Pimpinella Meerprinzessin - 04 - Das Geheimnis der Perlenhüterin
Author: Usch Luhn
Date: 2013-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Pimpinella muss die rätselhafte Perlenhüterin aufsuchen. Denn sie verwahrt die Tränen der Meerjungfrauen, die der Graue König entführt hat und nur mit diesen können sie befreit werden. Doch die Höhle, in der sie lebt, ist sehr weit weg. Um schneller ans Ziel zu kommen, heuert Pimpinella die gruselige Mannschaft eines Geisterschiffes an ...
Publisher: Ravensburger
Rights: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH
© 2009 Ravensburger Buchverlag

Umschlag und Innenillustrationen: Betina Gotzen-Beek
Lektorat: Jo Anne Brügmann

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-47456-1

www. meerprinzessin.de
www.ravensburger.de

Wie die Geschichte begann …

An ihrem zehnten Geburtstag erfährt Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern ein bisher streng gehütetes Familiengeheimnis: Ihre Mutter ist eine Meerjungfrau! Ganz schön schockierend für ein von Kopf bis Fuß normales Mädchen, das mit seinen Großeltern in einem winzigen Fischerdorf fernab von jedem Trubel lebt!

Leider kann Nella, wie ihre Freunde sie nennen, ihre Mutter nicht selbst mit den tausend Fragen löchern, die ihr auf der Zunge brennen, denn sie ist vor Jahren auf seltsame Weise verschwunden.

Dafür bekommt Nella Geburtstagsbesuch aus der Welt ihrer Mutter:

Herkules, ein Seepferdchen in Ponygröße hilft ihr, ihren besten Freund Max zu retten, als er ins Wasser fällt. Und am selben Nachmittag schwingt sich das Meermädchen Dafne zu Nella auf den Anlegesteg des Leuchtturms, von dem aus ihr Großvater die Fischkutter um die Klippen lotst.

Dafne überredet Nella zu einem heimlichen Ausflug. Auf dem Rücken von Herkules reitet Nella in die verborgene Unterwasserwelt und stellt begeistert fest, dass sie in den Tiefen des Meeres problemlos atmen und sprechen kann und ihre Beine durch eine in wunderschönen Farben schillernde Schwanzflosse ersetzt werden.

Das Muschelinternat, in dem Dafne wohnt, entpuppt sich als prachtvolles Schloss. Spontan beschließt Nella, eine Weile mit den anderen Meermädchen die Schulbank zu drücken und alles zu lernen, was man als waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen muss.

1

Die Zaubertinte

Pimpinella Seestern war eine ganz besondere Schülerin des Muschelinternats. Wer sonst konnte schon von sich behaupten, eine Meerjungfrau als Mutter und einen Seemann, der auf einem Schiff über ferne Ozeane segelte, als Vater zu haben? Trotzdem ging sie natürlich wie alle anderen Meermädchen zur Schule und lernte dabei viel Neues.

Dabei gab es allerdings ein Problem: Normale Tinte und Papier, wie man es an Land verwendete, lösten sich unter Wasser sofort auf. Kugelschreiber oder Buntstifte, sogar dicke Malblöcke und stabile Hefte, die Nella oben ganz selbstverständlich zum Schreiben und Zeichnen in der Schule benutzt hatte, waren daher als Schreibwerkzeuge im Muschelinternat unbrauchbar.

Die Meermädchen schrieben aus diesem Grund kaum etwas auf, sondern mussten sich alles mühselig merken oder auswendig lernen. Selten notierten sie ein paar Sätze auf Meersalat, denn der wurde in Windeseile weich und vergammelte. Eine andere Schreibmethode war, wichtige Sachen in die Oberfläche von Steinen oder Muscheln einzuritzen. Das wiederum war leider ziemlich mühsam!

Um mit ihrem besten Freund Max in Kontakt zu bleiben, war diese Methode jedenfalls völlig unbrauchbar. Nella hätte ewig gebraucht, um alles, was sie Max erzählen wollte, in Muscheln einzuritzen.

Nur gut, dass Nella einen besonderen Draht zu Doktor Achilles, dem Schularzt, hatte. Nach dem Unterricht machte sie gerne einen Abstecher in seine Kräuterküche. Der Doktorfisch hatte Nella ganz nebenbei ein wenig unter seine Flossen genommen, weil er spürte, dass sie öfter Heimweh nach ihren Großeltern und dem Fischerdorf hatte, als sie es zugab. Er selbst kam ja auch von ganz weit her: aus Hawaii.

Doktor Achilles braute tagein, tagaus Stärkungstränke und Salben für die zarten Meermädchen zusammen.

Vor ein paar Tagen hatte er etwas erfunden, was Nellas Schreibproblem auf einen Schlag löste. Nella hatte ihm geholfen, aus den Tentakeln von Tintenfischen dunkellila Farbe zu gewinnen. Die Farbe hatte Doktor Achilles daraufhin mit einem schwarzen Pulver und zerriebenen Haifischschuppen vermengt und sie bis zum Siedepunkt aufgekocht. Das hatte total scheußlich gestunken und Nella hatte sich voller Ekel die Nase zugehalten.

Zu ihrer großen Überraschung hatte der Doktorfisch die widerliche Mischung wie Tinte verwendet, wobei er als Schreibfeder die scharfe Seitenflosse eines Fächerfisches benutzt hatte. Als Papier hatte ihm ein Stück gepresste Wasserschlangenhaut gedient.

„Na, was hältst du davon?“, hatte er begeistert ausgerufen, als die frische Tinte kein bisschen auf der Schlangenhaut verlaufen war. „Ich glaube, ich bin ein Genie!“

Er hatte Nella anvertraut, dass er vorhatte, ein Buch über Salben und Kräutersäfte zu schreiben. Dafür brauchte er aber unbedingt ordentliches Schreibmaterial. Deshalb hatte er kurzerhand diese ganz besondere Tinte erfunden, mit der man auch unter Wasser mühelos schreiben konnte.

„Ein Kinderspiel für mich.“ Er hatte stolz gelächelt. „Seltsam, dass ich nicht schon früher darauf gekommen bin.“

Dann hatte er Nella eine bis zum Rand gefüllte Fischblase mit seiner neuen Erfindung und eine dicke Rolle feiner Wasserschlangenhaut geschenkt, die ziemlich wertvoll war.

Nella hätte vor Freude hundert Purzelbäume schlagen können, denn nun konnte sie Max so viele Briefe schreiben, wie sie wollte. Leider erlaubte ihr die strenge Schulleiterin Frau Pataria nämlich viel zu selten, einen Ausflug an Land zu machen, um ihn zu besuchen, und sie vermisste ihn schrecklich.

Mindestens so problematisch wie das Schreiben unter Wasser war allerdings zunächst die Zustellung der Briefe gewesen: Wer konnte ihre Post zwischen dem Muschelschloss und dem Fischerdorf hin- und hertransportieren?

Im Internat sahen es nämlich besonders die Quallenagenten, die für die Sicherheit der Meerjungfrauen verantwortlich waren, gar nicht gerne, wenn Schülerinnen Nachrichten zwischen oben und unten austauschten. Die Agenten hatten große Angst vor Spionen. Leider war ihre Sorge berechtigt. Denn der mächtige Graue König, der mit seiner Armee in einer verborgenen Untiefe hauste, hasste alle Meerjungfrauen. Das gefährliche Wasserwesen ließ keine Gelegenheit aus, um ihnen zu schaden.

Deshalb hatte Nella Herrn Kubus um Hilfe gebeten. Er war ein Kofferfisch und schon viele Jahre als Postfisch unterwegs. Durch seine Arbeit als Briefträger war er bekannt wie ein fliegender Fisch. Außerdem hatte er eine sehr große und aktive Verwandtschaft. So hatten sich sofort ein paar reiselustige Fische gefunden, die sich bereit erklärten, die Briefe von Nella und Max durch die geheimnisvolle Felsspalte, die das Land oben mit der Wasserwelt unten verband, zu befördern.

Postfisch Kubus und seine Verwandten spuckten Nellas Briefe an den Klippen aus. Die Wellen spülten sie bis auf den feuchten Sand, sodass Max, der bei Flut gewissenhaft den Strand ablief, sie einsammeln konnte wie Muscheln.

Max selbst schrieb seine Antworten auf besonders dickes Packpapier, das sich nicht so schnell auflöste, und benutzte einen wasserfesten Filzstift. Zusätzlich steckte er seine Blätter in durchsichtige Folie und klebte deren Ränder sorgfältig zu.

Damit seine Briefe Nella möglichst schnell erreichten, hatte sich Max etwas Besonderes einfallen lassen. Weil er im Augenblick Ferien hatte, fuhr er mit seinem Vater, der Fischer war, häufig gemeinsam hinaus auf das Meer. An einer tiefen Stelle, kurz vor dem Leuchtturm, in dem Nellas Opa als Leuchtturmwärter arbeitete, warf er seine Botschaften ins Wasser. Dabei musste er nur aufpassen, dass der Brief nicht versehentlich in das ausgelegte Fischernetz geriet. Oft konnte er sogar beobachten, wie ein flinker Fisch den Brief schnappte und damit untertauchte.

So war Nella immer bestens informiert, was an Land vorging, und Max wusste, welche spannenden Abenteuer Nella unter Wasser erlebte.

2

Frau Süßlippe wird sauer

Es war Wochenanfang und Nella saß im großen Muschelsaal von Frau Süßlippe. Die Lehrerin hielt einen muschelstaubtrockenen Vortrag über Perlen und darüber, wo sie zu finden waren. Nella konnte es kaum erwarten, dass die Flötenfische endlich zur großen Pause pfiffen. Ihre Gedanken schweiften ab.

In ihrer Flossentasche steckte gut verborgen ein noch ungelesener Brief von Max. Nella hatte Herrn Kubus kurz vor Unterrichtsbeginn im Schlosshof abgefangen. Mit geheimnisvollem Blick hatte er den Brief aus seinem Postsack hervorgeholt und Nella feierlich überreicht. Trotz seiner vielen Berufsjahre war es für den Kofferfisch immer noch etwas Besonders, Post von oben zuzustellen.

„Ich hoffe sehr, dass du mir sofort erzählst, wenn es an Land etwas Neues gibt!“, hatte er bittend gesagt. „Ich selbst werde mich dort ja leider niemals als freier Fisch umschauen können, obwohl das mein großer Traum ist. Und in einem Fischernetz will ich so kurz vor der Rente wirklich nicht landen. So alt, wie ich bin, wäre ich sicher ungenießbar.“

Er hatte die Plastikhülle, in der Max’ Brief steckte, so sehnsüchtig angesehen, als wollte er sie am liebsten selbst öffnen.

Stattdessen hatte er eilig weiterschwimmen müssen, denn die Schulleiterin wartete sicher schon dringend auf ihre Post. Dabei war es montags ohnehin meist nur ein schwerer Sack mit Muscheln, auf denen die Himmelsgucker oder die eifersüchtigen Tiefseegurken unleserliche Beschwerden eingeritzt hatten. Manchmal steckte auch die Bittschrift einer schüchternen Seeanemone dazwischen, die einen Platz auf einer neuen Muschel haben wollte, weil es ihr auf ihrer alten zu laut oder zu eng geworden war, aber das kam ziemlich selten vor.

Die Himmelsgucker, eine besonders faule Sorte Fische, waren zwar für fast alle Arbeiten zu träge, meckerten aber den ganzen Tag herum. Viele von ihnen waren mit ihren Futterstellen nicht zufrieden, die Schlafplätze waren ihnen nicht fein genug oder sie klagten über Bauchschmerzen. Nella hatte bereits herausgefunden, dass man es den Himmelsguckern einfach nie recht machen konnte. Am besten, man würdigte sie keines Blickes. Dann kam man am problemlosesten mit ihnen aus.

Der Brief, den der Postfisch gebracht hatte, juckte Nella wie Juckpulver unter der Flosse. Sie war riesig gespannt, was Max zu berichten hatte.

„He, woran denkst du denn gerade?“, wisperte Effi kichernd. „Du machst schon seit zehn Minuten das gleiche Gesicht wie ein Himmelsgucker!“ Sie saß direkt neben Nella und zwickte ihre Freundin unauffällig in die Flosse. Frau Süßlippe konnte nämlich sehr unangenehm werden, wenn sie merkte, dass man ihr nicht zuhörte.

„Die Stunde dauert heute Ewigkeiten.“ Nella stöhnte. „Kommt dir das nicht auch so vor?“ Sie sah sich im Klassenzimmer um. Die feinen Körner der Sanduhr, die vorne auf dem Pult stand, wirkten wie eingefroren.

Nella betrachtete die Uhr nervös. Was, wenn diese durch die Feuchtigkeit verstopft war und sich der Sand überhaupt nicht mehr weiter nach unten bewegte? Hoffentlich kam die Lehrerin dann nicht auf die Idee, die Pause ausfallen zu lassen.

„Und was ist das für eine seltene Muschel? Wer weiß es?“, fragte Frau Süßlippe soeben. Sie hielt eine große, spiralförmige Muschel in die Höhe, sodass alle sie gut sahen.

Nella erkannte die Muschel sofort. Es war eine Nautilusmuschel. Wenn man es schaffte, sie im richtigen Winkel ans Ohr zu halten und konzentriert hineinhorchte, konnte man mit ein bisschen Glück auch weit entfernt stattfindende Gespräche belauschen. Das erforderte allerdings etwas Geschick.

„Eine Nautilusmuschel natürlich, was sonst?“, sagte Dafne, Nellas Zimmergenossin, überheblich. Obwohl es den Meermädchen verboten war, sie ohne wichtigen Grund zu gebrauchen, hatte Dafne so eine Muschel schon selbst Dutzende Male am Ohr gehabt. Sie war nämlich außergewöhnlich neugierig!

„Richtig, Dafne. Eine geheimnisvolle Nautilusmuschel“, freute sich Frau Süßlippe über die richtige Antwort und ignorierte Dafnes frechen Unterton. „Wer von euch möchte erfahren, was es Leckeres zum Mittagessen gibt, und für uns in die Küche lauschen?“, rief sie ins Klassenzimmer.

Im großen Speisesaal des Muschelinternats gab es jeden Tag ein gemeinsames Frühstück, Mittag- und Abendessen. Leider fand Nella die Gerichte keineswegs so köstlich wie Frau Süßlippe, deren Leibesfülle man deutlich ansah, dass es ihr besonders gut schmeckte.

Fast alle Meermädchen außer Nella streckten ihre Hände in die Höhe und schnipsten verlangend mit den Fingern. „Ich, ich, ich, Frau Süßlippe!!!“

Frau Süßlippe entschied sich für ein kräftiges Mädchen namens Cora, das die ganze Zeit heimlich Wasserspinneneier-Chips unter seinem Tisch naschte. Cora nahm die Nautilusmuschel ehrfürchtig in die Hand und presste sie mit hochrotem Kopf an ihr Ohr. Sie horchte erwartungsvoll.

„Schlangensterneintopf und als Nachtisch süßen Seetangpudding!“, rief Cora schließlich begeistert und sprang vor Freude auf. „Juchuh! Mein absolutes Lieblingsessen!“

Die anderen Meermädchen trommelten mit ihren Flossen begeistert Beifall.

Nella schüttelte sich vor Abscheu. Sie hatte es geahnt. Heute gab es wieder etwas ganz besonders Scheußliches. Aus der Schlossküche roch es schon den ganzen Morgen so muffig. Der neue Koch war leider auch nicht besser als der alte. Bei ihm konnte man sich außerdem nie ganz sicher sein, ob die Zutaten, die in den Kochtöpfen des Muschelinternats schmorten, nicht plötzlich beschlossen, wieder lebendig zu werden. Erst gestern Abend hatte ein angeblich gekochter Krebs versucht, Dafne in den Zeigefinger zu beißen. Anschließend war er empört davongeschwommen. Deshalb träumte Nella beinahe jede Nacht sehnsüchtig von Oma Idas leckerem Apfelkuchen mit einem gigantischen Berg Schlagsahne darauf.

Frau Süßlippe nahm die Nautilusmuschel an sich und verstaute sie sorgfältig in einem Köfferchen aus Fischknochen, in dem sie auch andere Muscheln aufbewahrte. Sie kramte einen Augenblick darin herum und holte dann eine neue Muschel hervor. Sie war hellrosa und sah recht unscheinbar aus. „Und das, liebe Kinder“, sagte Frau Süßlippe mit vor Ehrfurcht zitternder Stimme, „das ist die kostbare schwarzlippige Perlmuschel, in der die allerschönsten Perlen der Unterwasserwelt überhaupt heranwachsen.“ Sie trug in schleppendem Tonfall vor, wo diese tolle Perlmuschel zu finden war und wovon sie sich ernährte.

Nella runzelte die Stirn. Da hatte sie aber viel schönere Muscheln in ihrer geheimen Klippenhöhle versteckt. Vor allem die blaugrünen, die der letzte große Sturm angeschwemmt hatte, waren etwas ganz Besonderes, auch wenn sie schnell kaputtgingen. Nella erinnerte sich, dass eine dieser Muscheln während eines Unwetters Feuer gefangen hatte und zu schwarzem Staub zerfallen war. Sie konnte sich kaum vorstellen, dass in dieser langweiligen Muschel, die Frau Süßlippe vorführte, Perlen in allen möglichen Farben entstehen sollten. Wenn man ihrem Vortrag glaubte, wuchsen darin ja sogar grüne und schwarze!

Frau Süßlippe begann nun mit der leiernden Aufzählung sämtlicher Perlmuscheln der Wasserwelt: „Pinctada albina, Pinctada nigra, Pinctada maculata …“

Nella hatte das Gefühl, die Anzahl der Perlmuscheln war schier unendlich. Frau Süßlippes Stimme drang nur noch aus weiter Ferne an ihr Ohr. Ihr fielen die Augen zu und sie sank augenblicklich in einen fernen Traum.

Sie saß mit Max in der Schale einer wunderschönen, perlmuttfarbenen Riesenmuschel und sie schaukelten gemeinsam über ein dunkelblaues Meer, direkt auf den einladenden Strand ihres Fischerdorfes zu. Als die Muschelschale auf den knirschenden Sand stieß und Nella erwartungsvoll heraussprang, entdeckte sie, dass die Sandkörner in Wirklichkeit lauter winzige Perlen waren. Begeistert stopften die beiden so viele Perlen in ihre Hosentaschen, wie sie unterbringen konnten, und Nella rannte froh zu ihren Großeltern nach Hause.

„Pimpinella Seestern!“ Die laute Stimme von Frau Süßlippe holte Nella auf ziemlich unsanfte Weise in die Wirklichkeit zurück.

„Ich nehme an, du kannst die letzten fünf Pinctadas ohne Schwierigkeiten wiederholen? Sonst überlasse ich dir in der großen Pause gerne den Muschelsaal zum Üben. Ich habe gerade eine frische Muschellieferung bekommen, die dringend gezählt und sortiert werden müsste. Ich glaube, du bist genau die Richtige dafür.“

Frau Süßlippe fächerte sich mit ihrer rechten Seitenflosse aufgebracht Wasser zu. Ihre glubschigen Augen durchbohrten Nella in einer Weise, dass ihr augenblicklich klar war: Die dicke Lehrerin meinte es bitterernst.

„Bitte nicht“, jammerte Nella verzweifelt, aber so leise, dass Frau Süßlippe es nicht hörte. Frau Süßlippes umfangreiche Muschelsammlungen waren den Meermädchen des Internats ein Graus. Es gab nichts Langweiligeres, als in der Pause oder am Nachmittag zur Strafe Berge von Muscheln zu sortieren, während alle anderen Unterwassertischtennis spielten oder mit ihren Seepferdchen ausritten.

