Buch

Tommy Phan liebt seine Eltern und seine zahlreichen Geschwister über alles. Dennoch bricht er aus dem Viertel aus, in dem all seine Verwandten wohnen, und kauft sich eine funkelnagelneue Corvette.

Doch schon auf der ersten Fahrt beschleicht Tommy ein banges Gefühl. Das Autoradio gibt nur noch atmosphärisches Rauschen von sich, aus dem immer wieder Tommys Name ertönt. In seinem Apartment erwarten ihn weitere unheimliche Überraschungen: eine Stoffpuppe mit einer geheimnisvollen Botschaft – und eine handfeste Drohung, die über den Computerbildschirm flimmert:

Die Deadline ist morgen früh.

Dean Koontz

Morgengrauen

Roman

Aus dem Amerikanischen

von Eva Maisch

BASTEI LÜBBE

BASTEI LÜBBE TASCHENBUCH

Band 26082

Vollständige Taschenbuchausgabe

Bastei Lübbe Taschenbücher ist ein Imprint der Verlagsgruppe Lübbe

© 1996 by Dean Koontz

All rights reserved

Deutsche Lizenzausgabe 1998 by

Verlagsgruppe Lübbe GmbH & Co. KG,

Bergisch Gladbach

Originaltitel: Ticktock

Originalverlag: Bentley Books, New York

Lektorat: Martina Sahler

Einbandgestaltung: Martinez ProduktionsAgentur, Köln

Satz: KCS GmbH, Buchholz/Hamburg

Druck und Verarbeitung: Eisnerdruck, Berlin

Printed in Germany (GeB06uc2014)

ISBN 3-404-26082-1

Für Gerda,

der ich Sand, Wellen und einen eigenen Scootie

verspreche

Zu sehen, was wir noch nie gesehen,

zu sein, was wir noch nie gewesen,

den Kokon abzuwerfen und zu fliegen,

die Erde zu verlassen, den Himmel zu küssen,

neugeboren, ein neuer Mensch zu sein –

ist dies ein Traum oder Wirklichkeit?

Ist unsere Zukunft Bestimmung,

geprägt von dem Leben, in das wir geboren wurden?

Ist jeder von uns ein freies Geschöpf

oder seit der Geburt vom Schicksal gefangen?

Zu bedauern sind jene, die letzteres glauben.

Nur die Freiheit ist wichtig.

Das Buch der ungezählten Leiden

In der wirklichen Welt,

wie im Traum,

ist nichts so,

wie es scheint.

Das Buch der ungezählten Leiden

1

An einem windstillen Novembertag schwebte plötzlich ein Schatten aus dem wolkenlosen Himmel herab und glitt über die wasserblaue Corvette hinweg. Tommy Phan stand neben dem Auto, im angenehmen, warmen Herbstsonnenschein, und streckte gerade die Hand aus, um von Jim Shine, dem Verkäufer, die Schlüssel entgegenzunehmen. Da berührte ihn der flüchtige Schatten, und er hörte heftig bewegte Flügel schwirren. Er schaute nach oben, erwartete eine Möwe zu sehen, aber kein einziger Vogel ließ sich blicken.

Seltsamerweise fröstelte Tommy, als hätte ein kalter Windstoß den Schatten begleitet – obwohl sich kein Lüftchen regte. Er schauderte. Eis schien seine Hand zu berühren, und er riß sie zurück. Zu spät merkte er, daß es kein Eis war, sondern die Wagenschlüssel, und er sah ihn auf das Pflaster fallen. »Tut mir leid«, sagte er und bückte sich.

»Nein, nein«, protestierte Jim Shine, »ich heb’ ihn schon auf.«

Verwundert runzelte Tommy die Stirn und schaute noch einmal zum Himmel hinauf. Makelloses Blau. Da flog nichts umher. Entlang der Straße wuchsen Dattelpalmen mit großen Wedeln, keine Bäume mit Zweigen, wo sich Vögel niederlassen konnten. Auch auf dem Dach des Autohauses saß kein Vogel.

»Ziemlich aufregend«, meinte Shine, und Tommy starrte ihn verständnislos an.

»Wie?«

Der Verkäufer hielt ihm wieder die Schlüssel hin. Mit seinen unschuldigen blauen Augen glich er einem Chorknaben. Als er zwinkerte, nahm sein Gesicht einen lüsternen Ausdruck an, der komisch wirken sollte, aber einen beunruhigenden Einblick in sein wahres, normalerweise verborgenes Wesen gewährte. »Jetzt haben Sie diese erste ’vette, und das ist fast so gut wie Ihr erster Fick.«

Seltsam – Tommy zitterte und fröstelte immer noch. Er nahm den Schlüssel entgegen, der sich nicht mehr wie Eis anfühlte. Da wartete die wasserblaue Corvette, schnittig und kühl wie ein Gebirgsbach, der über blankpolierte Steine bergab rauschte. Gesamtlänge: 4,53 m. Achsabstand: 2,44 m. 1,79 in breit, 1,17 in hoch, mit einer minimalen Bodenfreiheit von 10,7 cm.

Die technischen Spezialitäten der Corvette kannte Tommy besser als ein Priester die Details einer Bibelgeschichte. Er war ein vietnamesischer Amerikaner, hielt Amerika für seine Religion und die Autobahn für seine Kirche. Wenn er in diesem Auto saß, würde es den heiligen Raum darstellen, in dem er die Kommunion empfing.

Obwohl er nicht prüde war, erschien ihm Shines Vergleich zwischen dem transzendentalen Besitz einer Corvette und Sex wie eine Gotteslästerung. Wenigstens für den Augenblick war der Wagen besser als alle Schlafzimmerspiele, aufregender und reiner: die Verkörperung von Tempo und Anmut und Freiheit.

Er schüttelte Shines weiche, etwas feuchte Hand und glitt auf den Fahrersitz. Gut neunzig Zentimeter Kopfraum, etwa ein Meter Beinfreiheit. Sein Herz pochte heftig. Jetzt fror er nicht mehr, er fühlte sich sogar erhitzt. Er hatte das Kabel seines Funktelefons schon in den Zigarettenanzünder gesteckt – die Corvette gehörte ihm.

Grinsend beugte sich der Verkäufer zum Fenster herein. »Nun zählen Sie nicht mehr zu den gewöhnlichen Sterblichen.«

Tommy startete den Wagen. Ein Neunzig-Grad-V8-Motor. Gußeiserner Motorblock. Aluminiumscheinwerfer mit hydraulischen Hebern.

»Nicht mehr wie andere Menschen!« Shine hob seine Stimme. »Jetzt sind Sie ein Gott.«

Natürlich wußte Tommy, daß der Mann den Autokult gutmütig verspottete. Aber halb und halb glaubte er daran. Am Steuer der Corvette erfüllten sich seine Kindheitsträume. Das Auto war seinem Willen unterworfen, und er fühlte sich wie im Himmel.

Sobald sein Fuß auf das Gaspedal drückte, antwortete der Motor mit einem kehligen Schnurren. 5,7 Liter Hubraum, Verdichtung 10,5:1. 300 PS.

Shine richtete sich auf und trat zurück. »Viel Spaß.«

»Danke, Jim.«

Tommy Phan fuhr vom Parkplatz des Chevrolet-Autohauses in einen kalifornischen Nachmittag hinaus, so tiefblau und unendlich, daß er beinahe glaubte, er würde ewig leben. Kein anderes Ziel vor Augen, als die Corvette zu genießen, lenkte er ihn nach Westen zum Newport Beach, dann südwärts zum berühmten Pacific Coast Highway, vorbei an dem riesigen Hafen voller Yachten, durch Corona Del Mar, an den neubebauten Hügeln namens Newport Coast entlang. Zur Rechten reihten sich Strände aneinander. Sanft rauschte die Brandung des Meeres, das im Sonnenschein funkelte. Aus dem Radio tönten Oldies. Die Beach Boys rockten, die Everly Brothers, Chuck Berry, Little Richard und Roy Orbison.

An einer Ampel in Laguna Beach hielt er neben einer klassischen Corvette, einer silbernen 1963er Sting Ray mit kahnförmig gerundetem Heck und zweigeteilter Heckscheibe. Der Fahrer, ein alternder blonder Surfertyp mit Walroßschnurrbart, musterte erst die neue wasserblaue Corvette, dann Tommy. Um dem Fremden zu bedeuten, die Sting Ray sei ein phantastisches Auto, formte Tommy mit seinem Zeigefinger und dem Daumen einen Ring. Da lächelte der Mann, hob seinen Daumen, und Tommy fühlte sich wie das Mitglied eines Geheimclubs.

Während das Ende des Jahrhunderts näher rückte, behaupteten manche Leute, der amerikanische Traum sei fast erloschen und der kalifornische Traum zu Asche herabgebrannt. Aber Tommy fand, daß die unbegrenzten Möglichkeiten seines Landes und dieser Küste an diesem wunderbaren Herbstnachmittag wie ein helles Feuer loderten.

Der geflügelte Schatten, der den Himmel so plötzlich verdunkelt hatte, und die unerklärliche Kälte waren fast vergessen.

Er fuhr durch Laguna Beach und Dana Point nach San Clemente, wo er wendete. In der Abenddämmerung kehrte er nach Norden zurück. Ziellos folgte er den Straßen und lernte, wie er das Auto behandeln mußte. 3298 Pfund schwer, schmiegte es sich an den Asphalt, tiefgelegt und massiv, unterhielt mit dem Pflaster die intime Beziehung eines Sportwagens und zeigte unvergleichliche Reaktionen. Er steuerte es durch mehrere Alleen einer Wohngegend, nur um festzustellen, daß der Durchmesser des Wendekreises etwa zwölf Meter betrug, wie versprochen.

Diesmal erreichte er Dana Point von Süden her. Er schaltete das Radio aus, nahm den Hörer des Funktelefons ab und rief seine Mutter in Huntington Beach an. Beim zweiten Klingeln meldete sie sich auf vietnamesisch, obwohl sie vor zweiundzwanzig Jahren in die Vereinigten Staaten ausgewandert war, kurz vor dem Fall Saigons. Damals war Tommy erst acht Jahre alt gewesen. Er liebte sie, aber manchmal machte sie ihn wahnsinnig.

»Hi, Mom.«

»Tuong?« fragte sie.

»Tommy«, erinnerte er sie. Er hatte seinen vietnamesischen Namen vor vielen Jahren abgelegt. Aus Phan Tran Tuong war Tommy Phan geworden. Natürlich respektierte er seine Familie, doch jetzt war er mehr ein Amerikaner als ein Vietnamese.

Seine Mutter seufzte tief auf, weil sie nun englisch sprechen mußte. Ein Jahr nach der Einreise hatte Tommy erklärt, er würde nur noch englisch reden. Schon in seiner Kindheit war er fest entschlossen gewesen, den Eindruck eines gebürtigen Amerikaners zu erwecken. »Irgendwie klingt deine Stimme komisch«, sagte sie mit ihrem stark ausgeprägten Akzent.

»Das liegt am Funktelefon.«

»Am – was?«

»Am Autotelefon.«

»Wozu brauchst du ein Autotelefon, Tuong?«

»Tommy. Weil’s praktisch ist. Ohne so ein Telefon käme ich nicht zurecht. Hör mal, Mom, rate doch, was …«

»Autotelefone sind nur was für große Tiere.«

»Heutzutage nicht mehr. Jeder hat eins.«

»Ich nicht. Und es ist viel zu gefährlich, beim Autofahren zu telefonieren.«

Nun seufzte auch Tommy und ärgerte sich, weil es genauso klang wie vorhin der Seufzer seiner Mutter. »Mom, ich hatte noch keinen einzigen Unfall …«

»Sicher wirst du bald einen bauen.«

Sogar mit einer Hand konnte er die Corvette mühelos über die langen geraden Strecken und weiten Kurven des Coast Highway steuern. Zahnstangenlenkung mit Elektroantrieb. Hinterradantrieb. Automatisches 4-Gang-Getriebe und Drehmomentkonverter. Er glaubte zu schweben.

»Nun habe ich dich schon wochenlang nicht gesehen«, wechselte seine Mutter das Thema.

»Mom, wir haben den Sonntag zusammen verbracht. Heute ist erst Donnerstag.«

Am Sonntag waren sie gemeinsam in die Kirche gegangen. Sein Vater war von Geburt an römisch-katholisch, seine Mutter bereits in Vietnam zu diesem Glauben übergetreten. Aber sie verwahrte einen kleinen buddhistischen Schrein in einer Ecke des Wohnzimmers. Auf dem roten Altar lag immer frisches Obst, in den Keramikgefäßen brannten Weihrauchstäbchen.

»Kommst du zum Dinner?«

»Heute abend? Das geht nicht. Hör mal, gerade habe ich …«

»Es gibt com tay cam.«

»Gerade kaufte ich …«

»Du erinnerst dich doch, was com tay cam ist? Oder vergißt du alles, was deine Mutter kocht?«

»Natürlich erinnere ich mich an com tay cam, Mom. Huhn und Reis im Tontopf. Schmeckt köstlich.«

»Außerdem gibt’s Garnelen und Brunnenkressesuppe. Du kennst doch Shrimps und Brunnenkressesuppe?«

»Klar, Mom.«

Die Nacht kroch über die Küste. Hinter den Hügeln im Osten funkelten Sterne am schwarzen Himmel. Im Westen schimmerte das Meer in Strandnähe wie Tinte, vom silbrigen Schaum der Brandung gesäumt, aber indigoblau am Horizont, wo ein letzter Streifen aus blutrotem Sonnenlicht das Wasser immer noch vom Himmel trennte.

Während er durch die Dämmerung fuhr, fühlte er sich tatsächlich wie ein Gott, so wie es Jim Shine versprochen hatte. Doch er konnte es nicht genießen, weil er sich wie ein rücksichtsloser, undankbarer Sohn vorkam.

»Dann brate ich noch Sellerie, Möhren, Kohl und Erdnüsse – sehr gut«, fügte seine Mutter hinzu. »Meine nuocmam-Sauce.«

»Sicher, du machst die beste nuoc mam von der Welt und das beste com tay cam, aber …«

»Vielleicht hast du auch einen Wok im Auto mit dem Telefon und kannst kochen, während du fährst?« Verzweifelt platzte er heraus: »Mom, ich habe mir eine neue Corvette gekauft!«

»Ein Telefon und eine Corvette?«

»Nein, das Telefon habe ich schon seit Jahren. Der …«

»Was ist diese Corvette?«

»Das weißt du doch, Mom. Ein Auto. Ein Sportwagen.«

»Also hast du einen Sportwagen gekauft?«

»Erinnerst du dich? Ich sagte immer, wenn ich mal großen Erfolg habe …«

»Was für ein Sport?«

»Wie?«

»Football?«

Seine Mutter war stur, traditionsbewußter als die Königin von England, aber keineswegs dumm oder ungebildet. Selbstverständlich wußte sie Bescheid über Sportwagen und Corvettes, weil Tommy als Kind sein Zimmer mit Bildern von diesem Auto tapeziert hatte. Sie wußte auch, was ihm eine Corvette bedeutete, was sie symbolisierte. Und sie spürte, daß er sich in einer Corvette noch weiter von seinen ethnischen Wurzeln entfernen würde. Das mißfiel ihr. Aber sie schimpfte nicht mit ihm und drückte ihre Mißbilligung nur aus, indem sie vorgab, sein Auto und sein Verhalten wären bizarr und unverständlich.

»Baseball?« fragte sie.

»Die Farbe heißt ›Aqua-metallic‹. Sehr schön, Mom. Wie die Vase auf dem Kaminsims in deinem Wohnzimmer und …«

»Teuer?«

»Nun, es ist ein tolles Auto. Nicht so teuer wie ein Mercedes …«

»Fahren alle Reporter Corvettes?«

»Reporter? Nein, ich …«

»Bist du pleite, nachdem du dein ganzes Geld für ein Auto ausgegeben hast?«

»Nein, nein. Niemals würde ich …«

»Wenn du pleite bist, geh nicht zur Wohlfahrt«, sagte sie.

»Mom, ich bin nicht pleite.«

»Zieh lieber wieder nach Hause.«

»Mom, das wird nicht nötig sein.«

»Deine Familie ist immer für dich da.«

Tommy kam sich furchtbar schäbig vor. Obwohl er nichts Falsches getan hatte, fühlte er sich von den Scheinwerfern entgegenkommender Autos angeprangert, wie beim Verhör im grellen Licht eines Polizeibüros. So als versuchte er, ein Verbrechen zu vertuschen.

Seufzend wechselte er zur rechten Fahrspur und reihte sich in den langsameren Verkehr ein. Gleichzeitig zu fahren, zu telefonieren und mit seiner eigensinnigen Mutter zu diskutieren – das überstieg seine Kräfte.

»Wo ist dein Toyota?« fragte sie.

»Den habe ich verkauft.«

»Deine Kollegen, die Reporter, fahren Toyotas, Hondas, Fords. Und ich habe noch keinen einzigen in einer Corvette gesehen.«

»Oh, ich dachte, du weißt nicht, was eine Corvette ist.«

»Doch, das weiß ich«, erwiderte sie und vollführte jene Hundertachtzig-Grad-Drehung, die nur eine Mutter zustande bringt, ohne ihre Glaubwürdigkeit zu verlieren. »Ärzte fahren Corvettes. Da du immer klug warst und in der Schule gute Noten bekamst, hättest du Arzt werden können.«

Manchmal gewann er den Eindruck, alle vietnamesischen Amerikaner in seiner Generation würden Medizin studieren oder bereits als Ärzte praktizieren. Dieser Beruf bedeutet Integration und Prestige. Deshalb drängten viele vietnamesische Eltern ihre Kinder zum Medizinstudium, mit der gleichen aggressiven Liebe wie jüdische Eltern früherer Generationen.

Tommy, der Journalismus studiert hatte, würde niemals einen Blinddarm herausschneiden oder kardiovaskuläre Operationen vornehmen, worüber seine Eltern bitter enttäuscht waren. »Jetzt bin ich kein Reporter mehr, Mom, sondern Schriftsteller, und zwar hauptberuflich.«

»Aber das ist kein Job.«

»Ich bin selbständig.«

»Wenn du das sagst, willst du nur beschönigen, daß du keinen Job hast«, behauptete sie, obwohl der ebenfalls selbständige Vater in der Familienbäckerei arbeitete, so wie die zwei Brüder von Tommy, die auch keine Ärzte geworden waren.

»Vor kurzem unterschrieb ich einen Vertrag …«

»Die Leute lesen Zeitungen. Wer liest schon Bücher?«

»Sehr viele Leute.«

»Wer?«

»Du liest Bücher.«

»Keine Bücher über alberne Privatdetektive mit Pistolen in allen Taschen, die wie die Verrückten Auto fahren, sich herumprügeln, Whiskey trinken und Blondinen nachstellen.«

»Aber mein Detektiv trinkt niemals Whiskey …«

»Der sollte eine nette Vietnamesin heiraten, Kinder kriegen, einen festen Job annehmen und sich um seine Familie kümmern.«

»Wie langweilig, Mom! Niemand will Geschichten über so einen Privatdetektiv lesen.«

»Und dein Detektiv wird eine Blondine heiraten und seiner Mutter das Herz brechen.«

»Er ist ein einsamer Wolf und wird nie heiraten.«

»Auch das wird seiner Mutter das Herz brechen. Wer will denn Bücher über Mütter mit gebrochenen Herzen lesen?«

»Mom«, sagte Tommy entnervt, »ich habe nur angerufen, um von der Corvette zu erzählen und …«

»Komm zum Essen. Huhn mit Reis im Tontopf schmeckt viel besser als diese lausigen Cheeseburger.«

»Heute abend geht es nicht, Mom. Morgen.«

»Wenn du zu viele Cheeseburger und Pommes frites ißt, wirst du bald wie ein fetter Cheeseburger aussehen.«

»Ich esse fast nie Cheeseburger, und ich achte auf mein Gewicht …«

»Morgen abend gibt es Garnelentoast, Tintenfisch, mit Schweinefleisch gefüllt, gebratenen Reis und Ente mit nuoc cham.«

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, doch das würde er niemals zugeben, nicht einmal in der Gewalt grausamer Folterknechte, die ihre Überredungskunst mit zahllosen raffinierten Instrumenten unterstützten. »Okay, morgen abend komme ich zu euch. Und nach dem Dinner unternehmen wir eine Spazierfahrt in der Corvette.«

»Nimm deinen Vater mit. Vielleicht mag er protzige Sportautos. Aber ich nicht. Ich bin ein einfacher Mensch.«

»Mom …«

»Dein Vater ist ein guter Mann. Setz ihn nicht in schicke Sportwagen und verleite ihn nicht dazu, Whiskey zu trinken, sich herumzuprügeln und Blondinen nachzustellen.«

»Natürlich werde ich ihn nicht verderben, Mom.«

»Auf Wiedersehen, Tuong.«

»Tommy«, verbesserte er sie, aber sie hatte schon aufgelegt. O Gott, wie er sie liebte! O Gott, wie wahnsinnig sie ihn machte! Er fuhr durch Laguna Beach und dann weiter nach Norden.

Nun war der letzte rote Sonnenglanz erloschen. Im Westen war die verwundete Nacht geheilt, der Himmel hatte sich mit dem Meer vereint. Dunkel erfüllte die natürliche Welt. Nur das unnatürliche Licht in den Häusern auf den östlichen Hügeln und die Autoscheinwerfer erhellten die Schwärze. Plötzlich wirkten diese vorbeiflitzenden Scheinwerfer und die Rücklichter hektisch und unheimlich, als würden alle Fahrer einem gefährlichen Ziel entgegeneilen. Ein Schauer überlief Tommys Rücken, und seine Zähne begannen zu klappern.

In seinen Büchern hatte er noch nie eine Person beschrieben, deren Zähne klapperten, weil er das für ein Klischee hielt, das der Realität nicht entsprach. Er glaubte sogar, es wäre in physischer Hinsicht unmöglich, so heftig zu erschauern, daß die Zähne klapperten. Mit seinen dreißig Jahren hatte er keinen einzigen Tag in einem kalten Klima verbracht, und so wußte er nicht, wie sich ein eisiger Winterwind anfühlte. In anderen Büchern klapperten die Leute aus Angst mit den Zähnen. Und Tommy Phan kannte die Angst. Als kleiner Junge – auf einem lecken Boot im Südchinesischen Meer, mit seinen Eltern, den beiden Brüdern und der kleinen Schwester auf der Flucht aus Vietnam, bedroht von Thai-Piraten, die Frauen vergewaltigt und alle Passagiere getötet hätten, wären sie an Bord gelangt – hatte er sich schrecklich gefürchtet. Aber nicht einmal damals hatten seine Zähne wie Kastagnetten geklappert.

Jetzt schlugen sie aufeinander, bis seine Kinnmuskeln schmerzten, und da hörten sie auf. Doch sobald er sich entspannte, fingen sie wieder zu klappern an. Noch war die kühle Luft des Novemberabends nicht in die Corvette gedrungen. Die Kälte breitete sich in Tommys Körper aus. Trotzdem schaltete er die Heizung an.

Während ihn immer neue Schauer quälten, erinnerte er sich an den sonderbaren Augenblick auf dem Parkplatz des Autohauses, an den flatternden Schatten, den keine Wolke und kein Vogel geworfen haben konnten, die Kälte eines Windstoßes, den nur er allein gespürt hatte. Er blickte von der Straße zum dunklen Himmel auf. Würde er da oben einen hellen Schemen entdecken?

Um Gottes willen, welchen hellen Schemen? »Du erschreckst mich, Tommy-Boy«, sagte er. Dann lachte er ironisch. »Und jetzt redest du auch noch mit dir selber.«

Natürlich zeigte sich kein gespenstisches Phänomen am Nachthimmel.

Er hatte schon immer eine rege Phantasie besessen. Deshalb fiel es ihm auch so leicht, Romane zu schreiben. Vielleicht war er mit dieser lebhaften Phantasie geboren worden. Oder seine Mutter hatte sie mit den zahlreichen Volksmärchen geschürt. Solche Geschichten erzählte sie ihm während der Kriegszeit, damit er einschlafen konnte, in jenen Tagen, als die Kommunisten so verbissen um die Herrschaft in Vietnam kämpften, im Fabelreich der Möwe und des Fuchses. Obwohl in den schwülen südost-asiatischen Nächten Gewehre, Granaten und Bomben krachten, fürchtete sich Tommy nur selten. Denn die sanfte Stimme seiner Mutter hatte ihn eingelullt mit den Märchen von Göttern und Geistern.

Als er wieder auf die Straße schaute, dachte er an die Geschichte von Le Loi, dem Fischer, der seine Netze ins Meer wirft und ein Zauberschwert einfängt, wie König Arthurs schimmernden Excalibur. Er erinnerte sich auch an das ›magische Juwel des Raben‹, die ›Suche nach dem Land des Glücks‹ und das Märchen von der ›übernatürlichen Armbrust‹, in dem die arme Prinzessin My Chau aus Liebe zu ihrem Mann ihren guten Vater verrät und einen schrecklichen Preis dafür zahlen muß. Und dann die ›Da-Trang-Krebse‹ und das ›Kind des Todes‹ und ein paar Dutzend andere …

Normalerweise lächelte er, wenn jemand diese Legenden erwähnte, und er empfand einen tiefen inneren Frieden, so als würde die Mutter ihn umarmen. Aber diesmal übten die Geschichten keine tröstliche Wirkung aus. Das Unbehagen ließ sich nicht verscheuchen, und er fröstelte immer noch, trotz der warmen Luft, die aus der Autoheizung strömte.

Merkwürdig.

Er schaltete das Radio wieder ein und hoffte, die alten Rock-’n’-Roll-Rhythmen würden ihn aufheitern. Aber er mußte versehentlich einen Knopf berührt haben, denn jetzt erklang nur ein leises Rauschen – kein Störgeräusch, sondern ein Plätschern. Wie ein ferner Wasserfall, der über Felsen in die Tiefe stürzte …

Sekundenlang wandte er den Blick von der Straße ab und drückte auf den Regler. Die Digitalziffern änderten sich. Doch aus den Lautsprechern drang keine Musik, nur Wasserrauschen, sprudelnd und tosend, knurrend und flüsternd. Tommy betätigte einen anderen Knopf. Wieder änderten sich die Zahlen – die Geräusche nicht.

Er probierte es ein drittes Mal, ohne Erfolg.

»Oh, wundervoll. Großartig.«

Obwohl er das Auto erst seit ein paar Stunden besaß, war das Radio kaputt. Fluchend drückte er auf alle Knöpfe, wollte die Beach Boys hören, Roy Orbison, Sam Cooke, die Isley Brothers oder sogar jemanden aus der Gegenwart wie Juliana Hatfield oder vielleicht Hootie und den Blowfish. Verdammt, nicht einmal eine lustige Polka würde ihn stören.

Doch das Wasserrauschen hatte die ganze Musik weggespült, von einem Ende des Radiobands bis zum anderen, auf AM und FM, als wären alle Sender entlang der Westküste von einer riesigen Flutwelle überschwemmt worden.

Nach einer Weile versuchte er, das Radio auszuschalten, aber das Rauschen verstummte nicht. Er bezweifelte nicht, daß er auf den richtigen Knopf gedrückt hatte, und er probierte es noch einmal – erfolglos. Allmählich veränderte sich das Geräusch, klang nicht mehr wie plätscherndes Wasser, sondern wie das jubelnde oder singende Stimmengewirr einer fernen Menschenmenge. Oder vielleicht wie das Wutgeschrei eines zerstörerischen Mobs.

Aus undefinierbaren Gründen beunruhigte ihn diese neue gespenstische, unmusikalische Serenade noch heftiger, und er drückte hintereinander auf mehrere Knöpfe.

Stimmen. Eindeutig. Hunderte oder sogar Tausende – Männer, Frauen, Kinder. Er glaubte ein verzweifeltes Klagen zu hören, Hilferufe, panische Schreie, schmerzliches Stöhnen – einen gewaltigen und doch gedämpften Lärm, der über eine breite Kluft heranzudringen oder aus einem Abgrund emporzusteigen schien.

Einerseits klangen die Stimmen unheimlich, andererseits seltsam betörend, fast hypnotisch. Viel zu lange starrte er das Radio an und wurde von der Straße abgelenkt. Aber wann immer er aufblickte, konnte er sich einige Sekunden lang auf den Verkehr konzentrieren, ehe er sich wieder dem sanft leuchtenden Gerät zuwandte.

Jetzt ertönte hinter dem flüsternden, gedämpften Geschrei eine neue Stimme, ein undeutlicher Baß, der sich fremdartig und gebieterisch anhörte. Eine leise, seltsam gurgelnde unmenschliche Stimme spie unverständliche Worte aus, wie dickflüssigen Schleim.

Nein. Allmächtiger im Himmel, die Phantasie ging mit ihm durch. Was da aus den Lautsprechern drang, waren einfach nur gewöhnliche Störgeräusche, weißes Rauschen, elektronischer Morast.

Trotz der Kälte, die ihn immer noch plagte, perlte Schweiß auf seiner Stirn. Auch seine Handflächen waren feucht. Inzwischen hatte er auf alle vorhandenen Knöpfe gedrückt, und der Geisterchor sang unbeirrt weiter.

»Verdammt!«

Er ballte die rechte Hand und schlug auf das Radio, nicht fest genug, um sich zu verletzen. Doch er traf drei oder vier Knöpfe gleichzeitig.

Nun sprach die kehlige, unheimliche Stimme etwas deutlicher, aber Tommy verstand die Worte nicht. Seine Faust prallte noch einmal gegen das Radio, und zu seiner Verblüffung hörte er einen halberstickten Verzweiflungsschrei. So ärgerlich er dieses Gejammer auch fand, es bedrohte ihn zumindest nicht.

Oder?

Während er sich diese Frage stellte, gewann er die irrationale Überzeugung, daß er dem Stimmengewirr, das aus den Lautsprechern drang, nicht lauschen durfte. Er mußte seine Hände auf die Ohren pressen. Wenn er auch nur ein einziges Wort verstand, würde er in tödliche Gefahr geraten. Trotzdem strengte er sich perverserweise an, um dem Chaos der Geräusche einen Sinn zu entnehmen.

»… Phan …« Dieses eine Wort war unmißverständlich.

»… Phan Tran …« Die widerliche, verschleimte Stimme sprach akzentfreies Vietnamesisch.

»… Phan Tran Tuong …« Tommys Name. Bevor er ihn geändert hatte. Sein Name aus dem Reich der Möwe und des Fuchses.

»… Phan Tran Tuong …« Irgend jemand rief nach ihm. Erst aus weiter Ferne, dann näherte sich die Stimme, suchte einen Kontakt. Mit einem hungrigen Unterton.

Wie eine krabbelnde Spinne kroch die Kälte noch tiefer in Tommys Seele und wob eisige Netze um seine Knochen. Zum drittenmal schlug er auf das Radio, viel fester als zuvor, und es verstummte abrupt. Jetzt hörte er nur mehr den dröhnenden Motor, die surrenden Reifen, seine eigenen keuchenden Atemzüge und die wilden Herzschläge.

Schweißnaß rutschte seine linke Hand vom Lenkrad, und die Corvette kam von der Straße ab. Tommy hob ruckartig den Kopf. Erst geriet der rechte Vorderreifen auf den Seitenstreifen der Autobahn, dann der rechte Hinterreifen. Kies wurde aufgewirbelt und prasselte gegen das Fahrgestell. Im Licht der Scheinwerfer tauchte eine sumpfige Senke voller Unkraut auf, Zweige streiften das Fenster auf der Beifahrerseite.

Tommy packte das Lenkrad mit beiden verschwitzten Händen und riß es nach links. Schlitternd und holpernd kehrte das Auto auf die Straße zurück.

Hinter ihm kreischten Bremsen, das grelle Licht der Scheinwerfer, das der Rückspiegel reflektierte, brannte in Tommys Augen. Hupend raste ein schwarzer Ford Explorer um ihn herum und vermied nur um Haaresbreite einen Zusammenstoß mit dem Heck der Corvette, so daß Tommy erwartete, er würde gequälten Stahl knirschen hören. Aber das Auto fuhr weiter, und die Rücklichter verschwanden in der Nacht.

Als er die Corvette wieder unter Kontrolle hatte, blinzelte er den Schweiß aus den Augen und schluckte krampfhaft. Sein Blickfeld verschwamm, ein säuerlicher Geschmack erfüllte seinen Mund, und er fühlte sich desorientiert, als wäre er soeben aus einem Fiebertraum erwacht.

Obwohl ihn die verschleimte Radiostimme erst vor wenigen Minuten erschreckt hatte, bezweifelte er, daß sein Name tatsächlich auf Ätherwellen herangeschwebt war. Nach einer Weile sah er etwas klarer und fragte sich, ob irgendwelche Nebelwolken seine Gehirnfunktionen gestört hatten. Ehe er glaubte, ein außerirdisches Wesen hätte über das prosaische Medium eines Autoradios Kontakt mit ihm aufgenommen, wollte er lieber die Möglichkeit eines kleinen epileptischen Anfalls akzeptieren. Vielleicht hatte er sogar vorübergehend an einer zerebralen Attacke gelitten, einer unerklärlichen, aber glücklicherweise kurzfristigen örtlichen Blutleere im Gehirn, so wie sein Freund und Reporterkollege Sal Delario im letzten Frühling.

Jetzt verspürte er Kopfschmerzen, direkt über dem rechten Auge.

Während er durch Corona Del Mar fuhr, blieb er unterhalb des Tempolimits, stets bereit, an den Straßenrand zu fahren und anzuhalten, wenn sein Blickfeld wieder verschwamm – oder wenn noch einmal etwas Sonderbares passierte.

Nervös schaute er das Radio an. Es schwieg.

Mit jedem Häuserblock, den er passierte, ließ seine Angst nach. Aber nun wurde er von einer tiefen Depression befallen. Er litt immer noch an seinen Kopfschmerzen, spürte ein flaues Gefühl im Magen, eine graue, kalte innere Leere.

Diese Leere kannte er. Schuldbewußtsein. Er fuhr seine eigene Corvette, das Auto aller Autos, die Erfüllung eines Kindheitstraumes, und er müßte sich freuen und jubilieren. Statt dessen versank er langsam in einem Meer aus dunkler Trübsal. Unter ihm klaffte ein emotionaler Abgrund. Er fühlte sich schuldig, weil er seine Mutter nicht gut genug behandelt hatte – obwohl er das lächerlich fand, denn er hatte sich respektvoll verhalten. So wie immer. Aber ein bißchen ungeduldig. Nun überlegte er bedrückt, ob sie die Wut aus seiner Stimme herausgehört hatte. Er wollte sie nicht kränken. Niemals. Aber manchmal ärgerte er sich, weil sie unbeirrt in der Vergangenheit steckenblieb, stur auf ihre eigenen Anschauungen fixiert, und sich nicht der amerikanischen Kultur anpaßte, so wie er selbst. Wenn seine amerikanischen Freunde zu ihm ins Elternhaus kamen, machte ihn der starke vietnamesische Akzent seiner Mutter verlegen, ebenso wie ihre Gewohnheit, einen ehrerbietigen Schritt hinter seinem Vater zu bleiben. Mom, das sind die Vereinigten Staaten, hatte er ihr erklärt. Hier sind alle Menschen gleich, die Frauen ebenso wie die Männer. Keiner ist besser als der andere. Also mußt du nicht in Vaters Schatten gehen. Da hatte sie ihn angelächelt wie einen heißgeliebten, aber etwas beschränkten Sohn und erwidert: Ich gehe nicht in seinem Schatten, weil ich’s muß, Tuong, sondern weil ich’s will. Erbost entgegnete er: Aber das ist falsch. Da schenkte sie ihm immer noch dieses entnervende sanfte Lächeln. Ist es in den Vereinigten Staaten falsch, Hochachtung zu zeigen? Ist es falsch, Liebe zu zeigen? Bei diesen Diskussionen hatte Tommy niemals gewinnen können. Aber er versuchte es immer wieder. Nein, man kann’s aufbessere Art zeigen. Meistens beendete sie die Debatte mit einem vielsagenden Blick und der Frage: Wie denn? Mit Glückwunschkarten von Hallmark? Und während er jetzt in seiner ersehnten Corvette dahinfuhr – so freudlos, als hätte er eine Schrottkiste aus zweiter Hand gekauft –, fühlte er sich innerlich grau und kalt. Gleichzeitig stieg ihm heiße Schamröte ins Gesicht, weil er seine Mutter nicht so akzeptierte, wie sie nun einmal war.

Schärfer als ein Schlangenzahn ist ein undankbares Kind.

Tommy Phan, schlechter Sohn. Und so durchstreifte er die kalifornische Nacht. Schäbig und gemein und lieblos.

Er schaute in den Rückspiegel, erwartete fast, funkelnde Schlangenaugen in seinem eigenen Gesicht zu sehen.

Natürlich wußte er, wie albern es war, in Schuldgefühlen zu baden. Manchmal stellte er unrealistische Ansprüche an seine Eltern. Aber er war viel vernünftiger als seine Mutter. Wenn sie einen ao dais trug, eines jener fließenden geblümten Seidenensembles, die aus Tuniken und Hosen bestanden und in Amerika ebenso deplaziert wirkten wie schottische Kilts, sah sie winzig aus, ein kleines Mädchen in den Kleidern der Mutter, aber keineswegs verletzlich. Energisch und willensstark, konnte sie eine kleine Tyrannin sein, und manchmal erschien ihm ihr mißbilligender Blick schmerzhafter als ein Peitschenhieb.

Diese unfreundlichen Gedanken erschreckten ihn, und seine Wangen brannten noch heißer. Unter Lebensgefahr hatten die Eltern Tommy und seine Geschwister von der Kommunistenfaust befreit, aus dem Reich der Möwe und des Fuchses in dieses Land der unbegrenzten Möglichkeiten gebracht. Dafür sollte er sie ehren und lieben.

»Was für ein egoistisches Ekel ich bin!« sagte er laut. »Ein Stück Scheiße. Ja, genau das bin ich.«

Abrupt bremste er vor einer Kreuzung zwischen Corona Del Mar und Newport Beach und versank noch tiefer in seinem Elend.

Wäre er gestorben, wenn er Moms Einladung zum Dinner angenommen hätte?

Immerhin kochte sie Garnelen mit Brunnenkressesuppe, com tay cam, gebratenes Gemüse mit nuoc-mam-Sauce – drei seiner Lieblingsspeisen aus der Kindheit. Offenbar hatte sie hart in der Küche gearbeitet und gehofft, ihn nach Hause zu locken. Aber sie war abgewiesen und enttäuscht worden. Für sein Verhalten gab es keine Entschuldigung, schon gar nicht, weil er die Eltern schon wochenlang nicht gesehen hatte.

Nein, Moment mal, das war ihr Standardsatz: Tuong, ich habe dich wochenlang nicht gesehen. Am Telefon hatte er sie daran erinnert, daß es Donnerstag war und daß sie den Sonntag miteinander verbracht hatten. Und jetzt, eine halbe Stunde später, kaufte er ihr die Lüge ihrer Einsamkeit ab.

Plötzlich erschien sie ihm wie die Verkörperung aller stereotypen asiatischen Schurken aus Filmen und Büchern – ein Manipulationstalent wie Ming der Gnadenlose, tückisch wie Fu Manchu. Er blinzelte die rote Ampel an, entsetzt über diese Gedanken. Wie konnte er seine eigene Mutter nur so einschätzen? Das bestätigte seinen Verdacht: Er war ein Schwein.

Wenn er sich auch sehnlichst wünschte, ein Amerikaner zu sein – kein vietnamesischer Amerikaner, sondern ein richtiger –, mußte er seine Familie nicht zurückweisen. Er brauchte seine geliebte Mutter nicht gemein und rüde zu behandeln, um den erwünschten Zustand der vollkommenen Amerikanisierung zu erreichen.

Ming der Gnadenlose. Fu Manchu, die Gelbe Gefahr. Großer Gott, er hatte sich in einen tobenden Eiferer verwandelt und sich eingeredet, er sei ein Weißer. Er betrachtete seine bronzebraunen Hände auf dem Lenkrad. Im Rückspiegel studierte er seine dunklen asiatischen Schlitzaugen. Wollte er seine wahre Identität zugunsten einer falschen aufgeben?

Fu Manchu.

Wenn er so unfreundliche Gedanken über seine Mutter hegte, wäre er vielleicht fähig, ihr so was ins Gesicht zu sagen. Damit würde er sie in tiefste Verzweiflung stürzen. Diese grausige Vision nahm ihm den Atem, sein Mund wurde staubtrocken, und seine Kehle verengte sich, so daß er nicht mehr schlucken konnte. Sicher wäre es barmherziger, eine Pistole zu nehmen und seine Mutter zu erschießen – einfach in ihr Herz zu feuern.

Ein solcher Sohn war er also geworden. Ein Sohn, der seiner Mutter mit Worten ins Herz schoß.

Jetzt sprang die Ampel auf Grün. Aber er konnte den Fuß nicht vom Bremspedal nehmen, die Last seines Selbsthasses schien ihn zu lähmen.

Hinter der Corvette hupte jemand.

»Ich will doch nur mein eigenes Leben führen«, sagte er unglücklich, als er endlich die Kreuzung überquerte.

In letzter Zeit hatte er viel zu oft laut gedacht. Der Streß, ein eigenes Leben zu führen und trotzdem ein guter Sohn zu bleiben, trieb ihn in den Wahnsinn. Spontan griff er zum Funktelefon, wollte seine Mom anrufen und fragen, ob er immer noch zum Dinner eingeladen sei.

Autotelefone sind nur was für große Tiere.

Heutzutage nicht mehr, jeder hat eins.

Ich nicht. Und es ist viel zu gefährlich, beim Autofahren zu telefonieren.

Mom, ich hatte noch keinen einzigen Unfall.

Sicher wirst du bald einen bauen.

Er hörte die Stimme so deutlich, als würde seine Mutter in diesem Augenblick mit ihm sprechen. Hastig zog er seine Hand vom Telefon zurück.

An der Westseite des Pacific Coast Highway lag ein Restaurant im Stil der fünfziger Jahre. Impulsiv bog Tommy in die Ausfahrt und parkte in rotem Neonlicht. Drinnen roch es nach Zwiebeln, brutzelnden Hamburgern und sauren Gurken. Er setzte sich in eine Nische mit roten Plastikbänken, bestellte einen Cheeseburger, Pommes frites und einen Milchshake mit Schokolade. In Gedanken hörte er wieder die Stimme seiner Mutter. Huhn mit Reis im Ton topf schmeckt viel besser als diese lausigen Cheeseburger.

»Zwei Cheeseburger«, verbesserte Tommy seine Bestellung, ehe sich die Kellnerin abwenden konnte.

»Sie haben wohl den Lunch ausgelassen, was?« fragte sie.

Wenn du zu viele Cheeseburger und Pommes frites ißt, wirst du bald wie ein fetter Cheeseburger aussehen.

»Und Zwiebelringe«, fügte er herausfordernd hinzu und bezweifelte nicht, daß seine Mutter in Huntington Beach den Verrat spüren und zusammenzucken würde.

»Oh, ich mag Männer mit gesundem Appetit«, sagte die Kellnerin, eine schlanke Blondine mit blauen Augen, einer kecken Stupsnase und rosigen Wangen – genau der Typ, der seiner Mom vermutlich in Alpträumen erschien.

Flirtete sie mit ihm? Sie lächelte freundlich, aber ihre Bemerkung über seinen Appetit war vielleicht nur unschuldiger Small talk gewesen. Leider konnte er nicht allzu gut mit Frauen umgehen.

Sollte sie ihm Avancen machen, würde er nicht darauf reagieren. Eine Revolte pro Abend genügte. Cheeseburger, ja, aber Cheeseburger und eine Blondine – undenkbar. Also sagte er nur: »Bitte, bringen Sie mir eine Extraportion Cheddar und sehr viel Zwiebeln.«

Nachdem er Senf und Ketchup auf die Burger gehäuft hatte, aß er alles auf. Dann sog er mit dem Strohhalm den letzten Rest seines Milchshakes aus dem Glas, und die schmatzenden Geräusche veranlaßten einige Gäste, die Stirn zu runzeln, weil er ihren Kindern ein schlechtes Beispiel gab.

Er legte ein großzügiges Trinkgeld auf den Tisch. Als er zur Tür ging, sagte die Kellnerin: »Jetzt sehen Sie schon viel fröhlicher aus.«

»Heute habe ich eine Corvette gekauft«, sagte er und grinste albern.

»Cool.«

»Davon habe ich schon in meiner Kindheit geträumt.«

»Welche Farbe?«

»Aqua-metallic.«

»Klingt gut.«

»Dieses Auto kann beinahe fliegen.«

»Darauf möchte ich wetten.«

»Wie eine Rakete«, fügte er hinzu und glaubte, in den ozeanischen Tiefen ihrer blauen Augen zu ertrinken.

Dein Detektiv wird eine Blondine heiraten und seiner Mutter das Herz brechen.

»Nun, passen Sie gut auf sich auf«, sagte er.

»Sie auch«, erwiderte die Kellnerin.

Während er die Tür aufhielt, drehte er sich um und hoffte, sie würde ihm nachschauen. Aber sie hatte sich abgewandt und ging zur Nische, wo er gesessen hatte. Schlanke Fußknöchel, wohlgeformte Waden …

Inzwischen hatte der Wind aufgefrischt, aber für einen Novemberabend war die Luft immer noch mild. Auf der anderen Seite des Pacific Coast Highway, am Eingang zum Fashion Island Mall, wiegten sich stattliche Dattelpalmen, von Scheinwerfern beleuchtet, die in ihren Stämmen steckten. Die langen grünen Wedel schwangen umher wie Hula-Röcke. In der Brise lag der würzige Geruch des nahen Meeres. Sie ließ Tommy nicht frösteln, streichelte seinen Nacken, zerzauste spielerisch sein dichtes schwarzes Haar. Nach der kleinen Revolte gegen seine Mutter und sein Erbe schien die Welt eine wundervolle sinnliche Wirkung auszuüben.

Als er im Auto saß, schaltete er das Radio ein, und es funktionierte wieder perfekt. »Pretty Woman«, trällerte Roy Orbison. Und Tommy sang fröhlich mit.

Er erinnerte sich an das seltsame Rauschen und die verschleimte Stimme, die seinen Namen aus dem Radio gerufen hatte. Aber jetzt fand er den Zwischenfall nicht mehr so unheimlich. Wahrscheinlich hatte das Gespräch mit Mom an seinen Nerven gezerrt, Schuldgefühle und einen heftigen Zorn geweckt, der ihm selbst genauso galt wie ihr. Deshalb war seine Sinneswahrnehmung unzuverlässig gewesen. Sicher, die wasserfallartigen Störgeräusche hatten realistisch gewirkt. Aber von Gewissensqualen gepeinigt, hatte er sich zweifellos eingebildet, im bedeutungslosen Gurgeln und Quietschen dieses elektronischen Mülls seinen Namen zu hören.

Auf der ganzen Heimfahrt hörte er Rock-’n’-Roll-Oldies, und er kannte den Text jedes einzelnen Songs.

Er bewohnte ein komfortables, wenn auch bescheidenes einstöckiges Reihenhaus in der dichtbesiedelten City von Irvine. Wie die meisten Häuser im Orange County war es im mediterranen Stil gebaut, der in seiner Einförmigkeit beruhigend, aber manchmal auch langweilig und erdrückend wirkte – als hätte sich der Aufsichtsratsvorsitzende von Taco Bell in einen übermächtigen Diktator verwandelt und beschlossen, alle Leute müßten in mexikanischen Restaurants leben. Tommys Domizil war mit einem orangeroten tonnenförmigen Dach und hellgelben Stuckwänden ausgestattet. Durch den Garten führten Betonwege, von Ziegeln eingefaßt.

Neben seiner journalistischen Tätigkeit hatte er abends und an den Wochenenden Taschenbuchkrimis verfaßt, und schon vor drei Jahren konnte er sich das Haus kaufen, im Alter von siebenundzwanzig Jahren. Jetzt erschienen seine Romane als Hardcover. Damit verdiente er genug, so daß er nicht mehr für den Register arbeiten mußte.

Objektiv betrachtet, konnten weder seine Brüder noch seine Schwester solche Erfolge aufweisen. Aber die drei waren immer noch fest in der vietnamesischen Gemeinde verwurzelt und der ganze Stolz ihrer Eltern – im Gegensatz zu Tuong, der seinen Namen geändert hatte, als er volljährig wurde, und seit seiner Ankunft in den Vereinigten Staaten der amerikanischen Lebensart nacheiferte.

Selbst wenn er ein Milliardär wäre und auf der höchsten Klippe über der pazifischen Küste ein Haus mit tausend Zimmern, goldenen Toiletten und diamantenen Lüstern bewohnen würde – die Eltern würden ihn immer noch für einen ›verlorenen Sohn‹ halten, der seine Wurzeln vergaß und seinem Erbe den Rücken kehrte.

Als er in seine Zufahrt bog, schimmerte das weiße und korallenrote Springkraut irisierend im Scheinwerferlicht. Flinke Schatten huschten über die abblätternde Rinde mehrerer Kajeputbäume und schwärmten zu höheren Zweigen hinauf, wo die Blätter, von Mondstrahlen versilbert, im Nachtwind erschauerten.

Nachdem er das breite Garagentor geschlossen hatte, blieb er noch ein paar Minuten schweigend im Auto sitzen, genoß den Duft der Lederpolsterung und schwelgte in seinem Besitzerstolz. Wenn er hinter dem Lenkrad schlafen könnte, hätte er es getan. Es mißfiel ihm, die Corvette im Dunkeln allein zu lassen. Weil das Auto so schön war, müßte es unter schmeichelnden Scheinwerfern stehen, wie ein Kunstgegenstand in einem Museum.

Er ging in die Küche und hängte die Wagenschlüssel an einen der Wandhaken neben dem Kühlschrank. In diesem Augenblick läutete es an der Haustür. Obwohl er die Klingeltöne wiedererkannte, hörten sie sich fremdartig an, wie ein hohler, unheimlicher Ruf in einem Traum. Der Fluch des Eigenheims – ständig mußte irgendwas repariert werden.

An diesem Abend erwartete er niemanden. Er wollte noch ein oder zwei Stunden in seinem Arbeitszimmer verbringen und ein paar Seiten seines neuen Manuskripts korrigieren. In seinem ersten Ich-Roman war der fiktive Privatdetektiv Chip Nguyen ein bißchen zu geschwätzig, und dieser sarkastische, aber manchmal übertriebene Schnüfflerjargon mußte gemildert werden.

Als Tommy die Tür öffnete, schlug ihm ein eisiger Windstoß entgegen und nahm ihm den Atem. Welke Kajeputbaumblätter regneten auf ihn herab, wie zahllose winzige Flensmesser{[*]} rieben sich wispernd aneinander, und er stolperte nach hinten. Verblüfft schirmte er mit einer Hand seine Augen ab und schnappte nach Luft. Ein trockenes, papierdünnes Blatt flog in seinen Mund.

Vor lauter Verwirrung biß er auf das Blatt, das bitter schmeckte, und er spuckte es aus. So plötzlich, wie der Wirbelwind zur Tür hereingestürmt war, erstarb er, hinterließ nur tiefes Schweigen. Jetzt war die Luft nicht mehr kalt. Tommy strich Blätter aus seinem Haar und von den Schultern, zupfte sie von seinem weichen Flanellhemd und den Bluejeans. Auch auf dem Holzboden der kleinen Diele lagen verschrumpelte braune Blätter zwischen Grashalmen und Kies. »Was zum Teufel …«

Jenseits der Schwelle wartete kein Besucher.

Tommy trat auf die dunkle Veranda, spähte nach links und rechts. Eigentlich war sie nur ein besserer Treppenabsatz, drei Meter lang und einen Meter achtzig breit. Niemand stand vor den beiden Stufen, die zum Gartenweg und zur Rasenfläche hinabführten, niemand ließ sich blicken, der an der Tür geläutet haben könnte.

Unter Wolkenfetzen, von einem sanft schimmernden Mond beleuchtet, erstreckte sich die menschenleere Straße – so unglaublich still, als wäre die Maschinerie des Kosmos zusammengebrochen und hätte alle Leute außer Tommy und alle Dinge gelähmt.

Als er die Außenlampe anknipste, entdeckte er einen seltsamen Gegenstand auf dem Verandaboden, direkt vor seinen Füßen. Eine Stoffpuppe, etwa fünfundzwanzig Zentimeter lang, lag auf dem Rücken, die dicken Arme ausgebreitet. Die Stirn gerunzelt, schaute er wieder in die Nacht, spähte ins Gebüsch, wo womöglich jemand lauerte und ihn beobachtete. Aber er sah niemanden.

Die Puppe zu seinen Füßen war unvollendet, mit Baumwollstoff bezogen, unbekleidet, ohne Gesicht und Haare. Anstelle der Augen zogen zwei schwarze Kreuzstiche den weißen Stoff zusammen. Fünf weitere schwarze Kreuzstiche markierten den Mund, einer bildete ein X über dem Herz.

Verwundert ging er neben der Puppe in die Hocke. Die Bitterkeit des welken Blatts erfüllte seinen Mund nicht mehr. Aber er schmeckte etwas ebenso Unangenehmes, das ihm vertrauter erschien, streckte die Zunge heraus und berührte sie. Dann betrachtete er seinen Finger. Ein kleiner roter Fleck. Also hatte ihn die Spitze des Blatts verletzt.

Da seine Zunge nicht schmerzte, mußte die Wunde winzig sein. Trotzdem zerrte der Anblick des Bluts an seinen Nerven.

In einer der plumpen Puppenhände, die Fäustlingen glichen, steckte ein zusammengefalteter Zettel, von einer Stecknadel mit schwarzem, erbsengroßem Emaillekopf festgehalten.

Tommy hob die Puppe auf. Für ihre geringe Größe war sie erstaunlich schwer, aber schlaff und weich – so als hätte man sie mit Sand gefüllt.

Während er die Nadel aus der Stoffhand zog, erwachte die totenstille Straße für wenige Sekunden zum Leben. Eine kalte Brise fegte über die Veranda, Büsche raschelten, Bäume schwankten und warfen tanzende Mondschatten auf den dunklen Rasen. Danach herrschte wieder tiefes Schweigen. Nichts rührte sich.

Das Papier war ungleichmäßig vergilbt und erinnerte an altes Pergament – ein bißchen ölig, an den Rändern rissig. Es war zweimal gefaltet. Als er es öffnete, maß es etwa acht Quadratzentimeter. Drei Kolonnen anmutiger, mit schwarzer Tinte gemalter Schriftzeichen enthielten eine vietnamesische Nachricht, die er nicht entziffern konnte. Nachdenklich stand er auf und blickte zur Straße hinüber. Dann betrachtete er die Puppe in seiner Hand.

Er faltete den Zettel zusammen, steckte ihn in seine Hemdtasche, kehrte ins Haus zurück und schloß die Tür. Zur Sicherheit drehte er den Schlüssel herum und legte die Kette vor.

Im Wohnzimmer setzte er die Puppe mit dem seltsamen, ausdruckslosen Gesicht auf den kleinen Tisch neben dem Sofa und lehnte sie an eine Lampe im Stickley-Stil, mit grünem Glasschirm. Der runde weiße Kopf fiel zur Seite, die Arme hingen herab, die Fäustlingshände blieben geöffnet. Aber nun schienen sie etwas zu suchen.

Tommy legte die Stecknadel neben die Puppe, und der schwarze Emaillekopf glänzte wie ein Öltropfen. An der scharfen Spitze funkelte silbriges Licht. Er zog die Vorhänge aller drei Fenster zu, auch im Eßzimmer und im Hobbyraum. In der Küche ließ er die Jalousien herunter. Er fühlte sich immer noch beobachtet.

Das Gästezimmer im Oberstock benutzte er als Studio. Hier schrieb er seine Romane. Ohne eine Lampe einzuschalten, setzte er sich an den Schreibtisch. Nur das Licht, das durch die offene Tür aus dem Flur hereinfiel, erhellte den Raum ein wenig.

Zögernd griff er zum Telefon und wählte die Privatnummer Sal Delarios, eines Reporters vom Register, für den Tommy bis zum Vortag gearbeitet hatte. Der Anrufbeantworter ertönte, aber Tommy hinterließ keine Nachricht. Statt dessen versuchte er, Sal über den Funkrufempfänger zu erreichen, gab seine eigene Nummer an und fügte hinzu: »Dringend!«

Knapp fünf Minuten später rief Sal zurück. »Was gibt’s denn, du Käsekopf? Hast du vergessen, wo dein Schwanz steckengeblieben ist?«

»Wo bist du?«

»Im Ausbeuterladen.«

»Im Büro?«

»Ich plage mich gerade mit ein paar Neuigkeiten herum.«

»Also wird’s wieder mal knapp bis zum Redaktionsschluß.«

»Hast du nur angerufen, um meine professionellen Fähigkeiten zu verhöhnen? Kennst du keinen Kameradschaftsgeist mehr – obwohl du erst gestern aus der Tretmühle ausgestiegen bist?«

Tommy beugte sich über den Schreibtisch. »Hör mal, Sal, ich muß was über die Gangs wissen.«

»Meinst du die Schaumschläger in Washington oder die Punks, die sich in Little Saigon an die Geschäftsleute ranmachen?«

»Nein, die hiesigen vietnamesischen Banden …«

»… Cheap Boys, Natoma Boys. Die kennst du doch alle.«

»Nicht so gut wie du.«

Sal war Kriminalreporter und bestens über die vietnamesischen Gangs informiert, die nicht nur im Orange County, sondern landesweit operierten. Während seiner Tätigkeit für die Zeitung hatte Tommy hauptsächlich Artikel über die Kunstszene und das Showbusiness geschrieben.

»Sal, weißt du, ob die Natoma oder die Cheap Boys jemals irgendwem Bilder von schwarzen Händen oder Totenschädeln mit gekreuzten Gebeinen geschickt haben?«

»Oder ob sie Pferdeköpfe in die Betten anderer Leute legen?«

»Ja, irgendwas in dieser Richtung.«

»Offensichtlich verwechselst du diverse Kulturen, Wunderknabe. Diese Jungs sind nicht so höflich, ihre Opfer vorher zu warnen. Gegen die ist unsere hochgeschätzte Mafia ein Kammermusikverein.«

»Und die älteren Gangs? Nicht die Teenager, die sich auf den Straßen herumprügeln, sondern die straff organisierten Typen – die Black Eagles, die Eagle Seven?«

»Die Black Eagles monopolisieren die harte Action in San Francisco, die Eagle Seven in Chicago. Hier sind’s die Frogmen.«

»Verschicken die keine Pferdeköpfe?« fragte Tommy und lehnte sich in seinem knarrenden Sessel zurück.

»Tommy-Boy, wenn die Frogmen einen Pferdekopf in dein Bett gelegt haben, gehört er dir allein.«

»Wie tröstlich …«

»Was ist denn los mit dir? Langsam machst du mir Sorgen.«

Seufzend schaute Tommy durchs Fenster. Dichte Wolken hatten sich vor den Mond geschoben, der nur mehr ihre Ränder versilberte. »Letzte Woche schrieb ich einen Artikel fürs Feuilleton. Vielleicht versucht sich jemand dafür zu rächen.«

»Meinst du diese Reportage über die kleine Eiskunstläuferin?«

»Genau.«

»Und den kleinen Jungen, der so phantastisch Klavier spielt? Warum sollte man sich dafür rächen?«

»Nun ja …«

»Wer könnte sich darüber ärgern? Ein anderer sechsjähriger Pianist, der seinem Kollegen den Erfolg mißgönnt und dich mit seinem Dreirad überfahren will?«

Allmählich kam sich Tommy wie ein Narr vor. »In diesem Artikel betonte ich, daß die meisten Kids aus der vietnamesischen Gemeinde die Gangs ignorieren.«

»Ach ja, kontroverser Journalismus – okay.«

»Natürlich mußte ich die Jungs anprangern, die sich mit den Banden einlassen, insbesondere mit den Natoma und den Santa Ana Boys.«

»Das war doch nur ein einziger Absatz. So empfindlich sind die Typen nun auch wieder nicht, Tommy. Wegen dieser paar Zeilen werden sie keinen Rachefeldzug starten.«

»Also, ich weiß nicht recht …«

»Was du denkst, ist ihnen völlig egal. Für die bist du ein vietnamesischer Onkel Tom. Außerdem überschätzt du sie. Die Arschlöcher lesen keine Zeitungen.«

Immer dichter ballten sich die dunklen Wolken zusammen, die vom Meer her nach Osten zogen. Der Mond versank darin wie das Gesicht eines Ertrinkenden in kalten Wellen, und der Silberschein vor dem Fenster verblaßte.

»Und die Mädchenbanden?« fragte Tommy.

»Wally Girls, Pomona Girls, die Dirty Punks … Daß die manchmal noch bösartiger sind als die Jungs, ist kein Geheimnis. Aber sie interessieren sich wohl kaum für dich. Verdammt, wenn man sie so leicht in Wut bringen könnte, hätten sie mich schon längst wie einen Fisch ausgenommen. Mach endlich den Mund auf, Tommy, und erzähl mir, was passiert ist. Warum bist du so nervös?«

»Wegen einer Puppe.«

»Meinst du – eine Barbie-Puppe?« Sals Stimme klang ziemlich verwirrt.

»Nein, sie ist ein bißchen unheimlicher.«

»Klar, Barbie führt sich nicht mehr so mies auf wie früher. Wer fürchtet sich heutzutage noch vor ihr?«

Tommy beschrieb die eigenartige weiße Stoffpuppe mit den schwarzen Kreuzstichen, die er auf seiner Veranda gefunden hatte.

»Klingt nach den Pillsbury Doughboy Punks«, bemerkte Sal.

»Jedenfalls sieht sie bedrohlich aus, viel schlimmer, als es sich vielleicht anhört.«

»Und du hast keine Ahnung, was die Nachricht bedeutet? Kannst du nicht Vietnamesisch lesen?«

Tommy zog den Zettel aus seiner Brusttasche und faltete ihn auseinander. »Kein einziges Wort.«

»Was ist los mit dir, Käsekopf? Respektierst du deine Wurzeln nicht?«

»Und du bleibst fest mit deinen verbunden, was?« entgegnete Tommy sarkastisch.

»Natürlich.« Um den Beweis anzutreten, sprudelte Sal ein paar Sätze in melodischem Italienisch hervor. Dann kehrte er zur englischen Sprache zurück. »Jeden Monat schreibe ich meiner nonna, die in Sizilien lebt. Und letztes Jahr habe ich sie zwei Wochen lang besucht.«

Nun fühlte sich Tommy schäbiger denn je. Die Augen zusammengekniffen, studierte er die vietnamesischen Schriftzeichen auf dem vergilbten Papier. »Für mich könnte das genausogut Sanskrit sein.«

»Würdest du’s mal rüberfaxen? In fünf Minuten finde ich jemanden, der’s übersetzt.«

»Klar.«

»Sobald ich weiß, was auf dem Zettel steht, melde ich mich.«

»Danke, Sal. Übrigens, weißt du, was ich heute gekauft habe?«

»Ob ich weiß, was du heute gekauft hast? Seit wann reden Jungs über ihre Einkäufe?«

»Ich habe eine Corvette gekauft.«

»Tatsächlich?«

»Ja. Ein LT1-Coupé. Aqua-metallic.«

»Gratuliere.«

»Vor zweiundzwanzig Jahren ging ich mit meiner Familie durch das Einwanderungsbüro und trat zum erstenmal in diesem Land auf eine Straße. Da sah ich eine Corvette vorbeifahren, und das war’s. Dieses Auto, das so phantastisch aussah und so elegant dahinglitt, erzählte mir alles über Amerika.«

»Freut mich für dich, Tommy.«

»Danke, Sal.«

»Vielleicht kriegst du jetzt ein Mädchen und mußt nicht mehr mit Rhonda Rubbergirl rumspielen, der aufblasbaren Frau.«

»Arschloch«, sagte Tommy liebevoll.

»Fax mir die Nachricht.«

»Sofort«, versprach Tommy und legte auf. In einer Ecke seines Arbeitszimmers stand ein kleines Fotokopiergerät. Er kopierte den vergilbten Zettel, steckte ihn wieder in die Hemdtasche und faxte die Kopie an die Register-Redaktion.

Eine Minute später läutete das Telefon. »Du Schwachkopf hast das Fax falsch reingeschoben!« schimpfte Sal. »Jetzt habe ich nur ein leeres Blatt mit deiner Nummer am oberen Rand.«

»Aber ich bin mir ganz sicher, daß ich’s richtig gemacht habe.«

»Ich glaube, du frustrierst sogar deine aufblasbare Frau. Schick mir noch ein Fax.«

Nachdem Tommy eine Lampe angeknipst hatte, kehrte er zum Faxgerät zurück und achtete darauf, daß er die Kopie richtig einspannte. Er beobachtete, wie das Papier durch den Apparat glitt. Im kleinen Display erschienen Sals Faxnummer in der Redaktion und das Wort ›Sendung‹. Das Blatt glitt aus dem Gerät, dann wechselte das Wort im Display zu ›Empfang‹ über, und der Apparat schaltete sich aus.

Das Telefon klingelte. »Soll ich mal rüberfahren und dir zeigen, wie’s funktioniert?« fragte Sal.

»Hast du schon wieder ein leeres Blatt bekommen?«

»Darauf steht nur deine Faxnummer.«

»Aber diesmal habe ich bestimmt keinen Fehler gemacht.«

»Dann ist mit deinem Faxgerät was nicht in Ordnung.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Tommy zu, obwohl ihn diese Erklärung nicht befriedigte.

»Würdest du mir den Zettel bringen?«

»Wie lange bist du noch da?«

»Zwei Stunden.«

»Vielleicht schaue ich mal vorbei.«

»Jetzt hast du meine Neugier geweckt.«

»Wenn ich heute abend nicht mehr komme, sehen wir uns morgen.«

»Vielleicht ist’s ein kleines Mädchen.«

»Wie?«

»Eine andere Eiskunstläuferin, die den Star in deinem Artikel beneidet. Erinnerst du dich an diese olympische Eisläuferin, Tonya Harding? Paß auf deine Kniescheiben auf, Tommy-Boy. Womöglich hat irgendein kleines Mädchen einen Baseballschläger, auf dem dein Name steht.«

»Ein Glück, daß wir nicht mehr im selben Haus arbeiten! Jetzt fühle ich mich viel besser.«

»Gib Rhonda Rubbergirl einen Kuß von mir.«

»Du bist krank und degeneriert.«

»Wenigstens mußt du nicht befürchten, du könntest dich anstecken, wenn du’s mit Rhonda treibst.«

»Bis bald.« Tommy legte den Telefonhörer auf und schaltete die Lampe aus. Wieder einmal fiel nur das schwache Licht aus dem Flur ins Zimmer. Er trat ans Fenster, betrachtete die Rasenfläche im Garten und die Straße. Doch der gelbliche Schein der Straßenlampen beleuchtete keine Gestalt, die im Dunkeln lauerte.

Inzwischen bedeckten die Gewitterwolken den ganzen Himmel und verbargen den Mond. Die Nacht war schwarz und bedrohlich.

Als Tommy ins Wohnzimmer hinunterging, lag die Puppe auf der Seite, obwohl er sie an die Lampe gelehnt hatte. Er starrte sie mißtrauisch an. Sie war ziemlich schwer und anscheinend mit Sand gefüllt. Also müßte sie immer noch dasitzen, so wie vorhin.

Obwohl er sich albern vorkam, ging er durchs Erdgeschoß und vergewisserte sich, daß alle Türen verschlossen waren. Nirgends ließ sich ein Besucher blicken, nichts wies darauf hin, daß jemand das Haus betreten hatte.

Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. Vielleicht hatte die Puppe etwas schief an der Lampe gelehnt, und der Sand könnte auf eine Seite gerieselt sein, bis das verdammte Ding umgefallen war. Zögernd – und nicht sicher, warum er zögerte – ergriff Tommy Phan die Puppe, hielt sie vor sein Gesicht und musterte sie etwas genauer als zuvor. Die schwarzen Stiche, die den Mund und die Augen markierten, waren mit dicken Fäden genäht worden. So ähnlich wie chirurgische Fäden. Vorsichtig strich er mit dem Daumenballen über einen Kreuzstich, der ein Auge darstellte. Dann folgte seine Fingerspitze den fünf Stichen der grimmigen Lippen.

Plötzlich verwirrte ihn eine makabre Vision. Die Fäden zerrissen abrupt, ein richtiger Mund öffnete sich im weißen Baumwollstoff und entblößte winzige, aber rasiermesserscharfe Zähne. Blitzschnell schnappten sie nach seinem Daumen, bissen ihn ab, und Blut quoll aus dem Stumpf. Ein Schauer lief über seinen Rücken. Beinahe ließ er die Puppe fallen.

»Großer Gott!« Er fühlte sich dumm und kindisch. Natürlich waren die Fäden nicht zerrissen. Niemals würde sich ein hungriger Mund in diesem weißen Gesicht öffnen.

Um Himmels willen, das ist nur eine Puppe.

Was würde sein Detektiv, Chip Nguyen, in dieser Situation tun? Chip war knallhart, smart und unerbittlich, ein Meister des tae kwon do. Die ganze Nacht konnte er trinken, ohne sein Gehirn zu benebeln oder einen Kater zu riskieren. Er konnte großartig Schach spielen. Einmal hatte er sogar Bobby Fischer besiegt, als sie sich an einem stürmischen Tag in einem Ferienhotel auf Barbados begegnet waren. Und er war ein so phantastischer Liebhaber, daß eine schöne blonde Gesellschaftslöwin ihre Rivalin vor lauter Eifersucht ermordet hatte. Er sammelte alte Corvettes, die er fachkundig auseinandernahm und wieder zusammensetzte. Als grüblerischer Philosoph wußte er, daß die Welt dem Untergang geweiht war. Trotzdem kämpfte er unermüdlich für das Gute. Sicher hätte er sich längst eine Übersetzung von der Nachricht beschafft, die Herkunft des Baumwollstoffs und der schwarzen Fäden eruiert, zwischendurch einen Schlägertyp niedergestreckt, nur zur Übung, und (ein Liebhaber, der keine Gelegenheit ausließ) mit einer aggressiven kurvenreichen Rothaarigen geschlafen – oder mit einer schlanken Vietnamesin, deren scheues Lächeln ein laszives Wesen maskierte.

Bedauerlicherweise wurden Tommys Möglichkeiten von der Realität eingeschränkt. Er seufzte und wünschte, er könnte ein Zaubermittel finden, durch die Seiten seiner eigenen Bücher wandern, in Chip Nguyens fiktive Schuhe schlüpfen, ein unerschütterliches Selbstvertrauen besitzen und sein Leben mühelos meistern.

Jetzt neigte sich der Abend allmählich dem Ende zu. Es war zu spät, um zur Redaktion zu fahren und Sal Delario zu besuchen. Deshalb wollte Tommy noch ein bißchen arbeiten und dann ins Bett gehen.

Sicher, die Stoffpuppe war sonderbar, aber nicht halb so unheimlich, wie er sich’s eingeredet hatte. Seine rege Phantasie war wieder einmal mit ihm durchgegangen.

Nach der Ansicht seines älteren Bruders Ton war diese Neigung, seine eigene Person zu dramatisieren, typisch amerikanisch. Alle Amerikaner glauben, die Welt würde sich nur um sie drehen, hatte Ton einmal gesagt. Und sie bilden sich ein, jedes Individuum wäre wichtiger als die ganze Gesellschaft oder die Familie. Aber wie kann jede einzelne Person am allerwichtigsten sein? Jeder kann nicht am wichtigsten sein. Sonst wären alle gleich, und trotzdem würde jeder die wichtigste Rolle spielen. Das ergibt keinen Sinn. Tommy hatte protestiert und erklärt, er fühle sich nicht wichtiger als andere Leute und Ton würde die Bedeutung des amerikanischen Individualismus mißverstehen. Dabei gehe es nur um das Recht, Träume zu verwirklichen, nicht um die Herrschaft über andere. Aber Ton hatte erwidert: Wenn du dich nicht für was Besseres hältst, arbeite doch in der Bäckerei, zusammen mit deinem Vater und deinen Brüdern. Bleib bei der Familie und verwirkliche den Familientraum.

Offensichtlich hatte Ton von der Mutter das Talent geerbt, unwiderlegbare Argumente anzuführen, und eine nützliche Sturheit.

Nachdenklich drehte Tommy die Puppe hin und her. Je länger er sie anschaute, desto ungefährlicher erschien sie ihm. Zweifellos würde er eine prosaische Erklärung für den Zwischenfall finden. Nur ein dummer Streich, den ihm die Kinder aus der Nachbarschaft gespielt hatten …

Die Stecknadel mit dem schwarzen Emaillekopf, die den Zettel an der Puppenhand befestigt hatte, lag nicht mehr auf dem Tischchen. Offenbar war sie zu Boden gefallen, als sich die Puppe seitwärts geneigt hatte.

Auf dem cremefarbenen Teppich konnte er sie nicht entdecken, obwohl ihm der glänzende schwarze Kopf ins Auge springen müßte. Wenn er das nächste Mal saubermachte, würde sie im Staubsauger verschwinden. Er nahm eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank. Coors. Hoch oben in den Colorado Rockies gebraut.

In einer Hand das Bier, in der anderen die Puppe, kehrte er ins Arbeitszimmer zurück. Er knipste die Schreibtischlampe an und lehnte die Puppe dagegen. Dann sank er in seinen bequemen schokoladebraunen Ledersessel, schaltete den Computer ein und druckte ein eben erst beendetes Kapitel seines neuen Chip Nguyen-Abenteuers aus. Es war zwanzig Seiten lang.

Während er sein Coors trank, bearbeitete er das Manuskript mit einem roten Bleistift und nahm Korrekturen vor. Grabesstille erfüllte das Haus, bis die Gewitterwolken heftige Turbulenzen erzeugten und der Wind in den Dachrinnen heulte. An der Außenmauer kratzte ein langer Kajeputbaumzweig, ein knochentrockenes, scharrendes Geräusch. Und aus dem Hobbyraum drang das leise, aber vernehmliche Knarren der Luftklappe herauf, vom Wind bewegt, der durch den Rauchfang herabwehte und mit ihr spielte.

Von Zeit zu Zeit betrachtete Tommy die Puppe. Sie saß im bernsteingelben Lichtkreis, die Arme ausgestreckt, die Fäustlingshände nach oben gewandt – eine flehende Geste.

Als er das Kapitel bearbeitet hatte, war die Bierflasche leer. Nun mußte er die Korrekturen nur noch in den Computer tippen. Vorher ging er ins Gästebadezimmer.

