Pimpinella Meerprinzessin - 09 - Der Herr der versunkenen Stadt
Author: Usch Luhn
Date: 2013-10-07T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Der unheimliche Haimanus Katz hat einen Delfin aus dem Felseninternat entführt! Um ihn zu retten, müssen Pimpinella und der Wasserjunge Nick ins Tal der Wasserhyänen und in die versunkene Stadt.
Publisher: Ravensburger

Als Ravensburger E-Book erschienen 2013

Die Print-Ausgabe erschien im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2010 Ravensburger Buchverlag

Umschlag und Innenillustrationen: Betina Gotzen-Beek
Lektorat: Jo Anne Brügmann

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch

Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

ISBN 978-3-473-47461-5

www.meerprinzessin.de
www.ravensburger.de

Wie die Geschichte begann …

An ihrem zehnten Geburtstag erfährt Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie Seestern ein bisher streng gehütetes Familiengeheimnis: Ihre Mutter ist eine Meerjungfrau! Ganz schön schockierend für ein von Kopf bis Fuß normales Mädchen, das mit seinen Großeltern in einem winzigen Fischerdorf fernab von jedem Trubel lebt!

Leider kann Nella, wie ihre Freunde sie nennen, ihre Mutter nicht selbst mit den tausend Fragen löchern, die ihr auf der Zunge brennen, denn sie ist vor Jahren auf seltsame Weise verschwunden.

Dafür bekommt Nella Geburtstagsbesuch aus der Welt ihrer Mutter:

Herkules, ein Seepferdchen in Ponygröße, hilft ihr, ihren besten Freund Max zu retten, als er ins Wasser fällt. Und am selben Nachmittag schwingt sich das Meermädchen Dafne zu Nella auf den Anlegesteg des Leuchtturms, von dem aus ihr Großvater die Fischkutter um die Klippen lotst.

Dafne überredet Nella zu einem heimlichen Ausflug. Auf dem Rücken von Herkules reitet Nella in die verborgene Unterwasserwelt und stellt begeistert fest, dass sie in den Tiefen des Meeres problemlos atmen und sprechen kann und ihre Beine durch eine in wunderschönen Farben schillernde Schwanzflosse ersetzt werden.

Das Muschelinternat, in dem Dafne wohnt, entpuppt sich als prachtvolles Schloss. Spontan beschließt Nella, eine Weile mit den anderen Meermädchen die Schulbank zu drücken und alles zu lernen, was man als waschechte Meerjungfrau unbedingt wissen muss.

1

Eine geheimnisvolle Flaschenpost

Nella lümmelte faul in einer Hängematte aus geflochtenem Seegras herum und war allerbester Laune. Seit einiger Zeit passierte im Muschelschloss gar nichts Aufregendes mehr. Für jedes normale Mädchen an Land wäre das ein Grund gewesen, schlechte Laune zu bekommen. Schließlich war totale Langeweile kein Anlass zum Jubeln!

Aber nachdem Nellas Seepferdchen Herkules und ihr Fechtlehrer Señor Nigri beinahe vergiftet worden wären, freute sich Nella über jeden öden Tag so sehr wie ein munterer Wasserfloh auf Weltreise.

Hinzu kam, dass die Schulleiterin Frau Pataria sich neuerdings bemühte, freundlich zu sein, und manchmal sogar vergaß, den Meermädchen Hausaufgaben aufzugeben.

Deshalb hing Nella heute den ganzen Tag auf dem Schulhof herum und spielte höchstens einmal eine Runde Tischtennis mit ihren Freundinnen oder mampfte eine extragroße Muschelschale quietschsüßen Wasserrosenpudding mit Fischeier-Crisps, sehr lecker übrigens.

Bestimmt hatte die Schulleiterin immer noch ein schlechtes Gewissen, weil sie auf die grausame Spionin des Grauen Königs, Lola Lixe, hereingefallen war. Nella war diese aufgetakelte Meerjungfrau mit ihren knallroten Lippen und der gespaltenen Zungenspitze bereits von der ersten Sekunde an merkwürdig vorgekommen. Und der sonst so zutrauliche Herkules hatte sich vor Angst aufgebäumt, als die angebliche Tiertrainerin ihre Hand nach ihm ausgestreckt hatte.

Der Vampirtintenfisch Thomas hatte beim Mittagessen ausgeplaudert, dass der alte Riesenkrake Samu Frau Pataria ziemlich den Kopf gewaschen hatte, weil sie Lola Lixe komplett auf den Schneckenleim gegangen war.

Nella wackelte kichernd mit ihrer Schwanzflosse und stellte sich genüsslich vor, wie der Riesenkrake Frau Pataria mit seinen vielen Tentakeln geduscht hatte. Recht geschah ihr! Denn normalerweise quälte die Schulleiterin ihre Schülerinnen, wann immer sie eine Gelegenheit dazu fand. Außerdem pflegte sie ein schreckliches Hobby: Sie liebte es, Tiere gefangen zu nehmen und in ihrem Haarturm einzukerkern.

Nella war es bisher nur ein einziges Mal gelungen, eines ihrer Opfer zu befreien. Die kleine Wasserschildkröte Olivia lebte schon seit Längerem vergnügt in dem Zimmer, das sich Nella mit Dafne und zwei zahmen Wasserschlangen teilte. Die knallblau gestreiften Schlangen und Olivia hatten schnell Freundschaft geschlossen und schliefen zu dritt in einem gemütlichen Seegraskörbchen. Außerdem passten die Schlangen auf, dass die neugierige Olivia nicht zufällig Frau Pataria vor die Flosse schwamm und doch noch im Suppentopf des Chefkochs landete.

„Nella, komm schnell! Mari hat schon wieder einen Brief von Floris gekriegt und wir wollen ihn ihr abjagen!“ Ihre Freundin Effi hoppelte wie ein Seehase herbei und kicherte unentwegt. Unter ihrer bunten Fischschuppenkappe quollen lustige hellorange Haarstoppeln hervor.

„Keine Lust“, murmelte Nella träge. Effi war ihre zweitbeste Freundin im Muschelschloss. Wenn Dafne allerdings herumzickte, was leider ziemlich häufig vorkam, auch schon einmal ihre beste.

Und wenn beide nervten, stieg Mari auf Platz eins auf. Obwohl Mari zwei Jahre jünger war als Nella, war sie bereits in Floris verliebt. Floris besuchte mit Nick und einer Menge anderer netter Wasserjungen das Felseninternat. Wenn Floris und Nick nicht gerade auf ihren klugen Delfinen Puk und Peng durch die Gegend sausten, setzten sie alles daran, ihren Schuldirektor, Professor Patros, in regelmäßigen Abständen zur Weißglut zu bringen.

„Was meinst du mit keine Lust?“, fragte Effi verständnislos. „Du musst aber mitmachen, Mari ist schon ganz wütend. Das ist echt witzig.“

Nella betrachtete gedankenverloren einen Himmelsgucker, der träge an ihr vorbeitrudelte und sich in den Sand einbuddelte. Diese Fische gehörten zur Schlosswache, waren aber eigentlich stinkfaul und verschliefen den halben Tag. Allmählich konnte Nella verstehen, warum.

„Eben. Ist mir viel zu anstrengend und gemein ist es auch“, erwiderte Nella. „Ich muss mich entspannen, das hat Doktor Achilles angeordnet.“ Sie gähnte ausgiebig. „Weil ich so einen furchtbaren Schrecken gekriegt habe, als Herkules von dem giftigen Fisch gestochen wurde.“

„Spielverderberin!“, rief Effi. „Das ist mittlerweile schon eine halbe Ewigkeit her. Höchste Zeit, dass du wieder normal wirst.“ Enttäuscht paddelte sie davon.

Nella war nicht beleidigt. Effi war zum Glück nie lange eingeschnappt. Außerdem hatte Nella nicht die geringste Lust, Mari zu ärgern. Schließlich machte sich schon das halbe Schloss über sie lustig. Nett war das nicht. Was war denn dabei, dass Mari den Wasserjungen Floris mochte?

Nella hatte einen besten Freund an Land, Max. Aber von diesem hatte sie schon ewig nichts mehr gehört. Vielleicht war er gar nicht mehr ihr bester Freund. Aber wie sollte sie das hier unten im Muschelschloss herausfinden? Sie seufzte. Landausflüge waren nämlich streng verboten, seit Lola Lixe sich in das Muschelschloss eingeschmuggelt hatte. Angeblich, so munkelte man unter den Fischen, befürchtete Samu einen neuen Überfall auf die Meermädchen.

„Oh weh, meine Flosse. Meine arme Rückenflosse. Aua, aua, aua.“

Nella schaute sich suchend um. Diese Stimme kannte sie doch.

„Hallo, Herr Kubus!“, rief sie erfreut.

Der Kofferfisch war schon ziemlich alt. Trotzdem arbeitete er unermüdlich als Postbote und brachte die Nachrichten der Fische in die entferntesten Winkel der sieben Meere. Kein anderer Postfisch hatte so viele Reisekilometer auf seinen Schuppen wie Herr Kubus. Weil er vom vielen Herumschwimmen Flossen-Rheumatismus bekommen hatte, hatte er für einige Zeit auf Kur gehen müssen. Seitdem war die Post der Muschelschlossbewohner nur sehr unregelmäßig zugestellt worden oder manchmal sogar überhaupt nicht. Sich auf dem Meeresboden zurechtzufinden, war nämlich gar nicht so einfach, selbst für einen Fisch. Dafür brauchte man jede Menge Übung.

„Wie geht es Ihnen denn? War Ihre Kur erfolgreich?“, fragte Nella höflich.

Oma Ida hatte ihr beigebracht, sich älteren Menschen gegenüber freundlich zu benehmen. Das galt bestimmt auch für alte Fische.

Sie versuchte zu erkennen, welchen Gegenstand Herr Kubus da an seine Rückenflosse gebunden hinter sich herzog. Das seltsame Ding, das beinahe wie eine Wasserflasche aussah, erweckte ihre Neugier.

„Ach, frag mich lieber nicht, Nella!“ Herr Kubus stöhnte. „Eine einzige Tour von oben – und ich brauche schon wieder Urlaub. Aber die Menschen müssen auch immer Extrawünsche haben. Ein paar Grüße in eine kleine, leichte Muschel geritzt, reichen ihnen scheinbar nicht. Es muss gleich eine ganze Flaschenpost sein.“

Er schüttelte seine Schuppen einmal komplett durch und begann sogleich wieder zu stöhnen. „Oh weh, oh weh. Ich hoffe, mein Freund Achilles hat immer noch diese wunderbare Flossensalbe in seinem Zauberschränkchen.“

Nella richtete sich kerzengerade auf. „Eine Flaschenpost?“, rief sie. „Von oben? Für wen ist die denn?“ Sie ließ sich aus der Hängematte plumpsen, um einen Blick auf den möglichen Absender zu erhaschen.

„Für wen wohl?“, antwortete Herr Kubus mit einer gereizten Gegenfrage. „Außer dir hat meines Wissens niemand Freunde an Land. Los, hilf mir, die Flasche endlich loszubinden.“

2

Schwebende Kuchenkrümel

AHOI, Nella! Oder muss ich jetzt Königliche Hoheit zu dir sagen?

Ich weiß überhaupt nicht, ob du mich noch magst. Schließlich habe ich dir schon ganz lange keinen Brief geschickt. Ich weiß selbst, dass das ziemlich dumm von mir war. Aber als du mir geschrieben hast, dass du eine Prinzessin bist, habe ich gedacht, du willst nichts mehr von mir wissen. Zum Glück hatte Oma Ida Geburtstag. Es gab wie immer ihren tollen Apfelkuchen. Als sie mir erzählt hat, dass du heimlich zu Besuch warst, weil dein Seepferdchen todkrank war, musste ich total heulen. Oma Ida hat mir erklärt, dass es ziemlich egal ist, ob man eine Prinzessin, der Bürgermeister oder eine Seemöwe ist. Hauptsache, man hat sich gern. Und jetzt darfst du einmal ungestraft blöder Klops zu mir sagen, OK?

Am Ende von Oma Idas Geburtstag gab es eine riesige Überraschung. Dein Papa ist mit einem neuen Schiff in den Hafen gesegelt. Es ist aus schwarzem Holz und uralt. Er hat mich mit dem Beiboot mitgenommen und ist mit mir bis zum Mastkorb hinaufgeklettert. Und stell dir vor: Ich hatte überhaupt keine Angst! Leider musste er schon am nächsten Tag wieder los.

Seit du weg bist, übe ich für mein Bronzeabzeichen, damit ich nicht mehr so schnell ertrinke, wenn ich mal wieder ins Wasser falle. Ich traue mich jetzt sogar vom Einer zu springen und kann zwei Ringe aus dem Schwimmbecken holen.

Manchmal nehme ich dein Schatzkästchen aus unserem Geheimversteck und gucke, ob noch alles drin ist. Das Erdbeerfröschchen ist auch wieder da. Es war ewig lange fort. Ich weiß aber nicht, wo. Es summt furchtbar traurige Lieder. Ganz bestimmt, weil du nicht da bist. Kommst du demnächst mal zu Besuch? So tief hinunter tauchen kann ich ja noch nicht. Aber wenn ich weiter trainiere, schaffe ich es vielleicht irgendwann bis ins Muschelschloss.

In der Flaschenpost sind übrigens jede Menge Krümel von Oma Idas Apfelkuchen. Das Stück ging leider nicht ganz durch den Flaschenhals.

Mach es gut. Dein treuer Freund Max.

PS: Fast hätte ich es vergessen: Ich habe deinem Papa natürlich alle Neuigkeiten von dir erzählt, die ich wusste. Ich soll dir ausrichten, dass er dich ganz doll lieb hat. Die Kette ist von ihm. Damit du immer an ihn denkst.

Nella kauerte in der Schulhofecke hinter den Tischtennisplatten und weinte bitterlich. Sie hielt eine hübsche Kette aus türkisfarbenen Blümchen in der Hand, an der matschige Kuchenkrümel klebten.

Der Vampirtintenfisch Thomas schwamm aufgeregt um sie herum und tätschelte sie abwechselnd mit seinen acht Tentakeln.

„Ach du dicker Wasserfloh“, keuchte er besorgt. „Was ist denn nur passiert? War der Graue König wieder da? Oder hast du vielleicht Bauchweh?“ Er warf einen skeptischen Blick in die leere Muschelschale.

„Nun sag doch endlich etwas, Nella!“ Er streckte Fangarm Nummer sieben aus und sog den allerletzten Rest Wasserrosenpudding in sich hinein. „Brrrrr!“ Er schüttelte sich angewidert. „Ein paar salzige Schneckeneier sind mir echt lieber. Werde niemals begreifen, wie man Süßkram lecker finden kann.“

Im selben Moment kamen Dafne, Mari und Effi herbeigeschwommen. Anscheinend hatten die drei sich bereits wieder versöhnt.

„Was ist los?“, schrie Mari aufgeregt. Seit ihre zwei Drillingsschwestern von Feuerquallen entführt worden waren, befürchtete sie immer gleich das Schlimmste.

Nella hielt ihr wortlos den Brief von Max hin.

„Ich hab Oma Idas Geburtstag vergessen.“ Sie schluchzte auf. „Und Papa war auch da und hat mir diese Kette geschickt. Ich will sofort nach Hause.“ Sie warf sich jammernd bäuchlings in den Sand.

„Apfelkuchen!“, stöhnte Mari fassungslos, nachdem sie den Brief überflogen hatte. „Wo? Ich will sofort probieren!“ Sie entdeckte die Flasche, die Nella achtlos ins Seegras gepfeffert hatte, und stürzte sich darauf.

„Ich auch!“

„Nein, ich zuerst!“

„Finger weg. Ich hab sie als Erste entdeckt!“

Während Nella immer weiterweinte, stritten Dafne, Effi und Mari verbissen um die Apfelkuchenkrümel und schubsten sich gegenseitig von der Glasflasche weg.

Schließlich eroberte Dafne die Flasche und hob sie triumphierend in die Höhe. „Hab sie!“

Mari machte einen Riesensatz – den hatte sie erst kürzlich im Fechtunterricht bei Señor Nigri gelernt – und schlug Dafne die Flasche gekonnt aus der Hand.

Die Flaschenpost flog in hohem Bogen auf die Kante einer Riesenmuschel, die als Ruhesessel diente, und zerbarst in tausend Glassplitter. Die Kuchenreste schwebten durch das salzige Wasser davon.

Mari fing eine Handvoll ein und stopfte sie sich gierig in den Mund. „Ihhhhh! Eklig!“ Sie spuckte die aufgequollenen Krümel in hohem Bogen aus. „Und so etwas schmeckt dir?“

Nella hob den Kopf und sah den Kuchenresten hinterher. „Klar, aber ohne Salzwasser.“ Sie wischte die Kette sauber und legte sie sich um den Hals. „Passt“, sagte sie. „Mein Papa ist der liebste Papa auf der ganzen Welt.“

Dann hob sie Max’ Brief, den Mari im Eifer des Gefechts hatte fallen lassen, auf und las ihn ein zweites Mal. Schlauerweise hatte Max ihn mit wasserfester Tinte geschrieben, sodass die Buchstaben immer noch klar und deutlich zu lesen waren. Zusätzlich hatte er ihn mit Klarsichtfolie überzogen. In solchen Dingen war Max supergründlich.

Nella rieb sich die Tränenreste aus den Augen und glättete den Brief sorgfältig. „Heute Nacht reite ich nach oben“, sagte sie mit fester Stimme.

Dafne machte große Augen. „Aber das darfst du nicht. Frau Pataria hat es verboten.“

Nella zuckte mit den Achseln. „Mir doch egal. Ich muss Oma Ida unbedingt nachträglich zum Geburtstag gratulieren. Und vielleicht hat Papa etwas Neues über meine Mama herausgefunden.“ Sie sah Dafne herausfordernd an. „Du bist doch sonst nicht so feige. Kommst du mit?“

Dafne schüttelte entschieden den Kopf. „Nein danke.“

Nella sah Mari und Effi an. „Sonst jemand?“

Mari biss sich vor Aufregung auf die Lippen. „Wenn ich demnächst mein eigenes Seepferdchen kriege, bin ich dabei“, versicherte sie eifrig.

Effi guckte verlegen. „Ich traue mich auch nicht. Aber wenn du willst, kannst du Firlefanz haben. Herkules darf doch noch gar nicht springen.“

Verflixte Schneckenspucke. Das hatte Nella ganz vergessen. Herkules war immer noch sehr geschwächt vom Gift des Rotfeuerfisches, eines der gefährlichsten Tiere, die es in der Unterwasserwelt gab.

Sie nickte dankbar. „Vielen Dank, Effi!“

Der Vampirtintenfisch Thomas mischte sich aufgeregt ein. „Nein, nein, nein!“, rief er empört und fuchtelte wütend mit seinen Fangarmen herum. „Das erlaube ich auf keinen Fall. Ein Ritt nach oben ist zurzeit viel zu gefährlich. Wer weiß, ob sich da draußen nicht immer noch diese Lola Lixe herumtreibt. Wenn du nicht vernünftig bist, sage ich es Frau Pataria.“ Er verschränkte entschlossen seine Tentakel.

„Du würdest mich wirklich bei der Schulleiterin verpetzen?“, fragte Nella ungläubig. „Ich fasse es nicht.“

Thomas nickte eifrig. „Ja, genau. Das würde ich. Alles nur zu deiner Sicherheit. Du bist schließlich meine Freundin.“

Nella schnaubte wütend. „Ach, und dann steckt sie mich zur Strafe wieder in das Korallenlabyrinth oder denkt sich sonst etwas Gemeines für mich aus. Na, du bist echt ein feiner Kumpel. Auf Nimmerwiedersehen.“ Sie schwamm empört davon.

„Hör mir doch zu, Nella!“, rief Thomas. „Ich meine es wirklich nur gut mit dir.“ Er wollte ihr eilig folgen, aber leider hatten sich seine Fangarme wieder einmal total miteinander verknotet, sodass er hilflos wie ein orientierungsloser Seeigel über den Sand kullerte.

