Miss Daisy & Mr. Stark 1: Mord ist auch keine Lösung
Author: Bella Lamour
Date: 2015-08-06T00:00:00+00:00
Keywords: Geister; Jugendbücher; Humor; Horror; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Six Feet Under trifft Ghostwhisperer mit einem Hauch Shades of Grey und einem Quentchen Krimi Kurzbeschreibung: Miss Daisy verliert jeden Job, kommt chronisch zu spät. Ihr Alltag ist gepflastert von Missgeschicken. Ihr Vermieter sitzt ihr mit der Miete im Nacken und stellt sie vor eine unmoralische Wahl: entweder, sie beginnt eine Affaire mit ihm, oder er setzt sie zum Ende des Monats auf die Straße. Ihre einzige Alternative zum Sex mit dem abstoßenden Hauswirt ist eine Aushilfsstelle im Beerdigungsinstitut Stark & Söhne. Daisy fürchtet sich vor Toten - wird sie die Arbeit im
Publisher: Digital Fever Publishing

Miss Daisy & Mr. Stark

Mord ist auch keine Lösung

Ein Roman von Bella Lamour

Impressum

1. Auflage

Titel: Miss Daisy & Mr. Stark – Mord ist auch keine Lösung

Autor: Bella Lamour

Copyright 2015 Bella Lamour

Das Werk ist einschließlich aller Inhalte urheberrechtlich geschützt. Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck oder Reproduktion in jeglicher Form (Druck, Fotokopie oder anderes Verfahren) sowie die Einspeicherung, Verarbeitung, Vervielfältigung und Verbreitung mit Hilfe elektronischer Systeme jeglicher Art, gesamt oder auszugsweise, ist ohne ausdrückliche schriftliche Genehmigung des Rechteinhabers untersagt. Alle Übersetzungsrechte vorbehalten.

Alle in diesem Buch geschilderten Handlungen und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Kontakt zur Autorin

Bella Lamour c/o Papyrus Autoren-Club

Pettenkoferstr. 16-18

10247 Berlin

Email: mail@bella-lamour.com

Facebook: https://www.facebook.com/bellassworld

Kontakt zum Herausgeber der ebook Varianten

Digital Fever Publishing Reihs

Eckernkamp 2a

59399 Olfen

Fax: 0180 3279329 5449

Email: mail@digital-fever-publishing.com

Verlag der Druckversion: createspace

ISBN-13: 978-1515319993 (CreateSpace-Assigned)

ISBN-10: 1515319997

Titelgestaltung ebook by Jimmy Gibbs, Switzerland

Stockphoto via depositphotos.com

Copyright of the picture: nn-poter

Korrektorat: Jana Oltersdorff

Stark & Söhne

»Sie kommen zum dritten Mal in dieser Woche zu spät, Miss Daisy. Es reicht mir endgültig! Sie sind gefeuert! Folgen Sie mir in mein Büro.«

Mr. Adams‘ Stimme kreischte aggressiv durch den Laden, Daisy schnaufte.

Nicht schon wieder!

Der Tag hatte schon mies angefangen, mit wolkenbehangenem Himmel und schwüler Hitze. Daisy folgte ihm durch den Frittenpalast ins Büro, ihre Pumps klapperten auf dem Boden, als klatschten sie Beifall zur Misere.

Mr. Adams hockte im winzigen, nach Frittenfett und Desinfektionsmittel stinkenden Büro hinter dem Schreibtisch. Der Stuhl jauchzte unter dem Gewicht seiner schweren Knochen. Das Deckenlicht spiegelte sich auf seiner verschwitzten Glatze, die Reste seiner Haare tanzten kreisförmig um seinen Kopf.

Ich weiß schon, was er mir sagen will. Er wird das sagen, was mir jeder einzelne männliche Chef in den letzten Jahren sagte, wenn er mir den Job wegnehmen wollte.

Daisy stand im Türrahmen, sie zögerte, den Raum zu beteten.

Ihr ehemaliger Chef wühlte in einer der Schubladen, kramte ein Stück fettiges Papier heraus und grinste.

»Hier, das ist Ihr Sozialversicherungsausweis. Alles andere schickt Ihnen meine Sekretärin zu, am Ende des Monats.«

Daisy kannte die sogenannte Sekretärin, von der er sprach.

Walpurga Koschinski.

Walpurga unterschied sich im Großen und Ganzen nicht von den anderen Bedienungen im Laden, abgesehen davon, dass der Umfang ihres Bauches etwa dem des Mondes entsprach. Mrs. Koschinski grillte die Fleischscheiben für die Burger, holte die Fritten aus dem Kühlhaus und spuckte in den Salat, wenn Mr. Adams nicht hinsah.
»Salat ist ein Werk des Teufels!«, höhnte sie dienstags, wenn die Yuppietussen aus der 14. Straße an Tisch 4 die schlanke Linie mit Hähnchenbrust und Radicchio pflegen wollten. Drei Tage im Monat erledigte Walpurga die Lohnabrechnung. Sie verbrachte ihre Stunden an diesen Tagen im Büro.

Jeder durchschaute, warum sie drei Tage für läppische fünf Abrechnungen brauchte. Der Putzjunge, Felix Flacon, hatte sie erwischt. In flagranti. Mit schwitzender Glatze war Mr. Adams auf ihr herumgerutscht, sie hatte über dem Schreibtisch gelegen. »Ich bin immer noch blind«, hatte Felix ihr geflüstert und hinzugefügt, dass der Chef ihn zum Schweigen verpflichtet hätte.

Daisy starrte auf den billigen Schreibtisch. Sie stellte sich vor, wie der Tisch sich unter dem Gewicht der beiden verzog.

Ich muss mich konzentrieren. Warum denke ich jetzt über die alte Koschinski nach? Ach ja, ich weiß.

Bisher hatte Mrs. Koschinski es kein einziges Mal geschafft, ihr eine korrekte Abrechnung auszuhändigen.

Kein einziges Mal, in drei verdammt langen Monaten. Die restlichen Unterlagen erhalte ich vermutlich zu meinem 60. Geburtstag zurück.

Sie lehnte noch im Türrahmen, beäugte Mr. Adams. Sie wartete auf die üblichen Worte, um mit der üblichen gespielten Gleichgültigkeit auch diesen Job hinter sich zu lassen.

»Was starren Sie mich denn so an, Miss Daisy?«

»Ich warte.«

»Sie warten? Worauf?«

»Dass Sie endlich fertig werden und ich gehen kann.«

Ihr Kopf schmerzte, sie hielt die Luft an.

»Sie wollen gehen? Gut, meinetwegen. Geben Sie mir bitte Spindschlüssel und die zwei Uniformen zurück. Dann machen Sie, dass Sie Land gewinnen, Miss Daisy.«

Daisy griff in die Tasche der rot-weiß gestreiften Schürze. Auf ihrer Brust leuchtete »Timothy`s« in Großbuchstaben. Timothy, das war der Vorname von Mr. Adams. Die »Uniformen« bedeckten spärlich ihren Po, ihre üppige Oberweite quoll oben aus dem V-Ausschnitt heraus, sogar, wenn sie die Knöpfe nicht schloss. Daisy arrangierte sich damit, die Uniform sorgte für großzügiges Trinkgeld von den männlichen Gästen. Gerade in der Frühschicht trieb es hauptsächlich Männer in den Schuppen, die in der nahegelegenen Farbenfabrik arbeiteten. Sie ging nur an schlechten Tagen mit weniger als hundert Dollar extra nach Hause. Das lohnte sich mehr als der geizige Lohn, den Mr. Adams ihr fürs Bedienen zahlte.

»Der Schlüssel, kommen Sie schon, Miss Daisy.«

Sie pfefferte ihm das Ding auf den Tisch und zuckte mit den Schultern.

»Die Uniformen bringe ich Ihnen morgen vorbei, ich habe keine Wechselkleidung dabei.«

Mr. Adams legte den Kopf schräg, seine Augen rutschen ungeniert an ihren Kurven hoch und wieder herunter.

Jetzt ging es los.

Daisy kannte diesen Blick. Sie hatte ihn in den vergangenen drei Jahren regelmäßig gesehen. Immer dann, wenn ein Chef sie feuerte und kurz davor war, etwas Unvernünftiges zu sagen. Dann kam dieser Blick.

Eine Mischung aus Unschuld und Perversität, Daisy erinnerte das Gesicht der Männer stets an einen Hund, der vor einem verbotenen Leckerchen sitzt und sabbert.

In dieser einen Sache waren alle Männer gleich.

»Nun, Miss Daisy. Vielleicht möchten Sie auch einfach Ihr Zuspätkommen bei mir gut machen? Eine schöne Frau wie Sie hat bestimmt eine Idee, wie Sie einem Prachtkerl wie mir Freude bereiten können.«

Prachtkerl. Prachtkerl? Ernsthaft? Hat er das Wort benutzt?

Daisys Magen zuckte, sie spürte die Farbe aus ihrem Gesicht rutschen.

Ich werde Mr. Adams nicht mal anfassen, wenn das Fortbestehen der menschlichen Rasse davon abhängt.

Abgesehen davon hatte sie ein solches Angebot sogar abgelehnt, als der attraktive Dr. Murphey ihr Avancen gemacht hatte. Ein großgewachsener blonder Arzt mit grauen Schläfen und haselnussbraunen Augen, der immer nach Wald roch.

»Danke, nein. Ich nehme meine Papiere mit und bringe die Schürzen morgen Mrs. Koschinski. Auf Wiedersehen, Mr. Adams!«

Daisy rannte durch den Burgerladen, überhörte Rufe nach der Kellnerin. Sie gehörte nicht mehr hier her. Draußen auf der Straße schwallte ihr die schwüle Augusthitze entgegen, die Wolken bedeckten den Himmel in grau, kein Sonnenstrahl brach durch die Wolkendecke.

Sie huschte über das Kopfsteinpflaster.

Es sind ein paar Blocks bis nach Hause, ich muss einfach den Kopf freikriegen.

An einem Kiosk kaufte sie eine Zeitung. Sie brauchte dringend einen neuen Job. Am besten noch heute. Daisy schuldete Ihrem Vermieter bereits eine Monatsmiete, die Telefonrechnung stand offen, und ohne das Trinkgeld aus dem »Timothy`s« blieben ihr nur sechzehn Dollar, um für den Rest des Monats auszukommen.

Tränen trockneten auf ihren Wangen, sie hetzte mit der Zeitung unter dem Arm und der blanken Angst im Nacken durch die Stadt. Zu allem Überfluss übersah sie ein Schild, stieß es um. Mit lautem Krachen ging es zu Boden, sie blinzelte, hob es sofort auf.

Jetzt erst las sie die geschwungene Schrift auf vanillefarbenem Papier.

»Aushilfe gesucht«.

Sie lächelte.

Vielleicht habe ich ausnahmsweise mal Glück?

Daisy betrachtete neugierig die merkwürdigen Ausstellungsobjekte im Schaufenster. Auf grünem Grund glänzten sonderbare Dosen aus Bronze und heller Keramik. Einer der seltsamen Behälter gefiel ihr auf Anhieb. Runde Formen schmeichelten dem Auge und erinnerten an eine bauchige Vase. Der Untergrund leuchtete klar in creme, hauchfeine indigoblaue Blüten schmückten, ohne aufdringlich zu wirken. Arbeitete hier ein Künstler oder eine Künstlerin, der außergewöhnliche Gefäße verkaufte?

Daisy liebte Kunst, sie tanzte schwungvoll zur Eingangstür des Geschäfts und erblasste schlagartig.

Okay, soviel also zum Thema Glück.

Sie schüttelte den Kopf, hetzte los. Ihre Lungen drückten hart gegen den Brustkorb, sie fing an zu rennen. Panisch.

»Beerdigungsinstitut Stark & Söhne.«

Auf keinen Fall arbeite ich in einem Beerdigungsinstitut! Dann geht es mir noch wie Eddie Brown, der mit der Bienenallergie. Nach der Schule wollte er Imker werden. Er starb wenige Tage nach Beginn der Ausbildung an einem anaphylaktischen Schock.

Eine Viertelstunde später stand Daisy vor der Tür ihres Appartments und musterte den knallroten Zettel, der handschriftlich eine letzte Nachricht von Mr. Woodward, ihrem Vermieter, enthielt.

»Miss Poppins, bitte zahlen Sie die Miete bis zum Ende des Monats, oder gehen Sie auf mein Angebot ein. Andernfalls lasse ich Ihre Wohnung räumen!«

Sie schnaufte, riss den Wisch von der Tür und betrat ihr Apartment. Der Flur war so klein, dass er praktisch nicht nutzbar war.

Daisy stieg aus den Pumps und warf sich auf die winzige Couch, die Zeitung an ihre Brust gepresst.

Zitterig schlug sie die Seite mit den Jobangeboten auf. Wenige Anzeigen verteilten sich auf zwei Spalten des Papiers. Daisy besaß keine Ausbildung, im Grunde auch keine besondere Begabung, nach der gesucht wurde, abgesehen von ihrem Aussehen, das regelmäßig Herren um den Verstand brachte.

Informatiker, Rechtsanwaltsgehilfen, Industriekaufleute. Alles Berufe, für die sie einen Abschluss brauchte.

»Hostess für Begleitservice gesucht«, las sie laut vor und schüttelte sich sofort.

Da kann ich mich ja gleich Mr. Woodward oder Mr. Adams hingeben.

Das Klingeln des Telefons lenkte sie ab.

Wenn man vom Teufel spricht.

»Woodward hier. Miss Poppins, haben Sie meine Nachricht erhalten?«

»Ja, Mr. Woodward.«

»Haben Sie über mein Angebot nachgedacht? Ich könnte gleich heute Abend vorbeikommen. Wenn Sie mich einmal wöchentlich … empfangen … erlasse ich Ihnen die Miete vollständig.«

Daisy erinnerte sich an Mr. Woodward. Er roch nach Zigaretten, seine Zähne schimmerten gelb, er wirkte wie ein Luftballon mit dünnen Beinen. Sein Angebot klang nach Sorgenfreiheit. Ohne Mietverpflichtungen wäre ihr Leben eindeutig leichter. Trotzdem – es schien ihr unmoralisch, und beim Gedanken an Sex mit ihm wurde ihr so schlecht, dass sie ein Würgen unterdrückte.

»Miss Poppins? Daisy? Sind Sie noch dran? Haben Sie mir zugehört? Sie wirken immer so abwesend.«

Sie räusperte sich.

»Hmm. Ja … Mr. Woodward. Ihr Vorschlag rührt mich, ich lehne ihn dennoch ab. Ich verspreche, ich zahle bis zum Ende des Monats.«

Er lachte. Lauthals, eine kleine Ewigkeit lang.

»Das haben Sie mir vergangenen Monat auch versprochen. Miss Poppins, dieses Mal scherze ich nicht. Sie fliegen aus der Wohnung, wenn ich mein Geld nicht kriege. Schlafen Sie eine Nacht darüber. Mein Angebot steht …»

Er lachte erneut und flüsterte mit weicher Stimme:

»… und außer meinem Angebot steht noch viel mehr, wenn ich Ihr zuckersüßes Stimmchen höre …«

Daisy verzog das Gesicht. Woodward benahm sich widerlich und merkte es vermutlich nicht mal.

»Ähm … ja, Mr. Woodward, ich muss auflegen, die Arbeit ruft!«

Sie knallte den Hörer auf die Gabel. Ihr uraltes Telefon rutschte beinahe vom Beistelltischchen. Sie überflog erneut die Stellenangebote, die keine Hoffnung auf einen Aushilfsjob boten – abgesehen von dem Begleitservice.

Sie schlüpfte aus der Schürze, warf sie in die Waschmaschine und betrachtete sich im Spiegel. Ihre blonden Locken wellten bis zu den Schultern, ihre schmalen Lippen leuchteten vom roten Lippenstift.

Ich habe keine Wahl. Entweder gehe ich für Geld mit Männern aus, schlafe mir Mr. Woodward, oder ich versuche es mit der Aushilfe in dem Bestattungsinstitut.

Sie zitterte schon beim Gedanken, diesen Laden zu betreten. Ein Beerdigungsinstitut schien ihr der letzte Ort, an dem sie sich aufhalten wollte. Wer wusste, was da auf sie zukam? Tote – es gab kaum etwas, wovor sie sich mehr fürchtete.

Eine halbe Stunde später huschte sie zurück durch die schwüle Hitze der Stadt. Ein paar Sonnenstrahlen durchbrachen die Wolkendecke und tanzten auf Daisys Gesicht.

Aus der Ferne entdeckte sie das Schild mit dem Jobangebot. Erleichtert atmete sie auf. Als sie vor der Tür stand, die Hand um den Griff gelegt, zögerte sie einen Moment. Ihre Beine verweigerten jeden weiteren Schritt, sie hörte das Bollern ihres Herzens tief in ihrem Kopf.

Wenn ich bloß nicht solche Angst hätte.

Die Tür öffnete sich von innen, und jemand zog sie herein.

»Miss, kann ich Ihnen helfen?«

Sie schaute in hellgrüne Augen, ein Mann mit strubbeligen mittelangen Haaren lächelte sie freundlich an und hielt ihre Hand.

»Ja … ähm … ich komme wegen der Aushilfestelle. Ist sie noch frei?«

Der Mann nickte und stellte sich als Ben Stark vor. Er bat sie, ihm ins Büro zu folgen und geleitete sie zu einem dunkelbraunen Clubsessel.

»Attacke, Attacke …«, schrie ein Papagei, dessen hauptsächlich rotes Federkleid mit wunderschönen Flügeln in Regenbogenfarben leuchtete. Er sprang in seiner Voliere herum und hörte nicht auf zu gackern.

»Ignorieren Sie den. Das ist Napoleon, er spinnt regelmäßig. Er gehört meinem Bruder. Sie möchten also bei uns als Aushilfe anfangen, Miss?«

»Miss Poppins, Daisy Poppins. Ja, ich brauche dringend einen Job und hoffe, dass ich für die Aufgaben geeignet bin. Muss ich mit Toten arbeiten?«

Ben lachte und schüttelte den Kopf.

»Nein, wir brauchen Sie fürs Büro. Um die Leichen kümmert sich Gwen, unsere Thanatologin. Es geht hauptsächlich darum, Organisatorisches zu erledigen. Also zum Standesamt, Totenscheine holen, Termine vereinbaren, Blumengestecke bestellen und manchmal auch aussuchen, Kaffee kochen, Anrufe entgegennehmen. Sowas.«

»Brauche ich dafür eine bestimmte Qualifikation?«

»Nein, Sie lernen schnell, was zu tun ist. Die Aufgaben kann jeder. Das Schwierigste an Ihrer Arbeit ist mein Bruder. Sie müssen lernen, seine Marotten zu ertragen, und Sie dürfen auf keinen Fall den Papagei füttern. Das ist bereits alles. Wann können Sie anfangen?«

»Sofort, wenn Sie wollen, Mr. Stark.«

»Oh, nennen Sie mich Ben, Miss Daisy. Haben Sie noch Fragen?«

»Nein. Oder doch. Soll ich jetzt sofort arbeiten?«

»Morgen früh erst, Miss Daisy. Erscheinen Sie um 8.30 Uhr. Ihre Schicht endet um 14 Uhr.«

Ben reichte ihr die Hand, sie lächelte.

»Herzlich Willkommen bei Stark & Söhnen, ich freue mich, dass Sie unser Team verstärken. Morgen stelle ich Ihnen Max und Gwen vor.«

»Ich freue mich darauf, Mr. Stark. Ich bin Ihnen dankbar für diese Gelegenheit.«

Vielleicht war es wirklich ein großer Glücksfall, dass sie am Morgen das Schild umgerannt hatte. Sie brauchte dringend einen Job, und der Zufall wies ihr einen Weg.

Ben zeigte ihr nach dem Gespräch die Teeküche und das Badezimmer, bot ihr an, sie durch die Kühlräume und den Präparationsraum zu führen. Sie lehnte ab. Anschließend brachte Ben sie vor die Tür.

»Ich freue mich auf morgen, Miss Daisy. Normalerweise bewerben sich nur … naja … nicht ganz so hübsche Damen bei uns.«

Er holte das Schild rein und winkte ihr hinterher.

Daisy lief an diesem Tag nicht auf dem direkten Weg nach Hause. Sie gönnte sich von ihren letzten paar Dollar ein Eis und genoss die Sonne, die mittlerweile die Wolken vom Himmel vertrieben hatte. Auf dem Rückweg besuchte sie ihre Oma auf dem Friedhof.

Schon von weitem erkannte sie den Gedenkstein aus rötlich marmoriertem Stein. Sie eilte über den Fußweg, setzte sich neben dem Grab ihrer Oma ins Gras.

Eine Hand legte sie an den Grabstein, sie schloss die Augen. Hierher kam sie immer, wenn sich ihr Leben veränderte. Seit dem Tod ihrer Oma vor drei Jahren hatte sich alles verändert. Sie lebte allein, sorgte sich täglich um Geld, behielt keinen Job länger als ein paar Monate, weil sie ständig jemand oder etwas ablenkte.

Oma, ich vermisse dich jeden Tag. Seit du gegangen bist, fehlt mir Struktur, ich verliere den Verstand. Ich habe den Job im Burgerladen verloren. Du weißt schon warum. Es war wie immer, seit du nicht mehr bei mir bist. Der Chef, Mr. Adams, hat mir unanständige Angebote gemacht. Die gute Nachricht ist, ich habe schon wieder einen Job, ich kann morgen anfangen. Die schlechte Nachricht ist, ich fange in einem Beerdigungsinstitut an. Stell dir das nur vor, ich in der Nähe von Toten. Das Letzte, was ich gebrauchen kann. Ich wünschte, du wärst noch hier. Ohne deinen Rat und den Mandelpudding, den du mir immer gekocht hast, wenn ich Stress in der Schule hatte, weiß ich nicht, ob ich das schaffen kann.

Daisy hatte geflüstert und ihren Kopf an den Grabstein gelegt. Sie wartete eine Weile, als hoffe sie auf eine Antwort. Schließlich erhob sie sich aus dem Gras, lächelte dem Grab zu.

Bis nächstes Mal, Oma. Drück mir die Daumen für meinen neuen Job, ja?

Maximilian Stark

Am nächsten Morgen klingelte der Wecker um sieben Uhr. Am Vorabend hatte sie ihr Kleid für den ersten Arbeitstag gebügelt, die passenden Schuhe ausgewählt, ein Sandwich für die Arbeit geschmiert. Eigentlich konnte nichts schiefgehen.

»Noch fünf Minuten …«, brummte sie in ihr Kissen und drückte den Wecker aus. Sie erwischte statt der »Snooze« Taste den Ausschalter, nickte ein und erwachte kurz nach acht.

Panisch sprang sie aus dem Bett, wusch ihr Gesicht. Sie hatte keine Zeit für eine Dusche, legte ihre Haare und rannte zehn Minuten später hektisch durchs Treppenhaus hinauf auf die Straße.

Wenn ich mich beeile, schaffe ich es rechtzeitig.

Der Morgen wehte erfrischend kühl um ihre Beine. Sie trug ein grünes Satinkleid, recht kurz, um ihre schlanken, wohlgeformten Schenkel zur Geltung zu bringen. Sie spurtete, der zarte Stoff klebte an ihrer verschwitzten Haut.

Um 8.32 Uhr stieß sie die Tür zum Beerdigungsinstitut auf, sie hörte Stimmen.

Vielleicht sind zwei Minuten nicht so schlimm.

Ihre Augen irrten durch den Flur, der zum Büro führte. Sie beeilte sich, übersah, dass für eine Trauerfeier im Haus der rote Teppich am Boden frisch ausgelegt war und Falten warf. Sie stolperte, verlor das Gleichgewicht, taumelte ins Vorzimmer, hielt sich reflexartig an einem großgewachsenen Mann fest, der eine Tasse Kaffee in der Hand balancierte. Sie zerrte im Fallen an seinem Anzug, schlitterte zu Boden. Er vergoss den Kaffee auf seinem weißen Hemd und dem Teppich.

»Passen Sie doch auf verdammt! Wer sind Sie überhaupt?«

Daisy lag vor seinen Füßen, starrte auf die hochglanzpolierten Schuhe. Ihre Knie schmerzten, ihr Kopf dröhnte. Doch am schlimmsten empfand sie die Röte, die über ihr Gesicht zog.

Blaue, abgetretene Chucks erschienen in ihrem Blickfeld, direkt danach reichte ihr jemand die Hand.

»Das ist Miss Daisy, unsere neue Aushilfe.«

Die freundliche Hand gehörte Ben.

»Haben Sie sich verletzt, Miss?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Miss Daisy, das ist mein Bruder, Maximilian Stark. Er ist der Chef unseres Instituts und Ihr direkter Vorgesetzter.«

Graue Augen straften sie mit einem Blick der Missbilligung, der sich wie Klingen durch ihren Körper bohrte. Maximilian Stark hob demonstrativ die teuer wirkende Armbanduhr, schaute darauf und schüttelte mit dem Kopf.

»Sie sind zu spät. Es ist 8.34 Uhr, wir fangen um 8.30 Uhr an! Tut mir leid, das wird nichts. Außerdem haben Sie meinen Anzug ruiniert!«

Daisy schluckte.

Ich kam nur 2 Minuten zu spät, für den Teppich kann ich nichts!

Die Worte blieben in ihrem Kopf stecken, der stechende Blick von Maximilian Stark schüchterte sie ein.

»Max, das ist meine Schuld. Ich habe ihr gesagt, sie soll um 9 Uhr kommen.«

»Um neun? Warum um neun? Wir fangen seit 15 Jahren um 8.30 Uhr an, das gilt auch für unsere Aushilfen.«

»Es ist ihr erster Tag. Um 8.30 Uhr haben wir unsere Besprechung. Ich wollte Zeit haben, um sie herumzuführen und alles.«

»Na, das ist jetzt nicht mehr nötig. Ich will sie nicht.«

Daisy fühlte, wie sie die Kraft verließ. Wenn sie diesen Job nicht bekam, blieb ihr keine Wahl. Sie musste Mr. Woodward zu Willen sein oder bei dieser Begleitagentur anrufen, wenn sie nicht auf der Straße landen wollte.

»Bitte, Mr. Stark. Geben Sie mir eine Chance, ich mache alles, was Sie wollen. Das mit Ihrem Anzug tut mir leid. Ich bin über den Teppich gestolpert.«

Maximilian drehte ihr den Rücken zu, packte Ben am Kragen und zerrte ihn hinter sich her ins Büro.

»Setzen Sie sich, damit Sie nicht noch mehr kaputt machen«, grunzte er. Maximilian Starks Stimme fuhr in Schockwellen durch sie hindurch. Tief und samtig, mit einem Timbre, das an große Helden aus dem Kino erinnerte. Graue Schläfen schenkten seinem braunen, kurzen Haar einen Hauch Sexappeal. Der Mann machte ihr Angst, und gleichzeitig erregte er sie.

Sie setzte sich auf den Bürostuhl und schaute auf das Pult. In einer gerechten Welt wäre das jetzt ihr neuer Arbeitsplatz. Doch zwei Minuten Verspätung und ein Knick im Teppich hatten diesen Job in weite Ferne gerückt. Ironischerweise, noch bevor Daisy überhaupt die Chance bekam, anderweitig zu versagen.

Sie hörte dumpf Max Starks Geschrei durch die geschlossene Bürotür.

»Wo hast du die denn ausgegraben? Die geht ja gar nicht, ich brauche eine verlässliche Bürohilfe, kein Bürohäschen.«

»Max, du kennst sie überhaupt nicht. Gib ihr eine Chance. Sie ist sehr nett und charmant, die Aufgaben sind einfach.«

»Sie ist angezogen wie ein Strichmädchen.«

»Was du wieder hast. Sie trägt keine hochgeschlossene Bluse kombiniert mit einem Rock für achtzigjährige Nonnen und wetzt in Gesundheitslatschen durch unsere Gänge. Sie ist eine junge, modische Frau. Mir gefällt sie.«

»Wir sind ein Beerdigungsinstitut, sie kann hier so nicht rumlaufen. Guck dir an, was sie mit meinem Anzug gemacht hat. Der ist mit Mohair und Seide, weißt du, wie viel der gekostet hat?«

»Du hast fünfzig gleiche Anzüge, und es war ein Versehen. Der Teppich schlug Wellen, das ist unsere Schuld, nicht ihre. Max, sie ist sympathisch und freundlich. Das wird bei den Hinterbliebenen ankommen und auch die Telefonarbeit erleichtern. Außerdem ist sie was Besonderes, so was sehe ich sofort.«

»Was Besonderes? Wirklich? Wahrscheinlich genauso besonders wie Gwen und du und unser Schlepper, Reginald. Ihr alle haltet euch für besonders, keiner von euch ist verlässlich oder fleißig, geschweige denn pünktlich. Glaub mir Ben, mein Bedarf an besonderen Menschen ist bereits gedeckt. Ich brauche jemanden, der zuverlässig arbeiten kann, pünktlich ist und mir keinen Kaffee über den Anzug schüttet.«

Ein lautes Rumpeln von der Vordertür unterbrach Daisy beim Belauschen des Gesprächs. Sie wollte bei jedem Wort von Max Stark aufstehen und weglaufen, blieb jedoch auf dem Sitz kleben. Jetzt war es zu spät. Daisy hörte Schritte und Stimmen, die von der Eingangstür in ihre Richtung schallten.

»Vorsichtig, der Teppich liegt nicht glatt. Nicht dass uns Mrs. Carter vom Wagen fällt.«

»Und wenn schon, die wiegt keine fünfzig Kilo, die wuppe ich wieder rauf.«

Aus dem Flur schlich langsam und mit quietschenden Reifen das Fußende einer rollbaren Trage in Daisys Blickfeld und hielt an. Auf dem Edelstahlwagen lag ein schwarzer Sack aus dicker Folie.

Ist das ein Leichensack?

Daisy drückte sich die Hände vor die Augen und atmete durch.

Dieser Arbeitsplatz ist ein Alptraum. Maximilian Stark hasst mich, und jetzt schieben die eine Tote an mir vorbei.

»Schaffst du das alleine ab hier? Ich hatte diese Nacht Bereitschaft und kein Auge zugetan. Wenn ich jetzt sofort aufbreche, erreiche ich noch den Nächsten nach Gilbertsville. Andernfalls muss ich ne Stunde totschlagen, hier am Pfurzloch der Welt kommste ja sonst nicht weg«.

Die männliche Stimme sauste in ungewöhnlich hohen Tönen in ihr Ohr, eine tiefe Frauenstimmte antwortete.
»Kein Problem. Sie ist ja leicht. Weißt du, woran sie gestorben ist?«

»Herzversagen, meinte der Arzt. Aber sie hat schon eine Weile gelegen, bevor Mr. Carter sie gefunden hat. Sie hat Totenflecke.«

»Das ist mein kleinstes Problem, da lackier ich einfach drüber. Offenen Sarg wollen die, hat mir Max am Telefon gesagt, ich muss sie einbalsamieren. Die Liegezeit ist ein Problem. Ich kriege das hin, sie wird ja heute Nachmittag bereits ausgestellt, das wird gehen.«

»Ich mach mich los, danke dir, Gwen.«

»Keine Ursache, Reggi. Grüß deine Frau.«

Die Pritsche setzte sich quietschend in Bewegung, Daisy rutschte vom Stuhl, kroch unter den Schreibtisch und kauerte sich zusammen.

Hoffentlich ist diese Mrs. Carter hier nicht irgendwo, das fehlt mir gerade noch.

Sie drückte sich die Hände auf die Ohren. Sie wollte nicht hören, was um sie herum passierte. Die Türen des Fahrstuhls in den Keller öffneten sich, die Pritsche rollte hinein. Es wurde still.

Daisy atmete hektisch und versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen. Die Panik verursachte Schwindelgefühle.

Ich kann unmöglich unter dem Tisch sitzenbleiben!

Wenn sie die Stark Brüder so sahen? Was würden sie von ihr denken?

Im gleichen Moment knarzte die Tür des Büros, die Stimmen der Männer schallten durch den Vorraum.

Mist, zu spät.

»Sie ist weg. Ganz so dumm, wie sie aussieht, ist sie wohl doch nicht. Sie hat offenbar eingesehen, dass sie hier keine Zukunft hat.«

Daisy schloss die Augen und kroch unter dem Tisch vor. Sie landete direkt vor Maximilian Stark, der mit strengem Blick auf sie heruntersah, eine Augenbraue hob. Sie kniete vor ihm mit knallrotem Kopf.

Das ist dermaßen peinlich. Trotzdem, ich brauche den Job.

»Ich kann auch etwas anderes anziehen, Sir!«

Sie blinzelte zu ihm hoch, er trat einen Schritt zurück. Seine Mundwinkel zuckten amüsiert, er verschränkte die Arme vor der Brust. Geschickt griff sie auf den Schreitisch, griff ein Taschentuch und rieb den Kaffeefleck an seinem Hosenbein.

»Was haben Sie unter dem Tisch gemacht?«

»Da … da war eine Tote. Im Sack.«

»Unter dem Tisch?«

»Nein, im Flur, mit einer Frau. Gwen, glaube ich. Die Tantologin.«

Maximilian Stark lachte und griff nach ihrer Hand, mit der sie immer noch am Fleck auf seiner Hose rieb.

»Hören Sie auf damit«, er beugte sich zu ihr herunter und sah ihr in die Augen.

»Es heißt Thanatologin, Miss.«

Er hat die schönsten Augen, die ich jemals gesehen habe.

Strahlendes Grau leuchtete im Licht. Ein dunkler Rand außen um die Iris betonte die Offenheit und Schönheit von Mr. Starks Blick, geweitete Pupillen wirkten liebevoll und sympathisch.

»Wie ist Ihr Name nochmal?«

»Daisy Poppins, Sir.«

»Poppins? Wirklich? Wie diese Mary Poppins? Die mit dem Schirm und den Kindern?«

»Ja, Sir. Auch wenn ich die Mary-Poppins-Bemerkung nicht mehr hören kann.«

Der Teppich drückte an ihren Schienbeinen und Knien. Die Nähe von Mr. Starks Gesicht verunsicherte sie. Auf eine merkwürdige Art gab er ihr das Gefühl, dass er sie genau da wollte. Auf dem Boden vor seinen Füßen. Sie roch sein Aftershave, Orangenschalen und Moschus. Er roch teuer und arrogant.

»Gut. Miss Poppins, die Sache sieht so aus. Ich führe ein Beerdigungsinstitut. Hier gehen jeden Tag Leichen ein und aus.«

»Sie gehen nicht, sie fahren, Bruder!«

Ben erntete einen strafenden Blick.

Maximilian Stark pfiff Luft durch die Zähne.

»Herrgott, Ben. Geh runter zu Miss Cooper und frag sie, ob Du ihr behilflich sein kannst. Die Carter-Trauerfeier ist heute Abend, bis dahin muss alles vorbereitet sein. Sie, Miss Poppins, ich begleite Sie raus. Dieser Job ist nichts für Sie. Abgesehen von Ihrer Unpünktlichkeit fürchten Sie sich vor Leichen, das ist unhaltbar.«

Er gab ihr die Hand, half ihr hoch. Sein muskulöser Oberkörper beeindruckte sie. Mr. Stark war ein Riese verglichen mit ihrer zierlichen Figur. Sein Blick haftete ununterbrochen auf ihr, wie ein Nikotinpflaster – und sie genoss jeden Moment.

Das Telefon klingelte.

Daisy erkannte ihre Chance. Regelmäßig lobten Menschen ihre bezaubernde Stimme. Vielleicht überzeugte sie Mr. Stark so?

»Beerdigungsinstitut Stark & Söhne, Sie sprechen mit Miss Daisy. Was kann ich für Sie tun?«

Ihr Circen hinterließ Eindruck. Bens Gesicht leuchtete auf, er grinste breit, beinahe wie die Grinsekatze aus Alice im Wunderland. Maximilian Stark beobachtete sie aufmerksam.

An der anderen Seite der Leitung hörte sie zunächst nur herzzerreißendes Schluchzen, dann endlich sprach die Anruferin.

»Hier ist Gretchen Beauvoir … bitte, Sie müssen herkommen. Mein Mann Hector, er ist tot.«

»Mrs. Beauvoir, rufen Sie den Rettungswagen.«

Ben und Max schütteln synchron den Kopf.

»Ach, der war schon da? Oh. Ja, dann weiß ich auch nicht …«

Ben klaute ihr den Hörer aus der Hand.

»Entschuldigen Sie, meine Kollegin ist neu bei uns. Der Notarzt war schon da, sagen Sie? … Gut, dann haben Sie bereits einen Totenschein. Wir kommen sofort. Wie lautet Ihre Adresse? Blue Meadows 7 … Ja, kenne ich.«

Ben legte auf und schaute Daisy an.

»Sie haben eine wunderbare Wirkung am Telefon. Was Sie genau sagen müssen, besprechen wir später. Nicht wahr, Max? Sie bekommt doch eine Chance?«

Max schnaufte entnervt und nickte widerwillig.

»Miss Poppins, Sie passen auf das Büro auf in unserer Abwesenheit. Wir holen den Leichnam von Mr. Beauvoir ab. Fassen Sie nichts an! Falls Anrufe kommen, schreiben Sie den Namen und die Adresse auf und fragen Sie, ob bereits ein Totenschein ausgestellt ist. Wenn nicht, rufen Sie Doktor Vaughn an, ganz oben hier auf der Liste, und nennen Sie ihm die Anschrift des Toten. Er fährt hin und untersucht die Leiche. Meine Handynummer ist auf Kurzwahl 1 einprogrammiert, wenn was ist, rufen Sie an. Wir sind in etwa einer Stunde zurück. Miss Poppins, denken Sie dran: Ich dulde keine Fehler. Das ist die einzige Chance, die ich Ihnen gebe. Noch was: Füttern Sie den Papagei nicht, auch nicht, wenn er um Essen bettelt!«

Sie nickte stumm und plumpste auf den Bürostuhl zurück. Max und Ben verschwanden, sie legte den Kopf in den Nacken.

Na, das kann ja heiter werden hier.

Hector

Eine gute Stunde später schoben Ben und Maximilian Stark die Leiche von Hector Beauvoir in den Flur.

»Ist irgendetwas in unserer Abwesenheit vorgefallen?«

Maximilian Stark schaute interessiert, Daisy traute sich nicht, ihn direkt anzusehen. Das Jackett hatte er abgelegt, ein blaues Hemd spannte eng über seinem breiten Oberkörper. Dezente Schweißflecken färbten den Stoff stellenweise dunkler. Sie roch seinen männlichen Geruch, dezent und doch wahrnehmbar.

Sie blinzelte in den Gang. Ben stand mit der rollbaren Liege vor dem Fahrstuhl und wartete. Mr. Beauvoir lag ohne einen Leichensack auf der Pritsche.

Das ist noch schlimmer als im Beutel.

»Miss Poppins? Antworten Sie bitte!«

Max Stark intensivierte seinen Blick, das markante Kinn bebte.

»Uhm. Nein, Sir. Es war ganz ruhig. Der Papagei rief ein paar Mal um Hilfe, das ist alles. Ich habe ihn ignoriert, wie Sie sagten.«

Er nickte ihr nur zu und zeigte zum Leichnam.

»Ich bereite das Beratungsgespräch mit Mrs. Beauvoir vor. Sie wird jede Minute eintreffen. Helfen Sie Ben, den Mann nach unten zu Miss Cooper zu bringen.«

»Ich …?«

Daisy schüttelte den Kopf, und ihre Finger knoteten sich um die Armlehnen des Schreibtischstuhls.

Ich will nicht auch noch direkt neben einem Toten stehen, dieser Mr. Beauvoir ist nicht mal in einem Sack!

Daisy schluckte. Sie hatte keine Wahl, entweder befolgte sie Mr. Starks Anweisung, oder sie packte sofort ihre Sachen und ging.

Max übersah ihr Zögern.

»Gehen Sie, er tut Ihnen nichts. Versprochen. Wenn Sie hier arbeiten wollen, müssen Sie bei Kleinigkeiten mit anpacken. Ich verlange ja nicht, dass Sie Gwen bei ihrer Arbeit helfen.«

Dann grinste er, beugte sich zu Daisy hinunter: »Zumindest noch nicht, Miss Poppins!«

Sein amüsiertes Flüstern katapultierte sie hektisch aus dem Stuhl, sie lief zu Ben. Angestrengt sah sie zu Boden, vermied jeden Blickkontakt mit dem Toten.

»Fassen Sie oben am Kopfende an, und geben Sie Acht, dass wir nirgendwo anstoßen. Den Rest mache ich schon, Miss Daisy.«

»Warum ist er nicht in einem Sack?«

»Mrs. Beauvoir bat uns darum. Hector äußerte bereits zu Lebzeiten die Angst, nach dem Tod in einen Sack zu kommen. Er erlitt einen Herzinfarkt und ist circa zwei Stunden tot, wir haben ihren Wunsch respektiert.«

Ben drückte auf den Fahrstuhlknopf, gemächliches Surren tönte durch die Mauern.

»Was ist mit dem Leichengift? Ist das nicht gefährlich?«

Ben lachte und schüttelte den Kopf.

»Solange Sie Mr. Beauvoir nicht ablecken, besteht kein Risiko.«

»Ablecken? Um Gottes Willen, nein!«

»Sieht er tatsächlich furchteinflößend aus, Miss Daisy? Was denken Sie?«

Daisy wagte einen Blick auf den Toten. Mr. Beauvoirs entspanntes Gesicht erstaunte sie. Hectors Haut spannte glatt über den Wangen und der Stirn, nichts an ihm deutete darauf hin, dass er bereits 82 Jahre alt war. Ein sanftes Lächeln tanzte verschmitzt um seine Mundwinkel, gerade so, als ob er schlief und einen unterhaltsamen Traum genoss. Einzig die Farbe seiner Haut schien eigentümlich, sie wirkte beinahe transparent.

»Miss Daisy?«

»Ich gebe Ihnen recht, er sieht nicht beängstigend aus.«

Daisy verschwieg, dass nicht seine körperliche Hülle ihren Puls in die Höhe jagte. Sie konnte Ben die Wahrheit unmöglich anvertrauen und hoffte, dass sich ihre Befürchtungen nicht bestätigten.

Der Fahrstuhl öffnete sich mit einem durchdringenden »Pingggg«, sie half Ben, Mr. Beauvoir sicher hineinzuschieben.

»Warten Sie, Moment«, schallte eine weibliche Stimme aus dem Flur.

Ein roter Schirm zwängte sich zwischen die schließenden Fahrstuhltüren, ein Warnton piepte und öffnete die Türen.

»Zum Glück habe ich meinen Schirm dabei! Ich hätte Sie um ein Haar verpasst!«

Eine Frau mit rundlicher Figur und übergroßen Brüsten trat ein, drängte Ben beiseite, um den Platz neben Mr. Beauvoir einzunehmen. Ihr Gesicht zuckte lebendig. Graue Augen stachen aus dem faltigen Teint hervor, geschwollen und gerötet vom Weinen.

»Mrs. Beauvoir, mein Bruder erwartet Sie im Büro. Wir bringen Hector zu Miss Cooper, sie bereitet ihn für die Einbalsamierung vor.«

»Wo Ihr Bruder mich erwartet, interessiert mich nicht. Ich begleite meinen Hector auf seinem letzten Gang, ob es Ihnen gefällt oder nicht. Diese Miss Cooper möchte ich sprechen. Ist das die, die ihn schminken wird?«

»Ja, sie ist die Beste in ihrem Fach Mrs. Beauvoir. Miss Cooper hat ihre Ausbildung mit Auszeichnung bestanden.«

»Auszeichnungen sind mir egal. Sie soll ihn nicht schminken wie eine Frau. Wie bei der Levenstein-Beisetzung. Sie wissen doch, Herman Levenstein, der von Levenstein & Butler, den Rechtverdrehern, den Schlimmen. Der hatte Lippenstift, greller als der von Tante Elsbeth, der alten Schachtel.«

Ben drückte erneut auf den Knopf, um den Fahrstuhl in Gang zu setzen. Die Türen schlossen sich, im letzten Moment schob Max seinen Arm dazwischen und sprang in den Lift.

»Wenn Sie mit Hector nach unten fahren, begleite ich Sie selbstverständlich, Mrs. Beauvoir. Sie sind die Freundin meiner Mutter, und Ihr Fall ist etwas ganz Besonderes für uns.«

Mrs. Beauvoir zog die Brauen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Mr. Stark, Hector ist kein Fall. Er ist mein Mann. Ihre Arschkriecherei sparen Sie sich für Leute, die Sie nicht kennen!«

Der Fahrstuhl ruckelte, die Türen schlossen sich. Vier Personen und eine Leiche auf knapp drei Quadratmetern bedrückten sie. Die Langsamkeit, mit der die Kabine abwärts fuhr, kostete sie allmählich den Verstand. Ihre Lungen atmeten keine Luft, sondern pure Panik, ihr brach der Schweiß aus. Am liebsten wollte sie um sich schlagen, sich Platz schaffen. Maximilian Starks Aftershave kroch in ihre Nase, umwebte ihren Verstand mit einem Netz aus Wut und Demut.

»Oh, mein geliebter Tagedieb, dass du vor mir diese Welt verlässt …«

Mrs. Beauvoir stöhnte und stürzte sich auf die Brust ihres verstorbenen Mannes.

Ein grauenhaftes Seufzen und Ächzen schoss aus Hectors Lungen, Daisy schrie, zwängte sich an Maximilians Oberkörper, vergrub ihr Gesicht in seiner Armbeuge.

»Lebt er etwa noch? Der Doktor hat gesagt, er ist tot, Hector, Hector, hörst du mich?«

Mrs. Beauvoir rüttelte an der Leiche, die Tränen tropften auf seine wachsweiße Haut.

»Das ist die restliche Luft in den Lungen. Das passiert, wenn Druck auf die Brust eines frisch Verstorbenen ausgeübt wird. Beruhigen Sie sich, Mrs. Beauvoir, Ihr Mann ist wirklich tot.«

Ben klopfte der aufgeregten alten Dame beruhigend auf den Rücken, sie ignorierte ihn und betrachtete weiter das Gesicht ihres Mannes, wartete auf eine Reaktion.

Ein eigenartiger Geruch füllte den Fahrstuhl, Daisy wurde übel.

Rülpsen Leichen etwa?

»Was ist denn hier los? Was macht ihr alle für bedröppelte Gesichter? Bin ich hier auf einer Beerdigung oder was?«

Daisy schreckte auf, blickte in die Richtung, aus der die Stimme kam.

Wer hatte das denn jetzt gesagt?

Am Fußende der Pritsche hockte Hector, die Beine baumelten halbtransparent von der Liege. Daisy blickte durch ihn hindurch.

Geister sahen eigentlich immer gleich aus.

Sie schimmerten transparent im Licht, wie eine schwache Kopie des Originals. Sah man durch sie hindurch, wirkte es, als ob man durch eine Lupe blickte. Die Welt verzerrte sich, bog sich rund und flimmerte, ein wenig erinnerte es an den Fischaugeneffekt.

Daisy ließ den Kopf hängen.

Ein Geist hat mir gerade noch gefehlt, er darf mich nicht bemerken, sonst kann ich meinen Job hier vergessen.

Geister schienen ein Magnet für alle denkbaren Schwierigkeiten zu sein, und Schwierigkeiten hatte Daisy mit ihrem eigenen Leben bereits ausreichend.

Sie senkte den Blick und gab vor, Hector nicht zu bemerken.

Er legte die luftige Hand auf die Schulter von Mrs. Beauvoir.

»Weine nicht, mein Kätzchen. Ich warte in der Ewigkeit auf dich. Egal, wie lange es dauert, hörst du.«

Der Fahrstuhl erreichte den Keller.

»Was sind das bloß alles für Leute, Gretchen. Wen hast du hier alles angeschleppt?«

Hector fing Daisys Blick, sie schaute sofort weg.

»Junges Fräulein, Sie sehen mich, habe ich recht? Wunderbar, ich muss einiges mit Ihnen besprechen. Erst mal sagen Sie bitte meiner Frau, dass ich ein Geschenk für ihren Geburtstag in der Kuckucksuhr versteckt hab. Die von Tante Annie. Tun Sie das für mich?«

Daisy schlug die Hände vors Gesicht und seufzte.

Ich wusste, dass mir das hier passiert. Warum bewerbe ich mich auch in einem Beerdigungsinstitut?

Maximilian Stark schob sie von sich, hielt sie an den Schultern, die grauen Augen in ihre versenkt. Für einen Augenblick vergaß sie den Geist.

»Miss Poppins, fahren Sie direkt hoch ins Büro, kochen Sie Kaffee, stellen Sie Geschirr bereit.«

Max‘ Stimme klang streng, trotzdem schien er freundlich. Er strich über ihren Arm und nickte ihr zu.

Max und Ben schoben Hectors Leichnam aus dem Fahrstuhl, Mrs. Beauvoir folgte ihnen.

Der Geist blieb stur bei Daisy.

Kaum waren die Türen geschlossen, platzte es aus ihr heraus.

»Mr. Beauvoir, ich kann Ihrer Frau die Nachricht nicht überbringen. Sie wird mich fragen, woher ich das weiß, und mich anschließend für verrückt erklären.«

»Papperlapapp. Sie glaubt Ihnen. Gretchen ist eine außergewöhnliche Frau. Nennen Sie mich Hector, bitte.«

»Hören Sie, Hector. Ich brauche diesen Job ganz dringend. Wenn ich ihn verliere, kann ich meine Miete nicht zahlen und sitze Ende des Monats auf der Straße.«

Hector tanzte vor ihr herum und sprang vorweg aus dem Fahrstuhl, als die Türen sich im Erdgeschoss öffneten.

»Sagen Sie es ihr. Sie wird Ihnen helfen, falls Nachteile für Sie entstehen. Bitte, Miss. Warum können Sie mich eigentlich sehen und die anderen nicht?«

»Wenn ich das wüsste. Ich kann es einfach. Jetzt tun Sie mir einen Gefallen, gehen Sie zu Ihrem Körper zurück. Ich muss Kaffee kochen.«

»Kaffee, scheißen Sie auf Kaffee. Gretchen trinkt Tee. Machen Sie ihr einen Tee. Kamille, wenn Sie haben.«

»Kamille? Der schmeckt nicht, den trinken Leute nur, wenn sie Magenprobleme haben.«

»Gretchen liebt ihn. Machen Sie ihr einen Tee.«

In der Kaffeeküche bereitete Daisy unter dem Protest von Hector Kaffee zu und setzte Wasser für Tee auf.

»Sie müssen mit Gretchen sprechen. Ich hab noch mehr Wünsche. Also erstens soll meine Schwester Elsbeth keinen Cent kriegen, Tante Trudi kriegt das Fotoalbum von meiner Mutter und das furchtbare Silberbesteck, was wir nicht benutzen.«

»Hector, bitte gehen Sie in den Keller. Sie dürfen nicht hier sein.«

Daisy versuchte, ihn zu ignorieren und sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie wählte hübsch geblümtes Porzellan, platzierte es auf einem Tablett, stellte Milch und Zucker dazu und balancierte es ins Büro. Kurz, bevor sie den Besprechungstisch erreichte, fegte Hector in den Raum und wischte ihr das gesamte Tablett aus der Hand.

Klirrend zerbrachen die wunderhübschen Tassen und Untertassen, Kaffee spritzte über den cremeweißen Teppich.

»Verdammter Mist, Hector, was tun Sie da? Sie bringen mich um meinen Job!«

Daisy schossen die Tränen in die Augen, sie versuchte, klar zu denken.

Ich muss das wegmachen, bevor Max und Ben nach oben kommen.

»Verrat, Verrat, krieg ihn, den Dieb, ein Geist, da ist ein Geist!«, brüllte der Papagei. Sein Gekreische übertönte Hectors Bitten und Flehen.

»Geben Sie ihm etwas zu essen, beschäftigen sie den Schnabel, sonst gibt der nie Ruhe!«, schlug Hector vor.

Er stellte sich vor die Voliere von Napoleon. Der rastete vollkommen aus, flatterte mit den Flügeln, winzige Federn flogen durch die Luft.

Daisy stimmte zu, der Vogel musste ruhiggestellt werden, sonst drehte sie ihm eigenhändig den Hals um.

Sie rannte in die Küche, fand einen Apfel, halbierte ihn. Mit einem Putzeimer und dem Snack für den Vogel eilte sie in Max‘ Büro. Napoleon schrie immer noch wie am Spieß.

»Ein Geist, Abzocke, Verrat, Hilfe, Hilfe«.

Sie öffnete die Käfigtür, reichte ihm den halben Apfel rein. Tatsächlich stürzte der Papagei sofort auf das Obst, versenkte den Schnabel in Daisys Friedensangebot.

Mr. Stark hatte zwar gesagt, er darf nicht gefüttert werden, aber das ist ein Notfall. Der Vogel kriegt sonst einen Herzinfarkt, wenn der sich nicht beruhigt.

Sie sammelte die Scherben vom Teppich, versuchte, die Kaffeesahne und den Kaffee aus dem feinen Velours zu schrubben.

Ein abgebrochener Schrei des Papageien schallte aus dem Käfig, sie schaute zu ihm. Er lag auf dem Boden der Voliere, den Apfel festgekrallt. Er rollte zuckend auf dem Rücken.

»Oh nein, das nicht auch noch!«

Ihre Stimme kratzte verzweifelt in ihrer Kehle, sie verlor langsam, aber sicher die Nerven.

Daisy sprang auf, um Napoleon zu helfen. Hector stellte sich ihr in den Weg.

»Lassen Sie sich von dem neurotischen Geflügel nicht ablenken, der markiert nur. Das sehe ich auf den ersten Blick.«

Daisy lief einfach durch ihn hindurch. Sie spürte einen leichten Widerstand, es glich dem Eintauchen in Wasser. Der Vogel krampfte scheinbar.

Sie öffnete den Käfig, griff nach dem Apfel.

Napoleon hackte zu, riss eine blutende Wunde in ihre Hand, sie taumelte rückwärts vor Schreck und Schmerz, stürzte auf den Teppich.

»Attacke, Attacke!«, kreischte Napoleon, er kletterte aus der Voliere und schoss auf Hector zu. Mit hoher Geschwindigkeit düste er durch den Geist, landete in der Seidengardine, krallte sich in dem feinen Stoff fest. Das Gewebe hielt ihn nicht, er rutschte am Vorhang hinab, riss tiefe Schlitze in das feine Material.

»Ein Geist, Hilfe, Hilfe«, krächzte er unaufhörlich und flatterte, Federn wirbelten durch den Raum. Zum Schluss landete er auf der grazilen Gardinenstange, die krachte aus der Verankerung, stürzte von der Wand und stieß Maximilians Flachbildmonitor vom Schreibtisch. Napoleon verfolgte Hector durch den Raum, hechtete im Sturzflug auf den Geist. Er landete mit dem Schnabel voran in einem Echtleder Clubsessel, durchstach das Leder. Er hinterließ ein schnabelgroßes Loch, aus dem die wattige Füllung weiß hervorquoll.

Der Papagei fiel erschöpft auf die Seite, rollte sich auf den Rücken, die Füße streckte er gen Himmel.

»Ist er tot?«

Daisy krabbelte ein Stück auf dem Boden entlang, ihr Kopf schwirrte vom Sturz, der Biss in ihrer Hand pulsierte. Der cremeweiße Teppich verschlang glucksend ihr Blut.

Das geht nie wieder raus. Na großartig. Und alles nur wegen Hector! Geister machen immer nur Ärger. Und wer muss das ausbaden? Ich natürlich!

Sie schnaufte entnervt.

Plötzlich schwang die Bürotür auf, Maximilian Stark trat ein.

»Was …«,

Der Anblick des Schlachtfelds vor ihm ließ ihn für Momente verstummen. Er stand einfach nur da und starrte fassungslos in den Raum. Daisy kniete auf dem Boden, der Teppich wirkte bunt gesprenkelt mit Blut, Scherben des teuren Porzellans und Federn.

Sie hörte, wie er langsam die Luft einsog, er kratzte sich am Hals, trat von einem Bein aufs andere. Sein Gesicht lief knallrot an, er schnappte nach Luft wie ein Fisch.

»Haben Sie vollkommen den Verstand verloren? Was ist hier passiert? Kann man Sie denn keine fünf Minuten allein lassen?«

Maximilian entdeckte Napoleon auf dem Sessel. Der Vogel atmete flach, nahezu asthmatisch.

»Hilfe, Hilfe, ein Geist …«, krächzte das Tier kraftlos.

Mr. Stark packte den Papagei, seine Federn standen rau in alle Richtungen ab, die schwarzen Kulleraugen fixierten immer noch Hector.

»Komm her, alter Junge. Ganz ruhig. Was hat die böse Frau dir angetan?«

»Es ist nicht meine Schuld, Sir. Napoleon schrie wie von Sinnen, als ich in den Raum kam. Ich hoffte, ein kleiner Snack beruhigt ihn.«

»Miss Poppins, sagen Sie nicht, Sie haben meinen Vogel gefüttert? Das ist die einzige Anweisung, die ich Ihnen gegeben habe. Füttern Sie nicht den verfickten Papagei.«

Mrs. Beauvoir räusperte sich und trat hinter Maximilian Stark hervor.

»Mr. Stark, beherrschen Sie sich. Vor einer jungen Dame nimmt man solche Worte nicht in den Mund. Was würde Ihre Mutter dazu sagen?«

»Mrs. Beauvoir, ich will Ihnen nicht zu nahe treten. Das hier geht Sie nichts an. Miss Poppins, was haben Sie ihm gefüttert?«

»Einfach etwas Apfel. Danach beruhigte er sich auch kurz. Papageien essen doch Obst, hab ich zumindest auf dem Discovery Channel gehört.«

»Apfel? Apfel? Ernsthaft? Sie haben ihm Apfel gegeben? Was denken Sie, warum Sie ihn nicht füttern sollten? Napoleon leidet unter verschiedenen Lebensmittelallergien. Er darf keine Äpfel, keine Orangen, keine Kiwis, keine Sonnenblumenkerne fressen. Ich sage Ihnen, wenn er stirbt, dann …«

Mr. Stark brach den Satz ab und streichelte Napoleons Kopf. Der wälzte sich schwach in der Hand seines Besitzers.

»Ich gehe jetzt mit ihm zum Tierarzt. Wenn ich zurückkomme, sind Sie verschwunden, Miss Poppins. Ich will Sie nie wiedersehen!«

Er stürmte mit dem Papagei auf dem Arm aus dem Büro und ließ Daisy am Boden zerstört zurück.

Hector hockte neben Daisy auf dem Teppich und versuchte, ihr die Tränen aus dem Gesicht zu wischen. Seine Berührung kitzelte wie die Füße einer Fliege, die aufgeregt über die Haut trommeln.

»Hören Sie nicht auf ihn, weinen Sie nicht. Der Vogel markiert bloß, der ist ein Hypochonder. So was sehe ich sofort. Jetzt erzählen Sie meiner Frau, was ich Ihnen gesagt habe.«

»Das kann ich nicht, es reicht schon, wenn ich keinen Job mehr habe und unter der Brücke lande. Ich will nicht auch noch als Verrückte abgestempelt werden.«

Daisy schluchzte, die Tränen liefen ihr in den Mund und schmeckten salzig. Der Job glitt ihr durch die Hände, obwohl sie ihn so dringend brauchte. Ben schien nett zu sein, Max fand sie sexy wie die Hölle.

Und wer hatte es mal wieder verdorben?

Ein blöder Geist.

»Bitte, Miss Daisy. Sie müssen meiner Frau sagen, wo ich bestattet werden will. Niemand außer Ihnen kann das.«

»Jetzt reicht es, zum Kuckuck nochmal. Ihretwegen verliere ich meine Arbeit und muss entweder mit dem schmierigen Vermieter schlafen, oder er schmeißt mich aus der Wohnung. Erwarten Sie ernsthaft von mir, dass ich Ihrer Frau erzähle, wie Sie sich Ihre Bestattung vorstellen? Bestatten Sie sich doch alleine, ich gehe!«

Ruckartig sprang Daisy vom Boden auf, stieß an den Clubsessel, die Vase auf dem Beistelltisch wackelte und drohte, umzufallen. Im letzten Moment packte Mrs. Beauvoir das edle Stück und verhinderte, dass weitere Scherben Mr. Starks Büro verzierten.

Mrs. Beauvoir schaute sie still an, setzte sich in den Sessel, auf dem vorher Napoleon gelegen hatte.

»Haben Sie mit mir geredet, Miss?«

Der offene Blick der alten Dame und die weiche Stimme klangen wohltuend in ihren Ohren. Gretchen erinnerte sie an ihre Oma. Sie schien ihr das Chaos im Büro nicht vorzuwerfen, sie schien vielmehr neugierig. Mrs. Beauvoir klopfte auf die Sitzfläche des zweiten Sessels.

»Kommen Sie, setzen Sie sich hin. Lassen Sie mich Ihre Wunde an der Hand sehen. Hat der Vogel Sie schlimm gebissen?«

Unaufhaltsam tropften ihre Tränen von ihrem Gesicht und färbten den Stoff ihres Satinkleides dunkel.

Die alte Dame inspizierte ihre Hand und nickte.

»Das müssen wir gleich verbinden, Sie bleiben sitzen. Ich hole den Erste-Hilfe-Kasten aus der Küche und ein paar Taschentücher.«

Daisy schluchzte. Ihre Hand schmerzte, doch noch mehr schmerzte die Hoffnungslosigkeit. Der Job schien ein letzter Rettungsanker gewesen zu sein, jetzt ertrank sie.

Hector kniete vor ihr.

»Miss Daisy, vertrauen Sie sich meiner Frau an. Bitte. Sie kann uns beiden helfen.«

»Uns beiden? Wie soll Ihre Frau mir denn bitte helfen? Ich bin verloren, ohne Wohnung. Oder muss mich einem Mann hingeben, den ich abstoßend finde. Und das alles nur, weil Sie mich nicht in Ruhe lassen konnten. Wissen Sie, wie oft das schon passiert ist? Ich kann es kaum zählen. Es hat doch alles keinen Sinn mehr, vielleicht gehöre ich auf die Straße.«

»Wie bitte?«

Mrs. Beauvoir betrat das Büro mit dem Verbandskasten.

»Sie haben geredet, ich habe nur noch verstanden, dass Sie auf die Straße gehören. Was meinen Sie damit?«

Daisy schaute zu der alten Dame, die ein sanftes Gesicht machte und sich neben sie setzte.

»Ich brauchte diesen Job ganz dringend. Wenn ich bis zum Ende des Monats nicht die ausstehende Miete bezahle, wirft mich der Vermieter auf die Straße.«

»Das ist furchtbar. Ich werde für Sie bei Mr. Stark ein gutes Wort einlegen. Ich bin die beste Freundin seiner Mutter, er wird mir den Gefallen nicht abschlagen.«

»Danke, Mrs. Beauvoir, das ist nett von Ihnen.«

Daisy schluckte. Sie zweifelte daran, weiter bei Stark & Söhnen zu arbeiten. Im Grunde schien das Unterfangen zum Scheitern verurteilt, selbst wenn Mrs. Beauvoir ihr dieses Mal helfen konnte – was passierte, wenn der nächste Geist ein Durcheinander anrichtete?

»Jetzt ziehen Sie nicht so ein Gesicht. Mr. Stark ist sehr streng. Seine Mutter ist der Grund dafür, es ist nicht seine Schuld. Wenn Sie lernen, ihn zu ertragen, so wie ich damals lernen musste, Hector zu ertragen, finden Sie möglicherweise das Glück bei ihm.«

Daisy wischte ihre Tränen aus dem Gesicht und schniefte.