„Na? Wird’s bald?“

„Pinctada, Pinctada …“, stotterte Nella hilflos. Sie hatte keinen blassen Schimmer. Gerade als sie aufgeben wollte, kam ihr Effi zu Hilfe.

„Pinctada grandiosa, Pinctada maxima“, flüsterte Effi.

„Pinctada maxima“, rief Nella erleichtert. „Pinctada gran… gran…“

Im selben Augenblick begannen die Flötenfische, eine wunderbare Melodie zu spielen. Nella konnte sich nicht erinnern, wann die Musiker ein schöneres Lied zur Pause geflötet hatten.

„Pause!“ Die Meermädchen stießen sich fröhlich mit ihren Fischschwänzen von ihren Plätzen ab und drängten aus dem Muschelsaal.

„Halt! Hiergeblieben! Ich habe euch ja noch gar keine Hausaufgaben für morgen aufgegeben“, rief ihnen Frau Süßlippe hinterher.

Sie versuchte, Nellas Flosse zu erwischen, als diese an ihr vorbeiglitt, aber Nella paddelte geschickt um sie herum und rief im Hinausschwimmen höflich: „Auf Wiedersehen, Frau Süßlippe. Bis zum Mittagessen.“

Frau Süßlippe zitterte vor Empörung mit ihrem Schwanz und sammelte seufzend ihre Muscheln ein. „Diese Mädchen sind wirklich u-n-m-ö-g-l-i-c-h“, schimpfte sie dabei. „Einfach u-n-m-ö-g-l-i-c-h!“

3

Der Dialekt der Feenbarsche

Nella suchte sich schnell eine gemütliche Muschel im Innenhof des Muschelschlosses und fläzte sich hinein.

Erst dann holte sie den Brief von Max aus ihrem Flossentäschchen hervor und öffnete ihn erwartungsvoll.

Ahoi Nella,
es gibt jede Menge Neuigkeiten.

Zuallererst die guten: Jippieeh, wir fahren doch noch zum Zelten in die kleine Bucht, wo wir schon letztes Jahr waren! Mama hat Rabatz gemacht und gesagt, sie hat keine Lust, wegen der kaputten Netze zu Hause zu versauern. Deshalb hat Papa unser Sparschwein geplündert und es geht schon morgen Mittag los. Ist das nicht toll?

Das Erdbeerfröschchen ist übrigens wieder aufgetaucht und lässt “seine Meerprinzessin“ schön grüßen. Weißt du, was es damit meint???

Das waren also die guten Nachrichten. Jetzt kommt die nicht so dolle: Das Piratenschiff, das an deinem Geburtstag hier aufgetaucht ist, liegt wieder im Hafen. Du weißt schon, das mit diesen krakeligen schwarzen Zeichen auf den Segeln. Niemand hat bemerkt, dass es angelegt hat (nicht mal dein Opa Jost!), und, noch gruseliger, keine einzige Besatzungsnase war an Bord.

Der alte Bernhard hat das Schiff sofort nach Gold abgesucht. Soll aber keines gefunden haben. Seitdem erzählt er überall herum, dass es in Wirklichkeit ein Geisterschiff ist. Haha, wer’s glaubt, wird selig.

So, muss jetzt leider Schluss machen. Erstens fällt mir nichts mehr ein und zweitens gibt es Reibekuchen mit Apfelmus.

Ach, doch noch was! Lerne gerade tauchen. Kann den Kopf schon dreißig Sekunden mit angehaltener Luft in unsere Waschschüssel halten. Super, was? Wenn ich das nächste Mal ins Wasser falle, muss mich dein verrücktes Seepferdchen nicht mehr retten.

Pass auf deine Flosse auf!

Dein bester Freund Max

„Ist ja prima!“, sagte Nella schockiert. „Fährt einfach in die Ferien und lässt mich hier ganz alleine im Muschelschloss sitzen.“ Sie schlug genervt mit ihrer Flosse ins Wasser. „Dann kann er Oma und Opa ja gar nicht erzählen, wie es mir geht. Hoffentlich machen sie sich in der Zwischenzeit nicht zu viele Sorgen!“ Sie verstaute den Brief wieder sorgfältig in ihrem Täschchen und ließ sich aus der Muschel gleiten. Nachdenklich paddelte sie über den Schulhof.

„Mach doch auch mit, Nella!“, rief Dafne ihr einladend zu. Sie spielte gerade ein spannendes Tischtennis-Match mit Effi und zwei anderen Meermädchen.

Nella schüttelte den Kopf. „Keine Lust“, rief sie zurück. Sie war irgendwie geknickt. Es passte ihr nicht, dass Max zum Zelten fuhr. Und dass dieses Piratenschiff mit den seltsamen Zeichen wieder aufgetaucht war, kam ihr mehr als merkwürdig vor. Ob es in Wirklichkeit doch ein Geisterschiff war, wie der alte Bernhard glaubte?

Sie spürte ein unangenehmes Ziehen in ihrer Flossenspitze. Eisige Kälte schoss von oben nach unten durch ihren Körper. Einen Augenblick später brannte ihre zarte Haut irrwitzigerweise, als ob sie sich verbrannt hätte.

Obwohl sie keinen Anhaltspunkt dafür hatte, fühlte sie es in jeder Schuppe: Der Graue König war ganz in der Nähe und wartete nur auf eine Gelegenheit, den Meerjungfrauen Schaden zuzufügen.

Der Brief von Max ging Nella den ganzen Vormittag nicht mehr aus dem Kopf. So sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte sich einfach nicht auf den Unterricht konzentrieren.

Selbst die Sprachlehrerin Fräulein Weißkäppchen, mit der Nella wirklich gut auskam, wurde irgendwann total sauer, weil Nella am laufenden Band die Fischdialekte durcheinanderwarf und ständig falsche Antworten gab.

„Nella, du faule Schuppe“, schimpfte Fräulein Weißkäppchen los und kriegte vor Ärger orange-rote Flecken auf der empfindlichen hellrosa Fischhaut. „Dein Kopf ist heute hohl wie eine leere Austernmuschel! Zur Strafe schreibst du den Satz ‚Ich soll meine Flossen nicht in fremde Ohren stecken!‘ zehnmal in Feenbarsch-Dialekt und zehnmal in Flugknurrhahn-Sprache auf eine Riesenmuschel. Ach, und noch fünfmal in der Art der Geisterpfeifenfische, das ist besonders giftig.“

Die ganze Klasse lachte. Allerdings nicht aus Schadenfreude, sondern vor Belustigung über ihre Lehrerin.

Nella sah Fräulein Weißkäppchen verdutzt an. Sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was der Satz „Ich soll meine Flossen nicht in fremde Ohren stecken!“ bedeuten sollte, und auch sonst hatte sie nicht viel von der Standpauke ihrer Lehrerin verstanden.

Fräulein Anemone Weißkäppchen kam aus der Südsee und war erst seit Kurzem Sprachlehrerin im Muschelinternat. Sie beherrschte zwar über hundert verschiedene Fischdialekte, aber die Unterhaltung mit ihren Schülerinnen klappte noch nicht besonders gut, weil Fräulein Weißkäppchen erst dabei war, ihre Sprache zu lernen.

„Bist du nun wieder wässrig?“, hakte Fräulein Weißkäppchen milder nach.

Nella traute sich nicht zu fragen, was ihre Lehrerin jetzt schon wieder meinte. Stattdessen nickte sie scheinbar reumütig. „Aber klar, Fräulein Weißkäppchen. So wässrig wie schon lange nicht mehr. Ist heute wirklich alles sehr giftig!“ Sie grinste Fräulein Weißkäppchen mit treuem Blick an.

Ihre Mitschülerinnen bogen jetzt ihre Flossen vor Lachen.

Effi strampelte vergnügt mit ihrem Fischschwanz auf und ab und kriegte einen waschechten Lachkrampf. Verzweifelt spuckte sie literweise Wasserblasen und plumpste schließlich kichernd vom Stuhl.

Die Lehrerin stieß einen heiseren Pfiff aus. „Ruhe! Effi, stell dich sofort zurück auf deine Flosse und mache deine Kiemen geschlossen.“ Sie blickte streng in die Runde. „Strafe ist kein Grund, euch über eure Mitschuppe lustig zu machen. Sonst spitzen alle Klassen fünfzig Satz in Riesenmuschel.“

Die Schülerinnen verstummten schlagartig. Auch wenn Fräulein Weißkäppchen nicht ganz die richtigen Worte getroffen hatte, war auch dem letzten Meermädchen klar, dass ihnen die Lehrerin gerade eine ziemlich dicke Strafarbeit angedroht hatte. Die letzten Minuten des Sprachunterrichts verliefen ohne Zwischenfälle.

Nella konnte sich in Gedanken wieder ganz ihrem Brief widmen.

Sie musste Max so schnell wie möglich antworten. Am besten, sie ließ das Mittagessen ausfallen. Von dem ekligen Schlangensterneintopf konnte sie in der Regel ohnehin nur ein paar Bissen hinunterwürgen.

Bereits mit dem ersten Flötenton schoss Nella aus dem Klassenzimmer. Sie musste es unbedingt schaffen, sich am Speisesaal vorbeizumogeln, bevor der schwarze Fächerfisch Senor Nigri, der in dieser Woche Aufsicht hatte, sie bemerkte und zur Rede stellte.

4

Ein geheimes Gespräch

Nella hatte Glück.

Gerade in dem Moment, als sie sich an den Speisesaal heranpirschte, wurde Senor Nigri von einer Gruppe aufgeregt durcheinanderblubbernder Fächerfische belagert. Die jungen Fische waren gerade erst im Muschelinternat angekommen und sollten von Senor Nigri zu Fechttrainern für die Meermädchen ausgebildet werden. Geduldig erklärte der Fechtlehrer alles und zeigte ihnen ihre Plätze.

Nella huschte eilig durch die Halle und schwamm in Richtung der Schlafräume. Wenn sie es schaffte, den Brief in der nächsten Stunde fertig zu schreiben, standen die Seezeichen ganz gut, dass der Postfisch ihn noch heute nach oben bringen würde. Dann fand Max ihn, bevor er zum Zelten fuhr.

Erleichtert stellte Nella fest, dass die Putzerfische ihre Schlafräume bereits sauber gemacht hatten, denn ihr kam ein ganzer Schwarm davon entgegengehetzt. Diese fleißigen Fische befanden sich von morgens bis abends im Kampf gegen den Schmutz. Blieb man in seinem Zimmer, wenn sie aufräumten, hatte man keine Sekunde Ruhe, weil sie ständig an einem herumknabberten.

Nella erreichte den Flur mit den Drei- und Vierbettzimmern. Hier wohnten die Jüngsten, die gerade erst eingeschult worden waren. Ein Stockwerk höher lagen die Zweierzimmer der älteren Meermädchen. Und in den Turmzimmern befanden sich die Bibliothek mit Patarias Büro und das Lehrerzimmer mit den Ruhemuscheln für die Lehrerfische.

„Hallo, Nella! Ich kenne ein total großes Geheimnis. Willst du es auch wissen?“ Mari, eines der jüngsten Mädchen, das sich mit seinen Drillingsschwestern Lilly und Tilly einen Schlafraum teilte, schoss unerwartet aus einem der Zimmer und versperrte Nella den Weg.

Nella quatschte in der Pause ab und zu mit ihr oder ließ sich zu einer Partie Tischtennis überreden, denn Mari war für ihr junges Alter ziemlich pfiffig. Außerdem hatte Mari einen Brieffreund im Felseninternat. Nella fand es total lustig zu erfahren, was den Wasserjungen für Streiche einfielen, um ihren Lehrern das Schulleben zu versüßen. An manchen Tagen konnte Mari aber auch ganz schön nerven. Dann folgte sie Nella nämlich auf Schritt und Tritt. Besonders seit Nellas tapferem Einsatz im Tal der Seesterne fand Maris Bewunderung für Nella keine Grenzen.

„Jetzt nicht, Mari!“, sagte Nella und paddelte geschäftig an ihr vorbei.

Aber wie immer ließ Mari nicht so schnell locker. „Was ich dir erzählen will, dauert aber gar nicht lange“, rief sie aufgeregt. „Ich bin sicher, dass dir mein Geheimnis gefällt. Ich hatte noch nie so ein geheimes Geheimnis.“ Sie schlug einen bettelnden Tonfall an.

Nella bremste mit ihrer Flosse ab. „Mari“, sagte sie und ahmte den tiefen Klang von Fräulein Weißkäppchens Stimme nach. „Warum bist du nicht längst unten? Hopp, an die Suppenschüssel.“ Sie zeigte mit dem Finger Richtung Treppe.

Das kleine Meermädchen grinste. „Und wieso schwimmst du noch hier herum, wenn ich fragen darf?“

Nella stöhnte auf. „Ich habe etwas sehr Wichtiges vor.“

Mari zog einen Flunsch. „Ach, wie schade“, sagte sie enttäuscht. „Dann weißt du es also schon. Und ich hätte so gerne ein Geheimnis mit dir gehabt. Um wie viel Uhr geht die Abreise denn los? Dürfen wir ausnahmsweise länger aufbleiben?“

Nella sah Mari einen Moment lang verwirrt an. War es möglich, dass Mari von Max’ Ferienplänen erfahren hatte? „Abreise?“, fragte sie verunsichert. „Was hast du damit zu tun?“

Mari strahlte bereits wieder über das ganze Gesicht. „Ich hab mich heute Morgen verschwommen“, flüsterte sie verschwörerisch. „Da bin ich zufällig in die verbotene Bibliothek geraten, wo die ganzen geheimen Bücher stehen. Warst du da schon mal drin? War stinklangweilig dort. Gerade als ich raus wollte, schwamm Frau Pataria mit zwei persönlichen Leibwächtern von Samu herein. Ich glaube, das sind Schwertfische. Kennst du die? Sie sehen total gefährlich aus und sind bis unter die letzte Flosse bewaffnet. Und dann haben sie es ihr gesagt. So wütend war Frau Pataria nur, als Dafne auf deinem Seepferdchen ins Tal der Seesterne verschwunden ist. Ich hatte eine scheußliche Angst, dass die Schwertfische mich entdecken. Dann wäre ich jetzt vermutlich schon Schneckenfutter.“

Nella wurde heiß und kalt zugleich.

„Was haben sie Pataria gesagt?“ In ihrer Aufregung packte sie Mari etwas zu fest an ihrer Flosse.

„Aua!“, rief Mari empört. „Ja, was denn jetzt? Weißt du das Geheimnis oder weißt du es nicht?“ Sie befreite sich aus Nellas Griff. „Sie haben gesagt, dass das Muschelschloss weiterreist! Noch heute Nacht, direkt wenn es dunkel geworden ist. Samus Wachen haben im Korallenriff was ganz Gefährliches entdeckt, hängt mit dem Grauen König zusammen. Samu hat Frau Pataria befohlen, die Stachelrochen zusammenzutrommeln, damit er das Schloss mit ihnen an einen neuen Ort schleppen kann. Sie war total sauer, weil sie es nicht früher erfahren hat. Angeblich sind die Rochen in alle Wasserrichtungen verstreut.“

Nella wurde so blass wie die schwarzlippige Perlmuschel aus Frau Süßlippes Sammlung. „Davon habe ich allerdings nichts gewusst“, flüsterte sie heiser.

Mari strahlte über das ganze Gesicht. „Haben wir beide jetzt echt ein geheimes Geheimnis zusammen?“, rief sie froh. „Toll!“ Sie fiel Nella glücklich um den Hals. „Das muss ich unbedingt Lilly und Tilly erzählen. Das glauben die beiden mir nie, dass ich ausgerechnet mit dir ein Geheimnis habe.“

Nella überlegte fieberhaft. Für einen Brief an Max war nun keine Zeit mehr, sie musste selbst mit ihm reden. Schließlich hatte sie keine Ahnung, in welches ferne Gewässer der Riesenkrake Samu das Muschelschloss heute Nacht ziehen würde und wann sie Max wiedersehen konnte. Obwohl Nella von Anfang an gewusst hatte, dass das Muschelschloss regelmäßig weiterzog, hatte sie bis jetzt keinen Umzug mitgemacht. Der überstürzte Aufbruch versetzte sie total in Panik.

Einen Passierschein nach oben würde sie am heutigen Tag auf keinen Fall bekommen. Aber auf den Anbruch der Dunkelheit warten, um sich heimlich fortzustehlen, konnte sie auch nicht. Dann war es zu spät. Sie musste es wagen. Jetzt oder nie!

Die Ställe waren nur um die Mittagszeit für kurze Zeit unbewacht, das wusste Nella von dem Vampirtintenfisch Thomas, mit dem sie befreundet war. Sie musste sich sofort ihr Seepferdchen Herkules schnappen und zu Max an Land reiten. Alles andere würde sich danach ergeben.

5

Muscheln in der Teedose

Auf ihrem Weg zu den Seepferdchenställen spürte Nella ganz deutlich, dass etwas Ungewöhnliches im Muschelschloss vorging. Es war, als ob das ganze Schloss unter der Anspannung ächzte und stöhnte und sich zum Aufbruch bereit machte.

Überraschenderweise waren die Seepferdchen nicht in ihren Boxen, sondern weideten im Schlosshof. Herkules erkannte Nella sofort, als sie um die Ecke schwamm. Er naschte gerade an einer Muschelbank. Freudig warf er seinen Kopf herum.

„Herkules, komm!“, rief Nella ihm verhalten zu.

Das Seepferdchen nickte eifrig. Mit einem Juchzer sprang es über ein Gemüsebeet und senkte einladend seinen Hals, damit Nella bequem aufsteigen konnte.

„Zu Max“, flüsterte Nella ihm zu. „Wir dürfen keine Zeit verlieren!“

Auf ihrem schnellen Ritt nach oben begegneten sie nicht einem einzigen Wachposten. Selbst die Vampirtintenfische schienen alle wie vom Sand verschluckt zu sein. Ob der Riesenkrake Samu seinen Wachen befohlen hatte, das Korallenriff bis zur Abreise umstellt zu halten? Seit sich Nella bei ihrer Aufnahmeprüfung in das Muschelinternat dort im Labyrinth verirrt hatte, machte sie am liebsten einen großen Bogen um diesen Ort.

Nella erreichte ohne Zwischenfälle das Fischerdorf.

Max war bestimmt im Hafen und half seinem Vater mit den Fischernetzen.

Nella blieb also nichts anderes übrig, als mitten im Hafen aufzutauchen, um an Max heranzukommen. Wie sie das ungesehen schaffen sollte, war ihr allerdings im Augenblick ein Rätsel.

So gebrechlich der alte Fischer Bernhard war, er hatte Augen wie ein Seeadler, und was er nicht deutlich sah, spürte er durch sein scharfes Fernglas auf. Nellas roter Haarschopf war bestimmt kilometerweit zu erkennen.

Mit einer sanften Welle wurde Nella in das Hafenbecken gespült. Vorsichtig streckte sie den Kopf aus dem Wasser und schaute sich neugierig um.

Im Hafen herrschte geschäftiges Treiben.

Seit die Wollhandkrabben von einem Tag auf den anderen verschwunden waren, konnten die Fischer wieder ihrer normalen Arbeit nachgehen. Sie hatten vermutlich die ganze Nacht mit ihren Booten auf dem Meer ausgeharrt und ihre Fangnetze ausgeworfen.