„Zu Hilfe! Ich bin gefesselt. Zu Hilfe!“, schrie der Vampirtintenfisch panisch. „Warum hilft mir denn keiner?“

Mari, Effi und Dafne grinsten schadenfroh.

„Tut mir leid, Dickerchen“, sagte Mari glucksend. „Heute musst du dir ausnahmsweise alleine helfen. Jedenfalls bis Nella gut oben gelandet ist.“ Sie schwamm mit ihren Freundinnen kichernd davon.

3

Ein Goldtaler fällt in Zeitlupe

Nella kam es vor, als ob das Abendessen eine halbe Ewigkeit dauerte. Sie war so aufgeregt, dass sie kaum einen Bissen hinunterbrachte. Allerdings waren die meisten Gerichte der Meeresküche ohnehin nicht nach ihrem Geschmack. Bis auf Wasserrosenpudding oder frittierte Seegrastaler – die schmeckten so ähnlich wie Omas Zucchinipuffer – konnte sie sich an die meisten Speisen im Muschelschloss einfach nicht gewöhnen.

Vermutlich lag das daran, dass sie ja nur zu einer Hälfte eine Meerjungfrau war. Anders konnte sie sich auch ihren Ekel vor dem sehr lebendigen Schlangensterneintopf nicht erklären. Manchmal fragte sie sich, ob sie wirklich die Einzige war, die diese grässlichen Schlangen bemerkte, die in der Suppe herumschwammen. Jedes Mal, wenn sich Nella eine Kelle Suppe aus dem Kochtopf schöpfen wollte, rissen sie ihre Mäuler auf und bedrohten sie mit ihren Giftzähnen. War es da ein Wunder, dass ihr der Appetit verging?

Während die vom Spielen ausgehungerten Meermädchen immer wieder neue Leckereien auf ihre Teller häuften, von denen Nella Gänsehaut bekam, kaute sie im Zeitlupentempo auf ein paar roten Algenchips herum und war in Gedanken bereits ganz weit weg.

In wenigen Stunden würde sie Oma Ida wiedersehen! Sie freute sich schon ganz muschelig auf Max’ verblüfftes Gesicht, wenn sie die Kieselsteinchen vom Teich gegen seine Fensterscheiben werfen und er sie unten entdecken würde.

Von Thomas war Nella irgendwie enttäuscht. Insgeheim hatte sie gehofft, dass der Vampirtintenfisch sie begleiten würde. Schließlich war er ihr Kumpel und schon früher mit ihr oben gewesen.

Wenigstens standen ihre Freundinnen hinter ihr. Das war nicht immer so gewesen. Mittlerweile hatten Dafne, Effi und Mari aber begriffen, wie wichtig ihre Landfamilie für Nella war.

Genau deshalb musste sie sich nach oben schleichen und ihrer süßen Oma Ida einen späten Geburtstagskuss geben. Selbst wenn Thomas Recht hatte und es gefährlich war, im Dunkeln und ohne Schutz zu reiten.

Wenn Nella sich beeilte, konnte sie noch vor dem Frühsport zurück im Schloss sein. Vor den Himmelsguckern, die das Muschelschloss bewachten, brauchte sie keine große Angst zu haben. Die waren viel zu faul, um Schwierigkeiten zu machen.

Die fiesen Quallenagenten zu überlisten, war schon ein wenig kniffliger. Aber wenn Nella richtig gehört hatte, waren sie zusammen mit ihrem Anführer Bobo von Samu für eine Woche auf Fortbildung zu den Wasserhyänen geschickt worden. Bobo und seine Truppe waren nämlich extrem bestechlich. Für einen Seegraskorb kandierte Schnecken oder eine Flasche gegorenen Wasserrosensirup ließen sie jeden Spion laufen und fraßen sich lieber die Bäuche rund, bis sie beinahe platzten. Darum waren sie auch Lola Lixe auf den Schneckenleim gegangen.

Die Wasserhyänen waren ziemlich grässliche Gesellen. Sie hatten große gelbe Augen, die von schwarzen Rändern umgeben waren, und guckten immer so gereizt aus den Schuppen, als hätten sie nicht lange genug Mittagsschlaf gehalten. In ihren Mäulern verbargen sich riesige Zähne, die wie Hauer von Wildschweinen aussahen. Überhaupt waren sie ständig auf Streit aus und bissen jeden in die Flosse, der ihnen zu nahe kam. Señor Nigri, der elegante Fächerfisch, der den Meermädchen Fechtunterricht gab, hatte seine Schülerinnen eindringlich davor gewarnt, diesen unberechenbaren Viechern zu nahe zu kommen.

„Ich war vorhin heimlich mit Mari im Stall und habe Firlefanz noch mal gebürstet“, flüsterte Effi Nella in diesem Augenblick ins Ohr.

Mari nickte eifrig. „Ja, und ich habe ihm eine hübsche Schleife umgebunden. Schließlich muss er gut aussehen, wenn er mit dir an Land schwimmt.“

Nella schüttelte den Kopf. „Schleife? Er ist doch kein Zirkuspferd.“

Mari guckte neugierig. „Was ist ein Zirkus?“, rief sie so laut, dass die Muschelkundelehrerin Frau Süßlippe erstaunt zu ihnen herübersah.

Sie hatte vor Kurzem auch das Fach Korallenkunde übernommen, das eigentlich nur die Schulleiterin höchstpersönlich unterrichtete. Aber seit der Sache mit Lola Lixe war Frau Pataria sehr nervös und schloss sich mehrmals täglich in ihren Gemächern ein. Niemand durfte sie dann stören. Selbst die Lehrer schienen keinen blassen Schimmer zu haben, was sie dort trieb.

„Pscht!“, wies Nella Mari nervös zurecht und hielt ihren Zeigefinger an die Lippen. „Frau Süßlippe hört mit. Ich erkläre es dir morgen, wenn ich wieder zurück bin.“

Frau Süßlippe schleckte sich genüsslich Igelmilchsahne von den Flossen und nahm Kurs auf die Mädchen. „Pimpinella, ich bin schon sehr gespannt auf deinen Bericht!“, sagte sie lächelnd. „Schließlich war ich noch nie oben. Ist ja auch nicht ungefährlich.“

Nella erschrak zutiefst. War es möglich, dass Frau Süßlippe Wind von ihrem Plan bekommen hatte? Aber dann wäre sie bestimmt nicht so freundlich zu ihr.

„Ähm, wieso … ich weiß jetzt gar nicht. Entschuldigung?“ Ihr wurde vor Angst ganz schwach in der Flosse.

Frau Süßlippes Gesicht verfinsterte sich. „Pimpinella Ozeana Filomena Petersilie“, sagte sie unheilvoll. „Könnte es sein, dass du vergessen hast, unsere Unterrichtsstunde morgen vorzubereiten? Du hattest dich doch sogar freiwillig gemeldet, um deine mündliche Note zu verbessern, was – unter uns gesagt – auch dringend nötig wäre. Schneeflocken oben und unten. Warum Schneeflocken oben vom Himmel fallen anstatt auf Riffen zu wachsen, wie hier bei uns. Na, fällt der Goldtaler langsam?“

Nella war mittlerweile bis in die Flossenspitze kochend heiß, obwohl sie den Schlangensterneintopf verschmäht hatte. „Ähm, ja, klar, Frau Süßlippe, ich meine, natürlich nein, Frau Süßlippe …“ Sie steckte verlegen ihren Daumen in den Mund und verstummte.

„Ja, was denn nun, Pimpinella. Ja oder nein?“, knurrte Frau Süßlippe. „Allmählich verstehe ich, warum die liebe Pataria nach ihrer Korallenkundestunde immer so verzweifelt ist …“ Sie wippte ungeduldig hin und her.

Nella fand, dass sie dabei ein wenig so aussah wie das Schaukelpferd, mit dem die eingebildete Klara im Kindergarten des Fischerdorfes angegeben hatte, bevor sie ihr Pony Zorro bekommen hatte.

„Ja und nein“, ächzte Nella verzweifelt.

Mari kam ihrer Freundin unverhofft zu Hilfe. „Schneeflockenkorallen, ach, ich liebe Schneeflockenkorallen, Schneeflockenkorallen sind so schön weiß und schneeflockig-korallig, ach, ich freue mich schon so auf morgen.“

Frau Süßlippe guckte verdutzt. „Aber du bist doch gar nicht in Nellas Klasse.“ Sie schürzte verständnislos ihre vollen Lippen und rieb sich die Schläfen. „Diese Mädchen bringen mich noch um meinen messerscharfen Verstand. Nun, da du es anscheinend selbst nicht genau weißt, Nella: Morgen Früh Punkt acht erwarte ich dein Referat … sonst …“ Sie zeigte mit ihrer Flosse nach unten.

Nella starrte betroffen auf Frau Süßlippes Flossenspitze. Es klebten immer noch Reste von Igelmilchsahne daran. Die Lehrerin naschte für ihr Leben gerne.

„Haben wir zwei uns verstanden?“, wiederholte Frau Süßlippe streng.

Nella nickte wortlos.

Frau Süßlippe stieß einen zufriedenen Laut aus, der tief aus ihrem Inneren kam. „Ich glaube, ich werde mir heute noch eine kleine Schale Wasserrosensorbet gönnen“, murmelte sie und drückte ihre Flossen prüfend gegen ihren Bauch. „Meerjungfrauen-Erziehung macht mich immer schrecklich hungrig. Fische sind viel unkomplizierter.“ Sie schwamm grußlos davon.

„Ich bin geliefert“, sagte Nella mutlos. „Den Bericht hatte ich total vergessen. Am besten, ich bleibe oben, bevor sie Schneckengrütze aus mir macht. Ich weiß so wenig über Schneeflockenkorallen wie Geisterpfeifenfische über Schneeballschlachten.“

„Schneeballschlachten?“, fragte Mari fröhlich. „Heute lerne ich lauter ulkige neue Wörter.“

Effi schnippte mit den Fingern. „Ich hab’s! Dafne und ich schleichen uns nach dem Lichtausmachen in die Bibliothek und schreiben alles auf, was wir über Schneeflockenkorallen finden können. Was Schneeflocken oben sind, weißt du bestimmt aus dem Stegreif, oder?“

Nella nickte. „Kein Problem. Das würdet ihr wirklich für mich tun?“, fragte sie gerührt.

„Klar“, bestätigte Dafne. „Dafür sind Freunde ja schließlich da.“ Sie grinste. „Vielleicht lerne ich den tollen Max ja auch mal kennen.“

Mari zog einen Flunsch. „Und was ist mit mir?“

Dafne schnaubte. „Du hast Floris, der reicht.“

Mari schüttelte unwillig den Kopf. „Das meine ich doch gar nicht. Ich möchte auch nachts in die Bibliothek mitkommen …“

„Auf gar keinen Fall“, riefen die drei anderen Meermädchen im Chor.

„Du weckst mit deinem Geplapper das ganze Schloss auf“, sagte Effi mit Nachdruck. „Und dann können wir es uns zu viert im Labyrinth gemütlich machen.“

Mari guckte bitterböse und schlug jähzornig ihre Schwanzflosse ins Wasser. „Ihr seid ja so gemein.“

„Eine von euch muss unbedingt auf Olivia aufpassen, sie schwimmt mir im Augenblick überall hinterher“, beschwichtigte Nella ihre Freundin. „Aber oben kann ich sie gar nicht gebrauchen, dort ist es viel zu gefährlich für eine kleine Wasserschildkröte. Und dich mag sie am liebsten, Mari.“

Mari schniefte, schon halb versöhnt. „Na gut. Wenn du meinst. Aber dann darf sie eine ganze Woche lang in meinem Zimmer bleiben, einverstanden?“

Nella streckte ihre Hand aus. „Versprochen ist versprochen und wird nicht gebrochen, du alte Schnecke.“

Mari schlug versöhnt ein. Auch Dafne und Effi drückten Nellas Hand.

„Also“, sagte Nella beschwörend. „Sobald Señor Nigri seine Runde durch die Zimmer gemacht hat, schwimme ich zu den Ställen und verschwinde. Drückt mir die Daumen, dass alles gut geht. Und wenn ich nicht rechtzeitig zur ersten Stunde zurück bin, besorgt ihr euch eine Nautilusmuschel aus Frau Süßlippes Tresor und findet heraus, wo ich stecke.“

Die Mädchen nickten bang.

„Hoffentlich hält Firlefanz durch“, sagte Effi. „Ich bin noch nie so weit mit ihm geritten.“ Es hörte sich fast an, als müsste sie ein Schluchzen unterdrücken. „Pass gut auf meinen Kleinen auf.“

Nella warf ihr einen empörten Blick zu. „Was denkst du denn?“ Sie steckte sich eilig noch ein paar Algenchips als Wegzehrung in ihr Flossentäschchen und schwamm in ihr Zimmer, um ihrer Schildkröte Olivia schon einmal Gute Nacht zu sagen.

4

Im Stall knurrt ein Magen

Wie Nella es vorausgesehen hatte, lagen die Himmelsgucker eingebuddelt und tief schlafend vor dem Schlosstor. Nicht einmal ein Sandsturm hätte sie aus ihren Träumen gerissen.

Die Stalllaterne war aus, und es herrschte eine Finsternis wie in einer Untiefe. Vermutlich war Thomas, der als Nachtwächter aushalf, noch immer damit beschäftigt, seine verknoteten Tentakel zu entwirren.

Nella tastete sich langsam vorwärts. Firlefanz’ Box war die allerletzte.

Sie hörte ihr eigenes Pferdchen Herkules leise schnauben. Hoffentlich ging es ihm bald besser und sie konnte wieder mit ihm ausreiten wie vor seinem Unfall.

Firlefanz rieb zur Begrüßung freudig sein feuchtes Maul an ihrem Hals.

„Wir müssen uns beeilen, sonst liegt Oma Ida schon im Bett, wenn wir oben landen.“ Nella zog sich schwungvoll auf seinen Rücken.

Im gleichen Augenblick umfingen sie zwei kräftige Arme und zerrten sie zurück.

Firlefanz wieherte ängstlich und bockte auf.

Nella strampelte verzweifelt, um sich aus der ungewollten Umarmung zu befreien. „Loslassen. Sofort loslassen!“

Während sie voller Panik darüber nachdachte, ob sie um Hilfe schreien sollte, sagte eine sehr vertraute Stimme: „Still! Du weckst ja das ganze Schloss auf!“

Nella schwieg verblüfft. „Nick?“ Sie gab ihre Gegenwehr auf.

„Erraten. Entschuldigung. Ich habe erst im letzten Moment gesehen, dass du es bist. Ich wusste nicht, wie ich dich sonst aufhalten sollte. War keine so gute Idee von mir, die Laterne auszupusten.“

Er lockerte seinen Griff. „Super, dass wir uns hier treffen. Ich hatte mir tausend Gedanken gemacht, wie ich mich in das Schloss hineinschleichen kann, ohne dass Frau Pataria ihre ganze Armee auf mich hetzt.“

Im gleichen Augenblick schwamm ein Dutzend Leuchtaugenfische durch den Stall. Sie waren immer auf Suche nach Nahrung, am liebsten nachts.

Nella schaute in Nicks Gesicht und erschrak. Er hatte ganz verweinte Augen und war so blass wie ein Geisterpfeifenfisch.

„Was ist passiert?“, fragte sie bestürzt.

„Aurelia ist verschwunden“, sagte Nick mit belegter Stimme. „Ich bin sicher, dass sie in eine Falle gelockt wurde, aber niemand glaubt mir. Nicht einmal Rangi, der jeden Tag mit ihr ausreitet.“

Nellas Augen wurden vor Entsetzen kugelrund. „Euer süßes Delfinweibchen? Das ist ja total gemein. Hast du jemanden im Verdacht?“

Nick sah sich scheu um. „Vielleicht … ich möchte aber lieber nicht darüber sprechen. Wer weiß, wer hier alles lange Ohren macht.“

Plötzlich knurrte sein Magen so laut, dass Firlefanz nervös zu schnauben begann.

„Ich hab total Hunger, weil ich mich nämlich schon vor dem Frühstück auf die Flosse gemacht habe“, sagte Nick verlegen. „Hast du zufällig irgendwas zu essen für mich dabei, bevor wir aufbrechen?“

Nella kramte in ihrem Flossentäschchen und holte ein paar Algenchips hervor. „Mehr hab ich leider auch nicht.“ Sie sah ihn verwirrt an. „Was meinst du mit aufbrechen? Wohin aufbrechen?“

Nick verschlang die Algenchips mit einem einzigen Happs. „Wir sollten auf der Stelle losreiten“, sagte er eindringlich. „Ich habe nur eine winzige Spur und die Zeit drängt. Wenn der Graue König die Finger im Spiel hat, ist Aurelia in allerhöchster Gefahr. Alleine schaffe ich das niemals. Ist Herkules schon wieder fit für einen solchen Ritt? Wir dürfen keine weitere Sekunde verlieren.“ Er versuchte in der Dunkelheit die Stallbox von Herkules ausfindig zu machen.

Nella glaubte, nicht richtig zu hören. „Aber ich kann auf gar keinen Fall mitkommen“, sagte sie aufgebracht. „Jedenfalls nicht gleich. Ich muss dringend nach oben. Ich habe Oma Idas Geburtstag vergessen und Max ist auch schon ganz traurig, weil wir uns ewig nicht gesehen haben. Außerdem muss ich morgen Früh einen Vortrag über Schneeflockenkorallen halten, sonst kriege ich mündlich eine Fünf.“

Sie kaute aufgewühlt auf einer ihrer roten Haarlocken herum.

„Meinst du das im Ernst?“, fragte Nick mit heiserer Stimme. „Ich habe gedacht, wir sind Freunde. Wenn wir beweisen, dass Aurelia in einen Hinterhalt gelockt wurde, und wir sie befreien, kümmert sich kein Wasserfloh darum, dass du den Unterricht geschwänzt hast. Deine Oma kannst du auch danach besuchen, so wichtig wie eine Entführung wird das wohl nicht sein.“ Er sah sie ungehalten an. „Und wer ist eigentlich Max?“

Nella runzelte die Stirn. „Meine Oma ist der wichtigste Mensch in meinem Leben und Opa und Papa und Mama natürlich, und Max ist mein allerbester Freund, seit ich klein bin.“

Nick machte ein Gesicht, als hätte ihn gerade eine Riesenwelle überrollt. „Ach so“, erwiderte er bitter. „Das ist natürlich was anderes. Ich bin ja bloß ein Wasserjunge, der sich nicht mal traut, auf Bein-Stängeln zu laufen. Da habe ich wohl ganz schlechte Karten gegen einen so tollen Landjungen wie Max.“

Er ließ den Kopf hängen. Eine einzelne Träne rollte über seine linke Wange.

„Aber das ist doch gar nicht wahr!“, rief Nella mit vor Mitgefühl zitternder Stimme. „Max kann dafür nicht besonders gut schwimmen, er hat gerade einmal das Seepferdchen-Abzeichen.“ Plötzlich hatte sie das Gefühl, Max zu verraten. Ihr wurde vor Scham kochend heiß. „Aber er übt gerade für Bronze“, ergänzte sie hastig.

In ihrem Kopf summte es wie in einem Wasserfloh-Nest.

Die beiden schwiegen einen Augenblick und starrten in die Finsternis.

„Warum ist Floris eigentlich nicht mitgeschwommen, um Aurelia zu suchen?“, fragte Nella schließlich neugierig.

Nick schnaubte abfällig. „Du wirst es kaum glauben. Aber er hängt seit Kurzem ständig mit den Katz-Jungen herum. Seit Otis ihn auf seinem Katzenhai reiten lässt, ist er wie ausgewechselt.“

Er zögerte einen Augenblick. „Er weiß gar nicht, dass ich hier bin, weil ich irgendwie Angst hatte, dass er es Otis weitererzählt.“

Nella schrie auf. „Das darf doch nicht wahr sein! Wenn das Mari wüsste …“

Die Katzenhai-Jungen waren die furchteinflößendsten Wasserjungen, denen Nella je über den Weg gepaddelt war. Vor allem Otis Katz jagte ihr einen Schauer nach dem anderen über den Rücken. Seinem gefährlichen Blick hielt sie nie länger als ein paar Sekunden stand, obwohl sie es bereits mit brennenden Seesternen und fleischfressenden Korallen aufgenommen hatte. Anders als die meisten Wasserjungen aus dem Felseninternat ritten Otis und seine Brüder nicht auf Delfinen, sondern auf Katzenhaien, die so hinterhältig waren wie sie selbst.