»Wie meinen Sie das?«

Hector hüpfte auf die Beine, stellte sich vor seine Frau und stemmte die Hände in die Hüften.

»Ja, verdammt. Wie meinst du das, Gretchen? An mir hattest du doch nichts auszusetzen?!«

Er stampfte mit dem Fuß auf den Boden, dabei rutschte sein Bein bin zum Knie in den Teppich. Erschreckt riss er die Augen auf und öffnete den Mund. Sein erstauntes Gesicht brachte Daisy zum Lachen.

»Das ist mein Ernst. Manchen Menschen begegnen wir aus einem Grund. Die Menschen können lästig und anstrengend sein, uns den letzten Nerv kosten und dazu bringen, sie würgen zu wollen. Doch irgendwann können wir nicht mehr ohne sie.«

»Lässstigg … und anstrengend … Ich?«

Hector sprang aufgeregt vor Gretchen auf und ab, er schob die Lippen vor und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Mrs. Beauvoir …«

»Nennen Sie mich Gretchen, ich fühle mich sonst so alt.«

»Na, Du bist auch alt, mein Mädchen«, fauchte Hector, der vor Ärger mittlerweile durch den Raum auf und ab schritt und sich die Haare raufte.

Daisy grinste und fasste sich ein Herz. Vielleicht hatte Hector recht, vielleicht war Gretchen wirklich offen für das, was sie ihr sagen sollte.

»Soll ich Ihnen erzählen, was hier wirklich passiert ist?«

Gretchen nickte und desinfizierte die Bisswunde, die der Vogel in Daisys Hand hinterlassen hatte. Es brannte ein wenig und roch nach Alkohol.

»Ihr Mann, Hector, ich habe eine Gabe, wissen Sie. Ich kann mit den Seelen der Verstorbenen reden. Genau genommen sprechen die Geister mit mir.«

»Bitte? Wie meinen Sie das, Miss Daisy?«

»Hector ist gerade hier bei uns im Büro. Sie haben mich reden gehört? Vorhin? Da ich habe mit Ihrem Mann gesprochen.«

»Mit Hector? Mit meinem Hector? Ernsthaft?«

Daisy nickte und sah zu, wie ihr Geständnis im Kopf von Gretchen ein Dominosteinchen nach dem anderen umlegte. Sie erwartete, dass die alte Dame wütend wurde, sie der Lüge bezichtigte und für verrückt erklärte. So lief es eben immer, deshalb hatte Daisy aufgehört, den Toten zu helfen und sie ignoriert.

»Wo ist Hectors Geist gerade?«

»Da vorn.«

Sie zeigte in Richtung der leeren Voliere und lachte Gretchen an.

»Wissen Sie, er reißt sich Haare aus und rennt im Raum hin und her. Es hat ihm nicht gefallen, dass Sie ihn lästig und anstrengend empfanden.«

Hector fauchte und zog immer noch einen Flunsch.

»Sag ihr, ich bin sauwütend. Und wenn ich zuhause wäre, würde ich runter in die Garage gehen und dort übernachten und nachts heimlich ihre Rosen im Garten zertreten. Diese blöden, dämlichen Rosen mit noch blöderen und noch dämlicheren Namen.«

Daisy räusperte sich. Hector war zu komisch, gern hätte sie ihn kennengelernt, als er lebte. Sie lachte heiter. Hector wirkte in seiner Wut knuddelig, denn tatsächlich klang sein Ton nicht bedrohlich, sondern glich dem einer eingeschnappten Hausfrau, die mit der Küchenrolle drohte. Eine Hausfrau, von der jeder wusste, dass sie niemals zuschlagen wollte.

»Hm. Also er sagt, er will in der Garage schlafen und nachts heimlich Ihre Rosen im Garten zertreten. Ihre Rosen haben Namen?«

Gretchen lachte und lehnte sich im Sessel zurück, Daisy schaute erstaunt.

»Das sieht ihm ähnlich. Ja, ich züchte Edelrosen, die Sorten haben wunderschöne Namen wie Magdalena, Parfum de Grasse, Michelangelo, Jules Verne. Hector hasste die Rosen beinahe mehr als Ashton Cavalier, den Bürgermeister. Was macht Hector jetzt?«

»Er steht immer noch vor der Voliere und starrt da rein.«

Sie erhob sich, durchquerte den Raum.

»Hector, du weißt, ich liebe dich mehr als jeden anderen auf der Welt. Du willst doch nicht abstreiten, dass wir am Anfang unsere Schwierigkeiten hatten?«

Hector drehte sich zu ihr und glitt durch seine Frau. Er setzte sich auf den freigewordenen Sessel und zuckte mit den Schultern.

»Sag ihr, ich habe sie vom ersten Tag an geliebt und das ganze Chaos, dass sie gestiftet hat.«

»Was sagt er?«

Gretchen drehte sich zu ihr und schaute neugierig.

»Dass er Sie von ganzen Herzen liebt, schon immer.«

»Ein Charmeur, mein Tagedieb. Ich liebe dich über alles Hector, es ist kaum zu ertragen, dass du von mir gegangen bist.«

Dicke Tränen kullerten aus Gretchens Augen, sie stützte sich am Papageienkäfig ab und senkte den Kopf.

»Weißt du, ich weiß gar nicht, wie ich ohne dich weitermachen soll. Alles erscheint so sinnlos. Ich will unsere Verwandten und Bekannten am liebsten gar nicht anrufen, auf ihr mitleidiges Getue kann ich verzichten. Sie wissen nicht, dass ich mehr als nur meinen Mann verloren habe. Mir fehlt die Hälfte von mir, die ist mit dir gestorben.«

Daisys Herz stach. Sie spürte die Liebe im Raum, die tiefen Gefühle, die Hector und Gretchen füreinander hegten. Das Leben hatte sie getrennt oder der Tod – wie man es nun betrachten wollte.

Hector eilte zu ihr, versuchte, sie zu umarmen.

»Mein Kätzchen, eines Tages werden wir wieder zusammen sein.«

Er schluchzte und als er spürte, wie sein Körper haltlos durch den seiner Frau hindurchsickerte, seufzte er schmerzerfüllt.

»Miss Daisy, ich werde meine Frau nie wieder im Arm halten können. Sie fließt mir durch die Finger. Bitte, sagen Sie ihr jetzt, worum ich Sie bat.«

»Gretchen. Ihr Mann möchte, dass Sie ihn verbrennen lassen.«

Hector nickte heftig.

»Ich möchte nicht den Würmern zum Opfer fallen. Ekelige Vorstellung, wie die sich durch mein Fleisch bohren und blöd gucken, dass ich so dünn geworden bin die letzten Jahre.«

»Außerdem sollten Sie Tante Elsbeth nichts geben, auch keine Einladung.«

»Genau, die alte Fregatte will nur mein Geld. Die hat mich die ganzen Jahre nicht besucht, die soll mit ihrem beschissenen fünfundzwanzig Jahre jüngeren Mann sehen, wo sie bleibt.«

Hector lief durch den Raum und setzte sich auf Mr. Starks Schreibtisch.

»Vergessen Sie nicht die Sachen für Tante Trudi und die Kuckucksuhr, Miss Daisy. Gerade die Kuckucksuhr, die ist wichtig.«

Daisy nickte. Der schimpfende Geist hatte eine charmante Ader, gerade wenn er wütend wurde.

»Sie sollen Tante Trudi das Fotoalbum seiner Mutter schicken, und in der Kuckucksuhr hat er für Ihren Geburtstag ein Geschenk versteckt.«

»Ein Geschenk? Was ist es?«

Hector wippte mit den Beinen vor und zurück.

»Sie soll bis zu ihrem Geburtstag warten. Keinen Tag vorher darf sie das Fach öffnen. Sagen Sie ihr das. Gretchen ist neugierig. Sagen Sie ihr, ich sehe alles, was sie tut.«

Hector sprang vom Tisch, lief um die Sessel herum und fummelte an der Vase auf dem Beistelltisch. Er versuchte vergeblich, eine der weißen Margeriten aus dem Strauß zu pflücken.

»Helfen Sie mir, Miss Daisy. Geben Sie ihr eine.«

Daisy griff zu den Blumen, zog eine prächtige Blüte aus der Mitte der Vase und reichte sie Gretchen.

»Von Hector. Ich soll Ihnen ausrichten, Sie dürften das Geschenk erst an Ihrem Geburtstag herausnehmen, das ist wichtig.«

Gretchen lachte und lehnte sich zurück, sie roch an der Blume.

»Ist gut. Ich habe bald Geburtstag. Zehn Tage sind es noch. Solange halte ich durch. Neugierig bin ich aber schon.«

»Das kann ich verstehen. Ich hätte auch meine Schwierigkeiten zu warten. Ihr Mann wünscht sich, an Point Eves beigesetzt zu werden. Wissen Sie, wo das ist?«

Gretchen nickte.

»Dort haben wir uns kennengelernt. Es ist ein Felsen, hoch über der Küste von Lakefalls, mit Blick über das Meer.«

»Das ist romantisch. Kann man dort denn jemanden begraben lassen?«

Hector hüpfte schon wieder auf und ab wie Rumpelstilzchen.

»Wir haben Geld, was auch immer es kostet. Außerdem weiß sie, was ich meine. Die sollen die Aschedose nicht verscharren. Die Trauerfeier soll unter freiem Himmel mit Blick auf unsere Bucht stattfinden. Dann will ich auf die »Antonia« und nur mit meinem Gretchen in den Sonnenuntergang fahren. Sie soll meine Asche dem Wind schenken, auf dass sie sich ewig an mich erinnert, wenn eine leichte Brise sie streift.«

Daisy nickte.

Hector profilierte sich als echter Romantiker. Die Idee schien hinreißend.

»Sie sollen ihn in den Wind streuen, sagt er.«

Gretchen schaute sie still an und lächelte, sie griff ihre Hand und drückte sie.

»Ich weiß. Er glaubt, dass er im Wind weiterleben wird. Ich hoffe, er hat recht. Sie ahnen gar nicht, wie dankbar ich Ihnen bin, dass ich noch mal mit Hector sprechen konnte. Ich vermisse ihn schon jetzt schrecklich.«

»Ich vermisse mein Gretchen auch furchtbar.«

Hector senkte den Kopf und versuchte, die Hand seiner Frau zu nehmen, erfolglos.

Daisy schämte sich. Sie war vor Hectors Geist weggelaufen, hatte ihn beschuldigt, ihr Leben zu zerstören. Doch alles, was er wollte, waren ein paar letzte Worte an die Liebe seines Lebens zu richten.

Vielleicht hatte sie ihren Job verloren – doch dieses Mal schien ihr Verlust einen Zweck zu haben.

»Daisy, gehen Sie jetzt nach Hause, bevor Mr. Stark auftaucht. Vertrauen Sie mir, ich helfe Ihnen mit Ihrem Job. Ich danke Ihnen aus tiefster Seele, auch im Namen meines Mannes.«

»Gern geschehen, Gretchen. Ich wünsche Ihnen, dass die Bestattung genauso romantisch wird, wie Sie beide es sich ausmalen. Alles Gute.«

Daisy nickte zum Abschied noch mal Hector zu, verließ das Chaos unberührt, das der Papagei und der Geist gemeinschaftlich veranstaltet hatten.

Mrs. Beauvoir hatte ihre Hilfe zugesichert – doch Daisy glaubte nicht, dass an dem sturen Standpunkt von Maximilian Stark noch etwas zu ändern war.

Ihr Job war weg, sie musste sich ernsthaft Gedanken machen, wie ihr Leben nun weiterging.

Zuhause legte sie sich sofort ins Bett, kringelte sich zusammen und zog sich die Decke über den Kopf. Ja, sie hatte heute etwas Gutes getan – doch zu welchem Preis? Zerknittert kroch sie nach einer halben Stunde unter der Decke hervor, holte das Telefon heraus und wählte die Nummer von Mr. Woodward, ihrem Vermieter.

Sie erreichte nur seine Mobilbox und hinterließ ihm die Nachricht, dass sie sein Angebot annehmen wollte. Danach legte sie auf und kroch zurück unter die Decke. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass Hector das Begräbnis seiner Träume bekam und für immer als lauer Frühlingswind durch die Erinnerung seines Gretchens wehen konnte. Für sie endete der Tag mit der Aufgabe ihres Stolzes, doch zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie etwas bewirkt. Das half ihr über die Trauer um den Job hinweg und gab ihr Mut für das Zusammentreffen mit Mr. Woodward.

Erschöpft schlief sie ein, ohne den Wecker zu stellen. Schließlich gab es nichts, für das sich das Aufwachen lohnte. Sie behielt ihre Wohnung – nur zu welchem Preis?

Da ist jemand an der Tür

Energisches Klingeln weckte Daisy aus ihrem traumlosen Schlaf. Ihr Blick fiel auf den Wecker.

Es ist nicht mal acht. Das kann doch nicht wahr sein!

Dumpf erinnerte sie sich an die Nachricht, die sie ihrem Vermieter gestern hinterlassen hatte.

Natürlich lässt er keine Zeit verstreichen. Meine Güte, er könnte wenigstens bis nach dem Frühstück warten.

Trotzdem, sie wollte Eindruck auf ihn machen. Das Arrangement mit ihm gefiel ihr nicht, doch es war auch eine Chance. Ohne Mietkosten konnte sie sich ein Studium leisten – und dadurch früher oder später einen gut bezahlten Job ergattern und Mr. Woodward den Laufpass geben. Bis dahin wollte sie seine Traumfrau verkörpern. Bei aller Entschlossenheit kämpfte sie gegen die aufsteigende Übelkeit, ihr Plan war ein letzter Ausweg, nichts weiter als das.

Es klingelte erneut Sturm.

Sie schlüpfte in ihr cremefarbenes, vollkommen transparentes Négligé. Es umfing straff ihre Kurven, verbarg nichts. Ihre schönen, runden Brüste mit den dunklen Brustwarzen, die schmale Taille, ihren knackigen Po und die blank rasierte Scham – Mr. Woodward werden die Augen ausfallen.

Die Klingel kreischte unaufhörlich.

Mr. Woodward presste offenbar seinen dicken Finger dauerhaft auf den Klingelknopf.

Der kann es ja kaum erwarten.

Die Übelkeit stieg von ihrem Magen hinauf bis in ihren Hals, der Geschmack der Kapitulation lag bitter auf ihrer Zunge.

Der Weg vom Bett bis zur Wohnungstür erschien wie ein Marathon. Jeden Schritt plante sie mit Bedacht, setzte ihn zögerlich und wünschte sich, sie hätte ihn nicht gemacht. Trotz reichlich Gelegenheit missbrauchte sie nie ihr gutes Aussehen, um Rechnungen zu zahlen, und es schmerzte, dass es nun soweit gekommen war.

Sie öffnete die Tür mit Schwung, lehnte ihren makellosen Körper in den Türrahmen, schluckte die bittere Magensäure herunter.

Dann erstarrte sie, ebenso wie der unerwartete Besucher.

Maximilian Stark. Und ich bin praktisch nackt!

Gekleidet in einen eleganten grauen Anzug blinzelte er, rieb sich das Kinn und starrte schweigend mit offenem Mund, die Augen groß wie Tellerminen.

»Ähm. Miss Poppins. Ich … äh …«

Daisy errötete und verschränkte die Arme vor der Brust. Der hauchdünne Chiffon über ihrer Nacktheit zeigte mehr, als er verbarg.

»Mr. Stark … was tun Sie hier?«

Er trat zwei Schritte zurück und drehte sich von ihr weg.

»Wie es scheint, haben Sie jemanden anders erwartet. Ich gehe besser, ich wollte etwas Geschäftliches mit Ihnen besprechen.«

Mr. Stark duftete frisch geduscht, das perfekt glatt rasierte Gesicht wirkte einladend. Ein hellblaues Hemd reflektierte das Grau seiner Augen und schmeichelte der Farbe des Anzugs. Maximilian Stark war die Art von Mann, die Daisy unruhig machte.

»Bitte, Mr. Stark. Kommen Sie rein. Ich ziehe mir etwas über.«

Sie griff seine Hand, die groß und warm in ihrer lag, und zog ihn in den winzigen Flur. Maximilian reichte fast bis zur Decke und stieß sich den Kopf an dem hübschen pinkfarbenen Kronleuchter, den sie beim Flohmarkt in der Abernathyroad ergattert hatte.

»Gehen Sie durch, nehmen Sie auf der Couch Platz. Es tut mir leid, dass nicht aufgeräumt ist. Ich habe niemanden erwartet.«

»So sehen Sie ganz und gar nicht aus, Miss Poppins.«

Mr. Stark eroberte seine Souveränität zurück, irgendwo zwischen ihrer Wohnungstür und dem Wohnzimmer.

Dann passierte etwas, das Daisy wie ein Schock durchfuhr.

Mr. Stark lächelte sie an. Mit voller Absicht.

Es war das erste Mal, dass sie ihn lächeln sah.

Seine Zähne blitzten weiß hinter den vollen Lippen. Er befeuchtete sie mit der Zunge und nickte Daisy zu, bevor er ihr Wohnzimmer betrat. Sie schämte sich ein wenig, ihr Wohnzimmer hatte in etwa die Größe des Badezimmers im Beerdigungsinstitut. Auf dem Couchtisch verriet die aufgeschlagene Zeitung mit der eingekringelten Anzeige des Begleitservices, dass sie wirklich verzweifelt einen Job brauchte.

Daisy huschte an Mr. Stark vorbei, griff die Zeitung vom Tisch.

»Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Sir?«

Er setzte sich auf die durchgesessene Sechziger-Jahre-Couch mit dem lindgrünen Bezug und schüttelte den Kopf. Seine Augen ruhten auf ihr, sein Gesicht verriet keinen einzigen Gedanken.

Mr. Starks Blick hielt sie gefangen. Daisy lief zwei Schritte Richtung Schlafzimmer, kehrte um. Hitze stieg aus ihrem Bauch den Hals hinauf, sie schämte sich für ihre Gefühle. Sie wollte seine Augen auf ihrem nackten Körper spüren, sich ihm ausliefern.

Mr. Stark legte den Kopf auf die Seite.

»Wollten Sie sich nicht etwas anziehen, Miss Poppins?«

Sie zuckte und nickte hektisch.

»Ja, entschuldigen Sie, Sir. Ich bin so durcheinander, dass Sie mich besuchen.«

Sie verschwand im Schlafzimmer, schloss die Tür und lehnte sich schnaufend an die Wand.

Gefalle ich ihm etwa nicht? Welcher Mann bittet denn eine Frau, sich zu bedecken?

Die Tränen steckten ihr im Hals, sie unterdrückte sie mit Mühe, schlüpfte in ein weißes Sommerkleid.

Als sie zurückkam, blätterte Mr. Stark durch eins ihrer Modemagazine.

»Mir gefällt Mode, ich möchte später Modedesignerin werden, Sir. Das ist mein Traum.«

»Wann später?«

»Naja, später eben. Wenn ich es mir leisten kann. Ohne Job ist der Traum ausgeträumt.«

Sie ließ den Kopf hängen und erinnerte sich an seinen Wutausbruch am Vortag. Warum schrie sie ihn jetzt nicht an? Für seine Unverschämtheit, für seine Strenge, dafür, dass er sie entlassen hatte und in die Arme von Mr. Woodward treiben wollte.

»Wegen Ihrem Job bin ich hier. Ich möchte mich entschuldigen, Miss Poppins. Ich habe gestern überreagiert. Wissen Sie, den Papagei erbte ich von meinem Vater. Napoleon ist das Einzige, was mir – abgesehen vom Beerdigungsinstitut – von ihm geblieben ist. Er liebte den Vogel abgöttisch. Wenn der Papagei stirbt, stirbt damit mein letztes Andenken an meinen Vater. Ich habe einfach die Nerven verloren. Es tut mir leid, Miss Poppins.«

Daisy blinzelte. Mr. Stark sagte, dass es ihm leid tat, doch sein Gesicht – es blieb starr wie eine Maske.

»Entschuldigung angenommen. Sie kommen extra zu mir, um sich zu entschuldigen? Ist mit Napoleon alles in Ordnung?«

Mr. Stark nickte, und ein leises Grinsen huschte über sein Gesicht.

»Die Ärztin sagt, er hatte einen Panikanfall. Bei alten Papageien kommt das vor. Sie haben ihn ja gehört, er hat ständig von Geistern gefaselt. Wirres Zeug. Was soll`s. Reden wir nicht über den Vogel. Ich möchte Ihnen gern Ihren Job zurückgeben. Ich hätte nicht ausrasten dürfen. Der Vorfall war nicht ihre Schuld.«

»Nicht? Wessen Schuld war es dann?«

Daisy beobachtete Mr. Starks Mimik genau. Er suchte nach Worten und fand keine.

»Gut, vielleicht war es ein bisschen Ihre Schuld. Menschen machen Fehler. Jetzt wissen Sie, dass Sie Napoleon nicht füttern dürfen. Öffnen Sie nie wieder seine Voliere. Ich bitte Sie, zu uns zurückzukommen.«

»Das ist nett, Mr. Stark. Kann es sein, dass Ihr Sinneswandel von Gretchen Beauvoir ausgelöst wurde?«

Mr. Stark erstarrte. Er presste die Lippen zu einer schmalen Linie und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wie kommen Sie auf die Idee?«

Daisy setzte sich gegenüber von Mr. Stark auf den Boden und grinste ihn an.

»Ich bin nicht blöd, Sir. Ich habe in Gemeinschaftsarbeit mit Ihrem neurotischen Papagei Ihr Büro ruiniert, und Sie scheinen mir nicht der Typ Mann zu sein, der einfach so vergibt. Sie treffen Ihre Entscheidungen, anders als ich, nicht aus dem Bauch heraus. Sie sind berechnend. Was hat Ihnen Mrs. Beauvoir geboten, damit Sie mich wieder einstellen?«

Mr. Stark rutschte unruhig auf der Couch herum. Er wich ihrem Blick aus.

»Wenn ich Sie nicht wieder einstelle, entzieht sie uns den Auftrag. Wir brauchen den Auftrag, die Konkurrenz in unserem Geschäft ist groß.«

»Sie geben mir den Job also nur, damit Sie einen Auftrag kriegen? Warum sollte ich nochmal zu Ihnen in die Firma kommen? Sie haben mich schlecht behandelt von der ersten Sekunde an, begegneten mir unfreundlich, obwohl Sie mich nicht mal kannten.«

Mr. Stark stand auf, umrundete den Couchtisch und hockte sich neben sie.

»Wissen Sie, Miss Poppins, ich bin einfach so. Sie sind ungeschickt und viel zu jung für den Job, Ihre Kleidung ist – ach, lassen wir das. Ich war nicht darauf vorbereitet, dass Ben jemanden wie Sie einstellt.«

»Jemanden wie mich? Was soll das denn heißen?«

Daisy schmollte. Ihre Hand zuckte, am liebsten wollte sie ihm eine scheuern. Maximilian Stark sog langsam die Luft durch die Nase ein und ballte Fäuste, er schüttelte den Kopf.

»Diese sinnlose Diskussion hört jetzt sofort auf. Fangen Sie bei mir als Aushilfe an, oder muss ich Mrs. Beauvoir sagen, dass sie ihren Hector von der Konkurrenz bestatten lassen muss?«

Er richtete sich auf und reichte ihr die Hand. Sie packte zu, und er zog sie mit einem Ruck auf die Beine, sie taumelte ein Stück vorwärts und landete an seiner Brust. Da war er wieder, der Geruch nach Orangenholz und Moschus. Sie spürte die Muskeln unter seinem Hemd, ein Schwall Hitze schoss ihr ins Gesicht. Sie rutschte von ihm weg.

»Ich fange sehr gerne wieder bei Ihnen an. Ich verspreche, Ihren Papagei nie wieder zu füttern, ich habe meine Lektion gelernt. Doch ich habe eine Bedingung.«

»Worin besteht die?«

»Schreien Sie mich nie wieder an, schaffen Sie das?«

Mr. Stark richtete seine Krawatte und nickte zögerlich.

»Das ist meine Art. Ich versuche es, ich kann es nicht versprechen. Reizen Sie mich einfach nicht. Seien Sie pünktlich, antworten Sie mit »Ja, Sir«, tun Sie, was ich Ihnen sage, und verwüsten Sie nicht mein Büro.«

Daisy lachte und reichte ihm die Hand.

»Abgemacht, Sir. Wie geht es jetzt weiter?«

»Ich nehme Sie direkt mit ins Büro, ich bin mit dem Wagen da. Sie haben nicht zufällig ein Kleid in Ihrem Schrank, das bis zum Knie reicht, keinen Ausschnitt bis zum Bauchnabel hat und eventuell schwarz oder dunkelblau ist?«

»Nein, Sir.«

»Dachte ich mir.«

»Ist das ein Problem?«

Maximilian Stark musterte sie mit strengem Blick, Daisy hielt den Atem an, wartete auf seine Antwort.

»Es wird wohl gehen müssen!«, antwortete er und zwinkerte.

Daisy stolperte beinahe vor Schreck.

Die Freundlichkeit im Gesicht ihres Chefs erschreckte sie. Sie kannte ihn nur mürrisch, und nun hatte er ihr zuerst zugelächelt und wenig später auch noch zugezwinkert. Gretchen musste gewaltig Eindruck auf Maximilian Stark gemacht haben.

Die Strafe

Daisy saß am Schreibtisch, der jetzt zumindest vorläufig ihr gehörte, und schaute sich um. Die staubig antiquierte Einrichtung wirkte heute freundlicher als am Tag zuvor. Es hing ein chemischer Geruch in der Luft. »Formalin«, meinte Ben, als er zur Frühstückspause bei ihr zum Plausch anhielt.

Das Telefon klingelte. Ein aufgeregter Mann schrie in Daisys Ohr. Sie beruhigte ihn und erfuhr, dass seine Frau verstorben sei. Der Notarzt hatte ihm geraten, bei Stark & Söhnen anzurufen.

Sie klopfte an Mr. Starks Bürotür. Er hockte hinter seinem Schreibtisch, kaute Kaugummi und starrte wie gebannt auf den nagelneuen Bildschirm, den der Paketbote eine Stunde zuvor abgegeben hatte. Ihr Blick huschte über den Boden – ihr Blut klebte im Teppich und schürte die Erinnerung an das Chaos, das gestern hier geherrscht hatte.

»Ja, bitte?«

»Mr. Brooks hat angerufen. Seine Frau ist heute verstorben, der Notarzt hat ihm den Totenschein ausgestellt. Wir sollen ihre Leiche abholen.«

»Haben Sie die Adresse notiert?«

»Selbstverständlich, Sir. Ich habe Ihnen die Route ausgedruckt und Miss Cooper verständigt, damit sie nicht Feierabend macht, bevor Mrs. Brooks‘ Leiche da ist.«
Maximilian Stark nickte anerkennend und erhob sich.

»Geben Sie Ben Bescheid, er wird mit mir Mrs. Brooks abholen. Falls er Ihnen erzählt, dass heute sein freier Tag ist, ignorieren Sie ihn. Er soll den Leichenwagen vorfahren.«

Ihr Boss näherte sich ihr, blieb dicht vor Daisy stehen. Sie spürte seinen Atem auf den Wangen, sein Blick gab ihr Rätsel auf. Zart zuckte ein Lächeln um Mr. Starks Mundwinkel.

»Ach und noch was, Miss Poppins. Wenn ich nachher wieder im Büro bin, kommen Sie unaufgefordert zu mir. Ich muss etwas mit Ihnen besprechen. Gewissermaßen eine Bedingung, die ich an Sie stelle.«

Er ging an ihr vorbei und strich mit der Hand sanft über ihre Schultern, wie Elektrizität knisterte seine Berührung und jagte ihren Puls hoch.

Als Ben und Max das Institut verlassen hatten, ging sie in die Küche und nahm sich einen Kaffee. So ganz allein im Büro fühlte sie sich nicht wohl.

Fast zwei Stunden später kehrten die Männer zurück, Maximilian Stark begrüßte sie mit einem Nicken und verschwand im Büro.

Der selbstsichere Gang und der strenge Blick versetzten sie in eine sanfte Panik.

Ich habe nichts falsch gemacht. Was auch, es hat nicht mal jemand angerufen.

Was für eine Bedingung forderte Mr. Stark wohl von ihr? Sie klopfte und trat direkt ein.

»So, hier bin ich, Sir. Was möchten Sie mit mir besprechen?«

Maximilian Stark lehnte sich an die Kante des Schreibtisches und scannte sie.

»Schließen Sie die Tür ab, Miss Poppins?«

»Was? Warum?«

»Tun Sie, was ich Ihnen sage.«

Daisy schluckte und sah sich um. Napoleon starrte durch die Gitterstäbe und wackelte mit dem Kopf hin und her.

Sie schob die Tür zu und drehte mit ungeschickten Fingern den Schlüssel im Schloss.

»Ich habe ein paar Nachforschungen über Sie angestellt. Wie es aussieht, haben Sie ein Problem mit Ihrer Disziplin. Ist das der Grund, warum Sie jeden Job in den letzten Jahren schon nach ein paar Wochen verloren haben?«

Daisy schloss die Augen. Woher wusste er das? Heute Morgen in ihrem Apartment hatte sie wörtlich nackt vor ihm gestanden, doch so nackt wie jetzt gerade, hatte sie sich dabei nicht gefühlt.

»Woher …«

»Psssst. Ich rede, Sie hören zu. Ihre Sozialversicherungsnummer. Sie glauben gar nicht, was ich alles über Sie erfahren habe, Miss Poppins. Wissen Sie, ich werde Ihnen helfen. Was Ihnen fehlt, ist die richtige Erziehung, ein Anreiz, sich mehr anzustrengen. Eine adäquate Strafe, wenn Sie versagen.«

Daisy verstand nicht, was er ihr sagen wollte. Seine grauen Augen löcherten sie, sie schaute auf ihre eigenen Füße.

Hatte er sie hier reingerufen, um sie mit Gemeinheiten dafür zu strafen, dass Gretchen ihn dazu zwang, mit ihr zu arbeiten?

Mr. Stark schlenderte zu einem der braunen Ledersessel.
»Schauen Sie mich an, wenn ich mit Ihnen rede, Miss Poppins.«

Sie hob den Kopf. Er stand neben dem Sessel, sein Gesicht wirkte blank wie ein leeres Blatt.

»Ziehen Sie den Slip aus, und kommen Sie hier rüber.«

Er klopfte mit der Hand auf die Sessellehne und starrte sie nach wie vor an.

»Den Slip ausziehen?«

Er nickte und schwieg.

War Mr. Stark doch genauso wie alle anderen Chefs vor ihm? Hatte sie eine Wahl?

»Feuern Sie mich, wenn ich nicht tue, was Sie da verlangen, Sir?«

Ein Lächeln sprang über Mr. Starks Gesicht.

»Nein. Sie haben Ihre Chance, ich habe es versprochen. Doch wenn Sie nicht tun, was ich von Ihnen verlange, kann ich Ihnen nicht helfen, an Ihrer Disziplin zu arbeiten. Und mit einer undisziplinierten Sekretärin werde ich nicht längerfristig arbeiten. Machen Sie Ihre Sache hingegen gut, freue ich mich, wenn Sie dauerhaft unser Unternehmen verstärken.«

»Das ist doch kein Unterschied, ob ich jetzt oder später meinen Job verliere, wenn ich nicht mit Ihnen schlafe.«

»Ich will überhaupt nicht mit Ihnen schlafen, Miss Poppins.«

»Nicht? Und warum soll ich meinen Slip ausziehen?«

»Tun Sie es jetzt, oder gehen Sie zurück auf Ihren Platz im Vorzimmer und hören auf, meine wertvolle Zeit zu verschwenden.«

Daisy holte tief Luft und zog mit flatterndem Herzen den zarten Seidenslip aus, warf ihn auf den Boden.

Mr. Stark lächelte und legte das Jackett ab. Er löste die hellblaue Krawatte, die Ton in Ton mit der Farbe des Hemdes verschmolz.

»Sehr schön, Miss Poppins. Nun kommen Sie her. Haben Sie keine Angst vor mir. Nicht heute.«

Daisys Beine verweigerten den Dienst, jeder Meter kam ihr vor wie sieben Meilen.

Er hat gesagt, er will nicht mit mir schlafen. Doch was will er dann?

»Legen Sie sich mit dem Bauch über die Sessellehne, stützen Sie sich mit den Händen auf dem Sitzpolster ab.«

Daisy spürte seine Nähe, schloss die Augen. Ihr Herz tobte unter der Haut. Sie beugte sich über die Lehne des Sessels, wie er es verlangte. Das Leder drückte kühl an ihren Schenkeln. Er half ihr in die von ihm gewünschte Position. Ihr Oberkörper lehnte über die Lehne, ihre Füße berührten zaghaft den Boden.

»Wissen Sie, Miss Poppins. Ich möchte mit Ihnen ein paar einfache Regeln üben. Die Allererste lernen Sie heute. Ich spreche von Pünktlichkeit. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie pünktlich zu Ihrer Arbeit erscheinen. Pünktlich bedeutet, Sie erscheinen fünf Minuten vor der Zeit, also um 8.25 Uhr – oder zu jeder anderen Zeit, die ich Ihnen mitteilen werde. Haben Sie das verstanden?«

»Ja.«

»Es heißt Ja, Sir. Das ist die zweite Regel. Sprechen Sie mich stets mit Sir an. Antworten Sie ohne Zögern sofort, wenn ich Sie etwas frage. Ich erwarte Ehrlichkeit von Ihnen, ist das klar?«

»Ja, Sir«, flüsterte sie. Langsam stieg ihr das Blut in den Kopf. Die Position fühlte sich merkwürdig an, demütigend.

Mr. Stark schob ohne Vorwarnung ihr Kleid von den Schenkeln auf ihre Hüften. Sie wagte nicht, sich zu wehren. Ein anerkennendes Raunen drang aus seiner Kehle. Daisy wusste, dass sie einen ansprechenden Körper besaß. Bei jedem anderen Mann wäre sie längst um ihr Leben und ihre Ehre gelaufen, doch auf eine unerklärbare Weise wollte sie, dass Mr. Stark sie begehrte.

Er lief um sie herum, fesselte ihre Handgelenke mit der Krawatte und befestigte das lose Ende an einem Bein des Sessels.

Daisys Atem beschleunigte sich. Sie spürte, wie seine Nähe sie erregte, und sie verabscheute und liebte das Gefühl. Ihr Bauch kribbelte, ihre Haut verlangte nach seiner Berührung, gleichzeitig zerrte sie an den Fesseln und wollte weglaufen.

»Schauen Sie zu mir, Miss Poppins.«

Sie hob den Kopf. Er zog betont langsam den Gürtel aus seiner Hose und ließ dabei ihren Blick nicht los.

Will er doch mit mir schlafen? Zieht er sich aus?

Ein kleiner Funken Hoffnung schoss durch ihren aufgeregten Leib, zwischen ihren Beinen zuckte die kleine Perle nervös.

»Miss Poppins, wiederholen Sie die zwei Regeln, die ich Ihnen gerade erklärt habe.«

»Ich soll pünktlich kommen. Pünktlich bedeutet, 5 Minuten eher, als Sie mir sagen. Und ich soll Sie mit Sir ansprechen, Sir.«

Er nickte und streichelte ihren Kopf.

Seine Hand fühlte sich angenehm an. Sie schloss die Augen, wünschte sich, seine Finger reisten über ihren geschwungenen Rücken, hinab zu ihrem Po, liebkosten und neckten sie, wo es wirklich unanständig war.

Ihre Wangen glühten rot, sie hoffte, er las nicht auch noch ihre Gedanken.

»Genau so, Miss Poppins. Das sind Ihre ersten zwei Regeln. Wenn Sie gegen eine der beiden Regeln verstoßen, bestrafe ich Sie. Ich werde Sie mit dem Leder meines Gürtels schlagen, mit meiner Hand oder mit jedem anderen Schlaginstrument, das ich für angemessen halte. Über die Strafe verhandele ich nicht und diskutiere nicht darüber. Sollten Sie sich verspäten, betreten Sie unaufgefordert in mein Büro, beugen sich wie jetzt mit nacktem Po über die Lehne des Sessels. Für jede Minute Verspätung erhalten Sie einen Hieb, für jedes vergessene »Sir« ebenfalls. Haben Sie verstanden, was Sie erwartet, wenn Sie mich enttäuschen?«

Daisys Mund wurde trocken, sie schnappte nach Luft. Der Raum drehte sich vor ihren Augen.

Hat er gesagt, er will mich schlagen, wenn ich mich verspäte?

Er räusperte sich.

»Ja … Sir …«, stotterte sie und versuchte gleichzeitig, ihre Gedanken zu ordnen.

Durfte er das? Sie schlagen? Konnte er solche Regeln aufstellen?

»Verstehen Sie mich richtig, Miss Poppins. Ich tue das für Sie. Ich werde Sie nicht entlassen, egal was Sie tun. Diesen Job werden Sie behalten und sich nach Kräften anstrengen, Ihre Arbeit gut zu machen. Denn was Sie bei mir erwartet, ist keine Entlassung, es ist eine handfeste Strafe. Ich verbiete Ihnen den einfachen Ausweg, verstanden?«

Mr. Stark positionierte sich hinter ihr. Sie spürte, dass er ihren Po betrachtete. In ihrem Kopf lief alles durcheinander. Am liebsten wollte sie weglaufen, gleichzeitig erregte er sie. Er wollte ihr auf seine merkwürdige Weise helfen und sie nicht einfach loswerden.

Schweiß lief ihr über die Stirn in den Haaransatz. Sie starrte auf das braune Leder des Clubsessels und sah das Loch, das Napoleon mit dem Schnabel beim Sturzflug in die Sitzfläche gerissen hatte.

Vielleicht bot Mr. Starks dominante Art eine Chance, ihr Leben in den Griff zu kriegen. Sie brauchte das Geld, und wenn sie pünktlich zur Arbeit erschien und ihn mit Sir ansprach, passierte ihr nichts. Mit ein wenig Konzentration blieb ihr Hintern verschont, und sie hatte einen Job.

»Miss Poppins, ich habe Ihnen eine Frage gestellt. Erinnern Sie sich, dass Sie mir antworten sollten?«

Sie kniff die Augen zu. War das schon ihr erstes Vergehen?

»Ja, Sir. Es tut mir leid. Ich habe nachgedacht, ob ich Ihre Bedingungen annehmen kann.«

»So? Und zu welchem Ergebnis sind Sie gekommen?«

»Ich bin einverstanden, Sir.«

»Das freut mich. Vielleicht zaubern wir aus Ihnen doch noch eine disziplinierte, junge Frau, was meinen Sie?«

»Ja Sir, ich werde mein Bestes tun, Sir.«

»Sie sollen nicht mein Büro verlassen, ohne präzise zu erfahren, was Sie bei einem Verstoß erwartet. Ich demonstriere Ihnen einige Schläge mit mittlerer Härte auf Ihren Po. Es wird ziehen und brennen, ohne Sie zu verletzen. Stimmen Sie der Maßnahme zu, Miss Poppins?«

Daisy zog erschrocken an den Fesseln, die Seide der Krawatte spannte eng um ihre Handgelenke. Damit hatte sie nicht gerechnet. Mr. Starks Worte erschienen sinnvoll. Im Grunde hatte sie keine Ahnung, wie sich eine Strafe anfühlte, ob sie damit überhaupt einverstanden sein sollte. Sie verkrampfte und nickte, schickte kleinlaut ein »Ja, Sir« hinterher.

Die gesamte Aufmerksamkeit richtete sie auf Mr. Stark. Jede seiner Bewegungen erschreckte sie. Ein sanfter Luftzug strich über ihren Po, sie presste ihren Bauch verzweifelt auf die Lehne des Sessels.

»Sie müssen lockerlassen, Miss Poppins. Je mehr Sie sich gegen meine Hand wehren, desto stärker schmerzt es. Entspannen Sie sich, in Ordnung?«

Sie atmete einige Male tief ein. In ihrem Kopf raste ein Zug über die Schienen ihrer Angst und knallte an die Innenseite ihres Schädels. Sie zuckte unwillkürlich, erwartete jeden Moment einen schmerzhaften Hieb auf ihrem Po.

Ein Klopfen an der Tür schreckte Daisy und Mr. Stark auf.

»Max? Bist du da drin? Es ist dringend, mach mal die Tür auf.«

Ben rüttelte an der verschlossenen Tür, Daisy hörte ihn verärgert schnauben.

»Scheiße. Miss Poppins, wir machen morgen an dieser Stelle weiter. Kommen Sie morgen eine halbe Stunde eher ins Büro. Das ist 8 Uhr, also für Sie 7.55 Uhr. Verstanden?«

»Ja, Sir.«

Auf Mr. Starks Stirn glänzte der Schweiß. Er löste den Knoten der Krawatte, Daisy schob den Saum ihres Kleides herunter und stürmte zur Tür. Ben klopfte immer noch wie wahnsinnig.

Die Haut in ihrem Gesicht prickelte, vermutlich glühte sie rot und wirkte nicht besonders professionell auf den Bruder ihres Chefs.

»Entschuldigung, Mr. Stark hat mir gerade … etwas diktieren wollen.«

»Dazu schließen Sie die Tür ab? Was soll`s. Mrs. Beauvoir ist eingetroffen. Sie will den Sarg für die Trauerfeier auswählen und die Termine für Point Eves abstimmen. Haben Sie die Genehmigungen schon eingeholt?«

Bens Blick huschte durch den Raum auf der Suche nach Max. Daisy erkannte in seinem Gesicht Entsetzen, als er den Slip auf dem Boden entdeckte. Er musterte sie, seine Augen bildeten schmale Schlitze, dann verschränkte er die Arme vor der Brust und schmollte.

»Ja, ich habe die Gemeindeverwaltung angerufen. Sie berechnen uns einen Obolus, wir sollen die genaue Uhrzeit anmelden. Ganz unkompliziert.«

Ben wich Daisys Blicken aus und presste die Lippen zusammen, er nickte und verschwand wortlos.

Maximilian Stark fischte im letzten Moment Daisys Slip vom Boden und ließ ihn in seiner Hosentasche verschwinden, bevor Mrs. Beauvoir das Büro betrat und das unangemessene Beweisstück seines Plans für Miss Poppins fand.

»Miss Daisy, was für eine Freude, Sie hier zu sehen.«

Gretchens Begrüßung fiel herzlich aus, sie umarmte sie und fasste ihre Hand. Maximilian Stark eilte aus dem Büro und streckte Mrs. Beauvoir die Hand entgegen.

»Was für eine Freude, ich habe den ganzen Nachmittag für Sie freigenommen. Kommen Sie, wir trinken einen Kaffee in meinem Büro und besprechen den Ablauf. Die Trauerfeier und Beisetzung für Hector wird all Ihre Erwartungen übertreffen. Wir haben alle hart daran gearbeitet, Ihre Wünsche in die Realität umzusetzen.«

Er zwinkerte Daisy zu.

»Miss Poppins, bereiten Sie bitte Kaffee für mich und Mrs. Beauvoir?«

Daisy nickte und wollte sofort in die Küche laufen, Gretchen hielt sie zurück.

»Nein, Miss Daisy und ich suchen den Sarg aus. Sie kochen uns Kaffee, Mr. Stark. Das schaffen Sie doch, oder?«

Maximilian fuhr sich durch das graumelierte Haar und schnaufte.

»Ich erledige das schon, Mrs. Beauvoir«, versuchte Daisy ihren Boss zu retten, doch Gretchen ließ nicht locker.

»Nein. Sie müssen mich mit dem Sarg beraten und eine schöne Urne mit mir aussuchen. Lassen Sie Mr. Stark ruhig den Kaffee kochen.«

Daisy zuckte mit den Schultern und blinzelte ihren Chef zweifelnd an.

Er nickte missmutig und setzte ein Lächeln auf. Gretchen hatte ihm auch keine Wahl gelassen, die Dame wollte Daisy und bekam sie auch.

»Mrs. Beauvoir, wie trinken Sie Ihren Kaffee? Eher stark oder mild?«

»Mrs. Beauvoir bevorzugt Kamillentee. Haben wir die Sorte da?«

Gretchen kicherte und legte ihren Arm um Daisy, Mr. Stark brummte mürrisch und warf ihr einen strengen Blick zu, lehnte sich zu ihr und flüsterte:

»Morgen früh um acht. Seien Sie pünktlich!«

»Was hat er gesagt?«

»Ach nichts. Wir fangen morgen eine halbe Stunde eher an, er fürchtet, ich vergesse das womöglich. Gretchen, ich danke Ihnen, dass Sie sich für mich eingesetzt haben. Das ist nicht selbstverständlich.«

»Gern geschehen. Dank Ihnen kann ich das Begräbnis nach Hectors Wünschen gestalten. Genau deshalb möchte ich, dass Sie für ihn den Sarg und die Urne aussuchen. Können Sie ihn bitte fragen, welcher ihm am besten gefällt?«

»Tut mir leid, Hector ist im Moment nicht hier.«

»Können Sie ihn nicht rufen?«

Die alte Dame schaute verzweifelt, sie griff Daisys Hand.

»Ich möchte gern, dass für ihn alles perfekt ist.«

Daisy überlegte. Bisher hatte sie stets versucht, Begegnungen mit Geistern zu vermeiden. Geister verursachten im Regelfall nur eins: Ärger. Sie hatte das Gefühl, Gretchen und Hector den Gefallen zu schulden. Immerhin hatte der atemberaubende Mr. Stark nicht nur an ihrer Tür geklopft und ihr den Job wiedergegeben, er benahm sich wesentlich offener ihr gegenüber, wenn auch auf eine recht merkwürdige und doch erregende Weise. So wie er hatte noch nie jemand versucht, ihr dabei zu helfen, ihre Unzulänglichkeiten zu überwinden.

»Vielleicht ist er im Keller bei seinem Körper? Ich frage Mr. Stark, ob wir ihn sehen können. Geben Sie mir einen Augenblick, Gretchen?«

Daisy stürmte zur Küche, blieb im Türrahmen stehen und staunte. Sie kämpfte gegen den Drang, sich auf den Boden zu werfen und vor Lachen abzurollen. Mr. Stark schimpfte auf die Kaffeemaschine ein. Die spuckte Fontänen heißen Wassers aus der Einfüllöffnung, während er versuchte, die Wasserschlacht zu beenden. Auf den Fliesen lag ein aufgerissener Filterbeutel, der Kaffeesatz sprenkelte den hellen Keramikbelag. Spritzer vom Kaffeesatz klebten auf Mr. Starks Hosenbeinen. Er stand inmitten eines Scherbenhaufens von feinem Porzellan. Ihm stand der Schweiß auf der Stirn, er fluchte und schlug wütend auf den Deckel der Kaffeemaschine.

Sie bekam Mitleid mit seiner Verzweiflung.

Mit zwei Schritten hüpfte sie über den Kaffeesatz, zog den Stecker der Kaffeemaschine raus. Die hörte sofort auf, mit heißem Wasser um sich zu spucken.

»Danke. Kaffeekochen ist gar nicht so einfach, wie ich dachte. Zuerst zerplatzte der gebrauchte Kaffeefilter ohne Grund und dann das!«

Maximilians Hemd schimmerte transparent an den Stellen, an denen das Wasser ihn besudelt hatte. Daisy wollte gerade Luft holen und ihn bitten, sie zu Hectors Leiche zu begleiten, als eine Bewegung im Augenwinkel ihre Aufmerksamkeit anzog.

Hector.

Er krümmte sich vor Lachen, sein Gesicht schwoll an, er schien bald zu ersticken, was für einen Geist natürlich nicht möglich war.

Jetzt verstand Daisy, warum Mr. Stark es nicht geschafft hatte, unfallfrei eine Kanne Kaffee zu kochen. Der liebe Mr. Beauvoir sabotierte seine Bemühungen und hatte es irgendwie geschafft, die Küche in ein heilloses Durcheinander zu verwandeln.

»Kommen Sie, Mr. Stark. Setzen Sie sich in Ihr Büro, atmen Sie tief durch. Ich kümmere mich später um die Unordnung.«

Sie zwinkerte Hector zu, und er folgte ihr.

»Attacke, Attacke, ein Geist, Verrat, Verrat«, kreischte Napoleon aufgeregt, als er Hector entdeckte.

»Schhhhhh, still!«

Mr. Stark schnauzte den neurotischen Papageien an, der ihn ignorierte. Der Vogel fing an, hektisch vor- und zurückzuwippen, mit den Flügeln zu schlagen und noch lauter zu schreien.

»Hilfe, Hilfe, ein Geist, Attacke … Hilfe!«

Mr. Stark plumpste in den Schreibtischstuhl und bedankte sich bei Daisy. Er sah sichtlich mitgenommen aus. Ohne seine Souveränität wirkte er beinahe wie ein ganz normaler Mensch.

Er tat ihr ein bisschen leid – doch andererseits hatte er Hectors Streiche verdient. Jetzt spürte er am eigenen Leib, wie ihm einfach alle Fäden aus den Händen glitten und ein Geist binnen Minuten Chaos verursachte. Vielleicht half ihm das dabei, ein wenig Arroganz abzulegen und häufiger auf das liebenswerte Herz in der Brust zu hören.

Hector folgte Daisy in den Ausstellungsraum und freute sich riesig, Gretchen wiederzusehen. Er suchte sich den teuersten Sarg aus, den er finden konnte, nachdem er in allen Särgen Probe gelegen hatte. Der klobige Truhensarg glänzte in grauem Lack. Die Beschläge aus bronziertem Polymetall wirkten elegant, die Innenausstattung in üppigem, italienischem Stil glich einem mit Spitze und Seide ausgelegten Bett.

»Auf meinem letzten Weg will ich es bequem haben. Und wenn Tante Trudi kommt, soll sie wissen, ich hatte es gut.«

»Du wirst mit dem Sarg zum Krematorium fahren, ist das wirklich so wichtig?«

Gretchen schüttelte den Kopf und grinste, Daisy wartete gespannt auf die Antwort von Hector.

Der lag in seinem zukünftigen Sarg, die Lippen geschürzt, die Augen geschlossen.

»Wie sehe ich aus? Steht mir der Kasten? Was meinen Sie, Miss Daisy?«

Der Sarg wirkte viel zu riesig für Hectors Körper. Er erinnerte deutlich mehr an ein Raumschiff als an einen Sarg.

»Sie sehen aus, als wollten Sie auf einer Raummission den Mars erforschen.«

»Was sagt er?«, unterbrach Gretchen, Hector trommelte mit den Füßen und warf sich vor Lachen hin und her.

»Das würde mir gefallen. Nicht nur in den Wind geschossen, gleich ins All. Dann würde ich als Stern auf Sie alle herabsehen und Ihnen Licht schicken. Mein Gretchen, sie könnte jede Nacht zum Himmel schauen und mich herablächeln sehen, immer an der gleichen Stelle im Samt der Nacht. Genau da würde ich auf sie warten, auf mein Kätzchen, meine eine Liebe.«

Daisy stiegen die Tränen in die Augen. Hector hatte etwas an sich, eine romantische Ader, die sie berührte und ihr gleichzeitig bewusst machte, wie leer ihr Leben war. Sie hatte niemanden, der um sie weinen oder mit ihr lachen würde, wenn sie alt und grau wurde.

Gretchen stupste ihren Arm.

»Sagen Sie schon, was hat der Tagedieb jetzt wieder gesagt?«

»Ihr Mann hat eine Menge rührender Worte verwendet, um auszudrücken, wie sehr er Sie liebt und dass er Sie vermissen wird, wenn er gegangen ist.«

Hector setzte sich in seinem Sarg auf und tippte Daisy an der Schulter an.

»Sagen Sie ihr, ich habe es stets gemocht, dass sie Macken und Dellen in mein Auto gefahren hat, jedes Mal, wenn sie damit gefahren ist. Wer zum Teufel schafft es, nicht eine einzige Autofahrt ohne eine Delle zu überstehen? Doch dafür habe ich sie geliebt, für jede Delle in meinem Leben.«

»Was?«

Daisy schüttelte ungläubig den Kopf.

»Sagen Sie es ihr, machen Sie hin. Mir läuft die Zeit davon, morgen werde ich gegrillt und puff, bin ich nur noch Luft.«

»Sie sind jetzt auch schon Luft, Hector.«

»Ja, aber ohne Röstaromen. Los, sagen Sie es ihr.«

»Ist ja schon gut«, beruhigte sie den Geist und wandte sich wieder Gretchen zu.

»Hector hat es genossen, dass Sie regelmäßig sein Auto ramponiert haben, können Sie damit was anfangen? Ist das ein Kompliment, das ich nicht verstehe?«

Gretchen lachte. »Wirklich? Warum hattest du dann immer einen Wutanfall?«

»Ich musste das doch tun. Welcher Mann sagt schon seiner Frau, dass er jede Macke und Beule liebt, weil er die Gedanken an sie mitnimmt, wohin auch immer er fährt? Da wird man ja als Weichei abgestempelt.«

Hector zerrte an der Decke im Sarg, er wollte sich richtig einkuscheln und grinste Daisy an.

»Sie müssen ihr schon sagen, was ich Ihnen gesagt hab. Außer Ihnen und dem gefiederten Hypochonder hört mich ja keiner. Jetzt helfen Sie mir bitte mit der Decke, meine Hände funktionieren nicht richtig, ich will die anprobieren.«

Sie zog an der feinen italienischen Seidendecke, drapierte sie über den Körper des Geists und lächelte Gretchen vielsagend an.

»Er liebte die Dellen, weil er sich unterwegs immer an Sie erinnert hat. Sie haben ja einen richtigen Charmeur geheiratet. Es tut mir sehr leid, dass Sie ihn gehen lassen müssen.«

»Wir werden uns eines Tages wiedersehen. Das spüre ich ganz tief in mir.«

»In ihrem Schlüpfer?«

Daisy schüttelte den Kopf.

»Hector, auch wenn Sie tot sind, erwarte ich von Ihnen etwas Anstand.«

»Anstand, was hat der mir schon gebracht? Ich hab mein ganzes Leben nie gesagt, was ich denke. Nicht Gretchen darüber, wie tief meine Gefühle für sie sind, nicht meiner geldgierigen Schwester Elsbeth, dass ich sie für Abschaum halte. Über Anstand bin ich hinweg, Miss Daisy.«

Hector fummelte am dicken Kopfkissen mit Spitzenrand und lief rot an.

»Das beschissene Kissen. Mein Kopf fällt immer da durch.«

Er setzte sich auf und sprang mit einem Satz aus dem Sarg.

»Ich muss meinen Körper holen, nein, Sie müssen das für mich tun, Miss Daisy. Damit mein Kopf nicht in das Kissen rutscht. Die Federn stechen in der Nase, wenn ich so tue, als ob ich noch atmen würde.«

»Dann machen Sie das nicht.«

»Wenn ich aufhöre, das Atmen vorzutäuschen, fühl ich mich tot.«

»Hector, ich kann Ihren Körper nicht in den Ausstellungsraum holen. Soll ich Mr. Stark fragen, ob er Sie schon heute in Ihrem neuen Sarg betten kann?«

»Ja, bitte Miss Daisy. Ich liege da unten in einer Schublade. Es ist so verdammt unbequem, da mache ich kein Auge zu. Die Wände aus Edelstahl drücken um mich herum. Heute kam diese Punkerin mit den Ringen in der Nase und den schwarzgemalten Augen. Die will mich morgen schminken. Hat die mit dem kleinen Stark besprochen, den mit den Zotteln wie ein Mädchen. Sagen Sie der Punkerin, ich werde nicht geschminkt, ich bleibe au naturel. Auch tot bin ich immer noch ein Mann! Was die sich denkt in ihrem rot gefärbten Kopf. Letztes Jahr besuchte ich mit Gretchen die Beerdigung von Herman Levenstein, einem Winkeladvocaten aus Stentonville. Schlimmer als in Vegas sag ich Ihnen. Lippenstift, Mascara – der Mann sah aus, als wollte er eine Travestieshow moderieren und nicht nur in Ruhe verscharrt werden.«

Daisy klopfte Hector auf die Schulter, um ihn zu beruhigen, ihre Hand huschte durch ihn hindurch.

»Entspannen Sie sich. Die Geschichte mit Mr. Levenstein hat Gretchen schon erzählt. Sie werden nicht geschminkt aussehen. Miss Cooper-«
»Cooper? So heißt die Punkerin?«

»« sie wird darauf achten, Ihnen eine gesunde Hautfarbe zu geben, damit Sie bei der Trauerfeier attraktiv aussehen. Niemand wird bemerken, dass Sie ein wenig Farbe auf dem Gesicht haben. Versprochen.«

»Regt er sich wegen der Schminke auf?«

»Ja. Die Levenstein-Beisetzung, Sie wissen ja.«

»Der sah aber aus, schlimmer als Tante Elsbeth«, nickte Gretchen und lächelte. Hector tanzte gutgelaunt durch den Ausstellungsraum.

»Als Geist ist das Leben einfach schön. Mir tut kein einziger Knochen weh, großartig.«

»Gretchen, möchten Sie noch bei Hector bleiben oder begleiten Sie mich zu Mr. Stark ins Büro, um den Sarg zu beauftragen? Da fällt mir, eine Urne haben wir ganz vergessen, haben Sie ein bestimmtes Material oder eine Farbe ins Auge gefasst?«

Hector mischte sich wieder ein.

»Nichts Teures. Schütten Sie meine Asche in einen Gefrierbeutel. Ich kriege das ja nicht mehr mit und bleibe da auch nicht drin. Tante Trudi wird es auch nicht sehen. Sie wissen ja, der Wind wartet auf mich.«

Daisy ignorierte ihn, wählte mit Gretchen eine graue Urne. Der Deckel glänzte im Licht, geprägt mit einem Eichenblatt wirkte sie dezent und dennoch nicht langweilig.

Kurze Zeit später besuchten sie gemeinsam Maximilian Stark im Büro, füllten den Auftragsbogen aus. Sie besprachen den Ablauf der Beisetzung, Hectors Überführung nach Point Eves, wählten die Blumenarrangements. Daisy telefonierte engagiert durch ganz Lakefalls und fand schließlich den Kapitän der Antonia, der die Seebestattung zusagte.

Nachdem Daisy Mrs. Beauvoir zur Tür begleitet hatte, rief Max sie zurück ins Büro. Nervös trat sie ein, er lehnte hinter dem Schreibtisch und lächelte sie an.

»Sie haben Mrs. Beauvoir den teuersten Sarg und die dazu passende Urne verkauft. Ich bin stolz auf Sie, Miss Poppins. Denken Sie dran, morgen früh sehe ich Sie um 8 Uhr. Wir besprechen die Dinge, bei denen wir heute unterbrochen wurden. Sie dürfen jetzt Feierabend machen.«

Daisy hüpfte auf der Stelle, beherrschte sich sofort wieder.

Zum ersten Mal lobte sie ein Mann für ihre Arbeit. Ja, Hector hatte den Sarg selbstausgewählt – doch zählte das? Sie hatte den Auftrag geschrieben, für einen Truhensarg, der 10.000 Dollar kostete. Der anerkennende Blick ihres Chefs gefiel ihr – und sein Versprechen, sie bei Fehlern nicht zu entlassen, sondern zu bestrafen, schenkte ihr Sicherheit.

Auf dem Heimweg prickelte ihr Schoß. Mr. Stark erregte sie mit seiner Strenge, er löste eine Wandlung in ihr aus, sie erkannte sich selbst kaum. Sie wollte ihm gefallen, seine Bewunderung gewinnen, ihm gehorchen, damit er zufrieden war. In Gedanken rieb sie sich ihren Po, der nackt unter dem Kleidchen steckte. Mr. Stark bewahrte ihren Slip in seiner Hosentasche auf. Zuhause stellte sie den Wecker auf 7 Uhr. Sie duschte, legte ihre Haare in Lockenwickler, wählte das Kleid für den nächsten Tag aus und ging früh ins Bett. An diesem Abend schlief sie mit einem Lächeln auf dem Gesicht ein.

Eleonore

Daisy hüpfte nach einer erholsamen Nacht gutgelaunt durch die schlafenden Straßen von Jacksontown. Die Sonne lauerte hinter dem Horizont. In ihren Ohren steckten Kopfhörer, die unaufhörlich gute Laune in Form von Musik in ihre Glieder pumpten. Sie schwebte bis zum Institut.

Ihr grünes Satinkleid flatterte im Wind, das Grinsen wich nicht aus ihrem Gesicht.

Sie tanzte in den Flur von Stark & Söhnen, achtete auf den Teppich am Boden, der wieder in Wellen lag. Dieses Mal stieg sie elegant darüber, ohne auf die Nase zu fallen. Die Uhr zeigte 7.45 Uhr – Mr. Stark würde stolz auf sie sein und keinen Grund haben, sie übers Knie zu legen. Sie stellte sich vor, dicht an seinem Körper zu liegen, seine Wärme zu spüren, ihn zu riechen, seine Hand auf ihrem Po zu fühlen. Innerlich zitterte sie und überlegte.

Vielleicht verstecke ich mich und komme ein paar Minuten zu spät? Wie schlimm können ein paar Schläge auf den Po schon sein, wenn ich ihm dafür nah sein kann?

Sie schluckte und schüttelte den Kopf.

Der Drang, Maximilian Stark zu beeindrucken, überwältigte ihre Begierde, mehr von ihm zu spüren.

Mit leichten Schritten flog sie bis zum Büro, die Musik in ihren Ohren schob sie an. Sie öffnete die Tür, trat ein und strahlte ihn an.

Da saß er, heute in einem feinen Nadelstreifenanzug mit hellgrünem Hemd und passender Krawatte. Sein Aftershave füllte den Raum mit einem Hauch Arroganz und Sexappeal.

»Guten Morgen, Mr. Stark. Wie Sie sehen, ich bin überpünktlich. Vielleicht geben Sie mir meinen Slip zurück? Der ist aus Seide und hat mich ein kleines Vermögen gekostet.«

Sein Gesicht erblasste schlagartig. Er kniff die Augenbrauen zusammen und stierte sie wütend an.

Ich bin nicht zu spät? Was hat er denn jetzt?

Sie rupfte die Kopfhörer aus den Ohren, ihr Körper versteifte, sie blinzelte ängstlich in seine Richtung.

»Miss Poppins, darf ich vorstellen. Das ist meine Mutter, Eleonore Stark.«

Daisy erschrak.

Eine schätzungsweise 65-jährige alte Dame mit krummem Rücken und tiefdunklen Augen musterte sie, die Lippen schmollend und zerfurcht von der Zeit. Wie zerknülltes Papier klebte die Haut lose auf ihrem Schädel. Die mageren Glieder verschlang sie zu einem Knoten, der Eleganz ausstrahlen sollte und doch einfach nur grotesk wirkte.

Mit tiefdunklen Augen musterte sie Daisy von oben nach unten und zischte missbilligend, schüttelte den Kopf.

»Mutter, das ist Miss Daisy Poppins, meine neue Aushilfe.«

»Nein, auf keinen Fall. Du entlässt sie sofort. Miss Poppins, danke, dass Sie gekommen sind, bitte gehen Sie wieder. Billige Mädchen wie Sie gehören nicht in unser Unternehmen.«

Daisy schnappte nach Luft. Sie wusste nicht, wohin sie schauen sollte. Hilfesuchend drehte sie ihr Gesicht zu Mr. Stark. Er hatte ihr versprochen, sie nicht fallen zu lassen.

Maximilian Stark erhob sich aus dem Bürostuhl, umrundete den Schreibtisch und fixierte Eleonore. Die hockte mit verschränkten Armen und flach gepressten Lippen da und erstach ihren Sohn mit Blicken.