Nella bemerkte riesige Plastikwannen mit Makrelen und Muscheln. Zwei Hafenarbeiter füllten sie in kleinere Transportkisten, verschlossen sie mit Plastikfolie und luden sie in einen Fischtransporter. Die Fischer legten inzwischen ihre Netze zum Trocknen vor der Hafenmauer in der Sonne aus und säuberten ihre Boote mit Wasserschläuchen von Algen und Fischresten. Wie jeden Mittag war an der Räucherstube von Frau Sören Hochbetrieb. Alles war genauso, wie Nella es schon seit ewigen Zeiten kannte. Trotzdem betrachtete sie das Leben im Hafen mit ganz anderen Augen, seit sie wusste, dass sie ein Meermädchen war.

Max war nirgends in dem Gewimmel zu sehen.

Stattdessen entdeckte Nella das fremde Schiff. Es war aus dicken Holzbohlen gebaut, die sich im Laufe der Jahre fast schwarz gefärbt hatten. Auf den aufgeblähten weißen Segeln standen die seltsamen, unleserlichen Zeichen, die Max erwähnt hatte. Von der Besatzung keine Spur.

Nella lief augenblicklich eine eiskalte Gänsehaut den Rücken hinunter. Ihr fiel ein, dass der alte Bernhard erzählt hatte, dass so ein ähnliches Schiff schon einmal im Hafen gelegen hatte: damals, als ihre Mutter spurlos verschwunden war.

„Papa, ich schnapp mir mal schnell das grüne Boot!“, drang urplötzlich Max’ Stimme an Nellas Ohr. Sie erkannte ihren besten Freund in einem der kleineren Beiboote. Soeben löste er das dicke Seil, mit dem es an einem größeren Fischkutter befestigt war, und stieß sich mit dem Ruder von der Mauer ab. Das passte ja prima. So konnte Nella im Wasser bleiben und einfach zu ihm hinübertauchen.

Im gleichen Moment riss sie die Augen auf. Max nahm mit kraftvollen Ruderschlägen direkt Kurs auf das fremde Holzschiff. Normalerweise brachten ihn keine zehn Pferde auf so ein unheimliches Schiff, da war sich Nella sicher. Sie tauchte unter und erreichte in vier langen Zügen das Holzschiff. Fast gleichzeitig mit Max schlug sie direkt daneben an der Hafenmauer an.

„Nella!“ Vor Verblüffung verlor Max das Gleichgewicht und ging beinahe Hals über Kopf von Bord. Im letzten Moment konnte er sich mit einem waghalsigen Sprung auf die Außenleiter des Schiffes retten. Sein Kopf war knallrot.

Nella grinste. Das war Max, wie sie ihn kannte. „Hei“, grüßte sie lässig. „Machst du gerade dein Tauchtraining?“ Sie zwinkerte ihm übermütig zu.

„Was treibst du am helllichten Tag hier?“, polterte er aufgeregt los. „Wenn dich der alte Bernhard sieht, ist die Hölle los. Der hält dich glatt für einen Fisch und haut dich in die Pfanne.“ Er lugte vorsichtig ins Wasser, aber Nellas Flosse war längst wieder zu zwei Beinen geworden.

Anscheinend fand es Max immer noch gewöhnungsbedürftig, dass sie mal eine Meerjungfrau und mal ein Mensch war, stellte Nella fest. Deshalb war sie auch nicht sauer.

„Oder kommst du zurück? Ich meine … für immer …?“, fragte er hoffnungsvoll.

Nella spürte schlagartig, wie sehr sie Max und ihr kleines Fischerdorf vermisste, auch wenn die letzten Wochen im Muschelinternat total spannend gewesen waren.

„Leider nicht“, antwortete sie und presste die Lippen aufeinander. Sie schob sich schweigend neben Max auf die erste Leitersprosse und schaute ihn traurig an.

Max runzelte die Stirn. „Ist schon wieder was Schlimmes passiert?“, fragte er ängstlich.

Nella schüttelte den Kopf. „Sag mir erst mal, was du auf dem Geisterschiff suchst. Du hast doch sonst nichts mit Gespenstern am Hut.“

Max guckte verlegen. „Ach, ich wollte mich bloß mal umschauen. Vielleicht hat der alte Bernhard ja doch ein paar Goldstücke übersehen.“

Nella zog die Augenbrauen hoch. Das passte gar nicht zu Max. Normalerweise umschiffte er jedes Abenteuer kilometerweit.

„Raus mit der Wahrheit!“, rief sie energisch.

„Du darfst mich aber nicht ausschimpfen“, sagte er besorgt.

„Unsinn“, antwortete Nella. „Spuck die Wasserspinne schon aus!“ Sie kicherte, als sie Max’ Gesichtsausdruck sah. „Das sagt man so bei uns im Muschelinternat. Wir kriegen immer grässlichen Wasserspinnenbrei zum Frühstück, damit unsere Schuppen schön weich bleiben.“

Max verzog angeekelt seinen Mund. „Du hast doch diese tollen grünblauen Muscheln in deiner geheimen Klippenhöhle versteckt …“, begann er zögernd.

Nella nickte ungeduldig. „Ja genau, die, die ich nach dem Sturm am Strand gefunden habe … meine absoluten Lieblingsmuscheln. Und weiter?“

Max wand sich wie ein Aal an der Angel. „Naja, ich hatte sie mir für ein ganz kurzes Weilchen ausgeliehen und wollte sie auch wieder zurückbringen, ehrlich. Ich habe sie neben den kleinen blauen Seestern, den Papa vor Kurzem in seinem Netz hatte, auf mein Fensterbrett gelegt. Sah toll aus, das hättest du mal sehen müssen!

Vorgestern Abend gab es dann plötzlich ein total fieses Gewitter. Weil ich mit Papa gerade unten am Hafen war, um mit den anderen Fischern das fremde Schiff anzugucken, blieb mein Zimmerfenster sperrangelweit offen und es hat ganz doll hereingeregnet. Mama ist immer noch stocksauer, weil der neue Teppich ganz aufgeweicht ist!

Jedenfalls, Mama stürmte gerade in mein Zimmer, um das Fenster zu schließen, als es auf der Fensterbank lichterloh brannte! Und jetzt sind alle deine Muscheln nur noch ein Häufchen schwarzer Staub. Bloß der Seestern hat nichts abgekriegt. Keine Ahnung, wie das passiert ist. Mama hat sogar behauptet, dass die Flammen aus dem Seestern herausgeschlagen sind und der Brand dadurch verursacht wurde. Aber sie übertreibt ja gerne. Papa meint, es war ein Kugelblitz.“

Er schwieg einen Augenblick und sah Nella verlegen an. „Bist du sehr sauer auf mich?“

Nella kniff die Augen zusammen und dachte angestrengt nach. „Und was haben meine Muscheln und der Kugelblitz damit zu tun, dass du dich auf diesem Schiff herumtreibst?“, sagte sie, ohne auf seine Frage zu antworten. Ihre Stimme hörte sich ungewöhnlich gepresst an. Ihr war nämlich gerade wieder schlagartig in den Sinn gekommen, auf welche Weise ihre schönste grünblaue Muschel auf den Klippen kaputtgegangen war. Auch diese Muschel hatte plötzlich aus heiterem Himmel angefangen zu brennen, ausgerechnet während eines Gewitters. Warum hatte sie das einfach so vergessen? Und dann die blauen Seesterne im Tal, aus denen Flammen herausgezüngelt waren … Was hatte das alles zu bedeuten?

„Der alte Bernhard hat doch alles nach Gold abgesucht“, fuhr Max fort. „Statt Gold hat er aber nur kistenweise Muscheln gefunden. Darüber hat er sich bei Frau Sören beklagt. Guck, sie hat mir eine davon geschenkt.“ Er holte eine Muschel aus seiner Hosentasche. „Es sind genau die gleichen grünblauen Muscheln wie deine. Deshalb dachte ich, ich könnte mir einfach ein paar davon schnappen und deinen Muschelvorrat auffüllen, ohne dass du es mitkriegst.“

Er grinste schuldbewusst. „Aber eigentlich ist es mir lieber, dass jetzt alles raus ist.“ Er blies erleichtert Luft durch die Nase und hielt ihr die Muschel hin. Hier, nimm die schon mal!“

Nella schüttelte heftig den Kopf. Irgendwie war ihr die Freude an den blauen Muscheln plötzlich vergangen. „Ist nicht schlimm“, versicherte sie, obwohl ihr besorgter Blick etwas anderes sagte. „Sind doch nur Muscheln.“ Sie gab sich einen Ruck. „Dann lass uns mal ein wenig auf deinem Geisterschiff herumschnuppern. Alleine machst du dir doch sowieso in die Hosen.“

Das Holzschiff war tatsächlich von der ersten bis zur letzten Schublade mit Muscheln in allen erdenklichen Formen und Farben gefüllt. Sie fanden Muscheln in den Kojen, unter dem festgeschraubten Esstisch, ja selbst aus der kleinsten Teedose fielen ihnen perlmuttfarbene Schalen entgegen.

„So etwas Verrücktes … hab ich noch nie erlebt“, stammelte Max glücklich und stopfte sich seine Taschen voll. „Der Besitzer dieses Schiffs scheint ein riesiger Muschelkenner zu sein. Den Mann würde ich ja supergerne einmal kennenlernen.“ Er wühlte in einem Nähkästchen, das er in einem Hängeschrank zwischen muschelgefüllten Teetassen gefunden hatte, und stieß kurz darauf einen spitzen Schrei aus. „Ich fass es nicht. Das ist ja eine echte schwarzlippige Perlmuschel!“

Er hielt triumphierend eine hellrosa Muschel in die Luft und betrachtete sie glücklich. „In denen wachsen ganz besonders kostbare Perlen, sogar …“

Nella unterbrach ihn genervt. „Ja, ich weiß: grüne und schwarze Perlen.“

Max sah sie verwundert an. „He, seit wann kennst du dich so gut mit Muscheln aus?“

Nella kicherte. „Das ist nur der Verdienst von unserer Lehrerin in Muschelkunde, Frau Süßlippe. Sie hat einen ganzen Koffer voll davon. Ich finde aber die blauen viel schöner als diese hellrosa Dinger, du nicht? Außerdem sind ja keine Perlen mehr darin.“

Sie überlegte laut: „Vielleicht sind die Perlen aus den Muscheln ja der eigentliche Schatz, nicht irgendwelche Goldklumpen, die der alte Bernhard hier gesucht hat. Und der Schiffsbesitzer ist mit den Perlen über alle Berge und hat das Schiff einfach zurückgelassen, weil er es nicht mehr braucht. Für ihn sind die Muschelschalen wie Müll.“

Max’ Kopf glühte vor Aufregung wie eine rote Verkehrsampel. „Gar nicht so dumm, deine Idee. Ja, also, wenn der Kapitän von diesem Schiff hier die Muscheln ohnehin wegschmeißen würde, dann tue ich ihm ja sogar einen Gefallen, wenn ich mir noch ein paar Koffer davon hole. Was meinst du? Das ist doch dann kein Diebstahl, oder?“

Nella schüttelte überzeugt den Kopf. „Nö, alles Abfall. Und das Schiff kann dein Papa haben. Wer ein verlassenes Schiff abschleppt oder es aus Seenot rettet, darf es nämlich behalten, hat Opa Jost mir erklärt. Das ist Seerecht. Ich warte an Deck auf dich, mir ist es hier zu staubig. Außerdem erinnert mich der Muschelkram nur an Schule und daran, dass ich noch eine fette Strafarbeit machen muss. Ich glaube, ich sammle in Zukunft was anderes als Muscheln.“ Sie kletterte über eine schmale Leiter an Deck und setzte sich auf einen Haufen ordentlich zusammengefalteter Segel.

Nachdenklich schaute sie hinaus auf das ruhige Meer. Sie teilte in Wirklichkeit nicht ganz Max’ Ansicht, dass der Besitzer dieses Holzschiffes ein harmloser Muschelsammler war, der sein Geld mit Perlenhandel machte.

Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht. Wenn ihr linker großer Zeh so juckte, wie er es jetzt gerade tat, war das meist kein gutes Zeichen.

„Was wolltest du mir eigentlich Dringendes erzählen, dass du auf so riskante Weise heraufgekommen bist?“, unterbrach Max Nellas Gedanken. „Hast du meinen Brief schon gekriegt?“ Er schleppte ächzend einen bis zum Rand mit Muscheln gefüllten Seesack die Leiter herauf. Schwitzend gesellte er sich neben Nella auf die glatten Segel.

„Willst du den vollen Sack mit in das Boot nehmen?“, fragte Nella skeptisch. „Die Dinger sind doch schwer wie Wackersteine! Pass auf, dass du nicht kenterst.“

Max schüttelte überzeugt den Kopf. „Mach dir darüber keine Sorgen, das schaff ich schon. Ich kann die tollen Muscheln doch nicht umkommen lassen. Morgen sind sie vielleicht schon weg!“

Nella lachte. „Ich glaube nicht, dass es einen größeren Muschelsammler als dich gibt. Die Muscheln vergammeln hier bis zum Sankt Nimmerleinstag. Für das Schiff könnte sich schon eher jemand interessieren!“

Sie seufzte plötzlich laut auf. „Das Muschelinternat zieht heute Nacht weiter“, sagte sie geknickt. „Ganz unerwartet. Ich habe keinen blassen Schimmer, wohin, ist alles streng geheim. Wahrscheinlich ist der Graue König daran schuld. Samu glaubt, wir sind an unserem Ankerplatz nicht mehr sicher. Ich wollte es dir unbedingt sagen, bevor du zum Zelten fährst. Nur deshalb bin ich hier.“ Ihr stiegen Tränen in die Augen. „Sobald wir da sind und ich herausgekriegt habe, wo wir genau ankern, melde ich mich. Herr Kubus hilft mir bestimmt dabei.“

Max starrte Nella wie vom Donner gerührt an. „Im Ernst? Aber das ist doch total gefährlich. Irgendwann kriegt euch der Graue König“, rief er aufgeregt. „Der scheint ja ein besonders fieser Typ zu sein. Bleib lieber hier, Nella! Mama und Papa freuen sich ganz doll, wenn du mit uns zum Zelten fährst.“ Er sah sie beschwörend an.

„Kann ich nicht machen“, widersprach Nella mit rauer Stimme. „Ich bin doch auch ein Meermädchen. Denk an die Wollhandkrabben, die mich in eurem Garten gebissen haben. Wenn das Erdbeerfröschchen mich nicht in letzter Minute vor ihnen gerettet hätte … Vielleicht hat Samu ja endlich einen guten Plan, wie er dem Grauen König ein Schnippchen schlagen kann.“

„Ohne deine Hilfe wäre Dafne im Tal der Seesterne aber nicht so glimpflich davongekommen“, sagte Max mit düsterer Stimme. „Da hat Samu gar nicht mitgeholfen.“

„Eben. Deshalb darf ich die anderen Mädchen gerade jetzt nicht im Stich lassen.“ Sie nahm Max’ Hand und drückte sie einmal ganz fest.

„Ich muss los“, sagte sie dann und sprang auf. „Ich bin schon viel zu lange an Land. Bestimmt ist im Muschelschloss bereits Schneckenkoller angesagt.“

Sie schaute Max ernst, aber sehr entschlossen an.

Erstaunt bemerkte sie, dass er weinte. Über seine Wangen liefen dicke Tränen. Seine Mundwinkel zuckten. „Auf immer und ewig“, sagte er mit bebender Stimme. „Ich werde das Erdbeerfröschchen alarmieren. Vielleicht weiß es, wie wir trotzdem Kontakt halten können.“

Nella nickte eifrig. „Super Idee! Es kennt doch Fisch und Flosse hier.“

Eilig lief sie zur Reling und beugte sich zum Wasser hinunter. „Herkules, komm!“

Sie hörte ein leises Wiehern. Mit einem mutigen Kopfsprung stürzte sie sich von Bord.

6

Alarm im Muschelschloss

Tausend wirre Gedanken schossen Nella durch den Kopf, während sie auf Herkules durch die Felsspalte zum Muschelschloss ritt. Sie machte sich innerlich auf ein riesiges Donnerwetter gefasst. Welche Strafe würde sich Frau Pataria dieses Mal für sie ausdenken? Sie sah erneut das schreckliche Korallenriff vor sich, in das sie die Schulleiterin geschickt hatte. Noch jetzt bibberte sie, wenn sie sich daran erinnerte, wie die Korallen nach ihr geschnappt hatten.

Verwundert stellte sie fest, dass von der Leibwache des Riesenkraken Samu noch immer nichts zu sehen war. Wie seltsam! An anderen Tagen schwammen einem die nervigen Quallenagenten ständig über die Flosse. Nella hatte ein mulmiges Gefühl im Bauch, als ob sie orangefarbenen Schlangensterneintopf und lila Röhrenwürmerbrei durcheinandergegessen hätte.

Je näher sie dem Schloss kam, umso winziger wurde ihre Hoffnung, dass ihr unerlaubter Ausflug unbemerkt geblieben war. Wenn sie die Strafpredigt doch schon hinter sich hätte!

Selbst Herkules schien Nellas Unruhe zu spüren. Er schoss dahin wie ein Pfeil. Vor dem Schlosstor stoppte er wiehernd und nickte aufmunternd mit seinem Kopf.

Nella glitt eilig von seinem Rücken herunter. „Schnell in den Stall mit dir!“, rief sie ihm zu. „Du hast sicher schon einen Bärenhunger!“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme dabei zitterte wie Haarsterne im Sturm.

Das Seepferdchen sprang munter davon.

Nella holte noch einmal tief Luft und schlüpfte durch das einen Spaltbreit geöffnete Schlosstor.

Das Chaos im Muschelschloss war schlimmer, als Nella es sich ausgemalt hatte. Alle schienen bereits mit der Abreise beschäftigt zu sein. Ein Schwarm neugeborener Zwergbuntbarsche konnte nicht mehr Unruhe verbreiten als die herumirrenden Meerjungfrauen. Nella schlug ein ohrenbetäubendes Stimmengewirr entgegen. Sie wäre am liebsten auf der Stelle wieder umgekehrt. Leider konnte sie kein einziges Mädchen aus ihrer Klasse entdecken. Daher schwamm sie hastig weiter in den Schlosshof.

Dort war die Aufregung noch größer. Ein paar ganz kleine Meermädchen kauerten weinend in einer Ruhemuschel, umringt von einer Handvoll hilfloser Himmelsgucker, die sie ungeschickt zu trösten versuchten.

Währenddessen fingen wichtig guckende Quallenagenten jeden noch so winzigen Fisch, der ihnen in die Quere kam, mit ihren Tentakeln ein und erschreckten einige damit fast zu Tode. Erst wenn ein Fisch nachweisen konnte, wie er hieß und warum er sich im Schloss aufhielt, wurde er wieder freigelassen. Da kaum einer der Agenten die schwierigen Fischdialekte sprach, herrschte ein heilloses Durcheinander. Der schwarze Fächerfisch Senor Nigri, der nicht nur super fechten konnte, sondern auch zehn verschiedene Dialekte kannte, wuselte kreuz und quer über den Schlosshof und schlichtete, so gut es ging.

Aber manche Fische waren so sauer über die lästige Befragung, dass sie seine Hilfe gar nicht erst annehmen wollten, sondern wütend mit ihren Schwänzen nach den strengen Quallenagenten schlugen. Das war ganz schön dumm von ihnen. Die Agenten waren alle recht hitzige Naturen, das hatte Nella schon an der eigenen Flosse zu spüren bekommen. Sie ließen sich den Protest der Fische kein bisschen gefallen und nahmen die Widerspenstigen stattdessen schmerzhaft in den Schwitzkasten. Fangarme dafür hatten sie ja genug.

