S.P.Q.R - Tod eines Centurio / Der Fluch des Volkstribun: Zwei Krimis aus dem alten Rom in einem Band
Author: John Maddox Roberts
Date: 2009-07-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Krimis
Description: Zwei SPQR-Romane in einem Band! Tod eines Centurio: 58 v. Chr.: Das Lager der römischen Truppen in Gallien wird von einem Mord in den eigenen Reihen erschüttert. Opfer ist Titus Vinius, ein Centurio, der bei seinen Soldaten wenig beliebt war. Decius Caecilius Metellus wird von Caesar beauftragt, den Mörder zu finden. Der Fluch des Volkstribun: Rom, 55 v. Chr. Während innere Machtkämpfe die Stadt erschüttern, plant Crassus einen großen Coup. Doch ein Volkstribun wiegelt den Plebs gegen ihn auf – und wird ermordet. Ein Fall für Decius Caecilius Metellus. **
Publisher: Goldmann Verlag

Der Fluch des Volkstribuns
von John Maddox Roberts

SPQR 7

Wir schreiben das Jahr 55 v. Chr. Während die römischen Legionen an allen Fronten siegen, wird die Stadt Rom durch innere Machtkämpfe erschüttert. Crassus, Mitglied des Triumvirats und reichster Mann der Hauptstadt, versucht sich durch Bestechung der Caecilier die Unterstützung seiner ehrgeizigen Pläne zu sichern. Doch Decius Caecilius Metellus, der sich gerade um das hohe Amt des Aedils bewirbt, läßt sich nicht kaufen und lehnt ab.

Ein noch erbitterterer Gegner des Crassus ist der Volkstribun Ateius, der die römische Plebs gegen den geplanten Partherfeldzug aufwiegelt. Als Crassus dennoch zu dem militärischen Abenteuer aufbricht, erwartet ihn Ateius im Priestergewand am Stadttor. Und zum Schrecken aller spricht er einen Fluch gegen den ruhmsüchtigen Feldherrn und seine glorreiche Armee aus. Einige Zeit später wird Ateius ermordet aufgefunden. Man betraut den erfahrenen Decius damit, den Mörder zu entlarven — ein schwieriger und höchst gefährlicher Auftrag. Denn der Kreis der Verdächtigen ist groß. Und nicht wenige unter ihnen sind mächtige und skrupellose Politiker, die vor keiner Bluttat zurückschrecken.

I

Ich war glücklicher, als es einem sterblichen Wesen gestattet ist, und ich hätte es wissen müssen. In der gesamten überlieferten Mythologie, in jeder griechischen Tragödie wird uns eines absolut deutlich vor Augen geführt: Wenn du unvergleichlich glücklich bist, haben es die Götter auf dich abgesehen. Sie mögen es nicht, wenn Sterbliche glücklich sind, und du wirst unweigerlich dafür bezahlen.

Ursache meines Glücks war die Tatsache, daß ich nicht in Gallien war. Auch nicht in Parthien, Griechenland, Iberien, Afrika oder Ägypten. Statt dessen war ich im Zentrum der Welt.

Ich war in Rom, und für einen Römer gibt es kein größeres Glück, als zu Hause zu sein. Wenn man nicht in Rom sein kann, ist Alexandria keine schlechte zweite Wahl, aber es ist eben nicht Rom.

Ich war nicht nur in Rom, sondern ich war auch auf dem Forum, wo unweit des Goldenen Meilensteins alle Straßen münden. Der Goldene Meilenstein ist in Wirklichkeit nicht golden, sondern lediglich ein bißchen vergoldet, aber ich würde ihn trotzdem jedem protzigen barbarischen Monument vorziehen. Außerdem war es ein wunderschöner Tag, was immer gut ist. Und ich kandidierte für ein Amt, das ich bestimmt erringen würde. Ich war meines Sieges gewiß, denn wenn wir Meteller ein hohes Amt verlangten, bekamen wir es auch.

Es gab nur einen kleinen, winzigen Makel an meinem ansonsten vollkommenen Glück. Das Amt, für das ich kandidierte, war das des Aedilen. Laut Verfassung zählte es zwar nicht zwingend zu dem Cursus honorum, jener Hierarchie öffentlicher Ämter, die man Stufe für Stufe durchlaufen mußte, um die höchsten Positionen des Praetors und Konsuls bekleiden zu können, die nicht nur die größte Ehre, sondern mit ihren nachfolgenden propraetorianischen und prokonsularischen Oberbefehlen auch die fetteste Beute versprachen.

Auf den Schultern der Aedilen lastete die Verantwortung für Ordnung und Wohlfahrt der Stadt. Sie waren zuständig für die Märkte, die Erhaltung der Straßen und öffentlichen Gebäude, die Durchsetzung der Bauvorschriften, die Überwachung der öffentlichen Moral (was immer gut für einen Lacher war) und all die anderen Pflichten, zu denen man sonst niemanden überreden konnte.

Außerdem waren die Aedilen verantwortlich für die öffentlichen Spiele, und vom Staat erhielten sie nur eine kümmerliche Zuwendung für diese notwendigen, aber horrend teuren Spektakel. Das heißt, wenn man wirklich aufsehenerregende Spiele veranstalten wollte, mußte man sie aus der eigenen Tasche finanzieren, was wiederum bedeutete, daß man sich, wenn man nicht unglaublich reich war, das Geld leihen und sich auf Jahre verschulden mußte.

Warum also, mag man sich fragen, sollte irgend jemand dieses schwere Amt anstreben, wenn es verfassungsmäßig gar nicht erforderlich war? Aus dem ganz einfachen Grund, daß die Bevölkerung an die prächtigen Inszenierungen der Aedilen gewöhnt war; es wurde keiner zum Praetor gewählt, wenn er nicht vorher gebührend aufwendige Spiele veranstaltet hatte.

Diese unangenehme Notwendigkeit des öffentlichen Lebens hatte sich für Caesar als unerwarteter Vorteil erwiesen. Als Aedil hatte er derart gewaltige Schuldenberge angehäuft, daß jedermann glaubte, er habe sich bei seinen Bemühungen um den Pöbel ruiniert. Dann stellten einige der wichtigsten Männer Roms plötzlich fest, daß sie, wenn sie noch irgend etwas von den gewährten Darlehen wiedersehen wollten, Caesar in höhere Ämter hieven mußten, damit er reich werden konnte. Im Falle Caesars ging die Rechnung auf, aber es bedeutete, daß die Wähler nun an noch verschwenderischere Spiele gewöhnt waren: mehr Renntage, mehr Komödien und Dramen, mehr öffentliche Feste und — am allerwichtigsten - mehr und bessere Gladiatoren. Wo einstmals schon die Präsentation von zwanzig Paaren aus den städtischen Gladiatorenschulen als gelungene Inszenierung galt, erwarteten die Leute jetzt vier- oder fünfhundert Paare der besten kampanischen Schwertkämpfer mit Helmbusch und vergoldeter Rüstung. Und nichts von all dem war billig.

Doch all diese düsteren Aussichten beschäftigten mich kaum, als ich an einem wunderbaren Tag im Frühherbst, wenn Rom und ganz Italien am schönsten sind, auf dem Forum stand. Der Rauch der Altäre stieg kerzengerade zum wolkenlosen Himmel auf, überall blühten Blumen. Die drückende Hitze des Sommers war vorüber, und winterlicher Regen, Wolken und Winde waren noch weit entfernt. Wie die anderen Kandidaten trug ich eine speziell gebleichte Toga, die Candida, damit jeder gleich wußte, wer die Narren waren, die einfach nur dastanden und nichts sagten.

Ein uraltes Gesetz verbot es dem Kandidaten nämlich, selbst auf Wählerfang zu gehen. Er mußte an einer Stelle stehenbleiben und darauf warten, daß jemand auf ihn zukam und ihn ansprach, woraufhin er ihn umwerben durfte, was das Zeug hielt. Natürlich wurde jeder Kandidat von seinen Klienten begleitet, die sich als Jubelperser betätigten, ihm fortwährend bewundernde Blicke zuwarfen und Passanten belästigten, um ihnen zu erklären, was für ein prächtiger Bursche ihr Patron war.

Auf Fremde hat das Ganze vermutlich recht lächerlich gewirkt, aber bei gutem Wetter war es ein angenehmer Zeitvertreib, vor allem, wenn man gerade Gallien und Caesars gewaltigem, blutigem Krieg dort entronnen war. Caesar hatte mir eine Beurlaubung gewährt, damit ich nach Hause zurückkehren und kandidieren konnte, wobei abgemacht war, daß ich mich nach Beendigung meines Amtsjahres unverzüglich wieder bei ihm melden sollte. Nun, das würde man sehen. Bis dahin konnte Caesar schon tot und sein Feldzug in einer Katastrophe geendet sein, eine Entwicklung, um die seine Feinde beteten und für die sie dem Jupiter Maximus täglich opferten.

Doch der Krieg war weit weg, das Wetter prachtvoll, ich erfüllte mit meiner Kandidatur meine caecilianische Bestimmung, und meine Feste, Ludi und Munera, standen erst in neun Monaten an; ich war mit der Welt zufrieden. Auch vor dem Pöbel meines Erzfeindes Clodius war ich relativ sicher, weil er ein Lakai Caesars und ich frisch verheiratet mit Caesars Nichte Julia war. Ich hätte den Ärger kommen sehen müssen, obwohl das auch keinen großen Unterschied gemacht hätte. Und eigentlich fing der Tag ziemlich gut an.

Der erste Mann, der auf mich zukam, war mein vornehmer Verwandter mit dem öden Namen Quintus Caecilius Metellus Pius Scipio Nasica. Bei einem solchen Namen hätte man einen weit größeren Mann erwartet, doch er war eher schmächtig und nur per Adoption ein Caecilier, auch wenn das nicht viel zu bedeuten hatte. Sämtliche bedeutenden Familien waren so verschwägert, daß wir alle einen ähnlichen Grad an Blutsverwandtschaft hatten, wie immer wir auch heißen mochten.

»Guten Morgen, Scipio«, sagte ich, als er auf mich zukam. »Hast du heute Dienst?« Da ich für ein Amt kandidierte, war es selbstverständlich, daß sich die bedeutendsten Männer der Familie von Zeit zu Zeit in meiner Gesellschaft zeigten. Scipio war einer der diesjährigen Praetoren, doch er war nicht in Begleitung seiner Liktoren. Außerdem war er noch Pontifex, und an diesem Morgen trug er die pontifikalen Insignien; er war also zu einem religiösen Termin unterwegs.

»Man hat ein Treffen des Kollegiums der Pontifices einberufen«, sagte er. »Ich dachte, ich schaue kurz vorbei, um dir wenigstens einen Hauch der dringend benötigten Respektabilität zu verleihen.« Mein Ruf in der Familie war nicht der allerbeste.

Während wir uns unterhielten, grinsten wir uns fortwährend an wie die Affen, damit jeder Beobachter sehen konnte, wie sehr der erhabene Pontifex den geringen, aber pflichtbewußten und gewissenhaften Kandidaten schätzte, der sich in bester republikanischer Tradition um die schwere Last eines Amtes bemühte. Das gleiche passierte mit leichten Variationen überall auf dem Forum, wo sich die nach einem Amt Strebenden versammelt hatten.

»Nun, Decius, ich muß jetzt weiter. Viel Glück.« Er klopfte mir auf die Schulter, so daß eine Wolke des feinen Kalks aufstob, mit dem meine Toga geweißt war. Sie senkte sich über Scipio, und er mußte niesen.

»Vorsicht, Scipio«, sagte ich, »sonst denken die Leute noch, du kandidierst auch für ein Amt.« Schniefend und seine Kleidung abklopfend, eilte er zu seinem Treffen davon, was meine gute Laune noch weiter anhob. Überdies erblickte ich einen Menschen, den ich sehr viel lieber sah.

»Sei gegrüßt, Decius Caecilius Metellus der Jüngere!« rief er und kam mit einer großen Horde verwegen aussehender Klienten im Schlepptau auf mich zu. Seine Stimme hallte laut über das ganze Forum, und die Menge teilte sich vor ihm wie das Wasser vor der Ramme eines Schlachtschiffs. Im Gegensatz zu Scipio wurde er auch von seinen Liktoren begleitet. Nach alter Sitte hätten sie vor ihm gehen und ihm mit ihren Fasces einen Weg bahnen sollen, doch es brauchte schon einen besonders flinken Mann, um diesem Magistraten einen Schritt voraus zubleiben.

»Sei gegrüßt, Praetor Urbanus!« rief ich. Titus Annius Milo und ich waren alte Freunde, doch in der Öffentlichkeit durfte ich ihn nur mit seinem offiziellen Titel ansprechen. Er hatte, frisch aus Ostia gekommen, als Ganove angefangen, es jedoch irgendwie geschafft, mich auf dem Cursus honorum zu überholen, auch wenn ich nie ganz begriffen habe, wie. Mit welchen Mitteln auch immer, niemand hatte diese Ehre mehr verdient als er. Er war der lebende Beweis dafür, daß man nur die Bürgerrechte brauchte, um in Rom etwas aus sich zu machen. Daß seine Energie seinem Ehrgeiz in nichts nachstand und er von ehrfurchtgebietender Kompetenz, übermenschlicher Kraft, einem gottgleichen Aussehen und völliger Skrupellosigkeit war, war ihm auch nicht zum Nachteil gereicht.

Er umarmte mich fachmännisch, das heißt, ohne mich wirklich zu berühren und sich selbst damit einzustauben. Seine Schlägertruppe unternahm einen lächerlichen Versuch, würdig und respektabel auszusehen. Zumindest hielt Milo sie aus Achtung vor seinem Amt an der kurzen Leine. Er war Clodius’ Todfeind, und jeder wußte, daß im nächsten Jahr, wenn keiner von beiden ein Amt bekleiden würde, auf den Straßen Roms offener Krieg herrschen würde.

»Auf dem Weg zum Gericht?« fragte ich.

»Ich fürchte, ich habe einen langen Tag voller Termine vor mir«, erklärte er wehmütig. Wenn Milo eines haßte, dann den ganzen Tag still zu sitzen, selbst wenn er dabei etwas Wichtiges tat. Andererseits war es ein Trick von ihm, alle Beteiligten zu irritieren, indem er in regelmäßigen Abständen von seinem Curulis aufsprang und, ihnen finstere Blicke zuwerfend, die gesamte Breite der praetorialen Plattform auf und ab marschierte. Es war eben seine Art, seine überschüssige, nervöse Energie abzureagieren, doch er sah genauso aus wie ein hyrkanischer Tiger, der in seinem Käfig auf und ab läuft, kurz bevor er auf einen armen Tropf losgelassen wird, der auf die falsche Seite des Gesetzes geraten ist.

»Wie kommen die Renovierungsarbeiten voran?« fragte ich ihn.

»Fast fertig«, erwiderte er mit gequälter Miene. Er war mit Fausta verheiratet, Tochter des verstorbenen Sulla, der wahrscheinlich eigensinnigsten und extravagantesten Frau ihrer Generation. Jahrelang hatte Milo in einer kleineren Festung mitten in seinem Territorium gelebt, doch Fausta hatte sich ausbedungen, daß sie in eine Behausung verwandelt wurde, die einer vornehmen Cornelierin und Tochter eines Diktators würdig war.

»Wenn du die Umbauten bewundern möchtest, würden wir dich und Julia heute abend gern zum Essen einladen«, erklärte er, und seine Miene hellte sich auf.

»Mit dem größten Vergnügen!« erwiderte ich. Nicht nur ich genoß seine Gesellschaft, auch Julia und Fausta waren gute Freundinnen. Darüber hinaus war ich nicht in der Position, ein kostenloses Mahl abzulehnen. Mein Anteil an der Beute aus Caesars ersten Eroberungen in Gallien hatte mich zwar zum ersten Mal in meinem Erwachsenenleben beruhigend wohlhabend nach Rom heimkehren lassen, doch diese Reichtümer würden im nächsten Jahr unwiederbringlich verschwinden.

»Gut, gut«, sagte Milo. »Gaius Cassius wird auch da sein, und der junge Antonius, wenn er geruht zu erscheinen. Er war mit Gabinius in Syrien; aber er hat sich gelangweilt und ist wieder zurückgekommen. Er kann nie lange stillsitzen.«

Er sprach natürlich von Marcus Antonius, der eines Tages ziemlich berühmt werden sollte, damals jedoch vor allem als strahlendstes Licht unter Roms goldener Jugend bekannt war, ein lärmender, maßloser, junger Mann, der nichts desto weniger ungeheuer sympathisch war.

»Mit Antonius ist es immer lustig«, sagte ich. »Wer kommt sonst noch?«

Er wedelte locker mit der Hand. »Wer immer mir heute noch einfällt, und Fausta bespricht sich ohnehin nicht mit mir, so daß es praktisch jeder sein kann.« Milo hielt sich nie an die spießige Formalität, neun Personen zu einem Essen zu versammeln.

Häufig lagerten zwanzig oder mehr Gäste um seinen Tisch. Er arbeitete unermüdlich an seiner politischen Karriere und neigte dazu, jeden einzuladen, der ihm von Nutzen sein konnte.

Zumindest wußte ich, daß ich in seinem Haus sicher nicht Clodius begegnen würde.

»Solange es nicht Cato oder ein ähnlicher Langeweiler ist.«

Milo begab sich zum Gericht, und ich widmete mich wieder meiner Gruß-und-Grins-Runde. Gegen Mittag wurde das Treiben ein wenig lebhafter, als zwei Volkstribunen die Rostra bestiegen und ihre Tiraden auf die Menge niedergehen ließen.

Strenggenommen durften sie das nur anläßlich einer gesetzmäßig einberufenen plebejischen Volksversammlung, doch damals herrschte gerade eine recht aufgebrachte Stimmung, und in solchen Zeiten neigten die Tribunen dazu, die Verfassung zu ignorieren. Da sie sakrosankt waren, konnte niemand etwas dagegen tun, außer zurückzubrüllen.

Ich stand zu weit entfernt, um zu verstehen, was sie sagten, doch das Wesentliche wußte ich bereits. Marcus Licinius Crassus, Triumvir und angeblich der reichste Mann der Welt, bereitete einen Feldzug gegen Parthien vor, und eine Reihe von Tribunen war sehr ungehalten über das Projekt. Ein Grund dafür war die Tatsache, daß die Parther nichts getan hatten, was einen Krieg gerechtfertigt hätte, ein anderer, daß Crassus bereits unvorstellbar reich war und durch einen siegreichen Feldzug noch reicher und damit noch gefährlicher werden würde. Aber viele Leute haßten Crassus einfach nur so, und das war der beste Grund von allen. Vor allem die Tribunen Gallus und Ateius griffen Crassus vehement an, und diese beiden waren es auch, die an jenem Tag auf dem Forum herumbrüllten.

All ihr Lamentieren war natürlich völlig zwecklos, weil Crassus vorhatte, die Legionen komplett aus seiner eigenen Tasche zu finanzieren. Er würde keinerlei Forderungen an den Staatshaushalt stellen, und es gab kein römisches Gesetz, das einen Mann daran hindern konnte, wenn er über die entsprechenden Mittel verfügte. Also würde Crassus seinen Krieg führen.

Dagegen hatte ich nichts, solange ich nicht mit ihm ziehen mußte. Kein Mensch war gegen diesen Krieg, weil er ernsthaft annahm, wir könnten ihn verlieren. In jenen Tagen hatten die Parther als Krieger bei uns keinen besonders guten Ruf. Ihre Botschafter trugen das Haar lang und parfümiert, die Augenbrauen waren bemalt und das Gesicht gepudert. Und als ob das noch nicht gereicht hätte, trugen sie auch noch lange Ärmel. Welches weiteren Beweises hätte es noch bedurft, um sie als einen Haufen weibischer Degenerierter zu entlarven?

Der geplante Krieg war derart unpopulär, daß Rekruteure manchmal von einem wütenden Mob angegriffen wurden. Nicht, daß in Rom nennenswerte Rekrutierungsbemühungen im Gange gewesen wären. Die Bürgerschaft legte mittlerweile einen beklagenswerten Widerwillen an den Tag, überhaupt noch in der Legion zu dienen, so daß die kleineren Städte Italiens mehr und mehr unsere Soldaten stellten.

Caesars Krieg in Gallien war auch nicht viel sinnvoller, aber er war ungeheuer populär. Seine Berichte, bei deren Abfassung ich ihm geholfen hatte, wurden breit gestreut veröffentlicht und verliehen seinem Namen weiteren Glanz, bis der Pöbel seine Siege für die eigenen hielt. Das Volk mochte Caesar und konnte Crassus nicht leiden. So einfach war das.

In jenem Jahr war die Stadt voller Crassi. Schon zum zweiten Mal bekleidete Marcus Licinius Crassus zusammen mit Pompeius das Amt des Konsuls. Sein ältester Sohn, Marcus der Jüngere, kandidierte als Quaestor. Für Crassus war es also ungeachtet des Widerstands gegen seinen geplanten Feldzug ein großartiges Jahr. Für zwei Männer, die sich so haßten wie er und Pompeius, gingen sie erstaunlich freundlich miteinander um.

Crassus war wahnsinnig neidisch auf Pompeius’ militärischen Ruhm, und Pompeius war ähnlich eifersüchtig auf Crassus’ legendären Reichtum.

Gnaeus Pompeius Magnus war wahrscheinlich der am meisten überschätzte General, den Rom je hatte, doch selbst seine Feinde, zu denen auch ich mich zählte, hatten nie Zweifel an seinem administrativen Genie. Wenn er sich nicht von dem Traum, ein neuer Alexander zu werden, hätte verführen lassen, würde sein Name und Ruf heute erstrahlen wie der von Cincinnatus, Fabius und Scipio. Statt dessen jagte er soldatischen Ehren nach und starb elendig in der Gewalt eines orientalischen Tyrannen, genau wie übrigens auch Crassus, der dieses Schicksal weit mehr verdient hatte.

Doch auch diese düsteren Aussichten lagen an jenem Tag noch in weiter Zukunft. Mein Appetit sagte mir, daß es fast Mittag sein mußte, also schlenderte ich zu der großen Sonnenuhr, um nachzusehen. Es war damals noch die alte Uhr, die mehr als zweihundert Jahre zuvor als Kriegsbeute aus Sizilien hergeschafft worden war. Da sie auf Catania geeicht war, ging sie nicht besonders genau, doch es war die erste öffentliche Sonnenuhr, die je in Rom installiert worden war, und wir waren noch immer stolz darauf. Sie zeigte an, daß es etwa Mittag war, plusminus eine Stunde. Schluß mit der Politik, Zeit zum Mittagessen, dann ein entspannter Nachmittag in den Bädern, wo ich mit meinesgleichen natürlich weiter politische Fragen erörtern würde, bevor ich mich zum Abendessen bei Milo begab. Was für ein perfekter Tag.

»Herr!« Es war mein Sklavenjunge Hermes, der über das Forum auf mich zugelaufen kam, wie immer ohne jeden Respekt für Rang, Alter und Würde. Genaugenommen war er in jenem Jahr schon vierundzwanzig, doch es fiel mir schwer, ihn als etwas anderes zu sehen als einen Jungen. Rein rechtlich gesehen war ich natürlich auch noch ein Junge, da mein Vater nach wie vor lebte. Doch ein Mann von meiner Herkunft und meinen Gepflogenheiten mußte dankbar sein, sein dreißigstes Lebensjahr überhaupt zu erreichen, und hatte keinen Grund, sich darüber zu ärgern, daß er vor dem Gesetz noch minderjährig war.

»Was ist los?« fragte ich.

»Julia will wissen, ob du zum Mittagessen nach Hause kommst«, sagte er. Im subtilen Code verheirateter Paare bedeutete das, daß es ihr ziemlich egal war, ob ich kam oder nicht. Hätte sie wirklich gewollt, daß ich komme, hätte sie ihre Frage anders formuliert: Wann dürfe man mich zum Mittagessen erwarten oder etwas in der Richtung. Hermes hatte ein feines Ohr für diese Unterschiede.

»Hockt sie wieder mit ihren Freundinnen zusammen?« fragte ich ihn.

»Aurelia ist zu Besuch gekommen.« Ich zuckte zusammen.

»Ich werde Jupiter aus Dankbarkeit für diese Vorwarnung einen Hahn opfern«, gelobte ich. Julias Großmutter war ein Drachen, dem ein Mann, wenn überhaupt, nur zitternd unter die Augen zu treten wagte. Zu drei verschiedenen Gelegenheiten hatte sie von ihrem Sohn Gaius Julius Caesar verlangt, mich hinrichten zu lassen, doch obwohl er ihren Wünschen für gewöhnlich nachkam, hatte er sich in diesen Fällen glücklicherweise geweigert.

»Ich würde ein Mittagessen außer Haus vorschlagen«, stimmte Hermes mir zu. Er war zu einem gutaussehenden jungen Mann heran gewachsen und durchtrainiert wie ein Legionär. Er hatte fast drei Jahre mit mir in Caesars gallischen Heerlagern verbracht, wo er von Armee-Ausbildern geschult worden war, und nach unserer Rückkehr hatte ich ihn für weitere Schwertstunden an der Gladiatorenschule von Statilius Taurus angemeldet. Ich hatte selbstredend nicht die Absicht, ihn professionell kämpfen zu lassen, doch jeder, der in diesen unruhigen Tagen meinen Rücken freihalten mußte, sollte in der Lage sein, auf sich aufzupassen. Es war ihm verboten, außer in meiner Begleitung, Waffen zu tragen, doch er war mittlerweile ein Experte im Umgang mit allen Waffen; zudem konnte er mit einem Stock mehr Unheil anrichten als die meisten Männer mit einem Schwert.

»Ich werde mich an einem der Stände versorgen«, sagte ich. »Sag Julia, daß wir heute abend im Haus des Praetor Urbanus und der Dame Fausta essen. Das wird ihre Laune heben.«

Hermes grinste. »Bei Milo?«

»Ich wußte, daß auch dir das gefallen würde, du kleiner Ganove. Wenn du die Nachricht überbracht hast, komm mit meinen Badesachen zu den neuen Aemilischen Thermen. Und jetzt ab mit dir!« Er rannte heimwärts, als hätte er die geflügelten Sandalen seines Namensvetters geborgt. Hermes hatte ausgeprägte kriminelle Neigungen und liebte es, mit Milos Schlägern die Köpfe zusammenzustecken, wenn wir dort aßen, was häufig der Fall war.

Ich suchte den Stand einer Bäuerin namens Nonnia auf, deren Spezialität ein hell gebackenes Brot mit Oliven, hart gekochten Eiern und Schweinswurst war, bestrichen mit Garum und gehacktem Fenchel. Ein kleiner Laib davon im Magen, und man konnte einen ganzen Tag lang in voller Legionärsmontur marschieren. Mit einem solchen Brot und einem Becher einfachen kampanischen Weines versorgt, nahm ich auf den Stufen der Rostra Platz und erholte mich von dem anstrengenden Vormittag. Einer meiner Klienten, ein alter Bauer namens Memmius, hielt so lange meine Candida, damit ich das sündhaft teure Kleidungsstück nicht mit Fett oder Wein bekleckerte.

»Da kommt Ärger«, sagte ein anderer Klient von mir, ein alter Soldat namens Burrus. Ich hatte seinen Sohn in Gallien vor der Hinrichtung wegen Mordes gerettet, und nun war der blutrünstige Veteran ganz erpicht darauf, alle meine Feinde niederzumetzeln. Ich blickte auf und sah den Römer nahen, den ich am allerwenigsten mochte.

»Es ist nur Clodius«, sagte ich. »Wir haben einen Waffenstillstand vereinbart. Wenn du Waffen trägst, halte sie bedeckt.«

»Waffenstillstand oder nicht«, knurrte Burrus, »drehe ihm nie den Rücken zu.«

»Das habe ich noch nie getan und werde es auch in Zukunft nicht tun«, versicherte ich ihm. Ich war mir keineswegs so sicher, wie ich vorgab. Clodius neigte zu gelegentlichen Anfällen mörderischen Wahnsinns. Verstohlen tastete ich nach meinem Dolch und meinem Caestus und vergewisserte mich, daß sie für alle Fälle griffbereit unter meiner Tunika steckten.

»Guten Tag, Decius Caecilius«, rief Clodius strahlend, und vor Jovialität beinahe platzend. Wie üblich, wenn er nicht im Dienst war, trug er einfache Sandalen und die Tunika eines Arbeiters, bei der ein Arm und eine Schulter unbedeckt bleiben.

Er wurde von einem Haufen Schläger begleitet, die ähnlich verrufen waren wie die Milos, doch Clodius’ engste Vertraute waren in der Regel von höherer Geburt. Die adelige Jugend Roms jener Tage bestand hauptsächlich aus Strauchdieben und Halsabschneidern. Schließlich konnten wir nicht alle in die Politik gehen. Clodius’ Bande sah aus wie die jüngeren Brüder der Meute, die acht Jahre zuvor Catilina bei seinem törichten Versuch eines Staatsstreichs gefolgt war. Die meisten von ihnen waren Bei der häßlichen Affäre ums Leben gekommen, doch alle paar Jahre tritt eine neue Generation junger Narren an, die leeren Ränge zu füllen.

»Setz dich zu mir, Publius«, sagte ich und wischte meine Hände an meiner Tunika ab. Es ist unklug, mit fettigen Fingern einen Dolch zu ziehen. »Es ist mehr da, als ich essen kann.«

»Mit Vergnügen«, sagte er, setzte sich neben mich, nahm eine Handvoll des wohlriechenden Brots und Biß hinein. »Ah, von Nonnia. Ich war gerade an ihrem Stand, doch sie war schon ausverkauft. Dein Becher sieht leer aus.« Er schnippte mit den Fingern, und einer seiner Lakaien drängte mit einem Weinschlauch nach vorn, um meinen Becher zu füllen.

Ich nahm einen Schluck und verzog das Gesicht. Es war ein harziger Vatikaner von den drittklassigen Weinhängen auf der anderen Seite des Tibers.

»Publius, du kannst es dir leisten, in Caecubier zu Baden.

Warum trinkst du dieses ekelhafte Zeug? Meine Sklaven beschweren sich immer, wenn ich ihnen das mitbringe.«

Er grinste verächtlich. »Das sind die frivolen Fesseln der Nobilitas. An derlei Dingen habe ich keinen Bedarf, Decius. Das ist sowieso alles überholt; dieser ganze Quatsch mit Patriziern und Plebejern wäre längst hinweggefegt worden, wäre Sulla nicht gewesen. Wir treten in ein neues Zeitalter ein, mein Freund.«

»Ich verstehe nicht, was das damit zu tun hat, daß man anständigen Wein trinkt«, wandte ich ein, während ich dessenungeachtet weiter an dem miesen Fusel nippte. »Außerdem hast du dich, als du dich der Sache des gemeinen Mannes angenommen hast, auch nicht von deinen Reichtümern losgesagt, soweit ich weiß.«

Er lächelte verschwörerisch. »Was könnte gemeiner und vulgärer sein als Reichtum?«

»Keine Ahnung. Ich habe mein bescheidenes Maß an Vulgarität trotz meiner Armut errungen.«

Er lachte herzlich, was Bei einem derart humorlosen Mann eine echte Leistung war. »Aber Geld ist dringend nötig. Wir brauchen Geld, wenn die Republik überleben soll. Wir brauchen es, um Wählerstimmen in den Versammlungen zu kaufen und die Geschworenen in unseren Prozessen zu bestechen. Du bist von der Front Beurlaubt, um ein Amt anzutreten, das zu den kostspieligsten überhaupt zählt. Außerdem hast du jetzt eine patrizische Gattin, und die hat, wie du feststellen wirst, einen teuren Geschmack.«

Ich nippte erneut an seinem Wein, der mit jedem Schluck besser schmeckte. Alles, was er sagte, war verflucht wahr. »Ich habe den Eindruck, du willst auf etwas ganz Bestimmtes hinaus, Publius.«

»Ich will nur sagen«, erwiderte er, »daß kein Anlaß zum Leiden besteht, nur weil man dem Staat dient. Ich finde es entwürdigend, daß Bürger sich zu Sklaven von Geldverleihern machen müssen.«

»Wenn man auf die Geldverleiher einprügelt, verliert man Bestimmt keine Wählerstimmen«, sagte ich. »Aber ich sehe nicht, was das mit mir zu tun hat.«

»Stell dich doch nicht dümmer, als du bist, Decius. Würdest du nicht lieber Schulden machen bei einem Mann, der deine Rückzahlung nie anmahnen würde, als in der Gewalt von fünfzig kleinlichen Bankiers zu sein? Ich weiß, daß einige Männer deiner Familie bereit sind, dir etwas von deiner Last abzunehmen, aber wenn es um geliehenes Geld geht, sind Verwandte schlimmer als Wucherer.«

»Ich weiß, du sprichst nicht für dich, Publius. So reich bist du nicht. Genaugenommen gibt es in Rom nur einen Mann, der sowohl das Geld als auch das Interesse hat, meine Schulden beiläufig zu begleichen«, sagte ich.

»Ich wußte, daß du dich nur blöd gestellt hast«, meinte Clodius.

Ich seufzte. »Du warst nicht immer ein Freund von Crassus.«

»Das bin ich auch nach wie vor nicht. Aber Caesar, Pompeius und Crassus haben eine Vereinbarung getroffen. Caesar, dein frisch angeheirateter Onkel, möchte, daß ich Crassus bei seinen Kriegsvorbereitungen kräftig unterstütze. Das heißt, ich muß mich um seine Beziehungen zum Senat, den Tribunen und den Volksversammlungen kümmern.«

Langsam begann das Ganze einen Sinn zu ergeben. »Und ein Haufen Leute im Senat und in den Volksversammlungen würde ihm keine Probleme mehr machen, wenn die Caecilier ihren Widerstand aufgäben.«

Clodius strahlte. »Genauso ist es!«

»Weiß Crassus eigentlich, wie winzig die Wertschätzung ist, die ich in meiner Familie genieße? Glaubt er ernsthaft, ich könnte sie umstimmen?«

»Die Aussicht, dich nicht bei der Finanzierung der Spiele unterstützen zu müssen, könnte ihre Neigungen nachhaltig beeinflussen«, meinte er und goß meinen Becher noch einmal voll. »Wie ich höre, planst du die Feier einer Munera zu Ehren von Metellus Celer. Er war ein großer Mann. Die Leute werden ein Spektakel erwarten, das seiner Bedeutung entspricht.«

Allein der Gedanke daran verschlug mir bereits den Atem.

»Publius, du bist gerade dabei, mir einen Tag zu versauen, der außergewöhnlich gut begonnen hatte.«

»Es könnte der wichtigste Tag deines Lebens sein, Decius«, entgegnete er. »Wechsle einfach auf Crassus’ Seite, und du bist alle deine Schulden los. Er wird dir großzügige Bedingungen gewähren.«

»Für diese Hilfe wird er sehr viel mehr verlangen, als du angedeutet hast. Ich werde zeitlebens seine Marionette sein.«

»Na und? Crassus ist alt, Decius, er wird nicht mehr lange leben. Selbst wenn er den Krieg gewinnt, wird er wahrscheinlich vor schierer Aufregung bei seinem Triumph umkippen und abkratzen.«

»Aber schon die Vorstellung dieses Krieges ist mir und meiner Familie ein Greuel«, entgegnete ich zunehmend verzweifelt, weil die Aussicht so verlockend war.

»Sei ein Realist, Decius! Du kannst sowieso nichts dagegen tun. Crassus bekommt seinen Krieg. Der Senat hat ihm erlaubt, gegen Parthien ins Feld zu ziehen, er hat schon seine Armee, und die Volksversammlungen werden ihn nicht aufhalten. Nur ein paar zähe Tribunen und aufsässige Senatoren machen noch Theater. Crassus würde gerne auf diese Opposition verzichten, und er will auch nicht, daß die Leute gegen ihn arbeiten, während er außerhalb der Stadt weilt. Versichere ihn deiner Unterstützung. Damit verlierst du nichts und gewinnst alles.«

»Ich muß darüber nachdenken«, sagte ich zögernd. »Ich werde mich mit meiner Familie beraten.« Ich hatte nicht die leiseste Absicht, Crassus zu unterstützen, doch ich hatte bereits genug politische Erfahrung, um zu wissen, daß ein glattes Nein unklug war. Ein bedingtes Nein war immer besser.

Er nickte. »Tu das. Und meide diese Narren Gallus und Ateius. Sie werden langsam wirklich zum Problem. Man sollte sie wegen Bedrohung der öffentlichen Ordnung verhaften.«

Allein diese Bemerkung aus Clodius’ Mund war es wert, seine Gesellschaft zu ertragen. Mit einem herzlich verlogenen Klaps auf meine Schulter verabschiedete er sich dennoch und zog weiter auf der Suche nach jemandem, den er drangsalieren und einschüchtern konnte.

Ich weigerte mich, durch diese Begegnung einen Schatten auf meinen großartigen Tag fallen zu lassen. Mit einem angenehmen Wein-Glimmer begab ich mich zu den Aemilischen Thermen.

Ich döste gerade im Massageraum vor mich hin, als sich eine vage vertraut aussehende Gestalt auf den Nebentisch fallen ließ.

Der dem Tisch zugeteilte Nubier begann mit seiner Arbeit, doch das vertraute Geräusch klatschender Hände klang in diesem Fall etwas gedämpft, weil der Mann behaart war wie ein Bär. Er hatte ein breites, grob geschnittenes Gesicht, das mich anlächelte, so daß zwischen seinen wulstigen Lippen große, gelbe Zähne sichtbar wurden.

»Guten Tag, Senator«, sagte er. »Ich glaube nicht, daß wir uns schon einmal begegnet sind. Ich bin Gaius Sallustius Crispus.«

»Decius Caecilius Metellus der Jüngere«, sagte ich und streckte meine Hand aus. »Ich habe deinen Namen auf der Liste der Magistraten gesehen. Einer der diesjährigen Quaestoren, nicht wahr?«

»So ist es. Ich bin dem Getreideamt zugeteilt.« Ich sah jetzt, daß er vermutlich Ende Zwanzig war. Sein grobes Gesicht und seine Behaarung ließen ihn älter erscheinen.

»Ich habe die letzten paar Wahlen verpaßt«, räumte ich ein. »Ich war mit Caesar in Gallien.«

»Ich weiß. Ich habe deine Karriere verfolgt.«

»Oh, tatsächlich? Warum das? Bisher war sie noch nicht besonders glänzend.« Er interessierte mich, ehrlich gesagt, herzlich wenig. Mir gefiel das Aussehen des Mannes nicht, und ich habe Häßlichkeit schon immer für einen ausgezeichneten Grund gehalten, jemanden nicht zu mögen.

»Ich habe literarische Neigungen«, erklärte er. »Ich möchte eine umfassende Geschichte unserer Zeit schreiben.«

»Mein Anteil an den Angelegenheiten des römischen Staates war so bescheiden, daß Worte dafür nicht nötig sein werden«, versicherte ich ihm. »Ich kann mir nicht vorstellen, was du über mich schreiben wolltest.«

»Aber du warst doch in Catilinas gescheiterten Staatsstreich verwickelt«, sagte er, noch immer lächelnd. »Auf beiden Seiten, wie ich gehört habe, was seltenes politisches Geschick erfordert.«

Mir gefiel sein zweideutiger Ton nicht, auch wenn er sich hinter gespielter Freundlichkeit verbarg. Und ich mochte nicht über jenen häßlichen Zwischenfall sprechen, der so viele Menschen Karriere, Ruf und Leben gekostet hatte und auch acht Jahre später noch starke Sentiments hervorrief.

»Ich stand wie immer auf der Seite des Senats und des Volkes«, erklärte ich. »Und ich finde, diese schändliche Geschichte wird viel zu sehr aufgeblasen.«

»Aber ich habe gehört, daß Cicero eine Geschichte des Aufstands schreibt.«

»Das ist sein gutes Recht. Er war die zentrale Figur, und er hat die Rettung der Republik mit seiner eigenen Reputation und Karriere bezahlt.« Wegen der Hinrichtung der Hauptverschwörer ohne vorherigen Prozeß hatte man Cicero ins Exil geschickt, und schon vorher war er in Rom trotz des Schutzes durch Milos Schläger nicht sicher gewesen. So sehr es mich auch schmerzt, etwas Gutes über Cato zu sagen, sein damaliger Einsatz zugunsten Ciceros war heldenhaft gewesen und hatte ihn noch unbeliebter gemacht, als er ohnehin schon war, was etwas heißen will.

»Aber er wird die Fakten natürlich in seinem Sinne darstellen«, sagte Sallustius. »Es bedarf eines ausgewogeneren Berichtes.«

»Meinetwegen darfst du dich gerne daran versuchen«, erwiderte ich gönnerhaft, fest überzeugt, daß seine Kritzeleien wie die der meisten Amateurhistoriker seine eigene Lebenszeit nicht überdauern würden.

»Wir leben in bewegten Zeiten«, sinnierte er, offenbar entschlossen, mich um meinen Mittagsschlaf zu bringen.

»Caesars Krieg in Gallien, Gabinius’ Feldzug in Ägypten und Syrien, Crassus’ bevorstehender Krieg gegen die Parther — es scheint mir fast eine Schande, hier in Rom zu bleiben, während all das passiert.«

»Du kannst die Erfahrung nach Belieben am eigenen Leibe machen«, erklärte ich. »Mich hingegen interessieren Barbaren und orientalische Despoten überhaupt nicht. Wenn es nach mir ginge, würde ich gerne für den Rest meiner Tage hierbleiben, mich in diversen Regierungsämtern herumdrücken und während der Senatsdebatten einnicken.«

»Das hört sich aber gar nicht nach einem Metellus an«, erwiderte er. »Deine Familie ist berühmt für ihr Pflichtbewußtsein, ganz zu schweigen von stiller Machtausübung an höchsten Stellen.« Er sagte das scherzhaft, doch ein nagender Unterton von Neid war nicht zu überhören.

Ein weiterer Niemand aus einer unbedeutenden Familie, der mir die weitreichenden Beziehungen meiner Familie und das qua Geburt selbstverständliche Zusteuern auf höhere Ämter mißgönnte.

»Ich behaupte auch gar nicht, ein typisches Mitglied unserer Gens zu sein. Ich habe kein Bedürfnis, fremde Völker zu erobern und weitere Wüsten und Wälder mit einer Garnison zu belegen.«

»Ich kann verstehen, daß es entmutigend sein muß, die Erwartungen einer solchen Tradition zu erfüllen. In der Erinnerung aller lebenden Römer hat die Gens der Caecilier dem Imperium Numidien und Kreta hin zugefügt.«

»Wunderbar. Die Numidier sind ein Haufen aufständischer Wilder, und die Kreter sind die notorisch faulsten, intrigantesten und verlogensten Pseudo-Griechen, die es auf der Welt gibt.« In Wahrheit betrachtete ich die Errungenschaften meiner Familie natürlich nicht so verächtlich, aber irgend etwas in mir drängte mich, allem zu widersprechen, was der Mann sagte.

»Meinst du, wir sollten dem auch noch Parthien hinzufügen?«

Heute will jeder über Crassus reden, dachte ich. Nun ja, in jenem Jahr sprach kaum jemand über etwas anderes.

»So ungefähr jeder hat schon einmal versucht, diesen Teil der Welt zu erobern«, sagte ich. »Und für keinen war es ein besonderes Vergnügen. Das Land besteht in der Hauptsache aus kargen Ebenen und Steppen, ein Gelände wie geschaffen für Reiter, nicht für Legionäre zu Fuß. Und du weißt genauso gut wie ich, daß wir Römer miserable Reiter sind.«

»Ich habe gehört, Caesar überläßt Crassus mehrere Einheiten seiner gallischen Kavallerie, die er zur Zeit nicht braucht.«

Ich stöhnte auf. Das war das erste Mal, daß ich davon hörte.

Ich dachte an die prachtvollen, jungen gallischen Reiter, die ich in dem Krieg im Norden befehligt hatte, und daran, daß sie ihr Leben idiotischerweise in irgendeiner unaussprechbaren asiatischen Wüste aushauchen sollten, nur damit Marcus Licinius Crassus’ militärischer Ruhm dem von Pompeius gleichkäme.

»Irgendwas nicht in Ordnung?« fragte Sallustius. »Nein«, sagte ich und richtete mich auf. »Es sind ja bloß ein paar Barbaren mehr.« Ich ging in Richtung Trigidarium, weil ich das Bedürfnis nach kaltem Wasser und einem klaren Kopf hatte.

Doch dann wandte ich mich noch einmal um. »Keine Armee hat je etwas anderes erlebt als eine militärische Katastrophe, wenn sie von einem verrückten alten Mann befehligt wurde. Einen schönen Tag noch.«

Ich sprang in das kalte Becken, eine Marter, die ich mir gewöhnlich ersparte, jetzt jedoch, nach meinem Gespräch mit Sallustius Crispus, als regelrechte Erleichterung empfand. Als ich aus dem Wasser stieg, half mir Hermes beim Abtrocknen und Ankleiden. Das kalte Wasser hatte den Weinnebel und die Schläfrigkeit aus meinem Kopf vertrieben. Wieder bei klarem Verstand, fragte ich mich, ob es nicht möglicherweise ein gravierender Fehler gewesen war, Marcus Crassus diesem haarigen kleinen Wiesel gegenüber als verrückten alten Mann bezeichnet zu haben.

II

»Ein Abendessen bei Fausta«, sagte Julia entzückt. »Da hast du deinen Tag ja doch nicht völlig unnütz vertan!« Sie saß an ihrem Toilettentisch, während ihre Zofe, ein verschlagenes und hinterhältiges Mädchen namens Cypria, sie schminkte.

»Es war Milo, der uns eingeladen hat«, erinnerte ich sie, weil es mich wie stets wurmte, daß sie meinen alten Freund, den ehemaligen Galeerenruderer, kaum akzeptierte, wohin gegen Fausta, eine Patrizierin aus dem Geschlecht der Cornelier, auf einer Stufe mit den Juliern stand. »Außerdem ist er der wichtigste Mann Roms.«

Die diesjährigen Konsuln waren so sehr mit ihren anderen Projekten beschäftigt, daß der eigentlich mächtige Mann der Praetor Urbanus war.

»Nur für dieses Jahr«, gab sie zurück, mich daran erinnernd, daß eine Amtszeit nur ein Jahr, adelige Geburt jedoch ewig währte.

»Du bist heute ungewohnt snobistisch«, sagte ich.

Sie drehte sich auf ihrem Stuhl, und Cypria begann ihr Haar zu frisieren. »Nur weil ich glaube, daß deine Freundschaft mit Milo dich ins Unglück stürzen wird. Er mag ja ein erfolgreicher Politiker sein, aber er ist auch ein Krimineller, der nicht besser ist als Clodius; er wird eines Tages Schande über dich bringen, dich ins Exil oder in den Tod treiben.«

»Er hat mir schon oft das Leben gerettet«, protestierte ich.

»Nachdem er es in den meisten Fällen zuvor selbst in Gefahr gebracht hat. Er ist ein Emporkömmling, ein Niemand, eine Gefahr für jeden, der etwas mit ihm zu tun hat. Ich weiß nicht, warum Fausta ihn überhaupt geheiratet hat. Ich gebe zu, er sieht gut aus und kann durchaus charmant sein, wenn er einen Vorteil darin sieht, doch all das dient ausschließlich der Befriedigung seines Ehrgeizes.«

»Ganz im Gegensatz zu deinem ruhmreichen Onkel, dessentwegen ich allein im letzten Jahr mindestens zwanzigmal beinahe getötet worden wäre.«

Sie bewunderte sich in ihrem silbernen Spiegel. »Die Gefahren des Krieges sind ehrenhaft, und Caesars Kriege dienen dem Wohle Roms.« Wie alle anderen hatte sie sich angewöhnt, ihn nur noch bei seinem Cognomen zu nennen, als ob er ein Gott oder so etwas wäre.

»Das diskutieren wir später«, sagte ich und schlich mich hinaus. Ich liebte Julia von Herzen, doch sie verehrte ihren Onkel und wollte seine selbstsüchtigen, diktatorischen Ambitionen nicht wahrhaben. Außerdem redete sie wie die meisten Patrizier in Anwesenheit der Sklaven, als wären sie gar nicht da.

Cato und Cassandra, meine eigenen betagten Sklaven, standen gackernd im Atrium. Ich ging hinaus, um nachzusehen. Sie waren mir kaum noch nützlich, doch ich kannte sie schon mein ganzes Leben lang. Sie standen kopfschüttelnd in der Tür und blickten auf die Straße.

»Was ist los?« fragte ich sie.

»Sieh nur, was sie gemietet hat«, sagte Cassandra.

Ich spähte über ihre Schulter und grunzte dann, als hätte ich einen Schlag in den Magen erhalten. Direkt vor dem Tor wartete eine Sänfte, die mit blaßgrüner Seide verhängt war, verziert mit goldenen, skythischen Stickereien. Neben den polierten Tragestangen aus Ebenholz warteten vier schwarze Nubier, die dazu passende ägyptische Wickelröcke und entsprechenden Kopfschmuck trugen.

»Sind sie schon eingetroffen?« fragte Julia hinter mir.

»In der Tat«, erwiderte ich knapp, weil ich sie vor den Sklaven nicht rügen wollte, obwohl sie ganz genau wußte, was ich davon hielt. »Du siehst reizend aus, meine Liebe.«

Und das tat sie wirklich. Julia war von großer natürlicher Schönheit, und sie wußte, wie sie sie ins rechte Licht rückte.

Außerdem hatte sie die klassische patrizische Haltung, die sie noch größer und stattlicher erscheinen ließ. Sie trug ein Gewand aus jenem berüchtigten koischen Stoff, der die Censoren so aufbrachte; natürlich trug sie mehrere Schichten übereinander, um die Transparenz zu verschleiern.

Wir bestiegen unsere Sänfte, die mit dicken, wohlriechenden Daunenkissen ausgestattet war. Die Träger hoben die Pfähle auf ihre muskulösen Schultern und trugen uns so sanft davon, daß man das Gefühl hatte zu schweben. Hermes und Cypria folgten zu Fuß. Hin und wieder konnte ich hören, wie sie sich bissige Bemerkungen an den Kopf warfen. Sie verstanden sich nicht besonders gut.

»Julia«, setzte ich an, »warum hast du angesichts der anstehenden Kosten meines Aedilenamtes dieses aufwendige Fortbewegungsmittel gemietet? Das muß doch mehr gekostet haben, als uns für eine Woche zur Verfügung steht.«

»Was für ein vulgärer Einwand, Decius«, erwiderte sie. »Ich habe es gemietet, weil wir Fausta besuchen.« Sie sah mich von der Seite an. »Und natürlich den Praetor Urbanus. Wir würden unseren vornehmen Gastgebern wenig Ehre erweisen, wenn wir in einer schäbigen, alten, mit Leinen verhängten Sänfte ankämen, die von fußkranken, bunt zusammengewürfelten Sklaven getragen wird. Du mußt der Würde deines angestrebten Amtes schon ein wenig Rechnung tragen, mein Lieber.«

»Wie du meinst, meine Liebe«, sagte ich, meine Niederlage eingestehend. Einen Disput mit Julia zu gewinnen war für gewöhnlich weit schmerzhafter, als zu verlieren.

Die Nubier setzten uns in der schmalen Gasse vor der massiven Tür von Milos Haus ab. Nachdem ich der Sänfte entstiegen war, sah ich die Auswirkungen von Faustas Renovierungsmaßnahmen. Der gesamte Wohnblock gegenüber dem Haus war verschwunden. Statt dessen erstreckte sich dort jetzt ein wunderschön gestalteter Park mit Brunnen und Teichen, in denen Schwäne zufrieden ihre Bahnen zogen.

»Was ist denn hier passiert?« fragte ich überrascht. »Hat es ein Feuer gegeben?«

»Nichts dergleichen«, informierte Julia mich. »Fausta fand, daß hier alles zu eng war, und hat einige der Mietskasernen abreißen lassen. Sie gehörten ohnehin Milo. Ist es nicht wunderschön?«

»Ganz nett«, räumte ich ein. »Aber Milo hatte damals den Haupteingang auf die Rückseite des Hauses verlegen lassen, weil diese Seitenstraße für einen Angriff mit der Ramme zu eng war. In diesem Park können Milos Feinde problemlos einen Belagerungsturm errichten.«

»Es lohnt sich, ein wenig Gefahr zu ertragen, um in Würde zu leben«, meinte Julia. »Komm, gehen wir hinein, die anderen Gäste versammeln sich schon.«

Im Haus wurden wir von einer Horde hübscher, junger Sklaven beiderlei Geschlechts umschwärmt, die uns Blumengirlanden um den Hals legten, Kränze aufs Haupt drückten, unsere Hände mit Parfüm einrieben und Rosenblätter vor uns streuten. Das war eine weitere Veränderung. Bisher hatte ich in Milos Haus nie etwas anderes als kräftig gebaute und gut bewaffnete Männer gesehen. Seine Liktoren hatten für den Abend freibekommen, doch die sechs Fasces waren als Zeichen seines Imperiums in Ständern bei der Tür aufgestellt.

Auch das Atrium sah anders aus. Fausta hatte einige Wände einreißen sowie die Decke anheben und mit einem großen Oberlicht aus vielen kleinen Scheiben versehen lassen, so daß nach Abriß der Gebäude auf der anderen Straßenseite Sonnenlicht den großzügigen Raum erhellte. Die Wände waren mit kunstvollen Fresken bemalt, die diverse mythologische Szenen darstellten, während Mosaike mit Landschaftsmotiven den Boden zierten. Bildmosaike waren eine neue Mode, die der ägyptische Botschafter eingeführt hatte. Entlang der Wände waren Statuen der Vorfahren aufgestellt, ihrer Vorfahren, nicht seiner.

»Hast du je eine derart dramatische Verbesserung gesehen?« fragte Julia mich.

»Es ist… anders«, mußte ich zugeben.

»Fausta hat mir das Haus vor der Renovierung gezeigt.« Sie schüttelte den Kopf. »Milo konnte nicht wirklich erwartet haben, daß sie in dieser düsteren, alten Festung lebt! Ich habe sie im Verlauf der Arbeiten häufig besucht und zahllose Anregungen mitgenommen.«

Ich spürte einen ersten, leichten Anflug von Beklommenheit.

Fausta war eine Cornelierin und Julia eine Julierin, die Fausta schon aus diesem Grunde überbieten mußte. Allein der Gedanke ließ mich erzittern.

»Meine Liebe, es ist dir doch, ähm, hoffentlich klar, daß es noch eine ganze Weile dauern kann, bis wir in ähnlichem Stil leben können…«

Sie kicherte und bedeckte ihren Mund mit einem Palmenfächer. »O Decius, natürlich weiß ich das! Diese Dinge brauchen Zeit. Doch früher oder später wirst du deinen Vater beerben, und auch Caesar wird deine Loyalität honorieren; über kurz oder lang wird dir eine praetorianische Provinz zugesprochen werden.« Sie legte eine Hand auf meine Schulter und küßte mich auf die Wange. »Ich weiß, daß es noch vier, vielleicht auch fünf Jahre dauern wird, bevor wir uns ein Haus wie dieses leisten können. Und jetzt komm, laß uns die anderen begrüßen!« Mit weichen Knien folgte ich ihr.

Wir waren auf dem Weg zum Impluvium, als Fausta uns entdeckte. Sie und Julia umarmten sich herzlich und tauschten die üblichen Komplimente aus, während ich hinterhertrottete und mir wünschte, daß Milo auftauchte. Fausta war goldblond wie eine germanische Prinzessin, eine der wenigen römischen Frauen, die von Natur aus so aussah. Auch ihr Gewand war aus koischem Stoff, allerdings nur eine einzige, durchsichtige Schicht, doch Fausta hatte die passende Haltung dafür. Sie bewegte sich hoheitsvoll wie eine Göttin.

»Kommt mit«, sagte Fausta. »Ich habe endlich das Impluvium aufgestockt. Das müßt ihr sehen.« Wir folgten ihr durch einen Torbogen auf eine ausgedehnte Fläche unter freiem Himmel. Sie hatte das vierstöckige Gebäude entkernt und völlig umgestaltet.

Wo zuvor nur vertikale Luftschächte mit Fenstern zu den oberen Räumen gewesen waren, hatte sie die einzelnen Stockwerke nach oben hin terrassenförmig abgestuft wie Theaterränge für Götter. Jeder der so entstandenen drei Balkone war mit riesigen Girlanden behängt und mit großen Vasen mit farbenprächtigen Blumen und kleinen Bäumen verziert. Auf den Geländern hockten Tauben und sogar einige Pfaue, Weihrauch brannte auf Dutzenden von Bronzerosten.

Der Boden hatte eine ähnlich drastische Veränderung erfahren. Zuvor hatte es nur ein bescheidenes Auffangbecken für Regenwasser gegeben. Jetzt breitete sich hier ein veritabler See aus, dessen herber Geruch mich erstaunte.

»Ist das Meerwasser?« fragte ich.

»Genau«, bestätigte Fausta. »Es ist so lästig, sich die Salzwasserfische den weiten Weg aus Ostia mit Kähnen herbringen zu lassen, und wenn sie ankommen, sind sie nicht mehr richtig frisch. Ich lasse mir das Wasser in Fässern bringen; es muß zwar häufig erneuert werden, doch der Aufwand lohnt sich. Ich habe Süßwasserfische so satt.« Unter der Oberfläche tummelten sich verschiedene Meeresbewohner: Meeräschen, Thunfische, Aale, sogar Tintenfische. Das Wasser war ein wenig trüb, doch auf dem Grund des Beckens sah ich ein weiteres Mosaik, eine riesige Neptunfigur in einem von Seepferdchen gezogenen Muschelwagen. Sein Haar und sein Bart waren traditionell blau, die Verzierungen seines Wagens und der Kopf seines Dreizacks aus reinem Blattgold. Ein Sklave watete mit einem vergleichbaren, wenn gleich prosaischeren Dreizack durch das Wasser. Er warf die Waffe und holte sie mit einem auf den Zacken aufgespießten, zappelnden Thunfisch wieder heraus.