Wenige Minuten später kehrte er in sein Studio zurück, erwartete halb und halb, die Puppe wäre wieder seitwärts gefallen. Aber sie saß immer noch aufrecht da.

Lächelnd schüttelte er den Kopf, leicht verlegen, weil er die Situation so beharrlich dramatisierte. Dann setzte er sich und las auf dem eben noch leeren Computerbildschirm den Satz: IM MORGENGRAUEN LÄUFT DIE FRIST AB.

»Was zum Teufel …?«

Er lehnte sich im Sessel zurück und da spürte er plötzlich einen stechenden Schmerz im rechten Schenkel. Verwirrt sprang er auf und rollte den Sessel weg. Er umklammerte seinen Schenkel, berührte eine winzige Lanze, zupfte sie aus der Jeans und seinem Fleisch. Zwischen seinen Fingern steckte die Nadel mit dem erbsengroßen schwarzen Emaillekopf. Erstaunt drehte er sie hin und her und studierte die funkelnde Metallspitze.

In das Rauschen des Windes und das Summen des Laserdruckers mischte sich ein neues Geräusch – ein leiser Knall –, und dann noch einmal. Als würden Fäden zerreißen. Er wandte sich zur Puppe, die genauso dasaß wie zuvor. Aber der Kreuzstich an der Stelle, wo sich bei einem Menschen das Herz befinden würde, war aufgeplatzt. Lose hingen die Fäden an der weißen Baumwollbrust.

Erst als die Stecknadel auf der Plastikmatte unter dem Schreibtischsessel landete, merkte Tommy Phan, daß sie seiner Hand entglitten war. Wie gelähmt starrte er die Puppe an, und eine halbe Ewigkeit schien zu verstreichen, obwohl der seltsame Moment nur eine knappe Minute dauerte. Als er sich wieder bewegen konnte, griff er nach der Puppe, hielt aber inne, bevor sich der Abstand zwischen seiner Hand und dem verdammten Ding auf zwanzig Zentimeter verringerte.

Sein Mund war so trocken, daß die Zunge am Gaumen klebte, und Tommy sammelte etwas Speichel. Doch die Zunge löste sich so widerstrebend wie ein Kronenkorken von der pelzigen Haut.

Wie rasend hämmerte sein Herz gegen die Rippen. Mit jedem Schlag verkleinerte sich sein Blickfeld, und das Blut rauschte wie eine Flutwelle durch seine Adern. Würde er einen Schlaganfall erleiden?

In der besseren, vernünftigeren Welt, die seine Phantasie erschaffen hatte, würde Chip Nguyen die Puppe ohne Zögern packen und untersuchen, um herauszufinden, welchen Mechanismus sie enthielt. Vielleicht eine Miniaturbombe? Oder ein raffiniertes Uhrwerk, das womöglich einen vergifteten Pfeil abfeuern würde?

Tommy konnte sich nicht mit Chip Nguyen messen, aber er war kein kompletter Feigling, verdammt noch mal. Obwohl ihm vor der Berührung graute, streckte er vorsichtig einen Zeigefinger aus und betastete die zerrissenen Fäden auf der weißen Baumwollbrust.

Im Innern der grausigen kleinen Figur, direkt unter Tommys Finger, zuckte und pochte etwas. Kein Mechanismus. Etwas Lebendiges.

Hastig zog er seine Hand zurück. Was er gespürt hatte, erinnerte ihn an ein krabbelndes Insekt – eine ekelhafte, fette Spinne oder eine aufgeregte Küchenschabe. Oder vielleicht eine winzige Ratte, eine eklige, unbehaarte rosa Maus, eine Bestie, die noch kein menschliches Auge gesehen hatte. Plötzlich verschwanden die schwarzen Fäden durch die Nadellöcher in der Puppenbrust. So als hätte jemand von innen daran gezogen.

»Jesus!« Tommy taumelte einen Schritt nach hinten und fiel beinahe in den Schreibtischsessel. Um sein Gleichgewicht wiederzufinden, umklammerte er eine Armstütze.

Ein neuer Knall. Und noch einer. Jetzt zerrissen die Kreuzstiche des rechten Auges. Der weiße Stoff wurde nach innen gesogen, und der Puppenmund verschlang die Fäden wie ein Kindermund, der Spaghetti aß.

Abwehrend schüttelte Tommy den Kopf. Er mußte träumen. Nun öffnete sich der weiße Baumwollstoff an der Stelle, wo der Puppenkopf die Fäden verschluckt hatte, mit einem diskreten Ratsch.

Ein Traum.

Wie eine klaffende Wunde vergrößerte sich der Riß. Einen Zentimeter breit …

Ganz eindeutig ein Traum. Das üppige Essen, zwei Cheeseburger, Pommes frites, Zwiebelringe, genug Cholesterin, um ein Pferd umzubringen – und dann noch eine Flasche Bier. Sicher war er am Schreibtisch eingeschlafen und träumte.

Hinter dem Riß funkelte eine Farbe. Grün. Grelles Grün. Rings um das Loch rollte sich der Baumwollstoff nach außen, und ein kleines Auge erschien im weichen runden Kopf. Kein glänzendes gläsernes Puppenauge, keine bemalte Plastikscheibe, sondern so real wie Tommys Augen (aber viel fremdartiger), erfüllt von sanftem unheimlichem Licht, aufmerksam und voller Haß, mit der elliptischen schwarzen Pupille einer Schlange.

Tommy bekreuzigte sich und empfand plötzlich wieder religiöse Gefühle, obwohl er nur noch selten in die Kirche ging. »Heilige Maria, Mutter Gottes, erhöre mich …«

Wie gern würde er sein restliches Leben zwischen dem Beichtstuhl und der Sakristei verbringen, völlig in seinem Glauben und dem heiligen Abendmahl aufgehen, kein anderes Amüsement genießen als Orgelmusik und Kirchenfeste!

»… in dieser Stunde meiner Not …«

Die Puppe zuckte, ihr Kopf drehte sich in Tommys Richtung, und das grüne Auge fixierte ihn. In seiner Kehle stieg bittere Galle auf, und er würgte sie mühsam hinunter. Jetzt wußte er, daß er nicht träumte. Es gab keinen Zweifel. Nie zuvor hätte er sich in einem Traum beinahe übergeben. So intensiv waren seine Träume nicht.

Nun begannen die sechs Worte auf dem Computerbildschirm zu funkeln. IM MORGENGRAUEN LÄUFT DIE FRIST AB.

Über dem zweiten Puppenauge zersprang der Kreuzstich, die Fäden verschwanden im Kopf, und der Baumwollstoff klaffte auseinander. Die dicken Arme der Kreatur zuckten, die kleinen Fäustlingshände bewegten sich. Dann rückte sie von der Schreibtischlampe weg und stand steifbeinig auf, nur fünfundzwanzig Zentimeter groß, aber trotzdem furchterregend.

Sogar Chip Nguyen, der tapferste aller Privatdetektive, der Meister des tae kwon do, der furchtlose Kämpfer für Wahrheit und Gerechtigkeit, hätte nun denselben Entschluß gefaßt wie Tommy – davonzulaufen. Weder der Autor noch seine Erfindung waren komplette Narren.

Beflügelt von der Erkenntnis, daß ihn seine Skepsis in diesem Fall umbringen könnte, wandte sich Tommy von dem unmöglichen Ding ab, das aus der Stoffpuppe auftauchte. Er stieß den Sessel beiseite, prallte gegen die Schreibtischkante, stolperte über seine eigenen Füße, hielt aber sein Gleichgewicht und taumelte aus dem Zimmer.

So kraftvoll, daß das ganze Haus wackelte, schlug er die Tür hinter sich zu. Es gab keinen Schlüssel. In aller Eile holte er einen Stuhl aus seinem Schlafzimmer und schob ihn unter die Klinke. Doch dann fiel ihm ein, daß sich die Tür nach innen öffnete und deshalb vom Flur aus nicht verbarrikadiert werden konnte.

Er rannte die Treppe hinab, besann sich eines Besseren, stürmte wieder ins Schlafzimmer und knipste das Licht an. So straff wie ein Trommelfell spannte sich die weiße Chenilledecke über dem Bett. Da er großen Wert auf einen ordentlichen Haushalt legte, bedrückte ihn der Gedanke, dies alles könnte mit Blut bespritzt werden. Noch dazu mit seinem eigenen.

Was war das für ein verdammtes Ding? Und was wollte es?

Dunkel schimmerte der polierte Nachttisch aus Rosenholz. In der Schublade, neben einer Kleenex-Box, lag eine Pistole, gut in Schuß, wie alles in diesem Haus.

2

Tommy nahm die Heckler & Koch P7 M13 aus der Nachttischschublade. Diese Waffe hatte er schon vor Jahren gekauft, nach den gefährlichen Tumulten, die in Los Angeles infolge des Rodney King-Falls ausgebrochen waren.

Damals hatte ihn seine gnadenlose Phantasie mit lebhaften Alpträumen vom Zusammenbruch der Zivilisation gequält. Doch er fürchtete sich nicht nur im Traum. Ein oder zwei Monate lang stand er Todesängste aus, fast ein Jahr lang fühlte er sich unbehaglich. Zum erstenmal seit einem Jahrzehnt erinnerte er sich wieder an das blutige Gemetzel, das dem Fall Saigons gefolgt war – fünf Wochen, bevor er mit seiner Familie die Flucht ergriffen hatte. Jener Apokalypse entronnen, wußte er, daß so schreckliche Dinge immer wieder geschehen konnten.

Aber das Orange County wurde nicht von dem wilden Mob belagert, der Tommy in seinen Träumen bedrohte. Bald kehrte Los Angeles zur Normalität zurück, auch wenn man in der Stadt der Engel die Zustände, die ›normal‹ wirkten, nicht als ›zivilisiert‹ bezeichnen konnte. Er hatte die Pistole nie gebraucht.

Bis zu dieser Minute.

Nun brauchte er die Waffe dringend – keineswegs, um plündernde Banden in Schach zu halten, nicht einmal, um sein Haus gegen einen einzigen Einbrecher zu verteidigen, sondern um sich vor einer Stoffpuppe zu schützen. Oder vor der Kreatur, die sich in der Puppe verbarg.

Während er aus dem Schlafzimmer in den Flur rannte, überlegte er, ob er den Verstand verlor. Dann fragte er sich, warum er darüber nachdachte. Natürlich verlor er den Verstand. Er hatte den Bereich der Rationalität bereits verlassen, raste im Bob des Wahnsinns vom Gipfel hinab, durch den steilen Eiskanal, der ihn in die kalten, dunklen Tiefen völliger Umnachtung führen würde.

Stoffpuppen konnten nicht lebendig werden. Und fünfundzwanzig Zentimeter große menschenähnliche Wesen mit grünen Schlangenaugen existierten nicht.

In seinem Gehirn war ein Blutgefäß geplatzt. Oder ein bösartiger Tumor hatte jenes kritische Stadium erreicht, wo er einen starken Druck auf die umliegenden Gehirnzellen ausübte und ihre Funktionsfähigkeit beeinträchtigte. Offensichtlich litt er an Halluzinationen, und das war die einzige plausible Erklärung.

Die Tür seines Arbeitszimmers war immer noch geschlossen. Im Haus herrschte tiefe Stille, wie in einem Kloster voller schlafender Mönche, wo nicht einmal geflüsterte Gebete erklangen. Kein Wind heulte in den Dachrinnen, keine Uhr tickte, kein Bodenbrett knarrte.

Zitternd und schwitzend schlich er über den Teppich des Flurs. Mit äußerster Vorsicht näherte er sich der Tür. Die Pistole in seiner Hand bebte. Voll geladen, wog sie nur knapp drei Pfund. Aber unter diesen Umständen fühlte sie sich bleischwer an. Sie war mit einem Hahn versehen, der nur auf einen bestimmten Druck reagierte, so sicher wie die meisten Doppelzünderwaffen, die der Markt derzeit zu bieten hatte. Trotzdem richtete er die Mündung nach oben, den Finger nur ganz locker am Abzug. Da die Kammer für.40 Smith & Wesson-Patronen gebaut war, konnte dieses Schießeisen ernsthaften Schaden anrichten.

Vor der Tür blieb er zögernd stehen.

Die Puppe – oder was immer darin steckte – war viel zu klein, um die Klinke zu erreichen. Selbst wenn die Kreatur zur Klinke hinaufklettern würde, wäre sie zu schwach und unfähig, genug Hebelkraft einzusetzen und die Tür zu öffnen. Also saß sie da drinnen fest.

Andererseits – wieso glaubte er das zu wissen? So ein Wesen durfte es eigentlich gar nicht geben – eine Figur aus einem Science-fiction-Film. Und in dieser Situation spielte die Logik keine Rolle, ebensowenig wie in Filmen oder Träumen.

Tommy starrte die Klinke an, erwartete halb und halb, sie würde sich bewegen. Im blankgeputzten Messing schimmerte das Licht der Flurlampe. Als er genauer hinschaute, sah er das grotesk verzerrte Spiegelbild seines schweißüberströmten Gesichts im glänzenden Metall. Er sah noch unheimlicher aus als das Ding in der Stoffpuppe.

Nach einer Weile legte er ein Ohr an die Tür. Aus dem Zimmer drang kein Laut, zumindest keiner, der seine rasenden Herzschläge übertönt hätte. Seine Beine fühlten sich wie Gummi an, und das eingebildete Gewicht der Heckler & Koch – viel bedeutsamer als das tatsächliche Gewicht – betrug nun zwanzig Pfund, vielleicht fünfundzwanzig, und sein Arm schmerzte unter der schweren Last.

Was trieb die Kreatur da drin? Schälte sie sich immer noch aus dem Baumwollstoff, wie eine erwachende Mumie, die ihre Bandagen abstreifte?

Er versuchte, sich wieder einzureden, das alles sei eine Halluzination, von einem Schlaganfall hervorgerufen. Natürlich, seine Mutter hatte recht. Die Cheeseburger, die Pommes frites, die Zwiebelringe, der üppige Schokoladenmilchshake – diesen heimtückischen Kalorienbomben verdankte er, was er jetzt durchmachte.

Obwohl er erst dreißig war, hatte sein abgenutztes Kreislaufsystem dieser geballten Cholesterinzufuhr nicht standgehalten. Nach dem Ende seiner letzten Lebensepisode würden die Pathologen seine Leiche obduzieren und in seinen Arterien und Venen genug Fett finden, um die Räder aller amerikanischen Züge zu schmieren. Schluchzend, aber triumphierend würde Mom vor seinem Sarg stehen und seufzen: Oft genug habe ich’s dir gesagt, Tuong, und du wolltest nicht auf mich hören. Zu viele Cheeseburger. Bald wirst du dich in einen fetten Cheeseburger verwandeln, kleine Ungeheuer mit Schlangenaugen sehen und vor Schreck tot umfallen, eine Pistole in der Hand – wie dieser idiotische Detektiv in deinem Buch, der dauernd Whiskey säuft. Dummer Junge! Jetzt siehst du, was dabei herauskommt, wenn man dasselbe Zeug ißt wie diese verrückten Amerikaner.

Irgend etwas ratterte im Arbeitszimmer, ganz leise, und er preßte das Ohr noch fester an den papierdünnen Spalt zwischen der Tür und dem Rahmen. Jetzt hörte er nichts mehr, aber er bezweifelte, daß er sich das Geräusch eingebildet hatte. Die Stille im Zimmer wirkte beklemmend.

Einerseits war er frustriert und verärgert, weil er sich so aufführte, als würde der schlangenäugige Zwerg tatsächlich da drinnen auf dem Schreibtisch stehen und seinen weißen Baumwollkokon abstreifen. Und gleichzeitig wußte er instinktiv, daß sein Verstand nicht völlig benebelt war, obwohl er sich das Gegenteil wünschte. Nein, er hatte weder einen Schlaganfall noch eine Gehirnblutung erlitten, so tröstlich ein solcher Zustand auch wäre – verglichen mit der drohenden Notwendigkeit, die reale Existenz der Stoffpuppe, die der Hölle entstammte, zu akzeptieren.

Oder woher immer sie kam. Gewiß nicht aus einem Spielzeugladen im Disneyland.

Keine Illusion, dachte er, keine Ausgeburt meiner Phantasie. Sie ist da drin.

Okay, wenn sie sich im Arbeitszimmer aufhielt, konnte sie die Tür nicht öffnen und nicht herauskommen. Also wäre es am klügsten, die Kreatur allein zu lassen, aus dem Haus zu laufen, die Polizei zu verständigen und Hilfe zu holen.

Sofort erkannte er das schwerwiegende Problem dieses Szenarios. Im Irvine Police Department gab es kein Sonderkommando, das Höllenpuppen auf Anfrage zu entfernen pflegte. Die hatten nicht einmal ein Anti-Werwolf-Dezernat oder Kampftruppen, die Vampire ausrotteten. Immerhin lebte man hier in Südkalifornien, nicht im finstersten Transsilvanien oder in New York City.

Wahrscheinlich würden ihn die Polizisten für einen Spinner halten – so wie die Leute, die angeblich vom Satan vergewaltigt worden waren oder Aluminiumhüte trugen, um sich vor bösartigen Außerirdischen zu schützen, weil die aus ihrem Raumschiff Mikrowellenstrahlen herabsandten und die Erdenbürger versklaven wollten. Die Bullen würden nicht einmal jemanden vorbeischicken. Oder noch schlimmer – mochte er seine Begegnung mit der Puppe auch noch so vernünftig und glaubwürdig schildern, könnten sie den Eindruck gewinnen, er würde gerade eine psychotische Phase durchmachen und wäre eine Gefahr für sich selbst und andere. Dann würden sie ihn zur Beobachtung in eine Irrenanstalt einliefern.

Normalerweise brauchte ein junger Schriftsteller, der sich mühsam einen Leserkreis aufbaute, alle Publicity, die er nur kriegen konnte. Aber Tommy wußte nicht so recht, ob die PR-Abteilung seines Verlags von Zeitungsartikeln über seine psychiatrische Behandlung oder Fotos begeistert wäre, die ihn in einer schicken Zwangsjacke zeigten. Nicht gerade ein John-Grisham-Image …

Er preßte den Kopf so fest an die Tür, daß sein Ohr schmerzte, doch er hörte keine weiteren Geräusche. Schließlich trat er einen Schritt zurück und legte seine linke Hand auf die Messingklinke, die sich kalt anfühlte. Die Pistole in der Rechten schien jetzt vierzig Pfund zu wiegen und sah sehr imposant aus. Mit ihrem Dreißig-Patronen-Magazin müßte sie ihn beruhigen. Trotzdem zitterte er immer noch.

So gern er auch davonlaufen würde, um niemals zurückzukehren – das durfte er nicht tun. Er besaß ein Haus, und er konnte es sich nicht leisten, dieses Investment aufzugeben, denn die Banker pflegten nur selten auf die Rückzahlung einer Hypothek zu verzichten, wenn die betreffende Immobilie mit Teufelspuppen verseucht war.

Wie gelähmt stand er da und schämte sich seiner Unentschlossenheit. Chip Nguyen, der hartgesottene Detektiv, dessen fiktive Abenteuer Tommy schilderte, wurde nur selten von Zweifeln geplagt. In gefährlichen Situationen wußte er stets, was er tun mußte. Normalerweise löste er die Probleme mit seinen Fäusten, einem Schießeisen, einem stumpfen Gegenstand, der zufällig in der Nähe lag, oder einem Messer, das er seinem verrückten Angreifer entwand.

Tommy hielt eine Waffe in der Hand, eine wirklich gute Waffe, eine erstklassige Waffe, und sein potentieller Angreifer war nur fünfundzwanzig Zentimeter groß. Aber er konnte sich nicht zwingen, die verdammte Tür zu öffnen. Meistens waren Chip Nguyens Angreifer über eins fünfundachtzig (abgesehen von der geistesgestörten Nonne in ›Mord ist eine schlechte Gewohnheit‹), wahre Riesen, zum Beispiel Bodybuilder, mit Steroid vollgepumpte Muskelprotze, die Schwarzenegger zu einem Waschlappen degradierten.

Als Tommy überlegte, wie er jemals wieder Romane über einen Mann der Tat schreiben konnte, wenn er selbst in kritischen Augenblicken versagte, schüttelte er die Fesseln seiner Lähmung endlich ab. Langsam drückte er die Klinke hinunter. Der gutgeölte Mechanismus knirschte nicht. Aber wenn die Puppe aufpaßte, würde sie die Bewegung der Klinke sehen und ihn anspringen, sobald er das Zimmer betrat.

Im selben Augenblick, als er die Klinke so weit wie möglich hinabdrückte, erschütterte ein gewaltiger Krach das ganze Haus, und alle Fensterscheiben vibrierten. Er schnappte nach Luft, ließ die Klinke los und wich in den Flur zurück. In der Haltung eines professionellen Schützen umklammerte er die Heckler & Koch mit beiden Händen und zielte auf die Tür des Arbeitszimmers. Dann merkte er, daß der Krach nur ein Donnerschlag gewesen war.

Während das Echo verhallte, spähte er zum Ende des Flurs. Hinter dem Fenster zuckte ein greller Blitz, dem ein zweiter Donnerschlag folgte.

Nun erinnerte sich Tommy an die schwarzen Wolken, die im Lauf des Abends den Mond verhüllt hatten. Bald würde es regnen.

Tapfer kehrte er zur Tür zurück und öffnete sie. Nichts sprang ihn an.

Nur die Schreibtischlampe brannte. In den Ecken des Raums ballten sich dunkle, gefährliche Schatten. Trotzdem stellte Tommy fest, daß der Zwerg nicht am Boden lauerte, in unmittelbarer Nähe der Tür. Er überquerte die Schwelle, tastete nach dem Wandschalter und knipste die Deckenlampe an. Flinker als schwarze Katzen flohen die Schatten hinter und unter die Möbel.

Die Kreatur stand nicht mehr auf dem Schreibtisch. Es sei denn, sie duckte sich hinter dem Computer und wartete ab, ob er näher kommen würde. Er hatte beabsichtigt, die Tür offen zu lassen, wenn er ins Zimmer ging, damit er möglichst schnell den Rückzug antreten konnte. Aber falls ihm die Puppe entwischte, mußte er das ganze Haus absuchen, und er würde sie wohl kaum finden.

Also schloß er die Tür und lehnte sich dagegen. Sein Verstand empfahl ihm, wie bei einer Rattenjagd zu agieren und das kleine Biest in einem einzigen Raum festzuhalten. Methodisch würde er unter den Schreibtisch schauen. Unter das Sofa. Hinter die beiden Aktenschränke. Jeden Winkel wollte er erforschen, wo sich das Ungeziefer verstecken mochte, bis es schließlich notgedrungen auftauchen würde.

Die Pistole eignete sich nicht für eine Rattenjagd. Vielleicht wäre eine Schaufel vorteilhafter. Damit könnte er die Kreatur erschlagen. Aber es würde ihm schwerfallen, ein so kleines Ziel mit einer Kugel zu treffen, obwohl er ein guter Schütze war. In dieser Situation würde ihm die Zeit fehlen, sorgfältig zu zielen und wohlüberlegt abzudrücken, so wie auf dem Übungsplatz. Statt dessen mußte er sich wie ein Soldat im Krieg verhalten, seinem Instinkt und seinen Reflexen vertrauen, und er bezweifelte, ob er in dieser Hinsicht ausreichend begabt war.

»Ich bin kein Chip Nguyen«, gab er leise zu.

Außerdem fürchtete er, die Puppe könnte sich schnell bewegen. Sehr schnell. Schneller als eine Ratte. Ein paar Sekunden lang erwog er, eine Schaufel aus der Garage zu holen. Doch dann entschied er, die Pistole müßte genügen. Wenn er sich jetzt entfernte, würde er vermutlich nicht den Mut aufbringen, das Arbeitszimmer ein zweites Mal zu betreten.

Ein plötzliches Geräusch, wie das Trippeln winziger Füße, erschreckte ihn, und er schwang die Pistole nach links, nach rechts, nach links … Schließlich merkte er, daß er nur die ersten Regentropfen auf die Tonschieferziegeln des Dachs prasseln hörte. Sein Magen drehte sich um, von einer essigsauren Woge gepeinigt, die vermutlich Stahlnägel zersetzen könnte, falls er sie essen würde. Beinahe bildete er sich ein, er hätte tatsächlich ein Pfund Nägel verschlungen. Wäre er bloß zu seiner Mom gegangen, um com tay cam statt der Cheeseburger zu essen – und gebratenes Gemüse mit nuoc -mam-Sauce statt der Zwiebelringe …

Zögernd durchquerte er den Raum und ging um den Schreibtisch. Da lag das Kapitel seines neuen Buchs, mit Rotstift korrigiert, und daneben stand die leere Bierflasche – genau wie zuvor.

Der schlangenäugige Zwerg verschanzte sich nicht hinter dem Computer. Hinter dem Laserdrucker auch nicht.

Unter der Schreibtischlampe mit dem Schwanenhals steckten zwei weiße Baumwollfetzen, in der deutlich erkennbaren Form von Fäustlingen. Offensichtlich hatten sie die Hände des Monstrums bedeckt und waren an den Handgelenken abgerissen – oder zerkaut worden, um die richtigen Finger zu befreien.

Tommy verstand nicht, wie sich ein lebendiges Wesen in der Puppe verborgen haben konnte, als er sie ins Arbeitszimmer mitgenommen hatte. Er war überzeugt gewesen, die Füllung des weichen Stoffs würde aus Sand bestehen. Im Innern der Kreatur hatte er keine harten Kanten gespürt, keinen Hinweis auf eine Knochenstruktur, keinen Schädel, keine Knorpel, kein festes Fleisch, nur eine schlaffe, formlose Gestalt.

Auf dem Computerbildschirm flimmerte nicht mehr der Satz IM MORGENGRAUEN LÄUFT DIE FRIST AB. Statt dieser rätselhaften, beängstigenden Botschaft las er nur ein einziges Wort. TICKTACK.

Es kam ihm vor, als wäre er wie die arme Alice in eine andere Welt geraten – nicht in einen Hasenbau, sondern in ein Videospiel.

Mit der linken Hand schob er den Sessel aus dem Weg, mit der rechten hob er die Pistole. Vorsichtig bückte er sich, um in die Öffnung zwischen den Schubladen des Schreibtisches zu spähen, die durch ein dunkles Geheimfach verbunden wurden. Das Licht reichte aus, um ihm zu zeigen, daß sich die Puppe nicht unter dem Tisch versteckte.

Die Schubladenkästen standen auf stämmigen Beinen, und Tommy mußte seine Wange auf den Boden legen, um darunterzuschauen. Auch hier fand er nichts, und er stand wieder auf.

Zur Linken der Öffnung befanden sich ein Schub- und ein Aktenfach, zur Rechten drei Schubladen. Er zog eine nach der anderen auf und erwartete jeden Augenblick, die Kreatur würde ihm ins Gesicht springen. Doch er sah nur sein Büromaterial – Hefter, Klebestreifen, Scheren, Bleistifte und Aktenordner.

Von einem heftigen Wind gepeitscht, trommelten die Regentropfen aufs Dach, wie die Stiefel einer marschierenden Armee, und schlugen gegen die Fensterscheiben. Das Geräusch glich einem fernen Gewehrfeuer. Falls die Puppe verstohlen durchs Zimmer schlich, um zu fliehen, würde der Lärm ihre Schritte übertönen. Oder wenn sie von hinten an ihn herankroch.

Er blickte über seine Schulter, doch er wurde nicht bedroht.

Während er seine Suche fortsetzte, redete er sich ein, die Kreatur sei zu klein, um ihn ernsthaft zu gefährden. Auch eine Ratte war ein ekliges, beängstigendes kleines Biest, konnte sich aber nicht mit einem erwachsenen Mann messen und erledigt werden, ohne ein einziges Mal zuzubeißen. Außerdem bestand kein Grund zu der Annahme, der seltsame Zwerg würde ihm schaden wollen. Ebensowenig mußte man befürchten, eine Ratte wäre imstande, einen Mord an einem Menschen zu planen und durchzuführen.

Trotzdem glaubte er, daß er in tödlicher Gefahr schwebte. Sein Herz schlug immer noch wie rasend, kalte Angst schnürte ihm fast die Luft ab. Viel zu deutlich erinnerte er sich an die funkelnden grünen Augen mit den elliptisch schwarzen Pupillen, die ihn aus dem Puppengesicht angestarrt hatten. Die Augen eines Raubtiers.

Im halbvollen Abfalleimer aus Messing steckten zerknülltes Schreibmaschinenpapier und ein paar gelbe Seiten von einem Kanzleipapierblock. Tommy trat dagegen, um festzustellen, ob er irgend jemanden, der sich vielleicht darin verkrochen hatte, erschrecken konnte.

Eine Zeitlang raschelte das Papier, dann sank es wieder zu einem schweigenden Haufen zusammen. Er nahm ein Lineal aus der flachen Bleistiftschublade und stocherte im Abfalleimer herum. Aber da quietschte nichts, und nichts versuchte, ihm das Lineal zu entreißen.

Draußen zuckten kettenförmige Blitze. Wie riesige Spinnen glitten die schwarzen Schatten der schwankenden, vom Wind geschüttelten Bäume über die Fensterscheiben. Donner dröhnte, Donner brüllte, Donner grollte im Kohlenschacht der Nacht.

An der Wand gegenüber dem Schreibtisch stand ein Sofa unter den gerahmten Plakaten seiner beiden Lieblingsfilme. Fred MacMurray, Barbara Stanwyck und Edward G. Robinson in ›Frau ohne Gewissen‹. Bogart und Bacall in ›Die schwarze Natter‹.

Manchmal, wenn er mit seiner schriftstellerischen Arbeit nicht so gut vorankam oder eine überraschende Wendung im Romangeschehen suchte, legte er sich aufs Sofa, zwei dekorative rote Kissen unter dem Kopf. Er atmete tief durch, ließ die Gedanken wandern und gab seiner Phantasie eine Chance. Bisweilen löste er das Problem innerhalb einer Stunde und kehrte an den Schreibtisch zurück. Aber viel öfter schlief er ein. Wenn er erwachte, schämte er sich seiner Faulheit, und die Schuldgefühle trieben ihm den Schweiß aus allen Poren.

Nun ging er vorsichtig zu den roten Kissen. Unter keinem der beiden steckte der Zwerg. Da das Sofa keine Beine hatte und fest mit dem Boden verbunden war, konnte man nicht darunterkriechen. Vielleicht verbarg sich die Kreatur dahinter. Um das schwere Möbelstück von der Wand zu rücken, mußte Tommy beide Hände benutzen, aber es widerstrebte ihm, die Pistole beiseite zu legen.

Besorgt schaute er sich um. Außer den phosphoreszierenden Regenschleiern, die an den Fenstern herabströmten, bewegte sich nichts. Er legte die Waffe auf ein Kissen, in Reichweite, und zerrte das Sofa von der Wand weg – in der festen Überzeugung, eine häßliche Gestalt, halb bekleidet mit weißen Baumwollfetzen, würde sich kreischend auf ihn stürzen.

Unbehaglich überlegte er, daß er seine Fußknöchel jenen scharfen kleinen Zähnen auslieferte. Es wäre besser gewesen, er hätte die Hosenbeine seiner Jeans in die Socken geschoben oder Gummiringe darum geschlungen. Bei der Vorstellung, das Biest könnte an seiner nackten Wade hinaufkriechen und ihn beißen, fröstelte er.

Der Zwerg war nicht hinter das Sofa geflohen. Erleichtert, aber auch frustriert, ließ Tommy das Sofa in einiger Entfernung von der Wand stehen und ergriff die Pistole. Vorsichtig hob er die drei Polsterteile der Lehne hoch. Nichts.

In seinem rechten Augenwinkel brannte Schweiß. Er wischte sein Gesicht mit einem Ärmel des Flanellhemds ab und blinzelte mehrmals, um wieder etwas klarer zu sehen. Jetzt mußte er nur noch ein einziges Möbelstück inspizieren, den Mahagonischrank links von der Tür, in dem er Papier und andere Vorräte verwahrte. Als er sich daneben stellte, konnte er in den schmalen Spalt dahinter spähen und sich vergewissern, daß da nichts lauerte.

Tommy überlegte, ob er ein paar Kugeln durch die beiden Türen feuern sollte, ehe er sein Leben aufs Spiel setzte. Aber dann öffnete er den Schrank und wühlte im Inhalt herum, ohne den winzigen Eindringling zu finden. Während er in der Mitte des Raums stand, drehte er sich langsam im Kreis und suchte einen Schlupfwinkel, den er möglicherweise übersehen hatte. Nach einer Dreihundertsechzig-Grad-Drehung war er so schlau wie zuvor. Offensichtlich war ihm kein einziges potentielles Versteck entgangen.

Trotzdem glaubte er, daß sich das Biest noch in diesem Zimmer aufhielt. In der kurzen Zeit, wo er die Pistole geholt hatte, konnte es nicht geflüchtet sein. Außerdem spürte er seine verhaßte Gegenwart, die geballte Energie einer raubtierhaften Geduld. Und er wurde beobachtet – das spürte er. Von wo aus?

»Komm schon hervor, verdammt noch mal!« Obwohl er schwitzte und zitterte, wuchs sein Selbstvertrauen mit jeder Minute. Er glaubte, die bizarre Situation mit bemerkenswerter Gelassenheit zu meistern, mutig und besonnen. Sicher würde er sogar Chip Nguyen beeindrucken. »Komm endlich raus! Wo steckst du?«

Vor den Fenstern tanzten Blitze, die spinnenförmigen Schatten der Bäume und Regenmassen rasten über das Glas. Wie ein Warnruf lenkte der grollende Donner Tommys Blick zu den Vorhängen. Sie reichten nicht bis zum Boden, endeten etwa fünf Zentimeter darüber, und deshalb hatte er bezweifelt, daß sich die Bestie dahinter verstecken würde. Aber vielleicht war sie an der Wand hochgeklettert oder hinaufgesprungen, um sich an einem der Vorhänge festzukrallen.

Die beiden Fenster gingen nach Osten hinaus. An schlichten Messingstangen hingen Bahnen aus falschem goldgelb und rot gemustertem Brokat, wahrscheinlich aus Polyester, an den Rückseiten weiß gefüttert, ohne Querbehänge. Alle vier fielen in ordentlichen Falten herab, nichts ließ erkennen, ob sich ein rattenartiges Wesen dahinter festhielt.

Doch der Stoff war sehr schwer, und selbst wenn die Puppe mehr wog als eine Ratte, würde sie die schnurgeraden Falten nicht verzerren.

Die Pistole entsichert, den Finger am Abzug, näherte sich Tommy einem der Fenster. Mit der linken Hand ergriff er einen Vorhang und zögerte. Dann schüttelte er ihn kraftvoll. Nichts landete am Boden, nichts knurrte oder suchte festeren Halt am dicken Stoff. Als er den Vorhang hob, mußte er sich vorbeugen, um das weiße Futter zu betrachten, an dem der Eindringling vielleicht hing. Nichts.

Auch hinter dem nächsten Vorhang verbarg sich keine schlangenäugige Kreatur. Am zweiten Fenster erregte sein farbloses Spiegelbild in der regennassen Scheibe seine Aufmerksamkeit. Rasch wandte er den Blick ab, wollte die unverhohlene Angst in seinen Augen nicht lesen, weil sie das Selbstvertrauen Lügen strafte, zu dem er sich eben noch gratuliert hatte. So verschreckt, wie er aussah, fühlte er sich nicht. Vielleicht verdrängte er das Grauen erfolgreich, um den Job zu beenden. Darüber dachte er nicht nach, denn wenn er die Wahrheit in seinen Augen akzeptierte, würde ihn jene beschämende Inaktivität erneut lähmen.

Wie eine vorsichtige Inspektion ergab, befand sich nichts Unnatürliches hinter dem linken Vorhang des zweiten Fensters. Nun blieb nur noch eine falsche Brokatbahn übrig. Goldgelb und rot. Schwer und gerade hing sie herab.

Er schüttelte sie, ohne eine Reaktion hervorzurufen, und sie fühlte sich genauso an wie die drei anderen. Als er sie hochhob und dahinterspähte, sah er den Zwerg an der Messingstange hängen. Mit einem obszön glitzernden schwarzen Schwanz klammerte er sich daran fest, der Kopf baumelte herab. Offensichtlich war dieser Schweif aus der weißen Baumwolle gewachsen, die scheinbar nur die leblose Füllung einer Stoffpuppe enthalten hatte. Die beiden Hände, keine Fäustlinge mehr, wuchsen aus zerlumpten weißen Ärmeln. Schwarz und gelb gefleckt, preßten sie sich an die Brust, die immer noch von Baumwolle verdeckt wurde. Jeweils vier knochige Finger und ein abgespreizter Daumen erinnerten an eine menschliche Hand, aber auch an ein Reptil, mit winzigen spitzen Krallen.

Zwei oder drei lähmende Sekunden lang schien die Zeit stehenzubleiben. Tommy erwiderte den Blick der glühenden grünen Augen, die ihn aus einem schlaffen weißen Sack anstarrten, und dieses Gebilde glich der Kopfbedeckung des Elefantenmanns im alten David-Lynch-Film. Allem Anschein nach waren die fünf Kreuzstiche, die den Mund verschlossen hatten, von kleinen gelben Zähnen zerbissen worden. Nun zuckte eine gespaltene schwarze Zunge zwischen den Lippen.

Dann beendete ein blendend heller Blitz die reglose Konfrontation. Die Zeit war so langsam dahingekrochen wie ein Gletscher. Und plötzlich bewegte sie sich mit der Gewalt einer Flutwelle. Das Biest zischte, der Schwanz löste sich von der Stange.

Als die Kreatur auf Tommys Gesicht herabfiel, sprang er zurück und zog den Kopf ein. In den Donnerschlag, der dem Blitz folgte, mischte sich der Krach eines Schusses. Er hatte in blinder Panik gefeuert, und die Kugel mußte den Vorhang durchbohrt und die Zimmerdecke getroffen haben.

Fauchend landete die Bestie auf Tommys Kopf. Die kleinen Krallen gruben sich in sein dichtes Haar, zerkratzten die Haut, und er schrie vor Schmerzen. Mit der linken Hand schlug er nach der Kreatur, doch sie hielt sich eisern fest. Da packte er sie am Genick. Gnadenlos drückte er ihr den Hals zu und riß sie von seinem Kopf herunter. Sie war stärker und geschmeidiger als eine Ratte, und sie wand sich so heftig in seinem Griff, daß er sie kaum bändigen konnte.

Irgendwie verfing er sich im Vorhang. O Gott. Das Visier der Heckler & Koch war nicht groß, eigentlich nur ein Maiskörnchen. Aber es blieb am Futter hängen, so fest wie an einem Angelhaken.

Die Bestie fauchte und knurrte, knirschte mit den Zähnen, versuchte, in seine Finger zu beißen und ihre Krallen in seine Hand zu bohren. Mit einem Geräusch, das an einen Reißverschluß erinnerte, zerfetzte das Visier den weißen Futterstoff des Vorhangs. Der kalte, glitschige Schwanz des Scheusals schlang sich um Tommys Handgelenk und fühlte sich so widerlich an, daß er vor Ekel würgte. Verzweifelt befreite er sich von den Vorhangfalten und schleuderte das Biest mit aller Kraft von sich – ein Killerwurf in einem Baseballspiel. Er hörte es kreischend durch die Luft fliegen. Dann verstummte das Gejaule abrupt, als es an die gegenüberliegende Wand stieß. Aber er sah den Aufprall nicht.

Während er sich von den restlichen rotgoldenen Falten befreite, riß er die Messingstange aus ihrer Halterung, und alles stürzte auf ihn herab – die Stange, zwei Vorhangbahnen und die Schnüre. Wütend zerrte er die riesige Kapuze aus falschem Brokat von seinem Kopf, schüttelte die Schnüre ab und fühlte sich wie Gulliver, der sich gegen die Gefangennahme in Liliput wehrt.

Am anderen Ende des Raums lag die häßliche Kreatur verkrümmt auf dem Teppich. Sekundenlang glaubte Tommy, sie wäre tot. Aber da schüttelte sie sich.

Die Pistole gezückt, ging er einen Schritt auf den Eindringling zu, um ihn endgültig zu erledigen. Vorhangfalten schlangen sich um seine Füße, und er stolperte, verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach hin.

Jetzt, wo seine linke Wange auf dem Teppich lag, hatte er ungefähr das gleiche Blickfeld wie die Bestie, allerdings aus einer etwas anderen Perspektive. Kurz nachdem sein Kopf am Boden aufgeschlagen war, verschwamm alles vor seinen Augen. Aber er sah sofort wieder klar und starrte seinen winzigen Feind an, der sich erhoben hatte.

Das Biest stand aufrecht da wie ein Mensch und schwang seinen etwa fünfzehn Zentimeter langen Schweif umher, immer noch mit den Fetzen der Puppenhaut bekleidet, die es verborgen hatte.

Draußen schwoll das Gewitter zu einem wilden Crescendo an, attackierte die Nacht mit immer neuen Salven aus Donnerschlägen und Blitzen. Die Schreibtischlampe und die Deckenleuchte flackerten, erloschen aber nicht.

Plötzlich sprintete die Kreatur zu Tommy herüber, umweht von weißen Baumwollumpen. Sein rechter Arm lag ausgestreckt, die Finger umklammerten den Pistolengriff. Entschlossen hob er die Waffe etwa zehn Zentimeter über den Boden und feuerte in schneller Folge zwei Schüsse ab.

Wenigstens einmal mußte er die Bestie getroffen haben, denn sie wurde von den Füßen gerissen und gegen die Wand geworfen, an die er sie vorhin geschleudert hatte.

Proportional betrachtet, dürfte die Kugel aus der.40er Smith & Wesson-Patrone auf dieses Biest so ähnlich wirken wie ein schweres Artilleriegeschoß auf einen Menschen. Nun sollte das verdammte Ding mausetot sein, so wie ein Mann, den ein Minenwerfer attackiert hatte. In tausend Stücke müßte es zerrissen sein.

Aber die kleine Gestalt wirkte unversehrt. Zitternd lag sie da, in versengte weiße Baumwollfetzen verstrickt, und vom Schwanz, der am Boden hin und her glitt, stiegen kleine Rauchwolken auf.

Tommy hob unter Schmerzen den Kopf, um genauer hinzuschauen. Weder auf dem Teppich noch an der Wand sah er Blutflecken. Kein einziger Tropfen …

Nun zitterte die Kreatur nicht mehr. Seufzend setzte sie sich auf. Dieser Seufzer drückte keinen Frust aus, sondern Freude – als wäre es ein interessantes, vergnügliches Erlebnis, mitten in die Brust geschossen zu werden.

Verwirrt richtete er sich auf. Der Zwerg legte eine schwarzgelb gefleckte Hand auf seinen verkohlten, qualmenden Magen – nein, er griff hinein, die Klauen wühlten darin herum und zerrten irgend etwas heraus.

Sogar aus einer Entfernung von etwa fünf Metern erkannte Tommy den Gegenstand in der Hand des Biests – die verformte Kugel aus der vierzigkalibrigen Patrone. Achtlos wurde das Geschoß beiseite geworfen.

Als Tommy aufstand, fühlten sich seine Knie wie Gummi an, und er hatte ein flaues Gefühl im Magen. Die Kratzspuren auf der Kopfhaut schmerzten, und er betastete sie vorsichtig. Aber dann sah er nur winzige Blutspuren an seinen Fingern. Offenbar war er nicht ernsthaft verletzt.

Noch nicht.

Auch sein Feind erhob sich. Obwohl Tommy siebenmal größer war als der Zwerg und vielleicht dreißigmal soviel wog, fürchtete er sich so schrecklich, daß er beinahe in die Hose machte.

Chip Nguyen, der hartgesottene Detektiv, würde sich niemals so erniedrigen und die Kontrolle verlieren. Aber mittlerweile scherte sich Tommy Phan nicht den Teufel darum, was Chip Nguyen tun würde. Der war ein Idiot, ein Narr, der ständig Whiskey in sich hineinschüttete und viel zuviel von Schießeisen, Kampfsportarten und coolem Gerede hielt. Kein noch so präziser tae kwan do-Kick würde eine Teufelspuppe ausschalten, die übernatürliche Kräfte besaß, eine vierzigkalibrige Kugel aus ihren Eingeweiden holte und weiterlebte.

Nun sah sich Tommy mit einer unwiderlegbaren Wahrheit konfrontiert. Nicht die Art von Wahrheit, die man in den Abendnachrichten hörte oder in der Zeitung las. Keine Wahrheit, wie sie in der Schule oder in der Kirche gelehrt wurde. Keine Wahrheit, die Carl Sagan oder das wissenschaftliche Establishment anerkennen würden. In Tommys Augen trotzdem eine Wahrheit, selbst wenn nur ein Käseblatt wie der National Enquire darüber berichten und einen unheimlichen Aufstand dämonischer Mächte in unserem apokalyptischen Zeitalter schildern würde, die unausweichliche Schlacht zwischen dem inkarnierten Satan und dem heiligen Elvis am Vorabend des neuen Jahrtausends.

Als er die P7 wieder auf das Biest richtete, stieg ein wahnwitziges Gelächter in seiner Kehle auf, aber er schluckte es hinunter. Nein, er war nicht verrückt – er hatte nur seine Angst überwunden. Der Allmächtige höchstselbst mußte verrückt sein – und das Universum ein Irrenhaus –, wenn Er in Seine Schöpfung so etwas einplante wie diesen raubtierhaften Kobold, als Stoffpuppe verkleidet.

Wenn er ein übernatürliches Wesen war, und diese Vermutung lag nahe, wäre es albern und sinnlos, ihn zu bekämpfen. Aber Tommy konnte wohl kaum die Pistole beiseite werfen, seinen Hals entblößen und auf den tödlichen Biß warten. Wenigstens hatte der Schuß die Bestie niedergestreckt und kurzfristig betäubt. Mit dieser Waffe ließ sie sich wahrscheinlich nicht töten, aber zumindest abwehren.

Bis ihm die Munition ausging.

Drei Kugeln hatte er abgefeuert. Die erste, als das Ding von der Vorhangstange auf seinen Kopf herabgefallen war. Zwei weitere, während er am Boden gelegen hatte. Nun steckten noch zehn Geschosse im Dreizehn-Patronen-Magazin. Und in seinem Schlafzimmerschrank stand eine Munitionsschachtel. Wenn er die holte, würde er Zeit gewinnen.

Das Puppengeschöpf legte den Fetzenschädel schief und musterte ihn mit wildem grünäugigem Hunger. Vor seinem Gesicht hing ein Baumwollstreifen wie weiße Korkenzieherlocken.

Bis jetzt waren die Schüsse vom Donnergrollen übertönt worden. Aber irgendwann würden die Nachbarn im friedlichen Irvine merken, daß in Tommys Haus ein Kampf tobte, und die Bullen rufen.

Das Biest fauchte ihn an. Gott im Himmel, was ist das, fragte er sich. Ein Showdown im Twilight-Zone-Corral?

Falls die Bullen aufkreuzten, mußte er erzählen, was hier geschah, obwohl das wie ein Werbetext für paranoiden Schwachsinn klingen würde. Dann würde sich der Zwerg tollkühn präsentieren und die ganze restliche Welt in Tommys Alptraum hineinzerren. Oder der gerissene kleine Dämon würde sich verstecken und einfach zuschauen, wie die Polizei ihren blindwütigen Gefangenen abführte, um ihn in einen fensterlosen, aber gutbeleuchteten Raum mit Gummitapeten zu verfrachten.

In diesem Augenblick war es Tommy fast egal, welches der beiden Szenarios sich abspielen würde. So oder so, der Horror wäre beendet, und er müßte nicht in die Hose pinkeln. Er würde Zeit finden, um Atem zu schöpfen, nachdenken und sich vielleicht sogar eine Erklärung für die Ereignisse zusammenreimen – was ihm allerdings so unwahrscheinlich erschien wie die Lösung des Rätsels, das sich im Sinn des Lebens verbarg.

Das Monstrum zischte wieder.

Nun erwog Tommy eine neue Möglichkeit, die ihm gründlich mißfiel. Vielleicht würde ihm das verhaßte kleine Ding in die Irrenanstalt folgen und ihn dort für den Rest seines Lebens quälen, clever genug, um den Ärzten und Wärtern aus dem Weg zu gehen.

Statt ihn wieder anzugreifen, rannte die Kreatur abrupt zum Sofa, das immer noch von der Wand weggerückt war. Das Schießeisen erhoben, ging er ihr nach, konnte aber nur ungenau zielen, und deshalb wollte er keine seiner restlichen Patronen opfern.

Das Biest verschwand hinter dem Sofa. Vom Rückzug seines Feindes ermutigt, wagte Tommy zu hoffen, die.40-Kaliber-Kugel hätte doch einen gewissen Schaden angerichtet und das kleine Ungeheuer wenigstens zur Vorsicht ermahnt. Da es vor ihm geflohen war, erkannte er wieder den unbestreitbaren Vorteil seiner Größe, und ein bescheidener Teil seines verlorenen Selbstbewußtseins kehrte zurück.

Er spähte in den Winkel zwischen Sofa und Wand. Aber da sah er das Biest nicht. Dann entdeckte er den zerrissenen Bezug und das ausgefranste Loch in der Polsterung. Also hatte sich das Biest da drin vergraben.

Warum?

Warum fragte er nach dem ›Warum‹?

Seit die Kreuzstiche im Puppengesicht zerplatzt waren und das erste monströse Auge ihn durch den Riß angeblinkt hatte, wußte Tommy kein Warum zu beantworten. Mit solchen Fragen konnte man sich in einem geordneten Universum befassen, wo die Logik regierte – nicht in diesem Zimmer. Jetzt zählte nur das Wie. Wie sollte er das Biest stoppen? Wie sollte er sich retten? Außerdem mußte er seine nächsten Maßnahmen überdenken. Selbst wenn es die absolute Irrationalität der Vorgänge nicht zuließ, auch nur annähernd vorauszusehen, wohin diese Nacht bis zum neuen Tag führen würde – er mußte herausfinden, was hinter der Ankunft dieser Puppe steckte, den Zweck der Verschwörung ergründen.

DIE FRIST LÄUFT IM MORGENGRAUEN AB.

Was bedeutete diese Nachricht? Das verstand er nicht. Um Gottes willen, welche Frist? Wer hatte sie gesetzt? Und Was konnte er tun, um die Frist einzuhalten?

TICKTACK.

Oh, diese Botschaft verstand er sehr gut. Die Zeit lief ihm davon, die Nacht verstrich so schnell wie der Regen, der draußen herabströmte. Und wenn er sich nicht zusammenriß, würde er noch vor Sonnenaufgang ein Toastbrot sein.

TICKTACK.

Ein Toastbrot für den hungrigen Zwerg.

TICKTACK.

Mampf, mampf. Knusper, knusper.

Sein Schädel brummte – nicht nur, weil er vorhin so hart am Boden aufgeschlagen war. Langsam ging er um das Sofa herum und studierte es. Feuer. Vielleicht würden lodernde Flammen ein besseres Resultat erzielen als ein Schuß.

Während die Kreatur ihr Nest baute – oder was immer sie in der Polsterung trieb –, könnte Tommy in die Garage hinabschleichen, ein bißchen Benzin aus dem Tank der Corvette zapfen, Streichhölzer aus einer Schublade in der Küche holen und ins Arbeitszimmer zurückkehren, um das Sofa anzuzünden.

Nein, das würde zu lange dauern. Das kleine Ekel würde merken, daß er verschwunden war, und wahrscheinlich nicht mehr im Sofa stecken, wenn er zurückkam.

Jetzt verhielt es sich ganz still, was aber keineswegs bedeutete, daß es schlief. Sicher heckte es irgendwas aus.

Auch Tommy mußte was aushecken. Möglichst schnell. Denk nach, denk nach.

Wegen des hellbeigen Teppichbodens verwahrte er einen Fleckentferner im Erdgeschoß und einen zweiten oben in seinem Schlafzimmer, womit er den Schaden sofort beheben konnte, falls er ein bißchen Pepsi oder sonstwas verschüttete. In jeder Flasche befand sich etwa ein halber Liter, und darauf stand in grellroten Buchstaben: ›Feuergefährlich.‹

Feuergefährlich. Wie hübsch das klang! Feuergefährlich, äußerst feuergefährlich, sagenhaft feuergefährlich, explosiv – kein anderes Wort erschien ihm süßer.

Und auf dem Sims des kleinen Kamins im Schlafzimmer lag ein batteriebetriebenes Butanfeuerzeug, das er benutzte, um das Gas unter den Keramikscheiten anzuzünden. Um den Fleckentferner und das Feuerzeug zu holen, würde er nicht einmal eine Minute brauchen.

Eine knappe Minute. Mochte die Kreatur auch noch so clever sein – vermutlich würde sie gar nicht merken, daß Tommy das Arbeitszimmer verließ.

Also, wer würde sich nun in ein Toastbrot verwandeln? Bei diesem Gedanken lächelte Tommy.

Aus dem gepolsterten Hafen der mysteriösen Bestie drang ein Knarren, dann ein Klirren. Tommy zuckte zusammen, und sein Lächeln erstarb.

Jetzt war es wieder still. Das Monstrum führte irgendwas im Schilde. Aber was?

Wenn er das Sofa anzündete, würden sich die Flammen über dem Teppich ausbreiten und blitzschnell die Wände

hinaufkriechen. Vielleicht würde das ganze Haus niederbrennen, selbst wenn er die Polizei verständigte, sobald er das Möbelstück in Brand gesetzt hatte.

Natürlich war er gut versichert. Aber die Versicherung würde nichts zahlen, wenn der Verdacht auf Brandstiftung bestand. Wahrscheinlich würde der Feuerwehrhauptmann Nachforschungen anstellen und im Schutt die Spuren des Fleckentferners finden. Und wenn Tommy erklärte, er habe das Feuer in Notwehr gelegt, würde ihm niemand glauben.

Trotzdem mußte er lautlos die Tür öffnen, in den Flur schleichen, den Fleckentferner und das Feuerzeug holen und seine Chance nutzen …

Irgend etwas zerriß im Schlupfwinkel der Kreatur, und ein Teil des Sofas flog beiseite, als sie direkt vor Tommy heraussprang. In einer dunklen knochigen Hand hielt sie eine abgebrochene Sprungfeder, eine schimmernde Stahlspirale, etwa zwanzig Zentimeter lang.

Die Stimme, die ihn voller Wut und wildem Haß ankreischte, glich einer elektronischen Oszillation, und das Biest warf sich auf ihn – so kraftvoll und schnell, daß es fast zu fliegen schien. Hastig trat er beiseite, feuerte instinktiv – und verschwendete eine weitere P7-Patrone.

Aber das Monstrum hatte ihn nur zum Schein angegriffen. Es landete auf dem Teppich, raste an Tommy vorbei, um die Schreibtischecke herum und verschwand aus dem Blickfeld, bewegte sich mindestens so schnell wie eine Ratte, obwohl es wie ein Mensch auf zwei Beinen rannte.

Entschlossen folgte er der Kreatur und hoffte, er könnte sie in die Enge treiben, die Pistolenmündung an ihren Kopf halten, ein oder zwei Kugeln aus nächster Nähe abfeuern, das Gehirn zertrümmern – falls sie ein Gehirn besaß. Das müßte ihr endgültig den Garaus machen, obwohl jenes eine Geschoß in den Eingeweiden seine Wirkung verfehlt hatte.

Als er hinter den Schreibtisch spähte, sah er sie vor einer Steckdose kauern. Sie schaute ihn an, schien zwischen den Baumwollfetzen zu grinsen und rammte die Sprungfeder in eins der Löcher.

Machtvoll durchfuhr der elektrische Strom die Stahlspirale, der Sicherungskasten im Flur knisterte, und alle Lichter erloschen – bis auf einen gelbblauen Funkenregen, der auf den Zwerg herabprasselte. Dieses Feuerwerk dauerte nur eine Sekunde. Dann breitete sich pechschwarzes Dunkel im Zimmer aus.

3

Von Bäumen gefiltert, drang das gelbliche Licht der fernen Straßenlampen kaum bis zu den Fenstern. Regen rann am Glas herab, und die Tropfen reflektierten den messingfarbenen Schimmer, doch sie konnten den Raum nicht erhellen.

Starr vor Schreck und praktisch blind, stand Tommy da und versuchte, die grausigen Bilder zu verdrängen, die seine Phantasie heraufbeschwor. Außer dem Regen, der auf das Dach trommelte, und dem heulenden Wind in den Dachrinnen hörte er nichts. Zweifellos war das Puppengeschöpf am Leben geblieben. Der Stromschlag hatte ihm ebensowenig geschadet wie die Kugel im Bauch.

Mit verkrampften Fingern umklammerte er die P7, als besäße sie magische Kräfte und würde ihn vor allen bekannten und unbekannten Gefahren des Universums schützen, vor physischen und spirituellen Feinden. Natürlich war die Waffe im tiefen Dunkel nutzlos. Außerdem konnte er das Biest nicht einmal dann mit einem gezielten Schuß eliminieren, wenn er es sehen würde.

Mittlerweile hatte es die Sprungfeder wahrscheinlich fallen lassen und sich von der Steckdose abgewandt. Tommy malte sich aus, wie es ihn in der Finsternis beobachtete und durch seine Mumienfetzen grinste. Vielleicht sollte er einfach in die Richtung zielen, wo es zuletzt gesessen hatte, und alle restlichen neun Kugeln abfeuern. Sicher würde er wenigstens einen Treffer landen – einen einzigen, wenn er neunmal abdrückte, um Himmels willen, auch wenn er nicht Chip Nguyen hieß. Während die Kreatur halb benommen zuckte, würde er in den Flur laufen, die Tür hinter sich zuschlagen, die Treppe hinabspringen, immer zwei Stufen auf einmal nehmen und aus dem Haus fliehen.

Was er danach tun wollte, wußte er nicht. Wohin sollte er in der Regennacht gehen und wen um Hilfe bitten? Eins stand jedenfalls fest – um diesen Alptraum zu überleben, mußte er verschwinden. Aber es widerstrebte ihm, die Pistole leerzuschießen. Wenn er das Monstrum nicht traf, würde er die Tür niemals erreichen. Es würde ihn einholen, flink wie ein Tausendfüßler an seinem Bein und am Rücken hochkrabbeln, in seinen Nacken beißen, nach vorn zur Halsschlagader flitzen und sie herausreißen, während er sich vergeblich wehrte. Oder es würde über seinen Kopf kriechen und ihm die Augen auskratzen.

Diesmal ging seine Phantasie nicht mit ihm durch. Was die Bestie plante, spürte er so deutlich, als stünde er auf irgendeiner Ebene in psychischem Kontakt mit ihr. Falls sie ihn angriff, nachdem er das Magazin leergeschossen hatte, würde er in panischem Entsetzen stolpern, gegen ein Möbelstück prallen und stürzen. Und sobald er am Boden lag, würde er nie mehr die Chance bekommen, aufzustehen. Also war es besser, die Munition zu sparen.

Er wich einen Schritt zurück, dann noch einen. Plötzlich hielt er inne, von der schrecklichen Gewißheit überwältigt, daß die Kreatur nicht vor ihm lauerte, wo sie zum Zeitpunkt des Kurzschlusses gehockt hatte, sondern hinter ihm. Während seines Zögerns war sie an ihm vorbeigehuscht. Und nun pirschte sie sich immer näher heran.

Nach einer Hundertachtzig-Grad-Drehung zielte die Pistole in die Richtung der mutmaßlichen Gefahr. Jetzt spähte er in einen Teil des Zimmers, der noch dunkler war als die Region bei den Fenstern. Genausogut hätte er am äußersten Rand des Universums schweben können, wo die Materie und die Energie der Schöpfung noch nicht hingedrungen waren.

Er hielt den Atem an und lauschte. Doch das Biest gab keinen Laut von sich, und er hörte nur den Regen – den prasselnden Regen.

Nicht das fremdartige, monströse Aussehen der Bestie erschreckte ihn über alle Maßen, weder ihre wilde Feindseligkeit noch die blitzschnellen Bewegungen, nicht einmal die rattenhafte Größe, die Urängste weckte. Nein – was ihm eisige Schauer über den Rücken jagte und kalte Schweißausbrüche verursachte, war eine neue Erkenntnis. Dieses Ding verfügte über eine hochentwickelte Intelligenz.

Zunächst hatte er geglaubt, er würde gegen ein Tier kämpfen, ein unbekanntes und cleveres Geschöpf – aber eben doch nur ein Tier. Aber als es die Stahlspirale in die Steckdose rammte, enthüllte es sein komplexes, beklemmendes Wesen. Um die schlichte Sprungfeder eines Sofas in ein funktionelles Werkzeug zu verwandeln, das elektrische System des Hauses zu begreifen und einen Kurzschluß herbeizuführen, mußte die Bestie nicht nur denken können, sondern ein umfangreiches Wissen besitzen, das kein Tier zu erwerben vermochte.

Deshalb durfte er sich nicht auf seine eigenen animalischen Instinkte verlassen, während der Gegner seinen messerscharfen Verstand gebrauchte und logische Pläne schmiedete. Gewiß, manchmal entkam das Wild dem Jäger mittels angeborener Schläue. Aber meistens triumphierte der menschliche Intellekt des Jägers. Und so mußte Tommy gründlich überlegen, wie er sich verhalten sollte, sonst war er verloren. Vielleicht gab es ohnehin keine Rettung.

Jetzt ging er nicht mehr auf Rattenjagd. Wie die Verdunkelungstaktik der Kreatur bewies, bekämpften sich hier zwei gleichwertige Gegner. Zumindest hegte er diese Hoffnung, denn wären sie einander nicht ebenbürtig, würde doch noch eine Rattenjagd stattfinden. Und er würde die Rolle der Ratte übernehmen.

Mit Hilfe des Kurzschlusses hatte die Bestie nur versucht, den Vorteil von Tommys Körpergröße und die Gefahr der Pistole zu verringern. Oder zog sie einen eigenen Gewinn aus der Finsternis? Konnte sie nachts und tagsüber gleichermaßen gut sehen wie eine Katze, oder witterte sie ihn wie ein Bluthund? Wenn sie die überlegene Intelligenz eines Menschen und die geschärften Sinne eines Tieres zu nutzen wußte, mußte er sich geschlagen geben.

»Was willst du?« fragte er laut. Hätte eine Flüsterstimme geantwortet, wäre er nicht überrascht gewesen. Beinahe hoffte er, die Kreatur würde mit ihm reden. Falls sie sprach oder nur fauchte, würde sie ihren Standort verraten und ihm einen gezielten Schuß ermöglichen. »Warum ich?«

Aber das Biest schwieg.

Sicher hätte es ihn verblüfft, wäre ein solches Geschöpf eines Tages aus der Hauswand oder einer Grube im Hinterhof gekrochen. Er hätte es für ein außerirdisches Wesen gehalten oder geglaubt, es wäre einem gentechnischen Geheimlabor entflohen, wo ein skrupelloser Wissenschaftler mit biologischen Waffen experimentierte. Da er die Requisiten aller einschlägigen Horrorfilme kannte, lagen solche Spekulationen nahe. Doch er fand es noch viel erstaunlicher, daß dieses Ding vor seine Tür plaziert worden war, in Gestalt einer Stoffpuppe, die es entweder abgeschüttelt oder einer blitzschnellen Metamorphose unterzogen hatte. Vergeblich versuchte er, sich an einen Film zu erinnern, der so etwas hinreichend erklären würde.

Langsam schwang er die Heckler & Koch von einer Seite zur anderen und bemühte sich erneut, dem winzigen Eindringling eine verräterische Reaktion zu entlocken. »Wer bist du?«

In seiner ursprünglichen weißen Baumwollhülle weckte das Biest natürlich Assoziationen mit dem Voodoozauber. Aber es sah nicht wie eine Voodoopuppe aus. Die war nur ein primitiver Fetisch, dem man magische Kräfte zuschrieb, und man verlieh ihm die Gestalt der Person, der man schaden wollte, indem man ihn mit ihren Haaren, abgeschnittenen Fingernägeln oder Blutstropfen ausstattete. In der festen Überzeugung, die reale Person würde die gleichen Qualen erleiden wie die Puppe, stach der Peiniger Nadeln in ihren Körper, verbrannte sie oder »ertränkte« sie in einem Wassereimer. Doch der Fetisch erwachte niemals zum Leben. Er tauchte auch nicht vor der Tür des Opfers auf, um es zu verhexen und zu attackieren.

Trotzdem fragte er das Dunkel und den unablässig trommelnden Regen: »Voodoo?«

Wie auch immer, er mußte den Hersteller der Puppe aufstöbern. Irgend jemand hatte den Baumwollstoff zugeschnitten, eine Figur daraus genäht und sie mit einer Substanz gefüllt, die sich wie Sand anfühlte, aber viel merkwürdigere Eigenschaften aufwies. Und Tommys Feind war dieser Puppenmacher, nicht dessen Produkt.

Wenn er den nächsten Schritt der Kreatur abwartete, würde er den Puppenmacher niemals finden. Aktion würde das Problem lösen, nicht Reaktion. Nach seinem mutigen, wenn auch einseitigen Dialog mit dem kleinen Ekel war er etwas zuversichtlicher – zum erstenmal, seit er den insektenartigen Herzschlag unter seinem Zeigefinger gespürt hatte. Tommy, ein Schriftsteller, konnte mit Worten umgehen, und diese Tatsache erweckte den tröstlichen Eindruck, er hätte die Situation unter Kontrolle.

Vielleicht unterminierten die Fragen, die er ins Dunkel abfeuerte, das Selbstvertrauen der Bestie im selben Maß, wie sie sein eigenes förderten. Und falls ihr die präzise formulierten, autoritär gestellten Fragen klarmachten, ihr Opfer hätte keine Angst und würde sich nicht so leicht überwältigen lassen – um so besser.

Diese Strategie wandte man an, wenn man einem knurrenden Hund gegenüberstand: bloß keine Furcht zeigen. Unglücklicherweise hatte er sein Grauen schon bekundet. Deshalb mußte er sich jetzt rehabilitieren. Er wünschte, er würde zu schwitzen aufhören. Roch die Kreatur seinen Schweiß?

Mit mehreren gezielten Fragen gerüstet, brachte er den Mut auf, die Wand anzusteuern, wo sich die Tür befinden müßte. »Verdammt noch mal, was bist du? Mit welchem Recht dringst du in mein Haus ein? Wer hat dich gemacht und auf die Veranda gelegt und geklingelt?«

Als er gegen die Tür stieß, tastete er nach der Klinke, berührte sie – und das Biest attackierte ihn noch immer nicht.

Er riß die Tür auf. Im Flur – an denselben Stromkreis angeschlossen wie das Arbeitszimmer – waren alle Lampen erloschen. Aber aus dem Erdgeschoß kroch schwaches Licht die Treppe herauf.

Ehe er die Schwelle überqueren konnte, schnellte das Ungeheuer zwischen seine Beine. Zunächst sah er es nicht, doch er hörte es zischen und spürte, wie es seine Jeans streifte. Er trat danach, verfehlte es, hob den Fuß noch einmal. Scharrende Geräusche und ein leises Knurren verrieten, daß es sich entfernte. Unglaublich schnell. Auf dem Treppenabsatz erschien seine Silhouette im Lichtschein. Es drehte sich um, fixierte Tommy mit seinen glühenden grünen Augen, und er entsicherte die P7.

Da schwang das kleine Lumpenbündel eine knorrige Faust hoch, schüttelte sie und kreischte herausfordernd. Der leise, aber schrille, durchdringende Schrei klang anders als alle Stimmen, die er jemals auf Erden gehört hatte.

Entschlossen zückte er die Pistole. Bevor er abdrücken konnte, raste sein Quälgeist die Treppe hinab und verschwand.

Erst war er verblüfft, dann erleichtert. Tatsächlich, das Monstrum hatte die Flucht ergriffen. Die Schußwaffe und Tommys neue Strategie, keine Angst zu zeigen, hatten es wohl tief beeindruckt.

Doch dann ging die Erleichterung in Entsetzen über. Im Halbdunkel, aus der Ferne betrachtet, war er sich nicht sicher gewesen. Aber er glaubte, die Kreatur würde immer noch die Sprungfeder festhalten – nicht in der Faust, die sie erhoben hatte, sondern in der anderen, seitlich herabhängenden Hand. »Oh, Scheiße.« Abrupt entschwand die neu gewonnene Zuversicht, als Tommy die Stufen hinabrannte.

Nirgends ließ sich das Biest blicken. Er nahm immer zwei Stufen auf einmal. Am Absatz stürzte er beinahe. Um sein Gleichgewicht zu halten, mußte er sich am Pfosten festhalten. Auch die untere Treppenflucht war leer und verlassen.

Da sprang ihm eine Bewegung ins Auge. Das Ungeheuer sauste durch die kleine Diele und verschwand im Wohnzimmer. Verdammt, dachte Tommy, hätte ich bloß die Taschenlampe aus der Nachttischschublade im Schlafzimmer geholt. Jetzt war es zu spät, um zurückzulaufen. Wenn er sich nicht beeilte, würde er in eine noch schlimmere Lage geraten – gefangen in einem stockdunklen Haus, wo alle Stromkreise zusammengebrochen waren, oder in die Gewitternacht hinausgetrieben, der Bestie ausgeliefert, die ihn im Schutz des Regens und der Finsternis immer wieder angreifen und sich blitzschnell zurückziehen konnte …

Obwohl sie viel schwächer war als er, besaß sie eine übernatürliche Widerstandskraft und eine Brutalität, die ihre mangelnde physische Stärke kompensierte. Sie mußte keine Angst verhehlen, im Gegensatz zu Tommy. Trotz ihres Liliputformats war ihr Selbstbewußtsein echt. Sie erwartete zu siegen, ihn in die Enge zu treiben – und zu vernichten.

Fluchend rannte er die restlichen Stufen hinab. Am Fuß der Treppe angekommen, hörte er einen Knall. Aber nur in der Diele und im Wohnzimmer gingen die Lichter aus. Er bog nach rechts und betrat den Speiseraum. Dort warf ein Lüster aus Messing und Milchglas sein angenehmes Licht auf den blitzblank polierten Ahorntisch. Über dem Sideboard hing ein Spiegel in reichgeschnitztem Rahmen, und Tommy sah sein zerzaustes Haar, die weit aufgerissenen Augen. Rings um die Pupillen schimmerte das Weiße. Wie ein Verrückter …

Während er durch die Schwingtür in die Küche ging, quiekte das Biest hinter ihm. Wieder einmal knallte das vertraute Geräusch eines elektrischen Lichtbogens, und im Eßzimmer erlosch das Licht.

Zum Glück waren die Küchenlampen an einen anderen Stromkreis angeschlossen. Strahlend hell leuchteten die Neonröhren. Er nahm die Autoschlüssel vom Wandhaken. Obwohl sie nur leise, blechern und unmelodisch klirrten, erinnerten sie ihn an die Kirchenglocken, die vor dem Gottesdienst läuteten. Meine Schuld, meine Schuld, meine übergroße Schuld. Sekundenlang fühlte er sich nicht wie ein potentielles Opfer, sondern wie ein Sünder, gepeinigt von der schrecklichen Last seiner Missetaten – als hätte er das Grauen dieser Nacht selbst heraufbeschworen und würde nun seine verdiente Strafe erhalten.

Die Angeln der Schwingtür, die zum Speisezimmer führte, bewegten sich so mühelos, daß sogar die fünfundzwanzig Zentimeter große Kreatur hinter Tommy in die Küche schlüpfen konnte. Mit den klirrenden Autoschlüsseln in der Hand dachte er an den starken, süßen Weihrauchduft vor dem Altar, wo er als Ministrant fungiert hatte, und wagte nicht sich umzudrehen. Aber er hörte die kleinen Krallenfüße auf dem Fliesenboden klicken. Er ging in den Waschraum und warf die Tür hinter sich zu, bevor das Monstrum ihm folgen konnte.

Kein Schloß. Doch das spielte keine Rolle. Die Bestie konnte nicht zur Klinke hinaufklettern.

Sobald er sich von der Tür abwandte, erlosch die Lampe im Waschraum. Offenbar war sie an denselben Stromkreis angeschlossen wie die Küchenbeleuchtung, die das Biest soeben kurzgeschlossen hatte. Er tastete sich durch das Dunkel. Am anderen Ende des rechteckigen kleinen Raums, hinter der Waschmaschine und dem Trockner, führte eine Tür zur Garage, mit einem Drückerschloß auf dieser Seite.

In der Garage funktionierte das Licht noch. Von hier aus konnte das Schloß nur mit einem Schlüssel geöffnet werden, und Tommy fand es sinnlos, die Tür zu versperren. Das große Außentor polterte nach oben, nachdem Tommy auf den Wandschalter gedrückt hatte. Wie ein Rudel heulender Hunde fegte der Gewitterwind durch die Öffnung, die sich über dem Boden vergrößerte. Er rannte um die Corvette herum zur Fahrerseite. Da ging die Lampe aus, das Tor hielt auf halber Höhe inne und blockierte immer noch die Ausfahrt.

Nein.

Das Ungeheuer konnte unmöglich durch zwei geschlossene Türen in die Garage gelangt sein und einen Kurzschluß verursacht haben. Und es hätte keine Zeit gefunden, um aus dem Haus zu laufen, das Stromkabel an der Außenwand hinaufzuklettern und den Sicherungskasten zu öffnen.

Trotzdem war die Garage so rabenschwarz wie die dunkelste Hemisphäre, wo irgendein seltsamer Mond niemals von der Sonne berührt wurde. Und das Tor stand nur halb offen. Vielleicht hatte das Gewitter in der ganzen Nachbarschaft einen Stromausfall bewirkt. Tommy griff verzweifelt in die Schatten, bis er die Kette berührte, die das Garagentor mit der Öffnungsautomatik verband, und löste sie.

Mit der Pistole in der Hand eilte er zum Tor und stemmte es hoch. Ein jaulender Novemberwind peitschte ihm kalten Regen ins Gesicht. Längst war die milde Nachmittagsluft verflogen, die Temperatur um mindestens zehn Grad gesunken, seit er das Autohaus verlassen hatte, um in seinem neuen Wagen die Küste entlangzufahren.

Er erwartete das Scheusal auf der Zufahrt zu sehen – glühende grüne Augen. Aber in dem feuchten, schwefelgelben Schein einer nahen Straßenlampe zeigte sich nichts.

