Pferdefeinde am Werk
Author: Judith M. Berrisford
Date: 2013-01-08T23:00:00+00:00
Keywords: kinder
Description: Die pferdebegeisterte Pippa ist entsetzt: Die Steigbügelriemen vom Araberhengst Sultan wurden offensichtlich mutwillig beschädigt. Viele geheimnisvolle Dinge geschehen auf dem Hof. Es sieht so aus, als ob jemand dem Gestüt schaden will. Aber wer hat den Nutzen davon? Die drohenden Wolken scheinen abzuziehen - bis zu der Nacht, in der Unbekannte auf hinterhältige Weise die Pferde so verstören, dass sich einige verletzen. Die Jagd auf die Täter beginnt und endet für alle mit einer großen Überraschung.
Publisher: Quinto

© eBook-Ausgabe Quinto, Möllers & Bellinghausen Verlag GmbH, München 2014

Text: Judith M. Berrisford

Aus dem Englischen von Iris Herfurth

Da in einigen Fällen die Inhaber der Rechte nicht festzustellen oder erreichbar waren, verpflichtet sich der Verlag rechtmäßige Ansprüche nach den üblichen Honorarsätzen zu vergüten.

Umschlaggestaltung: Eva Tillmann

eBook-Produktion: book2look Publishing 2014
eBook-ISBN 978-3-89835-530-8
www.quinto-verlag.de

„Gut, Pippa! Weiter so!“

Ich nahm die Zügel fester und spornte die kleine graue Stute zu einem zügigen Galopp an.

„Richtig!“ Jennys Zuruf machte mir Mut. „Bei den letzten drei Schritten musst du das Tempo erhöhen.“

Mit einem leichten Druck der Hacken trieb ich Cloud noch ein wenig mehr an. Es war mein erster Unterricht im Springen, deshalb war ich froh, dass die sechzehnjährige Jenny meine Lehrerin war. Sie hatte bei den Turnieren hier in unserer Gegend schon eine Menge Preise gewonnen, und das Springen lag ihr im Blut. Sam Harrington, ihr Großvater, leitete Stableways, den Reitstall, in dem ich nun jede freie Minute verbrachte. Er war Berufssoldat gewesen und hatte die Reiter der Königlichen Leibgarde ausgebildet. Und all sein Wissen und die Erfahrung langer Jahre hatte er natürlich an seine Enkelin weitergegeben.

„Eins, zwei, drei … Und jetzt!“ Jenny stand neben dem Hindernis und gab mir den Schrittrhythmus an.

Trotz Jennys Hilfe verpasste ich den richtigen Moment für den Absprung. Es war mein Fehler. Cloud, meine kleine Stute, hätte bestimmt die richtige Schrittfolge gefunden und das Hindernis ohne Schwierigkeiten übersprungen. Doch ich hatte sie falsch geführt, und sie musste einen zusätzlichen kleinen Schritt einschieben. Sie kam zu dicht vor dem Hindernis ab, streifte die Latte mit der Vorderhand und warf sie polternd hinunter.

„Pech, Pippa!“, tröstete mich Jenny und legte die Stange wieder an ihren Platz. „Der Anfang war nicht schlecht, aber irgendwie fehlt dir noch der richtige Dreh.“ Sie lief zu dem jungen fuchsroten Araberhengst hinüber, den sie für die Turniere dieses Sommers vorbereitete. „Ich zeig es dir noch einmal.“ Sie kletterte in den Sattel. „Pass gut auf, wie ich Sultan über den Parcours bringe.“

Fasziniert beobachtete ich den großen Araberhengst, der jedes Hindernis mit spielerischer Leichtigkeit übersprang.

Jenny überwand mit ihm jedes Hindernis ohne Mühe, und Sultan schlug übermütig mit dem Schweif, als er auf die Mauer zuhielt. Drei Schritte vor dem Absprung wurde er schneller.

Dann passierte es.

Als Sultan absprang, sah es aus, als ob Jenny nach links wegknickte. Sie rutschte aus dem Sattel, stürzte und wurde hart gegen die Holzpfosten geschleudert, zwischen denen die Mauer aufgebaut war.

„Jenny!“ Mit einem Satz war ich von Clouds Rücken und lief zu meiner Lehrerin. Jenny biss sich vor Schmerz auf die Lippen und hielt ihren linken Ellenbogen umklammert. „Bist du verletzt?“

„Ich glaube, ja.“ Sie holte tief Atem und schloss die Augen. Einen Augenblick dachte ich, sie würde ohnmächtig werden. Aber Jenny hatte einen eisernen Willen. „Nur einen Moment, ich bin gleich wieder okay.“ Ihre Stimme zitterte. „Bitte, kümmere dich um Sultan“, brachte sie mühsam hervor.

Zum Glück stand der Fuchs nur ein paar Meter entfernt. Dann entdeckte ich Pete, meinen Zwillingsbruder. Er stieg gerade aus dem Bus, der auf der Landstraße hielt.

„Gott sei Dank, dass du kommst!“, rief ich. „Komm, schnell!“

Pete flankte in einem Satz über das Gatter und lief sofort zu Jenny hinüber.

„Was ist passiert?“

„Ein Steigbügelriemen ist gerissen.“ Jenny stöhnte. „Und es sieht so aus, als ob ich mir das Schlüsselbein gebrochen hätte.“ Trotz ihrer Schmerzen verzog sie die Lippen zu einem hilflosen Lächeln. „Ein Glück, dass du ausgerechnet heute eine Krawatte trägst, Pete. Würdest du sie mir borgen, als Schlinge für meinen Arm?“

Jenny erklärte meinem Bruder, wie er die Krawatte um ihr Handgelenk schlingen und dann die Enden über ihrer rechten Schulter zusammenknoten musste.

„Ist es schlimm?“ Ich kam mir schrecklich hilflos vor.

„Es muss wohl geröntgt werden.“ Sie seufzte. „Um einen Besuch im Krankenhaus werde ich wohl kaum herumkommen.“

Als wir Jenny auf die Beine halfen, fiel ihr Blick auf den Steigbügelriemen, der ganz in der Nähe im Gras lag.

„Ich verstehe nicht, wie das Leder reißen konnte.“ Sie runzelte die Stirn. „Es ist ganz neu. Ich habe den Riemen erst letzte Woche gekauft. Pippa, hol mir doch das andere Ende von Sultans Sattel. Ich möchte mir das einmal genauer ansehen. Schaut! Das ist nicht gerissen! Irgendjemand hat es durchgeschnitten!“

„Aber das ist doch unmöglich!“ Ich schüttelte ungläubig den Kopf.

„Ich fürchte doch.“ Jenny verzog vor Schmerzen das Gesicht, als wir ihr die wenigen Schritte ins Haus hinüber halfen. „Nehmen denn diese rätselhaften Vorfälle gar kein Ende?“

Als wir auf den Arzt warteten, musste ich wieder an all die anderen seltsamen Dinge denken, die sich in den letzten Wochen auf Stableways zugetragen hatten.

Da war das modrige Heu, das Blossom gefressen hatte und von dem sie eine schreckliche Kolik bekam. Wie war es unter das Futter geraten? Und warum hatte es niemand gemerkt, als die Stute damit gefüttert wurde? Wir konnten das bis heute nicht verstehen. Schließlich überprüfte Jennys Großvater jeden einzelnen Ballen Heu, wenn er vom Händler angeliefert wurde.

Dann wurden die Turnierbandagen aus Jennys Satteltasche gestohlen, ausgerechnet an dem Tag, an dem sie mit Sultan beim Turnier des Reitklubs starten wollte. Es hatte die ganze Zeit in Strömen geregnet, und der Boden war tief und schwer. Jenny wagte nicht, Sultan bei diesen Bedingungen ohne Bandagen zu reiten. Sie musste deshalb ihre Teilnahme wieder streichen.

Doch das war nicht alles. Da war auch noch die dumme Geschichte mit Bogeymans Kandarenkette. Und sie hatte uns die größten Schwierigkeiten bereitet.

Bogeyman gehörte Colonel Lyall, der in dem großen Herrenhaus von Stableways wohnte. Jennys Großvater hatte in der Einheit von Colonel Lyall gedient, und als beide aus der Armee entlassen wurden, hatte der Colonel das Anwesen mit den Stallungen und vierundzwanzig Hektar Weideland gekauft. Er bot Jennys Großvater an, den Reitstall zu führen, und seitdem lebten Sam Harrington und seine Enkelin in dem kleinen Verwalterhäuschen und kümmerten sich um den Betrieb.

Stableways bedeutete alles für die beiden, aber wenn sie auch den Reitstall ganz selbstständig führten, so waren sie doch von dem Colonel abhängig.

Deshalb war das Missgeschick mit Bogeymans Kinnkette auch so schlimm gewesen. An der Kette hatte ein Glied gefehlt, sie saß so stramm, dass die Beißstange hart in Bogeymans Maul drückte. Der Colonel war an diesem Tag gerade mit seinem Pferd auf dem Weg zum Hufschmied, doch unterwegs hatte Bogeyman vor lauter Schmerzen schließlich gescheut und gebockt. Er war mitten im dichten Straßenverkehr durchgegangen, und der Colonel wäre mit seinem Pferd beinahe von einem Lastwagen überfahren worden.

An diesem Tag hatte der Colonel sich das erste Mal Gedanken darüber gemacht, ob er die Reitschule überhaupt weiter betreiben sollte. Der Verkehr in der Umgebung von Dormhill wurde von Tag zu Tag dichter, und vielleicht war es viel zu gefährlich, die Schüler mit ihren Ponys in einer so dicht befahrenen Gegend ausreiten zu lassen.

Sergeant Sam, wie Jennys Großvater von allen liebevoll genannt wurde, hatte dem Colonel versprochen, dass von nun an seine Schüler nur noch in Begleitung von einem erfahrenen Erwachsenen ausreiten durften. Doch wenn sie über die Fernstraße hinüber zur Heide wollten, mussten sie auf jeden Fall den Weg durch die Unterführung nehmen.

Wir wussten genau, Sicherheit war für den Colonel das oberste Gebot. Auch wenn Sergeant Sam ihn damals beruhigen konnte – es genügte das kleinste Missgeschick, um bei ihm neue Bedenken auszulösen. Was würde er tun, wenn er von Jennys Unfall erfuhr? Es konnte gut sein, dass er sich entschloss, den Reitstall zu schließen – den einzigen Reitstall, den es in der Nähe von Dormhill gab.

„Der Arzt ist unterwegs!“, rief Pete uns vom Telefon zu. Seine Stimme schreckte mich aus meinen Gedanken auf. „Wahrscheinlich wird er gleich mit dir ins Krankenhaus zum Röntgen fahren, Jenny. Pippa und ich bleiben hier und halten die Stellung. Dein Großvater muss ja bald vom Pferdemarkt zurückkommen.“

Der Teekessel pfiff. Und als ich wenig später den Zucker in Jennys Tee rührte, bemerkten wir einen Schatten vor dem Küchenfenster.

„Colonel Lyall!“ Jenny stöhnte. „Was wird er bloß sagen, wenn er hört, dass wir schon wieder einen Unfall hatten?“

„Es wird ihm leidtun. Was sonst?“ Ich versuchte, Jenny zu trösten.

„Schon, aber gerade deshalb will er es vielleicht nicht länger verantworten, dann entschließt er sich, Großvaters Pachtvertrag nicht mehr zu erneuern.“

Seufzend räumte ich die Zuckerdose in den Schrank. Jenny hatte recht. Es konnte sehr gut sein, dass dieses letzte Missgeschick für Stableways Zukunft entscheidend war. Jennys Großvater wurde alt, und der Colonel dachte am Ende, dass er ein wenig die Übersicht verlor. Schließlich hätte Sergeant Sam merken müssen, dass das Leder an den Steigbügeln brüchig war.

Aber was sollte werden, wenn der Colonel sich entschloss, Stableways zu verkaufen? Ein Leben ganz ohne Pferde? Sergeant Sam und Jenny würden niemals glücklich sein!

Und wir? Es gab so viele Kinder in Dormhill, die ihr Herz an Pferde verloren hatten. Wo sollten wir reiten, wenn es unseren Reitstall nicht mehr gab?

„So, dann sollt ihr zwei Grünschnäbel hier ganz allein nach dem Rechten sehen?“ Der Arzt hatte Jenny zum Röntgen ins Krankenhaus gefahren, und der Colonel musterte uns kritisch. „Wo ist Sergeant Sam?“

„Er ist auf dem Pferdemarkt“, erklärte Pete. „Stableways braucht noch ein zusätzliches Pony für die Springturniere.“

„Und warum hat er sich nicht an mich gewandt?“ Der Colonel schüttelte missbilligend den Kopf. „Er hätte mir Bescheid sagen müssen, damit ich inzwischen hier die Aufsicht übernehme. Dieser sogenannte Stallbursche, den ihr hier habt, ist ja auch viel zu jung, um eine solche Verantwortung zu übernehmen. Übrigens, wo steckt er denn jetzt?“

„Ernie hat Jenny überredet, ihn früher als sonst gehen zu lassen“, sagte ich. „Er wollte mit seinem Motorrad nach Brighton.“

Der Colonel warf einen ungeduldigen Blick auf seine Uhr.

„Um acht Uhr muss ich in der Stadt sein. Heute Abend findet ein Treffen meiner ehemaligen Regimentskameraden statt. Eigentlich wollte ich den Zug um fünf nach sieben nehmen. Aber wie soll ich das schaffen? Ich muss hierbleiben und euch bei der abendlichen Stallarbeit helfen. Also werde ich anrufen und absagen müssen.“

„Aber nein, das ist wirklich nicht nötig“, versicherte ich rasch. „Pete und ich machen das schon.“

Colonel Lyall sah uns zweifelnd an.

„Nun ja“, meinte er schließlich. „Die Pferde sind ja ruhig, ihr beide macht das nicht das erste Mal. Ich denke, ihr beiden werdet auch einmal alleine damit fertig.“

Pete lächelte in entwaffnend an.

„Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen, Colonel! Gehen Sie ruhig zu diesem Treffen. Wer weiß, wann Sie Ihre alten Freunde sonst noch einmal wiedersehen. Bestimmt, Pippa und ich kommen schon zurecht. Und Sergeant Sam kommt sicher auch bald zurück.“

Der Colonel zögerte noch immer.

„Also gut.“ Er gab endlich nach. „Du hast schon recht. Schließlich kann ich mein altes Regiment nicht enttäuschen.“

„Und wer ist jetzt wieder der Dumme? Natürlich ich!“ Pete maulte verdrossen, als wir frisches Stroh heranschleppten und Sultans Streu für die Nacht aufhäuften. „Ich wollte um sieben Uhr im Sportverein sein. Weiß der Himmel, wie lange ich jetzt hier aufgehalten werde!“

„Natürlich, gegen das Reiten hast du nichts einzuwenden. Das macht dir Spaß. Aber wenn es darum geht, die Ställe auszumisten und das Sattelzeug zu putzen, dann hast du ständig was zu meckern.“ Ich ärgerte mich über meinen Bruder. „Aber bitte, dann geh doch zu deinem kostbaren Sportverein.“ Ich drehte mich um und ging zum Futterraum hinüber.

„Das würde dir ganz recht geschehen.“ Pete grinste. „Aber du weißt genau, dass das nicht geht. Ich habe dem Colonel versprochen, zu bleiben.“

Ich weiß nicht, wie lange wir uns noch gezankt hätten, aber dann klapperten plötzlich Hufe über das Hofpflaster, und ein Pferd galoppierte an uns vorüber. Es war Sultan, der zielbewusst auf das offene Gatter zuhielt, das auf die Koppel hinausführte.

„Du hast ihn nicht richtig angebunden, Pippa!“

„Habe ich wohl!“, verteidigte ich mich. Doch dann kam mir ein Gedanke. Sultan hatte die Angewohnheit, mit seinen Zähnen an dem Strick zu zerren und zu zupfen, wenn er irgendwo angebunden wurde. Ich hatte das schon oft beobachtet. Araber sind eben kluge Tiere. Wahrscheinlich hatte der Hengst so lange an dem Riemen gezogen, bis es ihm gelungen war, den lockeren Knoten zu lösen.

„Was soll’s?“ Ich stöhnte. Es hatte wenig Sinn, länger mit Pete zu streiten. „Jetzt ist er jedenfalls ausgerissen. Es ist immer wieder ein Kapitel für sich, ihn einzufangen. Warte hier! Ich hole ein paar Ponynüsse.“

Wenn Pete gewartet hätte, wäre wahrscheinlich alles gutgegangen.

Aber er war viel zu sehr ein Junge der Tat, als dass er sich die Streiche eines eigenwilligen Pferdes tatenlos ansah.

Als ich mit den Ponynüssen zurückkam, konnte ich gerade noch beobachten, wie Sultan aus der Ecke ausbrach, in die Pete ihn getrieben hatte. Der Hengst richtete sich drohend auf der Hinterhand auf, Pete trat ängstlich einen Schritt zurück, stolperte und landete rückwärts mitten in einem Feld Butterblumen. Sultan schlug triumphierend mit dem Schweif und setzte in einem eleganten Satz über den Zaun in das nächste Feld hinüber.

Der massive Holzzaun bedeutete keine Schwierigkeit für den Hengst. Doch auf der anderen Seite verlief ein Bewässerungsgraben, in dem das Wasser nach dem schlechten Wetter der letzten Tage höher stand als sonst. Auch der Boden war nass und schlüpfrig, und als Sultan hinter dem Zaun aufkam, landete er mit einem Fuß in einer schlammigen Pfütze.

Er strauchelte, verlor den Halt und stürzte auf die Böschung des Bewässerungskanals.

Sultan versuchte, wieder auf die Beine zu kommen. Doch seine Hufe fanden auf dem nassen Hang keinen Halt. Der morastige Untergrund brach unter ihm weg. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis der Hengst von panischer Angst ergriffen wurde. Verzweifelt schlug er mit den Hufen um sich.

„Ruhig, Sultan, ganz ruhig!“ Mir klopfte das Herz bis zum Hals, als ich mit Pete über den Zaun kletterte. Wir mussten den Hengst vor allen Dingen erst einmal beruhigen. Doch das war gar nicht so einfach.

Schwere Erdbrocken lösten sich unter Sultans stampfenden Hufen, rutschten die Böschung hinab und verwandelten das Wasser im Kanal in eine schlammige Brühe. Jeder vergebliche Versuch, sich zu befreien, machte sein Entsetzen nur noch größer. Er war so aufgebracht, dass es eigentlich viel zu gefährlich war, jetzt in seine Nähe zu kommen.

Aber irgendwie mussten wir ihm doch helfen!

„Ruhig, Sultan!“ Pete redete beschwörend auf den Hengst ein. Er versuchte, nach seinem Halfter zu greifen, aber Sultan warf verschreckt den Kopf hoch. Mit einer letzten verzweifelten Anstrengung versuchte er, sich aufzurichten. Schräg an den Hang gelehnt hob er sich auf der Hinterhand hoch und setzte einen Schritt zurück. Da verlor er das Gleichgewicht! Er taumelte, stürzte und rollte seitwärts in den Graben.

Mir stockte der Atem. Nun war er in Gefahr, zu ertrinken.

„Wir müssen seinen Kopf hoch halten!“ Pete sprang mit einem Satz neben den Hengst ins Wasser. „Schnell, Pippa! Du musst Hilfe holen!“

In diesem Augenblick klang ein Ruf zu uns herüber. Hinten, am Ende der Koppel, zwängte sich ein Junge durch die Dornenhecke und rannte mit langen Schritten durch das Gras. Er sah wie ein Zigeuner aus.

„Vorsicht!“, rief er meinem Bruder zu. „Geh zur Seite! Das Pferd kann auf dich rollen! Lass mich das machen!“

Das Wasser spritzte hoch auf, als der Junge zwischen Sultan und Pete in den Graben sprang.

„So, mein Freund, hab keine Angst! Wir helfen dir.“ In einem seltsam singenden Tonfall sprach der Junge auf den Hengst ein. Mit leiser Stimme raunte er ihm beruhigende Worte ins Ohr und blies immer wieder besänftigend in die bebenden Nüstern.

Ich kannte den Jungen vom Sehen. Er hieß Benny, und er lebte mit seiner Mutter und seinem Stiefvater in einem Wohnwagen am Stadtrand. Manchmal sahen wir ihn, wie er mit sehnsüchtigen Blicken bei den Ställen herumlungerte. Doch Sergeant Sam hatte ihn jedes Mal fortgejagt. Benny hatte einmal Schwierigkeiten mit der Polizei gehabt, weil er für seine Hündin in einem Supermarkt Futter gestohlen hatte.

Bennys richtiger Vater war beim Lachsfischen ertrunken. Er war Roma, und alle, die mit Pferden zu tun hatten, erinnerten sich noch an ihn – an Rutland Reuben, den berühmten Pferdetrainer, der so vertraut mit seinen Tieren war, dass man glaubte, er spräche ihre Sprache.

Man erzählte sich, dass er die besondere Gabe besessen hätte, mit Raunen und Flüstern bei einem Pferd alles zu erreichen, was er wollte. Und es schien, als habe Benny diese geheimnisvolle Gabe von seinem Vater geerbt.

Sultan wurde ohne Zweifel ruhiger. Er hörte auf, mit den Hufen zu schlagen, und lauschte offenbar dem eigentümlichen Singsang dieser Jungenstimme.

„Gut so!“ raunte Benny. „Und nun komm hoch! Schön langsam, mein Freund. Bring deine Hufe unter deinen Leib!“

Pete und ich sahen verblüfft zu, wie Sultan gehorchte.

Er fand mit allen vier Hufen Halt auf dem Grund des Grabens und richtete sich langsam aus dem Wasser auf. Er zitterte, und seine Flanken bebten, aber er schien keine Angst zu haben.

„Hilf mir auf seinen Rücken!“, bat Benny meinen Bruder. „Ich reite ihn bis zum Abfluss. Dort ist fester Boden an der Uferböschung. Wenn er mit der Vorderhand Halt findet, müsste er eigentlich allein aus dem Graben klettern können.“

Beim Abfluss des Kanals sprang Benny auf die Böschung. Er fasste den Hengst beim Backenstück seines Halfters, während ich mich an den Nackenriemen klammerte.

„Komm, Sultan, klettere die Böschung hoch!“ Wir zogen mit aller Kraft an den Riemen und redeten dem Fuchs gut zu. Pete versuchte, das Pferd von hinten anzuschieben.

Es klappte nicht auf Anhieb. Sultan rutschte immer wieder von der steilen Böschung ab.

„Gib nicht auf, mein Junge! Noch ein Versuch!“

Schlamm spritzte Pete in Gesicht und Haare, und dann hatten wir es geschafft! Sultan stand glücklich auf festem Boden! Seine Beine zitterten.

„Bravo, du bist ein tüchtiger Kerl!“ Benny legte seine Arme um den Hals des Hengstes und flüsterte ihm lobende Worte zu.

Voller Zutrauen senkte Sultan seinen Kopf zu ihm herab, und Benny fing an, in sanften Aufwärtsbewegungen seine Ohren zu massieren.

„Das wärmt ihn wieder auf“, erklärte er uns. „Jetzt können wir ihn zurück in seinen Stall bringen. Darf ich ihn trocken reiben?“

Es war schon halb neun, als endlich Sergeant Sam zurückkehrte. Pete und ich hatten die Ponys, die in der Nacht draußen auf der Koppel blieben, gefüttert und getränkt, aber Benny hatte Sultan nicht einen Moment allein gelassen. Er bürstete ihn, bis sein Fell wie Seide glänzte. Wir schauten zu, reichten ihm ab und zu frisches Stroh und warteten, bis wir dem Araber die Decke für die Nacht auflegen konnten.

„Ist hier niemand?“ Die Wagentür schlug zu, und Sergeant Sams Stimme klang zu uns herüber. Dann steckte er seinen Kopf durch die Boxentür.

„Ihr beide?“ Er runzelte überrascht die Stirn, als er Pete und mich bemerkte. „Was soll denn das bedeuten?“

„Jenny ist aus Sultans Sattel gestürzt.“ Ich versuchte, ihm die schlechten Neuigkeiten so schonend wie möglich beizubringen.

Sergeant Sam nickte knapp.

„Das weiß ich bereits. Ich war gerade auf dem Heimweg, als sie mir im Wagen des Doktors begegnete. Also habe ich gewendet und bin gleich mit ihr ins Krankenhaus gefahren. Der Unfallarzt kümmert sich um sie.“ Er streifte Benny mit einem missbilligenden Blick. „Und was macht der hier?“

Benny trat verlegen von einem Fuß auf den anderen.

„Ich weiß, Sie haben mir verboten, herzukommen. Aber …“ Er legte liebevoll seine Hand auf Sultans Rücken. „Der Bursche hier steckte in Schwierigkeiten, da musste ich doch helfen.“

„Das stimmt, Mister Harrington.“ Pete erzählte, was geschehen war. „Sultan wäre vielleicht ertrunken, wenn Benny nicht gewesen wäre.“

„Hmm …“ Jennys Großvater musterte den Jungen einen Augenblick schweigend. Doch dann schmunzelte er. „Dieser Bengel!“, meinte er kopfschüttelnd. „Scheint, du riechst es meilenweit gegen den Wind, wenn ein Pferd in Not ist! Genau wie dein Vater … Vielleicht habe ich mich in dir getäuscht.“ Er sah Benny ernst an. „Wie ich sehe, schaffst du es ja doch nicht, dich von den Ställen fernzuhalten. Also, von mir aus kannst du hin und wieder herkommen und uns zur Hand gehen. Jetzt, nachdem Jenny verletzt ist, können wir zusätzliche Hilfe ganz gut gebrauchen.“

„Danke!“ Bennys Augen strahlten.

„Aber hör mir gut zu, Freundchen!“ Der Sergeant beugte sich zu Benny herab, und seine Stimme wurde streng. „Du hast die gleiche Gabe wie dein Vater. Ihr Roma flüstert den Pferden geheimnisvolle Dinge ins Ohr, dann tun sie alles, was ihr wollt. Es heißt, dass auf diese Weise auch schon manches Pferd spurlos verschwunden ist. Das wird hier nicht passieren! Weder mit meinen Pferden noch mit anderen Sachen, die dir nicht gehören. Wenn du dich ordentlich benimmst, bist du willkommen. Aber sonst … Es liegt also an dir. Ist das klar?“ Er seufzte. Dabei schaute er Pete und mich an. „Vielleicht werde ich das eines Tages bereuen. Und weiß der Himmel, was der Colonel dazu sagt. Er sieht es bestimmt nicht gerne, dass ich Benny erlaube, in Stableways ein- und auszugehen. Aber ich denke, ich bin es Benny schuldig. Er hat immerhin Sultan gerettet.“

„Sie werden es bestimmt nicht bereuen, Mister Harrington.“ Ich wollte ein gutes Wort für den Zigeunerjungen einlegen.

Ohne dass Sergeant Sam es sehen konnte, zwinkerte Benny mir zu. Es schien, als wollte er sich dafür bedanken, dass ich ihm zu Hilfe gekommen war.

Oje! Ich dachte an Bennys Ruf. Konnten wir ihm wirklich vertrauen?

„Ich habe Großvater nichts von dem Steigbügelriemen erzählt.“ Jenny war aus dem Krankenhaus zurück. Pete und ich waren am anderen Morgen schon früh im Reitstall, um ihr beim Verteilen des Futters zu helfen. „Er soll selbst sehen, dass das Leder absichtlich zerschnitten wurde. Sonst glaubt er nie, dass irgendjemand auf solch eine gemeine Idee kommt.“ Sie warf uns über die Schulter einen fragenden Blick zu. „Übrigens, wo habt ihr das Leder hingetan?“

Ich zuckte verblüfft mit den Schultern, und auch Pete wusste keine Antwort.

„Wahrscheinlich hat bei der ganzen Aufregung niemand daran gedacht, den Riemen aufzuheben. Aber ich glaube, ich weiß noch, wo er lag.“

Fünf Minuten später kam Pete mit leeren Händen zurück.

„Er ist weg! Ich habe den ganzen Parcours abgesucht, aber der Riemen ist verschwunden.“

„Dann muss ihn jemand anderes aufgehoben haben.“

„Scheint so.“ Jenny stöhnte. Sie hatte immer noch Schmerzen. „Vielleicht war es sogar derjenige, der ihn zerschnitten hat. Er musste das Leder verschwinden lassen, damit man seine Tat nicht durchschaut.“

„Das sind alles nur Vermutungen, Jenny“, wandte Pete ein. „Es kann auch sein, dass dein Großvater oder sogar der Colonel sich die Stelle angesehen haben, wo du gestürzt bist.“

„Ich könnte Großvater oder den Colonel fragen. Aber das will ich nicht. Großvater würde sich nur aufregen, er hat im Augenblick genug Probleme. Ich bin verletzt, und er muss für Sultan einen neuen Reiter finden. Der Hengst ist großartig in Form. Es wäre eine Schande, wenn er nicht an dem Turnier in Boxheath teilnehmen würde.“

„Und wer soll ihn reiten?“, fragte ich.

„Es gibt zwei Möglichkeiten“, erklärte Jenny. „Ian Hamilton und Colin Blackmoor reiten beide nicht schlecht. Wenn Großvater mit ihnen noch ein bisschen trainiert, könnte einer von ihnen es versuchen.“

Ich dachte nach.

„Die Dressur reitet Ian lange nicht so elegant wie Colin. Aber beim Geländeritt müsste er eigentlich besser abschneiden. Da verliert er nicht so schnell die Nerven wie Colin.“

Insgeheim wünschte ich mir, dass die Wahl auf Ian fallen würde. Er hatte Talent, mit Tieren umzugehen.

Colin dagegen war viel temperamentvoller als Ian. Er wirkte forsch und beherzt, aber in Wirklichkeit war er sehr unbeständig. Trotzdem war Colin ein brillanter Dressurreiter – sehr konzentriert und elegant.

„Puh!“, seufzte ich. „Ich möchte nicht in der Haut deines Großvaters stecken. Das wird bestimmt nicht leicht, zwischen Ian und Colin zu entscheiden. Aber er wird sicher die richtige Wahl treffen.“

Jenny nickte.

„Großvater hat die beiden für heute Nachmittag eingeladen. Er will sehen, wie Sultan reagiert …“

Sie verstummte, als schwere Schritte auf dem Hofpflaster erklangen und Ernie Topsall, Sergeant Sams Stallbursche, auftauchte.

„Beeilt euch ein bisschen mit dem Futter!“, rief Ernie meinem Bruder und mir zu. „Um elf kommen die ersten Schüler zum Springunterricht, die Pferde brauchen vorher noch Zeit, ihr Futter zu verdauen. Oder sollen sie sich alle heute Abend mit einer Kolik herumquälen? Also, marsch!“

„Wird gemacht, Ernie!“ Pete grinste den Stalljungen entwaffnend an.