„Wo ist überhaupt Peng?“, fragte Nella und sah sich suchend im Stall um. Der Delfin und Nick waren normalerweise unzertrennlich.

„Ich habe ihn in einer kleinen Muschelbucht versteckt, weil er immer so laut fiept“, erklärte Nick. „Ich wusste ja nicht, ob sich nicht diese oberschlauen Quallenagenten hier herumtreiben.“

Nella schüttelte den Kopf. „Bobo ist bei den Wasserhyänen und lässt sich beibringen, wie man Spione in die Flucht beißt.“ Sie kicherte. „Aber so dumm, wie der ist, beißt er höchstens in seine eigenen Tentakel.“

Plötzlich hörten sie draußen ein Geräusch und verbargen sich eilig hinter einem aufgehäuften Berg Seegras. Nella kniff die Augen zusammen und erkannte den vorbeitrudelnden Schatten von Thomas. Der Vampirtintenfisch hatte immer noch zweieinhalb Fangarme miteinander verknotet und führte gähnend Selbstgespräche. Das machte er, damit er sich in der Dunkelheit nicht so fürchtete.

„So, jetzt mache ich schnell ein kleines Schlummerlein und sing mir noch ein Liedchen fein. Ist ja doch nichts los heute Nacht, alle schlafen, selbst die Wasserflöhe. Ach ja, ach ja, ach ja. Die Riesenmuschel im Schlossgarten hat genau die richtige Matratze für mich. Ach ja, ach ja, ach ja. Was bin ich müde. Kein Feind weit und breit. Ich brauche also gar keine Angst zu haben …“

Er purzelte über den Schlossgartenzaun davon.

Nick und Nella kicherten leise.

„Euer Vampi ist echt süß“, sagte Nick grinsend. Er krabbelte hinter dem Seegras hervor. „Also dann. Ich schwimme weiter“, sagte er und streckte die Hand aus. „Wünsch mir viel Glück. War trotzdem nett, mal wieder mit dir zu quatschen.“

Nella seufzte tief auf. „Schon gut, ich komme mit“, sagte sie und versuchte, ihre aufsteigenden Tränen hinunterzuschlucken.

Nick strahlte über das ganze Gesicht. „Toll! Das vergesse ich dir nie, Nella.“

Nella biss sich verlegen auf die Unterlippe und schwang sich endgültig auf den Rücken des Seepferdchens. „Freu dich nicht zu früh. Ich hoffe, dass Firlefanz durchhält, denn sonst macht Effi Schneckenschleim aus mir. Und nicht nur die!“

Sie ritt mit Firlefanz aus dem Stall, während Nick die Umgebung ausspähte. Alles war ruhig. Selbst die Wasserrosen hielten ihre Köpfe wie zum Schlaf geneigt.

Aus dem Schlossgarten tönte eine leise Melodie.

„Thomas singt sich in den Schlaf“, wisperte Nella. „Er war ziemlich sauer auf mich, weil ich ohne Erlaubnis nach oben schwimmen wollte. Stell dir vor, er hat sogar gedroht, mich bei Frau Pataria zu verpetzen. Dabei ist Lola Lixe bestimmt schon über alle Korallenhügel.“

Nick schnalzte skeptisch mit der Zunge. „Ganz sicher? Wir sollten jedenfalls aufpassen wie Tigerfische …“ Er lauschte den Liedversen, die der Vampirtintenfisch sang.

„In meiner Riesenmuschel,
da fühl ich mich zu Haus –
in meiner Riesenmuschel,
fürcht ich mich nicht, oh Graus.

Und gibt es doch Spektakel,
streck ich aus mein Tentakel
und spucke mit der Tinte weit,
dass der Spion vor Schreck aufschreit!

Oh weh! Oje! Ich packe seine Flossen,
mutig und unverdrossen.

Und schüttle ihn so lange,
bis ihm wird angst und bange.

In meiner Riesenmuschel,
da fühl ich mich zu Haus –
in meiner Riesenmuschel,
fürcht ich mich nicht, oh Graus!“

„Der Vampi ist ein richtiger Dichter.“ Nick grinste und sprang hinter Nella auf den Rücken von Firlefanz. „Schnell zur Muschelbucht. Peng ist wahrscheinlich schon stinksauer, weil ich ihn so lange allein gelassen habe.“

5

Hinterhältige Hyänen

Der Delfin Peng sprang Nella begeistert in die Arme und begrüßte sie mit einem aufgeregten Schnattern. Er schlug mit der Schwanzflosse kräftig hin und her, als wollte er sagen: Na los, steig schon auf!

„Nein, Peng“, sagte Nella bedauernd. „Heute galoppiere ich auf Firlefanz hinterher.“ Sie fand es nämlich total toll, auf dem Rücken von Peng durch das Wasser zu sausen. Anders als Seepferdchen schaukelten Delfine nicht mit den Wellen, sondern schossen pfeilschnell hindurch.

Sie sah Nick fragend an. „Wo reiten wir denn hin?“

Nick zögerte einen Moment. „Ich habe mitbekommen, dass Professor Patros einen heftigen Streit mit Haimanus Katz hatte. Sie haben sich ganz schrecklich angebrüllt. Kurz danach war Aurelia weg. Unser Sportlehrer ist ganz dick mit den Wasserhyänen. Vielleicht wissen die etwas.“

„Ins Tal der Wasserhyänen?“, rief Nella entsetzt. „Aber dort treiben sich doch gerade jede Menge Quallenagenten herum. Wenn Bobo mich entdeckt, bin ich geliefert. Außerdem hat Señor Nigri uns streng verboten, uns den Wasserhyänen auch nur zu nähern. Die sind total hinterhältig.“

Nick zuckte mit den Achseln. „Eine andere Spur habe ich nicht. Wir müssen unbedingt herausfinden, ob Katz was mit Aurelias Verschwinden zu tun hat. Zutrauen würde ich es ihm.“

Nella überlegte. „Klar. Aber was will er ausgerechnet mit einem Delfin? Diese Tiere sind ihm doch bestimmt viel zu nett, er braucht was Fieses, schön bissig.“

Nick grinste. „So wie ich. Wenn ich nicht gleich etwas zum Kauen bekomme, kippe ich vor Hunger um.“ Er betrachtete die Muscheln und Schnecken, die überall zu ihren Flossen herumlagen. „Du hast sicher in Muschelkunde aufgepasst. Welche von den Dingern kann man denn essen?“

Nella guckte ratlos. „Ganz ehrlich: Ich habe leider keinen blassen Schimmer. Probier doch einfach mal eine …“

Nick nahm zögernd eine schöne dunkelbraune Muschel in die Hand und saugte ihr Inneres in den Mund.

„Pfui, Wasserspinne!“ Er spuckte das Fleisch in hohem Bogen wieder aus. „Schmeckt wie vergammelte Fischschuppen.“

„Dann versuch es mit dieser Schnecke hier“, schlug Nella vor und hielt ihm ein purpurrotes Schneckenhäuschen hin. „Die hatten wir im Unterricht. Kann mich aber nicht mehr erinnern, was Frau Süßlippe darüber erzählt hat. Ich werde immer so schläfrig, wenn sie mit uns redet.“

Nick schlürfte vorsichtig. „Lecker!“, rief er erfreut. „Schmeckt fast wie der grüne Algenbrei, den meine Mutter früher gekocht hat, als ich klein war. Ein paar geröstete Fischeier oder Seeigelbällchen würden bestimmt gut dazu passen. Und das alles in knusprigen Wasserspinnen-Nestern angerichtet. Mmh …“ Er schnappte sich eine Handvoll und aß sich satt.

Nella schüttelte sich angewidert. „Mir wird schon beim Zugucken schlecht“, sagte sie. „Oma Ida sagt immer: ‚Das Auge isst mit.‘ Die Dinger sehen so schleimig aus, dass ich sie auf keinen Fall runterschlucken würde.“

Nick schnappte sich zum Nachtisch noch ein paar vorbeischwimmende Algen. „Pappsatt“, sagte er zufrieden und bekam prompt Schluckauf.

„Können wir endlich weiter?“, fragte Nella ungeduldig und kletterte auf Firlefanz’ Rücken. „Ich denke, wir haben es schrecklich eilig.“ Sie war zutiefst beunruhigt, seit sie wusste, dass sie das Tal der Wasserhyänen ansteuerten.

Der Unterschlupf der Wasserhyänen verbarg sich hinter kahlen Felsen, auf denen kaum Korallen oder Wasserpflanzen wuchsen. Es war das perfekte Versteck für Raubfische, die nichts Freundliches im Schilde führten. Wer sich uneingeladen ihrem Zuhause näherte, um sie auszuspionieren, fand kaum ein Plätzchen, um sich vor ihnen zu verstecken.

Für spärliche Beleuchtung sorgten lediglich ein Dutzend Lampenfische, die um das Tal herumschwammen wie Leuchtbojen auf hoher See.

Nella und Nick stiegen in sicherer Entfernung ab und schwammen mit ihren eigenen Flossen so nah wie möglich an das Lager der Wasserhyänen heran. Sie klebten sich platt wie Flundern auf die glitschigen Felsen und linsten vorsichtig über die Klippen nach unten. Da die Wasserhyänen schmutzig graue Schuppen hatten, waren sie auf den ersten Blick kaum von den aufgetürmten Steinen zu unterscheiden. Nella zählte zwölf.

„Mit so vielen habe ich nicht gerechnet“, sagte sie schaudernd. „Bei denen möchte ich nicht wohnen. Alles total düster. Nicht mal die Farben halten es hier aus.“

Eisige Wellen schwappten ihr ins Gesicht. Sie konnte nicht verhindern, dass sie vor Angst zu zittern anfing. „Und kalt ist mir auch.“ Sie warf Nick einen zweifelnden Blick zu. „Ohne irgendeinen Plan hierherzukommen, war keine so tolle Idee. Was hast du denn jetzt vor? Einfach runterschwimmen und Hallo sagen? Opa Jost sagt ja immer: ‚Angriff ist die beste Verteidigung.‘“

Von Nicks Entschlossenheit war nicht mehr viel übrig geblieben. Er war nicht mehr blass, sondern grün wie Algengrütze und sein Schluckauf hörte gar nicht mehr auf. „Hicks! Mir ist so schlecht. Ich glaube, ich habe mir an den Schnecken den Magen verdorben“, jammerte er und hielt sich stöhnend den Bauch. „Leider sind deine tollen Großeltern nicht hier. Da helfen uns ihre schlauen Sprüche auch nicht weiter. Hicks! Hicks!“

Nella schwieg beleidigt. Typisch Junge. Erst große Töne spucken und dann kneifen. Oma Ida hätte sicher eine brauchbare Idee gehabt.

„Hicks …! Hicks …! Hicks …!“

„Pscht!“, zischte Nella ungehalten und gab Nick einen Schubs. „Geht das nicht ein bisschen leiser? Guck mal: Gerade schwimmen Bobo und seine Truppe aus der Höhle heraus. Ich hab’s doch geahnt.“

Sie zog den Kopf ein. Bestimmt strahlte ihr rotes Haar meterweit wie ein Leuchtturmsignal. „Oh, nein! Und jetzt gucken sie genau in unsere Richtung!“ Sie hielt sich mit den Händen die Augen zu, als ob das etwas nützen würde.

„Feind in Sicht! Zugriff, Leute! Zeigt, was ihr gelernt habt!“

Nella und Nick ließen sich wie reife Austern von den Felsen fallen, aber es war bereits zu spät. Sie wurden von den johlenden Quallenagenten umzingelt und abgeführt. Bobo saugte sich angriffslustig an Nella fest und platzierte dabei sogar einen seiner Fangarme auf ihrer Stirn, während er mit geöffnetem Maul versuchte, ihr in die Nase zu beißen.

„Hör sofort auf, mich anzusabbern, du zahnloses Ungeheuer!“, kreischte Nella hysterisch und kniff Bobo in seinen fünften Tentakel. „Du machst dich damit bloß lächerlich.“

Eine Minute später saßen sie Rücken an Rücken im Tal der Wasserhyänen und waren mit Seegras-Seilen verschnürt wie Postpakete. Nur war leider kein Herr Kubus in der Nähe, um sie ins sichere Muschelschloss zu transportieren.

Die fiesen Wasserhyänen umkreisten sie und klapperten hungrig mit ihren Mäulern. Ihre langen, gelben Zähne sahen wirklich furchterregend aus. Die dickste Wasserhyäne, vermutlich die Chefin der Bande, schwamm wie ein Brummkreisel um Nellas Kopf herum und fauchte ihr ihren fauligen Atem ins Gesicht.

„Mach dein Maul zu, du stinkende Hyäne“, meckerte Nella sie an. Aber ihre Stimme zitterte vor Furcht. Sie saßen ganz schön in der Tinte. Selbst der dämliche Bobo wusste, dass er einen super Fang gemacht hatte. Er blubberte ohne Unterlass lila Blasen aus seinen Tentakeln und machte ein Gesicht, als ob er gleich vor Stolz platzen würde.

„Wir müssen uns jetzt ganz schnell eine gute Ausrede einfallen lassen“, flüsterte Nella Nicks Rücken zu. „Wer von uns beiden will mit Bobo reden?“

„Hicks! Hicks! Hicks! Hicks!“

Nella wurde von Nicks Schluckauf richtig durchgerüttelt. Sie seufzte tief auf. „Na, gut. Also ich.“ Sie schüttelte ihren Lockenkopf so kräftig wie möglich. Das machte sie manchmal, wenn sie dringend neue Gedanken brauchte. „Komm mal kurz, Bobo“, rief sie und versuchte, das Zittern zu unterdrücken.

Bobo plusterte sich so auf, dass er fast doppelt so dick wurde, und sagte näselnd: „Herr Bobo und bitte! So viel Zeit muss sein.“ Er rührte sich nicht vom Fleck und blubberte gelassen weiter.

Nella hatte das Gefühl, im nächsten Moment zu explodieren. „Ich stülpe diesem Schwachkopf jeden Fangarm einzeln über seinen dummen Wasserschädel“, knurrte sie wütend.

„Hicks! Hicks! Hicks! Hicks! Hicks! Hicks! Hicks! Hicks!“ Nicks Schluckauf nahm vor Aufregung die doppelte Geschwindigkeit an.

„Ist ja gut!“, beruhigte Nella ihn. „Ich stelle es mir ja nur heimlich vor.“

Sie atmete tief durch und startete einen neuen Anlauf. „Hallo, lieber Herr Bobo. Kommst du mal bitte für eine Sekunde her?“

Bobos Gesicht überzog sich mit einem dümmlichen Grinsen. „Könnte ich vielleicht einrichten“, sagte er und pustete eine volle Ladung dunkelroter Tintenblasen in ihre Richtung. Offenbar einer der Tricks, die er bei der Fortbildung gelernt hatte. Nellas Schwanzflosse bekam das meiste Rot ab.

„Ihhhh, wie eklig!“, schrie Nella empört auf. „Das geht sicher wochenlang nicht ab.“

Die Wasserhyänen kreischten begeistert und applaudierten Bobo mit ihren Flossen.

„Was willst du, du feiger Röhrenwurm?“ Bobo baute sich mit verschränkten Tentakeln vor Nella auf. „Um Gnade winseln oder was?“ Er streckte seinen zweiten Fangarm aus, schlang ihn um Nellas Hals und zog ihren Kopf ganz nah zu sich heran. „Du weißt, was mit Meermädchen passiert, die unerlaubt das Muschelschloss verlassen, oder? Untiefe oder Labyrinth. Du hast die freie Auswahl.“ Er lachte höhnisch.

„Ich überlege nur, ob wir vorher noch ein wenig Spaß mit euch haben wollen. Die Turnierfische, mit denen wir normalerweise üben, sind leider die totalen Spaßbremsen. Wollen lieber sofort gefressen werden, anstatt sich lustig von uns herumjagen zu lassen.“ Er schnalzte begeistert mit seinem zahnlosen Maul. „Na, was hältst du von einem kleinen Wettkampf unter Freunden?“

„Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf! Hicks! Klopf!“

Nellas Herz begann vor Schreck im gleichen Takt zu schlagen wie Nicks Schluckauf.

Bodo drehte sich um und winkte seine Truppe herbei. „Fertig machen zum Spielen, Leute! Wasserhyänen in Stellung!“

Die Quallenagenten klatschten sich begeistert ab, während die Chefin der Wasserhyänen mit ihren scharfen Zähnen die Seile der Gefangenen durchbiss, als seien es nur dünne Wasserspinnenfäden.

„Du machst einen Riesenfehler, Bobo!“, presste Nick zwischen zwei Hicksern heraus. „Professor Patros wird dich in den Kerker werfen lassen.“

Bobo drehte sich unwirsch um. „Jetzt sei kein Spielverderber. Wasserjungen sind wirklich immer besondere Angsthasen.“

Er hob einen Tentakel und rief aus: „Soldaten, die Jagd kann beginnen.“ Dann fixierte er Nella und Nick mit strengem Blick. „Noch mal die Spielregeln: Ihr schwimmt weg und wir versuchen, euch zu fangen. Supereinfach. Untersteht euch, stehen zu bleiben und euch von den Wasserhyänen fressen zu lassen. Das ist viel zu langweilig. Also: auf die Plätze – fertig …“

„HA-A-ALT!“ Nella schrie aus Leibeskräften, um sich Gehör zu verschaffen.

Bobo stutzte verblüfft.

„Das darfst du nicht! Ich bin … ich bin … ich bin …“ Sie drehte sich verzweifelt zu Nick um.

Die Tatsache, dass Nella eine Meerprinzessin war, und zwar die einzige in der ganzen Unterwasserwelt, war streng geheim. Der Wassermann Aquarius Grünbart hatte ihr eingeschärft, ihr Geheimnis nie und nimmer preiszugeben, wenn sie damit nicht die ganze Unterwasserwelt in große Gefahr bringen wollte. Denn der Graue König hatte vor, die Macht an sich zu reißen, und dafür brauchte er die Meerprinzessin. Wenn Nella verriet, dass sie diese gesuchte Prinzessin war, würde sich diese Neuigkeit wie eine Riesenwelle ausbreiten. Bisher wussten es nur Nick, ihr bester Freund Max und natürlich der Wassermann Grünbart.

„Sie ist … sie ist … Frau Pataria ist Nellas Tante!“, platzte Nick dazwischen. Erstaunlicherweise ohne ein einziges Mal zu hicksen. „Sie hat uns hierhergeschickt, um Bobo auszuspionieren. Während ihr uns festgenommen habt, hat euch Frau Pataria mit ihrer Nautilusmuschel belauscht. Sie musste ja sichergehen, dass Bobo bei den Wasserhyänen auch tatsächlich etwas dazugelernt hat. Schließlich soll er das Muschelschloss gegen Spione verteidigen. Außerdem: Bevor sie ihm den Generalsorden verleiht, wollte sie wissen, ob er ihn wirklich verdient hat.“

Nick schwamm strahlend auf den verdatterten Bobo zu und schüttelte ihm mit beiden Händen die Tentakel. „Herzlichen Glückwunsch zur Beförderung, Herr General. Ganz toll gemacht. Ich habe richtig ein bisschen Angst vor Ihnen gekriegt, aber war ja alles nur Spaß. Stimmt’s, Nella?“ Er zwinkerte Nella scheinbar fröhlich zu.

Nella starrte Nick mit offenem Mund an.

„Habe ich Recht, Nella?“, rief Nick mit leicht drohendem Unterton.

Nella nickte automatisch und klappte den Mund zu.

„Es lebe der General!“, rief Nick begeistert und riss seine Arme in die Höhe.

„Es lebe General Bobo!“, fielen die Quallenagenten ein.

