carlie. Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge, redete mit einigen Gästen und lachte, ehe sie sich auf die Bank neben Rachelle fallen ließ. „Wo ist Laura?“ Sie hielt einen Becher, trank Bier daraus und versuchte auszusehen, als hätte sie das schon ihr ganzes Leben lang getan.

„Wahrscheinlich bei Roy“, riet Rachelle.

„Aber wo?“

„Wenn ich das wüsste.“ Rachelle tat, als würde sie sich keine Sorgen machen, während sie sich noch einmal im Raum umsah, aber sie fühlte sich wie gefangen. Und Eriks rätselhafte Anmerkung darüber, dass Roy die Mädchen hierhaben wollte, bereitete ihr auch Unbehagen.

Erik zog sich mit einer Gruppe Jungs in eine Ecke zurück. Sie lachten und scherzten miteinander, doch in Eriks dunklen Augen leuchtete nicht einmal die Spur von Belustigung auf. Scott war am Bierfass, behielt aber Carlie ständig im Auge. „Er mag dich“, sagte Rachelle, und Carlie biss sich auf die Unterlippe.

„Ich weiß.“ Sie nippte an ihrem Becher.

„Fühlst du dich nicht geschmeichelt?“

Ehe Carlie antworten konnte, tauchten ein paar der Football-Spieler auf. Brian Fitzpatrick war natürlich dabei, und auch Joe Knapp und ein paar andere schlenderten herein. Sie versammelten sich sofort um das Bierfass, fingen an zu trinken und analysierten das Spiel mit zunehmender Lautstärke. Sie übertönten selbst die Musik und alle anderen Gespräche.

Wäre Coach Foster nicht wahnsinnig stolz auf sie? dachte Rachelle eine Spur sarkastisch. Doch eigentlich hatte sie kein Recht, die Football-Spieler zu verurteilen, nicht wahr? Sie war ja selbst hier. Freiwillig. Niemand hatte ihr eine Waffe an den Kopf gehalten und sie gezwungen, in Eriks Truck zu steigen.

Brian lächelte, als er Rachelle und Carlie bemerkte. „Ihr wollt bei den großen Jungs mitmachen, was?“, frage er und hob seinen Becher voll Bier. Schaum tropfte ihm dabei über die fleischigen Finger.

Rachelle rang sich ein Lächeln ab. „Ich glaube, wir gehen gleich wieder“, antwortete sie. „Sobald wir Laura gefunden haben. Wir brauchen nur jemanden, der uns fährt.“

„Laura Chandler?“, fragte Brian breit grinsend. „Die ist wahrscheinlich bei Roy.“ Er lachte seinen Freunden zu und sah dann hinauf ins Loft. „Roy und sie haben in letzter Zeit viel voneinander gesehen, und ich meine wirklich viel.“

Damit brachte er die Menge zum Grölen, und Rachelle hielt es keine weitere Minute mehr aus. „Komm! Wir finden sie schon“, sagte sie zu Carlie. Sie wollte gerade zum Pool gehen, als sie entdeckte, wie Laura aus einer Tür geschlüpft kam. Ihre Kleidung war zerknittert und ihr Haar durcheinander. Wimperntusche lief ihr die Wangen hinab.

Rachelle und Carlie waren sofort bei ihr. „Wo warst du?“, fragte Carlie. „Was ist passiert?“

Laura ignorierte Carlies Fragen. „Du hast es also geschafft“, sagte sie bitter zu Rachelle. „Und ich war dumm genug zu glauben, dass du hier nicht auftauchen würdest.“

„Aber das war doch deine Idee?“, rief Rachelle ihr überrascht in Erinnerung.

„War es nicht! Es war Roys.“ In Lauras Stimme lag kalter Zorn. „Wegen ihm habe ich überhaupt angefangen, mich mit dir abzugeben. Weil er sich für dich interessiert hat. Ich dachte, ich könnte ihn davon abbringen, aber ich habe mich geirrt.“ Sie schniefte laut, und ihre Augen glitzerten. „Er will dich, Rachelle. Er hat mich nur benutzt, um in deine Nähe zu kommen.“

„Aber wir haben noch nie miteinander gesprochen …“

„Ist doch egal. Er hat dich gesehen. Bei den Spielen. In der Schule. Bei deinem Job für den Clarion.“

„Aber …“

Laura lachte kreischend. „Du hast ein paar Artikel über ihn geschrieben, als er noch in der Abschlussklasse war. Roy erinnert sich an dich. Er findet es beeindruckend, dass du für die Schülerzeitung schreibst – dass du Ambitionen hast!“ In ihren Augenwinkeln sammelten sich Tränen, die sie wegwischte. „Ich brauche dringend eine Zigarette.“

Carlie kramte in ihrer Handtasche nach einer zerknitterten Schachtel Salems und schüttelte Laura eine heraus. Dankbar und mit zitternden Händen zündete Laura sie sich an und blies den Rauch an die Decke. „Gott, ich bin so eine Idiotin“, flüsterte sie. Ihre Stimme brach, und wieder flossen die Tränen.

Einige der Billardspieler warfen einen Blick über die Schulter, und einige der Mädchen betrachteten die Cheerleaderin der Tyler High mit großen Augen dabei, wie sie vergeblich mit den Tränen kämpfte.

„Lasst uns doch einfach von hier verschwinden“, schlug Rachelle vor.

Carlie sah Rachelle an, als wäre sie verrückt geworden. „Wie denn?“

„Ich weiß es nicht, aber uns fällt schon irgendwas ein.“

„Du … du willst nicht hierbleiben?“ Laura war fassungslos. Sie zog lange an ihrer Zigarette. „Roy will bestimmt …“

„Es ist mir egal, was Roy will. Ich will gehen!“ Rachelle glaubte nicht, dass Roy wirklich Interesse an ihr hatte, aber sie hatte nicht vor, das jetzt mit Laura auszudiskutieren, wo es ihrer Freundin so schlecht ging. Außerdem machte Rachelle sich nichts aus Roy Fitzpatrick. „Wir finden schon jemanden, der uns zurückbringt. Vielleicht Joe Knapp?“

Lauras Kinn fing an zu zittern, und Tränen strömten ihr das Gesicht hinunter und verwischten ihre Mascara noch mehr. „Ich liebe ihn“, sagte sie schlicht. Sie tat Rachelle unendlich leid. Laura schien sich wirklich einzubilden, verliebt zu sein. „Es ist bloß …“ Laura blinzelte rasch, konnte aber nicht aufhören zu weinen. „Es ist mir so peinlich.“ Sie wischte über die Augen.

Carlie nahm sie an der Hand. „Komm mit. Du kannst dich im Badezimmer frisch machen.“

„Ich habe meine Tasche draußen gelassen. Mein Make-up und mein Portemonnaie und …“ Sie brach wieder in Tränen aus, und Rachelle spürte, wie sie von mehr als einem Paar Augen angestarrt wurden. Erik Patton, der sich immer noch in der Nähe des Bierfasses aufhielt, steckte sich eine Zigarette an. Durch den Rauch suchte er Rachelles Blick und schüttelte mit dem Kopf, als würde er Lauras emotionalen Zustand lächerlich finden.

„Ich hole deine Handtasche“, bot Rachelle ihr an, „und ich finde auch jemanden, der uns zurückfährt.“

Laura drückte ihre Zigarette aus. Ihre Hände zitterten noch immer. „Danke. Ich glaube, ich habe sie in der Laube am See liegen lassen.“

Rachelle verschwendete keine Zeit mehr. „Wir treffen uns in fünfzehn Minuten am Eingang.“

Während Carlie mit Laura ein Badezimmer suchen ging, bahnte Rachelle sich den Weg durch die dichter werdende Menge bis zur Tür. Draußen war die Luft schwer und dicht, und die ersten dicken Regentropfen platschten auf den Boden.

„Na toll“, murmelte sie, während sie einen Pfad durch die Pinien entlangeilte. Die Temperatur schien plötzlich um zehn Grad gefallen zu sein, und der Windhauch, der über den See wehte, war vom Regen abgekühlt. Ihre Schuhe klapperten auf den Pflastersteinen, und das Haar wehte ihr um den Rücken, als sie die zwei Stufen zur Laube emporkletterte.

Roy Fitzpatrick wartete bereits auf sie.

„Ich dachte schon, ich müsste dich drinnen suchen“, sagte er gedehnt, die Stimme glatt wie Seide.

Sie blieb wie angewurzelt stehen. „Ich bin nur wegen Lauras Handtasche hier.“

„Hier ist sie.“ Er nahm die Tasche am Riemen hoch und ließ sie sich von den Fingern baumeln. „Komm und hol sie dir.“

Rachelle lief ein Schauer der Angst über den Rücken. „Warum wirfst du sie mir nicht einfach her?“

„Was ist los? Hast du Angst vor mir?“

Todesangst, dachte sie, schüttelte aber den Kopf. „Natürlich nicht.“ Sie trat vor und griff nach dem Riemen, aber Roy war schneller. Er packte sie am Handgelenk und zog sie fest an sich. „Hey! Lass mich los!“, rief sie überrascht.

„Hat Laura dir nicht gesagt, dass ich dich sehen will?“, fragte Roy. Sein Atem roch nach Bier und Zigaretten, und er schloss seine Arme in ihrem Rücken, um sie festzuhalten.

„Laura ist wirklich traurig“, entgegnete sie und versuchte, sich loszumachen. Das war doch verrückt! Was dachte Roy sich nur dabei? „Wir wollen jetzt alle nach Hause.“

„Du gehst nirgendwo hin, Süße!“, flüsterte er ihr ins Ohr, und Rachelle wurde schlagartig klar, dass das hier kein Spiel war.

„Roy, bitte …“

„Bitte was?“

„Lass mich einfach los.“

„Auf keinen Fall. Ich habe dich schon eine ganze Zeit im Auge. Zu lange.“ Roy war stark, seine Muskeln durch jahrelangen Sport gestählt. Als sie ihn von sich schieben wollte, lachte er und küsste sie zu ihrem größten Schrecken auf den Haaransatz. „Mmm, Baby. Du riechst so gut.“

„Hör auf!“, warnte sie ihn, aber er schloss die Arme nur noch fester um sie und presste sie eng an sich.

Rachelle wehrte sich, doch das schien ihn nur noch mehr zu erregen. Sie versuchte zu schreien, aber er verschloss ihren Mund mit seinen Lippen. Er drückte mit der Zunge verlangend gegen ihre Zähne. Die Hitze seines Körpers strahlte auf ihren ab. „Komm schon!“, flüsterte er, und sie riss den Kopf herum. Durch ihre Kehle rann der heiße Geschmack der Angst. Er hörte einfach nicht auf, und seine Hände waren stark wie Stahl.

„Hör auf!“, brüllte sie, als er den Kopf endlich zurückzog. Sein Gesicht sah furchterregend aus in der Dunkelheit. Sein Blick durchbohrte sie auf eine wilde Art, dann packte er ihre beiden Handgelenke mit einer Hand und küsste sie wieder. Dieses Mal ließ er die freie Hand unter ihre Jacke gleiten, um nach ihrer Brust zu fassen.

Sie fing an zu schreien und nach ihm zu treten, aber er wich aus und bedeckte ihren Mund mit einer Hand. „Niemand wird kommen, um dich zu retten, Baby, weißt du das nicht? Die anderen Jungs suchen doch alle selber nach ein bisschen Spaß.“

Sie biss ihn so fest in die Hand, dass er aufjaulte. „Du Schwein!“, kreischte sie, doch er drückte die Lippen auf ihre und küsste sie fest.

„Du willst es doch auch“, raunte er. Sein Atem roch nach schalem Bier. Seine Finger fühlten sich feucht und kalt an.

Sie trat noch einmal zu. Sie zielte genau zwischen seine Beine, doch er wich aus und sie erwischte nur sein Schienbein. Er heulte vor Schmerzen auf, ließ sie allerdings nicht los.

„Du kleine Schlampe!“ Er schob sie fest gegen die Bank zurück, und wieder stieß sie einen Schrei aus.

„Roy, hör auf …“

„Du wirst aufhören, verstanden?“, schrie er sie an. „Ich bin es, der die Befehle erteilt. Du wirst mir alles geben, was ich von dir verlange, und es wird dir gefallen …“

Plötzlich wurde er von ihr weggezogen und durch die Laube geworfen. Ihre Bluse riss mit einem schrecklichen Geräusch auseinander.

Roy brüllte: „Hey! Was zum …“ und prallte schon gegen die Bank auf der anderen Seite der Laube.

„Lass sie in Ruhe!“, brüllte Jackson. Er war aus dem Nichts aufgetaucht. Rachelle hatte weder sein Motorrad noch seine Schritte gehört. Sie schluckte ihre Tränen herunter, Erleichterung durchströmte ihren ganzen Körper. Er funkelte sie über die Schulter wütend an. „Lauf!“

Rachelle versuchte aufzustehen, allerdings konnte sie sich kaum bewegen.

„Ich hätte dich umbringen sollen, als ich die Chance dazu hatte“, schrie Roy, rappelte sich auf und stürzte sich auf Jackson. Aber das Bier hatte ihn träge gemacht, und als er die Hände nach Jacksons Hals ausstreckte, schob der ihn von sich.

„Lass sie ihn Ruhe!“, befahl Jackson erneut und warf Rachelle dann einen wütenden Blick zu. „Verdammt, ich hatte gesagt: Lauf!“ Er fasste sie am Arm und zog sie hoch, bis sie wieder auf eigenen Füßen stand. „Verschwinde von hier!“

Ein Dutzend von Roys Freunden versammelten sich um die Laube. Rufe und Jaulen wurden laut; der Geruch nach einem Kampf hing schwer in der Luft.

Roy rappelte sich auf, griff in die Tasche und holte ein Springmesser heraus. Jackson funkelte ihn an. Roy ließ das Messer aufspringen. Die Klinge glänzte heimtückisch im Abendlicht.

„Nicht … Roy …“, rief Rachelle entsetzt.

Doch Roy hatte Blut gewittert. Er griff seinen Widersacher an. Jackson wich aus, aber er war nicht schnell genug. Mit einem schrecklichen Geräusch traf das Messer auf Jacksons Bein.

Jackson atmete scharf ein, als Roy noch einmal zustach und dieses Mal das Messer tief in seiner Schulter vergrub.

„Hör auf, Roy!“, schrie Scott McDonald.

„Halt dich raus! Das ist mein Kampf!“, befahl Roy ihm.

Jackson wich zurück, und Roy stach weiter nach ihm.

Rachelle kreischte.

„Ich bring dich um!“, presste Roy keuchend hervor und hieb wild auf Jackson ein. Die Klinge zischte durch die Luft. Jackson wirbelte herum und wich ihr aus. Als Roy das Messer ein weiteres Mal hob, packte Jackson ihn am Handgelenk und schlug mit der Faust in seinen Bauch. Scheppernd landete das Messer auf dem Boden.

Jackson hieb mit der Faust auf Roys Wange ein. Roy brach rückwärts zusammen, spuckte aus und hustete. „Du bist ein toter Mann, Moore! Ich bringe dich um, das schwöre ich.“

„Dazu wirst du keine Gelegenheit haben.“

Jackson musste Rachelle aus dem Augenwinkel entdeckt haben. „Bist du immer noch hier?“, fuhr er sie an. „Verschwinde, ehe …“

„Sie bleibt!“, befahl Roy. Jackson verschwendete keine Zeit.

„Verdammt noch mal!“ Er griff nach Rachelles Arm und kletterte mit ihr über das Geländer der Laube. Gemeinsam fielen sie ins Gebüsch. Jackson stolperte fast, als sie sich aufrappelten, denn sein Bein knickte unter ihm weg. Er atmete schwer und schwitzte. „Wenn du nicht noch mehr Ärger willst, haust du lieber sofort ab“, riet er ihr.

„Du verdammter Mistkerl!“, brüllte Roy. „Sie bleibt hier!“

„Auf keinen Fall!“

Jackson zog immer noch an ihrem Arm, als Rachelle anfing, mit ihm gemeinsam zu rennen. Sie hielt ihre zerfetzte Bluse und ihre Jacke zusammen, während sie durch das Gebüsch preschten. Jackson trieb sie vorwärts, obwohl er selbst humpelte und schwer atmete.

„Haltet Moore auf! Haltet ihn!“, rief Roy, aber seine Stimme klang schon gedämpfter. Jackson führte Rachelle durch einen Garten und zwischen Bäumen entlang zu der Auffahrt, in der er sein Motorrad abgestellt hatte. Drei Jungs standen dort Wache, und sobald sie Jackson aus dem Wald kommen sahen, fing Erik Patton an, heimtückisch zu grinsen.

„Schau mal einer an, was du gefunden hast – Roys neuestes Spielzeug“, spottete er, doch Jackson ignorierte sie alle.

„Steig auf“, sagte er, und Rachelle kletterte ohne nachzudenken auf die Maschine.

Erik zündete sich betont gelassen eine Zigarette an. „Weit werdet ihr nicht kommen“, prophezeite er und legte dann eine Hand an den Mund. „Hey, Roy, sie sind hier! Moore und das Mädchen!“

Jackson versuchte, die Harley anzulassen. Nichts. Rachelle zitterte. Roy war auf dem Weg, sie konnte ihn hören. Ihr Herz raste vor Angst. „Komm schon“, flüsterte sie, und Jackson probierte es noch einmal. Der Motor sprang wieder nicht an.

Jackson starrte Erik eine Sekunde an, danach wandte er sich zu ihr um. Sie hatte keinen Zweifel: Wäre sie nicht bei ihm gewesen, er wäre vom Motorrad gestiegen und hätte Erik in Stücke gerissen.

„Hier entlang!“ Er sprang vom Motorrad und zog sie hinter sich her. Als sie wieder in die Wälder eintauchten, war Rachelle nur nach Weinen zumute. Sie hatte unglaubliche Angst vor Roy und wusste instinktiv, dass sie bei Jackson sicherer war, und doch war diese Nacht schrecklicher als alles, was sie sich vorstellen konnte. Roy hatte vorgehabt, sie zu vergewaltigen, und Jackson, ihr Retter, war nicht gerade ein Ritter in strahlender Rüstung. Sie hoffte nur, ihr Instinkt behielt recht, was ihn anbelangte. Denn an der Art, wie er sie berührte, und am Funkeln seiner Augen erkannte sie, dass sich hinter seiner finsteren Fassade auch ein Hauch Güte verbarg. Daran hielt sie sich fest wie ein Ertrinkender an einem Rettungsring.

Zweige und Dornen rissen ihr an Haut und Haaren, aber sie nahm Jacksons Ratschlag an und fing an, in Richtung des steinigen Strandes zu rennen, der den See umsäumte, so schnell ihre Füße sie tragen konnten. Zweimal stolperte sie über Strauchranken, aber Jackson half ihr auf, und sie liefen weiter. Sie hatte keine Ahnung, ob man sie noch verfolgte, und wollte sich auch nicht die Zeit nehmen, sich umzuschauen und es herauszufinden.

Ihre Kehle fühlte sich heiß und belegt an, Tränen brannten in ihren Augen. Regen lief in Strömen ihr den Hals hinab. Sie konnte nicht vergessen, wie schrecklich sich Roys Körper an ihrem angefühlt hatte, spürte noch immer die Angst, dass er nicht aufhören würde, bis er ihr die Kleider vom Leib gerissen und ihr ihre Würde genommen hatte und ihre … Lieber Gott, daran konnte sie nicht einmal denken!

Bald, nachdem die Bäume sich lichteten, erreichten sie an den Strand. Sie rannten nach Norden, gegen den Wind und den Regen an, der um die Hügel peitschte. Jacksons Atem ging schwer, und er humpelte beim Laufen. Jetzt war sie es, die ihn ziehen musste und ihn halb den Strand entlangschleifte. Hilf mir, betete sie, während der Regen auf sie beide eintrommelte und ihre Beine anfingen zu schmerzen. Sie verbot es sich, vor Furcht zu schluchzen, und rannte einfach weiter. Sie klammerte sich an Jacksons Hand, als wäre er tatsächlich der Ritter, dessen Schicksal es war, sie vor den Schandtaten des Roy Fitzpatrick zu retten.

3. KAPITEL

Der Kampf hatte Jackson geschwächt. Als sie vom Strand wieder in den Wald hinein liefen, humpelte er noch schlimmer, und er rang nach Atem. Selbst in der Dunkelheit konnte Rachelle den Schweiß auf seinem Gesicht erkennen.

„Wir müssen es bis an die Hauptstraße schaffen und per Anhalter in die Stadt zurückfahren“, schlug Rachelle vor, als er sie eingeholt hatte und sich mit dem Rücken gegen einen Baumstamm lehnte. Er atmete bebend ein, stützte sich dann mit den Händen auf den Knien ab und ließ den Kopf sinken. „Komm schon“, drängte sie ihn.

„Willst du riskieren, von Roy oder einem seiner Freunde aufgegabelt zu werden?“, fragte Jackson. Er hob den Kopf, um in der Dunkelheit zu ihr hochzusehen. Seine Augen waren dunkel und schwer zu lesen – so dunkel wie die Nacht, die sie umgab. Er wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. „Bist du so nicht überhaupt erst in diese Lage gekommen?“

„Viel weiter schaffst du es nicht.“

Ironisch verzog er den Mund. „Komm mit! Ich hab eine Idee.“ Er nahm sie an der Hand und führte sie in langsamerem Tempo durch den Wald. Unter ihren Füßen brachen Zweige, und über ihnen trommelte der Regen in gleichmäßigem Takt auf das Dach aus Nadeln.

Die Nacht war so dunkel, dass sie kaum einen Weg erkennen konnte; sie trat immer wieder in Matsch oder Pfützen. Sie war völlig durchnässt und zitterte im Wind, der durch die Bäume pfiff. Mit der freien Hand hielt sie ihre zerrissene Kleidung zusammen. Sie dachte nicht darüber nach, wohin sie gingen; sie wollte einfach nur so viel Distanz zwischen sich und Roy Fitzpatrick bringen, wie sie konnte.

Wie hat Jackson Roy und mich eigentlich in der Laube gefunden? fragte sie sich. Sie wunderte sich über Jacksons Timing. „Warum warst du auf der Party?“

„Fitzpatrick und ich waren noch nicht fertig miteinander.“

„Seid ihr es jetzt?“

Er schnaubte. „Ich glaube, das werden wir nie sein.“

„Warum hasst er dich so sehr?“

Jackson warf ihr einen düsteren Blick zu. „Vielleicht kann er es nicht leiden, wenn ich ihn unterbreche, kurz bevor er einen Treffer landet.“

Rachelle fühlte sich, als hätte er sie geohrfeigt. „Wovon sprichst du?“

„Ich habe keine Ahnung, wie die Sache angefangen hat, aber irgendwie hast du es geschafft, mit Roy allein zu sein. Für mich sieht es so aus, als hättest du mit ihm geflirtet. Er ist darauf eingegangen, und als es dir ein bisschen zu heiß wurde, hast du Panik bekommen.“

Rachelle presste empört die Lippen zusammen. „Ich war in der Laube, um die Handtasche meiner Freundin zu holen.“

„Und irgendwie hat es damit geendet, dass du mit ihm rumgemacht hast.“

Sie blieb schwer atmend stehen. Ihr Zorn loderte so hell wie ihre Tränen. „Du hast kein Recht, mich so zu verurteilen. Kein Recht. Ich habe Roy nichts vorgespielt oder ihn verführt, falls du das andeuten wolltest. Und wenn, wäre das auch egal. Er hat mich angegriffen. Ich habe Nein gesagt, und das hat er ignoriert. Weißt du was? Du kannst jetzt gern mit dem Babysitten aufhören. Ich finde den Weg zurück in die Stadt auch allein.“

Er sah sie an, murmelte etwas Unverständliches und seufzte. „Dann hab ich mich wohl geirrt.“

„Das hast du wohl.“ Sie standen einander gegenüber, ohne den Blick voneinander zu lassen, während der Regen auf sie herabprasselte. Der Wald dampfte vor Nässe, und aus der Ferne drang Musik durch die Bäume zu ihnen.

Jackson verzog das Gesicht. „Als ich bei der Party ankam, fand ich, dass ich mich erst beruhigen sollte, bevor ich mich bei Roy zum Affen mache, also bin ich zum See runtergegangen. Dann habe ich aus der Laube Geräusche gehört und gesehen, wie Roy dich küsst. Ich habe nicht bemerkt, dass du dich wehrst, bis du angefangen hast zu schreien.“ Er senkte den Blick, die Hände noch in die Hüften gestemmt. „Tut mir leid. Mir war irgendwie klar, dass jeder, der mit Roy und seiner Clique rumhängt, mit Ärger rechnen muss.“

Dem konnte sie nicht widersprechen. War sie nicht selbst zu dem gleichen Schluss gekommen? „Ich gehöre nicht zu Roys Clique.“

„Wer bist du eigentlich?“

„Eine Freundin von Laura, Rachelle Tremont.“

Er betrachtete sie einen Moment, schließlich sagte er: „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Komm mit, Rachelle.“ Er griff wieder nach ihrer Hand, und gemeinsam bahnten sie sich den Weg durch das Unterholz.

„Wohin gehen wir?“, flüsterte sie. Sie hatte die Orientierung verloren, hatte aber dennoch das Gefühl, dass sie im Kreis liefen und wieder auf dem Weg zurück zu Roys Party waren.

„Ich kenne eine Abkürzung“, antwortete er. Er schloss die Hand fester um ihre, und plötzlich fühlte es sich an, als würde sich all ihr Blut an dieser Stelle sammeln. Jackson keuchte leise und zuckte jedes Mal zusammen, wenn er sein rechtes Bein belastete.

„Du kannst nicht weiter …“

„Pssst!“, warnte er sie so laut, dass ein unsichtbares Tier ins Unterholz flüchtete.

Rachelles Herz hämmerte ihr in den Ohren, aber ihr war klar, sie hatte recht. Das leise Hämmern der Musik und die Stimmen waren jetzt viel näher als vorher. Jackson führte sie direkt zu Roy zurück!

„Du musst den Verstand verloren haben“, wisperte sie.

„Vielleicht“, gab er eine Spur sarkastisch zu, „aber ich glaube eher nicht.“

Sie schlichen um das Anwesen der Fitzpatricks herum, immer in den Bäumen verborgen, die an den schweren Steinmauern entlangwuchsen. Als sie an den Privatweg kamen, zögerte Jackson, die Muskeln angespannt, und ließ den Blick über den Wald schweifen. „Okay. Jetzt“, meinte er leise und zog sie mit sich aus dem sicheren Schutz der Bäume über die Straße und in den Wald auf der anderen Seite. Sie waren jetzt nach Osten unterwegs, und durch die Bäume war das Glitzern des Sees zu erkennen. Dunkel und schimmernd kräuselte das Wasser sich im Wind.

Rachelles Kehle war ausgetrocknet, ihr tat der ganze Körper weh und der Regen lief ihr den Hals hinab und durchtränkte ihre Jacke. Es kam ihr vor, als wären sie schon stundenlang unterwegs.

Jackson blieb einen Moment lang stehen und rieb sich das Bein. Selbst in der Dunkelheit konnte sie erkennen, wie er die Zähne zusammenbiss. „Du brauchst einen Arzt.“

„Ich muss mich nur eine Weile ausruhen“, widersprach er, nahm sie wieder an der Hand und humpelte auf den See zu. Sie folgte ihm blind. Ihr Schicksal lag in den Händen des Bad Boy von Gold Creek.

„Da wären wir“, verkündete Jackson, nachdem sie über den Strand ausgewichen waren, um einen Zaun zu umgehen, der das Anwesen eingrenzte, und ein riesiges Haus in Sichtweite kam.

„Was ist das?“

„Das Haus der Monroes.“

Davon hatte sie schon gehört: Ein prächtiges Haus, das leer stand, wenn die Monroes den Winter in San Francisco verbrachten. „Ich denke nicht, dass wir hierbleiben sollten“, erwiderte sie besorgt, aber Jackson hatte sich dem Haus bereits genähert und befand sich nun im schmalen Durchgang zwischen Haupthaus und Garage.

„Niemand wird vermuten, dass wir in der Nähe bleiben“, erklärte er laut. „Sie haben beobachtet, wie wir in die entgegengesetzte Richtung weggerannt sind.“

„Aber …“

„Bleib wo du bist“, befahl er ihr und überprüfte dann alle Türen und Fenster im Erdgeschoss.

„Willst du einbrechen?“

„Wenn sie abgeschlossen haben.“

„Aber das ist illegal.“

Jackson warf ihr einen Blick zu, mit dem er sie eindeutig naiv nannte. „Wir werden schon nicht erwischt.“

„Das macht es nicht besser.“

„Nein, tut es nicht. Bleib du also hier im Regen stehen und denk dir aus, was wir sonst machen könnten. In der Zwischenzeit versuche ich, herauszufinden, wie wir ins Haus gelangen.“

Nachdem er um die Ecke verschwunden war, fing Rachelle an zu zittern. Sie dachte an Roy und daran, wie er sich ihr aufgezwungen hatte, und ihr drehte sich der Magen um. Sie war dumm und leichtsinnig gewesen. Und jetzt war sie hier, mitten im Nirgendwo, mit einem Jungen, dessen Ruf ruiniert war, und versuchte zu allem Überfluss auch noch in das Sommerhaus einer reichen Familie einzusteigen!

Sie hatte ein Abenteuer gewollt, sich danach gesehnt, ihre Flügel auszubreiten. Und jetzt hatten diese Flügel sich als etwa so stabil herausgestellt wie die von Ikarus. Sie waren geschmolzen, und der Fall war so tief und heftig gewesen, dass sie ihn nie vergessen würde.

Sie schlang die Arme um sich und überlegte, was sie als Nächstes machen konnte. Vielleicht hatte Jackson recht. Wenn sie sich nur erst ausruhen und aufwärmen konnten, würden sie besser entscheiden können, was zu tun war. Vielleicht gab es im Haus ein Telefon, von dem aus sie ihre Mutter anrufen konnte. Ihr zog sich der Magen zusammen bei dem Gedanken, ihrer Mom oder ihren Freunden wieder gegenüberzutreten. Wie war es Carlie und Laura ergangen? Was machten sie gerade? Waren die beiden krank vor Sorge um sie?

Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie plötzlich ein Geräusch auf dem Dach hörte. Sie wagte sich aus dem Schutz des Durchgangs und schaute hinauf. Jackson war eine Regenrinne hinaufgeklettert und hangelte sich über die vom Regen schlüpfrigen Dachziegel zu einem der Fenster vor. Sie hielt den Atem an und drückte die Daumen, dass er nicht ausrutschte, herunterfiel und sich den sturen Hals brach. Er rüttelte an einem Riegel, fluchte und widerholte das am nächsten Fenster. Auch das schien fest verschlossen zu sein.

Zu Rachelles Entsetzen kletterte er weiter hinauf ins Dachgeschoss, wo Gauben aus der Dachschräge ragten. Beim zweiten Fenster hielt er an, zog etwas aus der Tasche und bearbeitete damit das Schloss, bis sie Holz splittern hörte und das Fenster nachgab. Eine Sekunde später war er schon hindurchgestiegen.

Toll. Jetzt betraten sie nicht nur unrechtmäßig fremdes Eigentum, es war ein richtiger Einbruch. Sie wartete ungeduldig. Ganz sicher würde jemand von Roys Party vorbeikommen und sie entdecken! Volle fünf Minuten verstrichen. Sie fing an, sich wieder zu sorgen. Hatte Jackson sich verletzt? War er im Dunkeln die Treppe hinuntergestürzt?

Ein Schloss klickte leise. Die Hintertür ging nach innen auf, und Jackson erschien im Rahmen und hielt sie mit dem Rücken auf. Er war offensichtlich sehr zufrieden mit sich.

Ohne auf eine Einladung zu warten, schlüpfte sie ins Haus. Sie standen in der Küche, tropften auf das Eichenparkett und lauschten dem Ticken einer alten Uhr und dem knarzenden Holz. Die Möbel waren mit weißen Laken eingehüllt; man konnte fast glauben, dass es in diesem Haus spukte.

„Und was jetzt?“, fragte sie ihn und wurde sich plötzlich klar, dass sie ganz allein mit ihm war.

„Wir brauchen eine Taschenlampe. Der Strom ist ausgeschaltet, aber ich möchte sowieso nicht, dass wir das Licht anmachen. Jemand könnte uns entdecken und die Cops benachrichtigen.“

„Es wird uns schon niemand sehen“, meinte sie und dachte daran, wie weit weg von allem sie waren.

„Falsch. Am anderen Ufer des Sees ist eine Anlegestelle mit einem Laden für Angelzubehör. Dort könnte jemand in diese Richtung schauen, ein Licht bemerken, wo es eigentlich dunkel sein sollte, und nervös werden.“ Er öffnete einen Schrank und fuhr mit den Fingern über den Inhalt der Regale, schnaubte enttäuscht und machte mit dem nächsten Schrank weiter. Nicht lange, und er hatte sich durch die halbe Küche gearbeitet.

„Das bringt doch nichts …“

„Moment. Was ist das?“, fragte er, und sie konnte ihm sein Grinsen dabei anhören. „Eine Kerze. Primitiv, aber genau, was wir brauchen.“

Er zündete ein Streichholz an. Es zischte in der Nacht, und im Licht der kleinen Flamme konnte sie sein Gesicht erkennen, schlammverschmiert, mit einem Bartschatten auf dem Kinn. Die Flamme spiegelte sich als winzige Leuchtpunkte in seinen dunklen Augen.

Vorsichtig zündete er die Kerze an und suchte dann in den Schränken nach weiteren. Schon bald hatte er drei Kerzen angesteckt, in deren flackernd goldenem Licht die Küche fast gemütlich erschien.

„Hast du keine Angst, dass jemand das Kerzenlicht bemerken könnte?“, fragte sie, aber er schüttelte den Kopf.

„Im vorderen Teil des Hauses ist ein Wohnzimmer. Das führt weder auf den See noch auf das Anwesen der Fitzpatricks hinaus. Die Vorhänge sind bereits zugezogen. Ich glaube, da sind wir sicher. Wenn nicht …“ Er schaute sie wieder an, und dieses Mal schien sein Blick eine Sekunde länger als nötig auf ihr zu verweilen. Er trat von einem Fuß auf den anderen. „Wenn nicht, müssen wir eben einfach die Suppe auslöffeln.“

„Wir könnten jemanden anrufen …“

„Hab ich schon versucht. Die Leitung ist tot.“

„Na toll“, murmelte sie. Ihre Lage schien sich ja nicht gerade zu verbessern. „Was machen wir also?“

Jackson lehnte sich an den Küchenblock. Sein Haar war noch nass, im Kerzenlicht golden glitzernde Tropfen liefen ihm über Gesicht und Nacken. „Ich würde sagen, wir versuchen, einigermaßen trocken zu werden und überlegen uns dann, wie wir zurück in die Stadt kommen. Deine Eltern schicken doch sicher einen Suchtrupp los, wenn du nicht irgendwann irgendwo auftauchst.“

Rachelle zuckte mit den Schultern. „Meine Mom und meine Schwester sind zu Besuch bei einer Freundin meiner Mutter, und ich sollte eigentlich bei Laura übernachten. Im Moment sucht also noch niemand nach mir.“

„Was ist mit deinem Dad?“

Der alte Knoten in ihrem Magen zog sich fester zusammen. „Er, äh, erfährt nichts davon. Mom und er haben sich getrennt. Er hat jetzt eine Wohnung in Coleville.“ Sie sagte nicht, dass er wahrscheinlich bei seiner neuen Freundin war, einer Frau, die nur wenige Jahre älter war als Rachelle. Glenda. Ihr Vater hatte sie in der Mitte seines Lebens kennengelernt und beschlossen, dass Ellen die Mädchen allein aufziehen konnte. Er hatte ein Leben zu leben. „Niemand wird ihn informieren“, meinte sie knapp und versuchte, nicht zu sehr an ihren Vater zu denken.

„Aber Lauras Mutter könnte deine anrufen.“

„Kann sein.“

Erneut schaute Jackson sie an, und seine Mundwinkel hoben sich kaum merklich. „So schlimm ist es nicht, wenn sich jemand um einen Sorgen macht, weißt du. Glaub mir. Es ist besser als das Gegenteil.“

Rachelle kam sich auf einmal albern vor. Seiner Mutter war es wahrscheinlich immer egal gewesen, wann er nach Hause kam, und er hatte nie einen Vater gehabt, der sich um ihn sorgte, der ihn ausschimpfte oder mit ihm Fangen übte oder angeln ging.

Er ging aus der Küche und machte sich mit steifen Schritten auf den Weg ins Wohnzimmer. Rachelle folgte ihm, zwei Kerzen in den Händen. Er stützte sich an der Wand ab und versuchte, vor allem sein rechtes Bein zu belasten. Seine Jeans waren vollkommen durchnässt und voller Matschflecken, und auf dem kurzen Weg den Flur hinab konnte sie ihre Augen nicht von dem verwaschenen Stoff abwenden, der sich an seine Schenkel und seinen Hintern schmiegte. Sie zwang sich, den Blick von seinen Beinen zu lösen, und ertappte sich dabei, wie sie stattdessen den Rücken seiner abgetragenen alten Jacke anstarrte, die an den Schultern breit war und an der Taille schmal zusammenlief.

Es roch nach schmelzendem Wachs und Regen und Moschus und Leder. Rachelle nahm jeden einzelnen dieser Gerüche wahr, während Jackson seine Kerze auf das Kaminsims stellte und sich zu ihr umdrehte.

Sie zitterte. Ihre Füße waren in ihren nassen Stiefeln eiskalt. Eine Falte bildete sich zwischen seinen Augenbrauen, und er rieb sich das Kinn. „Du frierst.“

„Ein bisschen.“

„Eher ganz schön. Ich auch.“ Er überprüfte noch einmal die Vorhänge, schloss die Tür zum Wohnzimmer und beugte sich dann über den Kamin. „Wir sollten uns wohl lieber aufwärmen.“ Er griff den Schornstein hinauf und zog an etwas, bis sich quietschend der Schieber öffnete und eine Wolke Ruß auf den Kaminrost hinabfiel.

Auf alten Kaminböcken waren bereits Holzscheite gestapelt, und Zeitungspapier und Anmachholz lagen säuberlich in einer Kiste neben der Feuerstelle. Er ließ sich auf ein Knie sinken und machte sich an die Arbeit.

Rachelle bemühte sich, ihn nicht anzustarren. „Handeln wir uns nicht Ärger ein, wenn wir ein Feuer machen?“

„Riesigen.“

„Im Ernst.“

„Vielleicht.“ Er nahm die Kerze und hielt die Flamme an das trockene Anmachholz und das Zeitungspapier. Innerhalb von Sekunden flackerte ein knisterndes Feuer. Der Raum erwärmte sich langsam. „Komm hierher“, schlug Jackson sanft vor, aber Rachelle wagte nicht, sich zu bewegen. Sie fühlte sich im verführerischen Glühen des Feuers gefangen, stand im Bann eines Mannes, den sie faszinierend und beunruhigend zugleich fand.

Zu ihrem größten Entsetzen verfolgte sie, wie er sich erst die Jacke und dann das T-Shirt abstreifte. Er hängte beides über den Kaminschirm und stand dann halb nackt da. Das goldene Licht spielte auf seiner gebräunten Haut. Die Wunde an seiner Schulter hatte bereits aufgehört zu bluten. Er zuckte ein wenig zusammen, als er seinen Arm bewegte.

„Das … das kann ich nicht tun“, flüsterte sie, und er grinste. Es war kein zynisches Lächeln, sondern ein ehrliches Grinsen.

„Wir überlegen uns irgendwas. Zieh wenigstens die Stiefel aus.“

Das konnte sie. Sie lehnte sich an die Couch und zog an ihren Stiefeln. Ihr Rock war zerrissen, wo sich Dornen im Stoff verfangen hatten, ihre Bluse war vollkommen zerfetzt. Ihre Jacke war in besserem Zustand, nur vollkommen durchnässt. Sie kickte ihre Stiefel in Richtung Kamin und hängte dann verlegen ihre Jacke über den Schirm.

In jeder Faser ihres Körpers spürte sie ihre Unerfahrenheit. Natürlich hatte sie schon Jungs mit freiem Oberkörper gesehen – oft sogar, wenn sie am See schwimmen war oder ihnen beim Basketball-Training zugesehen hatte. Aber das waren eben Jungs gewesen, mit glatter Haut und nur einem Anflug von Körperbehaarung. Jackson dagegen war ein Mann. Seine ausgeprägten Muskeln bewegten sich mit sehniger Kraft. Wie sich seine Jeans an seine Hüften schmiegten … Ihre Kehle wurde trocken, und sie musste sich zwingen, den Blick vom Bund seiner Hose loszureißen.

Seine Stimme weckte sie aus ihren ungesitteten Gedanken. „Ich sehe nach, ob es hier etwas zum Anziehen für dich gibt, damit die“, er zeigte auf ihre zerrissene Bluse, „trocknen kann.“

„Ist schon gut.“

„Ist es das?“ Er zog zweifelnd eine Augenbraue hoch. „Wir haben ohnehin schon genug Ärger am Hals. Ich will nicht auch noch dafür verantwortlich sein, dass du eine Lungenentzündung bekommst.“

„Werde ich schon nicht.“

„Und ich will logischerweise nicht mit dir erwischt werden, während du etwas anhast, was dir offensichtlich vom Leib gerissen wurde.“

„Oh.“ Sie leckte sich nervös über die Lippen, und er folgte ihr dabei mit seinem Blick. „Na ja, also … ich will mich nicht erwischen lassen, Punkt.“

„Amen.“ Nachdem er aus dem Zimmer gehumpelt war, atmete Rachelle auf. Lieber Gott, was machte sie nur hier? Wenn sie noch etwas Verstand übrig hatte, sollte sie schleunigst ihre Sachen schnappen und wegrennen.

Nur wohin?

Egal! Es war überall sicherer als hier, allein mit Jackson. Ihre Gedanken waren so schlüpfrig, dass es sie selbst erschreckte. Und das, wo sie es bisher nicht einmal besonders genossen hatte, geküsst zu werden. All dieses Fummeln und Grapschen und Keuchen … Sie hatte schon geglaubt, etwas würde nicht mit ihr stimmen, weil sie nie „scharf“ wurde. Manche Mädchen behaupteten sogar, dass sie bebten, weil sie so dringend mit ihren Freunden schlafen wollten.

Rachelle war allerdings auch noch nie verliebt gewesen; ihre Eltern waren schließlich das beste Beispiel dafür, dass Liebe nicht funktionierte. Und was Sex anging – dieses Thema war Ellen Tremont so peinlich, dass sie ihren Töchtern nur das Nötigste darüber erzählt hatte. Aber Rachelle wusste trotzdem Bescheid. Von ihren Freunden. Aus den Büchern, die sie gelesen hatte. Aus Filmen. Und sie wusste, dass mit ihr etwas nicht stimmte. Weil sie es nicht wollte.

Zumindest hatte sie das geglaubt. Bis jetzt. Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste sie, was ihre Freundinnen meinten, wenn sie von klopfenden Herzen redeten, von verschwitzten Händen und knisternder Spannung zwischen zwei Menschen.

Aber ausgerechnet Jackson Moore? Warum konnte es nicht jemand Harmloses sein wie Joe Knapp oder Bobby Kramer? Jemand, der sie nicht einschüchterte?

Sie stand immer noch vor dem Feuer, wärmte sich die Rückseite ihrer Beine und hielt ihre Bluse mit den Händen zusammen, als er mit ein paar Decken zurückkam. „Nichts zum Anziehen“, sagte er, während er ihr eine Decke reichte und sie sie sich um die Schultern legte.

„Ist schon gut.“

Darauf lächelte er und schüttelte den Kopf. „Wenn es für irgendeinen von uns beiden nach dieser Sache noch ‚gut’ ausgeht, wäre das ein Wunder.“

Sie beobachtete ihn aus den Augenwinkeln. Plötzlich war sie sich seiner so unfassbar bewusst. Er war ganz und gar faszinierend. Sie spürte seine Männlichkeit so intensiv, dass sie ihn nicht anschauen konnte und sie sich sprachlos fühlte, obwohl ihr langsam wieder etwas wärmer wurde.

Er ließ sich auf die Couch fallen und atmete scharf ein, sowie er versuchte, sich aufzusetzen. Sein Knie schien immer steifer zu werden, es wollte sich nicht beugen lassen. Sein Gesicht wurde blass vor Anstrengung. Er ließ sich in die Kissen zurückfallen und zuckte zusammen, als seine Schulter das Polster der Rückenlehne berührte.

„Dein Bein. Es bereitet dir Schmerzen, und deine Schulter …“

„Mach dir keine Gedanken deswegen.“

„Du solltest zum Arzt gehen.“

„Ich sagte, es geht mir gut.“

Rachelle fand das nicht besonders überzeugend. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, wurde er blass. „Du bist ein lausiger Lügner!“ Beim Anblick seiner Jeans wurde ihr ganz schlecht. Ein dunkler Fleck breitete sich auf dem Stoff über dem Knie aus.

„Verklag mich doch.“

„Lass mich dein Bein ansehen.“

„Aber Miss Tremont“, neckte er sie und lächelte ihr schmerzverzerrt zu, „Sie wollen doch wohl nicht vorschlagen, dass ich die Hose runterlasse?“

„Nein, ich …“

„Wenn du darauf bestehst …“ Er machte eine große Sache daraus, den obersten Knopf am Hosenbund durch sein Knopfloch zu fädeln. Sie wusste, dass er nur darauf wartete, dass sie „Halt“ rief, aber diesen Gefallen wollte sie ihm nicht tun.

Ihr Herz schlug schneller als die Flügel eines Kolibris, aber sie sah zu und vergrub die Finger dabei in den Falten der Wolldecke.

Den Blick immer noch auf ihr Gesicht gerichtet, riss er an dem verwaschenen Stoff, bis die Reihe aus Knöpfen sich mit einer Folge leiser Plopps voneinander löste. Rachelle stockte der Atem.

Trotz der Schmerzen zucken seine Mundwinkel belustigt.

Rachelle war sich sicher, dass er nicht weitergehen würde, und doch starrte sie ihn dabei an, wie er sich wand, den Rumpf hob und sich die Hose am Bein hinabzog, nicht ohne eine Grimasse und ein schmerzerfülltes Stöhnen. Zum ersten Mal im Leben sah sie einen Mann in weißer Unterhose, und sie musste sich zwingen, nicht auf die Beule zu starren, die zwischen seinen Beinen so unübersehbar war.

„Du könntest mir auch helfen, weißt du. Das war deine Idee.“

„Du willst, dass ich dir dabei helfe, die Hose auszuziehen? Auf keinen Fall.“ Der Gedanke, nach dem nassen Stoff zu greifen, mit den Fingerspitzen über seine Beine und Hüften zu streifen, brachte sie zum Erröten. Obwohl er verletzt und es für sie eigentlich selbstverständlich war, dass sie ihm helfen sollte, stand sie wie versteinert neben dem Kamin. Das war keine so einfache Situation wie zwischen einer Krankenpflegerin und ihrem Patienten; Spannung knisterte in der Luft, sinnliche Impulse, die sie nie zuvor verspürt hatte und jetzt doch als sexuell erkannte. Innerlich bebte sie – ob aus Angst oder Erwartung – ehe sie die Wunde sah, die über seinem Knie begann und bis zu seiner Wade reichte. Der Schnitt war blutverkrustet, und Rachelle drehte sich bei diesem Anblick der Magen um.

„Das sieht schrecklich aus.“

„So könnte man es ausdrücken“, stimmte er ihr zu. Er trug noch immer seine schwarzen Lederstiefel, deswegen schaffte er es nicht, seine Hose weiter hinunterzuschieben. Ohne ein weiteres Wort griff Rachelle nach einem abgetretenen Absatz und zog vorsichtig daran, um das nasse Leder von dem geschwollenen Bein zu lösen. Die zähe Kuhhaut hatte Jacksons untere Wade vor der Verletzung bewahrt, aber seine Wunde sah dennoch übel aus.

„Ein netter Kerl, dieser Roy Fitzpatrick“, spottete er.

„Ein wahrer Prinz.“ Sie zerrte am anderen Stiefel und ließ ihn polternd zu Boden fallen. Um sich zu beschäftigen, stellte sie beide Stiefel ans Feuer und drehte sich dann wieder um. Fast nackt starrte er zu ihr hinauf.

„Und was jetzt?“

„Du solltest ins Krankenhaus gehen und dann zur Polizei, um Roy anzuzeigen“, sagte sie gepresst und auf Abstand bedacht.

„Ja, sicher. Als würden die Cops mir glauben.“

„Du hattest Zeugen.“

„Die alle sagen werden, dass ich damit angefangen habe, Roy zum Kampf zu provozieren.“

„Ich nicht“, flüsterte sie und biss sich auf die Unterlippe. „Ich war auch da, Jackson. Ich weiß, was passiert ist.“

„Unsere Aussage gegen die des Sohnes von Thomas Fitzpatrick. Weißt du, wer in Gold Creek der Polizeichef ist?“, fragte er, und Rachelles Herz machte einen Sturzflug. „Du weißt es also. Vern Kyllo. Thomas Fitzpatrick hat seine Wahl gesponsert. Vern ist der Cousin von Thomas’ Frau oder so etwas Ähnliches. Auf keinen Fall wird Chief Kyllo zulassen, dass Roy irgendetwas passiert.“

„Aber Roy hat uns beide angegriffen!“

Jackson warf ihr einen Blick zu, mit dem er sie töricht nannte. „Du willst dich gegen die Fitzpatricks behaupten?“

„Ja!“

Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Dann verlierst du.“

„Irgendwer muss sich gegen sie auflehnen.“

„Ich will nur nicht, dass du verletzt wirst.“ Er sah ihr in die Augen, und eine wahnwitzige Sekunde lang schien ihr Herz abzuheben. Ihr Gesicht fühlte sich auf einmal heiß an. „Ich habe mit Roy noch eine Rechnung offen. Du hast nicht …“

„Nach heute Abend schon!“

„Ich weiß. Aber wenn du denen mit ‚versuchter Vergewaltigung’ ankommst, bekommst du bloß jede Menge Ärger.“

„Du meinst, mir wird niemand glauben?“

Er sah ihr noch einmal in die Augen. „Es wird schwer.“

„Aber du glaubst mir doch, oder?“ Plötzlich war es ihr wichtig, dass Jackson die Wahrheit kannte.

„Ja, aber ich bin auch der Einzige in dieser verdammten Stadt, der in Roy das sieht, was er wirklich ist.“ Er beugte sich vor und berührte ihre Hand. „Es tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe – ich weiß, dass du Fitzpatrick nicht dazu getrieben hast, dich anzugreifen.“ Seine Finger waren warm und sanft. „Ich war nur wütend. Es stört mich, dass du bei ihm warst.“

„Tut es das?“ Sie biss sich auf die Unterlippe, und ihr Herz schlug wie wild, als ihre Finger sich ineinander verschlangen.

„Du bist besser als Roy, Rachelle, besser als die ganze Fitzpatrick-Sippe. Lass dich von keinem von denen einschüchtern.“

„Das … das werde ich nicht“, sagte sie, als er ihre Hand losließ.

Ihr Herz schlug so laut, dass er es bestimmt hören konnte. „Ich … ich schau mal, ob ich etwas zum Auswaschen für dein Bein finde“, sagte sie. Plötzlich brauchte sie dringend frische Luft.

Jackson ließ sich zurück auf die Couch fallen, und ihr fiel zum ersten Mal auf, dass die Wassertropfen auf seinem Gesicht nicht nur Regen waren. Schweißperlen hatten sich auf seiner Oberlippe und seiner Stirn gebildet, und er hatte die Zähne fest zusammengebissen. Gegen den Schmerz. Er hatte ihr nur vorgespielt, dass es ihm gut ging.

Mit dem Licht der Kerze als einzigem Begleiter durchwanderte sie das Erdgeschoss, entdeckte hinter der Küche ein Badezimmer und fand dort nicht nur eine Schere, Jod und Watte, sondern auch Verbandszeug und Pflaster. Sie hatte keine Ahnung, wie man eine Wunde verband und wann man den Verletzten nähen musste, beschloss aber, auf alles vorbereitet zu sein.

Nichts allerdings konnte sie vorbereiten auf den Anblick von Jackson, wie er mit geschlossenen Augen auf dem Rücken lag und das Licht des Kaminfeuers auf seiner nackten Brust, seinen Armen und Beinen spielte. Seine langen schwarzen Wimpern warfen Schatten auf die hohen Wangenknochen, und sein dichtes Haar fiel ihm in die Stirn. Die Ecken des Raumes lagen im Dunkel verborgen, es duftete nach Zedernholz und Leder. Warm. Gemütlich. Der Regen, der gegen die Fenster trommelte, und der Wind, der die alten Fensterläden schüttelte, verstärkten das behagliche Gefühl nur noch. Zum ersten Mal in dieser Nacht fühlte sie sich sicher.

Was unter den gegebenen Umständen einfach nur lächerlich war.

Sie war allein, von der Welt abgeschnitten gemeinsam mit dem heißesten Jungen, den sie je gekannt hatte, all ihre Gefühle waren auf dem Siedepunkt. Ihr Puls geriet außer Kontrolle, als er die Augen öffnete und den Blick auf sie richtete.

„Ich bin nicht gerade eine Krankenschwester.“

„Wahrscheinlich eine bessere als ich.“

„Das Wasser ist abgestellt“, erklärte sie, „aber ich denke, Jod allein wird auch reichen.“

Nervosität beschrieb nicht einmal annähernd, was sie empfand, als sie, auf dem Rand der Couch balancierend, mit zitternden Fingern die Stichwunde mit einer dunklen Flüssigkeit abtupfte, die Jacksons gebräunte Haut gelb verfärbte. Er atmete scharf ein und umfasste ihr Handgelenk mit stahlharten Fingern.

„Verdammt, was soll das? Willst du mir ein Loch ins Bein brennen?“

„Natürlich brennt es. Daran merkt man, dass es wirkt“, entgegnete sie, auch wenn sie damit nur die Worte wiederholte, mit denen sie selbst vor langer Zeit von ihrer Großmutter getröstet worden war.

„Dann wirkt es wie verrückt.“ Er ließ ihr Handgelenk los. „Du könntest mir wenigstens ein Stück Holz oder so was geben, auf das ich beißen kann.“

Fast musste sie lachen. Vorsichtig wusch sie die Wunde noch einmal aus. Jackson zuckte zusammen und knirschte mit den Zähnen. Seine Muskeln spannten sich reflexartig an, aber er versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Aus der Wunde quoll noch mehr Blut. Rachelles Magen rebellierte. „Ich glaube nicht, dass das hier funktioniert.“

„Natürlich tut es das“, versicherte er ihr mit zusammengebissenen Zähnen. „Wasch die Wunde einfach fertig aus und dann verbinde das verdammte Bein!“

„Du brauchst einen Arzt.“

„Doch nicht, solange du hier bist, Florence Nightingale.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und merkte, dass er nur die Stimmung aufhellen wollte. „Mach mal halblang“, murmelte sie, fing aber an, den Verband um sein muskulöses Bein zu wickeln. Sie versuchte, nicht darauf zu achten, wie ihr Herz pochte, wie ihr Inneres schmolz, oder auf diese Hitze, die ihr den Rücken hinaufkroch und einem Teil von ihr zu entspringen schien, der in ihrem tiefsten Inneren lag und bisher noch nicht erforscht worden war. Sie konzentrierte sich darauf, seine Wunde zu versorgen, und weigerte sich, den Blick höher wandern zu lassen, vorbei an der Wunde, die an seinem Oberschenkel begann, bis zu seinen Boxershorts und dem, was unter dem dünnen Stoff verborgen lag.

Hier allein mit ihm zu sein, war verrückt. Sie desinfizierte die Wunde an der Schulter, die wenigstens nicht so tief war wie die an seinem Bein. „Wir müssen einen Weg hier raus finden“, sagte sie. „Du brauchst wirklich einen Arzt.“

„Mir geht es gut.“

„Wirklich?“ Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht. „Ich weiß nicht, ob nach dieser Nacht für irgendeinen von uns je wieder etwas gut wird.“ Hatte er nicht genau das selbst vor kurzer Zeit gesagt? Als er nicht antwortete, erhob sie sich von der Couch und warf noch ein Scheit ins Feuer.

Dann schaute sie sich um. Sie spürte seinen Blick auf sich, während sie sich eines der Bücherregale vornahm, das eine ganze Wand füllte. Unter mehreren Reihen voller Bücher befanden sich Schranktüren, und hinter einer von ihnen fand sie einen alten Quilt, handgemacht und an einigen Stellen liebevoll abgegriffen. „Genau was du brauchst“, sagte sie, zog die sorgfältig gefaltete Decke aus dem Schrank und schüttelte sie aus. „Voilà! Komfort und Sittsamkeit in einem.“ Mit einer ausladenden Bewegung ließ sie die Decke in der Luft aufstieben und auf die Couch hinabsinken, um Jacksons Körper damit zu bedecken.

„Stört es dich?“

„Was?“

„Dass ich nichts anhabe.“

„Was glaubst du denn?“ Sie konnte ihn nicht einmal ansehen. Das Gespräch war ihr viel zu intim.

„Hast du deine Brüder nie nackt gesehen?“

„Ich habe keine. Nur eine Schwester.“

„Dann den Bruder einer Freundin?“

„Nein.“

Er sah sie lange und eindringlich an, als würde er versuchen, ein Geheimnis zu lüften, das sie umgab. Das war natürlich albern. Sie war nicht geheimnisvoll, nicht einmal besonders interessant, wenn man es genau nahm, und doch starrte er sie an wie die faszinierendste Kreatur auf Erden.

„Erzähl mir von Rachelle Tremont“, schlug er vor.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Erzähl mir trotzdem etwas von dir. Was gibt es hier schon sonst zu tun?“

Die Frage ließ sie erstarren. Sie bedeutete, dass sie Zeit hatten, viel Zeit, in der sie miteinander allein waren. Sie bedeutete, dass alles andere, was sie tun konnten, ihnen nur noch mehr Ärger einbringen würde. Sie bedeutete, dass sie irgendwie miteinander verbunden waren, verpflichtet, sich einander anzuvertrauen, doch sie konnte sich auch nicht vorstellen, diesem Jungen nur einen Teil von sich zu offenbaren. Diesem Mann. Seiner Männlichkeit.

Im Aufstehen sah sie zu ihm hinab. „Ich sollte gehen, Jackson. Ich sollte versuchen, es in die Stadt zu schaffen, und dir einen Arzt besorgen.“

„Ich will keinen Arzt.“

„Du brauchst einen.“

„Auf keinen Fall.“

Sie setzte sich an den Rand der Couch, sah ihn an, fragte sich, wie es sein würde, ihn zu küssen, und eine Sekunde lang, in der ihr fast das Herz stillstand, sahen sie sich direkt in die Augen. Der Blick war so elektrisch aufgeladen, dass sie sich schnell abwendete und spürte, wie ihr heiß wurde.

„Alles in Ordnung?“, fragte er mit belegter Stimme.

„Nein, aber wenn man die Umstände bedenkt …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es geht mir schon gut.“ Sie war sich Jacksons Anwesenheit so bewusst, dass ihr ganzer Körper davon kribbelte. „Danke. Danke, dass du mich gerettet hast.“

„Keine große Sache …“

„Doch, war es!“ Sie biss sich auf die Unterlippe, überrascht von ihrem eigenen Ausbruch. Als sie wieder zu ihm herübersah, ertappte sie ihn dabei, wie er ihr Gesicht betrachtete.

„Ich … ich bin mir nicht sicher … ob wir hierbleiben sollten.“

„Ich auch nicht“, gestand er und legte dabei die Hand auf ihre. Seine Finger waren warm, sowie er sie mit ihren verschränkte. Er ließ sie nicht aus den Augen, während er sanft an ihr zog und damit stumm vorschlug, ihm näherzukommen. Ihr war klar, dass sie das nicht tun sollte. Sie sollte widerstehen. Er war zu gefährlich. Zu sexy. Und dennoch winkelte sie die Beine am Rand der Couch an und hielt ihn nicht davon ab, sie an sich zu drücken, bis sie halb neben ihm saß und halb bei ihm lag.

Er löste seine Hände, um ihre Taille zu umfassen, und Rachelle schmiegte sich noch näher an ihn. Jackson blickte zu ihr auf. Das Licht des Feuers fing sich in seinen goldbraunen Augen, und an seinem Hals schlug sichtbar sein Puls.

