Pimpinella Meerprinzessin - 06 - Das Rätsel des Wassermanns
Author: Usch Luhn
Date: 2013-09-26T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Im Unterwasser-Internat quartiert sich ein unheimlicher Gast ein. Hat es Aquarius Grünbart auf die Prinzessin abgesehen, die im Muschelschloss wohnen soll? Pimpinella und ihre Freunde müssen sie finden und warnen!
Publisher: Ravensburger

Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2009 Ravensburger Buchverlag

Umschlag und Innenillustrationen: Betina Gotzen-Beek
Lektorat: Petra Buck

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch

Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-47458-5

www.meerprinzessin.de
www.ravensburger.de

Wie die Geschichte begann …

An ihrem zehnten Geburtstag erfährt Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern ein bisher streng gehütetes Familiengeheimnis: Ihre Mutter ist eine Meerjungfrau! Ganz schön schockierend für ein von Kopf bis Fuß normales Mädchen, das mit seinen Großeltern in einem winzigen Fischerdorf fernab von jedem Trubel lebt!

Leider kann Nella, wie ihre Freunde sie nennen, ihre Mutter nicht selbst mit den tausend Fragen löchern, die ihr auf der Zunge brennen, denn sie ist vor Jahren auf seltsame Weise verschwunden.

Dafür bekommt Nella Geburtstagsbesuch aus der Welt ihrer Mutter:

Herkules, ein Seepferdchen in Ponygröße, hilft ihr, ihren besten Freund Max zu retten, als er ins Wasser fällt. Und am selben Nachmittag schwingt sich das Meermädchen Dafne zu Nella auf den Anlegesteg des Leuchtturms, von dem aus ihr Großvater die Fischkutter um die Klippen lotst.

Dafne überredet Nella zu einem heimlichen Ausflug. Auf dem Rücken von Herkules reitet Nella in die verborgene Unterwasserwelt und stellt begeistert fest, dass sie in den Tiefen des Meeres problemlos atmen und sprechen kann und ihre Beine durch eine in wunderschönen Farben schillernde Schwanzflosse ersetzt werden.

Das Muschelinternat, in dem Dafne wohnt, entpuppt sich als prachtvolles Schloss. Spontan beschließt Nella, eine Weile mit den anderen Meermädchen die Schulbank zu drücken und alles zu lernen, was man als waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen muss.

1

Eine Eins mit Seestern

Es war große Pause im Muschelinternat. Die Meermädchen tobten kreischend über den Schulhof. Nur Nella lümmelte in einer Hängematte, die aus grünem Seetang geflochten war, und schaukelte glücklich hin und her.

Sie hatte ihre Klassenarbeit in Korallenkunde zurückbekommen. Die Schulleiterin Frau Pataria, die das Fach unterrichtete, hatte das Lösungsblatt mit einem verächtlichen Schnauben auf Nellas Muschelbank geknallt und „null Fehler“ gezischt. Dabei waren aus ihren Augen vor Ärger rotgelbe Blitze geschossen und im Wasser verpufft, bevor sie Nellas zarte Schuppen verletzen konnten.

„Juchhu!“ Mit einem Jubelschrei war Nella aufgesprungen, hatte unter dem Applaus ihrer Mitschülerinnen einige übermütige Wasserrollen quer durch das Klassenzimmer geschlagen und dafür prompt einen ganzen Nachmittag Korallenbürsten kassiert.

Na und? Ob es Pataria nun passte oder nicht: Nella hatte eine glatte Eins mit Seesternchen geschrieben. Die allererste überhaupt, seit sie das Unterwasserinternat besuchte. Was scherte sie sich da um so ein bisschen Nachsitzen. Außerdem war sie inzwischen eine Expertin im Korallenpolieren. Die Schulleiterin ließ nämlich keine Gelegenheit aus, Nella eine Strafarbeit nach der anderen auf die Flosse zu drücken. Die beiden waren sich spinnefeind. Wasserspinnefeind!

In den ersten Wochen im Muschelschloss hatte Nella schreckliche Angst vor Frau Pataria und ihren knallorangen Schlangen gehabt, die sie wie Schmuck um ihren Hals trug. Auch den gigantischen Korallenhaarturm, den die Schulleiterin auf dem Kopf trug, fand Nella gewöhnungsbedürftig. In einem feinen Haarnetz hielt sie zudem ständig ein paar arme Fische oder Schnecken gefangen. Total fies! Seit Kurzem beherbergte sie in ihrer Haarpracht gar eine handtellergroße Meeresschildkröte mit schönen gelben Augen. Jedes Mal, wenn Pataria zu heftig mit dem Kopf wackelte, ließ die Schildkröte ihre kleine Zunge nervös herausschnellen.

Aber so schnell ließ sich ein Meermädchen mit einem Seemann als Vater nicht unterkriegen. Nellas Papa konnte ja auch nicht einfach so davonschwimmen, wenn ihm Piraten oder Haifische das Leben schwer machten. Deshalb hatte Nella mit ihrer Freundin Effi wie verrückt für Korallenkunde geübt. Die Eins war die Belohnung für ihre knallharte Büffelei. Dass sie sich von Pataria nicht einschüchtern ließ, hatte Nella bereits im ganzen Schloss Respekt eingebracht. Selbst die dümmlichen Quallenagenten, allen voran der nervige Bobo, hatten aufgehört, sie zu piesacken. Jedenfalls erst mal.

„Hallo, du Superflosse! Ich habe gehört, du bist jetzt die neue Einserschülerin des Muschelinternats?“ Acht lange Fangarme schlangen sich um Nella und quetschten sie so fest zusammen, dass ihr die Luft wegblieb. „Herzlichen Glückwunsch! Patarias Gesicht hätte ich für mein Leben gerne gesehen. Die hat doch bestimmt wie eine saure Schnecke geguckt.“

„Hilfe!“, ächzte Nella. „Ich ersticke!“ Sie zappelte in Thomas’ Tentakeln wie ein Fisch an der Angel.

Leider vergaß der Vampirtintenfisch immer mal wieder, dass Nella kein Artgenosse, sondern eine Meerjungfrau war. „Entschuldige bitte“, sagte er zerknirscht und ließ sie eilig los. „Jedes Mal, wenn ich mich doll freue, denke ich vorher nicht nach.“ Er lief krebsrot an und verknotete verlegen seine Tentakel.

„Pass auf, Thomas!“, rief Nella erschrocken.

Aber es war schon zu spät. Thomas rollte als gut verschnürtes Bündel unter den Flossen der kichernden Meerjungfrauen hindurch quer über den weichen Sandboden des Schulhofs und prallte unsanft gegen eine Ruhemuschel.

„Autsch!“, rief er anklagend. Er blieb wie eine Krabbe auf dem Rücken liegen. Seine Haut blinkte vor Schreck in allen Regenbogenfarben.

Nella ließ sich schnell mit der Schwanzflosse voran aus der Hängematte plumpsen und schwamm dem Vampirtintenfisch hinterher. „Bist du ein Dussel“, schimpfte sie. „Das ist das dritte Mal in dieser Woche.“ Sie sortierte seine Arme mit der Geschicklichkeit eines Entfesselungskünstlers auseinander. „Ohne mich wärst du echt aufgeschmissen. Wären wir oben an Land, könnten wir mit dieser Nummer glatt im Zirkus auftreten.“

Überschwänglich warf Thomas seine Tentakel erneut um Nellas Hals. Diesmal drückte er sie aber nur ganz vorsichtig. „Weiß ich“, flüsterte er beschämt.

Im selben Augenblick klopfte es so laut und fordernd am Schlosstor, dass man es sogar im Innenhof hörte. „Aufmachen! Sofort aufmachen! Was sind denn das für schlechte Manieren, einen Gast vor der Türe warten zu lassen?“

2

Die unheimliche Austernkutsche

Eine Sache, die Nella im Muschelinternat wirklich auf die Nerven ging, war, dass die Meermädchen immer gerade dann auf ihre Zimmer geschickt wurden, wenn etwas Aufregendes im Schloss vor sich ging.

Selbst als der Graue König drei Mitschülerinnen entführt hatte und der weise Riesenkrake Samu beschlossen hatte, bei Nacht und Nebel mit dem gesamten Schloss an einen geheimen Ort umzuziehen, hatten die Meerjungfrauen als Allerletzte von der Gefahr erfahren, die über ihnen schwebte.

„Die behandeln uns mal wieder wie Kaulquappen“, empörte sich auch Nellas Freundin Dafne, mit der sie sich ein Zweierzimmer teilte. Das Meermädchen kraulte aufgebracht ihr Haustier Hydra. „Wofür lernen wir denn Schwertfischfechten und Selbstverteidigung?“

Hydra war eine von Dafnes etwa eineinhalb Meter langen Seeschlangen, die meistens so harmlos wie Kaninchenfische waren, außer wenn sie zu wenig Schlaf bekamen.

Im selben Moment flog die Zimmertür auf und Effi schwamm mit Mari im Schlepptau herein.

Mari war zwar jünger als die anderen, aber mindestens genauso pfiffig. „Guckt mal hier!“, rief sie triumphierend und schwenkte eine wunderschöne Muschel über ihrem Kopf. Die Muschel war perfekt gewunden und sah aus wie ein Posthorn, nur kleiner.

„Das ist ja super! Eine Nautilusmuschel. Wo habt ihr die denn aufgetrieben?“ Dafne stürzte sich begeistert auf Mari und riss ihr die Muschel unsanft aus der Hand. Sie streichelte sie wie einen kostbaren Schatz.

„Ich dachte, Frau Süßlippe hat sämtliche Nautilusmuscheln weggeschlossen“, mischte sich Nella neugierig ein und paddelte näher. „Die bleiben in meinem Tresor, damit ihr dummen Mädchen keinen Unsinn mehr damit anstellt“, ahmte sie die Stimme der Muschelkundelehrerin Frau Süßlippe perfekt nach.

Mari kicherte und wechselte einen kurzen Blick mit Effi. „Frag lieber nicht. Außer, dass wir ein paar faule Hornschnecken fast zu Tode erschreckt haben, ging alles gut. Stimmt’s, Effi?“

Effi grinste stolz und warf sich auf Nellas Seegrasmatratze. „Leg schon los! Schließlich haben wir nicht umsonst unsere Flossen für das Ding riskiert.“ Sie sah Dafne erwartungsvoll an.

Mit der Nautilusmuschel, einer sehr seltenen Art, konnte man alle Geheimnisse erlauschen, die einen brennend interessierten. Dafür musste man sie allerdings in einem ganz bestimmten Winkel ans Ohr halten. Das war gar nicht so einfach, wie es sich anhörte. Nur wenige Mädchen im Muschelschloss beherrschten die Kunst des Horchens. Dafne konnte es nahezu perfekt. Das hatte Nella schon bei ihrem ersten Kennenlernen oben am Leuchtturm festgestellt.

Endlich legte Dafne die Muschel feierlich an ihr Ohr und verrenkte ihren Hals in eine, wie es aussah, ziemlich unbequeme Haltung. Sie schloss die Augen, um sich besser konzentrieren zu können.

„Und?“, flüsterte Nella angespannt. „Ist etwa wieder Grauer-König-Alarm?“

Der Graue König, ein geheimnisvoller und äußerst gemeiner Zeitgenosse, den bislang niemand in der Wasserwelt zu Gesicht bekommen hatte, machte den Meerjungfrauen seit Langem das Leben schwer. Insgeheim befürchtete Nella sogar, dass er daran schuld war, dass ihre Mutter vor vielen Jahren spurlos verschwunden war.

„Ein unangemeldeter Besuch hat bestimmt nichts Gutes zu bedeuten“, vermutete Effi sorgenvoll. „Erzähl endlich, was los ist, Dafne!“

Unwirsch hob Dafne die Hand. „Pscht! Haltet doch mal eure Kiemen.“ Sie blies vor Aufregung ihre Backen auf. „Zwei Stachelrochen haben gerade eine Austernkutsche in den Innenhof gezogen. Muss wohl riesig sein, das Ding“, keuchte sie. „Pataria meckert mal wieder so laut herum, dass ich die anderen nicht verstehen kann. Gerade macht sie aus den Quallenagenten Schneckenmus, weil sie die Gepäckmuscheln nicht schnell genug ausladen und in das Turmzimmer bringen. Aua!“ Sie riss sich die Nautilusmuschel mit schmerzverzerrtem Gesicht vom Ohr. „Hat die ein Organ! Mein Trommelfell platzt gleich.“

Jetzt hielt es Mari nicht länger im Zimmer aus. „Eine echte Austernkutsche? Wem gehören denn die Gepäckmuscheln? Und wieso sollen die ins Turmzimmer?“, japste sie mit vor Aufregung ganz hoher Stimme. „Das muss ich einfach sehen. Die Kutsche ist bestimmt total schick.“ Sie hastete zur Tür.

„Halt, warte auf mich!“, rief Nella schnell. „Ich komme natürlich mit.“

Sie paddelte ihr hinterher und erwischte sie gerade noch an der Flossenspitze. Mari schwamm schnurstracks ins nächste Klassenzimmer. Ganz schön schlau, dachte Nella und folgte ihr eilig. Welcher Lehrer vermutete seine Schülerinnen während einer Freistunde schon an diesem Ort? Durch die Klassenzimmerfenster hatte man aber den besten Blick in den Schlossinnenhof.

Staunend entdeckten Nella und Mari eine riesengroße, pockennarbige Auster. Sie war aufgeklappt und schillerte in allen nur erdenklichen Meeresfarben. Sie beobachteten den Quallenagenten Bobo, der eine viereckige Gepäckmuschel in der Größe eines kleinen Schranks krampfhaft mit seinen Tentakeln umklammert hielt. Im nächsten Moment stieß er ausgerechnet mit Thomas zusammen. Bobo ließ die schwere Muschel auf den Boden fallen und machte eine Bauchlandung in den feinen Sand, direkt vor Patarias Flosse.

„Vorsichtig! Vor-sich-tig! Meine kostbaren Reagenzgläser. Haben denn diese Weichtiere keine Augen in ihren hohlen Schädeln?“

Die strenge Männerstimme, die Bobo so ungehalten zurechtwies, ging Nella durch Mark und Bein. Sie hörte sich an wie ein Gewitter oder ein tosender Wasserfall. Nichts Freundliches lag in ihrem Klang.

„Ah!“, stöhnte Mari entsetzt und deutete stumm mit dem Zeigefinger auf eine furchterregende, zottelige Gestalt, die sie soeben neben der Schulleiterin entdeckt hatte. „Wer ist das denn? Der Graue König höchstpersönlich?“

3

Alte Freunde

Bis zum Mittagessen wurden die Meermädchen auf die Folter gespannt, wer der Fremde war, der mit Sack und Pack im Turmzimmer des Schlosses Einzug gehalten hatte. Pataria und die Quallenagenten ließen sich die ganze Zeit überhaupt nicht blicken und sogar die immer hungrige Frau Süßlippe schnappte sich nur hastig einen kleinen Teller mit Wasserflohkuchen und verschwand sofort wieder aus dem Speisesaal.

Der Fechtlehrer Señor Nigri, ein eleganter und immer fröhlicher Fächerfisch, hatte heute Saalaufsicht. Während er gedankenverloren an einer winzigen Wasserblüte naschte, zog er sein Maul so sehr in Runzeln, dass sich nicht einmal seine Lieblingsschülerin Effi traute, ihn nach dem unheimlichen Gast zu fragen.

Schließlich, als die Spannung unter den Mädchen kaum noch auszuhalten war, stimmten die Flötenfische, die sonst melodische Pausenklänge pfiffen, einen sirenenartigen Ton an. Die Schülerinnen wussten, dass das das Signal war, sich, ohne zu trödeln, in der Eingangshalle zu versammeln.

Wie ein Schwarm neugieriger Fische, die zum ersten Mal einen Ausflug ins weite Meer machten, schossen die Meermädchen in die Halle. Pataria wippte nervös mit ihrem Fischschwanz und wartete ungeduldig, bis sich alle Mädchen ordentlich aufgereiht hatten.

Nella fand, dass die Schulleiterin heute außergewöhnlich unauffällig aussah. Normalerweise trug sie schreckliche, schwarze Kleider, auf denen Wasserspinnen auf und ab krabbelten und ihre Fäden spannen. Zum Fürchten! Jetzt war sie jedoch in ein einfaches, schuppiges Kleid geschlüpft, auf dem vereinzelt ein paar Schnecken umherkrochen. Nur ihr blutroter Korallenhaarturm ragte wie immer meterhoch über ihrem Kopf auf. Die niedliche Schildkröte saß darin wie in einem Gefängnis und riss ängstlich das kleine Maul auf.

An der Seite der Schulleiterin war der Fremde aus der Austernkutsche und schaute mit verschränkten Armen interessiert in die Menge.

„Der ist ja riesig!“, sagte Dafne beeindruckt.

„Vor allem sein Bart“, flüsterte Effi.

„Nein, die Ohren“, ergänzte Mari ehrfürchtig. „Und schaut euch seine Zähne an! Das sind ja richtige Hauer. Damit kann er sicher was wegputzen.“

Nella sagte gar nichts. Sie starrte den fremden Wassermann unentwegt an.

Den letzten Gast im Muschelschloss, Professor Patros aus dem Felseninternat, hatte Nella zwar nicht besonders nett gefunden, aber sie hatte sich einfach nicht um ihn gekümmert. Perlenkapitän Pinkus vom Schiff der Namenlosen war zwar potthässlich gewesen, aber wenn er losgebrüllt hatte, hatte Nella höchstens kichern müssen. Dieser Aufschneider war einfach zu albern gewesen. Nella ließ sich wirklich nicht leicht ins Boxhorn jagen, aber die wilde Gestalt des Wassermanns, der nun vor ihr stand, war wirklich ziemlich Angst einflößend. Die buschigen Augenbrauen wuchsen ihm bis über die Nase. Seine langen, grünen Haare trieben wie frisches Seegras um seinen Kopf und der volle Bart erinnerte Nella an Algenfäden.

In diesem Moment blickte der Wassermann Nella aus seinen großen, pechschwarzen Augen direkt an. Er betrachtete sie prüfend und zugleich irgendwie neugierig.

Nella bekam am ganzen Körper Gänsehaut. Noch nie zuvor hatte sie sich so sehr vor einem Fremden gefürchtet. Sie versuchte hastig, in eine andere Richtung zu gucken, aber sie schaffte es nicht, den Kopf wegzudrehen. Er saß wie in einem Schraubstock auf ihren Schultern fest.

„Was meinst du, Nella?“, rief Mari ausgelassen. „Lasst uns mal raten, was sein Lieblingsgericht ist. Bestimmt nicht Wasserspinnenbrei.“

Effi grinste. „Glaub ich auch nicht.“ Sie schaute die stumme Nella prüfend an. „Hat dich der Austerntyp schon hypnotisiert, Nella? Du glotzt ihn ja an wie ein verschreckter Kaninchenfisch.“ Sie ahmte Nellas angsterfüllten Gesichtsausdruck gekonnt nach.

„Vielleicht mampft er ja auch kleine Meerjungfrauen …“, scherzte Dafne.

„Ihhh, wie eklig!“ Mari kicherte. Sie verpasste Nella einen kräftigen Schubs. „Hüpf schon mal vor in den Suppentopf!“

Nella zuckte zusammen und erwachte jäh aus ihrer Starre. „Wie?“, fragte sie verwirrt. „Hüpfen? Wohin …?“

Mari, Effi und Dafne prusteten im Chor los.

Im selben Moment hob die Schulleiterin die Hand und gebot Ruhe. Sie lächelte so verkniffen wie ein Haifisch auf Diät und begann dann ohne Umschweife mit einer kleinen Ansprache. „Liebe Schülerinnen des Muschelinternats, der Wassermann an meiner Seite ist mein … äh … alter … äh … Freund Aquarius Grünbart. Leider haben wir uns in den letzten Jahren aus den Augen verloren. Aber überraschend wie eh und je, beehrt er uns mit seinem Besuch. Wie ich selbst, erforscht auch er schon lange Zeit die Geheimnisse der Korallen und steht vor einer … äh … bahnbrechenden Entdeckung. Wie er mir verriet, braucht sein Geist eine … äh … frische Brise. Deshalb wird er eine Zeit lang im Turm des Muschelschlosses wohnen.“

Effi schüttelte erstaunt den Kopf. „Was stottert Frau Pataria denn so herum?“, flüsterte sie Dafne ins Ohr.

„Alter Freund“, wiederholte Dafne ungläubig. „Wenn das stimmt, verschlucke ich ihre Wasserschildkröte. Hoffentlich sehen die Jungs aus dem Felseninternat später nicht auch mal so gruselig aus.“ Sie linste in Maris Richtung.

Das Meermädchen schrieb sich noch immer eifrig Briefe mit dem Wasserjungen Floris. Seit dem Besuch der Felseninternatsschüler sorgten die Jungen für ständigen Gesprächsstoff unter den Mädchen. Nella hatte den Verdacht, dass Dafne in den netten Wasserjungen Nick verliebt war.

„Der Wassermann zieht in den Turm ein? Das ist ja schrecklich!“, sagte Nella plötzlich. Sie war während der Rede von Frau Pataria ganz blass geworden.

„Wieso denn?“, fragte Effi verwundert. „Schlimmer fände ich es, wenn er ein neuer Lehrer wäre. In den Turm dürfen wir doch sowieso nicht. Und mit uns zusammen essen wird er sicher auch nicht. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass er nicht viel unter Leute geht.“

Dafne nickte. „Stimmt, sonst hätte ihm sicher mal jemand gesagt, dass er sich kämmen soll. Der hat ja total zottelige Haare. Nicks Locken sind immer ganz weich, weil er sie fast so viel bürstet wie seinen Delfin.“

Mari kicherte wieder. „Hoffentlich nicht mit dem gleichen Schwamm.“

Dafne zwickte Mari in die Schwanzflosse, woraufhin diese zurückzwickte. Schließlich plumpsten die beiden lachend übereinander auf den Muschelboden.

Die Schulleiterin sah sie streng an, klatschte in die Hände und rief: „Ruhe! Sofort Ruhe!“

Auch der Wassermann guckte wieder zu ihnen herüber. Diesmal lächelte er unmerklich.

Nella zappelte unruhig hin und her. „Wann können wir endlich gehen?“, fragte sie. „Ist doch alles gesagt.“

Pataria schien der gleichen Meinung zu sein, denn sie machte schon ihre typische, wegscheuchende Handbewegung, als sich der Wassermann Aquarius Grünbart plötzlich laut räusperte.

„Hallo, Mädchen“, begann er mit dröhnender Stimme. „Ich bin kein Freund großer Worte. Die alte Schnecke Pataria hat bereits alles gesagt. Wir kennen uns schon ewig. Ich hoffe, sie erinnert sich noch gut an unsere früheren Zeiten.“ Er warf ihr einen geheimnisvollen Blick zu, der so ziemlich alles bedeuten konnte.

Ein paar Meermädchen lachten unterdrückt. Einer, der die Schulleiterin ungestraft alte Schnecke nannte, musste ganz schön viel Mut haben.

Nella schauderte. Aquarius Grünbart zum Feind zu haben, war bestimmt nicht lustig, dachte sie. Und Pataria machte gerade ein Gesicht, als seien sie nicht gerade als dicke Freunde auseinandergegangen. So sehr es Nella der Schulleiterin gönnte, dass diese auch einmal vor jemandem Angst hatte, so sehr jagte ihr Aquarius Grünbart selbst einen eiskalten Schauer über die Flosse.

„Ich brauche meine Ruhe und hoffe, dass ich sie hier unter so vielen blubbernden Meerjungfrauen auch bekomme“, fuhr Aquarius Grünbart unbeirrt fort. „Schließlich möchte ich nicht, dass mir meine Ohren abfallen von eurem Gequatsche. Ich sage nur eines: Lasst mich zufrieden, dann lasse ich euch auch zufrieden. Ich forsche an einer geheimen Sache. Wer mir nachspioniert, den stopfe ich in eines meiner Reagenzgläser. Haben wir uns verstanden?“ Er lachte, als hätte er einen besonders guten Scherz gemacht, und sah sich Beifall heischend um. Aber nicht einmal Pataria, die sonst für jeden Spaß auf Kosten ihrer Schülerinnen zu haben war, verzog die Mundwinkel.

„Jedenfalls: Jeder noch so tolle Wissenschaftler braucht einen Assistenten“, holte Aquarius Grünbart aus. Er wirkte etwas verärgert darüber, dass niemand über seinen Witz gelacht hatte. „Wer von euch ist besonders bewandert in Korallenkunde?“ Er blickte fragend in die Runde.

Die Meermädchen duckten sich so tief wie möglich. Keine von ihnen wollte die Unglückliche sein, die mit Aquarius Grünbart auch nur eine Minute alleine im Turm verbringen musste.

Der Wassermann räusperte sich erneut. Diesmal deutlich lauter. Er wandte sich zur Schulleiterin. „Na, hast du vielleicht einen Tipp für mich, Patti?“

Frau Pataria, die die Rede von Aquarius Grünbart mit unbewegter Miene verfolgt hatte, begann plötzlich über das ganze Gesicht zu strahlen. „Aber natürlich, lieber Ari“, säuselte sie. „Ich kann dir sogar jemand ganz Besonderes ans Herz legen: unsere liebe Einserschülerin Ozeana. Mit vollem Namen heißt sie Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern. Ihr Vater ist leider ein Seemann, aber darüber wirst du bestimmt großzügig hinwegsehen. Das Mädchen hat gerade als Einzige null Fehler in einer ausgesprochen schwierigen Klassenarbeit über Korallenarten gemacht. Ihrer Mutter Lorelai bist du ja bereits früher begegnet. Erinnerst du dich?“

Sie hielt Ausschau nach Nella, die bei den Worten der Schulleiterin angefangen hatte, am ganzen Körper zu zittern.

„Ozeana, komm doch zu uns nach vorne und gib Herrn Aquarius Grünbart die Hand!“

4

Der Ruf des Wassermanns

Nella ruderte wie von einem Rudel Tigerhaie verfolgt in ihr Zimmer und scheuchte die schlummernde Seeschlange Astro mit einem barschen „husch, husch“ aus ihrem Körbchen. Beleidigt zischend verzog sich Astro zu Hydra unter das Bett, um dort weiterzuschlafen.

„Was ist denn los?“, fragte Dafne verdattert. „Hat dich ein Wasserfloh gezwickt?“ Sie war Nella eilig gefolgt, nachdem diese wie ein Pfeilhecht die Flucht ergriffen hatte, ohne Aquarius Grünbart auch nur Guten Tag zu sagen. Das bedeutete mit Sicherheit eine weitere Woche Korallenpolieren.

Dafne beobachtete, wie Nella wahllos begann, ihre Sachen in den geflochtenen Seegraskorb zu pfeffern. Offensichtlich bereitete sie sich darauf vor, das Muschelschloss zu verlassen. Zuerst warf Nella ein kugelförmiges Gefäß hinein, das aussah, als wäre es aus Glas, in Wirklichkeit aber aus feinsten Wasserspinnweben bestand. Es hielt so dicht, dass der Doktorfisch Achilles seine Unterwasser-Spezialtinte darin aufbewahrte. Weiter landeten eine Handvoll bunt schillernder Haarnadeln aus Muschelkalk, eine gelbe Zylinderrose, die an einer Halskette befestigt war, und ein grober Schwamm, mit dem Nella ihr Seepferdchen Herkules bürstete, wenn es sich mal wieder im Muschelsand gewälzt hatte, in dem Korb.

„Ich reite mit Herkules nach Hause“, antwortete Nella knapp.

„Ganz alleine? Das ist aber ziemlich weit und gefährlich“, gab Dafne zu bedenken. „Herkules kennt den Weg doch gar nicht.“

„Ich will aber sofort zu Oma und Opa“, sagte Nella mit zitternder Stimme.

Dafne guckte bestürzt. „Warum hast du denn nicht schon früher gesagt, dass du Heimweh hast?“, fragte sie mitfühlend. „Pataria wird bestimmt sauer, wenn du ohne Erlaubnis losreitest, und Herr Grünbart bestimmt noch viel mehr.“

Nella schluchzte laut auf. „Der Wassermann ist doch der Grund. Hast du gesehen, wie er mich angeguckt hat? Ich dachte, ich kippe um vor Angst.“

Sie schlug hektisch mit ihrer Schwanzflosse um sich und traf Astro damit am Kopf. Die Wasserschlange sperrte sogleich ihr großes Maul auf und drohte Nella mit ihrem langen Giftzahn.

Effi, die gerade ins Zimmer paddelte, hatte Nellas letzte Sätze noch gehört. „Och nee. Hast du das mit dem Kochtopf etwa ernst genommen?“, rief sie.

Nella guckte verwirrt. „Kochtopf?“

Effi grinste. „Na, dass Herr Grünbart Meermädchen verspeist. Keine Sorge. Ich habe soeben mitgehört, dass er beim Koch leckeren Spinneneierbrei zum Frühstück und Wasserrosensalat fürs Mittagessen bestellt hat.“

Sie entdeckte Nellas vollgepackten Korb. „Mistest du aus?“, fragte sie neugierig.

„Ne, ich verdufte nach oben“, sagte Nella. „Für immer.“

„Hä?“ Effi legte den Kopf schräg, als hätte sie nicht richtig gehört. „Wie jetzt?“

Dafne hockte sich neben den Korb und wühlte darin herum. Sie ergriff eine perlmuttfarbene Stabmuschel und steckte sie sich ins Haar. „Ich hätte nicht gedacht, dass du so feige bist“, sagte sie grimmig. „Schließlich hast du sogar aus dem unheimlichen Korallenlabyrinth herausgefunden. Aber da taucht plötzlich so ein komischer Kauz auf und, schwups, streckst du die Flossen.“

„Na und?“, erwiderte Nella trotzig. „Irgendwann ist es eben genug. Ich habe keine Lust mehr. Andauernd piesackt mich Frau Pataria. Und jetzt wirft sie mich auch noch diesem Wassermann zum Fraß vor.“

„Aber ich habe doch schon gesagt, dass Grünbart Vegetarier ist“, warf Effi ratlos ein.

„Und wenn du von ihm was Neues von deiner Mutter erfahren könntest?“, sagte Dafne plötzlich. „Überleg mal!“

„Wieso?“ Nella sah Dafne verwirrt an. „Was sollte der schon über meine Mama wissen?“

Effi begann über das ganze Gesicht zu strahlen. „Heiliger Schneckenschleim, na klar! Pataria, die Oberschnecke …“, sie zwinkerte frech, „hat doch selber gesagt, dass der Wassermann nicht nur sie, sondern auch Lorelai kannte. Lorelai ist doch der Name deiner Mutter, oder?“

Nella nickte stumm.

„Wenn du ihm beim Herumforschen hilfst, ist das doch die Gelegenheit, ihn auszuquetschen“, drängte Dafne. „Schon deshalb musst du hierbleiben.“

„Ja, genau!“, stimmte Effi ihr zu.

Nella dachte kurz nach. Dann seufzte sie schwer. „Na gut, ich probier’s.“

Effi riss die Arme hoch. „Juchu!“ Sie fiel Nella erleichtert um den Hals.

Auch Dafne grinste. „Ein Glück. Ohne dich ist es im Muschelschloss doch gar nicht auszuhalten.“ Sie umarmte Nella und Effi gleichzeitig.

„Hallo, ihr Flossen, gibt’s hier was zu feiern?“ Der Vampirtintenfisch Thomas war unbemerkt zu ihnen ins Zimmer geglitten und guckte jetzt neugierig in die Runde.

„Nö“, antwortete Nella. „Wir kuscheln nur ein bisschen.“

Thomas machte einen Satz auf sie zu. „Fein, da mach ich sehr gerne mit!“ Er umschlang die Mädchen mit seinen acht Tentakeln.

„Aber kein Kuddelmuddel diesmal!“, warnte ihn Nella.

„Wird gemacht“, sagte Thomas vergnügt. Nach einer Weile ließ er die drei ganz vorsichtig wieder los. Seine Fangarme waren alle an ihrem richtigen Platz und nicht der winzigste Knoten war zu sehen.

„Na siehst du“, lobte ihn Nella. „Das machst du wirklich toll. Wenn du weiter solche Fortschritte machst, darfst du sicher bald wieder als Verkehrspolizist arbeiten. Du musst dich nur konzentrieren.“

Thomas wurde vor Freude dunkelgrün. „Hoffentlich!“ Er strahlte. „Bei meinem nächsten Einsatz bringe ich die Richtungen bestimmt nicht mehr durcheinander …“

„… oder deine Arme“, ergänzte Effi gackernd.

„Bist du eigentlich zufällig vorbeigekommen?“, fragte Nella Thomas jetzt. „Guck mal, wir haben einen Schreibtisch und neue Vorhänge! Bilder hängen wir auch noch auf. Langsam wird es richtig gemütlich.“ Sie zeigte stolz auf die geflochtenen Grünalgen vor den runden Fenstern, die an den Rändern mit leuchtenden Wasserrosenblüten verziert waren. Der Schreibtisch bestand aus vielen Muschelstückchen und sah ein wenig wackelig aus. Er schimmerte aber in einem schönen Türkisgrün.

Thomas schlug sich mit vier Tentakeln gleichzeitig an die Stirn. „Mist, Mist, Mist! Ich sollte dir ja was ausrichten. Das hätte ich jetzt fast vergessen. Dabei habe ich mir extra einen Doppelknoten in meinen fünften Fangarm gemacht, damit ich es mir merke.“ Er sprach nicht weiter, sondern suchte seine Tentakel vergeblich nach dem Knoten ab.

„Was gibt’s denn?“, fragte Nella ungeduldig.

Thomas dachte angestrengt nach. „Du sollst jetzt gleich zu Herrn Grünbart kommen und ihm helfen, seine Gepäckmuscheln auszupacken“, sagte er schließlich.

„Auf keinen Fall!“, protestierte Nella aufgebracht und schwamm aufgeregt eine Runde durch das Zimmer. „Ich muss nachsitzen. Korallenpolieren. Befehl von Pataria.“

Thomas guckte betrübt. „Tut mir leid, Nella. Nachsitzen ist bis auf Weiteres gestrichen. Grünbart geht vor. Der Wassermann hat zu Frau Pataria gesagt, Korallenputzen sei eine höchst stumpfsinnige Arbeit, die sie besser den Putzerfischen überlassen sollte.“

„Wo er Recht hat, hat er Recht!“, rief Dafne. „Dieses Polieren macht mich immer ganz muschelig. Der Grünbart kennt sich aus.“

„Dann geh doch du hin, wenn du ihn so gut leiden kannst“, fauchte Nella und ihre Stimme bebte. „Ihr werdet es noch bereuen, dass ihr mich überredet habt, hierzubleiben. Der Wassermann ist gefährlich. Das spüre ich in meiner Flossenspitze.“

5

Im Turmzimmer

Noch nie hatte Nella für die wenigen Stufen hinauf in den Turm so lange gebraucht. Dabei lief sie gar nicht, sondern schwamm. Normalerweise sausten die Meermädchen die Stockwerke des Schlosses munter auf und ab. Zuletzt war Nella heimlich mit dem Wasserjungen Nick im Turm gewesen und hatte Pataria und den Fechtlehrer Señor Nigri belauscht, als sich die beiden über eine geheimnisvolle Prinzessin gestritten hatten, die sich angeblich im Schloss aufhielt. Bis heute hatte sie nicht herausgefunden, wer dieses Mädchen war, und eine Weile sogar geglaubt, es könnte Dafne sein.

Eigentlich durften die Schülerinnen ohnehin nur in den Turm kommen, wenn Pataria es ihnen befahl. Und das bedeutete meistens nichts Gutes. Denn im Turm befanden sich die Lehrerzimmer und die kostbare Korallensammlung der Schulleiterin. Direkt gegenüber lagen ihre privaten Gemächer. Dort wimmelte es nur so von unheimlichen Dingen: brennende Zimmer, merkwürdige Fische und geheimnisvolle Landschaften, von denen Nella nicht wusste, ob sie tatsächlich echt waren.

Was würde sie heute im Turm erwarten?

Doch wenn der Wassermann etwas Neues über ihre Mama wusste, musste Nella alles riskieren, um es herauszufinden. Als Nella ihren dritten Geburtstag feierte, war ihre Mama spurlos von den Klippen ihres Fischerdorfes verschwunden. Da sie wie Nella eine Meerjungfrau war, konnte sie gar nicht ertrunken sein. Seit diesem Tag segelte Nellas Papa rastlos über die Ozeane, um seine Frau wiederzufinden.

Nella erreichte die geschlossene Turmzimmertür. Davor stapelten sich Gepäckmuscheln in allen Größen. Anscheinend hatte der Wassermann nicht vor, so schnell wieder abzureisen. Die Quallenagenten hatten das Gepäck einfach achtlos auf den Boden geworfen und waren wieder abgedüst. Typisch faule Quallen! Nur wenn es was zu essen gab, drängelten sie sich in die erste Reihe. Deshalb waren sie auch so rund. Nella misstraute ihnen, seit der Graue König eine Handvoll Feuerquallen auf seine Seite gezogen hatte. Quallen waren bestechlich und unberechenbar, da war sich Nella sicher.

„Na, willst du etwa vor der Tür Wurzeln schlagen? Geh schon hinein! Du kannst dich gleich nützlich machen.“

Nella fuhr zu Tode erschrocken herum. Aquarius Grünbart war plötzlich direkt hinter ihr aufgetaucht und schaute sie aus seinen durchdringenden Augen an.

„Ich … ich … wollte gerade …“, stotterte sie herum.

Der Wassermann machte nur eine ungeduldige Handbewegung. „Beweg deine Flosse in mein Zimmer! Ich muss erst einmal das Chaos hier draußen beseitigen. Diese hohlköpfigen, qualligen Nichtsnutze! Verstehe nicht, dass sich Patti von denen so auf der Nase herumtanzen lässt. Na, wahrscheinlich haben sie sie um die Tentakel gewickelt.“

Trotz ihrer Furcht spürte Nella ein Kichern in ihrem Bauch, als sie sich die Schulleiterin in den Fangarmen von Geheimagent Bobo vorstellte. Sie gab sich einen inneren Schubs und öffnete tapfer die Tür zum Turmzimmer.

Eigentlich hatte sie dahinter einen ähnlich gruseligen Ort erwartet wie die Gemächer der Schulleiterin. Verblüfft schaute sie sich um. Auf den ersten Blick war das Zimmer ähnlich eingerichtet wie ihr eigenes. Vor den Bullaugenfenstern hingen sogar netzartige Vorhänge, die mit Wasserpflanzen bewachsen waren. Eine muntere Kolonie Putzerfische war geschäftig dabei, die schmale Seegrasmatratze sauber zu fressen. Außergewöhnlich war nur, dass das Zimmer rund war und man das Gefühl hatte, sich im Inneren eines Kugelfisches zu befinden.

„Hereinspaziert! Wie ist das werte Befinden?“, ertönte eine hohe Stimme.

Nella stutzte.

Ein kleiner Fisch mit breiten schwarz-weißen Flossen, die sich wie ein Umhang um seinen schlanken Körper legten, schoss hinter einer quadratischen Gepäckmuschel hervor. Jetzt machte er eine übertrieben zackige Verbeugung. „Gestatten, Lanzelot Ritter.“

„Hallo, Herr Ritter“, sagte Nella überrascht. Sie war froh, dass sie im Fischsprachenunterricht so gut aufgepasst hatte, denn dieser Fisch sprach in einem ganz seltsamen Dialekt. Aber ihre Lehrerin Fräulein Weißkäppchen, die selbst Dutzende von Sprachen beherrschte, hatte ihnen die nötigsten Sätze aus nahezu jeder Fischsprache beigebracht. „Wohnen Sie auch hier?“, fragte sie schüchtern. „Ich habe Sie noch nie gesehen.“

Lanzelot Ritter verbeugte sich erneut. Er schien außerordentlich gelenkig zu sein. „Mit Verlaub, liebes Fräulein. Ich bin die rechte Flosse von Professor Grünbart.“

„Professor Grünbart?“, wiederholte Nella verblüfft. Sie wunderte sich, dass die Schulleiterin dieses Detail bei der Vorstellung des Wassermanns verschwiegen hatte.

„Ach, diese dürre Gräte ist verrückt nach Titeln“, polterte Aquarius Grünbart, der soeben drei Gepäckmuscheln auf einmal auf seinen Armen ins Zimmer balancierte, als wären diese so leicht wie Seefedern. „Ich kann es ihm einfach nicht abgewöhnen. Er war früher mal bei einem Lord in Stellung.“

Lanzelot Ritter nickte betrübt. „Leider nahm das Leben meines guten Herrn ein jähes Ende, als er von einem Hai gefressen wurde.“

Der Wassermann brummte widerwillig. „Nicht schade um ihn. War ein echter Tunichtgut. Vermutlich hat sich das arme Tier tüchtig den Magen verdorben.“

Nella schluckte. Aquarius Grünbart schien allgemein nicht gut auf andere Wasserbewohner zu sprechen zu sein.

„Lord Knurrhahn war von edler Gesinnung“, verteidigte Lanzelot Ritter seinen früheren Arbeitgeber. „Mein Wunschtraum ist allerdings, einmal einer echten Prinzessin zu dienen.“ Er schaute etwas wehmütig. „Aber das wird einem armen Tor wie mir wohl niemals vergönnt sein.“

Der Wassermann brach in lautes Gelächter aus. „Wart’s ab, Gräte“, wieherte er und wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel. „Kinder und Narren sind oft echte Glückspilze.“

Nella begriff nicht, wieso der Wassermann den Wunsch des Ritterfisches so komisch fand, dass er sich gar nicht mehr einkriegte. Er kam ihr überaus schrullig vor. Vielleicht hatte Dafne ja Recht gehabt und der Wassermann war einfach zu lange alleine gewesen. Auf den Schiffen, mit denen Nellas Papa monatelang über die Meere segelte, passierte es auch manchmal, dass die Matrosen vor Einsamkeit verrückt wurden. Dann wurden sie im nächstbesten Hafen an Land gesetzt.

Nella wollte so schnell wie möglich wieder zurück zu ihren Freundinnen. Mit dem launischen Wassermann alleine zu sein, war wirklich kein Vergnügen. Auch wenn sie nicht mehr ganz so große Angst hatte wie am Anfang. Sie fasste sich ein Herz. „Und was soll ich jetzt tun?“, fragte sie mit krächzender Stimme.

Aquarius Grünbart stutzte. „Bist du etwa erkältet? Du hörst dich an wie ein Flötenfisch im Stimmbruch. Meermädchen haben doch sonst so nette Stimmchen und wollen ständig singen. Ich kannte da mal eine Meerjungfrau, die sang von früh bis spät.“ Mehr zu sich selbst fuhr er fort: „War auf die Dauer kaum auszuhalten, dieses Gejaule.“

Er zeigte auf die viereckige Muschel, die der Quallenagent Bobo im Schulhof fallen lassen hatte und türmte die drei anderen Gepäckstücke, die er gerade hereingeholt hatte, vor Nella auf. „Schau mal nach, ob meine Reagenzgläser noch ganz sind! Habe nicht damit gerechnet, dass ich hier von solchen Pfeifenfischen umgeben bin.“

Nella öffnete die Gepäckmuscheln, eine nach der anderen, und hob die Reagenzgläser vorsichtig heraus. Zu ihrer Überraschung waren die Röhrchen aus echtem Glas, das es eigentlich nur oben an Land gab. Wo der Wassermann die nur herhatte? In der Unterwasserwelt wurden üblicherweise Gefäße aus feinem Spinnwebengeflecht oder Fischblasen verwendet.

Bis auf ein Reagenzglas, das einen Sprung hatte, waren alle heil geblieben. Sorgfältig reihte Nella sie auf einem langen, schmalen Labortisch aus gepresstem Muschelkalk auf, der von einer Wand bis zur gegenüberliegenden reichte. Danach wischte sie die Gläser mit einem Büschel Seegras sauber.

Der Wassermann hatte sie die ganze Zeit über aus dem Augenwinkel beobachtet. Nun brummte er versöhnlich. „Scheinst dich ja ganz geschickt anzustellen.“ Er fuhr mit seinem breiten Daumen über den Riss des gesprungenen Glases und schüttelte bedauernd den Kopf. „Wenn du schlau bist, passt du gut auf, was ich hier mache. Dann kannst du eine Menge von mir lernen, Ozeana“, sagte er, ohne aufzublicken.

„Ich heiße überhaupt nicht Ozeana, sondern Nella. Ich hasse es, wenn mich die Schulleiterin Ozeana nennt“, platzte Nella heraus. Jetzt klang ihre Stimme glasklar.

Der Wassermann wandte sich überrascht um. „Oha! Stille Wasser sind tief. Dieses Meermädchen kann ja richtig hitzköpfig sein. Äußerst interessant.“ Seine Augen funkelten belustigt. „Na, besonders feinfühlig war die liebe Patti ja noch nie. Solange sie nicht noch mehr Schaden anrichtet …“ Er versank ganz plötzlich tief in Gedanken und schwieg eine Zeit lang.

Nella wackelte unschlüssig mit ihrer Schwanzflosse. Der Wassermann wirkte, als hätte er ganz vergessen, dass sie noch da war. Sie räusperte sich leise.

Aquarius Grünbart schrak jäh auf und sah sie beinahe freundlich an. „Gut, Nella. Dann bist du für heute entlassen. Aber nimm eines mit auf den Weg: Wer das Meer liebt, wird nicht von ihm verschluckt.“

Verwirrt paddelte Nella aus dem Turmzimmer und vergaß sogar, sich von dem netten Herrn Ritter zu verabschieden.

Wer das Meer liebt, wird nicht von ihm verschluckt? Nella hätte eine Mopskoralle dafür gegeben zu verstehen, was der Wassermann damit gemeint hatte. Irgendetwas an diesem komischen Satz schien ihm anscheinend wichtig zu sein. Doch leider hatte Nella keinen blassen Schimmer, was das war.

6

Das Rätsel des Professors

„Wer das Meer liebt, wird nicht von ihm verschluckt?“, wiederholte Dafne kopfschüttelnd. „Oje, sieht so aus, als ob dieser Herr Grünbart wirklich nicht mehr alle Schuppen unter dem Pony hat.“

„Vielleicht ist es ein Rätsel“, überlegte Effi laut. „Hört sich jedenfalls so an.“

„Und dieser Lanzelot Ritter kommt mir auch nicht ganz geheuer vor. Aus welchem Ozean stammt der denn?“, bohrte Dafne weiter nach.

Nella zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung.“

Gleich nachdem Nella den Turm verlassen hatte, war sie in den Schlosshof zu ihren Freundinnen geschwommen. Dort trafen sich die Meermädchen bei warmem Wasser und spielten Unterwasser-Tischtennis. Seit dem Besuch der Wasserjungen war das Spiel unter den Meerjungfrauen beliebter als Seepferdchenrennen und Schwertfischfechten.

„Ein Ritterfisch?“, mischte sich jetzt auch Tilly, eine von Maris Drillingsschwestern, ein. Sie war vom schnellen Paddeln ganz außer Atem. „Ich glaube, die stammen aus dem Pazifik“, sagte sie und gab den Plattfisch-Schläger an Mari weiter, die schon ungeduldig auf ihren Einsatz wartete. „Hatten wir gerade in Fischkunde bei Frau Fledermaus. Ich hab es mir gemerkt, weil sie uns erzählt hat, dass sie mal mit einem Ritterfisch aus Australien verlobt war. Aber dann ist er von einem Tag auf den anderen verschwunden.“

„Wie gemein von ihm“, sagte Dafne empört.

„Vielleicht ist der Arme ja gefressen worden wie Lord Knurrhahn“, warf Nella ein.

Tilly schüttelte verwirrt den Kopf. „Lord Knurrhahn? Kenn ich nicht … Aber sag mal, woran forscht Herr Grünbart eigentlich? Hast du schon was herausgefunden?“ Sie senkte unwillkürlich ihre Stimme. „Immerhin hat der Wassermann bei der Begrüßung ein ziemliches Getue um seine Arbeit gemacht.“

Nella zuckte mit den Achseln. „Ich habe nur Reagenzgläser ausgepackt. Davon besitzt er jede Menge. Aber stellt euch vor: Die sind aus Glas!“ Sie schwieg erwartungsvoll.

„Glas?“, rief Tilly erstaunt. „Du meinst echtes Glas von oben? Frau Süßlippe hat uns kürzlich mal ein winziges Stück davon im Unterricht gezeigt. Sieht aus wie eine durchsichtige Muschel.“

Nella nickte. „Genau!“

„Das heißt, dass er auf jeden Fall schon mal oben gewesen ist“, kombinierte Effi aufgeregt. „Aber soviel ich weiß, gehen Wassermänner nur an Land, wenn sie dort etwas ganz Wichtiges zu erledigen haben.“

„Die Sache wird immer merkwürdiger“, sagte Dafne düster. „Flossen, mit diesem Aquarius Grünbart stimmt irgendetwas nicht!“

Nella zog einen beleidigten Flunsch. „Das sage ich doch schon die ganze Zeit. Ich spüre es seit seiner Ankunft.“

Dafne legte ihre Stirn in Falten. „Du musst unbedingt an ihm dranbleiben. Wer weiß, welche Überraschungen uns noch erwarten. Am besten, du schwimmst gleich morgen Nachmittag wieder zu ihm hinauf.“

„Ja genau! Und wenn du herauskriegst, dass er mit dem Grauen König unter einer Decke steckt, bekommt er es mit mir zu tun“, sagte Tilly wütend und fuchtelte wie mit einem unsichtbaren Schwertfischdegen durch das Wasser.

„Oh, nein“, stöhnte Effi. „Ich glaub, ich weiß, warum Grünbart plötzlich aufgetaucht ist.“ Sie schlug vor Entsetzen die Hände vors Gesicht.

„Warum denn?“, riefen Nella, Dafne und Mari gleichzeitig und vergaßen dabei jede Vorsicht. Die anderen Meermädchen auf dem Hof schauten bereits neugierig zu ihnen herüber.

„Die Prinzessin“, flüsterte Effi. „Der Wassermann ist hinter der Prinzessin her. Bestimmt handelt er im Auftrag des Grauen Königs …“ Sie sprach nicht weiter.

„Du glaubst, er will die Prinzessin entführen?“, stöhnte Dafne. „Das müssen wir unbedingt verhindern.“ Sie hieb entschlossen ihre Schwanzflosse in den Muschelboden.

„Dann müssen wir schnellstens herausfinden, wer diese Prinzessin ist“, flüsterte Nella mit heiserer Stimme. „Wir müssen sie warnen. Sie ist in allerhöchster Gefahr!“

7

Samu weiß Rat

Direkt nach dem Abendessen war Nella in den Stall hinausgestürzt, um ihrem Freund, dem Vampirtintenfisch, ihren Verdacht mitzuteilen. Zum Glück hatte Thomas diese Woche Seepferdchen-Dienst.

„Mädchen, Mädchen!“, jammerte er. „Keine eigenmächtigen Mätzchen. Bei deinem letzten streng geheimen Plan hätte ich mich vor Angst fast eingetintet. Stell dir vor, Professor Patros hätte auf den letzten Drücker doch noch herausgefunden, dass du Herkules heimlich gegen ein Zwillingsseepferdchen ausgetauscht hast …“

Nella schüttelte unwillig ihren roten Haarschopf. „Benimm dich nicht wie ein Kaninchenfisch, Thomas. Hat doch prima funktioniert. Nie und nimmer hätte ich zugelassen, dass der Professor mein Seepferdchen mit ins Felseninternat nimmt. Zum Glück hat Frau Pataria mich nicht verraten, als sie dahintergekommen ist.“

Thomas striegelte aufgeregt das Seepferdchen Herkules. „Aber nur, weil sie dem Professor einen Denkzettel verpassen wollte. Beim nächsten Mal kommst du nicht so einfach davon!“, entgegnete er.

Nella schmiegte ihren Kopf liebevoll an Herkules’ Hals. Das Seepferdchen hatte früher ihrer Mutter gehört. Seit Nella es zu ihrem zehnten Geburtstag von ihren Großeltern geschenkt bekommen hatte, hütete sie es wie eine kostbare Perle. Sie nahm ein paar frische Wasserrosen aus einem Korb und fütterte Herkules damit. Er wieherte voller Wonne. Die Blüten waren seine absolute Leibspeise.

„Seltsam, dass die Quallenagenten noch nichts von dieser Prinzessin ausgeplaudert haben“, sagte Thomas nachdenklich. „Die sind doch sonst so furchtbar geschwätzig und können kein Geheimnis für sich behalten.“

Nella hatte die Arme um Herkules geschlungen und die Augen geschlossen. „Wahrscheinlich ist die Prinzessin so geheim, dass Frau Pataria es nicht mal den Geheimagenten erzählen durfte“, überlegte sie laut. „Ich habe zufällig gehört, dass der Oberste Professor Patros im Felseninternat besucht hat. Dieser Oberste muss wirklich ein ganz wichtiger Mann sein. Der Professor sollte für ihn eine Felsspalte tief unten im Meer ausfindig machen, in der sich angeblich der Graue König versteckt hält. Der König ist wohl wie verrückt hinter der Prinzessin her. Aber was er von der Prinzessin will und wer sie ist, weiß ich leider auch nicht.“

Der Vampirtintenfisch ließ den Schwamm, mit dem er Herkules gebürstet hatte, einfach in das Seegras fallen. „Wenn du mich fragst, ist es wirklich höchste Zeit, dass wir den weisen Samu informieren. Der Riesenkrake ist schließlich für die Sicherheit der Meerjungfrauen da. Wenn es hier im Schloss wirklich eine Prinzessin gibt und sie in Gefahr ist, dürfen wir keine Minute länger warten.“

Nach dem Umzug des Muschelschlosses war der Riesenkrake in ein versunkenes Piratenschiff eingezogen, das Nella vor Kurzem gemeinsam mit dem Wasserjungen Nick entdeckt hatte.

„Also, los! Worauf warten wir noch. Halt dich an meinen Tentakeln fest“, schlug Thomas vor.

„Reiten wir denn nicht auf Herkules?“

Der Vampirtintenfisch schüttelte abwehrend die Fangarme. „Zu auffällig. Bobo hat heute Schlosswache. Der glaubt gleich wieder, dass du heimlich nach oben reiten willst. Aber wenn du mit mir unterwegs bist, wissen alle, dass es sich um einen Dienstritt handelt.“

„Bobo denkt auch immer nur das Schlechteste von anderen“, empörte sich Nella. Dabei hatte sie bereits vergessen, dass sie noch vor ein paar Stunden tatsächlich überlegt hatte, mit ihrem Seepferdchen durchzubrennen.

In Windeseile hatten sie das Schiffswrack erreicht. Eifrige Sägefische hatten eine extragroße Öffnung in die Holzwand gesägt, damit der Riesenkrake hindurchpasste. Ein einzelner Quallenagent bewachte den mit Meerespflanzen getarnten Eingang. Er hatte die Tentakel über seinem dicken Bauch verknotet und schlief tief und fest.

„Den Agenten kenne ich“, flüsterte Nella. „Der hat Herkules verhaftet, als wir mal von oben zurückgeritten sind. Der ist total fies.“

Vorsichtig schlichen sie an der Qualle vorbei ins Innere des Schiffes. Der Riesenkrake Samu lag in der sogenannten Offiziersmesse, dem Wohnzimmer des Schiffes, und döste ebenfalls vor sich hin. Das war aber kein Wunder, denn im Gegensatz zu den faulen Quallenagenten war der weise Krake schon sehr alt. Trotzdem hatte er immer noch enorme Kräfte. Zusammen mit ein paar Stachelrochen hatte er das Muschelschloss an seinen neuen Standort gezogen.

Plötzlich beschlich Nella Angst. Hoffentlich war der Riesenkrake nicht sauer, dass sie einfach ohne Anklopfen hereingepaddelt waren. „Vielleicht sollten wir doch den Agenten aufwecken“, wisperte sie und zerrte Thomas an mehreren Tentakeln gleichzeitig Richtung Ausgang. „Dann kann er uns anmelden.“

Unbeeindruckt streckte der Vampirtintenfisch einen freien Fangarm nach vorne und tippte den Riesenkraken vorsichtig an. „Hallo, Chef“, sagte er schüchtern. „Ich bin’s, Thomas. Wir haben da so ein kleines Problem.“

Samu öffnete ein Auge. Mit dem anderen schlief er weiter. „Ah, die kleine Tochter von Lorelai“, brummte er und schloss das Auge wieder.

Nella und Thomas warteten eine Weile geduldig. Dann streckte Thomas erneut einen Arm aus.

Diesmal schlug der Krake das andere Auge auf. „Immer noch da?“, murmelte er. Das Auge fiel wieder zu.

Eine sehr lange Zeit passierte gar nichts.

Schließlich wurde es Nella zu bunt. Wenn sie zur Schlafenszeit nicht in ihrem Zimmer war, würde Dafne bestimmt Alarm schlagen, weil sie dachte, dass Nella etwas zugestoßen war. „Herr Samu, entschuldigen Sie die späte Störung, aber es ist sehr dringend“, sagte sie klar und laut. „Eine heimliche Prinzessin ist im Schloss und der Wassermann will sie entführen. Er steckt nämlich mit dem Grauen König unter einer Decke.“

Endlich schlug Samu beide Augen auf. Er starrte Nella überrascht an und blinzelte dabei kein einziges Mal. „So, so“, sagte er mit überraschend kräftiger Stimme. „Eine Prinzessin.“ Er setzte seine Tentakel in Bewegung und schwamm in langsamen Zügen auf Nella zu. „Und wer ist diese Prinzessin, wenn ich fragen darf?“

Nella guckte verzweifelt. „Das ist ja gerade das Schlimme“, antwortete sie. „Wir wissen es nicht.“

Ein Ausdruck, den Nella nicht zu deuten wusste, huschte über das Gesicht des Riesenkraken. „Aber der Wassermann weiß es?“, hakte er nach.

„Das wissen wir auch nicht“, antwortete Nella kleinlaut.

Sie blickte in die großen Augen des Kraken, der nun direkt vor ihr hockte. Ihr wurde ganz schummrig von seinem starren Blick.

„Ja, ja. Der Wassermann, der Wassermann“, summte der Riesenkrake in einem merkwürdigen Singsang und schlang einen seiner roten Fangarme um Nella.

Nella erschrak, aber sie wagte es nicht, sich zu rühren.

„Dann musst du gut aufpassen, was der Wassermann anstellt. Am besten, du lässt ihn ab heute nicht mehr aus den Augen. Versprichst du mir das, Tochter von Lorelai?“

Nella nickte stumm.

Der Riesenkrake ließ sie los. Nella hatte ein so kribbeliges Gefühl im Bauch, als würde sie jeden Augenblick von der Flosse kippen.

Samu drehte sich zu dem Vampirtintenfisch um, der an allen Tentakeln zitternd zugesehen hatte. „Streng geheim!“, sagte er ernst. „Verstanden? Zu niemandem ein Wort, schon gar nicht zu den Agenten.“

Thomas salutierte, wie er es in der Verkehrspolizistenschule gelernt hatte. „Alles klar, Chef. Wird gemacht, Chef.“ Er schnappte Nella, die immer noch regungslos Samu anstarrte, und paddelte mit ihr nach draußen.

„Halt!“, sagte Nella plötzlich. „Ich habe was Wichtiges vergessen!“ Sie kurvte eilig zurück in die Offiziersmesse und rief: „Und wie finde ich heraus, wer die Prinzessin ist, Herr Samu? Ich muss sie doch vor dem Wassermann warnen!“ Atemlos wartete sie auf eine Antwort.

Aber der Riesenkrake hatte bereits beide Augen wieder fest geschlossen und rührte sich nicht.

Enttäuscht kehrte Nella zu Thomas zurück. „Ich bin wirklich ein richtiger Dussel“, sagte sie verärgert. „Das nächste Mal, wenn ich Samu besuche, muss ich mir vorher unbedingt eine Merkmuschel schreiben.“

Sie klammerte sich an Thomas’ Fangarme und ließ sich von ihm eilig zurück ins Muschelschloss bringen.

8

Ein Ritterfisch auf Freiersflossen

Im Muschelinternat war es üblich, dass sich Lehrer und Schülerinnen jeden Tag zum gemeinsamen Frühstück trafen. Meistens trank Nella frisch gepressten Wasserrosensaft (sehr lecker) und knabberte ein paar geröstete Seetangsprossen dazu (mäßig lecker).

Dass Aquarius Grünbart Vegetarier war, wunderte sie. Die Wasserjungen aus dem Felseninternat hatten immer kräftig zugelangt und schon morgens frittierte Schnecken, geräucherte Schlangen oder fettes Schildkrötenfleisch verputzt. Nella war entsetzt gewesen. Sie hoffte nur, dass die kleine Meeresschildkröte, die als Schmuck in Patarias Korallenhaar eingesperrt war, nicht auch im Kochtopf landete, wenn die Schulleiterin ihrer überdrüssig war. Heimlich hatte Nella dem Tier bereits einen Namen gegeben: Olivia, wegen der leuchtend olivgrünen Flecken auf ihrem Panzer.

Heute Morgen warteten alle höchst gespannt auf den Wassermann. Anders als Professor Patros, der bis zum großen Streit ständig mit Pataria untergehakt erschienen war, kam Aquarius Grünbart alleine in den Speisesaal geschwommen. Grußlos verzog er sich an eine schmale Tischkante, sodass sich auf keinen Fall irgendjemand neben ihn setzen konnte, und begann gierig, seinen Wasserspinnenbrei zu löffeln. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er ein ziemlicher Morgenmuffel war. Er wirkte noch mürrischer als am Abend zuvor.

„Wo ist denn jetzt dieser Ritterfisch?“, fragte Dafne enttäuscht. „Hat Grünbart ihn etwa im Turm gelassen?“ Nach Nellas Bericht war sie ganz neugierig auf den seltsamen Kauz.

„Da ist er doch!“, rief Nella und zeigte mit dem Finger zur geöffneten Saaltür.

Lanzelot Ritter sah aus, als hätte er für seinen ersten Auftritt im Schloss noch einmal alle Schuppen gründlich poliert. Sein schwarz-weißer Flossenumhang funkelte wie das Gewand eines echten Kreuzritters. Jetzt schwamm er schnurstracks auf den Wassermann zu. Im Maul trug er eine Fischblase, die er zielsicher vor Aquarius Grünbart auf den Muscheltisch fallen ließ. „Hier bringe ich Eure Medizin, Meister Grünbart“, rief er mit heller Stimme. „Immer vergessen Sie Ihre Tropfen.“ Dabei fuchtelte er strafend mit seinen Flossen wie Oma Ida mit den Armen, wenn Nella wieder einmal nicht daran gedacht hatte, bei Sturm ihr Unterhemd anzuziehen.

Der Wassermann winkte knurrend ab. „Lass gut sein, Gräte“, donnerte er in wohlbekannter Lautstärke. Aber er nahm artig die Fischblase und zählte zwanzig Tropfen auf seine ausgestreckte Zunge. „Brrrr!“ Er schüttelte sich angewidert.

In diesem Augenblick tönte ein spitzer Schrei durch den Speisesaal, der das aufgeregte Geblubber der Meerjungfrauen von einer Sekunde auf die andere verstummen ließ.

„Lanzelot! Du hier?“ Die Fischkundelehrerin Frau Fledermaus, Klassenlehrerin von Mari und ihren Schwestern, war urplötzlich von ihrem Platz hochgeschnellt und starrte den Ritter an, als wäre er ein knöchriger Geisterpfeifenfisch.

„Batavia!“ Der durchdringende Ruf von Lanzelot Ritter stand dem von Frau Fledermaus in seiner Lautstärke in nichts nach.

Der Ritterfisch breitete strahlend seine Flossen aus. Doch Batavia Fledermaus gab nur einen lang gezogenen Seufzer von sich und fiel in Ohnmacht.

Die Meerjungfrauen sprangen erschrocken auf und ein paar ganz kleine Mädchen begannen hemmungslos zu weinen. Der Fächerfisch Señor Nigri brachte vorsichtshalber schon mal seine scharfe Rückenflosse in Kampfstellung. Sicher war sicher.

Lanzelot Ritter wurde kreidebleich unter seinen Schuppen und warf sich schluchzend über die ohnmächtige Frau Fledermaus. „Batavia, mein Austernschatz!“

„Nun aber mal schleunigst Haltung, Ritter!“ Der Wassermann war seelenruhig herbeigepaddelt, packte seinen aufgebrachten Gehilfen am Schlafittchen und schob ihn energisch zur Seite. „Du drückst dem armen Ding ja die Luft ab.“ Er hob den bewusstlosen Fledermausfisch hoch und legte ihn auf den langen Esstisch. Als Erstes fühlte er gewissenhaft, ob Batavias Herz noch schlug. Grünbart nickte zufrieden. Dann begann er, Frau Fledermaus behutsam Wasser zuzufächeln.

Nella fielen vor Staunen fast die Augen heraus. So viel Feingefühl hätte sie dem Wassermann nie und nimmer zugetraut.

Mit dem gleichen Seufzen, mit dem Frau Fledermaus ohnmächtig geworden war, wachte sie wieder auf. Als sie den Wassermann so nahe über sich erblickte, hielt sie vor Schreck gleich wieder die Luft an.

„Weiteratmen!“, sagte Herr Grünbart warnend. „Schön weiteratmen, Fräulein. Ich verziehe mich gleich wieder. Ihr edler Ritter steht schon bereit.“

Nella erinnerte sich an die Entspannungsübungen von Madame Karma, die eine Zeit lang auf der Krankenstation gearbeitet hatte. Die hatten sogar dem nervösen Thomas dabei geholfen, sich nicht ständig zu verknoten. „Ja, genau“, rief Nella eifrig. „Atmen ist ganz wichtig. Gucken Sie, Frau Fledermaus!“ Sie schwamm in Position und hob die Arme. „Einatmen. Dann Arm strecken. Ausatmen. Dann Arm senken.“ Sie machte es der Lehrerin vor.

Frau Fledermaus bewegte schwach ihre Flossen.

Lanzelot Ritter zwinkerte seiner Liebsten aufmunternd zu und machte die Übung ebenfalls mit. „Einatmen … Arm strecken … ausatmen … Arm senken“, keuchte er. Als er seine großen Flossen streckte und senkte, sah er eher aus wie ein Nachtfalter als ein Ritterfisch.

„Waren Sie nicht auch in dem Kurs von Madame Karma?“, fragte Nella.

Frau Fledermaus nickte. „Doch, doch. Ich habe ihn sogar wiederholt“, flüsterte sie.

„Na, dann halten Sie Ihre Flossen in Zukunft schön fit, meine Liebe, damit Sie nicht wieder bei der erstbesten Gegenwelle auf die Gräten fallen“, wetterte Aquarius Grünbart. „Ein wenig Bewegung und jeden Tag ein wenig frisches Salzwasser um die Nase schaden keinem. Lasst euch dass von mir krankem Mann ruhig sagen.“

Nella sah ihn verwundert an. Sie hatte noch nie jemanden kennengelernt, der so kräftig wie der Wassermann wirkte. War er in Wirklichkeit krank?

„Ritter, du hast heute frei. Kümmere dich um dein Fledermäuschen! Kapiert? Ich brauche einen zuverlässigen Gehilfen und keine Heulboje.“

Lanzelot Ritter nickte dankbar. „Wird gemacht, Professor.“

Aquarius Grünbarts Gesicht verfinsterte sich. „Und sag nicht immer Professor zu mir.“ Sein Blick fiel auf Nella. „Der Ritterfisch fällt heute aus. Komm gleich nach dem Mittagessen in den Turm. Die Zeit drängt.“ In sich hineinmurmelnd, zog er sich an seinen Tisch zurück und verschlang den letzten Rest seines inzwischen kalten Wasserspinnenbreis, als wäre dieser köstlicher als Oma Idas Apfelkuchen.

Nella schüttelte sich bei dem Anblick. Schnell trank sie ihr Glas Wasserrosensaft leer.

„Kopf hoch, Nella!“, ermunterte Dafne ihre Freundin, als sie nebeneinander in die Sporthalle paddelten. Zuallererst stand heute Fechten auf dem Stundenplan. „Das ist die Gelegenheit, den Wassermann auszuhorchen. Die Prinzessin ist in höchster Gefahr. Die Zeit drängt. Hat Grünbart sogar gerade selber zugegeben.“

Nella gab keine Antwort. Noch so ein schrecklicher Nachmittag im Turmzimmer, dachte sie. Diesmal auch noch ohne Lanzelot Ritter. Das konnte ja heiter werden. Sie schnappte sich ein Seegurken-Schwert und begann wütend zu fechten.

„Bravo, Amiga!“, rief Señor Nigri erstaunt. „Du machst endlich Fortschritte.“

Nella seufzte. Vermutlich hatte Dafne wieder einmal Recht. Wenn sie nicht bald etwas über den rätselhaften Wassermann herausfanden, war das Leben der Prinzessin keine einzige Miesmuschel mehr wert.

9

Gefährlicher Zauber

Die Tür zum Turmzimmer war nur angelehnt. Leise schob Nella sie ein Stück weit auf und lugte hinein. Der Anblick der Korallenberge auf dem Labortisch erinnerte sie schlagartig an das heimtückische Labyrinth, in das Pataria sie vor einiger Zeit geschickt hatte, um ihr einen purpurnen Korallenzweig zu pflücken.

Der Wassermann wühlte vornübergebeugt mit beiden Händen in den Korallen. An seinem rechten Auge war eine Speziallupe befestigt, wie sie eigentlich nur Uhrmacher benutzten. Jetzt ergriff er einen dunkelroten Zweig und untersuchte ihn konzentriert. „Komm nur herein, Nella“, sagte er, ohne aufzusehen.

Als Nächstes zupfte er ein winziges Stück von der Koralle ab und warf es in ein flaschenförmiges Reagenzglas, in dem sich eine blubbernde durchsichtige Flüssigkeit befand. Kaum war das Korallenteilchen auf den Boden des Röhrchens hinabgesunken, begann es in dem Glas zu blitzen wie bei einem Gewitter. Weißer Rauch quoll in Spiralen aus dem Flaschenhals und breitete sich schnell aus. Die Schwaden hatten Ähnlichkeit mit dichtem Nebel, wie ihn Nella von der Küste ihres kleinen Fischerdorfs kannte. Schon waberte der Rauch in ihre Richtung.

Als er Nella erfasste, spürte sie ein schmerzhaftes Brennen auf der Haut. „Autsch!“ Erschrocken ergriff Nella die Flucht.

Hastig schnappte der Wassermann einen Korken und stopfte ihn fest in das Reagenzglas.

Nella fühlte sich schlagartig elend. Obwohl sie auf einmal furchtbar fror, bildeten sich an der Stelle, wo der Nebel sie berührt hatte, helle, sternförmige Bläschen. Als sie mit dem Zeigefinger darüberstrich, bildeten sich auf der Fingerspitze die gleichen Pusteln. Sie brannten wie Feuer und waren doch eiskalt!

„Tut mir leid“, sagte der Wassermann und kratzte sich verlegen am Bart. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so schnell geht.“ Er musterte Nella prüfend. „Bist du verletzt?“

Nella zuckte ratlos mit den Achseln und streckte ihm ihren linken Arm entgegen. „Es brennt und fühlt sich trotzdem eiskalt an“, sagte sie und zeigte dem Wassermann die schmerzenden Sterne auf ihrer Haut. „Wieso sehen die Stellen denn so komisch aus?“

Aquarius Grünbart runzelte die Stirn, aber er beantwortete Nellas Frage nicht. Stattdessen öffnete er eine viereckige Gepäckmuschel, die Nella riesig vorkam. Erstaunt sah sie, dass sich darin Schubladen befanden wie in einem richtigen Schrank. Der Wassermann holte eine prall gefüllte Fischblase hervor. Als er sie mit einer scharfen Muschelkante aufschnitt, quoll eine stinkende, purpurrote Paste heraus. Grünbart stocherte mit einer breiten Gräte darin herum. Schließlich spachtelte er ein wenig davon auf Nellas Wunden.

„Auf keinen Fall anfassen, solange die Salbe rot ist“, schärfte er ihr ein.

„Ihhh!“ Nella rümpfte angeekelt die Nase. „Wie lang muss die Medizin denn draufbleiben? Damit kann ich mich doch nirgends blicken lassen.“

„Bis zum Schlafengehen auf jeden Fall“, sagte der Wassermann streng. „Sei kein Dummkopf, sonst breitet sich die Verbrennung noch weiter aus. Es darf nicht das kleinste Bläschen zurückbleiben. Hast du mich verstanden?“

Wortlos hielt ihm Nella auch noch den Zeigefinger hin.

Inzwischen hatten sich der Rauch und die Flüssigkeit in dem Reagenzglas komplett verflüchtigt. Das Korallenstück hatte seine kräftige Farbe verloren und die Form eines Eiskristalls angenommen.

Der Wassermann entfernte den Korken vorsichtig aus dem Flaschenhals und holte den Kristall mit einer Doppelgräte, die er wie eine Pinzette benutzte, heraus. Erneut untersuchte er das, was noch von der Koralle übrig war, mit seiner Speziallupe. „Unfassbar“, brummte er mehrmals hintereinander.

„Ist das ein Zaubertrick?“, fragte Nella neugierig.

Aquarius Grünbart lachte mit tiefer Stimme auf. „So ähnlich“, antwortete er. „Nur dass dieser Trick nicht dazu da ist, die Meeresbewohner zu erfreuen.“

Er sah plötzlich sehr ernst aus. „Wenn niemand aufpasst, könnte dieser Zauber die friedliche Unterwasserwelt sogar für immer zerstören. Das müssen wir unbedingt verhindern. Ich vertraue dir jetzt etwas an, was ich auf meiner Reise hierher entdeckt habe, aber …“, er hielt seinen Zeigefinger an seine Lippen, „zu niemandem ein Wort darüber.“

10

Die gestohlenen Farben

„Ich glaube dem Wassermann kein Wort“, sagte Dafne energisch. „Was soll das heißen: Dem Meer sollen die Farben gestohlen werden? Der will doch nur von seinem eigenen fiesen Plan ablenken, die Prinzessin zu entführen.“

Nella hatte sich heimlich mit Dafne und Effi in den Seepferdchenställen verabredet. Dort konnten die Mädchen sicher sein, dass sie niemand belauschte. Selbst Pataria, die häufig zu unangemeldeten Kontrollen in die Zimmer ihrer Schülerinnen rauschte, ließ sich so gut wie nie in den Ställen blicken. Sie hatte nämlich insgeheim Angst vor Seepferdchen und stieg nur im äußersten Notfall auf deren Rücken.

Nun lümmelten die Freundinnen bequem auf den Seetangballen, die den Seepferdchen als Futter dienten, und stritten darüber, was Nella bei Aquarius Grünbart erlebt hatte.

„Ich habe aber selber gesehen, wie aus der Koralle ein Eiskristall wurde“, beharrte Nella. „Der Wassermann hat gesagt, wenn wir es nicht irgendwie verhindern, wird aus dem gesamten Meer eine Eiswüste. Nur der Graue König überlebt.“

Effi zog ein ungläubiges Gesicht. „Ich kann mir eigentlich nicht vorstellen, dass es irgendeine Flüssigkeit oder einen Nebel gibt, der so gefährlich ist, dass alles, was damit in Berührung kommt, zu Eis wird“, sagte sie.

Nella hielt wortlos ihren Zeigefinger in die Höhe. Die grellrote Paste hatte sich mittlerweile in eine schmutzig graue Schicht verwandelt. Dasselbe war an der verletzten Stelle auf ihrem Arm passiert.

„Na und?“, sagte Dafne ungehalten. „Was beweist das?“ Sie kaute heftig an einem Seetanghalm.

Langsam wurde Nella sauer. „Ach, und warum haben sich auf meiner Haut Eissterne gebildet, die wie Feuer gebrannt haben?“

Dafne zuckte mit den Achseln. „Das ist bestimmt nur irgendein Trick“, beharrte sie. „Doktor Achilles hat auch Medizin in einer verschlossenen Muschel, die gefährlich ist. Schlangengift von Astro und Hydra zum Beispiel.“ Sie schnappte sich Nellas Arm. „Jetzt mal ehrlich, ich kann nichts erkennen, außer diesem hässlichen Brei, den dir Grünbart da draufgeschmiert hat. Überleg mal: Wenn du mit einer Feuerqualle zusammenstößt, kriegst du doch auch Ausschlag davon und die Haut tut doll weh.“

Nella schüttelte wütend ihre Locken. „Einbildung?“, rief sie und ihre Stimme überschlug sich beinahe vor Ärger. „Hältst du mich wirklich für so dumm, dass ich auf irgend so ein Gequatsche hereinfalle? Hört zu! Eigentlich hat mir der Wassermann verboten, darüber zu reden, aber jetzt tu ich es doch. Dann glaubt ihr mir vielleicht endlich, dass wir alle in großer Gefahr sind. Ganz in der Nähe hat Professor Grünbart ein gigantisches Korallenriff entdeckt, dessen Farben dabei sind, völlig zu verblassen. Es ist in eine seltsame neblige Wolke eingehüllt. Jeden Fisch, der dem Riff zu nahe kommt, ereilt dasselbe Los! Es gibt bereits jetzt Dutzende Korallenbäume, die durchsichtig wie Eiskristalle schimmern. Ein ganzer Schwarm Clownfische ist zu Eisförmchen erstarrt, als er über die Korallenfelder geschwommen ist. Die Clownfische schweben jetzt durchs Wasser wie gefrorene Makrelen. Herr Grünbart hat einen von ihnen mitgenommen und ihn mir gezeigt. Er liegt in seiner Geheimmuschel.“ Sie schnappte vor Aufregung nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen. „Und jetzt verratet mir mal bitte schön, was das für ein blöder Trick sein soll, Eiswürfel aus Fischen zu machen.“

Effi zuckte ratlos mit den Achseln. „Keine Ahnung. Aber wer weiß, ob die Geschichte überhaupt stimmt? Der Fisch müsste doch auf dem Transport längst geschmolzen sein. Und überhaupt, wenn hier in der Nähe so etwas Furchtbares vor sich gehen würde, wäre es doch unserem Postfisch längst aufgefallen. Herr Kubus weiß schließlich immer als Erster, was rund um das Muschelschloss passiert.“

Dafne nickte zustimmend. „Effi hat Recht. Wir sollten uns lieber um die Prinzessin kümmern. Hast du da wenigstens etwas Neues herausgekriegt?“

Nella schlug gereizt mit ihrer Flosse um sich. „Etwas Neues? Sind euch meine Neuigkeiten etwa nicht gut genug? Was kümmert mich irgendeine dumme Prinzessin? Ich geh jetzt erst mal das Meer retten!“ Ohne ein weiteres Wort schoss sie aus dem Stall.

Dafne und Effi sahen ihrer Freundin betreten hinterher.

Nach einer Weile fand Dafne die Sprache wieder. „Ich habe ein ganz blödes Gefühl im Bauch.“

Effi nickte. „Vielleicht hat der Wassermann Nella bereits in seinen Bann gezogen. Sie ist doch sonst nicht so … so … komisch.“

„Was meinst du denn damit?“ Dafne hieb mit der Faust auf einen unschuldigen Seetangballen ein.

„Na, gestern wollte sie noch Hals über Kopf nach oben, weil sie so eine Angst vor dem Typ hatte. Und jetzt tut sie so, als wäre er ihr bester Freund. Wie Nick oder Floris. Das geht nicht mit rechten Dingen zu“, sagte Effi mit zitternder Stimme.

Dafne dachte einen Moment lang nach. „Glaubst du, der Wassermann ist so eine Art Zauberer? Erst guckt er dir tief in die Augen und dann machst du plötzlich alles, was er befiehlt, ohne dass du was dagegen tun kannst.“ Sie kicherte plötzlich. „Wenn ich mich danach trauen würde, Frau Pataria die Meinung zu sagen, würde ich mich auch gerne hypnotisieren lassen.“

Effi schüttelte sorgenvoll den Kopf. „Viel schlimmer. Ich fürchte, in Wahrheit steckt Aquarius Grünbart mit dem Grauen König unter einer Decke.“

Dafne nickte ernst. „Wenn das stimmt, dürfen wir keine Zeit mehr verlieren, sonst ist es um Nella und die ahnungslose Prinzessin geschehen.“

11

Der geheime Schatz

Nella schwamm geradewegs hinauf in den Turm des Wassermanns. Sie fühlte sich schrecklich unverstanden. Warum wollten Dafne und Effi ihr nicht glauben? Sie beschloss, Aquarius Grünbart einfach zu bitten, ihr den Eisfisch auszuleihen, damit sie ihn ihren Freundinnen zeigen konnte. Doch als sie vor der Tür zum Turmzimmer angekommen war, verließ sie der Mut. Sie lauschte unschlüssig.

Plötzlich spürte Nella etwas an ihrer Schwanzflosse. Erschrocken drehte sie sich um. Zwei gelbe Augen blinzelten sie an.

„Olivia!“, rief Nella erleichtert. „Wo kommst du denn her?“

Die kleine Meeresschildkröte trudelte furchtlos auf ihre Hand, reckte ihren Hals und wackelte mit dem Kopf. Zärtlich strich Nella ihr über den olivgrün gesprenkelten Panzer. Olivia war ihrer Größe nach zu urteilen noch ein richtiges Baby. Aber alles an ihr war schon so perfekt wie bei den riesigen Schildkröten, die Nella manchmal am Muschelschloss vorbeigleiten sah.

Ganz in der Nähe schlug eine Tür und riss Nella jäh aus ihren Gedanken. Rasch verbarg sie die kleine Schildkröte in ihrem Flossentäschchen.

Keine Sekunde zu früh, denn im nächsten Augenblick tauchte die Schulleiterin auf. Frau Pataria stutzte. „Ozeana“, sagte sie in scharfem Ton. „Was hast du hier im Turm verloren?“ Sie funkelte Nella misstrauisch an.

Immer wenn die Schulleiterin sie mit strengem Blick musterte, blieb Nella die Luft weg. Sie konnte nichts dagegen tun. „Ich … also ich … wollte“, stammelte sie hilflos.

„Das Kind macht sich nützlich, schon vergessen, Patti?“, dröhnte in diesem Moment die Stimme von Aquarius Grünbart hinter Nella. „Du selbst hast mir doch unsere Korallenexpertin hier ans Herz gelegt.“

„So“, antwortete die Schulleiterin wenig überzeugt. „Und wieso lungert sie dann vor deiner Tür herum?“ Sie versuchte einen Blick über seine Schulter in das Turmzimmer zu erhaschen, aber der Wassermann versperrte ihr die Sicht.

„Ein besonders gefährliches Experiment, meine Liebe“, erläuterte er geduldig und lächelte gewinnend. „Ich wollte deine Schülerin auf keinen Fall in Gefahr bringen. Und nun wieder flugs zurück in die gute Stube!“ Mit diesen Worten schob er Nella eilig in den Raum und schlug die Tür vor Patarias Nase zu.

„Und?“, fragte Aquarius Grünbart und sah Nella forschend an. „Warum bist du wirklich hier?“

Nella fühlte sich schlagartig unwohl. Bevor sie sich zu einer ehrlichen Antwort durchringen konnte, kroch Olivia aus dem Flossentäschchen und schwamm auf den Wassermann zu.

„Na, so was! Ist das nicht die Suppenschildkröte aus Pattis Sammlung?“, fragte Herr Grünbart und schnappte sich das Tier mit einer Hand.

Nella beobachtete überrascht, wie es die Schildkröte ohne Gegenwehr geschehen ließ. „Warum hat Olivia denn gar keine Angst vor Ihnen?“, fragte Nella verwirrt.

Der Wassermann lachte. „Ich mag Schildkröten – und sie mich. Aber dieses Exemplar hier kommt mir besonders pfiffig vor.“

Nella kicherte erleichtert. „Das stimmt. Immerhin hat sie es geschafft, aus Frau Patarias Korallenhaargefängnis zu fliehen. Ich hatte schon Angst, dass sie in unserer Suppe landet.“

Der Wassermann schüttelte unwirsch den Kopf. „Dieses prachtvolle Tier wird weder in einem Kochtopf landen noch zu Patti zurückkehren. Olivia wird schon wissen, warum sie sich ausgerechnet dich ausgesucht hat. Das heißt, du bist in Zukunft für sie verantwortlich.“

Nella hatte vor Aufregung einen Kloß im Hals. „Ich wollte schon immer eine Schildkröte haben. Seit ich ganz klein war.“

Olivia sperrte das Maul auf und zeigte ihre kleine rosa Zunge.

„Bestimmt hat sie Hunger“, sagte Nella mitfühlend. „Was fressen Schildkröten eigentlich?“ Sie sah sich im Turmzimmer nach einer essbaren Pflanze um.

„Im Wachstum nicht so gerne Grünzeug“, antwortete der Wassermann, als ob er ihre Gedanken lesen konnte. „Lieber Schwämme, Krebse und besonders gerne Tintenfische.“

Nella guckte entsetzt. „Tintenfische? Oje, dann kriege ich bestimmt Ärger mit Thomas.“ Sie betrachtete Olivia. „Aber sie ist ja noch ziemlich klein. So einen ganzen Vampirtintenfisch kriegt sie sicherlich nicht aufgegessen. Vielleicht kann ich sie ja noch umerziehen. Mein Seepferdchen Herkules mag auch total gerne Wasserrosen.“

Der Wassermann lächelte. „Wie ich dich kenne, wirst du das sicher schaffen. Olivia ist also schon unser zweites Geheimnis! Aber nun heraus mit der Sprache: Was hast du vor meiner Tür gesucht?“

Nella wurde heiß und kalt vor Schreck. Sie konnte den Wassermann unmöglich nach dem Eisfisch fragen. Damit würde sie zugeben, dass sie ihr erstes gemeinsames Geheimnis bereits ausgeplaudert hatte. Verzweifelt suchte sie nach einer guten Ausrede. „Ich hatte Langeweile … und da bin ich ganz zufällig vorbeigeschwommen …“, stammelte sie. Dabei fiel ihr Blick auf die Reagenzgläser, die nebeneinander auf dem langen Labortisch aufgereiht waren. „Ich soll doch was von Ihnen lernen“, fügte sie schnell hinzu.

Der Wassermann nickte erfreut. „Nur Mut! Du kannst zu mir kommen, wann immer du willst. Hör zu, wir schließen einen Handel. Ich besorge deiner Olivia Futter aus der Küche und du polierst inzwischen meine Reagenzgläser. Sie sind voller Muschelstaub. So schmutzig, kann ich nicht mit ihnen arbeiten.“

Nella stöhnte innerlich auf. Da hatte sie sich ja eine tolle Schnecke ins Nest gelegt. Blitzartig kam ihr eine super Idee: Während Grünbart unterwegs war, konnte sie sich doch heimlich den Eisfisch ausborgen und ihn ihren Freundinnen zeigen. Sie strahlte den Wassermann an. „Mach ich gerne, Herr Grünbart. Lassen Sie sich ruhig Zeit.“

Plötzlich fiel ihr noch eine Frage ein, die ihr schon seit gestern auf der Zunge brannte. „Warum sind Ihre Reagenzgläser eigentlich aus Glas? Ich meine, aus richtigem Glas. Waren Sie schon mal oben?“

Der Blick des Wassermanns verfinsterte sich jäh, als hätte man das Licht in seinen Augen ausgeknipst. „Das ist schon sehr lange her“, antwortete er knapp. „Aber du hast richtig geraten. Die Gläser sind vom Land. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen.“

Bevor Grünbart das Turmzimmer verließ, wandte er sich noch einmal zu Nella um. „Und schnüffle auf keinen Fall in den Gepäckmuscheln herum. Manche Dinge sind gefährlicher, als es auf den ersten Blick scheint.“

Kaum war Aquarius Grünbart aus der Tür, begann Nella, die dünnwandigen Gläser mit einem der bereitliegenden feinporigen Schwämme gewissenhaft zu bürsten. Durch das Nachsitzen in Korallenkunde hatte sie einiges Geschick im Polieren erworben. Im Nu glänzten die Reagenzgläser wie kostbare Perlen. Fertig! Nella betrachtete ihr Werk zufrieden.

Olivia hatte es sich in der Zwischenzeit auf der frisch geputzten Seegrasmatratze gemütlich gemacht und war tief und fest eingeschlafen. Nella betrachtete das kleine Tier mitfühlend. Bestimmt war die Schildkröte durch ihre Flucht schrecklich erschöpft. Ob sie manchmal auch so großes Heimweh hatte wie Nella?

Unter dem Bett entdeckte Nella einen Seetangkorb, der mit bunten Schnecken beklebt war. Genau das richtige Nest für Olivia! Vorsichtig, um die kleine Schildkröte nicht aufzuwecken, setzte Nella sie hinein. Dann machte sie sich eilig auf die Suche nach dem Eisfisch.

Mit klopfendem Herzen öffnete Nella die riesige Gepäckmuschel und fand auf Anhieb die richtige Schublade. Sie hatte den Eisfisch größer in Erinnerung gehabt. In Wirklichkeit war er nicht länger als ihre Hand, stellte Nella erleichtert fest. Kurzerhand nahm sie einen Schwamm vom Labortisch und höhlte ihn mit ihrem Zeigefinger aus. Das perfekte Versteck! Der Eisfisch fühlte sich gar nicht kalt an, als sie ihn in das Innere des Schwamms schob, sondern war so lauwarm wie das Wasser, das sie umgab.

Für ihr Flossentäschchen war das Schwammgefäß leider zu groß. Außerdem hatte Nella Angst, dass der Eisfisch plötzlich doch noch beschloss zu schmelzen. Also packte sie das Schwammversteck einfach neben die träumende Olivia in das Seetangkörbchen. Die kleine Schildkröte zuckte im Schlaf so heftig, als sei ihr Frau Pataria immer noch auf den Fersen.

Gerade als Nella die Gepäckmuschel wieder sorgfältig verschließen wollte, entdeckte sie ein Stückchen türkisfarbenen Glitzerstoff, der aus einer Schublade hervorblitzte. Ohne nachzudenken, zog sie die Schublade auf und lugte neugierig hinein.

„Mamas Schmuckkästchen!“ Nella schrie ihr Erstaunen so laut hinaus, dass Olivia anfing, unruhig in ihrem Körbchen zu rumoren.

Nella nahm das Schmuckkästchen mit zitternden Fingern heraus und drehte es fassungslos zwischen ihren Fingern hin und her. Haargenau so ein Schmuckkästchen hatte sie zu ihrem zehnten Geburtstag von ihren Großeltern bekommen. Es war aus wunderschönem Stoff gewebt, in dem goldene Fäden so hell glitzerten wie die Sonne am Himmel. Außer Mamas Schmuck hatte sich darin eine echte Haarlocke von ihr befunden.

Nella schüttelte völlig verwirrt den Kopf. Für einen kurzen Moment hatte sie tatsächlich geglaubt, Aquarius Grünbart habe das Schmuckkästchen ihrer Mutter gestohlen. Aber das konnte ja gar nicht sein. Das Kästchen war oben im Fischerdorf, an einem so geheimen Ort, dass nicht einmal der mächtigste Wassermann es ausfindig machen konnte. Also musste es ein zweites geben, das rätselhafterweise im Besitz von Professor Grünbart war.

Mit zitternden Fingern hob Nella den Deckel ab. Das Schmuckkästchen war leer. Oder? Zartrosa Wasserrosenblüten bedeckten den samtigen Boden. Darunter glaubte Nella, irgendetwas Rotes auszumachen. Sie berührte die Blüten mit den Fingerspitzen und schob sie vorsichtig beiseite.

12

Aufgeben gilt nicht

Nella stürzte ins Zimmer. „Der Wassermann hat meine Mama entführt!“

Erschrocken sahen Dafne, Effi und Mari vom Spieltisch auf, um den sie gemütlich herumlümmelten.

„Wie jetzt? Wann denn?“, rief Mari schrill und bekam vor Aufregung ganz rote Backen.

Seit einiger Zeit trafen sich die vier Freundinnen jeden Tag vor dem Abendessen reihum in einem der Muschelzimmer und spielten ein lustiges Brettspiel, das Nella ein wenig an „Mensch ärgere dich nicht“ erinnerte. Allerdings wurden anstatt der Spielfiguren bunte Muscheln benutzt, die ganz unterschiedliche Werte hatten und die man in verschiedenen Ozeanen ansammeln oder wieder weitertauschen konnte. Wer es schaffte, die kostbarsten Muscheln in der kürzesten Zeit zu ergattern und den richtigen Ozeanen zuzuordnen, hatte gewonnen. Eine Weile hatten sie das Spiel sogar mit echten Fischen und Schnecken gespielt. Aber den Meerestieren war bereits nach kürzester Zeit langweilig geworden und sie waren einfach davongeschwommen.

Heute Nachmittag hatten sich die Mädchen bei Dafne und Nella verabredet und einfach zu spielen begonnen, als Nella nicht pünktlich aufgetaucht war.

Nella warf das Seetangkörbchen mit solchem Schwung auf ihr Bett, dass Olivia darin schwankte wie in einer Nussschale auf stürmischer See. Die Wasserschildkröte reckte mürrisch blinzelnd den Hals, überzeugte sich, dass alles in Ordnung war, und schlief weiter. Anscheinend konnte sie nichts mehr so schnell aus der Ruhe bringen.

„Der Wassermann ist an allem schuld! Ich will meine Mama zurück!“ Nellas Stimme kippte über. Dicke Tränen rannen ihr über die Wangen.

Effi schwamm eilig zu ihrer Freundin hinüber und umarmte sie. „Hast du deine Mama etwa gesehen?“, rief sie aufgerüttelt.

Nella schüttelte heftig den Kopf. „Nein, hab ich nicht. Aber der Wassermann hat eine Locke von ihr geklaut. Genau so eine rote Locke von meiner Mama habe ich auch.“

Dafne war bereits bei Nellas erstem Satz so weiß wie ein Kreidefelsen geworden. „Woher weißt du, dass die Locke wirklich von ihr ist?“, presste sie hervor. „Rote Haare haben auch andere Meerjungfrauen!“ Sie sprach fast nie über ihre eigene Mutter, eine Wächtermeerjungfrau, die auf mysteriöse Weise in dem Korallenlabyrinth verunglückt war. Es wurde gemunkelt, dass damals ebenfalls der Graue König seine Hand im Spiel gehabt hatte.

„Ich fühl es einfach“, antwortete Nella trotzig. „Außerdem hat der Wassermann genau das gleiche Schmuckkästchen wie Mama. Ich habe es in einer seiner Gepäckmuscheln gefunden. Und darin lag Mamas Locke!“

Nella nestelte die rote Locke aus ihrem Flossentäschchen hervor und hielt sie ihren Freundinnen wie ein kostbares Kleinod hin.

„Oh! Deine Mama hat aber schöne Haare“, seufzte Mari andächtig.

„Die gleiche Locke ist in meinem Schatzkästchen“, sagte Nella mit bebender Stimme. „Aber Mama hat dem Wassermann ihre Locke sicher nicht freiwillig gegeben.“

Dafne guckte grimmig. „Mit Sicherheit nicht. Aber was hat Grünbart damit vor? Hat jemand eine Idee?“

Die Mädchen schwiegen ratlos.

„Wenn der Wassermann wirklich gemeinsame Sache mit dem Grauen König macht, haben wir sowieso keine Chance. Gegen den Grauen König kann niemand etwas ausrichten“, murmelte Effi düster.

Dafne runzelte die Stirn. „Der Graue König ist voller Hass, aber alleine ist er feige. Vergesst nicht: Wir sind Meermädchen! Ist das nichts? Meine Mama war jedenfalls die mutigste Meerjungfrau in der ganzen Wasserwelt. Das sagen alle, die sie gekannt haben.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Nella schluckte schwer. Sie fühlte schreckliches Mitleid mit ihrer Freundin. „Dafne hat Recht“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Aufgeben gilt nicht, das sagt mein Papa auch immer. Vielleicht ist meine Mama ja ganz in der Nähe.“ Auf einmal spürte sie nach langer Zeit wieder einen Funken Hoffnung.

„Der Ritterfisch!“, sagte Mari plötzlich. „Wir müssen uns an Herrn Lanzelot Ritter heranmachen. Der weiß bestimmt super über den Wassermann Bescheid. Nella, du hast ihn doch schon kennengelernt. Er scheint doch ziemlich nett zu sein, oder?“ Sie sah Nella fragend an.

Nella nickte zustimmend. „Er ist ein totaler Quatschfisch.“ Sie grinste zum ersten Mal an diesem Tag. „Redet noch mehr als du.“

Mari strahlte. „Ist doch super! So jemanden kann man perfekt ausfragen.“

Effi schwamm zur Tür und machte eine ungeduldige Handbewegung. „Dann sofort los, bevor die Flötenfische zum Abendbrot pfeifen! Er ist bestimmt noch bei Frau Fledermaus, zum Flosse halten.“ Sie kicherte.

Im selben Moment öffnete sich die Tür und Aquarius Grünbart baute sich vor ihnen auf. Vor Schreck kippte Effi nach hinten auf ihren Fischschwanz. Sie machte ein Gesicht, als wäre sie gerade eben einem Tigerhai vor die Kiemen geschwommen.

Der Wassermann lachte dröhnend. „Bist wohl etwas wacklig auf der Flosse!“ Er schwamm ins Zimmer und schaute sich neugierig um. „Gemütlich habt ihr es hier.“

Er zeigte auf Dafnes Muschelbett, in dem eine weiche Seegrasmatratze schwamm. Darauf hatten es sich die beiden Seeschlangen Astro und Hydra bequem gemacht.

„Als ich Schüler im Felseninternat war, mussten wir noch auf harten Steinpritschen liegen, die uns beim Schlafen dauernd in den Rücken gepikst haben“, erklärte Aquarius Grünbart.

Mari bekam große Augen. „Sie waren mal im Felseninternat? War da auch schon Professor Patros der Direktor?“

Der Wassermann lachte so sehr, dass alle Schuppen an ihm zitterten. „Professor Patros … ha ha …“ Er wischte sich eine Lachträne aus dem Augenwinkel. „Pro … fes … sor … Patros. Ach, das ist ein guter Witz!“ Er schüttelte seinen Bart, dass die hineingelaufenen Tränen durchs Wasser stoben. „Mit Patto habe ich mir sogar mal kurze Zeit ein Bett geteilt. Damals gab es nicht einmal ausreichend Schlafplätze für alle Schüler. Aber nach einer Woche beschwerte er sich beim Direktor, dass ich ihn nachts immer aus dem Bett schubsen würde. So kriegte er als Allererster ein eigenes schmales Stabmuschelbett. Er war ja auch so dünn und leicht wie eine Schwertfischflosse.“

Mari gluckste vor Vergnügen. „Sie sagen auch Patto zum Professor? Floris traut sich das auch.“ Zur Erklärung fügte sie hinzu: „Floris geht auch ins Felseninternat. Aber die Schule ist ja vor Kurzem eingestürzt. Deshalb kriegen die Wasserjungen jetzt eine nagelneue. Die wird noch vor den Sommerferien fertig, hat mir Floris geschrieben.“ Von einer Sekunde auf die andere errötete sie bis in die Haarwurzeln.

„So, so“, antwortete der Wassermann und grinste breit. „Ja, um Patto zum Professor zu sagen, muss man ganz schön Mumm in den Gräten haben. Scheint ja ein toller Hecht zu sein, dein Floris.“

Mari wand sich verlegen wie ein Röhrenwurm und versuchte verzweifelt, dem prüfenden Blick des Wassermanns auszuweichen. Dabei entdeckte sie das Seetangkörbchen mit der schlafenden Olivia. „Ist das nicht die Schildkröte von Frau Pataria?“, rief sie verwundert.

Aquarius Grünbart schnalzte laut mit der Zunge. „Heiliger Haifischzahn!“, rief er. „Die kleine Suppenschildkröte ist doch der Grund, warum ich eigentlich hier bin.“ Er holte ein netzähnliches Gebilde hervor, das Ähnlichkeit mit einer Einkaufstasche hatte, aber in Wirklichkeit aus Wasserspinnenfäden gewebt war. „Wohin bist du denn plötzlich so schnell verschwunden, Nella?“, fragte er und schaute Nella verwundert an. „Nicht einmal die Tür hast du geschlossen. Die Gläser hast du allerdings ganz vorbildlich gereinigt. Ich habe dir wie versprochen Futter für deine Olivia aus der Küche besorgt. Schließlich muss das Krötlein erst mal wieder zu Kräften kommen, nicht wahr?“

Nella nickte. Sie war wie gelähmt, seit der Wassermann in ihrem Zimmer auf und ab schwamm. Stumm streckte sie den Arm aus und griff nach dem Beutel.

Der Wassermann sah ihr fest in die Augen. „Stimmt irgendwas nicht mit dir?“, fragte er nachdrücklich.

Nella hatte plötzlich das Gefühl, dass es furchtbar stickig im Zimmer war. Sie fing an, nach Luft zu schnappen wie ein Fisch an Land.

„Ich glaube, Nella ist selber schon total hungrig“, rief Dafne eilig. „Manchmal, wenn ihr das Mittagsessen nicht schmeckt, kann sie die lange Zeit bis zum Abendbrot kaum aushalten. Dann muss ich aufpassen, dass sie mich nicht anknabbert.“ Sie lachte gequält.

„So, so“, sagte der Wassermann wieder und kratzte sich verwirrt am Kopf. „Na ja, ich kenne mich mit Meerjungfrauen nicht besonders gut aus. War nie verheiratet.“ Er brummte etwas Unverständliches. „Dann solltet ihr wohl schleunigst Richtung Speisesaal paddeln. Wird ja sicher gleich so weit sein.“

Er sah sich noch ein allerletztes Mal neugierig im Zimmer um und entdeckte das Muschelbrettspiel. „Sieh mal einer an“, rief er vergnügt. „Dieses Spiel gibt es also immer noch.“ Er schwamm an den Spieltisch und griff sich eine Handvoll Muscheln. Geschickt, wie man es ihm mit seinen groben Händen überhaupt nicht zugetraut hätte, begann er, damit zu jonglieren. Dabei ließ er keine einzige Muschel fallen.

Er wandte sich um und guckte in die angespannten Mädchengesichter. „Hat jemand Lust, eine kleine Partie mit mir zu spielen?“

Keines der Mädchen antwortete.

Einen Moment später erklang der erlösende Flötenton, der die Schülerinnen zum Abendessen rief. Ohne Grußwort flitzten die Mädchen, allen voran Nella, an dem verdatterten Aquarius Grünbart vorbei nach draußen und sausten Richtung Speisesaal.

Der Wassermann schüttelte verwirrt den Kopf. Nachdenklich kraulte er Oliva am Hals, bevor er schließlich ebenfalls davonschwamm.

13

Lanzelot Ritter singt

Am nächsten Tag war Frau Süßlippe krank. Sie hatte den berüchtigten Pünktchenausschlag, mit dem sich sonst immer ihre Kollegin Frau Fledermaus herumschlug, wenn sie sich wieder einmal zu sehr aufgeregt hatte.

Obwohl Nella Frau Süßlippe nicht wünschte, dass diese längere Zeit das Bett hüten musste, war sie ziemlich erleichtert, dass die Doppelstunde Muschelkunde ausfiel. In der ganzen Aufregung hatte sie nämlich völlig vergessen, ihre Hausaufgaben zu machen.

Frau Süßlippe wurde immer sauer, wenn man ihren Unterricht nicht wichtig genug nahm. Dann konnte es einem sogar passieren, dass man einen ganzen Nachmittag lang mit ihr zusammen Muscheln sortieren musste. Nella wusste ehrlich gesagt nicht, was sie schlimmer fand: Korallenputzen bei der unheimlichen Frau Pataria oder Muschelbestimmung unter Aufsicht von Frau Süßlippe.

Die beleibte Lehrerin sammelte leidenschaftlich gerne Muscheln und war eine echte Expertin auf diesem Gebiet. Leider war sie ziemlich unordentlich. Deshalb türmten sich in ihrem Wohnzimmer Muscheln in jeder freien Ecke.

Nella fand, dass sich die Muscheln alle sehr ähnlich sahen. Manchmal unterschied sie nur ein winziger dunkelrosa Punkt voneinander, fast wie ein Muttermal. Aber Frau Süßlippe konnte alle ihre Lieblingsstücke ohne Lupe auseinanderhalten.

Da die Muschelkundelehrerin leidenschaftlich gerne naschte, hatte sie stets eine große Schüssel Austernkuchen parat, den sie großzügig mit ihren Schülerinnen teilte. Sie meinte es wirklich gut. Aber leider hasste Nella die Süßspeisen im Muschelinternat. Diese hatten nicht nur eine unappetitliche schmutzig graue Farbe, sondern schmeckten auch so grässlich wie in Salzwasser eingeweichte Gummistiefel. Aber wie sollte Nella ihrer Lehrerin erklären, wie köstlich Oma Idas dampfender Apfelkuchen schmeckte, ohne es sich komplett mit ihr zu verscherzen?

Als Vertretungslehrerin am heutigen Morgen erschien ausgerechnet Frau Fledermaus mit Lanzelot Ritter im Schlepptau. Anscheinend hatte sie sich von ihrer tiefen Ohnmacht schneller erholt, als man das von einem so zartbesaiteten Fischlein erwarten konnte. Ganz Kavalier, hielt ihr Ritterfisch Lanzelot mit einer tiefen Verbeugung die Klassenzimmertür auf. Batavia Fledermaus errötete über das ganze Maul und sah plötzlich so gesund aus wie die kleine Schwester eines Feuerfisches.

Nella und Dafne schauten sich begeistert an. Wenn das kein Wink des Schicksals war. Die Freundinnen hatten sich beim Frühstück schon die Köpfe darüber zerbrochen, wie sie es am geschicktesten einfädeln konnten, Lanzelot Ritter an einem unverfänglichen Ort anzutreffen, um ihn über den Wassermann auszuquetschen.

Nella konnte Frau Fledermaus gut leiden. Sie fand, dass sie mit ihren winzigen, hervorstehenden Zähnen einem richtigen Vampir ähnelte, allerdings einem lieben. Sie hatte die Lehrerin noch nie böse oder ungeduldig erlebt, höchstens traurig. Jetzt wusste sie ja, warum. Frau Fledermaus hatte ihren Verlobten vermisst.

Bestimmt hatte Lanzelot Ritter seiner Batavia inzwischen anvertraut, warum er sich so klammheimlich von den Flossen gemacht hatte. Es musste ein sehr wichtiger Grund gewesen sein, denn die beiden guckten sich so innig verliebt an, dass es Nella fast peinlich war. Ob der Ritterfisch wusste, dass sein Chef ein Handlanger des Grauen Königs war? Nein, das konnte Nella einfach nicht glauben. Der Ritterfisch wirkte so harmlos und edel, als könnte er nicht einmal einen Wasserfloh zwischen seinen Kiemen zerquetschen, ohne danach in Tränen auszubrechen.

Jetzt schwamm Frau Fledermaus ans Lehrerpult und strahlte ihre Schülerinnen an, als hätte sie soeben einen kostbaren Muschelschatz geborgen. „Leider ist die liebe Frau Süßlippe heute krank. Deshalb übernehme ich bis zu ihrer Genesung euren Unterricht. Da ich gestern selbst ein wenig unpässlich war, hat sich Herr Lanzelot Ritter, der Assistent unseres Wissenschaftlers Professor Grünbart, freundlicherweise angeboten, mich heute zu stützen … äh … unterstützen …“ Sie zwinkerte dem Ritterfisch zu, der bescheiden an der Tür geblieben war und seine Angebetete die ganze Zeit über nicht aus den Augen gelassen hatte.

„Allerdings habe ich von Muscheln nicht die geringste Ahnung. Von Flossen dafür umso mehr“, fuhr sie so vergnügt fort, als wäre ihre Muschelunkenntnis eine besondere Qualität.

Nella kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. So aufgekratzt hatte sie Frau Fledermaus wirklich noch nie erlebt.

„Vielleicht beginnen wir mit einer Fragestunde. Wir suchen uns einen Fisch aus und finden gemeinsam heraus, wie, wo, wovon und mit wem dieser Fisch lebt …“ Die Lehrerin blinzelte erneut zu dem Ritterfisch hinüber. „Fangen wir gleich mit einem leichten Exemplar an und zwar …“

Das war das Stichwort für Nella. Ihre Hand schnellte pfeilhechtschnell in die Höhe, bevor die Lehrerin ihren Satz zu Ende gesprochen hatte. Ungeduldig schnippte sie mit den Fingern. „Frau Fledermaus, hier!“, rief sie drängend.

Die rundliche Salome, ein nettes, aber ziemlich faules Meermädchen, das hinter Nella saß und vor sich hindöste, zischte: „Streberin!“

Endlich erbarmte sich Frau Fledermaus und rief Nella auf.

„Ich möchte ganz dringend etwas über Ritterfische wissen“, platzte sie heraus. „Am besten am Beispiel von Herrn Lanzelot. Vielleicht kann er uns selber etwas aus seinem abenteuerlichen Leben erzählen. Ich habe gehört, Ritterfische sind ungeheuer mutig.“

Die Lehrerin guckte einen Augenblick verblüfft, dann nickte sie zustimmend. „Toller Vorschlag, Nella!“, lobte sie das Meermädchen. „Und du hast Recht. Natürlich ist das Leben von Herrn Ritter sehr viel aufregender als meines.“ Sie lächelte verschämt zu ihrem Verlobten hinüber.

Dafne ging ein Licht auf und sie hob anerkennend ihren Daumen in Nellas Richtung.

Herr Lanzelot Ritter zuckte verlegen mit den Flossen. „Also, ich bin nicht sicher, ob mein bescheidenes Leben tatsächlich von Interesse für so ein wichtiges Unterrichtsfach ist, Batavia“, protestierte er bescheiden. Er schaute schüchtern in die erwartungsvollen Gesichter der Meermädchen. „Ich möchte euch darauf hinweisen, dass die Familie von Frau Batavia Fledermaus einen wesentlich älteren Stammbaum aufweist als die meiner Wenigkeit“, geriet er ins Schwärmen. „Die mutigen Vorfahren von Frau Fledermaus haben zum Beispiel die furchtbare Seepocken-Epidemie, die vor sechzig Jahren im Pazifik ausgebrochen ist, alleine besiegt, indem sie …“

Effi unterbrach ihn unhöflich. „Aber Herr Ritter, es ist doch nicht so wichtig, was die Urahnen unserer Lehrerin alles angestellt haben. Viel interessanter ist doch, was Sie gerade machen. Das Leben an der Seite eines so wichtigen Wassermanns wie Herrn Grünbart ist doch sicher total spannend, oder? Erleben Sie da nicht jeden Tag Abenteuer?“

Der Ritterfisch guckte geschmeichelt. „Nun, ich kann tatsächlich nicht klagen. Seit Lord Knurrhahn, bei dem ich früher im Dienst war, äh … gefressen wurde und ich Herrn Grünbart folgen darf, ist kein Tag wie der andere.“ Er warf Frau Fledermaus einen entschuldigenden Blick zu. „Das hat auch meine Verlobte, Frau Fledermaus, schmerzlich erfahren müssen.“ Er schwamm zu ihr hinüber und schlang seine Flosse um sie. „Aber nun kann uns nichts mehr trennen, Battiperle.“

Die Schülerinnen klatschten begeistert Beifall.

Frau Fledermaus’ Schuppen schillerten vor Verlegenheit. „Wie wahr, Lanzelot!“ Als sie sich wieder gesammelt hatte, fuhr sie an die Meermädchen gewandt fort: „Wie manche von euch wissen, stammen Ritterfische eigentlich aus dem Pazifik, aber ihre Abenteuerlust und ihr Mut sind über große Teile der Weltmeere bekannt. Außerdem sind sie edelmütig und fressen niemals anderen Fischen das Futter weg, auch wenn sie selbst Hunger leiden. Ritterfische sind besonders freiheitsliebend und machen nur das, was ihnen gefällt. Aber man kann sich hundertprozentig auf sie verlassen, wenn man mit ihnen befreundet ist.“

Dafne hob ihren Arm und meldete sich, um eine Frage zu stellen. „Dass der Herr Ritter ein netter Fisch ist, haben wir selber auch schon gemerkt, Frau Fledermaus“, sagte sie unter dem Gelächter ihrer Mitschülerinnen. „Aber wieso sind Sie eigentlich in die Dienste von Herrn Grünbart getreten, Herr Ritter? Sie wollten doch unsere Lehrerin heiraten“, fragte sie frech heraus.

Atemlose Stille trat ein. Mittlerweile hatten auch die anderen Meermädchen kapiert, dass Nella und Dafne mit ihren Fragen etwas ganz Bestimmtes im Schilde führten.

Lanzelot Ritter zögerte und zuckte nervös mit den Flossen. Man sah ihm genau an, dass er fieberhaft überlegte.

„Dafne hat Recht, Herr Ritter“, kam ihr Effi eifrig zu Hilfe. „Frau Fledermaus ist doch so lieb!“

Der Ritterfisch räusperte sich. „Mein alter Herr, Lord Knurrhahn, bewohnte wie schon seine Vorfahren die Bucht des Steinschlosses über dem Felseninternat. Professor Grünbart war gerade zu Besuch im Unterwasser-Internat. Wir sind uns ganz zufällig über die Flosse geschwommen. Als Aquarius Grünbart erfahren hat, dass mein Lord gerade von einem gefräßigen Tigerhai verspeist wurde, hat er mich vom Fleck weg für seine Dienste angeheuert.“

Nella stieß einen erstaunten Seufzer aus. Mit dieser Neuigkeit hatte sie nicht gerechnet.

„Ich war sehr traurig, dass mein Lord so ein unrühmliches Ende genommen hatte“, fuhr der Ritterfisch mit belegter Stimme fort. „Und da ich ohnehin keine Arbeit mehr hatte, dachte ich, dass mich eine neue Stelle am schnellsten von meinem Kummer ablenken würde. Professor Grünbart bot mir eine beachtliche Anzahl Perlen als Bezahlung an. Damit wollte ich Batavia und mir ein schönes Heim einrichten.“

Jetzt, wo Lanzelot Ritter ins Plaudern geraten war, stürzten die Worte nur so aus seinem schmalen Maul heraus, als ob sie längst überfällig gewesen waren. Genau das hatte Nella gehofft. Sie warf Dafne einen siegessicheren Blick zu.

„Aber dann passierten sehr geheimnisvolle Dinge. Zum Beispiel brach das Felseninternat wie eine Austernmuschel einfach in der Mitte auseinander. Professor Grünbart geriet völlig außer Rand und Band. Er fürchtete, dass in naher Zukunft die gesamte Wasserwelt durcheinandergeraten werde. Er befahl mir, sofort mit ihm aufzubrechen, um eine bestimmte Person zu finden. Ich durfte nicht einmal mehr meiner Batavia Adieu sagen.“ Lanzelot Ritter seufzte laut auf und blickte Frau Fledermaus tief in die feuchten Augen. „So musste ich meine Liebste ganz alleine in ihrer kleinen Muschel zurücklassen“, setzte er traurig hinzu.

Salome hob zum allerersten Mal an diesem Morgen den Kopf und sagte mit schläfriger Stimme: „Das hört sich ja alles furchtbar anstrengend an. So rastlos herumzuschwimmen, würde mir keinen Spaß machen. Haben Sie diese Person denn wenigstens gefunden? Und wer ist sie?“

Der Ritterfisch schwieg. Ihm schien gerade wie Schuppen von den Augen zu fallen, dass er im Überschwang schon viel zu viel ausgeplaudert hatte. „Das ist eigentlich streng geheim“, sagte er verlegen.

Im Klassenzimmer war es plötzlich ganz ruhig. Alle starrten Herrn Ritter an und hofften, dass er noch mehr verraten würde.

Lanzelot Ritter hielt sich eine Flosse vors Gesicht, als ob er sich am liebsten unsichtbar machen würde.

„Es geht um eine Prinzessin“, sagte Nella mit lauter, klarer Stimme in die Stille. „Es darf niemand wissen, weil sie hier bei uns im Muschelschloss ist. Der Graue König ist hinter ihr her und der Wassermann hat den Auftrag, sie für ihn zu entführen!“

14

Einsatz für die Quallenagenten

Sekunden, nachdem Nella ihren Verdacht in die Klasse posaunt hatte, entstand so eine Aufregung unter den Meermädchen, dass Frau Fledermaus den Unterricht abbrechen musste.

Anscheinend, schloss Nella stabmuschelscharf, hatte Herr Lanzelot Ritter Batavia Fledermaus doch nicht alles über den Wassermann erzählt. Jedenfalls war er flossenschlagend aus dem Klassenzimmer gestürzt und Richtung Turm davongepaddelt.

Diesmal fiel Frau Fledermaus zum Glück nicht in Ohnmacht. Stattdessen schwamm sie schnurstracks los, um die Schulleiterin zu informieren. Mit Pataria und einer Handvoll Quallenagenten an ihrer Seite kehrte sie Minuten später zu ihren Schülerinnen zurück. Die Schulleiterin ließ sich ganz genau berichten, was passiert war, während die geheimen Quallen literweise Tinte verteilten und das gesamte Klassenzimmer damit einnebelten. Frau Fledermaus zitierte Nella kurzerhand nach vorne ans Pult, wo sie ihren Verdacht noch einmal wiederholen sollte. Hochrot und mit bis zum Hals klopfendem Herzen berichtete Nella, was sie herausgefunden hatte.

„Aquarius Grünbart!“, rief Pataria mit einem rätselhaften Blitzen in ihren stecknadelkopfgroßen Pupillen. Sie hob drohend ihren Zeigefinger und sah die Quallenagenten scharf an. „Sperrt den Wassermann hinter Schloss und Riegel!“, befahl sie mit triumphierender Stimme und ernannte Bobo kurzerhand zum Chefagenten. „Ich habe mir ja gleich gedacht, dass Aquarius ein doppeltes Spiel spielt“, murmelte sie in sich hinein. Dabei lächelte sie so zufrieden wie ein Tigerhai nach einem Festschmaus.

„Auf ins Turmzimmer!“, brüllte Bobo schon aus Leibeskräften und wirbelte herum.

Die Quallenagenten kugelten los. Nun hielt auch Nella nichts mehr zurück. Sie heftete sich an ihre Tintenspur und sauste hinterher.

Aber als die Agenten tintespuckend und tentakelschwingend den Turm stürmten, war Aquarius Grünbart bereits ausgeflogen. Bis auf die große Gepäckmuschel mit den Schubladen hatte er alles dagelassen. Sogar die Reagenzgläser aus echtem Glas.

Lanzelot Ritter hockte niedergeschlagen zwischen den übrigen Muscheln auf einem Korallenberg und verdrückte ein paar Tränen. „Ich fasse es nicht“, stammelte er immer wieder. „Hat mich mein lieber Herr tatsächlich so getäuscht?“

Chefquallenagent Bobo umschloss den Ritterfisch mit einem Fangarm und drückte ihm beinahe die Luft ab. „Du bist verhaftet, mein Freund!“, frohlockte er und wirbelte den armen Lanzelot durch das Wasser, dass diesem Hören und Sehen verging.

Der Ritterfisch wedelte verzweifelt mit den Flossen. „Ich bin unschuldig!“, rief er verzweifelt. „Zu Hilfe!“

Aber Bobo grinste nur gehässig. „Das kann jeder sagen. Frau Pataria wird schon aus dir herauskitzeln, wohin dein feiner Herr Wassermann geflohen ist. Das kannst du mir glauben. Sie hat ihre Methoden.“

Batavia Fledermaus tauchte ausgerechnet in dem Moment auf, als die Quallenagenten den vor Angst bibbernden Ritterfisch abführten.

„Lanzelot!“, rief sie gellend. „Was ist passiert? Wo bringt man dich hin?“

Der Ritterfisch schluchzte auf, als er Frau Fledermaus entdeckte. „Batavia, ich bin unschuldig“, wiederholte er. „Bitte glaube mir! Ich will nicht ins Gefängnis. Du musst unbedingt den Wassermann finden!“

Frau Fledermaus stürzte sich wütend auf Bobo und hieb mit der Flosse auf ihn ein. „Sofort loslassen! Geben Sie meinen Verlobten heraus! Sie hören doch, was er sagt“, schrie sie empört und biss ihn in das nächstbeste Tentakel.

Bobo schüttelte Batavia Fledermaus ab wie einen lästigen Wasserfloh. „Befolgen Sie schleunigst meinen Rat, liebe Dame“, sagte der Quallenagent und hob belehrend einen Fangarm. „Lassen Sie die Flossen von diesem Verräter und behindern Sie uns nicht bei der Arbeit. Sonst sperre ich Sie als Mitwisserin ein. Wir sind schließlich auch zu Ihrem Schutz da. Alles hört auf mein Kommando. Wachen, ab zur Chefin mit dem falschen Ritter!“ Er schwamm mit dem Gefangenen davon und ließ Frau Fledermaus einfach zurück.

Nella hatte die schroffe Verhaftung des Ritterfisches aus sicherer Entfernung beobachtet. Ihr war plötzlich ganz mulmig im Bauch. Dass Lanzelot Ritter seine Flossen für den Wassermann hinhalten musste, hatte sie wirklich nicht gewollt!

Sie nahm Frau Fledermaus vorsichtig an die Flosse und schwamm eilig mit ihr ins Klassenzimmer zurück. Als sie den anderen Meermädchen berichteten, was soeben geschehen war, schrien diese entsetzt auf.

„Ist das gemein!“, sagte Dafne voller Abscheu. „Das ist wieder typisch für diese fiesen Quallen.“ Sie streichelte Frau Fledermaus mitfühlend über die Schuppen.

Die Lehrerin hatte vor lauter Aufregung bereits wieder erste rote Pünktchen auf ihrer zarten Haut bekommen. „Lanzelot ist unschuldig“, sagte sie voller Überzeugung. „Er ist zwar manchmal etwas zu gutgläubig, aber er lügt nicht.“ Sie kratzte sich mit ihren Flossen am Bauch. Die lästigen Pünktchen begannen anscheinend bereits zu jucken. „Er hat mir aufgetragen, den Wassermann zu suchen, und das werde ich auch tun. Grünbart muss gefunden werden, dann wird sich schnell zeigen, dass mein Lanzelot keine gemeinsame Sache mit dem Grauen König macht“, sagte sie bestimmt.

„Ich helfe Ihnen, Frau Fledermaus“, versprach Nella niedergeschlagen. „Eigentlich bin ja ich an dem ganzen Unglück schuld. Es tut mir wirklich so leid.“ Sie umarmte den Fledermausfisch überschwänglich.

„Ich bin auch dabei“, sagte Dafne.

„Ich auch“, meldete sich Effi.

„Und ich …“, riefen einige weitere Mädchen im Chor.

„Wenn ihr noch jemand brauchen könnt“, sagte schließlich Salome gähnend, „… und wenn ich dafür nicht zu weit schwimmen muss, mache ich auch mit. Endlich passiert mal was Aufregendes.“

Frau Fledermaus nickte dankbar. „Prima, Salome! Du kannst ja hier die Stellung halten und wachsam bleiben, falls es neue Nachrichten gibt.“

Sie versammelten sich an der Schlosspforte und bildeten einen Kreis.

„Auf die Flossen, unverdrossen! Der Wassermann muss hinter Gitter. Freiheit für Lanzelot Ritter!“, dichtete Effi aus dem Stegreif.

Dann schwärmten Frau Fledermaus und die Meermädchen in alle Himmelsrichtungen aus.

15

Alle für einen

Zwei Nachrichten verbreiteten sich im Unterwasserinternat so blitzartig wie die rote Quallenpest: Der Wassermann Aquarius Grünbart war ein Spion des Grauen Königs und im Muschelschloss befand sich eine leibhaftige Prinzessin.

Frau Fledermaus kam nicht weiter als in den Schlosshof. Sie war bereits von der ersten bis zur letzten Schuppe mit roten Pünktchen übersät und kratzte sich unentwegt.

„Sie müssen auf der Stelle zu Doktor Achilles auf die Krankenstation. In diesem Pünktchenzustand gehören Sie ins Bett“, sagte Nella und ahmte dabei die strenge Stimme von Oma Ida nach, wenn Nella trotz Fiebers an den Strand zum Muschelsuchen wollte. „Aber keine Sorge, wir finden den Wassermann.“

Frau Fledermaus nickte bekümmert. „Ich glaube, du hast Recht“, jammerte sie kleinlaut.

Nella sah Frau Fledermaus nach, wie diese mit hängenden Flossen zurück ins Internat paddelte. „Die Arme“, seufzte sie. „Jetzt hatten sich sie und Herr Ritter so lange aus den Augen verloren und gleich gibt’s neuen Ärger. Hätte ich bloß meinen Mund gehalten.“

Dafne schüttelte unwillig den Kopf. „Red keinen Unsinn! Kommt, wir müssen los, bevor uns die Geheimagenten folgen. Die schnüffeln jetzt überall herum.“

Effi ballte ihre Faust. „Wenn mir Bobo vor die Flosse schwimmt, erzähle ich ihm aber was“, schimpfte sie. „Dieser Quallenkopf geht mir schon lange gegen die Schuppen. Am liebsten würde ich ihm mit meinem neuen Schwertfischdegen ein wenig in seinen dicken Po piksen …“

Mit gemeinsamer Kraft stemmten sie sich gegen das hohe Schultor.

Es war aus schwerem Felsenstein gehauen und klemmte manchmal.

Dafne gab das Kommando: „Eins, zwei, drei – und drücken!“

Schließlich gab das Tor nach und sie paddelten eilig hinaus.

„Nella, halt! Wartet auf mich!“ Mari kam völlig außer Puste angekrault. Sie bremste jäh mit ihrer Schwanzflosse ab. „Stellt euch vor, ich weiß, wohin die Quallenagenten den Ritterfisch verschleppt haben“, japste sie. „Señor Nigri hat es mir verraten. Erst hat er sich geziert, aber dann ist er doch damit herausgerückt.“

Obwohl die Lage bitterernst war, musste Nella grinsen. Wenn Mari etwas wissen wollte, erfuhr sie es meistens auch. „Nun rück schon damit raus! Wo ist Herr Ritter?“, drängte sie.

Mari holte tief Luft, als ob sie für ihre Antwort Mut bräuchte. „Im Labyrinth“, flüsterte sie und schaute ängstlich um sich, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden.

„Im Labyrinth?“, riefen Effi und Dafne wie aus einem Mund.

„Unsinn!“, widersprach Nella. „Hast du etwa vergessen, dass sich das Labyrinth zusammen mit dem Korallenwäldchen in Sandstaub aufgelöst hat? Frau Pataria ist zwar immer für eine böse Überraschung gut, aber selbst sie kann kein kaputtes Labyrinth wieder ganz hexen.“

„Stimmt genau“, mischte sich jetzt auch Effi ein. Und selbst wenn es wirklich noch existieren würde, wäre es total viele Muschelmeter von hier entfernt. Du bist Señor Nigri auf den Schneckenschleim gegangen, Mari. Aber besonders witzig finde ich das nicht von ihm. Über das schreckliche Korallenlabyrinth macht man nämlich keine Scherze.“

Mari bekam einen knallroten Kopf und vergaß vor Empörung jede Vorsicht. „Es ist wohl wahr!“, rief sie laut. „Das Labyrinth kann gar nicht kaputtgehen und es ist auch nicht an einen bestimmten Ort gebunden. Señor Nigri hat gesagt, dass das grauenhafte Labyrinth überall und nirgends ist“, ereiferte sie sich. „Ganz in der Nähe gibt es einen versteckten Eingang und der liegt direkt in Frau Patarias Wohnzimmer. Zuerst paddelt man durch einen wunderschönen Korallengarten mit knallbunten Fischen und seltenen Pflanzen, und schwups ist man mittendrinnen. Señor Nigri hat selber einmal beobachtet, wie Pataria dort hineingeschwommen ist, weil sie vergessen hatte, die Tür hinter sich zu schließen. Stellt euch vor: Die Fische im Labyrinth haben sich wie Untertanen vor ihr verbeugt!“

Nella war plötzlich kreidebleich geworden. Ihre Unterlippe bebte, als sie fragte: „Stand der Korallengarten in Flammen und schwammen die Fische trotzdem munter herum? Und wehte Señor Nigri ein eisiger Wind entgegen, obwohl es dort lichterloh brannte?“

Mari nickte eifrig. „Ja, haargenau das hat Señor Nigri auch erzählt.“ Sie kaute vor Aufregung auf ihrem Daumen herum. „Glaubst du mir jetzt?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Woher kennst du denn diesen Garten, Nella?“, wollte Effi verblüfft wissen.

„Ich habe mal einen Blick hineingeworfen, als ich das erste Mal bei Frau Pataria Korallen putzen musste. Es war der unheimlichste Ort, den ich je gesehen habe“, antwortete Nella und schüttelte sich bei der Erinnerung daran.

„Noch schlimmer als das Labyrinth selber?“, fragte Dafne angespannt.

Nella antwortete nicht. Sie warf einen scheuen Blick zur Turmspitze hinauf. „Also gut, vergessen wir den Wassermann. Jedes Sandkörnchen Zeit zählt. Ich muss Herrn Ritter aus dem Labyrinth herausholen. Alleine schafft er es niemals.“ Sie schickte sich an, in den Schlosshof zurückzuschwimmen.

„Halt!“ Dafne hielt ihre Freundin fest. „Das wirst du nicht, Nella. Ein zweites Mal kommst du nicht so glimpflich davon.“ Sie zitterte vor Angst am ganzen Körper.

Nella schüttelte Dafne ab. „Ich hab doch den Korallenring. Der wird mich führen.“ Ohne Abschied schwamm sie davon.

„Was für ein Ring?“, fragte Mari verblüfft.

„Den hat sie bei Frau Pataria gefunden“, antwortete Dafne knapp. „Damit findest du immer wieder nach Hause. Erkläre ich dir ein anderes Mal.“

Effi warf Dafne einen ängstlichen Blick zu. „Ich habe trotzdem ein ganz schlechtes Gefühl.“ Verzweifelt ließ sie sich in den feinen Muschelsand plumpsen.

Dafne seufzte. „Mir ist auch nicht wohl bei der Sache. Nella braucht unbedingt Hilfe, aber was sollen wir tun? Wer könnte sie jetzt noch aus dem Korallenlabyrinth retten?“ Ihr schossen dicke Tränen in die Augen.

„Ich wüsste einen, der dumm genug ist, einem so starrsinnigen Meermädchen aus der Patsche zu helfen“, brummte eine tiefe Stimme. „Obwohl sie es gar nicht verdient hat.“

Effi stieß einen lauten Schrei aus, während Mari stumm die Hände vors Gesicht schlug. Dafne rieb sich erschreckt ihre nassen Augen. Vor den Mädchen stand niemand Geringerer als der Wassermann Aquarius Grünbart. Er kratze sich am Kinn und sah ziemlich verärgert aus.

16

Der graue Nebel

Nella gelang es, unbemerkt an zwei streitenden Agenten vorbeizuhuschen und Richtung Mädchenzimmer zu schwimmen. Die beiden Quallen zankten sich darum, wer zuerst seinen Mittagsschlaf halten durfte, und schubsten sich gegenseitig mit ihren Tentakeln um.

Eigentlich hatten die Schülerinnen des Muschelinternats am Vormittag nichts in ihren Zimmern verloren. Die Putzerfische machten dann die Muschelböden sauber und passten auf, dass sich keine Wasserflöhe in den schwimmenden Seegrasmatratzen ansiedelten. Nella wollte sich nur schnell den Korallenring anstecken und dann hinauf in Patarias Gemächer schleichen. Sie dachte lieber nicht darüber nach, was genau sie dort erwarten würde.

Als Nella in ihr Zimmer schlüpfte, kam ihr Olivia freudig entgegengepaddelt. Die Wasserschildkröte streifte Nella mit ihrem Panzer, bevor sie geschäftig weitertrieb. Olivia war gerade dabei, ihr neues Heim gründlich zu erkunden.

„Hallo, meine Süße!“, rief Nella zärtlich.

Erleichtert stellte sie fest, dass die Seeschlangen ihre neue Zimmergenossin offensichtlich in Frieden ließen und sie nicht auf ihre Speisekarte gesetzt hatten. Allerdings hatte Hydra Olivias Seetangkörbchen erobert, obwohl sie darin nur mit ihren allerersten fünfzig Zentimetern hineinpasste. Der ellenlange Rest räkelte sich träge drum herum.

Dafne schien Hydra heute bereits gefüttert zu haben, denn irgendetwas hing der Schlange aus dem Maul. Sieht aus wie ein Stück Schwamm, dachte Nella verwundert. Wo kommt das denn her? Ach, herrje! Der Eisfisch! Sie schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. Den hatte sie ja völlig vergessen. Nella grinste. Das Zurückbringen hatte sich damit wohl erledigt. Aber der Wassermann war ja ohnehin über alle Berge. Bestimmt lieferte er dem Grauen König gerade genauen Bericht ab. Aber zumindest die Prinzessin hatte er nicht erwischt!

Obwohl Nella den silbernen Ring mit der dunkelroten Koralle schon lange nicht mehr gebraucht hatte, fand sie ihn sofort wieder. Er lag perfekt versteckt in einer gestreiften Erdbeermuschel, direkt neben dem Seesternring, der ihrer Mutter gehört hatte. Zuletzt hatten die beiden Ringe Dafne und Nella im Tal der Seesterne das Leben gerettet.

„Aller guten Dinge sind drei“, flüsterte Nella. Sie spuckte auf den Korallenring, verrieb die Spucke gut und steckte ihn sich an den Finger. Das mit dem Spucken machten die Matrosen aus Nellas Fischerdorf auch immer, bevor sie wieder in stürmische See stachen. Der Korallenzweig blinkte auf, als ob er ihr zublinzeln wollte. Super! Auf den Ring war Verlass. Mit diesen Lichtzeichen hatte er sie schon einmal aus dem Labyrinth herausgeführt.

Liebevoll streichelte sie Olivia zum Abschied. Die Wasserschildkröte fing gerade einen vorbeischwimmenden Minikrebs ein und zermalmte ihn zufrieden.

„Bis bald“, flüsterte Nella auch den Wasserschlangen zu. Dann machte sie sich auf den Weg in den verbotenen Turm.

„Nur nicht Pataria über die Flosse stolpern“, sprach sich Nella Mut zu, als sie sich dem Turm näherte. Ihr Herz klopfte so laut, dass sie befürchtete, man würde es im ganzen Schloss hören.

Zum allerersten Mal seit Nella hier im Internat wohnte, war sie froh, dass die Schulleiterin ihr so oft Strafarbeiten aufgebrummt hatte. So kannte sich Nella bestens im Turm aus. Ohne Zwischenfälle erreichte sie die privaten Gemächer der Direktorin. Ganz offensichtlich war Pataria nicht zu Hause.

Tapfer durchquerte Nella den langen, dunklen Flur und schwamm ins Wohnzimmer. Die plätschernden Springbrunnen, in denen blaue Flammen flackerten, jagten ihr keinen Schrecken mehr ein. Ein leuchtender Mondfisch kreuzte mürrisch ihren Weg und verschwand, ohne sie weiter zu beachten, um die Ecke. Nur als ein riesiger, blauer Seestern direkt auf sie zutrudelte und verlangend seine Tentakel nach ihr ausstreckte, erschrak Nella.

„Aus dem Weg! Such dir dein Fressen woanders!“, befahl sie hastig und drehte fieberhaft an ihrem Korallenring. Es gab einen lauten Knall. Der Seestern zerfiel in ein Dutzend winziger Sterne, die wie Wasserspinnen in alle Richtungen davonwuselten. Jetzt war Nella nur noch eine Armlänge von der Geheimtür entfernt, die in den Korallengarten führte.

„Und los!“, feuerte sie sich selbst an. Mit einem kräftigen Stoß öffnete Nella die Tür und schwamm gleichzeitig eine Flossenlänge zurück, weil sie züngelnde Flammen erwartete. Aber nichts dergleichen geschah. Statt eines eisigen Windes blies ihr ein angenehmes Lüftlein entgegen.

„Herr Ritter, sind Sie hier drinnen?“ Die märchenhafte, farbenprächtige Landschaft lag still und unberührt vor ihr. Suchend schaute sich Nella um, aber auf den ersten Blick konnte sie keinen einzigen Fisch entdecken.

Schließlich gab sie sich einen Ruck und schwamm in den Korallengarten hinein. „Herr Ritter!“

Sehr weit entfernt konnte er noch nicht sein. Wenn es ihr gelang, ihn rechtzeitig einzuholen, kam er vielleicht noch einmal mit dem Schrecken davon.

„Herr Ri-i-i-tt-e-r!“ Sie rief, so laut sie konnte, nach dem Ritterfisch. Die purpurroten Korallen sahen wunderschön aus. Nella musste sich richtig zusammenreißen, sie nicht zu berühren. Zum Glück wusste sie, dass diese ganz besonderen Exemplare zubeißen konnten, wenn man versuchte, sie zu pflücken.

Plötzlich hörte sie, wie hinter ihr die Tür ins Schloss fiel. Aus den Muscheln, die über dem weichen Sandboden verstreut lagen, schlugen kleine rote Flammen.

„Herr Ritter!“, rief Nella drängend. „Melden Sie sich! Ich bin es, Nella!“

Dunstiger, kalter Nebel zog hinter den Korallenhügeln auf und Nella konnte kaum mehr ihre eigene Flossenspitze erkennen. Die Nebelschwaden erinnerten sie an ihr Fischerdorf oben. Wenn sie nach einer regnerischen Woche endlich wieder an ihre Lieblingsstelle auf den Klippen klettern durfte, war der ganze Strand oft in ein feuchtes, milchiges Licht getaucht.

Im nächsten Moment raste ein Schwarm Fische direkt auf sie zu. Er war in eine weiße Dunstwolke gehüllt und Nella musste zur Seite springen, um nicht umgeworfen zu werden.

Heiliger Haifischzahn! Sie blickte dem Schwarm verdattert hinterher. An der Schuppenzeichnung konnte sie deutlich erkennen, dass es sich bei den Tieren um Papageienfische handelte. Aber etwas Schreckliches schien mit ihnen passiert zu sein. Die Fische waren alle vollkommen farblos!

Ängstlich schaute Nella auf ihren Ring. Die kräftige, rote Farbe der Koralle war ebenfalls fast ganz verblasst. Kein Zweifel: Der Ring gab keinen Mucks mehr von sich. Dichter Nebel umwob sie wie eine Spinne ihre Beute.

17

Die Meerprinzessin

Nella hatte das Gefühl, dass Stunden vergangen waren, seit sie in den gruseligen Garten geschwommen war. Von der farbenprächtigen Meerlandschaft war nur noch eine graue Korallenwüste übrig geblieben. Sie selbst fühlte sich wie eine Mischung aus Eiszapfen und glühendem Stück Kohle. Vorsichtig wackelte sie mit ihrer Schwanzflosse, wie sie es manchmal oben an Land mit ihren Zehen machte, wenn sie beim Schwimmen im Meer kalte Füße bekommen hatte. Danach wusste man auch nie sicher, ob die Zehen eigentlich kalt oder heiß waren.

Wo der neblige Dunst Nellas Haut berührte, bildeten sich sternförmige Eispusteln. Die Schuppen ihrer Flossenspitze verloren bereits ihre schönen, schillernden Farben und wurden an den Rändern hässlich grau. Eine einzelne Träne rann über ihre Wange und verwandelte sich in eine zarte Perle, die im feinen Sand versank. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Nebel sie ganz verschlungen hatte. Aus heiterem Himmel erinnerte sich Nella an ihre Mutter und wie vergnügt sie bei Wind und Wetter durch die hohen Wellen getaucht war.

Wer das Meer liebt, wird nicht von ihm verschluckt, hatte der Wassermann gesagt. Keine Ahnung, warum ihr dieser komische Spruch gerade jetzt einfiel. Aber wenn dieser Satz stimmte, dann durfte sie nicht aufgeben. Schließlich hatte sie das Meer und alle, die darin herumpaddelten, ganz tief in ihr Herz geschlossen.

Ich muss um Hilfe rufen, schoss es Nella durch den Kopf. Ich dusselige Schnecke! Dass ich darauf nicht früher gekommen bin. „Hilfe! Haaallo! Hört mich jemand da draußen? Ich bin im Korallengarten eingesperrt!“

Doch der Nebel verschlang ihre Worte und warf sie als Echo zurück.

Plötzlich nahm Nella einen flüchtigen Schatten wahr. Er tauchte hinter einem grauen Korallenbäumchen auf und sah auf den ersten Blick aus wie eine Fledermaus. Als Nella die Augen zusammenkniff, um besser sehen zu können, verschlug es ihr beinahe die Sprache. Die Gestalt war niemand anderes als Lanzelot Ritter. Jetzt segelte er mit weit ausgebreiteten Flossen direkt auf sie zu.

„Herr Ritter“, stammelte Nella. „Ich kann meine Flosse nicht mehr rühren.“

Der Ritterfisch bremste unmittelbar vor ihr ab und salutierte wie ein echter Ritter. „Stets zu Diensten, mein Fräulein!“, rief er aufgekratzt. „Grauenhaftes Wetter heute, nicht wahr?“

Nella starrte ihn verblüfft an. Entweder der Ritterfisch war vor lauter Angst verrückt geworden oder er gruselte sich wirklich nicht. Ob auch er seine Farben verloren hatte, konnte sie nicht erkennen, schließlich war sein Schuppenkleid ohnehin schwarz und weiß. Anscheinend war er – aus welchem Grund auch immer – tatsächlich gut gelaunt.

„Bin ich froh, dass Sie so munter sind, Herr Ritter. Ich wollte Sie doch aus dem Labyrinth retten und nun sitze ich selber hier fest“, jammerte Nella. „Jetzt kann uns nur noch Frau Pataria aus der Patsche helfen. Sie kennt sich hier super aus.“ Sie sah den Ritterfisch beschwörend an.

„Patti? Das würde ich mir an deiner Stelle gut überlegen!“ Der Wassermann Aquarius Grünbart schwappte mit einer großen Welle heran und hob die Hand zum Gruß. „Na, Ritter, alle Flossen noch dran? Sehe, Sie halten sich prächtig. Gut gemacht, Freund. Lassen sich nicht von diesem verflixten Nebel unterkriegen.“

Er untersuchte die Schuppen des Fisches fachkundig. „Aha, die Schutzsalbe hat also gewirkt. Genau das habe ich gehofft.“

Der Ritterfisch schlug zackig die Flossen zusammen und verbeugte sich. „Alles im grünen Bereich, Chef. Flossen eins, zwei, drei komplett gesund. Nach erstem Schock über Gefangennahme für jede Herausforderung bereit.“

Der Wassermann nickte zufrieden. Er wandte sich Nella zu, die ihn mit einer Mischung aus Hoffnung und Angst anstarrte und vor Schreck keinen Pieps mehr sagen konnte.

„Na, kleine Meerprinzessin“, brummte er. „Hast mich ja schön in Bedrängnis gebracht. Hasse es, nicht in Ruhe meine Muscheln packen zu können. Musste sogar meine wertvollen Reagenzgläser zurücklassen. Wie ich Patti kenne, wird sie sie als Blumentöpfe benutzen, grässliche Vorstellung. Die Korallen hat sie sich auch unter den Nagel gerissen. Gierig war sie ja schon immer – und nicht nur das …“

Der Ritterfisch flatterte aufgeregt mit den Flossen. „Meerprinzessin? Meerprinzessin?“, rief er lautstark. „Soll das etwa heißen, Nella ist die Prinzessin, die wir suchen?“ Er drehte sich vor Freude wie ein Brummkreisel.

Der Wassermann knurrte. „Hör auf, so herumzuzappeln, Ritter! Mir wird ja schon vom Zusehen ganz schwindelig.“ Er lächelte überlegen. „Meerprinzessin heißt Meerprinzessin. Nicht mehr und nicht weniger. Du hast das große Glück, in deinem kurzen Flossenleben doch noch einer waschechten Prinzessin zu begegnen. Prinzessin Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern, um genau zu sein.“

Er sah Nella aus seinen funkelnden, schwarzen Augen fragend an. „Oder habe ich irgendeinen Namen vergessen? Die liebe Lorelai hatte schon früher eine Vorliebe für ausgefallene Dinge.“ Er seufzte. „Menschen zum Beispiel. Und Äpfel. Aber sie war ja selbst auch eine ganz besondere Meerjungfrau. Die klügste und reizendste Meerjungfrau, die mir in meinem langen Wassermannleben begegnet ist. Während ihre Tochter sich im Augenblick eher wie ein alberner Seehase benimmt und mir die Quallenagenten auf den Hals hetzt.“ Er schnaubte laut. „Und bevor du wieder irgendeinen Unsinn anstellst: Keine Sorge, ich will dich nicht entführen, Nella. Ganz im Gegenteil. Du stehst unter meinem persönlichen Schutz.“

Er hob Nella auf seinen Arm, als wäre sie leicht wie eine Seefeder. „Wird Zeit, dass wir von diesem ungemütlichen Ort verschwinden. Ritter, Abmarsch!“, befahl er.

Nella schlotterte wie ein kranker Zitteraal, als der Wassermann sie aus dem Korallengarten hinaustrug. Tausend wirre Gedanken schossen ihr durch den Kopf. „Bin ich wirklich eine Meerprinzessin?“, flüsterte sie kraftlos. „Und wieso kennen Sie meine Mama so gut?“

Aquarius Grünbart brummte noch einmal ausgiebig, bevor er sich zu einer Antwort bequemte. „Also, das ist eine längere Geschichte. Aber wenn du sie unbedingt hören willst … Allerdings musst du mir diesmal wirklich versprechen, dass du sie nicht der winzigsten Schuppe weitererzählst.“

Nella nickte eifrig.

„Na gut!“ Der Wassermann holte tief Luft.

Doch noch vor dem ersten Wort war Nella in einen tiefen Schlaf gefallen.

18

Mit allen Wassern gewaschen

„Ich bin eine Meerprinzessin“, flüsterte Nella und schrak aus ihrem Bett hoch. Verwirrt schaute sie sich um. Sie war sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie das alles nicht nur geträumt hatte.

„Der Wassermann! Wo ist denn der Wassermann hin?“, rief sie laut.

„Doktor Achilles!“, ertönte eine schrille Stimme. „Unsere kleine Patientin ist aufgewacht. Kommen Sie schnell!“ Es war Frau Süßlippe, die so alarmiert nach dem Schularzt rief. Die Muschelkundelehrerin war immer noch mit roten Pünktchen übersät und kaute lustlos auf ein paar Wasserrosen herum.

„Hallo, Frau Süßlippe!“, sagte Dafne, die in diesem Augenblick ins Krankenzimmer paddelte. Sie sah sich enttäuscht um. „Gar kein Austernkuchen übrig?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, warf sie ihre Schwanzflosse auf Nellas Bett und machte es sich neben ihrer Freundin gemütlich. „Na, du? Alle Tentakel wieder im Lot?“ Sie begutachtete neugierig Nellas Fischschwanz. „Der Rand schuppt sich ganz schön“, sagte sie fachkundig. „Dann wachsen wieder frische Schuppen nach.“

Doktor Achilles erschien mit einer riesigen Fischblase voll Medizin. „Da ist ja unser Sorgenkind“, sagte er und blinzelte wichtig hinter seiner neuen Brille hervor. „Wie geht es uns denn heute? Mund bitte öffnen!“

Nella gehorchte folgsam und der Doktorfisch schüttete eine Ladung braune Flüssigkeit hinein. „Und zu.“

Nella verzog das Gesicht. Nichts schmeckte ekliger als die selbst gebraute Medizin des Schularztes. Austernkuchen ausgenommen.

Doktor Achilles warf einen prüfenden Blick auf Nellas Schwanzflosse. „Prima, die Schuppen erneuern sich bereits.“

Dafne grinste. „Sag ich doch, Doktorchen.“

Der Schularzt drohte dem vorlauten Meermädchen mit einem Löffel seiner Medizin, die angeblich auch gegen freche Antworten half, und verschwand dann wieder geschäftig.

„Sorgenkind? So ein Unsinn!“, protestierte Effi. Sie hatte ungeduldig mit Mari an der Tür gewartet, bis Doktor Achilles mit seiner Behandlung fertig gewesen war, und kam nun strahlend an Nellas Bett geschwommen.

„Heldin muss es heißen!“, jubelte Mari. „Das ganze Muschelschloss redet mal wieder nur über dich.“ Sie strahlte Nella bewundernd an.

„Du Quatschkopf“, erwiderte die müde und grinste. „Ich hab doch gar nichts gemacht.“

„Nicht so bescheiden, mein liebes Kind“, mischte sich Frau Süßlippe in das Gespräch ein. „Du hast es geschafft, dass sich der Wassermann gestellt hat und Herr Ritter von dem Verdacht freigesprochen wurde, gemeinsame Sache mit dem Grauen König zu machen. Ich bin wirklich stolz auf dich. Selbst Frau Fledermaus ist schlagartig wieder gesund geworden.“

Nella setzte sich abrupt auf. „Der Wassermann hat was?“, rief sie entsetzt. „Wo ist Herr Grünbart jetzt?“

Frau Süßlippe kaute andächtig. „Nun, ich hoffe, in einem sehr ungemütlichen Muschelverlies! Wer rechnet denn mit einem Verräter in den eigenen Reihen?“ Sie seufzte blubbernd. „Wem kann man überhaupt noch vertrauen?“ Zum Trost stopfte sie sich eine ganze Flosse voll Blüten ins Maul. „Aber Pataria hält seinen Aufenthaltsort streng geheim, damit die Armee des Grauen Königs nicht auf die Idee kommt, ihn zu befreien. Genau richtig.“

„Ich muss dringend los!“ Mit einem kraftvollen Schwung beförderte Nella ihren Fischschwanz vom Krankenlager. „Aua!!!“ Ihre Flossenspitze schmerzte so heftig, dass ihr Tränen in die Augen schossen.

Prompt hechtete Doktor Achilles herbei, hievte Nella wieder zurück ins Bett und jagte ihre Besucherinnen energisch aus dem Krankenzimmer. „Ihr regt eure Freundin viel zu sehr auf. Sie braucht jetzt Ruhe“, meckerte er.

„Aber das waren doch gar nicht wir. Das war Frau Süßlippe!“, protestierte Mari. Sie trennte sich nur ungern von ihrer kranken Freundin, denn sie wollte unbedingt mehr über das gruselige Labyrinth wissen. Wie war es Nella gelungen, Herrn Ritter zu befreien?

Im Schloss munkelte man, dass draußen bereits ganze Korallenriffe ihre Farbe verloren hatten. Von Eisfischen war die Rede und gefrorenen Wasserflöhen.

„Pimpinella steht immer noch unter Schock“, stellte Frau Süßlippe ungerührt fest, als der Doktorfisch die Tür hinter den Meermädchen geschlossen hatte. „Sie müssen dem Koch unbedingt auftragen, dass sie ab morgen eine doppelte Portion Spinnenbrei zum Frühstück bekommt, Doktor. Es ist eine Schande, wie wenig das Kind auf den Gräten hat. Kein Wunder, dass es so nervös ist.“ Sie gähnte laut. „Meine Güte, ist Kranksein anstrengend. Ich kann kaum noch die Augen offen halten. Gute Nacht!“ Sie schnarchte, noch bevor sie die Lider geschlossen hatte. Schmatzende Mundbewegungen verrieten, dass sie auch im Traum ihrem Lieblingsthema treu blieb.

Auch der Doktorfisch war wieder aus dem Zimmer verschwunden, um seiner Arbeit nachzugehen. Aber Nella hatte keine Lust, schon wieder zu schlafen. Sie starrte an die hohe Muscheldecke und grübelte. Wie dumm, dass ihr der Wassermann streng verboten hatte auszuplaudern, dass sie die gesuchte Meerprinzessin war. Dabei schwirrten ihr so viele wichtige Dinge durch den Kopf, die sie unbedingt mit jemandem besprechen musste. Wieder einmal vermisste sie ihren besten Freund Max so sehr, dass es fast wehtat.

„Melde gehorsamst, Prinzessin, einen schönen Gruß von meinem Herrn, Professor Grünbart“, schnarrte plötzlich eine bekannte Stimme direkt an ihrem Ohr.

„Herr Ritter“, wisperte Nella mit unterdrücktem Jubel in der Stimme. „Wo kommen Sie denn auf einmal her?“

Der Ritterfisch schnalzte mit dem Maul. „Mit Verlaub, bin mittlerweile mit allen Wassern gewaschen. Mein Herr fürchtete, Sie seien beunruhigt wegen der Gerüchte. Soll ausrichten, alles Unsinn. Er ist in Sicherheit. Nimmt mit Euer Hoheit Kontakt auf, sobald sich die ersten Wellen gelegt haben.“

Nella seufzte erleichtert. „Ein Glück!“

Sie erhaschte einen Blick auf Lanzelot Ritter. Seine Flossen erinnerten sie nicht zum ersten Mal an einen wallenden Umhang, wie ihn bereits die Ritter im Mittelalter getragen hatten. Kein Wunder, dass Frau Fledermaus in ihn verknallt war. Für einen Fisch sah er wirklich vornehm aus.

„Ach, und noch etwas.“ Herr Ritter räusperte sich verlegen. „Mein Herr bittet Sie um die Locke, die Sie sich kürzlich von ihm … äh … geliehen haben. Hätte sie gerne zurück, weil es sich dabei um ein Erinnerungsstück handelt. Sie wüssten schon, von wem.“

Bei dem Gedanken an ihre verschwundene Mutter füllten sich Nellas Augen mit Tränen. Gleichzeitig schämte sie sich, dass sie dem Wassermann die Locke einfach gestohlen hatte. „Sie ist in meinem Flossentäschchen, Herr Ritter“, flüsterte Nella. „Wollen Sie sie gleich mitnehmen oder kann ich sie noch für ein Weilchen behalten?“

Lanzelot Ritter wedelte mit seiner Rückenflosse. „Nun ja, so eilig wird es wohl nicht sein. Geben Sie mir die Locke einfach, wenn Sie wieder gesund sind. Einverstanden?“

Nella nickte dankbar. „Mach ich.“

Laute Stimmen im Sprechzimmer ließen den Ritterfisch jäh zusammenzucken. „Gestatten, Hoheit, ziehe mich zurück“, sagte er hastig und flüchtete auch schon durch den nächstbesten Spalt in der Muschelwand ins Freie.

Plötzlich war Nella leicht ums Herz. Schon bald würde sie den Wassermann wiedersehen und dann konnte sie ihm endlich all die Fragen stellen, die ihr schon so lange auf der Zunge brannten und die nur er beantworten konnte.

„Ich bin eine Meerprinzessin? Komisch“, murmelte Nella. Ob sie irgendwann sogar einmal eine Krone tragen würde, so wie die richtigen Prinzessinnen oben? Sie richtete sich auf und versuchte, ihre schmerzende Schwanzflosse möglichst nicht zu bewegen.

Auf dem Muschelschränkchen direkt neben ihrem Bett stand ein Vasenschwamm mit Wasserrosenblüten zum Naschen. Kurzerhand kippte sie den Inhalt auf die Ablage und setzte sich den Schwamm auf die Locken. Vorsichtig drehte sie den Kopf von links nach rechts und wieder zurück. Dabei versuchte sie das Gefäß so geschickt zu balancieren, dass es nicht herunterfiel. Hoheitsvoll hob sie die Hand zum Gruß und nickte lächelnd in die unsichtbare Menge. „Seid gegrüßt, holde Flossen aller Ozeane.“ Der Vasenschwamm purzelte in hohem Bogen von ihrem roten Lockenkopf und rollte unter Frau Süßlippes Bett. Die Lehrerin blubberte leise im Schlaf und schnappte mit ihrem Maul nach einem Wasserfloh.

Nella kicherte. Ich bin eine echte Meerprinzessin, dachte sie froh.

Und bis zu ihrem nächsten Treffen mit dem Wassermann hatte sie ja noch ein klein wenig Zeit, die Sache mit der Krone zu üben.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Wie die Geschichte begann …
- 1. Eine Eins mit Seestern
- 2. Die unheimliche Austernkutsche
- 3. Alte Freunde
- 4. Der Ruf des Wassermanns
- 5. Im Turmzimmer
- 6. Das Rätsel des Professors
- 7. Samu weiß Rat
- 8. Ein Ritterfisch auf Freiersflossen
- 9. Gefährlicher Zauber
- 10. Die gestohlenen Farben
- 11. Der geheime Schatz
- 12. Aufgeben gilt nicht
- 13. Lanzelot Ritter singt
- 14. Einsatz für die Quallenagenten
- 15. Alle für einen
- 16. Der graue Nebel
- 17. Die Meerprinzessin
- 18. Mit allen Wassern gewaschen