Nella war klar, dass sie sich keinen besonders günstigen Moment ausgesucht hatte, um herauszufinden, ob ihr verbotener Ausritt aufgeflogen war. Aber sie hielt die Ungewissheit keine Sekunde länger aus. Also planschte sie ihrem Fechtlehrer Senor Nigri direkt vor die Flossen und rief so munter, wie es ihr möglich war: „Hallihallo, Senor Nigri! Hier bin ich!“

Senor Nigri musterte Nella leicht verärgert. „Was soll diese unangebrachte Fröhlichkeit, Pimpinella Seestern? Wir haben momentan wirklich andere Sorgen, als uns um deinen Aufenthaltsort zu kümmern. Mach dich lieber bei den Kleinen nützlich.“

Nella verstand nur Bahnhof. „Wie? Wo? Was?“, fragte sie verblüfft.

Senor Nigri wies mit seinem Maul ungehalten in Richtung Muschelecke. „Die Himmelsgucker sind mit den Kindern dort komplett überfordert, fürchte ich.“

Er schob Nella ungeduldig beiseite und redete weiter auf einen wild mit den Flossen fuchtelnden Clownfisch ein. Der fremde Fischdialekt hörte sich so gefährlich an, als würde Senor Nigri eine Gräte im Hals stecken.

Nella konnte der Versuchung kaum widerstehen, ihm auf den Rücken zu klopfen, weil es ihr vorkam, als würde ihr Lehrer jeden Moment an seinen eigenen Worten ersticken.

„Mari! Jemand muss sich um die kleine Mari kümmern! Ist jemand von den Großen bei ihr?“ Nellas Muschelkundelehrerin Frau Süßlippe hetzte vorbei. Als sie Nella erblickte, bremste sie abrupt ab. „Ach, ausgezeichnet!“, rief sie schnaufend. Sie gluckerte ein paar Momente schwer, bevor sie weitersprach. „Du kommst gerade richtig. Bist du nicht mit Mari aus der Klasse von Frau Fledermaus befreundet? Frau Fledermaus ist nämlich ausgerechnet heute zu Hause in ihrer Muschel geblieben. Die Arme hat wieder einmal ihre Pünktchenallergie und kommt nicht auf die Flossen. Rede du doch mal mit Mari, sie ist auf ihrem Zimmer und hört einfach nicht mehr auf zu weinen. Vielleicht schaffst du es ja, sie zu trösten.“

Frau Batavia Fledermaus war die Klassenlehrerin der jüngsten Meermädchen im Muschelinternat und bei den Kleinen besonders beliebt. Obwohl Batavia Fledermaus ein Salzwasserfisch war, bekam ihr das Meerwasser nicht besonders und sie hatte alle paar Wochen einen schrecklichen Ausschlag von dem Salz.

„Aber wieso …?“, stammelte Nella.

Frau Süßlippe zwickte ihr aufmunternd in die Flosse. „Na, komm schon! Zier dich nicht, Kind. Ich bin zwar im Unterricht nicht immer zufrieden mit dir, aber ich weiß, du bist eigentlich ein liebes Mädchen. Stell dir vor, so etwas würde deinen eigenen Geschwistern passieren …“ Sie paddelte keuchend weiter.

Nella verstand keine schuppige Silbe von dem, was Frau Süßlippe blubberte. Allmählich stieg Panik in ihr hoch. Die Aufregung hatte weder etwas mit dem bevorstehenden Umzug noch mit ihrem unerlaubten Ausritt zu tun. Aber, grüne Wasserspinnenspucke, was ging dann so Schreckliches im Muschelschloss vor, dass alle ganz außer Rand und Band waren?

Sie schaute sich suchend nach ihren Freundinnen Effi und Dafne um. Auch von Thomas, dem Vampirtintenfisch, konnte sie nicht den kleinsten Fangarm entdecken. Senor Nigri diskutierte gerade heftig mit einem riesigen Krokodilfisch, da wollte sich Nella auf keinen Fall dazwischendrängen. Der Krokodilfisch sah aus, als ob mit ihm nicht gut Schnecken essen wäre. Er schlug immer wieder gereizt seine Flossen in den Sand.

Nella beschloss seufzend, in Richtung Schlafräume zu schwimmen und nach Mari zu schauen. Vielleicht hatte sie Glück und sie traf auf dem Weg dorthin ein Meermädchen, das ihr sagen konnte, was los war.

7

Maris großer Kummer

Nella hatte heute wirklich Pech. Kaum erreichte sie das obere Stockwerk, in dem die Schlafräume der jüngeren Meermädchen lagen, paddelte sie direkt der Schulleiterin Frau Pataria in die Arme.

Nella schrie vor Entsetzen laut auf, als ihr Gesicht den blutroten Stoff ihres Kleides berührte. Aus den feinen Fasern schlugen ihr winzige gelbe Flammen entgegen und brannten auf ihrer Haut wie die Nesseln von Feuerquallen. Sie machte einen hohen Satz zur Seite und schlug schützend ihre Hände vor das Gesicht.

„Was hüpfst du wie ein dummer Seehase vor mir herum, Ozeana?“, meckerte Frau Pataria augenblicklich los. „Es herrscht schon ausreichend Unruhe im Schloss.“ Sie musterte das Meermädchen feindselig aus ihren stecknadelkopfgroßen, schwarzen Pupillen.

„Ihr Kleid, Frau Pataria“, stammelte Nella verängstigt. „Es steht in Flammen! Mein Gesicht fühlt sich ganz verbrannt an.“ Sie lugte vorsichtig zwischen ihren Fingern hindurch und starrte auf den gefährlichen Kleiderstoff. Ihr Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Die Flammen waren verschwunden. Das rote Kleid sah wieder aus wie ein ganz normales Kleidungsstück. Vorsichtig tastete Nella mit den Händen ihre schmerzende Haut ab.

Frau Pataria lachte amüsiert auf. Dabei verzog sich ihr Mund wie bei einem Knurrhahn, dem ein Krebs in die Kehle geschwommen war. Ihre Stimme knarrte wie der Mast eines versunkenen Schiffes. „Ha! Erstaunlich, dass du selbst heute so dumme Späße machen kannst. Nun, das liegt sicher an deiner menschlichen Herkunft. Eine anständige Meerjungfrau würde sich die Augen um ihre Freundinnen ausweinen. Aber ich habe auch keine Anteilnahme von dir erwartet, Ozeana.“ Sie schüttelte ihren Kopf so empört, dass ihre kunstvoll aufgetürmte Korallenfrisur in Unordnung geriet. Neugierig rissen eine Handvoll junger Tannenzapfenfische, die sich in Frau Patarias Haarpracht tummelten, ihr Maul auf und glotzten Nella an. Ihre Unterkiefer leuchteten dabei wie Taschenlampen.

Für ihren Haarschmuck benutzte die Schulleiterin nur die wertvollsten Korallen aus ihrer Korallenzucht. Das Schulfach Korallenpflege unterrichtete sie im Muschelinternat selbst. Weil sie so besonders streng war, wurde sie von allen Meermädchen gefürchtet. Es gab keine Lehrerin im Schloss, die so unbeliebt war wie die Schulleiterin.

Nella erinnerte sich, dass Fräulein Weißkäppchen letzte Woche erzählt hatte, dass diese Leuchtfischart aus Japan stamme und so gut wie ausgestorben sei. Sie hatte allerdings das Glück gehabt, einmal einen Tannenzapfenfisch im Urlaub kennenzulernen. Seitdem beherrschte sie die nötigsten Sätze auf Zapfisch. Nella wunderte sich sehr, dass die Schulleiterin ausgerechnet diese seltenen Fische in ihrem Korallenhaarturm beherbergte.

Bevor sie sich ein Herz fassen und Frau Pataria fragen konnte, was sie denn um aller Schnecken willen mit „Anteilnahme“ gemeint hatte, kam der Doktorfisch Achilles herbeigeschwommen.

„Habe ich da gerade den Schrei eines Meermädchens gehört? Ist schon wieder etwas passiert?“, rief er aufgebracht.

Nella erschrak. Der Arzt sah schwer erkrankt aus. Seine kräftige blaue Fischhaut war ergraut und mit rostbraunen Punkten übersät. Bei einem Menschen hätte Nella auf Masern getippt. Seine Flossen zitterten die ganze Zeit, während er sprach, und er rollte unablässig seine geröteten Augen, als hätte er großen Kummer.

„Unsinn, Achilles. Nehmen Sie sich zusammen! Das alberne Ding hat behauptet, mein Kleid stehe in Flammen. Sogar an so einem schlimmen Tag wie heute macht sie sich über alles lustig“, bellte Frau Pataria.

Doktor Achilles schaute Nella so feindselig an, als ob sie sein unfertiges Manuskript an einen Katzenhai verfüttert hätte. „Von dir hätte ich wirklich mehr Mitgefühl erwartet, Pimpinella!“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Meine arme Anemone! Und Lilly und Tilly, die lieben Kleinen. Rose kenne ich nicht gut, aber ich habe nur Gutes über sie gehört. Ihre Eltern bewirtschaften einen Flügelross-Hof.“

Er hielt sich eine Flosse vor sein Gesicht. „Ich überlebe es nicht, wenn meinem Weißkäppchen etwas zustößt.“ Er stieß einen sirenenartigen Ton aus.

„Schluss mit dem Gejammer!“, unterbrach die Schulleiterin den Arzt hastig. „Kümmern Sie sich um Mari, das Kind ist in einem schrecklichen Zustand. Wenn ich könnte, würde ich sie nach Hause schicken. Flößen Sie ihr etwas von Ihrem widerlichen Gebräu ein, damit sie unsere Abreise verschläft. Ich kann keine weitere Aufregung gebrauchen.“ Sie warf Nella einen bösen Blick zu. „Und du verschwinde in dein Zimmer, bevor der Graue König dich auch noch erwischt.“ Sie lächelte boshaft. „Aber nein, ich vergaß, das wird niemals passieren. Schließlich bist du ja keine richtige Meerjungfrau. Umso schlimmer, dass du dich lustig über andere machst.“

Sie ließ den Doktorfisch und Nella einfach stehen und schwamm eilig davon. Doktor Achilles seufzte in tiefem Schmerz auf und schwänzelte ebenfalls den Gang hinunter.

„Doktor Achilles …!“, rief Nella ihm aufgeregt hinterher. „Was hat der Graue König denn Schlimmes gemacht?“ Sie bekam keine Antwort.

Nella stürmte in Maris Dreierzimmer. Ihr stockte der Atem. Mari lag laut schluchzend auf ihrer Seegrasmatratze und schlug mit den Fäusten ohne Unterlass gegen die Muschelkante ihres Kinderbettes. Direkt neben ihr hockte Madame Karma, ein verrücktes, aber sehr nettes Flügelross, das nicht im Muschelschloss, sondern in seiner eigenen Wandermuschel lebte. Sie zog rastlos durch die Unterwasserwelt, weil sie es nie lange an einem Ort aushielt. Momentan half Madame Karma auf der Krankenstation aus und bot Kurse zur Entspannung an. Auch wenn sie mit ihren rosa Punkten auf dem Bauch, den bunten Kiemen und ihrem Ohrring ziemlich schrill aussah: Der Vampirtintenfisch Thomas war durch ihre Yogaübungen schon viel ruhiger geworden und verknotete längst nicht mehr so häufig seine Fangarme. Außerdem war Madame Karma eine wahre Entfesselungskünstlerin. Sie schaffte es immer wieder, seine Tentakel zu entwirren.

„Was hat Mari denn?“, fragte Nella mit zitternder Stimme. „Ist sie sehr krank?“

Madame Karma wandte sich um. „Das ist ja fein, dass du Mari besuchst, Herzchen. Vielleicht hast du mehr Glück als ich. Sie ist immer noch sehr, sehr traurig“, sagte sie mit sanfter Stimme.

„Ich würde ja wirklich gerne helfen, Madame Karma“, erwiderte Nella verzweifelt. „Ich weiß nur leider überhaupt nicht, was passiert ist. Ich … ich war heute ein paar Stunden nicht im Muschelschloss … hatte was Dringendes oben zu erledigen.“ Sie sah Madame Karma entschuldigend an. „Sehr dringend“, wiederholte sie. „Verpetzen Sie mich bitte nicht!“

Madame Karma hielt sich eine Flosse vor das Maul. „Ich posaune bestimmt nichts aus.“

Nella vertraute Madame Karma vollkommen. Schließlich schwärmte Thomas in den höchsten Tönen von ihr. „Kam alles sehr plötzlich“, murmelte sie jetzt zerknirscht. „Mari hatte belauscht, dass wir heute abreisen. Und da musste ich mich dringend von jemandem verabschieden.“

Madame Karma nickte. „Das kann ich verstehen. Ich bin ja selbst sehr viel unterwegs.“ Sie sang voller Inbrunst die erste Zeile eines bekannten Liedes an: „Heute hier, morgen dort, bin kaum da, muss ich fort! Auch jetzt ist meine Wandermuschel schon wieder gepackt, denn mein Herz zieht mich erneut hinaus in die weite Welt. Eigentlich wollte ich schon mittags los, ich mag keine langen Abschiede. Ich war gerade in meiner Muschel, um frisches Wasser durchlaufen zu lassen, als …“

In diesem Moment richtete sich Mari auf und blickte Nella aus ihrem tränenüberströmten Gesicht entsetzt an. „Der Graue König hat Lilly und Tilly entführt und Fräulein Weißkäppchen und Rose auch. Bestimmt sind sie alle schon zu Stein verwandelt. Das macht er doch so, wenn er sie kriegt, oder?“, jammerte sie. Sie warf sich schluchzend an Nellas Brust.

„Der Graue König hat was …?“, stöhnte Nella auf. Sie hatte das Gefühl, dass ihr Herz vor Mitgefühl fast zerbarst.

Madame Karma schüttelte ihren Kopf. „Der Graue König hat den Überfall wahrscheinlich nur angezettelt“, berichtigte sie Mari. „Ausgeführt haben ihn die Feuerquallen, vermuten die Wachen.“

Mari hob ihr Gesicht und schniefte laut. „Ja, genau. Lilly und Tilly haben mit Rose und Fräulein Weißkäppchen einen Ausflug Richtung Riff gemacht, weil Fräulein Weißkäppchen dort gestern zufällig einen Tannenzapfenfisch getroffen hat. Sie war doch sogar mal in Japan. Sie hat ihn auf Zapfisch angesprochen und er hat ihr erzählt, dass er mit einigen anderen Tannenzapfenfischen eine Weltreise macht. Sie haben sich für heute Mittag in der Nähe vom Riff verabredet, weil sie ihm unsere Schule zeigen wollte. Rose wollte auch unbedingt mit, weil sie gerade ein Referat über Leuchtfische schreibt, und Lilly und Tilly sind nur aus Neugier mitgeschwommen.“ Sie konnte vor Kummer nicht mehr weitersprechen und schluchzte erneut auf.

„Genau so war es“, mischte sich Madame Karma ein. Sie bekam einen schwärmerischen Blick. „Ach, Tannenzapfenfische sind auch wirklich zu reizend. Ich war früher unsterblich in einen Herrn Toyo verliebt. Da war ich allerdings noch sehr jung!“ Sie seufzte verträumt.

„Und was passierte dann weiter?“, fragte Nella ungeduldig.

„Als ich zufällig aus meiner Muschel guckte und zum Riff hinübersah, bemerkte ich mehrere Tannenzapfenfische. Sie begrüßten Anemone und die Mädchen sehr freundlich … und dann erschienen plötzlich diese gelben Feuerquallen!“ Madame Karma schüttelte sich vor Abscheu. „Ich habe noch niemals so viele auf einmal gesehen, selbst nicht, als ich auf Wanderschaft im Indischen Ozean war. Sie jagten die Tannenzapfenfische davon und stülpten ihre Fangarme über die Meermädchen und Anemone. Dann zerrten sie die Armen ins Riff. Ich konnte leider nicht deutlich genug sehen, wohin sie trudelten, weil es so viele waren und weil alles so furchtbar schnell ging. Plötzlich war das ganze Korallenriff gelb. Es müssen Hunderte gewesen sein.“ Sie wand fassungslos ihre Flossen.

„Und jetzt sind sie alle graue Steine und ich habe keine Schwestern mehr, die ich lieb haben kann …“, flüsterte Mari fast tonlos.

Madame Karma schüttelte energisch das Maul. „Wer redet denn so einen Unsinn, Kind!“, widersprach sie bestimmt. „Irgendwer hat dir dieses dumme Märchen von der Meerprinzessin erzählt, die zu Stein wurde. Erstens sind Lilly, Tilly und Rose keine Prinzessinnen und zweitens habe ich noch keinen Stein gesehen, der früher einmal eine Meerjungfrau gewesen ist. Und ich bin schon fast überall in der Unterwasserwelt gewesen! Alle, die ich kennengelernt habe, waren quicklebendig und sehr lustig. Und wenn wir deine Schwestern erst einmal gefunden haben, dann bist du hoffentlich auch wieder so fröhlich, wie ich es von einem richtigen Meermädchen erwarte.“ Madame Karma schwänzelte Mari beruhigend über den heißen Kopf.

„Ach, deshalb ist Doktor Achilles auch so durcheinander“, sagte Nella. Das ganze Schloss wusste, dass der Doktorfisch sich bis über alle Flossen in Fräulein Weißkäppchen verliebt hatte. „Hat Samu denn schon eine Idee, wie er sie aus dem Korallenriff herausholen kann?“

Madame Karma schwieg für einen Augenblick. „Sie sind leider nicht mehr dort“, sagte sie niedergeschlagen. „Der Riesenkrake hat, sofort nachdem ich Alarm geschlagen hatte, seine gesammelten Wachen ins Korallenriff geschickt und dort jede noch so winzige Muschel einzeln umdrehen lassen.“

Nella schüttelte ungeduldig ihren Kopf. „Aber das Labyrinth! Sicherlich sind sie im Labyrinth versteckt.“ Sie schlug aufgewühlt mit ihrem Fischschwanz auf die Matratze. „Ich weiß doch, wie man wieder aus dem Labyrinth herausfindet.“ Sie schwamm schnurstracks aus der Tür. „Ich muss es sofort Samu sagen.“

Madame Karma flitzte ihr hinterher und holte sie kurz vor der Treppe ein. „Nella, hör mir bitte zu!“, sagte sie eindringlich. „Es gibt kein Labyrinth mehr.“

Nella stoppte augenblicklich. „Wie?“, fragte sie fassungslos. „Was meinen Sie damit?“

Madam Karma zuckte bedauernd mit den Flossen. „Es gibt kein Labyrinth mehr, weil es kein Riff mehr gibt. Und das ist wirklich unheimlich an der Entführung. Die ganzen schönen Korallen sind nach dem Überfall zu schwarzem Sand zerfallen. Das gesamte Riff hat sich in Felsen verwandelt. Der Eingang zum Labyrinth ist verschwunden, als hätte er nie existiert. Samu hat befohlen, dass die Wachen ihre Suche heute Abend abbrechen. Zum Schutz der anderen Meerjungfrauen wird er das Muschelschloss kurz nach Einbruch der Dämmerung von hier fortziehen.“

Nella war nun kreidebleich geworden. „Das ist ja alles schrecklich!“, flüsterte sie. „Er kann die Armen doch nicht einfach ihrem Schicksal überlassen.“ In ihren Augen blitzte eine Mischung aus Trauer, Wut und Kampflust auf. „Jetzt will ich erst recht mit Samu reden“, sagte sie empört. „Irgendjemand muss ihm doch die Meinung sagen. Wenn alle anderen zu feige sind, werde wohl wieder ich meine Flosse hinhalten. Und wenn ich alleine losziehe …“

Madame Karma kicherte. „Du bist ja eine richtige Abenteurerin. Das gefällt mir. So kommst du mal um die ganze Welt. Aber zu Samu wirst du jetzt nicht vorgelassen werden, das hat Thomas auch schon probiert und ist dabei von einer Wache tüchtig in die Tentakel genommen worden. Der Arme hat jetzt ein ganz geschwollenes Auge.“ Sie ließ offen, ob sie damit den Vampirtintenfisch oder den Quallenagenten meinte.