Er legte ihr eine Hand in den Nacken. Seine Lippen waren nur noch ein kurzes Stück von ihren entfernt und sein Atem vermischte sich mit ihrem. Es kam ihr vor, als stände sie am Ufer eines Flusses aus Emotionen, der ihr Leben für immer verändern würde. Rachelle hatte keine Ahnung, was sie machen sollte, aber sie wollte es herausfinden. Sie spürte, wie sie sich fallen ließ und sich in den Strom warf, sowie Jacksons Mund ihren streifte.

Die Geräusche der Nacht – das Trommeln des Regens, das Ticken der Uhr, das Prasseln des Feuers – zogen sich in eine verträumte Ecke ihrer Wahrnehmung zurück. Der Kuss war langsam und sinnlich, und auch wenn sich nur ihre Lippen berührten, schien das Gefühl ihren ganzen Körper zu erfüllen.

Sie fühlte, wie sein Atem sich mit ihrem vermischte, wie er die Hände in ihrem Haar vergrub. Leise und rau flüsterte er ein sanftes Stöhnen, das sie auf gleiche Weise erwiderte. Er presste sie noch näher an sich, bis ihre Brüste sich eng an seinen Oberkörper schmiegten, und drängte mit der Zunge gegen ihre Zähne, um eingelassen zu werden.

Sie hieß ihn gern willkommen. Noch nie hatte sie jemand so geküsst. Noch nie hatte sie eine solche Leidenschaft erfahren.

Wissbegierig und zitternd, als seine Finger ihren Hals streiften, küsste sie ihn mit dem gleichen Hunger, der auch ihn erschauern ließ.

„Das ist gefährlich“, wisperte er, löste aber die Umarmung nicht.

„Ich weiß.“ Sie leckte sich nervös die kribbelnden Lippen und entlockte ihm damit ein weiteres Keuchen.

„Ich glaube, wir sollten aufhören.“

„Ich auch“, sagte sie, ohne es ernst zu meinen. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie an Verhütung, doch der Gedanke verflog gleich wieder, da er mit den Fingern durch die langen Haarsträhnen über ihren Rücken hinabwanderte und sich vorbeugte, um das Gesicht zwischen ihren Brüsten zu vergraben. Ihre zerrissene Bluse war ihm kein Hindernis, und sein Atem fühlte sich warm und feucht an.

Sie bog sich ihm instinktiv entgegen, fing an zu beben, sowie seine Zunge ihre Haut berührte. Tiefes, heißes Begehren entsprang zwischen ihren Beinen, als er mit dem Mund an ihr hinabglitt, die Fetzen auseinanderschob, die einst ihre Bluse gewesen waren, und über den Spitzenbesatz ihres BHs strich.

Ihre Brustspitzen richteten sich erwartungsvoll auf, als er mit der Zunge unter den Saum glitt. „Du bist schön, so, so schön!“, raunte er, öffnete ihre Bluse und schob den einen Träger ihre Schulter hinab.

Rachelle küsste sein Haar. Sie fühlte sich wie entflammt, wollte mehr von dieser köstlichen Folter. Was würde er als Nächstes tun? Sie schloss die Augen. Kaum dass Jackson anfing, an ihrer Brust zu saugen, die sie ihm schamlos anbot, schossen Erregung und Verlangen wie Lava durch ihre Venen.

Er umfasste ihren Po, und für eine Sekunde blitzte Panik in ihr auf, ehe sie sich in Verlangen verwandelte und sie aufstöhnen ließ. Während er ihren Busen mit den Lippen liebkoste, fuhr er mit den Fingern tiefer, unter ihren Rock und dann höher …

„Halt mich auf“, stieß er keuchend hervor, während er zu ihr hinaufsah. „Halt mich auf, wenn du nicht willst.“

Es war ihr peinlich, aber sie konnte die Worte nicht aufhalten. „Ich … ich … ich will nicht, dass du aufhörst.“

„Du weißt ja nicht, was du da sagst.“

Sie streckte die Hände nach ihm aus und legte sie ihm an die Wangen. „Ich habe so noch nie empfunden. Noch nie. Ich bin mir nicht sicher, ob ich aufhören kann.“

Er griff nach ihren Händen und hielt sie fest. „Lieber Gott, Rachelle, du bist heute Abend fast vergewaltigt worden. Ich habe nicht das Recht, von dir zu verlangen …“

„Was mit Roy passiert ist, hat mit dem hier nichts zu tun“, entgegnete sie, überrascht, dass er die schreckliche Begebenheit mit Roy überhaupt mit diesem zärtlichen, warmen Moment verglich.

Er starrte zu ihr hinauf und biss die Zähne zusammen, da sie sich auf ihm bewegte. In seinen Augen standen Qualen. „Es ist heute Nacht bereits zu viel geschehen. Ich kann dir das nicht zumuten.“

„Küss mich einfach“, erwiderte sie, und auch wenn sie wusste, dass sie sich damit Ärger einhandelte, konnte sie doch nicht anders. Sich ins Abenteuer stürzen? Hatte sie nicht genau das gewollt? Aber so …?

„Rachelle … nicht …“

Sie senkte ihr Gesicht dicht über seines hinab und saugte langsam an seiner Unterlippe. Er stieß scharf den Atem aus, als er ihre nackten Brüste auf seiner Brust spürte und sie ihren warmen Körper an seinen schmiegte. Stöhnend vergrub er das Gesicht in ihrem Haar, bevor er sie wieder und wieder küsste. Er konnte einfach nicht anders.

Drängend bedeckte er ihre nackte Haut mit seinen Lippen, bis sie anfing, in seinen Armen zu stöhnen, überwältigt von einem schmerzhaften Sehnen, das nur er stillen konnte.

Die Flamme in ihr brannte so heiß, dass sie nichts mehr wahrnahm außer ihrer Haut an seiner. Vorsichtig erkundete sie seinen wunderbaren Körper. Er war warm und verschwitzt genau wie sie, und ihre Kleider schienen wie von selbst zu verschwinden, während er sie weiter küsste und ihr Worte zuflüsterte, die Liebe verhießen.

Rachelle schloss die Augen und strich mit den Händen über jeden Zentimeter seiner Haut, von seinen breiten Schultern über seine muskulöse Brust, auf der seidenweiche schwarze Härchen wuchsen, bis zu seinen Rippen, die sie unter der sonnengebräunten Haut spürte. Sie fühlte ihn einfach nur. Er küsste sie auf die Augenlider, auf den Hals, verwöhnte ihre Brüste, als wären sie süßer Nektar. Ganz ohne Schmerz zu empfinden drehte er sich um, bis sie unter ihm lag. Sie verspürte keine Angst mehr. Er spreizte ihre Oberschenkel und stützte sich über ihr ab.

Erst, nachdem er zu ihr hinabsah und sie vollkommen nackt unter sich erblickte, zögerte er. „Das ist nicht richtig“, meinte er.

„Es fühlt sich richtig an“, entgegnete sie und schluckte die plötzliche Vorahnung herunter, dass etwas geschehen würde, was nie wieder rückgängig zu machen war. Dass er sie nicht liebte, und sie ihn auch nicht. Dass sie nur ein dummer Teenager war, der mit etwas experimentierte, das sie für immer verbrennen konnte.

Er fluchte leise in sich hinein, ehe er in sie eindrang, und sie schrie auf, da ein Feuer sich zwischen ihren Beinen auszubreiten schien. Er hielt inne, streichelte über ihre Wangen, küsste ihre Lippen, und dann bewegte er sich ganz behutsam in ihr, bis er ihre Zweifel, ihren Schmerz vertrieben hatte. Rachelle schaute ihm in die Augen und ließ sich fallen. Und spürte schließlich nur noch ihn in sich, spürte seine Hände zärtlich an ihren Brüsten und die Leidenschaft, die sie beide verschlang. Seine Bewegungen wurden fordernder und schneller. Rachelle stimmte in seinen Rhythmus ein, wollte mehr von ihm, wusste tief in ihrem Herzen, dass nichts, was so wundervolle Empfindungen in ihr weckte, falsch sein konnte. Sie klammerte sich an ihn, reckte ihm ihre Hüften entgegen, bis sie von einem Beben, einer Naturgewalt erschüttert wurde und aufschrie.

Er erstarrte, warf den Kopf in den Nacken und schrie auf, ursprünglich und rau. Danach sank er auf sie, bettete seinen Kopf an ihre Schulter und flüsterte wieder und wieder ihren Namen und dass sie sei wie keine andere Frau auf der Welt. Sie schwebte wie eine Feder im Wind und landete nur langsam auf dem Erdboden, schwer atmend, eingehüllt in den Wogen des Nachbebens. Jackson lag neben ihr und zog sie fest an sich. Erschüttert bemerkte sie, dass ein Schluchzen ihre Kehle verengte und sich in ihren Augenwinkeln Tränen sammelten.

Sie bereute nichts, oh nein, aber sie musste dennoch weinen – um etwas Verlorenes und etwas Neues.

4. KAPITEL

Nachdem sie sich stundenlang im Kerzenschein geliebt hatten, schlief Rachelle in Jacksons Armen ein, davon überzeugt, dass ihre Liebe – denn das musste das Gefühl sein, das sie empfand – ewig halten würde. Mitten in der Nacht spürte sie, wie Jackson sich von ihr löste und fortging, doch nur für kurze Zeit. Schon bald lag er wieder neben ihr, mit kühler Haut und dem Duft von Pinien im Haar, und hauchte einen zarten Kuss auf ihren Nacken. Sie umarmte ihn, und sie schliefen gemeinsam weiter, Beine und Arme ineinander verschlungen. Eine seiner Hände ruhte auf ihrer Brust.

Rachelle dachte nicht an den nächsten Morgen oder die Probleme, denen sie sich stellen mussten.

Doch die Probleme waren schlimmer, als sie sich vorgestellt hatte. Sie schlief noch tief und fest, als ein lautes Klopfen an der Tür sie zurück ins Bewusstsein riss.

„Moore?“, dröhnte die Stimme eines Mannes durchs Haus.

Rachelle riss die Augen weit auf. Eine Sekunde war sie desorientiert und wusste nicht, in welchem Raum sie sich befand.

Jackson stützte sich auf einen Ellenbogen. Seine nackten Muskeln waren angespannt.

Sie war verwirrt. „Wa…“

Stumm legte er ihr zur Warnung einen Finger auf die Lippen, damit sie nicht laut aufschrie. Seine Augen waren düster, als er von der Couch glitt und sich seine Jeans vom Boden griff.

Wieder donnerte die Stimme. „Wir wissen, dass du da drinnen bist! Polizei. Mach auf.“

Rachelle wurde augenblicklich am ganzen Körper kalt. Die Polizei? Hier? Auf der Suche nach ihnen? Panik und Schuldgefühle machten sich in ihr breit. Hatte ihre Mutter die Polizei gerufen und hysterisch behauptet, dass ihr Kind weggelaufen oder entführt worden war? Aber wie hatte die Polizei sie hier aufgespürt?

Lautlos warf Jackson ihr Rock und Bluse zu und bedeutete ihr sich anzuziehen.

Sie konnte sich nicht bewegen. Bei dem Gedanken, dass sich direkt auf der anderen Seite der Tür die Polizei befand, wurde ihr schlecht vor Angst. Was würde mit ihnen geschehen? Sie geriet in Panik, doch dann legte Jackson ihr eine warme weiche Hand auf die Schulter.

„Es wird schon werden“, flüsterte er, und auch wenn sie ihm nicht glaubte, war es schön, dass er versuchte, sie zu trösten. Sie setzte sich rasch in Bewegung und zog sich an, ehe jemand sie nackt erwischen konnte.

Jackson versuchte ebenfalls sich anzuziehen. Zusammenzuckend, als ihm der Schmerz ins Bein fuhr, stieg er mühsam in seine Jeans. Seine Wade und sein Knie waren angeschwollen, und mit dem zusätzlichen Umfang seines Verbandes bereitete es ihm Schwierigkeiten, sein verwundetes Bein in die enge Levi’s zu bekommen.

Wieder klopfte es heftig an der Tür, und Jackson schlüpfte sichtbar humpelnd in den rückwärtigen Teil des Hauses, um vorsichtig aus dem Küchenfenster zu spähen. Rachelle folgte ihm und sah, wie ihm das Gesicht entglitt.

„Kein Ausweg“, flüsterte er und fluchte tonlos.

„Vielleicht sollten wir uns verstecken.“

„Vor dem Sheriff und seinen Leuten? Die haben Suchhunde, Rachelle.“

Der Gedanke an die Polizei jagte ihr einen riesigen Schrecken ein. Sirenen, Waffen, Blaulichter, Hunde … „Aber …“

Er sah sie voller Mitleid an. „Uns bleibt keine Wahl.“

Sie sah an ihm vorbei zum Fenster. „Du meinst, sie haben uns umzingelt – wie in diesen albernen alten Westernfilmen?“, fragte sie und folgte seinen unsicheren Schritten zurück ins Wohnzimmer.

„Ungefähr so sieht es aus.“ Er sah sich im Zimmer um. Die ersten Strahlen der Morgensonne fielen durch die Lücken in den Fensterläden, und es hing immer noch der Duft nach warmer Asche, Kerzenwachs und Sex in der Luft. Der Quilt war auf den Boden gerutscht, aber an der Seite der Couch, wo ihre Köpfe geruht hatten, lag noch immer ein Haufen Kissen. Rachelle zog sich beim Anblick ihres Liebesnestes die Kehle zusammen.

„Moore! Komm mit erhobenen Händen raus!“, befahl der Deputy mit harter Stimme.

„Ich höre Sie ja!“, rief Jackson. „Eine Sekunde!“

„Sofort!“

Jackson schnappte sich seine Jacke vom Kaminschirm und warf Rachelle ihre zu. „Das gibt riesigen Ärger“, sagte er und sah ihr dabei so tief in die Augen, dass ihr Herz sich schmerzhaft zusammenzog. „Es tut mir leid.“

„Mir nicht.“ Sie schluckte, reckte aber das Kinn nach oben. Vor Panik zog sich ihr Magen zu einer harten Kugel zusammen.

„Wird es dir noch“, prophezeite er, verschränkte aber seine Finger mit ihren. Einen langen Augenblick kaute er auf seiner Unterlippe und sah sie dabei nachdenklich an, und dann tat er etwas, an das sie sich für den Rest ihres Lebens erinnern würde: Er zog sie eng an sich, die Finger noch mit ihren verschlungen, und gab ihr einen keuschen Kuss, der den größten Teil ihrer Angst dahinschmelzen ließ. „Letzte Nacht werde ich nie vergessen.“

„Ich auch nicht.“ Ihr standen Tränen in den Augen, als sie Hand in Hand gemeinsam zur Tür gingen. Innerlich fühlte sie sich wie abgestorben, war sich sicher, ihr Leben – so, wie sie es die letzten siebzehn Jahre lang gekannt hatte – war vorbei. Aber, rief sie sich in Erinnerung, wenigstens waren sie und Jackson zusammen. Sie strich sich die zerzausten Haare aus dem Gesicht und hielt ihre zerrissene Bluse mit einer Hand zusammen. Was für einen Anblick sie abgeben mussten!

„Ich komme raus!“, rief Jackson, ehe er mit einer entschlossenen Drehung des Handgelenks die Tür öffnete. Er und Rachelle traten auf die Veranda heraus. Es war noch früh, kurz nach Sonnenaufgang, und über dem See hing noch dichter Nebel.

In der Auffahrt standen drei Streifenwagen des Sheriffs. Sechs Officer starrten sie grimmig an, die Waffen auf sie gerichtet, als wären Rachelle und Jackson gefährliche Verbrecher auf der Flucht vor dem Gesetz.

Rachelle hatte das Gefühl, gleich in Ohnmacht zu fallen.

„Loslassen“, befahl einer der Deputys, und Jackson ließ wie verbrannt ihre Hand fallen.

„Nein …“, flüsterte sie, wurde aber sofort unterbrochen.

„Sind Sie Rachelle Tremont?“, wollte ein anderer Officer wissen.

Sie nickte benommen. Was sollte das alles? Sie hatten unbefugt Privatgrund betreten, das schon, aber die ernsten Gesichter und geladenen Waffen sahen nach viel schlimmeren Verbrechen als sogar einer versuchten Entführung aus. „Jackson?“, flüsterte sie.

„Weg von ihm!“, bellte eine Stimme.

„Aber …“

„Weg von ihm. Sofort!“

In stummer Rebellion streckte sie den Rücken, auch wenn sie bis auf den Grund ihrer Seele verängstigt war. Die Kehle so trocken wie Wüstenwind trat sie auf hölzernen Beinen vor. Sie spürte, wie die Entfernung zu Jackson mehr als nur körperlich wurde. Es war, als würde sich nur durch ihr Fortgehen ein Abgrund der Gefühle zwischen ihnen auftun, der sich vielleicht nie mehr überbrücken ließ. Seine Miene wurde hart und verschlossen. Er sah sie nur noch ein einziges Mal an – ohne auch nur einen Anflug der Zärtlichkeit, den sie in der Nacht zuvor erlebt hatte, oder wenigstens des trockenen Humors, den sie geteilt hatten.

Langsam hob Jackson die Hände, die Handflächen nach vorn, als die Officer auf ihn zugerannt kamen. Zwei packten ihn an den Armen, während ein weiterer ihn schnell gegen die Hauswand drehte und abtastete. Rachelle sah entsetzt zu.

„Hey, hören Sie, ich bin nicht be…“

„Mund halten!“

Jackson schloss den Mund, und ein weiterer Deputy verlas ihm seine Rechte.

Ein weiterer zerrte Rachelle die Stufen hinab und zu einem der Streifenwagen.

„Was ist überhaupt los?“, wollte sie wissen. Sie wehrte sich, versuchte, sich loszumachen und drehte den Kopf über die Schulter zurück, um Jackson im Auge zu behalten. Ihre Bluse sprang auf. Mit eiskalten Fingern hielt sie den Stoff wieder zusammen.

„Steigen Sie einfach ein, Miss Tremont.“

„Aber was soll das alles?“

Jackson wurde in ein weiteres Fahrzeug des Sheriffs gestopft, und nachdem die Polizisten die schweren Türen des Streifenwagens zugeschlagen hatten, ließen sie sich auf den Vordersitz gleiten und den Motor an. Mit blinkendem Blaulicht raste der Wagen die nasse Auffahrt hinab.

„Wir nehmen Sie mit auf die Wache, um Ihnen ein paar Fragen zu stellen“, erklärte ihr ein kleiner Deputy mit einem buschigen roten Schnurrbart. Auf seiner Marke stand Daniel Springer.

„Warum?“

„Wir wollen wissen, was Sie letzte Nacht angestellt haben.“

Sie musste schlucken, und ihre Wangen fingen an zu lodern. „Ich war hier.“

„Die ganze Nacht?“

„J-ja … nachdem wir, äh, die Party verlassen hatten … die Party im Haus der Fitzpatricks am See.“

„Wir wissen von der Party.“

„Jackson und Roy hatten einen Streit. Roy hat ihn fast umgebracht …“

„Sie waren also die ganze Nacht hier allein mit Jackson Moore?“, wollte Deputy Springer wissen.

„Das ist richtig.“

„Darauf würden Sie einen Eid schwören?“

„Mach mal langsam, Dan“, unterbrach sie der andere Deputy, Paul Zalinski. Er steckte sich eine Zigarette an, nahm einen langen Zug und ließ sein Feuerzeug zuschnappen. Qualm strömte ihm aus den Nasenlöchern. „Wir dürfen keinen Mist bauen. Sie ist noch minderjährig, mein Gott! Wir müssen mit ihrem Erziehungsberechtigten reden und wahrscheinlich auch mit einem Anwalt. Dann können wir ihre Aussage aufnehmen.“

„Bis dahin könnten Moore und sie ihre Aussagen absprechen …“

„Da gibt es nichts abzusprechen“, mischte Rachelle sich ein.

Die Männer sahen sich an und befahlen ihr, in den wartenden Wagen zu steigen. Ihr blieb keine andere Wahl. Sie brach in nervösen Schweiß aus, als sie auf den abgesessenen Rücksitz des Streifenwagens glitt. Deputy Zalinski trat seine Zigarette unter dem Absatz seines Stiefels aus, ehe er in den Ford kletterte. Deputy Springer ließ den Wagen an. Schon bald folgten sie den anderen Polizeiwagen auf dem Weg zurück nach Gold Creek und ließen das Haus der Monroes, eine unaufgeräumte Couch und ihre gemeinsame Nacht weit hinter sich zurück.

Rachelle versuchte, gegen die Angst anzukämpfen, die sich in ihr ausbreitete. Sie schlang die Arme um sich, kauerte sich auf den Rücksitz des Streifenwagens und betete stumm, dass alles nur ein böser Traum war und sie gleich aufwachen würde, Jackson neben sich ausgestreckt. Sie rieb sich die Arme und starrte hinaus auf den im Nebel liegenden See. Wie lautete die alte Legende der Indianer? Trink aus dem See, nur nicht zu viel, dann bringt das Wasser dir Glück? Sie war sich ziemlich sicher, dass Jackson und sie einen Schluck magisches Wasser gerade sehr gut gebrauchen konnten. Sie waren in Schwierigkeiten. Riesigen Schwierigkeiten.

Wie bodenlos ihre Schwierigkeiten waren, ging ihr allerdings erst mehrere Stunden später auf.

Ehe der Tag vorüber war, wurde Jackson Moore, Gold Creeks Enfant terrible, offiziell des Mordes an Roy Fitzpatrick angeklagt.

„Das ist doch verrückt! Jackson würde nie im Leben jemanden umbringen!“, rief Rachelle ungläubig. Sie sprang von ihrem harten Stuhl im Verhörzimmer des Sheriffs auf.

Ihre Mutter, zwei Deputys, ein Anwalt, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, und sogar ihr Vater hörten zu, als sie versuchte, die Umstände der letzten Nacht aufzuklären.

„Das ist alles falsch!“ Sie war fast hysterisch.

„Beruhigen Sie sich, junge Dame!“, riet ihr Deputy Springer. „Wir sprechen die ganze Sache nur durch. Wie es aussieht, hat jemand dem Jungen letzte Nacht eins über den Schädel gezogen und ihn im See ertränkt. Jemand, der stark genug war, ihn zu schlagen und festzuhalten. Jemand, der wütend auf ihn war. Jemand, der einen Grund hatte, mit ihm Streit zu suchen.“

„Aber nicht Jackson!“, entgegnete sie überzeugt, während in ihrem Innersten Angst, Zweifel und eine Million weiterer Gefühle durcheinanderwirbelten.

„Sie waren früher am Abend Zeuge eines Streits zwischen den beiden?“

„Ja, aber …“

„Und hat Moore diesen Roy nicht davon abgehalten, Sie zu … na ja, Sie anzugreifen?“

Rachelle atmete tief durch. „Das beweist noch gar nichts.“

„Ein paar Zeugen sagen aus, dass Jackson Streit mit Roy gesucht hat und dass er bereits vor ein paar Tagen Streit mit Roys Vater hatte. Außerdem soll Roy Jackson vor der Party fast überfahren haben.“

Rachelle sagte kein Wort. Ihre Kehle fühlte sich trocken und heiß an, und sie hatte mehr Angst als jemals zuvor in ihrem Leben.

„Ist es nicht so gewesen?“, hakte Deputy Zalinski nach.

Langsam, damit man sie nicht missverstand, sagte sie: „Ich sage Ihnen doch: Ich bin die ganze Nacht bei ihm gewesen.“ Ihre Stimme war belegt, so viel hatte sie schon geredet, und heiße Tränen sammelten sich in ihren Augenwinkeln. Es beschämte sie zu wissen, dass ganz Gold Creek von ihrer Nacht mit Jackson Moore erfahren würde. Aber mehr noch als Scham verspürte sie Angst, Angst um Jackson. Die Anklagen waren lächerlich, aber die versteinerten, ernsten Gesichter der Männer, die für den Sheriff arbeiteten, hatten sie überzeugt, dass sie es ernst meinten. Sie musste Jackson retten. Sie war die Einzige, die es konnte. „Als wir Roy zum letzten Mal gesehen haben, war er noch am Leben. Betrunken, ein wenig verprügelt, aber lebendig!“

„Und Sie waren die ganze Nacht wach?“, fragte Deputy Zalinski. Er fummelte an seinem Feuerzeug herum, aber sie wusste, dass er davon in Wahrheit nicht abgelenkt war. Er wartete und drehte dabei das Feuerzeug zwischen den Fingern.

Rachelle zögerte. Sie konnte ihrem Vater nicht in die Augen sehen. „Ich habe auch eine Weile geschlafen.“ Sie fühlte sich beschämt und erschöpft und trug immer noch die schmutzigen, zerrissenen Sachen der letzten Nacht am Leib. Man hatte ihr nichts weiter gegeben als eine Packung Taschentücher und ein Glas Wasser.

Zalinski steckte sich eine Zigarette an. „Schlafen Sie tief?“

„Das weiß ich nicht.“

„Sie schläft wie eine Tote“, setzte ihre Mutter an, klappte dann aber den Mund zu, als der Anwalt ihr einen warnenden Blick zuwarf. Ellen Tremont wandte sich wieder dem Henkel ihrer Handtasche zu, den sie nervös zwischen den Fingern drehte.

„Ist es nicht möglich, dass Jackson Sie für einige Stunden allein gelassen haben könnte, ohne dass Sie es gemerkt haben?“, schlug Deputy Zalinski vor. Er zog lange an seiner Zigarette. Der Rauch stieg in trägen Kurven zur Deckenlampe empor. „Das Haus der Monroes liegt weniger als eine Viertelmeile von dem der Fitzpatricks entfernt.“

„Er hat mich nicht allein gelassen!“

„Aber Sie haben geschlafen!“

„Er war verletzt und …“ Sie schluckte ihre Scham herunter und versuchte, sich nicht an die Stunden am frühen Morgen zu erinnern, als sie gespürt hatte, wie er von der Couch aufgestanden war und erst später – sie konnte nicht sagen, wie viel später genau – zurückgekommen war und nach Pinien und dem regennassen Wald geduftet hatte.

„Und was, Miss Tremont?“, drängte Zalinski sie.

„Er, äh, hatte nichts an.“

Ihre Mutter keuchte auf, und Rachelle ließ sich in den Klappstuhl zurückfallen. Irgendwie schaffte sie es, Deputy Zalinski in die Augen zu sehen. „Er hat seine Hose kaum anbekommen, weil sein Bein so stark angeschwollen und verbunden war.“

„Heute Morgen hat er Jeans angehabt.“

„Ja, aber er hatte Schwierigkeiten dabei, sie anzuziehen. Das hab ich gesehen – nachdem Sie gekommen waren und uns befohlen hatten, das Haus zu verlassen.“

Der Deputy lächelte geduldig. „Dann ist es also möglich, dass er sich, während Sie geschlafen haben, unter Schwierigkeiten angezogen hat, das Haus verließ und wieder zurückgekehrt ist, ehe Sie ihn auch nur vermissen konnten.“

„Nein!“, rief sie rasch und sah, wie Deputy Springer, der in einer Ecke des Raumes lehnte, sich schnell etwas notierte.

Zalinski drückte seine Zigarette aus. „Miss Tremont …“

„Kann ich jetzt gehen?“, unterbrach sie ihn.

Nein, das konnte sie nicht. Das Verhör dauerte noch weitere zwei Stunden, an deren Ende Rachelles Eltern – zum ersten Mal seit zwei Jahren einvernehmlich – auf Anraten des Anwalts entschieden, dass sie Jackson nie wieder sehen durfte. Sie waren beide schockiert, weil ihre Tochter, das verlässlichere, verantwortungsvollere ihrer beiden Kinder, sich mit „diesem nutzlosen Moore-Jungen“ eingelassen hatte. Auch wenn die Polizei ihren Eltern versichert hatte, dass Rachelle nicht unter Verdacht stand, nicht einmal der Beihilfe verdächtigt wurde, war sie in den Augen der beiden schon so gut wie verurteilt. Sie hatte mit einem Jungen geschlafen, den sie kaum kannte, einem Jungen, dessen Ruf so schwarz angelaufen war wie das silberne Teeservice ihrer Großmutter. Einem Jungen, der jetzt angeklagt war wegen Entführung, Hausfriedensbruch, Körperverletzung und sogar Mord.

Während Jackson allein im Bezirksgefängnis saß und die Kaution nicht auftreiben konnte, bekam Rachelle Hausarrest. Bis auf Weiteres. Sogar ihre Schwester Heather, die normalerweise Abenteuer liebte und viel leichter Risiken einging als Rachelle, war kleinlaut und sah Rachelle nur fassungslos aus ihren großen blauen Augen an.

„Ich glaub das einfach nicht“, flüsterte Heather mit einer Mischung aus Entsetzen und Ehrfurcht. „Du hast es getan? Mit Jackson Moore?“

„Ich will nicht darüber reden.“ Rachelle saß auf ihrer Bettkante und trocknete sich die Haare mit einem Handtuch.

„Aber wie war es? War es schön oder schrecklich und eklig?“

Rachelle riss sich das Handtuch vom Kopf. „Ich habe gesagt, ich werde nicht darüber reden, Heather, und das ist mein Ernst. Lass mich in Ruhe!“, fuhr sie ihre Schwester an, und Heather wandte sich ausnahmsweise tatsächlich wieder den Seiten irgendeiner Mädchenzeitschrift zu. Rachelle erschien ihre Schwester, die vier Jahre jünger und selbst ein Unruhestifter war, auf einmal schrecklich naiv und jung. Sie selbst hatte das Gefühl, innerhalb einer Nacht erwachsen geworden zu sein. Und sie hatte ganz gewiss kein Verständnis dafür, dass es Heather unbändige Freude bereitete, von Jacksons schrecklichem Pech zu hören.

Und Pech war es wirklich gewesen. Schon bevor Jackson angeklagt worden war, hatten die Einwohner von Gold Creek ihn als Killer abgestempelt. Thomas Fitzpatrick hatte geschworen, dass der Verantwortliche für den Mord an seinem Sohn seine Tat bereuen würde. Er benannte Jackson nie in der Öffentlichkeit als Roys Angreifer, aber die beißenden Kommentare, die Roys Mutter June vor der Presse abgab, machten deutlich, dass die Fitzpatricks nicht ruhen würden, ehe Jackson für Roys Tod schuldig gesprochen worden war. Das Vermögen der Fitzpatricks, Anwälte und so viele Privatdetektive wie nötig würden dem Staatsanwalt zur Seite stehen, um Jacksons Schuld zu beweisen.

Rachelle war verzweifelt. Sie hätte alles getan, um Jackson wiederzusehen, und ertrug sogar den vorwurfsvollen Blick ihrer Mutter. „Du solltest beten, dass du nicht schwanger bist!“ Es war etwa eine Woche vergangen, nachdem man Jackson verhaftet hatte. Ellen wusch gerade mit voller Kraft das Geschirr ab; Seifenschaum und Wasser spritzten auf den vergilbten Linoleumboden. „Schlimm genug, dass dein Ruf ruiniert ist! Aber allein der Gedanke, dass du auch noch sein Kind erwarten könntest …“ Sie warf einen Blick über die Schulter und verzog verächtlich das Gesicht. „Und dann sind da noch Geschlechtskrankheiten! Ein Typ wie er – wer weiß, mit wie vielen Mädchen er schon zusammen war?“

„So ist er nicht!“

Ihre Mutter warf den Spüllappen hin und stützte sich auf der Arbeitsplatte ab. „Du weißt doch gar nicht, wie er ist! Und außerdem …“ Ellen drehte sich zu ihrer Tochter um. Sie regte sich so auf, dass sie zitterte, aber ihr tränenverhangener, vorwurfsvoller Blick war viel schlimmer als ihre Wut. Ihr Kinn bebte, und die Falten um ihren Mund waren tiefer geworden. Sie sah plötzlich zehn Jahre älter aus. „Wie willst du jetzt noch ein Stipendium bekommen? Auf deinen Vater können wir uns nicht mehr verlassen, und … ohne ein Stipendium wirst du dir das College kaum leisten können. Lieber Gott, Rachelle, der Herr hat dir einen Verstand gegeben! Warum hast du ihn nicht benutzt?“

Rachelle konnte es nicht länger ertragen, das Leid ihrer Mutter zu sehen. Und sie konnte auch nicht mehr zuhören, wie Jackson noch weiter in den Dreck gezogen wurde. Sie ging aus der Küche und schlug die Tür zu ihrem Zimmer hinter sich zu. Aber ihr war schlecht, als sie sich auf ihr Einzelbett fallen ließ und das leere Bett ihrer Schwester auf der anderen Seite des Zimmers anstarrte. Sie schaltete das Radio an und versuchte, sich in der Musik zu verlieren, aber durch die dünnen Wände des Bungalows konnte sie ihre Mutter immer noch weinen hören.

Lieber Gott, bitte hilf uns allen! Und steh auch Jackson bei. Oh, Jackson, ich wünschte, ich dürfte dich noch einmal sehen …

Rachelle kniff die Augen fest zusammen. Sie weigerte sich, einem Schluchzen nachzugeben, aber ihr liefen Tränen über die Wangen, und sie musste sich auf die Unterlippe beißen, um nicht verzweifelt zu seufzen. Sie würde weder ihre Mutter noch sonst irgendwen in der Stadt merken lassen, wie sehr sie innerlich litt. Sie würde die Blicke ertragen, das Flüstern, die ausgestreckten Zeigefinger und das wissende Lachen, weil sie wusste, dass sie und Jackson etwas Wunderbares miteinander geteilt hatten, etwas Besonderes.

Sollten die klatschsüchtigen Einwohner von Gold Creek es doch in den Dreck ziehen. Sollte der Clarion, die Zeitung, bei der sie für zwei Nachmittage die Woche angestellt gewesen war, ehe man sie dort gefeuert hatte, doch ihren Ruf in Stücke fetzen. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie und Jackson die einzigartige Verbindung, die sie miteinander teilten, nie loslassen würden.

War es Liebe? Wahrscheinlich nicht. Sie konnte sich nicht länger etwas vormachen. Doch eines Tages, wenn sich alles zum Guten gewendet hatte und die Umstände es zuließen, dann könnten Jackson und sie sich ineinander verlieben. Und dann würden sie allen zeigen, dass sie etwas ganz Wunderbares verband. Sobald er seine Unschuld bewiesen hatte, würde die Stadt ihm vergeben und alles sich zum Guten wenden.

Das musste es einfach.

5. KAPITEL

Gold Creek, Kalifornien

Gegenwart

Rachelle schaltete einen Gang herunter. Ihr alter Ford Escort schlängelte sich langsam die kurvige Straße am See entlang; aus dem Weidenkorb auf dem Rücksitz kam dennoch ein protestierendes Fauchen von ihrem Kater.

„Wir sind ja fast da“, beruhigte sie Java, der sich daraufhin zusammenrollte und die Augen schloss.

Mehr als einmal hatte Rachelle sich selbst die Frage gestellt, wie vernünftig diese Reise zurück in die Heimat sein mochte. Sie redete sich ein, dass sie notwendig war. Dass sie ein paar fest in Gold Creek verwurzelte Probleme lösen musste, um an Davids Seite glücklich zu werden.

Doch jetzt, in der Nähe des Sees, an dessen Ufer all ihre Probleme ihren Ursprung hatten, bekam sie am ganzen Körper eine Gänsehaut und wünschte sich, sie wäre noch im Bett in ihrer kleinen Wohnung mit Ausblick auf die Bucht von San Francisco.

Sie zitterte ein wenig. Der Sommermorgen war noch dunkel, gerade erloschen die letzten Sterne am Himmel. Ihre Scheinwerfer warfen einen doppelten Lichtstrahl auf die ausgefahrene Straße. Sie schaltete das Radio an. Bette Midlers starke klare Stimme erfüllte das enge Innere des Wagens, und der Text von „The Rose“ hallte in Rachelles Herz wider.

Sie schaltete rasch auf einen anderen Sender um, ehe der Text ihr zu sehr zusetzen konnte. Nach Jacksons Verhaftung hatte sie dieses alte Lied oft gehört – damals, als sie beide gemeinsam von der Stadt gebrandmarkt worden waren. Die Worte schienen nur für sie beide geschrieben zu sein, und die einsame Melodie hatte sie daran erinnert, dass bis auf ihre Familie niemand außer Carlie zu ihr gestanden hatte.

Carlie.

Was sie jetzt wohl machte? Rachelle hatte seit drei oder vier Jahren nicht mehr mit ihr gesprochen. Das Letzte, was Rachelle von ihr gehört hatte, war eine Weihnachtskarte gewesen, die in der zweiten Januarwoche angekommen war, abgestempelt in Alaska. Die meisten ihrer Mitschüler waren in Gold Creek geblieben. Ein paar waren abgesprungen, aber die neuen Generationen der Fitzpatricks, der Monroes und der Powells lebten noch dort. Laura Chandler, das Mädchen, das seit der Nacht, in der Roy ums Leben gekommen war, kein Wort mehr mit Rachelle gesprochen hatte, hatte in das Vermögen der Fitzpatricks eingeheiratet. Sie hatte Brian Fitzpatrick ihr Jawort gegeben.

Der Softrock, der jetzt aus den Lautsprechern kam, war besser. An diese Texte ließ sich keine Erinnerung an Jackson Moore knüpfen.

Sie parkte neben dem Geschäft für Angelbedarf am Südufer des Sees und wusste tief im Herzen doch, dass sie wegen Jackson nach Gold Creek zurückgekehrt war. Sie musste ihr Leben von ihm reinwaschen, damit sie von vorn beginnen und mit David einen Neuanfang wagen konnte.

Der Gedanke an David ließ eine steile Falte zwischen ihren Augenbrauen entstehen. Sie sagte sich, dass sie ihn liebte, Leidenschaft nicht notwendigerweise Teil des Lebens und Romantik eine alberne Flause war, die sie sich schon vor langer Zeit aus dem Kopf geschlagen hatte.

David schickte ihr an den richtigen Tagen Blumen. Er führte sie zu romantischen Abendessen im Kerzenschein aus, wenn er es für angebracht hielt, und er machte ihr immer ein Kompliment, wenn sie etwas Neues anhatte.

Ein Börsenmakler mit einem eigenen Haus in der Stadt, der einen schicken importierten Wagen fuhr und wusste, wie man einen Computer programmierte – das war doch wohl der ideale Kandidat für einen Ehemann, oder nicht? Was machte es schon, dass er keine Kinder mehr wollte oder dass er die Mundwinkel jedes Mal kaum merklich nach unten zog, wenn sie verwaschene Jeans anhatte?

Sie schob die Hände in die Taschen. Auch wenn immer noch dichter Nebel über dem See lag, waren bereits einige Boote auf dem ruhigen Gewässer unterwegs, und in dem alten Anglerbedarf gingen die Fischer geschäftig ein und aus. Das Gebäude stammte aus den Zwanzigerjahren, davor befanden sich immer noch die originalen Zapfsäulen. Eine Glocke klingelte im Türrahmen, wenn die Kunden kamen und gingen, und die hölzerne Treppe war abgetreten und verwittert. Verrostete Metallschilder, die für Limonade der Marke Nehi und Camel-Zigaretten warben, hatte man dort nie von den Wänden genommen, obwohl die Schrift verblasst war und die Farbe sich löste.

Wie eine Reise in die Vergangenheit, dachte Rachelle, als sie den Weg einschlug, der am Laden vorbei und in den Wald hineinführte. Von diesem Ufer des Sees aus konnte sie, wenn der Nebel sich verzogen hatte, bis ans nördliche Ufer blicken, wo noch immer die Anwesen der Reichen standen. Das Sommerhaus der Monroes und das der Fitzpatricks würden bald dort auftauchen.

Rachelle war nicht abergläubisch. Sie glaubte nicht an Geister. Auch nicht an die Legenden der Indianer. Oder so etwas wie Hellseher. Sie hatte sich noch nie im Leben aus der Hand lesen lassen, und sie hatte auch nicht vor, sich ein Horoskop erstellen zu lassen, um mehr über sich selbst herauszufinden.

Und doch stand sie am Ufer des Whitefire Lake, der Quelle aller möglichen Legenden und Geistergeschichten. Sie waren ebenso ein Teil von Gold Creek, Kalifornien, wie der Rexall Drugstore an der Ecke Main und Pine Street.

Hoffentlich konnte sie in den nächsten Wochen nicht nur mehr über sich selbst, sondern auch über die Stadt herausfinden. Und wenn sie dann nach San Francisco zurückkehrte, war sie bereit, als Mrs David L. Gaskill sesshaft zu werden. Ihre Handflächen wurden bei dem Gedanken daran plötzlich feucht.

Und was war mit Jackson?

Jackson. Immer Jackson. Sie bezweifelte, dass je eine Zeit kommen würde, zu der ihr Herz keinen Sprung mehr machte, wenn sie auch nur seinen Namen hörte. Dummes Mädchen!

Rachelle warf einen Stein in den See. Die ersten Lichtstrahlen strichen über die reglose Oberfläche, und Nebel stieg vom Wasser auf. Wie blasse Geister sammelten sich Nebelschwaden zu Gestalten zusammen, die den Blick auf den Wald am gegenüberliegenden Ufer versperrten.

Genau wie in der Legende, dachte sie. Spontan kniete sie sich ans moosbewachsene Ufer und schöpfte mit der hohlen Hand kühles Wasser aus dem See. Sie fühlte sich etwas albern, als ihr das Wasser die Kehle hinabglitt, und ließ sich den Rest durch die Finger laufen. Lächelnd wischte sie sich die Tropfen vom Kinn. Als sie sich die Hände an ihren Jeans abtrocknete, bemerkte sie in den dunklen Tiefen des Sees ein silbriges Aufblitzen, eine schimmernde Forelle auf der Flucht vor Rachelles Schatten.

Plötzlich überlief Rachelle ein Schauer, kalt wie der Hauch des Winters. Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf. Sie stellte sich albern an, das wusste sie, und außerdem war die alte Legende der Indianer doch nur Unsinn! Aber als sie aufsah und mit dem Blick dem überwucherten Pfad folgte, der am Wasser entlangführte, bildete sie sich ein, einen Mann im Nebel zu erkennen, keine zwanzig Fuß entfernt.

Es fiel ihr nur zu leicht, sich Jackson Moore vorzustellen. Sie sah ihn so vor sich wie bei ihrer letzten Begegnung, mit seiner schwarzen Lederjacke, der zerrissenen Jeans und den Cowboystiefeln mit abgetretenen Absätzen. Er war auf dem Weg zum Highway gewesen. Der Blick, den er ihr über die Schulter zugeworfen hatte, zerriss ihr immer noch das Herz.

„Mistkerl“, murmelte sie und weigerte sich, noch länger an ihn zu denken. Die Luftspiegelung, denn nichts anderes war es gewesen, verschwand.

Die Sonne tauchte hinter den Hügeln auf, ihre Strahlen ergossen sich über den Himmel und erhellten die dunklen Wasser des Sees, bis die Oberfläche wie goldenes Feuer leuchtete. Sie spürte den sinkenden Nebel kühl und feucht auf ihrem Gesicht.

Tief einatmend schlang sie die Arme um sich. Vielleicht war es keine so großartige Idee gewesen, nach Hause zurückzukehren. Wozu die alten Geschichten wieder ausgraben?

Weil du es musst. Wegen David.

Sie lächelte traurig. Lieber David. Süßer David. Verständnisvoller David. Ein Mann, so von Grund auf anders als Jackson wie man nur sein konnte. David, der nichts mehr wollte, als dass sie seine Frau wurde.

Mit einem letzten Blick auf das stille Wasser des Whitefire Lake rieb sie sich den Staub von den Händen und machte sich auf den Weg den Trampelpfad entlang zurück zu ihrem Auto. Der Nebel hob sich langsam. Ohne den Schleier aus Dunst schien ihr der Wald wieder warm und vertraut. Ein Streifenhörnchen huschte ins Dornengestrüpp, und in den Zweigen schimpfte ein Blauhäher sie kreischend aus.

„Keine Sorge“, sagte sie zu dem Vogel, „ich bin ja schon weg.“ Sie schloss ihren alten Ford auf und ließ sich auf den verschlissenen Sitz fallen. Irgendwann würde sie den Wagen durch einen neuen ersetzen müssen, das wusste sie, aber bisher hatte sie widerstanden. Dieses Auto hatte sie mit ihrem allerersten Gehaltsscheck vom San Francisco Herald bezahlt. Er war ein Teil von ihr, den sie lieber noch nicht einfach wegwerfen wollte.

Der Motor sprang mühsam an. Er spuckte und stotterte, ehe sie ruckelnd auf die Sandstraße einbog. Java miaute laut. Rachelle seufzte und schaltete das Radio an. Sie spielten ein Lied aus längst vergangener Zeit, und ihre Gedanken wanderten zu Jackson zurück.

Sie ließ ein Fenster herunter, atmete die Waldluft tief ein, schaltete den Gang ihres kleinen Wagens hoch und fuhr die gewundene Straße hinab, die sie nach Gold Creek bringen würde.

Jackson Moore. Sie fragte sich, was er wohl jetzt gerade tat. Das Letzte, was sie von ihm gehört hatte, war, dass er mitten in New York City als Anwalt arbeitete.

„Ich sage dir, das wird Ärger geben. Riesigen Ärger“, beharrte Brian Fitzpatrick. Er warf eine Zeitung auf den Schreibtisch seines Vaters und ließ sich dann leise fluchend in einen der teuren Stühle davor fallen.

Thomas war an Brians Launen gewöhnt. Der Junge war immer ein Hitzkopf gewesen, dem es an der mentalen Kraft mangelte, um das Unternehmen zu leiten, aber ihm war keine andere Wahl geblieben. Nicht, nachdem Roy gestorben war. Beim Gedanken an jene tragische Nacht knirschte Thomas mit den Zähnen. Möge Gott uns allen beistehen, hatte er damals gedacht. Und jetzt, als er die Schlagzeile über dem Artikel des Tremont-Mädchens las, dachte er es wieder.

„Zurück nach Gold Creek“ stand über dem Artikel. Thomas zog sich der Magen zusammen. Er überflog den Artikel und presste wütend die Lippen zusammen. Sie kam also zurück. Was für ein Dummerchen. Es wäre besser für sie, in der großen Stadt zu bleiben und die Vergangenheit so tief zu vergraben, wie er und seine Familie es getan hatten.

„Thomas? Habe ich Brians Stimme gehört?“, rief seine Frau June. Er hörte ihre Schritte auf dem Marmorboden im Foyer des Hauses klicken, das sie seit fast zwanzig Jahren ihr Heim nannten. Sie steckte den Kopf ins Wohnzimmer, und ihr Gesicht hellte sich auf, als sie ihren Sohn entdeckte. „Wolltest du nicht einmal Hallo sagen?“, rügte sie ihn mit diesem besonderen Funkeln in den Augen, das ganz für ihre Kinder bestimmt war.

„Natürlich wollte ich, Mom“, antwortete Brian. Er war wie Wachs in ihren Händen, genau wie Roy es gewesen war. „Dad und ich hatten gerade Geschäftliches zu besprechen.“

Sie verdrehte die Augen. „Wie immer. Ist Laura bei dir?“

Beim Name seiner Frau zwang Brian sich zu einem kühlen Lächeln. „Nein. Ich bin direkt aus dem Büro hergekommen.“

„Sie sollte öfter herkommen und meinen Enkel mitbringen. Ich habe Zachary seit fast einem Monat nicht mehr gesehen“, rügte sie ihn sanft lächelnd und doch mit einem eisernen Willen dahinter.

„Ich bringe ihn vorbei.“

„Und Laura auch“, beharrte June noch, ehe sie zur Tür ging. Doch im Umdrehen bemerkte sie die Zeitung, die noch bei Rachelle Tremonts Artikel aufgeschlagen war. Ihr blasses Gesicht wurde noch bleicher. „Was ist das?“, flüsterte sie.

„Nichts, worüber du dich aufregen musst“, sagte Brian rasch.

Erschöpft reichte Thomas seiner Frau die Zeitung. Sie würde es ohnehin eher früher als später herausfinden. „Rachelle Tremont kommt in die Stadt.“

„Nein!“

„Wir können sie nicht davon abhalten, June.“

Zwei rote Flecken bildeten sich beim Durchlesen des Artikels auf ihren Wangen. „Das werde ich nicht zulassen, Thomas! Nicht nach allem, was passiert ist.“ Ihre Kehle verkrampfte sich, und sie legte sich eine Hand auf die Brust.

„Sie hat Familie hier. Du kannst ihr nicht verbieten, sie zu besuchen.“

„Dieses kleine Flittchen ist der Grund, weshalb Jackson Moore nicht verurteilt wurde!“, fauchte sie mit flammendem Blick. Sie ließ sich auf die Couch fallen und schloss die Augen. „Warum?“, flüsterte sie. „Warum ausgerechnet jetzt?“ Das Leid in ihrer Stimme brach Thomas fast von Neuem das Herz.

„Ich weiß es nicht.“

„Wenn sie kommt, ist er auch nicht weit“, prophezeite sie.

„Wer? Moore?“ Brian schnaubte. „Auf keinen Fall! Der kann froh sein, es mit heiler Haut aus der Stadt geschafft zu haben. Dieser Feigling wird es nicht wagen, hier sein Gesicht zu zeigen.“

„Er wird kommen“, flüsterte sie beängstigend eindringlich.

Thomas kam um den Schreibtisch herum, setzte sich neben seine Frau auf die Couch und nahm ihre zierlichen Hände in seine. „Er ist ein erfolgreicher Anwalt in Manhattan. Wahrscheinlich weiß er nicht einmal, dass sie zurückkommen will.“

„Er wird es erfahren. Und glaub mir, dann wird er auch kommen.“

„Er hätte jederzeit zurückkommen können. Es ist zwölf Jahre her.“

Sie riss die Augen auf und blickte aus dem Fenster, als würde sie die Hügel in der Ferne betrachten, aber Thomas wusste, dass sie nichts anderes sehen konnte als eine Vision der Zukunft und dass diese Vision sie bis auf die Knochen verängstigte. Er spürte, wie ihre Hände in seinen zitterten.

„Er ist ein Feigling. Ein mordender, nutzloser Feigling“, flüsterte sie. „Aber er wird zurückkommen. Ihretwegen.“ Mit einer Kraft, die er ihr nicht zugetraut hätte, knüllte sie die Zeitung zusammen und blinzelte die Tränen fort, die sie seit über einem Jahrzehnt in Schach hielt.

„Er ist in New York“, versicherte er ihr. Sie wussten beide, dass Thomas ein Auge auf Jackson Moore hatte, seit er damals aus Gold Creek verschwunden war. Es gab Gründe, ihn zu beobachten. Gründe, über die Thomas und seine Frau niemals sprachen. „Er wird nicht zurückkommen.“

Aber Thomas log. So sicher, wie das Wasser am Grunde des Whitefire Lake kalt war, wusste er, dass Jackson Moore zurückkehren würde.

Die Hitze des Tages flimmerte noch über der Stadt. Die Luft war schwül und feucht und schweißtreibend. Selbst der Wind, der über den East River hineinwehte, brachte kaum Erleichterung durch das offene Fenster von Jackson Moores Apartment in Manhattan.

Er rieb sich die Verspannungen aus dem Nacken, goss dann Scotch auf zwei Eiswürfel im Glas und setzte sich auf seine Fensterbank. Die Klimaanlage war mal wieder durchgebrannt. Es war furchtbar stickig in seiner Wohnung, als der Abend sich auf die Stadt mit ihren Straßenschluchten aus Zement und Stahl hinabsenkte.

Wie in den letzten sechs Sommern auch fragte er sich, warum er nicht einfach die Koffer packte und weiterzog. New York hatte nichts an sich, was ihn faszinierte – na ja, das konnte kaum etwas. Er hatte zu viele Jahre damit verbracht, einem Dämon hinterherzujagen, den es wahrscheinlich nie gegeben hatte, ehe er die Vergangenheit endlich aufgegeben und sich hier niedergelassen hatte, in dieser Stadt der zerbrochenen Träume.

„Mach so weiter, Moore! Du brichst mir das Herz“, sagte er zu sich selbst und schwenkte die Eiswürfel, bis die Außenwand des Glases mit Kondenswasser bezogen war. So schlecht hatte er es nicht. Wirklich nicht. Seine Wohnung war groß genug für eine Person, vielleicht zwei, sollte es dazu jemals kommen, und er hatte einen Ausblick auf den Park.

Er war ein reicher Mann. Kein Millionär, aber dicht dran. Verdammt gut für einen Jungen aus dem falschen Teil der Stadt, fand er, für den Bad Boy der schläfrigen Stadt in Nordkalifornien. Nicht, dass das jetzt noch wichtig wäre. Er stürzte seinen Drink hinunter und spürte das feurige, aber angenehme Brennen des Alkohols vermischt mit dem frostigen Eis, als die Flüssigkeit auf seine Kehle traf.

Er blätterte durch seine Post. Rechnungen, Erinnerungen und ein weiterer Gewinn in einer Lotterie, die ihn sofort zum Millionär machen würde – wenn er nur ein kleines Risiko einging. Er schnaubte. Sein ganzes Leben lang war er Risiken eingegangen. Die Nachmittagsausgabe der New York Daily lag gefaltet unter einem Stapel ordentlicher Umschläge, und wie jeden Samstag, seit ihre Kolumne erschien, öffnete er sie im Abschnitt D. Unter dem kleingedruckten Verfassernamen Rachelle Tremont stand ihr Artikel – wenn man es so nennen konnte. Ihre wöchentliche Kolumne war nicht mehr als eine Sammlung kleiner Abrisse ihrer eigenen Meinung über das Leben im Allgemeinen oder ihr aktuelles Ärgernis der Woche. Meistens ging es um jemanden, den man ihrer Meinung nach ungerecht behandelt hatte. Nicht gerade knallharter Journalismus. Nicht gerade, was ihm sonst gefiel. Warum er sich damit quälte, ihre Kolumne zu lesen und sich Woche um Woche an sie zu erinnern, analysierte er lieber nicht; wenn doch, würde er wahrscheinlich auf der Couch eines teuren Seelenklempners enden. Doch jeden Freitagabend, wenn die Samstagsausgabe neben seiner Tür abgelegt worden war, goss er sich einen Drink ein und erlaubte sich den Genuss und die Qual einer Reise in die Vergangenheit. „Idiot“, murmelte er, und seine Stimme hallte von den Wänden seiner leeren Wohnung wieder.

Er lehnte sich gegen den Tisch und überflog zerstreut die Überschrift. „Zurück nach Gold Creek“, stand da. Die Kolumne würde für die nächsten zehn Wochen im guten alten Gold Creek, Kalifornien, geschrieben werden. Rachelle wollte nach Hause zurückkehren, an den Ort, an dem sie aufgewachsen war, wollte unter die Lupe nehmen, was aus dem kleingeistigen Kaff von damals geworden war. Wollte herausfinden, was sich geändert hatte oder eben nicht, seit sie dort gelebt hatte.

Jackson sog fassungslos die Luft ein. Hatte die Frau den Verstand verloren? Sie war schon immer neugieriger gewesen, als es ihr guttat, und zu vertrauensselig. Aber er hatte ihr doch mehr gesunden Menschenverstand zugetraut!

Schweißperlen sammelten sich in seinem Nacken, als er daran dachte, wie er Rachelle in jener Nacht vom Regen durchnässt in der Laube gefunden hatte. Ihre langen nassen Haare klebten dort an ihrer Haut, wo ihre Bluse zerrissen war. Ein metallischer Geschmack kroch ihm die Kehle hinauf, als er sich daran erinnerte, wie verängstigt sie gewesen war, wie verzweifelt sie sich in seinen Armen angefühlt hatte. Und wie er selbst sie ohne es zu wollen ausgenutzt hatte.

Und jetzt wollte sie zurück? Zu all dem Schmerz? Er hatte sie nie für einen Dummkopf gehalten – na gut, ein Mal vielleicht doch. Aber das? Diese Reise zurück in die Vergangenheit war die Mission eines Dummkopfes. Eine Mission, für die er schon vor all den Jahren verantwortlich gewesen war.

Er schloss eine Minute lang die Augen und weigerte sich, über all das Leid nachzudenken, das er verursacht hatte, und wie er sie fast eigenhändig zerstört hätte.

Was sollte das also – eine Art Läuterung? Für sie selbst? Oder für ihn?

Die Dämonen seiner Vergangenheit hatten nie Frieden gefunden, das wusste er, und er hatte es akzeptiert. Doch immer, wenn sie ihre grausigen Häupter erhoben, war es ihm gelungen, sie zurück in eine dunkle, mit Spinnweben verhängte Ecke seines Bewusstseins zu verweisen und sie dort fest einzuschließen. Und die Zeit war dabei Gott sei Dank auf seiner Seite gewesen.

Jetzt war sie es nicht mehr. Wenn Rachelle versuchte, die Uhr zurückzudrehen und dieses Dreckloch von einer Stadt als das aufzudecken, was es wirklich war, wenn sie versuchte, das Leichentuch zu zerreißen, unter dem die dunkelsten Geheimnisse der Stadt begraben lagen, dann würden auch die Fragen wieder an die Oberfläche kommen, die nach dem Tod von Roy Fitzpatrick aufgekommen waren. Jacksons Name musste dabei fallen, und der wahre Mörder – wer auch immer er war – könnte wieder auftauchen.

Das war ja eine schöne Bescherung!

Er warf die Zeitung auf den Tisch und fing an, fluchend vor dem Fenster auf und ab zu gehen. Seine Muskeln waren gespannt, und sein Verstand arbeitete mit der Präzision, für die er vor Gericht berüchtigt war, denn er war bekannt dafür, von seinen Fällen wie besessen zu sein und sich Tag und Nacht mit ihnen zu befassen. Er überlegte sich, was seine Möglichkeiten waren.

Bis jetzt war es ihm gelungen, seine Vergangenheit für sich zu behalten. Doch nun hatten die Dinge sich geändert. Durch Rachelles Kolumne, die in der Daily und einem Dutzend weiterer Zeitungen im ganzen Land erschien, könnte die ganze Welt erfahren, wie er auf der falschen Seite der Stadt aufgewachsen war. Und wie er seine Heimat verlassen musste, weil man ihn des Mordes bezichtigt hatte.

„Na toll“, murmelte er sarkastisch und betrachtete die halb volle Flasche Scotch. Er fuhr sich mit beiden Händen durch die verschwitzten Haare und ließ seine Gedanken einen anderen Weg einschlagen. Es war eigentlich egal. Er hatte in seinem Leben nichts zu verbergen. Er war von einer armen Mutter aufgezogen worden, hatte in der Highschool Schwierigkeiten bekommen und sich der Marine angeschlossen. Schließlich war er nach Gold Creek zurückgekehrt, hatte dort etwas Geld verdient und war des Mordes bezichtigt worden.

Dann war er verschwunden. Und mit Hilfe der Regierung und des Geldes, das er als Wachmann in der Nachtschicht verdiente, hatte er es durchs College und durch das Jurastudium geschafft. Er war versessen darauf gewesen, dieser verdammten Stadt zu beweisen, dass er mehr als ihr Prügelknabe war, dass er es in sich hatte, erfolgreich zu werden. Und jedes Mal, wenn man sein Bild in den Nachrichten brachte, hoffte er darauf, dass ganz Gold Creek sehen würde, dass aus dem Bad Boy von Gold Creek etwas geworden war. Etwas verdammt Gutes.

Er hatte nie zurückkehren wollen. Bis jetzt. Wegen Rachelle. Verdammt, sie musste ja unbedingt ihre hübsche Nase in alles stecken!

Wenn er nach Gold Creek zurückkehrte, musste er ihr einiges erklären. Rachelle hasste ihn, daran bestand kein Zweifel.

Nicht, dass er ihr deswegen Vorwürfe machte. Sie hatte allen Grund dazu. Aus ihrer Perspektive sah es schließlich so aus, als hätte er sie benutzt und dann allein in die Schlacht geschickt – in seine Schlacht. Er schnaubte verächtlich.

Mit einem Ruck löste er seine Krawatte und öffnete den obersten Knopf an seinem Kragen. Er dachte dabei an die Stadt, in der er auf die Welt gekommen war.

Gold Creek. Eine kleine Stadt voller kleiner Geister. Kein Wunder, dass es ihn hierhergeführt hatte, wo man so unerkannt bleiben konnte wie man wollte. Hier war er nur ein Mensch unter Millionen.

Er sah noch ein letztes Mal auf die Kolumne. Sie hatte sie noch in San Francisco geschrieben und erklärte darin, warum sie es für notwendig hielt, in das gottverlassene Kaff zurückzukehren.