„Macht euch nichts draus!“, meinte Jenny, als Ernie außer Hörweite war. „Dieser Ernie ist manchmal ein bisschen raubeinig.“ Nachdenklich schaute sie hinter dem Jungen her. „Seit einiger Zeit steckt er ständig mit Colin zusammen. Scheint eine richtig dicke Freundschaft zu sein. Deshalb wollte ich auch nicht, dass er mithört, was ich euch eben erzählt habe. Er braucht nicht zu wissen, dass Ian mir als Reiter für Sultan lieber wäre. Es könnte sein, dass er ihm das übelnimmt. Colin ist schließlich sein Freund.“

„Ernie und Colin?“ Ich schüttelte verwundert den Kopf. „Ein seltsames Gespann. Sie passen doch gar nicht zusammen. Sie haben doch überhaupt nichts Gemeinsames.“

„Außer Motorrädern!“ Pete schnaubte verächtlich. „Anscheinend können die ganze Welten überbrücken. Nächste Woche wird Colin siebzehn, und er hat erzählt, dass sein Vater ihm zum Geburtstag ein Motorrad versprochen hat.“

„Mister Blackmoor hat offenbar mehr Geld als Verstand.“ Jenny runzelte verständnislos die Stirn. „Und dann ausgerechnet ein schweres Motorrad! Dafür wäre später immer noch Zeit gewesen.“

„Immerhin hat er schon eine ganze Menge Übung“, wusste Pete zu berichten. „Seit Monaten kurvt er mit Ernies Motorrad auf dem alten Flugplatz herum.“

„Komisch!“ Ich konnte es immer noch nicht begreifen. „Man weiß doch nie, wo man bei den Leuten dran ist. Wer hätte gedacht, dass Colin sich etwas aus Motorrädern macht? Ich habe immer geglaubt, er hätte nur Pferde im Kopf.“

„Auch das wäre ein Grund, warum ich ihm Sultan nicht gerne anvertrauen möchte. Mir wäre es lieber, Großvater würde Ian für das Turnier in Boxheath auswählen.“

Alle waren gespannt, wie der Test, den Sergeant Sam für die beiden Jungens angesetzt hatte, ausfallen würde.

Ein paar der Reitschüler gingen nach ihrem Unterricht nicht gleich nach Hause, sondern blieben bis zum Nachmittag in Stableways. Der Colonel verzichtete auf seinen gewohnten Mittagsschlaf, um dabei zu sein, ja sogar Benny tauchte scheinbar „ganz zufällig“ auf. Jedes Ereignis, das auch nur im weitesten Sinne mit Pferden zu tun hatte, schien ihn wie ein Magnet anzuziehen, und er ließ Ian und Colin nicht aus den Augen, als die beiden die Strecke für den Geländeritt abschritten.

Ian sollte als Erster starten. Doch wie würde sich Sultan verhalten?

Kein Zweifel, Jennys Hengst betrachtete den Jungen als seinen Freund. Als Ian ihm über den Kopf strich und liebevoll mit ihm sprach, spitzte Sultan aufmerksam seine fein geschnittenen Ohren. Es sah ganz so aus, als wollte er dem Jungen zeigen, dass er ihn verstanden hatte. Und als Ian schließlich in den Sattel stieg, reckte der Araber stolz seinen Hals und wölbte seinen Schweif zu einem eleganten Bogen. Ja, Ian war ein Reiter, dem er vertraute und für den er gerne sein Bestes geben wollte.

Wie wir alle erwartet hatten, bereitete der Geländeritt dem Jungen keine großen Schwierigkeiten. Er führte den Hengst mit fester Hand, denn er wusste, dass Sultan jung und unerfahren war. Es war seine Aufgabe, die Entscheidungen zu treffen, das Tempo zu bestimmen, hier und da ein wenig anzufeuern, um dann den richtigen Moment für den Absprung zu finden.

Pete wollte unbedingt sehen, wie die beiden zurechtkamen, denn er rannte die ersten Hindernisse hinter ihnen her.

„Ian ist prima in Form!“, berichtete er strahlend, als er nach dem fünften Hindernis wieder bei uns auftauchte. „Und Sultan folgt ihm aufs Wort. Er geht genauso gut wie mit Jenny.“

„Das muss ich auch sagen.“ Der Colonel beobachtete die beiden durch sein Fernglas. „Jetzt sind sie am Wassergraben. Ja, kein Problem! Fehlerlos übersprungen. Bravo! Ein tüchtiger Junge.“

Atemlos warteten wir, bis Pferd und Reiter wieder in Sicht kamen. Die Hecke lag vor ihnen, eines der letzten Hindernisse vor dem Ziel. Sultan stürmte mit langen Schritten über das Gras. Ian tat nichts, um ihn zu zügeln. Die beiden galoppierten, als ob sie gegen die Uhr reiten müssten. Die Hufe des Hengstes dröhnten dumpf auf dem weichen Boden. Nur noch wenige Schritte bis zum Absprung! Sultan wurde noch schneller. Und dann sprang er. In weitem Bogen flog er über das Buschwerk, kam sicher auf der anderen Seite auf und hielt mit dem typischen übermütigen Schlag seines Schweifs bereits auf die Mauer zu. Das letzte Hindernis!

„Gut gemacht, junger Mann!“ Der Colonel war der Erste, der gratulierte, als Ian nach diesem glänzenden Ritt die Zügel sinken ließ.

„Das wird nicht leicht zu schlagen sein“, hörte ich Ernie raunen, während Colin sich nervös auf die Lippen biss.

Einen Augenblick stand er wortlos da und ließ die Reitgerte gegen seine Stiefel wippen. Das tat er immer, wenn er sich über irgendwas geärgert hatte. Doch dann drückte er sich fest entschlossen die Reitkappe auf sein dunkles, glänzendes Haar und ging zum Sattelplatz hinüber.

„Sollen wir Sultan nicht einen Augenblick verschnaufen lassen?“, sagte er zu Sergeant Sam und schaute unschlüssig zu den ersten Hindernissen hinüber. Hatte ihn nun doch der Mut verlassen? Wollte er Zeit gewinnen?

Doch es half nichts.

„Nein, jetzt aber los!“ Sergeant Sam hatte den Finger am Knopf seiner Stoppuhr. „Reite nicht zu langsam! Es geht zwar nicht um Schnelligkeit, aber ich möchte sehen, wie lange du für die Strecke brauchst.“

Colin schwang sich in Sultans Sattel. Mit angespanntem Gesicht nahm er die Zügel auf – dann ging es los.

Diesmal rannte Pete nicht hinterher. Er blieb bei Jenny und mir und wartete mit unbeweglichem Gesicht.

„Bis jetzt hält er sich ganz gut“, berichtete der Colonel, der alles durch sein Fernglas beobachtete. „Ja, die Kombination hat er fehlerlos geschafft. Aber jetzt ist er am Wall. Das Gatter oben auf der Böschung scheint ihm Probleme zu bereiten. Wahrscheinlich hat er Angst, dass Sultan zu weit springt und die andere Seite des Walls herabstürzt. Tatsächlich, er hat die Latte gerissen. Pech! Nun schlittert er auf der anderen Seite den Hang hinunter. Nein, tut mir leid, Sam, von deinen beiden Musterschülern macht dieser aber keine gute Figur. Was er bis jetzt gezeigt hat, ist wohl kaum dazu angetan, Lorbeeren zu ernten.“

„Das will ich nicht sagen.“ Sergeant Sam wollte mit seinem Urteil noch warten. „Jeder kann mal einen schlechten Tag haben.“

„Gut, das gebe ich zu.“ Der Colonel nickte. „Wollen mal sehen, wie er mit dem Rest der Strecke fertig wird. Und dann kommt auch noch die Dressurprüfung. Sie zählt auch noch. Warten wir den restlichen Nachmittag noch ab. Dann werden wir wissen, welcher von den beiden in allen Disziplinen der Bessere ist.“

Alle starrten wie gebannt auf Sultan und Colin, als sie endlich wieder hinter einem Gebüsch in Sicht kamen.

Colin hatte sich inzwischen offenbar wieder gefangen. Er hielt auf die Hecke zu, und als sie näher kamen, trieb er den Hengst zu größerem Tempo an.

Sultan sah das nahe Ziel. Vielleicht dachte er, dass er es bald geschafft hatte und dass wir ihn loben würden. Vielleicht freute er sich sogar schon auf einen Leckerbissen zur Belohnung.

Jedenfalls hatte er es plötzlich schrecklich eilig, und es passierte das, was einem guten Reiter nie passieren sollte: Das Pferd übernahm die Führung.

Er biss launig auf seine Trense, reckte die Nase weit nach vorn und galoppierte drauflos.

„Er geht das Hindernis viel zu schnell an!“ Der Colonel schüttelte den Kopf.

An meiner Seite pfiff Pete leise durch die Zähne.

„Das sieht nicht gut aus!“, zischte er. „Wenn das nur nicht mit einem Sturz endet.“

Ich glaube, ich war nicht die Einzige, die lieber Ian als Sieger in diesem Wettkampf gesehen hätte, doch nun hatte ich nur noch Angst um Jennys Hengst. Hoffentlich stürzte Sultan nicht!

Er raste viel zu schnell auf die Hecke zu. Atemlos drückte ich die Daumen. Sultans Tempo war geradezu halsbrecherisch. Doch zum Glück hatte er genügend Kraft. Er flog hoch, streckte sich und schaffte es tatsächlich, sicher auf der anderen Seite zu landen.

Doch unsere Spannung war noch nicht vorüber. Sultan schlug in der gewohnten Weise einmal kurz mit dem Schweif, sammelte sich für einen winzigen Augenblick und galoppierte dann auf die Mauer zu.

Doch er war immer noch viel zu schnell!

Wir sahen, wie Colin an den Zügeln riss, um ihn zu stoppen. Das brachte Sultan aus dem Rhythmus. Er musste einen zusätzlichen Schritt einlegen und kam viel zu dicht vor der Mauer ab.

Er hob sich steil in die Höhe und zog alle vier Hufe dicht an den Leib. Doch es fehlte die Weite. Die beiden obersten Reihen der hölzernen Ziegel fielen polternd herunter.

Colin biss sich wütend auf die Lippen. Doch im nächsten Augenblick siegte das Schautalent über seinen Zorn, und er hatte sich wieder gefasst.

„Es scheint, ich habe heute meinen schlechten Tag erwischt.“ Er ließ sich seinen Ärger nicht anmerken, als er mit Sultan vor Sergeant Sam und dem Colonel zum Stehen kam.

„Das war einfach nur Pech, Kumpel!“ Ernie kam herbei und übernahm Sultans Zügel. „Was meinen Sie, Mister Harrington? Colin könnte doch gleich mit der Dressur weitermachen. Dann sehen wir am besten, was er kann.“

Colin wollte schon zu einem Protest ansetzen, doch dann nickte er stumm. Und ich hätte schwören können, dass Ernie ihm vielsagend zugezwinkert hatte.

„Nein!“ Nun mischte Jenny sich ein. „Sultan hat wirklich eine Atempause verdient.“

„Ach was, das ist doch nicht nötig.“ Der Colonel wies mit dem Kinn zum Dressurplatz hinüber. „Die paar Runden dürfen einem Pferd wie Sultan doch nichts ausmachen. Mach nur weiter, Sam! Wenn der Junge Mumm in den Knochen hat, zeigt er uns gleich, was er bei der Dressur auf die Beine stellt.“

„An mir soll’s nicht liegen!“ Colin grinste und beugte sich aus dem Sattel herab, um die Riemen seiner Steigbügel ein paar Löcher länger zu schnallen.

„Der Bursche gefällt mir.“ Der Colonel nickte anerkennend, als Colin mit straffem Rücken und entspannten, gelösten Händen im Sattel saß. Er hielt den Blick streng geradeaus gerichtet. „Sehr schön“, murmelte Colonel Lyall. „Sauberer Stil, ganz wie in der Königlichen Leibgarde. Und eine tadellose Haltung. Ja, der Junge könnte wahrhaftig einer meiner jungen Offiziere sein.“

Pete und ich tauschten einen vielsagenden Blick aus. Ich stöhnte leise. Wenn es nach dem Colonel ging, gab es keinen Zweifel, wer das Turnier in Boxheath bestreiten würde: Colin!

Den Blick unverwandt nach vorne gerichtet, beschrieb Colin mit Sultan einen großen Kreis, versammelte ihn mit fester Hand und betrat den Platz bei dem großen Buchstaben A, den Sergeant Sam an dieser Stelle auf ein Schild aus Karton gemalt hatte.

Er ritt in gerader Linie weiter, bis er mitten auf dem Platz war und sein Blick genau auf Sergeant Sam und den Colonel traf. Einen Augenblick verharrte er dort mit Sultan, ohne sich zu rühren, und verneigte sich dann mit einem leichten Lächeln zu seinen „Richtern“ hinüber. Danach wandte Sultan sich mit hohen, freien Schritten nach rechts. Die Bewegungen des Hengstes waren so anmutig, dass es mir fast den Atem nahm.

Colin trieb ihn nun in den Trab. Sultans Wechsel war fehlerlos. Pete und ich wussten, dass diese Leistung nur der geduldigen Schulung durch Jenny und Sergeant Sam zu verdanken war. Doch der Colonel glaubte natürlich, dass allein Colins Dressurtalent diesen tadellosen Gangartenwechsel zuwege gebracht hatte. Kein Wunder, im Dressursattel gab Ernies Freund wirklich eine brillante Figur ab.

Im verhaltenen Galopp beschrieb er nun einen Kreis, parierte dann Sultan wieder zum Trab. Die Wendungen auf der Vorderhand gelangen ihm ohne den geringsten Schnitzer. Auch beim erneuten Wechsel zum Schritt setzte Sultan flüssig um, verlor nicht einen Augenblick lang den Rhythmus und bewegte sich frei und elegant.

Während der ganzen Zeit saß Colin reglos im Sattel. Ein ungeschultes Auge hätte nicht einmal die Zügelhilfen bemerkt, die er dem Hengst gab. Ja, ich verstand sehr gut, was der Colonel eben gemeint hatte. Wie Colin dort mit gestreckten Beinen auf Sultans Rücken saß, den Oberkörper straff gespannt, wie er keine Miene verzog – ja, da konnte ich ihn mir auch in dem federgeschmückten Helm, der blinkenden Brustplatte und der scharlachroten Uniform der Königlichen Leibgarde vorstellen.

Bei dem Schild mit dem Buchstaben C setzte Colin zum freien Galopp an und parierte genau in dem Augenblick zum Trab durch, als er das Schild das zweite Mal passierte. Nun wäre er eigentlich fertig gewesen. Er brauchte nur noch in die Mitte des Platzes zu reiten und sich mit einer Verbeugung vor den Zuschauern zu verabschieden. Doch das genügte ihm offenbar nicht. Er hängte noch freiwillig eine zusätzliche Figur an und ritt mit Sultan in weichen Schlangenlinien über die Bahn, wendete und kam in den gleichen großen Bogen wieder zurück.

„Bravo!“ Sogar Sergeant Sam war beeindruckt. Er gratulierte dem Jungen, als er Sultan zum Sattelplatz zurückbrachte.

„Jetzt braucht das Pferd aber eine kleine Pause!“ Ernie übernahm die Zügel, als Colin aus dem Sattel glitt.

Da war Benny sofort zur Stelle. Eifrig machte er sich an Sultans Sattel zu schaffen.

„Verschwinde!“ Ernie fuhr den Jungen barsch an und wollte ihn nicht an Sultans Seite lassen.

Doch Benny ließ sich nicht entmutigen. Er griff in seine Tasche und holte ein Pfefferminzbonbon hervor.

„Alle Klassepferde haben eine Schwäche für Pfefferminz“, erklärte er, wich Ernies erbostem Griff geschickt aus und hielt Sultan das Bonbon mit einem vergnügten Lächeln hin. „Sogar die größten Stars sind ganz versessen darauf.“

Zehn Minuten später war es soweit. Nun war Ian an der Reihe. Bevor Ernie sich einmischen konnte, hob er den Sattel auf und ließ ihn vorsichtig auf Sultans Rücken an die richtige Stelle gleiten.

Sultan war unruhig. Er trat rastlos von einem Bein auf das andere, dann bemerkte ich, wie ein Zucken durch sein seidiges Fell lief. Ian hob den Sattel ein wenig an und glättete sorgfältig die Haare auf Sultans Rücken.

Dann stieg er auf. Doch kaum, dass er oben war, begann Sultan zu bocken.

„Oje!“ Pete seufzte. „Ich sehe schwarz für Ians Dressur. Sultan ist zu frisch. Diese zehn Minuten Pause waren anscheinend ein Fehler.“

„Vielleicht legt sich das, wenn Sultan auf dem Platz ist.“ Ich drückte die Daumen, aber Jennys Hengst wollte sich nicht beruhigen. Seltsam, als er mit Colin über den Geländeparcours geritten war, hatte er sich nach den ersten Hindernissen doch auch gefangen.

Aber nun tänzelte er seitwärts in das Dressurfeld, und als Ian ihn vor Sergeant Sam und dem Colonel in Position brachte, wollte er nicht still stehen. Bei der ersten Schrittübung bockte er wieder. Er nickte so heftig mit dem Kopf, dass das Zaumzeug klirrte und er beinahe seine Knie berührte.

„Das ist doch nicht normal!“ Ich kniff die Augen zusammen. „Das sieht beinahe so aus, als ob ihm irgendetwas fehlt.“

„Ach was, das sind nur Launen!“ Ernie hatte meine Bemerkung gehört und zuckte abfällig mit den Schultern. „Ist doch klar, Mister Harrington, Ian hält die Hände nicht ruhig. Und sehen Sie sich seine Beine an. Er stößt den Hengst ununterbrochen in die Seiten. Kein Wunder, dass Sultan nervös wird.“

„Ja, bei der Dressur kann Ian Colin wirklich nicht das Wasser reichen.“ Der Colonel schüttelte missbilligend den Kopf, als Sultan die Wendung auf der Hinterhand verpatzte, Ians Zügelhilfen einfach abschüttelte und widerwillig bockend den zweiten Galopp anging. „Der Junge hat einfach nicht das richtige Gefühl. Beim Geländeritt war er ausgezeichnet, sehr schwungvoll und beherzt. Aber hier? Viel zu schwerfällig bei der Zügelführung. Nein, er hat keinen Stil!“

„Das liegt nicht an Ian“, verteidigte Jenny ihren Schützling. „Irgendetwas stimmt da nicht. Sultan würde sich normalerweise nie so aufführen.“

„Bei Ihnen vielleicht nicht, Jenny.“ Ernie ließ nicht locker. „Aber Sie haben ja auch Hände, so leicht wie eine Feder. Nein, nein, Ian fängt die Sache falsch an. Deshalb ist Sultan so bockig.“

Der Colonel mochte sich diesen Streit nicht länger anhören. Er brummte unwirsch und warf dann einen ungeduldigen Blick auf die Uhr.

„Komm, Sam!“, sagte er zu Jennys Großvater. „Wenn wir uns die Stute noch ansehen wollen, die zum Verkauf angeboten wird, sollten wir uns auf den Weg machen.“

Sergeant Sam und der Colonel waren eben gegangen, als Sultan wieder bockte. Er keilte aus und bäumte sich dann so unvermittelt auf, dass Ian das Gleichgewicht verlor und beinahe die Zügel fallengelassen hätte.

Bevor wir anderen etwas tun konnten, rannte Benny los. Sultan schnaubte aufgebracht und trommelte mit den Vorderhufen in die Luft, doch der Junge packte ihn unerschrocken am Reithalfter.

„Schön ruhig, mein Freund! Was fehlt dir denn?“ Er brachte den Hengst wieder auf den Boden und wollte ihm beruhigend über den Hals streichen.

Doch Sultan schreckte zurück. Das Fell auf seinem Widerrist zuckte.

„Etwas quält ihn.“ Auch Jenny kam nun näher und streckte besorgt die Hand aus.

Sultan wich ihr ängstlich aus.

„Lassen Sie mich machen, Jenny!“ Benny senkte seine Stimme zu einem raunenden Singsang, und wie schon sein Vater es gemacht hatte, flüsterte er dem Hengst beruhigend zu. „Es ist ja gut, mein Freund, wir wollen dir doch helfen. Lass sehen, was dir Kummer macht!“ Vorsichtig ließ er seine Finger über Sultans Rücken gleiten, teilte die einzelnen Haare und untersuchte sorgfältig die Haut. „Da ist etwas“, murmelte er. „Es fühlt sich wie Puder an.“ Nachdenklich roch er an seinem Finger und hielt dann Pete seine Hand hin. „Was meinst du? Wonach riecht das?“

„Juckpulver! So ein gemeiner Trick!“

Jenny riss entsetzt die Augen auf.

„Aber das ist ja schrecklich! Wer tut so etwas?“

„Bestimmt niemand von uns! Nicht einmal Benny!“ Colin hatte überraschend schnell eine Erklärung zur Hand. „Das kann nur einer dieser dummen Streiche sein, die sich jemand ausdenkt, der keine Ahnung von Pferden hat. Irgendein Spinner muss hier zufällig vorbeigekommen sein, hat sich in die Sattelkammer geschlichen und das Juckpulver unter den Sattel gestreut. Und beim Aufsatteln ist es dann in Sultans Fell geraten.“

Mein Bruder sah Colin nachdenklich an.

„Und welchen Grund sollte dieser ,Jemand‘ gehabt haben? Eine solche Gemeinheit macht man doch nicht einfach nur so!“

„Vielleicht den gleichen Grund, den er hatte, als er das modrige Heu unter das Futter schmuggelte. Oder als er Jennys Steigbügelriemen zerschnitt.“ Colin zuckte mit den Schultern. „Er will den Reitstall in Schwierigkeiten bringen, das ist doch klar!“

„Was das Heu und den Steigbügelriemen angeht, könntest du recht haben“, sagte ich langsam. „Aber der Trick mit dem Juckpulver passt nicht dazu. Derjenige, der es unter Sultans Sattel gestreut hat, wollte sich einen Vorteil verschaffen. Es war jemand, der bei Ians Dressurprüfung etwas zu gewinnen hatte.“

„Wie meinst du das?“, fuhr mich Colin scharf an. „Natürlich wäre es super, wenn Sergeant Sam mich für das Turnier in Boxheath auswählen würde. Aber ich würde niemals Juckpulver unter Sultans Sattel streuen, um Ians Chancen zu verderben. Also, bei so einem schmutzigen Trick spiele ich nicht mit!“

„Du vielleicht nicht.“ Ich musste wieder an den Blick denken, den Ernie seinem Freund zugeworfen hatte, bevor er auf den Dressurplatz ritt. Es war auch Ernie gewesen, der nach Colins Ritt eine Pause vorgeschlagen hatte. Er hatte Sultan abgesattelt und ihn abgerieben. Ich nahm meinen ganzen Mut zusammen. „Es gibt ja noch andere Leute hier.“ Herausfordernd sah ich den Stallburschen an. „Ernie zum Beispiel! Er ist dein Freund, er könnte es gewesen sein.“

„Ich würde so etwas niemals tun!“ Ernie zog sofort ein beleidigtes Gesicht. „Ich kann dir nur raten, deinen Mund zu halten. Das ist wirklich eine Frechheit, einfach jemanden zu beschuldigen. Du hast wohl noch nicht gemerkt, dass der Reitstall auf mich angewiesen ist? Was glaubst du denn, was sich hier abspielen würde, wenn ich nicht wäre? Jenny ist verletzt, und Mister Harrington wird auch nicht jünger. Wer soll denn hier die schwere Arbeit machen? Was meinst du, was Mister Harrington dazu sagt, wenn ich mir deine dummen Verdächtigungen nicht gefallen lasse und gehe? Ein paar pferdenärrische Kinder werden Stableways wohl kaum retten!“

„Jetzt beruhige dich mal, Ernie!“ Pete warf mir einen warnenden Blick zu. „Manchmal überlegt meine Schwester nicht, was sie daherredet.“

„Stimmt!“ Ian kam meinem Bruder zu Hilfe. Er hatte auch gemerkt, daß es besser war, den Stallburschen wieder zu besänftigen. „Irgendein Fremder hat es auf uns abgesehen. Von jetzt an müssen wir ganz besonders auf Leute achten, die hier herumlungern und die wir nicht kennen.“

Ich glaube, keiner von uns war von der Theorie des geheimnisvollen Fremden richtig überzeugt, aber wir nahmen uns vor, auf der Hut zu sein, damit nicht noch mehr Pannen auf Stableways passierten.

Natürlich konnten wir nicht unsere Augen überall haben. Gerade jetzt hatten wir alle Hände voll zu tun. Bevor Pete und ich an diesem Abend nach Hause gingen, gab es keinen Zaum und keinen Sattel, den wir nicht in einzelne Teile zerlegten, sorgfältig untersuchten und abrieben. Erst als alles genauestens überprüft war, wurde das Zaumzeug wieder zusammengesetzt und für den nächsten Tag bereit gelegt.

Auf Stableways wurden die meisten Ponys draußen auf den Koppeln gehalten. Doch weil sie hart arbeiten mussten, bekamen sie zu ihrem Weidegras noch zusätzliches Futter. Pete und ich verteilten die Heunetze und Ponynüsse, dann sorgten wir dafür, dass die Wassertröge auf den Koppeln sauber waren. Wir vergewisserten uns, dass keine der Wasserleitungen, die die Tröge speisten, verstopft war und legten auf jede Koppel noch einen Salzstein, an dem die Tiere lecken konnten.

Die großen Schulpferde und die Pferde und Ponys, die in Wettbewerben eingesetzt wurden, hatten ihren Platz in den Ställen. Auch sie mussten gefüttert und getränkt werden. Jeden Abend wurden die Boxen ausgemistet und geschrubbt und für die Nacht mit einer dicken Schicht Stroh gepolstert. Es war kurz vor Ostern, und die Nächte waren immer noch empfindlich kalt. Deshalb legten wir den Tieren abends eine Decke auf, auch diese Decken mussten täglich gebürstet und gelüftet werden. Nicht umsonst hatte Sergeant Sam während seiner Zeit in der Armee die Oberaufsicht über die Stallungen der Königlichen Leibgarde gehabt. Wenn es um Ausrüstung, Pflege und Wohlbefinden seiner Pferde und Ponys ging, konnte er jederzeit die strengste Prüfung bestehen.

An diesem Abend war ich so müde, dass ich mich kaum noch auf den Beinen halten konnte. Zu Hause kuschelte ich mich unter meine Bettdecke und war im nächsten Augenblick auch schon eingeschlafen. Am anderen Morgen ließ Ma mich ausschlafen. Als ich schließlich die Treppe herunterkam, war Pa schon zu seiner täglichen Verkaufstour aufgebrochen. Auch Pete war schon fort. Er war zum Hürdenlauf-Training des Sportvereins gefahren.

Ma grillte gerade meinen Frühstücksschinken, als der Postbote kam. Schnell lief ich in die Diele und hob die Briefe auf. Da war tatsächlich auch ein Brief für mich dabei! Vielleicht hatte mir eine Schulfreundin aus den Ferien geschrieben, oder am Ende hatte mich sogar jemand zu einer Party eingeladen.

Ich merkte erst, dass irgendetwas Seltsames an diesem Brief war, als ich ein schmutziges, zerknittertes Blatt Papier aus dem Umschlag nahm.

Sieh Dich vor, Pippa! Misch Dich nicht in Dinge, die Dich nichts angehen! Sonst bist Du das letzte Mal in Stableways gewesen!

Der Brief war nicht unterschrieben. Entsetzt starrte ich auf das schmutzige Papier. Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen stieg. Nein, ich wollte diesen grässlichen Fetzen nicht länger sehen! Ohne lange zu überlegen, riss ich ihn in Stücke und warf die Schnipsel in das frisch angezündete Kaminfeuer.

Doch im gleichen Augenblick wurde mir klar, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Warum hatte ich den Brief nicht aufbewahrt und Pa gezeigt? Er hätte Rat gewusst. Nun hatte ich ein wichtiges Beweisstück zerstört. Wie konnte ich nur so dumm sein! Ich war nicht einmal mehr in der Lage, den Inhalt des Briefes Wort für Wort wiederzugeben. Aber was half es? Schließlich ergab er ohnehin keinen Sinn. Ich hatte mich doch nirgendwo eingemischt!

Trotzdem, jemand fühlte sich von mir beobachtet, dachte, dass ich etwas Verdächtiges bemerkt hätte …

Irgendein Bösewicht, der Jennys Steigbügelriemen zerschnitten hatte und sich heimlich aus der Sattelkammer stahl … oder der seine Hände in Handschuhen versteckte und Juckpulver unter Sultans Sattel rieb.

Eines stand jedenfalls fest: Es gab jemanden, der mir Böses wünschte. Er hatte es auf mich abgesehen – genau wie auf Jenny, die er zum Sturz brachte, weil er das Leder an ihren Steigbügeln zerschnitten hatte.

Als ich aufschaute und durch das Fenster blickte, schob sich eine dunkle Wolke vor die Sonne. Ich fröstelte.

„Pippa, du bist ein Schaf! Wie konntest du den Brief nur verbrennen!“ Pete schüttelte verständnislos den Kopf. Wir waren auf dem Weg zum Reitstall und liefen die breite Vorstadtallee entlang. „Vielleicht waren Fingerabdrücke darauf. Außerdem gibt es Experten für Handschriften. Sie können genau erkennen, wer solch einen anonymen Brief geschrieben hat. Ich bin sicher, die Polizei hätte den Absender in ein paar Stunden ausfindig gemacht. Jetzt können wir nur noch vermuten, wer es gewesen ist.“

„Es war Ernie!“ Ich war mir meiner Sache ganz sicher. „Und er hat auch die Gemeinheit mit dem Juckpulver ausgeheckt. Der Brief ist jedenfalls der beste Beweis dafür, dass die Theorie von dem Fremden Unsinn ist.“

„Du könntest recht haben. Als Colin die Dressur ritt, ging Sultan tadellos. Zu diesem Zeitpunkt hatte er jedenfalls noch kein Juckpulver im Fell.“

„Siehst du!“, trumpfte ich auf. „Er wurde erst bockig, als Ian an die Reihe kam.“

„Richtig! Und zwischen Colins und Ians Ritt haben wir eine Pause gemacht.“ Pete zog die Brauen zusammen. Er versuchte, sich ganz genau an jede Einzelheit zu erinnern. „Und es war Ernie, der die Unterbrechung vorgeschlagen hat. Soweit stimmt deine Theorie, Pippa!“

„Das sage ich doch die ganze Zeit. Ernie hat Sultan abgetrocknet. Verstehst du nicht, Pete? Dabei hat er ihm das Juckpulver ins Fell gerieben! Glaubst du, Colin hat auch etwas mit dieser Geschichte zu tun?“

„Ich weiß nicht.“ Pete machte ein grimmiges Gesicht. „Es könnte sein, dass wir es hier mit zwei ganz üblen Halunken zu tun haben. Und sie sind nicht dumm, Pippa. Wir dürfen jetzt keinen Fehler machen. Solange wir keine Beweise haben, halten wir den Mund. Lass dir nicht anmerken, dass du jemanden verdächtigst.“

Ich hatte ein ungutes Gefühl.