Die Wasserhyänen kreischten entzückt und klapperten so heftig mit ihren Mäulern, dass ihre Zähne wackelten.

Bobo fiel Nick und Nella abwechselnd um den Hals und erdrückte sie fast mit seinen Fangarmen. „Vielen, vielen Dank!“, sagte er schluchzend. „Das ist wirklich lieb von euch.“ Er pustete vor Freude seinen gesamten Tintenvorrat ins Wasser, sodass sich das ganze Tal giftgrün-lila-schwarz verfärbte.

„Und das Allerschönste ist“, sagte Nella, die allmählich ihre Sprache wiederfand, „ihr bekommt fünf Tage Sonderurlaub genehmigt. So kannst du es dir mit deinen Kumpels noch ein paar Tage hier gemütlich machen.“ Sie strahlte. „Ist doch sehr hübsch hier!“ Sie zeigte auf die tristen, grauen Felsen.

Nick ergriff entschlossen Nellas Hand. „Macht’s gut, Jungs!“, sagte er grinsend, während er mit Nella unmerklich den Rückzug antrat. „Wir können leider nicht mit euch feiern, schließlich ist morgen Früh Schule. Ach ja, noch eine Frage: Ist es schon lange her, dass Haimanus Katz mit Aurelia vorbeigeschwommen ist? Ich fürchte, wir haben uns verpasst und dabei muss ich ihn dringend sprechen.“

Bobo rieb sich grübelnd mit Tentakel fünf die Stirn. „Bestimmt schon einen halben Tag. Die sind nach einem Zwischenstopp zum Tentakelschluckspecht weiter, wenn ich mich nicht verhört habe. Soll ich ihm was ausrichten?“

Nick guckte so harmlos wie möglich. „Ach, zum Tentakelschluckspecht. Dann ist ja alles klar. Nein, danke, hat sich damit erledigt.“

Er salutierte wie ein Zackenbarsch. „Tschüss, Herr General … und das mit Nellas Tante“, er blinzelte Bobo vertraulich zu, „bleibt natürlich streng geheim. Schließlich will Nella nicht bevorzugt werden.“

Nella und Nick schlugen mit ihren Schwanzflossen kräftig ins Wasser und paddelten mit Höchstgeschwindigkeit davon.

6

Die getarnte Geisterpfeife

Nella jagte auf Firlefanz durch die Dunkelheit davon, als sei eine Horde ausgehungerter Tigerhaie hinter ihr her. Selbst Peng konnte kaum mithalten. „Ich habe ja gleich gesagt, das ist keine gute Idee!“, meckerte sie, als Nick zu ihr herübersah.

„Wieso?“ Er grinste frech. „Ist doch alles super gelaufen. ‚Angriff ist die beste Verteidigung‘, sagt dein Opa. Aber was noch viel wichtiger ist: Wir wissen jetzt, wo Aurelia steckt. Beim Tentakelschluckspecht.“

Nella warf Nick einen skeptischen Blick zu. „Aha. Und wo wohnt dieser Typ? Ich hoffe, er hat nicht auch so ein bissiges Maul wie die Wasserhyänen.“

Nick guckte verlegen. „Das ist allerdings noch ein kleines Problem. Ich höre diesen Namen heute zum allerersten Mal. Ich hatte gehofft, du kennst ihn.“

„Brrrr!“ Nella stoppte Firlefanz so abrupt, dass sie in hohem Bogen über seinen Hals flog und auf dem weichen Meeresboden landete.

Das Seepferdchen schüttelte verwundert seinen Kopf und stupste Nella ungeduldig mit seinem Maul an.

„Gleich, Firlefanz“, sagte Nella zärtlich und rieb seinen Hals. „Ich muss mal kurz was klären.“

Nick war auf Nellas Bremsmanöver nicht vorbereitet gewesen und ein gutes Stück an ihr vorbeigeschossen. Jetzt drehte er mit Peng um und kam zurück.

„Was ist los?“, rief er. „Hat Firlefanz dich abgeworfen?“

Nella schüttelte den Kopf. „Nein, meine Schuld. Ich will nämlich wissen, wohin wir reiten, bevor ich weiter im Dunkeln herumirre. Der Tentakelschluckspecht kann doch überall sein. Ohne eine genaue Adresse finden wir den nie.“

Sie sah Nick herausfordernd an und rupfte ungeduldig Seegrasbüschel aus dem lockeren Boden. „Wir brauchen jetzt einen wirklich guten Plan. Sonst kehre ich um. Ich stelle mir gerade vor, was los ist, wenn Frau Pataria Wind davon kriegt, dass ich das Muschelschloss verlassen habe und Firlefanz fehlt. Effi spricht sowieso nie mehr ein Wort mit mir, wenn sie erfährt, dass ich mit ihm geradewegs zu den Wasserhyänen geritten bin.“

Nick stocherte schuldbewusst mit einem Gurkenschwamm im Sand herum. „Tut mir echt leid, dass du wegen mir Ärger kriegst. Ich würde doch sofort jemanden fragen, aber es schwimmt nicht mal ein mickriger Lampenfisch herum, so verlassen ist diese Gegend. Ich habe so gehofft, dass wir Aurelia bei den Wasserhyänen finden. Der Tentakelschluckspecht ist mir leider völlig unbekannt.“

Sie schwiegen eine ganze Weile.

„Dann müssen wir umkehren!“, sagte Nella schließlich entschlossen. „Wenn wir Glück haben, sind wir vor der Korallenkundestunde zurück im Schloss. Ich halte schnell mein Referat und dann weihen wir Señor Nigri ein und beichten ihm, dass wir von den Wasserhyänen gefangen wurden. Er wird uns sicher glauben, dass Aurelia von Haimanus Katz gestohlen wurde. Er kann euren Sportlehrer nicht ausstehen. Übrigens: Wenn einer mehr über deinen Tentakelschluckspecht weiß, dann Señor Nigri. Er ist nämlich sehr gebildet. Bestimmt hat er auch eine Idee, wie wir Aurelia befreien können.“

Nick seufzte tief. „Irgendwie finde ich das doof. Wir verlieren dadurch nur unnütz Zeit.“

Nella sprang auf. „Wenn dir was Besseres einfällt, spuck es aus!“ Sie rieb den verschwitzten Rücken ihres Seepferdchens mit den Seegrasbüscheln ab. „Hoffentlich erkältet sich Firlefanz nicht“, sagte sie besorgt. „Er ist so einen weiten Ritt nicht gewohnt.“

Sie sah sich suchend um. „Bei den Wasserhyänen sollten wir auf keinen Fall noch mal vorbeikommen. Wenn es bloß nicht so finster wäre …“

Die beiden drehten sich auf den Schwanzflossen um ihre eigene Achse und guckten angestrengt in die Dunkelheit.

„Da lang!“, riefen sie gleichzeitig und streckten die Arme aus. Nella nach links, Nick nach rechts.

„So geht das nicht“, stöhnte Nick.

„Herkules wüsste ganz bestimmt den schnellsten Weg ins Muschelschloss“, sagte Nella. „Firlefanz hat einfach noch zu wenig Reiseerfahrung.“ Sie bestieg ihr Seepferdchen und sagte: „Lass uns auf diesen Korallenhügel reiten, vielleicht haben wir von dort eine bessere Aussicht.“

Oben angekommen, sahen sie sich suchend um.

„Also, langsam werde ich sauer!“, wetterte Nella los. „Jedes Gebüsch und jeder Stein sehen gleich aus. Das gibt es doch gar nicht. In diese öde Gegend verirrt sich noch nicht einmal ein dummer Ringelwurm.“

Plötzlich schwirrte etwas um ihren Kopf herum und berührte ihre Nasenspitze.

„Ihhh!“ Nella schrie auf und schlug panisch um sich. „Ein Ungeheuer greift mich an.“ Sie hob abwehrend die Arme vor ihr Gesicht und kreischte laut, um das Scheusal zu vertreiben.

„Reg dich ab“, rief Nick. „Das ist nur ein harmloser Geisterpfeifenfisch, glaube ich. Sieht jedenfalls haargenau so aus. Seine Knochen leuchten im Dunkeln. Guck mal, total witzig.“

Nella ließ die Arme sinken und zwinkerte in die Finsternis.

„Also wirklich, Nella. Ich bin doch kein Monster, sondern nur ein niedliches kleines Geisterpfeifchen.“

„Fräulein Weißkäppchen!“, jubelte Nella. „Sie schickt der Himmel!“

„Tut mir leid, mein Muschelchen, den Himmel kenne ich leider nicht. Es war unser lieber Grünbart.“

„Mein Onkel ist hier?“, mischte sich Nick hoffnungsvoll ein. „Wo ist er?“

„Leider momentan nicht in nahem Umkreis, aber in Gedanken ist er immer bei euch.“

Nella starrte auf Fräulein Weißkäppchens leuchtende Schuppen. „Wieso haben Sie sich denn als Geisterpfeifenfisch verkleidet? Ihr gestreiftes Schuppenkleid sah viel hübscher aus“, sagte sie.

Fräulein Weißkäppchen war Nellas Lieblingslehrerin, auch wenn sie im Augenblick leider nicht im Muschelschloss unterrichtete. Die Sprachlehrerin war zusammen mit Maris Schwestern von Feuerquallen entführt worden. Auftraggeber war, wie immer wenn es wirklich gefährlich wurde, der Graue König gewesen. Nella war es zwar gelungen, die drei zu befreien, aber das empfindsame Fräulein Weißkäppchen warf seit diesem Schock alle Sprachen durcheinander. An manchen Tagen sprach sie ein richtiges Kauderwelsch, das nicht einmal Wassermann Grünbart entschlüsseln konnte.

Weil Fräulein Weißkäppchen so wütend auf den Grauen König war, hatte sie sich entschlossen, ihn zusammen mit dem Wassermann zu bekämpfen und ihm das Handwerk zu legen.

„Kommen Sie bitte, bitte mit uns zurück ins Muschelschloss, Fräulein Weißkäppchen!“, bettelte Nella. „Ich vermisse Sie ganz doll. Der Fischsprachenunterricht bei Señor Nigri ist gar nicht so lustig wie bei Ihnen.“

„Und außerdem haben wir uns leider verirrt, und finden alleine nicht mehr zurück“, gab Nick zu. „Unser Delfinweibchen Aurelia wurde entführt und wir wollen Señor Nigri um Hilfe bitten.“

„Oh, oh, oh, das ist ja ganz und gar fürchterbar!“, rief Fräulein Weißkäppchen aus. „Aber höret mich an, ich bin auf Reise zu meine ganz neue Job und kann nicht bei euch verweilen im Muschelschloss. Wir sind uns nur zufällig über die Flossen geschwommen, leider, leider.“

„Wie? Sind Sie jetzt an einer anderen Schule, Fräulein Weißkäppchen? Das finde ich echt gemein!“, empörte sich Nella.

„Beruhigt, beruhigt“, wisperte Fräulein Weißkäppchen mit ihrer freundlichen Stimme. „Ich arbeite nun in einer, nun, nennen wir es einfach Bar!“

Nella stieß einen überraschten Laut aus. „Sie kellnern in einer Kneipe? Mögen Sie keine Kinder mehr?“

Fräulein Weißkäppchen umschwirrte Nella und knabberte liebevoll an ihrem Ohrläppchen. „Ach mein süßes Austerchen, natürlich liebe ich all Meereskind noch sehr. Aber ich habe eine ganz schwierige Auftrag von Grünbärtlein, dem klugen Schatz. Deshalb hat er mir Farbe von Geisterpfeifen verpasst, juckt überall auf Schuppen.“ Sie kratzte sich mit ihrem Maul an ihrem gefärbten Bauch.

„Ist inkognito. Streng geheim in eine weit verbotene Stadt bei dem gefährlichen Tentakelschluckspecht, den alle in große Angst furchtbar finden.“

„Der Tentakelschluckspecht?“, riefen Nella und Nick im Chor.

„Aber genau zu diesem Typ wollen wir auch“, ergänzte Nella mit leuchtenden Augen. „Haimanus Katz ist dort, zusammen mit Aurelia. So ein muscheliges Glück, dass wir uns über den Weg geschwommen sind, Fräulein Weißkäppchen. Jetzt werden Sie uns so schnell nicht mehr los.“

7

Ein verzweifelt zweigeteilter Fisch

„Nein, nein und noch mal nein!“, rief Fräulein Weißkäppchen aufgebracht. „Das kommt nicht in die Frage. Wassermann Grünbärtlein würde mich in einzelne Schuppen zerfleddern, würde ich euch erlauben diese gefährliche Reise. Der Tentakelschluckspecht und sein Meute sind ganz heftig schlimm.“ Sie zog mit ihrem Maul kräftig an Nellas Ohrläppchen, um ihren Worten Gewicht zu verleihen.

„Aber wir sind doch gerade erst den Wasserhyänen und Bobo entwischt!“, widersprach Nick. „Wir sind echt mutig.“

„Bitte, bitte, Fräulein Weißkäppchen“, bettelte Nella. „Wir machen Ihnen auch bestimmt keinen Ärger. Wenn Sie wollen, warten wir vor dieser Bar, bis sie nachgeguckt haben, ob der Tentakelschluckspecht unseren Delfin versteckt.“

Fräulein Weißkäppchen fächerte sich mit ihren Flossen nervös Frischwasser zu. „Ach, du liebes Mädchen, das ist doch eine ganz groß Stadt, in der dieser Herr Tentakelschluckspecht wohnt …“

„Eine Stadt?“, wiederholte Nella. „Eine Stadt, hier auf dem Meeresboden? So etwas gibt es doch gar nicht.“

Fräulein Weißkäppchen nickte eifrig. „Doch. Ein kompletto Städtchen, das von oben nach unten geplumpst ist. Dort wohnt nun viel böse Fisch und andere Tunichtgut. Nette Meermädchen und Meerjungen wie ihr haben dort keinen guten Aufenthalt.“

Nella zappelte unruhig mit ihrer Schwanzflosse. „Das muss ich unbedingt sehen! Opa Jost hat mir mal eine ganz tolle Geschichte vorgelesen, die von einer versunkenen Stadt namens Atlantis handelte. Bitte, Fräulein Weißkäppchen, nehmen Sie uns mit!“

Nicks Stimme war vor Aufregung plötzlich ganz heiser. „So etwas Spannendes habe ich noch nie gehört. Fräulein Weißkäppchen, geben Sie sich einen Ruck. Wir stellen auch keinen Unsinn an. Sie wollen doch nicht, dass Aurelia etwas zustößt, oder?“

Fräulein Weißkäppchen suchte erschöpft Zuflucht auf einem Stück Koralle. „Ihr macht aus mir verzweifelt zweigeteilte Fisch“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich lieb das Delfin so kräftig wie meine beste Rückenflosse. Aber mein Herz ist mit Angst verbunden und bang bei euch. Die bösen Gäste aus der versunkenen Stadt machen viel schlimm Krawall.“

Nick verschränkte entschlossen die Arme. „Dann ärgern wir sie eben zurück.“

Nella dachte nach. „Wie wäre es, wenn wir uns auch verkleiden würden? Als Geisterpfeifenfisch herumzuschwimmen fände ich total lustig.“

Fräulein Weißkäppchen kicherte leise. „Ich auch. Aber Tarnung als Fisch würde nicht gelingen. Außerdem ist Farbe in Grünbärtleins fliegendes Labor.“

Unter einem fliegenden Labor konnte sich Nella nicht wirklich etwas vorstellen. Aber sie wollte Fräulein Weißkäppchen lieber nicht noch länger mit unnützen Fragen aufhalten.

„Ich hab’s!“, rief Nick aus. „Wir verkleiden uns als reisende Wassermänner.“

Nella schnaubte wie ein Walross. „Sehr witzig. Das ist doch keine richtige Verkleidung. Hast du noch etwas Schlaueres auf der Muschelpfanne?“

Nick schüttelte ungeduldig den Kopf. „Doch nicht als normaler Wassermann, sondern als einer, der von ganz weit her kommt. Am besten aus dem siebten Meer. Professor Patros war mal auf einer längeren Studienreise dort. Im siebten Meer gibt es sehr viele Pflanzen und deshalb haben die Leute dort Haare wie Seegras, machen ihre Kleider nur aus Pflanzen und wohnen in Pflanzenhäusern.“ Er sah sich suchend um. „Wenn wir uns in Algen und Seegras einwickeln und du dir Korallen in deine Haare flichtst, könnte Fräulein Weißkäppchen dem Tentakelschluckspecht einreden, dass wir fremde Gäste aus dem siebten Meer sind, die eine Unterkunft suchen.“

Fräulein Weißkäppchen begann, sich nervös unter ihren Flossen zu kratzen. „Das ist leider ein sehr, sehr, sääähr gefährlicher Gedanke, den ich nicht gut finde aus ängstlichem Grund!“

Aber Nella zappelte begeistert mit ihrer Schwanzflosse. „Super Idee, Nick! Mit den Korallen im Haar sehe ich sicher fast so aus wie Frau Pataria, igittigittigitt. Richtig schön gruselig. Na, sie ist ja auch meine Tante, wenn auch nicht meine echte. Haha. Ich bekomme schon bei der Vorstellung Gänsehaut.“

Sie griff nach der Flosse ihrer Lehrerin. „Fräulein Weißkäppchen, Sie müssen sich nicht so viele unnötige Sorgen machen. Wenn wir verkleidet sind, können wir in Ruhe in allen Ecken der versunkenen Stadt nach Aurelia Ausschau halten. Wer weiß, was diese Schurken mit ihr vorhaben.“

Fräulein Weißkäppchen seufzte. „Oh, oh, oh. Wenn Grünbart die Geschicht erfährt, macht er mich um zwei Flossen schmaler. Dann lasst uns schnell die schöne Korallen und Seegras pflücken, bevor ich fasse andere Gedanke.“

Nella klatschte quietschend Beifall. „Das wird ein toller Spaß. Ich verkleide mich nämlich total gerne. Bei unserer letzten Karnevalsfeier in der Schule oben bin ich als Frosch gegangen, der war auch grün.“

Urplötzlich musste sie an das Erdbeerfröschen denken. Max hatte in seinem Brief geschrieben, dass es wieder so traurige Lieder summte. Nella vermisste den mitfühlenden Frosch auch sehr.

Erst befreien wir Aurelia und dann verschwinde ich nach oben zu Oma, Opa und Max – großes Flossenehrenwort, versprach sie sich selbst.

8

Die Bar zum fauligen Haifischzahn

Die versunkene Stadt lag gut versteckt hinter den höchsten und schönsten Korallenbergen, die Nella je gesehen hatte. Fräulein Weißkäppchen schlug vor, Peng und Firlefanz in einem Seegrasfeld vor der Stadtmauer weiden zu lassen. Sie hielt es für ungefährlicher, wenn Nella und Nick erst einmal auf ihren eigenen Flossen in die Stadt schwammen.

Nella kratzte sich am Kopf. Die Korallen und die vielen langen Seegräser, die ihr Nick ins Haar gebunden hatte, juckten unangenehm. „Ich kann nicht verstehen, warum Frau Pataria so was freiwillig trägt“, klagte sie. „Ich werde gleich verrückt!“

Nick machte seltsame Verrenkungen mit seinem Hals. „Geht mit ähnlich“, stöhnte er. „Ich fürchte, in meinen Grünalgen hatten es sich Wasserflöhe gemütlich gemacht! Die wandern gerade munter auf meinem Rücken rauf und runter.“

Nella kicherte. „Umso besser! Dann glaubt dir der Tentakelschluckspecht wenigstens, wenn du ihm weismachst, dass wir schon ganz lange auf der Wanderschaft sind.“

Fräulein Weißkäppchen schwirrte besorgt um sie herum. „Ich habe gleich große Sorge gehabt!“, rief sie. „Das Leben in der schlimme Stadt ist kein Spiel für nette Kinder. Ich habe keine Zeit, um auf euch aufzupassen. Muss mein Spionsarbeit erledigen.“

Nella kicherte. „Wir sind doch ab heute auch Spione, Fräulein Weißkäppchen. Schon vergessen? Ich heiße ab jetzt Pimpi und wie nennst du dich, Nick?“

Nick schüttelte den Kopf. „Ich bleibe lieber bei Nick. Sonst verplappere ich mich noch.“

Fräulein Weißkäppchen nickte zustimmend. „Sehr weise, sehr weise. Ich bin gerufen als Madame Sola, denn ein Fräulein Weißkäppchenfisch gibt nicht Seetraubenwein weiter an wilde Tiere und singt Lieder in Bar.“ Sie machte eine elegante tänzelnde Bewegung und klapperte dazu mit ihrer Rückenflosse im Takt.