Sie schien zu glauben, dass sie der gesamten Nation von ihrer Vergangenheit erzählen musste, die unter den bekannten Umständen grausam mit seiner verknüpft war. Eine Schlinge aus Lügen und Sex und Tod. Er lächelte grimmig über die Ironie des Schicksals. Denn wenn sie ihr Gewissen erleichterte, zerrte sie auch ihn damit zurück und brachte sich selbst vielleicht in Gefahr.

Nur, dass er genau das nicht zulassen würde. Ob sie es wusste oder nicht: Rachelle und ihre Kolumne waren wie ein Sirenenlockruf zurück an den Ort, den er am liebsten vergessen würde.

Innerlich brannte er bei dem Gedanken, dass sie ihn auf diese Weise manipulierte und ihn zwang, in eine Achterbahn durch die Vergangenheit zu steigen.

Er kippte den Rest von seinem Drink hinunter. Er wusste genau, was er zu tun hatte. Es war etwas, das er schon vor langer Zeit hätte tun sollen: Jetzt war es an der Zeit, nach Gold Creek zurückzukehren und eine Vergangenheit geradezurücken, die schon seit so vielen Jahren sein Leben belastete. Eine Vergangenheit, die sein Leben bedrohte, seine Karriere und seine Beziehung zu Frauen, eine Vergangenheit, die ihm den Grund gegeben hatte, einer der härtesten Strafverteidiger des Landes zu werden, mit einem Ruf, der entweder beängstigend oder strahlend war, je nachdem, auf welcher Seite des Gerichtssaales man sich befand.

Er schenkte sich noch einen Drink ein, er hatte ihn sich verdient. Dann sah er in die oberste Schublade seines Nachtschranks. Seine 38 mm lag genau dort, wo sie seit sechs Jahren schon lag, unberührt. Er nahm die Waffe in die Hand und legte die Finger um den glatten Griff. Der Stahl fühlte sich selbst in seinem heißen Schlafzimmer kalt an.

Ein Blick in den Spiegel über seiner Kommode ließ ihn zusammenzucken. Sein Gesicht trug den Ausdruck eines Mannes mit nur einem einzigen Ziel.

Bastard aus der falschen Ecke der Stadt. Mordender Hurensohn.

Der Spott und die Häme der Bürger von Gold Creek hallten in ihm nach, und seine Handflächen waren auf einmal nass von Schweiß.

Er ließ die Waffe fallen und knallte die Schublade zu. Zwölf Jahre waren eine lange Zeit. Wer auch immer ihm den Mord an Roy Fitzpatrick hatte anhängen wollen, wiegte sich wahrscheinlich längst in der Gewissheit, dass sein Geheimnis nie entdeckt werden würde. Und selbst wenn der Täter gefährlich war, eine Schusswaffe war keine Hilfe. Er konnte nicht bewaffnet zurück in die Stadt kommen. Die 38 mm blieb in New York, Jackson jedoch kehrte nach Gold Creek zurück.

Und wenn er wieder kalifornischen Boden betrat, würde er herausfinden, was in jener Nacht, die sein Leben für immer verändert hatte, geschehen war. Komme was wolle.

Er verfluchte Rachelle Tremont und ihre Kolumne. Es gab keinen Grund für sie, sich auf diese Weise in Gefahr zu begeben.

Er griff nach dem Telefon und buchte einen Flug. Der erste Schritt zurück nach Kalifornien war getan.

Und Rachelle? Sie war die letzte Person, die er gesehen hatte, als er vor zwölf Jahren mit seinen wenigen Sachen per Anhalter aus Gold Creek verschwunden war. Und sie war die erste Person, die er sehen wollte, wenn er zurückkehrte.

6. KAPITEL

Rachelles erster Tag in Gold Creek verlief nicht gerade produktiv. Sie hatte Stunden damit zugebracht, ihre Sachen auszupacken und sich in dem kleinen Haus einzurichten, in dem sie aufgewachsen war, dem Haus, das immer noch Heather und ihrer Mutter gehörte. Im Augenblick war der kleine Bungalow nicht vermietet, also war Rachelle mit Java dort eingezogen, hatte den Staub weggewischt und dabei versucht, die Erinnerungen zu meiden, die wie Spinnweben in allen Ecken hingen.

Die Nacht war bereits hereingebrochen, als sie endlich ihre Jacke anzog und in die Stadt fuhr. Ihr erster Halt war die Highschool. Ihren rasenden Herzschlag ignorierend parkte sie vor dem Gebäude.

Das Backsteingebäude der Tyler High erhob sich von mehreren Flutlichtern angestrahlt zwei Stockwerke hoch gegen den mit Sternen gesprenkelten Himmel. Die scharf umrissene Mondsichel schien auf einigen grauen Wolkenschleiern zu schweben, die sich am Himmel gesammelt hatten.

Alte, schmerzhafte Erinnerungen kamen in ihr hoch, und wieder fragte sie sich, wie klug es gewesen sein mochte, in diese Stadt zurückzukehren, in der sie geboren, aufgewachsen und gedemütigt worden war.

Ganz ruhig, sagte sie zu sich selbst und steckte die Hände tief in die Taschen ihrer Jacke. Gedämpfte Musik und Lachen kamen auf einer kühlen Sommerbrise aus den offenen Türen des Buckeye Restaurant and Lounge und übertönten den Gesang der Grillen und den leisen Schrei einer Eule, hoch in den Wipfeln der uralten Sequoias verborgen, die über den Eingang zur Schule wachten.

Sie erinnerte sich an den Spott ihrer Mitschüler. An die Mädchen, die jedes Mal kicherten, wenn sie vorbeiging. An die Jungs, die dann auffordernd mit den Augenbrauen wackelten. Ihr letztes Schuljahr war im Schneckentempo vergangen, und als es endlich vorüber war, hatte sie den Sommer über für eine Zeitung in Coleville gearbeitet und im September das College begonnen. Sie hatte sich geweigert, an Jackson zu denken. Nachdem sie acht Monate lang geglaubt hatte, dass er zu ihr zurückkommen würde, hatte sie endlich die kalte, harte Wahrheit akzeptiert: Er machte sich nichts aus ihr.

Harold Little, der zweite Ehemann ihrer Mutter und ein Mensch, den sie schier unerträglich fand, hatte ihr das Geld für ihre Ausbildung geliehen. Nach vier Jahren in Berkeley, langen Arbeitsstunden für eine kleine Lokalzeitung und wenigen Dates hatte sie ihren Abschluss gemacht. Mit diesem Abschluss in Journalistik und ihren Empfehlungsschreiben hatte sie erst einen Job bei einer kleinen Zeitung gefunden, dann bei einer weiteren, und dann schließlich beim Herald. Ihre Kolumne war gut angekommen, und sie fühlte sich endlich, als hätte sie es geschafft.

So weit wie Jackson war sie allerdings nicht gekommen. Selbst jetzt, während sie vor der Schule stand, erinnerte sie sich noch gut daran, wie sie seinen ersten Auftritt im Fernsehen miterlebt hatte. Sein Gesicht war nur kurz auf dem Bildschirm aufgeblitzt, bevor die Kamera wieder auf seine berühmte Klientin gerichtet wurde, eine bekannte Schauspielerin in einer Seifenoper, deren Leben einem Handlungsstrang in ihrer Serie glich.

Rachelle hatte die Kaffeetasse fallen lassen, die sie gerade von der Küche ins Wohnzimmer getragen hatte, und den Fernseher stumm gestellt. Aber sie bekam Jackson nicht mehr aus dem Kopf – seine markanten Gesichtszüge, seine blitzenden dunklen Augen, sein verwegenes selbstbewusstes Lächeln und seinen teuren Anzug.

Sie hatte bereits gehört, dass er Anwalt geworden war. Bald darauf war er nach New York umgezogen und hatte sich dort einen gewissen Ruf erarbeitet. Doch sein Gesicht im Fernsehen zu entdecken, hatte sie doch verblüfft. Mit einer Mischung aus Bewunderung und Widerwillen hatte sie den Bildschirm betrachtet und nebenbei den Kaffee vom Boden aufgewischt. Von diesem Zeitpunkt an hatte sie seine Karriere im Auge behalten und sich gefragt, warum er ausgerechnet diesen Weg eingeschlagen hatte.

Zwölf Jahre lang hatte er sich nicht ein einziges Mal bei ihr gemeldet. Wahrscheinlich erinnert er sich nicht einmal mehr an meinen Namen, dachte sie jetzt, allein in der Dunkelheit. Und trotzdem hatte sie ihrer Redakteurin versprochen, dass sie versuchen würde, ihn in New York für ein Interview zu erreichen. Was für ein Witz!

Gold Creek hatte sich kaum verändert.

Jackson lenkte seinen Mietwagen durch die nächtlichen Straßen. Die Häuser reichten weiter an die östlichen Hügel heran, als sie es vor zwölf Jahren getan hatten, und im Norden der Stadt hatte man ein neues Einkaufszentrum gebaut. Ein kürzlich errichtetes Kino warb mit den Namen einiger Filme in Zweitaufführung, und wie erwartet klebte an vielen der Gebäude und Geschäfte der Name Fitzpatrick.

„Manches ändert sich nie“, dachte er laut, als er an einem weiteren Haus vorbeifuhr, das von Fitzpatrick Realty zum Kauf angeboten wurde.

Den Fitzpatricks hatte schon immer die Stadt gehört. Der erste Fitzpatrick hatte hier Gold gefunden, und auch seine Nachfahren hatten aus den natürlichen Ressourcen der Berge und den starken Rücken der Arbeiter Profit geschlagen. Seit Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts, als die Firma die Kiefern- und Pinienbestände in den Bergen um Gold Creek erschlossen hatte, war Fitzpatrick Logging der Hauptarbeitgeber der Stadt und blieb es bis heute.

Millionen Festmeter Holz hatten Hunderttausende von Dollars in die Taschen des ersten Holzbarons in der Geschichte des Countys gespült; sie hatten George Fitzpatrick zum Millionär gemacht. Sein Vermögen wurde von Generation zu Generation weitergereicht und hatte sich verbreitet wie eine unaufhaltsame Krankheit. Ein Großteil der Stadtbewohner arbeitete für Thomas Fitzpatrick, Urenkel von George und Vater von Roy, dem Jungen, für dessen Tod man Jackson vor zwölf Jahren verantwortlich machen wollte.

Fitzpatrick Logging. Fitzpatrick Realty. Fitzpatrick Hardware, der Eisenwarenladen. Fitzpatrick Building Supplies, der Baumarkt. Die ganze Stadt schien ein Spiegel für den Einfluss und Reichtum der Familie Fitzpatrick zu sein.

Jackson klammerte sich fest an das Lenkrad seines Buicks, als er an einer Pizzeria vorbeifuhr, die Gott sei Dank Lanza’s hieß. Soweit es Jackson bekannt war, floss in den Adern von Thomas Fitzpatrick und seinen Vorfahren kein italienisches Blut.

Er parkte den Buick am Park im Zentrum der Stadt. Dieses kleine Fleckchen Grün, weniger als einen Morgen groß, war kein Vergleich mit dem Central Park im Herzen von Manhattan. Aber Gold Creek ist auch nicht ganz New York City, dachte er mit einem Anflug von Sarkasmus. Trotz der Probleme der Stadt sprach doch sehr viel mehr für sie.

Jackson stieg aus dem Wagen, streckte sich und sah sich um. In der Mitte des Parks, dort, wo mehrere asphaltierte Wege zusammentrafen, entdeckte er eine Laube. Dieser Pavillon war größer als jener, den er vom Sommerhaus der Fitzpatricks in Erinnerung hatte, aber ihn überlief dennoch ein kalter Schauer.

Die Wege, die von strategisch platzierten Straßenlaternen beleuchtet wurden, verliefen in sechs Richtungen, wanden sich durch die Bäume und an Spielplätzen vorbei. Der ganze Park nahm in etwa die Fläche eines Häuserblocks von Gold Creek ein. Das Gras färbte sich bereits braun, und der Bereich unter der Schaukel und der Wippe war staubig. Überall blühten Blumen, deren weiße Blüten im Neonlicht der Laternen strahlten. Wie Vorboten des Herbstes raschelten ein paar trockene Blätter, die der Wind über den aufgesprungenen Asphalt fegte.

Die Luft war hier ganz anders als in Manhattan. Dort hatte er Elektrizität gespürt, eine ungezähmte Energie der Stadt, tagsüber und auch nachts. Doch hier, sozusagen am gegenüberliegenden Ufer des Kontinents, war die Geschwindigkeit langsamer und das Leben ruhiger. Im Park war niemand mehr unterwegs, und die elektrische Spannung schien hier weniger Watt zu haben.

Er krempelte die Ärmel bis zu den Ellenbogen hoch, ging zum Pavillon und las dort auf einer geschnitzten Holztafel, dass der Park der Erinnerung an Roy Fitzpatrick gewidmet war, dazu sein Geburtstag und sein Todesdatum, kaum neunzehn Jahre voneinander entfernt. Schon komisch, dass der Schrein für Roy ein Pavillon war, der sogar so ähnlich aussah wie die Laube auf dem Grundstück der Fitzpatricks am See – der Ort, an dem Roy Fitzpatrick versucht hatte, über Rachelle herzufallen. Jackson biss die Zähne zusammen. Wahrscheinlich sollte er so etwas wie Mitleid mit Roy empfinden. Aber das tat er nicht. Der Junge hatte sich ganz allein kopfüber in die Tragödie gestürzt. Roy hatte sich immer genommen, was er wollte; so etwas wie Reue war für ihn ein Fremdwort gewesen. Und er war davon überzeugt gewesen, dass ihm ein ausschweifendes Leben gebührte.

Kein Wunder, dass irgendjemand etwas dagegen gehabt hatte. Schade nur, dass Roy deswegen gestorben war. Jackson fuhr mit den Fingern die Gravur nach und fragte sich zum millionsten Mal, wer Roy umgebracht haben konnte. Wahrscheinlich jemand, den sie beide kannten, irgendein Feigling, der zugelassen hatte, dass Jackson für den Mord am Galgen baumelte. Wie weit hätte der Mörder es kommen lassen? Wenn der Mord vor Gericht gekommen wäre, wenn durch irgendeine Verkettung unglücklicher Umstände Jackson verurteilt worden wäre, hätte Roys Mörder sich dann freiwillig gestellt? Jackson zweifelte daran. Wer auch immer Roy umgebracht hatte, war mehr damit beschäftigt gewesen, seine eigenen Spuren zu verwischen, als die Gerechtigkeit siegen zu lassen.

Aber man hatte Jackson nicht angeklagt, und er war davongerannt. Er war so weit gerannt, wie er konnte, und hatte ein neues Leben begonnen. Ohne Verbindungen nach Gold Creek. Ohne Rachelle. Er hatte sich dieses Leben hart erarbeitet, mit Entschlossenheit und Glück – etwas, von dem es hier in Gold Creek nicht genug für alle gab.

Und jetzt wollte Rachelle noch einmal damit anfangen, im Dreck zu wühlen. Auch wenn sie in ihrer Kolumne nicht geschrieben hatte, dass sie deswegen zurückkehrte, wusste Jackson doch, dass der alte Skandal nicht begraben bleiben würde, nicht solange die Herrschaft der Familie Fitzpatrick sich immer mehr ausweitete. Es war an der Zeit, die Sache ein für alle Mal ins Reine zu bringen. Ehe irgendjemand – besonders Rachelle – verletzt wurde.

Und Rachelle? Wie passt sie in deinen Plan? Er sah hinauf in die durchscheinenden Wolken, die sich um eine schmale Mondsichel gesammelt hatten. Er würde ihr befehlen, sich rauszuhalten, ihr eventuell mit einer Verleumdungsklage drohen und sie dann wieder in Ruhe lassen.

Er hoffte nur, dass sie den Verstand besaß, seine Warnung ernst zu nehmen. Es war ihm im Grunde verdammt egal, dass sie der Nation zeigen wollte, wie es in der kleinen Stadt aussah, in der sie aufgewachsen war. Aber er wollte nicht, dass sie ihm in die Quere kam.

Ja, sie war der Auslöser dafür, dass er in den Sonnenstaat Kalifornien zurückgekehrt war. Aber wenn es nach ihm ging, konzentrierte sie sich auf den Alltag und die Geschichten der Bewohner ihrer Stadt. Wenn es nach ihm ging, hielt sie sich verdammt noch Mal fern von der Nacht, in der Roy Fitzpatrick gestorben war.

Denn Roys Tod war Jacksons Sache, eine Sache, mit der er endlich abschließen wollte. Er konnte es nicht gebrauchen, dass Rachelle sich ohne es zu merken in Gefahr begab.

Jetzt musste er sie nur noch finden. Es gab einige Motels in der Stadt, und er kannte auch das kleine Haus, in dem sie aufgewachsen war. Dort wollte er anfangen.

Rachelle nippte an ihrem Tee und verbrannte sich fast die Lippen am heißen Becher. „Mistding“, murmelte sie der Mikrowelle zu. Sie musste erst noch lernen, sie zu bedienen. Das Haus hatte sich in den letzten Jahren verändert, genau wie ihr Leben. Die Wände glänzten frisch gestrichen, die Küchenschränke waren neu und ein weicher Teppich lag wie eine Daunendecke auf dem abgetretenen Linoleumboden – dank ihrer Schwester, deren Hartnäckigkeit und deren Vermögen. Heather hatte ihrer Mutter zuliebe etwas in das Haus investiert; sie wollte, dass Ellen ihr Leben weiterlebte, statt ständig darüber nachzugrübeln, warum ihr Mann sie vor Jahren verlassen hatte. Dann lernte ihre Mom Harold Little kennen und beschloss, auf die andere Seite der Stadt zu ziehen, um in der Nähe des Mannes zu wohnen, der mittlerweile ihr Ehemann war. Beim Gedanken an ihn legte Rachelle die Stirn in Falten. Sie hatte den rauflustigen Mann mit dem Pfannkuchengesicht nie gemocht.

Den Tee in beiden Händen haltend tapste Rachelle barfuß zurück in ihr kleines Schlafzimmer. Bis auf ein paar Kleidungsstücke, ihren Kater Java und ihre Reiseschreibmaschine, auf der sie am liebsten ihre Artikel schrieb, hatte sie nicht viel mitgebracht. Sie stellte ihren Becher auf dem Nachttisch ab und schubste die Schmutzwäsche in Richtung Wandschrank.

Nachdem sie sich aufs Bett fallen gelassen hatte, platzierte sie ihre Schreibmaschine auf ihren Knien. Java rollte sich auf der zerknitterten Bettdecke an ihren Füßen zusammen. Dieses kleine Zimmer mit den beiden Einzelbetten und der dazu passenden Kommode aus hellem Holz hatte einst den beiden Mädchen gehört. Ihre Pinnwand war lange verschwunden. Rachelle hatte sie in ihrem letzten Schuljahr abgenommen, als ihr ruinierter Ruf jeden Tag an der Tyler High zur Folter gemacht hatte. Alle Erinnerungen an ihre Zeit auf der Highschool hatte sie verbrannt, weggeworfen oder auf dem Dachboden eingeschlossen.

Ihre düsteren Gedanken wandten sich den Freunden zu, die ihr damals von heute auf morgen aus dem Weg gegangen. Sie alle waren rechtschaffene Bürger der Stadt geworden, Lehrer, Bankangestellte, Kellnerinnen, selbst ein Arzt war darunter. Sie waren Eltern geworden, hatten geheiratet und sich scheiden lassen; ihr Leben hatte sich seit den unbeschwerten Tagen der Highschool ebenso verändert wie Rachelles. Sie legte die Finger auf die Tastatur und begann ihre Kolumne, der sie den Titel „Welke Blumen“ gab. Sie stellte sich vor, wie sie all die Menschen interviewte, die ihr damals den Rücken gekehrt hatten.

Zitternd griff sie nach ihrem Becher und verschüttete den Inhalt fast über ihr Bett, als es in genau dem Moment an der Tür klingelte. Java sprang auf und verkroch sich unter den Bettrüschen.

„Feigling!“, rügte Rachelle ihren Kater. Sie stellte den Becher hin und eilte rasch den Flur hinab. „Ich komme!“, rief sie zur Tür und bemerkte dann mit einem Blick auf die antike Uhr auf dem Kaminsims, dass es schon nach zehn war. Bis auf ihre Mutter und vielleicht Heather, wenn sie es sich in den Kopf setzte, würde sie um diese Zeit sonst niemand mehr besuchen.

Sie schaltete das Licht auf der Veranda an, spähte durch das schmale Fenster neben der Tür – und erstarrte. Ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. Sie hatte heute Abend an ihn gedacht, das schon, sogar nicht gerade freundlich. Aber sie konnte nicht fassen, dass er auftauchte wie ein gut aussehender Geist aus ihrer Vergangenheit, der zurückgekommen war, um sie heimzusuchen! Ihr Herz blieb fast stehen, als sich ihr Blick an den markanten Gesichtszügen von Jackson Moore festsaugte.

Die Zeit schien stillzustehen. Rachelles Haut fühlte sich an wie mit Eis überzogen, als Jacksons regloser Blick sich auf das Fenster richtete und dann mit voller Kraft auf ihr landete.

Ihr wurde die Kehle eng beim Anblick seiner festen Lippen. Er lächelte nicht, runzelte auch nicht die Stirn, aber sie wusste instinktiv, dass er sich nicht gerade freute, sie wiederzusehen.

Zwölf Jahre ihrer Fantasie zersprangen in dieser einen Sekunde in Stücke. Denn auch wenn sie sich eingeredet hatte, ihn zu hassen, und sich ihr der Magen umdrehte, wenn sie ihn im Fernsehen sah, gab es doch einen kleinen weiblichen Teil von ihr, der sich wünschte, sie würde ihm noch etwas bedeuten. Sein Gesichtsausdruck und die unausgesprochene Wut in seinem Blick verrieten ihr jedoch, dass sie sich getäuscht hatte. Ihr wurde heiß vor Scham. Die Stadt, diese verdammte Stadt, hatte recht gehabt! Sie war noch dümmer gewesen, als sogar sie selbst es geglaubt hatte.

Offensichtlich hatte sie ihm nie mehr bedeutet als ein One-Night-Stand und ein Alibi für den Mord an Roy Fitzpatrick. Sie brauchte ihre ganze Willensstärke, um den Riegel zu lösen und die Tür zu öffnen.

Eine kalte Brise strich um ihn herum und ins Haus hinein.

„Ich dachte, du bist in New York“, sagte sie abweisend und wortkarg und schoss, ehe er ihr überhaupt antworten konnte, hinterher: „Du lebst doch jetzt dort und verschaffst deinen unschuldigen Klienten Gerechtigkeit?“

Seine Augen glitzerten, und eine Sekunde lang schien sich ein Lächeln in seinen Mundwinkeln zu verfangen. „Ich bin nicht hier, um über meine Kanzlei zu reden.“

„Warst du bloß in der Gegend?“, höhnte sie, weil sie ihm wehtun wollte, ihn nur ein wenig von dem Schmerz spüren lassen, den sie erlitten hatte, als er gegangen war vor all den Jahren. Vor all den verdammten Jahren!

Er verzog seinen Mund. „Ehrlich gesagt, bin ich deinetwegen hier.“

„Ein bisschen spät, findest du nicht?“

Zuckte er kaum merklich zusammen oder war da nur der Schatten einer Motte über seine Miene gehuscht? „Das habe ich wohl verdient.“

„Was du verdient hast, kann ich nicht einmal annähernd beschreiben“, entgegnete sie. „Aber Ausdrücke wie ‚gestreckt und gevierteilt’, ‚in kochendes Öl geworfen’ oder ‚geteert und gefedert’ drängen sich auf.“

„Meinst du nicht, ich habe schon genug gelitten?“, fragte er und verschränkte die gebräunten Arme vor einer Brust, die mit den Jahren noch breiter geworden war. Er war kräftiger als früher: Breitere Schultern, noch immer schmale Hüften, aber ausgeprägtere Muskeln. Wahrscheinlich trainierte er mit einem Personal Trainer oder stemmte Gewichte oder dergleichen. Er hatte kein Gramm Fett am Leib und sah im wahren Leben noch besser aus als vor der Kamera.

„Du bist nicht lange genug geblieben, um zu leiden“, sagte sie bitter.

„Was hätte das beweisen sollen?“

Dass ich dir wichtig bin. Dass du mich nicht benutzt hast. Dass ich nicht der größte Dummkopf gewesen bin, der … „Nichts. Du hast recht. Du musstest gehen. Im Grunde weiß ich nicht einmal, warum du überhaupt zurückgekommen bist“, gab sie zu und spürte, wie ihre Feindseligkeit beim Blick auf seine sinnliche Unterlippe dahinschmolz. Mit eisernem Willen zwang sie sich, ihm wieder in die kühl glitzernden Augen zu sehen.

„Ich bin aus dem gleichen Grund wieder hier wie du“, sagte er langsam.

„Und der wäre?“

„Um die Dinge ins Reine zu bringen.“

„Habe ich das vor?“

Er sah sie so eindringlich an, dass ihr bereits heftig schlagendes Herz noch an Tempo zulegte. Gefühle, die noch genauso verworren und gequält waren wie vor zwölf Jahren, brodelten in der kühlen Nacht. Gedämpft drangen die Geräusche des Highways zu ihnen, und die Windspiele auf ihrer Veranda klirrten leise in der nach Jasmin duftenden Brise.

„Ich habe die New York Daily abonniert“, sagte Jackson, die Hände in den Hintertaschen seiner Jeans vergraben. „Da steht deine Kolumne drin.“

Sie wartete auf eine bessere Erklärung und vermied es, ihm dabei in die Augen zu sehen. Diese Augen, diese goldbraunen Augen waren vor all den Jahren ihr Verderben gewesen. Sie hatte ihm vertraut, an ihn geglaubt und dafür einen hohen Preis gezahlt. Gut, noch einmal würde sie sich von seinem Blick nicht einwickeln lassen. Außerdem konnte er es auch gar nicht mehr. Er hatte jetzt etwas Abgestumpftes an sich, das sie alles andere als anziehend fand.

„Ich habe gelesen, dass du eine Kolumnenreihe über Gold Creek schreiben willst.“

„Das stimmt.“ Ihre Blicke trafen sich erneut. Sie streckte den Rücken durch und nahm sich vor, sich in seiner Anwesenheit wie ein Profi zu verhalten. Ein Interview mit Jackson Moore wäre ein Coup und genau der Artikel, den ihre Redakteurin Marcy von ihr erwartete. Abgesehen davon, dass Rachelle sich nicht vorstellen konnte, sich mit ihm zu unterhalten, sich dabei Notizen zu machen und ihn über sein Leben vor all den Jahren in Gold Creek auszufragen.

„Ich glaube, darüber sollten wir uns unterhalten.“

„Darüber?“, wiederholte sie und spürte, wie sich ihr ganzer Körper anspannte. „Warum solltest du …“ Sie unterbrach sich, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Warum bist du wieder in Gold Creek?“

Sein Blick bohrte sich in ihren, und ihr wurde plötzlich klar, wie es sich anfühlen musste, vor Gericht im Zeugenstand zu stehen, während Jackson die eigene Aussage langsam und ohne jedes Mitleid in Stücke zerriss. „Ich glaube, du wirst Schwierigkeiten bekommen, Rachelle“, sagte er. „Und ich will dafür sorgen, dass dir nichts passiert.“

Sie lachte. „Von dir muss ich mich bestimmt nicht beschützen lassen. Und außerdem gibt es hier nichts, wovor man sich fürchten muss.“

„Du weißt nicht, worauf du dich einlässt.“

„Doch. Und wenn du von dem Fitzpatrick-Mord redest – ich war damals auch dabei, erinnerst du dich noch?“ Auch wenn es wahrscheinlich eine offensichtliche Fehlentscheidung war, stieß sie die Tür weiter auf. „Warum kommst du nicht rein und erzählst mir, was auch immer dir auf der Seele liegt?“

„Im Vertrauen?“, fragte er.

„Hast du Angst vor dem, was ich schreiben könnte?“

„Ich bin schon öfter falsch zitiert worden.“

Sie dachte an die letzten sechs Jahre und seinen meteoritenhaften Aufstieg. Er hatte sich nicht gescheut, die noch so skandalösesten Fälle anzunehmen, und er hatte dafür gesorgt, dass seine reichen und berühmten Klienten mit der sprichwörtlichen reinen Weste davonkamen und dabei noch nach Rosen dufteten.

Eine Frau, Nachwuchsschauspielerin mit einem gewissen Ruf bei den Männern, war angeklagt gewesen, ihren Liebhaber erschossen zu haben, nachdem sie ihn mit einer anderen Frau erwischt hatte. Jackson hatte sich genug Tricks und Verschleierungstaktiken ausgedacht, um den Fall zu vernebeln und zu verwirren, und die Schauspielerin, Colleen Mills, hatte den Gerichtssaal als freie Frau verlassen. Auch wenn die Presse sie verurteilt hatte und die Beweise überwältigend gegen sie sprachen, arbeitete Colleen gerade in Hollywood an ihrem nächsten Film. Gerüchtehalber lieferte sie eine oscarwürdige Vorstellung ab, genau, wie sie es zweifellos unter Jacksons Anleitung im Zeugenstand getan hatte.

Sie schloss die Tür hinter ihm, nachdem er das Haus betreten hatte. In seinen ausgewaschenen schwarzen Jeans, Stiefeln und T-Shirt sah er nicht wie ein Überflieger-Anwalt aus New York aus. Eine Lederjacke – auch die schwarz – hatte er sich lässig über die Schulter geworfen, und sie fragte sich sarkastisch, ob er sich einer Motorrad-Gang angeschlossen hatte und auf seiner Harley hergekommen war.

Fast musste sie bei dem Gedanken lächeln. Ihr wurde klar, dass er fast genau wie in ihrer Erinnerung aussah, auch wenn seine Gesichtszüge mit den Jahren noch markanter geworden waren. Sein Haar trug er immer noch eher lang, es war noch pechschwarz und glatt, und seinen goldbraunen, herablassend blickenden Augen konnte nichts entgehen. Selbst die dichten, langen Wimpern konnten seine kraftvollen, männlichen Züge nicht erweichen. Er nahm den Raum mit einem Blick wahr und fand ihn wahrscheinlich nicht gut genug.

„Es ist spät. Warum kommst du nicht einfach gleich zur Sache?“ Sie setzte sich auf die gepolsterte Armlehne der alten, viel zu weichen Couch.

„Wie gesagt: Ich habe deine Kolumne gelesen.“

Sie konnte nicht anders als kalt zu lächeln. „Du willst doch nicht etwa andeuten, dass du deswegen deine lukrative Kanzlei verlassen und den Kontinent überquert hast und in dieses Dorf der Verdammten zurückgekehrt bist.“

„So ungefähr.“ Er ließ sich auf die Ottomane sinken, so nah, dass er mit dem Knie fast ihren nackten Fuß berührte. Sie weigerte sich, vor ihm zurückzuweichen, aber ein Teil ihrer Aufmerksamkeit war vollkommen eingenommen von der Nähe seiner Hände, die er zwischen den Knien ineinandergelegt hatte. Sie fragte sich, ob es unter dem Jeansstoff eine blasse Narbe gab, eine andauernde Erinnerung an jene Nacht – jene schöne, schmerzvolle Nacht.

Sie richtete den Blick wieder auf ihn und merkte, dass er sie beobachtete. Leichte Röte überzog ihre Wangen.

„Ich denke, es wäre besser, wenn du dich nicht mit dem Fitzpatrick-Mord befasst.“

Rachelle zog die Augenbrauen hoch. „Hast du Angst, dein Ruf wird befleckt, wenn ich die Sache wieder ausgrabe?“

„Mein Ruf begründet sich ausschließlich auf Flecken.“ Fast sah er ernsthaft aus, aber als Anwalt war er es schließlich gewöhnt, in viele verschiedene Rollen zu schlüpfen, um auf der Bühne des Gerichtssaals die Menschen davon zu überzeugen, das zu sagen und zu tun, was er wollte. Sie kaufte ihm seine Scharade nicht ab. „Aber es besteht die Gefahr, dass du dem wahren Mörder von Roy einen Schrecken einjagst und ihm eine Reaktion abverlangst – vielleicht eine gewalttätige.“

„Und du bist den ganzen Weg von der anderen Küste gekommen, um mir das zu sagen?“, fragte sie, ohne sich dabei den sarkastischen Tonfall verkneifen zu können. Wem wollte er etwas vormachen?

„Nein“, gab er zu und streckte die Beine aus, ehe er aufstand und an den Kamin ging. Er sah ihr im Spiegel über dem Sims in die Augen. „Ich will ehrlich zu dir sein, Rachelle. Als ich gesagt habe, dass ich die Dinge ins Reine bringen will, dann meine ich damit alle Dinge.“ Er drehte sich um und sah sie mit steinerner Miene an. „Ich werde den Mord an Fitzpatrick aufrollen und meinen Namen reinwaschen. Ich will nicht, dass du mir in die Quere kommst.“

Wahrscheinlich hätte sie damit rechnen sollen. Kopfschüttelnd sagte sie: „Du hast also Angst, dass ich herausfinden könnte, was in jener Nacht wirklich passiert ist, und dir die Schau stehle?“

„Das ist nicht …“

„Natürlich ist es das, Moore! Ich habe alles über dich gelesen. Ich weiß, dass dir dein Ruf piepegal ist, und auch, was aus den Leuten geworden ist, die zurückgeblieben sind, nachdem du den Daumen auf dem Highway ausgestreckt hast, um aus der Stadt zu verschwinden. Aber wenn du meinst, du kannst hierher zurückkommen, die Wahrheit aufdecken und mir die Story ruinieren, hast du dich geschnitten.“ Sie stand vom Sofa auf und ging auf ihn zu, das Kinn stolz gereckt. Wütend funkelnd begegnete sie seinem Blick. „Ich bin nicht mehr das kleine verängstigte Mädchen, das du zurückgelassen hast, Jackson.“

„Ganz erwachsen und die knallharte Journalistin?“, sagte er gedehnt, um sie zu provozieren.

„Ganz genau.“

Er seufzte. „Was ist mit dir passiert, Rachelle?“, fragte er, und während er sie anstarrte, schien seine Maske ein Stück zu verrutschen.

Sie wollte ihn nicht von einer anderen Seite kennenlernen, wollte nicht wissen, dass unter seiner abgebrühten New Yorker Art immer noch das Herz schlug, das einst ihres berührt hatte. Und sie wollte ihn ganz gewiss nicht merken lassen, dass er auch nur die geringste Wirkung auf sie hatte. Sie war über ihn hinweg. Das war sie wirklich! Aber warum beschleunigte sich dann ihr Puls, wenn sie ihn ansah?

Innerlich bebend ging sie zur Tür und öffnete sie stumm. Als sie ihre Stimme endlich wiederfand, war sie kaum mehr als ein Flüstern. „Du, Jackson. Du bist mit mir passiert. Und deswegen kannst du froh sein, dass ich dir nur die Tür aufhalte, statt die Polizei zu rufen und eine einstweilige Verfügung zu erwirken.“

Seine Augen funkelten. „Soll das heißen, die Hochzeit ist abgeblasen?“, zog er sie auf. Das war grausam. Rachelles Herz bekam einen kleinen Sprung.

„Das bedeutet, ich will dich nie mehr wiedersehen, Jackson.“

Er durchquerte das Zimmer, blieb aber in der Tür noch einmal stehen und starrte zu ihr hinab. „Ich fürchte, das ist unmöglich.“

„Das glaube ich kaum. Du gehst einfach hier aus der Tür und fliegst mit dem nächsten Flieger zurück an die Westküste. Hier ging es allen gut, ehe du aufgetaucht bist. Wir werden es alle schaffen, auch ohne dich weiterzuleben.“

„Werdet ihr?“, fragte er, die dunkle Augenbraue skeptisch hochgezogen.

„Verschwinde, Jackson! Sonst rufe ich die Polizei.“

„Und ich habe die ganze Zeit gedacht, du würdest dringend ein Interview mit mir wollen.“

Die Unverfrorenheit dieses Mannes war wirklich nicht zu fassen. Aber leider hatte er nicht unrecht. „Glaub es oder nicht – ich bin kein Jackson-Moore-Groupie!“, entgegnete sie, auch wenn sie wusste, dass es eine nicht eben kleine Lüge war. Sie hatte Marcy das Interview mit Gold Creeks berüchtigtstem Sohn so gut wie versprochen.

„Früher warst du es“, sagte er, und seine Stimme klang dabei sanfter, glatt wie Seide.

Ihr Hals wurde ganz trocken. Sie erinnerte sich lebhaft daran, wie sie ihre Unschuld an diesen Mann verloren hatte. Über die Jahre hatte sie versucht, ihm diesen Verlust zum Vorwurf zu machen, aber das konnte sie nicht; sie hatte sich ihm vollkommen freiwillig hingegeben. Schlimmer noch: Unter Umständen würde sie es noch einmal genau so tun.

„Das war vor langer Zeit, Jackson. Ich war jung und naiv und habe an Märchen geglaubt. Ich habe dir vertraut, dir beigestanden und deine Unschuld beteuert. Aber jetzt bin ich erwachsen, und ich werde dir nie wieder etwas glauben.“ Sie zwang sich zu einem eiskalten Lächeln, von dem sie hoffte, dass es den anmaßenden Panzer durchdringen würde, den er vor sich hertrug. „Selbst Dummköpfe werden irgendwann erwachsen.“

Seine Augen loderten auf. „Ich bin unschuldig.“

Sie atmete langsam aus und umklammerte das harte Holz der Tür. „Unschuldig?“ Sie schüttelte mit dem Kopf. „Ich glaube dir, dass du Roy Fitzpatrick vor zwölf Jahren nicht umgebracht hast, ich glaube dir auch, dass du überzeugt bist, hier zu sein, um deinen Namen reinzuwaschen. Aber wir wissen beide, Jackson, dass du alles andere als unschuldig bist.“

7. KAPITEL

Jackson stand immer noch auf der Türschwelle, als das Telefon klingelte.

„Da muss ich rangehen“, sagte sie, aber er rührte sich nicht. Schön. Sollte er doch warten. Sie ließ ihn an der Tür stehen und ging beim vierten Klingeln an den Apparat.

„Rachelle?“ Davids Stimme klang warm und vertraut. Sie hörte, wie er erleichtert aufatmete, und spürte einen Teil von sich schmelzen. David war beständig. Auf ihn konnte sie sich verlassen. Er würde sie nie so behandeln wie Jackson es getan hatte.

„Hi.“ Sie warf einen heimlichen Blick auf Jackson – immer noch so sinnlich düster. Aber von seinem guten Aussehen und seiner erotischen Ausstrahlung ließ sie sich nicht mehr einwickeln. Nie mehr!

„Du hast nicht angerufen“, rügte David sie sanft. Seine Stimme klang beunruhigt. „Es wird langsam spät, und ich habe angefangen, mir Sorgen zu machen.“

„Tut mir leid“, erwiderte sie automatisch. „Der Akku war leer, und ich habe den Strom im Haus erst um vier angestellt.“ Sie versuchte sich auf das Gespräch zu konzentrieren, warf aber immer wieder einen Blick auf Jackson, dem es überhaupt nichts auszumachen schien, dass er sie belauschte. Er bemühte sich nicht einmal, so auszusehen, als wäre er an etwas anderem als an ihr interessiert.

„Dann geht es dir also gut?“

„Ja. Ja, mir geht es gut.“

„Aber du vermisst mich doch?“ Sie vernahm diesen leisen nörgeligen Unterton in seiner Stimme, der jedes Mal durchklang, wenn er sich unsicher fühlte.

„Natürlich“, antwortete sie. „Natürlich vermisse ich dich.“

„Gut. Gut. Hör zu, den Rest des Wochenendes muss ich arbeiten, aber Ende nächster Woche könnte ich ein paar Tage freinehmen und dich besuchen kommen. Nur du und ich in der Wildnis? Wie wäre das?“, sagte er mit einem eindeutigen Unterton, und Rachelle musste sich auf die Zunge beißen, um ihn nicht anzufahren. Er hatte ja keine Ahnung, dass ihre Hälfte des Gesprächs genau unter die Lupe genommen wurde.

„Ich … äh … glaube, das wäre keine so gute Idee.“ Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Jackson den Rücken zugekehrt, versuchte sie wenigstens, so zu tun, als wäre er nicht wenige Schritte von ihr entfernt. Und sie versuchte auch, ihrem wild klopfenden Herzen keine Beachtung zu schenken.

„Warum nicht?“, fragte David mit seinem verführerischsten Tonfall. „Wir könnten viel Spaß zusammen haben.“

„Das weiß ich doch, aber das hier ist mir sehr ernst. Ich arbeite.“

Er seufzte wieder, lange und laut. Nicht mehr ganz so freundlich.

„Es ist nur eine Kolumne, Rachelle. Ich dachte, wir wären uns einig, dass du schreibst, was auch immer du schreiben musst, und dann hierher zurückkommst. Pronto.“

„Falls es so funktioniert.“

„Versuch es jedenfalls, ja? Ich vermisse dich jetzt schon.“

„Ich dich auch“, antwortete sie, ehe sie sich verabschiedete und auflegte. Am liebsten hätte sie sich gegen die Wand fallen lassen. Ihre letzten Gespräche mit David schienen ihr alle Kraft auszusaugen. Er war eigentlich kein Kontrollfreak, aber er versuchte, sie zu manipulieren, und das störte sie. Sie sprach sich lieber von Angesicht zu Angesicht aus. Ein ehrlicher Streit mit jemandem wie Jackson ist mir lieber.

Sie stutzte. Das hatte sie natürlich nicht so gemeint; sie konnte es gar nicht so gemeint haben.

„Ärger im Paradies?“, fragte Jackson mit nur einer Spur Sarkasmus.

„Kein Ärger. Und ganz bestimmt kein Paradies.“

Er sah auf ihr Telefon. „Dein Mann?“

„Ich fürchte, nein“, entgegnete sie gelassen.

„Freund?“

„Ich finde nicht, dass dich das etwas angeht.“

Java kam aus dem Schlafzimmer geschlendert. Der schwarze Kater warf einen Blick auf Jackson, buckelte und machte den Flur hinab kehrt.

„Freundliches Tier“, bemerkte Jackson.

„Du hast mir bereits gesagt, ich soll mich aus dem Fitzpatrick-Mord raushalten, und ich habe dir gesagt, dass ich meinen Job so erledigen werde, wie ich es für richtig halte. Was willst du also noch von mir, Jackson?“, fragte Rachelle schließlich. „Ich dachte, ich hätte deutlich gemacht, dass du hier nicht willkommen bist.“

Er sah ihr einen Moment zu lang in die Augen, bis die Erinnerungen ihr die Kehle zuschnürten. „Was ich will …“ Er lächelte schief und rieb sich den Nacken. Seine Haare, die noch immer ein Stück zu lang waren, strichen ihm dabei über die Finger. „Das ist nicht so einfach.“

„Nicht was du willst“, korrigierte sie ihn. „Was du von mir willst. Das ist ein großer Unterschied.“

Er ging zur Küche und setzte sich auf einen der Barhocker. Von hier aus sah er dabei zu, wie sie zum dritten Mal die Küchenanrichte abwischte. Er beugte sich vor, stützte sich mit den Ellenbogen auf den Kacheln ab und verschränkte die Hände. „Was willst du eigentlich mit alledem erreichen?“

Vielleicht war es Zeit für Ehrlichkeit. „Ich musste hierher zurückkommen, mich mit meinen Gefühlen aus der Vergangenheit auseinandersetzen und die Stadt noch einmal unter die Lupe nehmen, um mich meiner Zukunft stellen zu können.“

„Mit dem Typen vom Telefon?“

Sie sah ihm fest in die Augen. „Ja.“

„Und der wird dir alles geben, was du willst?“, fragte Jackson, und als sie zögerte, sagte er noch: „Weißt du, ich bin überrascht. Ich dachte, du wärest längst verheiratet und hättest ein paar Kinder.“

Sie zuckte innerlich zusammen, als er Kinder erwähnte. Solange sie denken konnte, hatte sie sich ein Baby gewünscht, ein Kind, das sie großziehen konnte. Vor zwölf Jahren hatte sie sich eine kurze Zeit lang ausgemalt, wie es wäre schwanger zu sein und Jacksons Kind zu bekommen. In Anbetracht der Umstände konnte sie froh sein, dass es so weit nicht gekommen war.

„Ich kann es dir ebenso gut sagen“, lenkte sie ab, während sie das Geschirrtuch über den Griff der Ofentür hängte. „Montagmorgen habe ich ein Interview mit Thomas Fitzpatrick.“

Jacksons Miene veränderte sich. Sein Lächeln verblasste, und sein Blick verdüsterte sich. „Warum nicht gleich ganz oben anfangen?“, fragte er sarkastisch.

„Ob es dir gefällt oder nicht, er ist der wichtigste Mann der ganzen Stadt. Seit fünfundzwanzig Jahren gestaltet er die Zukunft von Gold Creek.“

„Wie schön für ihn.“ Er kletterte von seinem Barhocker. „Es überrascht mich, dass er sich mit dir unterhalten will.“

„Mich auch. Aber vermutlich ist ihm klar, dass er mir nicht ewig aus dem Weg gehen kann – oder dass es, wenn er es tut, nicht den besten Eindruck macht. Der Mann hat schließlich angeblich politische Ambitionen.“

Langsam zog Jackson die Augenbrauen hoch. „Du lebst gern gefährlich.“

Sie sah ihn lange und fest an. „Früher einmal“, gab sie zu, „aber das ist lange her.“

Erneut ging sie an die Vordertür und hielt sie auf. „Ich glaube nicht, dass wir uns noch viel zu sagen haben, Jackson“, flüsterte sie, auch wenn ihr die Fragen, die sie sich seit zwölf Jahren stellte, immer noch im Kopf herumschwirrten. Warum hat er nie angerufen? Warum ist er nie vorbeigekommen, nachdem er aus dem Gefängnis entlassen worden war? Warum hat er mich allein gegen die Stadt kämpfen lassen? Und warum, oh, warum hat er nie mehr die Nacht erwähnt, in der ich mich ihm mit Leib und Seele hingegeben habe?

Dieses Mal ging er wirklich. Er blieb nur eine Sekunde in der Tür stehen, und einen wahnsinnigen Augenblick lang glaubte Rachelle, er würde sie küssen. Er schaute ihr sanft in die Augen und dann auf die Lippen.

Ihre Lungen versagten ihren Dienst, als er ihr wieder in die Augen sah. „Ich hoffe, du findest, was du suchst“, sagte er, als würde er es wirklich ernst meinen. Einen Augenblick lang verspürte sie im Herzen einen dumpfen Schmerz und hatte nicht die Kraft zurückzuweichen, als er ihr Kinn mit dem Finger anhob.

„Ich glaube, du solltest gehen“, flüsterte sie. Er berührte stattdessen ihre Unterlippe mit dem Daumen. Sie schmolz dahin, ihr Puls raste in ungeahnte Höhen, aber sie regte sich nicht.

„Wirklich?“, fragte er. Sein Blick nannte sie stumm eine Lügnerin.

„Absolut.“ Sie griff nach seinem Handgelenk und schob sich seine Hand aus dem Gesicht. Unter ihren Fingerspitzen spürte sie schnell und regelmäßig seinen Puls, und sein Duft, männlich und frisch, stieg ihr in die Nase. „Nur, weil wir zurück in der gleichen Stadt sind, heißt das nicht, dass wir uns sehen müssen.“

Ein spöttisches Lächeln umspielte seinen Mund. „Nicht?“, fragte er ungläubig. „Du meinst, wir können uns voneinander fernhalten?“

„Das ist die letzten zwölf Jahre auch kein Problem gewesen.“

„Aber jetzt sind wir wieder in Gold Creek, oder nicht? Ich bezweifle, dass wir hier einander aus dem Weg gehen können.“

„Wir können es versuchen.“ Sie ließ seine Hand los und weigerte sich, auf sein süffisantes Grinsen einzugehen.

„Gold Creek ist eine kleine Stadt. Aber du hast recht, wir können es versuchen.“ Ohne sich auch nur zu verabschieden, überquerte er die Veranda, griff nach dem Geländer und sprang darüber hinweg in den Vorgarten. Innerhalb von Sekunden war er in der Dunkelheit verschwunden.

Jackson Moore.

Zurück in der Stadt, die ihn ausgestoßen hatte.

Und wie er zurück war!

Und sie brauchte das verdammte Interview mit ihm!

Rachelle schloss die Tür und schob den Riegel vor, während in der Ferne ein Motor aufheulte.

Jackson biss sich den ganzen Weg zum Hotel zurück in den Hintern. Was in Gottes Namen hatte er sich dabei gedacht? Er hatte nicht vorgehabt, Rachelle anzumachen. Im Grunde war er nur bei ihr vorbeigekommen, um sich selbst zu beweisen, dass seine Erinnerung trügerisch war; dass sie heutzutage nicht mehr so schön sein konnte wie in jener längst vergangenen, emotionsgeladenen Nacht.

Seine Schuldgefühle, weil er sie zurückgelassen hatte, quälten ihn immer noch. Er hatte versucht, sie zu verarbeiten, hatte sich wieder und wieder gesagt, dass sie sich geliebt, dass Rachelle ihre Unschuld der Umstände wegen verloren hatte. Dass sie verängstigt gewesen waren. Dass sie jung und dumm gewesen waren. Er hatte sich eingeredet, dass er ihre gemeinsame Nacht überbewertet hatte und dass sie heute keinesfalls die gleiche Wirkung auf ihn haben könnte wie damals.

Falsch.

Schon ihr Anblick hatte ihn sprachlos gemacht. In der Highschool war sie hübsch gewesen, jetzt aber war sie schön, nicht auf die klassische Weise, aber schön.

Allerdings berührte ihn Schönheit normalerweise nicht. Er war umgeben von schönen Frauen, Frauen die sich wegen seines Rufes oder seines Vermögens für ihn interessierten. Normalerweise war ihm das verdammt egal.

Rachelle war anders. Sie sah jetzt fraulicher aus als vor zwölf Jahren; ihr Gesicht hatte alle pubertären Rundungen verloren. Ihre Wangenknochen traten stärker hervor, und ihre Körpersprache verhieß eine Frau, die wusste, was sie wollte, und es sich nahm. Bis sie ans Telefon gegangen war. Die Atmosphäre hatte sich danach verändert; irgendwie war sie ihm unterwürfig vorgekommen und weniger selbstsicher.

Wer auch immer der Typ am anderen Ende der Leitung gewesen war – Jackson mochte ihn nicht. Und deswegen hatte er Rachelle küssen wollen.

Er bog auf den Parkplatz vor seinem Hotel ein und knirschte mit den Zähnen. Lass sie in Ruhe! sagte er sich immer wieder, während er seine Schlüssel einsteckte und die Treppe zu seinem Zimmer im ersten Stock hinaufging. Sie will dich nicht und sie ist mit diesem Trottel vom Telefon besser dran.

Als er in seinem Zimmer angekommen war, warf er die Jacke von sich und ging an die Minibar. Er brauchte einen Drink. Rachelle wiederzusehen war ein Schock für ihn gewesen. Seine Reaktion auf sie war ein noch größerer Schock. Und was er in den nächsten paar Wochen vorhatte, machte ihm höllische Angst.

Jackson aus dem Weg zu gehen, gestaltete sich alles andere als einfach, wie Rachelle sehr zu ihrem Leidwesen feststellen musste. Gold Creek war einfach zu klein, um darin zu verschwinden. Sie hatte gesehen, wie er ins Buckeye ging und im Railway Café frühstückte. Sie hatte ihn sogar am Geldautomaten von einer der zwei Banken in der Stadt getroffen.

Und jetzt rechnete Rachelle schon fast damit, ihm auch bei Fitzpatrick Logging zu begegnen, wo sie sich gerade von einer süß lächelnden Sekretärin abwimmeln lassen musste. „Es tut mir leid, aber da muss es sich um einen Irrtum handeln. Mr Fitzpatrick hat für mehrere Tage die Stadt verlassen.“

„Aber ich habe einen Termin“, entgegnete Rachelle mit fester Stimme. „Meine Redaktion hat ihn schon vor Wochen vereinbart.“

Marge Elkins, die Sekretärin, hob die runden Schultern. „Tut mir leid, da muss es eine Verwechslung gegeben haben. Aber wenn Sie stattdessen mit Mr Fitzpatricks Sohn Brian sprechen möchten, könnte ich Sie in den nächsten Tagen dazwischenschieben.“

Warum eigentlich nicht? dachte Rachelle. Sie konnte ebenso gut mit jemandem anfangen, den sie kannte und der noch dazu an der Spitze der Wirtschaftsleiter von Gold Creek stand. „Sehr gern.“

„Mmm.“ Marge sah in ihrem Computer nach. „Mittwochmorgen hat er noch etwas frei“, sagte sie. „Wie wäre es um elf?“

„Das wäre gut“, stimmte Rachelle zu. Ihre Neugier war geweckt. „Dann arbeitet Brian also hier bei seinem Vater?“

„Oh ja, Mr Fitzpatrick, Mr Brian Fitzpatrick, ist der Präsident der Firma“, erklärte die freundliche Frau, während sie Rachelles Termin in den Computer tippte. „Sein Vater arbeitet nur ein paar Tage in der Woche – mehr in beratender Funktion als alles andere. Er hat mit seinen anderen Geschäften genug zu tun. Oh, hier – unser Jahresbericht.“ Sie griff in eine Schublade und zog einen Hochglanzordner heraus. Darin fanden sich neben Bildern des Vorstands, der größtenteils aus Angehörigen der Familie Fitzpatrick bestand, auch Diagramme und Tabellen, die die Produktivität von Fitzpatrick Logging verzeichneten, sowie eine Liste anderer Unternehmen, die das Imperium der Fitzpatricks umfasste.

Rachelle entfernte sich, den Bericht durchblätternd, vom Empfangstresen. Brian? Verantwortlich für das Unternehmen? Das überraschte sie. In der Schule hatte Brian sich immer mehr für Sport als fürs Lernen interessiert. Sie hatte natürlich von ihrer Mutter gehört, dass Brian mit Laura verheiratet war, aber Rachelle war selbstverständlich nicht zur Hochzeit eingeladen gewesen. Während ihres letzten Schuljahres an der Tyler High hatte Laura sich aus Prinzip von Rachelle ferngehalten.

Und das alles nur wegen Jackson, dachte Rachelle verbittert. Trotzdem: Unter den gleichen Umständen würde sie sich jederzeit wieder für ihn stark machen. Er war unschuldig, verdammt noch mal! Und egal, was noch geschah: Sie würde niemals glauben, dass er sich des Mordes schuldig gemacht hatte.

Sie runzelte die Stirn angesichts der Richtung, die ihre Gedanken eingeschlagen hatten, stieß sie die Tür auf und ging ins Freie. Die Luft war klar, ein paar einzelne Sonnenstrahlen drangen durch die dünne Wolkendecke. Hinter dem flachen Gebäude, in dem die Büros von Fitzpatrick Logging untergebracht waren, befand sich ein riesiger Hof, begrenzt durch einen Maschendrahtzaun und bewacht von zwei schwarzen Dobermännern, die in einem Zwinger auf und ab pirschten. Am Zaun hingen Warnschilder. Einige wiesen die Mitarbeiter zum Tragen eines Helmes an und dazu, bei der Arbeit auf Sicherheit zu achten. Andere drohten etwaigen Eindringlingen.

Mit Holzstämmen beladene Laster fuhren auf dem Hof ein und aus. Per Kran wurde die Ladung von den Lastern gewuchtet und zu riesigen Stapeln aufgeschichtet, während andere Laster ihre Ladung vom Platz fuhren, wahrscheinlich zum nahe gelegenen Sägewerk.

Rachelles Stiefel knirschten auf dem Kies des Parkplatzes. Sie war so vertieft in den Bericht, den Marge Elkins ihr gegeben hatte, dass sie Jackson zuerst nicht bemerkte. Er lehnte lässig an der staubigen Motorhaube ihres Wagens.

„Das war ja ein kurzes Treffen“, bemerkte er, und sie zuckte erschreckt zusammen.

„Was … Oh!“ Sie ließ den Bericht mit seinen Hochglanzseiten fast fallen, auch wenn sie mit seinem Auftauchen schon fast gerechnet hatte. „Was machst du denn hier?“

„Ich warte auf dich.“

„Warum?“

„Weil ich fand, dass wir neulich Abend einen schlechten Start hatten und ich vielleicht ein bisschen zu forsch gewesen bin.“

„Ein bisschen?“, spottete sie, schloss ihre Wagentür auf und vermied es entschieden, den Blick über seinen muskulösen Körper gleiten zu lassen.

„Dann eben sehr. Ich habe mir nur Sorgen gemacht, das ist alles.“

„Sorgen? Um mich?“ Die Ironie brachte sie fast zum Lachen. „Zu spät, Jackson.“ Vor vielen Jahren, als sie ihn gebraucht hätte, hatte er sie im Stich gelassen, und sie hatte für sich selbst einstehen müssen, hatte für ihn einstehen müssen, hatte den Spott ertragen müssen, das hämische Grinsen und die Witze auf ihre Kosten. Sie hatten ihr einen neuen Spitznamen verpasst: Miss Sexy. Und die Jungen, die sie bei diesem Namen riefen, ließen ihre hungrigen Blicke über ihren ganzen Körper wandern. Wo war Jackson damals gewesen? Er war per Anhalter Gott weiß wohin gefahren. „Ich brauche deine Sorge nicht.“

Er zuckte kaum merklich zusammen. „Ich kann nichts dagegen tun.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen.“ Sie öffnete die Wagentür und warf ihre Tasche auf den Beifahrersitz.

Er griff nach ihrem Handgelenk, ehe sie hinters Steuer gleiten konnte. „Warte.“

„Ich habe es satt, auf dich zu warten! Das habe ich vor zwölf Jahren lange genug getan.“ Sie versuchte, ihren Arm loszumachen, aber er ließ nicht locker. Seine Finger waren warm und so verführerisch wie seine Stimme.

„Ich wollte dir nicht wehtun“, sagte er. Sie glaubte ihm. Die Ehrlichkeit in seinen goldbraunen Augen konnte nicht vorgetäuscht sein. „Ich habe getan, was ich für richtig hielt. Vielleicht lag ich falsch. Vielleicht hätte ich bleiben sollen. Vielleicht hätte ich dir beistehen sollen. Dich heiraten.“

„Wie bitte?“, stieß sie entsetzt hervor, doch ein kleiner Teil von ihr wollte weinen, so zärtlich klangen seine Worte. Sei doch nicht so dumm, Rachelle!

„Darum geht es doch die ganze Zeit, oder nicht?“

„Ich wollte dich nie heiraten“, antwortete sie, getroffen, weil er der Wahrheit so nah gekommen war. Aber ihre Teenager-Fantasien hatten nichts mehr zu tun mit den Gefühlen, die sie jetzt für ihn empfand.

Er ließ ihre Hand los, nahm den Blick aber nicht von ihr. „Dann habe ich mich wohl geirrt. Ich dachte, die ganze aufgestaute Wut in dir hätte etwas mit mir zu tun.“

„Ich habe für dich gelogen, Jackson. Ich habe einen Meineid für dich geleistet.“ Sie dachte an die qualvollen Tage, die er im Gefängnis verbracht hatte, an die Polizei, die ihr keine Ruhe gelassen hatte, und wie sie auf ihn gewartet hatte, nach seiner Entlassung, als alle Anklagen gegen ihn fallen gelassen worden waren. Sie war so dumm gewesen.

Jetzt regte er sich nicht mehr. Die Stille in der Luft um sie herum war bedrückend.