Gegenüber, in den Fenstern anderer Häuser, schien warmes, einladendes Licht. Auch in den Häusern rechts und links. Also hing der Stromausfall in der Garage nicht mit dem Gewitter zusammen. Daran hatte er auch nicht ernsthaft geglaubt. Obwohl er mit einem Angriff rechnete, bevor er die Corvette erreichen würde, setzte er sich ans Steuer und schloß die Tür, ohne der Bestie zu begegnen. Er legte die Pistole auf den Beifahrersitz, in Reichweite. Nun hatte er die Waffe so krampfhaft und so lange umklammert, daß seine rechte Hand die Form des Griffs immer noch nachzeichnete. Er mußte sich konzentrieren, um die halbbetäubten Finger zu bewegen und zu entspannen, damit er sie wieder benutzen konnte.

Der Motor sprang sofort an. Die Scheinwerfer beleuchteten die Rückwand der Garage, eine Werkbank, ordentlich gestapelte Werkzeuge, das coole vierzig Jahre alte Schild ›Shell-Tankstelle‹ und ein gerahmtes Plakat von James Dean, an den 1949er Mercury gelehnt, den er in ›Denn sie wissen nicht, was sie tun‹ gefahren hatte.

Während Tommy die Corvette im Rückwärtsgang aus der Garage steuerte, erwartete er, die Kreatur würde von den Deckenbalken herabklettern, an einem selbstgefertigten Strick, und direkt auf der Windschutzscheibe landen. Großteils von den schmutzigen Fetzen der Puppenhaut bedeckt, war sie ihm wie ein Reptil erschienen, mit den Schuppen und den Augen einer Schlange. Aber er hatte auch die Eigenschaften und Züge eines Insekts entdeckt – und Fähigkeiten, die noch enträtselt werden mußten.

Er bog in die Zufahrt und schaltete die Scheibenwischer ein, fuhr weiter zur Straße hinab, ließ das Garagentor und andere Türen unverschlossen.

Was mochte in seiner Abwesenheit schlimmstenfalls ins Haus eindringen? Eine streunende Katze oder ein Hund? Ein Einbrecher? Ein paar schwachsinnige gedopte Kids mit einer roten Spraydose, von blinder Zerstörungswut besessen? Nachdem er der Teufelspuppe entronnen war, fühlte sich Tommy allen normalen ungeladenen Gästen gewachsen. Aber während er den Vorwärtsgang einlegte und sich von seinem Haus entfernte, erfaßte ihn eine beunruhigende Vorahnung: Ich werde mein Heim nie wiedersehen.

Für diese ruhige Wohngegend fuhr er viel zu schnell, flog beinahe und schleuderte auf einer überschwemmten Kreuzung drei Meter hohe weiße Wasserfontänen hoch. Aber er wollte das Tempo nicht drosseln. Vor seinem geistigen Auge sah er das weitgeöffnete Höllentor, und all die zahllosen Monstren, die herausströmten, würden sich auf ein und dieselbe Beute stürzen – Tommy Phan.

Vielleicht war es albern an die Existenz von Dämonen zu glauben. Und falls sie existierten, war es noch dümmer, sich einzubilden, er könnte ihnen entwischen, nur weil er einen Sportwagen mit 300 PS besaß. Trotzdem raste er dahin, als wäre der Teufel hinter ihm her.

Ein paar Minuten später auf dem University Drive, beim Irvine Campus der University of California, merkte Tommy, daß er alle paar Sekunden in den Rückspiegel spähte. Fürchtete er allen Ernstes, die Kreatur könnte eines der Autos steuern, die ihm durch die regennasse Allee folgten? Dieser absurde Gedanke wirkte wie ein Hammer, der die Kette seiner Ängste zerschlug, und er nahm endlich den Fuß vom Gaspedal.

Immer noch durchnäßt vom kalten Schweiß und dem Regen, der in die Garage geströmt war, zitterte er heftig und schaltete die Autoheizung ein. Er fühlte sich halb benommen, als wäre die Dosis seines Grauens eine starke Droge mit nachhaltigem narkotischem Effekt. In seinem Gehirn schienen Nebel zu hängen. Wohin – und an wen – sollte er sich wenden? Auf diese notwendige Entscheidung konnte er sich nicht konzentrieren.

Wie gern wäre er Chip Nguyen und würde in der Welt seiner Detektivromane leben, wo krachende Schießeisen und harte Fäuste und sardonischer Witz stets zu befriedigenden Lösungen führten. Wo die Gegner von Motiven wie Habgier, Neid und Eifersucht getrieben wurden. Wo die Angst komisch war und die amüsante Menschenfeindlichkeit ein sicheres Zeichen für die überlegene Moral eines Privatdetektivs. Wo die Exzesse alkoholisierter Melancholie eher tröstlich als entmutigend wirkten. Wo die Schurken, bei Gott, niemals Schlangenaugen oder scharfe kleine gelbe Zähne oder rattenähnliche Schwänze besaßen.

Aber es war unmöglich, in Chips Welt zu leben, und so mußte sich Tommy mit einer Erholungspause begnügen. Er wollte an den Straßenrand fahren, sich hinlegen und wie ein Fötus zusammenrollen und ein paar Stunden schlafen. Vor Erschöpfung konnte er seine Glieder kaum noch bewegen. Als würde sich die Erde plötzlich viel schneller drehen, bedrückte eine gewaltige Schwerkraft sein Herz und seinen Geist.

Trotz der heißen Luft, die den Heizungsventilen entströmte, fröstelte er immer noch. Doch die Kälte, die ihn quälte, entstammte nicht der Novembernacht oder dem Regen, sondern seinem Innern.

Das rhythmische Pochen der Scheibenwischer lullte ihn ein. Immer wieder fuhr er aus einer Art Wachtraum hoch, um festzustellen, daß er sich woanders befand als in der Gegend, an die er sich zuletzt erinnert hatte. Verbissen fuhr er durch die Straßen, als suchte er die Adresse eines Freundes. Aber jedesmal, wenn er aus seiner seltsamen Betäubung erwachte, sah er Häuser, in denen keiner seiner Bekannten wohnte.

Und dann erkannte er, was mit ihm nicht stimmte. Er war ein gebildeter Mann, mit unerschütterlicher Vernunft begabt. Stets hatte er angenommen, er könnte die große Landkarte des Lebens lesen, würde sein Schicksal kontrollieren und zuversichtlich in die Zukunft steuern. Erst seit dem Augenblick, als zwei schwarze Kreuzstiche zerrissen waren und grüne Augen aus einem zerfetzten Puppengesicht gestarrt hatten, brach seine Welt zusammen – eine Prozedur, die noch andauerte. Vergiß die grandiosen Gesetze der Physik, die Logik der Mathematik, die analysierbaren Wahrheiten der Biologie, die du am College so eifrig studiert hast … Vielleicht galten sie immer noch, aber sie boten keine ausreichenden Erklärungen – jetzt nicht mehr. Früher hatte er geglaubt, sie würden ihm alles erklären. Und wie sich nun herausstellte, erzählten sie nur die Hälfte der Story. Er fühlte sich verwirrt, verloren und entmutigt, ein eingefleischter Rationalist, mit dem unwiderlegbaren Beweis konfrontiert, daß irgend etwas Unnatürliches im Universum agierte.

Vielleicht könnte er die Teufelspuppe gelassener akzeptieren, würde er immer noch in Vietnam leben, im Land der Möwe und des Fuchses, wo die Volksmärchen seiner Mutter herstammten. In jener asiatischen Welt voller Dschungel, klarer Gewässer und blauer Fata-Morgana-Berge war es einfacher, an phantastische Dinge zu glauben – zum Beispiel an die Geschichte des Mandarins namens Tu Thuc, der den Berg Phi Lai bestiegen und auf dem Gipfel das Land des Glücks gefunden hatte. Dort wohnten die Unsterblichen, in vollkommener Seligkeit und Harmonie.

Wenn schwüle Nächte auf die Ufer des Mekongs oder die Küste des Südchinesischen Meeres sanken, schien ein seltsamer Zauber die Luft zu verdichten. Daran erinnerte sich Tommy nach zweiundzwanzig Jahren immer noch. In jenem fernen Land glaubte man an den guten Geist der Medizin, Tien Thai, und seinen fliegenden Berg, oder an die Geschichte der schönen Nhan Diep, der treulosen Ehefrau, die nach ihrem Tod in Gestalt einer schwirrenden Moskitowolke auf die Erde zurückkehrte, um erst ihren Ehemann und dann alle Menschen zu peinigen. Wäre Tommy nach Vietnam und in die Kindheit zurückversetzt worden – er könnte auch an Teufelspuppen glauben, obwohl die vietnamesischen Märchen eher von sanftmütigen Naturen bevölkert wurden, nicht von kreischenden Ungeheuern mit spitzen Zähnen.

Doch er befand sich in den Vereinigten Staaten von Amerika, im Land der Freien und Mutigen, im Land der großen geschäftlichen Transaktionen und ruhmreichen Wissenschaften. Von hier aus war ein Mensch zum Mond geflogen und wieder zurück, hier hatte man die Film – und Fernsehtechnik erfunden, die ersten Atome gespalten. Hier erforschten die Wissenschaftler die menschliche Erbmasse, entwickelten die Nanotechnologie, erhellten die tiefsten Geheimnisse des Lebens. Fünfundachtzig Prozent der Einwohner bezeichneten sich als tiefreligiös, gewiß – aber weniger als drei von zehn Leuten besuchten regelmäßig die Kirche.

Das war Amerika, verdammt noch mal, wo man jedes Problem mit einem Schraubenzieher und einem Schraubenschlüssel lösen konnte, mit einem Computer, mit den Fäusten und einer Schußwaffe – oder schlimmstenfalls mit der Hilfe eines Therapeuten und einem Zwölf-Punkte-Programm, das zur Selbsterkenntnis führte und heilsame Veränderungen bewirkte.

Schraubenzieher, Schraubenschlüssel, Computer, Fäuste, Schußwaffe und Therapeuten würden ihm nichts nützen, wenn er in sein Haus zurückkehrte und die Kreatur immer noch antraf. Und sie würde ihn erwarten, daran zweifelte er nicht. Weil sie ihren Auftrag erfüllen und ihn töten mußte.

Warum er so sicher war, was der Puppenmacher bezweckte, wußte er nicht. Aber für ihn stand es eindeutig fest. Man hatte ihm einen kleinen Meuchelmörder geschickt.

In seiner Zunge spürte er immer noch eine kleine Wunde – den Stich des windverwehten Kajeputbaumblatts, das in seinen Mund geflogen war, als er die Haustür geöffnet und die Puppe auf der Veranda entdeckt hatte. Er hielt das Lenkrad mit der linken Hand und drückte die rechte auf seinen Schenkel. Mühelos fand er die Stelle, wo die Stecknadel mit dem schwarzen Emaillekopf in sein Fleisch gedrungen war.

Zwei Wunden. Klein, aber von hoher Symbolkraft.

Nun folgte er dem Spyglass Drive, steuerte die Corvette an Hängen voller Dollarmillionenhäuser vorüber, oberhalb von Newport Beach, vorbei an graziösen kalifornischen Pfefferbäumen. Ziellos fuhr er dahin, von chaotischen Gedanken heimgesucht. Vom schwarzen Pazifik zogen immer noch dichte Regenwolken heran. Obwohl ihn die Wassermassen nicht mehr trafen, schienen sie seinen Verstand und sein Selbstvertrauen davonzuspülen. Schwach und hilflos blieb er zurück, gefangen in seinen Zweifeln, in abergläubischen Spekulationen.

Er wollte nach Huntington Beach fahren, zum gemütlichen Haus seiner Eltern, im Schoß der Familie Zuflucht suchen. Wenn er seine Erlebnisse schilderte, würde ihm die Mutter wahrscheinlich am ehesten glauben. Mütter waren gesetzlich verpflichtet – nicht vom menschlichen, sondern vom natürlichen Gesetz –, die Wahrheit zu akzeptieren, die ihre Kinder erzählten, und gegen die Skepsis der anderen zu verteidigen. Also mußte er ihr nur in die Augen schauen und von der Teufelspuppe berichten, und sie würde wissen, daß er nicht log. Dann wäre er nicht mehr allein mit seinem Grauen.

Sicher konnte sie dem Vater klarmachen, diese Gefahr sei zwar ungewöhnlich, aber real, worauf der Vater Tommys Geschwister überzeugen würde. Alle sechs Familienmitglieder würden die unnatürliche Macht bekämpfen, die das widerliche Biest zu ihm geschickt hatte. Gemeinsam würden sie triumphieren, so wie damals über die Kommunisten in Vietnam und die Thai- Piraten im Südchinesischen Meer.

Aber statt die Corvette nach Huntington Beach zu steuern, bog er nach links auf den El Capitán, fuhr höher hinauf in die Nacht und ins Gewitter. Von einer Straße schlängelte er sich zur anderen, über den Spyglass Hill hinweg, vorbei an den Häusern fremder Leute, die ihm kein Wort glauben würden, wenn er an ihren Türen läutete und seine unmögliche Geschichte erzählte.

Es widerstrebte ihm, die Eltern zu besuchen – aus Angst, er hätte eine zu große emotionale Distanz geschaffen, um ihre bedingungslose Unterstützung zu erhalten, die früher selbstverständlich gewesen wäre. Vielleicht würde seine Mutter mißbilligend die Nase rümpfen, wenn er die Teufelspuppe beschrieb, und fragen: Hast du Whiskey getrunken, wie dein alberner Detektiv?

Nein, Mom.

Aber ich rieche den Whiskey.

Ich habe nur ein Bier getrunken.

Meistens bleibt’s nicht bei einem Bier. Danach trinkt man Whiskey.

Ich mag keinen Whiskey.

In allen Taschen trägst du Pistolen.

Nur eine, Mom.

… wie ein Verrückter fährst du Auto und stellst Blondinen nach …

Keinen Blondinen.

… trinkst Whiskey wie Tee, und dann wunderst du dich, wenn du Dämonen und Drachen siehst …

Keine Drachen, Mom.

… Dämonen und Geister …

Keine Geister, Mom.

… Dämonen, Drachen, Geister. Zieh lieber wieder nach Hause, Tuong.

Tommy.

Du solltest ein normaleres Leben führen, Tuong.

Tommy.

Hör auf, Whiskey zu trinken wie diese hartgesottenen Typen. Sei nicht so furchtbar amerikanisch.

In seinem Elend stöhnte er laut auf. Während seine Phantasie die imaginäre Konversation fortsetzte, lenkte er die Corvette vorsichtig um einen großen, im Gewittersturm abgebrochenen Ast herum, der die halbe Straße blockierte.

Er beschloß, nicht nach Huntington Beach zu fahren. Denn er fürchtete, in diesem Haus würde er merken, daß es nicht mehr sein Heim war. Wenn er nicht mehr ins Phan-Haus gehörte, so wie früher, und sich vor Augen führen mußte, daß er nicht nach Irvine zurückkehren konnte in sein eigenes, von einem Monstrum verseuchtes Domizil – wo war er dann daheim? Nirgendwo. Er würde sich heimatlos fühlen, in einem tieferen Sinn als die Stadtstreicher, die ihre irdischen Güter in einem Einkaufswagen durch die Straßen schieben.

Einer solchen Erkenntnis war er noch nicht gewachsen. Da schlug er sich lieber allein mit der Kreatur herum.

Nun, er wollte seine Mutter wenigstens anrufen, und so griff er zum Autotelefon. Aber er hängte es wieder ein, ohne die Nummer zu wählen.

Autotelefone sind was für große Tiere. Bist du jetzt ein großes Tier? Es ist gefährlich, beim Autofahren zu telefonieren. In einer Hand die Pistole, in der anderen die Whiskeyflasche – wie hältst du denn den Hörer?

Sekundenlang berührte er die Heckler & Koch, die auf dem Beifahrersitz lag. Die Form der Pistole und die Vision göttergleicher Macht, in Stahl gegossen, trösteten ihn nicht.

Minuten später, nachdem ihn der Rhythmus der Scheibenwischer wieder einmal halb hypnotisiert hatte, erwachte er aus der Trance und merkte, daß er auf dem MacArthur Boulevard am Südende von Newport Beach in westlicher Richtung fuhr. Hier herrschte um diese Zeit kein allzu reger Verkehr. Wie die Uhr am Armaturenbrett verriet, war es 23 Uhr 26.

Er durfte nicht mehr ziellos die Nacht durchstreifen, bis ihm das Benzin ausging. In seine Gedanken versunken, könnte er die Konzentration verlieren, auf der regennassen Fahrbahn ins Schleudern geraten und mit einem entgegenkommenden Auto zusammenstoßen.

Und so beschloß er doch noch, bei seiner Familie Hilfe zu suchen, allerdings nicht bei den Eltern. Er wollte sich an seinen geliebten älteren Bruder Gi Minh Phan wenden.

Auch Gi, früher Phan Minh Gi, hatte seinen Namen geändert, aber nur den Nachnamen an die letzte Stelle gerückt. Eine Zeitlang hatte er erwogen, so wie Tommy einen amerikanischen Namen anzunehmen, und sich dann dagegen entschieden. Das gefiel den Eltern, die viel zu konservativ waren, um sich selber anders zu nennen. Seinen vier Kindern hatte er amerikanische Namen gegeben – Heather, Jennifer, Kevin und Wesley –, was Mom und Dad nicht störte, da sie alle in den Vereinigten Staaten zur Welt gekommen waren.

Der älteste der drei Phan-Brüder, Ton That, acht Jahre älter als Tommy, hatte fünf Kinder, alle in den USA geboren. Und jedes trug neben seinem amerikanischen Namen einen vietnamesischen. Die erstgeborene Tochter hieß Mary Rebecca (dem Gesetz nach) und Thu-Ha. Im Haus der Großeltern und anderer traditionsbewußter Leute sprachen sich Tons Kinder mit ihren vietnamesischen Namen an, im gleichaltrigen Freundeskreis mit den amerikanischen und in der Gesellschaft ihrer Eltern mit beiden, je nachdem, wie es die Situation verlangte. Und keines litt unter einer Identitätskrise.

Zusätzlich zu der quälenden Unfähigkeit, die eigene Identität befriedigend zu definieren, wurde Tommy – im Gegensatz zu seinen Brüdern – von einer weiteren Krise geplagt: seiner Kinderlosigkeit. In Moms Augen war das sogar eine Tragödie. Seine Eltern, in herkömmlichen Ansichten verhaftet, betrachteten Kinder weder als Last, für die man verantwortlich war, noch als Hindernis auf dem Weg zum Wohlstand, sondern als Reichtum und Segen. Nach ihrer Meinung hatten große Familien bessere Chancen, das Chaos dieser Welt zu überleben und Erfolge zu erzielen. Mit seinen dreißig Jahren, ledig und kinderlos, ohne nennenswerte Aussichten (abgesehen von der Karriere eines Autors, der alberne Geschichten über einen verrückten, dem Whiskey verfallenen Detektiv schrieb), sabotierte Tommy die Träume seiner Eltern von einem ausgedehnten Phan-Imperium und dessen Sicherheit, durch die Vielzahl der Mitglieder garantiert.

Ton – bei der Flucht aus Vietnam sechzehn Jahre alt und immer noch in der Tradition verwurzelt – teilte die Enttäuschung der älteren Phans, was Tommy betraf. Als Brüder standen sie sich nahe, hatten aber niemals Freundschaft geschlossen. Hingegen sah Tommy im sechs Jahre älteren Gi nicht nur einen Bruder, sondern auch einen Freund und Vertrauten. Zumindest war es früher so gewesen. Und wenn irgend jemand auf dieser Welt die Geschichte von der Teufelspuppe ernst nehmen würde, dann nur Gi.

Während Tommy die San Joaquín Hills Road überquerte, eine knappe Meile vom Pacific Coast Highway entfernt, fragte er sich, wie er die Familienbäckerei in Garden Grove, wo Gi Nachtschicht hatte, am schnellsten erreichen konnte. Deshalb reagierte er nicht sofort auf das sonderbare Geräusch im Motorraum der Corvette. Und als er es endlich bemerkte, erkannte er, daß es schon seit einigen Minuten in den Hintergrund seines Bewußtseins drang. Ein leises Rattern untermalte das monotone Quietschen und Pochen der Scheibenwischer, ein wisperndes Scharren – wie Metall, das auf Metall schabte.

Endlich war ihm warm. Er drehte die Heizung ab, damit er das Geräusch besser hören konnte. Irgendwas hatte sich gelockert – und lockerte sich immer mehr.

Er beugte sich über das Lenkrad und lauschte angespannt. Das Geräusch erklang immer noch – leise, aber beunruhigend, und er glaubte, einen gewissen Eifer darin zu entdecken.

Durch den Boden des Autos spürte er eine seltsame Vibration. Obwohl es nicht lauter ratterte, verstärkte sich die Vibration. Tommy blickte in den Rückspiegel. Da niemand hinter ihm fuhr, nahm er den Fuß vom Gaspedal. Allmählich verlangsamte sich das Tempo von fünfundfünfzig auf vierzig Stundenmeilen, aber das Geräusch verstummte nicht.

Der Seitenstreifen an der rechten Seite des Highway war sehr schmal. Dahinter zog sich ein Hang hinab, an den eine Schlucht oder ein Feld grenzte, und bei diesem Wolkenbruch wollte Tommy hier nicht anhalten. Die New Port Beach-Bibliothek lag in der Nähe. Um diese Zeit sah sie verlassen aus. Etwas weiter entfernt schimmerten die Lichter der mehrstöckigen Bürogebäude und Hotels von Fashion Island durch die Regenschleier. Aber trotz des dichtbesiedelten Geschäfts- und Wohngebiets glich dieser Teil des MacArthur Boulevard weniger einem Boulevard, als es der Name vermuten ließ. In westlicher Richtung gab es weder Gehsteige noch Straßenlampen. Wenn er hier anhielt, würde er sich nicht weit genug von der Fahrbahn entfernen und womöglich von einem Auto erfaßt werden – oder noch schlimmer.

Abrupt verstummte das Geräusch, und es hörte zu vibrieren auf. Fast lautlos surrte die Corvette dahin, wie das Traumauto, das sie eigentlich sein müßte. Als er vorsichtig Gas gab, ratterte nichts. Er lehnte sich zurück und atmete auf.

Unter der Motorhaube knallte es. Straff gespanntes Metall schien zu zerreißen, das Lenkrad in Tommys Hand zitterte und schwang nach links. »O Gott …« In östlicher Richtung fuhren zwei Autos und ein Lieferwagen bergauf – wegen der Regennacht in gemäßigtem Tempo. Trotzdem näherten sie sich viel zu schnell.

Mit beiden Händen riß Tommy das Lenkrad nach rechts. Die Corvette reagierte nur widerwillig, und die entgegenkommenden Fahrer schwenkten zu ihrer rechten Seite hinüber, als sie ihn die Mittellinie überqueren sahen. Nicht alle konnten rechtzeitig ausweichen, behindert von einem Gehsteig und einer Betonmauer, die eine Siedlung abschirmte.

Dem katastrophalen Knall unter der Motorhaube folgte ein Klappern-Klingeln-Klirren-Knirschen, das sofort zu einer Kakophonie eskalierte. Tommy widerstand dem gewaltigen Impuls, die Bremse durch den Boden zu stampfen, was die Corvette vielleicht in eine tödliche Wirbeldrehung versetzt hätte. Statt dessen stieg er vorsichtig auf das Pedal. Genausogut hätte er mit beiden Füßen draufspringen können, weil es keine Bremsen gab. Nichts. Null. Zero.

Und das Gaspedal schien festzustecken. Der Wagen erhöhte sein Tempo. »O Gott, nein!«

Tommy riß das Steuer so kraftvoll herum, daß er glaubte, er würde sich die Schultern ausrenken. Endlich schlitterte das Vehikel auf die rechten Fahrspuren zurück, wo es hingehörte.

Auf der anderen Seite des Highway reflektierten wild funkelnde Scheinwerfer im nassen Asphalt die Panik der Fahrer. Schließlich gab die Lenkung der Corvette ihren Geist auf. Wirkungslos drehte sich das Lenkrad in Tommys schmerzenden Händen.

Glücklicherweise raste das Auto nicht mehr zur Gegenfahrbahn hinüber. Statt dessen kam es von der Straße ab und wirbelte den Kies des Seitenstreifens empor. Trommelnd schlugen die Steinchen gegen das Fahrgestell.

Tommy ließ das Lenkrad los, ehe die heftige Reibung seine Haut verbrannte, und hielt die Hände vors Gesicht. Erst walzte die Corvette ein kleines Schild vom Straßenbauamt nieder. Dann raste sie durch hohes Gras und Büsche, verließ die Böschung und flog in die Luft.

Immer noch heulte der Motor und verlangte eine Beschleunigung. Tommy hatte das verrückte Gefühl, die Corvette würde hinaufsteigen, statt hinabzufallen, anmutig über den Dattelpalmen an der Ecke des MacArthur und des Pacific Coast Highway weiterschweben, dann über den Geschäftsgebäuden und Häusern der letzten Blöcke vor der Küste, hinaus über das schwarze Wasser des riesigen Pazifiks, mitten hinein ins Gewitter, durch Regen und Turbulenzen, in ein friedliches Reich der Stille, zwischen den ewigen Sternen und tiefhängenden Wolken. Und allmählich würde Japan – aus der weiten Ferne im Westen – heranrücken. Könnte Tien Thai, der Geist der Medizin, auf seinem gewaltigen, nicht motorisierten Berg um die Welt fliegen, käme er in einer Corvette mit 300 PS und 5000 Umdrehungen pro Minute sicher schneller voran.

Als er von der Böschung geflogen war, hatte er sich dem MacArthur Boulevard genähert. Hier erschien ihm der Sturz vom Highway nicht so drastisch wie die Katastrophe, die hereingebrochen wäre, hätte er eine Viertelmeile zuvor die Kontrolle über das Auto verloren. Aber in eine Schrägbahn geschleudert, blieb es lange genug in der Luft, um sich nach rechts zu neigen. Deshalb landete es nur auf den Rädern der Fahrerseite, und ein Reifen platzte.

Schmerzhaft schnitt der Sicherheitsgurt in Tommys Brust und preßte den Atem aus seinen Lungen. Er merkte nicht, daß sein Mund offenstand – oder daß er schrie –, bis seine Zähne hart genug aufeinanderschlugen, um eine Walnuß zu knacken.

So wie Tommy hörte auch der starke Motor beim Aufprall zu heulen auf. Und während sich die Corvette überschlug und dahinrollte, vernahm er das furchterregende, vertraute Kreischen der Bestie, das aus dem Motorraum durch die Austrittsdüsen der Heizung drang. Ein boshaftes Kreischen.

Mit ohrenbetäubendem Klirren, ähnlich dem Lärm, den ein Erdbeben von der Stärke 8 in einer Kochtopffabrik erzeugen mußte, rollte der Sportwagen bergab. Das Verbundglas der Windschutzscheibe, ein Spinnennetz voller unzähliger Sprünge, fiel sanft nach innen. Beim nächsten Überschlag zersprangen die Seitenfenster. Quietschend verbog sich die Motorhaube.

Ein Scheinwerfer brannte immer noch, während die Corvette endlich auf der Beifahrerseite liegenblieb, nach zweieinviertel Saltos. Oder vielleicht drei. Da war sich Tommy nicht sicher. Er fühlte sich verwirrt und desorientiert und benommen, als hätte er die letzte Stunde auf einer Achterbahn verbracht.

Nun bildete die Fahrerseite das Wagendach. Nur der Sicherheitsgurt verhinderte, daß er zur Beifahrerseite hinabfiel, die jetzt den Boden darstellte. In der relativen Stille des verebbenden Schocks hörte er seine eigenen panischen Atemzüge, das Ticken überhitzter Motorenteile, das Klirren herabfallender Glasscherben, den Pfiff des stark zusammengedrückten Kühlmittels, das durch einen Riß entwich, und die trommelnden Regentropfen auf dem Wrack.

Aber das Biest schwieg. Tommy gab sich nicht der Illusion hin, es wäre in der letzten Unfallphase getötet worden. O nein, es lebte. Zielstrebig würde es durch den Schrott kriechen, jeden Augenblick aus einem Ventil hüpfen oder durch den leeren Rahmen der Windschutzscheibe klettern. Und er würde nicht schnell genug aus dem beengten Innenraum des demolierten Autos fliehen können, um sich zu retten.

Benzindämpfe. Der kalte Wind wehte ihm in die Nase, was er am allerwenigsten riechen wollte – den beißenden Gestank von Benzindämpfen, so stark, daß ihm ein paar Sekunden lang die Luft wegblieb.

Da die Batterie immer noch geladen war, bestand die durchaus realistische Möglichkeit eines Kurzschlusses. Einige Funken würden ausreichen.

Welches Schicksal erschien ihm schlimmer? Sollte er sich von einem fauchenden Dämon die Augen auskratzen und die Halsschlagader durchbeißen lassen – oder wie ein Sündenopfer in seinem Traumauto verbrennen, am selben Tag, wo er es gekauft hatte? Wenigstens hatte James Dean seinen Porsche Spider neun Tage lang genossen, ehe er darin verunglückt war.

Obwohl er sich immer noch benommen fühlte, fand er den Knopf, der den Sicherheitsgurt löste. Mit einer Hand hielt er sich am Lenkrad fest, so daß er nicht über den Beifahrersitz hinabrutschte, mit der anderen befreite er sich vom Riemen. Er griff nach der Türklinke, die offenbar funktionierte. Aber das Schloß war zertrümmert oder die Tür verbeult. So verzweifelt er sich auch anstrengte, das verdammte Ding ging nicht auf.

Im Rahmen des zerbrochenen Seitenfensters steckten nur mehr ein paar Glasfragmente. Kalter Regen strömte herein und durchnäßte Tommy. Nachdem er die Beine unter dem Armaturenbrett hervorgezogen hatte, drehte er sich herum und stemmte die Füße gegen die Mittelkonsole. Er schob seinen Kopf durchs Fenster, dann die Schultern und Arme. Mühsam hievte er sich aus dem Wrack und rollte von der umgekippten Corvette ins regennasse Gras, in eine kalte Pfütze, in den Schlamm.

Das Benzin stank stärker denn je.

Als er schwankend aufstand, sah er, daß der Wagen auf eine Wiese gefallen war, wo ein Einkaufszentrum entstehen sollte, an der profitablen Ecke des MacArthur Boulevard und des Pacific Coast Highway. Hier hatte man in den letzten Jahren Weihnachtsbäume verkauft oder Kürbisse vor Halloween. Doch das war nicht besonders lukrativ. Glücklicherweise hatte die Corvette in dieser Nacht, Anfang November, ein brachliegendes Feld durchpflügt und keine festlich gestimmten, fröhlich schwatzenden Familien verletzt.

Weil das Auto auf der Seite lag, stand er neben dem Fahrgestell. Aus den mechanischen Eingeweiden des Motors tönte ein Schrei voller Zorn und Verlangen.

Erschrocken taumelte er nach hinten, stolperte durch eine andere Pfütze und verlor fast das Gleichgewicht. Das Gekreische, das ihm durch Mark und Bein ging, verwandelte sich in ein Knurren, dann in ein eifriges Brummeln. Schließlich hörte er, wie der Dämon scharrte und klopfte und kratzte. Metall schabte knirschend über Metall. Obwohl Tommy nicht ins dunkle Fahrgestell spähen konnte, ahnte er, daß die Bestie vorerst im Schrott festsaß und sich hektisch zu befreien suchte.

Die Fiberglas-Karosserie war ein Chaos, das Traumauto ein Totalverlust, und Tommy durfte sich auch noch glücklich schätzen, daß er den Unfall heil überstanden hatte. Natürlich würden ihn am Morgen tausend kleinere Blessuren peinigen – falls er die Nacht überlebte.

Im Morgengrauen läuft die Frist ab.

Ticktack.

Verrückterweise fragte er sich, wieviel ihn der kurzfristige Besitz der Corvette pro Stunde gekostet hatte. Siebentausend Dollar? Achttausend? Er schaute auf seine Uhr und begann, die Stunden zu zählen, die verstrichen waren, seit er das Auto gekauft und die Schlüssel entgegengenommen hatte – bis er erkannte, daß das keine Rolle spielte. Dabei ging es ja nur um Geld.

Viel wichtiger war das Überleben.

Ticktack.

Setz dich in Bewegung. Schnell.

Als er an der vorderen Stoßstange des umgestürzten Wagens vorbeirannte, durch den Lichtkegel des intakten Scheinwerfers, konnte er nicht in den Motorraum schauen, weil die zerknitterte Motorhaube darin steckte. Aber er hörte das Biest fleißig gegen die Wände seines Gefängnisses hämmern. »Verdammt, stirb endlich!« zischte er und blieb stehen.

In der Ferne schrie jemand. Tommy schüttelte den Kopf, um die letzten Reste seiner Betäubung abzustreifen, und blinzelte in den Regen. Am Rand des MacArthur Boulevard hatten zwei Autos gehalten, in südlicher Richtung, nahe der Stelle, wo die Corvette von der Straße abgekommen war. Etwa achtzig Meter weit weg stand ein Mann mit einer Taschenlampe auf der Böschung und rief ihm wieder was zu. Aber der Wind verschluckte den Sinn der Worte.

Der Verkehr hatte sich verlangsamt. Auch auf dem Pacific Coast Highway wurden mehrere Fahrzeuge gestoppt, doch da stieg niemand aus. Nun kletterte der Mann mit der Taschenlampe den Hang herab. Offenbar wollte er dem Verunglückten seine Hilfe anbieten. Tommy winkte ihm heftig und ermutigte den guten Samariter, sich zu beeilen, der quietschenden, im Wrack gefangenen Bestie zu lauschen, das unmögliche Puppengeschöpf mit eigenen Augen zu inspizieren, wenn es hervorkam, seine Existenz zu bestaunen und als Zeuge zu fungieren.

Da entzündete sich das Benzin, das vermutlich unter die Corvette gesickert war. Blaue und orangerote Flammen loderten hoch empor. Zischend verdampften zahllose Regentropfen.

Die gigantische heiße Feuerhand schlug so gewaltig in Tommys Gesicht, daß seine Wangen schmerzten. Von der Wucht des Angriffs getroffen, wankte er rückwärts. Eine Explosion blieb aus. Aber die Gluthitze hätte genügt, um seine Kleidung in Brand zu stecken, wäre sie nicht in der Regennacht durchnäßt worden. Die gefangene Kreatur stieß einen unirdischen Schrei aus.

Am Fuß des Hangs blieb der Samariter stehen und starrte verstört zu den züngelnden Flammen herüber.

»Laufen Sie weg!« brüllte Tommy, obwohl das Rauschen des Regens und des Sturms seine Stimme ebenso übertönte wie das Kreischen des Scheusals.

Krachend und splitternd, als würden Knochen gebrochen, sprang die verbeulte, brennende Motorhaube hoch, flog an ihm vorbei, versprühte Funken und Rauch und landete in den Dattelpalmen. Wie ein bösartiger Flaschengeist schnellte die Kreatur aus dem Inferno und landete auf beiden Füßen im Schlamm, keine zehn Schritte von Tommy entfernt.

Sie brannte lichterloh, aber der Flammenmantel, der den zerfetzten weißen Baumwollstoff ersetzte, schien sie nicht im mindesten zu stören. Im Gegenteil – statt vor Wut und Schmerz zu jaulen, genoß sie die Glut, hob jubelnd die Arme und wiegte sich in wildem Entzücken. Ihr Interesse galt nicht Tommy, sondern ihren Händen, die blaues Feuer verströmten, wie Talgkerzen vor einem dunklen Altar.

»Noch größer«, flüsterte Tommy ungläubig.

Tatsächlich, das Biest war gewachsen. Die Puppe auf der Veranda hatte ungefähr fünfundzwanzig Zentimeter gemessen. Und diese Kreatur, die nun hingerissen hin und her schwankte, mußte über fünfundvierzig Zentimeter groß sein, fast doppelt so lang wie in jenem Augenblick, wo er sie zuletzt gesehen hatte – wo sie durch die Diele ins Wohnzimmer gesaust war, um einen Kurzschluß zu verursachen. Auch die Arme und Beine wirkten dicker, der Körper erschien ihm kräftiger.

Da die Bestie von den Flammen halb verborgen wurde, erkannte Tommy keine weiteren Einzelheiten, glaubte aber bedrohliche Auswüchse an der Wirbelsäule zu entdecken, die zuvor nicht existiert hatten. Außerdem war der Rücken jetzt gekrümmt, und vielleicht standen die umfangreichen Hände im Mißverhältnis zur Länge der Arme. Ob er diese Details nun richtig beurteilte oder nicht – am erstaunlichen Wachstum des Ungeheuers gab es keinen Zweifel.

Nachdem er erwartet hatte, das Feuer würde das Biest verzehren, brachte er sich nun in neue Gefahr, indem er ihr munteres Treiben wie hypnotisiert beobachtete. »Verrückt«, murmelte er.

Die Regenmassen fingen das Licht des tanzenden Feuers ein, und es spiegelte sich in den Pfützen, die wie kleine Teiche aus geschmolzenen Goldmünzen glänzten. Im orangeroten Widerschein flackerte der Schatten des hopsenden Zwergs.

Wie hatte er so schnell wachsen können? Um ein solches Gewicht zu erreichen, brauchte man Nahrung, Brennstoff für die hungernden Kräfte. Was hatte er gegessen?

Der gute Samariter näherte sich wieder hinter dem wackeligen Lichtstrahl seiner Taschenlampe, war aber immer noch gut sechzig Meter entfernt. Zwischen dem Mann und dem Monstrum brannte die Corvette, und er würde es erst sehen, wenn er neben Tommy stand.

Was hatte die Kreatur gegessen? Unmöglich – sogar jetzt, wo sie Flammen aussandte, schien sie zu wachsen.

Langsam wich Tommy zurück, wollte fliehen, aber er wagte es nicht, einfach davonzulaufen. Eine abrupte Bewegung könnte den Dämon aus der Ekstase reißen und ihn an die Anwesenheit seiner ersehnten Beute erinnern.

Nun war der Samariter mit der Taschenlampe bis auf vierzig Meter herangekommen, ein stämmiger Bursche in einem Regenmantel mit Kapuze, der hinter ihm herwehte. Er watete durch Pfützen, rutschte im Schlamm aus und glich einem schwankenden Mönch. Plötzlich bangte Tommy um das Leben des Mannes, obwohl er zunächst froh über die Ankunft eines Zeugen gewesen war. Doch da hatte er geglaubt, das Biest würde verbrennen. Jetzt erkannte er, daß er keinen Zeugen in die Nähe lassen durfte.

Er hätte den Fremden aufgefordert, zurückzubleiben – selbst auf die Gefahr hin, die Aufmerksamkeit der Bestie zu erregen. Aber da griff das Schicksal ein. In der Regennacht krachte ein Schuß, dann ein zweiter, ein dritter.

Offenbar bemerkte der stämmige Mann den Lärm, denn er blieb im glitschigen Schlamm stehen, etwa dreißig Meter entfernt. Das Autowrack versperrte ihm immer noch die Sicht auf den Flammendämon.

Nun knallte ein vierter Schuß – ein fünfter. Bei der hastigen Flucht aus dem Wagen hatte Tommy nicht an seine Pistole gedacht. Er hätte sie ohnehin nicht gefunden. Und jetzt entzündete das Feuer die Munition. Unschlüssig unterbrach er seinen Rückzug, als ihm bewußt wurde, daß er sogar den fragwürdigen Schutz der Heckler & Koch entbehrte. Obwohl ihn das Gewitter völlig durchnäßt hatte, war sein Mund so trocken wie ein sonnengetränkter Sandstrand im August.

Der Regen spülte die dürre Panik durch seinen ganzen Körper, und die Angst glich einem Fieber, das in seiner Stirn brannte, in seinen Augen, in den Gelenken. Plötzlich wandte er sich von der Bestie ab und rannte um sein Leben. Er wußte nicht, wohin – oder ob er auf Rettung hoffen durfte. Aber er lief weiter, nur von seinem Selbsterhaltungstrieb angespornt.

Vielleicht würde er der Kreatur vorerst entrinnen, doch es war äußerst zweifelhaft, ob er während der nächsten sechs oder sieben Stunden außerhalb ihrer Reichweite bleiben konnte. Bis zum Morgengrauen. Sie wuchs, wurde immer stärker und entwickelte sich offenbar zu einem Raubtier.

Ticktack.

Schlamm sog an Tommys Turnschuhen. Ineinander verschlungene welke Gräser und Wanderröschenranken brachten ihn fast zu Fall. Wie die Feder eines Riesenvogels wirbelte ein Palmwedel heran, vom Wind losgerissen, und schlug in sein Gesicht. Hatte sich die Natur mit dem Biest verbündet?

Ticktack.

Tommy spähte über seine Schultern und sah die Flammen herabsinken, die aus der Corvette schlugen, obwohl sie immer noch hell in der Finsternis loderten. Und der kleine Brand, der das Scheusal markierte, erlosch etwas schneller. Aber es tanzte weiter, in wilder Verzückung, und nahm die Verfolgung nicht auf.

Im Morgengrauen läuft die Frist ab.

Da draußen wartete der nächste Sonnenaufgang, auf dieser Seite der Ewigkeit nur ein paar Minuten entfernt.

Als Tommy die Straße fast erreicht hatte, wagte er noch einmal, durch die grauen, verschwommenen Regenschleier zurückzublicken. Aus der Zwergengestalt schossen nur mehr vereinzelte Flammen. Offenbar war ein Großteil des Benzins verbrannt, das sie getränkt hatte. Im schwachen Feuerschein sah er sie nur undeutlich – gerade gut genug, um zu erkennen, daß sie hinter ihm hereilte.

Sie rannte nicht so schnell wie zuvor, vielleicht immer noch im Bann des Infernos, das sie so fasziniert hatte. Doch sie näherte sich unaufhaltsam.

Nachdem er die künftige Baustelle in diagonaler Richtung überquert hatte, kam er zur Ecke des Pacific Coast Highway und der Avocado Street. Wie ein Eisläufer auf einem zugefrorenen Teich rutschte er über die letzte Schlammstrecke und sprang von der Bordkante ins knöcheltiefe Wasser, das die Rinnsteine der Kreuzung überschwemmte.

Ein Auto hupte, Bremsen kreischten.

Weil er über die Schulter geschaut und dann auf den glitschigen Boden geachtet hatte, war der Straßenverkehr seiner Aufmerksamkeit entgangen. Nun hob er verblüfft den Kopf und starrte einen erstaunlich farbenfrohen Ford- Lieferwagen an. Leuchtend gelb und rot und golden und orange und schwarz und grün, wie durch Zauberei – peng – aus einer anderen Dimension aufgetaucht. Das bunte Vehikel stoppte dicht vor Tommy und schaukelte auf seiner Federung. Aber er konnte nicht verhindern, daß er im vollen Lauf dagegen stieß. Er prallte vom Kotflügel ab, taumelte vor die Stoßstange und fiel aufs Pflaster. Sofort zog er sich an einem Scheinwerfer hoch.

Der extravagante Lack entsprang keiner psychedelischen Laune, wie Tommy zunächst vermutet hatte, sondern eher einem Versuch, den Lieferwagen in eine Art Deco-Musicbox zu verwandeln. Zwischen stilisierten Palmwedeln hüpften Gazellen umher, in glänzenden schwarzen Bändern blubberten silbrige Bläschen, in knallroten Streifen funkelten goldene Punkte.

Als die Fahrertür aufschwang, vibrierte Benny Goodmans Big-Band-Klassiker ›One O’clock Jump‹ durch die Nacht. Inzwischen war Tommy aufgestanden. Eine junge Frau erschien an seiner Seite – in weißen Schuhen, einem Kleid, das einer Schwesterntracht glich, und einer schwarzen Lederjacke. »He, sind Sie okay?«

»Ja.« Er stöhnte auf.

»Wirklich?«

»Klar. Lassen Sie mich in Ruhe.« Er kniff die Augen zusammen und spähte durch den Regen zum unbebauten Feld hinüber.

Jetzt schien das Biest nicht mehr zu brennen. Die blitzenden roten Notlichter am Heck des Lieferwagens drangen nur ein paar Meter weit ins Dunkel. Deshalb konnte Tommy nicht sehen, wo die Kreatur steckte. Aber er wußte, daß sie den Abstand unweigerlich verringerte, mochte sie sich mittlerweile auch etwas langsamer bewegen.

»Verschwinden Sie!« befahl er der Frau und versuchte, sie mit einer unmißverständlichen Geste wegzuscheuchen.

»Sicher sind Sie …« beharrte sie.

»Schnell, beeilen Sie sich!«

»… verletzt, und ich kann nicht …«

»Hauen Sie ab!« schrie er. Wenn er gegen den Dämon kämpfte, durfte sie nicht zwischen die Fronten geraten. Er stieß sie beiseite und wollte sich abwenden, um die sechs Fahrspuren des Pacific Coast Highway zu überqueren; Hier herrschte im Augenblick kein Verkehr.

Hartnäckig umklammerte die Frau seinen Arm. »War das Ihr Auto da drüben?«

»Jesus, Lady, es kommt!«

»Was kommt?«

»Es!«

»Was?«

»Es!« stieß er hervor und versuchte, sich loszureißen.

»War das Ihre neue Corvette?«

Da erkannte er sie. Die blonde Kellnerin. An diesem Abend hatte sie ihm Cheeseburger und Pommes frites serviert. Auf der anderen Seite des Highway lag das Restaurant. Jetzt war es geschlossen, und sie fuhr nach Hause. Wieder einmal gewann Tommy den seltsamen Eindruck, er würde im Schicksalsbob eine steile Schlittenbahn hinabfahren, zu irgendeinem Ziel, das er nicht einmal annähernd verstand.

»Ich bringe Sie zu einem Arzt«, schlug sie vor.

Offensichtlich konnte er sie nicht rechtzeitig abschütteln. Wenn das Biest hier aufkreuzte, würde es die Zeugin beseitigen. Über fünfundvierzig Zentimeter groß – und es wuchs weiter. Sonderbare Auswüchse am Rückgrat. Größere Krallen, größere Zähne. Es würde ihr den Hals aufreißen, ihr Gesicht zerfleischen – ihren schlanken Hals, ihr schönes Gesicht.

»Okay, ein Arzt.« Tommy hatte keine Zeit, um mit ihr zu streiten. »Bringen Sie mich zu einem Arzt.«

Sie stützte ihn wie einen Greis und führte ihn zur Beifahrertür ihres Lieferwagens, an der Seite, die dem leeren Feld zugewandt war.

»Fahren Sie!« schrie er. Endlich gelang es ihm, sich loszureißen. Er öffnete die Beifahrertür, und die Kellnerin stand immer noch vor ihrem Musicbox-Vehikel, verblüfft über seinen Gefühlsausbruch. »Bewegen Sie sich, oder wir sterben alle beide!« schrie er frustriert. Er warf einen Blick auf das Feld und erwartete, die Bestie aus dem regnerischen Dunkel springen zu sehen. Aber sie war noch nicht da, und so stieg er in den Ford. Die Frau kletterte auf den Fahrersitz, und beide schlossen die Türen.

Nachdem sie ›One O’clock Jump‹ ausgeschaltet hatte, fragte sie: »Was ist denn passiert? Ich sah Sie vom MacArthur Boulevard runterstürzen …«

»Sind Sie blöd oder taub oder beides?« fragte er mit brüchiger Stimme. »Wir müssen von hier verschwinden – sofort!«

»Sie haben kein Recht, so mit mir zu reden«, erwiderte sie seelenruhig, aber ihre kristallblauen Augen funkelten ärgerlich.

Sprachlos vor Verzweiflung, schnappte er nach Luft.

»Selbst wenn Sie verletzt und aufgeregt sind, dürfen Sie nicht so mit mir reden. Das ist nicht nett.«

In schweigendem Frust schaute er durchs Seitenfenster zum Feld hinab.

»Ich hasse unhöfliche Leute.«

Da zwang er sich, einen sanfteren Ton anzuschlagen. »Tut mir leid.«

»So klingt’s aber nicht.«

»Wirklich, es tut mir leid.«

»Trotzdem klingt’s nicht so.«

Tommy überlegte, ob er sie umbringen sollte, bevor es die Bestie tat. »Ehrlich, es tut mir leid.«

»Tatsächlich?«

»Es tut mir ganz wahnsinnig leid.«

»So gefällt’s mir schon besser.«

»Bringen Sie mich jetzt in eine Klinik?« flehte er.

»Klar.«

»Danke.«

»Schnallen Sie sich an.«

»Was?«

»An dieses Gesetz muß man sich halten.« Ihr honigblondes, regenfeuchtes Haar klebte am Gesicht, die Uniform war klatschnaß. Bei diesem Anblick fiel ihm wieder ein, daß sie sich seinetwegen sehr viel Mühe gegeben hatte.

Während er den Gurt über seine Brust zerrte, sagte er so geduldig wie möglich: »Bitte, Miss, Sie verstehen nicht, was hier passiert …«

»Dann erklären Sie’s mir. Ich bin weder blöd noch taub.«

Wieder einmal verschlug ihm die Irrealität dieser Nacht die Sprache. Doch dann brach es aus ihm heraus, in einem langen hysterischen Wortschwall. »Dieses Ding, die Puppe – auf meiner Veranda. Da zerrissen die Stiche, und sie hatte ein richtiges Auge – ein grünes Auge und einen Rattenschwanz. Das Biest fiel von der Vorhangstange auf meinen Kopf herab, und zum Frühstück ißt es Pistolenkugeln. Das ist schon schlimm genug, aber es ist auch noch schlau. Und es wächst …«

»Was wächst?«

In seiner Verzweiflung geriet er gefährlich nahe an den Rand der Grobheit. »Das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz – es wächst!«

»Das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz?« wiederholte sie und musterte ihn mißtrauisch.

»Ja!« fauchte er.

Klatsch – plötzlich prallte das kreischende Biest gegen das Fenster an der Beifahrerseite, nur wenige Zentimeter von Tommys Kopf entfernt. Er stieß einen gellenden Schrei aus, und die Frau sagte: »Heilige Scheiße.«

In der Tat, das Scheusal wuchs, aber es verlor auch die menschliche Gestalt, die es besessen hatte, als es aus der Puppe gekrochen war. Jetzt schwoll der Kopf zu überdimensionaler Größe an, häßlich und abstoßend, und die glühenden Augen drohten unter der knochigen Stirn aus tiefen Höhlen zu quellen.

Die Kellnerin löste die Handbremse. »Schlagen Sie’s vom Fenster weg.«

»Das kann ich nicht.«

»Schlagen Sie’s weg!«

»Wie denn, um Himmels willen?«

Obwohl die Kreatur immer noch Hände hatte, waren die fünf Glieder nur mehr zur Hälfte Finger. An ihren Händen zuckten die spachtelförmigen Tentakel eines Tintenfischs. Mit hellen Saugnäpfen, die auch aus den Zehen wuchsen, klammerte sie sich an der Glasscheibe fest.

Nein, auf keinen Fall würde Tommy das Fenster herunterkurbeln und versuchen, das Ungeheuer wegzustoßen. Die Blondine schaltete in den ersten Gang und trat so fest aufs Gaspedal, als wollte sie den Ford in etwa achtzehn Sekunden auf die andere Seite der Galaxis katapultieren.

Während der Motor noch lauter heulte als das Biest, drehten die Räder auf dem nassen, glatten Asphalt durch, und der Ford raste nicht zur anderen Seite der Galaxis, nicht einmal ans Ende des Häuserblocks. Statt dessen saß er fest, und alle vier Reifen schleuderten schmutzige Fontänen empor.

Im weit geöffneten Maul der Kreatur flackerte eine glänzende schwarze Zunge, schwarze Zähne nagten am Glas. Endlich griffen die Räder, und der Lieferwagen schoß vorwärts.

»Lassen Sie’s nicht rein«, flehte das Mädchen.

»Warum sollte ich’s reinlassen?«

»Lassen Sie’s nicht rein.«

»Glauben Sie, ich bin wahnsinnig?«

Der Ford verwandelte sich in eine Rakete. Heulend sauste er auf dem Pacific Coast Highway nach Norden. Tommy fühlte sich wie ein Astronaut beim Start einer Raumfähre, dessen Gesicht von der Gravitationsbeschleunigung verzerrt wurde.

Ratternd trommelten die Regentropfen gegen die Scheibe und erinnerten ihn an ein Maschinengewehrfeuer. Und das hartnäckige Scheusal klebte immer noch fest.

»Wahrscheinlich will es reinkommen«, sagte die junge Frau.

»Ja.«

»Was will es?«

»Mich.«

»Warum?«

»Aus irgendeinem Grund. Keine Ahnung.«

Zum Großteil war die Kreatur immer noch schwarzgelb gefleckt. Nur der Bauch, ans Glas gepreßt, schimmerte eitergelb. Plötzlich klaffte ein Riß darin, und aus den Eingeweiden schlängelten sich obszöne Schläuche mit Saugnäpfen, die wenig später am Fenster hafteten.

Das Licht im Lieferwagen reichte nicht aus, um die Ereignisse zu erhellen. Aber Tommy sah, daß die Scheibe zu rauchen begann. Er stöhnte auf.

»Was gibt’s?«

»Die Bestie verbrennt das Glas.«

»Sie verbrennt’s?«

»Ja, sie frißt’s auf.«

»Was?«

»Mit irgendeiner Säure.«

Die Frau betätigte kaum die Bremse, bis der Ford in die Zufahrt des Newport Beach Country Club schlitterte. Drastisch neigte er sich nach rechts, und die Zentrifugalkraft schleuderte Tommy gegen die Tür, drückte sein Gesicht ans Fenster, wo sich die seltsamen Auswüchse der Kreatur durch das qualmende Glas bohrten. »Wohin fahren Sie?«

»Zum Country Club.«

»Warum?«

»Da stehen Lastwagen.« Sie bog scharf nach links, zum Parkplatz – ein Manöver, das Tommy von der Tür und dem halbverkohlten Fenster losriß.

Um diese späte Stunde war der Parkplatz fast verlassen. Nur wenige Fahrzeuge standen auf dem Asphalt, darunter ein Laster. Die Frau steuerte sein Heck an und beschleunigte.

»Was machen Sie?« fragte Tommy.

»Ich will dieses Ding abstreifen.«

In allerletzter Sekunde schwenkte sie auf die linke Seite des geparkten Lasters und raste so dicht an ihm vorbei, daß sie die kunstvollen Lackbilder vom vorderen Kotflügel schabte und den Außenspiegel des Ford abbrach. Funken sprühten aus dem gequälten Metall. Das Monstrum wurde zwischen dem Fenster des Lieferwagens und der Flanke des Lasters eingeklemmt.

Auch an der Seite des Ford blätterte der bunte Lack ab. Aber die Kreatur schien sich eisern festzuhalten – bis die Saugnäpfe wegsprangen, mit einem Knall, der Tommy noch lauter erschien als der restliche Lärm. An der Fahrerseite zerbarst das Fenster. Heiße Splitter regneten auf ihn herab, zum Teil geschmolzen, und er dachte, die Kreatur würde in seinen Schoß fallen. Großer Gott … Aber dann sausten sie am Laster vorbei, und sie war verschwunden.

»Soll ich zurückfahren und das verdammte Ding ein paarmal überrollen?« schrie sie, um den kreischenden Wind zu übertönen, der durch das zerbrochene Fenster hereinfegte.

Tommy neigte sich zu ihr und brüllte: »Um Himmels willen, nein! Das klappt nicht. Dieser Dämon würde sich am Reifen festkrallen. Und diesmal könnten wir ihn nicht abschütteln. Er würde das Fahrgestell zerfetzen, hindurchkriechen und uns umbringen.«

»Dann machen wir, daß wir wegkommen.«

Am Ende der Ausfahrt des County Club bog sie auf den Highway, so schnell, daß Tommy erwartete, der Ford würde gefährlich schleudern oder einen Reifen verlieren. Aber nichts dergleichen geschah, und sie gab Gas – wobei sie dem Tempolimit viel weniger Beachtung schenkte als zuvor dem gesetzlich vorgeschriebenen Sicherheitsgurt.

Zunächst befürchtete Tommy, die Bestie würde wieder aus dem Gewitterregen auftauchen, und er fühlte sich bedroht, bis sie die Jamboree Road überquerten und sich dem Newport-Hafen näherten.

Durch das offene Fenster strömte der Regen in sein Gesicht. Doch das störte ihn nicht. Noch nasser konnte er nicht werden. Weil die hohe Geschwindigkeit das Rauschen des Sturms noch verstärkte, versuchten sie erst gar nicht, Konversation zu machen.

Sie passierten die Brücke, die über den Kanal hinter der Bucht führte. Ein paar Meilen vom Parkplatz entfernt, wo sie den Dämon zurückgelassen hatten, drosselte die Kellnerin endlich das Tempo, und der Lärm des Winds ließ etwas nach. Sie schaute Tommy an, wie ihn noch niemand angeschaut hatte – als wäre er grün, voller Warzen, mit einem Wassermelonenkopf und soeben einer fliegenden Untertasse entstiegen.

Nun ja, einem ähnlichen Blick war er begegnet, als er seiner Mutter erklärt hatte, er würde Detektivromane schreiben. Er räusperte sich nervös. »Wie gut Sie fahren …«

Erstaunlicherweise lächelte sie. »Finden Sie?«

»Klar. Große Klasse, wirklich.«

»Danke. Aber Sie sind auch nicht übel.«

»Ich?«

»Das war ein toller Stunt, vorhin mit der Corvette.«

»Sehr komisch.«

»Sie sind geradewegs durch die Luft geflogen. Und dann haben Sie die Kontrolle über das Auto verloren.«

»Tut mir leid um Ihren Lieferwagen.«

»Berufsrisiko«, lautete die rätselhafte Antwort.

»Natürlich bezahle ich die Reparatur.«

»Sie sind süß.«

»Sollen wir mal anhalten und das Fenster irgendwie verschließen?«

»Müssen Sie nicht sofort in eine Klinik?«

»Ich bin okay«, versicherte er, »aber der Regen wird Ihre Polsterung ruinieren.«

»Machen Sie sich deshalb keine Sorgen.«

»Aber …«

»Sie ist blau.«

»Was?«

»Die Polsterung.«

»Ja, blau. Und?«

»Blau gefällt mir nicht.«

»Und der Schaden?«

»Daran bin ich gewöhnt.«

»Wirklich?«

»So was kommt oft vor.«

»So?«

»Ich führe ein ereignisreiches Leben.«

»Tatsächlich?«

»Und ich habe mich daran gewöhnt.«

»Sie sind eine sonderbare Frau«, bemerkte er, und sie grinste.

»Vielen Dank.«

Jetzt fühlte er sich wieder etwas verwirrt. »Wie heißen Sie?«

»Deliverance.«

»Wie bitte?«

»Deliverance Payne. P-a-y-n-e. Es war eine schwierige Geburt, und meine Mutter hat einen makabren Humor.«

Erst verstand er ’s nicht. Dann schon. Deliverance – Erlösung … »Aha.«

»Die Leute nennen mich einfach nur Del.«

»Del. Klingt hübsch.«

»Und wie heißen Sie?«

»Tuong Phan.« Erschrocken zuckte er zusammen. »Ich meine – Tommy.«

»Tuong Tommy?«

»Tuong – gar nichts. Mein Name ist Tommy Phan.«

»Sind Sie sicher?«

»Meistens.«

»Sie sind ein sonderbarer Mann«, sagte sie, und es machte ihr offenbar Spaß, das Kompliment zurückzugeben.

»Da fließen riesige Wassermassen durchs Fenster rein.«

»Bald halten wir an.«

»Wo haben Sie so gut fahren gelernt, Del?«

»Mom war meine Lehrerin.«

»Dann haben Sie eine fabelhafte Mutter.«

»Ja, ein irrer Typ. Sie fährt Stock-Car-Rennen.«

»Meine Mutter nicht.«

»Und Rennboote. Und Motorräder. Mit allem, was einen Motor hat, will sie durch die Gegend rasen.« Del bremste vor einer roten Ampel.

Eine Zeitlang schwiegen sie. Der Regen stürzte herab, als wäre der Himmel ein geborstener Damm.

Schließlich fragte Del: »Also – das war die Puppe? Das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz?«

4

Während sie weiterfuhren, schilderte Tommy seine Erlebnisse – von dem Augenblick, als er die Puppe auf der Veranda gefunden hatte, bis zum Kurzschluß in seinem Arbeitszimmer. Del schien die Geschichte weder unglaubwürdig noch erstaunlich zu finden. Hin und wieder murmelte sie »hmmm« oder »okay«, und manchmal meinte sie: »Ja, das ergibt einen Sinn.« Als würde er nichts Seltsameres erzählen als eine der Neuigkeiten, die man täglich in den TV-Nachrichtensendungen hörte.

Dann unterbrach sie seinen Bericht und hielt vor einem Supermarkt, der rund um die Uhr geöffnet hatte. Sie wollte ein paar Sachen kaufen, um den Lieferwagen sauberzumachen und das zerbrochene Fenster zu schließen. Auf ihre Bitte hin ging Tommy mit und schob den Einkaufswagen.

In dem riesigen Laden trafen sie so wenig Leute an, daß Tommy fast den Eindruck gewann, er wäre mit Del in einen Science-fiction-Film aus den fünfziger Jahren geraten – in eine Szenerie, wo nach einer mysteriösen Apokalypse die meisten Menschen von der Erde verschwunden und nur ihre Gebäude übriggeblieben waren. Vom grellen Licht der Neonröhren überflutet, wirkten die Gänge zwischen den Regalen unheimlich leer und still. Nur das leise Summen der Kompressoren in den Kühlfächern war zu hören.

Zielstrebig eilte Del Payne durch die geisterhaften Korridore. In ihren weißen Schuhen, der weißen Uniform und der schwarzen Lederjacke mit dem geöffneten Reißverschluß, das nasse blonde Haar hinter die Ohren gestrichen, glich sie einer Krankenschwester, aber auch einem Hell’s Angel – durchaus fähig, einen Kranken zu pflegen oder einen Gesunden in den Hintern zu treten.

Sie nahm eine Box mit großen Plastikmüllbeuteln, eine breite Rolle wasserfestes Klebeband, ein Päckchen Papiertücher, Rasierklingen, ein Maßband, ein Röhrchen Vitamin-C-Tabletten, eine Schachtel Vitamin-E-Kapseln und zwei kleine Flaschen Orangensaft. Dann riß sie von einer verfrühten Weihnachtsdekoration eine kegelförmige Santa-Claus-Mütze aus rotem Flanell mit falschem weißem Pelzbesatz und weißer Troddel ab. In der Abteilung für Milchprodukte blieb sie stehen und zeigte in ein Kühlfach. »Essen Sie Tofu?«

Weil ihm die Frage so esoterisch erschien, konnte er sie in seiner Verwirrung nur wiederholen. »Esse ich Tofu?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

»Nein, ich mag Tofu nicht.«

»Sollten Sie aber.«

»Warum?« entgegnete er ungeduldig. »Weil ich ein Asiat bin? Ich esse ja auch nicht mit Stäbchen.«

»Sind Sie immer so empfindlich?«

»Ich bin nicht empfindlich«, verteidigte er sich.

»Bevor Sie’s erwähnt haben, ist’s mir gar nicht aufgefallen, daß Sie ein Asiat sind.«

Seltsamerweise glaubte er ihr, und obwohl er sie kaum kannte, wußte er es schon jetzt – sie war nicht so wie andere Leute. Er zweifelte keine Sekunde lang an ihren Worten. Natürlich hatte sie seine Schlitzaugen und die bronzebraune Haut eben erst bemerkt. »Tut mir leid«, sagte er zerknirscht.

»Ich habe aus einem ganz bestimmten Grund gefragt, ob Sie Tofu essen. Wenn Sie ihn fünfmal pro Woche oder noch öfter auf Ihren Speiseplan setzen, müssen Sie niemals befürchten, Sie könnten Prostatakrebs kriegen. Das ist ein homöopathisches Präventivmittel.«

Mit einer so unberechenbaren Person wie Del Payne hatte er noch nie geredet. »Darum mache ich mir keine Sorgen.«

»Das sollten Sie aber. Bei den Männern ist es die dritthäufigste Todesursache. Oder vielleicht die vierthäufigste. Jedenfalls kommt es genauso oft vor wie Herzattacken.«

»Nun, ich bin dreißig, und Prostatakrebs kriegt man erst zwischen fünfzig und sechzig.«

»Wenn Sie neunundvierzig sind, werden Sie eines Tages aufwachen, und Ihre Prostata ist so groß wie ein Baseball. Dann merken Sie, leider viel zu spät, daß Sie eine statistische Anomalie sind.« Sie nahm eine Packung Tofu aus dem Kühlfach und warf sie in den Einkaufswagen.

»Das will ich nicht«, sagte er.

»Seien Sie nicht albern. Man ist nie zu jung, um auf seine Gesundheit zu achten.« Energisch packte sie den Wagen, schob ihn durch den Gang und zwang Tommy, mit ihr Schritt zu halten. Deshalb hatte er keine Chance, den Tofu ins Kühlfach zurückzulegen.

Während er hinter ihr hereilte, fragte er: »Was geht es Sie eigentlich an, ob ich in zwanzig Jahren mit vergrößerter Prostata aufwache?«

»Wir sind beide Menschen, oder? Welch ein Mensch wäre ich, wenn es mich nicht kümmern würde, was mit Ihnen passiert?«

»Aber Sie kennen mich gar nicht.«

»Doch, Sie sind Tuong Tommy.«

»Tommy Phan.«

»Ach ja.«

An der Kasse bestand er darauf, alles zu bezahlen. »Immerhin wäre Ihr Ford sauber und unbeschädigt geblieben, wenn Sie mich nicht getroffen hätten.«

»Okay«, stimmte sie zu, als er seine Brieftasche hervorzog, »aber nur weil Sie mir ein bißchen Klebeband und Papiertücher und sonstwas kaufen, schlafe ich noch lange nicht mit Ihnen.«

Chip Nguyen hätte sofort eine schlagfertige, witzige Antwort gegeben und Del mit seinem Charme betört. Denn er war nicht nur ein großartiger Privatdetektiv, sondern er beherrschte auch die Kunst, im passenden Augenblick romantischen Unsinn zu flüstern. Bedauerlicherweise konnte Tommy nur idiotisch blinzeln und sich das Gehirn vergeblich zermartern.

Wenn er ein paar Stunden vor dem Computer säße und an einem geschliffenen Dialog feilte, würde er natürlich mit einem Geistesblitz aufwarten, der Miss Deliverance veranlassen müßte, um Gnade zu flehen.

»Oh, Sie werden ja ganz rot«, sagte sie belustigt.

»Nein, das ist nicht wahr.«

»Doch.«

»Nein.«

Sie wandte sich an die Kassiererin, eine Hispano-Amerikanerin in mittleren Jahren, die ein winziges goldenes Kruzifix an einer Halskette trug. »Ist er rot geworden oder nicht?«

»Und ob er rot ist!« Die Frau kicherte.

»Klar«, bestätigte Del.

»Wenn er rot ist, sieht er richtig süß aus.«

»Und ich wette, das weiß er ganz genau.« Del schien sich diebisch über den Kommentar der Kassiererin zu freuen. »Wahrscheinlich benutzt er das, um die Mädchen zu verführen, und kann rot werden, wann immer er will – so wie gute Schauspieler auf Kommando weinen.«

Die Frau kicherte wieder, und Tommy stieß einen abgrundtiefen Seufzer aus. Dann schaute er sich im Supermarkt um. Zu seiner Erleichterung waren keine anderen Kunden in der Nähe. Niemand hörte zu, niemand sah, wie heftig er errötete. Sogar seine Ohren brannten.

Als die Kassiererin den Tofu-Karton über den Scanner schob, erklärte Del: »Er hat Angst vor Prostatakrebs.«

»Nein«, widersprach er verlegen.

»Doch.«

»Nein.«

»Aber er hört nicht auf mich und will nicht glauben, daß man es mit Tofu verhindern kann.«

Nachdem die Kassiererin auf eine Taste gedrückt hatte und der Gesamtbetrag im Display erschienen war, wandte sie sich zu Tommy und runzelte die Stirn. In ihrer mütterlichen Stimme schwang immer noch ein sanftes Kichern mit. »Das sollten Sie glauben, weil es nämlich stimmt. Die Japaner essen täglich Tofu, und die kriegen fast nie Prostatakrebs.«

»Sehen Sie?« triumphierte Del.

Tommy schüttelte den Kopf. »Was machen Sie eigentlich, wenn Sie nicht im Restaurant bedienen? Leiten Sie eine Klinik?«

»Oh, so was ist allgemein bekannt.«

»Wir verkaufen sehr viel Tofu an japanische und koreanische Kunden«, verkündete die Kassiererin und nahm das Geld aus Tommys Hand. »Offenbar sind Sie kein Japaner.«

»Amerikaner«, betonte er.

»Vietnamesischer Amerikaner?«

»Amerikaner«, wiederholte er stur.

Nun wirkte Dels Grinsen ziemlich schwachsinnig. »Seine Prostata wird bald wie ein Baseball aussehen.«

»Hören Sie auf dieses Mädchen und nehmen Sie sich in acht, junger Mann«, mahnte die Kassiererin. Tommy stopfte das Wechselgeld in die Tasche seiner Jeans, packte die beiden vollen Plastiktüten und konnte es kaum erwarten, den Supermarkt zu verlassen. Eindringlich wiederholte die Frau ihren wohlgemeinten Rat. »Hören Sie auf das Mädchen.«

Draußen kühlte der Regen seine heißen Wangen. Er dachte an das Monstrum, das irgendwo durch die Nacht streifte und sich ständig vergrößerte. Im Laden hatte er das verdammte Ding für ein paar Minuten völlig vergessen.

»Sind Sie total verrückt?« fragte er auf dem Weg zum Ford.

»Das glaube ich nicht«, erwiderte sie fröhlich.

»Ist Ihnen eigentlich klar, daß dieses Ding irgendwo in dieser Gegend rumläuft?«

»Meinen Sie das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz?«

»Was denn sonst?«

»Nun, auf dieser Welt wimmelt es von seltsamen Wesen.«

»Wie?«

»Haben Sie noch nie ›Akte X‹ gesehen?«

»Es läuft rum und sucht mich …«

»Mich wahrscheinlich auch, weil es sauer auf mich ist.«

»Darauf möchte ich wetten. Wie können Sie über meine Prostata und die Vorzüge von Tofu reden, wenn uns ein Dämon aus der Hölle verfolgt?«

Del ging zur Fahrertür, und Tommy eilte auf die andere Seite des Musicbox-Vehikels. Als sie eingestiegen waren, erwiderte sie: »Abgesehen von unseren anderen Problemen – Tofu würde Ihnen wirklich guttun.«

»Jetzt steht’s endgültig fest. Sie sind verrückt.«

»Und Sie sind so ernst, so spießig«, entgegnete sie und startete den Motor. »Da muß ich Sie doch ein bißchen hänseln.«

»Hänseln Sie mich?«

»O Gott, Sie sind zum Brüllen!« Del schaltete in den ersten Gang und fuhr los.

Verdrossen starrte er die Plastiktüten an, die zwischen seinen Beinen am Boden standen. »Ich glaub’s einfach nicht, daß ich diesen verdammten Tofu bezahlt habe.«

»Keine Bange, er wird Ihnen sicher schmecken.«

Ein paar Häuserblocks vom Supermarkt entfernt, in einem Industriegebiet, parkte Del den Ford unter einer Autobahnbrücke, die ihn vor dem Regen schützte. »Packen Sie das Zeug aus, das wir gekauft haben.«

»Hier sieht’s schrecklich einsam aus«, gab er zu bedenken.

»Überall auf der Welt gibt’s einsame Winkel.«

»Ich fürchte, hier sind wir nicht sicher.«

»Nirgends ist man sicher, wenn man’s nicht will«, entgegnete sie und verfiel wieder in ihre rätselhafte Stimmung.

»Was genau heißt das?«

»Und was heißt es nicht?«

»Jetzt nehmen Sie mich auf den Arm – nicht zum erstenmal.«

»Keine Ahnung, was Sie meinen …« Sie lächelte nicht, die Fröhlichkeit der Tofu-Hänselei war verflogen.

Ohne den Motor abzuschalten, stieg sie aus, ging zum Heck des Ford – es war kein Freizeitauto, sondern ein Lieferwagen, wie ihn Blumenhändler und andere kleine Geschäftsleute benutzen – und öffnete die Klappe. Dann holte sie die Plastiktüten und leerte den Inhalt auf die Ladefläche. Tommy stand daneben, schaute zu und fröstelte, immer noch durchnäßt. Jetzt, kurz vor Mitternacht, mußte die Temperatur auf zehn Grad gesunken sein.

»Ich bastele eine Abdeckung für das kaputte Fenster«, erklärte sie. »Nehmen Sie sich inzwischen Papiertücher, wischen Sie das Wasser von den Vordersitzen und vom Boden und werfen Sie die Scherben raus.«

Weil in dieser Umgebung weder Geschäfte noch Wohnhäuser lagen, herrschte kein Verkehr. Die Straße wirkte so entvölkert wie eine andere Szenerie aus jenem postapokalyptischen Science-fiction-Film, an den er sich im Supermarkt erinnert hatte. Nur das Dröhnen der Laster auf der Autobahnbrücke war zu hören. Aber da er die Fahrzeuge nicht sah, konnte er sich mühelos vorstellen, das Geräusch würde einer kolossalen außerirdischen Maschinerie entstammen, die einen sorgfältig geplanten Holocaust durchführte. Seine überaktive Phantasie bewog ihn zu der Überlegung, ob er etwas surrealistischere Romane schreiben sollte als Detektivgeschichten.

Im Laderaum stand ein Karton voller kleinerer Schachteln, die Hundefutter enthielten. »Das habe ich heute nachmittag für Scootie gekauft«, erklärte Del und nahm die Biskuitpackungen aus dem Behälter.

»Ihr Hund, wie?«

»Nicht nur mein Hund. Der Hund. Die Quintessenz der gesamten Gattung, der coolste Hund auf diesem Planeten. Zweifellos in seiner letzten Inkarnation vor dem Nirwana. Das ist mein Scootie.«

Mit Hilfe des neuen Maßbands ermittelte sie die Breite und Länge des herausgebrochenen Fensters. Dann benutzte sie eine Rasierklinge, um ein Rechteck in genau der richtigen Größe aus dem Karton zu schneiden. Sie schob es in einen Plastikmüllbeutel, faltete ihn drumherum, so straff wie möglich, und verschloß ihn mit wasserfestem Klebeband. Schließlich befestigte sie das Rechteck mit weiteren Klebestreifen am Fensterrahmen der Beifahrertür.

Tommy befreite unterdessen die Vordersitze von Wasser und funkelnden, geschmolzenen Glassplittern. Dabei schilderte er die Ereignisse zwischen dem Kurzschluß in seinem Arbeitszimmer und jenem Augenblick, wo das Biest aus der brennenden Corvette gesprungen war.