Nella klatschte begeistert. „Super, Fräulein Weißkäppchen. Sie könnten auch auf einer Bühne auftreten!“

Fräulein Weißkäppchen verbeugte sich verlegen. „Wir schwimmen sogleich in mein Arbeit mit dem Namen ‚Bar zum fauligen Haifischzahn‘ und ich sage freundlich Hallo zu Herrn Tentakelschluckspecht mit euch weit daher Reisenden. Ich hoffe, ihr blubbert kein falsche Flossensprache, sonst macht der böse Fischkopf mich zu eine Fischgespenst für immer und ewig.“

Sie paddelte ungeduldig los und seufzte dabei tief vor sich hin. „Ohohoh. Wenn Grünbärtlein alles wüsste von eurem Plan. Ohohoh.“

Nella hatte sehr aufmerksam zugehört und versuchte, alles, was ihnen Fräulein Weißkäppchen in ihrer drolligen Sprache einschärfte, richtig zu behalten.

Plötzlich kam ihr noch ein sehr wichtiger Gedanke. „Sagen Sie mal, Fräulein Weißkäppchen, ähm, ich meine Madame Sola. Müssen wir uns eigentlich auch einen anderen Dialekt zulegen? Wie spricht man denn im siebten Meer?“

Fräulein Weißkäppchen überlegte kurz. „Wieder schwere Frage, keine Antwort von mir, seit mich diese schlimme Feuerqualle weggetragen hat. Ich habe keine Wissen mehr. Besser, du sprichst nicht viel, damit kein Unglück passiert.“

Nick grinste Nella an. „Das wird allerdings sehr schwer für Pimpi Plapperfisch!“

Nella jagte quietschend vor Empörung hinter Nick her, um sich zu rächen, aber bevor sie ihn an seiner Flosse erwischte, erreichten sie das gewaltige Stadttor.

Zwei knallgelbe Kugelfische bewachten den Einlass und musterten Nella und Nick misstrauisch.

„Hallöchen, liebe Freunde!“, rief Madame Sola alias Fräulein Weißkäppchen ungewohnt aufgekratzt. „Sehen wir uns heute nach Dienstschluss auf ein oder zwei Mundvoll Seetraubensaft im Hai?“ Sie blinzelte verschwörerisch und zeigte mit ihrem Maul auf Nick und Nella, die schüchtern daneben warteten. „Ihr ratet niemals, woher diese wilde Gesellen geschwommen sind. Aus dem weiten siebten Meer, wo es riesige Plätze voll mit Seetraube gibt. Sie wollen Herrn Tentakelschluckspecht einladen in ferne Meer, zum Probieren von die köstliche Saft.“

Die Kugelfische bliesen begeistert ihre Leiber auf und Nella befürchtete für einen kurzen Moment, dass sie in Hunderte kleine Stücke zerplatzen könnten wie Luftballons.

„Fein, sehr fein!“, rief Madame Sola energisch. „Dann rückt hurtig eure dicken Bäuche zur Seite, damit ihr unsere lieben Gäste nicht zerquetscht.“

Die Kugelfische machten artig Platz und ließen Madame Sola und ihre zwei Begleiter in die Stadt hinein.

„Ach, du dicker Hai!“, stöhnte Nick. „Sehen alle Städte oben so aus?“ Er klappte staunend seinen Mund auf.

Nella antwortete nicht. Auch sie war überrascht. Wie war es möglich, dass so eine riesige Stadt einfach ins Meer geplumpst war? Bestimmt war die Stadt bereits vor langer Zeit versunken. Denn die hohen Häuser waren baufällig und hatten zum Teil keine Dächer mehr. Anscheinend wurden sie von den unterschiedlichsten Fischen bewohnt. Sie schwammen geschäftig durch die zerbrochenen Fensterscheiben oder Schornsteine ihrer „Wohnungen“ hinein und heraus und benahmen sich, als ob sie es sehr eilig hätten.

„Kommt weiter zu Haifischzahnbar“, forderte Fräulein Weißkäppchen die Kinder auf. „Der Tentakelschluckspecht wartet nicht sehr gerne!“

Ein Schwarm kichernder Fahnenfische mit wunderschönen lila Flossen umkreiste sie neugierig. Sie sagten etwas zu Fräulein Weißkäppchen in einem Fischdialekt, den Nella nicht verstand. Der Keckste von ihnen setzte sich frech in Nellas Korallenhaar und piepste ihr etwas in die Ohrmuschel.

Nella zuckte entschuldigend mit ihren Schultern. „Tut mir leid“, sagte sie bedröppelt. „Kannnixverstehenfremd.“

Nick gluckste. „Was blubberst du denn für ein Kauderwelsch?“

„Wieso?“, verteidigte sich Nella empört. „Fräulein Weißkäppchen hat doch gesagt, wir sollen so tun, als ob wir von ganz weit her kommen.“

Sie bogen in eine schmale Seitenstraße ab. Zwischen den Häusermauern hingen noch vereinzelt Wäschestücke von den bröckelnden Balkonen. Aus dem Hosenbein einer langen, bemoosten Unterhose schlängelte sich verschlafen eine gelblippige Seeschlange heraus. Nick schrie und hüpfte zur Seite. Die Seeschlange blinzelte ihn erstaunt an und riss ihr Maul wie zum Gähnen auf, bevor sie davonschwamm.

„Schlangen sind mir nicht so ganz geheuer“, sagte er verlegen, als Nella ihn erstaunt ansah.

„Aber Antros und Hydra, die Schlangen von Dafne, sind ganz niedlich“, widersprach Nella. „Die liegen sogar manchmal in meinem Bett.“

Nick schüttelte sich. „Da schlafe ich lieber mit den Delfinen zusammen im Stall.“

Fräulein Weißkäppchen deutete mit ihrer Seitenflosse auf ein hohes Haus mit schiefen Fenstern. Die von Röhrenwürmern zernagten Fensterläden waren einmal knallrot gewesen. Mittlerweile war die Farbe beinahe abgewaschen.

„Da vorne ist die faulige Haifischbar!“, flüsterte sie und sah sich scheu um. „Ihr dürft jetzt kein Fehler blubbern, sonst böse Schluss.“ Sie sah Nella und Nick warnend an.

Die beiden schwammen stumm hinter Fräulein Weißkäppchen durch die angelehnte Pforte der Bar. Zur Begrüßung reckte ihnen ein mit Seegras ausgestopfter Tigerhai, der über dem Türrahmen prangte, sein geöffnetes Maul entgegen und bedrohte sie mit seinen wuchtigen Zähnen.

Nella zuckte erschrocken zusammen.

Im gleichen Moment ergriff Nick ihre Hand. Sie war eiskalt.

Auf den ersten Blick kam Nella die Bar wie die Kneipe im Hafen vor, in der Opa Jost und die Fischer nach Feierabend gerne zusammensaßen und schwatzten. Der größte Unterschied war, dass in der Bar zum fauligen Haifischzahn natürlich keine Menschen zu Gast waren, sondern Fische. Diese Fische sahen allerdings nicht besonders freundlich aus und schon gar nicht gesprächig.

Auf den Barhockern hockten mindestens drei verschiedene Katzenhaie und starrten dumpf vor sich hin. Ein alter Braunlippenhai drehte sich missmutig nach den Neuankömmlingen um und schürzte abfällig seine Lippen. Und ein gefleckter Hai, dessen Name Nella auf die Schnelle nicht einfiel, schüttelte sich unwillig, als hätten sie ihn bei etwas enorm Wichtigem gestört. Er erinnerte sie an den abgetretenen Bettvorleger in Opa Josts Leuchtturm. Erst als Nella genau hinschaute, konnte sie überhaupt erkennen, wo bei diesem Fisch vorne und hinten war.

Über die Theke ringelte sich eine dicke Seeschlange, die geschäftig ein paar Algenkrümel wegfegte, während auf dem Fußboden eine Schildkröte nachdenklich an einem Schwamm kaute und die Reste hustend auf den algigen Grund spuckte.

„Sehr gemütlich hier“, flüsterte Nella schaudernd. „Und wo ist der Chef?“

Im selben Augenblick wälzte sich ein Fisch aus der Küche, der wie eine verschrumpelte Mumie aus bröckelndem Stein aussah. Sein dicker Kopf saß ohne Hals auf dem Rest seines unförmigen Leibes, während ihm die Flossen wie Stacheln zu Berge standen. Die finsteren Augäpfel bewegten sich wie unruhige Murmeln hin und her, und Nella sorgte sich, sie könnten jeden Moment aus ihren Augenhöhlen herausplumpsen und aus der Tür davonrollen.

Ein Dutzend winziger Blattfußkrebse verirrte sich soeben durch die glaslosen Fensterrahmen in die Gaststube und kurvte aufgeregt umher.

Die Mumie riss ihr riesiges Maul auf und sog die Ahnungslosen gierig in ihren Schlund. Eine Weile hörte man gar nichts außer dem leisen Malmen von Zähnen.

Nella starrte den Fisch angeekelt an. Das war wirklich das widerlichste Wesen, das ihr bisher in der Unterwasserwelt begegnet war.

Am liebsten wäre sie auf dem schnellsten Wege umgekehrt und auf Firlefanz’ Rücken in Höchstgeschwindigkeit nach Hause gejagt. Aber zuerst mussten sie herausfinden, ob der Tentakelschluckspecht wusste, was Haimanus Katz mit Aurelia angestellt hatte. Vielleicht steckten die beiden sogar unter einer Decke.

Die Mumie kugelte ihre Augen in Nellas und Nicks Richtung und starrte sie mit einem kalten Blick an. „Wer seid ihr?“, knarzte sie wie ein altes Sofa, dessen Sprungfedern kaputtgegangen waren.

Darauf, dass dieses steinerne Ungeheuer ihre Sprache beherrschte, war Nella nicht vorbereitet gewesen. Sie bewegte ihren Kiefer, um zu sprechen, brachte aber keinen Pieps heraus.

„Ola, lieber Herr Tentakelschluckspecht“, säuselte Fräulein Weißkäppchen alias Madame Sola munter los. „Diese netten Wanderer von weit her habe ich auf Hügel getroffen. Das siebente Meer mit seinen schönen Seetrauben bietet vielfache Freude und vielleicht neue Geschäft für eure Hoheit. Der Keller mit Seetraubenlikör ist fast so leer gefegt wie gegessene Austernmuschel.“

Der Tentakelschluckspecht würgte die Schalenreste seines verzehrten Males mit einem schrecklichen Geräusch aus seinem Hals. Dann schwamm er ganz nah an Nella heran und musterte sie mit halb geöffnetem Maul skeptisch von allen Seiten. Schließlich begann er an ihren Seegrashaaren zu kauen.

Nella hielt die Luft an und versuchte nicht zu atmen. Die Mumie stank aus dem Hals wie ein ganzer Schneckenfriedhof.

„Pffffff!“ Länger ging nicht. Sie prustete dem Tentakelschluckspecht mitten ins Gesicht.

Der Tentakelschluckspecht machte einen erschrockenen Satz nach hinten und stieß ein drohendes Knurren aus. Er drehte seinen Leib in Nicks Richtung.

Plötzlich veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Seine Augen begannen aufgeregt zu kreisen. Er riss sein Maul auf und schnappte sich einen Wasserfloh, den er auf Nicks Schulter erblickt hatte.

„Siebtes Meer“, knarrte er, als er den Wasserfloh hinuntergeschluckt hatte. „So, so, gut. Viele Seetrauben. So, so, gut. Leckere Wasserflöhe und frisches Seegras. Gut so.“ Er schmatzte andächtig vor sich hin. „Seid willkommen, Reisende. Aber von meinem kostbaren Seetraubenlikör bekommt ihr nichts ab.“

Er paddelte zu Fräulein Weißkäppchen hinüber. „Und nun hopp, an die Arbeit, Sola. Ich habe Durst.“ Er machte eine gereizte Flossenbewegung.

Fräulein Weißkäppchen nickte eifrig. „Ist gut Chef.“

Sie gab Nella und Nick einen Wink Richtung Ausgang und machte sich an dem Flaschenregal zu schaffen. „Seht euch in unsere schöne Stadt herum, Wasserflossen, und sucht euch ein freundlich Lager für eure müden Gräten. Zum Abend kommt ihr hungrig und zum Essenkauen zurück in den fauligen Zahn. Dann singt Madame Sola ein schönes Lied für euch in den Schlaf.“

9

Ein Flossenpropeller macht Ärger

„Der Tentakelschluckspecht ist ja total eklig“, empörte sich Nella, als sie weit genug von der Bar zum fauligen Haifischzahn entfernt waren. „Und mit so einem macht Haimanus Katz gemeinsame Sache. Mir ist immer noch ganz übel von seinem stinkenden Atem!“

Nick schnippte nachdenklich mit seinen Fingern. „Da muss doch noch mehr dahinterstecken. Wieso interessiert sich der Tentakelschluckspecht für Delfine? Reiten wird er sie mit Sicherheit nicht und auffressen zum Glück auch nicht. Dafür ist er zu mickrig. Aber was kann er dann mit Aurelia anfangen?“

Nella zuckte mit den Schultern. „Ich habe wirklich keinen blassen Schimmer.“

Sie erreichten einen Marktplatz. „Wir sollten diesen Brunnen als Treffpunkt ausmachen, falls wir uns verlieren“, schlug Nella vor. „Man weiß ja nie.“ Sie schaute sich misstrauisch um. „Eigentlich traue ich hier außer Fräulein Weißkäppchen niemandem über den Weg.“

Nick guckte in den Brunnen. „Da sind sogar noch Stufen“, sagte er aufgeregt. „Sie sind aus Eisen, also kann man sie sicher auch benutzen. Wenn die Lage zu brenzlig für uns wird, können wir einfach runterklettern und uns da drinnen verstecken.“

Nella setzte sich auf den Brunnenrand und streckte vorsichtig ihre Flosse nach der ersten Stufe aus. „Du hast Recht. Kein bisschen verrostet. Vielleicht existiert auf dem Grund ein Gang oder ein Tunnel, der in eines der angrenzenden Häuser führt. Das habe ich mal in einem Abenteuerbuch gelesen. Sollen wir es gleich einmal ausprobieren?“

Nick guckte skeptisch. „Lieber nur im Notfall. Wer weiß, wo wir da landen. Wir müssen uns zunächst eine sichere Unterkunft suchen und dann nach Ställen Ausschau halten. Schließlich ist Aurelia kein kleiner Fisch, den man in einem Vasenschwamm verstecken kann.“

Nella hüpfte vom Brunnenrand. „Oder sie ist in einem Gefängnis. So was gibt’s doch in jeder Stadt. Dort könnte man einen Delfin auch gut verstecken.“

Sie bogen in eine Gasse ein, in der die Häuser nicht ganz so verfallen zu sein schienen.

„Guck mal, ein richtiges Hotel!“, rief Nella plötzlich und zeigte auf ein Schild mit der Aufschrift „Hotel Schöner Hafen“.

Sie hopste mit ihrer Schwanzflosse auf die unterste Stufe einer Außentreppe und sah Nick auffordernd an. „Wollen wir? Wetten, die haben noch Zimmer für uns frei.“ Sie kicherte.

„Was ist ein Hotel?“, fragte Nick neugierig.

„Das ist ein Haus, in dem man Urlaub machen kann“, erklärte Nella. „Also in dem man nicht immer, sondern nur in den Ferien wohnt. Zum Beispiel, wenn man ans Meer fährt. Max und seine Eltern gehen aber lieber zelten.“

Sie grinste. „Hotel Schöner Hafen stimmt allerdings nicht mehr wirklich. Jetzt würde Hotel Schöner Meeresgrund besser passen.“ Sie schoss die restlichen Treppenstufen in einem Schwung hinauf und verschwand im Inneren des Gebäudes.

Das Hotel war einmal richtig schick eingerichtet gewesen – mit dick gepolsterten, dunkelblauen Sofas und Gold gerahmten Bildern an den Wänden. Die Bilder waren leider verblasst, dafür hatten es sich auf ihren Rahmen jede Menge Sternschnecken gemütlich gemacht. Sie hatten ihre eigenen Zeichnungen auf den Kunstwerken hinterlassen und von dem Pergamentpapier gekostet. Auch auf den Sofas konnte man längst nicht mehr gemütlich herumlümmeln. Eine Großfamilie von Moostierchen hatte darin gewurzelt und sich ein neues Zuhause eingerichtet.

Auf einem Messingschild stand in schnörkeligen Buchstaben „Anmeldung“. Nella schwamm in die Richtung, in die der Pfeil auf dem Schild zeigte, und gelangte in einen kleineren Raum mit dunkelbrauner Theke. Sie bestand anscheinend aus besonders edlem Holz, denn sie sah weder vergammelt aus, noch war es den vielen Röhrenwürmern, die dort herumwuselten, gelungen, die Oberflächen anzuknabbern.

Opa Jost hatte Nella erklärt, dass auf Schiffen und Leuchttürmen häufig tropisches Holz verwendet wurde, das besonders widerstandsfähig war. Bestimmt war das so ein kostbares Holz. Nella fuhr mit dem Zeigefinger über die glatte dunkle Theke. Es fühlte sich gut an.

Auf der Theke stand eine blanke Tischglocke. Damit hatte man früher wahrscheinlich den Hotelportier rufen können. Nella nahm die Glocke neugierig in die Hand und schwenkte sie. Leider erklang kein Ton. Sie befand sich ja unter Wasser.

Nella schüttelte die Glocke erneut und sang „Bimmelbimmelbimmel!“ dazu.

Schade, dass man sie nicht mehr benutzen konnte. Da die hübsche Glocke auf dem Meeresgrund keine Funktion mehr hatte, konnte sie sie eigentlich auch mitnehmen. Sie gehörte ja niemandem. Wenn sie an Land ritt, würde sich Max bestimmt darüber freuen.

Sie quetschte die Handglocke in ihr Flossentäschchen und wollte gerade weiterschwimmen, als eine fremde Stimme direkt hinter ihr empört ausrief: „He, du dumme Wassernixe, das ist mein Glöckchen!“

Nella fuhr bestürzt auf ihrer Schwanzflosse herum und schaute in das Gesicht eines fremden Wesens, das auf den ersten Blick vor allem aus zwei riesigen meerwasserblauen Augen und einer moosgrünen Lockenpracht aus Seegras bestand, über die jeder Wassermann vor Neid erblasst wäre.

Vor Schreck begann Nellas Herz zu rasen wie verrückt.

„Wer bist du?“, krächzte sie heiser.

Anstatt zu antworten, begann das Wesen so schnell herumzuwirbeln, dass Nella ganz schwindlig davon wurde und sie nur noch eine trübneblige Spirale wie bei einem Wirbelwind an Land erkennen konnte. Das Wasser um das Wesen herum blubberte sprudelige Blasen.

„Aufhören!“, rief Nella entsetzt und schlug die Hände vor das Gesicht. „Mir wird davon ganz schummrig.“

Sie hörte das fremde Wesen kichern.

Nella linste vorsichtig zwischen ihren Fingern hindurch. Ein Fisch war das nicht. Aber ein Meermädchen erst recht nicht. Und die drei Schwanzflossen sahen eher aus wie Propeller. Vielleicht konnte das Wesen sich deshalb so blitzschnell drehen.

„Ich heiße Coralla!“, rief das Wesen aus. „Ich bin ein Wirbelwassergeist, das siehst du doch, und ich freue mich, dass es endlich einmal Landsleute hierherverschlägt. Hier in diesem Hotel ist wirklich gar nichts mehr los.“

Nella guckte überrascht. „Wieso sind wir Landsleute?“, fragte sie neugierig.