»Mutter, ich entlasse Miss Poppins nicht. Mrs. Beauvoir bindet ihren Auftrag an die Bedingung, dass Daisy hier einen Job hat. Darüber hinaus überzeugte sie mich gestern mit exzellenter Arbeit. Ich verdanke ihr den Verkauf des Truhensargs, du weißt schon, der Excellence Pro 2000.«

Ein schwaches Lächeln taumelte über Max‘ Lippen. Er sah Daisy an, sein Blick schenkte ihr Mut für eine Sekunde. Eleonore stürzte wie eine Harpyie aus dem Stuhl. Der Clubsessel bekam ein Ungleichgewicht nach hinten, fiel um, es krachte und schepperte, als das umfallende Möbelstück den gläsernen Beistelltisch mit der chinesischen Vase traf. Der Glastisch und die Vase zersprangen, eine Hand voll weißer Margeriten purzelte auf den Boden.

»Das Flittchen wirst du entlassen. Ich will sie hier nicht wieder sehen. Mit Gretchen rede ich, sie ist meine Freundin. Sie wird uns nicht schaden. Was findet sie überhaupt an der da?«

Daisy drückte ihre Tränen weg.

Warum hasst diese Frau mich so? Sie kennt mich doch gar nicht?

»Miss Poppins ist eine mitfühlende junge Frau, die meiner Einschätzung nach ideal ist, um die Hinterbliebenen zu betreuen. Sie verfügt über ein einzigartiges Gespür für die Wünsche von Gretchen Beauvoir. Ich führe das Geschäft, und ich entlasse keine Mitarbeiterin, wenn sie gute Arbeit macht.«

Gute Arbeit, hat er gesagt. Ich mache gute Arbeit.

Daisy atmete auf. Sie bezweifelte, längerfristig gegen die Boshaftigkeit von Eleonore Stark zu gewinnen. Ganz sicher verlor sie früher oder später ihren Job, gerade deshalb fühlten sich die Worte von Mr. Stark willkommen an.

»Gute Arbeit? Ich kenne solche Mädchen. Die sind nur hinter deinem Geld her, sie will dir ein Kind anhängen und unser Familienvermögen verprassen.«

»Unser Familienvermögen? Du meinst das Vermögen, das du verprasst hat, mit Bud in Italien? Welches Vermögen, bitteschön? Ohne Gretchens Auftrag reichte unser Monatsverdienst knapp, um die Unkosten zu decken und uns vor dem Verhungern zu bewahren.«

Daisy stand still, sie wagte nicht zu atmen.

Bitte, lass mich unsichtbar werden.

Sie konzentrierte sich auf den Papagei. Er pickte Körner aus einem Schälchen und rülpste zwischendurch. Nach jedem Rülpser rief er »Schulz!« und flatterte mit den Flügeln.

Napoleon. Ein bedeutender Name für einen flegelhaften Papageien-Opa mit Allüren.

»Kein Wort mehr, Max. Ich bin deine Mutter. Du tust, was ich dir sage. Am Ende tust du das immer. Morgen komme ich wieder, bis dahin hast du sie entlassen. Du erledigst das mit ihr! Verstanden?«

Eleonore Stark bewegte sich auf Daisy zu, blieb vor ihr stehen und starrte sie an. Ihre Unterlippe zitterte, Daisy sah das Blut unter ihrer Haut pulsieren. Dunkelbraune Augen bohrten sich in ihr Fleisch. Dann schüttelte die alte Dame noch mal missbilligend den Kopf und marschierte aus dem Büro.

Daisy spürte, wie ihre Knie die Kraft verloren. Sie sank auf den Boden, das Kinn landete auf ihrer Brust, sie legte ihre Hand auf die Stirn.

Das war es jetzt also.

Der erste Job, in dem sie gute Arbeit machte und wo der Chef sie reizte, und sie musste gehen. Wie viel Unglück konnte ein Mensch nur haben? Oder ertragen?

Sie schluchzte leise und bemerkte nicht gleich, dass Mr. Stark vor ihr stand. Erst als er seinen Finger unter ihr Kinn legte und sie zwang, ihn anzusehen, nahm sie ihn wahr.

Sein Geruch nach Orangenholz und Moschus umgab sie, die grauen Augen schienen sorgenvoll und feucht.

»Miss Poppins. Daisy. Darf ich Sie Daisy nennen?«

»Ja, Sir.«

Schwindelig blickte sie zu ihm auf, ihr Herzschlag schüttelte den Ausschnitt ihres Satinkleidchens.

»Ich-«, setzte sie an, er legte ihr die Hand über den Mund.

»Psst. Daisy, ich halte mein Versprechen. Egal, was meine Mutter sagt. Sie haben gestern meine Erwartungen übertroffen. Kommen Sie …«

Er reichte ihr die Hand und half ihr auf die Beine. Die schlotterten unkontrolliert. Die geballte Wut von Eleonore Stark hatte sie unvorbereitet getroffen, jetzt berührte sie die Freundlichkeit von Maximilian Stark.

Mr. Starks Mutter zu treffen, hatte einen Vorteil. Gestern Abend vor dem Einschlafen rätselte sie, wie ein gutaussehender Mann mit seiner sexy dominanten Ausstrahlung in seinem Alter noch Single sein konnte. Jetzt sah sie sonnenklar. Bei einer solchen Mutter hatte keine Frau eine Chance. Der Drache jagte alle in die Flucht.

Wie hielt Gretchen, die unbestreitbar ein freundlicher Mensch war, eine Freundin wie Eleonore aus?

»Daisy, Sie werden mich heute begleiten. Wir überführen Hector nach Point Eves, übernachten dort und koordinieren die Trauerfeier morgen. Ich hoffe, Sie sind den ganzen Tag frei? Ich zahle Ihnen die Überstunden selbstverständlich.«

Daisy wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht und lächelte.

»Nein Sir, ich habe nichts vor. Ich begleite Sie gern, ich wollte ohnehin an Hectors Beisetzung teilnehmen. Er wünscht sich das.«

»Hector? Woher wissen Sie, was er sich wünscht?«

Daisy legte ihre Hand vor den Mund und errötete.

»Ähm, nein Sir, ich meinte natürlich Mrs. Beauvoir.«

»Achso, ich verstehe. Nun, Daisy. Ich schlage vor, wir setzen jetzt unsere kleine Demonstration von gestern fort. Oder sind Sie wegen meiner Mutter zu mitgenommen? Sie waren pünktlich, ich möchte Sie nicht drängen.«

»Ich bin einverstanden, Sir. Es geht schon wieder.«

Das Blut schoss ihr in die Wangen und zauberte eine frische Röte über ihr Dekolletee. Mr. Stark schob sie vor den Schreibtisch.

»Legen Sie ihren Oberkörper auf die Tischplatte, Daisy.«

Ihre Brüste drückten gegen das Holz, sie legte ihren Kopf auf die Seite. Mr. Starks Hände glitten an den Außenseiten Ihrer Oberschenkel hinauf und schoben den Saum ihres Kleides aufwärts bis zu den Hüften. Er schlüpfte mit den Händen unter den zarten Stoff ihres Slips, zog ihn bis zu den Knien hinab.

Daisy bebte, die Panik und Aufregung beschleunigte ihren Atem, sie verkrampfte.

»Haben Sie keine Angst. Ich werde Sie nicht über die Züchtigung hinaus anfassen. Sorgen Sie sich nicht vor sexuellen Übergriffen.«

Daisy schnaufte und schloss die Augen.

Kann ich die Züchtigung gegen Sex eintauschen?, rauschte ihr ein frecher Gedanke durch den Kopf, sie kicherte leise. Diese Situation wuchs zu einem waschechten Dilemma heran. In jedem ihrer Jobs zuvor versuchten die Chefs, in ihr Höschen zu kommen. Mr. Stark war der erste Boss, dem sie das mehr als gern erlauben wollte, und ausgerechnet er interessierte sich nur dafür, ihr den Hintern zu versohlen.

Sie seufzte, als seine Hände warm über ihre Pobacken streichelten, er knetete sie und verteilte Aufregung unter ihrer Haut. Sie spürte ihr Herz im Hals und gleichzeitig im Schritt.

»Ich wärme Sie auf. Heute geht es nicht darum, Sie zu bestrafen. Sie müssen nachher eine Weile im Auto aushalten, das soll keine Qual sein. Doch denken Sie dran, enttäuschen Sie mich, werden Sie einige Tage nur unter Schmerzen sitzen. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Sir!«, hauchte sie, seine sanften Berührungen schossen ihr Blut mit jedem Herzschlag schneller durch die Adern.

Hoffentlich merkt er nicht, wie sehr er mich erregt.

Plötzlich sprang die Bürotür auf, jemand stolperte zwei Schritte rückwärts.

»Mr. Stark … oh, äh … Verzeihung! Ich konnte ja nicht ahnen …«, Erschrocken fuhr Daisy herum. Gwen stand starr im Türrahmen. Ihre knallrot gefärbten Haare glühten um die Wette mit ihren Wangen, sie hielt sich die Hand vor die Augen.

»Miss Cooper, warum treten Sie ein, ohne anzuklopfen?«

Gwen biss sich auf die Lippen, die rot angemalt und von einem Ring durchstochen waren.

»Mr. Stark, ich habe angeklopft. Es kam keine Antwort, ich konnte nicht warten, es ist dringend.«

Daisy rutschte vom Schreibtisch, strich ihr Kleid zurück über ihre Schenkel und zog ihren Slip hoch. Sie mied jeden Blickkontakt mit Gwen.

»Was gibt es denn Wichtiges, was keinen Aufschub duldet?«

Daisy hörte den Ärger in Mr. Starks Stimme. Er holte vor jedem Satz tief Luft und stemmte die Hände in die Hüften.

»Ich habe Mr. Beauvoir für die Überführung vorbereitet. Sie wollten ihn persönlich kontrollieren, weil Mrs. Beauvoir spezielle Wünsche für das Make-up hatte. Ich hatte Nachtdienst und möchte nach Hause, Sir.«

»Achja, Sie haben recht. Gut, ich komme gleich, Miss Cooper.«

Gwen lachte und schielte auf seine Hose.

»Ja, das glaube ich auch, Mr. Stark.«

Er schnaufte und schickte sie weg.

Daisy tanzte innerlich vor Freude.

Ich errege ihn auch.

»Wie es aussieht, finden wir zwei keine ruhige Minute hier. Daisy, gehen Sie nach Hause, packen Sie ein paar Sachen ein für eine Übernachtung. Ich hole Sie gegen 16 Uhr ab. Heute Abend im Hotel besuche ich Sie in ihrem Zimmer, und wir setzen das hier fort, in Ordnung?«

Sie nickte und lächelte.

Sie löste widerwillig ihren Blick von der Beule in seiner Hose, die mehr versprach, als er ihr mit Worten versprochen hatte.

Mit wiegenden Hüften bummelte sie zur Tür und strahlte ihn an.

Er zwinkerte ihr zu: »Haben Sie nicht etwas vergessen, Daisy?«

»Ja, Sir, Mr. Stark.«

»Nennen Sie mich Max.«

»Jawohl, Max. Sir.«

Er lachte und verschwand hinter dem Schreibtisch, sie eilte nach Hause. Eine Reise mit Mr. Stark inklusive Übernachtung. Wer weiß, was da auf sie zukam.

Roadtrip

Pünktlich um 16 Uhr wartete Daisy an der Kensingtonroad auf Mr. Stark. Ein hellgelbes Seidenkleid mit Spaghettiträgern paarte sie mit hochhackigen Sandalen und einem Hauch Nervosität. Mit drei Minuten Verspätung erschien endlich ihr Boss. Statt eines Anzugs trug er eine blaue Jeans und ein hellblaues Hemd mit kurzen Ärmeln. Dazu kombinierte er ein Lächeln, das Daisy die Beine wegzog.

»Mr. Stark. Sie sind zu spät, Sir. Heißt das, ich darf heute Abend Sie übers Knie legen?«

»Oh nein, die Tür schwing nur in eine Richtung. Für diese unverschämte Äußerung lasse ich mir eine besondere Strafe einfallen, Miss Daisy. Außerdem sagte ich Ihnen bereits, dass Sie mich Max nennen sollen. Haben Sie das vergessen?«

»Ich habe darüber nachgedacht, Sir. Es verwirrt mich. Ich soll Sie mit Sir ansprechen und gleichzeitig Max zu Ihnen sagen?«

»Sie werden mich weiterhin mit Sie anreden, mich Sir nennen, und Sie dürfen meinen Vornamen benutzen. Es ist persönlicher, finden Sie nicht?«

»Ja Max, Sir.«

Daisy kicherte und schaute auf ihre Beine, die das Minikleid aus Satin großartig zur Schau stellte.

»Klingt etwas dämlich. Max, Sir.«

Er lachte und steuerte den Leichenwagen zurück auf den Mulholland Boulevard und von dort aus auf die Interstate 27 Richtung Lakefalls.

»Gut, sprechen Sie mich nur mit Sir an, wenn Ihnen mein Vorname nicht gefällt.«

»Maximilian. Ihr Name ist treffend gewählt. Er wird Ihnen gerecht, Sir.«
»Maximilian nennen Sie mich nicht. Niemand außer meiner Mutter nennt mich beim vollen Namen.«

»Apropos Mutter. Streiten Sie noch mit ihr, weil Sie mich nicht feuern wollen?«

Max drehte das Radio laut und schwieg, ignorierte sie. Daisy respektierte sein Schweigen und lenkte ihre Aufmerksamkeit aus dem Fenster. Endlose Landschaft floss an ihr vorbei, ab und zu ruckelte der Wagen, wenn sie über Bodenwellen rollten. Das Geplärre des alten Autoradios verdrängte die Stille zwischen ihr und Max.

»Hey Miss Daisy, geht es los? Auf nach Point Eves, ja? Danke, dass Sie Mr. Stark gebeten haben, mich schon gestern Abend in den schicken neuen Sarg zu betten. Ich habe richtig gut geschlafen. Sie sehen bezaubernd aus, die Farbe Ihres Kleides steht Ihnen hervorragend!«

Hector kauerte zwischen den Sitzen vor dem Sarg und blinzelte aus der Frontscheibe, wartete auf ihre Antwort. Max schaute konzentriert auf die Straße und sang »Stairway to heaven« eine Oktave zu tief, definitiv schräg. Dennoch genoss sie es, seine Stimme zu hören. Tatsächlich überraschte er sie mit seinem Gesang.

Daisy zuckte mit den Schultern und blickte kurz zu Hector.

Ich kann unmöglich mit ihm reden. Was soll Max denken, wenn ich plötzlich losquatsche?

Hector kicherte, beugte sich vor und pustete Max in den Nacken. Die winzigen Haare auf Mr. Starks Haut kitzelten. Max kratzte sich, schaute in den Rückspiegel und schüttelte den Kopf. Jetzt streichelte Hector seine Schultern, der erschreckte sich, fuhr Schlangenlinien, bevor er sich wieder fing.

Hector hielt sich den Bauch vor Lachen, rutschte vom Rücksitz in den Fußraum und hockte dort zwischen Daisys Reisetasche und einem Paar Turnschuhen. Die Schuhe wirkten abgelaufen und dreckig, vermutlich gehörten sie Ben.

Daisy versteckte ihr Grinsen, Hector klemmte wie ein Klappfahrrad zwischen den Sitzen.

Diesmal langte der Geist mit ätherischen Fingern nach vorn, er zerrte an Max‘ Haaren. Der kratzte sich und schnaufte, schüttelte den Kopf. Hector stupste, streichelte, kitzelte und wühlte, der Wagen schlingerte und Mr. Stark fluchte.»Es reicht jetzt, hör auf damit, bevor wir einen Unfall bauen!«

Daisy schnauzte den Geist an, der bebte vor Lachen, sein Kopf knallte gegen das Polster den Rücksitzes.

»Tut mir leid, mich juckt es überall! Ich habe einen neuen Weichspüler, vermutlich habe ich eine Allergie.« Mr. Stark seufzte und sah sie verzweifelt an.

»Hoffentlich entwickle ich mich nicht zum Hypochonder – wie der Papagei. Der mit seinen ganzen Allergien und den neurotischen Panikattacken, er bildet sich ein, dass ständig Geister in meinem Büro sind, wussten Sie das? Der ist vor ein paar Wochen deshalb mit einem Herzinfarkt von der Stange gefallen.«

Daisy kicherte und wich seinem Blick aus.

Napoleon bildete sich die Geister nicht ein, er fürchtete sich nur vor ihnen.

Daisy verstand das nur zu gut. Seit sie die Geister aufsuchten, floh sie vor ihnen in Angst. Hector war der erste Geist, mit dem sie sprach, dem sie helfen wollte, vor dem sie nicht floh. Zumindest nicht mehr.

»Ich wollte Sie nicht anschreien, Sir. Ich dachte nur-«
»Schon gut, Daisy. Sie hatten recht, ich sitze am Steuer und sollte mich besser beherrschen können. Bei der nächsten Tankstelle halte ich an. Ich wasche mir das Gesicht und kaufe einen Schokoriegel und einen Kaffee. Ich tanke bei der Gelegenheit gleich.«

An der Tankstelle sprang Mr. Stark hektisch aus dem Wagen.

»Soll ich Ihnen etwas mitbringen, Daisy?«

»Zu einem Schokoriegel sage ich auch nicht nein, Sir. Danke.«

»Kaffee?«

»Mit Milch bitte, Sir.«

Er nickte und verschwand hinter dem Auto.

»Hector, willst du uns umbringen?«

»Jetzt seien Sie doch kein Spielverderber, Miss Daisy. Es ist mein letzter Tag auf dieser Erde. Ich will Spaß haben, es krachen lassen. Und wenn Sie mich nicht unterhalten, unterhalte ich mich eben selbst.«

»Indem Sie Max beim Fahren ablenken?«

»Ich sage Ihnen, diesen Mr. Stark werde ich bis zu meinem letzten Augenblick ärgern. Denken Sie dran, er wollte Sie entlassen. Wegen dem beschissenen Federvieh, das ohne Grund auf mich losgegangen ist. Und auf Sie. Und dann … was er mit Ihrem Slip gemacht hat. Ein Lüstling ist er auch noch!«

»Bitte?«

»Na Ihr Slip, Sie wissen schon. Ihr Höschen, Sie sollten es ausziehen.«

»Sie … Sie haben uns beobachtet? Ich habe Sie gar nicht gesehen?«

»Ich hab mich unsichtbar gemacht. Wollte mit dem Papagei reden, der flippt aus, wenn er mich sieht. Bleibe ich unsichtbar, plaudert er mit mir.«

»Sie können sich unsichtbar machen?«

»Ja. Sie sehen mich jetzt nur, weil ich will, dass Sie mich sehen. Na gut, und weil es sehr anstrengend ist, mich zu verbergen.«

»Können Sie auch machen, dass Max Sie sehen kann?«

»Ja. Nur warum sollte ich das tun? Er hat an Ihrem Slip geschnüffelt.«

Daisy drückte sich die Hände auf die Ohren und schüttelte sich.

»Haben Sie heute Morgen auch zugesehen?«

»Eleonore?«

Sie nickte und legte den Kopf in ihre Hände. Vor Hector gab es scheinbar keine Geheimnisse.

»Sie will, dass er mich feuert.«

»Das passiert nicht.«

»Sind Sie sicher? Haben Sie alles mitgekriegt? Diese Eleonore hätte mich am liebsten umgebracht. Sie meinte, ich will nur Mr. Starks Geld.«

»Der Papagei hat mir da was anderes erzählt.«

»Sie sprechen ernsthaft mit Napoleon? Oder regen Sie ihn nur auf?«

»Ja, außer Ihnen ist es der Einzige, der mich sehen und hören kann.«

»Und er spricht mit Ihnen? Sinnvoll, meine ich?«

»Nein, eigentlich schreit er immer nur Attacke, Betrug oder Hilfe ein Geist. Aber das ist besser als nichts. Nein, im Ernst. Zwischen all dem Gekrächze hat selbst er ein paar lichte Momente. Glauben Sie mir. Tot und noch nicht begraben zu sein, ist echt einsam.«

»Was hat Ihnen der Papagei denn nun erzählt?«

»Dass Eleonore recht hat. Sie wollen für ihn arbeiten und verlangen Geld dafür. Ist ja nicht falsch.«

»Also-«, fauchte sie und platzierte eine schmatzende Backpfeife in Hectors Gesicht, ihre Hand rutschte geschmeidig durch ihn hindurch. Er kicherte.

»Die Starks besitzen kein Vermögen mehr. Eleonore verprasste es nach Frank Starks Tod mit ihren Ausflügen nach Monaco. Jetzt leben die Starks von dem, was ihre Söhne mit dem Beerdigungsinstitut erwirtschaften. Meine Frau ist mir ihr befreundet. Ich sag Ihnen, das ist mehr Gewohnheit als Sympathie.«

»Wissen Sie irgendwas über diese Eleonore? Also warum sie jede Frau von ihrem Sohn fernhalten will?«

»Genaues nicht. Sprechen Sie mit Gretchen. Sie fühlen sich zu Mr. Stark hingezogen, oder?«

Daisy zwinkerte ihm zu und nickte.

»Sie gehen ihm nicht aus dem Kopf, Miss Daisy. Das ist der beste Anfang. Lassen Sie sich von Eleonore, der alten Furie, nicht beeindrucken. Sie zwei sind so unterschiedlich, vielleicht gehören Sie zueinander.«

»Weil wir unterschiedlich sind? Was ist denn das für eine verschrobene Logik?«

»Gretchen und ich stießen einander ab wie Nordpol und Südpol, als ich sie kennengelernt habe. Sie zog in das Haus nebenan, zusammen mit Frederick Washington, ihrem ersten Ehemann. Washington vertickte Staubsauger an den Haustüren der Stadt. Gretchen hingegen suchte wie ein ungezähmtes Wildpferd stets Aufregung, sie ertrug die Langeweile einer Vorstadtliebe nicht. Fredericks Eltern besaßen das Staubsaugerunternehmen, er verdiente außergewöhnlich gut und verwöhnte sie. Es war im Jahr 1952, ihr Mann fuhr zu einer Staubsaugermesse und blieb für ein paar Tage fort. Bis dahin hatte ich sie nur selten gesehen und immer bemerkt, sie strahlte wie eine andere Galaxie. Sie zog mich an und stieß mich ab. Wir gerieten einige Male aneinander. Meistens ging es darum, dass sie den Wagen ihres Mannes nicht neben meinem parken konnte, ohne mir ein paar Dellen zu verpassen. Das war göttlich, ich schrie sie an, sie schrie zurück, sie funkelte mich böse an, dann schürzte sie die Lippen. Ich wollte sie küssen, hielt mich zurück. Sie wollte geküsst werden, fühlte sich abgewiesen und stapfte wütend davon. Am 07. Juli 1952 rasselte ich mit ihr zusammen, eine neue Delle verzierte meinen Wagen. An diesem Julitag traf ich mich mit zwei Arbeitskollegen auf dem Jahrmarkt an Point Eves. Wir wollten ein paar Bier trinken, schöne Frauen ansehen und uns von den wilden Fahrgeschäften durchschleudern lassen. Roger Milton wartete mit mir an der Achterbahn, die damals eine Attraktion war und heute kaum in einem Kinderpark für Aufregung sorgen würde. Ein paar seichte Hügel, sonst nichts. Plötzlich stand Gretchen hinter mir in der Schlange und tippte mich an.

»Wo haben Sie geparkt, Mr. Beauvoir?«, scherzte sie und strahlte mich an. »Sie wissen ja, ich schulde Ihnen noch eine Beule.«

Wir lachten beide, ich fasste ihre Hand und bewunderte ihre weich geschwungenen Lippen.

»Wissen Sie, Mr. Beauvoir. Ich hatte heute Nacht einen Traum. Ich habe geträumt, dass ich in der Zukunft mit Ihnen in einem Hochzeitskleid auf das Meer unter Point Eves schaue. Wir geben uns das Ja-Wort und segeln anschließend mit einem Boot auf das Meer hinaus, um uns die ganze Nacht zu lieben, bis in den Morgen.«

Roger Milton klatschte in die Hände und lachte, als ob die wunderschöne Blondine mit den üppigen Brüsten und dem frechen Mundwerk den besten Witz des Jahres erzählt hatte.

Ich schwieg eine Weile, wusste aber sofort, dass Gretchen recht hatte.

»Wie heißt das Boot?«, fragte ich sie, und sie lächelte mich an.

»Antonia, sie heißt Antonia.«

Daisy seufzte ergriffen. »Die Geschichte ist so romantisch. Wollen Sie deshalb dort begraben werden?«

»Ja. Ich will mein Leben dort beenden, wo es angefangen hat.«

»Sie müssen ein harmonisches Leben mit Gretchen gehabt haben.«

»Wundervoll und explosiv. Es verging kein Tag, an dem wir uns nicht gestritten haben. Über die Beulen im Auto – die Frau konnte einfach nicht fahren und tat es trotzdem – über meine Socken im Wohnzimmer, die Zahnpasta im Waschbecken, über die Fliege an der Wand und jeden Furz, der quer lag. Das war unser Leben, wir haben uns gezofft und versöhnt. Könnte ich wählen, ich wollte es nicht anders. Ich verstehe die Menschen nicht, die nebeneinander herleben wie Leichen und sich am Ende ihrer Zeit nicht erinnern können, ob sie überhaupt jemals lebendig waren.«

Daisy nickte und schaute aus dem Fenster.

»Da kommt Max. Hector, Sie wissen, er kann Sie nicht sehen. Sobald er im Wagen ist, kann ich nicht mit Ihnen sprechen. Er hält mich sonst für verrückt. Ich glaube sowieso, er wird mich entlassen, wenn Ihre Bestattung vorbei ist. Seine Mutter übt einen großen Einfluss auf ihn aus.«

»Miss Daisy, vertrauen Sie mir. Ich sorge dafür, dass er zu seinen Gefühlen für Sie steht.«

»Wie wollen Sie das machen?«

Hector lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

»Der einfachste Weg in das Herz eines Mannes wie Mr. Stark ist eindeutig die Anarchie. Meinen Sie nicht?«

»Machen Sie keinen Unsinn, Hector. Sie wissen, wohin Ihr Chaos mich letztes Mal geführt hat.«

Er kicherte nur und legte den Finger auf seine Lippen.

Auf holperigen Pfaden

Die Dunkelheit kroch zäh über die lose Waldlandschaft. Niedrige Büsche und Felder wechselten sich mit kleineren Baumgruppen ab. Links vom Auto wogte in erkennbarer Entfernung das Meer.

»Wie weit ist es noch bis Lakefalls?«

»Eine Stunde etwa, wenn wir die Geschwindigkeit halten können.«

Daisy schaute in den Lichtkegel vor dem Wagen, der den Asphalt stumm vor sich hin jagte. Bodennebel waberte aus dem Buschwerk auf beiden Seiten der Straße. Hector hockte hinter ihr, schweigend.

Vor dem Auto zeichnete eine langgezogene Kurve ein C in die Landschaft, Max steuerte den Wagen ruhig hinein, sie huschten an Baumgruppen vorbei.

Plötzlich schnellte Hectors Hand nach vorn, er griff Max Stark ins Steuer.

Daisy schrie, das Auto holperte über abschüssigen Randstreifen, Max bremste, die Reifen schlitterten über den Rasen, der Wagen schleuderte einige Meter über den Grund. Der Leichenwagen landete direkt vor einem Baum, ein Ruck presste Daisy und Max in die Gurte, sprengte die Airbags mit ohrenbetäubendem Knall. Hector jubelte und klatschte in die Hände, sprang vor seinem Sarg auf und ab.

Das ist also die angekündigte Anarchie.

Daisy tastete nach dem Gurtschloss, ihr Puls raste. Mit einem Klick löste sie ihren Gurt und krabbelte aus dem Wagen. Ihre Pumps versanken im feuchten Gras.

»So eine Scheiße. Sir, sind Sie in Ordnung?«

Sie umrundete das Fahrzeug und öffnete die Fahrertür. Der Fahrerairbag presste Mr. Starks Körper zwischen das Lenkrad und den Sitz.

»Mr. Stark, Sir?«

Daisy klopfte auf seine Wangen, er hustete und schaute sie an. Seine Augen glänzten im Halblicht der Scheinwerfer.

»Mir geht es gut, Daisy. Sind Sie unverletzt?«

»Ja, Sir. Nur ich fürchte, wir stecken hier fest.«

»Das Lenkrad muss mir aus der Hand gerutscht sein. Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Wir müssen einen Abschleppwagen anrufen und Ben. Er soll einen Transporter mieten. Hectors Leichnam muss rechtzeitig in Point Eves ankommen, egal was passiert ist.«

Mr. Stark befreite sich aus dem Wagen und fischte sein Handy aus der Hosentasche. Er wählte die Nummer des Beerdigungsinstituts, er bekam kein Freizeichen.

»Kein Empfang. Das auch noch.«

In der Ferne grollte es, ein Gewitter zog in ihre Richtung.

Mr. Stark fischte die Landkarte aus dem Handschuhfach, ging vorn zur Motorhaube, die zur Hälfte um einen Baum gewickelt war. Er hielt die Karte in das Licht der Scheinwerfer.

»Zwei Meilen die Straße runter ist eine Tankstelle. Von dort verständige ich den Abschlepper und Ben. Sie bleiben hier. Am besten steigen Sie in den Wagen und verschließen die Türen. Man weiß nie, wer hier nachts herumschleicht.«

Daisy nickte dankbar, dass er nicht von ihr erwartete, mit ihren hochhackigen Sandalen durch den Regen zu wandern. Außerdem hatte sie mit Hector noch ein Hühnchen zu rupfen – oder eine ganze Schar von Hühnern.

Hector kletterte aus dem Wrack und stupste Daisy.

»Gehen Sie mit ihm. Vertrauen Sie einem alten Poltergeist.«

»Nein, ich bleibe hier im Wagen.«

Sie zischte und wackelte über den aufgeweichten Untergrund zurück zur Beifahrertür.

Mr. Stark schaute sie irritiert an.

»Genau das sagte ich doch? Habe ich mich undeutlich ausgedrückt? Es dauert nicht lange, im Laufschritt bin ich zügig wieder zurück.«

Hector sprang auf die Motorhaube und klopfte an der Windschutzscheibe, Daisy verschränkte die Arme vor der Brust. Sobald Max auf der Straße verschwand, wollte sie dem Geist die Ohren langziehen.

Er setzte ihr Leben und das von Mr. Stark aufs Spiel – wie sollte sie diese Aktion ihm näher bringen? Max verabscheute Chaos und Anarchie sicher noch mehr.

Ein greller Blitz zeichnete ein Muster auf den dunklen Himmel, direkt gefolgt von einem heftigen Grollen. Der Regen prasselte ohne Vorwarnung los und schob Blitze und Donner vor sich her.

»Das auch noch. Toll, heute geht wirklich alles schief!«

Max fluchte, er huschte zurück in den Wagen. Die Airbags hingen schlaff aus ihren Gehäusen, die Luft im Auto wurde feucht und warm, während draußen ein Unwetter über sie hinweg tobte. Der Baum vor der Motorhaube fuchtelte wild mit seinen Ästen im Wind. Hector hockte noch immer vor der Windschutzscheibe und streckte sein Gesicht dem Regen entgegen, der mühelos durch ihn hindurch prasselte.

»Sind Sie schwul, Max?«

Daisys Frage zerbrach die Stille, Max hustete und wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht.

»Schwul? Ich? Wieso?«

»Die Punkerin hat es mir erzählt.«

»Gwen? Die kann was erleben, wenn ich wieder in der Firma bin. Nein, ich bin nicht schwul, Daisy. Ich bin … anders.«

»Anders?«

»Sagen wir, ich habe einen speziellen Geschmack. Neigungen, Bedürfnisse. Ich lebe nicht so wie andere Männer, und ich liebe auch nicht so.«

»Sie sprechen in Rätseln, Max. Lieben nicht alle Menschen gleich?«

Er rutschte nervös im Sitz herum und schaute eine Weile schweigend aus der Windschutzscheibe in den Regen.

»Daisy, ich will Sie nicht erschrecken. Ich brauche die Kontrolle, wünsche mir nichts mehr, als die Macht über eine Frau zu haben, sie zu erziehen nach meinen Vorstellungen.«

»Wollen Sie mir deshalb auf die Weise helfen, die Sie vorgeschlagen haben?«

Max nickte still und schaute sie an. Die Blitze erhellten und verdunkelten sein Gesicht und betonten die rauen Kanten seines Kinns und weichen Züge rund um die Augen.

»Ihr ungezogenes Verhalten reizt mich. Sie sind bezaubernd, und gleichzeitig wecken Sie ständig meine Wut.«

»Das tut mir leid, ich will Sie nicht wütend machen, Sir.«

»Wissen Sie, Daisy. Sie haben etwas an sich. Von unserer ersten Begegnung an. Obwohl Sie Chaos verbreiten, fühle ich mich zu Ihnen hingezogen.«

Daisy rückte ein Stück näher zu ihm, der Schalthebel störte. Sie sah, dass Hector im Regen vor dem Wagen tanzte, ausnahmsweise beobachtete er sie nicht.

»Max, ich … ich …«

Sie lehnte sich zu ihm, schaute ihm in die Augen.

Dann küsste sie ihn, schmiegte ihre Lippen auf seine, genoss die Wärme, seinen Geschmack und das Gefühl, wie die winzigen Bartstoppeln ihre Wangen rieben. Es fühlte sich richtig an, ihr gesamter Körper reagierte auf seine Nähe, sie seufzte.

Max erwiderte ihren Kuss, legte seinen Arm um sie, zog sie dicht an seinen Körper. Sie spürte seine Kraft, sein Herz pochte unter ihren Händen, seine Zunge liebkoste ihre.

Plötzlich stieß er sie weg.

»Das geht nicht, tut mir leid. Ich hab mich hinreißen lassen.«

Daisy lehnte sich in ihrem Sitz zurück und starrte aus dem Fenster.

»Warum geht es nicht, Max? Wegen Ihrer Mutter?«

»Meine Mutter ist ein Problem. Doch damit hat das nichts zu tun. Es geht nicht, Daisy. Ihr undiszipliniertes Verhalten … wenn wir zusammen wären, wenn Sie mir gehörten, würde ich Sie immerzu … ach, lassen wir das. Der Regen lässt nach, es tröpfelt nur noch. Ich mache mich auf den Weg zur Tankstelle.«

Mr. Stark katapultierte regelrecht aus dem Wagen, nickte ihr zu.

»Sie warten hier, ich bin bald zurück.«

Der Regen durchnässte sein Hemd binnen Sekunden und prasselte genauso erzürnt aufs Autodach wie eine halbe Minute zuvor.

Mr. Stark ging nicht, weil das Unwetter nachließ, er flüchtete vor Daisy. Sie stieß die Tür auf, sprang aus dem Auto. Die Absätze ihrer Sandalen rutschten in den Matsch, sie öffnete die feinen Schnallen um ihre Knöchel, zog sie aus und hetzte auf wackeligen Beinen über den durchnässten Boden. Sie folgte Mr. Stark, der mit eiligen Schritten auf die Straße zulief.

Sie erreichte ihn, packte seinen Arm, er fuhr herum. Ein Blitz erhellte die Nacht, weißes Licht floss über sein Gesicht, seine Augen tränten – oder glitzerte nur der Regen im Blitzlicht?

»Max. Wenn ich undiszipliniert bin, bestrafen Sie mich. Ich ertrage es. Ich ertrage es nur nicht, wenn Sie mich wegstoßen, obwohl Sie sich nach mir sehnen.«

Daisy schlang ihre Hände um Max‘ Hals, presste ihre Brüste an seinen Oberkörper und küsste ihn mit wilder Begierde. Noch nie hatte sie einen Mann so geküsst, geschweige denn gewollt.

Der Regen durchnässte sie bis auf die Haut, doch sie spürte nichts außer ihn, seine Zunge, die mit ihrer tanzte, seinen Körper, der mit ihrem fieberte. Er wickelte ihren Zopf um seine Hand, zog ihren Kopf in den Nacken, knabberte an ihrem Hals.

»Daisy, Sie wissen nicht, welches Monster Sie wecken!«, stöhnte er und führte sie zurück zum Wagen, drückte sie gegen die Motorhaube. Er saugte an ihrem Ohrläppchen, seine Hände erforschten ihre Haut und schoben ihr Kleid aus dem Weg, der fallende Regen liebkoste sie mit jedem Tropfen.

Ein schrilles Klingeln schreckte Max und Daisy aus ihrer lustvollen Umarmung.

Max‘ Handy vibrierte in der Tasche und forderte sofortige Aufmerksamkeit.

Regentropfen rutschten über Max‘ Stirn und tropften auf ihre Brüste, die unter dem zarten Stoff ihres durchnässten Kleides hervorstachen.

»Ich denke, wir haben keinen Empfang, Sir?«

»Hatten wir auch nicht. Möglicherweise gab es eine Störung im Mobilfunknetz?«

Max zog das Handy aus der Tasche, auf dem Display blinkte die Nummer des Beerdigungsinstituts.

»Maximilian Stark«

»Max, Ben hier. Ich versuchte seit einer Stunde, dich zu erreichen. Es ist etwas passiert.«

Daisy ordnete ihre Kleidung, die klitschnass an ihrem Körper klebte. Plötzlich hörte sie Hector schreien. Der Schmerz in seiner Stimme vibrierte. Sie schaute sich um, entdeckte ihn nirgendwo. Sie folgte dem Wimmern und fand ihn hinter dem Leichenwagen.

Er kniete auf dem Boden. Vor ihm lag Gretchen, ihr Körper schimmerte halbtransparent wie der von Hector.

Gretchen ist ein Geist? Heißt das, sie ist tot?

Daisy schluckte.

»Oh nein, was ist passiert?«

Daisy hockte sich neben Hector, der verzweifelt versuchte, Gretchen aufzuwecken. Träge öffnete sie die Augen und fasste nach seinem Gesicht.

»Mein Tagedieb, mein Geliebter. Jetzt können wir zusammen an Point Eves diese Erde verlassen.«

Hector schluchzte und legte seine Stirn an ihre.

»Warum nur, warum hast du das getan? Ich hätte auf dich gewartet, bis in die Ewigkeit, das weißt du doch?«

Gretchen wischte ihre Tränen weg, setzte sich ruckartig auf. Ihr Gesicht verzog sich zur Fratze, kleine spitze Zähne blitzen aus ihrem Mund.

»Ich? Du glaubst, ich habe mir das angetan? Das war Eleonore. Sie kam heute zu mir, brachte Wein und Geschichten. Sie muss den Wein vergiftet und mir die Pulsadern aufgeschnitten haben.«

Daisy hielt die Luft an. Eleonore hatte Gretchen ermordet?

»Warum sollte Max‘ Mutter das tun?«

Hector sprang auf und ballte die Fäuste.

»Ich weiß, warum. Gretchen hat Max damit gedroht, ihm den Auftrag wegzunehmen, wenn er dich entlässt.«

»Sie hat es wegen mir getan?«

Gretchen legte ihre kaum spürbare Hand auf Daisys Schulter und nickte traurig.

»Sie kam deshalb zu mir. Ich sollte Max anrufen und ihm sagen, dass er Sie entlassen kann. Ich weigerte mich entschieden. Ein wenig später wurde mir schwindelig, ich wollte aufstehen und bin gestürzt. Als ich wach wurde, lag ich auf dem Teppich, fühlte mich schwach, meine Arme schmerzten, und es wurde wieder schwarz. Danach bin ich hier aufgewacht.«

»Es tut mir so leid. Hätte ich nur den Job nicht angenommen.«

»Ihre Schuld ist das nicht, Miss Daisy.«

Hector lehnte am Heck des Leichenwagens und legte seinen Zeigefinger an sein Kinn.

»Sie müssen uns helfen. Die Polizei muss erfahren, was Eleonore getan hat. Sie darf nicht damit durchkommen, nicht wie damals.«

»Damals?«

Gretchen erhob sich vom Boden und nickte.

»Eleonore hat es schon einmal getan. Mindestens ein Mal. Jetzt bin ich ganz sicher. Ihr erster Mann Christopher, ein romantischer Träumer, starb auf die gleiche Weise. Einige Jahre später, als Eleonore bereits mit Frank Stark verlobt war, rutschte ihr raus, dass sie die Sache mit Christopher geregelt hatte.«

»Mit wem sprechen Sie, Daisy?«

Maximilian Stark schaute sie fragend an, sein Blick huschte über die Landschaft, er suchte nach ihrem Gesprächspartner.

»Kommen Sie, steigen wir in den Wagen. Es ist kühl und regnet noch, Sie tragen ein dünnes Kleidchen, Sie erkälten sich noch. Der Abschleppwagen wird in einer halben Stunde eintreffen.«

Max senkte den Blick und nahm ihre Hand.

»Es gibt da etwas, ich muss Ihnen etwas sagen. Ich möchte, dass Sie dazu sitzen.«

»Ich sitze schon, Max.«

»Ja, im Dreck. Kommen Sie, in den Wagen mit Ihnen. Ich bin nicht in Stimmung, Ihnen den Hintern zu versohlen. Hören Sie also bitte auf mich.«

Seine Stimme klang ernst und besorgt.

Er zog sie auf die Beine, geleitete sie galant zum Beifahrersitz und schloss die Tür.

Als er neben ihr in den Sitz sank, verzog er sein Gesicht.

Er schob die Augenbrauen zusammen, sie drückten wie schwere Balken auf seine Augen, sein Kopf hing fast bis auf die Brust.

»Daisy, ich weiß, Sie mögen Gretchen Beauvoir sehr gern. Ich habe eine schlechte Nachricht. Gretchen hat sich heute Abend in ihrer Wohnung das Leben genommen. Aus Trauer um Hector. Bei alten Menschen ist das nicht selten.«

»Wirklich? Hat die Polizei ihren Tod genau unter die Lupe genommen? Ich glaube, Mrs. Beauvoir wurde ermordet.«

»Ermordet? Wie kommen Sie auf die Idee? Wer sollte der alten Dame nach dem Leben trachten? Soweit ich weiß, war Gretchen herzensgut und beliebt.«

»Fällt Ihnen niemand ein, der in Frage kommt, Max? Denken Sie nach. Jemand, dem Mrs. Beauvoir ein Dorn im Auge wurde?«

Hector und Gretchen hockten hinter den Vordersitzen, Hand in Hand.

»Sag ihm, dass es seine Mutter war. Er muss doch mitgekriegt haben, dass sie alle seine Frauenbekanntschaften schneller beendet hat, als er sie beginnen konnte.«

»Nein, ich kann mir niemanden vorstellen. Daisy, die alte Lady hat sicher den Verlust ihres Ehemanns nicht verdaut und wollte ihm nachfolgen. Meine Mutter ließ den Selbstmord bereits von Dr. Richmond bestätigen, es ist alles in die Wege geleitet. Gretchen wird morgen von Gwen einbalsamiert und soll mit Hector beigesetzt werden. Die Trauerfeier wird um ein paar Tage verschoben, damit wir Gretchens Leichnam überführen können. Außerdem müssen wir mit Tante Elsbeth sprechen, die den Sarg und die Urne für Mrs. Beauvoir bestimmen soll.«

»Tante Elsbeth? Auf keinen Fall, die kriegt keinen einzigen Cent von meinem Geld!«, fauchte Hector und drängelte sich zwischen Daisy und Mr. Stark.

»Miss Daisy, Sie müssen verhindern, dass Tante Elsbeth mein Vermögen bekommt. Die soll auch nicht den Sarg für Gretchen aussuchen, Sie tun das. Elsbeth, das geldgierige Weibsstück, wird Gretchen in einer Zigarrenschachtel beisetzen, ich schwöre es.«

»Sind Sie noch bei mir, Daisy? Sie sind plötzlich so still. Was ist mit Ihnen? Sind Sie noch geschockt wegen Gretchen?« Max griff nach Daisys Hand, sein Arm bohrte sich durch Hectors Bauch.

»Er soll seine Flossen aus mir rausziehen! So eine Frechheit«, schimpfte er. Gretchen beruhigte ihn.

»Hector. Wegen Elsbeth mach dir keine Sorgen, das habe ich geregelt. Sie bekommt keinen Cent.«

Daisy gluckste. Die Situation entwickelte sich zutiefst kurios. Sie schob Max‘ Hand zurück. Solange sein Arm in Hectors Bauch steckte, gab der Geist sicher keine Rühe.

»Max, es ist nichts. Ich muss mit der Polizei sprechen. Die sollen den Wein untersuchen.«

»Welchen Wein?«

»Gretchen hat Wein getrunken, mit Ihrer Mutter.«

»Mit meiner Mutter? Was hat denn meine Mutter damit zu tun?«

»Genau das möchte ich herausfinden.«

»Woher wissen Sie eigentlich, dass meine Mutter bei Gretchen war, bevor sie starb?«

Daisy atmete tief ein, schaute in den Rückspiegel. Gretchen nickte, und Hector wartete darauf, dass sie endlich die Wahrheit sagte.

»Max, ich muss Ihnen etwas gestehen.«

»Ich hoffe für Ihren wunderschönen Hintern, dass es mich nicht wütend macht.«

»Bitte, das ist ernst. Lassen Sie meinen Hintern da raus. Ich habe eine Gabe, wissen Sie …«

Max beugte sich zu ihr und küsste sie zart auf die Wange. Seine Lippen berührten ihre Haut wie Schmetterlingsflügel, ein Schauer rutschte über ihren Rücken und hinterließ Fieber.

»Das glaube ich Ihnen, Daisy. Sie haben viele Begabungen, darauf wette ich …«

Er blies feine Küsse auf ihr Ohrläppchen und wanderte ihren Hals hinab.

»Jetzt reicht es aber, der sitzt bei mir auf dem Schoß!«

Hector grunzte entnervt und kletterte zurück in den hinteren Wagenteil.

»Max, Mr. Stark, bitte, ich muss mit Ihnen reden.«

»Ja, über meine Mutter und Gretchen und Wein. Alles interessant. Reden wir morgen darüber. Sie riechen so gut. Ich möchte Sie genießen, bevor der Abschleppwagen eintrifft.«

Daisy rutschte von ihm weg.

»Sie hören mir jetzt zu, Max. Ihre Mutter hat Gretchen Beauvoir ermordet, und das weiß ich, weil ich Geister sehen und mit ihnen sprechen kann.«

Max staunte mit offenem Mund, dann schüttelte er sich vor Lachen.

»Wenn Sie hier im Auto nicht mit mir schlafen wollen, sagen Sie das direkt. Eine so irre Ausrede habe ich noch nie gehört.«

Max rutschte näher, füllte die Lücke zwischen ihnen, schlang die Arme um ihre Taille und versenkte seinen Kopf in ihrer Halsbeuge.

»Wie fühlt sich das an, Daisy? Wollen Sie wirklich, dass ich aufhöre?«

Ihr Bauch kribbelte, in ihrem Kopf tobte ein Sturm.

Wenn sie sich Max hingeben und über die Tat seiner Mutter schweigen würde, blieb alles, wie es bereits war. Mr. Stark zeigte ihr seine Zuneigung. Sie wünschte sich nichts mehr als seine Bewunderung und Aufmerksamkeit.

Doch schwieg sie, enttäuschte sie Hector und Gretchen, und Eleonore kam mit einem Mord davon. Durfte sie für ihr eigenes Glück die Wahrheit unausgesprochen lassen und einfach nur ihr Glück mit Maximilian stark genießen?

Jedes Glück auf Kosten anderer ist ein Vorbote großen Kummers.

Die Worte ihrer Oma wirbelten durch ihren Verstand und erleichterten ihre Entscheidung. Wenn Max wirklich etwas für sie empfand, respektierte er sie mit ihrer Gabe und trotz der Tatsache, dass sie seine Mutter zur Mörderin erklärte.

Sie packte seine Schultern und drückte ihn weg.

»Mr. Stark. Ich möchte, dass Sie aufhören und mich ernst nehmen. Ich habe nicht gescherzt. Ihre Mutter hat Gretchen vergiftet und es wie einen Selbstmord aussehen lassen.«

»Haben Sie den Verstand verloren? Wollen Sie meiner Mutter heimzahlen, was sie heute Morgen zu Ihnen gesagt hat?«

Max lehnte sich zurück und zog die rechte Augenbraue hoch, verschränkte die Arme vor der Brust.

»Ich will ihr gar nichts heimzahlen. Gretchen hat mir gesagt …«

»Gretchen, Sie meinen Gretchens Geist, richtig?«

»Das erwähnte ich doch bereits. Ich kann die Geister der Toten sehen.«

»Unfassbar. Sie meinen das ernst, oder? Wenn die Angelegenheit nicht so unglaublich bizarr wäre, würde ich Sie sofort und auf der Stelle über mein Knie legen. Was sollte meine Mutter für einen Grund haben, Gretchen zu ermorden? Gretchen ist ihre beste Freundin, seit der Schule.«

»Der Grund bin ich. Ihre Mutter ging zu Gretchen, weil sie es war, wegen der Sie, Mr. Stark, mich überhaupt wieder eingestellt haben.«

Max schwieg und biss sich auf die Lippen, er schaute ins Dunkel und wieder zu ihr.

»Es mag sein, dass meine Mutter deshalb bei ihr war. Aber getötet hat sie Mrs. Beauvoir nicht.«

»Was macht Sie da so sicher?«

»Sie ist meine Mutter und keine Mörderin.«

Blaulicht zuckte durch das Wageninnere, der Abschleppwagen kam mit der Polizei im Schlepptau.

»Sagen Sie kein Wort zur Polizei über Ihre Verschwörungstheorien. Ich lasse Ihnen das auch nicht durchgehen. Ich komme darauf zurück, sobald alles Wichtige in die Wege geleitet ist, und werde eine Strafe festlegen, die Sie nicht so schnell vergessen werden.«

Die Geister, die ich rief

Max sprang aus dem Wagen. Er lief zur Straße, Daisy blieb sitzen und starrte in die Nacht hinaus, die von blauem und orangefarbenem Licht in eine traurige Disco verwandelt wurde.

»Er glaubt mir nicht. Ich weiß nicht, was ich noch tun kann, um ihn zu überzeugen.«

Hector lachte.

»Ich habe eine Idee. Erzählen Sie ihm die Geschichte von Ihrem Slip.«

Daisy schüttelte sich.

»Haben Sie nicht noch ein anderes Geheimnis? Muss es das sein? Er wird es abstreiten, selbst wenn es genauso war, wie Sie gesagt haben.«

»Er wird es abstreiten, und doch wird er im Inneren wissen, dass Sie die Wahrheit sagen.«

»Maximilian Stark ist ein guter Junge. Er liebt seine Mutter. Ich fürchte, er wird Ihnen erst glauben, wenn Sie ihm die Beweise unter die Nase reiben, die seine Mutter belasten.«

Ein Klopfen an der Scheibe schreckte sie auf. Ein Polizeibeamter leuchtete mit der Taschenlampe ins Wageninnere.

»Guten Abend, Miss. Ich bin Officer Andreas Bloom. Bitte steigen Sie aus. Ich muss Ihre Aussage aufnehmen.«

»Sag es ihm, das mit Eleonore. Die Polizei ist verpflichtet, dem nachzugehen.«

Der Officer öffnete die Tür und reichte ihr die Hand.

»Wie ist Ihr Name?«

»Daisy Poppins.«

»Poppins? So wie in Mary Poppins?«

Daisy suchte nach einem Gegenstand, mit dem sie dem rothaarigen Polizisten mit den vielen Sommersprossen und den windschiefen Zähnen eine scheuern konnte. Die Mary-Poppins-Geschichte raubte ihr den letzten Nerv, und das Gequengel von Hector und Gretchen stresste sie nicht minder.

»Officer, ich muss ein Verbrechen anzeigen.«

Ihre Stimme zitterte, sie wünschte sich, die Worte zurückzuziehen, als sie sie hörte.

Das ist es also. Der Untergang aller Chancen, die ich je bei Mr. Stark hatte.

»Ein Verbrechen? Bezieht sich das auf den Unfall hier?«

»Nein, trotzdem, es ist wichtig.«

»Ich nehme erst Ihre Aussage zu dem Unfall auf. Im Anschluss können Sie Ihre Anzeige erstatten. Wie ist der Wagen von der Straße abgekommen?«

Der Officer musterte sie. Ihr Satinkleid klebte feucht an ihren Kurven, seine Blicken juckten beinahe auf ihrem Körper. Sie schlang die Arme um ihre Schultern und schaute zu Boden. Die Nacht fuhr kühl unter den Stoff, sie fror.

»Ich erinnere mich nicht. Ich habe gedöst, und plötzlich rauschten wir von der Straße in den Baum.«

»Sind Sie sich ganz sicher? Miss, so wie Sie angezogen sind, kann es nicht sein, dass Mr. Stark und Sie sich während der Fahrt … amüsiert haben?«

»Wir? Amüsiert? Gestritten trifft es wohl eher, Mr. Stark ist mein Chef. Oder er war es.«

»Sie haben sich also gestritten. Ist es zu Handgreiflichkeiten gekommen?«

»Nein. Ist doch auch egal, ich muss einen Mord melden. Wen interessiert der Unfall, Hector ist ohnehin schon tot, und uns geht es gut. Das Auto hat einen Blechschaden, alles Nebensächlichkeiten.«

»Hector ist tot? Sie haben eine Leiche im Wagen?«

Daisy schnaufte.

»Officer. Schauen Sie sich die Karre mal an. Fällt Ihnen nichts auf?«

»Die Motorhaube ist eingedrückt. Haben Sie den Mann überfahren, diesen Hector?«

»Das ist ein Leichenwagen, Officer. Damit transportieren Bestatter Tote, in unserem Fall Hector Beauvoir. Wir wollten ihn zu seiner Trauerfeier nach Lakefalls bringen.«

»Lakefalls? Meine Schwester ist letztes Jahr von Zuhause ausgezogen, um dort mit einem Mann zu leben. Kennen Sie den Pub von Bob und Catherine? Ist wirklich einen Besuch-«

»Es reicht, Officer! Wen interessiert Ihre blöde Schwester oder irgendein Pub. Ich muss dringend einen Mord melden. M O R D – soll ich es nochmal buchstabieren?«

»Miss, ich bitte Sie um ein wenig mehr Höflichkeit. Arlene ist nicht blöd, nur weil Sie ungeduldig sind. In einer Befragung muss alles seine Ordnung haben. Ich bin in Ausbildung, sehen Sie den Mann da oben? Das ist Officer McKenzie, mein Chef. Er sagt mir immer, ich soll mich konzentrieren auf unseren Auftrag. Das ist der Unfall. Um Ihren Mord kümmern wir uns später.«

Der rothaarige Polizist grinste und klopfte mit dem Kugelschreiber auf seinen Block.

»Also Miss, noch mal von vorn. Wie ist es zu dem Unfall gekommen?«

»Sie können sich Ihre Befragung in den Arsch schieben!«

Daisy presste die Lippen zusammen, riss ihm den Block aus der Hand, pfefferte ihn in den Schlamm und stapfte wütend hoch zur Straße. Officer McKenzie und Mr. Stark sprachen leise, als sie eintraf.

»Officer McKenzie? Das sind Sie doch, nicht wahr?«

Der betagte Polizist nickte. Dabei wippte sein voller Bauch hin und her. Das Hemd seiner Uniform spannte, die Knöpfe kämpften bei jeder Bewegung um den Sieg gegen den enormen Zug des festen Stoffs.

»Ja, Miss. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Ihr Laufbursche da unten hört mir nicht zu. Ich muss einen Mord melden. Er will immer wieder wissen, wie der Unfall zustande gekommen ist, und erzählt mir von seiner Schwester Arlene aus Lakefalls.«

»Arlene. Ja, das ist ein heißes Mädchen. Sie ist nach Lakefalls gezogen, zu einem Weichling. Dumpert, Dompey, ach was weiß ich, wie der heißt? Kennen Sie dort den Pub?«

»Sind denn hier nur Durchgeknallte heute? Mich interessiert diese Arlene nicht! Es geht um einen Mord, Officer!«

Officer McKenzie schreckte zusammen und hob die Hände schützend vor seinen Körper.

»Schon gut, schon gut. Ich mein ja nur. Zurück zum Verkehrsunfall. Mr. Stark hat mir seine Version vom Ablauf schon erzählt. Ich möchte es gern noch mal von Ihnen hören, Miss …«
»Miss Poppins. Officer, ich spreche von einem Mord. M O R D – muss ich es Ihnen auch buchstabieren?«

»Einen Mord? Daisy, Sie erzählen nicht Ihre irre Geistergeschichte.«

»Eine Geistergeschichte? Ich liebe solche Storys!«

Officer McKenzie stecke den Kugelschreiber in seine Brusttasche, kramte ein Bonbon aus der Tasche, schob es in den Mund und nickte Daisy aufgeregt zu.

»Daisy, ich warne Sie. Er bringt Sie in die Klapsmühle, wenn Sie ihm die gleiche Spukgeschichte auftischen wie mir.«

»Jetzt machen Sie es nicht so spannend.«

Officer McKenzie wippte in den Knien und schaute wie ein Kind an Weihnachten, Daisy hörte, wie das Bonbon an seinen Zähnen entlangrutschte.

»Hectors Frau wurde vergiftet, Sie müssen unbedingt dafür sorgen, dass die Leiche auf Gift untersucht wird. Hector sagt, K.O.-Tropfen sind nur 12 Stunden nachweisbar.«

»Hector? Wer ist Hector.«

»Der Mann hinten im Wagen. Die Leiche.«

»Sie haben eine Leiche im Auto?«

Officer McKenzie kreischte, zerbiss das Bonbon in seinem Mund und heftete seinen Blick gespannt auf Daisy.

Max schlug die Hände vors Gesicht und schüttelt den Kopf.

»Ja. Hector ist tot. Mir gehört das Beerdigungsinstitut, das mit seiner Beisetzung betraut ist. Daisy behauptet, sie spricht mit den Geistern von Hector und Gretchen.«

Der dicke Officer lachte und winkte dem jungen Kollegen, der gerade den Leichenwagen untersuchte.

»Bloom, kommen Sie her. Das müssen Sie hören. Köstlich, einfach köstlich. Besser als Kino. Das Kleid der Kleinen ist durchsichtig, das auch noch. Der beste Tag seit langem.«

McKenzie streichelte über seinen Bauch und zwinkerte Daisy zu.

»Diese Frau von Hector, die ist also auch tot? Wer hat sie ermordet?«

Daisy holte Luft.

»Eleonore Stark.«

»Auch eine Stark, hm? Ist sie mit Mr. Stark verwandt?«

»Ja, sie ist seine Mutter.«

»Hören Sie nicht auf sie, Officer. Miss Poppins hat scheinbar den Verstand verloren. Heute Morgen kam es zu einem Eklat zwischen ihr und Eleonore, ich fürchte, das ist ihre Rache.«

»Sie heißen Poppins? So wie Mary Poppins?«

»Ja, verdammt, wie Mary Poppins, die blöde Kuh mit dem lausigen Schirm. Ich bitte Sie, Officer. Leiten Sie eine Untersuchung ein. Mrs. Beauvoir hat keinen Selbstmord begangen, jemand hat sie ermordet.«

»Und das wissen Sie von den Geistern, richtig?«

Daisy nickte. Der Officer kratzte sich am speckigen Hals und schaute Max an.

»Mr. Stark. Sie erwähnten, dass der Wagen einfach aus der Spur geriet, richtig?«

Officer Daniels kam und gesellte sich dazu.

»Mr. Stark, Miss Poppins. Sie beide begleiten mich aufs Revier. Ich ordne einen Drogentest an. Zuerst kommt der Wagen wie von Geisterhand von der Straße ab, und Sie, Miss Poppins, sprechen mit Geistern.«

»Sehe ich etwa aus, als ob ich Drogen nehme?« Max schimpfte und streckte seine Brust stolz heraus.

»Heutzutage sieht man es den Menschen nicht mehr an, Sir. Das Revier ist in Duchesterville, ist eine kleine Stadt in der Nähe. Wenn Sie beide sauber sind, können Sie morgen früh weiterreisen.«

»Ich gehe mit Ihnen mit, Officer. Aber versprechen Sie mir, der Sache mit Mrs. Beauvoirs angeblichem Selbstmord nachzugehen.«

Eine dreiviertel Stunde später auf dem Polizeirevier in Duchesterville.

Officer McKenzie hatte von Kleinstadt gesprochen, als er Duchesterville erwähnte.

Das Wort Kleinstadt traf es nicht ganz. Was Officer McKenzie als Kleinstadt bezeichnete, umfasste grob gerechnet fünf Häuser, eine Tankstelle, eine Kirche so groß wie das halbe Dorf, einen Friedhof und das winzige Polizeirevier, in dem es nach Ausnüchterung und Langeweile stank.

Daisy und Max hockten auf einer Holzbank im Eingangsbereich des Reviers. Sie warteten auf den Arzt, der das Blut für den Drogentest abnehmen sollte.

»Dr. Worms ist verständigt. Er wird irgendwann heute oder morgen früh hier sein!«, tönte Officer Bloom. Daisy wollte ihm am liebsten die Sommersprossen aus dem Gesicht hauen.

Neben Daisy hockten Hector und Gretchen. Sie waren ihr aufs Revier gefolgt, ihre Gesichter zu ernsten Mienen verzogen.

»Das ist alles Ihre Schuld, Sie und Ihre Geistergeschichte. Jetzt sitzen wir bis morgen früh hier fest.«

»Meine Schuld? Wer hat den Wagen denn an den Baum gefahren?«

»Dafür konnte ich nichts, das Lenkrad ist irgendwie weggerutscht.«

»Weggerutscht, so? Was ist, wenn ich Ihnen sage, was wirklich passiert ist?«

»Jetzt kommen Sie mir nicht mit der nächsten Geistergeschichte. Ich hielt Sie bis heute für eine etwas tollpatschige und undisziplinierte Frau, doch offensichtlich habe ich mich geirrt. Sie sind vollkommen durchgeknallt und gehören in eine Anstalt!«

»Mr. Stark, erinnern Sie sich daran, wie Sie gestern versucht haben, Kaffee zu kochen? Ihnen ist das Geschirr aus der Hand gefallen, der Kaffeesatz durch die Küche geflogen, die Kaffeemaschine ist übergelaufen. Halten Sie das für einen Zufall?«

»Wollen Sie etwa sagen, ein Poltergeist ist dafür verantwortlich? Ich weiß auch nicht, was da mit mir los war, vielleicht hatte die Stromleitung eine Überspannung. Sie haben mich durcheinandergebracht mit … Sie wissen schon. Ihrem Hintern.«

»Apropos Hintern. Ich weiß, was Sie mit meinem Slip gemacht haben.«

Max zuckte und sprang auf.

»Fangen Sie jetzt nicht noch damit an.«

»Dann eben nicht, wie Sie wollen. Sie sind davon überzeugt, dass ich Sie belüge, und wissen Sie was? Das ist mir mittlerweile egal. Alles, was mich noch interessiert, ist, Ihre Mutter für den Mord an Gretchen zur Rechenschaft zu ziehen.«

Max schnaufte vor Wut.

»Lassen Sie meine Mutter aus dem Spiel. Sie ist eine energische Frau, aber keine Mörderin.«

Officer McKenzie trat aus dem Büro.

»Miss Poppins, ich habe gerade ein bisschen telefoniert. Tatsächlich ist Gretchens Tod als Selbstmord klassifziert. Ihr Leichnam liegt in der Gerichtsmedizin, Dr. Richmond wird die Untersuchung auf Gifte oder Drogen in die Wege leiten.«

Gretchen sprang auf und hüpfte vor dem Officer rum.

»Miss Daisy, Dr. Richmond ist der Lebensgefährte von Eleonore. Hat er nicht auch den Totenschein ausgestellt?«

Daisy hob den Blick und starrte den Officer an, die Finger ineinander verschränkt.