»Größer?« fragte Del. »Wieviel größer?«

»Fast doppelt so groß wie ursprünglich. Und anders. Was vorhin am Wagenfenster hing, war viel unheimlicher als das Ding, das in der Puppe steckte.«

Kein einziges Auto fuhr unter der Brücke hindurch, während sie arbeiteten. Immer wieder schaute er nach beiden Seiten und sah den strömenden Regen – Sturzbäche, die den trockenen Zufluchtsort flankierten. Und inmitten dieser Fluten erwartete er das Monstrum mit den glühenden Augen zu erblicken, das sich bedrohlich näherte, zu größeren, noch fremdartigeren Dimensionen angeschwollen.

»Was glauben Sie, was es ist?« fragte Del.

»Ich weiß es nicht.«

»Woher kommt es?«

»Keine Ahnung.«

»Und was will es?«

»Mich töten.«

»Warum?«

»Das weiß ich nicht.«

»Offensichtlich gibt es viele Dinge, die Sie nicht wissen.«

»Ich weiß.«

»Wovon leben Sie, Tuong Tommy?«

Er merkte, daß sie ihn absichtlich mit einem falschen Namen ansprach. Aber er ging darüber hinweg. »Ich schreibe Detektivromane.«

Lachend schüttelte sie den Kopf. »Und wieso finden Sie bei diesen besonderen Nachforschungen nicht einmal Ihren eigenen Hintern?«

»Im wirklichen Leben ist alles anders.«

»Nein.«

»Was?«

»So was existiert nicht«, behauptete sie ernsthaft.

»Meinen Sie – es gibt kein wirkliches Leben?«

»Die Realität hängt von der Wahrnehmung ab. Und die Wahrnehmung verändert sich, die Realität befindet sich ständig im Fluß. Wenn Sie also mit ›Wirklichkeit‹ verläßliche, greifbare Objekte und unwandelbare Ereignisse meinen – das gibt’s nicht.«

Nachdem er zwei Rollen Papiertücher verbraucht hatte, um die Sitze und den Boden des Ford zu reinigen, warf er den letzten nassen Fetzen auf den Abfall, der sich an einem Brückenpfeiler häufte. »Sind Sie ein New-Age-Typ oder so? Beschwören Sie die Geister? Heilen Sie sich selber mit Kristallen?«

»Nein, ich sage nur, die Realität hängt von der Wahrnehmung ab.«

»Klingt wie New Age«, erwiderte er und beobachtete, wie sie ihre Arbeit beendete.

»Damit hat es nichts zu tun. Eines Tages, wenn wir mehr Zeit haben, erkläre ich es Ihnen.«

»Und in der Zwischenzeit wandere ich ziellos durch die Wüste meiner Ignoranz.«

»Sarkasmus steht Ihnen nicht.«

»Sind Sie fertig? Ich friere.«

Die Klebebandrolle in der einen Hand, die Rasierklinge in der anderen, trat Del von der Beifahrertür zurück und inspizierte ihr Werk. »Den Regen wird’s wohl eine Weile abhalten. Allerdings ist es in ästhetischer Hinsicht kein besonders wertvolles Accessoire.«

Im schwachen Licht sah er die kunstvolle, vom Musicbox-Stil inspirierte Art-Deco-Bemalung nur undeutlich. Trotzdem stellte er fest, daß an der Beifahrerseite ein Großteil abgeschabt worden war. »Tut mir leid um die spektakulären Bilder. Die müssen eine Menge gekostet haben.«

»Nur ein bißchen Farbe und viel Zeit. Regen Sie sich deshalb nicht auf. Ich wollte den Wagen ohnehin neu bemalen.«

Schon wieder überraschte sie ihn. »Haben Sie es selber gemacht?«

»Ich bin Malerin.«

»Aber ich dachte, Sie wären Kellnerin.«

»Das ist mein Job. Und die Malerei ist mein Beruf.«

»Ich verstehe.«

»Wirklich?« Sie wandte sich von der Tür ab.

»Vorhin sagten Sie, ich sei empfindlich. Nun, ich kann auch einfühlsam sein.«

Auf der Autobahn kreischten die Bremsen eines großen Lasters, und es klang wie der Schrei eines schuppigen Ungeheuers, das durch einen Jurassic-Sumpf raste. Der Lärm erinnerte Tommy an die Bestie. Nervös spähte er zum einen Ende des kurzen Betontunnels, dann zum anderen. Aber er sah kein Monstrum durch den Regen heranstürmen, weder ein kleines noch ein großes.

Inzwischen war Del zur Ladeklappe gegangen, um den Orangensaft zu holen. Sie gab ihm eine Flasche. Dann öffnete sie die zweite für sich selbst. Seine Zähne klapperten. Er brauchte heißen Kaffee – keinen kalten Saft. »Nein, danke.«

»Ich habe keinen Kaffee«, sagte sie und verwirrte ihn. Wieso konnte sie seine Gedanken lesen?

»Trotzdem will ich keinen Saft.«

»Doch.« Sie packte zehn Vitamin-C-Tabletten und vier Vitamin-E-Gelatinekapseln aus. Die Hälfte nahm sie sich selber, den Rest drückte sie in Tommys Hand. »Nach der ganzen Angst und dem Streß sind unsere Körper mit gefährlichen Radikalen verseucht. Da drin toben viele tausend unvollständige Oxygenmoleküle und zerstören alle Zellen, die sie finden. Deshalb brauchen wir Antioxydantien, Vitamin C und E. Die werden die freien Radikalen entwaffnen.«

Obwohl Tommy keinen allzu großen Wert auf gesunde Ernährung und Vitamintherapien legte, erinnerte er sich, daß er irgendwas über freie Radikale und Antioxydantien gelesen hatte. Der Nutzen dieser Theorie wurde von Ärzten bestätigt. Also spülte er die Pillen mit Orangensaft hinunter. Außerdem fror er und fühlte sich todmüde, und er konnte eine Menge Energien sparen, wenn er Del ihren Willen ließ. Sie war unbesiegbar – und er selber völlig erschöpft.

»Wollen Sie den Tofu essen?«

»Jetzt nicht.«

»Vielleicht später, mit Ananasstückchen, Maraschino-Kirschen und Walnüssen«, schlug sie vor.

»Klingt verlockend.«

»Oder mit ein paar Kokosraspeln.«

»Ist mir egal.«

Del ergriff das rote Flanellkäppchen mit dem weißen Pelzbesatz und der weißen Troddel, das sie von der Weihnachtsdekoration im Supermarkt abgerissen hatte.

»Wozu ist das gut?« fragte Tommy.

»Ein Hut.«

»Aber was machen Sie damit?« Immerhin hatte alles andere, was sie gekauft hatten, einem Zweck gedient.

»Das setze ich auf«, antwortete sie in geduldigem Ton, als müßte sie ein zurückgebliebenes Kind belehren. »Was machen Sie denn mit Hüten?« Und sie stülpte sich die Mütze tatsächlich auf den Kopf. An einer Seite hing die Troddel herab.

»Sie sehen albern aus.«

»Mir gefällt’s«, erwiderte sie und schloß die Heckklappe. »Ich finde es sogar richtig süß. Wirklich, das bringt mich fast in Weihnachtsstimmung.«

»Gehen Sie regelmäßig zu einem Psychotherapeuten?«

»Ein paarmal habe ich mich mit einem Zahnarzt getroffen, aber noch nie mit einem Psychotherapeuten.« Sie saß wieder am Steuer des Ford, startete den Motor, ohne den Gang einzulegen, und schaltete die Heizung ein.

Tommy hielt seine bebenden Hände vor die Austrittsdüsen der Heizung am Armaturenbrett und genoß die heiße Luft. Da das Fenster abgedeckt war, konnte er vielleicht trocken werden und sich erwärmen.

»Nun, Detective Phan, möchten Sie die Ermittlungen beginnen und versuchen, ihn zu finden?«

»Wen?«

»Ihren Hintern.«

»Kurz bevor ich die Corvette zu Schrott fuhr, hatte ich beschlossen, meinen Bruder Gi zu besuchen. Könnten Sie mich da absetzen?«

»Absetzen?« wiederholte sie ungläubig.

»Das Allerletzte, worum ich Sie bitte.«

»Und wenn ich Sie abgesetzt habe? Was dann? Soll ich einfach nach Hause fahren und warten, bis das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz auftaucht, um meine Leber rauszureißen und als Dessert zu verspeisen?«

»Also, ich habe nachgedacht …«

»Davon merkt man nichts.«

»… und ich glaube, Sie sind nicht in Gefahr …«

»Das glauben Sie?«

»… weil die Frist im Morgengrauen abläuft, der Nachricht zufolge, die das Biest offensichtlich in meinen Computer getippt hat.«

»Und das soll mich trösten?«

»Bis zum Morgengrauen hat es Zeit, mich zu schnappen – und ich habe bis zum Morgengrauen Zeit, um am Leben zu bleiben. Danach ist das Spiel zu Ende.«

»Spiel?«

»Spiel – Bedrohung – oder sonst was.« Er blinzelte durch die Windschutzscheibe in die silbrigen Regenschleier, die am Ende der Unterführung herabrauschten. »Fahren wir los? Wenn wir noch lange hier herumsitzen, werde ich nervös.«

Del ließ die Handbremse los und schaltete in den ersten Gang. Aber ihr Fuß stieg nicht aufs Gaspedal. »Ein Spiel? Wie meinen Sie das?«

»Wer immer die Puppe gebastelt hat, ist bereit, gewisse Spielregeln zu befolgen. Oder vielleicht muß er es, weil es die Magie verlangt.«

»Die Magie?«

Seufzend verschloß er seine Tür. »Magie, Zauberei, Voodoo … Jedenfalls glaube ich, daß ich gerettet bin, wenn ich bis zum Morgengrauen durchhalte.« Er griff an Del vorbei und schloß auch ihre Tür. »Falls die Kreatur beauftragt wurde, mich innerhalb einer bestimmten Frist zu töten, wird sie ihre Zeit nicht mit Ihnen verschwenden. Klar, die Uhr tickt für mich – aber auch für den Mörder.«

Sie nickte nachdenklich. »Ja, das ergibt einen Sinn«, stimmte sie zu und schien es ernst zu meinen, »so als würden sie die thermodynamischen Gesetze erörtern.«

»Nein, es ist verrückt«, verbesserte er sie, »wie die ganze Situation. Aber da steckt eine gewisse irrwitzige Logik drin.«

Ihre Finger trommelten auf das Lenkrad. »Leider haben Sie was übersehen.«

»Was?« fragte er und runzelte die Stirn.

Sie schaute auf ihre Armbanduhr. »Jetzt haben wir sieben Minuten nach Mitternacht.«

»Oh, ich hatte gehofft, es wäre schon später. Dann hat das Scheusal immer noch genug Zeit, um seine Mission zu erfüllen.« Er schaute über seine Schulter durch den Laderaum zur Heckklappe, die nicht verschlossen war.

»Und in spätestens sechs Stunden bricht der Tag an«, betonte Del.

»Tatsächlich?«

»Tommy, lassen Sie sich endlich was einfallen! Wenn Sie in diesem Tempo weitermachen, wird das kleine Ekel um eins Ihren Kopf abreißen, und dann hat es immer noch vier oder fünf Stunden Zeit. Also wird es über mich herfallen.«

Entschieden schüttelte er den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

»Ich schon.«

»Aber es weiß ja gar nicht, wo Sie sind«, erklärte er geduldig. »Wie soll es denn Ihre Adresse finden?«

»Dazu müßte es wohl kaum Ihren blöden Detektiv engagieren.«

Tommy zuckte zusammen, weil sie genau wie seine Mutter redete, und von dieser Frau wollte er nicht an seine Mutter erinnert werden. »Sagen Sie nicht, daß er blöd ist.«

»Jedenfalls wird mich diese verdammte Bestie genauso aufspüren, wie sie Ihrer Spur folgte – in dieser Minute.«

»Und wie fängt sie es an?«

Gedankenverloren legte sie den Kopf schief, die flauschige weiße Troddel baumelte hin und her. »Nun … Vielleicht senden Sie irgendwelche psychischen Signale aus. Telepathie … Oder wenn unsere Seelen gewisse Töne von sich geben – und Strahlen verströmen, die nur in einem Spektrum jenseits der menschlichen Wahrnehmung zu sehen sind, einzigartig wie Fingerabdrücke –, dann könnte sich das Monstrum daran orientieren.«

»Okay, so was wäre möglich, wenn es ein übernatürliches Wesen ist …«

»Wenn es ein übernatürliches Wesen ist? Wenn? Was soll es denn sonst sein, Tommy? Ein Roboter, der immer wieder seine Gestalt verändert und Ihnen im Auftrag von MasterCard eine Lektion erteilt, weil Ihre monatliche Zahlung überfällig ist?«

»Vermutlich bin ich verrückt«, er seufzte, »genieße den Komfort einer erstklassigen Irrenanstalt, und das alles spielt sich nur in meinem Kopf ab.«

Endlich fuhr Del aus der Unterführung, und schaltete die Scheibenwischer ein, um die Regenmassen zu bekämpfen. »Ich bringe Sie zu Ihrem Bruder. Aber ich setze Sie nicht einfach nur ab, Tommy-Boy. In dieser Klemme stecken wir gemeinsam – wenigstens bis zum Morgengrauen.«

Der weißgestrichene Betonbau der New World Saigon Bakery lag in Garden Grove, umgeben von geteerten Parkplätzen. An einer Wand hing ein Schild, das in schlichten pfirsichrosa Großbuchstaben den Firmennamen verkündete. Nur zwei Feigenbäume und zwei Azaleenbüsche, die den Büroeingang an der Vorderfront flankierten, milderten die sachliche, strenge Aura ein wenig. Ohne das Schild hätten die Passanten vielleicht vermutet, der Betrieb würde Plastikteile für Spritzgußverfahren, elektronische Geräte für den Einzelhandel oder andere Leichtindustrieprodukte herstellen.

Auf Tommys Anweisung fuhr Del zur Rückfront des Gebäudes. Um diese späte Stunde war die Vordertür verschlossen, und man mußte durch den Arbeitsraum hineingehen. In dichten Reihen standen die Autos der Angestellten und über vierzig große Lieferwagen auf dem hinteren Parkplatz.

»Eigentlich hatte ich mir eine Tante-Emma-Bäckerei vorgestellt«, bemerkte Del.

»Ja, das war’s vor zwanzig Jahren. Sie haben immer noch zwei eigene Verkaufsstellen. Aber sie beliefern hauptsächlich Supermärkte und Restaurants, nicht nur vietnamesische Lokale – im Orange County und oben in L. A.«

»Also ein kleines Imperium«, meinte sie, während sie den Ford parkte, das Licht löschte und den Motor ausschaltete.

»Obwohl der Laden so groß geworden ist, hat sich an der Qualität nichts geändert. Die war ja auch der Grundstein für den Erfolg.«

»Das hört sich an, als wären Sie stolz auf Ihre Familie.«

»Bin ich auch.«

»Warum arbeiten Sie dann nicht in der Bäckerei?«

»Da würde ich keine Luft kriegen.«

»Wegen der heißen Backöfen?«

»So meine ich es nicht.«

»Sind Sie allergisch gegen Weizenmehl?«

»Wenn ich das behaupten könnte, hätte ich eine plausible Ausrede gefunden«, erwiderte er. »Nein, da gab’s ein anderes Problem – zuviel Tradition.«

»Wollten Sie die Firma revolutionieren?«

Er lachte leise. »O Del, ich mag Sie.«

»Ich Sie auch, Tofu-Boy.«

»Obwohl Sie ein bißchen verrückt sind.«

»Ich bin der vernünftigste Mensch, den Sie kennen.«

»Wissen Sie, manche vietnamesischen Familien sind so fest in sich geschlossen, die Eltern so streng, die Traditionen wie Fesseln.«

»Trotzdem vermissen Sie das alles.«

»Nicht direkt.«

»Doch«, beharrte sie. »Ihr Herz ist von tiefer Trauer erfüllt, weil Sie einen Teil Ihrer Persönlichkeit verloren haben.«

»Da täuschen Sie sich.«

»Keineswegs.«

»Nun, vielleicht verliert man einen Teil von sich selbst, wenn man erwachsen wird – damit man größer und anders und besser werden kann.«

»Auch das Ding, das in der Puppe gesteckt hat, wird größer und anders.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Anders ist nicht immer besser.«

Im trüben Licht erwiderte er ihren Blick. Ihre blauen Augen schimmerten so dunkel, daß sie schwarz wirkten – und so unergründlich wie nie zuvor. »Hätte ich meinen eigenen Weg nicht gefunden, wäre ich innerlich gestorben«, erklärte er, »und ich hätte mehr verloren als die enge Verbundenheit mit meiner Familie.«

»Dann haben Sie richtig gehandelt.«

»Wie auch immer, ich hab’s getan, und es gibt kein Zurück.«

»Der Abstand zwischen Ihnen und Ihrer Familie ist eine Lücke, keine breite Kluft, und sie kann überbrückt werden.«

»Nicht ganz«, widersprach er.

»Dieser Abstand läßt sich nicht mit den Lichtjahren vergleichen, die wir seit dem großen Knall durchwandert haben – mit unserer unendlich langen Entwicklung von der Urmaterie zum Menschen.«

»Sie ziehen schon wieder diese seltsame Tour ab, Del.«

»Was finden Sie denn so seltsam?«

»Hier bin ich der Asiat. Und nur ich habe das Recht, rätselhafte Sprüche zu klopfen.«

»Manchmal«, sagte Deliverance Payne, »hören Sie zu, aber Sie verstehen kein einziges Wort.«

»Deshalb behalte ich ja auch einen klaren Kopf.«

»Und deshalb bringen Sie sich in Schwierigkeiten.«

»Kommen Sie, gehen wir zu meinem Bruder.«

Während sie zwischen zwei Lieferwagenreihen durch den Regen rannten, fragte Del: »Wieso glauben Sie, Gi könnte Ihnen helfen?«

»Weil er mit den Gangs zu tun hatte. Er kennt sie.«

»Gangs?«

»Die Cheap Boys, die Natoma Boys – all diese Typen.« Im Phan-Betrieb wurde in drei Acht-Stunden-Schichten gearbeitet. Von acht Uhr morgens bis vier Uhr nachmittags führte Tommys Vater die Aufsicht und erledigte die Büroarbeit. Danach trat sein ältester Sohn Ton That seinen Dienst als Chefbäcker und Schichtleiter an. Und schließlich kam Gi Minh an die Reihe, in derselben Funktion.

Die organisierten Gangs, die Schutzgelder kassierten, waren rund um die Uhr aktiv. Aber wenn sie einen Laden zertrümmerten, um ihr Ziel zu erreichen, zogen sie das nächtliche Dunkel vor. Deshalb hatte Gi schon einige unangenehme Konfrontationen erlebt.

Seit Jahren arbeiteten alle drei Männer sieben Tage pro Woche, je sechsundfünfzig Stunden, weil die meisten Kunden täglich frische Ware brauchten. Wenn sich einer der Phans ein Wochenende frei nehmen wollte, teilten sich die beiden anderen die Arbeit und nahmen Vierundsechzig-Stunden-Wochen auf sich, ohne zu klagen. Vietnamesische Amerikaner mit unternehmerischen Neigungen zählten zu den fleißigsten Leuten im Land und vernachlässigten niemals ihre Pflichten. Aber Tommy fragte sich manchmal, wie viele Mitglieder von Tons und Gis Generation – ehemalige Flüchtlinge, hochmotivierte Boat people, von Erinnerungen an Armut und Grauen in Südostasien zum Erfolg getrieben – lange genug leben würden, um in den Ruhestand zu treten und die Früchte ihrer harten Arbeit zu genießen.

Zur Zeit bildete die Familie einen Vetter aus, einen gebürtigen Amerikaner, den Sohn der jüngeren Schwester von Tommys Mutter. Er sollte verschiedene Schichten im Rotationsprinzip übernehmen, so daß jeder nur mehr vierzig Stunden pro Woche arbeiten mußte und endlich ein normales Leben führen konnte. Jahrelang hatten sie beharrlich auf Tommys Rückkehr gewartet und den Vetter nur widerstrebend aufgenommen.

Seine Eltern hatten wohl erwartet, daß ihn eines Tages die Schuldgefühle überwältigen würden, wenn er mit ansah, wie sich sein Vater und seine Brüder abrackerten. Und er war tatsächlich von Gewissensbissen geplagt worden. In seinen Alpträumen sah er sich am Steuer seines Autos, neben sich der Vater, die Brüder auf der Rückbank. Tollkühn brauste er von einer hohen Klippe in den Abgrund und tötete sie alle, während er selber wundersamerweise überlebte. In einem anderen Traum steuerte er ein Flugzeug, mit seiner ganzen Familie besetzt, stürzte ab und kroch als einziger unversehrt aus den Trümmern, überströmt vom Blut seiner Lieben. Oder er träumte, das kleine Boot würde im nächtlichen Südchinesischen Meer versinken und alle Phans in die Tiefe reißen – nur den leichtsinnigen jüngsten Sohn nicht, der so zäh war wie ein Schlangenzahn. Doch er hatte mit dieser Schuld leben gelernt und widerstand dem Impuls, seine schriftstellerische Arbeit aufzugeben, die ihm so viel bedeutete.

Als er Del durch die Hintertür in die New World Saigon Bakery führte, wurde er wieder einmal von jenem alten Konflikt bedrängt. Einerseits fühlte er sich zu Hause, andererseits wußte er, welch gefährliches Terrain er betrat.

Drinnen roch es nach frischgebackenem Brot, braunem Zucker, Zimt, Käsekuchen, Bitterschokolade und anderen verlockenden Dingen, die man im Duftgemisch nicht so leicht identifizieren konnte. Dies war das Aroma seiner Kindheit, und es tauchte ihn in einen sinnlichen Strom wunderbarer Erinnerungen, in eine Bilderflut aus der Vergangenheit. Aber es war auch der Geruch jener Zukunft, die er entschlossen abgelehnt hatte, und hinter den Düften, die das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen, spürte er eine klebrige Süße, deren Intensität den Appetit mit der Zeit verderben und einen bitteren Geschmack auf der Zunge bewirken würde.

Etwa vierzig Angestellte in weißen Kitteln und mit weißen Mützen arbeiteten emsig im großen Hauptraum, zwischen Tischen, Teigrührmaschinen und Öfen – Kuchen- und Brotbäcker, Gehilfen und Lehrlinge, die immer wieder saubermachten. Überall hallte der Lärm surrender Mixerschaufeln, klirrender Löffel und Spachteln und Pfannen, der Backbleche, die über den Rost gezogen wurden, das gedämpfte Zischen der Gasflammen in den kaum isolierten Stahlöfen. Diese Geräusche klangen wie Musik in Tommys Ohren, hatten aber – wie alles, was ihm hier begegnete – zwei Seiten. In der fröhlichen, verführerischen Melodie schwang ein bedrohlicher Rhythmus mit.

Sofort verscheuchte der heiße Dampf die Kälte der Nacht und des Regens. Doch Tommy fand die Hitze schon nach wenigen Sekunden viel zu stickig, und das Atmen fiel ihm schwer.

»Wo ist Ihr Bruder?« fragte Del.

»Wahrscheinlich im Büro des Schichtleiters.« Tommy merkte, daß die rote Santa-Claus-Mütze verschwunden war. »Danke, daß Sie das alberne Ding nicht mehr tragen.«

Sie zog die Mütze aus einer Tasche ihrer Lederjacke. »Vorsichtshalber habe ich sie abgenommen, sonst wäre sie womöglich im Regen ruiniert worden.«

»Setzen Sie sie bitte nicht auf. Bringen Sie mich nicht in Verlegenheit.«

»Haben Sie überhaupt kein Stilgefühl?«

»Bitte! Ich will, daß mein Bruder mich ernst nimmt.«

»Glaubt er nicht an den Weihnachtsmann?«

»Bitte! Meine Familie ist sehr seriös.«

»Bitte, bitte!« äffte sie ihn nach, aber in gutmütigem Spott, nicht boshaft. »Vielleicht hätten Ihre Verwandten keine Bäcker, sondern Bestattungsunternehmer werden sollen.«

Tommy erwartete, sie würde das frivole rote Flanellkäppchen trotzig doch wieder aufsetzen. Aber sie stopfte es wieder in die Jackentasche. »Danke.« Er seufzte erleichtert.

»Geleiten Sie mich zu dem todernsten, humorlosen Gi Minh Phan, dem berüchtigten Anti-Santa-Aktivisten.«

Er führte sie an einer Wand entlang, zwischen einigen Tischen und den rostfreien Stahltüren der Kühl- und Lagerräume. Von der Decke hingen grelle Neonröhren herab, und alles blitzte vor Sauberkeit wie in einem Operationssaal. Tommy besuchte die Bäckerei zum erstenmal seit vier Jahren, und in dieser Zeit hatte der Betrieb expandiert. Deshalb kannte er viele der Angestellten nicht, die nachts arbeiteten – offensichtlich lauter Vietnamesen und in der Mehrzahl Männer. Die meisten konzentrierten sich auf ihre Tätigkeit und bemerkten die Neuankömmlinge nicht. Und die wenigen, die aufblickten, starrten Del Payne an. Tommy wurde kaum beachtet. Trotz der nassen Haare und der regennassen Kleidung war sie eine attraktive Frau. In der feuchten weißen Uniform, die an ihrem Körper klebte, und der schwarzen Lederjacke strahlte sie eine unwiderstehliche mysteriöse Aura aus.

Das Büro des Schichtleiters lag in der rechten vorderen Ecke des Raums, vier Stufen höher. Durch zwei Glaswände konnte der Boß die ganze Bäckerei überblicken, ohne von seinem Schreibtisch aufzustehen. Häufig arbeitete Gi Seite an Seite mit den Angestellten und Lehrlingen. Aber jetzt saß er vor seinem Computer, den Rücken zur Glastür gewandt. Als Tommy die Tabellen auf dem Bildschirm sah, vermutete er, daß sein Bruder die Zutaten eines neuen Rezepts überprüfte. Offenbar war ein Kuchen nicht wunschgemäß aus dem Ofen gekommen, und der reine Bäckerinstinkt hatte das Problem nicht aufgespürt. Gi hörte, wie die Besucher eintraten und die Tür schlossen, drehte sich aber nicht um. »Einen Moment!« bat er, und seine Finger flogen über die Computertastatur.

Del stieß Tommy mit dem Ellbogen an, zeigte auf die rote Flanellkappe, die halb aus ihrer Jackentasche hing, und er runzelte die Stirn. Grinsend ließ sie die Mütze verschwinden.

Endlich drehte sich Gi um und erwartete einen Angestellten zu sehen. Beim Anblick seines Bruders riß er die Augen auf. »Tommy!« Im Gegensatz zu Ton weigerte er sich nicht, den amerikanischen Namen auszusprechen.

»Überraschung!« rief Tommy.

Gi stand auf und lächelte. Dann merkte er, daß auch die Person, die Tommy begleitete, keine Angestellte war. Als er ihr seine volle Aufmerksamkeit schenkte, gefror sein Lächeln.

»Frohe Weihnachten«, sagte Del.

Tommy hätte ihr am liebsten den Mund zugeklebt. Nicht wegen der etwas sonderbaren Begrüßung (immerhin würde das Fest in sieben Wochen stattfinden, und in den Supermärkten hingen bereits Weihnachtsdekorationen), sondern weil sie ihn beinahe zum Lachen gebracht hätte. Und sein Gelächter würde den älteren Bruder wohl kaum vom Ernst der Lage überzeugen. »Gi, ich möchte dich mit einer Freundin bekanntmachen, Miss Del Payne.«

Höflich neigte Gi den Kopf, und sie streckte ihre Hand aus, die er nach kurzem Zögern ergriff. »Miss Payne …«

»Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Sie sind ganz naß.«

»Ja, und das macht mir richtig Spaß.«

»Wie bitte?«

»Ich finde es so erfrischend. Schon in der ersten Stunde hat der Gewitterregen die ganze Luftverschmutzung weggespült. Und das saubere Wasser tut der Haut gut. Das ist sehr gesund.«

»Zweifellos«, murmelte Gi und wirkte leicht benommen.

»Für die Haare ist’s genauso gut.«

Allmächtiger, betete Tommy stumm, erlaub ihr nicht, ihn vor der Gefahr des Prostatakrebses zu warnen.

Mit seinen knapp eins siebzig war Gi um acht Zentimeter kleiner als Tommy und genauso schlank, hatte aber – im Gegensatz zu seinem jüngeren Bruder – ein rundes Gesicht. Wenn er lächelte, glich er einem Buddha. Als Kind war er von gewissen Familienmitgliedern tatsächlich ›kleiner Buddha‹ genannt worden.

Das Lächeln, allerdings etwas gezwungen, umspielte seine Lippen, bis er Dels Hand losließ und die Pfützen betrachtete, die sich rings um die Füße der Besucher bildeten. Als er den Kopf hob und Tommys Blick begegnete, lächelte er nicht mehr und sah auch nicht wie ein Buddha aus.

Eigentlich wollte Tommy ihn umarmen. Er glaubte, nach anfänglichem Zaudern würde Gi die Umarmung erwidern. Aber keiner war bereit, Liebe zu zeigen – vielleicht, weil beide eine Zurückweisung fürchteten.

Ehe Gi das Wort ergreifen konnte, verkündete Tommy hastig: »Bruder, ich brauche deinen Rat.«

»Meinen Rat?« Gi starrte ihm direkt in die Augen, was ziemlich verwirrend wirkte. »Seit einigen Jahren legst du keinen großen Wert auf meinen Rat.«

»Aber jetzt stecke ich in der Klemme.«

Argwöhnisch wandte sich Gi zu Del, die ihm versicherte: »Ich bin nicht das Problem.« Daran schien er zu zweifeln.

»Ganz im Gegenteil«, betonte Tommy. »Heute abend hat sie mir das Leben gerettet.«

Gis Gesicht blieb umwölkt, und Tommy befürchtete einen Mißerfolg. »Wirklich, sie hat mich gerettet«, sprudelte er hervor. »Um mir zu helfen, einem völlig Fremden, brachte sie sich selber in Gefahr und beschädigte ihren Lieferwagen. Daß ich hier stehe, verdanke ich nur ihr. Deshalb wüßte ich es sehr zu schätzen, wenn du uns Platz anbieten würdest …«

»Also warst du für sie ein völlig Fremder?« fragte Gi.

Da Tommy so schnell gesprochen hatte, verlor er den Faden und verstand die Reaktion seines Bruders nicht. »Wie?«

»Ein völlig Fremder?« wiederholte Gi.

»Nun ja, wir lernten uns erst vor anderthalb Stunden kennen. Trotzdem riskierte sie mir zuliebe ihr Leben …«

»Er glaubte, ich wäre deine Freundin«, erklärte Del Tommy.

Brennend stieg das Blut in seine Wangen. Gis Miene entspannte sich ein wenig, nachdem er erfahren hatte, daß dies nicht die längst erwartete Blondine war, die Mama Phans Herz brechen und die Familie für immer auseinanderreißen würde. Wenn Del nicht mit Tommy liiert war, bestand immer noch die Chance, daß der jüngste, aufmüpfigste Phan-Junge auf den rechten Weg zurückkehren und eine schöne Vietnamesin heiraten würde.

»Keine Bange, ich bin nicht seine Freundin«, sagte Del zu Gi, und jetzt ließ er sich offensichtlich überzeugen. »Wir sind nie zusammen ausgegangen. Und da ihm meine Hüte nicht gefallen, werden wir uns wohl kaum wiedersehen. Mit einem Mann, der meine Hüte kritisiert, könnte ich mich nicht treffen. Irgendwo muß ein Mädchen die Grenze ziehen.«

Gi blinzelte verwirrt. »Hüte?«

»Bitte!« flehte Tommy seinen Bruder und Del an. »Setzen wir uns endlich, und reden wir über alles.«

»Worüber?« fragte Gi.

»Über jemanden, der mich ermorden will!«

Verblüfft sank Gi auf seinen Stuhl, mit dem Rücken zum Computer. Dann zeigte er auf die beiden Sessel an der anderen Seite des Schreibtisches.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, fuhr Tommy fort: »Vermutlich habe ich Ärger mit einer vietnamesischen Gang.«

»Mit welcher?« erkundigte sich sein Bruder.

»Keine Ahnung. Das kann ich nicht rauskriegen, und Sal Delario, mein Freund von der Zeitung, weiß es auch nicht, obwohl er ein Fachmann auf diesem Gebiet ist. Hoffentlich erkennst du die Methode, wenn ich dir erzähle, was die Schurken gemacht haben.«

Gi knöpfte die rechte Manschette seines weißen Hemds auf, krempelte den Ärmel hoch und zeigte Del die Innenseite seines muskulösen Unterarms, über den sich eine lange, häßliche rote Narbe zog. »Achtunddreißig Stiche.«

»Wie grauenvoll!« rief sie – nicht mehr schnodderig, sondern ernsthaft besorgt.

»Dieser nichtswürdige Abschaum läuft rum und behauptet, man müßte zahlen, wenn man im Geschäft bleiben will. Und wenn man das Schutzgeld nicht rausrückt, erleiden die Unternehmer oder ihre Angestellten irgendwelche Unfälle. Oder die Maschinerie in den Betrieben bricht zusammen. Oder die Häuser brennen ab.«

»Aber die Polizei …«

»Die tut, was sie kann. Meistens ist das gar nichts. Wenn man den Banden zahlt, was sie verlangen, wollen sie noch mehr, immer mehr, so wie die Politiker – bis man weniger aus seinem eigenen Geschäft rausholt als diese Gauner. Eines Abends kamen die sogenannten Fast Boys zu zehnt hierher, alle mit Messern und Brecheisen bewaffnet. Damit wir die Polizei nicht rufen konnten, durchschnitten sie unsere Telefonkabel. Sie dachten, es wäre ein Kinderspiel, alles kurz und klein zu schlagen, während wir davonlaufen und uns verstecken würden. Aber wir überraschten sie, holten uns zwar ein paar Blessuren, aber die Gangster wurden richtig übel zugerichtet. Ein paar von diesen Kerlen kamen hier in den Staaten auf die Welt. Deshalb bilden sie sich ein, sie seien knallhart im Nehmen – obwohl sie gar nicht wissen, was Leid bedeutet. Die kennen keine echte Härte.«

Unfähig, ihre wahre Natur noch länger zu unterdrücken, bemerkte Del: »Es lohnt sich niemals, wütende Bäcker zu attackieren.«

»Das haben die Fast Boys mittlerweile begriffen«, erwiderte Gi todernst.

Tommy wandte sich zu Del. »Als wir aus Vietnam flohen, war Gi vierzehn. Nach dem Fall Saigons hielten die Kommunisten alle jungen Burschen für potentielle Konterrevolutionäre, die das neue Regime gefährden könnten. Gi und Ton, mein ältester Bruder, wurden ein paarmal festgenommen, ein bis zwei Wochen lang festgehalten und wegen ihrer vermeintlichen antikommunistischen Aktivitäten verhört. So ein Verhör war in Wirklichkeit eine Folter.«

»Mit vierzehn Jahren …« flüsterte sie entsetzt.

Gi zuckte die Achseln. »Schon mit zwölf wurde ich gefoltert. Und Ton war beim ersten Mal vierzehn.«

»Zum Glück ließ man sie nach jeder Verhaftung laufen«, fügte Tommy hinzu. »Aber dann erfuhr unser Vater aus verläßlicher Quelle, daß Gi und Ton nach Norden geschickt werden sollten, in ein Umerziehungscamp. Das bedeutete Sklavenarbeit und Indoktrination. In der Nacht, bevor die Polizei meine Brüder abholen wollte, stiegen wir mit dreißig anderen Leuten in ein Boot.«

»Einige unserer Angestellten sind älter als ich«, erklärte Gi, »und die haben in Vietnam noch schlimmere Dinge erlebt.«

Bedrückt drehte sich Del um und musterte die Leute in der Bäckerei, die mit ihren weißen Mützen und Kitteln täuschend normal aussahen. »Nichts ist so, wie es scheint«, sagte sie leise und nachdenklich.

»Warum glaubst du, die Gangs wären hinter dir her, Tommy?« fragte Gi.

»Vielleicht habe ich irgendwas in einem Zeitungsartikel geschrieben.«

»Die lesen doch gar nichts.«

»Aber es gibt keinen anderen Grund.«

»Wenn du geschrieben hättest, wie gräßlich sie sind, würden sie sich freuen«, meinte Gi, immer noch skeptisch. »Falls sie es tatsächlich gelesen haben. Die kultivieren das Bad Boy Image. Damit gehen sie hausieren. Also, was ist passiert?«

Tommy schaute Del an, und sie verdrehte die Augen. Obwohl er geplant hatte, die bizarren Ereignisse dieser Nacht in allen unglaublichen Einzelheiten zu schildern, fürchtete er plötzlich den Zweifel und die Verachtung seines Bruders.

Gi war nicht so konservativ wie Ton oder die Eltern und aufgeschlossener. Womöglich beneidete er Tommy sogar um die kühne Synthese mit der amerikanischen Lebensart. Vor Jahren hatte er vielleicht insgeheim ähnliche Träume gehegt. Trotzdem – auf anderer Ebene ein treuergebener Sohn im vietnamesischen Sinn – verurteilte er den Weg, den Tommy gewählt hatte. In Gis Augen wäre es eine unverzeihliche Schwäche, eigene Wünsche über die Familieninteressen zu stellen, und im Lauf der letzten Jahre hatte er beinahe den Respekt vor seinem jüngeren Bruder verloren.

Nun erkannte Tommy erstaunt, wie verzweifelt er wäre, wenn er noch tiefer in Gis Achtung sinken würde. Er hatte geglaubt, inzwischen könnte er mit der Mißbilligung seiner Verwandten leben, es würde ihn nicht mehr verletzen, wenn sie ihm zu verstehen gaben, wie bitter er sie enttäuschte. Schon seit einiger Zeit dachte er, daß das, was sie von ihm hielten, nicht so wichtig sei wie seine Selbsteinschätzung. Doch das war ein Irrtum. Er sehnte sich immer noch nach ihrer Anerkennung, und er fürchtete, Gi könnte die Geschichte von der Puppe als Hirngespinst eines Drogensüchtigen abtun.

In der Familie fand man alles Glück dieser Welt – und die ganze Trauer. Wenn das kein vietnamesisches Sprichwort war, müßte man es dazu ernennen.

Vielleicht hätte er den Dämon erwähnt, wenn er seinem Bruder allein gegenübersäße. Aber weil er Del Payne mitgenommen hatte, war Gi bereits voreingenommen.

Deshalb dachte Tommy gründlich nach, ehe er zu sprechen begann. »Gi, hast du schon mal von der Black Hand gehört?«

Gi betrachtete Tommys Hände, als erwartete er zu hören, irgendeine grausige Geschlechtskrankheit hätte diese Extremitäten verunstaltet – und wenn sein Bruder nicht von dieser fast fremden Blondine angesteckt worden wäre, dann eben von einer anderen, die er besser kannte.

»La Mano Nera«, erklärte Tommy. »Die Black Hand, eine geheime Mafia-Organisation, Erpresser und Mörder. Wenn sie jemand umbringen wollten, warnten sie ihn vorher, indem sie ihm ein Blatt Papier mit dem Tintenabdruck einer schwarzen Hand schickten. Nur damit das Opfer erschrak und die schlimmsten Höllenqualen ausstand, bevor es ins Jenseits befördert wurde.«

»Einfach lächerlich«, meinte Gi, rollte seinen Hemdsärmel herunter und knöpfte die Manschette zu. »So was kommt nur in albernen Detektivromanen vor.«

»Nein, es stimmt.«

»Die Fast Boys, die Cheap Boys, die Natoma Boys und die Frogmen schicken den Leuten keine schwarze Hand, bevor sie ihnen den Garaus machen.«

»Klar, das weiß ich. Aber hast du von Banden gehört, die ihren Opfern – was anderes schicken, um sie zu warnen?«

»Was denn?«

Zögernd rutschte Tommy auf seinem Stuhl umher. »Nun – zum Beispiel eine Puppe.«

Gi hob die Brauen. »Was? Eine Puppe?«

»Vielleicht eine Stoffpuppe.«

Immer noch verwundert, wandte Gi sich an Del und hoffte auf nähere Erklärungen.

»Eine häßliche kleine Stoffpuppe«, sagte sie.

»Mit einem Zettel, an die Hand geheftet«, ergänzte Tommy.

»Und wie lautet die Nachricht?«

»Das weiß ich nicht. Sie ist in vietnamesisch geschrieben.«

»Früher konntest du Vietnamesisch lesen«, erinnerte Gi seinen Bruder in vorwurfsvollem Ton.

»Als ich klein war«, bestätigte Tommy. »Jetzt nicht mehr.«

»Zeig mir die Puppe.«

»Sie ist … Nun ja, ich habe sie nicht bei mir. Aber ich gebe dir den Zettel.« Zunächst konnte sich Tommy nicht erinnern, wo er die Nachricht verwahrte, und er griff nach seiner Brieftasche. Dann fiel es ihm wieder ein. Er schob zwei Finger in die Brusttasche seines Flanellhemds, zog den nassen Zettel hervor und musterte ihn bestürzt.

Glücklicherweise war das pergamentartige Papier ziemlich fettig und hatte sich nicht völlig aufgelöst. Als er es vorsichtig auseinanderfaltete, sah er die drei Schriftkolonnen – immer noch erkennbar, aber verblichen und stark verschmiert. Gi nahm den Zettel entgegen und legte ihn behutsam auf seine Handfläche, wie einen müden, empfindlichen Schmetterling. »Oh, die Tinte ist zerronnen.«

»Kannst du es nicht lesen?«

»Nur mühsam. So viele Schriftzeichen ähneln sich, mit geringfügigen Unterschieden. Die englischen Buchstaben sehen anders aus. Aber hier genügt ein winziger Federstrich, und schon ergibt sich ein völlig neuer Sinn. Ich muß das Papier trocknen lassen und dann mit der Lupe studieren.«

Nervös beugte sich Tommy vor. »Wie lange wirst du brauchen, um den Text zu entziffern – falls du es hinkriegst?«

»Wahrscheinlich ein paar Stunden.« Gi hob den Kopf. »Was haben sie dir angetan? Das weiß ich noch immer nicht.«

»Sie sind in mein Haus eingedrungen und haben alles verwüstet. Später – drängten sie mich von der Straße ab, und das Auto überschlug sich zweimal.«

»Bist du verletzt?«

»Morgen werden mir sicher alle Knochen weh tun. Aber ich bin unversehrt aus dem Wrack geklettert.«

»Und wie hat dir diese Frau das Leben gerettet?«

»Del«, sagte sie.

»Wie bitte?«

»Ich heiße Del.«

»Ja. Also, Tommy, wie hat dir diese Frau das Leben gerettet?«

»Bevor das Auto Feuer fing, konnte ich raussteigen. Und dann verfolgten sie mich …«

»Sie? Die Gangster?«

»Ja«, log Tommy und bezweifelte nicht, daß sein Bruder jedes Täuschungsmanöver durchschaute. »Ich rannte davon, und beinahe erwischten sie mich. Aber da hielt Del in ihrem Lieferwagen und brachte mich weg.«

»Hast du dich an die Polizei gewandt?«

»Nein, die würden mir nicht helfen.«

Gi nickte, keineswegs überrascht. Wie die meisten Vietnamesen seiner Generation mißtraute er der Polizei, sogar hier in Amerika. In ihrer Heimat, vor dem Fall Saigons, waren die Polizeibeamten korrupt gewesen und nach der Machtergreifung der Kommunisten noch schlimmer – sadistische Folterer und Mörder, vom Regime bevollmächtigt, alle erdenklichen Greueltaten zu begehen. Auch jetzt, über zwei Jahrzehnte später und eine halbe Welt von jenem gepeinigten Land entfernt, hütete sich Gi vor allen uniformierten Autoritäten.

»Da man mir eine Frist gesetzt hat, solltest du möglichst bald herausfinden, wie die Nachricht lautet«, sagte Tommy.

»Eine Frist?«

»Wer immer die Puppe geschickt hat, gab eine Botschaft in meinen Computer ein. ›Im Morgengrauen läuft die Frist ab. Ticktack.‹«

»Diese Gangster benutzen Computer?« fragte Gi ungläubig.

»Heutzutage macht das jeder«, warf Del ein.

»Also wollen sie mich vor Sonnenaufgang erwischen«, sagte Tommy und seufzte, »und nach allem, was ich bisher erlebt habe, schrecken sie vor nichts zurück, um ihren Termin einzuhalten.«

»Bleib hier, während ich den Text übersetze«, schlug Gi vor, »bis wir herausfinden, was sie wollen und warum sie hinter dir her sind. In der Bäckerei können sie dir nichts antun. Da gibt es genug Männer, die dir beistehen würden.«

Entschieden schüttelte Tommy den Kopf und stand auf. »Ich will diese – Gangster nicht hierherlocken.« Auch Del erhob sich und trat an seine Seite. »Und ich will dich nicht in Schwierigkeiten bringen, Gi.«

»Mit diesen Leuten sind wir schon mal fertig geworden.«

Sicher konnten die Brot- und Kuchenkünstler der New World Saigon Bakery alle menschlichen Schlägertypen überwältigen. Daran zweifelte Tommy nicht. Aber wenn das Puppenmonstrum hier auftauchte, um ihn zu schnappen, würden ihm die Bäcker genausowenig anhaben wie Pistolenkugeln. Womöglich würde es jeden einzelnen entzweischneiden – eine lebendige Kreissäge, die eine Hochzeitstorte zerteilte, vor allem, wenn es weiterhin gewachsen war und seine offenkundige Entwicklung zu raubtierhafteren Formen fortsetzte. Und er wollte verhindern, daß irgend jemand seinetwegen Schaden nahm. »Danke, Gi. Ich bleibe lieber in Bewegung, damit sie mich nicht finden. In zwei Stunden rufe ich dich an. Vielleicht hast du bis dahin die Nachricht übersetzt.«

Gi stand auf, doch er kam nicht hinter seinem Schreibtisch hervor. »Hast du mich nicht um einen Rat gebeten? Nun, ich empfehle dir, der Familie zu vertrauen. Dann bist du in Sicherheit.«

»Natürlich vertraue ich dir, Gi.«

»Trotzdem hast du zu fremden Leuten größeres Vertrauen«, betonte Gi, ohne Del anzuschauen.

»Es bedrückt mich, das zu hören, Gi.«

»Und mich bedrückt es, daß ich es sagen muß.«

Keiner ging auch nur einen Schritt auf den anderen zu, obwohl Tommy in Gis Augen eine Sehnsucht las, die seiner eigenen glich.

Aber sein Gesicht wirkte ruhig, fast heiter. Vielleicht konnte Tommy das Herz seines Bruders nicht mehr berühren, weder im guten noch im schlechten.

»In zwei Stunden rufe ich dich an«, versprach Tommy. Dann führte er Del aus dem Büro, die Stufen hinab. Er fühlte sich verwirrt, unwichtig, eigensinnig, dumm, schuldig und elend – lauter Emotionen, die der legendäre Privatdetektiv Chip Nguyen nicht kannte, gar nicht empfinden konnte. Nun fand er die Aromen von Schokolade, Zimt, braunem Zucker, Muskatnuß, Hefe und heißer Zitronenglasur nicht mehr verlockend. Der Gestank drehte ihm sogar den Magen um. In dieser Nacht roch die Bäckerei nach Verlust und Einsamkeit und törichtem Stolz.

Während er mit Del zum Ausgang eilte, an den Kühl- und Lagerräumen vorbei, sagte sie: »Danke, daß Sie mich vorbereitet haben.«

»Worauf?«

»Auf den grandiosen Empfang.«

»Nun, ich habe Ihnen ja erzählt, wie ich zu meiner Familie stehe.«

»Da hatte ich den Eindruck, die Beziehung wäre etwas problematisch. Jetzt weiß ich, daß die Capulets und Montagues und Hatfields und McCoys nur in einen Topf geworfen und Phan genannt wurden.«

»So dramatisch ist es nun auch wieder nicht«, protestierte er.

»Also, ich find’s ziemlich dramatisch – sanft und still, aber dramatisch. So als würden in euch beiden Zeitbomben ticken, die jeden Augenblick explodieren könnten.«

Auf halben Weg drehte er sich um. Gi stand an einer Glaswand und schaute ihnen nach. Zögernd hob Tommy eine Hand und winkte ihm. Aber sein Bruder erwiderte die Geste nicht. Der Gestank in der Bäckerei schien sich zu verstärken, und Tommy ging noch schneller zur Hintertür.

Um mit ihm Schritt zu halten, mußte Del fast laufen. »Er hält mich für die Hure von Babylon.«

»O nein.«

»Doch. Obwohl ich Ihnen das Leben gerettet habe, lehnt er mich ab. Er glaubt, ich wäre ein weiblicher Buhldämon, eine bösartige weiße Verführerin, die Sie schnurstracks ins Feuer der ewigen Verdammnis treiben wird.«

»Jedenfalls können Sie von Glück reden. Stellen Sie sich vor, was er denken würde, wenn Sie die Santa-Mütze getragen hätten.«

»Freut mich, daß Sie Ihren Humor nicht verloren haben und diese familiäre Situation trotz allem komisch finden.«

»Das tue ich nicht«, entgegnete er mürrisch.

»Und wenn ich’s wäre?«

»Was?«

»Eine bösartige Verführerin.«

»Wie meinen Sie das?«

Inzwischen hatten sie den Hinterausgang erreicht, aber sie legte eine Hand auf seinen Arm, bevor er die Tür öffnen konnte. »Würden Sie in Versuchung geraten?«

»Sie sind verrückt.«

Schmollend verzog sie die Lippen. »Das klingt nicht sehr schmeichelhaft.«

»Vergessen Sie, worum es hier geht?«

»Worum denn?«

»Nun, wir wollen am Leben bleiben, oder?« erwiderte er ärgerlich.

»Klar. Das kleine Monstrum mit den Schlangenaugen und dem Rattenschwanz. Hören Sie, Tommy, Sie sind ein attraktiver Junge, trotz Ihrer trüben Stimmung, Ihrer Angst und der Show, die Sie als mysteriöser Asiat abziehen. Ein Mädchen könnte sich in Sie verlieben. Wären Sie dann verfügbar?«

»Wenn ich tot bin, sicher nicht.«

Sie lächelte. »Oh, das ist ein eindeutiges Ja.«

Gequält schloß er die Augen und begann, bis zehn zu zählen.

Ehe er bei vier angelangt war, fragte sie: »Was machen Sie?«

»Ich zähle bis zehn.«

»Warum?«

»Um mich zu beruhigen.«

»Bei welcher Zahl sind Sie jetzt?«

»Sechs.«

»Und jetzt?«

»Sieben.«

»Und jetzt?«

»Acht.«

Als er die Augen öffnete, lächelte sie immer noch. »Nicht wahr, ich mache Sie an?«

»Sie erschrecken mich.«

»Wieso?«

»Wie sollen wir dieses übernatürliche Ding daran hindern, uns zu ermorden, wenn Sie sich so aufführen?«

»Was mache ich denn?«

Er holte tief Luft, fand keine passende Antwort und atmete lautstark aus. »Waren Sie schon mal in einer Anstalt?«

»Gehört das Postamt zu dieser Kategorie?«

Er murmelte einen vietnamesischen Fluch vor sich hin (die ersten Worte, die er seit mindestens zwanzig Jahren in dieser Sprache äußerte), stieß die Metalltür auf, trat in den wirbelnden Wind und den rauschenden Regen hinaus – was er sofort bereute. In der heißen Bäckerei war ihm zum erstenmal warm gewesen, seit er sich aus dem Wrack der Corvette befreit hatte, und seine Kleider trockneten allmählich. Jetzt fror er wieder bis auf die Knochen.

Del folgte ihm in den Sturm hinaus, übermütig wie ein Kind. »He, haben Sie Gene Kelly in ›Singin’ in the Rain‹ gesehen?«

»Fangen Sie bloß nicht an zu tanzen!« mahnte er.

»Seien Sie doch ein bißchen spontaner, Tommy.«

»Oh, ich bin sehr spontan«, behauptete er und senkte den Kopf, damit die Regentropfen nicht in seine Augen fielen. Gegen den Wind gestemmt, rannte er zu dem verbeulten, buntbemalten Lieferwagen hinüber, der unter einem hohen Lampenpfosten stand.

»Sie sind ungefähr so spontan wie ein Felsblock.«

Zitternd watete er durch knöcheltiefe Pfützen, balancierte über den glitschigen Grat des Selbstmitleids und ersparte sich die Mühe, ihr eine Antwort zu geben.

»Tommy, warten Sie!« rief Del und packte wieder seinen Arm.

»Was ist denn jetzt schon wieder los?« Fröstelnd, durchnäßt und ungeduldig wandte er sich zu ihr.

»Da ist es.«

»Was?«

Sie flirtete nicht mehr mit ihm, und ihre ausgelassene Stimmung war abrupt verflogen. Wachsam wie ein Reh, das einen Wolf im Gebüsch wittert, starrte sie an Tommy vorbei. »Es.«

Verwirrt folgte er ihrem Blick. »Wo?«

»Im Lieferwagen. Es wartet auf uns.«

5

Sekundenlang funkelte der pechschwarze Regen so hell wie geschmolzenes Gold, strömte im Lampenlicht herab, rann über den Ford und sammelte sich rings um die Reifen zu dunklen Pfützen.

»Wo?« fragte Tommy noch einmal, blinzelte das Wasser aus seinen Augen und spähte in die Finsternis hinter der Windschutzscheibe. »Ich sehe es nicht.«

»Ich auch nicht. Aber es sitzt im Wagen, das spüre ich.«

»Sind Sie plötzlich Hellseherin geworden?«

»Nicht plötzlich.« Dels Stimme klang seltsam schläfrig. »Ich hatte schon immer eine starke Intuition. Sehr verläßlich.«

Zehn Meter entfernt stand der Ford, genauso wie zuvor. Tommy konnte Dels Gefühle nicht nachempfinden und bemerkte im Umkreis des Fahrzeugs keine bedrohliche Aura. Während sie den Wagen anstarrte, beobachtete er sie. Regen floß über ihr Gesicht, tropfte von der Nasenspitze und vom Kinn. Aber sie blinzelte nicht und schien in Trance zu versinken. Lautlos bewegten sich ihre Lippen.

»Del?«

Nach einer Weile hörte er ein unverständliches Gemurmel. Dann wisperte sie: »Es wartet – kalt wie Eis – innen drin ist es dunkel – ein kaltes dunkles Ding. Ticktack … Ticktack …«

Er schaute wieder zum Ford hinüber, der ihm jetzt so unheimlich vorkam wie ein Leichenwagen. Hatte Dels Angst ihn angesteckt? Wie rasend schlug sein Herz, als er die Gefahr eines baldigen Angriffs wahrnahm. Das Geflüster verebbte im Rauschen der Regentropfen, die aufs Pflaster klatschten, und er beugte sich näher zu Del. Weil ihre Stimme so bedeutungsvoll klang, durfte ihm kein einziges Wort entgehen.

»Ticktack … Jetzt ist es viel größer … Schlangenblut und Flußschlamm … Blinde Augen sehen, tote Herzen pochen … Ein Verlangen, ein Hunger …«

In diesem Augenblick wußte Tommy nicht, was ihm größeres Entsetzen einjagte – der Lieferwagen und die unnatürliche Bestie, die darin lauern mochte, oder diese sonderbare Frau.

Abrupt tauchte sie aus ihrer Trance auf. »Wir müssen verschwinden. Nehmen wir eins von diesen Autos.«

»Meinen Sie – das Auto eines Angestellten?« Sie stürmte bereits zu den etwa dreißig Wagen, die Gis Mitarbeitern gehörten. Nachdem er dem Ford einen letzten wachsamen Blick zugeworfen hatte, heftete er sich an ihre Fersen. »Das können wir nicht …«

»Doch.«

»Es wäre Diebstahl!«

»Wollen wir am Leben bleiben oder nicht?« fragte sie und rüttelte an der versperrten Tür eines blauen Chevrolet.

»Wir sollten in die Bäckerei zurückkehren.«

»Im Morgengrauen läuft die Frist ab. Erinnern Sie sich?« Del rannte zu einem weißen Honda. »Bis in alle Ewigkeit wird das Biest nicht warten. Es würde uns ins Haus folgen.«

Als sie die Fahrertür des Honda öffnete, flammte Licht auf. Ohne Zögern setzte sie sich ans Steuer. Im Zündschloß steckte kein Schlüssel, und sie griff unter den Sitz, um festzustellen, ob der Besitzer des Wagens die Schlüssel dort hingelegt hatte.

Tommy blieb neben der offenen Tür stehen. »Gehen wir zu Fuß.«

»Da würden wir nicht weit kommen. Ich muß die Karre kurzschließen.«

Unbehaglich beobachtete er, wie sie nach den Zündkabeln unter dem Armaturenbrett tastete. »Das dürfen Sie nicht.«

»Behalten Sie meinen Ford im Auge.«

Er spähte über die Schulter. »Worauf soll ich achten?«

»Auf eine Bewegung, einen verdächtigen Schatten«, erwiderte sie nervös. »Die Zeit läuft uns davon. Spüren Sie es nicht?«

Rings um den Ford war die Nacht still, bis auf den strömenden, vom Wind gepeitschten Regen.

»Nun mach schon«, murmelte Del und fummelte an den Kabeln herum. Endlich sprang der Motor an und heulte auf.

Bei diesem Geräusch drehte sich Tommys Magen um. Immer schneller schien er einen rutschigen Abhang hinabzugleiten, der Vernichtung entgegen. Wenn die Bestie ihn nicht erledigte, würden ihn seine eigenen Aktivitäten umbringen.

»Schnell, steigen Sie ein!« befahl Del und löste die Handbremse.

»Das ist Autodiebstahl«, argumentierte er.

»Jedenfalls fahre ich jetzt weg, ob Sie mitkommen oder nicht.«

»Dafür könnten wir im Knast landen.«

Sie zog die Fahrertür zu und zwang ihn, beiseite zu springen. Unter der hohen Natriumdampflampe wirkte der stumme Ford leer und verlassen. Am bemerkenswertesten war die Art-Deco-Bemalung. Die ominöse Aura verflog.

Offenbar hatte Dels Hysterie ihn angesteckt, und er mußte sich wieder in den Griff kriegen. Sollte er zum Lieferwagen hinübergehen und ihr beweisen, daß keine Gefahr bestand?

Sie schaltete in den ersten Gang und fuhr los. Hastig trat er vor den Honda, stemmte beide Hände gegen die Motorhaube und zwang Del anzuhalten. »Nein, warten Sie!« Da legte sie den Rückwärtsgang ein und steuerte die Ausfahrt des Parkplatzes an. Tommy lief zur Beifahrerseite, riß die Tür auf und sprang hinein. »Verdammt, würden Sie eine Sekunde warten?«

»Nein«, sagte sie, bremste und schaltete in den ersten Gang. Als sie Gas gab, schoß das Auto über den geteerten Platz, und die Beifahrertür fiel zu. Der Regen nahm ihnen die Sicht, bis Del den Knopf für die Scheibenwischer fand.

»Das haben Sie sich nicht richtig überlegt«, warf er ihr vor.

»Oh, ich weiß ganz genau, was ich tue.«

Der Motor kreischte, Wassermassen spritzten von den Reifen hoch.

»Und wenn die Bullen uns stoppen?« fragte Tommy besorgt.

»Keine Bange, das wird nicht passieren.«

»Doch, falls Sie so weiterfahren.«

Am Ende des großen Gebäudes stieg sie auf die Bremse, bevor sie um die Ecke bog. Der Honda jaulte gequält und blieb schlitternd stehen. »Schauen Sie nach hinten!« flüsterte sie und fixierte den Rückspiegel.

Tommy drehte sich um. »Was gibt’s?«

»O Gott, der Ford!«

Unter dem hohen Lampenpfosten tanzte der Regen auf leerem Pflaster. Drei weitere Lampenpfosten standen hinter der Bäckerei. Neben keinem parkte der Lieferwagen. »Wo ist er?«

»Vielleicht in der Gasse da drüben. Oder auf der anderen Hausseite. Oder einfach nur hinter den Lastern. Warum verfolgt es uns nicht? Sehr seltsam …«

»Aber wer fährt den Schlitten?« fragte Tommy verwirrt.

»Nicht wer. Was.«

»Das ist lächerlich.«

»Inzwischen ist es viel größer geworden.«

»Klar. Trotzdem …«

»Es hat sich verändert.«

»Und den Führerschein gemacht, wie?«

»Jetzt ist es nicht mehr das kleine Biest, an das Sie sich erinnern.«

»So? Wie ist es denn jetzt?«

»Keine Ahnung. Ich habe es nicht gesehen.«

»Schon wieder Ihre Intuition?«

»Ja. Ich weiß es einfach – es ist anders.«

Seufzend versuchte er, sich ein monströses Wesen vorzustellen, das den vorsintflutlichen Göttern aus einer alten H. P. Lovecraft-Story glich, mit riesigem Zwiebelkopf, mehreren bösen, scharlachroten kleinen Augen auf der Stirn, einem Saugrüssel anstelle der Nase und einem bedrohlichen Maul, von verschlungenen Tentakeln umgeben. Dann malte er sich aus, wie dieses Ungeheuer lässig am Steuer des Ford saß, mit einem plumpen Fangarm die Heizung einschaltete, auf die Radiotasten drückte, um einen Sender mit alter Rockmusik zu suchen, und im Handschuhfach nach erfrischenden Pfefferminzbonbons tastete. »Lächerlich«, wiederholte er.

»Schnallen Sie sich lieber an«, rief Del. »Das könnte eine holprige Fahrt werden.«

Während er den Sicherheitsgurt über seine Brust zerrte, fuhr sie schnell, aber vorsichtig aus dem Schatten der Bäckerei und über den vorderen Parkplatz. Offensichtlich erwartete sie, ihr eigener Lieferwagen würde aus der Finsternis rasen und gegen den Honda prallen.

An der Ausfahrt hatte sich unter einer Abflußrinne voller Abfall ein kleiner Teich gebildet. Welke Blätter und zerknülltes Papier wirbelten umher. Ehe Del in die Straße bog und durch das schmutzige Wasser fuhr, drosselte sie das Tempo. Weit und breit ließ sich kein Lieferwagen blicken. »Wohin ist der Dämon nur gefahren?« fragte sie. »Warum, zum Teufel, verfolgt er uns nicht?«

Tommy inspizierte die Leuchtziffern seiner Armbanduhr. Elf nach eins.

»Verdammt, das gefällt mir nicht«, sagte Del.

Ticktack.

Eine halbe Meile von der New World Saigon Bakery entfernt, in einem gestohlenen Honda, brach Tommy das Schweigen, das drei Häuserblocks überdauert hatte. »Wieso wissen Sie, wie man ein Auto kurzschließt?«

»Das hat mir meine Mom beigebracht.«

»Aha, Ihre Mom.«

»Sie ist cool.«

»Also die Frau, die Stock-Cars und Motorräder fährt, so schnell wie möglich.«

»Ja. Genau. Die einzige Mom, die ich habe.«

»Und was ist sie? Fluchtautofahrerin bei der Mafia?«

»In ihrer Jugend war sie Ballettänzerin.«

»Natürlich, alle Ballettänzerinnen können Autos kurzschließen.«

»Nicht alle«, widersprach Del.

»Und nachdem sie Ballerina war …?«

»… heiratete sie Daddy.«

»Was macht er?«

»Er pokert mit den Engeln«, erwiderte sie und spähte in den Rückspiegel, um nach einem etwaigen Verfolger Ausschau zu halten.

»Das verstehe ich nicht.«

»Als ich zehn war, starb er.«

Nun bereute Tommy seinen sarkastischen Ton und fühlte sich wie ein herzloses Ekel. »Tut mir leid«, sagte er zerknirscht. »Das muß schrecklich gewesen sein. Mit zehn Jahren …«

»Mom hat ihn erschossen.«

Krampfhaft schluckte er. »Ihre Mutter, die Ballerina.«

»Damals Exballerina.«

»Sie erschoß ihn?«

»Darum hat er sie gebeten.«

Tommy nickte und kam sich idiotisch vor, weil er seinen Sarkasmus bereut hatte. Mühelos schlug er wieder jenen ironischen Ton an. »Selbstverständlich. Was sonst?«

»Diesen Wunsch konnte sie ihm nicht abschlagen.«

»Gehört es in Ihrer Religion zu den ehelichen Pflichten, den Partner zu töten?«

»Er hatte Krebs und wäre bald gestorben.«

Schon wieder fühlte er sich miserabel. »Jesus, das tut mir leid.«

»Bauchspeicheldrüsenkrebs, eine der schrecklichsten Krankheiten.«

»Armes Kind …«

Nun fuhren sie nicht mehr durchs Industriegebiet. Geschäfte säumten die breite Straße. Schönheitssalons. Videoläden. Elektro-Discounts, Discount-Möbel, Discount-Glaswaren. Bis auf ein paar Imbißstuben und Cafés, die rund um die Uhr geöffnet hatten, war alles dunkel.

»Als die Schmerzen so schlimm wurden, daß er sich nicht mehr auf die Karten konzentrieren konnte, wollte er sterben«, erzählte Del. »Er liebte seine Karten. Ohne sie sah er keinen Sinn in seinem Leben.«

»Karten?«

»Ich sagte doch – er war Pokerspieler, ein Profi.«

»Nein, Sie sagten nur, jetzt würde er mit den Engeln pokern.«

»Warum sollte er pokern, wenn er kein Profi war?«

»Klar, warum?« antwortete Tommy, der klug genug war, um eine Niederlage zu erkennen.

»Daddy fuhr durchs ganze Land und spielte um hohe Einsätze – meistens illegal, aber in Vegas nahm er auch an legalen Partien teil. Zweimal gewann er die Weltmeisterschaft. Mom und ich begleiteten ihn überallhin, und mit zehn hatte ich alle US-Staaten schon dreimal gesehen.«

Obwohl er lieber den Mund gehalten hätte, war er zu fasziniert, um der Versuchung zu widerstehen. »Und Ihre Mutter erschoß ihn?«

»Damals lag er in einer Klinik, und es ging ihm sehr schlecht. Er wußte, daß er nicht mehr rauskommen würde.«

»Erschoß sie ihn mitten im Krankenhaus?«

»Sie hielt die Pistolenmündung an seine Brust, genau über dem Herzen, und er beteuerte, er liebe sie mehr, als jemals ein Mann eine Frau geliebt habe. Da sagte sie, auch sie würde ihn lieben und im Jenseits wiedersehen, und dann drückte sie ab. Er starb sofort.«

»Aber Sie waren nicht dabei?« fragte Tommy bestürzt.

»Großer Gott, nein. Wofür halten Sie Mom? So was hätte sie mir niemals zugemutet.«

»Tut mir leid, ich hätte wissen müssen …«

»Eine Stunde später erzählte sie mir davon. Bevor die Bullen in unser Haus kamen, um sie zu verhaften. Und sie gab mir die Patrone von der Kugel, die ihn getötet hatte.« Del griff in den Ausschnitt ihrer nassen Bluse und zog eine Goldkette hervor, an der eine Patronenhülse baumelte. »Wenn ich das in der Hand halte«, fügte sie hinzu und schloß die Finger um den Anhänger, »spüre ich die Liebe – die unglaubliche Liebe zwischen meinen Eltern. Ist das nicht romantisch?«

»Sehr romantisch.«

Seufzend steckte sie die Patronenhülse in ihre Bluse zurück. »Wäre Daddy doch erst krank geworden, als ich zu pubertieren anfing! Dann hätte er sicher nicht sterben müssen.«

Eine Zeitlang bemühte er sich, ihre Worte zu verstehen, und schließlich fragte er: »Als Sie zu pubertieren anfingen?«

»Aber es sollte eben nicht sein«, lautete die rätselhafte Antwort. »Gegen das Schicksal ist man machtlos.«

Einen halben Häuserblock weiter vorn, auf der anderen Straßenseite, bog gerade ein Streifenwagen von der Fahrspur, die nach Westen führte, in den Parkplatz einer Imbißstube.

»Bullen«, sagte Tommy und deutete mit dem Zeigefinger in die Richtung.

»Das sehe ich.«

»Fahren Sie lieber ein bißchen langsamer.«

»Nein, ich will endlich nach Hause.«

»Aber sie überschreiten das Tempolimit um zwanzig.«

»Ich mache mir Sorgen um Scootie.«

»Del, wir sitzen in einem gestohlenen Honda«, erinnerte er sie.

Ohne die Geschwindigkeit zu verringern, brauste sie am Streifenwagen vorbei. Tommy drehte sich um und spähte durch die Heckscheibe.

»Regen Sie sich ab, die werden uns nicht verfolgen.«

Als sie vorbeigerast waren, hatte der Fahrer des Polizeiautos gebremst.

»Wer ist Scootie?«

»Das habe ich Ihnen doch erzählt. Mein Hund. Hören Sie denn niemals zu?«

Nach kurzem Zögern rollte der Streifenwagen auf den Parkplatz. Offenbar war der Reiz von Kaffee und Pfannkuchen stärker als das Pflichtgefühl. Erleichtert schaute Tommy wieder nach vorn.

»Würden Sie mich erschießen, wenn ich Sie darum bäte?« fragte Del.

»Sofort.«

Sie lächelte ihn an. »Wie süß Sie sind …«

»War Ihre Mutter im Gefängnis?«

»Nur bis zum Ende der Gerichtsverhandlung.«

»Wurde sie freigesprochen?«

»Ja. Die Geschworenen diskutierten nur vierzehn Minuten lang, und alle weinten wie kleine Kinder, als der Sprecher das Urteil verkündete. Auch der Richter und der Gerichtsdiener heulten. Im ganzen Saal gab es kein trockenes Auge.«

»Kein Wunder. Das ist ja auch eine rührende Story.« Ob das sarkastisch klang, wußte er selber nicht. »Warum sorgen Sie sich um Scootie?«

»Mit meinem Ford fährt ein unheimliches Ding herum. Vielleicht kennt es meine Adresse und weiß, wie sehr ich Scootie liebe?«

»Also glauben Sie, daß es uns nicht verfolgt, weil es Ihren Hund töten will?«

Sie runzelte die Stirn. »Finden Sie das denn unwahrscheinlich?«

»Aber der Dämon ist hinter mir her. Ich bin’s, zu dem er geschickt wurde.«

Mißbilligend starrte sie ihn an. »Wer verwandelt sich denn plötzlich in Mr. Ego? Sie sind nicht der Mittelpunkt des Universums.«

»Doch, soweit es dieses Biest betrifft! Ich bin der einzige Grund für seine Existenz!«

»Wie auch immer, ich will nicht riskieren, daß Scootie was passiert.«

»Daheim ist er viel sicherer als bei uns.«

»Bei mir ist er am sichersten.« Sie bog nach Süden in den Harbor Boulevard. Trotz der nächtlichen Stunde und des Regens herrschte dichter Verkehr. »Außerdem haben Sie keinen cleveren Überlebensplan, den wir sofort durchführen könnten – es sei denn, Sie verheimlichen mir irgendwas.«

»Am besten fahren wir einfach weiter. Wir müssen ständig in Bewegung bleiben. Wenn wir anhalten, kann uns die Kreatur leichter finden.«

»Wieso behaupten Sie das?« erkundigte sie sich.

»Auch ich besitze eine gewisse Intuition.«

»Mag sein, aber Sie kommen auf falsche Gedanken.«

»O nein«, protestierte er, »ich bin sehr intuitiv.«

»Warum haben Sie dann diese Teufelspuppe in Ihr Haus mitgenommen?«

»Nun ja, sie war mir von Anfang an zuwider.«

»Später bildeten Sie sich ein, Sie wären Ihrem Haus unbeschadet entronnen. Sie wußten nicht, daß die Kreatur im Motorraum Ihrer Corvette saß.«

»Kein Mensch hat eine unfehlbare Intuition.«

»Geben Sie’s doch zu, Schätzchen. Bei der Bäckerei wären Sie in den Lieferwagen gestiegen.«

Tommy zog es vor, den Mund zu halten. Mit einem Computer – oder auch nur mit Bleistift und Papier – und genug Zeit hätte er vielleicht eine passende Antwort gefunden und Del mit seiner Logik und seinem geistreichen Witz überwältigt. Aber er hatte keinen Computer und auch keine Zeit. (Aus dem immer noch schwarzen Osten kroch unaufhaltsam die Morgendämmerung heran.) Und so ersparte er ihr die Konfrontation mit seiner niederschmetternden verbalen Virtuosität.

Beruhigend lächelte sie ihn an. »Wir bleiben nur lange genug bei mir, um Scootie zu holen. Dann fahren wir wieder herum, bis Sie Ihren Bruder anrufen und fragen können, ob er die Nachricht übersetzt hat.«

Newport Harbor, das Heim einer der größten privaten Yachtenarmadas der Welt, wurde im Norden von der Küste des Kontinents begrenzt und im Süden von einer drei Meilen langen Halbinsel, die sich von Westen nach Osten erstreckte und die die zahlreichen vertäuten Boote vor der pazifischen Brandung schützte.

An dieser Küste und auf den fünf Inseln innerhalb des Hafens standen die teuersten Residenzen von Südkalifornien. Del bewohnte kein billigeres Haus in einem der Blocks, die auf Balboa Peninsula in der Nähe des Kontinents lagen, sondern ein elegantes zweistöckiges Gebäude mit Aussicht auf den Hafen.

Während sie darauf zufuhren, beugte sich Tommy vor und starrte verblüfft durch die Windschutzscheibe. Da sie den Öffner ihres Garagentors im Ford zurückgelassen hatte, parkte sie den gestohlenen Honda auf der Straße. Die Polizei würde ihn erst nach dem Schichtwechsel in der Bäckerei suchen.

Tommy spähte immer noch durch die Regenschleier, als Del die Scheibenwischer abgestellt hatte. Im gelblichen Licht der Scheinwerfer, die hohe Dattelpalmen anstrahlten, sah er die sanft gerundeten Ecken des Hauses. Die rechteckigen Fenster, ebenfalls mit abgerundeten Ecken, glänzten in gedämpften Kupferfarben. Hinter den Regenmassen schimmerten die weißgetünchten Mauern wie Marmor. Das ganze Gebilde glich keinem Haus, sondern eher einem kleinen, schicken Kreuzer, der auf Grund gelaufen war.

»Hier wohnen Sie?« fragte er verwundert.