Rachelle starrte wütend zu ihm hinauf. „Du bist schließlich gar nicht die ganze Nacht bei mir gewesen. Kurz nach Mitternacht bist du aufgestanden, oder nicht?“

Er leugnete es nicht. Aber in seinen Augen blitzte etwas auf, und er presste die Lippen zu einer wütenden Linie zusammen. „Du glaubst, ich hätte Roy umgebracht?“

„Nein. Wenn ich das täte, hätte ich niemals gelogen. Ich wollte nur, dass du weißt, was ich alles für dich getan habe. Weil ich dir vertraut habe, ob du es glauben kannst oder nicht. Aus tiefster Seele.“

„Und deswegen bin ich dir etwas schuldig?“

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. Am liebsten hätte sie ihm an den Kopf geworfen, dass er der frustrierendste Mann war, den sie je getroffen hatte. Stattdessen aber stieg sie in ihren Wagen und durchwühlte ihre Tasche nach den Schlüsseln. Ihre Gefühle spielten verrückt. Mit jeder Sekunde, die sie länger mit ihm verbrachte, schien sich ihre hart erarbeitete Unabhängigkeit ein weiteres Stück aufzulösen. Sie atmete langsam und tief ein. Ehrlichkeit. Sie musste ehrlich zu ihm sein. Auch wenn es sie umbrachte. Aber sie musste nicht ihre ganze Seele offenlegen, oder? Nicht vollkommen. „Ich habe mich für dich eingesetzt, Jackson. Als niemand in dieser Stadt deinen Namen in den Mund nehmen konnte, ohne dich verbal ans Kreuz zu nageln, habe ich ihnen allen gesagt, dass du unschuldig bist. Ich habe ausgesagt, dass du Roy nicht umgebracht haben konntest, weil ich bei dir gewesen bin. Die ganze Nacht lang.“

Er runzelte die Stirn. „Und dafür machst du mir seitdem Vorwürfe.“

„Ja!“, rief sie. „Weil du mich verlassen hast. Ich habe meinen guten Ruf verloren, meinen Job, meine Freunde und all meine Selbstachtung. Selbst die Lehrer wussten, dass ich mit dir geschlafen hatte! Dass ich die Nacht mit einem Jungen verbracht habe, den ich kaum kannte, mit einem Jungen, dessen Ruf der schwärzeste der ganzen Stadt war, mit einem Jungen, der mich benutzt und dann verlassen hat, ohne auch nur einmal über die Schulter zu sehen, ohne ein einziges Mal anzurufen. Du warst ein Feigling, Jackson.“ Tränen brannten in ihren Augen. „Und deswegen kann ich dir nie vergeben.“

„Ich habe dich nie benutzt! Du hast mir etwas bedeutet, verdammt noch mal!“

„Davon habe ich nichts gemerkt.“ Sie schlug die Autotür zu und starrte durch das offene Fenster zu ihm hinauf. Sie konnte nichts dagegen tun, dass sie die Tränen wegblinzeln musste, während sie ihren Schlüssel in die Hand nahm. „Lass mich in Ruhe, Jackson! Und wenn du schon dabei bist, fahr zur Hölle.“

Mit einer Drehung des Handgelenks ließ sie den Wagen an. Kies sprühte unter ihren Reifen hoch, als sie das Gas durchtrat und losfuhr.

Jackson sprang zurück und starrte ihr nach. Stumm verfluchte er sich selbst. Fast alles, was sie gesagt hatte, entsprach der Wahrheit, auch wenn sie seine Gründe nicht kannte. Nicht Feigheit hatte ihn aus Gold Creek getrieben. Nein, gegen die tratschenden Bürger der Stadt hätte er sich behaupten können; er hätte ihre Blicke ertragen, ihre Bemerkungen und die unausgesprochenen Anspielungen überhört.

Er war ihretwegen gegangen. Jede weitere Begegnung mit ihm hätte sie zerstört. Sicher, sie hatte gelitten. Aber das Leid wäre weitaus größer gewesen, wäre er geblieben, hätte er zu ihr gestanden und sie geheiratet.

Der Gedanke schlug eine schmerzhafte Saite in seiner Brust an. Nicht, dass er noch nie darüber nachgedacht hätte, sie zu heiraten. Auf der Pritsche in seiner Zelle hatte er jede Menge Zeit gehabt, sich Alternativen zu überlegen, um allen zu beweisen, dass sie mit ihrer Meinung über ihn falsch lagen. Er hatte sich überlegt, Rachelle zu heiraten, nur um ihren Ruf zu retten und sich selbst zu beweisen, dass er zu einer einzigen anständigen Sache in der Lage war.

Aber was sollte herauskommen bei einer überstürzten Ehe zwischen zwei Kindern, die nichts gemeinsam hatten außer einer gemeinsamen Nacht? Ohne Ausbildung und unter Mordverdacht hätte er ihr so gut wie nichts bieten können. Ihre Romanze – wenn es das überhaupt gewesen war – wäre schnell abgekühlt, wenn er keinen vernünftigen Job in Gold Creek gefunden hätte und sie von ihrer Familie und ihren Freunden hätte wegziehen und ihre Träume vom College und einer Karriere als Journalistin aufgeben müssen.

Rachelle zu heiraten, wäre auf jeden Fall ein Fehler gewesen. Ein großer Fehler. Ein Fehler, den sie beide für den Rest ihres Lebens bereut hätten. Am Ende hätten sie einander gehasst.

Und mag sie dich etwa jetzt?

Es war ihm egal. Er redete sich ein, dass es zu ihrem Besten war, wenn sie ihn hasste, aber er konnte sich selbst nicht dazu bringen, ihr deswegen auch fernzubleiben. Das Feuer in ihren Augen, zu dem er sich vor zwölf Jahren so sehr hingezogen gefühlt hatte, war zu einer leise brennenden Flamme geworden, die ihn nur noch mehr faszinierte. Sie war langbeinig und schlank, ihr Haar reichte ihr immer noch bis zur Taille. Er erinnerte sich daran, wie er sich in jener Nacht in diesen duftenden Strähnen verloren hatte, auf die das Feuer tiefrote Schatten gemalt hatte.

Er war in ihrem Duft und ihrer Wärme ertrunken, hatte allen Sinn für richtig oder falsch verloren und ihren biegsamen Körper als lindernden Balsam genossen, den er so dringend brauchte. Er hatte nicht an die Zukunft gedacht, nur an die Gegenwart und an das magisch heiße Begehren, das sie in ihm weckte.

Er hatte sie geliebt. Wieder und wieder. Hatte seine Schmerzen vergessen und auch den Gedanken daran, dass man sie entdecken könnte. Er war wieder und wieder in ihrer Wärme versunken und mit ihrem Fleisch verschmolzen, bis alles was er fühlen, schmecken und riechen konnte nur noch Rachelle war.

Nackt im Licht des heruntergebrannten Feuers, ihr weicher Körper neben ihm ausgestreckt, war sie ihm schöner vorgekommen als jede andere Frau, die er kannte. Er sagte sich, dass er sie liebte, dass egal, was geschah, diese Nacht besonders und richtig war, dass etwas so Perfektes nicht falsch sein konnte.

Wie dumm er gewesen war! Was für ein armseliger junger Dummkopf.

Und jetzt bist du ein älterer Dummkopf, dachte er und sah der Staubwolke nach, die hinter ihrem Wagen aufstob. Denn ob es dir gefällt oder nicht, Moore: Rachelle Tremont mit ihrem scharfen Verstand und ihrer noch schärferen Zunge geht dir immer noch unter die Haut.

Rachelle schlug das Herz bis zum Hals, als sie Fitzpatrick Logging hinter sich ließ. Warum war er hier? Sie wollte ihn weder sehen noch mit ihm zu tun haben. In seiner Nähe zu sein reichte aus, um sie auf kindische Gefühle zu reduzieren, von denen sie gehofft hatte, dass sie ihnen längst entwachsen war. Liebe, Hass, Wut und Frustration. In einer Minute wollte sie ihn ohrfeigen und in der nächsten war sie den Tränen nahe. Was stimmte nicht mit ihr? Jackson Moore war nur ein Mann, du liebe Zeit! Ein Mann, der ihr einmal wehgetan hatte, eine zweite Gelegenheit dazu aber nicht bekommen würde.

Ja, sie musste ihn wiedersehen, um ein Interview mit ihm zu führen. Aber dann, bei Gott, würde sie professionell bleiben!

Die zweispurige Straße verschwamm unter den Rädern des Escort. Erst als der Asphalt unter ihr sich ein Stück neigte, weil sie unter der alten Eisenbahnbrücke hindurchfuhr, kam sie wieder in die Gegenwart zurück. Sie lächelte beim Anblick des skelettartigen Gerüsts, dem es gelungen war, zwei große Erdbeben und sogar ein Feuer zu überstehen, das in den Fünfzigern die Stadt verwüstet hatte. Die rostige Brücke schien ebenso unzerstörbar zu sein wie die Fitzpatricks.

Die nächsten paar Stunden verbrachte sie damit, sich in der Stadt umzusehen. Es gab immer noch das gleiche Modegeschäft in der Seventh Street; die Besitzerin musste mittlerweile um die siebzig sein. Andere Läden hatten mit den Jahren den Besitzer gewechselt oder waren neu dazugekommen.

Sie aß in einem Café zu Mittag, das früher zum alten Kino gehört hatte, und ging dann durch den Park, wo sie stehen blieb und sich die Gedenkstätte ansah, die man Roy Fitzpatrick gewidmet hatte – ausgerechnet einen Pavillon.

Egal was sie tat oder wohin sie ging: Die Erinnerung an die Nacht, in der Roy Fitzpatrick gestorben war, verfolgte sie. Gold Creek hatte sich nach jener Oktobernacht unwiederbringlich verändert. Der Verlauf der Geschichte war verändert worden, und Jackson und sie hatten dabei eine große Rolle gespielt.

Wer hatte Roy umgebracht? Sie hatte sich diese Frage schon tausend Mal gestellt und nie eine Antwort darauf gefunden. Vielleicht gab es keine. Vielleicht lag die Vergangenheit so tief unter Vorurteilen und Gerüchten vergraben, dass man die Fakten der Einfachheit halber vergessen hatte. Es war nie ein anderer Verdächtiger ins Gefängnis gekommen, auch wenn die Gold Creek Police fast alle Personen befragt hatten, die in jener Nacht beim Homecoming-Spiel gewesen waren, sogar einige Bürger, die nicht dort gewesen waren. Alle Jugendlichen, die bei Roy Fitzpatricks Party mitgefeiert hatten, waren vernommen worden. Aber als der Staub sich gelegt hatte, war Jackson als einziger Verdächtiger übrig geblieben.

Roys Mord blieb unaufgeklärt, und ganz Gold Creek war von Jacksons Schuld überzeugt. Es war alles so lange her, und doch schien die Zeit in Gold Creek gleichzeitig stillzustehen.

Rachelle stieg zurück in ihren Wagen und starrte die Grünfläche an. Inzwischen leitete Brian das Holzfällerunternehmen – ein Job, für den eigentlich Roy erzogen worden war. Alles wäre anders in Gold Creek, wenn Roy noch am Leben wäre. Und auch zwischen Jackson und ihr würden die Dinge sicherlich anders liegen. Aber sie wollte nicht an Jackson denken. Heute nicht.

Sie musste arbeiten.

Wieder unter der Eisenbahnbrücke hindurch fuhr sie zurück. Sie hielt vor der Monroe Sawmill an, dem Sägewerk der Monroes, wo einige Arbeiter gerade Feierabend machten, während andere gerade die nächste Schicht antraten.

Sie näherte sich einem Mann, den sie nicht kannte und von dem sie hoffte, dass ihr Name ihm nichts sagen würde, wenn sie sich ihm vorstellte. Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als sie ihm erklärte, warum sie nach Gold Creek zurückgekehrt war und anfing ihm Fragen über seine Familie, die Stadt und seine Erwartungen ans Leben zu stellen.

„Ich will einfach nur arbeiten und meine Familie ernähren“, sagte er, nachdem er sie eine Weile gründlich gemustert und offenbar entschieden hatte, dass sie vertrauenswürdig war.

„Und die Möglichkeit dazu haben Sie hier gefunden?“

„Hatte ich, bis diese verfluchten Naturschützer beschlossen haben, dass der Lebensraum irgendeines Vogels wichtiger ist als die Arbeit ehrlicher Männer. Ich habe eine Frau und zwei Kinder, eine Hypothek und die Ratenzahlung für den Wagen. Dieser verdammte Vogel geht mir doch am Allerwertesten vorbei.“

Rachelle machte sich ein paar schnelle Notizen, während der Mann weiter in Rage redete. Gold Creek hatte sich während des letzten Jahrzehnts wirklich kaum verändert, auch wenn jetzt mehr über Umweltthemen gesprochen wurde, die die kleine Holzfällerstadt betrafen. Wenn Arbeitsplätze davon abhingen, dass Bäume gefällt und zu Brettern gesägt wurden, waren bedrohte Tierarten den meisten Menschen egal.

„Sicher machen wir uns Gedanken“, gab der Mann zu, während er sich das Gesicht mit seinem Arbeitshandschuh abwischte und sich die Sägespäne aus den Haaren und seinem Schnurrbart strich. „Aber wenn ich mich zwischen den verdammten Eulen und meiner Familie entscheiden muss, werde ich mich jedes Mal für meine Familie entscheiden, darauf können Sie wetten! Wird Zeit, dass die Herren Naturschützer aus der großen Stadt einen Blick für das wahre Leben bekommen! Wer ist denn auf der Seite des kleinen Mannes, hm? Wer schützt meinen Lebensraum und meinen Job? Ich bin nur ein Arbeiter, das ist alles. Und das können Sie gern in Ihrer Zeitung drucken.“

Damit trank er seinen Kaffee aus und ging wieder an die Arbeit. Rachelle sah zu, wie er auf einen Gabelstapler stieg, ein paar Hebel betätigte und damit anfing, Holzstapel zu transportieren.

Sie entdeckte Erik Patton erst, als sie schon wieder auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen war. Er stand mit drei anderen Männern zusammen. Sie hatten alle Schutzhelme auf und Arbeitshandschuhe in den hinteren Jeanstaschen stecken. Erik war größer, als sie ihn in Erinnerung hatte, und der Ansatz eines Bierbauches hing über seinen breiten Gürtel. Als er Rachelle entdeckte, verstummte er für eine Sekunde, murmelte seinen Kollegen etwas zu und kam dann zu ihr herüber. Rachelle machte sich auf alles gefasst.

„Hab schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist.“ Er blieb nur ein kurzes Stück von ihr entfernt stehen und fischte in seiner Tasche nach einer zerknitterten Packung Zigaretten. „Um wieder Ärger zu machen, was?“

„Eigentlich nicht.“

„Nicht?“ Er sah sie mit zusammengekniffenen Augen durch eine Rauchwolke an, nachdem er sich eine Zigarette angesteckt hatte. „Moore ist auch wieder da. Komischer Zufall.“

„Finde ich auch“, entgegnete sie und beschloss, dass Erik ein interessanter Interviewpartner sein könnte. Er lebte schon seit seiner Geburt in der Stadt. Seiner College-Karriere war entweder etwas dazwischengekommen oder er hatte seine Liebe zum Sägewerk entdeckt. „Kann ich dir ein paar Fragen stellen? Ich schreibe eine Kolumne für den Herald und …“

Er winkte ab und zog sich den Helm vom Kopf. Sein Haar, durchzogen von den ersten grauen Strähnen, war von seinem Helm ganz zerdrückt. „Weiß ich schon. Warum willst du mit mir reden?“

„Weil du die ganze Zeit hier gelebt hast. Du hast die Veränderungen der Stadt miterlebt …“

Er schnaufte. „Welche Veränderungen? Die Stadt ist noch genau so tot wie sie es vor zwölf Jahren war.“ Er zog lange an seiner Zigarette und ließ seinen Blick über das Sägewerk schweifen, wo Männer in Schuppen ein und aus gingen und Holzstämme mit schwerem Gerät bewegt wurden.

„Warum bist du nicht auch weggegangen?“

Er warf ihr einen düsteren Blick zu – den gleichen grüblerischen Blick, an den sie sich aus der Nacht erinnerte, in der er sie in seinem Pick-up zum Sommerhaus der Fitzpatricks gefahren hatte. „Manche Leute haben hier ihre Wurzeln.“

„Aber du wolltest doch aufs College?“, drängte sie weiter.

„Die Sonoma State und ich sind getrennte Wege gegangen.“ Die Zigarette hing ihm im Mundwinkel, der Rauch kräuselte sich in der klaren Luft. Er wirkte fast ein wenig enttäuscht. „Ich weiß nicht, was das bringen soll, Rachelle“, sagte er schließlich aufrichtiger als sie ihm zugetraut hatte. „Moore hätte wegbleiben und die Dinge so belassen sollen, wie sie sind. Und du …“ Er deutete auf ihr Diktiergerät. „Du bist in der großen Stadt besser dran. In Gold Creek wird man diese Nacht damals nie vergessen, weißt du. Und dass du und Jackson zurückkommt, wühlt die ganze Sache nur wieder auf. Ihr werdet hier nicht viele Freunde haben.“

„Das wäre nicht das erste Mal.“

Er nahm einen letzten Zug von seiner Zigarette, und noch während ihm der Rauch aus den Nasenlöchern quoll, warf er den Stummel auf den Boden und setzte sich seinen Helm wieder auf. „Du bist früher ein kluges Mädchen gewesen. Tu dir selbst den Gefallen und geh dorthin zurück, wo du hergekommen bist. Und sag Moore, er soll das Gleiche tun. Glaub mir – hier gibt es für euch beide nichts zu holen außer Ärger.“

8. KAPITEL

Gerade als Rachelle die Tür zu ihrem Bungalow aufschloss, fing ihr Telefon an zu klingeln. Sie ließ ihre Handtasche und die Einkäufe auf die Küchenanrichte fallen und ging ran, ehe die Mailbox sich einschalten konnte.

„Ich wollte dich gerade aufgeben!“, rügte ihre Mutter sie sanft.

Rachelle verdrehte die Augen zur Decke. Sie war erst seit zehn Sekunden am Telefon, und schon redete ihre Mutter ihr Schuldgefühle ein. „Ich hatte zu tun.“ Die Ausrede klang lahm.

„Zu viel, um mit mir zu Abend zu essen?“

„Auf keinen Fall“, antwortete Rachelle, während sie die Milch in den Kühlschrank stellte. „Ich wollte eigentlich dich einladen.“

„Unsinn. Es steht schon was im Ofen.“ Sie unterhielten sich noch einige Minuten, und obwohl keine der beiden Frauen Jacksons Namen erwähnte, machte Rachelle sich auf ein Verhör gefasst. Ellen Tremont Little hatte schließlich noch nie einen Hehl daraus gemacht, dass sie Jackson für die Wurzel von Rachelles sämtlichen Problemen hielt.

Innerhalb von einer halben Stunde hatte Rachelle sich umgezogen und war die zwei Meilen zum kleinen Haus ihrer Mutter gefahren. Sie hatte eine Flasche Wein unter dem Arm, als sie auf die Klingel drückte.

Die Tür öffnete sich, und Ellen winkte sie herein. Ihre Mutter wirkte kleiner, zerbrechlicher als bei ihrem letzten Besuch in San Francisco. Ihre Augen waren gerötet und ihre dauergewellten Haare zerzaust, als sie ihre Tochter umarmte. „Gott sei Dank bist du hier!“, flüsterte sie und klammerte sich an Rachelle. Sie duftete nach Zigaretten und Parfum.

„Mom, was ist los?“, fragte Rachelle, aber tief im Herzen wusste sie es. Die zweite Ehe ihrer Mutter stand seit Jahren auf wackeligen Füßen.

„Harold ist ausgezogen“, antwortete Ellen und tupfte sich mit den Fingerspitzen die Augen ab. Rachelle warf einen Blick ins Wohnzimmer. Ihr Stiefvater mit seiner Pfeife im Mundwinkel und der Lesebrille weit vorn auf seiner winzigen Nase saß nicht mehr darin. Er war ein kleiner, runder Mann mit schrecklichen Launen und einer schneidend scharfen Zunge. Von dem Tag an, als er Ellen geheiratet hatte, war er mit nichts zufrieden gewesen, was sie oder ihre Töchter je getan hatten.

„Geht es dir gut?“, fragte Rachelle und hielt ihre Mutter auf Armeslänge von sich entfernt.

„Ich glaube schon.“ Ellen lächelte sie matt an. „Als dein Vater mich für diese Frau verlassen hat, dachte ich, ich müsste sterben. Ich konnte mir nicht vorstellen, nicht verheiratet zu sein.“ Sie rang mit den Händen, während sie Rachelle einen altersschwachen Küchenstuhl zuwies, an den sie sich noch aus ihrer Kindheit erinnerte. „Es ging nicht nur ums Geld, weißt du. Auch um die Gesellschaft. Um das Alleinsein. Als dein Vater mich verlassen hat, hat er unser Leben mitgenommen.“ Sie seufzte tief. „Und es war schwer, das Offensichtliche zu akzeptieren – ich war verlassen worden. Für eine jüngere Frau.“ Sie schüttelte den Kopf und zog die Mundwinkel herunter. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie das für mich war! In der Stadt haben alle hinter meinem Rücken getuschelt … Na gut, du verstehst es vielleicht doch.“ In ihren Augen standen Tränen, als sie Rachelles Blick begegnete.

Besser, als du dir vorstellen kannst, dachte Rachelle, hielt aber den Mund.

„Jedenfalls war ich vollkommen aufgeschmissen.“ Ellen hob verzweifelt die Hände. „Alle meine Freunde waren verheiratet. Mein soziales Leben – so wenig es davon auch gegeben hatte – war dahin. Ich fühlte mich hintergangen, einsam, elend, und dann … Na ja, du kennst die Geschichte. Ich habe Harold kennengelernt. Ich wusste, dass er nicht perfekt ist, aber er war ein Ausweg aus den finanziellen Schwierigkeiten und der Einsamkeit … Oh Gott, Rachelle“, flüsterte sie und kämpfte hart gegen ihre Tränen. „Ich werde wieder allein sein.“ Sie vergrub das Gesicht in den Händen, und Rachelle umarmte sie fest.

„Das ist immer noch besser als mit Harold zusammenzubleiben“, sagte sie. Gleichzeitig meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Denn obwohl er ein geiziger und selbstgerechter Mensch war, hatte Harold ihr, als sie in Schwierigkeiten steckte, genug Geld geliehen, um den Abschluss an der University of California in Berkeley zu machen. Natürlich hatte sie ihm alles mit Zinsen zurückgezahlt, aber sie hatte dennoch nicht vergessen, dass er ihr geholfen hatte, als sie in Not war.

„Ich weiß ja, dass ich ohne ihn besser dran bin, aber es ist so schwer! Und so verdammt einsam.“ Ellen schniefte und rieb sich die Unterarme, als wäre ihr auf einmal kalt.

„Du bist dir sicher, dass es aus ist?“

Ellen winkte bei der Frage ab und verzog das Gesicht. „Er, äh …“ Sie sah aus, als wolle sie ihrer Tochter etwas anvertrauen, entschied sich dann aber doch dagegen. „Wir haben uns geeinigt. Jetzt müssen unsere Anwälte nur noch die Details klären. Es ist nur … ich weiß nicht, was ich tun soll“, sagte sie mit erstickter Stimme.

Rachelle tat ihre Mutter furchtbar leid. „Du könntest in die Stadt kommen und bei mir wohnen.“

Eine Sekunde lang entglitten Ellen die Gesichtszüge, doch dann fing sie an zu lächeln. „Bei dir wohnen?“, wiederholte sie, und sie lachte oder weinte oder beides gleichzeitig. Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Dann wären wir beide kreuzunglücklich.“

„Nur, bis du dich wieder aufgerappelt hast.“

„Ich könnte in San Francisco nicht einmal Auto fahren. Nein, Schatz, ich bin ein Mädchen aus der Kleinstadt. Hier bin ich geboren und aufgewachsen, und wahrscheinlich werde ich hier eines Tages auch sterben. Wohl früher als ich sollte, wenn ich die hier nicht aufgebe“, gab sie zu und griff nach einer Schachtel Zigaretten. Ihre Finger zitterten, als sie die neue Zellophanverpackung öffnete. „Ich weiß nicht, wie oft ich schon versucht habe, aufzuhören“, seufzte sie, betrachtete die Glut ihrer Zigarette und grinste schief. „Ich werde mir einen Job suchen müssen. Ist das nicht komisch? Mit achtundvierzig. Ich habe noch nie im Leben gearbeitet. Was kann ich schon tun?“

„Du findest schon was.“

„Ich hoffe es.“ Ellen nahm einen langen Zug von ihrer Zigarette und legte sie dann auf einem Aschenbecher neben der Spüle ab. Ohne ein weiteres Wort nahm sie das Essen aus dem Ofen und stellte es auf den Tisch, und Rachelle half dabei, die Servietten, das Besteck und die Teller auf die Tischsets zu legen. Ellen drückte ihre Zigarette aus, ehe sie sich hinsetzten. Dann faltete sie die Hände und schickte ein stummes Gebet in den Himmel, ein Ritual, das so lange in ihrer Familie bestand, wie Rachelle sich zurückerinnern konnte.

„Egal, was passiert, wir müssen dem Herrn danken“, sagte Ellen. Eine Erklärung, die Rachelle und Heather hundert Mal hören durften, nachdem ihr Vater sie verlassen hatte.

Die Mahlzeit – es gab Schweinekoteletts, Bratensoße und Kürbis – war köstlich. Rachelle war so satt, dass sie sich kaum bewegen konnte, aber als sie das Dessert ablehnte, wollte ihre Mutter nichts davon hören. Es gab ihre Spezialität: Kuchen aus Mürbeteig, gefüllt mit Rhabarber und Erdbeeren, und obendrauf eine Sahnehaube.

Rachelle schaffte drei Bissen, ehe sie aufgeben musste. „Ich kann nicht mehr, Mom“, presste sie stöhnend hervor. „Ehrlich! Es ist so lecker, das Beste! Aber ich schwöre, ich platze gleich.“

Ellen lachte. Sie wirkte fast fröhlich, als sie die Schlagsahne von ihrer Gabel abschleckte. „Ich koche nun mal gern für andere“, sagte sie dann wieder traurig, als sie den Rest des Kuchens in Frischhaltefolie verpackte. „Ich habe euren Vater gern bekocht, sogar Harold. Für wen soll ich jetzt kochen?“

„Für dich selbst.“

Ihre Mutter warf ihr einen fassungslosen Blick zu. „Für eine Person zu kochen ist schlimmer als für zwölf, das solltest du eigentlich wissen.“

Rachelle ignorierte den kleinen Seitenhieb auf ihren Beziehungsstatus. Ihre Mutter schob sie seit Jahren in Richtung Altar und verstand nicht, warum sie den Sprung noch nicht gewagt hatte, obwohl sie selbst bald zum zweiten Mal geschieden wurde.

Ellen griff nach ihrer Zigarettenpackung und einem Feuerzeug. „Heather sagt, du denkst ans Heiraten.“

Am liebsten hätte Rachelle ihre Schwester in diesem Augenblick erwürgt.

„David, nehme ich an“, fügte Ellen hinzu.

„Er meint, es wäre an der Zeit“, wich Rachelle aus.

„Und du?“

„Ich weiß nicht, ob ich schon bereit dazu bin.“

„Du wirst bald dreißig. David ist ein netter Mann, hat einen guten Job und scheint dich zu lieben.“

Gegen so direkte Logik hatte sie nichts vorzubringen. Aber ihre Mutter war noch nicht fertig. Während die Zigarette unbeachtet im Aschenbecher verglühte, fing Ellen an, den Tisch abzuräumen. „Weißt du, ich lese jede Woche deine Kolumne“, sagte sie schlicht, und plötzlich lag ein Anflug von Neid in ihrer Stimme. „Du bist die erste Frau in dieser Familie, die das College abgeschlossen hat, und für mich war das immer ein Grund stolz zu sein. Ich dachte, dass …“ Sie lehnte sich gegen die Spüle. „Ich dachte, du hast von uns allen den stärksten Überlebensinstinkt. Dass du schon den richtigen Mann finden wirst. Auch nach dieser Sache mit Jackson Moore.“

„Mom …“

Ellen hob eine Hand, um ihre Tochter zum Schweigen zu bringen. „Aber ich habe gehört, Jackson ist auch wieder in der Stadt.“

„Ja.“

„Hast du ihn schon getroffen?“

Rachelle erstarrte. „Ein paar Mal.“

„Oh, Kleines!“ Die Worte waren ein Seufzen, und wieder standen ihrer Mutter Tränen in den müden Augen. „Die Frauen in dieser Familie haben keine besonders erfolgreiche Bilanz in Beziehungsfragen vorzuweisen. Ich war zweimal verheiratet und es hat mir kein Glück gebracht. Und Heather … Na ja, sie ist der beste Beweis dafür, dass Geld nicht alles ist. Ihr Mann besitzt ein Vermögen, und es hat trotzdem nicht geklappt.“ Auf ihrem Gesicht zeigten sich angespannte Falten. „Aber ich dachte immer, bei dir ist es anders. Dass du deinen Mr Right findest.“

„Und du denkst, David könnte Mr Right sein“, schlussfolgerte Rachelle.

„Ich weiß nur, dass Jackson Moore es nicht ist. Und ich halte es für mehr als Zufall, Rachelle, dass er zur gleichen Zeit wie du wieder in der Stadt ist.“

„Und?“ Rachelle griff sich einen Apfel aus dem Korb und fing an, ihn in die Luft zu werfen und wieder zu fangen, um ihrer Mutter nicht in die Augen sehen zu müssen.

„Und ich will dich nur an all den Schmerz erinnern, den dieser Mann dir und dieser Familie zugefügt hat. Ich habe Fehler gemacht, das weiß ich, aber ich hoffe, du wirst nicht in meine Fußstapfen treten.“

„Indem ich mich wieder mit Jackson einlasse“, riet Rachelle und spürte, wie sich hinter ihren Augen Kopfschmerzen anbahnten. Sie legte den Apfel zurück in den Korb.

„Er taugt nichts, Rachelle.“ Ellen stellte das Wasser ab und trocknete sich die Hände an einem Geschirrtuch, ehe sie noch einmal an ihrer Zigarette zog. „Wir wissen alle, dass Jackson nichts Gutes bedeutet, Rachelle. Sogar du. Du kannst doch unmöglich vergessen haben, wie du dich gefühlt hast, als er aus der Stadt verschwunden ist und dich mit allem hat sitzen lassen. Du warst diejenige, die mit erhobenem Haupt durch die Straßen gehen musste, während alle hinter deinem Rücken geredet haben.“ Sie streichelte Rachelle über die Haare und lächelte traurig. „Sei nur nicht so dumm und lass dich wieder mit ihm ein, Kleines. Ich weiß nicht, ob du den Schmerz noch ein zweites Mal ertragen kannst.“

Der Ratschlag ihrer Mutter verfolgte sie noch die ganze Nacht und bis in den nächsten Tag. Rachelle hatte das untrügliche Gefühl, dass sie nur die Zeit absaß. Bis jetzt war dieser Mittwochmorgen vergeudet gewesen. Sie hatte einige Zeit in der Bibliothek recherchiert und war dann zu Fitzpatrick Logging gefahren, um Brian Fitzpatrick zu interviewen.

Er war nicht gerade freundlich gewesen. Er rang sich ein schmales Lächeln ab und bestellte für sie beide Kaffee. Er wirkte unruhig. Ob auch er sich an die Nacht erinnerte, in der sie das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, jene Nacht, in der Roy sie angegriffen hatte, jene Nacht, in der Roy gestorben war?

Brian war ein stämmiger Mann. Seine Footballer-Statur wurde langsam schlaff um die Mitte, und sein Haar war glatt und braun und fing an, ihm auszugehen.

Sein Büro war nicht so protzig, wie sie erwartet hatte. Der Schreibtisch aus Eichenholz war schlicht, die Stühle stabil, und die Holztäfelung hatte schon bessere Zeiten erlebt. An der Wand hinter seinem Schreibtisch hing ein Familienporträt von Brian, Laura und ihrem Sohn. Irgendetwas daran störte Rachelle. Laura. Sie legte ihrem Sohn die Hände auf die Schultern, während Brian den Arm um ihre Taille schlang. In einem burgunderfarbenen Kleid mit Perlenkette, die blonden Locken auf dem Kopf aufgetürmt, sah sie auf elegante Weise schön aus, aber obwohl sie lächelte, schien sie nicht glücklich zu sein, als hätte der Maler vergessen, ein gewisses Funkeln zu malen. Die Frau auf dem Bild war nicht die prickelnde, flirtende Persönlichkeit, an die Rachelle sich erinnerte.

Sie betrachtete den Teppich, der an einigen Stellen abgetreten war, und die Messinglampen, an denen sie angelaufene Flecke entdeckte. Das Büro war nicht im prahlerischen Stil der Fitzpatricks eingerichtet. Brian war allerdings auch nie so ein Angeber gewesen wie sein älterer Bruder oder gar sein Vater. Angeblich ging es Fitzpatrick Logging finanziell nicht gut, zumindest besagten das Gerüchte, die sie in der Stadt aufgeschnappt hatte. Andererseits hatten die Fitzpatricks schon immer Aufmerksamkeit, Klatsch und Tratsch auf sich gezogen, und das schon, seit sie sich in Gold Creek niedergelassen hatten.

„Ich hätte nicht gedacht, dass du jemals zurückkommst“, begann Brian, nachdem sie sich anstandshalber die Hand gegeben hatten und Rachelle anfing, das Gespräch mitzuschneiden. Auch wenn er sich um Höflichkeit bemühte – für ein echtes Lächeln reichte es nicht.

„Ich fand, es wäre an der Zeit für einen Besuch.“

„Warum?“

„Ich sollte eigentlich die Fragen stellen“, entgegnete sie lächelnd.

Aber er ignorierte ihren Versuch, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. Mit zusammengekniffenen Augen zerrte er an seiner Krawatte. „Ich dachte, du wärst klüger, Rachelle. Hier gibt es nichts für dich zu holen. Eine Kolumne über Gold Creek kann wohl kaum besonders interessant ausfallen.“

„Das werden wir sehen“, antwortete sie und packte ihren Notizblock aus.

„Du weißt, dass meine Familie nicht besonders viel von dir hält“, sagte er langsam. „Ich habe diesem Interview zugestimmt, weil ich fand, dass ein bisschen Publicity der Firma nicht schaden kann. Aber niemand hat vergessen, dass du dich für dieses verlogene Schwein stark gemacht hast, das meinen Bruder umgebracht hat.“ Er sagte die Worte mit so tödlicher Ruhe, dass sie davon überzeugt war, er habe sie hundert Mal geprobt.

„Jackson hat niemanden umgebracht.“

„Natürlich hat er das. Es gab nur nicht genug Beweise, um ihn hinter Gitter zu bringen. Jeder in Gold Creek weiß es, und du weißt es auch. Und wie ich gehört habe, ist er zurückgekommen. Wahrscheinlich, um wieder Ärger zu machen.“

„Warum sollte er das tun?“

Brian zuckte mit den Schultern. „Wer weiß? Versteht irgendwer, warum dieser Typ tut, was er tut? Sieh dir doch seine Fälle an! Er verteidigt immer irgendwelche Verlierer, die ihre Liebhaber erschossen haben oder ihren Boss bestohlen oder millionenschwere Schecks gefälscht. Ich habe keine Ahnung, warum Moore die Dinge tut, die er tut.“ Er nahm einen Briefbeschwerer in die Hand – einen Golfball aus Kristall – und polierte die glasklare Oberfläche wieder und wieder mit einem Zipfel seines Ärmels. „Was genau willst du eigentlich von mir, Rachelle?“

„Die Fitzpatricks sind ein wesentlicher Bestandteil der Stadtgeschichte und Hauptarbeitgeber von Gold Creek. Was Fitzpatrick Logging tut, hat auf die meisten Bewohner der Stadt einen Einfluss.“

Etwas beschwichtigt lehnte er sich in seinen Stuhl zurück.

„Erzähl mir doch einfach, was sich hier in den letzten elf Jahren geändert hat, Brian. Du hast es miterlebt. Du hast nie woanders als in Gold Creek gewohnt, nicht einmal, als du aufs College gegangen bist. Und du hast jetzt das Sagen, oder nicht? Du wurdest zum Präsidenten von Fitzpatrick Logging befördert, kaum dass du den Abschluss in der Tasche hattest.“ Die Aussage schien ihm zu schmeicheln, und er entspannte sich ein wenig.

„Was hat sich hier verändert“, wiederholte er nachdenklich. „Nicht gerade viel. Ich bin jetzt der Boss, aber alles andere ist ungefähr gleich geblieben.“

„Aber die Fitzpatricks haben expandiert.“

„Ich nicht. Mein Dad schon ein wenig.“

„Ein wenig? Der Name Fitzpatrick steht auf fast jedem Gebäude in der Stadt.“

„So ist Dad eben.“ Brian zuckte mit den Schultern. Dann erzählte er ihr von den Veränderungen in der Forstwirtschaft, die mit dem Naturschutz zusammenhingen – vom Kahlschlag, Wasserrecht und dem Lebensraum bedrohter Tierarten. Er erklärte ihr den Wert von „altem“ Holzbestand und Aufforstung, informierte sie ausführlich über Importprobleme und Quoten. Während der gut einstudierten Antworten hielt er Rachelle auf Abstand, drückte sich knapp und auf den Punkt aus. Er fühlte sich offensichtlich nicht wohl, was nicht am Thema lag, sondern an der Frau, die ihn interviewte.

„Ich möchte immer noch mit deinem Vater reden“, sagte sie, als ihr die Fragen ausgingen und Brian zum fünften Mal auf die Uhr gesehen hatte.

„Ich weiß nicht, ob er das will.“

„Nicht einmal für die Gratis-Publicity? Wie man hört, will er für den Senat kandidieren.“

„Die Leute reden viel.“ Brian stand auf, blieb an seinem Schreibtisch stehen und klopfte mit den Fingerspitzen auf die glatte Holzoberfläche, während Rachelle ihre Sachen zusammenpackte.

„Eines sollte dir klar sein, Rachelle: In der Nacht, in der Roy gestorben ist, hat mein Dad sich verändert. Unsere ganze Familie hat sich verändert. Mom war … ‚untröstlich’ ist noch milde ausgedrückt, und alle anderen haben dafür bezahlt.“ Er blickte nachdenklich aus dem Fenster, auf den Holzplatz, wo Laster und Männer geschäftig unterwegs waren. „Toni und ich … Versteh mich nicht falsch, unsere Eltern haben uns geliebt, das tun sie noch, aber Toni und ich sind nie ganz an ihn herangekommen. Roy war etwas Besonderes – das goldene Kind. Das wussten alle. Verdammt, ich erzähle dir hier nichts, was du nicht schon weißt. Und Mom und Dad haben nie verwunden, dass er schon so jung von uns gegangen ist.“ Brian sah sie fest an. „Meine Mutter ist der festen Überzeugung, dass du Jackson Moore ein Alibi verschafft und gelogen hast, um seine nutzlose Haut zu retten. Mein Dad denkt das auch. Sei also nicht überrascht, falls man dir die Tür vor der Nase zuschlägt, wenn du dem alten Herrn Fragen stellen willst.“

Die Gegensprechanlage auf Brians Schreibtisch summte und die nasale Stimme von Marge Elkins ertönte. „Mr Fitzpatrick? Ihre Frau ist hier.“ Sie wurde plötzlich leiser, als hätte sie das Gesicht vom Mikrofon weggedreht. „Nein, warten Sie, es ist jemand bei ihm. Sie sollten jetzt noch nicht reingehen. Mrs Fitzpatrick! Oh, ich fürchte …“

Ehe Marge ihren Satz beenden konnte, öffnete sich die Tür und Laura, in ein leuchtendblaues Kostüm aus Wildleder gekleidet, kam mit schnellen Schritten in den Raum. Sie trug das blonde Haar kürzer als in der Highschool, ihre Nägel waren dunkelrosa lackiert und ihr Make-up perfekt. Sie war ebenso schön wie sie es in der Schule gewesen war, vielleicht sogar noch schöner. Laura ließ den Blick durch den Raum schweifen, streifte ihren Mann und blieb dann an Rachelle hängen. „Ich habe schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist.“ Sie lächelte kalt. „Und ich muss sagen, ich bin überrascht.“

„Du und ganz Gold Creek“, antwortete Rachelle lächelnd. Sie stand auf und streckte Laura ihre Hand entgegen. „Wie geht es dir, Laura?“

Laura betrachtete Rachelles ausgestreckte Hand, nur um sie dann zu ignorieren. „Wie es mir geht? Das willst du wirklich wissen? Ich bin aufgebracht, Rachelle, wirklich aufgebracht. Ich dachte, wir hätten die Vergangenheit hinter uns gelassen, unser Leben weitergelebt.“ Sie schauderte und rieb sich die Arme. „Meine Familie hat so viel durchgemacht …“ Sie sah ihren Mann besorgt an. „Und jetzt seid ihr zurück, du und Moore.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist schwer zu verstehen.“

„Ich bin zurückgekommen, um meine Kolumne …“

„Ich weiß, ich weiß“, winkte Laura ab. „Aber was ist mit Jackson Moore? Was in Gottes Namen will der hier?“

„Gute Frage“, sagte Brian, kam um den Schreibtisch herum und stellte sich neben seine Frau. „Was will Moore?“

„Da muss ich passen.“ Rachelle beschloss, dass sie nicht für ihn sprechen konnte. Wenn die Fitzpatricks wissen wollten, was in Jacksons Kopf vor sich ging, mussten sie ihn schon selber fragen.

„Auf keinen Fall. Er muss der Familie fernbleiben“, sagte Brian fest. „Meine Mutter ist sehr zerbrechlich. Ihr Gesundheitszustand verschlechtert sich stetig, seit Roy gestorben ist, und ich bin mir sicher, Dad würde sich weigern, mit Moore zu sprechen. Es hätte einfach keinen Zweck.“

Laura klammerte sich an Brians Ärmel, starrte aber Rachelle an. „Erinnerst du dich nicht an all den Schmerz, all das Leid, das die Fitzpatricks ertragen mussten? Warum willst du, dass wir – du auch, wo wir schon dabei sind – das alles noch einmal von vorne durchmachen?“ Sie wühlte in ihrer Handtasche nach ihren Zigaretten und dem Feuerzeug und zündete sich eine an.

„Ich bin nicht hier, um jemanden zu verletzen“, erwiderte Rachelle, überrascht von Lauras Ausbruch.

Laura berührte Rachelle am Arm. „Dann lass dir einen Rat geben: Lass die Sache auf sich beruhen! Und was Jackson Moore angeht: Wenn ich du wäre, würde ich ihm aus dem Weg gehen. Er bedeutet Ärger, Rachelle. Der Mann hat Roy umgebracht.“

„Hat er nicht“, entgegnete Rachelle.

„Oh, Rachelle, es ist vorbei! Du musst ihn nicht mehr beschützen …“

„Das tue ich nicht. Er ist unschuldig, Laura“, antwortete sie ohne Zögern. „Und ich kann nicht für Jackson sprechen, aber was mich angeht, ich werde mich in Gold Creek treffen mit wem ich will.“

„Das könnte ein Fehler sein“, unkte Brian.

„Mag sein, aber so ist es eben.“ Mit einem knappen „Danke für eure Zeit!“ verließ sie Fitzpatrick Logging steifen Schrittes und versuchte, ihre Wut unter Kontrolle zu bekommen. Es hatte ihr schon in der Highschool nicht gefallen, wenn jemand ihr vorschreiben wollte, was sie zu tun hatte, und jetzt, mit neunundzwanzig, gefiel es ihr noch weniger. Was erlaubte Laura sich, ihr vorzuschreiben, mit wem sie sich treffen durfte und mit wem nicht?

Frustriert warf sie ihre Handtasche auf den Beifahrersitz und stieg in ihren Wagen. Beruhig dich, sagte sie sich selbst. Die Fitzpatricks hatten ihre Gründe, Jackson zu verdächtigen, auch wenn Rachelle ihnen die nicht abkaufte. Wenn es wirklich Jackson gewesen war, der Roy umgebracht hatte, warum sollte er dann in die Stadt zurückkehren, um seinen Namen reinzuwaschen? Nein, das ergab keinen Sinn. Die Fitzpatricks waren einfach zu vernagelt, um noch klar zu denken.

Sie steckte den Schlüssel ins Zündschloss und ließ den Motor ihres kleinen Escort an. Das Interview mit Brian war schlecht gelaufen. Trotzdem musste sie sich immer noch Thomas Fitzpatrick stellen. Roys Vater Fragen zu stellen dürfte sich allerdings als reine Folter gestalten – für sie beide.

„Noch mehr Spaß“, murmelte sie sarkastisch. Ihre Wut flaute schon etwas ab, während sie den Platz beobachtete, auf dem die Holzlaster entladen wurden. Da – ein vertrautes Gesicht, ein Gesicht aus ihrer Vergangenheit. Ohne darüber nachzudenken, stellte sie den Motor ab, steckte ihre Schlüssel ein und stieg wieder aus dem Wagen. Fast rannte sie über den Parkplatz und blieb dann an dem hohen Zaun stehen, der den Platz von den Büros abtrennte. Schließlich fiel sie einem der Fahrer auf. Er winkte dem Vorarbeiter, Wheldon Surrett, der sie ebenfalls entdeckte und mit finsterer Miene zu ihr stapfte.

Unter seinem Schutzhelm sah Surrett sie streng an, und als er sie erkannte, verzog er missbilligend den Mund. „Ich habe schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist“, sagte er.

„Hallo, Mr Surrett.“ Schon seit ihrer Schulzeit war Carlie Surretts Vater Vorarbeiter der Firma. Rachelle hatte ihn seit elf Jahren nicht mehr gesehen. Er war immer noch ein Bär von einem Mann, aber er war alt geworden.

Jetzt, kurz vor der Rente, wirkte er körperlich erschöpft, und er zog beim Gehen ein Bein nach, als wäre die Arthritis bis in seine Hüfte vorgedrungen. Sein Haar war noch immer rabenschwarz und voll, aber sein gut aussehendes Gesicht war von tiefen Furchen durchzogen, und ein tagealter Bartschatten lag dunkel auf seinem Kinn. Er zog die groben Lederhandschuhe aus, fasste in die Rücktasche seiner Jeans und zog eine Dose Kautabak heraus.

„Bist wohl auf der Suche nach Carlie.“

„Ist sie in der Stadt?“

„Nee.“ Er stopfte sich ein Stück Tabak an den Gaumen. „Kommt nicht oft nach Haus.“

„Wo wohnt sie gerade?“

„Ist schon überall gewesen. New York, Paris, Rio de Janeiro – such dir was aus. Hat groß Karriere gemacht, weißt du. Mehr an einem Tag verdient, als ich im Monat nach Hause bring. Und jetzt schmeißt sie das wohl alles hin, um Fotografin zu werden, in Alaska oben, glaub ich. Ihre Mutter weiß es genauer. Ich komm bei dem Mädel nicht mehr mit.“

„Sie müssen stolz auf sie sein.“

Er schüttelte mit dem Kopf und spuckte einen dünnen Strahl Tabak auf den Boden. „Stolz? Nee. Was denkt sie sich, um die halbe Welt zu flanieren, nur in Unterwäsche und angemalt wie so ein Flittchen? Hätte hierbleiben sollen, sesshaft werden und mir ein paar Enkel gebären – das hätte sie machen sollen.“ Er betrachtete Rachelle und schien aus allen Poren Traurigkeit auszudünsten. „Aber sie konnte es nicht abwarten, sich den Staub dieser Stadt von den Schuhen zu treten. Nach dem ganzen Mist mit dem Fitzpatrick-Jungen und dem Ärger, den dieser Powell-Junge gemacht hat, war ihr in Gold Creek nichts mehr gut genug. Miss Nasehoch ist sie geworden, so ist das gewesen.“ Er sprach es nicht aus, aber der Blick, mit dem er sie bedachte, klagte Rachelle des gleichen Vergehens an. „Das ist das Problem mit den jungen Leuten heutzutage. Bleiben nicht, um sich um ihre Familie zu kümmern. Aber so haben wir unsere Kinder nicht erzogen! Früher oder später wird Carlie sich schon besinnen und nach Haus kommen.“

Es klang wie die letzte Hoffnung eines alten Mannes – eine Hoffnung, an die er selbst nicht recht zu glauben wagte.

„Wissen Sie, wie ich sie erreichen könnte?“

Er starrte sie missmutig an. „Du hast aber nicht vor, sie in die ganze Geschichte wieder mit reinzuziehen, oder? Hab gehört, dass du über die Stadt schreiben willst – was draus geworden ist – und ich weiß auch, dass der Moore-Junge wieder da ist und eine ganze Wagenladung Ärger hinter sich herzieht. Ich will nicht, dass Carlie irgendwas mit dieser Geschichte zu tun hat. Bringt alles nichts, sag ich dir. Wird nur jede Menge Gefühle verletzen, und davon haben Thomas und June Fitzpatrick schon genug durchgemacht.“

„Ich möchte mich nur mit Carlie unterhalten. Ich möchte wissen, wie es ihr jetzt geht“, antwortete Rachelle.

Er rieb sich das Kinn und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, ehe er sich den Schutzhelm wieder aufsetzte. „Ruf bei uns zu Hause an. Thelma hat die Adresse irgendwo.“ Er spuckte noch einen langen Strahl braunen Saft aus, zog sich dann die Handschuhe wieder an und ging zurück auf den Platz.

Rachelle blieb allein stehen, kam sich dumm vor und fragte sich, ob diese Artikel-Reihe, die sie so unbedingt hatte schreiben wollen, den ganzen Ärger wert war. Jeder in Gold Creek schien etwas gegen sie zu haben – Jackson selbst eingeschlossen.

„Das ist eben der Preis des Erfolgs“, redete sie sich ein, als sie es sich hinter dem Steuer bequem machte und ein letztes Mal über die Schulter zurück auf Fitzpatrick Logging blickte. Dann fuhr sie durch das offene Tor und machte sich auf den Weg zurück nach Gold Creek.

Jackson ging Rachelle drei Tage lang aus dem Weg. Er redete sich ein, dass er sie nicht wollte. Dass es sein Leben nur verkomplizieren würde, sich mit ihr einzulassen. Dass sie ihn offensichtlich hasste. Und dass er sie, wenn er nur eine anständige Faser im Leib hatte, in Ruhe lassen musste.

Aber er konnte nicht. Nicht jetzt, und wahrscheinlich auch nicht in den nächsten Wochen. Er trat ans Fenster seines Hotelzimmers und sah nach draußen. Dämmerung legte sich über die Stadt, violette Schatten auf Gehwegen und Straßen wurden länger. Die ersten Sterne funkelten und der Mond ging auf.

Jackson umklammerte das Fensterbrett und legte die Stirn an die kühle Glasscheibe, hoffte, die Kälte würde durch seine Haut bis in sein Blut vordringen. Er hatte kein Recht auf sie. Jedes Anrecht, das er auf sie gehabt haben mochte, hatte er schon vor langer Zeit aufgegeben. Und doch … und doch brachte die Härte in seinen Jeans ihn zum Stöhnen. Er war über dreißig, lieber Gott! Warum war er dann so scharf auf sie wie ein Neunzehnjähriger?

Er knirschte mit den Zähnen, versuchte, das Verlangen zu bezwingen, das in ihm toste. Allein der Gedanke an sie verursachte eine ungewollte Reaktion in ihm.

Solange er wusste, dass sie in der gleichen Stadt war, würde er nicht von ihr lassen können – oder wollen, das wurde ihm jetzt klar.

Er hatte es versucht. Gott, wie er es versucht hatte! Nachdem sie ihn aus ihrem Haus geworfen hatte, hätte er am liebsten seinen Wagen wieder gewendet, an ihre Tür gehämmert und ihr den Schock und ihre Wut weggeküsst. Aber er hatte sich zusammengerissen, sie nicht noch einmal besucht und es durch reine Willenskraft auch geschafft, ihr nicht durch ganz Gold Creek zu folgen. Jede zufällige Begegnung erschütterte ihn bis auf die Knochen. Besonders, nachdem sie ihm so gut wie vorgeworfen hatte, für Roys Tod verantwortlich zu sein.

Und das, nachdem er jahrelang geglaubt hatte, sie wäre der einzige Mensch in der Stadt, der zu ihm hielt. Aber jetzt wusste er, dass auch sie an ihm zweifelte. „Zur Hölle“, flüsterte er. Er sollte sie vergessen, sie in Ruhe lassen, sich mit einer anderen Frau von ihr ablenken. Aber das war unmöglich.

Was er auch versuchte, er bekam sie einfach nicht aus dem Kopf. Es ging nicht. Irgendetwas an ihr hielt ihn die ganze Nacht wach.

Lust. Mehr war es nicht. Er wollte sie. Sie hatte etwas Eigenwilliges an sich, das ihn zu zähmen reizte. Wie ein wilder Hengst mit einer Herde Stuten, von denen nur eine einzige sich zierte, wollte er die eine Frau, die er nicht haben konnte.

„Verdammt“, murmelte er. Er war dabei, jegliche Selbstbeherrschung zu verlieren. Dass sie ihm so nahe war, machte sie so gefährlich, und er konnte nicht anders, als ihrer enormen Anziehungskraft nachzugeben.

Ehe ihm bewusst wurde, was er tat, hatte er seine Jacke von der Couch genommen und seine Schlüssel von dem kleinen Tisch daneben. Er wollte nur noch einmal mit ihr reden, das war alles. Herausfinden, was sie erfahren hatte. Aber er würde die Finger von ihr lassen, soviel war sicher.

Vielleicht konnte sie ihm helfen. Auch wenn er ihre Hilfe zuerst verschmäht hatte, jetzt hatte er sich selbst davon überzeugt, dass er ihre Einblicke brauchte. Bisher war er nur auf Sackgassen gestoßen, was den Fitzpatrick-Mord betraf. Er hatte einen Tag in der Bibliothek verbracht und sich alte Zeitungsartikel zum Tod von Roy durchgelesen. Er hatte sogar einen Angestellten des Gouverneurs angerufen, der sein Mandant gewesen war und ihm noch einen Gefallen schuldete, und ihn um Informationen gebeten. Der Mann hatte ihm versprochen, ihm alle Informationen aus dem Büro des Staatsanwalts zu beschaffen, derer er habhaft werden konnte.

Außerdem hatte er einen Privatdetektiv aus San Francisco angeheuert, einen Mann namens Timms, der laut Jacksons Partner der gründlichste Detektiv in ganz Kalifornien war. Bis jetzt hatte er exakt nichts herausgefunden.

Jackson war aus der Tür getreten und die Treppe hinuntergegangen, ehe er es sich anders überlegen konnte. Er fuhr zu Rachelles Haus, fand es aber dunkel vor. Als er an der Tür klopfte, kamen keine eiligen Schritte, um ihm zu öffnen. Die einzigen Geräusche waren das Windspiel und das Fauchen der verdammten Katze, die auf dem Fensterbrett saß.

Was hast du denn gedacht? Dass sie auf dich wartet etwa? Er war wütend auf sich selbst und weigerte sich, sich auch nur einen Hauch Enttäuschung einzugestehen. War der Typ vom Telefon vielleicht aufgetaucht und hatte Rachelle zu einem romantischen Abend mit Dinner und Tanz ausgeführt? Du hattest deine Chance, Moore, und die hast du in den Sand gesetzt. Vor Jahren schon. Die Frau hat ein Recht auf ein eigenes Leben, einen eigenen Freund, einen eigenen Liebhaber. Du hast kein Recht auf sie! Nicht das geringste!

Er trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad und entschloss sich zu warten.

Der Tag war eine einzige Katastrophe gewesen. Rachelle war schon wieder von Thomas Fitzpatrick versetzt worden, und dieses Mal war seine Sekretärin nicht mehr freundlich gewesen. In der Bibliothek hatte sie nicht besonders viele Informationen gefunden, und später, im Büro des Sheriffs, wo sie einige der Deputys interviewen wollte, die seit mehr als zwölf Jahren dort im Dienst waren, hatte man sie bloß höflich darum gebeten zu gehen.

Sie war müde, hungrig und hatte keine Ahnung, worüber sie in ihrer nächsten Kolumne schreiben sollte. Bis um fünf Uhr am nächsten Tag musste sie etwas abschicken, sonst würde sie zum ersten Mal in all den Jahren ihre Deadline verpassen.

Sie bog um die Kurve zum Haus ihrer Mutter und trat die Bremse fast durch. Jacksons Mietwagen, der neben ihrer Auffahrt parkte, erkannte sie sofort. Ihre Hände wurden am Steuer feucht. „Du schaffst das“, sagte sie zu sich selbst, als sie sich an ihr letztes unerfreuliches Gespräch erinnerte. „Du kannst das.“

Sie bog auf die Auffahrt ein. Jackson war aus dem Wagen gestiegen, ehe sie ihren abgeschlossen hatte. Auch wenn sie immer noch wütend auf ihn war, machte ihr Herz bei seinem Anblick einen Hüpfer. „Ich warne dich!“, sagte sie und drehte dabei endlich den Schlüssel. „Ich hatte einen schlechten Tag.“

„Ich auch“, gab er zu. „Offenbar sind die Einwohner von Gold Creek von meiner Anwesenheit nicht gerade erfreut.“

„Dann haben wir wenigstens eine Sache gemeinsam.“ Sie gingen nebeneinander über den Rasen zur Veranda. Die Tür klemmte, und nachdem Rachelle am Schloss gerüttelt hatte, gab sie schließlich auf und versetzte ihr einen Tritt. „Es hat sich auch niemand besondere Mühe gegeben, mich willkommen zu heißen.“

Er blieb zögernd auf der Türschwelle stehen, während Rachelle noch überlegte, ob sie ihn hereinbitten sollte oder nicht. Es war gefährlich, Jackson in der Nähe zu wissen, und je näher er ihr kam, desto gefährlicher kam er ihr vor.

„Darf ich reinkommen?“

„Hab ich dich nicht erst vor ein paar Tagen rausgeworfen?“

„Ich werde brav sein.“ Er lächelte gequält, und Rachelle konnte nicht anders, als ein kurzes Lachen über ihre Lippen kommen zu lassen.

„Du? Brav? Und dein Image zerstören? Das bezweifle ich.“

„Gib mir eine Chance“, sagte er leise, und Rachelles Herz zog sich zusammen.

„Ich habe dir bereits eine Chance gegeben, Jackson, viele sogar. Du hast sie mir alle ins Gesicht geschleudert.“

Er griff nach ihrem Arm. „Ich habe getan, was nötig war, verdammt noch mal!“ Alle Freundlichkeit war aus seiner Miene verschwunden. Auf einmal wirkte er bitter und hart. „Ich habe getan, was ich für uns beide am besten hielt.“

„Du hättest es mir erklären können.“

„Das werde ich. Wenn du mir zuhörst.“

„Ich meinte, du hättest es mir damals erklären können. Ich war erst siebzehn, Jackson. Siebzehn! Ich habe dir vertraut.“ Er erblasste, lockerte seinen Griff aber nicht. „Ich habe dir alles gegeben, alles – mein Vertrauen, mein Herz, meinen Körper und meinen guten Ruf. Und was hast du getan?“

Er kniff die Augen zusammen, wich aber nicht zurück. „Vollkommen vertraut hast du mir ja wohl nicht. Du dachtest, ich könnte Roy umgebracht haben, weil ich das Haus für kurze Zeit verlassen habe.“

„Ich habe nie gedacht, dass du irgendwen umgebracht hast“, entgegnete sie wütend. „Aber ich habe mich gefragt, warum du mir nichts davon erzählt hast, dass du nach Mitternacht zu einem Spaziergang aufgebrochen bist.“

„Wahrscheinlich aus den gleichen Gründen wie du“, schnaubte er.

Sie reckte das Kinn ein kleines Stück. „Du hast mich sitzen lassen, Jackson. Mich sitzen lassen, ohne dich auch nur einmal umzudrehen. Es war dir egal, dass ich noch fast ein ganzes Jahr zur Schule gehen musste, dass ich für deine Schuld geradestehen musste – oder deine Unschuld.“

Die Ungerechtigkeit ihrer Worte brachte seine Augen zum Funkeln.

„Ich finde es schwer, überhaupt mit dir zu reden“, gab sie zu.

„So sehr hasst du mich?“

Sie zögerte eine Sekunde. Sie stand am Rand des Abgrunds, von dem sie sicher war, dass er sie verschlingen würde, sobald sie zugab, Gefühle für ihn zu hegen. All die Wunden der Vergangenheit brachen auf, schmerzten unerträglich. Ihr Kopf begann zu pochen, und sie schluckte verkrampft.

„Oh Gott, Rachelle, hass mich nicht“, bat er, die Stimme nur ein heiseres Flüstern. Verzweiflung stand in seinen Augen.

Es fühlte sich an, als würde ihr Herz noch einmal brechen. Dabei war es doch Jackson gewesen, der es auch schon zum ersten Mal gebrochen hatte. Und jetzt endlich, nach all den Jahren, waren die Wunden fast verheilt. Mit ein wenig Liebe und Zärtlichkeit würde all der Schmerz schon bald nur noch eine verschwommene Erinnerung sein.

„Sprich mit mir“, befahl er mit trockener Stimme.