»Wissen Sie, dass Dr. Richmond eine Beziehung zur Mordverdächtigen hat?«
»Eine Mordverdächtige gibt es bisher nicht, Miss Daisy. Es deutet alles darauf hin, dass sich Mrs. Beauvoir die Pulsadern aufgeschnitten hat.«

»Miss Poppins, Sie hören jetzt auf der Stelle auf mit der Mordgeschichte und damit, meine Mutter zu verdächtigen. Officer, Sie dürfen sie nicht ernstnehmen.«

Daisy verschränkte die Arme vor der Brust.

»Mr. Stark, Sie müssen zugeben, Ihre Mutter hatte ein Motiv. Die hasste mich, und Gretchen zwang Sie, mich weiter zu beschäftigten.«

Im Büro von Officer McKenzie klingelte das Telefon.

»Sie zwei, hinsetzen, Klappe halten. Mir reicht die Streiterei. Manche Leute müssen auch arbeiten!«

Der dicke Officer wackelte in sein Büro, Hector folgte ihm.

Zwei Minuten später kam Hector zurück, plumpste auf die Bank neben Gretchen und ließ den Kopf hängen.

»Das ist gar nicht gut, überhaupt nicht gut.«

Er setzte sich neben Gretchen und griff ihre Hand.

»Was ist?«

»Du hast das Testament geändert?«

Gretchen nickte und zwinkerte ihm zu.

»Wie ich es versprochen habe, Tante Elsbeth geht leer aus.«

Hector legte eine Hand auf die Stirn und pustete imaginäre Luft aus.

»Wir müssen sie warnen.«

»Warnen? Wovor?«

Daisy blinzelte und beobachtete die beiden Geister.

»Gretchen, denk doch mal nach. Du stirbst wenige Stunden, nachdem Du sie zur Erbin gemacht hast.«

»Oh …«

Daisy beugte sich zu den beiden Alten und flüsterte:

»Von was bitte redet ihr?«

Max las einen Artikel in der Kleinstadtzeitung und hob den Kopf.

»Hm? Redest du mit mir?«

»Nein, ich rede mit Hector und Gretchen.«

»Na dann viel Spaß, der Doktor kommt hoffentlich bald. Ob McKenzie ihm gesagt hat, dass er eine Zwangsjacke braucht?«

Sie verdrehte die Augen und zuckte mit den Schultern.

Gretchen hustete und wich ihrem Blick aus.

»Ich wollte dir nur helfen, das darfst du nicht vergessen. Wir haben uns immer Kinder gewünscht, doch es klappte nicht. Ich habe mein Testament zu deinen Gunsten geändert, du erbst alles, unser gesamtes Vermögen.«

Daisy errötete, ihr schossen die Tränen in die Augen.

»Aber … warum? Sie kennen mich doch kaum?«
»Ich kenne dich genug, um zu wissen, dass du ein gutes Herz hast.«

»Das ist … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Warum tut es Ihnen jetzt leid? Ich trete gern von meinem Recht zurück, wenn Sie jemanden anders bedenken wollen?«

Gretchen schüttelte heftig den Kopf, Daisy spürte den Windhauch auf ihren Wangen.

»Ich fürchte, Sie sind jetzt in Schwierigkeiten. Hector hat den Anruf belauscht, den Officer McKenzie empfangen hat. Nach Ihren Verdächtigungen hat die Polizei mein Haus gründlich durchsucht und das frisch geänderte Testament gefunden. Sie glauben, das ist ein Motiv.«

»Heißt das, die denken, ich habe …?«

Im gleichen Moment schwang die Tür von McKenzies Büro auf, der mächtige Beamte stolperte auf den Flur.

»Miss Poppins, Mr. Stark, bitte begleiten Sie mich nach hinten.«

Er führte sie zu einer Zelle, schloss die Tür auf.

»Wenn ich Sie bitten darf …«

»Wir sollen da rein? Warum?«

Maximilian Starks Stimme klang entrüstet, er blieb abrupt stehen, sah den Officer zweifelnd an.

»Neue Beweise, Mr. Stark. Machen Sie keinen Ärger. Ich muss sicherstellen, dass Sie nicht abhauen.«

»Abhauen? Wegen dem Drogentest? Ganz bestimmt nicht, ich habe nichts genommen, für Miss Poppins kann ich natürlich nicht sprechen.«

»Um den Drogentest geht es längst nicht mehr.«

»So, dann verraten Sie mir doch bitte, um was es geht.«

»Die Umstände des Todes von Mrs. Beauvoir scheinen verdächtig. Sie überschrieb kurz vor ihrem Dahinscheiden ihr Vermögen auf Miss Poppins. Wir halten Sie fest, bis wir einen Mord ausschließen können.«

»Wann ist Mrs. Beauvoir zu Tode gekommen?«

»Der Gerichtsmediziner sagt, etwa vor vier Stunden.«

»Vor vier Stunden? Wir passierten zu der Zeit gerade Yellow County und waren damit schon einige Stunden von Zuhause entfernt.«

»Schön, das überprüfen wir alles morgen. Machen Sie es sich bequem, ich reiche Ihnen gerne noch ein paar Wolldecken, falls Sie frieren.«

Daisy ging voran in die Zelle. Mit zwei mal zwei Metern bot sie kaum Platz, eingerahmt von Gitterstäben keinerlei Privatsphäre. In der Ecke stand eine Edelstahltoilette ohne Deckel, an der Wand ein Etagenbett aus blankem Metall mit dünnen, grauen Matratzen.

Hoffentlich muss ich nicht in der Nacht!

Sie seufzte und setzte sich auf das unterste Bett, legte den Kopf in die Hände und schloss die Augen.

Dieser Tag entwickelte sich in rasantem Tempo von einem der schönsten Tage ihres Lebens in einem Alptraum.

»Sind Sie endlich zufrieden? Sie haben uns hinter Gitter gebracht mit Ihrem Gequatsche über Geister und die lächerliche Mordtheorie.«

Max setzte sich auf das andere Ende des unteren Bettes und starrte in den Gang.

Der Fußboden der Zelle war nackter Beton, die Matratzen stanken nach Muff und Urin.

Eine halbe Stunde später traf endlich der Arzt ein, der das Blut für den Drogentest entnahm. Officer McKenzie holte Max, Daisy blieb allein in der Zelle zurück.

»Pssst. Hector, Gretchen«, rief sie und hoffte, die Geister hörten. Auf dem Fußboden kroch eine Schabe unter dem Bett vor, Daisy zog die Beine an und schrie. Ihr Schrei hallte durch das Revier und verstummte, niemand kam.

»Gretchen!«, schrie sie, nun ohne Rücksicht darauf, dass sie jemand hörte.

Es blieb still.

Max kehrte zurück, der Arzt nahm Daisy Blut ab. Zurück in der Zelle umgab sie eisiges Schweigen, Mr. Stark schmollte, er war offenbar stinksauer, weil sie seine Mutter verdächtigte. Sie wünschte sich zurück in seine Arme, erinnerte sich an die Küsse im Wagen und noch viel mehr die auf der Motorhaube. Mr. Stark war ein sturer Mann, er würde ihr nie verzeihen, was sie getan hatte.

Sie kroch auf das obere Bett, rollte sich zusammen. Eine Weile lauschte sie Wassertropfen, die von irgendwo auf den Beton am Boden klatschen und die Luft mit monotonem Trommeln erfüllten. Irgendwann schlief sie erschöpft vom Weinen und all der Reue ein.

Mr. Stark hatte sie verloren. Jetzt war nur noch eins wichtig: den Mord an Gretchen aufklären.

Wolf im Schafspelz

Viereinhalb Stunden zuvor, Appartement von Gretchen Beauvoir

Gretchen lehnte entspannt im Sessel auf dem Balkon und beobachtete den Sonnenuntergang. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit saß sie hier allein. Die letzten 63 Jahre hatte sie jeden Abend mit Hector Hand in Hand verbracht. Sie bewunderten schweigend die Sonne auf dem Weg hinter den Horizont. Der Verlust ihres Mannes schmerzte sie körperlich, es pochte beinahe so, als ob jemand ihr Herz zur Hälfte zerschnitten und blutend zurückgelassen hatte. Sie fürchtete sich nicht vor der Einsamkeit, trotz allem. Ein lauer Abendwind strich über ihre Haut, und sie lächelte.

Gegen sieben Uhr klingelte es an der Tür.

Gretchen erwartete keinen Besuch. Sie hatte ganz bewusst Freunden und Bekannten Hectors Dahinscheiden verschwiegen, um Kondolenzbesuchen aus dem Weg zu gehen. Nur Tante Trudi wusste Bescheid, die wohnte jedoch in Lakefalls und klingelte sicher nicht einen Tag vor der Beisetzung an ihrer Tür.

Gretchen verabscheute Beileidsbekundungen.

Es gab aus ihrer Sicht kaum etwas Schlimmeres, als den eigenen Schmerz nicht spüren zu können, weil Dutzende Mitleidiger kamen, ihr Beileid ausdrückten, Aufläufe brachten und dummes Zeug quatschten über Wunden, die die Zeit heilt. Was sie verloren hatte, wusste nur sie allein, und ihr blieb nicht mehr genug Zeit in ihrem Alter, um diese Wunde je heilen zu lassen.

Gretchen öffnete die Tür einen Spalt, ließ die Türkette eingerastet und lunzte hinaus.

Man kann nicht vorsichtig genug sein. Immer wieder lese ich von alten Herrschaften, die an ihrer Haustür überwältigt und ausgeraubt wurden.

Sie entdeckte ein bekanntes Gesicht.

»Eleonore? Was machst du denn hier?«

Sie entfernte die Türkette und öffnete die Haustür, der Duft ihrer Rosen im Abendwind erinnerte sie an Hector. Die Rosen hasste er, er schimpfte über ihren Gestank, meckerte über die Zeit, die sie in die Pflanzen investierte.

»Ich hab das von Hector gehört, es tut mir so leid.«

Eleonore winkte mit einer Flasche Barolo, Gretchen bat sie herein, holte Weingläser und lud Eleonore ein, im Wohnzimmer Platz zu nehmen.

»Ich komme nicht ganz uneigennützig, Gretchen.«

Nach kurzem Vorgeplänkel kam Eleonore zur Sache. Gretchen erstaunte das nicht. Eleonore war kein Mensch, der Anteil an dem Schicksal anderer nahm. Sie interessierte sich im Wesentlichen für Geld.

»Womit kann ich dir helfen, Elli?«, frage sie. Mit Mühe drehte sie den Korken aus der Weinflasche und goss ihn in die bauchigen Gläser aus Muranoglas mit zart rosefarbenen Rändern. Hector hatte ihr die Gläser zum 20. Hochzeitstag geschenkt. Hector war nicht mehr bei ihr, und doch lebte er in jedem Gegenstand, jedem Geruch, jedem Ticken seiner Kuckucksuhren. Gretchen reichte Eleonore ein Glas und lehnte sich in den Sessel. Locker aus dem Handgelenk schwenkte sie den Wein. Der Duft des feinen Rotweins betäubte ihre Sinne mit einem Bouquet aus Rosen und Trüffeln, sie begutachtete das Etikett. Ein ausgezeichneter Jahrgang, 2006 – aus der Gemeinde Castiglione Falletto.

Hector hasste diesen Wein. Wein überhaupt. Sie lächelte bei dem Gedanken an die fünf Flaschen Bier, die im Kühlschrank vergeblich auf seine Rückkehr warten würden.

Der Wein brauchte noch ein paar Augenblicke zum Atmen, sie nippte trotzdem schon.

In Eleonores Gesicht drohte ihre Zornesfalte. Es wirkte geradeso, als hatte ihr jemand in jüngeren Jahren eine Axt zwischen die Augenbrauen geworfen, die eine tiefe Furche hinterlassen hatte.

»Nun, du hast dich für eine junge Frau eingesetzt. Miss Poppins. Deine Absichten in Ehren, doch dieses Weibsstück akzeptiere ich nicht bei meinem Sohn. Sie ist hinter seinem Geld her.«

Gretchen fixierte Eleonore mit ihrem Blick.

»Welches Geld, Elli? Es steht schlecht um das Unternehmen, wenn ich mich nicht irre. Du hast Franks Erbe mit vollen Händen in Monaco verprasst, mit diesem Arzt. Wie heißt er noch mal? Richards?«

»Richmond. Dich geht mein Privatleben nichts an. Ich sage es nochmal: Ich will diese Frau nicht in unserem Institut. Punkt. Du bist meine Freundin, ich bitte dich, meinen Sohn nicht weiter zu erpressen.«

»Max mag Miss Daisy. Ich glaubte sogar, er mag sie mehr als nur ein wenig. Willst Du ihm das auch schon wieder kaputtmachen? Meine Güte, Elli. Dein Sohn ist vierzig Jahre alt, du musst ihn endlich loslassen. Ihm steht ein eigenes Leben zu!«

Eleonore stellte das Weinglas auf den niedrigen Couchtisch und beugte sich vor.

»Gretchen, ich bitte dich nur, dich nicht in unsere Privatangelegenheiten einzumischen.«

»Die beiden, dein Max und Miss Daisy, erinnern mich an Hector und mich in unseren jungen Jahren. Die Zwei gehören zusammen, da kannst auch du nichts dran ändern.«

»Gretchen, ich verlange von dir, dass du sofort mit der Kuppelei aufhörst. Mein Sohn wird sich bis zu meinem Tod um mich kümmern, danach kann er tun, was er will. Diese Daisy, die sieht aus wie eine Hure aus der 12. Straße.«

Gretchen lachte und wippte nach vorn, schaute Eleonore in die Augen.

»Das weißt du ja am besten. Darf ich dich an deine Vergangenheit erinnern?«

»Diese Frechheiten lasse ich mir von dir nicht bieten. Ich hatte damals keine Wahl, das macht mich nicht zur Hure.«

»Miss Daisy ist auch in Not, sie geht arbeiten – als Sekretärin. Weißt du was? Sie hat mir erzählt, dass ihr Vermieter die Miete erlassen wollte, wenn sie mit ihm ins Bett geht. Was tut sie? Sie bewirbt sich bei euch um Arbeit. Du warst in Not – und wofür hast du dich entschieden? Du hast deinen Körper verkauft, statt zu arbeiten. Sie ist tugendhafter als du, Elli, auch wenn du es nicht hören willst.«

»Ach, Tugend hin oder her. Sie hat kein Geld, sie wird meinen Jungen ausnehmen und mich gleich mit.«

»So? Dich? Du hast genauso wenig Geld wie Max. Warte einen Moment, ich zeige dir etwas.«

Gretchen erhob sich, ihre Beine zitterten vom Tag. Der Besuch im Beerdigungsinstitut hatte sie sehr angestrengt. Sie ging zum Schreibtisch und wühlte sich durch den Wust an Tagespost, die auf Grund von Hectors Tod etwas unübersichtlich dalag. Hector hatte immer die Papiere sortiert, sie kannte sich damit nicht aus.

Schließlich fand sie doch noch, was sie suchte.

Sie kehrte zurück ins Wohnzimmer und sah, dass Eleonore noch etwas Wein in die Gläser goss.

»Hier, das habe ich heute gemacht.«

Sie reichte Elli einen blütenweißen Zettel, der in feiner Schrift bedruckt war. Sekundenlang starrte Eleonore auf das Schriftstück, dann musterte sie Gretchen mit offenem Mund.

»Das meinst du nicht ernst.«

»Doch.«

»Warst du damit beim Notar?«

»Ja, er hat mir die Kopie mitgegeben.«

»Wie kannst du einer völlig fremden Frau euer Vermögen vererben?«

»Sie ist ein guter Mensch in Not. Ich werde mich um das Mädchen kümmern. Wenn mir etwas passiert, ist sie gut versorgt.«

»Bin ich kein guter Mensch? Du hattest bisher mich in deinem Testament, als deine beste Freundin!«

»Du bist alt genug, Elli. Ein guter Mensch bist du auch nicht. Das ist noch milde ausgedrückt. Du bist ein abgrundtief schlechter Mensch, du versagst deinen Söhnen die Liebe. Ben weist du ab und verletzt ihn damit, Max klammerst du fest und erdrückst ihn damit, betrügst ihn um sein eigenes Leben.«

Gretchen nippte am Wein. Der köstliche herbe Geschmack des trockenen Weins schmeichelte mit einem Hauch Kirscharoma, sie schmeckte die Sonne, wie sie Hector immer erklärte, während er sie über den Rand eines Bierglases ansah.

»Ich versage ihnen gar nichts, Max ist zu dämlich, um eine anständige Frau zu finden, die nicht hinter seinem Geld her ist, und Ben will keiner, weil er ein Trottel und Taugenichts ist wie sein Vater.«

»Bei Miss Daisy brauchst du dir ja nun keine Sorgen mehr zu machen. Sie ist eine gute Partie. Eines Tages besitzt sie sehr viel mehr Geld als Max.«

»Was ist nur mit dir passiert, Gretchen? Ist es wegen Hectors Tod? Drehst du deshalb durch?«

Sie nahm einen großen Schluck Rotwein und lächelte.

»Ich drehe nicht durch, Eleonore, im Gegenteil. Ich blicke zurück auf mein Leben und sehe zum ersten Mal klar. Ich frage mich ernsthaft, wie ich mit einer Frau wie dir jemals befreundet sein konnte.«

Gretchen blinzelte, der Raum drehte sich um sie herum, eine leichte Übelkeit stieg auf.

Hatte ich zu viel Wein? Das waren doch erst zwei Gläser?

Sie versuchte, das Glas auf den Tisch zurückzustellen, es gelang ihr nicht. Der rote Wein spritze auf ihren Rock und besudelte den Teppich.

»Mir ist schlecht, ich bin gleich zurück.«

Mit aller Kraft erhob sie sich aus dem Sessel, lief zwei Schritte, ihr wurde schwarz vor Augen. Ihr Arm brach, als sie mit voller Wucht aus dem Stand auf den Boden prallte.

»Ruf … den Notarzt …«, stammelte sie noch, bevor das Bewusstsein sie verließ.

Eine Weile später öffnete sie die Augen.

Sie wusste nicht, wie lange sie ohnmächtig gewesen war.

Hat Elli den Notarzt bereits verständigt?

Sie wollte ihren Kopf heben, es gelang nicht. Ihr gesamter Körper schmerzte, sie fror, ihre Glieder zitterten unwillkürlich. Sie blickte an die abgehängte Zimmerdecke, sie hörte jemanden. Ihre Arme brannten, sie drehte den Kopf und sah, dass sie in einer Blutlache lag. Eleonore stand über ihr, fluchend.

»Autsch, ach heute geht auch alles schief!«

Gretchen erkannte, was sie in der Hand hielt. Es war klein und metallisch, reflektierte das Licht des Kronleuchters.

Eine Rasierklinge. Daher kommt das Blut.

Eleonore hatte offenbar ihre Pulsadern der Länge nach aufgeschnitten, vom Handgelenk bis in die Armbeuge.

Die Kälte übermannte sie, sie fühlte eine Müdigkeit, die tief aus ihrem Inneren kam.

Ich darf nicht einschlafen, das sagen sie doch immer in Filmen.

Eleonore wollte die Rasierklinge von ihren Fingerabdrücken befreien, dabei schnitt sie sich in den Finger. Fluchend stapfte sie davon, pfefferte die Rasierklinge in den Blumentopf der Zimmerpalme und angelte eine frische Klinge aus der Packung.

Gretchen kämpfte mit ihrem Willen gegen ihren Körper, ihr Herz pumpte mit jedem Pulsschlag frisches Blut aus ihrem Körper.

»Bud, du kannst dich langsam auf den Weg machen. Sie ist gleich hin, ich brauche dich, um den Selbstmord zu bezeugen. Nicht, dass hier noch die Bullen rumschnüffeln. Sie ist wach, sie sieht mich an. Soll ich noch tiefer schneiden?«

Bud. Bud. Bud. Woher kenne ich den Namen?

Gretchen erinnerte sich nicht. Der Name klang bekannt, und ihr lief die Zeit davon. Die Welt verschwamm vor ihren Augen, die Müdigkeit gewann, sie glaubte regelrecht zu wissen, dass ihr Herz nun das letzte Mal schlug.

Hector, ich komme.

Erwachen

Daisy erwachte vom Läuten der Kirchturmglocken. Ihr erster Blick blieb an den Gitterstäben hängen, erst dann bemerkte sie, dass Gretchen bei ihr im Bett hockte.

»Hast du es gesehen? Alles? Ich hab dir gezeigt, was passiert ist.«

Daisy setzte sich auf und stieß ihren Kopf an der niedrigen Decke der Zelle, plumpste zurück auf die Matratze.

»Ja, ich hab alles gesehen. Gretchen, die Rasierklinge, die Eleonore in den Blumentopf gesteckt hat – wenn ihr Blut da dranklebt, kann das die Polizei feststellen. Das bringt sie unmittelbar mit deinem Tod in Verbindung. Ich muss sofort den Officer sprechen.«

Sie rutschte vom Bett und landete mit nackten Füßen auf dem kalten Beton. Mit dem Absatz einer Sandale trommelte sie ans Gitter, um Officer McKenzie aus dem Büro zu locken.

»Daisy, was in aller Welt tun Sie da? Wollen Sie uns noch mehr in die Scheiße reiten, als Sie es mit Ihren Verschwörungstheorien schon geschafft haben?«

Max‘ Stimme brummte. Der Schlaf steckte ihm in den Knochen, und die Nacht hatte seine Laune gegenüber dem Vorabend nicht verbessert. Er starrte sie an.

»Ich weiß jetzt, wo die Polizisten Beweise finden für die Verschwörungstheorien, wie Sie es nennen.«

Er setzte sich ruckartig auf und hielt seinen Kopf.

»Geht es etwa immer noch um die abstruse Idee, dass meine Mutter Mrs. Beauvoir umgebracht hat?«

Daisy zog den Absatz ihrer Schuhe quer über die Gitterstäbe, metallisch dröhnte der Krach durch den Raum.

»Was ist hier denn los?«, krächzte eine bisher unbekannte Stimme aus dem Gang, Schritte von schweren Stiefeln näherten sich.

Um die Ecke kam ein kleingewachsener Mann mit dunklen Haaren und Froschaugen, die aufgequollen wirkten. Er steckte in einer Uniform, die geschätzt eine oder zwei Größen zu groß ausfiel, und reichte Daisy gerade bis zur Brust.

»Na da schau an, was für ein hübsches Vögelchen ist mir da denn ins Netz gegangen?«, quiekte der winzige Polizist, der sich einen Atemzug später als Officer Tickleberry vorstellte.

Daisy kicherte und grinste ihn an.

»Heißen Sie wirklich Mr. Tickleberry?«

»Officer für Sie, Sie bezauberndes Wesen. Sind Sie die Frau, die Geister sehen kann?«

»Hat sich das schon rumgesprochen?«

»Ja, McKenzie hat es mir erzählt. Dass Sie aussehen wie die schöne Helena persönlich, hat er mir aber verschwiegen. Sagen Sie, würden Sie mir einen Gefallen tun, Liebes?«

»Ich heiße Daisy. Es kommt darauf an, was für einen Gefallen Sie von mir verlangen – und ob Sie mir im Gegenzug auch einen Gefallen tun.«

Officer Tickleberry rutschte mit seinen Froschaugen in ihren Ausschnitt, Daisy verschränkte die Arme vor der Brust und schmollte.

»Machen Sie nicht so ein Gesicht, ich verlange nichts … Sie wissen schon … nun, Naheliegendes von Ihnen, so reizvoll Sie auch aussehen. Ich habe ein kleines Problem, bei dem Sie mit Ihrer speziellen Begabung helfen können.«

»Officer Tickleberry, jetzt sagen Sie schon, um was es geht. Ich stehe etwas unter Zeitdruck.«

»Zeitdruck? Sie sitzen doch hinter Gittern, McKenzie meinte, im Laufe des Tages kommt ein Detective aus Jacksonville und wird Sie befragen.«

»Quit pro Quo, Sir. Meine Bitte an Sie ist eilig.«

»Schöne Helena. Vor drei Wochen ist mein Vater gestorben. Als ich ihn zum letzten Mal sah, stritten wir uns über ein paar Dinge, die er mir verschwiegen hatte. Ich konnte mich nicht mehr mit ihm versöhnen. Können Sie ihn bitte für mich herrufen, ich will das mit ihm in Ordnung bringen.«

Max schnaufte hinter ihr.

»Sind denn hier heute alle durchgeknallt?«

Er sprang aus dem Bett und trat an das Gitter, starrte den winzigen Officer wütend an.

»Officer Tickleberry, ich fürchte, da kann ich Ihnen nicht helfen. Die Geister kommen zu mir, ich kann sie nicht bewusst rufen.«

Gretchen tippte ihr auf die Schulter.

»Du kannst es versuchen. Ich habe dich auch gehört und bin so schnell gekommen, wie es mir möglich war.«

Max schnaufte, schüttelte den Kopf und fuhr sich durch die Haare. Er lief zwei Meter zum Ende der Zelle und schlug mit der Faust an die Wand.

»Ich bin hier im Irrenhaus gelandet, anders kann es nicht sein. Mein Papagei sieht Geister, dann meine Sekretärin oder Ex-Sekretärin, und jetzt fängt der Officer auch noch an. Ich muss das alles geträumt haben.«

Officer Tickleberry ließ den Kopf hängen und trat von einem Bein aufs andere.

»Wenn ich Sie zu seinem Grab bringe, kommt er dann zu Ihnen?«

»Einen Versuch ist es wert. Gretchen, wie hast du Hector in der Geisterwelt gefunden?«

»Ich wusste einfach, wo er ist. Genauso wie ich wusste, wo du bist, als du mich gerufen hast.«

»Gretchen? Ist Gretchen Beauvoir nicht die Dame, die Sie ermordet haben sollen?«

Officer Tickleberry wippte auf den Fußspitzen vor und zurück und sah Daisy aufmerksam an.

»Ja, ihr Geist ist hier, der Geist ihres Mannes schwirrt auch irgendwo herum. Sie hat mir erzählt, wer sie ermordet hat – ich muss es nur noch beweisen.«

»Das ist der spannendste Fall meiner Karriere, wirklich, Miss Daisy.«

Er schloss die Zelle auf und geleitete Daisy auf den Flur. Max wollte ihr folgen, doch Tickleberry knallte die Tür vor seiner Nase zu.

»Sie bleiben hier, Sir. Das ist eine Privatangelegenheit.«

»Ich will sofort meinen Anwalt sprechen!«

»Ja, ganz toll. Ihren Anwalt sprechen Sie nachher. Erst mal kümmern wir uns um meinen Dad.«

Tickleberry legte seine Hand zwischen Daisys Schulterblätter und führte sie aus dem Zellentrakt, Max blieb fluchend zurück.

»Officer, ich versuche alles, um mit Ihrem Vater Kontakt aufzunehmen. Versprechen kann ich nicht, dass es klappt. Tun Sie mir trotzdem einen Gefallen, am liebsten jetzt gleich?«

»Was kann ich denn für Sie tun, Miss?«

»Rufen Sie die Polizei in Jacksonville an. In Mrs. Beauvoirs Wohnung finden sie eine Rasierklinge, im Blumentopf von der Zimmerpalme. Es kleben Blutspuren von Mrs. Stark daran.«

Gretchen folgte ihr und flüsterte:

»Graben Sie auch die alten Akten aus den Archiven. Die sollen die seltsamen Tode von Christopher Haley und Frank Stark untersuchen. Beide haben angeblich Selbstmord begangen.«

»Frank? Ist das nicht Max‘ Vater? Der beging auch Selbstmord?«

Gretchen nickte.

»Mit wem sprechen Sie? Ist ein Geist hier?«

»Immer noch Gretchen Beauvoir. Wo ist eigentlich Hector?«

»Der behält Eleonore im Blick. Vielleicht beobachtet er etwas, was uns hilft.«

»Gute Idee.«

Officer Tickleberry führte sie ins Büro und bot ihr einen Platz an.

»Das ist so aufregend. Ich spürte, dass es Geister wirklich gibt. Wissen Sie, ich hatte so ein Erlebnis als Junge. Meine Oma starb. In der Nacht kam sie zu mir ans Bett, verabschiedete sich und verriet mir, wo sie Geld für mich versteckt hat. Am nächsten Tag hieß es, ihr Tod sei schon am Nachmittag eingetreten. Das Geld lag tatsächlich an dem Ort, den sie mir nachts nannte.«

»Haben Sie außer Ihrer Oma auch andere Geister gesehen?«

Tickleberry hielt den Hörer ans Ohr und lauschte dem Klingeln, er schüttelte den Kopf.

»Leider nicht. Ich habe es mir so gewünscht, wissen Sie. Vor einigen Jahren verstarb Mom. Ich habe jeden Tag auf ihren Geist gewartet, doch sie kam nicht. Mein Vater kam auch nicht. Ich fürchte, die beiden waren enttäuscht von mir. Dass ich nur ein kleiner Beamter in der winzigen Polizeistation bin, nie geheiratet habe, ihnen keine Enkelkinder schenkte. Haben Sie einen Mann und Kinder?«

»Nein. Ich habe es schwer, einen guten Mann zu finden. Die meisten beachten nur mein Äußeres und interessieren mich nicht. Jetzt interessiert mich einer, doch er hasst mich wegen … den Geistern. Er hält mich für verrückt.«

»Mr. Stark, richtig?«

»Woher?«
»Ich bin ein Mann, selbst wenn ich nur halb so groß bin. Ich sehe, wie er Sie ansieht. Sie machen ihn wütend, ja. Doch das, was ihn – wirklich in die Raserei treibt, ist das Verlangen nach Ihnen. Was ich durchaus verstehe, sie haben eine Ausstrahlung, die sogar mich um den Verstand bringt. Und ich …«
Endlich hob am anderen Ende der Leitung jemand ab.

»Officer Tickleberry, Polizei von Duchesterville. Ich bekam neue Informationen im Fall Gretchen Beauvoir. Angeblich finden Sie in dem Blumentopf von Mrs. Beauvoirs Zimmerpalme eine Rasierklinge mit dem Blut der mutmaßlichen Mörderin … Nein, nicht Miss Poppins‘ Blut … das Blut von …«, er sah Daisy fragend an.

»Eleonore Stark.«

»Eleonore Stark. Miss Poppins bittet Sie, die Akten zu den Selbstmorden von Christopher Haley und Frank Stark herauszusuchen. Ja, Moment, ich frage sie.«

Er richtete seinen Blick auf Daisy.

»In welcher Beziehung standen die genannten Männer zu Ihnen, Miss Poppins?«

»Ich kenne beide Herren nicht. Mrs. Beauvoir erzählte mir, dass beide mit Eleonore Stark verheiratet waren.«

»In welcher Beziehung stand Mrs. Beauvoir zu Eleonore Stark?«

»Sie war Gretchens beste Freundin seit der gemeinsamen Zeit auf dem Internat. Bevor Mrs. Beauvoir ihr Testament auf mich umschreiben ließ, war Eleonore Stark die Alleinerbin.«

»Haben Sie das gehört, Detective Sondheimer? Mrs. Beauvoir, Christopher Haley und Frank Stark waren alle eng mit Eleonore Stark verbunden. Die Häufung von Selbstmorden scheint mir verdächtig. Gehen Sie der Sache nach?«

Daisy lauschte und verstand nicht, was der Detective am anderen Ende der Leitung erzählte. Sie sah, wie Officer Tickleberrys Gesicht absank, die buschigen Brauen drückten die Froschaugen zu schmalen Schlitzen, er nickte und schwieg, schließlich legte er auf.

»Die K.O. Tropfen, von denen Sie sprachen. Dr. Richmond hat keine nachweisen können.«

Gretchen schlug die Hände über dem Kopf zusammen, der Windstoß ihrer Wut fegte Papiere vom Tisch, Officer Tickleberrys Augen wurden sofort riesengroß.

»War das der Geist von Mrs. Beauvoir?«

Daisy nickte und streichelte Gretchens Schultern.

»Jetzt weiß ich es wieder. Dr. Richmond ist Eleonores neuer Lebenspartner, seit einigen Jahren schon. Er ist Bud, erinnerst du dich?«

Bud.

Gretchen kramte in ihrer Erinnerung.

»Na klar, Bud. Der Mann, den sie anrief, als du im Sterben lagst. Verdammt.«

»Bud?«, fragte Officer Tickleberry und hob die Brauen.

»Dr. Bud Richmond ist der Lebenspartner von Eleonore Stark. Officer, rufen Sie den Detective noch mal an, er muss das wissen. Der Partner einer Mordverdächtigen sollte nicht die Ermittlung leiten!«

»Miss Poppins, Sie sagen, der Gerichtsmediziner, der den Totenschein ausgestellt hat und die Beweismittel untersucht, ist mit der vermeintlichen Mörderin verbandelt? Warum weiß das keiner?«

»Wahrscheinlich, weil niemand hingesehen hat.«

Tickelberry drückte auf Wahlwiederholung, das Telefon klingelte minutenlang. Detective Sondheimer ging nicht ran. Frustriert legte er auf und zuckte mit den Schultern.

»Gehen wir erst auf den Friedhof zu meinem Vater und versuchen es später noch mal?«

»Das geht nicht. Wenn Dr. Richmond die Rasierklingen in die Finger bekommt, wird er sicher nicht das Blut von Eleonore Stark finden, sondern nichts – oder womöglich Beweise fälschen. Eleonore hat mit ihm telefoniert, als Gretchen im Sterben lag. Ich sah es durch ihre Augen im Traum. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Können Sie jemand anders anrufen? Oder mit mir sofort nach Jacksonville fahren. Wir müssen verhindern, dass dieser Doktor weitere Beweise vernichtet.«

Officer Tickleberry schloss die Augen und schwenkte den Oberkörper hin und her.

»Versprechen Sie, danach mit mir nach meinem Vater zu suchen?«

»Versprochen, Officer.«

»Einverstanden. Ich fahre mit Ihnen nach Jacksonville. Ich glaube Ihnen, dass Sie mit dem Mord nichts zu tun haben. Ich hoffe, wir kommen noch rechtzeitig. Begleitet uns der Geist von Mrs. Beauvoir?«

Daisy schaute zu Gretchen, die schüttelte den Kopf und fasste ihre Hand.

»Ich muss nach Hector sehen, wir sehen uns später.«

Gretchen löste sich in Luft auf und verschwand.

»Nein, Sir. Sie hat noch was zu erledigen.«

»Zu schade, dass ich sie nicht sehen kann. Das ist so aufregend, wenn ich eines Tages Enkelkinder habe, werde ich ihnen davon erzählen.«

»Was ist mit Mr. Stark?«

Daisy ärgerte sich immer noch über ihn. Trotzdem brachte sie es nicht fertig, ihn im Gefängnis von Duchesterville zurückzulassen. Max‘ Unschuld stand genauso fest wie ihre eigene. Er verdiente es nicht, in der Zelle zu versauern, egal wie ignorant er sich verhielt.

Sondheimer

Daisy und Max saßen im Büro von Detective Sondheimer und warteten auf seine Rückkehr vom Tatort. Officer Tickleberry studierte die zahlreichen Bücher, die in Sondheimers Büro das Regal zierten. Jedes Buch sah aus, als hatte es nie jemand geöffnet. Scheinbar dienten die Bücher dazu, das chaotische Büro des Detectives mit einem Flair von Intellektualität zu versehen.

Auf einem winzigen Schreibtisch stapelten sich Aktenberge, ein Foto mit einer üppigen Frau mit prallen Wangen ging unter in der Unordnung. Es roch nach Zigaretten und Hamburgern, der Computer erinnerte an die Dinosaurier-PCs aus den 80ern, als die Rechner erstmals Privathaushalte eroberten.

Die Stühle, in denen sie saßen, stammten aus der gleichen Ära: Nachbildungen des Designklassikers »Wassily« von Marcel Breuer, schwarze Schwingstühle mit Kunstlederbezug. Der graubraune Teppich stritt sich mit der orangefarbenen Wandfarbe um den Preis für den schlechtesten Geschmack des Jahres. Die Enge des Büros reichte, um Unwohlsein auszulösen.

Daisy wippte nervös im Stuhl, bis Max sie festhielt.

»Hören Sie auf damit, Sie machen mich wahnsinnig. Sind Sie immer so zappelig?«

»Ich bin nervös. Ich werde Detective Sondheimer überzeugen, diesen Arzt, Dr. Richmond, von dem Fall abzuziehen. Er fälscht Beweise.«

»Dr. Richmond? Bud Richmond? Er untersucht den Fall von Gretchen?«

»Ja, warum? Kennst du ihn?«

»Natürlich kenne ich ihn, er lebt mit meiner Mutter zusammen.«

Officer Tickleberry schnaufte.

»Mr. Stark, habe ich Sie gerade richtig verstanden? Ihre Mutter wohnt mit Dr. Richmond in einem Haus?«

»Ja, sie teilen sich ein Appartement in der Denver Street. Nach dem Tod meines Vaters fühlte sich meine Mutter bei uns nicht mehr wohl und ist zu ihm gezogen. Wieso?«

»Mich wundert, dass trotz des geäußerten Verdachts gegen Ihre Mutter, Detective Sondheimer nicht darauf gestoßen ist. Wie erklären Sie sich das?«

»Meine Mutter hat Gretchen nicht umgebracht, Officer Tickleberry.«

»Genauso wenig wie Sie und Miss Poppins, richtig?«

»Ich sagte Officer McKenzie bereits, dass wir zum Todeszeitpunkt zwei oder drei Autostunden entfernt von Jacksonville getankt haben.«

»Wie können Sie so sicher sein, dass Ihre Mutter nichts mit Mrs. Beauvoirs Tod zu tun hat?«

Max schlug die Beine übereinander und starrte grimmig.

»Weil die einzigen Beweise gegen sie von Geistern stammen. Oder aus dem Hirn einer durchgeknallten jungen Frau, die eine persönliche Fehde gegen meine Mutter plant.«

Daisy krallte ihre Hände in die Lehnen des Wippstuhls und verdrehte die Augen.

»Max, Sie hattenmir versprochen, dass Sie mich nicht feuern. Ich hatte keinen Grund, Ihnen zu misstrauen.«

»Warum erfinden Sie die Geistergeschichten? Es gibt keine Geister, auch wenn ich in diesem Raum der Einzige bin, der das so sieht!«

»Officer Tickleberry, halten Sie sich kurz die Ohren zu, ja?«

Daisy zwinkerte dem Officer zu, er leckte sich die Lippen und wischte sich über den Mund.

»Wissen Sie, Miss Poppins. Ich hole mir einen Kaffee. Das ist einfacher. Darf ich Ihnen auch einen bringen?«

»Ich nehme einen!«, brummte Max und wich Daisys Blicken aus.

Officer Tickleberry nickte Daisy noch mal zu, bevor er das Büro von Detective Sondheimer verließ.

»Jetzt bin ich gespannt. Was haben Sie nun wieder vor, Daisy?«

»Ich beweise Ihnen, dass es Geister gibt.«

»Und wie wollen Sie das anstellen?«

Daisy senkte den Kopf, Röte kroch ihr in die Wangen, und Schweißtropfen bildeten sich auf ihrer Stirn. Sie schämte sich. Und er würde sich noch mehr schämen, doch sie hatte keine Wahl.

»Sir, ich weiß, was Sie mit meinem Slip gemacht haben.«

Max zuckte und riss die Augen auf, Daisy sah, wie seine Wimpern flatterten, er hielt die Luft an.

»Am Abend nach unserem kleinen Zusammentreffen haben Sie sich in Ihren Bürostuhl gesetzt und meinen Slip aus der Hosentasche gezogen. Sie schnüffelten am Stoff und rieben ihn an Ihrer Wange – und … wie hat es Hector ausgedrückt? Sie haben Ihre Palme geschüttelt? Anschließend versteckten Sie mein Höschen in der untersten Schublade.«

Max schluckte. Hart. Er sprang aus dem Stuhl, schritt zum Fenster und sah auf die Stadt hinaus. Nach einer Weile drehte er sich zu ihr um.

»Das hat Ihnen der Papagei erzählt, stimmt‘s?«

»Der Papagei? Ernsthaft? Glauben Sie wirklich, der Vogel tratscht über Ihre Hobbys? Außerdem hasst er mich, Sie wissen das. Hier.«

Sie hielt ihre Handfläche in seine Richtung, die Bisswunde hob sich rötlich von ihrer hellen Handinnenfläche ab.

»Napoleon hält mich ebenfalls für einen Geist.«

Max drückte sich die Hand auf die Stirn und schüttelte den Kopf.

»Das kann nicht sein. Sie haben eine Kamera in meinem Büro versteckt und mich beobachtet?«

»Ich habe Sie beobachtet? Wie viele Ausreden werden Sie noch erfinden, bis Sie die Wahrheit endlich akzeptieren?«

»Ich glaube nicht an Geister, es muss eine logische Erklärung geben …«

Max schluckte und schaute sie an, die Augen gesenkt. Er massierte mit seiner rechten Hand das linke Handgelenk.

»Wussten Sie das die ganze Zeit schon?«

Daisy lachte.

»Nein, Hector hat es mir erzählt, als Ihre Mutter Gretchen ermordet hatte und Sie mir nicht glaubten, dass ich Geister sehe.«

»Sie wussten es also noch nicht, als wir uns … geküsst haben?«

»Macht das einen Unterschied, Max?«

»Natürlich macht das einen Unterschied. Würden Sie mich jetzt noch küssen, wo Sie wissen, dass ich … an Ihrem Höschen geschnüffelt hab? Wie ein Perverser?«

Sie stand auf und ging zu ihm zum Fenster.

»Hm, nein. Ich würde Sie nicht küssen. Auf keinen Fall. Was Sie mit meinem Slip gemacht haben, ist mir vollkommen egal. Doch ich küsse niemanden, der mir misstraut und mich für verrückt hält.«

»Wie soll ich Ihnen denn vertrauen? Sie verdächtigen meine Mutter des Mordes, die Frau, die mich aufgezogen hat, und behaupten, verfickte Geister haben es Ihnen geflüstert.«
»Ihre Mutter – warum verteidigen Sie die Frau nur dermaßen stur? Sie ist verantwortlich, dass Sie in Ihrem Alter noch Single sind. Miss Cooper hat mir erzählt, Sie hatten die ganzen Jahre nie eine Freundin. Wegen Ihrer Mutter verzichten Sie auf Ihr Leben!«

»Halten Sie endlich den Mund …«, Max packte sie an den Schultern, schob sie zwei Schritte bis zur Wand und hielt sie fest. Sein strenger Blick vereinte sich mit ihrem, sein Kiefer spannte, er zitterte. Daisy spürte, wie er sich an ihren Körper presste, seine Muskeln vibrierten unter dem durchgeschwitzten Hemd vom Vortag, er roch intensiv nach Moschus. Erregung mischte sich mit Angst, sie wollte schreien, doch ihr Schrei blieb tonlos. Sie wollte ihn, und sie wollte ihn nicht.

»Mr. Stark, Miss Poppins?«

Sie fuhren herum.

Im Türrahmen stand ein grauhaariger Mann mit Schnurrbart, schlaksig mit grauen Chinohosen und hochgekrempeltem Karohemd. Braune Augen lunzten über den Rahmen einer Lesebrille.

Max ließ sie sofort los, strich sein Hemd glatt und trocknete die feuchten Hände an seinen Jeans ab. Daisy spürte, wie ihr Gesicht hochrot anlief, sie schnappte nach Luft.

»Detective Sondheimer, Jacksonville Police. Habe ich Sie gerade unterbrochen?«

Max hustete verlegen, und Daisy schob den Saum ihres Kleides züchtig über ihre Oberschenkel.

Beide schwiegen, Sondheimer zog die Lippen zu einem Lächeln, es kam nicht in seinen Augen an.

»Setzen Sie sich bitte, es sei denn, Sie können sich an die Wand gelehnt besser konzentrieren. Tickleberry hat Sie hergebracht, das erspart mir Fahrerei. Also, Miss Poppins. Fangen wir mit Ihnen an.«

Daisy setzte sich zurück in den Wippstuhl. Sie roch immer noch Max‘ männlichen Duft, ihr Bauch hüpfte nervös, und mit dem Detective hatte das gar nichts zu tun.

»Ich habe mich über Sie informiert. Sie sind zwei Monate mit der Miete im Rückstand, schulden der BQ Bank Geld, und Sie haben Mrs. Beauvoir dazu überredet, Ihnen ihr Vermögen zu vererben. Ist das richtig?«

Daisy bleckte die Zähne, der Detective kombinierte Wahrheiten nahtlos mit Lügen und erwartete, dass sie lediglich mit Ja oder Nein antwortete?

»Detective Sondheimer. Ich wusste nichts davon, dass Mrs. Beauvoir ihr Testament zu meinen Gunsten geändert hat. Ja, ich habe Geldprobleme, doch wenn Sie glauben, ich habe Gretchen etwas angetan, liegen Sie falsch.«

»Mrs. Stark hat mir erzählt, dass Sie Gretchen erst vor ein paar Tagen kennengelernt haben. Nennen Sie mir einen triftigen Grund, warum sie ausgerechnet Sie als Erbin einsetzen sollte?«

»Ich habe keine Ahnung. An dem Tag, als ihr Mann zu uns ins Beerdigungsinstitut kam, habe ich sie getröstet und ihr dabei geholfen, für Hector eine schöne Bestattungszeremonie auszusuchen. Sie hat keine Kinder, soweit ich weiß, und mag die einzige Blutsverwandte von Hector nicht.«

»Und deshalb überschreibt sie einem jungen Mädchen wie Ihnen mal eben einige Millionen?«

Millionen?

Daisy sackte im Stuhl zusammen vor Schreck.

Der zweifelnde Blick des Detectives ärgerte sie, doch sie verstand ihn. Welche Frau vererbt ihr großes Vermögen einem Mädchen, das sie kaum kannte?

Sie hob nur die Schultern und schwieg. Es gab nichts, was sie sagen konnte. Der Detective brummte weiter mit seinen Anschuldigungen, die lächerlich und gleichzeitig nachvollziehbar erschienen.

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich zweifle an Ihrer Erklärung. Zumal Eleonore Stark die Geschädigte ist in diesem Fall, vor Jahren hatte Gretchen Beauvoir sie als Alleinerbin eingesetzt.«

Daisy rutschte auf die vordere Kante des Stuhls und beugte sich dem Detective entgegen.

»Wann erfuhr Mrs. Stark, dass ich das Vermögen der Beauvoirs erbe und nicht sie?«

Detective Sondheimer schielte über die Brille an die Decke und kaute auf dem hinteren Ende eines Bleistifts, seine Zähne auf dem Holz quietschten.

»Das ist eine interessante Fragestellung. Habe ich noch gar nicht drüber nachgedacht. Ich sehe das nachher in den Vernehmungsprotokollen ein. Weiter im Text, Miss Poppins. Sie sagten Officer McKenzie, dass Sie Eleonore Stark für die Mörderin halten, ist das korrekt?«

»Ja, Sir.«

Max schüttelte den Kopf und schnaufte ungeduldig. »Meine Mutter hat …«

»Still, Mr. Stark. Sie habe ich nicht gefragt. Wie sind Sie zu der Schlussfolgerung gekommen? McKenzie meinte, Sie sprachen von Geistern?«

»Ist es wirklich wichtig, woher ich meine Informationen habe? Sie glauben mir ja doch nicht. Haben Sie die Rasierklinge im Blumentopf gefunden?«

»Ja, Dr. Richmond untersucht sie gerade.«

»Wissen Sie, dass Dr. Richmond mit Mrs. Stark zusammenlebt? Er ist seit einigen Jahren ihr Lebenspartner.«

Detective Sondheimer blätterte in seinen Akten, seine Augenbrauen zuckten.

»Wie kommen Sie darauf? Mrs. Stark wohnt in der Wohnung über dem Beerdigungsinstitut, Dr. Richmond am anderen Ende der Stadt. Er ist Gerichtsmediziner und praktizierender Arzt, er verfügt über die besten Empfehlungen.«

»Fragen Sie Mr. Stark. Dr. Richmond ist der Lebenspartner seiner Mutter. Er hat es mir selbst erzählt.«

»Mr. Stark?«

»Ja, es stimmt. Doch das macht meine Mutter noch längst nicht zur Mörderin. Gretchen war ihre Freundin, sie hätte ihr nie etwas getan.«

»Scheißverdammte Kacke! Diese Schnarchnasen von der Recherche! Wenn Eleonore zum Kreis der Verdächtigen gehört und ihr Lebenspartner den Totenschein ausgestellt und die Beweise untersucht, wissen Sie, was das mit meiner Untersuchung macht? Warum kommen Sie erst jetzt zu mir? Sie werfen meine ganze Übermittlungsarbeit über den Haufen. Ich wollte am Montag in den Urlaub fahren mit meiner Frau und den Kindern!«

Detective Sondheimer schrie wütend und spuckte feine Speicheltröpfchen über den Tisch. Seine Augen huschten durch den Raum, er kratzte sich am Kopf und griff den Telefonhörer.

»Officer Paulsen, rufen Sie in der Gerichtsmedizin an. Ein anderer Weißkittel soll das Blut von Mrs. Beauvoir auf Gifte untersuchen und auch die anderen Beweise noch mal überprüfen. Irgendwas stinkt hier. Schicken Sie mir Angela rein. Sie soll mir erklären, wie ihr das mit Dr. Richmond und Mrs. Stark durchrutschen konnte! McKenzie von der Polizei in Duchesterville soll sich bei mir melden, diese Informationen hätte ich eher gebraucht! Diese Landsheriffs sind zu doof zum Kacken, die kannste vollkommen vergessen, wenn es um echte Polizeiarbeit geht!«

Er knallte den Hörer auf. Sein Gesicht schob sich in Falten, die lose Haut am Kinn vibrierte im Takt seines zu hohen Blutdrucks, den Daisy an den geplatzten roten Äderchen rund um seine Nase und auf den Wangen erkannte. Wütend warf er den Stapel Akten von seinem Schreibtisch. Papiere flogen heraus und verteilten sich über den braunen Teppich. Er sprang aus seinem Bürostuhl und setzte sich stattdessen auf die Kante des Schreibtischs, kaum einen Meter von Mr. Stark entfernt. Daisy sah, wie seine Nasenflügel hektisch wedelten, Detective Sondheimer umklammerte die Tischplatte, bis die Knöchel weiß wurden.

»Gut, dann kommen wir zu Ihnen, Mr. Stark. Wir haben Informationen über Stark & Söhne eingeholt. Seit dem Tod Ihres Vaters geht es mit dem Institut den Bach runter. Sie kommen kaum über die Runden, habe ich gehört?«

»Es ist schwierig, das stimmt. Am Ende Monats reicht es für die Gehälter und Rechnungen und ernährt uns, es lief mal besser. Warum ist das wichtig?«

»Sind Sie mit Miss Poppins zusammen?«

Max zuckte mit den Schultern, er wich Detective Sondheimers Blick aus und starrte auf den Boden.
»Nein. Daisy und ich, wir sind kein Paar.«

»Kann es nicht sein, dass Sie beide sich zusammengetan haben, um Mrs. Beauvoir umzubringen und an ihr Geld zu kommen?«

Daisy fauchte und schlug die Beine übereinander.

»Noch einmal, Detective Sondheimer. Ich habe erst gestern Nacht von Officer McKenzie erfahren, dass ich die Alleinerbin vom Vermögen der Beauvoirs bin. Ich kannte Gretchen flüchtig und so wundervoll sie war, niemals hätte ich auch nur davon geträumt, dass sie mich beerbt.«

»Sie sagen also, Sie wussten nichts davon, dass Sie Millionärin werden, wenn Gretchen Beauvoir stirbt?«

»Nein, woher auch? Detective McKenzie hat mir gesagt, Gretchen war gestern gegen 17 Uhr beim Notar und ist um 19 Uhr gestorben. Mr. Stark hat mich bereits um 16 Uhr bei mir Zuhause abgeholt, zum Zeitpunkt Ihres Todes fuhren wir irgendwo durch Yellow County.«

»Hat Sie dort jemand gesehen?«

Max lehnte sich im Sessel zurück, die Metallrohre des Designerstücks quietschten.

»Natürlich, das habe ich McKenzie auch bereits gesagt. Ich habe zwischen 18 und 19 Uhr in Yellow County getankt, mein Gesicht gewaschen und Schokoriegel gekauft. Die Tankstelle wurde videoüberwacht. Der Verkäufer interessierte sich für eine Ausbildung zum Thanatologen, ich unterhielt mich eine Weile mit ihm. Wahrscheinlich erinnert er sich sogar an mich.«

»Eine Tankstelle in Yellow County? Yellow County ist groß. Wissen Sie, wie die Tanke hieß?«
»Nein. Ich habe mit Kreditkarte bezahlt. Können Sie damit feststellen, wo ich war?«

Sondheimer nickte und ging um den Schreibtisch, presste sich erneut den Telefonhörer ans Ohr.

»Paulsen, wo bleibt Angela? Ich will Montag in den Urlaub und den Scheißfall vom Tisch haben!«

Zu Max und Daisy gewandt, fuhr er fort: »Miss Poppins, Mr. Stark. Das war es erst mal. Bitte bleiben Sie in der Stadt, halten Sie sich jederzeit zur Befragung bereit. Sollte Ihnen noch etwas einfallen, hier ist meine Karte.«

Er reichte Daisy seine Visitenkarte. Sie schaute auf das schmucklose, weiße Kärtchen.

»Dürfen wir nach Hause gehen, Detective?«

»Ja, vorerst, Miss Poppins.«

Er schüttelte Daisy die Hand und wandte sich Max zu.

Mr. Stark – Ihnen gebe ich einen guten Rat. Sprechen Sie nicht mit Ihrer Mutter über das, was wir hier heute besprochen haben. Sie könnten unsere Ermittlungen behindern, und für Behinderung der Justiz kann ich Sie auch drankriegen, selbst wenn Sie mit dem Mord nichts zu tun haben.«

»Ich denke daran, Detective. Nur was mache ich, wenn sie zu mir ins Institut kommt?«

»Gehen Sie nicht ins Institut, bis wir die Sache geklärt haben. Ich schlage vor, Sie suchen sich ein Hotel.«

Max und Daisy standen nahe dem Revier an der Bushaltestelle und warteten auf den Bus.

»Glauben Sie, meine Mutter hat das wirklich getan?«

Max‘ Stimme klang traurig, er ließ die Schultern hängen und scharrte mit den Schuhen am Boden, zeichnete Muster in den Staub.
»Ich weiß es, Max. Es tut mir so leid. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie das für Sie sein muss.«

»Sie meinen das mit den Geistern ernst, nicht wahr?«

»Überlegen Sie doch mal. Mrs. Beauvoir ist gegen 19 Uhr gestern gestorben, zu der Zeit war ich bei Ihnen. Woher wusste ich das mit den K.O. Tropfen oder der Rasierklinge?«

»Die haben doch keine K.O. Tropfen gefunden.«

»Weil der Lebenspartner Ihrer Mutter die Autopsie durchgeführt hat. Selbst ohne die K.O. Tropfen bleibt noch die Rasierklinge, Sir.«

»Das ist alles rätselhaft. Doch Sie können nicht erwarten, dass ich an Geister glaube oder daran, dass meine Mutter zu einem Mord in der Lage ist.«

»Wusste Ihre Mutter, dass Gretchen vor Jahren Eleonore als Erbin für ihr Testament vorgesehen hatte?«

Max schaute nach links und rechts, seine Knie wippten.

»Sie hat es mal erwähnt.«

»Wann hat sie es erwähnt?«

»Gestern Morgen, bevor Sie reingeplatzt sind. Sie meinte, ich soll für Hector eine preiswerte Bestattung planen, damit … das Vermögen nicht zu stark leidet, weil es eines Tages die Firma retten soll.«

Daisy setzte sich auf die Bank im Wartebereich. Ihr wurde schwindelig.

Er wusste das die ganze Zeit und hat nichts gesagt?

»Das hätten Sie Detective Sondheimer erzählen müssen, Max! Das kann uns beide entlasten. Wissen Sie, was das bedeutet?«

Max drehte sich weg und winkte ab.

»Daisy, lassen wir es so stehen. Bitte. Wir beide haben ein Alibi, die können uns nichts.«

»Was ist mit einer gerechten Strafe für Gretchens Mörder?«

Der Bus hielt gegenüber dem Polizeirevier und öffnete die Türen. Max stieg ein, ohne Daisy zu antworten. Er löste zwei Bustickets zurück in die Innenstadt und schwieg während der gesamten Fahrt, ganz egal, was Daisy zu ihm sagte.

Sie verließen den Bus eine Viertelstunde später und erreichten das Beerdigungsinstitut.

»Daisy, bevor Sie gehen. Nach dieser Sache sollte Ihnen klar sein, dass Sie nicht mehr bei mir arbeiten können. Ich bezahle Sie gerne sofort per Scheck, wenn Sie das möchten.«

Sie stemmte die Hände in die Hüften und fauchte ihn fast an:

»Mr. Stark, ich kündige. Von Ihnen nehme ich nur Bar, der Detective erzählte ja, dass Sie pleite sind.«

»Schön, dann kommen Sie eben mit rein, ich zahle Sie sofort aus, danach will ich Sie nie wiedersehen!«

»Denken Sie auch daran, mir meinen Seidenslip zurückzugeben.«

Max eilte voran, seine Füße traten wütend nach dem Asphalt, sie hörte, wie sein Atem hetzte. Er riss die Tür zum Beerdigungsinstitut mit Kraft auf, die Tür schepperte an die Wand, das eingesetzte Glas vibrierte bedrohlich.
Daisy lief hinter ihm her, über den roten Teppich, der wie jeden Morgen in Falten lag.

Max stolperte über die letzte Falte, geriet ins Straucheln, sah Ben im letzten Moment und purzelte mit seinem Bruder auf den Boden. Der fluchte und sortierte seine Beine, krabbelte über den Teppich.

Daisy reichte Max die Hand. Er kniete vor ihr auf dem Boden, sein Gesicht glühte puterrot.

»Das ist alles Ihre Schuld, Sie verbreiten Chaos, Daisy! Ich bin froh, Sie loszuwerden.«

Er schob ihre Hand weg und lief stur an ihr vorbei, verschwand fluchend in der Kaffeeküche.

»Was ist denn mit dem schon wieder?«

Ben schaute überrascht. Sein T-Shirt klebte voller Kaffeeflecke.

»Schwer zu sagen. Ich fürchte, Max kann mit der Wahrheit nicht leben.«

»Was für eine Wahrheit?«

»Erkläre ich Ihnen ein anderes Mal, Ben. Ich danke Ihnen, dass Sie immer freundlich zu mir waren.«

»Hat er Sie entlassen?«
»Nein, ich habe gekündigt. Ich kann mit ihm nicht arbeiten.«

»Das ist schade. Sie waren die erste Sekretärin, die er mochte.«

»Kaum zu glauben. Ich möchte nicht wissen, wie er sich verhält, wenn er jemanden nicht mag.«

Ein markerschütterndes Krachen aus der Küche schreckte Daisy auf. Gemeinsam mit Ben stürmte sie in den kleinen Raum. Max stand inmitten eines Scherbenhaufens, der Wandschrank hing auf halb acht, es schien, als hätte ihn jemand aus der Wand gerissen.

Max‘ Hand blutete.

»Mr. Stark, was haben Sie jetzt schon wieder gemacht?«

Feinschlägig zitterten seine Finger, er antwortete nicht.

»Wo ist der Erste-Hilfe-Kasten?«

»Ich … hab ihn im Büro in die oberste Schublade getan!«, stotterte Max, er wirkte vollkommen verwirrt.

»Setzen Sie sich da auf den Stuhl, ich hole den Verbandskasten.«

Daisy lief ins Büro, stürmte zum Schreibtisch und wollte gerade die oberste Schublade öffnen, als sie ein Geräusch aus der Ecke des Raums vernahm.

Eleonore Stark lehnte entspannt in einem der Clubsessel und glühte sie mit tiefschwarzen Augen an, sie hielt eine Kaffeetasse in der Hand.

»Ich sagte bereits, ich will Sie nie wiedersehen. Sie haben doch jetzt, was Sie wollen. Was tun Sie noch hier?«

»Ich habe, was ich will? Sie meinen Gretchens Geld?«

Daisy atmete tief ein und versuchte, ruhig zu bleiben. Sie spürte das Zucken ihrer Muskeln. Am liebsten würde sie Eleonore an den Hals fallen, ihr mit den Händen ihre Halsschlagader aufreißen und dabei zusehen, wie sie elend verblutete. Sie sollte spüren, wie Verbluten sich anfühlte, wie die Angst und die Kälte die Welt quälend langsam verschluckte.

Daisy setzte sich in den Bürostuhl hinter Max‘ Schreibtisch und streckte sich.

»Sie kleine Hure, wie haben Sie es geschafft, dass Gretchen Ihnen das gesamte Vermögen überschreibt? Welche Lügen erzählten Sie ihr?«

»Schließen Sie die Tür, Mrs. Stark. Ich werde Ihnen mein Geheimnis verraten.«

»Die Tür schließen? Tun Sie das doch selbst, Sie geldgieriges Flittchen. Meinen Sohn kriegen Sie nicht auch noch, ich schwöre es.«

Auf ein lautes Quietschen folgte ein heftiger Knall, Eleonore zuckte zusammen und schüttete sich Kaffee auf ihr schwarz-weiß gemustertes Chanel-Kostüm.

Daisy schaute zur Tür und sah Hector, seine Lippen spannten von einem Ohr zum anderen, er tobte vor Wut und hatte sich in einen Poltergeist verwandelt. Daisy wusste sofort, dass er für das Chaos in der Küche verantwortlich war.

»Ein Geist, ein Geist, Attacke, Hilfe, Hilfe«, schrie Napoleon. Hector ging zu ihm und pustete ihn an, er fiel von der Stange und plumpste auf den Boden des Käfigs.

»Der elende Vogel, dem werde ich eigenhändig den Kopf abreißen, wenn der weiter gackert. Ich habe ihn schon gehasst, als Frank ihn gekauft hat. Ich lasse nicht zu, dass mich dieses Vieh für den Rest meines Lebens begleitet … Genauso wenig wie Sie, Miss Poppins.«

»Sie haben sich meinen Namen gemerkt? Ich bin beeindruckt. Wissen Sie, Mrs. Stark, vielleicht hat Mrs. Beauvoir erkannt, was für ein gehässiger und egoistischer Mensch Sie sind. Deshalb hat sie Ihnen das Erbe entzogen.«

Eleonore krächzte verächtlich und stellte die Kaffeetasse auf den Beistelltisch. Hector raste durch den Raum und wischte die Tasse vom Tisch, schmetterte sie gegen die Wand.

Er beugte sich über die Lehne des Sessels, pustete in Eleonores Nacken. Sie blickte sich verwundert um.

»Irgendwas geht hier vor, den ganzen Tag passieren mir schon Missgeschicke. Das liegt alles nur an Ihnen. Sie bringen schlechtes Karma über dieses Haus.«

»Karma? Sprechen wir über mein Karma oder über Ihres? Sie ziehen Selbstmörder an, wenn ich das richtig sehe. Oder haben Sie alle Menschen in Ihrem Leben auf die gleiche Weise beseitigt?«
»Wie bitte?«

»Ihr erster Mann Christopher, dann Frank, jetzt Gretchen … merkwürdig, nicht wahr?«

»Christopher? Frank? Woher wissen Sie davon?«

»Gretchen erzählte mir davon. Merkwürdig, nicht wahr?«

»Sie sprach mit Ihnen über private Dinge?«

Daisy stand auf, durchquerte den Raum und setzte sich in den anderen Clubsessel.

»Sie glauben nicht, was ich alles über Sie weiß. Sie hat mir erzählt, wie Ihr Besuch bei ihr gestern Abend abgelaufen ist.«

Eleonore lachte und klatschte sich mit den Händen amüsiert auf die Schenkel.