»Ja.« Del öffnete die Fahrertür. »Kommen Sie, Scootie wird sich schon fragen, wo ich so lange bleibe. Dauernd macht er sich Sorgen um mich.«

Tommy kletterte aus dem Honda und folgte ihr durch den Regen zu einem mannshohen, in eine Mauer eingelassenen Seitentor, wo sie einen Sicherheitscode auf ein Tastenfeld tippte. »Hier muß die Miete geradezu astronomisch sein«, bemerkte er. Der Gedanke, daß sie vielleicht gar keine Miete bezahlte und mit dem Mann zusammenlebte, dem das Haus gehörte, bedrückte ihn.

»Keine Miete, keine Hypothek – mein Eigentum.« Sie holte einen Schlüsselbund aus ihrer Tasche und sperrte das schwere Tor auf.

Nachdem es hinter ihnen ins Schloß gefallen war, sah er an der Innenseite geometrische kupferfarbene Platten in verschiedenen Formen. Dieses Art-Deco-Muster erinnerte ihn an den Lieferwagen. Als sie einen überdachten Gehsteig mit hellem Quarzboden entlangeilten, funkelten die Glimmerpünktchen im Licht der Lampen, die an der Bordkante brannten, wie Diamantensplitter. »Muß ja ein Vermögen gekostet haben«, bemerkte er.

»Klar«, bestätigte sie fröhlich.

Der Korridor führte in einen romantischen Hof, ebenfalls mit Quarzfels gepflastert und von fünf noch spektakulärer beleuchteten Dattelpalmen abgeschirmt. In gepflegten Beeten wuchsen Farne, und Jasminsträucher, die zur Nachtzeit blühten, verströmten einen süßen Duft.

»Und ich dachte, Sie wären Kellnerin«, sagte er verwirrt.

»Wie ich bereits erklärt habe – das ist nur ein Job. Die Malerei ist mein Beruf.«

»Verkaufen Sie Ihre Bilder?«

»Noch nicht.«

»Sicher haben Sie dieses Haus nicht mit Trinkgeldern bezahlt.«

»Allerdings nicht«, stimmte sie zu, doch sie gab keine Erklärung ab.

In einem Zimmer, das im Erdgeschoß lag und dessen Fenster zum Hof hinausgingen, schimmerte sanftes Licht. Als sie sich der Haustür näherten, erloschen die Lampen.

»Warten Sie!« flüsterte er besorgt. »Das Licht.«

»Oh, das ist schon okay.«

»Vielleicht ist das Ding schon da.«

»Nein«, versicherte sie, »Scootie spielt mit mir.«

»Kann der Hund die Lampen abschalten?«

»Warten Sie’s ab.« Kichernd schloß sie die Tür auf und betrat die Halle. »Licht an!« befahl sie. Sofort flammten die Deckenleuchten und zwei Wandlampen auf. »Wenn mein Handy nicht im Ford liegen würde, hätte ich vor unserer Ankunft den Hauscomputer anrufen können, um verschiedene Lichtkombinationen, den Mineralwasserspringbrunnen, die Stereoanlage und den Fernseher einzuschalten. Hier ist alles automatisiert. Die Software ist so programmiert, daß Scootie in allen Zimmern Licht machen kann. Dazu muß er nur einmal bellen. Wenn er zweimal bellt, geht’s aus.«

»Und das haben Sie ihm beigebracht?« Tommy schloß die Tür hinter sich und versperrte sie mit dem Drückerschloß.

»Natürlich. Sonst bellt er nie, also kann er das System nicht durcheinanderbringen. An manchen Abenden ist der Kerl stundenlang allein. Da kann er das Licht löschen, wenn er schlafen will. Und sobald er sich einsam oder ängstlich fühlt, knipst er es an.«

Tommy hatte erwartet, den Hund in der Halle anzutreffen. Aber Scootie ließ sich nicht blicken. »Wo ist er?«

Lächelnd stellte sie ihre Handtasche auf ein Tischchen mit schwarzer Granitplatte. »Er versteckt sich, und ich soll ihn suchen.«

»Ein Hund, der Verstecken spielt?«

»Weil er keine Hände hat, findet er Scrabble deprimierend.«

Geräuschvoll quietschten Tommys nasse Schuhe auf dem geschliffenen Travertinboden. »Oh, wir machen alles schmutzig.«

»Das ist nicht Tschernobyl.«

»Wie?«

»Es wird wieder sauber.«

Am Ende der großen Halle stand eine Tür halb offen. Er ging hinüber und hinterließ feuchte Fußspuren am Boden.

»Sitzt meine schlimme kleine Pelzkugel in der Toilette?« fragte sie mit alberner honigsüßer Stimme. »Hmmm? Versteckt sich der böse Junge vor seiner Mommie? Womöglich in der Toilette?« Sie stieß die Tür weiter auf und drückte auf den Lichtschalter. Aber der Hund war nicht da. »Offensichtlich nicht«, fügte sie hinzu und führte Tommy ins Wohnzimmer. »Das wäre zu einfach. Andererseits – manchmal macht er es mir leicht, weil er weiß, daß ich nicht damit rechne. Licht an!«

Im riesigen Wohnraum standen J.-Robert-Scott-Polstermöbel mit platin- und goldfarbenen Bezügen, helle Tische aus exotischen Hölzern und Art-Deco-Bronzelampen in der Gestalt schlanker Nymphen, die leuchtende Kristallkugeln hielten. Die Farben des kunstvoll gemusterten Perserteppichs wirkten exquisit und leicht verblichen – offenbar ein antikes Stück.

Auf Dels Kommando hatte sich sanftes Licht eingeschaltet, das nur eine minimale Spiegelung in der Glaswand bewirkte. Tommy konnte zum Patio und zur Bootsanlegestelle hinausschauen, und er sah auch die Hafenlichter, vom Regen verschleiert.

Weder im Wohnraum noch im Studio oder im Speisezimmer war Scootie zu finden. Tommy folgte Del durch eine Schwingtür in eine große, stilvoll eingerichtete Küche mit polierten Ahornschränken und Arbeitsflächen aus schwarzem Granit.

»Oh, da ist er auch nicht«, gurrte sie, als würde sie mit einem Baby reden. »Wo steckt denn mein schlimmer Wauwau? Hat er das Licht ausgemacht und ist blitzschnell nach oben gelaufen?«

Eine Wanduhr mit grünem Neonrand erschreckte Tommy. Schon 1 Uhr 44. Unaufhaltsam rückte der Morgen heran, und das Biest würde in wachsendem Zorn nach ihnen suchen.

»Wir müssen den verdammten Hund endlich finden und abhauen«, sagte er nervös.

Del deutete auf eine schmale Tür. »Holen Sie den Besen da raus, bitte.«

»Besen?«

»Das ist die Besenkammer«, erklärte sie, und er öffnete die Tür.

Dahinter kauerte eine riesige, mitternachtsschwarze Kreatur mit gefletschten Zähnen. Eine dicke rosa Zunge hing aus dem Maul. Entsetzt sprang Tommy zurück, rutschte in seinen eigenen nassen Fußspuren aus und landete auf dem Hintern, eher er erkannte, daß es nicht der Dämon war, der ihn blutrünstig anstarrte. Ein Hund. Ein gigantischer schwarzer Labrador.

Del lachte entzückt und klatschte in die Hände. »Oh, ich wußte ja, du würdest dich da drin verkriechen, du schlimme kleine Pelzkugel!« Scootie grinste voller Stolz. »Und ich wußte auch, du würdest Tommy ganz furchtbar erschrecken«, lobte sie ihn.

»Ja, genau das habe ich gebraucht.« Tommy stöhnte und stand auf.

Hechelnd befreite sich Scootie aus der Besenkammer, die so klein war, daß er wie ein Korken aus einem Flaschenhals schoß. Fast erwartete Tommy ein plop zu hören. »Wie ist er bloß da reingekommen?«

Scootie wedelte mit dem Schwanz, rannte zu Del, und sie kniete nieder, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. »Hat er seine Mommie vermißt? Hmmm? So lange mußte mein Fuzzy-Wuzzy-Baby auf mich warten, mein süßer kleiner Scootie!«

»Da konnte er nicht reingehen und sich umdrehen«, meinte Tommy.

»Wahrscheinlich hat er sich im Rückwärtsgang reingezwängt«, erwiderte Del und umarmte Scootie.

»Kein Hund kann im Rückwärtsgang irgendwo reinkriechen, genausowenig wie ein Motorrad. Außerdem – wie hat er die Tür geschlossen, als er drin war?«

»Die fällt von selber zu.«

Tatsächlich – nachdem sich der Labrador aus der Kammer gewunden hatte, war die Tür langsam zugefallen.

»Okay, aber wie hat er sie geöffnet?« beharrte Tommy.

»Mit der Pfote. Er ist sehr clever.«

»Warum haben Sie ihm das beigebracht?«

»Was?«

»Dieses Versteckspiel.«

»Das habe ich ihm nicht beigebracht. Er spielt einfach gern.«

»Unheimlich …«

Del spitzte die Lippen und schmatzte. Sofort ging der Labrador auf das Stichwort ein und leckte ihr das Gesicht ab.

»Widerwärtig«, meinte Tommy.

Sie kicherte. »Sicher ist sein Mund sauberer als Ihrer.«

»Daran zweifle ich.«

Als wollte sie ein medizinisches Fachjournal zitieren, erläuterte sie: »Die chemische Zusammensetzung des Hundespeichels hält alle Bakterien vom Maul fern, die den Menschen schaden würden.«

»Schwachsinn.«

»Aber es stimmt.« Zu Scootie gewandt, erklärte sie: »Er ist nur eifersüchtig, weil er mein Gesicht ablecken will.« Das Blut stieg in Tommys Wangen. Geflissentlich starrte er die Wanduhr an. »Okay, wir haben den Hund, also verschwinden wir.«

Als sie die Küche verließ, blieb ihr der Hund auf den Fersen. »Diese weiße Uniform eignet sich nicht für ein Mädchen auf der Flucht. Geben Sie mir fünf Minuten Zeit. Ich ziehe nur schnell Jeans und einen Pullover an. Dann fahren wir los.«

»Nein, hören Sie, je länger wir an einem Ort bleiben, desto schneller wird uns das Biest finden.«

Hastig durchquerte die kleine Prozession – Frau, Hund und Mann – das Speisezimmer, und Del erwiderte: »Regen Sie sich ab, Tommy. Wir haben genug Zeit – wenn Sie bloß dran glauben.«

»Was heißt das?«

»Was immer Sie erwarten, wird eintreffen. Also ändern Sie ganz einfach Ihre Erwartungen.«

»Was das bedeutet, weiß ich auch nicht.«

»Genau das, was es bedeutet.« Wieder einmal ärgerte sie ihn mit einer rätselhaften Antwort.

»Verdammt, warten Sie eine Sekunde!« rief er im Wohnzimmer, und sie wandte sich um.

Auch der Hund drehte sich um.

Tommy seufzte und gab’s auf. »Okay, ziehen Sie was anderes an. Aber beeilen Sie sich!«

»Bleib hier und freunde dich mit Tuong Tommy an«, befahl sie ihrem Labrador. Dann ging sie in die Halle und stieg die Treppe hinauf.

Den Kopf schief gelegt, schaute Scootie zu Tommy auf und schien eine fremdartige, amüsante Spezies zu inspizieren, die er nie zuvor gesehen hatte.

»Dein Mund ist nicht sauberer als meiner«, sagte Tommy, und Scootie spitzte ein Ohr. »Das hast du sehr gut verstanden.«

Er trat vor die breite gläserne Schiebetür und blickte zum Hafen hinüber. An der gegenüberliegenden Küste waren die meisten Häuser dunkel. Hafenlichter und Scheinwerfer spiegelten sich gold und rot und silbrig im schwarzen Wasser.

Nach ein paar Sekunden spürte Tommy, daß er beobachtet wurde – nicht von draußen, sondern von drinnen. Er drehte sich um und entdeckte den Hund, der sich hinter dem Sofa versteckt hatte. Nur der Kopf lugte hervor. »Ich sehe dich.«

Da verschwand auch der Kopf.

An einer Wand standen eine Stereoanlage und Bücherregale aus einem Holz, das Tommy nicht kannte. Er ging hin, um es genauer zu betrachten, und stellte fest, daß die schöne Maserung gewundenen Bändern glich, die sich zu bewegen schienen, während sein Blick von einer zur anderen Seite wanderte.

Nach einer Weile hörte er Geräusche hinter sich. Offenbar war Scootie wieder auf der Wanderschaft. Aber Tommy wollte sich vom Studium der Regale nicht stören lassen. Der glänzende Lack, der das Holz überzog, war bemerkenswert.

Irgendwo erklang ein Furz. »Böser Hund!« schimpfte Tommy, und das Geräusch wiederholte sich. Schließlich drehte er sich um.

Scootie hockte in einem Polstersessel auf den Hinterbeinen und starrte Tommy an, beide Ohren gespitzt, einen großen Hot dog aus Gummi im Maul. Als er in das Spielzeug biß, erklang das Geräusch zum drittenmal. Vielleicht hatte der Gummi-Hot dog früher ein Quietschen oder Pfeifen produziert. Jetzt, nach längerem Gebrauch, ertönte nur mehr eine ekelhafte Blähung.

Ungeduldig warf Tommy einen Blick auf seine Armbanduhr. »Komm schon, Del.« Er ging zu einem Lehnstuhl auf der anderen Seite des Couchtischs. Da die Polsterung mit sealfarbenem glattem Leder bezogen war, glaubte er, seine nassen Jeans würden keinen Schaden anrichten.

Tommy und Scootie starrten sich an. Die Augen des Labradors schimmerten dunkel und seelenvoll.

»Was für ein sonderbarer Hund du bist …«

Scootie biß wieder in den Hot dog und produzierte das unfeine Geräusch.

»Hör mal, das fällt mir auf die Nerven.«

Eifrig kaute Scootie auf dem Spielzeug herum.

»Laß das!«

Noch ein Pseudo-Furz.

»Ich warne dich.«

Aber der Hund biß in den Hot dog. Immer wieder.

»Wenn du dich nicht ordentlich benimmst, muß ich dir dieses Ding wegnehmen.«

Da ließ Scootie den Hot dog zu Boden fallen und bellte zweimal. Die Lichter erloschen. Tommy sprang erschrocken auf, doch dann fiel ihm ein, daß ein zweifaches Gebell dem Computer signalisierte, die Lampen abzuschalten.

In der Finsternis hechtete das riesige Tier über den Couchtisch hinweg, warf Tommy in den Ledersessel zurück, und leckte ihm liebevoll übers Gesicht, auch über die Hände, die er abwehrend hob. »Hör auf, verdammt! Weg mit dir!«

Scootie kletterte von Tommys Schoß auf den Teppich und versuchte, ihm einen Schuh auszuziehen.

Weil Tommy befürchtete, er könnte ihn verletzen, wollte er nicht nach ihm treten. Vergeblich bemühte er sich, den großen Kopf festzuhalten. Der Rockport glitt von seinem Fuß. »Scheiße!« rief er und hörte, wie Scootie den Schuh davonschleppte.

Seufzend stand er auf. »Licht!« Aber das Zimmer blieb dunkel, und er erinnerte sich an den vollständigen Befehl. »Licht an!« Sofort gingen alle Lampen an.

Scootie war verschwunden. Aus dem Studio, das ans Wohnzimmer grenzte, drang ein kurzes Gekläff, und hinter der offenen Tür flammten Lampen auf. »Die sind alle beide verrückt«, murmelte Tommy, ging um den Couchtisch herum und hob den Gummi-Hot dog auf, der neben dem zweiten Lehnstuhl lag.

Nun erschien der Labrador in der Tür des Studios – ohne den Schuh. Sobald er merkte, daß er entdeckt worden war, zog er sich wieder zurück. Tommy humpelte durchs Wohnzimmer. »Vielleicht war der Hund nicht immer verrückt. Ich glaube, sie hat ihn erst verrückt gemacht, so wie sie mich früher oder später verrückt machen wird«, murmelte er.

Als er das Studio betrat, stand Scootie auf dem Schreibtisch aus hellem Kirschbaumholz und wirkte wie eine absurde, überdimensionale Dekoration.

»Wo ist mein Schuh?«

Der Hund legte den Kopf schief, und sein Blick schien zu fragen: Welcher Schuh?

Drohend hielt Tommy den Hot dog hoch. »Jetzt gehe ich raus und werfe das in den Mülleimer.«

Den Blick der seelenvollen Augen auf das Spielzeug geheftet, begann Scootie zu winseln.

»Es ist spät, ich bin müde, meine Corvette existiert nicht mehr, und irgendein verdammtes Ding verfolgt mich. Also bin ich nicht in der Stimmung für alberne Spiele.«

Aber der Labrador winselte nur. Tommy ging um den Schreibtisch herum, suchte den Rockport, und Scootie beobachtete ihn interessiert.

»Wenn ich den Schuh ohne deine Hilfe finde, gebe ich dir den Hot dog nicht zurück«, warnte Tommy.

»Was wollen Sie denn finden?« fragte Del von der Tür her. Sie trug Bluejeans und einen preiselbeerroten Rollkragenpullover, und sie hielt zwei große Schießeisen in den Händen.

»Zum Teufel, was ist das?«

»Eine zwölfkalibrige, kurzläufige Mossberg-Schrotflinte mit halbautomatischem Nachladeschloß und Pistolengriff – eine erstklassige Verteidigungswaffe für zu Hause«, erklärte sie und hielt die linke Hand hoch. Dann hob sie die rechte. »Und diese Schönheit ist eine Desert Eagle.44er Magnum-Pistole aus Israel, eine tolle Kanone. Zwei Kugeln aus diesem Baby würden sogar einen wütenden Stier stoppen.«

»Sind Sie schon vielen wütenden Stieren begegnet?«

»Oder so ähnlichen Bestien.«

»Nein, im Ernst, warum haben Sie sich diese schwere Artillerie angeschafft?«

»Das sagte ich doch schon – ich führe ein ereignisreiches Leben.«

Er erinnerte sich, wie lässig sie den Schaden an ihrem Lieferwagen akzeptiert hatte: Berufsrisiko. Und seine Sorge um die regennasse Polsterung war genauso gleichmütig abgetan worden. Daran bin ich gewöhnt.

Plötzlich gewann er eine Erkenntnis, die ihm wie eine gewaltige Flutwelle vorkam, und er wartete atemlos, bis sie ihn überspülte. Diese Frau war nicht das, was sie schien. Zunächst hatte er sie für eine Kellnerin gehalten und dann erfahren, sie sei Malerin. Er hatte geglaubt, sie müßte im Restaurant arbeiten, um das Geld für ihre Miete zu verdienen. Statt dessen bewohnte sie ein Multimillionendollarhaus. Ihre Exzentrik und die Gewohnheit, rätselhafte Bemerkungen ins Gespräch einzuflechten, hatten ihn zu der Vermutung veranlaßt, sie wäre nicht ganz richtig im Kopf. Aber nun merkte er, daß er einen schlimmen Fehler begehen würde, wenn er an ihrem Verstand zweifelte. Del Paynes Wesen verbarg Tiefen, die er erst zu erahnen begann.

Er erinnerte sich an ihre seltsamen Worte, die er jetzt in einem ganz neuen Licht sah: Die Realität hängt von der Wahrnehmung ab. Und die Wahrnehmung verändert sich, die Realität befindet sich ständig im Fluß. Wenn Sie also mit ›Wirklichkeit‹ verläßliche, greifbare Objekte und unwandelbare Ereignisse meinen – das gibt’s nicht … Eines Tages, wenn wir mehr Zeit haben, erkläre ich es Ihnen.

Offensichtlich waren ihre Kommentare nicht halb so unsinnig, wie sie klangen. Sogar in den verrücktesten Sprüchen lauerte eine mysteriöse Wahrheit. Wenn er die Meinung ignorierte, die er sich über Del gebildet hatte, würde er sie ganz anders beurteilen. Er dachte an die Zeichnungen von M. C. Escher, die mit der Perspektive und den Erwartungen des Betrachters spielen, so daß eine Szene einfach nur träge herabfallende Blätter darzustellen scheint – bis man plötzlich eine Schar schnell dahinschwimmender Fische sieht. Im Bild versteckt sich ein Bild. Und in Del Payne verbarg sich eine andere, geheimnisvolle Person hinter dem exzentrischen Image, das sie projizierte.

Immer höher wuchs die Flutwelle der Erkenntnis empor – und dann wich sie zurück, ohne seine Neugier zu stillen. Er hatte sich zu krampfhaft angestrengt. Manchmal kommt man nur in den Genuß der Erleuchtung, wenn man sie weder sucht noch herbeisehnt.

Del stand auf der Schwelle zwischen dem Wohnzimmer und dem Studio, in jeder Hand eine Waffe, und erwiderte Tommys Blick so direkt, daß er vermutete, sie würde seine Gedanken lesen.

»Wer sind Sie, Del Payne?«

»Wer ist dieser oder jeder Mensch?« konterte sie.

»Fangen Sie nicht schon wieder damit an.«

»Womit?«

»Mit diesem unverständlichen Quatsch.«

»Keine Ahnung, wovon Sie reden … Was machen Sie mit Scooties Hot dog?«

Erbost starrte er den Labrador an, der auf dem Schreibtisch stand. »Er hat mir meinen Schuh weggenommen.«

In strengem Ton wandte sie sich an den Hund. »Scootie?«

Erst schaute er sie herausfordernd an, dann senkte er den Kopf und winselte.

»Böser Scootie! Gib Tommy seinen Schuh zurück.«

Der Hund musterte Tommy und schnaufte geringschätzig.

»Gib Tommy seinen Schuh zurück!« wiederholte Del noch energischer.

Schließlich sprang der Labrador vom Tisch, trottete zu einer Topfpalme, die in einer Ecke stand, schob den Kopf hinter das blaßgrüne Gefäß und tauchte wieder auf, den Turnschuh zwischen den Zähnen. Er ging zu Tommy und ließ den Schuh vor seine Füße fallen.

Als Tommy sich bückte, um sein Eigentum aufzuheben, legte Scootie eine Pfote darauf – und starrte den Gummi-Hot dog an.

Tommy plazierte das Spielzeug auf den Boden, und der Hund warf einen Blick darauf. Dann betrachtete er Tommys Hand, die sich nur um ein paar Zentimeter vom Hot dog entfernte.

Erst nachdem Tommy seine Finger zurückgezogen und der Labrador sein Spielzeug ins Maul genommen hatte, glitt die Pfote vom Turnschuh herunter. Scootie tappte ins Wohnzimmer, und ein fröhlicher Furz erklang. Gedankenvoll schaute Tommy ihm nach. »Wo haben Sie ihn gefunden?«

»Im Tierheim.«

»Das glaube ich nicht.«

»Wieso nicht?«

»Sicher kommt er aus einem Zirkus.«

»Nun, er ist sehr clever.«

»Wo haben Sie ihn wirklich her?«

»Aus einer Tierhandlung.«

»Das glaube ich auch nicht.«

»Ziehen Sie Ihren Schuh an, verschwinden wir.«

Tommy hinkte zu einem Sessel. »An diesem Hund kommt mir irgendwas komisch vor.«

»Wenn Sie’s unbedingt wissen müssen«, erwiderte sie schnippisch, »ich bin eine Hexe, und Scootie ist mein Vertrauter, ein uraltes übernatürliches Wesen, das mir beim Zaubern hilft.«

»Okay, das glaube ich noch eher als die Geschichte vom Tierheim.« Tommy löste den Knoten in den Schnürsenkeln. »Irgendwie wirkt er dämonisch.«

»Oh, er ist nur ein bißchen eifersüchtig. Sobald er Sie besser kennenlernt, wird er Sie mögen. Ihr beide werdet euch sogar großartig verstehen.«

»Und das Haus?« fragte er und schlüpfte in den Schuh. »Wieso können Sie sich das leisten?«

»Ich bin eine Erbin.«

»Erbin?« wiederholte er, band die Schnürsenkel zusammen und stand auf. »Aber ich dachte, Ihr Vater wäre Poker-Profi gewesen.«

»Das war er auch. Ein verdammt guter. Und er hat seine Gewinne klug investiert. Bei seinem Tod hinterließ er ein Vermögen im Wert von vierunddreißig Millionen Dollar.«

Tommy schnappte nach Luft. »Soll das ein Witz sein?«

»Wann mache ich keine Witze?«

»Genau das ist die Frage.«

»Wissen Sie, wie man mit einer Schrotflinte umgeht?«

»Klar. Aber diese Schießeisen werden das Ding nicht aufhalten.«

Sie gab ihm die Mossberg. »Immerhin könnten sie sein Tempo ein bißchen drosseln – so wie Ihre Pistole. Und in diesen Kanonen steckt viel mehr Power. Kommen Sie. Ich glaube, Sie haben recht. Nur wenn wir in Bewegung bleiben, sind wir sicher. Licht aus!«

Als er ihr aus dem dunklen Studio folgte, fragte er: »Um Himmels willen – wenn Sie Multimillionärin sind, warum arbeiten Sie dann als Kellnerin?«

»Um alles zu begreifen.«

»Was denn?«

»Licht aus!« befahl sie auf dem Weg zur Halle, und alle Lampen im Wohnzimmer erloschen. »Wie das Leben eines Durchschnittsmenschen aussieht. Damit ich mit beiden Beinen auf der Erde bleibe.«

»Das ist doch lächerlich!«

»Wenn ich nicht so leben würde wie die meisten Leute, hätten meine Bilder keine Seele.« Sie öffnete den Garderobenschrank und nahm einen blauen Nylonparka heraus. »Für sehr viele Leute steht Arbeit – harte Arbeit – im Mittelpunkt ihres Lebens.«

»Aber die meisten müssen arbeiten. Und Sie nicht. Nachdem Sie sich freiwillig dazu entschlossen haben, wie können Sie dann verstehen, was in uns anderen vorgeht – den Zwang, der uns auferlegt ist?« fragte Tommy.

»Seien Sie nicht gemein.«

»Ich bin nicht gemein.«

»Doch. Ich muß kein Hase sein und mich in Stücke reißen lassen, um nachzuempfinden, wie sich so ein armes Tier fühlt, wenn es von hungrigen Füchsen über ein Feld gehetzt wird«, erklärte sie.

»Eigentlich glaube ich, man müßte ein Hase sein, um diesen Horror tatsächlich zu begreifen.«

Del schlüpfte in ihren Parka. »Nun, ich bin kein Hase, war nie einer und werde auch niemals einer werden. Was für eine absurde Idee!«

»Was?«

»Falls Sie wissen wollen, was ein Hase in einer solchen Situation spürt, sollten Sie einer werden«, fuhr sie ihn an.

»Allmählich verliere ich den Faden«, entgegnete Tommy verwirrt, »so wie Sie einem dauernd das Wort im Mund herumdrehen. Großer Gott, wir reden doch nicht von Hasen.«

»Sicher nicht von Eichhörnchen.«

Um das Gespräch wieder in die richtigen Bahnen zu lenken, fragte er: »Sind Sie wirklich eine Malerin?«

»Wer ist schon wirklich irgendwas?« erwiderte sie und inspizierte die anderen Jacken und Mäntel im Schrank.

In seinem Ärger über ihre Neigung zu rätselhaften Antworten versuchte er, es ihr mit gleicher Münze heimzuzahlen. »Wir sind irgendwas, weil wir alles sind.«

»Endlich haben Sie mal was Vernünftiges gesagt.«

»So?«

Hinter Tommy biß Scootie in den Gummi-Hot dog (pfifft), als wollte er einen Kommentar abgeben.

»Ich fürchte, keine meiner Jacken wird Ihnen passen«, seufzte sie.

»Oh, das ist okay. Ich habe schon vorher gefroren und war klatschnaß.«

Auf dem Tisch mit der Granitplatte, neben Dels Handtasche, standen zwei Munitionsschachteln – Patronen für die Desert Eagle und die 12kalibrige Mossberg, die Tommy in der Hand hielt. Del legte die Pistole beiseite und begann, die sechs Reißverschlußtaschen ihres Parkas mit Munition zu füllen.

Inzwischen studierte Tommy das Gemälde, das über dem Tisch hing, ein kühnes abstraktes Werk in Grundfarben. »Ist das von Ihnen?«

»Das wäre geschmacklos, nicht wahr? Ich verwahre meine Bilder oben im Atelier.«

»Oh, die würde ich gern sehen.«

»Ich dachte, Sie hätten’s eilig.«

Irgendwie hatte Tommy das Gefühl, die Gemälde würden das Wesen dieser seltsamen Frau – pfffft – und ihres seltsamen Hundes enträtseln. Der Stil oder die Thematik könnten einiges enthüllen. Wenn er sah, was sie gemalt hatte, würde er vielleicht die Erkenntnis gewinnen, die sich vorhin verflüchtigt hatte. »Es würde nur fünf Minuten dauern«, drängte er.

»Soviel Zeit haben wir nicht.« Del stopfte immer noch Patronen in ihre Taschen.

»Drei. Ich möchte die Bilder wirklich sehen.«

»Aber wir müssen verschwinden.«

»Warum weichen Sie mir plötzlich aus?«

Sie zog den Reißverschluß einer vollen Tasche zu. »Das mache ich ja gar nicht.«

»Doch. Was zum Teufel haben Sie da oben gemalt?«

»Nichts.«

»Wieso sind Sie so nervös?«

»Bin ich nicht.«

»Also, ich finde das geradezu unheimlich. Schauen Sie mich an, Del.«

»Kätzchen«, erklärte sie und wich seinem Blick aus.

»Kätzchen?«

»Die habe ich gemalt. Blödes, kitschiges, sentimentales Zeug. Weil ich nicht besonders talentiert bin. Kätzchen mit großen Augen. Traurige kleine Katzen mit großen, unglücklichen Augen und fröhliche kleine Katzen mit großen, lachenden Augen. Und alberne Szenen mit Hunden, die pokern. Deshalb will ich’s Ihnen nicht zeigen, Tommy. Es wäre mir peinlich.«

»Sie lügen.«

»Kätzchen«, beharrte sie und verschloß eine weitere Tasche.

»Daran zweifle ich.« Er lief zur Treppe. »Nur zwei Minuten. Mehr brauche ich nicht.«

Del nahm die Desert Eagle.44er Magnum vom Tisch und richtete die Mündung auf Tommys Gesicht. »Halt!«

»Um Himmels willen, Del, das Ding ist geladen.«

»Ich weiß.«

»Zielen Sie nicht auf mich.«

»Gehen Sie von der Treppe weg, Tommy.« Jetzt wirkte sie nur noch kühl und geschäftsmäßig, als sie auf ihn zukam.

»Damit würde ich niemals auf Sie zielen«, beteuerte er und hob die Schrotflinte.

»Ich weiß«, erwiderte sie tonlos, ohne die Waffe zu senken, deren Mündung nur fünfundzwanzig Zentimeter von seinem Nasenrücken entfernt war.

Nun sah er eine neue Deliverance Payne. Stahlhart. Sein Herz schlug so heftig, daß es den ganzen Körper erschütterte. »Nein, Sie würden nicht auf mich schießen.«

»Doch.« Ihre eisige Stimme klang sehr überzeugend.

»Nur damit ich mir diese Bilder nicht anschaue?«

»Dazu sind Sie noch nicht bereit.«

»Heißt das – ich darf sie irgendwann sehen?«

»Sobald es an der Zeit ist.«

Sein Mund war staubtrocken, und er mußte etwas Speichel sammeln, um die Zunge zu bewegen. »Wenn Sie mir das Gehirn rausblasen, werde ich Ihre Werke niemals sehen.«

»Da haben Sie recht«, stimmte sie zu und senkte die Desert Eagle. »Okay, ich werde auf Ihr Knie zielen.«

»Eine Kugel aus diesem Monstrum würde mein ganzes verdammtes Bein wegpusten.«

»Heutzutage gibt es ausgezeichnete Prothesen.«

»Ich würde verbluten.«

»Keine Bange, ich verstehe was von Erster Hilfe.«

»Del, Sie sind wirklich völlig verrückt.« Das meinte er ernst. Bis zu einem gewissen Grad mußte sie geistesgestört sein, obwohl sie behauptet hatte, sie sei die vernünftigste Person, die er je kennengelernt habe. Welche Geheimnisse sie auch hüten mochte – nichts, was sie letzten Endes enthüllen würde, könnte beweisen, daß sie sich rational und logisch verhielt. Aber obwohl sie ihn erschreckte, fand er sie reizvoll. Wieso fühlte er sich zu dieser Närrin hingezogen? Was verriet das über seinen eigenen Geisteszustand?

Er wollte sie küssen.

Unglaublicherweise sagte sie: »Ich glaube, ich werde mich in Sie verlieben, Tuong Timmy. Also zwingen Sie mich nicht, Ihre Kniescheibe zu zertrümmern.«

Seine Verblüffung trieb ihm heiße Röte in die Wangen. Einen so seltsamen inneren Konflikt hatte er noch nie ausgefochten. Widerstrebend wandte er sich von der Treppe ab und ging an Del vorbei zur Haustür. Sie folgte ihm, die Desert Eagle immer noch gezückt.

»Ja, schon gut«, er seufzte, »ich warte, bis Sie mir die Bilder zeigen wollen.«

Endlich senkte sie die Waffe. »Danke.«

»Aber meine Geduld wird sich hoffentlich lohnen.«

»Nur Kätzchen«, versicherte sie und lächelte.

Ihr Blick erwärmte sein Herz immer noch, und das überraschte ihn. Vor ein paar Sekunden hatte sie gedroht, ihn zu erschießen. Trotzdem verspürte er ein angenehmes Prickeln, als sie ihm ein Lächeln schenkte. »Ich bin genauso verrückt wie Sie«, sagte er.

»Dann werden Sie wahrscheinlich bis zum Morgengrauen durchhalten.« Sie hängte ihre Tasche um eine Schulter. »Gehen wir.«

»Nehmen wir Schirme mit?«

»Es ist etwas schwierig, einen Schirm und gleichzeitig eine Schrotflinte zu halten.«

»Klar, das stimmt. Haben Sie noch einen Wagen außer dem Ford?«

»Nein, wir müssen im Honda fahren.«

»Im gestohlenen Honda«, erinnerte er sie.

»Deshalb sind wir noch lange nicht kriminell. Wir haben uns die Karre nur ausgeborgt.«

Als er die Haustür öffnete, befahl er: »Licht aus«, und in der Halle wurde es dunkel. »Wenn uns ein Bulle in diesem gestohlenen Auto stoppt, werden Sie ihn dann erschießen?«

»Natürlich nicht.« Del folgte Tommy und Scootie in den Hof. »Das wäre falsch.«

»So?« Er überlegte, wieso sie es immer noch schaffte, ihn zu verblüffen. »Und es wäre richtig gewesen, mich zu erschießen?«

»Bedauerlich, aber richtig«, bestätigte sie und versperrte die Tür.

»Ich verstehe Sie nicht.«

»Das weiß ich.« Del steckte die Schlüssel in ihre Handtasche, und Tommy schaute auf die Leuchtziffern seiner Uhr. Sechs Minuten nach zwei.

Ticktack.

Während sie sich im Haus aufgehalten hatten, war der Wind abgeflaut, doch das Unwetter dauerte an. Stundenlang hatten weder Donner noch Blitz die Nacht gestört, doch es regnete immer noch in Strömen.

Schlaff hingen die Palmwedel herab, Wasser troff von allen grünen Spitzen. Unter dem gnadenlosen Getrommel des Regens waren die üppigen Farnkräuter fast demütig in sich zusammengesunken. Auf den zarten Blättern glitzerten unzählige Tropfen im Scheinwerferlicht wie Juwelen.

Scootie lief voraus und watete durch die seichten Pfützen des Hofs. Rings um seine Pfoten glänzten die Glimmerpünktchen des Quarzpflasters, so als würde er Funken aus dem Stein schlagen. Dieses Phantomlicht markierte auch seinen Weg an der Seite des Hauses, den überdachten Gehsteig entlang.

Als Tommy das Tor zur Straße aufstieß, fühlten sich die Kupferplatten kalt an, und die Angeln keuchten wie sanfte Flüsterstimmen.

Auf dem Gehsteig vor dem Haus blieb Scootie abrupt stehen, hob den Kopf und spitzte die Ohren. Dann ließ er den Gummi-Hot dog fallen und knurrte leise. Alarmiert riß Tommy die Schrotflinte hoch und umklammerte sie mit beiden Händen.

»Was ist los?« fragte Del und hielt das Tor fest, damit es nicht zufiel, sich automatisch schloß und ihnen den Rückzug versperrte, falls sie ins Haus fliehen mußten.

Aber in der schweigenden, von Lampenlicht erhellten Straße war nur das Plätschern und Gurgeln und Rauschen der Wassermassen zu hören. Tiefes Dunkel erfüllte die Häuser. Weder von Osten noch von Westen her näherten sich Fahrzeuge. Nichts regte sich außer dem Regen und den Dingen, die er aufstörte.

Rechts von Tommy parkte der weiße Honda, knapp fünf Meter entfernt. Vielleicht lauerte etwas auf der anderen Seite des Autos und wartete, bis sie näher kamen.

Doch der Honda interessierte Scootie nicht, und Tommy vertraute dem Instinkt des Labradors eher als seinem eigenen. Irgend etwas auf der anderen Straßenseite fesselte die Aufmerksamkeit des Hundes.

Zunächst sah Tommy nichts Bedrohliches – nicht einmal etwas Ungewöhnliches. In der Regennacht schienen sich die schlafenden Häuser aneinanderzuschmiegen, und an den blinden schwarzen Fenstern zeigten sich keine bleichen Gesichter schlafloser Nachbarn. Palmen, Feigenbäume und Ammiaceensträucher mit dichten Baldachinen standen würdevoll im windstillen Wolkenbruch. Durch den bernsteingelben Lichtkegel einer Straßenlampe stürzten Wasserstrahlen und vereinten sich zu einem Strom, der den Rinnstein fast überflutete.

Dann versteifte sich Scootie, legte die Ohren flach an den Kopf und knurrte wieder. Tommy entdeckte jemanden auf der anderen Straßenseite – einen Mann im Regenmantel mit Kapuze, unter einem hohen Ammiaceenstrauch, außerhalb des Lichtkreises, aber schwach beleuchtet.

»Was macht er da?« fragte Del.

Obwohl Tommy das überschattete Gesicht des Fremden nicht sah, antwortete er: »Ich glaube, er beobachtet uns.«

Nun fiel ihr etwas Erstaunliches auf. »Tommy …?«

Er schaute sie an, und sie zeigte nach Osten. Einen halben Häuserblock entfernt, auf der gegenüberliegenden Straßenseite, parkte ihr verbeulter Lieferwagen. Irgend etwas an der imposanten Gestalt unter dem Ammiaceenstrauch wirkte anachronistisch – so als wäre der Mann durch eine Zeitmaschine geschlüpft, aus der mittelalterlichen Welt ins späte zwanzigste Jahrhundert. Plötzlich merkte Tommy, daß der Regenmantel, der einer Mönchskutte glich, diesen Eindruck erweckte.

»Steigen wir in den Honda«, flüsterte Del.

Aber ehe sie zum Auto gehen konnten, trat der Beobachter ins Licht der Straßenlampe. Sein Gesicht blieb unter der Kapuze verborgen. Tommy mußte an ein Bild des personifizierten Todes denken, der nachts umherwanderte, arme Seelen im Schlaf überraschte und ins Jenseits entführte.

Wenn der Fremde auch gesichtslos war, er kam ihm vertraut vor. Groß. Kräftig gebaut. Und wie er sich bewegte … Natürlich, der korpulente gute Samariter, der so ungeschickt die Böschung vom MacArthur Boulevard herabgeklettert war, zum schlammigen Feld, zum Wrack der Corvette. Und er hatte sich dem brennenden Auto genähert, als Tommy vor dem ekstatischen, in Flammen gehüllten Monstrum geflohen war.

»Mal sehen, was er will«, schlug Del vor.

»Nein.« Wie der Puppendämon die Gestalt des Samariters angenommen oder sich darin versteckt haben konnte, wußte Tommy nicht. Ein unergründliches Rätsel. Aber der Mann, der das schlammige Feld überquert hatte, existierte nicht mehr. »Das ist kein Mensch.«

Schwerfällig stapfte der Samariter durch das Lampenlicht, und Scootie knurrte etwas lauter. Die Gestalt stieg von der Bordsteinkante ins knöcheltiefe Wasser, das im Rinnstein dahinrauschte.

»Lauft ins Haus zurück, alle beide!« drängte Tommy.

Das Knurren klang gefährlich, und Scootie schien einen Angriff zu planen. Trotzdem brauchte er keine zweite Aufforderung, fuhr herum und sauste an Tommy vorbei durch das Tor, das seine Herrin immer noch aufhielt. Ohne zu zögern, folgte sie ihm.

Auch Tommy überquerte rückwärts die Schwelle, die Mossberg erhoben. Bevor sich das schwere Kupferplattentor schloß, sah er den Samariter herankommen, mit gemächlichen Schritten, offensichtlich in der festen Überzeugung, daß sie ihm nicht entrinnen würden.

Das Tor fiel zu, und das elektrische Sicherheitsschloß würde ihnen höchstens die Frist einer halben Minute verschaffen. Denn der Samariter konnte mühelos über die Barriere hinwegsteigen. Der unsportliche, stämmige Körper behinderte ihn nicht mehr. Nun besaß er die Kraft und Geschmeidigkeit des übernatürlichen Wesens, das ihn beherrschte.

Als Tommy den Hof erreichte, wartete Del im Hauseingang, und er staunte, weil sie die Schlüssel so schnell aus der Tasche genommen und die Tür geöffnet hatte. Offenbar war Scootie bereits hineingelaufen.

Tommy folgte ihr in die Halle und hörte das Tor zur Straße klirren. Hastig schloß er die Tür und versperrte sie mit dem Drückerschloß. »Machen Sie kein Licht an.«

»Moment mal – das ist keine Festung, sondern ein Haus.«

»Pst!« warnte er.

Aus dem Hof drang kein verdächtiges Geräusch, nur das Plätschern des Regens, der auf das Pflaster trommelte, die Palmwedel peitschte und in die Abflußrohre strömte.

»Hören Sie, Tommy, dieses Haus können wir nicht wie eine Festung verteidigen.«

Wieder naß und durchfroren, müde von der stundenlangen Flucht, schöpfte er immerhin etwas Zuversicht aus der Mossberg und der Pistole, die Del in der Hand hielt. Mit einer knappen Geste bedeutete er ihr zu schweigen. Er dachte an eine längst vergangene grauenhafte Nacht im Südchinesischen Meer, wo die Boat people nur am Leben geblieben waren, weil sie beschlossen hatten, die Tai-Piraten zu bekämpfen, statt zu fliehen.

Dreißig Zentimeter breite und hundertachtzig Zentimeter hohe Fenster flankierten die Haustür. Durch die regennassen Scheiben sah Tommy einen kleinen Teil des Hofs – feucht schimmerndes Licht, dunkle Palmwedel. Die Zeit schien stillzustehen. Kein Tick. Kein Tack.

Er umklammerte die Schrotflinte so fest, daß seine Hände schmerzten und die Muskeln seiner Unterarme zu zucken begannen. Beklommen erinnerte er sich an das grüne Schlangenauge im zerrissenen Gesicht der Stoffpuppe, und ihm graute vor einer neuen Begegnung mit der Kreatur – jetzt, wo sie wesentlich größer war als fünfundzwanzig Zentimeter.

Über eine der Glasscheiben huschte ein Schemen hinweg, flink und behende, nicht so geometrisch wie die Schatten der Palmen und Farne. Der stämmige Mann klopfte nicht an, läutete nicht, hinterließ keine Nachricht, um dann stillschweigend zu verschwinden. Denn er war kein guter Samariter mehr. Seine Faust traf die Tür, die in ihrem Rahmen zitterte. Er hämmerte noch einmal dagegen, so kraftvoll, daß die Angeln knarrten und der Mechanismus des Schlosses beängstigend klirrte. Ein dritter Fausthieb – aber die Tür hielt dem Angriff stand.

Von seinem pochenden Herzen getrieben, durchquerte Tommy die dunkle Halle und preßte sich an die Wand gegenüber dem Eingang. Obwohl die Seitenfenster zu schmal waren, um den korpulenten Mann durchzulassen, zertrümmerte er eins – mit der ganzen Kraft seiner geballten Hand. Scherben rieselten auf den Boden.

Kurz entschlossen drückte Tommy ab. Eine Flamme schoß aus der Mossberg-Mündung, und der ohrenbetäubende Krach hallte von den Wänden wider.

Obwohl der angeschossene Samariter vom zerbrochenen Seitenfenster zurücktaumelte, schrie er nicht.

Im bebenden Echo des Knalls klang Dels Stimme hohl und fremd. »Nein, Tomy, wir sitzen fest, wie in einer Falle! Kommen Sie!«

Wieder schlug der dicke Mann gegen die Tür, das Schließblech klirrte, die gequälten Angeln kreischten. Und dann zersplitterte das Holz. Widerstrebend mußte sich Tommy eingestehen, daß dies nicht das Südchinesische Meer und der unmenschliche Feind nicht so verwundbar wie ein gewöhnlicher Tai-Pirat war.

Der gnadenlose Jäger schlug erneut gegen die Tür. Allzulange würde sie den Attacken nicht mehr standhalten. Tommy folgte Del durch das dunkle Wohnzimmer und sah sie nur, weil sich ihre Silhouette vor der Glaswand abzeichnete, hinter der die Hafenlichter schimmerten. Da sie den Raum gut genug kannte, gelang es ihr, trotz der Finsternis, den Möbeln auszuweichen. Eine der großen Schiebetüren stand bereits offen, als er sie erreichte. Offenbar hatte Scootie sie geöffnet, denn er wartete draußen im Patio. So clever das Tier auch sein mochte – Tommy fragte sich, wie es das geschafft hatte. Dann hörte er, wie die Eingangstür am anderen Ende des Hauses aufgebrochen wurde, und dieses grausige Geräusch verdrängte alle anderen Gedanken.

Aus irgendwelchen Gründen hatte Tommy geglaubt, Del würde über den Hafen zur anderen Küste fliehen. Aber im Licht der Lampe, die über der Anlegestelle hing, schimmerten nur schwarze Wellen und eine regennasse bunte Flagge. Weit und breit kein Boot.

»Hier entlang!« Sie lief nicht zum Hafen, sondern durch den Hof nach links.

Nun erwartete er, sie würde sich erneut nach links wenden, in den Gang zwischen ihrem Haus und dem nächsten, zurück zur Straße, zum Honda. Vielleicht konnten sie davonfahren, bevor der Samariter sie aufspürte. Aber sie verzichtete auf diesen Fluchtweg, und Tommy verstand auch, warum. Die Passage war schmal, von den beiden Häusern flankiert, mit einem Tor am anderen Ende. Und Falls sie da hineinrannten, wären die Möglichkeiten gefährlich eingeschränkt. Die Häuser entlang des Hafens standen eng beisammen, auf kleinen Grundstücken, weil hier jeder Quadratmeter ein Vermögen kostete. Um die Multimillionendollar-Aussicht zu erhalten, wurden die einzelnen Patios und Hinterhöfe weder von hohen Mauern noch von dichten Hecken begrenzt, sondern von niedrigen Büschen, Blumenkästen oder siebzig bis achtzig Zentimeter hohen Zäunen.

Mühelos sprang Scootie über einen Blumenkasten, in dem Geranien wuchsen. Del und Tommy folgten ihm auf den Ziegelboden des Hofs, der zum Nachbarhaus gehörte – einem Gebäude im Cape-Cod-Stil.

Am nahen Pier brannte ein Notlicht und beleuchtete Gartenmöbel aus Teakholz, die hier draußen ohne Sitzkissen überwinterten, Terrakottatöpfe voller Schlüsselblumenstengel und einen eingebauten Grill, mit einem Regenschutz aus Vinyl überzogen.

Hastig sprangen sie über eine niedrige Dornenhecke, die das benachbarte Anwesen abgrenzte, wateten durch ein schlammiges Blumenbeet, durchquerten einen weiteren Patio hinter einem Haus aus Stein und Mahagoni, dessen Architektur offenbar von Frank Lloyd Wright inspiriert worden war. Als sie über eine weitere Dornenhecke kletterten, zerriß Tommys Jeans, und die Stacheln bohrten sich durch die Socken in seine Fußknöchel.

Sie rannten nach Westen, die Halbinsel entlang, und sprinteten an der Rückfront eines düsteren spanischen Kolonialhauses mit breiten Balkonen an drei Etagen vorbei. In einem Käfig zwischen zwei Gebäuden begann ein furchterregender Hund zu bellen und warf sich blutrünstig gegen ein Gittertor. Weiter vorn kläfften andere Hunde, in Erwartung der Flüchtlinge. Tommy wagte nicht zurückzublicken, weil er fürchtete, der Samariter würde ihnen auf den Fersen folgen. Vor seinem geistigen Auge sah er dicke Hände mit bleichen, kalten Leichenfingern, die nach seinem Nacken griffen.

Plötzlich flammten hinter einem zweistöckigen ultramodernen Haus aus Glas und glattgeschliffenem Kalkstein grelle Scheinwerfer auf – offensichtlich von Bewegungsdetektoren in einem Sicherheitssystem ausgelöst. Das blendende Licht erschreckte Tommy, und er stolperte, behielt aber sein Gleichgewicht und umklammerte die Schrotflinte noch fester. Keuchend stürmte er an Dels Seite weiter, über eine massive steinerne Balustrade hinweg, in den unbeleuchteten Patio eines Gebäudes im mediterranen Stil. Im Wohnzimmer flimmerte ein Fernseher, und ein verwirrter alter Mann spähte aus dem Fenster, während sie vorbeirasten.

Die Nacht wimmelte von bellenden Hunden. Ganz in der Nähe, aber unsichtbar, schienen sie mit den Regenmassen aus dem schwarzen Himmel herabzufallen, um ringsum in dichten Rudeln zu landen.

Drei Häuser hinter dem ultramodernen, von Scheinwerfern erhellten Gebäude stach der Strahl einer Taschenlampe aus der Finsternis und richtete sich auf Del. »Bleiben Sie sofort stehen!« schrie der Mann hinter dem Licht.

Ohne Vorwarnung stürzte sich ein zweiter Bursche auf Tommys ungedeckte Seite, als wären sie Profi-Footballer und würden um die Super Bowl spielen. Beide rutschten aus, fielen hin, und Tommy schlug so hart auf dem glatten Betonboden auf, daß ihm die Luft aus den Lungen gepreßt wurde. Hilflos prallte er gegen einen Liegestuhl, der klirrend umkippte. Vor seinen Augen tanzten Sterne, eine Metallstange traf jenen Teil seines Ellbogens, der unsinnigerweise Musikantenknochen hieß, und jagte ein schmerzhaftes Prickeln durch den ganzen Arm.

»Treten Sie zurück, Sie Arschloch!« befahl Del Payne dem Mann mit der Taschenlampe. »Ich bin bewaffnet. Also hauen Sie ab!«

Erst jetzt merkte Tommy, daß ihm die Mossberg entglitten war. Trotz des lähmenden Schmerzes in seinem linken Arm richtete er sich auf und rang nach Atem. Verzweifelt kroch er umher und suchte die Waffe.

Der idiotische Pseudo-Footballer lag stöhnend am Boden, das Gesicht nach unten, offenbar noch schlimmer zugerichtet als Tommy.

Nach Tommys Meinung verdiente der blöde Hurensohn ein gebrochenes Bein – zwei gebrochene Beine, vielleicht sogar eine Schädelfraktur. Zunächst hatte er die Männer für Bullen gehalten. Aber sie hatten sich nicht identifiziert. Vermutlich wohnten sie hier und glaubten, sie wären geborene Helden, die es mit flüchtigen Einbrechern aufnehmen konnten.

Während Tommy an dem stöhnenden Mann vorbeikroch, hörte er wieder Dels Stimme. »Nehmen Sie sofort das verdammte Licht aus meinen Augen, oder ich schieße die Lampe aus Ihrer Hand. Und die nächste Kugel würde Ihre Brust treffen.«

Da geriet der Mut des anderen Möchtegernhelden ins Wanken, ebenso wie die Taschenlampe. Nur einem glücklichen Zufall war es zu verdanken, daß der bebende, nervöse Lichtstrahl den Patio durchquerte und die Schrotflinte beleuchtete. Erleichtert kroch Tommy zu ihr hinüber.

Der Mann, der ihn attackiert hatte, setzte sich auf. Fluchend spuckte er irgendwas aus – wahrscheinlich Zähne. An einen Gartentisch geklammert, zog Tommy sich hoch, und im selben Augenblick begann Scootie, eindringlich zu bellen.

Als Tommy nach Osten schaute, entdeckte er den dicken Samariter, nur zwei Grundstücke entfernt – eine Silhouette vor dem hellen Hintergrund der Scheinwerfer, die das ultramoderne Haus anstrahlten. Zielstrebig näherte sich der Verfolger und übersprang einen niedrigen Zaun, nicht mehr plump und ungeschickt, sondern anmutig wie ein Panther, trotz seiner Größe und Leibesfülle. Hinter ihm wehte der Regenmantel und glich einem altertümlichen Umhang.

Der knurrende Labrador wollte ihm in den Weg treten.

»Nein, Scootie!« schrie Del.

In professioneller Schützenhaltung – so selbstverständlich, als wäre sie mit einer Waffe in der Hand geboren – eröffnete sie mit ihrer Desert Eagle das Feuer, als der Samariter über eine Hecke hechtete und den Patio erreichte. Hier sollte offenbar der Showdown stattfinden. Ruhig und bedachtsam feuerte sie drei Kugeln ab. Die sorgfältig getimten Explosionen donnerten so gewaltig, daß Tommy glaubte, die Rückstöße des massiven Schießeisens würden sie umwerfen. Aber sie blieb hoch aufgerichtet stehen.

Sie war eine ausgezeichnete Schützin und alle drei Geschosse schienen das Ziel zu treffen. Beim ersten Krach hielt der Samariter abrupt inne, als wäre er gegen eine imaginäre Ziegelwand geprallt. Der zweite Krach hob ihn von den Füßen, und er taumelte nach hinten. Dann wirbelte ihn die dritte Kugel herum, er schwankte und stürzte beinahe.

Inzwischen hatte der Held, der zuerst aufgetaucht war, die Taschenlampe weggeworfen und sich am Boden ausgestreckt, um der Schußlinie zu entrinnen. Der Zahnspucker saß immer noch auf dem nassen Beton, die Beine in infantiler Pose gespreizt, die Hände an den Kopf gepreßt – offensichtlich vor Entsetzen gelähmt.

Ohne den verwundeten Samariter aus den Augen zu lassen, schlich Tommy vom Gartentisch zu Del und Scootie hinüber. Halb abgewandt, schwankte die dicke Gestalt, in die sich drei.44er Magnum-Kugeln gebohrt hatten, immer noch. Aber sie fiel nicht hin.

Sie fiel nicht hin.

Obwohl die Kapuze den Kopf nicht mehr bedeckte, blieb das Gesicht im Dunkel. Langsam drehte sich der Samariter um. Seine ungewöhnlichen Augen fixierten Tommy und Del und den knurrenden Labrador. Glühende, unmenschliche grüne Augen.

Da erstarb Scooties Knurren zu einem leisen Wimmern, und Tommy wußte genau, wie sich das Tier fühlte.

Mit bewundernswerter Gelassenheit, aus härterem Holz geschnitzt als Tommy und Scootie, feuerte Del eine Kugel nach der anderen ab. Die Explosionen hallten über den Hafen hinweg, und die ferne Küste warf das Echo zurück, das immer noch in der Luft hing, nachdem sie das Magazin leer geschossen hatte.

Jede Kugel schien den dicken Mann zu treffen, denn er zuckte und krümmte sich. Immer wieder richtete er sich auf, als würde ihn das nächste Geschoß hochjagen, und die schlaffen, schlenkernden Glieder erweckten den Eindruck, sie würden an Marionettenfäden hängen. Endlich brach er zusammen. Er landete auf der Seite, die Knie in fötaler Position angezogen. Nicht weit entfernt lag die Taschenlampe des Möchtegernhelden, und ihr frostiger Strahl beleuchtete weiße Hände mit fleischigen Fingern. Der Samariter glich einer Leiche. Aber zweifellos lebte er noch.

»Verschwinden wir«, sagte Del. Scootie rannte bereits nach Westen und sprang über eine Hecke in den Hinterhof des Nachbarhauses.

Eingeschüchtert vom Krach der.44er Magnum, waren die meisten Hunde entlang des Hafens verstummt und nicht mehr bestrebt, ihren Käfigen zu entkommen. Im silbrigen Licht der Taschenlampe füllte sich eine hohle weiße Hand des Samariters mit Regen. Dann zuckte sie krampfhaft, und das helle Fleisch färbte sich dunkel, mit gelben Flecken.

»Oh, Scheiße«, flüsterte Tommy. Ungläubig beobachtete er, wie sich die Finger in spachtelförmige Tentakel verwandelten, dann in lange Insektenbeine mit chitinartigen Haken an allen Gelenken. Der ganze dunkle Körper des gestürzten Samariters schien zu pulsieren und sich zu verändern.

»Jetzt habe ich genug gesehen«, verkündete Del und lief hinter Scootie her.

Tommy überlegte, ob er Mut fassen, zu der Kreatur gehen und ihr die volle Ladung der Schrotflinte ins Gehirn blasen sollte. Aber bevor er sie erreichte, würde sie sich vermutlich einer so radikalen Transformation unterziehen, daß sie nichts mehr besaß, was einem Kopf ähnelte. Außerdem gab es offenbar keine Kugeln, die sie vernichten konnten.

»Tommy!« Aus dem benachbarten Patio drang Dels ungeduldige Stimme.

»Schnell, laufen Sie weg!« empfahl Tommy dem Hausbesitzer, der immer noch am Boden saß.

Doch die Schüsse mußten den Mann traumatisiert haben, denn er blinzelte verwirrt. Dann richtete er sich zögernd auf. Beim Anblick der Schrotflinte flehte er: »Nicht, Jesus, nicht!« Angstvoll preßte er sich wieder an den Beton.

»Um Himmels willen, hauen Sie ab, bevor sich dieses Ding von seinen Wunden erholt!« drängte Tommy den Zahnspucker, der wie benommen dasaß. »Bitte!«

Schließlich befolgte er seinen eigenen Rat, stürmte in den Nachbarhof und war froh, daß er sich bei dem Gerangel kein Bein gebrochen hatte.

In der Ferne heulte eine Sirene.

Tommy, Del und der Labrador verließen den Schauplatz der Konfrontation, und zwei Häuser weiter hörten sie einen der Möchtegernhelden brüllen.

Auf dem Schieferboden eines Patios, der zu einem Tudor-Gebäude gehörte, blieb Tommy stehen und drehte sich um. Viel konnte er hinter den dunklen Regenschleiern nicht sehen. Schatten bewegten sich vor den Scheinwerfern des ultramodernen Hauses im Osten. Zum Teil waren es fremdartige Schemen, gigantisch und blitzschnell, seltsam gezackt und zitternd, aber er würde seiner fieberheißen Phantasie zu sehr vertrauen, wenn er behauptete, ein Ungeheuer zu erblicken.

Jetzt kreischten beide Männer. Ein grausiges Geschrei. In Tommys Adern drohte das Blut zu gefrieren. Wurden alle Glieder aus den zerfleischten, aufgeschlitzten Körpern gerissen?

Natürlich, der Dämon würde keine Zeugen am Leben lassen.

Und dann drang ein Geräusch in Tommys Ohren, das er nur unterschwellig wahrnahm, ein hungriges Kauen. Oder vielleicht sprach das haarsträubende Geschrei der beiden Männer irgendeine primitive Ebene in seiner Seele an, inspirierte angeborene Erinnerungen an ein prähistorisches Zeitalter, wo die Menschen größeren, stärkeren Bestien zum Opfer gefallen waren. Nein – er wußte, daß die beiden Männer nicht nur niedergemetzelt, sondern verschlungen wurden.

Die Polizei würde in jenem Patio nicht viel finden. Wahrscheinlich nur ein bißchen Blut – oder nicht einmal das, denn der Regen würde die Flecken in wenigen Minuten wegwaschen. Und die beiden Männer wären wie vom Erdboden verschwunden.

Tommys Magen drehte sich um. Würde sein Arm nach dem Schlag auf den Musikantenknochen nicht prickeln, würden seine Muskeln und Gelenke vom Sturz nicht so schmerzen und vor Müdigkeit brennen, würde er in der Kälte nicht frieren – er könnte glauben, er wäre in einem Alptraum gefangen. Aber all diese Qualen genügten vollauf, und er mußte sich nicht kneifen, um zu erkennen, daß er hellwach war.

Mehrere Sirenen zerrissen die nächtliche Stille, und sie kamen immer näher.

Während Scootie und Del und Tommy weiterrannten, verstummte einer der Männer, brachte keinen Laut mehr hervor. Und dann verhallte auch das Geschrei des anderen. Die letzten Hunde verstummten, von der Witterung eines außerirdischen Wesens zum Schweigen gebracht. Allmählich füllte die Flut den Hafen. Unaufhaltsam drehte sich die Erde der Morgendämmerung entgegen.

6

Unter dem Dach des schweigenden, reglosen Karussells, zwischen bunten, mitten im Galopp erstarrten Pferden, fanden Tommy und Del Zuflucht. Sie stiegen in einen Wagen, einen kleinen Zweisitzer, den an beiden Seiten geschnitzte Adler schmückten. Erleichtert atmeten sie auf, als sie dem Regen entronnen waren und sich ausruhen konnten, allerdings nur für kurze Zeit.

Das Karussell wurde normalerweise mit einer Plane abgedeckt, wenn es stillstand. Aber in dieser Nacht konnten die Elemente ungehindert eindringen.

Lautlos schlich Scootie über die erhöhte Plattform und um die Pferde herum – ein Wachtposten, der sofort Alarm schlagen würde, sollte sich der Dämon in Gestalt des Samariters oder in einer anderen nähern.

Der Vergnügungspark Balboa Fun Zone, vermutlich der wichtigste touristische Anziehungspunkt der Halbinsel, erstreckte sich entlang der Edgewater Avenue, in einer Fußgängerzone, die westlich von der Main Street keinen motorisierten Verkehr gestattete. Hier standen zahlreiche Souvenirläden, Pizza Pete’s, Eisdielen, Restaurants, der Balboa Saloon, Hallen mit Videospielen, Flipperautomaten und Skee-Ball. An manchen Ständen konnte man Boote oder Autoskooter mieten. Zu den Fahrgeschäften zählten unter anderem ein Riesenrad und das Karussell, in dem sich Del und Tommy ausruhten. Verschiedene Unternehmen boten Besichtigungstouren an. Zwischen den Attraktionen an der Nordseite genoß man einen wunderbaren Ausblick auf den Hafen und seine Inseln.

Im Frühling, Sommer und Herbst – oder auch an warmen Wintertagen – schlenderten Touristen und Sonnenanbeter über die Promenade, wenn sie die pazifische Brandung und die Strände auf der anderen Seite der schmalen Halbinsel zu eintönig fanden. Jungvermählte und ältere Paare, bildhübsche Bikini-Mädchen, schlanke, gebräunte junge Männer in Shorts und Kinder wanderten oder fuhren mit Rollerblades, zwischen Veteranen in Rollstühlen und Kinderwagen, freuten sich am Sonnenlicht, das im Wasser glitzerte, aßen Eiscreme, geröstete Maiskolben von Country Corn oder Kuchen. In das Gelächter und fröhliche Stimmengewirr mischten sich die Musik des Karussells, das Tuckern der Motorboote, das unablässige Klingeln und Surren der Spielhallen.

Doch an diesem regnerischen Novembermorgen um halb drei war die Balboa Fun Zone leer und verlassen. Das einzige Geräusch erzeugten die Regentropfen, die mit hohlem Klang auf das Karusselldach trommelten, vom Messing der Stützpfeiler abprallten, gegen die Stangen mit den schlaffen Wimpeln klatschten und zwischen den Palmwedeln entlang der Hafenseite herabrieselten. Die einsame Musik der Verlorenen, die unmelodische Hymne der Tristesse.

Nur hier und da brannte ein Notlicht zwischen den dunklen Buden. An Sommerabenden, von funkelndem Neonglanz verstärkt, verbreiteten alte bronzene Laternenpfosten mit Milchglaskugeln – oder urnenförmigen Lampenschirmen voller Kreuzblumenschmuck – ein angenehmes, romantisches Flair. Dann glitzerte alles ringsum, auch der große Spiegel des Hafens, und die ganze Welt wirkte wie ein einziges überschäumendes Lichtermeer. Aber jetzt schimmerten die wenigen Glühbirnen seltsam traurig und kalt, zu schwach, um die beklemmende Atmosphäre der Novembernacht zu verscheuchen.

Del zog eine Schrotflinte aus einer Tasche ihres Parkas. »Da«, flüsterte sie. »Ich glaube, Sie haben nur einmal geschossen.«

»Ja«, bestätigte Tommy ebenso leise.

»Die Mossberg müßte immer voll geladen sein.«

Während er die Patrone ins Magazin schob, klagte er: »Oh, die armen Jungs! Was für ein gräßlicher Tod!«

»Daran sind Sie nicht schuld.«

»Die beiden wären nicht dagewesen, das Ding wäre nicht dagewesen, wenn ich nicht dagewesen wäre.«

»Klar, das ist tragisch«, stimmte sie zu. »Aber Sie wollten nur Ihr Leben retten. Und die Männer haben sich eingemischt.«

»Trotzdem …«

»Allem Anschein nach waren sie für einen unnatürlichen Abgang vorgesehen.«

»Abgang?«

»Von dieser Welt. Hätte das Ding in diesem dicken Mann sie nicht erwischt, wären sie eines anderen ungewöhnlichen Todes gestorben. Vielleicht in einer plötzlichen Feuersbrunst. Oder bei der Begegnung mit einem Lykanthropen.«

»Mit einem Lykanthropen? Einem Werwolf?« Im Augenblick fühlte er sich außerstande, ihre unheimlichen Kommentare zu verkraften, und so wechselte er das Thema. »Wo zum Teufel haben Sie so gut schießen gelernt? Schon wieder Ihre Mutter?«

»Daddy. Er hat’s Mom und mir beigebracht, weil er meinte, wir müßten auf alles vorbereitet sein. Pistolen, Revolver, Gewehre, Schrotflinten. Mit einer Uzi kann ich umgehen, als wäre ich damit auf die Welt gekommen, und …«

»Uzi?«

»Ja. Und wenn ich …«

»Wenn Sie ein Maschinengewehr in der Hand halten …«

»Und wenn ich Messer werfe …«

»Messer?« Tommy merkte erst danach, daß er seine Stimme gehoben hatte.

»… könnte ich in einer Show auftreten und in Vegas davon leben – sogar in einem Zirkus, falls ich das jemals nötig habe«, fügte Del hinzu, ebenso leise wie vorhin, und öffnete den Reißverschluß einer anderen Tasche, um Patronen für die Desert Eagle herauszuholen. »Leider lassen meine Fechtkünste zu wünschen übrig. Aber ich gebe zu – wenn Sie mir eine Armbrust in die Hand drücken, bin ich erste Klasse.«

»Beim Tod Ihres Vaters waren Sie zehn. Also haben Sie das alles als kleines Kind gelernt?«

»Ja. Wir fuhren in die Wüste außerhalb von Vegas. Da schossen wir auf leere Sodaflaschen, Blechdosen und Plakate von alten Filmmonstren, Dracula und das Ungeheuer aus der schwarzen Lagune. Es war sehr lustig.«

»Um Himmels willen, worauf hat er Sie vorbereitet?«

»Auf Rendezvous.«

»Rendezvous?«

»Das war sein Lieblingswitz. Eigentlich bereitete er mich auf das ungewöhnliche Leben vor, das ich führen würde. Das wußte er schon damals.«

»Und wie konnte er das wissen?«

Statt die Frage zu beantworten, erklärte Del: »Aber ehrlich gesagt, wegen dieses Trainings jagten mir die Jungs, mit denen ich ausging, keine Angst ein. Deshalb hatte ich nie Probleme.«

»Vermutlich nicht. Um ein gewisses Unbehagen zu empfinden, müßten Sie sich mit Hannibal Lecter treffen.«

»Ich vermisse Daddy immer noch«, gestand sie und schob die letzten beiden Patronen ins.44er Magazin. »Weil er mich so gut verstanden hat. Und das schaffen nur wenige Leute.«

»Ich versuch’s«, beteuerte er.

Als hätte Scootie die Trauer aus Dels Stimme herausgehört, unterbrach er seine Patrouille. Spontan lief er zu seiner Herrin, legte den Kopf in ihren Schoß und winselte.

»Wie konnte ein kleines Mädchen so ein Schießeisen festhalten und feuern?« fragte Tommy. »Allein schon der Rückstoß …«

»Oh, natürlich fingen wir mit einem Luftgewehr und einer Luftpistole an. Dann benutzten wir eine.22er.« Del rammte das geladene Magazin in die israelische Magnum. »Wenn wir mit Gewehren und Schrotflinten trainierten, wattierte Daddy meine Schultern, kauerte hinter mir, stützte mich, und wir hielten beide das Schießeisen. So machte er mich allmählich mit schwereren Waffen vertraut, damit ich mich von klein auf daran gewöhnte und später keine Angst haben würde, wenn ich sie verwenden müßte. Bevor ich das größere Arsenal beherrschte, starb er, und Mom setzte den Unterricht fort.«

»Zu schade, daß er Ihnen nicht gezeigt hat, wie man eine Bombe bastelt!« spöttelte Tommy.

»Mit Dynamit und den meisten Plastiksprengstoffen komme ich ganz gut zurecht. Aber die eignen sich nicht für die Selbstverteidigung.«

»War Ihr Vater ein Terrorist?«

»Keineswegs! Er fand nur alle Politiker dumm. Im Grunde war er ein sanftmütiger Mensch.«

»Trotzdem hatte er ständig Dynamit bei der Hand und produzierte Bomben, nur zur Übung.«

»Nein, normalerweise nicht.«

»Nur zu Weihnachten, was?«

»Eigentlich lernte ich den Umgang mit Explosivstoffen nicht, um Bomben herzustellen, sondern um sie zu entschärfen.«

»Eine Aufgabe, mit der wir alle regelmäßig konfrontiert werden.«

»Bis jetzt mußte ich es nur zweimal tun.«

Tommy hätte gern geglaubt, sie würde scherzen. Doch er mochte nicht danach fragen. Sein Gehirn war vollgestopft mit neuen Informationen über Del, und in seinem erschöpften Zustand konnte er keine ausreichenden körperlichen oder seelischen Kräfte sammeln, um weitere Enthüllungen zu ertragen. »Eigentlich dachte ich immer, meine Familie wäre seltsam.«

»Klar, jeder findet seine Familie seltsam«, erwiderte sie und kraulte Scootie hinter den Ohren. »Weil wir den Menschen, die wir lieben, sehr nahestehen, sehen wir sie durch ein Vergrößerungsglas, durch eine dicke emotionale Linse, und deshalb fallen uns ihre Exzentrizitäten besonders auf.«

»Auf Ihre Familie trifft das nicht zu. Lupe hin, Lupe her – das ist ein äußerst merkwürdiger Clan.«

Scootie setzte seine Patrouille fort. Leise tappte er durch die reglose Stampede der Holzpferde, und Del verschloß die Tasche, aus der sie die Munition genommen hatte. »So, wie ich es sehe, ist Ihre Familie vielleicht gegen Blondinen voreingenommen. Aber wenn sie merken, wieviel ich zu bieten habe, werden sie mich sicher mögen.«

In der Finsternis sah sie seine roten Wangen nicht, und darüber war er froh. »Auf Ihre Schießkünste kommt es nicht so an. Was viel wichtiger wäre – können Sie kochen? Darauf legt meine Familie großen Wert.«

»Ach ja, die kampflustigen Bäcker. Nun, ich habe einiges von meinen Eltern gelernt. Daddy gewann in Texas und im ganzen Südwesten mehrere Chili-Preise, und Mom bestand ihre Meisterprüfung beim Cordon-Bleu-Club.«

»Während sie Ballerina war?«

»Direkt danach.«

Tommy schaute auf seine Uhr. 2 Uhr 37. »Jetzt sollten wir uns wieder auf den Weg machen.«

In der Ferne heulte eine Sirene. Del lauschte ihr lange genug, um festzustellen, daß sich das Geräusch nicht entfernte, sondern näherte. »Warten wir noch ein bißchen. Wir müssen ein Auto finden und wegfahren. Aber ich will keins kurzschließen, solange die Straßen von Bullen wimmeln.«

»Wenn wir unser Versteck nicht wechseln …«

»Vorerst sind wir hier in Sicherheit. Würden Sie gern schlafen?«

»Das könnte ich gar nicht.«

»Jucken und brennen Ihre Augen?« fragte Del.

»Ja, aber ich bin okay.«

»Ihr Nacken tut so weh, daß Ihr Kopf fast runterfällt.« Sie seufzte, als würde sie diese Beschwerden selber spüren.

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich bin hellwach«, erwiderte er, knetete seinen Nacken und versuchte, die Schmerzen herauszuquetschen.

»Armes Baby, Sie sind todmüde. Drehen Sie sich mal um, ich werde Sie bearbeiten.«

»Bearbeiten? Mich?«

»Los, bewegen Sie Ihren Hintern, Tofu-Boy«, befahl sie und stieß ihn mit der Hüfte an.

Obwohl sie in einem sehr schmalen Wagen saßen, konnte Tommy ihr den Rücken kehren, und sie begann, seine Nacken- und Schultermuskeln zu massieren. Ihre schlanken Hände waren erstaunlich kräftig. Manchmal drückte sie ziemlich fest zu, doch die Schmerzen wurden nicht verstärkt, sondern gelindert. »Wo haben Sie das gelernt?« ächzte er.

»Oh, ich kann es einfach. So wie die Malerei.«

Ein paar Minuten lang schwiegen sie. Nur Tommys wohliges Stöhnen war zu hören, während Del immer neue verkrampfte Muskeln ertastete, und lockerte. Am Rand der Plattform eilte der emsige Scootie vorbei, schwarz wie die Nacht und genauso still.

Als sie mit beiden Daumen über Tommys Nacken strich, fragte sie: »Wurden Sie jemals von Außerirdischen entführt?«

»O Mann!«

»Was?«

»Jetzt geht’s schon wieder los.«

»Also – ist es passiert?«

»Daß ich entführt wurde? Natürlich nicht. Ich meine, nun werden Sie schon wieder komisch.«

»Glauben Sie nicht an extraterrestrische Intelligenzen?«

»Ich glaube, das Universum müßte groß genug für mehrere intelligente Lebensformen sein.«

»Und was ist daran so komisch?«

»Aber ich glaube nicht, daß sie durch die ganze Galaxis hierherkommen, um Leute zu kidnappen, in fliegenden Untertassen wegzubringen und ihre Genitalien zu erforschen.«

»Die erforschen nicht nur die Genitalien.«

»Ja, ich weiß. Manchmal fliegen sie die Entführten nach Chicago und laden sie zu Bier und Pizza ein.«

Zur Strafe gab sie ihm einen leichten Klaps auf den Hinterkopf. »Nun sind Sie wieder mal sarkastisch.«

»Nur ein bißchen.«

»Das steht Ihnen nicht«, sagte sie.