„Du musst dich gar nicht so vor mir verstellen. Ihr kommt doch auch aus dem siebten Meer“, entgegnete Coralla beleidigt. „Der Tentakelschluckspecht hat es mir selbst erzählt.“

Sie machte zwei schnelle Umdrehungen zwischendurch. „Ich soll nämlich auf euch aufpassen. Das brauchst du aber gar nicht wissen, verstanden? Wo ist denn euer Wirbelwassergeist? Jeder Wassermann im siebten Meer hat einen eigenen. Habt ihr den zu Hause gelassen?“

Bevor Nella antworten konnte, kam Nick herbeigeschwommen und blieb wie von einem Rotfeuerfisch gestochen stehen. „Wer ist das denn?“, fragte er ähnlich entsetzt wie Nella.

„Ein Wirbelwassergeist, was auch immer das ist“, erklärte Nella ihm aufgebracht. „Der Tentakelschluckspecht hat ihn uns auf den Hals gehetzt. Er soll uns bespitzeln.“ Allmählich lagen ihre Nerven wirklich blank.

„Sieht aus, als wärst du mit deinen vielen Haaren in eine Schiffsschraube geraten.“ Nick grinste. „Wohnst du hier in diesem Hotel?“

Corallas Gesicht verfinsterte sich. „Auf deine paar Algenzotteln brauchst du nun wirklich nicht stolz zu sein, du dummer Wassermann“, meckerte sie ihn an und zog, bevor Nick sie daran hindern konnte, kräftig an seinen falschen Haaren. „Hoppla!“ Verblüfft hielt sie seine Algenperücke in der Hand und blickte mit großen Augen auf seinen blonden Haarschopf.

„Uiiiiiiiiiiii!“, heulte Coralla wie eine Schiffssirene los. „Spione! Ihr seid gar nicht aus dem siebten Meer.“

Sie sprang mit einem kühnen Satz auf Nellas Rücken und fasste in ihren Korallenhaarturm. „Da!“, brüllte sie triumphierend und schwenkte einen Korallenzweig wie eine Trophäe. „Alles erstunken und erlogen. Ihr seid böse Spione. Das sag ich dem Tentakelschluckspecht, das sag ich dem Tentakelschluckspecht!“

Sie begann wieder herumzuwirbeln, dass Nella und Nick Hören und Sehen verging.

„Aufhören!“, brüllte Nick, so laut er konnte.

Coralla stoppte abrupt und guckte beleidigt. „Ich muss aber herumwirbeln“, schmollte sie. „Das bin ich so gewohnt.“

Sie wollte aus dem Hotel hinausflüchten, aber Nick war schneller. Er packte den Wirbelwassergeist an seinen drei Schwanzflossen-Propellern und hielt ihn fest.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen?“, rief er wütend. „Ich glaube, Nella und ich müssen uns mal dringend etwas länger mit dir unterhalten.“

10

Wenn Wirbelwassergeister weinen …

Mit einer wilden Entschlossenheit, die Nella dem Wasserjungen Nick so gar nicht zugetraut hatte, zerrte er den zappelnden Wirbelwassergeist in eines der Hotelzimmer. Dabei drückte er Corallas Flossenpropeller sicherheitshalber fest an sich.

Nella schwamm den beiden aufgewühlt hinterher und verriegelte die Tür von innen mit einem Haken, damit ihnen der Wirbelwassergeist nicht gleich wieder entwischen konnte. Hoffentlich hatte der Tentakelschluckspecht ihre Tarnung nicht auch bereits durchschaut. Sonst war es um Aurelias Sicherheit schlecht bestellt.

Denn wenn der Tentakelschluckspecht, so wie Nick glaubte, gemeinsame Sache mit dem Grauen König machte und dieser bereits Wind von ihrem Auftauchen in der versunkenen Stadt bekommen hatte, waren sie jetzt alle in ernsten Schwierigkeiten.

Seit Nella von dem Wassermann Aquarius Grünbart erfahren hatte, dass sie eine Meerprinzessin war, war ihr Leben in der Unterwasserwelt nicht einfacher geworden. Vor allem, weil sie immer noch nicht wusste, was dieser Graue König eigentlich von ihr wollte.

War womöglich sogar ihr Leben in Gefahr?

Eigentlich hatte Aquarius Grünbart versprochen, immer und überall auf Nella aufzupassen. Aber im Augenblick wusste niemand, außer vielleicht Fräulein Weißkäppchen, wo er eigentlich steckte. Dass er Nellas Lehrerin als Spionin in die unmittelbare Nähe des Tentakelschluckspechts geschickt hatte, war kein gutes Zeichen.

Dieser hässliche Fisch jagte Nella so richtig Angst ein, dabei war sie sonst ziemlich mutig. Er strahlte eine solche Gefahr aus, dass sie bis zur äußersten Flossenspitze Gänsehaut bekam, wenn sie nur an ihn dachte. Und das war leider auch überhaupt kein gutes Zeichen.

Sie mussten Coralla unbedingt zum Reden bringen. Momentan wirkte sie allerdings nicht sehr gesprächig. Im Gegenteil. Sie schlug wild um sich und beschimpfte Nick aus Leibeskräften. Schließlich biss sie ihn sogar so fest in den Finger, dass es blutete.

Dummerweise hatte Nella wenig Erfahrung mit Geistern. Zum Glück gab es solche Wesen oben nicht, auch wenn die Märchenbücher voller Geschichten über sie waren. Das erste und letzte Mal hatte sie auf dem Piratenschiff der verlorenen Kinder die Bekanntschaft mit Geistern gemacht. Diese Geister waren aber sehr hilfsbereit und nett gewesen und hatten ihr damals sogar geholfen, Maris Schwestern und Fräulein Weißkäppchen zu befreien. Der Wirbelwassergeist Coralla wirkte bei Weitem nicht so freundlich.

„Bist du ein Flaschengeist?“, rief Nella mit einem besorgten Blick auf das große Türschlüsselloch. Sie stopfte schnell ein paar herumliegende Algenreste hinein. Sicher war sicher.

„Neiiiiiiiiiin. Natürlich niiiiiiiiiiiicht, du dummer Dummmmmkopf. Ich habe es schon tausendmal gesagt. Ich bin der Wiiiirrrrrrrrrrrbelwassergeist Coralla …“, heulte das Wesen so schrill, dass Nella sich die Finger in die Ohren steckte.

„Dann sind Wirbelwassergeister anscheinend ungeheuer nervig!“, stellte Nick ungerührt fest und umklammerte eisern Corallas Flossenpropeller, damit sie ihm nicht davonwirbeln konnte. „Ich bin froh, dass es bei uns im Felseninternat keine Wirbelwassergeister wie dich gibt. So lange du nicht aufhörst, so herumzujaulen und beichtest, warum du uns bespitzelst, lasse ich dich nicht los.“

Der Wirbelwassergeist verstummte schlagartig und zog einen Schmollmund.

Nella und Nick guckten Coralla erwartungsvoll an.

„Na, was ist?“, sagte Nick ungeduldig. „Wir haben nicht ewig Zeit.“ Er lockerte seinen Griff.

„Ich bin doch nur so nervig, weil ich nicht wirbeln kann“, winselte Coralla. „Vom Nicht-Herumwirbeln bekomme ich immer ganz schreckliches Bauchweh! Bitte, bitte lass mich los. Dann bin ich wieder so lieb wie immer und verrate euch alles, was ihr wissen wollt. Ganz ehrlich!“

Nella runzelte misstrauisch die Stirn. Der Wirbelwassergeist hatte es mit der Wahrheit bis jetzt auch nicht sehr genau genommen.

„Wie können wir wissen, dass du gerade nicht schon wieder lügst?“, fragte sie mir einem scharfen Unterton in der Stimme.

„Wirbelwassergeister sind doch ganz liebe Hausgeister“, säuselte Coralla. „Im siebten Meer hat jeder Wassermann einen persönlichen Wirbelwassergeist in seiner Wohnungsmuschel, das ist allgemein bekannt. Außerdem habe nicht ich euch belogen, sondern ihr mich“, trumpfte sie auf.

„Ihr seid schließlich wie Spione verkleidet, die etwas Böses im Schilde führen. Deshalb habe ich mich zuerst ganz schrecklich vor euch gefürchtet. Und wenn ich mich fürchte, wird mir in meinen Flossen immer ganz wirbelig zumute.“

Nella warf Nick einen kurzen unsicheren Blick zu. Vielleicht hatte Coralla ja Recht und sie hatten den Wirbelwassergeist einfach nur auf der falschen Schuppe erwischt.

„Wir sind auf der Suche nach einer Delfindame namens Aurelia“, erklärte Nick eindringlich. „Sie ist von einem Wassermann namens Haimanus Katz entführt worden und ihre Spur führt hierher in die versunkene Stadt. Hast du sie oder Haimanus Katz vielleicht zufällig irgendwo gesehen?“ Er ließ den Wirbelwassergeist vorsichtig los.

„Bitte, Coralla, hilf uns. Die Lage ist wirklich ernst!“, flehte Nella. „Aurelia ist sicher schon ganz krank vor Heimweh.“

Plötzlich purzelte ein Schwall dicker Tränen aus Corallas Augen. „Aber das ist ja ganz, gaaaanz furchtbar“, heulte sie los. „Ich kann es gar nicht leiden, wenn jemand entführt wird. Total gemein. Da vergeht mir doch glatt jede Lust zum Herumwirbeln.“ Sie ließ traurig ihre Flossenpropeller hängen. „Warum habt ihr mir das nicht sofort erzählt? Ich hatte keine Ahnung, dass dieser nette Delfin dem Herrn Katz gar nicht gehört.“ Der Wirbelwassergeist schluchzte aus tiefstem Herzen. „Das müsst ihr mir glauben.“

Nella stieß einen lauten Schrei aus. „Was? Du kennst Aurelia? Wo ist sie?“

Coralla schüttelte aufgeregt ihre wilde Mähne. „Natürlich weiß ich, wo euer Delfin steckt! Die liebe Corrrralllla ist schließlich schlau.“ Sie setzte zu einem ausufernden Wirbel an, der das ganze Zimmer mit Blubberblasen füllte.

Nella kicherte hysterisch los. Sie fand, dass die wirbelnde Coralla eine unverkennbare Ähnlichkeit mit Oma Idas grünem Staubwedel hatte, und wartete ungeduldig, bis der Wirbelwassergeist endlich ausgewirbelt hatte.

„Kannst du uns zu Aurelia bringen?“, fragte Nella atemlos.

Coralla nickte stolz. „Klar. Ist ja nur ein Wasserflohsprung dorthin und ich kenne mich in der versunkenen Stadt bestens aus. Im siebten Meer war ich sogar einmal Reiseführer. Aber wir sollten die Dunkelheit abwarten, damit uns niemand sieht. Und vorher müssen wir noch in der Bar zum fauligen Haifischzahn vorbeischauen. Ich habe heute Abend einen wichtigen Auftritt, mit den Flotten Flöten. Den lasse ich nicht sausen.“

Nella guckte verdutzt. „Mit wem trittst du auf?“

Coralla seufzte. „Ihr seid wirklich dumm. Die Flotten Flöten sind eine sehr bekannte Fischband“, sagte sie belehrend. „Ich habe zusammen mit den Röhrenden Kiemen extra einen neuen Wirbeltanz einstudiert. Wir treten als Vorgruppe auf.“ Sie gab eine wirbelnde Kostprobe ihres Könnens. „Die Röhrenden Kiemen kennt ihr vermutlich auch nicht, oder?“

Nella und Nick schüttelten ihre Köpfe.

Coralla verdrehte die Augen. „Hab ich schon geahnt. Lasst euch einfach überraschen!“

11

Bestechung mit Blümchen

Nella und Nick konnten es kaum erwarten, bis der Wirbelwassergeist Coralla endlich das Zeichen zum Aufbruch gab.

Nella überprüfte noch schnell, ob Nicks Seegrasperücke und ihr eigener Korallenturm fest genug auf ihren Köpfen saßen. Sie schnappte sich kurz entschlossen einen vorbeitrudelnden Diademseeigel und setzte den schönen Fisch wie ein Schmuckstück in ihre rote Haarpracht. Ein paar Seefedern gesellten sich freiwillig dazu und knabberten begeistert an den saftigen Korallenenden.

„Jetzt siehst du schon fast wie Frau Pataria aus!“, zog Nick sie auf.

Nella streckte ihm die Zunge raus. „Wohnst du schon lange in der versunkenen Stadt?“, fragte sie den Wirbelwassergeist neugierig.

„Wie man es nimmt“, antwortete Coralla ausweichend.

„Wie bist du überhaupt hierhergeraten?“, bohrte Nella weiter. „Das siebte Meer liegt ja nicht gerade um die nächste Muschelecke.“

Coralla sah zur Seite. „Das ist eine längere Geschichte“, sagte sie wortkarg.

„Erzähl ruhig!“, ermunterte sie Nick. „Dann sind wir schneller da.“

Der Wirbelwassergeist schüttelte so heftig seine grüne Mähne, dass ein paar träumende Wasserflöhe, die es sich zwischen seinen Haarsträhnen gemütlich gemacht hatten, panisch die Flucht ergriffen.

„Müsst ihr mich die ganze Zeit ausquetschen wie ein paar reife Seetrauben?“, rief Coralla aufgebracht. „Ihr seid echt nerviger als ein Rudel hungriger Katzenhaie.“

Nick bremste abrupt ab. „Katzenhaie? Wie kommst du auf die? Wie gut kennst du Haimanus Katz und seine Katzenhai-Bande?“, fragte er stirnrunzelnd.

Der Wirbelwassergeist ballte vor Zorn die Fäuste. „Grrrrrrrrrrr! Grrrrrrrrrrr! Grrrrrrrrrrr!“

Er schlug seine Propellerflossen wütend hin und her, sodass ein paar Spinnenkrabben verstört das Weite suchten. „Ich habe nichts an der Muschel mit einem Haimanus Katz und mit seinem dummen Sohn erst recht nicht.“

Nella schrie empört auf. „Ach nein! Und warum erwähnst du Otis, wenn du beide gar nicht kennst? Du lügst ja schon wieder!“

Der Wirbelwassergeist biss sich vor Ärger in die eigene Faust. „Mist! Mist! Mist! Ihr bringt mich eben total durcheinander. Wenn ich meinen Auftritt verpatze, seid ihr schuld. Dann wirft euch der Tentakelschluckspecht zu eurem Delfin in den finsteren Kerker, darauf setze ich eine Schwarzlippige Perlmuschel.“

Erschrocken stopfte er sich die Faust in seinen großen Mund.

„Ach, sieh an. Aurelia ist also im Kerker. Warum sagst du das nicht gleich? Dann schwimmen wir doch einfach mal dorthin.“ Nick grinste bis über beide Ohren.

„Ich habe es gleich gewusst“, sagte Nella düster. „Haimanus Katz und der Tentakelschluckspecht stecken unter einer Decke.“ Sie sah Coralla streng an. „Erkläre uns den Weg zum Kerker. Während du in der Bar auftrittst, schnüffelt uns der Tentakelschluckspecht bestimmt nicht hinterher.“

Der Wirbelwassergeist schüttelte empört den Kopf. „Nein, nein und noch mal nein. Mit euch ist es gar nicht lustig. Ihr seid die ganze Zeit gemein zu mir. Ich verpetze euch jetzt einfach beim Tentakelschluckspecht. Auf Nimmerwiedersehen.“ Coralla machte einen halben Wirbel und schwamm beleidigt davon.

„Coralla, warte auf uns!“, rief Nick erschrocken.

Der Wirbelwassergeist tat so, als hätte er Nick nicht gehört.

„Mist!“, sagte Nick verzweifelt. „Kannst du nicht einmal deinen Mund halten, Nella? Wenn Coralla jetzt wegschwimmt, finden wir Aurelia nie!“

„Coralla, halt!“ Nella kraulte hinterher. „Wenn du uns zum Kerker bringst und nicht beim Tentakelschluckspecht verrätst, schenke ich dir auch was ganz Schönes.“

Der Wirbelwassergeist bremste so plötzlich ab, dass Nella gegen seinen grätigen Rücken prallte. „Autsch! Pass doch auf!“ Sie rieb sich ihre schmerzende Nase.

„Was kriege ich denn dafür?“, fragte Coralla mit leuchtenden Augen.

„Was wünschst du dir denn?“, fragte Nella, um Zeit zu gewinnen. „Ich kann es bestimmt besorgen!“ Ihr fiel nämlich siedend heiß ein, dass sie bei ihrer überstürzten Abreise gar nichts mitgenommen hatte. Das Einzige, was sie besaß, gehörte ihr gar nicht: das Glöckchen in ihrer Flossentasche!

Coralla strahlte über das ganze Gesicht. „Die lustige Pflanze, die du um deinen Hals gewickelt hast!“, sagte sie und zeigte mit dem Zeigefinger auf Nellas Halskette.

Nella fasste sich an den Hals. Da hing Papas Kette mit den kleinen blauen Blümchen, die Max ihr in die Flaschenpost gesteckt hatte.

„Die Halskette habe ich aber gerade erst von meinem Papa gekriegt“, sagte sie kleinlaut.

„Schöööön“, röhrte Coralla vergnügt. „Haben.“ Sie griff so gierig danach, als ob sie die Kette herunterreißen wollte.

„Nein!“, protestierte Nella. „Du machst sie ja kaputt. Du musst sie ganz vorsichtig am Verschluss öffnen.“

Nur widerwillig entfernte sie die Blumenkette von ihrem Hals und legte sie dem Wirbelwassergeist um den Hals.

Corallas Gesicht leuchtete vor Freude. „Schöööööööön!“

Nella betrachtete die Halskette wehmütig. „Wenn du dein Versprechen nicht hältst, musst du mir die Kette wieder zurückgeben“, sagte sie streng.

Coralla machte ein erschrockenes Gesicht und verbarg die Kette mit ihren Händen. „Nein! Das ist jetzt meine Kette. Wirbelwassergeister halten ihre Versprechen.“

Nick strampelte so ungeduldig mit seiner Flosse wie ein Seepferdchen in den Startlöchern. „Seid ihr fertig? Können wir endlich weiterschwimmen?“, fragte er. „Aurelia wartet sicher schon sehnsüchtig darauf, befreit zu werden.“

12

Röhrende Kiemen und Flotte Flöten

Fräulein Weißkäppchen guckte eine halbe Sekunde lang verdutzt, als Nella und Nick zusammen mit dem Wirbelwassergeist in der Bar zum fauligen Haifischzahn auftauchten. Zum Glück war sie eine gute Schauspielerin.

„Guten Tag, liebe Wanderer“, rief sie freundlich. „Haben Sie ein hübschfein Plätzchen zum Übernächtigen gefunden? Wie aufmerksam von Ihnen, dass Sie uns noch mit Ihrem großartigen Besuch beehren. Kleiner Happen zum Verschlingen gefällig, bevor die große Singtanzshow heute Abend beginnt?“

Sie tippte mit ihrer Flossenspitze auf eine Muschelschale mit gesalzenem Meerkohl und knackigen Seetangsprossen und zwinkerte Nella verstohlen zu.

Nella konnte sich kaum ein Grinsen verkneifen. Ihre Sprachlehrerin sah in ihrem Geisterpfeifenkostüm einfach zu witzig aus. „Vielen Dank, Madame Sola. Herumreisen macht mich immer total hungrig“, rief sie so unbefangen wie möglich. Dabei zwinkerte sie dankbar zurück.

Bestimmt hatte Fräulein Weißkäppchen das frische Gemüse extra für Nella und Nick aufgetrieben. Denn in allen übrigen Schälchen, die auf der Theke herumstanden und aus denen die Fischgäste naschten, entdeckte Nella nur getrocknete lila Wasserspinnenlarven und in Schneckenschleim gewälzte Wasserflöhe. Eklig!

Sie griff beherzt zu. Die Sprossen waren saftig und hatten einen angenehmen sauren Nachgeschmack. Sie erinnerten Nella an Oma Idas selbst eingemachte Essiggurken. Sie kaute andächtig und probierte eine Handvoll gesalzenen Meerkohl. Schmeckte eigenartig, aber lecker. Nur das viele Salz machte einen ganz schön durstig.