»Gretchen ist tot, ich weiß ganz sicher, dass sie Ihnen das nicht erzählt hat. Ich fand sie mit aufgeschnittenen Pulsadern.«

»Mrs. Stark, Sie sollten etwas über mich wissen. Ich kann mit den Geistern der Verstorbenen sprechen. Jetzt im Augenblick ist Hector Beauvoir hier, und ich kann Ihnen sagen, er ist stinkwütend auf Sie.«

Mrs. Stark schüttelte entsetzt den Kopf, kramte in ihrer Handtasche nach dem Handy.

»Sie brauchen Hilfe, Miss Poppins. Ich werde die Männer mit den Zwangsjacken anrufen, Sie steigern sich in Wahnvorstellungen rein.«
Sie drückte auf dem Tastenfeld herum, hob das Telefon ans Ohr. Knurrend schlug ihr Hector das Telefon aus der Hand. Es flog polternd durch den Raum, rutschte über den Teppich und blieb vor Napoleons Käfig liegen.

Eleonore schaute sich um, sie presste ihre Handtasche wie ein Schutzschild vor ihren Körper.

»Wie machen Sie das? Ist das irgendein Trick? Das lasse ich mir nicht gefallen!«

Die alte Dame stand wackelig auf, lief auf das Handy zu.

Hector fegte durch den Raum, öffnete den Käfig und klopfte an das Gitter.

»Komm, du Hühnchen, jag mich!«

Er tanzte hinter Eleonore herum und reizte Napoleon. Der stieg aus dem Käfig.
»Attacke, Attacke, ein Geist!«

Mit Karacho flog der Vogel auf Hector zu und krachte in Eleonores Frisur. Die schlug wild um sich, ihr Haar geriet ins Rutschen. Es entblößte, dass sie längst kein eigenes Haar mehr auf dem Kopf hatte, sondern eine Perücke trug. Sie schrie und zappelte, die Verzweiflung in ihrer Stimme löste einen Funken Mitgefühl in Daisy aus.

»Nimm ihn weg, nimm ihn weg!«, bettelte Eleonore verzweifelt.

Sie fuchtelte mit den Armen in der Luft rum, bekam den Vogel nicht zu fassen. Hector reizte Napoleon weiter und lachte herzlich über die Bedrängnis der alten Frau.

»Genug, es reicht jetzt!«

Daisy griff ein, scheuchte den Papagei weg und warf Hector einen mahnenden Blick zu.

»Ich werde Ihnen jetzt erzählen, wie Sie Gretchen umgebracht haben. Wenn ich richtig liege, erklären Sie mir im Anschluss, warum sie sterben musste. Einverstanden?«

Daisy stützte Mrs. Stark und half ihr, auf dem Bürostuhl Platz zu nehmen. Die Hände der alten Frau zitterten, sie roch nach Angstschweiß.

»Mrs. Beauvoir hat sich selbst getötet, ich habe nichts damit zu tun.«

»Hören Sie mir einfach nur zu, ja? Gestern Abend gegen 17 Uhr klingelten Sie bei Gretchen. Sie brachten eine Flasche Barolo mit, ihren Lieblingswein. Sie baten sie, Max nicht zu zwingen, mich weiter zu beschäftigen.«

»Max? Sie nennen meinen Sohn Max? Für Sie ist er Mr. Stark!«

Eleonore rümpfte die Nase und hielt sich am Tisch fest.

»Gretchen schlug Ihnen den Wunsch ab. Sie ging, um das veränderte Testament vom Schreibtisch zu holen, Sie präparierten in der Zeit Gretchens Wein mit K.O. Tropfen. Gretchen verlor das Bewusstsein, Sie schnitten ihr die Pulsadern auf. Beim Entfernen Ihrer Fingerabdrücke von den Rasierklingen schnitten Sie sich in Ihren Finger. Sie versteckten die Rasierklinge im Topf der Zimmerpalme. Anschließend riefen Sie Ihren Freund Dr. Richmond an, er füllte den Totenschein aus und bestätigte den Selbstmord.«

Eleonore saß mit offenem Mund da und schwieg. Sie nahm mehrmals Anlauf, um etwas zu sagen, die Worte blieben aus.

Schließlich zischte sie: »Eine schöne Geschichte. Doch das können Sie nicht beweisen!«

Daisy lehnte sich an den Schreibtisch und nickte.

»Wie kommen Sie darauf, dass ich das beweisen muss? Vielmehr sollten Sie darüber nachdenken, woher ich den Ablauf Ihrer Tat so genau kenne.«

Eleonore fummelte an der Jacke ihres Kostüms, öffnete und schloss die Knöpfe unaufhörlich.

»Geben Sie es zu, Sie wollten Gretchen auf jeden Fall umbringen, nicht wahr? Sie hofften, Sie erben die Millionen der Beauvoirs und sind all Ihre Geldsorgen los.«

»Genau so hätte es laufen sollen! Mir steht Gretchens Geld zu. Ich habe mir über Jahre ihre gefühlsduselige Leier reingezogen, sie ertragen, obwohl mir das Gutmenschgetue zuwider war. Sie haben mein Geld gestohlen, Miss Poppins. Glauben Sie nicht, ich lasse Sie damit durchkommen!«

Eleonore wühlte in ihrer Handtasche und zog einen Revolver heraus, entsicherte ihn und richtete den Lauf auf Daisy.

»Machen Sie keinen Fehler, Mrs. Stark. Ihre Söhne sind nebenan, was wollen Sie ihnen erzählen?«

Eleonore lachte und erhob sich, mit der Waffe zielte sie weiterhin auf Daisy. Sie umrundete den Tisch, bewegte sich zur Wand und schob ein Kunstwerk zur Seite. Dahinter enthüllte sie einen Tresor. Sie gab den Code ein, öffnete die Tür.

»Ich werde sagen, dass Sie uns bestehlen wollten und ich auf Sie schießen musste.«

»Das bringt Ihnen auch nicht das Geld der Beauvoirs zurück.«

»Nein, das vielleicht nicht. Aber die Rache.«

Mrs. Stark packte die Geldbündel und schmiss sie auf den Boden vor Daisys Füße, sie betätigte den Abzug, lächelte.

Daisy schloss die Augen, erwartet jeden Moment den Knall, die Fanfare der Kugel, die ihr Leben in Stücke reißen sollte.

Plötzlich schrie Mrs. Stark wie am Spieß. Die Waffe polterte zu Boden, ein Schuss löste sich, die Kugel flog durch den Raum und traf Napoleon. Er kreischte und stürzte zu Boden, ihre Handtasche glitt ihr aus der Hand, und der Inhalt verteilte sich auf dem Teppich.

Gretchens Poltergeist stand vor Eleonore, mit spitzen Zähnen und glühenden Augen. Sie starrte Mrs. Stark ins Gesicht.

Erstaunlicher schien die Tatsache, dass Eleonore Gretchens Geist offenbar sah. Sie erblasste, ihre zerknüllte Haut bebte, sie atmete nicht mehr, ihre Lippen färbten sich blau.

»Es tut … tut … mir leid, Gret... das kann nicht … du bist nicht …«, stammelte sie und streckte ihre Hand aus, um Gretchens Geist zu berühren. Ihre Finger berührten Gretchen, ein grelles Licht ging von ihr aus, wie elektrischer Strom zuckte Eleonore. Sie ging in die Knie und begann, mit dem Oberkörper vor- und zurückzuwippen.

Im gleichen Augenblick stieß Max die Tür auf, stürmte ins Büro. Eleonore erblickte ihren Sohn, schlug die Hände vors Gesicht.

»Du musst mir helfen, Deine Sekretärin wollte mich umbringen!«, zeterte sie und zeigte auf Daisy.

Max blieb stehen, er starrte mit offenem Mund seine Mutter an, vor der immer noch Gretchens Geist mit drohender Miene stand.

Sah er sie auch?

Daisy spürte, wie sein Schock sich in Luft auflöste. Max Gesicht veränderte sich in Bruchteilen von Sekunden, er senkte das Kinn, fixierte Eleonore mit einem gefrorenen Blick.

»Hör auf, Mutter! Ich habe alles mit angehört, jedes einzelne Wort. Du hast Mrs. Beauvoir umgebracht und besitzt jetzt noch die Dreistigkeit, Daisy zu beschuldigen?«

Eleonore krümmte sich und hielt ihren Bauch.

»Nein, nein, nein. Du verstehst das alles falsch, Max. Bitte glaube mir, diese Frau will uns beide auseinanderbringen. Dann hängt sie dir ein Kind an und zwingt dich, sie zu heiraten. Schau sie dir an, ein billiges, verdrecktes Kleid. Wie siehst du überhaupt aus? Du bist genauso dreckig wie sie, siehst du, sie zieht dich schon herab auf ihr Niveau.«

»Hör auf, über Daisy zu sprechen. Sie ist unschuldig. Du bist hier die Mörderin. Hast du Dad auf die gleiche Weise umgebracht? Ihn betäubt und ihm dann die Pulsadern aufgeschlitzt, damit du mit diesem Dr. Richmond zusammen sein kannst? Sag mir, hast du Dad jemals geliebt?«

»Dein Vater ist seit zehn Jahren tot, lass ihn in Frieden ruhen, Blinkie. Ich bin deine Mutter, du musst zu mir halten, das schuldest du mir.«

»Nenn mich nicht Blinkie, Mutter. Den Namen habe ich schon im Kindergarten gehasst.«

Daisy schüttelte den Kopf und ergriff Max Hand.

»Max schuldet Ihnen gar nichts, Mrs. Stark. Sie haben ihn sein ganzes Leben unterdrückt, verhindert, dass er sein eigenes Glück finden kann.«

»Mein Sohn hat eine Familie, und das bin ich. Das ist genug Glück.«

Wütend stemmte sich Eleonore vom Boden auf die Beine, packte etwas, das auf dem Teppich lag und stürzte auf Dais zu.

Ein scharfer Schmerz schoss in ihr Schultergelenk, Feuchtigkeit sickerte aus der Wunde. Der goldfarbene Brieföffner mit hölzernem Griff steckte bis zum Anschlag in ihrem Fleisch, bohrte sich zwischen Schlüsselbein und Schultergelenk in sie. Der Schmerz pulsierte eher dumpf als scharf.

Max überwältigte seine Mutter, rang sie zu Boden, die alte Dame schrie und schimpfte.

»Ich blute«, flüsterte Daisy, Schwindelgefühle verzerrten ihre Wahrnehmung. Sie sackte auf die Knie. Von Sinnen fasste sie nach dem Brieföffner, zog ihn mit einem Ruck aus ihrer Wunde.

Sofort suppte eine größere Menge Blut raus, bildete feine Straßen und Flüsse über ihrem hellgelben Kleid.

Daisy fing Eleonores Blick. Die Alte grinste und spuckte nach ihr, verfehlte sie.

»Sie kriegen meinen Max nicht, ich schwöre es!«, krächzte sie und wehrte sich erneut gegen ihren Sohn. Plötzlich änderte sie die Taktik.

»Ben, Beeeen!«, kreischte sie und hielt einen Augenblick still.

In einem feinen und konstanten Strom quoll das Blut aus Daisys Körper, instinktiv presste sie auf den Schnitt, ihre Kraft versiegte langsam. Sie hasste den Anblick von Blut, Übelkeit stieg ihr in die Kehle auf.

»Max, bitte ruf den Notarzt. Ich-«

Max hielt seine Mutter am Boden, die fluchte und trat nach ihm.

»Ben, verflucht, ich brauch deine Hilfe, sofort!«

Jetzt schrie Max, Eleonore lachte nur und versuchte, sich loszureißen.

Daisy kroch zum Schreibtisch, zog sich an der Tischplatte hoch, drückte sich den Telefonhörer ans Ohr. Sie bekam kein Freizeichen, die Leitung war besetzt. »Daisy, schaffen Sie es ins Vorzimmer? Ben soll herkommen und auf meine Mutter aufpassen, ich fahre mit Ihnen ins Krankenhaus.«

Max Augen färbten sich dunkel, alles Hellgrau verschwand unter der Last der Sorge.

Daisy nickte und versuchte zu lächeln. Sie war sich nicht sicher, ob der Blutverlust selbst oder ihre Angst vor Blut ihr so zusetzte. Sie stolperte zur Bürotür, vor ihren Augen flimmerte es wie an heißen Tagen, wenn die Hitze über dem Asphalt tanzt.

Sie erreichte das Vorzimmer, erwartete Ben am Telefon. Die Leitung war besetzt, der Hörer des schnurlosen Telefons lag auf dem Tisch. Kein Ben. Keine Rettung.

Ich rufe selbst den Notarzt und die Polizei!

Kurz vor dem Schreibtisch stolperte sie, ihre Beine verloren alle Kraft. Sie kroch über den Boden. Überall lagen die Scherben von Max‘ Zusammenstoß mit Ben und seiner Kaffeetasse, sie rissen feine Schnitte in ihre Hände und Knie.

Trotz der Schmerzen trieb sie sich voran. Noch zwei Meter bis zum Telefon. Sie sank erleichtert zu Boden, als sie Bens Chucks erkannte. Er eilte vom Fahrstuhl in ihre Richtung.

»Ben … bitte. Ruf den Krankenwagen.«

Der Teppich saugte ihr Blut, sie spürte, wie die Kälte langsam in ihr wuchs.

Ben bückte sich, zog ihr schmerzhaft an den Haaren, um sie anzusehen.

»Miss Poppins, es war mein Fehler, dass ich Sie eingestellt habe. Sie sind gefeuert. Sorgen Sie sich nicht um Ihre überfällige Miete, Sie ziehen in unseren Edelstahlschrank im Keller. Sie sind selber schuld. Dass Sie meiner Mutter das Geld der Beauvoirs gestohlen haben, ist mir egal. Nur warum mussten Sie sich für Max entscheiden? Jeder will immer nur Max. Max hier, Max da. Jetzt drehe ich den Spieß um!«

Er ließ ihren Kopf abrupt los, sie schlug sich die Nase auf, der Schmerz schoss scharf durch ihre Synapsen. In ihrem Hals krachte es, sie roch den verschütteten Kaffee auf dem Boden und den Polyester des Teppichs.

Ben macht mit Eleonore gemeinsame Sache?

Sein Bild verschwamm vor ihren Augen, er griff irgendetwas vom Schreibtisch, es reflektierte das Licht der Halogenstrahler an der Decke.

Seine Schritte entfernten sich.

Was auch immer er vorhat, es ist sicher nichts Gutes.

Die Schwärze breitete sich aus. Sie glaubte, in einen Tunnel zu starren, in der Mitte glänzte die Welt noch bunt, rundherum fraß ein tiefschwarzer Rand alle Farbe, und mit der Farbe wich die Hoffnung.

»Miss Daisy, schlafen Sie nicht ein. Stehen Sie auf, los!«

Sie erkannte vage die Stimme von Hector, schemenhaft bemerkte sie seine Umrisse.

»Ist sie noch wach? Sie darf nicht schlafen, wir müssen sie wach halten.«

Gretchen hockte sich auf der anderen Seite neben sie und legte ihr die Hand auf den Kopf.

»Feg das Telefon vom Tisch, sie muss den Notarzt und die Polizei rufen.«

»Mach du das, Hector. Ich bin zu schwach, es hat mich sehr angestrengt, mich Eleonore zu zeigen.«

Gretchen tätschelte Daisys Wange, sie spürte es nicht. Ein Windstoß fegte das Telefon vom Tisch.

»Kannst du auch für sie wählen, Hector?«

Daisy hörte die Klangfarben des Telefons, Hector drückte alle Knöpfe auf einmal, zumindest klang es danach.

»Das klappt nicht. Die Knöpfe sind zu winzig, oder mir fehlt auch die Kraft.«

»Miss Daisy, Sie müssen wach werden. Ben ist bei Max, und das wird nicht gut enden.«

»Nicht gut enden wird es, wenn Sie sich nicht zusammenreißen, Hector hat recht.«

Die Stimmen der beiden Geister säuselten aus der Ferne und drangen träge zu ihrem Verstand vor. Sie blinzelte, der Tunnel beherrschte ihre Welt, nur noch ein winziger Punkt in der Mitte schien klar. Sie zupfte an ihrem Ausschnitt und zog die Karte von Detective Sondheimer raus.

»Nein, ruf zuerst den Notarzt. Der verständigt die Polizei. Hier.«

Hector schob ihr das Telefon unter die Hand.

»Wählen Sie 911. Sie schaffen das, Miss Daisy. Sie müssen nur wach bleiben. Gretchen, kriegst du das alleine hin? Ich muss nach Max sehen.«

Hector verschwand.

Das Freizeichen ertönte. Der Ton kreischte unangenehm in ihrem Schädel, Sie versuchte, den Kopf anzuheben, ihr Gewicht drückte auf ihre Lungen.

»Notruf Leitzentrale, wo ist der Unfallort?«

»Wistera Avenue 76, Beerdigungsinstitut Stark & …«

Daisy hustete. Sie hörte aus Max‘ Büro Geräusche eines Kampfes. Ihre Stimme klang gepresst und schwach.

»Miss, wie ist Ihr Name?«

»Daisy … Popp ...ins.«

»Was ist passiert?«

»Messer … sie hat mich … ich blute … der Boden ist nass. Ich bin müde. Bitte, bitte.«

»Miss, bleiben Sie bitte wach. Sprechen Sie mit mir. Ein Fahrzeug ist zu Ihnen unterwegs. Gibt es noch mehr Verletzte?«

»Weiß nicht … weiß ich nicht … bitte … bitte«

Daisys Augen fielen zu, Gretchen streichelte ihren Kopf und klopfte auf ihre Wangen, doch die Berührungen lenkten ihre aufgeregten Nerven nicht mehr zu ihr weiter.

»Miss, hören Sie? Sie dürfen nicht einschlafen. Steckt das Messer noch in Ihrer Wunde?«

»Nein, Ma’am.«

»Ist jemand bei Ihnen, der die Wunde abdrücken kann?«

Daisy holte Luft, doch ihr fehlte die Kraft für eine Antwort. Sie nahm die Worte der Dame vom Notdienst nur noch am Rande wahr, kämpfte darum, wach zu bleiben.

»Miss Daisy, bitte. Halten Sie durch, denken Sie an Mr. Stark, er wird Sie brauchen, wenn das alles vorbei ist. Kämpfen Sie. Hätte ich gekämpft – wer weiß, vielleicht würde ich noch leben. Sie sind stärker als ich.«

Gretchen klopfte auf ihren Rücken, ruckelte an ihr.

Die Müdigkeit schloss jeden Gedanken in Daisy ein, die Schwärze löschte beinahe das letzte Licht aus ihrem Blick. Sie versuchte, sich an Gretchens Traum zu erinnern, an das Gefühl, als sie starb. Genauso fühlte sie sich gerade. Sie verlor den Bezug zur Realität, sie rätselte, ob sie wach war oder bereits schlief.

Das Geschrei in Max‘ Büro verstummte, sie lauschte. Nichts. Totenstille erfüllte das Büro.

Hat Ben Max etwas angetan?

Sie konzentrierte sich. Die Stille machte sich gnadenlos breit, einzig das Ticken der alten Tischuhr mit dem Riss im Glas bebte durch ihren Kopf.

Ihr Herzschlag tobte in ihrem Hals, der Teppich unter ihr glänzte rotbraun und feucht von ihrem Blut.

Ich muss mich beruhigen und nachsehen, was da drüben los ist.

Sie versuchte aufzustehen. Ihre Arme gehorchten ihr nicht, die Beine rutschten weg.

»Gretchen?«, seufzte sie und hörte aus der Ferne eine krächzende Stimme. Das war nicht die Stimme von Mrs. Beauvoir, es war Eleonore, sie fluchte, Glas klirrte.

Von draußen kreischte das Martinshorn, der Notarzt hielt vor dem Haus, zumindest klang es so.

Sie sind bald da.

Die Stille in Max‘ Büro zersplitterte in der Sekunde, als die Sirene ausging.

Mit aller Kraft drückte sie sich vom Boden, sie schaffte es auf die Beine.

Sie stolperte in Max‘ Büro, starrte direkt auf das Fenster zum Hof. Wie Zähne einer bösen Kreatur ragten zackige Kanten aus dem Rahmen, jemand hatte die Scheibe eingeschlagen. Ihr Blick hetzte durch den Raum.

Wo ist Max?

Beinahe lautlos hörte sie das Gackern von Napoleon.

»Attacke, ein Geist«, wimmerte er und krabbelte unter dem Käfig hervor, sein rechter Flügel schleifte leblos auf dem Boden.

Ein Windhauch strich über ihre Schulter.

Die Geister.

»Hector, Gretchen? Habt ihr Max …«, sie verstummte.

Max stand vor ihr, sein Körper schimmerte transparent im schwindenden Licht des Tages. Er sah genau aus, wie sie ihn in Erinnerung hatte: In blauer Jeans und legerem Hemd lächelte er sie an, so als ob es nie anders gewesen wäre.

Daisy verlor das Gleichgewicht und stürzte auf den Boden.

»Max, nein … bitte nicht …«

Unaufhaltsam kroch die Kälte in ihre Knochen, ergriff erneut Besitz von ihr, ihre Füße pulsierten taub. Hinter dem Schreibtisch lag Max‘ Körper, aus einer Wunde am Kopf tropfte Blut.

»Daisy, schlaf nicht ein. Der Notarzt ist gleich bei dir.«

Max‘ Geist kniete neben ihr, versuchte, sie wach zu halten. Daisy wollte nur noch schlafen. Ohne den Mann, in den sie sich in der kurzen Zeit unsterblich verliebt hatte, gab es kein Leben.

Träge schüttelte sie den Kopf, blinzelte die Tränen aus dem Sichtfeld und saugte den Anblick seines liebevollen Blicks tief in sich auf.

»Lass mich einschlafen, bitte. Ich will nicht ohne dich leben.«

Ein Schluchzen steckte in ihrem Hals, sie schnappte nach Luft. Leben erschien ihr zu anstrengend, doch Sterben fühlte sich nicht wesentlich einfacher an.

»Bleib wach, Daisy. Ich höre sie im Flur, sie sind gleich da.«

Sie schloss die Augen, ihre Wimpern wogen schwer. Max‘ sonore Stimme umschmeichelte ihr Bewusstsein, die Schwärze gewann. Einschlafen fühlte sich vertraut an. Das Gefühl erinnerte sie an einen schönen Sommertag. Sie lag am Strand in der Brandung, die Wellen des Meeres wogten über ihr. Die Geräusche um sie herum klangen dumpf und metallisch, Stimmen schwebten verzerrt durch ihren Verstand wie einsame Asteroiden durchs All. Max‘ Gesicht tanzte vor ihren Augen, es entfernte sich mit jeder Woge Ewigkeit, die über sie glitt, sie bedeckte und mit sich riss.

Dann verblasste alles, es wurde still. Endlich.

Alles ist weiß

Die Stille hatte ewig gedauert oder nur ein paar Sekunden. Daisy vermochte es nicht zu sagen. Sie warf den Kopf hin und her.

Dieses Geräusch, es muss aufhören.

Sie wünschte sich die Stille zurück, die ewige Nacht.

Licht drang durch ihre Augenlider, grell, fast grün, schimmerte es durch das fleischige Rosa ihrer Haut.

Sie legte ihre Hand über die Augen. Jetzt brauchte sie nur noch irgendetwas, um das schreckliche Piepen abzustellen. Das Geräusch musste aufhören, sonst würde sie noch explodieren.

Widerwillig öffnete sie die Augen und starrte an eine weiße Decke. Ihr Blick wanderte herum, alles erschien weiß. Die Wände, das Bett, die Bettwäsche, sogar der Vorhang, der planlos das Zimmer in zwei Teile spaltete.

Wenn das der Himmel ist, brauchen die definitiv einen anderen Innenausstatter!

Sie bemerkte, dass sie an Kabeln hing. Das Piepen war ihr Puls, den die Maschine neben ihr überwachte.

Der Geruch ließ sich schwer beschreiben. Es roch nach Desinfektionsmittel und Mittagessen, eine merkwürdige Mischung.

Sie hörte ein Stück entfernt das Quietschen von Besteck, das über billiges Porzellan glitt. Da kaute jemand und schmatzte ungeniert.

»Hallo?«, fragte sie und bekam einen Hustenanfall. Ihr Hals fühlte sich rau an, als hätte sie tagelang nicht getrunken oder gesprochen. Der Geschmack in ihrem Mund schmeckte schal.

Mit einem Zischen zog jemand den weißen Vorhang zurück. Eine Dame mit dunkelbraunen Haaren und einer Binde um den Kopf schaute sie an. Vor ihr stand ein Tablett mit Essen, sie hielt die Gabel in die Luft und lächelte zaghaft.

»Sie sind ja wach. Sie haben einen Tag geschlafen.«

»Wo bin ich hier?«

»Auf dem Wiener Opernball. Wonach sieht es denn aus?«

»Ich erinnere mich an nichts außer … Max. Wo ist er?«

»Max? Noch nie gehört, den Namen. Aber was weiß ich denn auch. Sehen sie das hier?«

Sie schob ihre Bettdecke beiseite, Gips versteifte beide Beine der Frau bis hoch zum Oberschenkel.

»Autounfall. Ich bin schon eine Weile hier. Ich habe nichts außer diesem affigen, weißen Zimmer gesehen. Klingeln Sie, fragen Sie die Schwester nach Ihrem Max.«

Die Frau piekste ein paar Nudeln auf die Gabel und stecke sie sich in den Mund.

»Nichts für ungut, Mädchen. Ich will meine Ruhe haben«, schimpfte sie mit vollem Mund und riss den Vorhang wieder zu.

Es klopfte an der Tür, sie öffnete sich einen Spalt. Daisy glaubte für einen Moment, dass dort ausschließlich ein Strauß Blumen eintrat, ein üppiges Bouquet aus roten Rosen, Schleierkraut und zarten weißen Lilien.

Ihr Herz sprintete einen Takt schneller.

Max?

Der Sprint in ihrer Brust endete jäh, als dem Blumenstrauß ein ordentlicher Bierbauch folgte, der die Knöpfe eines billigen Supermarkthemds auf eine harte Probe stellte.

Mr. Woodward. Na großartig. Der hat mir noch gefehlt.

Die Falten im Gesicht ihres Vermieters zuckten ekstatisch, als er sie erblickte. Daisys Magen zuckte ebenfalls, nur ganz sicher nicht vor Freude.

»Miss Poppins, ich hörte von dem Überfall. Es tut mir so leid, ich werde Sie nicht unter Druck setzen. Ich gedulde mich mit der Einlösung unserer Vereinbarung, bis Sie wieder gesund sind. Sorgen Sie sich nicht um Ihre Wohnung, ich kümmere mich um alles.«

Daisy spürte ihr Herz zucken. Oder nein, es war nicht ihr Herz. Etwas anderes in ihr regte sich, schneller als ihr lieb war.

Mr. Woodward setzte sich auf die Bettkante, streckte ihr den Blumenstrauß entgegen. Sein Geruch hüllte sie ein. Es gab kein Halten mehr, in hohem Bogen schoss die Magensäure aus ihrer Kehle, sie würgte, lief rot an.

»Was für eine Schweinerei. Sie Ärmste!«, fluchte ihr Vermieter, sprang von der Bettkante auf, lief auf den Flur und rief die Schwester. Ihr Erbrochenes klebte wie ein Retromuster unregelmäßig auf seinem Hemd und dem Bettzeug. Mr. Woodward steckte erneut kurz den Kopf in den Raum und verabschiedete sich aus sicherer Entfernung.

»Miss Poppins, rufen Sie mich an, wenn Sie wieder gesund sind. Erholen Sie sich, Sie sehen gar nicht gut aus. Ich lasse Sie jetzt in Ruhe.«

Die Schwester stürmte in den Raum.

»Sie sind wach. Wir haben uns schon Sorgen gemacht. Ich bin Schwester Annemarie, ich kümmere mich heute Nachmittag um Sie. Sie haben eine Menge Blut verloren. Wir gaben Ihnen Infusionen nach der Not-OP. Es ist aber alles gut gelaufen, das Messer hat keine Nerven verletzt. Sie werden sehen, in ein paar Tagen sind Sie wieder fit.«

Die Schwester holte einen feuchten Lappen und half ihr, sich zu säubern.

»Was ist mit Max?«
»Max?«

»Wir sind beide angegriffen worden. Maximilian Stark, der Inhaber von Stark & Söhne, dem Beerdigungsinstitut.«

Die Schwester zog ein betroffenes Gesicht und zuckte mit den Schultern.

»Mr. Stark liegt unten auf der Intensivstation. Der Notarzt konnte ihn wiederbeleben, und er hat die OP gut überstanden, jetzt liegt er jedoch noch im Koma.«

»Max lebt? Ich muss ihn sehen, sofort.«

Daisy setzte sich auf und fasste die Kabel, die an ihrer Brust klebten, um sie abzuziehen.

Schwester Annemarie drückte sie zurück ins Kissen.

»Sie dürfen heute noch nicht herumlaufen, Ihr Kreislauf macht das nicht mit.«

»Sie verstehen das nicht. Ich muss sehen, ob er wirklich da ist.«

»Ich sage Ihnen doch, dass er da ist, Miss Poppins. Meine Freundin arbeitet unten als Intensivschwester. Ich garantiere Ihnen, eine bessere Krankenschwester finden Sie hier nicht. Sie passt auf Ihren Boss auf.«

»Er ist nicht mein Boss.«

»Oh. Bei Einlieferung hieß es, Sie sind seine Sekretärin.«

»Er hat mich gestern gefeuert.«

»Hm. Ich hatte den Eindruck, Sie sorgen sich um ihn. Sie wollen ihn doch nicht wegen Ihrem Job belästigen?«

Daisy lächelte und schob die flinken Hände von Schwester Annemarie weg, die sie dick in eine Decke einpacken wollten.

»Nein. Ich liebe ihn. Ich will, dass er das weiß.«

Die Schwester nickte und klopfte ihr sanft auf die Schulter.

»Morgen können Sie ihm das auch noch sagen. Wenn Sie heute brav im Bett bleiben, bitte ich Schwester Erica morgen früh, Sie zu ihm zu bringen. In Ordnung?«

Daisy willigte ein. Ihr Magen knurrte so laut, dass eine Viertelstunde später ein Tablett mit Essen für sie gebracht wurde.

»Mit besten Grüßen von Schwester Annemarie. Sie hat es extra für Sie aus der Küche kommen lassen. Der Koch hat eine besonders große Portion für Sie aufgetan, weil Sie doch noch so geschwächt sind.«

Eine kleine, dunkelhaarige Schwester mit riesengroßen Augen und dem Namen Brunhilde schob ihr den Tisch ans Bett und wünschte ihr einen guten Appetit.

Gulasch mit Nudeln.

Sie verzehrte die Hälfte und bot die andere Hälfte ihrer grimmigen Zimmernachbarin an, die dankend akzeptierte und sogar so was Ähnliches wie ein Lächeln aufsetzte. Am Schmatzen hinter dem Vorhang erkannte sie, dass die merkwürdige Lady mit den gebrochenen Beinen die gesamte Portion binnen Minuten verschlang.

Nachdem Daisy ihren Bauch gefüllt hatte, übermannte sie die Müdigkeit. Schwester Annemarie hatte recht. Sie fühlte sich noch sehr schwach. Sie konnte kaum erwarten, dass die Nacht hereinbrach, denn am nächsten Morgen durfte sie Max besuchen. Nichts anderes zählte. Ihre Schulter tuckerte unter dem Verband. Sie nickte ein und erwachte mitten in der Nacht von einem Flüstern.

Im Halbdunkel zeichnete sich eine Silhouette ab, die sich ihrem Bett näherte.

»Wer sind Sie?«, fragte sie in die Dunkelheit.

Ihre Bettnachbarin grunzte.

»Das geht Sie gar nichts an, kümmern Sie sich um Ihren eigenen Scheiß!«

Danke für das Gespräch!

»Miss Daisy, Sie müssen sofort mitkommen, es ist dringend.«

Hector.

Sie saß hoch im Bett und schaltete die Leselampe ein. Hector näherte sich mit einem besorgten Gesicht.

»Wir brauchen Ihre Hilfe, kommen Sie!«, flehte er und versuchte erfolglos, ihr die Bettdecke wegzuziehen.

»Ich darf nicht aufstehen, hat die Schwester gesagt. Mein Kreislauf ist noch nicht stabil.«

»Darauf müssen wir es ankommen lassen, Miss Daisy. Sie werden es ewig bereuen, wenn Sie nicht mit mir gehen.«

Hector versuchte erneut, an der Bettdecke zu ziehen.

»Sie sprechen in Rätseln, worum geht es?«

»Um Mr. Stark, also um Max.«

»Max ist auf der Intensivstation. Sie konnten ihn widerbeleben, morgen früh darf ich zu ihm.«

»Morgen früh ist es zu spät. Wenn Sie bis morgen warten, wird er nie wieder aufwachen.«

»Wie kommen Sie darauf, Hector?«

»Er glaubt, Sie sind tot. Er sitzt auf dem Felsen in Point Eves und will sich ins Meer stürzen.«

»Sein Geist ist nicht in seinem Körper? Obwohl er lebt?«

»Jetzt halten Sie da drüben endlich die Schnauze und knipsen das Licht aus, ich werd' sonst zum Tier!«, kreischte Daisys Bettnachbarin und warf ein Kissen gegen den Vorhang. Das Kissen fiel wie ein Stein auf den Boden. Daisy zuckte und schob die Bettdecke beiseite, rutschte auf die Bettkante. Der Linoleumfußboden drückte kühl unter ihren Fußsohlen.

»Ein Geist kann doch nicht ohne seinen Körper sterben? Oder doch?«

»Wenn er als Geist stirbt, wird er nie wieder in seinen Körper zurückkehren können. Sein Körper kann nicht sterben, weil ihm die Seele fehlt, und er ist auf ewig zwischen den Welten gefangen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich bin ein Geist, ich weiß es einfach.«

»Gut, ich komme mit. Wo haben die nur meine Kleidung versteckt?«

Daisy huschte durch Hector hindurch, öffnete den schmalen Spind. Der Schrank begrüßte sie mit gähnender Leere. Sie sah den Spind der schlechtgelaunten Frau. Vielleicht hatte sie was zum Anziehen da drin?

Auf Zehenspitzen schlich sie in die Zimmerhälfte hinter dem Vorhang. Die Tür quietschte beim Öffnen, sie hielt inne, schaute zur grimmigen Dame. Die regte sich nicht.

Daisy entdeckte einen übergroßen Sweatanzug und ein paar Schlappen. Nicht gerade ein beeindruckendes Outfit, doch es war besser als das Kliniknachthemd.

Minuten später schlich sie über den Gang, es war kurz vor Mitternacht. Sie schlüpfte unbemerkt am Schwesternzimmer vorbei, schaffte es durchs Treppenhaus und stand schließlich vor verschlossenen Türen.

»Was mache ich jetzt?«

»Da vorn ist der Pförtner, Sie müssen ihn bitten, Sie rauszulassen.«

»Der wird mich nicht rauslassen. Ich soll noch ein paar Tage in der Klinik bleiben.«

Hector grinste und hüpfte auf und ab.

»Oh doch, er wird die Türen öffnen. Verstecken Sie sich da vorn neben der Eingangstür. Ich jage ihn raus, Sie laufen hinterher, sobald er nach draußen stürmt.«

»Er sieht Sie nicht. Warum sollte er vor Ihnen weglaufen?«

»Er sieht mich nicht, weil ich mich vor ihm verberge, wie vor den meisten Lebenden. Ich mache eine Ausnahme.«

»Sie können sich sichtbar machen? Warum konnten Sie mir nicht den Gefallen tun und sich Max zeigen? Das ganze Durcheinander entstand doch nur, weil er mir nicht glaubte!?«
»Die Liebe geht nicht den einfachen Weg, sie muss verdient werden, Daisy. Aber das ist nicht der wahre Grund. Ich konnte es nicht. Mit jeder Stunde, die ich ohne meinen Körper bin, lerne ich, ein besserer Geist zu sein. Ich verstehe besser, was ich bin. Abgesehen davon kostet es mich viel Energie, mich zu zeigen oder Objekte zu bewegen. Meine Leiche ist in Lakefalls, geht mir die Energie aus, sterbe ich und ende gefangen zwischen den Welten. Genug geredet, jetzt lassen Sie mich ein bisschen spuken. Anschnallen, festhalten, die wilde Fahrt geht los.«

Daisy sah, wie sich Hectors Gesicht zur Fratze verzog, er flackerte wie eine alte Glühbirne, kurz bevor sie durchbrennt.

Ein Grollen schleuderte durch die Luft. Der Pförtner hob neugierig den Kopf von dem kleinen Fernseher und starrte in den Gang, er erhob sich vom Stuhl, trat aus seinem Kabuff.

Hector rutschte hinter ihn, sein Flackern wurde stärker.

Sie wartete gespannt auf seine Show, er öffnete den Mund, weiter und weiter, schließlich sah er aus wie der weiße Hai beim Anblick seines Frühstücks.

»Buh«, kreischte er plötzlich ins Ohr des Pförtners. Der untersetzte Mann machte einen Satz vorwärts, doch statt wegzulaufen, drehte er sich um und lachte lautstark.

»Zach, ist das wieder so ein verblödeter Halloweenscherz? Damit machst Du nicht mal meiner kleinen Tochter Angst. Ist das hier aufgemalt?«

Er streckte die Hand aus, versuchte, in Hectors weit aufgerissenen Schlund zu greifen.

Blitze zuckten durch die Luft, es zischte, und der Geruch von angesengten Haaren breitete sich aus. Der Pförtner fiel zu Boden und regte sich nicht mehr.

»Haben Sie ihn umgebracht?«

Daisy stürmte aus ihrem Versteck.

Hector starrte mit weit aufgerissenen Augen auf den Mann und presste sich die Hand vor den Mund.

»Ich weiß nicht, was da passiert ist. Ist er tot?«

Daisy fühlte seinen Puls und schüttelte den Kopf.

»Nein, bewusstlos. Ich habe das gleiche Licht schon Mal gesehen, als Eleonore Gretchen anfassen wollte.«

»Rätselhaft. Vielleicht passiert das, wenn wir nicht berührt werden wollen? Ich wollte nicht, dass er mich anfasst und wurde wütend.«

»Wo sind die Schlüssel? Wir müssen sehen, dass wir verschwinden. Wenn er aufwacht, wird er den Alarm auslösen.«

»Oder er geht zurück zu seinen Donuts und dem Schmutzfilmchen, das da drin gerade läuft, und hakt es als schlechten Traum ab.«

»Da ist sein Schlüsselbund, er guckt halb unter ihm raus. Sie müssen ihn etwas drehen, dann kommen Sie dran. Ich schaue nach, wo der Schließkasten für die elektronischen Türen ist.«

Hector huschte zurück zum Eingang, Daisy schob den schweren Mann auf die Seite. Schweiß perlte auf ihrer Stirn. Sie hörte Schritte, die sich aus dem Gang näherten. Hektisch fummelte sie den Schlüsselbund vom Gürtel. Der Mann hatte scheinbar einen Schlüssel für jede einzelne Tür in diesem Krankenhaus. Sie rannte zu Hector, der neben einem blauen Kasten auf- und absprang.

»Welcher Schlüssel ist es?«

»Der mit der roten Manschette, glaube ich.«

Daisy schob den Schlüssel in das Schloss, wartete ein paar Sekunden. Die Türen bewegten sich nicht, stattdessen ertönte der Alarm im Krankenhaus.

»Machen Sie schon, probieren Sie einen Schlüssel nach dem anderen!«, feuerte Hector sie an, ein Schlüssel nach dem anderen veränderte nichts, die Türen bewegten sich keinen Millimeter.

Der Pförtner wälzte sich auf die Seite.

Sie schob den letzten Schlüssel in das Schloss, kurz passierte nichts und dann, endlich, öffnete sich die Tür nach draußen.

»Laufen Sie, Daisy. So schnell Sie können. Bis zur Straße, dann etwa fünfzehn Meter rechts in den kleinen Park hinein. Dort treffe ich Sie, ich sorge hier ein wenig für Ablenkung. Jetzt laufen Sie endlich.«

»Stehenbleiben!«, schrie der Pförtner und rollte sich auf die Beine, Daisy sprintete los, folgte Hectors Anweisungen. An der Straße bog sie rechts ab und fand den Park.

Aus der Ferne hörte sie die Sirene aus dem Krankenhaus.

Die Kälte stieg vom Boden auf, die Schlappen der grantigen Frau wärmten nicht und hielten miserabel an ihren Füßen.

Kurze Zeit später stieß Hector zu ihr, sein Gesicht glänzte zufrieden.

»Ich habe richtig gespukt, das wird sicher morgen in der Zeitung stehen. Dass ich das noch erleben darf.«

»Wie geht es jetzt weiter? Ich muss schnellstmöglich nach Point Eves. Kannen Sie mich beamen oder wie auch immer Sie von einem Ort zum anderen springen?«

»Nein, leider nicht. Wir müssen zu mir nach Hause fahren, da vorne ist eine Bushaltestelle.«

»Ich habe kein Geld für den Bus.«

»Das muss so gehen. Überreden Sie den Fahrer, Sie sind ein hübsches Mädchen in Not, sicher hat er ein Herz.«

Daisy blickte zweifend an sich herunter. Sie steckte in einem unförmigen, grauen Etwas, das ihre Vorzüge gekonnt versteckte. Ihre Haare standen in alle Richtungen ab, und ihre Haut schimmerte noch blass vom Blutverlust.

»Ich bin heute nicht in Form, um meine Reize einzusetzen, fürchte ich.«

»Tun Sie es für Max. Unser Haus ist zu weit weg, zu Fuß brauchen Sie bis morgen. Soviel Zeit haben wir nicht, wir müssen pünktlich bei Mr. Stark ankommen. Die Sonne geht in ein paar Stunden auf, er will sich nach dem Sonnenaufgang die Klippen herunterstürzen.«

Daisy schossen die Tränen in die Augen beim Gedanken daran, dass Max‘ Geist nie wieder in seinen Körper zurückkehren würde. Er tat das, weil er glaubte, dass sie gestorben war.

Er liebt mich auch.

Hector folgte ihr bis zur Bushaltestelle.

»Nehmen Sie die 4 in Richtung Ulyssus Circus. Die hält ein paar Häuser weiter, ganz in der Nähe der Blue Meadows.«

Wenige Minuten später hielt der Bus in der Parkbucht, die Vordertür öffnete sich. Hinter dem Steuer saß eine übergewichtige Frau, die freundlich nickte, als sie Daisy sah.

»So spät noch unterwegs, Miss?«

Eine Frau ließ sich noch schwerer von ihrem Aussehen beeindrucken, jetzt wurde es kompliziert.

»Was ist, steigen Sie nicht ein? Warten Sie auf die 56 nach Downtown?«

Hector stupste Daisy an.

Ihr schossen die Tränen in die Augen, sie hielt die Luft an und stieg die drei Stufen in den Bus.

»Ähm. Ich brauche Ihre Hilfe, Miss …«, sie schaute flüchtig auf das Namensschild der Fahrerin, »… Miss Quinn.«

»Mrs. Quinn, bitte. Sagen Sie nicht, Sie haben kein Geld dabei? Das höre ich in der Nacht ständig, rührselige Geschichten von Schnorrern.«

Daisy schluckte. Sie fühlte sich tatsächlich wie eine Schnorrerin, doch ihr blieb keine Wahl.

»Mrs. Quinn, hören Sie mir nur kurz zu.«

Daisy öffnete die Sweatjacke, die sie im Krankenhaus gestohlen hatte. Ihr Oberkörper schimmerte bläulich, übersät von blauen Flecken, kleinen Schnittwunden und Abschürfungen. Sie zeigte ihr den dicken Verband an ihrer Schulter.

»Mein Name ist Daisy Poppins. Ich wurde überfallen, ich habe keinen Cent in der Tasche. Ich muss nach Hause. Dort habe ich Geld. Nehmen Sie mich mit und warten Sie ein paar Minuten an der Haltestelle, ich zahle Ihnen alles, was Sie wollen.«

Sie brach in Tränen aus, die Hilflosigkeit ließ sie zittern und schluchzen.

Mrs. Quinn quälte sich aus ihrem Sitz und ging einen Schritt auf sie zu.

»Steigen Sie bitte aus, Miss Poppins. Wenn das überhaupt Ihr richtiger Name ist. Wer heißt denn bitte Miss Poppins? Mary Poppins, oder was? Wie ich schon gesagt habe, wenn Sie nicht bezahlen können, bleiben Sie hier oder gehen eben zu Fuß.«

Daisy hörte Hector fauchen, er brodelte, die Wut stieg in ihm auf. Sie wollte nicht, dass er sich ihr zeigte. Sie selbst konnte mit Not ein Auto fahren, doch einen Bus? Nie im Leben. Ohne Mrs. Quinn funktionierte es nicht.

»Bitte, haben Sie denn kein Mitleid mit mir? Ich glaube Ihnen, dass Sie jede Nacht Passagiere haben, die um Ihre Hilfe bitten. Sicher sind einige Geschichten erfunden, doch mir müssen Sie glauben.«

»Ihnen glaube ich kein Wort. Wer weiß, wo Sie sich die Blessuren geholt haben. Arbeiten Sie in der 9. Straße oder woanders?«

Daisy rümpfte die Nase.

Mittelmäßig aussehende Frauen fragten sie das ständig, hielten sie für ein leichtes Mädchen, hassten sie.

Die Ironie bei dieser Frau war, sie sah hübsch aus: ein volles Gesicht mit liebevollen grünen Augen und Wimpern so lang wie bei einer Giraffe. Die Wangen glühten rot, ihre Lippen bezauberten in einer perfekten Form mit einem Amorbogen, der ihre Stupsnase anlächelte. Lange dunkelblonde Locken glänzten auf ihrem Kopf und kullerten weit über ihren Rücken. Ihr Übergewicht veranlasste sie augenscheinlich, zu einer gemeinen Zicke zu mutieren.

»Mrs. Quinn, ich arbeite nicht als Prostituierte. Ich bin die Sekretärin von Maximilian Stark, von Beerdigungsinstitut Stark & Söhne. Mein Job ist seriös, und ich möchte sogar sagen, wichtig und -«

»Stark & Söhne? Ist das nicht das Beerdigungsinstitut in der Wistera Avenue?«

Daisy nickte, Mrs. Quinn trat einen Schritt näher.

»Ich erinnere mich an Maximilian Stark. Er hat meine Schwester Hattie beerdigt vor zwei Jahren. Ein großer, gut aussehender Mann mit weichen Händen, ein bisschen verschlossen?«

»Genau der. Sie kennen ihn?«

»Ja, er war ganz reizend zu meiner jüngeren Schwester Ingeborg. Sie ist eine Hübsche, lange dunkle Haare, schmale Figur. Im Gegensatz zu mir. Sie ist aus zweiter Ehe, wissen Sie. Ich sehe meinem Vater ähnlich, sie ihrem. Dieser Mr. Stark ist schwul, nicht wahr?«

»Schwul? Wieso?«

»Die Frau mit den tomatenroten Haaren hat es mir erzählt, wissen Sie. Ingeborg wollte Max Stark zum Essen einladen. Er lehnte ab. Meine Schwester hat noch kein rotblütiger Mann weggeschickt.«

»Mag sein. Helfen Sie mir nun, Mrs. Quinn? Sie wissen jetzt ja, wo ich arbeite. Ich verspreche Ihnen, ich bringe das Fahrgeld zurück, entweder gleich heute Nacht, wenn Sie einige Minuten auf mich warten können, oder morgen.«

Mrs. Quinns Gesicht verlor mit jedem Augenblick an Strenge, ihre voluminösen Lippen zeichneten ein Lächeln in ihr Gesicht, schoben die vollen Wangen hoch zu ihren Ohren.

»Wissen Sie was, Miss Poppins. Ich glaube Ihnen, dass Sie in Not geraten sind. Steigen Sie ein, vergessen Sie das Fahrgeld, interessiert meinen Chef ohnehin nicht, ob ich mal den einen oder anderen Fahrgast so mitnehme.«

Mrs. Quinn stieg zurück auf ihren Sitz und erlaubte Daisy, im Bus Platz zu nehmen.

»Vielen Dank, ich revanchiere mich, versprochen.«

Die Busfahrerin nickte nur, Daisy setzte sich in die Bank hinter sie.

Eine halbe Stunde kroch der Bus durch die nächtliche Stadt. Die Lichter glänzten im Dunkel, Hector hockte neben ihr und schwieg, es sah fast aus, als würde er schlafen.

»Haltestelle Windsorstreet, Ecke Blue Meadows, da sind wir«, erinnerte Mrs. Quinn ihre beiden Fahrgäste. Daisy sprang hektisch aus der Bank, stolperte fast über die Schuhe, die ihr beinahe von den Füßen glitten.

»Ich danke Ihnen von Herzen, vielleicht haben Sie mit Ihrer Güte ein Leben gerettet, Mrs. Quinn.«
Die Busfahrerin errötete, und Daisy sah, dass ihre Augen feucht glänzten. Sie nickte ihr noch mal zu und verließ den Bus.

»Da vorne links, die Villa mit den zwei Löwen vor der Eingangstür ist es.«

Hector huschte vorweg, Daisy hatte Mühe, mit seinem Schweben mitzuhalten. Die Schlappen klatschten auf den Asphalt und schickten kleine Trommelwirbel durch die schlafende Straße.

Endlich stoppte der Geist vor einem Haus. Was Hector liebevoll »Villa« nannte, stellte sich als Schloss heraus.

Zwei Türme mit kegelförmigen Spitzdächern erhoben sich links und rechts an der Grundstücksgrenze, das Haupthaus mit Flachdach verband die Türmchen miteinander. Natursteine verkleideten die Fassade und betonten die weißen Sprossenfenster. Den Weg bis zum Eingangsbereich pflasterten Natursteinplatten, Rosenhecken säumten die Ränder und verströmten zu dieser Jahreszeit einen Duft, der Daisy an Geborgenheit und Glück erinnerte.

Vor der zweiflügeligen Eingangstür in Bronze hielten die steinernen Löwen Wache und begrüßten die Besucher.

Das soll nun mir gehören? Ich kann mir gar nicht vorstellen, in einem solchen Haus zu wohnen.

Daisy hing ihren Gedanken nach, während sie Hector die breite Treppe vor der Haustür hinauf folgte.

Plötzlich hielt sie inne.

»Da brennt Licht, sehen Sie nur!«, flüsterte sie und beugte sich vor, um durch die Glasfronten des Hauses ins Innere zu blicken.

»Mitten in der Nacht? Ob das noch die Polizei ist, die Gretchens Tod untersucht? Einbrecher knipsen doch nicht das Licht an?«

»Es sei denn, die Presse hat bereits über Ihren Tod berichtet. Haben Sie Wertgegenstände da drin?«

Hector schüttelte den Kopf und zuckte dann sofort mit den Schultern.

»Nichts, was für andere Menschen auch viel wert ist. Außer vielleicht … hm. Aber das finden die nicht. Miss Daisy, gehen Sie hinter einem der Löwen in Deckung, ich schaue nach, wer sich da drin rumtreibt.«

»Was ist, wenn es Eleonore und Ben sind?«

»Ich bin ein Geist, vergessen? Aber Sie nicht, Miss Daisy. Sie wissen, die zwei schrecken vor nichts zurück. Verstecken Sie sich und warten Sie, bis ich zu Ihnen zurückkehre.«

Daisy hockte hinter einem der Löwen und lauschte. Das Gestein strahlte Kühle ab und roch feucht, der Wind trug den Rosenduft spärlich bis zur Tür. Die Nacht blieb still. Hin und wieder fuhren Autos durch die Blue Meadows, einmal tanzte ein Lichtkegel von Scheinwerfern durch den Vorgarten. Daisys Puls preschte hart gegen ihre Schläfen.

Wo bleibt Hector nur?

Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als plötzlich von drinnen Geräusche kamen, Schritte näherten sich, sie hörte die Haustür aufspringen.

»Wer soll die Gläser untersuchen? Dr. Richmond ist der Einzige, der nachts ans Telefon ging.«

»Klingel Stevenson oder Blake aus dem Bett. Ich habe bald Urlaub, das muss geklärt werden. Morgen früh gehe ich zu der Kleinen und Mr. Stark, ich muss wissen, was genau vorgefallen ist.«

»Der Briefbeschwerer und das Klappmesser sind bereits untersucht worden. Es sind unterschiedliche Fingerabdrücke darauf. Deutet auf zwei Täter hin. Haben Sie Eleonore Stark mittlerweile gefunden?«

»Nein, keine Spur von ihr. Ich habe sie auf die Fahndungsliste gesetzt, und die Kreditkarten von ihr und Dr. Richmond werden beobachtet. Sollten Sie in ein Hotel einchecken, ein Auto mieten oder auch nur ein paar Lebensmittel im Supermarkt zahlen, hab ich sie.«

Daisy erkannte die Stimme von Detective Sondheimer.

Soll ich ihm sofort sagen, dass er nach Ben suchen muss? Oder wird er mich dann festhalten und verhindern, dass ich rechtzeitig nach Point Eves komme?

Sie drückte ihr Gesicht an den kalten Stein der Statue, sammelte ihren Mut. Die Polizisten näherten sich dem Gartentor, gleich verschwanden sie in der Nacht. Sie richtete sich auf, wollte gerade rufen, als Hector vor ihr auftauchte und ihr den Finger auf die Lippen legte.

»Pssst. Sind Sie verrückt geworden? Der Sondheimer läuft Ihnen nicht weg, zuerst müssen wir Max retten. Jetzt laufen Sie um das Haus herum, dort finden Sie die Hintertür. Die haben wir letztes Jahr erneuern lassen. Sie öffnet sich ganz modern mit einem Tastenfeld und entsichert die Alarmanlage. Folgen Sie mir, Miss Daisy.«

Minuten später betrat sie das Haus durch den Hintereingang, durchquerte eine cremefarbene Landhausküche, in der sie zu gern einmal kochen wollte, am liebsten für Mr. Stark.

Hector führte sie eine geschwungene Treppe hinauf, durch ein paar Gänge bis in das Arbeitszimmer. Der Raum überraschte mit einer spärlichen Einrichtung, ein Schreibtisch aus Glas, ein filigraner Bürostuhl mit grauem Stoffbezug. Die Wände hingegen erdrückten das leichte Mobiliar beinahe. Der weiße Anstrich lugte nur noch an wenigen Stellen hervor – dicht an dicht hingen Kuckucksuhren in unterschiedlichsten Bauarten. Das synchrone Ticken der Uhren schwoll zu einem hektischen Kanon, Daisy konnte nicht fassen, dass Hector sich für sein Arbeitszimmer eine solche Geräuschkulisse zugelegt hatte.

»Ich sammle Kuckucksuhren. Nein, ich habe sie gesammelt.«

»Das sehe ich, Hector. Wie hilft uns das dabei, Max zu finden?«

Hector streichelte über das Gehäuse einer Schwarzwälder Uhr in klassischem Design und lächelte sie an.

»Gretchens Geburtstagsgeschenk ist hier drin. Sie müssen die Uhr aufklappen und es herausnehmen. Es gehört jetzt ohnehin Ihnen, und wir brauchen es jetzt.«

Was hat er in einer Uhr versteckt, womit wir jetzt Max retten können?

Sie trat neben ihn, betastete das Gehäuse, das von der Form her ein Haus nachahmte. Richtig mit Spitzdach und Ziegeln und kleinen Türchen.

»Wie kriege ich es auf?«

»Oben rechts knapp unterhalb des Dachs finden Sie einen Knopf, drücken Sie da drauf. Der Kuckuck kommt rausgeschnellt, und wenn er wieder drin ist, können sie die Front nach vorne ziehen.«

Daisy trat zur Seite, ertastete die winzige Erhebung an der Seite der Uhr. Kreischend katapultierte der Vogel aus dem Gehäuse, schrie drei Mal »Kuckuck« und verschwand aus dem Türchen, aus dem er gekommen war.

»Es klemmt, glaube ich.«

Sie zog an der Front, es bewegte sich nichts.

»Ziehen Sie feste. Die Uhr habe ich seit 63 Jahren. Hab sie mir im Schwarzwald in unseren Flitterwochen gekauft, ist ein Original. Das Scharnier ist immer etwas bockig.«

Mit aller Kraft zerrte sie, drückte sie. Sie fürchtete, die Uhr sprang ihr von der Wand gleich ins Gesicht.

Endlich klackte etwas im Inneren, das Türchen schwang auf, sie taumelte rückwärts und schaffte es im letzten Moment, das Gleichgewicht wiederzufinden.

Im Inneren lag eine blaue Samtschachtel mit einer roten Schleife darum.

Daisy nahm die Schachtel, zog am Schleifenband.

Sie rechnete mit einem Schmuckstück, einer romantischen Uhr, einer Kleinigkeit, die liebevoll erschien und doch nutzlos, um Max zu retten.

Hoffentlich weiß Hector, was er tut, und das ist keine riesengroße Zeitverschwendung.

Sie klappte die Schachtel auf. Im Inneren lag ein Autoschlüssel.

»Ein Auto?«

»Was haben Sie denn gedacht? Dass wir auf den Schwingen goldener Ohrringe nach Point Eves fliegen?«

»Das meinte ich nicht. Sie haben die Beulen geliebt, die Gretchen in Ihr Auto gefahren hat. Zumindest haben Sie das gesagt.«

»Es ist nicht irgendein Auto, Miss Daisy. Das ist der Wagen, in dem ich sie zu unserem ersten Date abgeholt habe. Ich hab ihn aufbereiten lassen. Jetzt kommen Sie, wir müssen die Karre holen und uns auf den Weg machen, die Zeit läuft uns davon.«

Hector führte sie durch die Küche.

»Nehmen Sie aus der Mehldose eine Hand voll Scheine, wir werden unterwegs tanken müssen.«

In der Dose lagen bescheiden geschätzt einige tausend Dollar, Daisy schaute irritiert.

»Kleingeld für Notzeiten!«, kommentierte Hector.

Sie schob eine Handvoll Scheine in die Tasche der Jogginghose und traf auf etwas Hartes.

»Was …?«

Sie griff danach, zog es heraus und hielt es ins Licht. Dann lachte sie lauthals, krümmte sich.

»Miss Daisy?«

Hector schaute sie überrascht an.

Sie hielt eine Handvoll 50 Cent Münzen ins Licht.

»Damit hätte ich den Bus bezahlen und mir die ganze Diskussion mit Mrs. Quinn ersparen können.«

Hector schüttelte den Kopf und grinste.

»Hätten Sie nicht in Ihre Taschen gucken können, Miss Daisy?«

»Woher sollte ich wissen, dass die grimmige Frau Geld in den Taschen hat?«

Daisy entdeckte ein Bild an der Wand, es schien vor zwanzig oder dreißig Jahren aufgenommen worden zu sein.

Sie erkannte Eleonore neben einem Mann, der Max zum Verwechseln ähnlich sah. Es zeigte die Szene einer Gartenparty, wirkte heiter und vertraut. Irgendetwas störte sie an dem Bild, sie kam nicht drauf, was es war.

»Jetzt starren Sie nicht das alte Bild an, kommen Sie. Wir müssen zwei Häuser weiter, Daisys Wagen steht in einer gemieteten Garage.«

»Haben Sie einen Schlüssel für die Garage?«

Hector fuhr herum und fluchte.

»Mist. Der ist bei Mr. Eckstein nebenan. Gretchen ist sehr neugierig, ich wollte nicht, dass sie die Überraschung kaputtmacht. Kommen Sie, wir müssen den alten Mann wecken.«

Hector hetzte durch die Hintertür in den dunklen Garten, Daisy folgte im Laufschritt. Minuten später stand sie vor der cremeweißen Hochglanztür eines zweistöckigen Hauses.

»Klingeln Sie Sturm, Miss Daisy. Mr. Eckstein ist schwerhörig und seine Frau auch.«

Na großartig, das kann ja heiter werden.

Daisy presste ihren Zeigefinger auf den messingfarbenen Klingelknopf und ließ ihn nicht los. Das Haus blieb still.

»Klopfen Sie an der Tür, und klingeln Sie noch mal.«

Es rührte sich nichts, die Zeit flog nur so dahin.

»Gehen Sie rein, und wecken Sie ihn, Hector.«

»Sie meinen spuken? Mr. Eckstein ist 85, ich bin nicht sicher, ob sein Herz das aushält.«

»Entweder Sie versuchen es, oder wir können gleich aufgeben. Es sind nur noch wenige Stunden bis zum Sonnenaufgang, wir müssen los.«

Hector fuhr sich durchs Haar und beugte sich vornüber, dann nickte er.

»Einen Augenblick.«

Der Geist rutschte mühelos durch die Außenmauer und verschwand. Augenblicke später hörte sie von drinnen einen Schrei, es polterte, Glas zerbrach.

Sie klingelte erneut.

Hektische Schritte wirbelten durchs Haus, da kam jemand.

Die Tür ging auf, im fahlen Licht stand eine Frau mit einem Besen in der Hand, ihre Haare unter einer Nachthaube versteckt.

»Ja, bitte?«, quetschte die Dame sich aus der Kehle, ihre Hände zitterten, und sie warf sofort wieder einen misstrauischen Blick zur Decke.

»Mrs. Eckstein? Ich bin Daisy Poppins, eine gute Freundin von Gretchen und Hector Beauvoir. Ihr Mann bewahrt einen Schlüssel für Hector auf, ich brauche den. Sofort.«
»Mein Mann … der ist … der kann jetzt nicht. Kommen Sie morgen wieder.«

Sie räusperte sich, rutschte ein Stück näher und flüsterte: »Jemand ist hier. Bitte rufen Sie die Polizei.«

»Ich kann nicht bis morgen warten! Es geht um Leben und Tod, Mrs. Eckstein. Wissen Sie, wo Ihr Mann den Schlüssel aufbewahrt?«

Ein schriller Schrei aus dem oberen Stockwerk ließ beide Frauen zusammenzucken, Mrs. Eckstein winkte mit dem Besen.

»Ich habe keine Zeit für Sie, ich muss den Einbrecher zur Strecke bringen. Mein Mann schafft das nicht mehr, er hat`s doch mit dem Herzen.«

Sie wollte die Tür schließen, Daisy schob ihren Fuß dazwischen.

»Mrs. Eckstein. Ich sage Ihnen die Wahrheit. In Ihrem Haus ist kein Einbrecher, sondern ein Poltergeist. Ich helfe Ihnen, den bösen Geist auszutreiben, wenn Sie mir den Schlüssel zur Garage geben.«

»Ein Geist? Haben Sie den Verstand verloren?«

Daisy trat näher.

»Denken Sie nach, Mrs. Eckstein. Haben Sie einen Mann in Ihrem Haus gesehen oder nur gespürt, dass jemand da ist?«

Die alte Dame dachte einen Augenblick nach, ihre Augen weiteten sich, sie schluckte.

»Ein Windhauch weckte mich, ich sah einen Schatten durch den Raum schweben, Bernard schrie, und der Spiegel zerplatzte.«

»Klingt das für Sie nach einem Einbrecher?«

Mrs. Eckstein schüttelte heftig den Kopf, der Besen in ihrer Hand vibrierte mit ihrem hetzenden Puls um die Wette.

»Sie können den Geist exorzieren?«

Daisy kicherte.