»Hören Sie, eine außerirdische Spezies, die viel schlauer ist als wir und sich einige Millionen Jahre früher entwickelt hat, würde sich gar nicht für unsereins interessieren. Nicht genug, um so viel Energie an uns zu verschwenden und ein paar ganz gewöhnliche Staatsbürger zu schikanieren«

Jetzt massierte sie seine Kopfhaut. »Ich persönlich glaube an solche Entführungen.«

»Was mich nicht überrascht.«

»Wahrscheinlich machen sie sich Sorgen um uns.«

»Die Außerirdischen?«

»Genau.«

»Warum sollten sie sich um uns sorgen?« erkundigte er sich.

»Weil wir eine unglückselige Spezies sind, so verwirrt und selbstzerstörerisch. Ich glaube, die Außerirdischen wollen uns belehren.«

»Indem sie unsere Genitalien untersuchen? Also sitzen diese Typen nur in den Striptease-Clubs, um die Nackttänzerinnen zu belehren.«

Inzwischen hatte sie seine Stirn erreicht und zog mit einem Finger kleine Kreise über der Nasenwurzel. »Wie klug Sie sind …«

»Ich schreibe Detektivromane.«

»Vielleicht wurden Sie schon mal entführt.«

»Nein.«

»Daran würden Sie sich auch gar nicht erinnern.«

»Doch«, versicherte er.

»Bestimmt nicht, wenn’s die Außerirdischen verhindern wollten.«

»Ich könnte mich irren – aber ich wette, Sie bilden sich ein, daß Sie schon mal entführt wurden.«

Da hörte sie auf, seine Stirn zu massieren, und drehte ihn zu sich herum. Ihr Gemurmel sank zu einem verschwörerischen Flüstern herab. »Und wenn ich Ihnen nun von meinen Erinnerungslücken in mehreren Nächten erzähle? Ich hatte Blackouts. Oder ich geriet in einen seltsamen Dämmerzustand. Alle Entführten berichten von solchen fehlenden Stunden, die in ihrem Gedächtnis gelöscht wurden.«

»Del, liebe, süße, verrückte Del, seien Sie mir nicht böse und verstehen Sie bitte – ich sage das voller Zuneigung: Es würde mich nicht wundern, wenn Ihnen tagtäglich ein paar Stunden fehlen.«

»Warum sollte ich böse sein?« fragte sie verständnislos.

»Schon gut..«

»Das passiert nicht jeden Tag. Nur ein- oder zweimal im Jahr.«

»Und die Geister?«

»Was meinen Sie?«

»Glauben Sie an Geister?« fragte er.

»Ich habe ein paar getroffen«, erklärte sie fröhlich.

»Glauben Sie auch an die Heilkraft von Kristallen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich heilen die Kristalle niemanden, aber sie können die psychischen Kräfte eines Menschen aktivieren.«

»Damit er Erfahrungen außerhalb seines Körpers sammelt?«

»Ja, ich nehme an, das ist möglich. Andererseits liebe ich meinen Körper zu sehr, um ihn auch nur kurzfristig zu verlassen.«

»Und der Blick in weite Ferne?«

»Das ist einfach. Suchen Sie sich eine Stadt aus.«

»Was?«

»Nennen Sie mir eine Stadt«, bat sie.

»Fresno.«

In unerschütterlichem Selbstvertrauen behauptete sie: »Ich könnte jedes Zimmer in jedem Haus von Fresno beschreiben – wo ich noch nie im Leben war. Und wenn wir morgen hinfahren, würden Sie sehen, daß ich recht habe.«

»Und Bigfoot?«

Um ein Kichern zu unterdrücken, preßte sie eine Hand auf den Mund. »O Tuong Tommy, Sie sind so ein Idiot? Bigfoot ist Scheiße. Von der Sensationspresse erfunden, die ihre Käseblätter an leichtgläubige Narren verkaufen will.«

Er küßte sie.

Und sie küßte ihn auch. Sie küßte besser, als er je zuvor geküßt worden war. Also war sie dafür genauso begabt wie fürs Messerwerfen. Nach einer Weile rückte er von ihr ab. »Eine Frau wie du ist mir noch nie begegnet, Deliverance Payne. Und ich weiß nicht, ob das gut oder schlecht ist.«

»Eins steht jedenfalls fest. Hätte dich eine andere Frau von diesem brennenden Auto weggeholt, wärst du nicht so lange am Leben geblieben.«

Zweifellos sagte sie die Wahrheit. Keine andere Frau – keine andere Person, die er kannte – hätte so cool reagiert, als das Monstrum gegen das Autofenster geklatscht war, um sich mit widerlichen Saugnäpfen daran festzuklammern. Und niemand anderer hätte die raffinierte Stunt-Fahrt durchgezogen und das eklige Biest vom Lieferwagen gekratzt. Und vielleicht hätte kein anderer Mensch die Geschichte von der Teufelspuppe völlig widerspruchslos geglaubt, selbst wenn er die Kreatur gesehen hätte.

»Es gibt so was wie ein Schicksal«, fügte Del hinzu.

»Vermutlich.«

»Ganz sicher. Aber das Schicksal ist nicht in Stein gemeißelt. Auf einer spirituellen Ebene, im Unterbewußtsein, können wir unser Schicksal selbst bestimmen.«

Verwirrung und Freude erfüllten Tommys Herz, und er fühlte sich wie ein Kind, das ein wunderbares Geschenk auspackt. »Noch vor ein oder zwei Stunden hätte ich das verrückt gefunden. Jetzt nicht mehr.«

»Natürlich ist es nicht verrückt. Obwohl ich dich nicht suchte, wurdest du mein Schicksal. Und es sieht so aus, als müßte ich deins werden.«

Darauf wußte er keine Antwort. Sein Herz pochte heftig. So war ihm noch nie zumute gewesen. Nicht einmal, wenn er vor seinem Computer sitzen würde und genug Zeit hätte, um nachzudenken, könnte er diese neuen Emotionen in Worte fassen.

Abrupt verflogen die frohe Stimmung und das Vorgefühl einer nahen Transzendenz, als ein sonderbares Prickeln über seinen Rücken kroch.

»Frierst du?« fragte sie.

»Nein.«

So wie es oft an der Küste geschieht, stieg die Temperatur nach Mitternacht. Das Meer ist ein wirksamer Hitzespeicher, saugt tagsüber die Sonnenwärme ein und gibt sie allmählich ab, wenn sich die Finsternis herabgesenkt hat.

Wieder glitt das Prickeln über Tommys Wirbelsäule. »Es ist nur so ein unheimliches Gefühl …«

»Oooh, ich liebe unheimliche Gefühle.«

»Vielleicht eine böse Ahnung.«

»Eine böse Ahnung? Tuong Tommy, du wirst immer interessanter. Was ahnst du denn?«

Unbehaglich musterte er die dunklen Gestalten der Karussellpferde. »Das – weiß ich nicht genau.« Plötzlich spürte er, daß sein Nacken und die Schultern nicht mehr schmerzten. Auch das Kopfweh war verschwunden. »Was für eine unglaubliche Massage!«

»Gern geschehen.«

In keinem einzigen seiner Muskeln verspürte er Beschwerden, nicht einmal in jenen, die er bei seinem Sturz auf dem Betonboden des Patios verletzt hatte. Und er war auch nicht mehr müde. Seine Augen juckten und brannten nicht. Im Gegenteil, er fühlte sich hellwach, von neuer Kraft erfüllt, besser denn je, seit die Jagd und die Flucht begonnen hatten. Er runzelte die Stirn und schaute Del in den nächtlichen Schatten an. »He, wie hast du …«

Scootie unterbrach ihn, schob seinen Kopf zwischen Dels und Tommys Knie und winselte angstvoll.

Sofort stieg sie aus dem Wagen. »Achtung, es kommt!«

Tommy hob die Mossberg vom Boden des Karussells auf, und Del ging zwischen den Pferden in Deckung. Vorsichtig schlich sie zum Rand der Plattform. Von dort aus konnte sie die Promenade besser überblicken.

Hinter einem großen Rappen mit gefletschten Zähnen und wilden Augen stellte er sich neben sie.

Fast auf dem Sprung – wie ein Jagdhund vor einem Gebüsch, in dem ein Fasan gesichtet worden war – starrte Scootie nach Osten, die beleuchtete Edgewater Avenue entlang, vorbei an Anchors Away Boat Rentals und Original Harbor Cruises zum Balboa Beach Treats. Abgesehen von seiner geringeren Größe, hätte er zu den geschnitzten Tieren zählen können, die in ihrer erstarrten Stampede den Sonnenaufgang und neue Reiter herbeisehnten.

»Verschwinden wir«, wisperte Tommy.

»Warte …«

»Warum?«

»Weil ich es besser sehen möchte.« Sie zeigte auf den Lampenpfosten mit den drei Glaskugeln, an dem der dicke Mann vorbeigehen würde, und ihre Worte klangen fast wie schwache Atemzüge.

»Also, ich will es nicht besser sehen.«

»Jedenfalls sind wir bewaffnet. Wir werden es wieder niederknallen.«

»Diesmal haben wir vielleicht nicht soviel Glück.«

»Scootie wird das Biest ablenken.«

»Meinst du, er lockt es weg?«

Del gab keine Antwort. Die Ohren gespitzt, den Kopf erhoben, war der Hund offensichtlich bereit, alle Befehle seiner Herrin zu befolgen.

Möglicherweise konnte er der Kreatur davonlaufen. Obwohl sie auch als korpulenter Samariter übernatürliche Kräfte besaß und letzten Endes nicht aufzuhalten war, schien sie von gewissen physikalischen Gesetzen behindert zu werden. Deshalb mußte sie sich erst erholen, wenn hochkalibrige Munition in ihrem Körper steckte, und ihre Gegner gewannen Zeit. Sie würde sich also nicht so schnell bewegen wie der kleinere Scootie, der mit vier flinken Beinen geboren war.

»Aber das Ungeheuer wird sich von deinem Hund nicht weglocken lassen«, wandte Tommy ein. »Del, es interessiert sich nicht für Scootie, es will nur mich – und vielleicht inzwischen auch dich …«

»Pst!«

Im frostigen Schein der Milchglaskugeln, den eine Lampe neben dem Karussell verbreitete, wirkten die Regentropfen wie Hagelkörner. Und der Asphalt glitzerte wie Eis. Jenseits des Lichtkreises verdunkelten sich die Regenschleier zu trübem Silber. Aus diesem Aschengrau tauchte der dicke Mann auf. Langsam folgte er der verlassenen Promenade, in der Mitte des Weges. An Tommys Seite zuckte Scootie zusammen, gab aber keinen Laut von sich.

Tommy hielt die Schrotflinte in beiden Händen und duckte sich hinter dem Karussell-Hengst. In der windstillen Nacht starrte er zur Promenade, vorbei an dem geschnitzten Pferdeschweif.

Am anderen Ende des springenden Rappen kauerte Del, spähte unter dem Pferdehals hindurch und beobachtete den Samariter.

Wie ein Luftschiff, das über ein Rollfeld zu seinem Landeplatz gleitet, näherte sich der dicke Mann und schien nicht zu gehen, sondern zu schweben. Seine Schritte plätscherten nicht in den Pfützen. Und Tommy spürte, wie die Nacht abkühlte, als würde sich der Dämon in Eiswolken bewegen, die der gestauten Tageshitze des Hafens entgegenwirkten.

Zunächst war der Samariter nur eine dunkelgraue Masse im unablässigen Grau des Regens. Aber sobald er ins Lampenlicht geriet, verdeutlichte sich sein Bild. Inzwischen war er größer geworden, allerdings nicht so groß, wie er sein müßte, nachdem er zwei Männer mit Haut und Haaren verschlungen hatte. Tommy erkannte, wie absurd es wäre, die Biologie eines übernatürlichen Wesens zu erforschen. Wieder einmal überlegte er, ob er irgendwann im Lauf der Nacht den Verstand verloren hatte.

Die Kugeln hatten den Regenmantel des Samariters zerrissen und durchlöchert. Rings um seinen Hals hing die zerknitterte Kapuze und entblößte den Kopf.

Jetzt zeigte das Monstrum ein menschliches Gesicht, doch es wirkte dämonisch und grausam, vielleicht nicht mehr fähig, sanftere Gefühle auszudrücken. Aus der Ferne betrachtet, erschienen auch die Augen menschlich. Wahrscheinlich war dies das Mondgesicht des dicken Mannes, der Tommy am Unfallort zu helfen versucht hatte. Sein Geist und seine Seele waren längst entschwunden, und das Leben, das in seinem Körper steckte, bestand aus wildem Haß. Deshalb konnte die Kreatur ihr wahres Wesen nicht hinter den weichen Zügen eines Gesichts verbergen, das zum Lächeln neigte.

Während das Biest ins bleiche Licht trat, etwa zwölf Meter entfernt, sah Tommy, daß es drei Schatten warf. Er hatte erwartet, es wäre schattenlos wie ein Vampir. Einige Sekunden lang hielt er die Schatten für einen seltsamen Effekt der drei Glaskugeln. Doch dann bemerkte er, in welchem Winkel sie sich über das nasse Pflaster erstreckten, unabhängig von der Lichtquelle.

Als er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gesicht des Ungeheuers richtete, beobachtete er, wie sich die gedunsenen Züge veränderten. Auf dem rundlichen Körper entstand ein ganz anderes, viel schmaleres Antlitz. Die Nase glich dem Schnabel eines Habichts, das Kinn sprang vor, die Ohren legten sich eng an den Schädel. Dann ringelte sich das regennasse, dichte schwarze Haar zu dünnen blonden Locken, und schließlich wurde die zweite Gestalt von einer dritten ersetzt – eines älteren Mannes mit eisengrauem Bürstenschnitt und den kantigen Zügen eines typischen Army-Feldwebels.

Während Tommy beobachtete, wie das Mondgesicht des Samariters zurückkehrte, überlegte er, daß die beiden anderen Erscheinungsbilder den unglücklichen Männern gehören mußten, die das Monstrum vor kurzem geschlachtet hatte. Er erschauerte – und fürchtete, die Kreatur würde seine Zähne klappern hören, obwohl sie zwölf Meter entfernt war, trotz des trommelnden Regens.

Sie trat in die Mitte des Lichtkreises und blieb stehen. Eben noch dunkelbraun und menschlich, begannen die Augen grün und überirdisch zu funkeln.

An seinem linken Bein spürte Tommy das heftige Zittern des Labradors. Aufmerksam schaute sich die Kreatur in der Fun Zone um. Zunächst wanderte ihr Blick über das Karussell hinweg, das etwa sechzig Zentimeter oberhalb der Promenade lag, teilweise von einem niedrigen, schmiedeeisernen grünen Zaun abgeschirmt. Die grausigen, glühenden Schlangenaugen schienen Tommy zu fixieren, und er spürte den teuflischen Hunger der Bestie.

Im alten Karussell gab es unzählige Schatten, und es war unwahrscheinlich, daß Tommy, Del und Scootie in ihrem schwarzen Schlupfwinkel entdeckt werden konnten, solange sie sich ruhig verhielten. Und doch betrachtete das verhaßte Scheusal die Welt mit ungewöhnlichen Augen, und Tommy glaubte, es müßte ihn ebenso leicht finden, als würde er in der Mittagssonne stehen.

Aber der Blick des Ungeheuers glitt davon. Nun studierte es das Bay Burger im Westen, dann das dunkle Riesenrad im Norden, die Fun Zone Boat Company.

Es fühlt unsere Nähe, dachte Tommy.

Gegenüber dem erhöhten Karussell überragten üppige Palmen eine Restaurantterrasse mit Aussicht auf die Landestege der Boote und den Hafen. Langsam kehrte der Dämon den Holzpferden den Rücken, musterte die Tische und Bänke, die Abfalleimer, leere Fahrradständer und tropfende Bäume.

Auf der Terrasse spendeten zwei Lampenpfosten mit jeweils drei Glaskugeln ein eisiges Licht, das in dieser sonderbaren Nacht nur wenig enthüllte. Trotzdem war das Terrain gut genug beleuchtet, und die Kreatur erkannte, daß sich ihre Beute dort nicht verbarg. Trotzdem studierte sie die Terrasse sehr lange, schien ihren eigenen Augen zu mißtrauen und anzunehmen, Tommy und Del wären fähig, spurlos zu verschwinden.

Der Blick des Biests wanderte nach Norden und konzentrierte sich wieder auf das Karussell, streifte die überschatteten Pferde nur sekundenlang und wandte sich nach Osten, in die Richtung, aus der es gekommen war. Offenbar überlegte es, ob es das Versteck seiner Opfer übersehen hatte.

Jetzt wirkte es verwirrt – und seine Enttäuschung war fast greifbar. Es spürte, daß sie in der Nähe lauerten, konnte aber ihre Witterung nicht aufnehmen – oder welcher exotischeren Fährte seine Sinne nachspüren mochten.

Als Tommy merkte, daß er die Luft anhielt, stieß er sie behutsam hervor und atmete langsam durch den offenen Mund ein. Er fürchtete, zu heftige Atemzüge würden die Aufmerksamkeit des Jägers sofort erregen.

Nachdem die Kreatur ihnen meilenweit zur New World Saigon Bakery und später zu Dels Haus gefolgt war, fand Tommy ihre derzeitige Unfähigkeit, sie aus nächster Nähe aufzustöbern, sehr erstaunlich. Das Biest drehte sich zum Karussell um. Und er hielt wieder den Atem an.

Der schlangenäugige Samariter hob die dicken Hände und beschrieb mit ausgestreckten Fingern Kreise in der regnerischen Luft, als wollte er eine schmutzige Glasscheibe abwischen. Offenbar sucht das Monstrum psychische Impressionen, irgendwelche Zeichen, die wir aussenden, und es bemüht sich, klarer zu sehen, dachte Tommy und umfaßte die Mossberg noch fester.

Rundherum, rundherum bewegten sich die bleichen Hände, wie Radargeräte auf der Suche nach Signalen.

Ticktack.

Die Zeit lief ihnen davon, das Glück ließ sie im Stich. Jeden Augenblick würden die übermenschlichen Sinne des Dämons seine Beute wahrnehmen.

Aus der Nacht über den Hafen schwebte eine große Möwe herab, ätherisch wie ein Engel und schnell wie ein Lichtstrahl, mit schwirrenden Flügeln, segelte an den hellen Fingern des Dämons vorbei und kehrte zur Finsternis zurück, aus der sie gekommen war.

Der Samariter senkte die Hände. Wieder tauchte der Vogel herab. Seine Schwingen durchschnitten die kalte Luft und den Regen in einem atemberaubenden, anmutigen Kunstflug. Strahlend wie ein Geist im frostig-weißen Licht raste er wieder an den erhobenen Händen der Kreatur vorbei und in einer Spirale himmelwärts. Ihr Blick folgte der Möwe.

Da geschah irgend etwas Bedeutsames, etwas Geheimnisvolles, das Tommy nicht verstand. Er schaute zu Del hinüber, um ihre Reaktion zu beobachten. Aber sie betrachtete das Monstrum, und er sah ihr Gesicht nicht. Zitternd preßte sich der Labrador an ihn.

Die Möwe kreiste über dem Hafen und flatterte wieder zur Fun Zone herab. Nur wenige Zentimeter über der Promenade huschte sie an der Kreatur vorbei und verschwand zwischen den Läden und Spielhallen im Osten. Sichtlich fasziniert starrte ihr der schlangenäugige Samariter nach. Seine Arme hingen schlaff herab, und er ballte mehrmals die Hände, als wollte er seine Wut abreagieren.

Von Westen her, aus der Richtung des reglosen Riesenrads, näherte sich das Rauschen mehrerer Flügel. Acht oder zehn Möwen flogen herab, und der Dämon wandte sich zu ihnen. Schnurstracks rauschten sie auf ihn zu, teilten sich in zwei Gruppen, schwirrten an ihm vorbei und verschwanden im Osten der Edgewater Avenue. Keine einzige Möwe stieß jenen schrillen Schrei aus, der für diese Vögel charakteristisch ist. In unheimlichem Schweigen entfernten sie sich, nur die surrenden Flügel waren zu hören.

Wie gebannt wandte sich der Samariter nach Osten. Er machte einen Schritt in diese Richtung, noch einen, dann blieb er stehen. Durch das winterkalte Lampenlicht fiel hagelweißer Regen herab. Nun trat der Dämon noch einen Schritt vor, hielt schwankend inne. An den nahen Landestegen knarrten die Boote in der steigenden Flut, klingkling, eine Falleine stieß gegen einen Stahlmast.

Der Samariter lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf das Karussell. Aus dem Westen drangen Trommeln heran, anders und lauter als der Regen. Das Biest drehte seinen Kopf zum Riesenrad, hob das Gesicht, spähte in den unergründlichen schwarzen Himmel, hielt die dicken weißen Hände hoch, als suchte es die Quelle des Lärms oder wollte einen Angriff abwehren. Im Dunkel über dem Hafen erschienen Vögel, nicht nur acht oder zehn, sondern hundert, zweihundert, dreihundert – Möwen und Tauben und Sperlinge und Amseln, Krähen und Falken. Sogar ein paar überdimensionale blaue Reiher, die seltsam prähistorisch wirkten. Kein Laut rang sich aus den geöffneten Schnäbeln. Über das Riesenrad ergoß sich ein Strom aus Federn und glänzenden kleinen Augen, brauste die Promenade entlang, teilte sich in zwei Kolonnen, um den Dämon zu passieren, vereinte sich wieder zu einer wirbelnden Masse und verschwand im Osten. Immer neue Scharen schwirrten heran, zu Hunderten, als würde der Himmel bis in alle Ewigkeit Vögel ausspeien. Unter den mächtigen Flügelschlägen erzitterte der Boden, wie von einem Frachtzug oder einem mittelschweren Erdbeben erschüttert.

Auch auf dem Karussell spürte Tommy die Vibrationen der Schwingen, die starken Druckwellen im Gesicht und in seinen staunenden Augen. Sein Trommelfell flatterte, und er glaubte, die Vogelflügel in seinen Ohren zu fühlen, nicht nur zu hören. Zwischen Regenschleiern wehte der schwache Ammoniakgeruch feuchter Federn heran.

Er erinnerte sich an etwas, das Del in dieser Nacht gesagt hatte. Auf dieser Welt wimmelt es von seltsamen Wesen … Haben Sie noch nie ›Akte X‹ gesehen?

Obwohl er das Spektakel rätselhaft fand, glaubte er, Del würde verstehen, was da geschah. Dieser Frau enthüllten sich die tiefsten Geheimnisse, glasklar wie ein Gebirgssee.

Während die scheinbar endlose Phalanx an dem Monstrum vorbeisurrte, wandte es sich vom Riesenrad ab und spähte nach Osten, wo die Vögel mit der Nacht verschmolzen, hinter dem Balboa Pavillon. Es zögerte, machte einen Schritt in diese Richtung, blieb stehen. Noch ein Schritt.

Schließlich schien es die geflügelte Heimsuchung für ein Zeichen zu halten, das es nicht ignorieren durfte, und begann zu laufen – angelockt von den Vögeln, die vorausflogen, ermutigt von jenen, die zu beiden Seiten vorbeirasten, getrieben von den Verfolgern.

Wie ein großes zerfetztes Flügelpaar schwebte der Regenmantel hinterher. Doch der Samariter blieb erdgebunden, von Vögeln und Vogelschatten ostwärts getragen.

Nachdem er das Blickfeld verlassen hatte, glitten etwa eine Minute lang immer neue Vögel aus den Regenwolken über dem Riesenrad herab und zogen westwärts, segelten die Edgewater Avenue entlang, am Karussell vorbei, und verschwanden im Osten. Die Schar verdünnte sich allmählich, bis ein paar Amseln, zwei Möwen und ein blauer Reiher, mindestens einen Meter groß, die Nachhut bildeten.

Abrupt beendeten die Amseln den Flug nach Osten, zirkulierten über der Terrasse des Restaurants, als würden sie einander bekämpfen, und fielen dann auf die Promenade herab. Wie betäubt flatterten sie auf dem nassen Pflaster umher. Dort landeten wenig später die beiden Möwen, stolperten und sanken seitwärts, kreischten verzweifelt und sprangen auf. Schwankend tappten sie im Kreis herum und nickten immer wieder, sichtlich benommen und verwirrt.

Trotz der hohen Storchenbeine und der unästhetischen äußeren Erscheinung war der riesige blaue Reiher ein anmutiges Tier – aber nicht in diesem Augenblick. Er stelzte von der Promenade zur Terrasse, umrundete die Palmenstämme, bog den langen Hals hinab, als könnten die Muskeln den Kopf nicht mehr tragen. Wie ein Betrunkener wankte er hin und her.

Eine Amsel nach der anderen hörte zu flattern auf, erhob sich, schüttelte das Gefieder, breitete die Schwingen aus und stieg in die Luft empor. Auch die Möwen faßten sich wieder und flogen in den schwarzen Himmel über dem Hafen. Der Reiher gewann sein Gleichgewicht zurück, sprang auf einen der Terrassentische, stand aufrecht da, den Kopf hochgereckt, und schaute nach allen Seiten ins Dunkel, als wäre er verblüfft, hierhergeraten zu sein. Dann schwirrte er ebenfalls davon.

Verwundert runzelte Tommy die Stirn, sog die kalte Luft tief in seine Lungen und stieß sie langsam hervor. »Was zum Teufel war das?«

»Vögel«, sagte Del.

»Ja, ich weiß. Sogar ein Blinder hätte das gemerkt. Aber was haben sie getan?«

Der Hund schüttelte sich, trottete winselnd zu seiner Herrin und rieb sich an ihr, um Trost zu suchen.

»Guter Scootie!« lobte sie, hockte sich nieder und kraulte ihn hinter den Ohren. »So brav war er, so still. Was für ein liebes Baby er doch ist, Mommys kleiner Scootie-Fuzzy-Wuzzy.« Glücklich wedelte er mit dem Schwanz und schnaufte. Del wandte sich an Tommy. »Jetzt sollten wir schleunigst verschwinden.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»O Gott, du hast so viele Fragen.«

»In diesem Moment geht es nur um die Vögel.«

Sie richtete sich auf. »Wäre dir wohler zumute, wenn ich dich auch hinter den Ohren kraulen würde?«

»Verdammt, Del!«

»Das sind nur Vögel gewesen, die sich über irgendwas aufgeregt haben.«

»Nein, da steckt mehr dahinter«, widersprach er.

»Hinter allem steckt mehr, als manche Leute glauben. Aber nichts ist so mysteriös, wie es scheint.«

»Ich will eine richtige Erklärung hören, keinen metaphysischen Quatsch.«

»Und welche Schlüsse ziehst du?«

»Was passiert hier, Del? In was bin ich da reingeraten? Was soll das Ganze?«

Statt zu antworten, gab sie zu bedenken: »Vielleicht kommt das Biest zurück. Hauen wir ab.«

Frustriert folgte er Del und Scootie aus dem Karussell in den Regen. Sie stiegen die Stufen zur Edgewater Avenue hinab, über die die zahllosen Vögel hinweggeflogen waren.

Am Ende des schmiedeeisernen Gitters blieben sie stehen und spähten vorsichtig durch die Fun Zone nach Osten, wo die Kreatur verschwunden war. Nirgends ließ sie sich blicken. Auch die Vögel waren verschwunden.

Scootie führte seine Herrin und Tommy auf die Promenade. Auf dem nassen Pflaster klebten ein paar Dutzend Federn, einige schwammen in den Pfützen. Sonst hätte man glauben können, die Vögel wären nicht real gewesen, sondern eine phänomenale, phantasmagorische Illusion.

»Hier entlang!« entschied Del und eilte nach Westen, da der Samariter die entgegengesetzte Richtung eingeschlagen hatte.

»Bist du eine Hexe?« fragte Tommy.

»Natürlich nicht.«

»Das ist verdächtig.«

»Was?«

»So eine direkte Antwort, aus deinem Mund …«

»Ich gebe immer direkte Antworten. Aber du hörst nicht richtig zu.«

Während sie zwischen dem Fun Zone Game Room und der Fun Zone Boat Company, zwischen Mrs. Fields Cookies und dem verlassenen Riesenrad dahinrannten, seufzte Tommy ärgerlich »Die ganze Nacht habe ich dir aufmerksam gelauscht, Del, und nichts gehört, was einen Sinn ergeben würde.«

»Das beweist nur, was für schlechte Ohren du hast. Geh doch mal zu einem guten Audiologen. Jedenfalls kannst du besser küssen als hören, Tofu-Boy.«

Den Kuß im Karussell hatte er völlig vergessen. Wie konnte er so was vergessen? Obwohl kurz danach das Biest und die Vögel aufgetaucht waren – wie hatte er den Kuß vergessen können? Nun brannte die Erinnerung auf seinen Lippen, und er schmeckte Dels süße Zunge.

Daß sie den Kuß erwähnt hatte, verschlug ihm die Sprache – was sie vermutlich bezweckt hatte.

Hinter dem Riesenrad, an der Ecke der Edgewater Avenue und der Palm Street, blieb Del stehen und schien nicht zu wissen, wohin sie sich wenden sollte. Weiter vorn war die Edgewater immer noch eine Fußgängerzone, obwohl sie sich dem Ende des Vergnügungsparks näherten. Von links führte die Palm Street heran. Dort durfte man nicht parken, aber die Straße war für den motorisierten Verkehr geöffnet, weil sie in die Zufahrtsrampe der Balboa Ferry mündete.

Um diese Stunde zeigte sich kein einziges Fahrzeug auf der Palm, denn der Fährbetrieb war nachts geschlossen. Neben dem Landesteg am Ende der Rampe schaukelte und knarrte eine der Fähren, die Platz für drei Autos boten, in der steigenden Flut.

Sollten sie die Fun Zone verlassen und auf der Palm nach links gehen, zur nächsten Straße, die sich nach Süden erstreckte, zur Bay Avenue? In unmittelbarer Nähe standen keine Wohnhäuser. Trotzdem würden sie vielleicht einen geparkten Wagen finden, den Del kurzschließen konnte. Tommy stellte Überlegungen an wie ein Dieb. Oder zumindest wie der Lehrling eines Diebs. Womöglich übten Blondinen genau den schlechten Einfluß aus, den seine Mutter befürchtete. Oder wenigstens diese eine Blondine.

Aber das war ihm egal. Er spürte immer noch den Kuß. Zum erstenmal fühlte er sich so unschlagbar und anpassungsfähig und weltmännisch wie sein Detektiv Chip Nguyen.

Jenseits der Bay Avenue lag der Balboa Boulevard, die Hauptverkehrsstraße der Halbinsel. Zweifellos würde die Polizei den Schauplatz der Schießerei im Osten immer noch ansteuern oder verlassen. Auf dem hell beleuchteten Boulevard würde man Tommy und Del, um diese Zeit wahrscheinlich die einzigen Fußgänger, sofort bemerken.

Als Scootie knurrte, sagte Del: »Es kommt zurück.«

Ein paar Sekunden lang verstand Tommy nicht, was sie meinte. Und dann wußte er es nur zu gut. Die Schrotflinte erhoben, wandte er sich nach Osten. Offensichtlich war die Promenade leer, und er konnte trotz der dunklen Regennacht bis zum Balboa Pavillon am Eingang der Fun Zone sehen.

»Es weiß nicht genau, wo wir jetzt sind«, erklärte sie. »Aber es kommt auf diesem Weg zurück.«

»Schon wieder deine berühmte Intuition?« fragte er sarkastisch.

»Oder was auch immer. Wenn wir davonlaufen, holt uns dieses Biest sicher ein.«

»Also suchen wir ein Auto«, schlug er vor, spähte immer noch zum östlichen Ende des Vergnügungsparks und erwartete jeden Augenblick, den Samariter heranrasen zu sehen, voller Wut, ohne geflügelte Eskorte.

»Ein Auto? Nein, das wäre zu gefährlich. Wir müßten auf den Boulevard gehen, und falls ein Bulle vorbeifährt, würde er Verdacht schöpfen.«

»Was ist denn so verdächtig an zwei schwerbewaffneten Passanten und einem großen, seltsamen schwarzen Hund – um drei Uhr morgens, in einer Regennacht?«

»Wir stehlen ein Boot.«

Diese Information lenkte Tommys Aufmerksamkeit von der Promenade ab. »Ein Boot?«

»Oh, das macht sicher Spaß.« Del und Scootie waren bereits unterwegs, und Tommy schaute noch einmal nach Osten, ehe er den beiden folgte. Neben der Fährenrampe lag Balboa Boat Rentals, ein Unternehmen, das den Touristen verschiedene Segel- und kleine Motorboote und Kajaks vermietete.

Tommy verstand nichts vom Segelsport und bezweifelte, daß er ein Motorboot steuern konnte. Und er hatte keine Lust, in einem Kajak durch den Hafen zu paddeln. »Ein Auto wäre mir lieber.«

Unbeirrt rannten Del und Scootie an der geschlossenen Bootsvermietung vorbei und verließen die Promenade. Nachdem sie ein paar dunkle Gebäude passiert hatten, wandten sie sich zur Kaimauer. Tommy lief hinterher, durch ein Gatter und einen Landesteg entlang. Obwohl er Schuhe mit Gummisohlen trug, rutschte er auf den nassen Planken beinahe aus.

Nun erreichten sie einen kleinen Yachthafen, wo man Liegeplätze mieten konnte. Einige Anlegestellen weiter westlich befanden sich offenbar im Privatbesitz. Vom strömenden Regen attackiert, im trüben Schein mehrerer Notlichter, reihten sich vertäute Partyboote, Charter-Fischerboote und große Yachten aneinander.

Del und Scootie liefen über ein Pier, an dem über zehn Boote lagen, und blieben vor einem schnittigen weißen Doppeldecker stehen. »Den nehmen wir«, verkündete Del, als Tommy ankam.

»Machst du Witze? Dieses Riesending?«

»So groß ist es gar nicht. Eine Bluewater 563, etwa achtzehn Meter lang, zwölf Meter querschiffs.«

»Wie sollen wir einen solchen Kahn manövrieren – dazu brauchen wir eine Besatzung …« sprudelte Tommy hervor und wünschte, seine Stimme würde nicht so panisch klingen.

»Keine Bange, damit komme ich großartig zurecht«, versicherte sie in ihrem charakteristischen jugendlichen Überschwang. »Diese Bluewater-Yachten sind süß, wirklich süß, und sie lassen sich genauso leicht steuern wie ein Auto.«

»Ein Auto kann ich fahren. Dieses Boot nicht.«

»Halt das mal.« Sie gab ihm die.44er Magnum und trat an den Rand des Piers.

»Del, warte!« flehte er und folgte ihr.

Fachkundig löste sie ein Tau von der Klampe. »Reg dich ab. Dieses Baby hat nicht mal siebzig Zentimeter Tiefgang, ein Profil, das den Luftwiderstand reduziert, und der Rumpf ist achtern fast flach …«

»Genausogut könntest du wieder über außerirdische Kidnapper reden.«

»… und zwei tiefe, weit auseinanderliegende Propellerwellen erleichtern die Wendemanöver«, fuhr sie fort und lief an drei dünneren Leinen vorbei nach achtern, wo sie das Hecktau löste, zusammenrollte und an Bord warf. »Mit diesem Schätzchen drehe ich Pirouetten, obwohl es einundzwanzig Tonnen wiegt.«

»Einundzwanzig Tonnen«, wiederholte er besorgt und folgte ihr nach mittschiffs. »Wohin willst du fahren? Nach Japan?«

»Nein, das ist ein Küstenkreuzer. Damit darf man sich nicht so weit aufs offene Meer hinauswagen. Außerdem fahren wir nur über den Hafen zum Balboa Island rüber, wo sich keine Bullen rumtreiben. Dort können wir unbemerkt ein Auto klauen.«

Während sie ihren Parka auszog, fragt er: »Ist das Piraterie?«

»Gewiß nicht, wenn niemand an Bord ist – nur gewöhnlicher Diebstahl«, versicherte sie fröhlich und gab ihm ihre Jacke.

»Was machst du?«

»In diesem Boot habe ich alle Hände voll zu tun. Also bist du unsere einzige Verteidigungsbastion. Die Parkataschen sind voller Munition. Die wirst du vielleicht brauchen. Stell dich in den Bug, und wenn das verdammte Ding auftaucht, laß es nicht an Bord kommen.«

Schaudernd drehte er sich um, spähte nach Osten. Noch ließ sich das Monstrum nicht blicken.

»Es kommt näher«, betonte sie. Ihre Stimme erklang nicht mehr an seiner Seite, und als er sich zu ihr wandte, sah er, daß sie bereits durch eine Öffnung in der Backbordreling auf die Yacht gestiegen war. Auch Scootie war schon an Bord gesprungen und rannte die Backbordstufen zum offenen Oberdeck hinauf.

»Was ist mit diesen Leinen?« fragte Tommy und zeigte auf die drei Taue, die Del nicht gelöst hatte.

»Vordere Springleine, hintere Springleine und Spanntau. Darum werde ich mich kümmern. Geh jetzt in den Bug.«

Er steckte die Desert Eagle in seinen Hosenbund und hoffte inständig, er würde nicht stolpern und stürzen und versehentlich seine Männlichkeit abreißen. Nachdem er Dels Parka über die Schrotflinte in einer linken Hand drapiert hatte, packe er mit der Rechten die Reling und zog sich an Bord. Ein neues Problem beunruhigte ihn, und Tommy fragte: »He, brauchst du keinen Zündschlüssel oder sonstwas, um das Ding zu starten?«

»Nein.«

»Um Gottes willen, das ist doch kein Außenborder, bei dem man an einer Zündschnur ziehen muß.«

»Ich habe da meine Methoden.« Trotz des tiefen Dunkels sah er ihr Lächeln, das ihm rätselhafter erschien denn je. Sie beugte sich zu ihm und hauchte einen Kuß auf seinen Mund. »Beeil dich.«

Gehorsam ging er zum Bug. An der Spitze der Yacht stieg er ins Gehäuse der Ankerwinde und ließ die Jacke fallen, die mit der zehn Pfund schweren Munition in den Taschen nicht wegrutschen würde. Erleichtert seufzte er auf, nachdem er nicht kastriert worden war, zog vorsichtig die Pistole aus dem Hosenbund und legte sie auf den Parka. Falls nötig, konnte er sie sofort ergreifen.

Der regennasse Kai war immer noch verlassen. Gedämpft ratterte eine Falleine am Mast eines Segelboots. Rollklötze knarrten über dem Pfahlwerk aus Beton. Zwischen einem Bootsrumpf und einem Pier quietschte ein eingeklemmter Gummi-Fender. Das pechschwarze Wasser roch salzig. Im Tommys Detektivromanen waren dies die kalten, schlammigen Wellen, die Geheimnisse bewahrten, in die manche Schurken ihre Opfer warfen, wenn sie die Körper mit schweren Ketten umwickelt oder Steine in die Schuhe gesteckt hatten. Andere Schriftsteller bevölkerten solche Gewässer mit großen weißen Haien, gigantischen Killerpolypen und Seeschlangen. Beklommen schaute er zu den dunklen Fenstern des Unterdecks, die direkt hinter ihm lagen, und fragte sich, wohin Del verschwunden war. Auf dem kleineren Oberdeck, hinter der Windschutzscheibe des Ruders, begann ein sanftes bernsteinfarbenes Licht zu schimmern. Dann entdeckte er Del, die hinter dem Ruder stand und die Instrumententafel inspizierte.

Als er sich wieder zum Kai wandte, hätte es ihn nicht überrascht, Hafenpolizisten zu sehen, die Küstenwache, FBI-Agenten. So viele Gesetze wie in dieser Nacht hatte er wahrscheinlich in seinem ganzen dreißigjährigen Leben nicht gebrochen.

Der 2-Zylinder-Dieselmotor der Bluewater tuckerte, hustete und heulte kraftvoll auf. Unter Tommys Schuhen vibrierte das Vorderdeck. Er schaute wieder zum Ruder und sah neben Del Scooties Kopf, mit gespitzten Ohren. Offensichtlich stützte sich der Labrador mit den Vorderpfoten auf die Instrumententafel, und Del streichelte ihn, als wollte sie sagen: Guter Hund.

Aus unerfindlichen Grünen wurde Tommy an die Vogelschar erinnert. Und er dachte an Dels Hof, den sie von der Straße aus betreten hatten, um dem Samariter zu entfliehen. Bevor sie die Haustür erreicht hatte, war sie offen gewesen. Plötzlich glaubte er, auf der Schwelle einer neuen Erkenntnis zu stehen. Doch der Augenblick verstrich, ohne irgendwelche Erklärungen zu liefern.

Als er diesmal zum Kai schaute, sah er die Kreatur durch das Gatter sprinten, keine sechzig Meter entfernt – nicht mehr von Vögeln verwirrt, den Blick auf die Beute gerichtet. Wie ein Cape flatterte der lange Regenmantel.

»Beeil dich, Del!« drängte er, während sich die Yacht im Rückwärtsgang vom Pier entfernte.

Das Monstrum raste an der Kaimauer entlang nach Westen, vorbei an all den Booten, die Del mißfallen hatten.

Hoch aufgerichtet stand Tommy im Gehäuse der Ankerwinde, die Mossberg in beiden Händen, und hoffte, die Bestie würde ihn nicht zwingen, einen Schuß abzufeuern. Mit jeder Sekunde glitt die Yacht schneller aufs Wasser hinaus. Er hörte sein eigenes Herz hämmern, dann ein noch lauteres Pochen, die Schritte des Scheusals auf dem Landesteg.

Nun war die Bluewater zu drei Viertel aus dem Liegeplatz gefahren. Schwarze Wellen schlugen gegen den Pier. Der dicke Mann, der kein dicker Mann mehr war, rutschte auf den nassen Planken aus. Sofort fand er sein Gleichgewicht wieder und sprintete zum Ende des Stegs, versuchte verzweifelt, die Yacht einzuholen, bevor sie freie Fahrt hatte.

Inzwischen war das Ungeheuer nahe genug herangekommen, so daß Tommy die glühenden Augen sah, in den bleichen Samariterzügen so unergründlich und beängstigend wie im Gesicht der Stoffpuppe.

Von phosphoreszierendem Schaum begleitet, durchpflügte die Bluewater die dunklen Wellen. Als sie zu wenden begann, sprang der Dämon über die zwei Meter breite Lücke zwischen dem Ende des Piers und dem Boot hinweg. Mit beiden Händen umklammerte er die Backbordreling, nur einen Meter von Tommy entfernt.

Ehe sich die Kreatur an Bord hieven konnte, drückte Tommy ab. Die Schrotladung traf sie mitten ins Gesicht, und er zuckte zusammen, erschrocken über den Knall und den Mündungsblitz.

Im perlweißen Licht der Positionslampen sah er das Mondgesicht bersten. Das grausige Spektakel krampfte ihm den Magen zusammen. Aber der Samariter ließ die Reling nicht los. Eigentlich hätte ihn die massive Attacke ins Wasser schleudern müssen. Doch er hing unerschütterlich am Bug und versuchte, sich aufs Vorderdeck zu schwingen.

Im schleimigen Chaos des zerfetzten Fleisches glänzte das weiße Gesicht des dicken Mannes, wundersamerweise repariert, völlig unbeschädigt, und die grünen Schlangenaugen blinzelten bösartig. Die wulstigen Lippen weit aufgerissen, starrte er Tommy schweigend an. Dann begann er gellend zu schreien. Diese durchdringende Stimme klang nicht menschlich oder tierisch, sondern wie ein elektronisches Kreischen.

Wieder einmal kehrte Tommy zum Glauben seiner Jugend zurück, bat die Heilige Jungfrau um Hilfe, schoß noch einmal, betätigte das halbautomatische Nachladeschloß und feuerte eine dritte Ladung ab, zweimal aus nächster Nähe. Die Hände auf der Reling waren nicht mehr menschlich. Jetzt hatten sie sich in chitinartige Kneifzangen mit gezackten Rändern verwandelt, so fest im rostfreien Stahl verankert, daß er sich unter dem Griff zu biegen schien. Tommy lud nach, feuerte, lud nach, drückte ab, lud nach und schoß – bis das Magazin der Mossberg leer war.

Während die Yacht ihre Drehung beendete, schwang sich das kreischende Biest an der Reling hoch. Tommy ließ die leere Schrotflinte fallen, griff nach der Desert Eagle, rutschte aus und stürzte nach hinten. Die Füße steckten immer noch im Gehäuse der Ankerwinde, als er rücklings auf dem Vorderdeck landete.

Auf der Pistole perlten Regentropfen, und seine feuchten Hände bebten. Aber als er stürzte, ließ er die Waffe nicht fallen.

Mit einem Triumphschrei kletterte der schlangenäugige Samariter über die Reling. Das mondrunde, mondhelle Gesicht zerplatzte vom Haaransatz bis zum Kinn wie eine prall gefüllte Wurst, und die zwei Hälften klafften weit auseinander. Zu beiden Seiten quollen die irrwitzigen grünen Augen hervor, und aus dem Spalt wanden sich widerwärtige, segmentierte, glänzende schwarze Tentakel, dünn wie Peitschen, vielleicht sechzig Zentimeter lang. Sie bewegten sich so hektisch wie die Fangarme eines heißhungrigen Tintenfisches. An ihren Enden öffneten sich Saugnäpfe voll klirrender Zähne.

Zwei-, vier-, fünf-, siebenmal feuerte Tommy die.44er Magnum ab. Die Pistole in seinen Händen zuckte heftig, und die Rückstöße erschütterten seine Wirbelsäule. Aus dieser geringen Distanz erzielte er mit jeder Kugel einen Treffer. Dazu mußte er kein erstklassiger Schütze sein, so wie Del. Die Kreatur erzitterte bei jedem Schuß und sank über die Reling nach hinten. Aber die Kneifzangen klammerten sich wieder am Stahlrohr fest. Das achte und das neunte Geschoß fanden ihr Ziel. Gleichzeitig zersprang ein Teil der Reling mit einem schrillen Geräusch, das wie ein Gong klang, und das Biest wurde ins Wasser geschleudert.

Tommy kroch zur zerbrochenen Reling, rutschte aus und fiel beinahe durch die Lücke. Mit einer Hand hielt er sich an einem immer noch fest verankerten Ende des Stahlrohrs fest und spähte in die schwarzen Wellen. Aber das Monstrum zeigte sich nicht. Er bezweifelte, daß es verschwunden war. Angstvoll wartete er ab, ob es auftauchen würde.

Nun glitt die Yacht ostwärts durch den Hafen, im Vorwärtsgang, an vertäuten Booten vorbei. Del ignorierte das Tempolimit.

Über das kurze Vorderdeck eilte Tommy nach achtern, hielt sich an der Steuerbordreling fest und suchte das Wasser auf dieser Seite ab. Doch die Stelle, wo das Monstrum versunken war, lag schon weit zurück.

Die Krise war noch nicht überstanden, die Gefahr noch nicht gebannt. Deshalb durfte er sich keine Atempause gönnen. Vor dem Morgengrauen war er nicht gerettet. Wenn er sich überhaupt jemals wieder sicher fühlen konnte … Er kehrte zur Backbordseite zurück, um die Schrotflinte und den Parka mit der Munition zu holen. Zweimal fiel ihm die Mossberg aus den zitternden Händen.

Jetzt beschleunigte die Bluewater und erzeugte in der windstillen Nacht ihren eigenen machtvollen Luftstrom. Obwohl die Regenschleier senkrecht herabstürzten wie Vorhänge aus Glasperlenschnüren, fühlte sich Tommy, als würde ein wilder Gewittersturm die Tropfen in sein Gesicht schleudern.

Beide Waffen und den Parka unter den Armen, eilte er durch den schmalen Korridor an der Backbordseite und stieg die steilen Stufen zum Oberdeck hinauf. Achtern stand ein fest verankerter Tisch für Mahlzeiten im Freien, und über das ganze Heckteil zog sich eine große, etwas erhöhte gepolsterte Plattform, wo man sich sonnen konnte. An der Steuerbordseite führte eine Treppe unter Deck.

Scootie war aufs Sonnendeck gelaufen, schaute so fasziniert ins schäumende Kielwasser hinab, als beobachtete er eine herausfordernde Katze, und beachtete Tommy nicht.

Im Vorderteil des Oberdecks erhob sich die überdachte Ruderstation mit der Windschutzscheibe. An der Rückseite war sie bei schönem Wetter geöffnet. Nun wurde sie von zwei Vinylplanen abgedeckt, die am Dach hingen. Dadurch entstand eine wasserfeste Kabine. Aber Del hatte die Planen auseinandergeschoben, um ans Ruder zu gelangen.

Tommy betrat den kleinen Raum, den nur die schwachen Lichter der Instrumententafel erhellten.

»Gute Arbeit«, meinte Del und drehte sich auf dem Kapitänsstuhl um. Hinter ihr funkelte die regennasse Windschutzscheibe.

»Also, ich weiß nicht recht …« erwiderte er besorgt und legte die Waffen auf eine Konsole. Dann öffnete er die Reißverschlüsse der Parkataschen. »Dieses Ding ist immer noch da draußen – irgendwo.«

»Aber wir werden ihm entwischen.«

»Ja, vielleicht.« So schnell es seine bebenden Hände erlaubten, schob er neun Patronen ins Magazin der Desert Eagle, um die Kapazität von dreizehn Schüssen zu nutzen. »Wann erreichen wir das andere Ende des Hafens?«

Geschickt drehte sie die Bluewater nach Backbord. »Anfangs bin ich mit Höchstgeschwindigkeit gefahren, und nun muß ich das Tempo ein bißchen drosseln, sonst krachen wir irgendwo dagegen. Wahrscheinlich dauert es zwei Minuten.«

In der Mitte des großen Hafens schaukelten einige ankernde Boote, graue Schatten im Dunkel, die das Wasser in Kanäle teilten. Soweit es im Regen zu erkennen war, fuhr im Augenblick nur die Bluewater durch die Nacht.

»Am Kai von Balboa Island muß ich einen Anlegeplatz finden«, erklärte Del. »Das wird eine Weile dauern. Zum Glück hat die Flut eingesetzt. Der geringe Tiefgang dieses Babys ist ein weiterer Vorteil. Wir können es fast überall festmachen.«

Während er die Mossberg nachlud, fragte er: »Wie hast du die Motoren gestartet, ohne Schlüssel?«

»Oh, ich hab’ das Schätzchen kurzgeschlossen.«

»Lüg nicht.«

»Okay, da war ein Schlüssel.«

»Blödsinn.«

»Such dir eben aus, was du glauben willst«, entgegnete sie leichthin.

Plötzlich begann Scootie, der draußen auf dem offenen Oberdeck stand, laut zu bellen. Tommys Magen verkrampfte sich, und kalte Angst erfüllte sein Herz. »O Gott, es geht wieder los.« Die Schrotflinte und die Pistole in den Händen, stürmte er zwischen den Planen in die Regennacht hinaus. Der Hund hielt auf dem Sonnendeck Wache und starrte ins Kielwasser hinab. Rasch entfernte sich die Balboa-Halbinsel.

Tommy lief am Tisch und der hufeisenförmigen Polsterbank vorbei, die ihn umgab, und stieg zu Scootie auf die Plattform hinauf.

Am äußeren Ende wurde das Sonnendeck von keiner Reling abgeschirmt, und er wollte es nicht riskieren, über das Heck hinunterzufallen. Deshalb kroch er auf dem Bauch über den nassen Segeltuchbezug der Polsterung zu dem Labrador und spähte nach unten. Obwohl Tommy in der Dunkelheit nichts Ungewöhnliches erblicken konnte, kläffte Scootie wilder denn je.

»Was gibt’s denn alter Junge?«

Der Hund schaute ihn an und winselte.

Da das Heck der Bluewater unter dem Oberdeck verschwand, sah Tommy nur das Kielwasser. Er rückte ein wenig vor, so daß sein Oberkörper über die niedrige Einfassung der Plattform hinausragte, und kniff die Augen zusammen.

Direkt unter ihm lag das Achterdeck, das einer Veranda glich. Der dicke Mann hatte den Regenmantel abgestreift und war über die Heckreling an Bord geklettert. Ehe Tommy eine Kugel abfeuern konnte, verbarg sich das Monstrum unter dem überhängenden Oberdeck.

Der Hund rannte zu den Stufen, und Tommy folgte ihm. Nachdem er die Pistole beiseite gelegt hatte, öffnete er die Luke, die Mossberg in der anderen Hand. Am Fuß der Fiberglastreppe brannte eine schwache Lampe und beleuchtete die Kreatur, die bereits heraufstieg. Die Schlangenaugen blitzten. Wütend kreischte sie Tommy an. Mit beiden Händen umklammerte er die Mossberg und schoß das Magazin leer. Der Dämon hielt sich hartnäckig am Geländer fest. Aber die beiden letzten Salven schleuderten ihn hinunter, und er rollte aus dem Treppenschacht aufs Achterdeck, außerhalb des Blickfelds.

Wie zuvor würde es eine Weile dauern, bis die unbezwingliche Bestie ihre Betäubung abschüttelte. Aber Tommy wußte, daß sie bald wieder in Aktion treten würde. Auf die Stufen war kein einziger Blutfleck getropft. Das Scheusal schien Schrot und Pistolenkugeln zu absorbieren, ohne sich ernsthaft zu verletzen.

Er ließ die Mossberg fallen und holte die.44er Pistole. Dreizehn Patronen. Genug Munition, um das Ungeheuer noch zweimal die Treppe hinabzujagen. Aber dann mußte er nachladen – und er würde keine Zeit dafür finden. Del erschien an seiner Seite, so besorgt, wie er sie noch nie gesehen hatte. »Gib mir die Magnum!« drängte sie.

»Und wer steuert die Yacht?«

»Ich habe das Ruder arretiert. Gib mir die Pistole und lauf die Backbordtreppe zum Vorderdeck hinab.«

»Was wirst du tun?« Es widerstrebte ihm, Del zu verlassen, obwohl sie bewaffnet war.

»Ich zünde das Boot an.«

»Was?«

»Du hast doch gesagt, man könnte das Biest mit einem Brand ablenken.«

Nun erinnerte er sich, wie hingerissen der Dämon neben der brennenden Corvette getanzt und die lodernden Flammen bewundert hatte. »Und wie willst du das Feuer legen?«

»Vertraue mir.«

»Aber …«

Inzwischen hatte sich der Samariter erholt. Schreiend stürmte er in den Treppenschacht.

»Gib mir das verdammte Schießeisen!« fauchte Del und riß die Desert Eagle aus Tommys Hand. Die Waffe zuckte in ihren Fingern – ein-, zwei-, drei-, viermal –, und das Echo hallte wie Kanonendonner aus dem Treppenhaus.

Kreischend, spuckend, zischend landete das Monstrum wieder auf dem Achterdeck.

»Zum Teufel, Tommy, geh endlich!« schrie Del.

Er stolperte über das Oberdeck zu den Backbordstufen bei der Ruderstation. Hinter ihm krachten weitere Schüsse. Diesmal war das Biest schneller zu sich gekommen als vorher. Aufs Geländer gestützt, rannte Tommy die Treppe hinab, die er zuvor heraufgestiegen war. Der schmale, von Balustraden begrenzte Korridor führte zum Bug, aber nicht zum Heck. Deshalb würde die Kreatur nicht an ihn herankommen, es sei denn, sie brach ins Unterdeck ein, stürmte durch die Kabinen und sprang aus einem Fenster, um ihn anzugreifen.

Achtern, auf dem Oberdeck, knallten neue Schüsse, und der Lärm wehte ohrenbetäubend über das schwarze Wasser hinweg, als hätte Newport dem benachbarten Corona del Mar den Krieg erklärt.

Tommy erreichte das Vorderdeck, wo er erst vor wenigen Minuten die Bestie abgewehrt hatte, bei ihrem ersten Versuch, an Bord zu gelangen. Vor dem Bug, im nächtlichen Dunkel, zeichneten sich die Umrisse von Balboa Island ab. »Scheiße«, flüsterte er, voller Angst vor den nächsten Ereignissen.

In beachtlichem Tempo steuerten sie die Insel an, auf direktem Kurs, wie von einem Laserstrahl gelenkt.

Mit arretiertem Ruder und eingeschaltetem Tempomat würden sie zwischen zwei großen privaten Landestegs hindurchfahren und gegen die Kaimauer prallen, die sich um die ganze Insel zog. Er drehte sich um, wollte aufs Oberdeck zurückkehren und Del veranlassen, den Kurs zu ändern. Doch dann hielt er erstaunt inne. Das Achterdeck brannte bereits. Orangegelbe Flammen züngelten empor und spiegelten sich in den Regenschleiern. Von einer himmlischen Feuersbrunst schienen Funkenschauer herabzustürzen.

Scootie lief durch den Korridor an der Steuerbordseite zum Vorderdeck, dicht gefolgt von Del. »Tatsächlich, dieses verdammte Ding hüpft begeistert im Treppenschacht herum. So was Unheimliches!«

»Wie konntest du die Yacht so schnell anzünden?« Tommy schrie beinahe, um den prasselnden Regen und die dröhnenden Motoren zu übertönen.

»Mit Dieselöl.« Auch sie hob die Stimme.

»Und wo hast du das gefunden?«

»An Bord lagern etwa zweihundertdreißig Liter.«

»Aber in Tanks …«

»Jetzt nicht mehr.«

»So lichterloh brennt Dieselöl nicht.«

»Deshalb habe ich auch Benzin verwendet.«

»Wie?«

»Oder Napalm.«

»Jetzt lügst du mich schon wieder an!« stieß er hervor.

»Weil du mich dazu zwingst.«

»Oh, ich hasse diese ganze Scheiße.«

»Setz dich aufs Deck!« befahl sie.

»Das alles ist so verrückt!«

»Setz dich und halt dich an der Reling fest.«

»Offenbar bist du eine ausgeflippte Amazonenhexe.«

»Was immer du willst. Halt dich gut fest, weil wir gleich gegen die Mauer krachen, und du sollst nicht über Bord fallen.«

Tommy schaute zur Insel hinüber, sah die Straßenlampen entlang des Kais, die dunklen Silhouetten der Häuser dahinter. »Großer Gott.«

»Sobald wir stranden, springst du von der Yacht und läufst mir nach.« Sie eilte zur Steuerbordflanke des Vorderdecks, setzte sich, die Beine gespreizt, und umklammerte mit der rechten Hand die Reling. Als Scootie auf ihren Schoß kletterte, schlang sie den linken Arm um seinen Hals.

Tommy folgte ihrem Beispiel, sank auf die Deckplanken und schaute nach vorn. Vielleicht entstammte das Feuer demselben unheimlichen Ort wie die Vogelschar. Wo war das?

Einfach nur festhalten.

Er erwartete, das Boot würde unter ihm explodieren, das brennende Monstrum würde seine Ekstase abschütteln und ihn anspringen. Gequält schloß er die Augen.

Nur festhalten.

Hätte er seine Mutter besucht, um com tay cam und gebratenes Gemüse mit nuoc mam-Sauce zu essen, wäre er nicht daheim gewesen, als es an der Tür geläutet hatte. Er hätte die Puppe nicht gefunden, würde jetzt im Bett liegen und friedlich schlafen und vom Land der Glückseligkeit auf dem Gipfel des Märchenbergs Phi Lai träumen, wo die Unsterblichen jeden Tag vierundzwanzig Stunden lang ein wunderbares Leben führten, in vollkommener Harmonie, kein einziges böses Wort zueinander sagen und niemals Identitätskrisen erlitten. Aber nein, das war nicht gut genug für ihn gewesen. Nein, er mußte seine Mutter beleidigen und seine Unabhängigkeit demonstrieren, indem er in ein Restaurant ging, Cheeseburger mit Pommes frites und Zwiebelringen aß und einen Schokoladenmilchshake trank. Tommy Phan, das große Tier mit seiner neuen Corvette und dem Autotelefon, flirtete fasziniert mit einer blonden Kellnerin, obwohl auf dieser Welt genug schöne und intelligente und charmante Vietnamesinnen herumliefen – zauberhafte Frauen, die ihn niemals ›Tofu-Boy‹ nannten, keine Autos kurzschlossen und sich nicht einbildeten, sie wären von Außerirdischen entführt worden, die ihn nicht mit Schußwaffen bedrohten, wenn er ihre Bilder sehen wollte, keine Yachten stahlen und anzündeten – wundervolle Vietnamesinnen, die niemals in Rätseln sprachen, keine seltsamen Behauptungen über die ›Realität‹ aufstellten, keine Messer werfen konnten und von ihren Vätern nicht gelernt hatten, wie man mit Sprengstoff umging, keine Patronenhülsen zur Erinnerung an erschossene Väter an Ketten trugen und nicht mit superschlauen schwarzen Höllenhunden herumliefen, die furzende Gummi-Hot dogs liebten. Statt nach Hause zu gehen, com tay cam zu essen und Doktor oder Bäcker zu werden, hatte er alberne Detektivromane schreiben müssen. Nun bekam er die Quittung für seine Selbstsucht und seine Arroganz und seine Sturheit. Er würde sterben.

Einfach nur festhalten.

Ja, er mußte sterben.

Nur festhalten.

Jetzt begann der große Schlaf, der ewige Abschied.

Festhalten.

Er öffnete die Augen. Das hätte er nicht tun sollen. Balboa Island, wo kein Haus höher ist als zwei Etagen, wo es so viele Bungalows und Cottages gibt, erschien ihm so groß wie Manhattan. Voller Wolkenkratzer.

Wütend drehten sich die Schiffsschrauben, und die achtzehn Meter lange, fröhlich brennende Bluewater-Yacht mit knapp siebzig Zentimeter Tiefgang raste auf die Insel zu. Trotz ihrer Größe schien sie wie ein schmales Rennboot dahinzufliegen, zwischen zwei Landestegen hindurch (einer war bereits für Weihnachten geschmückt), dann prallte sie gegen die massive, mit Stahl verstärkte Betonmauer. Der kolossale Krach – ein Klirren und Bersten und Splittern und Kreischen – entlockte Tommy einen Schreckensschrei und hätte Tote erweckt, wären in dieser Nacht irgendwelche Inselbewohner im Schlaf gestorben. In Höhe der Wasserlinie wurde der Rumpf zertrümmert und aufgerissen. Der Aufprall verlangsamte das Tempo der Yacht dramatisch, doch die starken Dieselmotoren und Schiffsschrauben trugen sie weiter, so daß sie an der Kaimauer emporkletterte, über den Rand rutschte und auf die breite Uferpromenade stürzte. Ehe sie eins der Häuser erreichten konnte, kam sie endlich zitternd zum Stehen. Durch die Risse im Rumpf rauschte Meereswasser ins Unterdeck.

Tommy war auf die Deckplanken und gegen die Backbordreling geschleudert worden, aber er lockerte seinen Griff nicht, obwohl er glaubte, er würde sich den linken Arm auskugeln. Ohne ernsthafte Verletzung überstand er die Karambolage, und als die Yacht liegenblieb, ließ er die Reling los. Er kroch über das Vorderdeck zu Del, die bereits aufgesprungen war. »Schnell, verschwinden wir!«

Im Heck loderte immer noch ein lichterlohes Feuer, das unaufhaltsam nach vorn wanderte, und aus den Kabinenfenstern schossen Flammen. Ein geisterhaftes Geheul erklang in der Tiefe des Infernos. Vielleicht entwich Dampf durch irgendwelche Ritzen, Bremsflüssigkeit sang in löchrigen Stahlleitungen, oder der entzückte Dämon jubilierte.

Sie stiegen das schräge Vorderdeck des gekippten Bootes hinauf, zum geborstenen Bug, der hoch über der verlassenen Uferpromenade emporragte. In den Häusern entlang des Kais gingen die Lichter an.

Vor der Lücke in der Bugreling blieb Scootie zögernd stehen. Dann sprang er hinab auf den Asphalt. Del und Tommy folgten ihm.

Als wüßte der Hund genau, welches Ziel er ansteuern mußte, sprintete er die Promenade entlang nach Westen. Del lief hinterher, und Tommy blieb ihr auf den Fersen. Nur ein einziges Mal drehte er sich um. Nach all den ungeheuerlichen Ereignissen in dieser Nacht hatte er geglaubt, ihn könnte nichts mehr aus der Fassung bringen. Aber der Anblick der großen Yacht, die auf der Kaimauer balancierte – wie die Arche Noah nach der Sintflut an Land geschwemmt – überwältigte ihn fast.

In zahlreichen Fenstern erschienen besorgte Gesichter. Wo Haustüren aufschwangen und angstvolle Stimmen erklangen, erreichten Tommy und Del und der Hund die nächste Straße, die von der Promenade wegführte, zum Zentrum der Insel.

Immer wieder blickte Tommy über seine Schulter und erwartete, daß der schlangenäugige dicke Mann oder ein noch schlimmeres Wesen ihm nachlaufen würde. Aber er sah keine kreischende, von Flammen umzingelte Gestalt.

7

Auf den kleinen Grundstücken von Balboa Island drängten sich ein paar hundert Häuser aneinander. Da es nicht genug Garagen gab, säumten die Autos der Einheimischen und Besucher beide Seiten der schmalen Straßen. Auf der Suche nach einem geeigneten Fahrzeug wurde Del vor die Qual der Wahl gestellt. Statt sich mit einem Buick oder Toyota zu begnügen, schenkte sie ihr Herz einem feuerwehrroten Ferrari Testarossa.

Während sie den Sportwagen bewunderte, stand sie neben Tommy unter einem alten Podocarpus{[*]} von dichten Zweigen verborgen.

»Warum nicht der Geo?« fragte er und zeigte auf das Auto, das vor dem Ferrari parkte.

»Klar, er ist okay, aber nicht cool. Und der Ferrari ist cool.«

»Aber er kostet soviel wie ein Haus.«

»Wir wollen ihn ja nicht kaufen.«

»Oh, ich weiß genau, was wir vorhaben.«

»Eben. Wie leihen ihn nur aus.«

»Nein, wir stehlen ihn«, verbesserte er sie.

»Unsinn, nur böse Leute stehlen, und wir sind nicht böse. Wir sind gut, also stehlen wir nicht.«

»In der Tat, diese Verteidigungsstrategie könnte ein kalifornisches Gericht beeindrucken«, bemerkte er mürrisch.

»Paß auf, ob jemand kommt. Ich sehe mal nach, ob der Ferrari abgeschlossen ist.«

»Wieso demolierst du nicht ein billiges Auto?«

»Wer sagt denn, daß ich es demoliere?«

»Nun, du pflegst ziemlich unsanft mit Maschinen und Motoren umzugehen«, erinnerte er sie.

Vom anderen Ende der Insel drang das Gejaule mehrerer Feuerwehrsirenen herüber, und über den Silhouetten der Häuser erhellte die brennende Yacht den südlichen Nachthimmel.

»Paß auf!« wiederholte Del.

Die Straße war menschenleer. Begleitet von Scootie ging Del mutig zur Fahrerseite des Ferraris und rüttelte an der Tür, die sich mühelos öffnen ließ.

»Überraschung, Überraschung«, murmelte Tommy.

Noch vor seiner Herrin hüpfte Scootie ins Auto, und es sprang an, sobald sie hinter dem Lenkrad saß und den Wagenschlag schloß. Der Motor heulte so laut, als wollte er versprechen, er würde fliegen, falls sie das wünschte.

»Nur zwei Sekunden«, stellte Tommy fest und seufzte. Er lief um das Auto herum und zog die andere Tür auf.

»Scootie wird den Beifahrersitz gern mit dir teilen.«

»Wie lieb von ihm …«

Nachdem Scootie in den Regen hinausgeklettert war, stieg Tommy ein und widerstand der Versuchung, die Tür zu schließen, ehe der Köter wieder hereinhopsen konnte.

Der Labrador lag in Tommys Schoß, die Hinterbeine auf dem Sitz, die Vorderpfoten auf dem Armaturenbrett.

»Leg die Arme um ihn«, befahl Del und schaltete die Scheinwerfer ein.

»Was?«

»Damit er nicht durch die Windschutzscheibe fliegt, wenn ich plötzlich bremsen muß.«

»Ich dachte, du willst das Auto nicht ruinieren.«

»Manchmal wird man aufgehalten. Das kann man nie wissen.«

Tommy legte die Arme um den Hund. »Wohin fahren wir?«

»Zu Moms Haus.«

»Wie weit ist es?«

»Höchstens fünfzehn Minuten. Mit diesem Baby vielleicht zehn.«

Scootie drehte den Kopf herum, suchte Blickkontakt mit Tommy, leckte ihn vom Kinn bis zur Stirn ab und schaute wieder nach vorn. »Um Himmels willen, diese Fahrt wird eine Ewigkeit dauern.«

»Offensichtlich hat er beschlossen, dich zu mögen.«

»Ich fühle mich geschmeichelt.«

»Dazu hast du auch allen Grund, denn er schleckt nicht jeden ab«, betonte Del, worauf Scootie schnaufte, um diese Erklärung zu bestätigen. Während sie den Ferrari auf die Straße lenkte, fügte sie hinzu: »Wir lassen den Schlitten bei Mom stehen. Später wird sie ihn hierher zurückbringen. Für den Rest der Nacht leihen wir uns eins von ihren Autos aus.«

»Du hast eine sehr verständnisvolle Mutter.«

»O ja, sie ist ein Schatz.«

»Wieso konntest du den Motor so schnell starten?«

»Der Schlüssel hat gesteckt.«

Weil der große Hund auf seinem Schoß saß, sah Tommy nicht viel von der Straße. Aber er stellte fest, daß kein Schlüssel aus dem Zündschloß ragte. »Wo ist er jetzt?«

»Wer?«

»Der Schlüssel.«

»Welcher Schlüssel?«

»Natürlich der, mit dem du den Ferrari angelassen hast.«

»Ich habe ihn kurzgeschlossen«, entgegnete sie grinsend.

»Aber er ist schon angesprungen, während du die Tür geschlossen hast.«

»Weil ich ihn mit einer Hand kurzgeschlossen habe.«

»In zwei Sekunden?«

»Cool, was?« Sie bog nach links in eine Schnellstraße, die zur Marine Avenue führte, der Hauptdurchgangsstraße von Balboa Island.

»Mit unseren nassen Sachen werden wir die Polsterung ruinieren«, klagte er.

»Schon gut, ich schicke dem Besitzer einen Scheck.«

»Nein, ich meine es ernst. Das sind sündteure Sitze.«

»Keine Bange, ich meine es auch ernst, und ich werde ihm ganz bestimmt einen Scheck schicken.. Du bist so nett, Tommy, so anständig, und das gefällt mir an dir.«

Mit kreisendem Blaurotlicht schlitterte ein Streifenwagen um die Ecke und brauste am Ferrari vorbei, zweifellos zur brennenden Yacht.

»Was glaubst du, wieviel es kostet?« fragte Tommy.

»Tausend Dollar müßten reichen.«

»Für das ganze Boot?«

»Oh, ich dachte, du redest von der beschädigten Polsterung. Die Bluewater kostet etwa siebenhundertfünfzigtausend.«

»Großer Gott, die armen Leute!«

»Welche Leute?«

»Die armen Leute, deren Yacht du verbrannt hast. Schickst du ihnen auch einen Scheck?«

»Nicht nötig. Das war mein Boot.«

Seine Kinnlade klappte herunter, als er sie anstarrte. Seit er Deliverance Payne kannte, war es seine Hauptbeschäftigung, Maulaffen feilzuhalten.

Vor der Kreuzung an der Marine Avenue hielt sie an und schenkte ihm ein Lächeln. »Ich habe die Yacht erst im Juli gekauft.«

Nachdem er sein Kinn wieder eingerenkt hatte, fragte er: »Und warum lag sie nicht am Pier deines Hauses?«

»Sie hätte mir die Sicht versperrt. Deshalb mietete ich diesen Liegeplatz.«

Scootie schlug mehrmals mit einer Pfote auf das Armaturenbrett und jaulte ungeduldig. Offenbar konnte er es kaum erwarten, bis die Ampel auf Grün sprang.

»Also hast du deine eigene Yacht in die Luft gejagt.«

Während sie nach links in die Marine Avenue bog, die Hauptgeschäftsstraße der Insel, protestierte sie. »Ich habe sie nicht in die Luft gejagt. Leider neigst du zu Übertreibungen, Tommy, und ich hoffe, deine Detektivromane sind etwas realistischer.«

»Okay, du hast das Boot nur angezündet.«

»Und ich finde, das ist ein gewaltiger Unterschied.«

»Wenn du so weitermachst, wird dein Erbe nicht lange vorhalten.«

»Was für ein Dummkopf du bist! Glaubst du, ich würde jeden Tag Yachten in Brand stecken?«

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

»Außerdem habe ich niemals finanzielle Sorgen.«

»Hast du auch gelernt, Dollars zu fälschen?«

»Nein, du Idiot. Aber Daddy hat mir das Pokern beigebracht, und ich bin noch besser als er.«

»Schummelst du?«

»Niemals. Spielkarten sind heilig.«

»Freut mich, daß du wenigstens irgend etwas für heilig hältst.«

»Nach meiner Meinung sind viele Dinge heilig.«

»Zum Beispiel die Wahrheit?«

Sie warf ihm einen koketten Blick zu. »Manchmal.«

Nun erreichten sie das Ende der Marine Avenue, und die Brücke, die über den hinteren Hafenkanal zum Festland führte, lag nur mehr einen knappen Häuserblock entfernt.

»Die Wahrheit, Del. Wie hast du dieses Auto gestartet?«

»Habe ich das nicht gesagt? Mit dem Schlüssel, den ich im Zündschloß fand …«

»Das war eine deiner Erklärungen. Und wie hast du das Boot angezündet?«

»Oh, ich war’s gar nicht. Mrs. O’Learys Kuh stieß eine Laterne um.«

Plötzlich gab Scootie sonderbare keuchende, pfeifende Laute von sich, die wie Hundegelächter klangen. Vor ihnen, auf der geschwungenen Brücke, erschien ein weiterer Streifenwagen, der vom Festland zur Insel fuhr.

»Die Wahrheit – woher kamen die Vögel?«

»Ja das ist ein ewiges Rätsel, nicht wahr? Was war zuerst da, die Henne oder das Ei?«

Der Streifenwagen hielt am Ende der Brücke und blinkte den Ferrari mit seinen Scheinwerfern an.

»Vielleicht glaubt er, wir sind böse Leute«, meinte Del.