„Du meinst, wir sollen alles für uns behalten? Und niemandem sagen, dass ich bedroht worden bin? Oh, Pete, ich habe Angst!“

Als wir im Reitstall ankamen, war Sergeant Sam schon mit der ersten Gruppe Schüler zum Morgenritt in die Heide aufgebrochen.

„Das macht nichts“, erklärte Jenny. „Ich hatte sowieso andere Pläne mit euch. Wenn der Reitstall weiter bestehen soll, müssen wir in dieser Saison besonders gut abschneiden. Ich dachte, dass ich mit euch noch so oft wie möglich das Springen trainiere. Und dann hätte ich euch gerne für das Turnier in Boxheath angemeldet. John Gregg startet mit Soldier, Billy Lane reitet Turpin, und Amanda Howe wird mit Nibbles ganz gut zurechtkommen. Die drei vertreten Stableways in der Altersklasse bis sechzehn Jahre. Aber es gibt auch noch andere Springwettbewerbe. Ich finde, ihr könntet sehr gut bei den Juniorpaaren starten. Natürlich bedeutet das noch eine Menge harte Arbeit für euch, aber ihr seid Zwillinge. Man sagt doch, dass zwischen Zwillingen eine besonders enge Verbindung besteht. Wenn es also darum geht, synchron zu reiten, müsstet ihr eigentlich besser abschneiden als manches andere Paar.“

Pete und ich schauten uns zweifelnd an. Traute Jenny uns nicht zu viel zu? Wir hatten doch kaum Übung. Natürlich würden die Hindernisse bei den Juniorpaaren nicht besonders hoch sein, und Cloud und Cavalier waren tüchtige, erfahrene Springer. Aber das war es nicht allein. Wir mussten über den ganzen Parcours dicht nebeneinander reiten, denn es gab Strafpunkte, wenn einer zu weit hinter dem anderen zurückblieb.

„Okay! Versuchen können wir es ja!“ Damit hatte Pete die Frage gleich für mich mit entschieden.

Wir holten Cloud und Cavalier von ihren Koppeln und brachten sie auf den Hof, um sie aufzuzäumen. In diesem Augenblick sprang ein kleines Fellknäuel aus der Hintertür des großen Herrenhauses. Es war ein schwarz-weißer Terrierwelpe mit einem braunen Ohr und einem braunen Fleck genau über einem Auge. Er sprang uns verspielt um die Beine und kläffte mit seiner dünnen Stimme aus vollem Halse. Cloud kümmerte sich gar nicht darum, aber Cavalier war schneller aus der Ruhe zu bringen. Er scheute, als der kleine Kerl ihn ankläffte. Pete hing hilflos an seinen Zügeln und mühte sich vergeblich, ihn wieder unter Kontrolle zu bringen.

„Rags! Komm sofort zurück!“ Ein kleines blondes Mädchen mit wippendem Pferdeschwanz und gelbem Pulli kam aufgeregt über den Hof gelaufen. „Du bist ein böser Hund!“

Der kleine Terrier kümmerte sich gar nicht um seine kleine Herrin, sondern heftete sich an Cavaliers Fersen.

„Ruf deinen Hund zurück!“ Pete hatte inzwischen einen hochroten Kopf. „Sonst kriegt er noch was von Cavaliers Hufen ab.“

„So was gehört hinter Schloss und Riegel!“ Ernie kam gerade mit einer Schubkarre über den Hof. Doch nun ließ er die Griffe fallen und kam uns zur Hilfe. „Kinder!“, schnaubte er verächtlich und warf dem Mädchen einen ungeduldigen Blick zu. „Emma, Colonel Lyalls Enkelin. Der größte Plagegeist von all den pferdenärrischen Grünschnäbeln hier!“

Er bückte sich, packte den zappelnden Rags am Fell und hob ihn außer Reichweite von Cavaliers Hufen.

„Bitte, gib ihn mir!“ Emma streckte ihre Arme aus. „Er mag Fremde nicht. Er könnte dich beißen.“

„So, er könnte mich beißen?“, wiederholte der Stallbursche hämisch. „Und wen sonst noch?“ Mit einem boshaften Grinsen hielt er den zappelnden kleinen Kerl hoch über seinen Kopf.

„Lass ihn runter!“ Emma war den Tränen nahe.

„Nicht bevor er ein paar Manieren gelernt hat.“ Ernie klemmte sich den Terrier fest unter den Arm und versetzte ihm einen Schlag auf die kleine Schnauze.

Der Welpe gab mit seiner Babystimme ein hohes, ein wenig missratenes Knurren von sich und wollte nach Ernies Fingern schnappen. Zur Strafe umklammerte der Junge seine Nase fest mit der Hand und hielt ihm die Schnauze zu.

„Du Biest!“ Mit einem Satz sprang Emma auf den Stallburschen zu, doch Ernie war viel schneller als sie. Blitzschnell hielt er den Hund wieder in die Höhe.

In diesem Augenblick kam Ian aus Sultans Box.

„Was ist denn hier los?“ Doch dann hatte er die Situation schnell durchschaut. „Lass das, Ernie! Gib Emma den Hund zurück!“

„Und wer sollte mich dazu zwingen?“ Ernie schien Spaß an diesem bösen Spiel zu haben. Grinsend schwenkte er den hilflosen kleinen Terrier über seinem Kopf.

„Ich!“ Ian ging langsam auf den Stallburschen zu.

In diesem Augenblick bog der Wagen des Colonels in den Hof ein. Plötzlich hatte Ernie es sehr eilig, der weinenden Emma den Hund in den Arm zu drücken.

„Was geht hier vor? Eine Volksversammlung?“ Der Colonel stieg aus dem Wagen und sah sich fragend um. „Was soll das, Ernie? Hast du nichts zu tun?“

„Doch, weiß Gott genug“, gab Ernie dreist zur Antwort. „Aber wie soll ich meine Arbeit machen, wenn Emmas Hund die Pferde aufscheucht. Er sollte im Haus bleiben, wo er kein Unheil anrichten kann. Aber er rennt über den Hof, schnappt nach Cavaliers Beinen und wäre bestimmt getreten worden, wenn ich nicht eingegriffen hätte.“

„Stimmt das?“, wollte der Colonel von Jenny wissen.

„Nun ja …“ Sie zögerte.

„Also, Emma, damit wir uns verstehen: Du bringst den Hund jetzt sofort ins Haus. Er darf nur in die Nähe der Ställe, wenn er an der Leine ist. Ernie hat genug zu tun, und ihr solltet ihm seine Arbeit nicht noch schwerer machen.“

In den nächsten Tagen trainierten Pete und ich hart an den Hindernissen.

Am Anfang legte Jenny nur Stangen auf den Boden, damit wir den richtigen Schrittrhythmus üben konnten. Dann versuchten wir es mit Cavalettis, diesen niedrigen Bodenricks, die man auch in der Höhe verstellen kann.

Wenn ich allein unterwegs war, hatte ich immer noch große Schwierigkeiten. Doch Seite an Seite mit Pete fiel es mir leichter. Pete fand immer die richtige Schrittfolge und hatte ein untrügliches Gespür für den passenden Moment beim Absprung. Wenn ich neben ihm über den Parcours trabte, brauchte ich nur darauf zu achten, dass Cloud mit Cavalier im Gleichschritt ging. Alles andere klappte dann wie von selbst.

„Ihr beide macht gute Fortschritte!“, lobte Jenny nach der ersten Trainingswoche. „Wenn ihr so weitermacht, werdet ihr uns in Boxheath bestimmt nicht blamieren.“

Immer, wenn Pete und ich trainierten, tauchte auch Emma auf. Sie hielt Rags, ihren kleinen Terrier, an der Leine und schaute uns sehnsüchtig zu.

Sergeant Sam hatte für Emma eines dieser kurzbeinigen Exmoor-Ponys ausgesucht. Pixie war eine liebe kleine Stute mit einer hellen Nase, die aussah, als wäre sie in Mehl getaucht. Sie hatte die ungestümen Tage der Fohlenzeit hinter sich und sich zu einem geduldigen, braven Pony entwickelt. Genau das richtige Reittier für ein kleines Mädchen. Sergeant Sam wäre mit der Enkelin des Colonels nie ein Risiko eingegangen.

„Wisst ihr eigentlich, dass ich auch schon ganz gut springe?“, plapperte Emma, als sie uns zum Trainingsplatz folgte. „In der Schule sind wir sogar schon über kleine Zäune gesprungen. Warum lässt Jenny mich nicht mitmachen? Ich finde das gemein!“

„Du, Emma, ich habe das ganz genau gehört!“ Jenny lachte. „Also, wenn du unbedingt willst, kannst du gehen und Pixie satteln. Aber vorher musst du Rags ins Haus bringen.“

„Darf ich wirklich springen?“ Emma strahlte über das ganze Gesicht.

„Nun ja, mal sehen, wie du dich anstellst. Für den Anfang legen wir nur Stangen auf den Boden, und du trabst mit Pixie darüber.“

Emma schob schmollend die Unterlippe vor.

„Das ist doch langweilig, Jenny! Nein, das mag ich nicht!“

„Hör zu, Emma, entweder so oder gar nicht!“ Jenny ließ sich nicht umstimmen.

„Nun mach kein Gesicht!“, tröstete ich. „Für den Anfang ist das doch gar nicht schlecht.“

„Jeder muss mal klein anfangen.“ Mein Bruder zupfte sie liebevoll an ihrem blonden Pferdeschwanz. „Sogar die berühmten Springreiter im Fernsehen haben ihre ersten Versuche mit Stangen auf dem Boden gemacht.“

„Wenn ihr meint.“ Emma war schließlich einverstanden.

Pete und ich mussten unser Training an diesem Nachmittag ein paar Mal unterbrechen, denn Emma rief immer wieder nach uns und wollte uns unbedingt zeigen, wie gut sie mit Pixie über die Stangen trabte.

Jenny erlaubte ihr schließlich, die Strecke auch einmal im Galopp abzureiten. Dann band sie einen zusätzlichen Riemen um Pixies Hals, und wir hoben jede Stange auf Knöchelhöhe an.

„So, nun zeig mal, was du kannst!“ Jenny nickte der Kleinen aufmunternd zu. „Du sitzt gut im Sattel. Auch die Zügelführung ist nicht schlecht. Du hast bei eurem Reitlehrer in der Schule eine gute Grundlage bekommen. Nimm die Zusatzleine zusammen mit den Zügeln. Dann kannst du besser das Gleichgewicht halten. Außerdem spürt Pixie den Aufsprung nicht so hart in ihrem Maul.“

Wir schauten gespannt zu, wie Emmas Pony die erste Stange fehlerlos übersprang und zu der nächsten galoppierte. Keiner von uns hörte, wie hinter uns der Colonel über das Feld kam, und als er uns ansprach, fuhren wir überrascht herum.

„So, meine Enkelin nimmt ihren ersten Unterricht im Springen. Sehr fachmännisch!“, lobte er Jenny und klopfte ihr anerkennend auf die unverletzte Schulter. „Das freut mich. Wenn Emma die nächste Runde dreht, nehmt die Steigbügel hoch und verknotet sie vor ihrem Sattel. Dann lernt sie, sich mit den Knien zu halten.“

Für den Rest des Nachmittags wartete noch eine Menge Arbeit auf uns. Sergeant Sam war mit einer Gruppe von sieben Reitern in die Heide ausgeritten. Als sie um fünf Uhr zurückkamen, mussten wir die Ponys absatteln und das Sattelzeug abreiben und aufräumen. Dann ging es mit der täglichen Stallarbeit weiter. Füttern, Tränken, die Heunetze füllen und …

„Pippa, bist du so lieb und versorgst Sultan?“, rief Jenny mir aus der Scheune zu, wo sie das Austeilen des Heus beaufsichtigte. „Schau, wo du Ernie findest. Er soll dir das Futter abmessen.“

In der Futterkammer verteilte der Stallbursche gerade Kleie, Mischfutter und Ponynüsse an Ian und Pete, die heute Abend das Füttern der Pferde übernommen hatten. Ich fühlte mich gar nicht wohl in meiner Haut, als Ian und mein Bruder gegangen waren und ich mit Ernie allein war. Wortlos hielt ich ihm meinen Eimer hin. Seit ich diesen schrecklichen anonymen Brief bekommen hatte, war ich bei Ernie auf der Hut.

„Für Sultan, oder? Mal sehen, ob wir noch ein bisschen Hafer für den Burschen haben.“ Ernie tauchte den Scheffel in die Haferkiste und fügte noch Kleie und klein geschnittenes Heu hinzu. „Jetzt noch ein paar Ponynüsse. Augenblick, ich muss nur einen frischen Sack aufmachen.“

Mit seinem Taschenmesser trennte er die Naht an dem neuen Sack auf, ließ die Nüsse durch seine Finger kullern und füllte die passende Menge in meinen Eimer.

Welch ein Wunder, dachte ich. Ernie gab sich tatsächlich Mühe, freundlich zu sein. Aber ich traute dem Frieden nicht. Im Gegenteil, gerade seine Freundlichkeit kam mir besonders verdächtig vor. Ich wollte so schnell wie möglich fort. Rasch nahm ich meinen Eimer und wandte mich zur Tür.

„Warte einen Moment!“ Er griff nach dem Eimer, steckte die Hand hinein und rührte das Futter kräftig um. „Das muss alles gut vermischt werden, weißt du. Sonst bekommt Sultan vielleicht eine Kolik. Und das wollen wir doch nicht, oder?“

Ich spürte, wie mir plötzlich ein Schauer den Rücken entlangkroch. Ernies hämisches Lächeln machte mir Angst. Nicht eine Minute länger wollte ich mit ihm allein sein!

Ich eilte hinaus und war froh, als ich in Sultans Box stand.

„So, mein Freund.“ Liebevoll legte ich meine Hand auf seine Kruppe. „Du wartest bestimmt schon auf dein Abendessen, nicht wahr?“

Als ich die Futtermischung in den Trog schüttete, schnaubte Sultan mich sanft an, tauchte seine Nase in das Futter und ließ es sich schmecken.

Ich schaute ihm zu und tätschelte seinen Hals. Je länger ich den Augenblick hinauszögern konnte, in dem ich mit meinem leeren Eimer wieder zu Ernie in die Futterkammer musste, desto lieber war es mir.

Sultan wühlte in dem Hafer- und Kleiegemisch und suchte nach seinen bevorzugten Leckerbissen, den Ponynüssen.

Doch dann schnaubte er plötzlich und warf erschrocken den Kopf hoch.

Verblüfft schaute ich in den Trog. Was war das? Das Futter war voller roter Flecke!

„O nein!“ Mir stockte der Atem, als ich zwischen Hafer und Kleie einen Glassplitter glitzern sah. Hatte Jennys Hengst auf die Scherben gebissen? Mit weichen Knien griff ich nach Sultans Kopf.

Von seinem Maul tropfte Blut.

„Hilfe!“ Mir standen die Tränen in den Augen. „Kommt schnell! Sultan hat auf Glas gebissen!“

Jemand lief mit langen Schritten über das Hofpflaster. Dann erschien Ian in der Boxentür. Doch so schnell er auch war, Benny schlüpfte an ihm vorüber und war als Erster bei dem Hengst.

„Was ist, mein Junge? Lass mich nachsehen!“ Er griff in Sultans Mähne und zog seinen Kopf zu sich herab.

Ich starrte verzweifelt auf das Blut, das immer noch aus seinem Maul tropfte.

Während Benny sanft auf den Hengst einredete, zog Ian seine Lippen hoch und versuchte, ihm ins Maul zu schauen.

„Er darf nicht schlucken, Ian!“ Meine Stimme zitterte.

Die beiden Jungens schafften es schließlich, dass Sultan sein Maul öffnete.

„Alles in Ordnung!“ Ian seufzte erleichtert. „Ich kann kein Glas entdecken. Er blutet zwar stark, aber das ist nicht so schlimm. Nur ein Schnitt in der Zunge. Das hat er bald wieder vergessen.“

Er gab dem Araber einen aufmunternden Klaps auf die Kruppe und schaute mich dann fragend an.

„Wie ist das denn passiert, Pippa?“

Statt einer Antwort fischte ich die Glasscherbe aus dem Trog.

„Hier, das war in seinem Futter.“

Ian sah mich ungläubig an.

„Und wie ist sie da hineingekommen?“

Ich hatte nur ein Bild vor Augen: Ernie, der mich nicht gehen lassen wollte, bevor er nicht mit seiner Hand noch einmal das Futter im Eimer umgerührt hatte.

Hatte er das Glas ins Futter getan? Schreckte er in seiner Boshaftigkeit denn vor nichts zurück?

„Hol sofort Sergeant Sam!“, sagte ich leise zu Ian. „Er muss erfahren, was hier vorgeht.“

Nachdem Sergeant Sam sich vergewissert hatte, dass für Sultan weiter keine Gefahr bestand, rief er uns alle in sein kleines Büro neben der Sattelkammer.

Er schaute jeden einzelnen von uns sehr ernst an.

„Wie konnte diese Glasscherbe in Sultans Futter geraten?“

„Wahrscheinlich war sie in einem der Futtersäcke.“ Der Stallbursche hatte erstaunlich schnell eine Erklärung bei der Hand. „Man weiß doch, wie nachlässig die Händler heutzutage sind.“

Sergeant Sam schloss halb die Augen und schien diese Möglichkeit genau zu überdenken.

„Gut, nehmen wir einmal an, es war so. Warum hast du das Glas dann nicht bemerkt? Du hättest es in der Messkelle sehen müssen.“

Ernie wies mit dem Kinn in meine Richtung.

„Da fragen Sie besser Pippa.“ Seine Augen glitzerten heimtückisch. „Dem gnädigen Fräulein kann es ja keiner recht machen. Sie wollte Sultans Futter unbedingt selbst abmessen. Dabei ist sie die Nachlässigkeit in Person. Was war denn an dem Tag, als Sultan ausgerissen und in den Graben gefallen ist? Sie war es doch, die die Boxentür nicht richtig verriegelt hatte! Und wer musste an dem Abend vor Jennys Unfall das Sattelzeug putzen? Pippa war an der Reihe! Und natürlich hatte sie wieder einmal vergessen, die Riemen für die Steigbügel zu überprüfen.“

„Ernie, was redest du da?“ Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss. „Du weißt ganz genau, dass du selbst Sultans Hafer abgemessen hast, dann hast du deine Hand in den Eimer gesteckt und das Futter noch einmal umgerührt.“

„Pippa sagt die Wahrheit“, bestätigte Ian. „Ich kam gerade über den Hof und sah zufällig, wie Ernie seine Hand in den Eimer steckte. Und ich erinnere mich genau, dass ich das gleich ziemlich seltsam fand.“

„Was soll denn daran seltsam sein?“ Ernie schnaubte verächtlich. „Wenn Sultan sein Futter doch jedes Mal so herunterschlingt? Schließlich ist er das wertvollste Pferd hier auf Stableways. Ich wollte bloß, dass er keine Kolik bekommt. Deshalb habe ich das Futter noch einmal umgerührt.“

„Also Ernie, jetzt redest du wirklich Unsinn!“ Jenny schüttelte entschieden den Kopf. „Sultan hat noch nie in seinem Leben sein Futter heruntergeschlungen. Das tut er nie! Stimmt’s, Großvater?“

„Nein, das ist mir auch noch nie aufgefallen.“ Sergeant Sam sah seinen Stallburschen scharf an. „Aber wenn du das Futter im Eimer noch mit der Hand umgerührt hast, Ernie, warum hast du die Glasscherbe nicht gefühlt? Kannst du mir das erklären?“

„Oh, ich weiß ganz genau, warum!“ Nun konnte ich mich nicht länger beherrschen. „Er konnte das Glas gar nicht bemerken! Weil er es nämlich selbst in den Eimer getan hat! Er hielt es in der Hand versteckt, als er das Futter umrührte. So muss es gewesen sein.“

„Das ist eine glatte Verleumdung, nichts weiter!“ Ernie dachte nicht daran, aufzugeben.

„Ernie, mir gefällt das nicht“, sagte Sergeant Sam. „Ich beobachte dich schon eine ganze Weile. Du bist mir ein bisschen zu schnell, wenn es darum geht, andere zu beschuldigen. Nimm deine Sachen und geh! Für deinen restlichen Lohn schicke ich dir einen Scheck.“

„Das ist eine grundlose Kündigung!“, fuhr Ernie auf. „Ja, genau das ist es. Dafür bringe ich Sie vors Arbeitsgericht. Das wird Sie eine schöne Stange Geld kosten.“

Gerade in diesem Augenblick kam Emma aus dem Haus gelaufen. Sie wollte sehen, ob sie vor dem Schlafengehen noch ein wenig auf ihrem Pony reiten konnte. Rags, der kleine Terrier, war bei ihr. Emma war so verblüfft, uns alle in Sergeant Sams Büro zu sehen, dass sie die Hundeleine fallen ließ.

Rags hatte Ernie sofort wiedererkannt. Das war der Junge, der ihn neulich so geärgert hatte! Er knurrte mit seiner dünnen, hohen Stimme und sprang auf den Stallburschen zu.

„Jetzt wollt ihr wohl auch noch diesen bissigen Köter auf mich hetzen!“ Und er versetzte dem kleinen Kerl einen gezielten Tritt in die Seite.

Im gleichen Augenblick landete Ian einen harten Schlag gegen Ernies Kinn.

„Und das war für dich! Du hast es verdient!“

„Auch noch tätliche Angriffe!“, stieß Ernie durch die Zähne hervor. „Wir sehen uns alle vor Gericht wieder.“

„Und wir melden dich dem Tierschutzverein.“ Pete beugte sich mit Emma über das fiepende Hundebaby. Zum Glück war Rags jedoch nicht verletzt.

„Du bist ein übler Bursche, Ernie Topsall.“ Sergeant Sam richtete sich zu seiner ganzen Größe auf. „Und was die Polizei angeht: Sie wird sich sicher dafür interessieren, was du mit Sultan gemacht hast. Es verstößt gegen das Gesetz, ein Tier mutwillig zu verletzen.“ Er wies mit dem Finger zur Tür. „Mach, dass du verschwindest!“

Ich atmete erleichtert auf.

Doch schon am nächsten Abend verging mir mein Triumphgefühl. Pete und ich waren auf dem Heimweg. Da bemerkte ich am Ende der Straße einen Motorradfahrer. Es war Ernie.

„Ob er auf uns wartet?“

„Beachte ihn gar nicht!“, flüsterte Pete mit belegter Stimme. „Und wenn er etwas sagt, gib ihm einfach keine Antwort.“

Wir waren erst ein paar Meter gegangen, als wir hörten, wie Ernie seine Maschine startete. Er brauste dröhnend an uns vorüber, wendete und drosselte dann das Tempo und fuhr langsam, mit schleifendem Fuß, neben uns her. Er wich nicht mehr von unserer Seite.

„Ich halte das nicht aus“, raunte ich Pete zu. „Was hat er bloß vor?“ Ich schaute zu den Sportplätzen der Gemeinschaftsschule hinüber. „Sollen wir nicht eine Abkürzung über das Schulgelände nehmen?“

„Damit Ernie uns über das freie Feld jagen kann? Nie im Leben! Wir bleiben auf der Hauptstraße. Hier sind zu viele Leute. Er wird es nicht wagen, uns etwas zu tun.“

Als Pete und ich am anderen Morgen aus der Haustür kamen und zum Reitstall gehen wollten, wartete Ernie schon auf uns. Er saß ein Stückchen weiter die Straße hinauf auf seinem Motorrad. Kaum hatten wir das Gartentor hinter uns geschlossen, kam er heran und zockelte wie am Vortag langsam neben uns her. So ging es den ganzen Weg bis zum Reitstall. Mir schlug das Herz bis zum Halse.

Dieser Nervenkrieg dauerte die ganze Woche an. Wir sprachen mit niemandem darüber. Wahrscheinlich hätten unsere Eltern oder Sergeant Sam uns verboten, weiter zum Reitstall zu gehen. Ernie war ein gefährlicher Bursche. Das wussten wir. Und wir hatten beide Angst.

Am Samstag endlich sah es so aus, als ob Ernie aufgegeben hätte. Als wir an diesem Morgen das Haus verließen, konnten wir ihn nirgendwo entdecken. Auch auf der Hauptstraße war von ihm und seinem Motorrad keine Spur zu sehen. Als wir in Stableways ankamen, atmete Pete vor Erleichterung auf.

„Siehst du, Pippa! Er hat eingesehen, dass wir uns keine Angst machen lassen. Jetzt lässt er uns in Ruhe. Nun können wir nur hoffen, dass ihm etwas Besseres einfällt, um sich die Zeit zu vertreiben.“

Sergeant Sam erwartete uns an der Tür zum Sattelraum.

„Ich habe gerade einen Anruf bekommen. Heute Morgen haben sich noch drei zusätzliche Schüler zum Ausritt angesagt. Könnt ihr bitte zur Koppel hinter der Fernstraße gehen und Briony, Galahad und Cinders auf den Hof bringen?“

Emma hatte Sergeant Sams Worte gehört. Sie stand bereits gestiefelt und gespornt in ihrer Reithose und Reitkappe an der Stalltür und konnte es wohl kaum noch erwarten, endlich in den Sattel zu klettern.

„O bitte, kann ich auch mitgehen? Es sind doch drei Ponys.“

„Einverstanden.“ Jennys Großvater nickte. „Du kannst Cinders führen. Sie ist ein sehr kleines Pony. Aber nehmt Zaumzeug mit. Dann habt ihr die Tiere besser unter Kontrolle, wenn ihr sie durch die Unterführung bringt.“

Auf der Koppel angekommen, zäumte Pete den braunen Galahad auf. Ich kümmerte mich um den Blauschimmel Briony, und Emma streifte Cinders das Halfter über.

Kaum einen Meter hoch war die kleine Cinders, ein Pony zum Verlieben. Ihre helle Nase war samtig weich, und auf ihrer braunen Stirn schimmerte eine weiße Blesse. Wohl genährt von saftigem Frühlingsgras stand sie rund und stämmig auf ihren kurzen Beinen, und Emma fuhr ihr zärtlich durch die zottige schwarze Mähne. Sie mochte die kleine Stute auf Anhieb.

Ich warf noch einen prüfenden Blick auf Cinders Zaumzeug, um zu sehen, ob Emma den Kehlriemen nicht zu fest geschnallt hatte. Dann waren wir fertig.

„Bitte, hilf mir auf ihren Rücken!“, bettelte Emma. „Ich möchte Cinders zurück reiten.“

„Nein, das geht nicht. Sergeant Sam hat ausdrücklich gesagt, dass wir die Ponys führen sollen.“

„Das stimmt, Emma“, mischte Pete sich ein. „Außerdem müssen wir an der Fernstraße vorüber. Niemand, der auch nur ein bisschen Verstand hat, reitet da ohne Sattel.“

„Ach was“, maulte Emma. „Was soll denn schon passieren? Wir gehen doch durch die Unterführung.“

„Schon, aber bis wir bei der Unterführung sind, müssen wir ein kurzes Stück an der Fahrbahn entlang, da müssen wir besonders vorsichtig sein.“

Statt einer Antwort kletterte Emma blitzschnell auf Cinders Rücken, drückte die Hacken in ihre rundlichen Flanken und machte sich im Galopp über die Koppel davon.

Nun waren auch Galahad und Briony kaum noch zu halten. Pete und ich hatten unsere liebe Not. Erstens waren die beiden ein gutes Stück größer als Cinders, zudem waren sie frisch und ausgeruht. Sie drehten sich aufgeregt im Kreis. Wir verloren wertvolle Minuten, bis wir sie endlich soweit beruhigt hatten, dass wir auf ihre Rücken klettern konnten.

Emma hatte inzwischen schon das andere Ende der Koppel erreicht.

Sie beugte sich vor und öffnete das Gatter, das auf die Fernstraße führte.

„Warte, Emma! Halt an!“

Die Kleine winkte uns vergnügt zu.

„Wir treffen uns im Reitstall. Das Tor lasse ich offen!“

„Emma!“, schrie ich aus vollem Halse. „Reite nicht auf die Straße! Steig ab!“

Doch das Mädchen war nicht in der Stimmung, auf unsere Warnung zu hören.

Während Pete und ich uns bemühten, sie einzuholen, lenkte sie ihr Pony auf den Grünstreifen, der die belebte Fernstraße von dem Radweg trennte, und hielt in zügigem Tempo auf die Unterführung zu.

Vielleicht wäre alles gut gegangen – doch dann tauchte plötzlich Ernie auf.

Mein Bruder und ich hatten ihn an diesem Morgen nirgendwo entdecken können, aber nun war mir klar, dass er sich doch heimlich in der Nähe des Reitstalls aufgehalten hatte. Er hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, neues Unheil anzurichten.

Ernie war nicht allein. Heute, am Samstag, hatte er ein paar Freunde in Lederjacken mitgebracht. Sie starteten ihre Motorräder und folgten Emma über den Radweg.

Und kaum, dass sie mit dem Mädchen auf gleicher Höhe waren, begannen sie ein Hupkonzert, dass mir die Ohren wehtaten.

Rechts der brausende Straßenverkehr und links die lärmenden Motorräder – das war zu viel für die brave Cinders. Sie wurde nervös und suchte ängstlich nach einem Ausweg.

Doch Ernie hatte noch nicht genug.

Er scherte aus und fuhr mit seinem Motorrad über den Grünstreifen so dicht an die kleine Stute heran, dass er sie beinahe berührte.

Cinders schnaubte. Sie wich der Maschine mit einem entsetzten Satz aus und jagte völlig kopflos mitten in den dichten Verkehr auf der Fernstraße.

Emma klammerte sich verzweifelt an ihrem Hals fest.

„Schnell, hinterher!“ Pete trieb Galahad zum Galopp an.

Erdbrocken flogen unter den Hufen des Braunen auf, und der Schmutz spritzte mir ins Gesicht, als ich versuchte, mit den beiden Schritt zu halten.