»Keiner von Ihnen beiden ist besessen. Der Geist will nur den Schlüssel, den Mr. Eckstein für Hector aufbewahrt. Geben Sie ihn mir, ich werde Ihr Haus verlassen, und der Geist folgt mir.«

»Den Schlüssel von Mr. Beauvoir? Was soll denn ein Geist mit einem Garagenschlüssel?«

»Geister sind so, die muss man nicht verstehen, Mrs. Eckstein. Haben Sie den Schlüssel für mich?«

Hector schwebte die Treppe aus dem Obergeschoss runter und gesellte sich zu Mrs. Eckstein. Er fuhr ihr über den Nacken, die alte Dame zuckte zusammen und presste sich die Hand auf den Mund, bevor sie schrie.

»Gut, gut, ich gebe Ihnen den Schlüssel. Sagen Sie es nicht Bernard. Er hat Mr. Beauvoir versprochen, ihn ausschließlich an Gretchen zu überreichen, an ihrem Geburtstag und keinen Tag früher.«

Mrs. Eckstein huschte durch den Flur zu einer altmodischen Kommode, kramte darin und brachte schließlich einen winzigen Schlüssel mit einem Kleeblatt-Anhänger.

»Hier, nehmen Sie. Jetzt, bitte. Machen Sie, dass der Geist verschwindet.«

Daisy packte den Schlüssel und streichelte Mrs. Eckstein. »Sie gehen in Ihr Schlafzimmer, beruhigen Ihren Mann. Sehen Sie auf keinen Fall aus dem Fenster, und lassen Sie das Licht aus, sonst locken Sie ihn wieder an.«

»Ja, Miss! Ich danke Ihnen, Sie schickt der Himmel.«

Hector schlug sich auf den Bauch und kicherte.

»Oder der Poltergeist mit dem scharfen Schlitten in der Garage. Ich sage Ihnen, Miss Daisy, mein Leben als Geist ist aufregender als das als Mensch. Ich weiß nicht, ob ich mich verbrennen lasse. Vielleicht bleibe ich noch eine Weile hier.«

Daisy hob ihre Augenbraue und warf Hector einen ernsten Blick zu. Sie verabschiedete sich von Mrs. Eckstein, lief aus dem Haus.

»So, wo ist die Garage?«

»Gleich da vorn.«
Auf der rechten Seite vom Grundstück der Ecksteins lagen zwei Garagen. Hector schwebte vor und verschwand in der linken.

Daisy schloss sie auf und hob das Tor. Ein Licht schaltete sich automatisch ein.
Das ist also Gretchens Wagen.

Die weich geschwungenen Linien alter Autos faszinierten Daisy seit ihrer Kindheit. Im Licht glänzte ein hellblauer Ford mit runden Scheinwerfern, einer verchromten Motorhaube, Reifen mit weißen Kontrasten. Das Dach schimmerte perlfarben.

»Das ist ein Ford Sedan von 1949, wunderschön, nicht wahr? Mein erstes Auto.«

Hector strich mit der Hand die organischen Formen des Hecks nach. Daisy sah, dass er sich nur mit Mühe beherrschen konnte, nicht vor Freude auf- und abzuspringen.

»Der Wagen ist wunderschön. Doch meinen Sie, wir kommen damit bis Point Eves?«

Hector lachte und verschwand im Auto, Daisy umrundete den Oldtimer und öffnete die Fahrertür. Die Sitze passten mit ihrem cremefarbenen Leder perfekt zum pastellfarbenen Lack. Sie rutschte auf den Sitz. Alte Lenkräder versprühten den Charme vergangener Zeit, sie verzauberten mit mehr Liebe zum Detail. Lenkräder in modernen Autos waren eben nur das: Räder zum Lenken.

Sie schob den Zündschlüssel ins Schloss, der Motor brüllte mit einer Kraft, die sie erschreckte. Das Bollern des Fords weckte die Menschen sicher noch im angrenzenden Stadtteil.

»Beantwortet das Ihre Frage, Miss Daisy?«

»Das ist aber nicht der Originalmotor, nicht wahr?«

»Nein, da steckt ein 8-Zylinder-Monster unter der Haube. Alles neu. Die Innenausstattung ist neu, der Lack ist neu, alles auf dem neuesten Stand.«

Daisy steuerte den Wagen aus der Garage auf die Straße.

»Wissen Sie den Weg nach Point Eves?«

»Einfach auf die Interstate, von dort aus folgen Sie der Küstenlinie. Sie sind doch mit Mr. Stark den größten Teil der Strecke bereits gefahren.«

»Als ob ich mich daran erinnern kann. Es war dunkel, und ich hatte ganz andere Dinge im Kopf.«

Hector schnalzte mit der Zunge und zwinkerte ihr zu.

»Als ob ich das nicht bemerkt habe, Miss Daisy. Selbst ein Blinder hätte das nicht übersehen.«

»Mr. Stark hat es übersehen.«

»Das glauben Sie, Miss Daisy. Das glauben Sie …«

Der junge Mann und das Meer

Max hockte auf einem Felsen und starrte hinaus auf das Wasser. Der sternenklare Himmel schickte Mondlicht zur Erde und löste die völlige Dunkelheit in eine Mischung aus Schatten und Licht. Die Schaumkronen tanzten auf den Wellen, das gleichmäßige Schlagen der Brandung an die Felsen beruhigte seine Gefühle.

Er spürte den felsigen Grund unter seinen Gliedern nicht, auch die rollenden Windböen vom Meer streiften nicht über seine Haut, sondern widerstandslos durch ihn hindurch.

Ich löse mich auf, ich spüre es.

Sein Körper rief ihn aus der Ferne, er hörte das Piepen der Maschinen. Maschinen, die überwachten, was sich nicht messen lies. Das Leben selbst. Ohne Bewusstsein verlor ein schlagendes Herz seinen Sinn, die messbaren Hirnströme verfielen der Bedeutungslosigkeit. Lebenszeichen konnte keine Maschine messen.

Max erinnerte sich an den Augenblick, als der Notarzt in das Büro stürmte. Max hatte neben Daisy am Boden gesessen, ihre Haare gestreichelt, ihre Haut berührt, mit ihr gesprochen. Seine Fingerspitzen hatten sich nach ihrer Wärme gesehnt, danach, ihren Puls zu spüren, ihr Lächeln zu sehen. Seine Finger waren gefühllos, seine Worte stumm. Sie schlief ein, rutschte über die Klippen, die jene, die lebten, von jenen, die tot waren, trennten.

Der Notarzt nahm sie mit und stürzte sich auf seinen Körper, drehte ihn auf den Rücken, presste ihm seine Finger an den Hals.

»Defibrillator!«, schrie er, und einer der Sanitäter reichte ihm einen roten Kasten aus Plastik, auf dem ein Herz in Weiß abgebildet war. Max hatte zugesehen, wie der Arzt ihm Elektroden auf die Brust klebte. Wieder hatte der Arzt den Sanitäter angeschrien, beide wichen zurück.

Er spürte einen heftigen Schmerz in der Brust, es blitzte hell in seinem Kopf, und ein heftiger Sog riss ihn zurück in seinen Körper. Ein weiterer Schock schüttelte ihn, stieß sein Herz an. Hier verschwamm seine Erinnerung.

Unbestimmte Zeit später öffnete er die Augen. Er stand vor einem Bett, in dem sein Körper lag. Kabel führten zu Maschinen, die piepten, beatmeten, maßen. Er stand da und starrte sich selbst an und begriff, dass er alles verloren hatte: seine Mutter, seinen Bruder und Daisy, deren Leben er nicht hatte retten können. Sie starb, weil er nicht an Geister glauben wollte.

Max seufzte, zog die Knie an die Brust und legte seinen Kopf darauf ab. Das Rauschen des Meers beruhigte ihn, er beobachtete den Horizont und wartete auf die Sonne. Er hatte sich entschieden. Sein Körper an den Maschinen – der war tot. Weil sein Herz tot war. Nichts hatte das Schicksal ihm gelassen. Die Chance auf Liebe, die hatte er selbst in den Wind geschossen, weil er ihr nicht glaubte, dass sie Geister sah.

Miss Daisy mit ihrer widerspenstigen Art, sich seinem Willen zu beugen. Sie liebte ihn, und er hatte sie von sich gestoßen, als sie ihn brauchte. Doch er spürte noch viel mehr in diesem einen Moment. Er liebte sie, ganz egal, was passiert war. Er wollte sie. Das erste Mal in seinem Leben begehrte er eine Frau aus tiefstem Herzen, unabhängig davon, ob sie mit seinen Marotten und Begierden leben konnte oder nicht.

Doch sie war tot, und im Gegensatz zu ihr konnte er scheinbar keine Geister sehen, nicht mal jetzt, wo er selbst ein Geist war.

Er blickte auf die Schaumkronen hinab, die fünfzig Meter unter dem Felsen im Rhythmus der Gezeiten schwankten.

»Noch ein Sonnenaufgang, Daisy. Dann bin ich bei dir.«

Die verschlungenen Wege

Daisy schaute müde auf die Straße hinaus. Die Landschaft flog dahin, und noch schneller flog die Zeit. Der Morgen näherte sich mit großen Schritten, Daisy wusste nicht, wie lange sie schon der Küstenlinie folgte.

Hector lehnte auf dem Beifahrersitz und gab vor zu schlafen. Dabei hatte er ihr viele Meilen zuvor erzählt, dass Geister nur in ihren Körpern schlafen konnten und nur dort verbrauchte Lebensenergie wieder auftankten.

Als die Tankanzeige aufleuchtete, brach ihr der Schweiß aus. Kam die nächste Tankstelle rechtzeitig?

Hector beruhigte sie. Die Tankanzeige reagierte besonders empfindlich, weil Gretchen sie stets ignorierte, bis sie liegenblieb. Sie schafften noch vierzig Meilen, bis der Wagen drei Meilen vor Lakefalls stotterte und stehenblieb. Die Sonne erwachte und deutete an, dass sie bald hinter dem Meer am Horizont hochklettern wollte. Die Einsamkeit der Straße nach Point Eves in den Morgenstunden wurde nur noch von ihrer Abgelegenheit übertroffen.

»Bitte nicht … komm schon!«

Daisy schlug auf das Lenkrad, öffnete den Sicherheitsgurt und sprang aus dem Wagen.

»Wissen Sie, ob in der Nähe eine Tankstelle ist? Ich laufe hin und hole Benzin.«

»Die nächste ist in Lakefalls, fürchte ich. Es sind nur noch zwei oder drei Meilen bis zum Stadtrand.«

Hector schaute suchend in das Zwielicht des Morgens und legte seinen Zeigefinger an die Nasenspitze.

»Wie schnell können Sie laufen?«

»Keine Ahnung, normal schnell, denke ich. Nur nicht in diesen beschissenen Schuhen!«

Daisy schüttelte die Schlappen von ihren Füßen, der Asphalt drückte sich kalt an ihre nackte Haut, sie spürte kleine Steinchen, die in ihre Fußsohlen drückten.

»Laufen wir das letzte Stück. In Lakefalls finden wir sicher jemanden, der Sie auf die Klippen hochfährt. Sie müssen so schnell laufen, wie Sie können. Die Sonne geht bald auf.«

Daisy nickte, schaute sich noch mal um.

»Den Wagen schließen wir ab, da können wir uns später drum kümmern. Laufen Sie los, folgen Sie der Straße, bis die Stadt beginnt. Dort treffe ich Sie.«

»Gehen Sie nicht mit mir?«

»Ich sehe nach, wie Gretchen vorankommt. Sie ist bei Max und versucht, Zeit zu schinden.«

»Kann sie ihn hinhalten?«

»Ich weiß es nicht. Obwohl er selbst ein Geist ist, hält sein Verstand an der Idee fest, dass es Geister nicht gibt. Er sieht uns nicht.«

»Lasst Euch was einfallen, Hector. Ich komme, so schnell mich meine Füße tragen.«

Daisy lief los. Der Asphalt rieb rau auf ihren bloßen Füßen. Sie fühlte die Schwäche vom Blutverlust noch in ihren Knochen, trotzdem rannte sie, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden aufzugeben.

Nach einer Meile fühlten sich ihre Fußsohlen wund an, nach zwei Meilen bluteten ihre Füße. Sie ignorierte den Schmerz, richtete ihre Gedanken nur auf Max.

Hinter dem Hügel erschienen die ersten Häuser von Lakefalls. Als sie den Stadtrand erreichte, hinterließ sie bereits blutige Fußabdrücke auf der Straße, ihre Lunge schmerzte vom Rennen, ihre Beine schlotterten.

Hector hatte versprochen, sie am Stadtrand zu treffen, doch er war nicht zu sehen.
»Hector!«, rief sie in die Stille des Morgens und erntete lediglich ein fahles Echo. Sie lief weiter die Straße hinauf. Auf der rechten Seite entdeckte sie einen Laden, dessen Name ihr bekannt vorkam.

»Dudleys Blumencenter« stand auf dem ovalen Schild oberhalb der Eingangstür, im Schaufenster stapelten sich Gestecke und Blumenarrangements.

»Hier habe ich die Blumenarrangements für Hectors Trauerfeier bestellt.«

Ob Mr. Dudley ihr helfen würde? Immerhin hatte sie ihm einen Auftrag über einige tausend Dollar an Blumendeko für die Trauerfeier, den Sarg und auch das Schiff verschafft und sich darüber hinaus gut mit ihm verstanden.

Kurz vor Sonnenaufgang schlief er wahrscheinlich noch.

Wenn ich nur nicht in diesen Lumpen stecken würde.

Sie lief zur Tür, suchte die Klingel und atmete erleichtert aus. Mr. Dudley wohnte tatsächlich über dem Blumengeschäft.

Sie klingelte und starrte auf die Sprechanlage, bereit, um Hilfe zu bitten.

Niemand öffnete die Tür. Sie klingelte erfolglos zwei weitere Male, dann ließ sie den Kopf hängen.

Daisy schaute sich um, Hector kam nicht, und sie hatte keine Ahnung, wie sie rechtzeitig die Klippen erreichen sollte. Sie lief zur Straße zurück, als eine Stimme sie erschreckte.

»Miss? Hallo? Kann ich Ihnen helfen?«

Sie fuhr herum und entdeckte einen blonden Mann Mitte Zwanzig mit schmalen Gesichtszügen, der in einer grünen Schürze aus dem Floristengeschäft eilte.

»Mr. Dudley?«

»Ganz recht, Miss. Sie haben bei mir in der Wohnung geklingelt. Um diese Zeit bin ich bereits im Laden. Die Blumen bringt der Händler täglich um 4 Uhr, ich binde die Gestecke und Bouquets, bevor die Sonne aufgeht.«

Mr. Dudley blickte auf ihre Füße, sein Mund zuckte.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Sind Sie verletzt?«

Sie schaute an sich herunter, ihre Füße bluteten, Staub klebte auf ihren Wunden.

»Mr. Dudley, ich hoffe auf Ihre Hilfe. Können Sie mich zu den Klippen über Point Eves fahren?«

»Ich? Ähm. Wie kommen Sie ausgerechnet auf mich, Miss?«

»Wir haben telefoniert vor ein paar Tagen. Ich bin Daisy vom Beerdigungsinstitut Stark & Söhne. Ich hab die Blumen für die Beauvoir-Bestattung bei Ihnen bestellt, erinnern Sie sich?«

»Der Großauftrag, ja natürlich. Ben Stark rief mich an, dass sich die Beisetzung verschiebt. Die arme Frau von Mr. Beauvoir hat Selbstmord begangen und soll mit ihm gemeinsam bestattet werden. Ändert sich etwas am Blumenarrangement? Sind Sie deshalb hier?«

»Ja, nein, ich denke nicht. Ich muss Mr. Stark überreden, nicht von der verdammten Klippe zu springen. Meinem Wagen ist vor ein paar Meilen das Benzin ausgegangen. Ich bin hergelaufen, und jetzt weiß ich nicht, wo die Klippen überhaupt sind und wie ich bis zum Sonnenaufgang dahin komme. Mr. Dudley, bitte helfen Sie mir. Sie sind doch von hier.«

Ein Fenster über dem Blumenladen öffnete sich, eine rothaarige Frau mit schmalen Lippen und Sommersprossen schob den Kopf heraus. Ihr Gesicht kam Daisy bekannt vor.

»Avery, wer ist das?«

Ihre Stimme quiekte in hohen Tönen und klang bedrohlich.

»Das ist die Sekretärin von Mr. Stark. Das Institut, das den Großauftrag bestellt hat.«

»Was macht sie ohne Schuhe in diesem heruntergekommenen Outfit auf der Straße?«

»Arlene, bitte mach dir keine Sorgen, es ist alles in Ordnung.«

Arlene. Den Namen habe ich schon mal gehört. Nur wo war das?

Mr. Dudley starrte beschämt zu Boden und pustete die Luft aus seinen Lungen.

»Avery Duncan Longfellow Dudley, du schiebst deinen Arsch sofort zurück in den Laden. Die Sache ist nicht ganz koscher. Oder hast du etwa ein Geheimnis vor mir? Machst du es mit der da, wenn ich auf Arbeit bin?«

Daisy schlug die Hände über dem Kopf zusammen, diese Frau hatte gerade noch zu ihrem Glück gefehlt. Sie schaute Mr. Dudley an, kämpfte mit den Tränen. Ihre Knie zitterten heftig, die Kraft verließ sie langsam. Die ganze Nacht über hätte sie gekämpft, um rechtzeitig bei Max zu sein. So kurz vor dem Ziel scheiterte sie an einer eifersüchtigen Ehefrau.

»Mr. Dudley, können Sie mir helfen oder nicht?«, flüsterte sie, und er lief rot an, wich ihrem Blick aus.

»Ich kann Sie nicht auf die Klippen fahren, Miss Poppins. Doch ich beschreibe Ihnen den Weg. Laufen Sie die Straße eine halbe Meile lang weiter, biegen Sie links ab in die Mountainroad. folgen Sie der Straße bis zum Ende, von dort sehen Sie bereits die Klippen.«

»Avery, beweg Deinen Hintern in den Blumenladen, oder muss ich rauskommen und dich an den Haaren an die Arbeit schleifen? Ich rufe meinen Bruder an, der erzählt dir ein paar Takte!«

Die Rothaarige schnaufte und fletschte die Zähne.

Daisy guckte die Straße hinauf, ihre Füße schmerzten, sie fühlte sich, als ob sie auf nacktem Fleisch lief. Die Sonne rutschte hinter dem Meer hervor, sie durfte keine Zeit mehr verlieren.

»Auf Wiedersehen, Mr. Dudley«, rief sie und eilte los. Sie sah sich nicht um, lief den Berg hinauf, ihre Lunge drückte in der Brust. Sie rannte mit der Sonne um die Wette, versuchte, sie zu überholen. Endlich erreichte sie die Mountainroad. Die Straße wand sich verschlungen den Berg hinauf, die Steigung zehrte an ihrer Kraft.

Daisy spürte ihre Beine kaum noch, richtete den Blick einzig auf den Horizont, sie stolperte, fing sich auf, bevor sie wieder fiel. Als sie den höchsten Punkt der Mountainroad erreichte, fiel sie auf die Knie.

Sie schrie vor Schmerz, krümmte sich.

Es war nicht bloßer körperlicher Schmerz oder die Erschöpfung, vielmehr ertrug sie nicht, was sie sah.

Die Klippen erschienen unerreichbar. Einige Meilen in der Ferne thronten sie über dem Meer. Die Sonne lugte bereits zur Hälfte aus ihrem Bett hinter dem Horizont, färbte das Meer rot.

Ich schaffe es nicht, ich kann nicht mehr.

Zusammengekauert presste sie sich die Hände vor die Augen, der Knoten in ihrer Brust drückte ihr die Luft ab.

»Entschuldigen Sie, Miss Poppins?«

Sie hob den Kopf vom Boden und blinzelte gegen das Licht.

Vor einem hellblauen Himmel erkannte sie das Gesicht von Avery Dudley.

»Was tun Sie hier? Ihre Frau …«

»Arlene ist nicht meine Frau. Wir sind nicht verheiratet. Sie ist … ach, lassen wir das. Retten wir Mr. Stark?«

Er reichte ihr die Hand, half ihr auf die Beine.

»Ich hoffe, Sie fürchten sich nicht davor, mit so einem Ding zu fahren. Arlene wollte mir die Autoschlüssel nicht geben. Sie will den Wagen nehmen und zu ihrem Bruder nach Duchesterville.«

Hinter Mr. Dudley stand ein Motorrad, es sah aus, als hätte es den 1. und den 2. Weltkrieg überlebt.

Daisy hing noch seinen Worten nach. Arlene, Bruder, Duchesterville. Na klar, Arlene war die Schwester von dem Dorfpolizisten-Azubi. Die gleichen Sommersprossen, das gleiche dämliche Gesicht.

»Duchesterville? Heißt sie zufällig Arlene Bloom?«

»Ja, woher wissen Sie das?«

»Ich kenne ihren Bruder.«

»Ein Arschloch, nicht wahr?«

»Ein furchtbares Arschloch, Mr. Dudley.«

Mr. Dudley schwang sich auf den Feuerstuhl und klopfte auf den Sitz hinter sich.

»Keine Helme?«

»Dafür war keine Zeit, Miss Poppins. Arlene hätte mich nur aufgehalten, das Richtige zu tun. Halten Sie sich gut fest.«

Die Maschine sägte los, der Motor vibrierte unter ihr. Sie schlang ihre Arme um den schlanken Oberkörper von Mr. Dudley.

»Wie ist ein so netter Kerl wie Sie an eine Frau wie Arlene Bloom geraten?«

»Ihr Bruder ging hier zur Polizeischule. Ich lerne ihn kennen, er stellte mir seine Schwester vor und ein paar Kollegen. Wir tranken über den Durst, und morgens lag Arlene in meinem Bett. Ich musste sie behalten, dabei erinnere ich mich nicht mal, ob …«

»Sie kennen Blooms Kollegen?«

Avery Dudley nickte, während er das Motorrad über die Berge und Täler der Mountainroad jagte.

Für ein altes Mädchen hatte das Motorrad noch einige Leistung, sie glitt mit ihren Passagieren mühelos über die gewundene Straße hinauf zu den Klippen.

»McKenzie hat Andreas ordentlich unter der Fuchtel, der sieht da kein Licht.«

»Kennen Sie Officer Tickleberry? Der ist freundlich und hilfsbereit gewesen.«

Dudley schwieg, Daisy spürte, dass er plötzlich die Luft anhielt.

»Hm. Nein. Der Name … äh … sagt mir nichts.«

Sie näherten sich langsam den Klippen, nach der Frage zu Officer Tickleberry wirkte Avery sehr verschlossen.

Endlich erreichten sie die Klippen, Avery parkte und schaute Daisy verwundert an.

»Da ist niemand, Miss Poppins. Mr. Stark ist nicht mehr hier. Sind Sie sicher, dass er diese Klippen meinte? Wir haben noch Point Lakehill und Point Vincenzo.«

Daisy lächelte und stieg von der Maschine.

»Ich danke Ihnen, Mr. Dudley. Warten Sie einen Moment auf mich? Ich bin hier genau richtig.«

Dudley nickte stumm, sie lief los.

Gretchen und Hector hockten links und rechts neben Max am Rand der Klippen.

Max rutschte weiter nach vorn, ließ die Beine von der Klippe herabbaumeln. Die Sonne stieg höher am Horizont.

»Max, Mr. Stark!«

Daisy rannte und schrie, warum hörte er ihre Rufe nicht? Hector und Gretchen entdeckten Daisy, winkten ihr hektisch. Max reagierte nicht.

Sie eilte über das Geröll unter ihren Füßen, das bei jedem Schritt in ihre verletzten Fußsohlen stach.

»Max, bitte bleiben Sie bei mir!«

Sie stolperte, fiel bäuchlings in den Staub, ihr Kopf schmerzte. Sie stieß sich vom Boden ab, hetzte weiter auf die Klippen zu.

»Mr. Stark, ich liebe Sie! Bitte tun Sie das nicht!«

Sie kreischte, ihr Hals schmerzte, ihre Beine trugen sie zwei Schritte, bevor sie wieder auf den Knien landete.

Max drehte sich um, erkannte sie. Die Sonne schimmerte durch seinen Körper, er lief einen Schritt auf sie zu, noch einen. Er blieb stehen und starrte sie an. Das Grau seiner Augen glänzte auch als Geist faszinierend.

»Daisy? Sind Sie das wirklich?«

»Max, Sie müssen zurück in Ihren Körper gehen.«

»Sie sind tot. Warum kann ich Sie sehen?«

Daisy versuchte, auf die Beine zu kommen, schüttelte den Kopf.

»Ich bin nicht tot, Mr. Stark. Ich bin hier, aus Fleisch und Blut.«

»Ich habe gesehen, wie Sie gestorben sind.«

»Nein, Sie haben nur gesehen, wie ich das Bewusstsein verloren habe. Max, Sie müssen mit mir kommen. Wenn Sie nicht bald in Ihren Körper schlüpfen, bleiben Sie für immer ein Geist.«

»Was macht das schon, mein ganzes Leben ist zerstört. Was machen Sie hier? Ich habe Sie doch gefeuert.«

Daisy schwankte auf ihn zu, streckte die Arme aus.

»Sie haben Ihre Sekretärin entlassen, Sir. Die Frau, die Sie liebt, können Sie nicht entlassen. Ich liebe Sie.«

Er schluckte und schüttelte den Kopf.

»Das glaube ich nicht, Daisy. Ich war furchtbar zu Ihnen.«

Sie nickte und legte ihre Arme um seinen Hals, schaute ihn an. Er fühlte sich an wie eine Wasseroberfläche, fest und vollkommen weich zur gleichen Zeit.

»Mr. Stark. Erzählen Sie mir, warum Sie sich die Klippen herunterstürzen wollen?«

»Weil …« Er wich ihrem Blick aus und schlang seine Arme um ihre Taille.

»Ich höre?«

Sie lächelte.

»Ach, was soll`s!«, schnaufte er, neigte sein Gesicht zu ihr und küsste sie auf den Mund.

Seine Lippen auf ihren kitzelten, die Berührung glich einem Lufthauch, der nach Erdbeereis schmeckte und ihre Zehen kribbeln ließ.

Er zog sich zurück, seine Augen glitzerten feucht in der aufgehenden Sonne.

»Ich liebe Sie, Daisy. Ich wollte ohne Sie nicht leben.«

Sie boxte seinen Arm und schüttelte den Kopf.

»Dann tun Sie es nicht. Gehen Sie zurück in Ihren Körper, ich möchte Ihre Küsse deutlich spüren, Sir.«
Er griff ihre Hand, rutschte durch sie hindurch.

»Versprechen Sie mir, dass Sie da sein werden, wenn ich aufwache?«

Sie lehnte sich zu ihm und küsste ihn. Obwohl sie ihn kaum spürte, fühlte sich sein Kuss gut an.

»Wir sehen uns heute Abend, Mr. Stark. Sie müssen jetzt los, Ihr Körper braucht Sie.«

Daisy zwinkerte ihm ein letztes Mal zu und wandte sich an Gretchen und Hector, die in höflichem Abstand ihr Wiedersehen schweigend beobachtet hatten.

»Ihr zwei passt auf, dass er den Weg findet.«

Sie lief zurück zu Mr. Dudley, der die Augen zusammenkniff und sie irritiert musterte.

»Haben Sie ein Selbstgespräch geführt?«

Daisy wackelte mit dem Kopf und schürzte die Lippen.

»Naja, so was Ähnliches. Mr. Dudley, kennen Sie eine Tankstelle in der Nähe? Ich brauche Benzin für meinen Wagen. Ich muss heute Abend zurück in Jacksonville sein, wenn Mr. Stark aufwacht.«

»Ein bisschen verrückt sind Sie ja schon, Miss Poppins.«

Sie nickte und stieg zu ihm auf das Motorrad, er brauste los. Sie warf einen letzten Blick über das Kliff hinunter zum Meer. Max und die Geister hatten sich aufgelöst.

Kurze Zeit später setzte Avery Dudley Daisy mit zwei Kanistern Benzin an ihrem Auto ab und wünschte ihr eine gute Fahrt. Sie schwebte beinahe durch die Landschaft, die Sonne tanzte am Himmel mit den Wolken und verjagte jede Müdigkeit, die Daisy je empfunden hatte. Am frühen Abend erreichte sie die Stadt, parkte den Wagen in der Nähe ihres Apartments, hetzte die Stufen in ihre Wohnung hinauf.

Eine Dusche und was Frisches zum Anziehen, dann fahre ich zu Mr. Stark.

An Ihrer Tür klebte ein roter Briefumschlag. Mit geschwungenen Buchstaben stand ihr Name darauf. Sie warf den Umschlag im Wohnzimmer auf den Tisch, beachtete ihn nicht weiter, sprang unter die Dusche.

Das warme Wasser wusch den Staub und das Blut von ihrem Körper, befreite ihre Gedanken. Ihr Bauch blubberte nervös, sie stellte sich das Gesicht von Mr. Stark vor, wie er erwachte und ihr in die Augen sah.

Sie trocknete sich ab und wählte ein hellblaues Kleid mit Stickereien, wühlte im Schuhschrank nach flachen Ballerinas. Ihre geschundenen Füße würden eine Weile keine hochhackigen Schuhe ertragen.

Ein Geräusch in der Küche schreckte sie auf.

»Hector? Gretchen? Seit ihr das?«

Sie lief auf Zehenspitzen in den Flur und hörte leises Murmeln, stieß die Tür auf.

»Hector?«

Augenblicklich verstummte sie. An ihrem Küchentisch saßen Eleonore und Ben, ein Stapel Papiere verdeckte die Tischplatte.

»Was wollen Sie hier? Verlassen Sie sofort meine Wohnung, oder ich rufe die Polizei.«

Ihre Stimme bebte, ihre Waden kribbelten. Gleichzeitig ballte sie die Hände zu Fäusten, ihre Gesichtszüge verhärteten sich.

Ben lachte und deutete auf den freien Stuhl, der mit dem Rücken zur Wand lehnte.

»Das wird auch Zeit, wir warten seit einem halben Tag auf Sie. Setzen Sie sich, Miss Poppins. Wir haben ein Anliegen, bei dem Sie uns helfen werden.«

»Das hätten Sie wohl gern, ich helfe Ihnen ganz sicher nicht, höchstens dabei, in den Knast zu wandern. Ben, wie können Sie Ihre Mutter unterstützen? Sie ist eine Mörderin. Beihilfe zum Mord ist ebenfalls strafbar.«

Ben lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust, warf Eleonore einen langen Blick zu.

»Das geht Sie nichts an. Setzen Sie sich, oder müssen wir Ihnen etwa helfen?«

Eleonore kramte eine Pistole aus ihrer Handtasche, die Entsicherung knackte.

»Jetzt schieße ich nicht daneben, Miss Poppins! Setzen Sie sich, oder ich baller Ihnen ein Loch in Ihr wunderhübsches Knie«

Widerwillig ließ sie sich auf den Stuhl sinken und schaute auf den Tisch.

»Also, was wollen Sie von mir?«

»Och nichts, nur eine Kleinigkeit.«, säuselte Eleonore und bleckte die Zähne.

»Oder zwei Kleinigkeiten möglicherweise«, ergänzte Ben den Satz seiner Mutter.

»Schauen Sie, das hier ist Ihr Testament. Sie unterschreiben es jetzt, den Rest erledigen wir. Im Falle Ihres Todes …«

»… und der wird sehr bald eintreten …«, mischte sich Eleonore ein,

»… erbe ich Ihr gesamtes Vermögen. Das der Beauvoirs, um genau zu sein.«

Daisy entzifferte die Überschrift auf dem Papierstapel in der Mitte des Tischs.

Die meinen das ernst! Das ist wirklich ein Testament.
»Wenn Sie mich ohnehin umbringen, unterschreibe ich gar nichts.«

Ben stand auf und lehnte sich an die Küchenzeile. Seine Augen verfärbten sich von hell- zu dunkelgrün. Er lächelte herablassend, sein Zahnfleisch blitzte über der oberen Zahnreihe hervor.

»Miss Poppins, Sie sterben heute auf jeden Fall, ich will Sie nicht belügen. Sie entscheiden, ob Sie sich über Stunden zu Tode quälen und dabei brüllen vor Schmerzen, oder ob es ganz schnell geht, mit einer Kugel in den Kopf.«

Ben öffnete die Besteckschublade, angelte ein Küchenmesser mit langer, schmaler Klinge heraus.

»Ich habe gelesen, dass Stiche in die Eingeweide langsam zum Tod führen und das Opfer dabei unmenschlich leidet. Klingt das für Sie angenehm, Miss Daisy?«

Er beugte sich zu ihr und hielt das Messer dicht vor ihr Gesicht. Er kratzte mit dem scharfen Metall über die Haut an ihrem Hals, sie hielt die Luft an.

»Schon gut, ich unterschreibe ja.«

Daisy legte keinen Wert auf das Erbe. Millionen ersetzten ihr auch nicht die Chance auf Liebe. Sie wollte Max und nichts außer ihm.

»Gib Ihr den Stift, Mutter.«

Eleonore grinste. »Nein, erst will ich noch die zweite Bedingung besprechen.«

Ben seufzte und winkte ab.

»Gut, bitte. Sag ihr, was du willst.«

»Sie schreiben meinem Sohn einen Brief. Erzählen Sie ihm von Ihrer Geldgier und Ihrer Absicht, sich von ihm durchbringen zu lassen. Sagen Sie ihm, dass er ein Versager ist und nun, wo Sie selbst reich sind, wollen Sie nichts mehr von ihm wissen.«

»Nein, das können Sie nicht verlangen. Was haben Sie denn davon? Sie bringen mich gleich um, wenn ich tot bin, werde ich Ihnen Max nicht wegnehmen. Glauben Sie ernsthaft, dass er Ihnen jemals verzeiht? Sie sind eine Mörderin, Ihr Sohn schlug ihn nieder, brachte ihn beinahe um. So was vergibt nicht mal der stärkste Mann mit dem allerhöchsten Familiensinn.«

»Sie haben vergessen zu erwähnen, dass ich ihn erst niederschlug, nachdem ich ihn bewusstlos gewürgt hatte.«

Ben klopfte stolz auf seine Brust, als erwartete er einen Nobelpreis für seine Grausamkeit.

Eleonore schnurrte wie eine Katze und fuchtelte mit der Waffe herum.

»Miss Poppins, ich kenne meinen Sohn. Er wird zurück in die Arme der Familie flüchten, aus denen Sie ihn mit Ihrer Schnüffelei und Ihren kurzen Kleidchen rausgerissen haben.«

Ben stampfte auf, er zog sein Gesicht in Falten. Er wickelte die Arme vor der Brust zusammen, dabei zeigte die Spitze des Messers zur Decke wie ein modernes Kunstwerk.

»So ist das nicht vereinbart, Mutter. Wenn Max wieder bei uns ist, lässt du mich links liegen. Ich mache da nicht mit. Unser Plan ist, dass sie den Mord an Gretchen gesteht, damit wir nicht für immer in Italien bleiben müssen.«

Eleonore wippte den Lauf der Waffe auf und ab und nickte.

»Den Mord an Gretchen Beauvoir gestehen Sie auch. Ich will meine letzten zehn oder fünfzehn Jahre nicht im Knast oder auf der Flucht vertrödeln. Sie sind in einer halben Stunde tot. Ihnen kann es egal sein, Missy. Den Brief für Max will ich trotzdem.«

Daisy schloss die Augen, raufte sich die Haare.

Warum bin ich nicht direkt zu Max ins Krankenhaus gefahren? Er hat mich auf der Klippe auch in dem ausgeleierten Sweatanzug geküsst, ihn womöglich nicht mal bemerkt. Es muss doch einen Ausweg geben?

Daisy nickte Eleonore an, die Verzweiflung verwandelte ihre Stimme in ein leises Säuseln, das in zu hohen Tönen aus ihrer Kehle kroch.

»Geben Sie mir den Stift, ich schreibe, was Sie wollen. Dann bringen Sie das zu Ende, ich habe die Schnauze voll von Ihnen beiden. Ben, ganz besonders von Ihnen. Sie haben keinen Grund, die Bosheit Ihrer Mutter zu unterstützen.«

Ben richtete die Spitze des Messers in Daisys Richtung und zischte, seine Lippen vibrierten, als der Luftstrom sie teilte.

»Ich habe keinen Grund? Denken Sie? Das zeigt doch wieder, wie ihr alle mich seht. Sie ganz besonders, Miss Daisy. Sie haben mir nicht zugehört, als Sie vor zwei Tagen auf dem Teppich in Ihrem Blut lagen. Ich verteidigte Sie vor Max, legte gute Worte ein, obwohl Sie sich wie ein Tollpatsch aufführten, ich gab Ihnen den Job. Und Sie? Was machen Sie? Sie ziehen sich bereits am zweiten Arbeitstag für meinen Bruder aus. Den schlauen, gutaussehenden, disziplinierten Gentleman. Jetzt gucken Sie nicht derart geschockt, ich bin nicht so blöd, wie ihr alle denkt.«

Auf Bens Stirn glänzten Schweißperlen, das Messer in seiner Hand bebte, er fuhr sich durchs Haar und stierte dann seine Mutter an.

»Der Brief für Max – ich lasse nicht zu, dass Miss Daisy ihn schreibt. Du hast mir geschworen, dass ich jetzt dein Lieblingssohn bin. Wir hauen zusammen ab nach Italien und fangen neu an mit dem Geld und ohne Max, den du mir immer vorgezogen hast.«

Eleonore zog Max scheinbar ihr ganzes Leben lang vor. Ben unterschied sich enorm von Max. Max mit seiner Strenge und Disziplin, mit der hochgewachsenen Erscheinung, dem fabelhaften Aussehen – er war genau die Art Sohn, auf die eine Mutter stolz sein konnte. Ben hingegen, mit den ausgelatschten Sportschuhen, den flatterigen, langen Haaren und der Unfähigkeit, sich länger als eine Minute zu konzentrieren, entsprach nicht dem Vorzeigesohn, den eine feine Dame wie Mrs. Eleonore Stark mit Stolz der Welt zeigte. Ben tat ihr leid, sie kannte das Gefühl, nicht wirklich reinzupassen in die Gesellschaft, anzuecken wegen dem, was man war – oder nicht war.

Sie verstand jetzt auch, dass sie Ben verletzt hatte, als sie sich in Max verliebte. Gemeinsam mit der alten Mrs. Stark hatte sie Bens Fass zum Überlaufen gebracht.

Eleonore erhob sich und legte die Hand auf Bens Arm.

»Mein Baby. Ich verspreche dir, mich in Zukunft besser um dich zu kümmern. Trotzdem, dieser Brief ist wichtig für mich. Ich liebe deinen Bruder ebenfalls und möchte nicht, dass er – wegen dieses Flittchens – lebenslang an einem gebrochenen Herzen leidet. Was glaubst du, warum ich jede Frau aus seiner Nähe verjagt habe? Männer wie er, die stolz und stur sind, verlieben sich mit ihrer gesamten Existenz, und da bleibt nichts zurück, keine Liebe für mich. Ich brauche Max genauso sehr wie dich.«

Ben legte das Messer auf die Arbeitsplatte und umarmte seine Mutter.

»Versprich mir, dass du ihn nicht bevorzugen wirst.«

Er legte den Kopf auf ihre Schultern und schniefte durch die Nase.

Daisy erkannte ihre Chance, sprang aus dem Stuhl und rannte zur Wohnungstür.

Abgeschlossen! Scheiße!

Sie lief ins Wohnzimmer, schloss die Tür ab.

»Wo ist das Telefon?«

Ich verfolge das Kabel von der Schlussbuchse.

Daisy schob die Couch beiseite, das Telefonkabel ragte einen halben Meter aus der Wand. Der Telefondraht glänzte kupferfarben an der Schnittkante.

Durchgeschnitten! Fuck.

Ben trommelte an die Tür. Das Türblatt vibrierte im Rahmen. Ihr Blick fiel auf den roten Brief, der an ihrer Wohnungstür geklebt hatte.

Vermutlich von Mr. Woodward, also unwichtig.

Sie lief hin und her, schaute aus dem Fenster und überlegte, ob sie es aus dem dritten Stock unversehrt bis unten schaffen würde. Das schlichte Gebäude bot keinerlei Vorsprünge, an denen sie hinunterklettern konnte.

Ich sitze fest.

Sie holte tief Luft und schrie aus voller Lunge, so laut sie konnte:

»Hector! Hector! Hilf mir!«

Hoffentlich hört er mich und kommt, um mir zu helfen.

Daisy zweifelte, dass Hector etwas ausrichten konnte. Ihr nächtlicher Ausflug mit all dem Spuk hatte seine Energie verbraucht.

Der Brief fiel ihr erneut ins Auge. Sie öffnete ihn.

»Liebe Miss Poppins,

Heute hat ein Detective von der Polizei Jacksonville nach Ihnen gefragt. Ich habe ihm gesagt, dass Sie am Abend heimkommen. Ich wusste gar nicht, dass man Sie schon aus dem Krankenhaus entlassen hat. Sie sollen ihn anrufen, seine Karte liegt dabei. Ihr Bruder und Ihre Mutter aus Glenville sind angereist. Ich habe dem Hausmeister gesagt, dass er sie in Ihre Wohnung lassen soll. Meine Liebe, wenn Sie wieder gesund sind, rufen Sie mich an. Ich freue mich schon sehr darauf, Ihnen etwas näher zu kommen.

Ihr Alexis Woodward.«

Na toll. Wenn ich den Brief sofort gelesen hätte, wäre das nicht passiert. Ich habe keine Familie.

Ben bollerte beständig gegen das Holz der Wohnzimmertür, plötzlich wurde es kurz still.

»Hector …«, kreischte sie ein letztes Mal, bevor Ben durch die Tür brach. Er starrte sie an wie ein tollwütiger Wolf, das Zahnfleischgrinsen verzog sein Gesicht zu einer irren Maske.

Er packte Daisy an den Haaren, zerrte sie zurück in die Küche. Sie strampelte und trat nach ihm, am Ende erlag sie seiner Kraft.

»Schreiben Sie. Zuerst die Briefe für meine Mutter, dann unterschreiben Sie das Testament. Überlegen Sie in der Zwischenzeit, ob Eleonore Sie in den Kopf schießen soll oder ob Sie lieber mit durchtrennter Kehle verbluten wollen. Geht beides schnell, hab ich mir zumindest sagen lassen. Ich persönlich stimme für das Messer. Es wird ein sehr intimer Akt. Ich dringe mit meiner Klinge in Ihren Hals, Miss Daisy. Was meinen Sie?«

Sie wich seinem Blick aus und schluckte hart.

Was hatte den herzlichen und hilfsbereiten Ben, der ihr den Job gegeben hatte, in dieses Monster verwandelt? Es war eine Sache, sich in die Abgründe der eigenen Mutter locken zu lassen. Doch Ben genoss es ohne Zweifel, sie zu bedrohen, sie zu ängstigen. Wie er sprach, wie er sie ansah, die Worte, die er wählte.

Er schob ihr einen Kugelschreiber über den Tisch und reichte ihr ein blankes Blatt Papier.

»Fangen Sie mit dem Brief an meinen Bruder an.«

Sie senkte den Stift auf das Blatt, dann bemerkte sie Hector.

Er hat mich gehört, Gott sei Dank.

»Hilf mir bitte«, flüsterte sie.

Eleonore lachte schräg und wippte in ihrem Stuhl.

»Sie denken doch nicht ernsthaft, dass mein Ben genauso dämlich ist wie Max und auf Sie hereinfällt?«

Daisy legte den Kopf auf die Seite, ihr Blick wechselte zwischen Ben und Eleonore.

»Ich weiß, Ben wird mir die Kehle durchtrennen. Oder Sie schießen mir in den Kopf, sobald ich das Testament unterschrieben, den Mord an Gretchen gestanden und Max erklärt habe, dass ich ihn nur ausnehmen wollte.«

Ihre Stimme klang bitter, sie richtete ihre Worte an Hector, um ihm einen Überblick über die gefährliche Lage zu geben.

»Schön, dass Sie das alles zusammengefasst haben. Jetzt beeilen Sie sich, unser Flug geht heute Abend, und wir müssen vorher noch Mrs. Beauvoirs Konto leerräumen.«

»Ihre Kontodaten besitze ich nicht, Mrs. Stark.«

Eleonore winkte ab.

»Ich habe ihre Bankunterlagen aus dem Haus mitgenommen. Schreiben Sie, plappern Sie nicht so viel.«

»Tu irgendwas, spuk hier herum, wirble Geschirr aus dem Schrank, die Frau verliert den Verstand.«

Ben sah sich um und zuckte mit den Schultern.

»Es scheint mir eher, als ob Sie an Wahnsinn leiden.«

»Nein, ich rede nicht mit Ihnen, sondern mit Hector.«

»Die fängt schon wieder mit der Geistergeschichte an, ignorier sie.«

Hector pustete die Papiere vom Tisch, Eleonore fing an zu schimpfen.

»Ist hier irgendwo Durchzug? Sieh mal nach, ob ein Fenster offen steht, ich komme schon allein mit ihr klar!«

Er verließ den Raum, Daisy richtete die Blicke auf Eleonore, die gurrte wie eine Taube, bevor sie von der Fassade scheißt.

»Sie haben Gretchen gesehen, im Büro. Haben Sie das vergessen?«

»Ach so ein Gewäsch. Sie haben mich unter Drogen gesetzt. Es gibt keine Geister. Sammeln Sie die Zettel vom Boden, oder erwarten Sie etwa, dass ich alte Frau das für Sie tue?«

Daisy erhob sich, sie sammelte die Papiere vom Küchenboden.

»Zeig dich ihr, bitte!«, flüsterte sie.

Hector begann zu flackern, die Luft knisterte, wie kurz vor einem Gewitter. Sein Gesicht glühte, er warf den Kopf hin und her. Das Blitzen hörte auf, erstarb wie bei einer Glühlampe, die durchbrennt.

»Tut mir leid, ich hab mich zu sehr verausgabt. Ich schaffe es nicht.«

»Hast du eine andere Idee? Ich brauche Hilfe. Kannst du Sondheimer alarmieren?«

Eleonore bückte sich und schaute unter den Tisch.

»Was reden Sie da die ganze Zeit? Sie sind ja noch verrückter, als ich Sie in Erinnerung habe. Was mein Max nur an Ihnen fand, ich verstehe es nicht.«

Hector schlug sich vor die Stirn.

»Max, natürlich, das ist die Lösung. Daisy, halt die beiden hin, lenk sie ab. Ich hole Max.«

»Max ist im Krankenhaus, und du weißt, er kann dich nicht sehen. Du hast es selbst gesagt, weil er nicht an Geister glaubt.«

»Ganz recht, Sie Flittchen. Er glaubt nicht an Geister, und ich sehe ihn, wann ich will. Wer hat Ihnen überhaupt gestattet, mich zu duzen? Jetzt kommen Sie unter dem Tisch vor und schreiben endlich Ihr Mordgeständnis und den Brief für meinen Sohn. Meine Geduld neigt sich dem Ende zu.«

Hector verschwand und hinterließ einen Windstoß, der Daisy das Papier erneut aus den Händen wirbelte und in der gesamten Küche verteilte. Mrs. Stark verzerrte ihr Gesicht, warf Daisy einen mahnenden Blick zu.

»Ben, wie lange dauert es denn, in diesem verschissenen Wohnklo die Fenster zu überprüfen?«

Daisy sammelte meditativ langsam die Zettel ein und überlegte, wie sie Ben und Eleonore eine Weile in Schach halten konnte, bis Hector zurückkam. Was hatte er nur vor?

Die Gretchenfrage

»Ist er schon aufgewacht?«

Hector erschien am Bett von Maximilian Stark. Gretchen lehnte auf der Bettkante und lauschte dem monotonen Piepen der Maschinen.

»Bisher nicht. Ich habe vorhin den Doktor gehört, er meinte, dass es ganz gut aussieht. Er atmet zumindest wieder selbstständig. Was ist, kommt Daisy bald?«

»Wir müssen Max wecken. Eleonore und Ben halten sie in ihrer Wohnung gefangen, sie soll ihr Testament machen, zu Gunsten von Ben und den Mord an dir schriftlich gestehen. Sie wollen sie umbringen.«

Gretchen rutschte von Max‘ Bett.

»Na denen werde ich es zeigen, ich …«

»Gretchen, lass gut sein. Wir sind beide zu geschwächt, und für eine Nacht Ruhe in unseren Körpern fehlt uns die Zeit. Wir brauchen jemanden aus Fleisch und Blut, der sie da rausholt. Ein bisschen Spuk beeindruckt Eleonore nicht, das haben wir im Büro des Beerdigungsinstituts gesehen. Max ist unsere letzte Hoffnung, Daisys letzte Hoffnung, um genau zu sein.«

»Max? Du weißt, er sieht uns nicht. Selbst wenn wir ihm ins Gesicht springen oder uns sichtbar machen. Selbst wenn wir noch die Energie hätten, uns zu zeigen – selbst dann müsste er erst mal aufwachen.«

»Wecken wir ihn, meine Rose.«

Gretchen lief um das Bett herum und stand vor dem Herzmonitor, der beständige Berge und Täler in Grün auf schwarzen Grund zeichnete.

»Was ist, wenn er nicht aufwachen kann? Ich weiß nicht, ob seine Seele überhaupt schon wieder in seinem Körper steckt.«

Hector lehnte sich über Max und näherte sich seinem Ohr.

»Daisy braucht Ihre Hilfe, Mr. Stark. Sie müssen jetzt die Augen aufmachen.«

»Ich glaube nicht, dass ihn jemand anders als Daisy wecken kann. Du weißt, was er sich antun wollte.«

»Wir planen unser Leben, Gretchen. Jeden Tag – und genau diese Pläne gehen immer schief.«

Hector kletterte auf das Bett, setzte sich über die Brust von Mr. Stark, fasste seine Schultern, und schüttelte ihn. Zumindest versuchte er es.

»Maximilian Stark, jetzt machen Sie endlich Ihre Augen auf. Wenn Sie jetzt verschlafen, verlieren Sie die Liebe Ihres Lebens. Es gibt nichts Schlimmeres, ich hab es doch erst hinter mir.«

Gretchen griff Max‘ Hand, legte ihre Stirn an seine und betrachtete den dicken, weißen Verband, der eng um seinen Kopf lag. Um die Augen verfärbte sich die Haut blau.

»Hector, wir müssen wir uns etwas Anderes einfallen lassen. Mit den Verletzungen kann er sicher nicht das Krankenhaus verlassen, selbst wenn er aufwacht.«

Hector stieg von Max‘ Brust, sprang zurück auf den Boden und lief vor dem Krankenbett auf und ab.

»Hast du eine bessere Idee? Wir brauchen einen Lebenden, der zu ihr nach Hause geht.«

Gretchen schaute zur Decke und schloss die Augen zu schmalen Schlitzen, leckte ihre Lippen.

»Ich habe tatsächlich eine Idee. Officer Tickleberry, erinnerst du dich an ihn?«

»Nein. Was ist mit dem?«
»Der hat Daisy geglaubt, dass sie uns sehen kann. Ich zeige mich ihm und hoffe, er hört mir zu.«

»Du hast nicht mehr genug Energie übrig, Gretchen. Du weißt, was passiert, wenn du als Geist stirbst?«

Sie nickte und zuckte mit den Schultern.
»Ich muss es versuchen. Tickleberry glaubt an Geister, es dürfte nicht viel Energie kosten. Ich passe auf mich auf, mein Tagedieb.«
»Gehen wir davon aus, er sieht dich und glaubt dir. Wie willst du den aus der Wallachei schnell genug hier herbringen? Daisy läuft die Zeit davon, und Duchesterville ist ein paar Stunden von hier mit dem Auto.«

»Tickleberry soll diesen Detective anrufen, Sonderheimer oder wie der heißt.«

»Gut, versuch es. Ich bleibe bei Max und lasse mir was einfallen. Irgendwie muss er wachzukriegen sein.«

Hector umarmte Gretchen, bevor sie sich in Luft auflöste.

Kaum war sie verschwunden, sank er auf die Bettkante neben Max, er beugte den Kopf über sein Gesicht und schaute ihn an.

Hector seufzte, sprach dann leise, er flüsterte fast, als waren die Worte nur für ihn bestimmt.

»Max, wenn du mich nur hören könntest. Deine Mutter und dein Bruder versuchen, dein Leben endgültig zu zerstören.«

Er schluchzte, die Tränen liefen ihm über die Wangen, tropften über sein Kinn auf Mr. Starks Stirn.

Hector blinzelte. Sein Finger folgte dem Wassertropfen, der gerade von ihm herabgestürzt war.

Er spürte die Feuchtigkeit unter seiner Fingerkuppe.

Hectors Träne reiste über Max‘ Stirn seitlich herab und verschwand im Haaransatz.

Hector fasste es nicht.

Ich kann echte Tränen weinen und trotzdem nichts gegen Ben und Eleonore tun?

Das monotone Piepen des Herzmonitors geriet aus dem Takt. Max‘ Brust hob und senkte sich heftiger.

»Mr. Stark, hören Sie mich? Ich bitte Sie, wenn Sie irgendwo da drin sind, schlagen Sie jetzt die Augen auf. Daisy braucht Ihre Hilfe, sie ist in Lebensgefahr. Vielleicht sind Sie der Einzige, der schnell genug bei ihr sein kann.«

Mr. Starks Augenlider flatterten, sein Puls beschleunigte sich.

»Daisy?«, hauchte er, die Stimme kroch beinahe tonlos aus seinem Hals.

»Ja, ja, Max, Mr. Stark, wachen Sie auf. Daisy braucht Sie!«

Max wälzte den Kopf auf dem Kissen, unregelmäßig schnappte er gierig nach Luft, seine Finger bewegten sich.

»Daisy?«, flüsterte er erneut, seine Hand streckte er in Hectors Richtung aus, ertastete den Geist.

»Mr. Stark, kommen Sie zu sich, ich bitte Sie. Ich weiß nicht, wie lange Daisy Ben und Ihre Mutter hinhalten kann.«

Max öffnete die Augen einen Spalt und schloss sie sofort wieder. Sein Puls begann zu rasen, der Herzmonitor löste Alarm aus. Erneut flackerten Mr. Starks Augen, Hector sah, dass er weinte, er fixierte ihn mit dem Blick. Max riss die Augen so weit auf, dass sie die knöcherne Höhle, in der sie lagen, vollkommen ausfüllten.

»Mr. Beau … Das … kann nicht …«

Sein Herz jagte mit 180 Schlägen die Minute, Hector hörte gehetzte Schritte über den Flur eilen. Max kniff die Augen zu wie ein Kind, das versuchte, sich vor dem Boogeyman zu verstecken, in dem es die Bettdecke über den Kopf zieht.

»Können Sie sich aufsetzen, Max? Sie müssen zu Daisys Wohnung, bevor es zu spät ist.«

»Sie sind nicht real … es gibt keine-«

»Geister? Wollten Sie Geister sagen?« Hector unterbrach ihn, trat ganz dicht an Max ran. Er schnaufte wütend und hatte Mühe, nicht in sinnloses Poltern zu verfallen, für das ihm ohnehin die Energie fehlte.

»Mr. Stark. Sie hören mir jetzt zu. Es liegt nun alles in Ihrer Hand. Sie können weiter abstreiten, dass es Geister gibt, hier liegen bleiben und Daisy sterben lassen. Wenn Sie sie lieben, von ganzem Herzen und mit all Ihrem Verstand, dann öffnen Sie jetzt Ihre Augen und begreifen die Realität. Es reicht mir mit Ihren Marotten, Sie sind ja schlimmer als ein Sack voll Frösche zur Zeit der Krötenwanderung. Daisy ist für Sie durch das halbe Land gefahren, hat ihre Füße wundgelaufen, damit Sie leben. Jetzt sind Sie dran, Mr. Stark. Hören Sie auf, sich hinter Ihrer Logik zu verstecken. Ich bin real, so real wie Daisys Tod, wenn Sie nicht sofort aus dem Bett-«

Zwei Schwestern in grünen Uniformen stürmten in den Raum.

Mr. Starks Herzfrequenz pulsierte in schwindelerregenden Sphären.

»Er ist wach. Irgendwas regt ihn auf. Ich spritze ihm was zur Beruhigung, ruf den Doktor.«

Die dunkelhaarige Schwester raste zurück auf den Flur, die Blonde schob das Klinikhemd von seiner Brust, überprüfte den Sitz der Elektroden.
»Mr. Stark, Sie müssen sich beruhigen. Sie sind im Angel of Mercy Hospital, es ist alles in Ordnung, Ihnen droht keine Gefahr.«

Sie lief zum Versorgungsschrank, griff ein kleines Glasfläschchen, zog transparente Flüssigkeit in eine Spritze.

»Gleich geht es Ihnen besser, Sir!«, sagte sie, und öffnete den Verschluss des Venenkatheters, um Max das Beruhigungsmittel zu verabreichen.

»Nicht …«, stammelte Max und versuchte, die Hand der Schwester wegzudrücken.

Hector fegte ihr die Spritze aus der Hand, sie flog quer durch den Raum und rollte über den Fußboden. Sofort spürte er die eigene Schwäche, er musste mit seiner Energie sorgfältig umgehen, sonst löschte er sich selbst aus.
»Scheiße, was war denn das?« Die Krankenschwester fluchte und umrundete das Bett.

Max sah Hector an, streckte seine Hand aus.
»Ich liebe Daisy. Ich liebe sie.« Seine Brust begann zu zittern, er suchte nach Worten, wie es schien.

»Ich schaffe es nicht … nicht allein«

Mr. Stark versuchte, sich aufzusetzen, riss den zentralen Venenzugang heraus, der in seiner Armbeuge steckte. Ein paar Tropfen Blut sprenkelten die Bettdecke.

»Bitte, bleiben Sie liegen, Sir. Ich hole eine neue Spritze. Sie werden sich gleich ganz entspannt fühlen.«

Hector packte Max Hand, zog nach Kräften, doch er fand keinen Halt, er rutschte durch Mr. Starks Körper hindurch.

Er entdeckte am anderen Ende des Raums einen Rollstuhl.

»Mir kommt da eine Idee, warten Sie.«

Hector huschte durch die Schwester hindurch, die daraufhin schwankte, irritiert schaute und ihren Körper abtastete. Hectors Ziel war die Sprechanlage am Eingang des Zimmers, dort gab es Alarmknöpfe.

»Das könnte klappen. Gehen Sie nicht weg, Max!«

Augenblicke später ertönte der Alarm auf dem Flur. Hector hatte in allen Zimmern die Notrufknöpfe eingeschaltet und die Patientenakten durcheinander gewirbelt. Als er zu Max zurückkehrte, rannte die blonde Schwester gerade kopflos aus dem Raum, der Alarm lockte sie hinaus.

Na, das klappt ja wie Flitzekacke.

Hector erblickte Max, fit sah er nicht aus.

Max kauerte auf der Bettkante und zog sich die letzte Elektrode von der Brust, der Herzmonitor zeigte die Flatline, der Alarm kreischte erneut los.

»Zieh den Stecker raus, Hector!«, keuchte er und lehnte sich nach vorn, er griff sich an den Kopf.

»Können Sie laufen, Mr. Stark?«

»Ich muss, Mr. Beauvoir. Nur wie kommen wir zu Daisys Wohnung?«

Hector hatte sich darüber noch keine Gedanken gemacht. Schließlich konnte er von Ort zu Ort springen, doch ein lebendiger Mensch war dazu nicht in der Lage.
»Versuchen wir erst mal, hier rauszukommen. Dann sehen wir weiter, los, probieren Sie aufzustehen. In dem Durcheinander da draußen können wir zumindest die Station unauffällig verlassen. Da steht ein Rollstuhl, wenn Sie wollen, nehmen Sie den.«

Mr. Stark krallte sich am Bett fest und landete auf den Beinen. Er stand wackelig, doch er stand.

Sein Gang erinnerte ein wenig an einen Betrunkenen, Hector holte tief Luft.

Wie sollte er in diesem Zustand Daisy vor seinem verräterischen Bruder und seiner teuflischen Mutter schützen?

Mr. Stark plumpste in den Rollstuhl, nickte Hector zu.

»Zeigen Sie mir den Weg hier raus, Mr. Beauvoir.«

Hector hetzte voran durch die endlos scheinenden Gänge des Krankenhauses, auf der Intensivstation herrschte genug Chaos, dass sie problemlos ins Foyer gelangten.

Max bemühte sich, mit dem Tempo des Geists mitzuhalten, dank des Rollstuhls klappte das ausreichend gut. Minuten später rollte er hinter Hector durch den Park, der Geist wedelte mit den Händen und trieb ihn zur Eile an.

»Wo wollen Sie hin, Mr. Beauvoir?«, keuchte er, die Räder des Rollstuhls rüttelten über den unebenen Untergrund.

»Ich hab da eine Idee. Meinen Sie, Sie können Autofahren?«

Max schaute ihn verwirrt an.

»Möglich. Da ist nur ein Problem: Wir haben kein Auto. Sagen Sie nicht, Sie können Fahrzeuge herzaubern?«

Hector lachte und deutete an, dass Mr. Stark sich beeilen sollte.

»Ich bin ein Geist, kein Zauberer, Max.«

Hector führte Mr. Stark aus dem Park, an der Bushaltestelle vorbei, bis zu einer Taxizentrale.

»Die Fahrer steigen hier aus, um auf Toilette zu gehen. Sehen Sie?«

Gerade hielt ein Taxi auf dem Seitenstreifen, der Fahrer stellte das Auto ab und sprang heraus, überquerte die Straße und verschwand im Eingang der Leitstelle.

»Ich habe kein Geld für ein Taxi, Mr. Beauvoir.«

Max‘ Stimme klang verzweifelt, Hector hüpfte vor ihm auf und ab.

»Stehen Sie auf, setzen Sie sich in die Karre. Die Fahrer hier lassen den Schlüssel stecken, manchmal läuft sogar der Motor noch. Wir nehmen das Taxi ohne den Chauffeur.«

»Ich soll ein Taxi stehlen?«

Hector krabbelte in den Wagen auf den Beifahrersitz und winkte ihm zu.

»Nicht stehlen, Mr. Stark. Sie leihen das Auto, um das Leben von Daisy zu retten.«

Max schnaufte, schüttelte den Kopf und verdrehte die Augen. Er rollte dicht an die Fahrertür heran, drückte sich aus dem Rollstuhl und rutschte auf den Fahrersitz. Tatsächlich steckte der Schlüssel. Er guckte sich noch einmal um, schloss die Tür, startete den Wagen und presste den Fuß aufs Gas, ohne sich anzuschnallen. Die Reifen drehten durch, Geruch verbrannten Gummis stieg in seine Nase.

Im Rückspiegel sah Max, wie der Taxifahrer aus dem Bürogebäude stürmte, mit den Armen winkte und schrie.

Hector strampelte und lachte.
»Sie haben es geschafft. Sie sind jetzt schon ein Held, Mr. Stark.«

Max versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen, trotzdem zuckte ein winziges Lächeln um seine Mundwinkel.

»Warten Sie mit der Ernennung zum Helden, bis ich meine Daisy in den Armen halte. Einverstanden?«

Hector klopfte ihm auf den Oberschenkel und nickte.

Sein Blick fiel auf die Uhr.

Wie lange ist Daisy schon mit Ben und Eleonore allein?

Hatte sie es geschafft, sie hinzuhalten?

War es Gretchen gelungen, Officer Tickleberry um Hilfe zu bitten? War die Polizei bereits unterwegs?

Hector lehnte sich in den Sitz zurück, Max trat aufs Gas, ignorierte rote Ampeln, Geschwindigkeitsbegrenzungen und Warnhinweise.