„Ich … ich kann nicht.“

Seine Finger vergruben sich in ihrem Arm. „Was ist los?“

Ihre Kehle schmerzte vor nicht vergossenen Tränen, aber sie zwang die Worte heraus, und als sie einmal angefangen hatte, gab es kein Zurück. „Du bittest mich, dich nicht zu hassen“, sagte sie kopfschüttelnd. „Aber das kann ich nicht. Ich hasse dich für das, was ich deinetwegen durchgemacht habe. Ich hasse dich, weil du das Vertrauen meiner Eltern zu mir zerstört hast, und ich hasse dich, weil ich dich geliebt habe, denn das habe ich, weißt du? Ich dachte, ich liebe dich.“ Sie lachte bitter. Tränen standen in ihren Augen. „Ich habe mich gefühlt wie Jeanne d’Arc oder irgendeine andere Märtyrerin, weil ich tief im Herzen wusste, du würdest zurückkommen, du würdest erklären, dass ich dir etwas bedeute, deine Unschuld beweisen, und dann wäre alles wieder gut.“ Sie blinzelte. „Ich war dumm genug, zu glauben, du würdest zurückkommen, Jackson, und an dieser Hoffnung habe ich jahrelang festgehalten.“ Sie wand den Arm aus seinem festen Griff und schüttelte den Kopf. „Also verzeih, wenn ich dich nicht hereinbitte, okay? Ich habe keine Lust auf noch mehr Herzschmerz.“

„Ich wollte dir nicht wehtun“, sagte er schlicht.

„Aber das hast du! An jedem Tag, an dem du nicht angerufen hast. Jedes Mal, wenn ich zum Briefkasten gegangen bin und auf eine Nachricht von dir gehofft habe, die nie gekommen ist. Jede Nacht, in der ich geduldig gewartet und um deine Rückkehr gebetet habe. Du hast mich verletzt! Vielleicht ist das nicht fair. Vielleicht könntest du mir vorwerfen, dass ich eine Närrin bin und mir nur selbst wehgetan habe, und vielleicht hättest du damit recht. Aber nach all dieser Zeit ist es leichter für mich, dir die Schuld zu geben.“

Er sah ihr gequält in die Augen. „Ich hätte nie gedacht, dass du es dir so leicht machst.“

Das tat weh. „So leicht wie du?“

„Ich hatte keine andere Wahl“, antwortete er, aber sie sah die Zweifel in seine Augen aufblitzen, die Reue und den Schmerz.

„Jeder, mit dem ich in der Stadt gesprochen habe, hat mir nur einen einzigen Ratschlag erteilt“, sagte sie, „und dieses eine Mal werde ich ihn befolgen.“

„Lass mich raten …“

„Sie sagen, dass ich mich von dir fernhalten soll, dass du schon immer Ärger bedeutet hast und immer Ärger bedeuten wirst.“

„Da haben sie recht.“

„Dann macht es dir ja nichts aus, wenn ich jetzt Gute Nacht sage.“ Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern fing an, die Tür zu schließen, aber er legte die Handfläche dagegen und drückte sie mit so viel Kraft zurück, dass der Knauf laut an die Mauer knallte. Java sprang vom Fenstersims und verschwand fauchend in der Nacht.

„Es macht mir etwas aus“, brachte er hervor. „Es macht mir sogar sehr viel aus.“

„Jackson, verschwinde einfach von hier! Oh! Was machst du da?“

Er griff so schnell nach ihr, dass sie nicht ausweichen konnte. Mit den Armen umschlang er sie und hielt ihren Körper gefangen. Sie versuchte, ihn wegzuschieben, aber er war so viel stärker. Dann senkte er den Kopf und presste seine Lippen auf ihre.

Als würde ihm erst genau in diesem Moment klar werden, was er tat, fuhr er abrupt zurück. „Ich wollte nicht …“ Er verstummte und küsste sie noch einmal.

Sie wollte seinen Mund nicht auf ihrem spüren und schwor sich, dass sie sich mit aller Kraft wehren würde. Doch seine Lippen waren so warm und verlockend; sie verlangten von ihr, sich hinzugeben. Aber Rachelle verweigerte sich eisern.

Das Blut rauschte wild durch ihre Adern, doch sie redete sich ein, dass es sich um eine rein körperliche Reaktion handelte. Ja, Jackson war ein außerordentlicher Liebhaber – das hatte sie schon vor all den Jahren herausgefunden. Und zweifellos hatte er in der Zwischenzeit viel geübt. Aber sie würde sich seinem Lockruf nicht hingeben; das würde sie nicht tun! Er drängte sich an sie, zwang sie, zurückzuweichen, bis ihr Rücken an die Wand stieß. Und dabei hörte er nicht auf, ihr die Sinne zu rauben und sie mit so wildem Hunger zu küssen, dass sie fürchtete, in Ohnmacht zu fallen.

Ihr Körper reagierte auf ihn, wofür sie sich stumm verfluchte. Sie würde das Kribbeln ignorieren, das sie erfasste, sie würde das verlockende Streicheln seiner Hände auf ihrem Rücken nicht spüren, oder wie er einladend mit der Zunge um ihre Lippen kreiste. Das würde sie nicht machen! Sie sollte ihn treten und um sich schlagen, damit er aufhörte.

Aber sein Mund schien magische Kräfte zu besitzen. Sie verscheuchten all ihre hart erkämpften Vorsätze. Der Duft nach Leder und Aftershave weckte bittersüße Erinnerungen. Sein muskulöser Oberkörper fühlte sich vertraut an und in dieser Nacht ebenso richtig wie vor all den Jahren …

Ohne es zu wollen, öffnete sie die Lippen für ihn. Sie schien am ganzen Leib vor Erregung zu zittern, als ihr Atem sich mit seinem vermischte und seine Zunge mit ihrer tanzte.

Das ist verrückt. Das ist falsch. Das ist genau die Art von Wahnsinn, die du vermeiden solltest!

Sie dachte an Roy und wie er vor all den Jahren versucht hatte, sich ihr aufzudrängen. Das hier war anders. Ein Teil von ihr sehnte sich nach Jacksons Berührung, ein kleiner Teil von ihr wollte sogar glauben, dass ihre Leidenschaft nicht nur heiß, sondern auch ebenso beständig war.

Und sie hörte langsam auf, sich zu wehren, und ihr Mund, geschwollen von der verschlingenden Leidenschaft seiner Küsse, verlangte nach mehr. Ihre Knie gaben nach, sie stand nur noch aufrecht, weil Jackson sie an die Wand gepresst hatte. Sein athletischer Körper drückte sich an ihre Brust und ihren Bauch.

Leidenschaft raste wie ein wildes Feuer durch ihre Adern. Er vergrub die Finger in ihren Haaren, berührte ihren Nacken, ihren Hals, ihre Brüste durch ihren Pullover hindurch. Und sie hielt ihn nicht davon ab. Sie konnte nicht. Schwach vor Lust klammerte sie sich an ihn, bis er von ihr zurückwich.

„Sag nie wieder, dass du mich nicht willst“, stieß er keuchend hervor, „weil ich dir das nie glauben werde.“

Sie ohrfeigte ihn. Mit einem lauten Klatschen traf ihre Hand mitten in sein Gesicht. „Und versuch du so was nicht noch mal!“, schoss sie zurück, hoffte, ihn ebenso zu verletzen wie er es getan hatte. Der Schlag, mit dem seine Worte sie getroffen hatten, brachte sie immer noch durcheinander. „Ich bin mehr als nur ein weiblicher Körper, den du dir gefügig machen kannst. Wenn du dich je wieder wie ein Höhlenmensch über mich hermachst, zeige ich dich schneller an als du gucken kannst!“

Er ballte die Hände, wich aber vor ihr zurück.

Sie zitterte vor Wut. „Fass mich nie wieder an, Jackson! Du hast mich ein Mal gerettet, damals, vor Roy – und dann hast du mich verführt. Das wird nicht noch einmal funktionieren.“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Wer hat hier wen verführt, Rachelle? Warst du nicht diejenige, die nicht aufhören wollte, die das Abenteuer gesucht hat, die erfahren wollte, was Sex ist?“

Sie holte aus, um ihn noch einmal zu schlagen, aber dieses Mal fing er ihr Handgelenk ein und zog sie dicht an sich. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, so dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. „Denk nicht einmal daran!“, warnte er sie.

„Ich habe nie, nie nur Sex von dir gewollt! Ich war einfach im Augenblick gefangen, und ich vermute, dass es dir ebenso ging. Mein Problem war, dass ich das, was zwischen uns war, zu viel mehr verklärt habe als es wirklich war. Aber das ist vorbei, Jackson. Ich bin jetzt erwachsen und glaube an die Realität, nicht an eine alberne Fantasie von dir und mir.“

„Warum bist du dann wieder in Gold Creek, Rachelle?“, fragte er, während er sie langsam losließ.

„Wie bitte?“

„Wenn du nicht wegen mir hier bist, möchte ich gern wissen, was dich bewegt hat, zurückzukehren.“

„Das habe ich dir doch gesagt – ich schreibe eine Kolumne über …“

„Quatsch!“

„Bitte?“, fragte sie. Wie konnte dieser Mensch nur derart unverfroren sein?

„Du bist aus dem gleichen Grund hier wie ich, du gestehst es dir selbst nur nicht ein. Du willst mit deinem Leben weitermachen, aber du kannst nicht, solange so vieles aus der Vergangenheit noch ungeklärt ist.“

Er hatte genau ins Schwarze getroffen, und sie wusste, ihr war das Erstaunen darüber am Gesicht abzulesen. Und doch konnte sie ihm die Befriedigung, ihm recht zu geben, nicht zugestehen. „Du hast nichts zu tun mit den Gründen, aus denen ich zurückgekommen bin.“

Er lachte kurz und freudlos. „Erzähl das jemandem, der es dir abkauft, Rachelle“, sagte er, während er langsam durch die Tür ging und verschwand.

9. KAPITEL

Er hatte nichts erreicht. Im Grunde standen die Dinge jetzt noch schlimmer, als sie es getan hatten, bevor er wieder einen Fuß auf den Boden von Gold Creek gesetzt hatte.

Jackson lag auf dem Rücken in seinem Hotelbett, warf seinen Schlüssel in die Luft und fing ihn wieder auf. Er hatte bei seiner Rückkehr mit vielem gerechnet. Der frostige Empfang in der Stadt hatte ihn ebenso wenig überrascht wie die Steine, die man ihm beim Gold Creek Police Department in den Weg legte. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass eine kratzbürstige kleine Frau ihm derart zusetzen würde. Doch das hatte sie getan. Und wie!

Ignorier sie! Halt dich fern von ihr! Bleib auf Abstand! In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte er sich selbst hundert Mal geschworen, die Finger von ihr zu lassen, aber er bekam sie einfach nicht aus dem Kopf. Frustriert schwang er die Füße von der Bettkante und streckte sich. Sein ganzer Körper war verspannt, angespannt, wie zum Angriff bereit. Rachelle zu treffen, hatte ihm nicht gerade dabei geholfen, sich zu entspannen.

Fast eine Woche war er jetzt schon in der Stadt und hatte so gut wie nichts herausgefunden. Sein Freund im Büro des Staatsanwalts war immer noch „an der Sache dran“, und Timms, der Privatdetektiv, den er angeheuert hatte, meinte nur: „Diese Art von Arbeit braucht ihre Zeit. Verflucht noch mal, das ist zwölf Jahre her! Was soll jetzt die Eile?“

Rachelle war die Eile. Sie war der Sirenengesang, der ihn hierher zurückgelockt hatte, und jetzt setzte sie ihn vor die Tür. Als wäre sie nicht ebenfalls hier, um alte Rechnungen zu begleichen.

Jedenfalls würden die Dinge sich jetzt ändern. Er war nicht durch das ganze Land gereist, um an den Denkmälern vorbeizubummeln, die man den Fitzpatricks errichtet hatte. Er hatte etwas zu erledigen. Was er bald tun und dann aus der Stadt verschwinden sollte, solange er seine Gefühle für Rachelle wenigstens noch etwas unter Kontrolle hatte.

Was für ein Witz! Wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Immer, wenn er bei ihr war, war Kontrolle das Letzte, was er im Sinn hatte. Wenn er an seinen letzten Besuch bei ihr dachte und wie er sie an die Wand gedrückt und geküsst hatte, sie gezwungen hatte, sich ihm zu unterwerfen … Reduziert auf reine animalische Lust – waren Roy Fitzpatrick und er sich da vielleicht gar nicht so unähnlich? Der Gedanke ekelte ihn an. Er schwor sich, dass er sich Rachelle nie wieder aufdrängen würde. Er würde es langsam angehen lassen – trotz des Güterzuges voll Adrenalin, der ihm bei ihrem Anblick jedes Mal durch den Körper raste.

Das Telefon klingelte, und er nahm mit einem knappen „Moore“ ab.

„Du wandelst also noch unter den Lebenden?“, fragte sein Partner Boothe Reece am anderen Ende der schlechten Verbindung nach New York. „Ich dachte, du hättest dich vielleicht auf Nimmerwiedersehen verabschiedet.“

„Ich hatte zu tun.“ Jackson trat ans Fenster. Die warmen Strahlen der kalifornischen Sonne durchfluteten die Straßen. Ein Kind fuhr auf dem Fahrrad vorbei, ein tollender Hund ihm dicht auf den Fersen. Gold Creek. Heimatlich. Warm. Gemütlich.

Es sei denn, man hieß Jackson Moore.

„Hier geht es gerade heiß her“, unterbrach Boothe seine Gedanken. „Wir haben einen Fall, der dich interessieren dürfte. Da du gesagt hast, du willst in Kalifornien nicht gestört werden, habe ich versucht, sie abzuwimmeln, aber die Mandantin besteht darauf, mit dir persönlich zu verhandeln.“

Jetzt sollte der erste Adrenalinschub kommen – dieser neugierige Funke, der immer aufglomm, wenn sich ihm ein neuer Fall präsentierte. Aber da war nichts. „Sie wird warten müssen.“

„Sie hat nicht viel Zeit. Die Staatsanwaltschaft macht mächtig Druck.“

Jackson verzog das Gesicht. Er behielt das Kind und den Hund bei ihrer Fahrt durch den Park im Auge und lehnte sich mit der Schulter an die Wand. „Worum geht’s?“

„Die Mandantin ist Alexandra Stillwell. Klingelt da was bei dir?“

„Dunkel.“ Er versuchte, sich zu erinnern. Dann machte es Klick. Stillwell Oil – eine kleine unabhängige Firma, die es geschafft hatte zu überleben, ohne von einem der großen nationalen Ölkonglomerate geschluckt zu werden.

„Jedenfalls hat sie Geld – viel Geld. Erbin eines Ölvermögens.“

„Ich erinnere mich. Der Vater ist vor Kurzem gestorben, richtig?“

„Vor zwei Wochen. Unfall auf seinem Segelboot. Alexandra war dabei. Manche Leute glauben, es war genau das: ein Unfall, dass seine Zeit einfach gekommen war. Er hatte was getrunken, ein paar Pillen geschluckt und ist dann auf der Treppe ausgerutscht und hat sich den Kopf angeschlagen. Andere spekulieren, dass es Selbstmord gewesen sein könnte. Angeblich waren ein paar Kredite fällig und man munkelt, dass er nicht genug Bares hatte, um sie zu begleichen, er aber auch seine Firma nicht verkaufen wollte.“

„Aber das glauben offenbar nicht alle.“

„Richtig. Unser hochverehrter Herr Staatsanwalt glaubt zum Beispiel, Alexandra hätte ihren Vater umgebracht. Sie beteuert natürlich ihre Unschuld und sagt, selbst als Alleinerbin hätte sie niemals irgendetwas unternommen, um ihrem Vater zu schaden.“

„Glaubst du ihr?“ Jackson bemühte sich, sich seine Skepsis nicht anmerken zu lassen. Für jeden Mandanten, den er vertrat, schickte er ein Dutzend andere fort.

„Ich weiß es nicht. Ist aber auch egal. Sie will niemand anderen als dich.“

Jackson fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Vor einer Woche noch hätte er sich sofort auf einen Fall wie diesen gestürzt, aber jetzt faszinierten ihn der Skandal und die Intrigen nicht mehr. „Ich werde hier noch eine Weile festsitzen.“

„Sie kann nicht warten.“

„Dann wird sie sich jemand anderen suchen müssen.“

Am anderen Ende der Leitung ertönte ein Seufzen. Jackson konnte sich gut vorstellen, wie Boothe ungeduldig mit den Fingern auf seinen Schreibtisch trommelte. Boothe, ein Kriegsveteran, war fünfzehn Jahre älter als Jackson, und, wenn man Jackson fragte, doppelt so zäh. Er mochte es nicht, ein Nein als Antwort zu akzeptieren, und war, wenn es sein musste, störrisch wie ein Maulesel.

„Das versteh ich nicht“, hakte Boothe nach. „Du hast dir in den letzten Jahren einen Ruf erarbeitet. Jetzt fällt dir ein Fall in den Schoß, nach dem andere sich die Finger lecken, und er interessiert dich nicht.“

„Ich habe nicht gesagt, dass der Fall mich nicht interessiert. Nur, dass Miss Stillwell eben warten muss.“

„Warum? Was kann an einem winzigen Kaff interessanter sein als der Stillwell-Fall?“

Er hat recht, dachte Jackson, und versprach seinem Partner, später in der Woche für ein oder zwei Tage zurück nach Manhattan zu fliegen. Vielleicht brauchte er etwas Abstand von Gold Creek. Seit er Rachelle wiedergesehen hatte, schien er seine Ziele aus den Augen verloren zu haben und sich nur noch auf sie zu konzentrieren.

Er brauchte einen Tapetenwechsel. Und bei der Gelegenheit würde er auch gleich dem Privatdetektiv, den er in San Francisco angeheuert hatte, einen Besuch abstatten. Der Mann rief ihn seit vier Tagen nicht zurück, und Jackson fragte sich schon, ob er sich mit seinem Vorschuss von zweitausend Dollar aus dem Staub gemacht hatte.

Und was er an Gold Creek so faszinierend fand, konnte er seinem Partner ganz einfach beantworten: Rachelle Tremont und einen alten Mordfall, den man nie hatte aufklären können.

Er beschloss, nicht länger herumzusitzen und darauf zu warten, dass das Telefon klingelte. Langsam verlor er den Verstand. Er musste dafür sorgen, dass etwas passierte.

Er griff nach seiner Lederjacke. Thomas Fitzpatrick war wieder in der Stadt, und Jackson fand, es war an der Zeit, sich mit ihm zu treffen. Er hatte auf dem Weg nur eine Sache zu erledigen, und zwar beim Motorradhändler am Rand der Stadt. Der Mietwagen langweilte ihn; er verspürte Sehnsucht nach einem Motorrad. In Manhattan hatte er etwas verloren, einen Teil seines Selbst, den Teil, der wild gewesen war und frei und der mit dem Wind um die Wette fahren wollte.

In New York fuhr er nicht oft; das tat er nur, wenn er die Stadt verließ. Der Mercedes, der manchmal tagelang in der Garage stand, war nur ein Symbol – ein Symbol, das ihm mit der Zeit verhasst geworden war.

Grimmig lächelnd ging er nach draußen und stieg in seinen Mietwagen. Er fuhr zur Autovermietung, händigte seinen Schlüssel aus und bezahlte seine Rechnung. Dann, die Hände tief in den Taschen vergraben, machte er sich zu Fuß auf den Weg. Der Motorradladen war eine Meile entfernt, aber es war warm und er brauchte die frische Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Der Motorradladen war klein, mit schwarzen Balken an den Fenstern und acht Motorrädern, die in einer Reihe präsentiert wurden. Jackson suchte sich seine Maschine aus, ohne die anderen eines zweiten Blickes zu würdigen: eine große schwarze Harley, das Nachfolgermodell seiner alten Maschine, die er vor Jahren in Gold Creek zurückgelassen hatte.

Die nächste halbe Stunde fuhr er durch die Stadt und dann in die Berge. Er schaltete alle Gänge durch, gab Vollgas und genoss das berauschende Gefühl des Windes auf seinem Gesicht, das er so lange vermisst hatte.

Schließlich machte er sich auf den Weg. In einer Staubwolke fuhr er direkt zum Haus der Fitzpatricks, einem Backsteingebäude im Tudor-Stil, das sich am Rande der Stadt auf einem Hügel befand.

Glücklicherweise war das schmiedeeiserne Tor offen, und zum ersten Mal in seinem Leben fuhr Jackson die beleuchtete Auffahrt aus Pflastersteinen hinauf. Die Fitzpatricks lebten schon seit Jahren hier, er hatte nur noch nie ihr Grundstück betreten. Der Rasen war saftig grün und sauber getrimmt, und ein Rosengarten fing gerade an zu blühen. Ein mehrstöckiger Brunnen versprühte sein Wasser in mehrere künstliche Teiche, in denen Schwärme von orange-schwarzen Fischen beheimatet waren, die dicht unter der Oberfläche umherschwammen. Beim Schwimmen zwischen den Seerosenblättern glänzten ihre Schuppen im Sonnenlicht.

Das Grundstück war penibel gepflegt, Bäume spendeten an strategisch geplanten Stellen ihren Schatten, und in breiten Terrakotta-Kübeln auf der Terrasse blühten die Blumen im Überfluss.

Alles in allem sah das Anwesen wie das aus, was es war: Ein Schloss, wie es sich für den König von Gold Creek geziemte. Jackson zögerte nicht. Er parkte in der runden Auffahrt und ging mit schnellen Schritten zur Vordertür. Er erwartete, dass ein livrierter Butler oder ein Dienstmädchen in klassischer schwarz-weißer Uniform auf sein Klingeln hin öffnen würde, aber als die Tür aufging, sah er sich Thomas Fitzpatrick selbst von Angesicht zu Angesicht gegenüber.

Der alte Mann hatte sich kaum verändert. Ein bisschen älter war er natürlich geworden. Sein grau meliertes Haar war jetzt ganz silbern, aber Thomas Fitzpatrick war noch immer schlank und sportlich und seine Gesichtszüge so kräftig und sein Blick so eiskalt, wie Jackson es in Erinnerung hatte.

„Du hast ja Nerven“, flüsterte Thomas gepresst. Er trat ins Freie und schloss die Tür leise, aber fest hinter sich. Als sein Blick auf das Motorrad fiel, zog er die Mundwinkel nach unten. „Immer noch ganz der alte Rebell, was?“

„Diese Stadt holt einfach das Beste aus mir heraus“, konterte Jackson sarkastisch.

Frostig blaue Augen musterten ihn widerwillig, aber Jackson zuckte nicht einmal mit der Wimper. Bei seiner Arbeit in Manhattan waren ihm ein Dutzend Männer und Frauen begegnet, die Thomas Fitzpatrick zum Frühstück verspeist hätten.

„Du hast kein Recht, hier zu sein“, sagte Thomas streng.

„Ich glaube doch.“

„Nach allem, was du getan hast …“

„Hören Sie, Fitzpatrick, ich habe Roy nicht umgebracht!“, sagte Jackson, Nase an Nase mit seinem Erzfeind. Unter seiner Sonnenbräune erblasste Thomas, und tief in seinem Blick brodelte mehr als nur Wut und Empörung. Andere Emotionen regten sich dort, Emotionen, die Jackson nicht benennen konnte, vielschichtiger, als Jackson es je vermutet hätte.

„Jetzt pass mal auf, Jackson, nur weil es nicht genug Beweise gab …“

Jackson riss der Geduldsfaden. All die Jahre, in denen er als Prügelknabe für den Fitzpatrick-Clan hatte herhalten müssen, holten ihn ein. Er packte den alten Mann am Hemdskragen und zerknitterte die glatte Seide in seinen Fingern. „Ich habe es nicht getan, okay? Es gab nicht genügend Beweise, weil ich es nicht getan habe. Hättet ihr nur einen Bruchteil der Energie, mit der ihr mich gehasst habt, darauf verwendet, die Wahrheit herauszufinden, hättet ihr den wahren Mörder wahrscheinlich finden und uns allen eine Menge Ärger ersparen können.“

Thomas verzog die Lippen und schob Jackson von sich. „Du unverschämter Kerl! Bist nicht zufrieden damit, dass du ungeschoren davongekommen bist? Musstest auch noch zurückkommen, was? Ich dachte – nein, ich hoffte – du wärst klüger.“

„So wie ich das sehe, habe ich noch den einen oder anderen schwarzen Fleck auszuradieren.“

„Aber warum?“ Thomas’ Wut verebbte, schien sich in Frustration zu verwandeln und sogar in Verzweiflung. „Dafür gibt es keinen Grund.“

„Nur, wenn es Ihnen egal ist, wer Ihren Sohn umgebracht hat.“ Jackson beobachtete den alten Mann genau. Er hatte in seinem Beruf mit genügend Lügnern zu tun gehabt; er konnte regelrecht riechen, wenn jemand nicht die Wahrheit sagte. Und der gute alte Thomas hatte etwas zu verbergen – etwas, das mit ihnen beiden zu tun hatte. „Was ist los, Fitzpatrick? Irgendetwas stört Sie doch.“

„Du störst mich.“

„Aber da ist noch etwas, nicht? Irgendetwas an Roys Tod gefällt Ihnen ganz und gar nicht.“

„Nichts daran gefällt mir.“

Jackson gab nicht auf. Wie ein Hund, der nach einem Knochen sucht, grub er immer weiter. „Sie wollen mir die Schuld geben, wollen, dass ich ins Gefängnis gehe und der Sheriff den Schlüssel wegwirft. Sie wollen mich loswerden.“

„Du hast meinen Sohn umgebracht“, entgegnete Thomas unerbittlich, sah Jackson dabei aber nicht in die Augen – fast, als würde er selbst nicht glauben, was er ihm vorwarf. Der alte Mann war ein Puzzle, und Jackson hatte vor, ihn auseinanderzunehmen, Stück für Stück.

„Wenn ich Roy umgebracht habe – warum sollte ich dann zurückkommen? Warum sollte ich das alles wieder ausgraben wollen? Meinen Sie nicht, dass ich ein verdammt großes Risiko damit einginge, nach Gold Creek zurückzukehren und den Fall aufzurollen, wenn auch nur im Entferntesten die Möglichkeit bestünde, dass ich schuldig gesprochen werde? Ich mag vieles sein, Fitzpatrick, aber ich bin nicht dumm und ich bin kein Mörder. Ich sehe das so: Wenn Sie wirklich wissen wollen, wer der wahre Mörder von Roy ist, können Sie mit mir zusammenarbeiten. Oder aber Sie sind zufrieden damit, wie die Dinge jetzt stehen, dann können Sie sich raushalten. Aber wenn Sie gegen mich arbeiten, dann fange ich an, mich zu fragen, warum. Was haben Sie zu verbergen?“

Thomas’ Wirbelsäule war steif wie eine Eisenstange. Seine Stimme klang leise, doch in ihr vibrierte eine Autorität, die durch jahrelanges Innehaben einer Machtposition gewachsen war, eine Autorität, die kaum jemand infrage stellte. Sein steinerner blauer Blick richtete sich auf Jackson. „Ich will nicht, dass meiner Familie noch mehr Schmerz zugefügt wird“, sagte er langsam. „Meine Frau ist nicht gerade bei bester Gesundheit, und meine anderen Kinder … Sie alle mussten wegen dieser Sache leiden. Es ist besser, es auf sich beruhen zu lassen, Jackson. Lass es sein.“

Jackson betrachtete Fitzpatricks Gesicht – perfekt und patrizisch, geschliffen von Macht und Geld. „Das kann ich nicht“, erwiderte er schließlich. Er erinnerte sich nur zu gut, wie June Fitzpatrick geschworen hatte, dass „Gerechtigkeit“ geschehen würde, was für sie bedeutete, ihn zu vernichten. „Wir reden hier über mein Leben, über meinen Ruf. Und was Ihre Familie angeht – würde es sie nicht freuen, wenn die Sache ein für alle Mal geklärt wäre?“ Er rückte dicht an das Gesicht des alten Mannes heran. „Wovor haben Sie bloß so viel Angst?“

Auf Thomas’ Stirn fing eine Ader an zu pochen, aber er antwortete nicht.

„Ich werde es herausfinden.“

„Fahr zur Hölle!“

„Ich fürchte, das geht nicht“, entgegnete Jackson. „Ich bin bereits dort. Das bin ich seit zwölf Jahren.“ Er schlenderte zurück zu seinem Motorrad und schwang ein Bein über den schwarzen Ledersattel. Mit einer Drehung des Handgelenks und einem Tritt auf den Anlasser setzte er die Maschine in Bewegung. Der Motor erwachte mit ohrenbetäubendem Dröhnen zum Leben, und Jackson fuhr mit quietschenden Reifen zum Tor hinaus.

Wahrscheinlich wird er sich umbringen, dachte Thomas Fitzpatrick mit einem Anflug von Schuldbewusstsein, als er Jackson hinterhersah. In seinem Mund war auf einmal ein schlechter Geschmack. Der Junge war unberechenbar, soviel stand fest. Thomas war normalerweise der Erste, der eine unabhängige und rebellische Natur erkannte und dazu beglückwünschte, solange er diese Unabhängigkeit und Rebellion zu seinem eigenen Nutzen einsetzen konnte. Viele der Männer, die er angestellt hatte, waren als Aufrührer zu ihm gekommen, die bereits mit dem Gesetz in Konflikt geraten waren. Thomas hatte viel Zeit und eine Stange Geld darin investiert, aus diesen Männern treue, innovationsfreudige Arbeiter zu machen.

Jackson Moore hätte einer dieser Männer sein können. Bis auf seinen angeborenen Hass auf die Fitzpatricks und die Tatsache, dass Jackson jetzt selbst ein reicher Mann war. Zu schade. Wahrscheinlich konnte man ihn nicht kaufen und deswegen auch nicht manipulieren. Während er auf einem schattigen Pfad durch den nach Sommerblumen duftenden Garten schritt, konnte Thomas nicht anders, als diesen Mann widerwillig zu bewundern, der mit weniger als nichts angefangen und sich zum berühmten, berüchtigten Anwalt mit dickem Bankkonto hochgearbeitet hatte.

Jackson Moore. Irgendetwas musste wegen ihm geschehen. Irgendwas. Irgendwie. Aber nicht auf die übliche Weise. Es hingen einfach zu viele schmerzhafte Erinnerungen an Sandra Moore, ihrem Sohn und Roy. Verdammter Mist! Thomas hätte die ganze Sache schon vor Jahren ins Reine bringen sollen – die Konsequenzen ertragen und von vorn anfangen. Aber das hatte er nicht getan. Weil er schwach gewesen war. Ein Feigling.

Die Rückseite des Hauses lag bereits im Schatten, die Sonne versank im Westen hinter den Bergen. Thomas fühlte sich älter als seine siebenundfünfzig Jahre, die Last seiner Jugend wog schwer auf ihm. Er hatte in seinem Leben Fehler begangen – zu viele, um sie noch zu zählen, die meisten von ihnen, als er noch jünger gewesen war. Einige seiner früheren Fehlentscheidungen hingen jeden einzelnen Tag seines Lebens über ihm wie ein unsichtbarer Schatten, der sich nicht abschütteln ließ.

Auf weichen Ledersohlen schlurfte er über die Sonnenterrasse.

Seine Frau lag auf einem Liegestuhl, die Augen geschlossen, und streichelte gedankenverloren den Rücken einer Perserkatze, die es sich auf ihrem Schoß bequem gemacht hatte. „Was macht er wieder hier?“, fragte sie leise.

Thomas spürte die Schwere der Luft durch den Duft des Flieders hindurch, getränkt von der Verbitterung seiner Frau. Die Insekten summten friedlich, aber June war zum Kampf bereit, und nach dreißig Jahren Ehe wusste er, dass es nichts gab, womit er diese Konfrontation verhindern konnte. Er ging an die Bar und goss sich einen Fingerbreit puren Scotch ein. „Er schnüffelt herum. Behauptet, er will seinen guten Ruf wiederherstellen.“

June seufzte laut. „Das kann er nicht. Er ist schuldig.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“

Sie riss die Augen auf. „Du weißt, dass er es getan hat, Tom.“ Sie richtete sich rasch von der Liege auf und weckte dabei ihre Katze aus ihrem Nickerchen, die mit einem Sprung auf den Tisch hechtete, dabei ein paar Hochglanz-Magazine herunterwarf und schließlich von der Veranda ins Gebüsch flüchtete.

„Es ist nie bewiesen worden, dass Jackson es getan hat.“

„Weil er schlüpfrig ist. Wie Öl auf Wasser.“ Sie schauderte, und ihre bleiche Haut wurde noch weißer. „Er hat Roy mit eigenen Händen das Leben genommen. Vielleicht war es nicht vorsätzlich, zugegeben. Aber er hat ihn umgebracht, so wahr ich hier sitze. Dieser armselige Bastard hat meinen Sohn getötet! Unseren Sohn, Tom! Unseren Erstgeborenen.“ Sie warf sich einen Pullover über die Schultern, stand auf, ging an die Bar und goss sich ein ordentliches Glas Gin ein. Sie fügte noch einen Spritzer Wermut hinzu, ehe sie eine Olive in ihr Glas fallen ließ. Zwischen ihnen hing der alte Schmerz aus Betrug und Tod, wie er es immer getan hatte.

Thomas nahm einen langen Schluck von seinem Drink, spürte, wie der Alkohol seine Kehle hinunter glitt und ihm den Magen wärmte. Er konnte diesen Streit nicht gewinnen. „Ich vermisse Roy ebenso wie du.“

„Nicht genug, um dafür zu sorgen, dass der Mann, der für seinen Tod verantwortlich ist, bezahlen muss.“

„Ich habe die besten Anwälte und Privatdetektive engagiert, und Gott weiß, dass der Staatsanwalt alles in seiner Macht Stehende getan hat. Es gab nur einfach nicht genug Beweise.“

June richtete ihren anklagenden, eiskalten Blick auf ihn, ehe sie einen tiefen Schluck von ihrem Martini nahm. Sie leckte sich einen Tropfen von den Lippen und wählte ihre nächsten Worte mit Bedacht. „Du hast es nicht genug versucht, Tom, das war das Problem. Weil du tief in dir drin nicht wolltest, dass Jackson für den Mord an unserem Sohn hingerichtet wird!“

Rachelle betrat das Postamt an der Main Street. Ein paar Leute standen Schlange, um Briefmarken zu kaufen und Pakete aufzugeben, oder um sich einfach mit den Angestellten zu unterhalten, die dort schon seit Jahren hinter dem Schalter standen. Der Boden vor dem Tresen war abgetreten, und in dem kleinen Laden roch es nach Papier, Staub und Tinte. Mit festem Druck klebte sie die Briefmarken auf den braunen Umschlag und steckte ihren zweiten Artikel in den Briefkasten. In dieser Kolumne ging es um die wirtschaftlichen Veränderungen in Gold Creek und ihre Auswirkungen auf die Bevölkerung: um die Probleme einer Stadt, die ihre natürlichen Ressourcen verloren hatte, und um die Verzweiflung der Familien, die ihren Lebensunterhalt aus der Forstwirtschaft bezogen. Sie hatte das Gefühl, ihr Artikel würde auch in anderen Teilen des Landes Anklang finden, wo die Jobs von der Automobilindustrie oder der Ölförderung oder der Landwirtschaft abhingen, überall dort, wo sich kleine Städte in Amerika auf eine Haupteinnahmequelle verließen, die all ihren Bewohnern Arbeitsplätze sicherte.

Nächste Woche wollte sie auf den Naturschutz eingehen, im Artikel danach sollte es um Familien gehen, die schon seit Generationen in Gold Creek lebten und nicht einmal daran dachten, weiterzuziehen.

Sie dachte an Laura Chandler. Laura hatte einfach nur den reichsten Jungen heiraten wollen, und wenn das nicht Roy Fitzpatrick war, dann eben seinen jüngeren Bruder Brian. Rachelle schnaubte und warf sich ihre Handtasche über die Schulter. Sie bezweifelte, dass sie sich je wieder mit jemandem vom Fitzpatrick-Clan unterhalten würde. Jedes Mal, wenn sie im Büro anrief und versuchte, einen Termin bei Thomas Fitzpatrick zu bekommen, teilte man ihr eisig mit, dass Mr Fitzpatrick sich „auf Geschäftsreise“ befand. Die Sekretärin hatte versprochen, sie anzurufen, wenn Mr Fitzpatrick zurückkehrte.

Rachelle glaubte der Frau am anderen Ende der Leitung nicht. Als Journalistin war sie oft genug hingehalten worden, um zu wissen, wenn man sie einfach nur abwimmeln wollte. Ein paar Tage würde sie Fitzpatrick noch Zeit geben, dann wollte sie schwerere Geschütze auffahren.

In der Zwischenzeit musste sie ihrer Mutter helfen, das Leben ohne Harold zu meistern. Es gab Rechnungen zu bezahlen, Kredite aufzunehmen, einen Job zu finden. Wenigstens konnte Rachelle ihr beistehen, und dieses eine Mal wehrte sich Ellen nicht gegen ihre älteste Tochter.

Rachelle plante noch einen weiteren Artikel, und zwar über die Menschen, die aus Gold Creek weggezogen waren, um ihre Spuren in der Welt zu hinterlassen. Menschen wie sie selbst. Menschen wie Carlie. Menschen wie Jackson Moore.

Sie dachte an ihre alte Freundin. Wo sie jetzt nur war? Nach ihrer Unterhaltung mit Mr Surrett hatte Rachelle ein paar Mal bei Carlies Familie angerufen, aber es war entweder besetzt gewesen oder es war niemand rangegangen. Einen Anrufbeantworter gab es nicht, also hatte sie keine Nachricht hinterlassen können.

Immerhin war es ihr gelungen, Jackson mehrere Tage aus dem Weg zu gehen, aber sie hatte nicht aufhören können, an ihn zu denken. Ob sie je in der Lage sein würden, sich höflich miteinander zu unterhalten? Oder würde immer diese Wut zwischen ihnen stehen und diese Leidenschaft, die es ihr unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen?

Sie ging nach draußen und machte sich auf den Weg zu ihrem Wagen.

„Rachelle?“ Sie erkannte die Frauenstimme nicht. Als sie sich umdrehte, entdeckte sie einen hübschen Rotschopf neben einem klapprigen alten Kombi voll mit Besen, Schrubber, Reinigungsmitteln und zwei blonden Jungs, die sich auf der Rückbank prügelten. „Du bist doch Rachelle Tremont, oder nicht?“ Die Nase der Frau war mit Sommersprossen gesprenkelt, und ihre Augen waren strahlend grün. „Ich dachte doch, ich hätte dich neulich morgens am See gesehen.“

„Ja … ja, ich war da“, antwortete Rachelle. Das war ja Nadine Powell!

„Ich wohne auf der Südseite“, erklärte Nadine, drehte sich dann zu ihrem Wagen um und beugte sich zum Rückfenster, das kaum einen Spalt breit offen stand. „Hört auf jetzt, ihr beiden.“

„Wir kommen zu spät, Mom“, quengelte einer der Jungs.

Nadine sah auf die Uhr und verdrehte die Augen. „Immer das Gleiche“, sagte sie. „Ich hab schon gehört, dass du wieder zurück bist und über Gold Creek schreiben willst, auch wenn ich nicht glauben kann, dass es irgendjemanden interessiert, was hier in den letzten Jahren passiert ist. Aber wenn du mit jemandem reden willst, der sein ganzes Leben hier verbracht hat, dann ruf mich an. Ich lade dich auf einen Kaffee ein.“

Rachelle lächelte. „Sehr gern.“

„Mom! Komm endlich! Mrs Zalinski bringt mich um, wenn ich wieder zu spät komme!“

Zalinski. Zalinski! Rachelle blieb fast das Herz stehen. So hieß der Hilfssheriff, der Jackson verhaftet hatte!

„Immer mit der Ruhe, ich komme ja!“ Nadine schüttelte den Kopf. „Ich muss los.“ Sie stieg in den Chevy und setzte ihn in Bewegung. Rachelle fragte sich, ob aus Nadine, einem Mädchen, das sie in der Highschool kaum gekannt hatte, einem Mädchen, das den Ruf gehabt hatte, mit den falschen Leuten befreundet zu sein, ihre einzige Freundin in Gold Creek werden würde.

Stunden später schob Rachelle frustriert ihren Stuhl in der Bibliothek zurück. Sie sah aus den großen Fenstern, bemerkte, dass die Nachmittagssonne bereits verblasst war und wünschte sich, sie würde irgendetwas finden, egal was, das sie noch nicht über den Fitzpatrick-Mord wusste. Aber alle Artikel, die sie gelesen hatte, waren voll von den gleichen abgedroschenen Phrasen, die sie schon vor Jahren tausend Mal gelesen hatte. Warum wühlte sie die Sache überhaupt wieder auf? Wahrscheinlich, weil Jackson gesagt hatte, dass sie die Finger davon lassen sollte. Und weil die Nacht, in der Roy gestorben war, sie für immer verändert hatte. Solange sie nicht die alten, verdrängten Gefühle verarbeitet hatte, die sie mit jener Nacht verband, konnte sie nie in die Zukunft blicken – eine Zukunft an Davids Seite.

Sie runzelte die Stirn und biss sich auf die Unterlippe. Seit sie in Gold Creek angekommen war, dachte sie immer seltener an David. Die alte Theorie, dass die Liebe durch Entfernung wächst, schien nicht zu stimmen, jedenfalls nicht in diesem Fall. Als sie sich vor Jahren nach Jackson verzehrt hatte, war es ihr allerdings gelungen, sich erfolgreich einzureden, dass sie ihn mit jedem Tag, an dem sie sich nicht sehen konnten, nur noch mehr liebte.

Man hatte ihr nicht erlaubt, ihn zu besuchen. Ihre Eltern hatten ihr – natürlich unabhängig voneinander – jederlei Besuchsrecht abgesprochen. Und weil sie noch minderjährig gewesen und deswegen nicht befugt war, einen Insassen ohne die Begleitung eines Erwachsenen zu besuchen, hatte sie vor lauter Verzweiflung sogar ein älteres Mädchen angefleht, ihr einen Ausweis zu leihen. Aber der Sicherheitsbeamte hatte sie nur ausgelacht, als sie ihm den Führerschein ihrer Mitschülerin entgegengestreckt hatte. „Gehen Sie nach Hause, Miss Tremont“, hatte er gesagt und mit der Zunge geschnalzt. „Sie machen es nur noch schlimmer für sich selbst. Und für ihn auch.“

Sie hatte gehofft, dass die Cops sich nicht an sie erinnern würden, aber natürlich hatten sie es doch getan. Immerhin war sie eine Hauptzeugin. Und eine Idiotin, weil sie überhaupt zum Gefängnis gegangen war. Ihre Mutter hatte davon erfahren. Alles was Rachelle erreicht hatte war, die Schwierigkeiten zu Hause noch schlimmer zu machen und dafür zu sorgen, dass ihr lädierter Ruf noch mehr in den Dreck gezogen wurde.

Denn zu allem Überfluss hatte ein Reporter von der Sache Wind bekommen, und ausgerechnet die Zeitung, bei der sie selbst gearbeitet hatte, der Gold Creek Clarion, hatte einen Artikel über ihren gescheiterten Besuch hinter Gittern gebracht. Sie war zum Gespött der ganzen Schule geworden. Wenigstens hatte die Schülerzeitung, bei der sie immer noch ihre Stunden ableistete, die Geschichte nicht aufgegriffen.

„Hey, Rachelle, wie wär’s mit einem Date – im Staatsgefängnis?“, hatte ein Junge ihr am Montag danach in der Schule hinterhergerufen.

„Warst bei deinem Mörder-Freund, was?“, hatte ein anderer gerufen. „Wie geht es dem alten Schwerenöter?“ Der Junge hatte ekelhafte Kuss-Geräusche gemacht, die Rachelle auf allen Gängen verfolgt hatten, während sie von allen ausgelacht wurde. Tränen hatten ihr in den Augen gebrannt, und sie hatte sich eine ganze Stunde lang in der Dunkelkammer der Schülerzeitung verkrochen.

Selbst jetzt versetzte ihr die Erinnerung noch einen Stich. War es das wert? Der ganze alte Schmerz – lohnte es sich wirklich, sich ihm wieder zu stellen?

Sie ließ den Kopf in die Hände sinken und wünschte sich, der Kopfschmerz, der hinter ihren Schläfen pochte, würde verschwinden. Ihre Gefühle waren wie ein Jo-Jo, aufgerollt und bereit, in einer Sekunde vorzuschnellen und sich in der nächsten wieder zusammenzuziehen und zu verkriechen.

Halt einfach durch! sprach sie sich Mut zu. Es wird besser werden. Das muss es einfach!

Nur, dass Jackson wieder in der Stadt war – eine Hürde, mit der sie nicht gerechnet hatte. Sie wandte sich wieder dem leuchtenden Monitor zu und sah sich weiter alte Zeitungen auf Mikrofilm an. Ihre Augen waren müde und schmerzten, und sie fuhr vor Schreck fast aus der Haut, als Jackson hinter dem Bildschirm auftauchte und sich lässig zu ihr hinabbeugte.

„Was machst du hier?“, zischte sie, woraufhin die meisten Leute an den alten Tischen um sie herum die Köpfe nach ihnen drehten.

„Ich hab nach dir gesucht.“

„Ich dachte, wir gehen einander aus dem Weg.“

„Das war deine Idee, nicht meine.“

„Pst!“ Ein griesgrämiger Mann mit Brille und buschigen grauen Augenbrauen starrte sie wütend an, schlug dann seine Zeitung auf und vertiefte sich wieder darin.

Jackson nahm Rachelle an der Hand und zog sie mit sich.

„Hey, Moment mal! Was hast du vor?“ Hatte sie sich nicht bei ihrer letzten Begegnung geschworen, dass es die letzte sein würde? Und hier war er wieder, lächelnd und charmant. Bestimmt wollte er irgendetwas von ihr.

„Lass uns von hier verschwinden.“

Sie erinnerte sich daran, wie er sie geküsst hatte, und ihr dummes Herz fing an zu flattern. „Ich glaube nicht.“

„Ich war gerade bei Thomas Fitzpatrick.“

„Er ist wieder in der Stadt? Aber …“ Sie war von ihrem Stuhl aufgestanden, hatte sich ihre Handtasche und ihre Jacke genommen, ehe sie überhaupt merkte, was sie tat. Aus dem Augenwinkel konnte sie sehen, wie der Mann mit den buschigen Augenbrauen seine schmalen Lippen schürzte und zusah, wie sie zusammen mit Jackson flüchtete.

Draußen war die Nachmittagssonne verschwunden und die Schatten, die auf den asphaltierten Parkplatz fielen, waren länger geworden. Rachelle zog ihre Hand aus seiner und blieb stehen. „Du hast mit Thomas Fitzpatrick gesprochen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ganz genau.“

„Wann?“

„Heute Nachmittag, bei ihm zu Hause.“

„Oh ja, sicher! Und er hat dir die Tür geöffnet, dich auf einen Drink hereingebeten und als alten Freund der Familie willkommen geheißen.“

Jackson grinste. „Nicht ganz. Ich bin weder durch die Vordertür gekommen noch durch die Hintertür, wo wir schon dabei sind.“

„Bist du verrückt? Warum bist du zu ihm gegangen? Der Mann hasst dich! Hast du vergessen, was er dir angetan hat?“, rief sie, und noch während sie sprach, wurde ihr bewusst, dass sie fast die gleichen Worte benutzte wie Heather, als ihre Schwester sie vor Jackson warnen wollte.

Ein Pärchen mittleren Alters, das ihnen auf dem Gehweg entgegen kam, starrte sie an und tauschte dann einen wissenden Blick. Der Mann beugte sich zu der Frau hinab, die eine Hand an den Mund legte und ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Rachelles Nacken begann zu kribbeln. Jackson nahm sie wieder an der Hand und zog sie auf ein riesiges Motorrad zu. Bilder einer anderen Nacht blitzten in ihren Gedanken auf. „Moment mal! Was hast du vor?“

„Wir verschwinden von hier.“

„Darauf?“ Sie zeigte fassungslos auf das Motorrad.

„Mmm.“

„Du und ich gemeinsam auf einem Motorrad? Oh nein! Ich glaube nicht …“

Er schwang ein Bein über die glänzende Maschine. „Steig einfach auf, Rachelle.“

„Auf keinen Fall. Ich lasse mich nicht …“ Sie brach ab, als sie Scott McDonald entdeckte, der eilig die Straße hinuntermarschierte. Er war mit den Jahren in die Breite gegangen, aber sie erkannte ihn dennoch.

„Noch einer von Roys alten Freunden“, bemerkte Jackson, der Scott dabei zusah, wie er die Tür der Apotheke öffnete und hineinging. „Hat etwa keiner von ihnen die Stadt verlassen?“

„Nicht viele“, sagte Rachelle, und als er sie scharf ansah, zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe für meine Kolumne recherchiert. Es sieht so aus, als wären die Leute, die den Fitzpatricks am nächsten standen, fast alle in Gold Creek geblieben.“

„Kleine Stadt, kleine Geister.“

„Nicht ganz“, sagte sie und wunderte sich selbst. Warum verteidigte sie diese Stadt? Sie hatte hier leiden müssen, sowohl unter ihren Altersgenossen als auch unter der älteren Generation der Einwohner. Es hatte keinen Zufluchtsort gegeben. Sie war in der Schule gequält worden, in der Redaktion der Zeitung, wo man sie aus keinem anderen Grund gefeuert hatte, als dass sie auf Jacksons Seite war, selbst in der Kirche, wo mehrere Frauen ihr über die Schulter Blicke zugeworfen hatten, mit denen sie sie stumm als Sünderin verdammten. Es hätte sie nicht überrascht, wenn man sie aufgefordert hätte, einen scharlachroten Buchstaben auf der Bluse zu tragen.

Ihre Mutter hatte selbst einiges aushalten müssen. Nicht nur, dass ihr Mann mit einer jüngeren Frau durchgebrannt war, auch ihre älteste Tochter hatte unter Beweis gestellt, dass sie kein Deut besser war als ihr untreuer Vater. Ellen Tremont hatte ihren Bridgeklub und die Gemeindetreffen aufgegeben und damit ihr gesamtes soziales Leben.

Ja, Rachelles Nacht mit Jackson hatte fast alle Menschen verletzt, die ihr etwas bedeuteten.

„Und?“ Jackson wartete noch. Ein Muskel auf seiner Wange pochte. Er saß rittlings auf dem Motorrad und hatte den Motor bereits angelassen. Er dröhnte laut durch die Straßen. Eine Einladung.

Sie sah ihm in die Augen, entdeckte dort einen Schimmer Zärtlichkeit und spürte, wie ihr Widerstand dahinschmolz. Du bist ein Dummkopf – ein verrückter, masochistischer Dummkopf!

Trotz all ihrer Einwände stieg Rachelle hinter ihm auf die Maschine, allerdings ohne ihn zu berühren.

Jackson stopfte ihre Handtasche und ihre Notizen in eine Seitentasche und warf ihr über die Schulter einen Blick zu, während er sein Motorrad in den langsamen Verkehr einfädelte. „Wohin, die Dame?“

Sie zuckte mit den Schultern und legte ihm langsam die Arme um die Brust. „Das war doch deine Idee.“

Er verzog den Mund zu einem tückischen Grinsen. „Dann kann ich mit dir machen, was ich will?“

Seine Zweideutigkeit brachte ihren Puls zum Rasen, und sie musste sich zwingen, kühl zu lächeln. „Du sitzt am Lenker, Jackson.“

10. KAPITEL

Rachelle wusste, dass es falsch war, hinter Jackson auf das Motorrad zu steigen, genau wie sie vor zwölf Jahren gewusst hatte, dass es falsch war, in Erik Pattons Pick-up zu klettern. Sie konnte nicht fassen, dass sie den gleichen Fehler zweimal beging, aber so war es. Ihr Magen war zusammengezogen wie die Spirale eines Uhrwerks, als Jackson unter der alten Eisenbahnbrücke hindurch donnerte und auf den See zuhielt.

„Der See? Wir fahren an den See?“, rief sie über das Dröhnen des Motors hinweg. Sie konnte ihre Fassungslosigkeit dabei nicht verbergen.

„Warum nicht?“

„Du bist wirklich ein Masochist, was?“

„Am See hat alles angefangen“, sagte er mit stählerner Stimme, während er einen Gang herunterschaltete, um eine enge Kurve zu nehmen.

„Du weißt ja, was die Leute sagen – der Täter kehrt immer an den Tatort zurück.“

Er warf ihr über die Schulter einen eisernen Blick zu. „Lass sie reden.“

„Aber …“ Sie klappte den Mund zu. Er hatte sich entschieden; er fuhr das verdammte Motorrad, und es gab nichts, was sie tun konnte, um etwas an seiner Entscheidung zu ändern. Die Ironie der Situation entging ihr nicht. Wie oft hatte sie, nachdem Jackson die Stadt verlassen hatte, davon geträumt, dass er zu ihr zurückkehren würde, dass er sie mit zurück an den See nehmen und sie sich dort, vor Pinienzweigen und Nebelschwaden, lieben würden und ihre gemeinsame Zukunft besiegeln?

Wie dem auch sei … Seit sie diese zarten Hirngespinste gesponnen hatte, in denen Jackson immer der Held war und sie die verfolgte, aber am Ende glückliche Heldin, war sie ein ganzes Stück erwachsener geworden. Jetzt klang ein Ausflug zum See für sie eher nach einem Albtraum.

Auf der Fahrt durch das nachtschwarze Gebirge wehte der Wind ihr ins Gesicht und spielte mit ihren Haaren. Rachelle versuchte, Jackson über die Schulter zu sehen. Sie versuchte, seinen Duft nach Leder und Aftershave zu ignorieren, und auch die Art, wie sein Bauch sich anspannte, immer wenn sie ihre Hände bewegte. So fest an ihn gedrückt war es fast unmöglich, sich in Gedanken nicht damit zu beschäftigen, wie männlich er war, wie stark und wie sexy. Sie konnte in dieser Nacht ebenso wenig dagegen tun, sich zu ihm hingezogen zu fühlen, wie vor zwölf Jahren.

„An den See zurückzukehren, wirft vielleicht ein neues Licht auf die Dinge“, sagte er. Er drehte sich dabei nicht um, sondern starrte geradeaus in die Nacht, seine Konzentration ganz auf den Lichtkegel gerichtet, den sein Scheinwerfer vor dem Motorrad auf die Straße warf.

Sie fuhren am Sägewerk der Monroes vorbei, wo die meisten Bäume, die man bei Fitzpatrick Logging fällte, zersägt oder zu Pressholz verarbeitet wurden. Im grellen Licht standen Arbeiter in Jeans, Flanellhemden und Arbeitshandschuhen mit ihren Schutzhelmen an der Schnittholzsortierung, wo das frisch zerteilte Holz über Transportbänder lief und aufgeteilt wurde.

In einem anderen Schuppen entfernte eine Rindenschälmaschine die grobe äußere Schicht von Baumstämmen. Riesige Sägen zerteilten sie, Sägespäne sprühend, in dickes Schnittholz, das kurz darauf zu kleinerem Holz zerteilt und verkauft werden und den Gewinn des Sägewerks und damit das Vermögen der Monroes und Fitzpatricks bereichern würde.

Rachelle war in ihrem Leben schon Hunderte Male am Sägewerk vorbeigefahren, aber jetzt, in der Dunkelheit, mit Jackson, erinnerte es sie an jene Nacht, die sie für immer miteinander verbunden hatte. Sie starrte seine breiten Schultern an und spürte die Anspannung in jedem einzelnen seiner Muskeln. Seine Gedanken waren wohl in die gleiche Richtung gewandert wie ihre.

Die Straße wand sich bergauf durch den Wald. Rachelle zog sich der Magen zu einem festen Knoten zusammen, als sie am Anwesen der Fitzpatricks vorbeifuhren. Brachte er sie etwa dorthin? Aber warum? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass unrechtmäßiges Betreten von Fitzpatrick-Besitz ihnen weiterhelfen würde, und sie wollte auch den Pavillon nicht sehen, in dem Roy sie angegriffen hatte, ehe Jackson Gott sei Dank gekommen war, um sie zu retten.

Doch er fuhr weiter die gewundene Straße entlang und blieb erst stehen, als er das Grundstück der Monroes erreicht hatte. Das schmiedeeiserne Tor war geschlossen, und die dicke Steinmauer, die das Grundstück umgab, schien unbezwingbar.

„Und was jetzt?“, fragte sie, als sie parkten und Jackson einfach nur mit dem Scheinwerfer auf Stein und Lehm leuchtete. Ihre Brust fühlte sich eng an. Sie spürte die Spannung, die zwischen ihnen in der Luft lag, und wusste, dass sie heute Nacht etwas tun würde, was sie nicht tun sollte. Jackson würde versuchen, sie zum Mitkommen zu überreden, genau wie er sie überzeugt hatte, mit ihm hierherzufahren.

„Jetzt brechen wir ein.“

„Oh nein! Das haben wir schon einmal getan, weißt du nicht mehr? Und du bist ins Gefängnis …“

Er drehte sich zu ihr um und nahm ihre Hand in seine. Sein Griff fühlte sich warm an. Er tastete mit den Fingern nach der Unterseite ihres Handgelenks und fand ihren Puls gerade als er anfing, in die Höhe zu schnellen. „Natürlich erinnere ich mich, Rachelle“, sagte er leise. „Deswegen sind wir ja hier.“ Die Nachtluft schien zwischen ihnen zu knistern.

„Das ist Unrecht, Jackson! Das wissen wir beide. Und es ist gefährlich. Denk an das, was letztes Mal passiert ist – an den ganzen Ärger. Ich werde es nicht riskieren, wegen Hausfriedensbruch oder sonst was verhaftet zu werden!“

„Was ist mit deinem Sinn für Abenteuer passiert?“

„Und was mit deinem Hirn? Das ist verrückt. V-E-R-R-Ü-C-K-T!“

„Und ich dachte, ihr Journalisten tut so gut wie alles für eine Story“, zog er sie auf.

„Hier gibt es keine Story.“ Das war gelogen. In Wirklichkeit hatte sie ihrer Redakteurin ein Interview mit Jackson versprochen, damit sie ihre Kolumnenreihe bewilligt bekam. Sie biss sich auf die Lippe.

„Ach, ich glaube, ein bisschen Material bekämen wir zusammen – ein paar interessante Kolumnen-Zentimeter.“ Er schaute sie so intensiv an, dass seine Augen zu lodern schienen. Ihre Kehle wurde staubtrocken, als sie glaubte, er würde sie wieder küssen, aber er ließ plötzlich ihre Hände los und schwang sich vom Motorrad. Er warf ihr die Schlüssel zu und sagte: „Du kannst mitkommen. Oder du fährst allein zurück.“

„Ich weiß nicht einmal, wie ich dieses Ding zum Fahren bringen sollte … Jackson, warte!“

Er verschwand, bahnte sich den Weg durch die Bäume, und Rachelle wünschte, sie wäre überall, nur nicht hier. Zum Teufel mit ihm! Sie waren keine Kinder mehr. Das bedeutete richtigen Ärger, riesigen Ärger. Ihre Karrieren konnten darunter leiden, sogar ruiniert werden, seine und ihre.

Wäre sie noch bei klarem Verstand – sie würde den Schlüssel ins Schloss stecken, das Motorrad wenden und, Gott weiß wie, ihn stehen lassen. Sollte er doch per Anhalter zurück in die Stadt fahren! Es ist ja nicht so, als hätte er das noch nie getan, dachte sie mit mehr als nur einer Spur Verbitterung. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Warum war sie also hier, gemeinsam mit ihm, zurück an genau jener Stelle, an der sie ihm vor Jahren ihre Unschuld geschenkt hatte?

Weil du ein Dummkopf bist, Rachelle! Ein romantischer Dummkopf.

Ein schmales Lächeln schlich sich in ihre Mundwinkel. Denn trotz des Herzschmerzes und der Verbitterung, die sie empfand, hütete ein winziger Teil von ihr behutsam die Erinnerung an die Stunden, in denen sie einander geliebt hatten. Selbst jetzt, nach all den Jahren, war da immer noch Zärtlichkeit, ein warmes Gefühl in ihrem Herzen, wenn sie sich an ihr Liebesspiel erinnerte. Ihre Leidenschaft war regelrecht explodiert in dieser Nacht, aber er hatte auch eine sanfte, zärtliche Seite von sich gezeigt, die er nicht vielen Menschen offenbarte. Sie hatte sich oft gefragt, ob jemand außer ihr diesen inneren Teil von ihm sehen durfte.

Was für ein absolut lächerlicher Gedanke! Er konnte Dutzende anderer Frauen geliebt haben, und jede von ihnen glaubte wahrscheinlich, dass sein Herz nur ihr allein gehörte. Dass nur sie Zeuge seines Schmerzes geworden war, dass nur sie Balsam auf seine Wunden gestrichen hatte, dass nur sie und sie allein den gefühlvollen Mann unter der harten Schale erblickt hatte.