Cinders war klein, aber sie war schnell!

Sie legte ihre kleinen, katzenähnlichen Ohren flach an den Kopf und schlängelte sich mit wehendem Schweif durch den Verkehr. Emma konnte sich kaum auf ihrem Rücken halten.

„Das schaffen wir nie!“, keuchte ich. „Wir holen die beiden nie ein.“

Ein Auto konnte dem Pony gerade noch schlingernd ausweichen, und ein Lastwagen kam mit zischenden Bremsen zum Stehen. Ich wagte kaum hinzuschauen. In meinen Ohren klang nur das Quietschen der Reifen auf dem Asphalt, wenn die Autofahrer das Kind mit seinem Pony auf der Fahrbahn entdeckten. Mir schlug das Herz bis zum Halse.

Ernie hatte offenbar noch Spaß an der Sache. Mit einem kurzen Schlenker lenkte er seine Maschine vom Grünstreifen auf die Fahrbahn, ließ laut seine Hupe ertönen und brauste hinter Emma und dem aufgebrachten Pony her.

Ich dachte mit Entsetzen daran, was geschehen konnte. Cinders konnte jeden Augenblick den Mittelstreifen überqueren und auf die Gegenfahrbahn geraten. Und dann?

In diesem Augenblick bremste vor ihr ein blauer Wagen scharf ab. Die Türen flogen auf, und ein Mann und ein Junge rannten dem Pony mit langen Sätzen entgegen.

„Ian und sein Vater! Gott sei Dank!“ Pete atmete auf. Er zog Galahads Zügel an und sprang zu Boden.

Der Tierarzt packte Cinders am Zaumzeug. Doch das Pony schreckte zurück. Es wollte sich wieder losreißen, aber da war Ian zur Stelle. Er fasste die Stute mit festem Griff an der anderen Seite des Reithalfters.

Mit angstverzerrtem Gesicht löste Emma ihre Finger aus Cinders Mähne und glitt von ihrem Rücken. Sie taumelte, und ich streckte rasch meine Hand aus, um sie aufzufangen.

„Meine Beine sind ganz zittrig“, murmelte sie.

Dann brach sie in Tränen aus.

Als ich den ersten Schrecken überwunden hatte, waren es zwei Dinge, die mir ganz deutlich vor Augen standen: Das eine war Ernies Gesicht unter dem Sturzhelm und der Motorradbrille. Ich werde wohl nie den grausamen Zug vergessen, der um seinen Mund lag, als er sich umdrehte und zusah, wie Cinders beinahe in den Gegenverkehr gerast wäre.

Und das andere war der schwarz-gelb gewürfelte Helm, den einer seiner Freunde trug. Ich wusste genau, ich hatte diesen Helm schon einmal gesehen. Auch die schwarze Lederjacke mit der großen Sieben in einem weißen Kreis auf dem Rücken. Und ich wusste auch, wem diese Jacke gehörte: Colin Blackmoor.

Als wir die Ponys durch die Unterführung auf das Feld auf der anderen Seite der Fernstraße brachten, erzählte ich Ian und Pete, was ich beobachtet hatte.

„Stimmt“, nickte Pete. „Ich habe Colin auch schon in solch einer Jacke gesehen. Er trug sie immer, wenn er auf Ernies Motorrad auf dem alten Flugplatz übte. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, fällt mir auch sein Helm wieder ein. Er war schwarz-gelb.“

Ich schaute meinen Zwillingsbruder über die Schulter an. „Hast du nicht gesagt, dass Colin ein neues Motorrad bekommen sollte?“

„Ja, er hatte letzte Woche Geburtstag. Die Maschine war ein Geschenk seiner Eltern. Er hat sie im Sportverein überall herumgezeigt.“

„Also, ich bin mir nicht sicher.“ Ian zuckte die Schultern. „Mein Vater und ich hatten alle Hände voll zu tun, mit Cinders fertig zu werden. Ich habe auf diese Idioten mit ihren Motorrädern nur einen ganz flüchtigen Blick geworfen.“ Er bückte sich und hob Cinders Zügel auf, die Emma fallengelassen hatte. „Aber ich glaube, ich kann mich erinnern. Einer von den Burschen trug einen schwarz-gelben Helm. Und er fuhr eine nagelneue Maschine.“

„Es war ein neues Motorrad!“ Ich war mir meiner Sache ganz sicher. „Als sie uns auf dem Radweg überholten und hinter Emma herfuhren, ist mir dieses Motorrad gleich aufgefallen. Ich fand, dass es schrecklich teuer aussah. Und ich habe mich gewundert, dass einer von Ernies Freunden so viel Geld hat.“

„Na ja, was Ernie angeht, so hat er seine Maschine mit Sicherheit auf Raten gekauft“, knurrte Pete grimmig. „Und bei Colin – wenn es wirklich Colin war – ist es kein Wunder. Sein Vater ist wahnsinnig reich. Der weiß gar nicht, wohin mit seinem Geld.“

„Ist euch eigentlich klar, was wir Colin unterstellen?“ Ian schaute meinen Bruder und mich erschrocken an. „Gut, keiner von uns mag Colin leiden. Aber Emma und ihr Pony so lange zu jagen, bis Cinders durchgeht und mitten zwischen die Autos gerät, das ist wirklich kein dummer Streich mehr. Die beiden hätten umkommen können! Ob man Colin so etwas zutrauen kann?“

„Vergiss nicht, dass Ernie der Anführer war!“, erinnerte ich ihn. „Colin, wenn er tatsächlich dabei war, und der andere Junge in dem roten Helm sind mit ihren Rädern zurückgeblieben.“

„Wie auch immer“, meinte Pete. „Heute Nachmittag kommt Colin in den Reitstall. Sergeant Sam hat ihn herbestellt, damit er noch einmal die Geländestrecke abreitet. Dann können wir ihn ja unter die Lupe nehmen.“

„Stimmt. Er kommt bestimmt mit seinem neuen Motorrad. Vielleicht können wir herausfinden, ob er wirklich einer von diesen Strolchen war.“

Als Colin an diesem Nachmittag mit seinem Motorrad in den Hof von Stableways einbog, hatte er einen schwarz-gelben Sturzhelm auf. Doch statt einer schwarzen Lederjacke mit einer Sieben auf dem Rücken trug er eine Fliegerjacke aus blauem Leder mit einem Pelzkragen, helle Reithosen und Reitstiefel aus schwarzem Gummi.

„Seht euch seine Maschine an!“, flüsterte Pete. „Ganz neu! Das stimmt jedenfalls schon einmal.“

„Aber Colins Motorrad hat dieses L-förmige Schutzblech“, wandte Ian ein. „Das ist mir heute Morgen nicht aufgefallen.“

„Trotzdem, er war es! Ganz bestimmt!“ Ich sah den Jungen mit seinem gepflegten, glänzenden Haar voller Abscheu an.

Da brachte Sergeant Sam Jennys Hengst aus der Box.

„Da bist du ja!“, begrüßte er den Jungen. „Komm, du kannst gleich in den Sattel steigen. Den letzten Geländeritt hast du ja leider verpatzt. Aber du sollst noch einmal eine Chance haben.“

„Hast du gehört?“ Pete beugte sich zu Ian herüber. „Sergeant Sam scheint nicht gerade überzeugt von Colins Springkünsten zu sein. Ich würde mich nicht wundern, wenn er doch noch dich für das Turnier in Boxheath aussuchen würde.“

Wir drei gingen zu Benny und Jenny hinüber, und gemeinsam warteten wir gespannt, wie Colins zweite Prüfung ausfallen würde. Emma war zu Hause geblieben. Kein Wunder, sie hatte den Schreck von heute Morgen noch nicht überwunden!

Colins Züge wirkten verkrampft, als er mit Sultan zur Startlinie ritt. Auch der Araber war nervös. Er tänzelte unruhig und scheute vor der geringsten Kleinigkeit. Das war sonst gar nicht seine Art.

„Ob es immer noch das Juckpulver ist?“ Ich runzelte verwundert die Stirn.

„Mit Sicherheit nicht“, meinte Ian. „Gestern Abend bin ich mit ihm noch einmal die Dressur geritten, da war er friedlich wie ein Lamm.“

„Stimmt, ich habe euch zugeschaut.“ Jenny seufzte. „Es liegt an Colin. Er ist nie gerne gesprungen. Aber so verkrampft und nervös wie heute war er noch nie. Und das überträgt sich natürlich auf Sultan.“

Sergeant Sam gab das Startzeichen – dann ritten sie los.

Colin nahm das erste Hindernis zu schnell, aber Sultan flog in hohem Bogen darüber hinweg und hatte sicher noch gut einen halben Meter Platz zwischen sich und der Latte.

Nun kam der doppelte Oxer. Es war ein hoher und weiter Sprung. Sultan musste unbedingt im richtigen Moment den Absprung finden. Colin durfte hier keinen Fehler machen.

Wir liefen das Feld entlang, um zu sehen, ob sie es schafften.

Kurz vor dem Hindernis nahm Colin die Zügel straffer. Ein kurzes Kommando, ein Schlag mit den Hacken, und dann trieb der Junge den Hengst vorwärts.

Der Oxer war übersprungen, dann gingen sie die Triple-Barre an. Sultan lief in scharfem Galopp, und wir kamen gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie er die Stangen überflog.

Nun ging es ein Stück am Waldrand entlang, dann folgte die Kombination. Sie sah so einfach aus, aber wir alle wussten, dass sie ihre Tücken hatte. Ein Sprung, aufsetzen und wieder ein Sprung. Der Boden war schlüpfrig, Sultan schien zu zögern. Anscheinend wollte er nach dem ersten Sprung zuerst wieder festen Halt finden. Da versetzte Colin ihm einen Schlag mit der Reitgerte. Der Hengst war so überrascht, dass er sich aus dem Stand aufrichtete. Er streckte sich und setzte in weitem Bogen über das zweite Gatter hinweg.

Atemlos liefen wir zum Wassergraben. Dieser Sprung war schwieriger als sonst. Sergeant Sam hatte den Graben verbreitert und auf der anderen Seite noch eine zusätzliche Schwelle gelegt. Doch Sultan fand im richtigen Augenblick den Absprung, reckte die Nase weit nach vorn und kam sicher auf der anderen Seite an.

Bis jetzt hatte Colin sich gar nicht so schlecht geschlagen, doch die zusätzliche Schwierigkeit am Wassergraben hatte ihn offenbar aus dem Konzept gebracht.

Er riss Sultans Kopf zur Seite und wendete scharf. Der Hengst glitt aus, verlor sein Gleichgewicht und wäre beinahe gestürzt.

Taumelnd suchte er wieder festen Halt auf dem Boden. Seine Nüstern waren weit gebläht, an den Kanten seiner Trense stand weißer Schaum. Sein Fell glänzte vor Schweiß. Plötzlich schlug Colin wieder zu.

Neben mir biss sich Jenny auf die Lippen.

„Armer Sultan!“ Sie konnte es kaum mit ansehen, wie Colin ihren Hengst behandelte. „Dieser Ausrutscher war allein Colins Fehler. Er hätte Sultan beinahe zu Boden gebracht. Wie kann er das nur an dem armen Tier auslassen!“

„Das beweist nur, welch ein übler Typ er ist“, schimpfte Pete, als wir über den Zaun kletterten und zum nächsten Feld rannten. Wir nahmen eine Abkürzung, um rechtzeitig am Hohen Wall zu sein. Wie würde Colin hier zurechtkommen?

Colin ritt mit verbissenem Gesicht. Seine Fäuste ballten sich über den Zügeln, er hielt die Arme steif wie zwei Feuerhaken. Der Wall war das schwierigste Hindernis der ganzen Strecke. Obwohl Colin automatisch das Tempo erhöhte, sahen wir sofort, dass er nicht mit seinem Herzen dabei war. Ohne jedes Einfühlungsvermögen trieb er den Hengst verdrossen an, und einen Augenblick lang dachte ich, dass er nur darauf wartete, dass Sultan verweigerte.

So kam es auch. Der Hengst war nun so dicht vor dem Wall, dass er eigentlich springen musste. Aber er hielt unvermittelt an und bohrte schlitternd seine Hufe in das schlüpfrige, frühlingsfeuchte Gras.

Dann hob Colin noch einmal seine Reitgerte und ließ sie wütend auf Sultans Flanke sausen.

Voller Schreck über diese Bestrafung hob Sultan ab. Colin schlug schwer im Sattel auf, und ich war sicher, dass ihm dieser Aufprall ziemlich schmerzhaft in die Wirbelsäule fuhr. Doch er konnte sich halten. Sultan landete tatsächlich mit der Vorderhand auf dem Kamm des Walls. Irgendwie gelang es ihm auch noch, die Hinterhand nachzuziehen. Dann trieb ihn die Angst vor neuen Schlägen weiter. Viel zu schnell flog er über das Gatter auf der Spitze des Damms und sprang in weitem Bogen den Steilhang auf der anderen Seite hinunter. Colin war völlig überrascht. Er verlor das Gleichgewicht, rollte seitlich über Sultans Hals und stürzte. Er hielt die Zügel des Arabers fest umklammert und riss das Tier mit sich zu Boden.

Im Fall krümmte Sultan sich zur Seite. So konnte er verhindern, auf seinen Reiter zu fallen, aber als er dann versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, traf er mit der Hinterhand genau gegen Colins Stirn.

„O weh! Das sah böse aus.“ Ian kniff die Augen zusammen und rannte los.

Während wir anderen uns besorgt über den reglosen Jungen beugten, hatte Benny nur Augen für Jennys Hengst. Der Araber stand verängstigt am Fuß des Damms.

„Colin hat die Besinnung verloren.“ Ian zog seine Jacke aus und breitete sie über den verletzten Jungen. „Wir dürfen ihn nicht bewegen.“

„Ich fürchte, es ist ziemlich ernst“, sagte er besorgt zu Jennys Großvater, der in aller Eile über das Feld gelaufen kam. „Wir müssen sofort einen Arzt holen.“

„Hoffentlich ist es kein Schädelbruch“, meinte der Arzt besorgt. „Er muss sofort ins Krankenhaus und geröntgt werden.“

Pete öffnete das Gatter, damit die Sanitäter mit der Krankentrage hindurchkonnten. Colonel Lyall ging inzwischen ins Haus ans Telefon, um Colins Vater die schlimme Nachricht mitzuteilen.

In diesem Augenblick bog ein Wagen in den Hof ein. Ich kannte den Mann, der am Steuer saß. Es war Major Rotherham, eine bekannte Persönlichkeit des Pferdesports. Früher war er Mitglied der englischen Nationalmannschaft gewesen und hatte an vielen internationalen Springturnieren teilgenommen. Heute leitete er die Aufsichtskommission des Ponyklubs, war Vorsitzender des Reiterverbands und einer der Präsidenten des Boxheath-Turniers.

Der Major stieg aus dem Wagen und hatte nach einem kurzen Blick die Situation auch schon durchschaut. „Ein Unfall, nicht wahr?“, sagte er und nickte Sergeant Sam und dem Arzt knapp zu. „Kann ich irgendwie behilflich sein?“

„Nein, danke.“ Jennys Großvater schüttelte den Kopf. „Wir haben bereits alles Nötige veranlasst. Einen Augenblick bitte. Ich will nur schnell den Krankenwagen vom Hof dirigieren, dann bin ich sofort zurück.“

Der Arzt setzte sich in sein Auto und folgte dem Krankenwagen. Da standen wir nun und schauten uns mit betretenen Gesichtern an. Was nun? Keiner sagte etwas. Auch Major Rotherham blieb stumm. Er zog nur einen kleinen Block und einen Kugelschreiber aus seiner Tasche und fing zu unserer Überraschung an, sich Notizen zu machen.

„Ah, da sind Sie ja, Mister Harrington!“ Er schaute auf, als Jennys Großvater zurückkehrte. „Ich belästige Sie wirklich nur ungern. Ausgerechnet jetzt, wo Sie ja sicher schon genügend andere Probleme haben. Aber die örtlichen Behörden haben mich beauftragt, mich hier umzusehen.“

„Tatsächlich?“, gab Sergeant Sam steif zur Antwort.

„Ja, leider, Mister Harrington. Es sind Klagen eingegangen. Es heißt, die Sicherheitsvorkehrungen würden auf Stableways in geradezu sträflicher Weise vernachlässigt. Und ich habe nun die Aufgabe, diesen Vorwürfen nachzugehen.“

Major Rotherhams Worte trafen Jennys Großvater wie ein Schlag. Einen Augenblick lang sagte er gar nichts, doch sein Gesicht verwandelte sich in eine starre Maske. Auch wir anderen schauten uns betroffen an.

„Also gut“, sagte Sergeant Sam schließlich. „Ich nehme an, Sie wollen zunächst einmal wissen, wie dieser Unfall passieren konnte.“ Und er erklärte kurz, wie Colin sein Gleichgewicht verloren hatte und aus dem Sattel gestürzt war.

„Es war nicht Sultans Schuld!“ Jenny war eilig bemüht, ihren Hengst zu verteidigen. „So, wie Colin ihn geritten hat, konnte er gar nicht anders.“

Major Rotherham hörte mit unbeweglichem Gesicht zu.

„Nun, ich denke, ich schaue mir den Hengst einmal an.“

Wir alle hielten den Atem an. Der Major sprach ein paar freundliche Worte mit dem Araber, untersuchte sein Maul und ließ dann behutsam seine Hände an Sultans Beinen herabgleiten. Mit einem prüfenden Blick musterte er die Unterseite seiner Hufe.

Auch den Zaum sah er sich genau an.

„Würden Sie bitte den Sattel abnehmen?“

Sergeant Sam bückte sich, und während Benny den Hengst am Kopf hielt, hob er das eine Sattelblatt an und löste den Sattelgurt.

„War es denn das Sattelzeug, das beanstandet wurde, Major Rotherham?“, wollte Jennys Großvater wissen.

Der Major kontrollierte zunächst einmal sorgfältig den Sattelgurt und die Steigbügel. Dann schüttelte er den Kopf.

„Nein, es wurden keine konkreten Beispiele genannt. Es war eigentlich eine ganz allgemeine Beschwerde. Angeblich soll nicht ausreichend für die Sicherheit ihrer Schüler gesorgt sein. Das sagte ich ja schon. Und dann war da noch die Rede von Ihren Mitarbeitern. Sie sollen viel zu jung und unerfahren sein.“

Ich biss mir auf die Lippen.

Nun sollten wir also die Sündenböcke sein! Nein, das war wirklich nicht gerecht. Wir hatten uns immer bemüht, unser Bestes zu geben. Außerdem hatten Jenny und ihr Großvater alle unsere Arbeiten in den Ställen beaufsichtigt und stets genau kontrolliert, ob wir auch alles richtig gemacht hatten. Die beiden durften diesen Vorwurf nicht auf sich sitzen lassen.

Nein, es war ein anderer, der die Schuld für all das Missgeschick auf Stableways trug und jetzt eigentlich Rede und Antwort stehen müsste: Ernie Topsall!

Aber ich wusste genau, wenn ich jetzt seinen Namen nannte, würde ich alles nur noch schlimmer machen.

Wahrscheinlich hatte Sergeant Sam genau das Gleiche gedacht wie ich. Er streifte uns mit einem warnenden Blick, und wir sahen ein, dass es besser war, zu schweigen.

„Vor ein paar Tagen musste ich meinen Stallburschen entlassen“, erklärte er Major Rotherham. „Aber obwohl uns jetzt ein Mann fehlt, reitet keiner meiner Schüler ohne Begleitung aus, alles wird nach wie vor ordnungsgemäß überwacht. Das kann ich Ihnen versichern.“

Ian nickte. Er war der Älteste von uns. Sicher konnte es nicht schaden, wenn er Sergeant Sam in diesem Punkt unterstützte.

„Wenn es um Sicherheit geht, gibt es bei Mister Harrington keine Ausnahme. Das ist sein Steckenpferd.“

„Trotzdem hatten Sie in den letzten zwei Wochen zwei schwere Unfälle.“ Major Rotherham wies unmissverständlich zu Jennys Armschlinge hinüber. „Die junge Dame dort ist auch verletzt. Wie erklären Sie sich das alles?“

„Jenny ist aus dem Sattel gestürzt, weil jemand den Riemen ihres Steigbügels zerschnitten hatte“, sagte Pete.

Der Major hob verblüfft die Augenbrauen.

„Tatsächlich?“ Er musterte meinen Zwillingsbruder ungläubig. „Bist du sicher, dass das Leder absichtlich zerschnitten wurde? Es könnte doch ebenso gut alt und brüchig gewesen sein? Leder verschleißt sehr schnell, wenn es nicht sorgfältig gepflegt wird.“

Sergeant Sam schüttelte entschieden den Kopf.

„Meine Helfer überprüfen ihr Sattelzeug jeden Abend. Das ganze Leder wird geputzt und blank gerieben, bevor wir es wegräumen. Zweimal in der Woche werden alle Sättel und das komplette Zaumzeug von Grund auf gereinigt, und ich kontrolliere jedes einzelne Stück.“

„Wenn das so ist, haben Sie sicher nichts dagegen, wenn ich mich selbst einmal in Ihrer Sattelkammer umsehe.“

Ian, Pete und ich nahmen die Zäume von ihren Haken. Major Rotherham schaute sich jeden einzelnen genau an. Er musterte die Riemen und Trensen und schien zufrieden zu sein. Nun kamen wir zu Clouds Zaum, den ich am Abend zuvor noch selbst sauber gemacht hatte.

Ich wusste genau, dass ich jeden Riemen und jede Schnalle noch einmal sorgfältig überprüft hatte, bevor ich den Zaum aufgehängt hatte. Doch nun sah ich, wie der Major stutzte. Nachdenklich ließ er seine Finger über das Backenstück gleiten und zerrte ein wenig an der Schlaufe, in die das Gebiss eingehängt wird. Dann kratzte er mit den Fingernägeln über die Naht, die das Leder zusammenhielt. Ich riss entsetzt die Augen auf. Die Schlaufe löste sich.

„Der Zwirn ist ganz durchgescheuert“, murmelte er kopfschüttelnd. „Das sind die Dinge, die nachher einen Unfall verursachen. Die Schlaufe löst sich, das Gebiss rutscht aus dem Maul des Ponys, und der Reiter verliert die Kontrolle über sein Tier. Wie oft bringen Sie das Zaumzeug zum Sattler?“

„Dieser Zaum ist erst vor drei Monaten genäht worden.“ Sergeant Sam beugte sich ungläubig über das Leder. Dann schaute er mich vorwurfsvoll an. „Das hätte dir doch auffallen müssen, Pippa! Warum hast du den Zaum einfach weggehängt und nichts gesagt?“

„Gestern Abend war doch noch alles in Ordnung!“ Unglücklich schaute ich zu dem Major auf. „Sind Sie ganz sicher, dass die Naht nicht mit einer Schere aufgetrennt wurde?“

„Das werden wir wohl nie mit Sicherheit herausfinden.“ Major Rotherham zuckte mit den Schultern. „Früher wurde eben überall mit mehr Sorgfalt gearbeitet. Aber heute? Die Leute sind nachlässig und gleichgültig geworden. Es ist gut möglich, dass der Sattler alten Zwirn verwendet hat. Aber auch mit dieser Möglichkeit muss ein gewissenhafter Pferdebesitzer rechnen.“

Er drehte sich ohne ein weiteres Wort um und ging zu den Sätteln.

Er untersuchte jeden einzelnen mit strengem Blick, sah sich die Steigbügel und Sattelgurte an und drehte jeden Sattel auch noch um, um die Unterseite zu kontrollieren.

Mir klopfte das Herz bis zum Hals, als er an Clouds Sattel kam. Ich wusste ganz genau, dass der Zaum der grauen Stute tadellos in Ordnung gewesen war, als ich ihn gestern Abend an seinen Haken gehängt hatte. Ein Unbekannter hatte die Naht voller Absicht mit der Schere aufgetrennt. Davon ließ ich mich nicht abbringen. Wer auch immer diesen bösen Streich gespielt hatte – er hatte genau gewusst, dass heute auf Stableways eine Kontrolle stattfinden würde.

Welche Gemeinheit hatte er sich für Clouds Sattel ausgedacht?

Major Rotherham drehte den Sattel herum. Die Unterseite war schmierig und voller Pferdehaare.

Das Leder sah aus, als wäre es mindestens seit einem Monat nicht mehr geputzt worden! Dabei hatte ich den ganzen Sattel gründlich abgebürstet, bevor ich ihn auf seinen Bock gelegt hatte. Genau wie immer!

„Ich glaube das einfach nicht!“ Meine Wangen glühten. „Dieser Sattel war tadellos sauber, als ich ihn gestern Abend weggeräumt habe.“

Ich hatte das Gefühl, als ob mich alle ungläubig ansahen. Es war schrecklich. Sogar in Petes Augen konnte ich Zweifel entdecken.

Hatte sich denn alles gegen mich verschworen?

Es war Colonel Lyall, der mir zur Hilfe kam. Er hatte das Telefongespräch mit Colins Vater beendet und gerade noch mitbekommen, wie Major Rotherham mir vorwurfsvoll Clouds schmutzigen Sattel hinhielt.

„Natürlich halte ich mich nur hin und wieder hier in den Ställen auf“, erklärte er. „Aber gestern Abend war ich zufällig mit meiner kleinen Enkelin in der Sattelkammer. Ich habe gesehen, wie Pippa den Sattel geputzt hat. Und mir ist besonders aufgefallen, wie sorgfältig sie die Unterseite abgebürstet hat.“ Er beugte sich über das schmierige Sattelpolster und schüttelte energisch den Kopf. „Nein, das kann ich wirklich bestätigen: So schmutzig hat Pippa den Sattel nicht hinterlassen.“

„Darf ich mal sehen?“ Nun wurde Pete neugierig. Er fuhr mit dem Fingernagel über den Schmutz. „Sehen Sie, Major, diese gelbe, fettige Schicht an meinem Finger? Das könnte Vaseline sein.“

Ian pfiff durch die Zähne.

„Natürlich! Und damit es echt aussieht, zupft man ein paar Haare aus einem der Pferdekämme und reibt sie unter das Fett. Kein schlechter Trick!“

Major Rotherham sah zuerst Pete und Ian an, dann blickte er ratlos vom Colonel zu Sergeant Sam hinüber. Schließlich kratzte auch er ein wenig fettigen Schmutz von dem Sattelpolster.

„Hmm! Die Jungen könnten recht haben. Ich fürchte, unter diesen Umständen müssen wir der jungen Dame hier Abbitte tun, Mister Harrington. Es sieht ganz so aus, als ob allerhand seltsame Dinge auf Stableways vorgehen.“

„Das ist leider wahr.“ Sergeant Sam seufzte.

„Wir haben schon die ganze Zeit gewusst, dass uns jemand übel mitspielt.“ Nun konnte Jenny sich nicht länger beherrschen. „Aber wir haben gedacht, dass Ernie Topsall dahintersteckt, und dass wir endlich unsere Ruhe haben, wenn er entlassen wird.“

„Wir haben uns offenbar geirrt.“ Ian runzelte die Stirn. „Der Vorfall von heute ist der beste Beweis. Dieser Übeltäter ist immer noch am Werk. Er setzt alles daran, den guten Ruf des Reitstalls zu zerstören.“

„Wer hat denn die Beschwerde gegen Stableways eingereicht?“, fragte ich den Major. „Vielleicht gibt es da einen Zusammenhang.“

„Wir dürfen in solchen Fällen keine Namen nennen.“ Der Major hielt sich streng an die Vorschriften. „Aber unter uns gesagt: Nein, das ist höchst unwahrscheinlich.“

„Nun, dann gibt es wohl nur noch eine Möglichkeit …“ Colonels Blick fiel auf Benny.

„Warum sehen Sie mich so an? Bloß, weil ich einmal etwas Verbotenes getan habe, denke ich mir doch nicht solche Gemeinheiten aus. Sergeant Sam hat mich immer gut behandelt. Ich würde ihn nie im Stich lassen, und meine Freunde hier auch nicht.“

„Hmm!“ Der Colonel brummte unschlüssig. „Wahrscheinlich hätte ich gar nicht an diesen dunklen Punkt deiner Vergangenheit gedacht, Benny. Aber meine Enkelin hat mir heute erzählt, dass eine Tüte mit Hundefutter verschwunden ist. Es war zwar kaum noch etwas drin, aber immerhin …“

„Ich war es nicht.“ Benny schlug die Augen nieder.

„Ich würde dir ja gerne glauben“, seufzte der Colonel leise.

„Du kannst es doch ganz leicht beweisen.“ Sergeant Sam legte dem Jungen aufmunternd die Hand auf die Schultern. „Zeig ihm deine Taschen.“

„Warum?“ Benny scharrte verlegen mit den Füßen, und nun schauten wir ihn alle misstrauisch an.

„Nun komm schon, Benny!“ Ian gab ihm einen wohlgemeinten Stoß in die Seite. „Dann ist es ein für alle Mal aus der Welt.“

Beschämt kramte Benny in den tiefen Taschen seiner viel zu großen, ausgebeulten Jacke herum und brachte schließlich zwei Handvoll Hundefutter hervor. Wortlos legte er es auf den Tisch in der Sattelkammer.

„Es sollte für Tip, meine Hündin, sein“, murmelte er endlich leise und sah plötzlich sehr einsam und verloren aus. „Mein Stiefvater gibt mir kein Geld für ihr Futter.“

„Trotzdem durftest du dir nicht einfach etwas nehmen, das dir nicht gehört. Wenn du Emma gefragt hättest, hätte sie dir bestimmt ein paar Hundekuchen für Tip gegeben. Nun …“ Der Colonel wandte sich an Jennys Großvater. „Ich denke, du hast keine andere Wahl, als dem Jungen den Aufenthalt auf Stableways zu verbieten. Zumindest ist bewiesen, dass er nicht vertrauenswürdig ist.“

Sergeant Sam sah Benny stumm an. Wir merkten seinem kantigen, wettergegerbten Soldatengesicht deutlich an, wie schwer ihm die Entscheidung fiel. Ich wusste genau, dass es ihm um den Jungen leidtat. Aber letzten Endes hatte Benny gestohlen – das konnte er nicht einfach durchgehen lassen.

„Ich möchte, dass du in der nächsten Woche nicht in den Reitstall kommst, Benny!“, sagte Jennys Großvater schließlich. „Und sollte in diesen acht Tagen all unser Ärger aufhören, nun …“ Er zuckte bekümmert die Schultern.

Er wandte sich an Major Rotherham.