Nella erschrak. Sie hoffte, dass der Zweikampf glimpflich für Thomas ausgegangen war.

„Der Riesenkrake schläft, um sich für die Abreise zu stärken“, fuhr Madame Karma fort. „Zwei Riesenrochen sind auch schon eingetroffen. Aber ich habe da eine Idee. Sei in einer Stunde in meiner Wandermuschel“, sagte sie geheimnisvoll, „dann kannst du mehr darüber erfahren. Jetzt muss ich mich um die kleine Mari kümmern. Ich glaube, ein paar von meinen berühmten Entspannungsübungen werden ihr guttun. Sie haben schon der Prinzessin von Burundi geholfen.“ Mit diesen Worten kehrte sie Nella die Schwanzflosse zu, schwänzelte geschäftig zurück und warf energisch die Tür hinter sich ins Schloss.

Nella schwamm noch einen Moment fassungslos auf der Stelle und dachte über all das nach, was sie soeben erfahren hatte. Dann machte sie sich auf den Weg in ihr Zimmer.

8

Madame Karma hat eine Idee

Die Entführung von Fräulein Weißkäppchen und den drei Meermädchen hatte allen Schülerinnen des Internats einen furchtbaren Schrecken eingejagt. Besonders Dafne, die der Armee des Grauen Königs im Tal der Seesterne nur knapp entkommen war, war außer sich vor Kummer. Sie saß stumm in ihrem Zimmer, kuschelte mit Hydra und Astro, ihren zwei Seeschlangen, und war zu nichts zu gebrauchen.

Also machte sich Nella auf die Suche nach Effi. Schließlich fand sie ihre Freundin im Fechtsaal. Dort kämpfte das Meermädchen so verbissen mit einem neuen Schwertfisch-Trainer, als ob es um alles oder nichts ginge. Als Degen benutzte sie das scharfe Maul eines verstorbenen Schwertfisches. Es war Ehrensache unter den Trainern des Fechtclubs, dass sie ihre stärksten Waffen, die Mäuler, nach ihrem Tod dem Muschelinternat vererbten.

„Madame Karma hat vielleicht eine brauchbare Idee, wo wir Lilly und die anderen finden können“, rief Nella Effi zu. „Machst du mit? Wir treffen uns gleich bei ihr in der Wandermuschel!“ Sie flüchtete sich in die hinterste Ecke des Saals, um nicht versehentlich von einem Degen oder einer scharfen Flosse getroffen zu werden. Nella machte sich nicht besonders viel aus Fechten. Lieber spielte sie Tischtennis oder ritt auf ihrem Seepferdchen Herkules aus.

„Bist du lebensmüde?“, keuchte Effi. „Sollen die Quallenagenten doch ihre Köpfe für Samu hinhalten. Wofür werden sie denn die ganze Zeit so von dem Riesenkraken gehätschelt?“ Sie verpasste dem Schwertfisch-Trainer einen nicht ganz sportlichen Schlag gegen die Rückenflosse.

„Aber du kannst doch so super fechten“, bettelte Nella.

Ein Halfterfisch, der als Schiedsrichter für Ordnung sorgte, schwänzelte eilig herbei und verwarnte Effi mit erhobener Flosse.

„Das muss ich mir noch gut überlegen, ob ich bei euch mitmache“, antwortete Effi. „Der Graue König zermalmt mein Schwert mit einer Flosse.“ Sie schnappte sich übermütig eine Handvoll Muscheln aus dem Sand und spießte sie dem Schwertfisch auf die Seitenflossen. Der Schwertfisch drehte sich erbost im Kreis und versuchte, die Muscheln abzustreifen. Vergeblich. Effi sah ihm zu und lachte sich kaputt.

„Ich bin lebensmüde?“, rief ihr Nella zu. „Du bist lebensmüde! Das gereizte Fischstäbchen hier macht bei der nächsten Gelegenheit Flossenpudding aus dir, wenn du nicht aufpasst.“

Der Halfterfisch, der seine Aufgabe als Schiedsrichter sehr ernst nahm, kam zurückgeschwommen, brach das Duell kurzerhand ab und befreite den Schwertfisch von seiner Muschellast.

Kaum hatte er sich umgedreht, pikste der beleidigte Schwertfisch Effi seinen Schwanzstachel so heftig in die Flosse, dass sie vor Schmerz laut aufschrie. Dann suchte er schadenfroh das Weite, nicht ohne Effi im Wegtauchen mit seinem scharfen Rückenschwert zu drohen.

Effis Flosse blutete stark. Sie wurde kalkweiß.

Nella riss kurzerhand ein Stück von ihrem Top ab und drückte es auf die klaffende Wunde. „Schön festhalten!“, befahl sie.

Nella beobachtete, wie der Schwertfisch sich bei seinen Kollegen sein spitzes Maul über Effi zerriss. Der Schiedsrichter schwamm ihm zornentbrannt hinterher und erteilte ihm für die nächsten drei Tage Degenverbot wegen unfairen Spiels.

„Das hast du jetzt von deiner blöden Muschelidee“, schimpfte Nella. „Du musst unbedingt auf die Krankenstation und dich verbinden lassen.“

Effi nickte. „Tut mir echt leid“, sagte sie betreten. „Aber mit mir könnt ihr wohl nicht rechnen. Mit einer Stichverletzung an der Flosse ist nicht zu spaßen, ich hatte schon mal eine vom Fechten. Hoffentlich hat Doktor Achilles seine Wundersalbe fertig gekocht. Gestern war sie nämlich alle.“

Sie schnappte sich eine ausgediente Seegurke und sah sich scheinbar kampfeslustig nach einem neuen Gegner um. „He, ihr Feiglinge!“, brüllte sie durch den Fechtsaal. „Wer von euch nimmt es noch mal mit mir auf?“

Ein paar Schwertfische drehten sich nach ihr um und starrten sie feindselig an.

Nella schlug ihr empört die Seegurke aus der Hand. „Hast du denn immer noch nicht genug?“ Sie wurde knallrot vor Ärger über ihre unvernünftige Freundin. „Komm, ich bring dich zu Doktor Achilles.“

Doktor Achilles saß, wie Nella es vermutet hatte, trübsinnig über seinen Töpfen und rührte im Zeitlupentempo darin herum. Seine rostroten Punkte hatten sich mittlerweile dunkellila verfärbt. Doch als er Effis Wunde erblickte, kehrten seine Lebensgeister zurück. Geschäftig begann er sie zu verarzten und trieb sogar noch einen Rest Salbe auf.

Nella atmete erleichtert auf. Eilig schwamm sie zu Madame Karma weiter. Sie wollte auf gar keinen Fall zu spät zum Treffen kommen.

Ihr war so eiskalt vor Aufregung, dass sie ihre Flosse kaum bewegen konnte. Sie sehnte sich gerade schrecklich nach einer Tasse heißen Kakao von Oma Ida. Oma ließ immer ein echtes Stückchen Schokolade in ihre Tasse fallen, das sich erst ganz zum Schluss in ihrem Mund auflöste. Am liebsten hätte sie sofort kehrtgemacht, um nach oben zu schwimmen. Doch in diesem Moment sah sie zum Glück Madam Karmas bunte Flossen in der Ferne leuchten.

Sie saß vor ihrer geöffneten Wandermuschel auf einem flachen Schemel und machte eine Entspannungsübung, die Nella bereits bei Thomas beobachtet hatte. Dabei überkreuzte das Flügelross geschickt die Spitzen seiner Schwanzflosse, als ob diese aus Gummi wären. Das musste sich Nella genauer ansehen!

„Alles Übungssache.“ Madame Karma lachte, als sie Nellas überraschten Blick bemerkte. „Probier es gleich mal selbst.“ Sie bot Nella ihren Schemel zum Sitzen an.

„Zuerst einatmen …“ Ihr rosa gesprenkelter Bauch schwoll wie ein Luftballon an. „Und dann wieder … ausatmen …“ Aus ihrem Maul entwichen blubbernd Luftblasen.

Nella zögerte.

„Kannst du deine Flossenspitzen nicht übereinanderschlagen?“, fragte Madame Karma. „Macht doch nichts. Dann stell dir einfach vor, es wären zwei Füße. Mit Fantasie schafft man alles! Sogar auf dem Maul stehen!“ Sie nahm Schwung und stellte sich mit geschlossenen Flossen kerzengerade auf ihren Rüssel.

Nella fielen fast die Augen aus dem Kopf. Sie setzte sich neben Madame Karma in den Sand, denn der Schemel war viel zu klein für sie, und versuchte, die Übung nachzumachen. Es klappte besser, als sie gedacht hatte. Nach ein paarmal ein- und ausatmen durchströmte sie wohlige Wärme.

„Wunderbar, Schätzchen!“, rief Madame Karma erfreut. „Du bist ja ein richtiges Naturtalent.“

Nella wurde ganz verlegen vor Freude. Sie hörte hinter sich ein vielfaches Klatschen. Der Vampirtintenfisch Thomas spendete ihr mit seinen acht Fangarmen begeistert Beifall.

„Thomas!“, rief Nella erleichtert und sprang auf. „Ich habe schon den ganzen Nachmittag nach dir gesucht.“ Sie umarmte ihn stürmisch.

Der Vampirtintenfisch blinzelte erfreut. Seine Tentakel leuchteten in verschiedenen Rottönen von hellrosa bis dunkellila auf. Das passierte ihm ständig, wenn er verlegen war. Freundschaftlich legte er drei Arme um Nellas Schulter. Dann verbeugte er sich galant vor Madame Karma. „Es ist mir eine Ehre, Madame.“ Er kippte vornüber und kugelte ihr vor die Flossen. „Huch“, gluckste er und rappelte sich eilig auf. „Verzeihung.“

„Liebe Kollegen, melde mich zur Stelle!“ Überraschend tauchte auch noch Doktor Achilles auf. Er nickte allen einen erschöpften Gruß zu.

Madame Karma sah ihn besorgt an. „Doktorchen, Doktorchen“, sagte sie seufzend. „Ich hoffe, Sie haben Ihre Medizin genommen und Ihr Stärkungssüppchen aufgegessen. Nicht, dass Sie uns von den Gräten fallen. Wir brauchen Ihre Hexenküche auch in Zukunft.“ Sie hob mahnend ihre Flosse.

„Und was ist mit uns?“ Ein Dutzend Sternschnecken rollten herbei. „Wir sind auch einsatzbereit!“, riefen sie im Chor.

Der Vampirtintenfisch runzelte seine Stirn und machte eine eindeutige Weg-mit-euch-Bewegung mit seinem vierten Fangarm, aber Madame Karma lächelte die Schnecken einladend an. „Immer herbei, meine Süßen.“

Während Nella ihren Blick schweifen ließ, sank ihre Hoffnung. Was sollten ein reiselustiges Flügelross, ein vor Sorge kranker Doktorfisch, eine Handvoll Sternschnecken, ein tollpatschiger Vampirtintenfisch und ein einzelnes Meermädchen gegen die Armee des Grauen Königs ausrichten?

Madame Karma lächelte besänftigend, als ob sie ahnte, was Nella dachte. „Jeder hat seine eigenen Qualitäten“, sagte sie. „Lasst uns überlegen, wie wir sie gegen den Grauen König und seine Helfer nutzen können.“

Sie setzte sich erneut auf ihren Schemel und schlug die Flossen übereinander.

Thomas machte es ihr eifrig nach. Wie ein Schlangenbeschwörer streckte er seine Fangarme in die Luft und summte leise vor sich hin. „Hmmmmmmmm! Hmmmmmmmm!“

Nella grinste. „Wenn du so weitermachst, kommen Astro und Hydra herbeigeschlängelt und lassen sich von dir beschwören.“

„Vielleicht funktioniert diese Methode ja auch beim Grauen König?“ Doktor Achilles ließ sich erschöpft in den Sand fallen und streckte alle Flossen von sich.

„Ich habe auf meinen Reisen viele Geschichten gehört“, begann Madame Karma geheimnisvoll. „Vielleicht hilft uns eine besonders traurige von ihnen bei der Suche nach unseren Meermädchen weiter. Sie handelt vom Grauen König, der gestohlenen Meerjungfrau und ihrer geweinten Träne, die sich in eine silberne Perle verwandelt hat. Ein ehrlicher Seemann, der in sie verliebt war, fand heraus, dass ihre Perle mit anderen Tränenperlen in einer tiefen Felsengrotte von der Meerjungfrau Sirena verwahrt wurde. Nach einer langen Irrfahrt gelangte er zu der Grotte. Damit hatte er sein Ziel aber noch nicht ganz erreicht. Schließlich musste er die Perlenhüterin überreden, ihm genau die Perle zu schenken, die seine Meerjungfrau geweint hatte. Erst mit dieser Perle in der Tasche konnte er herausfinden, wo der Graue König die Meerjungfrau versteckt hielt, und sie befreien. Im Tausch gegen die Perle stellte ihm Sirena eine einzige Frage.“ Madame Karma schwieg.

„Ja, und?“, rief Doktor Achilles drängend.

„Was für eine Frage?“, riefen die Sternschnecken gleichzeitig.

Der Vampirtintenfisch sagte gar nichts. Er hatte sich vor Aufregung all seine Fangarme auf einmal in den Mund gestopft.

Nella sah Madame Karma nachdenklich an. „Er hat es nicht geschafft“, sagte sie schließlich.

Madame Karma nickte. „Genauso ist es. Er hat es nicht geschafft. Vor Kummer wurde er Einsiedler auf einer unbewohnten Insel und hat nie wieder ein Wort mit jemandem gewechselt.“ Sie wackelte bekümmert mit ihrem Kopf.

„Das darf uns nicht passieren“, überlegte Nella laut.

„Nein, das darf uns nicht passieren“, riefen die Schnecken aus.

Thomas schlenkerte heftig seine Tentakel.

„Wurde auch schon mal ein Fisch mitverzaubert?“, fragte Doktor Achilles trübsinnig.

Madame Karma schüttelte bedauernd die Flossen. „Darüber habe ich leider noch nie etwas gehört.“

Thomas verknotete zwei Fangarme und streckte sie unternehmungslustig in die Höhe. „Dann auf in den Kampf! Lasst uns die Perlentränen von Lilly, Tilly und Rose suchen.“

„Ja, genau!“, jubelten die Sternschnecken. „Auf zur Grotte.“ Sie klapperten ungeduldig mit ihren Schalen.

„Stopp!“, dämpfte Nella ihre Begeisterung. „Wo ist diese Grotte überhaupt und wie kommen wir dorthin? Schwimmen ist bestimmt zu weit. Und trifft die Geschichte überhaupt auf unsere Meermädchen zu?“

„Wir müssen es riskieren“, antwortete Madame Karma. „Den Weg zur Grotte kennt auf jeden Fall der Perlenkapitän Pinkus. Er befiehlt über das Schiff der Namenlosen. Seine Mannschaft besteht aus Kindern, die von zu Hause weggelaufen sind und ihre Namen vergessen haben. Man munkelt, die Kinder seien in Wirklichkeit Geister. Sie tauchen für Pinkus nach Muscheln. Aber die schönsten Perlen fehlen noch in seiner Sammlung. Sie sind im Besitz von Sirena.“

Die Sternschnecken kicherten albern. „Gespensterkinder! Huhu, ist das schön gruselig.“

Nella war blass geworden. „Ich kenne dieses Schiff. Es liegt verlassen oben im Hafen unseres Fischerdorfes und auf seinen Segeln stehen so krakelige schwarze Zeichen. Es ist tatsächlich bis auf die letzte Teedose mit Muschelschalen gefüllt, doch von Kapitän Pinkus und seiner Besatzung fehlt jede Spur. Aber vielleicht sieht man sie auch einfach nicht, weil sie Geister sind?“ Ihr lief ein Schauer über den Rücken. Waren die Geister etwa die ganze Zeit auf dem Schiff gewesen, als sie und Max sich dort umgeschaut hatten?

„Ja, genau, wo ist der alte Pinkus?“, echote Thomas. „Und wieso arbeiten Kinder für den Schuft? Kinder gehören zu ihren Eltern. Egal ob Gespenst oder nicht.“

Madame Karma zuckte mit ihren Flossen. „Keine Ahnung, wo der Kapitän sich herumtreibt. Versuch einfach dein Glück! Manchmal kann man Kontakt mit Gespenstern aufnehmen, wenn man es sich besonders wünscht oder wenn man in Not ist. Das hat mir mal ein Geisterbeschwörer in Indien erzählt. Aber ob das in diesem Falle auch klappt …“

Thomas wirbelte aufgeregt seine Tentakel durch das Wasser. „Dann nichts wie hinauf zum Entern. Das Schiff ist unseres. Wir schnappen uns diesen gierigen Perlenkapitän und seine Mannschaft und ab zur Grotte.“

9

Der große Zeh des Kapitäns

Nella fürchtete sich.

Schließlich war es keine einfache Aufgabe für ein zehnjähriges Mädchen, den Kapitän eines Geisterschiffes davon zu überzeugen, sie zu der geheimen Perlengrotte zu schippern. Was sollte sie machen, wenn der Kapitän einfach Nein sagte und sie über Bord warf? Nella wollte sich lieber nicht ausmalen, was er sonst noch alles mit ihr anstellen könnte. Piraten waren, soviel sie gehört hatte, ziemlich üble Gesellen.

Auf dem Schiff würden Nella weder Madame Karma noch der Doktorfisch oder die Sternschnecken helfen können. Also würde sie dieses gefährliche Abenteuer ohne sie bestehen müssen. Nur Thomas konnte kurze Zeit ohne Wasser überleben und sollte sie daher begleiten.

Madame Karma bestand jedoch trotzdem hartnäckig darauf, auch mitzukommen. „Ich brauche mal dringend eine Luftveränderung“, sagte sie. „Ihr könnt mich oben einfach absetzen. Ich finde mich schon alleine zurecht.“ Sie packte eilig die letzten Sachen in ihre Wandermuschel.

„Wir reiten aber alle zusammen auf Herkules hinauf“, bestimmte Nella. „Nicht dass wir uns verlieren.“

Der Vampirtintenfisch holte schnell das Seepferdchen aus dem Stall. In dem Chaos, das immer noch auf dem Schlossgelände herrschte, bemerkte ihn niemand.

Mit einem geflochtenen Seegrasseil, das Thomas im Stall gefunden hatte, spannten sie Herkules vor die Wandermuschel, als wäre diese eine Kutsche. Kurz bevor Madame Karma die Muschel für die Reise verschloss, hüpften die Sternschnecken zu ihr hinein. „Wir kommen mit Ihnen, Madame Karma! Wir wollen auch die Welt sehen“, jubelten sie.

Thomas war jedoch alles andere als begeistert. „Ich steige auf gar keinen Fall in diese Wandermuschel!“, rief er panisch. „Ich habe Platzangst.“

Nella kicherte. „Du passt da sowieso nicht rein.“

Der Vampirtintenfisch sprang auf den Rücken von Herkules und umschlang Nella ängstlich mit seinen acht Fangarmen. Jetzt, wo es losging, verließ ihn plötzlich der Mut. Schließlich war er noch nie zuvor geritten.