„Der frische Wasserrosensprudel fließt drüben im tiefen Vasenschwamm direkt neben der Bühne, falls Sie trinken möchten“, sagte Fräulein Weißkäppchen alias Madame Sola, als ob sie Nellas Gedanken lesen konnte. „Bitte bedienen Sie sich von der guten Quelle.“ Sie rollte Nella mit ihren Flossen eine Muschel über die Theke, welche die Form eines Bechers hatte.

„Madame Sola, wie lange sollen wir denn noch warten? Wo bleiben unsere Schnäpschen?“, rief in diesem Moment der Tentakelschluckspecht. „Wir brauchen Nachschub!“ Seine Stimme klang ungeduldig.

„Eile wie fliegender Fisch, Chef!“, säuselte Fräulein Weißkäppchen. Sie schnappte sich mit ihrem Maul gekonnt eine Flasche, die randvoll mit Seetraubenschnaps war, und verschwand im Hinterzimmer.

Nella sah ihr neugierig hinterher.

Um einen runden Tisch saßen der grässliche Tentakelschluckspecht und ein paar andere recht merkwürdig aussehende Fischgesellen. Sie spielten mit echten Spielkarten, die sie mit ihren scharfen Raubzähnen festhielten. Als Spieleinsatz diente ihnen offenbar ein aufgehäufter Berg Perlen.

Nella staunte. Auch wenn sie im Muschelkundeunterricht bei Frau Süßlippe häufig nicht sehr gut aufpasste, erkannte sie mit einem Blick, dass die verschiedenfarbigen Perlen, die auf dem Spieltisch lagen, besonders wertvoll waren. Sie fragte sich verwundert, von wem der Tentakelschluckspecht sie geschenkt bekommen hatte. Oder hatte er sie womöglich gestohlen? Frau Süßlippe würde jedenfalls einen dreifachen Flossenüberschlag vor Freude machen, wenn sie diese Schätze ihrer Muschelsammlung einverleiben dürfte.

Nella beobachtete bewundernd, wie Fräulein Weißkäppchen den Spielern schwungvoll Schnaps nachschenkte. Sie benahm sich dabei so geschickt, als ob sie ihr ganzes Leben nichts anderes gemacht hätte. Nella kicherte. Als Sprachlehrerin im Muschelschloss hatte sich Fräulein Weißkäppchen sehr viel linkischer angestellt. Anscheinend war sie die geborene Spionin.

Gerade trudelte sie geschäftig mit der leeren Flasche zum Tresen zurück.

„Wer sind diese ulkigen Typen?“, flüsterte Nella ihr zu. „Ich habe noch nie einen Fisch mit einer so langen Nase gesehen. Der sieht ja aus wie der Pinocchio aus meinem Märchenbuch. Und die zwei anderen erinnern mich an die Clowns aus dem Zirkus. Machen die da etwa verbotene Glücksspiele?“

Fräulein Weißkäppchen nickte. „Es geht heute Abend um viel teuer Perle.“ Sie schwamm wie zufällig an Nellas Ohr vorbei und wisperte: „Der Fisch mit langem Nasenbein ist Langnasen-Doktorfisch. Er schnüffelt herum überall wie Seeigel auf Wasserflohsuche. Nimm deine Schuppen bloß in Acht vor seine grätigen Flossen. Und die zwei anderen sind Zwillingsbrüderchen, Pyjama-Kardinäle mit richtigem Namen. Mit ihren schuppig bunten Kleidern kommen sie durch die Tür wie besonders fröhliche Fischgesell, aber in ehrliche Fischleben sind sie ständig schlecht gelaunt und meckern herum wie hungrige Krokodile in Wasserrosenbeet. Sie sind jeden Abend zuletzt hier und wollen nie hinaus in frische Blubberwasser. Mein guter Musikerfreund Flo von den Flotten Flöten kennt beide trampelige Fische von lange her früher. Sie waren schlimme Gefängniswärter im fernen Tal der Weißen Haie. Also legt euch nicht mit ihnen Schuppe an Schuppe.“

Nella machte ein erschrockenes Gesicht. „Gefängniswärter?“, wiederholte sie. „Der Wirbelwassergeist hat sich vorhin verplappert und jetzt wissen wir, dass Aurelia im Kerker der versunkenen Stadt versteckt ist. Er hat versprochen, uns nach seinem Auftritt mit den Röhrenden Kiemen dorthin zu bringen.“

Fräulein Weißkäppchen begann aufgebracht mit den Flossen zu zittern. „Coralla ist so falsch wie stinkende Miesmuschel, die sich als Auster ausgibt!“, sagte sie warnend. „Ihr Ehrenwort hält keine Wasserblase lang und aus ihrem Mund quillt nur fauler Schneckenschleim.“

Ihre Stimme sank zu einem kaum hörbaren Flüstern. „Seid achtsam auf eure Flossen, meine Liebsten! Der Chef erwartet noch eine besondere Gast heute. Habe geheim schlimme Gedanke, wer das sein könnte …“ Sie schwänzelte hinter die Theke und begann geschäftig, die Muschelschälchen aufzufüllen.

Eine Gruppe Sandaale schwärmte soeben in die Bar und verteilte sich auf den besten Plätzen. Im gleichen Moment betraten die Flotten Flöten die Bühne. Sie blickten mit ihren großen seitlichen Augen scheu ins Publikum und stimmten ihre Tonlagen aufeinander ein. Anscheinend sollte die Show jeden Augenblick losgehen.

Die Haie, die sonst um die Theke herumlungerten, verließen ihre angestammten Hocker und drängelten sich in die erste Reihe. In letzter Minute wälzte sich noch ein Leierfisch durch die Tür, dessen Schuppen wie Felsgestein aussahen. Er ließ sich stöhnend an der Theke nieder und bestellte einen Vasenschwamm Algenaltbier.

„Es singt die tollen Flöten los mit wilde Tanz, Chef!“, rief Fräulein Weißkäppchen mit glockenheller Stimme ins Hinterzimmer hinein.

Sie klapperte mit ihren Flossen begeistert Applaus, denn nun tauchten endlich auch die Röhrenden Kiemen auf. Diese hatten bis zuletzt ihre Tanznummer geprobt und waren schon vor ihrem Auftritt ganz außer Atem.

Fräulein Weißkäppchen erklärte Nick und Nella flüsternd, dass die Röhrenden Kiemen eine meeresbekannte Messerfisch-Truppe waren, die schon seit ihrer Kindheit zusammen auftrat. Sie stammten aus einer Großfamilie, deren Vorfahren in Amerika und Japan gelebt hatten. Ihr Trainer Mystus, ein sehr erfahrener Tanzlehrer, war extra aus Afrika angereist. Er hatte sich auch die Wirbelwassergeist-Nummer ausgedacht.

Die Lampenfische strahlten die Bühne an und ein Trompetenfisch blies einen Tusch. Die Vorstellung begann.

Noch nie zuvor hatte Nella Flötenfische so gefühlvoll blubbern hören. Ihr kamen fast die Tränen. Fräulein Weißkäppchen ging es anscheinend ähnlich. Sie wischte sich immer wieder mit einem Algenlappen über die Augen.

Die Röhrenden Kiemen trommelten mit ihren Mäulern auf Schneckenhäusern und Muschelschalenkanten herum, dass Nella und Nick am liebsten selber mitgemischt hätten. Coralla übertraf sich mit ihrer Wirbelnummer selbst. Sie brachte das Wasser so wild zum Sprudeln, dass es sich anschließend auf Nellas Haut anfühlte wie eine Mischung aus Brausebonbons aufgelöst in Spucke und Juckpulver.

Die Gäste in der Bar klatschten wie verrückt.

Der Tentakelschluckspecht guckte so zufrieden, als ob er die Kunststücke alle selbst vorgetragen hätte. Seine letzten Vorräte Seetraubenlikör flossen den Fischen nur so die Kehlen hinunter. Gerade als Madame Sola alias Fräulein Weißkäppchen auf die Bühne hüpfte und zusammen mit ihrem alten Bekannten Flo von den Flotten Flöten ein herzzerreißendes Abendlied anstimmte, zupfte der Wirbelwassergeist Nella am Ellbogen.

„Los“, zischte er leise, „die Zeit ist günstig. Wir müssen!“

Und während die Lampenfische Madame Sola in ihr schönstes Regenbogenlicht tauchten, schlichen Nella und Nick auf leisen Schwanzflossen aus der Bar in die Dunkelheit hinaus.

13

Ein Delfin im Kerker

Diesmal hatte Coralla nicht geflunkert. Das Gebäude, in dem sich der Kerker der versunkenen Stadt befand, war nur ein paar Flossenschläge von der Bar entfernt. Allerdings lag die eiserne Pforte so raffiniert hinter eng zusammengewachsenen Korallenranken verborgen, dass Nella und Nick sie nie und nimmer alleine gefunden hätten.

Coralla fingerte geschickt einen verschnörkelten Schlüssel aus dem Inneren einer halb geöffneten Mördermuschel hervor, die direkt vor dem Eingang lag. Ihr aufgesperrtes Maul wirkte auf Nella wie ein stummer Warnschrei, diesen Ort nicht ohne Grund zu betreten.

Coralla steckte den Schlüssel in das dritte Schlüsselloch von rechts unten und drehte den Schlüssel mit beiden Händen zweimal knirschend um. Der Wirbelwassergeist machte ein zufriedenes Gesicht und hängte sich an die schwere Türklinke, bis das Schloss aufschnappte.

„Du kennst dich ja gut aus“, sagte Nick staunend. „Warst du schon öfter hier?“

Coralla antwortete nicht. Stattdessen warf sie sich mit voller Körperkraft gegen die Pforte, um sie weiter aufzuschieben. Vergeblich. Die schwere Tür gab keinen Zentimeter nach.

„Quassel nicht schon wieder dumm, sondern hilf mir lieber!“, sagte Coralla ungeduldig. „Ich hab dem Tentakelschluckspecht schon tausendmal gesagt, er soll die Scharniere ölen. Sein Seetraubenlikör ist ganz vorzüglich dafür geeignet. Mein früherer Herr hat damit sogar seine kostbaren Perlen poliert.“

Nella horchte auf. „Dein früherer Herr?“, fragte sie verwundert. „Wer ist denn dann dein jetziger Herr? Etwa der Tentakelschluckspecht?“

Coralla trat wütend mit ihren Propellerflossen ins Wasser. „Willst du mich schon wieder ärgern?“, rief sie aufgebracht. „Ich quatsche viel, wenn der Tag lang ist. Vor allem, wenn ich so nervende Röhrenwürmer in meiner Gesellschaft habe, die mir bei der Arbeit zugucken, während ich meine letzten Schuppen für sie riskiere.“

Nella schwieg schuldbewusst. Es war wirklich nett von dem Wirbelwassergeist, dass er ihnen dabei half, Aurelia zu befreien. Hoffentlich erfuhr der Tentakelschluckspecht nie, dass Coralla ihnen den Tipp mit dem Kerker gegeben hatte. Mit diesem hässlichen Ungetüm war nicht gut Schnecken zählen.

Eifrig half Nella mit, die Pforte aufzudrücken. Schließlich war sie so weit geöffnet, dass sie alle drei bequem hindurchschlüpfen konnten.

„Du bist wirklich lieb!“, rief Nella überschwänglich und umarmte Coralla herzlich. „Danke, dass du mitgekommen bist. Das vergessen wir dir nie.“

Coralla verzog verlegen ihren Mund. „Bloß keine Rührseligkeiten“, murmelte sie. „Sonst wird mir wieder wirbelig und dann garantiere ich für nichts.“

Direkt hinter der Pforte befand sich eine vergitterte Falltür im Steinboden. Im Gegensatz zur Pforte ließ sie sich ganz leicht öffnen.

„Da hinunter!“, sagte Coralla und zeigte in die Tiefe.

Nick und Nella starrten schaudernd in das dunkle Loch.

„Ist das dein Ernst?“, fragte Nick ungläubig. „Aber man erkennt ja gar nicht, wo man hinschwimmt, so finster ist es.“

Und Nella ergänzte: „Hoffentlich lauern dort unten keine giftigen Tiere auf uns. Von Rotfeuerfischen habe ich erst mal die Nase voll. Gibt es hier nirgends Laternenfische, die uns auf dem Weg leuchten können?“

Coralla stöhnte genervt auf. „Nun, eine Luxusmuschel ist so ein Kerker nicht. Die Leuchtfische sind alle in der Bar, schon vergessen? Am besten, ihr geht vor mir. Damit sich eure geliebte Aurelia nicht erschrickt, wenn sie mich sieht.“

Nick schrie entsetzt auf. „Du meinst, Aurelia ist in dieser schrecklichen Höhle eingesperrt?“

„Grrrrrrrrr!“ Der Wirbelwassergeist stampfte wütend auf. „Natürrrrrrlich! Was glaubst du denn? Dachtest du, wir wollen dort unten spazieren gehen? Ihr seid wirklich dumm, dumm, dumm!“

Nick und Nella schwiegen betreten. Einfach draufloszukriechen, erforderte ganz schön viel Mut. Nella seufzte leise. Oben in schwindelerregend hohe Apfelbäume zu klettern, machte ihr riesigen Spaß. Aber diese finstere Höhle verursachte ihr ziemliches Flossenzittern.

Aus der Tiefe drang ein schwaches Fiepen.

„Das ist Aurelia!“, rief Nella aufgebracht. „Wir müssen sofort zu ihr!“ Sie sprang, ohne weiter zu überlegen, in das dunkle Loch.

Nick folgte ihr überstürzt. „Hoffentlich ist Aurelia nicht verletzt!“, sagte er mit zittriger Stimme, als ob er jeden Moment losweinen müsse. „Komm, schnell, Coralla. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Der Wirbelwassergeist wartete, bis Nella und Nick mit ihren Flossen den Steinboden des Kerkers berührten. „Seid ihr schon ganz unten?“, rief er laut.

Das alte Steingemäuer trug das letzte Wort wie ein flüsterndes Echo in die Tiefe.

„Unten-unten-unten-unten …“

Nella kniff die Augen zusammen und blinzelte nach oben. „Schon längst“, antwortete sie. „Wo bleibst du denn?“

Corallas Augen funkelten hinterhältig. „Ich bleibe, wo der Pfeffer wächst. Das hat mir einmal ein Fischer hinterhergerufen, weil ich sein Netz kaputtgemacht habe. Der war ganz schön sauer!“ Sie schnappte den Griff der Falltür und warf diese mit lautem Getöse zu. „Gefangen! Gefangen! Gefangen!“, sang sie. „Hahahahaha! Hahahahaha!“

Sie führte einen wirbeligen Freudentanz auf.

Nick schwamm mit ein paar kräftigen Flossenschlägen zurück nach oben und trommelte mit den Fäusten wütend gegen die Falltür. „Lass uns sofort wieder raus, Coralla, sonst … sonst … sonst passiert was ganz Schlimmes!“

Coralla unterbrach ihren Tanz und guckte ärgerlich. „Aber wieso denn, du Spielverderber? Der Tentakelschluckspecht hat mir eine Schwarzlippige Süßwasserperle so groß wie ein Wasserschildkrötenei dafür versprochen, dass ich euch fange“, plapperte sie. „Ist das nicht furchtbar nett von ihm?“

Sie klatschte voller Freude in die Hände.

„Dafür habe ich dir meine schöne Blumenkette nicht geschenkt!“, mischte sich Nella mit wütender Stimme ein. „Die ist ganz kostbar, weil mein Papa sie geschickt hat, damit ich ihn nicht vergesse. Gib sie sofort wieder her!“

Coralla stieß einen hohen Schrei aus. „Nein, die Kette gehört ab heute mir!“ Sie sprang sicherheitshalber einen riesigen Flossensatz von der Falltür weg. „Die kriegst du nie, nie, nie mehr wieder.“ Sie wirbelte nervös Richtung Pforte. „Und jetzt hole ich mir meinen Lohn von meinem lieben Herrn ab, dem großen und einzigartigen Tentakelschluckspecht, dem Herrscher über die versunkene Stadt. Auf Nimmerwiedersehen, ihr dummen Spione.“ Sie verschwand.

Nella und Nick hörten die Türangeln laut quietschen.

„Coralla, komm zurück!“, brüllte Nick in die Dunkelheit.

Er stemmte sich erneut gegen die Falltür. Zwecklos. Sie saß so fest, als ob sie mit Schneckenkleber zugeleimt worden wäre.

„Dieser Kerker ist noch schlimmer als das Korallenlabyrinth, in das mich Frau Pataria geschickt hat“, jammerte Nella. „Ich mag es gar nicht, wenn es so stockduster ist.“ Sie zitterte bis in die äußerste Schwanzspitze.

„Wir müssen um Hilfe rufen!“, sagte Nick. „Vielleicht hört uns ja Fräulein Weißkäppchen.“

„Oder der Tentakelschluckspecht“, sagte Nella düster. „Wenn ich nur wüsste, was dieser ekelige Typ mit uns vorhat.“

Plötzlich schubste sie etwas zart von hinten.

„Aurelia!“ Nella drehte sich hastig um und erkannte die Umrisse des entführten Delfinweibchens.

Aurelia fiepte kläglich.

„Aurelia, meine Süße“, flüsterte Nick zärtlich und fiel dem Delfin glücklich um den Hals. „Da bist du ja endlich.“ Er brach vor Freude in Tränen aus. „Fühl mal, Nella. Sie zittert ja richtig vor Angst.“

„Und ganz verschwitzt ist sie“, sagte Nella und umarmte Aurelia tröstend.

Der Delfin stieß einen hohen klagenden Ton aus.

„Kann es sein, dass sie Fieber hat?“, fragte Nella besorgt. „Sie fühlt sich ganz heiß an.“

„Delfine hassen es, in dunklen und zu engen Räumen eingesperrt zu sein“, antwortete Nick düster. „Sie müssen ständig springen und brauchen Wasser, das genug Sauerstoff enthält. Hier drinnen ist es viel zu stickig.“

Nella paddelte hilflos im Dunkeln hin und her. „Wir müssen dringend hier raus! Diese gemeine Coralla. Und meine schöne Halskette hat sie sich auch unter den Nagel gerissen.“ Sie ballte zornig die Fäuste.

Nick und Nella kuschelten sich beide eng an Aurelia und streichelten sie beruhigend.

„Sieh mal einer an“, knarzte eine wohlbekannte Stimme von oben. „Das sind ja unsere beiden Spione. Fein, fein, fein.“ Der Tentakelschluckspecht kicherte hämisch durch die Falltüre nach unten.

„Und wie sie sich fürchten“, sagte der Langnasen-Doktorfisch und grinste böse. „Sie bibbern ja richtig. Herrlich!“ Er beugte sich direkt über das Gitter, um einen besseren Blick nach unten zu erhaschen.

Nick erwischte ihn an seiner Nase und rüttelte wütend daran. „Lasst uns sofort frei!“, rief er. Aber diesmal zitterte seine Stimme nicht vor Angst, sondern vor Wut. „Mein Delfin braucht dringend neues Futter und frische Luft.“

Die Pyjama-Kardinäle riefen im Chor: „Der Graue König will nur die Prinzessin. Sobald er sie in seinen Tentakeln hält, können du und dein verweichlichter Delfin natürlich nach Hause schwimmen. Der liebe Haimanus passt auf, dass ihr euch nicht verirrt.“ Sie lachten schallend, als hätten sie einen guten Scherz gemacht, und klapperten sich gegenseitig mit ihren Flossen Beifall.

„Wenn die Prinzessin keinen Ärger macht und freiwillig mitkommt, geht es natürlicher schneller. Nicht, dass das arme Tier noch eine Lungenentzündung bekommt“, knurrte der Tentakelschluckspecht.

„Lasst uns gehen“, sagte eine Stimme, die Nella auf schreckliche Weise vertraut war. „In dieser ungesunden Brühe holt man sich schnell einen Schnupfen.“

Sie verschwanden und verschlossen die Pforte von außen mit dem Schlüssel.