Entsetzt sah sie noch einmal zu der Mauer, die das Grundstück umgab, und entdeckte ihn auf der anderen Seite des Tores, wo er sich an irgendetwas zu schaffen machte – wahrscheinlich an dem elektrischen Schloss. Innerhalb weniger Minuten schwangen die Torflügel knarrend auf. Jackson rannte zu seinem Motorrad, sprang auf – und nachdem er ihr die Schlüssel aus den Fingern gepflückt hatte, zwinkerte er ihr zu. Er ließ den Motor an und fuhr auf das Grundstück.

„Du hast den Verstand verloren“, flüsterte sie, hielt sich aber an ihm fest, die Arme eng um seinen Bauch geklammert.

Er warf ihr über die Schulter einen gefährlichen Blick zu. „Vielleicht.“

„Da gibt es kein ‚vielleicht’.“

Die Auffahrt lag im Dunkeln. Jackson fuhr langsam über den rissigen Asphalt, und Rachelle zog sich dabei der Magen zusammen. Das war ein Fehler, ein schrecklicher Fehler! An nichts anderes konnte sie denken, während er vor dem Haus parkte.

Das Haus war noch so, wie sie es in Erinnerung hatte – drei Stockwerke mit einem spitzen Dach und Gauben. Sie fragte sich, ob auch die Möbel noch die gleichen waren. Ob wohl die Couch noch vor dem Kamin stand?

„Sieht aus, als wäre seit Jahren niemand hier gewesen“, stellte sie fest, während sie den Blick über das verwilderte Grundstück streifen ließ.

„Ich glaube nicht, dass die Monroes noch herkommen.“ Er stieg vom Motorrad und sah zum Haus hinauf. „Ich habe nie wirklich herausbekommen, wie die Polizei uns damals gefunden hat“, sagte er. „Ich bin dann zu dem Schluss gekommen, dass sie von Haus zu Haus gegangen sind, nachdem sie von der Prügelei zwischen Roy und mir an jenem Abend erfahren haben.“ Er trat an die Eingangstür und versuchte sie zu öffnen, aber sie war fest verschlossen.

Er nahm sie an der Hand und ging mit ihr gemeinsam zum See. In den Baumkronen warf der Mond Schatten, und das Unterholz verfing sich an ihren Jeans, als sie sich ihren Weg bahnten. Die Luft war warm. Sie lauschte den Geräuschen der Nacht, den sanften Wellen des Sees, die ans Ufer schlugen, das Rumpeln eines fernen Zuges auf den alten Gleisen, das Platschen einer Forelle, die nach einer Fliege schnappte.

„Ich habe viele Fehler gemacht, Rachelle“, gestand er, als sie das Ufer erreicht hatten. Am anderen Ufer des Sees blinkten die Lichter des Anlegers auf dem Wasser, und aus den Fenstern der Sommerhäuser leuchtete es warm.

„Was soll das werden? Eine Entschuldigung?“

Er blieb stehen und sah zu ihr hinab. „Eine Erklärung. Das ist alles. Mach draus, was du willst. Ich wollte dir nicht wehtun. Ich habe nur getan, was ich damals für richtig hielt.“

Er stand am Ufer, sein stolzer Gesichtsausdruck kompromisslos. In dem Jahrzehnt, in dem sie ihn nicht gesehen hatte, war er kein bisschen weicher geworden, eher noch distanzierter und zynischer, als sie ihn in Erinnerung hatte. Seine zärtliche Seite hatte er tiefer als je zuvor in sich begraben.

„Ich habe gewartet“, sagte sie leise, und eine sanfte Brise zauste ihr dabei das Haar. Sie glaubte, Schmerz in seinen Augen zu erkennen, aber wahrscheinlich war das nur ein Schatten. „Ich habe mir immer wieder eingeredet, dass du wegen mir zurückkommen würdest.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich habe dir nie etwas versprochen …“

Sie berührte seine Lippen, überrascht, wie warm sich seine Haut anfühlte. „Ich weiß. Ich wusste es damals auch, aber ich war jung genug, naiv genug, um zu glauben, dass uns etwas Besonderes miteinander verband, etwas Heiliges.“

„Und jetzt?“, fragte er. „Was glaubst du jetzt?“

Sie sah ihm in die Augen, ohne ein einziges Mal den Blick zu senken. „Dass es der größte Fehler meines Lebens war, diese Nacht mit dir zu verbringen“, sagte sie, und fast riss ihr Geständnis sie entzwei. „Ich bin so dumm gewesen – ein Schulmädchen, das in einer Traumwelt gelebt hat. Du hast mir viel über die Realität beigebracht, Jackson. Wahrscheinlich sollte ich dir dafür danken.“ Sie konnte die Verbitterung in ihrer Stimme nicht verbergen. „Ich habe dir vertraut, mit dir geschlafen, für dich gelogen.“

„Du hast nicht gelogen.“

„Und du bist nicht die ganze Nacht bei mir gewesen.“

Seine Zähne blitzten weiß auf. „Du hast mir nicht vertraut.“

„Ich kannte dich nicht einmal.“

„Ich bin zu den Fitzpatricks zurückgegangen“, gab er mit gesenkter Stimme zu. „Ich wollte mein Motorrad holen. Aber als ich angekommen bin, war die Party schon vorbei und meine Harley verschwunden. Ich habe sie nach jener Nacht nie wieder gesehen.“

Ihr Puls hämmerte hinter ihren Schläfen. Sie erinnerte sich, dass man das Motorrad gestohlen hatte, aber … Jackson war wirklich noch einmal zur Party zurückgekehrt? Warum hatte er das getan? Nur wegen des Motorrads? Oder um die offene Rechnung mit Roy zu begleichen? Sie schluckte schwer. Er hatte doch nicht etwa …

„Verdammt, Rachelle! Du glaubst mir nicht. Du denkst, ich hätte Roy umgebracht!“ Er murmelte noch ein paar Flüche vor sich hin.

„Ich glaube dir ja! Aber … warum hast du mir das nie erzählt?“

„Damit die Geschichte nicht zu kompliziert wird.“

„Aber es war nicht die Wahrheit.“

„Doch, war es“, entgegnete er. „Ich habe Roy nie wiedergesehen.“

Ihr Herz wurde zu Stein. Er hatte gelogen. Sie hatte einen Meineid geleistet. Um ihm die Haut zu retten. Ihr Magen drehte sich um, und eine Sekunde lang glaubte sie, sich übergeben zu müssen. Als sie ihre Stimme wiederfand, zitterte sie beim Sprechen. „Ich habe mehr von dir gehalten“, flüsterte sie. Ihre Enttäuschung klaffte auf wie eine offene Wunde.

„Das war ein Fehler. Ich hätte dir alles sagen sollen.“

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wich zurück. „Gott, ich bin so dumm gewesen! Ich war fast davon überzeugt, dass du ein Ritter in strahlender Rüstung bist, der mich vor Roy gerettet hat. Ich hatte mir sogar eingebildet, dich zu lieben …“

„Ich habe nie von Liebe gesprochen!“, unterbrach er sie, ein gefährliches Glitzern in seinen Augen.

„Ich weiß. Aber ich war damals naiv genug, zu glauben, dass Sex und Liebe zusammengehören. Jetzt weiß ich es besser.“

„Tust du das?“ Er betrachtete sie durchdringend, bis ihr der Atem stockte.

„Oh, Jackson, nicht …“ Sie stieß ihn von sich, doch er ließ sich nicht aufhalten.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie, lang und intensiv, seine Lippen fest auf ihre gepresst, seinen Körper eng an ihren gedrückt. Das Blut begann ihr in den Schläfen zu rauschen. Es war blanker Wahnsinn, ihn zu küssen. Es würde wieder zu dem gleichen Schmerz führen, der sie schon in der Vergangenheit gequält hatte. Aber sie konnte nicht aufhören.

„Du hast gelogen“, brachte sie hervor, nachdem er endlich den Kopf gehoben hatte. „Ich habe dir vertraut, und du hast gelogen!“ Ihr liefen Tränen die Wangen hinab, die er langsam wegwischte.

„Wenn ich etwas ändern könnte, Rachelle, dann würde ich es machen. Aber das kann ich nicht. Ich habe in meinem Leben viele Dinge bereut, doch ich hätte niemals schweigen dürfen. Ich wusste nicht, dass du mein Verschwinden bemerkt hast, und ich … ich hätte dir alles erklären sollen. Ich dachte, ich beschütze dich.“

„Oh, Jackson …“ Sie schmolz dahin. Sie wollte ihm glauben, wollte ihm wieder vertrauen, allerdings fragte sie sich, ob sie das jemals wieder tun konnte.

„Glaub an mich“, flüsterte er und küsste sie wieder, dieses Mal so zart, dass ihr das Herz fast in tausend Stücke zersprang. Sie gab der Sehnsucht in ihrem Innersten nach, schlang ihm die Arme um den Nacken und beschloss, die Vergangenheit zu vergessen, die Zukunft zu ignorieren und in der Gegenwart zu leben. Sie war hier, allein mit Jackson, in seinen Armen, am Ufer des Whitefire Lake.

Um sie herum war die Nacht, und der Duft nach Pinien und Moschus vermischte sich mit dem nach feuchter Erde, während er sie in den weichen Sand bettete. Sie wollte protestieren, aber ihr kam nur ein Stöhnen über die Lippen, als Jackson sich auf sie legte, sein Gesicht dicht an ihrem, sein Atem zart wie eine mitternächtliche Brise. „Ich weiß nicht, was das ist zwischen uns“, murmelte er, „aber ich kann es nicht kontrollieren.“ Er verzog gequält den Mund. „Ich will dich, Rachelle. Mehr als ich je eine Frau gewollt habe.“

Sie verstand. Ein Blick in seine Augen, und sie spürte ebenfalls diese magische Anziehungskraft, gegen die sie nicht ankämpfen konnte. Ihr Körper verzehrte sich nach seinem. Selbst in diesem Moment presste sie ihre Hüften an ihn und flehte stumm danach, von ihm gestreichelt und liebkost zu werden, wollte, dass er ihr die Kleider auszog und sie nahm, als wäre sie seine erste und einzige Geliebte. Und dennoch sagte ihr Verstand, dass es falsch war – so unglaublich falsch. Nur weil es so etwas wie nahezu animalische Lust gab, musste man ihr ja nicht gleich nachgeben.

Erneut küsste er sie und legte eine Hand sanft um ihre Brust. Hitze durchflutete sie und Verlangen pulsierte in heißen, unbeherrschten Wellen durch sie hindurch, als sie seine Lippen auf ihren spürte und er seine Hüften bewegte, die mit ihren zu verschmelzen schienen.

Seine Härte presste sich an ihren Bauch, und in ihr entbrannte die nahezu schmerzhafte Sehnsucht, ihn in sich zu fühlen. Mit der Zunge drang er in ihren Mund ein, aber das war nicht genug. Sie wollte mehr, mehr – alles von ihm.

Sie fing an sich zu winden, bis er sich mit ihr gemeinsam wiegte und mit den Händen unter ihre Strickjacke glitt und ihre Brüste hungrig berührte. „Lass mich dich lieben“, flüsterte er dicht an ihrem Ohr. Sie antwortete nur mit einem sehnsüchtigen Seufzen, mehr gelang ihr nicht.

Plötzlich setzte er sich rittlings auf sie und streifte ihr die Strickjacke über den Kopf, bis sie nur noch in ihrem knappen BH unter ihm lag. In der kühlen Nachtluft wurden ihre Brustspitzen zu harten Perlen, und ihre Haut schimmerte weiß im Mondlicht.

Er befeuchtete langsam einen Finger und beobachtete ihre Reaktion, als er damit ihre Brustwarze berührte und begann, sie langsam zu umkreisen. Rachelle keuchte auf und rekelte sich unter ihm. Feurige Leidenschaft rauschte durch ihren Körper. Auf ihrer Haut sammelten sich Schweißperlen. Sie zerrte ungeduldig am Bund seiner Jeans, und er entledigte sich schnell seines Hemdes, damit sie seinen muskulösen Bauch streicheln konnte. Langsam glitt sie mit den Fingern immer höher, bis sie die weichen Härchen auf seiner Brust erforschte.

„Das ist gefährlich“, flüsterte er, öffnete ihren BH und zog ihn ihr aus.

„Mit dir ist alles gefährlich“, flüsterte sie, kaum fähig zu atmen und bäumte sich unter ihm auf. Sie konnte nicht mehr denken, wollte nicht mehr vernünftig sein, und sobald er sich auf sie schob und ihre hungrigen Lippen mit seinen verschloss, hob sie sich ihm entgegen.

Er umfasste ihren Rücken und drückte sie an sich, damit sie die Dringlichkeit seiner Begierde noch besser spüren konnte. Er küsste ihr Gesicht, ihren Hals, ihre Schultern und wanderte noch tiefer, um mit dem Mund über ihre Spitzen zu streichen.

Rachelle erbebte. Sie brauchte seinen süßen Rhythmus, um ihre Qualen zu beenden. Sie klammerte sich an ihn und strich mit der Zunge über seine Brust. Stöhnend öffnete er ihre Jeans, zerrte sie ihr vom Leib und entledigte sich eiligst seiner eigenen. Er zögerte nur eine Sekunde, in der sein nackter Körper im Mondlicht dicht über ihrem verweilte und er in ihren Augen nach einer Antwort auf die Frage suchte, die er nicht in Worte fassen konnte.

„Es ist gut“, flüsterte sie und ließ begehrlich die Hände an seinen Seiten hinabgleiten. Sie ertastete die Narbe an seiner Schulter, eine Erinnerung an Roys tückisches Messer. „Du musst mich nicht lieben“, sagte sie, auch wenn es sich anfühlte, als wären sie mit den Fäden des Schicksals aneinander gebunden, aus denen ihr Leben gewebt war, „nimm mich einfach!“

„Oh, Rachelle, das ist nicht richtig.“ Dennoch konnte er nicht aufhören und drang mit einem fieberhaften Stoß in sie ein. Die Lider gesenkt fing sie an, seinen Rhythmus zu genießen, ihn zu erwidern und zusammen mit ihm eins zu werden. Von einem Strudel der Empfindungen in der Zeit zurückgeworfen, hielt sie sich an ihm fest. Es lag Verzweiflung in seinem Liebesspiel, als hätte er nie erwartet, sie noch einmal zu umarmen. Sie spürte, wie er sich in ihr bewegte, zuerst langsam und schließlich immer schneller.

„Rachelle, Rachelle“, raunte er heiser, „ich kann nicht aufhören … Oh, bitte, Baby …“ Über ihr lustvolles Aufstöhnen und das Klopfen ihres galoppierenden Herzens hinweg vernahm sie seine Worte kaum. Ihr Körper bäumte sich auf, und sie schrie auf. Die Welt fing an, sich schneller zu drehen, und Jackson erstarrte, erschauerte und stieß einen ursprünglichen Schrei aus, der über dem See widerhallte. Noch ein letztes Mal ließ er sich auf sie sinken. Sie schloss ihn in die Arme und schmiegte die Wange an seinen Hals.

Ich liebe dich, dachte sie. Tränen schossen ihr in die Augen, als ihr diese vernichtende Wahrheit klar wurde. Verdammt noch mal, ich liebe dich! Die Tränen liefen ihr aus den Augenwinkeln, während der Nachklang der Ekstase sie in eine wohlige Wärme einzuhüllen schien. Wenn sie nur für immer mit diesem besonderen Mann an diesem Ort bleiben könnte!

Sie hörte ihn seufzen, nicht gerade glücklich, sondern, als würde sich ein schweres Gewicht auf seine Schultern legen. Er ruhte neben ihr, strich ihr die Haare aus dem Gesicht und murmelte leise: „Was soll ich nur mit dir machen?“

Sie schluckte ein Schluchzen herunter und sagte: „Sie müssen mit mir überhaupt nichts machen, Herr Anwalt. Was ich mit Ihnen mache, ist hier die Frage!“

Daraufhin musste er lachen, und auch sie lächelte durch ihre Tränen hindurch. Sie hatten miteinander schlafen müssen. Sie waren auf Kollisionskurs, seit sie nach Gold Creek zurückgekehrt waren; die Frage, ob sie sexuell immer noch so gut zusammenpassten wie als Teenager, hatte zwischen ihnen gebrannt, seit sie sich wieder begegnet waren. Leider war die Antwort noch die gleiche wie vor zwölf Jahren: Ihre körperliche Chemie war noch ebenso wild und elektrisch aufgeladen wie sie es damals gewesen war. Gold Creeks Enfant terrible war noch ein genauso guter Liebhaber, wie sie es in Erinnerung hatte. Vielleicht noch besser.

Und du liebst ihn!

Oh Gott, was für ein Chaos! Er war der eine Mann auf der Welt, den zu lieben sie sich nicht leisten konnte, der eine Mann, der ihr das Herz in Millionen kleine Stücke brechen konnte. Sie musste fort von ihm, musste einen klaren Kopf bekommen, ehe sie etwas noch Dümmeres tat, als mit ihm zu schlafen.

In der Dunkelheit tastete sie nach ihrer Kleidung, aber er legte seine Hand auf ihre. Seine Miene war finster. „Die Dinge haben sich nicht geändert“, sagte er und betrachtete sie dabei im schwachen Mondlicht. „Ich habe dir immer noch nichts versprochen.“

„Ich dir auch nicht“, schnappte sie zurück, entschlossen, ihre Gefühle zu verbergen. „Ich bin erwachsen geworden, Jackson.“ Sie suchte fieberhaft nach ihren Jeans. Wenn sie nur ihre Kleidung finden und sich anziehen konnte, würde sie sich wenigstens nicht mehr so verdammt verletzlich fühlen! Sie ertastete ihren Gürtel und griff danach. „Ich erwarte sicher keinen Antrag, nur weil wir miteinander geschlafen haben. Ich erwarte nicht einmal, dass wir uns wiedersehen.“

Er knirschte mit den Zähnen. „So einfach ist das für dich?“

„Nein.“ Lügen wollte sie nicht mehr. Da waren ihre Jeans. Gut. Dann musste ihre Unterwäsche auch in der Nähe sein … „Ich habe mit den Jahren meine Erwartungen heruntergeschraubt.“

In seinen Augen flammte Wut auf. „Du kannst mit jemandem schlafen und danach einfach verschwinden?“

„Ja“, sagte sie und ignorierte dabei den wütenden Zug um seinen Mund, während sie in ihre Jeans schlüpfte. Wenn er wüsste! Sie hatte gerade eben zum ersten Mal seit jener Nacht vor zwölf Jahren mit einem Mann geschlafen. Ein paar Mal war sie kurz davor gewesen, und sie hatte ganz gewiss mehr als einen Mann enttäuscht, aber es war ihr nie gelungen, sich einem anderen als Jackson hinzugeben … Nicht einmal David. Was ihrer Meinung nach der Grund war, warum er sie so dringend heiraten wollte. Mit den Jahren hatte sie sich eingeredet, dass etwas mit ihr nicht stimmte, dass Jacksons Zärtlichkeit und sein abruptes Verschwinden aus ihrem Leben Narben hinterlassen hatten.

Auch wenn man Jackson nicht allein die Schuld geben konnte. Ihre Mutter hatte keine guten Erfahrungen mit Männern vorzuweisen, und auch Heather war an der Ehe gescheitert. Die Tremont-Frauen hatten einfach kein Talent für die Partnerwahl. Ihre Gefühle für Jackson unterstrichen diese These nur.

Er sah ihr einen Augenblick dabei zu, wie sie ihre Strickjacke zuknöpfte. Mit den Augen folgte er den Bewegungen ihrer Finger, bis sie errötete. Er war noch immer nackt, noch immer ein wenig erregt, und seine sonnengebräunte Haut und sehnigen Muskeln erinnerten sie daran, dass sein Körper mit ihrem etwas anstellen konnte, was kein anderer Mann auch nur gewagt hatte.

„Du kannst mir nichts vormachen, weißt du. Wie du die kaltschnäuzige Journalistin spielst – das kaufe ich dir einfach nicht ab.“

„Das verlangt ja auch niemand von dir.“ Sie zog ihre Strickjacke zurecht und stand auf. Was hatte sie eigentlich erwartet? Champagner und Rosen? Liebesschwüre im Mondlicht? Von Jackson Moore? Das war ja wohl ein Witz!

Er schlüpfte in seine Jeans und knöpfte sich das Hemd zu.

Als sie zurück zum Motorrad gehen wollte, griff er nach ihrer Hand. „Wir sind noch nicht fertig.“

Ihr schnürte sich die Kehle zusammen. Wie lange sollte sie es in dieser Achterbahn der Gefühle noch aushalten? „Oh doch, das glaube ich schon.“

„Einen Ort müssen wir noch aufsuchen.“

Sie wusste, woran er dachte, und erstarrte bei der Vorstellung innerlich zu Eis. War er verrückt? „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, auf dem Grundstück der Fitzpatricks herumzuschnüffeln.“

„Jetzt bist du schon so weit gekommen.“

„Mein Fehler.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das glaube ich kaum. Kommen Sie, Frau Journalistin. Stellen wir uns der Vergangenheit.“ Er zog sanft an ihrer Hand, und sie ging zögerlich mit ihm mit. Der See war dunkel und ruhig, doch die Nacht fühlte sich plötzlich kalt an. Die Vorstellung, dorthin zurückzukehren, wo Roy umgebracht wurde, ließ sie bis auf die Knochen erstarren. Schweigend gingen sie am Ufer entlang. Rachelle fragte sich, woran Jackson gerade dachte. Sie hatten gerade miteinander geschlafen, und er tat so, als wäre es nie passiert.

Genau wie letztes Mal.

Vielleicht ging er so mit all seinen Geliebten um.

Ihr zog sich das Herz zusammen, als sie die unsichtbaren Grundstücksgrenzen überquerten, immer dicht am Wasser entlang und vorbei an riesigen leeren Anwesen, bis sie den Besitz der Fitzpatricks erreicht hatten, den prächtigsten am ganzen Nordufer.

Sie gingen den knarrenden Anleger entlang. In der Stille der Nacht klangen ihre Schritte unverhältnismäßig laut. Rachelle konnte kaum atmen. Sie fühlte sich beobachtet, erwartete, dass jede Sekunde jemand, die Polizei oder die Fitzpatricks, hinter den Bäumen hervorspringen und ihnen den Lauf eines Gewehrs vor die Brust halten würde.

Bitte, lieber Gott, betete sie stumm, lass uns heil hier herauskommen!

Das Bootshaus war verschlossen, der Anleger grau und bleich im Mondlicht. Der Pfad zum Pavillon war nicht beleuchtet wie er es in jener schicksalsträchtigen Nacht gewesen war. Das Geräusch der Pflastersteine unter ihren Absätzen jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Ihr schlug das Herz heftig in der Brust. Es fühlte sich an, als wären in den riesigen Sequoias und Pinien Augen verborgen, die das Haus bewachten.

In dieser Nacht gab es weder Gelächter noch Musik. Rachelle rieb sich die Arme. „Hier ist es einfach gruselig.“

„Wo bleibt dein journalistischer Instinkt? Deine Neugierde?“

„Dieser Ort macht mich nicht neugierig.“

„Na, mich schon!“ Jackson ließ seinen Blick über das Anwesen schweifen. „Irgendjemand, der in jener Nacht bei der Party war, hat Roy umgebracht und es mir nur zu gern angehängt.“

„Aber wer?“

Jackson schüttelte mit dem Kopf. „Ich wünschte, ich wüsste es. Es hätte jeder sein können, selbst jemand, der nicht zu der Party eingeladen war – so wie ich.“ Gemeinsam gingen sie auf das im Dunkeln liegende Haus zu, das mit den umliegenden Bäumen in der Dunkelheit zu verschmelzen schien. „Roy ist auf jede Menge Füße getreten. Er ist durchs Leben geprescht, ohne die geringste Rücksicht auf andere zu nehmen.“

Sie betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. „Warum hast du ihn so gehasst?“

Jackson dachte einen Augenblick nach, die Hände in den Taschen seiner Jeans vergraben. „Das beruhte auf Gegenseitigkeit. Aus irgendeinem Grund konnte Roy mich nicht ausstehen. Es begann, als ich ungefähr dreizehn Jahre alt war – da wurde ich plötzlich zu seinem Prügelknaben. Ich war älter, aber er war größer, und er hatte mehr Freunde. Er hat mich ständig fertiggemacht.“

„Und deswegen hast du ihn gehasst.“

„Würdest du das nicht?“ Er lächelte über eine Ironie, die nur er selbst verstand. „Und ich war wahrscheinlich eifersüchtig. Der Junge hatte alles: einen reichen, gut aussehenden Vater, von dem er alles bekommen hat, was er wollte, ein großes Haus, eine respektable Mutter, gute Kleidung – das volle Programm.“

„Was hatte er nur gegen dich?“ Rachelle betrachtete das Haus misstrauisch.

Jackson zuckte mit den Schultern. „So war er eben. Er musste immer andere runtermachen, damit er selbst besser dastand.“

„Ein wahrer Prinz“, bemerkte Rachelle voller Ironie.

Jackson rieb sich den Nacken. „Ein paar Jahre später habe ich bei Fitzpatrick Logging angefangen. Aber meiner Karriere wurde frühzeitig ein Ende bereitet.“

„Warum?“

„Keine Ahnung. Ich habe im Wald gearbeitet – Kabelgleithaken angelegt. Du weißt schon, diese Drahtseile, die man um die gefällten Bäume spannt. Sobald die befestigt sind, zieht man daran die Baumstämme zur Straße hinauf, wo die Trucks bereitstehen, auf die sie geladen werden.“

„Ich weiß, was Kabelgleithaken sind“, kommentierte sie trocken. „Du vergisst, dass ich damit aufgewachsen bin. Also – was ist passiert, als du für Fitzpatrick Logging gearbeitet hast?“

„Der alte Herr hat mich gefeuert.“

„Warum?“

„Darüber bin ich mir nie ganz im Klaren gewesen“, gab Jackson zu und kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Kurz gesagt: Es hat eines Tages einen Unfall gegeben. Das Drahtseil ist gerissen und wegen der Spannung direkt auf mich zugeflogen. Ich bin aus dem Weg gesprungen, einen Hügel hinuntergerutscht und habe mir den Schädel angeschlagen – aufgewacht bin ich im Krankenwagen. Man hat mich in der Notaufnahme untersucht, genäht und über Nacht zur Beobachtung dort behalten. Ich lag total groggy in einem Privatzimmer. Mitten in der Nacht bin ich aufgewacht; die Tür stand einen Spalt offen und ich konnte auf den Gang hinaussehen.“

Er kaute an seiner Unterlippe. „Ich konnte es nicht glauben. Meine Mutter habe ich gehört, ich weiß also, dass sie dagewesen ist, aber die einzige Person, die ich sehen konnte, war Thomas Fitzpatrick. Seine Stimme war zu leise, ich konnte nicht verstehen, was auch immer er zu meiner Mom gesagt hat … Aber als ich sie später danach gefragt habe, meinte sie, ich sei im Fieberwahn gewesen und hätte mir das alles nur eingebildet. Angeblich ist Fitzpatrick nie im Krankenhaus gewesen.“

Rachelle lief ein kalter Schauer den Rücken hinab. „Das war noch nicht alles“, erzählte Jackson leise weiter. „Es war noch jemand in jener Nacht bei Fitzpatrick, glaube ich, aber ich kann mich nicht erinnern, wer. Ich habe keine weitere Stimme gehört, aber ich habe gespürt, dass jemand dort war. Es war merkwürdig … Wie dem auch sei, als ich aus dem Krankenhaus entlassen wurde, hatte ich keinen Job mehr.“

„Warum nicht?“

Jackson zuckte mit den Schultern. „Wer weiß? Ich war noch ein Kind – ich habe keine Fragen gestellt, und meine Mutter hat sich nie die Mühe gemacht, irgendwas zu erklären, sie hat nur gesagt, ich soll mich woanders nach Arbeit umsehen. Ich habe immer Roy die Schuld gegeben, aber ich bin mir nicht sicher, ob er etwas damit zu tun hatte.“

„Warum sollte deine Mutter lügen und dir etwas von Fieberwahn erzählen, obwohl es nicht so war?“

„Ich weiß es nicht. Aber sie hat gelogen. Ich habe mit einem der Krankenpfleger gesprochen. Er hatte Thomas Fitzpatrick in jener Nacht ebenfalls gesehen.“

Rachelle schlang die Arme fest um sich und ging ein paar Schritte näher auf das imposante Sommerhaus zu, dieses Symbol des Fitzpatrick’schen Lebensstils. „In der Nacht, in der Roy gestorben ist, warst du wütend auf ihn.“

„Wir hatten uns schon ein paar Tage vorher gestritten“, gab Jackson zu. „Er hat angefangen, Gerüchte über meine Mutter zu verbreiten. Damit konnte ich nicht umgehen. Ich habe ihn zur Rede gestellt, und er hat mich direkt aufs Auge geschlagen.“ Jackson starrte ans ferne Ufer, wo die Lichter der Blockhütten verführerisch flackerten. Das Mondlicht warf Schatten auf das dunkle Wasser, und hoch über ihnen zog ein Nachtvogel seine Bahnen über die Hügel.

„Unsere Familien sind schon immer verfeindet gewesen“, gab Jackson zu. „Als ich in der Navy war, ist Roy mit meiner Cousine Amanda ausgegangen. Sie lebte drüben in Coleville. Sie hat geglaubt, sie würde ihn lieben, und sie wurde schwanger. Roy hat sich allerdings geweigert, die Vaterschaft anzuerkennen. Ich weiß nicht, was sie mit dem Vaterschaftstest gemacht haben, aber Amandas Vater hat sich von Thomas kaufen lassen. Amanda hat das Baby zur Adoption freigegeben, und irgendein Paar hat jetzt ein elf- oder zwölfjähriges Kind. Amanda bereut es, ihr Kind aufgegeben zu haben, aber sie konnte deswegen aufs College gehen – alles auf Rechnung von Opa Thomas.“

Rachelle wurde schlecht. „Deswegen also hast du Roy gehasst.“

„Das ist einer der Gründe. Aber Roy wurde auch von vielen anderen Menschen gehasst! Er wurde wegen seines Geldes gehasst, oder weil sein Name in der Stadt so viel Einfluss hatte oder weil sein alter Herr ihm sämtliche Gefallen erkaufte. Selbst Erik Patton hatte noch eine Rechnung mit Roy offen. Roy hatte versprochen Melanie zu heiraten, aber dann wurde er abgelenkt.“

„Von Laura.“

„Und dann von dir.“ Jackson drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Du warst es, die er wirklich wollte, weißt du.“

„Das glaube ich nicht.“

„Oh doch. Laura war für ihn nur Mittel zum Zweck. Sie war hübsch und willig, und Roy hat ihr gerne eine schöne Zeit bereitet, um an dich heranzukommen. Aber du warst eine Herausforderung, und die hat Roy geliebt.“

„Aber ich wusste nicht einmal, dass er sich für mich interessiert“, wandte sie ein. „Bis zu jener Nacht hatte ich keine Ahnung.“

Jacksons Blick wurde hart. „Roy war nicht für seine Ausdauer bekannt. Er war einfach daran gewöhnt, alles zu bekommen, was er wollte – und jeden. Wenn er einen Fehler gemacht hat, hat Daddy sich darum gekümmert. Er ging davon aus, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis du dich für seinen Reichtum oder sein Auto oder ihn selbst interessierst. Aber er war zu betrunken, um noch Zurückhaltung zu zeigen. Als du im Pavillon aufgetaucht bist, hat er reagiert.“

„Woher weißt du das alles?“

„Ich hatte lange Zeit, mir alles zusammenzureimen.“

„Und passt langsam alles zusammen? Was passiert, wenn du die Wahrheit herausfindest?“

Seine Zähne blitzten in der Dunkelheit auf. „Dann wird die Stadt begreifen, was ich die ganze Zeit sagen wollte.“

„Und das ist alles?“

„Damit wäre ein Kapitel meines Lebens abgeschlossen.“

Sie gingen einen kurzen Pfad hinab, bis auf einmal der Pavillon im Pinienhain vor ihnen auftauchte. Die Farbe blätterte von den verwitterten Planken ab, eine Stufe hing in der Mitte durch und das Dach hatte ein paar Ziegel eingebüßt, aber er stand immer noch da. Rachelles Herz klopfte schmerzhaft, und ihr wurde innerlich so kalt wie ein tiefer dunkler Brunnen. Sie erinnerte sich, wie Roy seinen gierigen Körper an ihren gepresst hatte und an den sauren Geruch seines Atems, als er versucht hatte, ihr die Kleider vom Leib zu reißen.

„Oh Gott“, flüsterte sie, als die Erinnerungen an Jackson und an den Kampf durch ihren Kopf blitzten.

Der Geschmack von Galle stieg ihr die Kehle hinauf. Sie hätte vergewaltigt und verprügelt werden können, wäre Jackson nicht gewesen. Er hatte sein Leben für sie riskiert, hatte sie gerettet und war fälschlich des Mordes bezichtigt worden. Es war lange her, aber heute Nacht, vor der verfallenen Ruine des Pavillons, fühlte Rachelle noch einmal all die Angst und den Schmerz aus der Vergangenheit.

Zitternd wandte sie sich ab und ließ den Blick über das Wasser des Whitefire Lake schweifen. Sie spürte Jacksons Arme um sich, spürte, wie seine Wärme auf ihren Körper überging, als er sie an sich zog. Seine Brust war fest an ihren Rücken geschmiegt, und er vergrub das Gesicht in ihren Haaren. „Ich habe noch nie jemanden geliebt“, murmelte er, die Stimme so leise wie der Wind in den Pinien. „Woher soll ich wissen, wie es sich anfühlt?“

„Vielleicht entgeht dir ja nichts“, flüsterte sie und kämpfte dabei vergeblich gegen die Tränen an.

„Ich habe in meinem Leben keinen Platz für eine Frau oder eine Familie.“

„Habe ich danach gefragt?“ Sie wirbelte zu ihm herum. „Glaubst du das? Dass ich einen Antrag erwarte? Dass ich Kinder mit dir will?“ Heiße, frustrierte Tränen liefen ihr die Wangen hinunter. „Du arroganter, selbstgerechter Dummkopf!“

Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu lösen, aber er ließ sie nicht los. Je stärker sie sich wehrte, desto fester schloss er die Arme um sie.

„Lass mich los!“

„Nicht, bis du mich zu Ende angehört hast!“

„Ich habe für eine Nacht genug gehört!“ Sie schob ihn fest von sich, doch statt sie loszulassen, presste er seine Lippen auf ihre und verschloss sie mit einem wütenden Kuss. Aber statt auf ihn zu reagieren, wie ihr dummes Herz es wollte, trat sie ihm gegen das Schienbein.

Er atmete scharf ein und ließ sie endlich gehen.

„Ich weiß nicht, an was für Frauen du gewöhnt bist, Moore“, zischte sie voller Wut, „aber ich bin nicht so wie sie. Mich kann man nicht mit einem Kuss ‚zähmen’ oder ‚kontrollieren’. Behandle mich entweder als gleichberechtigt oder überhaupt nicht!“

Er lächelte langsam. „Gott, wenn du nur wüsstest!“, sagte er und kniff sich frustriert in die Nasenwurzel. „Ich habe nicht versucht dich zu kontrollieren, ich wollte mich selbst kontrollieren. Das ist es, was ich dir die ganze Zeit zu sagen versuche. Ich kann mich in deiner Nähe nicht kontrollieren! Du kehrst mein Innerstes nach außen. Ich habe noch nie, niemals eine Frau so gewollt, wie ich dich wollte – wie ich dich immer noch will. Aber ich bin nicht der Richtige für dich. Du solltest es mit diesem Typen aus San Francisco versuchen. Er kann dir geben, was du willst.“

„Und das wäre?“

„Ein Haus. Eine Familie. Einen Mann, der sich um dich kümmert.“

Sie ging dicht auf ihn zu und stach mit dem Finger gegen seine Brust. Auf keinen Fall wollte sie ihn merken lassen, dass er ihr etwas bedeutete. „Ich brauche keinen Mann, der sich um mich kümmert, Jackson, und ich will auch keinen. Was ich will oder brauche, begreifst du nicht einmal im Ansatz, also lass es einfach. Glaub nicht, du müsstest mich umwerben oder so einen Mist.“

„Würde ich nicht.“

„Gut!“

„Aber ich kann nicht von dir fernbleiben.“

„Zwölf Jahre lang hast du es verdammt gut geschafft!“, schleuderte sie ihm entgegen, und er erbleichte im Mondlicht. „Mach einfach so weiter wie das ganze letzte Jahrzehnt und kümmere dich nicht weiter um mich. Mir geht es gut.“

„Wir haben miteinander geschlafen.“

Sie musste schlucken, und ihre harte Fassade brach zusammen. „Das war mein Fehler.“

„Meiner.“

„Es wird nicht wieder vorkommen. Mach dir deswegen keine Sorgen“, sagte sie entschlossen, auch wenn ihre Stimme dabei zitterte. „Wir wollten nur wissen, ob die Chemie zwischen uns immer noch da ist.“

„Und jetzt schalten wir sie einfach ab?“ Er berührte sie wieder, dieses Mal mit den Fingern an der Wange. Mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, wich sie vor ihm zurück.

„Ja, Jackson.“ Der Kloß in ihrer Kehle wurde immer größer, während sie die Worte aussprach. „Es ist vorbei. Ich glaube, wir sollten einfach von hier verschwinden.“

Er ließ seinen Blick noch einmal über das Anwesen der Fitzpatricks streifen, als könne er noch immer all die Menschen sehen, die in jener Nacht auf Roys Party gewesen waren. „Komm mit.“ Er griff nach ihrer Hand, aber sie zog sich von ihm zurück. Sie nahmen wieder den Weg am See zurück zu seinem Motorrad, gingen nebeneinander, ohne sich zu berühren und mindestens eine Schrittlänge voneinander entfernt.

11. KAPITEL

Auf der Fahrt zurück in die Stadt sagte Jackson kein Wort, und auch Rachelle bemühte sich nicht um Small Talk. Diese Phase hatten sie längst hinter sich gelassen. Sie hatten wieder miteinander geschlafen. Und sie liebten sich nicht, wie sie sich auch in der Vergangenheit nie geliebt hatten. Sie waren mit dem Körper des anderen vertraut, wussten aber nichts über ihre Seelen. Wie schade. Wieder war es ihr nicht gelungen, der Lust zu widerstehen, die er in ihr weckte. Sie errötete, dankbar für die Dunkelheit.

Sie fuhren am Sägewerk und an Fitzpatrick Logging vorbei und kamen schließlich, endlich wieder in Sichtweite von Gold Creek. Straßenlaternen und Ampeln, flackernde Neonlichter und Scheinwerfer durchbrachen die Dunkelheit und damit auch die Vertrautheit zwischen ihnen und das Gefühl, allein auf der Welt zu sein.

Als sie die Spannung keinen Augenblick länger mehr aushielt, fragte sie nach seiner Mutter.

„Sie hat Gold Creek ungefähr zur gleichen Zeit verlassen wie ich.“ Er blieb an einer Ampel stehen, deren rotes Licht gleichmäßig durch den aufkommenden Nebel leuchtete.

Rachelle war überrascht. Sie hatte angenommen, dass Sandra Moore ebenso wie ihre eigene Mutter so tief in Gold Creek verwurzelt war, dass sie nie wegziehen würde. „Wo ist sie hingezogen?“

Er warf ihr über die Schulter einen harten Blick zu. „Kommt das alles in die Zeitung?“

Das tat weh. Getroffen sagte sie: „Natürlich. Direkt nach dem Absatz, in dem ich beschreibe, wie wir gemeinsam Hausfriedensbruch begangen und am Ufer des Whitefire Lake miteinander geschlafen haben.“

Freudlos lächelnd ließ er den Motor aufheulen. „Gut zu wissen.“

„Wofür hältst du mich eigentlich?“, fragte sie empört. Glaubte er etwa wirklich, sie würde ihre Beziehung benutzen, um Informationen aus ihm herauszubekommen? Andererseits – hatte sie nicht genau das getan, als sie ihrer Redakteurin ein Interview mit dem berüchtigtsten Absolventen der Pine Bluff versprochen hatte?

„Das versuche ich gerade herauszufinden. Seit wir uns wieder begegnet sind, versucht du, mich davon zu überzeugen, dass du eine knallharte Journalistin bist. Ich gehe also nur auf Nummer sicher. Um nicht überrascht zu werden.“

„Es ist grün“, sagte sie, als hinter ihnen jemand hupte. „Und ich bin nicht zurückgekommen, um über dich zu schreiben. Würde ich das wollen, Jackson, hätte ich dich in New York angerufen.“

„Dann ist deine Zeitung nicht an mir interessiert?“

„Das habe ich nicht gesagt“, antwortete sie und erinnerte sich dabei an Marcys genaue Worte, als sie in ihrem Büro ihre Idee vorgebracht hatte. Es hatte geregnet, aber bei Rachelles Redakteurin standen immer die Fenster offen. Ein kalter Wind war hereingeweht, hatte mit dem Papier auf dem Schreibtisch geraschelt und den Duft der regennassen Straßen in das kleine Büro getragen.

„Sicher kannst du nach Gold Creek rauffahren“, hatte Marcy zu Rachelle gesagt. „Zeig, wie die Stadt gewachsen ist und sich verändert hat, aber konzentrier dich dabei auf die Menschen, und wenn du dabei irgendwas findest, was deine Kolumnen aufpeppt, dann mach es. Kein langweiliges Zurückblicken – sorg dafür, dass du jede Menge Lokalkolorit einbringst. Wir können ein paar heimelige Geschichten über die älteste Frau der Stadt mit ihren zehn bis zwölf Katzen und einer Stickarbeit, die auf der Kirmes einen Preis gewonnen hat, gut gebrauchen, aber du musst auch tiefer graben und die Stadt nach jeder Spur von Skandal durchforsten.“

Obwohl Rachelle sich auf einmal gefühlt hatte, als lägen ihr schwere Steine im Magen, hatte sie hoch gepokert. „Jackson Moore ist in Gold Creek aufgewachsen.“

„Der Jackson Moore?“ Die zierliche Blondine mit kurzen Igelhaaren und einer übergroßen Brille hatte die Augenbrauen so weit gehoben, dass sie über das dünne Kupfergestell hinausschauten. „Der Anwalt für die Reichen und Berühmten? Der Typ, der die ganzen Promis vertritt und es irgendwie immer schafft, dass sie freigesprochen werden?“

Großer Fehler! hatte Rachelle im gleichen Moment gedacht, aber es war zu spät. „Genau der.“ Sie hatte es bereits bereut, überhaupt davon angefangen zu haben.

Marcy hatte strahlend gegrinst. „Wer hätte das gedacht! Ich hatte schon gehört, dass er mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist, ehe er Anwalt wurde, und ich wusste, dass er aus einer Kleinstadt hier in der Gegend kommt. Aber ich hätte nie gedacht, dass es ausgerechnet dein altes Revier ist.“

Rachelle hatte genickt.

„Hast du ihn gekannt?“

„Ein bisschen“, hatte Rachelle zugegeben. Früher oder später würde Marcy es ohnehin herausfinden. So wie die ganze Welt.

„Das ist gut. Er lebt in New York, aber vielleicht kannst du mit ein paar seiner Verwandten und Freunde reden, mit Leuten, die ihn gut gekannt haben. Und dann machst du ein Telefoninterview mit ihm. Der Typ steht ständig in der Zeitung, ihm wird das nichts ausmachen. Vielleicht hilft er einer alten Bekannten gern aus.“

Rachelle hatte das bezweifelt, aber das Versprechen, eine Story mit Jackson zu bringen, hatte ihren Plan besiegelt, und Marcy hatte sie nach Gold Creek geschickt …

„Sieht aus als hättest du Besuch“, bemerkte Jackson und schreckte Rachelle damit hoch, als er in ihre Auffahrt einbog.

Rachelle sank das Herz. Davids silberner Jaguar schnurrte in der Auffahrt. Als er das Motorrad kommen sah, stellte David den Motor aus, öffnete die glänzende Tür und stieg aus. Er war sportlich und groß, über einen Meter achtzig, und hatte blonde Haare, die ihm langsam ausgingen. „Rachelle?“, fragte er, offensichtlich verwirrt, sie auf einer Harley zu sehen, noch dazu hinter einem Mann, dem er noch nie zuvor begegnet war.

Jackson stellte den Motor ab, und Rachelle sprang schwungvoll von der Maschine. „David! Ich hatte dich nicht erwartet“, begrüßte sie ihn. Auf einmal wusste sie aus tiefstem Herzen, dass sie ihn nie so lieben konnte, wie er es verdiente. Sie würde ihn nie so lieben, wie sie Jackson liebte.

Er warf einen Blick auf Jackson.

Rachelle fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und deutete auf Jackson, während sie die beiden Männer einander hastig vorstellte. Sie gaben sich die Hand, wenn auch steif, und Rachelle hätte kreischen können, als sie das amüsierte Funkeln in Jacksons Augen bemerkte. David schien sich unwohl zu fühlen, doch Jackson, dem Bad Boy, der sich zum New Yorker Promi-Anwalt gemausert hatte, schien diese Konfrontation Spaß zu machen.

Sie gingen ins Haus, wo Rachelle ihnen nervös Kaffee kochte. Sie warf Jackson einige scharfe Blicke zu und hoffte, er würde den Hinweis verstehen und verschwinden, aber das tat er nicht. Stattdessen setzte er sich auf einen Barhocker und sah ihr zu.

„Jackson Moore“, wiederholte David, als Rachelle ihm einen dampfenden Becher reichte. Sein verwirrter Gesichtsausdruck lichtete sich ein wenig. „Der Anwalt von Nora Craig?“

„Das war ich“, gab Jackson zu.

Rachelle wünschte sich, sie würden beide verschwinden. Sie standen beide für das Beste und Schlechteste in ihrem Leben, und jeder von ihnen bedrohte auf seine Weise ihre hart erkämpfte Unabhängigkeit. Sie konnte das einfach nicht gebrauchen. Nicht jetzt. Nicht, nachdem sie sich Jackson wieder hingegeben hatte. Was sie brauchte, war Zeit für sich allein – Zeit, um nachzudenken und mit den Dingen ins Reine zu kommen.

„Die Sahne, Schatz?“, erinnerte David sie. Rachelle biss sich auf die Zunge, während sie eine Packung Magermilch aus dem Kühlschrank nahm und sie ihm reichte. „Hast du nichts Stärkeres da?“, neckte er sie.

„Das ist alles.“

Seufzend goss David sich mit gehobenen Augenbrauen einen dünnen Strahl Milch in den Kaffee.

Jacksons Mundwinkel zuckten nach oben.

„Wolltest du auch Sahne?“, fragte Rachelle sarkastisch.

„Schwarz ist gut“, lehnte er ab, und Rachelle konnte förmlich sehen, wie er gegen den Drang ankämpfen musste, sie ebenfalls „Schatz“ zu nennen und David nachzuäffen, der langsam seinen Kaffee umrührte und dabei Jackson anstarrte.

„Ich wusste nicht, dass ihr euch kennt“, sagte David leise, richtete den Blick auf Rachelle und stellte ihr damit tausend unausgesprochene Fragen. Sie wünschte sich, dass die Bodendielen sich auftun und sie verschlucken mögen, aber das taten sie nicht. Irgendwie musste sie diese Tortur durchstehen.

„Hat Rachelle Ihnen das nichts erzählt?“, fragte Jackson. „Wir kennen uns schon seit Ewigkeiten. Haben nur die Jahre über nicht viel Kontakt gehabt.“

David sah Rachelle an, als wollte er eine Erklärung hören, versuchte, ihr in die Augen zu sehen. Sie fühlte sich schmutzig und billig. Erst wenige Stunden zuvor hatte sie mit Jackson geschlafen, und hier saß David und hoffte, dass sie mit ihm zurück nach San Francisco kam und ihn heiratete. Sie wusste jetzt, dass sie nie zum Altar schreiten und Mrs David Gaskill werden konnte. Es würde ihr nicht reichen, seine bereits halb erwachsenen Kinder an den Wochenenden zu sehen, und sie würde sich nie an einen Lebensstil gewöhnen, in dem sich alles darum drehte, Geld zu verdienen und die „richtigen“ Dinge zu tun. Sie wollte nicht Davids Vorzeigeobjekt sein – seine hübsche junge Ehefrau, die er vorführte wie andere ihre wertvollen Zuchtpferde.

Von selbst kam Jackson offenbar nicht darauf zu gehen, deswegen beschloss sie, direkt zu werden. „Ich möchte mit David allein sprechen“, erklärte sie und sah aus den Augenwinkeln, wie Davids Miene sich aufhellte. Sie krümmte sich innerlich. Sie hatte ihn nicht ermutigen wollen. Er machte aus ihrer Bitte, dass Jackson gehen möge, mehr als sie gemeint hatte.

Jackson gelang ein kühles Lächeln, als er sich vom Barhocker schwang. „Möchte mir ja nicht vorwerfen lassen, dass ich nicht auf einen Wink mit dem Zaunpfahl reagiere“, sagte er und ließ sich von Rachelle zur Tür bringen.

Er zog sie mit sich hinaus auf die Veranda. „Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, dass ich für einige Tage die Stadt verlasse“, sagte er und fasste in die Innentasche seiner Jacke.

„Hattest du genug Spaß in Gold Creek?“, stichelte sie, obwohl ihr die Enttäuschung das Herz zusammenzog. Ohne Jackson hier zu sein, erschien ihr auf einmal so sinnlos.

„Ich komme wieder“, versprach er und drückte ihr eine Visitenkarte in die Hand. „Aber wenn du mich brauchst …“

„Bist du auf der anderen Seite des Kontinents.“

Er runzelte die Stirn. „Ruf mich an.“

„Ich glaube, das werde ich nicht müssen. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Er berührte ihre Wange. „Du bist mir wichtig“, sagte er leise, und die Geräusche der Nacht schienen in der Ferne zu verklingen. Der Verkehr war auf einmal verstummt, und das Windspiel schien in eine Schicht Watte gewickelt zu sein.

Ihr zog sich die Kehle zusammen, und sie biss sich auf die Lippe. „Das musst du nicht …“, protestierte sie, aber er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Das schien sein Markenzeichen zu sein.

„Du bist mir wichtig“, wiederholte er zärtlich.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Er nahm sie in seine starken Arme, vergrub sein Gesicht in ihren Haaren und seufzte. „Wahrscheinlich ist das unfair von mir … Gott weiß, man hat mir schon immer vorgeworfen, dass ich mich nicht an die Regeln halte, aber …“ Er brach ab, als hätte er sich auf einmal anders entschieden, und drückte sie fest an sich.

„Aber was?“

„Ach, verdammt“, murmelte er, wütend auf sich selbst. „Ich kann dir nicht vorschreiben, wie du dein Leben zu leben hast, Rachelle, aber was auch immer du tust, finde dich nicht ab.“

„Wie bitte?“ Wieder war da dieses leise Ziehen.

„Finde dich nicht mit weniger ab, als du verdient hast.“ Einen flüchtigen Moment sah er ihr in die Augen, und ihre Kehle wurde staubtrocken. „Ich bin nicht der Richtige für dich, und wenn ich raten sollte, ist es dieser Typ“, er zeigte mit dem Daumen auf die offene Tür, „auch nicht.“

„Du hast kein Recht, mir …“

„Ich weiß.“ Er küsste sie wieder, dieses Mal mit mehr Leidenschaft, und ließ sie dann schnell los. Ohne über die Schulter zu blicken, trat er von der Veranda herunter, schwang sich auf sein Motorrad und fuhr davon.

„Ein Motorrad?“, fragte David, als sie ins Haus zurückkam. Ihr Mund kribbelte noch von Jacksons Kuss.

David saß auf der Couch, nippte an seinem Kaffee und hatte die Augenbrauen weit über den dünnen Rand seiner Brille erhoben. „Ist der Typ in der Midlife-Crisis?“

„David …“

Er sah zu ihr hoch, sah sie dieses Mal richtig an, und presste die Lippen leicht aufeinander. „Sag nichts“, murmelte er, stellte den Becher auf den Tisch und fuhr sich ungeduldig durch die Haare. „Du hast was mit ihm.“

Das war keine Frage.

„Du musst nicht antworten. Es steht dir deutlich ins Gesicht geschrieben. Oh Gott, Rachelle, was ist nur passiert?“ Er war bereits aufgestanden.

Rachelle lehnte sich mit dem Rücken an die Tür. „Ich glaube, ‚etwas mit ihm haben’ ist nicht der richtige Ausdruck.“

„Nicht?“ Er musterte sie langsam, und ihr wurde erst jetzt bewusst, wie sie aussehen musste. Ihre Kleidung war zerknittert und schmutzig, ihre Haare zerzaust und ihr Make-up mit Sicherheit verlaufen. „Wie würdest du es dann bitte nennen? Denn aus meiner Perspektive sieht es aus, als wärt ihr sehr viel mehr als nur Freunde.“

„Ich glaube nicht, dass Jackson und ich jemals Freunde gewesen sind.“

David verdrehte die Augen. „Weißt du, Rachelle“, sagte er und rieb ungeduldig seine Finger, „ich hatte mehr von dir erwartet. Dass du nicht wie all die Frauen bist, die den Macho-Typen hinterherrennen, dass du zu vernünftig bist, um dich für harte Kerle mit prallem Bizeps zu interessieren.“

„Ich habe nichts getan, wofür man sich schämen muss“, sagte sie und hob das Kinn ein Stück.

Sein Blick war nichts anderes als verurteilend. „Dann bin ich wohl der Dumme. Ich bin den ganzen Weg hierhergefahren, weil ich dachte, dass du mich mittlerweile vermissen wirst, dass du genug von dieser dummen Stadt hast und zurück nach Hause gerannt kommen willst. Aber nein – stattdessen finde ich dich auf einem Motorrad mit Mr Bad News höchstpersönlich. Gott, was war bloß los mit mir? Bin ich blind gewesen?“

Rachelle zog sich das Herz zusammen. Sie wollte David nicht wehtun. „Es ist schwer, die Sache mit Jackson zu erklären“, begann sie schließlich, während sie in der Küche den restlichen Kaffee in den Ausguss schüttete. „Er ist jemand, den ich vor langer Zeit gekannt habe.“

„Aha.“ Er nickte, als würde sich ihm das Geständnis, das er erwartet hatte, langsam offenbaren.

„Aha?“

„Ich wusste, dass es hier jemanden gibt, Rachelle, jemand wichtigen. Jemanden, der dir schweren emotionalen Schaden zugefügt hat.“ Stirnrunzelnd nahm er seinen Kaffeebecher und brachte ihn in die Küche. „Ich hatte gehofft, dieser Mensch wäre jetzt ein übergewichtiger Holzarbeiter mittleren Alters mit einer Frau und ein paar Kindern. Da habe ich wohl falsch gelegen.“

„Ich verstehe nicht …“

„Wahrscheinlich nicht alles“, gab er zu und griff nach seiner Jacke, die er an die Garderobe neben der Tür gehängt hatte. „Aber ich weiß, dass Jackson Moore, der Jackson Moore, jemand gewesen ist, der dir sehr viel bedeutet hat. Jemand, der dir offensichtlich immer noch viel bedeutet.“

Sie wollte etwas einwenden, ihm sagen, dass er sich irrte, aber sie konnte nicht. David war gut zu ihr gewesen, und das Mindeste, was sie jetzt tun konnte, war ehrlich zu ihm zu sein. „Mit Jackson habe ich keine Zukunft.“

David schob den Arm in den Ärmel seiner Jacke. „Aber du hast eine Vergangenheit, Rachelle, und gerade jetzt hast du eine Gegenwart. Was die Zukunft angeht … Wer weiß? Vielleicht sind du und ich ja die Zukunft.“ Er sah sie lange und fest an. „Das würde ich gern glauben.“

„Ich … ich kann mich nicht festlegen …“

„Jetzt noch nicht.“

Sie schluckte schwer. David bedeutete ihr auch etwas, aber, das war ihr jetzt klar, eben nur als Freund. „Ich glaube, wir haben keine gemeinsame Zukunft.“

Er betrachtete den Schieber an seinem Reißverschluss. „Willst du mir damit sagen, dass du mich nicht mehr wiedersehen willst?“

Das klang so endgültig. „Du und ich wollen verschiedene Dinge vom Leben, David. Ich will Kinder – mindestens zwei.“

„Ich habe die Mädchen …“

„Ich will eigene Kinder. Sie können auch adoptiert sein, das wäre mir egal, aber ich will sie schon als Babys im Arm haben und sie selbst großziehen.“

Seine Augenbrauen schnellten nach oben. „Wenn meine Kinder dir nicht gut genug sind …“

„Sie sind gut genug, David. Fang nicht schon wieder damit an! Du weißt, dass ich deine Mädchen gernhabe. Aber sie sind fast erwachsen. Ich habe das Gefühl, dass mir zu viele Jahre entgangen sind. Ich war nicht dabei, als sie ihre ersten Schritte gemacht haben, als sie gelernt haben, Fahrrad zu fahren oder als der Junge von nebenan sie geärgert hat und sie mit Tränen in den Augen nach Hause gelaufen sind. Ich konnte ihnen keine albernen Lieder beibringen, als sie drei waren, oder sie auf Stühle stellen, damit sie mir beim Kekse backen helfen. Ich konnte ihnen auch keine Kleider für ihre erste Tanzveranstaltung aussuchen. Ich habe sie nach ihrem ersten Streit mit ihren besten Freundinnen nicht getröstet, bei Mittelohrentzündung nicht gepflegt und ihnen keinen Milchshake gekauft, nachdem ihre Zahnspangen fester gezogen wurden. Er ist einfach nicht genug, verstehst du das nicht? Ich wäre immer nur ihre Stiefmutter, nie mehr. Und ich will – nein, ich brauche – ein eigenes Kind, das ich auf meine Weise großziehen kann.“

„Von Moore?“, fragte er höhnisch und gleichzeitig so bitter, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. „Jeder kann ein Kind zeugen, Rachelle, aber es braucht mehr als einen Quickie in den Wäldern, um Vater zu sein.“

Ein leiser Schrei kam über ihre Lippen. „Du verstehst das nicht.“

„Nein, aber ich fange langsam an“, entgegnete er, als er nach dem Türknauf griff. Er war jetzt wirklich wütend. „Du hältst mich seit einer Ewigkeit an der langen Leine, Rachelle. Ich dachte, du wärst frigide, dass du vielleicht einen Therapeuten brauchst, um deine Sexualität in den Griff zu bekommen, aber ich habe wohl falschgelegen. Du bist einfach immer noch in den Mann verknallt, der dir die ganzen Probleme überhaupt angehängt hat.“

„So ist das nicht!“

„Nicht? Ja, wahrscheinlich hast du recht. Aber das kann ich ja schlecht wissen, was? Du hast mir ja nie eines deiner kleinen Geheimnisse anvertraut, nicht wahr? Du hast mich nicht in dein Leben gelassen, Rachelle, nicht wirklich. Ist dir klar, dass ich nicht das Geringste über deine Vergangenheit weiß, außer, dass du eine Schwester hast und deine Eltern sich haben scheiden lassen, als du noch zu Schule gegangen bist? Abgesehen davon habe ich keine Ahnung, wie du aufgewachsen bist.“ Frustriert riss er die Tür auf. „Ach, verdammt, ich habe das alles so satt! Wenn du noch was von mir willst – du hast meine Nummer.“ Er ging mit großen Schritten von der Veranda und stieg in seinen Wagen. Durch die Tür, die er weit offen hatte stehen lassen, strömte die kühle Nachtluft zu ihr herein.

Rachelle wollte sich in einer Ecke der Couch zusammenrollen und weinen. Innerhalb von fünfzehn Minuten hatten die zwei wichtigsten Männer in ihrem Leben sie verlassen. Auch wenn sich Davids Verschwinden wie ein Hauch von Freiheit anfühlte, war ihr trotzdem noch schwindelig von allem, was sich in der Nacht zugetragen hatte.

Sie hatte mit Jackson geschlafen und war von der Leidenschaft, die ihren Körper verzehrte, bis auf die Grundfesten erschüttert. All die Jahre hatte sie geglaubt, die Zeit hätte die Erinnerungen an ihren One-Night-Stand verklärt, an die Leidenschaft, die sie nie mit einem anderen Mann erfahren hatte. Aber sie hatte sich geirrt. Heute Nacht hatten Jacksons Küsse und seine Berührungen die gleiche Lust in ihrem Körper und ihrer Seele wachgerufen wie vor zwölf Jahren.