Die Zuschauer applaudierten, als hätte er im Circus mit einem Speer einen Löwen erlegt. Am Rand durchkämmten weitere Sklaven mit Aalgabeln das Wasser.

»Noch frischer geht’s nicht«, sagte ich, und mein Magen knurrte erwartungsvoll. Ich wußte, daß Julia früher oder später genauso einen Teich haben mußte, nur größer: doch deswegen würde ich mir erst Sorgen machen, wenn es soweit war. Es war unverkennbar, daß Milos vormals spartanische Küche dasselbe Schicksal erlitten hatte wie das ganze Haus.

»Decius«, sagte Julia, »Fausta will mir ihre neue Kleiderkammer zeigen. Sieh zu, daß du keinen Ärger bekommst, während ich weg bin.«

»Ärger? Was für Ärger sollte ich denn an einem Ort wie diesem bekommen?«

Sie verdrehte verzweifelt die Augen und schlenderte Arm in Arm mit Fausta davon. Manchmal hatte ich das Gefühl, daß meine Frau mir nicht traute.

Im Haus drängten sich inzwischen die Gäste und ihre Diener, und ich stellte hocherfreut fest, daß Fausta nicht allein für die Gästeliste verantwortlich gewesen war. Ich sah Lisas, den scheinbar ewigen Botschafter Ägyptens, der schon in Rom weilte, so lange ich denken konnte. Er wurde auf beiden Seiten von einem Sklaven gestützt, nicht etwa weil er schon jetzt betrunken gewesen wäre, sondern weil er so fettleibig war.

Seine ausgefallenen Praktiken und einzigartigen Perversionen waren schon seit Generationen ein beliebtes Gesprächsthema, doch er war einer der jovialsten und geselligsten Menschen, die ich je gekannt habe, und genau das erwartet man schließlich von einem Botschafter. Der junge Antonius traf ein, schon leicht beschwipst, und begann sofort mit der nächststehenden Frau zu flirten. Ich kannte ihn flüchtig, und er winkte mir mit seinem Weinbecher zu. Er war einer dieser lächerlich gutaussehenden und gewinnenden jungen Männer, die nie Angst haben, zu tun oder zu sagen, was ihnen gerade einfällt, weil sie wissen, daß sie allgemein bewundert werden und ihnen alles verziehen wird.

Ich griff mir einen Becher vom Tablett eines vorbeikommenden Sklaven und machte mich auf die Suche nach Milo. Ich fand seinen Versammlungsraum, in dem sich seine zur Abwechslung einmal anständig gewandeten Schläger drängelten; sie saßen an langen Tischen und spielten oder aßen.

Hermes hockte unter ihnen beim Knöchelspiel und verlor wahrscheinlich gerade. Die Wände waren mit Jagdszenen, Wagenrennen und Gladiatorenkämpfen verziert, Themen, die Milos Männern am Herzen lagen und zweifelsohne nicht von der Dame des Hauses ausgewählt worden waren. Die großen Familien unterstützten die Spiele kräftig, doch sie hielten sie für viel zu vulgär, um ihre eigenen Räume damit auszuschmücken.

Die Männer kannten mich, und mir wurde von allen Seiten auf die Schultern geklopft, gratuliert und Glück gewünscht.

Sollten Milo und ich uns je entzweien, würden sie mir mit der gleichen Begeisterung die Kehle durchschneiden, doch bis dahin waren sie meine Kumpel. Außerdem wußten sie, daß ich ihnen eines Tages als Richter gegenüberstehen könnte, und es war immer klug, sich mit einem Mann gut zu stellen, der einen in die Minen oder vor die Löwen schicken oder auch freisprechen konnte.

»Decius! Willkommen!« Ich drehte mich um und sah Milo durch einen Seiteneingang kommen. Auch er klopfte mir auf die Schulter, und ich wappnete mich wie immer gegen eine heftige Erschütterung. Er hatte extrem kräftige Hände und konnte mit einem Schlag mit der flachen Hand den Kiefer seines Gegenübers brechen. Einmal habe ich gesehen, wie er anläßlich einer Wette mit den Fingern einer Hand einen Knoten in ein Hufeisen geflochten hatte.

»Die Veränderungen hier sind… wirklich bemerkenswert, Titus«, sagte ich.

»Hat Fausta dir schon gezeigt, wie sie mich ruiniert?« erwiderte er mit reumütigem Grinsen.

»Nur einen Teil, aber der Glanz in Julias Augen macht mir angst. Wie willst du ihre Extravaganzen zügeln, wenn du Rom verläßt, um deine Provinz zu regieren?« Damals galt noch immer die Regel, daß die Frau eines Promagistraten in Rom bleiben mußte, während er in der Fremde weilte.

Er verzog das Gesicht. »Ich habe nicht vor, von hier wegzugehen. Ich bin wie du, Decius: Ich mag die Stadt nicht verlassen. Ich folge Pompeius’ Beispiel und schicke einen Legaten; der soll die Provinz verwalten und mir das Geld schicken.Das ist die einzige Möglichkeit, mit ihr Schritt zu halten. Komm, laß uns essen gehen. Ich sterbe vor Hunger!«

Ich folgte ihm ins Triclinium, das ähnlich großzügig wie der Rest des Hauses umgestaltet worden war. Es war groß genug für ein ausgewachsenes Bankett, und an diesem Abend waren mindestens achtzehn Plätze gedeckt.

Eine weitere Abweichung von der Tradition bestand darin, daß die Frauen jetzt mit den Männern am Tisch lagerten, anstatt auf Stühlen zu sitzen. Ich wünschte fast, Cato wäre anwesend, allzu gerne hätte ich seinen entsetzten Gesichtsausdruck gesehen.

Julia kam, gefolgt von ihrer Zofe, auf mich zu. »Sind diese Gemälde nicht wunderschön?«

Ich betrachtete sie eine Weile. Es waren Darstellungen von Tafelszenen der Götter; Jupiter nahm seinen Becher von Ganymedes entgegen, Venus zwinkerte einem verdrießlich dreinschauenden Mars quer über den Tisch zu, Vulcanus verzauberte seine mechanischen Diener, und der Rest der Gesellschaft amüsierte sich prächtig, während die Grazien für sie tanzten.

»Na ja«, meinte ich, »wenn Fausta sich mit den Gästen langweilt, kann sie einfach die Wände betrachten und sich unter ihresgleichen fühlen.«

Julia gab mir einen Klaps mit ihrem Fächer und lachte. »Du bist wirklich unverbesserlich. Sie hat mich neben diesen fetten Ägypter gesetzt. Ich hoffe, er versucht nicht irgendwas Widerliches.«

»Da kannst du ganz beruhigt sein. Er kann nur noch davon träumen, seine Absichten aber schon lange nicht mehr in die Tat umsetzen. Außerdem ist er mir einer der liebsten Menschen in Rom, ungeheuer nützlich und eine unerschöpfliche Quelle für neuen Klatsch. Wenn Lisas etwas noch nicht gehört hat, ist oder wird es auch nicht geschehen.«

»Ich werde sehen, was ich ihm entlocken kann«, sagte Julia und schlenderte davon.

Ich wurde zu meinem Platz geführt und lagerte mich bequem.

Hermes nahm meine Sandalen und machte sich bereit, mich zu bedienen, eine Pflicht, die er haßte. Siebzehn Plätze waren besetzt. Der »Platz des Konsuls« wurde wie immer im Haus eines Prätors freigehalten für den Fall, daß ein Konsul zu erscheinen geruhte.

Zu meinem Entzücken stellte ich fest, daß der Mann zu meiner Rechten niemand anderes als Publilius Syrus war, der gerade im Begriff war, sich einen Namen als Roms berühmtester Schauspieler, Stückeschreiber und Impresario zu machen. Auf der anderen Seite lagerte Gaius Messius, der in jenem Jahr plebejischer Aedil war und außergewöhlich prachtvolle Floralia zelebriert hatte.

»Das trifft sich ja ganz hervorragend«, sagte ich zu Syrus. »Ich wollte dich ohnehin aufsuchen, da ich im nächsten Jahr Aedil sein werde.«

»Gesprochen wie ein wahrer Metellus«, meinte Messius. »Schon bei der Planung deiner Ludi, obwohl du noch nicht einmal gewählt bist. Nun, du wirst keinen besseren Regisseur für die Inszenierung eines Spektakels finden als Syrus. Die Stücke, die er für mich aufgeführt hat, sind großartig angekommen. Meine Wahl zum Praetor ist so gut wie gesichert.«

»Ich arbeite gerade an zwei neuen Dramen«, erklärte Syrus, »und sechs kurzen Komödien.«

»Ich hoffe, nichts über Troja«, gab ich zurück. »Dieser Krieg ist mittlerweile ziemlich totgeritten.« Schlimmer noch, Caesar hatte heimlich Dichter und Dramatiker engagiert, über Aeneas zu schreiben, weil die Julier angeblich von Julus, dem Sohn des Aeneas, abstammten. Und die Großmutter Julus’ war niemand Geringeres als die Göttin Venus persönlich. Wir hatten alle in seliger Ignoranz von Caesars göttlicher Abstammung gelebt, bis er beschlossen hatte, uns davon in Kenntnis zu setzen.

»Eines der Dramen behandelt Hannibals Tod, das andere die Taten des Mucius Scaevola.«

»Das klingt nach sicheren, patriotischen Themen«, sagte ich.

»Im Moment wird alles, was von einem ausländischen Krieg handelt, gleich auf Caesar, Gabinius oder Crassus bezogen. Und was ist mit den Komödien? Ich nehme nicht an, daß du etwas hast, was sich ein wenig über Clodius lustig macht, oder?«

Sein Lächeln wirkte leicht gequält. »Wie du weißt, muß auch ich in dieser Stadt leben, Decius.«

»Nun denn, vergiß es. Ich nehme an, die üblichen Satyren, Nymphen, feigen Soldaten, intriganten Sklaven und gehörnten Ehemänner werden es auch tun.«

»Ich habe etwas Nettes über König Ptolemaios auf Lager«, sagte er. »Du weißt doch, daß er hier war und um Geld und Unterstützung gebettelt hat?«

»Ich habe davon gehört. Obwohl ich nie verstehen werde, warum der König der reichsten Nation der Welt permanent bettelarm ist. Aber es war Gabinius, der ihn wieder auf seinen Thron gesetzt hat. Es ist hoffentlich kein Stück über ihn.« Mein Geld auszugeben, um den Ruf eines anderen zu mehren oder mir einen mächtigen Mann zum Feind zu machen, war so ziemlich das letzte, was ich wollte.

»Nein, nein. In meinem Stück pilgert ein zerlumpter Ptolemaios in den ärmsten Vierteln der Stadt mit einer Schale von Tür zu Tür, gefolgt von einem Trupp Sklaven, die seine Weinschläuche tragen. Ich habe einen Kunstgriff gefunden, ihn auf der Bühne einen Schlauch nach dem anderen leeren zu lassen.«

Darüber mußte ich herzlich lachen. Ich wußte, daß Ptolemaios und seine Fähigkeiten der Weinvernichtung dem sehr nahekamen, was der Schauspieler beschrieben hatte. »Das klingt vielversprechend. Arbeite weiter daran. Die Ägypter sind immer für einen Lacher gut.« Natürlich hielten wir alle Ausländer für komisch, doch Publilius gegenüber sagte ich nichts dergleichen, weil er, wie sein Name nahelegte, aus Syrien stammte.

»Ich würde das neue Aemilische Theater empfehlen«, sagte Syrus. »Hast du es schon gesehen?«

»Noch nicht«, räumte ich ein. Es war im Vorjahr vom selben Aemilius Scaurus erbaut worden, dessen Thermen ich am Nachmittag genossen hatte. »Entspricht es dem Standard seiner neuen Bäder?«

»Es ist größer als Pompeius’ neues Theater«, erwiderte Syrus. »Natürlich kein Steinbau, doch die Dekorationen sind ungeheuer aufwendig. Außerdem ist das Pompeiustheater stark beschädigt; als auf offener Bühne eine Stadt niedergebrannt wurde, hat das Proscaenium Feuer gefangen. Der Schaden ist noch immer nicht behoben.«

»Pompeius’ Theater wird jeden an Pompeius erinnern«, warf Messius ein, »zudem hat man einen Blick auf den Tempel der Venus Genetrix, was die Leute an Caesar denken lassen wird.

Halte dich an das Aemilische Theater, da passen fast achtzigtausend Leute rein.«

»Und die meisten Leute müssen dann nicht so weit laufen«, fügte Syrus hinzu. »Das Pompeiustheater ist auf dem Campus Martius, während das des Aemilius am Fluß bei der sublicischen Brücke steht.«

»Ihr habt mich überzeugt«, sagte ich. »Das Aemilische Theater soll es sein.« Dann wurde der erste Gang aufgetragen, dem wir uns wie auch den folgenden mit der gebotenen Aufmerksamkeit widmeten. Frischer Meeresfisch war in Rom eine seltene Delikatesse; diese Fische und Aale atmeten praktisch noch.

Wir machten uns gerade über den Nachtisch her, als im Atrium Bewegung entstand. Kurz darauf betrat eine Gruppe Männer das Triclinium, unter ihnen niemand Geringerer als Marcus Licinius Crassus. Milo sprang auf.

»Willkommen, Konsul! Du erweist meinem Haus eine große Ehre!« Er stürzte an die Seite des alten Mannes und führte ihn eigenhändig zu dem Ehrenplatz.

»Unsinn, Praetor Urbanus«, erwiderte Crassus, offensichtlich bestens gelaunt. »Ich mache mit dem Kollegium nur ein paar Besuche nach dem Abendessen. Wir hatten den ganzen Tag eine Versammlung, und ich bin zu Tode gelangweilt. Ich kann nicht lange bleiben.«

»Bleibe, bis du gen Osten aufbrichst. Mein Haus ist auch dein Haus«, erklärte Milo großzügig. Er klatschte in die Hände, und sofort war der Tisch vor dem Konsul mit Leckereien und gekühltem Wein gedeckt. Während Milo sich beim Empfang des Konsuls fast überkorrekt verhielt, konnte man das von Fausta nicht behaupten. Ihr kühler Blick grenzte an Verachtung.

Ich für meinen Teil war geschockt. Dies war das erste Mal, daß ich Crassus seit meiner Rückkehr nach Rom von nahem sah, und sein Verfall seit unserer letzten Begegnung war auffällig.

Nur seine Wangen und seine Nase waren gerötet, und auch die nur vom Wein. Ansonsten war sein Gesicht grau und von tiefen Furchen gezeichnet. Sein weißes Haar war schütter, und die Sehnen seines Halses standen unter seinem Kehllappen hervor wie die Saiten einer Lyra. Der Hals selbst war dürr, und sein Kopf wackelte darauf hin und her wie ein Ball, der in aufgewühltem Wasser treibt.

»Es wird jetzt nicht mehr lange dauern«, sagte Crassus. »Meine Legionen werden Orodes und seine feigen barbarischen Reiter niederwerfen und sie alle gefangennehmen! Es braucht schon etwas mehr als ein paar Pfeile, um römischen Soldaten angst zu machen, was?«

»Natürlich begleiten dich unsere herzlichsten Wünsche für einen raschen Sieg, Konsul«, erwiderte Milo mit warmer Stimme, wobei es ihm sogar gelang, sein strahlendes Lächeln zu wahren. Die meisten Anwesenden riefen traditionelle Glückwünsche. Sogar ich brachte einen matten Jubelruf heraus.

Crassus setzte ein schräges, albernes Grinsen auf, als hätte er den Krieg schon gewonnen. »Ich werde Orodes in goldenen Ketten heimführen und Rom einen Triumph bescheren, der Pompeius, Lucullus und all die anderen vergessen machen wird!« Er hob seinen Becher und kleckerte Wein über seine beringte Hand. »Tod den Parthern!«

Wir erwiderten den Trinkspruch, als ob wir es ernst meinten, wobei wir unsere Verlegenheit mit einer Reihe alter Schlachtrufe überdeckten. Das schien Crassus zu befriedigen, und er nickte in die Runde, während ein Sklave seine Hand abtrocknete.

»Jupiter schütze uns!« flüsterte ich. »Ist das wirklich der Mann, der eine Armee befehligen soll?«

»Ich fürchte, ja«, erwiderte Messius ebenso leise. »Das wird er zumindest tun, wenn er die Stadt je verläßt.«

»Was meinst du damit?«

»Ich habe gehört, eine Reihe einflußreicher Männer habe sich geschworen zu verhindern, daß er sich nach Ablaufzeit der Amtszeit seiner Armee anschließt. Man sagt, sie wollen ihn notfalls mit Gewalt zurückhalten.«

»Ich kann nicht sagen, daß ich das für eine üble Idee halte«, erklärte ich, »aber ich kann auch nicht erkennen, wie man das legal bewerkstelligen will.«

»Menschen, die eine Katastrophe fürchten, kümmern sich nicht um die Feinheiten des Gesetzes. Vielleicht hetzen sie die plebejische Volksversammlung so auf, daß sich der Pöbel ihm in den Weg stellt.«

Er redete natürlich von den Tribunen. Sie hatten den größten Einfluß auf diese Körperschaft, und von allen Magistraten dieses Jahres waren Gallus und Ateius diejenigen, die sich dem Parthischen Krieg am heftigsten widersetzten. Das konnte bedeuten, daß wieder Blut in unseren Straßen floß.

»Was ist mit dem anderen, der das Gesetz durchgebracht hat, das Crassus den Oberbefehl erteilt hat? War das Trebonius?« fragte ich.

Messius nickte. »Er war der einzige Tribun, der wirklich für den Krieg war, aber mit Crassus’ Geld und Pompeius’ Ansehen im Rücken hat es gereicht. Er hat es geschafft, alle anderen Tribunen auf Linie zu bringen mit Ausnahme der beiden, die jeden Tag auf dem Forum zu hören sind. Die anderen sitzen nur ihre Amtszeit ab und haben das ganze Jahr über Caesars Agrarreformen und den Machenschaften der Landkommissare verbummelt.«

Er bezog sich auf eines der brennenden Themen jener Tage: eine Reihe vorgeschlagener Reformen, die damals extrem kontrovers waren, während heute allein der Gedanke daran unendlich langweilig ist.

Crassus sprach mit Milo, und wir anderen plauderten ungestört weiter. Nach dem Essen schlenderten wir in kleinen Grüppchen durch das renovierte Haus. Ich entdeckte den fetten alten Lisas bei dem Salzwasserteich, wo er mit einem stämmigen jungen Mann von soldatischem Gehabe ins Gespräch vertieft war. Der leutselige alte Perversling begrüßte mich mit einem warmherzigen Lächeln.

»Decius Caecilius, mein alter Freund! Ich habe soeben einen höchst angenehmen Abend an der Seite deiner liebreizenden und höchst adeligen Gattin verbracht. Kennst du den jungen Gaius Cassius?«

»Ich glaube nicht«, sagte ich, die Hand des jungen Mannes ergreifend. Er hatte offene blaue Augen in einem kantigen, harten Gesicht, das von der Sonne gebräunt war, und einen dicken Hals, wie ihn Ringer und Menschen entwickeln, die ernsthaft für den Krieg trainieren und schon von Jugend an täglich einen Helm tragen.

»Der stramme junge Herr begleitet Crassus nach Parthien«, erklärte Lisas, »und ich habe ihm erzählt, was ich von Land und Leuten weiß.«

»Der ehrenwerte Botschafter hat mich davor gewarnt, die Parther zu unterschätzen«, sagte Cassius. »Er sagt, sie seien kriegerischer, als wir denken, und extrem hinterhältig.« Er sprach sehr ernsthaft, was man bei Römern seiner Generation nur selten antraf.

»Für ein Volk, das die nomadische Lebensform erst vor kurzem aufgegeben und sich niedergelassen hat, sind sie recht raffiniert«, sagte Lisas. »Sie sind hervorragende Bogenschützen zu Pferde, und vor ihrem Verhandlungsgeschick sollte man sich stets in acht nehmen.«

»Ich denke, sie werden keine Gelegenheit zu Verhandlungen haben, es sei denn anläßlich ihrer Kapitulation«, sagte Cassius. »Der Pfeil, der sich durch einen römischen Schild bohren kann, muß erst noch erfunden werden, und sie können so lange reiten, wie sie wollen. Früher oder später müssen sie die Entscheidung im Nahkampf suchen, und dann werden wir sie erledigen.«

»Das hoffen wir alle«, meinte Lisas, ohne besonders zuversichtlich zu klingen.

»In welcher Funktion wirst du in den Krieg ziehen?« fragte ich Cassius.

»Als Militärtribun. Lucullus hat mich gefördert, und der Senat hat meine Ernennung bestätigt.«

Militärtribun war in jenen Tagen eine höchst zwiespältige Position, eine Art Probezeit für einen jungen Mann, der eine öffentliche Karriere anstrebte. Er konnte den ganzen Feldzug damit verbringen, im Hauptquartier Botengänge zu erledigen. Doch wenn er sich als vielversprechend und fähig erwies, konnte ihm auch ein wichtiges Kommando übertragen werden, ganz nach Belieben seines Generals.

»Meine besten Wünsche für einen erfolgreichen und ruhmreichen Feldzug begleiten dich«, sagte ich einigermaßen aufrichtig. Er konnte schließlich nichts dafür, daß er unter dem Oberbefehl eines der Männer stehen würde, die ich am meisten verachtete.

»Ich danke dir. Und jetzt muß ich, wenn ihr mich entschuldigt, dem Konsul meinen Respekt erweisen.« Er entfernte sich, und ich fühlte mich durch das Wissen ermutigt, daß wir noch immer pflichtergebene junge Männer hervorbrachten. Später wurde zwar auch seine Rolle im Parthischen Krieg angezweifelt, doch für mich blieb er einer der Helden, da er sich und seine Männer lebend aus diesem Fiasko herausbrachte; ich habe ihm nie den Respekt versagt.

»Ein herausragender junger Adeliger«, sagte Lisas. »Ich wünschte mir nur, er hätte einen würdigeren Kommandanten.«

»Erzähl mir nicht, daß auch du gegen den Parthischen Krieg bist«, erwiderte ich und schnappte mir einen vollen Becher Wein von einem vorbeikommenden Tablett.

Er zuckte mit seinen korpulenten Schultern, und seine Sklaven standen in Alarmbereitschaft für den Fall, daß er das Gleichgewicht verlor. »Mit der Ausschaltung Parthiens hätte Ägypten eine Bedrohung weniger zu fürchten. Wenn die römische Streitmacht von General Pompeius, Gabinius oder auch Caesar befehligt würde, hätte ich keinerlei Einwände.«

»Aber deine Einwände beziehen sich doch gewiß nicht auf Crassus’ Senilität?« sagte ich. Ptolemaios Auletes hielt sich nur dank römischer Unterstützung an der Macht, doch ich vermutete, daß ein leicht geschwächtes Rom ihm noch besser gefallen würde.

»Vielleicht sind dir die Machenschaften des Konsuls während des Aufenthaltes meines souveränen Herrschers, des überaus ruhmreichen König Ptolemaios, hier in Rom nicht zu Ohren gekommen.«

Ich erinnerte mich vage an einige Briefe, in denen etwas darüber erwähnt worden war, doch ich war mit der Angst um mein eigenes Leben so beschäftigt gewesen, daß mich die Skandale der Hauptstadt nur am Rande interessiert hatten. »So ist es. Willst du sie mir erzählen?«

»Mit Vergnügen. Als König Ptolemaios vor fast drei Jahren hier war und den Senat um Unterstützung bei seiner Wiedereinsetzung bat, hat diese erhabene Körperschaft seinen Fall zunächst mehr als wohlwollend angehört.«

»Die Unterstützung der Ptolemaier ist schon seit Generationen ein Eckstein römischer Außenpolitik«, sagte ich, Öl ins Feuer gießend.

»Und unsere Wertschätzung für Rom ist nahezu grenzenlos. Doch wie sich zeigte, war Marcus Licinius Crassus’ Enthusiasmus keineswegs uneingeschränkt. Vor dem Senat stellte er die Frage, ob sich Rom zusätzlich zu den vielen anderen militärischen Projekten auch noch mit einem Feldzug zur Wiedereinsetzung Ptolemaios’ belasten solle.«

»Eine durchaus vernünftige Frage«, sagte ich. »Militärisch sind wir zur Zeit ziemlich ausgedünnt.«

»Das sehe ich ganz genauso«, erwiderte er glatt. »Doch ich fürchte, daß Crassus ziemlich skrupellos in seiner Vorgehensweise war.«

»Skrupellos?« Für römische Politiker jener Zeit war es absolut normal, sich jeglichen Mittels zu bedienen, wenn es sie nur ihrem Ziel näher brachte.

»In seiner Eigenschaft als Augur und Pontifex hat er verlangt, daß die Sibyllinischen Bücher konsultiert werden.«

Das war selbst für mich eine komische Entwicklung. »Er hat die alten Bücher konsultiert? Das geschieht doch nur in Zeiten nationalen Notstands oder wenn die Götter erkennbar unzufrieden mit uns sind. Ich habe noch nie gehört, daß sie in einer außenpolitischen Entscheidung zu Rate gezogen wurden.«

»Und trotzdem hat er es getan. Er hat behauptet, einen Abschnitt entdeckt zu haben, der die Römer davor warnt, dem König von Ägypten zu helfen.«

»Moment mal«, sagte ich und hob die Hand. »Du sagst, er hat behauptet, etwas Derartiges entdeckt zu haben? Ich bin kein Fachmann in priesterlichen Angelegenheiten, aber ich habe immer geglaubt, daß die Bewahrung und Interpretation der Bücher einem Kollegium von fünfzehn Priestern anvertraut ist, den Quindecim viri.«

»So ist es auch.« Er starrte düster auf den Grund seines Bechers. »Offenbar hat Crassus gewußt, wie er das bekommt, was er will.« Eine höfliche Umschreibung für die Behauptung, daß er die Priester bestochen hatte.

»Nun denn«, sagte ich, »Ptolemaios sitzt wieder fest auf seinem Thron, dank Gabinius.«

»Ein hervorragender Mann. Doch jetzt schickt Rom eine Armee gen Osten, die von einem Mann befehligt wird, der kein Freund des ägyptischen Königshauses ist.« Das bedeutete, daß die Hilfe, um die Crassus Ptolemaios möglicherweise bitten mußte, nur äußerst schleppend gewährt werden würde. Diese Information war ein diplomatisches Juwel und bedeutete, daß Lisas sich in, wie ich hoffte, freundlicher Absicht um mich bemühte. Ich bedankte mich bei ihm und machte mich auf die Suche nach Milo.

Ich war nicht so schockiert, wie ich es hätte sein sollen.

Abgesehen davon, daß sie uralt waren, hatte ich die Sibyllinischen Bücher nie mit besonders großer Ehrfurcht betrachtet. Ich war skeptisch, was den Wert von Sibyllen und Orakeln im allgemeinen betraf, obwohl die meisten Menschen daran glaubten. Wenn man etwas zu sagen hat, warum dann in Rätseln sprechen? Trotzdem war es eine ungewöhnlich dreiste Schamlosigkeit, eine Aussage der Sibyllinischen Bücher zu fälschen. Aber wer war dreister als Crassus? Während ich noch darüber nachdachte, kam der Mann höchstpersönlich auf mich zu.

»Decius Caecilius! Gestatte mir, der erste zu sein, der dir zu deiner Wahl gratuliert!« Er ergriff meine Hand und klopfte mir freundlich auf die Schulter, ein sicheres Zeichen dafür, daß er etwas von mir wollte. Und ich war mir auch ziemlich sicher, was.

»Du bist ein wenig voreilig, aber trotzdem vielen Dank.«

»Unsinn. Wir wissen beide, daß du gewinnen wirst, Metellus, der du bist, was?« Er grinste, ein gespenstischer Anblick, der den Blick auf Zähne freigab, die so lang waren wie meine Finger.

»Ja, das habe ich gerüchteweise auch schon gehört.« Ich hatte Crassus noch nie gemocht und schon immer gefürchtet, doch dieser senile Versuch von Jovialität war doppelt beunruhigend.

Der Senat war voller kauziger alter Männer, doch in der Regel vertrauten wir ihnen nicht das Schicksal unserer Legionen an.

»Genau, genau. Kein billiges Amt. Spiele, die Erhaltung der Straßen, Mauern und Tore — sie befinden sich in einem schockierenden Zustand, mußt du wissen. Für die Aedilen wird das nächste Jahr besonders übel werden. Etliche von ihnen sind schon zu mir gekommen, damit ich ihnen ihre Last tragen helfe.«

»Ich bin sicher, du hast sie mit der dir eigenen Großzügigkeit empfangen.« Er war für seine Knauserigkeit ebenso berüchtigt wie für seinen Reichtum und machte nie einen Sestertius locker, ohne dafür eine Gegenleistung zu erwarten. Doch natürlich bemerkte er die Ironie nicht einmal.

»Wie immer, wie immer, mein Junge. Und ich könnte auch dir sehr großzügig helfen.«

Dies entwickelte sich zu einer Art Leitmotiv des Tages, und das Angebot wurde durch die ständige Wiederholung nicht weniger verlockend. Einerseits hatte ich das Gefühl, annehmen zu müssen, doch der Ekel, den Crassus andererseits in mir auslöste, ließ mich davor zurückschrecken.

»Dann würdest du meine Unterstützung deines Krieges im Senat verlangen, Marcus Licinius.«

Er nickte. »Natürlich.«

»Aber ich bin dagegen. Die Gallier und Germanen haben Caesar zumindest einen geringfügigen Vorwand für einen Krieg geliefert. Doch die Parther haben überhaupt nichts getan.«

Er sah mich verwirrt an. »Na und? Sie sind reich.« Immer ein guter Grund für Crassus und seinesgleichen.

»Halte mich ruhig für altmodisch, Konsul, doch ich glaube, daß Rom ein besserer Staat war, als wir nur Kriege geführt haben, um uns und unsere Verbündeten zu schützen und vertragliche Verpflichtungen einzuhalten. Wir haben die Stadt mit dem Reichtum anderer Völker überschwemmt und unsere Bauern mit einer Flut billiger ausländischer Sklaven ruiniert. Ich würde gern sehen, daß all dem ein Ende bereitet wird.«

Er grinste höhnisch und anzüglich. »Du lebst in der Vergangenheit, Decius. Ich bin viel älter als du, und selbst ich kann mich nicht an ein solches Rom erinnern. Nicht einmal mein Großvater hat einem solchen Rom gedient. Die Kriege gegen Karthago haben uns gelehrt, daß der größte Wolf mit den schärfsten Zähnen das Rudel regiert. Wenn wir so lange keinen Krieg führen, daß eine Generation in Frieden aufwachsen kann, werden unsere Zähne stumpf werden, und ein jüngerer, grimmigerer Wolf wird uns fressen.« Seine Stimme wurde fest, sein Blick klar, und einen Moment lang sah ich den jungen Marcus Licinius Crassus, der sich in der blutigsten und wildesten Periode der Stadt seinen Weg an die Spitze des römischen Rudels gebissen hatte.

»Die Unterwerfung Galliens wird uns noch für viele Jahre genug Anlässe liefern«, sagte ich. »Und Caesar spricht bereits von einer Expedition nach Britannien.«

»Caesar ist noch jung genug, an derartige Abenteuer zu denken. Im Osten gibt es noch einen Krieg zu führen, und ich habe vor, ihn zu gewinnen und nach Rom zurückzukehren, um meinen Triumph zu feiern. Andere Mitglieder deiner Familie sind in ihren Gefühlen für ausländische Könige nicht so empfindlich. Ich rate dir dringend, dich mit den bedeutenderen Männern unter ihnen zu beraten, bevor du eine unkluge Entscheidung triffst. Einen schönen Abend noch, Metellus!«

Letzteres stieß er in einem bösartigen Flüstern hervor, bevor er sich umdrehte und davonstolzierte.

Ich bewahrte eine unbekümmerte Pose, obwohl ich unter meiner Toga am ganzen Körper zitterte. In diesem Zustand traf mich kurz darauf Milo an, der sich nicht einen Moment lang täuschen ließ. Er kannte mich weit besser als jeder andere, mit Ausnahme von Julia vielleicht.

»Du siehst aus wie ein Mann, unter dessen Tunika eine Viper kriecht. Was hat der alte Mann zu dir gesagt?«

Ich berichtete es ihm in knappen Worten. Ich hatte vor Milo nur wenige Geheimnisse, und wir arbeiteten in den meisten politischen Fragen zusammen.

»Ich weiß nicht, warum du sein Angebot nicht einfach annimmst. Es kostet dich wirklich nichts; er wird diesen Krieg, ganz egal, wie er ausgeht, nicht überleben. Sein Verfall in den letzten zwei Jahren ist zu offensichtlich.«

»Clodius hat mir heute mittag fast das gleiche gesagt.«

»Selbst dieses kleine Wiesel ist hin und wieder zu einer weisen Einsicht fähig.«

»Ich würde ungern als einer von Crassus’ Lakaien gelten, auch wenn einige andere Caecilier schon eingeknickt sind.« Selbst wenn meine Familie in den Versammlungen noch mächtig war, hatte sie in jüngster Zeit keine herausragenden Männer mehr hervorgebracht. Metellus Pius war tot, sein Krieg gegen Sertorius praktisch vergessen. Und die Eroberung Kretas durch Metellus Creticus hatte auch nicht viel gebracht. Die großen Drei indes waren sich einig, daß nur frischer Ruhm etwas zählte.

»Wir leben in risikoreichen Zeiten«, räumte Milo ein. »Es ist schwierig zu entscheiden, wie man sich verhalten und für wen man stimmen soll. Ich kann das Ganze ehrlich genießen, aber in ein paar Jahren wird es hier richtig übel zugehen. Caesar, Pompeius und vielleicht auch Crassus — sie alle kommen nach Rom zurück, um Diktator zu werden.«

»Das würden sie nicht wagen!« protestierte ich ohne große Überzeugung.

Er lächelte nachsichtig. »Marius hat es gewagt. Sulla hat es gewagt. Und sie werden es auch wagen. Das ist der eigentliche Grund, warum ich Cicero nach Kräften unterstütze. Er ist ein strikter Konstitutionalist. Wenn Caesar Diktator wird, wird er mich los werden wollen und Clodius zu seinem Herrn des Pferdes machen.« Mit diesem uralten Titel wurde der zweite Mann und Vollstrecker eines Diktators bezeichnet.

»Und wenn es Crassus oder Pompeius wird?«

»Dann heißt es sowohl für Clodius als auch für mich Exil oder Hinrichtung. Solange sie in fremden Ländern beschäftigt sind, brauchen sie Männer wie uns, die die Stadt für sie kontrollieren.

Mit der Diktatur haben sie alles, was sie wollen, und brauchen uns nicht mehr.«

»Du sprichst vom Tod der Republik«, sagte ich schaudernd.

»Die Republik liegt schon seit langer Zeit im Sterben, Decius. Und jetzt komm mit. Vergiß die düsteren Gedanken. Laß uns mit meinen Männern reden. Zwanzig der besten haben sich mir zu Gefallen bereit erklärt, für ein geringfügiges Entgelt bei deiner Munera für Metellus Celer zu kämpfen.«

Das heiterte mich auf, und ich versuchte, meine Vorahnungen abzuschütteln. In Milos Diensten standen einige der berühmtesten ehemaligen Gladiatoren, die normalerweise nur für gewaltige Summen zu besonderen Spielen in die Arena zurückkehrten. Ich griff mir noch einen Becher Wein, als wir zur großen Halle zurückgingen.

»Du hast wieder zu viel getrunken«, erklärte Julia mir, als wir in unsere abscheulich teure Sänfte kletterten.

»Denkst du, ich wüßte das nicht, meine Liebe? Es war ein höchst beunruhigender Abend.«

»Fandest du? Ich habe mich großartig unterhalten. Fausta hat mich auf so viele neue Ideen gebracht.«

»Das habe ich befürchtet«, sagte ich und rieb den Rücken meiner langen metellischen Nase.

»Und Lisas war ein ungemein amüsanter Tischherr. Du mußt uns unbedingt eine Einladung zum nächsten Empfang in der ägyptischen Botschaft besorgen. Ich habe gehört, daß es ein absolut erstaunlicher Ort ist.«

»Eine solche Einladung wird mit Sicherheit kommen. Lisas bemüht sich jetzt um mich, obwohl ich als Aedil mit auswärtigen Angelegenheiten nichts zu tun habe.«

»Er weiß eben, daß du auf dem Weg nach oben bist«, sagte sie und tätschelte mein Knie. »Was hat dir denn den Abend verdorben?«

»Eine kurze Unterhaltung mit unserem geschätzten Konsul.«

Ich berichtete ihr von unserem ominösen Gespräch.

»Diese widerliche Kreatur!«

»Ich weiß nicht, eines Tages werde auch ich alt und klapprig sein, wenn die Götter mir ein langes Leben gönnen.«

»Das meine ich nicht, und das weißt du auch!« sagte sie und versetzte mir einen Klaps mit ihrem Fächer. »Ich kannte ihn schon als kleines Mädchen; er war ein relativ attraktiver Mann mittleren Alters. Trotzdem war er schon damals widerlich, dieser geldscheffelnde Geizkragen!«

»Wir können eben nicht alle Patrizier sein. Auch wenn ich mit deiner Einschätzung seines Charakters völlig übereinstimme.

Vor Jahren hat mir Clodia einmal erklärt, daß Politik ein Spiel sei, in dem jeder gegen jeden kämpft, bis es am Ende einen Gewinner gibt.«

»Sie ist eine verabscheuenswürdige Person!«

»Aber politisch sehr scharfsinnig. Es scheint allgemeine Übereinstimmung darüber zu herrschen, daß Crassus bald vom Spielfeld verschwunden sein wird. Alle anderen sind entweder tot oder ausgeschieden, mit Ausnahme von Caesar und Pompeius. Ich fürchte, uns steht ein Bürgerkrieg bevor.«

»Unsinn. Pompeius ist ein politischer Tölpel, der sich schon viel zu lange von seinen Veteranen entfernt hat. Wenn Onkel Gaius sich gezwungen sieht, eine Diktatur anzustreben — die, wie ich dich erinnern möchte, ein verfassungsgemäßes Amt ist — , wird er bestimmt nur die Maßnahmen ergreifen, die notwendig sind, die Republik wieder herzustellen. Dann wird er seine Liktoren entlassen und dem Senat seine außerordentlichen Befugnisse zurückgeben wie alle großen Diktatoren der Vergangenheit.«

So sprach seine ihn vergötternde, patrizische Nichte. Ihr pessimistischer, plebejischer Gatte war weit weniger zuversichtlich. Doch der war damals mit anderen Dingen beschäftigt.

III

Am nächsten Morgen war ich vom Wein noch leicht benebelt, ansonsten aber bereit, mich einem weiteren angenehmen Wahlkampf-Tag zu widmen. Jeder Tag, der ohne ein Trompetensignal begann, das einen gallischen Angriff im Morgengrauen ankündigte, war ein guter Tag. Ich ließ Julia sanft und aristokratisch schnarchend zurück, spritzte mir ein wenig Wasser ins Gesicht und machte mich auf die Suche nach einem Frühstück. Als Junggeselle hatte ich immer im Bett gefrühstückt, doch damit war es wie mit den meisten meiner Angewohnheiten vorbei.

Frühstücken war eine dieser degenerierten ausländischen Praktiken, denen ich mit Begeisterung nachging. Cassandra hatte im Hof einen kleinen Tisch mit Melonenscheiben, kaltem Hühnerfleisch und warmem, stark gewässertem Wein gedeckt.

In der Nähe wärmte sich Hermes, bis auf einen Lendenschurz nackt, für seinen Vormittag in der Ludus auf. Ich bemerkte, daß er ein Bein fast unmerklich nachzog, und bemühte mich, die Ursache seines Hinkens zu erkennen.

»Komm her, Junge«, sagte ich. Ängstlich kam er an meinen Tisch, und ich sah, daß er eine frische, ordentlich vernähte, etwa fünf Zentimeter lange Schnittwunde am linken Oberschenkel hatte.

»Das hat Asklepiodes genäht, nicht wahr?«

»Ja. Er meinte, es wäre nichts, nur ein Ritzer in der Haut. Hat nicht mal den Muskel berührt. Eigentlich…«

Krachend ließ ich meine Hand auf den Tisch donnern, so daß der Weinkrug umgestürzt wäre, wenn Hermes ihn nicht festgehalten hätte. »Ich habe dir ausdrücklich verboten, mit scharfen Waffen zu trainieren! Ich werde es nicht zulassen, daß mein Besitz unnötig gefährdet wird!«

»Aber alle Spitzenkämpfer der Schule…«

»Du bist kein Spitzenkämpfer! Das Training mit scharfen Waffen ist ausschließlich den Veteranen vorbehalten, den Siegern zahlreicher Kämpfe. Sie sind Männer, die mit ihrem Talent ein Vermögen verdienen und keine Aussicht auf eine Zukunft haben. Solange du mir gehörst, hältst du dich an Holzschwerter. Scharfe Schwerter sind was für Kriegsgebiete.«

»Ich verspreche, es wird nie wieder vorkommen«, sagte er zerknirscht, doch ich wußte, daß der kleine Schlingel die erste sich bietende Gelegenheit nutzen würde, mein Verbot zu mißachten. Das tat er immer.

»Es war Leonidas, stimmt’s?«

Er sah mich überrascht an. »Woher weißt du das?«

»Der Rückhandschnitt mit der Spitze der Sica ist sein Markenzeichen. Du hast den linken Fuß vorgesetzt und deinen Schild zu hoch gehalten. In einem ernsthaften Kampf hätte er dir das Bein abhacken können. Soweit ich weiß, hat der Mann zweiunddreißig Kämpfe gewonnen. Mit ihm hast du nicht zu trainieren. Halte dich an deine regulären Ausbilder und Schüler deines Niveaus. Hast du mich verstanden?«

Er ließ vorgeblich zerknirscht den Kopf hängen. »Jawohl, Herr.«

»Dann ab mit dir, und danke den Göttern, daß du mich nicht bei meinen morgendlichen Besuchen begleiten mußt.« Er huschte aus der Tür, ohne sich die Mühe zu machen, seine Tunika überzuziehen, und ich widmete mich wieder meinem Frühstück. Wenn ein Champion wie Leonidas Hermes für einen würdigen Trainingspartner hielt, mußte er sich ganz gut machen.

Leonidas konnte Fliegen enthaupten, die seinen Helm umschwirrten. Der Kratzer am Schenkel war eine wohlmeinende Warnung gewesen.

Im Atrium wurde ich von meinen Klienten erwartet, und gemeinsam zogen wir zum Haus meines Vaters. Da ich für ein Amt kandidierte, erwies ich meinen Respekt gewöhnlich nur an der Tür, doch dieses Mal erklärte der Verwalter, daß der alte Herr mich zu sprechen wünsche. Wohl wissend, daß das nichts Gutes bedeuten konnte, trat ich ein.

Mein Vater, Decius der Ältere, war einer der führenden Männer des Geschlechts der Caecilier. Er hatte jedes öffentliche Amt einschließlich das des Censors innegehabt, Armeen im Feld befehligt, und seine Stimme zählte in der Curia zu den meist geachteten. Seine zähe Langlebigkeit hielt mich juristisch im Stande eines Minderjährigen. Er hätte mich mit einer schlichten Zeremonie in die Mündigkeit entlassen können, doch der alte Gauner hatte nicht vor, die Zügel aus der Hand zu geben. Ich traf ihn allein in seinem Arbeitszimmer an.

»Guten Morgen, Vater! Wie…«

Er fuhr herum, das Gesicht rot angelaufen bis auf die horizontale Narbe, die sein Gesicht beinahe in zwei Hälften teilte und ihm den Spitznamen Stumpfnase eingebracht hatte.

»Ist es wahr, daß du gestern Crassus’ Angebot, deine Schulden zu übernehmen, abgelehnt hast?«

»Nun, ja.«

»Gleich zweimal, wie ich gehört habe?«

»Wie schnell sich Neuigkeiten doch verbreiten! Ja, das habe ich. Das zweite Mal von Angesicht zu Angesicht. Das erste Mal zählt nicht. Das war gegenüber Clodius, und ihm würde ich nie eine positive Antwort geben.«

»Idiot! Du weißt doch, wie hart deine Familie sich um gute Beziehungen zu Crassus bemüht, genau wie zu Caesar und Pompeius!« Das war vor allem in Form von ehelichen Banden geschehen: Ein Sohn des Crassus hatte eine Caecilia geheiratet, ich Caesars Nichte und so weiter. Die Tatsache, daß Julia und ich tatsächlich heiraten wollten, hatte keinen Einfluß auf die politischen Kuppeleien gehabt.

»Ich weiß, daß ihr Pompeius vor den Kopf gestoßen habt.«

Er winkte mit seiner grobknochigen Hand ab. »Das spielt keine Rolle. Meinetwegen kann er die Getreideversorgung organisieren, solange er will, das macht er ganz großartig; wir wollen nur verhindern, daß er das Kommando über irgendwelche Legionen bekommt. Caesar ist wild geworden, und wir müssen uns intensiv um ihn kümmern, wenn er überlebt. Aber Crassus ist ungeheuer wohlhabend und könnte als Triumphator aus Parthien zurückkehren!«

»Jedermann scheint zu glauben, daß er vor seiner Rückkehr sterben wird.«

»Wie konnte ich bloß so einen Schwachkopf in die Welt setzen! Kein Wunder, daß du bei den Rennen immer so viel Geld verlierst, wenn du deine Wetten so setzt!«

»Ich? Geld verlieren?« rief ich getroffen. »Letzten Monat in Mutina habe ich gerade erst…«

»Schweig!« Er beugte sich über seinen Schreibtisch, stützte sein ganzes Gewicht auf seine Fingerknöchel, reckte den Kopf vor und starrte mich wütend an. »Ich weiß, daß es mit deinem Gedächtnis nicht weit her ist, aber ich erinnere mich noch sehr gut daran, wie Gaius Marius aus seinem letzten Krieg heimkehrte. Er war sogar noch älter als Crassus und verrückter als Ajax! Er hat die Macht in der Stadt ergriffen und dann mehr Römer getötet als Hannibal! Sollte Crassus triumphal heimkehren, werden viele Römer sterben, die ihn seiner Meinung nach beleidigt haben.«

»Daran hatte ich nicht gedacht«, räumte ich nachdenklich ein.

»Und glaubst du vielleicht, daß die Kosten deines Amtes so gering sein werden, daß deine Familie es sich leisten kann, ein Darlehen von Crassus abzulehnen? Ein praktisch zinsfreies Darlehen, wie ich hinzufügen könnte?« Das klang schon echter: weg von den Weltereignissen und zurück zu einem Thema, das uns ganz unmittelbar betraf: die Familienbörse.

»Ich würde eher zu einem Geldverleiher gehen, als mich an ein Ungeheuer wie Crassus zu verkaufen!«

»Unsinn! Du kannst dich nicht verkaufen, weil du mir gehörst! Du wirst tun, was ich sage, abstimmen, wie ich es sage, und Crassus behandeln, wie ich es sage!«

Es gab Zeiten, wo ich an dieser Stelle ausgebrochen wäre wie ein Vulkan, doch die Jahre hatten mir ein dickes Fell beschert und mein Temperament gezügelt. Außerdem ist der eigene Vater, nachdem man von jemandem wie dem Germanenkönig Ariovist bedroht wurde, nicht mehr gar so einschüchternd.

»Ich werde mir deinen Rat zu Herzen nehmen, Vater. Doch der Schaden ist bereits angerichtet. Na ja, vielleicht kann ich es wieder hinbiegen. Der alte Narr hat die ganze Sache möglicherweise längst vergessen. Aber etwas anderes, Milo hat einen ausgezeichneten Handel für mich abgeschlossen…« Vater nickte, und die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück, als ich ihm davon berichtete.

»Zwanzig, sagst du? Und einige sind sogar Kampanier. Ja, das wird die Kosten für die Munera beträchtlich senken. Wenn wir am Ende jeden Tages zwei oder drei Paare von Spitzenkämpfern präsentieren, werden sich die Leute daran erinnern, und nicht daran, daß du vorher nicht Hunderte von Gladiatoren aufgeboten hast. Ich war immer der Ansicht, daß es auf die Qualität der Kämpfe ankommt und nicht darauf, wie viele halbausgebildete Amateure und erbärmliche Gefangene man in eine Arena stopfen kann. Als ich noch jünger war…«

Und so weiter und so weiter.

So kam es, daß ich ihn ein wenig besser gelaunt verließ, als ich ihn angetroffen hatte, obwohl das meine Stimmung kaum hob. Er hatte mich getadelt wie ich am Morgen Hermes, und zwar aus dem gleichen Grund. Ich war noch immer sein Besitz.

Manchmal fand ich die Welt einfach ungerecht.

Zur Mittagszeit ereilte mich eine unerwartete Einladung. Ein gut gekleideter Mann kam auf mich zu, und ich begrüßte ihn so herzlich wie jeden potentiellen Wähler.

»Senator«, sagte er, »ich bin Sextus Silvius, ein Ritter. Ich komme im Namen des Tribuns Ateius Capito, der sich geehrt fühlen würde, wenn du ihm heute nachmittag in seinem Haus Gesellschaft leisten wolltest. Wenn du also keine anderen Pläne hast…, er serviert für gewöhnlich ein ausgezeichnetes Mittagsmahl, obwohl es sich zwangsläufig in recht informellem Rahmen abspielen wird. Du weißt ja, wie es im Hause eines Tribuns zugeht.«

Ich blickte zur Rostra. »Dein Freund ist heute nicht auf seinem angestammten Platz.«

»Er weiß, daß man durch Reden nichts mehr erreichen kann. Darf ich ihm sagen, daß du kommst? Oder willst du mich vielleicht gleich begleiten?«

Ich blickte mich auf dem Forum um, sah niemanden, dem ich mich zum Mittagessen anschließen wollte, hörte meinen Magen knurren und traf eine Entscheidung. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Ich legte meine Candida ab, gab sie einem Klienten mit der Anweisung, sie nach Hause zu bringen und Julia davon zu unterrichten, wohin ich ging, und entließ dann meine übrige Klientschaft.

»Warum bemüht sich der diesjährige Tribun um einen Aedilen des kommenden Jahres?« fragte ich geradeheraus, als wir in Richtung Via Nova und von dort weiter nach Osten in das Straßenlabyrinth nordöstlich der Via Sacra schlenderten.

»Sowohl er als auch du streben höhere Ämter an. Die Männer, die in Zukunft die Angelegenheiten Roms regeln werden, sollten sich besser kennenlernen, wenn sie gut zusammenarbeiten wollen.«

»Das klingt vernünftig«, stimmte ich ihm bei. »Silvius. Ist das nicht ein marsischer Name?«

Er nickte. »O ja. Meine Familie sind Marser aus der Nähe des Fuciner Sees, natürlich seit Generationen römische Bürger.«

»Natürlich.« Die Marser waren als tüchtige Bauern bekannt und berüchtigt für magische Praktiken aller Art. »Bist du mit dem Tribun verwandt?«

»Nein, ich bin ein Freund. Zusammen mit einigen anderen habe ich ihm während seiner Amtszeit als Assistent gedient. Ich werde mehr als froh sein, wenn das Jahr vorbei ist.«

»Das Amt des Tribunen ist ziemlich anstrengend«, sagte ich, und das war noch zurückhaltend formuliert.

Ateius Capito wohnte in einer engen Straße gegenüber einer identisch aussehenden Mietskaserne. Der Weg war von Menschen verstopft: Müßiggänger, Gefolgsleute, Bittsteller mit Papyrusrollen für den Tribunen sowie die üblichen Unzufriedenen, die dem Vertreter des Volkes ihr Anliegen vortragen wollten. Als sie den Senatorenstreifen auf meiner Tunika sahen, machten sie mir Platz. Einige der Papyrusrollen-Träger versuchten, mir ihre Petitionen aufzudrängen, in der Hoffnung, daß ich sie dem Tribunen näherbringen würde, doch ich wies sie ab. Ich hatte keine Lust, die Arbeit eines anderen Politikers zu erledigen.

Die Tür stand natürlich offen. Ein uraltes Gesetz schrieb vor, daß die Tür zum Haus eines Tribunen, sogar die Tür zu seinem Schlafzimmer, für die Dauer seiner Amtszeit immer offenstehen mußte. Angeblich war dies ungefährlich, weil ein Tribun gegen jede Form von Gewalt immun war. Zwar waren in den vergangenen Jahren politischer Unruhe einige Tribunen ermordet worden, doch das galt als äußerst inkorrektes Verhalten.

Im Atrium war es genauso voll, doch hier kanalisierten Diener des bedeutenden Mannes die Besucher in kleine Gruppen, die ihre Petitionen, Fragen und Beschwerden allein oder zu zweit vorbringen durften. Als ich mit Silvius eintraf, traten die Diener zur Seite.

»Tribun Ateius Capito«, verkündete Silvius mit großer Geste, »darf ich dir den Senator Decius Caecilius Metellus den Jüngeren vorstellen!«

»Willkommen in meinem Haus, Senator«, sagte Ateius und erhob sich mit ausgestreckter Hand. Ich ergriff sie und konnte den Mann dabei zum ersten Mal von nahem betrachten. Er war schlank wie ein Dolch und hatte ein dunkles Gesicht mit feinen Zügen, das von ungewöhnlich großen und intensiven Augen beherrscht wurde. Genaugenommen strahlte der ganze Mann eine eigenartige Intensität aus. Selbst als er vor mir stand, schien er zu vibrieren wie die angeschlagene Saite einer Lyra. »Du erweist mir eine große Ehre.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite. Ich sehe, wie beschäftigt du bist.«

»Ich stehe den Bürgern jederzeit zur Verfügung«, sagte er. »Doch ich denke, sie werden uns ein paar Minuten entschuldigen.« Er trat mit erhobenen Händen vor die Tür.

»Meine Freunde und Mitbürger, ich muß mich kurz mit dem hervorragenden Senator Metellus beraten. Doch ich verspreche euch, daß ich euch alle danach anhören werde.« Unter Enttäuschungsbekundungen wichen die Menschen von der Tür zurück und ließen uns am Becken des Impluviums allein.

Nun, nicht direkt allein. Es blieben etwa ein Dutzend von Ateius’ Freunden zurück, die meisten wie er selbst dem Ritterstand zugehörig. Es waren wohlhabende Männer, denn ein beträchtliches Vermögen war die einzige wirkliche Qualifikation zur Aufnahme in diesen Stand. Ateius stellte uns vor.

»Private oder förmliche Mahlzeiten sind für einen Tribunen praktisch ausgeschlossen«, sagte Ateius, »aber wenn du nicht allzu wählerisch bist, wird dir mein bescheidenes Büffet genügen.« Er führte mich zu einem langen, mit Speisen gedeckten Tisch.

»Das ist mehr als ausreichend«, versicherte ich ihm großzügig. Tatsächlich war es ein Imbiß der schlichtesten Art:

Brot, Käse und frisches Obst, doch das war zu erwarten gewesen. Er mußte all seinen Besuchern etwas zu essen anbieten, und der Pöbel hätte ihn rasch in den Bankrott getrieben, wenn er Delikatessen aufgetischt hätte. Und einem Mann, der oft monatelang von Armeerationen gelebt hatte, wenn er welche ergattern konnte, war auch ein schlichtes Mahl durchaus recht. Ich häufte meinen Teller voll, stellte ihn auf einen kleinen Tisch, und Ateius nahm mir gegenüber Platz. Die anderen Männer standen höflich im Raum herum, weit genug entfernt, um uns ein wenig Vertraulichkeit zu gewähren, jedoch nahe genug, daß Ateius sie herbeirufen konnte, ohne die Stimme zu heben. Diese Form der Aufmerksamkeit ist eine hohe Kunst, auch wenn wir Römer sie nie in dem Maße perfektioniert haben, wie es an orientalischen Höfen der Fall ist.

Beim Essen sprachen wir von diesem und jenem, nichts von Belang. Er beklagte die Mühen seines Tribunen-, ich die bevorstehenden Lasten des Aedilenamtes, und wir schwelgten in unserer Wichtigkeit. Als wir mit dem Essen fertig waren, kam er schließlich zur Sache.

»Es ist gut, dich in unseren Reihen zu wissen, Senator Metellus. Der Rest deiner Familie hat sich leider aufreizend zurückhaltend gezeigt.«

Mir kam der Gedanke, daß ich etwas Wichtiges verpaßt haben mußte. »Ich bitte um Verzeihung. Wem habe ich mich angeschlossen?«

Er lächelte. »Es besteht kein Anlaß zur Schüchternheit. Inzwischen weiß jeder, daß du Crassus’ Angebot, deine Schulden zu übernehmen, abgelehnt hast, und das ungeachtet der Gefahr für deine Person. Wir bewundern das.«

»Wir?«

Er deutete in die Runde der Männer um ihn. »Die Anti-Crassus-Fraktion. Männer, die wissen, daß er uns ins Unglück stürzen wird.«

Ich befand mich in einer vertrackten Lage. In der politischen Landschaft der Republik durfte man nie zugeben, einer bestimmten Factio anzugehören. Als guter Staatsmann dachte man nur an das Wohl des Staates. Ganz im Gegenteil, man bezichtigte seine Gegner und Feinde der Zugehörigkeit zu Factiones. Anders als man selbst waren sie selbstsüchtige Bastarde ohne Ehre und Würde.