»O nein.«

»Entspann dich.« Del bremste neben dem Streifenwagen.

»Verwandle ihn bloß nicht in eine Katze oder Krähe oder so was.«

»Eigentlich hatte ich eher an eine Gans gedacht.«

Als das elektrische Fenster herabsurrte, hatte der Cop seines bereits geöffnet. »Del?« rief er erstaunt.

»Hi, Marty!«

»Ich habe dich gar nicht erkannt«, sagte der Bulle und grinste hinter seinem Lenkrad hervor. »Neues Auto?«

»Gefällt’s dir?«

»Eine Schönheit. Gehört es dir oder deiner Mom?«

»Du kennst doch Mom.«

»Halt dich bloß ans Tempolimit.«

»Und wenn nicht? Nimmst du mich dann persönlich in die Mangel?«

Marty lachte. »Oh, das wäre mir ein Vergnügen.«

»Was soll der ganze Wirbel?« fragte sie unschuldig.

»Du wirst es nicht glauben, aber irgendein Narr hat ein verdammtes Boot gegen die Kaimauer gerammt.«

»Da gab es sicher eine große Party an Bord. Warum werde ich nie zu diesen Feten eingeladen?«

An Tommy offensichtlich desinteressiert, grüßte Marty: »Hi, Scootie.«

Der Labrador verrenkte sich den großen Kopf, um an Del vorbei durchs Seitenfenster zu spähen, und ließ grinsend die Zunge aus dem Maul hängen.

»Sag deiner Mom, wir werden diesen Schlitten im Auge behalten, Del«, mahnte Marty.

»Wahrscheinlich seht ihr sie nicht, aber den Krach werdet ihr sicher hören.«

Lachend fuhr Marty davon, und Del überquerte die Brücke.

»Und was passiert, wenn er herausfindet, daß es deine Yacht war?« fragte Tommy.

»Das wird er nicht erfahren. Sie wurde auf den Namen unserer ausländischen Firma registriert.«

»Ausländische Firma? Und wie weit ist sie entfernt? Auf dem Mars?«

»Grand Cayman, in der Karibik.«

»Was passiert, wenn dieses Auto als gestohlen gemeldet wird?«

»Dazu kommt es gar nicht, denn Mom bringt es zurück, bevor man es vermißt.«

»Scootie stinkt.«

»Ach, das ist nur sein nasses Fell.«

»Hoffentlich« Tommy seufzte. »Die Wahrheit – bist du nur zufällig an der Stelle vorbeigefahren, wo meine Corvette gebrannt hat? Oder wußtest du, daß du mich dort treffen würdest?«

»Nein, natürlich wußte ich das nicht. Aber wie gesagt, das Schicksal hat uns zueinander geführt.«

»O Gott, du bist ein einziges Ärgernis!«

»Das meinst du nicht ernst.«

»Doch.«

»Armer, verwirrter Tommy«

»Ein Ärgernis.«

»In Wirklichkeit findest du mich interessant.«

»Ärgerlich.«

»Interessant. Ich fasziniere dich sogar.«

Statt zu antworten, stöhnte er nur.

»Nun?« hänselte sie ihn. »Fasziniere ich dich?«

Er stöhnte wieder.

»Etwa nicht?« beharrte sie.

»Ja doch.«

»Wie süß du bist …«

»Soll ich dich erschießen?«

»Noch nicht. Warte, bis ich sterbe.«

»Das wird mir schwerfallen.«

Dels Mutter wohnte in einer Privatgemeinde mit bewachtem Eingang, auf einem Hügel oberhalb von Newport Beach. Unter hohen theatralisch beleuchteten Dattelpalmen stand das rauh verputzte weiße Wächterhäuschen mit Ecksteinen und steinerner Sockeltäfelung.

Da an der Windschutzscheibe des Ferraris kein Bewohner-Etikett klebte, öffnete der junge Wachtposten die Tür und beugte sich heraus, um Del zu fragen, wen sie besuchen wolle. Als er sie erkannte, erhellte sich sein verschlafenes Gesicht, und seine Augen strahlten. »Miss Payne!«

»Hi, Mickey.«

»Ein neues Auto?«

»Vielleicht. Wir testen es gerade.«

Der Wächter trat aus dem Häuschen in den Regen und neigte sich zu Dels offenem Fenster herab. »Was für ein toller Karren!«

»Damit könnte meine Mom bis zum Mond fliegen.«

»Wenn sie es kauft, muß die Gemeinde neue Bodenschellen einbauen, so groß wie Mülltonnen, um Ihre Mom ein bißchen zu bremsen.«

»Wie geht’s Emmy?«

Obwohl Mickey keinen Regenmantel trug, schien er die Wassermassen nicht wahrzunehmen. Del fesselte seine Aufmerksamkeit dermaßen, daß ihn weder das unfreundliche Wetter noch sonst was ablenkte, und Tommy wußte genau, wie sich der arme Junge fühlte. »Emmy geht es großartig. Jeden Tag wird es besser.«

»Oh, das ist wundervoll, Mickey.«

»Die Ärzte können es kaum fassen.«

»Nun, ich habe ja gesagt, Sie dürfen die Hoffnung nicht verlieren.«

»Falls die nächsten Tests auch so gut ausfallen wie die bisherigen, kann sie in etwa drei Tagen aus dem Krankenhaus entlassen werden. Und ich bete zu Gott, daß sie da nie mehr hin muß.«

»Sicher wird sie wieder ganz gesund, Mickey.«

»Es war so nett von Ihnen, Emmy regelmäßig zu besuchen.«

»Klar, ich hab sie sehr gern. Sie ist ein Engel. Und es hat mir wirklich keine Mühe gemacht.«

»Sie hält sehr viel von Ihnen, Miss Payne. Und sie war ganz begeistert von dem Märchenbuch, das Sie ihr mitgebracht haben.« Dann spähte er an Del vorbei. »Hi, Scootie«, begrüßte er den Labrador, der freundlich schnaufte.

»Mickey, das ist mein Freund, Tommy Tofu.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Tofu.«

»Ganz meinerseits.« Tommy schaute zwischen Del und dem Hund hin und her. »Übrigens, Sie werden ganz naß, Mickey.«

»So?«

»Ja, in der Tat«, bestätigte Del. »Gehen Sie lieber wieder hinein. Und sagen Sie Emmy, ich besuche sie in zwei Tagen. Wenn sie aus der Klinik entlassen worden ist und sich erholt hat, soll sie mal in mein Atelier kommen. Ich würde sie gern porträtieren.«

»Oh, das macht ihr bestimmt Spaß, Miss Payne. Ein Porträt von Emmy – da wird sie sich wie eine Prinzessin fühlen.« Triefnaß kehrte Mickey ins Wächterhäuschen zurück, und Del schloß das Fenster.

Das schwere Eisentor, mit vergoldeten Kugeln geschmückt, schwang auf und gab die Straße zur Privatgemeinde frei. Als Del den Ferrari hindurchsteuerte, fragte Tommy: »Wer ist Emmy?«

»Seine kleine Tochter. Acht Jahre alt, ein süßes Kind.«

»Und wovon erholt sie sich?«

»Sie hatte Krebs.«

»Mit acht? Wie schrecklich!«

»Bald ist sie wieder okay. Nicht wahr, Fuzzy-Wuzzy-Scootie?« Der Labrador beugte sich zu seiner Herrin hinüber, leckte ihren Hals ab, und sie kicherte.

Zwischen großen Häusern und gepflegten Gärten fuhren sie auf gewundenen Straßen dahin.

»Tut mir leid, daß wir deine Mutter um halb vier Uhr morgens wecken müssen«, bemerkte Tommy.

»Wie rücksichtsvoll und höflich du bist!« Del kniff ihn in die Wange. »Aber mach dir keine Sorgen. Mom ist sicher wach und wie immer sehr beschäftigt.«

»Also ein Nachtmensch?«

»Eher ein Rund-um-die-Uhr-Mensch. Sie schläft nie.«

»Niemals?«

»Seit Tonopah nicht mehr«, verbesserte sie sich.

»Tonopah, Nevada?«

»Eigentlich außerhalb von Tonopah, bei Mud Lake.«

»Mud Lake? Wovon redest du?«

»Es geschah vor achtundzwanzig Jahren.«

»Vor achtundzwanzig Jahren?«

»Ungefähr. Jetzt bin ich siebenundzwanzig.«

»Und seit deiner Geburt hat deine Mutter nicht mehr geschlafen?«

»Damals war sie dreiundzwanzig.«

»Jeder muß schlafen.«

»Nicht jeder. Du bist schon die ganze Nacht auf. Bist du müde?«

»Vorhin war ich’s, aber …«

»Da sind wir!« verkündete sie, bog um eine Ecke und fuhr in eine Sackgasse.

Am Ende der kurze Straße, hinter einem Palmenhain, erhob sich eine Steinmauer, so subtil beleuchtet, daß Tommy nicht alle Lichtquellen entdeckte. Ein massives Bronzetor war in die Mauer eingelassen, von vorstehenden Leisten in kleine Quadrate unterteilt. Am oberen Rand hing eine Tafel mit Schriftzeichen, die wie Hieroglyphen aussahen. Verglichen mit diesem imposanten Portal, schien das Haupttor der Privatgemeinde aus Alufolie zu bestehen. Del bremste, öffnete ihr Fenster und drückte auf einen Knopf an der Sprechanlage, die in einem Steinposten eingebaut war. Aus dem Lautsprecher drang eine würdevolle Männerstimme mit britischem Akzent. »Wer ist da, bitte?«

»Ich bin’s, Mummingford.«

»Guten Morgen, Miss Payne«, antwortete die Stimme, und das Tor öffnete sich dröhnend.

»Mummingford?« fragte Tommy.

Während sie das Fenster schloß, erklärte sie: »Der Butler.«

»Um diese Stunde hat er Dienst?«

»Irgend jemand hat immer Dienst. Und Mummingford bevorzugt die Nachtschicht, weil die besonders interessant ist.« Del fuhr durch den breiten Torbogen.

»Was bedeuten die Hieroglyphen?«

»Toto, wir sind nicht mehr in Kansas.«

»Hör mal, ich meine es ernst.«

»Ich auch. Mom ist nun mal ein bißchen exzentrisch.«

Verwirrt drehte sich Tommy zu dem Bronzetor um. »Und was für eine Sprache ist das?«

»Das Riesengemäuer.«

»Das soll eine Sprache sein?«

»Nein, so heißt das Haus. Schau doch.«

Sicher war die Payne-Residenz, auf einem etwa drei Meilen großen Grundstück, das auffälligste Haus in der Nachbarschaft – eine riesige, wildromantische, mediterrane Villa mit tiefen Loggien hinter Säulenhallen, zahlreichen Torbögen und Gittern voller weißer Jasminblüten. Spaliere, die unter dem Gewicht üppiger roter Bougainvillea zu stöhnen schienen, überschatteten die Balkons. Mit seinen zahlreichen Glockentürmen und Kuppeln und steil aufragenden, tonnenförmigen Dächern wirkte das Gebäude wie ein ganzes italienisches Dorf. In dieser raffiniert gestalteten, romantisch beleuchteten Szenerie hätte der extravagante Andrew Lloyd Webber, der einzigartige britische Meister wilder Broadway-Kitschorgien, sein verrücktestes Musical aufführen können.

Die Zufahrt führte sanft bergab, zu einem geräumigen gepflasterten Hof. In der Mitte stand ein Brunnen mit vier Etagen, wo fünfzehn lebensgroße Marmormädchen, in Togen gehüllt, Wasser aus Vasen schütteten.

Während Del den Ferrari um den erstaunlichen Brunnen herum zur Haustür steuerte, erklärte sie: »Eigentlich wollte Mom ein moderneres Haus bauen. Aber die architektonischen Vorschriften der Gemeinde verlangen den mediterranen Stil, und der wird vom architektonischen Komitee ziemlich engstirnig definiert. Es dauerte endlos lange, bis sie endlich die Genehmigung bekam, und schließlich war sie so frustriert, daß sie das lächerlichste mediterrane Haus entwarf, das die Welt je gesehen hat. Sie dachte, die Leute wären entsetzt und würden die ursprünglichen Baupläne noch einmal in Erwägung ziehen. Doch sie konnten sich vor Entzücken kaum fassen. Inzwischen hielt sie es für einen guten Witz. Und so wurde das Haus gebaut.«

»Als Witz?«

»Oh, meine Mom ist wahnsinnig cool. Manche Nachbarn haben ihre Häuser getauft. Und Mom nannte dieses Monstrum ›Riesengemäuer‹.«

Del parkte vor einer marmornen Säulenhalle voller gemeißelter Ranken und Weintrauben. Hinter allen bleiverglasten Fenstern schimmerte warmes bernsteinfarbenes oder rosiges Licht.

»Gibt sie um diese Zeit eine Party?« fragte Tommy.

»Eine Party? Nein, nein. Es gefällt ihr nur, wenn alles in hellem Licht erstrahlt – ›wie ein Kreuzer auf einem dunklen Meer‹, sagt sie.«

»Warum?«

»Um sich daran zu erinnern, daß wir alle Passagiere auf einer endlosen und magischen Reise sind.«

»Das hat sie wirklich gesagt?«

»Ist das nicht ein hübscher Gedanke?«

»Jedenfalls klingt es nach deiner Mutter.«

Der Kalksteinweg, der zur Tür führte, wurde von Mosaikkanten aus winzigen terracottabraunen und gelben Keramikfliesen gesäumt. Mit heftig wedelndem Schwanz rannte Scootie voraus. Um das hohe Portal zog sich ein Relief mit sechzehn Szenen, kunstvoll aus Kalkstein gemeißelt. Alle stellten einen Mönch mit Heiligenschein dar, in verschiedenen Posen, aber stets mit der gleichen gütigen Miene, umringt von fröhlichen, spielenden Tieren, die ebenfalls Heiligenscheine trugen – Hunde, Katzen, Tauben, Mäuse, Ziegen, Kühe, Pferde, Schweine, Kamele, Hühner, Enten, Waschbären, Eulen, Gänse und Hasen. »Hier siehst du den heiligen Franz von Assisi, der mit den Tieren redet«, verkündete Del. »Ein uraltes Werk von einem unbekannten Bildhauer, einem italienischen Kloster aus dem fünfzehnten Jahrhundert entnommen, das im Zweiten Weltkrieg fast völlig zerstört wurde.«

»Ist das derselbe Orden, der all diese Elvis-Gemälde aus Samt produziert hat?«

Del grinst ihn an. »Sicher wird Mom dich mögen.«

Als sie das wuchtige Mahagonitor erreichten, schwang es auf, und ein hochgewachsener, grauhaariger Mann in einem schwarzen Anzug mit weißem Hemd und schwarzer Krawatte und spiegelblank polierten schwarzen Schuhen stand hinter der Schwelle. Über seinem linken Arm hing ein präzise gefaltetes, flauschiges weißes Badetuch, und er glich einem Kellner, der gerade eine Leinenserviette um die Champagnerflasche wickeln möchte. »Willkommen im Riesengemäuer«, sagte er mit sonorem britischem Akzent.

»Zwingt Mom Sie immer noch, das zu sagen, Mummingford?«

»Dieser Pflicht werde ich niemals müde, Miss Payne.«

»Mummingford, das ist mein Freund, Tommy Phan.«

Zu Tommys Verblüffung nannte sie ihn zum erstenmal bei seinem richtigen Namen.

»Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Mr. Phan.« Mit einer formvollendeten Verbeugung trat der Butler beiseite.

»Danke.« Tommy nickte ihm zu, verfiel beinahe in einen astreinen britischen Akzent.

Wie üblich eilte Scootie voraus. Mummingford führte den Hund zur Seite, sank auf ein Knie und begann, ihn mit dem Badetuch abzutrocknen. Sorgsam wischte er jede Pfote ab.

Während Del die Tür schloß, bemerkte Tommy: »Ich fürchte, wir sind genauso naß wie Scootie, und wir werden alles schmutzig machen.«

»In der Tat«, stimmte Mummingford ungerührt zu. »Aber Miss Payne muß ich erdulden, was auf den Hund nicht zutrifft. Auch ihre Freunde genießen meine Toleranz.«

»Wo ist Mom?« fragte Del.

»Sie erwartet Sie im Musikzimmer, Miss Payne. Sobald Seine Durchlaucht halbwegs trocken ist, schicke ich ihn hinein.«

Fröhlich grinste Scootie aus einer weißen Baumwollkapuze hervor. Die Prozedur machte ihm sichtlich Spaß.

»Allzulange können wir nicht bleiben«, teilte Del dem Butler mit. »Wir sind auf der Flucht vor einer Schlangenpuppe, die sich so blitzschnell wie eine Ratte bewegt. Aber wir würden gern frühstücken.«

»Sofort, Miss Payne.«

»Mummingford, Sie sind ein Schatz.«

»Dieses Kreuz muß ich nun einmal tragen«, erwiderte der Butler.

Der Boden der gigantischen, mindestens dreißig Meter langen Halle war mit poliertem schwarzem Granit gepflastert. Bei jedem Schritt quietschten die nassen Gummisohlen. An den weißgestrichenen Wänden hingen riesige, rahmenlose Gemälde – lauter abstrakte, farbenfrohe, lebhaft konzipierte Werke, von unsichtbaren Scheinwerfern beleuchtet, so daß jedes Bild von innen her zu glühen schien.

Als Del die Überraschung ihres Begleiters bemerkte, erklärte sie: »Außen hat Mom das Haus nach den architektonischen Wünschen des Komitees gestaltet. Aber drinnen ist es so modern wie ein Raumschiff – und so mediterran wie Coca-Cola.«

Zur Linken grenzte das Musikzimmer an die Halle. Eine schwarzlackierte Tür führte in einen Raum mit glattgeschliffenem weißem Kalksteinboden, in den anmutige Meeresfossilien gemeißelt waren. An den wattierten, mit schwarzgrauem Stoff bezogenen Wänden hingen Schalldämpfer, wie in einem Aufnahmestudio, und dahinter verbargen sich Lampen. In der Mitte des Zimmers lag ein Teppich mit einem geometrischen Muster in verschiedenen subtilen Gelbgrau- und Goldschattierungen. Darauf waren ein schwarzes Ledersofa und vier schwarze Ledersessel um einen blockförmigen Couchtisch arrangiert.

Obwohl hier mindestens hundert Musikliebhaber einem Pianisten lauschen konnten, gab es kein Klavier. Die Musik – Glenn Millers ›Moonlight Serenade‹ – drang auch nicht aus einer Stereoanlage mit strategisch verteilten Lautsprechern, sondern aus einem kleinen Art-Deco-Radio in der Mitte des Couchtisches, gezielt angestrahlt von einer Halogenlampe an der Zimmerdecke. In Wirklichkeit entstammte der blecherne, mit Störgeräuschen untermalte Sound, der den Eindruck eines Radios erweckte, vermutlich einem Kassettenrecorder oder CD-Player mit einem Tanzprogramm aus den vierziger Jahren.

Die Augen geschlossen, saß Dels Mutter in einem der schwarzen Lehnstühle und lächelte so gütig wie der heilige Franz im Kalksteinrelief. Im Rhythmus der Musik schwang ihr Kopf hin und her, die Finger trommelten den Takt auf die Armstützen. Vielleicht war sie fünfzig, aber sie wirkte mindestens zehn Jahre jünger – eine attraktive Frau, nicht blond wie Del, sondern schwarzhaarig, mit olivfarbenem Teint, feingezeichneten Zügen und einem Schwanenhals. Sie erinnerte Tommy an Audrey Hepburn.

Als Del das Radio leiser drehte, hob Mrs. Payne die Lider. Sie hatte blaue Augen wie ihre Tochter, doch sie schimmerten etwas dunkler, und ihr Lächeln vertiefte sich. »Großer Gott, Liebes, du siehst ja wie eine ertränkte Ratte aus.« Sie stand auf und musterte Tommy. »Und Sie auch, junger Mann.«

Zu seiner Verblüffung trug sie einen ao dais, ein geblümtes Seidenensemble, das aus einer Tunika und einer Hose bestand und der Kleidung seiner Mutter glich.

»Dieser Ratten-Look ist der letzte Schrei und sehr schick«, behauptete Del.

»Mit solchen Dingen solltest du keinen Scherz treiben, Darling. Heutzutage ist die Welt häßlich genug.«

»Mom, ich möchte dir Tommy Phan vorstellen.«

»Freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Mrs. Payne.«

»Nennen Sie mich Julia«, sagte Dels Mutter und ergriff seine ausgestreckte Hand.

»Danke, Julia, ich bin …«

»Oder Rosalyn.«

»Wie, bitte?«

»Oder Winona.«

»Winona?«

»Oder sogar Lilith. All diese Namen gefallen mir.«

Nicht sicher, wie er auf das Angebot von vier Namen reagieren sollte, bemerkte Tommy: »Sie tragen einen sehr hübschen ao dais.«

»Danke, mein Lieber. Er ist wirklich schön, nicht wahr. Und so komfortabel. In Garden Grove wohnt eine charmante Lady, die solche Sachen mit der Hand näht.«

»Ich glaube, meine Mutter kauft ihre Garderobe bei derselben Frau.«

»Mom, Tommy ist der Gewisse.«

Julia Rosalyn Winona Lilith Payne – oder wie immer sie hieß – hob die Brauen. »Tatsächlich?«

»Ganz zweifellos.«

Mrs. Payne ließ Tommys Hand los. Ohne seine nassen Kleider zu beachten, umarmte sie ihn, drückte ihn fest an sich und küßte seine Wange. »Wundervoll, einfach wundervoll!« Er wußte nicht recht, wie ihm geschah, und sie wandte sich zu ihrer Tochter, um sie ebenfalls in die Arme zu nehmen. Lachend wie übermütige Schulmädchen hüpften die beiden umher.

»Oh, Mom, wir haben eine phantastische Nacht erlebt.«

»Erzähl doch!« bat Dels Mutter.

»Gerade habe ich die Yacht angezündet, und dann ist sie gegen die Kaimauer von Balboa Island gekracht.«

Mrs. Payne schnappte nach Luft und preßte eine Hand auf ihre Brust, als müßte sie ihr heftig pochendes Herz beruhigen. »Deliverance, wie aufregend! Das mußt du mir ganz genau erzählen.«

»Zuerst überschlug sich Tommy in seiner neuen Corvette.«

Sichtlich entzückt starrte Mrs. Payne ihn an, die Augen weit aufgerissen, voller Bewunderung. »Sie haben sich in Ihrer neuen Corvette überschlagen?«

»Es war nicht geplant«, versicherte er.

»Wie oft?«

»Mindestens zweimal.«

»Und dann ging das Auto in Flammen auf«, ergänzte Del.

»Das alles in einer einzigen Nacht!« rief Mrs. Payne. »Setzt euch, ich will die Einzelheiten hören.«

»Aber wir können nicht lange bleiben«, warf Tommy ein, »wir müssen weiter …«

»Hier sind wir erst mal sicher«, behauptete Del und sank in einen bequemen Ledersessel.

Während Mrs. Payne zu ihrem Lehnstuhl zurückkehrte, meinte sie: »Wir sollten Kaffee trinken – oder Brandy, falls ihr was Stärkeres braucht.«

»Mummingford macht schon das Frühstück«, sagte Del.

Nun kam Scootie herein und trottete schnurstracks zu Mrs. Payne. Da sie so klein und zierlich war, bot ihr Sessel auch dem Labrador genug Platz. Zufrieden rollte er sich zusammen und legte den großen schwarzen Kopf in ihren Schoß. »Hatte unser Fuzzy-Wuzzy-Scootie auch seinen Spaß?« fragte sie und streichelte ihn. Dann zeigte sie auf das Radio. »Oh, das ist ein schöner Song.« Obwohl die Lautstärke herabgedreht war, erkannte sie die Melodie. »Artie Shaw, ›Begin the Beguine‹.«

»Gefällt mir auch«, bemerkte Del. »Übrigens, Mutter, es geht nicht nur um brennende Yachten und Autos. Da hat ein sonderbares Wesen seine Hand im Spiel.«

»Ein sonderbares Wesen? Das wird ja immer besser. Was für ein Wesen?«

»Leider konnte ich es noch nicht identifizieren. Dafür hatte ich während der ganzen Hetzerei keine Zeit. Jedenfalls war es erst einmal eine Teufelspuppe, und an ihrer Hand steckte eine Nachricht.«

Mrs. Payne wandte sich an Tommy. »Wurde die Puppe bei Ihnen abgeliefert?«

»Ja, ich …«

»Von wem?«

»Sie lag auf meiner Veranda, und ich glaube, eine vietnamesische Gang …«

»Und Sie nahmen die Puppe mit ins Haus?«

»Ja, ich dachte …«

Mrs. Payne schnalzte mit der Zunge und hob mahnend einen Finger. »Das hätten sie nicht tun dürfen, mein lieber Junge. In einer solchen Situation kann eine übernatürliche Kreatur nur zum Leben erwachen und Schaden anrichten, wenn man sie in sein Haus einlädt.«

»Aber sie war nur eine kleine Stoffpuppe …«

»Ja, gewiß, eine kleine Stoffpuppe. Und das ist sie jetzt nicht mehr, oder?«

Aufgeregt beugte er sich in seinem Sessel vor. »Es überrascht mich, daß Sie das alles akzeptieren – einfach so.«

»Warum auch nicht?« fragte Mrs. Payne verwundert. »Wenn Del mir erklärt, da sei ein seltsames Wesen am Werk, dann gibt es dieses Wesen. Sie ist doch nicht verrückt.«

In diesem Augenblick betrat Mummingford das Musikzimmer und schob einen Servierwagen vor sich her, beladen mit Porzellangeschirr, einer silbernen Kaffeekanne und Gebäck.

»Tommy leidet an exzessiver Skepsis«, informierte Del ihre Mutter. »Zum Beispiel glaubt er nicht an außerirdische Kidnapper.«

»Oh, die existieren tatsächlich«, beteuerte Mrs. Payne und lächelte Tommy an, als würde die Bestätigung genügen, um ihn restlos zu überzeugen.

»An Geister glaubt er auch nicht«, fügte Del hinzu.

»Die gibt’s ebenfalls.«

»Und Werwölfe.«

»Genauso real.«

»Oder psychische Fernsicht.«

»Real.«

Während Tommy den beiden zuhörte, wurde ihm fast schwindlig, und er schloß die Augen.

»Immerhin glaubt er an Bigfoot«, sagte Del und lachte.

»Wie merkwürdig«, meinte Mrs. Payne.

»Ich glaube nicht an Bigfoot«, protestierte er.

»Vor kurzem hast du anders geredet.« In Dels Stimme schwang ein boshafter Unterton mit.

»Bigfoot«, seufzte Julia Rosalyn Winona Lilith Payne, »ist nur Schund im Stil von Groschenromanen.«

»Genau«, stimmte Del zu.

Jetzt mußte Tommy die Augen öffnen, um von dem anscheinend unerschütterlichen Butler eine Kaffeetasse entgegenzunehmen. Aus dem Radio drang die Stimme des Sprechers, der Originalaufnahmen aus dem berühmten Empire Ballroom ankündigte, wo ›Glenn Miller und seine Big Band die Sterne vom Himmel holten‹. Dann folgte eine Lucky-Strike-Werbung.

»Wenn Tommy bis zum Morgengrauen am Leben bleibt«, erläuterte Del, »versagt der Fluch, und alles ist okay. Zumindest glauben wir das.«

»Also noch anderthalb Stunden«, konstatierte Mrs. Payne. »Was meinst du – wie stehen seine Chancen?«

»Sechzig zu vierzig.«

»Was?« fragte Tommy erschrocken. »Sechzig zu vierzig?«

»Das ist meine ehrliche Meinung«, betonte Del.

»Und was bedeutet sechzig? Daß ich zu sechzig Prozent getötet – oder überleben werde?«

»Daß du’s überleben wirst«, erwiderte sie fröhlich.

»Irgendwie tröstet mich das nicht.«

»Mit jeder Minute steigen deine Chancen, Schätzchen.«

»Das ist nicht gut genug«, warf Mrs. Payne ein.

»Es ist grauenhaft«, klagte er.

»Wenn ich auch nur Vermutungen anstellen kann«, begann Del. »Ich glaube, Tommys unnatürlicher Abgang ist nicht geplant. Im Gegenteil, ich habe das Gefühl, daß ihm ein langes, erfülltes Leben und eine natürliche Abreise beschieden sind.«

Er hatte keine Ahnung, wovon sie redete, und Mrs. Payne nickte ihm besänftigend zu. »Selbst wenn das Schlimmste geschehen würde, lieber Tommy – der Tod ist nicht das Ende, nur eine Übergangsphase.«

»Sind Sie sicher?«

»O ja, wo ich doch in so vielen Nächten mit Ned spreche!«

»Mit wem?«

»Mit Daddy«, erklärte Del.

»Er tritt in der David Letterman Show auf«, sagte Mrs. Payne.

Als der Butler zu Del ging und ihr das Silbertablett mit dem Gebäck präsentierte, nahm sie sich ein Brötchen mit Zimt und Pecannüssen. Dann hielt er das Tablett unter die Nase des Besuchers, der zunächst ein schlichtes Kleiebrötchen wählte. Aber er besann sich anders und bat um ein Schokoladencroissant. Wenn er nur mehr anderthalb Stunden zu leben hatte, war die Sorge um seinen Cholesterinspiegel überflüssig.

Mummingford legte das Croissant mit der Kuchenzange auf einen Teller, und Tommy fragte Dels Mutter, um alle Unklarheiten zu beseitigen: »Ihr verstorbener Mann tritt in der David Lettermann Show auf?«

»Das ist eine Talk-Show, spät abends.«

»Ja, ich weiß.«

»Manchmal kündigt David einen Gast an. Aber statt des Filmstars oder Sängers, oder wen immer er eingeladen hat, erscheint mein Ned und nimmt im Gästesessel Platz. Dann erstarrt die Sendung, die Zeit steht still. Und während David und das Publikum und die Band reglos dasitzen, redet Ned mit mir.«

Tommy nahm einen Bissen von dem Schokoladencroissant, das köstlich schmeckte.

»Natürlich passiert das nur in meinem TV-Gerät«, fuhr Mrs. Payne fort, »nicht im ganzen Land. Niemand außer mir kann Ned sehen.«

Den Mund voller Croissantkrümel, nickte Tommy.

»Ned hatte schon immer seinen besonderen Stil«, erzählte Dels Mutter. »Niemals würde er ein fragwürdiges Medium benutzen, um an mich heranzutreten – zum Beispiel eine Zigeunerin bei einer Séance oder ein Ouija-Brett. So was Banales, Geschmackloses paßt nicht zu ihm.«

Nun probierte Tommy den Kaffee, der dezent mit Vanille gewürzt war. Ganz ausgezeichnet …

»Oh – Mummingford, fast hätte ich es vergessen!« rief Del. »Im Hof steht ein gestohlener Ferrari.«

»Und was soll damit geschehen, Miss Payne?«

»Würden Sie ihn innerhalb einer Stunde nach Balboa Island bringen? Ich kann Ihnen genau erklären, wo er geparkt war.«

»Sehr wohl, Miss Payne. Ich schenke nur etwas Kaffee nach, dann kümmere ich mich um den Ferrari.«

Während ihre Mutter den Labrador mit Pfannkuchenstückchen fütterte, fragte sie: »Welcher Wagen soll aus der Garage geholt werden, Del?«

»So, wie es in dieser Nacht aussieht, werden wir wohl alles zu Schrott fahren. Also werden wir keins von deinen teuersten Autos nehmen.«

»Unsinn, Darling, ihr sollt es doch bequem haben.«

»Also, dann hätte ich am liebsten den Jaguar 2 + 2.«

»Ja, ein prachtvoller Schlitten«, meinte Mrs. Payne.

»Mit genug Power, und er läßt sich gut manövrieren. Genau richtig für unseren Zweck.«

»Ich lasse ihn sofort vor die Tür stellen«, erbot sich Mummingford.

»Bitte, könnten Sie uns vorher ein Telefon bringen?« fragte Del.

»Gewiß, Miss Payne«, antwortete der Butler und verschwand.

Nachdem Tommy sein Croissant verspeist hatte, stand er auf, ging zum Servierwagen und holte sich ein Blätterteigtäschen, mit Quark gefüllt. Er hatte beschlossen, sich aufs Essen zu konzentrieren und nicht mehr an der Konversation teilzunehmen. Diese beiden Frauen machten ihn verrückt. Und falls er sich auf seine Informationsquelle verlassen durfte, bestand die vierzigprozentige Chance, daß das Leben verdammt kurz war. Mit dem Gebäck in der Hand kehrte er zu seinem Sessel zurück, lächelte Del an, lächelte ihre Mutter an.

Aus dem Radio tönte in schwacher Lautstärke Glenn Millers ›String of Pearls‹.

»Ihr hättet sofort Bademäntel anziehen sollen, als ihr angekommen seid«, meinte Mrs. Payne vorwurfsvoll. »Dann hätten wir euer nasses Zeug in den Trockner geworfen.«

»Draußen werden wir ohnehin wieder naß«, wandte Del ein.

»Nein, Liebes, in vier Minuten hört es auf zu regnen.«

Gleichmütig zuckte Del die Achseln. »Okay.«

Tommy biß von seinem Blätterteiggebäck ab und schaute auf seine Uhr.

»Erzählt mir noch mehr über dieses Wesen«, bat Mrs. Payne. »Wie sieht es aus? Welche Fähigkeiten besitzt es?«

»Tut mir leid, Mom, das muß bis später warten. Jetzt gehe ich nur noch rasch ins Bad, dann fahren wir los.«

»Kämm dich, Liebes. Wenn deine Haare trocknen, kräuseln sie sich.«

Del verließ das Zimmer. Etwa zehn Sekunden lang beobachteten Julia Rosalyn Winona Lilith und der große schwarze Hund, wie Tommy sein Gebäck aß. Schließlich bemerkte sie: »Sie sind also der Gewisse.«

Hastig schluckte er einen Bissen hinunter. »Was bedeutet das?«

»Genau das, lieber Junge – der Gewisse.«

»Der Gewisse …«

»Ja.«

»Irgendwie klingt das unheimlich.«

»Wieso denn?« fragte sie verwirrt.

»So könnte ein unerforschter Südseeinsulanerstamm, der den großen Vulkan anbetet, ein Menschenopfer bezeichnen, bevor er es ins Feuer wirft.«

Mrs. Payne lachte entzückt. »Oh, Sie sind einmalig! Was für einen goldigen Humor Sie haben! So wie Ned.«

»Aber ich meine es ernst.«

»Dadurch wirkt es noch komischer.«

»Erzählen Sie mir von diesem – Gewissen«, beharrte er.

»Natürlich wollte Del sagen, daß Sie nur für sie der Gewisse sind – der Mann, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen möchte.«

Er spürte, wie das Blut in seine Wangen stieg, glühend heiß, noch schneller als das Quecksilber eines Thermometers in der Augustsonne.

Offenbar bemerkte Julia Rosalyn Winona Lilith sein Erröten. »O Gott, was für ein süßer junger Mann Sie sind!«

Scootie schnaufte zustimmend.

Nun wurde Tommy so rot, daß er zu schwitzen begann. Verzweifelt wechselte er das Thema. »Also haben Sie seit Mud Lake nicht mehr geschlafen.«

Mrs. Payne nickte. »Das liegt südlich von Tonopah.«

»Siebenundzwanzig Jahre ohne Schlaf.«

»Fast achtundzwanzig, seit der Nacht, wo ich meine Deliverance empfing.«

»Sie müssen schrecklich müde sein.«

»Keineswegs. Jetzt brauche ich keinen Schlaf mehr. Man kann es sich aussuchen, ob man schlafen will oder nicht. Und ich habe keine Lust dazu, weil es so langweilig ist.«

»Was ist in Mud Lake passiert?«

»Hat Del Ihnen nichts davon erzählt?«

»Nein.«

»Dann ist es wirklich nicht meine Aufgabe, Sie zu informieren. Das überlasse ich ihr. Wenn sie es für richtig hält, wird sie Ihnen alles sagen.«

Mummingford kehrte mit dem Handy zurück, um das Del gebeten hatte, und legte es auf den Couchtisch. Kommentarlos zog er sich zurück. Immerhin mußte er einen gestohlenen Ferrari verschwinden lassen. Tommy schaute wieder auf seine Uhr.

»Wissen Sie, was ich persönlich glaube, lieber Tommy? Bis zum Morgengrauen haben Sie eine hundertprozentige Überlebenschance.«

»Falls ich es nicht schaffe, besuche ich Sie in der David Letterman Show, Rosalyn.«

Erfreut klatschte sie in die Hände. »Ah, das gefällt mir.«

Im Radio spielte Glenn Millers Big Band ›American Patrol‹.

Nachdem er zum letzten Rest seines Kaffees den letzten Krümel des Blätterteiggebäcks verzehrt hatte, fragte er: »Ist das Ihre Lieblingsmusik?«

»O ja – die Musik, die unseren Planeten verbessern könnte, wenn er sich allein durch die Musik verbessern ließe.«

»Aber Sie sind ein Kind der fünfziger Jahre.«

»Rock-’n’-Roll. Ja, ich liebe Rock-’n’-Roll, doch diese Musik appelliert an die Galaxis.«

Verblüfft dachte er über die vier Wörter nach: »… appelliert an die Galaxis?«

»Wie keine andere.«

»Sie sind Ihrer Tochter sehr ähnlich.«

»Auch ich liebe Sie, Tommy«, verkündete sie strahlend.

»Also sammeln Sie alte Radiosendungen.«

»Sammeln?« fragte sie verwundert.

Er zeigte auf das Radio. »Ist das ein Kassettenrecorder, oder werden die alten Sendungen jetzt auf CD herausgebracht?«

»Weder – noch, mein Lieber. Wir hören das Originalprogramm live.«

»Liebe – auf Band.«

»Einfach nur live.«

»Glenn Miller starb während des Zweiten Weltkriegs.«

»Ja«, bestätigte Mrs. Payne, »1945. Wie erstaunlich, daß sich jemand in Ihrem Alter an ihn erinnert, sogar an den Zeitpunkt seines Todes …«

»Die Swing-Musik klingt so amerikanisch. Und ich liebe alles Amerikanische, wirklich.«

»Sicher ist das einer der Gründe, warum Sie sich zu Del hingezogen fühlen«, meinte sie und lächelte glücklich. »Deliverance ist durch und durch amerikanisch, für alle Möglichkeiten offen.«

»Um zu Glenn Miller zurückzukehren, wenn ich darf – er starb vor über fünfzig Jahren.«

»Ja, bedauerlicherweise.« Sie seufzte und streichelte Scootie.

»Nun?« Sie hob die Brauen. »Oh, ich bemerkte Ihre Verwirrung.«

»Nur einen winzigen Teil davon.«

»Was meinen Sie, mein Lieber?«

»In diesem Augenblick ist kein Mensch imstande, das gewaltige Ausmaß meiner Verwirrung zu erfassen«, versicherte Tommy.

»Tatsächlich? Vielleicht ernähren Sie sich falsch und nehmen nicht genug Vitamin B zu sich.«

»Wie?«

»Und Vitamin E«, dozierte Mrs. Payne. »Vitamin B fördert den Denkprozeß.«

»Ah, ich dachte schon, Sie würden mir empfehlen, Tofu zu essen.«

»Gut für die Prostata.«

»Zurück zu Glenn Miller«, erinnerte er sie und zeigte auf das Radio, aus dem immer noch ›American Patrol‹-Klänge drangen.

»Von diesem Teil Ihrer Verwirrung will ich Sie gern erlösen. Wir hören diese Sendung live, weil mein Apparat transtemporale Ätherwellen empfängt.«

»Transtemporal …«

»Über die Zeiten hinweg, ja. Vorhin hörte ich Jack Benny live. Was für ein amüsanter Mann! So was gibt es heutzutage nicht mehr.«

»Und wer verkauft Radios mit transtemporalem Empfang, Winona? Sears?«

»Das bezweifle ich. Wie ich mein kleines Radio bekommen habe, soll Ihnen Deliverance erklären. Das hängt mit Mud Lake zusammen, wissen Sie.«

»Ein transtemporales Radio …« sagte er langsam. »Da glaube ich doch lieber an Bigfoot.«

»Das kann nicht Ihr Ernst sein«, erwiderte sie mißbilligend.

»Warum nicht? Ich glaube ja auch an Teufelspuppen und Dämonen.«

»Ja, aber die sind real.«

Unbehaglich schaute er wieder auf seine Armbanduhr. »Es regnet immer noch.«

Den Kopf schief gelegt, lauschte sie dem leisen Prasseln auf dem gut isolierten Dach des ›Riesengemäuers‹, und Scootie spitzte die Ohren. Nach einer Weile stimmte sie zu: »Ja, so ein friedliches Geräusch.«

»Vorhin sagten Sie, in vier Minuten würde es zu regnen aufhören. Davon waren Sie fest überzeugt.«

»Ja, das stimmt.«

»Aber es regnet immer noch.«

»Weil die vier Minuten noch nicht verstrichen sind.«

Verdutzt klopfte Tommy auf seine Uhr.

»Mein Lieber, Ihre Uhr geht falsch. Heute nacht mußte sie eine ganze Menge durchmachen.«

Tommy hielt seine Uhr ans Ohr und murmelte: »Ticktack.«

»Noch zehn Sekunden.«

Er zählte bis zehn, schaute Mrs. Payne an und grinste schief, als es immer noch regnete. Nach fünfzehn Sekunden verstummte das Prasseln. Abrupt. Tommys Grinsen erlosch, und Mrs. Payne lächelte.

»Immerhin haben Sie sich um fünf Sekunden geirrt«, stellte er fest.

»Ich habe ja auch niemals behauptet, ich wäre der liebe Gott.«

»Und was sind Sie, Lilith?«

Nachdenklich kräuselte sie die Lippen. »Nur eine Exballerina mit bemerkenswerten und seltsamen Erfahrungen.«

»Nie wieder werde ich an einer Frau namens Payne zweifeln«, versprach er und sank in seinem Sessel zusammen.

»Ein kluger Entschluß, mein Lieber.«

»Was ist ein kluger Entschluß?« fragte Del, als sie ins Zimmer zurückkehrte.

»Soeben hat er beschlossen, nie wieder an einer Frau namens Payne zu zweifeln«, erklärte ihre Mutter.

»Nie wieder an einer Frau namens Payne zu zweifeln? Das ist nicht nur klug, sondern lebenswichtig.«

»Obwohl ich ständig an Gottesanbeterinnen denken muß«, warf Tommy ein.

»Wieso?«

»Nach der Paarung beißen sie den Männchen die Köpfe ab und fressen sie.«

»Sicher werden Sie bald herausfinden, daß sich die Payne-Frauen mit einer Tasse Tee und Buttergebäck begnügen«, erwiderte Mrs. Payne besänftigend.

Del zeigte auf das Handy. »Hast du schon angerufen, Tommy?«

»Wen?«

»Deinen Bruder.«

Über den letzten Ereignissen hatte er Gi völlig vergessen. Del reichte ihm das Telefon, und er wählte die Büronummer der New World Saigon Bakery.

Ohne Scootie zu stören, beugte sich Mrs. Payne in ihrem Sessel vor, schaltete das transtemporale Radio aus und brachte die Glenn Miller Band mitten im ›Little Brown Jug‹ zum Schweigen.

Beim zweiten Läuten meldet sich Gi, und als er Tommys Stimme erkannte, klagte er: »Nun warte ich schon seit einer Stunde auf deinen Anruf.«

»Ich wurde wegen eines Bootsunfalls aufgehalten.«

»Weswegen?«

»Hast du die Nachricht übersetzt?«

Gi zögerte, dann fragte er: »Bist du immer noch mit dieser blonden Frau zusammen?«

»Ja.«

»Ich wünschte, du hättest dich von ihr getrennt.«

»Nun, da bin ich«, erwiderte Tommy und lächelte Del an.

»Das ist die falsche Frau für dich, Tommy.«

»Warten wir’s ab.«

Gi schwieg, und es war ein Schweigen der Verwirrung, das Tommy nur allzugut kannte.

»Hast du die Nachricht übersetzt?«

»Leider nicht vollständig, aber was ich entziffern konnte, genügt vollkommen, um mir kalte Angst einzujagen. Es ist keine Gang, die es auf dich abgesehen hat.«

»Wer dann?«

»Da bin ich mir nicht sicher. Jedenfalls mußt du sofort zu Mom gehen.«

Tommy blinzelte verwirrt und stand auf. Plötzlich begannen seine Hände zu schwitzen, als er wieder die alten Schuldgefühle verspürte. »Mom?«

»Je länger ich mich mit der Nachricht befaßte, desto größere Sorgen machte ich mir …«

»Mom?«

»… und schließlich rief ich sie an und bat sie um Rat.«

»Du hast Mom geweckt?« fragte Tommy ungläubig.

»Und nachdem ich ihr den Teil der Nachricht vorgelesen hatte, den ich entziffern konnte, regte sie sich furchtbar auf.«

Nervös wanderte Tommy umher und schaute die beiden Frauen an. »Gi, ich wollte wirklich nicht, daß Mom davon erfährt.«

»Aber sie versteht die Alte Welt, Tommy, und dieses Wesen gehört zur Alten Welt, nicht zu dieser.«

»Sie wird nur wieder behaupten, ich hätte Whiskey getrunken …«

»Geh zu ihr, Tommy. Sie wartet auf dich.«

»… wie mein verrückter Detektiv.« Tommys Mund wurde trocken. »Wartet sie wirklich auf mich?«

»Allzuviel Zeit hast du nicht mehr. Geh hin, so schnell du kannst. Das ist deine einzige Rettung. Beeil dich, aber nimm die blonde Frau nicht mit.«

»Doch, das muß ich …«

»Nein, sie ist nicht gut für dich.«

Tommy schaute Del an, die keineswegs so aussah, als wäre sie schlecht für ihn. Inzwischen hatte sie sich gekämmt. Sie lächelte sanft und zwinkerte ihm zu.

»Nicht gut für dich«, wiederholte Gi.

»Das haben wir doch schon besprochen.«

Gi seufzte. »Dann versuch wenigstens, Mom ein bißchen zu schonen. Sie hat einen schrecklichen Tag hinter sich.«

»Was ich erlebt habe, war auch nicht besonders angenehm.«

»Mai ist weggelaufen.«

»Was?« rief Tommy entsetzt. »Unsere Schwester? Mit wem denn?«

»Mit einem Zauberer.«

»Mit welchem Zauberer?«

»Wir wußten nicht einmal, daß sie mit einem Zauberer befreundet ist«, erwiderte Gi und seufzte wieder.

»Von dem höre ich auch zum erstenmal«, versicherte Tommy, um zu betonen, man dürfe ihm keine Schuld an dem Freiheitsdrang seiner kleinen Schwester geben.

Nun mischte sich die Exballerina ein, die seit Mud Lake nicht mehr geschlafen hatte. »Ein Zauberer? Wie romantisch!«

»Er heißt Roland Ironwright«, erklärte Gi.

»Klingt nicht vietnamesisch.«

»Er ist auch kein Vietnamese.«

»O Gott!« Nur zu gut konnte sich Tommy vorstellen, wie seine Mutter reagieren würde, wenn er mit Del Payne vor der Tür stand.

»Er tritt sehr oft in Vegas auf. Da ist er mit Mai hingeflogen, und die beiden haben geheiratet. Davon erfuhr Mom erst heute abend. Als ich vorhin anrief, gab sie mir Bescheid. Also versuche, sie zu schonen.«

»Wäre ich gestern abend doch zu ihr gegangen und hätte com tay cam gegessen!« jammerte Tommy, von Reue überwältigt.

»Geh jetzt hin!« drängte Gi. »Vielleicht kann sie dir helfen. Sie hat gesagt, du sollst dich beeilen.«

»O Gi, ich liebe dich.«

»Nun ja, klar – ich liebe dich auch, Tommy.«

»Und ich liebe Ton und Mai und Mom und Dad, wirklich – ich liebe euch alle so sehr … Aber ich muß frei sein.«

»Das weiß ich, Bruder. Hör mal zu, ich rufe Mom an und sag ihr, du bist unterwegs. Mach schnell, die Zeit läuft dir davon!«

Als Tommy das Telefonat beendete, sah er, daß Dels Mutter Tränen aus ihren Augenwinkeln wischte. »Wie rührend!« murmelte sie mit bebender Stimme. »Seit Ned beerdigt wurde und Frank Sinatra die Grabrede hielt, war ich nicht mehr so gerührt.«

Del lief zu ihr und legte eine Hand auf ihre Schulter. »Ist ja schon gut, Mom.«

Wehmütig wandte sich Mrs. Payne zu Tommy. »Frank war so eloquent. War er nicht eloquent?«

»Wie immer«, sagte Del. »Einsame Spitze.«

»Sogar meine Polizisten waren zu Tränen gerührt. Natürlich mußte ich zwischen diesen zwei kräftigen Wachtposten am Grab stehen, weil ich wegen Mordes verhaftet war.«

»Ja, ich verstehe«, beteuerte Tommy.

»Das nahm ich ihnen nicht übel. Sie wußten, daß ich Ned mitten ins Herz geschossen hatte. Und sie dachten, es wäre ein Mord gewesen, weil sie die Wahrheit nicht erkannten. Aber letzten Endes wandte sich alles zum Guten. Jedenfalls waren diese lieben Polizisten zutiefst gerührt, und als wir dann ›It Was a Very Good Year‹ sangen, brachen sie zusammen und schluchzten wie Babys. Ich gab ihnen ein paar von meinen Papiertaschentüchern.«

Weil Tommy nicht wußte, wie er sie trösten sollte, bemerkte er nur: »Was für eine Tragödie, so jung zu sterben.«

»Oh, so jung war Ned gar nicht mehr«, entgegnete Dels Mutter. »Schon dreiundsechzig.«

Obwohl sein drohendes Verhängnis immer näher rückte, faszinierte ihn diese seltsame Familie so sehr, daß er rasch nachrechnete. »Bei seinem Tod war Del zehn, und das ist achtzehn Jahre her. Damals müssen Sie zweiunddreißig gewesen sein. Und er dreiundsechzig?«

Julia Rosalyn Winona Lilith schubste Scootie auf den Boden und stand auf. »Nun, es war eine Mai-Dezember-Romanze. Bei unserer ersten Begegnung war ich zwanzig und er über fünfzig. Aber ich wußte es sofort – das ist er. Mein lieber Tommy, ich war kein gewöhnliches junges Mädchen. Oh, ich sehnte mich nach Erfahrung, nach Wissen, und ich wollte das Leben geradezu verschlingen. Deshalb brauchte ich einen älteren Mann, der viel herumgekommen war und alles gesehen hatte und mich belehren konnte. Ned war einfach wundervoll. Neunzehn Stunden nachdem wir uns kennengelernt hatten, heirateten wir in einer Kapelle in Vegas, und ich bereute es keine Sekunde lang. Während der Trauung sang Elvis ›Blue Hawaii‹ – der arme Junge war furchtbar erkältet, aber er sang trotzdem. Während der Flitterwochen sprangen wir mit Fallschirmen mitten in den Campeche-Dschungel auf der Yucatan Peninsula, nur mit zwei scharfen Messern, einem aufgerollten Strick, einer Landkarte, einem Kompaß und einer guten Flasche Rotwein gerüstet. In nur fünfzehn Tagen erreichten wir die Zivilisation, verliebter denn je.«

»Zweifellos hast du recht, Del«, bemerkte Tommy. »Deine Mutter ist cool.«

Strahlend lächelte Winona ihre Tochter an. In ihrem ao dais sah sie kein bißchen wie Tommys Mutter aus. »Deliverance, hast du das wirklich von mir behauptet?«

Die beiden Frauen umarmten sich. Dann nahm Tommy Dels Mutter in die Arme. »Hoffentlich laden Sie mich eines Abends ein, und wir können uns zusammen die David Letterman Show anschauen.«

»Natürlich, mein lieber Junge. Und ich hoffe, Sie bleiben lange genug am Leben, um die Show zu sehen.«

»Und jetzt werde ich deine Mutter kennenlernen«, sagte Del zu Tommy.

Mrs. Payne begleitete die beiden zur Haustür. In der kalten Novembernacht wartete der Jaguar 2 + 2.

Als Tommy die Beifahrertür öffnete und den Sitz nach vorn klappte, sprang Scootie in den Fond. Mrs. Payne stand auf der Schwelle des ›Riesengemäuers‹ und beobachtete, wie ihre Tochter zur Fahrerseite ging. »Wenn du ihm den Kopf abbeißt und ihn auffrißt, mach’s schnell und schmerzlos!« rief sie. »Er ist so ein lieber Junge.«

Über dem Autodach trafen sich Tommys und Dels Blicke.

»Ehe er merkt, wie ihm geschieht, wird es schon überstanden sein«, antwortete Del. »Das verspreche ich.«

8

Tommys Mutter wartete auf der Zufahrt des Phan-Hauses in Huntington Beach. Obwohl sich die Regenwolken am Nachthimmel auflösten, trug sie knöchelhohe Gummistiefel, eine schwarze Hose, einen Regenmantel und ein Kopftuch aus Plastik. Im Gegensatz zu Mrs. Payne besaß sie keine eindrucksvollen Talente und konnte das Wetter nicht vorhersagen. Del blieb am Steuer sitzen, bei laufendem Motor, und Tommy kletterte aus dem Jaguar. »Mom, ich …«

»Steig hinten ein«, unterbrach sie ihn. »Ich setze mich nach vorn zu dieser schrecklichen Frau.« Als er zögerte, fügte sie hinzu: »Beeil dich, dummer Junge, in einer knappen Stunde bricht der Tag an.«

Gehorsam kroch er auf den Rücksitz zu Scootie. Während seine Mutter neben Del Platz nahm und die Beifahrertür schloß, beugte er sich vor. »Mom, ich möchte dir Deliverance Payne vorstellen. Del, das ist …«

»Ich mag Sie nicht«, verkündete seine Mutter und starrte Del an.

»Wirklich nicht?« erwiderte Del. »Ich mag Sie schon jetzt sehr gern.«

»Fahren wir!« drängte Tommys Mutter.

»Wohin?« Del lenkte den Wagen im Rückwärtsgang auf die Straße zurück.

»Nach links. Fahren Sie nur, ich sag Ihnen Bescheid, wenn Sie abbiegen müssen. Gi behauptet, Sie hätten Tommys Leben gerettet.«

»Nicht nur einmal«, erklärte Tommy, »sie …«

»Glauben Sie bloß nicht, ich würde Sie mögen, nur weil Sie das Leben meines Sohnes gerettet haben!« warnte seine Mutter.

»Heute nacht hätte ich ihn beinahe erschossen«, bemerkte Del.

»Ist das wahr?«

»O ja«, bestätigte Del.

»Okay, vielleicht mag ich Sie ein kleines bißchen«, murrte Tommys Mutter.

Lächelnd warf Del einen Blick über die Schulter. »Sie ist cool.«

»Als Gi anrief, sagte er. Sie seien eine Fremde für Tuong.«

»Vor etwa zehn Stunden habe ich ihm das Dinner serviert. Aber wir lernten uns erst vor knapp sechs Stunden richtig kennen.«

»Das Dinner serviert?«

»Ich bin Kellnerin.«

»Hat er Cheeseburger gegessen?«

»Zwei.«

»Dummer Junge. Kein Rendezvous?«

»Nein, vorher haben wir uns nie getroffen.«

»Gut. Tun Sie’s auch in Zukunft nicht. Biegen Sie hier rechts ab.«

»Wohin fahren wir?« fragte Tommy.

»Zur Friseuse.«

»Wir fahren zur Friseuse? Warum?«

»Wart’s ab«, erwiderte seine Mutter und wandte sich wieder an Del. »Dieser böse Junge wird Ihnen das Herz brechen.«

»O Mom!« rief Tommy verlegen.

»Wenn ich mich nicht mit ihm treffe, kann er mir auch nicht das Herz brechen«, entgegnete Del.

»Kluges Mädchen.«

Scootie zwängte sich an Tommy vorbei, schob seinen großen Kopf nach vorn und beschnüffelte die neue Beifahrerin. Ärgerlich drehte sie sich um und starrte in das grinsende Hundegesicht mit der heraushängenden Zunge. »Ich mag Hunde nicht.«

Aber Scootie grinste immer noch. Langsam reckte er seinen Kopf weiter vor und wollte sie ablecken. Da fletschte sie die Zähne und knurrte drohend. Er zuckte erschrocken zusammen und wich zurück. Aber dann entblößte auch er seine Zähne und erwiderte das Knurren, die Ohren flach an den Kopf gelegt. Tommys Mutter knurrte noch lauter. Winselnd sank der Labrador auf den Sitz zurück und rollte sich in der Ecke zusammen.

»Beim nächsten Block links«, sagte Tommys Mutter.

Um sich einzuschmeicheln, beteuerte Tommy: »Es tut mir so leid wegen Mai, Mom. Was ist bloß in sie gefahren? Mit einem Zauberer durchzubrennen …«

Erbost neigte sie sich zur Seite und starrte ihn im Rückspiegel an. »Der große Bruder hat ihr ein schlechtes Beispiel gegeben – und die Zukunft eines jungen Mädchens zerstört.«

»Welcher Bruder mag das wohl sein?« spöttelte Del.

»Mom, das ist nicht fair«, protestierte er.

»Allerdings nicht«, stimmte Del zu. »Tommy ist noch nie mit einem Zauberer weggelaufen. Oder doch, Tofu-Boy?« fragte sie und schaute nach hinten.

»Die Ehe war schon arrangiert«, klagte Mutter Phan. »Vor den beiden lag eine glänzende Zukunft. Und nun sitzt ein braver vietnamesischer Junge ohne Braut da.«

»Oh, eine arrangierte Ehe?« staunte Del.

»Mit dem kleinen Nguyen, ein netter Bursche.«

»Chip Nguyen?« fragte Del.

»Nicht dieser alberne Detektiv, der Blondinen nachstellt und alle Leute erschießt«, fauchte Tommys Mutter angewidert.

»Nguyen ist das vietnamesische Äquivalent für Smith«, erklärte er Del.

»Und warum hast du deinen Detektiv nicht Chip Smith genannt?«

»Das hätte ich wahrscheinlich tun sollen.«

»Ich sage dir, warum du dich nicht dazu entschlossen hast. Weil du stolz auf dein Erbe bist.«

»Unsinn, der scheißt auf sein Erbe«, widersprach Tommys Mutter.

»Mom!« Entsetzt über die Ausdrucksweise seiner Mutter, mußte er nach Atem ringen. Solche Wörter nahm sie normalerweise nicht in den Mund. Aber jetzt ließ sie sich dazu hinreißen, und das verriet ihm, wie zornig sie war – zorniger denn je.

»Wirklich, Mrs. Phan. Sie mißverstehen Tommy«, versicherte Del. »Seine Familie bedeutet ihm sehr viel. Wenn Sie ihm eine Chance geben würden …«

»Sagte ich, daß ich Sie nicht mag?«

»Ich glaube, Sie haben es erwähnt.«

»Je mehr Sie reden, desto weniger mag ich Sie.«

»So unhöflich warst du noch nie, Mom, zumindest nicht außerhalb der Familie.«

»Achtung, Mädchen, biegen Sie nach links.« Während Del den Befehl befolgte, stieß Tommys Mutter einen abgrundtiefen Seufzer aus. »Nein, Mai war nicht mit diesem idiotischen Chip Nguyen verlobt. Nguyen Huu Vans Familie backt Pfannkuchen. Genau das Richtige für Mai. Ich hätte viele Enkel bekommen, so hübsch wie Mai. Und nun kriege ich fremde Zaubererkinder.«

»Geht es denn nicht darum?« fragte Del. »Einzig und allein?«

»Was meinen Sie?«

»Die fremden Zaubererkinder. Wenn man mit wenigen Worten ausdrücken könnte, wie das Leben aussehen müßte, dann damit – fremde Zaubererkinder. Das Leben sollte nicht zu berechenbar sein, sondern voller Zufälle und Geheimnisse. Neue Menschen, neue Wege, neue Hoffnungen, neue Träume … Sicher, man muß die alte Art respektieren und auf den Traditionen aufbauen – aber gleichzeitig was Neues schaffen. Das ist es, was das Leben interessant macht.«

»Je mehr Sie reden, desto weniger mag ich Sie.«

»Ja, Sie sagten es bereits.«

»Aber Sie hören mir nicht zu.«

»Das ist einer meiner Fehler.«

»Daß Sie nicht zuhören?«

»Nein, daß ich immer rede. Ich höre zu, und trotzdem rede ich unentwegt.«

Bei dieser Konversation konnte Tommy nicht mithalten. Deshalb rollte er sich in der anderen Ecke zusammen, gegenüber von Scootie.

»Wenn ich rede, kann ich nicht zuhören«, bemerkte seine Mutter.

»Quatsch.«

»Sie sind ein schlechtes Mädchen.«

»O nein, ich bin wie das Wetter«, erwiderte Del.

»Was?«

»Weder gut noch schlecht. Einfach nur da.«

»Tornados sind auch einfach nur da – und zweifellos schlecht.«

»Lieber bin ich wie das Wetter, nicht wie ein geologisches Element.«

»Und was heißt das?«

»Nun, es ist besser, ein Tornado zu sein als ein Berg.«

»Tornados kommen und gehen, aber Berge bleiben immer da.«

»Keineswegs, ein Berg ist nicht immer da.«

»Doch«, beharrte Mutter Phan.

Del schüttelte den Kopf. »Nicht immer.«

»Wohin geht er?«

»Die Sonne explodiert«, erklärte Del eifrig, »verwandelt sich in eine Nova, und die Erde verschwindet.«

»Was für ein verrücktes Mädchen Sie sind.«

»Warten Sie ein paar Milliarden Jahre, dann werden Sie es sehen.«

Tommy und Scootie wechselten einen Blick. Noch vor wenigen Minuten hätte er nicht geglaubt, daß ihn jemals eine so tiefe Seelenverwandtschaft mit dem Labrador verbinden würde.

»Und wenn der Berg wegfliegt, entstehen Feuertornados«, fuhr Del fort. »Nachdem er verschwunden ist, wirbeln die Stürme immer noch umher.«

»Ach, Sie sind genauso wie der verdammte Zauberer.«

»Danke. Mrs. Phan, die Tornados besiegen die Berge, weil sie vor Leidenschaft brennen.«

»Tornados sind nur heiße Luft«, erwiderte Tommys Mutter.

»Kalte Luft.«

»Jedenfalls Luft.«

Del spähte in den Rückspiegel. »He, Leute, wir werden verfolgt.«

Zu beiden Seiten der Feigenallee, die sie gerade entlangfuhren, standen hübsche, aber bescheidene Wohnhäuser. Tommy richtete sich auf und beobachtete durch die Heckscheibe des tropfenförmigen Sportwagens einen wuchtigen Peterbilt-Schwerlaster, knapp acht Meter entfernt. »Was treibt der um diese Zeit in einer Wohngegend?«

»Er will dich umbringen«, erläuterte Del und gab Gas.

Auch der gigantische Laster beschleunigte. Das gelbe Licht der Natriumdampflampen, die am Straßenrand standen, flackerte über seine Windschutzscheibe und beleuchtete die korpulente Gestalt des Fahrers, das bleiche Gesicht und das breite Grinsen des Samariters. Nur die grünen Augen konnte Tommy aus dieser Distanz nicht sehen. »Das darf nicht wahr sein.«

»Ist es aber«, erwiderte Del. »Wenn Mom bloß hier wäre!«

»Sie haben eine Mutter?« fragte Tommys Mom.

»Eigentlich bin ich aus einem Insektenei gekrochen. Ich war eine Larve, kein Kind. Also hatte ich keine Mutter, Mrs. Phan.«

»So ein freches Mädchen!«

»Vielen Dank.«

»Das ist ein freches Mädchen«, teilte Mrs. Phan ihrem Sohn mit.

»Ja, ich weiß«, stimmte er zu und wappnete sich gegen die Karambolage.

Mit heulendem Motor preschte der Laster vor und rammte die hintere Stoßstange des Jaguars, der ins Schleudern geriet. Del kämpfte mit dem Lenkrad. Heftig schwang es hin und her, aber sie behielt es unter Kontrolle.

»Dem kannst du nicht davonfahren«, warnte Tommy. »Das ist ein Peterbilt, um Himmels willen, und du sitzt in einem Jaguar.«

»Außerdem genießt er den Vorteil übernatürlicher Kräfte. Für ihn gelten die normalen Straßengesetze nicht«, fügte Del hinzu.

Wieder donnerte der Laster gegen den Sportwagen. Die hintere Stoßstange des Jaguars wurde weggerissen und schlitterte klirrend über die Straße, in den Vorgarten eines künstlerisch gestalteten Bungalows.

»Beim nächsten Block rechts«, sagte Tommys Mom.

Del trat das Gaspedal durch. Kurzfristig vergrößerte sie den Vorsprung und wartete bis zur allerletzten Sekunde, ehe sie um die Ecke bog. Der Jaguar drehte sich, raste rücklings in die neue Straße, mit kreischenden, qualmenden Reifen, und wirbelte immer noch herum. Mit schwachem Gekläff, das eher zu einem winzigen Hund gepaßt hätte, purzelte Scootie von der Rückbank auf den Boden. Tommy glaubte, sie würden sich überschlagen. Mit Saltos kannte er sich inzwischen aus. Und er wußte, wie sich die letzte Schräglage vor dem Absprung anfühlte. Genau das spürte er jetzt.

Aber der Jaguar, von Del gebändigt, blieb am Boden und kam nach der letzten Dreihundertsechzig-Grad-Drehung zitternd zum Stehen. Scootie – kein dummer Hund – wollte nicht noch einmal vom Sitz fallen, und so wartete er am Boden, bis seine Herrin wieder Gas gab. Erst nachdem das Auto vorwärts geschossen war, kroch er an Tommys Seite.

Tommy spähte durch die Heckscheibe und sah den Peterbilt aggressiv auf der Straße bremsen, die sie soeben verlassen hatten. Nicht einmal die überlegenen Fahrkünste eines überirdischen Wesens (gab es in der Hölle Autobahnen, wo Dämonen trainierten, ehe sie mit Sonderaufträgen ins Los Angeles-Gebiet geschickt wurden?) konnten den riesigen Laster abrupt nach rechts reißen. Hier galten immer noch die physikalischen Gesetze, und der Samariter vermochte das Vehikel nur zu stoppen.

Mit blockierten Rädern raste es über die Kreuzung und verschwand im nächsten Häuserblock. Inständig hoffte Tommy, es würde sich quer stellen.

Während der Jaguar beschleunigte, meinte Mutter Phan: »Mädchen. Sie fahren wie dieser verrückte Detektiv in Tommys Büchern.«

»Danke«, sagte Del.

Mutter Phan nahm etwas aus ihrer Handtasche. Was sie in der Hand hielt, sah Tommy nicht, aber er hörte verräterische elektronische Geräusche. »Was machst du, Mom?«

»Ich telefoniere nur.«

»Was hast du denn da?«

»Ein Handy«, verkündete sie munter.

»Du hast ein Handy?« fragte er verblüfft.

»Warum nicht?«

»Ich dachte, Handys wären nur was für große Tiere.«

»Jetzt nicht mehr. Jeder hat eins.«

»So? Und ich dachte, es wäre zu gefährlich, beim Autofahren zu telefonieren.«

Nachdem sie die Nummer gewählt hatte, erklärte sie: »Ich fahre nicht, ich sitze nur hier drin.«

»Um Himmels willen, Tommy«, mischte Del sich ein, »du führst dich auf, als würdest du im Mittelalter leben.«

Er schaute wieder durch die Heckscheibe. Einen Häuserblock weiter hinten tauchte der Peterbilt auf. Er hatte sich nicht quer gestellt.

Offenbar meldete sich jemand am Telefon, denn Mutter Phan nannte ihren Namen und begann, auf vietnamesisch zu sprechen.

Der Peterbilt bog in die Kreuzung.

»Wann bricht der Tag an?« Tommy konsultierte seine Armbanduhr.

»Keine Ahnung«, erwiderte Del. »Vielleicht in einer halben Stunde oder in vierzig Minuten.«

»Deine Mom würde es wissen, auf die Sekunde genau.«

»Wahrscheinlich«, stimmte Del zu.

Obwohl er kaum verstand, was seine Mutter sagte, bezweifelte er nicht, daß sie sich über die Person am anderen Ende der Leitung ärgerte. Ihr Tonfall ließ ihn erschauern, und er war froh, daß ihr Zorn nicht ihm galt. Allmählich kam der Peterbilt näher.

»Del?« rief Tommy besorgt.

»Ja, ich sehe ihn«, versicherte sie, blickte in den Seitenspiegel und beschleunigte. Viel zu schnell fuhren sie durch die Wohngegend.

Mit einem letzten vietnamesischen Fluch beendete Tommys Mutter das Telefonat. »Blöde Frau!«

»Gönnen Sie mir mal eine Pause«, bat Del.

»Sie meine ich nicht. Klar, Sie sind schlecht, bösartig und gefährlich, aber nicht dumm.«

»Danke.«

»Ich meine Quy Blöde Frau.«

»Wer ist das?« fragte Tommy.

»Mrs. Quy Trang Dai.«

»Wer ist Quy Trang Dai?« hakte Tommy nach.

»Eine blöde Frau.«

»Abgesehen davon, wer ist sie?«

»Die Friseuse.«

»Warum wir dorthin fahren, verstehe ich noch immer nicht.«

»Du brauchst einen Haarschnitt«, bemerkte Del.

Nun dröhnte der Motor des Jaguars so laut, daß Mutter Phan ihre Stimme heben mußte. »Sie ist nicht nur Friseuse, sondern eine Freundin. Jede Woche spiele ich mit ihr und den anderen Ladys Mah-Jongg und manchmal Bridge.«

»Oh, Tommy, wir frühstücken alle zusammen, und danach spielen wir Mah-Jongg«, warf Del ein.

»Quy ist in meinem Alter«, sagte Mutter Phan. »Aber ganz anders.«

»Inwiefern?« wollte Tommy wissen.

»Ach, sie ist so altmodisch. Sie beharrt stur auf den vietnamesischen Traditionen, kann sich nicht an die Neue Welt gewöhnen und will nichts ändern.«

»Ja, ich verstehe. Dann ist sie wirklich ganz anders als du, Mom.«

Angstvoll drehte er sich um und spähte wieder durch die Heckscheibe. Der Laster war nur mehr einen guten halben Häuserblock entfernt.

»Quy stammt nicht aus Saigon, so wie unsere Familie, und sie wurde nicht in einer Großstadt geboren, sondern in der Provinz – in einem winzigen Dorf am Fluß Xan, an der Grenze zwischen Laos und Kambodscha. Da gibt es nur Dschungel, sonst nichts. Manche Leute, die dort leben, sind seltsam und besitzen ein sonderbares Wissen.«

»So wie die Bewohner von Pittsburgh«, meinte Del.

»Was für ein sonderbares Wissen?« erkundigte sich Tommy.

»Magie. Aber das hat nichts mit der Zauberei zu tun, die dieser dumme Roland Ironwright vorführt. Der zieht nur Hasen aus Hüten, und Mai findet das clever.«

»Oh – Magie«, murmelte Tommy mit schwacher Stimme.

»Die Leute, die was von dieser Magie verstehen, brauen ein Getränk, mit dem man die Liebe eines Mädchens gewinnt oder geschäftlichen Erfolg hat. Aber sie tun noch schlimmere Dinge.«

»Zum Beispiel?«

»Sie reden mit den Toten«, erklärte Phan in unheilvollem Ton, »erfahren Geheimnisse aus dem Totenreich, erwecken die Toten zum Leben und lassen sie als Sklaven arbeiten.«

Unaufhaltsam rückte der Peterbilt näher. Sein donnernder Motor übertönte den Jaguar. Obwohl Del so schnell wie möglich fuhr, verringerte sich der Vorsprung.

»Die Magie des Flusses Xan holt die Geister aus der dunklen Unterwelt«, fügte Tommys Mutter hinzu, »und belegt die Feinde des Zauberers mit Flüchen.«

»Offenbar steht das Gebiet am Xan unter dem Einfluß böser außerirdischer Mächte«, bemerkte Del.

»Quy Trang Dai kennt diese Magie. Und sie weiß, wie man einen Toten ausgräbt und zwingt, bestimmte Personen umzubringen. Wie man aus den Keimdrüsen der Frösche Getränke braut, die das Herz und die Leber des Feindes zerschmelzen. Wie eine Frau die Geliebte ihres Ehemanns bestraft, so daß die Hure ein Baby mit Menschenkopf und Hundekörper und Hummerscheren zur Welt bringt.«

»Und mit dieser Frau spielst du Mah-Jongg«, rief Tommy entrüstet.

»Manchmal Bridge«, erwiderte Mutter Phan.

»Wie konntest du dich nur mit diesem Monstrum einlassen?«

»Sei nicht so respektlos, mein Junge. Da Quy viele Jahre älter ist als du, verdient sie deine Hochachtung. Und du darfst sie nicht Monstrum nennen. Abgesehen von diesem Unsinn, den sie mit der Stoffpuppe gemacht hat, ist sie sehr nett.«

»Sie versucht, mich zu töten!«

»O nein.«

»Doch!«

»Hör auf zu schreien. Jetzt benimmst du dich genauso wie dieser verrückte betrunkene Detektiv.«

»Sie versucht, mich zu töten!«

»Keineswegs. Sie versucht dir nur ein bißchen Angst einzujagen, damit du die vietnamesischen Traditionen wieder respektieren lernst.«

Hinter dem Jaguar hupte der Samariter dreimal. Voller Bosheit kündigte er den Mord an.

»Mom. Heute nacht hat diese Kreatur drei unschuldige Menschen ermordet, und sie wird verdammt noch mal auch mich umbringen, wenn wir es nicht verhindern.«

Tommys Mutter seufzte wehmütig. »Leider kann Quy Trang Dai nicht immer so gut zaubern, wie Sie es sich einbildet.«

»Was?«

»Vermutlich hat sie eine Stoffpuppe genäht und dabei eine wichtige Zutat vergessen. Oder sie hat ein falsches Wort benutzt, um einen Dämon aus der Unterwelt zu holen. Nur ein kleiner Fehler.«

»Ein Fehler?«

»Jeder macht hin und wieder einen Fehler.«

»Deshalb werden Radiergummis produziert«, bemerkte Del.

»Ich ermorde diese Mrs. Quy, das schwöre ich!« schrie Tommy.

»Sei nicht albern«, schimpfte Mutter Phan. »Quy Trang Dai ist eine sehr nette Lady. Und nette Ladys bringt man doch nicht um.«

»Zum Teufel, sie ist keine nette Lady!«

»Seit wann bist du so voreingenommen, Tommy!« fragte Del mißbilligend.