Er liebte sie, das stand außer Frage. Ihre Schönheit, die Leichtigkeit, mit der sie einfach nur sie selbst war. Das Chaos, das sie verbreitete und ihre Bereitschaft, sich seinen Regeln zu unterwerfen – sie war perfekt in seinen Augen. Sie hatte etwas geschafft, das nie eine Frau zuvor erreicht hatte: Sie brachte sein Herz zum Rasen, sein Blut zum Kochen – auf eine zärtliche und zugleich stürmische Weise. Sie machte ihn wütend und brachte ihn dazu, sie noch mehr zu begehren. Sie war das Ende aller Langeweile und der Anfang des Lebens.

Doch reichten seine Gefühle, um Daisy zu retten? Schaffte er es, rechtzeitig bei ihr zu sein?

Max wusste es nicht, doch eins wusste er ganz sicher: Wenn Daisy starb, würde er seinen Körper verlassen und nie wieder ins Leben zurückkehren.

Longfellows Geheimnis

Gretchen hatte sich in Windeseile zum Polizeirevier Duchesterville bewegt und durchstöberte die Räume nach Officer Tickleberry. Am Schreibtisch hockte ein dicker Polizist, McKenzie hieß er, sofern sein Namensschild stimmte. Die Uniform wirkte zwei Nummern zu klein, er schwitzte und wedelte sich mit seiner Mütze Luft zu.

Ich muss herausfinden, wo Officer Tickleberry wohnt. Ihr kam ein Einfall, sie suchte den örtlichen Friedhof, der in der winzigen Stadt in Augenblicken gefunden war.

Tickleberry hatte Daisy erzählt, dass er mit dem Geist seines Vaters sprechen wollte. Sie suchte sein Grab, entdeckte es in der hintersten Reihe vor dem Wald.

»Luise und Longfellow Tickleberry« leuchtete die Schrift weiß gekalkt auf dunklem Sandstein. Mr. Tickleberry verbrachte die Ewigkeit in einem Doppelgrab mit seiner Frau. Sie lächelte.

Vielleicht sollten Hector und ich auch an ein Gemeinschaftsgrab denken. Daisy kann unsere Wünsche sicher umsetzen.

Gretchen setzte sich neben das Grab auf einen schmalen Kantenstein und betrachtete die liebevolle Bepflanzung mit Schlüsselblumen und weißen Calla Lilien, angeordnet in einer zufällig wirkenden Perfektion, als hatte jemand mit viel Feingefühl das Andenken an die Verstorbenen wie ein Musikstück komponiert, das in diesem Fall aus Blumen bestand. Feine Noten kombiniert mit bombastischen Zwischentönen, Bescheidenheit, ohne eine gewisse Dekadenz vermissen zu lassen. Durchaus philosophisch.

Ob das Officer Tickleberry war?

Gretchen überlegte.

Wie rufe ich die Geister von Begrabenen? Geht das überhaupt? Soweit ich weiß, verschwinden wir, wenn unser Körper sich auflöst.

Sie erinnerte sich daran, wie Daisy nach ihr gerufen hatte. In der hintersten Windung ihres Herzens hatte sie gespürt, dass Daisy sie brauchte. Longfellow Tickleberry kannte Gretchen nicht, würde er trotzdem kommen?

Ich muss es versuchen.

Sie rief, mehrmals, laut. Longfellow erschien nicht.

Gretchen legte den Kopf in den Nacken und beobachtete die Baumwipfel. Der Wind streichelte die Blätter, die Sonne begann, am Himmel hinabzurutschen.

Sie hing ihren Gedanken nach, suchte nach Möglichkeiten.

Vielleicht erscheine ich einfach an Daisys Seite, irgendetwas muss ich doch tun können?

Ein Murmeln im Wind lenkte sie ab. Es klang, als näherten sich zwei Männer, die sich leise unterhielten. Gretchen schaute in die Richtung, aus der die Geräusche kamen, sie pustete erleichtert die Luft aus.

Officer Tickleberry lief mit einem blonden, dürren Burschen den gepflasterten Weg entlang. Sie stoppten am Grab der Tickleberrys.

Gretchen kannte den blonden Jungen flüchtig, wo hatte sie sein Gesicht schon mal gesehen?

Officer Tickleberry kniete sich ins Gras, fummelte zwischen den Blumen und zog ein paar Unkrauttriebe aus der Erde.

»Dad, wenn du mich hören kannst. Wir sind beide hier. Avery und ich. Ich wollte dir sagen, wir haben uns versöhnt, du brauchst dir keine Vorwürfe mehr zu machen, dass du uns dein Geheimnis verschwiegen hast.«

Der blonde junge Mann setzte sich neben Officer Tickleberry, nahm seine Hand.

»Wir sorgen füreinander, wir haben doch nur noch uns. Ich habe mich von Arlene Bloom getrennt. Sie ist nicht gut für mich, ich will sie nicht. Du hattest recht mit allem, was du zu uns gesagt hast. Jordan und ich, wir stehen nun zueinander und erfüllen dich hoffentlich im Jenseits mit Stolz. Wenn du uns doch nur ein Zeichen geben könntest.«

Das war Gretchens Stichwort. Sie blies mit aller Kraft, wie eine kleine Windböe fuhr sie durch die Haare der Männer, warf die Mütze vom Officer ins Gras.

»Er hört uns, das ist er. Dad, wir sind hier …«

Gretchen konzentrierte sich, sie spürte, dass Energie durch ihre Erscheinung floss, sie schimmerte und flackerte.

»… wer sind Sie denn?«, stieß der blonde Junge aus und schnellte hoch. Officer Tickleberry erblickte sie, hob die Mütze vom Boden, sprang auf die Beine zurück. Er lief staunend um Gretchen herum, fasste sie an.

Ein kleiner Elektroschock zwang ihn, die neugierigen Finger zurückzuziehen.

»Ich kenne Sie, ich weiß nur nicht mehr, woher«, stellte der Officer fest und zwinkerte aufgeregt.

»Mein Name ist Gretchen Beauvoir, das Mordopfer. Vielleicht haben Sie ein Foto von mir in der Polizeiakte gesehen? Sie erinnern sich an Daisy Poppins?«

»Daisy, ja. Wunderschöne Frau. Sie hat versprochen, für mich mit unserem Vater zu sprechen. Geht es ihr gut? Kommt sie bald her, um ihr Versprechen einzulösen?«

»Darum geht es, Officer. Sie braucht Hilfe, sie schwebt in Lebensgefahr. Zwei Leute sind in ihre Wohnung eingebrochen und drohen, sie umzubringen.«

Tickleberry riss sich die Mütze vom Kopf, strich über seine spärlichen Haare und setzte sie wieder auf, leckte sich über die Lippen.

»Miss Daisy ist in Gefahr? Was kann ich tun? Sie wohnt in Jacksonville, das sind ein paar Stunden Fahrt von hier.«

Er trat einen Schritt näher, strahlte Gretchen an.

»Sind Sie ein Geist?«

»Nein, eine Fata Morgana. Spaß beiseite, Officer Tickleberry. Ich bitte Sie nur um einen Anruf. Sie müssen diesen Detektive anrufen, Sonderling oder so. Er soll sofort zu Daisys Wohnung fahren, dort findet er meine Mörderin und ihren Sohn.«

»Sondheimer, meinen Sie?«

Tickleberry schob die Manschette des dunkelblauen Polizeihemds zurück und inspizierte seine Uhr.

»Ist bald Feierabend, Sondheimer fährt in den Urlaub. Ich kann versuchen, seinen Stellvertreter anzurufen. Ob der jetzt noch rangeht, ich bezweifle es. Darf ich Sie noch mal anfassen, bitte?«

»Zuerst rufen Sie die Polizei und schicken Miss Daisy Hilfe.«

»Daisy Poppins?«, der schlanke Blonde beugte sich vor und flüsterte:

»Das ist die Sekretärin von Maximilian Stark, für Sie hat Daisy die Blumen bestellt, nicht wahr?«

Jetzt klingelte es bei Gretchen. Das war Avery Dudley, der junge Mann, der Daisy auf die Klippen gefahren hatte. Ihr Blick hüpfte zwischen den beiden Männern hin und her.

Officer Tickleberry reichte ihr kaum bis zur Brust, die spärlichen dunklen Haare und der gedrungene Körperbau erinnerten an einen Zwerg aus alten Märchen. Avery Dudley hingegen, mit seiner hochgewachsenen, schlanken Gestalt und den filigranen Gliedern, dem blonden Haar und den freundlichen Augen erinnerte mehr an einen Elben aus Mittelerde.

»Was ist nun, Officer. Helfen Sie Daisy?«

»Nennen Sie mich Jordan, Mrs. Beauvoir. Ich rufe die Kollegen aus Jacksonville an, begleiten Sie mich aufs Revier?«

Gretchen überlegte kurz, lehnte dann ab.

»Ich habe noch etwas zu erledigen. Versprechen Sie mir einfach, dass Sie die Kavallerie zu Miss Poppins zu schicken. Sie wohnt in der Kensington Road 179, Apartment 3b.«
»Sie versichern mir, dass Miss Daisy zu uns kommt und meinen Vater für uns ruft?«

Gretchen reichte Officer Tickleberry die Hand.

»Jordan, ich danke Ihnen für Ihre Hilfe. Wenn alles überstanden ist, wird Daisy ihr Versprechen gerne einlösen.«

»Mr. Dudley«, sie verabschiedete sich auch von ihm mit Handschlag und lächelte.

»Für unsere Trauerfeier denken Sie an Chrysanthemen. Wir lieben Chrysanthemen.«

Mr. Dudley strahlte aus vollem Herzen.

»Mrs. Beauvoir, Miss Poppins hat mich über Ihre Wünsche informiert. Ich verspreche Ihnen, Sie werden hochzufrieden sein mit meiner Arbeit. Jetzt, wo ich Sie kennenlernen durfte, entwerfe ich für Sie den beeindruckendsten Blumenschmuck, den Sie sich vorstellen können.«

Er beugte den Kopf, hauchte einen angedeuteten Kuss auf ihren Handrücken und verneigte sich. Gretchen errötete.

Heutzutage besaßen junge Männer selten solche Manieren. Sie winkte beiden noch einmal zu, löste sich vor den Augen von Avery und Jordan auf.

In Duchesterville war ihre Mission getan, jetzt wollte sie an Daisys Seite stehen, selbst wenn sie keine echte Kraft mehr hatte.

Die Geschichte von George Hagen

Daisy führte den Kugelschreiber mit zittriger Hand über das Papier. Die Worte klebten zäh in ihren Gehirnwindungen und weigerten sich, durch ihre Hand auf das Blatt zu fließen.

Eleonore Stark stierte sie an und schwieg. Die alte Dame saugte die Luft durch die Nase in die Lungen und pustete sie hektisch wieder aus. Jeder Atemzug streifte Daisys Haut und wirkte wie eine sorgfältig formulierte Drohung.

Ben hockte im Wohnzimmer, Daisy hörte, dass er in ihren Magazinen blätterte, zwischendurch lief er ein paar Schritte und setzte sich wieder. Das Quietschen der durchgesessenen Federn der Couch sprach Bände.

»Mrs. Stark, darf ich Sie was fragen? Warum lieben Sie Ben nicht?«

Eleonores Augen verengten sich zu Schlitzen, sie lehnte sich zurück und fuchtelte mit der Pistole in der Luft.

»Selbstverständlich liebe ich Ben. Was ist das für eine Frage?«

Daisy legte den Stift weg und blickte Mrs. Stark aufmerksam an. Sie erkannte die Lüge in ihrem Gesicht, das Lauern hinter ihrer Haut. Mrs. Stark kaute auf ihrer Unterlippe, kratzte mit der freien Hand immer wieder über ihre Oberschenkel und strich dauernd ihre Bluse glatt, die gar keine Knitterfalten hatte.

Daisy erinnerte sich an die Nacht, als sie im Haus der Beauvoirs das Foto eines Grillfests gesehen hatte. Hector und Gretchen saßen in Harmonie zusammen mit Frank und Eleonore Stark am Tisch. Über ihnen hingen Lampions, alle lächelten, der Himmel strahlte blau. Daisy hatte auf das Bild gestarrt, weil sie im ersten Augenblick glaubte, dass Max neben seiner Mutter saß. Hector hatte ihr auf der Fahrt nach Lakefalls erzählt, dass es sich dabei um Frank Stark, seinen Vater, handelte. Frank soll ein ernster Mensch gewesen sein, dessen dominante Ausstrahlung und wortkarges Wesen auf Fremde häufig einschüchternd wirkte, obwohl er ein liebevoller Vater und treuer Ehemann war. Danach hatte Daisy einen Mann auf dem Bild entdeckt, der Ben zum Verwechseln ähnlich sah. Seine Haare standen wirr, die Augen funkelten schelmenhaft, er trug ein altes T-Shirt und Jeans.

»Wer ist der Mann, der auf der anderen Seite neben Eleonore saß?«, hatte sie Hector erstaunt gefragt. Er sagte, der Name des Mannes sei George Hagen, ein Freund der Beauvoirs, von dem sie in späteren Jahren einige der Kunstwerke in ihrem Haus erworben hatten – weniger, weil die Kunst sie überzeugte, sondern mehr, weil sie George unter die Arme greifen wollten, der kaum über die Runden kam.

Daisy versank in ihren Gedanken, suchte nach einer Antwort und vergaß, dass Eleonore sie anstarrte.

»Schreiben Sie weiter, Sie haben noch keine zwei Sätze geschrieben!«, schnauzte Eleonore, und Daisy fasste wie automatisch zum Stift. Sie setzte die Mine auf das Blatt, hob den Kopf.

»Erzählen Sie mir, wie Sie George Hagen kennengelernt haben.«

Eleonore wurde bleich und blinzelte, dann schmatzte sie und wischte sich über den Mund.

»George Hagen? Der Künstler? Mein Mann hat vor zwanzig Jahren ein Kunstwerk von ihm gekauft, möglicherweise habe ich ihn in der Galerie mal getroffen.«

Eleonore strich erneut ihre Bluse glatt, dieses Mal zerrte sie derart fest am Saum, dass ein Knopf aus dem Knopfloch riss.

Daisy schrieb zwei Worte, hielt inne.

»Wie kommt es, dass Ben diesem Künstler, den Sie angeblich nie gesehen haben, so ähnlich sieht?«

Eleonore fauchte und brachte den Lauf der Waffe näher.

»Hören Sie auf, Fragen zu stellen. Tun Sie nur, was ich Ihnen gesagt habe. Schreiben Sie.«

Daisy wusste, dass Mrs. Stark sie nicht auf der Stelle erschießen würde. Die Millionen der Beauvoirs und das Mordgeständnis brauchte sie, um ein neues Leben anzufangen.

»Sie geben also zu, dass Ben der Sohn von George Hagen ist? Lieben Sie ihn deshalb nicht? Was hat dieser George Hagen getan, dass Sie Ihren Sohn für seine Taten bestrafen?«

Eleonore legte die Pistole auf den Tisch, stand ruckartig auf, der Stuhl sauste nach hinten und fiel polternd um.

»Miss Poppins, Sie sind jetzt sofort still. Sie wollen wissen, warum ich Ben verabscheue? Jedes Mal, wenn ich ihn ansehe, mit den ungepflegten Haaren, seiner Unzuverlässigkeit und Träumerei, dann sehe ich den Versager in ihm. Ein Versager, wie sein Vater einer war. Verspricht mir ein aufregenderes Leben, hängt mir ein Kind an und kündigt dann seinen gut bezahlten Posten bei der Staatsanwaltschaft, um Künstler zu werden. Künstler. Also ein Nichtsnutz mit Idealen. George, diese Flasche – seine Brut ist keinen Deut besser, er widert mich an!«

Eleonore stützte sich auf die Tischplatte und beugte sich zu Daisy, sie fauchte regelrecht, wie eine Katze, der jemand auf den Schwanz getreten hatte.

Dann flüsterte sie: »Wie gut, dass Sie von dieser Geschichte nie jemandem berichten werden. Diesen Fehler hat Frank damals gemacht, deshalb musste er sterben. Er hat mich doch tatsächlich erwischt, wollte sich scheiden lassen. Eleonore Stark ist keine Frau, von der man sich scheiden lässt, die man verlassen kann. Ich ließ ihn gehen, zu meinen Bedingungen. Ihnen wird das auch so gehen, Miss Poppins. Ich lasse nicht zu, dass Sie meinen Maximilian stehlen, er gehört mir allein. Das war Ihr Fehler, sie wollten mir mein Eigentum nehmen. Hätten Sie sich für Ben entschieden, Gott weiß, die Niete hätte ich Ihnen gegönnt. Sie zwei passen zueinander, Sie hätten einander verdient. Mein Max ist zu gut für Sie.«

Mrs. Stark richtete sich auf, schaute auf Daisy herunter. Plötzlich verstummte sie.

»Seit wann stehst du da?«

Daisy bemerkte, dass Ben im Türrahmen lehnte. Er wirkte aufgelöst. Die Arme verschränkte er vor der Brust, die Schlagader an seinem Hals pulsierte, seine Augen wirkten feucht.

Eleonore wischte sich über den Mund, sie starrte Ben an, der langsam auf sie zukam. Er öffnete die Schublade mit den Messern, angelte Daisys Gemüsemesser. Seine Mutter torkelte rückwärts.

»Du hast das alles falsch verstanden, Ben. Ich liebe dich, glaub mir doch.«

Ben schwieg, es fühlte sich an, als ob sein Schweigen sich bereits mit scharfen Kanten und kaltem Stahl in das Fleisch seiner Mutter bohrte.

Daisy rutschte auf die Stuhlkante, bereit zum Sprung.

Sobald Ben auf seine Mutter losging, wollte sie fliehen.

»George Hagen? Das ist mein Vater? Du hast es nie für nötig gehalten, mir meinen Vater vorzustellen?«

Er schubste Eleonore, sie taumelte rückwärts bis zur Fensterbank, ihre Glieder zitterten.

»Es tut mir leid, das mit George war ein Fehler. Ich konnte -«
»Sei still. Ich stelle hier die Fragen!«

Ben drückte seine Mutter ans Fenster, hielt ihr das Messer an die Brust.

»Hast du Frank umgebracht und uns erzählt, dass er sich aus Enttäuschung über seine Kinder selbst getötet hat?«

Eleonore schniefte, Rotz lief ihr aus der Nase, sie weinte. Daisy konnte riechen, dass sie nicht aus Schuldgefühl weinte oder etwa weil es ihr leid tat, wie viel Schmerz sie angerichtet hatte. Sie weinte, weil ihre Pläne nicht aufgingen, weil Ben die Wahrheit kannte. Ihr böses Spiel näherte sich einem Ende, das sie nicht vorgesehen hatte.

»Du musst das verstehen, Ben. Er wollte sich von mir scheiden lassen, wegen dir. Er hat das mit George rausgefunden. Du warst gerade vier. Was sollte ich tun, mit zwei Kindern und keiner Aussicht auf eine Anstellung? Ich musste doch für Euch sorgen.«
Ben holte aus und verpasste seiner Mutter eine Ohrfeige, ihr Kopf rauschte zur Seite, auf ihrer Wange zeichneten sich seine Handabdrücke ab.
»Du bist eine Mörderin, eine Intrigantin. Du hast uns belogen und mich ausgenutzt, mir versprochen, dass ich ab jetzt dein Lieblingssohn bin. Und dann sitzt du hier in der Küche und prahlst damit, wie du Frank getötet und mich verascht hast?«

Daisy erhob sich leise vom Stuhl, schlich auf Zehenspitzen aus der Küche. Im Flur machte sie einen Satz zur Wohnungstür.

Mist. Ich brauche den Schlüssel. Nur wer hat ihn? Eleonore oder Ben?

»Du musst sie aufhalten, Ben, bitte. Miss Poppins … wenn sie uns abhaut, ich brauche die Millionen … ich kann nicht ins Gefängnis, sie muss den Mord an Gretchen gestehen.«
Daisy schlich ins Wohnzimmer, suchte den Schlüssel.

Ben und Eleonore stritten in der Küche, Daisy fürchtete, dass einer von ihnen den Wohnungsschlüssel hatte.

»Ich, ich, ich!«, schrie Ben. »Du denkst nur daran, wie du am besten wegkommst. Denk einmal an mich bei der Sache. Du hast mich hier mit reingezogen, ich habe Max schwer verletzt, um dich zu retten. Wenn er wieder das Bewusstsein erlangt, wird er mich hinter Gitter bringen, während du mit deinem fetten Arsch die Zeit in Monaco genießt. Mit den Millionen der Beauvoirs. Mit meinen Millionen. Das kannst du vergessen. Ich liefere dich der Polizei aus und vereinbare einen Deal. Oder noch besser, ich genieße mein Millionenerbe in Monaco und lasse dich zurück!«

»Das kannst du nicht tun, bitte Ben. Ich liebe dich, ich bin deine Mutter.«

Daisy beobachtete die beiden in der Küche, Ben presste Eleonore immer noch ans Fenster, die Pistole lag auf dem Tisch.

»Wo sind die Tickets? Ich verbrenne deins und fliege allein. Du verdienst esnicht, Deine letzten Jahre mit mir zu verbringen. Vielleicht besucht dich Max ja im Gefängnis, falls er dir vergibt, dass du Miss Poppins ermordet hast und seinen Vater. Nicht zu vergessen, Mrs. Beauvoir.«

Eleonore weinte. Daisy war sicher, sie weinte immer noch ausschließlich um das Zerbrechen ihrer Träume. Ihr Gesicht wippte im Takt ihres Schluchzens, Daisy spürte keinen Funken Mitleid. Sie wollte nur raus aus der Wohnung, bei Max sein.

Ben bemerkte sie nicht, er richtete die Schneide des Messers auf Eleonore, konzentrierte sich nur auf sie.

»Beweg dich keinen Zentimeter, ich schwöre dir, ich reiße dir die Kehle auf!«, drohte er, ging zwei Schritte rückwärts und riss ihre Handtasche vom Tisch. Er stolperte beinahe über den umgefallenen Stuhl, gewann im letzten Moment sein Gleichgewicht zurück.

»Tu das nicht, Ben, lass die Tickets, wo sie sind!«, bettelte Eleonore, sie schob sich die Hand vor die Augen, als er durch die schwarze Ledertasche wühlte und einen Umschlag rauszog. Die Tasche plumpste achtlos auf den Boden.

»Du wirst jetzt zusehen, wie dein Fluchtplan in Flammen aufgeht!«

Er öffnete den Umschlag, zog den Inhalt heraus.

Es folgte Schweigen, Daisy hörte, wie er schluckte, er fuhr sich durch die Haare, beugte sich vornüber.

Da stimmt etwas nicht.

»Ben, hör zu, es ist nicht so, wie es aussieht«.

Eleonore flehte und streckte die Hand nach ihm aus. Er schlug sie weg, so kräftig, dass ihre Hand mit voller Wucht an die Heizung knallte, sie schrie.

»Das sind Tickets für Dich und Max? Du wolltest mich hier zurücklassen, mich den Hunden zum Fraß vorwerfen, richtig? Und nur ihn mitnehmen. Ich fasse es nicht, wie konnte ich mich nur von dir einwickeln lassen?«

Ben überwand die letzte Distanz zwischen ihm und dem Körper seiner Mutter. Daisy witterte die Chance, ihr Blick fiel erneut auf die Pistole, die auf der Tischplatte lag.

Ich habe keine Ahnung, wie man schießt. Das wissen die aber nicht.

Sie schlich zum Tisch, griff die Pistole.

»Ich schneide dir das verdorbene Herz aus, ich glaube nicht, dass du meine Mutter bist. Du liebst mich nicht, du liebst niemanden, nicht mich, nicht Max, nicht meinen Vater, nicht Frank. Der einzige Mensch, den du liebst, bist du selbst.«

Er hob das Messer, Eleonore bettelte.

Daisy wickelte ihre Finger um die Waffe, das Metall lag kühl in der Hand. Ihr Kopf rauschte. Sie näherte sich Ben, drückte ihm den Lauf der Waffe zwischen die Schulterblätter.

»Geben Sie mir den Wohnungsschlüssel, mehr will ich nicht.«

»Machen Sie keine Dummheiten, Miss Daisy. Ich habe alles verloren, glauben Sie mir, ich werde nicht zögern, Ihnen einen schmerzhaften Tod zu bereiten.«

»Ich erschieße Sie, bevor Sie sich auch nur umdrehen, Mr. Stark!«

Er lachte, sein Kreuz zuckte unter dem Lauf der Waffe.

»Schießen Sie doch, die Knarre meiner Mutter ist nicht geladen.«

Daisy kniff die Augen zu.

»Ich hoffe für Sie, dass Sie die Wahrheit sagen, Ben.«

Sie drückte ab, es knallte, Blut spritzte ihr ins Gesicht, ein lautes Pfeifen brüllte in ihren Ohren, ihr wurde schwindelig. Eleonore schrie, der Schrei blieb jedoch stumm, übertönt vom Dauerton in ihrem Kopf, den der Knall ausgelöst hatte. Ben stürzte auf seine Mutter, sackte zusammen, riss Mrs. Stark zu Boden.

Daisy stolperte rückwärts, Ben stöhnte, wand sich.

Sie wusste nicht, ob sie ihn tödlich verwundet oder nur etwas verletzt hatte. Sie wollte ihn nicht töten, er sagte doch, es waren Platzpatronen.

Sie suchte immer noch den Schlüssel zur Wohnung. Daisy griff Eleonores Handtasche, schüttete den Inhalt auf den Tisch. Außer einem Feuerzeug, ein paar Taschentüchern und einer Geldbörse fand sie nichts.

»Wo sind die Schlüssel?«
Eleonore starrte vom Boden zu ihr hoch und grinste, fasste in Bens Hosentasche. Ben atmete schwer und versuchte, auf die Beine zu kommen. Ihm fehlte die Kraft.

Mrs. Stark hielt Daisys Wohnungsschlüssel in der Hand, fummelte den Herzanhänger ab, den ihr ihre Oma zum 18. Geburtstag geschenkt hatte.

»Sie haben alles zerstört, meine Familie kaputtgemacht. Jetzt zerstöre ich Sie.«

Eleonore öffnete den Mund, legte den Schlüssel auf ihre Zunge und schluckte. Sie schob den Körper ihres Sohns beiseite, riss das Messer aus Bens Hand und versuchte, auf die Beine zu kommen.

Daisy richtete die Pistole auf sie und zielte.

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Sie haben ja gesehen, ich scherze nicht, ich erschieße Sie, Mrs. Stark.«

Eleonore zog die Augenbrauen zusammen und schnaufte.

»Ich wette nicht darauf, Miss Poppins. Das ist ein Einzellader, Sie müssen eine neue Patrone einlegen, bevor Sie schießen können.«

Daisy schaute auf die Waffe und zurück zu Mrs. Stark.

Log sie genauso wie Ben oder brauchte die Pistole wirklich nach jedem Schuss eine neue Kugel?

Mit erhobenem Messer schwankte Eleonore auf sie zu, sie wich zurück, klammerte die Waffe und drückte den Abzug. Ein leises Klacken ertönte, als der Schlagbolzen ins Leere schlug. Mrs. Stark prustete lauthals los und fletschte die Zähne wie eine englische Bulldogge.

»Dann ist das ja geklärt. Kommen Sie, meine Liebe, ich beende jetzt Ihr grauenhaftes Leben. Ich habe es mir überlegt, das Testament unterschreibe ich selbst in Ihrem Namen. Ich bin nicht mal sicher, ob Sie überhaupt schreiben können.«

Eleonore näherte sich schnell, Daisy ließ die Waffe fallen und stolperte rückwärts in den Flur. Sie suchte nach etwas, um sich gegen Max‘ Mutter zu verteidigen. Die folgte ihr mit dem Gemüsemesser, dessen fünfzehn Zentimeter lange Klinge bedrohlich scharf in ihre Richtung zeigte. Mrs. Stark jagte sie bis ins Schlafzimmer, Daisy schlüpfte ins Bad und verschloss die Tür hinter sich.

Eleonore wirkte angeschlagen, sicher besaß sie nicht die Kraft, die Tür einzutreten.

Daisy sank auf den Boden vor die Badewanne, zog die Beine dicht an ihre Brust und seufzte. Mrs. Stark rüttelte an der Tür und beschimpfte sie, bedrohte sie.

Alles, woran Daisy dachte, war Max. Er erfüllte jeden ihrer Gedanken, lenkte sie ab von der Kälte der Fliesen unter ihren Schenkeln, von den Flüchen seiner Mutter. Sie sehnte sich nach seiner Strenge, durch die gelegentlich kleine Funken seiner liebevollen Art sprühten. Wie die Sonne, die ab und zu die Wolkendecke sprengte und ihre Haut mit warmen Strahlen liebkoste.

Irgendwann würde Eleonore verschwinden oder jemand auftauchen, um sie zu retten. Sie musste nur durchhalten.

Nach einigen Minuten drang nur noch Stille aus der Wohnung. Daisy krabbelte zur Tür und drückte ihre Ohrmuschel an das Holz.

Ist sie weg?

Sie verwarf den Gedanken sofort. Mrs. Stark hatte den Wohnungsschlüssel verschluckt, Daisy besaß einen Ersatzschlüssel. Doch der lag seit ihrem Einzug nebenan bei Mrs. Gollins, falls sie ihren mal verlor. Die Wohnungstür hatte Mr. Woodward erst vor einem Jahr erneuern lassen, nachdem mehrmals hintereinander in den Wohnungen im Erdgeschoss eingebrochen worden war. Die Türen waren einbruchssicher – oder in diesem Fall ausbruchssicher.

Max‘ Mutter lauerte da draußen, sie spürte es.

Ihre Blicke wanderten über die gefliesten Wände hin zur Deckenleuchte. Sie legte sich vor der Badezimmertür auf den Boden. Ein fensterloses Bad entwickelte sich schnell zum Gefängnis, wenn man es nicht verlassen konnte. Hoffentlich verlor Eleonore irgendwann die Geduld und verschwand aus ihrer Wohnung, wie auch immer das ohne Schlüssel funktionieren sollte. Ihre Hoffnungen ruhten auf Detective Sondheimer. Möglicherweise kam er her, wenn er sie am Abend nicht erreichte und erwischte Eleonore.

Eine Weile hatte sie einfach nur dagesessen, sich mit der Erinnerung an Max‘ Küsse abgelenkt, sich vorgestellt, wie sie ohne Slip über dem Sessel in seinem Büro lehnte, in Erwartung einer Strafe, vollkommen aufgelöst in Auf- und Erregung.

Plötzlich kroch ihr ein merkwürdiger Geruch in die Nase.

Es roch verbrannt nach versengtem Plastik.

Daisy schreckte auf, näherte ihr Gesicht dem Schlitz unter der Tür.

Es brennt! Sie hat meine Wohnung angesteckt!

Sie katapultierte sich auf die Beine, presste ihr Ohr erneut an das Holz. Noch hörte sie das Feuer nicht knistern, es herrschte Stille, durchbrochen von schwerlich wahrnehmbaren Schritten, die vor der Tür hin- und herliefen.

Nässe quoll unter dem Türschlitz hindurch.

Was ist das?

Sie bückte sich, tunkte ihren Finger in die klare Flüssigkeit und hielt es sich unter die Nase.

Petroleum, sie hat das Petroleum in meiner Abstellkammer gefunden.

Daisy lehnte den Kopf gegen die Tür, am liebsten wollte sie schreien.

Die Petroleum-Lampe lag längst auf dem Schrottplatz, sie wollte das Zeug schon im letzten Jahr wegwerfen und hatte es schlichtweg immer wieder verschoben.

Sie ahnte, was Eleonore vorhatte. Sie wollte sie zwingen, die Tür aufzuschließen.

Durch die Tür hörte sie Mrs. Stark fluchen, dann kroch das Feuer bereits mit dem Petroleum ins Bad. Daisy reagierte schnell, sie schnappte den Duschschlauch, drehte das Wasser auf und löschte den kleinen Feuersee, der über die Fliesen in ihre Richtung kroch. Sie lauschte, draußen schien es still.
Eleonore meinte es ernst, sie wollte sie umbringen.

Daisy öffnete den Spiegelschrank.

Es muss hier doch irgendwo sein.

Rauch drang durch den Schlitz unter der Tür, sie geriet in Hektik.

Sie warf alles aus dem Schrank, Fläschchen und Tiegel stürzten ins Waschbecken, gefolgt von Zahnbürste, Zahnpasta.

»Sie müssen sofort hier raus, Eleonore brennt die Wohnung ab.«

Daisy fuhr herum.

Gretchen flimmerte hinter ihr, sie sah besorgt aus.

»Wissen Sie, wo Eleonore ist?«

»Sie steht direkt neben der Tür, mit dem Messer.«

Daisy wühlte durch ihr Hab und Gut. Sie suchte nach der Haarschneideschere.

Die Rauchschwaden füllten den Raum, Daisy wurde schwindelig. Sie bückte sich und wühlte in den Schubladen unter dem Waschtisch, die Schere entdeckte sie nicht.

Mit jedem Atemzug nahmen ihre Schwindelgefühle zu. Ihr Kopf schmerzte und erschwerte ihr die Sicht, sie sank auf die Knie.

»Miss Daisy, Sie dürfen nicht aufgeben. Stehen Sie auf, bitte.«

Gretchen fasste unter ihre Arme, versuchte, sie aufzurichten, es klappte nicht.

»Ich habe nichts, um mich gegen Mrs. Stark zu wehren, ich verbrenne lieber, als mich von ihr erstechen zu lassen.«

Daisy kroch zur Badewanne, schaltete das Wasser ein.

»Gretchen, können Sie die Handtücher vom Regal werfen? Ich fürchte, ich schaffe es nicht noch mal aufzustehen.«

Daisys Herz raste und stolperte, Gretchen fegte die Handtücher vom Regal.

»Ich mache sie nass und dichte damit die Tür ab, das gibt mir etwas Zeit.«

Mit letzter Kraft deponierte sie einen Stapel feuchter Handtücher vor dem Türschlitz, das bremste den eindringenden Rauch. Aus der Wohnung hörte sie das Knistern der Flammen.

Der Rauch, der bereits in ihren Lungen steckte, schmerzte und verhinderte tiefes Einatmen, die Kopfschmerzen krochen von ihrem Hinterkopf bis in die Schläfen, sie kauerte sich auf den Boden.

»Daisy, ich lasse Sie kurz allein. Pressen Sie ein Handtuch vor den Mund, halten Sie durch. Ich versuche, Eleonore in die Flucht zu schlagen. Officer Tickleberry hat die Polizei verständigt, die sind bald hier. Geben Sie nicht auf.«

Gretchen verschwand, Daisy blieb allein zurück.

Oh Max, ich fürchte, wir werden uns nicht wiedersehen. Ich habe gekämpft, doch es sieht ganz so aus, als ob ich verliere.

Sie legte den Kopf auf den Boden, zog ein nasses Handtuch vor ihr Gesicht. Der Rauch vernebelte ihre Sicht. Daisys Zehen kribbelten, alles drehte sich, ihr Blick huschte über die Fliesen.

Unter dem Waschtisch glänzte etwas.

Bitter lächelnd erinnerte sie sich, wie ihr die Schere beim Spitzenschneiden vor ein paar Tagen hinuntergefallen war. Sie hatte sie in der Hektik liegen gelassen. Sie rutschte über den Fußboden, schob ihren Arm unter den Schrank.

Ich komme nicht dran.

Jede Bewegung strengte sie an, doch sie wollte nicht aufgeben.

Eleonore darf nicht gewinnen, sie wird ihre Strafe bekommen!

Alte Freundinnen

Gretchen fand Eleonore, wo sie sie zuletzt gesehen hatte. Heftig nach Luft schnappend kauerte sie an der Tür zum Bad, sie atmete ebenfalls den giftigen Rauch ein. Ihre Hand umklammerte das Messer. Die Falten in ihrem Gesicht furchten tiefe Gräben über Stirn und Mundpartie, die Lippen presste sie zu schmalen Linien.

Gretchen wunderte sich, dass sie mit dieser verbitterten Frau jemals befreundet gewesen war. Eleonore war nicht immer so. Im College war sie anders gewesen. Ja, Elli hatte schon immer ihre Macken, doch bösartig wurde sie erst später. Den Grund dafür kannte und verstand Gretchen nicht. Sie rutschte ein paar Jahre nach dem Studium ab, arbeitete als Prostituierte im 9. Bezirk, also an der Straße, die ganz unterste Schiene. Nicht, weil sie es finanziell nötig hatte. Sie entschied sich dafür, trotz Collegeabschluss mit guten Noten. Irgendetwas musste in ihrem Leben passiert sein, das sie von einer ehrgeizigen, intelligenten jungen Frau zu dieser Furie gemacht hatte, die ihre Männer mordete, die anschaffen ging, die nicht mit der Wimper zuckte und ihre beste Freundin tötete.

Gretchen schloss die Augen, konzentrierte sich. Sie hatte beinahe ihre gesamte Kraft verbraucht. Verbrauchte sie alles, bevor sie ihren Körper erreichte, würde sie für immer zwischen den Welten gefangen sein.

Geister, die starben, konnten nicht in den Himmel und nicht zurück in ihren Körper.

Ihre Erscheinung flackerte, sie spürte, wie ihre Lebensenergie mit jeder Sekunde schwand. Doch sie musste sich Eleonore zeigen. Vielleicht konnte sie ihre alte Freundin überreden, das Feuer zu löschen. Der Gedanke an Daisy und Max schenkte Gretchen Kraft.

»Elli, warum tust du das hier?«

Eleonore hob ihre Augen, traf Gretchens strengen Blick und lächelte.

»Ich sterbe, jetzt sehe ich schon Geister.«

Gretchen fauchte, lehnte sich zu ihr, zog eine Fratze.

Mrs. Stark wich zurück, dann lachte sie wie von Sinnen.

»Das ist zu gut, wenn ich das Bud erzähle.«

»Du musst das Feuer löschen, ihr sterbt sonst beide, Elli.«

Eleonore blinzelte, atmete einen Schwall Rauch ein und hustete, ihr Speichel spuckte in alle Richtungen, sie wischte ihn mit dem Ärmel von ihrem Mund.

»Ich bin bereit zu sterben. Hauptsache, das Flittchen bleibt von meinem Sohn fern. Warum hast du dein Testament geändert? War ich dir auf einmal nicht mehr gut genug? Du hast mich damals verlassen und jetzt schon wieder.«

Gretchen hockte sich neben Eleonore.

»Ich habe dich verlassen? Ich habe dich nie verlassen, nicht mal, als du angeschafft hast.«

Das Feuer fraß die Gardinen und griff auf den Teppich über, näherte sich der Badezimmertür.

Eleonore lachte bitter, sie schaute Gretchen ins Gesicht, ihre Oberlippe zitterte.

»Sag nicht, du hast es nicht gewusst. Damals. Du hast ihn mir weggenommen, den einzigen Mann, den ich wollte.«

»Hector?« Das Erstaunen in Gretchens Stimme schwang durch den gesamten Raum. Es schien fast so, als loderte das Feuer gleichzeitig ein Stück höher.

»Hector, der interessiert mich nicht. Ich rede von Frederick.«

»Frederick? Das ist nicht dein Ernst?! Wir waren am College beide mit ihm befreundet. Als er mit mir ausgehen wollte, habe ich dich gefragt. Du hast gesagt, geh nur.«

»Was hast du denn erwartet? Dass ich dir als meiner besten Freundin sagen muss, dass ich ihn liebe?« Eleonore bekam einen Hustenanfall, presste sich die Hand vor den Mund. Sie sah blass aus, der Rauch vergiftete sie.

»Warum hast du nichts gesagt? Ich bin doch keine Hellseherin. Über deine Gefühle sprichst du jetzt zum ersten Mal. Du warst Trauzeugin auf unserer Hochzeit.«

»An dem Tag habe ich mir geschworen, dass ich nie wieder einen Mann lieben werde, keiner von ihnen ist es wert.«

Gretchen erinnerte sich an ihre Hochzeit mit Frederick Washington und wie kurz die Ehe gehalten hatte, weil sie Hector in die Arme gelaufen war. Hector lehrte ihr, dass Liebe ein vollkommen anderes Gefühl war als Vernunft. Frederick hatte alles, was eine Frau sich nur wünschen konnte: Gutes Aussehen, eine hervorragende Ausbildung, er stammte aus einer Familie mit altem Geld, wusste sich auszudrücken und trug Gretchen auf Händen. Und doch liebte sie ihn nicht mit dem Herzen, sie liebte ihn mit dem Verstand. »Er ist eine gute Partie«, sagte ihre Mutter. »Er sieht fantastisch aus«, flüsterten ihre Freundinnen am College. Er führte sie nobel aus, betete sie an. Dann erschien Hector auf der Bildfläche, er verdiente spärlich, lebte in einer winzigen Wohnung, sparte, wo es ging, für seinen Traum: Eines Tages wollte er sein eigener Chef sein.

Das Feuer griff auf Daisys Bett über, fraß gierig die Bettwäsche und schmorte das Holz.

»Eleonore, bitte. Ihr beide müsst hier raus.«

»Ich sterbe mit dem Flittchen, dieser Hure. Dann weiß ich genau, dass sie meinen Max nicht bekommt, niemals.«

»Elli, Miss Daisy ist ein liebevoller Mensch, sie ist hilfsbereit und freundlich, Max verdient eine -«
»Max gehört mir. Er ist der einzige Mann in meinem Leben, den ich liebe. Niemand wird ihm wehtun, ihm ein Kind anhängen, ihn ausnehmen wie eine Weihnachtsgans.«

Gretchen erhob sich, sah kopfschüttelnd auf Eleonore herab.

»Nicht alle Frauen sind so schlecht wie du. Was ist nur aus dir geworden? Wo ist die Frau, mit der ich auf dem College bei Omega Zeta Phi das Haus überschwemmt habe? Die mit mir für freie Liebe gekämpft hat, indem sie ihren BH auf dem Campus verbrannte? Wo ist die Mutter, die mir bei Max‘ Geburt erzählte, dass sie ihm alle seine Träume wahrmachen wird? Glaubst du wirklich, er träumt von einem Leben, das sich nur um dich dreht?«

Das Feuer fraß eine Schneise, die bald Eleonore erreichen würde. Brannte erst das gesamte Schlafzimmer, gab es für Daisy keine Rettung mehr.

Eleonore hustete, drückte ihre Hand auf die Brust. Ein schwaches Lächeln schaffte es kaum, über ihr bleiches Gesicht mit den blauen Lippen zu huschen. Ihre Stimme drang hohl und rau aus ihrer Kehle, die Worte stockten und flossen in unvorhersehbarem Rhythmus.

»Es ist zu spät, Margarete. Viel zu spät, und es ist alles deine Schuld. Du hast mir den einzigen Mann genommen, den ich geliebt habe. Ich hörte, dass Frederick wieder zu haben ist, wollte für ihn Christopher verlassen. Er ließ mich nicht gehen. Ich half ihm dabei, friedlich einzuschlafen, damit er mich gehen lässt. Ich fuhr eine ganze Nacht lang und einen Tag mit Christophers verranztem Schrottauto durch das Land, klingelte an Fredericks Tür. Ich glaubte tatsächlich, dass ich eine Chance hätte. Er wies mich ab, weißt du, warum?«

Gretchen hatte nach der Scheidung den Kontakt mit Frederick Washington abgebrochen. Eleonores Atem pfiff und krächzte, der Rauch setzte ihr zu.

»Er sagte mir, du bist seine einzige, wahre Liebe. Er stellte mir seinen neuen Freund vor, einen Zwerg aus Duchesterville. Ich erinnere mich immer noch an seinen lächerlichen Namen. Wer nennt einen winzigen Mann Longfellow? Frederick und dieser Zwerg liebten einander, angeblich. Stell dir das vor, ich lasse mein Leben für ihn hinter mir, räume Christopher aus dem Weg, um bei ihm zu sein. Und er zieht ein Männchen mit knolliger Nase und Mundgeruch vor? Ich ging in eine Bar, traf Vincent Bianco. Betrunken erzählte ich ihm alles, er half mir da raus, schaffte mir jede Nacht einen anderen Mann ran, zahlte mir viel Geld für jede Nacht, doch darum ging es mir nicht. Jede Nacht unter rotem Licht betäubte den Schmerz, den du verursacht hast. Bis ich Frank traf. Er bot mir eine Existenz, seine Liebe. Schenkte mir meinen Sohn. Alles wäre perfekt gewesen, wenn du mich nicht George Hagen vorgestellt hättest. George betete mich an, bewunderte meinen Körper, wollte mich. Frank mit seiner leidenschaftslosen, rationalen Art, oh, wie ich ihn dafür hasste. George überschüttete mich mit Leidenschaft, ich-«

Eleonore hustete, krümmte sich, ihr Bewusstsein trübte langsam ein.

»Gretchen? Ich …«

Sie wirkte durcheinander. Gretchen packte ihre Schultern, rüttelte sie. Eleonore reagierte nicht mehr, ihr Kopf fiel auf die Seite, Speichel suppte aus ihren Mundwinkeln.

Ich bin schuld daran, dass sie ein schlechter Mensch geworden ist?

Gretchen spürte, dass auch ihre Kräfte nachließen. Erfolglos versuchte sie, durch die Wand zu Daisy ins Bad zu schlüpfen. Sie scheiterte. Verzweifelt sank sie auf den Boden, starrte auf das Feuer, das nur noch Minuten brauchen würde, um Eleonore zu erreichen. Stand sie erst in Flammen, versperrte das Feuer Daisy den Weg nach draußen.

Oh Elli, es tut mir leid, dass ich unabsichtlich so viel Schmerz verursacht habe. Bitte, Gott oder wer auch immer zuhört. Schenk mir einen letzten Funken Kraft, um Daisy zu retten. Wenn sie stirbt, ist es meine Schuld.

Tickleberry. Ich muss zu ihm.

Messer, Schere, Licht

Eine Weile hatte Daisy auf den Fliesen gelegen, unter den Badezimmerschrank gestarrt. Durch die Tür drangen minutenlang Stimmen, die von Eleonore erkannte sie. Jetzt war alles still, abgesehen vom begierigen Knistern des Feuers. Die nassen Handtücher schützten vor dem Eindringen weiteren Rauchs, ihr Bewusstsein klarte auf. Sie streckte sich, um die Schere zu greifen.

Ich ersticke nicht in meinem eigenen Badezimmer!

Sie dachte an Max, fragte sich, ob er bereits aufgewacht war und sie vermisste.

Sie schob ihre Hand erneut unter den Badezimmerschrank, drückte ihre Schulter schmerzhaft gegen die Kante, reckte ihre Finger. Endlich berührte sie das Metall der Schere, sie fummelte und zog, zweimal rutschte das begehrte Objekt unter ihren Händen weg, bis sie es endlich hervorzog.

Ihre Hand schloss sich um das kühle Metall, sie legte ein letztes Mal ihre Stirn auf die Fliesen.

Sie stützte sich mit der Hand der Wanne ab, richtete sich auf. Sofort atmete sie Rauch ein, der zur Decke aufgestiegen war. Sie hustete, stützte ihren Körper an der Wand ab. Im Schlafzimmer tobten die Flammen.

Habe ich überhaupt eine Chance? Selbst, wenn ich Eleonore besiege, muss ich aus der Wohnung raus.

Vielleicht bemerkte ihre Nachbarin den Gestank und alarmierte die Feuerwehr?

Daisy sah zur Badezimmertür und nickte entschlossen.

Das Holz verriet ihr die Hitze des Feuers im Nebenraum. Sie drehte den Schlüssel, schob die Tür einen Spalt nach außen auf. Ihr Schlafzimmer stand in Flammen, orange und gelb flackerten ihre Vorhänge, der Kleiderschrank, sogar ihr Bett verwandelte sich in Asche und Rauch.

Sie packte ein Handtuch vom Boden, drückte es sich vor Mund und Nase, fiel zurück auf alle Viere. Der Rauch biss in ihre Lungen, sie krabbelte aus dem Bad ins Schlafzimmer. Neben der Tür lag Eleonore, in sich zusammengefallen, ihre Lippen schimmerten dunkelblau verfärbt.

Daisy war erleichtert, Max‘ Mutter schien bewusstlos oder vielleicht sogar tot. Trotzdem krallte sie die Schere in der Hand fest, während sie aus dem Zimmer in den Flur kroch. Da war ja noch Ben. Sie wusste nicht, ob der Schuss ihn getötet hatte. Das Feuer wütete im Wohn- und Schlafzimmer, in Küche und Flur waberte der Rauch.

Sie spürte, wie trotz des feuchten Handtuchs der Qualm ihre Wahrnehmung veränderte, die Kopfschmerzen kehrten zurück, die Sehstörungen, das Schwindelgefühl. Eine leichte Übelkeit ließ ihren Magen bei jedem Meter krampfen. Daisy erreichte die Wohnungstür und brach erschöpft zusammen. Sie streckte die Hand aus, ertastete die Tür. Klopfte dagegen, sie rief um Hilfe, bevor sie ein Hustenanfall schüttelte. Der Rauch brannte in den Augen und im Hals, schnürte ihr die Kehle zu. Es erschien ihr, als ob sie mit jedem Atemzug Dornen in ihre Lunge saugte.

Ich muss hier raus!

Sie kämpfte gegen die Müdigkeit, versuchte, sich aufzurichten, in einem effektiveren Winkel gegen die Wohnungstür zu trommeln.

Mrs. Gollins von nebenan beschwerte sich häufig, wenn sie in ihren Hochhackigen in der Wohnung herumlief. Angeblich hörte sie den »Krach«, wie sie es nannte, bis in ihr Schlafzimmer. Mit Glück kam sie aus ihrer Wohnung, um sich bei Daisy zu beschweren über den »Krach«.

Daisy schaffte es auf die Knie, lehnte dicht an der Tür und trommelte mit den Händen gegen das Holz. Sie schrie und hustete, kreischte erneut, übergab sich beinahe. Mit jedem Schrei saugte sie den giftigen Rauch in ihre Lungen.

Ein jähes Husten hinter ihr lenkte sie ab, sie drehte sich um, sah für den Bruchteil einer Sekunde etwas Blitzen, dann schrie sie.

Der Schmerz pulsierte gnadenlos durch ihren Oberschenkel, sie schaute in blau unterlaufene Augen.

Eleonore. Ich dachte, sie ist tot oder bewusstlos.

»Sie sterben hier mit mir!«, krächzte sie, ebenfalls auf allen Vieren, bevor ihr Körper von einem Hustenanfall geschüttelt wurde.

Daisy sah, dass die Klinge des Gemüsemessers bis zum Anschlag in ihrem Schenkel steckte. Eleonore drehte sich auf den Rücken und versuchte zu lachen. Es klang wie der Motor eines Autos, der Benzin und Öl spuckte und nicht anspringen wollte.

Eleonore angelte nach dem Messer, Daisy rutschte ein Stück zurück, tastete am Boden nach der Schere, wickelte ihre Finger darum.

»Geben Sie mir das Messer zurück. Zu gern möchte ich es Ihnen ins Herz stoßen …«, krächzte die Alte und versuchte, sich auf die Füße zu kugeln.

Daisy spürte die Schere in ihrer Hand, sah Eleonores Gesicht. Es legte sich voller Hass in wilde Falten, ihr Mund zuckte, sie zeigte ihr die Zähne.

Daisys Bein pulsierte.

Eleonore schaffte es auf die Knie. Daisy pustete mit einem Ruck alle Luft aus ihren Lungen, dann schrie sie, holte aus und stieß die Schere in Eleonores Brust.

Noch einmal flammten die dunklen Augen auf, ein überraschter Seufzer bahnte sich den Weg, katapultierte ihre Stimmbänder ein letztes Mal auseinander. Eleonore tastete nach dem Objekt, das ihr in der Brust steckte, ihr Mund öffnete und schloss sich tonlos, ihre Unterlippe zitterte.

Ihr Gesicht zeigte eine Mischung aus Überraschung und Schmerz, sie sank auf den Boden, ihre Augen glitzerten feucht.

Sie tastete nach Daisys Hand, fasste sie.

Daisy traute sich nicht zu atmen. Das Feuer knisterte, dunkle Rauchschwaden breiteten sich aus, ihr tat alles weh, sie war müde. Eleonore drückte ihre Hand, schaute sie an.

»Lieben Sie Max?«, stammelte sie und heftete ihren Blick auf Daisy.

Daisy schluckte, ihr Hals fühlte sich trocken an, Schweiß perlte kalt auf ihrer Stirn.

Sie nickte.
»Ja, ich liebe ihn, Mrs. Stark.«

Eleonore seufzte schmerzvoll, ihr Griff um Daisys Hand wurde schwächer.

»Es … tut mir leid … sagen … Sie ihm das von mir …?«

Daisy nickte still. Sie hasste Eleonore für alles, was sie ihr angetan hatte. Doch jetzt, wo sie im Sterben lag, zerbröckelte die Wut und Verzweiflung in kleine Häppchen Mitleid.

Was muss eine Mutter erlebt haben, um ihrem Sohn das Leben zu zerstören? Um andere Menschen zu bedrohen und zu töten?

Eleonore lächelte vage, ihr Arm glitt zu Boden.

»Bitte verzeihen Sie mir, Miss …«

Ihre Stimme versagte, ihr Körper verlor jede Spannung.

Daisy saß einen kurzen Moment still im Flur, sie lauerte darauf, dass Mrs. Stark aufstand und erneut auf sie losging.

Hatte sie gerade um Verzeihung gebeten?

Um Daisy herum tanzte die Welt im schwarzen Nebel, die Müdigkeit umfing sie. Hektisch trommelte sie an die Wohnungstür, hoffte, ihre überempfindliche Nachbarin bemerkte ihre Hilferufe.

Der Rauch hüllte sie ein, sie rutschte an der Tür hinab auf den Boden, vor ihren Augen wurde es dunkel. Entfernt hörte sie Gretchens Stimme flüstern, sie bat sie, nicht einzuschlafen und das Handtuch vor das Gesicht zu pressen. Daisy registrierte Gretchen nur vage, Gretchen selbst flüsterte, ihre Energie war beinahe aufgebraucht.

Die Dunkelheit kam und mit ihr der Frieden. Daisys letzter Gedanke galt Max. Eine große Traurigkeit umfing sie. Leise schluchzte sie, der Teppich nahm ihre Tränen auf.

Es ist zu spät. Ich sterbe, bevor ich meine Liebe zu Max erleben darf.

Wie spät ist zu spät?

»Sie können hier nicht parken, da ist Parkverbot!«

Ein Senior mit Pfeife und Regenmantel schimpfte, als Max das Taxi mitten auf dem Gehweg vor Daisys Appartment abstellte.

Max sprang im Klinikhemd aus dem Taxi, wirbelte um den Wagen, ohne dem Typ mit dem Regenmantel die geringste Beachtung zu schenken. Er stand nur kopfschüttelnd da und starrte auf Max‘ nackten Po. Max interessierte das alles nicht.

Oben aus dem Apartmenthaus drang schwarzer Rauch.

Hector eilte voran und löste sich noch vor der Treppe in Luft auf, Max rannte einfach weiter, die drei Stockwerke nach oben. Der Marmor fühlte sich eiskalt an, die schwüle Augustluft hatte ihn kein bisschen angewärmt. Im Haus roch es verbrannt.

Endlich erreichte er Daisys Wohnungstür, er klingelte Sturm. Aus dem Inneren hörte er das Knistern von Feuer, Rauch sickerte unter dem Türschlitz ins Treppenhaus. Hector erschien neben ihm, die Hand auf der Stirn, er zappelte herum.

»Sie müssen die Tür öffnen, Mr. Stark. Miss Daisy liegt direkt im Flur, sie ist bewusstlos. Ich weiß nicht, wie viel Zeit sie noch hat.«

Max trat gegen die Tür, die bewegte sich keinen Millimeter. Er fuhr sich durch die Haare und suchte im Flur nach einem Feueralarm-Knopf. Auf halbem Weg zur gegenüberliegenden Wohnung hing ein Kasten mit einer Feuerwehraxt. Er zerschlug hektisch die Sicherheitsscheibe, indem er sein Klinikhemd um die Faust wickelte. Seine Nacktheit kümmerte ihn nicht. Ein paar kleine Schnittwunden durch Glas ignorierte er.

Er schlug mit der Axt auf die Tür ein, einmal, zweimal, dreimal. Das Holz knarzte träge und hielt stand. Max begann zu schwitzen, er keuchte mit jedem Schlag.

»Mister, ich rufe die Polizei!«, sägte eine nörgelige Stimme überraschend an seinen Nerven. Er fuhr herum und erblickte eine Dame im Hauskittel, die aus der gegenüberliegenden Wohnung schaute. Rosa Lockenwickler spannten graues Haar, über der Frisur lag ein beigefarbenes Haarnetz, die Gesundheitsschuhe betonten die grob gewebten Stützstrümpfe in Hautfarbe.

Max gestand sich selbst ein, dass sein Anblick zutiefst merkwürdig erschien. Mit dickem Verband am Kopf und ansonsten nackt, schlug er mit einer Axt auf die Wohnungstür einer jungen Dame ein. Trotzdem: Roch diese Frau nicht, dass es brannte?

»Rufen Sie die Feuerwehr, die Wohnung brennt, und da ist meine Freundin drin.«

Er schrie und setzte zum erneuten Hieb auf Daisys Tür an.

Die alte Dame kratzte sich zwischen den Lockenwicklern und trat aus der Wohnung.

»Es brennt? Muss ich denn nicht aus dem Haus? Ich muss die Katzen einfangen und die Spardose vom Küchenschrank holen. Sir, helfen Sie bitte einer alten Frau. Kommen Sie, tragen Sie meine Gwendoline raus. Sie ist schon 14, wissen Sie, und hat Probleme mit Rheuma. Sie ist zu schwer für mich. Der Kater läuft selbst. Ich komme nicht an die Spardose auf dem Schrank, ist mein letztes Erspartes.«

Max fauchte vor Wut, er hielt die Axt in die Richtung der alten Dame.
»Rufen Sie die Feuerwehr, sofort! Und scheuchen Sie Ihre verfickten Katzen selbst aus dem Haus.«

Die Dame stolperte rückwärts in ihre Wohnung.
»Sie müssen nicht gleich unhöflich sein, Sie Nackedei. Wenn Sie so ein Held sind, warum löschen Sie das Feuer nicht gleich? Vor zwei Jahren hat die Wohnung von Mr. Goldfield gebrannt, unten die 2 b, wissen Sie. Die Feuerwehr hat das ganze Haus unter Wasser gesetzt, wochenlang traute sich Gwendoline nicht mehr raus. Sie ist 14, wissen Sie. Und hat Rheuma.«

»Zum Löschen brauche ich einen Feuerlöscher. Jetzt lassen Sie mich in Ruhe und rufen die Feuerwehr, sonst fackelt das ganze Haus ab, samt Ihrer rheumatischen Katze!«

Max drosch mit der Axt auf den Türrahmen ein. Langsam gab der nach, noch ein paar kräftige Schläge strategisch platziert, und die Tür würde aufspringen.

Metallisch schleifte hinter ihm etwas über den Marmor.

»Hier, Sie dürfen meinen Feuerlöscher benutzen. Ich hab ihn vor zwei Jahren gekauft, falls es bei mir brennt. Sie kaufen mir doch hinterher einen Neuen, oder?«

Max drehte sich nicht um, er schlug wieder und wieder auf die Tür ein, die alte Dame schmatzte verächtlich.

»Die gute Tür. Mr. Woodward hat die erst einbauen lassen, wegen dem Einbruch in 1c und 2a. Warum haben Sie nicht gesagt, dass Sie da rein wollen? Das Mädchen hat mir den Schlüssel gegeben, für den Notfall.«

Max schnaufte, seine Finger krallten sich fester um den Stiel der Feuerwehraxt.
Damit kommt sie jetzt! Unfassbar! Was hat sie gedacht, was ich hier tue?

Seine Wut stachelte ihn an, er feuerte eine Salve harter Schläge auf die Tür ab, der Rahmen brach, er zertrümmerte das Schloss. Von draußen heulten die Sirenen der Feuerwehr. Irgendjemand hatte den Brand offenbar gemeldet.

Er schaffte es, schob die Tür ein Stück auf. Daisys Körper lag hinter der Tür, er hatte Mühe, zu ihr zu kommen. Die Flammen krochen langsam aus dem Wohnzimmer auf den Flur.

»Geben Sie mir den Feuerlöscher«, schrie er der alten Dame zu, die fluchend näher kam und hustete.

»Junger Mann, was ist nun? Tragen Sie meine Gwendoline raus?«

Max riss ihr den Feuerlöscher aus der Hand und löschte die Flammen, die sich in den Flur fraßen. Das Feuer wich zurück, er trat ein. Der Rauch stank beißend. Hinter Daisy kauerte seine Mutter, ebenfalls regungslos. Einen Moment schmerzte sein Herz, er blinzelte auf Daisy herab. Sie lag zusammengerollt am Boden, in ihrem Bein steckte ein Messer, sie reagierte nicht auf ihn. Ein leiser Seufzer kam aus dem Eingang zur Küche. Max erkannte Gretchen; sie wirkte wie eine vage Spiegelung ihrer selbst, löste sich fast auf.

Max hockte sich auf den Boden, schob die Arme unter Daisys Körper und hob sie vom Boden. Mit zwei Schritten ließ er das Appartement hinter sich. Die alte Dame erwartete ihn auf dem Flur.

»Was für eine Schande, ist sie tot? Das arme Mädchen. Warten Sie einen Moment, ich gebe Ihnen noch Gwendoline mit!« Sie hetzte in ihre Wohnung und verschwand.

»Hector!«, rief Max und eilte mit Daisy die Treppe herunter. Sie lag schlaff da, ihr Atem ging flach, ihr Kopf lehnte an seiner Brust. Auf halbem Weg nach unten erschien Hector.

»Sie haben sie? Lebt sie noch?«

Max nickte und schaute auf ihr Gesicht, sie wirkte blass, die Lippen hoben sich bläulich von ihrer Haut.

»Sie hat vermutlich eine Rauchvergiftung, sie braucht dringend Hilfe. Ihr Bein ist verletzt. Hector, Sie müssen da oben noch mal reingehen, Ihre Frau – irgendetwas stimmt nicht mit ihr.«

»Gretchen ist da oben drin? Sie wollte doch nach Duchesterville, um Tickleberry um Hilfe zu bitten.«

»Sie liegt oben im Eingang der Küche, es sieht aus, als ob sie verblasst. Ich weiß nicht, was das bedeutet.«

Das Heulen der Sirenen ertönte direkt vor dem Haus, Max hörte, wie die Haustür aufgestoßen wurde und schwere Stiefel die ersten Stufen hocheilten.

»Ich sehe nach ihr, bringen Sie Daisy nach unten.«

Max stürmte den Feuerwehrmännern entgegen, ein kräftiger Mann mit blonden Haaren bot ihm an, Daisy in den Krankenwagen zu tragen. Max bestand darauf, das selbst zu tun. Er wollte mir ihr ins Krankenhaus fahren, bei ihr sein, wenn sie aufwachte. Vor der Tür schaute er überrascht. Neben dem Krankenwagen und der Feuerwehr parkten zwei Polizeiautos im Halteverbot, Detective Sondheimer sprang elastisch aus einem Privatwagen mit Blaulicht.

»Mr. Stark, Officer Tickleberry hat mich verständigt, dass Miss Poppins in Gefahr ist. Haben Sie sie da rausgeholt?«

Zwei Sanitäter traten auf Max zu und versuchten, Daisy aus seinen Armen zu nehmen. Er schaute sie böse an.

»Ja, Sir. Woher wissen Sie das?«

»Sir, bitte geben Sie uns die Verletzte. Wir müssen die Rauchvergiftung sofort behandeln, sonst stirbt sie.«
Ein Sanitäter mit blauen Augen und Oberlippenbart legte seine Hand auf Max‘ Schulter und beruhigte ihn.