„Wenn wir durch die Felsspalte reiten, dann mach auf jeden Fall die Augen zu“, riet ihm Nella. „Es schaukelt nämlich ganz schön doll. Nicht dass du vor Schreck unterwegs deine Fangarme ausstreckst und damit irgendwo hängen bleibst.“

Doktor Achilles blieb im Muschelschloss. Er wollte lieber dort die Stellung halten, falls Fräulein Weißkäppchen überraschend auftauchte. Außerdem wurde er dringend auf der Krankenstation gebraucht. Gleich drei kleine Meermädchen auf einmal hatten die Pünktchen. Vermutlich hatte ihre Lehrerin, Frau Batavia Fledermaus, sie angesteckt. Der Doktorfisch überreichte Nella seinen kostbarsten Stärkungstrank und schärfte ihr ein, sparsam damit umzugehen, weil bereits ein einziger Tropfen davon sehr wirksam war.

„Mit diesen Kräutern habe ich bereits manchen Fisch geheilt. Gib aber nur demjenigen davon, der ihn wirklich nötig hat“, sagte er bedeutungsvoll.

Nella wusste, ohne dass er Namen nannte, dass er dabei besonders an Anemone Weißkäppchen dachte. Sie bat Doktor Achilles, Dafne und Effi in ihre Pläne einzuweihen und, wenn es unbedingt nötig wurde, auch Samu.

Dann ging es endlich los!

Den Ritt durch die Felsspalte fand Nella mittlerweile fast so schön wie einen heimlichen Ausflug mit Max an die Klippen. Es war wunderbar und aufregend zugleich, mit Herkules durch die Spalte gewirbelt zu werden, bis ihr beinahe schwindlig wurde. Immer wenn sie danach sicher auftauchte, machte ihr Herz einen Freudensprung.

Beladen mit einem Vampirtintenfisch und einer Wandermuschel brachte Herkules Nella zuverlässig aus den Tiefen nach oben.

Oben war es sehr windig. Das Schiff der Namenlosen ankerte nur ein paar Meter von ihnen entfernt mit heftig knatternden Segeln auf freier See. Mit drei Schwimmzügen war Nella an der eisernen Außentreppe, die sie bereits mit Max erklommen hatte. In letzter Sekunde erinnerte sie sich an die Wandermuschel und ihren kostbaren Inhalt. Sie löste das Seil und ließ sie vorsichtig ins Wasser gleiten. Herkules verschwand mit einem aufmunternden Wiehern im Wasser.

Nella beobachtete, wie sich die Muschel einen winzigen Spalt öffnete und ein paar Sternschnecken neugierig herausrollten und sich eilig auf den Meeresboden sinken ließen. Ob sie ihre Reisepläne geändert hatten?

Dann streckte Madame Karma den Kopf aus der Muschel und winkte freundlich. „Auf Wiedersehen, ihr Lieben. Man sieht sich …“ Sie trieb auf den Wellen davon.

Thomas hingegen klebte ängstlich mit allen acht Armen gleichzeitig am Rumpf des Schiffes, das von den Wellen hin und her geworfen wurde. Nur sein Kopf schaute aus dem Wasser. „Ich glaube, ich werde seekrank“, jammerte er. „Ich mag es lieber windstill. Hältst du meine Tentakel fest?“

„Tut mir leid, Thomas“, antwortete Nella ungeduldig. „Ich kann mich jetzt wirklich nicht um dich kümmern.“

Sie linste nervös nach oben. Ob Kapitän Pinkus mit seiner Mannschaft an Bord war? Irgendjemand musste das Schiff ja aus dem Hafen gesteuert haben. Denn von alleine segelte es sicherlich nicht los. Obwohl ihr von Sekunde zu Sekunde mehr angst und bange wurde, beschloss sie, sich in die Höhle des Löwen zu stürzen. Eine andere Wahl hatte sie ja eh nicht. Sie erklomm tapfer die Stufen und sprang an Bord.

Furchtsam schaute sie sich um. Sie war auf alles gefasst. Hoffentlich ließ der Kapitän mit sich reden. Auf den ersten Blick konnte sie jedoch keine Menschenseele entdecken. Einerseits war sie erleichtert, niemanden anzutreffen, andererseits konnte sie das Schiff nicht alleine steuern. Und vor allem wusste sie nicht, wo die Grotte der Perlenhüterin zu finden war.

Nella setzte sich auf eine herumstehende Muschelkiste und starrte ratlos in die untergehende Sonne. Wie hatte sie nur den Märchen eines Flügelrosses Glauben schenken können? Sie schüttelte über sich selbst den Kopf.

„Nella!“, hörte sie Thomas von unten rufen. „Alles in Ordnung bei dir?“

Nella sprang auf und beugte sich über die Reling. Thomas klebte immer noch haargenau an derselben Stelle wie eben und schaukelte im Takt der Wellen auf und ab. Der arme Vampirtintenfisch war mittlerweile am ganzen Körper giftgrün.

„Hier an Bord ist alles prima!“, antwortete Nella eilig. „Oder besser gesagt, nichts ist prima. Hier oben ist nicht einmal eine Schiffsratte. Am besten, wir reiten so schnell wie möglich wieder zurück ins Muschelschloss. Das war eine ziemliche Schnapsidee!“ Sie kniff die Augen zusammen und hielt Ausschau nach ihrem Seepferdchen.

„Schnaps? Höre ich, es gibt Schnaps? Ich hatte keinen anständigen Schnaps in der Kehle, seit mir dieser hinterhältige Tentakel-Schluckspecht meine letzten paar Kröten abgenommen hat. Wenn ich diesen Schuft in meine Finger kriege … dann reiße ich ihm alle Schuppen einzeln von den Gräten. Schleunigst her mit dem kostbaren Saft, mein süßes Mädchen!“

Nella drehte sich hastig um.

Direkt vor ihr stand ein grässlicher Riese mit nur einem Auge und einer dicken Warze auf seiner knubbeligen Nase. Aus seinen abstehenden Ohren wuchsen büschelweise schwarze Haare. Noch nie in ihrem Leben hatte Nella eine so hässliche Gestalt gesehen. Das Einzige, was nicht furchterregend an ihm war, waren seine relativ kleinen, speckigen Patschhände. Der Mann trug eine abgenutzte Kapitänsuniform und hatte eine Kette um seinen schmutzigen Hals gebunden, an der eine taubeneigroße Perle hing. Demnach konnte er niemand anders als Kapitän Pinkus höchstpersönlich sein.

Er packte Nella grob und schrie: „Wo ist mein Schnaps, du dummes Ding?“

Nella wurde vor Angst beinahe übel. Sie zitterte am ganzen Körper. Plötzlich fiel ihr der Stärkungstrank von Doktor Achilles ein. Die Medizin hatte ihr schon einmal aus der Not geholfen, als sie die Schwertfische von Samu überlisten musste, die die Grenze bewachten. Sie hoffte inbrünstig, dass sie die Fischblase irgendwo in ihren Taschen finden würde.

Da! Sie spürte sie zwischen ihren Fingern. Erleichtert nestelte sie den Trank heraus.

„Ha!“, brüllte Kapitän Pinkus triumphierend. „Da ist der edle Tropfen!“ Er riss ihr die Medizin ungeduldig aus der Hand und schlug den Knoten, mit dem die Blase verschlossen war, mit einem Messer, das er aus seinem Gürtel zog, kurzerhand ab. Gierig ließ er den Trank in seinen geöffneten Schlund laufen.

„Oje! Nur einen winzigen Tropfen, hat der Doktor gesagt!“, hörte Nella ein vertrautes Stimmchen hinter sich piepsen. Sie schaute sich überrascht um. Der Vampirtintenfisch lugte vorsichtig über den Schiffsrand und starrte den Riesen gespannt an.

Rums! Mit einem gewaltigen Knall fiel der Kapitän rücklings auf die Schiffsplanken. Wie ein steifes Brett lag er da und gab keinen Mucks mehr von sich.

„Ist er tot?“, fragte Thomas interessiert. „Geh doch mal gucken! Ich kann nicht an Bord kommen, dort ist es mir zu trocken.“

Nella wagte erst gar nicht, so nah an den Riesen heranzutreten. Der Kapitän trug keine Schuhe, sondern nur durchlöcherte Wollsocken. Das hatte sie vorher gar nicht bemerkt. Zaghaft berührte sie seinen großen Zeh.

„Du musst nachschauen, ob er noch atmet“, rief Thomas naseweis. „Das kannst du doch nicht an seiner Flosse feststellen! Fass mal seine Lippententakel an. Kommen da noch Blasen heraus?“

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Das mach ich nie im Leben!“, rief sie entsetzt. Sie beugte sich vorsichtig über den Kapitän und hielt ihre Handfläche unter seine Knubbelnase.

„Der Alte schläft jetzt ein paar Tage, das kennen wir schon von ihm. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen. Er verträgt keinen Tropfen.“

Ehe Nella wusste, wie ihr geschah, war sie von einem Dutzend kleiner Jungen und Mädchen umringt. Ihr wurde ganz flau zumute. Das mussten die Geisterkinder sein. Und sie konnte sie tatsächlich sehen!

Die Hosen der Jungen waren fleckig und zerschlissen und bereits häufig geflickt, die Röcke und Blusen der Mädchen waren entweder zu kurz oder zu lang. Nur das kleinste Mädchen trug ein Paar einfache Riemchensandalen, die anderen Kinder waren barfuß. Sie musterten Nella neugierig.

Nachdem sie sich gegenseitig lange genug angeguckt hatten, ergriff der größte Junge von ihnen das Wort. Auf seinem blonden Schopf saß eine verwegene Matrosenmütze mit einem goldenen Anker auf dem blauen Band.

„Wo kommst du her?“, fragte er jetzt ohne Umschweife und trat einen Schritt vor.

Nella zögerte einen Moment. Sollte sie den Kindern die Wahrheit sagen? „Zurzeit gehe ich in das Muschelinternat“, antwortete sie schließlich ehrlich. „Es liegt in der Unterwasserwelt. Aber vorher habe ich im Fischerdorf gewohnt.“ Sie deutete mit dem Kopf hinüber an Land. „Bei Oma Ida und Opa Jost.“

Sie streckte dem Jungen ihre Hand hin. „Freut mich, dich kennenzulernen. Ich heiße Nella!“

Ein unglaublicher Tumult entstand.

Die Kinder redeten und schrien durcheinander und fuchtelten dabei aufgeregt mit ihren Händen herum. Ein rothaariger Junge mit blauen Augen kletterte den hohen Schiffsmast hinauf und wieder herunter, in einem Affentempo und dreimal hintereinander. Der große Junge war der Einzige, der seine Fassung bewahrte. Er versuchte vergeblich, für Ruhe zu sorgen, indem er die Mädchen an ihren Zöpfen zog und Kopfnüsse an die Jungen austeilte.

Schließlich fing das Sandalenmädchen laut zu weinen an und wälzte sich über die Schiffsplanken. Ein mageres schwarzhaariges Mädchen mit langen Zöpfen nahm das Sandalenmädchen in den Arm und versuchte es zu trösten.

Nella war zutiefst erschrocken. „Hab ich was Falsches gesagt?“, stammelte sie verwirrt.

Das Zopfmädchen sah sie ernst an. „Du hast gesagt, wie du heißt.“

Nella nickte verwundert. „Na, klar. Ich heiße Nella. Genau genommen heiße ich sogar Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern. Ozeana finde ich aber blöd, das sagt unsere Schulleiterin immer zu mir. Und wie heißt du?“

Die Mundwinkel des Mädchens zuckten heftig. Es drehte sich eilig weg.

„Sie haben doch gar keine Namen“, piepste Thomas dazwischen. „Das sind doch die namenlosen Kinder.“

Nella stieg vor Scham die Röte ins Gesicht. Wie schrecklich. Das hatte sie in der Aufregung total verschwitzt. „Oh, Mann“, stammelte sie. „Das tut mit wirklich leid. Ganz ehrlich.“ Sie beugte sich über das weinende Sandalenmädchen und strich ihm entschuldigend über die blonden Locken.

„Ist der süß! Gehört der dir?“ Der rothaarige Junge stürzte an die Reling und starrte Thomas begeistert an. „Ich hab mir schon immer einen Vampirtintenfisch gewünscht. Aber ich durfte nicht einmal die kleine schwarze Katze behalten, die ich auf der Straße gefunden habe. Als mein Vater sie heimlich verschenkt hat, bin ich einfach von zu Hause weggelaufen.“ Er zog Thomas zärtlich an einem Fangarm. „Früher wollte ich nämlich Tierarzt werden. Na ja, Pirat ist auch nicht schlecht. Aber noch lieber wäre ich Zoodirektor.“

Das Sandalenmädchen war auf einmal wieder putzmunter und sprang neugierig auf seine Füße. „Ich will ihn auch anfassen!“ Sie schnappte sich einen anderen Tentakel. „Ich auch, ich auch …“ Die restlichen Kinder liefen ebenfalls zur Reling und tätschelten den Vampirtintenfisch mit ihren klebrigen Händen.

„Vorsicht!“, rief Nella erschrocken. „Passt auf seine Arme auf, sie sind sehr empfindlich. Außerdem darf er nicht trocken werden!“

Dafür hatte der große Junge eine Lösung. Er schleppte einen riesigen Fischbottich herbei, der aussah wie ein altmodisches Fass, und goss mit einem Eimer, der an einem dicken Tau über der Reling hing, literweise Salzwasser hinein. Dann klemmte er sich Thomas kurzerhand unter den Arm und setzte ihn in sein neues Meerschwimmbecken.

Begeistert tauchte Thomas unter und spülte seine Tentakel mit frischem Salzwasser durch. „Herrlich!“, rief er. „Ist das herrlich! Ich danke euch. Ich fühlte mich schon ganz staubig.“

„Bleibst du jetzt für immer bei uns, Mädchen mit dem Namen?“, fragte der große Junge mit leicht verlegenem Blick. „Deinen Tintenfisch kann ich auch unterbringen, wenn du willst. Der Alte wird sich schon an ihn gewöhnen. Ich verspreche dir, ich sorge dafür“, bot er großzügig an.

Ach du grünes Neunauge! Den schrecklichen Kapitän Pinkus hatte Nella in der ganzen Aufregung ja total vergessen. Der Riese lag immer noch haargenau so regungslos auf den Schiffsplanken wie eben.

Sie druckste herum. „Vielen Dank für das nette Angebot. Aber eigentlich bin ich gar nicht weggelaufen. Ich habe noch lange nicht alles gelernt, was man als Meerjungfrau wissen muss, und bin gerne im Muschelinternat. Aber kennt ihr zufällig den Grauen König und seine Armee? Heute ist bei uns nämlich was ganz Furchtbares passiert.“

Sie erzählte von den Ereignissen der letzten paar Stunden und ließ dabei auch nicht aus, dass die Schulleiterin Frau Pataria keine Gelegenheit übersah, Nella zu quälen, weil sie einen Seemann als Vater hatte und Nellas Mutter schon als Schülerin nicht gemocht hatte.

„Siehst du. Genau deshalb bin ich von zu Hause weggelaufen“, sagte das Mädchen mit den langen Zöpfen seufzend. „Meine Lehrerin hat drei Rohrstöcke auf meinem Rücken zerschmettert!“ Es fing bei der Erinnerung an zu zittern.

„Aber das ist doch überhaupt nicht erlaubt!“, rief Nella entrüstet. „Haben sich deine Eltern nicht über die Lehrerin beschwert? Und haut deine Lehrerin ihre neuen Schüler etwa immer noch ungestraft?“

Das Zopfmädchen kicherte. „Das wohl kaum. Sie ist ja schon über hundert Jahre tot und als Geist ist sie mir bis jetzt nirgendwo begegnet.“

Die anderen Kinder um sie herum brachen in kreischendes Gelächter aus. „Nein, als Geist haben wir sie noch nie getroffen“, gackerte der rothaarige Junge belustigt. „Und davor sollte sie sich auch besser hüten.“

Nella zuckte heftig zusammen. Wie hatte sie das vergessen können? Die namenlosen Kinder, mit denen sie so munter quatschte, würden auch an Land niemals Mitschüler von ihr sein. Sie waren nämlich bloß traurige und einsame Gespenster, die ruhelos und namenlos als Kinderpiraten über die sieben Ozeane schipperten. Und im Gegensatz zu Nella würden sie nie mehr zu ihren Eltern zurückkehren können.

10

Nella auf stürmischer See

Die Gespensterkinder versprachen, Nella bei der Suche nach der Grotte zu helfen, nachdem sie von ihr erfahren hatten, was mit ihren Mitschülerinnen Lilly, Tilly, Rose und Fräulein Weißkäppchen geschehen war.

Zum Glück schlief der eigentliche Kapitän des Schiffes immer noch selig an Deck. Der große Junge übernahm das Kommando und setzte Kurs auf die sogenannten löchrigen Höhlen. Nella ließ sich erklären, dass diese Bezeichnung für einen gigantischen Steinhaufen auf einer unbewohnten Insel mitten im Meer verwendet wurde. Es gab das Gerücht, dass er einen unterirdischen Süßwassersee barg.

Kapitän Pinkus hatte die Kinder mehrmals ganz in der Nähe der Höhlen nach den schwarzlippigen Perlmuscheln tauchen lassen und einmal hatte das Sandalenmädchen sogar eine dunkelrote Perle aus dem Wasser geholt. Pinkus selbst war mit seinem Beiboot ganz gegen seine Gewohnheit alleine in die Höhlen gerudert und erst nach einem Tag und einer Nacht wieder aufgetaucht. Sein Hals und seine Arme waren mit breiten blutigen Kratzern übersät gewesen. Ohne ein einziges Wort darüber zu verlieren, was ihm zugestoßen war, hatte er seine Besatzung die Anker lichten lassen und war in Windeseile davongesegelt.

„Glaubt ihr, in den Höhlen versteckt sich irgendein gefährliches Tier?“, fragte Nella besorgt.

Der rothaarige Junge, der eigentlich lieber Zirkusdirektor als Pirat sein wollte, schüttelte energisch den Kopf. „Bestimmt ein harmloses Kätzchen, das irgendein Seemann auf der Insel ausgesetzt hat. Pinkus kann Tiere nämlich nicht ausstehen. Geschieht ihm ganz recht.“ Er verzog verächtlich seinen Mund.

„Ja, genau“, stimmte ihm der größere Junge zu. „Er vergrault sogar die Schiffsratten.“

Die Mädchen kicherten belustigt.

Pinkus war sogar bei seiner eigenen Mannschaft unbeliebt, dachte Nella bei sich. Kein Wunder! Sie selbst hatte sich ja auch vom ersten Augenblick an vor diesem Scheusal gefürchtet.

„Ist Kapitän Pinkus eigentlich auch ein Geist?“, fragte Nella den großen Jungen ganz vorsichtig. Sie wollte nicht unhöflich wirken.

„Der doch nicht!“ Der Junge lachte. „Das ist nur so ein feiger Säufer, der sich dieses Schiff geschnappt hat, weil es ohne Mannschaft auf dem Meer herumtrudelte.“

Das war ja interessant! „Und es weiß wirklich niemand, wem dieses Schiff vorher gehört hat?“, hakte Nella nach.

Der Junge sah sie erstaunt an. „Warum willst du das so genau wissen? Kann dir doch eigentlich egal sein.“ Er schaute durch sein Fernglas.