Nella stöhnte vor Angst laut auf.

„Haimanus Katz“, keuchte Nick. „Ich habe es ja von Anfang an gewusst.“

14

Der Brunnen bekommt Ohren

„Der Graue König steckt dahinter“, flüsterte Nella furchtsam. „Ich bin schuld, dass wir jetzt alle in diesem schlimmen Kerker gefangen sind.“ Sie schluchzte leise. Jeden Augenblick konnten die Soldaten des Grauen Königs auftauchen. Oder kam der Graue König diesmal selbst, um sie zu holen?

„Quatsch!“, widersprach Nick energisch. „Du bist doch nicht schuld. Schließlich habe ich dich überredet, mitzukommen. Wegen mir hast du sogar die Schule geschwänzt und bist nicht zu deiner Oma geschwommen. Coralla hatte Recht: Ich bin so dumm wie eine blinde Wassernacktschnecke. Der Graue König hat Aurelia und mich nur als Lockmittel benutzt, um an dich ranzukommen. Weil er wusste, wie hilfsbereit du bist. Total hinterhältig. In Wirklichkeit bin ich also schuld, weil ich daran nicht gedacht habe. Onkel Aquarius ist sicher stinksauer auf mich, wenn er davon Wellenwind kriegt. Es tut mir so leid, Nella.“

Er tastete sich mit den Handflächen an der Wand vorwärts. „Wir müssen hier schleunigst verschwinden. Auf Fräulein Weißkäppchens Hilfe können wir nicht warten. Außerdem muss sie aufpassen, dass sie nicht auffliegt. Sie ist doch eine Spionin. Vielleicht riecht der Tentakelschluckspecht bereits faule Schneckengrütze, weil sie uns in die Haifischbar mitgenommen hat. Sag mal, was stand noch in deinem Abenteuerbuch? Vielleicht gibt es hier ja tatsächlich einen zweiten Ausgang. Was ist mit dem Brunnen? Der ist doch ganz in der Nähe“, sagte er aufgeregt.

„Ja, das würde passen“, überlegte Nella. „In meiner Lieblingspiratengeschichte, die mir Papa früher immer erzählt hat, konnten die Piraten aus dem Gefängnis entkommen, weil es eine geheime Verbindungstür zum Dorfbrunnen gab. Und der Brunnen auf dem Marktplatz ist nur ein paar Flossenschläge von uns entfernt. Vielleicht haben wir Glück.“

Sie nahmen den Delfin in die Mitte und tasteten sich langsam in die Richtung weiter, in der sie den Brunnen vermuteten.

Aurelia fiepte die ganze Zeit ängstlich und drückte sich eng an Nella und Nick.

„Sie atmet so schwer“, sagte Nella. „Höchste Zeit, dass sie hier rauskommt.“

Im gleichen Moment prallte sie gegen ein Hindernis und stieß sich den Kopf. „Aua! Was ist das?“, rief sie erschrocken und rieb ihre schmerzende Stirn.

„Ein eiserner Türknopf!“ Nick schubste Nella eilig zur Seite und versuchte, ihn mit beiden Händen nach rechts zu drehen.

„Probier’s doch mal in die andere Richtung!“, rief Nella und griff ebenfalls danach.

Der Knauf hatte die Form eines Löwenkopfes. Sie bewegten ihn vorsichtig nach links. Mit einem hellen Pling sprang eine schmale Tür auf.

„Jaaa!“, schrien Nella und Nick gleichzeitig. Sie umarmten sich vor Freude.

Nella küsste Aurelia übermütig auf die Nase. „Ich liebe Piratengeschichten. Sie sind wirklich nützlich.“

Nick lachte. „Das wäre ein tolles neues Unterrichtsfach, jedenfalls spannender als Muschelkunde.“

Nella stöhnte bei dem Gedanken an die langweiligen Schulstunden laut auf. „Sag das mal Frau Süßlippe, wenn wir wieder zu Hause sind.“

Sie ruderte forsch in den Brunnen hinein und entdeckte die Stufen, die sie bereits zuvor gesehen hatten. „An den Sprossen entlangzupaddeln und Aurelia über den Brunnenrand zu hieven, ist kein großes Problem“, sagte sie fachmännisch. „Aber wie kommen wir ungesehen aus der Stadt? Aurelia ist ja nicht gerade winzig. Außerdem habe ich leider nicht so auf den Weg geachtet, sondern bin nur Fräulein Weißkäppchen hinterhergedüst.“

Nick stimmte geknickt zu. „Ich auch nicht. Feine Spione sind wir …“

Er wirbelte mit seiner Flosse fast so schnell wie Coralla herum, um Auftrieb zu bekommen. „Ich gucke mal vorsichtig raus. Vielleicht sind ja noch alle in der Bar und kippen sich diesen Seetraubenschnaps hinter die Kiemen.“

Im gleichen Augenblick beugte sich jemand von oben über den Brunnenrand.

Nick gab Nella einen kräftigen Stoß, sodass sie unsanft in den Gang zurückplumpste. Hastig drängte er hinterher und klemmte sich die Flosse an der Eisentür ein. „Autsch!“

„Pscht!“, zischte Nella ärgerlich. „Du verrätst uns doch mit deinem Gejammer.“ Sie schloss die Tür und horchte angestrengt nach draußen.

Aurelia begann anklagend zu schreien.

„Pscht“, wies Nella nun auch den Delfin zurecht. „Du musst dich noch eine kleine Weile zusammenreißen, Aurelia.“ Sie kraulte ihre Schnauze, bis sie sich beruhigte.

Plötzlich hörten sie ein lautes Aufplatschen. Einen Moment später klopfte es an die Eisentür und eine Stimme rief drängend. „Nella? Nick? Seid ihr da irgendwo? Ich habe euch doch eben gehört!“

Nella wurde kochend heiß vor Freude. „Dafne!“, rief sie, jede Vorsicht außer Acht lassend. Sie riss die Tür auf und umarmte ihre Freundin stürmisch. „Wie hast du uns denn gefunden?“

Dafne grinste überlegen. „Ich sage nur: Nautilusmuschel. Nachdem du am nächsten Morgen nicht zurückgekommen warst, haben Effi und ich natürlich angenommen, dass du ihr Seepferdchen geklaut hast. Und so mussten wir herausfinden, wohin du durchgebrannt bist.“ Sie kicherte übermütig.

„So etwas habt ihr gedacht?“, fragte Nick entrüstet.

Dafne lachte belustigt. „Gequirlter Schneckenunsinn. Wir haben uns gleich schreckliche Sorgen gemacht und ahnten, dass etwas Schlimmes passiert sein musste. Zuerst haben wir Frau Süßlippe irgendwelchen Unsinn erzählt, warum du nicht da bist. Aber sie hat sofort gemerkt, dass etwas nicht stimmt und es Frau Pataria gemeldet. Die horchte sogleich an ihrer Nautilusmuschel und erfuhr, dass Nick zur gleichen Zeit aus dem Felseninternat verschwunden war, um Aurelia zu suchen.

Daraufhin hat Frau Pataria auf der Stelle Bobo von seiner Fortbildung zurückgepfiffen, um ihn euch hinterherzuschicken. Der war aber gar nicht zu gebrauchen. Stellt euch vor: Dieser dumme Quallenagent glaubt, er sei von Frau Pataria zum General befördert worden, und blubbert nur noch völlig wirres Zeug über Spione. Jetzt liegt er auf der Krankenstation und Doktor Achilles testet, ob er seinen Verstand verloren hat.

Und dann tauchte plötzlich Firlefanz auf! Er hatte den Weg ganz alleine gefunden, um Hilfe zu holen. Effi hat echt Glück mit ihrem Seepferdchen!“

Nella seufzte erleichtert. „Ich habe gewusst, dass ihr mich nicht im Stich lasst. Hinter der ganzen Sache steckt nämlich der Graue König. Er wollte mich entführen. Leider darf ich nicht verraten warum. Das ist zu gefährlich.“

Dafne guckte überrascht. „Oh! Dann geht es gar nicht darum, dass Haimanus Katz Aurelia verkauft hat, weil er Spielschulden hatte und Geld brauchte?“

Nella und Nick schüttelten die Köpfe.

„Nein!“, antwortete Nick. „Viel schlimmer. Dieser Tentakelschluckspecht ist wahrscheinlich als Baby in faulendem Schneckenwasser gebadet worden. Dem ist alles zuzutrauen. Sind genug Agenten da, um diesen gemeinen Typ und seine Kumpel zu verhaften?“

„Ja, genau“, fiel ihm Nella ins Wort. „Und außerdem ist da auch noch so ein hinterhältiger Wirbelwassergeist, der hat Papas Halskette gestohlen. Die will ich zurück.“

Dafne räusperte sich verlegen. „Oh“, wiederholte sie. „Das ist nämlich so …“ Sie schwieg einen Moment. „Frau Pataria hat sich ins Felseninternat kutschieren lassen und uns allen streng verboten, irgendetwas zu unternehmen, bis sie sich mit Professor Patros abgesprochen hat. Und Señor Nigri hat zwar eine Kiste nagelneuer Schwerter bekommen, aber keine ausgebildeten Fechter, die damit fechten können. Und, na ja, die Quallenagenten sind doch momentan ohne Chef, weil Bobo seinen Verstand verloren hat. Aber Effi und ich hatten die ganze Zeit so ein komisches Gefühl. Da habe ich mir heimlich die Nautilusmuschel gemopst und dachte, es kann nichts schaden, mit Firlefanz mal vorzureiten. Er kennt ja jetzt den Weg. Und deshalb bin ich alleine hier.“

Nick wurde kreidebleich. „Ach du grüne Algenpest! Dann müssen wir schnell abhauen, bevor der Tentakelschluckspecht Schneckenkleber aus uns macht.“

Der Marktplatz war immer noch wie leer gefegt. Aus der Haifischbar kam lärmender Gesang, der nicht mehr ganz so glockenklar wie am frühen Abend klang. Dafne schwamm voran und spähte den Weg aus.

Sie erreichten unentdeckt die Stadtmauer, an der Peng immer noch treu auf Nick wartete. Die Kugelfische hatten ihre Posten offenbar wegen des Konzerts verlassen, jedenfalls war das Stadttor unbewacht.

Im allerletzten Augenblick tauchte Coralla auf. Sie wirbelte wie verrückt und machte dabei ein Höllenspektakel. Der Tentakelschluckspecht und seine Gäste kamen blubbernd hinterhergehetzt. Aber diesmal hatten sie Pech. Nella und Nick schwangen sich eilig auf Peng und ritten, mit Aurelia im Schlepptau, los, während Dafne auf Firlefanz in gestrecktem Galopp voran ins Muschelschloss raste.

15

Eine Riesenüberraschung

Nach ihrem unerwarteten Abenteuer wieder ganz normal in die Schule zu gehen, fiel Nella ziemlich schwer. Vor allem, weil sie gar nicht dafür gelobt wurde, dass sie zusammen mit Nick das Delfinweibchen Aurelia befreit hatte. Im Gegenteil. Sie bekam insgesamt sogar drei Standpauken. Das fand Nella ganz schön ungerecht.

Der erste Rüffel kam von ihrem Fechtlehrer Señor Nigri. Er war beleidigt, dass sie ihn nicht eingeweiht hatte, bevor sie mit Nick losgeritten war.

Der Tentakelschluckspecht war ein uralter Feind von ihm, der ihm schon sehr viel Ärger bereitet hatte, erzählte er. Und auch mit den Wasserhyänen hatte er schon manchen Schneckenalarm gehabt. Nella musste ihm versprechen, nie wieder auf eigene Gefahr loszuziehen.

Eigentlich hatte Señor Nigri ja Recht. Mit seiner Hilfe wären sie vermutlich gar nicht erst im Kerker der versunkenen Stadt gelandet. Aber Nella konnte ihm ja schlecht eingestehen, dass sie eigentlich vorgehabt hatte, heimlich zu ihrer Oma Ida zu reiten und mal wieder ein Pläuschchen mit Max zu halten. Sonst hätte Señor Nigri ihr vermutlich mindestens zwei Wochen Hausarrest und zwei Stunden tägliches Fechttraining aufgebrummt.

Die Nächste, die mit Nella meckerte, war – wie konnte es anders sein – ihre Schulleiterin Frau Pataria. Sie war aus dem Felseninternat zurückgekommen und hatte kein Wort darüber verloren, was sie mit Professor Patros besprochen hatte. Auch wenn alle vor Neugier beinahe platzten. Stattdessen regte sie sich wahnsinnig darüber auf, dass Nella ohne ihre Erlaubnis mit dem Seepferdchen Firlefanz, das ihr gar nicht gehörte, fortgeritten war.

„Aber ich wollte doch nur helfen, Aurelia wiederzufinden!“, verteidigte sich Nella. „Wir Meermädchen sollen doch hilfsbereit sein und immerfort Gutes tun. So steht es als oberste Regel in der Schulordnung.“ Sie zog einen beleidigten Flunsch.

Frau Pataria lachte schrill auf. „Erstens, Ozeana, bist du ein halber Mensch. Und deshalb zweitens nur ein äußerst mickriges Meermädchen. Und drittens lautet das oberste Gebot des Muschelinternats, mir zu gehorchen. Kapiert?“ Sie schob Nella wie eine lästige Nacktschnecke aus der Tür.

Aber so schnell ließ sich Nella nicht abschütteln. Sie startete einen allerletzten Versuch, die Schulleiterin umzustimmen. „Entschuldigung, Frau Pataria. Aber darf ich wenigstens für einen halben Tag meine Oma Ida besuchen? Sie hatte nämlich gerade Geburtstag.“

Anstelle einer Antwort warf Frau Pataria eine bis zum Rand gefüllte Schüssel mit in Schneckenschleim eingelegten Wasserspinnen nach Nella und brüllte: „Sofort raus! Schluss-aus-basta!“

Die dritte Lektion musste sich Nella von Frau Süßlippe anhören. Denn auf unerklärliche Weise hatte sie herausgefunden, dass das Referat Schneeflocken oben und unten nicht aus Nellas Feder geflossen war. Irgendjemand hatte sie verpetzt und während Frau Süßlippe Nella mit Vorwürfen vollblubberte, überlegte diese, welches Meermädchen sie wohl verraten hatte.

„Du hast alles Mögliche im Kopf, nur keine Korallen!“, sagte Frau Süßlippe betrübt.

Gegen ihren Willen musste Nella leise kichern. Die Vorstellung, dass Korallenbäumchen aus ihren Ohren wuchsen, fand sie nämlich nicht sehr verlockend.

„Zum Lachen ist das nicht.“ Frau Süßlippe seufzte. „Ich habe das Gefühl, du nimmst das Leben im Muschelinternat nicht besonders ernst. Vielleicht wärst du ja doch lieber oben in einer ganz normalen Schule mit ganz normalen Kindern, die auf Apfelbäumen herumklettern und Schneebälle werfen. Wenn du willst, spreche ich mit meinen Kollegen, ob du wieder nach Hause darfst. Ich habe gehört, dass du schon mehrmals heimlich weggelaufen bist, weil du deine Großeltern so sehr vermisst.“

Vor Schreck schossen Nella Tränen in die Augen. „Oh nein, bitte nicht, Frau Süßlippe!“, rief sie aus. „Ich will in Zukunft viel fleißiger lernen und außerdem übernehme ich gerne noch ein zweites Referat. Großes Schneckenehrenwort. Aber ich bin am liebsten hier im Muschelschloss, bei Herkules und meiner Schildkröte und meinen Freundinnen. Nur ganz manchmal habe ich Sehnsucht nach Oma Ida und ihrem Apfelkuchen. Und nach Papa. Und nach Opa. Und nach Max und dem traurigen Erdbeerfröschchen.“ Sie sah Frau Süßlippe bittend an.

Die Lehrerin schürzte nachdenklich die Lippen. „Ich habe bereits mit Doktor Achilles gesprochen. Er glaubt, du brauchst eine eigene Aufgabe, damit du nicht immer auf so verrückte Gedanken kommst. Komm doch mal mit. Ich will dir etwas zeigen.“

Nella schwamm neugierig hinter Frau Süßlippe her. Sie führte sie in die Ställe. Dort kauten die Seepferdchen zufrieden an frischen Wasserrosen. Herkules und Firlefanz begrüßten sie mit einem fröhlichen Schnauben. Nella klopfte ihrem Seepferdchen glücklich auf den Hals. Es erholte sich täglich schneller von seiner gefährlichen Vergiftung und bald würde sie wieder auf seinem Rücken durchs Wasser sausen, als wäre nichts geschehen.

Hinter den Boxen der Seepferdchen war ein Stall für Aurelia eingerichtet worden. Doktor Achilles, der die Tiere des Muschelschlosses mindestens so gut versorgte wie die Meermädchen, wollte sie noch eine Zeit lang beobachten, bevor er sie wieder zurück ins Felseninternat schickte.

„Guck mal gründlich hin, Nella!“, sagte Frau Süßlippe. „Fällt dir etwas auf?“

Nella betrachtete Aurelia genau. Aurelia sah aus wie immer. Anscheinend ging es ihr schon wieder ziemlich gut, denn sie hatte einiges an Gewicht zugelegt, seit sie im Muschelinternat von Nellas Freund, dem Vampirtintenfisch, mit Futter versorgt wurde.

Nella schüttelte den Kopf. „Außer dass ihr unser Futter schmeckt, nicht“, antwortete sie ratlos.

Frau Süßlippe kicherte wie eine kleine Nixe. „Aurelia hat solchen Appetit, weil sie ein Baby bekommt“, erklärte sie. „Deshalb ging es ihr in dem Kerker auch so schlecht. Doktor Achilles hat mit Professor Patros abgesprochen, dass wir das kleine Delfinbaby behalten dürfen. Und wenn du willst, kannst du in Zukunft für das Junge sorgen. Hast du Lust? Aber du musst dich regelmäßig um es kümmern. Deine Schildkröte Olivia und Herkules finden sich mittlerweile ja auch ohne dich zurecht.“

Nella machte vor Freude einen doppelten Salto. „Juchuh! Juchuh! Juchuh!“

Bevor die Muschelkundelehrerin wusste, wie ihr geschah, hatte Nella ihr einen Kuss auf ihre dicken Lippen gedrückt. „Ich will, ich will, ich will! Dann habe ich endlich meinen ganz eigenen Delfin. Und ich habe auch schon einen Namen. Ein Mädchen nenne ich Tuula und einen Jungen Tule. Vielen Dank, Frau Süßlippe, Sie sind echt lieb. Das muss ich sofort den anderen erzählen.“

Sie kraulte in Höchstgeschwindigkeit davon.

Am selben Abend schrieb sie eine Flaschenpost an ihren Freund Max, in dem sie ihm erzählte, was sie alles erlebt hatte. Der Brief endete mit folgenden Sätzen:

Und deshalb finde ich es super, dass du jetzt jeden Tag schwimmen übst.

Du musst mich einfach mal in unserem tollen Muschelschloss besuchen kommen. Ganz ehrlich! Dann können wir zusammen auf einem richtigen Delfin reiten.

Ich wette, das würde dir gefallen!

Also, tunk deine abstehenden Ohren weiter unters Wasser, damit wir uns bald wiedersehen. Bis ganz bald, du alte Schnecke.

Deine treue Freundin Nella

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Wie die Geschichte begann …
- 1. Eine geheimnisvolle Flaschenpost
- 2. Schwebende Kuchenkrümel
- 3. Ein Goldtaler fällt in Zeitlupe
- 4. Im Stall knurrt ein Magen
- 5. Hinterhältige Hyänen
- 6. Die getarnte Geisterpfeife
- 7. Ein verzweifelt zweigeteilter Fisch
- 8. Die Bar zum fauligen Haifischzahn
- 9. Ein Flossenpropeller macht Ärger
- 10. Wenn Wirbelwassergeister weinen …
- 11. Bestechung mit Blümchen
- 12. Röhrende Kiemen und Flotte Flöten
- 13. Ein Delfin im Kerker
- 14. Der Brunnen bekommt Ohren
- 15. Eine Riesenüberraschung