Java, der sich draußen versteckt hatte, kam hereingeschlichen und rieb sein Köpfchen an Rachelle. Sie streckte abwesend die Hand aus und fing an, den Kater zu streicheln. „Was mache ich nur?“, fragte sie sich, nachdem Java zu seiner Wasserschüssel davongeschlichen war.

Rachelle bekam eine Gänsehaut, als sie zur Tür ging, sie abschloss und die Kette vorlegte. Sie sagte sich, dass es am besten war so wie die Dinge gekommen waren. Jetzt wusste sie wenigstens, dass sie nicht frigide war, dass sie Leidenschaft so glühend empfinden konnte, dass sie sich einem Mann hingeben konnte und sich wünschen, es würde nie aufhören. Und David war fort. Die Trennung war nicht besonders schmerzhaft gewesen, und jetzt musste sie für niemanden mehr geradestehen außer sich selbst. Dieses bisschen Freiheit war die wenigen verletzenden Worte wert.

David hatte recht: Sie hatte ihn nie wirklich an sich herangelassen. Sie hatte ihm nie von Jackson erzählt oder von der Nacht, die sie fürs Leben aneinandergeschweißt hatte. Sie hatte zwar mehrmals angesetzt, David von Roy Fitzpatrick zu erzählen und dass er sie angegriffen hatte, aber dann hatte sie doch geschwiegen und dieses Geheimnis wieder fest in ihrem Unterbewusstsein verschlossen. Wahrscheinlich war das David gegenüber nicht fair gewesen, aber sie hatte von Anfang an gewusst, dass er etwas anderes erwartete als sie.

Einmal hatte er sie gebeten, sich umzuziehen, als sie mit einem wichtigen Klienten Essen gegangen waren. Ein anderes Mal hatte er sie als „meine kleine Prinzessin“ vorgestellt. Rachelle hatte sich diese zwei Demütigungen gefallen lassen und sich geschworen, nie wieder eine weitere zu ertragen. Daran hatte sie sich gehalten, und es hatte ihre Beziehung belastet. Kein Wunder, dass David sie ermutigt hatte, nach Gold Creek zurückzukehren. Er konnte ja nicht ahnen, was dort geschehen würde. Dass sie dort auf Jackson Moore treffen würde.

Das hatte sie selbst auch nicht geahnt. Und jetzt war Jackson wieder verschwunden. Sie sah die Visitenkarte an, die sie noch immer umklammert hielt. Er war auf dem Weg zurück nach New York. Kaum dass sie miteinander geschlafen hatten, war es ihm gelungen, einen Ausweg zu finden – genau wie damals. Aber dieses Mal brauchte sie ihn nicht. Sie hatte nicht vor, herumzusitzen und auf seinen Anruf oder seine Rückkehr zu warten. Ihr Herz schmerzte, aber sie sagte sich, dass es zu ihrem Besten wäre, dass er sie verlassen hatte, und dass es ihr egal wäre, ob sie ihn je wiedersehen würde. Das war natürlich gelogen, aber sie hatte vor, dabei zu bleiben. Auf Jackson zu warten, hatte sie in der Vergangenheit teuer bezahlen müssen, und sie hatte nicht vor, diesen Fehler ein zweites Mal zu begehen. In einem Anfall von Unabhängigkeit zerriss sie die Visitenkarte in zwei Teile, dann in vier, schließlich in acht, und ließ die weißen Fetzen in den nächsten Papierkorb flattern. Sie versuchte, nicht darüber nachzudenken, wie viel Ähnlichkeit diese Papierschnitzel mit ihrem Herzen hatten.

Thomas Fitzpatrick wollte sie auch weiterhin nicht sehen. Er rief sie nicht zurück und ließ sich auch auf kein Treffen mit ihr ein. Was auch immer zwischen ihm und Jackson passiert war, es hatte dafür gesorgt, dass Rachelle kein Interview mehr mit ihm bekam. Sie rief bei Fitzpatrick Incorporated an und wurde von Thomas’ Sekretärin abgewimmelt. Sie hinterließ sogar Nachrichten bei ihm zu Hause. Und bekam nicht den Hauch einer Reaktion.

Der Mann ging ihr aus dem Weg, so viel stand fest. Aber Rachelle hatte nicht vor aufzugeben. Thomas Fitzpatrick war der größte Arbeitgeber von Gold Creek und schon allein deswegen ein wichtiger Bestandteil ihrer Kolumnenreihe.

Sie beschloss, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Deswegen fuhr sie zum Büro von Fitzpatrick Incorporated und wartete, bis sie seinen weißen Mercedes auf seinen privaten Parkplatz fahren sah. Er stieg aus und verschwand im Gebäude, einem dreigeschossigen Altbau aus gelbem Backstein, der einst das Gold Creek Hotel beherbergt hatte.

Rachelle stieg aus ihrem Escort und betrat die Lobby. Auch wenn vor Kurzem renoviert worden war, hatte das Bürogebäude seinen Jahrhundertwende-Charme nicht verloren. Dicke Perserteppiche lagen auf blanken Holzböden, und Philodendron und Efeu wuchsen aus glänzend polierten Messingtöpfen. Ein Oberlicht aus buntem Glas, das sich drei Stockwerke über ihr befand, ließ das Sonnenlicht in vielen Farbtönen auf Wände und Boden fallen.

Das Büro von Thomas Fitzpatrick befand sich im obersten Stockwerk. Gefasst auf eine weitere Abfuhr betrat Rachelle den Aufzug. Nur einen Moment später trug sie ihr Anliegen einer Sekretärin vor, die nicht älter als zweiundzwanzig sein konnte.

„Es tut mir leid, Mr Fitzpatrick hat den ganzen Nachmittag zu tun.“ Das Mädchen lächelte verständnisvoll.

„Dann hätte ich gerne einen Termin bei ihm.“

„Sicherlich“, sagte die Sekretärin freundlich, wenn auch nervös. Rachelle zweifelte nicht daran, dass der Präsident von Fitzpatrick Incorporated sie persönlich angewiesen hatte, für eine gewisse Rachelle Tremont nicht zu sprechen zu sein. Das Mädchen fing an, durch den großen Terminkalender zu blättern und vermied es, Rachelle direkt anzusehen. „Es scheint kein Termin frei zu sein …“

Rachelle deutete auf eine leere Seite. „Wie wäre es hier?“, fragte sie und tippte mit dem Finger auf die leeren Quadrate, die für Stunden im Leben von Thomas Fitzpatrick standen.

„Nein … Da hat er einen Kundentermin. Sie spielen dienstags immer Tennis.“

„Dann eben Mittwoch.“ Sie blätterte die Seite vor den Augen der fassungslosen Sekretärin selbst um.

„Nein, Mittwoch geht nicht.“

„Warum nicht?“

„Mittwoch spielt er Golf mit Dr. Pritchart …“

„Donnerstag.“

„Ich fürchte, nein …“

Rachelle klappte das Buch mit einem Knall zusammen und beugte sich über den Schreibtisch der jungen Frau. In all den Jahren, die sie für die Zeitung arbeitete, hatte sie sich schon oft mit Sekretärinnen herumgeschlagen, die die Tür zum Büro ihres Chefs mit dem eigenen Leben verteidigt hätten. „Hören Sie …“ Sie sah auf das Namensschild aus Messing, das in einer Ecke des Schreibtischs stand. „… Rita, wir wissen doch beide, dass er mir aus dem Weg geht. Das Problem ist nur, er kann es nicht für immer tun, und ich werde einen Weg finden, mit ihm zu reden. Sie könnten uns beiden eine Menge Zeit und Mühe ersparen.“

Rita befeuchtete sich nervös die Lippen, und gerade in diesem Augenblick fing ihr Telefon an zu klingeln. Die Erleichterung malte ihr ein Lächeln aufs Gesicht. „Entschuldigen Sie mich!“ Sie griff nach dem Hörer. „Fitzpatrick Incorporated …“

Rachelle zögerte nicht. So eine Gelegenheit bot sich kein zweites Mal. Sie marschierte rasch an Ritas Schreibtisch vorbei durch eine mit Intarsien verzierte Doppeltür, um sich vor einem weiteren Hindernis wiederzufinden. Sie war überhaupt nicht in Fitzpatricks privates Büro gekommen, sondern in den Eingangsbereich einer Zimmerflucht, und vor einer weiteren Tür saß seine Sekretärin.

Die Frau, ungefähr in Rachelles Alter, nahm gerade ein Diktat auf. Ihr Rücken war dem Eingangsbereich zugekehrt, und sie trug ein Headset, während ihre Finger über die Tastatur flogen. Sie blickte hoch, als Rachelle hereinkam, und ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von mildem Interesse zu Fassungslosigkeit. „Ich dachte, ich hätte dich wissen lassen, dass er beschäftigt ist“, sagte sie, nahm den Kopfhörer ab und warf sich das schwarze Haar hinter die Schultern.

Rachelles Magen zog sich zusammen. Die Privatsekretärin von Thomas Fitzpatrick war Melanie Patton? Das Mädchen, dem Roy die Ehe versprochen und das er dann fallen gelassen hatte, nachdem er etwas mit Laura angefangen hatte.

Melanie stand auf. „Mr Fitzpatrick ist sehr beschäftigt …“

Doch Rachelle hatte nicht vor, sich abwimmeln zu lassen. Sie war bereits zu weit gekommen, und ohne einen weiteren Gedanken an Melanie zu verschwenden, umrundete sie den Schreibtisch und stieß die Tür auf. „Mr Fitzpatrick, ich würde gern mit Ihnen reden“, sagte sie, als sie das Ziel ihrer Suche entdeckte. Er war größer als sie ihn in Erinnerung hatte und gut in Form. Seine Schultern zeichneten sich breit unter einem teuren marineblauen Anzug und einem frisch gestärkten weißen Hemd ab. Als er seine klaren blauen Augen auf sie richtete, erstarrte sie fast unter der reinen Kraft seines Blickes. „Entschuldigen Sie, dass ich hier einfach so hereinplatze, aber glauben Sie mir, ich habe es mit allen konventionellen Methoden probiert, ohne etwas zu erreichen.“

Thomas schien nicht im Geringsten überrascht, sie zu sehen. Er saß an einem großen Schreibtisch aus Teakholz, eine Hand über dem Telefon. Er war ein gut aussehender, imposanter Mann, und auch wenn in seiner Miene ein Anflug von Misstrauen zu erkennen war, explodierte er nicht vor Wut.

„Setzen Sie sich, Miss Tremont“, sagte er im wohl modulierten Tonfall des Möchtegern-Senators. „Da Sie so versessen auf Ihr Interview sind, sollte ich mich wohl lieber mit Ihnen …“

„Ich habe bereits den Sicherheitsdienst verständigt.“ Melanie betrat den Raum in eine Wolke aus Empörung gehüllt. Rita folgte ihr dicht auf den Fersen wie ein junger Hund.

„Oh, Mr Fitzpatrick, es tut mir so leid“, wimmerte Rita händeringend. Ihr Teint hatte sich rosa verfärbt, und sie sah Melanie so nervös an, als würde sie die Standpauke ihres Lebens erwarten.

„Sie können mich gern rauswerfen“, sagte Rachelle und ließ ihren Blick dabei vor Arroganz dem von Fitzpatrick in nichts nachstehen, „aber ich komme wieder. Ich schreibe eine Kolumne …“

Er winkte ab. „Ich weiß, was Sie tun, Miss Tremont.“

„Dann ist Ihnen auch klar, dass ich mit Ihnen reden muss. Fitzpatrick Incorporated ist der größte Arbeitgeber Gold Creeks. Seit Generationen bestimmt Ihre Familie die Geschicke der Stadt entscheidend mit. Ihr Urgroßvater, Ihr Großvater, Ihr Vater und Sie waren und sind hier der wirtschaftliche Dreh- und Angelpunkt.“

Melanie öffnete den Mund, klappte ihn aber wieder zu, als Thomas auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch zeigte und Rachelle damit bedeutete, sich zu setzen. „Schließen Sie die Tür hinter sich“, sagte er zu Melanie, „und teilen Sie dem Wachmann mit, dass ich ihn nicht brauche.“

Melanie zögerte eine Sekunde. „Sind Sie sicher …“

„Absolut.“

Rita eilte bereits aus dem Büro, und Melanie, den Rücken kerzengerade, ging schnell hinter ihr her. Sie zog die Tür leise zu, und man konnte hören, wie das Schloss geschmeidig einschnappte.

Thomas lehnte sich in seinem Stuhl zurück und starrte Rachelle an. „In Ordnung, Miss Tremont. Sie haben meine volle Aufmerksamkeit.“ Er sah wieder zur Tür. „Ich muss schon sagen, Sie haben Nerven wie Drahtseile. Ich kenne erwachsene Männer, die sich nicht mit meiner Sekretärin anlegen würden.“

„Oder mit Ihnen?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht sind die nicht so engagiert wie ich.“ Sie griff in ihre Handtasche, um das Diktiergerät und ihren Notizblock herauszunehmen. Als er ihre Ausrüstung sah, verfinsterte sich Thomas’ Miene.

„Ehe wir anfangen, sollten wir einige Dinge klarstellen.“

„Die Regeln?“, fragte sie. Es gelang ihr nicht, den Sarkasmus in ihrer Stimme zu verbergen.

„Die Fakten. Ich habe ein gutes Gedächtnis und erinnere mich sehr genau, dass Sie auf Jackson Moores Seite waren, als mein Sohn umgebracht wurde. Ihre Aussage hat ihm den Hals gerettet.“

„Jackson hat Roy nicht umgebracht.“

Seine Augen flackerten eine Sekunde, aber er schien nicht wütend zu sein. Im Grunde waren Thomas Fitzpatricks Reaktionen alle das Gegenteil von dem, was sie erwartet hatte. „Jackson und Roy sind einander an die Kehle gegangen, seit Jackson zurück in die Stadt gekommen war. Es ist nur logisch …“

„Er wurde nicht verurteilt, Mr Fitzpatrick. Sie und all Ihre schicken Anwälte und der Sheriff und der Polizeichef haben ihr Möglichstes versucht, um ihn hinter Gitter zu bringen, aber in diesem Land ist man unschuldig, solange die Schuld nicht erwiesen ist.“

„Ist das so?“ Er betrachtete einen Augenblick seine Nägel, ehe er den Blick wieder auf sie richtete. „Sie haben meinem Sohn Tätlichkeiten vorgeworfen.“ Die Worte waren wie ein kalter Luftzug.

„Ich …“

„Roy war tot. Tot, verdammt noch mal! Und Sie haben die Frechheit besessen, ihn wegen versuchter Vergewaltigung zu beschuldigen.“

Ein eiskalter Schauer rann ihr über den Rücken. „Ich habe nur die Wahrheit gesagt, Mr Fitzpatrick.“

„Nein, Miss Tremont! Was Sie getan haben, war, den Namen meines Sohnes in den Dreck zu ziehen. Er war bereits von uns gegangen, und Sie und Jackson Moore haben Ihr Äußerstes getan, um seinen Ruf zu ruinieren und meiner Familie einen Schandfleck zuzufügen. Haben Sie eine Ahnung, was Sie meiner Frau damit angetan haben? Und mir? Oder ist Ihnen das egal?“

„Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Die Tätlichkeiten Ihres Sohnes wurden nicht nur von Jackson bestätigt. Mehrere der anderen Jugendlichen haben damals ebenfalls ausgesagt, was sie gesehen haben, und von dem Kampf berichtet. Deswegen hat die Polizei Jackson überhaupt erst verdächtigt.“

„Pah …“ Er wischte ihre Argumente mit einer Handbewegung fort und sah demonstrativ auf die Uhr. „Was wollen Sie von mir? Ich habe nicht viel Zeit.“

Die Atmosphäre war angespannt, und ihr wurde klar, dass er ihr ebenso wenig traute wie sie ihm. Am liebsten hätte sie ihn geschüttelt, damit er Vernunft annahm, ihm gesagt, dass er blind war, was seinen Erstgeborenen anging. Aber sie wusste, dass sie froh sein konnte, ihn überhaupt interviewen zu dürfen. Sie blätterte in ihrem Notizblock bis zu den Fragen, die sie sich bereits notiert hatte und fing an, ihn über die Stadt und seine Position darin zu befragen, über die Menschen, die er einstellte, und wie er mit seinen Angestellten und der Gewerkschaft umging. Sie erkundigte sich, wie sich die Zusatzleistungen von Fitzpatrick Incorporated in den letzten zehn Jahren verändert hatten und nach dem Sägewerk der Monroes. Es gehörte Garreth Monroe III – Thomas’ Schwager.

Er antwortete knapp und gab ihr kaum mehr als die nötigsten Informationen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und dachte über jede Frage nach, als würde er sich Sorgen machen, zu viel zu verraten. Bisher hatte er sich noch nicht einmal um ein Amt beworben, und doch verhielt er sich bereits wie ein Politiker.

Schließlich kam sie auf seine Familie zu sprechen, seine berüchtigten und ruchlosen Vorfahren ebenso wie seine Kinder. Thomas war bemerkenswert offen, aber als Rachelle anfing, Fragen über sein Privatleben und seine Frau zu stellen, verschwand seine gute Laune.

„Das soll kein Essay über mich werden“, beschied er knapp. „Ich glaube nicht, dass Ihre Leser etwas über meine Familie wissen müssen oder wollen.“

Rachelle war noch nicht bereit aufzugeben. „Seit Jahren halten sich die Gerüchte über Ihre politischen Ambitionen. Wie denkt Ihre Frau über eine politische Karriere?“

Er blieb misstrauisch. „Meine Frau unterstützt mich, wie in allem anderen auch.“

„Aber wenn Sie in die Politik gehen, wird Ihr ganzes Leben unter die Lupe genommen werden, und auch Roys Tod wird wieder an die Öffentlichkeit kommen.“

„Damit beschäftige ich mich, wenn es so weit ist. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich habe einen Termin.“ Er stand kalt lächelnd auf, reichte ihr aber nicht die Hand.

Ihr blieb keine andere Wahl, als es ihm gleichzutun. „Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben“, sagte sie, eine Antwort bekam sie allerdings nicht. Sein Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. Er war ein wirklich gut aussehender Mann und seine Arroganz, seine harte Schale, erinnerte sie an viele Männer, die sie interviewt hatte. Auf vielerlei Art ähnelte er Jackson. Sie waren ungefähr gleich groß und gleich gebaut, ihr größter Fehler war ihr Stolz, und die Kanten ihrer Persönlichkeiten waren scharf geschliffen.

Er begleitete sie zur Tür. „Stürmen Sie nie wieder an meiner Sekretärin vorbei. Sie nimmt ihren Job sehr ernst.“

Während sie noch durch den Empfangsbereich ging, schloss Thomas die Tür hinter ihr. Melanie, die wieder vor ihrem Computer saß, blickte auf, sah die geschlossene Tür und riss sich das Headset vom Kopf.

„Kannst du ihn nicht in Ruhe lassen?“, fragte sie, nachdem sie Rachelle eingeholt hatte. Sie schob die Doppeltüren auf und sagte zu Rita, deren Gesicht sich dunkelrot verfärbte, als sie Rachelle entdeckte: „Kümmere du dich um alles. Ich bin in ein paar Minuten wieder da.“

Sie gingen gemeinsam zum Fahrstuhl. Melanie warf sich die langen Locken über die Schultern und hatte den Mund wütend zusammengezogen. Sie war ein hübsches Mädchen mit ausdrucksstarken dunklen Augen und einer schlanken Figur. Sie war besser gekleidet als die meisten anderen Frauen in Gold Creek, eleganter. So schön wie sie war, hätte Melanie den Seiten eines Modemagazins entsprungen sein können. Ihr Kleid war aus königsblauer Seide und ihre Schuhe aus weichem Kalbsleder. Eine schwere Goldkette lag ihr um den Hals, und sie trug auch das dazu passende Armband und Ohrringe, die ihr fast bis zu den Schultern baumelten. Sie roch geradezu nach Geld, nach sehr viel mehr Geld, als man als Sekretärin verdiente – zumindest wenn sie die Freundinnen als Maßstab nahm, die in San Francisco als Sekretärinnen arbeiteten.

Erst als sie draußen an Rachelles Wagen standen, ergriff Melanie wieder das Wort. „Hör zu, Rachelle, du machst hier viele Leute nervös. Ihnen gefällt die Vorstellung nicht, dass ihre kleine Stadt im ganzen Land Schlagzeilen macht. Was auch immer du mit deiner Rückkehr bezwecken wolltest – du machst einfach nur Ärger.“

Rachelle konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Du findest, ich schlachte die Bewohner von Gold Creek aus?“

„Du benutzt sie“, antwortete Melanie. „Um Zeitungen zu verkaufen.“

„Ich dachte, es könnte eine interessante Reihe werden.“

„Ja, klar! Als würden sich die Leute in Chicago oder New York oder Washington, D. C. einen Dreck darum scheren, wie es in dieser kleinen Stadt zugeht.“ Sie schüttelte seufzend mit dem Kopf. „Komm mir nicht mit so einem Mist! Ich weiß es besser. Du bist wegen Roy Fitzpatrick hier. Deswegen bist du an mir vorbeigetrampelt, um zu seinem Vater zu gelangen, deswegen ist Jackson Moore wieder aufgetaucht, und deswegen steht diese kleine Stadt bald Kopf. Es ist vorbei, Rachelle, vergiss es also einfach. Ein Junge ist gestorben. Punkt. Ende der Geschichte.“

„Ist es das?“, fragte Rachelle und sah dabei Melanie in ihr hübsches Gesicht.

„Absolut. Und wenn du nicht die Finger davon lässt, fürchte ich, dass du großen Ärger bekommen könntest.“

„Willst du mir drohen?“ Rachelle lachte. „Ich fasse es nicht! Was hast du, was hat diese Stadt bloß zu verbergen?“

„Halt dich an meinen Rat, Rachelle! Lass die Sache auf sich beruhen.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte fast den Pfad zurück, der zur Hintertür des Gebäudes führte.

Rachelle blies sich die Haare aus den Augen und sah ins oberste Stockwerk hinauf, als sie hinter einem der Fenster eine Bewegung ausmachte. Thomas Fitzpatrick starrte mit mörderischer Miene zu ihr hinab.

Dann hatte er ihr Gespräch mit Melanie also gesehen. Na und? Auch wenn es sich so anfühlte, als hätte er sie bei etwas ausspioniert, was sie nicht hätte tun sollen, winkte sie ihm zu und schlüpfte ins warme Innere ihres Wagens. Es war albern von ihr, Melanies Warnung ernst zu nehmen, und noch alberner, vor Thomas Fitzpatrick Angst zu haben. Nach allem, was man hörte, war Fitzpatrick ein anständiger Mann, ein Philanthrop sogar, du liebe Zeit. Und während des Interviews war er mehr als höflich gewesen.

Warum also ließ ein einziger Blick von ihm sie innerlich zu Eis erstarren? Wenn bloß Jackson noch hier wäre, dachte sie und rammte dann den Schlüssel in die Zündung. Doch Jackson war schon lange fort, und sie kam mit allem gut selbst zurecht. Sie brauchte doch keinen Mann als Stütze, du lieber Gott! Aber sie konnte auch die kalte Furcht nicht abschütteln, die sich in ihrem Herzen ausgebreitet hatte.

Jackson beugte sich über den Schreibtisch des Privatdetektivs und starrte den Mann mit den Wieselaugen wütend an. „Sie wollen mir sagen, dass Sie nichts Neues zum Fitzpatrick-Mord finden können?“

Virgil Timms hob seine Hände. Sie waren voller Nikotinflecken von den Zigaretten, die er eine nach der anderen rauchte; auch jetzt qualmte eine Winston unangetastet im Aschenbecher auf dem Schreibtisch. „Nichts Wichtiges. Aber ich arbeite daran.“

„Ich bezahle Ihnen eine Menge Geld, um die Wahrheit herauszufinden.“ Jackson trat ungeduldig ans Fenster und starrte durch die dreckige Glasscheibe auf die geschäftige Straße hinab, wo sich Fußgänger, Radfahrer und Autos um den Platz stritten. Timms’ Büro lag in San Franciscos Chinatown. Die Geschwindigkeit der Stadt schien im Vergleich mit Gold Creek geradezu halsbrecherisch.

„Hey, ich tu hier mein Bestes.“

Tat er das? Jackson war nicht davon überzeugt. Er hatte Timms auf Anraten seines Partners angeheuert. Boothe und Timms hatten zusammen gedient, und der Detektiv hatte sich einen Ruf erworben, auch wenn der Mann auf Jackson zwielichtig wirkte. Nicht, dass das wichtig wäre – je zwielichtiger desto besser, in diesem Fall. „Hat Fitzpatrick Ihnen ein Angebot gemacht?“

„Was soll das heißen?“

Jackson ging zurück an den Schreibtisch. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt. „Ich meine, hat er Ihnen was gezahlt, damit Sie mit dem Rumschnüffeln aufhören?“

Timms hatte den Anstand, beleidigt auszusehen. „Hey, Sie sind mein Klient.“

„Fitzpatrick hat eine Menge Geld. Er ist es gewöhnt, es in der Welt zu verteilen, damit sie sich nach seiner Schnauze dreht.“

„Ich hab Sie nicht verkauft, Mensch! Sehen Sie hier.“ Er schob eine Akte über den Tisch. Auf der Mappe stand „Moore/Fitzpatrick“.

Jackson blätterte schnell durch die Seiten und las sich Kurzbiografien von allen Verdächtigen im Fitzpatrick-Fall durch, auch seine eigene. Kein Wunder, dass die Polizei ihn geschnappt hatte. Von allen potenziellen Mördern von Roy Fitzpatrick war Jackson der einzige gewesen, der schon mit dem Gesetz in Konflikt geraten war.

„Das ist für mich?“ Er runzelte die Stirn.

„Sie haben dafür bezahlt. Also …“ Timms zog an seiner Zigarette, ehe er sie im Aschenbecher ausdrückte, der bereits vor Asche und Stummeln überquoll. „Soll ich den Fall weiter bearbeiten?“ Er kippte den vollen Aschenbecher in den Papierkorb aus, ehe er sich eine weitere ansteckte.

„Ich denke schon“, willigte Jackson ein.

„Gut. Aber lassen Sie mich Ihnen eines sagen: Es ist nicht leicht, aus dieser Stadt Informationen herauszubekommen. Sobald man den Namen Fitzpatrick erwähnt, machen die Leute den Mund schneller zu als sonst was. Und die Polizei kann man vergessen. Es ist, als wäre der alte Herr wie ein Gott oder so was.“

„Oder so was“, stimmte Jackson trocken zu.

„Ihm gehört die ganze verfluchte Stadt. Ihm und seiner Familie.“

„Garreth Monroe“, dachte Jackson laut. Schwager von Thomas und mindestens ebenso gierig. Ihm gehörte das Haus am See, wo Rachelle und er …

„Garreth Monroe III, nicht zu vergessen. Jepp, solange man nicht für einen von den beiden arbeitet, hat man in der Stadt kaum eine Chance.“

„Das wusste ich allerdings bereits.“

Timms schmale Lippen verzogen sich zu etwas, das fast einem Lächeln glich. „Na ja, es stehen eine Menge Dinge in der Akte, die Sie noch nicht wissen dürften – Dinge, von denen die Leute nicht wollten, dass ich sie herausfinde. Wenn ich es nicht besser wüsste, ich würde meinen, Gold Creek wäre der Titel einer Seifenoper.“ Er lachte über seinen eigenen Witz und endete mit einem Hustenanfall. „Ich muss weniger rauchen“, sagte er und hielt dabei die Zigarette hoch. „Okay, seien Sie ehrlich – soll ich so tief graben, wie ich kann?“

„Noch tiefer.“

„Selbst, wenn dabei was rauskommt, was Sie lieber nicht wissen wollen?“

Die Frage wühlte Jackson auf. Er musste sich in Erinnerung rufen, dass Timms auf seiner Seite war. „Ich weiß nicht, was Sie da andeuten, aber ich will, dass Sie diese verdammte Stadt auf den Kopf stellen und schütteln, bis alle Geheimnisse rausfallen. Klar?“

„Wenn Sie sich sicher sind.“

„Verdammt sicher sogar.“ Jackson griff nach dem Aktenordner und klemmte ihn sich unter den Arm. „Ich rufe Sie an, wenn ich aus New York zurück bin.“

12. KAPITEL

„Vielleicht ist er endgültig verschwunden“, sagte Brian, riss sich die Krawatte vom Hals und warf sie über die Lehne der Couch.

„Darauf würde ich nicht wetten.“ Thomas kam die zwei Stufen ins Wohnzimmer seines Sohnes hinab, einen riesigen, ausladenden Raum, der mit strahlend weißen Sofas, weißen Wänden, weißem Teppich und ein paar roten und schwarzen Akzenten eingerichtet war. Das Zimmer erinnerte ihn an seine Schwiegertochter, die für die Einrichtung verantwortlich war. Bei Laura war alles entweder schwarz oder weiß, Grauzonen gab es keine. „Jackson wird zurückkommen, um zu beenden, was er angefangen hat.“

Brian stieß die Terrassentüren auf und trat auf die Veranda hinaus. „Warum verkriecht er sich nicht wieder in New York und lässt uns verdammt noch mal in Ruhe?“ Er lehnte sich gegen das Geländer der Veranda und seufzte schwer. Thomas bemerkte die Schweißtropfen, die sich auf der Stirn seines Sohnes gebildet hatten.

„Er will Genugtuung.“ Thomas starrte auf Brians Grundstück hinaus, über den gepflegten Rasen bis zum Wald. Er wünschte, er müsste nicht die Frage stellen, die ihm nicht mehr aus dem Kopf ging – eine Frage, die ihm schon seit Jahren auf der Seele lag, eine Frage, die er tief in sich vergraben hatte. Zumindest so lange, bis Jackson Moore zurückgekehrt war. „In der Nacht, als dein Bruder gestorben ist“, begann er behutsam, „kannst du da beschwören, dass niemand außer Jackson Streit mit ihm hatte?“

Brian hob ruckartig den Kopf. „Was soll das denn? Willst du wissen, ob ich Roy umgebracht habe?“ Ein Herzschlag verstrich. Brian bebte. „Ich glaube das nicht! Ich glaube das verflucht noch mal nicht! Du, mein eigener Vater, klagst mich an, meinen Bruder getötet zu haben? Warum? Um das alles zu erben?“ Er deutete verächtlich auf das Haus. „Glaubst du wirklich, das hätte ich getan?“

„Ich habe dich nicht beschuldigt“, entgegnete sein Vater leise. „Aber dazu wird es kommen. Die Polizei wird sich wieder einschalten. Jackson hat bereits einen Privatdetektiv engagiert. Er meint es ernst.“

„Brian? Brian, bist du zu Hause?“, erklang Lauras Stimme leise durch die Räume und die offene Tür hinaus. Mit seiner Krawatte und einer Tüte von einer Boutique in Coleville in der Hand trat sie zu ihnen auf die Veranda. „Die gehört nicht auf die Couch“, rügte sie ihn zärtlich, hielt die Krawatte hoch und wedelte damit. Dann bemerkte sie, wie ernst ihr Mann und ihr Schwiegervater aussahen. „Stimmt was nicht?“

„Moore schnüffelt rum.“

Die Krawatte fiel ihr aus den Fingern und ringelte sich zu ihren Füßen zusammen. „Und jetzt?“ Sie stellte die Tüte neben der Tür ab.

„Jackson hat mit Dad gesprochen und deine Freundin Rachelle mit uns beiden.“

„Ich erinnere mich. Rachelle war bei dir im Büro“, sagte sie eisig.

Brian leckte sich nervös die Lippen. „Dad befürchtet, dass sie nicht aufhören, bis sie die Wahrheit herausgefunden haben.“

„Aber die Wahrheit ist, dass Jackson es war, der Roy umgebracht hat …“

„Jackson behauptet nach wie vor, dass er es nicht war“, unterbrach Thomas sie langsam, „und ich will keine Überraschungen erleben. Ich bin hergekommen, um meine Erinnerungen an jene Nacht aufzufrischen.“

„Das ist so lange her …“

„Ich weiß, aber gehen wir das Ganze noch einmal durch. Wenn einer von euch beiden irgendwen kennt, der mit Roys Tod zu tun hatte, dann will ich es wissen, und zwar sofort!“

„Das hätten wir dir doch damals schon gesagt!“ Laura sah ihn mit ihren klaren blauen Augen an. Doch ihre Hand zitterte dabei so sehr, dass sie sie in die Rocktasche stecken musste. Sie blinzelte mehrmals und blickte dann Brian an. „Das ist doch verrückt!“

„Lasst uns ein paar Dinge klarstellen.“ So leicht ließ Thomas sich nicht abwimmeln. „Mir sind die Probleme bekannt, die ihr zu vertuschen versucht. Die Gewinne sind stark abgefallen, und egal was ihr sagt – das liegt ganz sicher nicht nur an den Naturschützern oder der Gewerkschaft.“

„Aber …“

„Ich weiß, dass ihr unterschlagt“, konfrontierte er seinen Sohn und seine Schwiegertochter unverblümt mit der Wahrheit, und der Schmerz in seinem Herzen wurde nur noch stärker. Er hatte einen Sohn verloren und der andere war ein Dieb. Auch seine Tochter Toni war bereits ein Teufelsbraten …

Laura keuchte entsetzt auf. „Nein! Das kann nicht stimmen.“ Sie trat einen Schritt auf ihren Mann zu. „Brian …“

„Halt den Mund, Laura!“

„Aber das ist eine Lüge …“

Brians Gesicht war gerötet, Schweißperlen tropften von seiner Stirn. „Ich sagte: Halt den Mund!“

Er schluckte verkrampft, während Laura geradezu entsetzt aussah.

Thomas hatte keine Zeit, sich über ihre Gefühle Gedanken zu machen. „Wo wir jetzt also wissen, wo wir alle stehen, kommen wir zur Sache, ja?“

„Dad, hör zu … Ich brauchte nur ein bisschen Bares für das Haus.“

Lauras Augen wurden riesengroß.

„Ich weiß schon, wofür du es gebraucht hast.“ Thomas bedachte ihn mit einem stechenden Blick. Er kannte Brians Ruf – Frauen und Pferde. Nein, er hätte dem Jungen nie die Leitung der Firma anvertrauen sollen. Es gab andere, die besser geeignet gewesen wären.

Sein Sohn hatte ihm die Hand auf den Arm gelegt. Tränen glänzten in seinen Augen. „Es tut mir leid.“

„Reiß dich zusammen!“

„Und Mom …“

„Ob deine Mutter davon weiß?“ Thomas schüttelte den Kopf. „Das ist unser kleines Geheimnis.“ Er warf Laura einen eindringlichen Blick zu. „Und dabei soll es auch bleiben. Aber wenn du jemals wieder Geld brauchst, dann schlage ich vor, dass du dich direkt an mich wendest.“

„Das werde ich. Oh Gott, du weißt, das werde ich!“ Brian blinzelte mehrmals erleichtert. Thomas wurde schlecht bei dem Gedanken, dass dieses rückgratlose Geschöpf sein einziger Sohn war. Dann verspürte er eine tiefe Schuld. Wenn aus Brian ein gewöhnlicher, sogar dummer Dieb geworden war, wessen Schuld war es dann, wenn nicht seine eigene? Vielleicht, wenn er seinem Erstgeborenen nicht so viel Aufmerksamkeit geschenkt hätte …

„Brian …“ Laura berührte ihn sanft am Arm, aber er schüttelte ihre Hand ab, so wie er alles abgeschüttelt hatte, was mit ihr zu tun hatte, seit sie verheiratet waren. Auch daran war wohl Thomas schuld. Er hatte darauf bestanden, dass Brian und Laura heirateten, als er herausgefunden hatte, dass das Mädchen schwanger war. Ein uneheliches Kind von Roy hatte er bereits verloren. Er wollte nicht noch ein Enkelkind aufgeben müssen.

„Kopf hoch!“ Er schlug seinem Sohn die Hand auf die Schulter. „Jetzt kannst du helfen. Es gab viele Leute, die Roy nicht leiden konnten. Jackson Moore war nur der Augenscheinlichste. Wer waren die anderen?“

„Mom würde das nicht gefallen“, wandte Brian schwach ein.

„Deine Mutter darf davon nie erfahren. Dieses Gespräch bleibt unter uns!“ Das Funkeln in seinen Augen reichte aus, um Brian und Laura zu überzeugen, dass er es ernst meinte. „Ich habe den Großteil meines Lebens damit verbracht, sie zu beschützen, und ich werde nicht zulassen, dass ihr alles ruiniert! Fangen wir also mit allen an, die einen Groll gegen Roy gehegt haben, und dann erzählt mir von Rachelle Tremont.“ Er richtete den Blick auf seine Schwiegertochter. „Du hast sie gekannt. Ihr seid doch Freundinnen gewesen, richtig?“

Laura zuckte mit den Schultern. „Ich kannte sie nur kurz.“

Thomas dachte an seine Begegnung mit Rachelle. „Sie ist genauso dickköpfig wie dieser Jackson, und ich bin mir sicher, dass sie seinetwegen zurückgekommen ist.“ Gereizt lehnte er sich gegen das Geländer und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also – was wisst ihr über sie?“

Die letzte Person, die Rachelle erwartet hätte, war ihre Schwester. Aber Heather wartete dort auf sie, und sie hatte aufgeräumt und geputzt. Heather war eine Sauberkeitsfanatikerin, das war sie schon immer gewesen.

Mit ihrem fünfjährigen Sohn auf dem Schoß, Adam, wiegte sie sich vor dem Feuer in einem Schaukelstuhl vor und zurück. Adams Kopf ruhte an der Schulter seiner Mutter, und er hatte die Augen geschlossen.

Flammen knisterten auf den moosigen Holzscheiten, und der Duft nach verbranntem Holz und Muschelsuppe hing in der Luft.

„Überrascht?“, formte Heather mit den Lippen, als Rachelle die Tür hinter sich schloss. Sie trug Adam ins Gästezimmer.

„Schockiert trifft es eher“, gab Rachelle zu, nachdem Heather die Tür am Ende des Flurs geschlossen hatte und schnell zurück in die Küche gehuscht kam. Rachelle hängte ihre Jacke über eine Stuhllehne und ignorierte dabei den strafenden Blick ihrer Schwester. Sie waren schon immer verschieden gewesen, und Rachelle hatte nie das gleiche Bedürfnis wie Heather empfunden, in einem makellosen Haus zu leben. Gott sei Dank!

Heather hob den Deckel vom Suppentopf. Es roch köstlich nach Muscheln und Gewürzen. Rachelle knurrte der Magen.

„Hunger?“, fragte Heather.

„Am Verhungern.“

Ihre Schwester grinste, dass sich ihre Grübchen zeigten. „Gut.“

„Also, wie lange bist du schon hier?“

„Erst seit einer Stunde“, gestand Heather lachend.

„Und in der Zeit hast du Fenster geputzt, die Spüle gescheuert, den Boden gefeudelt, die Betten bezogen und hattest noch genug Zeit übrig, eine Suppe zusammenzuwürfeln?“

Heather lachte. Rachelle scherzte oft, dass ihre Schwester nicht kochte, damit ihre Küche makellos blieb. Außer Saubermachen lagen Heathers Talente eher im Bildhauen, Malen und der Inneneinrichtung. Ihre Kochkünste, oder vielmehr der Mangel daran, waren in ihrer Familie ein beliebter Witz.

„Sehr lustig“, entgegnete Heather mit funkelnden blauen Augen. „Ehrlich gesagt habe ich die Suppe aus einem kleinen Bistro in Fisherman’s Wharf mitgebracht.“

„Ahh! Ich hatte mir schon Sorgen gemacht.“

„Und ich dachte, ich wäre die Einzige, die sich Sorgen macht.“ Heather warf sich eine honigblonde Locke über die Schulter. „Mom hat gestern angerufen, und sie klang wirklich aufgebracht. Deshalb habe ich meiner Assistentin die Galerie überlassen, und hier sind wir. Aber wir bleiben nicht hier – Mom will, dass wir bei ihr übernachten.“ Heather kostete von der Suppe und zuckte zusammen. „Zu heiß.“

Nachdem sie sich einen Apfel aus einem Korb auf der Küchenanrichte geschnappt hatte, fragte Rachelle: „Ist Mom immer noch traurig wegen der Trennung?“

„Zum größten Teil“, wich Heather aus. Sie legte den Deckel wieder auf den Suppentopf.

„Aber da ist noch mehr“, riet Rachelle. Sie wusste ja, welche Sorgen ihre Mutter sich wegen Jackson machte.

„Tonnenweise“, gab Heather nervös mit den Schultern zuckend zu.

„Soll heißen, wegen Jackson Moore und mir.“

„Sie hat erwähnt, dass du dich mit ihm getroffen hast.“

Rachelle polierte den Apfel am Saum ihrer Bluse. „Wir sind uns ein paar Mal begegnet.“

„Oh.“ Heather setzte sich an den Tisch, stützte das Kinn in eine Hand und sagte: „Spuck’s aus, Rachelle! Jackson Moore ist nicht ohne jeden Grund zweitausend Meilen weit gereist. Ist er zurückgekommen, weil du hier bist?“

„Nein.“

Heather zog skeptisch eine Augenbraue hoch, und Rachelle nahm einen großen Bissen von ihrem Apfel. Sie hatte nie genauer über Jacksons Gründe für seine Rückkehr nachgedacht; er hatte gesagt, es ginge ihm darum, eine offene Tür in seiner Vergangenheit zu schließen, seinen guten Ruf wiederherzustellen – und das hatte sie ihm geglaubt.

„Es ist schon ein großer Zufall, dass ihr beide zur gleichen Zeit wieder hier seid.“

„Ich will das nicht hören“, fuhr Rachelle sie an. Langsam riss ihr wirklich der Geduldsfaden. „Er ist wieder in New York.“

„Für immer?“

Sie zuckte mit den Schultern.

„Wie lange ist er schon weg?“

„Ein paar Tage, glaube ich“, sagte sie ausweichend, weil es ihr wie eine Ewigkeit vorkam, auch wenn sie es hasste, das zugeben zu müssen, sogar vor sich selbst. Sie runzelte nachdenklich die Stirn. „In der Stadt scheint jeder zu denken, dass es Jacksons einziger Lebenszweck ist, mir Ärger zu machen, sogar Mom. Ich glaube das einfach nicht. Sicher, der erste Artikel in meiner Reihe hat ihn dazu gebracht, nach Gold Creek zurückzukehren, aber das hat doch nichts zu bedeuten …“

„Ist er zu dir gekommen?“

„Ja, aber …“

„Ein Mal?“, fragte Heather unschuldig.

„Mindestens.“

„Zwei Mal? Drei Mal? Vier?“

„Ich habe nicht mitgezählt.“

Heather lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, um ihre Schwester besser betrachten zu können. „Und was hat David dazu zu sagen?“

Rachelle beschloss, Heather alles zu erzählen. Früher oder später würden es ohnehin alle erfahren. „David und ich haben Schluss gemacht.“

Das „Hab ich dir ja gesagt“, das Heather auf der Zunge lag, schaffte es nicht über ihre Lippen, denn genau im gleichen Augenblick störte der Lärm eines Motorrads die Ruhe der Nacht. „Sag, dass das nicht wahr ist“, flüsterte sie, trat ans Fenster und spähte hinaus. „Das fasse ich nicht!“

Rachelles Herz fing an zu rasen. Er war wieder da! Gerade, als sie sich selbst davon überzeugt hatte, dass er nicht zurückkommen würde, genau wie letztes Mal, tat er es doch! „Solltest du aber.“

„Auf dem Motorrad? Steckt er in der Midlife Crisis, oder was?“

„Ich weiß es nicht.“

„Mommy?“ Adam kam mit glasigen Augen, eine zerknitterte Decke in der geballten Faust, müde in die Küche getapst.

„Oh, Schätzchen, du bist aufgewacht!“ Sofort war jeder Gedanke an Jackson vergessen, als Heather ihren Sohn hochhob und ihn so fest an sich drückte, dass es der Situation vollkommen unangemessen schien. „Hast du Hunger? Es gibt Suppe und Brot und Salat.“

„Ich hasse Salat“, nuschelte Adam. Er hatte seiner Mutter einen Arm um den Hals gelegt und sah Rachelle über Heathers Schulter hinweg an. Er war blass, und sie wunderte sich, dass er um diese Tageszeit ein Nickerchen machte. Sein hellbraunes Haar stand ihm struppig vom Kopf ab, und seinen blaugrauen Augen fehlte das Funkeln. Vielleicht lag es daran, dass sein Tagesablauf durcheinandergekommen war.

Ein Klingeln unterbrach Rachelles Gedanken.

Sie wusste nicht, ob sie im Augenblick die Kraft hatte, sich Jackson zu stellen, aber ihr blieb offensichtlich keine andere Wahl. Als sie ihm die Tür öffnete, brachte er den Duft nach frischer Luft und Pinien mit sich herein. Sein Haar war vom Wind zerzaust, seine Wangen gerötet, und sein Blick richtete sich kurz auf sie, ehe er mit voller Kraft auf Heather landete. „Ich habe gehört, dass du mit Fitzpatrick gesprochen …“

„Das ist Heather, meine Schwester“, unterbrach Rachelle ihn. „Erinnerst dich an sie?“

Jackson nickte ihr zu. „Wir kennen uns.“

Heathers Lächeln wirkte gezwungen. „Ich habe schon gehört, dass Sie wieder in Gold Creek sind.“

„Sieht aus, als wäre ich nicht der Einzige.“

„Heather ist hier, um unsere Mutter zu besuchen“, erklärte Rachelle. Die Spannung wurde langsam unerträglich. Was hatte Jackson nur an sich, dass alle so gereizt auf ihn reagierten?

„Und wer ist das?“, fragte Jackson, als er den Jungen entdeckte. Sein Gesichtsausdruck wurde weicher, und er stupste Adam gegen den Fuß.

Es war Heather hoch anzurechnen, dass sie nicht vor ihm zurückwich. „Das ist mein Sohn. Adam, das ist Mr Moore.“

„Heather war mit Dennis Leonetti verheiratet“, erklärte Rachelle.

Jacksons Mundwinkel verzogen sich unmerklich. Die Leonettis aus Coleville waren für ihre Bankgeschäfte und ihren Reichtum bekannt.

„Wir haben uns vor zwei Jahren scheiden lassen“, ergänzte Heather knapp, bevor sie Adam an Rachelle weiterreichte und sich wieder dem Herd zuwandte. „Wenn Sie noch nichts gegessen haben …“

„Wäre mir ein Vergnügen“, sagte Jackson gedehnt, auch wenn in seinem Gesicht nicht die geringste Spur von Vergnügen zu entdecken war.

Rachelle schnitt Brot auf und schenkte den Erwachsenen ein Glas Wein ein. Sie mussten sich alle etwas entspannen. Selbst Adam, der normalerweise so lebhaft war, schien ein wenig angeschlagen zu sein. Er rührte seine Suppe nicht an und kuschelte sich schließlich, seine Schmusedecke fest an die Brust gedrückt, auf die Couch.

Die Mahlzeit verlief angespannt, die Unterhaltung stockend. Rachelle schenkte sich ein zweites Glas Wein ein. Heather erkundigte sich nach Jacksons Job, und er erzählte knapp, dass ihn ein besonders interessanter Fall ihn für einige Tage zurück nach Manhattan gelockt hatte, dass er aber den erstmöglichen Flug zurückgenommen hatte. Der Blick, den er Rachelle dabei zuwarf, verfärbte ihre Wangen leuchtend rot.

Was Heather natürlich nicht entging. Sie pustete sich den Pony aus den Augen und schüttelte den Kopf. „Und warum sind Sie zurückgekommen?“

„Ich habe hier noch ein paar Dinge zu klären.“ Wieder sah er Rachelle an, während sie allen ein letztes Glas Wein einschenkte. Sein Blick brachte ihr Herz zum Hämmern, während sie versuchte, ganz gelassen und ruhig zu wirken.

„Was haben Sie hier zu klären?“, hakte Heather nach. „Eine Rechtssache?“

Er schob seine leere Schüssel beiseite und verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Das könnte man so sagen.“ Er betrachtete seinen Wein und drehte das Glas zwischen den Fingern.

„Ein wichtiger Mandant?“

Er beugte sich vor und stützte sich mit den Ellenbogen auf den Tisch. „Ich arbeite für mich selbst.“

„Jackson hat beschlossen, seinen Namen reinzuwaschen“, mischte Rachelle sich ein. „Er will herausfinden, wer Roy Fitzpatrick wirklich umgebracht hat.“

Heather betrachtete ihn skeptisch. „Das ist elf Jahre her.“

„Zwölf“, berichtigte Jackson sie.

„Eine lange Zeit, um die Wahrheit zu vertuschen.“

„Eine lange Zeit, um mit einer Lüge zu leben“, entgegnete Jackson schneidend und sah von Heather zu Rachelle.

Irgendwie gelang es ihnen, die Mahlzeit zu beenden. Heather entschuldigte sich damit, dass sie Adam zu seiner Großmutter bringen und ihn ins Bett stecken musste, und Rachelle war erleichtert, dass das Verhör beendet war, jedenfalls für den Augenblick. Sie umarmte Adam fest und versprach ihm, dass sie ihm etwas Besonderes mitbringen würde, wenn sie sich das nächste Mal sahen.

„Ehrlich?“, fragte Adam. Seine Augen leuchteten zum ersten Mal an diesem Abend.

„Versprochen, mein Spatz!“

Er küsste sie und flüsterte, dass er sie liebhatte, und sie drückte ihn noch fester an sich. „Ich hab dich auch lieb“, wisperte sie. Genau dieses besondere Gefühl, das sie für ihren kleinen Neffen empfand, war der Grund, weshalb sie niemals jemanden heiraten konnte, der keine Kinder wollte. Sie hatte Kindern so viel Liebe zu geben – ihren Kindern.

„Morgen sehen wir Tante Rachelle wieder.“ Heather löste ihren Sohn aus Rachelles Umarmung.

„Und sie bringt mir eine Überraschung mit.“

Heather sah ihrer Schwester in die Augen. „Wenn sie daran denkt.“

„Du denkst dran, oder?“, wollte Adam wissen.

„Natürlich!“ Sie zauste Adam die Haare, bis er kicherte, und als Heather ihn nach draußen trug, schien etwas Farbe in seine Wangen zurückgekehrt zu sein.

„Ich hoffe, du weißt, was du tust“, flüsterte Heather, während sie Adam die Treppe hinuntertrug.

„Vertrau mir.“

Heather warf einen zweifelnden Blick auf Jackson und biss sich auf die Unterlippe. „Ich weiß, dass du nicht um meinen Rat gebeten hast“, flüsterte sie Rachelle zu.

„Aber ich bekomme ihn trotzdem.“

„Genau. Hör nicht auf Mom oder Dad oder irgendwen hier in der Stadt. Ich weiß, ich habe am Telefon ein paar schlimme Dinge über Jackson gesagt, aber das kannst du mir nicht vorwerfen. Er hat dir schließlich wirklich wehgetan.“ Sie gab Adam einen Kuss auf die Nase. „Aber wenn du ihn liebst, und ich vermute, das tust du“, sprach sie schnell weiter, als Rachelle etwas einwenden wollte, „dann bleib bei ihm.“

„Das ist nicht die Art Ratschlag, die ich von dir erwartet hätte.“

„Ich weiß. Aber ich finde, dass es wichtig ist, glücklich zu sein und seinem Herzen zu folgen.“

Rachelle glaubte, im ernsten Blick ihrer Schwester noch mehr zu erkennen, doch dann trat Heather von der Veranda und rutschte fast auf der letzten Stufe aus. „Die sollten wir wohl reparieren“, sagte sie und schaute auf das verrottete Holz. „Ich rede mit Mom darüber.“ Sie trug Adam zu ihrem Wagen. Rachelle stand auf der Veranda und winkte ihnen nach; Jackson, der im Türrahmen stehen geblieben war, trat neben sie. Sie sahen gemeinsam zu, wie Heathers teurer Wagen aus der Auffahrt fuhr.

„Weißt du, ich dachte immer, du würdest wie sie enden: ein Mann, ein Kind, ein Haus mit einem weißen Holzzaun und ein Kombi in der Garage. Das Gesamtpaket.“

„So ist es eben nicht gekommen.“ Sie gingen gemeinsam ins Haus, und Rachelle wurde sich der Stimmung in ihrem kleinen Häuschen bewusst – ein Feuer im Kamin, die fast leere Flasche Wein, die gemütlichen Zimmer. Die Vorhänge waren geschlossen, das Licht gedimmt. Es war eigentlich viel zu romantisch. Auch wenn das, was sie und Jackson verband, natürlich so weit von Romantik entfernt war wie ein Paar nur sein konnte.

„Warum nicht? Warum bist du nie sesshaft geworden?“

In ihrem Herz breitete sich ein leiser Schmerz aus, und sie spürte Jackson dicht neben sich und nahm seinen männlichen Duft wahr. „Wie es aussieht, habe ich einfach noch nicht den richtigen Mann getroffen.“

Am Tisch angekommen drehte er einen Stuhl um und setzte sich rittlings darauf. „Was ist mit diesem David? Ist er der Richtige?“

Rachelle konnte nicht lügen. Sie schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht. Was ist mit dir?“

Er lachte mit funkelnden Augen. „Wie es aussieht, habe ich einfach noch nicht die richtige Frau gefunden.“

„Ich glaube, die richtige Frau für dich gibt es nicht.“

„Ach, nicht?“ Er ließ den Blick langsam ihren Körper hinaufwandern. Ihr Herz fing an zu hämmern, und um den verführerischen Zauber zu brechen, den er um sie wob, fing sie an, das Geschirr in die Spüle zu stapeln. Sie sollte ihn bitten zu verschwinden, auf sein Motorrad zu steigen und sie in Ruhe zu lassen. Aber das tat sie nicht. Denn, verdammt noch mal, sie wollte nicht, dass er ging. Jackson hatte etwas Anziehendes an sich, etwas von Natur aus Gefährliches und doch Starkes und Sicheres. Es zerriss sie innerlich, wenn sie bei ihm war, weil sie gleichzeitig ihre Unabhängigkeit beweisen und sich an ihn lehnen wollte.

Sie stellte das Wasser an, verbrannte sich fast und fluchte leise. Jackson brachte sie aus dem Konzept. Sie konnte sich nicht konzentrieren, solange er in der Nähe war.

Sie hörte ihn nicht kommen, atmete aber scharf ein, als er ihr die Arme um die Taille schlang und seine Handflächen auf ihren Bauch legte. Warmes Verlangen breitete sich in ihr aus. Sie musste schlucken. Sie wollte nicht von ihm berührt werden, wusste, auf was für ein gefährliches Terrain sie sich damit begaben, und doch fand sie nicht die richtigen Worte, um ihn aufzuhalten.

„Wir müssen einander doch nicht immer an die Kehle gehen“, sagte er, zog sie noch näher an sich und sog den Duft ihrer Haare ein.

Sie spürte, wie ihr Widerstand dahinschmolz, als sein Duft und seine Berührung sie einhüllten. Ihr Po ruhte an seinen Schenkeln, wo sie seine Härte spüren konnte.

Tiefe Gefühle regten sich in ihr, und der Gedanke, ihn abzuweisen, war bereits vergessen. Mit den Lippen berührte er ihren Hals, als er sie zu sich umdrehte.

„Ich hatte mir geschworen, dich nie wieder zu küssen“, gab er heiser zu, „aber ich wusste in der gleichen Sekunde, dass ich mich nur selbst belüge.“

Sein Mund traf mit einem Hunger auf ihren, der ihr den Atem raubte. Sie schloss die Augen und ließ sich von dem Kuss verführen, wusste, die Flammen, die er tief in ihrer Seele entfachte, würden bald noch heißer brennen.

Sie öffnete ihre Lippen für ihn, ließ sich von ihm auf den Boden ziehen und wehrte sich auch nicht, als er anfing, sie auszuziehen. Stattdessen griff sie selbst nach den Knöpfen an seinem Hemd und dem Bund seiner Jeans. Sie berührte seine harte Männlichkeit und erforschte jede köstliche Kurve seines Körpers. Mit den Fingern glitt sie an seiner Wirbelsäule hinab und schob seine Hosen hinunter, während er sie von ihrer Kleidung befreite.

Das Feuer warf flackernde Schatten auf ihre Körper, während Jackson ihre Augenlider küsste, ihre Lippen, ihren Hals, ihre Brüste, und sie küsste ihn zurück und schmeckte das Salz auf seiner Haut. Ihre Arme und Beine ineinander verschlungen, nahm ihr die Leidenschaft zwischen ihnen die Luft zum Atmen.

Er streckte sich neben ihr aus, eine Hand auf ihrer Taille. Sein Blick begegnete ihrem, und es fühlte sich an, als würde sie sich gänzlich in ihm verlieren. Sie versuchte, den Zauber zu brechen, doch es gelang ihr nicht. „Liebe mich, Rachelle“, raunte er heiser, küsste ihr Ohr und schmiegte seinen muskulösen, starken Körper an sie.

Als Antwort gelang ihr nur ein Stöhnen. Sie schlang ihm die Arme um den Hals, zog seinen Kopf dicht zu sich herab und begegnete seinem hungrigen Mund mit ihrem.

„Ich kann einfach nicht damit aufhören“, hauchte er fast entschuldigend.

„Ich auch nicht.“ Wieder küsste sie ihn, glitt mit der Zunge zwischen ihre Lippen. Bebend spreizte er ihre Oberschenkel.

„Ich kann nicht genug von dir bekommen“, hörte sie ihn sagen, während er in ihre feuchte Mitte eintauchte. Es war so nahe an einer Liebeserklärung, wie sie nur erwarten konnte, und Rachelle klammerte sich an ihn und hob sich seinen leidenschaftlichen Stößen entgegen. Als die Wellen der Lust sie näher und näher an den Rand des wirbelnden Höhepunkts brachten, der ihre Seele zu zerreißen drohte, schloss sie die Augen.

Mit einem Aufschrei ließ Jackson sich auf sie sinken. Er atmete schwer, vergrub die Finger in ihren Haaren, hielt ihr Gesicht zwischen seinen Händen. Staunend blickte er zu ihr hinab und küsste sie auf die Stirn. „Das hatte ich nicht geplant, weißt du.“

„Ich auch nicht.“

„Ich wollte das nicht.“

„Ich weiß.“

„Aber offenbar kann ich die Finger nicht von dir lassen. Es gibt jede Menge vollkommen logische Gründe, um dir fernzubleiben, ich habe eine ganze Liste. Aber ich schaffe es einfach nicht.“

Sie lächelte sanft und berührte seinen Mundwinkel. „Ich auch nicht, Herr Anwalt“, gestand sie leise. „Es ist verrückt. Das weiß ich ebenso wie du – vielleicht sogar besser.“

„Was sollen wir jetzt tun?“

Sie sah zu ihm hoch. „Für den Rest der Nacht?“

„Für den Rest unseres Lebens?“

Ein dicker Klumpen bildete sich in ihrer Kehle. Sie konnte kaum atmen. „Ich denke, wir sollten es langsam angehen.“

„Langsamer als zwölf Jahre?“

Plötzlich musste sie lachen. Zu ihrer Überraschung rollte er sich von ihr, hob sie hoch und trug sie splitternackt ins Schlafzimmer. „Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir anständig werden“, sagte er grinsend und ließ sie aufs Bett fallen.

„Du? Anständig?“ Sie kicherte, als er sich neben sie warf. „Bring mich nicht zum Lachen.“

„Tatsächlich hatte ich vor, Sie zu sehr vielen Dingen zu bringen, Lady! Lachen stand dabei allerdings nicht ganz oben auf der Liste.“

„Was dann?“, fragte sie, wobei ihre Augen frech zu funkeln schienen.

„Das werde ich dir zeigen.“ Und dann zog er die Decke über sie, küsste sie und hörte lange, lange Zeit nicht mehr damit auf.

Am nächsten Morgen weckte Rachelle der Duft nach frischem Kaffee und verbranntem Toast. Sie berührte das Bett dort, wo Jackson gelegen hatte, und streckte sich lächelnd. Mit diesem Mann aufzuwachen, fühlte sich richtig an. Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und ging in die Küche. Jackson saß am Tisch, nippte an seinem Kaffee und sah sich den Inhalt eines Aktenordners an. Er hob den Blick, als sie sich näherte. „Guten Morgen.“

Mit einem Blick auf seine Arbeit, die auf dem Küchentisch ausgebreitet lag, sagte sie: „Ehe du dich darin vergräbst, solltest du wissen, dass ich dich angelogen habe.“

Er erstarrte und kniff die Augen kaum merklich zusammen. „Was meinst du?“

„In Wahrheit brauche ich wirklich ein Interview mit dir … Meine Redakteurin hat darauf bestanden. Du warst so arrogant deswegen, dass ich einfach nicht zugeben konnte, dass du recht hast.“ Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Verzeihst du mir?“

Er klopfte sich mit dem Stift an die Lippen. „Ich glaube schon“, murmelte er und fing dann an zu grinsen.