»Wir kümmern uns gut um sie, Sir. Bitte, lassen Sie uns ihr helfen.«
Unter den kritischen Blicken von Detective Sondheimer hob der Sanitäter Daisy aus seinen Armen. Er schaute hinterher, als sie auf einer Liege platziert wurde.

»Mr. Stark, wenn ich das wüsste. Tickleberry verweigerte weitere Informationen. Seinen ersten Anruf haben die Idioten aus der Leitstelle deshalb nicht weitergeleitet. Sie dachten, er spinnt. Vor einer Viertelstunde kam der zweite Anruf, Tickleberry verständigte uns, die Wohnung brennt und Miss Daisy stirbt. Woher er das wusste, kann ich auch nicht erklären. Sind oben noch Verletzte?«

Max sah den Detective an und überlegte, was er antworten sollte. Seine Mutter lag oben im Flur, ob sie tot oder verletzt war, wusste er nicht – und es erschien ihm unwichtig.

Max schaute an der Fassade des Hauses hinauf. Aus den obersten Fenstern quollen dunkle Rauschwaden, aus der Haustür trat nun der kräftige, blonde Feuerwehrmann. Er trug eine fette, rot getigerte Katze auf dem Arm, hinter ihm kam die Nachbarin von Daisy aus dem Haus.

»Meine Mutter. Ich weiß nicht, ob sie verletzt ist. Ich habe sie nicht angefasst.«

»Eleonore Stark, die Mordverdächtige im Fall Margarete Beauvoir?«

»Genau die.«

Max ließ den Kopf hängen. Die Sanitäter luden Daisy in den Krankenwagen, der Fahrer telefonierte mit der Leitstelle und meldete ihr baldiges Eintreffen im Krankenhaus. Verdacht auf Cyanidvergiftung, plärrte der Notarzt in das Funkgerät.

»Cyanidvergiftung?« Max schaute den Detective fragend an, der winkte ab. »Menschen sterben nicht an dem Rauch per se, vielmehr sind es die Gifte im Rauch, Kohlenmonoxid oder eben Cyanid.«

Max schluckte, seine Knie gaben nach. In seinem Kopf pochte es. »Wird sie sterben?«

»Wenn sie früh genug behandelt wird, ist ihre Prognose gut.«

Ein Feuerwehrmann eilte aus dem Haus auf den Detective zu.

»Die Evakuierung ist abgeschlossen. Wir haben alle Leute aus dem Haus. Wir beginnen jetzt mit den Löscharbeiten, Sir.«

»Haben Sie in der betroffenen Wohnung noch Überlebende gefunden?«

Der Feuerwehrmann schüttelte den Kopf.

»Unwahrscheinlich, Sir. Die Flammen greifen bereits auf den Flur über, wenn da noch jemand drin war, ist er jetzt erstickt.«

»Wollen Sie mitfahren ins Krankenhaus, Mr. Stark?«

Detective Sondheimer schaute ihn fragend an, Max nickte.

»Gut. Halten Sie sich zur Befragung bereit. Ich möchte später noch gern wissen, wie Sie aus dem Koma aufgewacht und hier hingekommen sind. Ach und ziehen Sie sich etwas über!«

Max bemerkte erst jetzt, dass er nackt war. Er folgte dem Detective zum Krankenwagen, der Sanitäter mit den blauen Augen klappte einen Notsitz für ihn herunter und reichte ihm eine Rettungsdecke, um seine Blöße zu verdecken.

»Mr. Stark, bitte warten Sie!«

Er hörte Hector rufen, er kam aus dem Haus, trug Gretchen auf den Armen. Sein Gesicht wirkte vollkommen verweint, die Augen geschwollen.

»Was ist mit ihr?«, rutschte es ihm heraus. Er hatte vergessen, dass außer ihm niemand Hector und Gretchen sah. Gretchen wirkte wie eine Spiegelung im Glas, sie schillerte in der Sonne und hing leblos auf Hectors Armen.

»Sie hat ihre Kräfte aufgebraucht, Mr. Stark. Ich muss sie sofort in ihren Körper bringen. Sonst kann sie diese Welt nicht mehr verlassen. Ihr Geist stirbt.«

Der Sanitäter sprach leise zu Max, verständnisvoll.

»Sie hat eine Rauchvergiftung. Wir haben ihr vorsichtshalber ein Gegengift gegen das Cyanid gespritzt, geben ihr Sauerstoff. Jetzt muss sie ins Krankenhaus, steigen Sie ein, wir müssen los.«

Max sah verzweifelt zwischen dem Sanitäter und Hector hin und her. Der Detective verabschiedete sich und lief rüber zum Einsatzleiter der Feuerwehr.

»Mr. Stark, Sie müssen mich zu ihrem Körper bringen, sofort. Ich schaffe es nicht, meine Frau und mich von Ort zu Ort zu bewegen, meine Kraft geht auch zu Ende.«

Daisy lag bewusstlos auf der Liege, in ihrem Mund steckte ein Beatmungsschlauch, eine Infusion tropfte in ihren Arm. Die Sanitäter hatten das Messer in ihrem Oberschenkel fixiert, damit es nicht rausrutschte, bis sie im OP ankam. Max wollte bei ihr bleiben, ihre Hand halten, mit ihr fahren – doch gleichzeitig brauchten Hector und Gretchen dringend seine Hilfe.

»Sir, bitte, steigen Sie ein. Wir dürfen keine Zeit verlieren, sie muss in den OP, Wir sind nicht sicher, ob das Messer eine Hauptarterie getroffen hat.«

Max sah Hector, er legte die Stirn auf die von Gretchen, beide weinten. Gretchens Erscheinung verblasste, es blieb nicht mehr viel Zeit.

Soll ich Daisy verlassen, um zwei Geistern zu helfen? Die sind doch schon tot.

»Sir?«, fuhr ihn der Sanitäter energisch an.

Max winkte ab. Ihm fiel ein, was Daisy getan hatte. Für ihn, als er außerhalb seines Körpers die Klippen herunterstürzen wollte. Was sie für Gretchen riskiert hatte, um ihren Mord aufzuklären. Daisy bewies ihren Mut, jetzt würde er mutig sein.

Max nickte Hector zu, flüchtete zum Taxi.

»Steigen Sie ins Taxi mit ihr, Hector!«

Max hetzte an den Feuerwehrleuten vorbei, die in dem Augenblick den Schlauch mit dem Hydranten verschraubten, umrundete die Polizeiwagen und sprang auf den Fahrersitz des Taxis. Hector eilte hinterher.

Detective Sondheimer drehte sich überrascht um, sah zum Taxi herüber und lief in ihre Richtung, winkte mit den Armen.

»Das wird mir sicher einige blöde Fragen bescheren!«, stöhnte Max, knallte den Rückwärtsgang rein und setzte zurück auf die Straße. Er trat das Gaspedal durch, die Räder quietschten, das Heck brach aus. Im Rückspiegel sah er Detective Sondheimer, der mit dunkler Miene am Straßenrand stand und dem Auto hinterhersah.

Hector kauerte mit Gretchen auf der Rückbank. Max wusste, wie er sich fühlte. Hilflos, hoffnungsvoll, ängstlich. Alles auf einmal. So hatte er sich gefühlt, als Daisy leblos auf seinen Armen lag.

Was ist, wenn sie nicht überlebt?

Er raste durch die Stadt und erreichte das Beerdigungsinstitut, hielt das Taxi mitten vor der Tür an. Mit Hector im Schlepptau lief er durch den Flur, stieg in den Fahrstuhl. Er schwitzte, Schweiß stand ihm auf der Stirn. Die Fahrstuhltüren öffneten sich.
»Bringen Sie sie da vorne rein, sie liegt im Kühlraum«, rief er und hetzte voran. Der Schrank für die Toten brummte wie üblich, der Generator lief, um die ideale Temperatur zu halten.

Max öffnete eine Schublade nach der anderen. Alle waren leer. Verzweifelt schaute er Hector an.

»Ich weiß nicht, wo sie ist. Sie sollte nach der Untersuchung durch die Polizei mit Ihnen gemeinsam beigesetzt werden.«

»Vielleicht ist sie da, wo meine Leiche ist?«

»Im Krematorium in Lakefalls? Da kommen wir nicht rechtzeitig an, selbst wenn wir sofort losfahren.«

»Mr. Stark? Was machen Sie denn hier? Ich denke, Sie sind im Krankenhaus?«

Er wendete sich der Stimme zu und atmete erleichtert auf.

Gwen Cooper lehnte im Türrahmen des Kühlraums und verbarg ihre Augen hinter ihren Händen. Ihre roten Haare glänzten unter der bläulichen Beleuchtung beinahe lila.

»Miss Cooper. Ich suche den Leichnam von Margarete Beauvoir.«

»Ähm. Gretchen? Uhhh … Sie ist drüben bei mir. Ihre Mutter hat gesagt, dass ihr Körper morgen früh abgeholt wird, ich wollte sie … Sir – warum sind Sie nackt?«

Max zuckte zusammen und bedeckte seine privaten Teile mit den Händen.

»Das habe ich ganz vergessen. Ich bin direkt vom Krankenhaus hierhergekommen.«

»Die entlassen Sie ohne Kleidung?«

Gwen schnaufte und wandte sich ab.

»Danke Miss Cooper, Sie können jetzt nach Hause gehen. Kommen Sie Hector, folgen Sie mir!«

Max eilte an Gwen vorbei, sie trat aus dem Weg, Max rannte sie beinahe um. Er führte Hector durch den dunklen Flur. Aus Gwens Arbeitsraum floss gleißendes Licht in die Dunkelheit, sie liebte es hell. Max und Hector verschwanden in dem Raum.

Gretchens Leiche lag auf einer Liege, ein Lichtkegel schmiegte sich auf ihr Gesicht. Ihre Wangen glühten rosig, die Lippen wie Rosenblätter geschminkt. Sie sah aus, als wachte sie jeden Moment auf. Hector seufzte.

»Sie ist so schön, mein Gretchen.«

Er legte Gretchens Geist auf ihren Körper, sie versank in sich selbst, still und ohne eine Regung.

Hector und Max standen neben der Liege und starrten auf ihr Gesicht.

»Ja, Hector, sie ist bezaubernd.«

Hector weinte und beugte sich über das Gesicht seiner Frau. Max konnte nur ahnen, wie schmerzlich er ihren Verlust betrauerte.

»Mit wem reden Sie denn, Mr. Stark? Sind Sie verrückt geworden? Sie sehen aus, als ob Sie-«

Gwen verstummte und stand mit offenem Mund vor der Liege. Sie drehte sich weg und schaute wieder auf Gretchen, ihr Blick huschte über Max und blieb auf Hector kleben.

»Mr. Beauvoir? Das kann nicht -«

Sie legte sich die Hände aufs Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Sie kann Sie sehen?«

Hector schaute erstaunt an sich hinab, die Tränen reflektierten das Licht der Deckenlampe, er flimmerte.

»Sieht ganz so aus.«

Gwen taumelte zu ihrem Schreibtischstuhl, setzte sich. »Sie haben mich beobachtet, als ich Sie geschminkt habe, nicht wahr?«
Hector umrundete die Liege und ging hinüber zu Gwen.

»Ja. Ich wollte nicht-«
»… dass Sie aussehen wie Mr. Levenstein. Ich weiß, das haben Sie mir die ganze Zeit erzählt.«

»Sie haben mich gehört?«

Gwen hob den Kopf und lächelte Hector an.

»Ja. Die meisten Toten sprechen zu mir. Ich dachte immer, das ist ein Hirngespenst, eine Marotte von mir, die meine Arbeit verschönert.«

»Wie habe ich mit meinem Gefluche denn Ihre Arbeit verschönert?«

Gwen zwinkerte ihm zu.

»Ich wusste ganz genau, wie Sie aussehen wollten für Ihren letzten großen Auftritt. Übrigens genauso wie Mr. Levenstein.«

»Levenstein wollte das? Hat er Ihnen gesagt, warum?«

»Hilfe, Hilfe, ein Geist!«, krächzte es schwach aus der Ecke des Raumes. Napoleon hockte in einem zu kleinen Käfig, den Flügel verbunden.

Max strahlte.

»Sie haben ihn gerettet?«
»Ja. Ich kam am Tag nach dem Überfall ins Büro, er lag unter seinem Käfig. Ich weiß doch, wie viel er Ihnen bedeutet.«

»Danke Gwen, das ist sehr nett von Ihnen.«

Max räusperte sich und nickte Hector zu.

»Ich Moment kann ich nicht mehr für Sie tun, Hector. Ich lasse Sie jetzt bei Gretchen und Miss Cooper, ich muss ins Krankenhaus. Das verstehen Sie doch?«

Hector verbeugte sich und klopfte Max auf die Schulter.

»Los, holen Sie sich Ihre Kleine, Mr. Stark. Versprechen Sie mir eins: Lassen Sie Daisy nie wieder los.«

»Versprochen, Hector.«

Er winkte Gwen, sprang in sein Taxi und raste durch die Stadt zum Krankenhaus. Je näher er dem Krankenhaus kam, desto heftiger schlug sein Herz. Es wollte beinahe aus seinem Hals kriechen, so schnell pochte es.

Max lenkte den Wagen direkt vor den Haupteingang auf den Gehweg, ließ den Schlüssel stecken, den Motor laufen.

Er ignorierte die Menschen um ihn herum, spürte den Wind kaum auf der nackten Haut. Er drängte ein älteres Ehepaar aus dem Weg und stellte sich trotz einiger Proteste anderer Besucher vorne in der Schlange des Informationsschalters an.

»Miss Daisy Poppins, wo ist sie?«

Die dunkelgelockte Dame mit der schmalen roten Brille schielte über den Brillenrand und schnurzte verächtlich, doch als sie seine Nacktheit erblickte, errötete sie.

»Stellen Sie sich hinten an, Mister. Sie haben keine Sonderrechte, nur weil Sie … nackt sind.«

Max schnaufte, drehte sich in ihrem Blickfeld. Sie schlug die Hände vor die Augen und quiekte. Er hörte die Menschen hinter ihm murmeln, eine Frau schrie und lehnte sich an ihren Mann.

»Hören Sie, ich bin ohne Klamotten durch die ganze Stadt gefahren, um die Liebe meines Lebens zu retten. Ich stehe hier unbekleidet vor Ihnen, obwohl ich normalerweise unten auf der Intensivstation im Bett liegen sollte. Erzählen Sie mir nicht, dass die Anliegen dieser Leute tatsächlich so dringend sind wie meins. Ich weiß nicht mal, ob Daisy lebt. Sie sagen mir jetzt sofort, wo ich sie finde!«

»Bitte … Moment … zuerst ziehen Sie sich was über. Dann schaue ich nach.«

Die Dame erhob sich, verschwand hinter dem Aktenschrank und kehrte zurück. Sie reichte ihm einen Arztkittel.

»Hier. Der Doktor hat ihn vergessen. Bedecken Sie sich bitte!«

Er warf sich den Kittel über.

»Gut. Und jetzt beeilen Sie sich! Ich muss zu Daisy.«

Die lockige Dame hackte auf ihren Computer ein, dann sah sie zu ihm auf.

»Miss Poppins, ist das die, die wegen der Rauchvergiftung und der Stichverletzung kam?«

»Ja genau die, wo ist sie?«

»Sie ist noch im OP. Gehen Sie ins Wartezimmer. Hier in den Fahrstuhl, den zweiten Gang rechts, da finden Sie den Wartebereich. Ich verständige die Chirurgie, der Arzt informiert Sie sofort, wenn Miss Poppins wieder auf dem Zimmer ist. Eins muss ich noch wissen. Wie stehen Sie denn zu der Verletzten?«

Max verlagerte sein Gewicht nach vorn, stützte sich auf den Tresen.

Wie stehe ich zu Daisy?

Er holte Luft, schaute auf das marmorierte Holz des Schalters und lächelte.

»Sie ist meine Sekretärin. Und hoffentlich bald meine Frau.«

Die Lockige räusperte sich, ihre Mundwinkel zuckten.

»Ihre Frau, schön. Der Arzt kommt nach der Operation zu Ihnen. Wann Sie zu ihr können, beantwortet er Ihnen.«

Plötzlich schmunzelte sie.

»Sagen Sie, Sir. Sind Sie der Mann, von dem sich die Schwestern den ganzen Tag erzählen? Der aus dem Koma aufstand und gegangen ist?«

Max zuckte mit den Schultern und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

Die Schwestern erzählten von mir, hm?

»Möglich, warum?«

»Haben Sie das für diese Miss Poppins gemacht? Um sie zu retten?«

Der verklärte Blick in den Augen der lockigen Dame pumpte frischen Mut durch seine Adern. Wenn Daisy seine Tat nur halb so beeindruckte wie die Frau hinter dem Schalter, sagte sie sicher ja.

Er zwinkerte und nickte.

»Ja, stellen Sie sich vor. Ich habe mich über beide Ohren verliebt. In eine Frau, die tollpatschig, widerspenstig und unzuverlässig ist. Und wissen Sie was, genau das liebe ich an ihr am meisten.«

Max lächelte und hetzte zum Fahrstuhl, hinunter in den Warteraum. Er plumpste auf einen ledernen Wartesessel, das Material drückte kalt durch den Stoff des Kittels. Er erinnerte sich an den Augenblick im Büro, als Daisy ihren süßen Hintern in die Luft reckte. Ob sich das Leder des Sessels an ihrem Bauch ganz ähnlich angefühlt hatte?

Er lehnte sich zurück und folgte dem tickenden Zeiger der Uhr. Der floh im Kreis, unaufhörlich rutschte er ein Stück vorwärts. Die Müdigkeit krabbelte aus ihrem Versteck, sein Kopf dröhnte, die Erschöpfung ließ seine Augen zufallen. Er tauchte ein in die Erinnerung an Daisy, an all das Leben, das sie in seine Eintönigkeit gebracht hatte.

Jahrelang hatte Max‘ Alltag aus dem Tod bestanden: Er holte den Tod von Zuhause ab, bettete ihn weich, wusch ihn, kühlte ihn, schminkte ihn, plante ihn, verwaltete ihn und trocknete die Tränen seiner Lieben. Der Tod trug feine Anzüge und elegante Kleider, begegnete dem Ende stets mit Würde und einem Hauch Verkniffenheit. Der Tod hatte etwas für sich, er brachte Ruhe und Struktur.

Daisy brachte das komplette Gegenteil. Sie stolperte in sein Herz, schüttete Kaffee über sein Leben, verwirrte seine Sinne mit ihrem Duft, zupfte an den straff gespannten Saiten seiner Disziplin mit ihrer Mischung aus Widerspenstigkeit und Unterwerfung. Sie brachte ihn dazu, Jeans zu tragen – eine Jeans hatte er zuletzt getragen, bevor sein Vater starb. Bevor er selbst sein Vater wurde, der Mann ihrer Mutter, der Geschäftsführer von Stark & Söhnen, der Wärter des Todes und allem, was mit ihm zusammenhing. Daisy stieß ihn ins Chaos, sie rettete ihm in mehr als einem Sinne das Leben.

Dankbarkeit durchfloss ihn, die Müdigkeit hielt ihn fest in ihren Klauen, er schipperte dahin zwischen Erinnerung und Traum.

»Sir? Ist alles in Ordnung?«

Eine tiefe Stimme weckte Max aus seinem Traum. Er starrte in das flackernde Licht der Neonröhren und sofort auf die Uhr. Sein kurzes Nickerchen hatte drei Stunden gedauert. Niemand war gekommen, um ihn zu wecken. Er schoss aus dem Stuhl.

»Daisy Poppins? Ist sie aus dem OP?«

Der Pfleger im dunkelgrünen Kaftan nickte und stützte ihn, Max schwankte. Sein Kreislauf kam langsamer auf die Beine als sein Herz.

»Dr. Atkins wollte Ihnen vor zwei Stunden Bescheid geben. Sie schliefen, er hat Sie nicht geweckt. Sie sind der Mann, der aus dem Koma erwacht und weggelaufen ist, nicht wahr?«

Max brummte und folgte dem Pfleger, der ihn durch ein Labyrinth sich windender Gänge führte.

»Sie ist stabil, nur noch etwas schwach. Kommen Sie, Sir.«

Vor einer hellgrauen Zimmertür blieb er stehen, öffnete sie.

»Gehen Sie zu ihr. Sie liegt im Bett direkt am Fenster. Darf ich Ihnen einen Kaffee anbieten? Sie sehen sehr müde aus.«

Max hörte dem Mann nicht mehr zu, er lief in den Raum und durch bis zum Fenster. Daisys Gesicht glänzte nass von ihrem Schweiß, sie schlief. Erleichtert beobachtete er, wie sich ihre Brust hob und senkte, sie atmete selbstständig. Das konstante Piepen der Maschinen weckte Erinnerungen an seinen eigenen Aufenthalt im Krankenhaus, der keinen Tag hinter ihm lag. Er zog den Besucherstuhl neben das Bett, setzte sich und legte seinen Kopf dicht an ihren Bauch, suchte ihre Hand, die unter der Decke verborgen war. Er verschränkte seine Finger mit ihren und schloss die Augen. Das rhythmische Piepen betäubte die Angst, sie zu verlieren. Sie lag hier, ganz dicht bei ihm, sie atmete, und ihre Hand strahlte Wärme aus. Der Pfleger sagte, sie sei stabil. Ein trüber Gedanke floss zu seiner Mutter und Ben, dann schreckte er hoch.

»Ben!«

Max fluchte.

Hatte Hector nicht gesagt, dass Ben ebenfalls in der Wohnung war, als Mutter Daisy bedrohte? In all dem Rauch hatte er ihn nicht entdeckt.

Er entdeckte ein Telefon auf dem Tisch von Daisys Bettnachbarin. Die junge Frau neben ihr schlief tief und fest.

Max wählte die Nummer der Polizei, ließ sich mit Detective Sondheimer verbinden.

»Sondheimer, Polizeidepartment 37. Straße«, meldete sich der Detective schlechtgelaunt wie üblich.

»Maximilian Stark hier. Detective, ich muss Sie etwas fragen. Haben Sie meine Mutter gefunden?«

»Mr. Stark, mit Ihnen habe ich noch ein Hühnchen zu rupfen. Wo sind Sie?«

»Im Krankenhaus, bei Miss Poppins. Es ist wichtig, Sir. Haben Sie meine Mutter gefunden?«

Der Detective schnaufte.
»Tut mir leid, Mr. Stark. Sie hat das Feuer nicht überlebt.«

Max schluckte. So hart es klang, das interessierte ihn nicht. Er hatte die Frage nur gestellt, um von der eigentlichen Frage abzulenken.

»War da noch eine Leiche in der Wohnung? Irgendjemand, der verbrannt ist oder auch nur verletzt wurde?«

»Soweit ich weiß, nicht. Augenblick, ich schaue in das Bergungsprotokoll von der Einsatzleitstelle. Vermissen Sie jemanden?«

»Meinen Bruder Ben. Meine Quellen sagen, er war dabei, als Mutter Miss Poppins bedroht hat.«

»Darüber wollte ich ohnehin mit Ihnen sprechen. Was wollte Eleonore Stark von Ihrer Sekretärin?«

»Daisy sollte ein Testament unterschreiben und ihr Vermögen, also das Erbe der Beauvoirs, auf Ben übergehen lassen. Sie wollten sie danach umbringen.«

»Ihr Bruder ist auch in die Sache verwickelt?«

»Ja. Er hat mich in meinem Büro überwältigt und ist mit Mutter abgehauen.«

»Hm. Merkwürdig. Daniels meinte, die Wohnung war zum Zeitpunkt des Brandes von innen abgeschlossen. Die Katzenlady bestätigte, dass Sie die Tür mit der Axt geöffnet haben. Hätten wir Ihren Bruder dann nicht finden müssen?«

Max nickte still, er stützte sich auf dem Nachtschrank ab.

»Ist Miss Poppins schon wach? Sie kann sicher Angaben zum Verbleib von Ben Stark machen. Vielleicht hat er die beiden Frauen eingeschlossen und den Brand gelegt? Wissen Sie, ob das Testament zustande gekommen ist?«

»Detective, ich melde mich bei Ihnen, sobald Miss Poppins aufwacht. Noch schläft sie. Es ist zweite Mal innerhalb weniger Tage, dass sie im Krankenhaus liegt, nur wegen mir.«

Sondheimer pustete ins Telefon, es klang, als schnäuzte er sich, dann kehrte er zurück, die Stimme wie Samt.

»Mr. Stark. Es ist nicht Ihre Schuld. Wie Sie Miss Poppins heute angesehen haben, als Sie das Mädchen auf dem Arm trugen. Sie ist mehr als Ihre Sekretärin, habe ich recht?«

»Sie ist nicht meine Sekretärin, ich habe sie gefeuert.«

»Sie lieben sie, darauf wette ich.«

Max schaute auf Daisys Gesicht, ihre dunklen Wimpern ruhten still auf ihrer hellen Haut. Ihre Zähne blitzten durch einen feinen Schlitz zwischen ihren Lippen. Ihm brach der Schweiß aus, sein Nacken kribbelte. Wie friedlich sie schlief. So ahnte niemand, wie viel Chaos sie binnen Sekunden verursachen konnte.

Ohne ein weiteres Wort legte er auf.

Er beugte sich über sie, sein Gesicht näherte sich ihrem. Er kam so dicht, dass ihr sanfter Atem über seine Wangen strich.

Sein Hals wurde eng, in seinem Kopf drehte sich alles. Die Anspannung der vergangenen Tage schüttelte ihn durch, er weinte.

Hätte ich ihr nur von Anfang an geglaubt. Das alles hätte ich ihr erspart.

Der Geruch nach gestärkter Bettwäsche und Krankenhaus verblasste, da war nur noch sie und der Gedanke, dass er sie um ein Haar verloren hätte, bevor er sie überhaupt wirklich kennengelernt hatte. Seine Tränen tropften auf ihr Gesicht, er presste seine Lippen auf ihre, sein Oberkörper bebte vom Weinen.

Ihre Haut pulsierte warm unter seinem Kuss, ihre Lippen schmeichelten wie Seide.

Max hielt die Augen geschlossen, verharrte bewegungslos über ihr, saugte ihren Geruch ein, genoss ihren Geschmack.

Eine winzige Bewegung ihrer Lippen schreckte ihn auf.

Sie antwortete dem Kuss, reckte sich ihm entgegen. Er schaute sie an, sie öffnete die Augen.

»Max?«, flüsterte sie, ihr Gesicht verzog sich in ein träges Lächeln, sie schloss ihre Augen.

»Daisy, ich hatte Angst, ich verliere dich!« Er schluchzte und drückte die Lippen fest auf ihre. Sie legte ihre Arme um ihn.

»Versprich mir, dass du mich nie wieder verlässt.«

Er nickte, bevor er mit einem innigen Kuss in ihr versank. Als er den Kopf hob, lächelte sie und zwinkerte ihm zu:

»Mr. Stark, ich brauche einen Job. Ich habe gehofft, Sie stellen mich unter diesen Umständen wieder ein.«

Max lachte lauthals, schaute mit Bewunderung auf sie herunter. Ihre Augen strahlten, die Schwäche von der OP und der Rauchvergiftung zeichnete ihre Linien weich.

»Tut mir leid, Miss Daisy. Ich habe Sie gefeuert, wenn ich mich recht erinnere. Doch vielleicht ist da ein anderer Posten für Sie frei.«

Sie versuchte, sich aufzurichten und fiel kraftlos zurück auf die Matratze.

»Welche Aufgaben beinhaltet der neue Posten?«

Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste ihre Stirn.

»Nun, im Wesentlichen müssten Sie sich um mich kümmern, Miss Daisy. Rund um die Uhr. Sie werden neben mir schlafen gehen, neben mir aufwachen, mit mir frühstücken, mich lieben und ehren … Dazu müssen Sie nur ein einziges Wörtchen sagen.«

Daisy schossen die Tränen in die Augen, sie strich über seine Wange.

»Welches Wörtchen, Sir?«

»Ja. Du musst nur Ja sagen, Daisy.«

Daisy lächelte durch ihre Tränen, drückte seine Stirn an ihre.

»Ja«, flüsterte sie und wiederholte es noch mal: »Ja, Sir.«

Beide lachten.

Point Eves & der Wind

Eine Woche später

»Die Gestecke stellen Sie bitte jeweils neben die Stuhlreihen, in der Mitte muss der Gang für die Särge frei bleiben.«

Daisy half Avery Dudley, die üppigen Gestecke aus Chrysanthemen, Vergissmeinnicht, weißen Lilien und Schleierkraut anzuordnen, während Max sich um die Begrüßung der Trauergäste kümmerte.

Die Sonne stand halbhoch am Himmel, das Meer reflektierte das weiche Licht des herannahenden Abends.

Hector und Gretchens Bestattung um eine ganze Woche zu verschieben, war kein einfaches Unterfangen. Mit Hilfe von Officer Tickleberry und Detective Sondheimers Fürsprache gelang es dennoch.

Als ihre Särge nebeneinander einige Meter vom Kliff entfernt positioniert waren, tanzten ein letztes Mal Sonnenstrahlen auf ihren Gesichtern. Daisy stand zwischen ihren Särgen und bewunderte die exzellente Arbeit von Miss Cooper. Das tat also eine Thanatologin: Sie verschönerte den Tod. Gwen stellte sich als großartige Künstlerin heraus. Hectors und Gretchens Körper wirkten frisch und lebendig, sie zeigten keinerlei Anzeichen von Verwesung.

Daisy streichelte über Gretchens Wangen und rückte Hectors Krawatte zurecht.

Max legte seine Arme um ihre Taille und zog sie an sich.

»Sehen sie nicht friedlich aus?«

Daisy lächelte traurig und schwieg, schmiegte ihren Kopf an seine Brust.

»Macht nicht so ein betrübtes Gesicht. Denkt an den Wind. Wir werden immer bei euch sein.«

Daisy fuhr herum. Hectors und Gretchens Seelen schimmerten in der Abendsonne und begutachteten ihre Körper in den Särgen. Die Trauergemeinde wartete auf die ersten Worte des Pastors, der am Rednerpult im Augenblick die Papiere sortierte.

»Müsst ihr nicht in Euren Körpern bleiben?«

Hector tanzte herum.
»Erst später, wenn ihr uns rösten wollt.«

Gretchen schlug Hector vor die Brust.

»Rösten, wie sich das anhört.«

Gretchen schüttelte sich und verzog ihren Mund.

»Meinst du, wir merken was davon?«

Hector zwinkerte ihr zu und ergriff ihre Hand.

»Ich glaube nicht. Als Mr. Stark den Leichenwagen vor den Baum gesetzt hat, schleuderte mein Körper gegen den Sargdeckel. Das hat ordentlich gekracht, sage ich Euch. Ich spürte nichts, nichts mal einen dumpfen Stoß oder so was.«

Gretchen atmete erleichtert auf, straffte ihre Haltung und hob ihr Kinn, ein Lächeln zeichnete ihre Gesichtszüge weich.

»Ich wusste es schon am ersten Tag, dass Sie beide zueinander gehören. Es ist schade, dass ich Ihr gemeinsames Leben nicht miterleben werde. Ich werde Ihre Kinder nicht kennenlernen und nicht sehen, wie Sie im Hochzeitskleid aussehen. Ich liebe Hochzeiten.«

Daisy betrachtete den Ring an ihrer Hand. Max schenkte ihn ihr als Versprechen seiner Liebe. Auf einer schlichten, silbernen Ringschiene blinkte ein roter Saphir.

»Sind die beiden hier?«, flüsterte Max und sah Daisy fragend an.

»Ja, Sir. Sie sind hier.«

»Nenn mich nicht immer Sir, sonst -«
»Sonst?«

Er funkelte sie an und packte ihre Hand fester.

»Du weißt, was dir blüht, wenn wir nach Hause kommen.«
»Pssst. Nicht vor Hector und Gretchen.«

Hector kicherte und schnappte Gretchens Hand.

»Sagen Sie ihm, dass ich Gretchen auch immer übers Knie gelegt habe. Frauen brauchen das!«

Daisy und Gretchen schnauften im Chor und schlugen beide nach Hector, er lachte umso lauter. Daisys Gesichtsfarbe glich der einer reifen Himbeere.

»Was haben sie gesagt?«

»Ach nichts. Wir müssen jetzt still sein, der Pastor guckt schon.«

Max nickte und zog Daisy dicht an seine Seite.

»Sehe ich euch noch mal, oder ist das unsere letzte Begegnung?«

Daisy sprach so leise wie möglich, trotzdem bohrte sich der mahnende Blick von Pastor Sean in ihren Rücken.

»Wir sehen uns im Krematorium. Erst da gehen wir zurück in unsere Körper.«

Sie lächelte und lehnte sich an Max‘ Brust.

Sie verstand nicht, warum Max seit seiner Genesung die Geister nicht mehr sehen konnte.

Der Pastor pustete ins Mikrofon und schaute mit ernster Miene in die Runde. In der ersten Reihe hockten Tante Trudi und ihr Mann, daneben Nachbarn und Freunde. Die Trauergesellschaft bestand aus einer kleinen Handvoll Menschen, doch alle nahmen von Herzen Anteil am Verlust von Gretchen und Hector.

Tante Trudi schnäuzte minütlich in ihr Taschentuch, nickte zu den Worten des Geistlichen. Ihr Mann hingegen hielt die Trauer im Inneren, zumindest versuchte er das. Jedes Mal, wenn der Pastor die Namen von Gretchen und Hector aussprach, zuckten seine Mundwinkel, er kniff die Augen zusammen und drückte die Hand seiner Frau derart fest, dass sie ein schmerzverzerrtes Gesicht zog. Trotzdem mahnte sie ihn weder mit Blicken, noch zog sie ihre Hand weg. Aus Liebe ließ sich offensichtlich so mancher Schmerz ertragen.

Der Geistliche beendete seine Rede und winkte Daisy ans Rednerpult. Sie sah in die Reihen der Trauergäste, wenige Augenpaare blickten überhaupt zu ihr auf. Gretchen und Hector hatten während der Ansprache des Pastors auf ihren Särgen gehockt und mit den Beinen gewippt, auf den Horizont geschaut, Hector gähnte sogar einige Male.

Jetzt hefteten die beiden gespannt den Blick auf Daisy.

Daisy sprach zum ersten Mal vor einer Gruppe von Menschen. Sie fürchtete sich davor, sich zu verhaspeln, die wohlgewählten Worte nicht zu finden, wenn die Aufmerksamkeit erst auf ihr ruhte.

Zitternd hielt sie mit beiden Händen das Rednerpult fest, holte tief Luft. Sie fing Max‘ Blick auf, voller Zuneigung und Vertrauen.

Wenn er glaubt, dass ich das schaffe, schaffe ich es.

Sie räusperte sich, klopfte mit dem Finger aufs Mikrofon.

»Liebes Gretchen, lieber Hector«, sie drehte sich zu den beiden Geistern und nickte ihnen zu. Ihre Stimme bebte in ihrem Hals, die Worte zierten sich, klammerten sich verzweifelt an ihren Stimmbändern fest. Ihre Augen wurden feucht, sie starrte auf das Rednerpult, betrachtete das Holz, dessen feine Marmorierung beruhigend wirkte. Auf Notizen hatte sie verzichtet, sie wusste, was sie sagen wollte.

»Unsagbar schwer fällt es mir, heute und hier von euch Abschied zu nehmen. Vor wenigen Tagen habe ich euch kennengelernt, und ich bin dankbar für jeden einzelnen Moment. Dankbar, weil ihr selbstlos und mit all eurer Kraft versucht habt, mein Leben zu retten.«

Sie fummelte ein Taschentuch aus dem Bund ihres Rocks, schniefte und schaute durch den Tränenschleier ins Publikum.

»Ihr habt es geschafft. Ihr habt mir Liebe geschenkt, als niemand mich liebte, mich ermuntert, als die Welt versuchte, mich unter ihrer Last zu ersticken. Meine Dankbarkeit ist größer als jedes Wort, das sie beschreiben könnte. Ihr werdet in meinem Herzen leben als Menschen, die wussten, wie man das Richtige tut. Ihr werdet in meinem Herzen leben als Liebende, die miteinander jeden Tag glücklich waren, die einander zum Ende hin nicht weniger, sondern noch mehr geliebt haben. Ihr werdet in meinem Herzen weiterleben als Vorbilder für eine liebevolle Ehe, als Inspiration für ein erfülltes, gemeinsames Leben. Ihr werdet in meinem Herzen weiterleben als Menschen, die sich furchtlos für das Glück anderer einsetzten, selbst wenn ihr euer eigenes Glück aufs Spiel gesetzt habt.

Meine Eltern habe ich nie wirklich kennengelernt, sie starben, als ich drei Jahre alt war. Ihr sorgtet Euch um mich wie die Eltern, die ich nie hatte und mir doch jeden Tag gewünscht habe. So behalte ich Euch in Erinnerung, als Eltern, als Freunde, als Menschen, die mich zum Lachen und zum Weinen brachten, als ein großartiges Liebespaar.Selbst mit Respekt, den ich vor dem Tod habe, bei aller Trauer, die dieser Tag mit sich bringt, ich wünsche mir, dass wir uns alle erheben, und uns mit tosendem Applaus für all das bedanken, was ihr, Gretchen und Hector, in eurem Leben erreicht habt.«

Daisy blickte in die Reihen der Trauergäste, ihr Atem bebte in ihrer Brust. Jetzt klebten alle Augen auf ihr, auf ihr allein.

Sie fing an zu klatschen. Gretchen und Hector lehnten sich aneinander, sie weinten genauso wie jeder Einzelne, der an diesem Tag auf der Klippe stand.

Zaghaft entwickelte sich der Applaus hinter ihrem Rücken. Zunächst klatschten nur der Mann und Tante Trudi. Er erhob sich und rief »bravo, bravo«, zögerlich folgten weitere Hände, bis schließlich die gesamte Trauergemeinde stand und mit Daisy die Verstorbenen mit Applaus beschenkte.

Sogar der Pastor, der ihr zunächst einen zweifelnden Blick zuwarf, stimmte mit ein und klatschte, nickte anerkennend.

Der Applaus legte sich, Daisy gab die Schlussworte an den Pastor zurück.

Der Herr ist mein Hirte, mir wird nichts mangeln. Und ob ich schon wanderte im finster‘n Tal, fürchte ich kein Unglück; denn du bist bei mir, dein Stecken und Stab trösten mich.

(Psalm 23, 1-4)

Während die Trauergäste Abschied an den offenen Särgen nahmen, zog Daisy ihren Max von der Gesellschaft weg.

»Sollen wir es ihnen sagen?«, flüsterte sie und küsste seine Stirn.

»Uns was sagen?«

Die Stimme von Hector schnitt durch das leise Gemurmel der Trauernden. Der freche alte Geist grinste, obwohl seine geschwollenen Augen zeigten, dass er die eine oder andere Träne vergossen hatte.

»Der Herr ist mein Hirte – Blabla – finsteres Tal. Das hätte der Pfaffe sich auch sparen können. Dass die sich nicht einmal was Neues ausdenken. Das hat der bei dem Levenstein-Begräbnis auch gefaselt! Bei Onkel Laurence der gleiche platte Satz.«

Hector pflaumte und schimpfte, anders kannte Daisy ihn nicht. Sie lachte.

Max küsste Daisy auf den Mund, zart und doch mit einem gewissen Druck, schaute sie an. Das glänzende Grau seiner Augen schoss ihr immer noch jedes Mal durch den Körper und kribbelte auf ihrer Haut.

»Ja, wir sollten es ihnen sagen.«

Gretchen gesellte sich zu ihnen, umarmte Daisy.

»Die Rede … ich kann dir gar nicht genug dafür danken. Du ahnst nicht, wie viel uns deine Worte bedeuten.«

»Das Allerbeste war der Applaus. Vorher war es ja nicht auszuhalten, die betrübten Gesichter, die schwarze Kleidung. Eine Beerdigung sollte eine Party sein, das ganze Kirchengequatsche kann einen ja nur bedrücken. Jetzt sag schon, was wollt ihr uns sagen?«

Hector strich sein Hemd glatt und wippte in den Knien wie der Grashüpfer aus Biene Maja.

Sind Geister eigentlich immer so aufgedreht?

Daisy war stets vor den Geistern weggelaufen, hatte Umwege genommen, sich zur Arbeit verspätet, Jobs verloren. Jetzt stellte sich heraus, dass ihre Angst vollkommen unbegründet war.

»Ihr wisst ja, dass wir bald heiraten-«, begann sie und beugte sich verschwörerisch in Gretchens Richtung.

»Wir werden es hier tun, auf der Klippe. Es ist bereits alles arrangiert. Vielleicht bringt es uns Glück, dass wir uns ein Leben lang lieben werden, so wie ihr.«

Gretchen hob die Arme in die Luft und hüpfte vor Freude.

»Das ist romantisch, ach Hector, wie gern wäre ich dabei.«

»Was sagen sie?«

»Gretchen sagt, sie wären gern dabei.«

Max lächelte, sein Gesichtsausdruck wurde ganz weich.

»Heute Abend streuen wir Eure Asche in den Wind. Von da an könnt ihr überall sein, wenn ihr wollt. Mit jedem Windstoß, der an dem Tag Daisys Haar bewegt oder ihr Kleid, werden wir Eure Anwesenheit spüren.«

Er legte seinen Arm um Daisy und küsste in ihr Haar.

Gretchen hielt Hectors Hand und nickte andächtig.

»Vergiss nicht, auf dem Rückweg bei Officer Tickleberry anzuhalten. Ich habe ihm versprochen, dass du dein Versprechen einlöst.«

Max hob den Kopf.

»Was für ein Versprechen?«

»Ich versuche, mit seinem Vater Kontakt aufzunehmen. Es wird nicht lange dauern, Max. Wahrscheinlich funktioniert das auch nicht; wenn die Menschen erst mal begraben sind, sehe ich ihre Geister nicht mehr.«

»Woher willst du das wissen? Hast du es je versucht?«

Hector zwinkerte ihr aufmunternd zu.

»Ich vermisse meine Oma. In den letzten drei Jahren verging kaum eine Woche, in der ich nicht an ihrem Grab saß und um Ihren Rat bat.«

Daisy rieb ihren Kopf an Max‘ Hemd, der legte seinen Arm um ihre Schultern.

»Ihr wisst nicht, wie das ist. Nach ihrem Tod sah ich überall Geister, nur den meiner Oma nicht, den ich um alles in der Welt sehen wollte.«

»Das tut mir leid. Hector und ich schicken dir Ihren Geist, falls es tatsächlich so was wie ein Jenseits gibt, versprochen.«

»Mr. Paulsen kommt, ihr solltet jetzt in Eure Körper schlüpfen.«

Max zerbrach die Stille. Der glänzend schwarze Leichenwagen rollte auf den Platz.

Wenig später fuhr er mit den Leichen von Hector und Gretchen zum Krematorium am Stadtrand von Lakefalls.

Max und Daisy setzten sich an den Rand der Klippe und schauten schweigend auf das Wasser. Die Sonne trat bereits ihren Rückzug hinter den Horizont an, die »Antonia« schwappte unten in der Marina und wartete auf ihren nächtlichen Ausflug.

Sonnenuntergang

Das schrille Klingeln von Max` Handy schreckte sie auf.

»Wer ist das denn? Um diese Uhrzeit.«

Er fluchte und zog das Telefon aus der Tasche, presste es sich ans Ohr.

»Maximilian Stark, Beerdigungsinstitut Stark & Söhne!«

In seiner Stimme schwang die Wut.

»Mr. Stark, Sondheimer hier, Polizei Jacksonville.«

Max nickte, lehnte den Kopf zu Daisy, um sie mithören zu lassen.

»Mr. Stark, ich muss Sie dringend sehen. Wo halten Sie sich auf?«

»Auf Point Eves, Lakefalls. Die Beisetzung der Beauvoirs.«

Der Detective schnaufte ins Telefon und schrie irgendjemanden im Hintergrund an. Seine Finger trommelten laut auf die Tischplatte, der Krach schmerzte in den Ohren.

»Mr. Stark, wir haben hier ein Problem. Ich fürchte, Sie und Miss Poppins sind in Gefahr.«

»Wieso? Was ist passiert?«

»Erinnern Sie sich an Mrs. Gollins?«

Max zuckte mit den Schultern und wollte gerade verneinen, Daisy riss ihm das Telefon aus der Hand.

»Mrs. Gollins? Lisbeth Gollins? Das ist meine Nachbarin, die mit der rheumatischen Katze.«

»Hallo Miss Poppins, schön, Ihre Stimme zu hören. Hatten Sie engeren Kontakt mit Mrs. Gollins?«

Die Katzenlady. Na klar. Sondheimer ruft so spät wegen der Katzenlady an?

Max überlies Daisy das Handy.

»Nein, nicht wirklich. Ich bat sie, meinen Ersatzschlüssel aufzubewahren und habe ihre Katzen gefüttert, als sie vor einem zwei Jahren wegen einer Venenentzündung ins Krankenhaus musste. Warum?«

»Ähm. Nun. Ihre Schwester Walpurga Koschinski fand sie gestern Abend tot in ihrer Wohnung, sie wurde erstochen.«

»Erstochen? Die arme Frau …« Daisy stockte und schloss die Augen. Seit dem Brand wohnte sie mit Max im Haus der Beauvoirs, was nun eigentlich ihr gehörte.

»Haben Sie schon einen Mordverdächtigen?«, fragte Max und lockerte seine Krawatte.

»Mrs. Gollins ist laut dem Gerichtsmediziner in der Nacht nach dem Feuer gestorben, ihre Leiche lag seitdem in ihrer Wohnung. Nur jetzt kommt der Knüller: ihre Post von der gesamten Woche lag fein säuberlich auf dem Tisch in der Küche, und ihre Schwester sagte, sie hatte den Briefkasten nicht geleert. Frisches Geschirr lag in der Spüle. Jemand verbrachte einige Tage in Mrs. Gollins‘ Appartement, nachdem sie bereits tot war.«

Der Detective stoppte, holte tief Luft.

»Da ist noch was. An der Wand im Wohnzimmer stand eine Nachricht für … für …« Er schluckte und schwieg für einen Augenblick.

»Für wen, jetzt reden Sie schon, Detective.«

»Für Sie, Mr. Stark. Es wird Ihnen nicht gefallen, Sir!«, brummte der Detective kleinlaut.

»Reden Sie nicht um den heißen Brei. Hat es was mit Ben zu tun?«

»Ja.«

»Was stand an der Wand?« Jetzt fauchte Daisy, unleidlich wartend auf eine klare Antwort.

»Du hast mir mein Glück genommen, jetzt nehme ich dir seins. Etwa so stand es da, und darunter stand ‘Für meinen Bruder‘.«

»Er hat das einfach so an die Wand geschrieben? Warum nicht auf einen Zettel?«

»Hört Miss Poppins noch zu?«

»Ja.«

»Ich muss allein mit Ihnen reden, Sir. Bitte.«

Max sah Daisy an, er schüttelte den Kopf.

»Detective, ich pflege keine Geheimnisse vor meiner zukünftigen Frau. Sprechen Sie.«

Wieder pustete Sondheimer kräftig seine Kehle frei, das Quietschen des Schreibtischstuhls hallte durch die Leitung.

»Es wurde in Buchstaben über die gesamte Wand geschrieben. Mit … mit … dem Blut von Mrs. Gollins. Ihr wurde der Bauchraum aufgeschnitten, furchtbar. Ich habe eine Menge gesehen, doch an diesem Tatort wurde mir kotzübel. Dann noch die Katzen, puh. Die haben sich … ach, vergessen Sie es. Das brauchen Sie nicht zu wissen.«
Daisy wurde blass, stützte sich auf Max‘ Arm. Ihr Magen zuckte unruhig. Max schwieg und starrte auf den Horizont.

»Hören Sie, Mr. Stark. Ich rufe Sie an, um Sie zu warnen. Unser Psychoheini meint, Ben Stark hat beim Mord an der alten Dame großen Genuss empfunden. Das macht ihn gefährlicher als einen Mörder, der aus Rache handelt und keine Freude am Töten empfindet. Sie und Miss Poppins sollten für eine Weile von der Bildfläche verschwinden. Interpol ist verständigt, eine Fahndung nach Ben Stark rausgegeben. Wir kriegen ihn, das verspreche ich. Nur bis dahin halten Sie sich bitte bedeckt, ja?«

Max seufzte und sah auf die Uhr. Daisy nickte ihm zu und drückte seine Hand.

»Ist gut. Wir werden gleich morgen früh abreisen. Ich bitte Miss Cooper, kurzfristig Urlaub zu nehmen und das Institut zu schließen.«

»Machen Sie das, Mr. Stark. Vergessen Sie nicht, mir Bescheid zu geben, wo ich Sie erreichen kann. Der Psychoheini möchte gern mit Ihnen über Ihren Bruder sprechen, Auffälligkeiten in der Kindheit und solches Zeug. Denken Sie schon mal darüber nach, erzählen Sie ihm lieber zu viel als zu wenig.«

»In Ordnung. Detective, ich lege jetzt auf. Wir müssen die Asche der Beauvoirs holen und um 19 Uhr auf dem Schiff sein. Danke, dass Sie uns gewarnt haben.«

»Keine Ursache, Sir. Ich wünsche Ihnen was, wir bleiben in Kontakt.«

Nachdem Max aufgelegt hatte, schwieg er. Daisy gab ihm die Zeit, die er brauchte. Was für ein Gefühl musste es sein, wenn der eigene Bruder plötzlich zum Verbrecher wurde? Zu einem kranken Mörder, der das eigene Glück bedrohte?

»Komm, wir fahren runter zum Krematorium. Vielleicht sind Hector und Gretchen schon abholbereit. Je eher wir hier wegkommen, desto besser!«

Er erhob sich, reichte Daisy die Hand.

Sie stiegen in den hellblauen Ford Sedan, Daisy wollte gerade den Schlüssel umdrehen, als sie zusammenzuckte.

»Tut mir leid, wir konnten noch nicht gehen. Wir haben das mit Ben mitgekriegt!«

Sie fuhr herum und schaute entsetzt auf den Rücksitz.

Gretchen und Hector hockten nebeneinander, Hand in Hand.

»Mit Ben? Woher-?«

»Mr. Paulsen hat es seinem Gehilfen erzählt, das mit der ermordeten Frau. Stand groß in der Zeitung. Hat bei uns gleich Klick gemacht.«

»Wo sind Eure Körper?«

Daisys Stimme klang besorgt.

»Die verbrennen gerade.«

»Ohne Eure Körper könnt ihr nicht ins Jenseits … ihr bleibt immer Geister.«

»Das ist es wert, wenn wir euch dafür helfen können.«

»Ihr wollt für uns die Ewigkeit opfern?«

»Nein, Miss Daisy. Die Ewigkeit, die verstehen Sie falsch.«

Hector rutschte zu ihr nach vorn und strich über ihre Schultern.

»Die Ewigkeit, was ist sie schon wert, wenn unsere Tochter ihr Glück verliert? Irgendwie finden wir einen Weg zu gehen, wenn die Zeit gekommen ist. Doch vorerst bleiben wir hier, bis wir wissen, dass Sie und Max glücklich zusammenleben.«

Gretchen kicherte und schmiegte sich neben Hector.

»Außerdem möchte ich sehen, wie Sie im Hochzeitskleid mit Max auf der Klippe stehen. Hochzeiten liebe ich.«

Daisy lächelte, ließ den Motor an. Schaute zu Max.

»Hector und Gretchen sind wieder da.«

Er nickte nur und grinste.

»Ich weiß.«

»Natürlich, mit wem sollte ich auch sonst reden.«

Max schüttelte den Kopf und legte die Hand auf ihren Oberschenkel.

»Das ist es nicht. Ich spüre sie.«

»Wirklich? Du hast doch gesagt, dass du-«

»Psssst -«, er legte ihr den Finger auf die Lippen und zwinkerte.

»Ich muss dir etwas gestehen. Ich habe sie schon immer gespürt. Mein Verstand verbot mir, mein Gefühl zuzugeben. Napleon schrie beinahe jeden Tag wegen der Geister, ich spürte, dass da etwas war, doch mein Kopf hat irgendwie – zugemacht. Das ist jetzt anders, du hast mir die Augen geöffnet … Ich liebe dich, Daisy!«
Er lehnte sich zu ihr, küsste sie. Diesmal waren es Gretchen und Hector, die applaudierten.

»Was ist jetzt mit eurer Asche? Sollen wir die trotzdem verstreuen?«

Hector grinste.

»Scheiß auf die Asche, Daisy. Lass uns mit dem Schiff rausfahren und den Sonnenuntergang genießen. Das ist ein würdiger Abschluss eines berauschenden Tages.«

»Eingeschränkt berauschend, denk an die Geschichte mit Ben!«, ermahnte ihn Gretchen. Hector schnalzte gutgelaunt mit der Zunge, ignorierte den Kommentar und lehnte sich in den Rücksitz.

»Ben, mit dem beschäftigen wir uns morgen. Ich will jetzt auf die Antonia.«

Max streichelte Daisys Knie und nickte zustimmend.

»Hector hat recht, lass uns der Sonne entgegenfahren und die Sterne ansehen. Über dem Meer sind die viel klarer als sonst.«

Daisy startete den Wagen, der Ford Sedan rollte gemächlich den Berg herunter.

»Ich glaube es nicht, dass du die Zwei hören kannst. Schon die ganze Zeit. Das hätte uns eine Menge Ärger erspart.«

»Das Schicksal wollte, dass wir für unsere Liebe kämpfen, Knöpfchen. Es hat sich gelohnt, findest du nicht?«

Sie fasste nach seiner Hand und drückte sie.

Der Wagen folgte den verschlungenen Straßen hinunter zum Meer.

Die Marina lag im Abendlicht, die weißen Körper der Yachten schwappten im sanften Rhythmus der Wellen.

»Ich war noch nie auf einem Schiff!«, quiekte Daisy und lief dem Sonnenuntergang entgegen.

Julianne

Eine Stunde zuvor in der Marina von Point Eves

»Grüß Gott, mein Jung`, was kann ich für Sie tun?«

Der Kapitän lächelte ihn mit himmelblauen Augen an, die aus einem gegerbt wirkenden Gesicht stachen. Glatt rasiert und sportlich erinnerte der Mann wenig an einen typischen Kapitän, und doch strahlte jedes seiner Worte die Herzlichkeit eines betagten Seemanns wieder.

Ben lief auf ihn zu, jeder Schritt strengte ihn an. Möglicherweise hatte die Kugel seine Lunge gestreift, vielleicht aber auch nicht. Er wusste es nicht, er spürte nur den Druck in der Brust und den Schmerz, die Wunde stank. Doch das war vorerst unwichtig.

Das Schiff schwankte in den Wellen, der Wind blieb sanft und schüttelte Ben nicht allzu sehr. Hinter seinem Rücken verbarg er das Messer, sein neues Lieblingsmesser. Er lächelte bei dem Gedanken, dass es Daisy gehörte. Eigentlich wollte er ihr damit die Kehle aufschneiden, hatte es sich vorgestellt, in allen Nuancen. Wie sie langsam erstickte, wie sich ihre Augen weiten würden, wie sie nach Max rief und stattdessen nur ihn bekam. Die Nummer Zwei. Doch die Nummer Zwei war stark und nicht bereit aufzugeben.

»Guten Tag, ich bin Rupert Klein. Ich suche ein Schiff, das ich für mich und meine Frau am Hochzeitstag chartern kann! Ich habe gehört, Sie bieten entsprechende Ausflüge für Touristen?«

Ben bemühte sich, die Anspannung nicht in der Stimme zu zeigen, klammerte die Finger eng um den Griff des Küchenmessers.

Der Kapitän kam einen Schritt auf ihn zu. Seine Augenbrauen bildeten eine Linie, der Schatten feiner Skepsis zupfte an den Furchen und Falten in seinem Gesicht.

»Für heute Abend ist die »Antonia« bereits gebucht, wann möchten Sie denn mit Ihrer Frau aufs Meer hinausfahren?«

Ben lächelte und hoffte inständig, dass die Skepsis sich ausschließlich auf die bestehende Buchung bezog.

»Übermorgen, wenn es möglich ist?«

Er improvisierte. Das machte ihm Spaß. Mit Stolz hob er die Schultern und inspizierte das Schiff. In der Luft schwebte die Stimme einer Frau. Sie sang. Das brachte ihn auf eine Idee, die besser war, als den Kapitän zu töten und Miss Poppins und Max auf dem Schiff im Hafen zu überraschen.

»Übermorgen bin ich für den Vormittag gebucht. Ich kann Sie ab 17 Uhr an Bord begrüßen.«

Ben nickte und legte sein freundlichstes Lächeln auf. Jetzt kam es darauf an, dass der Kapitän einen Fehler machte, einen ganz kleinen. Der Fehler bestand darin, ihn nicht mehr mit Zweifeln anzusehen, sondern zu glauben.

»Das passt. 17 Uhr. Ich bringe das Catering mit an Bord. Darf ich eventuell die Aufenthaltsbereiche und die Kombüse ansehen und -«, er räusperte sich, neigte sich dem Kapitän zu und flüsterte:

»Außerdem möchte ich gern sehen, wie die Kajüte aussieht. Hochzeitstag, Sie verstehen? Ich will mich mit meiner Frau zurückziehen, wenn die Sterne und das Meer sie in Stimmung gebracht haben.«

Der Kapitän lachte und klopfte Ben freundschaftlich auf die Schulter. Der Schmerz durchzuckte ihn, einen Augenblick entglitt ihm die Mimik.

»Eine Sportverletzung. Football.«

»Entschuldigen Sie, das war keine Absicht. Wie ist noch mal Ihr Name, Junge?«

Dass der Kapitän ihn mit »Junge« ansprach, empfand Ben grotesk. Die viele Sonne machte die Haut des Seemanns lederig, doch er schätzte, er war keine fünf Jahre jünger als der Schiffsbesitzer.

»Rudolph Klein, Sir!«, antwortete er widerwillig. Der Kapitän nickte, reichte ihm die Hand.

»Rudolph? Sagten Sie nicht vorhin Rupert?«

»Ja, Rudolph ist mein zweiter Vorname. Rupert Rudolph Klein. Das ist mein Name. Rupert, der Name meines Großvaters, Rudolph, der Name meines Vaters.«

Der Kapitän schaute auf seine glänzende Armbanduhr und nickte dann.

»Captain Gordon Hayes, nennen Sie mich einfach nur Gordon. Kommen Sie, Sir, hier entlang.«

Ben folgte ihm, der Gesang der Frau näherte sich. Die Treppe hinunter in die Kombüse schien endlos, für ein großes Schiff nicht ungewöhnlich.

»Das ist meine Frau Julianne. Sie bereitet den Imbiss für die Trauergäste. Sie ist eine tolle Köchin, wenn Sie wollen, richtet sie das Dinner für Ihren Hochzeitstag an Bord aus.«

In der winzigen Küche schnitt eine schlanke, dunkelhaarige Frau Tomaten. Ben bewunderte, wie das Messer mühelos durch die Haut der Frucht drang, sie zerteilte, wie der Saft spritzte. Wenn man ganz genau hinhörte, entstand ein leichtes Knatschen, jedes Mal, wenn das Messer einen Kern traf.

Juliannes Gesicht bezauberte mit dunklem Teint und schwarzen Augen, ihre Lippen schrien kokett nach jeder Form männlicher Aufmerksamkeit. Sie sang mit der Stimme einer Sirene.

Wie schade um sie. Wirklich schade. Ein solches Geschöpf sollte nicht sterben. Doch was habe ich für eine Wahl? Ich muss mich an Max rächen, es ist seine Schuld, dass die Sirene stirbt.

Der Tod von Daisy Poppins würde das Leben seines Bruders ruinieren und Ben die Taschen voller Geld bescheren.

Eine kleine Ironie schwang in der gesamten Situation. Miss Daisy hatte eine Seebestattung gebucht und bezahlt, und eine Seebestattung war genau das, was sie bekam.

Herrlich.

Ben schwieg und starrte Julianne an. Wie sie das Messer führte – hypnotisch, beinahe poetisch. Tomatensaft tropfte vom Brettchen, folgte der leichten Wellenbewegung des Schiffs. Schmatzend saugte der Baumwollstoff von Juliannes T-Shirt die Flüssigkeit auf und hinterließ blassrote Flecken im Gewebe.

»Ist alles in Ordnung, Sir? Sie wirken abwesend?«

Juliannes Stimme umfing ihn wie ein Seidentuch, vernebelte seine Sinne. Das ausgerechnet ein solches Wesen als erstes für seine Mission sterben würde. Zu schade.

Ben warf einen letzten Blick auf die Tomatenscheiben, die in chirurgischer Präzision in gleichmäßige Stücke zerteilt dalagen und mit Gleichmut ihr Schicksal erwarteten.
»Ja, Miss Julianne. Die Tomaten sehen gut aus, Sie erlauben?«

Ben machte einen Schritt in die Kombüse, dann ging alles ganz schnell.

Er packte Julianne, die Wunderschöne, am Hals, presste ihren Rücken an seine Brust. Er hielt das mitgebrachte Messer an die Kehle, die so zart unter seinem Griff pulsierte.

»Mr. Klein, was geht in Ihnen vor? Legen Sie sofort das Messer weg!«

Kapitän Gordon sprang auf ihn zu, starrte mit offenem Mund zu seiner Frau.

»Gordon, Ihnen und Ihrer reizenden Miss Julianne passiert nichts, wenn Sie meinen Anweisungen folgen. Haben Sie das verstanden?«

Julianne atmete heftig, er spürte ihr feines Zittern und roch den Duft ihres Haares. Sie roch nach den Tomaten, die sie so geschickt seziert und zum Verzehr bereitgemacht hatte, und nach einem Hauch Flieder. Wie der Frühling.

»Ich tue alles, was Sie wollen, bitte, lassen Sie meine Frau gehen, nehmen Sie mich!«, bettelte der Kapitän, Ben grinste breit.

»Gehen Sie zurück an Deck, begrüßen Sie die Gäste für die Seebestattung. Fahren Sie raus wie besprochen. Das ist alles, was ich von Ihnen verlange. Nun, nicht ganz. Sobald Sie am Ziel angekommen sind, werfen Sie den Anker und entschuldigen sich unter einem Vorwand. Sie bringen mir den Schlüssel zur Kajüte, ich sperre Sie und Ihre Frau hier unten ein und widme mich den Gästen. Sollten Sie die Gäste warnen, Hilfe rufen oder andere Dummheiten machen, filetiere ich Ihr Weibchen, ehe Sie A sagen können. Verstanden?«

Der Kapitän schluckte hart, er setzte sich auf die Treppe und ließ den Kopf hängen.

»Versprechen Sie mir, meiner Frau nichts anzutun, während ich oben auf Deck bin?«

Ben fuhr mit seinem Blick über den ebenmäßigen Teint von Julianne, schob seine Nase in ihr Haar und presste sie fester an sich.

»Ich verspreche, ihr zumindest keinen bleibenden Schaden zuzufügen. Kapitän Gordon. Jetzt gehen Sie nach oben. Ich möchte mit Julianne allein sprechen!«

»Bitte, Mister. Lassen Sie uns gehen!«, flehte die Frau in seinen Armen, er lachte nur.

»Verschwinden Sie schon, Kapitän.«

Gordon warf seiner Frau einen letzten Blick zu, sie schluchzte, ihr Körper sackte in sich zusammen. Ben hielt sie aufrecht und sah zu, wie der Kapitän auf Deck verschwand.

Julianne weinte, ihre Wärme erregte ihn.

Trotzdem, das war weder der Ort noch die Zeit, seinen Gelüsten nachzugeben, ganz egal wie erotisch sie Tomaten schneiden konnte.

Jetzt zählte nur eins: die Rache. Und auf die würde er nicht mehr lang warten müssen.

Fortsetzung folgt