„Wir haben Ihnen alles gezeigt. Sind Sie zufrieden?“

„Nicht ganz. Ich hatte den Auftrag, hier die Sicherheitsvorkehrungen zu überprüfen. Leider musste ich feststellen, dass in kurzer Zeit zwei schwere Unfälle passiert sind. Dann erfahre ich, dass hier üble Machenschaften im Gange sind, die leicht noch mehr Unfälle verursachen können.“ Er wies mit dem Kinn auf Jennys Armschlinge. „Bei einem Unfall haben Sie selbst zugegeben, dass er durch einen dieser bösen Streiche zustande kam.“ Der Major wiegte bedächtig den Kopf. „Was soll ich tun? Ich werde den Behörden berichten müssen, was ich hier vorgefunden habe.“

„Nun mal langsam, James!“ Colonel Lyall und der Major waren alte Freunde. „Ich verbürge mich für Mister Harringtons Zuverlässigkeit. Ich kenne ihn jetzt seit achtunddreißig Jahren, und du kannst mir glauben, seine Anforderungen an die Sicherheit konnten immer den allerstrengsten Prüfungen standhalten.“

„Schon möglich, aber wir werden alle nicht jünger. Es kann doch sein, dass es Mister Harrington in dem einen oder anderen Fall vielleicht nicht mehr so genau nimmt wie früher.“

„Ich sehe immer noch gut, Major!“, bemerkte Jennys Großvater steif und richtete sich straff auf. „Mein Urteilsvermögen hat auch nicht nachgelassen.“

Der Colonel schmunzelte.

„Nun komm schon von deinem hohen Ross herunter, Sam! Der Major wird alles tun, um dich zu unterstützen. Nicht wahr, James? Wenn es sich dann herausstellt, dass ich mich geirrt habe, verkaufe ich das Anwesen an eine Baufirma.“

„Einverstanden. Ich werde mich dafür einsetzen, dass euch diese Zeit bleibt.“ Der Major schaute jeden einzelnen von uns streng an. „Also, reißt euch zusammen! Von jetzt an darf nichts, aber auch gar nichts mehr auf Stableways schiefgehen! Ist das klar?“

Ich schlief sehr schlecht in dieser Nacht. Meine Sorge um die Zukunft des Reitstalls riss mich immer wieder aus dem Schlaf. Ich hörte unten in der Diele die Standuhr schlagen, und jedes Mal, wenn ich wieder ein wenig eingenickt war, fuhr ich bald wieder hoch. Major Rotherhams Worte gingen mir nicht mehr aus dem Sinn. Es durfte nichts, aber auch gar nichts mehr schiefgehen in Stableways!

Dann sprang ich mit einem Satz aus dem Bett. Gerade jetzt, in diesem Augenblick, passierte vielleicht schon das nächste Missgeschick.

Hatte ich das neue Vorhängeschloss an das Gatter der Hofkoppel gehängt?

Vielleicht stand eines von ihnen jetzt halb offen, und die Ponys konnten sich hindurchdrängen und fortlaufen. Alles wäre meine Schuld.

Ich musste unbedingt sofort nachsehen, schlüpfte in meine Jeans und meinen Pullover und rannte durch die nächtlichen Straßen zum Reitstall.

Atemlos kam ich an der Koppel an. Da hing das Schloss, am Riegel des Gatters, wie Sergeant Sam es mir aufgetragen hatte.

Gott sei Dank! Dann hatte ich also doch noch daran gedacht.

Aber auf der anderen Seite des Feldes, das an den Springparcours angrenzte, stand das Tor offen: Die Ponys waren fort!

Entsetzt eilte ich über die Koppel, da sah ich, dass die Hindernisse auf dem Übungsfeld zerstört waren. Die Stangen, das Strauchwerk und die hölzernen Ziegel der hohen Mauer, alles lag weit verstreut auf dem feuchten Rasen. Die Strolche, die in den letzten Wochen schon so manchen Gartenzaun zerstört und so manches Blumenbeet zertreten hatten, hatten wieder zugeschlagen!

Während ich noch fassungslos auf das Durcheinander starrte, flog ein Flugzeug dröhnend durch den Nachthimmel. Das Brausen wurde langsam schwächer, da klang der ängstliche Schrei eines Ponys aus dem Gebüsch zu mir herüber. Plötzlich hörte ich das Geräusch, das ich inzwischen mehr als alles andere fürchtete: das Dröhnen eines schweren Motorrads. Die Übeltäter waren also noch in der Nähe. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und schaute über die Hecke.

Auf der Weide hinter den Sträuchern drängten sich die Ponys ängstlich aneinander. Sie schnaubten, stampften und suchten vergeblich einen Ausweg. Ein Schäferhund hing ihnen bellend an den Fersen, und immer, wenn sie ausweichen wollten, brausten zwei Motorräder heran, trieben sie wieder zusammen und drehten in wilder Fahrt ihre Runden um die verängstigten Tiere. Die Räder der Maschinen hinterließen tiefe Furchen in dem weichen Boden.

Am liebsten wäre ich auf die Koppel gelaufen und hätte versucht, die Ponys zu beschützen. Aber wäre es nicht besser, Hilfe zu holen? Unschlüssig stand ich da und schaute entsetzt zu den Tieren hinüber. Da hörte ich ein Geräusch hinter meinem Rücken. Blitzschnell drehte ich mich um.

Es war Pete.

„Endlich habe ich dich gefunden“, keuchte er atemlos. „Ich wollte heute in aller Frühe einen Waldlauf machen. Und als ich aus dem Fenster schaute, sah ich dich gerade noch um die Ecke rennen. Was ist denn los?“

„Sieh selbst! Diese beiden gemeinen Kerle da drüben jagen unsere Ponys!“

„Lauf schnell zum Haus! Weck Sergeant Sam und erzähl ihm, was hier vorgeht. Er soll die Polizei rufen!“

Sergeant Sam brauchte nicht lange, bis er ein paar alte Armeehosen und einen Pullover über seinen Schlafanzug gezogen hatte. Dann rannten wir so schnell wir konnten zurück zu Pete. Wir mussten unbedingt die Ponys retten. Jenny sollte inzwischen die Polizeiwache anrufen und im Haus auf die Beamten warten.

Als Sergeant Sam und ich bei den Sträuchern ankamen, jagten die Ponys völlig verängstigt die Koppel entlang. Zwei stürmten gerade auf das offene Gatter zu. Pete setzte hinter ihnen her. Er versuchte, sie einzuholen, bevor sie auf die Straße hinauslaufen konnten. Ein Pony konnte er gerade noch abfangen, aber das andere entwischte ihm. Wir hörten seine Hufe auf dem Asphalt klappern, bevor Pete das Gatter erreicht hatte.

„Lass Turpin laufen!“, rief Sergeant Sam. „Er geht durch, wenn du versuchst, ihn einzuholen. Wenn wir ihn in Ruhe lassen, wird er sich wahrscheinlich beruhigen und auf dem Grünstreifen grasen.“

Inzwischen hatten die anderen vier Ponys ihre Jagd rund um die Koppel aufgegeben. Eines nach dem anderen senkte den Kopf und fing an, das Gras abzurupfen.

Besorgt sah sich Jennys Großvater jedes einzelne seiner Tiere an.

„Bracken, Daydream, Nibbles …“ Er nannte sie alle beruhigend beim Namen, als er sie auf irgendwelche Verletzungen hin untersuchte. „Soldier …“ Das Letzte der vier Ponys war ein dunkler Fuchs mit weißen Fesseln. Er sollte bei dem Turnier in Boxheath starten. „Was ist mit dir?“ Prüfend ließ er seine Finger an der Vorderhand des Hengstes herabgleiten. „Deine Fessel ist ganz geschwollen. Das gefällt mir aber gar nicht.“

„Ist es ernst, Mister Harrington?“, fragte Pete besorgt. In einer Woche schon sollte das Turnier stattfinden, und eine Verletzung bei einem der Turnierponys würde wirklich eine Katastrophe bedeuten.

Sergeant Sam richtete sich seufzend wieder auf. „Die Fessel ist tüchtig geschwollen, das Gelenk fühlt sich heiß an. Es könnte ein Stein gewesen sein, oder ein anderes Pony hat ihn getreten. Soldier kann an dem Turnier nicht teilnehmen. Das steht jedenfalls fest.“

„O weh!“ Ich biss mir bekümmert auf die Lippen. Dann bemerkte ich, dass auch ein anderes Pony, ein graues, Mühe hatte, auf seinen vier Beinen zu stehen. Es hob immer wieder die Hinterhand an, als ob ihm etwas Schmerzen bereitete.

Sergeant Sam hatte den Grauen auch beobachtet und kümmerte sich sofort um ihn.

„Lass mich sehen, mein Freund! Tatsächlich, warum habe ich das nicht gleich bemerkt?“ Behutsam tastete er mit seinen Fingern nach einer Beule an der Fessel des Ponys. Die Schwellung wurde zusehends dicker. „Irgendjemand muss einen Stein nach ihm geworfen haben.“ Sergeant Sam schüttelte den Kopf. „Trotzdem, wir müssen Turpin einfangen.“

Es war, wie Jennys Großvater vermutet hatte. Als Turpin spürte, dass er nicht länger verfolgt wurde, hatte er sich schnell wieder beruhigt. Er stand im Torweg des nahen Kricket-Felds und wartete auf uns. Traurig ließ er den Kopf hängen. Genau wie die anderen vier Ponys war auch er schweißüberströmt. Obwohl die dunklen Flecken auf seinem Fell bereits wieder trockneten, zitterte er am ganzen Leib. Er sah schrecklich elend aus und hob nicht einmal den Kopf, als Jennys Großvater liebevoll auf ihn einredete.

„Was fehlt dir denn, mein Freund?“ Sergeant Sam wollte gerade beruhigend seinen Hals tätscheln, als er erschrocken zurückfuhr. Aus einem tiefen Schnitt auf dem Widerrist des Ponys tropfte Blut.

„O diese Verbrecher! Ich weiß nicht, was ich tue, wenn ich einen von ihnen in die Finger kriege!“ Seine Hände zitterten vor Zorn, als er ein Seil durch Turpins Halfter schlang. Er faltete sein Taschentuch zusammen und drückte es gegen Turpins Wunde. Auch wir holten unsere Taschentücher hervor, aber es dauerte nur wenige Augenblicke, bis sie voller Blut waren.

„Diese Halunken müssen ihn mit einer abgebrochenen Flasche geschlagen haben.“ Sergeant Sam war völlig blass vor Erbitterung. „Ich bringe Turpin in den Stall und rufe sofort den Tierarzt an. Ihr holt Soldier und Nibbles. Die drei müssen die Nacht in den Boxen verbringen.“

Niedergeschlagen führten wir die verletzten Tiere auf den Hof von Stableways. Alle drei, Turpin, Soldier und Nibbles, waren für das Turnier in Boxheath angemeldet. Sie sollten in der Altersklasse bis sechzehn Jahre starten und an Geländeritt und Dressur teilnehmen. John Gregg, Billy Lane und Amanda Howe, die die Ponys reiten sollten, hatten weit mehr Erfahrung als Pete und ich. Sie hätten wirklich eine Chance gehabt, bei dem Turnier gut abzuschneiden. Nun waren nur noch Sultan, Cloud und Cavalier übrig, die Stableways vertreten konnten. Ian und Sultan würden sich bestimmt nicht schlecht schlagen, aber Pete und ich? Wir waren bestimmt nicht gut genug, um eine Rosette zu gewinnen.

„Was nun?“ Ich sah meinen Bruder bekümmert an.„Wenn wir nun gar nicht starten? Wir könnten Cloud und Cavalier den anderen überlassen. Sie reiten viel besser als wir.“

„Das würde auch nichts nützen. Sie sind zu alt, um bei den Juniorpaaren zu starten.“

„Stimmt, daran hatte ich nicht mehr gedacht.“ Und plötzlich bekam ich Angst. Nun hing alles an Pete und mir. „Das bedeutet ja, dass es nur noch von Ian und uns abhängt, wie Stableways bei dem Turnier abschneidet.“

„Ich weiß.“ Mein Bruder seufzte. „Keine schönen Aussichten, nicht wahr?“

Wir hatten beinahe den Hof erreicht, als wir sahen, wie Jenny mit zwei Polizisten sprach, die gerade aus ihrem Wagen gestiegen waren. Einer der Beamten kam auf Sergeant Sam zu.

„Wir konnten leider nicht früher kommen“, sagte er. „Wir sind noch durch einen Unfall aufgehalten worden. Außerdem ist für den Vormittag eine Demonstration angesagt. Deshalb sind wir knapp mit Leuten.“

„Dann werden Sie wohl kaum Zeit habe, einer Anzeige wegen verletzter Ponys nachzugehen.“ Sergeant Sam hatte Verständnis.

„Trotzdem, wir werden unser Bestes tun. Worum geht es denn? Was haben Sie vorzubringen?“

„Sehen Sie selbst!“ Sergeant Sams Stimme klang voller Groll, als er das Taschentuch von Turpins Wunde nahm. „Ein paar ganz üble Schläger sind mit einem Messer oder einer abgebrochenen Flasche auf dieses arme Tier losgegangen.“

„Und diese beiden Ponys haben sie mit Steinen beworfen. Sie lahmen“, warf Pete ein und wies auf Soldier und Nibbles.

„Wo sind die Burschen jetzt?“

„Wahrscheinlich längst über alle Berge.“ Jennys Großvater zuckte mit den Schultern. „Ihre Maschinen stehen sicher in der Garage.“ Zorn blitzte in seinen Augen, als er Turpins Wunde sah. „Wenn Sie sich beeilen, werden Sie feststellen, dass die Motorräder noch ganz warm sind. Und die Stiefel der Burschen müssten voller Schmutz von der Koppel sein.“

„Dann können Sie die Motorradfahrer also identifizieren?“, wollte der Polizist wissen. „Haben Sie sie so deutlich gesehen, dass Sie sie jederzeit wieder erkennen würden?“

„Nun, das gerade nicht“, gab Sergeant Sam zu. „Als wir auf der Koppel ankamen, konnte man nur noch zwei schwarze Schatten sehen, die sich aus dem Staub machten. Doch da war noch ein Schäferhund, der zu ihnen gehörte.“

„Aber es scheint, dass Sie jemanden Bestimmtes im Verdacht haben? Obwohl Sie keinen von den Bengels erkennen konnten?“

„Ja, ich habe einen Verdacht!“ Jennys Großvater nickte entschieden. „Ich bin überzeugt, es war Ernie Topsall, mein früherer Stallbursche. Und einer seiner sauberen Freunde!“ Er erzählte dem Polizisten, welche bösen Überraschungen wir schon mit Ernie erlebt hatten.

„In Ordnung.“ Der Beamte öffnete die Wagentür. „Wir werden uns den Burschen gleich einmal ansehen.“

Als Ians Vater, der Tierarzt, ein paar Stunden später auf den Hof kam, um nach den verletzten Ponys zu sehen, schüttelte er bedauernd den Kopf.

„Nein, sie können auf keinen Fall bei dem Turnier in Boxheath starten.“

Turpins Wunde musste genäht werden, und alle drei Ponys bekamen noch eine Tetanus-Spritze.

„Ich glaube nicht, dass die Polizei Ernie und seinen Freund erwischt hat“, meinte Pete schließlich. „Sonst hätten wir in den vergangenen drei Stunden längst etwas gehört. Sie hätten Sergeant Sam doch gleich benachrichtigt, damit er eine Anzeige erstatten kann.“

„Es hat keinen Sinn, Pete. Hör auf, darüber nachzugrübeln!“, rief Jenny, als wir alle zusammen versuchten, die Hindernisse auf dem Springparcours wieder zu reparieren. „Pippa und du könnt gleich mit dem Training anfangen. Und da müsst ihr all eure Gedanken zusammennehmen!“

Als wir endlich nach einer fehlerlosen Runde die Zügel aufnahmen, sahen wir, wie ein Polizeiwagen in den Hof einbog.

„Jetzt haben sie Ernie endlich hinter Schloss und Riegel gebracht!“, rief ich triumphierend.

„Schön wär’s!“ Pete machte ein skeptisches Gesicht. „Im Allgemeinen kommt die Polizei nicht so schnell zum Ziel. Das gibt es nur im Fernsehen.“

Wir sprangen aus dem Sattel und drängten uns mit den anderen vorwärts. Natürlich wollten wir jedes Wort hören, das Sergeant Sam mit dem Polizisten zu besprechen hatte.

Doch wir wurden enttäuscht. Die beiden Männer wechselten nur ein paar kurze Worte, dann führte Jennys Großvater den Polizeibeamten ins Haus und verschloss die Tür.

Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis der Polizist endlich wieder aus dem Haus kam. Er setzte sich in seinen Wagen und fuhr fort, während Sergeant Sam, der an der Türschwelle stand, ihm nachdenklich nachsah.

„Ist er schon festgenommen worden, Mister Harrington?“ Ian war ganz aufgeregt.

Jennys Großvater machte ein abweisendes Gesicht.

„Die Polizei sieht es sicher nicht gerne, wenn ich euch erzähle, was sie bis jetzt erfahren hat.“

„Bitte, Großvater!“ Jenny stöhnte. „Wir werden niemandem etwas erzählen. Das schwören wir.“

Auch Billy Lane drängte.

„Spannen Sie uns nicht länger auf die Folter, Mister Harrington! Wir haben ein Recht, es auch zu erfahren.“

„Es sind eigentlich keine guten Neuigkeiten.“ Sergeant Sam gab schließlich nach. „Ernies Mutter schwört, dass ihr Sohn zu Hause in seinem Bett lag, als diese Gauner hier über die Ponys hergefallen sind.“

„Und sein Motorrad?“, wollte Pete wissen. „War die Maschine noch warm? Dann seine Stiefel? Die Polizei müsste doch Erdspuren von der Koppel daran bemerkt haben.“

„Sie haben nichts davon gesagt.“ Jennys Großvater zuckte mit den Schultern. „Aber sie müssen mir ja auch nicht alles erzählen.“

„Und der Schäferhund?“, fragte ich.

„Ja, richtig! Der Schäferhund war ein kleiner Anhaltspunkt.“ Sergeant Sam nickte. „Es heißt, dass einer von Ernies Freunden einen Schäferhund besitzt. Und bei dem haben sie sich auch umgesehen.“

„Wer war das?“

„Das hat die Polizei mir nicht verraten. Aber er hat ein Alibi. Genau wie Ernie. Er behauptet, dass er zu der fraglichen Zeit noch im Bett lag und schlief. Seine Mutter und seine Schwester haben das bestätigt.“

„Sie lügen! Alle miteinander!“ Pete kniff grimmig die Brauen zusammen.

„Schon möglich.“ Jennys Großvater seufzte. „Aber was soll die Polizei tun, solange sie keine Beweise hat? Wie der Wachtmeister mir erzählte, sind beide Jungen streng verwarnt worden. Aber das ist auch schon alles. Und mir hat er geraten, besonders auf der Hut zu sein. Wir alle müssen unsere Augen offen halten, wir dürfen keinen Fremden in die Nähe der Stallungen lassen. Die Ponys bleiben am besten alle im Stall oder auf der Koppel neben dem Hof.“

In den nächsten Tagen ließen wir die Tiere nicht mehr aus den Augen. Sergeant Sam und Colonel Lyall hielten abwechselnd in der Nacht Wache. Cloud und Cavalier bekamen einen Platz in einer Box, wo ihnen niemand etwas antun konnte. Es wäre nicht auszudenken gewesen, wenn ihnen auch noch ein Unheil zustoßen würde und sie am Turnier in Boxheath nicht teilnehmen könnten.

Wir alle mussten tüchtig zupacken. Sergeant Sam hatte seinen Stallburschen verloren, Benny und Colin fehlten, und Jenny trug den Arm immer noch in einer Schlinge. Wir wussten gar nicht, wie wir all die Arbeit schaffen sollten. Jeder hatte von morgens bis abends zu tun.

Trotzdem konnten Pete und ich es einrichten, immer wieder ein wenig für das Springen zu trainieren. Anscheinend machten wir gute Fortschritte, denn Jenny war sehr zufrieden.

„Auch wenn ihr keine Schleifen gewinnt, werdet ihr doch für uns Ehre einlegen“, sagte sie am Samstagabend nach einer besonders guten Trainingsrunde.

Es blieben uns nur noch wenige Tage bis zu dem großen Ereignis. Auch Ian nutzte die Zeit. Er arbeitete täglich mehrere Stunden mit Sultan. Der Hengst musste fit bleiben. Beide unternahmen täglich lange Ausritte, übten auf dem Geländeparcours und trainierten die Dressur. Sergeant Sam kontrollierte Ians Arbeit mit kritischen Blicken, aber er war zufrieden. Sultan und der Junge kamen gut miteinander zurecht, selbst die Dressurfiguren ritt Ian inzwischen mit mehr Leichtigkeit und Eleganz.

Nur Rags, Emmas kleiner Terrier, bereitete uns Sorgen. Er hatte sich zu einem richtigen kleinen Quälgeist entwickelt. Besonders Sultan hatte es ihm angetan. Obwohl ihn Emma in der Nähe der Stallungen immer an der Leine führen musste, schaffte es der kleine Bursche immer wieder, sich unbemerkt aus dem Haus zu stehlen.

Eines Morgens tauchte Ian nicht zur gewohnten Stunde in Stableways auf. Er rief an und erklärte uns, dass die Sprechstundenhilfe seines Vaters mit einem Schnupfen im Bett lag. Nun musste er seinem Vater in der Praxis helfen.

Das bedeutete, dass Pete und ich Jennys Hengst an diesem Morgen versorgen mussten.

Wahrscheinlich hatte ich vergessen Sultans Boxentür richtig zu schließen. Denn als ich zurückkam, ragte gerade noch die Spitze eines kleinen weißen Hundeschwänzchens hinter dem Türrahmen hervor.

„Rags! Komm zurück!“

Ängstlich lief ich zur Boxentür. Sultan würde sich bestimmt erschrecken, wenn plötzlich so ein kleines Fellbündel zwischen seinen Beinen herumsprang. Und wenn er ausschlug, konnte Rags getroffen werden.

Doch zu meiner Überraschung blieb in der Box alles ruhig. In Gedanken hatte ich Sultan schon schnauben und wiehern und den kleinen Rags vor Schmerz jaulen gehört. Doch als ich dann die Tür öffnete, bot sich meinen Augen ein erstaunliches Bild. Der kleine schwarz-weiße Terrier mit dem einen braunen Ohr und dem braunen Fleck über einem Auge stand zutraulich vor dem großen Hengst und beschnupperte seine Vorderbeine. Und Sultan vergaß für einen Augenblick sein Heunetz, senkte seinen Kopf und begrüßte den kleinen Kerl mit einem sanften Schnauben.

Ich rührte mich nicht. Wenn ich mich jetzt bewegte, würde ich vielleicht einen der beiden erschrecken. Trotzdem hatte ich immer noch Angst, dass Rags den Hengst mit einem seiner übermütigen Sätze zu guter Letzt doch noch aus der Ruhe bringen würde.

Mir blieb fast das Herz stehen, als Rags jetzt seine rosa Zunge herausstreckte und anfing, ausgiebig Sultans Nüstern zu belecken. Der Hengst fuhr auf und rollte eine Sekunde lang irritiert mit den Augen. Doch dann beugte er sich wieder herab und wischte zur Antwort einmal mit seiner großen Zunge über Rags Schnäuzchen. Auf Zehenspitzen schlich ich mich aus der Box, um Pete und Jenny zu holen.

Cloud und Cavalier sprangen an diesem Morgen besonders gut. Es war ein wunderbarer Frühlingstag, und mit jedem Sprung unserer Ponys schlugen unsere Herzen höher.

Wir brachten gerade die Ponys zurück in ihre Ställe, als Emma aus dem Haus gelaufen kam. Genau in diesem Moment beschlich mich das eigenartige Gefühl, dass dieser Tag nicht so schön bleiben würde.

Colonel Lyalls Enkelin hatte die Haarspange verloren, die sonst ihren blonden Pferdeschwanz zusammenhielt. Das Haar hing ihr zerzaust ins Gesicht. Wir sahen sofort, dass sie in großer Aufregung war. Ihr gelber Anorak war schmutzig, ein langer Kratzer zog sich über ihre Wange, und in ihren blauen Augen standen die Tränen.

„Rags ist verschwunden“, schluchzte sie.

„Vielleicht ist er im Stall bei Sultan.“

„Nein, da habe ich schon nachgeschaut.“ Emma schüttelte bekümmert den Kopf. „Hoffentlich ist er nicht fortgelaufen.“

Pete sprang von Cavaliers Rücken.

„Wir satteln schnell die Ponys ab, dann helfen wir dir suchen.“

Emma war so in Sorge, dass sie mir leidtat.

„Hab keine Angst! Junge Hunde suchen sich oft ein Versteck, in dem man sie nicht so leicht wiederfindet. Du weißt doch noch, dass wir Rags schon einmal stundenlang gesucht haben. Und wo war er? Er lag in einem Wäschekorb und schlief. Du brauchst dir bestimmt keine Sorgen zu machen.“

Ich wusste nicht, wie sehr ich mich täuschte.

Als es Mittag wurde, hatten wir Rags noch immer nicht gefunden.

Emma weinte, als sie ins Haus ging, um mit ihrem Großvater zu Mittag zu essen.

Pete und ich hatten ein Picknick von zu Hause mitgebracht und wollten es uns in der Sattelkammer gemütlich machen. Wir teilten gerade die Pasteten, die Äpfel und die Chips, die unsere Mutter so liebevoll eingepackt hatte, als mein Blick auf ein Stück Papier fiel, das unter einem Steigbügel lag.

Pete schaute mir über die Schulter, als ich den Zettel las.

Wer diesen Brief auch immer findet, er soll eines wissen: Wenn Emma ihren Hund wiedersehen will, soll sie den Colonel dazu überreden, Stableways an Mr. Blackmoor zu verkaufen.

„Wer schreibt denn solch einen Blödsinn?“ Ich begriff kein einziges Wort.

„Wer? Der gleiche Spinner, der auch dir den anonymen Brief geschrieben hat. Es war nicht Ernie, sondern Colin. Diesmal hat sich dieser Dummkopf nicht einmal die Mühe gemacht, seine Schrift zu verstellen.“

„Stimmt, Colin ist vor ein paar Tagen aus dem Krankenhaus entlassen worden. Sultans Tritt vor den Kopf hat anscheinend seinen Verstand ein bisschen durcheinander gebracht. Wie kann er denn nur so einen Schwachsinn schreiben? Jetzt hat er sich verraten. Und nun verstehe ich auch die Zusammenhänge. Jedermann weiß, dass sein Vater ganz versessen auf dieses Land ist. Es ist ihm egal, was es kostet. Immerhin sind es hundertzwanzig Hektar Bauland. Es ist das einzige Gelände in der Nähe von Dormhill, das noch nicht zugebaut ist. Für einen geschäftstüchtigen Bauunternehmer ist Stableways ein Vermögen wert.“

„Verflixt!“ Pete hätte sich beinahe an seiner Pastete verschluckt. „Da ist mir gerade etwas eingefallen. Ich würde mich nicht wundern, wenn Colin so gemein wäre und dem kleinen Hund etwas antun würde.“ Er lief auf den Hof hinaus. „Komm schnell, Pippa! Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Ich ließ unser Picknick, wo es war, und folgte Pete.

„Was hast du vor?“

„Ich will mir diesen hinterhältigen Burschen einmal tüchtig vornehmen!“, stieß mein Bruder grimmig hervor.

Zwanzig Minuten später standen wir atemlos vor der Auffahrt, die zu der großen viktorianischen Villa der Blackmoors führte.

„Und nun?“, fragte ich. „Sollen wir einfach hingehen und an der Tür klingeln?“

„Nein, wir sehen uns erst einmal ein bisschen um. Vielleicht finden wir Rags.“ Pete schaute zu den Nebengebäuden hinter einer Rhododendron-Hecke hinüber, die bereits jetzt in Blüte stand. „Wo könnte Colin den kleinen Kerl versteckt haben? Vielleicht in den alten Stallungen oder im Wagenschuppen?“

Niemand im Haus durfte uns entdecken. Geduckt huschten wir an den Goldlackbeeten entlang. Wir atmeten erst wieder auf, als wir uns im Schutz eines Strauchs verstecken konnten. Dann krochen wir weiter zur Rückseite der ehemaligen Stallungen.

„Psst!“ Ich griff nach Petes Arm. „Ich höre einen Hund fiepen.“

Das leise Jaulen kam von einem der Nebengebäude.

Wir vergewisserten uns, dass uns niemand sehen konnte, und auf Zehenspitzen schlichen wir um das alte Stallgebäude und schauten durch das Fenster des Wagenschuppens. Feine Staubteilchen tanzten in einem Sonnenstrahl, der genau auf den geschwungenen Kühler eines alten Bentleys traf. Es war einer dieser wertvollen Autoveteranen. Er schien den ganzen Raum einzunehmen. Die hinteren Ecken des Schuppens lagen im Dunkeln, man konnte kaum etwas erkennen. Doch! Das leise Fiepen setzte wieder ein, und ich war sicher, eine Hundepfote gesehen zu haben, die sich bewegte.

„Rags? Du brauchst keine Angst zu haben. Wir sind es, Pete und ich!“, flüsterte ich durch die Tür.

Leise öffneten wir einen Flügel der schweren Doppeltür. Da kam knurrend ein weiß-brauner Hund auf uns zu. Er war viel größer als Rags, und seine Begrüßung fiel alles andere als freundlich aus. Er zog angriffslustig die Lefzen hoch und war bereit, uns im nächsten Augenblick anzuspringen.

Das war nicht Rags! Trotz des Dämmerlichts konnten wir das sofort erkennen.

Es war eine Spanielhündin, und aus der Ecke hinter ihr hörten wir aufgeregtes Fiepen und Jaulen. Dort lagen in einem Korb ihre Jungen und suchten ängstlich nach der schützenden Wärme der Mutter.

„Ruhig, altes Mädchen! Keiner will dir etwas tun!“

Pete trat vorsorglich einen Schritt zurück, aber die Hündin kam näher. Aus ihrer Kehle löste sich ein drohendes Knurren, sie zeigte die Zähne, gleich würde sie zuschnappen. Rasch wandte ich mich zur Tür.

Da fiel der schwere Flügel mit einem dumpfen Schlag hinter mir zu. Ein Riegel wurde vorgeschoben. Wir hörten, wie ein Vorhängeschloss zuschnappte.

„Diesmal habe ich euch erwischt!“ Das war Colin Blackmoors triumphierende Stimme. „So etwas nennt man Einbruch! Mal sehen, was die Polizei dazu sagt.“

„Du kannst nicht ganz richtig im Kopf sein“, gab Pete zurück und hielt sich die erboste Hündin vom Leib. „Kein Mensch wird dir diese Geschichte abnehmen. Es scheint, dass dir der Schlag gegen die Stirn nicht bekommen ist.“

„Nur ein ausgemachter Schwachkopf konnte so einen dummen Brief schreiben!“, rief ich durch die Tür. „Wen wolltest du eigentlich damit hereinlegen?“

„Euch beide zum Beispiel!“ Wir hörten Colin hämisch lachen. „Ihr seid doch geradewegs in die Falle gelaufen, oder?“

„Jetzt habe ich genug von deinen albernen Spielchen!“ Pete rüttelte an der Tür. „Lass uns hier raus, bevor eure Hündin über uns herfällt!“

„Du machst die Sache nur noch schlimmer für dich. Wo ist Rags?“

„Hier jedenfalls nicht. Aber ihr seid ja ganz besonders gescheit. Also, strengt euren Kopf ein bisschen an und versucht es herauszufinden. Zeit genug habt ihr ja. Ihr bleibt nämlich da drinnen, bis mein Vater zurückkommt. Er ist in die Stadt gefahren, um einen Diebstahl zu melden. Es hat sich jemand an seiner Sammlung alter Autos zu schaffen gemacht und die Radkappen und die Kühlerfiguren gestohlen. Tja, wenn man euch hier bei dem alten Bentley findet … Wie heißt es doch so schön? Auf frischer Tat ertappt! Also, dann bis später!“

Colins Schritte waren kaum verklungen, als die Spanielhündin uns erneut anknurrte. Ihre Zähne blitzten, als sie auf uns zukam, die Augen funkelten noch drohender als zuvor.

„Schnell, Pippa!“ Pete hob mich auf den Kühler des alten Bentleys. „Klettere auf das Dach!“

Ich hatte keine Zeit, mir lange Gedanken um den blitzenden Lack zu machen. Es war uns auch gleichgültig, ob das altmodische Segeltuchverdeck unser Gewicht aushalten würde. Irgendwie mussten wir uns vor den Zähnen dieser aufgebrachten Hündin in Sicherheit bringen.

Als wir Seite an Seite auf dem Autodach knieten, bemerkte ich im Halbdunkel über mir einen schwachen Lichtschimmer.

„Sieh mal, Pete! Da oben muss eine Falltüre sein.“

Anscheinend war die Tür seit Jahren nicht mehr geöffnet worden. Sosehr wir auch dagegendrückten, sie rührte sich nicht vom Fleck. Nachdenklich ließ Pete seine Finger über die Ritzen gleiten.

„Irgendetwas hält die Klappe fest“, stöhnte er.

„Vielleicht ist sie zugenagelt worden.“

„Stimmt! Du hast recht!“ Pete entdeckte den Kopf eines rostigen Nagels, der aus dem Holz herausragte. „Aber wie kriegen wir dieses Ding da heraus? Ich hab’s! Du hast mir doch zu Weihnachten dieses tolle Taschenmesser geschenkt. Damit müsste es eigentlich gehen.“

Mir kam es wie eine Ewigkeit vor, bis Pete den rostigen Nagel endlich aus dem Holz gelöst hatte. „Puh!“, seufzte er. „Das war noch nicht alles. Da stecken noch drei Nägel drin.“

Ich hörte, wie die Turmuhr vier schlug.

Es wurde fünf Uhr, bis wir endlich durch die Falltüre auf den Heuboden über den alten Ställen krabbeln konnten. Hastig eilten wir die Treppe in den Sattelraum hinunter, überquerten den Hof und konnten uns gerade noch hinter den Rhododendron-Büschen verstecken, als Colins Vater in seinem Auto die Auffahrt hinaufkam.

Mister Blackmoor saß am Steuer. Neben ihm entdeckten wir den Polizeiinspektor von Dormhill. Er trug seine Uniform. Offensichtlich war er im Dienst.

„Und jetzt?“ Ich sah Pete ratlos an. „Wenn wir weglaufen, machen wir uns nur verdächtig. Was sollen wir bloß tun?“

„Immer mit der Ruhe, Pippa! Wahrscheinlich ist der Polizeiinspektor gar nicht unseretwegen hier. Vielleicht hat Mister Blackmoor ihn hergebracht, damit er sich an Ort und Stelle über den Diebstahl an den alten Autos informiert.“

„Das ist gut möglich. Also, worauf warten wir noch? Wir wollten Rags suchen. Emma wird kein Auge zumachen, wenn ihr Hund nicht bis zum Schlafengehen wieder aufgetaucht ist.“

„Einverstanden.“ Pete zwängte sich durch das Gebüsch, bis wir wieder auf der Landstraße standen. „Colin ist doch gerissener, als ich dachte. Er hat Rags bestimmt nicht bei sich zu Hause versteckt.“

„Aber wo sonst?“ Ich war ratlos.

„Vielleicht hat er ihn zu Ernie gebracht. Komm, wir versuchen es dort.“

Als wir uns dem kleinen Reihenhaus näherten, sahen wir ein Motorrad, das an der Hauswand lehnte.

„Ernie ist zu Hause!“ Mein Bruder biss sich auf die Lippen. „Ich hatte schon gehofft, wir könnten einfach klingeln und Ernies Mutter nach dem kleinen Terrier fragen. Aber das können wir jetzt natürlich nicht riskieren.“

Wir schauten uns ratlos um. Ein Stückchen weiter die Straße hinunter entdeckten wir einen Eingang.

„Los, Pippa, wir schleichen uns von hinten an das Haus heran!“

Lautlos schlüpften wir durch den Hinterhof. Wir duckten uns hinter die Mülltonnen, bis wir die Rückseite des Hauses erreicht hatten.

In der Garage hörten wir einen Hund bellen. Das war Rags! Laut kläffend und jaulend protestierte er gegen seine Gefangenschaft.

Ich musste lachen.

„Eigentlich müsste der kleine Kerl längst heiser sein! Bei dem Lärm, den er veranstaltet. Aber wie holen wir ihn da heraus?“

Pete versuchte, das Garagentor zu öffnen. Aber es ging nicht. Der Riegel klemmte.

„Mit Gewalt hat das auch keinen Zweck.“ Pete behielt einen klaren Kopf. „Ich habe keine Lust, heute noch einmal in eine Falle zu geraten. Dann heißt es wieder, wir hätten versucht einzubrechen. Zumindest haben wir Ernie und den Hund aufgespürt. Wenn wir Sergeant Sam und den Colonel benachrichtigen, haben wir ihn auf frischer Tat ertappt. Dann kann er sich nicht mehr herausreden. Los, Pippa, ich bleibe hier und passe auf, du läufst zur nächsten Telefonzelle!“

Am Ende der Straße hatte ich eine Telefonzelle gesehen. Aber die Scheiben waren eingeschlagen, jemand hatte das Telefonkabel zerschnitten. Die beiden Enden baumelten lose von dem Apparat herunter.

Also weiter!

Ich fragte eine Frau, wo ich die nächste Telefonzelle finden konnte. Sie schickte mich zu einem Postamt ein paar Straßen weiter. Vor dem Eingang sah ich auch gleich zwei Telefonhäuschen stehen, aber das eine war auch zerstört. Bei dem anderen hatte ich endlich Glück. Mit zitternden Fingern wählte ich Sergeant Sams Nummer. Aber niemand meldete sich. Vielleicht war der Anschluss gestört. Mir blieb nichts anderes übrig, als Colonel Lyall anzurufen.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich ihn endlich davon überzeugt hatte, dass Ernie Emmas Hund in seiner Garage gefangen hielt. Als ich mich endlich völlig außer Atem wieder auf den Rückweg machte, war beinahe eine halbe Stunde vergangen.

Als ich in die Straße einbog, in der Ernie wohnte, fiel mir sofort auf, dass sein Motorrad verschwunden war. Ich rannte durch den Seiteneingang und suchte meinen Bruder.

„Ja, ich habe auch gehört, wie er die Maschine anließ“, bestätigte Pete. „Wahrscheinlich hat Ernie heute Abend noch etwas vor. Aber Rags ist noch da, und Ernies Mutter ist auch im Haus. Vor ein paar Minuten habe ich sie gesehen, wie sie Wäsche im Hof aufhängte.“

„Dann gehe ich zurück auf die Straße und warte, bis Sergeant Sam und der Colonel kommen.“

Ich fühlte mich gar nicht wohl in meiner Haut, als ich dort an der Hauswand lehnte und auf Jennys Großvater wartete. Ich zählte die Minuten, denn es schien unendlich lange zu dauern, bis endlich der Wagen des Colonels am Ende der Straße auftauchte. Als er näher kam, sah ich Emma vorne neben ihrem Großvater sitzen. Auf dem Rücksitz entdeckte ich Sergeant Sam. Aber er war nicht allein. Ein Polizeibeamter saß neben ihm.

Die Männer brauchten nicht lange, bis sie Ernies Mutter, die völlig überrascht war, die ganze Geschichte erklärt hatten und Emma mit ihrem geliebten Rags ein stürmisches Wiedersehen feiern konnte.

„Wo ist Ihr Sohn denn jetzt?“, wollte der Wachtmeister von der verwirrten Frau wissen.

„Ich weiß es nicht genau.“ Ernies Mutter schüttelte hilflos den Kopf. „Er hat mir nur gesagt, dass er zur Fernstraße wollte, um seine Freunde zu treffen. Dieser Junge bringt mich noch ins Grab. Das nimmt kein gutes Ende mit ihm! Seit sein Vater sich mit diesem Barmädchen aus den ,Drei Kronen‘ aus dem Staub gemacht hat, habe ich nichts als Ärger mit ihm. Ich hatte schon gehofft, es würde besser werden, solange er Arbeit in dem Reitstall hatte. Aber seit man ihn entlassen hat, ist alles nur noch schlimmer geworden. Er treibt sich nur noch herum, in den Diskotheken, bei den Hunderennen und in den Kneipen. Abend für Abend!“ Sie seufzte. „Weiß der Himmel, woher er das Geld dafür nimmt.“

Der Polizeibeamte holte sein Sprechfunkgerät aus der Tasche und gab eine Nachricht an seine Einsatzzentrale durch. Alle Streifenwagen sollten nach Ernie und seinem Motorrad Ausschau halten.

Wir waren fest davon überzeugt, dass die Polizei Ernie nun endlich festgenommen hatte.

Welch ein Irrtum!

Als wir am anderen Morgen in den Reitstall kamen, um bei den letzten Vorbereitungen für das Boxheath-Turnier zu helfen, schüttelte Jenny den Kopf. Seit gestern Abend waren Ernie und Colin verschwunden. Die Polizei hatte angerufen, und Sergeant Sam und der Colonel hatten versprochen, sofort eine Nachricht durchzugeben, falls die beiden in der Nähe von Stableways auftauchten.

„Seltsam!“, wunderte ich mich. „Ich verstehe nicht, warum auch Colin verschwunden ist. Ob die beiden sich zusammen aus dem Staub gemacht haben? Aber warum?“

„Lass nur, Pippa! Wir haben uns schon genug den Kopf über dieses üble Gespann zerbrochen. Das ist nur Zeitverschwendung.“ Jenny winkte Ian zu, der gerade auf den Hof kam. „Du kommst wie gerufen, Ian. Jede Hilfe ist willkommen! Es gibt schon wieder Ärger. Ein paar Idioten haben ein Loch in die Hecke zur Fernstraße gerissen. Großvater muss den Schaden beheben, bevor die Ponys hindurchschlüpfen und auf die Fahrbahn geraten. Wir können inzwischen Sultan scheren, damit er morgen bei dem Turnier schön blank aussieht.“

„Gut, wird gemacht.“ Ian nickte. „Wenn du ihn nur am Kopf hältst und dafür sorgst, dass er stillhält. Meinst du, du schaffst das mit einer Hand?“ Er wies fragend auf Jennys Armschlinge.

„Ich versuche es. Normalerweise ist Sultan brav wie ein Lamm, wenn er geschoren wird. Es scheint, dass er das gerne hat.“

„Vielleicht ist er eitel und genießt es, wenn er schön gemacht wird.“ Pete grinste.

„Gut, ihr kümmert euch um Sultans Fell, ich bringe inzwischen das Zaumzeug auf Hochglanz.“ Ich wollte auch meinen Teil beitragen.

„Super! Morgen, bei dem Turnier, muss alles tadellos in Ordnung sein. Wenn Emma kommt, kann sie euch helfen. Von den anderen Schülern haben auch ein paar versprochen, noch vorbeizukommen und mitzumachen. Wir können jede Hilfe gebrauchen, wenn wir morgen in Boxheath gut abschneiden wollen.“

Pete und ich gingen zum Sattelraum und machten uns gleich an die Arbeit. Doch nur wenige Augenblicke später hörten wir aus Sultans Box einen entsetzten Schrei.

„Nein!“ Jennys Stimme überschlug sich beinahe. „Das darf doch nicht wahr sein! Ich kann es nicht glauben. Ian, sag mir, dass es nur ein böser Traum ist!“

Wir ließen unsere Putzlappen und die Sattelseife auf den Tisch fallen und rannten nach draußen. Was war passiert? Gott sei Dank, Sultan stand heil und gesund in seiner Box. Die Decke, mit der er in der Nacht zugedeckt wurde, war zurückgeschlagen. Ian und Jenny standen vor ihm und starrten ihn mit nicht besonders intelligenten Gesichtern an.

Und dann bemerkten wir es auch: Sultan war schon geschoren! Wirre Schlangenlinien zogen sich über sein Fell. Sein heller, fuchsroter Winterpelz hob sich in einem grotesken Zebramuster von seiner dunklen Haut ab.

„Das ist Sabotage!“, stieß Pete wütend hervor. „Ich wette, das war der letzte üble Streich, den Colin und Ernie uns gespielt haben, bevor sie sich aus dem Staub machten.“

„Jetzt wissen wir auch, wo die beiden in der letzten Nacht gesteckt haben“, murmelte ich. „Sollen wir die Polizei anrufen?“

„Das mache ich.“ Pete nickte und sah sich kopfschüttelnd das verworrene Muster auf Sultans Fell an. „So, wie der arme Kerl geschoren ist, wird es nicht leicht sein, ihn festzuhalten. Jenny kann ihre eine Hand immer noch nicht benutzen. Du bleibst besser hier, Pippa, und hilfst ihr.“

Jenny stöhnte.

„Sultan muss schreckliche Angst ausgestanden haben. Wir werden allerhand Mühe haben, wenn wir ihm jetzt schon wieder mit dem elektrischen Rasiermesser ans Fell wollen.“

Es war noch schlimmer, als wir befürchtet hatten. Als Ian den Rasierapparat in Gang setzte, fuhr Sultan auf und keilte mit der Hinterhand aus.

„Ruhig, mein Junge!“

Jenny und ich standen rechts und links neben Sultans Kopf. Wir hielten ihn am Halfter fest und redeten beruhigend auf ihn ein. Ian näherte sich vorsichtig. Doch beim Surren des Rasierapparates wurde der Hengst sofort wieder nervös. Er scharrte mit den Hufen und versuchte mit aller Kraft, sich loszureißen. Kaum, dass er das kühle Metall an seiner Flanke spürte, verlor er völlig den Kopf.

Er schnaubte und trat und krümmte sich nach allen Seiten. Sultan tat alles, um dieser schrecklichen Prozedur zu entgehen.

„Das hat keinen Sinn.“ Jenny gab schließlich auf. „Wir müssen Großvater holen. Am Ende wird noch einer von uns verletzt.“

Selbst als Sergeant Sam in die Box kam und das Scheren selbst übernahm, wollte Sultan sich nicht beruhigen. Es war unmöglich, mit dem Apparat auch nur in seine Nähe zu kommen. Jedes Mal, wenn das Rasiermesser surrend in Gang gesetzt wurde, reagierte Sultan mit panischer Angst. Und es wurde von Mal zu Mal schlimmer.

„Wir lassen ihn besser in Ruhe und versuchen es heute Nachmittag noch einmal.“ Jennys Großvater schüttelte den Kopf.

Gerade in diesem Augenblick kam eine schmale Gestalt in einer viel zu großen Jacke über den Hof: Benny!

Der Junge blieb unschlüssig an der Boxentür stehen und schaute Sergeant Sam bittend an.

„Sie haben gesagt, ich dürfte mich hier eine Woche lang nicht sehen lassen. Die Woche ist um, Mister Harrington. Und ich dachte, Sie könnten vielleicht Hilfe brauchen.“

Sergeant Sam stützte seufzend seinen Kopf in die Hände.

„Benny! Das hat mir gerade noch gefehlt!“

„Sei nicht so streng mit ihm, Großvater!“ Jenny sah den schmächtigen Jungen hoffnungsvoll an. „Warum gibst du ihm keine Chance? Keinem von uns ist es gelungen, Sultan zu beruhigen. Vielleicht kann Benny uns mit seinem geheimnisvollen Flüstern helfen?“

Benny war bereitwillig zur Stelle. Er kümmerte sich nicht darum, dass Jennys Großvater zweifelnd den Kopf schüttelte. Vorsichtig tat er einen Schritt vorwärts und klopfte dem Hengst beruhigend auf den Hals.

Wir hielten den Atem an, als der Araber den Kopf wandte und den Jungen mit einem freundlichen Schnauben begrüßte.

Als Antwort blies Benny ihm sanft in die Nüstern. Der kleine Junge verhielt sich geradeso, als sei er selbst ein Pferd, das seinen Stallgefährten ganz nach Pferdeart willkommen hieß.

„Lassen Sie mich einen Moment mit Sultan allein!“ Benny sah Sergeant Sam mit bittenden Augen an. „Er wird mir nichts tun. Bitte, geben Sie mir eine Chance!“

Wortlos schlichen wir uns aus der Box.

Und dann hörten wir es wieder, dieses tiefe Raunen, diesen geheimnisvollen Singsang, mit dem Benny eine geradezu magische Kraft auf den Hengst ausübte.

Es war uns allen ein Rätsel, aber Bennys leises Flüstern führte zum Ziel.

„Jetzt ist alles wieder gut, nicht wahr, mein Freund? Schön ruhig! So, bald sind wir fertig.“

Benny wisperte dem Hengst beruhigend zu, während Sergeant Sam sein Fell schor.

Einen Augenblick hielten wir alle noch einmal den Atem an, als Jennys Großvater an Sultans Bauch kam. Hier war eine Stelle, an der der Hengst besonders kitzlig war. Aber Benny hob nur mit sanftem Druck Sultans Vorderhand an. Wenn der Araber sich nun bewegen wollte, würde er unweigerlich das Gleichgewicht verlieren.

„Nur ein paar Minuten, mein Freund!“

Es dauerte nicht lange, und Sultan blieb geduldig stehen, bis die Arbeit getan war.

Benny war zurückgekehrt! Nun gehörte er wirklich zu uns, und er schien uns Glück zu bringen, als er uns mit flinken Fingern zur Hand ging. Wir lichteten zerzauste Mähnen, wuschen den Schmutz aus den Schweifen und striegelten die Ponys, bis ihr Fell wie Seide glänzte.

Nun konnte der große Tag kommen.

Obwohl ich wirklich alle Hände voll zu tun hatte, musste ich immer wieder an Colin und Ernie denken. Wo steckten sie? Und was hatten sie vor? Planten sie vielleicht schon die nächste Gemeinheit?

„Oh, Pippa, nun vergiss die beiden doch endlich!“ Pete konnte offenbar Gedanken lesen. „Sie sind es nicht wert. Denk doch an morgen! Du nimmst an dem großen Turnier in Boxheath teil und reitest für Stableways! All deine Ponyträume gehen endlich in Erfüllung, und du lässt dir von zwei Idioten die Freude verderben!“

Ich gab mir alle Mühe, nicht mehr an die Übeltäter zu denken, aber als ich dann an diesem Abend zu Bett ging, verfolgten sie mich doch noch bis in den Schlaf. Ich quälte mich mit bösen Träumen und war froh, als ich am anderen Morgen zeitig aufwachte.

Als wir auf Stableways ankamen, war Benny schon fleißig bei der Arbeit und flocht Zöpfe in Clouds und Cavaliers Mähne. Er fand immer etwas, wo er sich nützlich machen konnte und schien überall gleichzeitig zu sein. Eben hatte er noch Clouds Schweif hochgebunden, und nun war er bereits damit beschäftigt, einen unansehnlichen Riemen aus Sultans Halfter gegen einen neuen auszutauschen. Als wir den Araber und die Ponys überreden mussten, in den Pferdetransporter zu klettern, da war er wieder zur Stelle.

Endlich war es so weit. Sergeant Sam setzte sich hinter das Steuer, und ich quetschte mich irgendwie zwischen Jenny, Ian und Pete. Ich spürte, wie ich von Minute zu Minute nervöser wurde. Natürlich würden die Hindernisse bei den Juniorpaaren nicht übermäßig hoch sein. Aber die Strecke war sicher nicht einfach. Wahrscheinlich gab es ein paar versteckte Tücken und verborgene Schwierigkeiten. Hoffentlich kommen wir rechtzeitig an, betete ich im Stillen. Ich wollte mir die Strecke unbedingt vorher noch in aller Ruhe ansehen. Sonst würde ich später bestimmt die Reihenfolge der einzelnen Hindernisse vergessen und disqualifiziert werden.

Auf dem Turniergelände parkte der Colonel seinen Wagen neben unserem Transporter. Emma winkte uns durch das Wagenfenster aufgeregt zu.

„Am besten lässt du die Tiere noch im Transporter“, sagte er zu Sergeant Sam. „Es dauert noch eine Weile, bis sie an die Reihe kommen.“ Dann schaute er Pete und mich erwartungsvoll an. „Und ihr beide? Na, wie fühlt ihr euch? Lauft schnell zum Zelt des Turniersekretärs! Ihr müsst euer Startgeld bezahlen und eure Nummern in Empfang nehmen.“

„Dann bleibe ich solange bei den Ponys“, bot Benny eifrig an und wollte schon über den Rücksitz in den Laderaum schlüpfen.

Doch diesmal war Sergeant Sam schneller.

„Halt, mein Freund!“ Er konnte den Jungen gerade noch am Kragen packen. „Die Tiere sollen wenigstens eine kleine Weile ihre Ruhe haben. Du kannst mit uns zum Zelt kommen.“

An dem Tisch, wo wir uns anmelden mussten, wartete schon eine lange Schlange von Reitern. Da wurden Formulare ausgefüllt, Startgebühren bezahlt und Wechselgeld gezählt. Es dauerte fast zwanzig Minuten, bis wir endlich fertig waren und uns unsere Startnummern umbinden konnten. Dann sahen wir uns den Parcours an, auf dem Pete und ich starten sollten. Sergeant Sam und der Colonel zeigten uns die einzelnen Punkte, auf die wir besonders achten sollten, während Benny und Emma mit großen Augen von Hindernis zu Hindernis liefen. Sie waren mindestens genauso aufgeregt wie ich. Es gab keine Stelle im Parcours, zu der sie uns nicht großzügig ihren „fachmännischen“ Rat zukommen ließen und uns auf versteckte Tücken aufmerksam machten.

Das war sicher alles sehr gut gemeint, aber allmählich begann sich alles in meinem Kopf zu drehen.

„Ich glaube nicht, dass uns das hilft“, flüsterte ich meinem Bruder zu, als Sergeant Sam uns gerade vorzählte, wie viele Schritte wir zwischen die beiden Sprünge der Kombination schieben mussten. „Ich wünsche, sie würden aufhören, damit wir uns einmal in Ruhe selbst umsehen können.“

„Kopf hoch, Pippa!“ Pete schmunzelte. „Cavalier und ich sind ja bei dir. Wenn du nicht zurechtkommst, brauchst du nur im gleichen Schritt wie wir zu gehen. Die Hindernisse sind auch nicht viel anders als die, an denen wir trainiert haben.“

Seine Worte gingen in einem plötzlichen Lärm unter. Irgendwo wieherte ein Pferd in panischer Angst. Und im nächsten Augenblick war die Menge der Reiter und Zuschauer in heller Aufregung.

Verblüfft schauten wir uns um.

„Verflixt! Das ist Sultan!“ Benny riss entsetzt die Augen auf, als Jennys Hengst wie gehetzt durch das Gedränge der Besucher stürmte. Er schlüpfte unter der Absperrung hindurch und setzte hinter dem aufgebrachten Pferd her. Ian, Sergeant Sam und der Colonel waren ihm dicht auf den Fersen.

Es genügte, wenn die drei sich an Sultans Verfolgung machten. Wir anderen liefen hastig zum Pferdetransporter. Wir hörten, wie es im Laderaum eigentümlich polterte und die Ponys ängstlich schnaubten und stampften.

Als ich über Petes Schulter über die Laderampe schaute, wollte ich meinen Augen nicht trauen. Zwei Jungen krallten sich aneinander und lieferten sich dort wutentbrannt eine heftige Schlägerei. Es waren Colin und Ernie!

Sie taumelten gegen Cloud und Cavalier, und die Ponys zerrten ängstlich an ihren Stricken. Es war einfach unglaublich. Die Tiere sollten in der nächsten Viertelstunde an einem Turnier teilnehmen. Konnten diese beiden Dummköpfe sich keinen anderen Platz aussuchen, um ihren Streit auszutragen?

„Lass mich los, du gemeiner Kerl!“ Ernie keuchte und wand sich vergeblich. Es gelang ihm nicht, sich aus Colins hartem Judogriff zu befreien.

„Jetzt ist aber Schluss!“ Pete polterte zornig die Laderampe hinauf.

Die Ponys wussten sich schließlich auch nicht mehr zu helfen. Es gab keinen Platz, wohin sie ausweichen konnten, und in seiner Not keilte Cavalier erbost mit der Hinterhand aus.

Seine Hufe trafen genau auf Ernie und Colin, da kugelten beide kopfüber die Laderampe hinunter.

Sie landeten direkt vor Colonel Lyalls Füßen, der sich in diesem Augenblick durch die Menge drängte.

Mit einem entschlossenen Griff packte er die beiden an den Haaren und zerrte sie zu zwei Polizisten, die eilig herbeiliefen.

Inzwischen hatten sich auch Ian und Sergeant Sam einen Weg durch die verblüfften Zuschauer gebahnt. Jennys Großvater führte Sultan an einem Seil, während Benny auf seinem Rücken saß. Der Junge streichelte mit beiden Händen sanft über Sultans Nacken und flüsterte ihm beruhigende Worte ins Ohr.

Da ertönte der Lautsprecher: „Wir beginnen gleich mit dem Springwettbewerb der Juniorpaare. Die Teilnehmer mit den Nummern drei und vier, elf und zwölf und fünfzehn und sechzehn bitte zum Sattelplatz!“

„Das sind wir!“ Ich packte meinen Zwillingsbruder am Arm. „Nummer elf und zwölf. Komm, Pete!“

Mit weichen Knien kletterte ich in den Transporter und griff nach Clouds Halfter. Das Pony hatte sich noch nicht beruhigt und schreckte ängstlich zurück.

„Was ist denn? Ich bin es doch.“ Ich versuchte, wie Benny mit leiser, dunkler Stimme auf die Stute einzureden. „Sei schön brav, mein Mädchen!“ Als ich über Clouds Mähne strich, bemerkte ich, dass die Zöpfe, die wir so sorgfältig geflochten hatten, sich alle auflösten. „Sieh dir das an, Jenny!“ Mir stiegen beinahe die Tränen in die Augen. „Ernie hat die Zopfbänder zerschnitten. Die Flechten lösen sich auf, und wir haben keine Zeit mehr, das in Ordnung zu bringen.“

Als Pete auch noch Cavalier die Rampe hinuntergeführt hatte, winkte Jenny Ian herbei.

„Komm, sei nett und hilf den beiden. Wir kämmen die Mähnen einfach wieder glatt. So wichtig ist das bei den Juniorpaaren nicht.“

„Und Sultan?“, erkundigte sich Emma. „Er kann doch nicht mit offener Mähne bei der Dressur starten!“

„Was soll ich denn tun?“ Jenny seufzte. „Mit einem Arm in der Schlinge kann ich keine Zöpfe flechten. Aber ich habe mein Nähzeug dabei. Man kann ja nie wissen, ob man nicht einmal rasch ein Zopfband mit ein paar Stichen festnähen muss.“ Sie drückte Benny das Nähzeug in die Hand. „Komm, du Wunderknabe! Du wirst das schon machen.“

Inzwischen brachten die beiden Polizisten Ernie und Colin zu ihrem Streifenwagen. Die beiden Jungen rührten sich nur widerwillig vom Fleck, und die Beamten mussten nachhelfen, bis sie sich endlich in Gang setzten.

„Ich frage mich, warum Colin und Ernie sich geprügelt haben.“ Nachdenklich runzelte ich die Stirn. „Und dann ausgerechnet in dem Pferdetransporter.“

„Das würde ich auch gerne wissen.“ Jenny nickte. „Nun, ich denke, wir werden es noch erfahren, aber zerbrecht euch darüber jetzt nicht den Kopf. Ihr braucht all eure Konzentration für den Wettbewerb!“

Wir erreichten den Sattelplatz, als das erste Paar die Strecke gerade ohne Fehler hinter sich gebracht hatte.

„Nummer elf und zwölf an den Start!“, ertönte es aus dem Lautsprecher.

Ich versuchte verzweifelt, mein Pony zu beruhigen. Der Schrecken steckte der kleinen Stute immer noch in den Gliedern, und sie zitterte am ganzen Leib. Immer wieder scherte sie seitwärts, als ich sie auf den Parcours ritt.

Ich spürte, wie mir ein Kloß im Hals saß. Wie sollte ich mit einem derart aufgebrachten Pony gut über die Strecke kommen?

Pete war dicht an meiner Seite, als wir uns an der Startlinie aufstellten.

„So, Pippa!“, flüsterte er.„Es geht los. Bleib bitte neben mir!“

Die Startglocke erklang, und wir ritten los. Da war auch schon gleich das erste Hindernis. Cloud bockte nervös, als ich die Zügel fester nahm und auf das Gatter zuhielt. Aber wir schafften es. Pete und ich kamen genau im gleichen Augenblick auf der anderen Seite an und gingen gleich das nächste Hindernis, die Bahnschranke, an.

So weit, so gut.

Nun kam eine scharfe Wende. Wir mussten unsere Ponys auf der Hinterhand wenden, dann ging es an die Kombination. Der erste Sprung klappte noch ganz gut. Doch ich spürte, wie Cloud vor dem zweiten Sprung, einem dicken, massiven Lattenzaun, einen kleinen zusätzlichen Schritt einschob. Die Stute hatte einfach noch nicht ihren Rhythmus gefunden. Es kam, wie es kommen musste. Cloud streifte die Latte mit der Hinterhand, und sie fiel polternd zu Boden.

„Schon der erste Fehler!“ Ich stöhnte.

Die Hecke lag vor uns. Jetzt musste ich Cloud unbedingt unter Kontrolle bringen. Wir mussten es einfach schaffen. Obwohl die Sträucher dicht und breit vor uns aufragten, wusste ich, dass es kein schwerer Sprung war. Und dann waren wir auch schon glücklich auf der anderen Seite.

Ich glaube, ich werde nie verstehen, was dann passierte. Gerade in diesem entscheidenden Augenblick kamen mir wieder Colin und Ernie in den Sinn. Ich vergaß alles andere um mich herum und zergrübelte mir wieder den Kopf, warum die beiden sich in dem Pferdetransporter geprügelt hatten. War es Ernies Plan gewesen, nach Boxheath zu fahren und die Zopfbänder in den Mähnen unserer Ponys zu zerschneiden? Hatte er Colin überredet, mitzukommen? Aber warum hatten sie sich dann gestritten?

„Pippa!“ Petes aufgeregte Stimme riss mich aus meinen Gedanken. Ich sah mich erschrocken um. „Es geht in der Mitte der Bahn entlang, du Schaf! Du kommst vom Kurs ab!“

Erschrocken riss ich mich zusammen. Was hatte ich nur gemacht? Wenn Pete nicht gerufen hätte, wäre ich an der Außenlinie der Bahn entlanggeritten und mit Cloud über die zweite Kombination gesprungen. Wir wären disqualifiziert worden. Und ich wäre schuld gewesen!

Ich riss meine Stute hart herum. Cloud folgte willig den Zügeln, aber sie strauchelte, verlor ihr Gleichgewicht und wäre beinahe gestürzt.

Pete hatte Cavaliers Tempo gedrosselt. Er ließ mir Zeit, wieder an seine Seite zu kommen. Schließlich gab es Strafpunkte, wenn wir uns zu weit voneinander entfernten.

Mein Fehler hatte uns völlig aus dem Rhythmus gebracht. Wir gingen das nächste Hindernis viel zu langsam an, deshalb streiften beide Ponys die oberste Latte mit der Hinterhand. Ich hörte das Holz klappern. Als ich mich umschaute, sah ich, wie der Balken herabrutschte.

Der nächste Fehler! Mir schoss das Blut in die Wangen. Das waren schon acht Strafpunkte.

„Ich möchte am liebsten aufgeben!“, rief ich meinem Bruder zu. „Wir nehmen den anderen nur die Zeit weg.“

„Na und?“ Pete schien das alles gar nicht zu kümmern. „Wir machen trotzdem weiter! Komm, Pippa!“

Wir übersprangen das nächste Gatter und schwenkten nach links. Dort stand die hohe Mauer.

„Los jetzt!“ Pete feuerte mich von Cavaliers Rücken aus an. „Reiß dich zusammen! Eins, zwei, drei – und hoch!“

Es erschien mir wie ein Wunder. Wir hatten die hohe Mauer übersprungen, denn alle Ziegel lagen noch an ihrem Platz.

Nun noch eine Kombination: zuerst ein Balken, dann ein Gatter.

Cloud hatte endlich ihr Selbstvertrauen zurückgewonnen. Ich spürte, wie ihre Schritte sicherer wurden und sie zielbewusst auf die Hindernisse zuging. Nun würde sie den richtigen Augenblick für den Absprung allein finden. Sie setzte in einem kurzen Sprung über den Balken hinweg, kam gleichzeitig mit Cavalier auf und hatte noch genügend Raum, um für den Sprung über das Gatter Tempo zu machen. Es klappte großartig. Mit einem erleichterten Aufatmen galoppierte ich mit Cloud auf das letzte Hindernis zu – eine einfache Hecke mit einem schmalen Graben vor dem Absprung.

Cloud und Cavalier kamen ohne Schwierigkeiten darüber hinweg – dann hatten wir es geschafft. Wir ließen die Zügel sinken, trabten zum Sattelplatz und stiegen ab.

Wir wollten unsere Ponys gerade zurück zu dem Transporter bringen, als Jenny uns aufhielt.

„Bleibt hier auf dem Sattelplatz. Es ist noch gar nicht gesagt, dass die anderen keinen Fehler machen.“

„Kann sein.“ Ich zuckte entmutigt mit den Schultern. „Aber wir haben acht Strafpunkte! Es gibt mit Sicherheit zwei Paare, die besser sind.“

Trotzdem blieben wir bei Jenny stehen und schauten zu, wie die anderen Teilnehmer zurechtkamen. Die Nummer fünfzehn warf das zweite Hindernis in der Kombination ab. Als sie weiterritten, kam sein Partner vom Kurs ab und übersprang das falsche Hindernis.

Als nächstes Paar starteten zwei Mädchen, die ihre eigenen Ponys ritten. Sie hatten offenbar lange miteinander trainiert, und es sah aus, als ob sie gar keinen Fehler machen konnten. Sie sprangen ohne große Mühe von Hindernis zu Hindernis und verließen die Bahn ohne einen einzigen Strafpunkt.

„Das sind schon zwei fehlerfreie Runden.“ Pete schüttelte den Kopf. „Pippa und ich können unmöglich noch Chancen haben.“

Als das nächste Paar an den Start ging, schien eines der Ponys plötzlich keine Lust mehr zu haben. Beim Klang der Startglocke marschierte es verdrossen rückwärts, doch als sein Reiter es schließlich doch noch bis an das erste Hindernis gebracht hatte, verweigerte es dreimal. Sie wurden disqualifiziert.

Das vierte Paar sprang eigentlich gar nicht schlecht, aber sie schafften es nicht, zusammenzubleiben. Insgesamt zehn Strafpunkte!

„Nur noch ein Paar!“, rief Jenny, und Pete und ich reckten uns gespannt auf die Zehenspitzen. Zwei Jungen auf stattlichen grauen Ponys ritten in den Ring. Die beiden waren offenbar Brüder. Das Glück schien vom ersten Sprung an auf ihrer Seite zu sein. Sie kamen ohne Fehler von Hindernis zu Hindernis, hielten sich nach der Hecke richtig in der Mitte der Bahn, setzten im Gleichschritt über die Kombination hinweg und gingen den Oxer an. Und da wendete sich das Blatt. Der jüngere der beiden Brüder verpatzte den Absprung, das Pony strauchelte und stolperte krachend mitten in das Hindernis hinein. Vier Fehler!

Bei der zweiten Kombination hatten sie wieder Pech. Der Sprung misslang, und die beiden gaben kopfschüttelnd auf. Den letzten Sprung versuchten sie gar nicht mehr.

Es gab zwei Sieger. Die Preisrichter vergaben die ersten Plätze an die beiden Paare, die ohne Fehler über die Bahn gekommen waren. Und das bedeutete, dass Pete und ich Dritte wurden.

Ich konnte es kaum fassen. Es war zwar kein überwältigendes Ergebnis, aber es war mehr, als ich mir je erträumt hatte.

„O Pete, dann werden wir doch noch eine Rosette bekommen!“

Zwei gelbe Schleifen – die ersten, die wir jemals bekommen hatten – flatterten an den Stirnriemen unserer Ponys, als Pete und ich zum Transporter zurückkehrten.

Wir sattelten Cloud und Cavalier ab und eilten mit Jenny zu Sergeant Sam, der mit Sultan und Ian auf die Dressurprüfung wartete.

Als Sultan an die Reihe kam, nickte er ein paar Mal unruhig mit dem Kopf und tänzelte nervös. Seine Flucht aus dem Transporter und die Jagd durch die Zuschauermenge hatten ihn völlig aus der Fassung gebracht. Ian würde seine liebe Not mit ihm haben. Irgendwie musste es ihm gelingen, den Hengst zu beruhigen. In der Verfassung, in der Sultan im Augenblick war, würde er niemals eine konzentrierte, ausgeglichene Dressur reiten können.

„Nummer vierunddreißig – wir warten!“, wiederholte die Stimme aus dem Lautsprecher. „Nummer vierunddreißig, bitte auf den Platz!“

Wahrscheinlich war Ian alles andere als zuversichtlich, aber er ließ sich nichts anmerken und brachte Sultan mit ruhiger Hand in einen versammelten Trab. Er saß jeden einzelnen Schritt des Hengstes tadellos aus und hielt den Blick streng geradeaus gerichtet. In der Mitte des Platzes hielt er an, blieb für vier Sekunden reglos stehen und verbeugte sich dann vor den Preisrichtern.

„Sultan hält nicht still!“ Jenny wandte sich seufzend an ihren Großvater, als der Araber unwillig den Kopf aufwarf. „Vielleicht wäre es doch vernünftiger gewesen, wir hätten die Dressur abgesagt.“

Ian nahm die Zügel straffer und verlagerte kaum merklich sein Gewicht nach hinten. Ich hielt den Atem an, als Sultan bedächtig seine Hufe nach rückwärts richtete und sauber Schritt um Schritt zurückging.

„Das hat jedenfalls geklappt“, flüsterte Pete, als die Übung beendet war.

Ian trabte wieder ein kurzes Stück vorwärts, parierte durch und wechselte zum versammelten Galopp über. Der Hengst umrundete mit wiegenden Schritten einmal die ganze Bahn, während Ian aufrecht in seinem Sattel saß.

Es sah alles so einfach aus. Die Zuschauer, die es nicht erlebt hatten, hätten nie geglaubt, dass dieser Hengst eben noch in panischer Angst vor zwei Jungen geflohen war, die sich in seinem Transportwagen geprügelt hatten.

Wie viel Mühe und Training hatte es gekostet, bis Sultan auf Ians kaum merkliche Zügelhilfen reagierte, leichtfüßig die Richtung wechselte, im fliegenden Wechsel von der einen Hand auf die andere überging, weich im Galopp zum Trab wechselte und schließlich auf dem Zirkel einmal nach rechts und einmal nach links drehte.

Ian schien den Hengst sicher in der Hand zu haben. Aber ich wusste, auch wenn Sultan seinem Reiter bereitwillig gehorchte, so mussten seine Nerven doch zum Zerreißen gespannt sein.

Nun kam der Galopp schräg durch die Bahn. Sultan ging mit hohen, weiten Sprüngen und hielt den Kopf aufmerksam zur Seite geneigt.

Da startete draußen auf dem Parkplatz ein Auto mit knatterndem Auspuff.

Sultans Ohren zuckten. Er schlug gereizt mit dem Schweif und tänzelte zweimal auf der Stelle. Ian hatte seine streng aufrechte Haltung verloren und tätschelte seinem Pferd beruhigend den Hals. Wir sahen, wie er liebevoll auf Sultan einredete und dann, als sei nichts weiter geschehen, in der Gegenrichtung den Galopp fortsetzte. Es folgten noch ein paar Figuren im versammelten und gestreckten Trab, und dann ritt Ian in die Mitte des Platzes, hielt an und verbeugte sich noch einmal vor den Preisrichtern. Als die Noten vergeben wurden, erreichten Ian und Sultan den fünfzehnten Platz. Das war fast am Ende der Rangliste.

„Der Junge muss bei dem Geländeritt schon außergewöhnlich gut abschneiden, wenn er überhaupt noch in die Wertung kommen will.“ Der Colonel seufzte, als wir den Dressurplatz verließen und uns mit den anderen Zuschauern zum Feld für den Geländeritt drängten.

Wir konnten Ian und Sultan nur an dem ersten und an den letzten Hindernissen vor der Ziellinie beobachten. Das Gelände zog sich so weit hin, dass sogar der Colonel nur noch weitere fünf Hindernisse durch sein Fernglas überblicken konnte. Trotzdem, soweit wir es übersehen konnten, schlug Ian sich gut. Als die beiden wieder in Sicht kamen, ging Sultan in scharfem Galopp den Wall an – das Hindernis auf dem Kurs, das alle Reiter am meisten fürchteten. Wir hielten den Atem an, als der Hengst in einem mächtigen Satz auf den Kamm des Walls sprang und oben ohne große Schwierigkeiten über das Gatter kam. Doch am Fuß des steilen Abhangs wartete schon das nächste Hindernis auf die beiden. Geschickt ließ sich Sultan seitwärts ein Stück den Hang hinabrutschen, bevor er im weiten Bogen über die Latte sprang. Dann folgte die gefürchtete Kombination, bei der die Hindernisse jeweils ein Stück versetzt aufeinander folgten. Hier mussten Pferd und Reiter ein gutes Augenmaß und ein genaues Gespür für den richtigen Moment zum Absprung beweisen. Aber Sultan schaffte es.

Auch das Heureck bereitete ihm keine Schwierigkeiten, und er hielt zielbewusst auf die Bodensenke zu.

Dieses Hindernis hatte seine Tücken. Zwischen zwei Gattern versteckt verlief ein flacher Graben, der ziemlich breit war.

Sultan spitzte aufmerksam die Ohren und setzte über das erste Gatter hinweg. Einen Augenblick lang schien er zu zögern, als wollte er die Breite des Grabens abschätzen. Dann sprang er ab, kam genau an der richtigen Stelle der anderen Seite der Senke auf, hob beinahe aus dem Stand ab und überflog auch noch das zweite Gatter.

„Bravo!“ Colonel Lyall klatschte begeistert in die Hände. „Ich muss schon sagen, Sam, du hast gute Arbeit geleistet! Das Pferd und sein Reiter können sich sehen lassen. Wir können nur hoffen, dass Major Rotherham auch in der Nähe ist. Selbst vor seinem gestrengen Auge müssten deine Schüler eigentlich alle Ehre einlegen.“

Sogar Pete wurde rot, als der Colonel uns beide mit einem anerkennenden Blick streifte. Es schien, als hätte Colonel Lyall heute endgültig seine Entscheidung gefällt. Bestimmt würde er alles tun, damit Sergeant Sam den Reitstall weiterbetreiben konnte.

Und als Ian mit Sultan elegant über das letzte Hindernis, eine Reihe alter Autoreifen, hinwegsetzte, brachen wir alle in Jubel aus.

Wir klopften Ian anerkennend auf die Schultern und halfen ihm aus dem Sattel. Auch Sultan wurde ausgiebig gelobt und gestreichelt.

„Wie war die Zeit?“ Ian war noch ganz außer Atem.

„Gut.“ Jenny kam ihrem Großvater zuvor. „Und die Hindernisse? Hat alles geklappt?“

„Ja, kein Abwurf und auch keine Verweigerung.“

Die Stimme aus dem Lautsprecher bestätigte es. Die Nummer vierunddreißig war fehlerlos geritten und lag bis jetzt bei dem Geländeritt an erster Stelle.

Ian atmete auf, er freute sich mit uns. Da schob sich Major Rotherhams hochgewachsene Gestalt durch die Zuschauermenge.

„Gut gemacht, mein Junge!“ Er klopfte Ian anerkennend auf die Schulter und lächelte Sergeant Sam zufrieden an. „Ich wollte Ihnen unbedingt persönlich gratulieren, Mister Harrington. Ich bin wirklich beeindruckt, wie großartig sich ihre Schüler geschlagen haben, trotz des Ärgers, den Sie heute Morgen hatten. Colonel Lyall hat mir von den Problemen erzählt, die sie in den letzten Tagen hatten. Es war bestimmt nicht einfach, mit alledem fertig zu werden. Aber ich finde, Sie haben Ihre Sache gut gemacht. Die beiden Übeltäter sind inzwischen ja hinter Schloss und Riegel, und ich bin sicher, die Vorfälle der letzten Wochen werden sich nicht wiederholen. Ich habe inzwischen an die örtlichen Behörden einen Zwischenbericht geschickt und mitgeteilt, dass vorläufig noch kein Anlass besteht, gegen Stableways irgendwelche Schritte einzuleiten. Und nun, nach Ihrem großen Erfolg bei dem Turnier, kann ich mit gutem Gewissen berichten, dass Ausbildung und Sicherheitsvorkehrungen auf Stableways wahrhaftig keinen Anlass zu Klagen geben.“

„Besten Dank, Major.“ Sergeant Sam nahm beinahe eine militärische Haltung an. „Wir werden Sie nicht enttäuschen.“

Dieser Tag musste gefeiert werden!

Ob Kinder oder Erwachsene – alle, die in den letzten Wochen um die Zukunft des Reitstalls gebangt hatten, fanden sich in dem kleinen Verwalterhäuschen von Stableways ein.

Emma durfte an diesem Abend länger aufbleiben. Sie brachte Rags mit, denn schließlich hatte der kleine Terrier bei all den turbulenten Ereignissen eine entscheidende Rolle gespielt.

Auch Benny war eingeladen. Er stand mit großen Augen vor dem kalten Büfett, das Colonel Lyalls Haushälterin herübergeschickt hatte, und futterte alles in sich hinein, was in seiner Reichweite war.

„Ich kann einfach nicht mehr“, sagte er schließlich seufzend zu Sergeant Sam und wies auf ein großes Stück Fleischpastete, das er erst zur Hälfte aufgegessen hatte. „Darf ich das für meinen Hund mitnehmen?“

Jenny legte eine CD ein, und alle tanzten so vergnügt und ausgelassen, dass die Gläser auf dem Tisch leise klirrten.

Doch nach einer Weile wurde es Jenny zu viel.

„Das hält mein Schlüsselbein einfach noch nicht aus!“ Sie stöhnte und tastete nach ihrer Schulter. „Pippa und Ian, wie wäre es mit euch beiden?“

Es war lustig, mit Ian zu tanzen. Doch dann wechselte die flotte Tanzmusik zu einer verträumten, einschmeichelnden Melodie über. Ian war viel größer als ich und fast schon ein junger Mann. Ich wurde schrecklich verlegen, als ich mich in seinen Armen langsam im Kreis drehte. Ich fühlte, wie mir das Blut in die Wangen stieg.

Ich wollte mir nichts anmerken lassen und gratulierte ihm noch einmal zu seinem Sieg bei dem Geländeritt.

„Aber die Dressur habe ich verpatzt“, seufzte Ian. „Trotzdem, ich hätte nicht gedacht, dass Sultan sich nach dem Tumult im Pferdetransporter noch so gut halten würde. Wenn ich Colin in die Finger bekomme! Der kann sich auf etwas gefasst machen!“

Über Ians Schulter hinweg sah ich zwei Gestalten am Fenster vorübergehen.

„Dann mal los! Du wirst nicht lange warten müssen.“ Es klingelte an der Tür. „Das ist Colonel Lyall. Colin ist bei ihm.“

Die Musik wurde wieder schneller, als sich die Wohnzimmertür öffnete. Der Colonel kam herein, und dann schob sich Colin ins Zimmer. Er machte wirklich kein besonders gescheites Gesicht.

„Tut mir leid, dass ich eure kleine Feier einen Augenblick lang unterbrechen muss!“ Colonel Lyall gab Jenny einen Wink. Sie stellte sofort den CD-Player ab. „Dieser junge Mann hier hat euch etwas zu sagen. Bei der Polizei hat er seine Geschichte auch schon zu Protokoll gegeben.“ Er schob Colin vorwärts. „Also, fang an!“

Einen Moment lang schien Colin die Sprache verloren zu haben, doch dann sprudelten die Worte nur so hervor.

„Ich muss ein totaler Dummkopf gewesen sein“, sagte er. „Eigentlich wollte ich nur meinem Vater helfen. Ich wusste ja, dass er Stableways unbedingt kaufen und zu Bauland erklären lassen wollte. Wenn wir Colonel Lyall dazu bringen konnten, das Anwesen zu verkaufen und Sergeant Sam zu entlassen, dann hatte Pa mir versprochen, dass wir selbst hier einziehen würden. Er wollte das Herrenhaus renovieren lassen und mir ein paar erstklassige Springpferde kaufen. Und da dachte ich, ich könnte ein bisschen nachhelfen, denn wenn es auf Stableways jeden Tag neue Schwierigkeiten gibt, ist der Colonel am Ende froh, wenn er verkaufen kann.“

Er schwieg und wusste anscheinend nicht so recht weiter.

„Und Ernie?“, wollte mein Bruder wissen. „Was hatte er damit zu schaffen?“

„Ich habe ihm immer ein bisschen Geld zugesteckt, damit er mir bei meinem Plan hilft. Schließlich hat Pa ihm noch versprochen, ihm den doppelten Lohn zu zahlen, wenn er seine Sammlung alter Autos in Ordnung hält. Aber dann ist mir die Sache über den Kopf gewachsen. Als Sergeant Sam und der Colonel gestern Abend zu Ernies Mutter kamen und nach Rags fragten, da hat Ernie alles vom Ende der Straße aus beobachtet. Gleich darauf kam er mit seinem Motorrad zu mir. Wir wollten uns aus dem Staub machen und in Brighton abwarten, bis ein bisschen Gras über die Sache gewachsen war, aber wir kamen nicht weit. Plötzlich kam Ernie wieder einer seiner – wie er es nannte – genialen Einfälle. Er wollte Sultans Fell scheren und ihn so zurichten, dass er unmöglich an dem Turnier in Boxheath teilnehmen konnte.“

„Und weiter?“ Der Colonel kniff grimmig die Brauen zusammen.

„Da wurde mir plötzlich klar, wie gemein Ernie war. Ich wollte nichts mehr mit seinen Tricks zu tun haben. Vielleicht glaubt ihr mir nicht, aber das war der Grund, warum ich mich in dem Pferdetransporter mit ihm geprügelt habe. Ich hatte einfach genug. Ernie hatte damit geprahlt, wie er mit einem seiner Kumpel die Hindernisse auf dem Übungsfeld zertrümmert hatte. Und drei von den Ponys hatten sie so zugerichtet, dass sie nicht mehr an dem Turnier teilnehmen konnten. Das war in der Zeit, als ich noch im Krankenhaus war. Und an dem Morgen in Boxheath hat er zuerst die Zöpfe in den Mähnen der Ponys aufgelöst. Aber das genügte ihm noch nicht. Er wollte die Mähnen ganz abschneiden. Und die Schweife auch. Das musste ich doch verhindern. Das war gar nicht so einfach. Sultan gebärdete sich wie wild, da habe ich ihn einfach aus der Box herausgelassen.“

Colin schaute verlegen auf seine Fußspitzen.

„Ich glaube, es hat nicht viel Sinn, wenn ich euch sage, dass es mir leid tut.“

„Nein!“ Sergeant Sams Züge blieben hart. „Das ist nicht genug. Du bist ein bisschen spät zur Besinnung gekommen, denn damit kannst du die Dinge, die du uns vorher angetan hast, nicht ungeschehen machen. Du hast stillschweigend zugelassen, dass Ernie unsere Ponys quälte. Und als er das Glas in Sultans Futter mischte, hast du kein Wort gesagt. Auch wenn dir das heute leid tut – deine Entschuldigung reicht leider nicht aus.“ Er schüttelte den Kopf. „Du hast kein Rückgrat, mein Junge. Das ist der entscheidende Punkt. Du hattest bessere Voraussetzungen als mancher andere von uns. Gerade deshalb hättest du wissen müssen, worauf du dich da einlässt.“

Es war still in dem Raum. Colonel Lyall schob Colin stumm zur Tür hinaus.

Emma lief neugierig hinter den beiden her. Wahrscheinlich rechnete sie damit, dass sie draußen noch ein paar Neuigkeiten aufschnappen würde.

Als sie kurze Zeit später zurückkam, schaute sie uns mit kreisrunden Augen an.

„Großvater hat gesagt, dass Colin wahrscheinlich Bewährung bekommen wird, aber Ernie muss in ein Erziehungsheim. Geschieht den beiden ganz recht! Komm, Jenny, leg noch eine CD ein. Wir wollen wieder tanzen. Großvater hat nämlich noch etwas gesagt! Er wird Stableways nicht verkaufen! Der Reitstall besteht weiter! Hurra!“

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Ein Auszug aus dem Roman "Keine Ferien ohne Pferde" von C. Pullein-Thompson:

Sechs Wochen Sommerferien! Stella und ihre Freunde freuen sich sehr darauf, diese Zeit in Audrey Lewis'Reitschule verbringen zu können. Doch schon am ersten Tag erwartet sie eine böse Überraschung. Bis auf zwei Ponys ist die Koppel leer! Wo sind die anderen Pferde geblieben? Alles deutet darauf hin, dass eine heimtückische Motorradbande am Werk war. Die Kinder wollen die Pferde finden und den Übeltätern aufdie Spur kommen. Dabei geraten die Freunde von der Reitschule von einem Abenteuer ins andere ...

Es war wieder Sommer. Am Strand packten die ersten Urlauber ihr Picknick aus, und die Ponys in der Reitschule waren schon für Wochen im Voraus ausgebucht.

Die Kinder von der Reitschule waren ein Jahr älter geworden, älter und ein wenig vernünftiger – aber sonst waren es immer noch dieselben.

,Sechs Wochen lang keine Schule‘, dachte Stella, als sie an diesem ersten Morgen der Sommerferien aus dem Sieben-Uhr-Bus kletterte. Sechs Wochen, die sie in Audreys Reitschule verbringen konnte! Zu Hause würde man sie nicht vermissen. Ihre Mutter war Witwe und arbeitete den ganzen Tag.

Stella hatte kurzes, glattes Haar und eine Stupsnase. Sie wollte an diesem Morgen unbedingt die Erste sein. Denn obwohl ihre Mutter ihr nur eine Reitstunde in der Woche bezahlen konnte, verbrachte sie jede freie Minute mit Audreys Ponys. Sie brachte sie zum Hufschmied und auf die Weide, sie fütterte und striegelte sie, und wenn sie Glück hatte und einmal ein Schüler eine Reitstunde absagte, durfte sie stattdessen mitreiten.

Aber nicht nur Stella war an diesem Morgen früh auf den Beinen. Aus einer Seitenstraße tauchten Jocelyn und James Allcott auf.

„Da ist Stella!“, sagte James zu seiner Schwester, und plötzlich hatte er es sehr eilig. „Schnell, ich will vor ihr dort sein.“

„Typisch James“, meinte Jocelyn und schaute ihrem dunkelhaarigen Bruder kopfschüttelnd nach. Sie würde niemals durch die Straßen rennen, wenn es nicht unbedingt sein musste. Dazu war sie viel zu ordentlich. Ihr kurzes, kastanienbraunes Haar geriet niemals in Unordnung, nie hatte sie schmutzige Fingernägel oder verlor einen Knopf. ,Wozu diese Eile?‘, dachte sie jetzt und rückte ihre Brille zurecht. ,Schließlich waren wir erst letzten Samstag in der Reitschule. James tut gerade so, als ob wir seit Monaten kein Pony mehr gesehen hätten.‘

Audrey Lewis mistete gerade die Ställe aus, als die Kinder auftauchten. „Da seid ihr ja!“, rief sie. „Würdet ihr die Ponys von der Weide holen? Das Zaumzeug hängt in der Sattelkammer.“

„Wird gemacht“, nickte Stella. „Und ich reite Patchwork.“

„Diesmal bin ich an der Reihe!“, rief Maria Fisher entrüstet. Sie war mit ihren beiden Schwestern auf dem Weg zur Reitschule, und alle drei stritten sich jetzt schon um den nächsten freien Ritt. „In den letzten Ferien habt ihr beide euch andauernd vorgedrängt. Das weiß ich noch ganz genau …!“

„Schrei doch nicht so! Das ganze Dorf kann dich hören.“ Ihre Schwester Anne fragte sich wieder einmal, warum sie nicht zu einer ganz normalen Familie gehören konnte. Es war ihr unangenehm, irgendwo aufzufallen. Und das passierte leider sehr oft, denn ihr Vater war Kunstmaler, und ihre Mutter sah mit ihrem langen Haar und den Ponyfransen in der Stirn überhaupt nicht wie andere Mütter aus.

Bromwyn, das älteste der drei Mädchen, lief verträumt neben seinen Schwestern her. Seit Wochen hatte sie auf diesen Tag gewartet. Doch ihr ging es nicht um die Ponys. Sie wollte malen, ein Bild von der Reitschule, den Ställen und dem bunten Treiben, das sich dort täglich abspielte. Sie nahm ihren Zeichenblock ein wenig fester in die Hand, und wie so oft in den letzten Wochen überlegte sie, wie sie es am besten anfangen sollte, wie Licht und Schatten einfangen, die Betriebsamkeit auf dem Hof, die Ponys, von denen keines wie das andere war. Sie seufzte tief und fragte sich, ob sie sich nicht doch etwas zu viel vorgenommen hatte.

Die drei Schwestern hatten alle das gleiche dunkle Haar und blaue Augen. Sie trugen verwaschene Blusen und Reithosen, die schon ziemlich blank gescheuert waren. Man sah ihnen an, dass Kunst in den meisten Fällen nicht allzu viel Geld einbringt. Doch vor kurzem hatte ihr Vater bei einer Ausstellung in New York mit seinen Bildern viel Erfolg gehabt. Seitdem wurde das kleine Haus, in dem sie lebten, umgebaut, und jeden Tag standen andere Handwerker in der Küche und tranken Tee. Niemand wusste genau, wie das Haus nach dem Umbau aussehen würde, aber ihr Vater hatte jedenfalls versprochen, dass alles viel schöner und größer sein sollte als vorher.

„Was habe ich dir gesagt?“ Anne zuckte mit den Schultern, als sie vor dem Hoftor standen. „Was soll der ganze Streit um einen freien Ritt? Die Allcotts und Stella waren schon vor uns da.“

„Hallo!“, rief James den Mädchen zu und schwenkte ein Halfter durch die Luft. „Wir reiten Patchwork, Dawn und Turpin.“

Ivor half seiner Mutter, das Frühstücksgeschirr wegzuräumen. „Fertig, Ma“, sagte er. „Brauchst du irgendetwas aus dem Dorf? Ich wollte nämlich jetzt in die Reitschule gehen.“

Sein Vater war schon vor einer Weile aus dem Haus gegangen. Er arbeitete in dem Bergwerk draußen vor der Stadt und hatte sich schon früh in seinen schweren Bergmannsstiefeln auf den Weg gemacht. Ivor hörte, wie seine Schwester in dem Zimmer über der Küche umherging. Gleich würde sie die Treppe herunterkommen und in aller Eile zur Bushaltestelle laufen. Sie war Friseurin und arbeitete in einem Salon in der Stadt.

„Du könntest beim Metzger vorbeigehen und Gehacktes mitbringen“, sagte seine Mutter.

Draußen auf der Straße konnte Ivor schon das Meer riechen. Er fing an zu laufen und dachte dabei an den letzten Sommer – an den Sommer und die Freunde aus der Reitschule und all die Abenteuer, die sie zusammen erlebt hatten. Sie hatten drei Pferde vor einem schrecklichen Ende in einem Schlachthaus in Frankreich bewahrt, und Ivor spürte heute noch das Gefühl von Triumph und Erleichterung, das er damals bei der glücklichen Rettung der Tiere empfunden hatte. ,Das war der beste Sommer meines Lebens‘, dachte er.

„Du kommst gerade noch rechtzeitig!“, rief Anne Fisher, als er die Reitschule erreicht hatte. „Wir haben auf dich gewartet.“

„Hallo, Ivor!“ Audrey begrüßte ihn lächelnd.

Die Reitschule war Ivors zweites Zuhause. Manchmal fühlte er sich hier sogar wohler als daheim in dem modernen Reihenhaus. Seine Schwester konnte ihn nicht verstehen.

„Wie du wieder riechst!“, sagte sie, wenn er abends aus den Ställen kam. „Ich kann nicht begreifen, was du an diesen Pferden findest. Schon der Geruch würde mich umbringen … Ehrlich, das ist doch nur Zeitverschwendung. Geld kannst du jedenfalls nicht damit verdienen. Da ist ein Friseurladen schon etwas anderes. Das hat Zukunft …“ Und sie musterte ihre sorgfältig lackierten Fingernägel.

„Was ist schon ein Friseursalon? Fremden Leuten die Haare waschen – das ist doch das Letzte!“

Jedenfalls war Ivor fest entschlossen, Jockey zu werden. Mit Audreys Hilfe hatte er sich bei einem Reitstall beworben und irgendwann, vielleicht sogar schon im nächsten Jahr, wollte er mit seiner Ausbildung beginnen.

„Nett, dass ihr gewartet habt.“ Er war ein wenig außer Atem.

Die Kinder machten sich auf den Weg. Es war ein Morgen wie unzählige andere zuvor. Die Möwen ließen sich im Wind treiben, die Fischerboote kehrten heim, und hinter dem grauen Morgendunst stieg langsam die Sonne auf. Es würde ein schöner Tag werden. Der Tau glitzerte noch in den Spinnweben, als die Kinder den schmalen Pfad zur Weide hinunterliefen. Wie oft waren sie diesen Weg zwischen hohen Hecken schon gemeinsam gegangen … Und doch war heute irgendetwas anders als sonst.

„Seltsam!“ James runzelte die Stirn. „Habt ihr die Motorradspuren gesehen?“

„Und das Gatter!“ Maria war ein Stück vorausgelaufen. „Es ist offen!“

Plötzlich blieben alle wie angewurzelt stehen. Niemand sagte etwas.

„Hoffentlich sind die Ponys noch da“, meinte Jocelyn schließlich.

„Hoffentlich …!“

Die Kinder fingen an zu laufen.

Ivor fröstelte plötzlich. Der Weg zum Bahndamm war frei, und wenn die Ponys auf die Schienen gelangt waren, wollte er sich lieber nicht ausdenken, was geschehen konnte. ,Das hätten wir gehört‘, dachte er. ,So etwas spricht sich sofort herum. Wahrscheinlich hätte Dad es schon gestern Abend in seiner Stammkneipe erfahren …‘

„Wenn wir die Ponys nun nicht finden?“, fragte Jocelyn.

„Was soll Audrey denn tun? Der Unterricht heute morgen ist komplett ausgebucht.“

James wunderte sich immer noch über die Motorradspuren. „Weiß der Himmel, was die hier gesucht haben – in so einer gottverlassenen Gegend!“

„Da ist Turpin!“ Maria hatte die Weide erreicht und atmete auf.

„Gott sei Dank!“

„Und Frosty … Aber wo sind die anderen?“

„Vielleicht hinten unter den Bäumen.“ Bromwyn gab sich Mühe, ruhig zu bleiben.

Die Weide senkte sich zu einem schmalen Fluss hinunter. Auf der anderen Seite lag der Bahndamm. Die beiden Ponys standen unten am Fluss und rührten sich nicht. Beide hatten die Hinterhand angewinkelt, und als sie die Kinder bemerkten, setzten sie sich in Bewegung und suchten das Weite.

„Habt ihr die leere Flasche neben dem Gatter bemerkt?“, fragte Jocelyn misstrauisch.

„Ich möchte nur wissen, wo die anderen Ponys sind.“ Maria schaute sich ratlos um. „Welcher Dummkopf hat bloß das Gatter offen gelassen? Dem würde ich gerne mal meine Meinung sagen!“

„Das nützt jetzt auch nichts mehr. Einer von uns sollte sich um Frosty und Turpin kümmern. Und wir anderen müssen die restlichen Ponys suchen.“ Anne seufzte.

„Wie viel Ponys müssen es sein?“

„Sieben natürlich.“

„Sieh nur, Turpin ist ganz schmutzig und voller Schweiß!“ Stella lief entsetzt zu dem Pony hinüber. „Sein Maul blutet.“

„Langsam! Du darfst ihn nicht erschrecken.“

„Wie ist das denn passiert?“, murmelte Anne völlig erschreckt.

„Das weiß ich auch nicht. Aber ich habe einen ganz bestimmten Verdacht.“ James kniff zornig die Augen zusammen.

„Armer Turpin, armer, kleiner Kerl!“

„Und Frosty!“ Maria war ganz blass geworden. „Er blutet auch – an den Beinen!“

„Was machen wir nun?“ Ivor dachte an den Reitunterricht. „Zwei Ponys verletzt und die anderen verschwunden. Audrey muss ihre Schüler wieder nach Hause schicken. Dabei ist sie doch auf jeden Cent angewiesen.“

James dachte nach. „Das ist ein harter Schlag für die Reitschule.“ Er nickte. „Ausgerechnet jetzt in den Ferien. Und ich habe das seltsame Gefühl, als ob das nur der Anfang wäre.“

Die beiden Jungen sahen sich stumm an.

„Trotzdem – wir sollten nicht gleich an das Schlimmste denken.“ James gab sich einen Ruck. „Stella und Maria, ihr beide kümmert euch um die verletzten Ponys! Und wir suchen die ganze Gegend ab. Irgendwo müssen die anderen Ponys ja sein.“

„Vielleicht ist es besser, wenn ich zur Reitschule laufe und Audrey Bescheid sage“, schlug Anne vor.

„Gute Idee.“ James nickte.

Ivor dachte immer noch an den Bahndamm. In Gedanken sah er die Ponys tot auf den Schienen liegen. Er schüttelte sich. „Ich hasse Motorräder“, sagte er, als er über das Gatter kletterte. „Ich konnte die Dinger noch nie leiden.“

Rund um das Gatter war das Gras flach getreten, und die Motorräder hatten tiefe Spuren hinterlassen. James fand eine leere Zigarettenschachtel, Kippen und eine zerbrochene Flasche. Mit einem wütenden Fußtritt beförderte er die Scherben in das nächste Brombeergebüsch.

„An den Zigaretten sind Lippenstiftspuren.“ Bromwyn wies auf den Boden hinunter. „Auf jeden Fall war auch ein Mädchen dabei.“

„Wahrscheinlich war es eine ganze Bande.“ Ivor musterte die Spuren im Gras. „Mindestens ein halbes Dutzend!“

„Was nun?“, wollte Bromwyn wissen. Sie dachte daran, dass sie eigentlich an diesem Tag malen wollte.

„Wir teilen uns auf“, schlug Ivor vor. „Jeder nimmt sich ein Stück des Geländes vor. Wer kommt mit mir?“ Er lief los, und Jocelyn folgte ihm. Auch sie dachte an den Bahndamm, und sie spürte, wie ihre Augen hinter den Brillengläsern brannten. Wenn Ivor nun recht hatte? Wenn die Ponys auf die Schienen geraten waren?

„Bis später!“ Anne winkte noch einmal. „Ich sage Audrey Bescheid.“ Während sie den Weg zur Reitschule einschlug, machte sie sich selbst Mut. ,Die anderen übertreiben‘, dachte sie. ,Die Ponys werden schon wieder auftauchen. Es gibt bestimmt eine ganz harmlose Erklärung für alles.‘

„Ich gehe ins Dorf. Kommst du mit, Bromwyn?“ James hatte es sehr eilig. „Wir müssen die Polizei benachrichtigen.“ Er spürte, wie sein Herz klopfte und eine seltsame Angst seine Kehle zuschnürte.

„Die Polizei? Ist das nicht ein bisschen voreilig?“

„Man kann nicht vorsichtig genug sein.“

„Vielleicht.“ Bromwyn seufzte. „Ich mag die Ponys ja auch, aber ich dachte immer, es gibt auch noch Wichtigeres.“

James sah sie verständnislos an. „Dann kannst du nicht ganz richtig im Kopf sein.“ Und er war froh, dass er schon das Haus des Wachtmeisters sehen konnte, ein kleines, sauberes Haus mit bunten Blumenbeeten unter den Fenstern.

„Die Polizei wird uns helfen. Dazu ist sie schließlich da!“, entschied er und öffnete das Gartentor.

Ivor und Jocelyn hatten inzwischen den Golfplatz erreicht.

„Vorsicht!“, warnte Jocelyn. „Du darfst nicht auf den Rasen treten.“

„Wenn du sonst keine Sorgen hast …“ Ivor seufzte. Er wünschte, Maria wäre mit ihm gekommen und nicht diese Jocelyn Allcott, die immer so ordentlich und bedächtig war.

„Sollen wir nicht den Boden nach Hufspuren absuchen?“ Wenn Jocelyn eine Aufgabe übernommen hatte, fing sie die Sache mit Überlegung und Methode an.

„Nein, der Untergrund ist viel zu hart. Ich gehe zum Bahndamm. Vielleicht finden wir da irgendeinen Hinweis.“

„Ich überlege die ganze Zeit, was die Motorradfahrer mit der ganzen Geschichte zu tun haben.“ Jocelyn runzelte die Stirn.

„Bestimmt haben sie das Gatter offen gelassen.“

„Und die Ponys mit Steinen beworfen …“

„Vielleicht.“

Am Ende des Golfplatzes lag der Bahndamm. Ein Zug mit Frachtgut schob sich langsam über die Schienen, und aus der Lokomotive quoll dunkler Rauch, den der Wind in grauen, schmutzigen Fetzen auseinander trieb. Ivor fing an zu rennen.

„Warte doch!“ Jocelyn rang nach Luft. „Wahrscheinlich stehen die Ponys bei irgendeinem fremden Bauern auf der Weide. Und wir rennen uns hier die Lunge aus dem Leib!“ Sie holte ihr Taschentuch aus der Tasche und putzte sorgfältig ihre Brille.

Frosty und Turpin waren sichtlich verstört. Es dauerte eine ganze Weile, bis sie sich von den beiden Mädchen anfassen ließen.

„Frostys Hufeisen hängt nur noch an einem Nagel.“ Stella untersuchte das Pony sehr sorgfältig. „Er muss sofort zum Hufschmied. Vorher darf niemand ihn reiten.“

„Und der Schnitt in seinem Bein sieht auch nicht gut aus. Vielleicht hat er sich auch noch eine Sehne gezerrt. Er sollte zur Sicherheit eine Anti-Tetanus-Spritze bekommen.“

Turpin ließ traurig den Kopf hängen. Das kleine, schwarze Pony war Audreys ältestes Tier, und unzählige Kinder hatten auf seinem Rücken das Reiten gelernt. Er war sanft und zutraulich, und jeder, der ihn kannte, hatte ihn in sein Herz geschlossen.

An diesem Morgen sah er noch älter aus als sonst. Sein Blick war voller Schmerz, und sein Maul war an einer Seite aufgerissen und blutete. Getrockneter Schweiß klebte in einer dicken Kruste auf seinen runden Flanken. Maria wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen.

„Komm!“ Stella legte tröstend ihre Hand auf ihre Schulter. „Wir bringen die beiden so schnell wie möglich nach Hause.“

„Armer, kleiner Turpin!“ Maria schluckte. „Wie sie ihn zugerichtet haben! Das war bestimmt die Motorradbande. Darauf gehe ich jede Wette ein. Armes Pony!“

Die Mädchen hatte Mühe, die Ponys von der Weide zu treiben. Frosty zögerte bei jedem Schritt, und Turpin scheute bei dem geringsten Geräusch in den Sträuchern. Sogar die Schatten auf dem Weg machten ihm Angst.

„Was Audrey wohl gesagt hat?“, überlegte Stella.

„Und die Reitschüler?“

„Der Unterricht kann so jedenfalls nicht stattfinden.“

„Natürlich nicht – wie denn?“

„Sieh mal, da kommt jemand die Straße entlang. Er winkt uns zu.“

Anne war ganz außer Atem, als sie in der Reitschule ankam. Audrey hatte gerade die Ställe ausgemistet und lehnte die Mistgabel an die Stallmauer. Ihr Hund nahm an einem geschützten Plätzchen ein Sonnenbad. Und plötzlich sah Anne, wie schäbig und bescheiden dieser Hof war – nichts weiter als sieben alte, ein wenig baufällige Boxen, ein Unterstand und die Scheune mit der Sattelkammer. Und dann war da noch das kleine Haus mit den winzigen Fenstern, in dem Audrey wohnte. Zwei Perlhühner scharrten neben der Hafertonne im Sand, und auf einer alten Pferdedecke lag die Katze und schnurrte leise.

„Audrey, Audrey!“ Annes Stimme überschlug sich beinahe. „Eine Katastrophe!“

Und im nächsten Augenblick war es mit der Ruhe auf dem kleinen Hof vorbei. Der Hund richtete sich auf, die Katze hob misstrauisch den Kopf, und die beiden Perlhühner suchten gackernd das Weite und flohen zu der Koppel hinüber, wo schon die Hindernisse für den Reitunterricht aufgebaut waren.

„Was ist passiert?“ Audrey kam aus der Sattelkammer, die Arme hoch beladen mit Zaumzeug und Zügeln. „Wo sind die Ponys?“

„Sie sind weggelaufen. Nur Frosty und Turpin waren noch da. Und die beiden sind völlig verängstigt.“

„O nein!“ Audrey ließ das Zaumzeug zu Boden fallen. „Aber warum?“

Anne versuchte, ihr alles zu erklären. Aber eigentlich wusste sie selbst nicht, was geschehen war. „Wahrscheinlich hatten sie Angst vor den Motorrädern“, meinte sie schließlich.

„Aber was sollte ein Motorradfahrer dort unten bei den Weiden suchen?“ Audrey schüttelte den Kopf.

„Vielleicht wollten sie ein Mitternachts-Picknick machen.“

„Auf einer Pferdeweide? Da könnte ich mir den Golfplatz oder das Flussufer viel besser vorstellen.“

„Die anderen suchen schon die Gegend ab.“ Anne zuckte mit den Schultern. „Kann ich helfen?“

„Ich wüsste nicht wie.“ Audrey seufzte. „Die Schüler müssen jeden Augenblick kommen. Komm, wir laufen schnell zur Weide hinunter. Vielleicht hatten die anderen ja Glück und haben die Ponys gefunden. Sie müssen schließlich in der Nähe sein.“

„Aber warum hat sie dann keiner gesehen?“ Anne pfiff nach dem Hund und verließ mit Audrey den Hof. „Das ergibt doch alles keinen Sinn!“

Nicholas sattelte Trombone, seine graue Stute. Er war am Tag zuvor aus dem Internat zurückgekommen und hatte das Gefühl, als ob er das alte, viktorianische Haus, in dem er mit seinen Eltern lebte, zum ersten Mal sehen würde. So erging es ihm immer. Nach jeden Ferien erschien ihm das Haus ein wenig kleiner. Dabei war es ein großes Haus mit vielen Zimmern, und er konnte sich noch gut an die Zeit erinnern, als es ihm wie ein Palast vorgekommen war.

Trombone hatte sich gefreut, als er in ihren Stall gekommen war. Und Watchman, der Boxer, hatte ihn mit einem fröhlichen Bellen begrüßt. Seine Mutter hatte seinen Lieblingskuchen gebacken, und zum Abendessen wurde der Tisch im Speisezimmer gedeckt, und es gab frischen Lachs.

Auf dem kleinen Schreibtisch in seinem Zimmer lag die Post des Pony-Clubs. Nicholas hatte Pläne für die Ferien gemacht. Diesmal wollte er seine Stute richtig trainieren und bei den großen Turnieren in der Umgebung starten. Doch er machte oft große Pläne, und nicht selten verliefen sie im Sande.

„Ich nehme an, du gehst zuerst einmal in die Reitschule“, hatte seine Mutter beim Frühstück gesagt. Und er hatte genickt und sich gefragt, ob er die alten Freunde vom vergangenen Sommer wieder treffen würde. Bromwyn hatte ihm von Zeit zu Zeit geschrieben, und er war neugierig, ob sie immer noch die gleichen alten Kleider trug. ,Vielleicht ist Mr. Fisher ja auch über Nacht ein berühmter Maler geworden, und seine Tochter kann sich endlich etwas Nettes zum Anziehen kaufen‘, dachte er.

Nicholas winkte seiner Mutter noch einmal zu, als er auf die Straße ritt. Es war sehr früh am Morgen. Ein kleiner Junge lieferte die Zeitungen aus, und der Briefträger brachte die Post zu dem neuen Hotel, das auf einem Hügel am Rande des Dorfes lag. Das Hotel war groß und modern, mit hohen, blitzenden Fensterscheiben. Nicholas mochte es nicht. Er nahm die Abkürzung zur Reitschule und ritt durch brachliegende Felder, die die Gemeinde kürzlich zu Bauland erklärt hatte. ,Im nächsten Sommer ist hier alles zugebaut‘, dachte er, und der Gedanke gefiel ihm gar nicht.

Er trieb Trombone zum Galopp an und konnte schon bald das Meer sehen. Die See war ruhig, und graue Wellen brachen sich träge an einem verlassenen Strand. Der Wind trug den fast schon vergessenen und doch so vertrauten Geruch von Tang und Salz zu ihm herüber. Dann hatte er die Reitschule erreicht und trabte durch das offene Hoftor.

„Hallo!“, rief er. „Hallo!“

Er bekam keine Antwort. Nicht einmal Audreys Hunde waren da, um ihn zu begrüßen.

„Verstehst du das, Trombone?“ Er stieg aus dem Sattel. „Wo sind die denn alle? Nicht einmal Audrey ist da.“

Nicholas war groß und breitschultrig, mit blondem Haar. Er war sehr selbstbewusst, und man sah ihm an, dass er wusste, was er wollte, als er jetzt über den Hof ging und in die verlassenen Boxen schaute.

„Seltsam!“, sagte er zu seiner Stute. „Anscheinend sind alle ausgeflogen.“

Da klingelte das Telefon in der Sattelkammer. Nicholas nahm eilig den Hörer ab, aber es war nur die Mutter einer Schülerin, die sich vergewissern wollte, ob der Reitunterricht wie geplant stattfand. Audreys Stundenplan lag auf dem Tisch, und er überflog rasch die Namen der eingetragenen Schüler. „Ja, es ist alles in Ordnung“, sagte er. „Ihre Tochter ist für zehn Uhr vorgemerkt.“

Er hatte gerade wieder aufgelegt, als Audrey, Maria und Stella mit Frosty und Turpin durch das Hoftor kamen.

„Ist etwas passiert?“ Nicholas bemerkte sofort, wie niedergeschlagen die kleine Prozession aussah.

Stella und Maria erzählten ihm, was geschehen war, während Audrey ratlos auf dem Hof auf und ab ging.

„Das Gatter war also offen und die Absperrkette verschwunden?“ Er runzelte die Stirn. „Ich finde, das ist ein Fall für die Polizei.“

„James hat sie schon benachrichtigt“, seufzte Stella. „Jedenfalls ist er ins Dorf gegangen.“

„Ich reite mit Trombone das Gelände ab. Die Ponys können nicht weit sein. Trotzdem ist es seltsam, dass sie nicht nach Hause in ihren Stall gekommen sind.“

„Das haben sie sonst immer getan.“ Audrey strich sich das Haar aus der Stirn. „Jeden Augenblick können die ersten Schüler eintreffen. Ich weiß wirklich nicht, was ich tun soll. Frosty und Turpin fallen beide aus. Und die meisten Schüler, die für heute gebucht haben, sind Feriengäste. Sie kennen mich nicht und kommen bestimmt nicht wieder, wenn der Reitunterricht gleich mit einem Missgeschick beginnt.“

„Aber das ist doch nicht deine Schuld!“, entrüstete sich Maria. Ihre Stimme zitterte, und Nicholas erinnerte sich, dass Maria immer schon bei der kleinsten Gelegenheit aus der Fassung geriet.

„Immer mit der Ruhe!“, sagte er und stieg in den Sattel. „Wir finden die Ponys schon. Los, Trombone, auf geht’s!“ Und er ritt auf die Straße hinaus.

„Können wir dir inzwischen irgendwie helfen, Audrey?“ Maria strich sich ihr langes, dunkles Haar aus dem Gesicht.

„Du kannst Rocket striegeln, wenn du willst. Die anderen habe ich alle schon versorgt.“ Audrey knetete hilflos ihre Hände, und Maria bemerkte, wie abgearbeitet und voller Schwielen sie waren.

„Es wird alles in Ordnung kommen“, sagte sie aufmunternd. „Ich bin sicher, die anderen werden die Ponys bald finden.“

Audrey holte Jod und wusch die Wunde an Frostys Bein aus. „Ich rufe besser den Tierarzt an. Er braucht eine Anti-Tetanus-Spritze.“

,Auch das noch!‘, dachte Maria, und während sie Rockets dunkelbraunes Fell bürstete, überlegte sie, wie viel der Tierarzt für diese Behandlung berechnen würde.

Stella hatte Northwind, einen großen, grauen Wallach, auf den Hof gebracht. Sie säuberte seine Hufe und arbeitete still und wortlos, wie es ihre Art war. Sie war viel allein zu Hause, und wozu sollte man reden, wenn man doch keine Antwort bekam?

,Nicholas hat uns nicht einmal richtig begrüßt‘, dachte sie. ,Er ist noch größer geworden, fast schon erwachsen …‘

Dann hielt ein Bentley vor dem Hoftor, und zwei Mädchen stiegen aus. Sie trugen elegante, helle Reithosen, karierte Tweedjacken und hielten eine Reitgerte in der Hand.

,Wie zwei Schaufensterpuppen‘, dachte Stella und rümpfte die Nase.

„Hallo!“, riefen die Mädchen. „Wo sind unsere Ponys? Im letzten Jahr haben wir Frosty und Dawn geritten.“

Aus der Sattelkammer klang Audreys Stimme zu ihnen herüber. Sie telefonierte mit dem Tierarzt.

„Ja, es sieht aus, als ob er sich an einem Draht geschnitten hat. Die Wunde ist tief und klafft auseinander. Doch, genau die Art von Verletzung, bei der man mit Tetanus rechnen muss.“

Als sie aufgelegt hatte und wieder auf den Hof hinauskam, schien sie die Neuankömmlinge gar nicht zu bemerken.

„Guten Tag, Miss Lewis! Können Sie sich nicht mehr an uns erinnern? Wir sind Diana und Stephanie Thompson. Im letzten Sommer haben wir Frosty und Dawn geritten. Können wir die beiden jetzt wieder reiten? Oder sind wir zu groß geworden?“

Doch Audrey gab ihnen keine Antwort.

„Was kann ich für euch tun?“ Constable Wilson musterte die Kinder erstaunt.

„Wir kommen wegen der Ponys aus der Reitschule“, sagte James.

„Irgendjemand hat das Gatter von der Weide offen gelassen“, fügte Bromwyn hinzu. „Wir dachten, Sie hätten vielleicht etwas gehört.“

Eine Katze strich schnurrend um Constable Wilsons Beine.

„Nein, ich habe keine Meldung erhalten. Wie viele Ponys werden denn vermisst? Und auf welcher Weide waren sie?“

James und Bromwyn berichteten, was sie wussten. Leider war es nicht besonders viel.

„Vielleicht haben die Kollegen auf dem Revier in der Stadt etwas gehört.“ Der Wachtmeister strich sich bedächtig über das Kinn. „Ich rufe am besten dort einmal an.“ Er öffnete die Tür zum Wohnzimmer. „Setzt euch inzwischen.“

„Lieber Himmel, hat der eine lange Leitung!“ James ließ sich ungeduldig in einen Sessel fallen. „Bis der fertig ist, ist es Mittag.“

Eine Katze sprang auf Bromwyns Schoß und rollte sich zutraulich zusammen. „Ich mag die kurzhaarigen Katzen am liebsten“, murmelte das Mädchen und schaute abwesend zum Fenster hinaus. Sie hatte sich von Anfang an nicht viel von dem Besuch bei der Polizei versprochen.

„Tut mir leid, Kinder.“ Constable Wilson stand in der Tür und schüttelte den Kopf. „Die Kollegen in der Stadt wissen auch nichts. Aber sie wollen den Streifenwagen benachrichtigen, und sobald es Neuigkeiten gibt, rufen wir Miss Lewis an.“

„Und die Motorräder?“ James wollte sich nicht zufrieden geben. „Das muss eine ganze Bande gewesen sein!“

„Schon möglich, aber das bedeutet noch gar nichts.“ Der Wachtmeister war nicht aus der Ruhe zu bringen. „Man soll keine voreiligen Schlüsse ziehen. Nun macht euch keine Sorgen! Wir kümmern uns schon um die Ponys.“

„Und die beiden Ponys, die noch auf der Weide waren? Schließlich waren sie verletzt und noch dazu völlig verstört.“

„Ja, so etwas kann schon einmal vorkommen. Vielleicht haben sie sich in der Dunkelheit verlaufen und sind in einen Draht geraten. Pferde werden schnell nervös, weißt du.“

„Ach ja?“ James verdrehte die Augen. „Das ist mir aber ganz neu.“

„Was nun?“, fragte Bromwyn, als sie wieder draußen vor dem Gartentor standen. „Den Weg hätten wir uns sparen können. Constable Wilson scheint nicht gerade der Hellste zu sein.“

„Wir gehen am besten zurück zur Reitschule.“ James vergrub enttäuscht die Hände in den Taschen. „Vielleicht hat irgendjemand angerufen, oder Ivor und Jocelyn hatten mehr Glück als wir.“

„Ich frage mich, ob Nicholas schon wieder aus dem Internat zurück ist“, sagte Bromwyn nachdenklich, und James erinnerte sich, dass sie schon im letzten Sommer für den großen, blonden Jungen geschwärmt hatte.

„Audrey wird eine Menge Geld verlieren, wenn wir die Ponys nicht finden.“ Statt einer Antwort fing James an zu rechnen. „Eine Reitstunde kostet bei ihr acht Schilling und sechs Pence. Wie viel macht das – bei sieben Ponys und drei Reitstunden am Tag?“

„Du erwartest doch nicht, dass ich am frühen Morgen schon Rechenaufgaben löse!“ Bromwyn schaute ihn entgeistert an.

„Das sind sechsundfünfzig Schilling mal drei, von den Pfennigen mal abgesehen. Zusammen macht das zwei Pfund, neunzehn Schillinge und sechs Pence, multipliziert mit drei … Also, genau acht Pfund, achtzehn Schillinge und sechs Pence.“ James blieb beeindruckt stehen. „Stell dir vor, fast neun Pfund! Also, ich wäre ganz schön wütend, wenn ich Audrey wäre.“

„Du bist es aber nicht. Ihr geht es bestimmt nicht um das Geld. Sie macht sich Sorgen um die Ponys.“

„Hoffentlich sind nicht alle verletzt.“

„Vielleicht sind sie schon tot. Es gibt so viele schreckliche Dinge! Pferdediebe zum Beispiel, die nachts die Tiere von der Weide stehlen und an irgendeinen Abdecker verkaufen. Komm, James, wir müssen uns beeilen! Wir müssen Audrey helfen.“

„Aber das tun wir doch …“

Und beide fingen zu laufen an.

„Auf dem Bahndamm sind sie nicht.“ Jocelyn blieb erleichtert stehen. Sie rang nach Luft. „Der Maschendraht ist nirgendwo beschädigt. Außerdem kann ich mir nicht vorstellen, dass ein Pony diesen Abhang hinunterklettern kann.“

Der Güterzug war in der Ferne verschwunden, doch nun sah Ivor einen Personenzug kommen, der die nächsten Feriengäste in den kleinen Badeort an der Küste brachte. Viele standen am offenen Fenster und ließen sich die frische Seeluft um die Nase wehen.

„Wir kehren besser wieder um“, meinte er, und man sah ihm an, wie erleichtert er war.

„Ich kann mir einfach nicht erklären, was mit den Ponys geschehen ist.“ Jocelyn zuckte die Achseln. „Mir ist das alles ein Rätsel.“

Ivor dachte an die Motorradspuren im Gras und schwieg. Wie oft hatte er die jungen Burschen aus der Nachbarschaft auf ihren Maschinen durch die Straßen brausen sehen. Jede Katze nahm vor ihnen Reißaus, wenn sie vor den bescheidenen Reihenhäusern ihre Runden drehten.

„Das müsste verboten werden!“, hatte seine Mutter oft genug gesagt. „Demnächst überfahren sie noch eins von den Kindern, oder sie brechen sich selbst den Hals.“

Und eines Tages war tatsächlich einer der Jungen mit seiner Maschine gestürzt, und man hatte ihn in einem Krankenwagen fortgebracht. Seine Freunde hatten stumm zugeschaut, aber am Wochenende waren sie wiedergekommen, hatten die Maschinen aufheulen lassen und gelacht, als ob nichts geschehen wäre.

„Du denkst an die Motorradfahrer, nicht wahr?“, fragte Jocelyn leise.

Ivor nickte und ballte die Fäuste in den Taschen. Selbst wenn die anderen die Ponys inzwischen gefunden hatten – wer weiß, wie die Tiere zugerichtet waren. Piebald, die kleine, gescheckte Stute, war Ivor besonders an Herz gewachsen. Wenn ihr etwas zugestoßen war!

„Das kannst du mir glauben“, zischte er durch die Zähne. „Wenn ich diese Typen zu fassen kriege, dann schüttele ich ihnen die Knochen aus dem Leib.“

C. Pullein-Thompson

Keine Ferien ohne Pferde

ISBN (eBook): 978-3-89835-529-2

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Eine schlimme Geschichte
- Benny
- Wer soll Sultan reiten?
- Welch ein schmutziger Trick!
- Der Drohbrief
- Ein übler Strolch
- Ernie muss gehen
- Ian als Retter
- Unliebsamer Besuch
- Auch Benny wird fortgeschickt
- Schnell, ruft die Polizei!
- In der Falle
- Was ist mit Sultan geschehen?
- Der Kampf in der Pferdebox
- Ein Glückstag
- Ein Grund zum Feiern
- Schnell weiterlesen!
- Weitere Leseempfehlungen