Das Ganze war natürlich nichts als Geschwafel. Jeder gehörte einer Factio an, manche sogar mehreren. Doch das geschah selbstredend nie offiziell wie im Circus, wo man sich ganz offen als Anhänger eines Rennstalls zu erkennen gab, wo wir Metelli seit Jahrhunderten die Roten unterstützten.

»Vielleicht sollte ich das besser aufklären, Tribun«, sagte ich. »Es ist wahr, daß ich ein Darlehen von Crassus abgelehnt habe, weil ich kein Bedürfnis habe, sein Lakai zu werden. Mein Motiv war lediglich die Wahrung meiner politischen Unabhängigkeit, von meiner finanziellen ganz zu schweigen.« Das entsprach zwar nicht ganz den Tatsachen, aber ich hatte nicht den Eindruck, daß ich Ateius weitere Erklärungen schuldig war.

»Oh, das verstehe ich durchaus«, sagte er, während sein Ton das Gegenteil andeutete, nämlich, daß er meine taktischen Lügen durchschaute. »Aber du weißt auch, daß der angestrebte Krieg eine Schande ist.«

»Und doch«, rief Silvius wie einstudiert dazwischen, »hat der Senator für Crassus’ Oberbefehl gestimmt.«

»Wie ihr alle wißt«, erwiderte ich, »hat der Senat gegen den Krieg gestimmt. Crassus wird nach Beendigung seiner Amtszeit Statthalter in Syrien werden. Was er mit seinen Soldaten anstellt, wenn er erst einmal dort ist, bleibt ihm überlassen. Es ist eine Schande, daß die Regierung so wenig Einfluß darauf nehmen kann, wie unsere Generäle ihre Truppen einsetzen, doch so will es die Verfassung. Wie üblich habe ich in dieser Frage mit meiner Familie gestimmt. Der Senat hat nur das Gesetz ratifiziert, welches dein Tribunenkollege Gaius Trebonius eingebracht hat. Gib ihm die Schuld.«

»Oh, das tue ich, Senator, das tue ich!« zischte Ateius förmlich, während seine Finger unwillkürlich zuckten, als wollten sie einen Dolch packen. Offenbar hatten Ateius und Trebonius eine dieser Beziehungen, wo jeder mit Vergnügen das Blut des anderen trinken würde.

»Senator«, sagte Silvius, »wir müssen Crassus aufhalten, bevor er die Republik zugrunde richtet. Darin sind sich viele Römer aller Klassen und Factiones mit uns einig. Deshalb fordern wir einflußreiche Männer, von denen wir wissen, daß sie gegen Crassus sind, auf, sich uns anzuschließen.«

»Meine Herren«, sagte ich und breitete in einem Appell an ihren gesunden Menschenverstand meine Hände aus, »es ist zu spät. Man kann nichts mehr tun. Wie hinterhältig die Mittel auch gewesen sein mögen, mit denen sich Crassus dieses Kommando gesichert hat, der Senat und das Volk haben gesprochen. Er hat die Unterstützung Caesars und Pompeius’. Die Volksversammlung hat für das Gesetz gestimmt, und der Senat hat es ratifiziert. Es ist nun einmal passiert. Es gibt keine verfassungsmäßigen Mittel mehr, ihn aufzuhalten.«

»Dann«, sagte Ateius mit einem leicht irren Glanz in den Augen, »müssen wir Kräfte mobilisieren, die über die verfassungsmäßigen hinausgehen.«

»Wie bitte?« sagte ich. »Ich bin zwar erst vor kurzem aus Gallien zurückgekehrt, doch man hätte mich bestimmt darüber informiert, wenn unsere Regierung durch, sagen wir, einen Diktator oder eine Invasion der Libyer abgesetzt worden wäre.«

»Ich scherze nicht, Senator!« fauchte Ateius. Er war ganz offensichtlich ein Mann mit begrenztem Humor.

»Was meinst du dann?«

»Die Republik«, begann er, »ruht seit Jahrhunderten auf drei Säulen. Erstens«, dabei hielt er einen knöchrigen Finger hoch, »dem politischen Plenum. Zweitens«, er hob einen zweiten, ebenso unansehnlichen Finger, »der Verfassung. Und drittens«, Finger Nummer drei war ein wenig kürzer als die beiden ersten und von einem Ring in Form einer Schlange verziert, die sich in den eigenen Schwanz biß, versehen mit einem winzigen Smaragd als Auge, »dem Willen der Götter.«

Ich überlegte kurz, aber dagegen gab es nichts einzuwenden. »Das faßt es wohl so ziemlich zusammen.«

»Wie du schon gesagt hast, sind die Möglichkeiten der beiden ersten mit Ausnahme konkreter Gewaltanwendung erschöpft. Bleibt nur die dritte.« Für einen Mann, der wirr redete, machte er einen ziemlich selbstzufriedenen Eindruck.

»Die Götter? Ich bin sicher, daß sie auch in diesem Fall konsultiert worden sind; ganz bestimmt sind die angemessenen Opfer dargebracht, die Gebete gesprochen und die Auguren befragt worden. Doch wie wir alle wissen, mischen sich die Bewohner des Olymps in die römischen Angelegenheiten nur sehr selten direkt ein. Sie senden uns bestenfalls Zeichen, die wir zu unserem eigenen Schaden nicht beachten.«

»Es gibt noch andere«, sagte er unheilschwanger. »Es gibt Götter, die weniger distanziert sind als die offiziellen Götter des Staates — Götter, die gewillt sind, denen zu helfen, die sich hilfesuchend an sie wenden.«

Mir wurde plötzlich kalt. Ich war gerade erst aus einem Land zurückgekehrt, in dem man sich ständig an barbarische Götter wandte, die sich sehr eifrig um die Angelegenheiten der Menschen kümmerten — je blutiger, desto besser.

»Und du weißt, wie du diese Gottheiten deinem Willen gefügig machst?« fragte ich.

»So ist es«, erklärte er stolz.

Ich stand auf. »Tribun, du bewegst dich da auf einem schmalen Grat. Gegen derartige Praktiken gibt es Gesetze — Gesetze, die schreckliche Strafen dafür vorsehen.«

»Sei kein Narr, Metellus!« rief er, seine freundliche Maske fallen lassend. »Wir sind bereit, Crassus, wenn nötig, mit drastischen Mitteln aufzuhalten, und wenn du nicht für uns bist, müssen wir dich als unseren Feind betrachten.«

Die übrigen Männer wirkten verlegen, als schämten sie sich über die Reaktion ihres Kollegen. »Es besteht kein Grund, mit dem Haus Metellus zu brechen«, sagte Silvius in dem Versuch, die Wogen zu glätten. »Der Senator ist ganz offensichtlich gegen Crassus…«

»Schließ dich uns an, Metellus«, sagte Ateius, »oder erleide dieselben Konsequenzen wie alle anderen.«

»Darf ich das als Drohung betrachten?« fragte ich kühl.

»Es ist eine Warnung, die ich dir guten Glaubens als Tribun und Priester zukommen lasse«, sagte er mit derselben wahnsinnigen Gewißheit, mit der er schon die ganze Zeit geredet hatte. Tribun und Priester? Meines Wissens brachte das Amt des Tribuns keine priesterlichen Pflichten mit sich. Der Mann war offensichtlich verrückt. Aber Wahnsinn war an sich kein Hindernis für eine erfolgreiche politische Karriere, wie man am Beispiel von Clodius sieht.

»Ich wünsche noch einen guten Tag. Ich habe dich den Bürgern schon viel zu lange vorenthalten.« Mit, wie ich hoffte, beeindruckender Würde schritt ich hinaus. Hinter mir hörte ich erregtes Gemurmel wie aus einem umgestürzten Bienenkorb. Es war eines der merkwürdigsten Gespräche, das ich in meiner Karriere voller Merkwürdigkeiten geführt hatte. Am Abend beschrieb ich Julia die bizarre Szene.

»Das sollte dich nicht beunruhigen«, sagte sie schläfrig. »Der Mann ist von Sinnen, und in weniger als drei Monaten wird er nicht mehr in Amt und Würden sein.«

»Trotzdem mißfällt mir der Gedanke, daß mir ein amtierender Tribun die Feindschaft erklärt; verrückte Feinde sind oft die schlimmsten, weil sie unberechenbar sind.«

»Ohne Amt wird er völlig harmlos sein«, beharrte sie. »Und danach werden dir deine geistig gesunden Feinde mehr als genug Sorgen machen.«

Was sie sagte, klang vernünftig, doch ich hatte das bestimmte Gefühl, daß Vernunft in dieser Sache keine große Rolle spielen würde, und ich sollte recht behalten. In jener Nacht schlief ich sehr unruhig.

IV

Und so dämmerte der große Tag. Da es einer der wichtigsten Tage im langen Verlauf jener quälenden Jahre war, geziemt es sich, ihn einigermaßen detailliert zu schildern. Um so mehr, als er schon von vielen beschrieben worden ist, die nicht dabei waren, außerdem von vielen, die dabei waren, jedoch gute Gründe hatten, die Ereignisse zu verfälschen, sowie von nicht wenigen, die damals noch nicht einmal geboren waren.

Viele berichten beispielsweise, daß es ein dunkler und trüber Tag war, mit niedrig hängenden Wolken und ominösem Donner, da dies vermeintlich das Wetter ist, das schreckliche Ereignisse begleitet. In Wirklichkeit war es ein frischer, klarer Novembertag. Der Wind war schon ein wenig beißend, doch die Sonne schien noch warm. In Wahrheit war es nicht das Wetter, sondern die Bürger selbst, die alle Anzeichen von Depression zeigten. In den Straßen drängten sich wie immer zu solchen Anlässen die Menschen, und auf dem Forum konnte sich kaum noch ein Hund zwischen den Beinen der Versammelten hindurchzwängen.

Diese Menge, und nicht die Wolken, war es auch, die so bedrohlich grollte. Ateius, Gallus und viele andere hatten die Menschen in ihrem Widerstand gegen Crassus’ Abreise fast zur Raserei getrieben. Es roch gefährlich nach einem Volksaufstand.

Der Senat hatte sich schon vor Anbruch der Dämmerung versammelt; auch ich war dabei, gähnend und zum Warmwerden mit den Füßen stampfend. Es wurde besser, als die Sonne aufging und die Senatoren, die sich nach Kräften mühten, nicht so verfroren auszusehen wie die übrige Bürgerschaft, in ihrer ganzen Herrlichkeit beschien. Am heftigsten mühte sich Marcus Porcius Cato, gewandet in seiner abscheulichen, altmodischen Toga. Sie hatte noch den antiquierten, rechteckigen Schnitt, der nicht so elegant fällt wie die konventionelle, halbkreisförmige Version, und war so schmuddelig, daß er darin aussah wie ein Mann in Trauer.

Außerdem trug er keine Tunika darunter, da die Vorfahren, die er verehrte, es für unnötig gehalten hatten, mehr als ein Kleidungsstück zu tragen. Und er war barfuß, weil dieselben Vorfahren Schuhe, Sandalen und dergleichen weibisch gefunden hatten. Zumindest glaubte Cato das und verbreitete sich bei jeder Gelegenheit langatmig darüber.

Jeder Senator, der in oder bei Rom wohnte und in der Lage war, sich aus seinem Bett zu erheben, war an jenem Morgen anwesend. Marcus Licinius Crassus Dives legte sein Amt als Konsul nieder, trat sein prokonsularisches Imperium an und brach gen Syrien auf. Jeder wollte sehen, ob er es lebend bis zu den Stadttoren schaffte. Seine Armee war weit weg, und er hatte nur wenig Freunde in Rom. Er hatte sich seine Wahl durch Einschüchterung und Bestechung gesichert, und solcherart gewonnene Anhänger neigen nicht dazu, einem zu Hilfe zu eilen, wenn Blut, Zähne und Fleischfetzen die Straßen verunzieren.

Wie immer zu solchen Anlässen summte die Stadt vor Omen: In Kampanien war ein zweiköpfiges Kalb geboren worden, der Aetna war wieder ausgebrochen, Blut regnete vom Himmel auf den Platz vor dem Tempel der Bellona, der erklärtermaßen Feindesland war, und so weiter; all die üblichen schlechten Vorzeichen. Ich fand an jenem Morgen den Bericht über den Adler am beeindruckendsten, der angeblich rückwärts durch den Janustempel geflogen war, durch die Hintertür herein und durch die Vordertür hinaus. Man hört nur selten von einem wirklich originellen Omen. Ich überlegte, wieso eigentlich jemand wissen konnte, welche Tür welche war, da der Gott in beide Richtungen blickte.

Beunruhigender waren verläßliche Berichte aus den Tempeln, daß die meisten Opferrituale beinahe katastrophal ausgegangen waren. Opfertiere hatten sich gewehrt, der Assistent des Priesters hatte mehr als einen einzigen Schlag mit dem Hammer gebraucht, um sie zu betäuben, unreine Tiere hatten sich Zugang verschafft, und die Priester hatten sich bei den uralten Opferformeln verhaspelt. Vor dem Tempel des Jupiter Stator hatte ein etruskischer Haruspex nach der Leberbeschau eines geopferten Bullen entsetzt die Flucht ergriffen. Ich selbst neigte dazu, vor jeder Leber entsetzt die Flucht zu ergreifen, aber von Haruspices durfte man annehmen, daß sie aus härterem Holze geschnitzt waren. Während wir am Fuße des Capitols warteten, opferte Crassus oben dem Jupiter Capitolinus.

Meine Mitsenatoren drängten sich auf den Stufen des Saturntempels, umringt von den Mitgliedern der diversen priesterlichen Kollegien mit ihren Insignien. Die Vestalinnen standen auf den Stufen ihres Tempels, umgeben von einer artigen Menschenmenge, die in der Hauptsache aus Frauen bestand.

Es waren Senatoren anwesend, die kaum zweimal im Jahr in die Stadt kamen. Ich sah Quintus Hortensius Hortalus, den alten Patron und Kollegen meines Vaters, der sich auf sein Landgut zurückgezogen hatte, als sein Ruhm als Anwalt von Ciceros Glanz überstrahlt worden war. Er war in ein intensives Gespräch mit Marcus Philippus vertieft, einem der beiden Konsuln des Vorjahres. Ich wußte genau, worüber sie sprachen, über Fischteiche. Seit Lucullus’ Tod im Jahr zuvor galt die Extravaganz und Pracht der Fischteiche von Hortensius und Philippus als unübertroffen. Sie hatten sowohl Salz- als auch Süßwasserteiche, umgeben von Kolonnaden und Portiken, und schienen jede Meeräsche und jedes Neunauge mit Namen zu kennen. Ich nehme an, jeder Mann braucht ein Steckenpferd.

Cicero war ebenfalls anwesend, zurück aus dem Exil, aber noch immer nicht wirklich sicher in der Stadt. An jenem Morgen jedoch waren alle bösen Absichten auf etwas anderes konzentriert.

Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge der Berichterstatter, bis ich neben Cato stand. »Die Wetten stehen fünf zu drei, daß er nicht lebend am Goldenen Meilenstein vorbei kommt«, sagte ich. »Sie stehen zehn zu eins mit steigender Tendenz, daß er es nicht auf eigenen Füßen durch das Stadttor schafft.«

»Ich verachte den Mann«, sagte Cato mit einem gerüttelt Maß an Untertreibung, »aber ein römischer Magistrat sollte ungehindert zu seiner Provinz aufbrechen können.«

»Man hätte gar nicht erst zulassen sollen, daß er das Amt überhaupt antritt, was?« sagte ich und betrachtete die prachtvolle, neue Narbe auf seiner Stirn. Bei den Wahlen des Vorjahres hatte Cato versucht, Pompeius und Crassus an ihrer Kandidatur zum Konsul zu hindern, und war in dem anschließenden Tumult schwer verletzt worden.

»Es waren Crassus’ bezahlte Schläger, die die Prügelei angefangen haben«, sagte Cato steif, der meinen Blick registriert hatte.

»Es tut mir leid, daß ich sie verpaßt habe«, sagte ich seufzend.

»Du wärst in deinem Element gewesen.« Er blickte den Hügel hinunter. »Da kommen sie.«

Die riesige Menschenmenge verstummte, als sich die Prozession die steile, gewundene Via Capitolina hinab bewegte.

Zunächst kamen zwei Reihen a zwölf Liktoren. Pompeius’ Liktoren waren mit Togen bekleidet, während Crassus’ Männer rote Tuniken und breite schwarze, bronzebeschlagene Ledergürtel trugen, die Feldkleidung der Liktoren, die einen Promagistraten in seine Provinz begleiteten. Dahinter schritten die Konsuln.

»Pompeius ist bei ihm«, sagte Cato erleichtert. »Vielleicht schafft er es doch bis zum Tor.«

Das war eine großartige Geste von Pompeius. Er hatte seine persönliche Animosität hinten angestellt, um dafür zu sorgen, daß sein Kollege Rom unversehrt verlassen konnte. Pompeius war noch immer ein ungemein populärer Mann, und seine Anwesenheit konnte die drohende Gefahr vielleicht abwenden.

Direkt hinter Pompeius ging eine riesige Gestalt, die nach gallischer Art einen Schnurrbart trug, dazu eine Toga von der Größe eines Schiffsegels, an der ich erkannte, daß es sich um einen Bürger handeln mußte. Ich hatte noch nie zuvor einen römischen Bürger mit Schnurrbart gesehen.

»Wer ist denn der Riese mit den haarigen Lippen?« fragte ich.

»Lucius Cornelius Baibus«, antwortete Cato, »ein enger Freund von Pompeius und Caesar. Er hat unter Pompeius gegen Sertorius gekämpft, und Pompeius hat ihm als Belohnung für seinen Heldenmut die Bürgerrechte verliehen.«

Natürlich hatte ich den Namen schon gehört, Caesar hatte ihn mir gegenüber oft erwähnt, doch ich sah ihn an diesem Tag zum ersten Mal. Er stammte aus Gades in Spanien. Die Menschen dort waren eine Mischung aus Karthagern, Griechen und Galliern, wobei letztere dominierten und wohl für die Zier seiner Oberlippe verantwortlich waren.

Hinter den Konsuln gingen die diesjährigen Praetoren. Ich sah Milo, Metellus Scipio und einige andere, die ich kannte. Bei ihnen war auch Messala Niger, einer der Censoren, doch sein Kollege Servilius Vatia Isauricus fehlte. Vatia war ein älterer Herr und wahrscheinlich zu Hause geblieben. Ich beobachtete, wie sich ein Mann aus der Menge löste und neben Milo in den Zug einreihte. Es war sein Schwager, der beinahe ebenso gutaussehende Faustus Sulla.

»Senatoren!« rief Cato. »Schließen wir uns den amtierenden Magistraten an. Wir dürfen nicht zulassen, daß die Würde eines öffentlichen Amtes von einem aufsässigen Mob verletzt wird.«

Nett formuliert, dachte ich, kein Wort der Unterstützung für Pompeius oder Crassus, die, wie alle wußten, zu seinen persönlichen Feinden zählten. Cato trat furchtlos vor und murmelte aus dem Mundwinkel: »Decius, bleibe dicht bei mir.

Allienus, Fonteius, Aurelius Strabo und Aurelius Flaccus, kommt nach vorn.« Er rief noch einige andere, bis er die Senatoren zusammen hatte, die sich in Straßenschlägereien besonders hervorgetan hatten, und das waren nicht wenige Mitglieder dieser erhabenen Körperschaft. Wenn ein Mann wie Milo es bis zum Praetor bringen konnte, kann man sich vorstellen, wie die Hinterbänke besetzt waren.

Langsam schritten wir hinter den Männern mit den purpurverzierten Togen her. Die Menge grummelte noch immer; Crassus ignorierte sie demonstrativ, doch Pompeius’ Anwesenheit verhinderte den Ausbruch von Gewalttätigkeiten.

Zur ersten Störung kam es, noch bevor wir das Forum verlassen hatten. Wie durch einen Zauber teilte sich die Menge vor den Liktoren, und auf einmal standen die Tribunen Ateius und Gallus da, ihre Anhänger hinter ihnen aufgereiht. Ateius hob eine Hand und rief: »Marcus Licinius Crassus! Als Tribun des Volkes verbiete ich dir, die Stadt Rom zu verlassen!«

»Tritt zur Seite, Tribun!« rief Pompeius mit seiner Kasernenhofstimme, die über das Forum donnerte wie ein Stein aus einem Katapult.

Ateius zeigte auf Crassus. »Verhaftet diesen Mann!« Die Assistenten des Tribunen traten vor, doch die Liktoren schlossen ihre Reihen und beförderten Silvius und seine Begleiter mittels einiger forscher Schläge mit ihren Fasces aufs Pflaster. Johlend beobachtete die Menge diese einmalige Vorstellung.

Unvermittelt stürzte ein Mann auf Ateius zu. »Laß unseren Konsul durch, du Idiot!« brüllte er und verpaßte Ateius einen Schlag ins Gesicht.

»Dieser Mann hat die Hand gegen einen Tribun erhoben!« kreischte Ateius. »Das ist ein Frevel!«

»Trebonius ist auch ein Tribun!« rief Milo. »Da kann man nichts machen. Er ist sakrosankt.«

Mit purpurrotem Gesicht, leicht blutender Lippe und knurrend wie ein Hund, fuhr Ateius herum und drängte sich durch den Mob. Zitternd rappelten sich seine Männer wieder auf und folgten ihm.

Die Prozession setzte ihren Weg fort. Nach diesem albernen Zwischenspiel schienen alle besserer Laune zu sein. Es gab zwar keinen Jubel, doch das bedrohliche Knurren war bis auf vereinzelte, beleidigende Zurufe und abfälliges Gelächter verstummt.

»Ich glaube, er schafft es bis zum Tor«, sagte jemand hinter mir.

»Ich hoffe doch sehr«, sagte ich inbrünstig. »Ich habe einhundertfünfzig Sesterzen darauf gewettet, daß er es zur Stadt hinaus schafft.« Die Senatoren, die gewettet hatten, daß er nicht einmal das Forum lebend verlassen würde, beglichen bereits mit sauertöpfischen Mienen ihre Wettschulden.

Wir marschierten den ganzen langen Weg bis zur Porta Capena. Von dort wollte Crassus der Via Appia bis zu ihrem Ende in Brundisium folgen, wo er Richtung Syrien in See stechen wollte, so erpicht war er darauf, möglichst schnell anzukommen. Ein Mann, der im November los segelte, war zu jeder Torheit fähig.

Ateius erwartete ihn, auf dem Stadttor stehend.

»Was hat der Narr vor?« fragte Cato ebenso verblüfft wie wir anderen. Alle starrten zu der ungewöhnlichen Gestalt hinauf.

Ateius war wie verwandelt. Nicht nur, daß er an einer recht unorthodoxen Stelle stand, er hatte auch seine Toga gegen eine bizarre rot, schwarz und violett gestreifte Robe getauscht, die mit Sternen, Skorpionen, Schlangen und anderen Symbolen bestickt war, von denen ich viele nicht kannte. Seine linke Gesichtshälfte war rot geschminkt wie die eines Triumphators, seine rechte Gesichtshälfte weiß. Auf dem Kopf trug er etwas, das aussah wie ein Haufen winziger Knochen. Vor ihm brannte in einer auf einem Tripus stehenden Bronzeschale ein Feuer. Die Flammen waren von einem häßlichen Grün.

»Erhöre mich, Janus!« rief Ateius. So weit, so konventionell, dachte ich, ungeachtet der merkwürdigen Kulisse. Wenn wir die Götter anrufen, rufen wir immer als erstes Janus an, den Gott des Anfangs. »Erhöre mich, Jupiter, Optimus et Maximus!

Erhört mich, Juno, Minerva, Merkur, Venus, Saturn, Mars, Neptun und all ihr anderen Olympier! Erhört mich, Bellona, Ops, Flora, Vulcan, Faunus, Consus, Pales, Vertumnus, Vesta, Tiberinus, Dioskuren und alle Götter der Stadt, des Flusses, der Felder und Wälder von Rom! Erhöre mich, du unbekannter Gott!« Eine umfassende, aber nicht unübliche Invokation, dachte ich.

Es war ein nie dagewesenes Schauspiel. Meines Wissens gehörte Ateius keinem priesterlichen Kollegium an. Er zelebrierte seine Zeremonie nicht in einem Tempel, vor einem Schrein oder einem anderen geweihten Ort. Doch trotz dieser dreisten Kühnheit dachte niemand daran, ihn aufzuhalten. Es war nicht so, als ob uns irgendeine Autorität daran gehindert hätte. Wir Römer unterbrachen nur äußerst ungern ein einmal begonnenes Ritual. Wir lernten von frühester Jugend an, daß ein Ritus ohne Unterbrechung und Fehler von Anfang bis zum Ende vollzogen werden mußte. Ateius machte sich unsere gedankenlose Folgsamkeit gegenüber dem rituellen Gesetz zunutze.

Er wies jetzt mit einem mit Myrte umwundenen Stab, dessen Spitze aussah wie der Schädel eines Säuglings, auf Crassus.

»Unsterbliche! Marcus Licinius Crassus hat die zahlreichen und deutlichen Omen nicht beachtet, die ihr geschickt habt, um euer Mißfallen mit seiner gottlosen Expedition kund zu tun, gegen den Willen des Senates und des Volkes Krieg zu führen!«

Das Ganze trug er in einer Art priesterlichem Gesang vor, mit einer Stimme, die man aus den Tempeln kennt, wo Priester oft Formeln aufsagen müssen, die in einer so antiquierten Sprache abgefaßt sind, daß sich selbst die größten Gelehrten über ihre genaue Bedeutung uneins sind, und die man nur in einem rhythmischen Singsang einigermaßen verständlich rezitieren kann.

Ateius hob seine Hände mit dem Stab in die Höhe und brüllte lauthals: »Ich verfluche diesen Mann! Ich verfluche seine Expedition und alle, die daran teilnehmen! Ich verfluche jeden in Rom, der sie unterstützt! Im Namen aller bisher angerufenen Götter belege ich das Haupt des Marcus Licinius Crassus mit den schrecklichsten Verwünschungen!«

Automatisch bedeckten wir unsere Köpfe, als würden wir an einem Opfer teilnehmen. Überall zückten Menschen glücksbringende Amulette und vollführten die uralten Gesten zur Abwendung von Unheil. Ein echter priesterlicher Fluch war eine große Seltenheit, mit dem für gewöhnlich nur ausländische Feinde oder in ganz seltenen Fällen ein römischer Verräter belegt wurde. Flüche wurden nur von ausgebildeten Priestern ausgesprochen, und auch dann nur unter streng vorgeschriebenen Sicherheitsmaßnahmen, um zu verhindern, daß der Priester oder ein unbeteiligter Zuschauer getroffen wurde.

Bisher! dachte ich. Wen wollte er noch anrufen? Ich sollte es bald erfahren.

Ateius griff in eine Falte seines seltsamen Gewandes und zog etwas hervor, das aussah wie eine getrocknete Schlange. Er warf es in die Flammen, und ein übelriechender Qualm stieg auf. Er zog eine getrocknete menschliche Hand hervor und warf auch sie auf den Rost. Weitere Kräuter, Wurzeln, konservierte Tier- und Menschenteile wanderten in die grünen Flammen. Er zerbrach den Stab und warf ihn ebenfalls ins Feuer. Dann zückte er ein kleines Messer mit einer hakenförmigen Klinge, ritzte sich den Unterarm auf und ließ das Blut zischend ins Feuer tropfen, bevor er seinen Gesang wieder aufnahm.

»Vater Dis, Pluto der Unterwelt, Eita, Charun des Hammers, Tuchulcha, Orcus und alle Manen und Lemuren, ruft zur Unterstützung meines Fluches all die unaussprechlichen Trabanten eures Reiches!« Und dann kam er richtig zur Sache.

»Unsterbliche! Ich rufe…« An dieser Stelle nannte er einen Namen, den nur Geweihte im Rang eines Flamen in den Mund nehmen durften, und auch dann nur in Anwesenheit staatlich eingesetzter Priester. Es folgte ein weiterer Name und noch einer. Ich blickte mich um und sah, daß sämtliche bedeutenden Priester des Staates aschfahl geworden waren. Die Virgo maxima hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu, und die hinter ihr stehenden Vestalinnen taten es ihr nach. Die anderen Bürger standen mit einem Ausdruck fassungslosen Entsetzens da. Man sieht nur selten Menschen, die gleichzeitig völlig panisch und absolut still sind.

Ateius’ Stimme steigerte sich zu einem gespenstisch klagenden Kreischen. »Ich verfluche ihn auf ewig, im Leben wie im Tod! Ich verfluche seine Freunde und Anhänger! Im Namen aller angerufenen Götter und Dämonen verfluche ich sie alle für immer!« Mit den letzten Worten trat er gegen den Rost, der umstürzte und, Funken, heiße Kohlen und übelriechende Substanzen durch die Luft wirbelnd, auf das Pflaster krachte.

Die Menschen wichen schreiend zurück, und als wir uns wieder so weit gefaßt hatten, daß wir aufblicken konnten, war Ateius verschwunden. Lange sagte niemand ein Wort.

Schließlich lüpfte Cato seine Kopfbedeckung. »Und ausgerechnet jetzt weilt der Pontifex maximus nicht in der Stadt! Er ist der einzige, der in einer solchen Sache über die nötige Autorität verfügt.«

Cicero kam auf uns zu. »Zumindest hätte Caesar die Leute im Griff«, sagte er. »Im Moment sind sie wie eine benommene Herde, aber es wird nicht lange dauern, und wir werden einen nie dagewesenen Tumult erleben! Sie sind völlig panisch!«

»Es gibt nur einen Menschen, auf den sie hören werden«, sagte ich. »Wartet hier.«

Ich ging zu der Gruppe der Vestalinnen. Die Virgo maxima war eine betagte Tante von mir und die am meisten verehrte Person in Rom. Priester und Auguren waren in der Hauptsache Politiker und wurden, wenn sie nicht gerade Rituale zelebrierten, auch als solche betrachtet, doch die Vestalinnen waren die Verkörperung Roms an sich.

»Tantchen«, sagte ich, »du solltest besser ein paar Worte an die Menge richten, bevor sie die Stadt auseinandernehmen. Versichere ihnen, daß dieser Fluch sie nicht treffen wird.«

»Ich kann ihnen nichts dergleichen versichern«, sagte sie. »Aber ich werde tun, was ich kann.«

Sie schritt in die Mitte des Platzes, ehrfurchtgebietend in ihrer strahlend weißen Robe, doch von fast heiterer Gelassenheit. Ein Raunen ging durch die Menge, das aber sofort verstummte, als sie neben die Konsuln trat.

»Römer!« rief sie. »Unsere uralte und heilige Stadt ist unrein. Ich verbiete alle Arbeit, alle Feiern und alle Aktivitäten, die für den unmittelbaren Lebenserhalt nicht unbedingt notwendig sind. Alle Opfer, Bestattungen, Freilassungen von Sklaven, Gerichtsverhandlungen und offiziellen Geschäfte jedweder Art sind bis auf weiteres unterbunden.«

Sie wandte sich an Crassus.

»Marcus Licinius Crassus, verlasse die Stadt Rom unverzüglich und trage den Fluch mit dir. Ziehe hinfort, trete das Imperium über deine Provinz an, verfolge alle unsinnigen Ziele, die du möglicherweise im Herzen trägst, aber geh!«

Crassus war ein Bild der Angst, gemischt mit Wut und Entsetzen. Seine Zähne knirschten vernehmlich. »Dieser Tribun hat mich beraubt!« brachte er schließlich würgend hervor. »Heute sollte ein ruhmreicher Tag sein!«

»Geh!« wiederholte sie kalt.

»Das kümmert mich nicht!« rief er der Menge zu. »Er hat mir meine Abreise vergällt, aber ich werde glorreich heimkehren und ihn und alle seine Freunde töten!« Er drehte sich um und ging durch das Tor, wo er von einer kleinen Gruppe Reiter erwartet wurde. Ein großer kollektiver Seufzer entfuhr der Menge.

»Konsul«, sagte die Virgo maxima zu Pompeius, so laut, daß jeder es hören konnte, »ich weise dich an, eine Plenarsitzung des Senats samt aller priesterlichen Kollegien einzuberufen. Wir müssen einen Weg finden, den Zorn der Götter abzuwenden.«

»Ihr habt die erhabene Dame gehört«, rief Pompeius. »Alle Senatoren und Priester sofort in die Kurie! Alle anderen Bürger, Ausländer und Sklaven, geht nach Hause, und überlaßt die Angelegenheit den rechtmäßig eingesetzten Instanzen. Hiermit entlasse ich euch!«

Langsam und ängstlich, aber einigermaßen beruhigt, begann sich die Menge aufzulösen. Die Situation war gerettet. Die Menschen glaubten Pompeius, und jeder verehrte die Vestalinnen.

Wir gingen den Weg zurück, den wir gekommen waren; ich blickte mich noch einmal um und sah, eingerahmt von der Porta Capena, die kleiner werdende Gestalt Crassus’ inmitten seiner berittenen Eskorte. Es war das letzte, was ich von ihm sah.

Binnen achtzehn Monaten sollte er zusammen mit dem Großteil seiner Armee in einer der größten militärischen Katastrophen der römischen Geschichte den Tod finden. Es war wirklich ein mächtiger Fluch gewesen.

Die Curia war gerammelt voll, weil viel mehr Senatoren als üblich anwesend waren. Außerdem war es laut. Wenn das gemeine Volk zusah, befleißigten wir uns für gewöhnlich eines ernsten und würdigen Tons, doch wenn wir an einem anderen Versammlungsort zusammenkamen, führten wir uns auf wie die Anhänger gegnerischer Fraktionen im Zirkus.

Die Virgo maxima, ein seltener Gast in der Curia, saß, von einem einzelnen Liktor begleitet, neben Pompeius.

Pompeius erhob sich von seinem kurulischen Stuhl, und der Raum verfiel in Schweigen. Nun ja, zumindest beinahe. Es war schließlich immer noch der Senat.

»Senatoren«, begann er, »heute hat Rom ein noch nie dagewesenes Unglück erlebt. Ein Mann, dem keine gesetzliche Instanz etwas anhaben kann, hat innerhalb des Pomerium und vor dem versammelten Volk ungebeten eine schreckliche Zeremonie zelebriert. Die höchsten religiösen Instanzen müssen die möglichen Auswirkungen deuten und geeignete Gegenmittel aufzeigen, bevor wir uns auf konkrete Maßnahmen festlegen.

Keiner der Anwesenden darf außerhalb dieser Kammer über unsere Überlegungen sprechen. Es wird nur ein einziger Bericht abgefaßt, der dem Pontifex maximus, Gaius Julius Caesar, versiegelt überbracht wird. In seiner Abwesenheit wird als erstes die nächsthöhere Autorität zu uns sprechen. Rex sacrorum, der Senat hört deine Worte!«

Pompeius setzte sich wieder auf seinen Platz, und der König der Opfer erhob sich von seiner Bank in der ersten Reihe und wandte sich der Versammlung zu. Er war ein älterer Herr namens Lucius Claudius und bekleidete das Amt, seit er ein junger Mann war.

»Senatoren«, sagte er, »ich war bei dieser Entweihung der Stadt nicht zugegen, doch der Fluch ist mir in allen Einzelheiten von Kollegen berichtet worden. Seid versichert, daß es sich um einen Fluch handelt, der mit Sicherheit auf denjenigen zurückfallen wird, der ihn ausgesprochen hat, und der darüber hinaus ausreicht, die Stadt Rom selbst zu zerstören. Unsere Stadt und unser Volk sind rituell entweiht worden und damit für die unsterblichen Götter verabscheuungswürdig!« Diese Erklärung war so schrecklich, daß der ganze Senat tatsächlich eine Weile verstummte.

»Sag uns, was wir zu tun haben«, sagte Pompeius furchtsamer, als er es je in einer Schlacht gewesen war.

»Zuallererst muß es sofort ein Lustrum geben. Censoren!« Servilius Vatia und Messala Niger erhoben sich. Vatia war sowohl Pontifex als auch Censor. »Habt ihr die Opfer für das Lustrum ausgewählt, wie euer Amt es verlangt?«

Messala, der jüngere der beiden, antwortete: »Das Ritual wird immer im Mai zelebriert. Wir waren zu sehr mit dem Census beschäftigt, um nach Opfertieren Ausschau zu halten.«

»Dann schickt unverzüglich eure Assistenten los. Das Ritual muß morgen vor Sonnenaufgang beginnen und bis Sonnenuntergang beendet sein!« Vatia sagte: »Das sollte mehr als genug Zeit…«

»Du mißverstehst mich«, unterbrach der Rex sacrorum ihn. »Ich spreche nicht von einem konventionellen Lustrum. Die ganze Stadt muß gereinigt werden, bevor wir unsere Beziehungen zu den Göttern wieder aufnehmen können. Das heißt, die Opfertiere müssen nicht nur um die auf dem Marsfeld versammelten Bürger getragen werden, sondern um die ganze Servianische Mauer! Und zwar dreimal!«

Ein großes kollektives Stöhnen war zu hören. Das war eine herkulische Aufgabe, doch niemand dachte daran zu widersprechen. Wenn ein derart mächtiger Fluch über uns lag, reichten bloße Formalitäten nicht aus, die Götter zu beeindrucken. Die Männer, die diese Aufgabe zu bewältigen hatten, taten mir jetzt schon leid. Pompeius muß meine Gedanken gelesen haben.

»Das Volk muß sehen, wie ernst wir die Angelegenheit nehmen«, erklärte der Konsul. »Ich möchte, daß die Tiere von Senatoren getragen werden! Jedes Mitglied dieser Körperschaft, das jünger als vierzig Jahre ist, und vor allem diejenigen, die in jüngster Zeit vom Militärdienst heimgekommen sind, melden sich nach Beendigung dieser Debatte beim Rex sacrorum!«

Ich schloß die Augen und vergrub mein Gesicht in den Händen. Ich hätte in Gallien bleiben sollen.

Pompeius erteilte Cato das Wort.

»Ich denke«, erklärte jener, »daß wir die Wiederbelebung der alten Sitte des Menschenopfers in Erwägung ziehen sollten. Das würde sowohl den Göttern als auch unseren Vorfahren gefallen.«

»Typisch Cato«, murmelte ich, weil diese neueste Entwicklung mich vorübergehend von meiner bevorstehenden Tortur ablenkte.

Cicero stand auf, und an seinem bösartigen Lächeln erkannte ich, daß er genau auf diesen Vorschlag Catos gewartet hatte.

»Mein gelehrter Kollege, Marcus Porcius Cato, hat eine interessante Frage aufgeworfen. Obwohl Menschenopfer, wie wir alle wissen, vor vielen Jahren durch ein Senatsdekret verboten worden sind, sind sie doch in Zeiten ganz besonderer Gefahr für den Staat hin und wieder reaktiviert worden. Dieser spezielle Anlaß wirft jedoch gewisse Probleme bezüglich der Wahl eines geeigneten Opfers auf. Die früheren Opfer waren ausländische Gefangene oder verurteilte Straftäter. Dieser jüngste Frevel hat jedoch sämtliche obersten Gottheiten des Staates beleidigt, und sie würden ein solches Opfer mit Verachtung betrachten. Im Gegenteil, wenn Opfertiere ausgewählt werden, müssen sie in jeder Hinsicht vollkommen sein.

Wenn wir diese Erwägungen auf ein menschliches Opfer übertragen und dieselben strengen Kriterien anlegen, müssen wir rücksichtslos alle ablehnen, die irgendeinen körperlichen oder charakterlichen Mangel aufweisen. Wir hätten sicher große Schwierigkeiten, jemanden zu finden, der den Göttern gefallen würde. Er müßte hochgeboren sein, von absolut unfehlbarem Charakter, unanfechtbarer Ehrlichkeit und vollkommener Frömmigkeit. Und da Marcus Porcius Cato laut eigenem Bekenntnis der einzige Römer seit Generationen ist, der über all diese Tugenden verfügt, kann nur er das einzig angemessene Opfer sein! Möchtest du dich freiwillig melden, Cato?«

Mit flammend rotem Gesicht nahm Cato wieder Platz. Man hörte ein allgemeines Schlucken, Husten und Räuspern. Wenn es nicht ein so ernster Anlaß gewesen wäre, hätte die Curia wahrscheinlich ihren größten Heiterkeitsausbruch seit jenem Tag vor sieben Jahre erlebt, als Caesar erklärt hatte, daß seine Frau über jeden Verdacht erhaben sein müßte.

Die Oberpriester der diversen pontifikalen Kollegien ergriffen nacheinander das Wort, wie auch andere Fachleute für rituelle Gesetze. Pompeius setzte eine Sonderkommission unter Leitung Ciceros ein, die sämtliche religiösen Implikationen des Geschehens analysieren und weitere geeignete Gegenmaßnahmen vorschlagen sollte.

»Und was wollen wir wegen dieses abtrünnigen Tribuns Gaius Ateius Capito unternehmen?« fragte Hortensius Hortalus.

»Im Moment können wir, was ihn angeht, gar nichts tun«, sagte Pompeius, »aber in knapp zwei Monaten werden sowohl er als auch ich unser Amt niederlegen, und dann werde ich ihn persönlich des Frevels, des Hochverrats und der Beleidigung des römischen Volkes anklagen! Ich möchte, daß Cicero und Hortensius mir dabei zur Seite stehen.«

»Mit Vergnügen!« sagten beide gleichzeitig.

Pompeius wandte sich der Tür zu, vor der die Bank der Tribunen stand. »Publius Aquillius Gallus!«

Der Mann erschien mit bleichem Gesicht in der Tür. »Ja, Konsul?«

»Von allen Volkstribunen hast du Ateius in seiner Opposition gegen Crassus am nächsten gestanden. Welche Rolle hast du in dieser Angelegenheit gespielt?«

»Konsul, ich hatte keine Ahnung, daß er so etwas tun würde! Wie die meisten Römer widersetze ich mich den Zielen Crassus’ und werde es auch weiter tun, bis einer von uns beiden stirbt, das ist allgemein bekannt. Doch ich wußte nicht, daß Ateius zu etwas derart Gottlosem in der Lage ist, sonst hätte ich alles in meiner Macht Stehende dagegen unternommen. Das schwöre ich — das heißt, ich werde es morgen nach dem Lustrum vor allen Göttern beschwören!«

»Ich bin bereit, dir zu glauben«, erwiderte Pompeius grimmig. »Aber in dieser Sache reichen bloße Worte nicht aus. Morgen abend wirst du mit mir zum Tempel der Vesta gehen und vor ihrem Altar und ihrem Feuer schwören, genau wie jeder andere Tribun einschließlich Trebonius’, von dem ich weiß, daß er ein erklärter Feind des Ateius ist. Meines Erachtens ist die gesamte Institution des Tribunats entweiht worden.«

Es folgten weitere Reden und Wortwechsel, weil die Menschen immer ganz besonders viel reden, wenn sie sich am meisten fürchten. Diesmal war es, als würden Tausende von Galliern vor den Toren der Stadt lagern, oder Spartacus wäre von den Toten auferstanden und würde mit all unseren Sklaven draußen auf uns warten.

Erst nach Sonnenuntergang kehrte ich nach Hause zurück, ausgehungert und schlecht gelaunt. Ich hatte seit dem frühen Morgen nichts gegessen, und niemand in Rom durfte sich baden oder rasieren, bis das Lustrum beendet war, was meine Stimmung auch nicht gerade hob. Julia erwartete mich mit angstvoll aufgerissenen Augen. Die Figuren der Hausgötter waren mit Tüchern bedeckt, und die Sklaven schlichen auf Zehenspitzen durchs Haus.

»Die ganze Stadt weiß, was dieser schreckliche Mann getan hat«, sagte Julia. »Man hört die furchtbarsten Gerüchte. Was hat der Senat entschieden?«

»Ich darf nicht darüber sprechen«, erklärte ich, »aber ich kann dir sagen, was morgen geschehen wird.« Von weitem hörte ich die lauten Rufe der Herolde in den Straßen, die jedermann von der Zeremonie unterrichteten, die vor Anbruch der Dämmerung beginnen sollte. Ich beschrieb Julia die Tortur, die mich erwartete.

»Wirst du es schaffen?« fragte sie und legte eine Hand auf meine Schulter.

»Mit Müh und Not, nehme ich an. Das Schlimme ist, daß ich nicht mal im Tempel des Herkules opfern und um Kraft bitten kann.«

»Zumindest bist du in der besten Form deines Lebens«, sagte sie aufmunternd. »Das weiß ich besser als sonst irgend jemand!«

V

Ausnahmsweise einmal nörgelte und beschwerte ich mich nicht, als ich am nächsten Morgen vor Anbruch der Dämmerung aufstehen mußte. Dafür war ich viel zu nervös. Ich nahm nur ein leichtes Frühstück zu mir, trank jedoch reichlich Wasser, weil ich nur zu genau wußte, wie heftig ich in Kürze schwitzen würde. Ich zog meine rote Militärtunika und meine Caligae an, wie es nach uralter Sitte zur Feier des Lustrums üblich war.

»Die patrizischen Frauen versammeln sich im Tempel der Vesta«, erklärte mir Julia. »Dort werde ich sein.« Sie trug ihre Patrizische-Dame-Persönlichkeit, wie es ihr ihre Großmutter für Krisenzeiten beigebracht hatte. Mir schauderte bei dem Gedanken, daß sie eines Tages wie Aurelia werden könnte.

»Dann treffe ich dich dort, meine Liebe, obwohl ich vielleicht getragen werden muß. Hermes, hast du meine Sachen?«

»Gleich hier«, sagte er und klopfte auf einen unförmigen Fellsack, der den Großteil meiner Militärausrüstung enthielt, die möglicherweise an einem bestimmten Punkt der Zeremonie gebraucht wurde. Sie werden bestimmt nicht verlangen, daß wir die ganze Zeit unsere Rüstung tragen, dachte ich. Aber möglich war alles.

Ich küßte Julia und machte mich, Hermes dicht hinter mir, auf den Weg. Bis zur Eingangstür bestreute mich die alte Cassandra mit getrockneten Kräutern und rief vergessene Bauerngottheiten an, mir Kraft zu verleihen. Wahrscheinlich hörten sie an jenem Speziellen Morgen gerade nicht zu, doch ich hatte nicht vor, auch nur das geringste Hilfsangebot auszuschlagen; schaden konnte es bestimmt nicht.

Auf den Straßen herrschte Gedränge, weil die Leute ihre Häuser verließen, um einen Zuschauerplatz auf der Mauer zu ergattern. Trotz des ernsten Anlasses lag eine gedämpfte Feiertagsstimmung in der Luft wie immer, wenn der Alltag durch ein außergewöhnliches Ereignis unterbrochen wird.

Der Senat versammelte sich im Fackelschein vor dem Tor, das dem Fuße des Capitols am nächsten lag.

»Senatoren!« rief Pompeius, »die Sonne wird bald aufgehen, so daß uns nur wenig Zeit bleibt, uns zu formieren. Die Liktoren werden jedem von euch einen Platz an den Tragestangen zuteilen. Da die Stangen in der Mitte ein wenig durchhängen werden, werden die kleineren in der Mitte, die größeren an den Enden Aufstellung nehmen. Viele ältere Senatoren haben sich freiwillig gemeldet, ein Stück des Weges mit zugehen. Auch ich selbst werde für einen Teil des Rundkurses mit anpacken. Doch die Senatoren unter Vierzig haben die vollen drei Runden zu absolvieren, ist das klar? Jeder, der schlappmacht, sollte besser daran denken, daß die Censoren zuschauen und ihre Säuberung der Senatorenlisten noch nicht abgeschlossen haben. Von jedem, der zu Boden geht, möchte ich persönlich ein Todesröcheln hören. Liktoren! Bringt sie in Aufstellung!«

Mit forscher Effizienz stellten uns die Liktoren nach Größe nebeneinander auf, die kleinsten ganz links, die größten ganz rechts. Ich landete neben Cato, der in voller Legionärsausrüstung angetreten war, einschließlich einem Schild, den er über den Rücken geworfen hatte.

»Wie weit willst du den ganzen Kram schleppen, Cato?« fragte ich.

»Was soll das heißen? Drei Runden natürlich.«

»Du weißt doch, daß du das nicht unbedingt mußt«, sagte ich. »Nur die unter Vierzigjährigen müssen die vollen drei Runden absolvieren.«

»Ich bin in dem Jahr geboren, in dem Valerius und Herennius Konsuln waren«, erwiderte er steif.

»Im selben Jahr wie ich?« fragte ich fassungslos. »Unglaublich!« Cato war einer dieser Männer, die von Kindheit an den Eindruck erwecken, alt zu sein. Ich hatte ihn immer für mindestens zehn Jahre älter als mich gehalten, eher mehr.

»Ah!« sagte Cato, ohne mich zu beachten. »Das ist großartig! Damit müssen die Götter einfach zufrieden sein!«

Die Dämmerung kroch über das Feld, und ich erkannte endlich genau, was wir zu schleppen hatten. »O nein!«

Die Priester und Tempelsklaven hatten sich fürwahr selbst übertroffen, um die Götter zu ehren. Die Sänfte war von der Art, wie sie bei Triumphzügen benutzt wird, doch diese war selbst für triumphale Maßstäbe außergewöhnlich groß, mit zwei Tragestangen so dick wie Schiffsmasten. Sie war kunstvoll aus feinsten Hölzern gearbeitet, mit Gold verziert und schwer mit sämtlichen Blumen behängt, die man im November noch hatte auftreiben können. Auf einer hohen Plattform lagen die Opfertiere, ein Widder, ein Wildschwein und ein Bulle.

Alle drei Tiere waren betäubt worden, damit sie nicht ungebührlich blökten, kreischten oder brüllten und damit den Ablauf störten. Man hatte ihre Beine unter dem Körper verschränkt und mit Seilen gefesselt, die mit dünnen Goldketten verflochten waren. Hörner und Hauer waren vergoldet, und die Tiere waren dick mit Goldstaub bestreut worden.

»Gold«, sagte ich angewidert. »Das hat uns gerade noch gefehlt. Noch mehr Gewicht.«

Pompeius schritt inspizierend unsere Reihen ab. Wie die meisten von uns trug er eine schlichte Militärtunika und Stiefel.

Vor Cato blieb er stehen.

»Senator, ich denke, die ganzen Eisenwaren werden nicht nötig sein.«

»Konsul«, erwiderte Cato, »ich bin darauf vorbereitet, diese Zeremonie nach uralter Manier durchzuführen, in voller Rüstung.«

»Senator…«

»Ich denke sogar, es würde den Göttern noch besser gefallen, wenn wir das alle täten«, behauptete Cato stolz.

»Senator!« fauchte Pompeius ihn an. »Wir verlieren wertvolle Zeit! Wenn Gnaeus Pompeius Magnus«, bei diesen Worten bohrte er einen Finger in seine eigene Brust für den Fall, daß Cato irgendwelche Zweifel hatte, wen er meinte, »zweimaliger Konsul, siegreicher General in mehr Schlachten als irgendein anderer General in der Geschichte Roms, eine Militärtunika als Uniform für diese Zeremonie für angemessen hält, sollte ein Senator, der nie ein höheres Amt bekleidet hat als das des Quaestors und des Tribuns, diese Ausstattung ebenfalls nicht unter seiner Würde finden!«

»Jawohl, Konsul!« erwiderte Cato mit einem schneidigen militärischen Salut. Während seine Sklaven ihm aus seiner Rüstung halfen, wandte sich Pompeius an uns.

»Die Schrittmacher werden ihre Position an der Spitze jeder Tragestange einnehmen. Das werden der Praetor Urbanus Titus Annius Milo und Lucius Cornelius Baibus sein, den die Censoren in Anerkennung seiner Heldentaten im Militärdienst jüngst zum Senator kooptiert haben. Sie sind zweifelsohne die beiden stärksten Männer in dieser erhabenen, aber doch untrainierten Körperschaft.«

Die Liktoren wiesen mir einen Platz an der linken Stange zu, die von Milo angeführt wurde. Ich bemerkte, daß Clodius ein paar Männer hinter mir Aufstellung nahm, und wünschte, man hätte ihn vor mir eingeteilt, damit ich ihn hätte leiden sehen können, was mir die bevorstehende Qual bestimmt ein wenig versüßt hätte. Nachdem zwei weitere kräftige Vertreter des Senats die Positionen am Ende der beiden Stangen eingenommen hatten, waren wir startklar.

»Also, Senatoren«, sagte Pompeius, »ich möchte nicht, daß irgend jemand versucht zu rennen, egal wie spät es wird, weil wir es so nie schaffen werden. Wir können das Ritual rechtzeitig beenden, wenn wir ein rasches Marschtempo einschlagen. Darin seid ihr alle seit eurer Kindheit gedrillt worden. Rom ruht heute auf euren Schultern. Also, hebt an!« Noch einmal schleuderte er uns die Worte zu wie ein tödliches Geschoß, und wir bückten uns, packten die Stange und hoben das gewaltige Paradefloß auf unsere Schultern. Die Leute auf der Stadtmauer seufzten zufrieden. Die Tiere schienen nichts zu bemerken, sondern blinzelten nur mit königlicher Gleichgültigkeit.

Die Flamines und andere Priester gingen voran, einige schwenkten Fässer, in denen Weihrauch brannte. Wir haben an jenem Tag genug davon verbrannt, um im ganzen römischen Staatsgebiet eine ernsthafte Weihrauchknappheit zu verursachen.

»Und links«, sagte Milo leise, »Tempo, Marsch!« Wie ein Mann stapften wir, linker Fuß zuerst, los.

Anfänglich schien das Gewicht ganz erträglich, doch ich wußte, das würde sich ändern. Bald würden die älteren Senatoren aussteigen, dann würde die Mühsal ihren unerbittlichen Tribut fordern. Auch viele der jüngeren Senatoren hatten seit Jahren keine anstrengendere körperliche Arbeit mehr verrichtet, als sich vom kalten Becken ins heiße zu schleppen, und würden nicht lange durchhalten. Mit Catos idiotischer Verklärung der Vergangenheit hatte ich nichts im Sinn, doch selbst mir kam es manchmal so vor, als ob wir verweichlichten.

Im Gegensatz zu Cato und seinesgleichen machte ich dafür keine fremden Einflüsse verantwortlich, sondern die Tatsache, daß die Sklaven uns alle Arbeit abnahmen.

Wir setzten uns am Fuß des Capitols in nordöstlicher Richtung in Bewegung. Überall um uns herum bliesen die Tempelmusiker ihre Doppelflöten und legten sich mächtig ins Zeug, jedes Geräusch zu übertönen, das die Zeremonie stören oder als böses Omen gedeutet werden konnte. Nachdem wir die Stadt halb umrundet hatten, schwitzte ich schon trotz des kühlen Windes. Andere befanden sich in weit schlimmerem Zustand.

Ich hörte Gekeuche von den älteren Herrschaften und den konditionell Schwächeren.

Zwischen dem Collinischen und dem Esquilinischen Tor stiegen die älteren Senatoren aus, und das Gewicht auf unseren Schultern wurde geringfügig schwerer. Als wir an die Stelle kamen, wo der Fluß an der Stadtmauer entlangfließt, machten auch die mittelalten Männer schlapp.

Etwa eine Stunde vor Mittag erreichten wir unseren Ausgangspunkt. Vier Stunden für die erste Runde. Danach stieg auch Pompeius mit rotem Gesicht und schweratmend aus.

»Weiter so, Männer«, keuchte er. »In diesem Tempo schaffen wir es locker bis Sonnenuntergang.«

Aber Zeit und Geschwindigkeit waren nicht alles. Für die zweite Runde standen nur noch etwa halb so viele Männer zur Verfügung. Es war zugegebenermaßen die schwächere Hälfte, die ausgestiegen war, doch selbst die willigen Rücken alter Männer waren eine große Hilfe gewesen. Gegen Mittag begann meine Schulter zu schmerzen, und der Schweiß floß eimerweise an mir herab. Zumindest konnte ich mich zur Aufheiterung immer nach Clodius umsehen, der keuchte und pfiff wie ein löchriger Blasebalg.

Von der Stadtmauer ließen ganze Heerscharen kleiner Mädchen Blütenblätter auf uns herabregnen. Sie mußten jeden Garten und jede Blumenkiste der Stadt geplündert haben, und die meisten Blätter waren um diese Jahreszeit schon ziemlich verwelkt, doch wir wußten die Geste zu schätzen. Entlang der gesamten Strecke tauchten Priester und Tempelsklaven Olivenzweige in Gefäße mit geweihtem, parfümiertem Wasser und benetzten uns großzügig damit wie die Circusangestellten, die bei den Rennen Wasser auf die qualmenden Achsen der Wagen spritzten. Das konnten wir wahrlich gebrauchen, und wir waren sehr dankbar, weil das rituelle Gesetz verlangte, daß wir während der gesamten Zeremonie nichts tranken.

Am Nachmittag hatten wir die zweite Runde hinter uns gebracht, und einige befanden sich in beklagenswertem Zustand.

Meine Schulter, mein Hals und mein Rücken fühlten sich an wie geschmolzene Bronze, und vor meinen Augen tanzten kleine Pünktchen. Mein rechter Arm war praktisch taub, meine Knie zittrig, und meine Füße bluteten trotz der verschärften Märsche, die ich in Gallien zu bewältigen hatte. Ich war noch besser dran als neunzig Prozent der restlichen Träger. Clodius stand kurz vor dem Koma, trottete jedoch auf lahmen Füßen weiter. Sein Ungemach war mir längst kein Trost mehr. Cato klammerte sich stolz an seine stoische Pose, doch ich sah die Zeichen der Erschöpfung in seinem Gesicht. Nur Milo und Baibus wirkten noch unversehrt, aber keiner von beiden war ein gewöhnlicher Sterblicher. Viele meiner Kollegen würden ganz offensichtlich keine Viertelrunde mehr durchhalten, und ich hatte alptraumhafte Visionen, die betäubten Tiere würden langsam zu sich kommen und die ganze Sänfte ins Schaukeln bringen.

»Gut, Männer, gut!« sagte Pompeius, als wir die dritte und letzte Runde um die Stadtmauer antraten. »Nur noch ein kleiner Fußmarsch, und ihr habt es geschafft! Wir werden hier auf euch warten und uns für das Opfer bereit halten.«

»Wenn das man nicht ein bißchen voreilig ist«, meinte jemand keuchend, als wir zur dritten Runde aufbrachen.

»So ist Pompeius eben«, sagte ein anderer mit schleimerstickter Stimme, »immer optimistisch.«

»Spart euren Atem«, mahnte Milo.

»Genau«, stimmte Baibus ihm in leicht akzentbehaftetem Latein zu. »Jetzt kommt der schwierige Teil.«

Und es war verdammt schwierig. Wenig später brachen weitere Männer zusammen, so daß die hinter ihnen Gehenden ins Stolpern kamen und das Floß zu schwanken begann, was mir zu meinen vielen Ängsten eine weitere bescherte. In welche Richtung würde die Sänfte fallen, wenn sie stürzte? Die Männer, die auf der falschen Seite standen, würden von etwa einer Tonne Holz und lebendigem Vieh begraben werden. Aber vielleicht war es das, dachte ich, was die Götter wollten. Ein paar zerquetschte Senatoren würden ein eindrucksvolles und einzigartiges Opfer abgeben.

Irgendwo in der Nähe des Appischen Aquädukts war ich mir sicher, daß meine rechte Schulter zeitlebens fünfzehn Zentimeter niedriger liegen würde als meine linke. Ich war halbblind, doch als ich mich umblickte, sah ich, daß der harte Kern des Senats entschlossen weitermarschierte. Nicht viele der Übriggebliebenen waren meine Freunde, doch es waren allesamt Männer, deren Ruf einer gewissen Zähigkeit nicht zuließ, daß sie aufgaben, bevor sie ihren letzten Atemzug getan hatten. Ich sah mit Erbrochenem befleckte Tuniken, andere waren von den Wunden der aufgescheuerten Schultern blutverschmiert. Auch aus Clodius’ Nasenlöchern sickerte stetig Blut, das seine Tunika verunzierte und an seinen Schenkeln hinabtropfte. Aus Angst vor dem Anblick, der mich erwartete, wagte ich nicht, an mir selbst hinabzusehen.

Dann hörte ich ein sanftes Grunzen, das kein menschliches Wesen hervorbringen konnte. Dann ein Muhen, gefolgt von einem fragenden Blöken. Ich blickte entsetzt nach oben.

»Herkules, hilf uns!« sagte ich, vergessend, daß er mich nicht hörte. »Sie wachen auf!«

»Weiter, da hinten«, sagte Baibus. »Es ist jetzt nicht mehr weit. So lange werden sie noch ruhig bleiben.« Ich sah, daß der Rücken seiner Tunika genau wie Milos schweißnaß war. Sie waren also doch menschlich.

»Wie weit ist es noch bis zum Fluß?« keuchte ich, weil mir Schweiß in die Augen tropfte und ich nichts mehr sah.

»Wir sind schon vor einer Weile am Uferdamm vorbeigekommen«, knurrte Cato. »Bist du blind, Metellus?«

»So gut wie.« Schon am Fluß vorbei? Ich versuchte, mich zu erinnern, wie weit es vom Fluß bis zum Tor war, doch es gelang mir nicht, obwohl ich die Strecke schon tausendmal gegangen war. Rom kam mir vor wie ein völlig fremder Ort, den ich noch nie gesehen hatte. Die Geographie der Stadt war mir nicht vertrauter als die von Babylon. Ich war mir nicht einmal sicher, ob wir noch in die richtige Richtung gingen.

Ich hatte das Gefühl zu schweben. Nach und nach sagte mir ein Druckgefühl, daß ich auf dem Rücken lag. Mein Blick klärte sich so weit, daß ich über mir die Abendwolken erkennen konnte, die an ihren westlichen Rändern rötlich gefärbt waren.

Da wußte ich, daß wir gescheitert waren. Und ich wußte auch, was das rituelle Gesetz vorschrieb, wenn eine Zeremonie nicht ordentlich durchgeführt worden war: Sie mußte von Anfang an wiederholt werden.

»Schade, daß Pompeius uns nicht erlaubt hat, in voller Rüstung zu marschieren«, bemerkte ich. »Ich würde mich gern in mein Schwert stürzen.«

»Lebst du noch, Metellus?« fragte eine Stimme, die ich noch am Ufer des Styx wiedererkannt hätte.

»Es hat ganz den Anschein, Clodius. Aber ohne ein Mittagessen und ein Bad am Nachmittag bin ich einfach nicht ich selbst. Wie weit sind wir gekommen?«

»Ich weiß nicht«, stöhnte er. »Ich bin schon vor einer Weile zusammengebrochen und habe es bisher noch nicht geschafft, mich umzudrehen.«

»Auf die Beine«, rief plötzlich Milo. Jemand packte mich an meiner Tunika und zog mich mit einer Leichtigkeit hoch, als wäre ich eine Strohpuppe. Ich sah, daß Milo, Baibus und einige andere die Gefallenen zu neuem Leben erweckten, während die Priester die Opfertiere von der Rampe führten. »Wir haben es geschafft?« fragte ich. »Natürlich haben wir es geschafft«, sagte Milo. »Wir sind schließlich Römer, oder nicht? Doch niemand darf dem Opfer auf dem Rücken liegend beiwohnen, also alle Mann aufgestanden, bis es vorbei ist. Sobald ihr euch aus eigener Kraft auf den Beinen halten könnt, können wir weitermachen, obwohl ich in meinem Leben noch keinen erbärmlicheren Haufen gesehen habe.« Endlich riskierte ich einen Blick auf meine eigene Erscheinung, wobei ich eine Welle von Schwindel und Übelkeit niederkämpfen mußte. Ich war mit Blut und weniger ehrenhaften Flüssigkeiten beschmiert, Blumenblätter klebten an meinem Gewand und Körper. Meine Kollegen befanden sich in einem ähnlich ramponierten Zustand, einige sogar in weit schlimmerem. Doch wir hatten etwas geschafft, was, so weit die Erinnerung reichte, nie zuvor versucht worden war, und wenn diese Tiere jetzt ohne großes Theater sterben würden, konnten wir alle nach Hause gehen und für den Rest unseres Lebens damit angeben.

Kurz bevor die Sonne ganz hinter dem Horizont verschwand, beendeten die Priester ihren monotonen Gesang, und die Flöten verstummten. Der Rex sacrorum nickte, die Hämmer wurden geschwungen, die Messer blitzten, und die prachtvollen, aber schwergewichtigen Tiere fielen zu Boden, während ihr Blut auf unseren heiligen Boden strömte.

Der Rex sacrificus hob die Hände und deklarierte: »Die Götter sind zufrieden. Rom ist gereinigt. Jedermann kehre nach Hause zurück und opfere den Hausgöttern. Die Ehrung der Unsterblichen darf wieder aufgenommen werden.« Und das war es.

Einen Arm über Hermes’ Schulter gelegt, schleppte ich mich durch die Straßen der Stadt, die schon wieder viel lebendiger wirkten. Noch waren wir dem Fluch nicht entronnen, doch wir waren auf dem richtigen Weg.

Zu meinem großen Erstaunen erreichte mein Vater etwa zur selben Zeit wie wir mein Haus. Ich war verblüfft, weil es praktisch noch nie dagewesen war, daß mein Vater mich besuchte und nicht umgekehrt.

»Gut gemacht, mein Junge«, sagte er, als wir durch das Tor gingen. Das aus seinem Mund war etwa so, als hätte man an einem Tag einen Triumph gefeiert und die Olympischen Spiele gewonnen.

Julia stockte der Atem, als sie mich sah, und sie ließ mich sofort von den Sklaven in das winzige Badezimmer neben der Küche bringen. Dort streifte ich meine unsäglich verschmutzte Toga ab, und Hermes goß lauwarmes Wasser über mich, während ich in der kleinen Steinwanne stand.

Mit feuchten Haaren, unrasiert, aber gewaschen und in einer sauberen Tunika fühlte ich mich schon unendlich viel besser und gesellte mich zu meiner Familie. Julia umsorgte meinen Vater im Triclinium. Ich setzte mich auf einen Stuhl, und Hermes begann, meine Schulter zu kneten, die bereits in vollem Violett zu leuchten begann. Cassandra reichte mir einen großen Becher warmen, mit Honig gesüßten Wassers, das ich langsam getrunken sogar im Magen behalten konnte.

Julia strahlte mich voller Stolz an. »Die ganze Stadt hallt von eurem Lob wider«, sagte sie. »Die Nachricht hat uns kurz nach dem Opfer im Tempel der Vesta erreicht.«

»Ich habe dir eine Vorladung zu überbringen«, unterbrach mein Vater sie, offenbar der Ansicht, daß ich bereits mehr Komplimente gehört hatte, als einem bloßen Sterblichen gebührten. »Während du deinen Pflichten nachgegangen bist, habe ich mich mit einigen priesterlichen Autoritäten getroffen, die dich unter dem Siegel absoluter Verschwiegenheit treffen wollen. Was sie zu sagen haben, ist unter keinen Umständen für fremde Ohren bestimmt.«

»Ich bin nicht sicher, daß ich dich recht verstehe«, sagte ich.

»Natürlich verstehst du mich nicht!« fuhr er mich an. »Warum auch? Es reicht aus, daß sie mit dir sprechen wollen.«

»Wollen sie ihn auf irgendeine besondere Art und Weise ehren?« fragte Julia unschuldig, obwohl sie alles anderes als unschuldig war.

»Nichts dergleichen. Deinem Mann eilt sein Ruf als Schnüffler voraus. Sie möchten ihn mit einer Ermittlung betrauen.«

Mir war, als hätte ich eine Ahnung, worauf das hinauslaufen würde. »Hat irgend jemand etwas von Ateius gehört?«

Mein Vater schüttelte den Kopf. »Nein, der Schurke ist verschwunden. In Zeiten wie diesen brauchten wir einen Diktator. Dieser bösartige Demagoge sollte an einen Haken genommen und die Stufen des Tibers hinuntergezerrt werden.

Doch so wie die Dinge liegen, müssen wir warten, bis seine Amtszeit abgelaufen ist, und können ihn dann bestenfalls ins Exil schicken.«

»Ich vermute, sie wollen, daß ich ihn finde. Soweit ich weiß, kann er vor einem pontifikalen Gericht vernommen werden, Tribun oder nicht. Die Pontifices haben zwar kein Imperium, aber sie können es ihm unmöglich machen, sein häßliches Gesicht je wieder in Rom zu zeigen. Das kommt einem Todesurteil schon ziemlich nahe.«

Wieder schüttelte mein Vater den Kopf. »Ich glaube nicht, daß es darum geht. Sie wollten es mir natürlich nicht sagen, aber ich glaube, es ist etwas viel Ernsteres.«

Ich verspürte einen unbehaglichen Schauer, wie ich ihn oft kurz vor einem gallischen Angriff gespürt hatte. »Etwas Ernsteres? Was könnte ernster sein als…«

»Ich weiß es nicht, und ich werde auch nicht darüber spekulieren«, sagte Vater. »Triff dich einfach mit ihnen. Sie werden es dir sagen.«

Ich ließ mich stöhnend in meinen Stuhl zurück sinken. »Ich hoffe, sie erwarten mich nicht allzubald.«

»Nein, du wirst reichlich Zeit haben, dich zu erholen«, versicherte er mir. »Sei bei Anbruch der Dämmerung im Tempel der Vesta.«

»Bei Anbruch der Dämmerung!« rief ich entsetzt. »Morgen früh werde ich absolut bewegungsunfähig sein! Mit etwas Glück kann ich mich in drei Tagen wieder aus dem Bett erheben!«

»Unsinn!« sagte er und stand auf. »Ein paar Stunden Schlaf werden dich schon wieder auf Vordermann bringen, mehr braucht ein Mann nicht. Sei pünktlich! Guten Abend.«

»Was soll ich nur machen?« stöhnte ich, mein Gesicht mit den Händen bedeckend.

»Wenn ich einen Vorschlag machen darf«, sagte Julia, »dann gehst du am besten schnurstracks ins Bett.«

Im ersten grauen Licht der Dämmerung fand ich mich auf den Stufen des wunderschönen kleinen Tempels wieder.

Pflichtschuldig hatten Julia und mein Hauspersonal die enorme Aufgabe bewältigt, mich aus dem Bett zu holen und durch die Eingangstür zu schieben, obwohl es noch dunkel gewesen war.

Julia hatte einen Masseur aufgetrieben, meine Glieder zu lockern, und einen Barbier, um mich einigermaßen präsentabel herrichten zu lassen. Zwischen dem Geknete und dem Gekratze hatte Cassandra mir honiggesüßte Milch eingeflößt und mich mit Obst und Brot gefüttert. Der lange Marsch zum Forum, bei dem Hermes für den Fall, daß ich zusammenbrechen sollte, über jeden meiner Schritte gewacht hatte, hatte mein Wachwerden beschleunigt, so daß ich mich, als ich beim Tempel eintraf, tatsächlich wieder einigermaßen menschlich fühlte.

Metellus Scipio war zugegen, zusammen mit den Censoren, die beide gleichzeitig auch Pontifices waren. Wenig später gesellte sich der Flamen Quirinalis zu uns, ein Verwandter meiner Frau namens Sextus Julius Caesar, sowie der Rex sacrificus. Zuletzt traf Cornelius Lentulus Niger ein, der Flamen Martialis, und wir standen eine Weile unschlüssig herum, weil keiner das Thema des Tages ansprechen wollte. Die Flamines trugen ihre Amtsroben und ihre eigenartigen Kopfbedeckungen: enge weiße Mützen mit einer kurzen Spitze aus Olivenholz. Die wenigen Passanten, die zu dieser frühen Stunde unterwegs waren, blinzelten verdutzt, als sie unsere Versammlung erblickten.

Eine junge Vestalin kam an die Pforte des Tempels. »Die Virgo maxima bittet euch herein«, sagte sie, und wir traten ein.

Selbst die mächtigsten und arrogantesten Männer Roms würden diesen Tempel nie ohne Einladung betreten.

Die Virgo maxima saß vor dem Feuer, das von den Vestalinnen Tag und Nacht gepflegt wurde. Es war der Kamin und Mittelpunkt des Tempels und in vielerlei Hinsicht der heiligste Punkt Roms. Sie bat uns mit einer Geste, auf den bereitgestellten Stühlen Platz zu nehmen.

»Nach den schrecklichen Ereignissen von vorgestern«, begann sie, »habe ich mich mit dem Rex sacrorum beraten, und wir haben beschlossen, daß dies der geeignetste Ort für unser Zusammenkommen wäre. Es gibt in Rom keinen heiligeren Ort.

Rex sacrorum, ich erteile dir das Wort.«

»Einige von euch wissen bereits, was ich euch mitzuteilen habe«, begann er. »Andere hingegen wissen noch nicht einmal, wie schwerwiegend der begangene Frevel war.« Das klang übel.

»Als der unsagbare Tribun Ateius Capito seine Verwünschungen aussprach«, fuhr Claudius fort, »ist er von allen üblicherweise verwendeten Formeln abgewichen. Jeder von uns war überrascht über die obskuren Gottheiten, die er angerufen hat. Die meisten von ihnen sind in Rom seit Jahrhunderten nicht mehr bekannt. Andere sind vollständig fremd. Doch inmitten all dessen hat er einen Namen genannt, den auszusprechen verboten ist und den eigentlich nur eine Handvoll initiierter Priester in Rom kennen dürfte. Er hat…« An dieser Stelle begann die Stimme des Rex sacrificus zu zittern und versagte ihm schließlich ganz.

Meine Tante beugte sich vor und sagte mit fester, aber vor Erregung angespannter Stimme: »Dieses Ungetüm hat laut und für alle vernehmlich den Geheimen Namen Roms ausgesprochen!«

Metellus Scipio stöhnte auf und ballte seine Fäuste in den Stoff seiner Tunika. Ich glaubte, daß Servilius Vatia, der uralte Censor, auf der Stelle tot umfallen würde. Sein Kollege Messala Niger indes wirkte genausowenig überrascht wie Sextus Caesar.

Ich war ebenfalls schockiert, mußte aber auf jeden extravaganten Ausdruck meines Entsetzens verzichten, weil mir mein ganzer Körper weh tat. Der Geheime oder Verborgene Name Roms war ein uralter und unglaublich mächtiger Talisman. Die Legende besagte, daß Romulus selbst der Stadt diesen Namen gegeben hatte, als er mit dem von einer weißen Kuh und einem weißen Bullen gezogenen Pflug das Pomerium absteckte. Dieser Name durfte nur in ganz besonderen Ritualen verwendet werden. Offiziell sollte die Stadt unter einer Variante seines eigenen Namen bekannt werden: Rom.

Namen haben, wie jedermann weiß, große Kraft. Den wahren Namen von etwas zu kennen verleiht einem Macht darüber. Zumindest sind die Abergläubischen davon überzeugt. Ich persönlich bin nicht abergläubisch. Trotzdem zitterte ich wie ein Hund, der von einem gallischen Regensturm überrascht worden war.

»Der Zwischenfall ist möglicherweise nicht so katastrophal, wie es zunächst den Anschein hatte«, versicherte der Rex sacrorum uns, nachdem er seine Fassung wiedergewonnen hatte.

»Ateius hat in einer Reihe alter ritueller Sprachen gesprochen. Für fast alle Zuhörer war der Name vermutlich bloß ein weiteres Wort in einem Schwall von unverständlichem Kauderwelsch, den man sich unmöglich merken konnte. Das können wir zumindest hoffen. Denn wenn ein ausländischer Feind den Geheimen Namen Roms wüßte, hätte er die Stadt in seiner Gewalt.«

»Bei der Gründung der Republik ist festgelegt worden«, sagte die Virgo maxima, »daß nur sechs Menschen diesen Namen kennen dürfen, und jeder hat ihn an seinen Nachfolger weiterzugeben. Diese sechs sind die drei wichtigsten Flamines«, sie nickte Messala und Vatia zu, »von denen der Martialis und der Quirinalis hier anwesend sind. Ein Dialis fehlt in Rom schon seit viel zu langer Zeit. Die anderen drei sind der Rex sacrorum, die Virgo maxima und der Pontifex maximus.«

»Woher weiß ein Schuft wie Ateius Capito diesen Namen?« fragte Scipio.

»Das würde ich auch gerne wissen«, sagte Claudius. »Genaugenommen ist dies auch der Grund, warum wir deinen Verwandten Decius Caecilius hinzugebeten haben.«

Das hatte ich befürchtet. »Ähm, ich nehme an, ihr wollt, daß ich Ateius aufspüre. Das sollte nicht allzu schwierig sein, wenn er nicht geflohen ist.«

»So wünschenswert es auch sein mag, Ateius zu finden«, sagte Claudius, »sind wir doch weit mehr daran interessiert zu erfahren, wer ihm den Geheimen Namen verraten hat.«

»Ich verstehe«, sagte ich, während ich fieberhaft nach einem Ausweg aus dieser Sache suchte. »Es ist sehr wahrscheinlich, daß ich das nur herausfinde, wenn ich Ateius selbst vernehme.

Und die Liste der möglichen Verdächtigen ist, wenn ihr mir die Bemerkung erlaubt, recht begrenzt.«

»Du meinst, es war wahrscheinlich jemand in diesem Raum«, sagte Claudius. »Wenn dem so ist, müssen wir es wissen. Caesar ist natürlich in Gallien. Aber«, fuhr er mit ausgebreiteten Händen fort, »ich denke, es gibt auch noch andere Möglichkeiten. In Latium, Etrurien, Samnium, Magna Graeca und dem Rest von Italien und Sizilien gibt es reihenweise uralte Kulturen und Priesterschaften. Es ist nicht ausgeschlossen, daß eine Familie von Zauberern den Geheimen Namen in der Vergangenheit erfahren und ihn als eine Waffe für Notzeiten bewahrt hat.«

»Das wäre in der Tat eine Möglichkeit«, räumte ich ein. »Derartige Kulte sind jedoch ihrem Wesen nach recht geheim, und es könnte sich als schwierig erweisen…«

»Neffe«, unterbrach mich meine Tante schroff, »wir fragen dich nicht, ob dein Terminplan es zuläßt, daß du uns in dieser Sache zur Seite stehst. Wir fordern dich vielmehr auf, alle unbedeutenderen Angelegenheiten fallenzulassen, um diesen Verbrecher zu finden. Und zwar sofort!«

»Genau«, sagte Claudius.

»Umfassen die unbedeutenderen Angelegenheiten auch die anstehende Wahl?« fragte ich.

»Mach dir keine Sorgen, Decius«, sagte Scipio. »Du bist einer der Männer, die die Bürger der Stadt schon die Zwanzig nennen.

Du wirst in den kommenden Wochen ein Held sein, bis sie einen anderen finden, den sie anhimmeln können. Du könntest die Wahl nicht mal verlieren, wenn du den Tempel Castors anzünden würdest.«

Es war zwecklos. Nun denn. »Wieviel von der Angelegenheit darf ich im Rahmen meiner Ermittlungen enthüllen?« erkundigte ich mich. »Oder anders gefragt: Wer weiß davon, daß Ateius den Geheimen Namen benutzt hat, und wen darf ich davon unterrichten?«

»Die Mitglieder der pontifikalen Kollegien, die nicht zu diesem Treffen zitiert wurden, dürfen es erfahren«, erwiderte Claudius. »Ansonsten wollen wir nicht, daß irgend jemand von dieser Katastrophe erfährt.«

»Das könnte meine Ermittlungsarbeit erheblich behindern«, protestierte ich. »Falls ich beispielsweise die Hilfe eines Praetors benötige…«

»Du darfst diese Nachricht nicht verbreiten«, sagte Messala. »Ich verbiete es dir als Censor. Das bloße Gerücht würde die Bürger in Panik versetzen und die Feinde Roms ermutigen, einen Aufruhr anzuzetteln.«

»Du darfst keine Zeit verschwenden«, sagte Claudius. »Der Gedanke, was unsere ausländischen Feinde mit dem Geheimen Namen anfangen könnten, läßt mich erschaudern.«

»Und was ist, wenn ich diese kenntnisreiche Person finde?« fragte ich.

»Er darf selbstverständlich nicht am Leben bleiben«, sagte Vatia.

»Ich kann ihn doch nicht einfach umbringen!« protestierte ich. »Ich bin ein Ermittler, kein Henker. Vielleicht ist der Mann ein Bürger, und die Gesetze bezüglich der Tötung eines Bürgers lassen an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig. Man wird ihm den Prozeß machen müssen.«

»Ein Prozeß wäre schlecht«, sagte Claudius. »Nicht nur, daß Roms Ehre befleckt werden könnte, der Geheime Name könnte auch ausgesprochen werden. Nein, das werden wir anders regeln müssen.«

Sie waren mit Ausnahme der Virgo maxima und des Rex sacrorum alle Politiker, die auf jahrelange Erfahrung im Senat, den Volksversammlungen und der Armee zurück blicken konnten. Sie waren ganz bestimmt nicht naiv. Sie spielten vielmehr irgendein verborgenes, eigenes Spiel, entweder gemeinsam oder jeder für sich. Und ich hatte das Glück, ahnungslos mitzuspielen.

»Wem erstatte ich Bericht?« fragte ich, wohl wissend, daß ich mich hier nicht einfach herauswinden konnte. Ich würde mich woanders herauswinden müssen.

»Es wäre das beste, wenn du dich bei den Censoren meldest«, sagte Claudius, »weil die Virgo maxima und ich nicht immer ansprechbar sind. Sie werden uns dann unterrichten.«

Jetzt zu der großen Frage. »Weiß Pompeius davon? Und wenn nicht, soll er es erfahren?«

»Obwohl wir ihn über die Maßen schätzen und ehren«, sagte meine Tante, »ist der Konsul in keinen priesterlichen Orden initiiert außer in den der Auguren. Er ist weder Pontifex noch Flamen. Er weiß, daß dieses außerordentliche Treffen einberufen wurde, doch er war so weise, nicht zu versuchen, den Grund dafür zu erfahren.«

Meine Tante hegte keine große Zuneigung zu Pompeius. Sie war eine jüngere Schwester von Metellus Pius, der jahrelang den Aufstand des Sertorius in Spanien niedergehalten hatte. In gewohnter Manier hatte Pompeius sich am Ende auf die zersplitterten Überreste der aufständischen Armee gestürzt, den ganzen Ruhm für sich beansprucht und ihren Bruder um seinen rechtmäßigen Triumph gebracht.

Claudius stand auf und verbeugte sich in Richtung der Virgo maxima. »Verehrte Dame, die meisten von uns haben Pflichten zu erfüllen. Bald werden die Morgenopfer beginnen.« Dann wandte er sich an mich. »Man hat dich mit einer heiligen Pflicht betraut. Wenn du die Information hast, erstatte den Censoren unverzüglich Bericht. Falls es nötig sein sollte, daß wir noch einmal in dieser Runde zusammenkommen, wird man dich darüber informieren. Ich erkläre diese Sitzung für beendet.«

Hermes las meinen Gesichtsausdruck, als ich die Tempelstufen herunterkam.

»Schlimm?« fragte er.

»Hermes, sag dem lockeren Leben Lebewohl. Wir haben Arbeit bekommen.«

VI

Natürlich erzählte ich Julia alles sofort. Wir waren noch nicht lange verheiratet, aber ich hatte bereits gelernt, daß es zwecklos war, ihr etwas verheimlichen zu wollen. Wir setzten uns in den kleinen Garten, und ich schickte die Sklaven außer Hörweite, was immer das auch nutzen mochte. Julia wirkte bestürzt, als ich ihr von der Kompromittierung des Geheimen Namens berichtete, doch sie hatte ihre patrizische Fassung bald wiedergefunden.

»Ich denke, es war sehr klug von dir, mir das Ganze zu erzählen, Decius, auch wenn es dir ausdrücklich verboten wurde.«

»Natürlich war es klug von mir, meine Liebste, aber ich glaube, die Sache wird ohnehin nicht lange geheim bleiben.«

»Warum nicht?«

»Mit Ausnahme meiner Tante und Claudius’ war jeder der Anwesenden Senator«, erklärte ich ihr. »Es ist völlig ausgeschlossen, daß diese Männer derart interessanten politischen Klatsch nicht weitererzählen, jedenfalls nicht, wenn sie auch nur die geringste Chance sehen, ihn zu ihrem eigenen politischen Vorteil zu nutzen.«

»Du hast eine recht schlechte Meinung vom Senat«, rügte Julia mich.

»Ich bin Senator«, gab ich zurück. »Damit ist mein Plädoyer abgeschlossen, meine kleine, weiße, falernische Färse.«

»Der Mantel des Zynismus hängt noch über deinen Schultern«, sagte sie. »Zynismus ist griechisch, dabei sagst du immer, daß du die griechische Philosophie verachtest.«

»Selbst ein Grieche kann hin und wieder mal recht haben, mein Krüglein Jahrgangs-Garum.«

»Und hör auf, dir solche albernen Kosenamen auszudenken!« fuhr sie mich an.

»Das ist nur ein Zeichen dafür, daß ich tief in Gedanken stecke. Das ist mit Abstand die seltsamste Ermittlung, mit der ich je betraut worden bin. Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll. Ich würde am liebsten losgehen und Ateius Capito ein wenig bearbeiten. Seine Unberührbarkeit ist eine juristische Fiktion, doch die Anhänger der Tribunen können heutzutage recht gewalttätig sein.«

»Wird das Volk ihn nach allem, was er getan hat, noch unterstützen?«

»Ja, das wird es. Der Schock ist überwunden, und er legt sein Amt sowieso bald nieder. Die Volksversammlungen haben in den letzten zwanzig Jahren energisch darum gekämpft, die von Sulla abgeschafften Befugnisse des Tribunenamtes wieder zurückzuerobern. Sie werden sich sogar hinter diesen Narren stellen, wenn sie das Amt an sich in Gefahr sehen.« »Glaubst du, daß er sich versteckt?« fragte Julia.

»Ich weiß nicht. Wenn er sich nicht zur ständigen Verfügung der Plebs hält, ist sein Amt angeblich verwirkt«, erklärte ich ihr.

»Aber wer kümmert sich schon groß um Gesetze? Ich vermute, daß er sich zu Hause versteckt, hinter einem schwergewichtigen Leibwächter.«

»Dann laß ihn in Ruhe. Vielleicht könnten Milos Rabauken dir Zugang verschaffen, aber eine Straßenschlägerei ist wohl kaum die richtige Art, eine Ermittlung durchzuführen.«

»Daran hatte ich auch gar nicht gedacht. Nein, ich muß auf jeden Fall geschickter vorgehen. Ich muß jemanden finden, der nichts mit dem Senat zu tun hat und sich mit alten Religionen, geheimen Kulten und dergleichen auskennt.«

»Das ist ein schwieriges Unterfangen«, entgegnete sie, »aber mit den orientalischen Varianten, Sklavenkulten und ähnlichem Unsinn mußt du dich wahrscheinlich nicht lange aufhalten. Ich werde ein paar Erkundigungen unter meinen Freundinnen einziehen. Einige von ihnen sind schrecklich abergläubisch. Sie handeln mit den Namen ihrer Magier, als wären es Juweliere oder Parfümeure. Was hast du vor?«

»Ich werde die Unterlagen im Büro des Aedilen durchsehen. Es ist schließlich ihre Aufgabe, Zauberer aus der Stadt zu vertreiben. Vermutlich sind die meisten von ihnen nichts weiter als Scharlatane, was im übrigen auch für die gilt, die deine damenhaften Freundinnen frequentieren.«

»Meinst du, das wüßte ich nicht?« gab sie zurück. »Doch du solltest dich daran erinnern, daß einige auch Priesterinnen überaus angesehener Kulte sind und von Dingen wissen, in die nur sehr wenige Männer eingeweiht sind.«

»Ich wußte, daß es sich irgendwann als ungemein praktisch erweisen würde, mit dir verheiratet zu sein«, versicherte ich ihr.

»Mir fällt noch etwas ein«, sinnierte sie, »Crassus selbst ist auch Pontifex. Glaubst du, er weiß, womit er verflucht worden ist?«

Ich dachte an die Szene am Tor zurück. »Ich glaube nicht«, sagte ich schließlich. »Wenn, hätte er wahrscheinlich auf der Stelle kehrt gemacht und wäre nach Hause gegangen. Auch seine Raffsucht muß Grenzen kennen.«

»Das sollte man annehmen.«

Bald stand ich wieder auf dem Forum, nur, daß ich diesmal nicht meine Candida trug. Statt dessen ging ich, gekleidet wie ein normaler Bürger, zum Ende des Forums, wo die Kandidaten für das Quaestorenamt, um Wählerstimmen werbend, herumstanden. Unter ihnen war auch Faustus Sulla, der ziemlich verlegen wirkte, weil er sich den Niederungen eines Wahlkampfes aussetzen mußte. Neben ihm stand Marcus Crassus der Jüngere, der dagegen augenscheinlich in seinem Element war. Er grinste gewinnend, als ich auf ihn zukam. Wir tauschten die übliche öffentliche Begrüßung aus.

»Hast du dir den Tag freigenommen, Metellus?« fragte er.

»Ja, aber unfreiwillig. Bis zu den Wahlen ist es sowieso nicht mehr lange. Wirst du als Quaestor mit deinem Vater nach Syrien gehen?« Genau wie ich war er sich seiner Wahl praktisch sicher.

Niemand zahlte höhere Schmiergelder als ein Crassus.

»Nein, ich werde mich Caesar in Gallien anschließen. Mein Bruder Publius wird Caesars Heer Anfang nächsten Jahres verlassen und einen Teil der gallischen Reiterei in den Krieg meines Vaters gegen die Parther führen.«

»Da hast du ja Glück. Ich habe mein Jahr als Quaestor beim Staatsschatz zugebracht.«

»Sicher, aber unprofitabel«, erwiderte er. »Wie ich höre, schlägt sich Caesar recht gut.« In Friedenszeiten war ein Quaestor kaum mehr als ein Zahlmeister, aber in einem großen Krieg konnte er reich werden. Neben der Auszahlung des Soldes oblag ihm die Auftragsvergabe an Geschäftsleute, die die Armee belieferten, die Auflistung und Aufteilung der Kriegsbeute und der Verkauf von Gefangenen an Sklavenhändler, die der Armee folgten wie ein übler Gestank. Ein kleiner Anteil jeder Transaktion konnte an seinen Fingern kleben bleiben, und ich war sicher, daß Marcus Crassus der Jüngere ein eifriger Schüler seines Vaters gewesen war.

»Der Beginn des Feldzuges deines Vaters stand unter keinem guten Stern«, bemerkte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Es braucht mehr als die gemurmelten Verwünschungen eines Tribunenschweins, um dem alten Herrn Angst einzujagen. Mit solchen Verwünschungen haben uns früher unsere Kindermädchen Gehorsam gelehrt, aber im wirklichen Leben haben sie keinen Platz.«

»Dann hat dein Vater also nicht den Eindruck gemacht, als ob er den Fluch besonders bedrohlich gefunden hätte?«

»Nein. Warum fragst du?« Er fixierte mich mit scharfem Blick, seine Augen leuchteten argwöhnisch.

»Man hat mich beauftragt, den Zwischenfall zu untersuchen.« Zumindest das konnte ich zugeben. »Wahrscheinlich hast du recht, und es war nichts weiter als ein großer Hokuspokus, um den Pöbel zu beeindrucken.«

»Der Fluch bedeutet gar nichts«, meinte er. »Was die Beleidigung angeht, nun, das ist eine andere Frage. Sobald diese Schlange ihr Amt niederlegt, werde ich mit meinem Flagrum auf sie warten. Und meine Sklaven werden dir berichten, daß ich es nicht mit leichter Hand schwinge, wenn ich verärgert bin. Ich werde ihn die ganze Länge der Via Sacra hinunter und aus der Stadt jagen.«

»Das wird ihm recht geschehen«, bemerkte ich. »Nun, ich muß jetzt gehen und mich um ein wenig Papierkram kümmern. Viel Glück, Marcus.«

Er zuckte erneut mit den Schultern. »Wenn du mich fragst, ist der ganze Wahlkampf die reinste Zeitverschwendung. Ich habe das Amt sowieso schon gekauft.«

Gesprochen wie ein wahrer Crassus, dachte ich.

Mein Weg führte mich nach Süden über den Viehmarkt und am Circus maximus vorbei zum Tempel der Ceres. Dort traf ich im Archiv der Aedilen den amtierenden plebejischen Aedilen jenes Jahres an, einen Mann namens Quintus Aelius Paetus. Er zog eine Braue hoch, als er mich hereinkommen sah.

»Willst du deinen Posten schon vor der Zeit übernehmen, Metellus?« begrüßte er mich.

»Ich habe nicht die geringste Absicht, mein Amt auch nur eine Minute zu früh anzutreten«, versicherte ich ihm. »Ich bin hier, um etwas nachzusehen.«

»Ah! Da kann ich dir helfen.« Er drehte sich um und brüllte über seine Schulter: »Demetrius! Komm her!«

Ein Sklave mittleren Alters kam aus dem hinteren Teil des Tempels. »Ja, Herr?«

»Der ehrenwerte Senator Metellus, der schon bald dein Vorgesetzter sein wird, möchte etwas nachsehen. Hilf ihm.«

»Aber gewiß«, sagte der Sklave. »Was kann ich für dich tun, Senator?«

»Ich bin ein paar Jahre nicht hier gewesen«, sagte ich. »Ich kann mich nicht erinnern, dich hier schon einmal gesehen zu haben.«

»Ich habe fast mein ganzes Leben hier verbracht«, erwiderte er, »aber meistens in den Hinterzimmern. Im letzten Jahr bin ich Oberarchivar geworden. Wonach suchst du denn?«

»Ich muß einige Unterlagen über die Ermittlungen gegen Zauberer und Priester nichtstaatlicher Kulte beziehungsweise ihre Vertreibung durch die Aedilen einsehen«, erklärte ich.

»Wir haben über mehrere Jahrhunderte solche Dokumente gelagert. Ich nehme an, du willst sie nicht alle sehen«, sinnierte Demetrius.

»Die jüngsten Maßnahmen reichen völlig. Wann hat denn die letzte Säuberungsaktion stattgefunden?«

»Vor drei Jahren während des Konsulats von Calpurnius Piso und Gabinius«, sagte der Sklave. »Vielleicht erinnerst du dich noch, daß Piso besonders die Vertreibung ägyptischer Kulte mit großem Eifer betrieben hat.«

»Um ehrlich zu sein, war es mein erstes Jahr mit Caesar in Gallien«, erklärte ich ihm. »Wir haben uns mehr um Gallier und Germanen als um Ägypter gesorgt.«

»Wie in solchen Fällen üblich, bezog sich die Vertreibung auf sämtliche ausländische Kulte«, berichtete der Sklave, »einschließlich der nichtrömischen, italischen.«

»Genau danach suche ich«, sagte ich. »Marktfrauen, die die Zukunft vorhersagen, Giftmischer und Kurpfuscher, wie wir sie dauernd aus der Stadt verjagen, interessieren mich nicht nur die wichtigsten Zauberer und Vertreter nichtrömischer Gottheiten.

Mein besonderes Augenmerk gilt den italischen Kulten, obwohl ein Blick auf die Ägypter vermutlich nichts schaden kann.«

»Ich nehme an, es hat etwas mit der Sache zu tun, die vor zwei Tagen am Stadttor passiert ist?« fragte Paetus.

»Ja«, bestätigte ich, »die Pontifices wollen wissen, woher Ateius diesen komplizierten Fluch hatte. Sie haben mich mit der Ermittlung beauftragt.«

Als ich seinen zweifelnden Blick bemerkte, klopfte ich ihm beruhigend auf die Schulter. »Die ganze Sache ist natürlich rein informell. Wie du weißt, kandidiere ich als Aedil und werde nach den Wahlen ohnehin Zugang zu den Unterlagen haben.«

»Bei deiner Familie kann man wohl von einer sicheren Wahl ausgehen«, bemerkte Paetus neidisch. »Nun, ich wüßte nicht, warum du die Dokumente nicht einsehen solltest. Demetrius, das Archiv steht dem adeligen Senator zur Verfügung.«

»Wer war denn mit der Vertreibung der Ägypter beauftragt?« fragte ich den Sklaven.

»Marcus Aemilius Scaurus.«

»Der Mann muß ja schwer beschäftigt gewesen sein«, sagte ich. »Ich habe neulich die Thermen besucht, die er in jenem Jahr errichtet hat, und sie sind großartig. Das gleiche sagt man auch von seinem Theater.«

»Es war eine bemerkenswerte Amtszeit«, meinte Demetrius.

»Seine Spiele waren unvergleichlich prächtig«, sagte Paetus, »selbst nach den Maßstäben, die Caesar gesetzt hat. Mir tun nur die armen Sardinier leid. Die müssen jetzt für alles bezahlen.«

»Er quetscht sie ziemlich aus, was?« fragte ich.

»Die sardinischen Landbesitzer, die er erpreßt hat, sind schon in der Stadt und bemühen sich um Ankläger. Sobald er den Fuß in die Stadt setzt, steht er vor Gericht.«

»Immer bin ich nicht da, wenn es hier am interessantesten wird«, haderte ich.

»Er hatte natürlich auch genug Zeit, seine Spiele zu planen, seine Thermen zu bauen und noch sämtliche Scharlatane hochzunehmen«, sagte Paetus. »Er war schließlich kurulischer Aedil. Er konnte den halben Tag auf den Märkten herumsitzen und Gebühren festsetzen, während die plebejischen Aedilen den ganzen Tag jede Straße, jedes Lagerhaus und jede heruntergekommene Mietskaserne der Stadt inspizieren müssen.« Offenbar war er ein Mann mit vielen Problemen.

»Wenn du mir bitte folgen willst, Senator«, sagte Demetrius.

Wir betraten ein stickiges Labyrinth von Räumen unter dem eigentlichen Tempel.

Die Aussicht, die Unterlagen in einer winzigen Kammer beim rußigen Licht einer Öllampe durchzusehen, behagte mir gar nicht, und ich war sehr erleichtert, als der Sklave mich in einen Raum mit einer Terrasse führte, die aus einer der Mauern unter dem Tempel hervorragte. Durch ein großes vergittertes Fenster blickte man auf das imposante Bauwerk des Circus maximus.

»Ich bin in ein paar Minuten zurück, Senator«, sagte Demetrius und verschwand im Nachbarraum. Ich hörte, wie er einigen anderen Sklaven Anweisungen gab.

Stöhnend ging ich in die Knie und setzte mich an einen langen Tisch, wobei ich mir der Gefahr nur zu bewußt war, daß ich vielleicht nicht wieder würde aufstehen können, wenn ich zu lange sitzen blieb. Aber es war angenehm, dem Marktgeschrei und den quietschenden Achsen der Wagen im Circus maximus zu lauschen, wo die Pferde trainiert wurden.

Doch es dauerte wirklich nicht lange, und Demetrius kehrte mit einem Sklavenjungen zurück. Beide trugen einen mit Papyrusrollen und Holztafeln beladenen Korb.

»Hier sind sie, Herr«, verkündete er. »Glücklicherweise noch alle an einem Ort.«

»Du hast nicht zufällig eine Liste der Magistraten aus jenem Jahr griffbereit?« fragte ich ihn.

Er wandte sich dem Sklaven zu. »Bring mir meine Schreibutensilien und ein Stück Papyrus.« Der Junge entfernte sich, und ich breitete die Dokumente auf dem Tisch aus. Als der Junge wiederkam, nahm Demetrius seine Rohrfeder und begann aus dem Gedächtnis die Namen der diensttuenden Magistraten von vor drei Jahren ordentlich niederzuschreiben: Konsuln, Praetoren, Aedilen, Tribunen und Quaestoren. »Brauchst du auch die Promagistraten, die außerhalb Roms Dienst getan haben?« fragte er. »Ich müßte einige von ihnen nachschlagen.«

»Das wird nicht nötig sein«, versicherte ich ihm. »Ich sehe schon, daß du mir im nächsten Jahr eine unersetzbare Hilfe sein wirst.«

»Ich freue mich schon darauf«, sagte er, offenbar ohne jede Ironie. »Sonst noch etwas?«

»Ich glaube nicht.«

»Ich werde dir Hylas hierlassen. Wenn du noch etwas brauchst, wird er sich darum kümmern.«

Ich bedankte mich bei ihm und machte mich an die Arbeit.

Der Junge namens Hylas setzte sich auf eine Bank. Nach einer Weile bemerkte ich, daß er mich anstarrte.

»Was ist los?« fragte ich ihn.

Der Junge wurde rot. Ich schätzte ihn auf etwa zwölf Jahre.

»Verzeihung, Herr. Bist du ein Wagenlenker?«

Das war mal was Neues. »Nichts ganz so Aufregendes, muß ich gestehen. Ich bin bloß Senator. Worin besteht denn meine Ähnlichkeit zu den Rennfahrern?«

»Es ist nur… also, die einzigen Männer, die ich kenne, die ähnlich zerschunden ausgesehen haben wie du, waren Wagenlenker, die einen Unfall gehabt hatten.«

»So bunt bin ich?«

»Die eine Hälfte deines Halses und dein halbes Gesicht sind violett«, berichtete er.

»Manchmal«, erklärte ich ihm, »verlangen die Götter einem einiges ab. Und jetzt muß ich arbeiten. Kannst du schreiben?«

»Gewiß, mein Herr.«

»Ausgezeichnet. Ich möchte, daß du diese Liste von Magiern kopierst, während ich die anderen Dokumente studiere.«

Der Junge nahm die Rohrfeder, und ich gab ihm einen Fetzen Papyrus und die Liste.

Als ich meine Lektüre und der junge Hylas seine Kopierarbeiten beendet hatten, gab ich ihm eine Sesterze Trinkgeld und wandte mich diskret ab, als er sie irgendwo an seinem Körper versteckte. Sklaven, vor allem kleine Sklaven, müssen gewisse Listen anwenden, um zu verhindern, daß größere Sklaven sich ihres Reichtums bemächtigen, und es ist nicht ratsam, sich zu genau zu fragen, wo unser Geld gesteckt hat.

Als ich nach Hause kam, erwartete mich eine strahlende Julia.

»Decius!« rief sie entzückt, stürzte auf mich zu, um mich zu umarmen, und wich sogleich zurück, als ich unwillkürlich vor Schmerz stöhnte. »Oh! Tut mir leid, das hatte ich vergessen.

Aber rate mal, wer vor ein paar Minuten hier war!«

»Ist Onkel Julius aus Gallien zurück?«

»Nein! Ein Mann von der ägyptischen Botschaft! Er kam in einer von Äthiopiern getragenen Sänfte. Er trug eine schwarze Perücke und einen weißen Leinenrock, der so steif war, daß er beim Gehen knackte. Außerdem war er über und über mit Geschmeide behängt.«

»Ich bin mit der ägyptischen Mode durchaus vertraut«, erklärte ich ihr. »Aber warum hat er uns besucht?«

Cassandra erschien mit einem Tablett und zwei Krügen, einem mit Wein und einem mit Wasser. Ich griff nach einem Becher, doch Julia war schneller und goß noch ein wenig Wasser hinzu, bevor sie mir den Becher gab.

»Er hat das hier gebracht«, erklärte sie mit leuchtenden Augen. Sie hielt einen kunstvoll mit farbigen ägyptischen Tintenzeichnungen verzierten Papyrus hoch. Es war eine Einladung, die den »vornehmen Senator Metellus« und seine »Gattin Julia, Dame von göttlicher Abstammung«, bat, an einem Empfang zu Ehren von König Ptolemaios’ Geburtstag teilzunehmen.

»Ich bin bloß vornehm, während du von göttlicher Abstammung bist«, nörgelte ich.

»Ich bin eine Julierin, während du nur ein Caecilier bist«, erklärte sie, als ob ich das nicht gewußt hätte. »Darauf hatte ich gehofft! Schon übermorgen. Was soll ich bloß anziehen? Wie soll ich mein Haar frisieren?«

»Meine Liebe, ich vertraue da ganz deinen patrizischen Instinkten. Ich bitte dich nur, berate dich nicht — ich wiederhole, nicht — mit Fausta.«

Wir gingen ins Triclinium, wo die Sklaven unser Abendessen serviert hatten. Während des Essens plauderte Julia munter über das bevorstehende Fest in der ägyptischen Botschaft. Obwohl ich mich bemühte, gelangweilt auszusehen, heiterte mich die Aussicht doch auf. Lisas gab wunderbare Gesellschaften, und das konnte ich jetzt gut gebrauchen. Nachdem das Geschirr abgeräumt war, lenkte ich das Gespräch auf ernstere Dinge.

»Hast du einige deiner damenhaften Freundinnen getroffen?« fragte ich Julia.

»Ich habe heute morgen bei den Thermen angefangen«, berichtete sie. Damals war es Sitte, daß die Frauen diese Einrichtungen vormittags benutzten, während die Männer die Bäder nachmittags aufsuchten. »Danach bin ich auf den Duftöl- und den Juwelenmarkt gegangen und dann zum Tempel der Juno Moneta auf dem Capitol.«

»Zum Junotempel?«

»Die patrizischen Damen versammeln sich dort jeden Monat um diese Zeit, um die Gesänge für die Matronalia zu üben.«

»Ach so.« Wieder so ein Weiberkram, an den ich mich erst noch gewöhnen mußte. »Und haben diese Aktivitäten irgend etwas ergeben?«

»Nun, zunächst einmal hat jede einen Astrologen, aber an Astrologen bist du doch nicht interessiert, oder?«

»Astrologische Hinweise waren so ziemlich das einzig Okkulte, was in Ateius’ Fluch gefehlt hat.«

»Das dachte ich mir. Nachdem ich also Abtreibungsspezialisten, Wahrsager und dergleichen aussortiert hatte, stieß ich immer wieder auf drei Namen: Eschmoun von Thapsus, Elagabal der Syrer, und Ariston von Cumae.«

»Ariston von Cumae? Das klingt gar nicht wie der Name eines Magiers. Hört sich eher nach einem Rhetorikprofessor an.«

»Trotzdem halten ihn nicht wenige hochgeborene Frauen für einen unfehlbaren Seher und spirituellen Ratgeber. Angeblich steht er sich gut mit den Mächten der Unterwelt.«

»Es hätte schlimmer kommen können«, bemerkte ich. »Und was haben die Damen mit diesen Mächten zu schaffen?«

»Eine Reihe von Dingen«, klärte Julia mich auf.

»Kontaktaufnahme mit toten Verwandten, Rat in schwierigen Zeiten, außerdem sind die Geister der Unterwelt angeblich gute Spione. Die Frauen fragen sie, was ihre Männer so treiben.«

»Hm«, brummte ich. »Kein Wunder, daß der Senat ständig versucht, sie aus der Stadt zu vertreiben. Wo wir gerade davon sprechen…« Ich zog den Papyrus aus meiner Tunika und breitete ihn auf dem Tisch aus. »Genau wie ich dachte. Alle drei stehen auf der Liste ausländischer Magier, die angeblich vor drei Jahren aus Rom vertrieben wurden.«

»Was ist denn das?« fragte Julia.

Also berichtete ich ihr von Aemilius Scaurus’ Eifer bei der Unterdrückung fremdländischer Kulte.

»Und warum sind sie dann noch hier?« wollte Julia wissen.

»Vermutlich konnten sie Aemilius’ Preis zahlen.«

»Das ist ein schandhaftes Benehmen für einen römischen Beamten«, empörte Julia sich.

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte ich. »Ich werde im nächsten Jahr selbst Aedil sein und möglicherweise auch gelegentlich Spenden aus zweifelhafter Quelle annehmen müssen.«

»Aber du würdest doch gewiß nie mit solch verabscheuungswürdigen Leuten verhandeln?«

»Oh, das würde ich bestimmt nie tun«, murmelte ich.

»Sieh mal. Hinter allen drei Namen steht:

›Mittler zu den chthonischen Gottheiten‹. Diese besondere Bezeichnung hat sonst niemand.«

Ich nahm die Liste und betrachtete sie. »Du hast recht. Was für eine Schande, daß Aemilius Scaurus in Sardinien weilt und ich ihn nicht befragen kann. Ich wüßte gerne, warum er die drei hat durchschlüpfen lassen. Das heißt, ich muß diese Männer selbst befragen.«

»Ein seltsam zusammengewürfelter Haufen«, bemerkte Julia.

»Ein Mann aus einer alten phönizischen Stadt mit einem phönizischen Namen — Eschmoun war, glaube ich, ein Gott Karthagos — , ein Syrer und ein italischer Grieche.«

»Das klingt in der Tat merkwürdig«, stimmte ich ihr zu.

»Aber es könnten auch drei Sklaven sein, die nur einen Steinwurf von diesem Haus entfernt geboren worden sind und sich mit ausländischer Kleidung, Bärten und falschen Akzenten geschmückt haben. Das ist ein ziemlich verbreiteter Trick. Hast du zufällig herausfinden können, wo diese drei exotischen Vertreter wohnen?«

»Natürlich. Mit wem willst du anfangen?«

»Mit dem, der am nächsten wohnt. Ich habe so ein Gefühl, daß ich morgen nicht besonders gut zu Fuß sein werde.«

VII

Wie sich herausstellte, hatte Elagabal der Syrer seine Behausung in der nördlichen Subura unweit des Quirinal. Das war eine Erleichterung, weil ich tatsächlich in noch lädierterem Zustand erwachte als am Morgen zuvor. Unter lautem Stöhnen wurde ich erneut massiert, rasiert und aus der Haustür geschoben. Ich entließ meine dienstbeflissenen Klienten und trottete durch das muntere Morgengedrängel meines Viertels.

Hier und da erkannten die Leute mich, gratulierten mir oder wünschten mir Glück für die Zukunft. Ja, es war gut, wieder in Rom zu sein, selbst im ärmsten Viertel der Stadt.

Das Haus Elagabals war nicht zu übersehen. Die Fassade war rot gestrichen, links und rechts des Portals wachten zwei geflügelte Löwen mit Menschenköpfen. Über der Tür prangte das Bild einer Schlange, die ihren Schwanz verschlang. Es sah jedenfalls nicht aus wie ein typisches gemütliches, nettes kleines Haus. Es hatte zwei Etagen, und das Dach war mit einem umlaufenden Gitter versehen, an dem Kletterpflanzen und Blumen in allen Farben rankten.

Als ich versuchte einzutreten, stand auf einmal ein Muskelpaket von einem Leibwächter in der Tür, die Arme vor der Brust verschränkt. Er hatte einen schwarzen, kantig geschnittenen Bart und argwöhnische kleine Äuglein, die eine Nase von der Größe einer Schiffsramme flankierten.

»Willst du geschäftlich zu meinem Herrn?«

»Ist dein Herr Elagabal der Syrer?« fragte ich.

»So ist es.«

»Dann ja.«

Der Mann stand unbeweglich da. Vielleicht war der kurze Wortwechsel zu kompliziert für ihn gewesen. Während er noch den subtilen Nuancen nachsann, ertönte hinter ihm eine Stimme.

»Dieser Mann ist ein Senator. Laß ihn herein.« Der Muskelberg bewegte sich zur Seite, und ich trat ein und befand mich in einem Atrium, dessen Einrichtung an eine zeremonielle Tempelpforte erinnern sollte. Diverse Statuen standen herum, in menschlicher Gestalt, aber in ziemlich steifen Posen.

»Ich muß mich für Bessas entschuldigen. Er verteidigt meine Privatsphäre mit großem Geschick, aber wenig Klugheit.« Der Mann war dünn und von vage orientalischem Aussehen. Er trug eine lange Robe und einen spitzen Hut. Auch sein Bart war spitz.

»Ich nehme an, ich spreche mit Elagabal?«

»Zu deinen Diensten«, erwiderte er, legte die Finger einer Hand gespreizt auf die Brust und verneigte sich.

»Decius Caecilius Metellus der Jüngere, Senator und Kandidat für das Amt des Aedilen im kommenden Jahr.«

»Ah, ein überaus wichtiges Amt«, bemerkte er.

»Und eines, mit dem du schon offiziell zu tun hattest, wie ich höre.«

»Ist dies ein offizieller Besuch, Senator?« fragte er.

»Gewissermaßen.«

Er machte keinen sonderlich besorgten Eindruck. »Dienstlich oder privat, es besteht kein Anlaß zur Unbequemlichkeit. Bitte akzeptiere die Gastfreundschaft meines Hauses. Wenn du mir bitte folgen willst, können wir es uns oben bequem machen.«

Wir stiegen eine Treppe hinauf zu einem prächtigen kleinen Dachgarten, dessen Pflanzen ich zum Teil schon von der Straße aus gesehen hatte. In den Ecken standen Orangenbäume in riesigen Tontöpfen, die im Sommer angenehmen Schatten spendeten. Jetzt, im November, waren sie zurückgeschnitten, doch noch immer üppig. In der Mitte des Gartens plätscherte Wasser in einem anmutigen kleinen Brunnen. Es gab nur wenige Viertel Roms, in denen der Wasserdruck hoch genug war, um so viel Wasser in den dritten Stock eines Hauses zu pumpen.

Elagabal machte mir ein Zeichen, an dem kleinen Tisch Platz zu nehmen, und setzte sich mir gegenüber. Kurz darauf brachte eine junge Sklavin ein Tablett mit den üblichen Erfrischungen sowie einigen Streifen mit grob gemahlenem Salz bestreutes Fladenbrot.

»Ich bitte um Nachsicht für eine Sitte meines Landes; Brot und Salz ist das Mahl, was wir traditionellerweise einem neu eingetroffenen Gast anbieten. Es ist ein uraltes Zeichen der Gastfreundschaft.«

»Ich kenne den Brauch.« Ich nahm einen Streifen Brot und aß ihn. Er war noch ofenwarm und schmeckte erstaunlich gut. Das Sklavenmädchen stand schweigend dabei. Ihr dichtes schwarzes Haar war hüftlang. Sie war barfuß und trug ein schlichtes purpurrotes Wickeltuch, das an den Rändern mit gelbem Garn abgesteppt war und sie von den Achselhöhlen bis zu den Knien bedeckte. Sie hielt den Blick ernst zu Boden gesenkt, ganz ohne die lässige Unverschämtheit, die man so oft bei römischen Sklaven sieht.

Im Gegensatz zu den meisten Römern bemühte ich mich, die Sitten anderer Völker zumindest grob zu beachten, und ich wußte, daß man im Osten sein Anliegen nicht direkt zur Sprache brachte, weil das als unhöflich und als Zeichen schlechter Erziehung galt.

»Die Götter in deinem Atrium«, sagte ich, ein möglichst profanes Thema ansprechend, »welcher von ihnen ist Baal?«

Er lächelte. »Alle.«

»Alle?«

»Baal bedeutet in meiner Sprache einfach nur Herr. In meinem Teil der Welt verwenden wir die wirklichen Namen unserer Götter selten oder nie. Diese Praxis ist so alt, daß manche Namen schon in Vergessenheit geraten sind. Also sprechen wir unsere Götter mit ihrer bekanntesten Eigenschaft oder ihrer Herkunft an. Baal Tsaphon etwa ist der Herr des Nordens, Baal Shamim der Herr der Lüfte, Baal Shadai der Herr des Berges und so weiter. Eine Göttin ist Baalat, was natürlich nichts anderes heißt als Herrin.«

»Ich verstehe«, sagte ich. »Gilt das für alle Länder östlich von Ägypten?«

»Mehr oder weniger. Baal wird in den verschiedenen Dialekten geehrt. Für die Babylonier ist er Bei, für die Judäer El, für die Phönizier und ihre Kolonien Bai. Mein eigener Name heißt, aus einer archaischen Sprache übersetzt:

›Mein Herr war mir gnädig.‹ Es ist auch Teil des karthagischen Namens, den ihr Römer wohl am besten kennt:

Hannibal.«

»Faszinierend«, sagte ich. Er schien ein gebildeter Mann zu sein und nicht der Fanatiker mit den aufgerissenen Augen, den ich erwartet hatte. »Ich habe diesen Teil der Welt nie bereist und bin nie östlicher als Alexandria gewesen.«

»Vielleicht werden dich deine Pflichten eines Tages in mein Heimatland führen. Jetzt hat sich gerade Crassus dorthin begeben.«

»Etwas im Zusammenhang mit dieser Expedition führte mich heute in dein Haus«, sagte ich.

»Ich bin weit von den oberen Rängen der Macht entfernt und nur ein bescheidener Priester. Doch mein karges Wissen steht selbstverständlich zu deiner Verfügung.«

»Du hast sicherlich von der skandalösen Tat des Tribuns Ateius Capito anläßlich Crassus’ Abreise gehört?«

Er hob seine Hände in einer orientalischen Geste zur Abwehr böser Mächte. »Ganz Rom hat davon gehört! Ich bin froh, daß ich nicht zugegen war, als es geschah. Ein solcher Fluch belastet alle, die ihn hören. Er hat Glück, daß er ein diensttuender Beamter Roms ist. In meinem Land würde er für eine derartige Schmähung der Götter auf das härteste bestraft.«

»Ich bin froh, daß du den Ernst seiner Untat begreifst«, erwiderte ich. »Ich bin beauftragt worden, diesen Frevel zu untersuchen.«

»Dein Besuch ehrt mich. Doch soweit mir der Fluch zugetragen wurde, umfaßte er keinen der Baalim. Das ist der Plural von Baal«, fügte er unnötigerweise hinzu.

»Trotzdem hält man es für möglich, daß auch ausländischer Einfluß im Spiel war.«

»Ah«, sagte er wehmütig. »Eure römischen Beamten sorgen sich stets um den verderblichen Einfluß von Ausländern, trotz eurer Angewohnheit, die Stadt mit ausländischen Sklaven zu bevölkern.«

»Genau. Vor drei Jahren gab es unter dem Aedilen Marcus Aemilius Scaurus eine Säuberung Roms von fremdländischen Kulten. Dein Name stand auf der Liste derjenigen, die aus der Stadt vertrieben wurden, trotzdem treffe ich dich noch immer hier an. Wie kommt das?«

Er machte eine wahrhaft komplexe Geste mit Schultern, Hals und Kopf, die das Unbekannte und Unvermeidliche alles Seienden ebenso andeutete wie die immanente Veränderbarkeit und den willkürlichen Wandel aller Dinge, die, obwohl sie sich veränderten, doch immer die gleichen blieben. Ich kenne kein Volk mit so ausdrucksstarker Gestik wie die Syrer.

»Der ehrenwerte Aedil und ich haben eine Übereinkunft getroffen, nach der ich in der Stadt bleiben darf, solange ich mich aller unnatürlichen Praktiken enthalte und die Nachbarn nicht störe.« Er lächelte einnehmend. »Du sagtest, daß auch du kandidierst, und ein so hervorragender Mann wie du wird gewiß keine Schwierigkeiten haben, sich das Amt zu sichern. Ich vertraue darauf, daß wir zu einer vergleichbaren Übereinkunft gelangen werden.«

Offenbar dachte er, daß ich hier war, um mir ein Bestechungsgeld zu sichern. Er schien die römischen Beamten gut zu kennen.

»Sei es, wie es sei«, erwiderte ich vage, wohl wissend, wie knapp bei Kasse ich in Kürze sein würde, »doch im Moment macht mir dieser Fluch mehr Kopfzerbrechen. Die Liste der zu vertreibenden ausländischen Priester verzeichnete dich und zwei Kollegen als Mittler zu den chthonischen Gottheiten. Was hat das zu bedeuten?«

»Einige der Baalim sind Herren der Unterwelt, denen ganze Legionen von dienstbaren Geistern zur Seite stehen, um die Lebenden zu quälen. Diese können meinen…

Geschäftspartnern«, er wählte einen juristisch unantastbaren Begriff, »gewisse wertvolle Dienste leisten, natürlich stets schützender Natur und immer abgesichert durch eine zulässige Zeremonie, das kann ich beschwören.«

»Und keine dieser Gottheiten wurde bei dem Fluch des Tribuns genannt?« hakte ich nach. »Keine.«

»Außer dir standen noch zwei andere Mittler auf Aemilius Liste: Eschmoun von Thapsus und Ariston von Cumae. Kannst du mir über sie etwas sagen?«

Eine weitere aussagekräftige Geste, verächtlich diesmal.

»Was Eschmoun angeht, würdest du mit ihm nur deine Zeit verschwenden. Er ist ein Betrüger aus Afrika, halblibyscher Abstammung. Er behauptet, mittels einer Schlange, die in einem goldenen Ei haust, mit der Unterwelt zu kommunizieren. In Wahrheit erleichtert er wohlhabende Damen um größere Geldbeträge, indem er ihnen Botschaften ihrer toten Ehemänner, Kinder und anderer Verwandter übermittelt. Er errät sehr schnell, was seine Klientinnen hören wollen. Er benutzt den Namen eines karthagischen Gottes, was ihm eine gewisse Aura der Macht verleiht, die dieser Stadt noch immer anhaftet.« Er hielt kurz inne, schüttelte gedankenverloren den Kopf.

»Mit Ariston verhält es sich ganz anders«, fuhr er dann fort.

»Er ist ein ernsthafter Gelehrter, der sich intensiv mit Fragen der Götter und Geister beschäftigt. Viele aufstrebende Gelehrte und Historiker konsultieren ihn deswegen.«

»Und was für eine Art Kult leitet er?« fragte ich.

Ein Schulterzucken. »Mir ist nichts dergleichen bekannt.

Natürlich sind Männer, die sich solchen Studien widmen, häufig Opfer bösartiger und ängstlicher Gerüchte. Vielleicht haben abergläubische oder böswillige Menschen falsch gegen ihn ausgesagt.«

»So könnte es gewesen sein«, sagte ich und erhob mich.

»Nun, ich danke dir für deine Hilfe und Gastfreundschaft. Ich denke, ich werde berichten können, daß du nichts mit dem schandhaften Fluch des Tribuns zu tun hattest.« Dessen war ich mir keineswegs sicher, aber ich stand ja nicht unter Eid.

»Vielen Dank für deinen Besuch, Senator«, sagte er, als er mich zur Eingangstür begleitete. »Bald wirst du ein hoher Beamter sein, und ich weiß aus Erfahrung, daß es sehr viel einfacher ist, mit einem Beamten zu verhandeln, dessen Bekanntschaft man schon vorher gemacht hat.« Er ging immer noch davon aus, mich bestechen zu müssen, und ich tat nichts, ihn von dieser Annahme abzubringen.

Bis zum Haus von Eschmoun war es ein ziemlich weiter Fußmarsch. Es lag direkt hinter dem Viehmarkt in einem Block von heruntergekommenen Mietskasernen; neben seiner Tür waren alle möglichen mystischen Zeichen an die Fassade geschmiert.

Eschmoun selbst war der überzeugende, aalglatte Scharlatan, den Elagabal beschrieben hatte. Der Schwindler zeigte mir stolz ein hübsches, etwa kindskopfgroßes Objekt aus glattem Gold, in dem die heilige Schlange residierte. Auch Eschmoun versuchte mich zu bestechen, und wieder ignorierte ich den Versuch, während ich ihn gleichzeitig mit dem Eindruck zurückließ, daß ich gelegentlich darauf zurückkommen könnte. Sein okkultes Wissen beschränkte sich offensichtlich auf seine Betrügereien, und das Schröpfen wohlhabender, leichtgläubiger Damen steht auf meiner Liste der unerträglichen Gesetzesverstöße ziemlich weit unten.

Bis zur Behausung des Ariston war es ein weiterer langer Marsch, und ich machte unterwegs eine kurze Mittagspause.

Meine steifen Glieder hatten sich etwas gelockert, und das Gehen war wieder einigermaßen erträglich geworden. Als ich am Forum vorbeikam, traf ich Milo, der seine vormittäglichen Gerichtsverhandlungen beendet hatte. Ich fragte ihn, ob er irgendwas von dem exzentrischen Tribun gehört hatte.

»Keine Spur von ihm seit dem Fluch. Eine Bande von Schlägern bewacht sein Haus, und bisher ist noch kein Bittsteller zu ihm persönlich vorgedrungen.«

»Dann kann man Anklage gegen ihn erheben«, sagte ich.

»Wenn sich ein Ankläger findet. Und wenn man seinen genauen Aufenthaltsort aufspüren kann. Vielleicht ist das Haus ja leer.«

»Vermutlich ist es eine zu kühne Hoffnung, daß der Scheißkerl sich einfach aufgehängt hat«, sinnierte ich.

»Ein so entgegenkommender Charakter scheint er mir nicht zu sein«, meinte Milo.

Ich setzte meinen Marsch fort, den ganzen Weg bis zum Esquilinischen Tor und hinaus aus der Stadt. Dies war eine der unbeliebtesten Ecken des römischen Stadtgebiets, hier wurden die Armen begraben. Neben den deprimierenden Lehmsärgen der Mittellosen lagen in einem Teil des Viertels auch die berüchtigten Massengräber, wo die Ärmsten der Armen, die von niemandem beanspruchten Sklaven, Ausländer und tote Tiere in Kalkgruben geworfen wurden. An heißen Sommertagen trug der Wind, der aus dieser Richtung blies, einen widerwärtigen Gestank mit sich. Und auch im Winter war es nicht direkt wohlriechend.

In jüngster Zeit hat Maecenas diese Gruben zugeschüttet und wundervolle Gärten darauf angelegt. Wegen dieser Verbesserung des Stadtbildes kann ich ihm fast verzeihen, daß er ein Spießgeselle des Ersten Bürgers ist.

Der gelehrte Ariston lebte tatsächlich in einem Haus unweit der berüchtigten Gruben. Es war ein freistehendes zweistöckiges Bauwerk, wie eine Landvilla, nur kleiner. Die einzigen Pflanzen standen in einem kleinen Kräutergarten, die einzigen Nachbarn waren einige bescheidene Grabsteine und ein paar Schreine.

Zumindest waren Pforte und Wände bar jeder magischen Bildchen, wie ich mit einiger Erleichterung bemerkte. Meine Toleranz für übersinnliches Drum und Dran war nie besonders ausgeprägt. Der Sklave, der auf mein Klopfen reagierte, war ein Mann mittleren Alters. Nachdem ich meinen Namen und mein Begehr geäußert hatte, bat er mich hinein, wo eine schmucklose Frau seines Alters fegte. Ariston schien Elagabals Geschmack für attraktive, sanfte, junge Sklavinnen nicht zu teilen. Wahrscheinlich ein Stoiker. Minuten später betrat der Mann das Atrium. »Ja, was kann ich für dich tun?« Keine extravaganten Willkommensgesten oder Angebote übertriebener Gastfreundschaft, sondern nur dieser recht schroffe Gruß. Der Mann hatte einen verfilzten grauen Bart und ebensolches Haar und trug griechische Kleidung, was ich als ziemlich affektiert empfand. Cumae war zwar einst eine griechische Kolonie gewesen, befand sich jedoch schon seit zweihundert Jahren in römischem Besitz.

»Bist du Ariston von Cumae?« fragte ich.

»Zufällig ja. Was unterscheidet dich außer der Tatsache, daß du Senator bist, vom Rest der Bürgerschaft?« Mit diesem Burschen würde ich offenbar Schwierigkeiten bekommen.

Vielleicht war er doch eher ein Zyniker als ein Stoiker.

»Mein Auftrag, der da lautet, den Fluch zu untersuchen, den der Volkstribun Gaius Ateius Capito ausgestoßen hat. Hier heraußen hast du vielleicht noch nichts von der Affäre gehört.«

»Ich habe davon gehört«, erwiderte er. »Und ich lebe aus freien Stücken hier und bin nicht auf eine einsame Insel exiliert.

Komm mit. Ich muß mich um meinen Garten kümmern.«

Ich folgte dem seltsamen Vertreter wieder nach draußen. »Ich dachte, du lebst hier, weil du vor drei Jahren von den Aedilen aus der Stadt vertrieben worden bist.«

»Unsinn«, gab er barsch zurück. »Ich bin ein römischer Bürger. Ich kann mich niederlassen, wo ich will.« Er bückte sich, um eine kränklich aussehende Pflanze zu begutachten.

»Und warum dann hier?« wollte ich wissen. »Die meisten halten das nicht gerade für eine begehrte Wohngegend.«

Er wies auf die umliegenden Grabsteine und die Rauchsäulen, die aus den Kalkgruben zum Himmel aufstiegen. »Die Nachbarn hier sind leise und stören mich kaum. So kann ich in Ruhe meinen Studien nachgehen.«

»Und du bist sicher, daß es nicht die Nähe der Toten ist, die dir Gelegenheit bietet, mit ihnen in Kontakt zu treten?«

Er richtete sich auf und starrte mich an. »Die meisten, die hier beigesetzt wurden, waren zu Lebzeiten ignorante Idioten, und der Tod hat sie in keiner Weise besser gemacht. Warum sollte ich mit ihnen reden wollen?«

»Laut offiziellen Unterlagen gehören Nekromantie und Mittlerdienste zu chthonischen Gottheiten zu deinen Spezialitäten«, sagte ich unerschrocken.

»Es ist ein großer Unterschied, ob man ein Gelehrter in diesen Dingen ist oder ein betrügerischer Zauberer«, informierte er mich würdevoll.

»Und doch genießt du unter den abergläubischeren Damen aus dem Freundeskreis meiner Frau großes Ansehen, und denen kann man bestimmt keine Gelehrsamkeit vorwerfen.«

Seine Miene verdüsterte sich. »Und was wäre dabei, wenn ich ihnen hin und wieder einen Talisman verkaufen oder sie über das Schicksal der Toten informieren würde? Selbst ein Gelehrter muß essen.«

»Das verstehe ich durchaus«, erwiderte ich mit geduldiger Falschheit.

»Hör zu, Senator«, sagte er verärgert, »Marcus Tullius Cicero persönlich ist sich nicht zu schade, mit Fragen über obskure Götter und alte religiöse Praktiken zu mir zu kommen. Er ist im Rahmen seiner Studien viele Male bei mir gewesen und hat mich gebeten, die Entwürfe seiner Schriften über die Sonnen- und Mond-, Erd- und Unterweltgötter gegenzulesen.«

Das war in der Tat höchst beeindruckend. Ein so gebildeter Mann wie Cicero würde nicht zulassen, daß jemand seine Werke redigiert, der nicht ähnlich imposante Referenzen hatte. Ich nahm mir vor, Cicero über den Mann zu befragen.

»Dann mußt du in der Tat sein, was du zu sein behauptest«, sagte ich. »In diesem Fall bist du wahrscheinlich ein Fachmann für die außergewöhnlichen und gefährlichen Gottheiten, die Ateius Capito unlängst angerufen hat.«

»Das bin ich in der Tat. Und deshalb bin ich absolut dagegen, daß Laien ein derart gefährliches und kompliziertes Ritual praktizieren!«

»Du meinst, der Fluch wurde nicht korrekt ausgesprochen?« fragte ich.

»Oh, er hat es ziemlich gut gemacht. Magische Praktiken auf der Ebene eines Rituals sind lediglich eine Frage des Auswendiglernens, und wenn es eins gibt, was jeder Politiker kann, dann auswendig lernen. Die Rhetorikschulen bringen einem ja kaum etwas anderes bei.«

»Ich wußte, daß konventionelle Tempelrituale so funktionieren«, sagte ich. »Die Flamines und Pontifices müssen unendlich viele Formeln in Sprachen auswendig lernen, die kein Mensch mehr versteht. Ist das bei der Zauberei genauso?«

»O ja.« Seine Reizbarkeit legte sich ein wenig, als er auf sein Lieblingsthema zu sprechen kam. »Die größte Schwierigkeit besteht vielleicht darin, die speziellen Gerätschaften und Zutaten zu besorgen, die notwendig sind, um ein bestimmtes Ritual auszuführen. Wenn eine Zeremonie beispielsweise die mumifizierte Hand eines ägyptischen Pharaos erfordert, kann man die nicht einfach auf dem Forum erwerben. Vielleicht muß man bis nach Ägypten reisen, um sie zu bekommen, und selbst dann könnte es schwierig werden, eine solche Hand von den Gliedmaßen einer geringeren Person zu unterscheiden.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen. Die Ägypter sind gerissene Händler«, sagte ich aus eigener Erfahrung mit einiger Überzeugung.

»Selbst wenn es sich nur um Kräuter oder andere Pflanzen handelt«, fuhr er, auf seinen gepflegten Garten weisend, fort, »ist es das beste, seine eigenen zu züchten. Nur so kann man sich der Reinheit und Echtheit sicher sein.«

Trotz meiner Skepsis war ich fasziniert. Es ist immer interessant, einem Experten zuzuhören, der sich über die Obskuritäten seines Wissensgebietes ausläßt.

»Wie können gebildete Männer wie du diese… diese Objekte erwerben und sich ihrer Qualität sicher sein?« Ich erinnerte mich der namenlosen Dinge, die Ateius ins Feuer geworfen hatte.

Er sah mich schräg an. »Wenn du Leoparden für die Spiele suchst, die du veranstaltest, woher kriegst du sie? Die werden ja auch nicht auf dem Viehmarkt verkauft.«

»Ich werde die Jagdgilden in der Provinz Afrika kontaktieren.«

»Und das wirst du wahrscheinlich mittels des Propraetors tun, der Afrika regiert, oder nicht? Und ist er nicht ein Mann, der selbst einmal Aedil war und genau das gleiche tun mußte?«

»Ich sehe, worauf du hinauswillst. Es gibt eine Art Bruderschaft der Magier, in der man weiß, wie man miteinander Kontakt aufnehmen und in der man der Erfahrung und Kompetenz der anderen trauen kann.«

Er lächelte tatsächlich. »Exakt! In allen Ländern entlang der Meere gibt es Gelehrte wie mich, praktizierende Zauberer und Priester vieler Gottheiten, die aufeinander zählen können, wenn sie etwas brauchen. Es dauert ein ganzes Leben, solche Bekanntschaften aufzubauen, aber es ist eine Quelle von unschätzbarem Wert.« Er ging zu einer kleinen Marmorbank unter einer stattlichen Zypresse und setzte sich. Während seiner Ausführungen hatte die Sklavin einen Krug und Becher gebracht. Ich setzte mich neben ihn und nahm den angebotenen Becher. »Also, was hast du gemeint, als du sagtest, Ateius sei ein Laie, obwohl er den Fluch fachmännisch zelebriert hat?«

Er brütete eine Weile still vor sich hin. »Zauberei ist eine schrecklich ernste Sache. Ich spreche hier nicht von den kleinen Zaubern der Hexen. Ich meine das Anrufen bösartiger Geister aus dem Ödland der Unterwelt. Das Wissen allein reicht nicht aus. Nur Menschen mit großer Charakterstärke, innerer Tapferkeit und wahrem spirituellem Edelmut sollten sich daran wagen.«

»Und warum ist das so?« fragte ich.

»Weil jemand, der gegen die Versuchungen der Macht nicht gewappnet ist, von den Wesen der Unterwelt sofort und durch und durch verdorben würde. Das Ritual ist für den, der es praktiziert, immens gefährlich. Cicero ist ein großartiger Mann und sehr gebildet. Doch er würde sich hüten, eine der verborgenen Künste auszuüben, über die wir gesprochen haben. Er hält sie nicht nur für unehrenhaft, sondern weiß auch nur zu gut um seine eigene Schwäche auf diesem Gebiet.«

Das war eine kluge Bemerkung. Ich bewunderte Cicero mehr als jeden anderen lebenden Römer, doch auch ich hatte beobachtet, wie sein Hunger nach Macht und Auszeichnung ihn kleiner gemacht hatte. Als junger Redner hatte er über Catos ganze Rechtschaffenheit ohne seine abstoßende Scheinheiligkeit verfügt, doch im Lauf der Jahre war er arrogant geworden und verbittert darüber, daß man ihm die höchsten Ränge der Macht und des Ansehens verwehrt hatte. Es war interessant zu erfahren, daß er das auch selbst erkannte.

»Ich nehme an, Ateius Capito ist nicht so ein Mensch?«

»Bestimmt nicht.«

»Dann kennst du ihn?« fragte ich überrascht.

»Ja. Wie viele andere ist er im Laufe der Jahre als Schüler zu mir gekommen, und ich habe mein Wissen mit ihm wie mit allen ernsthaften Studenten bereitwillig geteilt. Ich wage zu behaupten, daß er einige der obskuren Gottheiten, die er angerufen hat, nur über mich kennt.«

»Und du hast ihm diese Dinge beigebracht, obwohl du wußtest, daß er ein Mann von labilem Charakter ist?« empörte ich mich.

Er schnaubte verächtlich. »Diese Namen an sich haben wenig Macht. Die meisten sind einfach vergessen worden. Die Römer haben die chthonischen Gottheiten erst spät in ihrer Geschichte zu achten gelernt, aber bei den übrigen italischen Völkern war das anders. Genaugenommen waren die Völker dieser Halbinsel vertrauter mit der Unterwelt als die ganze restliche Welt.«

»Ich habe einige Erfahrungen mit den hiesigen Hexenkulten gemacht«, räumte ich ein. Es war eine Episode, an die ich nicht gern zurück dachte.

»Dann hast du zumindest ein grundlegendes Verständnis«, meinte er. »Nun, Ateius war ein aufstrebender junger Politiker und ein unbedeutender Student. Er war umgänglich und intelligent. Doch ich bemerkte bald, daß er das Wissen, das ich ihm vermitteln konnte, nur einsetzen wollte, um seine politischen Gegner zu übertrumpfen, wie so viele dieser Männer.«

Diese Bemerkung überraschte mich. »Er war nicht der einzige römische Politiker, der zu dir kam?«

»Bei weitem nicht. Für sie ist Macht nichts als Macht. Als ich noch in Cumae gelebt habe, hat mich sogar Sulla konsultiert, der ein großer Anhänger magischer Kräfte war und all seine Erfolge seiner einzigartigen Beziehung zur Göttin Fortuna zuschrieb.

Deshalb war er, wie ich hinzufügen möchte, auch leicht von Betrügern zu täuschen. Ein Mann, der auf seinem Gebiet oft von unglaublichem Scharfsinn ist, kann auf einem anderen Gebiet ein völliger Schwachkopf sein. Aber ob intelligent und staatsmännisch oder nur gierig, diese Männer wollen nur Macht und kein Wissen. Einem echten Gelehrten geht es wie einem Philosophen allein um Erkenntnis.«

Ich hatte da meine Vorbehalte. »Wann war Ateius das letzte Mal bei dir?«

»Laß mich überlegen, dieses Jahr kann es nicht gewesen sein, dafür war er mit seinem Amt viel zu beschäftigt. Vor etwa vier Jahren war er ziemlich häufig hier, doch seine Besuche wurden seltener, als er begriff, daß ich ihm keine wirklich tiefen Geheimnisse anvertrauen würde. Ich schätze, das letzte Mal war er vor etwa achtzehn Monaten hier, danach war er so mit seinem Wahlkampf für das Tribunenamt beschäftigt, daß er höchstens flüchtig vorbeikam.«

»Und was wollte er bei seinem letzten Besuch?« fragte ich.

»Formeln und Namen der Macht, was sonst? Er wollte, daß ich ihm half, die Wahlen zu beeinflussen! Absurd!« Er schnaubte erneut verächtlich. Er stand offensichtlich über solchen kleingeistigen Gedanken.

Ich hatte schon überlegt, wie ich zum entscheidenden Punkt meiner Ermittlung vordringen könnte, ohne zuviel zu verraten, und diese Bemerkung bot mir eine gute Gelegenheit. »In unseren höheren priesterlichen Ämtern gibt es Menschen«, begann ich behutsam, »die argwöhnen, daß er eben solche Formeln oder Namen benutzt haben könnte.« Konkreter konnte ich nicht werden. »Würdest du davon wissen?«

Er sah mich kühl an. »Wenn das der Fall war, hat er sie nicht von mir gehört.«

Mit dieser recht konventionellen Leugnung erhob er sich und ging mit seinem Becher zu einem Acker, der mit bescheidenen Gräbern übersät war. Vor einem schlichten Grabstein, in den grob ein Name gehauen war, blieb er stehen. Neben dem Stein befand sich ein Tonrohr, das in die Erde führte. Dort hinein entleerte Ariston seinen Becher.

»Der hier war ein schrecklicher Trinker«, sagte er. »Er hat seine Frau und seine Kinder ermordet und sich dann erhängt.

Wenn er nicht von Zeit zu Zeit etwas zu trinken bekommt, stört er die Nachbarn.« Er warf mir einen deutlich weniger frostigen Blick zu. »Man sollte selbst Tote nie unterschätzen.« Da ich keine weiteren Fragen mehr hatte, verabschiedete ich mich von ihm. »Ich danke dir für deine Hilfsbereitschaft. Es war ein höchst informativer Besuch. Vielleicht muß ich mich noch einmal an dich wenden.«

»Bitte tu das«, ermutigte er mich. »Und grüße Cicero von mir.

Sag ihm, daß wir uns schon viel zu lange nicht mehr gesehen haben.« Mit diesen Worten ging er ins Haus zurück.

Ich machte mich auf den Rückweg in die Stadt. Unterwegs dachte ich, daß diese außergewöhnliche Ermittlung mich mit einigen seltsamen Menschen in Kontakt brachte. Im Verlauf eines einzigen Tages hatte ich einen Priester syrischer Gottheiten, einen Scharlatan mit einem goldenen Ei und jetzt einen stolzen Gelehrten, Philosophen und Freund Ciceros befragt, der sich nicht zu schade war, hin und wieder einen kleinen Zauber, Talisman oder dergleichen an gutgläubige Kunden zu verkaufen. Rom ist eine Stadt von unglaublicher Vielfalt. Kein Wunder, daß ich es immer gehaßt habe, sie zu verlassen.

Am Abend erörterte ich meine Entdeckungen mit Julia, während sie mir die Kleider und Accessoires vorführte, die sie für den Empfang in der ägyptischen Botschaft erworben hatte.

»Ich finde, Eschmoun klingt am vielversprechendsten«, sagte sie. »Was hältst du von diesen Ohrringen?« Sie hielt sie an ihre zarten Ohrläppchen.

»Reizend«, sagte ich, während ein plötzlicher Schmerz durch meinen Schädel zuckte. »Smaragde passen gut zu deinen Augen.

Warum Eschmoun? Der Mann ist bloß ein Schwindler.«

»Deswegen verdächtige ich ihn ja. Er hat dich zu schnell davon überzeugt, daß er nur ein billiger Betrüger ist. Das heißt, er hat tiefere Geheimnisse zu verbergen. Was ist mit diesen grünen Perlen?«

»Die passen gut zu den Smaragden. Nein, ich weiß nicht, was ich von Ariston halten soll.«

»Ciceros Freund? Der hat doch einen ganz offenen und kooperativen Eindruck gemacht«, entgegnete Julia.

»Das hat nicht viel zu bedeuten«, meinte ich. »Jeder Gauner, der etwas von seinem Gewerbe versteht, weiß, wie man einen offenen und kooperativen Eindruck erweckt.«

»Aber du bildest dir doch etwas darauf ein, dieses Täuschungsmanöver durchschaut zu haben«, bemerkte sie.

»Diese Stola ist halb aus Seide. Meinst du, ich soll sie tragen?«

Ich durfte gar nicht daran denken, was das alles gekostet hatte. Halb aus Seide!

»Unbedingt. Nicht das, was er gesagt hat, hat meinen Argwohn geweckt, sondern das, was er nicht gesagt hat.«

»Wie subtil. Sprich weiter«, sagte Julia, während sie sich in einem polierten Spiegel aus Silber bewunderte. Den Spiegel hatte ich ebenfalls noch nie zuvor gesehen.

»Er stand auf Scaurus’ Vertreibungsliste, doch er ist noch immer in Rom. Nun ja, zumindest vor den Toren der Stadt, aber du weißt, was ich meine. Elagabal hat praktisch zugegeben, daß er sich seinen Status durch Bestechung gesichert hat und bereit wäre, diesen Tribut auch mir zu entrichten. Genau wie Eschmoun.«

»Und hast du Ariston danach gefragt?«

»So etwas fragt man einen Bürger nicht, es sei denn vor Gericht oder mit der Autorität zumindest eines als Judex eingesetzten Praetors. Nein, ich mußte ein wenig umständlicher vorgehen.«

»Bist du sicher, daß er ein Bürger ist?« fragte sie und versuchte dabei, ihr Haar hochzustecken.

»Die Cumaer genießen mindestens seit Marius’ Zeiten die vollen Bürgerrechte, vielleicht auch schon länger«, belehrte ich sie. »Wenn er wirklich Grieche ist, muß er einer der letzten noch lebenden cumaeischen Griechen sein. Der Ort wurde schon vor Jahrhunderten von den Kampaniern erobert.«

»Man hört so selten von Cumae, es sei denn im Zusammenhang mit der Sibylle«, sagte Julia. »Jeder kennt die Sibylle von Cumae. Na ja, wir wissen ohnehin, daß Scaurus nachsichtig mit angeklagten Bürgern war.«

»Ich bin mir aber sicher, daß er saftige Zahlungen von ihnen verlangt hat«, sagte ich. »Und genau das bereitet mir Kopfzerbrechen. Wir haben hier einen angesehenen, aber armen Gelehrten, der gezwungen ist, billigen Zauber zu verkaufen und ärmlich in einem bescheidenen Haus vor den Toren der Stadt zu leben. Womit hat er Scaurus bestochen?«

Das riß Julia schließlich doch aus ihren Vorbereitungen. »Das ist eine gute Frage. Vielleicht hat er sich durch das Bestechungsgeld ruiniert?«

»Das wäre eine Möglichkeit«, räumte ich ein, »doch es hörte sich so an, als würde er dort schon länger als drei Jahre wohnen. Ich muß Cicero danach fragen.«

»Tu das«, ermutigte sie mich. »Meinst du, Cicero wird morgen auch in der Botschaft sein?«

VIII

»Ist mein Haar so in Ordnung?« fragte Julia.

»Du siehst entzückend aus, meine Liebe«, versicherte ich ihr. Genaugenommen sah sie mehr als entzückend aus, als wir unter bewundernden Blicken in unserer gemieteten Sänfte, deren Seitenvorhänge mit Rücksicht auf die Bewunderer hochgerollt waren, durch die Straßen schaukelten. Julia trug ihre halbseidene Robe und war mit Smaragden und Perlen geschmückt, ihr Gesicht war kunstvoll geschminkt, und ihre Frisur, ein hochgestecktes Flechtwerk aus Locken, hätte einer Göttin gut angestanden. Ich selbst sah mit meinen heilenden Wunden und in meiner besten Toga auch nicht übel aus. Die tief am Himmel stehende, spätnachmittägliche Wintersonne schmeichelte uns mit ihrem klaren Licht. Hinter uns gingen wie üblich Hermes und Cypria.

»Ich bin so aufgeregt«, sagte Julia, sich unnötigerweise Luft zufächelnd.

»Ich verstehe nicht, warum«, gab ich zurück. »Du warst doch schon zu Feiern an Ptolemaios’ Hof eingeladen. Das hier wird nicht annähernd so aufwendig sein.«

»Du weißt, daß das nicht das gleiche ist«, entgegnete sie. »In Alexandria mußte ich immer gehen, bevor es richtig skandalös wurde. Außerdem waren das die Festivitäten eines barbarischen Hofes, mit halbverrückten ägyptischen Adeligen, persischen Perverslingen und makedonischen Schlägern als Gästen. Lisas Empfänge hingegen werden von der Creme der römischen Gesellschaft besucht.«

»Ich habe schon gesehen, daß sich die Creme der römischen Gesellschaft aufgeführt hat wie eine Mannschaft betrunkener Piraten bei der Plünderung eines Küstendorfes«, erklärte ich. »Teil der diplomatischen Kunst ist es, die Leute dazu zu bringen, sich zu entspannen, und Lisas weiß fürwahr, wie man das macht.«

»Dann mußt du mich beschützen«, sagte sie.

Die ägyptische Botschaft lag am unteren Hang des Janiculus im relativ neuen Trans-Tiber-Distrikt. Unbeengt von den Mauern der eigentlichen Stadt, erstreckten sich großzügige Anwesen auf dem Hügel, die größtenteils wohlhabenden Ausländern gehörten. Auf der Hügelkuppe stand der Mast mit dem langen roten Banner, das nur eingeholt wurde, wenn ein Feind auf die Stadt vorrückte.

Als wir die Botschaft betraten, bestreuten Heerscharen von Sklaven uns mit Blütenblättern, besprengten uns mit Duftölen und führten sich ganz so auf, als wären wir soeben vom Olymp herabgestiegen, auf daß sich bloße Sterbliche in unserem Glanz sonnen konnten. Sie behängten sogar unsere Sklaven mit Kränzen.

Das Gebäude war ein hinreißendes Durcheinander architektonischer Stile, dekoriert mit den edelsten Gemälden, Fresken und Bildmosaiken; Haus und Gelände waren mit griechischen und ägyptischen Statuen vollgestellt und mit Ziersträuchern und Bäumen aus aller Welt bepflanzt.

Lisas persönlich kam, uns zu begrüßen. Er war in eine bauschige, hauchzarte Robe gewickelt, die mit echtem lyrischen Purpur gefärbt war. Sein Gesicht war mit einer dicken Schicht Schminke bedeckt, die die Verheerungen verdecken sollte, die seine legendären Ausschweifungen hinterlassen hatten.

»Willkommen, Senator Metellus! Und das muß die wunderbare Julia sein, Nichte des großen Eroberers, dessen zahllose Tugenden und Errungenschaften Seine Majestät und alle königlichen Prinzessinnen zu preisen nicht müde werden.

König Ptolemaios war verzweifelt, als du seinen Hof verlassen mußtest. Prinzessin Berenike ist seit deiner Abreise in Schwermut versunken, und die kleine Prinzessin Kleopatra fragt täglich, wann du wiederkommst. Willkommen, willkommen, Julia, Sprößling der Götter!« Er nahm ihre Hände, küßte sie jedoch zu meiner Erleichterung nicht.

»Ich fühle mich geschmeichelt und geehrt«, erwiderte Julia.

»Dein König und seine Prinzessinnen zählen zu meinen liebsten Freunden, und ich kann nicht mit Worten ausdrücken, wie sehr mein Onkel Gaius Julius Caesar sie schätzt.«

»Deine Worte entzücken mich«, sagte Lisas und stand offenbar kurz davor, vor lauter Begeisterung in Ohnmacht zu fallen. Dann fing er sich wieder. »Wie ich sehe, ist soeben der Konsul Pompeius eingetroffen! Ich muß eilen, ihn zu begrüßen!

Genießt dieses Haus und alles, was es an bescheidenen Lustbarkeiten zu bieten hat. Seid meiner ewigen Wertschätzung und Zuneigung versichert, meine Freunde!« Und damit watschelte er mit wehendem Gewand von dannen.

»Siehst du jetzt, was einen wahrhaft großen Diplomaten ausmacht?« sagte ich.

»Es ist atemberaubend! Ich habe mich noch nie so königlich behandelt gefühlt. Dabei habe ich Ptolemaios nicht einmal so nüchtern angetroffen, daß er sich am nächsten Tag noch an mich erinnert hätte; und Berenike war ein Plappermaul, aber die kleine Kleopatra war ein süßes Mädchen mit mehr Verstand als der Rest der ganzen königlichen Familie zusammen. Führe mich herum.«

Also führte ich sie durch das Labyrinth von Räumen; das Haus war gedrängt voll mit Gästen, Unterhaltungskünstlern und Dienern, die Tische beladen mit Köstlichkeiten. Lisas hielt nichts von förmlichen Abendgesellschaften: Er ließ die Leute nach Herzenslust herumlaufen, und es gab reichlich Ablenkung, wo immer man sich auch aufhielt. In den zahlreichen Teichen räkelten sich nackte Nymphen. Sie sahen zumindest aus wie Nymphen, oder zumindest so ähnlich.

Ich zeigte Julia den berüchtigten Krokodilteich voller häßlicher, träger Reptilien, über dem eine Marmorstatue des krokodilköpfigen Gottes Sobek thronte. In diesem Becken räkelten sich keine Nymphen, weder nackt noch sonstwie. Die Römer drohten ihren Sklaven immer damit, daß sie sie bei einem Fluchtversuch an Lisas verkaufen würden, damit er sie an seine Krokodile verfüttern könne. Ich bezweifle, daß das je geschehen ist, aber ich kann es nicht völlig ausschließen. Lisas war ein Mann mit dezidiert seltsamen Vorlieben.

»Was für ein Monster!« rief Julia und zeigte auf ein gut vier Meter langes Exemplar, das schläfrig am Rand des Beckens döste. Sein Rücken war dank zahlreicher Kämpfe mit anderen Krokodilen mit Narben übersät. »Hat es Gold im Mund?«

Ich beugte mich vor und sah, daß einer der oberen Fangzahne des Tiers mit einem goldenen Draht umwickelt war.

»Erstaunlich. Die Ägypter haben wirklich fantastische Zahnärzte. Ich kannte einen Mann, der sich von den Ägyptern mit feinem Golddraht falsche Zähne hat einsetzen lassen. Ich wußte zwar, daß sie ihre Krokodile nach dem Tod mumifizieren, aber daß sie sich auch um ihre Zähne kümmern, ist mir neu.«

Eine weitere ptolemäische Extravaganz.

Wir trafen eine Reihe von Freunden und stürzten uns ins gesellschaftliche Getümmel. Neben prominenten römischen Staatsmännern und ihren Frauen hatte Lisas auch Exoten wie den Botschafter von Arabien und einen wohlhabenden Kaufmann eingeladen, der den weiten Weg von Indien gekommen war. Außerdem hatte er einige Dichter und Dramatiker hinzugebeten, die wegen ihrer Konversationstalente ausgewählt worden waren, sowie einige Kurtisanen von außergewöhnlicher Herkunft und Schönheit. Lisas wußte immer die richtige Mischung von Gästen zusammenzustellen; er war den ganzen Abend bemüht, alle miteinander bekannt zu machen, und achtete darauf, daß sich niemand langweilte.

Pompeius war da (natürlich mußte man den Konsul einladen), genau wie Milo und einige andere Praetoren, nicht jedoch Clodius, Antistius oder sonst jemand, der dazu neigte, hitzige Debatten vom Zaun zu brechen, die das Fest beeinträchtigen konnten. Lisas achtete sorgfältig darauf, nie tödliche Feinde an einem Abend einzuladen. Der Mann war der Inbegriff der Diplomatie.

Ich erduldete Glückwünsche und Schulterklopfen für meinen Beitrag zum Transport der Opfersänfte. Die Glückwünsche waren in Ordnung, aber die Schläge auf meine Schulter waren recht schmerzhaft. Wir standen gerade im Hauptraum der Villa (ich bin mir nicht sicher, wie man einen Raum nennt, der vielleicht noch am ehesten an Ptolemaios’ Thronsaal erinnerte), als es eine Störung gab. Zwei Liktoren erschienen, die einen öffentlichen Sklaven in einer kurzen Tunika, hochgeschnürten Sandalen und der Mütze eines Boten flankierten. Der Bote trug den weißen Stab, der ihm alle Türen und Tore öffnete und ihm das Recht gab, jedes Pferd oder Vehikel zu beschlagnahmen.

»Ist er ein Bote des Senats?« fragte Julia in das plötzlich entstehende Schweigen.

»Von praetorianischem Rang«, erklärte ich. »Es ist der höchste Bote.«

Der Mann ging direkt auf Pompeius zu und sprach leise mit ihm. Die Miene des Konsuls spiegelte seine Bestürzung wider.

»Glaubst du, er berichtet von einer Schlacht?« fragte Julia atemlos. »Einer militärischen Katastrophe?«

»Er trägt keine Depeschenkassette«, bemerkte ich. »Was immer er mitteilen mag, es ist kurz.«

Pompeius hob eine Hand und schnippte mit den Fingern, ein militärisches Signal, das in der ganzen Villa zu hören war. »Alle Senatoren zu mir!«

»Warte hier«, sage ich zu Julia und stürzte dann zusammen mit zwei Dutzend anderen zu ihm. Milo stand schon neben Pompeius, und wir drängten uns dicht um ihn. Wie eine abebbende Flut zogen sich alle, die keinen offiziellen Rang hatten, an die Wände zurück, so daß die Männer in den verschieden gestreiften Tuniken und Togen wie auf einer Insel in der Mitte des Raumes standen. Lisas beobachtete uns besorgt, aber auch mit einer Art genüßlicher Erwartung. Eine echte Katastrophe wäre die absolute Krönung seiner Party gewesen.

»Senatoren«, sagte Pompeius, »ich habe soeben eine Nachricht von größter Wichtigkeit erhalten. Der Volkstribun Gaius Ateius Capito ist ermordet aufgefunden worden.«

»Hah!« sagte ein verdrießlicher alter Senator namens Aurunculeius Cotta. »Das geschieht dem Scheißkerl recht!«

Er war ein bekannter Anhänger der aristokratischen Partei.

Ein zustimmendes Murmeln wurde laut.

»Besser hätte ich meine Gefühle auch nicht ausdrücken können«, bemerkte Pompeius trocken. »Doch der Mann war Tribun, und das gemeine Volk steigert sich in einen Zustand der Raserei. Sie versammeln sich auf dem Forum, bereit, die Stadt niederzubrennen. Wir müssen sofort dorthin, sonst gibt es einen Aufstand, wie Rom ihn seit einer Generation nicht mehr erlebt hat.«

Ich ging zu Julia. »Es droht ein Aufstand. Versuche nicht, heute nacht noch nach Hause zu kommen. Bleibe hier oder bei Freunden im Trans-Tiber-Distrikt. Hermes!«

»Hier, Dominus!« So förmlich war er nur, wenn er wußte, daß die Lage ernst war.

»Hast du deinen Stock?«

»Hier.« Er tätschelte die ziemlich unanständige Ausbuchtung an der Vorderseite seiner Tunika. »Ich halte dir den Rücken frei.«

»Nein, du bleibst bei Julia. Ich möchte, daß sie…«

»Nimm ihn mit«, drängte Julia. »Ich werde zu Großmutters Sommerhaus gehen, es ist nur ein paar Schritte von hier.«

»Das Haus hatte ich ganz vergessen«, sagte ich. »Ja, das ist gut. Ich werde Lisas bitten, dir eine Eskorte zu stellen.« Selbst wenn der Tumult sich über die Grenzen der Stadt hinaus ausbreiten sollte, würde kein Mob es je wagen, Aurelias Besitz anzugreifen.

»Du übertreibst die Gefahr«, sagte sie.

»Keineswegs. Ein Tribun ist ermordet worden. Das ist seit fast dreißig Jahren nicht mehr passiert, und beim letzten Mal hat der Pöbel drei Tage und drei Nächte getobt.«

»Und ich dachte, dein Leben würde nach deiner Rückkehr aus Gallien ein wenig ruhiger werden.« Wie die anderen Ehefrauen machte sie keinerlei Anstalten, mich zu umarmen oder zu küssen. Eine solche öffentliche Zuneigungsbekundung wäre für eine Frau ihrer Herkunft undenkbar gewesen. Manchmal denke ich, wir übertreiben das mit der Gravitas.

»Aber gewiß«, sagte Lisas, als ich mit ihm sprach. »Ich habe meine Soldaten bereits alarmiert. Durch die Tore kann niemand eindringen, doch ich werde meinen Gästen selbstverständlich auch zu jedem Ort diesseits des Flusses eine Eskorte stellen.

Und natürlich kann die Dame auch gerne hier bleiben, wenn sie möchte.«

»Ich bin dir überaus dankbar«, versicherte ich ihm. »Das werde ich dir nicht vergessen.«

Die Wachen der Botschaft setzten sich aus hartgesottenen Makedoniern zusammen und hatten keinen einzigen Ägypter in ihren Reihen.

»Liktoren nach vorn!« rief Pompeius, als wir uns im Hof versammelt hatten. Mit den konsularischen und den praetorianischen Liktoren, die in Zweierreihen Aufstellung genommen hatten, bildeten wir eine veritable Prozession.

»Und marsch!« rief Pompeius, und wir setzten uns in Bewegung, Pompeius vorneweg, Milo hinter ihm, die anderen Praetoren hinter Milo, gefolgt von uns geringeren Senatoren.

Hinter uns marschierte eine ansehnliche Streitmacht von Leibwächtern, hauptsächlich Ludustrainierte Sklaven wie Hermes, die zwar keine Waffen trugen, jedoch geschickt im Umgang mit Fäusten und Knüppeln waren. Ich war mir nur zu bewußt, daß dies kein großer Schutz gegen den Angriff eines wütenden Mobs war.

Aber ich wußte auch, daß auf dem Forum Milos Männer zu uns stoßen würden, außerdem Pompeius’ zahlreiche Klienten und die persönlichen Anhänger anderer wichtiger Männer, die den Pöbel gemeinsam vielleicht lange genug in Schach halten konnten und unsere Flucht deckten, wenn es zum Schlimmsten kam.

Wir gingen über die Brücke und erreichten das Stadttor, wo ein Wächter salutierte. Pompeius blieb kurz stehen.

»Könnt ihr irgend etwas sehen?« rief er zu den Männern auf einem der Türme.

»Keine Brände, Konsul«, erhielt er zur Antwort.

»Gut. Dann hat es noch nicht richtig angefangen.« Er führte uns auf einem Umweg vorbei am Viehmarkt und dem im Dunkeln gespenstisch daliegenden Bollwerk des Circus Maximus und weiter am Fuß des Capitolin entlang Richtung Basilica Julia. Der Standort war gut gewählt, denn einerseits bot er einen imposanten Blick über das Forum, und andererseits konnten wir im Notfall direkt hinauf zum Tempel des Capitolinus Jove fliehen.

»Wenn wir zur Basilica kommen«, sagte Pompeius, »möchte ich, daß sich die Liktoren auf halber Höhe der Treppe aufstellen, die Senatoren ganz oben, wobei die diensttuenden Magistraten in meiner Nähe stehen. Milo, ich hoffe doch, deine Jungs werden bald hier sein.«

»Sie haben ihre Anweisungen für entsprechende Situationen, Konsul«, erwiderte Milo. »Jedermann wird an seinem Platz sein, um uns größtmöglichen Schutz zu bieten. Die Frage ist nur, auf welche Seite sich Clodius schlägt.«

Dieselbe Frage hatte ich mir auch schon gestellt. »Clodius wird keinen Aufstand wollen, den er nicht steuern kann, und niemand kann diesen Mob wirklich kontrollieren«, sagte ich.

»Metellus hat recht«, sagte Pompeius. »Milo, ich will nicht, daß du dich jetzt mit Clodius anlegst.«

»Ich werde jedenfalls nicht anfangen«, sagte Milo.

Wir hatten die Menge schon vom Viehmarkt her gehört. Das Getöse ebbte ab, als wir die Basilica Julia durch eine Hintertür betraten und ihre höhlenartigen Innenräume durchquerten. Als wir die Säulenhalle vor dem Hauptportal betraten, traf uns der Lärm des Mobs mit voller Wucht.

»Ein weißes Wildschwein für Herkules, wenn ich diese Nacht überlebe«, hörte ich einen Senator neben mir murmeln.

Ich für meinen Teil war bereit, Jupiter eine ganze Bullenherde zu versprechen. Das Forum war ein brodelndes, sturmgepeitschtes Meer von Menschen. Schwankende Fackeln und Scheiterhaufen, die zu entzünden sich der Pöbel aus irgendeinem geheimnisvollen Grund jedesmal gezwungen sieht, beleuchteten die Szenerie. Die Scheiterhaufen bestanden aus Möbeln und Baumaterialien, die man aus den umliegenden Gebäuden geplündert hatte. Zumindest zündelten sie noch auf dem Bürgersteig und hatten die Feuer noch nicht auf Häuser und öffentliche Gebäude ausgedehnt, obwohl das nur eine Frage der Zeit war. Ein hirnloser Mob steckt munter die eigenen Häuser und Läden in Brand, und erst später, wenn die Hysterie abgeklungen ist, sucht er jemanden, dem er die Schuld für das eigene animalische Verhalten geben kann, was meistens für einen weiteren Aufstand gut ist, bei dem dann mehr Blut fließt, als Brände lodern.

Die Liktoren nahmen, Schulter an Schulter stehend, ihre Position auf der Treppe ein, die Fasces schräg vor der Brust.

Einige Leute entdeckten sie und die Ansammlung von Würdenträgern auf dem oberen Absatz der Treppe. Als sich die Nachricht verbreitete, entstand eine seltsame Bewegung in der Menge, als hätte man einen Stein in stehendes Gewässer geworfen. Nach und nach, an den vorderen Rändern beginnend und hier und da kleine Strudel aufwirbelnd, nahm das amorphe, ameisenhafte Gewimmel eine Richtung an, bis schließlich alle auf die Basilica zudrängten, mit Ausnahme derjenigen, die sich bereits einen Aussichtsplatz auf den Sockeln der Monumente gesichert hatten oder wie Affen an den großen Statuen und riesigen Säulen hingen.

Im Vordergrund der Menge sah ich Clodius in seiner Arbeitertunika. Er lief ein paar Schritte vor dem Pöbel und rannte, was das Zeug hielt, doch er war nicht auf der Flucht, sondern führte die Meute an.

»Laßt den Mann durch!« befahl Pompeius den Liktoren, »aber sonst niemanden, der kein Senator ist.«

Hinter uns tauchten stumm weitere Senatoren aus den Gewölben der Basilica auf. Es waren die tapferen Vertreter unseres Standes, die das Treiben aus Verstecken rund um das Forum beobachtet und auf ein Signal gewartet hatten, sich zu versammeln. Zu meiner Erleichterung erkannte ich Cicero, Cato, Baibus und einige andere. Mit so viel versammeltem Mut und Ansehen konnten wir es vielleicht schaffen. Ich ließ meinen Blick über die Menge wandern und sah, daß Milos Männer sich in den vorderen Reihen verteilt hatten, um sich auf Befehl ihres Herrn umdrehen und den Mob abwehren zu können. Genau genommen bestand der ganze Pöbel, der sich am Fuß der Treppe versammelt hatte, aus Anhängern Milos oder Clodius’. Der Anblick erfüllte mich mit einem gewissen Stolz. Die Römer können sogar einen blutrünstigen Mob organisieren. Das sollten uns die Barbaren erst einmal nachmachen.

Clodius stürzte, das Gesicht zu einer Fratze verzerrt und wild mit den Armen fuchtelnd, die Treppe hinauf. Doch das waren nur die übertriebenen Gesten eines Schauspielers zur Ergötzung des Pöbels hinter ihm. Als Clodius die Stimme erhob, sprach er wie ein vernünftiger, berechnender Mann.

»Pompeius! Du bist heute nacht der einzige Mann in Rom, der diese Masse beruhigen kann. Ich habe mein Bestes getan, aber selbst ich habe sie noch nie so gesehen! Tu etwas, und zwar schnell!«

Pompeius ging ihm mit ausgestreckten Armen entgegen und legte seine Hände in einer Geste der Besorgnis und Beschwichtigung auf Clodius’ Schultern; dann gingen sie gemeinsam die Treppe hinauf. Hinter ihnen ebbte der Lärm ein wenig ab, die Leute waren noch nicht ruhig, aber sie zögerten.

»Sichtschutz, bitte«, sagte Pompeius, und während Pompeius, Milo, Clodius, Cicero und Cato zu einer hastigen Planung des weiteren Vorgehens die Köpfe zusammensteckten, bildeten die anderen Senatoren einen Ring um sie. Es war erstaunlich, wie diese Männer, unter denen weit mehr Feindschaft als Freundschaft herrschte, ihre Animositäten augenblicklich vergessen und für das Gemeinwohl zusammenarbeiten konnten.

Ein weiterer Aspekt römischer Genialität, nehme ich an, die Fähigkeit zum politischen Kompromiß.

Nach kurzer Beratung löste sich der Kreis auf, und, abgeschirmt durch einige Senatoren, arbeiteten sich Clodius und Milo zum Rand der Treppe vor, während Pompeius und Cicero bis zur Mitte durchgingen. Cato stellte sich neben mich. »Was haben sie beschlossen?« fragte ich ihn. »Es ist ein Notbehelf«, sagte er, die Lippen grimmig aufeinandergepreßt, »aber vielleicht funktioniert es. Halte dich bereit vorzutreten, wenn dein Name aufgerufen wird.«

O nein, dachte ich, und mein Mut sank. Sie hatten mich eingeplant!

Pompeius betrat würdevoll die oberste Treppenstufe und hob, um Ruhe bittend, die Hände. Nach und nach erstarb das Geschrei, Getuschel verebbte zu Gemurmel, bis es nach einigen Minuten vollkommen still war. Selbst die Fackeln wurden weniger heftig geschwenkt, bis auch sie schließlich ganz ruhig waren, so daß das einzige Geräusch das nicht unangenehme Prasseln der Scheiterhaufen war. Clodius hatte recht gehabt: In jener Nacht konnte nur Gnaeus Pompeius Magnus einen solchen Mob beruhigen. Vielleicht hätte Caesar es auch geschafft, aber der war weit, weit weg.

»Bürger!« rief Pompeius mit seiner Kasernenhofstimme, die von den Gebäuden am anderen Ende des Forums widerhallte.

»Ein großer Fluch lastet auf uns! Die Götter haben uns den Frevel noch nicht vergeben, der vor fünf Tagen geschah, als mein Mitkonsul Marcus Licinius Crassus zu seiner prokonsularischen Provinz aufgebrochen ist.« Schlau formuliert, dachte ich. Was immer auch geschehen war, dies würde die Leute daran erinnern, daß Ateius sich sein Schicksal selbst zu zuschreiben hatte.

»Jetzt ist ein weiterer Frevel begangen worden!« fuhr Pompeius fort. »Ein Tribun des Volkes, Inhaber eines sakrosankten Amtes, ist schändlich ermordet worden. Wie alle Römer fürchte auch ich den Zorn der Götter! Jeder Streit muß ruhen, bis der Gerechtigkeit Genüge getan ist und wir wieder klar erkennen können, was die Götter von uns wollen!«

In dieser Art sprach er noch eine Weile von den Göttern und seiner großen Sorge, ohne die verschiedenen Fraktionen und den Aufstand auch nur mit einem einzigen Wort zu erwähnen.

Es war eine brillante Vorstellung. Pompeius war kein besonders begnadeter Politiker, aber er wußte, wie man einen Appell an die Truppen richtete. Während er sprach, beobachtete ich, wie Clodius und Milo in einer dunklen Nische am unteren Rand der Treppe, vor neugierigen Blicken durch das alte Denkmal des Scipio Africanus geschützt, ihren Männern Anweisungen gaben, die sofort in der Menge untertauchten.

Als Pompeius eine kurze Pause einlegte, stellten sich Milo und Clodius neben ihn. Die drei berieten sich kurz flüsternd, und das Murmeln der Masse schwoll wieder an. Dann trat Pompeius vor.

»Bringt mir den Leichnam von Ateius Capito!«

Wieder kam Bewegung in den Mob. Irgendwo am Rand des Forums entstand ein Gedrängel, als sich ein gewaltiges Objekt über den Köpfen der Menge erhob und auf die Basilica zukam.

Es war ein gespenstischer Anblick, als die Menge mit ihren Fackeln sich teilte wie vor einem Schiff, das auf Gewässern jenseits dieser Welt segelt, und einen Moment ließ mich die eingebildete Ähnlichkeit zu Charons Fährboot, das die Seelen der Toten über den Styx bringt, erschaudern.

Dann erkannte ich, daß es eine Gruppe von Männern war, die eine auf einem provisorischen Katafalk aufgebahrte Leiche trugen: Auf einer Plattform aus Holz stand ein Sofa, das zweifelsohne aus einem Haus oder Laden stammte. Auf dem Sofa lag eine vage menschenähnliche, blutüberströmte Gestalt in einer seltsam gestreiften Robe, die mir nur zu vertraut war.

Als der Zug am Fuß der Basilica angekommen war, hob Pompeius gebieterisch die Hand, »Der Mord an diesem Mann«, rief er, »wird von der höchsten richterlichen Instanz Roms untersucht werden, vom Praetor Urbanus Titus Annius Milo!«

Er klopfte Milo auf die Schulter, und die Menge johlte frenetisch. »Hiermit entbinde ich dich aller anderen Pflichten.

Dieser Mord soll Vorrang vor allen anderen Fällen vor den Schranken des römischen Gerichts haben!«

Milo trat vor. »Mit Zustimmung des Senates und des Volkes möchte ich Decius Caecilius Metellus den Jüngeren zum ermittelnden Judex ernennen. Er soll wie ich die volle praetorianische Autorität genießen mit Ausnahme des Imperium, das ich mir für mich allein vorbehalte.«

»Seid ihr damit zufrieden, Römer?« rief Pompeius.

Ein Mann drängte nach vorn, den ich als Anhänger Clodius’ kannte, ein Mann namens Vetilius. Er stieß ein paar andere beiseite, und es entstand ein kurzes lebhaftes Gerangel, bevor Vetilius mit der Hand auf mich zeigte.

»Jeder weiß, daß Milo und Metellus sich so nahestehen wie die Zähne eines Kammes! Benenne einen anderen!«

Ja, bitte, tu das! dachte ich.

»Aber«, entgegnete Pompeius, »ist Decius Metellus, einer der Zwanzig, euch allen nicht als findiger Menschenjäger bekannt, der schon zahlreiche Übeltäter der Gerechtigkeit überantwortet und mehr als eine Verschwörung gegen der Staat aufgedeckt hat? Er ist der Sohn eines Censors, Vetter zahlreicher Kriege, Sproß eines uralten und vornehmer Hauses und angeheirateter Neffe unseres großen und erfolgreichen Generals Gaius Julius Caesar!« Ich konnte förmlich hören, wie seine Zähne knirschten bei diese Lobeshymne auf den militärischen Ruhm eines anderen.

»Das ist nicht genug!« rief Vetilius. »Das Volk muß einer Vertreter entsenden!«

»Dann benenne ich in meiner Funktion als oberster Verantwortlicher dieser Ermittlung im Namen des Volkes die früheren Tribunen Publius Clodius und Marcus Porcius Cato«, sagte Pompeius. »Clodius hat seinen patrizischen Stand freiwillig aufgegeben, um als euer Tribun zu dienen, und Cato ist mehr als jeder andere Römer seiner Generation für seine Ehrlichkeit und Integrität bekannt. Stellt euch das zufrieden Bürger?« Jeder wußte, daß Clodius und Cato sich nicht ausstehen konnten.

Jetzt trat Cicero vor. Ein paar alte Anhänger Catilinas in der Menge murrten, doch die meisten schwiegen respektvoll.

»Römer! Bürger und Senatoren, die ihr euch in dieser bitteren Nacht hier versammelt habt, hört mir zu! Es ist an der Zeit, Politik und Parteien hinten anzustellen! Wir haben die unsterblichen Götter auf schreckliche Weise beleidigt, und wir dürfen uns nicht gegenseitig bekämpfen, während unsere heilige Stadt unter diesem düsteren Ungemach lebt. Ich fordere die pontifikalen Kollegien auf, sich noch einmal sämtliche Zeremonien und Feiertage dieses Jahres vorzunehmen und zu überlegen, ob irgend etwas, sei es aus Nachlässigkeit oder vorsätzlich, getan oder unterlassen wurde.

In der Zwischenzeit rufe ich euch alle auf, versöhnt euch, bis wir festgestellt haben, wer die Schuld an diesem schändlichen Mord trägt. Ich fordere die hier auf diesen Stufen Versammelten auf, ihre Meinungsverschiedenheiten zu vergessen und ihre Bereitschaft zur Versöhnung zu demonstrieren, um den Göttern und dem Staat zu dienen, wie es die Römer in den Tagen von Scaevola und Fabius Maximus getan haben.« Ein brillanter Auftritt von Cicero, dachte ich, der gleichzeitig an Religion, Geschichte und Vaterlandsliebe appelliert hatte.

In der Menge begannen gut verteilte Stimmen zu rufen: »Ja!« und »Zeigt es uns!«

Als erster streckte Milo die Hand aus. Langsam und widerwillig ergriff Clodius sie. Sie grinsten sich an, während ihre Augen Blitze schleuderten. Pompeius umarmte sie beide.

Dann gesellten sich noch Cato, Cicero und ich zu dem innigen Dreier, und es gab eine veritable Orgie des Händeschüttelns, Schulterklopfens und Umarmens. Die Menge war begeistert. Sie hatten noch nie so viele Todfeinde so dicht beieinander stehen sehen, ohne daß Schwerter gezückt wurden. Schließlich lösten wir uns voneinander und bemühten uns um eine würdige Haltung. Ich hörte Cicero aus dem Mundwinkel knurren: »Und ich habe die Komödien von Plautus immer für übertrieben und unrealistisch gehalten!«

»Bürger!« brüllte Pompeius. »Zerstreut euch nun und geht nach Hause, ohne weitere Straftaten zu begehen, die den Zorn der Götter weiter anfachen könnten. Ich befehle, daß der Leichnam des Ateius Capito zum Tempel der Venus Victrix oberhalb meines Theaters gebracht wird. Dort werden wir am dritten Morgen nach dieser Nacht auf meine Kosten eine so prachtvolle Bestattung feiern, wie Rom sie noch nicht gesehen hat!« Lautstarker Jubel erhob sich.

Langsam begann die riesige Menge an den Rändern abzubröckeln. Wie Lichtströme schlängelten sich Fackeln durch Nebenstraßen, Menschentrauben lösten sich auf und verteilten sich, bis schließlich nur noch der harte Kern von Milos und Clodius’ Banden zurückblieb, zusammen mit den schlagkräftigen Anhängern einiger Senatoren.

Pompeius tat einen tiefen Seufzer. »Gut gemacht, alle miteinander.«

»Wieviel von all dem war verfassungsmäßig?« wollte ich wissen.

»Um die juristischen Feinheiten kümmern wir uns später«, sagte er. »Das Wichtigste ist, daß wir die Stadt vor Zerstörung bewahrt haben.«

»Jedenfalls für heute nacht«, sagte Cicero. »Es war übrigens eine ausgezeichnete Idee, die Begräbnisfeier in deinem Theater anzusetzen. So können wir, wenn es zum Tumult kommt, einfach die Stadttore schließen und die Unruhen auf den Campus Martius beschränken.«

»Natürlich würden dann dein Theater und dein Tempel zerstört werden«, bemerkte ich.

Pompeius zuckte mit den Schultern. »Das Theater muß sowieso überholt werden.« Er sah mich an. »Decius, versuche bitte den oder die Schuldigen vor der Beerdigung zu finden.

Dann hat der Pöbel keinen Grund mehr zum Aufruhr.«

»Ich weiß kaum, wo ich anfangen soll«, sagte ich. »Es herrscht kein Mangel an Verdächtigen.«

»Präsentier uns einfach irgend jemanden«, insistierte Pompeius. »Rom ist voller überflüssiger Menschen.« Wie jeden überzeugten Militär kümmerten ihn die unschuldigen Opfer eines Krieges wenig, egal ob Soldat oder Zivilist. »Nun, dann wollen wir uns den Scheißkerl mal genauer ansehen.«

Wir gingen die Treppe hinunter. Unten lungerten noch ein paar Schläger um den Katafalk herum. Einige langweilten sich schon und spielten Würfel und Knöchelspiel.

Ein Senator stieß einen leisen Pfiff aus. »Da hat jemand gründliche Arbeit geleistet. Sieht aus, als ob Löwen auf ihn losgegangen wären.«

Die Leiche bot in der Tat einen erschreckenden Anblick. Die bizarre Robe war in Fetzen gerissen, und von seiner Kleidung war kaum mehr übrig als blutige Streifen. Der Körper war von Wunden übersät. Clodius wies auf einen langen parallelen Kratzer wie von einer Tierkralle.

»Ich habe solche Kratzer gesehen, die von einem dornenbesetzten Caestus verursacht wurden.« Er sah mich an und lächelte. »Das ist doch deine bevorzugte Waffe, oder nicht, Metellus?«

»Du mußt es wissen«, gab ich zurück. »Du hast sie schließlich oft genug geküßt.« Unter allgemeinem Gelächter zückte ich meinen Caestus und hielt ihn an die Wunde. »Wenn es ein Caestus war, hatte er längere und weiter auseinanderliegende Dornen als meiner«, sagte ich. »Außerdem hätte nicht einmal ich so hart zuschlagen können.«

»Aber Milo«, sagte Clodius. »Oder der Senator Baibus. Wir wissen, wie kräftig die beiden sind.«

»Damit wollen wir gar nicht erst anfangen«, ermahnte Pompeius ihn. »Wir haben den Leuten gesagt, daß wir unsere Differenzen hintenanstellen und zusammenarbeiten werden, und das werden wir auch tun. Ich werde jeden, der diese Vereinbarung verletzt, persönlich ins Exil und dann in den Tod treiben. Unter uns gibt es keinen, der diesen Schurken nicht tot sehen wollte, also macht es wenig Sinn, mit den Fingern aufeinander zu zeigen. Ich erwarte jeden Abend einen detaillierten Bericht über den Stand der Ermittlungen.«

Es war unmöglich zu sagen, ob Ateius seinem Schicksal angstvoll, wütend oder resigniert ins Auge gesehen hatte, weil sein Gesicht zu entstellt war, um darin noch einen Ausdruck zu sehen. Seine Augen waren ausgestochen, und die Kopfhaut hing größtenteils in haarigen, blutigen Fetzen von seinem Schädel. Es war abscheulich, doch ich hatte nach Bandenkriegen schon übler zugerichtete Leichen gesehen, und da wurde nur mit Pflastersteinen und nägelbeschlagenen Brettern gekämpft.

»Versau dir nicht deine beste Toga mit Blutflecken!« zischte Hermes mir ins Ohr. »Sonst wird Julia uns beide häuten!«

»Meine Herren«, sagte Pompeius, »ich wünsche euch einen guten Abend. Noch einmal, gut gemacht. Das war ein hartes Stück Arbeit. Wir hätten es wahrscheinlich nicht geschafft, wenn nicht vier der von mir in die Kommission berufenen Männer die Opfersänfte die vollen drei Runden getragen hätten. Das wirkt noch immer besänftigend. Aber die Sache ist noch lange nicht gelaufen.«

Clodius wandte sich einigen seiner Männer zu. »Ihr da, schleppt dieses Aas zum Tempel. Aber anständig.«

Ich richtete das Wort an die übrigen Umstehenden. »Weiß einer von euch, wo er gefunden wurde?«

Vetilius kam auf mich zu. »Ich habe gehört, daß ein paar Fischer ihn kurz vor Einbruch der Dunkelheit am Ufer des Flusses gefunden haben. Leichen im Tiber sind zwar keine Seltenheit, doch nach dem Fluch kannte jeder in Rom diese Robe. Sie haben die Torwache alarmiert, und bald hatte sich die Nachricht in der ganzen Stadt verbreitet.«

»Weißt du, an welchem Ufer sie ihn gefunden haben?« wollte ich wissen.

Er zuckte mit den Schultern. »Das habe ich nicht mitbekommen, aber es waren die Fischer, die man abends immer mit Netzen und Fackeln zwischen der sublicischen und der aemilischen Brücke sieht.«

»Dann weiß ich, wen ich fragen muß. Danke.« Ich wandte mich an Hermes. »Komm mit.«

»Wohin gehen wir?«

»Ich gehe nach Hause ins Bett«, erklärte ich ihm. »Und du gehst zu Aurelias Sommerhaus und berichtest Julia, daß es mir gut geht.«

»Allein komme ich nicht durchs Stadttor«, bemerkte er. »Aber mach dir keine Sorgen. Sie wird Cypria auf dem Dach postiert haben, um nach Feuern in der Stadt Ausschau zu halten.

Solange keine Gebäude brennen, wird sie wissen, daß alles ruhig ist.« Der Junge war ein absolutes Genie, wenn es um die Vermeidung von Anstrengungen ging.

»Vermutlich hast du recht«, stimmte ich ihm zu. »Wenn du morgen früh zur Ludus gehst, bitte Asklepiodes, mich schnellst möglich im Tempel der Venus Victrix zu treffen.«

»In Ordnung.« Er gähnte, als wir nach Hause trotteten. »Das hier ist viel aufregender als Gallien.«

»Keine Ruhepause für einen Diener des Senates und des Volkes«, sagte ich.

Jetzt hatte ich gleich zwei heikle Ermittlungen zu führen.

Doch ich wußte, mit der Lösung des einen Falles würde ich auch den anderen aufgeklärt haben.

IX

Der Abschnitt des Tibers zwischen der aemilischen und der sublicischen Brücke ist reich an Geschichte, denn er war häufig Schauplatz legendärer Schlachten. Die Gegend ist auch reich an Gestank, denn zusammen mit einigen kleineren Kanälen mündet an dieser Stelle der große Abwasserkanal, die Cloaca maxima, in den Fluß. Auch der angrenzende Viehmarkt und der Circus Maximus mit all seinen Stallungen mußten täglich gereinigt werden, und wenn man die Restprodukte nicht als Dünger an Bauern verkaufen konnte, wurden sie in das schlammige Wasser zwischen den beiden Brücken gekippt.

All diese Anreicherungen des ansonsten nährstoffarmen Wassers führten zu reichhaltigen Fischschwärmen, die diesen Flußabschnitt zwischen den beiden Brücken zum besten Angelplatz der Stadt machten. Die Fischerei wurde von einigen wenigen Familien beherrscht, die ihr Territorium über Generationen gegen Eindringlinge verteidigt hatten. Sie hatten ihre eigenen Bräuche, opferten ihren eigenen Göttern und natürlich Tiberinus, dem personifizierten Fluß. Sie sprachen sogar einen eigenen Dialekt.

Es gab, grob gesagt, drei Gruppen von Familien: diejenigen, die mit Ruten an den Brücken und Ufern angelten, diejenigen, die tagsüber mit Booten und Netzen fischten, und diejenigen, die das nachts im Schein der Fackeln taten.

Ich saß in der Morgendämmerung nach dem Beinaheaufstand wartend am Ufer, dankbar, daß die Kälte des Winters den Gestank in Grenzen hielt. Die Tagesfischer machten gerade ihre Boote zum Ausfahren fertig, als die Nachtfischer anlegten. Als sie ihren Fang ausluden, sprach ich einen älteren Mann an, der für mehrere der Boote verantwortlich zu sein schien.

»Ich bin Decius Metellus, eingesetzter Judex zur Untersuchung des Mordes an dem Tribun Ateius. Ich muß den Menschen sprechen, der die Leiche gefunden hat.«

Der grauhaarige Fischer sprach langsam, und ich will gar nicht erst versuchen, seinen Flußfischer-Dialekt wiederzugeben.

»Der junge Sextus, den wir die Grille nennen, hat die Leiche entdeckt, und dann sind wir alle an die Stelle gerudert, um nachzusehen. Wir hätten sie bis zum Morgen liegenlassen und dann Meldung erstattet, doch der andere Sextus, den wir den Flicker nennen, weil er so geschickt ist beim Reparieren der Netze, hat sich mit einer Fackel näher herangewagt. Er hat erzählt, daß der Tote eine seltsame Robe trägt und aussieht, als hätten ihn die Löwen in der Mangel gehabt. Wir hatten alle das Gerede von dem verrückten Tribun gehört, und daß er Crassus verflucht hatte; deswegen bin ich zum Tor und habe es sofort gemeldet.«

»Sehr lobenswert. Auf welchem Ufer lag er?«

Der Mann drehte sich um und wies auf das der Stadt gegenüberliegende Ufer. »Auf dem etruskischen.«

»Habt ihr die Leiche selbst geborgen?«

Er schüttelte heftig den Kopf. »Nein, wir rühren keine Toten an. Sonst fängt man nie wieder einen Fisch, bis man von einem Priester gereinigt wurde. Der Hauptmann am Tor hat ein paar Sklaven zusammengetrommelt, die am Viehmarkt mit Putzarbeiten beschäftigt waren, und die haben ihn durch das Tor getragen. Mittlerweile hatte sich das Gerücht verbreitet, so daß am Stadttor bereits eine Menschenmenge wartete.«

»Ein ausgezeichneter Bericht«, lobte ich ihn. »Ich bin dir zu Dank verpflichtet.« Ich wandte mich zum Gehen, doch er erhob erneut die Stimme.

»Senator?«

Ich drehte mich wieder um. »Ja?«

»Du kandidierst doch als Aedil fürs nächste Jahr, oder nicht?«

»So ist es.«

»Wenn du gewählt wirst… also der große Abwasserkanal ist wirklich schlimm verstopft und müßte schon seit Jahren gereinigt werden.«

»Ich werde daran denken«, erwiderte ich mit einem resignierten Seufzer. Ich würde alle Versäumnisse meines Vorgängers bezahlen müssen. Die Reinigung der Abwasserkanäle war eine der übelsten Aufgaben auf der Liste eines Aedilen. Normalerweise ließen wir das von Sträflingen erledigen.

»Kümmere dich darum, sobald du im Amt bist«, ermahnte er mich. »Sonst ist es zu spät.«

»Was soll das heißen?« fragte ich.

»Im nächsten Jahr kommt eine Flut, eine große. Alle Zeichen weisen darauf hin«, antwortete er mit einem traurigen Nicken.

»Ich werde mich darum kümmern«, versicherte ich ihm. »Vielen Dank für die Warnung.«

Über die Aussichten des kommenden Jahres grübelnd, schlenderte ich zum Campus Martius. Ich bezweifelte keinen Augenblick, was der Mann gesagt hatte. Ich hatte es nicht mit einer alten Frau zu tun, die in jedem Vogel, der an ihrem Fenster vorbeiflog, eine Warnung der Götter sah, sondern mit Menschen, die ihr ganzes Leben auf dem Fluß verbrachten und seine Launen kannten. Wenn sie sagten, daß ein Hochwasser bevorstand, würde es, wenn alles mit rechten Dingen zuging, auch eines geben.

Ich schlug den Weg zum Pompeius-Theater ein. Die Straße war von einigen unserer kleineren, aber nichtsdestoweniger schönen Tempeln gesäumt. Pompeius hatte die Straße erweitern und ausbessern lassen, um einen angemessenen Anfahrtsweg zu seinem Theater zu schaffen, das das erste feste Theatergebäude Roms war. Jahrhundertelang hatten die Censoren versucht, derart degenerierte griechische Einflüsse von der Stadt fernzuhalten, weil sie darin eine Gefahr für die öffentliche Moral witterten.

Der große Komplex miteinander verbundener Gebäude erhob sich auf der Ebene des Marsfeldes wie ein gestrandeter Wal. An einem Ende befand sich das riesige Theater mit dem darüberliegenden Tempel. Von dort erstreckte sich eine extravagante Säulenhalle bis zum Versammlungshaus des Senats. Das Ganze war von prachtvollen Gärten umgeben. Pompeius konnte also doch manche Dinge richtig machen, wenn er einen kompetenten Mitarbeiter engagierte, der sie für ihn erledigte.

Ich betrat das große Halbrund aus Sitzen, das angeblich vierzigtausend Menschen faßte. Auf der Bühne probte eine Schauspielertruppe offenbar eine Tragödie, obwohl die Mimen ohne Masken recht seltsam aussahen. Hinter den obersten Rängen, direkt vor dem Tempel, hatte sich eine kleine Menschenmenge versammelt. Ich begann meinen Aufstieg und kam mir vor wie ein Sklave, der auf einen der obersten Plätze mit dem schlechtesten Blick verbannt worden war.

Eine Schlägertruppe wachte als eine Art Ehrengarde bei den zerfleischten Überresten des unbetrauert verstorbenen Ateius Capito. Ich machte mir nicht die Mühe, ihn genauer zu untersuchen, weil ich gekommen war, mir die Meinung eines Experten anzuhören. Statt dessen bewunderte ich den Tempel, den ich seit seiner Fertigstellung noch nie besichtigt hatte.

Der Tempel der siegreichen Venus war notgedrungen klein, doch die Proportionen an sich waren perfekt. Die schlanken, kunstvoll kannelierten korinthischen Säulen mit ihrer Spitze aus Akanthusblättern waren auffallend schön.

»Keine Anzeichen für Aktivitäten aus der Stadt?« fragte ich den Anführer der Schlägertruppe, den ich am Vorabend unter Clodius’ Eskorte gesehen zu haben meinte.

»Nein«, erwiderte er. »Bis zur Beerdigung wird wohl alles ruhig bleiben. Die anderen Tribunen werden erhebende Trauerreden halten und so tun, als hätten sie Capito besonders geschätzt. Wenn du bis dahin den Mörder nicht gefunden hast, werden sie den Laden anschließend auseinandernehmen.«

»Das wär’ ein Riesengaudi«, stimmte ihm ein anderer zu.

Diese Männer waren echte Kenner des randalierenden Mobs.

Ich schlenderte zum Rand des obersten Ranges neben dem Tempel und blickte über die hüfthohe Brüstung. Mit seinen abgestuften Bogenreihen sah das Bauwerk unter mir aus wie eine riesige Marmortrommel. In jedem Bogen stand eine neue Statue. Wir hatten alle griechischen Städte so gründlich geplündert, daß es kaum noch raubenswerte Kunstwerke gab; mittlerweile waren wir dazu übergegangen, uns von gelernten Bildhauern Kopien berühmter Skulpturen meißeln zu lassen.

Ich beugte mich vor, um einen besseren Blick zu haben.

Jenseits des Theaters erstreckten sich die Gebäude um den Campus Martius. Sie waren nicht so hoch wie die Bauwerke, die sich in der Stadt drängten, und zwischen den Gebäudegruppen befanden sich breite Grünstreifen. Dieser Teil Roms war eigentlich eine sehr viel angenehmere Wohngegend als die Viertel innerhalb des Pomerium, doch ein gebürtiger Römer fühlte sich nur innerhalb der Stadtmauern wirklich in Rom.

»Eine imposante Aussicht, nicht wahr?«

Ich drehte mich um. Asklepiodes stand hinter mir. Er war ein kleiner Mann im traditionellen Gewand der Ärzte. Haare und Bart waren nach griechischer Mode frisiert, ein geflochtener Silberreif zierte seine Stirn. Er war der Arzt der Gladiatorenschule des Statilius Taurus und ein alter Freund von mir. Außerdem war er laut eigener bescheidener Aussage die weltweit führende Autorität für durch Waffen verursachte Wunden. In dieser Funktion hatte er mir bei vielen Ermittlungen geholfen. Als Arzt hatte er mich öfter verbunden und genäht, als ich auf Anhieb sagen könnte. Ich ergriff seine Hand, die für einen Mann seiner Größe erstaunlich kräftig war.

»Schön, dich wiederzusehen«, sagte ich und musterte ihn eingehend. »Du bist ein wenig grauer geworden, aber ansonsten unverändert.«

»Genau wie du, mit Ausnahme von ein paar frischen Narben. Hermes hat mir berichtet, daß ihr beiden Gallien praktisch im Alleingang erobert habt.«

»Er ist jung und neigt zur Prahlerei«, sagte ich nachsichtig. »Im Moment sieht es so aus, als wollte jemand hier in Rom einen kleinen Krieg anzetteln.«

»Tatsächlich?« fragte er erstaunt. »Wie das?«

»Hast du nicht gehört, was passiert ist? Crassus’ Abreise, der Fluch und letzte Nacht der Mord?«

»Ich habe Gerüchte gehört«, erwiderte er, »doch ich bin sehr beschäftigt und kümmere mich kaum um die römische Politik. Ich bin Ausländer und habe nichts zu melden, was sollte es mir also nutzen?«

Wir waren inzwischen bei dem Katafalk angelangt. »Laß uns lieber einen Blick auf diesen bedauernswerten Politiker werfen.« Asklepiodes klatschte in die Hände, und zwei Männer kamen die Treppe heraufgelaufen. Es waren seine ägyptischen Sklaven, die nur ihre Heimatsprache beherrschten, jedoch ausgezeichnete Chirurgen waren. Sie waren so perfekt im Anlegen von Verbänden, wie es nur ein Angehöriger des Volkes sein kann, das die Mumien erfunden hat. Auf eine wortlose Geste von Asklepiodes hin entledigten sie die Leiche ihres zerfetzten Umhangs, so daß der gewesene Tribun nackt vor ihnen lag. Im Gegensatz zu den Römern hatten sie keine Furcht, Tote zu berühren. Die Schläger sahen neugierig zu. »Vielleicht hast du den falschen Mann gerufen, Decius«, meinte Asklepiodes. »Ich behandele Gladiatoren und keine Bestiarii.« Das waren Männer, die bei Spielen gegen wilde Tiere antreten mußten, eine weit weniger angesehene Berufsgruppe als die der Schwertkämpfer.

»Glaubst du, es war ein Tier? Caesti und dornenbesetzte Knüppel hinterlassen ganz ähnliche Wunden.«

»Wer ist hier der Fachmann?« sagte er gereizt. »Genauer betrachtet, könnten es auch mehrere Tiere gewesen sein. Es sind sowohl Kratz- als auch Bißspuren, und diese Wunde«, er wies auf einen breiten Striemen quer über dem Brustkorb des armen Mannes, »könnte von einer Peitsche stammen.« Er beugte sich näher und bedeutete seinen Sklaven, die Leiche umzudrehen.

»Hier sind weitere Spuren, Schnitte und…«, er murmelte einige ausländische Worte, woraufhin einer der Sklaven behutsam den blutigen Abdruck am Hinterkopf betastete, »… ein Schädelbruch, verursacht vermutlich durch einen Knüppel. Es sieht so aus, als wäre er von hinten mit Waffen und von vorne von wilden Tieren angegriffen worden.«

»Wie ein Verurteilter, der von Männern mit Speeren den Löwen entgegen getrieben wird?«

»Schon möglich, obwohl die Angriffe von hinten mehr waren als Schubser. Womit hat der Mann eine so farbenprächtige und gründliche Hinrichtung verdient?«

Ich berichtete ihm kurz, was geschehen war, wobei ich natürlich den Teil mit dem heiligen Namen Roms ausließ.

»Aah«, sagte er und klatschte vor Entzücken über eine so bizarre Geschichte in die Hände. »Das ist viel besser als die üblichen Morde aus Rache oder Gewinnsucht. Es ist wie in einem klassischen Drama«, meinte er und wies mit der Hand auf die Bühne, wo die Schauspieler noch immer hopsend ihre Schrittfolgen probten. »Wenn ich darüber nachdenke, ist es sogar…« Seine Miene wurde ernst. »Wenn ich ein religiöser Mensch oder abergläubisch wäre…« Er ließ das Ende des Satzes bedeutungsvoll in der Luft hängen.

»Was dann?« drängte ich.

»Der Mann hat sich schwer gegen die Götter vergangen. In den alten Mythen, die durch die großen Dramen unsterblich geworden sind, behalten sich die Götter für Frevler eine besonders grausame Strafe vor.«

Wider alle Vernunft packte eine dumpfe Furcht meine Eingeweide. »Du meinst doch nicht etwa die Fu…«

Er hob mahnend den Finger, um mich zum Schweigen zu bringen. »Ich meine, manchmal lassen sie die Wohlgesinnten aus der Unterwelt auffahren, um einen Sünder zu Tode zu quälen.« Er benutzte einen verbreiteten Euphemismus, da man den Namen dieser schrecklichen Wesen nicht aussprechen durfte, um nicht ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

»Diese Geister der göttlichen Rache sind angeblich mit Waffen ausgestattet, mit denen man eine Verheerung anrichten könnte, wie wir sie hier vor uns sehen.« Er machte eine vage Geste. »Das heißt, so könnte ich spekulieren, wenn ich ein abergläubischer Mensch wäre.«

Diese kleine Einschränkung kam für einige von uns zu spät.

Auf seine erste Andeutung hin waren die Schläger mit angstvoll aufgerissenen Augen von der Leiche zurückgewichen. Zwei von ihnen machten auf dem Absatz kehrt und rannten davon.

Großartig, dachte ich. Vor Einbruch der Dunkelheit würde in der Stadt ein neues Gerücht brodeln: Rom wird von den Wohlgesinnten heimgesucht!

»Und ich habe dich immer für einen Ausbund an Rationalität gehalten«, sagte ich.

»Das bin ich auch. Ich wollte bloß keine Möglichkeit außer acht lassen«, meinte er.

»Ich verstehe. Nun, wenn wir die Natur des Wesens, das ihn angegriffen hat, eine Weile hintenanstellen und uns so eng wie möglich an irdische Prinzipien halten könnten, wüßte ich gerne etwas darüber, wie er gestorben ist.«

»Zunächst einmal ist er wahrscheinlich nicht dort ermordet worden, wo man ihn gefunden hat«, erwiderte Asklepiodes.

»Wieso nicht?«

»Er ist seit mindestens zwei, vielleicht auch drei Tagen tot. Das kühle Wetter war hilfreich. Im Sommer würde er jetzt schon sehr anstößig riechen.«

»Selbst so ist er keine besonders angenehme Gesellschaft, aber ich verstehe, was du meinst.«

»Er hat fast alles Blut verloren, wie bei derart massiven Verletzungen anzunehmen war. Diese Spuren hier an seinen Handgelenken«, er wies auf eine blaugraue Linie an beiden Händen, »deuten darauf hin, daß er irgendwann gefesselt war und sich dagegen gewehrt hat.«

»Das heißt, es muß sich um mindestens zwei Täter gehandelt haben«, überlegte ich.

»So wird es wohl gewesen sein, wenn er sich nicht freiwillig hat fesseln lassen, was zwar nicht vollkommen ausgeschlossen ist, obwohl ich das in diesem Fall bezweifeln würde. Aber das ist dein Fachgebiet. Und das«, fuhr er, sich aufrichtend, fort, »ist alles, was ich dir im Moment sagen kann. Ich werde meinen Kollegen, der die Wunden der Bestiarii versorgt, konsultieren und dich in Kenntnis setzen, falls ich irgend etwas von Belang erfahren sollte.«

»Ich bin dir sehr dankbar für deine Hilfe«, sagte ich.

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Schon aus Unterhaltungsgründen lohnt sich die Mühe. Das hier ist doch viel interessanter, als gewöhnliche Platzwunden zu flicken.«

Wir verabschiedeten uns mit dem guten Vorsatz, uns demnächst zu einem gemeinsamen Abendessen zu treffen. Er rief seine Ägypter, die über Ateius’ Leiche eine Art Gebet zu sprechen schienen.

Mittlerweile war es fast Mittag. Ohne Bedauern verließ ich den verstorbenen Ateius, der jetzt nur noch von drei oder vier unerschrockenen Clodius-Anhängern bewacht wurde, die die bösartigen Wesen der Unterwelt offenbar nicht fürchteten.

Auf dem Rückweg in die Stadt ließ ich mir die ganze Geschichte durch den Kopf gehen. Ich hatte zwei Ermittlungen zu führen: Zum einen sollte ich herausbekommen, aus welcher Quelle Ateius Capito den Geheimen Namen Roms erfahren hatte. Zum anderen sollte ich den oder die Mörder eben jenes Capito entlarven.

Wenn ein Zusammenhang bestand, konnte der Mord an Ateius ein Versuch sein, die Identität seines Informanten zu verheimlichen. Wenn das der Fall war, mußte ich nur den Mörder finden und hätte damit den Verräter des Geheimen Namens; alles wäre schön sauber und ordentlich aufgeklärt.

Leider hatte dieser Fall aber nichts erkennbar Sauberes oder Ordentliches. Im Gegenteil, er wies in zu viele Richtungen gleichzeitig. Es ging um einen ausländischen Krieg, um Innenpolitik, um die Ambitionen von großen und kleine Leuten und um Götter und Geister der Unterwelt.

Doch was, wenn die meisten dieser Aspekte eher peripher wären, während sich hinter allem, gleichsam als tatsächlicher Beweggrund, die wahre Motivation verbarg? Ich nenne das immer den roten Faden, und dank dieses roten Fadens habe ich schon eine Reihe von Ermittlungen erfolgreich abgeschlossen, obwohl nur wenige so merkwürdig gewesen waren wie diese.

Der Trick besteht darin, alles Irrelevante zu ignorieren, was einem überaus schwerfallen kann, vor allem wenn die Bedeutungslosigkeiten so bunt und ablenkend waren wie in diesem Fall. Jedenfalls hatte ich bestimmt noch nie zuvor die Wohlgesinnten in den Kreis der Verdächtigen einbezogen.

Eines jedoch habe ich im Laufe der Jahre gelernt, eine Erkenntnis, die meines Wissens noch nie von einem Philosophen ausgesprochen worden ist: Kein Mensch denkt besser mit leerem Magen, also machte ich mich, um geistige Erleuchtung bemüht, auf die Suche nach etwas Eßbarem.

Es ist einer der Vorzüge Roms, daß man nie weit bis zur nächsten Taverne laufen muß. Sie finden sich an jeder Ecke, und in fast allen sind ein paar Tische und Bänke aufgestellt, wo man sich niederlassen, nachdenken oder die Menschen beobachten kann. Ein solches Lokal fand ich ein paar Seitenstraßen vom Forum entfernt, setzte mich an einen Tisch und wartete, bis das Essen kam, bevor ich mich über den Wein hermachte.

Mit der mentalen Klarheit, die einem ein voller Bauch beschert, wartete ich auf eine Eingebung. (Auch Bacchus ist im übrigen ein sehr inspirierender Gott.) Ich versuchte, die Fakten auszubreiten, soweit ich sie kannte. Womit hatte alles angefangen?

Zuerst hatte Ateius Crassus verflucht. Oder genauer, er hatte Crassus’ Expedition verflucht und alle, die daran teilnahmen.

Das half mir nicht sehr viel weiter. Crassus war kein beliebter Mann, sondern jemand, in dessen Schuld viele Menschen standen. Der von ihm vorgeschlagene Krieg war auch nicht gerade populär. Aber reichte das für ein derart grausames Verbrechen aus? Wäre es nicht leichter gewesen, Crassus einfach zu ermorden? Wer profitierte von dieser Katastrophe?

Zunächst der König von Parthien, Orodes, der meines Wissens in Rom keine Anhänger hatte. Die Opposition gegen Crassus in Rom kümmerte sich nicht um die Parther, die für uns bloß eine weitere Horde pferdefressender Barbaren waren. Und warum sollte Orodes, wenn er denn eine prophylaktische Maßnahme ergreifen wollte, nicht einfach einen Mann mit einem Dolch engagieren? Das wäre kostengünstiger und wahrscheinlich auch effektiver gewesen.

Und warum Ateius töten, da Crassus allgemein verabscheut wurde? Die meisten Männer, die Crassus unterstützten, mußten doch eine klammheimliche Freude empfunden haben über die Verfluchung seiner Expedition. Der einzige Mensch, dem ich zutraute, Ateius aus Rache getötet zu haben, war Marcus Crassus der Jüngere, den diese Beleidigung seiner Familie schmerzlich getroffen und der bei einem Scheitern seines Vaters viel zu verlieren hatte. Er hatte mir gegenüber die durchaus vernünftige und lobenswerte Absicht geäußert, Ateius mit der Peitsche aus der Stadt zu jagen, sobald der sein Amt niederlegen würde. Hatte er mir weit ärgere Absichten verheimlicht? Das bezweifelte ich stark. Er hatte zu viel von dem emotionslosen, leidenschaftslosen Wesen seines Vaters, obwohl ich ihn als möglichen Tatverdächtigen nicht völlig ausschließen durfte.

Dann war da der Fluch selbst, genauer der Geheime Name Roms. War Ateius ermordet worden, um die Identität der Person zu schützen, die ihm diesen Namen verraten hatte? Das erschien vielversprechender. Es deutete auch auf eine Verschwörung hin.

Und eins wußte ich aus langer Erfahrung: Es ist leichter, einen Elefanten unter einem Bett zu verstecken, als in Rom eine Verschwörung geheim zu halten. Vor allem eine Verschwörung, in die nicht nur wichtige Männer, sondern auch Ausländer wie die von mir befragten Zauberer verwickelt waren. Manchmal hat man das Gefühl, daß Verschwörer eigentlich gerne reden würden, wenn man ihnen nur einen Vorwand böte.

Ich wollte gerade ungeduldig werden mit Bacchus, als er mir eine dieser Inspirationen zuteil werden ließ: Ich hatte mich bisher ausschließlich auf das Opfer des Fluches und den Ermordeten konzentriert. Was aber, wenn sie nur unbedeutende Opfer in einem Angriff waren, der Rom selbst galt? Das klang gut, und ich konnte mein patriotisches, republikanisches Gefieder plustern. Schließlich war ich über den Fluch empört, nicht weil er gegen Crassus gerichtet war, den kein Mensch leiden konnte, sondern weil Rom in Gefahr war. Wieder Orodes? Ich hielt es für wenig plausibel, daß ein langärmeliger, hosentragender barbarischer Tyrann sich eine so feinsinnige Geschichte wie die mit dem Fluch ausgedacht haben sollte. Es sei denn, er hätte die Unterstützung eines römischen Verräters.

Mir wurde klar, daß ich mit aller Gewalt versuchte, die Schuld auf einen ausländischen Feind zu schieben. Ich wußte, daß ich etwas übersah. Ich war mir sicher, daß es einen Beweggrund gab, den ich nicht kannte. Frustriert knallte ich meinen Becher auf den Tisch.

»Irgendwas nicht in Ordnung, Senator?« fragte die pummelige Bedienung.

»Ich fühle mich nicht hinreichend inspiriert«, erklärte ich ihr.

»Vielleicht, weil dein Becher leer ist?«

Ich starrte auf den Boden meines Trinkgefäßes. »So ist es. Nun, das läßt sich leicht korrigieren. Bring mir noch einen.«

Sie nahm den leeren Becher und kehrte wenig später mit einem vollen zurück. »Inspiration kann ich nicht versprechen, aber der Wein ist gut.«

Möglicherweise war ich ein klein wenig unsicher auf den Beinen, als ich mich auf den Weg zum Forum machte. Auf dem weltgrößten Umschlagplatz für Klatsch ging es beinahe tumulthaft zu. Lautstarke Redner predigten von den Sockeln der Denkmäler zu Trauben von Müßiggängern, und die Leute plapperten daher, als wären sie in allen Weltangelegenheiten gut informiert. Senatoren standen auf den Gerichtstribünen und Stufen der großen öffentlichen Gebäude und disputierten heftig über dieses und jenes.

»Decius Caecilius!« Es war Cato, der mir aus der Säulenhalle des Tempels von Castor und Pollux zurief. Neben ihm stand Sallustius Crispus, der behaarte Lümmel, den ich vor ein paar Tagen in den Thermen getroffen hatte. Das war genau das, was ich brauchte. Der Mann, der mir seit vielen Jahren einer der unsympathischsten Römer war, hatte sich mit dem jüngsten Objekt meiner Abneigung angefreundet. Sei’s drum. Nachdem ich am Vorabend in aller Öffentlichkeit Clodius die Hand gereicht hatte, würde ich auch das lächelnd überstehen.

»Irgendwelche Fortschritte bei deiner Ermittlung?« fragte Cato. Er roch wie ein Weinfaß, aber das tat ich vermutlich auch.

Einen Moment lang fragte ich mich, welche Ermittlung er meinte, bis mir klar wurde, daß er von der ersten wahrscheinlich gar nichts wußte.

»Läuft alles bestens«, log ich. »Ich bin auf der Suche nach Milo, um ihm Bericht zu erstatten.«

»Hast du schon das neueste Gerücht gehört, das in der Stadt die Runde macht?« fragte Sallustius. »Leute wollen die Furien direkt hier in Rom gesehen haben!« Er grinste, offenbar stolz auf die Kühnheit, ihren Namen laut ausgesprochen zu haben. »Angeblich haben sie Köpfe wie Hexen mit schlangenartigen Haaren und langen Fangzähnen, die Gestalt von Geiern, riesige Krallen und Schwänze wie Schlangen.«

»Ich habe immer gewußt, daß sie genauso aussehen würden wie die Bilder auf den griechischen Vasen«, erwiderte ich.

»Man sagt, sie seien gekommen, Ateius Capito für seinen Frevel zu richten«, fuhr Sallustius fort.

»Asklepiodes meint, daß er seit mindestens zwei Tagen tot ist«, erklärte ich ihnen. »Warum treiben sie sich dann noch immer hier rum?«

»Ich wüßte gerne, wie ein solches Gerücht überhaupt entstehen konnte«, sagte Cato schlechtgelaunt. »Als ob die Leute nicht schon nervös genug wären.«

»Das weiß ich auch nicht«, versicherte ich ihm, meine zweite Lüge in ebenso vielen Minuten.

Ein Liktor kam die Stufen hinaufgerannt und blieb, seine Fasces von der Schulter nehmend, vor mir stehen. »Senator, der Konsul Pompeius wünscht dich zu sprechen. Bitte folge mir.«

»Ich werde gerufen«, sagte ich. »Wenn die Herren mich entschuldigen wollen.«

»Laß dich von uns nicht aufhalten«, sagte Cato.

Ich folgte dem Liktor zu dem vorübergehend im Tempel der Concordia eingerichteten Getreidebüro. Hier hatten Pompeius und seine Mannschaft ihr Hauptquartier, und von hier aus kontrollierte er die Getreideverwaltung in Rom und allen Provinzen. Wir kamen durch eine Halle, in der Sklaven, Freigelassene und ihre Aufseher Stapel von Dokumenten durchgingen, die täglich von Sonderkurieren gebracht wurden.

Die Dokumente wurden auf einen überschaubaren Umfang reduziert und dann Pompeius und seinen Beratern zur Kenntnis gebracht. Anschließend wurden die Boten mit Anweisungen für die zahlreichen lokalen Statthalter und Händler überall auf der Welt wieder losgeschickt. Es war eine Organisation von beeindruckender Effizienz.

Wir kamen auf eine überdachte Terrasse, und Pompeius blickte von seinem breiten, mit Papyrusrollen übersäten Schreibtisch auf. »Ah, du hast ihn gefunden. Laßt uns allein.«

Die anderen Männer auf der Terrasse schlichen wie entlassene Soldaten von dannen, und wir waren unter uns.

»Welche Fortschritte hast du zu berichten, Senator?« fragte Pompeius. Ich erzählte ihm das wenige, was ich bisher herausgefunden hatte, und er schüttelte verzweifelt den Kopf. »Wer immer Ateius umgebracht hat, ich bin sicher, es waren keine schlangenköpfigen griechischen Harpyien.«

»Soweit ich weiß, leben die Harpyien über der Erde«, korrigierte ich ihn, »und obwohl sie als listig und tückisch gelten, sind sie nicht so furchterregend wie die Wohlgesinnten. Auch hübscher, wenn man den Gemälden glauben darf.«

»Das weiß ich«, knurrte er. »Aber an Ammenmärchen bin ich nicht interessiert. Ich muß dem Pöbel jemanden zum Fraß vorwerfen, bevor er außer Kontrolle gerät.« Das war eine selbst für Pompeius’ Verhältnisse überraschend unverblümte Feststellung.

»Ich werde dir schon bald einen Namen nennen«, versicherte ich ihm.

»Nur wenn du dich mit dem Wein ein wenig zurückhältst.«

»Das hat meine Pflichterfüllung noch nie beeinträchtigt«, gab ich wütend zurück. Schlimm genug, daß man mich wie einen entlaufenen Sklaven vor diesen Emporkömmling von einem Soldaten zitierte, jetzt mußte ich mir auch noch seine Moralpredigten anhören.

»Und was ist mit deiner anderen Ermittlung?«

»Meiner anderen Ermittlung?« fragte ich unschuldig.

»Ja«, sagte er ungeduldig, »in der du herausfinden sollst, wer den Geheimen Namen Roms verraten hat.«

»Das ist also die strenge Verschwiegenheit des pontifikalen Kollegiums.«

»Hör auf damit. Drei der Teilnehmer dieses Treffens hatten mich binnen einer Stunde davon unterrichtet.«

Ich berichtete von meiner Ermittlung und den bisher durchgeführten Befragungen. »Das scheint alles recht weit hergeholt, und ich habe inzwischen den Verdacht, daß ich den falschen Leuten nachjage«, erklärte ich nicht ganz wahrheitsgemäß. Ich war mir im Gegenteil sicher, nahe an etwas dran zu sein, doch es bestand keinerlei Notwendigkeit, ihn voreilig darüber zu informieren.

»Höchstwahrscheinlich. Syrische Schwindler! Cumaeische Gelehrte! Vergiß sie! Finde mir einen Adeligen, der eine Verschwörung gegen Crassus und höchstwahrscheinlich auch mich und Caesar ausgeheckt hat. Ich weiß, daß es im Senat nur so von ihnen wimmelt, und diesbezüglich ist deine Familie doch bestimmt auf dem laufenden.«

»Wenn meine Familie gegen dich war, haben wir das immer öffentlich gesagt und nie gegen dich konspiriert.« Zweifelsohne hatte der Wein meine Zunge ein wenig zu stark gelöst.

Er errötete, hatte seine Fassung jedoch rasch wiedergefunden.

»So ist es. Nun, nicht jedes Mitglied dieser erhabenen Körperschaft ist so mutig, und nicht wenige, die sich meine Freunde nennen, planen mein Verderben und das meiner Kollegen. Einer oder mehrere von ihnen haben Ateius vermutlich aufgehetzt, um sich seiner anschließend zu entledigen.«

Wie die meisten mächtigen Männer sah Pompeius überall Intrigen und Verschwörungen. Wenn man sich natürlich aufführte, wie er, Caesar und Crassus es getan hatten, forderte man Verschwörungen förmlich heraus.

»Ich kann nicht sagen, ob es gegen dich persönlich gerichtet war«, erklärte ich ihm, »aber auch ich vermute, daß er eher von seinen Verbündeten als von einem Feind eliminiert wurde. Ich habe Ateius nur einmal persönlich getroffen, und da machte er einen recht labilen Eindruck auf mich. Jedenfalls war er bestimmt kein Mann, den Verschwörer um sich haben wollen, wenn er seinen Zweck erst einmal erfüllt hat.«

»Und mit der Ermordung eines Tribuns kann man die ganze Stadt in Hysterie versetzen und so von dem Eigentlichen ablenken, dem Fluch.«

»Wie wahr«, räumte ich ein. Dieses Gespräch war vielleicht doch nicht ganz unfruchtbar.

»Nun, dann mach dich wieder an die Arbeit. Und laß es mich unverzüglich wissen, wenn du auf etwas Substantielles gestoßen bist.« Er wandte sich wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch zu. Ich widerstand dem Drang, zu salutieren und wie ein entlassener Soldat auf dem Absatz kehrt zu machen.

Ich fragte mich, ob mir Pompeius seine privaten Überlegungen mitgeteilt oder aus persönlichen Gründen weitere Verwirrung gestiftet hatte. Da ich nicht dazu neigte, Pompeius irgendeine positive Absicht zu unterstellen, erschien mir die zweite Möglichkeit wahrscheinlicher.

Als ich die Tempeltreppe hinabstieg, drängte sich mir eine Frage auf, die mir schon seit geraumer Zeit im Hinterkopf herumschwirrte. Man hatte Ateius’ Leiche auf der etruskischen Seite des Flusses gefunden. Warum gerade dort? Er trug jene seltsame Robe, doch hatte ihn seit dem Fluch kein Mensch mehr gesehen. War er in seinem auffälligen Gewand tatsächlich bei hellem Tageslicht den weiten Weg von der Porta Capena bis zum Fluß und weiter über eine der Brücken gelaufen, ohne gesehen worden zu sein?

Ich studierte den Stand der Sonne. Bis zum Einbruch der Dunkelheit blieb mir noch reichlich Zeit. Außerdem konnte ich einen Spaziergang gut vertragen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Also machte ich mich auf den Weg zur Porta Capena.

X

Der Hauptmann der Torwache lehnte an einem der massiven Torpfosten aus Eiche, die Arme verschränkt, den Körper mit einem gestiefelten Fuß nach hinten abgestützt, den Kopf gesenkt, eine halb aufrechte Position, in der er offenbar sein Nickerchen machte. Als ich mich näherte, gab ihm einer seiner Untergebenen einen Stoß.

»Tut mir leid, deine Ruhepause zu stören, Hauptmann«, sagte ich, »aber ich muß dir einige Fragen stellen.«

Der Mann blinzelte verschlafen und nahm dann eine ziemlich nachlässige Haltung an, aber immerhin. »Jawohl!« Er trug eine rote Tunika, darüber ein Flechtwerk aus adrett polierten Lederriemen, das ihn soldatisch aussehen ließ, obwohl es keinen erkennbaren Zweck erfüllte, weil er weder eine Rüstung noch Waffen trug. Offensichlich war er ein Freigelassener, der diesen lockeren Posten durch Beziehungen ergattert hatte.

»Hattest du an dem Morgen Dienst, an dem der Konsul Marcus Licinius Crassus seinen denkwürdigen Abgang hatte?«

»Ja, das hatte ich«, erklärte er nickend.

»Ausgezeichnet. Du erinnerst dich doch bestimmt noch an den Auftritt des verstorbenen Tribuns Ateius Capito auf diesem Tor?«

»Wie könnte ich das vergessen, Senator«, meinte er.

»Um so besser. Hast du zufällig beobachtet, wie der Tribun diesen Ort wieder verlassen hat?«

»Um ehrlich zu sein, war ich wie gelähmt, Herr, bis der Konsul Pompeius und die Virgo maxima die Situation wieder unter Kontrolle hatten«, gestand er.

»Ich verstehe. Hat vielleicht einer deiner Männer seine Flucht beobachtet?«

»Diese Penner?« sagte er lachend. »Die haben sich schon verkrochen, als Ateius begann, seinen Fluch aufzusagen.«

»Ich hätte erst gar nicht danach fragen sollen«, bemerkte ich selbstkritisch. »Was ist mit den Leuten vor dem Tor? War irgend jemand auch an jenem Morgen dort?«

»Es gibt eine ganze Menge Händler und Bettler, die jeden Tag dort sind, Senator.«

»Prächtig. Und ist einer von ihnen ein einigermaßen zuverlässiger Informant?«

»Na ja«, meinte er, »Lucius, den Wurstverkäufer, würde ich gar nicht erst fragen. Und die Ausländer sind alle Lügner, die kannst du auch vergessen. Aber vielleicht haben die anderen was gesehen, wenn sie sich nicht vor Entsetzen den Kopf bedeckt haben.«

»Vielen Dank, Hauptmann, du warst mir eine große Hilfe«, erklärte ich. »Flotte Uniform übrigens.«

»Danke, Senator«, erwiderte er strahlend. Es war gewiß ein Segen, daß unsere Legionen alle in Angst und Schrecken versetzten.

Ich ging durch das Tor, das gerade breit genug war für zwei Ochsenkarren, wenn die Ochsen dünn waren. Es war ein verblüffender Gegensatz zu der prachtvollen Straße davor, der Via Appia, der ersten und noch immer bedeutendsten unserer großartigen Landstraßen.

Ganz in der Nähe des Tores saß eine stämmige Bäuerin unter einer Markise, umgeben von Strohkäfigen mit Tauben, Hähnen und anderen Opfertieren. Das Gesetz schrieb vor, daß alle lebenden Tiere einschließlich der Opfertiere unter der Oberaufsicht der Aedilen auf dem Viehmarkt verkauft werden mußten. Trotzdem schlugen hier viele ihre Stände auf, um die Marktgebühren zu sparen.

Die Augen der Frau wurden schmal, als sie meinen Senatorenstreifen entdeckte. »Ich tue nichts Falsches hier, Senator«, protestierte sie, noch bevor ich ein Wort gesagt hatte.

»Außerdem bist du kein Aedil.«

»Nein, aber nächstes Jahr, also kannst du genausogut gleich mit mir zusammenarbeiten, sonst mache ich dir nächstes Jahr das Leben verdammt schwer.«

»Nun, was willst du denn?«

»Warst du hier, als Crassus die Stadt verlassen hat?«

»Das war ich, und es war ein ziemliches Spektakel, obwohl wir hier draußen den besten Teil verpaßt haben. Ich konnte nicht sehen, wie dieser Verrückte die Stadt mit seinem Fluch belegt hat.«

»Ich war auf der anderen Seite und habe es gesehen. Aber dann ist der Mann in dieser Richtung verschwunden. Hast du ihn gesehen?«

»Er war ja nicht zu übersehen«, meinte sie. »Er trug eine Robe, die aussah wie das Zelt einer babylonischen Hure auf einem Bauernmarkt.«

Endlich eine Augenzeugin. »Wie ist er denn von dem Tor heruntergekommen?«

»Er hatte da drüben eine Leiter.« Sie zeigte auf die Mauer direkt neben dem Tor. »Sie steht jetzt nicht mehr da.«

»Hast du gesehen, wie er hochgeklettert ist?«

Sie überlegte. »Schon möglich. Die Leiter stand schon da, als ich meinen Stand aufgebaut habe. Kurz nach Morgengrauen habe ich gesehen, wie zwei oder drei Männer die Leiter benutzt haben. Ich habe nicht weiter darauf geachtet. Ich dachte, es wären Leute, die sich einen guten Platz für das Schauspiel sichern wollten. Jeder wußte, daß Crassus die Stadt an jenem Morgen verlassen wollte. Seine Reiter waren über die ganze Straße verteilt. Ein toller Anblick.«

Wie bereits vermutet, hatte Ateius Helfershelfer gehabt. Es war mir von Anfang an aufgefallen, daß er sehr wenig Zeit gehabt hatte, seine ganze Ausrüstung auf das Tor zu schleppen und sein Feuerchen zu schüren. Doch Kostüm und Requisiten hatten schon bereitgelegen, als er vom Forum herüber gelaufen war.

»Was tat er, als er unten war?« fragte ich die Frau.

»Nun, zuerst hat er die Robe ausgezogen und in einen Sack gestopft. Ein Mann half ihm, einen Arm zu verbinden. Ich habe gehört, daß sich der Tribun bei seinem Fluch einen Arm aufgeritzt hat.«

»Und wo ist er dann hingegangen?«

Sie wies nach Westen, wo die Stadtmauer entlang des Aventins einen Bogen nach Süden macht, bevor sie sich wieder nach Norden wendet und auf den Fluß stößt. »Sie sind in die Richtung gelaufen. Nachdem sie an den Pferdeställen vorbeigekommen sind, habe ich sie aus den Augen verloren.« Das Gelände vor der Stadtmauer war an dieser Stelle noch immer größtenteils Weideland, doch es gab auch einige Häuser und Ställe.

»Danke. Du bist mir seit Tagen die erste echte Hilfe gewesen«, versicherte ich ihr.

»Dann wirst du mir das Leben als Aedil nicht schwermachen, oder?«

»Dafür werde ich viel zu beschäftigt sein.« Ich fragte noch einige andere Leute, doch die meisten hatten in dem allgemeinen Aufruhr nichts mit bekommen, und die wenigen, die etwas gesehen hatten, bestätigten die Geschichte der Vogelhändlerin.

Also waren sie nach Westen geflohen, zwei, vielleicht auch drei Männer. In dieser Richtung waren noch zwei oder drei Tore, bevor die Stadtmauer an den Fluß stieß. Durch jedes dieser Tore hätten sie die Stadt unbemerkt wieder betreten können. Vielleicht waren sie auch bis zum Ufer und weiter bis zu einer der Brücken gegangen oder hatten mit einem Boot übergesetzt. Kurz darauf mußte Ateius ermordet worden sein, und man hatte seine Leiche am Westufer des Tibers deponiert.

Wie immer ergaben sich Fragen. Wer waren die anderen Männer? Waren es Männer, die ich in seinem Haus gesehen hatte, oder war es jemand ganz anderes? Warum hatten sie seine Leiche am Ufer liegen lassen, statt sie im Fluß zu versenken?

Und vor allem, wer hatte ihn getötet?

Jedenfalls war er nicht unmittelbar von den Wohlgesinnten angegriffen worden. Und was wäre geschehen, wenn man seine Leiche tatsächlich in den Fluß geworfen hätte? Vielleicht wäre sie bis nach Ostia und weiter ins offene Meer hinausgetrieben, um als Fischfutter zu enden. Und die Frau hatte beobachtet, daß er seine Robe in einen Sack gestopft hatte, während die Leiche damit bekleidet gewesen war. Brillante philosophische Schlußfolgerung: Die Mörder wollten, daß die Leiche gefunden wurde, und indem sie sie in die Robe wickelten, stellten sie sicher, daß sie trotz ihres ramponierten Zustands identifiziert werden würde.

Ich war recht zufrieden mit mir, als ich mich auf den Heimweg begab. Ich machte Fortschritte. Die Frage war nur, ob ich das Rätsel gelöst haben würde, bevor Ateius bestattet wurde und ein randalierender Mob die Stadt in Stücke zerlegte?

Bis nach Hause war es ein weiter Weg. Der Tag verblaßte, Rom machte für die Nacht dicht. Türen wurden geschlossen, Läden verriegelt, Planen heruntergelassen. Das Hämmern der Schreiner und Schmiede verstummte, und die Leute nahmen zum Abendessen Platz. Die Stadt wirkte friedlich, nichts deutete auf einen Aufstand hin, aber Rom kann sehr trügerisch sein.

An der Kreuzung der Via Triumphalis und der Via Sacra traf ich Hermes.

»Ich dachte mir, daß ich dich vielleicht hier erwische«, sagte er. »Julia fragt nach dir. Ich habe schon den ganzen Nachmittag auf dem Forum nach dir Ausschau gehalten. Sie macht sich Sorgen.«

»Wieso denn? Sie weiß doch, daß ich mit einer Sonderermittlung betraut bin und nicht regelmäßig…«

»Nein«, unterbrach er mich. »Sie macht sich Sorgen, daß du irgendwo betrunken herumliegst.« Der kleine Bankert genoß das offensichtlich auch noch.

»Siehst du jetzt, was ich mitmache? Die Frau vertraut mir nicht.« Ich sah ihn kurz an, doch er wandte den Blick ab.

Wir waren keine zwei Straßen mehr von meinem Haus entfernt, als ich zwei Männer sah, die langsam vor uns her gingen: untersetzte Schläger in groben Tuniken, deren breite Schultern fast die ganze Straße einnahmen und die sich beiläufig in alle Richtungen umsahen außer in unsere. Ihre Schritte wurden immer langsamer, so daß wir unvermeidlich näher kamen. Und es gab keine Möglichkeit, sich an ihnen vorbeizudrücken. Die Dämmerung senkte sich, doch ich konnte sie deutlich erkennen.

»Ähm, Herr…«, Hermes benutzte diese Anrede nur selten, wenn wir allein waren, es sei denn, er hatte etwas Wichtiges zu sagen.

»Ich habe sie gesehen«, erklärte ich ihm. »Direkt vor uns. Nun, da müssen wir halt…«

»Eigentlich«, unterbrach er mich, »wollte ich dich auf die beiden hinter uns aufmerksam machen.«

»Den Göttern sei Dank, daß ich keine meiner guten Tuniken trage. Hast du deinen Stock?«

»Ja.«

»Dann wollen wir mal sehen, ob es sich rentiert hat, dich zur Ludus zu schicken.« Ich griff unter meine Tunika und schlüpfte mit meiner Linken in meinen Caestus, mit der Rechten tastete ich nach meinem Dolch. Hermes zückte seinen Stock, einen Knüppel aus Hartholz, ein Stück länger als sein Unterarm und damit etwa genauso lang wie die Übungsschwerter, die in der Ludus zum Training benutzt wurden.

»Übernimm du die beiden hinter uns«, sagte ich. Der Caestus schränkte die Bewegungsfreiheit ein; ich riß mir meine Alltagstoga vom Leib, in deren Saum ich Bleikügelchen hatte einnähen lassen, damit sie nicht im Wind flatterte und sich auch anderweitig einsetzen ließ.

Die beiden Männer vor uns fuhren herum, in gebückter Haltung, mit gezückten Dolchen. Ich war nicht an einer Unterhaltung oder Verhandlung interessiert, nicht bei zwei gegen einen. Der Mann zu meiner Linken hatte die Bleigewichte schon im Gesicht, bevor er sich richtig gesammelt hatte. Ich ließ die Toga los, deren lose Enden sich um seinen Kopf wickelten, und griff an. Ich bin stets der Ansicht gewesen, daß es wenig Zweck hat zu taktieren, wenn man in der Minderheit ist und die Lichtverhältnisse diffus sind. Ein direkter, gnadenloser Angriff ist immer noch die beste Strategie, es sei denn, man kennt einen guten Fluchtweg, der in diesem Fall leider verbaut war.

Der Mann zu meiner Rechten war ein routinierter Straßenkämpfer und griff, vom Ungemach seines Kollegen unbeeindruckt, schnell an. Er täuschte einen Stoß mit seinem kurzen, gebogenen Messer an, und zielte dann direkt unter meinen Brustkorb. Ich blockte ihn mit dem linken Unterarm ab, spürte, wie die Spitze seiner Klinge die Haut oberhalb meiner linken Hüfte aufritzte, und stieß meinen Dolch in seine Brust, während er mit den Fingern der linken Hand nach meinen Augen krallte. Wir krachten ineinander, und ich rammte mein Knie in seinen Unterleib, während er matt versuchte, mich mit dem Messer zu kratzen. Ich zog meinen Dolch heraus und stieß weiter oben unter seinem Kinn erneut zu.

Noch während er tödlich verwundet zu Boden ging, rammte mich der andere Mann. Meine Toga war noch immer um seine Schultern und seine Brust gewickelt, doch er hatte freie Sicht und war im Vorteil. Ich tauchte aufs Pflaster, anstatt zu versuchen, ihn zu packen. Es ist immer ein Fehler, die messerführende Hand seines Gegners nicht unter Kontrolle zu haben. Seine Klinge sauste an meinem Kopf vorbei und streifte die Spitze meines Ohrs. Dann versetzte er mir einen Tritt in die Seite, daß mir die Luft wegblieb und ich zu spüren glaubte, wie ein oder zwei Rippen nachgaben. Doch ich drehte mich auf den Rücken und zog die Beine an, bereit zu zutreten, für den Fall, daß er sich auf mich stürzte.

Er zuckte zusammen und grunzte, als ihn etwas traf. Ich dachte, es wäre Hermes, doch ich sah, daß er mit den beiden anderen Angreifern beschäftigt war. Ein Mann heulte auf und faßte seinen zerschmetterten Ellenbogen, ein Laut, der abrupt verstummte, als Hermes ihm das stumpfe Ende des Stockes in die Stelle rammte, wo die Rippen mit dem Brustbein verbunden sind, selbst mit einem Holzschwert ein tödlicher Stoß.

Als mein Gegenüber durch den unsichtbaren Treffer ins Stolpern geriet, trat ich nach ihm und erwischte ihn im Magen, so daß er nach hinten taumelte. Blitzschnell war ich wieder auf den Beinen und setzte nach. Ich traf ihn mit meinem Caestus am Kiefer und hörte den Knochen krachen, während ich den Dolch in seine Seite rammte. Stöhnend sank er zu Boden. Ich sah, wie Hermes den letzten Mann umkreiste, der ihn, mit einem kurzen Schwert bewaffnet, herausfordernd angrinste, während sich beide auf dem unsicheren Boden bewegten. Ich hörte zuschlagende Fensterläden und ein allgemeines Geschepper. Ich streckte die Hand aus, packte den Schwertkämpfer von hinten an seiner Tunika und zerrte heftig daran.

Als er für einen Moment das Gleichgewicht verlor, stürzte sich Hermes auf ihn und verpaßte ihm zwei Schläge gegen die Schläfe, eine Rückhand und eine Vorhand. Begleitet vom leisen Knacken weicher Knochen, sank der Mann zu Boden wie ein Opferochse. Der Junge machte wirklich Fortschritte.

Dann wurde ich von einem Gegenstand zwischen den Schulterblättern getroffen, begleitet vom kreischenden Fluch einer Frauenstimme, während Hermes nur knapp von einem Blumentopf verfehlt wurde. Jetzt war mir auch klar, was den zweiten Dolchkämpfer ins Taumeln gebracht hatte. Römer reagieren fast instinktiv auf Kampflärm vor ihrem Fenster. Sie bewerfen die Kämpfenden mit Gegenständen und schleudern Dachziegel auf die Straße, um den Ruhestörern deutlich zu machen, daß sie ihre Meinungsverschiedenheiten woanders austragen sollen.

»Los!« sagte ich zu Hermes. Ich bückte mich, um meine Toga aufzuheben, und dann nahmen wir die Beine in die Hand, um so schnell wie möglich außer Reichweite der diversen Wurfgeschosse zu gelangen. Ich hatte schon gesehen, wie routinierte Straßenschläger von Blumentöpfen und Dachziegeln erschlagen worden waren.

»Bist du verletzt?« fragte ich Hermes, als wir in sicherer Entfernung waren.

»Ich? Verletzt? Es waren doch nur vier Mann.«

»Du wirst langsam keck, was? Ich bin anscheinend in die Jahre gekommen. Einer von ihnen hat mich mindestens zweimal erwischt.«

»Ist das dein Blut? Laß mich mal sehen.«

»Deine Sorge ist wirklich rührend, aber wir sind fast zu Hause, und da kann sich jemand anderes drum kümmern.«

»Hast du vor, diesen Zwischenfall zu melden?« fragte er.

Ich blieb stehen und überlegte. »Nein, besser nicht. Die Wahrscheinlichkeit, daß diese Flegel von jemandem engagiert worden sind, bei dem ich es melden müßte, ist einfach zu groß.

Sollen sie ruhig ein wenig im dunkeln tappen, wer auch immer es war.«

Mittlerweile hatten wir meine Haustür fast erreicht. Ich bin in meinem Leben schon oft aus dem Hinterhalt angegriffen worden, und meistens in der Nähe meines Hauses. In einer so chaotischen Stadt wie Rom war es am leichtesten, jemanden zu ermorden, indem man ihm vor seinem Haus auflauerte.

Julia erwartete mich schon wütenden Blickes, als ich die Tür aufriß. »Ich hoffe, daß das kein Wein ist, mit dem du dich von oben bis unten besudelt hast.«

»Nein, meine Liebe, das ist nur Blut.«

»O Decius!« rief sie. »Wann wirst du endlich auf mich hören und Leibwächter engagieren? Cassandra! Cypria! Bringt Wasser!« Dabei zerrte sie mich, den Arm um meine Schultern gelegt, ins Haus, als drohte ich jeden Augenblick zusammenzubrechen.

»Leibwächter?« fragte Hermes gekränkt. »Ich war doch bei ihm!«

»Ach, sei still!« fuhr Julia ihn an. »Decius, wo bist du verletzt? Setz dich hier hin.« Sie schob mich auf einen Stuhl und legte meinen Oberkörper frei. Die Sklavinnen tauchten mit Wannen und Lappen auf. Cypria war ganz aufgeregt, doch die alte Cassandra hatte all das schon so oft erlebt, daß sie nur noch ungehalten über die zusätzliche Arbeit war.

»Cypria«, sagte Julia, »nimm die Toga und weiche sie in kaltem Wasser ein, bevor das Blut trocknet.« Das Mädchen hielt sich das Kleidungsstück mit ausgestreckten Armen vom Leibe und kräuselte angewidert die Nase. Julia tupfte die Schnittwunden an meinem Ohr und meiner Hüfte ab. Das feuchte Tuch war angenehm kühl. »Ich fürchte, diese Tunika ist nicht mehr zu retten«, seufzte sie.

»Und meine Haut heilt von selbst, was?« sagte ich.

»Hör auf zu lamentieren. Das wäre alles nicht passiert, wenn du nur ein wenig vorsichtiger wärst. Du hast dir wieder neue Feinde gemacht, oder?«

»Keine persönlichen«, erklärte ich. »Hast du gehört, was gestern abend auf dem Forum los war?«

»Nachdem ich heute morgen in die Stadt zurückgekehrt war, bin ich zu den Thermen gegangen. Ich habe es von den Frauen einiger Männer gehört, die mit dir auf der Treppe der Basilica gestanden sind.«

»Dann hast du auch gehört, daß ich zusätzlich zu der Ermittlung für das pontifikale Kollegium noch zum Judex ernannt worden bin?«

»Und Milo hat dich mit voller praetorianischer Autorität ausgestattet, was heißt, daß du zumindest eine Eskorte von Liktoren haben müßtest. Aber du schnüffelst ja lieber alleine herum.« Sie rieb meine Hüfte mit einer brennenden Salbe ein und bedeckte die Wunde mit einem kleinen Polster, das Cassandra mit einem Verband um meinen ganzen Körper fixierte.

»Aber in Wahrheit«, sagte Julia, »ist es doch nur eine Ermittlung, nicht wahr?«

»Dessen bin ich mir sicher.«

»Cassandra, hol eine saubere Tunika. Die hier kannst du zu Putzlappen verarbeiten.« Sie betupfte die Spitze meines linken Ohres, das jetzt geringfügig kürzer war als mein rechtes. »Du siehst irgendwie asymmetrisch aus«, bemerkte sie.

»Das nächste Mal muß ich mich wohl mit einem Linkshänder anlegen. Vielleicht gleicht es sich dann wieder aus.«

Cassandra kam mit einer sauberen Tunika, und Julia zog sie über meinen armen, alten, geschundenen Körper. Sie nahm meine Hand und sagte: »Komm, iß eine Kleinigkeit und erzähle mir alles.«

Nach dem Essen saßen wir bei Obst, Käse und Wein zusammen, den Julia mit viel Wasser verdünnt hatte. Sie hörte aufmerksam zu, während ich ihr die Ereignisse der bewegten vergangenen Nacht und des heutigen Tages schilderte, der jetzt einem dankenswert friedlichen Ende entgegenstrebte.

»Wirklich seltsam«, sagte sie, als ich fertig war. »Nicht der Mord an sich; Morde sind heutzutage nichts Ungewöhnliches. Aber du sagst, er wäre von wilden Tieren angefallen worden? Was sollen wir davon halten?«

»Ich glaube, du hast da einen entscheidenden Punkt angesprochen«, erklärte ich.

»Inwiefern?«

»Morde sind in der Tat nichts Ungewöhnliches. Zugegeben, bei dem Opfer handelt es sich um einen Tribun, aber das ist lediglich eine juristische Komplikation, die nichts mit dem Motiv zu tun hat. Ich habe mich darüber beklagt, daß es in diesem Fall zu viele ablenkende Aspekte gibt, und diese merkwürdige Art, einen Tribun aus zuschalten, ist eine weitere Irritation. Was hältst du davon, wenn wir alle Ablenkungen einfach für eine Weile vergessen? Wir vergessen den Geheimen Namen, den Fluch und die Beteiligung der Götter. Wir vergessen die wilden Tiere und die Wohlgesinnten oder wer immer es sonst gewesen sein mag. Was bleibt dann übrig?«

»Ein Mord.«

»Genau. Ein mächtiger Politiker namens Ateius hat versucht, einem anderen mächtigen Politiker namens Crassus einen Strich durch die Rechnung zu machen, und ist deshalb ermordet worden. Worum geht es dabei?«

Julia überlegte einen Moment, bevor sie trocken wie Caesar erwiderte: »Um die politische Macht in Rom und den Reichtum Parthiens im Ausland.«

»Exakt. Verstehst du, meine Liebe, niemand kämpft oder tötet heutzutage noch aus religiösen Gründen, wenn das überhaupt je der Fall war. Manchmal wird aus Rache oder Eifersucht gemordet, aber wir haben es hier mit bedeutenden Männern zu tun, und innerhalb dieser Klasse findet alles Kämpfen und Morden nur aus zwei Gründen statt: Anhäufung und Vermehrung des Reichtums und Ausbau und Erhalt der Macht.

Somit ergibt sich die Frage: Cui bono? Wem zum Nutzen? Laß uns das Problem aus dieser Perspektive betrachten.«

Julia lächelte entzückt. Sie liebte diese Art des Philosophierens. »Sehr schön! Wem also nützt es, wenn Crassus Parthien erobert?«

»Crassus und seinen Söhnen. Sonst praktisch niemandem.

Selbst für seine Soldaten wird es sich kaum lohnen, weil Crassus so ein Geizkragen ist.«

»Und wer würde von seiner Niederlage profitieren?«

»Seine politischen Feinde, und die sind Legion. Die Leute, die ihm Geld schulden — eine ebenso zahlreiche Schar. Pompeius, der allen militärischen Ruhm der Welt für sich allein will. Sogar dein Onkel Gaius Julius Caesar, der Crassus zunehmend als störend empfindet. Im letzten Jahr war ihm Pompeius eine größere Hilfe als Crassus. Und natürlich Orodes von Parthien, weil der sein Land und seinen Thron behält.«

»Aber profitiert Orodes auf lange Sicht wirklich davon?« wandte sie ein.

»Wie meinst du das?«

»Ich meine, wenn er Crassus besiegt, wird ein anderer ausgesandt, die römische Ehre zu rächen. Das heißt, er bekäme es mit einem weit kompetenteren römischen General zu tun.«

»Du hast recht«, sagte ich. »Darüber lohnt es sich nachzudenken.«

Sie lächelte selbst zufrieden. »Ich bin schließlich nicht umsonst die Nichte Julius Caesars.«

»Darüber hinaus sind noch weitere Nationen in die Sache verwickelt«, sagte ich. »Crassus wird die Provinz Syrien von Gabinius übernehmen, der dort seit Jahren kämpft und verhandelt. Das heißt, es geht indirekt auch um Ägypten.

Gabinius hat Ptolemaios wieder auf seinen Thron gesetzt, aber zwischen Ptolemaios und Crassus herrscht keine große Zuneigung. Crassus war dagegen, den ägyptischen König durch römische Waffen zu unterstützen.« Irgend etwas rührte sich in meinem Hinterkopf. »Moment mal. Gab’s da nicht eine Konsultation der Sibyllinischen Bücher?«

»Ich dachte, wir wollten die religiösen Implikationen vorerst beiseite lassen«, sagte Julia.

»Das wollten wir auch. Also, wo waren wir?«

»Ich hatte die politischen Implikationen des Mordes erörtert, während du vor Müdigkeit und Trunkenheit bereit schielst.

Komm mit, mein Lieber, Zeit für dich, ins Bett zu gehen.« Sie nahm meine Hand, und ich folgte ihr widerspruchslos.

Obwohl ich todmüde war, hatte ich Schwierigkeiten einzuschlafen. Nachdem ich den Großteil der letzten drei Jahre im gallischen Krieg verbracht hatte, war es nicht die kleine Rauferei auf der Straße, die mich wach hielt, obwohl ich ein paar neue Schmerzen verspürte. Es war vielmehr das unbarmherzig nagende Gefühl, daß ich auf eine falsche Fährte gelockt werden sollte. Trotz meines erhellenden Gespräches mit Julia hatte ich das Gefühl, daß die Untersuchung des Frevels die wichtigere von beiden war. Ich hatte allerdings keinen Schimmer, warum. Das Ganze war so vertrackt, daß ich mir wünschte, ich wäre wieder in Gallien.

Na ja, fast.

XI

Ein gebürtiger Römer weiß die Stimmung auf dem Forum weit besser einzuschätzen als die Stimmung seiner Frau, seiner Kinder oder enger Verwandter. Schließlich verbringt er von Kindesbeinen an einen guten Teil fast jeden Tages hier. Wenn wir die Stadt wegen auswärtiger Angelegenheiten verlassen müssen oder ihrer Hitze und ihrem Gedränge zu entfliehen suchen, sehnt sich doch immer etwas in uns nach dem Forum.

Trotz unserer Großmachtpose sind wir noch immer ein Volk von Dörflern. Unsere Vorfahren hatten ihr ganzes Leben in Rufweite zum Forum verbracht. In jenen Tagen war es nicht nur Versammlungsort, sondern auch der einzige Marktplatz Roms und die Kultstätte, wo die religiösen Riten zelebriert wurden.

Man kann die zentrale Bedeutung, die das Forum im Leben jedes Römers hat, gar nicht hoch genug veranschlagen.

Diese Gedanken gingen mir durch den Kopf, als ich mich am nächsten Morgen dorthin auf den Weg machte, gemächlich, auch wegen meiner fast beispiellosen Zahl an Schnittwunden und Prellungen. Eines meiner Probleme war, daß ich zu lange weggewesen war. Ich hatte das Gespür dafür verloren, was das Forum dachte und fühlte. Mir fehlten fast drei Jahre an Erfahrungen in der Stadt, und die Briefe von Freunden hatten das nicht ausgleichen können.

Eine Ermittlung in Rom bestand zum großen Teil im Aufspüren von Zusammenhängen und Verbindungen.

Normalerweise waren meine Sinne für diese Dinge besonders geschärft, doch jetzt war alles verrutscht: mein Gefühl für den richtigen Zeitpunkt, mein Urteilsvermögen, meine Fähigkeit, Stimmungen einzuschätzen. Ich war mir sicher, daß ich, wenn ich in den vergangenen drei Jahren ununterbrochen in der Stadt gewesen wäre, schon viel früher auf den all diese Ereignisse verbindenden Punkt gekommen wäre.

Unter solchen Überlegungen erreichte ich das Forum und merkte sofort, daß üble Stimmung herrschte. So gut funktionierte mein Gespür denn doch noch. Am Tag zuvor war die Atmosphäre leidenschaftlich gewesen, heute hingegen war sie düster und brütend. Die Menschen brüllten nicht, sie murmelten. Und die Senatoren auf den Treppen disputierten nicht, sondern zischten sich an wie aufgescheuchte Vipern.

Vor der Curia entdeckte ich ein unverwechselbares Beförderungsmittel: eine riesige, mit bunten Vorhängen verhängte Sänfte mit Tragepfählen aus poliertem Ebenholz, deren Enden aus goldenen Löwenhäuptern mit Juwelen als Augen bestanden. Über dem Dach breitete ein goldener Geier schützend seine Schwingen aus. Es war die Sänfte des ägyptischen Botschafters Lisas. Ein Dutzend prachtvoll gekleideter Träger standen geduldig wie die Ochsen an den Pfählen und warteten.

Wie üblich standen eine Reihe von Senatoren auf den Stufen der Curia herum. Sie hatten Ausschußsitzungen, nahmen als Geschworene an einem Prozeß teil oder hatten oft genug einfach nichts anderes zu tun. Ich trat in die Mitte einer solchen Ansammlung und wies mit dem Kopf auf die Sänfte.

»Was ist los?« fragte ich.

»Der alte Lisas ist vor einer Stunde aufgekreuzt«, sagte ein Mann namens Sulpicius. »Er sah aus wie ein zum Tode Verurteilter und verlangte, unverzüglich Pompeius zu sprechen.

Die beiden sind jetzt drinnen.«

»Muß eine schlechte Nachricht aus Ägypten sein, wenn dieser fette Perversling sich so früh aus dem Bett bemüht«, meinte ein anderer.

»Hat es je eine gute Nachricht aus Ägypten gegeben?« schnaubte Sulpicius verächtlich.

Ein Praetor namens Gutta mischte sich ein. »Für Gabinius waren es jede Menge gute Nachrichten.«

»Was meinst du damit?« fragte ich ihn.

»Kennst du die Geschichte nicht? Angeblich hat Ptolemaios Gabinius zehntausend Talente gezahlt, daß er ihm seinen fetten Hintern wieder auf den ägyptischen Thron gehievt hat. Er hat immerhin drei Schlachten dafür gebraucht. Aber jetzt ist der Flötenspieler König, und Gabinius kehrt als reicher Mann heim.«

»Ich weiß natürlich, daß Gabinius Ptolemaios wieder eingesetzt hatte«, sagte ich. »Das habe ich gleich nach meiner Heimkehr erfahren. Aber ich dachte, es sei ziemlich unblutig abgegangen. Gegen wen hat er gekämpft?«

»Eine der Prinzessinnen hat einen Aufstand angezettelt und auch viele Alexandriner auf ihre Seite gebracht. Welche war es noch?« Gutta kratzte sich am Kopf und dachte angestrengt nach.

»Kleopatra?« fragte ich. »Sie ist zwar noch schrecklich jung, aber sie ist die einzige aus der Familie, die klar denken kann.«

»Nein, es war eine der anderen«, sagte Sulpicius. »Berenike, genau, die war es.«

»Berenike?« sagte ich. »Die kenn’ ich. Die Frau kann nicht mal ihre nächste Abendgesellschaft planen, geschweige denn eine Rebellion.«

»Sie hat einen Kerl namens Archelaus geheiratet«, sagte Sulpicius, »einen Makedonier, dessen Vater einer von Mithridates’ Generälen war, angeblich ein echter Soldat.«

Mir war, als ob ich mich an ihn erinnerte: einer der Söldner mit den harten Gesichtern, die die degenerierte makedonische Dynastie auf dem ägyptischen Thron hielten und jeweils den Thronanwärter unter stützten, der sie am besten behandelte.

»Da kommt Lisas«, sagte Gutta.

Ich blickte zum Eingang der Curia und sah Pompeius mit Lisas herauskommen. Der Konsul tätschelte den Arm des Botschafters, als wolle er ihn beruhigen. Lisas verabschiedete sich und kam, sich die Stirn abtupfend, die Stufen herunter.

Schminke rann über sein Gesicht, obwohl es ein kühler Morgen war.

Ich ging ihm auf der Treppe entgegen. »Lisas, was ist geschehen?«

»Ah, Decius, mein Freund! Mitten in der Nacht ist eine schrecklich beunruhigende Nachricht aus Alexandria eingetroffen.«

»Der alte Ptolemaios hat den Löffel abgegeben, wie?« sagte ich, weil ich mir nicht vorstellen konnte, daß etwas anderes Lisas so aus der Fassung bringen konnte. »Nun, jeder muß irgendwann sterben, und es gibt jede Menge…«

»Nein, nein, nein!« Er wedelte erregt mit seinem purpurgefärbten Schal. »Das ist es keineswegs! Mein Herr, König Ptolemaios Auletes, erfreut sich bester Gesundheit. Doch es war unumgänglich, daß er Prinzessin Berenike für ihre ganz und gar untöchterliche Rebellion hinrichten ließ.«

»Das sind in der Tat traurige Nachrichten«, sagte ich mitfühlend. »Die Frau war doch nur eine Figur in einem Spiel, das andere gespielt haben. Was ist mit Archelaus passiert?«

Er schwenkte verächtlich seinen Schal. »Der Thronräuber starb in der letzten Schlacht gegen Gabinius. Er war unbedeutend.«

»Ich verstehe. Doch so bedauernswert die Nachricht auch sein mag, ist sie doch nicht ungewöhnlich. Jeder, der versucht einen Thron zu besteigen, muß für den Fall seines Scheiterns mit dem Tod rechnen.«

»Trotzdem, trotzdem«, sagte er und rang seine Hände, die vor parfümiertem Öl gegen seine blühenden Ekzeme trieften. »So groß meine Zuneigung für die Prinzessin auch war, verstehe ich doch, daß Seine Majestät keine andere Wahl hatte. Nein, es gab… noch ernstere Konsequenzen.«

»Ah.« Jetzt kamen wir zum Kern der Sache. »Welche Art von Konsequenzen? Wenn es kein diplomatisches Geheimnis ist.«

»O nein. Ich hielt es für das beste, Konsul Pompeius sofort zu informieren. Ich glaube, er wird in dieser Angelegenheit bald eine Erklärung vor dem Senat abgeben, obwohl man jetzt kaum noch etwas machen kann.«

»Lisas«, drängte ich ihn sanft, »was ist passiert?«

»Wie du vielleicht gehört hast, genoß Berenike bis zu einem gewissen Grad die Unterstützung des Volkes von Alexandria, darunter einige der führenden Bürger.«

»Ich bin nicht ganz auf dem laufenden«, erklärte ich. »Haben diese Alexandriner Anstoß daran genommen, daß Ptolemaios seine Tochter getötet hat?«

»Ich fürchte, ja. Es gab Aufstände.«

»Die haben wir hier in Rom auch hin und wieder«, beruhigte ich ihn. »Und König Ptolemaios war gezwungen, auch einige ihrer Anhänger zu töten?«

»Nur die Rädelsführer«, sagte er hastig, »und ihre engsten und radikalsten Anhänger.«

»Wieviele?«

»Ach, etwa drei- bis vier-, vielleicht auch fünftausend.«

Wieder tupfte er über sein schweißtriefendes Gesicht. Er sah wirklich nicht gut aus. Als ich ihn an diesem Tag zum ersten Mal seit Jahren im hellen Tageslicht sah, wurde mir klar, daß der arme Lisas nicht mehr lange unter uns weilen würde. Selbst die dicke Schicht Schminke konnte die gespenstische Farbe und die Entzündungen seiner Haut nicht mehr überdecken. »Es geschah vor mehr als einem Monat. Widrige Winde haben bis vor ein paar Tagen sämtliche Schiffe im Hafen festgehalten.«

»Nun«, sagte ich, »das wird schwierig.« Wie Pompeius klopfte ich ihm auf die Schulter. »Wir werden uns etwas einfallen lassen, aber vielleicht solltest du dich mit dem Gedanken vertraut machen, einem neuen König zu dienen.«

»Ich danke dir für deine Unterstützung«, sagte er, »aber dafür bin ich mittlerweile zu alt. Ich werde König Ptolemaios nicht überleben.«

»Sei nicht so pessimistisch«, riet ich ihm. Ich hätte gerne noch weiter mit ihm gesprochen, doch die anderen Senatoren bedrängten uns bereits, neugierig zu erfahren, was los war, so daß ich ihn stehen lassen und mich um meine Tagesgeschäfte kümmern mußte.

Ägypten war seit hundert Jahren ein Problem für uns. Mit seiner sanftmütigen, priesterbesessenen Bevölkerung und seiner lächerlichen makedonischen Königsfamilie hätten wir es uns jederzeit einverleiben können, aber das wollten wir nicht.

Ägypten war einfach zu reich. Hätten wir dort einen römischen Statthalter mit einer Armee eingesetzt, hätte er sich zum König ausrufen lassen und einen Aufstand angezettelt wie Sertorius in Spanien. Kein Römer traute einem anderen mit so viel Geld und Macht. Also hatten wir einen idiotischen Schwächling nach dem anderen gestützt, während die ptolemäische Dynastie mit jeder Generation weiter degenerierte.

Und jetzt dieser Aufstand und seine Folgen. Ich hätte gerne geglaubt, daß der alte Säufer endlich ein wenig Rückgrat gezeigt hatte, doch es klang eher nach der gemeinen und gereizten Reaktion eines ängstlichen Tyrannen, der spürt, daß sein Thron bröckelt.

Und wenn Lisas von fünftausend Hinrichtungen gesprochen hatte, waren zehntausend wahrscheinlicher. Außerdem hatte er von führenden Bürgern gesprochen, was bedeutete, Männer mit engen Geschäftsverbindungen nach Rom. Die Sache war wirklich ernst.

»Platz für den Praetor!« rief jemand. Ich sah, wie ein Trupp von Liktoren Milo den Weg bahnte, und drängte mich zu ihm durch.

»Decius!« Er lächelte flüchtig. Auch er hatte die Stimmung auf dem Forum registriert. »Gibt es irgendwas Neues zu berichten?«

»Verschiedenes. Hast du einen Moment Zeit?«

»Nicht viel, aber Pompeius hat dem Mord oberste Priorität eingeräumt, also schieß los.«

Wie üblich ging er beim Reden weiter. Ich erstattete ihm knapp Bericht über meine Ermittlungsbemühungen vom Vortag.

»Ich wußte, diese Geschichte mit den Furien ist zu schön, um wahr zu sein. Aber wohin ist der Bastard gelaufen, und wen hat er getroffen?«

»Genau das muß ich herausfinden.«

»Arbeite weiter daran. Den Überfall werden wir fürs erste für uns behalten. Beim Kontrollgang der Feuerwache wurden heute morgen die Leichen zweier Männer gefunden, die weder zu meiner noch zu Clodius’ Bande gehörten. Vielleicht haben die beiden anderen überlebt. Aber das ist auch nicht wichtig. Wichtig ist, wer sie angeheuert hat.«

»Auch das werde ich herausfinden.«

»Was ist eigentlich vor der Curia los?« fragte er. »Warum ist Lisas so früh in der Stadt?«

Ich erzählte ihm kurz, was geschehen war, und er schüttelte den Kopf.

»Das war’s dann wohl für den Flötenspieler. Wir haben alle die Nase von ihm und seiner widerwärtigen Familie gestrichen voll.«

»Ich fand ihn immer ganz unterhaltsam«, sagte ich.

Mir kam ein Gedanke. »Crassus könnte die Situation ausnutzen. Er könnte seinen Krieg gegen die Parther aufgeben und statt dessen versuchen, Ägypten zu erobern!«

»Schon möglich«, sagte Milo, »aber unwahrscheinlich. Zum einen wäre das ohne die Zustimmung des Senats gleichbedeutend mit einer Kriegserklärung an Rom. Zum anderen ist er nicht mehr ganz klar im Kopf, wie du sicher bemerkt hast. Die Eroberung Parthiens ist nicht nur sein festes Ziel, es ist eine Obsession. Er hat seit Jahren von nichts anderem geredet. Ein geistig gesunder Mann könnte einen Versuch wagen, Ägypten zu erobern, aber nicht Crassus.

Pompeius würde es liebend gerne tun, doch ihm fehlt der Mut, sich dem Senat zu widersetzen. Caesar würde es machen und so tun, als habe ihm der Senat die Zustimmung erteilt.«

»Ich hoffe, du hast recht«, sagte ich besorgt. »Ein Krieg mit Ägypten ist das letzte, was wir jetzt brauchen.«

Mittlerweile hatten wir die Basilica erreicht, wo er Prozesse zu leiten hatte. Zwar hatte Pompeius ihn für die Morduntersuchung von allen anderen Aufgaben befreit, aber das war nur eine Geste zur Beruhigung der Menge gewesen. Milo blieben keine zwei Monate mehr im Amt, und er hatte noch etliche Angelegenheiten zu Ende zu bringen.

»Setz dich mit mir in Verbindung, sobald du einen überzeugenden Verdächtigen für den Mord an Ateius hast. Die Zeit wird knapp.«

»Du bist nicht der erste, der mich daran erinnert«, erwiderte ich. Ich verabschiedete mich, bummelte eine Weile über das Forum und ließ die Atmosphäre des Ortes auf mich wirken.

Durch diskretes Lauschen stellte ich fest, daß der Mord an dem Tribun noch immer Hauptgesprächsthema war. Die Neuigkeit aus Ägypten hatte sich noch nicht verbreitet und würde es vermutlich auch nicht tun. Für den Senat war es eine Frage von großer Wichtigkeit, doch der Durchschnittsrömer schenkte der Außenpolitik kaum Beachtung, es sei denn, es ging um einen Krieg, in den wir verwickelt waren.

Vor drei Jahren war anscheinend eine Menge passiert, dachte ich. Gabinius war Konsul gewesen. Genau wie Calpurnius, der die Unterdrückung ausländischer Kulte angeordnet hatte.

Aemilius Scaurus war Aedil und hatte die Kosten seines Amtes unter anderem damit bestritten, daß er einige dieser Ausländer gegen ein Entgelt verschont hatte, um dann extravagante Spiele zu veranstalten. Genau betrachtet, schienen zu viele Begebenheiten aus jenem Jahr zu den schicksalhaften Ereignissen dieses Jahres geführt zu haben.

Ich überlegte meinen nächsten Schritt. Was immer ich vorhatte, es erschien mir ratsam, es vor Einbruch der Dunkelheit erledigt zu haben. Auf den Straßen war ich nicht mehr sicher. Ich habe den Capitol immer für einen guten Ort gehalten, um in Ruhe nachzudenken, also folgte ich der gewundenen Straße auf seine Kuppe. Vor dem Jupitertempel glühte noch die Asche der Morgenopfer. Ich betrat den Tempel und betrachtete eine Weile das erhabene Antlitz des Gottes. Ich versuchte, mich auf gar nichts zu konzentrieren und meine Gedanken schweifen zu lassen. Der Geruch von Rauch erinnerte mich an die Zerstörung des Tempels vor fast dreißig Jahren, als ein Blitz eingeschlagen war. Die Auguren erklärten, daß Jupiter den Tempel zerstört hatte, weil er damit unzufrieden gewesen war, also wurde er in noch größerer Pracht wieder aufgebaut. Doch viele seiner Schätze waren zerstört worden, darunter auch die Sibyllinischen Bücher.

Wieder spürte ich im Hinterkopf etwas wie das Kitzeln einer Feder. Ich wollte nichts erzwingen, sondern ließ statt dessen meiner Erinnerung und dem, was sie über die berühmten prophetischen Bücher zutage förderte, freien Lauf.

Die Sibyllen waren griechischen Ursprungs, so viel wußte ich noch. Sie hatten irgendwas mit Apollo zu tun und gaben prophetische Äußerungen von sich, die für die meisten Menschen nur sinnloses Gebrabbel waren, von eingeweihten Priestern jedoch angeblich als Wille der Götter gedeutet werden konnten. Die Weissagungen einiger dieser Sibyllen waren in neun Büchern aufgeschrieben worden, die es irgendwie nach Italien verschlagen hatte.

Die Legende erzählte, daß die berühmten Bücher während der Regentschaft des letzten römischen Königs, Tarquinius Superbus, nach Rom gebracht und ihm zum Kauf angeboten wurden. Er hielt den Preis jedoch für unverschämt und lehnte ab, woraufhin die Sibylle ein Buch nach dem anderen verbrannt und für die verbliebenen Bücher jedesmal denselben Preis verlangt hatte. Tarquinius, der ein ebenso miserabler Geschäftsmann wie König war, willigte ein, als nur noch drei Bücher übrig waren. Diese deponierte er in einem Gewölbe unter dem Tempel, wo sie von Zeit zu Zeit konsultiert wurden, weil man allgemein glaubte, daß die Bücher Weissagungen über die gesamte zukünftige Geschichte Roms enthielten.

Ich hielt das für eine der albernsten unserer althergebrachten Vorstellungen, doch viele glaubten daran. Lisas hatte mir erzählt, daß Crassus diese Bücher als Vorwand benutzt hatte, um den Senat daran zu hindern, Ptolemaios mit einer römischen Armee als Unterstützung nach Ägypten zurückzuschicken.

Und wer war die Sibylle gewesen, die die Bücher so preisgünstig an Tarquinius Superbus verkauft hatte? Es war natürlich Italiens berühmteste Prophetin, die Sibylle von Cumae, gewesen. Ich machte auf dem Absatz kehrt und verließ den Tempel. Mein Ziel waren die Bestattungsgruben im Osten der Stadt und das Haus eines Experten für alles Mystische, das Haus des Ariston von Cumae.

Schon bevor ich die Tür erreicht hatte, wußte ich, daß ich zu spät gekommen war. Ein unbewohntes Haus hat eine eigene Aura, die anders ist als die Ausstrahlung eines bewohnten Gebäudes. Ich ging zwischen den Zypressen hindurch, niedergedrückt von dem durchdringenden Leichengeruch, der über der ganzen Gegend lag, und fragte mich, ob ich in dem bescheidenen Haus eine weitere Leiche finden würde. Hier draußen bellten keine Hunde, es krähten keine Hähne, es gab überhaupt keine freundlichen oder vertrauten Geräusche.

Der Form halber klopfte ich an, wartete eine angemessene Weile und öffnete dann die Tür.

»Ariston!« rief ich. Nichts. Ich betrat das Haus. Alles war ruhig, und ich konnte keinerlei Anzeichen für einen überstürzten Aufbruch erkennen. Die schlichten Möbel waren noch da, doch es waren ohnehin nur zwei Tische und einige karge Betten, die auf eine Reise mit zu nehmen sich nicht gelohnt hätte.

Ich betrat ein Zimmer im ersten Stock mit einem großen Fenster nach Süden. Ich war sicher, daß es Aristons Arbeitszimmer war, weil es das beste Licht hatte und an der Wand ein Schrank stand, der einmal Aristons Bücher enthalten haben mußte, doch die waren weg. In der Küche fand sich nichts Eßbares, nur ein großes, halbvolles Wasserfaß und ein paar Melonenrinden.

Ariston war unfeierlich und in Eile aufgebrochen. Hatte er Angst gehabt? Und wenn ja, vor wem? Hatte er befürchtet, daß ich mit weiteren Fragen zurückkehren und sein Geheimnis lüften könnte? Oder hatte er Angst vor der Gewalt, die schon seinen einstmaligen Schüler Ateius Capito ereilt hatte? Ich vermutete letzteres und konnte es ihm kaum verdenken. In die Machtspiele bedeutender Römer verwickelt zu sein war, als wäre man zwischen zwei riesige Mühlsteine geraten.

Im Haus fand ich nichts von Interesse, also ging ich wieder hinaus und schloß die Tür hinter mir. Eine weitere viel versprechende Spur, die im Sand verlief. Es gab nicht einmal irgendwelche Nachbarn, die ich hätte befragen können. Es wäre interessant gewesen zu erfahren, wann er sein Haus verlassen hatte, gleich nach meinem Besuch, oder als er die Nachricht von Ateius’ Tod erhalten hatte.

Auf dem Weg zurück in die Stadt grübelte ich über diese Wendung der Ereignisse. Crassus, selbst Pontifex und Augur, aber nicht Mitglied des Kollegiums der Fünfzehn, denen die Aufsicht über die Sibyllinischen Bücher oblag, hatte diese Bücher höchstpersönlich konsultiert, um sie wegen der römischen Unterstützung für Ptolemaios zu befragen. Dafür mußte er eine Art Übersetzer gebraucht haben, und wer hätte diesen Dienst besser erfüllen können als der berühmte Ariston von Cumae, ein Mann, der aus der Heimat der Sibylle stammte?

Wahrscheinlich hatte Crassus sich bei Ariston eine ihm passende Deutung bestellt. Natürlich bestand die Möglichkeit, daß die Bücher tatsächlich gesagt hatten, daß wir Ptolemaios nicht mit einer Armee heimführen sollten, doch das bezweifelte ich. Sicher hatte Ariston Crassus’ Bestechungsversuchen oder Drohungen nach gegeben. Hier in Rom lebte er einfach, doch soviel ich wußte, hatte er sich einen prachtvollen Altersruhesitz in Cumae gekauft.

Ich wandte meine Schritte südwärts Richtung Via Sacra. Es gab einen Schauplatz, den ich im Zuge meiner Ermittlungen noch nicht aufgesucht hatte.

Das Haus des Ateius Capito war noch voller als bei meinem ersten Besuch. Bis auf die Straße hinaus standen die Menschen, die die Alpträume der höheren Verwaltungsbeamten bevölkern:

die permanent Unzufriedenen, die offenbar nie arbeiten, aber zu jeder Tages- und Nachtzeit zum Krakeelen, Diskutieren und Randalieren bereitstehen. Einige Tribunen waren auch da, um sie in einem Zustand beseelter Empörung zu halten.

Als ich näher kam, stießen sich einige Männer gegenseitig an und warfen einander bedeutungsvolle Blicke zu. Ich habe keine Ahnung, was Menschen mit solcher Mimik zu übermitteln hoffen, aber sie scheinen Spaß daran zu haben. Vielleicht gibt es ihnen ein Gefühl von Wichtigkeit.

»Du bist hier nicht willkommen, Senator«, sagte ein Tribun; es war Gallus, der stramme Streiter an Ateius’ Seite im Kampf gegen Crassus’ Parthischen Krieg.

»Warum sollte ich auch?« verlangte ich zu wissen. »Ich bin zum Judex mit praetorianischen Vollmachten ernannt worden. Da brauche ich kein Willkommen.«

»Du bist einer von ihnen!« rief ein schmalgesichtiger Bursche.

»Einer von wem?« sagte ich. »Ein Bürger?«

»Du bist ein Adeliger!« pöbelte der Mann zurück.

»Ach, haltet doch die Klappe, alle miteinander!« brüllte ich. »Ich bin nicht von irgendeinem Praetor ernannt worden! Ich bin von Titus Annius Milo ernannt worden! Ich nehme an, der Name ist euch bekannt.« Jetzt erstarb das Geknurre. Vielleicht waren sie nicht direkt Anhänger von Milo, aber wie die meisten Straßenschläger fürchteten sie ihn.

»Es besteht kein Grund zur Aufregung«, sagte Gallus widerwillig. »Was willst du hier, Senator?«

»Ich möchte mit Ateius’ marsischem Freund Sextus Silvius sprechen«, erklärte ich.

Die Männer, die neben der Tür standen, sahen sich an. »Er ist nicht hier«, sagte einer von ihnen.

»Ach so?« sagte ich. »Wo könnte er denn sein?«

»Wir… das wissen wir nicht. Einige der engsten Freunde des Tribuns haben die Stadt verlassen. Wer ist denn überhaupt noch sicher, wenn selbst ein Tribun ermordet werden kann?« Die Männer sahen sich gegenseitig Zustimmung und Unterstützung heischend an. Offensichtlich wußten sie nicht, was sie tun sollten. Die Anführer von Ateius’ kleiner Factio waren verschwunden.

»Wahrscheinlich sind sie auch ermordet worden!« sagte ein anderer Türsteher. Das Gemurre erhob sich aufs neue.

Ich drehte mich um. »Tribun Gallus! Ich möchte mit dir unter vier Augen sprechen. Folge mir.«

»Du hast kein Recht, mir Befehle zu geben, Senator«, ereiferte er sich für sein Publikum. »Aber im Gegensatz zur Factio des Crassus, des Pompeius und all der anderen Adeligen respektiere ich die Institutionen Roms.« Er wandte sich an die Menge. »Meine Freunde, ich werde zurückkehren, sobald ich diesem Mann hier den Kopf zurechtgerückt habe.«

Wir gingen die Straße hinunter, bis wir außer Sicht- und Hörweite waren. Ein paar Ecken weiter gab es einen kleinen Park um den Schrein des Genius loci, der hier in der traditionellen Form einer Schlange dargestellt war, die sich an einer stämmigen Säule hochschlängelte. Verwelkte Girlanden hingen um den Sockel, und Tauben pickten nach den Brot- und Obstopfern, welche die Menschen aus der Nachbarschaft dargebracht hatten. Ich nahm auf einer Steinbank Platz, und Gallus setzte sich neben mich.

»Tribun, in der Notsitzung des Senats, die Pompeius nach Crassus’ Abreise einberufen hat, hast du erklärt, daß du keinerlei Kenntnis von Ateius’ schändlichen Plänen hattest.«

»Und ich habe nichts als die Wahrheit gesagt«, beteuerte er.

Hier, abseits der Menge, sprach er vernünftig wie ein Staatsdiener zum anderen. »Nach dem Lustrum bin ich mit Pompeius und meinen Mittribunen zum Tempel der Vesta gegangen und habe all das vor ihrem heiligen Feuer beschworen.«

»Sehr gut. Ich muß ein paar Dinge über den Tribunen Ateius wissen«, erklärte ich ihm.

»Ich kannte ihn nur aus unserem gemeinsamen öffentlichen Amt«, sagte er, eifrig bemüht, sich von dem Mann zu distanzieren.

»Das ist im Grunde auch das, was ich wissen will. In welchen Fragen habt ihr zusammengearbeitet?«

»Nun, natürlich bei der Ablehnung von Crassus als syrischer Oberbefehlshaber. Jeder weiß, welchen Schaden Rom nehmen wird, wenn…«

»In welchen anderen Fragen?« drängte ich weiter.

»Es gab keine anderen Fragen. Nicht für Ateius Capito!«

»Willst du damit sagen, daß ihr beide fast ein ganzes Amtsjahr nur damit verbracht habt, gegen Crassus zu opponieren?«

»Natürlich nicht! Ich habe mit Peducaeus beim Wiederaufbau der Flußwerften zusammengearbeitet und eine Petition an den Pontifex Maximus gerichtet, die Saturnalien um einen Tag zu verlängern und den Kalender zu reformieren, der sich mittlerweile in einem erbärmlichen Zustand befindet. Und dann gab es die Frage der Landreform und der Landkommissare zu regeln…«

Ich hob eine Hand, um seinen Wortschwall zu bremsen.

Dieser Tage klagte ein jeder über zuviel Arbeit.

»Ich sehe, daß du dich im Dienst am Volk völlig verausgabt hast, wie man es von einem Tribun erwarten kann. Hat sich Ateius Capito um keine dieser dringenden Angelegenheiten gekümmert?«

Er rutschte verlegen auf seinem Platz hin und her. »Nun, eigentlich nicht. Für Ateius gab es nur Crassus.«

»Was ist mit all den Bittstellern, die sein Haus belagern? Wie hat er sich ihrer Unterstützung versichert?«

»Der überwiegende Teil dieser Menschen stiehlt einem Tribun nur die Zeit. Häufig wollen sie bloß, daß man ihren Klagen lauscht. Wenn sie wirkliche Probleme haben, sind sie oft so unwichtig, daß ein Freigelassener sie mit ein paar Münzen aus der Welt schaffen kann. Darum hat sich Ateius’ Stab gekümmert. Die wenigen, die ein ernsthaftes Anliegen vorzubringen hatten, wurden zu anderen Tribunen geschickt. Er war unter seinen Kollegen nicht besonders beliebt.«

»Kam das niemandem merkwürdig vor?« fragte ich. »Das Amt des Tribuns ist nur eine Stufe in der politischen Karriere. Jeder halbwegs vernünftige Mann nutzt sie, um Kontakte zu knüpfen, Gefallen zu erweisen, von denen er später profitieren kann, und vielleicht sogar, um sich innerhalb der gesetzlichen Grenzen ein wenig zu bereichern. Wie hat Ateius denn dieses doch recht kostspielige Amt finanziert, wenn er nur damit beschäftigt war, sich den reichsten Mann der Welt zum Feind zu machen?«

»Ateius stammte aus einer wohlhabenden Ritterfamilie«, erwiderte Gallus, »du hast sein Haus ja gesehen.«

»Ach, komm schon«, sagte ich ärgerlich. »Hör auf damit. Du weißt genauso gut wie ich, daß er die benötigte Unterstützung kaufen mußte, wie und womit auch immer. Das erfordert sehr viel mehr als das Vermögen auch einer wohlhabenden Ritterfamilie. Wenn er nicht sein eigenes Geld ausgegeben hat, wessen dann?«

»Er hat das Silber recht großzügig verteilt«, räumte Gallus ein. »Aber ich habe ihn nicht danach gefragt. Der Kreis der potentiellen Geldgeber ist sehr begrenzt, weißt du.« Die letzten Worte waren kaum vernehmlich, als würde er auch das wenige nur sehr widerwillig äußern.

Ich wußte genau, was er meinte. Crassus hatte bestimmt nicht seine eigene Opposition finanziert. Damit blieben die beiden Männer übrig, die durch eine Ausschaltung Crassus’ am meisten zu gewinnen hatten: Pompeius und Caesar. Zwar hatten sie bei ihrem Treffen in Lucca alle Differenzen bereinigt, doch kein Mensch hielt das für etwas anderes als ein politisches Manöver, um die Verhältnisse vorübergehend zu stabilisieren, solange zwei der großen Drei in auswärtigen Angelegenheiten und der dritte mit der immens wichtigen Getreideverteilung beschäftigt waren.

»Kannst du mir sonst noch etwas über Capito sagen?« fragte ich. »Bekam er ungewöhnlichen Besuch, wurde er in Gesellschaft von Ausländern gesehen, oder hat er sich sonst irgendwie merkwürdig verhalten?«

»Senator, ich habe ihn kaum gesehen, außer auf dem Forum, wenn wir mit dieser einen Frage befaßt waren. Ich war viel zu beschäftigt, um mich privat mit ihm zu treffen. Seine Begeisterung für ausländische Religionen und Magie war allgemein bekannt, doch im öffentlichen Leben Roms wimmelt es ja von Spinnern.«

»Das ist leider nur allzu wahr, Tribun«, stimmte ich ihm zu.

»Ich danke dir für deine Hilfe.« Wir standen beide auf.

»Das ist eine üble Geschichte«, sagte Gallus. »Ich hoffe, du findest den Mörder. Er war trotz allem amtierender Tribun und hätte nicht angerührt werden dürfen.« Er zupfte die Falten seiner Toga zurecht. »Abgesehen davon, bin ich froh, daß der Mistkerl tot ist.«

Ich ging zum Forum zurück und nahm am Stand eines Straßenhändlers einen Imbiß ein.

Als ich meinen Weg über das Forum fortsetzte, grüßte ich zwar einige Bekannte, blieb jedoch nicht stehen, sondern stieg den unteren Hang des Capitols zum Tabularium hinauf, dem Hauptarchiv des römischen Staates. Dort suchte ich den Freigelassenen auf, der für die Unterlagen des Censors verantwortlich war.

»Wie kann ich dir behilflich sein, Senator?« fragte er. Er war von Sklaven umgeben, die ausnahmsweise einmal beschäftigt aussahen, weil in jenem Jahr eine Volkszählung durchgeführt wurde.

»Ich brauche die Bewerbungsunterlagen des verstorbenen Tribuns Ateius Capito«, erklärte ich. Die Eignung der Kandidaten für ein Amt wurde von den Censoren überprüft, also mußte Capito bei ihnen eine Erklärung über sein Alter, seinen Besitz und seine militärische und politische Laufbahn hinterlegt haben.

Während ich wartete, sah ich den Sklaven und Freigelassenen bei der Erledigung der lästigsten Pflicht zu, die uns die Verfassung auferlegte. Zum Glück gab es nur alle fünf Jahre eine Volkszählung.

»Hier bitte, Senator«, sagte der Archivar und reichte mir eine kleine Papyrusrolle.

Viel gab sie nicht her. Ateius erklärte, daß er über den Mindestbesitz zur Qualifikation für den Ritterstand verfügte, in den ihn die Censoren Cornelius Lentulus und Gellius Publicola vor fünfzehn Jahren aufgenommen hatten. Er hatte die erforderliche Anzahl von Feldzügen bei den Legionen mitgemacht. Er war hauptsächlich im Osten stationiert gewesen, in Makedonien, wo er in den Kriegen gegen Mithridates und Tigranes und ihren Erben gekämpft hatte. Vielleicht hatte Ateius in diesen Jahren seine Vorliebe für seltsame, ausländische Religionen und Zauberei entwickelt.

Andere Wahlämter hatte er nicht innegehabt, aber das war auch nicht erforderlich, um das Amt eines Tribuns zu bekleiden.

Er hatte jedoch im Stab diverser amtierender Magistraten gedient, inoffiziell, wie es damals durchaus üblich war. Es bestand keine Notwendigkeit, diese Tätigkeiten in seiner Erklärung anzugeben, aber wie so viele unserer geringeren politischen Lichter hatte er sich offenbar gedrängt gefühlt, mit seinen mächtigen Bekannten zu prahlen. Einer von ihnen fiel mir sofort ins Auge: Vor drei Jahren hatte Ateius als Assistent des Aedilen Marcus Aemilius Scaurus gearbeitet, Veranstalter wunderbarer Spiele und Geißel aller Magier, die seinen Preis nicht zahlen konnten.

Ich gab dem mürrischen Freigelassenen die Schriftrolle zurück und betrat die Säulenhalle, die sich über dem oberen Treppenabsatz des Tabulariums spannte. An jenem Tag hatte man gute Sicht über das Forum, das klare Winterlicht ließ die geweißten Togen der Kandidaten leuchten, die taten, was auch ich hätte tun sollen. Dort unten standen die Praetoren und Konsuln, die Aedilen, Tribunen und Quaestoren des kommenden Jahres, darunter meiner Meinung nach kaum ein ehrlicher Mann. Cato, der als Praetor kandidierte, natürlich ausgenommen. Er war der einzige unkorrumpierbar ehrliche Mann des öffentlichen Lebens. Leider konnte ich ihn nicht ausstehen.

Ich stieg die Stufen hinab. Meine heißeste Spur war im Sand verlaufen, doch das Verschwinden Aristons lenkte meine Gedanken wieder auf den anderen verdächtigen Ausländer Elagabal.

Elagabal stammte aus Syrien. Ateius Capito hatte unter mehr als einem Prokonsul in Syrien gedient. Es war eine schwache Verbindung, aber immerhin. Römer mit Ambitionen auf ein öffentliches Amt mußten eine bestimmte Anzahl von Feldzügen mitgemacht haben, und das bedeutete, daß sie dorthin gehen mußten, wo gerade ein Krieg tobte. Ich hatte in Spanien und Gallien gedient, aber unter anderen Umständen hätte ich auch in Syrien landen können. Und dann fiel mir etwas ein, das Elagabal zum Abschied gesagt hatte, ein Hinweis, den ich hätte verfolgen müssen. Doch damals hatte ich die Implikationen seiner Bemerkung nicht begriffen.

Das Haus war unverändert, und ich hoffte, es nicht verlassen vor zu finden wie das des Ariston. Mir fiel die Schlange über der Tür auf, die ihren eigenen Schwanz verschlang, und jetzt erinnerte ich mich wieder daran, daß ich bei unserer ersten Begegnung einen Ring mit diesem Symbol an Ateius’ Finger gesehen hatte. Auf mein Klopfen hin öffnete der gewichtige Wächter die Tür.

»Bessas, hol deinen Herrn.« Der Mann starrte mich einen Moment lang finster an und verschwand dann im Haus.