»Ich ermorde sie!« wiederholte er herausfordernd.

»Für sich selbst benutzt sie keine Magie«, betonte Mutter Phan. »Sie arbeitet sehr hart als Friseuse. Nur ein- oder zweimal im Jahr zaubert sie, um anderen zu helfen.«

»Mir hat sie aber nicht geholfen.«

»Ah!« Vielsagend hob Del die Brauen. »Ich verstehe.«

»Was verstehst du denn?«

Hinter dem Jaguar plärrte wieder die Hupe des Peterbilt, und Del wandte sich zu Tommys Mutter. »Sagen Sie’s ihm?«

»Ich mag Sie nicht«, wurde sie erinnert.

»Weil Sie mich noch nicht gut genug kennen.«

»Und ich werde Sie auch niemals besser kennenlernen.«

»Gehen wir mal miteinander essen und warten wir ab, wie’s läuft.«

Fast geblendet von einem plötzlichen Geistesblitz, blinzelte Tommy heftig. »Großer Gott, Mutter, du hast dieses Monstrum – diese verrückte Mrs. Dai gebeten, die Stoffpuppe zu nähen?«

»Nein!« Seine Mutter drehte sich empört zu ihm um. »Niemals. Du bist zwar ein rücksichtsloser Sohn und willst kein Doktor werden und nicht in der Bäckerei arbeiten, und dein Kopf steckt voller alberner Träume. Aber im Grunde deines Herzens bist du kein schlechter Junge. Nie warst du ein schlechter Junge.«

Was sie da sagte, rührte ihn, wirklich und wahrhaftig. Im Lauf der Jahre hatte sie ihn sehr sparsam mit Lob bedacht. Wie aus einer Augenpipette war es auf ihn herabgetropft. Und jetzt hörte er plötzlich, er sei zwar rücksichtslos, aber kein schlechter Junge … Das kam ihm so vor, als würde sie ihn mit einem Löffel, mit einer Tasse, mit einer Schüssel voller Mutterliebe füttern.

»Also, Quy Trang Dai und die anderen Ladys – wir spielen Mah-Jongg, wir spielen Karten. Und während wir spielen, reden wir. Über Söhne, die sich den Gangs anschließen, über treulose Ehemänner. Wir erzählen uns, was die Kinder tun, was die kleinen Enkel sagen. Natürlich habe ich auch von dir gesprochen – wie weit du dich von der Familie entfernt hast, von deinem wahren Wesen, daß du deine Wurzeln verlierst und versuchst, ein Amerikaner zu werden. Aber das würdest du nicht schaffen und nur in dein Unglück laufen. Und dann bist du verloren.«

»Ich bin ein Amerikaner.«

»Das kannst du niemals werden«, versicherte sie ihm, die Augen voller Liebe und Angst um ihn.

Eine schreckliche Trauer befiel ihn. Mit diesen Worten meinte seine Mutter, sie selbst könne niemals Amerikanerin werden und sei verloren. Man hatte ihr die Heimat genommen, und sie war in eine Welt verpflanzt worden, wo sie sich niemals heimisch und willkommen fühlen würde – obwohl sie hier in einem wunderbaren Land voller Reichtum und Gastfreundschaft und Freiheit lebten. Aber sie selbst konnte den amerikanischen Traum nur bis zu einem gewissen Grad verwirklichen. Tommy war jung genug an diese Küste gekommen, um in die amerikanische Welt hineinzuwachsen. Aber das Herz seiner Mutter würde für immer in der Alten Welt bleiben, deren Schönheit und Glück die Zeit und die Distanz erhöhten. Niemals würde sie den melancholischen Bann dieses Heimwehs abschütteln. Und weil sie in ihrer Seele keine Amerikanerin werden konnte, fiel es ihr schwer zu glauben – nein, sie fand es sogar unmöglich –, daß ihren Kindern die Verwandlung gelingen würde. Wenn sie sich darum bemühten, würden sie eine bittere Enttäuschung erleiden. »Ich bin ein Amerikaner«, wiederholte Tommy leise.

»Wirklich, ich habe diese dumme Quy Trang Dai nicht gebeten, eine Stoffpuppe zu nähen. Es war ihre eigene Idee. Damit wollte sie dich erschrecken. Erst vor ein oder zwei Stunden habe ich es erfahren.«

»Ich glaube dir«, beteuerte Tommy.

»Guter Junge.«

Er legte eine Hand auf die Lehne des Vordersitzes, und seine Mutter griff danach. Ganz fest drückte sie seine Finger.

»Zum Glück bin ich nicht so sentimental wie Mom«, bemerkte Del und seufzte. »Sonst würde ich jetzt heulen und könnte die Straße nicht mehr sehen.«

Die Scheinwerfer des Peterbilt erfüllten den Jaguar mit grellem Licht, die Hupe plärrte, und der lautstarke Angriff erschütterte den ganzen Sportwagen. Jetzt fand Tommy nicht mehr den Mut, nach hinten zu schauen.

»Ständig mache ich mir Sorgen um dich!« rief Mutter Phan, um das Donnern der Motorengeräusche des Lasters zu übertönen. »Mit Mai, mit der süßen Mai gab es nie Probleme. So still war sie, so gehorsam. Jetzt sterben wir, und der gräßliche Zauberer lacht in Vegas über die dumme alte vietnamesische Mutter und zeugt mit der entehrten Tochter fremde Zaubererbabys.«

»Zu schade, daß Norman Rockwell nicht mehr lebt«, meinte Del. »Aus dieser Geschichte würde er ein wundervolles Bild machen.«

»Ich mag diese Frau nicht«, sagte Mutter Phan zu Tommy.

»Das weiß ich, Mom.«

»Sie ist schlecht. Ist sie auch wirklich völlig fremd für dich?«

»Nun, ich habe sie erst heute nacht kennengelernt.«

»Und vorher hattest du nie ein Rendezvous mit ihr?«

»Niemals.«

»An der nächsten Ecke links!« befahl sie Del.

»Machen Sie Witze?«

»An der nächsten Ecke links. Gleich sind wir bei Quy Trang Dai.«

»Um hier abzubiegen, muß ich das Tempo drosseln, und wenn ich das Tempo drossle, wird Mrs. Dais Dämon uns alle zerquetschen.«

»Dann fahren Sie eben besser«, empfahl Mutter Phan.

Del starrte sie an. »Hören Sie, Lady, ich bin eine Weltklassefahrerin und habe die tollsten Rennen gewonnen. Niemand fährt besser als ich, außer vielleicht meine Mutter.«

»Rufen Sie Ihre Mutter an!« Mutter Phan reichte ihr das Handy. »Und lassen Sie sich erklären, was Sie tun müssen.«

»Festhalten!« mahnte Del grimmig.

Tommy ließ die Hand seiner Mutter los, sank nach hinten und tastete nach dem Sicherheitsgurt. Aber der klemmte. Direkt hinter Dels Sitz suchte Scootie Zuflucht auf dem Boden.

Unfähig, den Gurt schnell genug hervorzuziehen, folgte Tommy dem Beispiel des Labradors. Verkrümmt hockte er zwischen der Rückbank und den Vordersitzen und hoffte, der Zusammenprall würde ihn nicht in den Schoß seiner Mutter katapultieren.

Plötzlich bremste Del, und der dröhnende Peterbilt rammte den Jaguar von hinten – nicht besonders hart. Dann schlitterte er zurück.

Wieder stieg Del auf die Bremse. Die Reifen kreischten, und Tommy roch verbrannten Gummi.

Nun knallte der Peterbilt härter als zuvor gegen den Sportwagen. Gepeinigtes Metall brüllte, und der Jaguar zitterte, als würde er wie eine zerbrochene Sprungfeder auseinanderfliegen. Angstvoll preßte Tommy seinen Kopf an die Lehne des Beifahrersitzes. Im grellen Licht des Scheinwerfers erblickte er Scooties grinsendes Gesicht.

Del trat wieder auf die Bremse und riß das Steuer nach rechts. Doch das war nur eine Finte, die den Peterbilt in die falsche Richtung führen sollte. Das schwere Fahrzeug ließ sich nicht so schnell manövrieren wie der Jaguar. Und dann bog sie scharf nach links, um Mutter Phans Wunsch zu erfüllen.

Aus seiner Hundeperspektive sah Tommy gar nichts. Doch er merkte, daß es Del mißlungen war, dem Laster vollends auszuweichen.

Als der Jaguar abrupt nach links schwenkte, wurde er noch einmal gerammt – nur an der hinteren Stoßstange, aber so heftig, daß Tommys Ohren sausten und alle Knochen bebten. Das Auto drehte sich wieder, etwa dreimal und blitzschnell, und er hatte das Gefühl, er wäre in den Trockner einer Waschmaschine geraten.

Jaulend rutschten die Reifen und explodierten, Gummireste klatschten gegen die Kotflügel, stählerne Radkappen schabten schrill über das Pflaster. Einige Autoteile lösten sich, prallten gegen das Fahrgestell und verschwanden. Doch der Jaguar überschlug sich nicht. Bebend und ratternd beendete er die Drehung und zuckte wie ein Pferd mit gefesselten Vorderbeinen, aber alle vier Räder blieben am Boden.

Tommy richtete sich in seinem beengten Schlupfwinkel zwischen den Sitzen auf und spähte durch die Heckscheibe. Der Hund kauerte neben ihm, Ohr an Ohr.

Erneut war der Peterbilt über die Kreuzung hinweggerast.

»Nun, bin ich gut genug gefahren?« fragte Del.

»Wahrscheinlich kriegen Sie nie wieder eine Versicherungspolice«, meinte Mutter Phan, und der Labrador winselte.

Nicht einmal Deliverance Payne konnte den Jaguar in seinem derzeitigen Zustand auf Touren bringen. Klirrend und schnaufend, ächzend und zischend stolperte er dahin, spuckte Dampf und diverse Flüssigkeiten aus – wie eine der Klapperkisten, die komische Hinterwäldler in einschlägigen Filmen fahren.

Im Rückwärtsgang polterte der Laster in die Kreuzung zurück.

»Mindestens zwei Reifen sind geplatzt«, verkündete Del, »und der Öldruck sinkt rapide.«

»Jetzt ist es nicht mehr weit«, sagte Tommys Mutter. »Die Garage steht offen. Fahren Sie einfach rein, dann sind wir gerettet.«

»Welche Garage?« fragte Del.

»Die Garage von Quys Haus.«

»Ach ja, die Hexenfriseuse.«

»Sie ist keine Hexe. Aber weil sie am Xan zur Welt gekommen ist, hat sie als kleines Mädchen einiges gelernt.«

»Tut mir leid, wenn ich sie beleidigt habe.«

»Da, sehen Sie – zwei Häuser weiter an der rechten Seite. Das Licht brennt, die Garage ist offen. Fahren Sie rein, dann wird Quy das Tor schließen, und wir sind in Sicherheit.«

Nun schaltete der dämonische Fahrer in den Vorwärtsgang, und der Peterbilt bog in die Seitenstraße. Blendend hell glitt das Scheinwerferlicht über die Heckscheibe des Jaguars und Tommys Gesicht.

Scootie winselte wieder und leckte ihn ab, um ihn zu trösten oder um sich zu verabschieden.

»Wie kann ich sicher sein?« protestierte Tommy, drehte sich nach vorn und wischte den Hundesabber von seiner Wange. »Der Tag bricht noch immer nicht an, und dieses Ding weiß, wo wir hinfahren.«

»Dorthin kann es uns nicht folgen«, erwiderte seine Mutter.

»Glaub mir, es fährt schnurstracks durchs Haus.«

»Nein. Quy hat die Puppe genäht und den Geist aus der Unterwelt geholt. Deshalb darf er ihr nichts antun. Nur wenn sie ihn einlädt, kann er ihre Schwelle überqueren.«

»Bei allem Respekt, Mom, wir sollten uns nicht auf die Höflichkeit von Dämonen verlassen.«

»Sicher hat deine Mutter recht«, meinte Del. »Die übernatürliche Welt gehorcht ihren eigenen Gesetzen, so wie wir den physikalischen.«

Im Auto wurde es wieder hell, als die Scheinwerfer des Peterbilt herankrochen. »Wenn das verdammte Biest den verdammten Laster in dieses verdammte Haus steuert, bei wem beklage ich mich dann?« fragte Tommy. »Bei Albert Einstein? Oder beim Papst?«

Del bog in die Zufahrt. Klirrend und polternd wankte das Auto in die offene, beleuchtete Garage. Sie bremste, und stotternd erstarb der Motor. Dann brach die Hinterachse, das Heck des Jaguars krachte auf den Boden, Das breite Garagentor sank herab, und Tommy Mutter stieg aus.

Während Tommy ihr folgte, hörte er die Bremsen des riesigen Fahrzeugs quietschen. Nach dem Geräusch zu schließen, hielt es vor dem Haus.

In der Tür, die von der Garage zu den Wohnräumen führte, wartete eine gertenschlanke Vietnamesin, die einem Vögelchen glich – klein und zierlich wie ein zwölfjähriges Mädchen, mit einem Gesicht, so süß wie Buttertoffeepudding. Zu ihrem rosa Jogginganzug trug sie Turnschuhe. Mutter Phan sprach auf vietnamesisch mit ihr und stellte sie als Quy Trang Dai vor.

Bei Tommys Anblick schien Mrs. Dai zu schrumpfen. »Oh, es tut mir so leid. Ein schrecklich dummer Fehler! Nun fühle ich mich so albern und nichtswürdig. Eine alte Närrin! Am liebsten würde ich in eine Schlangengrube springen. Aber ich habe keine Grube und auch keine Schlangen.« In ihren dunklen Augen glänzten Tränen. »Wie gern würde ich mich in so eine Grube stürzen!«

»Nun, Tommy, willst du sie ermorden?« fragte Del.

»Vielleicht nicht.«

»Schwächling.«

Draußen stand immer noch der Peterbilt, den Motor auf Leerlauf geschaltet.

Mrs. Dai schluckte ihre Tränen hinunter. Mißtrauisch wandte sie sich zu Del und musterte sie von oben bis unten: »Wer sind Sie?«

»Eine Fremde.«

Fragend hob Mrs. Dai die Brauen und schaute Tommy an. »Stimmt das?«

»Ja.«

»Kein Rendezvous?«

»Ich kenne nur seinen Namen«, behauptete Del.

»Nicht einmal den kann sie sich merken«, beteuerte er, betrachtete das Garagentor und erwartete, der Fahrer des Lasters würde plötzlich Vollgas geben … »Sind wir hier wirklich sicher?«

»Gewiß. Im Haus auch. Es ist nur …« Mrs. Dai blinzelte Del an, als würde es ihr widerstreben, dieser offenkundigen Verführerin männlicher vietnamesischer Jugend Gastfreundschaft zu gewähren.

»Wenn du eine Grube aushebst, hole ich ein paar Schlangen, Tommy«, schlug Del vor.

Mutter Phan sprach wieder mit Quy Trang Dai, auf vietnamesisch.

Schuldbewußt senkte die Friseuse den Kopf und seufzte. »Okay. Kommen Sie mit. Aber ich führe einen sauberen Haushalt. Ist der Hund gut erzogen?«

»Fast so stubenrein wie ich.« Del zwinkerte Tommy zu. »Leider konnte ich nicht widerstehen.«

Mrs. Dai ging voraus, durch den Waschraum, die Küche und das Speisezimmer. Wie Tommy nun feststellte, waren die Absätze ihrer Turnschuhe mit Leuchtdioden versehen, die von rechts nach links blinkten – dem Anschein nach eine Schutzvorrichtung für Jogger, die nachts trainierten, doch der Effekt zielte eher auf Vegas-Flair ab.

Im Wohnzimmer angelangt, verkündete Mrs. Dai: »Hier warten wir die Morgendämmerung ab. Alle Geister müssen bei Sonnenaufgang verschwinden. Dann haben wir es überstanden.«

Der Raum reflektierte die Geschichte des besetzten Vietnam – eine Mischung aus schlichten chinesischen und französischen Möbeln, mit zwei modernen amerikanischen Polstersesseln. An der Wand über dem Sofa hing ein Bild vom heiligen Herzen Jesu, in einer Ecke stand ein Buddha-Schrein. Frische Früchte schmückten den knallroten Altar. In Keramikgefäßen steckten Weihrauchstäbchen. Nur eines brannte. Mrs. Dai sank auf einen überdimensionalen schwarzen Chinoiserie-Stuhl, dessen Sitzpolsterung mit goldweißem Brokat bezogen war. Auf diesem großen Möbelstück wirkte die rosa gekleidete Frau kindlicher denn je, und die blinkenden Schuhe reichten nicht bis zum Boden.

Ohne den Regenmantel auszuziehen, setzte sich Mutter Phan in eine Bergere{[*]} nahm das Plastiktuch vom Kopf und hielt ihre Handtasche im Schoß fest. Del und Tommy kauerten auf der Sofakante. Neugierig beobachteten sie die beiden Frauen.

Draußen surrte immer noch der Peterbilt-Motor. Tommy schaute durch ein Fenster, das zum Vorgarten hinausging, sah einen Teil des Lasters, die Scheinwerfer und Rücklichter, aber weder das Fahrerhaus noch den Samariter.

Mrs. Dai warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »In zweiundzwanzig Minuten dämmert der Morgen, und danach müssen wir uns keine Sorgen mehr machen …« Sie warf Mutter Phan einen unsicheren Blick zu. »… und unseren Freundinnen nicht mehr grollen. Möchte jemand Tee trinken?« Alle lehnten das Angebot höflich ab. »Oh, es wäre keine Mühe.« Wieder lehnten alle höflich ab.

Nach einem kurzen Schweigen bemerkte Del: »Also sind Sie am Xan geboren worden und dort aufgewachsen.«

Mrs Dais Miene erhellte sich. »So ein schönes Land! Waren Sie mal dort?«

»Nein, aber ich wollte schon immer hin.«

»Wunderschön!« schwärmte Mrs. Dai. »Ein dunkelgrüner Dschungel, die schwüle Luft voller Pflanzengerüche, so daß man kaum atmen kann, und so viele Blumen und Schlangen … Morgens liegt rotgoldener Dunst über dem Land, in der Abenddämmerung violetter Nebel, und die Blutegel sind so lang und dick wie Hot dogs.«

»Einfach großartig«, murmelte Tommy, »und all die auferstandenen Toten schuften in den Reisfeldern.«

»Wie bitte?« fragte Mrs. Dai.

Seine Mutter starrte ihn an. »Sei bloß respektvoll!«

Da er sich weigerte, seine Worte zu wiederholen, fragte Del: »Mrs. Dai, haben Sie in Ihrer Kindheit was Seltsames am Himmel über dem Xan bemerkt?«

»Was Seltsames?«

»Fremdartige Objekte.«

»Am Himmel?«

»Vielleicht scheibenförmige Flugkörper.«

Sichtlich verwirrt, runzelte Mrs. Dai die Stirn. »Scheiben am Himmel? Was meinen Sie?«

Tommy glaubte ein beunruhigendes Geräusch zu hören. War die Tür des Lasters ins Schloß gefallen?

Nun schlug Del einen anderen Kurs ein. »Hat man in Ihrem Heimatdorf irgendwelche Geschichten über kleine humanoide Wesen erzählt, die im Dschungel leben?«

»Kleine – was?«

»Etwa eins zwanzig groß, mit Zwiebelköpfen und riesigen Augen – hypnotisierenden Augen?«

Hilfesuchend wandte sich Mrs. Dai zu Mutter Phan, die ihr erklärte: »Ein verrücktes Mädchen.«

»Unheimliche Lichter in der Nacht«, fuhr Del fort, »pulsierende Lichter mit unwiderstehlicher Anziehungskraft? Haben Sie so was am Ufer des Xan gesehen?«

»Nachts ist es im Dschungel stockdunkel. Im Dorf auch. Kein elektrischer Strom.«

»Und in Ihrer Kindheit?« drängte Del. »Erinnern Sie sich an Gedächtnislücken, unerklärliche Blackouts, einen Dämmerzustand?«

Die verblüffte Mrs. Dai konnte nur fragen: »Will wirklich niemand heißen Tee trinken?«

Zweifellos redete Del mit sich selbst, aber sie schien Scootie anzusprechen. »Jedenfalls ist dieser Xan ein Tummelplatz böser außerirdischer Einflüsse.«

Auf der Vorderveranda donnerten schwere Schritte. Angespannt wartete Tommy. Als es an der Haustür klopfte, sprang er vom Sofa auf.

»Gehen Sie nicht an die Tür!« warnte Mrs. Dai.

»Besser nicht«, stimmte Del zu. »Womöglich ist es diese aggressive Vertreterin von Amway.«

Vorsichtig kroch Scootie zur Haustür, schnüffelte an der Schwelle, nahm eine Witterung auf, die ihm mißfiel, und rannte winselnd zu Del zurück.

Es klopfte noch einmal, lauter und beharrlicher.

»Nein, du darfst nicht reinkommen!« rief Mrs. Dai.

Sofort hämmerte der Dämon wieder gegen die Tür, so kraftvoll, daß sie erzitterte und das Schloß knirschte.

»Geh weg!« befahl Mrs. Dai und wandte sich zu Tommy. »Nur noch achtzehn Minuten, dann sind wir alle wieder glücklich.«

»Setz dich, Tuong«, mahnte Mutter Phan, »du machst uns nervös.«

Tommy konnte seinen Blick nicht von der Haustür losreißen – bis eine Bewegung an einem Seitenfenster seine Aufmerksamkeit erregte. Durch die Scheibe starrte die schlangenäugige Bestie herein. »Und wir haben nicht einmal eine Waffe!« jammerte er.

»Die brauchen wir nicht«, sagte Mutter Phan. »Wir haben Quy Trang Dai. Setz dich. Nun mußt du geduldig abwarten.«

Der Samariter ging zum Fenster auf der anderen Seite der Tür und musterte ihn hungrig. Dann pochte er mit einem Fingerknöchel gegen das Glas.

»O Del, wir haben keine Waffe«, wiederholte Tommy.

»Dafür haben wir Mrs. Dai. Du kannst sie jederzeit an den Füßen packen und als Knüppel benutzen.«

Ärgerlich drohte Mrs. Dai der Kreatur mit einem Finger. »Ich habe dich gemacht, und ich sage dir, du sollst gehen. Also geh!«

Das Monstrum wandte sich vom Fenster ab, und seine Schritte polterten über die Veranda, die Stufen hinab.

»Da siehst du es Tuong!« rief Mutter Phan. »Setz dich endlich und benimm dich anständig.«

Zitternd sank Tommy aufs Sofa. »Ist es wirklich weg?«

»Nein«, erwiderte Mrs. Dai. »Jetzt läuft es ums Haus herum und schaut nach, ob ich vergessen habe, eine Tür oder ein Fenster zu schließen.«

Er sprang wieder auf. »Wäre das möglich?«

»Natürlich nicht. Bin ich denn verrückt?«

»Einen großen Fehler haben Sie schon begangen«, erinnerte er sie.

»Tuong!« keuchte Mutter Phan, entsetzt über sein ungehobeltes Betragen.

»Nachdem Sie einen schrecklichen Fehler gemacht hat – warum soll das nicht noch einmal passieren?«

»Für einen einzigen Fehler muß ich mich mein ganzes restliches Leben lang entschuldigen«, schmollte Mrs. Dai.

Unter dem Druck seiner wachsenden Angst glaubte Tommy, sein Schädel müßte zerspringen, und er preßte beide Hände an die Schläfen. »O Gott, das ist verrückt! So was gibt es doch gar nicht.«

»Doch, das gibt es«, widersprach Mrs. Dai.

»Das muß ein Alptraum sein.«

»Darauf ist er einfach nicht vorbereitet«, erklärte Del den beiden Frauen. »Weil er noch nie ›Akte X‹ gesehen hat.«

»Was?« fragte Mrs. Dai verblüfft. »Sie haben noch nie ›Akte X‹ gesehen?«

Bedrückt schüttelte Mutter Phan den Kopf. »Statt guter, erzieherisch wertvoller Sendungen sieht er lieber alberne Detektivgeschichten.«

Aus einem anderen Teil des Hauses drangen unverkennbare Geräusche herüber. Offensichtlich rüttelte der Samariter an Fensterläden und Türklinken. Scootie kuschelte sich an Del, und sie streichelte ihn beruhigend.

»Was für ein gräßlicher Regen das war, nicht wahr?« bemerkte Mrs. Dai.

»Schon so früh in diesem Winter.« Mutter Phan seufzte.

»Das erinnert mich an die Regenmassen im Dschungel.«

»Nach der Dürre im letzten Jahr brauchen wir viel Wasser«, erwiderte Tommys Mutter.

»In diesem Jahr war es gar nicht so trocken.«

»Mrs. Dai«, begann Del, »haben die Bauern in Ihrem vietnamesischen Dorf manchmal plattgedrücktes Getreide auf den Feldern gefunden, in der Form unerklärlicher Kreise? Oder andere runde Spuren in den Reisfeldern?«

Erbost beugte sich Mutter Phan in ihrem Sessel vor und schaute Mrs. Dai an. »Tuong will nicht an einen Dämon glauben, der direkt vor seiner Nase ans Fenster klopft. Das hält er lieber für einen bösen Traum. Aber er bildet sich ein, Bigfoot würde tatsächlich existieren.«

»Bigfoot?« Mrs. Dai preßte eine Hand auf ihren Mund und unterdrückte ein Kichern.

Jetzt stampfte der Samariter wieder über die vorderen Verandastufen und erschien am Fenster links von der Tür, die Augen von wilder Glut erfüllt.

Mrs. Dai warf einen Blick auf ihre Uhr. »Sieht gut aus.«

Zitternd stand Tommy auf.

»Tut mir so leid wegen Mai«, sagte Mrs. Dai zu Mutter Phan.

»Ja, so was bricht ein Mutterherz«, klagte Mrs. Phan.

»Sicher wird sie es bald bereuen.«

»Und ich habe mich so bemüht, das Mädchen gut zu erziehen.«

»Nun, sie war eben schwach – und der Zauberer sehr raffiniert.«

»Und Tuong hat seiner Schwester ein schlechtes Beispiel gegeben«, ergänzte Mutter Phan.

»Meine Seele leidet mit dir«, beteuerte Mrs. Dai.

»Können wir nicht später darüber reden?« fauchte Tommy entnervt. »Falls es ein Später gibt …«

Das Biest am Fenster stieß ein durchdringendes Geheul hervor. Empört erhob sich Mrs. Dai aus ihrem Chinoiserie-Stuhl und stemmte die Hände in ihre Hüften. »Hör auf, du schlimmes Ding! Du weckst ja die Nachbarn auf.«

Sofort verstummte die Kreatur, aber sie starrte Mrs. Dai fast genauso haßerfüllt an wie zuvor ihre ersehnte Beute namens Tommy.

Das Mondgesicht spaltete sich vom Kinn bis zum Haaransatz, so wie in Newport Harbor, wo die Bestie an Bord der Yacht geklettert war. An beiden auseinanderklaffenden Hälften quollen die grünen Augen hervor, und aus der Öffnung in der Mitte schlängelten sich peitschendünne, segmentierte schwarze Tentakel mit Saugnäpfen voller knirschender Zähne. Während die Bestie ihr Gesicht ans Fenster preßte, schabten die Fangarme hektisch über das Glas.

»Mir jagst du keine Angst ein!« rief Mrs. Dai angewidert. »Mach dein Gesicht zu und verschwinde!«

Die zuckenden Tentakel zogen sich in den Schädel zurück, die beiden Hälften wuchsen wieder zusammen und bildeten das Gesicht des dicken Mannes – aber mit den grünen Augen des Dämons

»Siehst du, Tuong?« Selbstzufrieden blickte Mutter Phan ihren Sohn an, die Handtasche im Schoß und die Hände auf ihrer Handtasche. »Wenn wir Quy Trang Dai haben, brauchen wir keine Waffe.«

»Sehr eindrucksvoll«, gab Del zu.

Hinter der Fensterscheibe begann das frustrierte Monstrum flehend und hungrig zu jaulen. Mrs. Dai ging in seine Richtung und blieb nach drei Schritten stehen. An ihren Schuhabsätzen blinkten winzige Lichter. »Weg mit dir!« befahl sie ungeduldig und wedelte mit beiden Händen. »Weg!«

Mehr konnte der Samariter nicht verkraften. Seine dicke Faust zertrümmerte die Scheibe. Während Glassplitter ins Wohnzimmer flogen, wich Mrs. Dai drei Schritte zurück und stieß gegen den Chinoiserie-Stuhl. »Das ist nicht gut.«

»Nicht gut?« Tommy schrie beinahe. »Was heißt das? Nicht gut?«

Del stand vom Sofa auf. »Wahrscheinlich meint sie, wir sollten unsere letzte Tasse Tee trinken, solange wir noch eine Gelegenheit dazu finden.«

Auch Mutter Phan erhob sich und redete in blitzschnellem Vietnamesisch auf Mrs. Dai ein.

Ohne den Dämon am zerbrochenen Fenster aus den Augen zu lassen, antwortete ihre Freundin in derselben Sprache.

Jetzt sah sogar Mutter Phan besorgt aus. »O Gott!« Ihr Tonfall übte auf Tommy die gleiche Wirkung wie ein Eisfinger aus, der über seinen Rücken kroch.

Zunächst schien die Kreatur über ihre eigene Kühnheit zu erschrecken. Immerhin war dies die heilige Domäne der Friseuse, die ihn aus der Hölle gerufen hatte – oder woher die Xan-Magier und -Magierinnen solche Geschöpfe auch immer holten. Verblüfft beobachtete der Dämon die Scherben, die immer noch aus dem Fensterrahmen fielen, und überlegte zweifellos, warum er nicht sofort in die Schwefelkammer der Unterwelt zurückgeschickt wurde.

Mrs. Dai schaute wieder auf die Armbanduhr, und Tommy auf seine.

Ticktack.

Halb knurrend, halb wimmernd und sichtlich nervös kletterte der Samariter durch die zertrümmerte Fensterscheibe ins Wohnzimmer.

»Stellen wir uns lieber nebeneinander«, schlug Mrs. Dai vor.

Tommy, Del und Scootie traten hinter dem Couchtisch hervor und postierten sich an Mutter Phans und Mrs. Dais Seite.

Jetzt trug der schlangenäugige Mann keinen Regenmantel mehr. Das Feuer an Bord der Yacht müßte alle seine Kleider vernichtet haben. Doch sie waren nur leicht versengt, so als würde sich seine Immunität auch auf seine Garderobe auswirken. An den zerkratzten Spitzen der schwarzen Schuhe klebte getrockneter Schlamm. Die schmutzige, zerknitterte Hose, das ebenso derangierte Hemd, wie das Jackett und die Weste von Kugeln durchlöchert, der beißende Rauchgestank, das wachsbleiche Gesicht und die unmenschlichen Augen versprühten den Charme einer lebenden Leiche.

Etwa eine halbe Minute lang stand der Dämon unschlüssig und unbehaglich da. Vielleicht erwartete er, bestraft zu werden., weil er ins Heiligtum von Mrs. Dais Haus eingedrungen war.

Ticktack.

Dann schüttelte er sich. Die fleischigen Hände ballten sich zu Fäusten, erschlafften, die Finger krümmten sich wieder. Mit einer dicken rosa Zunge leckte er über seine Lippen – und kreischte.

Im Morgengrauen läuft die Frist ab.

Jenseits der Fenster war der Himmel immer noch dunkel, aber vielleicht eher grau als schwarz.

Ticktack.

Zu Tommys Entsetzen führte Mrs. Dai ihre linke Hand an den Mund, biß in den Daumenballen und saugte Blut heraus. Mit ihrer blutigen Hand schlug sie auf Tommys Stirn wie eine Wunderheilerin, die eine böse Krankheit aus einem reuigen Sünder herausprügelt.

Als er das Blut wegwischen wollte, protestierte sie: »Nein, lassen Sie es dran! Ich bin vor dem Dämon sicher, weil ich die Stoffpuppe genäht habe. Mir kann er nichts anhaben. Wenn Sie nach meinem Blut riechen, weiß er nicht, wer Sie wirklich sind. Er glaubt, Sie wären ich. Deshalb wird er Sie auch nicht angreifen.« Während der Samariter näher kam, schmierte sie ihr Blut auf Dels und Mutter Phans Stirn – und nach kurzem Zögern auf Scooties Kopf. »Seid alle still!« flüsterte sie eindringlich. »Und rührt euch nicht!«

Knurrend und zischend näherte sich die Kreatur der kleinen Gruppe bis auf einen Schritt. Ihr Atem stank widerwärtig nach totem verbranntem Fleisch und geronnener Milch und verfaulten Zwiebeln – so als hätte sie in einem anderen Leben unzählige Cheeseburger verschlungen und würde sogar in der Hölle von Verdauungsbeschwerden geplagt.

Mit einem klatschenden, knisternden Geräusch verwandelten sich die dicken weißen Hände in mörderische gezackte Kneifzangen. Die glühenden grünen Augen fixierten Tommy und schienen ihn zu durchbohren. Vielleicht las die Bestie seine Identität in der Strichkodierung seiner Seele.

Tommy blieb reglos und schweigend stehen.

Nun beschnüffelte ihn der Dämon – nicht wie ein schnaufendes Ferkel, das im köstlichen Gestank seiner Tränke schwelgt, sondern wie ein Weinkenner, dessen sensitive Nase verschiedene edle Aromen eines exquisiten Bordeaux zu differenzieren sucht.

Zischend wandte sich das Monstrum zu Del und beschnupperte sie ebenfalls, aber nicht so ausgiebig wie Tommy.

Dann Mrs. Dai.

Dann Mutter Phan.

Als sich die Kreatur zu Scootie hinabbückte, um ihn ebenfalls zu beschnüffeln, erwiderte er das Kompliment.

Nachdem er überall die Witterung der Zauberin aufgenommen hatte, wanderte er verwirrt um die Gruppe herum und murmelte in einer fremden Sprache etwas vor sich hin.

In stillschweigendem Einvernehmen drehten sich Tommy und die drei Frauen und der Hund im Kreis, so daß sie die blutverschmierten Gesichter unentwegt dem begierigen Jäger zuwandten.

Nachdem sie sich einmal um die eigenen Achse gedreht und den Ausgangspunkt wieder erreicht hatten, konzentrierte sich die Bestie wieder auf Tommy. Sie beugte sich zu ihm, bis die Gesichter nur mehr zehn Zentimeter voneinander entfernt waren, und schnüffelte. Schnüffelte, Schnüffelte. Mit einem widerwärtigen schnalzenden Geräusch verbreiterte und verdunkelte sich die Nase des dicken Mannes zu einem schuppigen Reptilienrüssel mit großen Nüstern. Langsam sog er die Luft in seine Lungen, hielt den Atem an, stieß ihn hervor, atmete noch langsamer und tiefer ein.

Dann riß die schlangenäugige Kreatur das Maul auf und brülle Tommy an. Obwohl sein Herz schneller schlug denn je, zuckte er mit keiner Wimper.

Als sie ihm ihren übelriechenden Atem ins Gesicht blies, hätte er beinahe das Gebäck erbrochen, das er im ›Riesengemäuer‹ gegessen hatte.

Die Kreatur schlurfte zur Bergere, wo seine Mutter gesessen hatte, warf die Handtasche zu Boden, sank in den Sessel und faltete die Kneifzangen im Schoß. Nach einer Weile verwandelten sie sich in die Hände des dicken Mannes zurück. Tommy fürchtete, seine Mutter würde die Gruppe verlassen, ihre Tasche aufheben und dem Monstrum auf den Kopf schlagen. Aber von uncharakteristischer Scheu erfaßt, blieb sie bei den anderen stehen, still und stumm, so wie Mrs. Dai es befohlen hatte.

Nun begann die Kreatur zu schmatzen. Sie seufzte erschöpft, und die glühenden grünen Augen erloschen hinter den gewöhnlichen braunen des ermordeten Samariters. Dann blickte sie auf ihre Armbanduhr.

Ticktack.

Gähnend blinzelte sie die kleine Gruppe an. Sie beugte sich im Sessel vor, packte mit beiden Händen den rechten Fuß und hob ihn zum Gesicht hoch – eine Demonstration unglaublicher Gelenkigkeit. Wie das Maul eines Krokodils öffnete sich der Mund von einem Ohr bis zum anderen, und das Ungeheuer stopfte seinen Fuß zwischen die Zähne.

Tommy schaute zu den Fenstern. Am östlichen Himmel breitete sich schwaches, rosiges Licht aus.

Als wäre der Dämon kein Wesen aus Fleisch und Blut, sondern eine kunstvolle Origami-Figur, knickte er seinen Körper zusammen, schob ihn in sich selbst hinein, wurde immer kleiner – bis er sich mit einem Blitzstrahl, der den letzten Teil der Transformation verhüllte, in eine Stoffpuppe verwandelte. Nun sah er wieder genauso aus wie die schlaffe weiße Baumwollgestalt mit den schwarzen Kreuzstichen, die Tommy auf seiner Veranda gefunden hatte.

Mrs. Dai zeigte auf die Morgenröte jenseits der Fenster. »Oh, ein wunderschöner Tag bricht an!«

9

Mit Leitungswasser und Papiertüchern wischten sie das Blut von ihren Stirnen.

Die beiden Vietnamesinnen setzten sich an den Küchentisch, und Mutter Phan strich eine Salbe, die sie aus dem Kühlschrank der Hexenfriseuse genommen hatte, auf ein Stück Mull. Vorsichtig drückte sie es auf Mrs. Dais zerbissenen Daumenballen. »Tut’s weh?«

»Nein schon gut. Das wird schnell verheilen.«

Die Stoffpuppe lag auf dem Tisch, und Tommy konnte seinen Blick nicht davon abwenden. »Was steckt in diesem verdammten Ding?«

»Jetzt?« erwiderte Mrs. Dai. »Hauptsächlich Sand. Ein bißchen Flußschlamm. Schlangenblut. Und ein paar andere Zutaten, für die Sie sich lieber nicht interessieren sollten.«

»Ich will es vernichten.«

»Aber es kann Ihnen nichts mehr anhaben. Außerdem ist es meine Aufgabe, diese Figur auseinanderzunehmen. Wenn ich die Regeln mißachte, bleibt die Magie wirksam.«

»Dann zerstören Sie die Puppe sofort.«

»Ich muß warten, bis die Sonne hoch am Himmel steht und auf der anderen Seite der Welt nächtliches Dunkel herrscht. Vorher kann ich den Zauber nicht entkräften.«

»Klar, das ist logisch«, meinte Del.

Mrs. Dai stand vom Tisch auf. »Wollen wir endlich unseren Tee trinken?«

»Erst möchte ich sehen, wie diese Puppe zerrissen wird und der Wind alle Einzelteile davonweht«, sagte Tommy.

»Dabei dürfen Sie nicht zuschauen.« Mrs. Dai nahm ihren Teekessel aus einem Küchenschrank. »Die Zauberin muß der Magie allein die Wirkung nehmen. Für andere Augen ist dieser Vorgang nicht bestimmt.«

»Wer behauptet das?«

»Von mir stammen die Regeln nicht. Die toten Ahnen am Xan haben sie aufgestellt.«

»Setz dich, Tuong, mach dir keine Sorgen mehr und trink Tee!« befahl Mutter Phan. »Sonst glaubt Mrs. Dai, du würdest ihr mißtrauen.«

Del ergriff seinen Arm. »Kann ich dich mal kurz sprechen?« Sie führte ihn ins Eßzimmer, und Scootie folgte ihnen. »Trink keinen Tee«, wisperte sie.

»Was?«

»Vermutlich gibt es mehrere Methoden, die gewisse Leute anwenden, um einen verlorenen Sohn in den Schoß der Familie zurückzuholen.«

»Welche Methoden?«

»Ein Gebräu, eine Mischung aus exotischen Kräutern, ein bißchen Flußschlamm – wer weiß?« flüsterte sie.

Unbehaglich spähte er durch die offene Tür in die Küche, wo seine Mutter Kekse und Kuchen auspackte, während Mrs. Dai den Tee zubereitete.

»Mrs. Dai war vielleicht etwas zu eifrig bestrebt, dir Vernunft beizubringen«, fuhr Del fort. »Wahrscheinlich wäre das drastische Puppenspektakel gar nicht nötig gewesen, weil eine schlichte Tasse Tee genügt hätte.«

In der Küche stellte Mrs. Dai Untertassen und Tassen auf den Tisch. Die Teufelspuppe lag immer noch da und beobachtete die Vorbereitungen mit ihren Kreuzstichaugen.

Hastig kehrte Tommy in die Küche zurück. »Mom, jetzt sollten wir gehen.«

Mutter Phan blickte von dem Kuchen auf, den sie gerade in Scheiben schnitt. »Erst trinken wir Tee und essen was. Dann verabschieden wir uns von Mrs. Dai.«

»Nein, ich will sofort gehen.«

»Sei nicht so unhöflich, Tuong. Während wir Tee trinken und Kuchen essen, rufe ich deinen Vater an, und bevor er zur Bäckerei fährt, wird er uns abholen.«

»Wir gehen jetzt, Del und ich.«

»Aber ihr habt kein Auto«, erinnerte sie ihn. »In der Garage steht nur ein Wrack. Das verdankst du dieser Verrückten.«

»Vor dem Haus parkt der Peterbilt, und der Motor läuft immer noch.«

Mutter Phan runzelte die Stirn. »Ja, ein gestohlener Laster.«

»Den bringen wir zurück«, versprach Tommy.

»Und der Schrotthaufen in der Garage?« fragte Mrs. Dai.

»Mummingford läßt ihn abholen«, sagte Del.

»Wer?«

»Morgen.«

Tommy und Del und Scootie gingen ins Wohnzimmer, wo die Glasscherben unter ihren Füßen knirschten, und die beiden Vietnamesinnen folgten ihnen.

Als Tommy die Haustür aufschloß, fragte seine Mutter: »Wann sehe ich dich wieder?«

»Bald«, versicherte er und trat hinter Del und Scootie auf die Veranda.

»Komm heute abend zum Essen. Es gibt com tay cam, deine Lieblingsspeise.«

»Klingt verlockend. Mmmmm, ich kann’s kaum erwarten.«

Auch Mrs. Dai und Mutter Phan betraten die Veranda.

»Miss Payne, wann haben Sie Geburtstag?« fragte die Friseuse.

»Am Weihnachtsabend.«

»Stimmt das?«

Del stieg die Verandastufen hinab. »Am 31. Oktober.«

»Was ist denn nun wirklich wahr?« fragte Mrs. Dai ein bißchen zu eifrig.

»Am 4. Juli«, erwiderte Del. Dann flüsterte sie Tommy zu: »Wenn sie jemanden mit einem Fluch belegen wollen, brauchen sie den Geburtstag.«

Mrs. Dai folge ihr zu den Verandastufen. »Was für schönes Haar Sie haben, Miss Payne! So schönes Haar frisiere ich sehr gern.«

»Damit Sie eine Strähne abschneiden können?« fragte Del und ging zum Peterbilt.

»Mrs. Dai ist eine ausgezeichnete Friseuse«, betonte Mutter Phan. »Gehen Sie zu ihr. Danach werden Sie besser aussehen denn je.«

»Ich rufe mal an und lasse mir einen Termin geben,« versprach Del und ging um den Laster herum zur Fahrerseite. Tommy öffnete die Beifahrertür, damit der Hund hineinspringen konnte.

Seite an Seite standen seine Mutter und Mrs. Dai auf den Verandastufen, die eine in einer schwarzen Hose mit weißer Bluse, die andere im rosa Jogginganzug. Sie winkten, und er winkte zurück. Dann kletterte er hinter Scootie in den Peterbilt und schloß die Tür. Del saß bereits am Steuer.

Als Tommy zum Haus schaute, winkten ihm Mrs. Dai und seine Mutter noch einmal. Wieder winkte er zurück, und Del fuhr los. »Was soll ich bloß machen?« fragte er bedrückt. »Ich liebe meine Mutter, wirklich. Aber ich kann kein Bäcker oder Arzt oder sonst was werden, das sie sich wünscht. Und ich will mich nicht bis zu meinem Lebensende fürchten, wenn ich Tee trinke oder die Tür öffne.«

»Alles wird gut, Tofu-Boy.«

»Nein, niemals.«

»Sei nicht so negativ. Negatives Denken zerstört das Gefüge des Kosmos. Vielleicht hältst du ein bißchen selbstsüchtige Negativität für ein harmloses Vergnügen. Aber sie kann einen Tornado in Kansas oder einen Blizzard in Pennsylvania heraufbeschwören.«

Scootie leckte Tommys Gesicht ab, und er wehrte sich nicht. Als er merkte, daß ihn die Aufmerksamkeiten des Hundes trösteten, erkannte er, wie elend er sich fühlte.

»Glaub mir, ich weiß genau, was wir tun müssen«, sagte Del.

»Wo? Was denn?«

»Das weißt du doch, seit wir uns im Karussell geküßt haben.«

»Welch ein Kuß …«

»Also fliegen wir erst mal nach Vegas und heiraten – falls du mir einen Antrag machen willst.«

Scootie schaute ihn erwartungsvoll an.

Über dieses Angebot staunte Tommy zwar, aber es überraschte ihn nicht, seine eigenen Worte zu hören. »Deliverance Payne, Tochter von Ned und Julia Rosalyn Winona Lilith, willst du mich heiraten?«

»Davon kann mich nicht einmal eine rattenflinke Teufelspuppe mit Schlangenaugen abhalten.«

»Wie wundervoll du lächeln kannst …«

»Du auch.«

Eigentlich lächelte er nicht – er grinste wie ein Narr.

Er hatte erwartet, sie würden auf dem John Wayne Airport einen Linienflug nach Las Vegas buchen. Aber Dels Mutter besaß einen Learjet, der in fünfzehn Minuten startklar war. Und Del hatte den Pilotenschein.

»Je schneller wir heiraten, desto besser«, sagte sie, während sie vom Peterbilt zum Flughafen gingen. »Was immer Mrs. Dai auch vorhat, als Ehepaar verstärken wir unsere psychischen Kräfte und können sie bekämpfen.« Ein paar Minuten später saßen sie an Bord des Privatjets. »Außerdem will ich Moms Rekord brechen. Sie hat Dad neunzehn Stunden nach der ersten Begegnung geheiratet.«

Tommy schaute auf seine Uhr. »Vor – etwa zwölf Stunden hast du mich im Restaurant bedient.«

»Dann schaffen wir’s. Bist du müde, Darling?«

»Verdammt will ich sein, wenn ich mich nicht frisch und munter fühle. Dabei habe ich die ganze Nacht kein Auge zugetan.«

»Vielleicht mußt du nie mehr schlafen. Damit verschwendet man nur seine Zeit.«

Tommy saß auf dem Sitz des Co-Piloten, Scootie auf einem der Plätze für die Passagiere, und sie flogen nach Osten, der Morgensonne entgegen. Dort leuchtete der Himmel nicht mehr rosa, sondern so blau wie Deliverance Paynes Augen.

Die Suite im Hotel Mirage gehörte zu den großen, luxuriös ausgestatteten Räumlichkeiten, die nicht an gewöhnliche Gäste vermietet wurden. Hier wohnte nur die Prominenz, die regelmäßig im Casino des Hotels spielte. Obwohl weder Tommy noch Del beabsichtigten, auch nur einen einzigen Dollar zu setzen, rief der Name Payne eine überschwengliche Reaktion hervor, die man ansonsten für arabische Prinzen mit prallgefüllten Geldkoffern reservierte. Achtzehn Jahre nach seinem Tod war Ned Payne immer noch ein legendärer Pokerspieler, und das Interesse des Hotelmanagements an Dels Mutter zeigte sich in zahlreichen Fragen nach ihrem Befinden, ihren derzeitigen Aktivitäten und der Möglichkeit ihres baldigen Besuchs in Vegas.

Sogar Scootie wurde jubelnd begrüßt, liebkost und in der Babysprache angeredet. Innerhalb weniger Minuten gesellten sich zu den riesigen, strategisch plazierten Blumenvasen, die in allen sieben Räumen der Suite ihre Düfte verströmten, Silberschüsseln voller Hundebiskuits.

Eine Boutique im Einkaufszentrum des Hotels schickte zwei Verkäuferinnen und diverse Kleidungsstücke herauf. Neunzig Minuten nach ihrer Ankunft hatte Tommy geduscht, die Haare gewaschen und die Hochzeitsgarderobe ausgewählt. Er trug schwarze Halbschuhe mit Quasten, schwarze Socken, eine graue Hose, einen blauen Blazer und ein weißes Hemd mit blaugestreifter Krawatte.

»Jetzt sieht du todschick aus«, meinte Del. Sie hatte sich ein weißes Seidenkleid ausgesucht, das der Figur schmeichelte, mit Spitzenborten am Halsausschnitt und an den Manschetten der langen Ärmel. In ihrem Haar steckten zwei weiße Orchideen.

»Und du siehst wie eine Braut aus.«

»Aber ohne Schleier.«

»Klar, du willst dieses Gesicht doch nicht verstecken.«

»Du bist so süß.«

Als sie das Hotel verlassen wollten, um zur Kirche zu fahren, erschien der Bürgermeister von Las Vegas mit einem Umschlag, der die Heiratslizenzen enthielt. Er war ein hochgewachsener, distinguierter Mann mit silbergrauem Haar, in einem teuren blauen Anzug. Am kleinen Finger trug er einen Ring mit Fünf-Karat-Diamanten. »Mein liebes Mädchen!« rief er und küßte Del auf die Stirn. »Sie sind das zauberhafteste Geschöpf, das ich je gesehen habe. Wie geht’s Ingrid?«

»Großartig.«

»Leider kommt sie nur selten in die Stadt. Würden Sie ihr ausrichten, wie sehr ich mich nach ihr sehne?«

»Sie freut sich sicher, wenn sie erfährt, daß man sich an sie erinnert.«

»Oh diese Frau ist unvergeßlich.«

»Nun, ich will Ihnen ein Geheimnis verraten. Bald werden Sie eine Gelegenheit finden, ihr das persönlich zu sagen.«

Der Bürgermeister umarmte Tommy wie einen Sohn. »Was für ein herrlicher Tag!«

»Danke, Sir.«

Zu Del gewandt, erkundigte sich der Bürgermeister: »Meine Liebe, ich nehme an, Sie haben eine Limousine bestellt?«

»Ja, sie wartet draußen.«

»Dann gedulden Sie sich bitte noch zwei Minuten, damit ich hinunterlaufen und nachsehen kann, ob die Polizeieskorte bereitsteht.«

»Was für ein Schatz Sie sind!« erwiderte Del und küßte seine Wange.

Nachdem der Bürgermeister davongeeilt war, fragte Tommy: »Wer ist Ingrid?«

Del betrachtete sich in dem kostbaren Spiegel, der das Foyer mit den Marmorwänden zierte. »So wird meine Mutter von manchen Leuten genannt.«

»Natürlich. Wird es sie kränken, daß sie nicht an unser Hochzeit teilnimmt?«

»Oh, sie ist hier«, erklärte Del fröhlich.

Immer noch fähig, Verblüffung zu empfinden, blinzelte er. »Wieso?«

»Vor der Dusche rief ich sie an, und sie flog in ihrem anderen Jet nach Vegas.«

Während sie im Lift nach unten fuhren, seufzte Tommy: »Wie konntest du das alles so schnell arrangieren?«

»Du hast ziemlich lange gebraucht, um deine Garderobe auszuwählen. Und deshalb fand ich genug Zeit für ein paar Telefonate.«

Vor dem Hotel, im Schatten der Säulenhalle, stand eine lange schwarze Limousine, und daneben wartete Mummingford, der mit Ingrid aus Newport Beach hierhergeflogen war. »Miss Payne, darf ich Ihnen alles Gute wünschen?«

»Danke, Mummingford.«

»Mr. Phan«, sagte der Butler, »Ich gratuliere Ihnen. Sie sind ein glücklicher junger Mann.«

»Vielen Dank, Mummingford. Ich glaube, ich bin nicht nur glücklich, sondern selig. Und ziemlich verwirrt.«

»Seit ich für Mrs. Payne arbeite, befinde ich mich im Zustand konstanter Verwirrung«, erklärte Mummingford. »Ist das nicht himmlisch?«

Die Chapel of Everlasting Bliss{[*]} eine der bekannteren Hochzeitsfabriken von Las Vegas, war mit so vielen roten und weißen Rosen geschmückt, daß Tommy einen Heuschnupfenanfall befürchtete. Er stand an der Balustrade des Altars, bemühte sich, vor Aufregung nicht zu zappeln, und grinste albern, weil sich zahlreiche Leute eingefunden hatten, die ihn alle anlächelten.

Da die Kirche hauptsächlich dem Zweck diente, impulsiven Paaren aus anderen Staaten, die entweder allein oder mit ein paar Autos voller Freunde nach Vegas kamen, einen halbwegs religiösen Rahmen zu bieten, gab es nur sechzig Sitzplätze. Obwohl der Hochzeitstermin eben erst bekanntgemacht worden war, füllten die Freunde der Payne-Familie alle Bänke, und weitere dreißig Gäste drängten sich in den Seitengängen.

»Entspann dich«, sagte Roland Ironwright, der Zauberer, an Tommys rechter Seite. »Heiraten ist ein Kinderspiel. Vor achtzehn Stunden habe ich’s selber getan, in diesem Raum.«

Begleitet von einem neunköpfigen Orchester sang Frank: ›I’ve Got the World on a String‹, wie nur Frank diesen Song interpretieren kann, während Mrs. Payne die Braut im Vestibül hinter dem Kirchenschiff inspizierte. Dann intonierte die Band: ›Here Comes the Bride‹.

Scootie lief aus dem Vestibül in die Kirche, ein Sträußchen im Maul, das er Tommy überreichte. Hinter dem Labrador erschien Mai, Tommys Schwester, und strahlte vor Freude. So glücklich hatte er sie noch nie gesehen. Sie trug einen weißen Korb voller Rosenblüten, die sie auf den Teppich streute.

Als Del das Kirchenschiff betrat und zum Altar ging, standen alle auf und grinsten sie an.

Irgendwie gelang es Frank, dem Text von ›Here Comes the Bride‹ eine soeben erdichtete Zeile hinzuzufügen. (›she looks, so groovy, like she stepped out of a movie‹{[*]}, ohne die feierliche Schönheit des Songs zu beeinträchtigen. Im Gegenteil, seine Version bereicherte die traditionelle Fassung. Und er sang, als wäre er fünfzig Jahre jünger – nicht wie ein Schnulzenkönig in der Abenddämmerung seines Lebens.

Tommy übergab Del das Sträußchen, nahm ihren Arm, um sie vor den Altar zu führen, und sein Herz platzte beinahe vor lauter Liebe. Dankenswerterweise beeilte sich der Priester, während er seine heiligen Pflichten erfüllte. Genau im richtigen Augenblick schnitt Roland Ironwright eine frische Orange auf und entnahm ihr zwei Eheringe.

Nachdem der Geistliche das Paar um 11 Uhr 34 für Mann und Frau erklärt hatte, knapp achtzehn Stunden nach der ersten Begegnung, erlebten Tommy und Deliverance einen weiteren Kuß, der die Welt erschütterte – erst den zweiten.

Entzückt applaudierten die Zuschauer.

Frank, der vor dem Orchester stand, rief Dels Mutter zu: »He, Sheila, du prächtiges Mädchen, komm her und sing diese Nummer mit mir!« Lächelnd ging sie zu ihm, und sie teilten sich ein Mikrofon. In beschwingtem Tempo interpretierten sie ›I’ve Got You Under My Skin‹, das als Schlußhymne fungierte.

Als Del an den Gratulanten vorbeiging, erinnerte sie alle an den Empfang, der um sieben Uhr abends im großen Ballsaal des Mirage stattfinden sollte – zweifellos die Party des Jahres.

Wenig später saß sie mit Tommy und Scootie im Fond der Limousine. »Bist du jetzt müde?«

»Das verstehe ich nicht, aber es kommt mir so vor, als wäre ich soeben aus dem längsten Schlaf aller Zeiten erwacht. Ich strotze geradezu vor Kraft. Absurd …«

»Wundervoll!« meinte sie und schmiegte sich an ihn.

Er legte den einen Arm um ihre Schultern, erregt von der Nähe ihres warmen, wohlgeformten Körpers.

»Übrigens, wir fahren nicht zum Hotel, Tommy.«

»Was? Warum nicht?«

»Ich habe Mummingford gebeten, uns zum Flughafen zu bringen, weil wir sofort nach Orange County zurückkehren.«

»Aber ich dachte – ich meine – wollen wir nicht … O Del. Ich will endlich mit dir allein sein.«

»Nein wir dürfen die Ehe nicht vollziehen, bevor du alle meine Geheimnisse kennst.«

»Aber ich will die Ehe vollziehen, heute vormittag, sobald wie möglich, hier im Auto!«

»Hast du zu viel Tofu gegessen?« fragte sie kokett.

»Wenn wir ins Orange County fliegen, versäumen wir heute abend unsere eigene Party.«

»Der Flug dauert nur eine Stunde«, erklärte sie und legte eine Hand in seinen Schoß. »Und wenn wir nach Vegas zurückkommen, haben wir genug Zeit, um die Ehe zu vollziehen – noch vor der Party.«

In ihrem Haus auf der Balboa Peninsula führte Del ihren Mann in das Atelier, wo sie ihre Bilder malte. Gemälde hingen oder lehnten an allen Wänden, mindestens hundert – zumeist fremdartige Landschaften, die es auf dieser Welt nicht gab, so schön, daß Tränen in Tommys Augen brannten.

»Diese Szenen habe ich mittels Fernsicht gemalt«, erklärte sie, »aber eines Tages hoffe ich, dorthin zu reisen.«

»Wohin?«

»Das sage ich dir später.«

Acht Bilder unterschieden sich von den anderen, Porträts von Tommy, im selben fotografischen Realismus wie die Landschaften. Verwundert blinzelte er. »Wann hast du die gemacht?«

»Im Lauf der letzten zwei Jahre. So lange träume ich schon von dir. Ich wußte, daß du der Richtige für mich bist, mein Schicksal, und gestern abend bist du einfach ins Restaurant gekommen und hast zwei Cheeseburger bestellt.«

Das Wohnzimmer des Phan-Hauses in Huntington Beach glich dem Wohnzimmer des Dai-Hauses, obwohl die Einrichtung etwas teurer war. An einer Wand hing ein Gemälde von Jesus, der sein heiliges Herz entblößte, und in einer Ecke stand ein Buddha-Schrein. Mutter Phan saß in ihrem Lieblingssessel, kreidebleich, mit offenem Mund, so entsetzt über die Nachricht von der Hochzeit, als hätte man ihr eine Bratpfanne ins Gesicht geschlagen.

Tröstend leckte Scootie ihre Hand ab, aber sie schien den Hund gar nicht wahrzunehmen. Del saß mit Tommy auf dem Sofa und hielt seine Hand. »Zuerst sollten Sie verstehen, daß die Paynes und die Phans eine wundervolle Familienkombination sind, Mrs. Phan, eine grandiose Verbindung von Talenten und Kräften. Meine Mutter und ich möchten Sie alle in unser Herz schließen. Bitte, geben Sie mir die Chance, Sie und Mr. Phan und Tommys Geschwister liebenzulernen. Und Sie alle sollen auch mich liebgewinnen.«

»Sie haben meinen Sohn gestohlen«, sagte Mutter Phan.

»Nein, ich habe einen Honda und später einen Ferrari gestohlen und mir dann den Peterbilt ausgeliehen, den der Dämon entwendet hat. Aber Ihren Sohn habe ich nicht gestohlen. Er schenkte mir sein Herz freiwillig. Bevor Sie irgend etwas sagen, das Sie später vielleicht bereuen werden, lassen Sie mich von meiner Mutter und mir erzählen.«

»Sie sind ein verworfenes Mädchen.«

Gleichmütig ignorierte Del die Beleidigung. »Vor neunundzwanzig Jahren fuhren meine Mom und mein Dad von Vegas zu einem Poker-Turnier in Reno. Bei Mud Lake in Nevada, auf einer einsamen Strecke des Highways, wurden sie von Außerirdischen entführt.«

Tommy starrte Del an. In seinem Kopf dröhnte die Erinnerung an diverse Gesprächsfetzen, die er völlig verrückt gefunden hatte, wie ein Gong. »Südlich von Tonopah«, ergänzte er.

»Genau, Darling.« Zu Mrs. Phan gewandt, fügte sie hinzu: »Sie wurden ins Mutterschiff gebracht und untersucht. Das alles durften sie im Gedächtnis behalten, denn die Kidnapper waren gute Außerirdische. Bedauerlicherweise werden die meisten Entführungen von bösen ETs geplant und verwirklicht, die diesem Planeten schaden wollen. Deshalb blockieren sie das Gedächtnis der entführten Personen.«

Die Stirn gerunzelt, musterte Mutter Phan ihren Sohn. »Du warst unhöflich zu Mrs. Dai. Nicht einmal zum Tee wolltest du bleiben. Statt dessen bist du davongerannt und hast eine Verrückte geheiratet.« Jetzt merkte sie, daß Scootie ihre Hand ableckte, und verscheuchte ihn. »Soll ich dir die Zunge rausschneiden, du garstiger Hund?«

»Im Mutterschiff, das über Mud Lake schwebte«, fuhr Del fort, »entnahmen die Außerirdischen dem Unterleib meiner Mutter ein Ei und meinem Daddy etwas Sperma. Dann fügten sie ihre eigene genetische Magie hinzu und pflanzten meiner Mutter einen Embryo ein – mich. Mrs. Phan, ich bin ein Sternenkind, und ich erfülle die Mission, den Schaden abzuwenden, den gewisse andere Außerirdische anzurichten versuchen. Zum Beispiel bringen sie Leuten wie Mrs. Dai böse Zauberkünste bei. Aus diesem Grund führe ich ein ereignisreiches Leben – und oft ein sehr einsames. Aber jetzt bin ich nicht mehr allein, weil ich Tommy habe.«

»Obwohl es auf dieser Welt von schönen vietnamesischen Mädchen wimmelt, mußtest du mit einer verrückten Blondine davonlaufen, Tuong«, klagte Mutter Phan.

»In der Pubertät entwickelte ich einige außergewöhnlich Fähigkeiten«, erzählte Del, »und im Lauf der Jahre werden es sicher noch mehr.«

»Also hättest du deinen Vater retten können, wenn er erst während deiner Pubertät an Krebs erkrankt wäre«, warf Tommy ein. »Das hast du damals gemeint …«

»Ja«, bestätigte sie und drückte seine Hand, »aber es ist nicht so schlimm. Gegen das Schicksal kann man sich nicht wehren. Außerdem ist der Tod nur eine Übergangsphase zwischen dieser Existenz und einer höheren.«

»Die David Lettermann Show …«

Grinsend schaute sie ihn an. »Ich liebe dich, Tofu-Man.«

Mit versteinerter Miene saß Mutter Phan da, wie ein Monument auf der Osterinsel.

»Und Emmy, die kleine Tochter des Wachtpostens«, sagte Tommy. »Du hast sie geheilt.«

»Das war längst nicht alles, was ich getan habe. Nach der Massage im Karussell mußt du nie mehr schlafen.«

Als er seinen Nacken berührte, stieg heiße Freude in ihm auf, und er erinnerte sich an Dels fachkundige Finger, die seine müden Muskeln bearbeitet hatten.

»Wer will denn schlafen, wenn man die Zeit viel besser nutzen kann?« fragte sie und zwinkerte ihm zu.

»Ich will Sie nicht hier haben«, fauchte Mutter Phan, und Del wandte sich wieder zu ihrer Schwiegermutter.

»Nach der Untersuchung brachten die Außerirdischen meine Eltern zum Highway südlich von Tonopah zurück und gaben ihnen einen Beschützer mit auf den Weg – in Gestalt eines Hundes.«

Tommy hatte gedacht, in diesem Augenblick könnte nichts auf Erden seine Aufmerksamkeit von Del ablenken. Aber nun drehte er den Kopf so schnell in Scooties Richtung, daß er sich fast den Hals verrenkte. Der Labrador grinste ihn an.

»Und Scootie besitzt noch mehr Fähigkeiten als ich …«

»Oh, die Vogelschar, die den Dämon weglockte«, fiel Tommy ihr ins Wort.

»… und mit Ihrer Erlaubnis, Mrs. Phan, werde ich ihn bitten, sein Talent zu demonstrieren.«

»Verrückte amerikanische Blondine!« schimpfte Mutter Phan.

Die Ohren gespitzt, sprang der Labrador auf den Couchtisch, wedelte mit dem Schwanz und musterte die Hausherrin so eindringlich, daß sie sich erschrocken in ihrem Sessel zurücklehnte.

Über dem Hundekopf erschien eine Kugel aus weichem orangegelbem Licht. Ein paar Sekunden lang hing sie reglos in der Luft. Aber als Scootie ein Ohr bewegte, schwebte sie davon und wirbelte im Raum umher. Sie flog an einer offenen Tür vorbei, die zufiel, dann an einer geschlossenen, die sofort aufschwang. Alle Fenster gingen auf, wie von unsichtbaren Händen berührt, und eine milde Novemberbrise wehte ins Zimmer. Plötzlich blieb eine Uhr stehen, Lampen flammten auf, und der Fernseher schaltete sich selber ein. Die Lichtkugel kehrte zu Scootie zurück, zitterte eine Zeitlang über seinem Kopf und erlosch.

Nun wußte Tommy, wie Del die Yacht ohne Schlüssel gestartet und wie sie in zwei Sekunden den Ferrari kurzgeschlossen hatte.

Der schwarze Labrador sprang vom Couchtisch, trottete zu seiner Herrin und legte den Kopf in ihren Schoß.

Lächelnd schaute Del ihre Schwiegermutter an. »Wir möchten Sie und Mr. Phan und Tommys Brüder und ihre Ehefrauen und alle seine Nichten und Neffen heute abend zu unserer Hochzeitsparty in Las Vegas einladen. Natürlich können wir Sie nicht alle im Learjet unterbringen, aber meine Mutter hat eine 737 gemietet, die am Flughafen bereitsteht. Wenn Sie sich beeilen, werden Sie heute abend mit uns feiern. Nun will ich meinen Job als Kellnerin aufgeben und mich meiner eigentlichen Arbeit widmen. Tommy und mir steht ein ereignisreiches Leben bevor, Mrs. Phan, und ich hoffe, Sie alle werden Anteil nehmen.«

In Mrs. Phans Gesicht zeigten sich widersprüchliche Gefühle, und Tommy vermochte sie nicht zu deuten. Nachdem Del ihren Bericht beendet hatte, streichelte sie Scootie, kraulte ihn hinter den Ohren und murmelte liebevoll: »Oh, was für ein guter Junge er ist, mein süßer Fuzzy-Wuzzy-Scootie.«

Mutter Phan stand auf und schaltete den Fernseher ab. Dann ging sie zum Buddha-Schrein, riß ein Streichholz an und entzündete drei Weihrauchstäbchen.

Etwa zwei oder drei Minuten lang starrte die Überlebende von Saigon und dem Südchinesischen Meer den Altar an und atmete den duftenden Rauch ein.

Del tätschelte Tommys Hand.

Endlich wandte sich seine Mutter vom Schrein ab und kam zum Sofa. »Tuong, du willst kein Doktor sein, obwohl ich es mir wünsche, und du willst kein Bäcker sein, obwohl ich es mir wünsche. Du schreibst Geschichten über einen albernen Detektiv, der dauernd Whiskey trinkt, hältst dich nicht an die alten Regeln, erinnerst dich nicht einmal an die Sprache, die aus dem Land der Möwe und des Fuchses stammt. Statt dessen kaufst du eine Corvette und ißt lieber Cheeseburger als com tay cam. Du vergißt deine Wurzeln, möchtest etwas sein, was du niemals werden kannst, und das alles ist schlecht, sehr schlecht. Aber du hast die beste Frau geheiratet, die ein junger Mann auf dieser Welt jemals gefunden hat. Und das muß man dir zugute halten.«

Am Nachmittag um half fünf betraten Tommy, Del und Scootie ihre Suite im Mirage. Der Labrador setzte sich in sein Schlafzimmer und fraß Hundebiskuits. Dabei schaute er sich einen alten Film mit Bogart und Bacall im Fernsehen an.

Tommy und Del vollzogen ihre Ehe. Danach biß sie ihm nicht den Kopf ab, und sie verschlang ihn auch nicht.

Auf der Hochzeitsparty nannte Mr. Sinatra die Mutter des Bräutigams ein ›großartiges Mädchen‹. Mai tanzte mit ihrem Vater, Ton betrank sich zum erstenmal in seinem Leben, Sheila Ingrid Julia Rosalyn Winona Lilith wurde mit drei weiteren Namen angesprochen, und Del flüsterte Tommy beim Foxtrott zu: »Das ist die Realität, Tofu-Man. Weil wir die Realität in unseren Herzen tragen. Und die Schönheit meines Herzens gehört dir allein.«

AN DIE LESER

›Morgengrauen‹ ist ein neuer Roman, keine überarbeitete Ausgabe eines Werks, das ich unter Pseudonym veröffentlicht habe, so wie einige meiner Taschenbücher, die kürzlich erschienen sind. Sicher werden mir viele Leser schreiben und fragen, warum diese Story zuerst als Taschenbuch erscheint und nicht als Hardcover. Um diesen Briefen zuvorzukommen, will ich Ihnen einen Einblick in mein – zugegebenermaßen chaotisches – Gehirn gewähren.

Vor zweieinhalb Jahren beendete ich ›Dunkle Flüsse des Herzens‹, eines der ambitioniertesten und vermutlich besten Bücher, die ich je geschrieben habe. Ich war erschöpft, genauer gesagt, erschüttert über die düstere Atmosphäre dieser Geschichte. Deshalb beschloß ich, ein fröhlicheres Projekt in Angriff zu nehmen.

Im Lauf der Jahre erwarb ich den Ruf, verschiedene literarische Genres unbekümmert miteinander kombinieren zu können – Thriller und Horror und Krimis und Liebesgeschichten und ein bißchen Science-fiction – und die Mixtur in jedem Buch zu ändern. In einigen Romanen fügte ich ein beträchtliches Quantum Humor hinzu, obwohl das der allgemeingültigen Weisheit des modernen Verlagswesens zufolge dem Geschäft schadet. Trotzdem waren diese Bücher meine erfolgreichsten und die Leser begeistert. Also entschied ich mich nach ›Dunkle Flüsse des Herzens‹ für eine neue, ungewöhnliche Genre-Mixtur – übernatürlicher Thriller und Screwball Comedy.

Eine gute Screwball Comedy – in großartigen alten Filmen wie ›Leoparden küßt man nicht‹ und ›Die Nacht vor der Hochzeit‹ demonstriert – unterscheidet sich von allen anderen Komödien durch die Form, die so streng gestaltet sein muß wie bei einem Sonett. Zu den wichtigsten Zutaten gehören: ein smarter, witziger, vernünftiger Held, der aber von den anderen exzentrischen Charakteren, mit denen er zu tun hat, verwirrt wird; eine attraktive Heldin, die als Närrin auftritt und sich am Schluß als klügste aller handelnden Personen entpuppt; außerdem sollte sie eine reiche Erbin sein und einer erstaunlich verrückten, aber liebenswerten Familie entstammen; die Screwball-Charaktere dürfen nicht merken, daß sie den Helden immer wieder in Verwirrung bringen; im Dialog müssen die Personen aneinander vorbeireden, damit die ungeheuerlichsten Äußerungen todernst klingen; die Story sollte von überraschenden charakterlichen Veränderungen und Enthüllungen vorangetrieben werden, die uns entzücken und im vorgegebenen Handlungsgefüge logisch wirken! Und wenn möglich, müßte ein Hund vorkommen.

Als ich ›Morgengrauen‹ Anfang 1994 zu schreiben begann, hatte ich meinen Spaß – aber dann prallte ich gegen eine Wand. Ich konnte das Problem nicht identifizieren; also legte ich das Manuskript beiseite. Statt dessen schrieb ich ›Intensity‹, meinen beängstigendsten, temporeichsten Roman. Sogar ›Dunkle Flüsse des Herzens‹ hatte einen gewissen Humor zugelassen. Aber ›Intensity‹ ist – wenn man den Kritikern glauben darf – so gnadenlos, wie es ein Thriller nur sein kann, und ich beendete den Roman mit dem starken Bedürfnis, etwas Heiteres zu verfassen.

Zu ›Morgengrauen‹ zurückgekehrt, erkannte ich sofort, worin das Problem lag. Der Held war nicht okay. Er mußte ein vietnamesischer Amerikaner sein. Warum, wissen Sie, wenn Sie den Roman vor diesem Nachwort gelesen haben. Plötzlich lief alles wie am Schnürchen – wie in der Screwball-Comedy-Tradition. Anfangs bleiben die humoristischen Elemente im Hintergrund; das komische Chaos baut sich im ersten Drittel dieses übernatürlichen Thrillers langsam auf, aber dann eskaliert es mit jeder Seite.

Die Enthüllungen in ›Morgengrauen‹ verblüffen, und allmählich lernte ich die Hauptpersonen – Tommy, Del, ihre Mütter, den Hund Scootie – so innig lieben, daß ich bei der letzten Seite traurig war, weil ich ihre Abenteuer nicht weiterverfolgen und nicht hören konnte, was sie in Zukunft sagen würden. Nach der düsteren Eindringlichkeit von ›Intensity‹ munterte mich die Arbeit an ›Morgengrauen‹ auf.

Trotzdem fand ich, der Roman wäre nicht lang genug, um eine Hardcover-Ausgabe zu rechtfertigen. Jedes Buch bestimmt seine Länge selbst, und man kann es weder verlängern noch kürzen, um dem bevorzugten Umfang des Autors oder den Forderungen des Marktes zu entsprechen. Deshalb sollte man von Zeit zu Zeit, wenn ein kürzerer Roman erscheint, keine Hardcover-Preise von den Lesern verlangen. Ich hoffe, die Abenteuer von Tommy Phan, Del Payne, Scootie und ihren Familien haben Ihnen genauso viel Spaß gemacht wie mir.

Dean Koontz

Mai 1996

{[*]} zum Abziehen von Walspeck (Anmerkung des Übersetzers)

{[*]} Pflanzengattung aus der Familie der Koniferen (Anmerkung des Übersetzers)

{[*]} bequemer, gepolsterter Lehnsessel (Anmerkung des Übersetzers)

{[*]} Kirche zur ewigen Glückseligkeit (Anmerkung des Übersetzers)

{[*]} Sie sieht so cool aus wie ein Filmstar. (Anmerkung des Übersetzers.)

Table of Contents

Buch

1

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3

4

5

6

7

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AN DIE LESER