„Was ist das?“, fragte sie ein Gähnen verbergend, als sie den Aktenordner betrachtete, dem seine ganze Aufmerksamkeit gehörte.

„Hausaufgaben.“

„Aus New York?“ Sie schlenderte zur Kaffeemaschine und goss sich einen Becher frisch aufgebrühten Kaffee ein.

„Nicht direkt.“ Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und sah lächelnd zu ihr hoch. „Ich habe meine Meinung geändert. Weißt du noch, als ich dir gesagt habe, du sollst dich aus meinen Angelegenheiten heraushalten?“

„Wie könnte ich das vergessen? Subtil ist nicht gerade dein zweiter Vorname.“

„Schon gut, schon gut, ich habe da wohl einen Fehler gemacht.“

„Wie bitte? Entschuldigst du dich?“ Sie tat, als wäre sie überrascht, und strich sich noch einmal die Haare aus dem Gesicht.

Er kniff gespielt wütend die Augen zusammen. „Lässt du mich ausreden oder willst du mich bloß runtermachen?“

„Ein bisschen von beidem.“ Den Becher in beiden Händen ließ sie sich auf den Stuhl neben seinem fallen. „Was ist das alles?“

„Informationen, die mir ein Privatdetektiv beschafft hat.“

„Über?“, fragte sie und bekam plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Hatte er einen Detektiv engagiert, um mehr über ihr Leben zu erfahren?

„Über alle, die mit Roys Tod zu tun gehabt haben könnten.“ Das amüsierte Funkeln war aus seinem Blick verschwunden. „Du stehst auch hier drin und auch alle deine Freunde.“

Rachelle überflog die erste Seite. Ihr Magen zog sich zusammen. Jackson hatte recht: Dort stand ihr Name. Zusammen mit ihrer Telefonnummer, ihrer Adresse und ihrer Sozialversicherungsnummer, gefolgt von einer Kreditauskunft, einer kurzen Zusammenfassung ihrer schulischen Leistungen und ihrer Ausbildung und die Adresse ihres derzeitigen Arbeitgebers mit einer Jobbeschreibung.

Mit jeder Seite, die sie umblätterte, wurde Rachelle wütender. Jackson hatte tatsächlich einen vollkommen Fremden gebeten, ihr Leben zusammenzustellen, es zu ordnen und zu beschriften und es dann ordentlich in einen Umschlag zu stecken, damit er es ganz nach Belieben auseinandernehmen konnte.

Ihre Kurzbiografie fing an mit der Geburt, erwähnte ihre Eltern und ihre Schwester und sogar, wie viel ihr Vater verdiente. Sie beleuchtete die Affäre ihres Vaters mit einer jüngeren Frau, die Scheidung ihrer Eltern, selbst ihre eigene Begegnung mit Jackson. Der Bericht beinhaltete die Beendigung ihres Arbeitsverhältnisses beim Clarion und auch, dass sie die meisten außerschulischen Aktivitäten aufgegeben hatte, nachdem Roy Fitzpatrick gestorben war. Die Recherche ging noch tiefer, folgte ihr durchs College und ihre ganze Karriere lang. David fand Erwähnung, ebenso Marcy, ihre Chefin, und die Freunde, die sie während der Jahre kennengelernt hatte. An der letzten Seite steckten Kopien von Zeitungsberichten, größtenteils aus dem Gold Creek Clarion, die von ihr als Zeugin – als einzige Zeugin – berichteten, die Jackson Moore im Mordfall an Roy Fitzpatrick entlasten konnte.

Als sie mit dem Lesen fertig war, war sie wie betäubt. „Gründlicher Typ, was?“, fragte sie gepresst. Sie fühlte sich hintergangen. Jackson hatte kein Recht, eine Kopie ihres Lebens zu beantragen! Er hatte kein Recht, darin zu forschen, als ginge es um die Heilung einer seltenen Krankheit.

„Das hoffe ich. Sonst hätte ich viel Geld für nichts bezahlt.“

„Gibt dir das einen Kick, die schmutzigen Geheimnisse aller Stadtbewohner zu lesen?“

Er sah zu ihr hoch. „Bist du beleidigt?“

„Wärst du das nicht?“

„Ich versuche nur, der Sache auf den Grund zu gehen.“

„Indem du mich ausspionieren lässt?“

Er seufzte, stellte seinen Becher hin und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Als hätte ihn das lange Sitzen ermüdet, rieb er sich die Augen. „Ich wollte Timms keine Vorgaben machen. Ich fand, ich muss das alte Verbrechen aus einem neuen Blickwinkel betrachten. Also habe ich ihm gesagt, er soll alle Beteiligten unter die Lupe nehmen, auch mich.“

„Das ist doch verrückt!“

Er blätterte durch die Berichte und warf ihr einen zu. Und wirklich, unter der Überschrift „Jackson Moore“ fand sich seine Adresse, seine Telefonnummer und sämtliche Angaben zu seiner Kanzlei. „Ich verstehe nicht …“

Er lächelte zynisch und deutete auf den Bericht. „Du kannst ihn lesen, wenn du willst. Macht einen ziemlich finsteren Eindruck. Jahrelang habe ich gedacht, die Polizei hätte einfach etwas gegen mich, oder dass Fitzpatrick sie vielleicht bestochen hat, aber wenn man die Fakten objektiv betrachtet, kann man verstehen, dass ich der Hauptverdächtige war. Wie dem auch sei“, fügte er hinzu, ehe er seinen Becher leerte, „die Theorie mit der Bestechung gebe ich nicht auf. Fitzpatrick hasst mich bis aufs Blut.“

Sie sah die Berichte durch. Die Namen waren ihr bekannt: Thomas Fitzpatrick, Brian Fitzpatrick, June Fitzpatrick, Laura Chandler Fitzpatrick, Carlie Surrett, Erik Patton, Scott McDonald, Melanie Patton und so weiter. Eine unfassbare Sammlung der Vergangenheit.

Sie trank ihren Kaffee aus, ging zur Kaffeemaschine und kehrte mit der Kanne zurück. Während sie Jackson nachschenkte, sah sie ihn schräg an. „Hilft das alles?“

„Ich weiß es nicht. Aber ich habe einige interessante Fakten entdeckt.“ Als sie die Kanne abgestellt hatte, umfasste er ihr Handgelenk. Er griff nach dem Gürtel ihres Morgenmantels und zog daran, bis der Knoten sich lockerte. „Du siehst übrigens großartig aus.“

Sie verdrehte die Augen und hielt den Mantel zusammen. Ohne Make-up und mit zerzausten Haaren fand sie „großartig“ leicht übertrieben, trotzdem entlockte sein unerwartetes Kompliment ihr ein Lächeln. Sie stellte die Kaffeekanne wieder warm. „Was für interessante Fakten?“, fragte sie, nachdem sie auf ihren Stuhl zurückgekehrt war.

„Erik Patton und Roy waren nicht gut aufeinander zu sprechen, obwohl sie eigentlich beste Freunde waren. Seine Schwester Melanie soll sogar mit Roy verlobt gewesen sein, als er was mit Laura angefangen hat. Melanie hat sogar behauptet, schwanger zu sein, um ihn an sich zu binden, aber das war wohl gelogen.“

Rachelle erinnerte sich zurück an jene Nacht und an Eriks schlechte Laune. Es hatte so gewirkt, als würde ihn etwas beschäftigen, aber er war dennoch auf Fitzpatricks Seite gewesen. Sie erinnerte sich an sein hämisches Lachen, als Jacksons Harley nicht angesprungen war. Sieh mal einer an, was du gefunden hast – Roys neuestes Spielzeug … Weit werdet ihr nicht kommen.

„Erik dachte, ich hätte was mit Roy“, erinnerte sie sich schaudernd.

„Er hat wahrscheinlich gewusst, dass Roy Laura nur dazu benutzt hat, um an dich ranzukommen. Das ändert aber nichts daran, dass es zwischen den beiden Streit gab.“ Er sah zu ihr hoch und strich sich ungeduldig die Haare aus den Augen. „Das wirft ein ganz anderes Licht auf die Dinge, oder nicht?“

„Kann man wohl sagen.“

Die nächsten Stunden verbrachten sie damit, die Akten durchzugehen und den Geheimnissen von Gold Creek auf die Spur zu kommen. Melanie Patton hatte gleich nach der Highschool als Sekretärin bei Fitzpatrick angefangen und wurde jedes Jahr befördert. Mit nur neunundzwanzig Jahren war sie Thomas Fitzpatricks Privatsekretärin geworden.

Ihr Bruder Erik hatte das College zwei Monate nach Roys Tod abgebrochen. Seitdem war er bei den Monroes angestellt – bei den Verwandten der Fitzpatricks.

Rachelle duschte, zog sich an und las dann die Berichte des Privatdetektivs, bis ihr der Kopf schwirrte. Was sie las, bestätigte nur, was sie bereits über Gold Creek wusste: Die meisten Familien lebten schon seit Generationen in der kleinen Stadt. Sie heirateten hier, bekamen hier ihre Kinder und sahen zu, wie diese Kinder hier erwachsen wurden, jemanden aus der Stadt heirateten und so weiter. Jackson schob frustriert seinen Stuhl zurück.

„Unruhig?“

„Ein wenig.“

„Komm, lass uns einen Ausflug machen!“

Er grinste. „Auf dem Motorrad?“

„Warum nicht?“

Mehr Ermunterung brauchte er nicht. Der Wind blies ihnen ins Gesicht und zerzauste ihnen die Haare. Die Sonne schien hell und warf Schatten durch die Bäume, die ihre Äste über die Landstraßen streckten, während sie durch die nahen Berge, Täler und Städtchen brausten.

In einem kleinen Gemischtwarenladen ein paar Meilen vom See entfernt kauften sie Sandwiches und eine Flasche Wein, die sie zu einem Sandstreifen am Südufer des Sees mitnahmen. Auf einem Baumstamm am Rand des Sees aßen sie zu Mittag und sahen den Enten beim Schwimmen zu. Ein paar Angler hatten ihre Leinen in die ruhigen Gewässer des Whitefire Lake ausgeworfen, und Streifenhörnchen huschten auf der Suche nach Essensresten nervös am Ufer hin und her.

„Glaubst du an die alte Legende der Indianer?“, fragte er, halb hinter ihr sitzend, damit sie sich an ihn lehnen konnte.

„Ich weiß es nicht.“ Sie erinnerte sich an den ersten Morgen nach ihrer Rückkehr, als sie an den See gekommen war, an die Nebelschwaden über dem Wasser und wie sie voller Abenteuerlust und Albernheit aus dem See getrunken hatte. Hatte das Glück sie danach nicht wirklich gefunden? Nur wenige Tage später war Jackson nach Gold Creek zurückgekehrt. „Ich bin nicht abergläubisch.“

„Ich auch nicht.“ Er küsste sie auf die Schläfe und vergrub die Nase in ihrem Hals. „Ich dachte, hierher zurückzukommen, würde das Ende meines Lebens in Gold Creek bedeuten – dass ich die Teile meines Lebens klären würde, die noch in der Schwebe waren.“

„Und – hast du?“

„Nicht, ehe ich nicht Roys Mörder gefunden habe und mein Name reingewaschen ist.“ Er kletterte vom Baumstamm und trat nach einem Kiesel. „Aber vielleicht ist das auch nicht genug.“

„Nicht?“ Sie hüpfte vom Baumstamm hinunter und trat neben ihn ans Ufer des Sees.

Er lächelte traurig. „Weil ich nicht mit dir gerechnet habe“, sagte er stirnrunzelnd. „Ich wusste natürlich, dass du hier bist. Verdammt, ich hatte geplant, in die Stadt zu kommen, an deiner Tür aufzutauchen und mich ein für alle Mal davon zu überzeugen, dass du nichts als der schöne Teil einer schlimmen Erinnerung bist.“

Sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung, als er auf ihrer Veranda aufgetaucht war, sie innerhalb weniger Minuten gegen sich aufgebracht hatte und dann so geküsst, dass ihr die Luft weggeblieben war. „Aber du bist zurückgekommen.“

„Meine Motive waren nicht gerade ehrenhaft“, gab er zu.

„Sind sie das je?“, neckte sie ihn, obwohl sein Geständnis ihr Herz zum Rasen brachte.

„Ich wollte so oft wie möglich mit dir schlafen. Ich dachte, ich würde dann aufhören, an dich zu denken – und damit aufhören, die Vergangenheit für so viel besser zu halten als die Gegenwart. Aber ich habe mich geirrt.“ Er sah ihr tief in die Augen und biss sich auf die Unterlippe. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich in der Lage bin, mich dermaßen zu irren.“

Sie konnte das Hochgefühl nicht aufhalten, das ihr durch die Adern strömte. Er stand nur ein kurzes Stück von ihr entfernt, ohne sie zu berühren, und er gab zu, dass sie ihm etwas bedeutete.

„Ich weiß nicht, ob ich dich je wieder verlassen kann“, sprach er weiter. „Ich bin hergekommen, um meine Unschuld zu beweisen, und alles, was ich bisher bewiesen habe, ist, dass ich dumm genug bin, mich zu verlieben.“

Da war es. Das Geständnis hing in der Luft. Ihr traten Tränen in die Augen.

„Ich liebe dich, Rachelle. Ich glaube, das habe ich immer getan.“

Stürmisch warf sie sich ihm in die Arme und ließ die Freudentränen ihre Wangen hinablaufen. Sie vergrub die Finger in den weichen Falten seiner Lederjacke und fing an zu schluchzen. „Du weißt nicht, wie lange ich darauf gewartet habe, diese drei Worte von dir zu hören“, flüsterte sie mit tränennassen Augen. „Ich habe dich schon immer geliebt!“

Er schlang die Arme um sie, hob sie hoch und wirbelte sie herum. Ihre Freudentränen wurden zu einem glücklichen Lachen, als die Welt sich um sie gemeinsam drehte. Der See schimmerte wie Glas, und die Luft duftete nach Pinien und Moschus. Jackson küsste ihr das Gesicht, den Hals, das Haar, schmeckte ihre Tränen und hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. Aber es war ihr egal. All ihre Sorgen schienen davonzuschweben, und sie wusste: Egal was die Zukunft brachte – sie würde Jackson ewig lieben.

Nachdem er sie schließlich losließ, lief sie ihm davon und ließ sich von ihm fangen. Vögel flogen ihnen aufgescheucht aus dem Weg, und ein Eichhörnchen sauste aus den Zweigen hoch in der Krone einer Pinie.

„Du kannst dich nicht vor mir verstecken“, meinte Jackson lachend, nachdem er sie eingeholt hatte.

„Noch hast du mich nicht gefangen“, neckte sie ihn und kletterte über einen Felsen, um sich in seinem Schatten zu verstecken. Er entdeckte sie, und wieder rannte sie los, aber er holte sie leicht ein.

Sie lachte und warf ihr Haar zurück.

„Also, was sollen wir wegen dieser Sache unternehmen?“, fragte er, ebenso schwer atmend wie sie.

Sie sah ihm in die Augen und schmolz dahin. „Müssen wir irgendetwas unternehmen?“

„Ich denke, ein Antrag wäre angebracht.“

„Und wir wissen ja, dass du mehr als alles andere darauf achtest, was angebracht ist, Jackson. Nicht wahr?“

„Absolut.“ Er klapste ihr spielerisch auf den Po. „Immer ein Gentleman.“

„Rette mich“, flüsterte sie, doch er schüttelte den Kopf.

„Nein, rette du mich.“ Er nahm sie wieder in die Arme. In den flackernden Schatten der duftenden Pinien küsste er sie auf die Stirn. „Heirate mich, Rachelle“, flüsterte er.

„Ist das dein Ernst?“ Sie schluckte. Der Kloß in ihrem Hals wurde immer größer.

„Heirate mich, bekomm Kinder mit mir und werde mit mir alt.“

Ihre Welt stand Kopf. Freude rauschte ihr durch die Adern. „Jederzeit“, flüsterte sie und presste ihre Lippen überglücklich auf seine. Seine Knie gaben nach, und sie sanken auf ein Bett aus Piniennadeln.

13. KAPITEL

Mrs Jackson Moore. Es klang einfach richtig. Sie kniff sich, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte, auch wenn sie eine weitere Nacht in Jacksons Armen verbracht und sie gemeinsam stundenlang ihre Zukunft geplant hatten. Nur noch ein paar Monate, dann wollte sie zu ihm nach New York ziehen, wo sie weiter an ihren Kolumnen schreiben konnte.

Lächelnd betrat sie den Rexall Drugstore. Alles scheint sich zum Besseren zu wenden, dachte sie, während sie sich suchend nach einem Spielzeug für Adam umsah. Der Laden war noch genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte: An der Decke drehten sich träge Ventilatoren, und als die Eingangstür sich öffnete, läutete eine Klingel. Hier gab es alles: von Kochbüchern zu Babykleidung, von Kosmetik bis zu Pflastern, von Haarfarbe bis Modeschmuck. Im Spielzeugregal sah Rachelle sich einige Gesellschaftsspiele an, ehe sie sich für eine kleine Dinosaurier-Figur entschied. Nachdem sie ihr Geschenk an der Kasse bezahlt hatte, ging sie in den hinteren Teil des Ladens, wo man an einer Theke mit altmodischem Getränkespender auch Mittagessen bekommen konnte.

Carlies Mutter Thelma stand hinter der „Bar“, wie sie es immer genannt hatten, und bereitete eine klebrige Mischung aus Schokolade, Marshmallow-Creme, Milch und Eis in einem Mixer zu. Sie goss die schaumige Flüssigkeit in einen hohen Pappbecher und schob ihn in die Hände eines erwartungsvollen Jungen, der etwa elf oder zwölf Jahre alt sein mochte und auf dem hintersten Barhocker saß. „Bitte sehr, Zach“, sagte Thelma zwinkernd.

Rachelle betrachtete den Jungen, ein hübsches Kind mit hellblondem Haar und blauen Augen. Er erinnerte sie an … Und schon kam seine Mutter durch den Laden geeilt. „Bist du so weit?“, fragte Laura ihren Sohn.

„Klar.“

Lauras und Rachelles Blick begegnete sich im Spiegel hinter dem Tresen. Eine Sekunde lang flackerte Angst in Lauras Augen auf, doch dann rang sie sich ein kühles Lächeln ab. „Du bist also immer noch hier“, sagte sie und warf sich das blonde Haar über die Schulter. „Hast du nicht schon längst mehr als genug Material für deine Kolumne zusammen?“

„Ich arbeite an mehreren Teilen“, erklärte Rachelle ihr gelassen. „Einer thematisiert die Menschen, die aus Gold Creek weggezogen und dann zurückgekehrt sind, und ein anderer die, die fast ihr ganzes Leben hier gelebt haben.“

„Und das finden deine Leser wirklich interessant?“

„Ich hoffe es.“

Laura zog ihren Sohn am Arm. „Es wird Zeit, Zach. Daddy kommt bald nach Hause.“

„Können wir beide uns vielleicht unterhalten?“

Laura zuckte sichtbar zusammen. „Wir? Ich glaube kaum …“

„Komm schon, Laura! Wir waren doch Freundinnen.“

Über Lauras Miene glitt ein Anflug von Traurigkeit. Eine Sekunde lang sah es so aus, als würde sie in Tränen ausbrechen. „Das ist lange her, Rachelle“, sagte sie schließlich und schluckte. „Jetzt kennen wir einander ja nicht mal mehr. Komm endlich, Zach!“ Sie zog den Jungen wieder am Arm, den er ihr schnell entriss.

„Ich komm ja, ich komm ja“, murmelte er, umklammerte sein Getränk und schlurfte hinter seiner Mutter den Gang hinunter, in dem sich Geschenkpapier und Hunderte von Grußkarten befanden.

„Und, was kann ich für dich tun?“, fragte Thelma mit leuchtenden Augen. Sie war noch immer eine attraktive Frau, auch wenn sie um die Mitte etwas zugelegt hatte und man in ihren kurzen dunklen Haaren graue Strähnen entdecken konnte. „Magst du immer noch Cherry Coke und Bananensplit?“

Rachelle war so gut gelaunt, dass ihr die Kalorien egal waren – und die Bauchschmerzen, die sie später vielleicht haben würde, auch.

„Eine doppelte Portion bitte“, antwortete sie lächelnd.

„Oooh, wir sind aber mutig!“ Thelma war schnell. Sie schaufelte Eiscreme in eine Schale und goss Erdbeer-, Ananas- und Schokoladensoße darüber, bis sie fast überlief. Sie arbeitete hinter diesem Tresen, so lange Rachelle denken konnte. Carlie und sie hatten unzählige Samstagnachmittage auf den abgewetzten Barhockern verbracht und Pommes, Eisbecher und Limonade verschlungen, bis sie fast geplatzt waren.

„Ich habe gehört, dass du mit Wheldon gesprochen hast“, sagte Thelma, als sie Rachelle ihr Eis und ihr Getränk servierte.

„Er hat Ihnen gesagt, dass ich nach Carlies Adresse gefragt habe?“

„Mmm.“ Thelma wischte sich die Hände an einem Handtuch ab. „Ich schreib sie dir auf. Sie ist in Alaska, zum Fotografieren.“

„Dann hat sie das Modeln wirklich aufgegeben?“

„Schon vor einer ganzen Weile.“ Thelma runzelte die Stirn. „Sie hat irgendwelchen Ärger gehabt und steht jetzt wieder hinter der Kamera. Wie in der Schule.“

„Aber es geht ihr gut?“, fragte Rachelle. Sie spürte, dass noch mehr hinter der Geschichte steckte.

„Sicher. Sie kommt im Spätsommer nach Hause. Sie würde dich bestimmt gerne sehen.“ Thelma kritzelte Carlies Adresse auf die Rückseite einer Rechnung, riss sie von ihrem Block und reichte Rachelle den Zettel.

„Ich schreibe ihr“, versprach Rachelle. „Vielleicht können wir uns ja mal wieder treffen.“ Eigentlich wollte sie noch mehr über Carlie wissen, aber der Tresen fing an, sich zu füllen, und die andere Kellnerin, ein etwa neunzehnjähriges Mädchen, brauchte Thelmas Hilfe. Also aß Rachelle ihr Bananensplit halb auf und fragte sich dabei, wie sie als Teenager die ganze Portion geschafft hatte. Sie trank ihr Glas aus und legte gerade das Geld auf den Tresen, als Thelma ihr ein Zeichen gab, die Schürze abnahm und der anderen Kellnerin mitteilte, dass sie eine kurze Pause machen wollte. Sie griff nach ihrem Pullover und ging mit Rachelle gemeinsam durch die alten verglasten Eichentüren des Drugstores.

Draußen auf dem Gehweg sagte sie: „Ich weiß, dass die meisten hier dir das Leben ziemlich schwer machen, aber du sollst wissen, dass ich auf deiner Seite stehe – und auf der von Jackson Moore. Er ist damals so unfair behandelt worden! Mit dem Mord an dem Fitzpatrick-Jungen hatte er doch überhaupt nichts zu tun.“

„Ich glaube, Sie sind der einzige Mensch in der ganzen Stadt, der das so sieht.“

Thelma lächelte schief. „Es ist eigentlich ganz einfach. Jackson hatte nichts zu gewinnen, wenn er Roy Fitzpatrick umbringt. Wenn du mich fragst, war es jemand, der ihm etwas nachgetragen hat – jemand, der ein Hühnchen mit Roy zu rupfen oder viel zu gewinnen hatte.“ Sie sah nervös durch das Schaufenster. „Ich weiß, meine Meinung ist nicht gefragt, aber so sehe ich es, und so sieht Carlie es auch.“

„Danke. Es ist schön, zu wissen, dass wir nicht vollkommen allein dastehen.“

„Ja, aber pass bloß auf dich auf! Dass du und Jackson zurückgekommen seid, hat viele Leute aufgescheucht, die gern so tun würden, als wäre die ganze Sache nie geschehen. Und diese Stadt, Gott steh ihr bei, kann ganz schön rachsüchtig sein. Ich habe mein ganzes Leben hier verbracht und ich liebe Gold Creek, aber manchmal … ja, manchmal kann die Stadt sich gegen einen wenden. Das ist Carlie auch passiert, weißt du.“

Carlie war überstürzt aus der Stadt verschwunden, nachdem einer der Powell-Jungs, Kevin, Selbstmord begangen hatte. Manch einer behauptete, er hätte sich ihretwegen das Leben genommen; andere sagten, Geldprobleme hätten ihn depressiv gemacht. Aber Carlies guter Ruf war dahin, ebenso wie der von Jackson.

„Wenn Carlie anruft, sagen Sie ihr bitte, ich möchte mich mit ihr treffen“, bat Rachelle. Sie klammerte die Finger fest um ihr Paket, als sie über die Straße lief.

Timms wartete in der Hotellobby auf ihn. Der winzige Mann hatte sich hingesetzt und behielt die Tür im Auge. Eine Zigarette brannte im Aschenbecher auf dem Tisch neben seinem Sessel. Er stand auf, als Jackson die Tür zur Lobby aufschwang. „Wir sollten uns unter vier Augen unterhalten.“

Irgendetwas stimmte hier nicht. Irgendetwas Großes. Der kleine Mann war nervös und sah aus, als wollte er sich am liebsten verstecken.

„Kommen Sie.“ Jackson erkundigte sich an der Rezeption, ob es für ihn Nachrichten gab, und ging dann mit Timms die Treppe hinauf. Er konnte sich nicht vorstellen, was den Privatdetektiv aus der Fassung gebracht hatte, aber vielleicht wurde damit den Qualen ja endlich ein Ende gesetzt. Er hoffte es. Denn zum ersten Mal seit zwölf Jahren war ihm die ganze Sache herzlich egal. Sicher, er würde gern seinen Namen reinwaschen. Aber ab jetzt ging es um etwas anderes, einen anderen Lebenszweck, einen weiteren Grund zu leben.

Rachelle würde seine Frau werden. Er konnte es immer noch nicht glauben. Jackson Moore, der überzeugte Junggeselle, Gold Creeks Enfant terrible, wurde sesshaft. Er musste lächeln. Egal, was Timms ihm zu erzählen hatte, mit dem Gefühlshoch, auf dem er sich seit gestern befand, konnte es sich nicht messen.

Timms sah sich nervös um, während Jackson die Tür öffnete; das hatte er auch schon im Flur getan. Als sie im Zimmer waren, schloss Timms hinter ihnen ab, warf seine Jacke über einen Stuhl und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Was ist los?“, fragte Jackson.

Der kleine Mann sah ihm in die Augen. „Setzen Sie sich, Moore!“ Er schob ihm mit dem Fuß einen Stuhl entgegen. „Ich glaube, ich habe den Schlüssel zum Fitzpatrick-Mord gefunden.“

Rachelles Mutter ließ sich auf einen Küchenstuhl fallen. „Das ist nicht dein Ernst“, sagte sie fassungslos.

„Doch, Mom, das ist es. Ich werde Jackson Moore heiraten.“

Heather lächelte. „Also ich finde, das sind wunderbare Neuigkeiten!“

Ellen warf ihrer jüngsten Tochter einen entsetzten Blick zu. „Das hat sich früher aber ganz anders angehört.“

„Ich habe Jackson kennengelernt“, erklärte Heather, „und … na ja, ich habe gesehen, wie Rachelle in seiner Nähe ist. Mom, es ist so offensichtlich, dass sie sich lieben.“ Sie zwinkerte ihrer Schwester zu, und Rachelle musste sich ein Lächeln verkneifen. „Ich finde, Rachelle sollte ihrem Herzen folgen und tun, was sich für sie richtig anfühlt.“

„Du warst schon immer eine unheilbare Romantikerin“, flüsterte Ellen, griff über die Küchenanrichte hinweg und öffnete die Schublade, in der sie ihre Zigaretten aufbewahrte. „Aber du …“ Sie sah Rachelle flehend an. „Ich dachte immer, du wärst vernünftiger.“

„Ich liebe ihn“, sagte Rachelle schlicht.

„Liebe“, murmelte Ellen. „Was hat denn Liebe damit zu tun? Ich habe euren Vater geliebt, und er hat mich für eine jüngere Frau verlassen. Und Harold …“

Heather legte ihrer Mutter sanft die Hand auf die Schulter. „Du bist im Augenblick einfach traurig, Mom. Es wird auch wieder besser werden.“

Ellen gelang ein Lächeln, und Adam kletterte neben ihr auf einen Stuhl und ließ seine Dinosaurier-Figur fröhlich um eine Schale mit Schnittblumen wandern. „Na, wenigstens haben wir dich, nicht wahr, Baby?“ Ellens Miene erhellte sich ein wenig, als sie ihm durchs Haar strich.

Er rümpfte die Nase. „Ich bin kein Baby!“

„Oh, natürlich.“ Ellen lachte und nickte in Richtung des Jungen, während sie Rachelle ansah. „Wenn Jackson und du mir ein paar Enkel mehr schenkt, gewöhne ich mich vielleicht daran.“

Heather biss sich auf die Unterlippe und sah aus, als würde sie gleich weinen. Sie drehte sich schnell zum Fenster um. „Sicher. Rachelle und Jackson können ein Dutzend Kinder bekommen“, sagte sie gezwungen fröhlich.

Rachelle starrte ihre Schwester an, doch bevor sie nachhaken konnte, klingelte das Telefon und Heather griff nach dem Hörer.

Ein paar Minuten später machte sie sich auf den Weg. Lächelnd stieg Rachelle in ihren Wagen und ließ ihren Gedanken freien Lauf.

Ohne wirklich darüber nachzudenken, bog Rachelle auf die Hauptstraße Richtung Norden ein und fuhr in Richtung Whitefire Lake, zum Sommerhaus der Fitzpatricks. Als sie das letzte Mal dort gewesen war, mit Jackson, hatte sie einen emotionalen Drahtseilakt durchlebt, aber dieses Mal waren ihre Gedanken vollkommen klar. Vielleicht konnte sie die Wahrheit herausfinden, indem sie sich der Vergangenheit stellte.

In dem Wissen, dass sie nicht mehr zu schlagen war, fuhr sie lächelnd am Sägewerk vorbei. Die Tagesschicht machte gerade Feierabend, und sie entdeckte Erik Patton auf dem Weg zu seinem Pick-up. Erik Patton und Scott McDonald, Melanie Patton und Laura Chandler Fitzpatrick, Thomas und June Fitzpatrick, Amanda Gray und Brian Fitzpatrick … Namen und Gesichter verschwammen ihr vor den Augen. Irgendwer, wahrscheinlich jemand, der Roy sehr nahegestanden hatte, wusste, was ihm wirklich zugestoßen war. Und Rachelle war entschlossen, die Wahrheit herauszufinden.

Timms steckte sich eine Zigarette an und schob einen schmalen Ordner über den Tisch in Jacksons Hotelzimmer.

„Steht da drin, wer Roy umgebracht hat?“, fragte er.

Timms zog fest an seiner Zigarette. „Das glaube ich kaum.“

„Und warum sind Sie dann hier?“

„Lesen Sie einfach die Akte.“

Irritiert öffnete Jackson den Aktenordner. „Was zum Teufel soll das?“, verlangte er zu wissen, als ihm der Name seiner Mutter auf der ersten Seite ins Auge sprang. Aber der Detektiv hatte den Blick starr aufs Fenster gerichtet.

„Ich hatte Sie nicht beauftragt, meine Mutter zu überprüfen.“

„Lesen Sie.“

Der drängende Tonfall in der Stimme des kleinen Mannes überzeugte Jackson, dass ihm keine andere Wahl blieb. Er las. Währenddessen aber fühlte er sich, als hätten glühend heiße Kohlen seinen Magen in Brand gesteckt. „Nein“, formte er stumm mit den Lippen. Er las immer weiter, erfuhr das Geheimnis seiner Geburt, erkannte den Betrug seiner Mutter. Als er fertig war, schlug er damit auf den Tisch. „Wo haben Sie diesen Müll her?“, presste er heraus. Er ließ den Bericht auf den Boden fallen und packte den Privatdetektiv am Kragen.

„Es ist die Wahrheit, das schwöre ich.“

„Den Teufel ist es das! Das sind nur mehr von Fitzpatricks dreckigen Lügen. Das ist alles.“ In Jacksons Augen loderte ein kaltes Feuer. „Hat man Sie bezahlt, damit Sie lügen? Oder Sie sind einfach nur der lächerlichste Abklatsch eines Detektivs, der mir je untergekommen ist?“

Timms Augenbrauen schnellten in die Höhe, aber er ließ nicht locker. „Thomas Fitzpatrick ist Ihr Erzeuger.“

„Den Teufel ist er!“ Jackson schüttelte den Mann.

„Warum sollte ich lügen?“

„Sie bekommen Geld dafür!“

„Warum sollte Fitzpatrick mich bezahlen?“

„Damit Sie ihn in Ruhe lassen …“

„Unsinn!“ Der Detektiv griff nach dem Aktenordner auf dem Tisch und blätterte bis zur letzten Seite vor. „Hier steht alles drinnen, Moore! Sehen Sie selbst.“

Jackson, der Timms immer noch am Hemd festhielt, warf einen Blick auf den offenen Ordner. Er enthielt eine notariell beglaubigte Geburtsurkunde – seine notariell beglaubigte Geburtsurkunde. In der Lücke für den Namen des Vaters stand Thomas Fitzpatrick.

„Das ist eine Fälschung! Ich kenne meine Papiere. Als ich in der Navy war …“, wandte er ein, doch er spürte, wie seine Überzeugung ins Wanken geriet.

„Diese hier stammt aus der Zeit, ehe die andere geändert wurde“, erklärte Timms mit belegter Stimme.

Jackson ließ den Mann los. Sein Blick war starr auf die Kopie der alten Urkunde gerichtet und auf die Buchstaben, die Thomas Fitzpatrick als seinen Vater auswiesen. Tausend verschiedene Gefühle schrien in ihm auf. Hass. Verrat. Unglaube. Verleugnung. Seine Mutter hatte doch niemals mit Thomas Fitzpatrick geschlafen! Auf keinen verdammten Fall! Er rieb sich über die Stirn, spürte die Schweißperlen, die sich dort gesammelt hatten. Matt Belmont war sein Vater. Matt Belmont! Er war gestorben, ehe er Sandra heiraten konnte! Die Schecks von der Navy …

Wieder senkte er den Blick auf die Akte, und Timms schlug eine andere Seite auf. Noch eine Kopie. Dieses Mal von einem Scheck über fünftausend Dollar, ausgestellt auf Sandra Moore. Die Unterschrift auf dem Scheck war einzigartig. Sie gehörte Thomas Fitzpatrick.

„Ihre Mutter hat alle sechs Monate so einen bekommen“, erklärte Timms. „Es gibt noch mehr Kopien …“

Jackson fegte die Akte vom Tisch. Das durfte alles nicht wahr sein! Da musste ein Fehler vorliegen! Auf keinen Fall konnte dieses Monster, dieser widerliche, heuchlerische, armselige Mensch sein Vater sein! Es konnte einfach nicht sein! „Sie haben einen Fehler gemacht!“

„Ausgeschlossen.“

„Ich glaube das einfach nicht!“

„Dann lassen Sie es. Sie müssen mir nicht glauben, aber fragen Sie Ihre Mutter. Wissen Sie – sie und Fitzpatrick kennen sich schon seit Ewigkeiten!“

Erinnerungen prasselten wie Gewitterblitze auf ihn ein. Sandra Moore war mit Thomas Fitzpatrick zur Schule gegangen. Sie hatte einen Job bei Fitzpatrick Logging bekommen, wenn sie einen brauchte. Als Jackson den Unfall beim Anlegen der Kabelgleithaken gehabt hatte, war Thomas an ihrer Seite gewesen. War das wirklich möglich? Sein Kopf platzte fast. Er wollte immer noch nicht an die vernichtenden Beweise glauben.

„Was glauben Sie, warum Roy Sie so gehasst hat?“, fragte Timms, und Jackson zog es den Boden unter den Füßen weg, als die Wahrheit ihn mit der Wucht einer Lawine überrollte. „Er hat es gewusst. Er hat es herausgefunden, als er noch ein Teenager war, und von da an hat er es an Ihnen ausgelassen.“

„Oh Gott“, flüsterte Jackson. Er hasste die Wahrheit, hasste die Tatsache, dass ihn ein Mann gezeugt hatte, den er verachtete, hasste die ganze Welt.

„Hören Sie, Moore – Fitzpatrick hätte mir wahrscheinlich eine ganze Stange Geld gezahlt, damit ich den Mund halte. Aber ich fand, dass Sie die Wahrheit verdient haben.“ Der Privatdetektiv griff nach seiner Jacke. „In dieser Stadt gibt es viele Geheimnisse, Moore. Ich weiß nicht, ob Sie noch mehr herausfinden wollen.“

Jackson setzte sich auf die Bettkante, die Hände zu Fäusten geballt an seinen Seiten. „Wer hat Roy umgebracht?“

„Ich weiß es nicht“, gab Timms zu, „aber wenn ich Sie wäre, würde ich bei dem Mann anfangen, der alle Antworten hat.“

„Fitzpatrick.“

„Bingo.“

Das Tor zum Sommerhaus der Fitzpatricks war verschlossen. Rachelle hatte nicht vor, es aufzubrechen oder die Mauer zu erklimmen, die das Grundstück umgab. Stattdessen fuhr sie um den See herum bis zum Anleger am Nordufer und mietete ein Boot. Die Sonne verbarg sich hinter grauen Wolken und der Wind hatte zugenommen, aber sie setzte sich ans Heck und legte eine Hand an den Gashebel. Das kleine Boot flitzte über das bewegte Gewässer, bis vor ihr das Anwesen der Fitzpatricks auftauchte, imposant und prachtvoll.

Rachelles Herz fing an zu rasen, als sie den Anleger ansteuerte und das Tau über den Pfosten warf. Sie ging den schlüpfrigen Steg entlang und dann den Pfad, der zum Pavillon führte. Ihr blieb fast das Herz stehen, als die Laube in ihr Blickfeld kam. Hier hatte alles angefangen. Ihre Kehle fühlte sich auf einmal an wie Sandpapier. Hier hatte Roy zuerst Laura ausgenutzt und dann sie selbst angegriffen.

Sie schloss die Augen, erinnerte sich an die Musik und das Gelächter, das aus dem Haus erklang, und sie konnte die Angst riechen, die sie gefangen nahm.

Sie ging die zwei kurzen Stufen in den Pavillon hinauf und sah die Bank an, auf der Roy sie überwältigt hatte. Wäre Jackson nicht zu ihrer Rettung gekommen – was wäre wohl geschehen?

Sie musste ihre gesamte Willensstärke aufbringen, um sich auf die Bank zu setzen, und all ihren Mut, um nicht zurück zum Boot zu rennen und diesen elenden Ort mit seinen dramatischen Erinnerungen weit hinter sich zu lassen. Aber auch sie musste sich ihrer Vergangenheit stellen, genau wie Jackson es getan hatte. Nur so konnten sie gemeinsam von vorn beginnen und hatten eine unbeschwerte Zukunft vor sich.

Das Holz fühlte sich unter ihren Fingern rau an, und die Pinien erschienen ihr dunkel und bedrohlich. Was war in jener Nacht geschehen? Warum hatte man Roy umgebracht? War sie der Grund gewesen?

Daran glaubte sie nicht.

Erik Patton war wütend auf seinen Freund gewesen, und er hatte darauf bestanden, dass sie die Vergangenheit auf sich beruhen ließ. Aber hätte er Roy umgebracht? Seiner Schwester wegen?

Und Melanie? Könnte sie Groll gegen die Fitzpatricks hegen und dann trotzdem für Thomas arbeiten?

Und was war mit Thomas und dem ganzen Fitzpatrick-Clan? Sie würden doch sicherlich nicht ihren erstgeborenen Sohn umbringen – den Sohn, der zum Alleinerben bestimmt war, ihren Liebling …

Der Gedanke traf sie wie ein Blitzschlag. Roy war der Goldjunge gewesen, der Kronprinz. Brian und seine Schwester, Toni, waren die „anderen“ Kinder gewesen, keines besser als das andere und keines auch nur annähernd so gut wie Roy. Keines gut genug in den Augen ihres Vaters.

Rachelle musste schlucken. Brian. Er hatte nach Roys Tod alles geerbt – sogar Laura. Er wurde zum Liebling ihres Vaters. Und es gab Gerüchte, dass er dabei war, das Holzfällerunternehmen in den Ruin zu treiben.

Brian. Instinktiv spürte Rachelle, dass er, wenn er seinen Bruder nicht selbst umgebracht hatte, zumindest besser als alle anderen wusste, wer es getan hatte.

Es wurde Zeit, ihm einen Besuch abzustatten. Sollte sie Angst haben? Sie hatte keine. Sie kannte Brian schon fast ihr ganzes Leben. Mit der Wahrheit konfrontiert, würde er, vermutete sie, entweder lügen oder zusammenbrechen.

Jackson hämmerte mit den Fäusten gegen die Türen der Fitzpatrick-Villa. „Fitzpatrick!“, brüllte er und schlug noch fester zu. Die Hände taten ihm bereits weh, aber das war ihm egal. Der Schmerz in seinen Händen war nichts gegen die Qualen in seiner Seele. „Fitzpatrick!“

Die Tür ging plötzlich auf, und Thomas’ Ehefrau stand auf der anderen Seite der Schwelle. „Was wollen Sie?“, fragte sie. Ihre Haut wirkte so gut wie durchsichtig.

„Ich will ihn sehen.“

„Er ist nicht da.“

Jackson hatte keine Zeit für diese Spielchen. „Ich habe im Büro nachgefragt. Melanie Patton hat gesagt, er ist zu Hause. Irgendwer lügt hier also, und ich denke, das sind Sie.“

June presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Lassen Sie uns in Ruhe!“, zischte sie hasserfüllt. „Haben Sie dieser Familie nicht genug Schaden zugefügt?“

„Noch lange nicht.“

„Mein Sohn ist tot …“

„… und ich habe es nicht getan“, erwiderte Jackson gepresst. „Aber das wissen Sie längst, nicht wahr?“ Er sah Angst in ihren kalten blauen Augen aufflackern. „Sie wollten mich nur als Sündenbock benutzen und sichergehen, dass ich aus Ihrem Leben verschwinde.“

„Oh Gott“, flüsterte sie und legte sie Hand an ihre Kehle.

„Ganz genau, Mrs Fitzpatrick. Ich weiß von Ihrem Mann und meiner Mutter. Und wenn es Ihnen dadurch besser geht: Mir gefällt das Ganze genauso wenig wie Ihnen! Aber ich glaube, es wird Zeit, dass er und ich uns unterhalten.“

„Er ist nicht hier“, entgegnete sie gefasst, doch zu ihrem Entsetzen schob Jackson sich einfach an ihr vorbei und marschierte ins Haus. „Dazu haben Sie kein Recht!“, keifte sie hinter ihm her, „kein Recht!“ Ein Dienstmädchen, das in der Eingangshalle stand, warf einen Blick auf die Situation und murmelte etwas auf Spanisch. „Ich rufe die Polizei!“, sagte June und griff nach dem Telefon.

„Machen Sie ruhig.“

„Ich meine es ernst …“

„Ich meine es auch ernst!“ Er wirbelte herum. Als er auf sie hinabsah, fühlte er einen Anflug von Mitleid für diese Frau, die geschworen hatte, Thomas Fitzpatrick in guten wie in schlechten Zeiten beizustehen. „Rufen Sie die Polizei! Sagen Sie ihnen nur, dass ich Hausfriedensbruch begehe. Ich kläre sie dann schon darüber auf, dass ich Tommys Bastard bin.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und er verspürte einen Stich des Mitgefühls für eine Frau, die mehr als jeder andere gewollt hatte, dass er für einen Mord verurteilt wurde, den er nicht begangen hatte. Es hätte die Dinge so viel … ordentlicher gemacht. „Fahr zur Hölle!“, flüsterte sie zitternd.

„Keine Sorge, Lady, da bin ich bereits.“ Er stürmte durch die Zimmer, fand niemanden außer ein paar Angestellten. Der alte Mann war ausgeflogen. „Wo ist er?“, verlangte er von June zu wissen.

„Ich weiß es nicht!“

„Sagen Sie es mir.“

„Ich weiß es nicht“, wiederholte sie, ein triumphierendes Glänzen in den kalten Augen.

„Ich finde ihn.“ Jackson verließ mit großen Schritten das Haus und bestieg sein Motorrad im gleichen Augenblick, als die ersten Tropfen vom Himmel fielen. Er bemerkte den Regen kaum, der ihm den Kragen hinablief, und auch nicht die nassen Straßen. Ihm war nur noch wichtig, seinen Vater – sein verlogenes Dreckschwein von einem Vater – mit der Wahrheit zu konfrontieren!

„Rachelle!“ Laura stand auf der anderen Seite der Tür und glich eine Sekunde lang wieder dem Mädchen, das einst Rachelles Freundin gewesen war. „Du solltest nicht hier sein.“

„Ich will mit Brian sprechen.“

Laura wurde sofort misstrauisch. „Warum?“

„Weil ich glaube, dass er weiß, wer seinen Bruder umgebracht hat.“

Laura versuchte, etwas zu sagen, und öffnete schließlich mit einem Blick voll unendlicher Traurigkeit die Tür. „Brian weiß überhaupt nichts“, erklärte sie ohne jegliche Überzeugungskraft.

„Du vielleicht?“

„Nur, dass Jackson der Täter ist.“

„Wir wissen beide, dass das nicht stimmt.“

Laura ging voran ins Haus, durch das mit Marmor ausgelegte Foyer und ins Wohnzimmer, einen kahlen Raum, der Rachelle an den arktischen Winter erinnerte. Nur wenige Farbflecken – Blutrot und Ebenholz – verliehen der Einrichtung Tiefe. Laura öffnete einen Schrank und nahm sich ein Glas. „Möchtest du etwas trinken?“

„Nein danke.“

Den Deckel von einem Eiskübel hebend, nahm Laura sich eine Zange und ließ vorsichtig Eiswürfel in zwei Gläser fallen. Sie ignorierte Rachelles Antwort und goss ihnen beiden eine gesunde Dosis Scotch ein. Innerlich schaudernd reichte sie ein Glas an Rachelle weiter und nippte am anderen. „Brian weiß überhaupt nichts über Roys Tod.“

„Bist du sicher?“ Laura log, davon war sie überzeugt.

„Vollkommen. Er ist überzeugt, dass Jackson schuldig ist, genau wie der Rest der Familie.“

„Sie irren sich.“

„Oh, Rachelle, warum kannst du nicht einfach aufgeben? Jackson ist freigekommen, oder nicht? Warum ist das alles noch wichtig?“

„Es ist sogar sehr wichtig.“

Als die Hintertür sich plötzlich öffnete, zuckte Laura zusammen. Sie verschüttete ihren Drink auf ihre Hose und die Couch. „Mist.“

„Laura?“ Brians Stimme dröhnte geradezu durch das ganze Haus. „Bist du da?“

„Im Wohnzimmer“, rief Laura zurück und strich sich mit nervös flatternden Fingern durchs Haar. „Rachelle Tremont ist hier …“

„Verdammt!“ Brian platzte ins Zimmer hinein, die Krawatte gelockert, die Miene hart. „Ich dachte, mit dir wären wir fertig.“

Rachelle entschied, gleich zur Sache zu kommen. „Ich glaube, du hast deinen Bruder umgebracht.“

„I… ich … was?“, stammelte er und blieb auf dem Absatz zwei Stufen über dem versenkten Wohnzimmer wie angewurzelt stehen. Direkt hinter ihm tauchte sein Vater auf. Rachelle blieb fast das Herz stehen.

„Sie glauben was, Miss Tremont?“, verlangte Thomas mit zusammengekniffenen Augen zu wissen.

Jetzt war nicht die Zeit, um klein beizugeben. „Ich glaube, dass Brian es war, der Roy umgebracht hat.“

Laura legte Rachelle die Hand auf den Ärmel. „Du irrst dich.“

„Ich glaube, er hat ihn umgebracht und seinen Platz eingenommen. Er hat Roys Stellung und seine Freundin geerbt und angefangen, die Firma in den Ruin zu treiben.“

„Das ist verrückt!“, wehrte Brian sich.

Thomas sagte kein Wort.

„Dad! Dad, du glaubst doch nicht, dass ich …“ Brian wischte über den Schweiß auf seiner Stirn. „Lieber Gott, glaubst du, ich würde meinen eigenen Bruder umbringen?“ Seine Stimme brach. Er sah Laura an und schleppte sich an die Bar, wo er sich einen Drink einschenkte.

„Natürlich nicht“, protestierte Laura, aber ihr selbstsicheres Lächeln geriet ins Wanken, und sie war schneeweiß geworden. „Das ist albern! Rachelle, ich weiß nicht, was du hier zu tun glaubst, aber du solltest lieber wieder gehen, ehe ich die Polizei rufe …“

Ein Hämmern an der Eingangstür hallte durchs ganze Haus. „Was ist jetzt wieder?“, fragte Laura, schien aber erleichtert, den Raum verlassen zu können. Ein paar Sekunden später kam, mit wütend lodernden Augen, Jackson hereingestürmt.

„Du elender, verlogener Bastard“, stieß er hervor, als er Thomas Fitzpatrick entdeckte. Er warf sich auf den Mann und packte ihn so fest am Revers, dass der edle Stoff fast zerriss.

„Was zum Teufel ist hier los?“, fragte Brian.

„Halt dich da raus, Bruder“, brachte Jackson knurrend hervor, und Thomas’ Gesicht nahm eine ungesunde graue Färbung an.

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Spar dir das, Fitzpatrick! Spar es dir für deine Jasager und Laufburschen und deine ehelichen Kinder.“

„Bruder?“, wiederholte Brian. Sein Nacken brannte rot.

„Oh nein“, flüsterte Rachelle, und es wurde auf einmal ganz still im Raum. Die Luft knisterte vor Spannung. Jackson starrte den Mann an, der ihn gezeugt hatte. Wie sie sich gegenüberstanden, Auge in Auge, fiel Rachelle die Ähnlichkeit auf und sie spürte den Hass, der zwischen den beiden Männern strömte. Ihr Herz blutete für Jackson. Wenn Thomas Fitzpatrick wirklich sein Vater war …

„Ich verstehe das nicht“, flüsterte Laura, Brian jedoch fluchte laut und kippte seinen Drink herunter.

„Du hast versucht, mir den Mord an Roy anzuhängen, damit du mich ein für alle Mal loswirst.“ Jackson ließ von Thomas ab. Verächtlich sah er auf den Mann hinunter, der ihn nie anerkannt hatte. „Du bist das lächerlichste Exemplar von einem Vater, das mir je untergekommen ist.“

„Einen Augenblick mal!“, mischte Brian sich ein.

„Halt den Mund!“ Jackson wirbelte zu ihm herum. „Und du – du bist kein bisschen besser! Ich nehme an, du weißt, wer Roy umgebracht hat, oder du hast es selbst getan. Niemandem sonst hat sein Tod Vorteile gebracht. Niemandem außer dir.“

Brian zitterte merklich. Er warf seiner Frau einen flehenden Blick zu. „Ich habe es nicht getan.“

„Wer dann?“

„Nein …“, rief Laura, als Brian den Finger auf sie richtete. „Bitte nicht …“

„Du?“, brüllte Thomas, von Schmerzen erfüllt. „Du hast meinen Jungen umgebracht?“

„Es war ein Unfall“, flüsterte Laura tränenüberströmt. Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die gläserne Terrassentür stieß.

„Ein Unfall?“, wiederholte Thomas mit erstickter Stimme. Sein Blick wanderte zwischen Laura und Brian hin und her. „Und du wusstest es?“

„Nein, Dad, ich schwöre …“

„Lügner!“, rief Laura. Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Roy … Er … Oh Gott, wir haben miteinander geschlafen … und dann, dann hat er … Er hat gesagt, ich soll ihm Rachelle holen. Dass er eine echte Frau braucht …“

Rachelle war wie vom Donner gerührt. Sie konnte nicht sprechen, konnte kaum glauben, was da über Lauras Lippen kam.

„Ich … ich bin ins Haus zurückgerannt, und Carlie hat mir geholfen, mich frisch zu machen. Rachelle ist meine Handtasche holen gegangen, und dabei hat Roy sie angegriffen …“

„Du musst kein weiteres Wort sagen“, unterbrach Brian sie. „Wir nehmen uns einen Anwalt …“

Sie lachte bitter durch ihre Tränen. „Warum? Um dir die Haut zu retten?“ Feindseligkeit erfüllte den Raum. „Später, nachdem Roy sich mit Jackson geprügelt hatte, habe ich Carlie alleingelassen, um ihn zu suchen. Ich wollte mich mit ihm versöhnen. Er war am See und konnte kaum noch stehen. Er hatte zu viel getrunken, und der Kampf hatte ihn schwer mitgenommen. Er hat schreckliche Dinge zu mir gesagt …“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, ihr Blick auf den Boden gerichtet. „Und dann haben wir uns gestritten. Wir sind aneinandergeraten, und ich habe ihn geschubst. Er ist gestürzt und hat sich dabei unter Wasser an irgendetwas den Kopf angeschlagen. Ich habe versucht, ihn hochzuziehen, aber er ist untergegangen und hat nicht mehr geatmet, und ich habe Angst bekommen und … und …“ Sie atmete tief durch. „Und da ist Brian gekommen. Er hat einen Blick auf Roy geworfen und wusste, dass er tot ist. Er hat versprochen, sich um mich zu kümmern. Er hat gesagt, dass ich nicht ins Gefängnis müsste, dass alles wieder gut werden würde …“

Thomas, das Gesicht immer noch fahl und grau, war wie gelähmt, und auch Jackson regte sich nicht. Seine Wut schien verklungen, doch ihm war der Ekel über Lauras Erzählung deutlich anzusehen. Laura schien resigniert. Nur Brian versuchte noch immer, sich zu erklären.

„Es war ein Unfall. Laura wollte nicht …“

„Das hättet ihr der Polizei sagen müssen“, sagte Thomas, der Blick voll bitterer Enttäuschung.

„Aber man hätte Laura anklagen können …“

„Und stattdessen wurde Jackson verdächtigt“, entgegnete Thomas gefährlich leise.

„Dad, du musst das verstehen! Laura und ich – wir haben getan, was wir für das Beste hielten.“

„Was du für das Beste gehalten hast“, berichtigte Laura ihn. „Ich wollte zur Polizei gehen. Aber du hast mich nicht gelassen und es mir stattdessen zwölf Jahre lang vorgehalten. Und warum? Weil du mich ebenso benutzen wolltest wie Roy es getan hat. Es hat dich angemacht, dass ich Roys Geliebte war …“

„Das ist genug!“, tobte Brian.

Aber Laura war noch nicht fertig. „Das Problem war nur, dass ich schwanger geworden bin und du mich nicht für irgendeine andere wegwerfen konntest. Du hattest mich am Hals!“ Noch mehr Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie drehte sich schluchzend um und ging hinaus. Brian folgte ihr auf die Veranda und legte ihr den Arm um die schmalen Schultern, aber sie schüttelte seine Hand ab und wich vor ihm zurück.

Thomas fiel als geschlagener Mann in die weichen Kissen der Couch. „Das wusste ich nicht“, sagte er erschüttert. „Ich hatte keine Ahnung, wer Roy umgebracht hat.“

„Aber du wusstest, dass ich dein Sohn bin.“

„Ja.“ Er blickte aus dem Fenster, ohne etwas zu sehen. „Ich habe deine Mutter geliebt, weißt du.“

„Aber du hast eine andere geheiratet. Jemanden mit Geld, mit sozialem Status. Jemand Respektablen.“

„Ich werde mich für meine Fehler nicht entschuldigen. Ich habe mich auf meine Weise um deine Mutter gekümmert, und meine eigene Familie hat deswegen gelitten.“

„Und ich bin fast hingerichtet worden für einen Mord, den ich nicht begangen habe.“

„Dazu hätte ich es nicht kommen lassen“, entgegnete Thomas.

„Deine Anwälte, dein Geld, deine Freunde im Büro des Sheriffs …“

„Konnten keine Anklage gegen dich aufbauen, oder? Und sie haben auch keine Beweise gefälscht und zugelassen, dass man dich vorschnell verurteilt, oder?“ Mit klaren Augen sah er seinen Sohn an. „Wenn du mir sonst nichts glaubst, dann wenigstens, dass ich nie zugelassen hätte, dass man dich für ein Verbrechen verurteilt, das du nicht begangen hast. Aber du musst auch bedenken, dass ich genau wie der Rest der Stadt nicht alle Fakten kannte.“

„Und deine Frau wollte, dass ich aus ihrem perfekten Leben verschwinde.“

„Ja.“

„Und was hat sie dazu zu sagen?“

Thomas schüttelte den Kopf. „Sie hat mir vorgeworfen, dass ich nicht genug versucht hätte, dich ins Gefängnis zu bringen.“

„Gut, dann hat sie jetzt ihre Antworten. Ihre Wahrheit. Und sie muss damit leben.“

„Das muss ich auch“, erwiderte Thomas. „Falls es dich irgendwie tröstet, ich habe bereits einen Treuhandvertrag aufsetzen lassen, der dir einen Anteil an meinem Vermögen zusichert. Er ist in meinem Büro …“

Mit kaltem Blick musterte Jackson den Mann, der ihn gezeugt hatte.

„Ich weiß, dass das nicht für alles entschädigt“, sprach der weiter, langsam das Kinn hebend, „aber du bist mein Sohn …“

„Niemals! Und was deinen Treuhandvertrag angeht – den kannst du mit in die Hölle nehmen!“, zischte Jackson mit blitzenden Augen. „Und nur fürs Protokoll: Nenn mich nie, nie wieder deinen Sohn! Und ich werde ganz sicher nie Dad zu dir sagen.“

Jackson stürmte aus dem Haus. Rachelle folgte ihm. Sein Motorrad parkte neben ihrem Wagen. Er trat gegen einen Reifen. „Dann kennen wir also jetzt die Wahrheit“, murmelte er finster in den Nachthimmel blickend und ließ sich den Regen über das Gesicht laufen.

„Du bist vom Mord an Roy freigesprochen.“

„Und ich bin Thomas’ Sohn. Ich frage mich, was schlimmer ist.“

„Komm“, sagte sie. „Nimm mich mit auf eine Fahrt, Jackson.“

Er zögerte.

„Bitte.“ Sie berührte seine Schulter, spürte das nasse Leder. „Ich liebe dich.“

Daraufhin lächelte er, aber sein Lächeln war voller Schmerzen. „Du meinst, du steigst wirklich hinter einem Fitzpatrick auf?“

„Es wäre mir auch egal, wenn Sie Benedict Arnold heißen würden, Herr Anwalt. Du bist kein Fitzpatrick.“

„Amen.“ Er lachte nicht, aber einige Falten auf seiner Stirn glätteten sich. Er kletterte auf das Motorrad, und sie machte es sich hinter ihm auf dem Sitz bequem.

Mit einem festen Tritt ließ er den Motor an. Er gab Gas und ließ die Fitzpatricks und all ihre selbstsüchtigen Taten hinter sich.

Rachelle hielt ihn fest. Der Wind zerzauste ihr die Haare. Sie vergrub das Gesicht in seiner Jacke, roch den Duft nach Leder und spürte den Fahrtwind und wusste, dass sie für immer an seine Seite gehörte.

In jener Nacht liebte Jackson sie so verzweifelt, dass es ihr fast das Herz zerriss.

„Ich liebe dich“, flüsterte er spät in der Nacht, als er sie festhielt und sie sich zu eigen machte. „Verlass mich niemals.“

„Nie“, versprach sie und schmiegte sich dicht an ihn.

Ehe die Sonne aufging, weckte er sie mit sanften Küssen und bat sie, sich anzuziehen. In der Kühle des Morgens fuhren sie an den Whitefire Lake und liebten sich noch einmal.

Als die Sonne über die Berge stieg und den Himmel in goldenes Licht tauchte, hob sich der Nebel vom See wie die Geister der Vergangenheit. Rachelle lächelte, als sie sich an die alte Legende der Indianer erinnerte. Jackson tauchte die Hand ins Wasser und hielt sie ihr an die Lippen. „Für immer“, flüsterte er und küsste sie auf die Wange, während er sich das Wasser durch die Finger laufen ließ.

„Für immer“, stimmte sie glücklich zu. Ihr Leben und ihre Liebe gehörten dem Bad Boy von Gold Creek. Bis in alle Ewigkeit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Die Legende des Whitefire Lake
- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel