Date: 2014-06-12T22:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller
Description: Clancey ist in die Jahre gekommen. Früher stand er als "Mann fürs Grobe" in Diensten der Mafia. Jetzt zählt er zu den Ausgestoßenen: Er lebt auf einer Insel, auf die alle Alten und Gebrechlichen ausgelagert werden. Hier herrscht ein ständiger Kampf ums Überleben, und es gibt keinen Schutz vor den Scheusalen, die die Menschen in nebligen Nächten quälen. Eines Tages entdeckt Clancey ein geheimes Tunnelsystem, in dem ein blindes Mädchen lebt. Sie gibt ihm Hoffnung. Und die Gelegenheit, endlich zurückzuschlagen. **
Publisher: Bastei Lübbe

PETER LINEY

DIE VERDAMMTEN

THRILLER

Aus dem britischen Englisch
von Michael Krug

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2013 by Peter Liney
Titel der britischen Originalausgabe: »The Detainee«
Originalverlag: Quercus Editions Limited, UK

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Anita Krätzer
Lektorat: Ruggero Leò
Titelillustration: © shutterstock/ YorkBerlin;
shutterstock/BackgroundStore; shutterstock/ hugolacasse
Umschlaggestaltung: Christina Seitz, Berkheim
Datenkonvertierung E-Book: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-5373-7

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

All denen gewidmet, die mir auf
diesem langen Weg geholfen haben.

KAPITEL 1

In jedem von uns steckt ein Schrei, den wir uns für den Tod aufheben. Haben wir ihn erst einmal ausgestoßen, ihn der Welt preisgegeben, gibt es kein Zurück mehr. Dann ist es an der Zeit, abzutreten und den zerbrechlichen Halt am Leben aufzugeben. Sonst entreißt es uns Gott einfach.

Falls Sie diesen Schrei noch nie gehört haben, hoffe ich für Sie, dass Sie das nie müssen. Ich hingegen muss ihn wohl schon Tausende Male gehört haben. Ich kann ihn auch in diesem Augenblick hören. Eine Frau, irgendwo abseits in Richtung der Felsen, schreit wie ein Tier, dem gerade klar geworden ist, dass es nur lebt, um geschlachtet zu werden. Ihre Schreie dringen aus dem Nebel wie Blut durch einen Verband.

Inzwischen ist die Stimme eines Mannes dazugekommen, wahrscheinlich die ihres Lebensgefährten. Er brüllt die Angreifer an, fordert sie auf, die Frau in Ruhe zu lassen, als hätte er auch nur den geringsten Einfluss auf die Lage. Aber den hat er nicht. Sein Tonfall strotzt vor Furcht. Bald wird sie sterben und er auch. Und ich kann nichts anderes tun, als hier in der Dunkelheit zu liegen und dem Pochen meines verängstigten Herzens zu lauschen, genau wie Hunderte andere in meiner Nähe, die auch nur dem Pochen ihrer verängstigten Herzen lauschen. Wir scheinen keine andere Wahl zu haben.

Wenn mir im Leben ein Wunsch freistünde – wissen Sie, was ich mir dann wünschen würde? Wollen Sie es wissen? Wieder jung zu sein. Dreißig … ach Scheiße, vergessen Sie’s – einundzwanzig. O ja, ich weiß: »Mit dem Alter erlangt man Weisheit. Jeder Lebensabschnitt hat seine eigenen Vorzüge.« Das ist völliger Quatsch. Nur ein Schönfärben des Weges ins Grab. Altwerden hat mit Würde nicht das Geringste zu tun. Es ist nichts Ehrenhaftes daran, wenn man ewig krank ist, wenn der Körper verfällt und nicht mehr mitspielen will. Und schwach bin ich auch noch geworden. Meine Muskeln hängen von den Knochen, als ob sie schmelzen, als ob sie zu Boden tropfen wollten. Früher war ich zu allem imstande. Wenn etwas Menschenmögliches zu machen war, dann war ich derjenige, der es vollbringen konnte, das kann ich Ihnen sagen. Hat sich mir etwas oder jemand in den Weg gestellt, dann war es kein Problem für mich, dieses Hindernis zu beseitigen.

Nicht dass ich ein fieser Kerl gewesen wäre. Ich habe für einige fiese Mistkerle gearbeitet, aber ich selbst habe nicht wirklich viel Gemeines getan. In der Regel hat allein mein Anblick genügt. Der große, breite, vor Muskeln strotzende Hüne mit einem Gesicht wie aus Granit gemeißelt. Ich war ein Vesuv mit Muskeln als Lava. Wenn jemand sah, wie ich durch die Tür kam und dabei das gesamte Licht hinter mir verdrängte, stammelte derjenige nur noch: »Ja, Sir, was immer Sie wollen, Sir. Ist mir eine Freude, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Sir. Nur lassen Sie diesen riesigen Bastard nicht auf mich los.«

In Wirklichkeit war ich eher ein Schauspieler als sonst was. Ein Einschüchterer. Aber wenn es sein musste, konnte ich schon auch stark sein. Vor zwanzig, vielleicht noch fünfzehn Jahren hätte ich diesen Sack voll alten Knochen, in dem mein müdes Herz und meine jämmerliche Seele vor sich hinscheppern, einfach packen und wie eine Tüte mit bröckeligen Keksen zerknüllen können.

Glauben Sie den Mist nicht, den man Ihnen übers Älterwerden auftischt, denn in Wirklichkeit möchte man am liebsten weinen. Man möchte um die Gesundheit und die Kraft weinen, die man einst hatte. Wenn ich heute in den Spiegel sehe, dann starrt mich ein alter Sack an. Ich kenne ihn nicht einmal! Seine Haut ist eine Nummer zu groß für sein Gerippe, sein Haar ist brüchig und farblos, und in den traurigen, stumpfen blauen Augen schimmert kein Funken Leben mehr. Kurz gesagt, er ist alt. Und mit alt meine ich hilflos. Unfähig, all die schrecklichen Dinge zu beenden, die hier vor sich gehen.

Großer Gott! Was zur Hölle war das? Was machen die mit ihr, um sie so zum Kreischen zu bringen? Lasst sie in Ruhe! Um Himmels willen, lasst sie doch zufrieden.

Aussperren, das ist es. Alle Eingänge verriegeln und nichts und niemanden durchlassen. Nur ich hier drin in diesem gequälten alten Kopf, umgeben von endlosen Barrikaden verblassender und zerbrechlicher Erinnerungen.

Soll ich sie mit Ihnen teilen? Sie weitergeben, bevor sie verdorren und verweht werden? Das würde Ihnen eventuell verstehen helfen, wie wir alle in solch einem Leben enden konnten.

Wie weit soll ich zurückgehen? Die Vergangenheit scheint mir inzwischen unendlich weit entfernt zu sein. Mit meiner Kindheit will ich Sie nicht langweilen. Von meinem Alten weiß ich nur noch eins: An Samstagabenden kam er immer sturzbetrunken heim und sang meiner Mutter entweder wie ein Idiot ein Ständchen vor, oder er fiel wie ein Irrer über sie her. Eine Kombination, die sie anscheinend unwiderstehlich fand, denn als er eines Nachts im Schlaf starb, weigerte sie sich, es irgendjemandem gegenüber zuzugeben. Sie machte einfach weiter, stand morgens auf, ging ihrem üblichen Kram nach und schlief sogar neben der Leiche. Ich kann Ihnen sagen, wenn ich nicht eines Morgens reingegangen und auf seinem fleckigen, aufgedunsenen Kadaver rumgehopst wäre, bis dieser abscheuliche Gestank aus ihm rausgeschossen kam, läge er wahrscheinlich jetzt noch dort.

Leider habe ich selbst nie geheiratet. Hatte nie auch nur eine richtige Beziehung. Fragen Sie mich nicht, warum. Ich hatte eine vollkommen ehrenwerte Karriere vorzuweisen, habe für einen der stilvollsten Verbrecher weit und breit gearbeitet. Aber wissen Sie, was? Der Große, Starke kriegt nie eine Frau ab. Ist Ihnen das schon mal aufgefallen? Ich erinnere mich noch an frühere Kinobesuche: Der Starke hat die Frau nie bekommen.

Allerdings ist meinesgleichen in Filmen schon immer rundum schlecht weggekommen. In Filmen ist der Muskelprotz immer strunzdumm. Ein Trottel, der nie einen Witz kapiert. Meine Theorie ist ja, dass Filme von schmächtigen Knilchen gemacht werden.

Sie versucht, zu flüchten. Ich kann sie hören. Schreit wie am Spieß, stolpert in der Dunkelheit, während sie hinter ihr herhetzen. Sie lachen und spotten, wie sie es immer tun, stacheln sich gegenseitig für den Todesstoß auf. Die Stimme des Mannes ist schon vor einiger Zeit verstummt. Ihn haben sie wohl bereits erledigt. Bitte komm nicht hierher, Lady. Ich hasse mich dafür, das zu sagen, aber bitte komm zum Sterben nicht hierher.

Wo war ich? Ach ja. Nach all dem Gerede über die Vergangenheit und übers Älterwerden dürfte es Sie nicht überraschen, zu erfahren, dass ich ein Inselhäftling bin. Ich wurde vor sieben Jahren hierhergeschickt, nachdem man mich nach einem Test als bedürftig eingestuft hat. Ich habe diesen kleinen Verschlag mitten im Dorf auf der Seite zum Ostufer hin. Viel ist es nicht, nur ein paar Bretter und ein paar Lagen Plastik, aber auf mehr kann keiner von uns noch hoffen. Natürlich ist es feucht, was nicht gut für meine Brust ist, und im Winter kalt. Vom Meer schleicht eine ganz besondere Art von Kälte rein – es ist, als ob man Eiswürfel ins Blut injiziert bekäme.

Dann sind da noch die Ratten. Tausende. An manchen Tagen hat man den Eindruck, die ganze Insel sei in Bewegung. Und rotzfrech sind sie außerdem. Die nehmen nicht die geringste Notiz von einem, ganz gleich, was man ihnen zubrüllt oder womit man nach ihnen wirft. Man kann sie nur als Mitbewohner betrachten, die nicht neben einem her, sondern mit einem zusammenleben. Man teilt sich mit ihnen das Heim, das Essen, manchmal sogar das Bett. Tut man’s nicht, treiben sie einen in den Wahnsinn.

Ich schätze, das hört sich ziemlich übel an. Endlose Reihen behelfsmäßiger Verschläge, die mal in diese, mal in die andere Richtung wegkippen; unzählige bunte Plastikplanen, die wie festgezurrte Vögel im Wind flattern; Fliegen, die ständig versuchen, einem die Flüssigkeiten aus dem Mund und den Augen zu saugen. Aber das ist nicht das Schlimmste. Nicht annähernd. Das mit Abstand Schlimmste ist der Geruch.

Es heißt, man gewöhnt sich letztlich daran. Aber selbst jetzt noch, nach all der Zeit, gibt es Tage, da ist mir vom Aufstehen morgens bis zum Schlafengehen abends durchgehend schlecht. Manchmal wache ich mitten in der Nacht auf, würge und kotze meinen spärlichen Mageninhalt auf den Boden.

Vieles hängt vom Wetter ab. Im Hochsommer, wenn es stickig und windstill ist, wird es schier unerträglich. Dann herrscht ständig ein so süßlicher und Übelkeit erregender Mief, dass es sich anfühlt, als ob einem jemand seine dreckigen Finger in die Kehle steckt. Richtig beschreiben kann ich das nicht, aber falls Sie je ein totes Tier an einem heißen Sommertag gerochen haben und das mal hundert, besser mal tausend nehmen, dann bekommen Sie eine ungefähre Vorstellung davon.

Müll. Nichts als Müll. Aufgetürmt erstreckt er sich modernd über etliche Hektar in die Ferne wie eine von Maden befallene, vom Tod zersetzte und entstellte Leiche. Der Großteil ist bereits durchkämmt, nach allem Wertvollen durchsucht und dann zum Verrotten zurückgelassen. Jahrein, jahraus, bis er sich ausreichend gesetzt hat, um wieder etwas draufzuschütten – immer und immer wieder.

Wenn man an manchen Stellen tief genug gräbt, stößt man auf das 20. Jahrhundert. Antiker Müll. Und ob Sie’s glauben oder nicht, es gibt Menschen, die sind bereit, danach zu buddeln. Natürlich ist es gefährlich. Man muss ’ne Maske tragen. Allerdings ist das kein großer Schutz vor dem, was dort unten liegt. Krebs ist auf der Insel belanglos geworden. Akuter Krebs, schleichender Krebs, aufgeblähte Schwellungen, schwärende Wunden. Wir betrachten ihn nicht mal mehr als Krankheit. Bloß als Parasit. Wie die Fliegen, die man im Auge behalten muss, damit sie keine Eier in Schnittwunden oder Kratzern legen.

Gott sei Dank, es ist vorbei. Der Tod ist hier gewesen und hat nichts zurückgelassen. Nur die dunkle Leere des Nebels, der uns umschließt, uns gefangen hält, während er sie ungestraft davonkommen lässt.

Wenigstens ist es schnell gegangen, das muss ich ihnen zugutehalten. Ich habe schon Nächte erlebt, da hat es sich fast bis zum Morgengrauen hingezogen. An- und abschwellende Schreie, die verstummen und wieder einsetzen, wenn sie ihre Opfer bis an die Schwelle des Todes foltern und dann dort zappeln lassen.

Aber am schlimmsten ist es, wenn jemand einen um Hilfe anfleht. Wenn jemand draußen vor meinem Verschlag steht und mich kreischend auffordert, rauszukommen und ihn zu retten. Können Sie sich vorstellen, wie sich das anfühlt? Für jemanden wie mich? Früher wäre ich vielleicht in der Lage gewesen, etwas zu tun. Aber jetzt nicht mehr. Nicht gegen sie. Ich hätte keine Chance.

Wenn ich als junger Mann obdachlose alte Menschen herumlungern sah, hatte ich mir nie auch nur im Traum vorstellen können, dass ich selbst eines Tages so enden würde. Warum auch? Ich war gesund und stark, und nachdem ich angefangen hatte, für Mr Meltoni zu arbeiten, hatte ich immer reichlich Geld. Läuft man mit beschwingtem Schritt und einem Haufen Kohle in der Tasche rum, denkt man schnell, man würde ewig leben. Jedenfalls gingen alle immer davon aus, es würde besser werden, nicht schlimmer. Aber mittlerweile sind diejenigen, die ein Zuhause haben, die Ausnahme. Diejenigen auf der anderen Seite des Wassers hinter ihren befestigten Mauern in ihren privaten Enklaven, die all die Regeln machen und beschlossen haben, sie hätten alles in ihrer Macht Stehende für uns getan, indem sie uns hierhergeschickt und uns diese »letzte Chance, autark zu werden« gegeben haben. Und falls Sie es noch nicht wissen: So sind wir auf diesem Berg voll Müll gelandet – sechseinhalb Kilometer lang, knapp fünf Kilometer breit, fast zwei Kilometer vom Festland entfernt.

Früher war es eine Wohninsel, die zum Einzugsgebiet gehörte, aber irgendwann entschied jemand, es sei der ideale Ort, um darauf den Müll vom Festland abzuladen. Im Laufe der Jahre, in denen sich der Abfall immer höher auftürmte und die Bewohner unter sich zu begraben drohte, wurde die Insel immer weniger zu einem Wohngebiet und mehr zu einer Deponie. Vor fast dreißig Jahren wurden die letzten Bewohner schließlich gezwungen, die Insel ihrem modrigen Schicksal zu überlassen.

Ich vermute, damals ist nie jemandem der Gedanke gekommen, dass irgendwann wieder jemand darauf wohnen könnte. Ich meine, die Insel ist dafür nicht geeignet. Trotzdem sind Tausende von uns hier. Vorwiegend alte Menschen ohne Geld, die früher wahrscheinlich dachten, man würde sich schon um sie kümmern. Allerdings kümmert sich niemand mehr um einen. Entweder man überlebt, oder man stirbt, so einfach ist das. Der Staat jedenfalls macht keinen Finger krumm. Der kann es sich nicht leisten, irgendjemanden zu versorgen. Und wissen Sie auch, wem man die Schuld dafür zuschreibt? Nicht etwa inkompetenten und korrupten Politikern, nicht den Schweinen, die sich am Trog der Börse mästen – nein, uns. Den alten Menschen. Uns alten Leuten, weil wir zu alt werden. Als hätten wir die Wahl.

Ein Großteil der Bevölkerung des Landes ist über siebzig. Das soziale Sicherheitsnetz ist längst zusammengebrochen – zu wenige junge Menschen, die einzahlten, zu viele alte Menschen, die Leistungen bezogen. Also ist es unsere Schuld, weil wir selbst keine Vorsorge für uns getroffen haben. Tja, soll ich Ihnen was sagen? Ich dachte, genau das hätte ich getan. Mr Meltoni hat immer darauf bestanden, dass ich jeden Monat einen kleinen Betrag in einen Pensionsfonds einzahlte.

»Triff Vorsorge für dich, Großer«, pflegte er zu sagen, »denn ein anderer wird das nicht mehr für dich tun.«

Und soll ich Ihnen noch was sagen? Er hatte recht. Nur haben es die Pensionsvorsorgeunternehmen leider vermasselt. Trotz allem, was geschehen war, trotz all der Probleme, die wir zu Beginn des Jahrhunderts mit Banken und dem Finanzsystem hatten, haben sie weiter alles auf den Markt gebracht. Kann man sich das vorstellen? Die Zukunft einer gesamten Nation aufs Spiel gesetzt. Es bedurfte nur eines leisen Flüsterns im Internet, das besagte, sie hätten die Summen völlig falsch angesetzt, weil ihre Kunden durch die medizinischen Fortschritte wesentlich länger Rente beziehen würden als angenommen, und schon krachte alles zusammen. Nicht nur der Markt, nicht nur die Pensionsvorsorgeunternehmen und die Banken dahinter, sondern diesmal auch alles andere.

Ich meine, es war wirklich nicht zu glauben. Dieses Gefüge, das wir als Gesellschaft kannten, als Zivilisation, als alltägliches Leben, das wir als dauerhaft und über jeden Zweifel erhaben betrachteten – es brach innerhalb weniger Wochen rings um uns zusammen.

»Großer!«

Jimmys leicht zittrige Stimme, die unmittelbar vor meinem Verschlag ertönte, weckte mich schlagartig, und mir wurde klar, dass ich trotz der Schrecken der Nacht irgendwann eingeschlafen sein musste.

»Großer, bist du da drin?«

Jimmy ist dieser kleine, zwergenhafte Kerl, krumm und mit großer Nase. Seitlich am sommersprossigen, ansonsten kahlen Schädel hat er ein paar weiße Haarbüschel, die er gern zu einem Pferdeschwanz zusammenzwängt. Außerdem humpelt er, wohinter keine Geschichte steht. Er ist einfach eines Morgens aufgewacht, und das Hinken war da. Später hat er zwar versucht, sich ein Märchen darüber einfallen zu lassen, wie es dazu kam – eines, das ihn gut dastehen lässt –, aber wir alle wissen genauso gut wie er, dass es nur ein weiteres Symptom des zunehmenden Alters ist.

Eine Zeit lang hat er es mit einem Wunderheiler versucht. Richtige Ärzte gibt es auf der Insel nicht, jedenfalls nicht für uns. Eine Ewigkeit lief er mit einem Mooswickel am Bein rum, noch lange nachdem er vertrocknet und völlig braun geworden war. Nur geholfen hat es nichts. Wenn ihm das Bein Probleme bereitet, muss er mittlerweile einen Stock benutzen.

Ich kenne Jimmy fast schon so lange, wie ich auf der Insel bin. Ich mag ihn. Er weiß, wann er mich in Ruhe lassen soll. Ich brauche nicht einmal etwas zu sagen. Ich werfe ihm dann einfach »den Blick« zu, und schon ist er weg.

»Großer!«

»Schon gut«, brummte ich. »Komm ja schon.«

Ich hievte mich aus meiner Grube und hinaus in einen kalten, klaren und Gott sei Dank nebelfreien Morgen. Jimmy stand mit jenem leicht durchtriebenen Gesichtsausdruck da, der bedeutete, dass er mich etwas fragen wollte und nicht wusste, wie ich darauf reagieren würde.

»Hast du’s gehört?«

Ich nickte. Er wusste, dass ich es gehört hatte. Alle hatten es gehört.

Er schwieg kurz, bevor er fragte: »Würdest du … äh … Hättest du was dagegen … mir zu helfen?«

Ich seufzte lang und tief, was er so auffasste, dass ich keine besonderen Einwände hatte. Jimmy drehte sich um, humpelte los und ging davon aus, dass ich ihm folgen würde.

Einige Augenblicke lang rührte ich mich nicht von der Stelle und fühlte mich ein wenig ausgenutzt, weil er sich so anmaßend wie immer benahm, dann dackelte ich widerwillig hinterher.

Wir gingen die lange Reihe der Hütten entlang. Jimmy warf einen raschen Blick zu seiner Bleibe auf der anderen Seite, um sich zu vergewissern, dass er nicht gesehen worden war. Dann bogen wir zum Meer ab und liefen eine weitere Reihe entlang in die Richtung der Schreie der vergangenen Nacht. Bald erreichten wir einen Verschlag, bei dem das Plastik vom Gerüst gerissen und benutzt worden war, um etwas auf dem Boden zu bedecken. Man brauchte kein Genie zu sein, um zu erahnen, was.

»Ich bin vorher hier gewesen. Die haben eine echte Sauerei angerichtet.«

Ich hob das Plastik an und spähte darunter. Er hatte recht. Ein Paar, das ich flüchtig gekannt hatte, war zu Tode gehackt worden. Mit den letzten Hieben hatte man die beiden enthauptet. Ich wandte mich ab und ließ das Plastik aus meiner Hand fallen. Man kann es einfach nicht glauben. Es ist wie ein Schock, der ewig andauert. Schwer genug, zu verarbeiten, was getan wurde, geschweige denn, wer es tat.

»Großer Gott«, murmelte ich.

Jimmy nickte. »Weißt du, ich finde bloß … man kann sie nicht einfach so hier liegen lassen.«

Ich seufzte. Wieder hatte er recht – irgendjemand musste seine »Bürgerpflicht« erfüllen. Aber da ich Jimmy kannte, war ich mir ziemlich sicher, dass er dabei Hintergedanken hatte.

Wir wickelten die Leichen in das Plastik, achteten darauf, dass durch die Enden nichts herausrutschte, und schleiften sie in Richtung des Ätzbeckens, wo niemand – oder nichts – länger als ein paar Stunden fortbesteht. Den gesamten Weg entlang starrten ältere und erschöpftere Augen als meine aus dem dunklen Inneren der Verschläge. Aber niemand sprach, niemand erkundigte sich, was geschehen war. Ich habe den Eindruck, je länger wir so ohne Bedeutung oder Struktur leben, desto mehr entwickeln wir uns zu dem zurück, was wir eigentlich immer gewesen sind: dumme Tiere. Wir fressen, wenn wir können, wir schlafen, wenn wir können, und wir finden uns stumm mit jenen ab, die gelegentlich kommen, um die kranke, alte Herde zu keulen.

Ich kann Ihnen sagen, an manchen Tagen macht mich das so wütend, dass ich am liebsten herumlaufen und so viele Hütten wie möglich dem Erdboden gleichmachen würde. Nur damit die Leute reagieren, damit sie ausnahmsweise mal etwas sagen. Aber stattdessen schotte ich mich immer mehr ab, werde übellauniger und zunehmend ein Mensch, dem die meisten Dorfbewohner aus dem Weg gehen, wie ich sehr wohl weiß.

Wir erreichten das Ätzbecken in Begleitung eines Fliegenschwarms, der wusste, dass es irgendwo ein Festmahl gab, nur nicht genau, wo. Der Frauenkopf fiel heraus, als wir die Plane auseinanderwickelten, und Jimmy wandte den Blick ab, als ich den Schädel mit den Zehen den Hang hinabstupste. Kaum plumpste er in die wartende grünliche Flüssigkeit, konnte man dabei zusehen, wie sich das Fleisch runzelte und vom Knochen zu lösen begann. Es war fast, als fütterten wir eine Kreatur, die alles verschlang, was wir ihr gaben, und trotzdem immer nach mehr gierte.

Eine Weile standen wir da und beobachteten, wie die beiden kopflosen Rümpfe außer Sicht und aus dem Dasein entschwanden, dann drehte sich Jimmy um und trat mit plötzlicher Zielstrebigkeit den Weg zurück zum Dorf an, ohne groß darauf zu achten, dass ich einige Meter zurückblieb.

Unterwegs konnte ich vom Gipfel eines der zahlreichen Müllberge aus beinah die gesamte Insel überblicken. Die ausgekotzte Hüttenansammlung des Dorfes, die Ruinen der Alten Stadt und in der Ferne der Pier, den die Müllboote jeden Tag anlaufen. Eigentlich ist es gar kein Pier, sondern lediglich der letzte Rest einer Brücke, die sich früher von hier bis zum Festland erstreckt hat. Sie wurde in einer nebligen Nacht von einem Tankschiff demoliert und aus Bequemlichkeit nie wieder aufgebaut. Unten im Lager brannte das übliche Feuer, dessen aufsteigender schwarzer Rauch sich um die Insel kräuselte wie eine riesige Schlange, die langsam das Leben aus uns herauspresste.

Von all den Höllen, die von der Menschheit je erschaffen worden sind, ist das hier mit Sicherheit eine der schlimmsten. Nur kilometerweit Abfall, Mist und Geröll – der Arsch der Zivilisation. Und wir ersticken in seiner Scheiße.

Ich drehte mich um und schaute zum Festland. In der Bucht hing noch immer eine Schicht des Nebels der vergangenen Nacht, und die Stadt erhob sich daraus wie ein Orchester. Die frühmorgendliche Sonne tünchte ihre Mauern in Rosa. Ein neues Gebäude beherrscht eindeutig das Bild. Jimmy glaubt, dass es einem der Versorgungsunternehmen gehört, aber ich bin mir da nicht so sicher. Wie dem auch sei, es wirkt wie die Hauptfigur auf dem Schachbrett.

Es könnte der Himmel sein. Oder vielleicht das Gelobte Land. Ich will damit nicht sagen, dass ich neidisch auf das bin, was sie da drüben haben – bin ich nämlich nicht. Die können ihren Reichtum, ihre Wärme und ihre privilegierten Leben ruhig behalten. Mich stört nicht mal, dass sie sich nicht vor dem fürchten müssen, was in dunklen, nebligen Nächten Jagd auf uns macht. Nur eins von dem, was die haben, will ich auch haben. Mann, das will ich so sehr, dass es sich manchmal anfühlt, als würde ich tief in meinem Inneren Tag und Nacht jeden Augenblick danach schreien.

Ich will frei sein. Ich will weg von diesem widerlichen, Übelkeit erregenden Müllhaufen, die Lunge mit frischer Luft füllen, das Herz mit Hoffnung, und wieder an die Menschen glauben.

Aber genauso gut könnte ich mich hinhocken und den Mond anheulen. Niemand hat es je von dieser Insel weg geschafft. Niemand. Dafür hat man gesorgt. Ist man erst mal hier, kommt man nur noch weg, indem man stirbt. Indem man sich mit den Flügeln des eigenen Geistes emporschwingt und sich von ihnen von diesem gottverdammten Ort wegtragen lässt.

KAPITEL 2

Den Rest des Tages richteten alle im Dorf ihre Aufmerksamkeit auf das Wetter. Die Sonne wird um diese Jahreszeit immer sehr geschätzt, weil sie den alten, knirschenden Gelenken ein wenig Erleichterung verschafft – wie ein Spritzer warmes Öl. Allerdings heißt das auch, dass der Nebel später zurückkehren und sie wieder herbringen könnte.

Ich erinnere mich, dass mir mal jemand erklärt hat, warum wir hier so häufig Nebel haben. Hat etwas mit den Strömungen und der Landmasse zu tun – ich weiß es nicht mehr so genau, hab damals nicht richtig zugehört. Ich weiß nur, dass man zu manchen Zeiten im Jahr das Festland manchmal eine Woche lang nicht sehen kann. Es ist seltsam, fast so, als wäre es denen auf der anderen Seite gelungen, uns von allem abzuschneiden. Die Welt dreht sich weiter, während wir in einer stillen, grauen, feuchten Raumblase treiben. Aus den Augen, aus dem Sinn, und daraus folgt, dass alles, was uns hier widerfährt, mit ihrem Segen geschieht.

Auf dem Rückweg von der Entsorgung der Leichen humpelte Jimmy unter einem Vorwand allein davon. Es überraschte mich überhaupt nicht, als er später an den Hütten entlang zurückgehumpelt kam, in den Armen eine Ladung Krempel, den er sich offensichtlich aus dem Verschlag der Opfer genommen hatte.

»Ich hätte es ahnen müssen«, brummte ich, als mir schlagartig klar wurde, dass dies von Anfang an sein Hintergedanke gewesen war, warum er den Vorschlag mit dem Entfernen der Leichen gemacht hatte.

»Hab hier echt cooles Zeug«, meinte er zu mir und zeigte auf die große Kiste, die er, obwohl er am Stock ging, irgendwie tragen konnte.

Er neigte sie zu mir hin, damit ich einen Blick hineinwerfen konnte. Flüchtig sah ich eine Ansammlung von Gegenständen, für die Ramsch noch eine höfliche Bezeichnung wäre. Ein Teil eines alten Radios, ein Metallrohr, Draht. Gott allein wusste, was er damit anfangen wollte.

Ich nickte nur. Es ist zwar nicht wirklich ein ungeschriebenes Gesetz, aber ich finde, nachdem er die Leichen wegzuschaffen geholfen hatte, konnte er jedes Recht darauf beanspruchen, ihre Habseligkeiten als Erster zu durchwühlen. Und er wusste, dass ich nicht daran interessiert gewesen wäre.

Jimmy warf die Kiste durch den Eingang seiner Hütte und wandte sich ab, um zurückzugehen und mehr zu holen. Er hatte noch kein Dutzend Schritte zurückgelegt, als Delilah herausgestürmt kam.

»Jimmy! Was zum Henker ist das?«, brüllte sie und trat herzhaft gegen die Kiste.

Der kleine Bursche zog die Schultern hoch, klemmte den kahlen Kopf dazwischen wie eine verschreckte Schildkröte und humpelte weiter, als hätte er nicht das Geringste gehört. Womit er jedoch der Einzige auf dieser Seite der Insel gewesen wäre.

»Jimmy!«

Delilah ist Jimmys Lebensgefährtin. Ich würde ja Geliebte sagen, aber ich glaube, Lebensgefährtin trifft es eher, weil sie zwar viel Zeit miteinander verbringen, aber nicht erkennen lassen, dass sie sich sonderlich lieben. Sie ist ein langes Elend von einer Frau, so dünn, dass man sich fragt, woher sie die Kraft nimmt, überhaupt aufrecht zu stehen; aber in Wirklichkeit ist sie zäh wie Leder. Falls je die Gene aller Nationen in eine Person geflossen sind, muss wohl sie diese Person gewesen sein. Ihr Teint entspricht diesem bräunlichen Grau, das man erhält, wenn man zu viele Farben zusammengemischt hat und weiß, dass man von Neuem anfangen muss. Ihre breite Nase, ihre kantigen Wangenknochen, ihr riesiger Mund – eigentlich all ihre Gesichtszüge – könnten ohne Weiteres einer ganzen Reihe von Volksgruppen entstammen, ihr Temperament hingegen konnte nur von den wildesten sein.

Mein Gott, was die beiden sich streiten. Ich habe schon erlebt, dass er mitten in der Nacht rausgestürmt ist, ohne darüber nachzudenken, was draußen lauern mochte, weil er wusste, dass es nur besser als das drinnen sein konnte.

Wie lange sie schon zusammen sind, können die beiden selbst nicht genau sagen. Stellt sich auch die Frage, ob man die Phasen dazuzählen soll, in denen sie ihn verlassen hat. So beschrieben, hört sich ihre Beziehung vermutlich ziemlich brüchig an, aber Sie wissen ja, wie das ist: Manchmal halten gerade solche Verbindungen ewig.

Mir ging der Gedanken durch den Kopf, am Nachmittag in die Alte Stadt hinüberzuwandern und den Müll ein wenig zu durchstöbern. Aber da durchaus die Gefahr bestand, dass der Nebel wieder aufziehen würde, beschloss ich, stattdessen im Dorf zu bleiben und einige andere Arbeiten zu erledigen, die ich vor mir hergeschoben hatte – zum Beispiel den großen Riss in meinem alten Mantel zu nähen. Ich kramte eine Nadel und Garn hervor und setzte mich hinaus in die fahle Wärme des Winternachmittags. Ich war einer von vielen, die sich draußen aufhielten und versuchten, die krumme alte Wirbelsäule zu strecken, und ich empfand einen Anflug von Verlegenheit darüber, meine Häuslichkeit offen zu zeigen – ein Kerl wie ich, der Näharbeiten verrichtete.

Ich war erst kurz draußen gewesen, als ich Jimmy nach mir brüllen hörte. Als ich aufschaute, sah ich ihn wild in meine Richtung humpeln und Leute aus dem Weg stoßen. Irgendein Verrückter war hinter ihm her.

»Großer! Großer!«, rief er.

Mir schien ziemlich offensichtlich zu sein, was passiert war. Jimmy hatte die Hütte des toten Paares nach weiterem Krempel durchforstet, und dieser Verrückte hatte beschlossen, dabei mitzumachen. Das hatte dem kleinen Burschen wohl nicht gefallen. Wahrscheinlich war er pampig geworden und hatte versucht, den Eindringling zu verscheuchen, und ihm gesagt, dass alles ihm gehöre, und dadurch war ein Streit ausgebrochen.

»Großer, hilf mir!«

Es war ein bemerkenswert einseitiges Rennen. Jimmy kämpfte sich halb hopsend, halb laufend voran, sein Stock fuchtelte durch die Luft, und seine Beine verrenkten sich in allen möglichen Winkeln, während sein Verfolger mit einem Ausdruck geballter Wut im Gesicht rasch aufholte.

Zunächst wollte ich lachen. Ich meine, manchmal provoziert Jimmy das. Aber irgendetwas daran, wie entschlossen der Verrückte aussah und wie verängstigt Jimmy wirkte, ließ mich erkennen, dass es sich um etwas mehr als das übliche Gezänk handelte, das öfter mal vorkommt.

»Großer!«, heulte Jimmy, dem zusehends die Luft ausging.

Dann knickte sein schlimmes Bein ein, und er kippte, taumelte seitwärts in irgendjemandes Verschlag und brachte ihn beinah zum Einsturz.

Gleich darauf hatte ihn der Verrückte erreicht, hockte sich rittlings auf ihn, und erst da – als er einen Gegenstand hervorzog und anhob – begriff ich, weshalb Jimmy so verängstigt war. Der Kerl hatte eine Axt, groß und schwer, mit einem polierten Blatt, das glänzte, weil es anscheinend ausgiebig geschärft worden war.

Ich sprang auf und rannte zu den beiden hin, doch ich wusste, dass ich es nicht rechtzeitig schaffen würde. Als die Axt kurz in der Luft verharrte wie ein Raubvogel, der im Begriff ist, sich auf seine Beute zu stürzen, stieß ich einen Schrei aus. Dann ließ sie der Kerl mit aller Kraft auf Jimmys blanken Schädel niedersausen.

Nur erreichte sie ihn nie. Es ertönte ein Geräusch, das an das Zischen eines elektrischen Kurzschlusses erinnerte, und das Nächste, was ich sah, war, dass der Verrückte flach auf dem Gesicht lag, während sein Körper zuckte, als hätte er einen Anfall.

Ich kann Ihnen sagen, ich habe das schon gesehen, aber noch nie aus solcher Nähe. Es kommt so plötzlich und ist verheerend. Im einen Moment war der Bursche noch im Begriff, Jimmy auszuschalten, im nächsten war er selbst ausgeschaltet.

»Großer Gott!«, stieß Jimmy hervor und kämpfte sich unter dem immer noch krampfhaft zuckenden Körper hervor. »Was zur Hölle ist passiert?«

»Satellit«, erwiderte ich knurrend und mit einer Ruhe, die ich eindeutig nicht empfand.

Jimmy versuchte, sich hochzurappeln. Sein heiles Bein wirkte genauso unstet wie das schlimme. »Lebt er noch?«

»Ja. Das Ding muss es wohl als tätlichen Angriff gewertet haben. Oder als das Tragen einer Waffe.«

Einige Augenblicke lang standen wir da und beobachteten, wie der Verrückte auf dem Boden zappelte, die Augen so weit aufgerissen, dass es wirkte, als würden sie gleich aus den Höhlen springen. Aus seinem Mund rann Speichel.

Eine Menschenmenge begann sich einzufinden, näherte sich zögerlich, als wären alle bereit, jeden Moment kehrtzumachen und zu fliehen. Ich meine, das ist schon was – unser neuer Gott, sein Urteil aus luftiger Höhe. Und es so aus nächster Nähe mitzuerleben vermittelte einem das Gefühl, man hätte soeben an einem schrecklichen Wunder teilgenommen.

Ich weiß nicht recht, wie ich Ihnen die Sache mit der Satellitenüberwachung erklären soll. Ich schätze, die Wurzeln liegen am Anfang dieses Jahrhunderts, als zahlreiche Städte entschieden, Überwachungskameras zu installieren. Als die Verbrechensrate in der unmittelbaren Umgebung der Kameras zurückging, wurden im weiteren Umfeld nach und nach immer mehr davon aufgestellt. Aber die kriminellen Elemente der Gesellschaft reagierten darauf, indem sie noch weiter nach außen gingen – in die grüneren Vororte, aufs Land, also in genau die Orte, wo es Verbrechen bis dahin kaum gegeben hatte und in denen viele Reiche ihre ländlichen Nebenwohnsitze hatten. Es wurde viel Druck gemacht, bis schließlich irgendein Klugscheißer eine Idee hatte, von der jeder dachte, sie würde dem Verbrechen endgültig einen Riegel vorschieben: Überwachungsdrohnen. Hunderte davon. Koordinierte Navigation auf niedriger Flugbahn, die sich von einer Seite des Landes zur anderen erstreckte.

Plötzlich konnte man nirgendwo mehr hin, ohne beobachtet zu werden. Ob auf dem Land, im Wald, in der Wüste, in der Wildnis, es spielte keine Rolle – man wurde überall bespitzelt, mit so leistungsstarken Kameras, dass man die Schuppen zählen konnte, die jemand auf den Schultern hatte.

Viele von uns gerieten in Panik und fingen an, davon zu sprechen, redlich zu werden. Ich meine, wir dachten wirklich, es wäre alles vorbei … bis uns dämmerte, dass es nutzlos war, zu sehen, was vor sich ging, wenn man nicht hinkommen konnte, um einzugreifen. Die Polizei war überfordert. Wenn man den Ort klug wählte, fernab der inzwischen eingerichteten Helikopterstationen, dann konnte man so ziemlich alles anstellen, was man wollte.

Bald redeten alle darüber: Die Polizei konnte ein so großflächiges Gebiet unmöglich abdecken. Zu lange Reaktionszeiten oder überhaupt keine Reaktion. Statt zur ultimativen Verbrechensabschreckung wurde das System rasch zur Zielscheibe billiger Witze.

Aber schließlich ließ man sich etwas einfallen, das jegliches Gelächter zum Verstummen brachte und unsere Gesellschaft für immer veränderte. Dadurch erhielten bestimmte Personen Macht, und das gab den Ausschlag für die Realisierung von etwas, das nie hätte umgesetzt werden dürfen. Ich meine natürlich die Bestrafungssatelliten.

Wann immer eines dieser Dinger ein Verbrechen sieht, macht es zisch! – und schaltet denjenigen aus. Nicht nur das: Im Bruchteil der Sekunde, bevor man getroffen wird, beurteilt es die Schwere des Vergehens und verhängt die entsprechende Strafe. Handelt es sich um ein geringfügiges Fehlverhalten – Friedensbruch oder Sachbeschädigung –, dann wird man nur für ein paar Stunden ins Reich der Träume befördert. Ist es etwas Schwerwiegenderes – bewaffneter Raubüberfall oder tätlicher Angriff wie im Fall des Kerls, der Jimmy attackiert hatte –, wird man so heftig getroffen, dass es Monate, manchmal sogar Jahre dauert, bis man seine Gesundheit und Mobilität vollständig zurückerlangt. Und geht es um Mord oder ein Staatsverbrechen, dann kann man sich endgültig verabschieden, denn es gibt nichts, was einen vor diesen Dingern retten kann.

Wer braucht also noch die Polizei? Wer braucht das gesamte Justizwesen, wenn man im Bruchteil einer Sekunde auf frischer Tat ertappt, vor Gericht gestellt, verurteilt und bestraft werden kann? Für die Regierung bedeutete das gewaltige Einsparungen: sofortige Gerechtigkeit von oben – nicht von Gott, sondern durch ein Sicherheitssystem, das eine demokratisch gewählte Regierung im Auftrag des Volkes installiert hatte.

Das einzige Problem daran ist, dass ich sie nicht gewählt habe, und für die Satelliten habe ich auch nicht gestimmt. Ebenso wenig wie sonst irgendjemand, den ich kenne. Allerdings darf man auch nur dann wählen, wenn man einen dauerhaften Wohnsitz vorweisen kann, einen aus Ziegelsteinen und Mörtel. Was bedeutet, dass knapp über vierzig Prozent der Bevölkerung den Rest kontrolliert. Vierzig Prozent, die das größte Interesse daran haben, den Status quo aufrechtzuerhalten.

Gut, an manchen Tagen, wenn man draußen unterwegs ist und belästigt oder bedroht wird, kann man dem Herrgott für die Satellitenüberwachung danken. Etliche Menschen, die ich kenne, sind dadurch schon davor bewahrt worden, zusammengeschlagen zu werden. Oder sogar vor etwas viel Schlimmerem. Trotzdem ist das System nicht die Antwort, und ebenso wenig ist es hundertprozentig zuverlässig. Manchmal fangen die Satelliten während eines Gewitters an, wild durch die Gegend zu feuern. Vor ein paar Jahren wurden dadurch sechzehn Menschen getötet. Und in Nächten, in denen es richtig neblig ist und nicht das geringste Licht herrscht und wir in völliger Finsternis eingeschlossen sind, dann funktionieren sie natürlich überhaupt nicht. Das ist der Grund für all die Besorgnis hinsichtlich des Wetters. Diese Nebelparanoia. Denn sobald diejenigen, vor denen wir beschützt werden, wissen, dass wir nicht mehr beschützt werden, spielen sie verrückt. Dann strömen sie hierher, töten und verstümmeln, baden ihre Körper in unserem Blut.

Vielleicht denken Sie jetzt, das sei umso mehr ein Grund, die Satelliten zu behalten, wenn sie ihre Aufgabe doch die meiste Zeit tadellos erfüllen. Aber so einfach ist das nicht. Wissen Sie, ich glaube nämlich nicht, dass es diese Satelliten gibt, um uns zu beschützen. Recht und Ordnung sind nur ein Nebenaspekt. Der wahre Grund für ihre Existenz ist, dass sie den Istzustand schützen. Man will die unerwünschte Mehrheit an all den Orten im Auge behalten, an denen man uns versteckt – und sicherstellen, dass wir nichts tun, was zur Bedrohung für die Privilegierten werden könnte. Deshalb gilt jeder Versuch, die Insel zu verlassen, als Staatsverbrechen. Dafür wird man von einem Satelliten ausgelöscht. Einfach ins Jenseits befördert.

Nur für den Fall, dass Sie sich noch nicht zusammengereimt haben, weshalb wir hier draußen sind, will ich es Ihnen sagen. Jedenfalls definitiv nicht als »Pioniere der Selbstversorgung«. Nein, in Wahrheit sind wir Gefangene, dazu gezwungen, bis zu dem Tag auf diesem stinkenden Müllhaufen zu leben, an dem wir sterben.

Ich begleitete Jimmy zurück zu seiner Hütte. Delilah warf einen Blick auf ihn, erkannte, wie erschüttert er war, und kehrte schlagartig die andere Seite ihres Charakters hervor. Nicht unbedingt mitfühlend, aber intensiv und vorbehaltlos loyal.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Ein Irrer«, antwortete Jimmy. »Hätte mich um ein Haar abgemurkst. Der Satellit hat mich gerettet.«

»Was? Um Himmels willen! Die sollten diese Leute nicht hierherschicken!«, schimpfte sie. »Haben wir denn nicht schon genug Probleme?«

»Vielleicht war er ja noch nicht verrückt, als er eintraf«, warf ich verhalten ein.

»Ja. Könnte sein … O Jimmy«, tröstete sie ihn, schlang die Arme um ihn, drückte sein Gesicht an ihre knochige Brust und küsste ihn auf die kahle Platte.

Ich stand eine Weile da und fühlte mich wie ein Eindringling, dann wandte ich mich zum Gehen.

»He. Wo willst du hin?«, wollte Delilah wissen.

»Ja, Großer. Du kannst nicht gehen«, sagte Jimmy, der sich aus Delilahs Umarmung löste. Er trat einen Schritt auf mich zu und senkte die Stimme, als hätte er eine Ankündigung zu machen, die sonst niemand hören sollte. »Sie sind bereit.«

»Bereit?«, fragte ich und wusste auf Anhieb, was er meinte.

»Und ob.«

Jimmy baut dieses MSI-patentierte Gemüse in einer Art falscher Wand an der Rückseite seiner Hütte an. Nicht den normalen, armseligen, dürren Mist, den der Rest von uns anbaut und den man erst einweichen und dann trocknen muss, um zu versuchen, ihn in etwas Essbares zu verwandeln, sondern große, makellose weiße Kartoffeln und üppigen Kohl mit samtweichen Blättern. Jimmy hat einem Kerl einen Wassertank verschafft und dafür Samen vom Schwarzmarkt bekommen. Natürlich ist das ein Vergehen, und er könnte deshalb eine Menge Ärger bekommen, aber Jimmy kümmert das nicht. Das ist einer der Gründe, warum ich den kleinen Burschen so mag. Im Gegensatz zu den meisten Leuten hier hat er nicht aufgegeben. Man kann nicht bloß rumsitzen und auf den Tod warten, wobei der einzige Unsicherheitsfaktor darin besteht, welche Gestalt er annehmen wird. Man muss Gründe finden, weiterzumachen, um Hoffnung zu nähren, und in Jimmys Fall sind das seine Erfindungen.

Ich meine, Sie können sich vermutlich vorstellen, dass angesichts des Materials, das uns zur Verfügung steht, niemandes Verschlag ein Kunstwerk ist. Aber Jimmy hat sich etwas zusammengebaut, das eher einem Jahrmarktszelt ähnelt. Überall hängt merkwürdiges Zeug. Eine Uhr, die mit Regenwasser betrieben wird. Windmühlen, mit denen er, so seine Überzeugung, in der Lage sein wird, regenerative Energie aus Windkraft zu erzeugen, falls er je im Müll die richtigen Teile findet. Er hat da sogar die Idee, rotierende Solarmodule zu bauen, die Energie sowohl aus dem Wind als auch von der Sonne beziehen.

Drinnen kann man sich kaum rühren vor Krempel, den er von den Halden geholt hat und von dem er überzeugt ist, dass er ihm eines Tages nützlich sein wird. Sie und ich würden den Kram wohl eher als Müll betrachten. Delilah jedenfalls tut es. Darum geht gelegentlich das Temperament mit ihr durch, und sie wirft alles raus. Aber für Jimmy ist jedes einzelne Stück ein Baustein für eine mögliche Zukunft.

Natürlich ist der Großteil davon Müll, und das weiß er auch. Jimmys innigster Wunsch ist es, den Abfall durchwühlen zu dürfen, wenn er frisch vom Festland eintrifft – bevor er sortiert, bevor all das gute Zeug herausgepickt wird. Er redet ständig davon. An manchen Tagen treibt er mich damit regelrecht in den Wahnsinn. Was er nicht alles finden, was er tun und wie er das Leben aller verändern könnte. Ich weiß nicht recht, ob ich ihm glauben soll oder nicht. Ich schätze, ich habe es ihn schon so oft sagen gehört, dass ich gar nicht mehr darüber nachdenke. So oder so, es spielt keine Rolle. Es ist höchst unwahrscheinlich, dass Jimmy oder sonst jemand von uns je an den neuen Abfall rangelassen wird.

»Klar erinnerst du dich noch!«, meinte der kleine Bursche zu mir. »In der Union Street. Fast ganz unten.«

Die Mahlzeit mochte etwas Besonderes sein, vor allem die Kartoffeln, die wir über dem Feuer brieten und dann mit ein wenig Fett bestrichen, aber unsere Unterhaltung verlief so ziemlich wie immer. Wir unterhielten uns über die »alten Zeiten«, das Leben auf dem Festland. Eine Zeit, in der wir nun bleichen, verbannten alten Geister noch normale, gesunde Menschen gewesen waren, die ein normales, gesundes Leben führten.

Ich schüttelte den Kopf.

»Doch, tust du!«, beharrte Jimmy. »Pass auf. Du gehst weiter. Vorbei an dem Imbiss, an dem Italiener, der früher Schuhe gemacht hat, dann an der Wäscherei, klar? Und dort ist es!«

Ich wusste, dass er eine Straße neben der meinte, in der er sich wähnte, aber nur weil das früher mein Revier war. Allerdings hatte ich keine Lust, ihn zu korrigieren. Wir begannen mittlerweile ständig, Dinge zu vergessen, fast so, als hätten wir unsere Erinnerungen dermaßen oft hervorgekramt, dass sie sich abnutzten und sich nach und nach Löcher darin auftaten.

»Der beste Jazz, den du je gehört hast. Und dann das chinesische Essen. Wie hieß der Besitzer noch gleich? Wing oder Wang oder so ähnlich. Eine Visage, als hätte ihn jemand mit ’ner Schaufel geschlagen. Als ich für die Abteilung gearbeitet habe, sind wir jedes Jahr zu Weihnachten hingegangen. Die haben uns dort gehasst, weil der Boss darauf bestanden hat, dass wir Essstäbchen verwenden und wir deshalb den Tisch die ganze Nacht besetzt haben.«

»Ich hab’s nicht so mit den Chinesen«, sagte ich zu ihm. »Oder mit Jazz«, fügte ich hinzu. Der Laden hatte Blue China geheißen, und ich war einmal im Monat hingegangen, um Schutzgeld für Mr Meltoni einzutreiben.

Jimmy stöhnte. Er schien weniger über mein schwächelndes Gedächtnis als über meine mangelnde Begeisterung frustriert zu sein.

»Er ist jünger als du, vergiss das nicht«, erinnerte ihn Delilah.

»Nur ein paar Jahre.« Jimmy zuckte wegwerfend mit den Schultern. Dabei hat er mir vor einiger Zeit erzählt, dass er siebzig geworden ist. Es sind also mindestens sieben Jahre.

In Erinnerungen zu schwelgen ist ein wenig so wie das Kratzen einer juckenden Stelle – anfangs angenehm, aber nach einer Weile kann es wehtun. Allerdings brauchten wir in dem Moment etwas Kameradschaft, ritualisiertes Gelächter, um unsere Stimmung zu heben, und wir alle wussten, weshalb. Sie würden kommen. Die Dunkelheit und ihre Schatten waren schon unterwegs. Sie schlichen über die Felsen, verschlangen den Müll, krochen die Reihen der Hütten entlang auf uns zu.

Delilah wollte sich nicht davon runterziehen lassen, holte tief Luft und begann, vielleicht als Trotzmaßnahme, ohne Vorankündigung zu singen.

Sie haben noch nie im Leben eine Stimme wie die dieser Frau gehört. Manch einer würde vielleicht meinen, die Laute kämen tief aus ihrem Inneren, aber ich denke, es ist eher so, dass sich tief in ihrem Inneren eine Tür befindet, die sie gelegentlich öffnet, und von dort kommen sie. Manchmal ist es ein fröhliches Lied, und ein großes, sonniges Lächeln breitet sich auf ihrem Gesicht aus. Andere Male ist es eine traurige Weise, und tief aus ihrer Trockenheit steigen Tränen auf, die sich willkürlich einen Weg über ihre rauen Wangen hinab bahnen. Diese Frau hat eine Menge erlebt. Das meiste davon hat geschmerzt, und ich habe kaum je jemanden gekannt, den ich mehr respektiert habe.

Die Trommeln ließen sie verstummen. Sie fangen immer gleich an, mit einem langsamen, eindringlichen Rhythmus, der allmählich anschwillt und den Hügel heraufhallt wie durch den Nebel wogende Wellen.

»O Scheiße«, stöhnte sie.

Wenigstens wussten wir es nun. Gewissheit war besser als nichts. Sie kommen nämlich nicht immer. In manchen Nächten kann man warten und warten, und sie kreuzen nie auf. Als wollten sie bloß die Spannung für das nächste Mal steigern. Aber nicht in dieser Nacht. Sie befanden sich dort unten, johlten und tanzten umher, steigerten sich in einen Rausch, beschworen eine dunkle Bestie herauf, auf der sie alle reiten würden.

Ich habe es zwar nie mit eigenen Augen aus nächster Nähe gesehen, weil ich immer viel zu sehr darauf achte, im Hintergrund zu bleiben, aber ich weiß, dass sie sich verkleiden. Mit bizarrem Kram, den sie im Müll gefunden haben. Frauenkleider, Perücken, Hüte, jedes verrückte Kostüm, das sie in die Finger bekommen können. Schminke benutzen sie auch – grellrote Lippenstiftstriche auf den Wangen, Mascararinge um die wirren Augen. Manchmal rasieren sie sich sogar die Körper und malen sie so an, dass sie wie wilde Tiere aussehen. Sie feilen sich die Zähne spitz und lassen sich die Nägel wie Krallen wachsen. Sie sind nach jeder Definition, die ich je gehört habe, wahnsinnig.

Das Tempo der Trommeln begann sich zu steigern, und ich spürte, wie mein Herzschlag dasselbe tat. Aus der Ferne ertönte ein schrilles Kreischen. Dann noch eines. Sie waren fast da; die Pforte zum Wahnsinn öffnete sich knarrend Stück für Stück. Es folgte ein weiterer Schrei, wilder und etwas näher, und da wir wussten, dass sie unterwegs waren.

»Ich sollte besser gehen«, meinte ich.

»Bleib ruhig, wenn du willst«, bot mir Delilah an.

»Ja! Bleib, Großer«, stimmte Jimmy sofort mit ein.

»Ich muss auf mein Zeug aufpassen«, sagte ich zu den beiden.

»Clancy!«, beharrte Delilah. »Wir werfen seinen Krempel raus und machen es dir gemütlich.«

Sie nennt mich Clancy, weil das mein richtiger Name ist. Delilah ist die Einzige, die sich je die Mühe gemacht hat, ihn in Erfahrung zu bringen.

Kurz starrte ich in ihre bleichen, gehetzt wirkenden Gesichter und lief Gefahr, die unausgesprochene Vereinbarung zu brechen, dass keiner von uns je die Angst eingestand, die wir empfanden.

»Ist schon gut. Ich bin ja nur ein paar Meter entfernt. Wir können trotzdem aufeinander aufpassen.« Ich fühlte mich ein wenig verloren, als wollte ich die beiden beruhigen, aber keine große Sache daraus machen, und so klopfte ich ihnen linkisch auf die Schulter und ging.

Als ich hinaustrat, herrschte so dichter Nebel, dass ich nicht weiter als vier oder fünf Hütten sehen konnte. Keine Menschenseele befand sich in der Nähe. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, ich hätte gedacht, das gesamte Dorf wäre verwaist.

Ein paar Reihen entfernt ertönte ein langer, gequälter Aufschrei, und mir wurde klar, dass sie sich wesentlich näher befanden, als ich gedacht hatte. Hastig zwängte ich mich in meinen Verschlag, ließ das Plastik herab und schleifte einige Ziegelsteine zur Tür, um die Plane zu beschweren. Sonst kann man nicht viel tun. Nur dasitzen und warten. Oder vielleicht zu Gott beten, dass man nicht selbst derjenige sein wird, den sie diesmal nach draußen zerren.

In jener Nacht war nicht ich es, den sie sich holten. Ebenso wenig Jimmy oder Delilah. Aber sie holten sich andere. Kreischend bewegten sie sich die Reihen auf und ab, stießen Hütten um, schleiften Leute daraus hervor, folterten und töteten sie.

Es ging eine Menge wirklich schräges Zeug vor sich. Ritualartige Schlachtungen, Gestalten, die um ihre Opfer tanzten, dabei Lieder sangen und sie dann niederhackten, als wäre all das Bestandteil einer makabren Theateraufführung. Eine ganze Hüttenreihe wurde in Brand gesteckt. Am Eingang eines Verschlags ließen sie die aufgespießten Köpfe des Paares, das darin gelebt hatte, wie eine grausige Dekoration zurück. Ich meine, was soll man dazu sagen? Woher in Gottes Namen kommt so etwas?

Jimmy, ich und, das muss man der Fairness halber sagen, einige der anderen Dorfbewohner räumten alles auf. Acht verstümmelte Leichen wurden zum Ätzbecken hinübergeschleift und hineingeworfen. Wie üblich sprach keiner von uns ein Wort. Ich schwör’s Ihnen, manchmal ist es, als versuchten wir, so zu tun, als wäre es nicht geschehen. Als wäre es so obszön und würde die Menschlichkeit derart untergraben, dass niemand bereit ist, es zuzugeben.

Später schlug das Wetter um. Wind kam auf, Wolken wurden herbeigeweht, und es begann zu regnen. Man konnte beinah hören, wie ein kollektives Seufzen durch das Dorf ging. Jeder Einzelne von uns war ein Wetterexperte geworden und wusste, dass es vorläufig keinen weiteren Nebel geben würde und sie gezwungen sein würden, uns in Ruhe zu lassen.

KAPITEL 3

Es war später Nachmittag, als wir endlich damit fertig waren, die Wunden am zernarbten alten Leib des Dorfes zu flicken. Danach verspürte ich den Drang, allein loszuziehen, um mich von dem Makel zu befreien, den ich in meinem Inneren spürte. Aber da es Winter und der Tag kurz war, blieb dafür nicht genug Zeit. Ich beschloss, stattdessen früh zu Bett zu gehen, im Morgengrauen aufzustehen und den nächsten Tag in der Alten Stadt zu verbringen.

Allerdings macht einem in solchen Nächten die Anspannung schwer zu schaffen, die damit einhergeht, nicht zu wissen, ob man selbst es sein wird, den sie beim nächsten Mal hinauszerren. Wenn man dann endlich einschläft, wirkt das Gefühl der Sicherheit wie ein Betäubungsmittel, und ich wankte erst deutlich nach neun aus meinem Verschlag. Aber selbst da war ich noch einer der Ersten, die auf waren.

Es war einer jener sehr stillen, metallischen Morgen. Rauchfinger von den Feuern der vergangenen Nacht erstreckten sich gerade in den Himmel wie Drähte, an denen die Landschaft schwebte. Ich schnitt mir eine Scheibe von dem gepökelten Rindfleisch ab, mit dem ich mich durch den Winter schlug, dazu nahm ich mir ein Stück von dem verkohlten, gipsartigen Gemisch aus Mehl und Milchpulver, das manche als Brot bezeichnen. Beides stopfte ich in die Taschen meines Mantels, dann schnallte ich mir meinen Werkzeuggürtel um und brach in Richtung der Alten Stadt auf.

Viel gibt es dort nicht zu sehen. Wie so viele Städte wurde der Großteil davon bei den Wohlverhaltensunruhen zerstört. Nur Hektar um Hektar verheerter Gebäude, bröckelnder Mauern und versengten Gerölls. Und doch erfüllt mich jedes Mal, wenn ich hingehe, ein Gefühl der Erwartung. Vielleicht liegt’s daran, was ich einmal dort gefunden habe.

Der Trick beim Durchwühlen von Müll besteht darin, dass man versuchen muss, anders zu denken und auf Möglichkeiten zu achten, die andere eventuell übersehen. Die Alte Stadt muss inzwischen Tausende Male durchkämmt worden sein. Jeden Tag sind Dutzende Menschen dort und stochern herum, aber das hat mich nicht davon abgehalten, das zu finden, was ich gefunden habe. Wenngleich es in Wirklichkeit wohl eher an Glück als an sonst etwas lag.

Ich durchforstete damals dieses Wohngebiet und bemerkte ein bröckliges Wandsegment, das unlängst umgekippt war, wodurch sich am Boden darunter eine Öffnung aufgetan hatte. Ich kletterte einen Sandsteinhaufen hinauf, schaffte es, mich durch das Loch zu zwängen, und fand mich in etwas wieder, das früher jemandes Küche gewesen sein musste.

Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass der Raum längst ausgeräumt worden war, und ich wollte schon wieder hinausschlüpfen, da fielen mir im Zement Ziegel auf, die lose wirkten. Ich rechnete nicht damit, dass dort etwas sein würde. Nicht nach all der Zeit. Trotzdem kratzte und ruckelte ich daran, bis es mir gelang, einen Ziegel herauszubekommen. Dahinter befand sich ein Hohlraum, in dem etwas versteckt lag. Einige Ziegel später konnte ich einen alten Lederkoffer erkennen, bedeckt von Staub und mit einem Seil umwickelt. Können Sie sich das vorstellen? Ich war so aufgeregt, dass ich beinah den Griff abgerissen hätte, als ich versuchte, ihn hervorzuholen.

Wie sich herausstellte, war er voll von Relikten aus dem 20. Jahrhundert: Kleider, Schuhe, persönliche Gegenstände einer Frau und, am interessantesten von allem, ein Tagebuch. Auf dem verblassten roten Einband stand mit sichtlich aufwendiger Zierschrift: »Mein Tagebuch – Ethel Weiss – 1987«.

Natürlich habe ich es gelesen. Hätten Sie das nicht auch getan?

Zu der Zeit war sie Mitte dreißig gewesen, verheiratet. Sie wurde von ihrem wesentlich älteren Ehemann schlecht behandelt, war aber in den Burschen verliebt, der jeden Monat vorbeikam, um die Lebensversicherungsprämien zu kassieren. Der Koffer stand fertig gepackt und für den richtigen Augenblick bereit, um zusammen mit ihm zu fliehen – ihr Geheimnis in der Dunkelheit, eine winzige, schimmernde Kerze des Trostes, nur wenige Meter von einem offenbar ziemlich elenden Dasein versteckt.

Gott weiß, warum, aber sie hat es eindeutig nie geschafft. Ethel war seit langer Zeit fort, aber der Koffer war zurückgeblieben. Was immer geschehen sein mochte, es musste unerwartet eingetreten sein, denn in ihrem Tagebuch fanden sich keinerlei Hinweise darauf. Es endete nur plötzlich.

14. August 1987

Ein weiterer Tag ist vorbei. Es ist falsch, sich das Leben wegzuwünschen, aber was wäre ich doch froh, wenn ich diesen Teil auslassen könnte. Nächstes Mal, wenn ich zu diesem Stift greife, werde ich dir einen Tag näher sein. Dann noch einen und noch einen, bis wir für immer zusammen sein können.

Was ist geschehen? Ich weiß es nicht. Vielleicht ist ihr der alte Ehemann auf die Schliche gekommen und ausgerastet. Vielleicht hat ihr Liebhaber nicht nur bei ihr Prämien kassiert. Oder vielleicht war die Lebensversicherung Teil eines Plans, und sie hat den Ehemann umgebracht, wurde überführt und hat den Rest ihres Lebens so eingekerkert wie ihr Koffer verbracht. Wie auch immer, ich finde es traurig, dass ihr Symbol der Freiheit auf diese Weise geendet hat: vergessen inmitten von Dunkelheit und Verfall auf der Müllinsel.

Letztlich überließ ich den Koffer einem der Kerle, die sich von den Müllbooten zu uns herüberschleichen. Eigentlich dürften sie das nicht, und sie setzen ihr Leben dabei aufs Spiel, aber sie tauschen nahezu alles mit einem, wenn sie glauben, das, was wir haben, verkaufen zu können. Er gab mir dafür neue Winterstiefel – also, für mich neu –, etwas Angelleine und eine Menge Räucherfleisch. Demnach dachte er offensichtlich, dass der Koffer etwas wert sei. Trotzdem fühlte ich mich irgendwie schuldig. Es schien mir falsch zu sein, Profit aus dem persönlichen Leben eines anderen Menschen zu schlagen. Nur half Ethel der Koffer ohnehin nicht mehr, und mir half er auch nicht weiter. Und wie ich schon sagte: Wenn’s ums Überleben geht, muss man tun, was man kann.

Seither fange ich immer bei Ethels Haus an, wenn ich in die Alte Stadt gehe, um den Müll zu durchsuchen. Nur für den Fall, dass sie mir eine weitere Überraschung hinterlassen hat. Aber wenn dem so ist, dann handelt es sich um eine noch größere Tragödie als bei der ersten – denn es sieht nicht so aus, als würde ich sie je finden.

Ich klopfte eine Weile mit meinem Hammer auf den Wänden herum, lauschte auf etwas, das vielleicht hohl klang, und kratzte an einigen Ziegelsteinen, doch letztlich gab ich es auf und schlenderte weiter.

Da ist noch etwas, das ich über die Alte Stadt anbringen muss, und ich habe es mir bis zuletzt aufgehoben, weil ich weiß, dass Sie mir nicht glauben werden. Tatsächlich bin ich nicht mal sicher, ob ich es selbst glaube. An manchen Tagen, wenn ich allein hier oben bin und ein wenig Abgeschiedenheit suche, dann … Ich weiß nicht, was es ist, aber … dann höre ich Schritte. Ehrlich! Ich schwör’s! Sicher, meine alten Ohren sind auch nicht mehr das, was sie mal waren, aber ich höre sie eindeutig. Leise und irgendwie widerhallend, als würden sie irgendwo hervordringen. Eines Tages hätte es mich um ein Haar in den Wahnsinn getrieben – ich lief überall rum, rief sogar ein paar Mal, konnte aber niemanden finden.

Ob es Echos aus der Vergangenheit sind? Von den Millionen Füßen, die früher hier herumgelaufen sind? Vielleicht werden irgendwann, wenn die menschliche Rasse ausgestorben ist, noch Geister über die Erde wandeln. Verirrt und einsam wie betagte Eltern, die von ihren Kindern verlassen worden sind.

Ich ging langsam zum alten Anlegesteg hinüber, wo vor Jahren Fischer, die Bestandteil eines blühenden Gewerbes waren, ihren Fang abluden. Zwei, drei andere Dorfbewohner waren ebenfalls unterwegs und taten dasselbe wie ich: Sie schlichen von einem Müllhaufen zum nächsten, stocherten bald hier, bald da und hielten mitten in der Bewegung inne, wann immer ihnen jemand zu nahe kam.

Ich kratzte ein paar Aluminiumstücke zusammen – entdeckt man genug davon, kann man sie zum Einschmelzen weiterverkaufen –, dazu noch eine Handvoll Nägel, die ich im Dorf bei irgendjemandem eintauschen konnte, der gerade etwas baute, aber nichts von echtem Wert.

Trotz des wirklich schneidend frostigen Winds vom Meer schlenderte ich auf die Überreste des alten Stegs hinaus. Sein feuchtes, grünliches Holz biegt sich mit jedem verstreichenden Jahr mehr durch. Manchmal kann man im Sommer fehlende Teile des Stegs im Wasser erkennen, aber um diese Jahreszeit ist es zu trüb.

Ich drehte mich zum Ufer um und wollte gerade zu einer der neueren Halden gehen, auf die wir dürfen, als mir plötzlich ein Gedanke kam. Ich bin schon so oft dort unten gewesen und konnte kaum glauben, dass ich zuvor noch nie darauf gekommen war.

Es musste über dreißig Jahre zurückliegen, dass der Steg zuletzt benutzt worden war. Als das Fischereigewerbe zusammenbrach, war er noch kurze Zeit für Vergnügungsfahrten verwendet worden. Mit der Ankunft der Müllboote hatte auch das geendet. Aber irgendwann musste es hier doch eine Beleuchtung gegeben haben. Die nächstgelegenen Überreste eines Gebäudes befanden sich rund achtzig Meter entfernt. War es möglich, dass einst ein unterirdisches Kabel zum Steg gelaufen war, das vielleicht, nur vielleicht, nie jemand ausgegraben hatte? Falls es ein Kabel gab, würde es wahrscheinlich aus Kupfer bestehen, und das bedeutete, es wäre einiges wert.

Es mochte verflucht weit hergeholt sein, aber nach einiger Zeit wird man so. Man braucht ein Projekt, irgendetwas, woran man glauben kann, ganz gleich, wie albern es erscheinen mag.

Ich lief zum landseitigen Ende des Stegs, entschied mich für eine Linie von dort zu den Überresten jenes Gebäudes, löste meine zusammenklappbare Schaufel vom Gürtel und begann zu graben.

Ich konnte es nicht glauben. Nach nur ungefähr vierzig Zentimetern wurde ich doch tatsächlich fündig: ein etwa einen Zentimeter dicker, mit braunem Kunststoff ummantelter Kupferdraht. Nicht wirklich ein vergrabener Schatz, aber für einen Inselgefangenen kam es dem schon ziemlich nahe.

Mehrere Augenblicke lang stand ich mit galoppierendem Herzen da, sah mich um und vergewisserte mich, dass mich niemand beobachtet hatte. Herrgott noch mal. Ich wusste auf Anhieb, dass ich ein Problem hatte: Wie zum Geier sollte ich achtzig Meter Kabel ausbuddeln, ohne dabei gesehen zu werden? Es musste in einem Arbeitsgang geschehen. Wenn ich nur einen Teil machte, aufhörte und ein anderes Mal wiederkam, würde es sich nicht vermeiden lassen, dass inzwischen jemand die aufgewühlte Erde bemerkte, ganz gleich, wie gut ich sie tarnte.

Ich ließ den Blick erneut aufmerksam umherwandern, um mich davon zu überzeugen, dass ich allein war. Ich konnte es nicht einfach sein lassen, nicht bei dem, was der Draht wert war. Dann fiel mir die Lösung ein. Allerdings fühlte sich mein Magen schon beim Gedanken daran an, als hätte jemand einen gefrorenen Stein hineingeworfen. Ich konnte das Loch zuschütten, darauf hoffen, dass es den restlichen Tag über niemand bemerkte, und später zurückkommen. Nachts. Dann hätte ich reichlich Zeit.

Wieder sah ich mich um. Meinte ich das wirklich ernst? Die Dorfbewohner gingen nachts nicht raus, und das aus gutem Grund. Und dennoch, angesichts dessen, was es zu holen gab: Hatte ich eine andere Wahl?

Ich füllte das Loch sorgfältig auf, klopfte die Erde fest und verschwand, so schnell ich konnte. Ich ging nicht durch die Alte Stadt zurück, sondern folgte dem felsigen Ufer, um das Dorf aus dieser Richtung zu betreten.

Kaum hatte ich meinen Verschlag erreicht, kam Jimmy herüber, um zu sehen, ob ich Glück gehabt hatte. Ich hatte bereits beschlossen, ihm nichts zu erzählen. Ich wusste, dass er ausflippen würde, wenn er hörte, was ich vorhatte, und ich wollte nichts davon hören. Vor allem da mir bewusst war, dass alles, was er sagen würde, wahrscheinlich absolut richtig war.

Der kleine Bursche stieß ein langes, unzufriedenes Seufzen aus, als ich meine zwei armseligen Funde des Tages präsentierte: die Nägel und die Aluminiumstücke.

»Du weißt schon, was wir tun sollten, oder?«, fragte er mich.

Ich nickte – nicht um ihm zuzustimmen, sondern nur um zu bestätigen, dass ich wusste, was er gleich sagen würde.

»Wir müssen eine Möglichkeit finden, an den neuen Müll ranzukommen.«

»Jimmy.« Ich seufzte müde. »Du weißt so gut wie ich, dass es schlichtweg nicht möglich ist.«

Einen Moment lang wurde er still, dann fing er an, mit den Nägeln zu spielen, die ich auf die Holzkiste vor ihm geworfen hatte. »Was willst du dafür?«

»Keine Ahnung.« Ich zuckte mit den Schultern. »Kerzen?«

»Geht klar.«

Er ging schnurstracks hinüber zu seiner Hütte und kehrte wenige Minuten später mit fünf Kerzen zurück. Es war ein guter Tausch, und wenn nicht Jimmy endlos hämmerte, dann würde es jemand anders tun.

»Hast du eigentlich eine Vorstellung davon, was alles im neuen Müll ist?« Er konnte dem Drang, sein Lieblingsthema wieder aufzugreifen, einfach nicht widerstehen.

Seufzend schüttelte ich den Kopf. Ich brauchte das wirklich nicht. »Nein. Und ich glaube, du hast auch keine.«

»Man hat’s mir erzählt!«, herrschte er mich an, leicht verärgert über meine Haltung.

»Jimmy! Festlandbewohner werfen nichts weg, was noch brauchbar ist. So bleiben sie Festlandbewohner.«

»Es muss ja keinen Wert mehr für die haben«, entgegnete er. »Aber gib es mir … und ich könnte die Welt verändern.«

»Wie?«, fragte ich ein wenig schärfer als beabsichtigt.

Jimmy zuckte mit den Schultern. »Weiß nicht, dafür müsste ich das Zeug erst mal sehen, oder?«

Ich seufzte nur wegwerfend. Zwar wollte ich keineswegs gemein zu dem kleinen Burschen sein, aber mir gingen andere Dinge im Kopf herum.

Eine Weile saßen wir beide schweigend da. Das einzige Geräusch war das gelegentliche Knarren der Plastikverpackung, die ich als Sitz benutzte.

»Wie wär’s mit einer Partie Schach?«, fragte er schließlich.

Jimmy und ich spielen oft Schach, obwohl ich nicht recht weiß, weshalb. Vielleicht liefert es uns bloß einen Vorwand, beisammenzusitzen, ohne uns Gesprächsstoff für eine Unterhaltung einfallen lassen zu müssen. Zu meinem Vergnügen jedenfalls tun wir es sicher nicht. So oft wir auch schon gegeneinander gespielt haben, ich habe ihn noch kein einziges Mal geschlagen. Ist einfach nicht mein Ding. All das Nachdenken und Vorausplanen, der Versuch, zu erahnen, was der Gegner als Nächstes und danach und danach tun wird. Er hingegen hat ein echtes Talent dafür: Jimmy analysiert, gliedert die Dinge auf, denkt sämtliche Möglichkeiten durch und fügt dann im Kopf alles zusammen.

»Ne«, antwortete ich, schüttelte den Kopf und verfiel in eines meiner langen, eisigen Schweigen, weigerte mich, auf irgendetwas zu reagieren, und bedachte ihn vereinzelt mit dem Blick, damit er begriff und ging. Ich wollte ihn einfach nicht hier haben und mir sein Gelaber anhören, während mich so viel bewegte. Mir bereitete der Gedanke an das Ausgraben des Kabels nämlich durchaus Kopfzerbrechen. Würde es wirklich so einfach werden? Wie viel würde es wiegen? Immerhin musste ich es vor Sonnenaufgang zurück zum Dorf bringen. Und selbst wenn mir das gelänge, musste ich noch den Typen vom Müllboot kontaktieren. Was würde er sagen? Wie sollte er das Kabel zum Steg hinunterbefördern?

Ich schätze, letztlich beschloss ich, das zu tun, was ich immer tue, und laut Jimmy spiele ich auch genauso Schach. Ich beschloss also, einfach loszulegen, es zu tun und mir über alles andere den Kopf zu zerbrechen, wenn und falls die möglichen Probleme auftraten.

Ich weiß nicht, wie viele Male ich das Plastik von meinem Eingang zurückzog, um hinauszuspähen, während ich darauf wartete, dass die Nacht anbrach. So viele Male, dass es sich anzufühlen begann, als weigere sich der Tag zu vergehen – als wolle er mir diesen Akt der Torheit nicht erlauben. Schließlich jedoch breitete sich die Dunkelheit über den Himmel aus, ließ ihn ein tieferes, schattiges Blau annehmen und füllte nach einer Weile jeden Winkel aus. Ich wartete noch eine halbe Stunde, bis ich völlig sicher war, dass sich alle in ihren Hütten aufhielten, dann schlüpfte ich vorsichtig hinaus.

Die kalte, von Gestank erfüllte Nacht bestürmte mich wie die Atmosphäre eines fremden Planeten. Mehrere Minuten lang stand ich nur da, blickte die Hüttenreihe in beide Richtungen entlang und versuchte, mich an das Gefühl zu gewöhnen, nachts draußen zu sein. Rings um mich schimmerten Hunderte Kerzen hinter verschiedenfarbigem Plastik. Auf bunten Abdeckplanen bewegten sich die Schatten von Gestalten. Ein paar Ratten wuselten über meinen Fuß, als wollten sie betonen, dass dies ihr Herrschaftsgebiet darstellte und ich kein Recht hatte, um diese Zeit draußen zu sein. Ich holte tief Luft, versuchte, mir die ruhmreichen Tage eines alten Muskelprotzes ins Gedächtnis zu rufen, und brach in Richtung der Alten Stadt auf.

Den Mond selbst bekam ich nicht zu sehen, nur eine Andeutung davon, die immer wieder hinter den Wolken verschwand, Schatten aus Müllhaufen heraufbeschwor und Dingen den schaurigen Anschein von kurzzeitigem Leben verlieh. Alles sah so anders aus. Kalt und still, von Weiß zu Schwarz wechselnd, als wäre die Insel ein alter Eisberg, der auf dem Meer trieb.

Der Lärm meiner über den Abfall knirschenden Füße klang, als würde er bis zum Festland hallen. Als ich mich dem Lager näherte, spähte ich hinunter und fürchtete, dass sie mich sichten könnten. Wie immer hatten sie ein riesiges Feuer am Brennen – es ist wie ihr Leuchtsignal, eine Warnung für jeden. Einen Moment lang dachte ich daran, die Sache zu vergessen und schleunigst zurück zu meinem Verschlag zu schleichen. Ich meine, wenn die irgendwie Wind davon bekämen, dass ich mich hier draußen aufhielt und was ich vorhatte, würden sie mich jagen, Satellitenüberwachung hin, Satellitenüberwachung her. Dessen konnte ich mir sicher sein.

In genau jenem Moment, fast so, als hätten meine Ängste es ausgelöst, begann einer von ihnen zu trommeln. Manchmal tun sie das sogar tagsüber. Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten, aber ich kann Ihnen sagen, es hat mich trotzdem erstarren lassen. Ich warf mich auf den Boden, und das Hämmern meines Herzens übertönte die Trommel. In der Nähe des Feuers konnte ich Bewegung ausmachen, vielleicht sogar etwas Aufregung. O Scheiße, dachte ich. Hoffentlich heißt das nicht, die wissen, dass ich hier bin.

Ich drehte den Kopf und schaute zum Dorf. Mittlerweile war ich zu weit gekommen. Ich konnte es unmöglich zurück schaffen, bevor sie den Hügel heraufkamen und mir den Weg abschnitten. Wenn sie wirklich wussten, wo ich mich befand, hatte ich keine Chance.

Und jetzt ist wohl der Zeitpunkt gekommen. So sehr es mir widerstrebt, ich kann es nicht länger hinausschieben. Ich muss Ihnen erzählen, wer dort unten im Lager ist. Ich muss Ihnen von den Teufeln erzählen, die uns terrorisieren, foltern und abschlachten. Glauben Sie mir, kein Wissen hat je schwerer auf meiner Seele gelastet oder mir mehr Schmerzen bereitet. Wenn ich Ihnen das ersparen könnte, würde ich es tun.

Als ich klein war, schrieb der Staat im Großen und Ganzen noch eine Schulpflicht für Kinder vor. Aber im Lauf der Jahre begannen angesichts der Kosten für die Bildung und der Tatsache, dass es durch die Verlagerung der wirtschaftlichen Macht nach Asien bei uns denkbar wenig Bedarf an Arbeitskräften gab, einige Leute zu fragen, warum sich das Land eigentlich die Mühe machen sollte. Nach und nach wurde etwas, das ein Grundrecht gewesen war, zu einem Privileg. Schulen wurden zuerst »rationalisiert« und dann ganz geschlossen. Eine Menge Propaganda über »neue Chancen« und »ein goldenes Zeitalter der Freizeit und Unabhängigkeit« wurde in Umlauf gebracht. Innerhalb von fünf Jahren schoss die Jugendkriminalität durch die Decke. Sie artete dermaßen aus, dass niemand davon verschont blieb. Es musste etwas getan werden, und die Regierung kam auf die Idee, die Kids einfach dafür zu bezahlen, dass sie sich benahmen. Ich meine, es war nicht viel Geld, aber da sämtliche sonstigen Almosen allmählich gestrichen wurden, stürzten sich die meisten auf diese Gelegenheit.

Natürlich gab es Proteste. Die Kirche meinte, es sei unmoralisch, Kinder dafür zu bezahlen, brav zu sein. Aber die Politiker hielten dem entgegen, dass es praktisch sei – und überhaupt, was sei Gott denn anderes als der »große Knüppel« – ein Mittel, die Menschen zu erpressen, sich anständig zu verhalten? Die Regierung tat einfach alles, was sie konnte, um die Lage zu beruhigen, und die Kids wussten das. Doch was kümmerte es sie, solange das Geld weiterfloss?

Doch genau darin bestand das Problem: Es floss nicht weiter. Da die Staatsverschuldung immer weiter stieg und unsere Gläubiger die Daumenschrauben zunehmend fester anzogen, mussten mehr und mehr Einsparungen vorgenommen werden, und so wurde schließlich auch dieser Geldhahn zugedreht. Ich meine, die Kids müssen geahnt haben, was passieren würde, denn die Zahlungen an sie gehörten zu den letzten, die eingestellt wurden – lange nach den Renten, der Arbeitslosenunterstützung, der Krankenpflege und allem anderen. Aber letztlich strich die Regierung auch das Wohlverhaltensgeld.

Ich habe den Eindruck, die Kids haben zu dem Zeitpunkt angefangen zu rebellieren und seither nie wirklich damit aufgehört. Und wenn man darüber nachdenkt, kam es vermutlich nicht gerade überraschend. Niemand hatte sich je die Mühe gemacht, ihnen beizubringen, was richtig und was falsch ist; man hatte ihnen einfach Geld bezahlt. Allein dadurch wurde ein Gleichgewicht bewahrt, das dann aus dem Lot geriet.

Es war ein gewaltiges Problem – ganze Generationen ohne einen moralischen Kompass, der ihnen sagte, was richtig und was falsch war. Für Geld hätte ein Jugendlicher alles getan: Prostitution, Menschenhandel, sogar Mord. Das Leben war noch nie so billig gewesen. Man wollte jemand beseitigen lassen? Man brauchte einem Jugendlichen nur ein paar Scheine zuzustecken und ihn loszuschicken, um es zu tun. Und hatte er keinen Erfolg, dann gab es genügend andere, die bereit waren, es ihrerseits zu versuchen. Die Behörden wussten nicht, wo sie zuerst eingreifen sollten. Überall gab es Unruhen und Plünderungen. Ein Vorort nach dem anderen, eine Stadt nach der anderen wurde niedergebrannt. So viele Jugendliche verstießen gegen das Gesetz, dass man sie unmöglich alle einsperren konnte. Schließlich traf die Rettung in Form der Bestrafungssatelliten ein, was die Behörden gewusst haben müssen.

Plötzlich besaß die Regierung wieder die Kontrolle. Kinder mit Eltern, die bereit waren, für ihre Inhaftierung zu bezahlen, wurden eingesperrt. Alle anderen wurden im Rahmen des »Inselresozialisierungsprogramms« hierhergeschickt. So wie wir wurden sie zu Gefangenen, die diesen Ort nie wieder verlassen durften. Da jeder Anschein einer verwalteten Umgebung längst aufgegeben worden war, blieb es ihnen selbst überlassen, ihre eigene Gesellschaft zu schaffen. Und es ist eine ziemlich kranke Gesellschaft. Im Verlauf der Jahre haben sich die älteren Jugendlichen – die Ersten, die herkamen, hartgesottene Verbrecher, mittlerweile über zwanzig oder gar über dreißig – zu »Müllfürsten« entwickelt. Sie bestimmen über diesen Ort, verwerten den Müll, treiben Handel mit dem Festland. Die Jüngeren und Schwächeren, die frisch mit dem Boot hier eintreffen oder hier geboren werden, arbeiten für sie. Den ganzen Tag lang sind sie auf den Halden, waten hüfttief durch die neueste Mülllieferung und durchwühlen sie zwölf bis dreizehn Stunden am Stück. Ich kann Ihnen sagen, das ist ein verdammt jämmerliches Dasein.

Raten Sie mal, wie erfreut die darüber waren, sich auf derselben Insel wie wir wiederzufinden? Alte Leute. – Von klein auf hatte man den Kids eingetrichtert, ihnen die Schuld an ihrer Notlage zu geben. Dazu bediente man sich einer von der Regierung gestützten umfassenden Propagandakampagne zur Rettung der eigenen Haut, um jeden davon zu überzeugen, dass wir diejenigen wären, die alles ruiniert hatten und dafür verantwortlich wären, dass so viele Bürger dieses einst stolzen Landes in Armut und Erniedrigung gelandet waren. Und wissen Sie, was? Ich nehme tatsächlich an, dass einige von denen glauben, ihre Vaterlandspflicht zu erfüllen, indem sie tun, was sie tun – dass sie der Ansicht sind, ein wenig gesellschaftliche Vergeltung zu üben.

Wie dem auch sei, jetzt wissen Sie Bescheid. Jetzt können Sie sich vorstellen, wer in dunklen, nebligen Nächten Jagd auf uns macht und solche Angst in uns allen auslöst. Jugendliche und Kinder, manche davon höchstens zehn oder elf Jahre alt oder sogar noch jünger. Die Müllfürsten pumpen ihre Körper mit Drogen und ihre Köpfe mit Unsinn voll und fordern sie dann auf, zum Dorf zu gehen und Spaß zu haben. Kleine Racker, denen man kaum zutrauen würde, ihren Müttern zu widersprechen, und die ihre schweren Macheten nur mit Mühe halten können, hacken alte Menschen ohne Gnade und Skrupel zu Tode. Und wir können uns nicht verteidigen, denn als offizielle Müllsortierer sind sie die Einzigen auf der Insel, die Macheten tragen dürfen. Jeder andere, der etwas anfasst, das wie eine Waffe aussieht, bekommt von den Satelliten einen Schlag.

Und wollen Sie noch etwas wissen? Etwas, das Sie vielleicht unmöglich begreifen können? Ich bin nicht mal sicher, ob ich ihnen einen Vorwurf daraus mache. Ich meine, es sind doch bloß Kinder. Kleine Kinder. Liegt die Schuld bei ihnen oder bei jenen, die ihnen den Weg geebnet haben? Es muss doch so etwas wie eine kollektive gesellschaftliche Verantwortung geben, oder? Und falls ja, dann trage ich wohl auch meinen Teil daran. Und Sie übrigens auch.

Eine lange Weile kauerte ich im ab und zu zwischen den Wolken auftauchenden Mondlicht, verfluchte mich dafür, so unbesonnen gewesen zu sein, und war überzeugt davon, dass gleich eine Horde den Hügel heraufstürmen würde. Als das nicht geschah, als der vereinzelte Trommler lustlos aufhörte, vielleicht frustriert darüber, dass niemand mit einstimmte, rappelte ich mich auf die Beine und ging vorsichtig weiter.

Die Alte Stadt kann schon bei Tag fordernd sein, aber nachts ist sie eine andere Welt. Krumme Gebäudeskelette zeichnen sich vor dem dunklen Himmel ab, und die Schatten sind so schwarz, dass man schwören könnte, man würde nie wieder auftauchen, wenn man in sie fiele. Alles scheint langsam, verstohlen in Bewegung zu sein und hält nur inne, wenn man es lange und eindringlich anstarrt.

Irgendwann hörte ich von oben eine Art Zischen, schaute auf und erblickte zwei riesige Augen in einem weißen Gesicht, das auf mich zuhielt. Bevor ich reagieren konnte, ertönte ein durchdringender Schrei. Die Kreatur drehte ab, und ich erkannte, dass ich einer Eule ins Antlitz geblickt hatte. Ehrlich, diese Viecher tauchen einfach aus dem Nichts auf. Danach sah ich noch mehrere davon. Waren bloß neugierig. Oder sie hofften, ich würde ihnen eine Mahlzeit aufscheuchen. Bei all den Ratten leben sie wie im Schlaraffenland – rund um die Uhr ein Festbankett.

Als ich den Hang zum Anlegesteg hinabging, teilten sich die Wolken, und der Mond erhellte einen einsamen Pfad aufs Meer hinaus und weit in die Ferne – ein Fluchtweg für Narren. Ich nahm meine Schaufel vom Gürtel und begann zu graben. Schon bald fand ich das Kabel wieder und begann, an dessen Verlauf entlang zu arbeiten. Einfach würde es nicht werden. Die Erde war zwar durch all den winterlichen Regen erweicht, aber ich war dermaßen angespannt, dass ich mich nicht darauf konzentrieren konnte, was ich tat. Immer wieder hielt ich inne, blickte mich mit gespitzten Ohren um und rechnete damit, etwas oder jemanden aus den Schatten hervorschleichen zu sehen. Letztlich musste ich mich dazu zwingen, mich zu entspannen. Ich hatte einen rund achtzig Meter langen Graben auszuheben, und das würde ich nicht hinbekommen, wenn ich ständig aufhörte.

Ich arbeitete in Schüben. Etwa zehn Minuten lang gab ich alles, dann ruhte ich mich ein paar Minuten aus, bevor ich wieder begann. Allerdings dauerte es nicht lange, bis ich immer längere Pausen brauchte.

Sie haben ja keine Ahnung, wie frustrierend es ist, nicht mehr die Muskeln zu besitzen, die man mal hatte. Wie ich diese schwabbelige, rostige, alte eiserne Lunge hasse, mit der ich jetzt festsitze. Früher einmal hätte ich den gesamten Graben innerhalb weniger Stunden ausheben können, glauben Sie mir. Aber als es auf Mitternacht zuging, hatte ich in meinem derzeitigen Zustand erst etwa dreißig Meter geschafft.

Ein Anflug von Panik regte sich in mir; das Gefühl, dass ich mir eventuell zu viel zugemutet hatte. Vielleicht lag der Grund dafür, warum das Kabel nie ausgegraben worden war, nicht darin, dass es niemand gefunden hatte, sondern darin, dass es vernünftiger war, es im Boden zu lassen. Ich atmete eine Brustvoll Luft ein, so tief, dass meine Lungenflügel zu platzen drohten, dann begann ich, die Schaufel in die Erde zu treiben, so kräftig ich konnte.

Gegen zwei Uhr morgens hatte ich die Hälfte hinter mir; gegen drei stieß ich auf eine weichere Stelle und kam wirklich gut voran. Ich konzentrierte mich so sehr auf das, was ich tat, dass ich nicht bemerkte, wie der Mond allmählich trüber wurde.

Ich glaube, es war das Geräusch der Schaufel, das mich letztlich warnte. Es hallte nicht mehr wider, verpuffte nur irgendwie stumpf und leise. Ich hielt inne, schaute auf und sah etwas, das mir den Atem verschlug.

Vom Meer trieb Nebel herein, in dünnen Schwaden, die langsam alles auf ihrem Weg umhüllten. Ich fluchte leise, sprang aus dem Graben und wollte schon zurück zum Dorf, als ich zögerte.

So schlimm schien es nicht zu sein. Ich konnte immer noch fast den gesamten Anlegesteg erkennen. Sofern der Nebel nicht dichter wurde, würden die Satelliten immer noch einwandfrei funktionieren. Mittlerweile hatte ich sechzig Meter des Kabels freigelegt. Sollte ich es wirklich zurücklassen? Jedenfalls redete ich mir ein, dass sie schon nicht aufkreuzen würden, wenn sie es bis jetzt noch nicht getan hatten.

Ich stieg zurück in den Graben und buddelte weiter. Allerdings schaute ich alle paar Sekunden auf und behielt die Umgebung aufmerksam im Auge, um mich zu vergewissern, dass mich keine unschönen Überraschungen ereilten.

Woher er kam, weiß ich nicht. Im einen Moment blickte ich hoch und bemerkte nichts, im nächsten Moment war er da. In Richtung des Meeres zeichnete sich neben etwas Geröll eine schlanke, schwarze Gestalt vor dem fahlen Nebel ab wie ein Schatten vor einer Wand.

Er stand so lange da, ohne sich zu rühren, dass ich schon dachte, ich müsste ihn mir eingebildet haben – dass es nur irgendeine Form war, die menschlich aussah. Doch dann, als hätte er erkannt, dass ich ihn anstarrte und er etwas unternehmen sollte, duckte er sich.

Ich erstarrte mit halb erhobener Schaufel und überlegte, was zum Henker ich tun sollte. Bevor ich zu einer Entscheidung gelangen konnte, kullerte ein Ziegelstein einen Geröllhaufen zu meiner Rechten herab, und mir wurde klar, dass es sich um mehrere von ihnen handelte. Ich stieg aus dem Graben und begann zurückzuweichen, als ich bemerkte, dass sich mehrere dunkle Gestalten hinter mir anschlichen. Ich hob die Schaufel und drehte mich mehrmals mit einer trotzigen, aggressiven Geste im Kreis, doch sie hatten mich umzingelt.

Es müssen mindestens zwanzig gewesen sein, im Alter von etwa zehn bis knapp zwanzig; zerlumpt, dreckig, vorwiegend Jungen, aber auch ein paar Mädchen. Sie kamen aus dem Nichts, als wären sie aus dem Boden gesprossen. Ich weiß nicht, was sie auf meine Gegenwart aufmerksam gemacht hat, aber die Art, wie sie sich bewegten, verdeutlichte ziemlich offenkundig, was sie im Schilde führten. Erschwerend kam hinzu, dass sich der Nebel merklich zu verdichten begann, als wäre er ihr Komplize. Ich konnte mir nicht einmal sicher sein, dass die Satelliten noch funktionierten.

Es hat keinen Sinn, mit ihnen zu reden. Ganz egal, was man sagt, sie lachen einen nur aus. Als benutzten sie nicht länger unsere Sprache und verhöhnten einen, weil man es nicht begriff.

»Kabel«, murmelte ich ziemlich dümmlich. »Dachte mir, ich grab’s aus, solange niemand in der Nähe ist.«

Niemand erwiderte etwas. Sie kicherten und johlten nur, kamen langsam heran, näher und näher, bis plötzlich einer in vollem Lauf auf mich losstürmte und erst im letzten Moment abdrehte.

Alle jubelten ihm zu. Dann wiederholte ein anderer dasselbe. Er hob die Faust, täuschte einen Schlag gegen mich vor und hielt sich im letzten Augenblick zurück. Ich brauchte eine Weile, um zu begreifen, was sie vorhatten. Sie spielten Mutprobe. Kamen mir näher und näher, immer aggressiver, wollten herausfinden, ob die Satelliten auf sie schießen würden oder nicht.

»Nachts unterwegs«, merkte der Drahtige an, den ich als Ersten gesehen hatte, und schüttelte den Kopf, als hätte ich gegen ein Gesetz verstoßen und er wäre ein Ordnungshüter. »Nachts unterwegs.«

Ein weiterer preschte auf mich zu, drehte wieder im allerletzten Moment ab, sprang hoch und brüllte mir ins Gesicht.

Sie sind wie Tiere, die zottig und ungekämmt in ihren Wintermänteln stecken. Jede erdenkliche Farbe und Größe, und jeder hat denselben Ausdruck in den Augen, irgendwie glasig, als hätten sie Mondlicht hineinbekommen und könnten es nicht mehr loswerden.

Jemand kam von hinten auf mich zu, rannte an mir vorbei und täuschte vor, mir mit einem Baseballschläger einen Schwinger zu verpassen. Ich hob die Schaufel, bereit, ihn zu schlagen, aber ich war mir ebenso unsicher wie sie, ob die verdammten Dinger am Himmel funktionierten.

Der Dünne, vermutlich ihr Anführer, trabte auf mich zu und spuckte mir ins Gesicht. Ich konnte fühlen, wie mir die warme Flüssigkeit über die Wange hinablief. Dann stand er nur da, forderte mich stumm heraus, es ihm heimzuzahlen. Als ich nichts unternahm, fing er zu sticheln an.

»Komm schon! Du runzliger alter Haufen getrockneter Scheiße!«, zischte er. »Willst du denn gar nichts tun? He, Stinkmaul. Mach schon, gib dein Bestes!«

Ich habe noch nie einen so hässlichen Ausdruck in einem menschlichen Gesicht gesehen. Wie eine von blanker Verachtung gezogene Narbe. Dann fing er an, all den anderen kranken Mist über alte Leute vom Stapel zu lassen – was er mit ihnen tun wollte, was er mit mir anstellen würde.

»Ich schneid’ dir die zähen alten Gedärme raus, wickle sie dir um den Hals und lass dich zum Trocknen draußen, damit sie dich langsam erwürgen. Klar? Hä? Hörst du mich eigentlich?«, brüllte er übertrieben, als wäre ich schwerhörig. »Du solltest schon längst tot sein«, fauchte er dann.

Ich konnte es nicht mehr ertragen. Ich schrie ihm eine Verwünschung entgegen, drehte mich um und wollte davongehen. Da traf mich etwas Schweres seitlich am Kopf. Ich weiß nicht, was. Vielleicht ein Baseballschläger. Das Wichtige daran war, dass die Pattstellung aufgehoben worden war. Jemand hatte mich geschlagen, und wir alle warteten ab, ob es eine Reaktion geben würde.

Ich muss gestehen, in jenem Augenblick betete ich, dass die verfluchten Dinger am Himmel funktionierten und einen plötzlichen Blitz herabschossen. Als das ausblieb, wusste ich, dass alles vorbei war, dass ich sterben würde. Sofort stimmten sie lautes Triumphgeschrei an und begannen, mich zu stoßen.

Zum Glück hatten sie ihre Macheten nicht dabei, weil sie nicht in der Absicht losgezogen waren, einen Überfall zu unternehmen. Aber sie hatten andere Gegenstände wie Schläger und Knüppel. Irgendjemand verpasste mir von hinten einen echt schmerzhaften Hieb. Ich wirbelte herum, und es gelang mir, denjenigen und ein paar andere mit der Schaufel zu treffen und sie zu Boden zu stoßen. Das Dumme war nur, dass ich umzingelt war, und so erhielt ein anderer die Gelegenheit, mir so heftig auf den Ellbogen zu dreschen, dass mir die Schaufel aus der Hand fiel.

Bevor ich sie aufheben konnte, wurde sie weggetreten, und jemand anderer ergriff sie. Nun war ich allein, unbewaffnet und von einer Horde von über zwanzig Jugendlichen umringt. Alles, was mir einfiel, war die Flucht.

Ich rempelte ein paar von ihnen beiseite und stürmte los, so schnell ich konnte – was nicht besonders schnell ist, das kann ich Ihnen versichern. Ich hielt auf die Stadtmitte zu, in der vagen Hoffnung, dass sich mir irgendwo im Nebel und zwischen den Ruinen eine Chance eröffnen würde, ihnen zu entwischen. Sie stürmten als johlende Rotte hinter mir her und lachten grausam, da sie wussten, dass sie mich jederzeit einholen konnten, wenn sie wollten.

Ich bog um eine Ecke, erklomm einen Müllhaufen und schlitterte auf der anderen Seite hinunter.

Jemand warf etwas nach mir, wohl einen Ziegelstein. Ein weiterer folgte. Ich wurde im Nacken getroffen, am oberen Ende der Wirbelsäule. Die Schmerzen schossen mein gesamtes Rückgrat entlang. Trotzdem gelang es mir, weiterzustolpern. Ich vermute, sie wollten so viel Spaß wie möglich aus der Situation rausholen und mich hetzen, bis ich nicht mehr konnte, bis ich umkippte und ihnen keinen Widerstand mehr leistete.

Ich bog um eine weitere Ecke, wich Mauern und Geröll aus und fand mich auf dem Hauptplatz wieder. Es fühlte sich bereits an, als würde meine Brust, die sich heftig hob und senkte, von innen zerrissen und als lösten sich meine Beine unter mir auf. Dennoch zwang ich mich weiterzulaufen und wankte Hals über Kopf in den Nebel hinein.

Sie kamen abwechselnd näher und ließen sich zurückfallen, brüllten, hänselten mich, schlugen mich und verschwanden wieder. Ein Jugendlicher mit stark verfilztem langem Haar, der früher einmal vielleicht genauso gelacht hatte, wenn er als Scherz oder im Spiel einen Freund in einen Swimmingpool geschubst hatte, griff mich von hinten an und versetzte mir mit einem Jubelschrei einen Hieb auf den Rücken. Ich spürte den Schmerz des Aufpralls und noch etwas anderes, Schneidenderes, Durchdringenderes. Da wurde mich klar, dass ich gestochen worden war.

Schließlich konnte ich einfach nicht mehr weiter. Egal, wie die Lage aussieht, wenn man diesen Punkt erreicht, kann man nichts mehr tun. Wankend blieb ich stehen, krümmte mich vornüber, stützte die Hände auf die Knie und beobachtete hilflos, wie sie mich umzingelten, wie sie ihre Baseballschläger und Ziegelsteine anhoben, um zum Todesstoß anzusetzen.

Mir war es nicht aufgefallen, und ihnen wohl auch nicht, aber der Nebel musste sich etwas gelichtet haben. Kurz brach das Mondlicht durch, und einer der Satelliten feuerte sofort einen Schuss ab. Er traf niemanden – tatsächlich schlug er näher bei mir als bei ihnen ein –, trotzdem brachte er alles zum Stillstand.

Wie gebannt standen wir da, starrten einander in die Gesichter, zu verängstigt, um uns zu rühren. Ich kann Ihnen sagen, die haben sich die Lippen geleckt, während ihre Augen loderten und ihre Körper in dem Verlangen zuckten, meine Sehnen und Knochen zu Brei zu schlagen.

Gott weiß, wie lange es andauerte – es könnten auch nur wenige Sekunden gewesen sein. Jedenfalls schloss sich die Lücke im Nebel wieder so plötzlich, wie sie sich aufgetan hatte. Der Mond verschwand, und die Kids begannen erneut zu johlen. Das Absurde war: Die Lücke schloss sich nicht nur, sie zog weiter, und Sekunden später tauchte einige Meter entfernt ein weiterer vom Mondlicht erhellter Fleck auf. Ich preschte los und stellte mich an die Stelle, als könnte ich von dort weggebeamt werden.

Wieder umkreisten sie mich mit erhobenen Waffen, doch sie wichen zurück, als der Satellit einen weiteren Schuss abfeuerte. Er agierte offenbar am äußersten Rand seiner Möglichkeiten, konnte zwar sehen, aber nicht genug, um seine Reaktion zu kalibrieren.

Das Fleckchen Mondlicht, meine zerbrechliche Zuflucht, zog wieder weiter, und ich rannte ihm erneut hinterher. Allerdings verdichtete sich unterwegs der Nebel, ließ das Licht gänzlich verschwinden und mich hinter nichts herjagen. Die Kids jauchzten vor Freude. Ich zögerte einen Moment, dann drehte ich mich um und lief in die Ruinen. Ich fürchtete bereits, meine letzte Chance wäre dahin, und wollte mir nur noch ein Plätzchen zum Sterben suchen.

Es gelang mir, über eine eingestürzte Mauer hinwegzuspringen und eine Gasse entlangzuwanken, dann jedoch versperrte mir einer der größten Geröllhaufen den Weg, die ich je gesehen habe. Ich stürmte mit aller Kraft drauf zu und schaffte es etwa ein halbes Dutzend Schritte nach oben, dann verlor ich den Halt und rutschte zurück nach unten. Ich unternahm einen neuen Anlauf. Aber ganz gleich, wie weit ich kam, ich schlitterte immer wieder hinunter.

Die Kids machten sich nicht mal die Mühe, mir zu folgen. Sie warteten einfach unten, amüsierten sich köstlich über meine Bemühungen und rissen Witze über dieses tollpatschige prähistorische Vieh, diesen jämmerlichen ehemaligen König des Dschungels.

»Los! Los! Los!«, riefen sie ohne Unterlass.

»Der kriegt noch einen Herzanfall«, hörte ich einen warnend sagen. »Dann können wir ihn nicht mehr töten!«

Ich wurde heftig am Kopf getroffen, und es fühlte sich an, als quelle aus meinem Gehirn Blut hervor. Wieder versuchte ich, diesen tückischen Hügel zu erklimmen. Meine Hände waren bereits aufgerissen und bluteten, meine Beine kapitulierten vor den Schmerzen. Trotzdem zwang ich mich weiterzukämpfen. Schritt um stolpernden Schritt, obwohl ich immer wieder abrutschte, bis es mir letztlich gelang, die Kuppe zu erreichen. Doch kaum hatte ich es geschafft, da umfing mich ein Schwindelgefühl und drehte mich und drehte mich, bis ich in eine tiefe Schlucht der Finsternis stürzte.

Ich weiß nicht, ob ich von einem Ziegelstein getroffen oder einfach so ohnmächtig wurde – ich kann mich an alles, was nun folgte, nur noch verschwommen erinnern. Ich weiß noch, dass ich fiel, dass meine Stirn gegen irgendetwas prallte … ein dumpfer Schmerz … das Gefühl, dass mich jemand packte und vorwärtsschleifte. Die scharfen Kanten von Ziegelsteinen bohrten sich in meinen Rücken, der Nebel wurde bald dichter, bald lichter, während ich abwechselnd das Bewusstsein zurückerlangte und wieder verlor. Anfangs dachte ich, sie wären es, die Kids, aber nach einer Weile wurde mir klar, dass es sich um jemand anderen handelte. Ich fragte mich sogar, ob es vielleicht Mr Meltoni war. Er war der Einzige, der sich je um mich gekümmert hat. Ich könnte schwören, dass ich ihn an irgendeinem Punkt auf mich herabblicken sah, die großen braunen Augen im Schatten seines berühmten Filzhuts.

»Alles gut, Großer«, sagte er. »Wir holen dich da raus.«

Ich fühlte mich unendlich schwach, konnte nicht sprechen. Ich wollte ihm dafür danken, dass er erneut auf mich aufpasste, ihm sagen, wie glücklich ich darüber war, ihn wiederzusehen. Mir kam sogar der Gedanke, mich dafür zu entschuldigen, dass ich alt geworden war und all meine Kraft und meine Muskeln verloren hatte – die Dinge, die er früher so an mir geschätzt hatte.

Aber wissen Sie, was? Es war gar nicht Mr Meltoni. Es war jemand anderer. Jemand, von dem ich mir nie hätte träumen lassen, dass ein solcher Jemand überhaupt existiert. Jemand, der mein Leben für immer verändern sollte.

KAPITEL 4

Ein kleiner Teil von mir kam zu sich – eine einsame Kerze, die tief in mir flackernd zum Leben erwachte, während alles andere benommen blieb und weiterschlummerte. Eine lange Weile lag ich nur da und versuchte, diese kleine Flamme anzufachen. Ich wusste, dass ich verletzt war, und ließ meinem Körper die Zeit, den Schaden abzuwägen. Erst als mein Bewusstsein einen bestimmten Punkt erreicht hatte, teilte es mir mit, dass etwas nicht stimmte: Ich konnte nichts sehen.

Ich blinzelte mehrmals und drehte den Kopf hin und her. Panik durchflutete mich: Ich war blind! Diese kleinen Mistkerle hatten mich so heftig geschlagen, dass ich das Augenlicht verloren hatte. Oder vielleicht hatten sie irgendetwas mit mir angestellt, während ich bewusstlos gewesen war. Unwillkürlich stöhnte ich leise, dann verstummte ich, um noch einmal nachzudenken. Der Klang meiner eigenen Stimme, klar und widerhallend, ließ mich etwas begreifen, das mir normalerweise auf Anhieb aufgefallen wäre. Ich war nicht blind. Ich befand mich im Inneren von irgendetwas.

Zuerst dachte ich, es wäre eine Hütte. Allerdings gab es keinen Luftzug und nicht den geringsten Lichtschimmer. Ich schloss und öffnete die Lider, kniff die Augen zusammen und starrte umher, so eindringlich ich konnte, um in der Dunkelheit irgendetwas auszumachen. Eine Form. Einen Schatten. Aber ich konnte nichts erkennen.

Ich streckte eine Hand aus, weiter und weiter, als wollte ich, dass sie sich von meinem Körper löste. Schließlich stießen meine Finger gegen eine Ziegelsteinmauer. Ich befand mich in einem Gebäude.

Sie haben ja keine Ahnung, was das für mich bedeutete. Ich war seit Jahren in keinem Gebäude mehr gewesen. Und ich hätte nie gedacht, dass ich je wieder in einem sein würde. Sofort streckte ich die andere Hand aus, schwenkte sie von Seite zu Seite und versuchte, etwas anderes zu berühren, um vielleicht einen Hinweis darauf zu erhalten, wo ich sein konnte. Hin und her, tiefer und tiefer in die Dunkelheit – bis ich plötzlich jemandes Gesicht streifte.

Hätte ich nicht solche Schmerzen gehabt, wäre ich anderthalb Meter hoch in die Luft gesprungen. So konnte ich nur versuchen, wegzurobben.

»Schon gut«, sagte eine Frauenstimme. »Beruhig dich.«

»Was zum Teufel ist hier los?«, brüllte ich. Meine Worte klangen, als stammten sie von jemand anderem.

»Nichts.«

»Was soll das heißen, ›nichts‹? Wo bin ich?«

»Du bist gejagt worden. Ich habe dich versteckt. Erinnerst du dich?«

Ich verstummte. Nein, ich erinnerte mich nicht. Jedenfalls nicht deutlich. »Wo bin ich?«, wiederholte ich. Mittlerweile fühlte sich die Finsternis so bedrohlich an, dass sie sich rings um mich aufzubäumen schien, bereit, sich auf mich zu stürzen.

»Kann ich dir nicht sagen.«

»Wie meinst du das, kannst du mir nicht sagen?«

»Ich kann es dir nicht sagen«, beharrte die Stimme, diesmal mit einem unüberhörbaren Anflug von Ungeduld.

Wieder verstummte ich kurz. »Warum ist hier kein Licht?«

»Weil ich keines brauche.«

Einen Moment lang war ich wie vor den Kopf geschlagen. Was ging hier ab? Totale Finsternis, totales Nichts – mit wem teilte ich das?

»Wer bist du?«

»Niemand«, antwortete sie.

Das genügte. Mehr konnte ich nicht ertragen. Ich versuchte, mich hochzurappeln, bereit, mir den Weg nach draußen zu erkämpfen, aber ich stieß mit dem Kopf gegen irgendetwas über mir und fiel zurück auf den Boden.

»Oh, um Himmels willen!«, stieß sie wütend hervor. »Pass auf, ich hab irgendwo ein paar Kerzen. Wenn ich eine anzünde, versprichst du dann, zu bleiben, wo du bist?«

Ich brummte zustimmend, und sie begann herumzukramen.

»Mir ist schleierhaft, wieso du glaubst, du könntest überhaupt irgendwohin«, sagte sie, offenbar eher zu sich selbst als zu mir.

Ein Zündholz flammte auf, und endlich sah ich, mit wem ich redete. Eigentlich hätte mich das beruhigen sollen, doch das tat es nicht. Einen solchen Anblick haben Sie im Leben noch nicht gesehen. Ich habe ja schon erwähnt, dass viele von uns zu Tieren degenerieren, aber auf sie traf das mehr als auf jeden anderen zu, den ich kannte. Ich konnte nicht wirklich abschätzen, wie alt sie sein mochte. Vielleicht um die vierzig. Langes, dunkles, zottiges Haar, das nicht so aussah, als wäre es je mit einem Kamm in Berührung gekommen. Ein breites, irgendwie primitives Gesicht. Und nichts am Leib, das Kleidung ähnelte. Nur Stoffreste und Fetzen, die lose von ihrem dreckigen Körper hingen.

Ich starrte sie an. Mir ist schon klar, dass es unhöflich war, aber ich konnte nicht anders. Sie sah wie etwas aus, das aus der Erde gekrochen war.

»Besser?«, fragte sie ein wenig mürrisch.

Ich nickte und starrte sie weiter an. Erst der Umstand, dass sie meinen bohrenden Blick ebenso wenig erwiderte, wie sie sich darüber beschwerte, ließ mich begreifen, dass ich das Wichtigste an ihr übersehen hatte: Sie war blind.

Es lag wohl an der menschlichen Natur, dass ich meine Einstellung unwillkürlich änderte, vor allem da ich erst kurz zuvor in Panik geraten war, weil ich geglaubt hatte, selbst erblindet zu sein. »Tut mir leid«, entschuldigte ich mich. »Ich … ich war ein wenig verwirrt.«

»Aber jetzt bist du das nicht mehr?«, fragte sie etwas überrascht.

Ich verstummte eine Weile, sah mich um und erkannte, worauf sie hinauswollte. Wir befanden uns gar nicht in einem Gebäude, sondern in einem Tunnel. »Also … doch. Schätze, das bin ich. Wo sind wir?«

Sie zögerte, holte tief Luft und schien abzuwägen, wie viel sie mir anvertrauen sollte. »Das ist einer der alten U-Bahn-Tunnel«, erklärte sie mir schließlich.

»Aber … ich dachte, die hätte man während der Unruhen alle zugeschüttet. Ein zu hohes Sicherheitsrisiko.«

»Nur die Zufahrtstunnel zur Stadt auf der anderen Seite. Das gesamte System konnte man nicht auffüllen. Das sind etliche Kilometer.«

Ich schwieg eine Weile. »Lebst du hier?«

Sie antwortete nicht. Vielleicht deshalb, weil sich all ihr Zeug rings um uns befand und sie eine Antwort für überflüssig hielt. Ich wollte mich gerade erkundigen, warum es ihr keine Angst bereitete, ständig in der Dunkelheit zu sein, als mir klar wurde, was für eine dämliche Äußerung das wäre, zumal für sie überall Dunkelheit herrschte.

Wir verfielen beide in Schweigen. Meine anfängliche Panik legte sich, und ich erkannte, wie schwach ich mich wirklich fühlte. Ich sank auf ein Bett aus Plastikverpackungen zurück, das ein paar Schichten aus Lumpen etwas weicher gestalteten. Mir wurde bewusst, dass irgendwo irgendetwas stärker schmerzte als jeder andere Teil meines Körpers. Ich wusste, dass sie mich verbunden hatte, aber ich war zu müde und mir war zu übel, um weitere Fragen zu stellen.

Eine Weile lag ich nur da und starrte an die geschwärzte Decke des Tunnels. Ich fühlte mich wirklich nicht besonders gut. Alles entglitt mir, als wäre ich zu schwach, um es festzuhalten. Bald ging die Kerze aus, alles wurde schwarz, und ich verlor wieder das Bewusstsein.

Eine gefühlte Ewigkeit wachte ich abwechselnd auf und schlief wieder ein. Dunkelheit und Schwärze. Die Grenzen verschwammen und verschwammen, bis es keine mehr gab. Manchmal konnte ich mich nicht dazu durchringen, etwas zu sagen, andere Male rief ich in die Dunkelheit, um herauszufinden, ob sie noch da war, und wir führten einige Minuten lang eine mühsame, stockende Unterhaltung, bevor ich wieder entglitt.

»Warum hast du mich verbunden?«

»Du bist gestochen worden.«

»Was?«

»Von einem der Jugendlichen. Erinnerst du dich?«

»Oh. Ja.«

»Tut es weh?«

»Ein bisschen.«

»Wie heißt du eigentlich? He, bist du da?«

»Lena. Und du?«

»Clancy. Aber die meisten Menschen nennen mich ›Großer‹.«

»Oh.«

»Hast du noch Kerzen?«

»Ja.«

»Warum zündest du keine an?«

»Weil du geschlafen hast.«

»Aber jetzt schlafe ich nicht mehr …«

Doch als das Streichholz aufflammte, als ich jenes seltsame, breite Gesicht mit den bleichen, blicklosen Augen erneut vor mir sah, begann alles wieder schwarz zu werden.

Wie sich herausstellte, bestand der Hauptgrund dafür, dass es mir so ging, darin, dass ich eine Menge Blut verloren hatte. Mein Körper musste abschalten, um seine Kraft zurückzuerlangen. Alles, woran ich mich erinnern kann, ist dieses endlose, sporadische Wahrnehmen meiner selbst, dieses Hin und Her zwischen dieser Welt und einer anderen. Aber irgendwann kam ein Zeitpunkt, da erwachte ich, und statt bald wieder einzuschlafen, seufzte ich und streckte mich. Als sie mich hörte, zündete sie eine weitere Kerze an.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich.

Eine lange Weile antwortete ich nicht. Nein, es war keineswegs alles in Ordnung. Ich fühlte mich, als hätte mich der Tod eingesogen und wieder ausgespuckt, allerdings erst nach reiflicher Überlegung.

»Wie lange bin ich schon hier?«, fragte ich.

»Drei Tage.«

»Oh«, meinte ich ein wenig überrascht. Ich hätte eher gedacht, es wären einige Wochen gewesen.

Mit beträchtlicher Mühe gelang es mir, mich an der Wand abzustützen. Die Schmerzen in meinem Rücken, die mich während meiner Bewusstlosigkeit ständig heimgesucht hatten, erwiesen sich als allzu real. Ich zuckte zusammen. Mehr und mehr Dinge fielen mir wieder ein.

»Wie bin ich entkommen?«

»Du bist einen Geröllhaufen runtergefallen. Bis die auf der anderen Seite raufgeklettert waren, ist es mir gelungen, dich zu verstecken. Nachdem sie weg waren, habe ich dich hier runtergeschafft.«

Ich starrte sie an. Meinte sie das ernst? Sie war nicht nur blind, sie hatte außerdem kaum mehr als die Hälfte meines Körpergewichts. Wie konnte sie mich bis hier runter geschleift haben? Unter normalen Umständen hätte ich ihr für das gedankt, was sie getan hatte. So jedoch fing ich an, mich zu fragen, ob mir am Ende irgendeine Falle gestellt wurde. Andererseits: Falls es noch andere gab, warum zeigten sie sich nicht?

»Bist du allein?«, fragte ich.

»Ja.«

Ungläubig schüttelte ich den Kopf und nahm mir bereits Freiheiten angesichts des Umstands heraus, dass sie mich nicht sehen konnte.

»Ich wechsle besser den Verband, wenn du schon mal wach bist«, meinte sie und bewegte sich auf mich zu.

Fragen Sie mich nicht, warum, aber ich wich zurück. »Nein, nein, schon gut. Ich kann das selbst machen.«

Sie zögerte kurz, als könne sie meine Dummheit nicht recht fassen. »Herrgott noch mal, du bist am Rücken verletzt! Was bist du ein Verrenkungskünstler?«

Ich seufzte, als ich erkannte, dass sie recht und ich keine andere Wahl hatte. »Oh. Ja, stimmt.«

Es war schon komisch, aber sie schien meine Zweifel darüber, dass sie mich ganz allein hier runtergebracht hatte, nicht bemerkt zu haben. Doch offenbar hatte sie es tatsächlich allein geschafft. Denn als sie hinter mich trat, um mir den Verband abzunehmen, packte sie mich unter den Armen, hob mich an und zog mich vom hervorstehenden Bogen des Tunnels weg.

»So ist es besser«, befand sie.

Ich konnte es nicht glauben. Gut, sie hatte ein wenig Mühe, aber sie war erheblich stärker, als sie aussah.

»Ach, übrigens«, meinte sie spitz, »ich glaube, es gehört zu den guten Manieren, sich bei jemandem zu bedanken, der einem das Leben gerettet hat.«

Ich konnte es kaum schnell genug hervorsprudeln. »Ja, richtig. Tut mir leid. Ich hab meine Sinne noch nicht wieder richtig beisammen«, entschuldigte ich mich lahm. »Ich bin dir wirklich dankbar.«

Nachdem sie das losgeworden war, ritt sie nicht mehr darauf herum, sondern wechselte nur schweigend den Verband und schloss ihre Arbeit ab, indem sie den neuen Verband mehrmals um mich wickelte und dann befestigte.

Als sie sich vor mir befand, nur Zentimeter von mir entfernt, ertappte ich mich dabei, hilflos ihr Gesicht anzustarren. Aus nächster Nähe war es umso bemerkenswerter. Sie hatte eine wirklich breite Nase mit aufwärtsweisender Spitze, als würde sie regelmäßig damit graben oder so. Ihr Teint war teigig, fast gelblich, wie Sonnenbräune, die sich verfärbt hat, und auf den Wangen und am Hals tummeln sich Grüppchen von Sommersprossen und kleinen Muttermalen. Wahrscheinlich wäre mir die Hälfte davon nicht aufgefallen, wenn sie nicht blind gewesen wäre. Aber irgendwie ist es gegenüber einem Blinden, der einem nicht in die Augen sehen kann, so, als hätte man nichts, wo man Halt findet, keinen Fixpunkt für die Kommunikation, und so sucht man unwillkürlich nach einem Ersatz dafür.

Einige Momente lang war sie mir so nah, dass ich sie riechen konnte. Um ehrlich zu sein, war es anders, als ich es mir vorgestellt hatte. Zwar ging schon ein starker Geruch von ihr aus, aber der war keineswegs unangenehm. Vielmehr erinnerte er mich an die Zeit, als ich noch ein Kind war, meinen Großvater besuchte und im Garten spielte – es war der Geruch, der einem in die Nase steigt, wenn man sich im feuchten Laub herumrollt.

Als sie fertig war, fragte sie mich, ob ich etwas essen wollte. Ich sah sie einen Moment lang an und dachte, dass sich ihre Vorstellung von Essen vielleicht geringfügig von meiner unterschied, aber ich war so hungrig, dass ich alles probiert hätte. »Ja … gern.«

Mir stand eine gewaltige Überraschung bevor. Sie ging den Tunnel hinab in die Dunkelheit davon und kehrte bald mit mehreren kleinen weißen Eiern und einer Handvoll Pilze zurück.

»Woher hast du das?«, wollte ich wissen.

Sie ignorierte die Frage, als hätte sie keine Lust, zu antworten, und konzentrierte sich stattdessen darauf, ein Feuer anzuzünden.

Ich kann Ihnen sagen, sie bei der Arbeit zu beobachten, die sie irgendwie linkisch und doch geschickt verrichtete, war schon beeindruckend. Alles war von Berührungen, Gerüchen und Geräuschen bestimmt. Der Nähe des Feuers, der Stetigkeit der Flamme, den Geräuschen und dem Aroma des kochenden Essens. Und am erstaunlichsten fand ich, dass es die beste Mahlzeit war, die ich seit Jahren zu mir genommen hatte. Pilzomelette. Ist das zu glauben? Dort unter der Erde, unter der Alten Stadt – Pilzomelette.

Danach fühlte ich mich erheblich besser und entspannter, und ich verspürte einen ausgeprägten Drang, sie kennenzulernen und mich mit ihr anzufreunden.

»Sag mal, wie bist du hier unten gelandet?«, fragte ich.

Sie schwieg lange, und ich spürte, dass sie erneut überlegte, wie viel sie mir erzählen sollte. Ich glaube, letztlich wurde ihre Vorsicht von dem ungewohnten Gefühl überrannt, jemanden zum Reden zu haben. Was wohl bewies, dass sie die Wahrheit sagte: Sie hauste dort unten tatsächlich allein.

»Das ist eine lange Geschichte«, meinte sie.

»Ich geh in nächster Zeit nirgendwohin«, erwiderte ich.

Anfangs kam es ein wenig stockend heraus, als habe sie die Fähigkeit verloren, eine Unterhaltung aufzubauen, aber schon bald verstand ich den Kern dessen, was sie mir mitteilte. Sie war auf dem Festland geboren worden, wo ihre Eltern sie aufgaben, als die Zeiten hart wurden und sie zu dem Schluss gelangten, dass sie sich Lena nicht mehr leisten konnten. Daran war nichts Ungewöhnliches. Die Menschen tun alles, um das Risiko zu vermeiden, Wirtschaftsverurteilte zu werden. Wollen Sie sie dafür abkanzeln? Natürlich wurde sie hierher verschifft, und zwar im Alter von vierzehn, womit sie älter war als die meisten Kids hier. Bald darauf begann sie, für De Grew, die Nummer eins unter den Müllfürsten auf der Insel, auf den Halden zu arbeiten. Ich persönlich kannte nur seinen Ruf. Den kannte jeder, und wenn nur zehn Prozent von dem stimmten, was ich gehört hatte, war er ein bitterböser Drecksack. Gerüchten zufolge gehörte er zu denen auf dem ersten Boot, das hier ankam, was mich vermuten ließ, dass damals jemand ihn und andere wie ihn loswerden wollte und darin die perfekte Gelegenheit dafür sah.

Eine Zeit lang kam sie ganz gut damit zurecht, den Müll zu durchsieben und dasselbe elende Leben wie die anderen zu führen, die dasselbe taten. Dann wurde sie zusammen mit einer Gruppe anderer Kinder eines Sommertags Opfer einer Explosion. Zwei wurden getötet, mehrere verstümmelt, und sie verlor das Augenlicht.

»Flüchtige Verbindungen« gehörten zu den Hauptgefahren des Insellebens – Methan und die moderneren, superleicht brennbaren Stoffe. In den alten Tagen, als dieser Ort noch richtig verwaltet wurde, brannten sie aus, aber seit wir hier sind, schert sich keiner mehr darum. An manchen Tagen braucht man nur den geringsten Funken zu erzeugen, indem man beispielsweise Metall gegen Metall tritt, oder in der Nähe sein, wenn die Sonne gerade ein Stück Glas erhitzt, und schon bekommt man eine Explosion oder gar eine Kettenexplosion ab, wenn die Explosion einer Gasblase eine andere entzündet und der gesamte Boden aufbricht, als tue sich die Hölle auf.

Ständig werden Menschen auf diese Weise getötet oder verletzt, wobei es sich hauptsächlich um Kinder handelt, weil sie diejenigen sind, welche die meiste Zeit auf den Halden verbringen. Es ist keineswegs selten, ein Müllkind, dem ein Arm oder ein Bein fehlt, über die Halden krabbeln zu sehen. Normalerweise treiben sie sich eher auf den äußeren Halden herum und sammeln ein, was die anderen zurücklassen, aber sie besitzen einen unglaublichen Überlebenswillen. Lenas Problem hatte darin bestanden, dass von da an auf ihr herumgehackt worden war. Man hatte sie gepiesackt und misshandelt, als sei das der einzige Verwendungszweck, den man noch für sie hatte.

»Aber wie bist du in den Tunneln gelandet?«, hakte ich nach.

»Vor der Explosion habe ich regelmäßig viel Zeit hier oben verbracht. Die Gegend hat mich fasziniert. Ich konnte einfach nicht glauben, dass hier je Menschen gelebt haben, und ich schätze, ich habe unaufhörlich nach Beweisen dafür gesucht. Eines Tages bin ich auf ein Gitter gestoßen, unter dem ich eine große Öffnung sehen konnte. Ich wusste, dass es etwas mit der U-Bahn zu tun haben musste. Hat eine Weile gedauert, aber letztlich brachte ich den Mut auf, ein Seil hier rüberzuschmuggeln und mir den Weg nach unten zu bahnen.«

»Mann. Das muss ziemlich heftig gewesen sein«, meinte ich. Meine Achtung vor ihr wuchs von Minute zu Minute.

»Nichts ist mir je so dunkel vorgekommen.« Sie verstummte einen Moment lang, als wüsste sie, dass sie dabei noch etwas berücksichtigen musste. »Also, zumindest damals noch nicht … Jedenfalls habe ich schon bald jeden möglichen Augenblick hier unten verbracht. Keine Ahnung, warum. Vermutlich hatte ich einfach so ein Gefühl, dass es eines Tages nützlich sein könnte. Ich fing an, im Lager zu stehlen, Vorräte anzulegen. Lebensmittelkonserven, Werkzeug, sogar medizinisches Zeug.«

»Lebensmittelkonserven?«

»Kommen vom Festland rüber. Du wärst überrascht. Das meiste davon hab ich noch. Für Notfälle.«

»War es nicht … schwierig, etwas zu stehlen? Ich dachte, De Grew und seine Jungs würden ein ziemlich strenges Regiment führen.«

Sie verstummte kurz, und ein Ausdruck der Besorgnis huschte über ihre Züge, als hätte sie gerade einen umherschwebenden Dämon gesichtet, der nach einem Plätzchen suchte, um sich niederzulassen.

»Es geht schon«, antwortete sie schließlich. »Wenn man weiß, was man tut.«

Mir gefiel diese Pause nicht. Etwas an ihrer Miene ließ mich annehmen, dass ich nicht die ganze Geschichte zu hören bekam, dass sie irgendetwas ausließ, das zu einer alten Wunde gehörte.

»Natürlich konnte ich nach der Explosion nicht mehr hierherkommen. Es hat über ein Jahr gedauert, bis es mir letztlich gelang. Eines Nachts beschloss ich einfach, dass ich genug hatte. Ich schnappte mir, so viel ich konnte, und bin hierher gegangen.«

Sie schilderte es so nüchtern, dass es einem beinah entgehen konnte. Erst als ich darüber nachdachte, wurde mir klar, wie schwierig es gewesen sein musste. Können Sie sich das vorstellen? Den ganzen Weg vom Lager hierherzustolpern, über all die endlosen Abfallhügel, stets in der Ungewissheit, ob man in die richtige Richtung ging, ob man von jemandem gesehen wurde und ob einem jemand folgte? Möglicherweise war sie hin und wieder gestürzt, hatte sich verletzt, Tränen des Schmerzes und der Frustration vergossen. Trotzdem war es ihr gelungen, den Eingang zu finden, hineinzuschlüpfen und in dieser unterirdischen Welt zu verschwinden. Sie war sich nicht einmal sicher, wie lange es zurücklag. Nur indem sie die Winter zählte und die Jahreszeiten rückwärts durchging, gelangte sie letztlich zu einer Schätzung von rund vier Jahren.

Was soll man dazu sagen? Die ganze Zeit allein dort unten. Und dennoch, wenn man darüber nachdenkt, war sie dort sicherer als sonst irgendwo. Ohne Licht war sie jedem ebenbürtig. Mehr als ebenbürtig. Als ich in der Dunkelheit zu mir kam, war ich anfangs hilflos. Aber sie war es nicht. Die Finsternis war ihr Element, und darin konnte ihr niemand das Wasser reichen.

»Wow«, brachte ich nur hervor, aber sie tat es schulterzuckend ab, als wäre das gar nichts, als hätte jeder eine ähnliche Geschichte zu erzählen.

Später in jener Nacht, als ich auf meinem provisorischen Bett lag, fing ich an, noch einmal genauer über ihre Schilderungen nachzudenken. Keine Ahnung, warum mir zuvor nicht der Gedanke gekommen war, sie könne aus dem Lager stammen. So, wie sie aussah, konnte man sich nur allzu leicht vorstellen, sie hätte ihr gesamtes Leben in den Tunneln verbracht. Zu erfahren, dass sie einst eine jener Jugendlichen gewesen war, die unseren Tod als Belustigung betrachteten, rief ein entschieden unbehagliches Gefühl bei mir hervor. Andererseits hatte sie mir das Leben und mich obendrein vor den Jugendlichen gerettet.

Ich vermute, dass ich eher geneigt war, ihr zu vertrauen, weil sie blind war. Ich weiß, das ist nicht logisch, vielleicht sogar herablassend – blinde Menschen können genauso böse wie alle anderen sein –, aber aus unerfindlichem Grund weichte ihr Zustand die normalen Regeln ein wenig auf, und ich stellte fest, dass ich diesen Teil ihrer Geschichte einfach ignorierte, als existiere er nicht.

Am nächsten Tag unternahm sie mit mir einen Rundgang durch die Tunnel. Da sie selbst keine Verwendung mehr dafür hatte, besaß sie noch etliche Kartons mit Kerzen, sodass ich den Weg erhellen konnte, wohin wir auch gingen. Ich fühlte mich immer noch ein wenig schwach und schwindlig, deshalb kamen wir nur langsam voran, trotzdem war es erstaunlich. Die Tunnel dort unten sind kilometerlang. Die Insel war nicht nur ein Knotenpunkt zweier Festlandslinien gewesen, sondern auch eines der Wartungszentren für das gesamte System. Es gab Haupttunnel, Wartungstunnel, Inspektionstunnel. Manche fingen an, ein wenig zu bröckeln, und mussten instand gesetzt werden, andere hingegen präsentierten sich ziemlich genauso, wie sie an dem Tag ausgesehen haben mussten, als sie versiegelt worden waren.

Aber nicht das sorgte für meine größte Überraschung. Am beeindruckendsten war, was sie dort unten erreicht hatte. An einer Stelle scheint Tageslicht herunter – durch das Gitter, durch das sie ursprünglich auf diesen Ort aufmerksam geworden war. Sie hatte Monate damit zugebracht, es mithilfe von Schwarzdorn und Geröll zu tarnen. Das Licht fällt auf einen Bereich, wo sie einen Garten geschaffen hat. Dort baut sie alles Mögliche an: Kartoffeln, Erbsen, Bohnen, sogar ein paar Blumen. Von oben gelangt Wasser herunter und fließt in ordentlich aufgereihte Behälter, und ein Schwarm nistender Tauben, die sie mithilfe selbst angefertigter Netze vom Garten fernhält, ist ihre Quelle für Eier.

Entschuldigen Sie die Taktlosigkeit, aber sie hat außerdem etwas, das wohl die größte Wassertoilette der Welt sein muss. Es liegt in der unteren Ebene, wo einige Tunnel geflutet sind. Das Wasser unterliegt den Gezeiten, was bedeutet, dass es Meereswasser ist und zweimal täglich ansteigt und absinkt. Man kann dort runtergehen, erledigen, was immer man muss, und wenige Stunden später ist es weg, fortgespült von der Gezeitenströmung. Fragen Sie mich nicht, wie sie das entdeckt hat. Wohl zufällig. Das gehört nicht zu den Dingen, über die ich gern diskutiere. Nachdem sie es mir gezeigt hatte, habe ich das Thema nie wieder angeschnitten, aber es ist schon praktisch.

Jedenfalls ist die gesamte Anlage derart gut eingerichtet – mit ihren Vorräten, den frischen Lebensmitteln und allem Sonstigen –, dass es ihr an nichts mangelt. Nun, abgesehen vom Offensichtlichen: Gesellschaft.

Vielleicht war das der Grund, weshalb ich auf dem Rückweg zum Wohnbereich anfing, mir Sorgen um sie zu machen. Fühlte sie sich allmählich so einsam, dass sie Risiken einging? Indem sie mir geholfen hatte, hatte sie sich verwundbar gemacht. Geheimhaltung ist entscheidend für ihre Existenz. Sollte jemand wie De Grew den Ort je finden, würde ich mir nicht ausmalen wollen, wie ihr Schicksal aussähe. Es wäre das perfekte Versteck für ihn und seinesgleichen – unterirdisch, abseits der Augen der Satelliten. Schon seltsam, dass die einzige Person auf der Insel, die nicht sehen kann, gleichzeitig die einzige Person ist, die nicht gesehen werden kann, als würde das eine das andere aufheben. Jedenfalls hatte sie alles aufs Spiel gesetzt, und ich fragte mich unwillkürlich, ob sie dasselbe für jeden getan hätte, der vielleicht in der Lage war, ihre Einsamkeit zu lindern.

»Warum hast du mir vertraut?«, fragte ich sie.

Lena zögerte kurz, ein wenig überrascht von der Unvermitteltheit der Frage. »Wie meinst du das?«

»Du hast mich hierhergebracht. In deine geheime Welt.«

»Und?«

»Du kennst mich nicht. Ich hätte irgendwer sein können.«

Sie seufzte. »Ich kenne dich.«

»Was soll das heißen?«

»Ich kenne dich«, wiederholte sie nur.

Wir trafen im Wohnbereich ein, und ich sank dankbar zurück auf mein Bett. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich kenne dich schon seit einer Weile. Du durchforstest immer die alten Wohntrakte drüben an der Parkside. Manchmal sitzt du stundenlang unten auf dem Platz.«

Ich starrte sie an. Woher um alles in der Welt wusste sie das? Einen Moment lang ging mir der absurde Gedanke durch den Kopf, dass sie vielleicht doch nicht blind war.

Sie drehte sich in meine Richtung, als hätte sie meine Verwirrung gespürt. »Ich rieche dich«, klärte sie mich auf.

»Du tust was?«

»Ich rieche dich.«

Eigentlich wollte ich nichts darauf sagen, immerhin hatte sie mir das Leben gerettet, aber das ließ ich mir von niemandem gefallen. »Jetzt hör mal, Lady, so einfach ist das nicht«, wetterte ich. »Ich pflege mich, so gut ich kann. Wenn du schon über Körperhygiene reden willst, solltest du mal einen Blick auf dich selbst werfen.«

»Das dürfte schwierig werden, meinst du nicht?«, entgegnete sie, als habe sie schon lange darauf gewartet, diesen Satz anbringen zu können. Sie sagte es als echte Rüge, als sollte mir mein Gewissen derart kräftig in den Arsch treten, dass ich eine Woche lang Purzelbäume schlug.

»Was soll das heißen, du ›riechst‹ mich? Wie zum Teufel rieche ich denn?«, verlangte ich zu erfahren.

»Nach Salz, was bedeutet, dass du entweder von der Felsenseite des Dorfes kommst oder viel fischst. Nach Räucherfleisch, was bedeuten muss, dass du Handel mit dem Festland treibst. Und gelegentlich nach Fusel. Das und der Umstand, dass du immer allein bist, vermittelt mir den Eindruck, dass du kein gewöhnlicher Einzelgänger, sondern ein ziemlich mürrischer bist.«

Ich schwieg einige Augenblicke lang. Ich fand, sie hatte sich damit irgendwie über mich lustig gemacht, als würde sie mit dem Dorftrottel reden. Aber ich muss zugeben, es war trotzdem ziemlich beeindruckend.

»Hab dich nie gesehen«, gestand ich.

»Ich weiß.«

Erst da dämmerte es mir – ich hatte sie nicht gesehen, aber ich hatte sie gehört. »Die Schritte!«, rief ich.

Sie erwiderte nichts.

»Herrgott noch mal! Du hättest mich damit beinah in den Wahnsinn getrieben!«, schimpfte ich.

»Tut mir leid.«

»Ich hab nie einer Menschenseele davon erzählt, weil ich sicher war, dass mich alle für verrückt halten würden. Verdammt, ich hab mich selbst schon für verrückt gehalten!«

»An manchen Tagen bin ich dir nur gefolgt, um herauszufinden, was du vorhattest. Um herauszufinden, wohin du wolltest. Manchmal habe ich mir sogar vorgestellt, dass wir uns miteinander unterhalten … Ich kenne dich«, wiederholte sie.

Ich kicherte in mich hinein. Irgendetwas daran gefiel mir mächtig. Als hätten wir gerade festgestellt, dass wir in unserer Kindheit befreundet gewesen waren oder so. »Und was kannst du mir sonst noch über mich erzählen?«

»Keine Ahnung.« Sie zuckte mit den Schultern. »Du bist alt.«

Es war wie eine Bombe, die auf unser Gespräch abgeworfen wurde, nur explodierte sie lautlos. Ich starrte sie an, um zu sehen, ob ihr klar war, was sie soeben gesagt hatte. Aber falls dem so war, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Ich rieche alt?«, hakte ich nach.

Sie zuckte erneut mit den Schultern, als wollte sie zum Ausdruck bringen, das sei bloß eine Tatsache des Lebens.

Danach schwieg ich eine lange Weile. Ich war echt wütend, ohne recht zu wissen, warum. Plötzlich wollte ich weg aus den Tunneln, weg von dieser seltsamen jungen Frau und all ihrer Dunkelheit.

»Morgen kehre ich ins Dorf zurück«, verkündete ich schließlich.

Zunächst erwiderte sie nichts, doch sie hatte einen leicht erschrockenen Ausdruck im Gesicht. Sie wusste, dass ich aufgebracht war, verstand aber nicht den Grund dafür. »Warum?«

»Die Zeit ist reif«, erklärte ich auf eine Weise, die jeder weiteren Diskussion einen Riegel vorschob.

Eine lange und qualvolle Stille trat ein. Ich bemerkte neue Emotionen an ihr wie bei einem Fluss, der anfängt, seine Farbe zu ändern. Allerdings hatte ich keine Ahnung, worum es sich handelte. Gut fünf Minuten mussten verstrichen sein, bevor sie wieder das Wort ergriff.

»Es tut mir leid«, sagte sie beinah im Flüsterton.

Aus irgendeinem Grund war dies das Letzte, was ich hören wollte. Auf mich wirkte es nicht wie eine Entschuldigung, eher wie ein Eingeständnis dessen, was zwischen uns stand. Ich war alt, sie war jung, und damit hatte es sich. Zu viel war zwischen uns vorgefallen, zu viel Schreckliches, und wir konnten einander nie verzeihen.

Ich drehte mich um und sah sie an. Sie saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Boden. Ihr Rücken wirkte beinah so steif wie der einer Statue, die blicklosen braunen Augen hatte sie auf die Wand gerichtet. Zu glauben, es ließe sich ignorieren, war dumm von mir gewesen. Ganz gleich, was sich ereignet haben mochte, wie sehr sie sich von ihresgleichen entfremdet hatte oder wie geläutert sie war – die Wahrheit lautete, dass ich mich dort unten in der Gesellschaft des Feindes befand.

KAPITEL 5

Am folgenden Morgen blieb das Klima zwischen uns unangenehm und ungewiss, potenziell sogar feindselig. Beim Frühstück fragte sie, ob ich immer noch gehen wolle, was ich bejahte. Ich weiß nicht, warum, aber für mich zählte nur noch, zurück ins Dorf zu gelangen und beim Rest der alten Leute zu sein, wo ich hingehörte.

Als wir zu Ende gegessen hatten, saßen wir einige Augenblicke lang schweigend da und wussten, dass uns die nächsten Worte, die nächsten Bewegungen voneinander entfernen würden.

»Tja«, meinte ich schließlich, seufzte und mühte mich auf die Beine, noch weit von einer vollständigen Genesung entfernt.

Sie zögerte, als wolle sie sitzen bleiben, doch letztlich stand sie auf. »Ich zeige dir den Weg.«

Eine unbehagliche Pause entstand.

»Willst du mir die Augen verbinden oder so?«, fragte ich.

»Was?«

»Na ja, du weißt schon, um mich nach oben zu bringen, mich ein wenig im Kreis herumzuführen und mir dann die Binde abzunehmen. Damit ich den Weg zurück nicht mehr finde.«

Einen Moment lang verstummte sie. »Willst du denn nicht mehr wiederkommen?«

Etwas überrascht drehte ich mich zu ihr hin. »Du meinst … auf Besuch?«

»Ja.«

Sie sprach es beiläufig aus, als wäre es ihr so oder so egal, doch allmählich begann ich zu begreifen, wie viel ihr in Wirklichkeit daran lag.

»Weiß nicht«, meinte ich schulterzuckend.

»Du bist herzlich willkommen. Solange du vorsichtig bist.«

»O klar. Kein Problem.«

Sie stand da und wartete auf mehr von mir. Ihr gesamtes Gesicht strahlte aus, was ihre Augen nicht sagen konnten. Das einzige Problem bestand darin, dass ich nicht wusste, was ich hinzufügen sollte. Ein Teil von mir dachte: Halt dich bloß von ihr fern! Mit ihr zu tun zu haben fühlte sich unnatürlich an und konnte nur zu Schwierigkeiten führen. Auf einer anderen Ebene hingegen spürte ich ihr Verlangen so deutlich, dass ich keine Möglichkeit sah, mich zu weigern.

»Schätze, das könnte ich machen«, meinte ich schließlich, und zum zweiten oder dritten Mal, seit ich dort unten war, lächelte sie.

Das bewirkte eine gewaltige Verbesserung, glauben Sie mir. Manchmal frage ich mich, ob man sie nur durch die Trostlosigkeit ihrer Isolation, ihres einsamen Daseins dort unten als so unerfreulichen Anblick empfand. Als hätte sie einige ihrer Gesichtsausdrücke vergessen, vor allem jene der Freude und des Glücks. Die wenigen Male, die sie lächelte, wirkte sie so viel menschlicher, so viel liebenswerter.

Etwas später führte sie mich nach oben und zeigte mir den Eingang. Ich kann Ihnen sagen, der ist ein modernes Kunstwerk. Man würde ihn nie entdecken, wenn er einem nicht gezeigt wird. Er sieht aus wie ein Geröllhaufen inmitten Dutzender anderer Geröllhaufen, aber in diesem speziellen Haufen befindet sich eine Tür aus Ziegelsteinen, die mit dickem Draht miteinander verbunden sind. Hat ein ziemliches Gewicht. Kein Wunder, dass Lena so stark ist. Aber das Wichtigste daran: Selbst wenn ich Ihnen eine Wegeschreibung gäbe, selbst wenn ich Ihnen eine Karte zeichnete, würden Sie wahrscheinlich den ganzen Tag danach suchen, ohne ihn zu finden.

Sie öffnete die Tür nicht sofort. Stattdessen hockte sie sich hin, drückte das Gesicht an die Lücken zwischen den Ziegeln, schnupperte und lauschte. Im ersten Moment verwirrte mich ihr Verhalten, bis ich begriff, dass sie überprüfte, ob sich draußen jemand befand. Als sie zufrieden war, hievte sie die Tür zurück und winkte mich durch.

Ich hatte mir den gesamten Weg durch den Tunnel zurechtgelegt, was ich zu ihr sagen würde. Ganz gleich, wer oder was sie sein mochte, sie hatte mir das Leben gerettet. Ich zögerte kurz und versuchte, es hervorzubringen, aber sie ließ mir keine Gelegenheit.

»Geh!«, zischte sie und versetzte mir einen echt kräftigen Stoß.

Ich brachte etwa fünfzig oder sechzig Meter hinter mich, bevor ich es schließlich wagte zurückzuschauen. In diesem Bereich war ich schon Hunderte Male gewesen, doch mir wäre nie der Gedanke gekommen, dass irgendetwas daran ungewöhnlich sein könnte. Dass mich jemand beobachtete – oder roch, um genau zu sein. Und dass sich ein Eingang in eine andere Welt so nahe befunden hatte, wäre mir nicht mal im Traum eingefallen.

Ein kleiner Ratschlag für Sie: Falls Sie je herausfinden wollen, wer Ihre wahren Freunde sind, versuchen Sie bei Gelegenheit mal, von den Toten aufzuerstehen. Jimmy hätte beinah einen Herzinfarkt erlitten, als er sah, wie ich mich näherte. Er stand auf einer Kiste und machte sich an einer der auf seinem Dach montierten Windmühlen zu schaffen. Dabei warf er einen flüchtigen Blick die Hüttenreihe entlang in meine Richtung, bevor er sich wieder dem zuwandte, was er tat. Ich glaube, im ersten Moment registrierte er mich gar nicht. Dann schwenkte sein Blick jäh zu mir zurück. Sein Mund klappte so weit auf, dass ich unwillkürlich lachen musste. Der kleine Bursche war dermaßen verblüfft, dass er das Gleichgewicht verlor und von der Kiste fiel, bevor er sich wieder aufrappelte, in meine Richtung hopste und lief und die Arme um mich schlang.

»Großer!«, rief er. »Das glaub ich jetzt nicht!«

Bei Delilah verhielt es sich kaum anders. In dem Moment, als ich ihre Hütte betrat, kreischte sie so laut, dass es die gesamte Insel hören musste, und warf sich mir entgegen, gleichzeitig hemmungslos lachend und weinend. Irgendwann hingen dann tatsächlich beide an mir. Um ehrlich zu sein, das hat ein wenig wehgetan, aber ich hatte nicht vor, ihre Aufmerksamkeit auf meine Wunde oder den frischen Verband zu lenken, den Lena mir an jenem Morgen angelegt hatte.

Jimmy ging in den hinteren Bereich ihrer Behausung, kramte dort herum und kehrte mit einer Flasche erstklassigen Fusels zurück, die er für besondere Gelegenheiten aufgespart hatte. Dann setzten wir uns hin und stießen auf meine Heimkehr an.

Allerdings geriet ich ein wenig ins Stocken, als sie danach fragten, was geschehen war. Ich bin noch nie gut darin gewesen, mir Geschichten auszudenken. Daher zögerte ich einen Moment lang und schluckte meine Worte ein paar Mal hinunter. Schließlich schmiedete ich eine Mischung aus Tatsachen und Fantasie. Ich schilderte ihnen alles wahrheitsgemäß bis zu der Stelle, an der ich das Bewusstsein verlor und den Müllhaufen hinabfiel, und behauptete, von da an nichts mehr zu wissen. Vielleicht hatten mich die Jugendlichen zurückgelassen, weil sie mich für tot hielten. Oder der Nebel hatte sich plötzlich verzogen, und sie musten aufgeben. Ich wusste nur, dass ich an jenem Morgen an genau derselben Stelle das Bewusstsein wiedererlangt hatte.

»Himmel«, stieß Jimmy hervor und schenkte mir nach. »Die ganze Zeit hast du dort gelegen. Du hattest wirklich Glück, Großer.«

Es war nicht unbedingt die plausibelste Geschichte, und ich schätze, wenn sie nicht so erfreut darüber gewesen wären, mich zu sehen, hätten sie das auch erkannt. Aber beide schienen nicht weiter darüber nachzudenken. Wichtig war ihnen offenbar nur, dass ich zurück, am Leben und unversehrt war, und um die Wahrheit zu sagen, irgendwie genoss ich das. Ich habe nie viele Freunde gehabt, und zu sehen, dass Menschen so offensichtlich etwas an mir lag, fühlte sich gut an. Getrübt wurde das jedoch später, als mein Blick noch während der Feier in ihrer Hütte plötzlich auf meine Kerosinlampe in der Ecke fiel.

»Jimmy?«

»Was?«

»Was macht mein Zeug hier?«, fragte ich und bemerkte zwei, drei weitere Gegenstände.

Er sah sich um, als hätte er nichts davon gewusst, und sein Mund wurde breiter und breiter, sah aber nie so aus, als würde eine Erklärung daraus hervorkommen. Delilah fing indes leise zu kichern an.

»Jimmy!«, empörte ich mich.

»Nein, nein, ich hab nur drauf aufgepasst, Großer!«, beteuerte er. »Du weißt ja, wie die Leute hier sind.«

»Ja, ich weiß, wie sie sind!«, gab ich zurück. »Sie vergreifen sich an den Habseligkeiten eines anderen, noch bevor sie wissen, ob er überhaupt tot ist.«

»Genau!«, pflichtete er mir bei. »Und ich wollte nicht, dass dir das passiert.«

In den nächsten paar Tagen grübelte ich mehr – oder anders – vor mich hin, als ich es seit langer Zeit getan hatte. Das Leben auf der Insel dörrt das Gehirn aus. Hat man sich erst einmal daran gewöhnt, könnte man seinen Kopf genauso gut in eine Dose packen und konservieren. Von da an ändert sich nichts mehr, bis man stirbt. Ein Gehirn braucht Stimulation, vor allem ein altes wie meines. Und diese Frau, die unter der Erde lebt, diese ehemalige Jugendliche aus dem Lager, die meine Freundin sein will, liefert mir solch eine Stimulation. Mein Verstand erwacht gerade unverhofft zum Leben, nimmt den Betrieb wieder auf, bemüht sich redlich, auf Touren zu kommen. Das verunsichert mich zwar, aber ich finde es auch aufregend.

Als ich an jenem Tag vom Tunneleingang wegging, war ich mir nicht sicher, ob ich je dorthin zurückkehren würde. Aber während die Tage ins Land zogen, fing ich an, ein wenig anders zu denken. Ganz gleich, wie risikobefrachtet, wie unsicher die Sache sein mochte, sie war wenigstens etwas. Und Mann, ich brauche so was dringend. Wir alle brauchen das. Allerdings schwand meine Zuversicht, je länger ich es vor mir herschob. Wollte sie wirklich mich dort unten haben? Einen alten Knacker? Und obendrein noch einen grummeligen? Oder verhielt es sich eher so, dass alles besser für sie war als Isolation und Einsamkeit?

Ich schätze, ich habe die Handbremse gezogen, um mir die Situation nicht entgleiten zu lassen, aber es wird schwieriger und schwieriger. Mittlerweile ist es über eine Woche her, und ich habe mich damit abgefunden, dass ich in Wirklichkeit keine andere Wahl habe – dass ich selbst auf die Gefahr hin, von ihr zurückgewiesen zu werden, einfach zurückgehen muss.

Es war einer jener kalten, aber herrlich windigen Vormittage, an denen es einem fast gelang, sich vorzumachen, dass man nicht auf einem stinkenden Haufen verrottenden Mülls lebte. Möwenschwärme kreisten am Himmel und kreischten vor sich hin. Die Kraft des Windes ermöglichte es ihnen, regungslos in der Luft zu schweben wie Schneeflocken, die im Herabfallen erstarrt waren. In der Ferne sah ich eines der Müllboote vom Festland herüberkommen. Durch das Gewicht seiner Ladung lag es tief im Wasser. Unten am Pier würden sich die Kids scharen – Tausende, die einander schubsten und stießen, um einen besseren Platz zu ergattern.

Ich hab’s nie mit eigenen Augen gesehen, aber man hat mir erzählt, dass sie völlig ausflippen, wenn das Zeug abgeladen wird. Sie werfen sich hinein, noch bevor es den Boden erreicht, sodass es auf sie herabfällt wie ein Regen aus Scheiße vom Himmel, was sie nicht weiter stört. Wichtig ist nur, die besten Stücke in die Finger zu kriegen – alles, das irgendetwas wert ist. Unweigerlich brechen Kämpfe aus – die Kids schlagen einander nieder und reißen sich gegenseitige Dinge aus den Händen. Können Sie sich das vorstellen? Dreckige, zerlumpte kleine Rangen – irgendjemandes Kinder, irgendjemandes Söhne oder Töchter –, die einander wegen Müll bekriegen müssen.

Auf dem Weg zum Tunneleingang ertappte ich mich mehrmals dabei, dass ich meine Schritte verlangsamte. Tatsächlich beschlichen mich während des gesamten Marsches immer wieder Zweifel und Unsicherheit. Irgendwie hatte sich in meinem Kopf die Vorstellung festgesetzt, dass Lena es sich anders überlegt haben würde – dass ich jetzt ein Eindringling sein würde.

Ich näherte mich dem Eingang so vorsichtig wie ein Vogel, der zu seinem Nest zurückkehrt. Ich hielt Ausschau, beobachtete, sah mich um, rückte ein paar Schritte vor, zögerte und rückte wieder verhalten vor, bis ich schließlich überzeugt davon war, dass sich niemand in der Nähe aufhielt und ich hinrennen konnte.

Ein, zwei Momente lang dachte ich, dass ich den falschen Geröllhaufen anvisiert hatte, da ich die Tür nicht finden konnte, dann jedoch erspähte ich den Drahtgriff und hievte sie auf.

Ich fühlte mich erheblich besser, als ich die Kerzen erblickte, die sie versprochen hatte, an der Tür für mich zurückzulassen. Gott weiß, was ich getan hätte, wenn sie nicht dort gelegen hätten. Wahrscheinlich hätte ich mich wieder davongestohlen.

Ich zündete eine der Kerzen an und machte mich auf den Weg den langen Abhang zur Haupthalle hinunter. Schon merkwürdig, man kann immer noch die Richtungsschilder sehen: ›Südseite, zu den Geschäften, Ausgang zum Aquariumland‹, all so was. Danach schwenkte ich in einen Tunnel zum Wohnbereich. Allerdings war sie nicht dort. Ich fing an, mich unbehaglich zu fühlen, und fragte mich, ob ich besser gehen sollte. Andererseits war ich nun schon so weit gekommen, und überhaupt konnte man bei ihr nie wissen. Ich suchte ja nicht nach Licht, sondern nach Dunkelheit. Es hätte mir zutiefst widerstrebt, wieder hinauszustolpern und ihr dabei über den Weg zu laufen.

Der einzige andere Ort, der mir zum Nachsehen einfiel, war der Garten. Ein langer, gerader Tunnelabschnitt führt zu ihm. Am Ende schimmert plötzlich ein Licht, als wäre der Garten ein Altar oder dergleichen, und als ich mich näherte, sah ich sie auf dem Boden kauern und emsig graben. Ich fing an, die Füße schlurfen zu lassen, lief mit schweren Schritten, um ihr anzuzeigen, dass ich kam. Aber je näher ich zu ihr gelangte, desto klarer wurde mir, dass sie es bereits wusste, dass sie meinem plumpen Gang vermutlich schon seit einer Weile lauschte.

»Hi«, rief sie.

»Wie geht’s?«

»Ich hab mich allmählich gefragt, ob du überhaupt noch kommen wirst«, meinte sie lächelnd, stand auf und lief mir entgegen.

»Oh … Na ja, weißt du …«

Aus irgendeinem Grund konnte ich den Satz nicht beenden. Teilweise wohl, weil sie sich so freute, dass ich gekommen war, aber auch, weil … Also, sie hatte nicht gerade eine Verwandlung durchgemacht, sehr wohl jedoch hatte sie etwas an ihrem Erscheinungsbild verändert. Oh, verstehen Sie mich nicht falsch, ich rede nicht von Mädchenkram, das ist überhaupt nicht ihr Ding. Wahrscheinlich hat sie es aus Höflichkeit getan. Vor mir hatte sie seit Jahren zu niemandem mehr Kontakt gehabt, kein Wunder also, dass sie aufgehört hatte, sich um ihr Äußeres zu scheren. Jedenfalls trug sie Sachen, die zwar aus Herren- und Damenzeug zusammengewürfelt waren, sich aber immerhin als Kleidung erkennen ließen. Außerdem hatte sie gebadet, die Haare gebürstet und zurückgebunden und sah insgesamt besser und menschlicher aus.

Das Problem war nur: Dadurch ließ sie mich erkennen, dass sie beträchtlich jünger sein musste, als ich anfangs geschätzt hatte. Eher dreißig als vierzig und somit – als müsste ich daran erinnert werden – dem Alter der Kids deutlich näher als meinem. Wahrscheinlich fühlte ich mich deshalb so verunsichert und dachte bereits, dass es ein Fehler gewesen sei, herzukommen.

»Oh, äh … keine Sorge«, platzte ich hervor. »Ich war beim Reinkommen echt vorsichtig.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Darüber habe ich mir keine Sorgen gemacht.«

Wieder verstummten wir. Ich fühlte mich dermaßen unsicher darüber, was ich hier eigentlich wollte, dass es regelrecht schmerzte. »Kann ich dir bei irgendwas helfen?«, bot ich an.

Ich glaube, sie wollte gerade verneinen, als sie es sich anders überlegte. »Ja, gut«, sagte sie und reichte mir eine Schaufel, um Kartoffeln auszugraben.

Ich weiß nicht, ob sie das beabsichtigt hatte, aber dadurch dass ich etwas zu tun hatte, fühlte ich mich erheblich besser. Bald begann ich, mich zu entspannen, und die Worte kamen mir natürlicher über die Lippen, statt penibel abgewogen und überlegt zu werden. Natürlich nichts Tiefgründiges. Bloß banale Dinge: der Garten, das Wetter. Dennoch half es uns, eine gemeinsame Grundlage zu schaffen, auf der wir aufbauen konnten.

Etwas später hob ich die Kartoffeln auf, und wir schlenderten zurück in den Wohnbereich. Allmählich wurden die Dinge persönlicher, bedeutungsvoller, als wüssten wir beide, dass wir entsetzlich viel zu besprechen hatten.

Ich war eindeutig nicht der Einzige, der in der vergangenen Woche viel nachgedacht hatte. Sie hatte sich eine ganze Reihe von Fragen zurechtgelegt. Die meisten schienen von der für sie neuen Möglichkeit ausgelöst worden zu sein, mit einem alten Menschen reden zu können. Lena zeigte einen echten Wissensdurst über die Dorfbewohner, wollte erfahren, wie sie die Dinge empfanden, welche Perspektive sie hatten, welche Geschichte.

»Ihr habt es nie kommen gesehen?«, fragte sie.

»Na ja, irgendwie vielleicht, aber … Weißt du, das entspricht nicht der menschlichen Natur. Wir haben ein blindes Vertrauen in die Zukunft – das hatten wir zumindest früher. Sogar noch nach dem Kollaps, als so viele alles verloren und sich das Hirn weggepustet oder lieber alles, was sie besaßen, verbrannt hatten, statt es sich durch Enteignung wegnehmen zu lassen, haben die meisten von uns nach wie vor an eine Wende geglaubt. Ich meine, lange Schlangen vor dem Arbeitsamt, Bettler auf den Straßen, Anstellen um Suppe – die meisten Generationen haben so etwas irgendwann erlebt. Andererseits …«, fügte ich seufzend hinzu, »als sie die Bestrafungssatelliten eingeführt haben, da …«

»Da wusstet ihr Bescheid?«

Ich verstummte kurz, dann stöhnte ich leise auf. »Soll ich dir was sagen? Sogar, als mir mitgeteilt wurde, dass man mich hierherschicken würde, dachte ich, es könnte noch alles gut werden. Ich war tatsächlich dumm genug, den Scheiß über die ›Autonomie‹ zu glauben, der uns aufgetischt wurde. Ich erinnere mich noch daran, dass ich auf der Bootsfahrt hierher optimistischer als seit Jahren war, aufgeregt wegen der Aussicht auf einen Neustart. So ging es vielen von uns. Erst als wir hier eintrafen, als wir die Insel sahen und begriffen, dass man uns nie wieder von hier weglassen würde, fiel endlich der Groschen.«

Das Merkwürdige ist: Normalerweise rede ich nicht viel über mich. Ich fühle mich wohler dabei, anderen zuzuhören. Aber irgendetwas an den Tunneln, der Dunkelheit, den Kerzen und ja, ich muss es zugeben, auch an ihrer Blindheit, durch die ich nicht forschend gemustert wurde, verleitete mich zur Aufrichtigkeit.

Allerdings war ich ein wenig sprachlos, als sie wissen wollte, ob ich im Dorf eine Partnerin hätte. Mir ist schon klar, dass es eine jener Fragen ist, mit denen man rechnen muss; trotzdem überraschte sie mich.

»Ne. Ich doch nicht«, erwiderte ich schließlich.

»Was ist passiert?«

»Nichts. Ich hatte nie eine Beziehung.«

»Wirklich?«

»Nie was Ernstes.«

Lena dachte einen Augenblick darüber nach. »Willst du niemanden haben?«

Ich brauchte so lange, um eine Antwort zustande zu bringen, dass sie wohl letztlich mein Unbehagen spürte und sich meiner erbarmte. »Nie die Richtige zur richtigen Zeit, hm?«

»So ähnlich.«

Es entstand eine Pause, während sie über ein neues Thema nachdachte, doch aus unerfindlichem Grund verspürte ich den Drang, ihr dieselbe Frage zu stellen. »Was ist mit dir?«, erkundigte ich mich. »Hat es im Lager niemanden gegeben?«

Sie zögerte einen Moment lang, und ein leicht gequälter Ausdruck stahl sich in ihre Züge. »Nein. Dort unten kann man keine Beziehung führen.«

In jenem Augenblick, fast so, als hätte ihn unser beider Unbehagen geschaffen, heulte uns einer der Winde um die Ohren, die gelegentlich in den Tunneln aufkommen. Wodurch sie entstehen, ist mir unklar. Abgesehen von dem Gitter über dem Garten und dem Eingang oben ist der gesamte Komplex mehr oder weniger versiegelt, soweit ich weiß. Wie also kommt es, dass regelmäßig diese Winde durchwehen? Als ich es das erste Mal erlebte – in der Phase, in der ich abwechselnd das Bewusstsein erlangte und wieder verlor –, wusste ich nicht, was zum Teufel da vor sich ging. Es schlich sich in meinen Kopf, geriet in meine Träume. Damals dachte ich, in der Nähe führe ein Zug vorbei. Ich meine, man gewöhnt sich daran, außer wenn der Wind Rauch und Asche aus dem Feuer aufwirbelt oder eine Kerze ausbläst.

Mehrere Sekunden lang umwirbelte er uns böig, dann fegte er in die Ferne wie eine davonrauschende Stampede. Mein Blick hatte sich keinen Moment lang von Lena gelöst, auf deren Gesicht ein verstörter Ausdruck verharrte. Plötzlich hatte alles aufgehört; unsere zwanglose Unterhaltung und unsere bedingungslose Offenheit waren zum Erliegen gekommen. Durch das Aufkommen des Beziehungsthemas waren wir zum ersten Mal auf etwas gestoßen, das wir beide lieber für uns behalten wollten.

Ich weiß nicht, was es bei ihr war, aber ich weiß nur allzu gut, woran es bei mir lag. Mir ist klar, dass es sich jämmerlich anhört; vielleicht werden Sie sogar lachen, aber ich wollte wenigstens einmal jemandem mitteilen, wie einsam ich mich fühle und dass es den Großteil meines Lebens so gewesen ist – dass kaum eine Nacht vergeht, in der ich nicht über das Bett greife und mich frage, wie es wohl wäre, dort jemanden liegen zu haben. Schon klar, so etwas erwartet man nicht von einem Muskelprotz. Wir sollen ja Äxte als Herzen und Kugeln als Gehirne haben … Aber auch wir haben emotionale Bedürfnisse. Ich meine, es heißt doch immer, dass es für jeden jemanden gibt, oder? Niemand hat je gesagt: »Nein, tut mir leid, gemeint ist, dass es für jeden jemanden gibt, außer für Muskelprotze.« Also wo ist sie, Herrgott noch mal? An einer unheilbaren Krankheit gestorben? Von einem Taxi überfahren worden? Oder hatte sie bloß das Warten satt und hat jemand anderen geheiratet? Und falls ja, wie soll das funktionieren, wenn sie doch für mich bestimmt war? Ich will mich ja echt nicht beklagen, aber diese ganze Beziehungskiste könnte wirklich viel besser organisiert sein.

Letztlich wichen wir auf etwas anderes aus, umschifften das Hindernis, statt es zu durchbrechen, und das Klima zwischen uns wurde wieder so, wie es gewesen war.

Ich vertraute ihr alles Mögliche an: Kindheitserinnerungen, Dinge über meine Eltern, über Mr Meltoni, dessen Frau und dessen Töchter. Und sie füllte etliche Lücken in ihrer Geschichte. Insgesamt hatte sie rund zwölf Jahre auf den Halden verbracht. Ist das zu glauben? Die meiste Zeit hat sie sortiert, eine Zeit lang hatte sie jedoch auch andere Aufgaben. Beispielsweise Kochen oder Gärtnern und, da ihr Vater ihr gute Grundlagen in Mathematik vermittelt hatte, die Beaufsichtigung der Lagerhäuser.

Wenn man aus der Alten Stadt auf das Lager hinabblickt, scheint es ein heilloses Chaos zu sein, aber Gier ist ein hervorragender Organisator. Im Verlauf der Jahre haben De Grew und seine Müllfürsten ausgesprochen effiziente Möglichkeiten entwickelt, alles aus der Insel zu saugen, was einen Wert hat – egal, zu welchem Preis.

»Hast du keine Freunde?«, fragte ich. »Gab es dort niemanden, dem du genug vertraut hast, um ihm von diesem Ort zu erzählen?«

Sie schüttelte den Kopf. »An manchen Tagen schon. An anderen Tagen nicht.«

Ich ging davon aus, dass sie damit auf die Drogen anspielte. – Auf Leute, die so etwas nahmen, konnte man sich nicht verlassen.

»Als ich ursprünglich vom Festland herkam, wollte ich unbedingt Freundschaften schließen. Aber man lernt schon bald: Ein Leben ist unglaublich billig. Wer heute noch hier ist, ist es unter Umständen schon morgen nicht mehr.«

»Wie meinst du das?«

»Es sterben ständig Kinder.«

»Wie?«, wollte ich wissen.

»Vorwiegend durch Unfälle. Aber auch durch Kämpfe. Durch Auseinandersetzungen mit den Müllfürsten.«

»Mann. Kein Wunder, dass dir das Lager nicht fehlt.«

Stundenlang tauschten wir unsere Ansichten über fast jeden Aspekt unseres alten und unseres neuen Lebens aus. Und dennoch, über eines wollten wir beide nicht sprechen – ein Thema, das wir so sorgsam mieden, dass man beinah glauben konnte, es sei vermint –, und das waren die Dinge, die in den nebligen Nächten im Dorf geschahen. Mehrmals rutschte entweder ihr oder mir etwas heraus, das so aussah, als könnte es dorthin führen, doch der jeweils andere schwenkte jedes Mal sofort in die entgegengesetzte Richtung ein, als pralle die Äußerung am Unbehagen ab. Jedenfalls: Je besser ich sie kennenlernte, desto weniger hielt ich sie für fähig, selbst so etwas zu tun. Trotzdem wollte ich nicht darüber reden.

Ich blieb, solange ich konnte. Eine solche Unterhaltung hatte ich noch nie zuvor geführt, schon gar nicht mit einer Frau, und es fiel mir schwer, aufzubrechen. Allerdings wusste ich, dass es oben allmählich dunkel wurde, und ich wollte unter keinen Umständen riskieren, noch einmal nachts draußen zu sein. Diesmal sagte ich zu ihr, dass ich viel früher zurückkommen würde, in ein, zwei Tagen, und ich meinte es ernst.

Es ist völlig irrational, aber als es so weit war, sich zu verabschieden, fühlte ich mich schuldig, weil ich sie so zurückließ – ganz allein dort unten in der Finsternis. Für sie machte es keinen Unterschied, aber den ganzen Weg zum Eingang wollte ich ständig umkehren, als nähme ich ihr Leben statt ihres Lichts mit.

Auch als ich draußen ankam, konnte ich nicht aufhören, darüber nachzudenken. Diese kilometerlangen Tunnel, diese eigene Welt vollkommener Dunkelheit. Mann, die meisten Sehenden würden dort vor Angst den Verstand verlieren. Sicher, mir war schon klar, dass sie sich lediglich an die Umstände angepasst hatte, trotzdem verspürte ich unweigerlich eine gewisse Bewunderung für sie. Und trotz ihres Alters fing ich allmählich an, sie wirklich zu mögen. Ich fühlte mich dort unten gut. Behaglich. Und da war noch etwas. Etwas, das ich nie erwartet hätte, nicht von ihr, nicht von sonst jemandem: Sie inspirierte mich. Wenn sie über ihre Probleme triumphieren konnte, dann konnte vielleicht auch ich noch über meine triumphieren.

Ich weiß nicht, ob das der Grund war, weshalb ich es getan habe. Jedenfalls war es gänzlich untypisch für mich, dass ich auf dem Rückweg zum Dorf plötzlich auf die Kuppe des nächstbesten Müllhügels rannte und den lautesten, längsten Schrei ausstieß, den man sich vorstellen kann. Er muss über die gesamte Insel, über das Wasser und bis zum Festland gehallt haben. Meine Stimme, mein Schrei, mein Echo – dort drüben. Und wissen Sie, vielleicht, nur vielleicht werde auch ich eines Tages dorthin zurückkehren.

Ich brüllte erneut, diesmal noch lauter. Ich wollte, dass man mich drüben auf dem Festland hörte. Ich wollte, dass man mich unten im Lager hörte. Diesen großen, breiten alten Mistkerl, der aus voller Kehle schrie, der alles in einen Akt innigen Trotzes legte. Ich will frei sein! Die Flamme mochte schwächer sein, sie mochte gelegentlich flackern und zu verlöschen drohen, aber sie brannte noch immer, und ich schätze, das verdankte ich Lena.

Deshalb empfand ich es als etwas ironisch, dass ich, als ich mich dem Dorf näherte und zum Meer blickte, eine riesige Nebelbank auf uns zutreiben sah.

KAPITEL 6

Im gesamten Dorf machten die Leute die Schotten dicht, auf jene bedrückte, resignierte Weise, die immer Einzug hält, wenn ein Nebel aufzieht. Als wüssten sie, dass es getan werden muss, weil es im Interesse aller liegt, den Mythos aufrechtzuerhalten, wir hätten die Lage unter Kontrolle, was natürlich ein Witz ist. Ebenso gut könnten wir uns Westen stricken und uns einbilden, sie wären kugelsicher, oder eine Festung aus Karton bauen. Das Einzige, was wir tun können, ist hoffen und vielleicht beten, dass man es nicht selbst sein wird, den sie diesmal holen kommen. Alles andere dient nur als Beschäftigungstherapie. Trotzdem tun es die Leute. Sie verstärken dies, verbarrikadieren jenes, ziehen sich in winzige befestigte Winkel zurück, bis das gesamte Dorf verwaist wirkt. In Wirklichkeit jedoch kauern hinter Verschlägen aus Holz und Plastik Tausende alter Menschen mit angehaltenem Atem.

Wie üblich war Jimmy draußen und verdeckte seine Erfindungen oder montierte sie ab, weil er fürchtete, durch sie zur Zielscheibe werden zu können. Er rief mir zu, als ich an ihm vorbeiging.

»He, Großer! Warte mal!«

Ich aber winkte nur und marschierte weiter, als müsste ich mich wie alle anderen ans Werk machen. Tatsächlich aber war mir speiübel. Etwas an der Begegnung mit Lena, dieses Gefühl, dass wir beinah Freunde waren, hatte mich eingelullt und zu dem Irrglauben verleitet, dies hier würde nicht mehr passieren. Keine Ahnung, weshalb. Ich meine, sie hat mittlerweile genauso wenig mit den Kids am Hut wie wir. Was also sollte es ändern?

Ich warf einen letzten Blick aufs Meer hinaus und betrachtete die wallende Lawine aus Nebel, die auf uns zuhielt, dann duckte ich mich und betrat meine Hütte. Ich ersparte mir die Mühe, die Ziegelsteine und Bretter vor den Eingang zu schleifen. Wozu auch? Wenn sie reinwollten, würden sie reinkommen. Stattdessen verfiel ich in meine übliche Routine, machte mir etwas zu essen und bemühte mich, so zu tun, als würde nichts geschehen.

Etwa eine Stunde später wurde das unmöglich. Ich spähte in der Hoffnung hinaus, dass sich die Lage gebessert hatte. Stattdessen streckte ich den Kopf in einen der dichtesten Nebel, die ich je gesehen habe. Man hätte ihn in Scheiben schneiden oder eine Statue daraus meißeln können. Kurz danach wurde jede Hoffnung, dass sie trotzdem nicht kommen würden, vom Geräusch der einsetzenden Trommelschläge zunichte gemacht. Ein paar träge Takte lang erklangen sie langsam und gedämpft, doch schon bald stimmte eine Trommel nach der anderen mit ein. Sie hämmerten einen so lauten, so eindringlichen Rhythmus, dass die gesamte Insel darunter erzitterte.

Fragen Sie mich nicht, warum, aber als ich dort saß und auf ihre Ankunft wartete, kroch mir dieses Bild in den Kopf, das ich nicht mehr loswurde: die Kids, die den Hügel heraufströmten, Hunderte von ihnen, kostümiert und geschminkt, mordlüstern, die Macheten erhoben, das Mondlicht in den Augen. Aber am schlimmsten war, wer sie anführte.

Sie sah so aus wie damals, als ich zum ersten Mal in den Tunneln das Bewusstsein zurückerlangte, nur wilder, schmutziger, als käme sie nicht aus der Erde, sondern bestünde daraus. Um ihren Mund war Lippenstift verschmiert, als hätte sie etwas gegessen, von dem ich lieber nicht wissen wollte, was es war, und die blicklosen Augen wirkten nicht mehr leer, sondern funkelten auf eine Weise, die mir eine Heidenangst einjagte. Als wäre sie die wahre Hüterin des Mondlichts auf der Insel, dort unten eingesperrt und nur dann heraufbeschworen, wenn die Kids wollten, dass der Teufel Gestalt annahm.

Es war verrückt. Lena befand sich keineswegs auf dem Weg ins Dorf, sondern unten in den Tunneln. Und überhaupt würde sie nie bei so etwas mitmachen. Aber so sehr ich es versuchte, ich bekam das Bild nicht aus dem Sinn.

Irgendwo in der Ferne hörte ich die ersten Schreie der Nacht und wusste, dass sie eingetroffen waren. Es war mehr, als ich ertragen konnte. Ich stopfte mir die Finger in die Ohren, schloss die Augen und begann, vor mich hinzusummen – irgendein albernes Kinderlied aus lang vergangenen Tagen, um auszusperren, was die Kids taten. Ich summte lauter und lauter, verstärkte die Wirkung, indem ich mich vor- und zurückwiegte, versuchte alles, um zu verhindern, dass die Geräusche zu mir durchdrangen.

Ein greller, orangefarbener Schimmer zeichnete sich durch meine geschlossenen Lider ab, und als ich die Augen öffnete, sah ich ein flackerndes Licht, das durch die Luft flog und mit einem dumpfen Laut auf meinem Dach landete. Meine Hütte stand in Flammen.

Ich eilte hinaus und fand mich mitten in einer Szene geradewegs aus der Hölle wieder. Sie waren überall. Hunderte und Aberhunderte. Kreischend stürmten sie aus dem Nebel und setzten alles in Brand, was ihnen unterkam. Ich meine, Herrgott noch mal, Wahnsinn ist so oft etwas, das wir nicht erkennen, aber ich erkannte nicht einmal das als Wahnsinn. Kinder in Ballkleidern, mit Stiefeln und Federboas, dick mit Make-up geschminkt, bewaffnet mit Macheten. Sie hackten auf alles und jeden ein. Blut durchtränkte ihre Kostüme. Eine andere Gruppe trug Fußballerkluft mit Trikots, kurzen Hosen und allem, nur hatten sie grell-rosa und lindgrüne Perücken auf und warfen einen menschlichen Schädel wie einen Übungsball herum. Andere präsentierten sich vom Scheitel bis zur Sohle nackt und überall rasiert, am Kopf, an den Genitalien, wirklich überall. Dafür hatten sie sich mit etwas bemalt, das sie schimmern ließ wie groteske, gespenstische Würmer. Es war, als versuchten sie, einander zu übertrumpfen. Nicht nur in Sachen Aufmachung, sondern auch an Brutalität.

Alte Menschen brüllten und heulten, Schreie des Grauens, des Todes und des Flehens. Gelegentlich ertönte dazwischen eine Explosion, wenn irgendjemandes Kerosinvorrat in die Luft ging. Es war wie in einem Tollhaus. Ich hörte Delilah kreischen und schaute zu ihrer Hütte, die lichterloh in Flammen stand. Sie verfluchte die Horde der Jugendlichen, wie es nur wenige wagten. Jimmy versuchte, sie wegzuziehen. Ein kleiner Punk in einem Tigerfell stieß sie zu Boden und hob die Machete. Ich preschte los, aber Jimmy warf sich auf sie. Sein kahlköpfiger, ausgestreckter Leib wirkte wie ein Meerestier, das sich einem zu großen Körper als Wirt zur Verfügung stellen wollte. Ich schwöre, sie wären beide dort an Ort und Stelle gestorben, wenn nicht in dem Moment ein alter Mann, der sich in seiner brennenden Hütte versteckt gehalten hatte, herausgerannt gekommen wäre, Haare und Kleidung in Flammen. Er brüllte vor Schmerzen wie am Spieß, und die Jugendlichen kreischten vor Gelächter, während sie hinter ihm her in den Nebel rannten.

Sofort half ich Jimmy, Delilah in den Schatten einer der wenigen Behausungen zu ziehen, die nicht loderten. Sie hatte offensichtlich leichte Schmerzen, schien aber dennoch fest entschlossen, den Kids mitzuteilen, was sie von ihnen hielt. Wir schleiften sie weiter außer Sicht, als der Bursche mit dem Tigerfell aus dem Nebel zurückgelaufen kam. Er sah sich irgendwie benommen um, als wäre er nicht sicher, ob es die richtige Stelle sei oder nicht. Oder er war so zugedröhnt, dass er sich nicht mal erinnern konnte, weshalb er zurückgekommen war. So oder so, zumindest wusste er noch, dass er zum Töten hier war. Er wandte sich der nächstbesten Person zu, einer auf dem Boden kauernden Frau, und hackte ihr über den Hals. Der Kopf löste sich so mühelos vom Rumpf, man konnte kaum glauben, dass je Leben darin gesteckt hatte.

Menschen liefen hin und her, flehten darum, verschont zu werden, und versuchten, was immer sie konnten, um zu entwischen. Andere hingegen –ich hatte schon davon gehört, aber es nie geglaubt – standen seelenruhig vor den Jugendlichen wie Bäume, die darauf warteten, gefällt zu werden. Sie boten sich ihnen sogar dar, knieten sich nieder und brachten ihre Körper in Position für den Bogenschwung der Machete oder die Stoßrichtung des Messers. Sie wollten sterben. Sie wollten von ihrem Elend erlöst werden. Und ich sah, wie einigen der Wunsch erfüllt wurde, während andere nur ausgelacht wurden. Als wüssten die Kids, dass es das Grausamste von allem war, sie weiterleben zu lassen.

Als die Dorfbewohner, die noch konnten, auseinandergerannt waren und kaum noch eine Hütte stand, zogen die Kids weiter, verschwanden in den Nebel, fielen über eine andere Reihe her, taten anderen an, was sie uns angetan hatten. Ihren Weg konnte man allein durch die Schreie mitverfolgen, die weiter und weiter entfernt aus der Nacht hallten wie Wellen blanken Grauens.

Gegen drei endete es, weil sie genug hatten. Gott allein wusste, wie viele Menschen sie getötet, wie viele Hütten sie zerstört hatten. Ich kann nur sagen, dass es die schlimmste Nacht war, die sie uns je durchmachen ließen. So schlimm, dass ich mich fragte, ob De Grew und seine Müllfürsten eine neue Droge in die Finger bekommen hatten, die einen noch stärkeren Kick erzeugte, einen noch zuverlässigeren Weg bot, den blanken Wahnsinn zu entfachen.

Die Stille, die nun eintrat, glich nichts, was ich je erlebt hatte. Wir alle standen oder saßen herum, schlotterten und zitterten, in vielen Fällen zu benommen, um auch nur auf das Stöhnen der Verwundeten zu reagieren.

Ich hatte alles verloren. Für Jimmy und Delilah galt dasselbe. Der kleine Kerl war untröstlich. All seine Erfindungen, die kleinen Zeugnisse seiner Klugheit, seine Hoffnungen, sein Lebensgrund – alles war weg.

So blieb es bis zum Morgengrauen, und dann, als uns das Licht der Sonne irgendwie mit Energie auflud, begann irgendjemand aufzuräumen, und andere folgten seinem Beispiel. Ich nicht. Ich hatte etwas anderes zu erledigen. Etwas, das nicht warten konnte. Kaum sah ich eine Chance, schlich ich mich davon. Die lange Reihe der niedergebrannten Hütten entlang, aus dem Dorf und hinüber zur Alten Stadt.

Ich fand sie im Wohnbereich, wo sie regungslos auf ihrem Bett saß und ins Leere starrte. Ich weiß nicht, woher, aber sie wusste, dass ich da war. Eine lange Weile konnten wir uns beide nicht dazu durchringen, etwas zu sagen.

Schließlich fragte ich kaum lauter als im Flüsterton: »Hast du das früher auch gemacht?« Sie schwieg immer noch. »Hast du?«

Sie versuchte ein langes, trauriges Seufzen, aber es drang stockend und abgehackt aus ihr hervor.

»Sag es mir!«

Es dauerte lange. Zu lange. Schließlich nickte sie kaum merklich, als wäre sie zu mehr nicht imstande.

»Großer Gott!«, stieß ich stöhnend hervor.

»Clancy!«, rief sie. »Was soll ich sagen? Jetzt kann ich es selbst kaum glauben, aber damals kannte ich nichts anderes.«

Sie verstummte wieder, dehnte eine Pause in ein Schweigen aus.

»Wie konntest du nur?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht! Wir haben es … fast wie ein Fest betrachtet.«

»Ein was?«

»Neblige Nächte, Drogen einwerfen, losziehen und alte Leute terrorisieren. Das war bei uns üblich. Wir sind dazu ermutigt worden. Man hat uns eingetrichtert, dass wir jedes Recht dazu hätten. Ihr wart keine Menschen. Es war nicht falsch.«

»Es ist falsch!«, brüllte ich.

»Jetzt weiß ich das auch!«, brüllte sie zurück, und Tränen traten ihr in die Augen. »Aber damals wusste ich es nicht! Es war einfach so … Ich kann es nicht besser erklären.«

Mehrere Momente lang stand ich da und starrte sie an. Ich begriff das ebenso wenig wie die Ereignisse, die ich soeben im Dorf erlebt hatte.

»Was wir denken, hängt oft von den Umständen ab«, meinte sie hilflos. »Wie bei dir und deinem Mr Meltoni. Bist du sicher, dass er ein so toller Typ war?«

»Um Himmels willen!«, protestierte ich, wütend über den Vergleich. »So etwas hätte er nie getan – niemals!«

Frustriert verstummte sie wieder, als fürchte sie, ich wäre einfach nicht in der Lage, zu begreifen. »De Grew und die Müllfürsten sind wirklich gut darin, die Vorstellung entstehen zu lassen, dass sie auf einen aufpassen. Wenn man ankommt, erscheinen sie einem schlimm und brutal, aber nach einer Weile wird man irgendwie in ihren Bann gezogen. Sie sind die Familie. Zumindest die einzige, die man hat. Sie geben einem zu essen, sorgen dafür, dass man ein Dach über dem Kopf hat, vermitteln ein Gemeinschaftsgefühl, und hin und wieder ermutigen sie einen dazu, verrückt zu spielen. So, als müsste man es tun, weil es gut für einen ist. Gut für alle.«

»Grundgütiger!«, entfuhr es mir stöhnend.

»Ich weiß!«, rief sie. »Ich weiß! Ich denke, man könnte sagen, sie verpassen einem eine Gehirnwäsche, aber man merkt es nicht. Man ist zu jung. An irgendetwas muss man schließlich glauben, und sie sind alles, was es gibt.«

Wieder schwiegen wir beide eine Zeit lang. Sie mochte blind sein, aber ich sah ihr an, dass sie sich meines bohrenden Blicks sehr wohl bewusst war. Ich hasste die Tatsache, dass ich angefangen hatte, sie als Quell der Hoffnung, einer möglichen Veränderung in meinem Leben zu betrachten, und nun erwies sie sich als Teil des Allerschlimmsten darin.

Ein Wind kam auf, fegte den Tunnel entlang und blies die Kerze aus. Ich kramte meine Streichhölzer hervor und zündete sie wieder an.

»Clancy«, ertönte hinter mir ein Flüstern.

Ich drehte mich um. Sie saß auf der Bettkante, lehnte sich vor und streckte die Hände nach mir aus.

Ich glotzte sie nur an. Was zum Henker wollte sie von mir?

»Bitte!«, flehte sie.

Es dauerte eine Weile, aber letztlich zwang ich mich, einen Schritt vorzutreten, dann noch einen, bis ich vor ihr auf die Knie sank. Ich war so nervös, dass als einziges Geräusch meine Atmung zu hören war. Ich konnte unmöglich den ersten Schritt machen. Unmöglich. Sie beugte sich weiter vor, schlang die Arme um mich und zog mich zu sich.

Ich kann nicht beschreiben, wie sich das angefühlt hat. Dafür gibt es keine Worte. In keiner Sprache. Sie war so warm und weich, ich so groß und ungeschickt – ich hatte Angst, ich könnte zu fest zudrücken und sie verletzen. Denn ich muss gestehen, trotz allem, was im Dorf passiert war, trotz allem, was sie mir gerade erzählt hatte, konnte ich in jenem Moment nur dran denken, dass mich seit fast zwanzig Jahren keine Frau mehr so festgehalten hatte. Und selbst damals war es eine Nutte gewesen, der ich dafür einen Aufpreis bezahlt hatte. Ich verharrte regungslos, wagte nicht, mich zu rühren, nicht einmal, zu atmen. Falls es versehentlich geschehen war, wollte ich nicht, dass ihr plötzlich klar würde, was sie da tat. Für manche Menschen hätte es vielleicht nicht viel bedeutet, aber für mich kam es einem waschechten Wunder gleich.

Schließlich verlagerte sie den Körper leicht, lehnte sich unbeholfen zurück und zog mich mit sich. Da erst begriff ich, was ihr vorschwebte. Nichts hätte mich mehr schockieren können. Meine erste Reaktion bestand darin, sie aufzuhalten. Ich habe es sogar versucht. Als sie anfing, sich die Kleider auszuziehen, sagte ich immer wieder: »Nein, nicht!« Aber sie wollte nicht auf mich hören. Stattdessen machte sie einfach weiter, legte ein Stück nach dem anderen ab, bis sie nackt neben mir lag.

Ich konnte nicht hinsehen. Es wäre nicht richtig gewesen. Immerhin war sie blind und so. Ich umarmte sie nur fester und fester, als könnte ich unser beider Verlegenheit zerquetschen. Allerdings war sie noch nicht fertig, denn als Nächstes spürte ich, wie sie sich an meinem Gürtel zu schaffen machte.

Wieder versuchte ich, sie davon abzuhalten, diesmal noch nachdrücklicher, aber sie wollte nichts davon wissen. Sie brachte meine Proteste zum Schweigen, ignorierte meine Gegenwehr, gab mir Anweisungen und bedrängte mich, bis ich so nackt war wie sie.

Es ist ganz, ganz schrecklich, so etwas zu sagen, und bitte Gott, verzeih mir, aber in jenem Augenblick war ich beinahe froh darüber, dass sie blind war. Ich hätte es nicht ertragen können, wenn sie diesen alten, neben ihr ausgestreckten Knochensack gesehen hätte. Immer und immer wieder versuchte sie, mich zu umarmen, aber ich drehte mich ständig weg. Ich wollte nicht, dass sie mich berührte. Ich wollte nicht, dass sie erfuhr, wie ich mich anfühlte. Letztlich überwand sie meinen Widerstand durch beharrlichen Kampf und setzte ihren Willen durch, mich überall anzufassen, wo sie wollte.

Ich hasste es, wie sich ihre Finger tief in mein schlaffes Fleisch bohrten. Wie sie einen Bizeps knetete, der früher einmal keinen halben Zentimeter nachgegeben hätte. Ich wollte ihr sagen, dass sie mich hätte erleben sollen, als ich Mitte zwanzig oder Mitte dreißig war – vor dem einsetzenden Verfall von Haut und Knochen, vor dem Auftauchen der runzligen Falten auf meinem Rücken und meiner Brust. Aber wissen Sie, was? Nach einer Weile wurde mir klar, dass sie das nicht interessiert hätte. Ich glaube sogar, der Gedanke kam ihr gar nicht. Es spielte keine Rolle, wer ich einst gewesen war oder wie ich mich früher angefühlt hatte – sie wollte körperliche Liebe mit dem Mann, der ich jetzt war. Und als ich das begriff, als ich es in meinen Dickschädel bekam, da … Ich weiß nicht, warum, und es fällt mir verdammt schwer, es zuzugeben, aber … da begann ich zu weinen.

Zum buchstäblich ersten Mal in meinem Erwachsenenleben rollten mir Tränen über die Wangen. Ich war so verlegen, dass ich tat, was ich konnte, um es sie nicht merken zu lassen. Aber sie spürte, wie ihr die Tränen auf die nackten Schultern fielen. Und sie umarmte mich und küsste die salzigen Tropfen mit so warmen Lippen weg, dass es sich anfühlte, als würden sie meine stumpfe alte Haut verbrennen und darunter etwas Empfindlicheres freilegen.

Und schließlich liebten wir uns. Ja, wir haben es getan. Wir liebten uns so wunderschön, wie ich es mir nicht einmal im Traum vorzustellen gewagt hätte. Fragen Sie nicht weiter nach, denn Genaueres werde ich nie darüber erzählen. Ich halte nichts davon, über solche Dinge zu reden. Das ist der Dame gegenüber respektlos. Sie werden mir einfach glauben müssen. Dort unten in den feuchten, unterirdischen Tiefen der Müllinsel liebten wir uns wie Engel. Und komme, was da wolle – wohin uns dieser Wahnsinn auch führen mag, ich werde es nie vergessen.

Ich blieb noch einige Stunden bei ihr. Dann fiel mir wieder ein, was passiert war. Ich erinnerte mich daran, dass ich wie so viele andere meine Hütte wieder aufbauen musste, und sagte ihr, dass ich zurück ins Dorf müsse.

Sie begleitete mich zum Eingang hinauf. Dort stand ich einige Augenblicke mit ihr beisammen, fühlte mich unbeholfen, war mir dessen nicht sicher, was sich da gerade ereignet hatte und was es bedeutete. Schließlich gab ich ihr linkisch einen flüchtigen Kuss und wandte mich zum Gehen. Aber bevor ich die Tür aufschieben konnte, packte sie mich und umarmte mich innig, wodurch ich ein erheblich besseres Gefühl bei der ganzen Sache bekam.

Draußen erwartete mich ein überraschend klarer und warmer Tag. Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre ich aufrichtig dankbar für die ersten Anzeichen der Ankunft einer anderen Jahreszeit gewesen, aber als ich den Weg zum Dorf antrat, konnte ich nur an Lena denken.

Ich konnte es nicht glauben. Der Muskelprotz kriegt nie die Frau ab. Habe ich Ihnen das nicht gesagt? Das ist eine allgemeingültige Regel. Und trotzdem kam ich gerade von einem Liebesakt mit Lena.

Warum hatte sie das getan? Warum? Hatte ich gerade eine liebevolle Vereinigung erlebt? Oder etwas völlig anderes? Verlangen? Verzweiflung? Ich meine, wann hatte sie zuletzt Kontakt zu irgendeinem Mann gehabt? Oder vielleicht – Herr im Himmel –, vielleicht hatte sie das Gefühl, es sei das Mindeste, was sie tun konnte. Oder es war ihre Art der Wiedergutmachung für das, was die Kids uns angetan hatten.

Nicht im Traum wäre mir der Gedanke gekommen, dass so etwas je passieren könnte. Verdammt, ich musste mindestens dreißig Jahre älter sein als sie. Schon fing ich an, mir den Kopf darüber zu zerbrechen, was das bedeutete und dass ich sie deswegen verlieren konnte.

Langsam stapfte ich weiter durch den Müll. Besorgnis folgte so sicher auf Vergnügen wie die Nacht auf den Tag. Ich konnte es wohl nur als das genießen, was es war, und nicht mehr erwarten. Sollte sie sich mir gegenüber bei unserer nächsten Begegnung kühl und abweisend verhalten, um sicherzustellen, dass ich keinen falschen Eindruck bekam und mir nichts vormachte, tja, dann würde das zwar schmerzen, aber ich würde es akzeptieren. Ich meine, ganz gleich, was sie sagen oder tun würde, sie konnte mir niemals mehr die Erinnerung wegnehmen. Die würde ich für den Rest meines Lebens wie einen Schatz hüten.

KAPITEL 7

Die Ankunft im Dorf war ein wenig so, als schlendere man vergnügt pfeifend durch eine Gasse und bekäme von jemandem hinterrücks eins übergebraten. Die Realität traf mich so heftig, dass all die frische Freude in meinem Herzen jäh verschüttet wurde. Die Reihen der niedergebrannten Hütten glichen einer Wunde, einem schwarzen Schorf, der sich durch unsere Gemeinde zog. Aber einige bauten sich bereits neue Behausungen. In manchen Fällen bestanden sie nur aus irgendwo entdecktem Plastik, das über Löcher gespannt wurde, die in den Boden gebuddelt worden waren. Trotzdem fand ich die Leute bewundernswert.

Allerdings zeigten nicht alle diese Haltung. Was manchen schwerer und schwerer zu reparieren fiel, war ihr menschlicher Geist. Ich sah mehrere Dorfbewohner an exakt denselben Stellen, wo ich sie an jenem Morgen zurückgelassen hatte. Dort saßen sie benommen auf dem Boden, starrten ins Leere und ignorierten alles um sich herum, als könnten sie einfach nicht mehr.

Die Leichen, das in Stücke gehackte Fleisch, die zerfetzten Sehnen, all das hatte man weggeschleift, aber die Blutflecken bleiben ewig. Irgendjemand hatte versucht, etwas dagegen zu unternehmen, und reichlich Wasser verspritzt. Doch dadurch hatten sich nur überall bedrückend wirkende rote Pfützen gebildet; es sah aus, als blute die Erde selbst.

Jimmy durchwühlte immer noch die Überreste seiner Hütte, grub Gegenstände aus, wischte die Asche davon ab und prüfte, ob sie noch etwas taugten. Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass er nicht gut auf mich zu sprechen war.

»Wo bist du gewesen, Großer?«, fragte er und zuckte leicht zusammen, als er sich aufrichtete.

»Oh, … nirgends«, antwortete ich und fühlte mich sofort schuldig.

Er musterte mich von oben bis unten. »Ich dachte, du wärst losgezogen, um Material zu suchen. Für den Wiederaufbau.«

Ich schüttelte den Kopf. Es kommt nicht oft vor, dass ich mich von Jimmy eingeschüchtert fühle. Vielleicht war es auch mein Gewissen, das mir zu schaffen machte. »Tut mir leid«, murmelte ich schließlich.

Einen Moment lang hielt er inne, dann seufzte er lang, matt und zittrig, und ich erkannte, wie bestürzt er wirklich war.

»Ich weiß nicht, was ich tun soll«, klagte er. »Ich hab alles verloren. Die Hütte. Mein Zeugs. Ich meine, wie soll ich das alles wiederaufbauen? Alle sind unterwegs und suchen. Was für eine Chance habe ich da schon mit dem Bein?«

»Wo ist Delilah?«

»Ach, sie ist losgegangen, aber sie ist nicht so stark, wie sie gern glauben möchte. Sie kann sich unmöglich gegen diese Horde durchsetzen und genug mit zurückbringen, um eine neue Hütte zu bauen.«

Ich legte ihm die Hand auf die Schulter. »He, Jimmy, Kopf hoch. Wenn sie zurückkommt, marschieren wir zu dritt los.«

Ein unwillkürlicher Schauder durchlief ihn, und er wirkte wie betäubt. »Danke, Großer. Weißt du, ich fühle mich einfach ein wenig verloren.«

Etwas später sahen wir Delilah kommen. Langsam bahnte sie sich den Weg durch die Reihe der geschwärzten Hütten, mit leeren Händen und schweren Gliedern. Ihr stolzes Gesicht sah aus, als wäre es aus dunklem Stein gemeißelt.

Ich forderte sie auf, sich etwas auszuruhen, bevor wir wieder loszogen. In der Manteltasche hatte ich noch ein wenig Pökelfleisch. Zu dritt saßen wir inmitten all des verkohlten Chaos und des erschöpften Treibens und kauten schweigend vor uns hin.

Dass sich das Wetter so wunderschön präsentierte, kam geradezu einer Folter gleich. Man hätte es sich bedeckt gewünscht, trüb, als Ausdruck der Verbundenheit mit unserem Los. Stattdessen schien es uns mit Vorstellungen von einem besseren Leben aufziehen zu wollen. Mit jeder verstreichenden Stunde stieg die Temperatur. Es war eine untypische Phase, bei der man glauben konnte, die Welt neige sich dem Ende zu, sei aus den Fugen geraten und steuere der Sonne entgegen.

Und am merkwürdigsten daran war, dass sich dieses leise Anklingen des Wechsels der Jahreszeiten nach einer Weile im Dorf festzusetzen begann. Als wären der Optimismus der Sonne und das Versprechen des bevorstehenden Frühlings ein zu großer Einfluss, um sich ihm zu entziehen, ganz gleich, wie düster die Umstände sein mochten. Wieder dachte ich, wie sehr wir doch Tieren ähneln, als schwerfällige, in dicke Kleiderschichten gehüllte Gestalten in den Sonnenschein herausstolperten, ziellos umherwanderten, sich streckten und die steifen Glieder schüttelten wie Bären, die aus dem Winterschlaf erwachten. Die Stille des Winters wurde über Bord geworfen. Die Menschen fingen an, miteinander zu plaudern, und riefen sich über die dem Erdboden gleichgemachten, verkohlten Hüttenreihen hinweg etwas zu. Sogar ein wenig gackerndes Gelächter war zu hören. Ich weiß, man kann es sich kaum vorstellen, aber so war’s.

Allerdings nicht für Jimmy, Delilah und mich. Wir mussten losziehen, um genug Material nicht bloß für eine, sondern für zwei Hütten zu finden und sie vor Einbruch der Nacht zu bauen. Angesichts der Materialknappheit und der beträchtlichen Konkurrenz würden wir um jedes Stück kämpfen müssen.

Zuerst versuchten wir es auf der Halde draußen auf der Landzunge, die alle anderen zu ignorieren schienen. Wir brauchten nicht lange, um festzustellen, weshalb. Dort fingen die Ätzstoffe an durchzusickern, zersetzten alles und verwandelten es, vom Müll bis hin zum Gestein, in einen fauligen Brei. Rasch zogen wir weiter.

Gott weiß, was mich dazu bewog, die Alte Stadt anzusteuern. Vermutlich verspürte ich einfach den Drang, Lena so nah wie möglich zu sein. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte, wohin wir gingen: Die Wahrscheinlichkeit, dort Baumaterial zu finden, war genauso groß – oder gering – wie überall sonst.

Jedenfalls war es ein verdammt merkwürdiges Gefühl, zu wissen, dass sie sich irgendwo unter uns aufhielt. Ich versuchte ständig, mir vorzustellen, wo sich ihre Welt befand – der Wohnbereich, der Garten. Und ich überlegte, wo sie gerade sein mochte.

Irgendwann führte ich Jimmy und Delilah sogar in Sichtweite des Eingangs, nur damit ich mich dort eine Weile herumtreiben, verstohlene Blicke hinwerfen und die vertraute Erregung fühlen konnte, die in mir vor sich hin brodelte. Zu nahe ging ich allerdings nicht hin. Ich wollte nicht, dass Lena einen falschen Eindruck davon bekam, was sich abspielte.

Nachdem wir etwa eine Stunde lang gestochert und gekramt hatten, ohne etwas Nützlicheres als eine Handvoll Nägel und ein rostiges altes Wellblech gefunden zu haben, kam mir allmählich ein beklemmender Gedanke: Es bestand die echte Möglichkeit, dass wir die Nacht unter freiem Himmel verbringen mussten. Ich bin mir sicher, dass Jimmy und Delilah dasselbe durch den Kopf ging. Schlimmer noch: Die Wahrscheinlichkeit, dass es nach dem warmen Tag erneut Nebel geben würde, war unangenehm hoch. Warum das Delilah dazu bewog zu singen, weiß ich nicht, aber sie tat es. Plötzlich stimmte sie diese echt spröde alte Blues-Nummer an, die wie ein Requiem durch die Ruinen der Alten Stadt hallte. Offenbar war es ihre Art der Situationsbewältigung, eine Zuflucht für sie, wenn die Dinge richtig schlimm aussahen. Wie dem auch sein mochte, solange es andauerte, war es schön anzuhören.

Etwas später begannen wir, uns den Weg aus der Stadt zu bahnen, ohne ein Wort darüber zu verlieren. Irgendwann schaute ich zu der Stelle, wo sich meiner Ansicht nach der Wohnbereich befinden musste, und lächelte. Jimmy drehte sich um und ertappte mich dabei.

»Was?«, fragte er.

Ich zuckte mit den Schultern, als wüsste ich es nicht. »Nichts.«

Einen Moment lang starrte er mich an, dann eilte er ungeduldig weiter. Er schien der Meinung zu sein, dass es für mich weder etwas zu lächeln noch etwas zu diskutieren gab, da nur der Bau einer neuen Hütte zählte.

Nach einem letzten Blick zurück folgte ich ihm. Was hätte ich schon sagen können? Wie hätte ich erklären sollen, dass mich in jenem Moment sowohl unsere Lage als auch unsere Zukunftsaussichten nicht die Bohne interessierten? Mir spukten nur diese junge Frau, die unterhalb von uns lebte, und das im Kopf herum, was wir an jenem Morgen getan hatten. Machen wir uns nichts vor, manchmal müssen Dinge, die sich schnell ereignen, erst einmal in Ruhe verarbeitet werden. Ich brauchte Zeit, um darüber nachzudenken und in Minuten auszukosten, was sich im Bruchteil einer Sekunde ereignet hatte, um es in endlose, winzige Einzelheiten zu zerlegen. Und jedes Mal, wenn ich das tat, brachte es mich zum Lächeln.

Kaum befanden wir uns wieder draußen auf den Halden, wurde ich an einen der Hauptnachteile warmen Wetters erinnert. Ich meine, ich hasse den Winter. Vor allem hier verzieht er sich nie, ohne ein grausames Opfer zu fordern. Es sterben ständig Menschen. Wir sind ihm einfach nicht gewachsen. Aber etwas, das er schon für uns tut, ist, dass er einen Teil des Gestanks an diesem Ort einfriert. Durch all den Sonnenschein lief der Zersetzungsprozess wieder auf Hochtouren an. Man konnte spüren, wie er zu neuem Leben erwachte, wie er sich gleichsam als Geist der Verwesung aus dem Boden erhob, muffig, aufgebläht, faulig. Jedes Jahr vergesse ich, wie schlimm es ist und wie übel mir davon wird. Und Fliegen gab es auch. Millionen davon tauchten aus dem Nichts auf und schwirrten aufgeregt umher. Delilah band sich ein Taschentuch vors Gesicht, und schon bald taten Jimmy und ich es ihr gleich. Hat zwar nicht wirklich viel geholfen, trotzdem fühlten wir uns dadurch besser.

Wir hatten immer noch nicht viel gefunden. Ein paar nasse, verzogene Holztrümmer und ein paar frische Plastikplanen – die sich immer am einfachsten auftreiben ließen – als Ergänzung zu dem Wellblech von vorher. Aber das reichte nicht, um eine Hütte zu bauen, geschweige denn zwei. Delilah grub die zerbrochene Seite einer Holzkiste aus, die noch verwendbar zu sein schien. Jimmy hingegen ließ sich ständig von anderen Dingen ablenken – von Gerümpel zum Füllen einer Hütte, die noch gar nicht gebaut war. Delilah wurde wütend.

»Sieh ihn dir an«, fauchte sie, als er anfing, an einem angelaufenen Stück Draht zu ziehen, das aus dem Müll ragte. »Der Inbegriff der Nutzlosigkeit.«

Wie zum Beweis ihrer Äußerung löste sich das Drahtstück plötzlich, und Jimmy plumpste auf den Hintern.

»Da! Siehst du, was ich meine?«

Ich tat sofort so, als hätte ich ein Stück abseits etwas bemerkt, da ich auf keinen Fall zum widerwilligen Vermittler bei einer weiteren ihrer Auseinandersetzungen werden wollte.

»Ich sag dir mal was, Jimmy: Ich werde heute Nacht nicht unter freiem Himmel schlafen«, rief sie zu ihm hinüber. »Selbst wenn ich dafür bei jemand anderem schlafen muss.«

»Wir finden schon was«, beruhigte er sie und wirkte durch ihre Drohung eher verlegen als eingeschüchtert.

»Du suchst ja nicht mal!«, warf sie ihm vor.

»Klar tu ich das.«

Ich bemühte mich, die Lage zu entschärfen, indem ich die beiden daran erinnerte, dass die Zeit drängte. Zwar hörten sie auf, sich zu zanken, aber ihr Schweigen wirkte genauso feindselig, wie zuvor ihre Worte geklungen hatten. Schließlich verlor Delilah völlig die Nerven. Sie stürmte zu einer dreißig, vierzig Meter entfernten Stelle davon, ließ sich hinplumpsen, hob lustlos kleine Teile auf, die sie vor sich zu Boden warf, und meinte, wenn sonst niemand Einsatz zeige, interessiere es sie auch nicht mehr.

Jimmy rief ihr wieder und wieder zu, sie möge zurückkommen, versprach, sich auf das Material für eine Hütte statt auf Gerümpel zu konzentrieren, und buddelte dann demonstrativ eine weitere Plastikverpackung aus.

»He! Cool! Lile, sieh dir das an!«

Es war ein Spiel, wie es Pärchen nun mal spielen. Er versuchte, sie zurückzuerobern, machte sich dafür zum Deppen und bemühte sich, sie zum Lachen zu bringen. Sie wiederum war genauso entschlossen, die finstere Miene nicht aus ihrem Gesicht weichen zu lassen.

Ich sah es einfach nicht kommen. Alles wirkte so normal, so vertraut. Ich weiß noch, dass ich in einem dieser riesigen Industriemüllsäcke rumgestochert habe, die man auf eigene Gefahr durchwühlt. Jemand hatte ihn bereits aufgeschlitzt und einen Blick hineingeworfen, aber ich hoffte, dass etwas übersehen worden sein könnte. Ich schüttelte einen Teil des Inhalts heraus und kauerte mich hin, um ihn durchzusehen. Als ich mich gerade vorbeugte, gab es hinter mir eine gewaltige Explosion. Ich wurde von den Füßen geschleudert und lag mit dem Gesicht im Müll. Mein Hinterkopf fühlte sich an, als wären mir die Haare und die Haut mit einem Flammenwerfer weggebrannt worden.

Erst als ich aufschaute, in jenem Bruchteil einer Sekunde, in dem ich Gott dafür dankte, dass er mich verschont hatte, wurde mir klar, dass wir uns in einem jener schrecklichen leeren Augenblicke befanden, in denen die Zeit stillsteht und erst wieder einsetzt, wenn eine Tragödie ihren Lauf nimmt. Ich brauchte nicht lange zu warten. Ein grauenhaftes Heulen ertönte, ein durchringender schriller Schrei hinter mir, und ich wusste, dass es Delilah war.

Einen Moment lang dachte ich, ein Satellit hätte einen Defekt gehabt und sie versehentlich erwischt, doch als ich hinschaute und die rings um sie herum lodernden Flammen sah, wusste ich sofort, worum es sich handelte. Am ersten warmen Tag des Jahres tritt immer viel Gas aus, mehr als zu jeder anderen Zeit. Die Sonne setzt es genauso frei wie den Gestank. Daran hätten wir denken sollen. Irgendetwas, das Delilah um sich geworfen hatte, musste wohl einen Funken geschlagen und eine Explosion verursacht haben.

Jimmy stieß einen Schrei aus, rannte zu ihr, verlor dabei seinen Stock und erreichte sie fast auf allen vieren.

»Lile! Lile!«, brüllte er.

Stolpernd und rutschend eilte ich hinter ihm her. Der erste Anblick von Delilah verschlug mir den Atem. Blut bedeckte sie von Kopf bis Fuß; kaum eine Stelle an ihr war nicht rot. Ein Großteil ihrer Kleidung war weggefetzt worden, und wenngleich man keine schweren Verletzungen erkennen konnte, musste sie ihrem Geschrei nach zu urteilen höllische Schmerzen haben.

Jimmy rief wieder und wieder ihren Namen und beteuerte, dass alles gut werden würde, aber man sah ihm an, dass er keine Ahnung hatte, was er tun sollte. Er kauerte nur neben ihr und versuchte, irgendeinen Teil von Delilah festzuhalten, der nicht blutete.

»Großer!«, brüllte er und drehte sich mir mit so bleichem Gesicht zu, dass ich fürchtete, er würde gleich ohnmächtig werden. »Was sollen wir tun?«

Er fragte es mich immer und immer wieder, bis es beinah bedeutungslos wurde. Was konnten wir schon tun? Gewaltsames Sterben und Verletzungen sind etwas, an das man sich auf der Insel einfach gewöhnt. Es gibt keine Notaufnahmen, keine Ärzte. Jedenfalls für niemanden außerhalb des Lagers. Man lebt einfach damit. Bis es jemanden trifft, an dem einem etwas liegt.

»Großer!«, rief Jimmy erneut in flehentlichem Tonfall. Seine Stimme war durch Delilahs Geschrei kaum zu hören.

Ich sah ihn an, sah sie an und begriff, dass ich keine Wahl hatte. Es gab nur einen Ort, den ich kannte, wo sie medizinisch versorgt werden konnte, und obwohl ich mir geschworen hatte, nie jemandem davon zu erzählen, war dies etwas anderes. Ansatzlos hob ich Delilah hoch und rannte los.

»Wo willst du hin?«, rief Jimmy hinter mir her und setzte dazu an, mir zu folgen.

Delilah mochte ein dürres altes Gestell sein, trotzdem erwies sie sich über eine längere Entfernung als höllisches Gewicht. Erschwerend kam hinzu, dass sie unablässig schrie und sich wand, und durch ihr Blut wurde alles zugleich glitschig und klebrig. Ich sagte zu ihr immer wieder dasselbe wie zuvor Jimmy, nämlich dass alles gut werden würde. Als könnte sie nicht fühlen, wie die Schmerzen sengend in ihr wüteten. Als wüsste sie nicht, dass sie im Begriff war zu verbluten.

Ich erreichte den Tunneleingang, sah mich rasch um, balancierte Delilah auf einem Arm, hievte mit dem anderen die Tür auf und schaffte sie und Jimmy hinein. Der kleine Bursche sagte kein Wort, glotzte nur umher, als wäre der gesamte Tag ein einziger Schock für ihn, den er nur hilflos über sich ergehen lassen konnte. Ich zündete eine Kerze an und forderte Jimmy auf, sie zu halten, dann führte ich ihn in den Wohnbereich.

Von Lena fehlte jede Spur. Ich rief nach ihr, da ich wusste, dass sie sich bestimmt nur versteckte. Sie musste Delilahs Schreie gehört haben und fragte sich vermutlich, was zum Teufel da vor sich ging.

»Lena! Ist schon in Ordnung, ich bin’s!«

Mit verängstigter, verwirrter Miene kam sie aus den Schatten hervor.

»Eine Gasexplosion hat meine Freundin erwischt«, teilte ich ihr mit. »Ich wusste nicht, was ich machen soll. Tut mir leid, etwas anderes ist mir nicht eingefallen.«

Kaum war die Lage erklärt, nahm sie die Dinge in die Hand, wie es immer irgendjemand tut. Sie kramte Verbände und Desinfektionssalbe aus ihren Vorräten hervor und ließ mich etwas Wasser erhitzen.

Delilah verlor abwechselnd das Bewusstsein und kam schreiend und stöhnend wieder zu sich, bevor sie erneut in Ohnmacht fiel, als wären die Schmerzen einfach zu viel für sie. Lena kniete sich neben sie und begann, das Ausmaß des Schadens abzuwägen, indem sie Delilah so sanft wie möglich berührte. Trotzdem hielt Delilah es nicht aus.

»Ich habe da drüben irgendwo Schnaps«, sagte Lena. »Vielleicht hilft er, die Schmerzen ein wenig zu betäuben.«

Ich holte die Flasche und gab sie Jimmy, damit er Delilah die Flüssigkeit einflößen konnte. Binnen kurzer Zeit ließen ihre Schreie nach, und Lena konnte damit anfangen, die Wunden zu reinigen. Langsam und behutsam ließ sie das Wasser den Großteil der Arbeit erledigen. Gelegentlich schrie Delilah auf, und Lena beruhigte sie wie ein Kleinkind, wartete einige Augenblicke und fuhr dann mit dem fort, was sie tat.

An einer Stelle am Oberarm konnte man tatsächlich den Knochen durch das zerfetzte Fleisch schimmern sehen. Außerdem ragte aus ihrer Hüfte ein Metallstück, das wir so vorsichtig wie möglich herausziehen mussten. Allein der Anblick ließ einen zusammenzucken. Ich meine, ich kenne Delilah und weiß, wie zäh sie ist. Wenn sie wie am Spieß brüllt, dann hat das einen verdammt guten Grund.

Und was Jimmy anging – der arme kleine Kerl hielt ihren Kopf in den Armen, während ihm Tränen übers Gesicht strömten, und all die Liebe, von der man immer gewusst hatte, dass sie zwischen den beiden existierte, kam zum Vorschein und kreiste über ihnen.

Es dauerte mehrere Stunden, bis Delilah verbunden war. Außerdem gab ihr Jimmy den Großteil der vollen Flasche mit Schnaps zu trinken, damit sie die Prozedur ertrug. Ich verbrachte die meiste Zeit damit, das Feuer zu schüren, damit Delilah es warm hatte. Sie war wirklich schlimm verletzt, daran bestand kein Zweifel, aber vor allem stand sie unter Schock. Ich hatte das schon erlebt. Bei echt harten Kerlen, die Schmerzen einfach ignorierten und ihren Körper wie ineffiziente Kampfmaschinen behandelten. Aber dieser winzige Funken in ihnen, den wir als Leben bezeichnen, kann so leicht erlöschen. Man kann es den Menschen an den Augen ansehen – den Schock über die Erkenntnis, dass in ihnen der Stecker gezogen wird, weil in ihnen eine Schwäche steckt, die sich nicht darum schert, was für harte Kerle sie sind, die nur sterben will.

Kurz nach Mitternacht war Lena so erschöpft, dass sie zu Bett ging. Ich saß noch mit Jimmy beisammen und sorgte mich um ihn beinah genauso wie um Delilah. Seit unserer Ankunft hatte er kaum ein Wort gesprochen. Irgendwann erkundigte er sich nach Lena, wollte wissen, woher ich sie kannte und was sie hier unten machte, aber ich ging nicht darauf ein. Er hörte mir ohnehin nicht wirklich zu.

Später wurde ich durch die Wärme des Feuers und das lange Schweigen selbst ein wenig schläfrig. Ich forderte Jimmy auf, mich zu wecken, wenn er sich ausruhen wollte, dann schleifte ich das Bett, das Lena für mich gemacht hatte, ein Stück in den Tunnel hinein und legte mich hin. Eigentlich hätte ich gern bei Lena geschlafen, da sie genau das gewesen wäre, was ich gebraucht hätte, um die entsetzliche Traurigkeit zu lindern, die ich empfand, aber ich wollte nicht, dass sie mich in irgendeiner Form für aufdringlich hielt. Doch kaum war ich eingeschlafen, da wurde ich schon wieder geweckt, weil sie neben mich kroch.

Ich brauche es Ihnen wohl nicht zu erklären, was für ein herrliches Gefühl es ist, wenn sich ein kaltes Bett in ein warmes verwandelt. Es gibt auf der ganzen Welt keinen Traum, der schöner ist als das. Ich erwachte und fand diese weiche, schlaftrunkene Frau neben mir vor. Bevor mir klar wurde, was ich tat, hatte ich die Arme um sie geschlungen, und diesmal sage ich Ihnen, was passiert ist. Wir liebten uns. Und ich verrate Ihnen sogar die Einzelheiten. Wir liebten uns, indem wir einander umarmten, küssten und streichelten, wodurch wir uns beide besser und tapferer in dieser Welt fühlten. Sonst nichts. Wissen Sie, mehr ist nicht immer notwendig. Um ehrlich zu sein, beschleicht mich manchmal der Eindruck, dass uns Sex nur verwirrt.

Später in der Nacht fing Delilah zu stöhnen an, und ich schlich von Lena weg, um nachzusehen, wie es ihr ging. Jimmy hielt noch immer ihren Kopf. In seinem Gesicht spiegelte sich jeder Moment ihrer Schmerzen wider. Er flößte ihr weiteren Alkohol ein und bemühte sich, sie durch Worte zu beruhigen, obwohl ich bezweifle, dass sie ihn hören konnte. Schließlich verlor sie mitten in einem kläglichen Laut die Besinnung, weshalb wir beide einen Augenblick lang das Schlimmste befürchteten, bis sie stockend weiteratmete.

»Großer«, flüsterte Jimmy und streichelte ihre Stirn. »Was soll ich nur tun?«

»Wie meinst du das?«

»Sieh sie doch an.«

»Sie wird wieder gesund«, versicherte ich ihm, wenngleich nicht wirklich überzeugend.

»Aber wenn nicht …« Er brach den Satz ab und schüttelte den Kopf. »Wenn nicht …«

»Jimmy. Dazu wird es nicht kommen.«

»Es hätte keinen Sinn mehr. Das weißt du doch, oder? Nicht ohne sie.«

Was konnte ich darauf erwidern? Ich wusste, dass er es todernst meinte, und in jenem Augenblick wollte ich es mir nicht anmaßen, ihm zu widersprechen.

Ich wandte mich Delilah zu. Sie war eine verdammt zähe alte Dame, aber das musste sie auch sein, um das hier durchzustehen. Und soll ich Ihnen etwas sagen? Etwas, wofür ich mich schäme? Während ich dort saß und ihr gequälter Körper ausgestreckt vor mir lag, das stolze, aber schmerzverzerrte Gesicht vom Leben zutiefst gezeichnet und zerfurcht, da dachte ich kurz, dass der Tod vielleicht das Beste für sie sein könnte. Ich meine, ich hätte nicht so für sie entschieden, nicht in tausend Jahren, aber angesichts der Lage der Dinge und dessen, was ihr das Leben zu bieten hatte, fragte ich mich unwillkürlich, ob diese Schlacht es wert war, ausgetragen zu werden.

Ich schüttelte den Gedanken ab und legte Jimmy kurz beruhigend eine Hand auf die Schulter, bevor ich mich abwandte, um nach dem Feuer zu sehen.

Keine Ahnung, ob Sie es wissen oder nicht, aber falls nicht: Die Welt ist nicht fair. Wenn man jung ist, hat man all diese albernen Vorstellungen vom Leben. Worauf man ein Anrecht hat, was man bekommen wird, aber der vorrangige Gedanke ist, dass es halb-halb sein wird – halb gut, halb schlecht. Doch das ist völliger Blödsinn, und ich hoffe, inzwischen ist Ihnen das klar. Es gibt keine gleichen Rechte, wenn es um Glück und Pech geht – genauso wenig, wie wir alle gleich viel Geld auf dem Konto haben oder gleich lange leben. So funktioniert es nicht. Mag sein, dass irgendwo da draußen gleich große Mengen an Glück und Pech herumschwappen, aber das heißt noch lange nicht, dass man von beidem seinen Anteil erhält.

Manchen widerfährt genauso viel Gutes wie Schlechtes, manche haben fast nur Glück und sehr selten Pech und andere wiederum bekommen ihr gesamtes Leben hindurch nur Scheiße ab. Und wenn jemand vom Augenblick seiner Geburt an immer Pech gehabt hat und nach wie vor herumsitzt, den Blick über den Horizont wandern lässt und darauf wartet, dass sein prunkvolles, versilbertes Schiff angesegelt kommt … tja, so ungern ich das sage, dann dürfte das Mistding wohl schon irgendwo gesunken sein. Wer sein Leben so verbringt, ist ein Trottel, denn die Wahrheit ist, dass in der Realität manche auf Seide dahingleiten, während andere ständig mit dem Arsch über steinigen Boden geschleift werden.

Delilah hatte es von dem Moment an schwer, als sie in einer bitterkalten Nacht in irgendeiner Seitengasse zwischen Müll gefunden wurde; aus irgendeinem anonymen Mutterleib gepresst und dann einfach zum Sterben in all dem Blut und der Nachgeburt zurückgelassen. Wahrscheinlich hat sie damals geweint, aber sie erzählt gern, dass sie gesungen hat, und deshalb singt sie ständig. In der Hoffnung, dass irgendjemand kommen und sie aus dem Dreck ziehen wird. Und falls Sie jetzt denken, das beweise doch nur, dass sie eine Überlebenskünstlerin sei und ihr letztlich doch noch Besseres widerfahren müsse, dann hören Sie einfach nicht richtig zu. Sie wurde für ihre hartnäckige Weigerung zu sterben damit belohnt, dass man sie in ein Waisenhaus steckte, wo sie fast jeden Tag ihrer Kindheit körperlich und mental misshandelt wurde. Anfang zwanzig verlor sie durch Tuberkulose einen Lungenflügel, dann wurde sie zur Hure und wiederholt zusammengeschlagen, weil sie es sich nicht leisten konnte, pingelig bei der Wahl ihrer Freier zu sein. Und letztlich wurde die große Liebe ihres Lebens, anscheinend ihr Zuhälter, vor ihren Augen in Stücke geschnitten, weil er ein wenig sorglos mit dem Thema Geografie umgegangen war und sich in das Gebiet von jemand anderem verirrt hatte.

Als ich sie zum ersten Mal sah, war sie eine kecke, draufgängerische Gestalt, die in den Fetzen für zwanzig Jahre jüngere Frauen durchs Dorf zu stolzieren pflegte und gelegentlich immer noch die eine oder andere Nummer für Lebensmittel oder Sonstiges schob. Aber es ging bergab mit ihr, und das wusste sie nur allzu gut. Sie wirkte weder tragisch genug, noch war sie hübsch genug, um nicht ausgelacht zu werden.

Jimmy hörte sie eines Nachts vor seiner Hütte endlos husten und lud sie zu sich ein. Am nächsten Morgen ging sie, aber eine Woche später kehrte sie zurück. Diesmal blieb sie einige Tage. Dann einige Wochen. Danach Monate. Selbst heute noch verlässt sie ihn manchmal und zieht ohne ein Wort einfach davon. Er sorgt sich dann immer um sie und ist beunruhigt und fürchtet, dass sie nicht zurückkommen wird oder dass ihr etwas zugestoßen ist. Aber wenn sie schließlich doch wieder auftaucht, tut er so, als wäre alles in Ordnung und als hätte sie lediglich einen Spaziergang unternommen.

Nun jedoch lag Delilah hier, verwundet, gepeinigt von Schmerzen, als wäre jede Narbe, die ihr das Leben zugefügt hatte, plötzlich wieder aufgebrochen. War es da ein Wunder, dass einem der Gedanke an den Tod kam? Daran, sie in jene große graue Decke hüllen zu lassen? Vielleicht grübelte sie in jenem Augenblick über dieselbe Entscheidung nach, wälzte dieselben Gedanken. Sollte sie loslassen und den knorrigen, knochigen Griff um das Leben lösen? Oder sollte sie versuchen, noch ein letztes Mal zu singen?

Den nächsten Tag hindurch ging es ihr weder besser noch schlechter, aber sie blieb länger bei Bewusstsein. Lena und Jimmy waren ständig an ihrer Seite, pflegten sie und wachten über sie, während ich Dinge holte und brachte. Aber als ich am Morgen danach aus dem Garten zurückkam, kauerte Lena mit einem zutiefst besorgten Ausdruck im Gesicht neben Delilah.

Sie hörte mich und bedeutete mir und Jimmy, ihr ein paar Schritte den Tunnel hinab zu folgen.

»Wir haben ein Problem«, sagte sie.

»Was für eines?«, fragte ich.

Lena zögerte kurz, als sei sie unsicher, ob Jimmy es verkraften könnte. »Ihr Zustand verschlechtert sich«, meinte sie schließlich.

Ich wollte es zunächst nicht wahrhaben, obwohl ich wusste, dass es stimmte. Bisher hatte ich Delilahs Bewusstlosigkeit als Freund betrachtet, der sie regelmäßig besuchte, um sie eine Weile von den Schmerzen zu erlösen. Doch nun begann ich zu fürchten, er würde sie für immer mitnehmen.

Ich sah Jimmy an, dem jedoch kein Wort über die Lippen kam. So verhielt er sich schon, seit wir dort unten waren. Dieser alte Knabe hatte sich plötzlich in ein hilfloses Kind verwandelt, das von einem Erwachsenengesicht ins andere blickte und darauf wartete, dass wir über sein Schicksal entschieden.

»Sie ist ziemlich zäh«, meinte ich auf jene alberne Weise, die Menschen immer annehmen, wenn sie meinen, auf Biegen und Brechen etwas Positives von sich geben zu müssen.

Lena schüttelte den Kopf. »Clancy, diese Insel besteht aus Müll. Alles hier ist toxisch. Die Menschen sterben schon an Infektionen, wenn sie nur kleine Schnitte oder Kratzer abbekommen. Kannst du dir vorstellen, was in ihr toben muss?«

Ich schwieg und blickte den Tunnel hinab zu Delilahs langer Gestalt. Der Gedanke war mir gar nicht gekommen. Sie war von Kopf bis Fuß aufgerissen worden. Jeder Virus, jeder Keim, jeder gottverdammte, schleichende Parasit, den wir auf der Insel hatten, konnte in sie gekrochen sein. Herrgott, wenn es zuvor noch nicht hoffnungslos ausgesehen hatte, dann jetzt endgültig.

»Sie braucht ein Antibiotikum«, erklärte Lena.

»Einen Arzt?«

»Medizin.«

»Ist doch dasselbe.«

Sie schwieg kurz. »Nicht unbedingt.«

Ich drehte mich zu ihr hin. Dadurch wie sie es gesagt hatte, wusste ich, dass sie etwas im Schilde führte. »Was meinst du damit?«

Lena zögerte eine Weile, dann seufzte sie, als sei sie im Begriff, etwas zu sagen, von dem sie wusste, dass sie es besser für sich behalten sollte.

»Was glaubst du, woher ich all diese Cremes und Verbände habe?« Ich antwortete nicht. Um die Wahrheit zu sagen, ich hatte nicht darüber nachgedacht. »Ich hab dir doch erzählt, dass ich früher in den Lagerhäusern gearbeitet habe. Auf dem Festland nehmen viele Menschen Tablettenpackungen nicht bis zu Ende ein, wenn sie krank sind. Kaum fühlen sie sich besser, werfen sie den Rest weg.« Sie verstummte einen Moment lang. »Dort unten gibt es ein Lagerhaus, das ist vollgestopft mit medizinischem Kram.«

Einen Augenblick lang starrte ich sie nur an, konnte kaum glauben, worauf diese Unterhaltung hinauslief. »Was willst du damit sagen?«

»Ich will damit lediglich sagen, dass es das Lagerhaus gibt, das ist alles.«

»Ins Lager runtergehen? Von den Müllfürsten stehlen?«, fragte ich.

Wieder trat eine Stille ein, die niemand brechen zu wollen schien. Schließlich ergriff Jimmy das Wort, fast so, als sei gerade ein Fremder eingetreten.

»Wird sie sterben, wenn sie kein Antibiotikum bekommt?«, wollte er wissen.

Lena seufzte. »Ich denke schon.«

»Dann muss ich hingehen«, erklärte er schlicht.

Ich wandte mich ihm zu. »Jimmy! Um Himmels willen! Du kannst da nicht runtergehen!«

»Ich habe keine andere Wahl«, erklärte er mir.

»Bist du verrückt? Was hilft es schon, wenn du stirbst?«, fragte ich. Erst dann kam mir in den Sinn, was er zuvor gesagt hatte, nämlich dass er ohne Delilah ohnehin nicht weiterleben wollte.

Wieder entstand ein ausgedehntes Schweigen. Sowohl Lena als auch Jimmy schienen etwas von mir zu wollen, doch ich war nicht ganz sicher, was.

»Wir hätten keine Chance«, teilte ich den beiden mit. »Wir wissen nicht das Geringste über diesen Ort. Die Anordnung des Lagers, die Sicherheitsvorkehrungen – nichts.«

Nach einer weiteren Pause meinte Lena schließlich: »Ich schon.«

KAPITEL 8

Wenn Mr Meltoni wüsste, was ich plane, wenn er von seinem riesigen, reich verzierten, gotischen Mausoleum aus rosa Marmor drüben auf dem Festland zu mir herüberschauen könnte, würde er wohl rasch den Deckel seines Sargs zuziehen und sich wieder dem Totsein hingegeben. Eine blinde Frau, ein krummer alter Kerl mit einem Stock und ein ausgebrannter Kraftprotz, die vorhaben, einem der zweifellos gefährlichsten Orte der Welt einen Besuch abzustatten. Der Hochburg Tausender drogensüchtiger Kids, denen allen eingeimpft worden war, die Ermordung alter Menschen sei eine feine Freizeitbetätigung. Und sich vielleicht noch mit den Müllfürsten selbst anlegen, die den fast schon legendären Ruf erworben haben, die Quelle allen Übels auf dieser Insel zu sein. Ich sage Ihnen, das ist ein Wahnsinn, der den Verstand verloren hat.

Und wollen Sie noch etwas wissen? Lena ist der Auffassung, dass der einzige Zeitpunkt, zu dem wir damit durchkommen könnten, eine dunkle, neblige Nacht ist. Gut, ich kann nachvollziehen, dass darin eine gewisse Logik liegt. Wenn es neblig ist, besteht die Chance, dass wir nicht gesehen werden, richtig? Und wenn die Kids sich in der Absicht rausputzen, dem Dorf einen Besuch abzustatten, ist zweifellos das Letzte, womit sie rechnen, dass wir ihnen umgekehrt dieselbe Ehre erweisen. Nur beruhigt mich das leider nicht. Kein Stück. Ich meine, müsste ich den Ort nennen, an dem ich mich in einer dunklen, nebligen Nacht – oder überhaupt irgendwann – am wenigsten aufhalten möchte, dann wäre es das Lager.

Das Dumme ist nur, dass wir tatsächlich keine andere Wahl zu haben scheinen. Delilah geht es stündlich schlechter. Die Farbe schwindet aus ihrem Gesicht, als wäre sie eine Anzeige für das Leben, das noch in ihr steckt, und das Röcheln ihres einen Lungenflügels hallt durch den Tunnel. Ob es uns gefällt oder nicht, wenn wir sie retten wollen, müssen wir dort runtergehen – und zwar so bald wie möglich.

Was bedeutet, dass wir uns in der noch nie dagewesenen Lage befinden, um Nebel beten zu müssen. Wir müssen darum beten, dass uns das launische Wetter mit seinen warmen Tagen und kalten Nächten eine weitere dunkle Tasche der Anonymität beschert, in der wir uns verstecken können.

Lena ist das gesamte Thema mit uns durchgegangen. Nicht nur das Lager selbst, sondern auch die Vorratshäuser, De Grew und seine Müllfürsten – einfach alles. Um ehrlich zu sein, die Menge an Einzelheiten, die sie kennt, bereitet mir etwas Unbehagen. Liegt es daran, dass sie zu den letzten ihrer Erinnerungen als Sehende gehören? Wie beim letzten gefertigten Exemplar eines eingestellten Automodells, das der Hersteller ewig glänzend und neu aufbewahrt?

Anscheinend gibt es nicht besonders viele Sicherheitsvorkehrungen. – Verdammt, wer würde die schon ausrauben? Und falls es doch jemand täte, wohin sollte derjenige dann fliehen? Der einzige Ort, den sie tatsächlich bewachen, ist – ja, Sie ahnen es bereits – das Medikamentenlager. Dort liegt immer genug Zeug, um damit mehrere Krankenhäuser zu bevorraten. Tabletten, Cremes und Tropfen, von den Kranken, den Sterbenden oder auch nur den Hypochondern auf dem Festland weggeworfen. Der Grund, warum sie diesen Vorrat bewachen, besteht darin, dass sich dort alles befindet, was im Entferntesten medizinischer Natur ist, also auch die »Partydrogen«. Und der Feind, auf den sie wirklich aufpassen müssen, stammt aus den eigenen Reihen – die süchtigen Kids, die nicht auf die nächste Party warten können.

Um die Wahrheit zu sagen, vor zwanzig, dreißig Jahren und mit ein paar guten Jungs und brauchbarem Werkzeug hätte ich mich vielleicht sogar auf den Ausflug gefreut. Wir hätten dort reinstürmen und jedem den Arsch aufreißen können, der uns in die Quere gekommen wäre, und wir wären noch rechtzeitig zu Hause gewesen, um uns das große Spiel im Fernsehen anzusehen. Heute hingegen und angesichts dessen, was uns zur Verfügung steht, glaube ich nicht, dass wir eine Chance haben. Ich habe schon versucht, die anderen zu überreden, mich allein gehen zu lassen. Zumindest bestünde so ein winziger Hoffnungsschimmer. Aber Lena wollte mich nicht einmal ausreden lassen. Sie meinte, sie sei die Einzige, die sich dort unten auskenne und uns hinführen könne, wo wir hinwollten, und was mir überhaupt einfiele?

Worüber ich mich irgendwie genauso geärgert habe wie über Jimmy, wenn ich mit ihm Schach spiele, gerade zu einem Zug ansetze und er anfängt, den Kopf zu schütteln und spöttelnde Laute von sich zu geben. Wahrscheinlich bin ich deshalb auf den kleinen Kerl losgegangen und habe ihm gesagt, er solle zurückbleiben und sich um Delilah kümmern, weil er so eine größere Hilfe sei. Daraufhin ist er mir ziemlich kratzbürstig gekommen und hat gemeint, niemand würde ihn davon abhalten, seinen »Beitrag« zu leisten, und wir würden seine »speziellen Kenntnisse« vermutlich noch gut gebrauchen können.

Ich vermute, er kommt einfach nicht mit der Vorstellung klar, rumzusitzen und abzuwarten, ob Delilah es schafft oder nicht. Oder die Möglichkeit, dass er sie verlieren könnte, hat in ihm jenen unberechenbaren Mut entfacht, der manchmal jene ereilt, die feststellen, dass sie kein Interesse mehr am Leben haben. So oder so, es spielt keine Rolle. Ich habe sie beide an der Backe und kann nichts dagegen tun.

Kurz vor acht ging ich nach oben, um erneut das Wetter zu überprüfen, und ich stellte fest, dass seit dem letzten Mal die Nacht Einzug gehalten und einen altvertrauten Feind mitgebracht hatte. Ich kehrte um und lief nach unten, um den anderen Bescheid zu sagen. Den ganzen Weg verfluchte ich mich dafür, dass mir keine andere Möglichkeit einfiel, die Sache durchzuziehen.

Jimmy und Lena fingen wortlos an, sich vorzubereiten. Zwar hatte ich mir geschworen, ich würde ein letztes Mal versuchen, sie umzustimmen, aber sie wirkten dermaßen entschlossen, dass ich mir die Mühe sparte.

Etwa fünfzehn Minuten später sahen wir ein letztes Mal nach Delilah, dann brachen wir auf. Delilah hörte unsere Beteuerungen nicht, dass wir bald zurück sein und etwas mitbringen würden, durch das es ihr bald besser ginge, und um ehrlich zu sein, ich glaube, wir waren alle dankbar dafür.

Glauben Sie mir, es war ein verdammt beunruhigendes Gefühl, die Eingangstür aufzuschieben und von einer dunklen, schwebenden grauen Wand feuchter Stille in Empfang genommen zu werden. Lena hatte zwar recht damit, dass uns der Nebel ausnahmsweise zugutekommen könnte. Trotzdem fühlte ich mich dadurch nicht wohler beim Hinausgehen.

Lena schob sich an mir vorbei, als könne sie mein Zögern nicht nachvollziehen, und Jimmy und ich folgten ihr hinaus in eine Welt, die so fremdartig wie ein ferner Planet wirkte.

Es ist schon erstaunlich, wie sie sich zurechtfindet. In den Tunneln habe ich mich daran gewöhnt. Offenbar hat sie im Lauf der Jahre eine Karte davon in ihrem Kopf erstellt und könnte sich dort selbst dann nicht mehr verirren, wenn sie es wollte. Aber draußen? Das ist etwas völlig anderes.

Die ersten paar Hundert Meter warnte ich sie andauernd, auf dieses oder auf jenes aufzupassen, bis sie schließlich die Geduld verlor und mich aufforderte, gefälligst die Klappe zu halten. Von da an konnte ich nur noch hilflos beobachten, wie sie geradewegs auf ein Hindernis nach dem anderen zulief. Es war nervenzerreibend, aber nach einer Weile begann ich zu erkennen, wie sie sich an ihre Behinderung angepasst hatte. Sie ist wie eines dieser Geländefahrzeuge, die sofort auf die jeweiligen Bedingungen reagieren, die sie antreffen. Würden Sie oder ich in einen Müllhaufen latschen, würden wir flach auf dem Gesicht landen. Aber sie hebt den Fuß schlagartig ein wenig höher oder schwenkt ihn in die eine oder andere Richtung, wodurch es ihr irgendwie gelingt, das Gleichgewicht zu halten und weiterzugehen.

Ich brauchte eine Weile, um mich zu entspannen. Zwar stolperte sie hin und wieder, und fallweise wurde sie mit etwas so Großem konfrontiert, dass ich nicht anders konnte, als sie zu warnen. Aber schon nach kurzer Zeit erkannte ich, dass sie nicht annähernd so hilflos war, wie ich gedacht hatte.

Bald begann das Gelände, abschüssig zu verlaufen, und wir wussten, dass wir uns auf dem Weg zum ehemaligen Gebiet von »Chinatown« und dem Hügel befanden, der bei klarem Wetter einen Ausblick auf das Lager bietet. Kaum hatten wir den Abstieg begonnen, ertönten irgendwo vor uns die Geräusche, die wir in selbem Maße gefürchtet und herbeigehofft hatten. Die Töne ihrer Trommeln hallten aus dem Nebel und schienen uns davor zu warnen, wie nah wir ihnen kamen und welche Strafe uns drohte, wenn wir uns noch weiter vorwagten.

Jimmy erstarrte mitten im Schritt. Selbst im trüben Licht konnte ich sehen, wie bleich sein Gesicht war.

»Herrje, Großer«, flüsterte er, als dränge erst jetzt das volle Ausmaß dessen zu ihm durch, was wir gerade unternahmen.

Ich nickte. Ich meine, ganz gleich, wie gut unsere Absichten auch sein mochten, es blieb trotzdem ein selbstmörderisches Unterfangen. Dort unten befanden sich Tausende von denen, die sich zu blanker Mordlust aufputschten, und wir wollten mitten hineinmarschieren.

»Clancy!«, zischte Lena uns zu. »Weiter!«

Wir eilten hinter ihr her und fürchteten, sie könne in der grauen Brühe rings um uns verschwinden, und wir würden einander nie wieder finden.

Ich versuchte, unseren gegenwärtigen Standort auf dem Plan zu verorten, den Lena an die Tunnelwand gekratzt hatte. Das Lager musste sich schräg rechts befinden, der Sortierbereich für den neuen Müll vor uns. Dahinter folgten die Lagerhäuser, und oben auf dem Hügel wohnten De Grew und seine Müllfürsten. Nicht dass es wirklich geholfen hätte. Der Nebel war so dicht, dass wir genauso gut alle hätten blind sein können. Allerdings hätten wir uns in dem Fall nicht annähernd so gut geschlagen wie Lena. Zeitweise führte sie uns mit einem solchen Tempo an, dass Jimmy allmählich außer Atem geriet.

»Alles klar?«, flüsterte ich ihm zu.

»Ja, ja«, murmelte er und warf einen weiteren nervösen Blick um sich. »Kümmere dich um dich selbst.«

Wir stiegen einige weitere Hundert Meter hinunter. Die Trommeln wurden zunehmend lauter und bedrohlicher, und vereinzelt stimmte darin ein irrer Schrei mit ein. Und plötzlich geschah etwas so Merkwürdiges, dass wir vorübergehend alles andere vergaßen.

Ich weiß nicht mal, wie ich es beschreiben soll. Es war, als würde ich von innen überfallen. Als würde mir aufgelauert und eins übergebraten. Tausend schlummernde Erinnerungen bäumten sich schlagartig in mir auf, wirbelten kreischend durch meinen Kopf, prallten zusammen und schossen in die Luft. Aus dem Nichts sah ich meinen kleinen Bruder Don, der gestorben war, weil er Bleichmittel getrunken hatte, als die Babysitterin auf ihn aufpassen sollte. Es war ein heißer Sommertag, und wir beide suchten in hohem Gras nach einem Ball, den ich kurz davor geschlagen hatte. Dann sah ich meine Mutter auf Händen und Knien beim Schrubben des Küchenfußbodens. Die verschwitzte Strähne, die ihr immer in die Augen hing, pendelte hin und her. Dann Mr Meltoni, der die Brust vorstreckte, wie er es zu tun pflegte, wenn er sich fotografieren ließ. Er stand neben seiner frisch polierten Limousine. Meinen Vater beim Streichen der Schlafzimmerdecke. Das Mädchen, das in dem Blumenladen an der Ecke gearbeitet hatte. Ich sah sie alle in einer blitzschnellen Abfolge von mich bestürmenden Bildern, die einander so rasant ablösten, dass es mir buchstäblich den Atem verschlug. Und trotz unserer Lage und ungeachtet dessen, wo ich mich befand und was ich gerade tat, hatte ich echte Mühe, nicht laut aufzuschreien. Es schien alles so lebendig zu sein.

Ich drehte mich zu Jimmy um und entdeckte in seinem Gesicht denselben benommenen, fast entsetzten Ausdruck.

»Was zum …«, setzte er an und verstummte jäh.

Bevor ich etwas erwidern konnte, kam Lena aus dem Nebel zurückgelaufen. »Was macht ihr zwei denn da?«, fragte sie.

Sie packte mich am Arm und zog mich weiter, und ich begriff schließlich, woran es lag. Wir befanden uns am Rand des Sortierbereichs in der Nähe des frischen Mülls, und plötzlich wurden wir nicht nur mit einem Geruch konfrontiert, nicht nur mit demselben altvertrauten Gestank, denn wir seit Gott weiß wie vielen Jahren kannten, sondern mit einer ganzen Ladung neuer Gerüche.

Sie waren es, die unsere Erinnerungen hochkochen ließen. Mir stiegen die verschiedensten Aromen in die Nase. Zu meiner Rechten befand sich ein Haufen welkender Blumen, Hunderte und Aberhunderte davon. Keine Ahnung, woher sie stammten. Vielleicht von einer Hochzeit oder von einer Beerdigung. Einige schienen noch relativ frisch zu sein, denn sie verströmten nach wie vor einen unschuldigen Duft, obwohl sie vor geraumer Zeit entsorgt worden sein mussten. Nach einigen Schritten roch ich weitere Dinge heraus. Die synthetische Frische von Politur. Waschmittel. Nitrolack. Motoröl. Grünschnitt. Es war ein Sammelsurium von Gerüchen, und man brauchte nur einige Schritte weiterzugehen und sich in eine andere Richtung zu drehen, um etwas anderes aufzuschnappen.

Plötzlich bestürmte meine Nase ein so durchdringender Geruch, dass er alle anderen zu verscheuchen schien. Lieber Himmel, ich konnte Essen riechen! Fleisch, Gemüse, Gewürze – verdammt noch mal, Knoblauch!

Ich sage Ihnen, ich konnte mich einfach nicht zurückhalten. Ich steuerte darauf zu wie ein schnüffelndes Schwein, ließ mich von meiner Nase zu der Stelle führen, durchwühlte Müllsäcke, grub mich durch schmatzende Gemüsereste und warf allen möglichen Dreck beiseite, bis ich fand, wonach ich suchte. Ein dickes, fettes Steak, mit Knoblauchbutter auf den Punkt gebraten, fast unberührt. Nur ein kleines Stück war aus der Mitte geschnitten worden, bevor man es weggeworfen hatte.

Jimmy tauchte hinter mir auf und schnappte sich ebenfalls ein Stück Fleisch. Dort lag so viel Essen herum, es war geradezu obszön. Die Menschen oben im Dorf hätten ein ganzes Jahr von dem leben können, was an einem Tag weggeworfen worden war. Ich stopfte mir fast das gesamte verdammte Steak in den Mund.

Lena blieb ein Stück zurück und wandte sich ab. Sie wirkte beinah verlegen, als wären wir am Pinkeln oder so. Oder sie wusste, was geschehen würde.

Eventuell denken Sie jetzt, dass wir alle möglichen ekstatischen Zuckungen bekamen, weil wir endlich wieder mal »richtiges Essen« im Mund hatten. Doch so war es nicht. Stattdessen passierte etwas wirklich Merkwürdiges. Ganz gleich, wie lange Jimmy und ich auf den Steaks kauten, wie kräftig wir die Kiefer mahlen ließen, wir konnten einfach nicht schlucken. Es war, als wäre das einfach kein Essen mehr für uns und als würden wir es, selbst wenn es uns gelänge, einen Teil davon hinunterzubekommen, gleich wieder erbrechen.

Letztlich spuckten wir beide es aus. Als hätten wir gerade festgestellt, dass wir neu programmiert worden waren. Als Lena uns drängte, weiterzugehen, folgten wir ihr ohne ein Wort der Klage und schämten uns ein wenig dafür, was wir soeben getan hatten.

Jimmy war vermutlich krank vor Sorge um Delilah und starr vor Angst angesichts dessen, wo wir herumliefen und was wir taten. Doch beides hielt ihn nicht davon ab zu begreifen, dass sein lange gehüteter Traum letzen Endes wahr geworden war: Wir befanden uns auf dem frischen Müll. Ein paar Mal fiel mir auf, dass er kurz zögerte, auf das Zeug am Boden hinabblickte, es mit dem Fuß anstieß und darin stocherte und sich dann hinkauerte, um es genauer zu betrachten.

»Jimmy!«, zischte ich.

»Weißt du, was das ist?«

»Nein! Und es interessiert mich auch nicht. Komm jetzt. Du verlierst uns noch.«

»Das ist ein altes TX-Motherboard.«

Ich packte ihn am Arm, zog ihn hoch und setzte den Weg fort, doch als ich mich kurz darauf umdrehte, sah ich ihn über etwas anderem kauern. Ich ging zu ihm zurück und wollte gerade wütend werden, als ich plötzlich bemerkte, dass Lena ein paar Schritte vor uns stehen geblieben war, den Kopf schief gelegt, als lausche sie aufmerksam. Ich presste Jimmy für den Fall, dass er etwas sagen wollte, die Hand auf den Mund.

Zu zweit verharrten wir so, tief gebückt, und beobachteten mit angehaltenem Atem, wie Lena den Kopf von einer Seite zur anderen drehte, als besäße sie Antennen. Schon den ganzen Weg von der Alten Stadt hierher war mir aufgefallen, dass sie mit einer anderen Karte arbeitete als wir. Mit anderen Koordinaten. Und ich meine damit nicht nur ihr Gehör, sondern auch ihren Geruchssinn. Damit suchte sie Stellen ab, die unsere Augen unmöglich zu erfassen vermocht hätten, glich ihre Sinne gegeneinander ab und fügte alles in ihrem Kopf zusammen.

Ich löste den Griff um Jimmy und ging leise zu ihr.

»Da drüben ist jemand«, flüsterte sie und deutete ins Nichts.

Ich spähte angestrengt in die von ihr angezeigte Richtung und versuchte, durch die milchig-graue Brühe etwas zu sehen. Der Lärm der Trommeln und der Chor der Schreie rings um uns wirkten plötzlich wesentlich lauter.

In den nächsten Augenblicken kam etwa ein Dutzend Menschen aus dem Nebel hervor – allerdings erwies sich keiner davon als echt.

»Ich kann niemanden sehen«, flüsterte ich.

Eine Weile sprachen wir beide kein Wort und rührten uns nicht, sondern warteten darauf, dass etwas passierte. Schließlich seufzte sie erleichtert. »Alles klar, sie sind weg.«

Lena ging weiter, wenngleich merklich langsamer und vorsichtiger als davor, und alle paar Sekunden hielt sie inne. Irgendwo zu unserer Rechten fiel eine Tür zu. Höchstens dreißig Meter entfernt. Wahrscheinlich bei einem der Lagerhäuser. Jemand rief: »Wo?«

»Keinen Schimmer!«, brüllte jemand anderer zurück. »Heute Vormittag war’s noch da.«

Jugendliche, alle beide. Und sollte sich der Nebel verziehen, sollte sich dieser Vorhang heben, drohte ein Massaker sondergleichen.

Lena blieb erneut stehen, als überprüfe sie ihre innere Karte. Mir fiel auf, dass sie gelegentlich etwas berührte, bald einen Pfosten, bald einen Stapel alter Tonnen, und dann nickte sie vor sich hin, als hätte sie ein Orientierungsmerkmal erreicht. »Es müsste da drüben sein«, flüsterte sie.

Sowohl Jimmy als auch ich schauten in die Richtung, in die sie zeigte, doch wir konnten beide nichts erkennen.

»Da ist nichts«, raunte Jimmy kläglich. Der wachsende Lärm rings um uns und das Wissen, das wir uns mitten unter ihnen befanden, machten ihm schwer zu schaffen.

»Es ist dort«, beharrte sie und trat einen Schritt vor. »Passt auf die Wachen auf. Sie werden nicht mit irgendetwas rechnen. Schon gar nicht heute Nacht. Die Kids haben sich schon alles geholt, was sie brauchen. Falls wir entdeckt werden, rennt ihr einfach los. Getrennt haben wir eine bessere Chance.«

Jimmy stöhnte leise. Ich ahnte, was ihm durch den Kopf ging, nämlich dass er mit seinem Stock und seinem schlimmen Bein schwer im Nachteil wäre, wenn es dazu käme. Aber ich verstand schon, was Lena meinte. Einer allein konnte mühelos im dichten Nebel verschwinden, bei dreien würde es anders aussehen.

Langsam rückten wir Schritt für Schritt vor, tief geduckt und gefasst auf alles, was unseren Weg kreuzen konnte. Ich fing an, mir Sorgen zu machen und zu denken, dass sie sich vielleicht irrte, als schließlich doch noch der große schwarze Schatten des Lagerhauses vor uns aufragte.

»Wir sind da«, teilte ich ihr mit.

Lena ging geradewegs hin. Sie berührte die Wand und gab Jimmy und mir ein Zeichen, ihr zu folgen, während sie daran entlang weiterschlich.

Auf Schritt und Tritt rechnete ich mit jemandem, der aus dem Nebel kam; mit einem plötzlichen Aufschrei, mit Entdeckung. In meinem Körper hatte sich eine Anspannung aufgebaut, die ich seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Sie pulsierte durch meinen Körper, als suche sie nach Schwachstellen, die ich entwickelt haben mochte.

Als wir die Ecke des Gebäudes erreichten, zögerte Lena. Sie hob den Kopf, lauschte und schnupperte, bevor sie abbog und sich langsam weiterbewegte, weiter hinein in den Nebel und die Dunkelheit.

Erst als sie erneut anhielt, erkannte ich, dass sie uns zu unserem Ziel geführt hatte – dass wir vor der Lagerhaustür standen. Sofort musterte ich die Tür mit einem kurzen prüfenden Blick. Sie entsprach nicht unbedingt dem, womit ich gerechnet hatte. Falls Jimmy gedacht hatte, an der Stelle könnten seine Hightech-Fachkenntnisse nützlich ins Spiel kommen, so konnte er das vergessen. Es handelte sich um eine altmodische Tür mit einem soliden Vorhängeschloss. Wir brauchten keine speziellen Kenntnisse, sondern brutale Gewalt.

Ich verfluchte mich innerlich. Zwar hatte ich für alle Fälle einige Werkzeuge mitgebracht, aber nichts, womit ich die Tür aufbrechen konnte, ohne jeden im Umkreis von fünfzig Metern auf uns aufmerksam zu machen.

»Scheiße«, stieß ich hervor.

Mehrere Augenblicke lang stand ich hilflos da. Ich hatte das Gefühl, dass nun ich an der Reihe sei; dass Lena uns hier hergebracht hatte und nun ich das Ruder übernehmen sollte. – Nur wie?

Aber wissen Sie, was? Ich lag falsch. So was von falsch. Doch andererseits – was wissen wir ollen Muskelprotze schon? Lena steckte die Hand in die Tasche, zog einige Schlüssel hervor und schloss das verfluchte Ding auf.

»Woher hast du die denn?«, fragte ich, aber sie war bereits nach drinnen verschwunden.

Kaum hatten Jimmy und ich die Tür hinter uns geschlossen, wurde die Finsternis derart undurchdringlich, dass ich mich nicht rühren konnte. Ich stand nur da, überlegte, was ich tun sollte und ob es in Ordnung wäre, nach Lena zu rufen oder nicht. Dann hörte ich sie irgendwo herumkramen, und auf ihrem Weg fielen einige Gegenstände zu Boden.

Bald kehrte sie mit einigen Kartons zurück und teilte sie unter uns auf. Die eine Hälfte gab sie mir, die andere Jimmy. Was ich als nicht sonderlich beruhigend empfand, denn mir war klar, weshalb sie es tat. Sie traf Vorkehrungen für den Fall, dass es einer von uns nicht zurück in die Tunnel schaffte.

Wieder verschwand sie in der Dunkelheit, und wieder hörten wir sie kramen.

»Mach schon!«, flehte Jimmy sie an, aber sie brachte ihn mit einem zornigen Zischen zum Schweigen.

Nach kurzer Zeit kam sie mit einer weiteren Ladung Zeug zurück, das sie diesmal auf uns alle drei aufteilte.

»Gehen wir«, flüsterte sie.

Jimmy seufzte vor Erleichterung merklich, dann drehte er sich um, schob die Tür auf … und erstarrte. Dort stand jemand. Und versperrte uns den Weg. Kein Jugendlicher oder zumindest kein Kind, wenn man danach ging, wie viel vom Eingang seine Masse ausfüllte. Ich vermutete, dass es sich um einen der Wächter handelte.

Es war reiner Instinkt. Plötzlich war wieder gestern, und ich tat, was ich früher immer getan hatte. Ich sah ihn und begriff, dass er, da wir uns in der Dunkelheit befanden, den Bruchteil einer Sekunde brauchen würde, bevor er uns sehen konnte. Ich ließ fallen, was ich trug, und schlug zu, so hart ich konnte.

Während meine Faust durch die Luft sauste, schoss mir durch den Kopf, dass die Knochen in meiner Hand dem vielleicht nicht mehr gewachsen waren, dass sie alt und morsch sein könnten und beim Aufprall womöglich brechen würden. Doch das taten sie nicht. Ich erwischte ihn genau an der Kinnspitze, und ich sage Ihnen, das muss wie Fahrradfahren oder so sein, denn ich hatte nicht das Geringste verlernt. Ich schwenkte die Hüfte mit, um mein gesamtes Gewicht in den Schlag zu legen, hielt den vollen Schwung aufrecht, und der Getroffene krachte gegen den Türrahmen, bevor er langsam zu Boden rutschte wie Farbe, die eine Wand hinabtropft.

»Los!«, zischte Lena. »Irgendwo ist noch einer.«

Wir preschten hinaus und stürmten Hals über Kopf in den Nebel hinein. Wir hatten keine Ahnung, wohin wir rannten, und konnten nur beten, dass wir niemandem über den Weg liefen.

Lena führte uns an, ich folgte ein Stück hinter ihr, und Jimmy humpelte hinterdrein. All das änderte sich, als sie den Halt verlor und stürzte. Ich landete schwer auf ihr.

Sie hatte sich ziemlich übel verletzt. Einen Moment lang dachte ich, dass ich sie tragen müsste. Dann jedoch rappelte sie sich auf und massierte ihr Bein, um die Schmerzen zu lindern.

»Geht schon, geht schon«, versicherte sie mir.

Erst da wurde mir klar, dass Jimmy an uns vorbeigelaufen war. Ich konnte gerade noch ausmachen, wie er über den Müll hastete, wobei diese dreibeinige Spinne überraschend schnell vorankam. Lena versuchte, ihren Fuß zu belasten, hinkte ein wenig und begann, hinter ihm herzurennen.

Ich hörte von hinten wiederholt eine wütende Stimme brüllen. Wahrscheinlich hatte man den bewusstlosen Wächter gefunden. Allerdings hatten wir gerade ein größeres Problem.

»Wo will er hin?«, rief Lena plötzlich.

»Wie meinst du das?«

»Jimmy«, sagte sie. »Er läuft in die Richtung der Kids!«

Ich konnte es nicht glauben. Der verrückte kleine Mistkerl hatte solche Panik, dass er blindlings drauflosrannte. Ich wollte ihm eine Warnung nachrufen, doch hätte ich das getan, hätten alle gewusst, wo wir uns befanden.

»Jimmy!«, zischte ich, so laut ich konnte. »Jimmy!«

Ich hetzte hinter ihm her, aber plötzlich schienen die Trommeln rings um uns förmlich zu explodieren, uns zu bombardieren, auf uns einzuschlagen, und ich wurde beinah so panisch wie er.

Ich konnte einfach nicht begreifen, warum er es nicht bemerkte. Ich holte ein wenig auf und glaubte, eine Chance zu haben, ihn zu erreichen. Aber dann – und ich sage Ihnen, ich konnte es kaum glauben – tauchte plötzlich ihr Feuer vor uns auf. Und nicht bloß das Feuer – die Kids tanzten rings um die Flammen.

Diesmal brüllte ich wirklich. »Jimmy! Verdammt noch mal!«

Er blieb stehen, wirkte einen Moment lang wie benommen, dann erkannte er, was er getan hatte, und machte kehrt. Etwas Verrückteres haben Sie noch nie gesehen. Da lief er geradewegs zu Hunderten von ihnen hin, die johlend und in wilder Raserei tanzten und sich zum Töten aufputschten, aber nicht einer reagierte, weil sie es schlichtweg nicht glauben konnten. Ein kleiner alter Kerl mit einem Stock, der mitten in ihr Lager rannte. Mann, wie sollten sie das auch glauben?

Jimmy hatte wohl an die dreißig, vierzig Meter geschafft, als der erste Schrei erklang. Darauf folgte ein weiterer und noch einer, bis plötzlich nur noch ihr Gebrüll und Geheul die Nacht erfüllte. Lena rief uns zu, wir sollten uns trennen und schleunigst verschwinden.

Ich drehte mich um und schaute zurück. Jimmy befand sich ein Stück hinter mir und humpelte aus Leibeskräften vor sich hin. Ich ließ mich zurückfallen, weil ich versuchen wollte, ihn weiterzuschleifen.

»Lass mich zurück, Großer!«, brüllte er. »Schaff das Zeug zu Delilah!«

»Jetzt komm schon!«, rief ich.

»Nein!«

Ich wollte ihn weiterziehen, aber er schüttelte mich ab und wankte seitwärts zwischen die Müllhaufen.

Einen Moment lang hatte ich vor, ihm zu folgen, doch er verschwand so erfolgreich, dass ich dachte, es sei besser, weiterzurennen und die Kids abzulenken.

Ich hielt nach Lena Ausschau, spähte mit zusammengekniffenen Augen in den Nebel, aber ich konnte auch sie nicht sehen. Eine Horde der Jugendlichen stürmte von der Seite her auf mich zu. Ich bemerkte sie erst im letzten Moment. Trotzdem gelang es mir, ihnen auszuweichen und weiterzulaufen, Nur – ich glaube, ich hab’s schon erwähnt – ich bin kein guter Läufer. Allein diesen großen, massigen Körper auf die Beine zu hieven und in Bewegung zu setzen, ist für mich eine beachtliche Leistung. Daran, ihn rennen zu lassen, war gar nicht zu denken. Es dauerte nicht lange, bis mir klar wurde, dass sie aufholten. Sie kamen näher und näher, bis mir einer auf den Rücken sprang. Von da an gebärdeten sie sich wie ein Rudel wilder Hunde. Einer nach dem anderen warfen sie sich auf mich, bis sie mich zu Boden zerrten.

Ich stieß erst einen zurück, dann einen anderen, aber sie rappelten sich einfach auf und sprangen mich wieder an, immer mehr von ihnen. Es waren bloß kleine Kinder, die meisten erst elf oder zwölf. In früheren Zeiten hätte es ein ausgelassenes Spiel sein können. Ich hätte ihr Großvater oder so sein können, aber mittlerweile nicht mehr. Man muss es ernst nehmen. Ganz gleich, was einem durch den Kopf gehen mag, man darf sich nicht zurückhalten, sonst wird man überrannt.

Ich brachte den Größten von ihnen zu Fall und schlug, so kräftig ich konnte, auf ihn ein. Dann versuchte ich, mich auf die Beine zu rappeln. Bevor ich mich vollständig aufrichten konnte, hieb mir jemand mit einem Baseballschläger in die Kniekehlen, und ich ging wieder zu Boden. Sofort sprangen sie auf mich, traten und schlugen mich. Kein einzelner Schlag tat wirklich weh, trotzdem erzielten sie in der Summe eine Wirkung. Die kleinen Fäuste und Füße hagelten aus allen Richtungen auf mich ein, härter und härter, bis ich spürte, dass ich allmählich schwächer wurde.

Ich schlug zu und ließ einen durch die Luft segeln. Doch kaum prallte er auf dem Boden auf, da sprang er schon wieder hoch und griff mich erneut an. Sogar Mädchen befanden sich unter ihnen. Können Sie sich das vorstellen? Kleine Mädchen, die so etwas tun? Eine versuchte andauernd, mir in den Schritt zu treten, als verstecke sich dort der böse Drache, den es zu töten galt. Dabei kicherte sie ununterbrochen, als hätte sie diese Fertigkeit noch nicht ganz gemeistert.

Ich wurde erneut vom Baseballschläger getroffen, diesmal seitlich am Kopf und überraschend hart. Ich spürte, dass ich allmählich das Bewusstsein zu verlieren begann. Blindlings schlug ich um mich, aber sie waren so schnell, dass ich sie meistens verfehlte. Das kleine Mädchen erwischte mich letztlich dort, wo es hingezielt hatte, und quiekte vor Vergnügen, als es sah, wie ich das Gesicht verzog. Die Kleine war genauso schlimm wie alle anderen.

Ich hechtete vorwärts, packte die Beine des Nächstbesten, zog ihn zu Boden und schleuderte ihn quer auf die anderen. Das ließ sie kurz innehalten und verschaffte mir die Möglichkeit, mich auf die Knie zu mühen, doch dann kamen sie zurück, hingen überall an mir, schlugen auf meinen Rücken ein, taten, was sie konnten, um mir den Todesstoß zu versetzen.

Ich fühlte mich wie ein aus dem Wasser auftauchendes Meereswesen, bedeckt von sich windenden Parasiten. Irgendwie schaffte ich es, die Beine unter mich zu bekommen. Ich stieß mich mit aller Kraft ab, und obwohl ich kurz einknickte, kam ich letztlich mit einem trotzigen Schrei auf die Füße. Ich warf ein Kind in die eine, ein anderes in eine andere Richtung. Anschließend hob ich einen der fallen gelassenen Baseballschläger auf und bedrohte sie damit, bis sie in die Nacht davonrannten.

Ich vergeudete keine Zeit, da ich wusste, es würde nicht lange dauern, bis sie mit größeren und mutmaßlich schwerer bewaffneten Jugendlichen zurückkämen. Schon konnte ich hören, wie sie brüllten, dass sie Hilfe brauchten, begleitet von einer Wegbeschreibung zu mir. Ich drehte mich um und humpelte in den Nebel davon. Dabei rief ich nach Jimmy, rief ich nach Lena. Doch ich bekam keine Antwort.

KAPITEL 9

Ich brauchte über eine Stunde zurück zu den Tunneln. Andauernd lief ich mal dahin, mal dorthin, verirrte mich und fand mich an Orten wieder, wo ich nicht sein sollte. Es war schon schwierig genug, sich durch den Nebel zu kämpfen, wenn Lena einem den Weg zeigte. Auf mich allein gestellt konnte ich mich nur auf meine Sinne verlassen, und die spielten mir einige ziemlich üble Streiche, das kann ich Ihnen flüstern.

Mehrmals rannte ich beinahe in Gruppen, die unterwegs ins Dorf waren. Gott sei Dank veranstalteten sie eine Menge Lärm, johlten und brüllten, sodass mir genug Zeit blieb, mich zu verstecken. Eine Gruppe – die wohl aus vierzig oder fünfzig Kindern bestanden haben musste – marschierte so nah an dem Müllhaufen vorbei, in den ich gehechtet war, dass mir eines der Kids im Vorbeigehen doch tatsächlich auf den Fuß stieg.

Aus nächster Nähe sind sie ein verflucht bizarrer Anblick, das können Sie mir glauben. Kostümiert und geschminkt, mit flammenden Fackeln und vor Drogen wirren Augen. Während sie vorbeizogen, konnte ich hören, wie sie darüber redeten, was sie im Dorf tun würden, wie viele Menschen sie töten wollten und wie sie es anstellen würden. Kinder, die prahlten, wie es Kinder von jeher getan haben, aber nicht über so etwas.

Ich hatte gehofft, Lena und Jimmy bereits in den Tunneln vorzufinden, wenn ich dorthin gelangte, doch ich sollte enttäuscht werden. Zumindest was den kleinen Kerl anging. Lena hatte es geschafft. Als ich mich dem Wohnbereich näherte, kümmerte sie sich bereits um Delilah, entfernte alte Verbände und ersetzte sie durch einige der Organipflaster, die sie mitgebracht hatte. Aber von Jimmy fehlte jede Spur.

»Alles in Ordnung, Clancy?«, rief sie und verstummte, um zu lauschen, wie ich mich näherte, als würde ihr die Art, wie ich ging, verraten, ob ich verletzt war oder nicht.

»Ja. Es geht mir gut.«

Ich wusste, dass sie gehört hatte, dass ich alleine kam und Jimmy nicht bei mir war, aber sie verlor kein Wort darüber. Wahrscheinlich sorgte sie sich, dass Delilah es mitbekommen könnte, ganz gleich, wie weggetreten sie zu sein schien.

»Ich habe ihr ein Antibiotikum gegeben. Das müsste ziemlich schnell wirken.«

Ich rutschte an der Tunnelwand zu Boden, saß stumm da und beobachtete, wie sie Delilah versorgte, sie wusch, Salbe auftrug und ihr anschließend neue Verbände anlegte. Etwas an der Art, wie sie es tat – so überlegt, so zärtlich – wirkte echt beruhigend. Fast so, als sei man es selbst, um den sie sich kümmerte.

Als sie fertig war, führte sie mich ein Stück den Tunnel hinab, umarmte mich dankbar, drückte richtig fest zu und beschwor dadurch selbst in jenem Moment unsere eigene, besondere Welt herauf.

»Was ist passiert?«, flüsterte sie.

»Ich weiß es nicht. Ein paar Kinder sind über mich hergefallen.« Sofort begann sie, mich zu untersuchen, mein Gesicht, meinen Kopf, meinen Körper abzutasten. »Nein, mir geht’s gut, aber … Ich weiß nicht, was mit Jimmy ist. Er ist einfach verschwunden.«

Eine Weile verharrte sie stumm, als wöge sie in Gedanken seine Chancen ab, doch offensichtlich beschloss sie, positiv zu bleiben. »Ihm passiert nichts.«

»Glaubst du?«

»Ja. Ganz sicher«, meinte sie eindringlich.

»Ich weiß nicht recht. Da draußen sind Hunderte von ihnen unterwegs. Wenn sie ihm doch über den Weg laufen, nach dem, was er getan hat – einfach in ihr Lager zu stürmen … Teufel eins.«

»Wahrscheinlich hat er bloß ein gutes Versteck gefunden und entschieden, dort zu bleiben, bis sie ins Lager zurückkehren.«

Als die frühen Morgenstunden näher rückten und es immer noch kein Zeichen von ihm gab, wiederholte Lena ihre Aussage, nur klang sie da nicht mehr ganz so überzeugend, und mich beschlich allmählich ein echt übles Gefühl. Als würde ich Zeuge, wie sich eine unvermeidliche, tragische Gesetzmäßigkeit fortsetzte. Für Delilah lief nie etwas gut. Vielleicht musste sie für die Chance, die wir hatten, sie zu retten, mit Jimmys Leben bezahlen.

Ich spielte zwar mit dem Gedanken, wieder hinauszugehen und nach ihm zu suchen, aber so, wie die Dinge standen, mit dem Nebel und allem, schien das keinen großen Sinn zu machen. Er konnte überall sein, sich versteckt halten, einen Umweg zurück eingeschlagen oder sich auch nur hoffnungslos verirrt haben. Ich meine, nach dem, was wir vorher erlebt hatten, setzte ich kein besonders Vertrauen mehr in seinen Orientierungssinn.

Die ganze Nacht lag ich da und lauschte mit einem Ohr auf seine Rückkehr, hoffend, seinen vertrauten Humpelgang durch den Tunnel hallen zu hören. Irgendwann ging ich sogar hinauf zum Eingang. Aber draußen herrschte eine solche Stille, dass man hätte meinen können, auf der gesamten Insel lebe keine Menschenseele.

Bei Tagesanbruch fehlte nach wie vor jede Spur von ihm, und mein krampfhaftes Festhalten an der Hoffnung wurde allmählich schwächer. Noch komplizierter wurde es dadurch, dass das Medikament, das Delilah von Lena bekommen hatte, wahre Wunder wirkte. Sie erlangte das Bewusstsein wieder und war eine Weile bei ziemlich klarem Verstand. Wir mussten ihr erklären, wo sie sich befand und wie sie hierhergekommen war. Als sie nach Jimmy fragte, verstummten sowohl Lena als auch ich.

»Er ist tot, nicht wahr?«, krächzte Delilah und stützte sich mühsam auf einen Ellbogen.

»Natürlich nicht!«, widersprach ich vehement. »Wie kommst du denn darauf?«

»Ich glaube, dass er tot ist«, gab sie zurück.

»Delilah! Er hat sich wahrscheinlich nur verirrt. Jetzt mal ehrlich, inzwischen funktionieren die Satelliten bestimmt wieder. So leicht wird man Jimmy nicht los.«

Sie bedachte mich mit einem langen, finsteren und eindringlichen Blick, als durchschaute sie, dass ich log, und fände, dass ich es eigentlich besser wissen müsste. Dann sank sie zurück, als hätte die Anstrengung sie erschöpft, und schloss die Augen.

Ich wandte mich an Lena. »Ich gehe besser mal nachsehen«, sagte ich seufzend.

Sie erwiderte nichts. Vielleicht weil sie tief in sich gesucht und festgestellt hatte, dass kein Quäntchen Optimismus mehr in ihr verblieben war.

Ich zündete eine neue Kerze an und ging hinauf zum Eingang. Eine bange Ahnung begleitete jeden meiner Schritte, denn ich begann zu fürchten, dass ich nicht länger nach Jimmy, sondern nach seiner Leiche suchte.

Nur wenig frühmorgendliches Licht drang sanft und farblos durch die Ritzen am Eingang. Ich spähte kurz hinaus, ohne damit zu rechnen, um diese Uhrzeit jemanden zu sehen. Dann hievte ich die Tür auf.

Normalerweise wäre ich als Nächstes hinausgehuscht und hätte mich davongemacht, aber wie ich feststellte, versperrte mir ein so großer Müllhaufen den Weg, dass ich mich nicht einmal daran vorbeiquetschen konnte.

Einen Moment lang starrte ich ihn blöde an. Da lag alles Mögliche an Zeug. Platinen – sowohl kaputte als auch heile –, Festplatten, einige alte Monitore. Woher zum Geier stammte all der Krempel? Dann dämmerte es mir.

»Jimmy!«, stieß ich knurrend hervor.

Und als hätte er auf sein Stichwort gewartet, tauchte er auf, mühte sich über einen nahen Geröllhaufen und knickte unter dem Gewicht einer weiteren Ladung beinahe ein.

»Was zur Hölle machst du da?«, brüllte ich, packte einen Teil des Gerümpels und warf ihn beiseite.

»Vorsicht, Großer!«, mahnte er mich. Da er keinen Stock hatte, wankte er leicht. »Manches davon ist zerbrechlich.«

»Ist mir doch egal! Warum lädst du es hier ab? Du lenkst Aufmerksamkeit auf uns!«

»Ach was! Ist doch noch niemand unterwegs«, gab er zurück und sah sich rasch um, wohl um sicherzugehen. »Ich laufe schon die ganze Nacht hin und her. Hatte keine Zeit, das Zeug reinzubringen.«

Mir ging der Gaul durch. Ich packte ihn und seinen Krempel und warf beides samt und sämtlich in den Gang.

»Großer!«, protestierte er.

»Herrgott noch mal!«, brüllte ich und zog die Tür hinter uns zu. »Delilah denkt, du wärst tot!«

Er verstummte und starrte mich an, als wäre er gerade aus einem Koma erwacht. Ich begriff, was das alles sollte. Sich seiner Besessenheit für Schrott hinzugeben, war bloß seine Art gewesen, sich von ihr abzulenken.

»Geht es ihr gut?«, fragte er.

»Sieht ganz so aus.«

»Wirklich?«, stieß er hervor, und schlagartig keimte der erloschene Funke in seinen Augen wieder auf.

Ich nickte, und er stieß einen gewaltigen Seufzer der Erleichterung aus. »Ich muss sie sehen!«, rief er, drehte sich um und eilte los.

»He!«, rief ich ihm hinterher und zeigte auf den großen Haufen Krempel, den er zurückgelassen hatte.

»Ach ja. Bring das mit, bist du so nett, Großer?«

Ich kann Ihnen sagen, das brachte das Fass echt zum Überlaufen. Ansatzlos wirbelte ich herum, trat, so kräftig ich konnte, gegen den Schrott und ließ ihn gegen die Wand krachen. Der Lärm hallte durch den gesamten Tunnel.

Jimmy blieb stehen, drehte sich um und glotzte mich mit einem Ausdruck völliger Verwirrung im Gesicht an. Aber ich marschierte einfach an ihm vorbei und davon. Ich meine, ich hab’s ja schon erwähnt – manchmal lasse ich es ihm durchgehen, manchmal nicht.

Die vergangenen Tage haben wir uns alle zurückgehalten, unsere Wunden geleckt, unsere Erinnerungen durchlebt. Delilah sieht schrecklich aus, wie ein übel angeschlagenes Stück Obst, aber sie hat kaum ernste Verletzungen davongetragen. Die Organipflaster an ihrem Arm und an ihrer Hüfte wirken so gut, dass man ihr praktisch bei ihrer Genesung zusehen kann. Allerdings glaube ich, dass es ihr Überlebenswille ist, der sie wirklich heilt. Zu sehen, dass Jimmy zurück ist, zu wissen, dass alles in Ordnung ist, hat eine gewaltige Wirkung auf sie gehabt.

Natürlich war es anfangs ein wenig komisch: Plötzlich lebten Leute zusammen, die einander nicht richtig kannten. Es wurde viel herumgelungert und verlegen dreingeschaut, und oft wusste man nicht, was man als Nächstes tun sollte. Jimmy sagte, dass er ins Dorf zurückkehren wollte, sobald sich Delilah vollständig erholt hatte, aber ich sah ihm an, dass er es eigentlich nicht wollte, und Lena wollte ohnehin nichts davon hören.

Mit ihrer Hilfe haben sich die beiden ein Stück weiter unten im Tunnel eine Nische eingerichtet. Sie haben eine provisorische Wand aus blauem Plastik über einem Fässerstapel hochgezogen, um sich ein wenig Privatsphäre zu verschaffen. Alles Weiche, was sie finden konnten, haben sie in Säcke gestopft, um ein Doppelbett anzufertigen. Als Tisch haben sie Kisten hingestellt, und sie benutzen die allgegenwärtigen Kunststoffkästen als Sitzgelegenheiten. Lena hat ihnen sogar einige Blumen aus dem Garten gebracht. Gut, man kann es nicht unbedingt als Palast beschreiben, aber im Vergleich zu dem, was wir bis dahin kannten – Bretterverschläge –, kommt es einem Palast verdammt nahe. Als Delilah dort einzog, war sie so dankbar, dass sie nicht wusste, ob sie weinen oder singen sollte, und beschloss kurzerhand, beides zu tun.

Und was Jimmy angeht – also, das werden Sie mir jetzt nicht glauben –, aber kaum stand fest, dass Delilah ihn nicht mehr brauchte, kehrte seine Aufmerksamkeit zu dem Schrott zurück, den er mitgebracht hatte. Er sortierte ihn, um zu sehen, was er hatte, und erstellte eine Inventarliste. Jimmy kann einfach nicht aus seiner Haut. Wir hatten schon einen Morgen, da lagen Lena und ich noch im Bett und kuschelten ein wenig, als wir plötzlich senkrecht standen, aufgeschreckt von dem Lärm, den er veranstaltete, als er etwas zerdepperte, um an ein Teil heranzukommen, das er brauchte. Ich sage Ihnen, in solchen Momenten frage ich mich, ob ich es vielleicht noch bereuen werde, dass wir ihn eingeladen haben, hier unten zu leben.

Der Fairness halber muss man allerdings sagen, dass er auch ziemlich erstaunliches Zeug mitgebracht hat. Nicht nur die Platinen und Monitore, sondern auch einen Karton mit Datenträgern, auf denen er etwas Interessantes zu finden hofft. Und – vermutlich um Delilah zu besänftigen – einen alten Mikrowellenherd und einen fast brandneuen Strahlbräter. Natürlich funktioniert nichts davon, aber er scheint recht zuversichtlich zu sein, das Zeug irgendwie zum Laufen zu bringen.

Das einzige Problem ist, dass ich ihn für andere Dinge brauche. Um die Tunnel intakt zu halten, muss man eine Menge Arbeit investieren. Nicht nur Alltägliches, sondern auch Arbeiten baulicher Natur. Lena hat einige Abstützungen errichtet, seit sie hier unten ist, aber es sind weitere erforderlich. Für Jimmy hat das einfach keine Priorität gegenüber den Wundern, die er seiner Meinung nach demnächst bewirken wird. Und das erzeugt ein gewisses Maß an Reibung. Delilah, die alles andere als glücklich darüber ist, dass sie in ihrem neuen Leben von noch mehr Gerümpel als in ihrem alten umgeben ist, hat ihm schon damit gedroht, den ganzen Krempel nach oben zu schleppen und rauszuwerfen, sobald sie stark genug dafür ist.

Nach mehreren offenen und hitzigen Wortwechseln und seinem Gejammer, dass Hirnschmalz nicht dafür geschaffen sei, die Arbeit von Muskelschmalz zu verrichten, musste ich einen wechselnden Arbeitsdienst einführen, um zu gewährleisten, dass er seinen Beitrag leistet.

Was ich nicht verstehe und was ich ihn immer wieder frage, was er jedoch geflissentlich ignoriert, ist, wozu all der elektrische Kram gut sein soll, wenn es keinen Strom dafür gibt. An einem Nachmittag war er höchst zufrieden mit sich, weil er meinte, ein Radio repariert zu haben. Aber wie zum Teufel konnten wir dessen sicher sein? Jeder hätte auf alles Mögliche zeigen und behaupten können, es sei repariert. Und selbst wenn wirklich alles repariert oder sogar zu doppelt so viel Leistung wie vorher aufgemotzt worden wäre – ohne Strom blieb das alles Zeitverschwendung, oder?

Gott sei Dank legten sich die Spannungen, als wir zwei eines Morgens die Tunnel inspizierten und über eine Werkstatt einer der alten Wartungsmannschaften stolperten. Dort fanden wir noch Werkzeug, Baumaterial, Leitungen, Blech und Elektrokabel.

Dem Ausdruck in Jimmys Gesicht nach zu urteilen hätte man meinen können, wir hätten Aladins Höhle entdeckt. Er ging von Regal zu Regal, hob seine Kerze und kicherte wie ein bekloppter alter Pfennigfuchser beim Geldzählen. Mit dem uneingeschränkten Segen aller verfrachtete er sofort sein gesamtes Zeug dorthin. Wenn er seither abgängig ist, wissen wir immer genau, wo wir ihn finden können.

Ein paar Mal bin ich hingeschlendert. Nur um zu sehen, was er so treibt. Ich habe keine Ahnung, ob er eigentlich weiß, was er tut, aber er zeigt auf jeden Fall große Begeisterung beim Tüfteln. Bei ihm sieht es fast wie eine rituelle Handlung aus. Eine Studie der Akribie. Er verbringt den ganzen Tag damit, etwas Stück für Stück zu zerlegen, zu analysieren, herauszufinden, wie es funktioniert, und anschließend, als segne er es ab, wieder zusammenzusetzen. Und nachdem ich eine Weile darüber nachgedacht hatte, kam ich zu dem Schluss, dass es mich nicht wirklich störte. Pfeif auf den Dienstplan. Wenn Jimmy wirklich eine Idee hat, die ich einfach nicht verstehe, von der wir aber irgendwie profitieren könnten, dann will ich gern ab und zu seine Pflichten übernehmen.

Schon mehrmals musste ich ihn wegen des Lärms warnen, den er veranstaltet, und ihn darauf aufmerksam machen, dass man sein lautes Hämmern oben hören könnte. Aber in Wirklichkeit ist es ein echtes Vergnügen, jemanden zur Abwechslung so positiv und leidenschaftlich zu erleben, und deshalb befürworte ich es voll und ganz.

Ich weiß nicht, wie viel Zeit verstrich, bevor das Thema aufkam, ob wir uns wieder rauswagen sollten. Sehr wohl hingegen weiß ich, dass es eine Zeit lang von allen so vollkommen gemieden wurde, dass man hätte schwören können, es gäbe kein »dort oben« mehr. Bis Jimmy eines Abends beim Essen die alte Leier von seinem Lieblingsschraubenschlüssel anstimmte, ohne den er einfach nicht auskommen könne und der vielleicht noch immer in der Asche ihrer alten Hütte lag.

Ich wusste, worauf er hinaus wollte: Er wollte, dass ich vorschlug, wir sollten rausgehen. Aber seit unserem Ausflug ins Lager erfüllte mich die Vorstellung, nach draußen zu gehen, mit Besorgnis, ohne genau zu wissen, weshalb. Vielleicht weil ich befürchtete, dass wir die Lage durch das, was wir getan hatten – uns dort runterzuschleichen und von ihnen zu stehlen –, erheblich verschlimmert hatten.

Letztlich gab genau das den Ausschlag dafür, dass ich beschloss, doch zu gehen. Ich wollte mir selbst beweisen, dass ich mich irrte, dass draußen nichts Übleres als auch sonst vor sich ging.

Delilah war zu dem Zeitpunkt bereits wieder voll auf den Beinen. Ein wenig schwach und unsicher auf eine Weise, die ich nicht mit ihr in Verbindung brachte, aber stark genug, um Jimmy gelegentlich eine gepflegte Standpauke zu halten, und auch, um ab und an ein Lied zu singen.

Wie ich schon sagte, ihre Stimme ist jedes Mal etwas anderes – im Dorf, draußen auf den Halden –, aber wenn man sie hier unten mit dieser Akustik durch den Tunnel hallen hört, klingt sie wie das Lied der Erde. Vielleicht ist auch ihr Gesang besser geworden. Oder sie drückt ihre Dankbarkeit dafür, einmal mehr aus der Scheiße gezogen worden zu sein, auf die einzige ihr mögliche Weise aus.

Natürlich war sie alles andere als erfreut über die Idee, dass Jimmy und ich rausgingen. Ich glaube, Delilah hat sich in den Kopf gesetzt, dass oben alles verschwinden wird, wenn wir nur lange genug unten bleiben. Kein Dorf mehr. Keine Satelliten mehr. Keine Kids, keine nebligen Nächte, keine Müllberge, kein erstickender Gestank. Und dass wir raufgehen und die Tür wieder öffnen wollten, verhieß für sie das Risiko, alles wieder hereinzulassen.

Lena zeigte sich sogar noch unglücklicher darüber. Als ich ihr zum ersten Mal davon erzählte, wurde sie ganz still, als hätte sie irgendwie damit gerechnet, aber noch nicht herausgefunden, wie sie damit umgehen sollte. An dem Morgen, als Jimmy und ich zum Aufbruch bereitstanden, konnte man förmlich sehen, wie die aufgewühlten Gedanken in ihr wirbelten, so heftig, dass sie langsam zu implodieren schien. Ich schlang einen Arm um sie und beteuerte, dass sie sich keine Sorgen machen müsse, dass uns nichts passieren werde, aber in Wirklichkeit verstärkte ihr Unbehagen mein eigenes.

In dem Moment, als ich die schwere Ziegelsteintür aufschwang und Jimmy und ich hinaustraten, wusste ich, dass es einen triftigen Grund dafür gab. Es lag irgendwie in der Luft – ein Gefühl der Unruhe, das ich zuvor noch nie auf der Insel gespürt hatte. Anfangs versuchte ich, mir einzureden, es läge bloß daran, dass ich mich so lange unter der Erde aufgehalten hatte – dass ich unten erst lernen musste, wie man sich entspannt, und mich nun oben darauf zurückbesinnen musste, wie man auf der Hut ist … Aber ich wusste, dass es nicht stimmte.

Als wir über den Platz gingen, stürmten die bösen Omen auf mich ein wie Feuerpfeile. Wie üblich strotzte der Himmel vor Möwen, doch selbst sie wirkten abgelenkt. Normalerweise verbringen sie die meiste Zeit drüben beim Pier und über dem Sortierbereich, wo sie wie ein großer Schneetornado kreisen. Nun jedoch flitzten sie überall umher und kreischten aus Leibeskräften, als hätten sie Dauerpanik.

Jimmy sagte kein Wort. Trotzdem wusste ich, dass er es auch fühlte. Mehrmals wurde er langsamer und blieb beinah stehen, schien drauf und dran zu sein, umzukehren und zurück zu den Tunneln zu eilen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete er, obwohl dem offensichtlich nicht so war. »Fühlt sich nur ein bisschen seltsam an, wieder draußen zu sein, das ist alles.«

Ich nickte, und ohne ein weiteres Wort zu sagen, zwangen wir uns weiterzugehen. Ich war ziemlich sicher, dass er genauso viel Mühe hatte wie ich, sich davon zu überzeugen, dass seine Ängste irrational waren. Allerdings sollte unser beider Selbsttäuschung kurz darauf in Stücke gesprengt werden.

Als wir die Ruinen der Alten Stadt verließen, sahen wir einen gewaltigen schwarzen Rauchbogen, der sich wie ein satanischer Regenbogen über die Insel spannte. Anfangs dachten wir, es handle sich um eine Gasexplosion, die außer Kontrolle geraten war. So ungewöhnlich ist das nicht. Zu bestimmten Zeiten im Jahr wüten überall Brände. Aber als wir weitergingen, stellten wir fest, dass der Rauch aus dem Dorf kam.

Jimmy drehte sich zu mir hin, und alle Farbe wich ihm aus dem Gesicht. »Was zum Geier ist hier los?«

Ich erwiderte nichts, sondern verfiel in einen schwerfälligen Laufschritt, und er bemühte sich bestmöglichst, mit mir mitzuhalten. Wir liefen über einen Müllhügel, auf der anderen Seite hinunter, dann hoch auf einen weiteren. Je näher wir kamen, desto mehr offenbarte sich uns das Ausmaß des Schreckens. Ich meine, wir reden hier nicht von einer Hüttenreihe oder vielleicht von zwei, auch nicht von einem kleinen Bereich – eher von einem, der sich erstreckte, so weit das Auge reichte.

Ich versuchte, schneller zu laufen, ließ Jimmy hinter mir zurück und achtete nicht auf seine Rufe, ich solle warten, denn ich wollte unbedingt wissen, was geschehen war.

Nach all den schrecklichen Dingen, die ich hier schon gesehen hatte, dachte ich nicht, dass es noch etwas geben konnte, was mich schockierte. Aber ich irrte mich, und ich wünschte bei Gott, dem wäre nicht so gewesen. Mehr als die Hälfte des Dorfes war niedergebrannt worden. Asche bedeckte alles und jeden, als wäre auf der Insel ein Vulkan ausgebrochen. Überall lagen Leichen – verkohlt, zu Tode geprügelt, zu Tode gehackt. Menschen, die mit einem Streich getötet worden waren; Menschen, die so lange und so schlimm gefoltert worden waren, dass ihr eigener Schmerz sie letztlich erlöst haben musste. Einige hatten zu fliehen versucht. Sie lagen mit grässlichen Wunden am Hinterkopf ausgestreckt auf dem Boden. Andere, die so alt gewesen waren, dass sie nur auf Händen und Knien wegkriechen konnten, waren während ihrer arthritischen Flucht abgeschlachtet worden. Es war abscheulich. Ein unauslöschlicher Schandfleck auf dem Mantel der Menschlichkeit und des menschlichen Lebens.

Wohin diejenigen verschwunden waren, die überlebt hatten, weiß ich nicht. Ein paar Leute waren zu sehen, aber vermutlich hatten sich die meisten irgendwo versteckt. Vielleicht zwischen den Felsen? Oder draußen auf der Landspitze? Wie dem auch sein mag, es blieb das überwältigende Gefühl, dass alles, was bis dahin auf der Insel geschehen war, alles, was uns so sehr angewidert hatte, noch gar nichts gegen das hier gewesen war. Denn das war nicht das Werk von Kindern. Jemand anderer hatte es getan, jemand mit einer weit böseren Absicht, und es bedurfte keiner großen Anstrengung, sich das Wer und Warum zusammenzureimen.

Es waren die Müllfürsten. De Grew und seine Leute mussten als Bestrafung für das, was wir getan hatten, hierhergekommen sein. Unser kleiner Ausflug in ihr Lager und unser Diebstahl einiger medizinischer Vorräte hatte zu diesem groß angelegten Blutbad, zu diesen grauenhaften Szenen eines regelrechten Völkermords geführt.

Ich weiß nicht, wie lange Jimmy und ich benommen umherliefen, sprachlos angesichts des Grauens und des Übelkeit erregenden Ausmaßes dessen, was getan worden war. Aber als ob noch nicht reichte, was wir bis dahin gesehen hatten, stand uns noch ein weiterer Schock bevor.

Wir gelangten zu einem Bereich, wo alles dem Erdboden gleichgemacht und geräumt worden war, als wäre das Gelände in einen Versammlungsort verwandelt worden, wo sich die Dorfbewohner einfinden mussten – wodurch mir klar wurde, dass sich die Ereignisse über mehrere Nächte hinweg abgespielt haben mussten. Quer darüber hingen an Seilen, die zwischen den Überresten der Hütten gespannt worden waren, zehn Dorfbewohner aufgehängt: nackt, verstümmelt, ermordet.

Sie baumelten dort wie blutende Blätter, und jeder der verrenkten Körper, jedes der entstellten Gesichter ließ eine andere Foltermethode erkennen.

»Großer Gott!«, stieß Jimmy hervor.

Mehrere Sekunden lang standen wir entsetzt da, nicht nur über das, was wir betrachteten, sondern auch über den Umstand, dass aller Wahrscheinlichkeit nach wir die Ursache dafür gewesen waren. Dann kam mir nach und nach ein anderer Gedanke.

Irgendetwas an den Wunden, an der Art der Verstümmelungen erschien mir merkwürdig. Ich ließ den Blick über einen Leichnam nach dem anderen wandern und versuchte, schlau daraus zu werden, bis ich es schließlich begriff.

»Oh nein!«, entfuhr es mir.

Ich drehte mich zu Jimmy hin. Er stieß einen gepressten Laut aus, und da wusste ich, er hatte es auch gesehen. Die Körper waren nicht willkürlich verstümmelt worden – man hatte ihnen Buchstaben ins Fleisch geschnitten, so primitiv, dass man eine Weile brauchte, um sie als solche zu erkennen. Zusammen bildeten sie Worte:

GEBT MIR LENA

Der kleine Bursche packte mich am Arm. »Lass uns von hier verschwinden!«, rief er.

»Ich versteh das nicht«, sagte ich. »Was zum Teufel ist hier los?«

»Ist doch egal! Lass uns abhauen!«

Eine weitere Aufforderung brauchte ich nicht. Wir drehten uns um und rannten los, stolperten durch glimmende Ruinen und abgeschlachtete Menschen, durch so viele Gräueltaten, dass man sich unwillkürlich fragte, ob man gerade den Verstand verlor.

Plötzlich tauchte über uns ein Helikopter auf, der uns sichtete und sich auf uns herabsenkte. Auf der Seite konnte ich das vertraute Symbol der zwei Augen von Infinity International ausmachen, ein Medienunternehmen vom Festland, ein deutlicher Hinweis darauf, wie ernst der Zwischenfall war. Der Hubschrauber fing an, uns zu verfolgen, uns zu umfliegen. Der Wind der Rotorblätter wirbelte Asche auf und peitschte sie uns gegen die Körper und in die Gesichter. Möglicherweise wurde vom Helikopter aus gefilmt. Jedenfalls kam er uns so nahe, dass es sich anfühlte, als wolle er unser Elend verschlimmern.

Ich hörte Jimmy hinter mir aufschreien, drehte mich um und sah, dass er ausgestreckt auf dem Boden lag, verheddert im Brustkorb einer zerstückelten Leiche. Er brüllte wie am Spieß und versuchte, sich zu befreien, aber sein schlimmes Bein knickte taub vor Angst immer wieder ein. Ich lief zurück, packte ihn, hievte ihn hoch und rannte weiter. Der verfluchte Hubschrauber folgte uns immer noch.

Ich will Sie nicht belügen: Zum wohl ersten Mal in meinem Leben verlor ich völlig die Nerven. Es war ein solcher Wahnsinn, ein solcher Sturmangriff auf die Sinne, dass mich die blanke Angst überwältigte und nicht mehr loslassen wollte. Ich hatte das Gefühl, dass sich meine Knochen in Flüssigkeit verwandelten und dass ich jeden Moment die Kontrolle über meine Blase verlieren und mich vollpissen würde. Wohin man auch blickte, überall sah man Beweise dafür, was ein Mensch fähig ist, anderen anzutun, Belege für Verhaltensweisen, die unsere Vorstellungen von Zivilisation verhöhnten. Ich sprang über irgendwelche Dinge hinweg, ohne darauf zu achten, was es sein mochte. Ein paar Mal stürzte ich beinah, und ein weiteres Mal musste ich Jimmy hochhelfen, aber ich blieb nicht stehen, bis wir das Dorf hinter uns gelassen hatten und der Hubschrauber die Verfolgung aufgab und in Richtung Festland abdrehte.

Jimmy und ich brachen mehr oder weniger an Ort und Stelle zusammen, kauerten auf dem Boden und keuchten vor Angst und Erschöpfung.

»Was zum Teufel läuft hier, Großer?«, fragte er kläglich.

Ich erwiderte nichts, schüttelte nur den Kopf.

»Warum wollen die Lena haben?«

»Jimmy! Ich weiß es nicht!«, schrie ich.

Eine Weile blieben wir hocken, um zu Atem zu gelangen und uns zu beruhigen, dann gingen wir langsam weiter. Unterwegs fing Jimmy wieder an und kleidete das in Worte, was mir durch den Kopf ging.

»Sie war früher eine von denen, oder?«

»Ja.«

Einen Moment lang schwieg er. »War sie bei Überfällen dabei?«

Ich zuckte mit den Schultern, wollte es ihm eigentlich nicht sagen, spürte jedoch, dass ich keine Wahl hatte.

»Hat sie getötet?«, bohrte er beharrlich weiter.

»Ich weiß es nicht, Jimmy«, antwortete ich ihm ehrlich. »Vielleicht.«

Eine Zeit lang marschierten wir stumm weiter, dann wandte ich mich zu ihm hin und sah ihn an. Abgesehen von feinen weißen Linien in seinen Runzeln war sein Gesicht schwarz, und vermutlich war es bei mir genauso. »Sie hat eine Vergangenheit, ich habe eine Vergangenheit. Mir ist das egal.«

»Aber warum wollen die Lena haben?«, fragte er.

Ich seufzte lang und tief. Ich fühlte mich unendlich dumm, bescheuert und als schwerfälliger, großer Muskelprotz. Ich hätte es wissen müssen, das spürte ich. Es gab einen Grund. Ich kam nur nicht darauf, welcher es war.

»Keine Ahnung«, gestand ich schließlich.

KAPITEL 10

Ich forderte Jimmy auf, die Botschaft Lena gegenüber erst einmal nicht zu erwähnen. Aber als wir in die Tunnel zurückkehrten und eine leicht zensierte Fassung dessen schilderten, was wir gesehen hatten, reagierte sie nicht ganz so, wie ich es erwartet hatte.

Sie wurde still und verschlossen, hörte uns nicht einmal mehr zu und starrte ins Feuer, wie sie es manchmal tut, als könne sie in Wirklichkeit doch sehen. Oder vielleicht spürt sie einfach die Wärme.

Als wir unsere Schilderung schließlich beendetet hatten, verfielen alle in ein bedrücktes Schweigen. Nach einigen Augenblicken jedoch drehte sich Lena zu mir hin, als erwarte sie mehr.

»Und was noch?«

»Wie meinst du das?«, fragte ich.

»Was noch, Clancy?«, wiederholte sie mit einem Anflug von Ungeduld, und ich wusste, dass ich keine Wahl hatte.

Ich beschrieb es so nüchtern wie möglich, als käme es fast jeden Tag vor, dass Leichen aufgehängt und die Namen von Leuten in sie hineingeschnitten wurden, aber es half wenig. Lena schwieg, und wir konnten lediglich bang darauf warten, was sie dazu sagen würde.

»Ich hätte wissen müssen, dass er nach mir suchen würde«, stieß sie schließlich hervor.

»Wer?«, fragte ich, obwohl ich schon eine Ahnung hatte.

»De Grew.«

Jimmy warf mir einen Blick zu, und Delilah wirkte schlagartig noch besorgter. Ich meine, allein die Erwähnung seines Namens genügt, damit man sich unbehaglich fühlt.

»Warum will er dich?«, meldete sich Delilah zu Wort.

»Wegen des Diebstahls aus dem Lagerhaus.«

Delilah runzelte die Stirn. »Aber … Woher weiß er, dass du das warst?«

»Ja!«, pflichtete ich ihr bei. »Das könnte jeder gewesen sein. Und du bist die Einzige von uns, die in der Nacht nicht gesehen wurde.«

Wieder schwieg sie, allerdings nicht lange. »Die Schlüssel«, erinnerte sie uns.

Ich starrte sie an. Herrgott. Kein Wunder, dass ich es nie weiter als bis zum Mann fürs Grobe gebracht hatte. Angesichts all dessen, was sich ereignet hatte, war mir völlig entfallen, dass sie in jener Nacht die Schlüssel dabeigehabt hatte.

»Woher hast du sie?«, fragte ich.

»Es sind Kopien. Jemand im Lager hat sie für mich angefertigt. Eine Vorsichtsmaßnahme für die schwierige Zukunft, die ich immer vorausgesehen habe.«

»Jeder kann Kopien anfertigen. Woher weiß er, dass ausgerechnet du es warst?«

»Oh … er weiß es einfach«, erwiderte sie mit einem Maß an Sicherheit, das mir ganz und gar nicht gefiel.

»Also ist das alles meinetwegen passiert?«, stöhnte Delilah.

»Nein!«, widersprach Lena. »Meinetwegen.«

»He, jetzt macht mal halblang«, warf ich ein. »Ihr wart es beide nicht, die da oben mordend und brandschatzend rumgelaufen sind.«

Delilah nickte leicht, fast zustimmend, aber Lena schien mich gar nicht zu hören. Frustriert darüber, dass sie offensichtlich nicht vorhatte, noch etwas zu sagen, musterte ich sie, und es überraschte mich nicht, zu sehen, dass sich in ihrem Gesicht ein gequälter Ausdruck ausbreitete.

Ich bedrängte sie nicht weiter. Vielmehr versuchte ich den Rest des Tages so zu tun, als wäre nichts geschehen. Ich gab Jimmy und Delilah zwar demonstrativ recht, als sie meinten, De Grew könne sich unmöglich sicher sein, dass es Lena gewesen war, vor allem da sie das Lager schon vor so langer Zeit verlassen hatte. Und ich wischte den Gedanken vom Tisch, dass er uns in den Tunneln je finden würde. Aber Lena selbst ließ ich ihren Freiraum und ihre Ruhe.

Später jedoch, im Bett, brachen sich ihre Tränen plötzlich Bahn, als hätten sie den ganzen Tag lang Kraft gesammelt. Sie strömten hemmungslos.

Es ist seltsam, aber Tränen, die ihren blinden Augen entspringen, kommen mir wie ein entsetzliches Wunder vor und schmerzen mich deshalb umso mehr. Ich wünschte mir sehnlichst, irgendetwas sagen zu können. Aber wie sollte ich? Schließlich hatte ich keine Ahnung, worum es wirklich ging. Und um ehrlich zu sein, war ich mir nicht einmal sicher, ob ich es überhaupt wissen wollte. Leider hat man manchmal jedoch keine Wahl. Und als sie letztlich zu sprechen begann, ahnte ich, dass mir gleich das Herz gebrochen würde.

Wir wussten nicht viel über das, was im Lager vor sich ging. Wir kannten die Ergebnisse in Bezug auf uns: Sobald wir ungeschützt waren, kam eine gestörte, empfindungslose Meute, um uns zu terrorisieren und abzuschlachten. Doch ich nahm an, dass die dort drüben auch ein Leben hatten. Es musste dort Menschen, Probleme und einen Alltag geben. Sie waren ja schließlich keine Roboter. Nun, in jener Nacht klärte mich Lena hinlänglich über sie auf, und wie sich herausstellte, war die Wahrheit nicht ganz so simpel, wie ich gedacht hatte. Ich meine, wir haben diesen Ort immer als böse betrachtet, und damit basta, aber es gibt durchaus Abstufungen, und es leben dort auch Opfer. Und was ich noch herausfand, war, dass sie an dem Tag, als sie mir ihre Geschichte erzählt hatte, zwar nicht unbedingt gelogen, aber eine Menge ausgelassen hatte.

Nicht alle Kids nehmen an den Überfällen teil. Tatsächlich ist es laut Lena nur eine kleine Minderheit. Auf seltsame Weise sind die meisten von ihnen genau wie wir: Sie sitzen in einer Gesellschaft fest, die sie nicht geschaffen haben, und tun, was sie können, um darin zu überleben. Sie verrichten ihre Arbeit und werden mit Lebensmitteln, einem Dach über dem Kopf und gelegentlich mit Drogen dafür bezahlt. Mehr gibt es nicht für sie. Mehr werden sie wahrscheinlich nie kennenlernen. Indes macht De Grew ein Vermögen. Anscheinend gibt es in seinem Haus auf dem Hügel, der das Lager überblickt, schlichtweg alles – einen Swimmingpool, ein eigenes Kino, jeden erdenklichen Luxus. Er hat sogar eine Luftreinigungsanlage, damit er den Gestank auf der Insel nicht ertragen muss. Er kann sich dort oben wie in einem Kiefernwald oder auf einer Frühlingswiese fühlen, wonach ihm gerade ist. Können Sie sich vorstellen, wie das für die Kids sein muss? Jeden Tag bis zur Hüfte in Abfall zu waten und dann hinaufzuschauen und zu sehen, was er hat? Sie würden alles für ein Stück davon tun.

Was mich zu dem Teil von Lenas Geschichte führt, der wirklich schmerzt. Ich meine, ich wusste, dass da noch etwas sein musste. Mir war nur nicht klar, wie schlimm es sein würde. Wie schon erwähnt, haben die Kids ein ziemlich verschrobenes Wertesystem; es ist also nicht schwierig, sie zu manipulieren. Wenn De Grew auf den Halden jemanden sieht, der ihm gefällt, ganz gleich ob Mädchen oder Junge, dann lässt er diejenigen hinauf zu seinem Haus schicken, säubern und ein Zimmer geben. Dabei spielt es keine Rolle, wie jung sie sind. Manche sind anscheinend wirklich noch kleine Kinder. Danach macht er mit ihnen so ziemlich alles, was er will. Ich möchte mich an dieser Stelle nicht in Einzelheiten ergehen. Verdammt, ich wollte nicht einmal selbst alles darüber hören. Ich sage nur so viel, dass die meisten nicht lange überleben. Manche weniger »Gefügigen« oder »Enthusiastischen«, diejenigen, mit denen es keinen Spaß macht, weil sie nicht auf die richtige Weise schreien oder was auch immer, können schon von Glück reden, wenn sie die erste Nacht überstehen. Anschließend werden sie an die anderen Müllfürsten weitergereicht und verschwinden bald sang- und klanglos. Als wäre ihr Tod der letzte Kick, den sie zu bieten haben.

Wie schon gesagt: Auch dort gibt es Opfer. Womit ich nicht gerechnet hatte, war, dass Lena zu ihnen gehört hatte. Denn die traurige Wahrheit ist, dass sie eine von jenen gewesen war, die für »spezielle Pflichten« hinauf zum Haus geschickt wurden. Sie ist nun nicht unbedingt eine Schönheit im konventionellen Sinn, und anscheinend war sie schon einige Jahre hier, bevor es geschah, aber eines Tages erhielt sie nach einer zufälligen Begegnung mit De Grew eine »Einladung«.

Anfangs tat sie einfach, was von ihr verlangt wurde. Sie war so dankbar dafür, das elende Dasein in Dreck und Gestank hinter sich gelassen zu haben, dass sie sonst kaum etwas interessierte. Aber nach einiger Zeit durchschaute sie, wie es funktionierte. Sie begriff, dass jede und jeder letztlich langweilig wurde und entsorgt wurde, und ihr wurde klar, dass sie mehr als andere bieten musste, wenn sie überleben wollte. Und so tat sie es. Alles, was man von ihr wollte, alles, was ihr selbst einfiel, und noch ein bisschen mehr. Anscheinend war sie wirklich gut darin. So gut, dass sie, obwohl sie nicht so hübsch wie andere war, erheblich länger überlebte. Tatsächlich sogar fast fünf Jahre. Dennoch wurde De Grew ihrer letztlich überdrüssig, wie er irgendwann aller überdrüssig wird. Das einzige Zugeständnis, das er ihr wegen ihrer langen Dienste machte, war, dass er sie auf die Halden zurückkehren ließ, statt sie an einen anderen Müllfürsten weiterzureichen, der sie schließlich verschwinden lassen würde.

Ihm kam nie der Gedanke, dass sie eigene Pläne verfolgte, während sie bei ihm lebte. Dass sie spionieren könnte, weil sich das irgendwann als nützlich erweisen mochte, dass sie seinen Betrieb eingehend studierte, dass sie sogar Kopien von Schlüsseln anfertigen ließ. Wäre sie nicht von einer Explosion erfasst worden und hätte sie nicht anschließend in den Tunneln Zuflucht gesucht, hätte er es wahrscheinlich nie erfahren. Ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dass sie zurückgekehrt sein könnte, um ihn zu bestehlen. Kein Wunder, dass er so wütend und so entschlossen ist, sie zu finden und ihr heimzuzahlen, was sie getan hat.

Es ist beschissen, das zuzugeben, aber so traurig ich Lenas Los fand – je mehr sie mir erzählte, je mehr Einzelheiten sie offenbarte, desto mehr hatte ich das Gefühl, dass etwas Stumpfes und Rostiges mein Inneres ausweidete. Als sie schließlich fertig war, konnte ich mich nicht dazu überwinden, etwas zu sagen. Ich wusste, dass sie es wollte, dass sie darauf wartete, aber aus irgendeinem Grund ging es einfach nicht. Ich hatte ein Gefühl, als sei jemand in mein Leben eingebrochen und hätte mir die besten Teile daraus gestohlen.

Eine lange Weile lagen wir da, während sich eine Kluft schmerzlicher Stille immer weiter zwischen uns ausdehnte. Schließlich drehte sie sich zu mir hin und verlangte, dass ich irgendetwas von mir gab. »Und?«

Lange erwiderte ich nichts. »Was?«

»Sag etwas.«

»Was kann ich schon sagen?«

»Keine Ahnung.«

Wieder verstummte ich eine Zeit lang. »Ich denke, ich bin bloß ein wenig schockiert.«

Sofort ging ihr der Gaul durch. »Urteile nicht über mich, Clancy!«

»Das tu ich nicht!«

»Nicht nach deinen Maßstäben. Die gelten nicht mehr. Nicht hier.«

Ich weiß nicht, warum, aber das schmerzte mich mehr als alles andere, was sie gesagt hatte. Oder ich ließ nur zu, dass es mehr schmerzte, keine Ahnung. Durch diese eine Äußerung fühlte ich mich plötzlich völlig verloren – alt, müde, überflüssig. Als hätte ich jeden Schmerz, den ich durch das Gesagte empfand, selbst verursacht. Nach einer Weile konnte ich es nicht mehr ertragen. Ich stand auf und suchte mir weiter den Tunnel hinauf ein anderes Fleckchen zum Schlafen. Ich meine, sie tat mir leid, ehrlich, so sehr, dass ich problemlos hätte weinen können. Aber es fühlte sich einfach zu schmerzlich an, noch länger dort zu liegen.

Am nächsten Morgen erwachte ich mit denkbar mieser Laune. Den Großteil der Nacht hatte ich vor mich hin gegrübelt, mich hin- und hergewälzt, und das Ergebnis war, dass ich meine Beziehung mit Lena plötzlich als peinlich empfand. Ich meine, wem zum Geier wollte ich etwas vormachen? Ergeben hatte es sich überhaupt nur aufgrund der Umstände – weil sie blind war und nicht sehen konnte, worauf sie sich eingelassen hatte. Die bestehende Alterskluft hatte sich letztlich klaffend aufgetan, und mein erschöpfter alter Kadaver war geradewegs hineingeschlittert, lag auf ewig darin begraben.

Den ganzen Tag lang sprach ich mit niemandem. Kein Wort. Im Vergleich zu meiner Stimmung zu jenem Zeitpunkt war meine Laune drüben Dorf geradezu sonnig gewesen. Die Lage spitzte sich noch zu, als Jimmy später an jenem Vormittag gerötet und aufgeregt aus seiner Werkstatt angetrabt kam und meinte, er hätte eine Überraschung für uns alle. Ich zuckte nur mit den Schultern und stapfte auf dem Weg zum Garten an ihm vorbei, ohne auf seine eindringliche Aufforderung zu reagieren, ich möge zurückkommen, weil ich »es sonst verpassen« würde. Das Einzige, was ich mir noch von dieser Welt wünschte, war, in Ruhe gelassen zu werden.

Es ist schon komisch, wie wir es mit der Natur, mit Grünzeug haben. Ich kann mich noch daran erinnern, dass ich mich schon als Kind, wenn irgendetwas schiefging, wenn mir meine Mutter im Genick saß oder Ähnliches, immer an einen Ort wie den Park zurückzog. Pater Donald pflegte es als »Zuflucht« zu bezeichnen. Natürlich wäre ihm lieber gewesen, wenn ich in die Kirche gekommen wäre, aber so oft bekam er mich nicht zu sehen. Nicht dass es an Pater Donald gelegen hätte. Er war ein anständiger Kerl. Abgesehen von Mr Meltoni war er vielleicht der Einzige, der sich je um mich gekümmert hat. Aber in dem Alter gibt es einige Berufsstände, mit denen man sich einfach nicht anfreunden kann, ganz gleich, wer sie repräsentiert.

Ich weiß noch, dass Pater Donald nach dem Begräbnis meines alten Herrn bei der Familienzusammenkunft die Runde machte und mit jedem sprach, sogar mit uns Kindern. Obendrein sagte er Worte, die er sich überlegt hatte. Nicht etwa: »Danke für das Glas billigen Sherry, und nächsten Sonntag kommt ihr besser alle in die Kirche, sonst holt Gott noch einen von euch zu sich.« Er nahm mich beiseite und erklärte mir, dass Gott meinen Vater wahrscheinlich zu sich gerufen hatte, weil er dort oben irgendeine Arbeit anständig erledigen sollte. Ich erwiderte darauf, dass Gott wohl eher die Schnauze davon voll gehabt hatte, mitanzusehen, wie er meine Mutter verprügelte, und ihn hochgeholt hatte, um ihm selbst eine tüchtige Abreibung zu verpassen.

Vermutlich sollen Priester nicht über solche Dinge lachen, aber Pater Donald prustete seinen Kuchen regelrecht heraus. Danach setzte er immer, wenn er mich sah, ein Grinsen auf, und ich wusste, dass er an das dachte, was ich gesagt hatte. Anfangs irritierte mich das, doch nach einer Weile brachte es mich selbst zum Lächeln. Es ist schön, dass ich ihm über all die Jahre hinweg ein wenig Freude beschert habe. Selbst heute noch kann ich ihn vor mir sehen, wie er auf den Stufen der Kirche steht und sein grauer langer Pony an seiner Stirn im Wind weht, während er einen ernsten, tadelnden Blick über seine fehlgeleiteten Schäfchen wandern lässt, bis er mich erblickt und unwillkürlich grinsen muss. Nicht dass ich für ihn stehen geblieben wäre. Selbst wenn er mich rief, tat sich so, als hätte ich ihn nicht gehört, und eilte auf der anderen Straßenseite weiter.

Rückblickend betrachtet war Pater Donald wohl ein wenig wie ich – ein aus seiner Zeit gerissener Mensch, der gegen einen erstickenden Strom schwamm. Je moderner die Kirche wurde, desto mehr hatte ich das Gefühl, dass er sich verbarrikadierte und die Tür mit aufeinandergetürmten Kirchenbänken blockierte. Wäre die Kirche bei dem geblieben, woran er glaubte und weshalb wir ihm vertrauten, hätte sie eventuell noch etwas verändern können, und all jene, die sich so verloren fühlten, hätten vielleicht Zuflucht bei Gott gesucht. Aber die Kirche beschloss stattdessen, wie alle anderen in die freie Marktwirtschaft einzusteigen. Sie betrat die Immobilienbühne, verkaufte Land, stellte ihre Dienste in Rechnung, vergab Kirchen im Franchiseverfahren an Priester. Es war verrückt: die Heilige Dreifaltigkeit AG. Die Menschen dachten, sie müssten Anteile erwerben, um sich einen Platz im Himmel zu sichern. Natürlich wollte jeder mit der Kirche ins Geschäft kommen. Sie besaß erstklassige Liegenschaften, die nun plötzlich für gewerbliche Zwecke zur Verfügung standen, und logischerweise einen tadellosen Ruf. Dann jedoch wurde sie in einige Skandale verwickelt. Die Dinge begannen, ihr zu entgleiten. Und schließlich gelang der Börse, was zweitausend Jahre, etliche Kriege und unzählige Staatsoberhäupter nicht geschafft hatten: Sie brachte das Christentum zu Fall.

Ich hatte inzwischen einige Stunden den Boden umgegraben, und mein Rücken teilte mir mit, dass er solche Dinge zwar früher den ganzen Tag lang mitmachen konnte, aber jetzt nicht mehr, als ich plötzlich einen fernen Schrei hörte, offenbar aus dem Wohnbereich. Ich hielt kurz inne und fragte mich, ob ich mir das nur eingebildet hatte – immerhin lag der Wohnbereich ein gutes Stück weit weg –, doch dann ertönte der Schrei erneut.

Es war kein erschrockener Schrei, er klang eher nach Freude oder Aufregung, und in der Stimmung, in der ich war, irritierte mich das ungemein. Ich konnte mir nicht vorstellen, was ein solches Aufhebens wert sein mochte. Einen Moment lang zögerte ich und überlegte, ob ich einfach nicht darauf achten sollte, aber dann fing es schon wieder an.

Um Himmels willen, wie konnten die anderen nur so dumm sein? Wenn ich sie im Garten hören konnte, bestand die Möglichkeit, dass sie auch oben zu hören waren. Ich warf die Schaufel hin und stürmte in ihre Richtung los, fest entschlossen, irgendjemandem gehörig die Meinung zu geigen. Als ich jedoch in die lange Biegung des Tunnels vor dem Wohnbereich kam, war ich so überrascht, dass jeder Gedanke an Tadel förmlich weggeblasen wurde.

Vor mir konnte ich den Schimmer eines Lichts sehen. Es war keine Kerze, auch kein Feuer, sondern – ein elektrisches Licht. Ich war so verwirrt, dass ich in einen Laufschritt verfiel, während mir alles Mögliche durch den Kopf wirbelte. War jemand eingedrungen? Hatte man uns irgendwie entdeckt? Aber als der Wohnbereich vollständig vor mir lag, erblickte ich keine Fremden, keine Eindringlinge, nur einen stolzen, aufgeregten kleinen Kerl, der vor Delilah und Lena umherhüpfte.

Er hatte elektrisches Licht gezaubert. Dort unten in den Tunneln. Es hing von der Decke, einsam, weiß leuchtend wie ein Leitstern. Jimmy drehte sich um, als ich mich näherte, und wirkte verzückt, als er meine verblüffte Miene sah.

»Was hältst du davon, Großer?«

Einen Moment lang glotzte ich nur hin, während die anderen neugierig auf meine Reaktion warteten.

»Wie zum Teufel hast du das gemacht?«, fragte ich.

Er deutete über seinen Kopf. An der Decke des Tunnels war eines dieser Windmühlendinger befestigt, die er auch auf seiner Hütte gehabt hatte, nur bestand dieses aus Metall. Es drehte sich, angetrieben von den Tunnelwinden. Und anscheinend – fragen Sie mich nicht, wie – erzeugte es Strom.

»Ich hab dir doch gesagt, dass ich mit dem richtigen Material die Welt verändern kann!«, rief er.

»Ist das nicht großartig, Clancy?«, rief Delilah und wirkte stolzer auf ihren kleinen Helden, als ich es je für möglich gehalten hätte.

»Und ob«, erwiderte ich und starrte auf das Licht, als wäre es das achte Weltwunder.

Es dauerte eine Weile, bis mir klar wurde, wie wenig das für Lena bedeutete. Ich drehte mich zu ihr hin, und wie so oft schien sie zu spüren, dass ich sie ansah.

»Was für ein Licht ist es?«, fragte sie.

Ich schwieg einen Moment lang. Ist echt scheiße, das zugeben zu müssen, aber trotz all der Aufregung wollte ich immer noch nicht mit ihr reden. Zum Glück sprang Delilah ein, bevor es offensichtlich wurde.

»Ach, bloß irgendein Licht«, meinte sie und spielte es absichtlich herunter. »Nur ein weißliches, gewöhnliches Licht.«

Aber das stimmte nicht, und wir alles wussten es, sogar Lena. Es war kein »gewöhnliches Licht«. Es war das erste, das unsere Dunkelheit erhellte, und daher ein Symbol der Hoffnung. Als wäre die menschliche Rasse dabei, zurückzuschlagen und ein kleines Maß an Kontrolle über ihre Umgebung zurückzuerlangen. Feuer hatten wir bereits in unserer Höhle – nun hatten wir auch Licht.

Den Rest des Tages konnte es keiner von uns längere Zeit verlassen. Es war ein Wunder. Elektrizität, die man so viele Generationen lang als selbstverständlich betrachtet hatte, war wieder ein Wunder, und es verschlug uns die Sprache. Als es schließlich Zeit wurde, zu Bett zu gehen, wollte Jimmy, dem es noch nicht gelungen war, einen Schalter einzubauen, losgehen, um es von der Versorgung abzukappen, aber wir ließen ihn nicht. Wir wollten es noch eine Weile länger ansehen.

Trotz all der Aufregung muss ich zugeben, dass ich mich an jenem Abend in ein einsames Bett legte. Lena und ich hatten den ganzen Tag kaum ein Wort miteinander gewechselt. So ungewöhnlich war das zwar nicht, denn an manchen Tagen redeten wir generell nicht viel miteinander. Wir sahen das so: Hat man etwas, das es wert ist, ausgesprochen zu werden, dann sagt man es, wenn nicht, hält man die Klappe. Jimmy und Delilah hingegen ziehen es vor, ständig miteinander zu labern, als wollten sie sich davon überzeugen, dass der jeweils andere noch da war. Für sie scheint es nicht einmal eine Rolle zu spielen, ob es fröhliches Geplapper, Gezänk oder sonst etwas ist, solange die Kommunikation nur aufrechterhalten bleibt.

Aber selbst wenn man nicht redet, ist es erstaunlich, wie viele Stimmungen man in der Stille vermitteln kann. Man sollte meinen, Stille sei wie ein Glas Wasser, das auf einen Geschmack wartet. Das ist sie aber nicht. Sie kann wesentlich aussagekräftiger als jede Unterhaltung sein. Die Stille zwischen Lena und mir fühlte sich wie ein Steinblock an, der auf einen Meißel wartete. Das einzige Problem bestand darin, dass weder ihr noch mir danach zumute war, mit dem Meißeln zu beginnen.

Ich wusste, dass ich mich nicht besonders fein verhielt. Nicht für einen Erwachsenen. Ich war auf einen bescheuerten emotionalen Irrweg geraten. Aber mir gingen etliche einsame Gedanken durch den Kopf. Ich fühlte mich verloren und zurückgewiesen, irgendwie gedemütigt, und ich konnte nicht das Geringste dagegen tun.

Es war ein wenig wie damals, als Mr Meltoni einen neuen Schwergewichtler anheuerte – Thomas. Er war nicht wie ich. Thomas war jünger und klüger und konnte bei allen möglichen Themen mitreden, von denen ich nichts verstand. Er konnte beispielsweise über Bücher oder ausländische Filme reden, sogar über Essen und Wein. Mr Meltoni und er führten den ganzen Tag lang Gespräche über solche Dinge, während ich herumstand, lächelte, nickte und so auszusehen versuchte, als wüsste ich, wovon sie sprachen, obwohl ich in Wirklichkeit keinen Schimmer hatte. Davor war mir nie in den Sinn gekommen, dass Mr Meltoni vielleicht mit einem seiner Leute reden wollte. Ich fand, das stand mir nicht zu. Trotzdem wollte ich es nach einer Weile zumindest mal versuchen. Eines Morgens kreuzte ich früher als sonst auf, da ich wusste, er würde zu dem Zeitpunkt noch allein sein, und fragte ihn, was er vom großen Spiel des vergangenen Abends hielt. Er ging nicht darauf ein, als wäre es völlig belanglos. Ich glaube sogar, er wusste nicht mal, dass ein wichtiges Spiel stattgefunden hatte.

Manchmal denke ich, das Problem dabei, Muskeln zu besitzen, ist ein wenig so, wie wunderschön zu sein: Es ist dermaßen offenkundig, was man ist, dass niemand etwas anderes von einem erwartet. Und man erhält auch keine Chance, etwas anderes zu versuchen. Erst seit ich auf der Insel bin, habe ich angefangen, richtig zu lesen. Und wissen Sie, was? Ich bin nicht annähernd so dumm, wie ich immer dachte. Gut, ich will jetzt nicht behaupten, ich sei superintelligent oder so, aber ich vermute, ich habe jedes Buch gelesen, das auf der Insel im Umlauf ist – Sachbücher ebenso wie Romane. Man könnte also sagen, dass ich so etwas wie ein Autodidakt bin. Eine Zeit lang hatte ich sogar ein Wörterbuch. Damals gewöhnte ich mir an, jeden Tag drei neue Wörter zu lernen. Ich lief herum und wiederholte sie immer und immer wieder: »Ideologie … idiosynkratisch …«. Natürlich ist es mir meist zu peinlich, sie auszusprechen, aber es stört mich nicht, gelegentlich eines davon beim Schreiben einzustreuen. Eventuell ist Ihnen schon das eine oder andere aufgefallen.

Na, jedenfalls – diese Zeit damals, als Thomas kam und Mr Meltoni und er ständig miteinander scherzten und kluge, kultivierte Unterhaltungen führten, schmerzte mich mehr, als es sich irgendjemand je vorstellen kann. Ich fühlte mich wie eine von Mr Meltonis alten Limousinen, die ausrangiert wurde, während er stolz neben einer neuen stand. Ich ließ in Umlauf bringen, dass ich nach einem neuen Job suche. Dann wollte Thomas eines Tages mit Mr Meltoni über französische Weine und schwedische Filme reden, aber Mr Meltoni war zu beschäftigt. Eine Woche später verschwand Thomas. Nicht aus der Nachbarschaft, das meine ich damit nicht, sondern allgemein von der Bildfläche. Vielleicht sogar aus dem Dasein. Ich habe mich nie danach erkundigt, was passiert war. Wie gesagt, ich fand nie, dass es mir zustand, eine Unterhaltung anzufangen.

Aber so einsam und überflüssig ich mich damals auch gefühlt haben mochte – es war nichts im Vergleich zu dem, was ich nun empfand. Ich hatte von Anfang an die Befürchtung gehabt, dass ich viel zu alt für Lena war, dass sie diese Dinge nur deshalb mit mir tat, weil sie sonst niemanden dafür hatte, aber ich wollte es nie glauben. In diesem Leben muss man die Gefühle anderer Menschen berücksichtigen. Es war lange her, dass ich zuletzt jemanden so in den Armen gehalten hatte wie sie. Eigentlich glaube ich sogar, zuvor noch nie jemanden so gehalten zu haben.

Für Lena ist alles in Ordnung. Sie ist jung. Ganz gleich, wie sich die Dinge entwickeln, für sie besteht immer noch die Chance, eines Tages jemand anderen kennenzulernen. Für mich ist das nicht so. Das ist mir bewusst. Nach ihr wird es niemanden mehr geben. Und ich würde das auch gar nicht wollen.

KAPITEL 11

Am folgenden Morgen stand ich vor allen anderen auf und schlich mich erneut zum Garten davon. Mehr Leute bedeutete, dass wir mehr Lebensmittel brauchten, und mehr Lebensmittel bedeuteten mehr Arbeit, der ich mich zu dem Zeitpunkt mit Freuden widmete.

Alles lief gut. Ich bekam meine tägliche Menge an Tageslicht ab und spürte, wie es mich stärkte und die Dunkelheit vertrieb. In der Mitte des Vormittags kreuzte dann Delilah auf. Langsam und beiläufig schlenderte sie herbei, als wäre es ein heißer Tag und sie eine alte Katze, die ein Plätzchen suchte, um sich gemütlich auszustrecken.

Eine Weile stand sie schweigend da und wartete offensichtlich darauf, dass ich etwas sagte. Als ich die Gelegenheit nicht nützte, seufzte sie und ließ sich auf einem der Wasserfässer nieder.

»Was hast du für ein Problem, Clancy?«, fragte sie.

»Ich hab kein Problem«, gab ich zurück.

»Warum redest du nicht mit Lena?«

»Tu ich doch.«

»Ja. Wenn du musst«, merkte sie an. Dann verstummte sie eine Weile und blickte durch das Gitter zu den Wolken, die am Himmel geräuschlos aufeinanderprallten. »Es ist schon komisch. Man kann jemanden jahrelang kennen, aber bis man denjenigen verliebt erlebt hat, kennt man ihn eigentlich doch gar nicht. Ich habe gedacht, du würdest besser damit umgehen.«

»Womit umgehen?«, fragte ich, hielt bei der Arbeit inne und bedachte sie mit dem Blick.

Die Art, wie sie mit den Schultern zuckte, ließ mich annehmen, dass sie genauso viel über Lenas Vergangenheit wusste wie ich. Bei den zahlreichen Gesprächen der beiden Frauen musste wohl zwangsläufig auch das Thema von Lenas Leben im Lager aufgekommen sein. Das machte mich jedoch nur noch wütender. Es passt mir nicht, dass über solche Dinge mit jedem gesprochen wird. Das ist nicht richtig.

»Wir sind alle keine Engel gewesen«, meinte Delilah, und ein brüchiges kleines Kichern kam krächzend aus ihrer Kehle. »Ich jedenfalls bestimmt nicht. Jimmy ist das egal. Oh, aber das betrifft ja mich, richtig? Das spielt also keine Rolle.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du redest.«

»Von wegen.«

Mir wurde allmählich so heiß im Genick, dass ich das Gefühl hatte, rot zu glühen. »Es geht mich nichts an, was Lena gemacht hat, bevor ich sie kennengelernt habe.«

»Also ist das dein Problem?«

»Nein! Ich sagte doch schon, ich hab kein Problem«, beteuerte ich und rammte den Spaten so heftig in den Boden, dass ich Mühe hatte, ihn wieder herauszuziehen. »Ich dachte bloß, es sei an der Zeit, dass wir beide mit diesem Schauspiel aufhören, das ist alles.«

»Was für ein Schauspiel?«, hakte sie nach.

»Du weißt schon.«

Sie starrte mich an, als könne sie sich nicht vorstellen, wovon ich redete.

»Als wären wir ein Paar«, klärte ich sie auf. »Lebensgefährten. Wir wissen beide, dass es nicht so ist.«

»O Mann, Clancy!«, stöhnte sie, als hätte sie es mit einem sehr kleinen, unterbelichteten Kind zu tun.

Ich schleuderte ihr erneut einen Blick entgegen, der sie davor warnte, noch ein Wort zu sagen, dann wandte ich mich wieder meiner Arbeit zu. »Eines Tages wird sie, so Gott will, jemanden in ihrem Alter kennenlernen. Das ist richtig und anständig. So sollte es sein.«

Delilah schnaubte nur und schüttelte den Kopf, als wäre die ganze Sache geradezu mitleiderregend, wodurch ich mich nur noch unbehaglicher fühlte.

»Wir passen einfach nicht zusammen, basta.«

»Ja, du hast recht«, erwiderte sie. »Lena ist tapfer, ehrlich und etwas ganz Besonderes.«

»Und halb so alt wie ich«, erinnerte ich sie.

»Genau. Als würde das eine Rolle spielen.«

»Natürlich spielt es eine Rolle!«, herrschte ich sie an.

Mehrere Minuten lang zürnten wir in spannungsgeladener Stille vor uns hin. Ich konnte ihren Blick so deutlich auf mir spüren, als hätte sie mich mit einer Knarre ins Visier genommen, aber ich hatte nicht vor, es mir anmerken zu lassen. Da ich mich weigerte, noch etwas zu sagen, seufzte sie schließlich lang und tief, stand auf und wandte sich zum Gehen. Kurz bevor sie den Tunnel betrat, hielt sie inne.

»Weißt du was, Clancy? In dieser Angelegenheit enttäuschst du mich. Ganz ehrlich.«

Ich ignorierte sie immer noch und grub weiter den Boden um, als hätte ich kein Wort gehört. Sobald das schlurfende Geräusch ihrer Schritte verhallte und der Schimmer ihrer Kerze in der Ferne verschwand, warf ich den Spaten hin, ging zu der Stelle, wo sie auf dem Wasserfass gesessen hatte, und blickte durch das Gitter auf die dünnen Ausschnitte von Gestrüpp und Himmel.

Ich hatte gedacht, dass Delilah mich verstehen würde. Sie gehört eher zu meiner Generation. Es lag nicht daran, dass ich missbilligte, was Lena getan hatte, sondern daran, dass sie gesagt hatte, meine Maßstäbe würden nicht mehr gelten. Der Hauptgrund für meine Bestürzung war, dass ich mir alt und wie ein Relikt vorkam.

Ich meine, wir kommen alle mal in ein Alter, in dem uns das Gefühl beschleicht, dass die Menschen nicht mehr so wie wir denken, dass wir die Hüter aussterbender Werte sind. Aber richtig schwierig wird das Leben, wenn man sich auf jemanden von der anderen Seite dieser Kluft einlässt.

Natürlich waren meine Gedanken auch nicht besonders klar. In meinem Kopf rang alles Mögliche miteinander. In dem einen Moment wollte ich zu Lena gehen und sie so fest umarmen, dass selbst das letzte Quäntchen der vergangenen zwei Tage aus ihr herausgepresst wurde und wir wieder dort ankamen, wo wir gewesen waren; im nächsten Moment wurde ich so wütend, dass ich überzeugt davon war, sie müsse die kaltschnäuzigste, gefühlloseste Frau sein, der ich je im Leben begegnet war. Nicht dass man es mir angemerkt hätte. Ganz gleich, was ich denken mag, ich bin immer noch der Muskelprotz, der Große. Und Schweigen ist das, was ich am besten kann.

Es gestaltete das Leben in den Tunneln schon ziemlich schwierig: Fünfundzwanzig Prozent der Bevölkerung weigerten sich, mit den anderen fünfundzwanzig Prozent zu reden. Vor allem Jimmy und Delilah schien es zu stören, durch die Streitigkeiten anderer eine Konkurrenz zu ihrem eigenen Gezänk zu bekommen. Bestimmt war das der Grund, warum Jimmy am nächsten Tag, als ich zu ihm meinte, wir müssten dringend losziehen und einige Abstützarbeiten erledigen, behauptete, dass sein Bein wirklich schlimm schmerze.

Ich weiß, dass es an manchen Tagen schlimmer ist als an anderen, aber seit wir hier unten sind, scheint es ziemlich abgeklungen zu sein. Ich habe schon ewig nicht mehr gesehen, dass er seinen Stock benutzt hat. Aber er behauptete steif und fest, er hätte große Schmerzen, was mich in eine schwierige Lage brachte. Ich meine, Lena ist ohnehin stärker als er, und da ich so nachdrücklich betont hatte, dass die Arbeiten unbedingt ausgeführt werden müssten, hatte ich keine andere Wahl, als stattdessen sie mitzunehmen. Was Jimmy wahrscheinlich von Anfang an geplant hatte.

Kein Wind ist je kälter durch die Tunnel gefegt als der an jenem Tag. Wir beluden uns mit Werkzeug und Material und stapften zur unteren Ebene hinunter, ohne ein Wort miteinander zu reden. Den ganzen Morgen sprachen wir nur dann, wenn es für die Arbeit nötig war: um ein Werkzeug gereicht zu bekommen oder damit der andere irgendetwas abstützte. Ich hasste es. Wirklich. Aber manchmal verrennt man sich bei solchen Dingen dermaßen, dass man den Weg zurück zur Tür aus den Augen verliert.

Schließlich wurden wir in dem Abschnitt fertig und gingen weiter, um eine andere Stelle zu suchen, an der ein Eingreifen erforderlich war. Allerdings flicken wir die Dinge nur notdürftig zusammen und versuchen, den Verfall zu verlangsamen. Wir wissen, dass es ein hoffnungsloses Unterfangen ist, machen uns aber vor, dass die Zeit, die wir uns so erkaufen, eines Tages wichtig sein könnte.

Wir gelangten zu einem gefluteten Abschnitt, der etwa zwanzig oder dreißig Meter lang war. Ich zögerte kurz, aber als ich die Kerze anhob und ein Stück weiter trockenen Boden erblickte, betrat ich das Wasser.

»Könnte tief sein«, meinte Lena, deren unverhoffte Worte mich beinah erschreckten.

Ich ignorierte sie einfach, watete los und platschte weiter hinein. Ich dachte, das Wasser folge dem Verlauf des Tunnelbodens, wie hätte es also tief sein können?

Was ich nicht wusste, sie hingegen sehr wohl, war, dass ich auf eine alte Montagegrube zusteuerte. Nach etwa zehn Schritten schlug meine Welt abrupt von Luft in Wasser um. Ich war so erschrocken, dass ich einige Augenblicke brauchte, um zu begreifen, was passiert war. Ich zappelte in den Tiefen des widerlichen Tümpels herum, und meine Füße rutschten wiederholt auf dem schleimigen Boden aus, bevor es mir letztlich gelang, irgendwo Halt zu finden und mich zur Oberfläche abzustoßen.

Als ich auftauchte, begrüßte mich Lenas schrilles Gelächter. So hatte ich sie überhaupt noch nie lachen gehört. Die Kerze, die sie getragen hatte, um mir Licht zu spenden, war vor ihr zu Boden gefallen und flackerte vor sich hin, während hinter ihr an der Wand ihr Schatten tänzelte.

Ich klammerte mich an den Seitenrand der Grube und belustigte Lena ungemein, indem ich mehrmals zurück ins Wasser fiel, bevor es mir gelang, mich hinauszuhieven. Ich war so fuchsteufelswild, dass ich kaum sprechen konnte.

»Du hast es gewusst!«, brüllte ich, doch sie lachte so ausgelassen, dass sie nicht einmal eine Erwiderung zustande brachte. »Herrgott noch mal! Jetzt muss ich mich umziehen gehen!«

»Ach, jetzt beruhig dich doch«, meinte sie und forderte mich auf, die lustige Seite daran zu sehen.

»Nein!«, rief ich, drehte mich um und stapfte außer mir vor Wut davon, auch wenn ich dafür möglicherweise keinen vernünftigen Grund hatte. Allerdings kam ich nicht sehr weit.

»Clancy!«, rief sie, und in ihrer Stimme schwang ein eher ungeduldiger Tonfall mit.

Ich zögerte. »Was ist?«

Es entstand eine lange Pause, als fände sie, ich müsse jedes folgende Wort erahnen, sodass es eigentlich überflüssig war, noch etwas zu sagen. »Ich verstehe das nicht«, meinte sie schließlich.

»Was?«

»Warum benimmst du dich so?«

Mir fiel keine Antwort ein, also zuckte ich nur mit den Schultern. Ein kleiner Akt des Trotzes, der Entfremdung, denn ich wusste, dass sie es nicht sehen konnte.

»Was für ein Recht hast du, mich zu verurteilen?«, verlangte sie zu erfahren, womit sie ihre Frage von neulich wiederholte.

»Ich verurteile dich nicht.«

»Was ist es dann?«

Ich seufzte. »Keine Ahnung. Ich muss mir nur über einige Dinge klar werden, das ist alles.«

»Was meinst du damit?«, bohrte sie weiter und trat direkt vor mich hin. Ihr großes, breites Gesicht forderte Antworten.

Ich sage Ihnen, manchmal ist sie sehr ausdrucksstark. Die Augen mögen bei den Sehenden die Fenster zur Seele sein, aber bei ihr spiegeln sich alle Emotionen im Gesicht wider.

»Was verwirrt dich so?«, wollte sie wissen.

»Nichts … spielt keine Rolle.«

Sie seufzte. Wieder entstand eine Pause. Ein Gespräch, das aus einem Schweigen nach dem anderen bestand.

»Ich verstehe dich nicht«, erklärte sie.

»Andere Generation«, schoss ich sofort zurück.

»Was hat das denn damit zu tun?«

»Alles«, erwiderte ich. Das Wort platzte so überstürzt aus mir heraus, als wäre es von einer gespannten Sehne geschnellt.

»Was hast du nur dauernd mit dem Alter?«

»Gar nichts.«

»Fällt dir eigentlich auf, wie oft du es erwähnst?«

»Nein.«

»Das ist echt öde.«

»Oh, entschuldige«, höhnte ich.

»Glaubst du wirklich, dass mich das kratzt? Glaubst du das? Ich bin blind, Clancy. Blind!«

»Ach ja, richtig. Also Behinderung zu Behinderung, wie?«

Sie schlug mich so hart, dass ich es kaum glauben konnte. Noch so ein Ding, und ich wäre wohl zu Boden gegangen. Mir wurde klar, dass ein Teil von mir gewollt hatte, dass sie mich schlug – dass ich sie bei dem Versuch, diese Sache aus mir rauszubekommen, regelrecht dazu drängte.

»Hör mir jetzt gut zu, verstanden?«, brüllte sie. »Du dämlicher alter Mistkerl! Wir sind Gefangene auf diesem dreckigen, stinkenden, rattenverseuchten Haufen Scheiße mitten im Nirgendwo. Abfall, der auf anderen Abfall geworfen worden ist. Müllfürsten stopfen Kinder mit Drogen voll und schicken sie zum Töten los, und die Kinder kennen nichts anderes, als das zu tun. Überall lauern Krankheiten, Explosionen, Fliegen. Dieser Ort hier ist die Hölle, Clancy. Die menschliche Rasse ist noch nie tiefer gesunken. Und du glaubst wirklich, es spiele bei all dem eine Rolle, dass du schon länger auf der Welt bist als ich? Glaubst du das?«, schrie sie.

Ich schwieg eine Weile. Sie weinte Tränen der Wut und wischte sie weg, sobald sie sich bildeten, und ich sage Ihnen, der Anblick schmerzte mich weit mehr als zuvor ihr Schlag ins Gesicht. Ich fühlte mich verlegen und dumm, und doch hatte ich etwas in mir, das einfach raus musste, und ich spürte, dass dies die einzige Gelegenheit dafür sein würde.

»Du weißt nicht, wie es ist«, sagte ich zu ihr.

»Was?«

»Alt zu werden.« Sie stöhnte frustriert auf und setzte zu einer weiteren Tirade an, doch ich kam ihr zuvor. »Tag für Tag mit anzusehen, wie der Körper verkommt. Zu spüren, wohin der Verschleiß führt, die Anfälligkeit für alles Mögliche. Ich meine, ich bin nichts Besonderes. Bin ich nie gewesen. Das weiß ich. Nur ein großer Kerl mit Muskeln. Aber das hat mir Respekt verschafft. Wenn ich früher einen Raum betreten habe, dann haben die Leute innegehalten und zu mir hingeschaut. Glaubst du, jetzt gäbe es noch irgendeinen Grund, jemanden wie mich zu respektieren? Glaubst du, irgendjemand würde jetzt noch innehalten und zu mir hinschauen?« Ich verstummte kurz und ächzte leise. »Jetzt sehen sie nur noch einen alten Mann.«

»Clancy!«

»Wenn sie mich überhaupt wahrnehmen.«

Sie wartete kurz, um sich zu vergewissern, dass nichts mehr kam, dann seufzte sie. »Spielt das eine Rolle?«

Ich sah ihr ins Gesicht und wollte ihr sagen, dass es das tat, dass es sich manchmal wie das Wichtigste überhaupt anfühlte, doch ich konnte es nicht. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich mit dem leben konnte, was ich von mir gegeben hatte. Aber falls ich auf eine Art Belohnung für meine schmerzliche Ehrlichkeit gehofft hatte, dafür, dass ich mich auf den Rücken gerollt und ihr meinen verwundbaren, weichen Bauch präsentiert hatte, sollte ich enttäuscht werden.

»Weißt du, was?«, erwiderte sie stattdessen. »Ich glaube, du bist nicht annähernd so alt, wie du dich durch dein Selbstmitleid fühlst.«

»Was?«, stieß ich empört hervor.

»Du hast aufgegeben, Großer«, warf sie mir vor und sprach meinen Spitznamen betont höhnisch aus.

»Was zum Geier weißt du schon?«, explodierte ich so heftig, dass meine Stimme den gesamten Tunnel entlanghallte. »Du bist doch kaum mehr als ein Kind!«

»Na und?«, entgegnete sie.

»Das ist wichtig!«

»Nicht für mich.«

Erneut entstand eine lange Pause. Ich weiß nicht, womit ich gerechnet hatte, aber damit nicht.

»Ich weiß, dass es so etwas wie einen Alterungsprozess gibt«, erklärte sie. »Natürlich gibt es den. Aber du klingst wie irgendein alberner Filmstar. Weil du den Großteil deines Lebens von deiner Statur gezehrt hast, kommst du jetzt nicht damit klar, dass du sie verlierst.«

Ich weiß nicht, ob ich mich wütend, gedemütigt oder sonst etwas fühlte. Ich wünschte bei Gott nur, ich hätte nichts gesagt. Zu einer solchen Äußerung hatte sie kein Recht. Nicht in ihrem Alter. Aber um fair zu bleiben, muss man sagen, dass sie wusste, wie man einen harten Schlag dämpft.

»Also, wenn das wirklich alles ist, worum es geht, wenn da sonst nichts ist, dann bitte … bitte hör auf damit, ja? Mir ist schnurzegal, wie alt du bist. Jetzt und für immer. Und Clancy«, fügte sie mit plötzlich leiserer Stimme hinzu, »du fehlst mir so sehr.«

Ich begriff nicht, wie jemand, der so viel jünger war als ich, bewirken konnte, dass ich mich wie ein ungezogenes Kind fühlte. Schlagartig hatte ich nur noch das Bedürfnis, mich zu entschuldigen. Ich streckte die Arme aus, packte sie und drückte sie so fest, dass sie vor Schmerz aufschrie, wodurch ich mir nur noch dämlicher und nutzloser vorkam.

Ich weiß, ich bin ein Trottel. Das brauchen Sie mir nicht zu sagen. Aber manchmal scheint es einfach so zu sein, dass man es sich beweisen muss. Dass man etwas immer und immer wieder tun muss, bis es so sehr schmerzt, dass man es nicht mehr tun kann. Als wäre der Schmerz nur erfunden worden, um uns beizubringen, wie weit wir in eine Richtung gehen können.

Vielleicht hatte Lena recht, dachte ich. Vielleicht übertrieb ich es ein wenig mit meiner Besessenheit vom Alter. Ich wusste, dass ich es ständig erwähnt hatte. Als wollte ich, dass wir es beide nicht vergaßen. Nur war mir nicht klar gewesen, wie sehr sie das störte.

Als wir in jener Nacht wieder vereint in ihrem Bett lagen, ich sie festhielt und ihren leisen Atemgeräuschen lauschte, da fing ich an, zu grübeln – über das Rad der Zeit, über den Verfall des Körpers und darüber, wie viel Einfluss der Geist auf solche Dinge hat. Ich fuhr mit einer Hand über meinen Leib. Eine klamme Masse aus runzliger Haut, schlaffen Muskeln und vorstehenden Knochen. Ich hasste meinen Körper. Wirklich. Aber hieß das auch, dass ich aufgegeben hatte? Ich war immer noch stärker als die meisten. Auf jeden Fall stärker als jeder in meinem Alter, den ich kannte, so viel stand fest. Möglicherweise hatte sie ja recht und ich hatte wirklich zu früh aufgegeben. Andererseits: Was konnte ich schon tun?

Am nächsten Morgen setzte ich mir fast unmittelbar nachdem ich die Augen aufgeschlagen hatte, in den Kopf, dass ich nach draußen gehen musste, um nachzusehen, was sich dort tat. Wir versuchten zwar, es zu ignorieren und so zu tun, als ginge uns das nichts mehr an, aber ich denke, wir alle wussten, dass es nicht so war und wir uns irgendwann damit auseinandersetzen mussten, was oben geschah. Ich wollte wissen, ob das Dorf erneut angegriffen worden und es zu weiteren Gräueltaten gekommen war. Und vor allem wollte ich herausfinden, wie groß die Bedrohung für Lena war. Suchte De Grew wirklich nach ihr? Oder hatte er bloß eine alte Unsicherheit vertreiben wollen?

Ich beschloss, den anderen nichts zu sagen, sondern vorzugeben, den Vormittag über die Tunnel zu inspizieren. Als ich in die Haupthalle kam, versteckte ich mein Werkzeug und wandte mich nach oben statt nach unten – zum Eingang und zum Licht.

Angesichts der Zahl der Befürchtungen, die in meinem Kopf gelodert hatten, empfand ich es als beruhigend, in einen Tag hinauszusteigen, der mich mit keiner unmittelbaren Bedrohung konfrontierte. Kein Gefühl geschändeter Menschlichkeit, zerschmetterter Zeit oder allgemeiner Gewalt. Die Möwen gingen ihrem üblichen Treiben nach und zogen kreischend über den bewölkten Himmel, und als das Dorf in Sicht geriet, stellte ich erleichtert fest, dass es keine Anzeichen von Bränden gab.

Es überraschte mich nicht im Geringsten, dass die Menschen bereits mit dem Wiederaufbau begonnen hatten. Es mag beherzt, hartnäckig oder sonst was erscheinen, dass sie sich immer wieder aufraffen und weitermachen, ganz gleich, was passiert. Aber wenn man genauer darüber nachdenkt: Was haben sie schon für eine Wahl? Die einzige andere Möglichkeit bestünde darin, sich einfach unter freiem Himmel hinzulegen und auf den Tod zu warten.

Eine kleine Gruppe hatte beschlossen, sich von den anderen zu entfernen und ein neues Dorf in der Nähe der Kuppe der Landspitze hochzuziehen, aber ich schätzte ihre Chancen nicht gut ein. Ob es einem gefällt oder nicht, zusammen ist man stärker. Es ist immer am besten, sich ein Plätzchen so nah wie möglich an der Mitte von allem zu suchen. Auf diese Weise bekommt man mit, wann die Kids kommen und aus welcher Richtung. Außerdem besteht so immer die Chance, dass ihnen ihr Treiben langweilig wird, bevor sie einen erreichen. Die Gruppe dort oben war entsetzlich verwundbar. Nur ein kleines Häppchen vor der Hauptmahlzeit.

Fragen Sie mich nicht, warum, wahrscheinlich war es bloß die Macht der Gewohnheit, jedenfalls ertappte ich mich dabei, dass ich dorthin ging, wo früher meine Hütte gestanden hatte. Schon bald jedoch wurde mir klar, dass ich durch die vollkommene Zerstörung dieses Teils des Dorfes gar nicht sicher sein konnte, wo sie einst gestanden hatte.

In gewisser Weise sagt das wohl alles: Dorfbewohner kommen und verschwinden spurlos. Keine richtigen Menschen, keine richtigen Existenzen, eher trockener Staub, der verweht wird.

Langsam schlenderte ich weiter, vorbei an halb errichteten Behausungen, deren Besitzer immer einfallsreicher wurden. Tipis aus Maschendraht mit darin eingewobenem Müll; die mittlerweile vertrauten Löcher im Boden, abgedeckt mit Plastik; alles, was ein wenig Wärme und Schutz bot. Ich nickte zwei bekannten Gesichtern zu, die mich aber beide ignorierten. Da ich sonst nichts Bemerkenswertes sah, beschloss ich, zu den Tunneln zurückzukehren – wenn schon mit keinen guten Neuigkeiten, dann zumindest auch mit keinen schlechten.

Als ich das Dorf gerade verließ, hörte ich drüben am Wasser eine Menge Geschrei und Gebrüll. Eine Menschenmenge fand sich ein, vorwiegend alte Leute, aber als ich näher hinkam, erkannte ich auf der anderen Seite der Bucht auch eine Gruppe von Kids.

Ich brauchte nicht lange, um festzustellen, wohin sie schauten und was vor sich ging. Im Meer, etwa vierzig oder fünfzig Meter vom Ufer entfernt, befand sich ein altes Paar, das wohl auf den Überresten seiner Hütte hockte – ein halbes Dutzend verkohlter, ramponierter Holztrümmer, die sie irgendwie zusammengezurrt hatten.

Ich vermute, die beiden konnten es einfach nicht mehr ertragen. Sie wollten um jeden Preis versuchen, es zum Festland zu schaffen. Aber Himmel, ich muss Ihnen sagen, es war mitleiderregend. Man hat einfach keine Chance. Ob Tag oder Nacht, die Satelliten erwischen einen. Und selbst wenn man eine der seltenen Gelegenheiten im Nebel nutzt, wenn sie nicht funktionieren, und man sich nicht verirrt, erwartet einen drüben ein Begrüßungskomitee, das den Befehl hat, sofort zu schießen. Warum es diese zwei ausgerechnet um diese Tageszeit versuchten, kann ich nicht nachvollziehen. Bestimmt nicht, weil sie dachten, sie würden vielleicht von Zuschauerhorden angefeuert werden. Der Mann paddelte wie wild mit einem durchgebrochenen Schaumstoffpolster, während die Frau alle anbrüllte und aufforderte, zu verschwinden, um keine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken. Ein paar der alten Leute kamen ihrem Wunsch nach, zweifellos nur aus Respekt. Die Jugendlichen hingegen hielten das alles für einen großen Spaß. Sie johlten in den Himmel, die Satelliten mögen schießen, auf sie zielen, sie aus dem Wasser sprengen.

Es war grauenhaft. Vor allem weil man wusste, dass genau das geschehen würde. Dass irgendwo dort oben gerade ihre Koordinaten anvisiert wurden, der Tatbestand eines Staatsverbrechens bestätigt wurde und jeden Moment die Strafe verhängt werden würde.

So sehr ich auch das Gefühl hatte, es nicht ertragen zu können und ein Eindringling bei einer persönlichen Tragödie zu sein, war ich wie die meisten anderen außerstande wegzugehen. Wir alle standen mit angehaltenem Atem da, waren abgesehen von den Kids mucksmäuschenstill und warteten darauf, dass es geschehen würde. Erschwerend kam hinzu, dass sich, was immer sie benutzt hatten, um das Floß zusammenzufügen, löste, und die Holztrümmer begannen nacheinander davonzutreiben.

Schon bald fielen der Mann und die Frau ins Wasser und reisten nirgendwo mehr hin. Eine Weile zappelten sie umher, als überlegten sie, ob sie einfach versuchen sollten, zum Festland zu schwimmen. Dann ermüdeten sie sichtlich, wendeten und kehrten widerwillig in Richtung des Ufers zurück.

Fragen Sie mich nicht, warum sich der Satellit ausgerechnet diesen Moment ausgesucht hat, um auf sie zu schießen. Vielleicht war der Fall an eine höhere Stelle weitergeleitet worden, die beschlossen hatte, dass so oder so ein Exempel an den beiden statuiert werden musste. Jedenfalls passierte es plötzlich. Ein Laser spie seinen tödlichen Lichtstrahl von oben herab, und beide verschwanden im Wasser, das vor abgeleiteter Energie knisterte und dampfte.

Die Kids kreischten vor Begeisterung aus voller Kehle. Man hätte meinen können, sie sähen sich ein Spiel an, bei dem gerade jemand gepunktet hatte. Wir anderen wandten uns ab und gingen schweigend davon. Was wir immer gewusst hatten, war soeben bestätigt worden: Die Grenze wurde so gewaltsam wie eh und je gezogen.

Abgesehen davon war das einzige Auffällige, was sich ereignete, ein weiterer Hubschrauber von Infinity – eventuell sogar derselbe –, der eine Zeit lang herumschnüffelte. Vielleicht geht es nur mir so, aber wenn ein Helikopter mehrere Minuten lang am Himmel schwebt, ohne sich von der Stelle zu bewegen, dann geht mit mir immer die Fantasie durch. Vermutlich wollten die Leute an Bord nur überprüfen, ob sich die Lage beruhigt hatte, und nach einer Weile verschwanden sie auch wieder, doch das bestärkte mich nur in meiner Überzeugung, dass ich mit ermutigenden Neuigkeiten zu den Tunneln zurückkehrte. Das Dorf wurde wiederaufgebaut, und es gab keinerlei Anzeichen für weitere Aktivitäten der Müllfürsten oder für eine Suche nach Lena.

Vielleicht lag es an diesem Gefühl der Erleichterung und an meinem wiederaufflammenden Optimismus, dass meine Gedanken zu Lenas Äußerung vom Vortag zurückwanderten, dass ich aufgegeben hätte. Ich wusste nicht, was ich dagegen unternehmen sollte. Ich hatte schon derart lange so empfunden, dass es mittlerweile zweifellos zu spät sein musste. Oder ging es ihr genau darum? Dass ich nicht einmal bereit war, irgendetwas zu versuchen? Ich beschleunigte meine Schritte ein wenig, weil ich diese zusätzliche Anstrengung unternehmen wollte, weil ich spüren wollte, wie meine Füße aus ihrem normalen langsamen, schwerfälligen Takt ausbrachen.

Als mir der Gedanke letztlich kam, war es, als vergnügte ich mich mit mir selbst über einen Insiderwitz. Wie man es eben manchmal tut. Wenn man still vor sich hinlächelt und hofft, dass keiner nach dem Grund dafür fragt. Ich meine, es war verrückt. Ich konnte das doch unmöglich ernst meinen … oder?

Wieder beschleunigte ich meinen Gang ein wenig, streckte die Muskeln und Sehnen den einen oder anderen zusätzlichen Millimeter. Andererseits: Was hatte ich schon zu verlieren? Und fast ohne dass es mir bewusst war, verfiel ich in stockenden Laufschritt. Ich musste zurück zu den Tunneln. Es gab da etwas, das ich unbedingt tun musste.

Nachdem ich den anderen geschildert hatte, was ich gesehen hatte – oder eigentlich eher, was ich nicht gesehen hatte –, wurde die Atmosphäre beim Essen spürbar entspannter. Lena stichelte zwar ein wenig, weil ich ihr nicht Bescheid gegeben hatte, dass ich hinausgehen wollte. Aber man konnte ihr ansehen, wie erleichtert sie darüber war, dass es keine weiteren Anzeichen für Aktivitäten von De Grew und seinen Müllfürsten gab. Natürlich erwähnte ich das Paar, das gegrillt worden war, mit keinem Sterbenswort. Wozu auch? Das betraf bloß eine Tatsache des Lebens, eine höhere Macht gleich einer Naturgewalt, auf die wir keinen Einfluss hatten.

Sehr wohl hingegen erwähnte ich Jimmy und Delilah gegenüber, dass der Bereich unserer Hütten nicht mehr existierte. Weder sie noch er wirkten darüber allzu bekümmert. Der kleine Bursche erwähnte nicht mal seinen Lieblingsschraubenschlüssel. Vermutlich bestätigte es nur, was wir alle bereits wussten: Unser Leben dort war vorüber. Nun hatten wir das hier. Und ich denke, wir waren uns alle darin einig, dass es eine gewaltige Verbesserung darstellte.

Angesichts dessen, was ich mir in den Kopf gesetzt hatte, fiel es mir nicht leicht, dort zu sitzen und mich normal zu verhalten. Ich stimmte andauernd allem zu, was gesagt wurde, bemühte mich, die Unterhaltung zu beschleunigen, und achtete darauf, dass keine Diskussion über irgendetwas aufkam. Zum Glück kann man sich immer darauf verlassen, dass Jimmy unfähig ist, den Ruf seiner Werkstatt allzu lange zu ignorieren.

»Tja … ich muss los«, sagte er schließlich so, dass es klang, als erwarte ihn sein Büro in der Innenstadt.

»Und ich sollte jetzt besser die Tunnel inspizieren«, meinte ich zu den anderen.

»Mach’s diesmal auch wirklich«, ermahnte mich Lena.

Es ist schrecklich, ich kann es einfach nicht haben, Lügen zu erzählen, vor allem nicht jemandem, an dem mir etwas liegt. Trotzdem tat ich es zum zweiten Mal an jenem Tag. Ich versicherte Lena, an diesem Nachmittag nichts anderes im Sinn zu haben, als die Tunnel zu inspizieren, und dass sie doch wüsste, dass sie sich auf mich verlassen könnte. Dann schlenderte ich davon. Delilah und sie waren viel zu sehr in ihr Gespräch vertieft, um zu bemerken, dass ich mir eine Schachtel mit Kerzen schnappte, bevor ich auf die unteren Ebenen zusteuerte.

Ich brauchte fast eine Stunde. Beim ersten Mal übersah ich den Wartungsgang, der die beiden Haupttunnel miteinander verbindet. Diese Abkürzung bot mir einen Rundkurs von etwa achthundert Metern – ideal für das, was ich wollte. Ich lief den Weg zurück, den ich gekommen war, und stellte alle dreißig bis vierzig Meter eine angezündete Kerze auf, bis letztlich der gesamte Abschnitt beleuchtet war.

Fragen Sie nicht, warum, aber ich habe immer noch eine Armbanduhr. Ich schätze, wenn sie je stehen bleibt, war es das. Dann werfe ich sie weg, und sie kann die Zeit meinetwegen mitnehmen. Aber bis dahin lege ich sie weiterhin um und lebe ein wenig nach dem, was sie mir sagt. Sie zeigt neben den Minuten auch die Sekunden an, und ich hoffte, das würde sich als nützlich erweisen. Andererseits war ich damit vielleicht ein wenig überehrgeizig, und ich benötigte solch eine feine Zeiteinteilung gar nicht.

Ich glaube, ich habe es bereits erwähnt: Ich bin nicht besonders gut im Laufen. Gewichte sind schon eher mein Ding. Ich kann den ganzen Tag lang zig Kilo stemmen. Aber als Mittel zur Beurteilung der allgemeinen Fitness bietet Laufen eine ziemlich gute Basis. Ich brauchte exakt drei Minuten und siebenundfünfzig Sekunden, um die Runde keuchend und schnaufend zu bewältigen. Eigentlich wollte ich weitermachen und mehrere Runden drehen, doch das war aussichtslos. Ich musste eine Pause einlegen, um wieder zu Atem zu gelangen, und warten, bis sich die Schmerzen legten, um überprüfen zu können, ob ich dauerhafte Schäden aufwies. Etwa zehn Minuten später legte ich erneut los. Diesmal ging ich es langsam an, doch ich endete erneut vornüber gekrümmt und japsend.

Es war entmutigend. Ich konnte kaum glauben, wie schwer sich meine Glieder anfühlten und wie viel Mühe es mich kostete, sie weiterzuschleifen. Ich drehte noch drei Runden, wobei ich in der dritten die letzten paar hundert Meter nur noch gehen konnte. Ich war derart erschöpft, dass ich glaubte, mich übergeben zu müssen. Doch was mir wirklich Sorgen bereitete, war mein Herz. Vor meinem geistigen Auge sah ich, was geschah, als plötzlich von ihm verlangt wurde, wie wild zu pumpen und zu schlagen, nachdem es so viele Jahre lang hatte friedlich vor sich hinticken dürfen. Letztlich musste ich mich zwingen, mir nicht weiter den Kopf darüber zu zerbrechen, dass ich nichts würde unternehmen können, wenn mein Herz schlappmachte.

Eine Weile überlegte ich, dann beschloss ich zögerlich, Jimmy in seiner Werkstadt aufzusuchen. Ich hatte mir zwar geschworen, niemandem davon zu erzählen – noch nicht –, aber ich brauchte Hilfe. Laufen allein würde nicht reichen. Ich musste auch Gewichte basteln. Aber so, wie er mich ansah, als ich das Thema zur Sprache brachte, hätte ich die Idee beinahe an Ort und Stelle aufgegeben.

»Du willst was?«, hakte er nach, als hätte er mich nicht richtig verstanden.

»Ich will wieder trainieren.«

Mit aufgerissenen Augen verstummte er. Ein zweifelnder Ausdruck zerknitterte sein kleines Gesicht. »Du verarschst mich, oder?«

»Nein!«

»Großer! Leute in unserem Alter … Du weißt schon. Das ist keine gute Idee.«

Ich kann kaum sagen, wie sehr mich das verärgerte. Unser Altersunterschied mochte nicht besonders groß sein, aber eines Tages konnte er den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten – für mich und für ihn.

»Ich bin nicht in deinem Alter, Jimmy«, entgegnete ich. »Hilfst du mir jetzt oder nicht?«

»Erzählst du es Lena?«

»Vorläufig nicht.«

»Also wird es an mir hängen bleiben, ihr zu erklären, warum du einen Herzinfarkt hattest?«

»Jimmy!«

Nach allerlei Kopfschütteln und mokierenden Bemerkungen stieß er einen langen und resignierten Seufzer aus wie ein Croupier, der gezwungen wird, den Einsatz eines bankrotten Mannes anzunehmen. »Na schön.«

Er fing an, seine Werkstatt zu durchstöbern, bis er auf die Idee kam, an den Enden eines Metallrohrs Fässer zu befestigen und sie mit Sand zu füllen.

»Wie viel Sand willst du?«, fragte er und klang dabei, als fände er einen Bechervoll am ratsamsten.

»Versuchen wir’s mal mit halb voll«, antwortete ich.

Wieder gab er ein langes Seufzen von sich, aber er begann trotzdem, Sand in die beiden Fässer zu füllen. Kaum war er fertig, schnappte ich mir das Metallrohr, ignorierte das leichte Ziehen in meinem Rücken, als ich das Gesamtgebilde anhob, und schleppte es ohne ein weiteres Wort zur Tür hinaus.

»Das ist dein Tod, rief er mir nach.

»Klappe, Jimmy.«

An jenem Abend war Lena fest davon überzeugt, dass ich krank war, und bestand darauf, mich ins Bett zu stecken. Ich hatte keine Farbe mehr im Gesicht, meine Muskeln verkrampften sich wiederholt, und meine Glieder zitterten, als befände ich mich im Schockzustand.

»Wahrscheinlich bloß eine Erkältung«, meinte ich zu ihr.

»Clancy, du kannst dich ja kaum rühren!«

»Es geht mir gut«, beteuerte ich. »Morgen früh ist alles wieder in Ordnung.«

Als ich am folgenden Tag erwachte, fühlte ich mich so steif, dass ich Mühe hatte aufzustehen. Ich versuchte, es durch Körperübungen wegzubekommen, hatte jedoch solche Schmerzen, dass mir keine andere Wahl blieb, als mein Fitnessprogramm eine Weile aufzuschieben.

Lena wollte mich ins Bett zu verbannen, damit ich wegschlief, was immer es sein mochte, aber ich beharrte darauf, mich zu bewegen. Also schleppte ich mich von einem Ort zum nächsten, wobei meine Glieder so steif waren, dass ich wie eine Holzpuppe wirken musste.

Einige Tage später legte ich wieder los. Diesmal ging ich es langsamer an. Tag für Tag ein bisschen, bis es nach mehreren Wochen tatsächlich leichter zu werden schien.

Ich schwöre, meine Muskeln sind inzwischen fester. Ich glaube schon, dass es eine Grenze für das gibt, was möglich ist. Dreiundsechzig Jahre alte Muskeln, die nicht gefordert werden, erschlaffen immer. Aber bei Belastung scheint sich wirklich eine Verbesserung einzustellen. Ich schaffe mittlerweile fünf Runden, ohne anzuhalten. Ich kämpfe mich regelmäßig durch die Tunnel, und der Schweiß fließt in Strömen, während ich schnaufe und keuche wie eine alte Dampflok.

Als ich mir sicher war, dass ich damit weitermachen konnte und es sich um kein vorübergehendes Wunder handelte, erzählte ich Lena davon. Ich glaube, sie war ziemlich beeindruckt. So sehr, dass sie mich an manchen Tagen begleitet. Dann joggen wir beide tief unter der Erde den von Kerzen erhellten Rundkurs entlang, wobei sie mir folgt und sich am Klang meiner Schritte orientiert.

Natürlich ist das ihr zu verdanken. Sie hat mich dazu gebracht, diesen intensiven, kritischen Blick auf mich selbst zu werfen. Ich war grantig und verbittert darüber geworden, dass ich etwas verlor, das ich in Wirklichkeit bis zu einem gewissen Grad noch hatte. Immer noch habe. Dafür bin ich ihr etwas schuldig.

Aber wissen Sie, was? Es geht nicht nur um sie. Da ist noch etwas anderes, etwas, von dem ich wirklich nicht weiß, wie ich es in Worte fassen soll. Ich habe nämlich das Gefühl, dass sich die Lage auf der Insel verändert. Es hat immer dieses schreckliche Gleichgewicht geherrscht – zwischen uns, den Kids, den Müllfürsten, den Satelliten und dem Nebel –, aber jetzt scheint die Existenz von Lena und den Tunneln all das verschoben zu haben.

Vermutlich ist das bloß Quatsch. Aber jedes Mal, wenn ich ein weiteres Gewicht stemme oder eine weitere Runde laufe, beschleicht mich das Gefühl, dass ich weniger versuche, wieder fit zu werden, sondern vielmehr auf etwas hin trainiere. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, worum es sich dabei handeln könnte. Ich weiß nur, dass ich mit jedem verstreichenden Tag spüre, wie es näher und näher rückt.

KAPITEL 12

Trotz dieses vagen Gefühls, dass ein kleiner Riss im Gewebe unserer Leben entstanden ist, der allmählich größer wird, setzt sich unser Dasein in den Tunneln auf eine Weise fort, die für Jimmy, Delilah und mich wesentlich angenehmer als alles ist, was wir gekannt haben, seit wir auf die Insel gekommen sind. Wir haben es sicherer und wärmer, und wir essen besser als seit Jahren. Natürlich fehlen uns das Tageslicht, die Sonne und die Meeresbrise, die für die einzigen Augenblicke sorgt, in denen die Luft nicht erstickend nach Müll stinkt, aber das ist ein geringer Preis für das, was wir hier unten haben.

Eines Nachmittags bin ich nach oben gegangen, um mich rasch umzusehen, doch es schien sich nichts zu ereignen, und allmählich beginnt sogar Lena zu glauben, De Grew könnte zu dem Schluss gelangt sein, dass er sich geirrt und sie doch nichts mit dem Einbruch in das Lagerhaus zu tun gehabt hat.

Jimmy hat einen Schalter für sein Licht montiert. Wie zum Beweis, dass wir nicht nur wieder Elektrizität, sondern auch die Kontrolle darüber haben. Er hat außerdem versucht, ein Stück weiter den Tunnel hinunter eine zweite Lampe anzuschließen, aber das muss wohl zu viel für seinen Generator gewesen sein, denn beide Lampen wurden so schwach, dass er die eine wieder abbauen und zur ursprünglichen Anordnung zurückkehren musste.

Trotzdem scheint der Enthusiasmus des kleinen Tüftlers schier unerschöpflich zu sein. Er arbeitet dort unten auf Hochtouren an einem neuen Geheimprojekt, und jeden Tag kommt er rauf, grinst in sich hinein und kann es kaum erwarten, uns zu zeigen, was es ist. Delilah ist wesentlich nachsichtiger mit ihm und seinem Schrott geworden, seit sie erkannt hat, dass er tatsächlich einiges von dem tun kann, was er immer behauptet hat. Sie wird nie großes Aufhebens von dem kleinen Kerl machen – Delilah wird nie von irgendjemandem großes Aufhebens machen –, aber mir ist schon aufgefallen, dass sie ein wenig bereitwilliger auf ihn und seine Bedürfnisse achtet.

Sobald alle wussten, dass ich joggte und trainierte, musste ich mich nicht mehr in den unteren Tunneln herumdrücken. Mit der Zeit wird es eintönig, immer dieselbe Strecke zu laufen. Dann hört man auf, weil man sich langweilt, nicht, weil man erschöpft ist. Also fing ich an, im Haupttunnel zu laufen. Ich rannte unten auf der anderen Seite des Gartens los, hoch durch den Wohnbereich, dann weiter in den Hauptgang und wieder nach unten zurück. Ich betrachtete es als Aufwärm- und Dehnübung, um Verspannungen zu lösen und mich auf das vorzubereiten, was ich als das eigentliche Training betrachtete: Gewichte heben.

Nach einer Weile fühlte ich mich so viel gesünder und stärker, dass ich mich eines Morgens mal so richtig auf die Probe stellen und den Anstieg hinauf zum Eingang in Angriff nehmen wollte.

Beim Joggen kann man eine falsche Vorstellung von der eigenen Fitness bekommen. Man kann kilometerlang laufen und fühlt sich so unbeschwert, so behaglich dabei, dass man überzeugt davon ist, ewig weitermachen zu können. Dann sprintet man eines Tages fünfzig Meter zum Bus, und nach dreißig fängt man an, sich zu fragen, ob es wirklich so wichtig ist und wann der nächste fährt.

So ähnlich entpuppte sich mein Versuch. Ich rannte auf der Steigung nach oben in der Überzeugung los, dass sie mir keine Schwierigkeiten bereiten und ich auf dem Rücken meiner frisch zurückerlangten Fitness geradezu nach oben schweben würde. Ungefähr auf halbem Weg fühlte es sich an, als würden meine Lungenflügel reißen, nach drei Vierteln, als würden sie mir durch die Nasenlöcher rausgezogen werden. Mit Müh und Not schaffte ich es nach oben, dann konnte ich nicht mehr. Jeder weitere Schritt hätte mein letzter sein können. Ich sank keuchend und japsend auf Hände und Knie, und es war, als könnte ich jeden Moment zerspringen.

Erst als ich allmählich wieder zu Atem kam, mich aufrichtete und durch die Ritzen zwischen den Ziegeln hinausspähte, wurde mir klar, dass sich draußen jemand befand.

Ich warf mich zurück in die Dunkelheit. Meine Atemnot verflog schlagartig. Dort draußen trieb sich ein Jugendlicher herum. So nah, dass ich mich beinah hätte hinausbeugen und ihn berühren können. Ich kauerte in der Ecke, wagte nicht, mich zu bewegen, und rechnete jeden Moment damit, dass er anfangen würde, am Geröll zu zerren und nach einem Weg herein zu suchen. Ich meine, bei all dem Lärm, den ich verursacht hatte, musste er mich gehört haben. Auf jeden Fall.

Aber als nach mehreren Minuten immer noch keine Reaktion erfolgte, rückte ich Zentimeter für Zentimeter vor, um ihn mir genauer anzusehen. Er war noch da, an exakt derselben Stelle. Mir abgewandt kauerte er über irgendetwas. Ich konnte die Sommersprossen in seinem Genick erkennen, die glatten, fettigen Strähnen seiner kupferroten Haare. Zu verängstigt, um mich zu rühren, erstarrte ich in der Furcht, meine alten Knochen könnten knacken oder knirschen.

Schließlich verlagerte er seine Haltung ein wenig und drehte sich halb, wodurch ich einen besseren Blick auf ihn werfen konnte. Ich schätzte ihn auf etwa sechzehn. Er war ungewöhnlich groß, als wäre er zwangsernährt worden, hatte einen flaumigen Bartansatz und Pickel wie einen Sternenhimmel und einen verroht wirkenden Gesichtsausdruck, als wäre er schon zu früh zu viel ausgesetzt gewesen. Außerdem konnte ich nun sehen, was er so eingehend betrachtete. An seinem Hals hing einen Apparat mit einem kleinen Bildschirm, und er hatte Kopfhörer auf – weshalb er mein Keuchen und Ächzen offensichtlich nicht gehört hatte. In der rechten Hand hielt er einen langen Griff mit einer Art Schüssel am Ende.

Das Ding erinnerte ein wenig an eine komplexere Version alter Metalldetektoren. Tatsächlich glaubte ich zuerst, er sei bloß ein Müllplünderer mit aufwendiger Ausrüstung. Dann jedoch kapierte ich. Es war überhaupt kein Metalldetektor, sondern etwas anderes: ein Wärme- oder Schalldetektor. Herr im Himmel, wir steckten in Schwierigkeiten!

Er schwenkte die Schüssel hin und her. Sein Blick löste sich nie vom Bildschirm, als er wiederholt und ziemlich wütend Tasten drückte, als funktioniere das Gerät nicht richtig. Mir wurde übel. Sie hatten gar nicht aufgegeben, sie hatten sich nur zu uns vorgearbeitet. In Richtung des Platzes geriet ein weiterer Jugendlicher in Sicht, der dieselbe Ausrüstung verwendete. Sie mussten die Stadt aufgeteilt haben und durchkämmten sie nun auf der Suche nach uns Abschnitt für Abschnitt.

»Komm schon, du Scheißding«, hörte ich den rothaarigen Burschen seinem Detektor zuraunen. »Was ist bloß mit dir los?«

Er veränderte den Winkel der Schüssel zum Boden, schwenkte sie erneut hin und her und hielt dann abrupt inne. Ein Stirnrunzeln trat in seine Züge. Er wiederholte den Vorgang, konzentrierte sich nur auf den einen Bereich, drehte das Handgelenk leicht hin und her und fing an, ein wenig aufgeregt zu wirken. Großer Gott, nein! Lena und Delilah!

Voll Grauen beobachtete ich, wie er sich in das verbiss, was er aufgespürt hatte, wie er mit zusammengekniffenen Augen auf den Monitor starrte und verzweifelt versuchte, ein klares Bild zu bekommen. Er drückte einige weitere Tasten und wollte eben seinem Gefährten etwas zurufen, als er es sich anders überlegte.

In dem Moment brüllte der andere Jugendliche etwas herüber, was ich nicht richtig verstehen konnte.

»Ne! Das Teil ist Schrott!«, gab der große Bursche zurück. Seine Stimme drang seltsam verzerrt in den Tunnel.

Er wiederholte seine Handlungen noch einmal und starrte noch konzentrierter auf den Bildschirm. Hatte er etwas? Jedenfalls zeigte seine Detektorschüssel eindeutig in die Richtung des Wohnbereichs. Ich spielte mit dem Gedanken, hinunterzueilen, um Lena und Delilah zum Schweigen zu bringen, bevor er sicher war und sie lokalisierte. Aber ich fürchtete, dass er mich bemerken würde, wenn ich es versuchte.

Ich wollte das Risiko gerade trotzdem eingehen und so leise wie möglich hinunterschleichen, als er eine Ladung Flüche hervorspie, auf die Ziegelsteine neben der Tür spuckte, die Kopfhörer abnahm und zu seinem Gefährten ging.

»Hab dir ja gesagt, dass niemand was wegwirft, das noch funktioniert«, klagte er.

Ich stieß einen gedehnten Seufzer der Erleichterung aus und japste leise, als hätte ich die letzten paar Minuten die Luft angehalten – was durchaus der Fall sein mochte. Gott sei Dank war die unmittelbare Bedrohung vorüber. Allerdings setzte in diesem Augenblick irgendwo tief im Inneren der Tunnel ein lautes Hämmern ein.

Zuerst kam ich nicht darauf, was es sein konnte. Ich war so verwirrt, dass ich dachte, es müssten noch mehr der Kids in der Nähe sein, die irgendwo einbrachen. Vielleicht drüben beim Lüftungsgitter über dem Garten. Dann begriff ich endlich. Es war Jimmy. Unten in seiner Werkstatt. Ich starrte zu den beiden Jugendlichen hinüber.

Mittlerweile hatten sie sich ein Stück entfernt. Trotzdem blieben sie stehen und sahen sich um, als könnten sie etwas hören, es aber nicht recht zuordnen.

Ich wartete ihre weiteren Reaktionen nicht ab, sondern rannte los, so schnell ich konnte. Ich musste zu Jimmy, bevor sie durchschauten, was der Lärm bedeutete und woher er stammte.

Die Kerzen lagen am Fuß des Abhangs, aber ich war zu sehr in Eile, um anzuhalten und mir eine zu nehmen. Sie wäre ohnehin beim Laufen nur ausgegangen. Außerdem kannte ich die Strecke gut. Dachte ich zumindest. Ich bog ein wenig zu scharf um eine Ecke und rannte geradewegs an die Mauer. Überall zuckten grelle Blitze und ein Übelkeit erregender, dumpfer Schlag ertönte. Das Nächste, was ich mitbekam, war, dass ich flach auf dem Rücken lag. Doch ich war derart von der Dringlichkeit meines Anliegens durchdrungen, dass ich auf den Beinen war und weiterrannte, bevor ich mir dessen überhaupt bewusst wurde. Leicht taumelnd raste ich durch die Haupthalle, stürmte in dunklere, tiefere Gefilde und musste die Schritte dann verlangsamen, um mich mit den Händen durch den weniger vertrauten Tunnel vorzutasten, der zur Werkstatt führte.

Je näher ich kam, desto lauter wurde der Lärm. Ich konnte mir nicht vorstellen, was er trieb. Er klang eher wie Donnerschläge als wie ein Hämmern. Vor meinem geistigen Auge malte ich mir aus, wie die beiden Jugendlichen oben die Kopfhörer wieder aufsetzten, an ihren Rädchen drehten und sich den Weg zum Eingang bahnten.

Schließlich tauchte der Lichtschimmer aus der Werkstatt vor mir auf, und ich stürmte hin. Drinnen klopfte der kleine Bursche wie besessen ein riesiges Blech in Form. »Jimmy!«, zischte ich.

Er veranstaltete einen solchen Radau, dass er mich nicht hörte. Ich rannte zu ihm, packte den Hammer, den er benutzte, und entwand ihn seinen Fingern.

Mit verdutztem Gesichtsausdruck drehte er sich zu mir um. »Was zum Teufel soll das?«

»Psssst!«

»Was ist?«

»Halt die Klappe!«, zischte ich wütend.

Er verstummte, vollkommen verwirrt von meinem Verhalten. »Was ist?«, wiederholte er flüsternd.

»Die sind da oben und suchen nach uns.«

»Wer?«

»Die Kids.«

»O nein!«, entfuhr es ihm stöhnend. Er ließ das Blech los, das daraufhin gegen die Wand prallte.

»Um Himmels willen!«, zischte ich.

»Großer, das können sie ganz oben nicht hören«, meinte er höhnisch.

»Sie haben Detektoren«, klärte ich ihn auf.

Wieder verstummte er kurz, und ein völlig anderer Ausdruck trat in sein Gesicht. »Was für welche?«

»Wärme, Schall, Infrarot, keine Ahnung! Irgendeinen Metallkasten mit Kopfhörern«, teilte ich ihm mit. »Und so ein Ding, das wie ein Staubsaugerrohr mit Schüsselbürste aussieht und das sie über den Boden schwenken.«

Plötzlich wich alle Farbe aus Jimmys Zügen. »Scheiße!«, fluchte er. »Schalldetektoren.«

»Vielleicht«, erwiderte ich.

Seine Reaktion überzeugte mich davon, dass die Lage genauso ernst war, wie ich angenommen hatte. Wir schwiegen beide eine Weile, unschlüssig, was wir sagen oder tun sollten.

»Ich fragte mich, was für ein Modell es ist«, murmelte er mehr zu sich als zu mir.

»Spielt das eine Rolle?«

»Ja. Manche sind kaum besser als ein Hörgerät. Mit anderen könntest du oben fast verstehen, was wir hier gerade sagen.«

Wir starrten uns gegenseitig an, vorübergehend zu verängstigt, um weiterzusprechen.

»Ich glaube, sie haben die Dinger im Müll gefunden«, flüsterte ich.

Er nickte und schien alles andere als beruhigt zu sein. »Wo sind Delilah und Lena?«

»Im Wohnbereich. Geh du zu ihnen. Ich laufe zurück nach oben.«

Jimmy ergriff eine Kerze, und wir beide schlichen auf Zehenspitzen los. Wir sprachen kein Wort, sondern verständigten uns nur durch Gesten, bis wir uns schließlich in der Haupthalle trennten.

Ich brauchte fast zehn Minuten, um es zurück hinauf zum Eingang zu schaffen. Den ganzen Weg über rechnete ich damit, dass mir die Jugendlichen entgegenkommen würden. Aber als ich oben eintraf und hinausspähte, war keine Menschenseele zu sehen.

An sich hätte mich das erleichtern müssen, nur tat es das nicht. Ich überprüfte penibel die Tür, als könnte ich dadurch feststellen, ob sie entdeckt worden war oder nicht. Soweit ich es beurteilen konnte, präsentierte sich alles unangetastet. Trotzdem blieb die entsetzliche Befürchtung, dass wir aufgeflogen waren und dass alles, was wir erlangt hatten, in Gefahr schwebte.

Als ich in den Wohnbereich zurückkehrte, fand ich die anderen dort still und mit versteinerten Mienen vor. Sie warteten auf das, was ich zu sagen hatte. Delilah hatte sogar Tränen in den Augen. Seit sie hier unten war, schien sie ein völlig anderer Mensch geworden zu sein, als hätte sie einen alten Funken ihrer selbst wiederentdeckt und ihn zu einer Flamme entfacht. Die Vorstellung, dass ihr das jemand wegnehmen könnte, war einfach zu viel.

»Sie sind weg«, verkündete ich und erlöste die anderen damit von ihrem Elend.

»Bist du sicher?«, hakte Lena nach.

Ich zuckte mit den Schultern. »So sicher, wie ich es eben sein kann.«

Jimmy seufzte ausgiebig vor Erleichterung. »Siehst du?«, sagte er zu Delilah, um sie zu beruhigen. »Die haben keine Ahnung, dass wir hier unten sind.«

Delilah erwiderte nichts und schüttelte nur den Kopf. Sie war genauso wenig beruhigt wie ich.

Die eigentliche Frage, auf die niemand eine Antwort hatte, lautete, wie funktionsfähig diese Schalldetektoren waren. Welche Vorsichtsmaßnahmen sollten wir ergreifen? Wir unterhielten uns bereits unwillkürlich im Flüsterton, doch wir wussten nicht, ob das nötig war oder nicht. Eines stand mit Sicherheit fest, ob es uns gefiel oder nicht: In den Tunneln würden sich Veränderungen vollziehen müssen, und zwar große.

Von nun an würden wir jeglichen Lärm auf ein Minimum beschränken müssen. Wir teilten Jimmy mit, dass er seine Werkstatt aufgeben müsse, weil sie ein zu hohes Risiko darstelle. Der kleine Tüftler geriet völlig außer sich. Anscheinend hatte er dort unten an einem wesentlich größeren Generator gearbeitet, der uns genug Saft nicht nur für mehr Licht, sondern auch für einige andere Dinge spenden sollte.

Wir befanden uns in einem höllischen Dilemma. Einerseits musste ich ihm recht geben, das sein Generator eigentlich eine zu tolle Sache war, um sie sausen zu lassen. Andererseits war nichts es wert, das zu verlieren, was wir hatten.

Letztlich wurde nach einer langwierigen, getuschelten und hitzigen Diskussion entschieden, dass er weitermachen dürfe, wenn Lena bereit wäre, für ihn Schmiere zu stehen. Immerhin würde ich ihr angesichts ihres Geruchssinns und ihres ausgeprägten Gehörs jederzeit den Vorzug gegenüber Schalldetektoren geben.

Aber ganz gleich, wie groß oder klein die Bedrohung sein mochte, wir alle blieben mit diesem unbestreitbaren Gefühl eines Verlusts zurück. Es fühlte sich an, als hätte jemand die verdichtete, feuchte Erde, die uns von der Oberfläche trennte und die so lange dafür gesorgt hatte, dass wir sicher und unsichtbar geblieben waren, plötzlich weggesprengt. Wir waren wieder verwundbar, boten eine Angriffsfläche, und das war kein angenehmes Gefühl, das kann ich Ihnen sagen.

Den Rest jenes Tages sorgte jedes noch so kleine Geräusch für Angst und Schrecken, selbst ein Husten oder Niesen. Und wenn ein richtig lautes Geräusch verursacht wurde, weil jemand etwas fallen gelassen oder umgeworfen hatte, hielten wir alle den Atem an, starrten nach oben und fragten uns, ob man uns gehört hatte. Es war ein wenig wie an Bord eines altmodischen Unterseeboots, das mit angehaltenen Motoren auf dem Meeresgrund liegt und darauf wartet, dass Unterwasserbomben herabschweben.

Wohl fühlte ich mich nur noch oben am Eingang, wo ich hinausstarren und die Dinge im Auge behalten konnte. ich verbrachte den restlichen Tag dort oben und ließ den Blick endlos über den Horizont wandern, bis es dunkel wurde und ich aufgeben und in den Wohnbereich zurückkehren musste.

Am folgenden Morgen ging ich beim ersten Tageslicht wieder hinauf, kauerte mich hin und spähte durch die Ritzen. Ab und an protestierten meine alten Knie. Es entsprach nicht unbedingt meiner Vorstellung von Vergnügen, aber ich fand alles besser, als nicht Bescheid zu wissen.

Einige Stunden später kam Lena nach oben und gesellte sich zu mir. Jimmy wollte in seiner Werkstatt ein wenig lärmen und hatte sie gefragt, ob sie für ihn Schmiere stehen könne.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sie sich.

»Hab keine Menschenseele gesehen.«

Als sie sich jedoch hinkauerte und die Nase an die Ritzen drückte, schnappte sie fast sofort den Geruch von jemandem auf. »Da drüben«, sagte sie und zeigte in Richtung des Ozeans.

Ich brauchte eine Weile, doch dann sichtete ich sie in der Ferne, fast verborgen von Geröllhaufen. Vielleicht waren es dieselben Kids wie am Vortag, die umherstreiften und immer noch die Schalldetektoren benutzten.

»Ja. Du hast recht«, teilte ich ihr mit und fühlte mich ein wenig verlegen.

Eine Zeit lang beobachtete ich die beiden und meldete alles, was ich sah, als sie über die Geröllhaufen bald hierhin, bald dorthin liefen, wobei sie überhaupt keinen Plan zu haben schienen. Schließlich entfernten sie sich allmählich immer weiter, bis sie außer Sicht gerieten.

Seufzend stand ich auf, um die Beine und den Rücken durchzustrecken.

»Weg?«, fragte Lena.

»Ja.«

Nachdenklich nickte sie. »Vielleicht wissen sie doch nicht, dass wir hier sind.«

»Ja«, erwiderte ich und seufzte. »Vielleicht.«

Einige Tage später war Jimmy bereit, seinen neuen Generator zu installieren. Ich sage Ihnen, das Ding ist riesig wie ein alter Turboprop-Motor. Allein das Teil in den Wohnbereich zu schaffen, bedurfte höllischer Anstrengungen. Jimmy stellte eine Bank auf, wir stiegen beide hinauf, und während ich das Gewicht des Generators hielt, versuchte er, ihn am Tunneldach anzubringen, indem er Dübel in das Mauerwerk jagte, um eine ordentliche Befestigung zu montieren. Gelegentlich mussten wir innehalten, weil wir zu hören glaubten, wie Delilah Botschaften von Lena weiterleitete, dass jemand draußen sei.

Ich konnte kaum glauben, wie schwer das Ding war. Nicht so sehr die Rotorblätter und der Generator selbst, sondern die mächtige Hakenhalterung daran. Ein paar Mal musste ich die Maschine auf Holz aufbocken, während ich meine Kräfte sammelte. Der Schweiß lief mir in Strömen über den Körper und bildete zu meinen Füßen eine kleine Lache. Zum Glück trainierte ich wieder.

Jimmy forderte mich ständig auf: »Ein bisschen mehr hierhin.« Oder: »Eine Kleinigkeit dahin.« Oder: »Würdest du das Ding wohl ruhig halten, Großer?« Um ehrlich zu sein, einige Male wurde es ziemlich hitzig. Außerdem vergaß er, den Propeller zu sichern, weshalb mir beinahe der Arm abgesäbelt wurde, als eine plötzliche Bö durch den Tunnel fegte und sich die Rotorblätter zu drehen begannen.

Und dennoch: Als wir endlich fertig waren und der Generator montiert war, groß und zweckmäßig aussah und der Propeller zu rotieren anfing, da wurde ich beinah so aufgeregt darüber wie Jimmy. Seine einzige Fehleinschätzung bestand darin, dass die Rotorblätter ein wenig zu lang geraten sind. Die Länge der Halterung passt genau, die Blätter berühren nicht das Tunneldach – und für die anderen gibt es auch kein Problem, weil sie nicht so groß sind. Aber falls ich nicht vorsichtig bin, wenn ich darunter hindurchgehe, bekomme ich einen höllischen Haarschnitt verpasst. Jimmy meinte, er würde das noch ändern, aber er war so aufgeregt darüber, den Generator zum Laufen gebracht zu haben, dass ich es selbst nicht als Priorität betrachte und in diesem speziellen Teil des Tunnels einfach nicht mehr allzu aufrecht gehe.

Nach mehreren Stunden Verkabelungs- und Anschlussarbeiten legte er an jenem Abend den Schalter der alten U-Bahn-Notbeleuchtungsanlage um. Ich hatte zwar gesehen, dass er sich daran zu schaffen gemacht hatte, aber ich war davon ausgegangen, dass er sich bloß Teile besorgte. Jedenfalls hatten wir plötzlich Licht, so weit das Auge reichte.

Hätte nicht die Möglichkeit bestanden, dass man uns oben hörte, wir hätten einen Jubelschrei ausgestoßen, der bis in die kleinsten Ritzen der Tunnel vorgedrungen wäre. Nach all der Zeit in der Dunkelheit schien es uns geradezu unfassbar zu sein, so weit sehen zu können. Delilah rannte sogar los und küsste eine der Lampen wie einen alten Verwandten, den sie lange nicht mehr getroffen hatte.

Jimmy verschwand, noch bevor wir Gelegenheit hatten, ihm zu gratulieren. Er humpelte in seine Werkstatt und kehrte kurz danach mit einer Auswahl der Elektrogeräte zurück, von denen er einst behauptet hatte, er hätte sie repariert. Und wissen Sie, was? Sie sind repariert. Der Mixer, der Mikrowellenherd, der Strahlbräter, alles. Ärgerlich ist nur, dass sie bei Betrieb Lärm verursachen, weshalb wir sie nicht verwenden können.

Als wir das feststellten, war der kleine Bursche so enttäuscht, dass es uns fast das Herz brach. Delilah zog ihn in eine innige Umarmung und sagte zu ihm, er solle sich nicht darüber den Kopf zerbrechen. Für uns jedenfalls konnte er kein größerer Held mehr werden, als er bereits war. Durch mehr Licht fühlten wir uns tapferer. Als kämen wir nur mit dem zurecht, was wir sehen konnten, und hätten die Grenzen unserer Angst nach hinten verschoben, indem wir mehr sehen konnten.

Wieder wurde uns bewusst, dass Licht für Lena herzlich wenig bedeutete. Plötzlich schämten wir uns für unseren Enthusiasmus und dämpften ihn, spielten den Anlass dafür herunter, als wäre er bedeutungslos. Doch kaum bekam Lena das mit, hieb sie mit schonungsloser Ehrlichkeit auf uns ein. Das kam für sie überhaupt nicht infrage. Wenn wir feiern wollten, weil wir im Haupttunnel Licht hatten, dann würde sie mitfeiern, und damit basta.

In jener Nacht flippten wir alle ein bisschen aus. Wir verspürten einen unbändigen Drang, zu feiern, so in die Nacht hineinzubrüllen, wie wir die Dunkelheit erhellt hatten, und als Lena ein paar Flaschen Fusel hervorholte … tja, da taten wir genau das. Es wurde viel herumgealbert und durch den Tunnel gerannt. Mehrmals meinten wir, dass wir vorsichtiger sein müssten, weil uns jemand belauschen könnte, aber wir scherzten eher darüber, als es ernst zu nehmen. Seit jener flüchtigen Sichtung neulich hatten wir keine Menschenseele mehr zu Gesicht bekommen, und selbst da waren die beiden Jugendlichen ein gutes Stück entfernt gewesen. Niemand würde um diese nachtschlafende Zeit mit einem Schalldetektor unterwegs sein. Und überhaupt beschleicht einen hin und wieder ein Verlangen, das einfach nicht nachlässt, bis man ihm nachgibt. Hin und wieder muss man einfach ein wenig unbesonnen sein. Das liegt in der Natur des Menschen.

Später schliefen Lena und ich miteinander. Ich habe Ihnen ja bereits gesagt, dass ich nichts davon halte, Einzelheiten über solche Dinge preiszugeben, aber in diesem Fall weiß ich nicht recht. Um die Wahrheit zu sagen, es hat mir regelrecht Angst eingejagt. Ich bin ein bodenständiger, körperorientierter großer Kerl. Etwas anderes hat mir nie gelegen. Aber irgendwie fanden wir in jener Nacht instinktiv diesen langsamen, gleitenden Rhythmus, der zwischen uns zu pendeln schien und eine Art Trance hervorrief. Anfangs war es nur ein intensives Vergnügen, doch dann wurde es etwas anderes. Ich konnte zwar immer noch meine Hände auf ihrem Körper und unsere nackte Haut spüren, wo wir uns berührten, aber es war, als reisten wir in eine andere Dimension. Als wäre das rein Körperliche zu schwerfällig, zu beschränkend für uns. Ich weiß auch nicht. Es übersteigt meine Fähigkeiten, das zu erklären. Ich bin dreiundsechzig Jahre alt, aber niemand hat mir je erzählt, dass zwischen zwei Menschen so etwas entstehen kann.

Als der Höhepunkt schließlich kam, war er beinahe mehr, als wir ertragen konnten. Ich musste einen Aufschrei unterdrücken, teils vor Wonne, aber teils auch, weil ich es als große Qual empfand, das loslassen zu müssen, was wir geschaffen hatten. Danach umarmten wir einander, so fest wir konnten, als wäre es frustrierend und traurig, festzustellen, dass wir wieder in getrennten Körpern lebten.

Ich mag ein paar hochtrabende Wörter kennen, aber ich bin nicht besonders gut im Umgang mit ihnen, zumindest nicht, wenn es darauf ankommt. Aber in jener Nacht sagte ich endlich die drei Worte, die ich schon mein Leben lang hatte sagen wollen. Beim ersten Mal war ich noch etwas zurückhaltend, weil ich dabei fast die Nerven verlor, aber dann sagte ich sie immer und immer wieder. Als wüsste ich, dass es im Augenblick nur etwas Kleines sein mochte, was sich jedoch eines Tages zu etwas wesentlich Größerem summieren würde.

Später in jener Nacht, Gott weiß, um welche Zeit, stupste mich Lena an und weckte mich aus einem tiefen, zufriedenen Schlaf.

»Clancy! Clancy, wach auf!«

»Was? Was ist denn?«, brachte ich murmelnd hervor, obwohl ich zu benommen war, um wirklich mitzubekommen, was ich von mir gab.

»Clancy!«

»Was ist?«, fragte ich erneut.

Sie schwieg einen Moment lang, als warte sie auf eine Bestätigung für das, was sie sagen wollte.

»Es ist jemand in den Tunneln.«

KAPITEL 13

Es ist schon erstaunlich, wie der Körper den normalerweise langsamen Prozess des Aufwachens überspringen kann, wenn es sein muss. Kaum hatte mir Lena mitgeteilt, dass sich jemand in den Tunneln aufhielt, war ich auch schon wach und auf den Beinen.

»Wo?«, fragte ich.

»In der Haupthalle. In diese Richtung unterwegs.«

»Scheiße!«, zischte ich, und mir war sofort klar, dass wir doch von den Detektoren aufgespürt worden sein mussten.

Ich stolperte los, um Jimmy und Delilah zu wecken. Am Lichtschalter zögerte ich kurz. Ich hatte keine Zeit, um es zu durchdenken, und entschied daher aus dem Bauch heraus, dass es besser war, im Dunklen zu bleiben. Delilah erwachte sofort, aber Jimmy mussten wir buchstäblich auf die Beine zerren.

»Was ist denn los?«, jammerte er.

»Sei still, Jimmy!«, zischte ich ihm zu. »Sie sind reingekommen!«

»Was?«

In jenem Augenblick hörten wir ein Krachen. Jemand hatte etwas umgestoßen, dem Klang nach zu urteilen ein altes Ölfass. Man konnte hören, wie es rollte und dann gegen eine Wand prallte. Sofort durchlief Jimmy denselben rasanten Prozess des Wachwerdens wie zuvor ich.

»Großer Gott! Was sollen wir bloß tun?«, flüsterte er.

Das war eine verdammt gute Frage. Die einzige Richtung, die uns offenstand, führte hinunter zum Garten, nur ist das auch praktisch eine Sackgasse. Dahinter fällt der Tunnel ab und steht unter Wasser.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und folgte trotzdem den anderen in diese Richtung.

Welche Bedenken ich auch hatte, Lena schien sie nicht zu teilen. Sie übernahm sofort die Führung, drängte uns weiter, und als wir uns für ihren Geschmack nicht schnell genug in der Finsternis bewegten, forderte sie uns auf, uns an den Händen zu fassen. Delilah hielt sich an Lena fest, ihr folgte Jimmy, und ich bildete das Schlusslicht.

Ich kam mir irgendwie albern dabei vor, die Pfote des kleinen Burschen zu halten. Ich konnte fühlen, wie die Anspannung durch ihn hindurchfloss, als würde sie von einer Person zur anderen weitergeleitet und mit jedem in der Reihe verstärkt. Allerdings kamen wir so tatsächlich schneller voran. Hinter uns ertönten laute Stimmen und ein paar aufgeregte Rufe – da wussten wir, dass sie im Wohnbereich angekommen waren.

»Macht schon!«, zischte ich. Mir war durchaus bewusst, dass ich es einfach so dahinsagte, denn wir liefen bereits, so schnell wir konnten, und außerdem – wo zum Teufel sollten wir schon groß hin?

Jemand stöhnte voller Panik leise auf – ich glaube, es war Delilah, aber es konnte ebenso gut Jimmy gewesen sein. Ich schaute zurück und erkannte den Grund. Wir befanden uns in dem langen geraden Abschnitt zum Garten hin, und man konnte bereits den leichten Schimmer des Lichts unserer Verfolger ausmachen. Es stammte nicht von Kerzen, eher von Fackeln, was unsere schlimmsten Befürchtungen bestätigte, sofern wir noch Zweifel daran gehegt hatten, wer hereingelangt war und uns nachhetzte.

Als wir den Garten erreichten und flüchtig den nächtlichen Himmel und die Sterne erspähten, die vor sich hinfunkelten, als wüssten sie, dass wir uns nie würden leisten können, sie zu genießen, schien sich unsere Panik aufzulösen, und wir preschten vorwärts. Fast sofort brachten Jimmy und ich das Kunststück zustande, der Länge nach hinzufallen.

Ich kann kaum beschreiben, wie laut es sich anhörte, als wir uns gegenseitig zu Boden zerrten und dabei einen Stapel leerer Dosen umwarfen. Von hinten ertönte ein weiterer Schrei, und das Poltern der Schritte unserer Verfolger steigerte seinen Takt merklich.

Wir rappelten uns auf, reichten den anderen wieder die Hände und wurden hineingezogen in den schwarzen Schlund des Anschlusstunnels.

»Wohin gehen wir?«, fragte Jimmy kläglich. Der abfallende Boden unter unseren Füßen beunruhigte ihn offenbar genauso sehr wie mich.

Aber Lena zog uns einfach weiter, hinab in eine absolute Finsternis und in einen Tunnel, den niemand außer ihr kannte. Bei mir setzte wieder Panik ein. Ich fragte mich, ob sie vielleicht derart verängstigt war, dass sie uns einfach irgendwohin führte, als ich plötzlich vor mir ein Platschen hörte und mich im Wasser wiederfand. Erst nur wenige Zentimeter tief, dann einige mehr, bis wir uns knietief darin befanden und wateten. Delilah gab leise Protestlaute von sich, als wäre es ein kalter Tag am Strand und als zwänge sie jemand, schwimmen zu gehen, doch Lena nahm keine Rücksicht darauf.

»Delilah!«, zischte sie ungeduldig, und ich spürte, wie sich der Ruck ihres besorgten Ziehens die Reihe entlang übertrug.

Jemand rutschte aus, ein weiterer Ruck ging durch die Menschenkette, dann richtete sich der- oder diejenige wieder auf, und wir kämpften uns weiter. Mittlerweile waren wir bis zu den Oberschenkeln durchnässt, und wir bewegten uns in einem Hüpfgang fort, den man einlegt, wenn man versucht, durch hohes Wasser zu eilen. Wir taumelten bald hierhin, bald dorthin. Aber es gab keine Orientierungspunkte für unsere Sinne, keine Möglichkeit für unsere Körper, zu wissen, was sie zu tun hatten. Einerseits mussten wir in Bewegung bleiben, andererseits brüllte unser Inneres uns zu, dass es keine Informationen hatte und wir nur Finsternis und Wasser wahrnehmen konnten. Das verlangsamte uns so sehr, dass die Kids allmählich aufholten, und ihr Gebrüll wurde wilder und wilder, als sie Blut witterten.

Wir befanden uns in einer langen, allmählichen Biegung, als der Schimmer der ersten Fackel auftauchte und uns plötzlich in orangefarbenes Licht tauchte, das unsere panischen Schatten flackernd an die Wand warf.

Wer immer die Fackel trug, stieß einen Triumphschrei aus und schrie den anderen zu: »Wir haben sie! Wir haben sie!«

Ich schaute über die Schulter. Trotz der Entfernung und des Scheins nur einer Fackel bestand kein Zweifel: Es handelte sich um den langen, schlaksigen Jugendlichen, der sich unlängst draußen herumgetrieben hatte. Ebenso ließ sich nicht übersehen, dass er eine Machete dabeihatte.

»Rennt!«, brüllte ich den anderen zu. Es bestand keine Notwendigkeit mehr, sich leise zu verhalten.

Hinter uns ertönte ein Platschen, und ich erkannte, dass sich der groß gewachsene Jugendliche bereits im Wasser befand. Hinter ihm tauchte eine weitere Fackel auf. Dann noch eine. Großer Gott, wir würden abgeschlachtet werden!

Keine Ahnung, was sich am Grund des Wassers befand, aber es war höllisch glitschig. Alle rutschten und schlitterten hin und her. Zweimal musste ich Jimmy festhalten, um zu verhindern, dass er unterging. Bei mir selbst gelang mir das nicht. Mein Fuß schoss unter mir davon, als hätte ihn jemand mit einem Ruck weggezogen. Ich klammerte mich an den kleinen Burschen und hoffte, er würde mich retten können, doch eh ich mich’s versah, befand ich mich unter Wasser. Ich versuchte, mich aufzurichten, fiel erneut und schaffte es erst mit der Hilfe der anderen, wieder Halt zu finden.

»Geht weiter!«, brüllte ich und konnte den Gedanken nicht ertragen, dass wir meinetwegen an Vorsprung eingebüßt hatten. Aber es war zu spät. Der große Jugendliche hatte uns beinahe erreicht. In der einen Hand hielt er die Fackel, in der anderen die Machete, die er leise kichernd hin und her schwang, als könne er es gar nicht erwarten, jemanden damit aufzuschlitzen.

Der Tunnel beschrieb eine weitere Biegung, diesmal eine wesentlich schärfere. Die Verfolgergruppe konnten wir nicht mehr sehen, nur diesen einen Jugendlichen. Was ohnehin genügte. Da er wesentlich höher aufragte als jeder andere von uns, befand er sich nicht annähernd so tief im Wasser wie wir und kam darin deutlich schneller voran.

Ich spielte mit dem Gedanken, stehen zu bleiben und zu versuchen, ihn auszuschalten. Er mochte groß sein, aber er hatte nicht besonders viel Masse. Trotzdem gefielen mir angesichts seiner Machete und ihrer Reichweite meine Chancen nicht, zumal ich unbewaffnet war und auf glitschigem Untergrund stand. Ich sah mich nach etwas um, das ich vielleicht benutzen konnte. Ein Stück Holz, einen Zielgestein zum Werfen, irgendetwas – doch da war rein gar nichts.

Dann – Himmel, ich konnte kaum glauben, was ich sah – blieb Lena plötzlich stehen und drehte sich zu dem Jugendlichen um. Ich meine, ich hätte sie ja zurückgehalten, aber ich war so überrascht, dass sie an mir vorbei war, bevor ich reagieren konnte. Sogar der Jugendliche wirkte verdutzt, als hätte er vielleicht etwas übersehen. Dann lächelte er, hob die Machete an und trat vor, um Lena umzuhacken.

»Lena!«, brüllte jemand – ich glaube, dass ich es war –, aber ich hätte mir keine Sorgen machen müssen.

Sie kämpfte nicht. Sie tat etwas wesentlich Vernünftigeres, das vielleicht auch mir hätte einfallen können, wenn ich nicht so dämlich wäre. Lena fegte mit einer Hand über die Wasseroberfläche löschte seine Fackel. Die Flamme erstarb, und alles veränderte sich. Abgesehen vom kaum wahrnehmbaren Schimmer der restlichen Verfolgergruppe befanden wir uns wieder in der Finsternis.

Der große Jugendliche erstarrte und forderte die anderen auf, zu ihm aufzuschließen. »Macht schon! Kommt endlich her, ja?«

Bevor sie eintreffen konnten, scheuchte uns Lena durch eine kleine, unscheinbare Öffnung in der Wand, und wir stahlen uns davon.

Ich fand mich in einem wirklich schmalen Wartungsgang wieder, stolperte hinter Jimmy her und versetzte ihm gelegentlich einen Stoß. Ich nahm plötzlich einen Muff wahr, einen schalen Geruch, der einem in alten Abwasserkanälen in die Nase steigt. Abermals rutschte ich aus und musste nach der Wand greifen, um mich abzustützen. Sie fühlte sich weich und schleimig an, als wäre sie lebendig, und von da an bemühte ich mich tunlichst, sie nicht mehr zu berühren.

Hinter uns brüllte der Lulatsch immer noch den anderen zu, sie sollten endlich kommen, er hätte uns in der Falle. Ich hörte sie eintreffen und vernahm ihre frustrierten Rufe, als ihre Fackeln nichts offenbarten. Doch schon bald entdeckten sie, wohin wir verschwunden waren, und nahmen die Verfolgung wieder auf.

Ich versetzte Jimmy einen weiteren Stoß und forderte ihn auf, sich zu beeilen, aber er lief bereits, so schnell er konnte. Wenig später spürte ich, dass der Boden unter mir anzusteigen begann und das Wasser seichter wurde. Vorne ertönte ein Platschen. Es klang, als verließe Lena das Wasser. Dann folgte dasselbe bei Delilah und Jimmy. Ich tastete umher, stieß auf Stufen, erklomm sie hinter den anderen und ging durch eine Tür.

»Wartet«, sagte ich und zog an Jimmys Hand.

»Was ist?«, flüsterte Lena.

»Bleibt in Bewegung«, forderte ich sie auf.

Damit schob ich sie an. Die drei gingen weiter, doch nach wenigen Augenblicken hörte ich, dass sie anhielten. Vermutlich warteten sie auf mich. Jimmy flüsterte Lena etwas zu und fragte sie, was ich vorhätte, aber sie wies ihn an, still zu sein.

Langsam kam das Licht der flackernden Fackeln näher. Ich kauerte hinter der Tür und lauschte, wie unsere Verfolger aus dem Wasser stiegen und die Stufen erklommen. Erst als tatsächlich irgendjemandes Gestalt den Durchgang ausfüllte und das Fackellicht hindurchschien, knallte ich die Tür zu und rammte sie mit aller Kraft, die ein halbfitter alter Muskelprotz aufzubringen vermochte, gegen den Unbekannten.

Wer immer es war – und es handelte sich nicht um den groß gewachsenen Jugendlichen –, bekam sie mit voller Wucht ins Gesicht, und ich sage Ihnen, so, wie die Tür von ihm zurückprallte, musste er aus gummiertem Stein bestanden haben. Er taumelte rücklings gegen die anderen, federte von ihnen zurück und landete als verrenkter Haufen quer vor dem Durchgang. Seine Machete jedoch, die ich in die Finger zu kriegen gehofft hatte, fiel klirrend die Stufen hinunter.

Ich verfluchte mich, besaß aber zumindest die Geistesgegenwart, von Lena zu lernen. Hastig ergriff ich die fallen gelassene Fackel und warf sie ins Wasser. Dann drehte ich mich um und eilte hinter den anderen her, packte Jimmys Hand und schloss mich der Menschenkette wieder an.

Lena führte uns durch ein endloses, verwirrendes dunkles Labyrinth bald hierhin, bald dorthin. Durch schmale und breite Tunnel, durch weitere geflutete Bereiche, über eine Art Metallsteg, dann wieder in einen weiteren Tunnel. Die Kids fielen weit zurück. Um ehrlich zu sein, hatte ich selbst nicht mehr den leisesten Schimmer, wo wir uns befanden. Erst als ich in unseren Echos eine größere Tiefe hörte, ein vertrautes Gefühl von Geräumigkeit verspürte und sogar einen vertrauten Geruch wahrnahm, wurde mir klar, dass wir in die Haupthalle zurückgekehrt waren.

»Nichts wie weg«, drängte Jimmy, der es ebenfalls erkannt hatte.

»Wohin?«, fragte ich.

»Nach oben!«

Er setzte sich in Richtung des Eingangs in Bewegung, aber ich rief ihn zurück. »Jimmy! Warte!«

»Was ist?«, fragte er. »Großer, die sind nicht weit hinter uns!«

»Wir können nicht weg«, sagte ich zu ihm.

»Was?«

»Wir können nicht weg«, wiederholte ich.

»Warum nicht?«

»Weil dann alles vorbei ist. Dann stehen wir wieder ganz am Anfang.«

Eine kurze Pause entstand, bis Delilahs Stimme aus der Dunkelheit ertönte. »Scheiße«, murmelte sie. Offenbar hatte sie begriffen, worauf ich hinauswollte.

»Was können wir denn sonst tun?«, fragte Jimmy.

Ich kramte in meiner Hosentasche, holte meine Streichhölzer hervor und zündete eines an. Aus irgendeinem Grund musste ich die Gesichter der anderen sehen, um meine nächsten Worte loszuwerden. »Wir können nicht weg … Und wir dürfen sie auch nicht weglassen.«

Diesmal folgte eine noch längere Pause.

»Was willst du damit sagen?«, meldete sich Delilah zu Wort.

»Weiß ich nicht genau. Aber wir dürfen sie nicht weglassen.«

Alle verstummten, wogen meinen Vorschlag in Gedanken ab, und eine kalte Beklommenheit senkte sich auf uns. Lena wandte sich ab, als wollte sie sich nicht an diesem Gespräch beteiligen. Mein Streichholz ging aus, und ich zündete ein weiteres an.

»Du meinst doch nicht etwa, dass wir sie töten sollen, oder?«, fragte Jimmy.

Ich erwiderte nichts, zuckte nur mit den Schultern. Er drehte sich weg und starrte Delilah ins Gesicht, als suchten die beiden etwas voneinander. Unser kleiner Tüftler begann, den Kopf zu schütteln, als sei die Vorstellung, uns Gejagten in die Jäger zu verwandeln, zu viel für ihn.

»Das können wir nicht«, sagte er.

»So viele sind es nicht«, gab ich zu bedenken. »Höchstens ein halbes Dutzend.«

»Drei«, warf Lena ein, womit sie sich erstmals zu Wort meldete, seit das Thema aufgekommen war.

Ich drehte mich zu ihr hin. »Bist du sicher?«

Sie nickte. »Ja. Aber Clancy … niemanden töten, in Ordnung?«

Ich seufzte. Ich hatte gar nicht vorgehabt, irgendetwas zu unternehmen, sondern ich wollte sie nur davon abhalten zu gehen, aber zumindest gab es nun eine Entscheidung für uns.

Wieder ging das Streichholz aus, das ich hielt, und diesmal ersparte ich mir die Mühe, ein neues anzuzünden. Wir alle wussten, dass die Entscheidung gefällt war. Wir wussten auch, dass es sich um eine Entscheidung handelte, von der wir uns nie hätten träumen lassen, sie je auch nur zu erwägen. Uns gegen die Kids zu wenden und sie anzugreifen wäre uns in unseren kühnsten Vorstellungen nicht in den Sinn gekommen.

Der einzige Vorteil, den wir hatten, bestand darin, dass wir die Tunnel kannten. Zumindest die meisten davon. Wir konnten uns auch in der Dunkelheit einigermaßen zurechtfinden. Die Kids hatten nur noch eine Fackel übrig, eine letzte Lichtquelle. Wenn es uns gelang, sie zu löschen, hatten wir vielleicht eine Chance.

Allerdings waren sie mit Macheten bewaffnet, rasiermesserscharf und absolut tödlich. Mit nur einem Hieb konnten sie durch so gut wie alles hacken. Ich spielte mit dem Gedanken, mich zu Jimmys Werkstatt zu schleichen und einige Werkzeuge zusammenzusuchen, mit denen wir uns vielleicht verteidigen konnten, doch die Werkstatt lag zu nah bei der Stelle, wo wir die Kids zuletzt gesehen hatten. Schließlich ging Lena mit Jimmy zum Garten, um zu sehen, was sie dort finden konnten, während Delilah und ich den Tunnel hinauf zum Eingang bewachten.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Delilah, sollte es zu einem Kampf kommen, von großem Nutzen sein würde, aber sie war so entschlossen wie wir alle, die Kids nicht wegzulassen. Während wir flüsternd in einer Nische hockten und auf Geräusche von Schritten oder unbekannten Stimmen lauschten, erfuhr ich, dass sie die Bedenken unseres kleinen Tüftlers nicht teilte.

»Die kommen nicht an mir vorbei«, krächzte sie entschlossen. »Koste es, was es wolle.«

»Delilah. Ich will nicht, dass du in Kampfhandlungen verwickelt wirst«, sagte ich – auch angesichts der Tatsache, dass sie sich von der Explosion noch immer nicht vollständig erholt hatte. »Überlass das mir.«

Sie seufzte ein wenig lauter als beabsichtigt. »Glaubst du wirklich, dass das irgendeine Rolle spielt?«

»Was?«

»Ich will lieber hier getötet werden, als wieder nach dort hinauf zu müssen.«

Ich erwiderte zwar nichts, wusste aber genau, was sie meinte. Sie wollte nicht mehr ohne die Tunnel und ich nicht mehr ohne Lena leben. Und uns beiden bedeutete das so viel, dass wir bereit waren, alles dafür zu tun und jeden Preis zu bezahlen.

»Dazu wird es nicht kommen«, versicherte ich ihr.

Lena und Jimmy kehrten mit einer Menge Zeug zurück, das ich normalerweise nicht mit einem Kampf in Verbindung bringen würde. Zwei Schaufeln, eine Harke, ein Bündel Holzstangen für Erbsenranken, eine Rolle Schnur und ein paar Plastikgefäße voll Wasser. Können Sie sich das vorstellen? Erstaunlicherweise aber klang es absolut sinnvoll, als sie es mir erklärten: Wasser zum Löschen der Fackel, Stöcke und Werkzeug, um damit zu kämpfen, und Schnur, um die Kids anschließend zu fesseln. Nun, soweit die Theorie. Die Praxis mochte sich als anders erweisen.

Jimmy widersprach uns zwar kurz, aber letztlich beschlossen wir trotzdem, dass Delilah und er bleiben sollten, um den Weg hinauf zum Eingang zu bewachen, während Lena und ich uns auf die Suche nach den drei Jugendlichen machten. Lena musste gehen, weil niemand die Tunnel besser kannte als sie, und von uns vieren kam ich einem Kämpfer noch am nächsten. Für mich entschied sich die Frage daher mehr oder weniger von selbst.

Kaum hatte sich der kleine Tüftler damit abgefunden, fing er auch schon an, einen Schlachtplan auszudenken, wie Delilah und er den Ausgang am besten verteidigen konnten. Als wir gingen, schnitten sie gerade Schnurstücke ab und spannten sie quer über den Tunnel. Der Gedanke dahinter war: Sobald die Kids über die Schnüre stolperten, würden unsere zwei Elitekämpfer hervorstürmen und sie mit Gartenwerkzeugen grün und blau schlagen. Ich sagte nichts dazu, weil ich Jimmys Gefühle nicht verletzen wollte, aber ich hoffte bei Gott, dass es nicht dazu kommen würde.

Langsam und leise schlichen Lena und ich den Weg zurück dorthin, wo wir die Jugendlichen zuletzt gesehen hatten. Sie trug einen Wasserbehälter, und ich hielt eine Schaufel angehoben und bereit zum Zuschlagen. Obwohl wir nur zu zweit waren, bestand sie darauf, meine Hand zu halten, und ich muss zugeben, dass ich in all der Finsternis ziemlich froh darüber war, zumal ich wusste, dass sie unter solchen Bedingungen ganz in ihrem Element war.

Gott weiß, wie lange es dauerte. Gelegentlich blieb sie stehen, schnupperte, lauschte, bevor wir weiter vorrückten. Wir sprachen nicht miteinander, zumindest nicht im herkömmlichen Sinn. Nur hin und wieder ein Drücken der Hand, ein Bewegen der Finger, ein leichtes Stupsen, ein Griff an den Oberarm. Seltsam, wie wir das entwickelt hatten, seit ich sie kannte. Wie sich all die kleinen menschlichen Gesten – ein Lächeln, ein Stirnrunzeln, ein Schulterzucken, ein Blinzeln, was auch immer – zwischen uns in eine Sprache der Berührungen verwandelt haben. Ehrlich, wir brauchen kein Wort mehr miteinander zu wechseln.

Wir stiegen Stufen hinab, bogen in einen Wartungsgang, verlangsamten die Schritte, und ich erkannte, dass wir uns dort befanden, wo wir die Kids zuletzt gesehen hatten: in der Nähe der Tür. Lena hielt an. Ich konnte hören, wie sie leise durch die Luft schnupperte, und ich wusste, dass sie jemanden witterte. Um sie zu fragen, wo, drückte ich ihre Hand, und sie zeigte geradeaus.

Ich hob die Schaufel höher, bereit, auf jeden einzuschlagen, der auf uns zukam, doch Lena löste sich aus meinem Griff und ging weiter. Ich versuchte, bei ihr zu bleiben, aber ehe ich mich’s versah, war sie verschwunden. Ich tastete umher, wollte nach ihr greifen, berührte jedoch nur die Wand. Was zum Teufel hatte sie vor? Dann drang ihre Stimme aus der Dunkelheit zu mir.

»Clancy«, flüsterte sie.

Vorsichtig rückte ich vor, wobei ich eine Hand vor mir schwenkte, und fand Lena schließlich. Sie kauerte über irgendetwas. Bald stellte ich fest, dass es sich um den Jugendlichen handelte, den ich zuvor mit der Tür getroffen hatte und der noch immer bewusstlos war. Die anderen hatten ihn offenbar einfach zurückgelassen.

Nach kurzem Zögern beschlossen wir, ihn in einen der Lagerräume in der Nähe von Jimmys Werkstatt einzusperren, wo er zu sich kommen konnte, wann immer er wollte. Da er nicht sonderlich schwer war, hievte ich ihn mir ohne Probleme auf die Schulter. Aber es fühlte sich etwas merkwürdig an, einen Jugendlichen zu tragen. Sehen konnte ich den Burschen nicht, dafür umso deutlicher riechen – eine Mischung aus wildem Tier und Müll. Alles an ihm stank erbärmlich, seine Kleider, sein Körper, sein Haar. Ich hatte ihn bereits durchsucht, um mich zu vergewissern, dass er kein Messer oder etwas Ähnliches bei sich hatte, doch auf dem Weg zum Lagerraum beschlich mich ein leichtes Unbehagen, und ich blieb stehen, um ihn erneut zu filzen, um ganz sicherzugehen.

Nachdem wir ihn eingesperrt hatten, gestatteten Lena und ich uns eine kurze Umarmung. Einer erledigt, noch zwei übrig. Doch wo steckten sie? Wo trieb sich der Lulatsch herum? Er bereitete mir das größte Kopfzerbrechen.

»Vielleicht sollten wir wieder hinaufgehen«, schlug Lena vor.

Ich brummte zustimmend. Ich meine, diese Kids konnten überall stecken, doch es fiel schwer, sich nicht um Jimmy und Delilah zu sorgen, die ganz allein waren und vielleicht mit ihnen konfrontiert wurden.

Diesmal führte mich Lena einen langen Wartungstunnel entlang, der viele Hauptgänge und auch meine ursprüngliche Laufstrecke kreuzte. Alles war in pechschwarze Dunkelheit gehüllt, wirklich alles. Jimmy meint, dass er allmählich anfange, etwas zu sehen, dass sich seine Augen anpassten und er leichte Formen ausmachen könne, aber ich persönlich glaube, er bildet sich das bloß ein. Allerdings fängt man tatsächlich an, die Dinge anders zu hören. Man bekommt eine Vorstellung von Größe und Formen. Ich spürte, dass wir uns einer weiteren Kreuzung mit einem Haupttunnel näherten. Man nimmt dieses Gefühl, dass vor einem ein leerer Raum liegt, in den Geräusche entweichen, wirklich wahr.

Ich wollte es Lena gegenüber gerade erwähnen und ihr mitteilen, was ich nun »sehen« konnte, da bemerkte ich plötzlich einen leichten orangefarbenen Schimmer vor uns. Ich packte sie und zog sie zurück, bevor sie in den Haupttunnel hinaustreten konnte; allerdings glaube ich, dass sie dasselbe gerade mit mir tun wollte.

Wir wichen einige Schritte zurück. Der Schimmer an der gegenüberliegenden Wand schwoll an, und die Geräusche gedämpfter Schritte und flüsternder Stimmen hallten in unsere Richtung.

Lena tippte mir auf die Schulter und reichte mir den Wasserbehälter. Können Sie sich das vorstellen? Uns näherten sich zwei kleine, mit Macheten bewaffnete Junkies, die uns in Stücke hacken wollten, und ich lauerte ihnen mit einem Gartenwerkzeug und einem Wasserbehälter auf. Was für ein Kraftprotz war ich eigentlich? Krusty, der Clown?

Lena trat einen Schritt zurück, damit ich ordentlich ausholen konnte. So albern es auch erscheinen mochte, ich musste es auf Anhieb hinbekommen. Wenn ich ihre Fackel verfehlte, dann war das vermutlich das Letzte, was ich überhaupt je tat.

Ich wartete bis zum allerletzten Moment, bis das Licht ihrer Flamme in den Wartungstunnel bog, dann sprang ich vor und schüttete ihnen alles entgegen.

Mir blieb ein kurzer Augenblick, um den Ausdruck des Erschreckens und Erstaunens in ihren Gesichtern zu sehen, als das Wasser in hohem Bogen durch die Luft schwappte und ihre Fackel traf. Einen Moment lang knisterte die Flamme, schrumpfte zischend und flackerte sogar noch einmal auf, aber dann erlosch sie.

»Schnapp ihn dir!«, brüllte der groß gewachsene Jugendliche.

Es war irre. Ich hatte mich so sehr darauf konzentriert, den richtigen Winkel zum Schütten des Wassers zu erwischen, dass ich die Orientierung verloren hatte, und als ich mich umdrehte, um zurück in den Wartungstunnel zu springen, prallte ich mit voller Wucht an die Wand und landete auf dem Boden. Einer von den beiden musste mit seiner Machete nach mir gehackt haben, denn ich hörte, wie sie nur Zentimeter über meinem Kopf in das Mauerwerk krachte. Erneut brüllte der groß gewachsene Jugendliche dem anderen zu, mich zu schnappen, aber sie waren verwirrt und wussten nicht mehr, wer sich wo befand, und der zweite Bursche schrie dem Lulatsch zu, er solle nicht versehentlich ihn treffen. Ich blieb, wo ich war, also ausgestreckt auf dem Boden, und überlegte gerade, was zum Henker ich tun sollte, als ich plötzlich spürte, wie Lena an meinem Arm zog. Ich wollte ihr eben folgen, als der zweite Jugendliche ein Streichholz anzündete.

Sie erblickten uns, hoben die Macheten und kamen auf uns zu, aber ein Windstoß blies das Streichholz aus. Beide fluchten. Der Größere brüllte dem anderen zu, ein weiteres Streichholz anzuzünden. Ich nutzte die Gelegenheit, um sie anzuspringen.

Es kam zu einem wirren Handgemenge. Überall waren Beine und Arme. Es wurde viel gebrüllt und gekreischt, und ich hörte, wie die Streichholzschachtel zu Boden fiel. Dann rannte jemand davon, und derjenige, den ich festhielt, vermutlich der kleinere Bursche, befreite sich aus meinem Griff und wich zurück. Allerdings hatte ich in dem kurzen Augenblick, in dem das Streichholz gebrannt hatte, genug vom Tunnel gesehen, um zu wissen, dass er auf eine Nische zusteuerte.

Er fing an, mir aus der Finsternis zuzubrüllen.

»Komm schon! Komm schon!«, rief er schrill und forderte mich dazu heraus, mich ihm zu nähern. Ich hörte das Geräusch seiner hin und her zischenden Machete. »Komm schon!«

Ich zögerte und fragte mich, was zum Teufel ich tun sollte – ein Schritt näher, und ich konnte entzweigehackt werden. Dann drang Lenas Stimme aus der Dunkelheit zu mir.

»Links … rechts … links.«

Ich hatte keinen Schimmer, wovon sie redete. Es ergab keinen Sinn. Aber sie wiederholte es immer und immer wieder.

»Links … rechts … links.«

Schließlich begriff ich. Es ging um das Schwingen seiner Machete. Sie teilte mir mit, in welche Richtung die Waffe zischte.

»Jetzt, Clancy. Jetzt!«

Und ich wusste, was sie meinte. Es was der Moment, in dem die Machete das Ende ihres Schwungs erreichte, jener Bruchteil einer Sekunde, in der ich die Chance hatte, den Burschen anzuspringen. Ich stand da, lauschte dem Zischen durch die Luft und Lenas Worten. Gott, ich musste ihr vertrauen. Ein Fehler, und ich würde mitten hinein in einen wilden Hieb jener furchterregenden Klinge springen.

»Links … rechts … links … rechts. Jetzt, Clancy!«

Ich hechtete mit aller Kraft und eingezogenem Kopf vorwärts, die Augen geschlossen, und rechnete jeden Moment damit, zu spüren, wie mir die Machete übers Gesicht hieb oder mir die Schädeldecke abhackte. Aber ich traf den Jugendlichen so hart, dass ich ihn gegen die Wand rammte und ihm die Luft aus den Lungenflügeln presste wie aus einer zerplatzten Papiertüte. Er brach auf den Boden zusammen.

Ich sprang auf, zündete eines meiner Streichhölzer an, hob seine Machete auf und hielt sie ihm vors Gesicht. Nicht dass er in der Verfassung gewesen wäre, Gegenwehr zu leisten. Er lag nur da und versuchte, mit einem Ausdruck blanker Panik im Gesicht wieder Luft in seine gequetschten Lungenflügel zu bekommen. Bevor es ihm gelang, holte ich etwas Schnur hervor und fesselte ihn mit Lenas Hilfe.

»Wir stecken ihn zu seinem Freund. Dann gehen wir besser zurück nach oben«, meinte ich, besorgt darüber, wohin der groß gewachsene Jugendliche gelaufen sein mochte.

Als wir beim Lagerraum eintrafen und die Tür aufsperrten, kam der erste Bursche gerade zu sich. Wir hielten uns nicht lange auf. Ich warf den anderen Jugendlichen einfach auf den ersten drauf und überließ sie sich selbst. Zum Glück waren sowohl die Tür als auch das Schloss solide. Das Letzte, was wir gebrauchen konnten, war, dass der Lulatsch seine Freunde fand und herausließ.

Man konnte die blanke Angst in Jimmys und Delilahs Stimme hören, als wir uns näherten und sie uns warnend zuriefen, nicht weiterzugehen. Und die Erleichterung, als sie erkannten, dass wir es waren.

»Was ist passiert?«, wollte der kleine Tüftler wissen.

»Zwei von ihnen sind in einem der Lagerräume eingesperrt«, verkündete ich. »Den Langen allerdings haben wir aus den Augen verloren.«

Eine Pause entstand.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Delilah. Der Gedanke, dass er irgendwo lauern und nur darauf warten konnte, hervorzuspringen, wenn wir am wenigsten damit rechneten, beunruhigte sie genauso sehr wie den Rest von uns.

»Ich weiß es nicht«, gestand ich seufzend.

»Vielleicht sollten wir einfach abwarten«, schlug Lena vor. »Er kann schließlich nicht ewig dort unten bleiben.«

In Ermangelung anderer Ideen pflichteten wir ihr bei. Ich meine, die Vorstellung, dort unten nach diesem barbarischen, schlaksigen Mistkerl zu suchen, gefiel mir echt ganz und gar nicht.

Eine Zeit lang blieben wir in der Dunkelheit am Fuß des Ausgangstunnels, unterhielten uns kaum und nur im Flüsterton und erschreckten einander gelegentlich, indem wir vermeinten, alle möglichen Geräusche zu hören. Letztlich stellte Jimmy eine Frage, die vielleicht schon längst hätte aufkommen sollen.

»Warum schalten wir nicht die Lampen ein?«

Ich überlegte kurz. Ja, warum schalteten wir nicht die Lampen ein? Es barg keinen Vorteil mehr für uns, wenn wir uns in der Dunkelheit aufhielten. Durch Licht würden wir uns vielleicht sogar etwas sicherer fühlen.

»Lena?«, fragte ich in dem Bewusstsein, dass sie die Einzige war, für die Licht ein Nachteil sein konnte.

»Warum nicht? Ich gehe los und schalte das Licht ein, wenn ihr wollt. Dann kann ich gleich etwas zu essen für uns mitbringen. Gut möglich, dass wir eine Weile hier sind.« Damit brach sie auf. Bald verhallten ihre leisen Schritte in der Dunkelheit.

»Was machen wir mit den zweien, die ihr eingesperrt habt?«, wollte Delilah wissen.

»Keine Ahnung. Sie hierbehalten, schätze ich.«

»Für immer?«

»Vorläufig«, entgegnete ich.

Jimmy seufzte. »Woher wissen wir, dass sie nicht den anderen Kids erzählt haben, wohin sie gehen?«

»Das können wir nicht wissen. Aber ich vermute, dass die anderen, wenn sie davon wüssten, bei ihnen wären. Vielleicht hatten diese drei einen guten Grund, allein herzukommen.«

Wieder entstand eine Pause. Dann seufzte Delilah. »Wir sollten sie umbringen«, meinte sie.

»Was?«, stieß Jimmy fassungslos hervor.

»Du hast mich schon verstanden!«, rief sie wütend.

Ich denke, man konnte ihr daraus keinen Vorwurf machen. Es gibt reichlich alte Leute, die sich für all die Jahre, die wir terrorisiert wurden, für all die Dinge, die uns angetan wurden, rächen würden, wenn sich ihnen die Chance dafür böte. Und in unserem Fall hätte es unser Problem gelöst. Aber wie ich schon angedeutet habe: Mutter Natur pflanzt tief in unserem Inneren die Vorstellung ein, dass wir eine allgemeine Verantwortung haben oder eine gemeinsame Schuld tragen, ganz gleich, was Kinder oder Jugendliche sagen oder tun. Jedenfalls wusste ich, dass ich sie nicht kaltblütig töten konnte.

Jimmy entsetzte der Gedanke. »Großer Gott, Lile!«, rief er. »Das ist unglaublich uncool!«

»Was glaubst du wohl, weshalb sie hergekommen sind?«, spie sie ihm entgegen. »Warum sind sie hier eingebrochen, wenn nicht, um uns zu ermorden?«

Angesichts solch intensiver Wut verstummte unser kleiner Tüftler. Es war grundsätzlich immer schwer, ein Argument zur Verteidigung der Kids zu finden, erst recht in diesem Augenblick. Er seufzte und versuchte, das Thema zu wechseln. »Ich wünschte, Lena würde endlich die Lampen einschalten«, murmelte er. »Lange halte ich das nicht mehr aus.«

Erst als er das sagte, wurde mir bewusst, wie lange sie schon fort war. Ich meine, ich machte mir keine Sorgen. Der groß gewachsene Jugendliche befand sich weit unten, sie hingegen war nur ein Stück von uns entfernt im Wohnbereich. Es fühlte sich bloß merkwürdig an, sie nicht bei uns zu haben, einige Minuten lang nicht genau zu wissen, wo sie sich aufhielt.

»Ich geh mal nachsehen, was sie treibt«, sagte ich.

Ich tastete mich den Tunnel hinab vor und rechnete jeden Moment damit, dass ich ihre Stimme hören oder dass sie auf die ihr eigene Weise plötzlich aus der Dunkelheit auf mich zukommen würde, doch als ich im Wohnbereich eintraf, war ich noch immer auf keine Spur von ihr gestoßen.

Ich verharrte kurz und fühlte ich mich nun doch ein wenig unbehaglich. War sie vielleicht zum Garten gegangen, um von dort etwas zu essen zu holen? Gerade wollte ich in die Richtung losmarschieren, als ich daran dachte, die Lampen einzuschalten. Als ich mich auf den Schalter zubewegte, ertönte plötzlich eine Stimme aus der Dunkelheit.

»Clancy!«, flüsterte Lena eindringlich.

Ich kann Ihnen sagen, das hat mir eine Heidenangst eingejagt. Nicht, weil es so unverhofft, und auch nicht, weil es aus der Finsternis vor mir kam, sondern wegen des Tonfalls in ihrer Stimme. Lena klang überhaupt nicht wie sie selbst.

»Lena! Herrgott noch mal!«, stieß ich hervor. »Du hast mich fast zu Tode erschreckt.«

Eine beunruhigend lange Pause folgte.

»Mach ein Streichholz an, Clancy.«

»Warum?«, fragte ich, kramte jedoch bereits in der Schachtel und ließ dabei zwei, drei Streichhölzer fallen. Ich wusste, dass irgendetwas nicht stimmte, ich wusste nur nicht, was.

Das Zündholz flammte auf, und ich sah sie in einem Moment greller Helligkeit. An der Wand, neben dem Lichtschalter. Hinter ihr stand der groß gewachsene Jugendliche. Er zog ihren Kopf an den Haaren nach hinten und drückte die Machete an ihre Kehle.

Ich kann nicht beschreiben, wie sich das angefühlt hat. Ich meine, dieses … Ding befand sich unmittelbar vor mir. Dieses groteske Gewirr aus menschlichen Gliedern. Teile davon kannte ich und liebte ich, andere Teile waren mir fremd und stießen mich ab. Und zwei Augenpaare. Eines, aus dem Blutdurst und das Verlangen nach einem sinnlosen Gemetzel sprachen, das andere verloren und hilflos, als blicke es zu einem fernen Horizont, wo es sein wollte.

Ich bin in meinem Leben schon in vielen brenzligen Situationen gewesen, auch in solchen, in denen Menschen bedroht wurden, an denen mir etwas lag. Einmal habe ich Mr Meltoni und seiner Frau das Leben gerettet und mir dabei ein paar Kugeln eingefangen. Aber das hier war etwas anderes. Ich bin ein Mann der Tat. So bin ich gestrickt. Ich handle. Ich setze auf meinen Körper. In meinem Kopf steckt kein nennenswertes Gehirn. Andere übernehmen das Denken, und dann setzen sie mich in Bewegung.

Meine erste Reaktion, als ich sie so sah, bestand darin, dass ich nur dort stehen und wie am Spieß schreien wollte. Die Machete war gegen ihren Hals gepresst und grub sich in ihr Fleisch, und an der Klinge quoll ein dünner Blutrand hervor. Diese Frau bedeutet mir alles. Eine wie sie hat es vorher noch nie gegeben und wird es auch nie mehr geben. Und nun konnte dieses wertlose Dreckstück, das es nicht verdient hatte, derselben Spezies anzugehören, ihr mit einem Ruck seiner Hand die Kehle aufschlitzen und sie mir entreißen.

Und soll ich Ihnen etwas sagen? Etwas echt Übelkeit erregendes? Er sah es mir an den Augen an. Er begriff, wie der Hase lief, und fing an zu lachen. Er verhöhnte mich, gab vor, es wirklich zu tun, deutete den Moment an, jenes Zucken seiner Hand, mit dem er sie aufschlitzen und ihr Lebensblut auf den Boden strömen lassen würde. Und ich konnte nichts dagegen unternehmen. Nichts. Und plötzlich ertappte ich mich dabei, ihn anzubetteln. Tränen strömten mir übers Gesicht … Mir! Dem großen Muskelprotz, dem Großen! Ich weinte und flehte diesen kleinen Scheißer an. Lena rief mir zu, ich solle damit aufhören, weil sie es ungeachtet der Umstände nicht ertragen könne, mich so zu erleben, doch ich konnte nicht.

Das Streichholz, das ich hielt, verbrannte mir die Finger, und ich versuchte krampfhaft, ein weiteres anzuzünden. In jenen paar Sekunden starb ich. Mehrfach. Als es mir endlich gelang, es zu entfachen, wich er gerade langsam in Richtung der Haupthalle zurück und hielt Lena dabei weiter fest. Mittlerweile lief ein dünnes Rinnsal aus Blut ihren Hals hinab.

Ich hatte noch nie in meinem Leben solche Angst gehabt. Ich konnte ihm drohen, ihm sagen, was ich mit ihm anstellen würde, wenn er sie verletzte. Ich konnte ihm dann mehr Schmerzen bereiten, als er je erlebt hatte – doch was würde all das helfen, wenn Lena tot am Boden läge?

»Weg damit«, befahl er und deutete auf die Machete, die ich nach wie vor bei mir trug.

Ich ließ sie einfach fallen. Um ehrlich zu sein, hatte ich ohnehin völlig vergessen gehabt, dass ich sie in der Hand hielt. Ich konnte kaum glauben, wie dumm ich gewesen war. Mir war nie der Gedanke gekommen, er könnte in der Lage sein, durch die gefluteten Tunnel den Weg zurück zum Garten und zum Wohnbereich zu finden. Schon gar nicht ohne Fackel.

Er wich ein wenig weiter zurück, trat einige Kochtöpfe aus dem Weg und zog nach wie vor an Lenas Haaren.

»Zurück!«, brüllte er, und obwohl ich mich keinen Zentimeter bewegt hatte, entfernte ich mich einige Schritte.

Ich versuchte, mich zu beruhigen, mir zu überlegen, was ich tun konnte, doch mit Lena in dieser Lage gelang es mir einfach nicht. Ich dachte an Jimmy und Delilah und grübelte darüber nach, wie ich ihre Aufmerksamkeit erlangen konnte, ohne dass der Jugendliche es mitbekam. Ich dachte an den Lichtschalter hinter ihm – von dem er nichts wusste –, doch ich sah keinen Vorteil darin, ihn zu betätigen.

Er rückte ein paar weitere Schritte weg. Das Licht meines Streichholzes ließ seine Augen rot schimmern. Ich setzte dazu an, ihm zu folgen, doch er spie mir sofort einen Fluch entgegen und drehte Lenas Kopf mit einem Ruck zur Seite. Der Schnitt an ihrem Hals blutete schlagartig etwas mehr.

»Nicht! Bitte!«, flehte ich erneut. »Tu ihr nicht weh! Bitte!«

Ich hasste mich dafür, trotzdem konnte ich nicht damit aufhören. Er nahm mir Lena weg, drohte mit jedem Schritt, ihr Leben zu beenden. Wieder ging mein Streichholz aus, und ich zündete ein neues an.

»Bitte!«, rief ich.

Er schüttelte den Kopf, und ein wirklich fieses Grinsen trat in seine Züge. »Weißt du denn nicht, was sie wert ist?«

Anfangs kapierte ich nicht, was er meinte. Ich dachte in dem Moment nicht besonders klar. Schließlich jedoch fiel es mir wie Schuppen von den Augen. De Grew hatte eine Belohnung auf Lena ausgesetzt. Geld oder Drogen. Deshalb waren sie nur zu dritt gekommen. Sie wollten alles für sich haben.

Er wollte erneut zurückweichen, stolperte jedoch leicht über eine Unebenheit des Bodens und verlor um ein Haar das Gleichgewicht. Lena hatte den Bruchteil einer Sekunde für den Versuch, sich freizuwinden. Sie drehte sich halb und wollte ihm das Knie in den Schritt rammen, aber er war so viel größer als sie, dass sie ihr Ziel verfehlte, und im Nu hatte er sie wieder fest im Griff.

Ich schrie auf. Ich wusste, dass es vorbei war. Man sieht es Menschen an den Augen an, wenn sie im Begriff sind, zu töten. Er knurrte sie an, als sei sie den Ärger nicht wert, sie am Leben zu lassen, dann zog er ihren Kopf zurück, legte ihren Hals frei und setzte dazu an, die Machete über ihre Kehle zu ziehen.

»Nein!«

In jenem Moment fegte ein heftiger Windstoß durch den Tunnel und blies mein Streichholz aus.

»Lena!«

Ein grässliches Hackgeräusch ertönte, eine Klinge, die durch Fleisch schnitt, und ich wusste, dass es den Tod bedeutete. Ich drehte durch und stürzte zu ihr, rief unablässig ihren Namen, tastete in der Finsternis nach ihr. Jemand versuchte, mich zu packen, mich am Hals festzuhalten, und ich schlug um mich.

Doch dann hörte ich endlich eine Stimme: »Clancy, es ist alles gut, es ist alles gut!«

Ich war so verwirrt, dass ich sie nur festhalten und meinen Körper schützend um sie legen konnte, um sie vor etwaigen weiteren Hieben zu schützen, die folgen mochten.

Erst durch das flackernde Licht einer Kerze wurde ich darauf aufmerksam, dass Jimmy und Delilah gekommen waren. Ich sah um mich und versuchte zu verstehen, was zum Teufel passiert war und wo der groß gewachsene Jugendliche steckte. Schließlich erblickte ich seinen auf dem Boden liegenden Körper. Noch immer begriff ich nicht, was geschehen war. Das tat ich erst, als Jimmy die Lampen einschaltete.

Ich hatte recht gehabt. Der Tod hatte sich tatsächlich ein Opfer geholt, allerdings war es nicht Lena. Der Jugendliche lag mit aufgehacktem Kopf da. Ein Teil der Hirnmasse quoll heraus. Ich sah Lena an und dachte, sie hätte es getan, doch sie wirkte genauso verdutzt wie ich.

Es war Jimmys leicht schuldbewusster Blick nach oben, der uns schließlich begreifen ließ, was passiert war.

»Scheiße!«, murmelte er und starrte auf seinen Generator.

Es war der Propeller mit seinen langen rotierenden Blättern gewesen. Der Jugendliche war so groß, dass er geradewegs in sie hineingeraten war, als sie derselbe Wind, durch den mein Streichholz ausgegangen war, zum Drehen gebracht hatte. Herr im Himmel, was für ein Abgang. In gewisser Weise schien er geradezu passend: Sein Tod war genauso traurig und sinnlos, wie es sein Leben gewesen war.

Wir beerdigten ihn tief unten in einem der einstürzenden Tunnel ganz an dessen Ende, damit ihn die herabfallenden Ziegelsteine bedecken würden. Ich stellte sogar ein kleines Kreuz auf; Gott weiß, warum. Ich bin sicher, er hätte es nicht gewollt, aber es schien mir einfach richtig zu sein.

Nicht dass irgendjemand getrauert hätte – nicht um ihn, obwohl er kaum mehr als ein Kind gewesen war. Vielleicht gerieten wir ein wenig ins Grübeln und überlegten sogar, woher er gestammt haben mochte, wer seine Eltern gewesen waren, warum er so geworden war. Allerdings haben wir über all das schon mal nachgedacht, vor langer Zeit. Inzwischen bin ich nicht mehr sicher, ob das noch einen Sinn hat.

Was die zwei angeht, die wir unten eingesperrt haben – tja, die sind eine andere Geschichte. Was um alles in der Welt sollen wir mit ihnen machen? Wir können sie auf keinen Fall gehen lassen. Aber heißt das, wir müssen sie für immer hier- behalten? Ich bin mir ziemlich sicher, dass niemand kommen wird, um nach ihnen zu suchen, und dass es stimmt, was wir vermuten – dass sie Kopfgeldjäger sind und die gesamte Belohnung für sich haben wollten. Aber sie hier unten zu haben, ganz gleich, wie sicher weggesperrt, wird nicht sonderlich zu unserer Beruhigung beitragen. Und wer will für sie den Kerkermeister spielen? Sie durchzufüttern und zu versorgen, ergibt überhaupt keinen Sinn. Andererseits: So, wie die Dinge stehen, was haben wir schon für eine andere Wahl?

KAPITEL 14

Erst am späten Nachmittag, nachdem wir etwas gegessen und ein wenig geschlafen hatten, gingen Jimmy und ich hinunter, um nach unseren beiden Gefangenen zu sehen. Wir rechneten mit keinen Schwierigkeiten, trotzdem bestand unser kleines Technikgenie darauf, eine ihrer Macheten mitzunehmen – wohl eher zu seiner Beruhigung, vermute ich.

Ich fühlte mich etwas nervös, als ich die Tür aufsperrte, fast so, als hätten wir eine Falle aufgestellt und wüssten nicht, was wir gefangen hatten. Kraftvoll trat ich die Tür auf und hob die Kerze höher, um so viel Licht wie möglich für den Fall zu haben, dass sie etwas Krummes versuchten. Aber beide lungerten nur schlaff und regungslos auf dem Boden. Mein erster Eindruck war, dass sie ein wenig blass und vielleicht eine Spur verängstigt wirkten. Ich schätze, ich will damit sagen, dass sie ein bisschen wie Kinder aussahen.

Es war unschwer, zu erkennen, welcher der beiden die Tür abbekommen hatte. Auf seiner Stirn prangte eine so große Beule, dass man sie als Werbefläche hätte verwenden können. Weil er kleiner und jünger als der andere war, vermittelte er den Eindruck, der Kläglichere von beiden zu sein. Für ein Inselkind sah er recht normal aus. Es liegt wohl an dem Leben, das sie führen, denn sie tendieren alle dazu, richtig harte kleine Gesichtchen zu haben, sogar die ganz Jungen. Aber er wirkte etwas anders. Natürlich war er ein Mischling wie die meisten, und seine braunen Augen spähten durch langes, verfilztes Haar hervor, durch das er wie ein Straßenköter aussah.

Sein Gefährte hingegen entsprach schon eher dem typischen Bild, das wir von den Kids hatten. Sein von Akne gezeichnetes Gesicht wirkte so scharf und spitz wie die Machete, die er geschwungen hatte. Außerdem fehlte ihm ein halbes Ohr, und dahinter prangte eine kahle Stelle, wo sich die kurz gestutzten, mausbraunen Haare geweigert hatten nachzuwachsen; zweifellos das Relikt des einen oder anderen Kampfes. Beide trugen Lumpen und waren derart verwahrlost, dass man meinen konnte, der Dreck gehöre zur Pigmentierung ihrer Haut. Und wie ich schon erwähnte, stanken sie so penetrant nach den Müllhalden, dass man es kaum aushielt, sich diesen beengten Raum mit ihnen zu teilen.

Und dennoch … Ich weiß auch nicht, aber als ich sie so sah, irgendwie verloren und elend, da fühlte ich mich beinah beschämt. Der Kleinere konnte nicht älter als elf oder zwölf Jahre sein, der andere war vielleicht ein wenig älter. Man konnte sich nicht vorstellen, dass sie irgendjemandem etwas zuleide tun konnten und wir sie einsperren mussten. Aber ich wette mit Ihnen, dass diese beiden Kinder schon viele Male getötet hatten.

Eine lange Weile herrschte Schweigen. Mir fiel ums Verrecken nicht ein, was ich zu ihnen sagen sollte. »Wollt ihr etwas zu essen?«, fragte ich schließlich.

Keiner der beiden erwiderte etwas. Tatsächlich hätte man meinen können, dass ich gar nichts gesagt hatte, dass ich nicht einmal existierte.

»Hallo?«, bohrte ich nach. Wieder reagierten sie nicht. Ich wandte mich an Jimmy. »Die halten wohl nicht viel von Konversation.«

Kaum hatte ich ihnen den Rücken zugekehrt, da sprang der Kleinere plötzlich auf, rannte auf mich zu und wollte an mir vorbei und durch die Tür hinaus. Jimmy warf sie zu und baute sich mit erhobener Machete vor ihm auf, wobei er allerdings eher verängstigt als bedrohlich wirkte. Mir gelang es, den Jungen zu packen und zurückzuschleudern.

»Herrgott noch mal!«, brüllte ich eher empört als wütend. Ich meine, wir sind vielleicht alt, aber nicht senil, verdammt. »Setz dich wieder hin.«

Er ließ sich neben seinen Gefährten plumpsen, und eine schrecklich lange Zeit lang schlug uns ein überaus feindseliges Schweigen entgegen. Ich sage Ihnen, es ist wirklich merkwürdig. Wir sind nur ein paar Generationen auseinander, und trotzdem könnte man schwören, dass sie einer völlig anderen Art angehören. Mir fiel nicht das Geringste ein, worauf sie vielleicht ansprechen würden. Schließlich gab ich Jimmy zu verstehen, dass wir vielleicht besser gehen sollten, und wir ließen sie auf dem Boden sitzend zurück, wo sie ins Leere starrten.

Etwas war Jimmy und mir klar geworden, während wir da drinnen bei ihnen waren: Wir brauchten einen geeigneteren Ort, um sie unterzubringen, etwas, das eher einer richtigen Zelle ähnelte. Ein Stück den Tunnel hinab gab es einen weiteren, etwas größeren Lagerraum, der voll mit Sand und Zement, Brettern und Gerüsten war. Sofort machten wir uns daran, ihn auszuräumen und umzubauen. Wir spannten eine Wand aus dickem Maschendraht vom Boden zur Decke und schnitten ein großes Loch hinein. In das schweißten wir eine Tür mit Vorhängeschloss und einer Luke, um Essen hineinzureichen. Als Wasservorrat und Toilette dienten einige Plastikbehälter. Wir beendeten die Arbeiten, indem wir außen an der Tür zusätzliche Schlösser anbrachten.

Am folgenden Abend brachten wir sie dorthin und bestanden darauf, ihnen etwas zu essen zu geben, obwohl sie noch immer nicht den geringsten Appetit erkennen ließen. Wir brauchten geradezu lächerlich lange, um den Grund dafür herauszufinden. Hätte Lena nichts gesagt, würden wir wahrscheinlich immer noch vor uns hin rätseln. Ich kehrte wieder einmal mit dem von ihnen unangetasteten Essen in den Wohnbereich zurück, und Delilah fing an zu murren.

»Was für eine Verschwendung«, klagte sie.

»Wir können es aufwärmen«, meinte ich zu ihr.

»Ja, ja. Wir können viel tun.«

Lena warf Holz ins Feuer und seufzte schwer. »Clancy, sie werden nicht essen.«

»Warum nicht?«

»Es ist kein Essen, das sie wollen.«

Delilah kicherte vor sich hin, als hätte sie das von Anfang an gewusst. Ich starrte Lena an. Plötzlich beschlich mich das vertraute, nervende Gefühl, von gestern zu sein – ich hatte wieder mal keinen Schimmer. »Drogen?«, fragte ich schließlich.

»Natürlich.«

»Und was können wir tun?«

Sie schüttelte den Kopf und seufzte erneut, als hätte ich keine Ahnung, worauf ich mich da einließ. »Schnall sie am Boden fest«, antwortete sie.

Ein paar Tage später begriff ich, was sie gemeint hatte. Endlich fingen die beiden Jungen an, mit uns zu kommunizieren – allerdings auf eine Weise, auf die wir getrost hätten verzichten können. Mit Schaum vor dem Mund brüllten sie uns Beschimpfungen zu und verlangten, freigelassen zu werden. Und als wir uns weigerten, drehten sie durch. Sie warfen sich gegen den Maschendraht, hängten sich daran wie rasende Tiere, bleckten die Zähne, stießen alle möglichen brutalen Drohungen aus. Es war schier unglaublich. Obwohl sie noch Kinder und eingesperrt waren, beunruhigte uns ihr Verhalten. Wir wünschten uns sehnsüchtig, dass sie aufhörten, still waren und sich auf eine irgendwie noch menschliche Weise verhielten.

Eines Tages war es besonders schlimm. Jimmy ging rein, um ihren Klobehälter zu wechseln. Sie packten ihn, und es kam zu einem Handgemenge. Ich musste reinstürmen und dem Älteren einen tüchtigen Schlag versetzen, bevor ich Jimmy wegschleifen konnte. Und selbst da gelang es ihnen noch, den gesamten Inhalt des Behälters über ihn zu kippen.

Als Delilah ihn sah, ein stinkendes Häufchen Elend, rastete sie völlig aus.

»Verfluchte Scheiße noch mal!«, tobte sie. »Warum halsen wir uns das immer noch auf? Wir wissen doch alle, was getan werden muss! Also tun wir es!«

Eine lange Pause entstand. Ich hatte schon ewig nicht mehr miterlebt, dass Delilah derart die Beherrschung verlor.

»Delilah …«, setzte Lena beschwichtigend an, doch Delilah war darüber hinaus, irgendjemandem zuzuhören.

»Nein! Wir können sie nicht für immer hierbehalten! Ihr wisst, dass wir das nicht können!«

»Wir können sie auch nicht einfach umbringen«, entgegnete Lena.

»Warum nicht? Was haben wir denn für eine andere Wahl?«, schoss Delilah herausfordernd zurück. »Willst du den Rest deines Lebens für sie sorgen?« Jimmy wandte sich ab und stapfte mürrisch zum Garten davon, um sich zu reinigen. »Bringen wir die kleinen Drecksäcke um!«, brüllte Delilah und eilte hinter ihm her.

Weder Lena noch ich konnten uns dazu überwinden, etwas zu sagen. Ich hatte zwar gewusst, dass Delilah sie hasste, mir war nur nicht klar gewesen, wie sehr.

Lena ließ sich mit untergeschlagenen Beinen vor dem Feuer nieder. »Wir können sie nicht einfach umbringen«, wiederholte sie.

Ich ging hinter ihr in die Hocke und legte die Arme so innig um sie, dass es sich anfühlte, als hätte ich sie doppelt umschlungen. Ich wusste, warum ihr so viel daran lag. In ihr steckte noch genug von ihrer Zeit im Lager, um sich mit den beiden Jungen zu identifizieren. Gleichzeitig fürchtete ich, dass uns diese Situation nach der langen Zeit des Glücks und der Harmonie auseinanderreißen würde.

Tag für Tag ging es so weiter. Wenn man nach ihnen sah, war es, als beträte man die geschlossene Abteilung einer Irrenanstalt. Manchmal fingen sie schon zu kreischen an, bevor wir die Tür aufgesperrt hatten. Sie spuckten durch den Maschendraht, warfen mit Essen nach uns und ließen einen derart kranken Mist vom Stapel, dass wir unweigerlich den Eindruck hatten, dass irgendetwas anderes durch sie sprach. Ich will ehrlich sein: Ein paar Mal ging mir sogar durch den Kopf, dass Delilah vielleicht recht hatte und das Einzige und Mitfühlendste, was wir tun konnten, darin bestand, sie von ihren Qualen und ihrem Elend zu erlösen.

Dann ging ich eines Morgens runter, und alles hatte sich verändert. Sie wirkten vollkommen erschöpft. Ihre Raserei war verraucht, und statt mich anzuschreien, begannen sie, um ihre Freiheit zu betteln. Der Kleinere schleppte sich auf Händen und Knien zum Maschendraht herüber, zog sich daran hoch und flehte mich an. Wieder erinnerte er mich an einen Straßenköter.

»Bitte, lasst uns gehen!«, beschwor er mich. »Bitte! Bitte!«

Ich schüttelte nur den Kopf. »Tut mir leid.«

»Bitte!«, heulte der andere zur Decke empor. »Lasst uns raus!«

»Wir können euch nicht rauslassen, und das wisst ihr auch«, erklärte ich ihnen.

»Wir sagen niemandem etwas!«

»Ehrlich! Ganz ehrlich, tun wir nicht!«, bestätigte der Kleinere.

»Wir gehen auch nie wieder ins Dorf. Nie wieder«, fügte sein Gefährte mit dem spitzen Gesicht hinzu.

»Jetzt passt mal auf: Ihr geht nirgendwohin, und damit basta, also gewöhnt euch dran«, sagte ich.

Und wissen Sie, was? Als sie es kapierten, als sie sahen, wie unnachgiebig ich mich zeigte, als ihnen klar wurde, dass keine Chance bestand, mich umzustimmen – da brachen sie beide in Tränen aus. Ich sage Ihnen, ich stand einfach da und starrte sie an. Ihr Verhalten war genauso unglaublich, genauso extrem wie zuvor. Das hielt ich nicht mehr aus. Ich ging weg und überließ sie ihrem Geheul, das durch den Tunnel hallte. Es ging einem beinah ans Herz … Bis man sich in Erinnerung rief, weshalb sie in Wirklichkeit weinten.

Einige Tage später bekamen beide Fieber. Sie krümmten sich vor Magenkrämpfen, übergaben sich und schwitzten so heftig, dass sie auf allem, was sie berührten, wässrige Abdrücke hinterließen. Ich musste ihnen ständig Wassernachschub bringen, unzählige Liter. Dann fingen sie an zu halluzinieren. Sie sahen alles Mögliche, gaben einem Namen von Leuten, die man nicht kannte, brüllten Gegenständen und Gestalten zu, die nicht da waren, und zogen Dämonen aus ihren Köpfen wie Glassplitter aus einem Unfallopfer.

Das entsprach eindeutig nicht dem, was wir beabsichtigt hatten, aber wir hatten keine Wahl. Irgendwie mussten wir ihnen helfen, den Dreck aus ihren Körpern zu bekommen. Gott sei Dank wusste Lena ein wenig Bescheid. Anscheinend versorgt sie De Grew hauptsächlich mit »Blasen« und »Flammen«. Ich hab ja keine Ahnung, wie viel Ihnen das sagt, aber mir sagte es verdammt noch mal gar nichts. Jedenfalls sind die Kids mit diesem Zeug vollgepumpt, wenn sie zum Dorf hinaufgehen, um zu töten und zu randalieren. Für mich ist das eine Transfusion direkt aus den Adern des Teufels.

Tag für Tag ging es so weiter. Wenn man die Tür aufsperrte, wusste man nie, was man vorfinden würde. Manchmal waren sie dermaßen ausgelaugt, dass sie wie im Koma wirkten. Dann lagen sie auf ihren Betten und starrten in irgendeinen weit entfernten, dunklen Winkel des Universums. Andere Male konnten sie keinen Moment lang still sitzen, sprangen überall herum und brüllten aus voller Kehle.

Der Ältere hatte die Angewohnheit, den Kopf gegen die Wände zu rammen. Schon bald fand ich es nicht mehr ungewöhnlich, ihn mit blutender Stirn anzutreffen, wenn ich hineinging. Beide Jungen durchlitten einen körperlich und mental dermaßen qualvollen Zustand, dass ich sogar überlegte, ob ich losziehen und versuchen sollte, ihnen etwas von dem Zeug zu besorgen, nach dem sie so sehr lechzten. Von den Drogen, die ihre Körper betrogen und die sie sich bereitwillig einwarfen, bis sie von ihnen zerstört wurden.

Schließlich, als schon alle – auch Lena – zu verzweifeln und sich zu fragen begannen, ob wir uns vielleicht zu viel zugemutet hatten, wurde ihr Wahnsinn immer wieder von etwas anderem unterbrochen. Etwas Vertrauterem. Und zu guter Letzt kam der eigenartige Moment, in dem man das langsame Erscheinen ihrer menschlichen Seite erkennen konnte.

Ich ging eines Abends hinunter, um ihr Geschirr zu holen, und als ich mich zum Gehen wandte, sprach mich der kleinere Junge an – ganz normal, als wäre ich tatsächlich ein menschliches Wesen.

»Wie heißt du?«, fragte er.

Bevor ich antworten konnte, drehte sich der andere um und raunte höhnisch: »Großer!« Wahrscheinlich weil er ein paar Mal gehört hatte, dass Jimmy mich so genannt hatte.

»Das ist nicht mein wirklicher Name«, sagte ich und fühlte mich ein wenig wie ein Boxchampion, der vor Jahren seinen Gürtel verloren hatte. Dennoch war es der erste Ansatz einer normalen Unterhaltung zwischen uns, und ich wollte unbedingt darauf aufbauen. »Und du?«

»Arturo«, verriet mir der Kleinere, und als sich sein Gefährte weigerte, etwas zu sagen, sprang Arturo für ihn ein. »Er heißt Gordie.«

»Hallo Arturo. Hallo Gordie«, sagte ich, doch Letzterer wollte nichts davon wissen.

»Halt’s Maul!«, herrschte er Arturo an. »Wir reden nicht mit alten Säcken.«

Eine Weile verstummte ich, weil ich nicht recht wusste, wie ich darauf reagieren sollte, aber zum Glück erwies sich Arturo als sein eigener kleiner Herr.

»Wie alt bist du?«, wollte er wissen, und zum ersten Mal reflektierten seine großen braunen Augen das Licht, statt es zu absorbieren.

Ich zögerte kurz, dann beschoss ich, es geradeheraus zu sagen. »Dreiundsechzig.«

Ich kann Ihnen sagen, die haben sich fast in die Hosen gepinkelt. Man hätte meinen können, ich hätte ihnen gerade den lustigsten Witz erzählt, den die Menschheit je gekannt hatte. Sie konnten schlichtweg nicht fassen, dass jemand so lange lebte.

»Dreiundsechzig!«, stieß Arturo hervor, wirbelte durch die Zelle, kreischte geradezu hysterisch, fiel hilflos zu Boden und kugelte sich herum. Gordie zeigte sich zurückhaltender und lachte teilweise über mich, teilweise über Arturos Tollerei.

Ich stand nur da, sagte kein Wort und wartete, bis sie sich beruhigten. Als sie es taten, merkte man, dass es nicht lange anhalten würde.

»Du müffelst«, teilte mir Arturo mit.

»Ich müffle?«, erwiderte ich und entschied auf Anhieb, mit seinen eigenen Waffen zurückzuschlagen. »Schon mal an dir selbst geschnuppert? Nicht mal ein Stinktier würde dir Gesellschaft leisten.«

»Ich stinke nicht!«, entgegnete er überraschend empört.

»Ansichtssache.«

»Tu ich gar nicht!«

»Wie alt sind die anderen?«, wollte Gordie wissen, der eher zu spüren schien, wo die wirkliche Angriffsfläche für Spott lag.

»Frag sie doch.«

»Der kleine alte Knacker muss an die hundert sein«, höhnte er.

»Zweihundert!«, rief Arturo.

Eine Weile stand ich da und hörte mir ihr neu entflammtes Gelächter an. Arturo stapelte Jimmys Alter immer höher und gackerte jedes Mal lauter. Sie mochten ein weniger ruhiger geworden sein, aber mir kamen sie immer noch verrückt vor. Dabei wollte ich unbedingt irgendwie versuchen, eine Verbindung zu ihnen aufzubauen. Um zu beweisen, dass wir gar nicht so verschieden waren. Aber vielleicht war das mein erster Fehler.

Trotz der Schwierigkeiten und Reibungen, die durch die Kids entstanden, und obwohl Delilah immer noch gelegentlich damit drohte, sich eine Machete zu schnappen und runterzugehen, um »das Problem zu lösen«, stellte sich im Leben in den Tunneln nach und nach eine neue Routine ein. Tatsächlich unterschied sie sich gar nicht so sehr vom alten Tagesablauf, sie beinhaltete lediglich einige zusätzliche Pflichten.

Jimmy spielte wieder an seiner Stromversorgung herum und verlegte ein Kabel bis hinunter zu seiner Werkstatt. Ich glaube, er hatte es sich in den Kopf gesetzt, all die Computerteile zu sichten, die er mitgebracht hatte, und zu versuchen, daraus ein funktionierendes Gerät zusammenzubasteln. Für mich klang das nach einer Mammutaufgabe, aber laut seinen eigenen Worten war er einer der letzten großen Wunderknaben der Computerwelt. Er hatte sich überall reinhacken können. Im Alter von dreizehn war er von der Regierung angeworben worden, nachdem er jedem bedeutenden Staatsoberhaupt der Welt eine Nachricht mit der Ankündigung seines Geburtstages hinterlassen hatte. Es gibt nichts, was er nicht über diese Dinge weiß. Zumindest behauptet er das. Und mittlerweile bin ich geneigter als früher, ihm das zu glauben.

Was mich angeht – nun, wenn Lena mich nicht gerade braucht und wenn es auch nichts zu holen und zu tragen gibt und keine Tunnel abgestützt werden müssen, dann teile ich mir meine Zeit zwischen Gewichtheben, Laufen und Besuchen bei den Kids auf. Fragen Sie mich nicht, warum ich Letzteres tue. Sie geben mir nicht gerade das Gefühl, willkommen zu sein. An manchen Tagen ist es einfach nur unangenehm. Entweder weigern sie sich, mit mir zu sprechen, oder sie geben alberne persönliche Bemerkungen von sich, was damit endet, dass sie prusten und kichern und sich vor Lachen auf dem Boden wälzen.

Ein paar Mal hat Arturo schon versucht, eine normalere Unterhaltung in Gang zu bringen, aber Gordie fordert ihn immer auf, die Klappe zu halten. Der ist ein echt fieser kleiner Mistkerl. Für ihn gibt es nur Konfrontation, jeder Wortwechsel ist ein Krieg. Zu versuchen, mit ihm ein Gespräch zu führen, ist so, als blase man für einen Messerwerfer Luftballons auf.

Trotzdem sitze ich immer wieder Stunde um Stunde dort und hoffe, dass ich Arturo irgendwie für mich gewinnen kann und Gordie vielleicht nachzieht. Nicht dass ich Geld darauf verwetten würde. Auf beide nicht. Ich meine, sie könnten beide kaum unverblümter und unverfrorener zum Ausdruck bringen, was sie von alten Leuten halten. Ihrer Meinung nach verdienen wir es, zu sterben, und hätten schon längst ausgerottet werden sollen. Und wenn ich nicht diesen irrationalen Hass zu hören bekomme, diese blinden Vorurteile, dann, wie gesagt, das endlose Gespött und Gelächter.

Eines Nachmittags kam Lena herein, erwischte sie dabei und beschloss, einzugreifen.

»Was hast du grade gesagt?«, fragte sie Arturo, nachdem sie den Ausklang einer weiteren Runde gnadenlosen Hohns gehört hatte.

Der Kleine zögerte kurz, ein wenig stutzig durch ihre offensichtliche Wut. »Er müffelt. Riechst du das nicht? Ich glaube, er ist schon am Krepieren.«

»Stinkt eher, als sei er schon tot«, warf Gordie ein. »Beginnende Verwesung.«

Die beiden quiekten vor Gelächter und rempelten sich ungestüm an, doch ihnen stand ein echter Schock bevor. Einige Augenblicke lang stand Lena schweigend da, als ließe sie die Verärgerung in sich anschwellen, dann explodierte sie. »Wenn hier jemand stinkt, dann seid ihr zwei das! Tatsächlich verpestet ihr die Luft gewaltig!«

Eine kurze Pause entstand. Die beiden Jungen starrten erst einander an, dann schauten sie zu ihr zurück, als hätte eine der ihren einen Verrat an ihnen begangen.

»Ihr riecht nach Müllhalde«, fuhr Lena fort. »Und wisst ihr, was? Es ist an der Zeit, dass wir etwas dagegen unternehmen.« Sie wandte sich an mich. »Clancy, geh und hol Jimmy, ja?«

Ich zögerte einen Moment lang, weil ich genauso neugierig wie die Kids darauf war, was sie vorhatte. Dann jedoch marschierte ich los, um unseren kleinen Tüftler zu holen.

Natürlich war er alles andere als glücklich darüber. Ich musste ihn jedes Mal von dem Stapel aus Leiterplatten und Chips wegschleifen, den er rings um sich errichtet hat. Andererseits: Vielleicht hatte er auch eine Vorahnung von dem, worauf wir uns einließen.

Kaum trafen wir beim Lagerraum ein, sperrte Lena die Zellentür auf. »Kommt mit«, forderte sie uns auf. Die Kids wichen sofort zurück.

Mit Jimmy und mir als Eskorte wurden die beiden Jungs zum Garten geführt, ihrer Kleider zwangsentledigt und dazu vergattert, ein Bad in einem der Wasserfässer zu nehmen.

Ich sage Ihnen, in jüngeren Jahren war ich bei einigen Ringkämpfen dabei, aber so etwas hatte ich noch nie erlebt. Der kleine Arturo schrie und fluchte und wand sich wie eine wasserscheue Katze, spreizte die Glieder, klammerte sich an den Rändern des Fasses fest, krümmte den Rücken und wollte sich einfach nicht ins Wasser drücken lassen. Aber das war noch gar nichts im Vergleich zu Gordie. Der betrachtete das Ganze als unverhohlenen Angriff auf seine Männlichkeit und flippte völlig aus. Er schlug ein paar Mal nach mir und riss Jimmy beinah den Pferdeschwanz ab. Er landete erst im Fass, als wir Delilahs Hilfe hinzunahmen. Sie hielt mit Jimmy seine Beine fest, ich seine Arme, und Lena wusch, so viel sie konnte.

Es war das erste Mal seit dem Tag, an dem sie bei uns eingebrochen waren, dass Delilah sie zu Gesicht bekam, und ganz gleich, wie aggressiv sich Gordie zeigte und wie lauthals er uns verfluchte, sie stand ihm um nichts nach.

»Halt dein dreckiges kleines Maul!«, herrschte sie ihn an. »Das lass ich mir von dir nicht gefallen.«

»Du alte Schlampe!«, brüllte Gordie. »Ich bring dich um!«

»Wenn’s nach mir ginge, hätten wir das schon längst mit euch gemacht«, gab sie zurück.

So wogte es zwischen den beiden hin und her. Ich hatte solche Ausdrücke noch nie gehört und würde nicht beurteilen wollen, wer letztlich die Oberhand behielt. Dafür kann ich Ihnen etwas anderes verraten: Als es letztlich endete, als Gordie sich zu wehren aufhörte und zitternd vor Kälte im Wasserfass hockte, da war er trotz all seiner Härte und trotz allem, was er wusste und getan hatte, nur ein Kind. Und Delilah erkannte das genauso deutlich wie wir alle.

Warum dieser aufgezwungene Akt der Vertrautheit, das Baden dieser Kinder und ihr nackter Anblick, eine Veränderung auslöste, das weiß ich nicht, aber so war es. Von jenem Tag an geschah etwas ausgesprochen Sonderbares. Was wir anfangs als entsetzliche Störung, als Bedrohung unseres Lebens betrachtet hatten, erschien uns nach und nach immer mehr wie eine Bereicherung. Ich gehe seither immer öfter hinunter. Lena auch. Wir sitzen auf dem Boden, reden auf sie ein, rufen ihnen etwas zu und bemühen uns nach Kräften, eine Unterhaltung zustande zu bringen. Sogar Delilah wirkt ein wenig besänftigt. Sie besucht die Jungs zwar nicht, aber sie hat aufgehört, davon zu reden, sie umzubringen. Und sie wird nicht mehr jedes Mal aggressiv, wenn sie erwähnt werden. Was in letzter Zeit ziemlich häufig vorkommt.

Ich glaube immer noch, dass Lena die Einzige ist, mit der sie etwas anfangen können. Wahrscheinlich aufgrund ihres Alters und weil sie sich mit ihrem Hintergrund identifizieren können. Allerdings ist sie in der Achtung der Jungs gehörig abgestürzt, als die beiden herausfanden, dass Lena und ich ein Paar sind. Tagelang haben sie sich darüber ausgelassen und ihr ausführlich beschrieben, wie schlaff und runzlig mein Gesicht sei und wie grau und schütter mein Haar. Denn sie waren fest davon überzeugt, dass sie sich nur deshalb auf eine so kranke Paarung eingelassen hatte, weil sie mich nicht sehen konnte.

Um ehrlich zu sein, war ich ein paar Mal ziemlich aufgebracht darüber. Aber Lena antwortete darauf immer auf dieselbe Weise, nämlich indem sie ihnen erklärte, dass nichts davon eine Rolle spiele, nicht die geringste, weil sie mich dafür viel zu sehr liebe. Ihnen mag davon vielleicht ein wenig schlecht werden, aber ich sage Ihnen, ich fühlte mich dadurch erheblich besser. Ich hatte den Eindruck, dass Lena, ganz gleich, was sie gegen mich abfeuerten, immer da sein würde, um dafür zu sorgen, dass mich nichts davon traf.

Wie lange es so im ständigen Hin und Her weitergegangen ist, weiß ich nicht mehr, aber letzten Endes erzielte ich einen echten Durchbruch bei den beiden. Und das Ironische daran war, dass der Grund dafür in dem lag, wofür sie mich am meisten verabscheuten: in meinem Alter.

Eines Tages war ich unten bei ihnen. Ich erinnere mich nicht mehr, wie es angefangen hat – ich glaube, ich habe Mr Meltoni erwähnt. Da sein Name schon mehrmals davor gefallen war, fragte mich Arturo, wer er sei. Ich glaube zwar, sie hatten sich schon zusammengereimt, dass er mein Boss gewesen war, aber sie vermuteten wohl, in einer Fabrik oder einem Laden oder so. Als sie erfuhren, in welcher Branche ich tatsächlich tätig gewesen war, zeigten sie schlagartig deutlich mehr Interesse.

»Warst du ein Gangster?«, fragte Arturo mit leicht geweiteten Augen.

Ich zuckte mit den Schultern. »Wenn du es so nennen willst.«

»Ja klar!«, höhnte Gordie verächtlich, allerdings nicht mehr so sicher.

»Erzähl uns davon«, forderte Arturo mich auf.

»Was gibt’s da groß zu erzählen? Ich habe für einen Mann namens Mr Meltoni gearbeitet. Euch wird das wohl nicht viel sagen, aber auf dem Festland würde sein Name wahrscheinlich nach wie vor eine Reaktion hervorrufen. Selbst heute noch.«

»Ich wette, du hast nie jemanden getötet«, meldete sich Gordie auf eine Weise zu Wort, die mir ganz und gar nicht gefiel.

Ich zögerte kurz. Es war die letzte Frage, die ich beantworten wollte, aber die erste, mit der ich ohnehin gerechnet hatte. »Leider doch.«

»Wie viele?«, hakte er nach, als lägen wir im Wettstreit miteinander.

»Keine Ahnung. Hab nie mitgezählt. Und ich bin auch nicht gerade stolz darauf. Aber damals … Ich schätze, da wusste ich es einfach nicht besser.«

Eine Weile verstummten sie, als müssten sie das erst verdauen und wüssten nicht recht, was sie davon halten sollten.

»Hattest du eine Kanone?«, fragte Arturo schließlich.

»Ja. Hab sie aber nicht sehr oft benutzt. Mr Meltoni mochte Gewalt genauso wenig wie ich. Nur um zu zeigen, dass wir es ernst meinten. Um jemanden in die Schranken zu weisen.«

»Wen?«, bohrte Arturo weiter. »Wen hast du in die Schranken gewiesen?«

Ich wollte wirklich nicht länger beim Thema Gewalt verweilen, aber die beiden schon, und ich wusste, dass ich es hinter mich bringen musste. Wenn dieser Gesprächsstoff erschöpft war und ich jede Einzelheit geschildert hätte, würde es zumindest einfacher werden, sich anderen Dingen zuzuwenden.

Ich verbrachte den ganzen Nachmittag dort unten. Hätten die anderen nicht Jimmy runtergeschickt, um mich daran zu erinnern, dass es Zeit zum Abendessen war, säße ich wahrscheinlich immer noch dort. Ich erzählte ihnen alle möglichen Geschichten vom Festland – oder eher vom Festland, wie es früher einmal war. Und ich berichtete ihnen von den legendären Gestalten und den verschiedenen Nationalitäten in den einzelnen Vierteln; darüber, was wir taten, wofür wir standen, woran wir glaubten. Ich erklärte ihnen sogar, dass die alten Menschen Opfer der Umstände und der Propaganda geworden waren und nicht wirklich die Ursache für alles bildeten, was schiefgelaufen war. Allerdings schienen sie daran weniger interessiert zu sein. Vielleicht kannten sie die Geschichte gar nicht. Oder vielleicht hatten sie ihre Einstellung einfach von anderen übernommen und sie nie hinterfragt. Ich weiß nur, dass es mir irgendwie gelang, eine Verbindung zu diesen Kids aufzubauen.

Und soll ich Ihnen noch etwas verraten? Das vielleicht Erstaunlichste von allem? Nachdem ich eine Weile mit ihnen geredet hatte, bemerkte ich, wie sich ein ganz bestimmtes Leuchten in ihre Augen schlich, ein Ausdruck, den ich weiß Gott wie lange nicht mehr gesehen hatte. Sie bekamen ihn. Ehrlich. Ich erkenne ihn, wenn ich ihn sehe, und sie bekamen ihn eindeutig. Das waren Kinder! Kinder, die diesen Ausdruck bekamen, wenn sie mich ansahen. Ich konnte es nicht glauben. Aber ja, es stimmte – in ihren Augen war ich wieder jemand. Jemand, zu dem man aufschauen konnte. Ich schätze, worauf ich hinauswill, ist: Ich bin für sie der Große.

KAPITEL 15

Mir war nie richtig bewusst geworden, wie besessen ich von den Kids war. Der innere Drang, ihre anfangs störende Anwesenheit erträglicher für alle zu gestalten, hatte mich voll in Anspruch genommen, bis es letztlich den Anschein hatte, als könnte sich tatsächlich eine unglaubliche Wandlung vollziehen. Und kaum trat sie ein, wandten sich meine Gedanken anderen Dingen zu. Insbesondere einer Frage: Was spielte sich oben ab?

Wieder begann jene vertraute Besorgnis an mir zu nagen, und als Lena eines Abends beim Essen erwähnte, die einzige Mahlzeit, die ihr in den Tunneln fehle, sei Fisch, sah ich meine Gelegenheit gekommen. Ich bot an, am nächsten Morgen loszuziehen und zu versuchen, ein paar Fische für sie zu fangen. Das sagte ich beiläufig, als wäre das die wirkliche Priorität, aber die anderen durchschauten mich auf Anhieb.

»Clancy!«, riefen Lena und Delilah im Chor, als brauchten sie ihre Befürchtungen in keine weiteren Worte zu kleiden.

»Ja, Großer«, pflichtete Jimmy ihnen bei. »Gib mir noch etwa eine Woche mit dem Computer, dann begleite ich dich.«

»Hört mal, ich will bloß fischen gehen, das ist alles. Nur ein gewöhnlicher Kerl, der zum Angeln loszieht. Was ist daran auszusetzen?«

Natürlich glaubten sie mir alle nicht, aber ich denke, sie brauchten alle wie ich Gewissheit, und deshalb sprachen sie zwar allerlei Warnungen aus, aber niemand meinte, dass ich nicht gehen sollte.

Früh am nächsten Morgen löste ich mich widerwillig aus Lenas warmer Umarmung, tat ihre schläfrige Mahnung, vorsichtig zu sein, mit einem zarten Pst ab und trat den Weg hinauf zum Eingang und zum zunehmenden Licht des Tages an.

Selbst wenn die Sonne noch kaum aufgegangen ist, kann einem das Licht nach einem längeren Aufenthalt in den Tunneln beinah die Augen aus den Höhlen sengen. Es dauerte gute fünf Minuten, bis sie nicht mehr brannten und mir keine Tränen mehr übers Gesicht liefen. So rasch ich konnte, stolperte ich vom Eingang weg, dankbar, dass mir meine wenigen funktionierenden Sinne mitteilten, es sei alles in Ordnung, und machte mich auf den Weg hinüber zum alten Steg.

Ich hatte bereits beschlossen, nicht nach Ärger zu suchen. Vielmehr wollte ich genau das tun, was ich versprochen hatte: mich ans Wasser hocken und versuchen, den einen oder anderen Fisch zu fangen. Gleichzeitig jedoch wollte ich mich umsehen, ob irgendetwas Ungewöhnliches vor sich ging.

Angeln steht ja von jeher im Ruf, ein undankbares Unterfangen zu sein, aber ich sage Ihnen, hier draußen wäre es einfacher, die Sterne vom Himmel zu holen, als einen Fisch zu fangen. Vor Jahren soll hier ein erstklassiges Fanggebiet gewesen sein – Barsch, Flunder, Schwarzfisch, Blaufisch –, aber heute ist das Wasser derart verschmutzt, dass, wenn man überhaupt das Glück hat, etwas zu fangen, der Fang mit größter Wahrscheinlichkeit mehrere Köpfe, keine Augen oder eine ähnliche Missbildung aufweist. Als ich auf die Insel kam, gehörte eine Angelrute noch zur Standardausrüstung, aber mittlerweile wird Angeln trotz all der Zeit, die wir zur Verfügung haben, als vergebliche Mühe betrachtet.

Als ich mich dem Steg näherte, fiel mir auf, dass der Graben, den ich vor all den Wochen ausgehoben hatte, immer noch da war. Das Kabel natürlich nicht, das hatte sich längst jemand geholt. Nicht dass es mich juckte. Keine Ahnung, was derjenige dafür bekommen hatte, aber was es mir unbeabsichtigterweise eingebracht hatte, war unbezahlbar und würde für immer unbezahlbar bleiben.

Die Winterstürme hatten eindeutig ihren Tribut von dem alten Steg gefordert. Als ich auf die morschen, krummen Bretter hinausging, schaukelte er unter meinen Füßen. Ungeachtet dessen suchte ich mir ein gemütliches Plätzchen, lehnte mich an einen der stabiler wirkenden Stützpfeiler und holte eine Tüte Maden hervor, die ich von einer toten Taube aus dem Garten hatte. Ich brachte sie als Köder an meinem Haken an und ließ ihn in das trist-graue Meer hinab, das sanft unter mir wogte.

Angeln ist zwar nicht unbedingt meine Vorstellung von einem Freizeitvergnügen und wird es auch nie sein, aber in jenem Augenblick wirkte die Insel so ruhig und beschaulich, dass ich irgendwie darin aufging. Und natürlich war es etwas ganz Besonderes, wieder draußen zu sein.

Einige Stunden später wurde ich mangels jeglicher Fische oder Aktivitäten, die eine allmählich langweilig werdende Friedlichkeit gestört hätten, ein wenig schläfrig. Danach muss ich wohl eingedöst sein.

Das Nächste, was ich mitbekam, war das Rumoren eines Erdbebens, das mich jäh weckte. Rings um mich vibrierte die gesamte Welt. Ich brauchte kurz, um zu begreifen, wo ich mich befand und dass sich nicht die Welt bewegte, sondern bloß der alte Steg, der unter schweren, stampfenden Schritten erzitterte.

Ich drehte mich um und erblickte fünf stämmige Kerle – Mitte zwanzig, fiese Visagen. Alle trugen die bei den Müllfürsten so beliebten roten Stadtverordnetenoveralls – und sie marschierten geradewegs auf mich zu. Ich kann Ihnen sagen, mein Herz wäre mir beinahe durch die Rippen gesprungen.

»Du!«, brüllte einer von ihnen. »Was machst du da?«

»Angeln«, murmelte ich und fühlte mich aus irgendeinem Grund verpflichtet, aufzustehen.

»Hier gibt’s keine Fische«, teilte er mir mit.

»Manchmal schon. Wenn man Glück hat.«

Er schwieg und musterte mich von oben bis unten. Ich weiß nicht, vielleicht habe ich es noch immer an mir, ganz gleich, wie alt ich werde. Jedenfalls verursachte ihm irgendetwas an mir eindeutig Unbehagen.

»Kennst du Lena?«, fragte er plötzlich.

Mein Magen schien zusammenzuschrumpfen und zu gefrieren. Einen flüchtigen Moment lang begegneten sich unsere Blicke. Was ich grundsätzlich niemandem raten würde, nicht, wenn er gesund bleiben will, aber ich konnte nicht anders.

»Nein«, antwortete ich.

Immer noch starrte er mich finster an. Er war nicht so groß wie einige seiner Gefährten, dafür stämmig, stiernackig und dem Aussehen nach orientalischer Abstammung.

»Ich mag dich nicht«, ließ er mich wissen.

»Ich mag ihn auch nicht«, pflichtete ihm ein Schlägertyp mit rasiertem Kopf hinter ihm bei.

»Ich angle nur«, sagte ich unschuldig.

Fünf Augenpaare bohrten ihre Blicke weiter in mich, wünschten mir jedes erdenkliche Unheil, und ich sage Ihnen, ohne diese Dinger am Himmel wäre ich wohl zu Brei geschlagen worden und hätte als Fischfutter geendet.

»Du kennst sie also nicht?«, hakte der Orientale nach, als glaube er mir kein Wort.

»Wen?«

»Lena.«

»Nein. Wer ist sie?«

Er kam einige Schritte näher – so nah, dass ich seinen Atem riechen konnte. »Verarsch uns bloß nicht«, warnte er mich. »Klar?«

»Tu ich nicht.«

»Du bist so gut wie tot. Und sie auch.«

Ich senkte den Blick auf meine Füße. Nichts, was ich sagen konnte, würde die Situation verbessern.

Eine Pause entstand. Ich spürte, dass sie mich immer noch anstarrten und überlegten, was sie mit mir tun sollten, bis sich der Orientale abwandte und langsam den Steg entlang entfernte. Die anderen folgten ihm.

Ich dachte, dass es sich damit hätte und sie mich in Ruhe lassen würden, aber als sie festen Boden erreichten, blieben sie stehen, redeten miteinander und schauten zu mir zurück.

Ich bemühte mich, sie zu ignorieren, wandte mich wieder dem Angeln zu, setzte mich hin und tat so, als wäre mir nur daran gelegen, dass sich endlich ein Fisch auf die fette Made am Ende meines Hakens stürzte, doch es fiel mir nicht leicht. Nicht angesichts dessen, was mir durch den Kopf ging. Sie suchten immer noch nach Lena, durchkämmten die kleine Insel Zoll für Zoll. Großer Gott, wie lange würde es dauern? Gordie und Arturo hatten uns schon gefunden. Wer würden die Nächsten sein?

Ich drehte mich um und warf einen verstohlenen Blick hinüber. Die fünf lungerten immer noch am Ende des Stegs herum und warfen mir vereinzelt finstere Blick zu. Gott mochte uns beistehen, wenn uns diese fünf Kerle fanden.

Während ich dort saß und zugleich friedlich und beschäftigt zu wirken versuchte, näherte sich vom Festland der mittlerweile fast schon vertraute Infinity-Hubschrauber. Herrgott, was wollten die? Was wussten sie? Ich beobachtete, wie er langsam um die Insel flog, war dankbar für die Unterbrechung, dankbar dafür, dass ich etwas hatte, wo ich hinschauen konnte. Aber als er die Alte Stadt erreichte, hielt er plötzlich an und schwebte in der Luft, als suchten die Leute darin nach etwas. Einige Augenblicke später bewegte er sich weiter, hielt jedoch gleich wieder an, verharrte und drehte sich langsam um dreihundertsechzig Grad.

Infinity hatte an vorderster Front bei der Propaganda mitgemischt, die kursiert war, bevor man uns hierhergeschickt hatte. Man hatte Sonderberichte über selbstsüchtige alte Leute ohne Geld gebracht, die fest entschlossen waren, harte arbeitende Familien in den Ruin zu treiben. Viele Menschen glaubten, dass Infinity geheime Absprachen mit der Regierung hatte, dass irgendetwas daran nicht koscher war. Jedenfalls besaß Infinity ungesund viel Einfluss, der sich inzwischen anscheinend noch vermehrt hatte.

Wer immer den Helikopter flog, entschied letztlich, genug gesehen zu haben, steuerte zurück zum Festland und überließ mich meiner Angelleine und meinen feindseligen Beobachtern. Fast eine Stunde ging es so weiter, und beide Seiten taten so, als befänden sie sich nicht in einem Patt, bis mir klar wurde, dass sie nicht verschwinden würden. Ich hatte keine andere Wahl, als meinen Kram zusammenzupacken und den Steg entlang zurückzugehen.

Einen Moment lang versperrte mir der Orientale den Weg. »Du bist tot und sie auch«, wiederholte er.

Ich zuckte nur mit den Schultern, als hätte ich keine Ahnung, wovon er redete, oder als wäre ich ein bisschen doof, dann setzte ich den Weg fort. Erst da wurde mir klar, weshalb sie geblieben waren: Sie wollten wissen, welche Richtung ich einschlagen würde. Ich hatte keine andere Wahl, als auf das Dorf zuzumarschieren und so zu tun, als lebte ich immer noch dort. Nach kaum zwanzig, vielleicht dreißig Metern bemerkte ich, dass sie mir folgten. Mist. Was sollte ich nun tun?

Ich lief weiter und bemühte mich, so entspannt wie möglich zu wirken, verlangsamte ein paar Mal die Schritte, um etwas auf dem Meer zu betrachten, und ließ ihnen jede Chance, mich zu überholen, doch sie taten es nicht. Sie verhielten sich dabei so unauffällig, dass man fast hätte meinen können, sie hätten nur zufällig denselben Weg wie ich, aber ich wusste, dass sie mich genauso im Auge hatten wie ich sie.

Als ich das Dorf erreichte, bog ich in eine der Reihen, und wieder folgten sie mir. Nun steckte ich ernsthaft in Schwierigkeiten. Wohin zum Teufel sollte ich gehen? Langsam schlenderte ich weiter, schaute gelegentlich zurück, um zu überprüfen, ob sie noch da waren. Dann erblickte ich vor mir eine Gruppe von Dorfbewohnern und nützte die Gelegenheit, um anzuhalten und herauszufinden, was vor sich ging. Das Problem daran war: Kaum blieb ich stehen, da bemerkten sie die nahenden Müllfürsten und eilten sofort in alle Richtungen davon.

Einen Moment lang verharrte ich ratlos. Schließlich tat ich so, als würde ich ein davonstapfendes Paar kennen und eilte hinter den beiden her, wodurch ich auf Anhieb ihren Argwohn erregte. Die Frau sagte nichts, aber man konnte ihr ansehen, dass es ihr nicht gefiel, vor allem als sie sich umschaute und die uns folgenden Müllfürsten erblickte. Sie beschleunigte ihren Schritt, und ihr Partner tat es ihr gleich, aber ich blieb ihnen auf den Fersen.

Mir fiel ums Verrecken nicht ein, was ich tun sollte. Sobald die beiden ihre Hütte erreichten und darin verschwanden, würde meine Scharade vorbei sein. Trotzdem blieb ich bei ihnen, sagte Dinge, die sie ignorierten, reagierte trotzdem und lächelte ab und an, als würden sie mir antworten.

Letztlich waren es die Müllfürsten selbst, die mich retteten, beziehungsweise ihr Ruf. Der Anblick dieser fünf durch das Dorf walzenden Kerle sorgte für beträchtliche Panik. Als ich in eine andere Reihe bog und die Dorfbewohner sahen, wer mir folgte, rappelten sich alle auf die Beine, hasteten hierhin und dorthin und wollten nur noch weg. Inmitten der Wirren gelang es mir, zwischen zwei Hütten hindurch in die nächste Reihe zu huschen und mich davonzustehlen.

Ich meine, ich glaube nicht, dass die Kerle etwas wussten. Sie wollten mir bloß Angst einjagen. So, wie sie jedem Angst einjagen. Und ich muss zugeben, bis zu einem gewissen Grad hatten sie Erfolg damit. Es war meine erste echte Nahbegegnung mit Müllfürsten, und ich kann nachvollziehen, warum die Menschen solches Fracksausen vor ihnen haben. Diese Typen strahlen derart intensiv etwas Böses aus, dass man den Eindruck hat, sie hätten es ihr Leben lang studiert und nie etwas anderes gekannt. Was vermutlich gar nicht so weit von der Wahrheit weg ist.

Ich brauchte fast ewig, um zu den Tunneln zurückzugelangen. Immer wieder wechselte ich die Richtung und versteckte mich, blieb mehrere Minuten lang in Deckung und überprüfte gründlich die Umgebung, bevor ich weitereilte. Schließlich hätte es nichts Unverzeihlicheres geben können, als diese Drecksäcke zu Lena zu führen.

Gott weiß, wie lange ich mich in der Nähe des Eingangs herumdrückte, zu verängstigt, um den letzten Sprint zu wagen. Erst als ich erkannte, wie spät es allmählich wurde, raste ich hinüber, hievte die Tür auf und schwang mich hinein. Lena erwartete mich bereits.

»Wo bist du gewesen?«, fragte sie.

»Hab ich dir doch gesagt. Angeln«, versuchte ich zu lügen. »Hab leider nichts gefangen.«

»Clancy, du warst stundenlang weg. Ich habe mir schon alles Mögliche ausgemalt. Also, wo bist du gewesen?«

Ich seufzte, weil ich wusste, dass mir nichts anderes übrig blieb, als es ihr zu erzählen. »De Grew sucht immer noch nach dir«, gestand ich ihr. »Ich bin einigen seiner Leute über den Weg gelaufen.« Sie gab ein leises, gequältes Stöhnen von sich, das sich anhörte, als würde es von einem auf ihre Schultern zurückgekehrten Gewicht aus ihr herausgepresst. »Kein Grund zur Sorge. Sie haben bloß versucht, jeden einzuschüchtern, dem sie begegnet sind. Die wissen nicht das Geringste.«

Sie erwiderte nichts, sondern schwieg den ganzen Weg den Tunnel hinab, als dächte sie über etwas nach, dem sie lieber ausgewichen wäre. Erst als wir die Haupthalle erreichten, verriet sie mir, was ihr durch den Kopf ging.

»Clancy … sie wollen nur mich. Wenn ich mich ergebe, finden sie all das hier nie. Und dich, Jimmy und Delilah genauso wenig.«

Ich kann Ihnen sagen, ich hatte gedacht, die Müllfürsten hätten mir eine Heidenangst eingejagt, doch das war nichts im Vergleich zu dem, was jene wenigen Worte bewirkten.

»Lena!«, stieß ich mit leicht zitternder Stimme hervor. »Du gehst nirgendwohin! Nicht ohne mich! Und falls du es versuchst, glaub mir, dann folgte ich dir einfach. Ganz egal, wohin.«

»Schon gut, Clancy. Schon gut«, sagte sie, und der beschwichtigende Tonfall in ihrer Stimme ließ mich erkennen, wie aufgebracht ich mich angehört haben musste.

»Das kommt einfach nicht infrage.«

»Schon gut!«, wiederholte sie.

»Unter keinen Umständen.«

Entsetzt darüber, dass ihr so etwas überhaupt einfiel und dass jemand, den ich so gut kannte, so unberechenbar sein konnte, blieb ich kurz stehen. Dann packte ich sie und umarmte sie, so innig ich konnte, um ihr zu zeigen, dass ich sie niemals gehen lassen würde.

Vermutlich war es jene Begegnung mit den Müllfürsten, die mich davon überzeugte, dass ich mir noch mehr Mühe geben und noch nachsichtiger gegenüber Gordie und Arturo sein musste. Ich meine, wenn man bedenkt, dass sie den Großteil ihres Lebens von solchen Typen herumkommandiert worden sind und nie andere Vorbilder gehabt haben – Herrgott, ist es da ein Wunder, dass sie so geworden sind?

Jeden Tag erzählte ich ihnen mehr über das Leben, das wir auf dem Festland gekannt und als unvergängliche Selbstverständlichkeit betrachtet hatten. Nicht mehr nur Geschichten über einen Mann, den alle »Großer« nannten, sondern mehr und mehr über einen Jungen namens Clancy. Ein paar Mal brachte ich sie zum Lachen, indem ich ihnen von meiner Mutter und ihren kleinen Racheakten gegen meinen Alten erzählte. Zum Beispiel davon, wie sie einmal ein Abführmittel in sein Lieblingsessen gab, sodass er den Abend nicht wie geplant damit verbrachte, sich das große Spiel anzusehen, sondern auf der Toilette. Oder davon, wie sie einmal das Bügeleisen unter der Bettdecke versteckte, und er sich, als er besoffen und aggressiv nach Hause kam und vermeintlich auf meine Mutter einschlug, die Hand brach. Andere Male zeigten sich die Jungen verwundert darüber, wie sehr unsere Kindheit sich von der ihren unterschied. Aber abgesehen von gelegentlichen Stimmungsschwankungen, wenn sie nichts interessierte oder sie wiederholt grundlos Lachkrämpfe bekamen, sodass ich schließlich einfach schulterzuckend ging, schienen sie nicht genug davon hören zu können. Fast so, als fülle ich eine Leere, die sie in sich trugen.

Natürlich haben sie auch ihre eigenen Geschichten. Beide haben ein kurzes, aber brutales Leben hinter sich. Arturo wurde hier draußen als Kind einer zwölfjährigen Mutter geboren, die sich zwar bestmöglich bemühte, für ihn zu sorgen, aber sich selbst vernachlässigte und an Lungenentzündung starb. Danach klammerte er sich einfach fest: am Leben, am Rand des Lagers, an jedem, der ihm nichts Böses wollte. Gordie hingegen stammt vom Festland. Ein weiterer Fall, in dem die Eltern angesichts der sich wandelnden Umstände beschlossen hatten, ein Kind sei es nicht wert, ihren Festlandstatus aufs Spiel zu setzen. Natürlich gibt er sich als harter Kerl, wenn er darüber redet, und sagt, er könne sich nicht an sie erinnern und wolle es auch nicht, und ausnahmsweise glaube ich ihm. Hier draußen kommen diejenigen am schwersten zurecht, die von den meisten Erinnerungen heimgesucht werden.

Einmal brachte ihnen Jimmy ihr Essen, kam jedoch nicht zurück, und nach einer Weile fing ich an, mir Sorgen um ihn zu machen. Hastig lief ich nach unten und fragte mich, was nur geschehen sein könne. Als ich ankam, ertappte ich ihn dabei, wie der den Kindern davon erzählte, dass er in ihrem Alter jede Minute am Computer verbracht habe.

Ich sage Ihnen, er liebt diese verdammten Kästen über alles, und je mehr er über sie redet, desto leuchtender werden seine Augen und desto mehr wird er selbst wieder zum Kind. Arturo und Gordie saßen nur da und starrten ihn an. Seine Leidenschaft schien sie genauso sehr mit Ehrfurcht zu erfüllen wie seine Worte.

»Ich hab noch nie einen Computer gesehen«, gestand Arturo.

»Ich schon«, meldete sich Gordie auf eine etwas angeberische Weise zu Wort, bei der man sich unwillkürlich fragt, ob er die Wahrheit sagt.

»Ich hab einen!«, verriet ihnen Jimmy. »Ich hab einen hier. Hab ihn aus Teilen zusammengebaut. Vielleicht zeige ich ihn euch mal, wenn ich ihn dazu gebracht habe, richtig zu funktionieren.«

Ich unterbrach sie nicht, sondern suchte mir ein Plätzchen, setzte mich hin und genoss die offenen Münder und die geweiteten Augen in Arturos und Gordies Gesicht. Sie sogen Jimmys Leben genauso in sich auf wie zuvor meines. Bald tauchte Lena auf, die sich ebenfalls fragte, was los war, und sie ließ sich sogleich neben mir nieder. Zwanzig Minuten später folgte ihr – zu jedermanns Verblüffung – Delilah.

Sie war die Einzige, von der die Jungs überhaupt nichts wussten, und nach einer Weile baten die beiden sie, ihnen ihre Geschichte zu erzählen. Anfangs schüttelte sie nur den Kopf und weigerte sich, etwas preiszugeben, aber schließlich, als auch wir sie bedrängten, legte sie los.

Ich würde sagen, in einem Raum voll trauriger Geschichten war ihre die traurigste; und obwohl sie nicht näher auf die Einzelheiten einging und nicht darüber redete, wie sehr sie schmerzten, wusste man, dass es so sein musste.

Als sie fertig war, senkte sich eine schreckliche Stille über uns, als würde sie für immer wie ein Schatten über uns hängen. Aber dann meinte Arturo aus heiterem Himmel, er wolle etwas spielen.

Um ehrlich zu sein, hätte ich mir nichts Unwahrscheinlicheres vorstellen können, aber Delilah war voll und ganz dafür.

»Okay!«, krächzte sie. »Clancy, mach schon, öffne diese Tür.«

»Wir spielen?«, fragte ich.

»Ja! Warum nicht?«

Ihr fielen allerlei Vorschläge ein: Schwarzer Mann, Himmel und Hölle, Reise nach Jerusalem – wobei sie das Singen übernahm. Alles Dinge, die schon ich als Kind für albern gehalten hatte.

Zuerst wollten Gordie und ich nichts damit zu tun haben. Wir saßen nur in der Ecke, fühlten uns unwohl und gaben bissige Bemerkungen von uns, während die anderen in der Zelle umhertollten. Aber schließlich zogen sie uns mit rein.

Ich muss gestehen, es wurde eine der vergnüglichsten Nächte meines Lebens. Wir spielten, kicherten und lachten, sangen Lieder, und alle machten mit. Als es Zeit für uns wurde, in den Wohnbereich zurückzukehren, versetzte es uns allen einen gewaltigen Stich, dass wir damit konfrontiert waren, sie wieder einsperren zu müssen.

Ich drehte mich Jimmy und Lena zu, aber beide mieden meinen Blick, als wollten sie mit meinem Dilemma nichts zu tun haben. Dann tat ich es einfach, ohne ein Wort zu sagen, als wäre es meine Pflicht, und damit hatte es sich.

Auf dem Weg zurück durch die Tunnel wandte sich unsere Unterhaltung unweigerlich der Frage zu, was wir mit ihnen machen sollten. Mit jedem Tag wurde offensichtlicher, dass wir sie nicht ewig gefangen halten konnten. Aber was hatten wir für Alternativen? Sie frei und zurück ins Lager lassen? Unter Umständen konnten wir ihnen vorläufig vertrauen, aber wer konnte wissen, wie es in ein paar Wochen oder Monaten aussehen würde? Die einzige andere Möglichkeit schien darin zu bestehen, sie hier unten bei uns frei leben zu lassen und vielleicht einen Wachposten am Eingang aufzustellen.

»Sie könnten dann also hingehen, wo immer sie wollen?«, fragte Delilah.

»Ich weiß nicht. Was meinst du?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es auch nicht.«

»Ich vertraue Arturo«, meldete sich Jimmy zu Wort. »Aber bei Gordie bin ich mir nicht sicher. Er ist ein echt harter Bursche. Ich will mir gar nicht ausmalen, was er schon alles getan hat.«

Ich nickte. Zwar sagte ich nichts, aber an dem Tag, an dem ich Arturo und Gordie von meinem Leben bei Mr Meltoni und den Dingen erzählte, die ich getan hatte, da schilderten sie mir ihrerseits eine Menge im Zusammenhang mit den Überfällen auf das Dorf. Ich glaube, Gordie wollte mich damit beeindrucken. So ist er nun mal. Aber bei jeder Geschichte, die er auf Lager hatte, rückte Arturo mit einer beinah gleichwertigen heraus.

»Was denkst du?«, fragte ich Lena, als ich bemerkte, dass sie schon länger nichts mehr gesagt hatte.

Sie überlegte einen Augenblick, dann seufzte sie. »Ich denke, wir haben keine Wahl.«

»Wie meinst du das?«

Sie legte den Kopf zurück, wie sie es manchmal tut, als würde sie irgendwie in den Himmel, in ihre spirituelle Heimat blicken. »Wenn wir weiterkommen wollen und sich die Dinge verbessern sollen, … dann müssen wir ihnen vertrauen.«

Ich tue das nicht sehr oft, wenn Jimmy und Delilah dabei sind, aber in dem Moment umarmte ich sie spontan und küsste sie auch. Sie hatte recht, und die Tatsache, dass niemand eine Meinung dazu äußerte und wir alle in ein nervöses Schweigen verfielen, bestätigte es nur.

Es fiel kein weiteres Wort, bis wir in den Wohnbereich zurückgelangt waren und uns gegenseitig eine gute Nacht wünschten. Ein wenig später schliefen Lena und ich miteinander. Es war, als müssten wir uns gegenseitig Mut schenken und Kraft zwischen uns hin- und herreichen. Danach lagen wir uns schweigend in den Armen. Wir hatten beide zu große Angst davor, das in Worte zu kleiden, was wir aus unserer jeweiligen Dunkelheit auf uns zukommen sahen.

Am folgenden Morgen ging ich nach einem kurzen Gespräch mit Lena und Delilah hinunter, um den Kids mitzuteilen, was wir beschlossen hatten. Ich schätze, irgendwie fühlte ich mich wohl ziemlich gut dabei. Es ist immer schön, der Überbringer guter Neuigkeiten zu sein. Unterwegs stellte ich mir vor, wie sie reagieren würden: das aufgeregte Gesichtchen des kleinen Arturo, Gordies unvermeidlicher Argwohn. Aber als ich bei der Zelle eintraf, fand ich die Tür offen vor, und die beiden Jungen waren verschwunden.

»Scheiße!«, fluchte ich und fand es grausam ironisch, dass ich sie gerade über unseren Beschluss, sie rauszulassen, hatte informieren wollen. Ich machte kehrt und rannte zurück nach oben zum Wohnbereich. Dabei verfluchte ich mich dafür, übersehen zu haben, dass sie offenbar die Flucht geplant und die Spiele der vergangenen Nacht dazu benutzt hatten, sich irgendeinen Vorteil zu verschaffen. »Verdammt! Verdammt!«, brüllte ich und malte mir bereits aus, wie sie ins Lager zurückliefen, um anderen von uns zu erzählen.

Ich bog um eine Ecke und wollte Jimmy eine Warnung zurufen, während ich an seiner Werkstatt vorbeihastete, als ich von drinnen Gelächter hörte. Ich machte kehrt, stieß die Werkstatttür auf und erblickte Jimmy und die Kids, die vor seinem Computer saßen.

»Was ist denn hier los?«, verlangte ich zu erfahren.

»He, Großer!«, rief Jimmy, dem der Tonfall meiner Stimme offenbar völlig entging. »Ich hab ihn zum Laufen gebracht!«

Ich blieb stehen, während sich mein Zorn sofort legte, dann ging ich hinüber. Man konnte den Kasten nicht wirklich als schön bezeichnen, zumal überall Teile und Kabel und Drähte aus ihm hervorragten, aber Jimmy hatte recht: Er hatte den Computer zum Laufen gebracht. Auf dem Monitor sah man irgendein Spiel, das er den Kids gerade beizubringen versuchte.

»Cool, was?«, meinte er.

»Jimmy!«, raunte ich aus dem Mundwinkel. »Was ist mit den Jungs?«

Etwas überrascht schaute er zu mir auf. »Wir wollten sie doch rauslassen … oder?«

»Ja schon, aber … Ich dachte …«

Mitten im Satz verstummte ich, weil ich nicht wollte, dass Arturo und Gordie ihre Freiheit unter den Vorzeichen eines so offenkundigen Misstrauens antraten. Allerdings glaube ich, dass sie mich gar nicht bemerkt hatten, so fasziniert waren sie von dem Computer. Jimmy ging Schritt für Schritt alles mit ihnen durch, verpasste ihnen eine rasche Grundschulung, und sie kapierten wirklich schnell. Im Nu beherrschten sie das Spiel und vernichteten alles, was in Sicht geriet. Die Ironie, die in ihrer mutwilligen Zerstörung lag, entging anscheinend allen dreien.

Ich muss sagen, dass mich Jimmys Leistung beeindruckte, auch wenn ich keinen Nutzen für mich darin erkennen kann. Ein funktionierender Computer in den Tunneln – das hätte ich nicht für möglich gehalten. Eine Zeit lang stand ich nur da, starrte auf dieses neue Wunder, lächelte den Wunderwirker an und übernahm ab und zu die Rolle des Vermittlers, wenn sich die Kids stritten, wer an der Reihe sei.

»Die hier muss ich noch durchsehen«, teilte mir Jimmy mit und deutete auf einen Karton neben ihm.

Ich spähte hinein. »Was ist das?«

»Festplatten, Karten, USB-Sticks. Hab eine ganze Menge davon gefunden. Aus irgendeinem Grund haben sie alle keine Beschriftung.«

Ich nickte bloß. Für mich hätte es ebenso gut ein Haufen Feuerholz sein können, aber ich brachte es nicht übers Herz, seine Begeisterung zu dämpfen.

»Hast du ihnen gesagt, wie die Abmachung lautet?«, erkundigte ich mich schließlich.

»Ja, ja«, meldete sich Gordie ein wenig abweisend zu Wort, ohne den Blick von dem zu lösen, was Arturo auf dem Monitor tat.

Ich seufzte leise. »Na schön. Dann gehe ich mal los und überlegte mir einen Dienstplan.«

Einige Augenblicke lang verharrte ich, dann fühlte ich mich überflüssig und verließ die drei.

Eigentlich hatte ich vorgehabt, sie vor ihrer Freilassung in Angst und Schrecken zu versetzen. Zumindest hatte ich es versuchen wollen. Mr Meltoni pflegte immer zu sagen: »Die Menschheit versteht das Konzept der Angst besser als das der Moral.« Seiner Ansicht nach lag darin auch das Problem mit den Zehn Geboten: Moses war schon derart schwer mit den Schrifttafeln beladen, dass er den großen Knüppel vergaß.

Und so änderte sich das Leben in den Tunneln erneut. Der Gedanke, jemanden zur Bewachung des Eingangs oben zu lassen, um sicherzustellen, dass die Kids nicht zu flüchten versuchten, wurde fast sofort als nicht realisierbar verworfen. Wir konnten sie nur aufmerksam beobachten und durften sie nie aus den Augen lassen.

Ich muss schon sagen, die ersten ein, zwei Wochen waren alles andere als angenehm. Niemand schlief besonders gut. Wir hatten das starke Gefühl, auf zwei Ebenen zu leben, wobei die obere davon höchst zerbrechlich zu sein schien. Einige Male gab es falschen Alarm. Eines Tages zum Beispiel rannten wir völlig aus dem Häuschen umher, überzeugt davon, sie wären geflüchtet – doch dann fanden wir sie unten in einem der gefluteten Tunnel, wo sie Steine übers Wasser hüpfen ließen.

Allmählich fangen wir an, uns zu entspannen und zu hoffen, dass wir ihnen vertrauen können. Gut, Gordie ist manchmal ziemlich schwierig. Wenn man ihn bittet, eine Arbeit zu übernehmen, die er als unter seiner Würde erachtet, dann gibt er schon mal zurück, man solle sich verpissen oder so. Trotzdem kommen wir klar. Und was Arturo angeht, so muss ich sagen, dass der Kleine eine ziemlich unwiderstehliche Art entwickelt. Es ist kaum noch zu merken, was er alles durchgemacht hat, so unbeeinträchtigt scheint er davon inzwischen zu sein. Er hat angefangen, Herzen zu erobern, und ganz besonders das von Delilah. Sie hat jegliche Feindseligkeit gegenüber den Jungs abgelegt und behandelt sie mittlerweile wie Familienmitglieder. Für Gordie kommt das nicht infrage, aber sie liebt es, die Arme um Arturo zu schlingen und ihn innig zu drücken.

Ich glaube, die Jungs wollen diesen Ort inzwischen genauso wenig verlassen wie wir. Immerhin ist das Leben im Lager ziemlich hart. Sie haben uns viele Geschichten erzählt – unter anderem über De Grew und darüber, wie er ausgerastet ist, nachdem ins Medizinlager eingebrochen wurde. Lena galt damals nicht als die einzige Verdächtige. Alle möglichen anderen wurden verhört, gefoltert und getötet, Müllfürsten ebenso wie Kinder.

Außerdem sind sie mit Dingen rausgerückt, die sogar Lena überrascht haben. Anscheinend besteht einer der Gründe dafür, warum De Grew mit so vielem durchkommt und die Machthaber auf dem Festland dabei wegsehen, darin, dass er mit ihnen unter einer Decke steckt. Er leitet die Insel nicht unabhängig von den Leuten auf dem Festland, sondern für sie, wobei sie den Großteil der Gewinne abschöpfen.

Seit wir die Jungs freigelassen haben, lassen wir die Lampen immer an. Sogar wenn wir schlafen. Ursprünglich aus Sicherheitsgründen, aber mittlerweile deshalb, weil es uns so lieber ist. Der einzige echte Rückschlag, den wir hatten und bei dem ich mich fragte, ob wir wirklich wissen, was wir tun, war die Nacht, in der ich Gordie oben am Eingang erwischte, wo er hinausschaute, als wäre er drauf und dran rauszugehen.

Man hat so etwas wie einen sechsten Sinn dafür, wann jemand versucht, kein Geräusch zu verursachen. Wäre er normal an Lena und mir vorbeigegangen, statt zu schleichen, hätte ich ihn wahrscheinlich nicht gehört. So jedoch erwachte ich nicht nur, sondern besaß auch die Geistesgegenwart, mich nicht zu rühren und mir nichts anmerken zu lassen.

Ich wartete, bis sich die Schritte ein gutes Stück entfernt hatten, meiner Schätzung nach beinah bis zum Ende des beleuchteten Tunnelabschnitts, dann drehte ich den Kopf und erblickte Gordie auf dem Weg hinauf zur Haupthalle.

Ich ließ ihm noch einige Augenblicke Vorsprung, dann löste ich mich behutsam von Lena, ohne sie zu wecken, und folgte ihm. Natürlich hätte ich ihn sofort aufhalten können, aber ich wollte sehen, wohin ihn sein freier Wille führen würde.

Zu meinem Glück trug er eine Kerze, wodurch es sich einfach gestaltete, ihm zu folgen. Ich brauchte nur in der Dunkelheit zu bleiben und hinter der Flamme herzuschleichen. Er marschierte durch die Haupthalle und dann, wie ich befürchtet hatte, hinauf zum Eingang.

Ich wartete, bis er die Tür erreichte, bevor ich mich von hinten an ihn anschlich.

»Was machst du da, Gordie?«, fragte ich.

Er drehte sich zu mir um, anfangs ein wenig bestürzt, doch dann setzte er rasch eine richtig trotzige Miene auf. »Schau nur raus.«

»Um diese Zeit?«

Eine lange Pause entstand. Ich wollte nichts weiter hören, nicht nach allem, was wir durchgemacht hatten. Ich bückte mich, um einen flüchtigen Blick durch die Ritzen zu werfen, und bekam einen echten Schock. Draußen herrschte Nebel. Zum ersten Mal seit Langem. Irgendwie hatte Gordie es gewusst. Er war durch den Ruf des Nebels aufgewacht wie ein Werwolf bei Vollmond.

»Du willst rausgehen? Ja?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern, antwortete aber nicht.

»Du könntest jetzt drüben im Lager sein, was? Voll von dem Zeug, das De Grew euch gibt. Um zum Brandstiften und Töten loszuziehen. Ist es das, was du willst?«

Immer noch erwiderte er nichts, aber er hatte einen Ausdruck im Gesicht, der mir regelrecht Todesangst einjagte. Als wären »Blasen« und »Flammen« nicht das Einzige, wovon er abhängig war. Als fehlte ihm in Wirklichkeit das Vergnügen eines ordentlichen Blutbads und Gemetzels.

»Warum ins Lager gehen, Gordie? Das kannst du einfacher haben. Hier leben auch alte Menschen. Warum gehst du nicht runter und hackst Jimmy oder Delilah in Stücke? Oder mich? Ich meine, warum nicht? Wir sind genau wie die anderen Alten.«

Er starrte mich an, und zum ersten Mal sah ich einen echten Schmerz in den Augen dieses Jungen. Als könnte er nicht glauben, dass ich so etwas von ihm dachte.

»Wir sind genau wie sie, Gordie«, wiederholte ich. »Würdest du einige von ihnen kennenlernen, dann würdest du feststellen, dass sie genau wie wir sind.«

Ich weiß nicht, ob ich es mir eingebildet habe oder nicht, vielleicht schon, aber als ich dort stand und in sein Gesicht blickte, da hätte ich schwören können, dass jenes Mondlicht endlich aus seinen Augen verschwand. Etwas anderes triumphierte darüber. Und ich bete zu Gott, dass es nie, nie wieder aufflammt.

Ich legte ihm den Arm um die Schulter und führte ihn den Tunnel zurück hinunter, und ausnahmsweise schien es ihn nicht zu stören. Wir beide kehrten ohne ein weiteres Wort in unsere Betten zurück.

Ich habe nie jemandem davon erzählt. Nicht einmal Lena. Irgendwie denke ich, es sollte unser Geheimnis bleiben. Ich weiß, dass es nicht einfach für ihn gewesen ist und er wahrscheinlich nach wie vor von ein paar Dämonen besessen ist, die er erst noch zur Tür raustreten muss. Aber seit jener Nacht, seit dem Verschwinden jenes Ausdrucks aus seinen Augen, habe ich das Gefühl, Gordie vertrauen zu können. Er wird für uns da sein. Was gut ist, denn so, wie die Dinge stehen, beschleicht mich immer öfter der Eindruck, dass wir jedes Quäntchen Hilfe brauchen werden, das wir kriegen können.

KAPITEL 16

In Anbetracht der Übermacht und der schieren Bösartigkeit derjenigen, die nach uns suchen, klingt es vermutlich lächerlich, aber ich habe angefangen, den Schwierigkeitsgrad meines Trainings zu steigern. Und ich glaube, dass ich mir das nicht einbilde: Ich fühle mich wirklich besser. Es scheint sich etwas daran geändert zu haben, wie viel Luft ich in die Lunge bekomme und wie lange es meine Glieder durchhalten, bevor sie ermüden. Insgesamt hat sich meine Ausdauer verbessert. Allerdings weiß ich nicht, wie fit dieser aufgemöbelte alte Körper noch werden kann.

Gelegentlich kommen die Kids runter und fragen, ob sie mitmachen dürfen. Gordie versucht dann, anzugeben und zu zeigen, wie stark er ist. Nur packt er dabei zu viel Sand in die Fässer und bekommt sie kaum vom Boden hoch. Arturo hingegen redet immer nur, ohne je etwas zu tun. Ich schätze, Gewichtheben erfordert zu viel Disziplin für Kinder ihres Alters. Sie müssen ihre Energie ungezielt loswerden wie Bienen, die von Blume zu Blume huschen.

Jimmy lässt sie immer noch mit seinem Computer spielen, aber seit er angefangen hat, die Schachtel mit Datenträgern zu sichten, müssen sie für ihre Spiele einen Zeitpunkt auswählen, an dem er nicht gerade selbst am Computer sitzt. Unser kleiner Tüftler bekommt wieder die für ihn typische Ausstrahlung, wenn ihn die Besessenheit übermannt. Eines Nachts weckte mich ein Rumoren unter uns, tief in den Eingeweiden der Tunnel. Sogar leichte Vibrationen waren zu spüren. Ich wusste auf Anhieb, worum es sich handelte – um einen größeren Tunnelabschnitt, der eingestürzt war. Am nächsten Morgen ging ich runter zu Jimmy, weil ich ihn fragen wollte, ob er mir bei den Instandsetzungsarbeiten hilft.

Kaum hatte ich seine Werkstatt betreten, wusste ich, dass ich keine Chance hatte. Mit einem Ausdruck intensiver Konzentration im Gesicht kauerte er wie ein durchgeknallter Zwerg über seinem Computer und hämmerte so schnell auf die Tasten ein, dass man seine Finger kaum sehen konnte.

»Jimmy …«, setzte ich an, doch er brachte mich sofort mit einem Pst! zum Schweigen, das mir gar nicht behagte.

Er bearbeitete weiter die Tastatur, änderte die Abfolge, löschte etwas, seufzte, fing von vorne an, sackte schließlich zurück und rief frustriert: »Verdammt!«

»Was ist?«, fragte ich. Er antwortete nicht, sondern saß nur da und starrte finster auf den Bildschirm, als hätte er am liebsten darauf eingeschlagen. Allmählich wurde ich ein wenig irritiert. »Jimmy?«

Er schüttelte den Kopf und gab leise Schnalzlaute von sich. »Schau!«, sagte er und zeigte auf den leeren Monitor.

Einige Augenblicke lang betrachtete ich den Bildschirm und wusste nicht recht, was ich darauf sehen sollte. »Ja. Hübsche Farbe«, meinte ich. »Bisschen wie der Himmel.«

»Nein, Großer! Sieh dir das an!«

Wieder fing er an, auf die Tasten einzuhämmern. Eine Zeit lang geschah gar nichts, dann erschien ein schier endloser Code auf dem Monitor, gefolgt von der Meldung: »Zugriff verweigert«. Ich nickte und versuchte, beeindruckt zu wirken. Wie schon erwähnt, mir sagt dieser Kram wenig.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht!«, brüllte er und warf die Hände in die Luft.

»Oh«, murmelte ich und stellte fest, dass es unmöglich war, das Desinteresse aus meiner Stimme zu verbannen.

»Nein, nein, Großer! Verstehst du denn nicht?«, fragte er stöhnend. »Ich weiß es nicht! Ich! Es gibt nichts, was ich nicht über Computer weiß. Klar, sie werden immer ausgeklügelter, aber die Grundprinzipien bleiben dieselben. Nur das hier …« Er verstummte und schüttelte erneut den Kopf. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich versuche seit Tagen, es zu knacken.«

Ich zuckte mit den Schultern und verstand immer noch nicht, was er mir damit eigentlich sagen wollte.

»Ich weiß nur eins«, fuhr er fort, während er die Disc herausnahm und für mich hochhielt. »Siehst du diese kleine Kennzeichnung hier?«

Ich kniff die Augen zusammen, konnte mit Müh und Not etwas erkennen und nickte.

»Das ist Staatseigentum«, sagte er, sah mich an und erwartete offensichtlich eine Reaktion, wobei ich ums Verrecken nicht wusste, welche.

»Du meinst … so was wie … geheime Daten?«, wagte ich schließlich zu äußern und fürchtete, mich damit zu blamieren.

»Könnte sein«, erwiderte er und nickte zu meiner Erleichterung.

»Im Müll?«

»Das wäre nicht das erste Mal. Man lagert Dinge ein, dann werden Abteilungen umstrukturiert, und bevor man sich’s versieht, hat schon jemand entrümpelt, und Dinge, die eigentlich nicht abhandenkommen sollten, sind verschwunden.«

Ich wandte mich wieder mit gerunzelter Stirn dem Bildschirm zu. »Was könnte es sein?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung«, gestand er seufzend.

Mehrere Minuten lang harrte ich aus und beobachtete, wie seine Finger über die Tasten flogen, wie er dies und jenes versuchte und denjenigen verfluchte, der das Ding programmiert hatte. Es war ein Kampf, bei dem einer der Gegner den Ring schon längst verlassen hatte.

»Keine Chance?«, fragte ich und spürte, dass ein Teil seiner Frustration auf mich abzufärben begann.

»Ich muss versuchen, es irgendwie zu zergliedern … Allerdings weiß ich nicht, ob ich dafür die nötige Technologie habe.«

Er sprang auf und fing an, in seinen verschiedenen Bauteilen nach Inspiration zu suchen. In diesem Moment kamen Arturo und Gordie herein.

»Tut mir leid, Jungs«, sagte Jimmy. »Keine Spiele heute.«

Aber ausnahmsweise waren die beiden gar nicht daran interessiert, mit dem Computer zu spielen. Stattdessen nickte Gordie zur Tür hin, um mir zu verstehen zu geben, dass Arturo und er draußen im Tunnel mit mir reden wollten.

Etwas verwundert folgte ich ihnen. Beide wirkten sehr ernst, als hätten sie miteinander gesprochen und hätten etwas Schwerwiegendes auf dem Herzen. »Was ist los?«, fragte ich.

»Es gibt noch andere«, sagte Gordie.

Einen Moment lang schwieg ich, weil ich keine Ahnung hatte, wovon er redete. »Was?«

»Im Lager gibt es noch andere, die wegwollen. Jede Menge.«

Mehrere Sekunden lang konnte ich nur in ihre angespannten kleinen Gesichter starren, während sie auf meine Reaktion warteten. Bevor ich die Fassung zurückerlangen konnte, begann Arturo, eine Reihe von Namen herunterzuleiern, vorwiegend Jungen, vereinzelt Mädchen und eine Person, bei der Gordie ihn daran erinnern musste, dass sie tot war.

»Ihr wollt, dass sie herkommen und hier leben?«, fragte ich.

»Ja«, bestätigte Gordie.

»Das ist jetzt ein Scherz, oder?«

»Warum nicht?«

Ich gab ratlose Laute von mir, wie Menschen sie machen, wenn sie finden, die Antwort auf eine Frage sei so offensichtlich, dass sie nicht ausgesprochen werden muss. »Aus etlichen Gründen! Es ist viel zu riskant. Erst recht in der gegenwärtigen Lage. Außerdem haben wir nicht genug zu essen«, erklärte ich so, als wäre das erst der Anfang.

»Lena hat gesagt, dass wir haben genug für eine ganze Armee haben!«, protestierte Arturo.

Darum also ging es. Lena und Delilah hatten den Garten umgestaltet und mehrere Ebenen angelegt, um die Anbaufläche zu vergrößern. Offensichtlich hatte das die beiden Jungs zum Nachdenken angeregt.

»Das hat sie nicht ernst gemeint«, stellte ich richtig.

Und dann geschah etwas, das zum Glück nicht besonders oft geschieht, denn wenn es passiert, bedeutet es in der Regel, dass Arturo seinen Willen kriegt. Der Kleine brach in Tränen aus. »Ich will meine Freunde!«, heulte er.

Gordie drehte sich zu ihm hin und forderte ihn auf, die Klappe zu halten, weil er ihm sonst eine verpassen würde, aber ich merkte ihm an, dass sein wahrer Zorn mir galt.

»Warum geht es nicht?«, wollte er erneut wissen.

»Hab ich doch schon gesagt! Es ist viel zu riskant.«

Eine lange Pause entstand. Angesichts Gordies Wut und Arturos Tränen fühlte ich mich ziemlich in die Enge getrieben. Letztlich musste ich einwilligen, beim Abendessen mit den anderen darüber zu reden. Ich ahnte zwar schon, was sie sagen würden, aber so würde sich der Verrat wenigstens auf vier Personen aufteilen und nicht nur auf meinen Schultern lasten.

Allerdings lief es nicht ganz so. Niemand der anderen lehnte den Vorschlag auf Anhieb ab. Stattdessen fingen sie an, ernsthaft darüber zu diskutieren. Es wurde über Zahlen gesprochen, über die Durchführbarkeit und darüber, wie vielen Personen die Tunnel realistischerweise Platz bieten konnten.

»Das ist doch nicht euer Ernst, oder?«, warf ich ein und unterbrach damit ein Gespräch zwischen Lena und Delilah darüber, wie sie den Garten vielleicht noch weiter vergrößern könnten.

»Warum nicht?«, fragte Lena.

»Herrgott!«, entfuhr es mir, und ich ertappte mich dabei, schon wieder nach Worten zu suchen, die mir an sich völlig unnötig zu sein schienen. »Wegen allem, was wir in der Vergangenheit gesagt haben!«

Sie zuckte nur mit den Schultern, als wäre das nicht mehr wichtig.

»Das glaub ich einfach nicht! Was zum Teufel ist nur in euch gefahren?«

»Wir hätten wieder dieselben Schwierigkeiten«, warnte Jimmy schließlich. »Sie würden alle auf Drogen sein.«

»Verdammt richtig«, pflichtete ich ihm bei. »Was wollt ihr tun – eine Entziehungskur für das gesamte Lager veranstalten?«

»Wir würden niemanden herholen, der auf Drogen ist«, warf Gordie ein.

Ich verstummte kurz. Mir war klar, dass alle nur die besten Absichten hatten, aber wir hatten so schon mehr als genug Probleme.

»Was ist mit De Grew?«, fragte ich, an Lena gerichtet. »Und mit den Müllfürsten?«

»Die würden es gar nicht bemerken«, wischte Gordie meinen Einwand vom Tisch. »Für die sind wir alle gleich.«

Lena schwieg eine Weile und durchdachte die Sache offensichtlich. »Ein paar Kinder in den äußeren Tunneln, Clancy? Die wären möglicherweise kein Problem.«

»He, langsam. Moment mal.«

Ich hatte bisher bewusst eine Menge von dem zurückgehalten, was ich während meines letzten Ausflugs nach oben gesehen hatte, aber angesichts des Verlaufs, den diese Unterhaltung einschlug, hielt ich es für an der Zeit, damit herauszurücken. Ich erzählte ihnen von der Schlägertruppe am Steg, schilderte ihnen, dass die Dorfbewohner verängstigter waren, als ich sie je zuvor erlebt hatte, und teilte ihnen mit, dass es auf der Insel nur so von Müllfürsten wimmelte. Ich erzählte ihnen alles. Und wissen Sie, was? Es bewirkte nicht das Geringste.

»Sie würden trotzdem herkommen wollen«, meinte Gordie. »Alles ist besser, als im Lager zu sein.«

Eine Weile saßen wir unbehaglich schweigend da. Die Pattstellung war für alle offensichtlich. Dann heulte Arturo wieder, dass er seine Freunde wollte. Dabei wandte er sich an niemand Bestimmten, aber Delilah nutzte es, wie sie es neuerdings immer zu tun pflegt, als Vorwand, um ihn zu sich zu ziehen und ihn zu knuddeln. Es war herzerwärmend. Wirklich, das war es. Ich meine, als ich dort saß und mich umsah, da fühlte ich mich wie im Kreis einer erweiterten Familie, und ich wollte nichts tun, wodurch das aufs Spiel gesetzt werden konnte.

»Tut mir leid. Es kommt nicht infrage«, entschied ich.

Die Stille setzte sich fort, schwer und bedrückend. Ich schaute von einem Gesicht zum anderen und stellte fest, dass niemand meinem Blick begegnen wollte. Das konnte ich nicht begreifen. Ich wusste, dass ich recht hatte, sie wussten, dass ich recht hatte, trotzdem spürte ich, wie sich alles gegen mich verschwor.

»Wir könnten ja auch erst mal nur ein paar aufnehmen. Um zu sehen, wie es läuft«, schlug Jimmy schließlich vor.

»Jimmy!«, rief ich entsetzt. Ich hatte ihn auf meiner Seite gewähnt. »Willst du all das hier verlieren? Deine Werkstatt, deinen Computer, alles?«

Wieder entstand eine Pause, diesmal eine entschieden unangenehmere. Vermutlich war ich etwas heftiger als beabsichtigt rübergekommen.

Delilah saß da und spielte mit Arturos Haar. Sie hatte noch nicht viel gesagt, und ich hoffte, das bedeutete, dass wenigstens sie mir zustimmte – doch ich irrte mich schon wieder.

»Clancy, so können wir nicht weitermachen«, sagte sie.

»Warum nicht?«, wollte ich wissen.

»Weil es unmöglich und selbstsüchtig ist.«

Erneut hielt Stille Einzug, doch diesmal begann ich zu verstehen. Delilah hatte ausgesprochen, wofür ich niemanden von uns für tapfer genug gehalten hätte. Wir alle mochten es schon irgendwann gedacht haben – nämlich, dass wir es uns hier unten gut gehen ließen und uns nicht um diejenigen scherten, die oben weiter litten –, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass es mal jemand von uns aussprechen würde. Am wenigsten sie. Allerdings ist sie auch völlig verändert, seit sich uns die Kids angeschlossen haben. Man hat den Eindruck, dass viele der Mauern, die sie in ihrem Leben errichtet hat, mittlerweile eingestürzt sind.

»Vielleicht sollten wir darüber abstimmen«, schlug Lena vor.

Ich sog eine Brustvoll Tunnelluft ein, dann entließ ich sie mit einem langen, langen Seufzen. »Ne … nicht nötig.«

Verstehen Sie mich nicht falsch; ich mag ein dummer alter Muskelprotz sein, trotzdem wusste ich, worauf ich mich da einließ. Ich stimmte nicht nur zu, ein paar Kinder mehr in die Tunnel zu lassen. Ich verpflichtete mich zu einer völlig neuen Philosophie – und zwar einer, die an Selbstmord grenzte. Bis dahin hatten wir uns ausschließlich um uns selbst gekümmert und unsere runzlige alte Haut gerettet. Und vielleicht war das der springende Punkt. Wären Gordie und Arturo nicht aufgetaucht, hätten wir nie etwas anderes getan. Und irgendwann in der Zukunft wären wir hier unten einer nach dem anderen gestorben. Bis vermutlich nur noch Lena übrig geblieben wäre. Dann hätte sie mit drei Skeletten als Gesellschaft durch die Tunnel streifen können. Oder vielleicht hätten diejenigen, die am längsten überlebt hätten, die Toten hinuntergeschleift, um sie an derselben Stelle wie den Lulatsch zu beerdigen. Vier Gräber, die Lena gelegentlich hätte besuchen können – in dem Wissen, dass sie, wenn sie an der Reihe war, dort verrotten würde, wo der Tod sie überwältigte.

Letzten Endes genügte allein diese Vorstellung, um mich zu überzeugen. Lena allein hier unten, Jimmys Generator kaputt, die Lichter erloschen, und sie würde durch die Dunkelheit schlurfen müssen, bis sie eines Tages zu schlurfen und zu atmen aufhörte, und dann würde es nur noch Stille und Schwärze geben.

Aber welches immer unsere individuellen Gründe dafür sein mögen, dabei mitzumachen – wir alle wissen, dass wir ein höllisches Risiko eingehen. Die Kids rausmarschieren und zurück ins Lager gehen lassen? Klar, sie haben unser Vertrauen erlangt, aber das gilt hier unten in den Tunneln. Wer kann sagen, was passieren wird, wenn sie wieder bei ihren Freunden sind und Zugang zu Drogen haben?

Aber am besorgniserregendsten von allem ist – zumindest für mich –, dass wir die Kontrolle über die Situation aufgeben, indem wir sie gehen lassen. Hier unten ist unsere Welt klar definiert, und wir haben sie ziemlich fest im Griff, doch sobald die Kids draußen sind, kann alles Mögliche passieren. Und im Augenblick fühlt es sich für mich so an, als könnte bei dieser Sache etliches schieflaufen und nicht allzu viel gut gehen.

Als Gordie und Arturo am Morgen aufbrachen, beteuerten sie immer und immer wieder, dass sie so bald wie möglich zurückkommen würden. Ich meine, die Jungs sind nicht dumm, sie wussten, wie nervös wir waren. Zu viert begleiteten wir sie zum Eingang und ermahnten sie, nur mit jenen zu sprechen, bei denen sie sich absolut sicher waren, und anderen gegenüber kein Sterbenswörtchen zu erwähnen.

Es gestaltete sich wie ein Familienabschied: Kinder, die zum ersten Mal allein in den Urlaub fahren, während die besorgten Eltern zu Hause bleiben. Delilah konnte gar nicht aufhören, Arturo zu herzen und zu küssen. Gordie spottete über die beiden und versetzte dem Kleinen einen Stoß in den Rücken, und als Delilah meinte, er sei bloß eifersüchtig, und versuchte, auch ihn zu küssen, da schoss er so schnell davon, dass man hätte meinen können, sein Hintern stünde in Flammen.

Manchmal erinnert mich der Bursche derart an mich selbst in seinem Alter, dass es geradezu unheimlich ist. Ich hätte mir damals auch lieber eins mit dem Baseballschläger überbraten lassen, als einer Frau zu gestatten, mich abzuknutschen. Das kam einer Beleidigung gleich, einem Affront gegen meine männliche Coolness. Schon komisch, wenn man bedenkt, dass es später im Leben Situationen gibt, in denen man alles dafür tun würde, von warmen Lippen berührt zu werden.

Kaum hatten wir die Tür hinter ihnen geschlossen, drängten wir alle außer Lena darauf, einen Blick durch die Ritzen zu werfen. Zwei Jugendliche, die über das Geröll in Richtung des Lagers loszogen. Arturo sah so schmächtig aus, dass man ihn am liebsten nirgendwohin geschickt hätte, außer vielleicht ins Bett. Ich beobachtete sie einige Augenblicke lang und suchte die Umgebung nach Anzeichen auf Müllfürsten ab. Dann drehte ich mich um, wobei ich so tat, als würde ich die Tränen in Delilahs Augen nicht bemerken, und stapfte in den Tunnel zurück und nach unten. Wir setzten alles aufs Spiel, und wir wussten es. Wenn uns diese Kids verrieten und irgendeiner Versuchung erlägen, würde das unser aller Ende sein.

Den restlichen Tag versuchten wir, unserem üblichen Tagesablauf zu folgen, doch das gestaltete sich als nicht einfach. Ich musste immer an die Nacht denken, in der ich Gordie oben am Eingang erwischt hatte, und an den Ausdruck in seinem Gesicht. Was, wenn Nebel aufkam? Würde das für ihn noch etwas bedeuten? Würde er in der Lage sein, seinem Ruf zu widerstehen? Oder würde das Mondlicht wieder in seine Augen dringen und ihn zu seiner Schminke und seiner Machete greifen lassen?

In der Hoffnung, durch eine Unterhaltung abgelenkt zu werden, ging ich Jimmy in seiner Werkstatt besuchen, aber er war noch immer in seinen Kampf mit den verschlüsselten Datenträgern vertieft.

»Wie läuft’s?«, erkundigte ich mich.

Seufzend hielt er einen Moment lang inne, als hinge eine Antwort an mich irgendwo in einer geistigen Warteschleife, etwa auf Platz hundertsiebenundvierzig.

»Soweit ich das abschätzen kann«, erwiderte er abwesend, »handelt es sich um eine Art dreidimensionales Kennwort: numerisch, Licht und vielleicht auch Impulse.«

Ich stöhnte, weil ich ihm nicht folgen konnte. »Klingt kompliziert.«

Er nickte, womit er mich zum letzten Mal zur Kenntnis nahm, bevor ich genug davon hatte und ging.

So sehr ich der Versuchung zu widerstehen versuchte – ich wusste, dass es nur einen Ort gab, an dem ich mich unter diesen Umständen wenigstens einigermaßen wohlfühlen würde, und schon bald ging ich wieder hinauf zum Eingang. Als ich dort eintraf, stellte ich fest, dass Lena bereits dort war.

»Du auch, was?«, fragte ich.

»Ich habe solche Angst, Clancy.«

»He, den beiden passiert nichts.«

Ich setzte mich hinter sie, damit sie sich an mich lehnen und ich die Arme um sie schlingen konnte. Aber ich ersparte mir die Mühe hinauszuspähen, denn ihren Sinnen traute ich weit mehr als meinen eigenen.

»Ich liebe dich, Clancy«, sagte sie.

Ich umarmte sie innig und war unendlich dankbar für diese Worte, obwohl mir ihr Motiv dahinter Sorgen bereitete – vielleicht fürchtete sie, unsere gemeinsame Zeit würde nicht mehr lange dauern.

»Was immer passiert, unsere Liebe wird sich nie ändern«, sagte ich zu ihr.

Ich beugte mich vor und wollte sie auf die Wange küssen, doch in jenem Moment zuckte eine entsetzliche, rasante Abfolge verschiedener Ausdrücke über ihr Gesicht. Zuerst Verwirrung, dann Panik, bis so viel Angst zurückblieb, dass ich davor regelrecht zurückschrak.

»Was ist?«, fragte ich.

Sie fing an zu keuchen und zu japsen.

»Lena!«

»Da draußen ist jemand!«

»Wer?«

»O Scheiße! Nein!«

Ich kroch auf Händen und Knien zur Tür, um hinauszuspähen. Sie jagte mir eine Heidenangst ein. Was sie vermutete, schien so schlimm zu sein, dass allein der Gedanke daran sie womöglich umbringen konnte.

»Siehst du jemanden?«, fragte sie.

Ich drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und zwängte mich ich in die Ecke, um einen möglichst großen Sichtbereich abzudecken. »Nein.«

»Bist du sicher?«, bohrte sie nach, immer noch panisch.

»Da ist niemand«, beteuerte ich. »Keine Menschenseele.«

Mehrmals schnupperte sie durch die Luft. Langsam beruhigte sich ihre Atmung. Dann seufzte sie ausgiebig, so erleichtert war sie darüber, dass das, was sie zu wittern geglaubt hatte, nicht da war.

Ich warf noch einen letzten Blick in die Umgebung, dann nahm ich meinen Platz hinter ihr wieder ein. Ich traute mich nicht zu fragen, was sie dermaßen verängstigt hatte. Ja, ich wagte überhaupt nicht zu sprechen, weil ich fürchtete, dass mich meine Stimme verraten könnte und sie merken ließ, dass ich sie zum allerersten Mal darüber belog, was ich gesehen hatte – dass sie getäuscht worden war, als sie mir als Ersatz für ihre Augen vertraute.

In Wahrheit hatte ich nämlich in einiger Entfernung eine große Gruppe von Kerlen gesehen, von denen einige die unverkennbaren roten Overalls trugen. Sie liefen suchend durch die Ruinen. Aber nicht das beunruhigte mich so sehr – obwohl es durchaus Grund genug war. Meine eigentliche Sorge basierte darauf, dass sich unter ihnen noch jemand anderer befand. Jemand, dem sich alle unterordneten, was man sogar aus der Ferne erkennen konnte. Ich drückte Lena beruhigend und flehte meinen Körper an, locker zu bleiben und meine Anspannung nicht zu verraten. Wenn er hier nach uns suchte, dann steckten wir in ernsthaften Schwierigkeiten. Und trotz aller Ferne bestand für mich keinerlei Zweifel daran, dass ich soeben den ersten flüchtigen Blick auf die böse Insellegende De Grew geworfen hatte.

Bald darauf ging Lena nach einiger Überredungsarbeit meinerseits hinunter, um den Eintopf aufzuwärmen, den ich am Vorabend gekocht hatte. Ich meinte zu ihr, ich würde in wenigen Minuten nachkommen. Kaum waren ihre Schritte verhallt, hastete ich zurück zum Eingang, um nachzusehen, ob sich immer noch jemand draußen aufhielt, aber die Gruppe war verschwunden.

Nicht dass ich mich dadurch besser gefühlt hätte. Mann, Sie haben ja keine Ahnung, wie beunruhigend das war. Was zum Teufel war los? Tief in meinem Herzen war ich überzeugt davon, dass ich den Jungs vertrauen konnte, aber De Grew dort drüben zu sehen, wie der die Stadt durchsuchte, war trotzdem zutiefst besorgniserregend. Hatte er sie womöglich gefoltert, um es aus ihnen herauszubekommen? Oder waren sie von anderen Kids verraten worden?

Ich blieb noch eine Stunde oder länger und wartete, ob De Grew wieder auftauchte. Gegen acht, als kaum noch Tageslicht herrschte, kehrte Lena zurück.

»Clancy! Ich dachte, du wärst hungrig.«

»Ja. Tut mir leid.«

»Kommst du?«

»Ja, ja. In einer Minute.«

»Nicht in einer Minute. Sofort!«

Sie musste mich buchstäblich wegschleifen. Ich war überzeugt davon, dass Gordie und Arturo etwas zugestoßen war – dass De Grew und seine Müllfürsten sie erwischt hatten und uns demnächst holen kommen würden. Aber ich erwähnte nichts davon. Weder Lena noch sonst jemandem gegenüber.

In jener Nacht bekam ich kaum ein Auge zu. Andauernd hörte ich Geräusche. Ein entferntes Pochen und Stöhnen; Laute, die ich, dessen war ich mir sicher, noch nie zuvor in den Tunneln gehört hatte. Sogar der Wind wirkte panisch und fegte überall umher, als suchte er nach Stellen, an denen man zu uns durchgebrochen war. Beim einzigen Mal, als ich für ein paar Minuten einnickte, hatte ich einen Traum, der mich im Dorf oft heimgesucht hatte, einen Traum von Mr Meltonis Beerdigung.

Das war wohl einer der traurigsten Tage in meinem Leben gewesen. Am Ende hat ihn sich der Krebs geholt. Ein friedlicher Tod, wenn nicht sogar ein schmerzloser. Allerdings hätte ich etwas anderes auch nicht zugelassen. Unterschiedlichste Menschen mit allen möglichen Berufen kamen von überallher, um sich von ihm zu verabschieden. Jeden Meter von seinem Haus bis zur Kirche säumten die Leute in zwei bis drei Reihen den Weg. Manche warfen Blumen, andere weinten unverhohlen, wieder andere sahen aus, als wären sie zu bestürzt, um zu wissen, was sie tun sollten.

Keine Ahnung, warum Menschen wie er auf dieser Erde so viele Wellen schlagen. Ich meine, er hat viele böse Dinge getan – einige davon habe ich für ihn erledigt –, aber als er starb, da war es, als hätten wir alle den Glauben verloren, der uns zusammengehalten hatte. Wir waren wieder wie Kinder und wussten nicht, was wir tun und wie wir unseren Weg finden sollten.

Natürlich dauerte es nicht lange, bis die Kämpfe begannen. Männer, die es nicht würdig waren, ihm die Schuhe zu putzen, versuchten, in seine Fußstapfen zu treten. Es wurde für den alleinigen Zweck getötet, sich einen Ruf aufzubauen und zu prahlen: Der König ist tot, lang lebe der König. Dabei war niemand in der Stimmung für eine Krönung. Schließlich schienen sie sich alle gegenseitig auszulöschen.

Aber in meinem Traum stirbt Mr Meltoni nicht. Jedenfalls nicht wirklich. Ich besuche ihn in seinem Mausoleum, um ihm meinen Respekt zu erweisen, und rede eine Weile mit ihm. Und während ich dort bin, fährt eine Limousine vor. Einen Moment lang passiert nichts. Ich fange an, ein wenig nervös zu werden. Die Fenster des Autos sind stark getönt, und ich kann nicht erkennen, wer sich darin befindet. Ist etwa jemand gekommen, um eine alte Rechnung zu begleichen? Oder handelt es sich um einen der neuen Thronanwärter, die nicht wollen, dass irgendetwas an das alte Regime erinnert? Langsam gleitet das schwarz getönte Fenster nach unten, und ich sehe ein vertrautes Gesicht. Er ist es! Mr Meltoni! Sie haben ja keine Ahnung, wie viel besser ich mich dadurch fühle. Als wäre alles nur ein Witz, als gäbe es so etwas wie den Tod gar nicht. Er streckt sich mir entgegen, als wolle er meine Hand ergreifen. Erst im letzten Moment sehe ich seinen alten Revolver. Sein Lächeln wird breiter, als er den Abzug drückt. Peng. Er trifft mich in die Brust, ins Herz, und als ich zu Boden gehe, höre ich ihn sagen: »Das war’s, Großer. Leg dich jetzt schlafen. Es wird alles gut.«

Und das Komische daran ist, dass ich, als ich den Traum drüben im Dorf hatte, dachte, es würde wirklich alles gut. Fast so, als wäre er ein Arzt, der gekommen war, um mir Medizin zu verabreichen. Als ich jedoch nun, während Lena neben mir lag, den silbrigen Lauf auf mich zuschwenken sah, brüllte ich ihn an, es nicht zu tun. Ich versuchte sogar wegzurennen, die alten Beine zum Laufen zu bringen, aber aus irgendeinem Grund konnten sie sich trotz all des Trainings nicht schnell genug bewegen. Und wissen Sie, was? Etwas, das ich sogar in meinem Traum kaum glauben konnte? Es bewirkte nicht den geringsten Unterschied. Mr Meltoni schoss mir einfach in den Rücken.

Da sich mir der Schlaf ohnehin entzog, war ich kurz nach acht bereits auf und wieder oben am Eingang. Immer noch fehlte jede Spur von irgendjemandem. Keine Kids, keine Müllfürsten. Ich sah keine Menschenseele, bis Delilah etwas später heraufgewandert kam.

»Lena hat gesagt, dass ich dich hier finden würde«, meinte sie, vom Aufstieg etwas außer Atem. Sie bückte sich und warf einen Blick hinaus. Das fahle Morgenlicht tünchte ihr Gesicht ein wenig purpurn. »Verrückte Welt, was?«, meinte sie. »Vor nicht allzu langer Zeit hätte ich alles dafür getan, um sie loszuwerden. Jetzt bete ich für ihre Rückkehr.«

»Ihnen passiert nichts«, erwiderte ich, wenngleich nicht völlig überzeugend.

»Ich hoffe es.«

Wir blieben beide dort, spähten abwechselnd hinaus und unterhielten uns immer weniger, je mehr unsere Anspannung wuchs. Ich verlor kein Wort darüber, aber allmählich bekam ich ein richtig ungutes Gefühl bei der Sache. Was konnte nur so lange dauern? Alles, was sie zu tun hatten, war, sich ein paar Kids zu schnappen und zurückzukommen.

»Oh, oh. Gesellschaft«, sagte Delilah und starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Ferne.

Ich kniete mich neben sie und sah, wie einige Müllfürsten auf den Platz zusteuerten.

»Sind das die, für die ich sie halte?«, fragte Delilah.

Ich nickte. »Ja. Sie sind überall.«

Delilah schüttelte den Kopf, als könne sie nicht glauben, dass wir Gordie und Arturo erlaubt hatten hinauszugehen. Tränen traten ihr in die Augen.

»Ihnen passiert nichts«, wiederholte ich. Als Delilah schließlich anfing, sich darüber zu beklagen, dass ihre alten Knochen schmerzten und sie auf die Toilette musste, ermunterte ich sie, wieder nach unten zu gehen. Helfen konnte sie ohnehin nicht. Als sie in der Dunkelheit des Tunnels verschwand, konnte ich hören, wie sie mehrfach ein Schluchzen unterdrückte. Je weiter sie ging, desto erfolgloser wurde sie dabei, und um ehrlich zu sein, ich hätte um ein Haar mitgeweint. In meinen wildesten Träumen hätte ich mir nicht ausgemalt, wie sehr uns diese Kinder ans Herz wachsen würden. Ich meine, natürlich machen wir uns auch Sorgen um uns selbst – um unser Leben in den Tunneln und all das –, aber in jenem Augenblick zählte wirklich nichts stärker als die sichere Rückkehr von Gordie und Arturo.

Gegen Mitte des Nachmittags nahmen mich meine schlimmen Befürchtungen so richtig in die Mangel, und ich war davon überzeugt, dass sie nicht zurückkommen würden. Irgendetwas war entsetzlich schiefgegangen. Vielleicht waren sie verraten worden, oder vielleicht hatten sie uns verraten. So oder so, ich fühlte mich derart erdrückt von Schuld, dass ich mich am liebsten übergeben hätte. Warum waren wir ein solches Risiko eingegangen? Warum hatten wir alles aufs Spiel gesetzt, als wir alles hatten?

Ich wollte eben zurück hinunter zu den anderen, um sie mit ein paar schwierigen, unangenehmen Wahrheiten zu konfrontieren, und warf eher aus Gewohnheit als aus Hoffnung einen letzten Blick nach draußen. Gott weiß, wie lange es dauerte, bis ich begriff, was ich sah. Eine Gruppe von vier Kids bahnte sich durch den nachmittäglichen Hitzeschleier den Weg auf mich zu: Gordie, Arturo, ein etwas pummeliger Junge und ein groß gewachsenes, schlankes Mädchen.

Ich wollte aufschreien, nach unten rennen und den anderen Bescheid sagen, aber das konnte ich nicht. Stattdessen verharrte ich, wo ich war, wie gebannt von ihrer zögerlichen Annäherung. Immer wieder ließen sie den Blick nervös hinter sich wandern, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand folgte.

Man konnte sehen, dass Gordie Befehle erteilte. Einmal schaute der pummelige Junge in meine Richtung, als versuche er, den Eingang auszumachen, und erhielt sofort eine Rüge für seine Neugier. Sie näherten sich vollkommen unberechenbar, wanderten von einem Geröllhaufen zum anderen, als schlenderten sie bloß ohne bestimmtes Ziel vor Augen umher. Als sie näher kamen, fiel mir auf, dass die beiden neuen Kinder irgendwie klotzig aussahen, als hätten sie sich Gegenstände unter die Hemden gestopft, und ich vermutete, Gordie hatte sie davon überzeugt, dass sie mehr als das nicht mitnehmen konnten. Vielleicht war es ohnehin alles, was sie besaßen.

Schließlich legten sie die letzten rund zwanzig Meter zurück und standen draußen. Gordie sah sich noch ein letztes Mal um, dann bückte er sich, um die Tür zu ergreifen, aber ich hievte sie für ihn auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich, als die vier hereineilten.

»Es sind überall Müllfürsten«, erklärte er. »Man kann nichts machen.«

Sogleich stellte er mir die beiden Neuankömmlinge vor: Das Mädchen hieß Hannah, der Junge Üppig. Beide sprachen kein Wort, schauten nur irgendwie groß, als glaubten sie, Opfer eines Streichs geworden zu sein und nun rasch umdenken zu müssen.

Arturo begann sofort anzugeben. Er führte sie in den Wohnbereich hinab und tat so, als hätte allein er hier das Sagen.

Ich kann Ihnen flüstern, falls die Augen der neuen Kids noch nicht groß genug waren, während sie alles auf sich wirken ließen, was es zu sehen gab, dann wurden sie es auf jeden Fall in dem Moment, als sie unten ankamen und Delilah freudig aufschrie und Arturo umarmte und küsste. Gordie wich zurück, drückte sich mit den beiden Neuankömmlingen gegen eine Wand und setzte eine Miene auf, als wolle er zum Ausdruck bringen, dass er voll und ganz verstehen könne, wie schlecht ihnen bei diesem Anblick werden musste.

Als ich dort im elektrischen Licht stand, hatte ich Gelegenheit, die beiden neuen Kinder genauer zu betrachten. Hannah ist groß, dunkel und auf eine bestimmte Weise anmutig, aber sie vermittelt den eigenartigen Eindruck, ständig erschrocken zu sein. Hat man bei Arturo das Gefühl, dass er alles abgeschüttelt hat, was ihm je widerfahren ist, so glaubt man bei ihr, dass sich jedes Quäntchen davon tief in sie eingefressen hat. Ihr kommt selten ein Wort über die Lippen, aber könnte man entschlüsseln, was ihre Augen erzählen, würde daraus vermutlich eine heftige Geschichte sprechen. Und was Üppig angeht – nun, ich denke, näher als er kann man einer menschlichen Bowlingkugel wohl nicht kommen. Zwischen seinen Schultern und seinem Kinn gibt es keinen Abstand, und zwischen seinen fetten, kurzen Oberschenkeln scheint kein Licht hindurch. Alles an seiner Statur sagt: »Wirf mich bloß nicht um, weil ich sonst nie mehr auf die Beine komme.«

Was die beiden wirklich erschütterte – mehr noch als geheime Eingänge, unterirdische Welten und elektrisches Licht –, war, zu sehen, dass sich ihre Freunde so gut mit alten Leuten verstanden. Ich vermute mal, dass Arturo und Gordie ihnen davon erzählt hatten, aber offensichtlich war es nicht wirklich in Hannahs und Üppigs Bewusstsein gedrungen. Sie hatten einen äußerst entsetzten Ausdruck im Gesicht, als befänden sie sich im Reptilienhaus eines Zoos und wären aufgefordert worden, eines der Tiere herauszuholen. Ich war fast gekränkt. Aber wir beschlossen, kein Wort darüber zu verlieren und uns so natürlich wie möglich zu verhalten und einfach zu warten, bis sie es verdaut hatten.

Ob bewusst oder unbewusst, Arturo leistete der Situation gewaltigen Vorschub, indem er die beiden auf einen Rundgang mitnahm. Als sie etwa eine Stunde später zurückkehrten, wirkten sie wesentlich entspannter. Üppig gebärdete sich gar so, als wäre er schon genauso lange in den Tunneln wie Gordie und Arturo. Er hat eine auffällig hohe Stimme, als hätte ihm ein Insekt das Sprechen beigebracht.

»Sie wissen doch Bescheid, oder?«, fragte ich Gordie. »Ich meine, das war’s für die zwei. Sie können nie zurückgehen.«

Er nickte. »Sie wollen dort auch nie wieder hin. Unter keinen Umständen.«

Er sagte es mit solcher Inbrunst, dass ich spürte, es musste irgendetwas passiert sein. Ich erkundigte mich danach. Er drehte sich zu Üppig hin und wartete, aber die Bowlingkugel setze ein Gesicht auf, als wolle sie nicht darüber reden.

»Es verschwinden Kinder«, antwortete mir stattdessen schließlich Gordie.

Ich zuckte mit den Schultern. Lena hatte mir bereits erzählt, dass gelegentlich Kinder verschwanden. »Mehr als üblich?«

»Ja«, bestätigte er und verstummte kurz. »Und wir wissen, was mit ihnen passiert.«

»Was?«, fragte ich ein wenig ängstlich.

Gordie gab ein kleines, ihm eigenes Schnauben von sich und zuckte dazu mit den Schultern, als würde etwas keine Rolle spielen, obwohl man wusste, dass es das sehr wohl tat. »Sie entnehmen ihnen Organe.«

Ich stand da und glotzte ihn an.

»Was?«, krächzte Delilah.

Üppig nickte. »Sie haben in einem der Lagerhäuser einen Kühlraum eingerichtet. Jemand hat dort drin Leichen hängen gesehen.«

Es entstand eine lange, betretene Pause. Niemand wollte einen Kommentar dazu abgeben oder sich auch nur eingestehen, in das Gespräch verwickelt zu sein.

»Wir sind eine Organfarm«, flüsterte Gordie, als wäre es ein Witz, den er nicht laut aussprechen wollte.

Erst als ich merkte, wie fest sie zudrückte, wurde mir klar, dass Lena meine Hand ergriffen hatte. Ich drehte mich zu ihr hin und starrte ihr ins Gesicht. Daraus sprach so viel Schmerz, dass es wehtat, sie anzusehen. »O Clancy!«, stieß sie stöhnend hervor.

Niemand von uns wusste, was wir tun sollten. Wir standen nur wie vom Donner gerührt da. Als könnten wir es vielleicht irgendwie verarbeiten, indem wir abschalteten, indem wir völlig kalt und hart wurden. Kinder zu zwingen, im Dreck zu arbeiten und zu leben, sie physisch und sexuell zu missbrauchen und sie umzubringen, sobald sich Käufer für ihre Organe gefunden hatten, als wären sie bloß Pflanzen, die Früchte trugen. Wie sollten wir mit einem solchen Wissen weiterleben?

»Ich will losgehen und noch zwei holen«, sagte Gordie schließlich, als sei er nicht sicher, ob wir es erlauben würden oder nicht.

»Zwei!«, entfuhr es Delilah mit einem Stöhnen. Jede Zahl schien zu wenig zu sein.

Ich weiß nicht, wie es geschah, aber ich drehte durch. So, wie es sich wohl jeder bei einem Großen wie mir manchmal vorstellt. Ich wirbelte herum und schlug so heftig gegen die Tunnelmauer, dass es ein Wunder war, dass meine Faust nicht darin verschwand. Die anderen starrten mich mit geweiteten Augen an, als wäre gerade etwas, vor dem sie sich immer ein wenig gefürchtet hatten, schließlich passiert.

Immer und immer wieder schlug ich zu. Nur der Umstand, dass ich mir in der Vergangenheit schon oft die Knöchel gebrochen hatte und sie durch das ständige Verheilen stärker geworden waren, verhinderte, dass sie erneut brachen. An der Wand erschien ein Blutfleck, der mit jedem Hieb wuchs, als wollte ich mit den Fäusten etwas malen. Ich verspürte eine rasende Wut, vor allem aber schämte ich mich. Mein Leben lang hatte ich Befehle befolgt. Hatte nie ein Urteil oder eine Entscheidung gefällt. Aber ich habe Menschen übel zugerichtet, habe Beine und Arme gebrochen und noch Schlimmeres getan. Und wofür? Niemand hatte je wirklich etwas getan. Die Opfer waren lediglich irgendjemandem in die Quere gekommen oder zu dumm oder gierig gewesen. Und gelegentlich, Gott sei Dank nicht allzu oft, habe ich sogar Menschen getötet. Ich habe wirklich Leben ausgelöscht. Es hat mir keine Freude bereitet, aber ich habe es auch nicht gehasst. Es ging nie um etwas Persönliches. Aber verstehen Sie, worauf ich hinauswill? Das hätte es sollen. All die Angst, die Gewalt, die Schmerzen – all das hätte zumindest einen guten Grund haben sollen. Vielleicht hätte ich etwas verändern können. Vielleicht hätte diese große, nutzlose Masse mittlerweile eingerosteter Muskeln irgendetwas bewirken können.

»Clancy! Hör auf!«, brüllte Lena, packte mich und hielt meine Arme fest.

Keuchend stand ich da und ließ mich von ihr umarmen, während von meinen Fäusten Blut auf den Boden troff.

»Es ist alles gut«, murmelte sie unablässig. »Es ist alles gut.« Als flehe sie mich an, ihr keine Angst mehr einzujagen.

Aber es war nicht alles gut. Gar nichts war gut. Und wir alle wussten es. Seit meinem Eintreffen auf der Insel hatte ich mich nur im Hintergrund gehalten und die Dinge beobachtet. Hätte Mr Meltoni mir aufgetragen, etwas dagegen zu unternehmen, hätte ich alles darangesetzt, die Gräuel zu beenden. Aber ich hatte sie hingenommen, als gingen sie mich nichts an. Tag für Tag hatte ich mich mehr in mich selbst zurückgezogen. Resignation hatte sich in mir ausgebreitet, während ich nichts anderes getan hatte, als darauf zu warten, dass mich irgendwann der Tod davon erlöste.

Damit ist es nun vorbei. Ich mag alt sein, ich mag schwach sein, ich mag nutzlos sein, was auch immer, aber ich bin noch am Leben. Und wenn es das Letzte ist, was ich auf dieser Erde tue, ich werde alles in meiner Macht Stehende unternehmen, um das zu beenden, was auf dieser Insel vor sich geht.

KAPITEL 17

Nun weiß ich also, wofür all das Training gut gewesen ist und worin die Herausforderung besteht. Ich hatte immer das Gefühl gehabt, dass es einen Grund dafür gibt, ein Schicksal, das irgendwo auf mich lauert. Ich hätte nur nicht damit gerechnet, dass die Aufgabe derart gewaltig ausfallen würde.

Nachdem ich meine Entscheidung getroffen hatte, marschierte ich sofort in den unteren Tunnel hinab und fing an zu rennen, so schnell ich konnte. Als müsste ich mich erschöpfen, bis es wehtat, um einen Teil der seelischen Schmerzen zu überdecken. Ich preschte den Rundkurs entlang, bis ich buchstäblich zusammenbrach, bis Krämpfe meine Beine zucken ließen und meine Lunge kreischte wie hungrige Vogelkinder. Aber ich war noch nicht fertig. Ich schüttete zusätzlichen Sand in die Fässer, mehr, als ich gedacht hatte, je wieder stemmen zu können, und zwang meinen alten Körper, das klobige Gewicht vom Boden zu reißen und in die Luft zu hieven. Immer und immer wieder, bis meine Muskeln mir mitteilten, dass sie nicht mehr konnten. Selbst da trieb ich sie mit Überredung und Fluchen noch weiter, bis sie endgültig streikten.

Ich hatte mir Grenzen gesetzt. Ich hatte fit werden wollen, mehr jedoch nicht, da ich es verrückt gefunden hatte, von einem alten Herzen zu verlangen, denselben Belastungen wie ein junges standzuhalten. Aber jetzt ist alles anders. Ich habe ein Ziel, auf das ich mich konzentrieren kann; Feinde, an die ich jedes Mal denke, wenn ich eine Motivation brauche, um ein schweres Gewicht in die Luft zu zwingen.

Nachdem Lena mich beruhigt hatte und die anderen mich wieder für zugänglich hielten, fingen sie natürlich an, Zweifel über die Sache zu äußern. Jimmy und die Kids meinten warnend, wir hätten keine Chance. Aber so, wie ich das sehe und wie ich es ihnen überzeugend dargelegt habe, geht es nicht darum, ob wir eine Chance haben – wir haben einfach keine andere Wahl. Selbst wenn wir ignorieren könnten, was drüben im Lager abläuft – und das können wir auf keinen Fall –, selbst wenn uns De Grew und seine Müllfürsten wie durch ein Wunder nie fänden, sind wir hier erledigt. Und wir wären Idioten, wenn wir uns etwas anderes vormachen wollten.

Wir sind weder Maulwürfe noch Ratten, sondern menschliche Wesen. Wir brauchen es, dass uns der Duft der Jahreszeiten umweht und wir die Sonne und die Sterne am Himmel über uns haben. Und wenn Hoffnung darauf bestehen soll, dass wir das alles wieder erleben können, dann nur, indem wir alles zerlegen und zerstören, was hier entstanden ist. Wir müssen alles in die Luft sprengen und hoffen, dass die zur Erde zurückfallenden Teile etwas bilden, das Menschlichkeit eher zulässt.

Lena begleitet mich inzwischen immer öfter, wenn ich trainiere. Sie macht nicht nur beim Laufen mit, sondern auch beim Gewichtheben. Ich kann Ihnen sagen, sie ist erstaunlich stark. Kein Wunder, dass es so wehgetan hat, als ich damals eine von ihr gescheuert bekam. Wir wechseln uns ab, helfen einander, rufen uns Ermutigungen zu, um jene letzte Wiederholung zu schaffen, bei der die Glieder schon zittern. Das gefällt mir. Es fühlt sich dadurch an, als seien wir nicht nur ein Paar, sondern ein Team; eine durch Schweiß, Mühen und unser gemeinsames Rendezvous mit dem Schicksal zusammengewachsene Einheit.

Das einzige Problem besteht darin, dass ich keine Ahnung habe, wie ich die Sache anpacken soll. Nicht die geringste. Alle gehen davon aus, dass ich mir schon etwas einfallen lassen werde, weil es mein Bereich sei, aber das erhöht nur den Druck. Ich meine, ich will die anderen nicht desillusionieren oder so, allerdings hatte ich gedacht, sie wüssten es: Ich lasse mir keine Ideen einfallen, ich führe sie aus.

Das Einzige, was ich weiß, ist, dass sich die Macht auf der Insel um Drogen dreht. Damit werden die Kinder kontrolliert und manipuliert. Schiebt man den Drogen einen Riegel vor, dann besteht Aussicht darauf, allem einen Riegel vorzuschieben. Das bedeutet, dass wir irgendwie erneut zu jenem Lagerhaus gelangen und es vernichten müssen.

Natürlich hängt noch eine Menge mehr dran. Drogen an sich sind weder schlecht noch gut. Für sich allein genommen sind sie gar nichts. Böse sind diejenigen, die sich die Schwächen zunutze machen, die durch Drogen entstehen. Und die wahre Herausforderung stellt der über dem Lager thronende Hügel mit De Grew und seinen Müllfürsten dar.

All die Jahre, die ich von diesem Kerl und davon gehört habe, was für ein krankes, sadistisches Dreckstück er ist, hätte ich mir nie träumen lassen, dass ich je gegen ihn ins Feld ziehen müsste. Es muss inzwischen wohl an die fünfzehn Jahre her sein, dass ich zuletzt etwas Ähnliches gemacht habe. Und noch länger liegt es zurück, dass ich zuletzt jemanden getötet habe. Ich weiß gar nicht, ob ich das noch schaffe. Ich hatte es lange vermieden, mir diese Frage zu stellen. Und als ich es letztlich tat, nach dem Tod von Mr Meltoni, da wusste ich, es war vorbei. Töten ist falsch, kein Zweifel. Merkwürdigerweise habe ich das Gefühl, es könnte vielleicht nur dieses eine Mal und zum ersten Mal in meinem Leben doch richtig sein.

Lena und ich bemühen uns beide, diesem Thema aus dem Weg zu gehen. Allerdings weiß ich, dass sie ständig darüber nachgrübelt. Eines Nachts wachte ich auf und fand sie mit einem Gesichtsausdruck neben mir vor, der mir auf Anhieb verriet, dass sie noch kein Auge zugetan hatte. Ich schlang die Arme um sie, zu müde zum Reden, doch als ich gerade im Begriff war, wieder einzudösen, ergriff sie das Wort.

»Er lebt von Schmerz und Angst.«

»Was?«, fragte ich leicht erschrocken.

»Als Spezies brauchen wir zum Überleben Nahrung und Wasser. Er braucht Folter und Tod.«

Ich wusste sofort, von wem sie redete. »Ja … Ich weiß.« Ich seufzte.

»Für so etwas gibt es keine Entschuldigung. Es ist Wahnsinn.«

Sie verstummte, und ich fragte mich, ob das alles gewesen war und ob wir das Gespräch ein anderes Mal fortsetzen würden. Aber sie steigerte sich weiter hinein, zerbrach sich neben mir den Kopf wie ein Eisblock, der langsam und knisternd Risse bekommt.

»Es ist das letzte Mittel, weil niemand weiß, wozu Wahnsinn fähig ist.«

Wieder verstummte sie, als hätte sie gar nichts gesagt, als wäre es bloß ein Gedanke gewesen, der aus ihrem Kopf entfleucht war und sich dabei in Worte verwandelt hatte.

»Es wird alles gut«, murmelte ich schläfrig und umarmte sie. »Mach dir keine Sorgen.«

Ich vermute, dass sie uns miteinander vergleicht: den fiesesten, blutrünstigsten Dreckskerl auf der Insel und das alte, verbrauchte Schwergewicht, das aus dem Ruhestand zurückkommt, um es mit ihm aufzunehmen. Ist es da ein Wunder, dass sie sich Sorgen macht?

Bald wurde ihre Atmung tiefer, und ich merkte, dass sie eingeschlafen war. Sie lag auf meinem Arm und schnitt mir die Blutzufuhr ab, aber ich konnte es nicht über mich bringen, sie wegzuschieben. Ich holte tief Luft und behielt sie so lange wie möglich in meiner staubigen alten Kathedrale von einer Lunge. Ich musste mir etwas einfallen lassen. Alle erwarteten das von mir und verließen sich darauf, dass ich wusste, was zu tun war. Und ich wollte sie um keinen Preis der Welt im Stich lassen.

Irgendwann begriff ich, wo das Problem lag: Ich zerbrach mir mehr den Kopf darüber, alle davon zu überzeugen, dass ich nicht dumm war, als über einen Plan nachzudenken, der vielleicht funktionieren konnte. Manchmal muss man sich einfach an das halten, was man kennt, an bewährte Dinge, deren erfolgreiche Umsetzung man immer und immer wieder erlebt hat.

Ich erinnere mich noch daran, wie Mr Meltoni mich und ein paar der Jungs losgeschickt hat, damit wir uns um D’Anno kümmern. Der hatte tolle Zähne, so weiß und ebenmäßig – das strahlendste Lächeln, das man sich vorstellen konnte. Die Frauen liebten ihn. Ich habe den Burschen nie gesehen, ohne dass ein »Model« oder eine »Schauspielerin« an seinem Arm hing, immer mit ernster oder mürrischer Miene – wahrscheinlich weil sie wussten, dass sie seinem Lächeln einfach nicht das Wasser reichen konnten. Ärgerlich an dem Burschen war nur seine Faulheit. Er wollte alle Vorteile, aber wenn es um die Arbeit ging, war er schlampig, erzählte Lügen und achtete nicht darauf, in wessen Tasche die Moneten flossen. Mr Meltoni gab ihm eine Chance nach der anderen, doch der Bursche hatte nie genug Grips, eine davon zu ergreifen. Ich will damit sagen, dass der Junge zwar hübsch anzusehen, aber nicht allzu helle war. Schließlich verlor Mr Meltoni die Geduld mit ihm.

Der Junge und seine Gang arbeiteten von einem riesigen Obstlagerhaus unten an den Docks aus. Sie hielten den Schuppen für uneinnehmbar und dachten, da drin könnte ihnen niemand etwas anhaben. Eines Nachts ließen wir einen alten Kahn geradewegs auf den Kai zurasen. Er zerschmetterte ihn und brachte die Front des Lagerhauses gleich mit zum Einsturz. Alle kamen glotzend und lachend heraus. In der Zwischenzeit schlich sich Frankie hintenrum an und erledigte den Burschen.

Um ehrlich zu sein, wurde ich damals deswegen echt wütend. Frankie war der hässlichste Mistkerl, den Sie sich vorstellen können. Sein Gesicht sah aus, als hätte er dafür den Mülleimer eines plastischen Chirurgen durchwühlt. Und wissen Sie, wohin er dem Burschen geschossen hat? Na, direkt in den Mund natürlich. Er hat ihm all die herrlich weißen Zähne zertrümmert, sodass sie anschließend wie zerbrochenes Porzellan aussahen. Ich meine, ist das zu glauben? Er war tot, um Himmels willen. Was für ein Mensch ist auf das Lächeln einer Leiche eifersüchtig?

Na, jedenfalls denke ich, dass ich genau das brauche, um an De Grew ranzukommen: ein Ablenkungsmanöver. Je größer, desto besser. Und je mehr ich darüber nachdenke, desto klarer wird mir, dass die Zerstörung des Drogenlagers perfekt dafür geeignet wäre. – Irgendwie müssen wir das verfluchte Ding ins Meer sprengen. Wenn uns das gelingt, kann ich mir in dem Durcheinander, das unweigerlich folgen wird, vielleicht den Weg zu De Grew bahnen.

Nur stellen mich dieser Plan und diese Art, das Problem zu lösen, vor ein weiteres Problem: Ich werde mehr Leute brauchen. Viel mehr. Und mir fällt nur ein Ort ein, wo ich sie finden kann.

Das Leben hat mir im Laufe der Jahre schon so manch saftige Ironie um die Ohren gehauen, aber noch keine so saftige wie diese: Jimmy und ich gingen ins Dorf zurück, um zu sehen, ob wir Leute anwerben konnten, die uns beim Kampf gegen die Müllfürsten halfen. Mochte Gott uns beistehen. Die Chancen, eine Armee von Ratten aufstellen oder eine Schwadron von Möwen ausbilden zu können, schienen größer zu sein.

Als wir in eine der Hüttenreihen bogen, fing ein altvertrautes Gefühl an, mich heimzusuchen, aber wir hatten wirklich keine andere Wahl. Es hieß sie oder niemand.

»Herr im Himmel«, raunte ich Jimmy zu. »Das kann ja echt nicht unser Ernst sein.«

»Gib ihnen eine Chance, Großer. Vielleicht überraschen sie dich, wenn ihnen eine echte Gelegenheit geboten wird, etwas zu verändern.«

»Meinst du?«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht.«

Ich warf einen Blick durch die Tür eines Verschlags. Ein Paar starrte mit offenem Mund und ausdrucksloser Miene zu uns heraus. Die beiden sahen so bereit für den Tod aus, dass sie fast enttäuscht darüber wirkten, ihn nicht durch uns zu empfangen.

Ich spielte mit dem Gedanken, auf der Stelle umzudrehen und zu den Tunneln zurückzukehren, um mir einen anderen Plan einfallen zu lassen. Aber in diesem Moment erblickte Jimmy eine kleine in der Nähe sitzende Gruppe und gesellte sich einfach dazu, wahrscheinlich, weil er meine Stimmung spürte.

Wir hatten bereits zuvor entschieden, dass es am besten war, wenn er das Reden übernahm. Ich mochte mich in vielerlei Hinsicht gewandelt haben, dennoch hegte ich keinen Zweifel daran, dass mich die Dorfbewohner, die mich kannten, noch als übellaunigen Einzelgänger in Erinnerung hatten, dem man besser aus dem Weg ging. Und obwohl ich niemanden in der Gruppe kannte, fand ich, dass Jimmy wahrscheinlich trotzdem der geeignetere Überredungskünstler von uns beiden war.

Natürlich kam er nicht gleich zur Sache. Das war viel zu riskant. Wer konnte schon wissen, wer vielleicht zuhörte? Jimmy fing mit ein wenig allgemeinem Geplauder an: über das Wetter, das Inselleben, Alltägliches. Und für mein Empfinden hatte es den Anschein, als hätten sie mit Freuden den ganzen Tag lang so weitergemacht. Aber kaum fing er sachte an, auf das zuzusteuern, was er eigentlich sagen wollte, da spürte man, wie ihr Argwohn erwachte. Und schon bald wurde ich daran erinnert, weshalb ich die Dorfbewohner so sehr verachtete: Sie sind völlig resigniert. Das Schicksal ist ihr Gefängnis, und nichts kann sie davon überzeugen, daraus auszubrechen. Unser kleiner Tüftler gab sein Bestes, doch sobald sie ahnten, wohin sein verrücktes Gerede führte, stolperten sie geradezu übereinander, um in aller Eile das Weite zu suchen.

Dennoch verlief der Morgen nicht ganz so, wie ich erwartet hatte. Wir gingen in den Bereich, wo wir früher gelebt hatten, und mithilfe mehrerer vertrauter Gesichter gelang es uns, eine deutlich größere Versammlung um uns zu scharen.

Die Unterhaltung verlief mehr oder weniger wie zuvor: anfangs eine Menge Blabla um nichts. Dann lenkte Jimmy das Gespräch auf die Müllfürsten und darauf, dass nie jemand versucht hatte, ihnen zu trotzen. Sofort setzte ein allgemeiner Aufbruch ein, aber aus irgendeinem Grund wurden ein paar Leute richtig aufgebracht. Nicht gereizt, nicht ungeduldig, sondern offenbar irrational wütend.

»Scher dich zum Teufel, Arschloch!«, spie ein kleiner, fetter Typ hervor, wandte sich ab und stürmte davon.

»Recht schönen Dank für die Diskussion!«, rief Jimmy ihm nach.

»Es gibt nichts zu diskutieren, du Spinner!«, brüllte der Kerl, verschwand in seiner Hütte und schrie weiter, vielleicht mit seiner Lebensgefährtin, vielleicht auch nur vor sich hin.

Doch das war gar nichts im Vergleich zu Jimmys nächster Begegnung. Plötzlich tauchte ein bärtiger Bursche aus dem Nichts auf, der altersmäßig vermutlich zwischen Jimmy und mir lag. Er war nur mit einer kurzen Hose bekleidet und hatte eine Mähne aus weißen Haaren, die ihm auf den braunen, ledrigen Rücken fiel. Es sah aus, als wolle er unserem kleinen Tüftler eine verpassen.

»Verschwinde von hier! Mach schon!«, forderte er ihn knurrend auf und schwenkte die Arme.

Jimmy wich drei Schritte zurück und trat anschließend wieder einen vor. »He! Was hast du denn für ein Problem?«

»Dich! Du bist mein Problem!«

»Warum?«

»Weil du Scheiße laberst. Deshalb!«

»Darf ich denn nicht eine Meinung zum Ausdruck bringen?«, fragte Jimmy und grinste dem verbliebenen Publikum in dem fruchtlosen Versuch zu, die Leute auf seine Seite zu ziehen.

»Wenn sie Scheiße ist, nein. Und jetzt hau einfach ab, ja?«

Jimmy ist beileibe nicht der tapferste Mensch der Welt, aber manchmal wirkt er wie der sturste. »Was ist denn so falsch daran, darüber zu reden, den Müllfürsten Paroli zu bieten?«

»Herrgott noch mal!«, fauchte der Bärtige und ballte die Hände zu Fäusten. »Was für ein verfluchter Schwachkopf!«

»Was für ein verfluchter Feigling«, konterte Jimmy unbesonnen. Durch seine Verärgerung gebärdete er sich wie auf dem Schulhof.

Es ist komisch, aber irgendwie wusste ich, dass der Bärtige alles Mögliche sein mochte, aber ganz sicher kein Feigling. Blitzschnell eilte ich hin und stellte mich zwischen die beiden. Nach dem Ausdruck im Gesicht des Kerls und dem finsteren Blick zu urteilen, mit dem er Jimmy durchbohrte, hatte ich wohl gerade noch rechtzeitig gehandelt.

»Wenn du mich noch mal so nennst, sind mir die Dinger da oben scheißegal«, schleuderte er Jimmy entgegen. »Dir auf den hohlen Schädel zu trampeln wäre es wert, dafür gegrillt zu werden.«

Ich musste Jimmy regelrecht wegeskortieren. Sogar ein paar der Leute, die er gekannt und vielleicht früher einmal als Freunde betrachtet hatte, verspotteten und verfluchten ihn. Ich hatte die Bewohner des Dorfes noch nie so aufgebracht erlebt, und ich verstand nicht, weshalb sie sich so verhielten. Was immer der Grund sein mochte, es war echt enttäuschend. Den ganzen Weg zurück zu den Tunneln sprachen weder Jimmy noch ich ein Wort. Wir mussten mehr Leute bekommen, sonst konnten wir nichts unternehmen.

Später an jenem Tag fragten mich Gordie und Üppig, ob sie ins Lager gehen dürften, um noch ein paar Kinder zu holen. Die Kids besitzen kein Feingefühl für den richtigen Zeitpunkt. Ich war durch die vorherigen Ereignisse dermaßen desillusioniert, dass ich ihnen anfangs gar nicht richtig zuhörte. Aber ganz gleich, was für Kinder sie sein mochten, sie waren und blieben Kinder, also lagen sie mir so lange in den Ohren, bis ich, nachdem ich ihnen das Versprechen abgenommen hatte, wirklich vorsichtig zu sein, schließlich nachgab. Ich meine, was für einen Unterschied würden zwei weitere Kinder für uns schon machen?

Ich weiß nicht, ob ich dachte, es würde in irgendeiner Weise helfen, oder ob es bloß an meiner Frustration lag, aber ich beschloss, nach oben und hinüber zu dem Hügel zu gehen, der ins Lager hinunterführt. Wenn ich den Ort eine Weile studierte, würde mir das vielleicht helfen, auf einen neuen Plan zu kommen.

Das Erste, was einem an diesem Ort ins Auge sticht, ist der unangenehme Anblick. Ein weitläufiges Gewirr aus menschlicher Not und Abfall, welches das Halbbecken vom Hügel zum Meer wie die erkalteten Überreste einer Mahlzeit ausfüllt.

Weit entfernt zu meiner Linken, fast auf meiner Höhe, befand sich der Gebäudekomplex der Müllfürsten – eine Ansammlung von Holzhütten und einem richtigen Ziegelsteinhaus, das auf sie hinabblickt und natürlich De Grew gehört. Darunter liegt ein steiler, mit allem möglichen Gerümpel übersäter Hang, und etwas links davon befindet sich die größte Grünfläche der Insel – die Beete, auf denen sie Obst und Gemüse anbauen.

Es führen mehrere Wege dort hinauf. Problematisch ist nur, dass wir wie zuvor eine neblige Nacht brauchen, und die Gefahr, sich zu verlaufen, gefiel mir ganz und gar nicht. Je länger ich hinsah, desto klarer wurde mir: Wen immer ich als Hilfe bekommen oder auch nicht bekommen würde, die Person, auf die ich unter keinen Umständen verzichten konnte, war Lena.

Das stimmte mich nicht gerade glücklich. Ich hatte gehofft, sie aus der Sache raushalten und das gesamte Risiko auf mich laden zu können. Doch als ich darüber nachdachte, wurde mir außerdem klar, dass ich De Grew nach jenem einen flüchtigen Blick nicht einmal wiedererkennen würde. Es mochte eine weitere Ironie in einer überaus langen Liste von Ironien sein, aber sie war die Einzige von uns, die ihn je aus der Nähe gesehen hatte und mir helfen konnte, ihn zu identifizieren. Wobei ich mir nicht sicher war, wie wir das anstellen sollten. Sie würde wohl seine Stimme hören oder ihn riechen müssen.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort saß. Vielleicht eine Dreiviertelstunde. Verzweifelt bemühte ich mich, mir eine andere Möglichkeit auszudenken, die sich mit weniger Leuten bewältigen ließ, aber mir fiel keine ein.

Vielleicht konnten sie sich deshalb an mich anschleichen, weil ich so in meine Gedanken vertieft war. Jedenfalls erschrak ich verdammt heftig, als plötzlich eine Stimme hinter mir ertönte.

»Sieh an, sieh an, sieh an. Wen haben wir denn da?«

Ich drehte mich um und sah mich derselben Gruppe gegenüber, die ich unten am alten Steg getroffen hatte, wieder mit dem Orientalen als Anführer.

»Was machst du hier?«, verlangte er zu erfahren.

»Nichts.«

Er musterte mich kopfschüttelnd. »Weißt du, das kann kein Zufall mehr sein. Erst tust du unten am Steg nichts, und jetzt tust tu hier oben nichts.«

»Ich tu überall nichts«, erwiderte ich und versuchte, gewinnend zu lächeln, erzielte damit jedoch keine Reaktion.

Wie auf ein Stichwort begannen er und seine Gefährten, mich zu umstellen.

»Ich hab’s dir schon mal gesagt«, meinte er. »Ich mag dich nicht.«

»Ja«, pflichtete ihm sein Kumpan mit dem rasierten Schädel bei. »Erinnerst du dich noch daran, wie er unlängst verschwunden ist? Ohne sich zu verabschieden.«

»Das war unhöflich«, befand der Orientale. »Was denkst du, warum hat er das gemacht?«

»Vielleicht ist es ihm peinlich, wo er wohnt.«

Ich starrte sie nur an. Mein Magen fühlte sich an, als würde er mit vereisten Kieselsteinen zwangsernährt. Was lief hier? Was wussten sie?

»Also, das geht ja gar nicht«, spöttelte der Orientale. »Gehen wir sofort hin und zeigen wir ihm, dass uns nicht interessiert, wie er haust.«

Ich ließ den Blick von einem Gesicht zum anderen wandern. Jedes glich einer starren Maske gnadenloser Bösartigkeit. »Ich geh nicht nach Hause«, murmelte ich schließlich und kam wohl ziemlich dümmlich rüber.

»Ja, du machst hier nichts. Hast du uns schon gesagt.«

»Ich durchstöbere den Müll.«

»Gehen wir!«, forderte mich der Orientale knurrend auf und stieß mich vorwärts.

Ich wusste, dass ich in einer Menge Ärger steckte. Ich wusste nur nicht genau, in wie viel. Widerwillig setzte ich mich in Richtung des Dorfes in Bewegung. Jede Hoffnung, die ich hegte, vielleicht davonlaufen zu können, verpuffte jäh, als sie mich umringten.

Während ich lief, bemühte ich mich bestmöglich, nachzudenken. Wussten sie etwas? Hatte einer der Dorfbewohner geplaudert? Oder wollten sie nur, dass ich ihnen meine Hütte zeigte, damit sie mich in der nächsten nebligen Nacht heimsuchen konnten? Wie dem auch sein mochte, sobald sie herausfanden, dass ich gar keine Hütte besaß, würden sie entsetzlich viele Fragen haben.

Zum zweiten Mal an jenem Tag betrat ich die Reihen aus Behausungen im Dorf, wobei mich diesmal ein völlig anderer Empfang erwartete. Kaum erblickten uns die Leute, gerieten sie in Panik und verschwanden schleunigst in ihre Hütten. Man konnte die Angst förmlich riechen, die sie verströmten, als hätten sie sich in die Hosen gemacht und dampften noch. Allerdings konnte ihr Unbehagen dem meinen nicht das Wasser reichen. Was zum Teufel sollte ich tun? Ich lebte nicht im Dorf, hatte keine Hütte und konnte die Müllfürsten nicht mehr viel länger ziellos herumführen.

»Wohin bringst du uns?«, wollte der Orientale wissen, bereits sichtlich frustriert von meinen langsamen Schritten.

»Ihr wollt doch meine Hütte sehen«, erwiderte ich.

»Ich hoffe, du verarschst mich nicht«, warnte er mich.

Nach weiteren zehn Minuten wurde er echt wütend. »Hältst du uns für Trottel?«, fragte er und pflanzte sich vor mir auf. »Wir gehen im Kreis herum!«

Ich blieb stehen und sah mich um, als hätte ich vorübergehend die Orientierung verloren, was sogar stimmte. Aber was spielte es schon für eine Rolle, in welche Richtung ich ging? Aus dieser Situation gab es keinen Ausweg. Ich spielte mit dem Gedanken, einfach die nächstbeste Hütte zu betreten und zu beten, dass niemand drin war oder diejenigen zumindest zu überrascht waren, um etwas zu sagen. Doch falls sie es taten, falls sie einen Aufstand veranstalteten, würde ich Lena nie wiedersehen.

Der Orientale starrte mir weiter zornig ins Gesicht und wartete darauf, dass ich etwas von mir gab.

»Wo wohnst du?«, brüllte er schließlich.

Ich sah wirklich keine Alternative mehr, als ihm einen ordentlichen Schwinger verpassen und zu hoffen, dass er zu Boden ging, um dann vielleicht noch zu versuchen, die anderen zu überrumpeln und dann die Beine in die Hand zu nehmen. Auf meine Chancen hätte ich nichts gesetzt, aber was konnte ich sonst tun?

Ich wollte gerade damit loslegen und brachte meinen Körper in Position, um ordentlich Schwung zu holen. Just in dem Moment trat aus einer nahen Hütte der bärtige Kerl mit den langen weißen Haaren hervor, der am Morgen so wütend auf Jimmy geworden war.

Es war der sprichwörtliche Albtraum; all meine schlimmsten Befürchtungen bestürmten mich gleichzeitig. Wenn irgendjemand mächtig Freude daran hätte, mich bei den Müllfürsten in die Scheiße zu reiten, so dachte ich, dann dieser Kerl.

Er warf einen Blick auf mich, einen Blick auf sie und erfasste die Situation auf Anhieb. »Ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich die auch durchfüttere«, sagte er.

Eine Sekunde lang glotzte ich ihn nur an. Ich meine, für mich ging das alles viel zu schnell.

»Danke, dass ihr meinen Freund heimbegleitet habt«, fuhr er fort. Damit hob er die Plastikplane vor dem Eingang seiner Hütte an, und ich ließ mich ohne ein Wort von ihm hineinscheuchen.

Die Müllfürsten blieben noch einen Moment lang stehen. Sie spürten, dass irgendetwas nicht koscher war, aber nicht, was genau. Der Bärtige ließ sofort die Plane fallen, damit sie außer Sicht gerieten.

Eine kurze Pause entstand, dann meinte der Orientale draußen drohend: »Wir sehen uns noch.« Von den anderen ertönten ein paar bekräftigende Worte und etwas Gelächter, dann gingen sie.

Ich wandte mich dem Bärtigen zu, verblüfft darüber, dass er mir geholfen hatte. »Mann o Mann. Danke«, murmelte ich.

»War mir kein Vergnügen.«

»Du musst umziehen. Ich glaube, sie haben mich auf dem Kieker.«

»Wäre nicht das erste Mal«, meinte er. Eine unangenehme Pause entstand. Er musterte mich eingehend, als wüsste er nicht recht, womit er es zu tun hatte. »Also … Was soll das alles?«

»Wie meinst du das?«

»Erst das heute Morgen und jetzt das.« Ich schwieg, weil ich mir nicht sicher war, wie viel ich ihm erzählen konnte, aber er kam mir ohnehin zuvor.

Er begann mit einem sehr tiefen Seufzen. »Weißt du, die Gitterstäbe kann ich ertragen; was einen zerbricht, ist der Anblick des Himmels dazwischen.«

»Was?«

»Hoffnung«, klärte er mich auf. »Hoffnung macht einen wirklich fertig. Wenn jemand damit anfängt, einem Hoffnung zu machen, und es dann nicht umsetzen kann.«

Und endlich verstand ich. Nicht nur ihn, sondern auch einige der anderen Dorfbewohner. Und in gewisser Weise war es ein Schock. Tief in ihrem Innersten lechzten sie genauso sehr nach Freiheit wie ich, nur hatten sie dieses Gefühl schon so lange ignoriert, dass sie es beinahe vergessen hatten. Deshalb waren sie so wütend geworden, als jemand versucht hatte, es wieder anzufachen.

»Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, wie viel Hoffnung wir bieten können«, sagte ich zu ihm. »Aber selbst wenn es nur ein Funken ist, dann ist das schon verflucht viel mehr, als wir hier vorher hatten.«

Er schwieg zunächst und sah mir eindringlich in die Augen, als wolle er tief in mich hineinblicken und in mir herumstöbern, um nach etwas zu suchen. »Na schön, erzähl mir davon«, sagte er schließlich.

Normalerweise hätte ich es nicht getan. Aber etwas an seinem respekteinflößenden Blick und seiner unverblümten Art bewogen mich, ihm zu vertrauen.

»Hast du Lust auf einen Spaziergang?«

Es fühlte sich irgendwie seltsam an, jemanden in die Tunnel mitzunehmen, aber es schien mir der einfachste Weg zu sein, ihm alles zu erklären. Den anderen versetzte es allerdings einen gehörigen Schreck. Vor allem als wir den Wohnbereich betraten und von Arturo beinah über den Haufen gerannt wurden. Der Bärtige griff instinktiv nach dem Kleinen, als wolle er ihn erwürgen. Delilah rastete aus und drohte ihm allerlei Grausamkeiten an, wenn er Arturo auch nur ein Haar krümme. Vermutlich hat ihn das mehr als alles andere davon überzeugt, dass die Dinge hier unten etwas anders laufen.

Wie er uns mitteilte, heißt er Bailey und ist ein ehemaliger Soldat, was sich noch als nützlich erweisen könnte. Er war Mitglied einer der Söldnerbataillone, die vor Jahren von der Regierung regelmäßig an ausländische Mächte vermietet wurden, damit sie für sie kämpften. Er stieg zum selben Zeitpunkt wie viele andere Soldaten aus, nämlich als sie plötzlich für einen ausländischen Diktator Verbündete töten mussten, nur weil der zufällig mehr Geld hatte. Jahrelang überlebte er allein in der Wildnis, aber eines Tages stürzte er und brach sich das Bein. Irgendwie gelang es ihm, sich ins Krankenhaus zu schleppen, doch als er die Rechnung nicht bezahlen konnte, wurden die Behörden eingeschaltet. Seine Finanzen wurden überprüft, und anschließend wurde er hierhergeschickt. Etwas an ihm verriet einem, dass ihm die Unabhängigkeit im Blut lag, dass er Freiheit und Abgeschiedenheit liebte, weshalb das Leben auf der Insel für ihn qualvoller als für die meisten anderen sein musste.

Ich stellte ihm alle vor. Delilah und Arturo – Erstere hatte Bailey noch nicht verziehen, Letzterer schon längst –, die immer noch vorwiegend schweigsame Hannah und zu guter Letzt, als sie vom Garten zurückkehrte, Lena. Auf dem Weg zu den Tunneln hatte ich ihm einen Teil ihrer Geschichte erzählt.

Er musterte sie einen Moment lang. »Du bist die, nach der sie suchen?«, fragte er.

»Ja«, antwortete sie. »Es tut mir leid.«

»Ist nicht deine Schuld«, erwiderte Bailey. Er trat einen Schritt näher an sie heran und starrte ihr ins Gesicht, als frustriere ihn, dass er ihren Charakter nicht an ihren Augen ablesen konnte. »Du hast die ganze Zeit allein hier unten gelebt?«

»Ja.«

Er nickte, als sei er endlich zufrieden. »Vielleicht machen die sich zu Recht deinetwegen Sorgen.«

Danach führte ich ihn herum. Er sagte nicht viel, aber man konnt ihm ansehen, dass er beeindruckt war. Als ich ihm schließlich erzählte, was wir vorhatten und wobei wir Hilfe brauchten, wurde er richtig lebhaft und nannte mir eine Reihe von Dorfbewohnern, die sich uns seiner Meinung nach bestimmt anschließen würden. Vorwiegend waren es ehemalige Soldaten wie er, die immer noch wussten, wie man sich seiner Haut wehrte. Ich meine, wir redeten zwar nicht von großen Zahlen, aber mit dem, was wir inzwischen mit uns und den Kindern haben – wer weiß?

Was die Kids angeht, steckte ich in einem gewissen Dilemma. In einer perfekten Welt würde ich sie überhaupt nicht einbeziehen – sie haben genug Gewalt für ein ganzes Leben hinter sich. Allerdings hängt bei unserem Plan sehr viel davon ab, dass die Bewohner des Lagers sie mit uns zusammen sehen und uns nicht angreifen. Wer weiß, vielleicht schlagen sie sich sogar auf unsere Seite. Man darf nicht vergessen, dass dort unten Tausende leben. Wenn der Plan schiefgeht, wird es ein verdammtes Massaker geben, und wir werden die Ersten sein, gegen die sie sich wenden.

Später führte ich Bailey in die unteren Tunnel. Eigentlich wollte ich ihm Jimmy unter günstigeren Umständen näher vorstellen, zum Beispiel, während unser Tüftler in seiner Werkstatt arbeitete, vielleicht am Computer, aber auf unserem Weg nach unten kam uns der kleine Bursche entgegengerannt.

Ich hatte noch nie gesehen, dass er sich so schnell bewegt, nicht einmal damals, als im Dorf dieser Wahnsinnige hinter ihm her war. Er war dermaßen außer Atem, dass er die ganze Strecke gerannt sein musste.

Als er Bailey erblickte, zögerte er und fragte sich wohl, was er hier wollte, aber nur einen Moment lang. Er hatte etwas zu verkünden und platzte geradezu vor Ungeduld, es loszuwerden.

»Großer! Großer!«, stieß er keuchend hervor.

»Was ist?«, fragte ich und packte ihn, weil ich fürchtete, er könnte einen Herzanfall bekommen.

»Ich hab die Datenträger geknackt!«, rief er. »Zumindest teilweise. Grundgütiger, Großer, das wird alles verändern!«

KAPITEL 18

Jimmy packte meinen Arm und zog mich in Richtung seiner Werkstatt. Er war erschöpft und zittrig, trotzdem rannte er wieder los und rief mir zu, mit ihm Schritt zu halten. Bailey fiel etwas zurück, aber wohl hauptsächlich deshalb, weil er darüber nachgrübelte, was hier vor sich ging. Ich ermahnte unseren kleinen Tüftler mehrfach, nicht so aus dem Häuschen zu sein, aber er hörte mich nicht, sondern rief weiter unablässig meinen Namen, bis ich schließlich hinter ihm seine Werkstatt betrat. Ich konnte mir nicht vorstellen, was so wichtig war.

Er stand mit offenem Mund zitternd und zeigte mit dem Finger auf den Computermonitor. Eine Menge Informationen standen darauf, Überschriften und Zwischenüberschriften. Ich vermutete, dass er vorläufig nur bis zu dieser Ebene gekommen war. Bei einem Großteil schien es sich um Einzelheiten über etwas zu handeln, das als »SOSS« bezeichnet wurde. Ich hatte keine Ahnung, was das sein mochte.

Jimmy starrte mich an, wartete auf meine Reaktion und implodierte geradezu qualvoll, als keine kam. Bailey folgte uns und hielt jäh inne, als er den Monitor erblickte. Zuerst verblüffte ihn wahrscheinlich nur, einen Computer zu sehen. Dann jedoch erkannte er offensichtlich etwas, das mir entgangen war.

»Großer Gott!«, stieß er hervor. »Woher zum Teufel hast du das?«

»Was? Was ist?«, rief ich, ohne mich darum zu scheren, ob ich dadurch als dummer Muskelprotz rüberkam.

»SOSS!«, erwiderte er.

»Was ist das?«

»Du weißt nicht, was SOSS ist?«

»Sag’s mir einfach!«, forderte ich ihn ein wenig irritiert auf.

»Satellitenobservations-Sicherheitssystem. So wie’s aussieht, habt ihr das gesamte verdammte Ding hier. Eine vollständige Aufschlüsselung.«

Eine Pause voller Erstaunen entstand. Jimmy war dermaßen aufgeregt, dass er Tränen in den Augen hatte. »Großer! Verstehst du denn nicht? Wenn ich da reinkomme, kann ich vielleicht wirklich die Welt verändern!«

Ich glotzte ihn an, als wäre ich echt hart getroffen worden, aber zu dämlich, um zu Boden zu gehen. »Wie geht das?«, stieß ich schließlich hervor.

Hilflos ruderte er mit den Armen. »Keine Ahnung! Erst mal muss ich überhaupt rein«, sagte er und betrachtete den Monitor. »Vielleicht könnte ich eine Antenne bauen, eine Art Transmitter.«

»Um dem System Befehle zu senden?«

»Vielleicht … zu gegebener Zeit«, erwiderte Jimmy, wenngleich nicht restlos überzeugt. »Es ist nur so verdammt schwierig. Eine versperrte Tür nach der anderen, und der Schlüssel ist jedes Mal woanders versteckt. Und selbst wenn ich mich hier durch alles durchhacke, wird es noch Sicherheitscodes für das eigentliche System geben.«

»Wie lange brauchst du?«, fragte ich.

Unser kleiner Tüftler machte ein Gesicht, als könnte es nächste Woche so weit sein oder auch nächstes Jahr, aber wahrscheinlicher irgendwann, nachdem die Welt längst untergegangen wäre. Ich seufzte und konnte meine Enttäuschung nicht verbergen. Einen Moment lang hatte er mich wirklich am Haken. Nun mussten wir wieder mit Blasrohren auf Panzer schießen.

»Ich brauche Zeit!«, rief er.

Das Problem war nur: Die hatten wir nicht. Jedenfalls nicht in der Menge, die er benötigt. Ich meine, ich kann schon nachvollziehen, warum er so aus dem Häuschen über die Möglichkeit war, mehr über die Satelliten zu erfahren und vielleicht sogar etwas zu entdecken, das sich in Zukunft als unschätzbar wertvoll für uns erweisen könnte. Aber das Ärgerliche an Jimmy ist, dass er sich von seiner Begeisterung immer derart mitreißen lässt, dass es Tage dauern kann, bis er wieder festen Boden unter den Füßen hat. Im Augenblick hatten wir jedoch andere, wesentlich dringendere Probleme, und dank Bailey hatten wir nun vielleicht die Möglichkeit, sie in Angriff zu nehmen.

Als ich Jimmy die Neuigkeit erzählte, dass sich uns mit Baileys Hilfe möglicherweise mehrere Dorfbewohner anschließen würden, und zwar ehemalige Soldaten, zeigte er daran nicht das geringste Interesse. Er wirkte vielmehr so versessen darauf, sich wieder an diesen verdammten Computer zu hocken, dass er vermutlich gar nicht realisierte, was ich gesagt hatte.

»Hast du mich gehört?«, fragte ich nach.

Er nickte. »Ja, ja.«

»Jimmy!«, stieß ich stöhnend hervor, aber diesmal antwortete er nicht mal mehr. Schließlich ließen wir ihn einfach in der Werkstatt zurück.

Ich kann mir schon vorstellen, was passieren wird. Irgendwann werde ich ihn von dem Ding wegzerren und mir den Vorwurf gefallen lassen müssen, alle möglichen taktischen und mentalen Unzulänglichkeiten aufzuweisen. Aber das ist mir egal. Er ist nicht der Einzige mit einer Mission.

Bailey und ich kehrten in den Wohnbereich zurück, wo wir feststellten, dass Gordie und Üppig mit weiteren Freunden eingetroffen waren. Es waren eher kleine Burschen, und ich glaube, Brüder. Sie hießen Johnny und noch irgendwas. Als wir ankamen, erzählten sie Lena und Delilah gerade, dass immer mehr Kinder verschwanden und dass sie gesehen hatten, wie ein Kühlcontainer auf das nächtliche Müllboot verladen wurde.

Ein langes Schweigen trat ein. Ich konnte spüren, dass Delilah mich ansah, aber ich weigerte mich, ihrem Blick zu begegnen. Keine Ahnung, ob es an meiner Einbildung liegt, aber ich hasse die Vorstellung, dass alle von mir erwarten, etwas zu unternehmen. Die Absicht ist vorhanden, das wissen sie, nur habe ich die logistischen Aspekte noch nicht ganz gebacken bekommen.

»Für morgen habe ich zwei weitere in Aussicht«, teilte uns Gordie mit.

Ich wandte mich an Lena. »Was denkst du?«

Sie zuckte mit den Schultern und wirkte eindeutig ein wenig besorgt. »Ich weiß nicht recht. Das wären dann acht. Unwahrscheinlich, dass es auffällt, aber …«

Gordie schrie protestierend auf. Seine Enttäuschung von uns kam so offenkundig zum Vorschein, dass sie zum letzten Anstoß wurde, den ich brauchte. »Gordie! Gordie!«, rief ich und legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter.

»Was ist?«, fragte er.

»Ich möchte, dass du etwas anderes für mich tust.«

»Was denn?«, meinte er noch abwehrender.

Ich schwieg kurz, dann holte ich tief Luft. »Statt Kids zu überreden, hierherzukommen, möchte ich, dass du sie dazu bringst, uns dort unten zu helfen.«

Er starrte mich an, als rede ich völlig wirres Zeug. »Und wobei?«

»Beim nächsten Nebel greifen wir das Lager an.«

Schlagartig trat Stille ein. Dann flüsterte Johnny – oder wie auch immer er hieß: »Scheiße!« Es klang, als wäre ihm soeben klar geworden, dass man ihn in ein Irrenhaus gelockt hatte.

»Ist das dein Ernst?«, fragte Gordie.

»Ja. Aber sei vorsichtig. Besser zehn Kinder, denen du vertrauen kannst, als fünfzig, die nicht vertrauenswürdig sind.«

»Aber was sollen wir tun?«, hakte er nach.

Ich zuckte mit den Schultern, als träfe ich eine völlig banale Entscheidung. »Wir sprengen das verfluchte Lager samt De Grew und seinen Müllfürsten in die Luft und hinaus aufs Meer.«

Als ich später in Jimmys Werkstatt ging, um ihn über den Plan zu informieren und ihm mitzuteilen, dass wir ins Lager marschieren würden, sobald der Nebel es zuließ und uns Bailey bestätigt hatte, dass ein bestimmtes Kontingent an Dorfbewohnern mitmachte, fiel seine Reaktion in etwa so aus, wie ich es erwartet hatte.

»Verarschst du mich?«, fragte er und löste den Blick ausnahmsweise mal vom Monitor.

»Nein.«

»Großer!«

»Warum nicht?«

»Warte, bis ich mit diesen Datenträgern durch bin!«

»Jimmy! Dafür haben wir keine Zeit. Kannst du mir garantieren, dass uns das, was da drauf ist, auch wirklich helfen wird?«

»Ja …«, antwortete er mit einem leichten Zögern.

»Es sterben Menschen!«

»Es sterben immer Menschen«, erwiderte er fast wegwerfend.

Ich kann Ihnen sagen, das traf mich echt heftig. Besessenheit ist etwas sehr Selbstsüchtiges, und normalerweise kann ich sie verstehen, wirklich. Es sind Menschen wie Jimmy, die diese Welt voranbringen, die Entdeckungen machen und unsere Dunkelheit erhellen. Ich bin bloß einer aus der stumpfsinnigen Masse, durch die der Bedarf daran entsteht. Aber in diesem Fall war es anders.

»Ist dir nicht klar, wie kurzsichtig du dich verhältst?«, fragte er. »Was für einen Unterschied machen schon ein paar Tage oder ein, zwei Wochen für die Gesamtsituation?«

»Für die Kinder, die abgeschlachtet, zerstückelt und als Ersatzteile missbraucht werden, einen ziemlich großen«, erwiderte ich knurrend. »Aber Hauptsache, du kannst dich mit deinem Spielzeug vergnügen.«

Danach war die Situation ziemlich festgefahren. Ich meine, wir hatten nie zuvor einen richtigen Streit gehabt, und ich glaube, wir wussten beide nicht recht, wie wir damit umgehen sollten. Schließlich meinte er nur, ich könne tun, was ich wolle, aber ohne ihn. Was mich vor ein kleines Problem stellte, denn der Hauptgrund, weshalb ich ihn aufgesucht hatte, war der, dass ich ihn hatte um Hilfe bitten wollen. Da es auf der Insel keine anderen Waffen als die Macheten der Müllarbeiter gab, hatte ich gehofft, er hätte ein paar Ideen, wie wir die Chancenungleichheit aufwiegen konnten. Es war das erste Mal überhaupt, dass Jimmy mich im Stich ließ. Er wollte mir nicht mal mehr antworten und saß nur über seinen Computer gebeugt da, hämmerte auf die Tasten ein und schmollte wie ein verschrumpeltes, altes Kind.

Zum Glück kehrte Bailey mit ermutigenderen Neuigkeiten aus dem Dorf zurück. Es war ihm gelungen, zweiunddreißig Leute zu überreden, sich uns anzuschließen. Um ehrlich zu sein, schämte ich mich ein wenig, als er mir das erzählte. Ich hatte immer eine überaus kritische Meinung gegenüber den Dorfbewohnern gehabt, und es war ein ziemlicher Schock, festzustellen, dass ich sie derart falsch eingeschätzt hatte.

Bis auf zwei sind alle ehemalige Soldaten, Männer und Frauen. Wie bei den Kids wollen wir sie in kleinen Gruppen herholen.

Wofür sich Bailey noch als unbezahlbar erwiesen hat, ist das Zusammenstellen behelfsmäßiger Waffen. In einem unserer Lagerräume gibt es jede Menge Kerosin. Bailey hat jedes geeignete Gefäß eingesammelt und angefangen, Molotowcocktails anzufertigen.

Als Jimmy davon erfuhr, war er noch pikierter und äußerte sich herablassend über Molotowcocktails, die seiner Meinung nach primitiv und nur etwas für Halbwüchsige und Hinterhofrebellen sind. Ich vermute allerdings, ihn ärgerte nur, dass jemand anderer seine Rolle als Tüftler übernommen hatte. Jedenfalls konnte er, obwohl er noch immer sauer auf mich war, am Ende der Versuchung nicht widerstehen, Bailey zu zeigen, »wie man es richtig macht«. Er wusste, wo Unkrautvernichtungsmittel zu finden war, das man früher wohl benutzt hatte, um die Bahnsteige sauber zu halten, und so verließ er seinen Computer widerwillig für kurze Zeit, um ein paar »richtige Sprengsätze« zu bauen.

Am nächsten Tag kehrten Gordie und Üppig höchstzufrieden aus dem Lager zurück. Sie hatten mit etlichen Kids geredet, bei denen sie sicher waren, ihnen vertrauen zu können. Ihrer Schätzung nach haben wir etwa zwanzig auf unserer Seite, und etwa noch einmal so viele werden sich uns anschließen, wenn sie sehen, dass wir es ernst meinen.

Es ist unglaublich. Nach allem, was geschehen ist, sind die Kinder, die uns früher gejagt und unsere Vernichtung wie bei einem dieser alten Computerspiele betrieben haben, nun bereit, Schulter an Schulter mit uns zu kämpfen. Vielleicht ist Gordies oft wiederholte Behauptung, dass er im Lager ein ziemliches Ansehen genießt, doch keine bloße Angeberei. Oder er ist ein verdammt überzeugender Redner.

Später wollte Bailey die ersten seiner alten Soldaten herholen. Verrückt, haarsträubend, behämmert – was immer dieser Plan sein mochte, er fügte sich tatsächlich nach und nach zusammen. In den Tunneln breitete sich Erregung aus, das Gefühl, dass wieder Leben durch die alten Blutgefäße zu pulsieren begann.

Am Nachmittag ging ich nach oben zum Eingang, um auf Bailey zu warten. Ich wusste, dass er beim Herholen der anderen kein Risiko eingehen würde, das bereitete mir kein Kopfzerbrechen. Vielmehr wollte ich da sein, um sie zu begrüßen und meine Sünden aus der Vergangenheit gutzumachen. Und wenn ich ganz ehrlich bin, muss ich zugeben, dass ich angesichts ihrer bevorstehenden Ankunft auch ziemlich aufgeregt war.

Das Problem war nur: Sie kamen nicht. Weder an jenem Tag noch am nächsten.

Das warf mich völlig aus der Bahn. Ich hätte mein Leben auf diesen Mann verwettet. Es lag nicht an den Müllfürsten, das wusste ich. Ich hatte in den vergangenen Tagen kaum mal mehr als irgendwo in der Ferne einen einzelnen von ihnen entdecken können, sodass ich mich schon gefragt hatte, wohin sie verschwunden sein mochten. Was also mochte Bailey und die anderen aufhalten?

Ich wartete noch einen Tag, und als immer noch jede Spur von ihnen fehlte, beschloss ich am Morgen, hinauszugehen und nachzusehen, worin das Problem bestand. Kaum geriet das Dorf in Sicht, bekam ich meine Antwort. Kein Wunder, dass ich in der Alten Stadt so gut wie keine Müllfürsten gesehen hatte – sie befanden sich alle hier. Ich hatte noch nie so viele zu Gesicht bekommen. Wohin man auch blickte, überall zogen Gruppen in roten Overalls wie Blut von einer Reihe zur anderen. Und als ich noch etwas näher kam, entdeckte ich eine noch unangenehmere Überraschung.

Es waren nicht nur Müllfürsten, nicht nur Inselbewohner. Unter ihnen befanden sich auch andere, Männer und Frauen in gewöhnlicher Zivilkleidung. Dennoch vermittelte irgendetwas an ihnen den Eindruck, einer gut ausgebildeten, disziplinierten Einheit anzugehören. Ich drehte mich um und schaute zum Pier hinunter. Dort lag ein mir unbekanntes Boot vertäut, das nicht in militärischen Farben lackiert war. Ich bin kein Experte und habe keine Ahnung, aber trotzdem konnte ich erkennen, dass es sich um eine Art Patrouillenboot handelte. Und in der Ferne tauchten plötzlich im Bereich der Landspitze nicht ein, sondern gleich zwei Infinity-Hubschrauber auf. Mann, was immer hier vor sich gehen mochte, sie mussten es für ausgesprochen interessant halten.

Eine Weile stand ich da und verspürte die Versuchung, ins Dorf zu gehen, um herauszufinden, was sich abspielte, aber dann entschied ich, dass es zu riskant wäre. Stattdessen kehrte ich zu den Tunneln zurück. Alle außer Jimmy, der seine Zeit immer noch unten in der Werkstatt verbrachte, um zu arbeiten – und vermutlich, um mir aus dem Weg zu gehen –, warteten im Wohnbereich.

»Tja, das war’s«, meinte Delilah, nachdem sie meine Neuigkeiten gehört hatte. »Als Nächstes werden sie hierherkommen.«

»Wir können Bailey vertrauen«, versicherte ich ihr.

»Und was ist mit den anderen zweiunddreißig?«, fragte Delilah.

Eine Pause entstand. Gordie gab ein leicht abfälliges Schnauben von sich, als wäre es meine Schuld, weil ich die Dorfbewohner in die Sache mit einbezogen hatte.

»Wer zum Teufel sind diese anderen Leute?«, fragte ich wohl zum zehnten Mal.

»Polizei vom Festland?«, schlug Lena vor.

»Gibt’s so was überhaupt noch?«

»Vielleicht irgendwelche Sicherheitsstreitkräfte.«

»Aber was wollen die hier?«

»Keine Ahnung!«

Ich seufzte, weil ich spürte, dass sie ein wenig gereizt wurde. »Ich muss noch mal hin, um mit Bailey zu reden«, sagte ich.

»Wie willst du das anstellen, wenn dort so viele von denen sind?«, gab Lena zu bedenken.

Ich zögerte, allerdings nur kurz. »Ich geh nachts hin.«

»Clancy!«

»Was habe ich denn für eine andere Wahl?«

»Ich komme mit«, bot Gordie an.

»Ich auch!«, meldete sich Arturo zu Wort, gleich darauf gefolgt von Üppig.

»Besser nicht«, entgegnete ich.

»Warum nicht?«, wollte Gordie wissen. Doch er schluckte die Frage wieder hinunter, kaum dass er sie ausgesprochen hatte, und meinte nur: »Oh.«

»Was?«, fragte Arturo.

»Nichts.«

»Was?«, beharrte Arturo.

Gordie führte ihn ein Stück weg. Die anderen Kids folgten ihnen. »Sie wollen nicht, dass wir nachts ins Dorf gehen«, murmelte er. »Wir würden den alten Leuten Angst einjagen.«

Daraufhin wurden alle still und verzogen sich mit hängenden Köpfen den Tunnel hinab, als wären sie gerade an ein Fehlverhalten erinnert worden, das sie beinahe vergessen hatten.

Lena seufzte. »Ich begleite dich.«

»Nein, verdammt noch mal!«, stieß ich hervor und wünschte, ich hätte nie etwas davon erwähnt. »Ich kenne den Weg besser als du. Und Delilah, bevor du den Mund aufmachst: Nein, auch deine Hilfe will ich nicht!«

Es ist schon komisch, wie sich Nächte mit oder ohne Mond in Hinblick auf ihre Dunkelheit unterscheiden. Diese Nacht schien mir erheblich undurchdringlicher zu sein als jene damals, in der ich loszog, um das Kabel auszugraben. Es war, als müsste ich die Finsternis regelrecht beiseiteschieben, um mich durch sie hindurchzukämpfen. Zudem war mir klar, dass ich nicht tun konnte, was ich früher getan hatte, nämlich davon ausgehen, dass niemand unterwegs sein würde und ich mich überall ungehindert bewegen konnte. Die Regeln auf der Insel hatten sich geändert. Jetzt war alles möglich.

Ich musste mich also in den Schatten halten, von einem Geröllhaufen zum nächsten huschen und ständig auf der Hut sein. Als der Pier in Sicht geriet, stellte ich fest, dass das Boot verschwunden war, vermutlich mitsamt seinen Passagieren. Eine Sorge weniger. Allerdings hatte ich immer noch keine Ahnung, womit ich es zu tun und was ich zu erwarten hatte.

Ich brauchte fast eine Dreiviertelstunde, um zum Dorf zu gelangen. Geduckt lief ich vor mich hin, sprang immer wieder hinter Müllhaufen und scheuchte verärgerte Ratten auf. Angesichts des Wetters, das uns schon eine Zeit lang keinen Nebel mehr beschert hatte, hoffte ich, dass Bailey seine Hütte noch nicht verlagert hatte. Falls doch, wusste allein Gott, was ich tun sollte.

Ich bog in die Reihen und bewegte mich so leise wie möglich, wohl wissend, dass ich wahrscheinlich Dorfbewohner erschreckte, die sich fragen mussten, wer zum Teufel sich um diese nachtschlafende Zeit draußen herumtrieb. Die Frau in einem der Verschläge, an denen ich vorbeiging, musste schon am Rande eines Nervenzusammenbruchs gestanden haben, denn sie fing an zu kreischen und hörte gar nicht mehr auf, als könne sie es einfach nicht mehr ertragen. Ich vernahm eine weibliche Stimme, die sie zu beruhigen versuchte und auf sie einredete, dass alles in Ordnung sei, aber ich hielt mich nicht weiter auf, sondern eilte weiter, weil ich weg sein wollte, bevor womöglich Müllfürsten auftauchten, um dem Geschrei auf den Grund zu gehen.

Normalerweise schlafen Dorfbewohner nicht gut, sondern dösen nur endlos vor sich hin, aber es kommt unausweichlich ein Zeitpunkt, da sind sie dermaßen erschöpft, dass sie regelrecht ins Koma fallen. Das musste bei Bailey der Fall gewesen sein, denn ich konnte mich in seine Hütte schleichen, ohne dass sein langes, tiefes Schnarchen auch nur einmal aussetzte. Ich schlang meinen Arm um seinen Hals und legte eine Hand auf seinen Mund. Sofort erwachte er.

»Ich bin’s!«, zischte ich, als er dazu ansetzte, sich zu befreien. Seine Augen weiteten sich, als sei er wütend auf mich oder vielleicht auf sich selbst, dann erschlaffte er, als wolle er Unterwerfung anzeigen. »Wir müssen reden. Und ich hoffe für dich, dass du nichts ausgeplaudert hast«, drohte ich.

Er nickte langsam, um mir zu signalisieren, dass er verstand, und ich nahm die Hand von seinem Mund.

»Sie durchsuchen das Dorf«, teilte er mir mit. »Die nehmen sich jede Hütte vor. Niemand darf weg.«

»Wer?«

»Die Müllfürsten. Und andere. Vom Festland.«

Seufzend ließ ich ihn vollständig los, da ich auf Anhieb wusste, dass es stimmte. »Wer?«

»Infinity?«, schlug er vor.

»Nein, das ist bloß ein Medienunternehmen.«

»Ist aber der einzige Name, den ich gesehen habe. Wer immer die sind, De Grew scheint ziemlich dankbar für ihre Unterstützung zu sein.«

»Er ist hier gewesen?«

»Jeden Tag.« Bailey stieß einen leisen Pfiff aus, als hätte er dem Teufel höchstpersönlich ins Angesicht geblickt. »Ein verdammt fieser Drecksack.«

Ich schwieg einen Moment lang, während ich versuchte, alles zu verarbeiten. »Geht es immer noch um Lena?«

Bailey schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Irgendjemand hat irgendwo gequatscht. Die durchkämmen wirklich alles, Zoll für Zoll. Sie suchen nach Waffen, nach allem, was bei einem Kampf verwendet werden könnte. Als Nächstes ist wahrscheinlich die Alte Stadt an der Reihe.«

»Ich kapier das nicht«, meinte ich seufzend. »Was ist mit deinen Freiwilligen?«

»Wir sind immer noch für dich da, aber … Was können wir schon tun?«

Ich überlegte kurz. »Kannst du sie jetzt zusammentrommeln?«

»In der Dunkelheit?«

Ich nickte. Baileys Gesichtsausdruck gab mir zu verstehen, dass es nicht einfach werden würde, er aber trotzdem einverstanden war.

»Ohne euch können wir gar nichts unternehmen«, sagte ich zu ihm. »Rund dreißig Leute sind genau das, was wir brauchen.«

»Siebenundzwanzig«, erwiderte er, wobei er sich ein wenig entschuldigend anhörte. »Mich mitgerechnet.« Ich sah ihn an und wartete auf eine Erklärung. »Er jagt wirklich allen eine Heidenangst ein.«

Ich nickte erneut und verspürte wieder diese Schwere in der Magengrube, an die ich mich in den vergangenen Tagen so gewöhnt hatte – er sprach von dem Mann, den ich zu töten beabsichtigte.

So leise wir konnten, gingen Bailey und ich von Hütte zu Hütte und sammelten unsere kleine Armee ein. Ihr Alter und ihre Unzulänglichkeiten zeigten sich nur allzu offenkundig, als sie schlaftrunken in die Nacht herauswankten. Mehrmals stolperte einer über etwas, als wir die Reihe entlanggingen. In den Verschlägen hörte man Menschen murmeln, die sich fragten, was los sein mochte. Einige Plastikabdeckungen wurden einen Spaltbreit aufgezogen, aber wir blieben einfach in Bewegung.

Noch schlimmer wurde es, als wir hinaus auf die Halden kamen. Es mutete beinah komisch an, wie sie von einem Müllhaufen zum nächsten huschten. Gott allein wusste, wie lange es zurückgelegen haben mochte, dass sie zuletzt nachts draußen gewesen waren. Jede Gesellschaft erschafft ihre eigene Kultur, und in der unseren tat man das einfach nicht. Sie stolperten andauernd, schlugen die falsche Richtung ein, verirrten sich ständig. Ich hatte alle Hände voll zu tun, um dafür zusorgen, dass wir unser Ziel mit derselben Zahl von Köpfen erreichten, mit der wir aufgebrochen waren.

Um fair zu bleiben, muss ich jedoch sagen, dass sie, als wir beim Tunneleingang eintrafen, allmählich den Bogen herausbekommen hatten. Aber jede Hoffnung, dass sie ihre Fassung zurückerlangten, verpuffte abrupt, als ich mich auf einen Geröllhaufen zubeugte und wie durch Magie eine Tür öffnete. Ringsum wurde scharf die Luft eingesogen, einige Flüche wurden gemurmelt, und wenngleich sie sich bemühten, es rasch zu verarbeiteten, war das, was sie drinnen und auf dem Weg nach unten zu sehen bekamen, zu viel für sie.

Sie hätten ihre Gesichter sehen sollen, als sie mit den Kids konfrontiert wurden. Sie begegneten ihnen wie uralten Feinden, nahmen mit gesträubten Nackenhaaren und blitzenden Augen eine Kampfhaltung ein. Natürlich erklärten wir ihnen, dass es hier unten bei uns anders zuging, aber richtig verstanden haben sie es erst, als sie sahen, wie Arturo mit Delilah schmuste und sich Üppig eifersüchtig dazwischendrängte, um auch ein paar Streicheleinheiten abzubekommen. Sogar Gordie begriff die Lage und nahm sein Gehabe, seine übliche Haltung und sein aggressives Gebaren etwas zurück.

Was übrigens Hannah angeht – nun, in gewisser Weise ist sie das größte Wunder von allen. Sie spricht immer noch kaum ein Wort, aber es war geradezu ein Schock, als ich sie eines Tages tanzend im Garten antraf. Ich ging damals runter, um sie zu fragen, ob sie Hilfe beim Ausbuddeln von Gemüse brauchte. Als ich mich näherte, vernahm ich leise, flinke Schritte und jemanden, der vor sich hin summte. Natürlich hörte sie auf, sobald sie bemerkte, dass ich ihr zusah. Aber wissen Sie, was? Obwohl ich nur einige Augenblicke davon mitbekam und sie so tat, als sei es nie geschehen, hatte mir das genügt, um zu erkennen, was sie tat. Trotz des scheußlichen und trostlosen Lebens, das Hannah bislang gekannt hatte, trotz all der Scheiße und Gewalt ringsum tanzte sie Ballett. Sie drehte Pirouetten, hopste durch den Garten und sprang in die Luft, und ich versichere Ihnen, es war ein wunderschöner Anblick.

Wie auch immer. Wir mögen ein überschaubarer und bunt zusammengewürfelter Haufen sein, aber unsere kleine Armee ist endlich versammelt. Einunddreißig Erwachsene und sechs Kinder sowie das Versprechen, dass mindestens weitere zwanzig Kids, vielleicht auch mehr, auf dem Weg zum Lager zu uns stoßen würden. Das hört sich unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich nicht nach viel an, aber seit wir alle hier unten zusammen sind, fühlt es sich manchmal so an, als befände man sich wieder in der einstigen Hauptverkehrszeit. Wohin man auch blickt, sind Leute. Sie entspannen sich im Wohnbereich, schlafen in jeder Nische, laufen herum und fragen sich, was sie tun sollen. All die Neuen befinden sich vorübergehend in einer Art Schwebezustand. Im Gegensatz zu uns sind sie an diese unterirdische Welt nicht gewöhnt, und sie haben auch nicht vor, sich daran zu gewöhnen. Ihr Leben ist oben zurückgeblieben und wird sich erst fortsetzen, wenn wir raufgehen und darum kämpfen.

Lena muss ihre letzten Lebensmittelkonserven hervorholen. Trotz allem, was einige Leute mitgebracht haben, bleibt uns nach meiner Schätzung gerade mal genug für eine knappe Woche. Auch der Garten ist schon beinahe ganz abgeerntet. Andererseits wächst unser Waffenvorrat täglich. Selbst gebastelte Sprengkörper, Molotowcocktails, eine Handvoll Macheten, Knüppel und verschiedene sonstige Waffen – hauptsächlich umgebaute Werkzeuge, die uns Jimmy widerwillig aus seiner Werkstatt mitnehmen lässt. Nicht gerade eine Hightech-Bewaffnung, trotzdem fühlt es sich gut an, den Stapel vor sich zu sehen.

Nur gefällt mir nichts davon. Vielleicht sagt das eine Menge über mein neues Ich aus. Ich empfinde eine Machete mittlerweile als zu persönlich. Sie hat nur einen Zweck: hacken, schneiden, stechen; so viel körperlichen Schaden wie möglich anrichten. Und das will ich nicht mehr.

Deshalb habe ich beschlossen, für mich etwas zu basteln, mit dem ich mich wohler fühle: ein schweres Metallrohr mit einem Holzklotz an einem Ende und einer Klinge am anderen. Wahrscheinlich hört es sich eigenartig an, aber das Ding bietet mir Möglichkeiten, die mir eine Machete nicht bieten kann. Es ist vielleicht ein bisschen schwer. Arturo kann es kaum hochheben. Vor sechs Monaten wäre ich dabei selbst ins Schwitzen gekommen. Aber wissen Sie, was? Während ich mit dem Teil trainiert und es hin und her geschwungen habe, ist etwas in mir wiedererwacht. Vielleicht das tatsächliche Empfinden, vielleicht auch nur die Erinnerung daran. Jedenfalls habe ich wieder das Gefühl, respekteinflößend und in der Lage zu sein, mich jedem in den Weg zu stellen, ohne dass mich irgendjemand oder irgendetwas beiseiteräumen könnte.

Die frustrierende Frage lautet natürlich: Werde ich die Chance erhalten, das zu beweisen? Das Wetter ist ungebrochen schön und lässt nicht die geringsten Anzeichen für Nebel erkennen, und die Leute werden allmählich unruhig. Immer wieder pilgern sie zum Eingang hinauf, spähen hinaus und fürchten, dass der Feind mit dem Durchsuchen der Alten Stadt beginnen könnte, bevor sich uns die Gelegenheit eröffnet, hinunter ins Lager zu marschieren.

Delilah hatte eine kleine Kabbelei mit einem der alten Soldaten – jemand, mit dem sie schon im Dorf Probleme gehabt hatte. Die Kinder wurden ein wenig zu ungestüm und wurden dafür mit Worten angebrüllt, die klar erkennen ließen, dass es sich nach wie vor um ein äußerst zerbrechliches Bündnis handelt. Aber die meisten Sorgen mache ich mir um Lena. Jeden Tag zieht sie sich mehr zurück, als sei sie nicht mehr sicher, ob sie all das überhaupt will. Ich habe sie schon mehrmals gefragt, worin das Problem besteht, und sie versichert mir immer wieder, dass es keines gäbe, doch ich habe das Gefühl, dass ich bloß jedes Mal den falschen Augenblick erwischt habe.

Eines Nachts, als wir zusammen im Bett lagen, tickten die Zeiger der Uhr schließlich auf den richtigen Moment zu, und sie sagte etwas zu mir, das zu den schönsten Dingen in meinem ganzen Leben gehört, die je jemand zu mir gesagt hat. Erst später wurde mir klar, dass es nicht ganz das war, wofür ich es anfangs gehalten hatte.

»Weißt du was?«, flüsterte sie. »In deinen Armen zu liegen ist der einzige Ort, an dem ich mich wohlfühle.«

Ich drückte sie. »Geht mir umgekehrt genauso.«

Es entstand eine lange Pause, während der ich irgendwann spürte, dass sich das Gewicht der Stille mit jeder Sekunde verdoppelte. »Wie soll ich nur klarkommen, Clancy?«

»Wie meinst du das?«

»In den vergangenen Tagen bin ich zweimal hingefallen.«

Halb kicherte ich, halb stöhnte ich, als ich daran zurückdachte, wie sie davon überrascht worden war, dass irgendjemand die Töpfe und Pfannen umgestellt hatte. Lena war prompt darüber gestolpert.

»Das ist nicht mehr mein Zuhause«, meinte sie zu mir.

Und endlich begriff ich, worauf sie hinauswollte. Sie fühlte sich nur deshalb in meinen Armen wohl, weil sie wusste, dass sie der einzige Ort waren, der sich nicht verändert hatte. Überall sonst tummelten sich neue Leute und stapelten sich deren Habseligkeiten sowie verschiedenste Gegenstände, die allesamt Stolperfallen für Lena waren. Das zehrte an ihrem Selbstvertrauen. Draußen ging sie davon aus, mit solchen Problemen leben zu müssen, aber dies war ihr Stützpunkt, ihre Sicherheitszone, der Hort der Gewissheit, von dem aus sie agierte.

»Aber ist schon gut«, meinte sie schließlich seufzend, als fände sie, dass ich so schon genug Sorgen hätte. »Ich muss mich nur erst an die Vorstellung gewöhnen, diesen Ort zu verlassen.«

Ich küsste sie auf die Stirn. »Vielleicht musst du das ja gar nicht.«

»Wir tun das nicht, damit wir zurückkommen können. Das weißt du so gut wie ich.«

Ich umarmte sie so innig, als versuchte ich, ihr zu verdeutlichen, dass ich meine Arme immer um sie geschlungen halten würde, ganz gleich, wo wir uns befanden.

Ist wirklich beschissen, das zuzugeben, aber die Wahrheit ist: Ich weiß genauso wenig wie sie, wie diese Geschichte ausgehen wird. Ich habe zwar allen ein neues Leben versprochen, aber mal ehrlich, was weiß ich schon? Falls es uns gelingt, De Grew und seine Müllfürsten zu beseitigen – und das muss wohl das größte »Falls« sein, seit unsere Vorläufer auf Flossen aus dem Meer getapst sind –, und sie nicht mehr über die Insel herrschen, dann habe ich keine Ahnung, wer oder was sie ersetzen wird. Ich habe nur das blinde Vertrauen, dass es zwangsläufig besser sein muss als das, was wir jetzt haben.

Am folgenden Nachmittag konnte ich es nicht mehr ertragen. Dort unten zusammengepfercht wurden wir allmählich verrückt. Ich stahl mich davon, um einen besseren Blick auf die Wetterlage zu werfen, und suchte mir eine bequeme Stelle auf dem Platz draußen, wo ich mich auf einen Geröllhaufen setzte und beobachtete, wie die Sonne langsam über einen erneut wenig vielversprechenden Himmel wanderte. Darunter, bereit, jenen flammenden Ball aufzufangen, wartete das Festland. Die Stadt erstreckte sich über die gesamte Küste, bis sie einer fernen, verschwommenen Schliere von etwas anderem wich.

Wir haben noch nicht darüber nachgedacht, was die von drüben hier wohl treiben. Jedenfalls sind die Gerüchte eindeutig wahr: De Grew steckt mit dem Festland unter einer Decke. Aber wie weit reicht diese Kooperation? Diese »Helfer« oder »Berater« oder was immer sie sonst sein mögen, kommen jeden Tag herüber, kehren jedoch abends wieder zurück. Somit brauchen wir uns darüber keine Sorgen zu machen, dass wir ihnen nachts im Lager begegnen könnten. Aber was wird danach geschehen? Eine der Eigenschaften der Bestrafungssatelliten besteht darin, dass sie nie im Nachhinein Gerechtigkeit ausüben. Wenn sie einen zum Zeitpunkt des Übergriffs nicht erwischen, dann war es das. Es gibt keine Programmierung oder vielleicht auch kein Personal, um es später zu tun. Aber vielleicht würde es in diesem Fall anders sein …

Ich saß also da und versuchte, mit bloßer Willenskraft die Wolkenfetzen zu verdichten oder Dunst heraufzubeschwören und zu einem beginnenden Nebel zu formen, als ich sah, wie eine Gruppe von Müllfürsten aus den Ruinen hervorkam. Ich rollte mich zur Seite und wich hinter einen Geröllhaufen zurück, wartete einige Sekunden und spähte dann darüber. Es müssen acht oder neun gewesen sein. Es war keiner darunter, dem ich schon begegnet war, aber sie wirkten genauso bedrohlich. Und ein Kind war auch dabei. Ein Junge, nicht größer als Arturo. Die Müllfürsten umringten den Kleinen und brüllten ihn an, und wenngleich ich nicht verstehen konnte, was gesagte wurde, hörte ich doch, dass er weinte.

Einer der Kerle stupste ihn, dann versetzte er ihm einen brutalen Stoß, als wollten sie von ihm, dass er sie irgendwohin führte. Da traf es mich wie ein Schlag. O Herr im Himmel, das Kind weiß etwas! Irgendwie hatte der Junge erfahren, was vor sich ging, und die Müllfürsten hatten es herausgefunden. Nun zwangen sie ihn, ihnen zu zeigen, wo wir steckten!

Während ich beobachtete, wie sie ihn weiter drangsalierten und vor sich herschoben, steuerte der Junge widerwillig in die Richtung des Eingangs, und mein Herz hämmerte derart wild, dass es sich anfühlte, als würde es mir jeden Moment aus der Brust springen. Nein! Nicht jetzt! Und das Schlimmste war, dass ich die anderen nicht einmal warnen konnte. Eine Gruppe von Müllfürsten marschierte auf sie zu, stand kurz davor, in die Tunnel einzudringen, und ich konnte nicht das Geringste dagegen unternehmen.

Erst als der Junge eine etwas andere Richtung einschlug und vom Eingang wegschwenkte, dachte ich wieder klar. Was zum Teufel hatte ich mir da bloß eingeredet? Er konnte nicht wissen, wo sich die Tür befand. Alle neuen Kinder, die sich unten aufhielten, waren hergeführt worden. Dieser Junge hatte wohl bloß ein gemunkeltes Gerücht aufgeschnappt und vielleicht ein bisschen geprahlt, sodass die Müllfürsten nun glaubten, er wisse mehr, als er tatsächlich wusste.

Wieder blieb er stehen, wieder brüllten sie ihn an, und wieder begann er zu weinen. Sie schupsten ihn und stießen ihn zwischen sich hin und her, und er wurde dadurch so orientierungslos, dass er sie, als sie ihn wieder vorwärtsschoben, in die Richtung zurückführte, aus der sie gekommen waren. Diesmal verloren sie vollends die Beherrschung. Einer von ihnen stieß ihn zu Boden. Klar, sie ließen sich dadurch auf ein Risiko mit den Satelliten über uns ein, aber offensichtlich hatten sie eine gute Vorstellung davon, wie weit sie gehen konnten. Der kleine Bursche wollte sich aufrappeln, um wegzukriechen, doch ein anderer trat ihm auf den Arm und drückte ihn nieder.

Ich musste mich schwer beherrschen, um nicht rüberzulaufen und einzugreifen. Andererseits: Wie sollte ich das anstellen? Ich hätte nicht nur keine Chance gehabt, ich hätte auch alles und jeden in den Tunneln in Gefahr gebracht. Ich konnte mich nur versteckt halten und weiter den Schreien des Jungen lauschen. Wenigstens wusste ich, dass sie es nicht allzu wild treiben konnten, ohne bestraft zu werden.

Ein wütender Schrei ertönte – vermutlich hatten sie sich mittlerweile zusammengereimt, dass er nicht so viel wusste, wie sie gehofft hatten. Und plötzlich rasteten sie vollkommen aus, brüllten den Jungen an, drohten ihm, beschimpften ihn aus voller Kehle. Der kleine Junge lag nur da, rollte sich mitten zwischen ihnen ein, heulte und schluchzte, musste alles hinnehmen, was sie auf ihn abfeuerten.

Schließlich stapften sie einfach davon und ließen ihn liegen. Und wissen Sie, was? Etwas, das Sie überraschen dürfte? Sie hatten sich höchsten dreißig, vierzig Meter entfernt, da mühte sich der Junge auf die Beine und hetzte hinter ihnen her. Es war kaum zu glauben. Wären die Satelliten nicht gewesen, hätten sie ihn wahrscheinlich umgebracht, und bei der ersten Gelegenheit, die sich bietet, werden sie es wahrscheinlich auch noch tun. Trotzdem rannte er hinter ihnen her und flehte um Vergebung, als wären sie seine Familie.

Sobald sie außer Sicht waren, huschte ich zurück zum Eingang, hievte ihn auf und stahl mich hinein. Ich machte mir entsetzliche Sorgen, wusste jedoch nicht, ob es gerechtfertigt war oder nicht. Wie viel konnte der Junge wissen? Handelte es sich um einen von Gordies unschlüssigen Rekruten? Oder um jemanden, der bloß Gerüchte aufgeschnappt hatte? Wie dem auch sein mochte, ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass sie eine ziemlich gute Vorstellung davon hatten, wo wir uns versteckten.

Am nächsten Morgen stand ich als Erster auf und begab mich sofort hinauf zum Eingang. Ich hatte eine wirklich schwierige Nacht hinter mir, zumal ich niemandem, nicht einmal Lena, erzählen konnte, was ich wusste, und mir ohnehin nicht sicher war, was es bedeutete. Ich meine, es mussten überall Gerüchte kursieren. In Zeiten wie diesen, wenn sich etwas zusammenbraut, entspricht das der menschlichen Natur. Warum sollte jemand einem weiteren Gerücht mehr Beachtung schenken? Sofern sie nicht genau wussten, wo wir uns befanden, mussten sie die Alte Stadt auf dieselbe Weise durchkämmen wie das Dorf, Zoll für Zoll. Was hoffentlich bedeutete, dass uns noch Wochen blieben, bevor sie uns fanden. In dieser Zeit musste doch mal ein Nebel aufkommen, nicht wahr? Bestimmt würde sich uns die Chance eröffnen, ihnen einen Besuch abzustatten, bevor sie uns einen abstatteten, oder?

Ich weiß nicht, ob ich selbst daran glaubte oder nicht. Um ehrlich zu sein, hatte ich keine Ahnung, was ich vorzufinden erwartete, als ich den Eingang erreichte. Ich wollte nur selbst beruhigt und in der Lage sein, auch die anderen beruhigen zu können.

Ich war noch nicht oben angekommen, als ich ein dumpfes Knirschen, das Gebrüll eines Motors und ein leichtes Beben des Bodens wahrnahm. Was zum Teufel war das?

Den Rest des Wegs rannte ich. Oben fiel ich auf die Knie und presste das Gesicht gegen die Ritzen. Meine schlimmsten Befürchtungen bewahrheiteten sich und wurden sogar übertroffen. Eine kleine Armee rückte an. Dutzende Gestalten erfüllten den Horizont mit verschiedenster Ausrüstung und allen möglichen Maschinen. Lastwagen, einige Planierraupen, Bohrer, Pickel und Schaufeln. Vermutlich war all das mit dem Boot herübertransportiert worden. Die meisten, die dahinter aus dem Dunst und Staub auftauchten, waren Müllfürsten. Sie zerpflückten, was umgewalzt wurde, und luden einen Teil der schwereren Brocken auf die Lastwagen. Aber wieder befanden sich andere unter ihnen, und diesmal trugen sie Uniformen.

»Himmel, nein!«, entfuhr es mir mit einem Stöhnen, denn mir wurde sofort klar, dass sie direkt auf uns zuhielten.

Zu meiner Linken, höchstens zwanzig bis dreißig Meter entfernt, geriet eine kleine Vorhut in Sicht. Ein Mann und eine Frau, beide mit irgendeinem Bilderfassungsgerät ausgestattet, machten die wahrscheinlichsten Stellen ausfindig, an denen sich jemand verstecken konnte. Als sich der Mann kurz umdrehte, konnte ich einen Schriftzug auf seinem Rücken erkennen – »Infinity Sondereinsatztruppe«.

Verflucht, also hatte Bailey recht gehabt. Infinity steckte in irgendeiner Form mit drin. Vielleicht verfügte das Unternehmen über eine Sicherheitsabteilung, die der Machtapparat auf dem Festland De Grew zur Verfügung stellte. Vermutlich hatte er so die Schnauze voll davon bekommen, vergeblich nach uns zu suchen, dass er die Hilfe von Experten hinzugezogen hatte. Was das plötzliche vermehrte Auftreten von Hubschraubern erklärte.

Mehrere Minuten lang schien ich schier unfähig zu sein, mich zu rühren. Ich hockte nur da und beobachtete, wie sie langsam, aber unweigerlich weiter auf uns zurückten. Ich wollte es nicht wahrhaben. Wollte nicht runtergehen und den anderen sagen müssen, dass alles vorbei war. Doch als ich mich schließlich dazu zwang und bleich und mit ernster Miene unten antrat, da schien merkwürdigerweise niemand überrascht zu sein. Es stellte sich ein gewisses Maß an Panik und Angst ein, aber das vorherrschende Gefühl, vor allem bei den alten Leuten, glich eher einer Verlegenheit, weil sie so dumm waren und es gewagt hatten, zu träumen, obwohl man längst wusste, dass alle Träume gestorben waren.

»Gehen wir rauf, und nehmen wir sie in Empfang«, schlug Gordie vor. »Wir springen sie an, sobald sie reinkommen.«

»Es sind zu viele«, erwiderte ich.

Gordie wandte sich an Lena, als hoffe er, sie würde vielleicht wissen, was zu tun sei. Allerdings genügte ein Blick auf ihren Gesichtsausdruck, um zu erkennen, dass auch sie glaubte, es sei vorbei.

»Wir müssen etwas tun!«, rief Gordie. Seine Stimme erstarb, als sich die anderen abzuwenden begannen.

Eine gespenstische Stille senkte sich über uns. Ich meine, was gab es schon groß zu sagen? Es existierte kein anderer Weg nach draußen. Gut, wir hatten unsere »Waffen«, aber die, die gleich hereinkommen würden, waren keine Kinder. Es handelte sich um eine Armee mit gut ausgerüsteten Leuten vom Festland sowie um die blutrünstigsten, fiesesten Überlebenden der natürlichen Auslese der Insel – um jene, die sich als gewalttätiger und böser als alle anderen erwiesen hatten. Es bestand auch keine Chance, sich in den unteren Tunneln zu verstecken. Ich mochte nicht der brillanteste Militärstratege der Welt sein, aber ich wusste, was ich an ihrer Stelle tun würde: uns ausräuchern und uns einen nach dem anderen ausschalten, wenn wir versuchten, es nach draußen zu schaffen.

Ich glaube, mir ist erst bei diesem Gedanken bewusst geworden, wie schlimm unsere Lage wirklich ist. Unsere Zuflucht hat sich nicht nur in ein Gefängnis, sondern in eine Falle verwandelt. Sobald sie hereinkommen, können uns die Satelliten nicht mehr retten. Nichts und niemand kann das dann noch. Sie können mit uns anstellen, was immer sie wollen, und ich will mir lieber nicht ausmalen, was das sein könnte.

Stunde um Stunde verstrich. Kaum jemand rührte sich, und es wurde wenig miteinander gesprochen. Alle warteten nur auf die Geräusche, die uns anzeigten, dass sie den Tunnel herabkamen. Wir hatten nicht einmal einen Späher oben postiert. Jedenfalls keinen dauerhaften. Nur hin und wieder hielt es jemand nicht mehr länger aus und ging hinauf, um einen Blick hinauszuwerfen und wenig später kreidebleich, als müsse er sich übergeben, mit der Neuigkeit zurückzukehren, dass die Müllfürsten immer näher kamen. Alle im Wohnbereich, Alte und Kinder, waren vor Angst wie betäubt und blass. Alle lungerten auf dem Boden, lehnten an den Tunnelwänden oder hielten sich aneinander fest und starrten zur Decke hinauf, als versuchten sie, zur Oberfläche hindurchzusehen.

Eine Zeit lang hatte Lena versucht, sich zu beschäftigen, indem sie ihren restlichen Alkoholvorrat an die verteilte, die etwas davon wollten, aber schließlich suchte sie den Weg in meine Arme. Und so verharrten wir wie alle anderen und warteten auf unsere Entdeckung.

Wir empfanden es als verdammt zweischneidigen Segen, als uns klar wurde, dass es dunkel geworden war und sie sich verzogen hatten und uns an diesem Tag nicht finden würden. Wir wussten, dass es sich nur um einen vorübergehenden Aufschub handelte, dass sie gleich morgen früh zurückkehren würden, und ich denke, in gewisser Weise hätten wir es sogar lieber schon hinter uns gehabt.

Ich ging zum Eingang hinauf, um nachzusehen, wie nah sie uns gekommen waren und wie viel Zeit uns am nächsten Morgen bleiben würde. Es ließ sich leicht abschätzen. Die Überreste von Mauern, die nur wenige Meter entfernt gestanden hatten, bildeten nunmehr einen Bestandteil einer gewaltigen Geröllschneise, die in der Ferne begann und fast unmittelbar vor unserer Tür endete. So nah, dass sich beinah der Eindruck aufdrängte, sie hätten von Anfang an gewusst, wo wir uns aufhielten, und wollten uns lediglich auf die Folter spannen.

Ich spähte hinaus, so gut ich konnte, und fragte mich, ob sie wohl jemanden für den Fall hiergelassen hatten, dass wir einen Fluchtversuch unternehmen würden. Aber warum sollten sie? Wohin zum Teufel konnten wir schon fliehen? Vermutlich waren die Spezialkräfte von Infinity für die Nacht zum Festland zurückgekehrt. Doch sie würden am Morgen sofort zurückkommen, und morgen um diese Zeit würde wohl kaum noch einer von uns am Leben sein.

Ich wollte mich gerade abwenden, um wieder hinunterzugehen und den anderen die Nachricht zu verkünden, und streifte mit meinen Augen ein letztes Mal über den Horizont. Da erblickte ich etwas, das mich jäh innehalten ließ. Verdammt, ich hatte überhaupt nicht mehr daran gedacht. Es war so lange her gewesen, dass das niemand von uns mehr getan hatte. Aber was sich vom Meer auf uns zubewegte und sich wie eine gewaltige Flutwelle verdichtete … war eine mächtige, hoch aufragende Nebelwand.

KAPITEL 19

Etwa eine Stunde später hatte sich der Nebel rings um uns ausgebreitet wie ein riesiges Vakuum, das unsere Realität verschlang. Erneut änderten sich die Regeln. Die Grenzen wurden verschoben. Diese Dinger oben am Himmel konnten nicht mehr auf uns oder sonst jemanden aufpassen. In jener Nacht würden keine Urteile von hoch droben erlassen werden. Es lag an uns, unsere eigene Gerechtigkeit zu schaffen.

Anfangs lief alles bemerkenswert gut. Unsere provisorische kleine Armee versammelte sich rasch, organisierte sich, schnappte sich die Waffen und entschied, wer die Sprengkörper tragen sollte. Dann fiel mir auf, dass von den Kindern jede Spur fehlte. Ich wollte Lena gerade fragen, wohin sie verschwunden waren, als ich einen Protestschrei von Bailey hörte, gefolgt von einer Menge nervösem Gemurmel, das vom Rest der alten Leute ausging. Kaum hatte ich mich umgedreht, wusste ich auch schon, warum.

Sogar mich erschreckte es ein wenig. Die Kids kamen, zum Töten maskiert und geschminkt, den Tunnel hoch. Gordie war fast nackt mit geweißeltem Körper und großen schwarzen Ringen um die Augen; Arturo trug wie eine Ballkönigin ein langes, glänzendes rotes Kleid mit blonder Perücke, ein glitzerndes Make-up, schwere Stiefeln und einen Schutzhelm. Üppig hatte sich ein altes Tigerfell übergeworfen, das er aus dem Müll ausgegraben haben musste; sein Gesicht hatte er mit gelben und schwarzen Streifen bemalt, und er hatte sogar versucht, seine Zähne und Nägel spitz zuzufeilen. Und Hannah … Herrgott, Hannah … Sie hatte sich grell geschminkt und ein schwarzes – wie hieß es noch? Tutu? – angezogen – als wäre sie zu einer Ballettaufführung unterwegs.

»Was zum Teufel soll das werden?«, brüllte ich, und mir kam flüchtig der Gedanke, dass dies die Habseligkeiten sein mussten, die sie aus dem Lager mitgebracht hatten.

Alle starrten mich an, als hätten sie keine Ahnung, was ich meinte.

»Warum seid ihr so verkleidet?«, verlangte ich zu erfahren.

Gordie zuckte mit den Schultern. »Warum nicht?«

»Findet ihr nicht, dass wir davon schon genug gesehen haben?«

Alle blickten einander an und verstanden immer noch nicht, was sie falsch gemacht hatten.

»Wir verkleiden uns immer«, meldete sich Arturo mit kläglichem Tonfall zu Wort.

Delilah ging zu ihm und blickte ihm eindringlich ins geschminkte Gesicht, als könne sie kaum glauben, dass es sich wirklich um ihn handelte. »So seid ihr früher immer ins Dorf gekommen«, erinnerte sie ihn.

Ein langes Schweigen trat ein. Niemand wusste so recht, was er denken oder sagen sollte. Wahrscheinlich ist das der beunruhigendste Aspekt an ihnen: Sie können so unschuldig und zugleich so schuldig wirken.

Schließlich, als hätte sie es sich für diesen Moment aufgehoben, damit die Seltenheit ihrer Rede diese umso mehr zählen ließ, meldete sich Hannah zu Wort. »Wir wissen, dass es jetzt anders ist«, versicherte sie uns.

Ich seufze, wie üblich verwirrt von ihrem Verhalten und ihrer Art zu denken. Ich meine, Kinder, die sich für einem Halloween-Rundgang verkleideten – konnte irgendetwas harmloser erscheinen? »Ich möchte, dass ihr mir etwas versprecht. Was immer geschieht – wenn diese Nacht vorbei ist, verbrennt ihr das Zeug, in Ordnung?«, sagte ich zu ihnen.

Eine Pause entstand, dann nickte Gordie widerwillig. Verständlich, zumal ich ihnen bereits verboten hatte, Macheten zu tragen – nur Knüppel oder Baseballschläger –, und ich glaube, das nagte noch immer an ihnen.

»Nie wieder!«, betonte ich. »Unter keinen Umständen.«

»Schon gut, schon gut!«, rief er, als wäre ich ein überreagierender Vater.

Bailey schüttelte den Kopf, als sei er der Meinung, wir sollten es ihnen nicht durchgehen lassen. Delilah hingegen versuchte, Arturo in eine Umarmung zu ziehen. Ausnahmsweise ließ er es nicht zu, wollte demonstrativ auf eigenen Füßen stehen wie ein Kind am ersten Schultag, das von seinen Klassenkameraden nicht als Muttersöhnchen abgestempelt werden will.

Schließlich waren wir alle versammelt und bereit zum Aufbruch. Die alten Soldaten bildeten unwillkürlich Ränge, die Kids wiederum sahen aus, als wären sie zu einer Party unterwegs, vor allem Hannah, die irgendwo Silberpapier gefunden und um ihren Baseballschläger gewickelt hatte, sodass er wie ein riesiger Zauberstab anmutete. Ich sah einige Leute an und fragte mich, warum sie nicht losgingen. Dann wurde mir klar, dass alle auf mich warteten.

Es war irgendwie peinlich. Wie bereits erwähnt, nehme ich normalerweise Befehle entgegen und erteilte sie nicht. Allerdings schienen alle genau das zu wollen. Was blieb mir also anderes übrig? Ich drehte mich um und wollte sie gerade hinausführen, als mir auffiel, dass Jimmy fehlte.

»Wo zum Geier steckt unser kleiner Tüftler?«, raunte ich Delilah zu.

»Tut mir leid, Clancy«, antwortete sie. »Immer noch in seiner Werkstatt.«

Ich wollte eben eines der Kinder zu ihm runterschicken, als er plötzlich aus der anderen Richtung auftauchte – vom Garten her.

»Jimmy!«, entfuhr es mir mit einem Stöhnen.

»Schon gut, schon gut!«, gab er zurück. »Ich bin bereit.«

Einen Moment lang ging mir durch den Kopf, dass er mit dem Gedanken gespielt haben könnte, nicht mitzukommen. Dass er lieber sein Glück in den Tunneln und in seiner geliebten Werkstatt versucht hätte, als sich an einem Unterfangen zu beteiligen, das ich anführte.

Wir hatten uns immer noch nicht ausgesöhnt. Da ich mit den Vorbereitungen unserer Aktion beschäftigt gewesen war und er indes wohl an seinem Computer gearbeitet hatte, war ich ihm in letzter Zeit kaum über den Weg gelaufen. Trotzdem konnte ich nicht glauben, dass er mich im Stich lassen wollte. Jimmy bildete einen wichtigen Bestandteil des Plans, und das wusste er. Aber obwohl mir das zusetzte, holte ich einfach tief Luft, warf einen letzten Blick um mich wie ein General, der überrascht war, aus wie vielen Soldaten seine Armee bestand, und führte alle in Richtung des Eingangs.

Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie seltsam es sich angefühlt hat, in diese neblige Nacht hinauszumarschieren. Nicht nur wegen unseres Ziels, sondern auch wegen all dessen, was wir zurückließen. Demonstrativ schloss ich die Tür, wenngleich ich mich fragte, warum eigentlich. Was immer geschehen würde, die Wahrscheinlichkeit, dass wir je zurückkehren würden, war denkbar gering. Ich schaute zu Lena hin. Sogar in der trüben Mischung aus Dunkelheit und Nebel konnte ich erkennen, dass ihr dasselbe durch den Kopf ging. Ich trat näher an sie heran und drückte ihren Arm, um ihr zu zeigen, dass ich sie verstand. Dieser Ort war jahrelang ihr Zuhause gewesen. Für sie bedeutete er nichts Geringeres als Leben. Nun verließ sie ihn für immer. Der Garten, der Wohnbereich – alles, was sie in so harter Arbeit erschaffen hatte, blieb verlassen in der Finsternis dort unten zurück.

Aus irgendeinem Grund musste ich an Ethel Weiss und ihren Koffer in der Wand denken. Würde uns dasselbe widerfahren? Würde irgendwann in der Zukunft jemand über die Tunnel stolpern, unsere Habseligkeiten finden und sich fragen, was aus unserem Kampf um Freiheit geworden war?

Langsam wanderten wir durch die Ruinen der Alten Stadt. Unser Schritte hallten dumpf auf dem Boden. Ich bin in meinem Leben schon Teil vieler merkwürdiger Truppen gewesen, aber nie einer solchen. Alte Menschen, die mit Schachteln voller Molotowcocktails vor sich hinwankten, als kämen sie gerade vom wöchentlichen Einkauf zurück. Kinder, die aussahen, als wären sie einem schrägen Märchen entsprungen. Einmal versetzte Gordie dem kleinen Arturo einen Klaps, weil er kicherte, woraufhin er protestierend aufschrie. In solchen Momenten wurde einem klar, dass sie bloß Kinder waren, und um ehrlich zu sein, hätte ich gut auf sie verzichten können. Ich wollte gerade nach hinten gehen und ihnen die Meinung geigen, als mir Bailey zuvorkam und ihnen wütend etwas zuzischte, das sie schlagartig verstummen ließ.

Lena befand sich natürlich an der Spitze. Sie schlug sich auf die übliche Weise durch. Die Müllfürsten mochten ein heilloses Chaos angerichtet haben, indem sie alles zerstört und das Geröll durcheinandergebracht hatten, aber uns stellte das vor ein größeres Problem als Lena. Sie reagierte darauf wie sonst auch: mit Richtungsänderungen im letzten Moment und mit Anpassungen der Schrittlänge und -höhe. Sie hatte keine visuelle Karte im Kopf, die sie verwirrte.

Als wir den Platz überquerten, blieb sie plötzlich stehen und legte den Kopf zur Seite, als hätte sie etwas gehört. Panik breitete sich rückwärts durch die Gruppe aus, bis wir alle erstarrten wie Statuen inmitten einer Ödnis.

Ich bemühte mich, mit meinen alten Augen den Nebel zu durchdringen, und fragte mich, ob die Müllfürsten doch jemanden zur Bewachung zurückgelassen hatten. Aber bestimmt wären diejenigen nicht geblieben, als der Nebel Einzug hielt, oder?

Schließlich nickte Lena, berührte mich am Arm und ging weiter. »Sie sind vor uns«, flüsterte sie.

»Wer?«

»Gordies Freunde.«

Um ehrlich zu sein, war ich ein wenig überrascht. Klar, Gordie hatte geschworen, sie würden kommen und auf der Kuppe des Hügels auf uns warten, aber ich hatte mich nicht darauf verlassen. Er gab einen durch die Zähne zischenden Laut von sich, und jemand rief uns leise aus dem Nebel zu: »Gordie?«

»Ja.«

Ich kann Ihnen sagen, das Zusammentreffen mit jener Horde, die, genau wie unsere Kids verkleidet und geschminkt, plötzlich aus dem Nebel auftauchte, war keine angenehme Erfahrung. Und der Umstand, dass es deutlich mehr waren, als wir erwartet hatten, kam uns zwar zugute, ließ das Erlebnis aber umso bedrohlicher wirken. Ich wäre nicht im Geringsten überrascht gewesen, wenn sie sich an Ort und Stelle gegen uns gewandt und uns angegriffen hätten.

»Das ist Gigi«, überwand sich Gordie, das Vorstellen zu übernehmen, vermutlich weil er merkte, wie unbehaglich ich mich fühlte.

Ich nickte einer Gestalt zu, die ich als Mädchen erkannte – rundum dreckig, verfilztes Haar, Möwenfedern. Sie bedachte mich mit einem überraschend breiten Lächeln.

»Hi.«

Es folgte ein Augenblick des Zögerns. Alle sahen einander an, während die Erkenntnis einsetzte, was für einen verschiedenartigen Haufen wir bildeten. Aber ich wollte weiter. Sollte jemand meine Anführerrolle infrage stellen wollen, wäre das der richtige Zeitpunkt dafür gewesen.

»Gehen wir«, sagte ich, und Lena folgte mir, als ich die Truppe weiterführte. Und wissen Sie, was? Etwas, das mich beinah zum Grinsen brachte? Männer, Frauen, Kinder – sie alle marschierten hinter mir her.

Der Plan – wenn man ihn so nennen wollte – bestand darin, uns in drei Gruppen aufzuteilen, sobald wir hinunter in den Sortierbereich gelangten. Jimmy, Delilah und die Kids sollten das Drogenlagerhaus in die Luft sprengen. Bailey und seine alten Soldaten würden sämtliche Molotowcocktails, die sie hatten, auf die Hütten der Müllfürsten schleudern. Und in dem Chaos, das hoffentlich entstehen würde, wollten Lena und ich das Haupthaus betreten, um mit De Grew abzurechnen.

Ich wusste, dass es jämmerlich war, aber mit dem, was uns zur Verfügung stand, war mir nichts Besseres eingefallen. Und überhaupt würde, wie bereits erwähnt, entscheidend sein, wie die Kids im Lager reagierten. Wenn Gordies Worte stimmten und es noch andere gab, sie sich uns anschließen würden, sobald die Sache losginge, bestand die Hoffnung, dass sich die Mehrheit von ihnen mitreißen lassen würde. Andererseits: Wenn sie sahen, wie ihre geliebten Drogen in Rauch und Flammen aufgingen, würden sie vielleicht auch beschließen, uns in Stücke zu hacken und an die Ratten zu verfüttern.

Wir begannen mit dem Abstieg zum Lager. Bislang hatten wir nicht das Geringste gesehen oder gehört. Tatsächlich herrschte eine so tiefe Stille, dass der Nebel umso dichter wirkte. An manchen Stellen konnte man nicht sehen, wohin man trat, man musste den Fuß einfach ins Nichts bewegen und hoffen, dass er auf etwas Solidem landen würde. Einer der alten Soldaten rutschte aus und fiel heftig hin. Der dumpfe, widerhallende Aufprall ließ unwillkürlich vermuten, dass er sich etwas gebrochen hatte, aber er rappelte sich sofort wieder auf und ging weiter, wobei er die Besorgnis der anderen rings um ihn stolz ignorierte.

Bald verflachte sich der Boden, und Lena wandte sich in Richtung des Sortierbereichs und des neuen Mülls. Diesmal brauchte sie mir nicht zu sagen, dass wir uns dem Gebiet näherten, da meine Sinne erneut bestürmt wurden. Mich überkam dieselbe Flut von Erinnerungen, durchwirkt von Nostalgie. Hinter mir hörte ich, wie einige Dorfbewohner von den Gerüchen überwältigt wurden und aus dem Häuschen gerieten, und ich musste sie auffordern, sich leise zu verhalten.

Einige Minuten später trennten wir uns von Jimmy, Delilah und den Kids. Sie sahen verdammt mitleiderregend aus, als sie in den Nebel davonzogen. Ein kleiner, gebückter alter Mann, ein langes, krummes Elend von einer Frau, Arturo, Gordie und eine Gruppe von Kindern, die mit ein paar Kartons mit selbst gebastelten Bomben zusammen aufbrachen, um den kostbarsten Besitz der Müllfürsten zu zerstören. Wären nicht alle Missionen gleichermaßen selbstmörderisch gewesen, hätte ich darauf bestanden, mit ihnen zu tauschen.

Wir verabschiedeten uns nicht voneinander, und wir wünschten uns auch kein Glück, aber ich blieb stehen, bis sie der Nebel vollkommen verschluckt hatte. Dabei musste ich wiederholt den Gedanken aus meinem Kopf verscheuchen, dass ich sie alle vielleicht nie wiedersehen würde.

Bailey und seine ehemaligen Soldaten begleiteten uns den Hang hinauf zur Wohnanlage der Müllfürsten, dann scherten sie auf den Pfad zur unteren Ebene aus. Viele von ihnen bestanden immer noch darauf, in Formation zu marschieren.

Somit blieben nur Lena und ich in jener allumfassenden grauen Leere zurück. Einen Moment lang standen wir, beinahe zu eingeschüchtert, um weiterzugehen, bloß da und fühlten die Schwere unserer Aufgabe in jener Nacht, dann zog sie an meinem Arm.

»Komm«, flüsterte sie.

Lena führte mich durch einen Lagerbereich, in dem eine Menge alte Ölfässer und Holzkisten verstreut standen. Gelegentlich hielt sie inne, schnupperte, lauschte und wechselte zu ihrem ganz eigenen Orientierungssystem über. Was gut war, denn auf halbem Weg den Hügel hinauf kamen uns zwei Müllfürsten entgegen.

Lena blieb gerade noch genug Zeit, uns zu verstecken, bevor sie aus dem Nebel auftauchten, einander verärgert zuraunten und über etwas murrten, das jemand zu ihnen gesagt hatte.

Sie waren schon fast an uns vorbei, als mir der Gedanke kam, dass sie unterwegs sein könnten, um die Wachen am Drogenlagerhaus abzuwechseln, und die Gefahr bestand, dass sie Jimmy über den Weg liefen. Blitzartig sprang ich hervor, schwang meine klingenbewehrte Metallstange und versetzte dem Näheren der beiden einen Schlag auf den Hinterkopf. Der andere drehte sich um und war so erschrocken, dass er zu flüchten versuchte. Er schaffte etwa ein halbes Dutzend Schritte, bevor er stolperte und fiel. Lena erreichte ihn vor mir. Ich sagte ja schon, dass sie stark ist, aber in jenem Augenblick wirkte es wie mehr als das. Mit einem Ruck riss sie seinen Kopf zurück und rammte ihn in den Boden. Eine einzige flinke Bewegung, und er war ausgeschaltet.

»Mein Gott!«, war alles, was mir dazu einfiel.

Wir schleiften die zwei beiseite und warfen Müll auf sie, dann setzten wir den Weg den Hügel hinauf fort. Unter uns und zu unserer Rechten drang ein erstickter Schrei aus dem Nebel. Keine Ahnung, es hätte alles Mögliche sein können, aber das Geräusch kam aus der Gegend von Bailey und dessen Truppe. Wir warteten, doch als nichts darauf folgte, schlichen wir weiter.

Es war seltsam. Ich spürte, wie das alte Adrenalin wieder durch meinen Körper zu fließen begann. Ich fühlte mich etwas nervöser als früher, der Gefahren bewusster, trotzdem kam ich gut mit der Situation zurecht. Tatsächlich fing ich sogar beinah an, Gefallen daran zu finden.

Wenige Minuten später legte mir Lena die Hand auf den Arm, und ich erkannte, dass wir eingetroffen waren. Zu meiner Rechten befand sich ein riesiger dunkler Klumpen im Nebel, und etwas Schwarzes, Massives zeichnete sich in den dichten Schwaden ab.

»Kannst du es sehen?«, fragte sie.

»Ja … ich sehe es.«

Tief geduckt schlich sie zu einem Holzstoß, und wir kauerten uns dahinter, keine zwanzig Meter vom Haus entfernt. Wir hatten unser Ziel erreicht, waren bereit. Nun brauchten wir nur noch auf Jimmys Einsatz zu warten.

Weder sie noch ich sprachen darüber, aber ich wusste, dass sie genauso besorgt über diesen Teil war wie ich. Immerhin entspricht unser kleiner Tüftler niemandes Idealvorstellung von einem Actionhelden. Obendrein hatte er keine Ahnung, womit er es dort drüben zu tun bekommen würde. Natürlich hatte er die Kids dabei, aber sie verkörperten in gewisser Weise selbst eine unbekannte Größe. Diesmal ging es nicht darum, unter Drogen loszuziehen, um hilflose alte Menschen abzuschlachten, sondern darum, es bei klarem Verstand mit starken, fiesen, jungen Männern aufzunehmen, die sie früher immer als ihre Herren betrachtet hatten. Wer konnte wissen, wie sie reagieren würden?

Fünf Minuten verstrichen, dann weitere fünf, die sich wie zehn anfühlten, gefolgt von weiteren fünf, die sich scheinbar der Ewigkeit verschrieben hatten. Ich gab merkwürdige kleine Atemgeräusche von mir, als zitterte ich vor Kälte, doch in Wahrheit lag es an der Nervenanspannung. Irgendwo im Haus wurde eine Tür zugeworfen. Ein Mann brüllte. Ich fragte mich, ob er es war – De Grew. Aber da Lena keine Reaktion zeigte, war er es wohl eher nicht.

Das Einzige, was sie mir nicht hatte sagen können, war, ob er allein sein würde. Anscheinend lud er in manchen Nächten ein paar Leute zu sich ein, um zu trinken, sich einen Film anzusehen, Karten zu spielen und herumzualbern. Andere Male wurde er fies und gehässig, piesackte die Leute, versuchte, Streit anzuzetteln, warf sie schließlich raus und ließ seine Wut an irgendeinem Kind aus. Das war einer der Gründe, weshalb wir darauf warten mussten, bis Jimmy das Lagerhaus sprengte – um diejenigen herauszuscheuchen, die sich eventuell im Haus aufhielten. Das hieß, falls es ihm überhaupt gelänge.

»Mach schon, Jimmy«, murmelte ich.

»Gib ihm etwas Zeit«, beruhigte mich Lena. »Er schafft das schon.«

Ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass sie wirklich solche Zuversicht empfand. Von dort, wo wir ihn zuletzt gesehen hatten, waren es nur etwa hundertfünfzig Meter zum Lagerhaus. Er hätte längst dort eintreffen müssen. Was zum Teufel hielt ihn auf?

»Denk an das Haus«, forderte Lena mich auf.

»Was?«

»An die Anordnung darin! An das, was ich dir erzählt habe. Vergiss Jimmy.«

Sie hatte recht. Alles noch mal durchgehen, was sie mir beschrieben hatte, es ein letztes Mal in meinen Kopf einbrennen. Hin zum Eingang, die Tür auftreten. Zu meiner Rechten: Leute, Stühle, vielleicht ein Film, der gerade lief. Falls sich Müllfürsten im Haus aufhielten, würden sie dort sein. Unter Umständen auch ein paar Kinder für »Vergnügungszwecke«. Falls De Grew nicht dort war, hieß es geradeaus durch die Tür in der Ecke und in sein Schlafzimmer.

Natürlich hatte sie mir eine detaillierte Beschreibung von ihm gegeben, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte: untersetzt, blondes Haar, ein Bart, ein großes Gesicht mit scharf geschnittenen, ausgeprägten Wangenknochen. Falls in dieser Nacht nur eine einzige Person sterben würde, musste er derjenige sein.

Plötzlich öffnete sich die Tür. Kurz schien Licht heraus, in dem sich eine schwere, maskuline Gestalt abzeichnete, dann wurde die Tür wieder geschlossen, und Schritte näherten sich. Lena und ich duckten uns tiefer, doch wer immer es sein mochte, er marschierte an uns vorbei und schlug den Weg den Hügel hinunter ein. Ich kann Ihnen sagen, ich geriet allmählich in Panik. Der Unbekannte konnte ohne Weiteres unterwegs zum Drogenlager sein. Jimmy musste Mist gebaut haben. Er sollte uns zehn Minuten geben, um den Hügel zu erklimmen und in Stellung zu gehen. Mittlerweile war eher eine halbe Stunde verstrichen.

»Bleib hier«, sagte ich zu Lena und richtete mich auf.

»Wo willst du hin?«, fragte sie.

»Irgendetwas ist schiefgegangen.«

»Nein!«

Sie rief hinter mir her, so laut sie es wagte, aber ich war schon weg, stolperte und hastete durch den Nebel, den Weg zurück den Hang hinunter. Ich wusste, dass ich in Panik handelte, doch dazu hatte ich auch jeden Grund. Wir mussten dieses verfluchte Lagerhaus sprengen; bevor uns das nicht gelang, würde gar nichts passieren.

Ich kam etwa hundertfünfzig Meter weit, vielleicht auch mehr, schwer zu sagen, als plötzlich unter mir eine Explosion ertönte. Dann noch eine. Und danach eine wirklich gewaltige, als hätte sich noch etwas anderes entzündet. Ein orangefarbenes Leuchten breitete sich schlagartig im Nebel aus, als wollte es ein Loch hineinbrennen. Sofort blieb ich stehen und erkannte, was für einen dummen Fehler ich begangen hatte. Ich sollte inzwischen bereits im Haus sein. Zu genau diesem Zeitpunkt sollte ich eigentlich hineingegangen sein, um De Grew anzugreifen. Ich machte kehrt, rannte den Hügel hinauf zurück und verfluchte mich dabei unablässig.

Als ich wieder beim Haus eintraf, konnte ich Lena nicht finden. Ich fing an, nach ihr zu suchen, flüsterte ihren Namen in den Nebel, rief nach ihr. Wo zur Hölle steckte sie? Was war passiert? Dann hörte ich Schreie von drinnen und begriff, dass sie bereits hineingegangen war.

Ich stürmte hinter ihr her und gelangte in den Hauptraum. Ein Blick genügte, um zu erkennen, was sich ereignet hatte. Das Lagerhaus war in die Luft geflogen, doch im Haus hatte sich niemand gerührt, deshalb war Lena davon ausgegangen, dass keine Müllfürsten hier sein würden, und sie war eingetreten. Dummerweise waren die Müllfürsten sehr wohl hier, bloß dermaßen zugedröhnt mit Drogen, dass sie eine Weile brauchten, um zu reagieren, und eh sie sich’s versah, war sie umzingelt. Es waren acht oder neun. De Grew befand sich nicht unter ihnen. Sie hatten Lena gegen die Wand gedrängt.

Ein paar fuchtelten mit Macheten, der Rest johlte und spottete. Sie weideten sich an ihrer Blindheit, ihrer Verletzlichkeit. Lena schwang ihren Knüppel hin und her und forderte sie auf, ihr näherzukommen.

»Kommt schon! Kommt schon!«, presste sie knurrend hervor, doch die Müllfürsten verhöhnten sie nur weiter.

Selbst nach all der Zeit, nach all den Jahren, tat ich noch, was ich früher immer getan hatte: Ich warf einfach alles über Bord. All meine Empfindungen, meine Gefühle, alles, was mit Selbstbeherrschung zu tun hatte – ich schleuderte es von mir weg und entfesselte, was darunter verborgen lag. Mit einem wutentbrannten Aufschrei sprang ich mitten zwischen sie und schlug auf alles ein, was in mein Blickfeld geriet. Einen erwischte ich seitlich am Kopf. Als ich versuchte, einen weiteren zu treffen, zerstörte ich ihren Fernseher. Dann gelang es mir, eine Machete abzuwehren, und zum Dank bekam ich einen Schlag in die Rippen ab. Sie waren durch mich so sehr abgelenkt, dass Lena einen wirklich guten Treffer bei einem von ihnen landen konnte. Er ging zu Boden, als würde er nie wieder aufstehen.

Das Problem war nur: Das schien zu entfachen, was sie eingeworfen hatten. Als hätte es bis dahin nur mit ihrem Verstand gespielt und sähe nun die Gelegenheit, sich wahrhaft zu äußern. Sie fingen an, uns anzuschreien, zu knurren und wüste Drohungen auszustoßen. Sie würden uns mit bloßen Händen die Organe aus dem Leib reißen und uns die noch schlagenden Herzen in den Mund stopfen. Und bei den Dingen, die sie zu Lena sagten, weil sie eine Frau und obendrein blind war, konnte einem richtig übel werden. Einer von ihnen sprang auf sie zu und lachte, als er mit seiner Machete einen Aufwärtsstreich durchführte, als wolle er sie von der Vagina bis zum Mund aufschlitzen. Instinktiv wich sie zurück, verstand die Bedrohung jedoch nicht wirklich, konnte sie unmöglich erahnen.

Ich sage Ihnen, ich war so angewidert, so wütend, dass ich im Nu bei ihm war, als er es erneut versuchte. Ich stieß ihm meine schwere Eisenstange mit aller Kraft, mit aller Abscheu, die er in mir geweckt hatte, seitlich ins Gesicht.

Gleich darauf griff mich ein anderer an. In seinen Augen stand ein Ausdruck, als glaube er, nichts auf der Welt könne ihn aufhalten, weil ihn die Drogen unbesiegbar gemacht hätten. Ich trat zur Seite und schlug ihm so heftig aufs Knie, dass ich die Kniescheibe zertrümmert haben musste. Als er einkickte, rammte ich ihm das Klingenende in den Rücken. Ich meine, man darf nicht zimperlich sein. Nicht in solch einer Situation.

Ich dachte, dass es damit vielleicht erledigt wäre, dass die anderen aufgeben würden, doch ich hatte nicht mit dem einen Kerl gerechnet, der immer dabei ist und beweisen will, dass er ausbügeln kann, was andere vermasseln. Er war etwas älter als die anderen und hatte eine große Narbe im Gesicht, die rötlich glänzte. Während er auf mich zukam, ließ er seine Machete wie einen Propeller wirbeln. Ich rührte mich nicht von der Stelle, als wäre ich vom Schwenken meiner schweren Metallstange erschöpft. Das Klingenende ruhte auf dem Boden. Als er in Reichweite geriet, riss ich die Stange plötzlich hoch und trieb ihm die Klinge in die verletzliche Stelle zwischen seinen Beinen.

Er kreischte vor Schmerzen, als hätte ich ihn entzweigeschnitten, und ich erkannte, dass ich ungeachtet all dessen, was ich darüber gesagte habe, ein gewandelter Mensch zu sein, der Gewalt verabscheut, plötzlich um dreißig Jahre in die Vergangenheit zurückversetzt war und die dünne Mauer, die meine Menschlichkeit stützte, durchbrochen hatte. Man denkt dann nicht mehr an Blut oder an Schmerzen. Man kennt keine Rücksicht auf die Verwundbarkeit des Fleisches, den spärlichen Schutz, den der Körper seinen Organen bietet, oder auf die jämmerliche Verletzlichkeit des menschlichen Gesichts. Man will nur noch zerstören, was immer sich vor einem befindet, unabhängig davon, was es ist oder ob es brüllt oder zustößt oder so aussieht, als könne es im Gegenzug ebenfalls Schaden anrichten.

Ich fing an, meine Waffe wie wild gegen sie zu schwingen, und wenngleich sie fiese, mit Drogen vollgepumpte Drecksäcke sein mochten, dauerte es nicht lang, bis ein anderer Ausdruck in ihre Augen trat. Zweifel. Angst. Dieser alte Mistkerl war verrückter als sie alle zusammen. Einer geriet in Panik und flüchtete zur Tür. Sofort folgten ihm die anderen.

Als sie hinaus in den Nebel preschten, zeichneten sich ihre Umrisse vor dem Hintergrund einer Reihe von Explosionen ab. Bailey und seine Truppe ehemaliger Soldaten warfen ihre Molotowcocktails und versuchten, auf der nächsttieferen Ebene so viele wie möglich zu erwischen. Ein heilloses Durcheinander entstand. Chaos pur.

Adrenalin pulsierte durch meinen Kopf wie heiße Luft, die einen Ballon füllt. Aber unser Hauptziel hatten wir noch nicht erreicht. Ich drehte mich zu Lena hin. »Wo ist er?«

Sie antwortete nicht, sondern rannte ins Schlafzimmer, und ich folgte ihr.

Ich kann Ihnen sagen, der Anblick hätte mich beinahe erstarren lassen. Plötzlich mit antiken Möbeln, einem Himmelbett, Goldverzierungen, Chintz und rotem Satin überall an den Wänden konfrontiert zu werden war für mich obszöner als alles andere. Aber von De Grew fehlte jede Spur.

»Er ist nicht hier«, sagte ich und überprüfte rasch die Kleiderschränke und sah unter dem Bett nach.

»Er muss hier sein!«, rief Lena und biss sich krampfhaft auf die Unterlippe.

»Ist er aber nicht!«

Ich kehrte in den Hauptraum zurück und suchte dort, riss Türen auf, spielte völlig verrückt. Wo zum Teufel steckte er? Dann rief Lena nach mir.

»Clancy!«

Ich raste zurück ins Schlafzimmer. Sie stand an exakt derselben Stelle wie zuvor, hatte allerdings einen schrecklichen Ausdruck im Gesicht. Schmerz, Abscheu, keine Ahnung, aber ich wusste, ich hatte ihn schon einmal gesehen.

»Was ist?«, fragte ich.

Sie schnupperte mehrmals durch die Luft, und einen Moment lang dachte ich, sie würde in Tränen ausbrechen.

»Lena?«

»Er ist hier.«

»Was?«

»Er ist hier! In diesem Raum!«

Ich sah mich erneut um. »Nein!«

Sie fing wieder zu schnuppern an und bahnte sich langsam den Weg in eine Ecke. Ich dachte, sie sei verrückt geworden. Es war niemand da. Der verdammte Raum war, abgesehen von uns, menschenleer. Dann begann sie, an den roten Satinvorhängen zu zerren und versuchte, sie von der Wand zu reißen. Da schwang vor ihr eine verborgene Tür auf.

Natürlich war er es. Er stand, nur mit einer gestreiften Unterhose bekleidet, da und wirkte in seiner beinah völligen Nacktheit einfach nur grotesk. In der erhobenen Hand hielt er einen Metallknüppel, bereit, damit zuzuschlagen. Aber mein Blick verharrte nicht auf ihm, sondern schwenkte auf etwas, das mir wahrscheinlich mehr Übelkeit als alles andere in meinem bisherigen Leben verursachte. Er hatte ein kleines Müllkind bei sich. Das Mädchen konnte unmöglich älter als zehn sein. Dürr, splitternackt, der Körper vor Erniedrigung gekrümmt. Zwischen den Beinen sah man eine lange Spur verkrusteten Blutes.

Ich vermute, er hatte den Tumult gehört und sich versteckt. Wahrscheinlich hatte er diese geheime Zuflucht als Vorsichtsmaßnahme für den Fall eingebaut, dass einmal jemand kam, um sich ihn vorzuknöpfen. Wie dem auch sein mochte, er wirkte unbestreitbar erleichtert, als er sah, dass es sich nur um einen alten Mann und eine blinde Frau handelte.

»Lena!«, stieß er mit höhnischem Tonfall hervor, als wäre er fest entschlossen, sich keine Überraschung anmerken zu lassen. »Willkommen zurück.«

Es war zu viel für sie, ihn nach all der Zeit, nach allem, was er ihr angetan hatte, so vorzufinden. Das kleine Mädchen begann zu wimmern, und das gab Lena den Rest. Aus voller Kehle schreiend stürmte sie auf ihn zu und schwang ihren Knüppel mit aller Kraft.

Ich zögerte. Dies war ihr Moment, ich konnte nicht einfach dazwischenplatzen. Sie landete ein paar gute Treffer an der Schulter und am Arm, doch sie hatte dermaßen die Kontrolle über sich verloren, dass sie ihn die meiste Zeit verfehlte. Er wartete, bis sie müde wurde und aus dem Gleichgewicht geriet, dann trat er vor und schlug ihr auf den Hinterkopf. Lena sackte bewusstlos zu Boden.

Noch nie in meinem Leben hatte ich eine solche Wut, einen solchen Hass gegenüber jemandem empfunden. Ich schwang die große Metallstange so kraftvoll in seine Richtung, dass sie den Türrahmen völlig zerschmetterte, als ich ihn verfehlte. Ich riss die Vorhänge herunter und rammte Löcher in die holzgetäfelten Wände, doch er erwies sich als so schnell, dass ich keinen entscheidenden Treffer landen konnte. De Grew wehrte mich nur weiter ab und wich aus, gab sein Bestes, um zu überleben, und wusste, dass ich nicht lange so weitermachen konnte. Schließlich war ich gezwungen, zurückzuweichen, um durchzuatmen.

Wir fingen an, einander zu umkreisen und uns gegenseitig ins Gesicht zu starren. Lenas Beschreibung entsprach ihm ziemlich genau – Mitte bis Ende dreißig, längeres blondes Haar, ein kunstvoll gestutzter Bart, ein Gesicht, das aussah, als könnte man sich die Hand daran brechen, und ein breiter, muskulöser, mit Fett gepolsterter Körper. Nur eines hatte sie ausgelassen: seine Augen. Sie waren so fahl und leer, als hätte irgendjemand hoch droben seine Arbeit nicht ordentlich gemacht, wodurch er ohne jegliche Emotionen oder Empfindungen vom Fließband gelaufen war.

Säuglinge, die mit solchen Augen geboren werden, sollten sofort zur ewigen Ruhe gebettet werden. Sie stammen von einem anderen Ort, aus einer Welt, wo sie den ganzen Tag schreien und sich nachts gegenseitig fressen. Ich erinnere mich noch an einen Killer, den Mr Meltoni in den Anfangstagen auf der Gehaltsliste hatte. Mann, hat der seine Arbeit geliebt. Ich bin nie wieder jemandem begegnet, der so gern getötet hat. Eines Nachts erwischte ihn irgendjemand mit einer Autobombe. Gerüchten zufolge war es Mr Meltoni selbst. Dem Vernehmen nach wurde er so nervös darüber, wie unberechenbar, wie labil dieser Typ war, dass er beschloss, es sei das Beste, ihn einfach auszulöschen. Wovon wir reden, ist Wahnsinn, eine ungeschlachte Emotion, die es nicht einmal ertragen kann, in ihrem Wirtskörper zu leben, und sich den Beschränkungen der Sterblichkeit nicht unterwirft. De Grew hatte genau diesen Blick. Man könnte ihm ein Glied nach dem anderen abhacken, und er würde trotzdem nicht aufgeben. Nichts konnte ihn aufhalten, noch nicht einmal der Tod.

Er fing an, mich zu verhöhnen, und grinste mir verächtlich ins Gesicht. »He Alterchen. Ist das alles, was du draufhast?«

Ich stürmte auf ihn los, schwang meine Stange, verfehlte ihn aber, und er lachte nur. Ich schwenkte herum, trat ihm gegen die Hüfte, und als er zurückwankte, gelang es mir, einen echt harten Treffer auf seiner Schulter zu landen, bevor er sein Gleichgewicht wiederfand.

Finster starrte er mich an, als wolle er mir mitteilen, dass er sich zuvor zurückgehalten habe, es damit jetzt jedoch vorbei sei. »Ich werd’ dir dieses Scheißding so tief in die Kehle rammen, dass es aus deinem runzligen alten Arsch wieder rauskommt«, fauchte er.

Falls er versuchte, mich mit diesen Hinweisen auf mein Alter zu verunsichern, funktionierte es nicht. Stattdessen fingen all die Jahre, die ich mich verbittert und allein gefühlt hatte, immer lauter an, nach Vergeltung zu schreien. Ich sprang erneut auf ihn zu, schwenkte meine Waffe hin und her, wehrte seinen Knüppel ab, und es gelang mir, ihm das Handgelenk aufzuschlitzen. Einen Moment lang hielt er inne und starrte auf das Blut. Er hatte einen Ausdruck im Gesicht, als könne er nicht glauben, dass ein alter Mann in der Lage gewesen war, ihm das anzutun. Ich fühlte mich dadurch nur umso stärker. Wieder griff ich ihn an, legte mich voll ins Zeug und spürte, dass seine Verteidigung allmählich schwächer und von meinen Hieben zunehmend durchbrochen wurde. Dann landete ich einen herrlichen Treffer mitten auf seiner Stirn, und er ging zu Boden.

Ich ging davon aus, dass es gelaufen und vorbei war und hob meine Waffe mit abwärtsgerichteter Klinge, um sie ihm in die Brust zu rammen. Da erloschen plötzlich die Lichter.

Ich wusste auf Anhieb, was passiert war. In einem der Gebäude, die Bailey und seine Truppe in Brand gesetzt hatten, musste der Generator des Komplexes untergebracht gewesen sein. Wir wurden in eine fast so vollkommene Finsternis getaucht, wie sie in den Tunneln herrschte. Ich stach wiederholt auf den Boden ein und versuchte, De Grew den Rest zu geben, doch es gelang ihm, sich wegzudrehen. Ich schwenkte die Klinge verzweifelt herum, um ihn zu finden. Allerdings geriet ich dabei so außer mir, dass ich den Fehler beging, mich vor die offene Tür zu bewegen, sodass sich meine Umrisse gegen den leichten Schimmer der Feuer abzeichneten, der immer noch hereindrang. Er sprang mich an und stieß mich um.

Bevor ich mitbekam, was geschah, lag ich auf dem Boden, und De Grew hockte rittlings auf mir. Er entwand mir die schwere Stange und presste sie quer über meine Kehle nach unten. Ich setzte mich zur Wehr, trat aus, wand mich hin und her, versuchte krampfhaft, zu atmen und mich freizukämpfen. Ich meine, ich konnte es. Natürlich konnte ich es. Immerhin war ich der Große, der Starke. Es gab niemanden, der stärker war als ich. Diese Stange von meiner Luftröhre zu entfernen würde wie Bankdrücken sein. Die Schultern nach unten, fest zupacken und mit aller Kraft stoßen. Allerdings hob sich die Stange nur ein winziges Stück, bewegte sich kaum merklich, nur wie ein kurzes Zucken, bevor sie wieder fest gegen meine Kehle presste.

Ich versuchte es erneut. Diesmal tauchte ich tief in mich hinein, beschwor jedes Quäntchen Kraft herauf, das ich je gehabt hatte – aus dem alten Viertel, aus den Tagen bei Mr Meltoni, als ich der gefürchtetste Muskelprotz weit und breit gewesen war. Kurzum, ich gab alles, was ich hatte. Trotzdem gelang es mir nicht, mich zu befreien. Wieder versuchte ich es, wieder und wieder, bis ich schließlich gezwungen war zu erkennen, dass die größte Angst meines Lebens wahr wurde: Dieser Kerl war zu stark für mich. All das Training, all das Laufen und Gewichtheben hatten nicht das Geringste bewirkt – ich hatte es mit einem absolut unbeugsamen Gegner zu tun, der keinerlei Gnade kannte. Oder anders ausgedrückt: Es mochte De Grew sein, der im Begriff war, mich zu besiegen, doch es war die Zeit, vor der ich in Wirklichkeit klein beigeben musste.

Er presste die Stange noch kräftiger gegen meine Kehle. Ich konnte fühlen, wie mir die Luftzufuhr endgültig abgeschnitten wurde, wie meine Sehnen knirschten, als sie gequetscht wurden. Schmerzen breiteten sich in meiner Brust aus, meine Sicht verschwamm, und mein Kopf drohte zu platzen. Dann spürte ich, dass sich mein Griff langsam wie ein herabschwebendes Leichentuch lockerte. Die Dunkelheit der Nacht hielt Einzug in meine Seele, und ich starb.

KAPITEL 20

Ich vermute, es waren nur wenige Sekunden, es könnte aber auch länger gewesen sein. Jedenfalls kehrte nach und nach das Leben wieder in mich zurück, und ich bemerkte einen unnatürlichen Sonnenaufgang und spürte, wie ein schweres, dumpfes Gewicht von mir gehievt wurde. Nicht der Tod, auch kein Mensch, nur eine Last. Als ich mich darunter hervormühte, fühlte ich einen warmen, nassen Griff, der aus seinem Rücken ragte.

Er hatte keine Chance gehabt. Nicht in der Dunkelheit. Nicht gegen sie. Denn während De Grew damit beschäftigt war, mich zu ersticken, war Lena zu sich gekommen, hatte eine der zuvor von den Müllfürsten fallen gelassenen Macheten ertastet und sich von hinten an ihn angeschlichen.

Trotz der Schmerzen in meinem Hals und des Gefühls, dass irgendetwas gerissen sein könnte, packte ich Lena und drückte sie mit aller Kraft an mich. Ich meine, sie hatte mir das Leben gerettet – diesmal buchstäblich.

Lena rief dem kleinen Mädchen zu, dass alles in Ordnung sei und es aus seinem Versteck hervorkommen könne. Aber das arme Kind war derart verängstigt, dass es nur an uns vorbei und hinaus in die Nacht rannte. Lena brüllte der Kleinen hinterher und wollte ihr sogar folgen, doch sie war schon fort.

Man brauchte kein Genie zu sein, um sich zusammenzureimen, dass dies der Hauptgrund gewesen war, weshalb Lena diesen Mistkerl De Grew erstochen hatte und weshalb es etwas so Persönliches gewesen war. Es waren all die Dinge, die er ihr angetan hatte und die seither in ihr geschwelt hatten. Und nun hatte sie ihn dabei vorgefunden, wie er sie jemand anderem antat. Lena hatte nicht nur mir das Leben gerettet.

Ich weiß nicht, wie lange wir in unserer Umarmung verharrten und einander drückten, so fest wir konnten, wobei wir unsere Kraft miteinander vereinten und fühlten, wie eine Welle der Erleichterung zwischen uns hin und her schwappte. Dann rief uns plötzlich jemand von draußen etwas zu und flehte um unsere Hilfe. Da wurde uns klar, dass diese Nacht noch längst nicht vorüber war.

Wir eilten beide hinaus. Es waren Bailey und etwa ein halbes Dutzend seiner ehemaligen Soldaten. Herrgott, waren die in übler Verfassung. Übersät mit blauen Flecken, blutend. Baileys Arme wiesen Schnittwunden auf, vermutlich weil er versucht hatte, Machetenhiebe abzuwehren. Vier weitere kamen aus dem Nebel gewankt, zwei davon trugen eine Frau, der ein Bein unmittelbar über dem Knie beinah abgetrennt worden war.

»Es waren mehr, als wir dachten«, stieß Bailey keuchend hervor und bemühte sich verzweifelt, zu Atem zu gelangen. »Sie sind dicht hinter uns!«

Kaum hatte er es ausgesprochen, stürmte auch schon der erste Müllfürst heulend wie ein Leitwolf mit einer blutverschmierten Machete aus den Dunstschwaden.

Wir hatten keine große Wahl. Es gab keinen anderen Weg, der von dort wegführte als den, auf dem die Müllfürsten auf uns zukamen. Wir konnten nur bleiben und kämpfen und versuchen, uns Hieb für Hieb zur Wehr zu setzen. Immer mehr tauchten auf und rannten geradewegs auf uns zu. Die alte Soldatin, die auf dem Boden abgelegt worden war, während ihre Gefährten versuchten, sich ihnen entgegenzustemmen, wurde mit einem einzigen Schlag auf den Hinterkopf getötet.

Ich fing erneut an, die schwere Metallstange zu schwingen. Es gelang mir, den ersten Müllfürsten auszuschalten, doch ich spürte, dass ich allmählich ermüdete und unsere Chancen mit jeder verstreichenden Sekunde schrumpften. Es war, als wäre der Nebel blutig aufgebrochen und als hätten wir sie durch die Tötung von De Grew irgendwie stärker gemacht. In jenem Augenblick wurde mir klar, was einem intelligenteren Mann vielleicht von Anfang an klar gewesen wäre: Die Dinge würden sich nicht verbessern, sie würden sich verschlimmern. Jeder dieser Müllfürsten konnte die Macht an sich reißen und die Insel zu einer noch abscheulicheren Hölle als bisher machen.

Bailey wurde von uns getrennt. Drei Müllfürsten hetzten und stellten ihn drüben beim Holzstoß. Ich tat, was ich konnte, um zu ihm gelangen und ihm zu helfen, aber es waren zu viele Gestalten im Weg. Durch den Nebel sah ich ihn fallen. Ritterlich setzte er sich zur Wehr, während sie auf seinen auf dem Boden liegenden Körper einhackten, immer und immer wieder, bis er schließlich reglos liegenblieb.

Einer nach dem anderen wurden wir überwältigt. Instinktiv standen Lena und ich Rücken an Rücken. Sie schwang ihren Knüppel, ich meine schwere Stange mit der großen Klinge. Wir passten aufeinander auf. Klar, wir wussten, dass alles vorbei war, dass Lena meinem Leben nur einen kurzen Aufschub beschert hatte. Aber dieser törichte alte Muskelprotz und diese tapfere blinde junge Frau würden weiterkämpfen, bis sie oder er fiel, bis nichts anderes mehr blieb, als dem Partner zu folgen. Bis es nichts mehr gab, wofür es sich zu leben lohnte.

Dann hörten wir plötzlich durch all den Lärm rings um uns hindurch, durch all die Flüche und Drohungen, die Schreie der Not und des Schmerzes, ein altvertrautes Geräusch. Ein entsetzliches, schrilles Kreischen, das mir sogar in jenem Moment die Nackenhaare aufstellte. So lange hatten uns diese Laute in unseren Träumen heimgesucht und Grauen in unser Leben gebracht, und nun näherten sie sich uns den Hügel herauf.

Kaum vernahmen wir sie, hörten alle, die Müllfürsten ebenso wie die Alten, zu kämpfen auf und drehten sich in die Richtung, aus der die Laute kamen. Als wüssten wir alle, dass unser verzweifelter Kampf durch das, was sich näherte, vollends hoffnungslos werden würde. Einige der Müllfürsten begannen zu kichern und uns zu verhöhnen. Sie freuten sich sichtlich auf das, was ihrer Meinung nach gleich geschehen würde.

Sie kamen aus der Nacht hervor wie Kinder der Hölle, schreiend und mit wildem Blick, auf ihre wahnsinnige Weise verkleidet und geschminkt. Und trotz allem, was passiert war, obwohl wir einige von ihnen gut kennengelernt hatten, jagten sie mir immer noch eine Heidenangst ein. Ich sage Ihnen, das ist nicht menschlich, das ist etwas anderes. Etwas aus dem Tabubereich des Unterbewusstseins, den kaum jemand zu betreten wagt und über den nie jemand spricht.

Einen qualvollen Moment lang hielten sie an. Einige prallten gegen die Rücken der vor ihnen Stehenden, als diese, um die Lage einzuschätzen, die Blicke von den Müllfürsten zu den alten Menschen wandern ließen. Einer der ehemaligen Soldaten hob seine eroberte Machete, als fordere er sie dazu heraus, ihn anzugreifen, als wolle er sein letztes Gefecht hinter sich bringen. Aber die Kinder wandten sich allesamt gegen die Müllfürsten und stürmten auf sie zu.

Ich sage Ihnen, so etwas haben Sie noch nicht erlebt – und wollen es auch sicher nie erleben. Sie kämpften unglaublich wild, mit unvorstellbarer Wut. All das Leid und all die Schmerzen, die uns die Müllfürsten in Form der Kids früher auf den Hals gehetzt hatten, erfuhren sie nun am eigenen Leib. Ich meine, die meisten Müllfürsten sind ziemlich große, kräftige Kerle, und alle waren mit Macheten bewaffnet, aber die Kids waren ihnen zahlenmäßig so haushoch überlegen, dass sie wie Bienenschwärme wirkten, die schwerfällige Bären umschwirrten.

Ich sah, wie Gordie um sich hackte. Was ihm an Kraft fehlte, wog er durch Schnelligkeit auf, und er behielt wieder und wieder die Oberhand. Der kleine Arturo folgte ihm und fiel über die Reste her, schlug auf jeden ein, der bereits getroffen worden war und so aussah, als könnte er wieder aufstehen. Klar, sie mochten Kids sein, doch dies war kein Spiel. Sie wollten verletzen, so viel Schaden wie möglich anrichten. Ich erblickte Hannah – Scheiße, selbst unter ihnen ist sie ein verdammt schräges Kind. Sie tanzte. Wie bei einer Ballettvorführung. Dabei führte sie ihren silbrigen Baseballschläger mit verheerender Wirkung, drosch auf so viele Feinde ein, wie sie treffen konnte, als gehöre das zu ihrer Choreografie. Anmut und Gewalt. Ehrlich, ich wusste wirklich nicht, was ich davon halten sollte.

Und es waren nicht nur »unsere« Kinder – es waren Hunderte. Wir kämpften gar nicht mehr, sondern wurden beiseitegeschoben und in unfreiwillige, entsetzte Zuschauer verwandelt.

Jimmy und Delilah folgten ihnen aus dem Nebel. Als sie Lena und mich erblickten, erschien in ihren Gesichtern ein Ausdruck von Erleichterung, die auch wir darüber empfanden, die beiden zu sehen.

Delilah fing an, in dem Chaos nach Arturo Ausschau zu halten. Bald sichtete sie ihn. Obwohl er inmitten all der eines Erwachsenen würdigen Brutalität so klein und zierlich wirkte, schwang auch er seinen Knüppel mit aller Kraft.

Delilah drehte sich mir mit entsetzter Miene zu. »Clancy! Um Himmels willen!«, protestierte sie. »Tu etwas!«

Ich sah sie an, dann richtete ich den Blick wieder auf das Geschehen. Ich beobachtete, wie der Orientale, der mir so zugesetzt hatte, und mehrere Mitglieder seiner Gruppe ihre Macheten fallen ließen und sich zu ergeben versuchten, doch die Kids ließen es nicht zu. Sie hoben nur die Macheten auf und kämpften weiter, hackten damit auf die kapitulierenden Müllfürsten ein. Und wissen Sie, was? So falsch es zu sein schien – ich dachte an all die Nächte im Dorf, an die Drogen, an die grauenhaften Dinge, die Lena und anderen angetan worden waren, an die Leichen, die als Ersatzteillager zurück aufs Festland geschickt worden waren. Ich dachte an alles, was die Müllfürsten je getan hatten, und wandte mich einfach ab. In dieser Nacht sollte es das letzte Mal passieren. Danach würde ich die Kinder ihre Mordaufmachungen verbrennen lassen, und wir würden uns gemeinsam den Problemen ihrer Resozialisierung stellen. Aber vorerst würde ich sie tun lassen, was immer sie wollten. Sollten sie dieses stinkende Übel ruhig ein für alle Mal auslöschen.

Warum ich es nicht bemerkte, weiß ich nicht. Wahrscheinlich war ich zu sehr in Gedanken versunken. Lena war die Erste, der es auffiel. Vielleicht weil sie nicht so abgelenkt war oder weil sie ein besseres Gespür für solche Dinge hat.

»Clancy!«, rief sie mir zu.

Ich drehte mich zu ihr um. Etwas am Tonfall ihrer Stimme und an ihrem Gesichtsausdruck ließ mein Herz einen Schlag lang aussetzen.

»Was ist?«, fragte ich.

Sie hob den Kopf ein wenig und schnupperte durch die Luft, als hätte sie den Hauch eines Geruchs gewittert, den sie mehr als jeden anderen fürchtete. Dann richtete sie das Gesicht himmelwärts, als versuche sie krampfhaft, ihre Augen zum Sehen zu bringen. Und ich begriff. O Gott, nein!

Ich brüllte den Kindern zu aufzuhören, aber es herrschte ein solcher Lärm, dass sie mich nicht hörten.

»Aufhören! Aufhören! Gordie!«

Aus voller Kehle brüllend, rannte ich auf sie zu, schaffte es aber nicht. Plötzlich blitzte es, als hätte sich die Tür des Himmels geöffnet und Licht herausstrahlen lassen, und eines der Kinder fiel tot zu Boden. Dann ein weiteres. Und noch eines.

Irgendwie war aus dem Nichts ein Wind aufgekommen, der den Nebel rasant wegfegte. Die Laser nahmen den Betrieb wieder auf und feuerten aus jeder Richtung auf uns. Es glich einem Gemetzel. Innerhalb weniger Sekunden lag über ein Dutzend Jugendlicher tot auf dem Boden. Ihre Arme und Beine zuckten, als erschreckten sie erst im Tod darüber, was ihnen widerfahren war. Ich sah, wie Üppig versuchte, zu mir zu rennen, als ahnte er, dass er der Nächste war, dann zuckte ein Blitz direkt vor mir auf, und er war verschwunden. Immer und immer wieder zischte Licht durch die Nacht und holte sich ein weiteres Kind. Es schien, als wäre alles vorbei, als sei das Ende gekommen. Nach all den Jahren der Qualen und des Elends hatte man uns schließlich hier zusammengeführt, damit man uns allesamt vernichten konnte. Ich brüllte unablässig zu den Satelliten empor und flehte sie an aufzuhören.

»Nicht! Nicht! Nicht ausgerechnet jetzt! Bitte! Lasst sie zufrieden!«

Und wissen Sie, was? Völlig unverhofft hörten sie tatsächlich auf.

Eine schier unerträglich schwere Stille trat ein, beinahe schlimmer als das Geräusch der Laser. Der Mond erschien so plötzlich auf, dass ich mich fragte, ob jemand einen Schalter umgelegt hatte. Alle schauten nach oben. Etliche Reihen verängstigter Gesichter warteten darauf, dass es erneut begann. Ich meine, wir hatten noch nie miterlebt, dass die Satelliten in dieser geballten Menge Bestrafungen durchführten. Wir dachten, sie müssten sich erst wieder aufladen oder so.

Sekunden verstrichen. Niemand sprach, niemand rührte sich, niemand kümmerte sich um die Toten. Dann war hinter mir ein Kichern zu hören. Nicht verängstigt, nicht nervös. Nein, ein Kichern der anderen Art – vergnügt. Ich fragte mich, von wem zum Teufel es kommen mochte, drehte mich um – und erblickte Jimmy. Der verrückte kleine Mistkerl kicherte vor sich hin wie ein Kind, das gerade seine Geburtstagsgeschenke auspackt.

»Was zum Geier ist denn in dich gefahren?«, fuhr ich ihn an.

Er begann, laut zu lachen. »He, Großer«, sagte er. »Magst du Feuerwerke?«

Plötzlich eröffneten die Satelliten wieder das Feuer. Sengend grelles Licht blitzte auf, doch es traf nicht den Boden, sondern einen anderen Satelliten. Einer von ihnen schoss tatsächlich auf einen anderen. Ich sah, wie er aus seiner Umlaufbahn gefeuert wurde und auf das Meer zustürzte. Dann folgte ein weiterer. Und noch einer. Alle fingen an, aufeinander zu schießen. Es war wie eine gewaltige Version eines Videospiels, bei dem der gesamte Himmel als Hintergrund diente. Einer nach dem anderen fielen die Satelliten wie riesige goldene Regentropfen brennend vom Firmament.

Jimmy war völlig aus dem Häuschen. »Ich hab’s dir ja gesagt, Großer!«, rief er. »Ich hab dir gesagt, dass ich die Welt verändern kann!«

Und endlich kapierte ich, was vor sich ging. Das also hatte er getan, als wir im Begriff gewesen waren, die Tunnel zu verlassen. Er hatte getan, was er davor vage angedeutet hatte. Unser kleiner Tüftler musste im Garten eine Antenne aufgestellt und versucht haben, mit den Satelliten in Verbindung zu treten, um ihnen zu befehlen, das zu tun, was er wollte. Wahrscheinlich hatte er ein Programm geschrieben, das ausgeführt wurde, sobald sein Decoder den Sicherheitscode geknackt hatte.

Ich war zu verblüfft, um etwas zu sagen, und konnte nur den Kopf über meine Idiotie schütteln, je an ihm gezweifelt zu haben.

Ein Satellit stürzte auf die Insel und zerschellte auf der Landspitze. Die Versammelten fingen an, jedes Mal zu jubeln, wenn ein weiterer getroffen wurde. Es war der Wahnsinn. Auch in weiter Ferne drüben auf dem Festland regneten sie herab. Großer Gott, was musste den Menschen dort gerade durch den Kopf gehen? Mit einem Schlag gab es Recht und Ordnung nicht mehr. Keine Sicherheit. Dafür hatten ausschließlich die Satelliten gesorgt. Und in jenem Moment kam mir ein so unglaublicher, ein so unfassbarer Gedanke, dass ich ihn kaum für mich behalten konnte. Zitternd und bebend stand ich da und schnappte nach Luft, unfähig, in Worte zu fassen, was mir durch den Kopf schoss.

Und es ging nicht nur mir so. Derselbe Gedanke musste allen gekommen sein, denn plötzlich erhob sich ein gewaltiges Gebrüll. Nicht nur von uns, sondern von der gesamten verdammten Insel, von einem Ende zum anderen. Sogar aus dem Dorf konnte ich ihn hören, diesen Ruf, diesen Aufschrei der Freiheit!

Es gab nichts mehr, das uns hier festhielt. Wir konnten diesen dreckigen, stinkenden Müllhaufen verlassen. Und wie auf ein Stichwort schwenkten alle herum und rannten in Richtung des Piers. Es war ein heilloses, irrwitziges Chaos. Von überallher kamen die Menschen, kletterten über Müllberge, brüllten, riefen einander etwas zu und strömten den vom Mondlicht erhellten Hügel hinab, als würde alles Leben von der Insel abgesaugt werden. Ich ergriff Lenas Hand und zog sie mit. Jimmy und Delilah folgten uns ebenso wie die Kinder – wir alle waren vereint in jenem wilden, unwiderstehlichen Drang.

Als wir am Pier eintrafen, befanden sich bereits etliche Menschen im Wasser. Eine Menge Treibgut wogte umher, als der erste Schwall in Richtung des Festlands aufbrach. Dem einen oder anderen war es gelungen, ein Boot zu ergattern, aber es war alles gut genug – Holztrümmer, Kunststoffbehälter, alte Ölfässer. Manche machten sich nicht einmal die Mühe, irgendetwas zu suchen, sondern rannten einfach zum Ende des Piers und sprangen ins Meer. Ich kann Ihnen sagen, es war der herrlichste Anblick, den ich je gesehen habe. Als wäre durch die Wiederherstellung unserer Freiheit auch unsere Menschlichkeit wiedererwacht.

Jimmy fand unter dem Pier ein Schlauchboot und rief uns zu sich, doch der Platz darin reichte nicht für alle, und so schickten wir ihn mit Delilah und den Kindern los. Lena und mir gelang es, eine alte Holztür auszubuddeln. Sie trieb zwar nur mit Müh und Not auf dem Wasser, aber das spielte keine Rolle. Halb darauf, halb im Meer klammerten wir uns einfach daran fest und strampelten mit den Beinen. Das Merkwürdige war, dass es gar nicht notwendig zu sein schien. Vielleicht lag es an der Gezeitenströmung, jedenfalls hatte ich das Gefühl, dass uns ein allgemeiner Schwung hinüberbeförderte. Ein Schwung, der diese riesige, schwimmende Menschenmasse auf das Festland zutrug, um endlich ein entsetzliches Unrecht auszumerzen.

Gott weiß, wie viele wir waren, aber an manchen Stellen konnte man kaum noch das Mondlicht auf dem Wasser erkennen, so dicht an dicht trieben wir darin. Ich sah Dorfbewohner schwimmen, bei denen ich überzeugt war, dass sie kaum noch laufen konnten. Still, gleichmütig, nur mit sachten Bewegungen, aber man wusste, dass sie nicht aufhören würden zu schwinnen, und wenn es das Letzte war, was sie in ihrem Leben taten. Einige sangen sogar. Vielleicht hatte Delilah damit angefangen, ich weiß es nicht. Abgesehen vom Paddeln lachten Lena und ich einfach nur. Keine Ahnung, worüber genau. Wohl über alles. Ich sage Ihnen, ich hätte nie gedacht, dass in meinem alten Körper noch die Fähigkeit zu einem solchen Glücksgefühl steckte.

Als wir uns der Stadt näherten, erkannte ich, dass es sich bei dem neuen, riesigen Gebäude, das Jimmy immer für eines der Versorgungsunternehmen gehalten hatte, in Wirklichkeit um die Zentrale von Infinity International handelte. Großer Gott, wer zum Teufel waren diese Leute? Was hatten sie vor?

Nicht dass es eine Rolle spielte. Unter keinen Umständen würden wir uns länger in der Stadt aufhalten. Wir würden in die Wildnis aufbrechen und uns irgendwo ein Plätzchen suchen, wo wir uns niederlassen konnten. Ich verspürte den Drang, die Arme um einen Baum zu schlingen, wieder das Leben durch mich fließen zu fühlen und diesen verdammten Mist loszuwerden, der meine Lunge verkrustet, damit ich sie wieder mit sauberer Luft füllen kann.

Hinter uns ertönte eine Explosion, und als ich mich umdrehte, sah ich das Dorf in Flammen stehen. Ich weiß nicht, ob ein abgestürzter Satellit das Feuer ausgelöst hat oder ob es die Menschen angezündet hatten, als sie aufbrachen, aber es müssen dadurch wohl reihenweise Gasansammlungen in Brand geraten sein, denn mittlerweile flackerte das gesamte Dorf lichterloh. Ich sah zu Lena hin. Ihr nasses Haar hing in ein Gesicht, das noch nie so wunderschön ausgesehen hatte. Automatisch erzählte ich ihr, was vor sich ging, wie ich es jetzt auch tue.

Abfall. Nur Abfall. Aber wir sind keiner mehr. Das haben wir bewiesen. Und wir haben noch etwas bewiesen: Ein Körper kann gefangen gehalten, misshandelt und gefoltert werden, ein Geist kann manipuliert oder terrorisiert werden, aber gibt man den Menschen Hoffnung, gibt man ihnen etwas, woran sie glauben können, dann können sie sich mit Klauen und Zähnen den Weg aus fast allem herauskämpfen. Ich weiß nicht, wie Sie das nennen wollen. Überlebensinstinkt? Die Kraft es menschlichen Geistes? Bestimmt können Sie bessere Worte dafür finden als ich. Schließlich bin ich bloß ein dummer, alter Muskelprotz. Einfach gestrickt, mit einfachen Träumen und Wünschen. Aber wer weiß, vielleicht können Lena und ich uns jetzt einige davon erfüllen.

Ich streckte mich, um den Arm um sie zu legen. Die Tür tauchte kurz unter, dann wieder auf. Lena versuchte, mich zu küssen, doch es gelang ihr lediglich, meine Lippen zu streifen, bevor sie wieder ins Wasser sank.

»Ich liebe dich«, sagte sie zu mir.

»Und ich liebe dich«, gab ich zurück und brachte nicht einmal diese drei Worte hervor, ohne erneut loszulachen.

Ich hätte nie zu träumen gewagt, dass ich diesen Tag erleben würde. Für einen Moment hörte ich zu paddeln auf, hielt Lenas Hand fest, lächelte die Menschen rings um uns an und wollte den Augenblick genießen. Ich lehnte mich zurück, blickte zum Mond empor, holte tief Luft und behielt sie lange im Körper, denn der Gestank der Insel blieb endlich hinter uns zurück und wurde durch etwas rundum viel Schöneres ersetzt.

Über den Autor

Peter Liney wurde in Wiltshire geboren, hat jedoch den größten Teil seines Lebens in Übersee verbracht. Er hat Sitcoms für das englische und amerikanische Fernsehen geschrieben, unter anderem für die ABC und Channel 4, sowie Dramen für die BBC und das südafrikanische Radio. DIE VERDAMMTEN ist sein Debütroman. Peter lebt derzeit in London.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Über den Autor