„Meine Mama ist von einem Piratenschiff entführt worden, das fast genauso aussah!“, sagte Nella. „Das ist aber schon ganz lange her. Seitdem sucht mein Papa sie überall.“

Der Junge sah sie mitleidig an. „Das tut mir leid für dich“, erwiderte er aufrichtig. „Es ist schon möglich, dass vorher Piraten auf dem Schiff waren. Wir haben jede Menge seltsamer Waffen und sonstigen Plunder an Bord gefunden. Die Sachen könnten tatsächlich aus Raubzügen stammen. Es ist aber nichts mehr davon da. Pinkus hat alles gegen Schnaps eingetauscht.“

Nella brannte noch eine weitere Frage auf der Zunge. „Und wie seid ihr auf dieses Schiff geraten?“

Der Junge ließ das Steuerrad durch seine Hände laufen. „Nichts leichter als das. Pinkus hat uns in Häfen angeheuert. Er brauchte dringend wendige Kinder zum Perlentauchen. Wir stromerten jeder ganz alleine durch die Welt. Ich war als Erster an Bord, dann kam die ganz Kleine. Er hat sie mit diesen Sandalen auf das Schiff gelockt. Später tauchten nach und nach die anderen auf.“

Vor Mitleid schossen Nella Tränen in die Augen. „Aber der Kapitän ist doch total fies. Warum bleibt ihr denn bei ihm?“

Das Gesicht des Jungen verfinsterte sich für einen kurzen Augenblick. „Wo sollen wir denn sonst hin? Unsere Eltern sind lange tot, wir wissen unsere Namen nicht … deshalb ist das Schiff jetzt unser Zuhause.“

Nella seufzte traurig auf. Im Vergleich zu diesen armen Kindern ging es ihr wirklich prima. Schließlich hatte sie eine Familie und ein richtiges Zuhause. Und das Muschelschloss dazu.

Der Junge sah Nella forschend an. „Zufrieden? Weißt du nun genug über uns?“ Er lachte.

Nella fand den Jungen plötzlich richtig nett. „Ich würde nur gern noch eine winzige Sache wissen“, begann sie zögernd. „Warum kann ich dich eigentlich sehen, obwohl ihr … Gespenster … seid?“

Der Junge grinste breit. „Nichts leichter als das. Weil du unsere Hilfe brauchst. Für alle anderen bleiben wir unsichtbar. Das kann manchmal richtig praktisch sein und sehr lustig!“

In der Nacht kam aus heiterem Himmel ein heftiges Unwetter auf.

„Alle Piraten an Deck … Holt die Segel vom Großmast ein!“, trommelte der große Junge mit kräftiger Stimme seine Mannschaft zusammen.

Nella schrak aus der Hängematte hoch, in der sie es sich in der erstbesten Kajüte bequem gemacht hatte. Hoffentlich ging es Thomas gut! Achtlos warf sie die kratzige braune Wolldecke auf den Boden und lief in Windeseile nach oben.

An Deck hörte sie den Vampirtintenfisch laut juchzen. Zu ihrer Überraschung genoss er die stürmische See bis über alle Tentakel. Staunend sah sie, dass er seinen Bottich verlassen hatte und auf den glitschigen Holzplanken hin und her rutschte wie auf einer Eisbahn.

Nella wich gerade noch rechtzeitig einer tosenden Riesenwelle aus, die sich über das Schiff hinwegwälzte und alles mitriss, was nicht niet- und nagelfest war.

Die Gespensterkinder hatten alle Hände voll zu tun, die Segel einzuholen. Jedes Kind kannte seine Handgriffe wie im Schlaf und erledigte fingerfertig die ihm zugewiesenen Aufgaben. Der Rothaarige kletterte flink wie ein Eichhörnchen den Mast hinauf und löste in halsbrecherischer Verrenkung die dünnen Seile. Er warf sie dem Sandalenmädchen zu, das die Schnüre geschickt auffing und scheinbar furchtlos durch den Sturm mit ihnen davontanzte.

Der große Junge band sich inzwischen mit einem Tau am Steuerrad fest, damit er nicht über Bord geweht wurde und den Kurs halten konnte.

Kapitän Pinkus lag immer noch regungslos auf den Schiffsplanken, obwohl eisiges Salzwasser über ihn hinwegpeitschte. Aber Nella konnte wenigstens sicher sein, dass ihn der starke Trank von Doktor Achilles nicht vergiftet hatte. Denn der alte Pinkus schnarchte so laut, als wollte er sämtliche Masten an Bord noch in dieser stürmischen Nacht umsägen.

Zwar wurden Meerjungfrauen nicht seekrank, aber trotzdem bibberte Nella innerhalb von Minuten von oben bis unten vor Kälte und Müdigkeit. Weil sie sich ohnehin nicht richtig nützlich machen konnte, verzog sie sich wieder in ihre Kajüte. Unbehaglich beobachtete sie durch das Bullauge das tobende schwarze Meer. Irgendwo da draußen lauerte der Graue König und hoffte, dass ihm bald wieder ein ahnungsloses Meermädchen in die Falle ging.

Irgendwann säuselte der Wind nur noch leise. Endlich ließ sich auch der Abendstern am Himmel blicken. Nella krabbelte erleichtert zurück in ihre schaukelnde Hängematte. Das schlimmste Unwetter war vorüber.

Leider fand sie keinen ruhigen Schlaf. Ihre Gedanken kreisten ohne Unterlass um ihre entführten Mitschülerinnen, das arme Fräulein Weißkäppchen und die rätselhafte Perlenhüterin. Konnte es wirklich sein, dass sie sich mit ihrem Perlenschatz in einer der löchrigen Höhlen befand?

11

Meerjungfrauen weinen nicht

Nach dem mächtigen Sturm in der Nacht war die Wasseroberfläche des Meeres am nächsten Morgen spiegelglatt, die Segel hingen schlapp vom Mast. Es war so windstill, dass das Schiff nur im Schneckentempo vorankam.

Als Nella an Deck kam, bot sich ihr ein seltsames Bild. Die Gespensterkinder standen aufgereiht wie die Orgelpfeifen an der Reling und machten unter dem Kommando von Vampirtintenfisch Thomas Entspannungsübungen:

„Einatmen …

Ausatmen …

Einatmen …

Ausatmen …

Die Arme in die Höhe strecken …

Die Arme tief nach unten senken …

Die Arme in die Höhe strecken …

Die Arme tief nach unten senken!“,
befahl der Vampirtintenfisch in seinem Bottich. Thomas winkte mit seinen Tentakeln. „Mach auch mit, Nella!“, rief er gut gelaunt. „Das macht ganz viel Spaß!“

Er verknotete seine Fangarme absichtlich miteinander und ließ sich nun wie ein Gummiball aus dem Bottich über die immer noch nassen Schiffsplanken rollen. Dazu schnitt er die wildesten Grimassen.

Die Gespenster lachten sich schlapp über den Vampirtintenfisch und seine Späße.

Das Mädchen mit den Sandalen hielt sich den Bauch, weil es Seitenstechen hatte. „So lustig war es schon lange nicht mehr“, prustete es.

Eine leichte Brise kam auf. Das Schiff gewann wieder an Fahrt.

„Wenn du mir zeigst, worauf ich Kurs halten muss, löse ich dich ab“, bot Nella dem großen Jungen an, der sich wieder hinter das Steuer klemmte. „Dann kannst du zur Abwechslung eine Mütze Schlaf nehmen.“ Opa Jost hatte ihr gezeigt, wie man so ein Steuerrad festhalten musste. Es war gar nicht so schwer. „Du bist doch sicher hundemüde.“

Der Junge lachte trocken auf. „Schlaf?“, wiederholte er. „Den brauchen wir schon lange nicht mehr. Aber trotzdem vielen Dank.“

Nella guckte verblüfft. „Was meinst du damit? Jeder Mensch muss doch mal schlafen und Kinder ganz besonders, sagt meine Oma immer. Sonst wachsen ihre Füße nicht richtig. Früher konnte ich aber ohne meine Kuscheldecke auch nicht einschlafen.“

Der Vampirtintenfisch schubste Nella von hinten an. „Gespenster können doch gar nicht schlafen“, wisperte er. Er tauchte lieber wieder in seinen Wasserbottich ein. Das Thema war ihm peinlich.

„Wie, ehrlich?“, rief Nella entsetzt. „Ihr geht niemals ins Bett? Nicht einmal ein ganz kleines bisschen? Das hab ich ja gar nicht gewusst. Wie schrecklich!“ Sie versuchte sich vorzustellen, wie sie sich fühlen würde, wenn sie Tag und Nacht wach bleiben müsste. Opa Jost blieb manchmal vierundzwanzig Stunden auf, wenn er eine Nachtschicht auf dem Leuchtturm hatte. Danach schlief er aber immer wie ein Bär und nur Oma Idas frisch aufgebrühter Kaffee, den sie ihm ans Bett brachte, konnte ihn wieder wecken.

Der Junge schüttelte den Kopf. „Na und? Mich stört das nicht. Schlaf ist was für Kleinkinder. Wir sind schließlich Piraten“, sagte er gleichmütig.

„Ja genau! Wir sind nämlich Piraten“, äffte das Sandalenmädchen den großen Jungen nach und kicherte albern. Es steckte den Daumen in den Mund und nuckelte heftig daran.

Nella verstummte, bevor sie sich mit ihren Fragen noch mehr in die Nesseln setzte. Sie hätte gerne mehr über die Lebensgewohnheiten von Gespenstern gewusst. Zum Beispiel, ob sie womöglich ganz ohne Nahrung auskamen. Ihr Bauch fing nämlich gerade heftig zu knurren an. Sie erinnerte sich, dass sie seit gestern Vormittag nichts Ordentliches gegessen hatte.

Der scheußliche Kapitän Pinkus schnarchte immer noch vor sich hin. So konnte sie sich in Ruhe nach Lebensmitteln umschauen. Hoffentlich fand sie auch etwas anderes als ekelhaften Schnaps.

Nella kletterte unter Deck und durchsuchte die Kombüse. Als sie schon fast aufgeben wollte, fand sie in einem Hängeschrank einen trockenen Kanten Brot und ein Stück harten Käse. Besser als gar nichts. Sie schnitt sich eine dicke Scheibe ab und kaute auf dem Kanten herum, bis ihr schlimmster Hunger gestillt war. Lieber aß sie unter Deck. Es war ihr aus irgendeinem Grund peinlich, unter den Augen der Gespenster zu essen. Etwas gesättigt kehrte sie schließlich nach oben zurück.

Das Schiff der Namenlosen war gut in Fahrt. Der große Junge hatte seine Matrosenmütze tief in die Stirn gezogen und steuerte es mit seinen nackten Füßen. Dazu pfiff er ein munteres Seemannslied, das Nella schon einmal von Opa Jost gehört hatte.

„Ist es noch weit bis zu den löchrigen Höhlen?“, fragte sie ihn.

„Das kann keiner mit Gewissheit sagen“, antwortete der große Junge.

„Was meinst du damit?“, fragte Nella verblüfft. „Ich dachte, du kennst dich hier aus.“ Sie blickte über das weite Meer. Nicht einmal Möwen flogen durch die Luft. Das war kein gutes Zeichen. Anscheinend war kein Land in Sicht.

Mit jeder Stunde, die verrann, wurde die Chance geringer, Lilly, Tilly und Rose wiederzufinden. Wer wusste, wohin der Graue König die armen Meerjungfrauen verschleppt hatte? Auch um Fräulein Weißkäppchen machte sich Nella langsam Sorgen. Der Südseefisch war besonders anfällig und konnte außerdem extrem schlecht schwimmen. Doktor Achilles’ wirkungsvoller Stärkungstrank, den er Nella für Notfälle mitgegeben hatte, war ja leider im Bauch von Kapitän Pinkus gelandet.

„Was meinst du mit ‚das kann keiner sagen‘?“, bohrte Nella nach.

„Also, die löchrigen Höhlen sind einfach unberechenbar. Mal sind sie zu sehen und mal wieder nicht. Dein Grauer König muss ein mächtiges Wesen sein, wenn er eine ganze Armee hat. Ich hoffe, er ist nicht so stark, dass er sich die Inseln gegen deinen Willen unsichtbar wünschen kann.“

Nella sah ihn entsetzt an. „So etwas geht?“, rief sie.

„Die löchrigen Höhlen sind unzuverlässig“, wiederholte der Junge. „Ob sie sich zeigen, hängt davon ab, wie stark du bist.“

Nella guckte verblüfft. „Wenn es weiter nichts ist“, erwiderte sie selbstbewusst. „Euch sehe ich ja auch!“

Der Junge schwieg einen Augenblick. „Hoffen wir das Beste“, sagte er. Anscheinend war er nicht so guten Mutes wie Nella. Denn er schaute sie nicht mehr an, sondern blickte so konzentriert hinaus auf das Meer, als ob es dort etwas besonders Interessantes zu sehen gäbe.

Aber außer Wasser und noch mehr Wasser konnte Nella beim besten Willen nichts Spannendes erkennen.

Das kleine Sandalenmädchen kam herbeigehüpft und nahm Nellas Hand. „Ich will, dass du länger hierbleibst. Du bist nett. Mit den anderen Kindern ist es so langweilig“, quengelte es und zog einen Flunsch. „Nie spielt einer mit mir.“

Es kuschelte sich vertrauensvoll an Nella. „Hat deine Mama dir früher auch immer ein Lied vorgesungen, wenn sie dich ins Bett gebracht hat?“, fragte sie sehnsüchtig. „Mir schon. Aber ich kann mich leider nicht mehr erinnern, wie das Lied ging. Kannst du dich erinnern, was deine Mama dir vorgesungen hat?“

Nella nickte. „Es war ein ganz besonders schönes Lied. Ich kann mich allerdings nur an die letzten Zeilen erinnern. Möchtest du die hören?“

Das Sandalenmädchen nickte heftig und steckte vor lauter Aufregung wieder seinen Daumen in den Mund.

„Kommt alle mal her, das Mädchen mit dem Namen singt uns etwas vor!“, rief der rothaarige Junge. Er hatte die ganze Zeit unbemerkt im Mastkorb über ihnen gesessen und zugehört.

Die anderen Kinder liefen neugierig herbei.

„Fang endlich an!“, bettelte das Sandalenmädchen ungeduldig.

Nella begann:

„Hörst du, wie die Wellen schlagen,
leise Seelen unter Wasser klagen?

Meerjungfrauen weinen nicht,
wenn ihnen auch das Herz bald bricht.“

Als sie fertig war, sprach keines der Kinder ein Wort. Aber so, wie sie guckten, schien es ihnen sehr gut gefallen zu haben.

„So ein schönes Lied habe ich noch nie gehört“, sagte das Sandalenmädchen hingerissen. „Singst du es noch mal?“

Nella sang das Lied ein zweites und dann sogar ein drittes Mal. Sie sah traurig hinaus auf das Meer. Plötzlich hatte sie so große Sehnsucht nach ihrer Mama, dass sie das Gefühl kaum aushalten konnte.

Meerjungfrauen weinen nicht,
wenn ihnen auch das Herz bald bricht.

Das Sandalenmädchen summte die Melodie immer noch leise vor sich hin.

„Sind alle Meerjungfrauen so tapfer wie du?“, fragte sie Nella schließlich aus heiterem Himmel. „Dann möchte ich nämlich auch gerne eine sein. Viel lieber als ein blöder Pirat.“

„Die löchrigen Höhlen! Die löchrigen Höhlen!“, meldete der rothaarige Junge in diesem Moment aufgeregt aus seinem Mastkorb. „Wir segeln direkt auf die löchrigen Höhlen zu!“

12

Die löchrigen Höhlen

Die löchrigen Höhlen machten ihrem Namen alle Ehre. Sie sahen eigentlich eher aus wie das große Stück Schweizer Käse, das Opa Jost einmal von einem dankbaren Seemann aus dem Alpenland geschenkt bekommen hatte.

„Da drinnen soll jemand wohnen und auf einen kostbaren Perlenschatz aufpassen?“, fragte Nella enttäuscht. „Das kann ich mir irgendwie nicht vorstellen.“

Angespannt linste sie durch das trübe Fernglas des großen Jungen zu den schwarzen Felsbrocken hinüber. Kein Zweig, kein noch so kleines grünes Blättchen wuchs auf dem kahlen Gestein.

„Wir lassen das Beiboot für dich hinunter“, sagte der große Junge und gab den Kindern ein Zeichen. „Halte dich möglichst nah an den Felsen“, schärfte er ihr ein. „Es gibt hier ein paar gefährliche Strudel, die einen bis auf den Grund des Meeres ziehen. Wenn du nicht ertrinken willst, dann nimm dich vor ihnen in Acht.“

Nella setzte das Fernglas ab und grinste. „Das dürfte nicht wirklich ein Problem für mich sein“, sagte sie spitzbübisch. „Schon vergessen, dass ich eine Meerjungfrau bin? Mehr Angst als vor Wasser habe ich vor diesem eigenartigen Tier, das den Kapitän scheinbar so übel zugerichtet hat.“

Sie kletterte die Außenleiter hinunter und sprang in das schwankende Boot.

„Warte, Mädchen mit dem Namen, ich fahre mit!“, rief da der rothaarige Junge plötzlich und rutschte den Mast hinunter. „Ich komme prima mit Tieren aus.“

Er stieg zu ihr ins Boot und nahm sich ein Ruder.

„Möchte mich sonst noch jemand begleiten?“, fragte Nella in die Runde.

Die Gespenster schüttelten die Köpfe.

„Gebt schön auf Thomas acht!“, bat sie.

„Pass du auch auf dich auf, Nella!“, rief das Sandalenmädchen und nannte sie zum ersten Mal bei ihrem Namen. „In den Höhlen soll es angeblich spuken!“

Nella grinste und winkte mit ihrem Ruder. „Kann mich nicht erschrecken, ich hab doch eine ganze Horde von Gespenstern als Freunde!“ Sie stieß das Ruder ins Wasser und paddelte los.

„Wenn das mal gut geht!“, sagte das Mädchen mit den langen Zöpfen nachdenklich zu dem großen Jungen. „In die löchrigen Höhlen würde ich freiwillig nicht hineingehen.“ Dann schwang sie sich hinauf in den Mastkorb, um eine bessere Sicht zu haben.

Der Junge setzte sich auf die Reling und griff sich das Fernglas. „Wenn es jemand schafft, die Perlenhüterin zu finden, dann das Mädchen mit dem Namen. Ich glaube, sie ist wirklich tapfer. Jammerschade, dass sie keine von uns ist.“

Nella und der rothaarige Junge erreichten die löchrigen Höhlen ohne Zwischenfälle. Leider gab es jedoch nicht nur einen, sondern gleich drei Eingänge. Nella stoppte das Boot und starrte unentschlossen hinein.

„Ich finde es wirklich nett von dir, dass du mitkommst“, sagte Nella dankbar. „Ich kann mich nämlich nicht erinnern, wann ich schon mal so viel Angst hatte.“

Der rothaarige Junge guckte sie überrascht an. „Du hast Angst? Das hätte ich jetzt aber nicht gedacht.“

Nella nickte. „Ich habe ständig Angst. Seit meine Mama von Piraten entführt worden ist. Inzwischen bin ich ziemlich sicher, dass der Graue König dahintersteckt. Er hasst Meerjungfrauen.“

Der Junge staunte. „Wenn du so viel Angst hast, dann bist du ja noch mutiger, als ich dachte. Donnerwetter!“

Nella tauchte zweifelnd das Ruder ins Wasser. „Also. Welche Höhle soll ich wählen?“

Der rothaarige Junge dachte sehr genau nach. „Ich glaube, die schlimmste. Also die, vor der du am meisten Angst hast.“

Nella nickte zustimmend. „Du hast Recht. Das ist dann eindeutig die linke. Ich weiß zwar nicht warum, aber die finde ich noch grässlicher als die anderen zwei.“

Sie paddelten beherzt in die rabenschwarze Dunkelheit hinein.

Zuerst durchquerten sie einen schmalen Gang. Hier war es kalt und feucht. Eisige Wassertropfen fielen von der Decke und piksten wie Nadelstiche auf Nellas Haut. Dann wurde es plötzlich fühlbar wärmer. Gleichzeitig verengte sich der Gang und sie erreichten einen niedrigen stickigen Tunnel, der sich plötzlich gabelte.

„Wo lang?“, fragte der rothaarige Junge. Seine Stimme klang dumpf, als ob die schwarzen Wände seine Worte unmittelbar verschlangen.

Stumm zeigte Nella nach rechts.

Wieder und immer wieder gabelte sich der Tunnel, und jedes Mal deutete Nella in die Richtung, vor der es ihr innerlich am meisten graute.

„Hoffentlich finden wir hier jemals wieder heraus“, sagte der rothaarige Junge plötzlich.

Er sprach aus, was Nella schon die ganze Zeit dachte.

„Komisch“, fuhr er fort. „Ich glaube fast, ich fürchte mich ein wenig.“ Er wirkte ehrlich überrascht. „So ein Gefühl hatte ich schon eine Ewigkeit nicht mehr.“

Er atmete tief durch und genoss seine Angst in vollen Zügen. „Genau gesagt, seit ich ein Geist geworden bin.“ Er lächelte Nella glücklich an. „Aber es fühlt sich richtig gut an.“

Genau in dem Moment, als sie mit ihrem Boot in eine Art mittelalterliche Tropfsteinhöhle gerieten, hörten sie etwas. Es war ein leises, aber deutliches und sehr tiefes Knurren. Und es klang überaus gefährlich!

Erschreckt stoppten sie das Boot. Im gleichen Augenblick machte dieses knurrende Etwas einen großen Satz auf sie zu. Mit einem Aufschrei flüchteten sich Nella und der rothaarige Junge aus dem Boot.

13

Bei der Perlenhüterin

Auf den ersten Blick sah das Tier, das Nella und den rothaarigen Jungen aus dem Boot getrieben hatte und sie nun in einer Nische der Tropfsteinhöhle in Schach hielt, wie eine ganz normale Katze aus.

Auffällig waren höchstens seine großen smaragdgrünen Augen, der lange dünne Schwanz und die dicken Pranken, unter denen sich gewaltige Krallen gar keine Mühe gaben, sich zu verbergen. Sie passten eigentlich gar nicht zu dem sonst beinahe zarten, aber muskulösen Körper. Das Tier hatte einen Besitzer. Denn um seinen Hals war ein mit winzigen Perlen besticktes rotes Band befestigt.

Die Katze war höchst gereizt, das war nicht zu überhören.

„Na, was jetzt, Zirkusdirektor?“, fragte Nella mit vor Angst ganz schwacher Stimme. „Zeig mal, was du kannst!“

Der rothaarige Junge antwortete ihr nicht. Stattdessen deutete er stumm in die gegenüberliegende Ecke.

„Ach du grünes Neunauge!“, ächzte Nella. Nur ein paar Schritte entfernt, aber dennoch unerreichbar, funkelte der Perlenschatz so hell und rein, dass sie kurz die Augen schließen musste. Noch nie zuvor hatte sie etwas Schöneres gesehen. Gegen jede Vernunft wagte sie einen Schritt.

Die Katze machte einen lautlosen Satz und landete auf Nellas Schulter. Als sich die scharfen Krallen in ihre Haut bohrten, schrie Nella gellend auf. Vor Schmerz wurde ihr sekundenlang ganz schwarz vor den Augen.

Im nächsten Moment schnappte der rothaarige Junge beherzt die Katze und hielt sie mit eiserner Hand fest. Dabei achtete er darauf, dass er ihr auf gar keinen Fall wehtat.

„Hei“, flüsterte er der sich sträubenden Katze besänftigend ins Ohr. „Guter Dinge bist du heute aber nicht!“

Als einzige Antwort erhielt er ein böses Fauchen. Der rothaarige Junge ließ sich nicht beirren und kraulte das Tier zärtlich am Hals, bis es – Nella glaubte, nicht richtig zu hören – zu schnurren anfing.

Erst jetzt traute sich Nella, ihren Nacken zu berühren. Die Haut war von den Katzenkrallen aufgerissen und blutig. Es brannte ganz fürchterlich. Obwohl der rothaarige Junge das Raubtier immer noch in festem Griff hatte, war Nella der Mut, die Perlen aus der Nähe zu betrachten, gänzlich vergangen.

„Siehst du“, sagte der Junge zufrieden. „Jetzt bist du lieb.“ Er schaute Nella glücklich an. „Eine Katze auf Pinkus’ Schiff – das wär echt was!“

Nella schüttelte sich. „Nein danke. Auf so ein unfreundliches Haustier kann ich verzichten. Da sind ja Dafnes Wasserschlangen netter als dieses Monster.“ Sie musterte die nun schnurrende Katze misstrauisch.

„So? Findest du? Katze, komm her!“ Aus einer Wand, die sich wie durch Zauberhand öffnete, trat eine wunderschöne Frau in einem bodenlangen grünen Kleid. Sie hatte zarte, fast wie Perlmutt schillernde Haut und hellblondes langes Haar und trug eine prächtige rote Perlenkette. Das konnte nur die Perlenhüterin sein!

Der Junge ließ die Katze erschrocken los. Fauchend rannte sie zu ihrer Herrin.

„Katzen sind immer schlecht gelaunt“, erklärte die Perlenhüterin. „Das ist ihre Natur!“ Sie hielt dem Tier die Hand hin und die Katze schlug mit einer Tatze nach ihr.

Die Perlenhüterin lachte. „Seht ihr? Man kann es einer Katze einfach nicht recht machen.“

„Quatsch!“, widersprach der rothaarige Junge. „Das stimmt nicht, ganz ehrlich. Katzen sind normalerweise die Ruhe selbst. Wenn nicht, dann ist etwas faul.“

Die Perlenhüterin runzelte die Stirn. Bestimmt war sie es nicht gewohnt, dass man ihr widersprach.

Nella gab dem Jungen heimlich einen Schubs. Wenn er so weitermachte, konnten sie gleich wieder zurückpaddeln.

„Was führt euch zu mir?“, fragte die Perlenhüterin. Sie schien fast so gereizt zu sein wie ihre Katze. „Ich habe meine Zeit nicht zu verschenken.“

Nella fasste sich ein Herz. „Wir sind wegen Lilly, Tilly und Rose hier“, sagte sie atemlos. „Und natürlich auch wegen Fräulein Weißkäppchen, aber die ist ein Fisch. Der Graue König hat sie entführt und wir wissen nicht wohin. Und jetzt wollte ich fragen“, sie schluckte kurz, „ob Sie sie vielleicht gefunden haben, also, die Perlen von ihren Tränen, damit ich sie befreien kann?“ Sie sah die Perlenhüterin erwartungsvoll an.

„Ich liebe Perlen über alles“, sagte die Perlenhüterin abweisend. „Und wenn ich sie geschenkt bekomme, frage ich nicht, wo sie herkommen. Aber bitte …“ Sie machte eine einladende Bewegung. „Ich habe genug davon. Nimm dir mit, so viel du tragen kannst.“ Sie schickte sich an zu gehen.

„Nein!!!“ Nellas verzweifelter Aufschrei hallte durch die dunklen Gänge der löchrigen Höhlen und vervielfältigte sich in ihnen.

Die Perlenhüterin blieb erstaunt stehen.

„Bitte warten Sie. Sie müssen mir noch diese eine Frage stellen, damit ich die richtigen Perlen finde. Ich kann sie ganz bestimmt beantworten!“

Die Perlenhüterin schwieg und sah nachdenklich die Katze an. „Na gut“, sagte sie schließlich. „Dann beantworte mir Folgendes: Warum ist meine Katze immer schlecht gelaunt?“

Nellas Augen weiteten sich vor Schreck. Woher sollte sie das wissen?

„Ganz einfach“, rief der rothaarige Junge erleichtert und sprang herbei. „Sie hat keinen Namen. Wenn Sie ihr einen Namen geben würden, wäre sie augenblicklich so sanft wie ein Lämmchen.“

Die Perlenhüterin sah ihn ungläubig an.

„Ja, genau!“, rief Nella glücklich. „Er hat Recht. Sie könnten sie zum Beispiel Perlmutt nennen“, schlug sie vor. „Das würde auch gut zu ihrem Fell passen. Passen Sie auf!“ Sie ging in die Knie und beugte sich vor. „Perlmutt, meine Schöne, komm doch her“, lockte sie die Katze mit schmeichelnder Stimme. „Perlmutt!“

Plötzlich hob die Katze ihren Kopf und fing an freundlich zu schnurren. Dann lief sie auf Nella zu und strich ihr zutraulich um die Hand.

„Erstaunlich!“, rief die Perlenhüterin aus. „Du bist ein tapferes Mädchen.“

Sie sah Nella an. „Und du kannst von Glück reden, dass du so einen klugen Freund hast …“ Sie warf einen kurzen Blick auf den Perlenschatz. „Die Tränenperlen, die du suchst, liegen direkt vor deiner Fußspitze. Es sind die drei dunkelblauen. Ich habe sie erst gestern geschickt bekommen. Ich glaube, eine schwarzlippige Perlmuschel hat sie mir vorbeigebracht. Pass auf, dass du nicht auf sie trittst.“ Damit nahm sie Perlmutt auf den Arm und verschwand mit der schnurrenden Katze so lautlos durch die Wand, wie sie gekommen war.

14

Die Prinzessin von Burundi

Nella stieg zu dem rothaarigen Jungen in das Boot. „Und was machen wir nun?“, fragte sie ratlos. „Jetzt habe ich zwar die Perlen gefunden, aber keine Ahnung, wo ich die Meermädchen suchen soll.“ Sie hielt die drei Perlen so fest umschlossen in ihrer Hand wie den kostbarsten Schatz der Welt. „Und von Fräulein Weißkäppchen gibt es auch keine Spur. Ich glaube, ich muss wieder ganz von vorne anfangen“, sagte sie mutlos. „Wie sollen uns denn die Perlen auf den richtigen Weg bringen? Zu blöd, dass Madame Karma nicht mitgekommen ist.“

Der Junge paddelte eilig los. „Zuerst einmal schnell weg von hier“, sagte er aufmunternd. „Wer weiß, wer sich hier sonst noch herumtreibt? Ich habe ein echt komisches Gefühl im Magen. Das hatte ich schon lange nicht mehr.“

Nella nickte zustimmend.

Aber es war wie verhext. Nach jedem neuen Tunnel, den sie durchquerten und jeder weiteren Gabelung, an der sie sich für eine Richtung entscheiden mussten, hatten sie immer deutlicher das Gefühl, dass sie die Wege nicht hinausbrachten, sondern immer tiefer hinein in die löchrigen Höhlen.

Schließlich hielten sie völlig entnervt an. Nella war dem Weinen nahe. „Ich bin müde und ich habe Durst“, klagte sie. „Wenn das hier wieder so ein blödes Labyrinth ist, dann drehe ich echt durch.“

Im selben Moment miaute etwas neben ihrem Ohr.

„Perlmutt!“, rief der rothaarige Junge glücklich. „Wo kommst du denn plötzlich wieder her?“ Die Katze Perlmutt warf sich zu Boden und ließ sich von ihm streicheln. Mit lautem, aufforderndem Miauen verschwand sie in einer dunklen Nische. „Los, hinterher“, rief der Junge. „Perlmutt will uns was zeigen!“

Als Nella sich durch den schmalen Spalt gezwängt hatte, glaubte sie zunächst zu träumen. Sie stand am Ufer eines riesigen, mit wunderschönen Blumen und Schlingpflanzen bewachsenen Sees. Das Auffälligste war die große Riesenmuschel in der Mitte. Nella glaubte sogar Vogelgezwitscher zu hören, aber Vögel konnte sie nicht entdecken. Sie hockte sich hin und hielt ihre Hand in das kühle, klare Wasser. „Meinst du, ich kann davon trinken?“, fragte sie den rothaarigen Jungen. „Ich habe schrecklichen Durst.“

„Natürlich, kein Problem!“ Ein hübscher Fisch steckte seinen Kopf aus dem Wasser und blinzelte ihr zu. „Die Meermädchen trinken das Wasser doch auch!“

„Welche Meermädchen?“, rief Nella aufgeregt.

„Na, die in der Muschel“, antwortete der Fisch. „Ich habe mich übrigens noch nicht vorgestellt. Ich bin die Prinzessin von Burundi. Das hier ist mein kleines, bescheidenes Reich. Und wer bist du?“

„Ich heiße Nella und bin auch ein Meermädchen. Ich suche drei Freundinnen von mir. Kannst du mir helfen?“ Aufgeregt öffnete sie ihre Hand und zeigte der Prinzessin die drei Perlen.

„Ach, ach, ach!“, seufzte die Prinzessin. „Und wieder gehen drei nach Hause!“ Sie schnappte der überraschten Nella die Perlen aus der Hand und schwamm mit ihnen davon. Einen Moment später öffnete sich die Riesenmuschel wie durch Zauberhand und spuckte Lilly, Tilly und Rose unversehrt aus ihrem Inneren.

Die drei Meermädchen weinten vor Freude und fielen Nella immer wieder um den Hals.

„Wie … wie hast du uns nur gefunden?“, stammelte Rose unter Tränen.

„Das ist eine ziemlich verrückte Geschichte“, sagte Nella. Sie zeigte auf den rothaarigen Jungen. „Dieser nette Junge hat mir geholfen, mit der Katze der Perlenhüterin fertig zu werden.“

Die drei Mädchen kicherten verlegen und gaben dem rothaarigen Jungen die Hand, um sich zu bedanken.

„Aber eigentlich hat uns Madame Karma den Tipp mit den Perlentränen gegeben“, fügte Nella hinzu.

„Madame Karma?“, mischte sich die Prinzessin von Burundi ein. Sie war erneut am Ufer aufgetaucht. „Doch nicht die gute alte Karma aus der Wandermuschel?“

Nella nickte eifrig. „Doch. Sie hat bei uns im Muschelschloss auf der Krankenstation ausgeholfen, aber seit gestern ist sie wieder auf Weltreise.“

Die Prinzessin von Burundi nickte. „Das sieht ihr ähnlich. Aber falls du sie noch einmal wiedersiehst, grüße sie herzlich von der Prinzessin von Burundi. Vielleicht schaut sie ja eines Tages auch mal bei mir vorbei. Ich führe hier ein ganz vergnügliches Leben, seit ich die Meermädchen bewache. Das scheint irgendein lustiges Spiel zwischen Piraten zu sein. Ich frage lieber nicht genau nach. Jedenfalls werde ich fürstlich dafür bezahlt. Ich liebe Schmuck!“

Nella schüttelte entrüstet den Kopf. „Lustiges Spiel zwischen Piraten? So ein Quatsch! Die Meerjungfrauen sind gegen ihren Willen entführt worden, wahrscheinlich vom Grauen König.“

Die Prinzessin von Burundi guckte verdutzt. „Bist du dir da sicher? Na, ich interessiere mich nicht besonders für Politik.“ Sie sah Nella neugierig an. „Welche Prinzessin bist du eigentlich?“

Nella lachte. „Ich bin gar keine Prinzessin. Ich bin auch eine Meerjungfrau“, wiederholte sie.

Die Prinzessin von Burundi schüttelte nachdenklich den Kopf. „Du siehst aber aus wie eine. Prinzessinnen erkennen sich untereinander. Es würde mich sehr wundern, wenn ich Unrecht hätte. Wir sprechen uns noch, meine Liebe.“

Sie schwamm flossenwedelnd davon.

Nella sah ihr verblüfft hinterher. „Ich glaube, die hat nicht alle Schnecken an der Flosse“, sagte sie schließlich.

„Ach du grünes Neunauge!“, riefen Lilly und Tilly plötzlich im Chor. „Fräulein Weißkäppchen ist ja noch in der Muschel.“

Sie schwammen gleichzeitig zurück und holten ein Goldfischglas aus der Riesenmuschel. Darin schwamm Fräulein Weißkäppchen nervös im Kreis. Sie stammelte nur völlig unverständliches Geblubber. Anscheinend waren die vielen Fischdialekte in ihrem Kopf durch die Aufregung etwas durcheinandergeraten.

„Halten Sie durch, liebes Fräulein Weißkäppchen!“, rief Nella. „Wir sind bald wieder im Salzwasser.“

Dank Perlmutts Hilfe bereitete es ihnen keine Schwierigkeiten, den Weg aus den Höhlen zu finden. Es war quasi nur ein Katzensprung.

Der große Junge auf dem Schiff der Namenlosen entdeckte sie durch sein Fernglas, sobald sie mit dem Boot die löchrigen Höhlen verließen. Jubelnd wurden sie an Bord in Empfang genommen.

Nella war erleichtert, dass Lilly, Tilly und Rose die Gespenster auch sehen konnten. Das ersparte ihr eine Menge Erklärungen. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie nur mithilfe der Kinder wieder zurück zum Muschelschloss finden konnten und sich nichts sehnlicher wünschten, als wieder sicher dort zu landen, schloss Nella messerscharf.

„Du bist als Piratin ein echtes Naturtalent“, lobte der große Junge Nella vor allen anderen Kindern. „Überleg dir noch mal, ob du nicht doch bei uns bleibst. Du passt toll in unsere Truppe. Was will eine wie du in einem langweiligen Internat?“

Nella schüttelte energisch den Kopf. „Auf einem Schiff anheuern, das unter dem Kommando von Kapitän Pinkus steht? Nie und nimmer! Ich bin froh, wenn ich wieder in meinem Muschelschloss bin. Aber wenn wir uns mal wiedersehen, fahre ich gerne ein Stückchen bei euch mit.“

Sie sah sehnsüchtig hinaus auf das weite Meer. „Erst einmal will ich auf dem schnellsten Weg nach Hause ins Muschelschloss und was Ordentliches essen! Von mir aus sogar Schneckenaugenbrei. Meint ihr, wir können das Muschelschloss einholen? Am besten, ich schicke Herkules vor. Er hat uns sicher die ganze Zeit begleitet und kann auskundschaften, wo es vor Anker gegangen ist.“

„Aye, aye, Kapitän!“, rief die Mannschaft im Chor. „Wird gemacht!“ Sie setzten gewohnt flink die Segel und holten die Anker ein. Mit einer guten Brise Wind würde einer schnellen Heimreise nichts mehr im Wege stehen.

Der rothaarige Junge sah Nella an und sagte augenzwinkernd: „Für ein Geisterschiff wie unseres ist so etwas kein Problem, Nella!“

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Wie die Geschichte begann …
- 1. Die Zaubertinte
- 2. Frau Süßlippe wird sauer
- 3. Der Dialekt der Feenbarsche
- 4. Ein geheimes Gespräch
- 5. Muscheln in der Teedose
- 6. Alarm im Muschelschloss
- 7. Maris großer Kummer
- 8. Madame Karma hat eine Idee
- 9. Der große Zeh des Kapitäns
- 10. Nella auf stürmischer See
- 11. Meerjungfrauen weinen nicht
- 12. Die löchrigen Höhlen
- 13. Bei der Perlenhüterin
- 14. Die Prinzessin von Burundi