»Welche Überraschung, Senator Metellus«, erklärte Elagabal, als er in der Tür auftauchte. »Ich hatte nicht erwartet, dich schon so bald wiederzusehen. Bitte, tritt ein.« Er lächelte, doch das Lächeln wirkte leicht angespannt. Ich folgte ihm die Treppe zu seinem Dachgarten hinauf. »Darf ich fragen, was dich hierher führt?«

»Nach unserem Gespräch neulich habe ich Eschmoun und Ariston aufgesucht und fand deine Beschreibung der beiden bestätigt: Eschmoun ist ein relativ harmloser Betrüger und Ariston ein Gelehrter von hohem Ansehen.«

Er verbeugte sich knapp und bescheiden. »Wie du siehst, bin ich kein Lügner.«

»Heute bin ich erneut zum Haus des Ariston gegangen. Er ist geflohen, ohne eine Spur zu hinterlassen.«

Er riß die Augen auf. »Kann es sein, daß der Mann ein schlechtes Gewissen hatte?«

»Das oder Angst vor dem Tod. Über deiner Tür prangt ein Symbol, eine Schlange, die ihren Schwanz verschluckt. Was hat es zu bedeuten?«

Er sah mich verwirrt an, antwortete jedoch ohne Zögern. »Es ist ein in vielen Teilen der Welt sehr verbreitetes Symbol. Es bedeutet Schöpfung und Ewigkeit. Ich habe solche Darstellungen schon in der ägyptischen und der griechischen Kunst gesehen, aber auch im Orient.«

»Ich verstehe. Ateius trug einen Ring mit diesem Symbol. Hat er den vielleicht von dir bekommen?«

»Ganz bestimmt nicht«, beteuerte Elagabal. »Als Laie in mystischen Fragen könnte er fast überall an dieses Schmuckstück geraten sein, sogar an den Ständen der Juweliere hier in Rom.«

»Das könnte sein. Nun, Elagabal, kurz bevor ich bei meinem letzten Besuch hier aufgebrochen bin, hast du etwas gesagt, was mich stutzen ließ: Du hast gesagt, daß ich bald ein wichtiger Beamter sein würde…«

»Und das wirst du«, versicherte er mir erleichtert. Er dachte, daß es jetzt um das Aushandeln des Bestechungsgeldes ging, »…und du sagtest, daß du aus Erfahrung wüßtest, wie vorteilhaft die vorherige Bekanntschaft mit einem Beamten sei. Hast du den Aedilen Marcus Aemilius Scaurus, der mit der Vertreibung ausländischer Magier betraut war, schon vorher gekannt?«

»Aber sicher, schon lange bevor er dieses Amt antrat.«

»Jetzt kommen wir endlich voran«, sagte ich. »Wann war das?«

»Vor etwa zehn Jahren, als Aemilius unter Pompeius in Syrien als Proquaestor gedient hat.«

»Ich verstehe.« Er hatte einen der Namen genannt, die ich am meisten fürchtete. »Wie hast du ihn kennengelernt?«

»General Pompeius war damals mit den Angelegenheiten im Norden seiner Provinz und den letzten Feldzügen gegen Mithridates sehr beschäftigt. Deshalb blieb der südliche Teil seines Herrschaftsgebietes der Obhut seiner Untergebenen überlassen. Aemilius Scaurus war zuständig für die Beilegung dynastischer Streitigkeiten der Prinzen von Judäa. Später hieß es, Aemilius Scaurus habe… wie soll ich sagen… habe es zugelassen, daß einige dieser Prinzen sich ihm gegenüber übertrieben großzügig gezeigt haben.«

»Du meinst, er hat sich schmieren lassen, wie? Und was für eine Rolle hast du dabei gespielt?«

»Als er auf dem Weg nach Judäa in Damaskus weilte, hat der Proquaestor mich über die Religion dieses Teils der Welt befragt. Ich hatte große Schwierigkeiten, ihm das Konzept des Monotheismus zu erläutern.«

»Damit habe ich auch so meine Probleme«, bemerkte ich. »Es kommt mir irgendwie unnatürlich vor. War Ateius Capito bei ihm?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Elagabal. »Er hatte eine ganze Reihe hochgeborener junger Männer in seinem Stab.

Doch ich muß gestehen, daß sich die römischen Namen für mein damals noch ungeübtes Ohr alle ziemlich gleich anhörten.«

»Das ist seltsam«, fand ich. »Für uns klingt jeder Name sehr individuell. Das war also das ganze Ausmaß deiner Bekanntschaft mit Aemilius Scaurus?«

Er nickte eifrig. »Ja, ja, bis ich nach Rom übersiedelte. In dem Jahr, als er Aedil war und ich fälschlicherweise bezichtigt wurde, verbotene Riten zu praktizieren, ging ich zu ihm und erinnerte ihn daran, daß ich ihm in Syrien geholfen hatte.«

Elagabal nickte erneut. »Er war höchst entgegenkommend.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen.« Ich stand auf. »Ich muß jetzt weiter, Elagabal. Wenn du mir die Wahrheit gesagt hast, kannst du in mir einen Freund erwarten, wenn ich mein Amt antrete. Doch diese Untersuchung ist noch keineswegs abgeschlossen. Komme nicht auf den Gedanken, es Ariston nachzutun und Rom zu verlassen. Er lebte vor den Toren der Stadt, deshalb ist ihm die Flucht leichtgefallen. Die Torwachen haben Anweisung von mir, keinen in Rom lebenden Ausländer ausreisen zu lassen, bis meine Ermittlung abgeschlossen ist.«

Was für ein Witz. Diese Penner würden es wahrscheinlich nicht einmal schaffen, einen blinden Esel aufzuhalten, der durch das Tor aus der Stadt irrte. Ich nahm an, daß auch Elagabal das wußte, doch er war wohlerzogen genug, nicht zu grinsen.

»Mein einziger Wunsch ist es, dir zu dienen«, sagte er höflich, »und den Rest meiner Tage in dieser großartigen Stadt zu verbringen, unter der Obhut einer wohlwollenden Verwaltung.«

Mit einigen wichtigen neuen Informationen verließ ich ihn, doch es waren Fakten, die ich lieber nicht gewußt hätte. Zu viele der falschen Leute hatten zu viel gemeinsam: Aemilius Scaurus, Ateius Capito und Pompeius waren durch ihre Zeit in Syrien miteinander verbunden, der Provinz, die man gerade Crassus zugeteilt hatte. Nach Crassus’ möglichem Scheitern stünde Pompeius der gesamte Orient offen, während Caesar mit riesigen eigenen Armeen Gallien und den Westen kontrollierte.

Die beiden wären die letzten Spieler auf dem großen Brett, bereit für einen finalen, katastrophalen Bürgerkrieg in Rom.

Ich mochte gar nicht daran denken.

XII

Es war nicht das erste Mal, daß ich Pompeius des Mordes verdächtigte. Ich wußte, daß er sich mehr als eines unbequemen Zeitgenossen im Schnellverfahren entledigt hatte. Männer wie Pompeius, Caesar und ihresgleichen waren nicht die Art Mensch, die vor dem einen oder anderen kleinen Mord zurückschreckte. Natürlich hatten sie sich ihren Ruf erworben, indem sie die Leute städteweise abschlachteten, aber das waren keine Bürger.

Doch irgendwie klang die ganze Geschichte so gar nicht nach Pompeius. Ateius erst anzustacheln, Crassus’ Expedition zu verfluchen, um den Mann anschließend umzubringen und gleichzeitig den Verdacht in eine andere Richtung zu lenken, war skrupellos, und Pompeius war skrupellos. Doch es war auch brillant und subtil, beides Eigenschaften, die ich Pompeius nie zugeschrieben hätte. Ich mußte mir allerdings eingestehen, daß ich Menschen schon öfter falsch eingeschätzt hatte. Ich hätte zum Beispiel nie gedacht, daß Caesar ein so guter Autor war.

Komplexe Mordpläne sind indes etwas ganz anderes als exzellenter Prosastil. Caesar wäre zu einer solchen Intrige durchaus und jederzeit in der Lage gewesen, doch Caesar war weit weg und für den Augenblick vollkommen zufrieden damit, Gallien zu erobern.

Hätte Pompeius mir vier gedungene Mörder hinterhergeschickt? Die Ermordung eines Tribuns war ein schweres politisches Verbrechen. Die Ausschaltung eines unbedeutenden Senators indes war in diesen gewalttätigen Zeiten keine ernsthafte Sache. Pompeius und ich waren uns schon früher uneins gewesen, und meine Familie hatte sich seinen Ambitionen jahrelang widersetzt. Wir hatten mit Caesar zusammengearbeitet und uns mit Crassus arrangiert, aber mit Pompeius hatten sich die Metelli nie versöhnt. Er würde mich, ohne mit der Wimper zu zucken, töten, wenn er darin einen Vorteil für sich sähe.

Die vier Mörder waren ein wenig ordinär. In der Stadt gab es genug von Pompeius’ Veteranen. Ein kleiner Hinweis in der richtigen Gesellschaft, und ich würde tot auf dem Pflaster liegen. Doch seine Veteranen waren natürlich Soldaten. Die Männer, die mich angegriffen hatten, waren hingegen sica schwingende Straßenschläger, aus denen sich die Banden von Clodius, Milo und geringeren Bandenführern zusammensetzten, doch es waren durchweg Männer, die kein Interesse daran hatten, in der Legion zu dienen.

Aber das könnte ein weiterer Kniff gewesen sein, den Verdacht von sich abzulenken, es hätte wie ein ganz gewöhnlicher Straßenmord ausgesehen. Natürlich würde er die Killer nie persönlich kontaktiert haben. Er hatte genügend Männer, die ihm solche Pflichten abnehmen und den Mund halten konnten. Jeder mächtige Mann hatte solche nützlichen Anhänger.

All diese Gedanken bereiteten mir zunehmend Unbehagen. Gallien erschien mir mit jeder Stunde verlockender. Vielleicht sollte ich die Stadt still und heimlich verlassen und mich wieder Caesars Armee anschließen.

Aber nein. Ich war mit einer Ermittlung betraut worden, und ich würde sie zu Ende führen. Ich war ein römischer Beamter, beauftragt vom Senat, dem Konsul, dem Praetor Urbanus, ganz zu schweigen vom gesamten pomifikalen Kollegium und der Virgo maxima. Ich würde bis zum Grund dieser Sache vordringen, egal, was es kostete. Eben solche törichten Gedanken sind es, die Männer häufig dazu verleiten, sich in große persönliche Katastrophen zu stürzen.

Der Nachmittag neigte sich seinem Ende zu, und meine Schritte hatten mich fast unbewußt zum Forum zurückgeführt.

Auf der Treppe des Vesta-Tempels sah ich eine große Gruppe von Frauen in unverwechselbar patrizischer Pose. Ich ging zu dem alten, runden Tempelbau und entdeckte Julia.

»Übt ihr jetzt schon für die Vestalia?« fragte ich sie.

Sie sah meine betrübte Miene. »Ja. Und du hast etwas Schlimmes herausgefunden, nicht wahr?«

»Schon möglich. Komm, geh ein Stück mit mir.«

Sie verabschiedete sich von den anderen Damen und gab Cypria ein Zeichen. »Was sollen denn die Leute sagen«, meinte Julia, nicht ganz ernst.

»Laß die Leute reden«, erwiderte ich verächtlich. Natürlich hatte ich meine Hände auf dem Rücken gefaltet. Zu jener Zeit war es absolut indiskutabel, daß ein Ehepaar in der Öffentlichkeit Zärtlichkeiten austauschte. Selbst ein Spaziergang zu zweit, ohne eine Heerschar von Freundinnen und Klienten, war schon leicht anrüchig.

»Vielleicht kommt Cato vorbei!« sagte ich. »Dann könnte ich dich küssen und beobachten, wie er an einem Schlaganfall stirbt.«

»Du bist ja prächtiger Laune«, bemerkte sie. »Was ist passiert?«

Ich erzählte ihr von den Ereignissen des Tages und meinen Entdeckungen im Tabularium. Sie dachte eine Weile darüber nach, während wir in nordwestlicher Richtung auf die gewaltigen Basilicen zuschlenderten, die dieses Ende des Forums beherrschten. Sie wirkte nicht besonders bestürzt, aber andererseits war Julia selten wirklich bestürzt. Als sie zu reden begann, schien sie zunächst gar nicht über das anstehende Problem zu sprechen.

»Das waren schreckliche Nachrichten aus Ägypten heute morgen.«

»Ja, ich glaube, der alte Ptolemaios ist endgültig übergeschnappt, die Alexandriner so hinzumetzeln. Das gibt wieder jahrelang nichts als Ärger.«

»Nun ja, ich dachte eigentlich mehr an die arme Berenike. Ich kann nicht behaupten, ich hätte die Frau bewundert, aber sie war nett zu mir und Fausta, als wir an ihrem Hof waren. Wie kann ein Vater seine eigene Tochter töten?«

»Dynastische Politik ist ein mörderisches Geschäft«, erklärte ich. »Aber das ist die republikanische Politik auch. Tyrannen leben in ständiger Angst, und die engsten Familienmitglieder sind ihre ärgsten Rivalen.«

»Ich glaube nicht, daß Pompeius versuchen würde, dich umzubringen«, meinte sie in einem, wie mir erschien, unlogischen Sprung.

»Warum nicht?«

»Es wäre ziemlich unklug von ihm, sich Caesar jetzt zum Feind zu machen«, erwiderte sie. »Vergiß Pompeius für einen Moment. Ich verachte den Mann, aber ich glaube, er ist nicht so dumm, wie du denkst.«

»Er würde sich deinen Onkel Gaius Julius nicht zum Feind machen, wenn der nichts davon erfahren würde.«

Sie sah mich an. »Du mußt Caesar doch eigentlich besser kennen. Er verfolgt alles, was in Rom geschieht. Er pflegt eine umfangreiche Korrespondenz mit Freunden und Verwandten und ist einer der intelligentesten Köpfe der Welt. Er ist so brillant wie Cicero, aber im Gegensatz zu Cicero nicht von seiner eigenen Bedeutung geblendet. Er würde all die kleinen Einzelheiten zusammen fügen und auf die Wahrheit kommen.«

»Vermutlich hast du recht«, sagte ich. Caesar hatte mich mehr als einmal beauftragt, in Fragen zu ermitteln, deren Antwort er längst kannte, nur um zu sehen, ob ich mit anderen Mitteln zum gleichen Ergebnis käme. Doch ich sagte Julia nicht, daß Caesar, wenn er eine Allianz mit Pompeius brauchte, mein Leben für einen geringfügigen Preis halten würde.

»Was mir mehr Sorgen macht«, erklärte ich, »ist die Frage…«, ich senkte meine Stimme zu einem Flüstern, damit Cypria oder ein Passant es nicht hörte, »wie der Geheime Name in die Sache geraten ist. Ich meine, Pompeius will so eine Art König von Rom werden, und er ist nicht besonders abergläubisch, doch selbst er würde zögern, eine Tat zu begehen, die die Stadt selbst gefährdet.«

»Und warum hat Ateius nicht gezögert?« schoß sie zurück.

»Nun, er…« Ich hielt inne, als mir klar wurde, daß ich darüber noch nicht nachgedacht hatte. Wenn man jemanden für verrückt hält, neigt man dazu, nicht weiter nach Motiven und Absichten und noch weniger nach Anzeichen eines Plans zu suchen. »Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Pompeius hat behauptet, daß er Ateius wegen Beleidigung der Götter, des Staates und des römischen Volkes anklagen wollte. Selbst wenn er das nur gesagt hat, um seine Komplizenschaft zu verdecken, dann hätte es sicher ein anderer getan. Es gibt mindestens hundert Senatoren mit genug juristischer Erfahrung, ihn deswegen anzuklagen. Und keiner von ihnen hätte sich diese Chance entgehen lassen.«

»Und das muß auch Ateius gewußt haben«, sagte Julia.

»Bevor er auf dieses Tor gestiegen ist, hat er gewußt, daß Tod oder Exil die unvermeidliche Konsequenz sein würde.«

»Also muß er entsprechende Pläne gemacht haben. Er wußte, daß er nie nach Rom würde zurückkehren können. Julia, das gibt mir viel neuen Stoff zum Nachdenken.«

»Das sollte es auch«, sagte sie selbstzufrieden. »Denk auch mal darüber nach: Wovor hat ein römischer Politiker die größte Angst?«

»Vor dem Exil«, sagte ich. »Sterben muß jeder, aber ein Leben im Exil ist undenkbar.« Der Gedanke ließ mich erschaudern. Jeder kannte das Schicksal der Marius-Anhänger, die vor zwanzig Jahren von Sulla exiliert worden waren und denen man nie die Rückkehr gestattet hatte. Sie suchten Zuflucht bei fremden Herrschern oder schlossen sich Aufständen wie dem des Sertorius an. Sie waren lediglich geduldet und mußten ständig weiter ziehen, wenn sich das römische Territorium wieder erweitert hatte. Kein Wunder, daß so viele von ihnen lieber den Freitod gewählt hatten.

»Ateius Capito«, fuhr Julia fort, »hat in der einen oder anderen Funktion den Großteil seines Erwachsenenlebens im Staatsdienst zugebracht, sagst du? Demnach hat er fünfzehn Jahre in der Legion und im Stab bedeutender Männer geschuftet, bis er schließlich das Tribunat, ein wahrhaft wichtiges Amt, errungen hatte. Nach einer erfolgreichen Amtszeit als Tribun hätten ihm höhere Ämter und militärische Oberbefehle offengestanden. All das hat er aufgegeben, um Crassus zu verfluchen. Ergibt das irgendeinen Sinn für dich, Decius?«

»Irgend jemand muß ihm eine wahrhaft gigantische Belohnung in Aussicht gestellt haben!« sagte ich.

»Die dann nicht gezahlt wurde«, setzte sie den Gedanken fort.

»Statt dessen wurde er ermordet.«

»Nun, natürlich wurde er ermordet. Ich meine, würdest du einen derart skrupellosen Mann auch noch belohnen?«

»Du mußt einen Mann suchen, der glaubwürdig eine derartige Belohnung versprechen kann«, sagte Julia. »Und du solltest ihn schnell finden. Denn die Zeit wird knapp.«

Daran mußte sie mich nicht erinnern, dachte ich, als ich am Abend zum Getreideamt ging. Zu Hause hatten Julia und ich ohne viel Appetit ein hastiges Abendessen zu uns genommen.

Dann hatte ich, von Hermes begleitet, das Haus verlassen, um meinen Bericht zu erstatten, bevor die Straßen zu dunkel wurden.

Ich traf Pompeius in Gesellschaft von Milo, Clodius, Cato und des Rex sacrorum an.

»Ich hoffe, du hast etwas für uns, Decius«, sagte er grimmig.

»Ich habe große Fortschritte gemacht«, versicherte ich ihm.

»Das ist unbedeutend!« sagte Pompeius und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich brauche mehr als deine großen Fortschritte. Ich brauche jemanden, den ich öffentlich des Mordes an diesem erbärmlichen Tribun anklagen kann! Ich hatte ohnehin schon schlechte Laune, und das unglaubliche Chaos in Ägypten macht mich noch ungeduldiger!«

»Und«, sagte Claudius, der Rex sacrificus, »da diese heikle Angelegenheit ohnehin nicht mehr geheimzuhalten ist, muß ich wissen, wer ihm den Geheimen Namen verraten hat.«

»Scheint, als hättest du dir eine große Aufgabe aufgeladen«, sagte Clodius, der offensichtlich sehr zufrieden über meine mißliche Lage war.

»Laßt uns hören, was er zu sagen hat«, warf Milo ein.

»Also, die Sache verhält sich so«, begann ich die sorgfältig redigierte Version meiner Erkenntnisse. Ich hielt es nicht für besonders klug zu erwähnen, daß ich Pompeius persönlich in starkem Verdacht hatte. Genaugenommen befanden sich in diesem Raum nur zwei Männer, die ich von jedem Verdacht freisprach.

Cato war zu aufrecht und der Rex sacrificus zu weltfremd.

Clodius traute ich zu, in jedwede Schurkerei verwickelt zu sein.

Milo war mein Freund, doch ich wußte nur zu gut, daß er in seinem Ehrgeiz, die Stadt zu kontrollieren, vor nichts zurückschrecken würde.

»Glaubst du, daß dieser Ariston Ateius den Geheimen Namen verraten hat?« wollte Claudius wissen.

»Sein Verhalten legt diesen Verdacht zumindest nahe. Ich hätte ihn gerne mehr dazu gefragt. Wenn sogar Cicero ihn wegen uralter kultischer Praktiken konsultiert hat, dann ist er von allen Nichtrömern derjenige, der den Namen am wahrscheinlichsten kannte.«

»Und er stammt aus Cumae«, sagte Claudius. »Die Sibylle dort weiß angeblich alles, was Italien und die Götter betrifft, obwohl sie es normalerweise für sich behält. Vielleicht hat er den Namen von der Sibylle erfahren.«

Es hatte schon immer eine Sibylle in Cumae gegeben. Die Nachfolge wurde dem Vernehmen nach per Adoption geregelt.

Einige von ihnen waren berühmte Prophetinnen, aber viele auch längst vergessen. Ich hatte ihnen nie viel Beachtung geschenkt.

»Ich werde die ganze Halbinsel nach ihm absuchen lassen«, erklärte Pompeius. »Wenn der Kerl noch lebt, werde ich ihn zum Verhör nach Rom schleppen lassen.«

Oder ihn, wenn er ein weiteres deiner Werkzeuge ist, bei seiner Festnahme ermorden lassen. Doch ich hütete mich, das laut auszusprechen. »Konsul«, sagte ich, »Ateius hat vor zehn Jahren im Stab deines Proquaestors Marcus Aemilius Scaurus in Syrien gedient.

Ist es möglich, daß sie Kontakt zu den Parthern hatten?«

Er strich sich nachdenklich übers Kinn. Offenbar befürchtete er nicht, daß ich ihm mit diese Frage persönlich zu nahe kam.

Ich hoffte es jedenfalls nicht.

»Laß mich überlegen… Ich habe in jenem Jahr in einem Grenzstreit zwischen Armenien und Parthien vermittelt. Damals war Phraates, der Vater des amtierenden Königs, noch König von Parthien. Ich weiß nicht, ob ich Aemilius damals in den Süden geschickt habe.«

»Aemilius hat auf dem Weg nach Judäa in Damaskus Station gemacht«, sagte ich. »Dort hat er sich mit Elagabal beraten. Ist es möglich, daß Orodes damals mit ihm in Damaskus war?«

»Alles ist möglich«, sagte Pompeius ungeduldig. »Glaubst du, Orodes könnte hinter all dem stecken? Er hätte jedenfalls jede Menge Gründe, Crassus zu verfluchen.«

»Ich möchte diese Möglichkeit nicht ausschließen«, sagte ich.

Pompeius stieß ein humorloses Lachen aus. »Ich hoffe, er ist es nicht. Ich hege bestimmt keine große Zuneigung für ihn, aber es ist ein wenig schwierig, einen ausländischen König zu verhaften. Die einzige Möglichkeit, ihn in Ketten heim zu führen, wäre hinter dem Wagen eines Triumphators.«

»Vielleicht tut Crassus ja genau das«, sagte Clodius mit seinem üblichen vollkommenen Mangel an Taktgefühl.

Pompeius warf ihm einen giftigen Blick zu. Mir war es nur recht, daß sein Zorn kurzfristig ein anderes Opfer gefunden hatte.

»Wir brauchen etwas Besseres«, sagte Cato. »Decius, dir bleibt noch ein Tag, konkrete Ergebnisse zu präsentieren, sonst wird die Stadt vermutlich in Flammen aufgehen.«

»Morgen abend habe ich ihn«, versprach ich. Es war eines der leersten Versprechen, die ich je gemacht habe, aber damals waren meine Optionen äußerst begrenzt.

Wir plauderten noch eine Weile miteinander, in der Hauptsache über die Unzulänglichkeit meiner Ermittlungsbemühungen, bevor sich die Runde auflöste. Ich verließ das Gebäude mit Milo. Als wir die Stufen hinuntergingen, lösten sich große Schatten aus den dunklen Nischen und bildeten einen Wall um uns. Es waren Milos engste Leibwächter.

»Und jetzt erzähl mir, was wirklich los ist«, sagte er.

Ich wußte, daß es zwecklos war, Milo gegenüber Ausflüchte zu machen, also breitete ich meine Erkenntnisse und Verdächtigungen aus. Wie immer sagte er keinen Ton, während er zuhörte, und schwieg auch anschließend noch eine Weile.

»Pompeius hat jedenfalls den größten Vorteil davon«, sagte er schließlich. »Und Julia hat recht: Pompeius ist sehr viel intelligenter, als die meisten Menschen glauben. Es wäre für seine Verhältnisse recht subtil, doch in den Jahren, die er von seinen Legionen getrennt ist, hat er gelernt, subtil zu sein.«

»Aber würde er auch einen Tribun ermorden, wohl wissend, daß das einen Aufstand heraufbeschwören könnte?« wandte ich ein.

Milo zuckte mit den Schultern. »Rom hat schon öfter gebrannt und wurde immer wieder aufgebaut. Die Stadt bedeutet Pompeius nicht viel. Für ihn zählt nur die Armee. Er klagt über die Krise in Ägypten, aber für ihn ist sie ein Geschenk der Götter. Die Senatoren haben den ganzen Tag davon gesprochen, ihm einen außerordentlichen Oberbefehl zu erteilen, damit er nach Ägypten ziehen und das Durcheinander dort aufräumen kann.«

»Dafür müßte er die Tribunen des kommenden Jahres auf seine Seite bringen«, sagte ich.

»Pompeius hat immer genug gekaufte Tribunen, um die Volksversammlungen auf seine Seite zu bringen. Ich kann mir nicht vorstellen, daß er sich selbst als ersten römischen Pharao einsetzt, aber er könnte eine Marionette auf den Thron hieven, die dann als sein persönlicher Klient fungiert.«

Ich schüttelte den Kopf. »Pompeius könnte dahinter stecken, aber ich werde das Gefühl nicht los, daß meine Antipathie gegen ihn mich daran hindert, etwas Offensichtliches zu sehen.«

»Das solltest du besser bald herausgefunden haben«, riet er mir.

»Heute glaubt aber auch jeder, mich daran erinnern zu müssen«, erwiderte ich.

XIII

Ich erwachte in einem Zustand nervöser Besorgnis. Dies war mein letzter Tag, den oder die Mörder zu finden. Ich mußte einen Volksaufstand verhindern. Ich mußte die Götter befrieden.

Ich mußte Rom retten. Unnötig zu sagen, daß meine Frau sehr verärgert über mein Benehmen war.

»Decius«, sagte sie, als wir zum Frühstück Platz nahmen, »hör auf, so zu tun, als würde das Schicksal der Welt auf deinen Schultern ruhen. Wenn es in der Stadt Ärger gibt, werden Pompeius, Milo und die anderen das schon regeln. Das ist die Aufgabe von öffentlichen Beamten. Wir haben Priester, die den Göttern dienen. Also beruhige dich, iß etwas, und überlege, was du zu tun gedenkst.«

Ich schaffte es tatsächlich, diesen vernünftigen Ratschlag befolgend, ein wenig Brot mit Honig und ein paar Scheiben Melone hinunterzuwürgen. Das war natürlich kein Vergleich mit meinem üblichen, weit üppigeren Frühstück, aber Julia versuchte ohnehin, mich davon abzubringen, weil sie es für eine barbarische, unrömische Gewohnheit hielt.

»Also«, sagte sie, »wo willst du anfangen?«

Ich dachte darüber nach. »Bei der sublicischen Brücke.«

»Warum gerade dort?«

»Weil Ateius und wahrscheinlich auch seine Freunde den Fluß ziemlich sicher an dieser Stelle überquert haben.

Vermutlich wurde er kurz darauf irgendwo im Trans-Tiber-Distrikt ermordet. Seine Leiche wurde am Westufer gefunden, und wenn man eine Leiche im Fluß loswerden will, wirft man sie auf der Seite hinein, auf der man sich befindet, und trägt sie nicht über eine Brücke, um sie auf der anderen Seite abzulegen.«

»Dein Verstand scheint wieder zu funktionieren«, stellte sie fest. »Das ist ein gutes Zeichen. Der Trans-Tiber-Distrikt ist zwar nicht annähernd so groß wie die eigentliche Stadt, doch es ist immer noch ein Viertel von beträchtlicher Ausdehnung. Wie wirst du deine Suche angehen?«

»Zunächst einmal gibt es bei den Brücken immer Bettler«, erklärte ich. »Sie lauern den Menschen gerne an engen Stellen auf, wo man sie nicht umgehen kann. Außerdem sind meistens dieselben Bettler jeden Tag an derselben Stelle, weil sie einen guten Bettelplatz gegen die Konkurrenz verteidigen müssen. Ich werde herausfinden, ob jemand Ateius und seine Kumpane gesehen hat.«

»Auf der Brücke herrscht reger Verkehr«, sagte sie skeptisch. »Gibt es irgendein besonderes Merkmal, das Ateius aus der Menge heraushob?«

»Leider nicht«, erwiderte ich. »Er war ein ziemlich gewöhnlich aussehender Mann. Genau wie Silvius, von dem ich mir ziemlich sicher bin, daß er Ateius begleitet hat. Die berühmte Robe hatte er in einen Sack gestopft.«

»Ich nehme an, es ist einen Versuch wert«, meinte Julia.

»Es ist nicht nur die Information, die ich dort suche«, sagte ich.

»Wie meinst du das?«

»Es ist mehr — ich möchte in seinen Kopf eindringen. Vielleicht kann ich, indem ich seine Schritte nach vollziehe, ein Gefühl dafür entwickeln, was er gedacht hat und wohin er von dort aus gegangen sein könnte.«

»Na ja, ich habe schon immer gewußt, daß dein Verstand nicht so funktioniert wie der normaler Menschen«, meinte sie.

»Und ich habe gewußt, daß du mich verstehen würdest.« Ich stand auf. »Ich sollte jetzt besser los. Wenn ich nichts herausfinde, kann ich mir vielleicht noch immer ein schnelles Pferd organisieren. Mit ein bißchen Glück erreiche ich das transalpinische Gallien, bevor die Pässe zuschneien.«

»Sei nicht albern«, sagte sie und umarmte mich herzlich. »Wenn du mit einer Schande nicht leben kannst, hast du in der römischen Politik nichts zu suchen. Große Männer müssen mit weit schlimmeren Dingen leben als einer erfolglosen Mordermittlung.«

»Zumindest weiß ich, wo ich immer Trost finden werde«, sagte ich liebevoll.

»Kommst du zum Mittagessen nach Hause?« fragte sie.

»Ich würde nicht darauf zählen. Wenn ich auch nur auf eine vage Spur stoße, werde ich sie verfolgen, bis ich vor Entkräftung umfalle.«

»Sei vorsichtig, Decius«, ermahnte sie mich.

»Bin ich das nicht immer?« erwiderte ich. Sie verdrehte die Augen gen Himmel, und ich brach auf.

»Komm mit, Hermes«, sagte ich. »Wir gehen in den Trans-Tiber-Distrikt.«

»Dorthin wollte ich sowieso gerade gehen«, erklärte er. »Es ist Zeit für meine morgendliche Unterrichtsstunde.« Als ob er eine Wahl gehabt hätte. Ich habe nie einen Sklaven gekannt, der so entschlossen war, so zu tun, als ob er das, was ich befahl, ohnehin hatte tun wollen. Unverschämtheit hat viele Gesichter.

Ich mied das Forum, wo ich unweigerlich viele Freunde und Bekannte treffen und gezwungen sein würde, mit ihnen zu plaudern, was mich wertvolle Zeit kosten würde. Statt dessen folgten wir den Straßen durch die Viertel östlich des Forums, wobei wir uns durch den dichten Morgenverkehr drängten und nach Möglichkeit dem Unrat auswichen, der von den Balkonen gekippt wurde.

Als wir den Fluß erreichten, bemerkte ich, daß die Uferbefestigungen landwärts der Werften dringend renovierungsbedürftig waren, und ich nahm mir vor, mich darum zu kümmern, sobald ich mein Amt angetreten hatte. Jetzt, da ich wußte, daß ein Hochwasser bevorstand, mußte ich dieser Maßnahme oberste Priorität einräumen. Ich fragte mich, ob sich in den letzten zehn Jahren irgend jemand um den Erhalt der Stadt gekümmert hatte. Wahrscheinlich nicht. Die großen Männer errichteten immer nur grandiose Theater und inszenierten Spektakel, während sie die eigentliche Arbeit armen Malochern wie mir überließen.

Die Tagesfischer standen schon auf der Brücke aufgereiht wie Möwen auf einer Schiffsreling. Auch die Bettler waren schon bei der Arbeit. Als ich näher kam, erkannten diejenigen unter ihnen, die sehen konnten, den feinen Stoff meiner Toga. Wie ein Mann wieselten sie auf mich zu, die Hände ausgestreckt, sofern sie welche hatten.

Auch ich hob die Hand, um sie zurückzuweisen. »Ich bin der Judex Metellus. Wer von euch ist der Oberbettler?«

Eine wahrhaft erbarmungswürdige Kreatur trat vor. »Ich, Senator.« Eine namenlose Krankheit hatte seine linke Gesichtshälfte verfaulen lassen, obwohl er eigentlich recht deutlich sprach, wenn man bedachte, daß er nur einen halben Mund hatte. Er trug Lumpen voller Ungeziefer und humpelte auf eine Krücke gestützt, weil sein linkes Bein unterhalb des Knies fehlte. Mit der linken Hand hielt er die Krücke, während er mit den drei verbliebenen Fingern eine hölzerne Schüssel ausstreckte.

»Du bist Mallius, stimmt’s? Du hast früher am Quirinalischen Stadttor gebettelt.«

»Das ist richtig«, sagte er.

»Und was hat dich auf diese Brücke verschlagen?«

»Die Gilde hat mich befördert«, erklärte er stolz.

»Tatsächlich?« sagte ich fasziniert. »Du meinst, wie in der Legion? Wie wird man denn befördert? Bist du besser als andere Bettler?«

»Es ist eine Frage des Dienstalters, Senator«, erläuterte er.

»Erstaunlich.« Es gibt Facetten des römischen Lebens, von denen sich selbst lebenslange Bewohner der Stadt nie etwas träumen ließen. »Nun, ich bin hier, um den Aufenthaltsort flüchtiger Verbrecher aufzuspüren. Wart ihr an dem Morgen hier, als Crassus die Stadt verlassen hat?«

»Die meisten von uns«, erwiderte er. »Einige hatten die Erlaubnis, an der Porta Capena zu betteln, weil sich dort an jenem Morgen eine so große Menschenmenge versammelt hatte. Aber die meisten von uns sind hiergeblieben. Wir haben gedacht, daß die Leute nicht besonders spendabel sein würden, wo doch Crassus und sein Krieg so unpopulär sind. Wenn die Menschen schlechter Laune sind, treten sie die Bettler eher, als daß sie ihnen Münzen geben.«

»Ich sehe, du kennst deine Zunft genau«, sagte ich anerkennend. »Kann sich irgend jemand erinnern, an jenem Morgen einen, vielleicht auch zwei oder drei Männer gesehen zu haben, die die Brücke, aus der Stadt kommend, in großer Eile überquert haben? Einer von ihnen trug einen Sack.«

Mallius runzelte die Stirn, in seinem Gesicht ein fürwahr alarmierender Anblick. »Das ist ziemlich vage, Senator. Jeden Morgen überqueren Hunderte von Menschen diese Brücke. Die meisten tragen irgendwas, und viele haben es eilig.«

Das hatte ich befürchtet. Dann fiel mir etwas ein. »Einer von ihnen hatte einen frisch verbundenen Arm und möglicherweise Reste von Farbe im Gesicht.«

»An den erinnere ich mich!« Ein abgemagerter, einarmiger Mann drängte sich nach vorn. »Es waren drei Mann, zwei gut gekleidet, ein weiterer dahinter, der den Sack trug und aussah wie ein Sklave.«

Das klang vielversprechend. »Sprich weiter!«

»Ich erinnere mich noch daran, weil ich den ersten von ihnen angesprochen habe. Er hat mich angeknurrt wie ein Hund und mich so heftig weggestoßen, daß ich fast über die Brüstung gefallen wäre. Der Arm, mit dem er mich gestoßen hat, war mit einem weißen Verband umwickelt, durch den frisches Blut gesickert war. Und er hatte Farbstreifen an den Ohren und seitlich am Hals. Jetzt fällt mir ein, daß die ganze Vorderseite seiner Tunika naß war, als ob er sich die Farbe kurz zuvor abgewaschen hätte.«

»Und welche Farben waren es?« fragte ich.

»Rot und weiß.«

Nun behaupteten auch andere, das Trio gesehen zu haben, doch diese Bestätigung war nicht mehr nötig. Ich wußte jetzt, daß Ateius die Brücke als freier Mann überquert hatte. Er war nicht in der Stadt getötet und dann ans andere Ufer getragen worden. Zwei Bürger, Ateius und höchstwahrscheinlich Silvius.

Der dritte war vermutlich ein Sklave gewesen. Ateius hatte den Kreis der Verschwörer so klein wie möglich gehalten, was bei Verschwörungen immer eine gute Idee ist.

»Kannst du die Männer beschreiben?« fragte ich.

Der einarmige Bettler überlegte eine Weile. »Der Mann, der mich weggeschubst hat, war kleiner als du, ziemlich dünn, mit dunklen Haaren und dunklen Augen. Ich glaube, der zweite war größer, aber an sein Gesicht kann ich mich nicht mehr erinnern. Er trug teure Sachen. Der dritte war ein Sklave, etwa genauso groß wie der Mann mit dem Verband, vielleicht ein paar Jahre jünger.« Wie die meisten Bettler schätzte er die Menschen nach der Qualität ihres Schmucks und ihrer Kleidung ein. Ich war hocherfreut, aus dieser Quelle so viele Informationen geschöpft zu haben.

»Hast du gesehen, in welche Richtung sie auf der anderen Seite der Brücke gegangen sind?« fragte ich ihn.

»Da hoch«, sagte er und wies den Hügel hinauf zu der verfallenen alten Mauer des Ancus Marcius, die zu der ebenso verfallenen alten Festung führte, wo das rote Banner im Morgenwind flatterte und darauf wartete, zur Warnung vor einem anrückenden Feind eingeholt zu werden.

Ich verabschiedete mich von den Bettlern und überquerte die Brücke in Richtung Trans-Tiber-Distrikt. Damals war das Viertel von den Gewerben rund um den Fluß geprägt sowie von einigen anderen, denen man innerhalb der Stadtmauern nicht nachgehen durfte.

»Wohin gehst du jetzt?« fragte Hermes.

Ich dachte eine Weile nach. »Ich komme mit dir.«

»In die Ludus?« fragte er überrascht.

»Ich möchte mit Asklepiodes sprechen.«

Im Eingangsportal der Ludus schlug uns das vertraute Geklirr von Waffen entgegen. Im Hof trainierten etwa einhundert Leute, im Zweikampf Mann gegen Mann oder an einem der diversen genialen Übungsgeräte, während wieder andere wartend herumstanden, bis sie an der Reihe waren, alles unter den wachsamen Augen ihrer Ausbilder. Hermes zog los, sich seinen Trainingspanzer zu holen, während ich in die Krankenabteilung ging.

Asklepiodes war in seinem Behandlungszimmer, wo er die Finger eines leichtsinnigen Kampfschülers schiente. Er blickte auf und lächelte. »Ah, Decius! Wie nett von dir, mich zu besuchen.« Er wandte sich seinen Ägyptern zu und sagte etwas, woraufhin einer von ihnen die Aufgabe übernahm, die zerquetschten Finger des stoisch regungslosen Patienten zu verbinden.

»Komm mit in mein Arbeitszimmer«, sagte Asklepiodes. Wir stiegen die Treppe hinauf zu seinem geräumigen, luftigen Zimmer mit seinen Bücherregalen und der Unzahl von Waffen, die, alle mit einem sorgfältig beschrifteten Etikett versehen, das ihre Herkunft und ihre Wirkung verzeichnete, an den Wänden hingen.

»Ich habe mich umgehört«, sagte er, »aber ich konnte keinen Bestiarius auftreiben. Die nächste Schule für sie ist in Capua.«

»Das hatte ich befürchtet. Selbst wenn ich sofort nach meiner Ernennung zum Judex einen herzitiert hätte, hätte er Rom wohl kaum erreicht, bevor Ateius’ Leichnam zusammen mit der Hälfte der Gebäude um den Campus Martius in Flammen aufgeht.«

»Das ist bedauerlich«, sagte er selbstzufrieden. Er lebte sicher auf der anderen Seite des Flusses. »Kann ich dir eine Erfrischung anbieten?«

»Nein, danke. Ich habe heute viel zu erledigen.«

Er zog ironisch eine Braue hoch. »Dann mußt du dir ja ernsthaft Sorgen machen. Hast du nichts herausbekommen, was in dieser Sache irgendwie weiterhelfen könnte?«

Ich erzählte ihm alles, was ich herausgefunden hatte, wobei ich allerdings eine Menge der religiösen Aspekte ausließ.

Asklepiodes nickte weise, während ich sprach, aber das tun Ärzte immer.

»Du hast gesagt, er wäre vor etwa fünfzehn Jahren in den Ritterstand aufgenommen worden?« fragte er, als ich geendet hatte.

»Ja. Alle fünf Jahre führen die Censoren eine Volkszählung durch, schätzen den Besitz der Bürger und teilen sie den Ständen zu. Ein Ritter oder ein Kandidat für diesen Stand muß nachweisen, daß er über den erforderlichen Mindestwohlstand verfügt. Wenn er das nicht kann, wird er degradiert. Diese Praxis stammt noch aus der Zeit, als die römische Reiterei aus Männern bestand, die es sich leisten konnten, ihre eigenen Pferde zu halten.«

»Ich verstehe«, sagte Asklepiodes. »Ich muß gestehen, daß ich mich mit euren politischen Institutionen nicht besonders gut auskenne. Werden auch Kinder in den Ritterstand aufgenommen?«

»Was?« Seine Worte waren mir rätselhaft. »Was soll das heißen? Anwärter für den Ritterstand müssen genau wie früher im wehrtauglichen Alter sein.«

»Der Mann, den ich im Pompeiustheater untersucht habe, war zwar übel zugerichtet, sein Alter konnte ich trotzdem schätzen.

Vor fünfzehn Jahren war er nicht älter als sieben oder acht.«

Ich kam mir vor wie ein Mann, dem man mit einem gepolsterten Knüppel auf den Kopf geschlagen hatte. »Bist du sicher?«

»Bitte«, sagte er gekränkt. »Ich bin zwar Experte für durch Waffen verursachte Verletzungen und nicht für Biß- und Kratzwunden, aber ich kann das Alter eines Toten genauso gut schätzen wie irgendein anderer Arzt.«

»Natürlich, ich meine, es ist bloß…«

»Vielleicht wäre eine kleine Erfrischung doch angebracht. Du siehst ziemlich blaß aus.« Er sagte etwas in einer fremden Sprache, einer seiner Ägypter kam in das Arbeitszimmer, nahm seine Anweisungen entgegen und eilte davon. Ich setzte mich an einen Tisch, während es in meinem Kopf summte wie in einem umgestürzten Bienenkorb. Ich suchte jetzt nach zwei Männern, und einer von ihnen war Ateius. Vielleicht lebte auch Silvius noch. Von der Bildfläche verschwunden war der Sklave, der den Sack getragen hatte; der Bettler hatte ihn als etwa gleich groß wie den ersten Mann beschrieben, jedoch ein paar Jahre jünger.

Dieser Sklave lag jetzt im Pompeiustheater aufgebahrt. Der Ägypter kam mit einem Krug und einem Becher zurück, den er füllte und in meine halbtaube Hand drückte.

»Ich habe Ateius Capito getroffen«, sagte ich, »und der Mann war etwa in meinem Alter. Der Kerl lebt noch und versteckt sich irgendwo.«

»Der gleiche Gedanke kam mir eben auch«, erwiderte Asklepiodes. »Wie ärgerlich, daß keiner von uns die Frage seines Alters vorher angesprochen hat. Der bedauernswerte Bursche kam mir schon bei der Untersuchung ein wenig zu jung vor, um ein so bedeutendes Amt wie das des Tribuns zu bekleiden, aber da ich hier kein Wahlrecht habe, habe ich mich auch nie um die Voraussetzungen für ein Amt wie etwa ein Mindestalter gekümmert.«

»Es gibt kein Mindestalter für das Amt des Tribuns«, erklärte ich. »Es ist keines der Ämter, zu dem man sich hochdienen muß; ich habe keinen Tribun gekannt, der jünger als dreißig war. Es braucht Zeit und viele Dienstjahre, sich politische Unterstützung aufzubauen.«

»Ich fürchte, ich habe dich enttäuscht«, sagte er.

»Keineswegs. Ich habe nur nicht die notwendigen Fragen gestellt.« Ich nippte an dem Wein und versuchte auf weitere mögliche Fragen zu kommen, die ich vielleicht nicht gestellt hatte. Ich blickte zu dem Mann hoch, der so aufmerksam den Weinkrug hielt.

»Asklepiodes«, sagte ich, »im Theater haben deine Ägypter, kurz bevor wir uns verabschiedet haben, eine Art rituelle Formel oder ein Gebet über dem Leichnam gesprochen. Was haben sie tatsächlich gesagt? Worum ging es dabei?«

»Ach, das habe ich sie auch gefragt. Sie haben es mir auf dem Rückweg erzählt. Sie stammen aus einem Dorf am Nil. Ihr Gebet war eine Besänftigung des Gottes Sobek.«

Diesen Gott kannte ich. Meine Kopfhaut kribbelte. »Warum Sobek?«

»Sie sagten, der Tote hätte ausgesehen, als wäre er von einem Krokodil angefallen worden, und Sobek ist der Krokodil-Gott. Menschen, die von Krokodilen angegriffen und getötet werden, gelten als seine Opfer.« Der Grieche lächelte nachsichtig. »Ich habe ihnen natürlich erklärt, daß es in Rom keine Krokodile gibt.«

Ich sprang auf. »Asklepiodes, du hast mir wieder mal ungemein weitergeholfen, wenn auch ein wenig verspätet. Ich muß los!«

»Ich bin stets überglücklich, einem Diener des Senats und des Volkes zu Diensten zu sein«, sagte er amüsiert. Die Worte verhallten in meinem Rücken, während ich die Treppe hinunterstürzte.

Den ganzen Weg zurück in die Stadt mußte ich mich zwingen, nicht zu rennen. Es wäre ein unverzeihlicher Mangel an Gravitas gewesen, mit um die Beine flatternder Toga in die Stadt zu sprinten. Glücklicherweise war es von der Brücke bis zum Tempel der Ceres nur ein kurzer Fußweg.

Ich betrat das Hauptquartier unter der Säulenhalle. Der Aedil Paetus war nirgends zu sehen, aber ihn brauchte ich auch nicht.

»Demetrius!« brüllte ich.

Der Archivar kam mit »Herr?«

»Demetrius, ich möchte, daß du mit deiner ganzen Belegschaft alles stehen und liegen läßt. Ich will sämtliche Unterlagen, die sich in irgendeiner Form auf die Amtszeit des Aedilen Marcus Aemilius Scaurus beziehen, und zwar sofort! Bringt alles raus auf die Terrasse, wo wir anständiges Licht haben. Ich befehle es dir als offizieller Judex, und jetzt spute dich!«

Er eilte hinein, und ich trat in das klare Licht des Spätvormittags hinaus und betrachtete grübelnd die Fassade des Circus maximus, während die Tempelsklaven Klapptische aufstellten und Schriftrollen und Tafeln aus dem Inneren des Gebäudes anschleppten.

Asklepiodes hatte mir schon bei so vielen Ermittlungen geholfen, und auch diesmal hatte er, ohne es zu wissen, die Antwort gewußt. Er war mit Wunden tierischen Ursprungs nicht so vertraut, aber seine Sklaven waren es. Er hatte keine Ahnung von unseren politischen Institutionen und wußte wenig vom diplomatischen Leben Roms. Er hätte diesen Fall schon vor Tagen am Pompeiustheater aufklären können.

Doch ich wußte, daß es töricht war, ihm Vorwürfe zu machen.

Schließlich war es meine Ermittlung, und ich hatte mich von all dem mystischen Mummenschanz in die Irre führen lassen. Ich hätte ihm die richtigen Fragen stellen müssen.

»Wonach suchen wir, Senator?« fragte Demetrius. In erstaunlich kurzer Zeit hatten sie die Dokumente in ordentliche Stapel sortiert. Neben Demetrius standen fünf Sklaven, darunter auch Hylas, der Junge, der mir bei meinem letzten Besuch geholfen hatte.

»Ich suche nach allem, was sich in irgendeiner Weise auf Ägypten bezieht. Ausländische Korrespondenz oder Kontakte mit Ägyptern hier in Rom, vor allem mit König Ptolemaios.

Außerdem will ich alles, was sich irgendwie auf die von ihm inszenierten Spiele bezieht, wobei mich vor allem interessiert, wer ihn finanziell unterstützt hat. Und ich brauche alle Dokumente, in denen der Name seines Assistenten Ateius Capito auftaucht. Also, an die Arbeit!«

Es war keine leichte Aufgabe, und es ging alles andere als schnell. Ein Aedil kann im Laufe seines Amtsjahres einen beeindruckenden Berg an Dokumenten hinterlassen. Vieles von dem, wonach ich suchte, hatte wahrscheinlich gar keinen Niederschlag in den offiziellen Unterlagen gefunden, vor allem die Geldgeschenke nicht. Trotzdem war ich sehr zuversichtlich.

Mächtige, arrogante Männer sind erstaunlich ungeschickt, wenn es darum geht, keine Spuren zu hinterlassen. Sie gehen davon aus, daß ohnehin niemand je gegen sie ermitteln wird und sie gegen jeden Angriff immun sind.

»War einer von euch bei diesen Spielen?« fragte ich, als ich eine astronomische Rechnung über Tierfutter für so exotische Kreaturen wie Bären, Löwen, Zebras und sogar Strauße überflog.

»Die meisten von uns waren bei den Rennen«, erwiderte Demetrius. »Einige haben sich auch die Schauspiele angesehen.

Aber an den Munera und den Tierkämpfen durften wir als Sklaven nicht teilnehmen.«

»Das Gesetz wird doch kaum noch beachtet«, sagte ich.

Frauen durften offiziell auch nicht daran teilnehmen, was sie jedoch nicht daran hinderte, es trotzdem zu tun.

»In diesem Fall wurde streng kontrolliert«, sagte Demetrius.

»Sehr viele Leute vom Lande wollten die Spiele sehen, so daß man sich schon Monate im voraus unter Nachweis seiner Bürgerrechte Eintrittskarten besorgen mußte.«

»Ich nehme an, das ist nur vernünftig«, sagte ich. »Wenn der ganze Zweck der Munera nur darin besteht, Wählerstimmen zu gewinnen, warum sollten Aedilen sie an Leute verschwenden, die sowieso nicht wählen dürfen?«

Während wir die Dokumente durchsahen, tauchte der Aedil Paetus auf.

»Schon wieder hier, Metellus? Was hat das zu bedeuten?« Ich erklärte es ihm, und er zog sich eine Sitzbank hinzu. »Ich helfe dir. Hast du vor, ihn nächstes Jahr anzuklagen? Wenn dir das gelingt, kannst du dir einen Namen machen.« Er griff nach einer Wachstafel mit einem aufwendigen Siegel, öffnete sie und stieß dann einen leisen Pfiff aus. »Eine recht großzügige Spende von Ptolemaios. Der alte Säufer hat in jenem Jahr mit Geld förmlich um sich geschmissen. Ich wünschte, ich wäre in der Position gewesen, etwas davon aufzufangen.«

»Zeig mal!« Ich riß ihm die Tafel aus der Hand. »Hah!

Zweitausend Talente als Zeichen seiner Zuneigung! Der König von Ägypten, der Freund und Verbündete Roms, leistet damit einen kleinen Beitrag zu den prächtigen Spielen.«

»Das ist nichts Illegales«, erinnerte mich Paetus. »Er hat es offiziell angegeben.«

»Aber es ist ein Beweisstück. Wie auch immer, selbst wenn Scaurus eine öffentliche Auspeitschung und anschließendes Exil verdient hat, habe ich es eigentlich nicht auf ihn abgesehen.

Sucht weiter!«

Paetus schüttelte den Kopf. »Was für ein Spektakel der Mann inszeniert hat! Die ersten Nilpferde, die man je in Rom gesehen hat. Hast du eine Vorstellung davon, was es kostet, Nilpferde nach Rom zu bringen? Für jedes einzelne Tier mußte ein ganzes Schiff in ein großes Aquarium umgebaut werden. Und Krododile wurden das erste Mal in der Öffentlichkeit gezeigt.«

»Krokodile?« sagte ich fragend. Heute warf mir jeder kleine Leckerbissen in den Schoß. »Nilpferde und Krokodile besorgt man nicht in Gallien, oder?«

»Nein, aber für Scaurus war es trotzdem nicht besonders schwierig«, fuhr Paetus fort. »Wenn man damals ein Mann von Einfluß war, und Ptolemaios konnte einem einen Gefallen tun, dann ließ er sich nicht lange bitten. Die Alexandriner hatten ihn rausgeschmissen, doch er konnte alles, was er wollte, von seinen Gütern am Oberlauf des Nils beschaffen: Gazellen, Löwen, Leoparden, Elefanten. Er wollte bloß deine Stimme und deinen Einfluß. Und wenn er nicht so knapp an Bargeld gewesen wäre, hätte er den ganzen Senat gekauft. Es war Aemilius Scaurus’ Glück, daß er es geschafft hat, Ptolemaios schon im ersten Jahr anzuzapfen, als er seinen Schatz noch nicht ganz ausgegeben hatte.«

Bis zum Nachmittag hatten wir die Unterlagen auf genügend Schriftrollen und Wachstäfelchen reduziert, um damit einen Korb zu füllen. Ich lieh mir einen Tempelsklaven als Träger aus und machte mich mit ihm auf den Weg ins Getreideamt, um Rapport zu erstatten.

Der Liktor klopfte mit dem Griff seiner Fasces gegen die Tür.

Als der Türsteher öffnete, traten wir ein, ohne eine Aufforderung abzuwarten. Der Majordomus, ein kahler Eunuch, kam indigniert ins Atrium, doch ich schnitt ihm das Wort ab, bevor er es überhaupt ergreifen konnte.

»Hol Lisas!« bellte ich. Gackernd und die Hände ringend, eilte der Eunuch davon. Wenige Minuten später erschien Lisas.

»Senator Metellus und Praetor Milo! Welch unerwartete Freude!« Er bemühte sich nach Kräften, doch trotz all seiner diplomatischen Fertigkeiten konnte er die Leichenblässe in seinem Gesicht nicht überspielen. Und die war nicht allein seinem fortschreitenden Verfall zu zu schreiben. »Was führt euch…«

Ich drängte an ihm vorbei. »Wir reden gleich.« Gefolgt von Milo und seinen Liktoren, betrat ich einen der Seitenhöfe. Am Krokodilteich ließ ich meinen Blick über die trägen Tiere wandern, die sich seit meinem letzten Besuch an dem Abend, als der vermeintliche Leichnam Ateius’ gefunden wurde, nicht bewegt zu haben schienen. Ich ging um das Becken herum, bis ich das Tier entdeckte, auf das mich Julia an jenem Abend aufmerksam gemacht hatte. Es hatte noch immer den Golddraht um einen Fangzahn im Oberkiefer gewickelt. »Das ist es«, sagte ich.

Milo legte seine purpurgestreifte Toga ab und warf sie einem Liktor zu. Dann stieg er furchtlos über das Geländer in das knöcheltiefe Wasser am Rand des Teiches.

»Praetor!« krächzte Lisas, außer sich vor Angst. »Das sind wilde Tiere! Sie werden…«

Doch Milo beachtete ihn nicht. Mit einer Hand hielt er der Bestie das Maul zu, während er den anderen Arm direkt hinter den Vorderbeinen um ihren Körper schlang und sie hochhob. Es schien ihn kaum mehr Kraft zu kosten, als es die meisten anderen Männer gekostet hätte, einen großen Hund zu tragen.

Das Tier zappelte ein wenig, doch das kühle Novemberwetter schien es deutlich gedämpft zu haben.

Milo schleppte das Tier zum Rand des Beckens; ich griff nach dem golden glitzernden Draht und löste ihn langsam von dem Zahn. An seinem Ende hing ein Knäuel schwarzer und purpurner Fäden. Als ich fertig war, warf Milo das Riesenviech wieder ins Becken, wo es mit einem trägen Schwanzschlag untertauchte.

Lisas machte keine Ausflüchte, als Milo aus dem Becken stieg und seine Toga wieder überstreifte. »Laßt uns hineingehen«, sagte ich.

In dem großen Audienzraum nahm Lisas Platz. »Wie können wir diese Angelegenheit lösen?« fragte er nervös.

»Mein fetter alter Freund«, sagte ich traurig. »Wenn dir dein Leben lieb ist, solltest du besser schnell und vollständig auspacken.«

»Oh«, hauchte er und lächelte beinahe, »so lieb ist mir mein Leben dieser Tage nicht mehr.« Er tat einen tiefen Seufzer, vergrub sein Gesicht in den Händen und richtete sich dann auf.

»Doch ich muß nach wie vor meinem König dienen. Was wollt ihr von mir?«

»Die Männer, die du in deiner Villa versteckt hältst«, sagte Milo. »Ateius und Silvius. Sie müssen vor Gericht gestellt werden.«

»Meine Freunde«, sagte Lisas, »dies ist eine Botschaft. Ich bin vertraglich nicht verpflichtet, euch irgend jemanden auszuliefern. Wir befinden uns auf ägyptischem Boden.«

»Es geht nicht nur um eine öffentliche Peinlichkeit, Lisas«, erklärte ich ihm. »Seit drei Jahren besteht eine heimliche Absprache zwischen dir und Ateius Capito; seit damals steht er in König Ptolemaios’ Diensten.« Lisas schwieg, also sprach ich weiter. »Als er Ptolemaios im Namen von Aemilius Scaurus um ›Spenden‹ anging und erfuhr, wieviel Geld Ptolemaios unter die Leute zu bringen hatte, deutete er an, daß er unter Umständen bereit wäre, Ptolemaios’ Agent zu werden. Was hat Ptolemaios ihm gekauft? Eine Villa am Stadtrand von Alexandria? Ein großes Anwesen im Nildelta mit Hunderten von Bauern, die für ihn die Arbeit erledigen?«

Lisas sagte noch immer nichts.

»Es gab etwas, das Ptolemaios wichtiger war als alles andere.

Er wollte verhindern, daß Crassus den Oberbefehl in Syrien bekam. Als Ptolemaios hier in Rom war, hat ihn Crassus öffentlich gedemütigt, indem er diese gefälschte Deutung der Sibyllinischen Bücher aus dem Ärmel zog. Ptolemaios wußte, daß Crassus gieriger war als alle anderen Römer. Mit Pompeius konnte er umgehen und mit Caesar auch. Aber mit Crassus konnte und wollte er nicht verhandeln.«

Lisas wahrte sein Schweigen.

»Doch alle Bemühungen von Ateius Capito und seinen Verbündeten waren vergeblich. Egal, wie viele Stimmen er mit Ptolemaios’ Geld kaufen konnte, Crassus konnte noch mehr kaufen. Wenn Ptolemaios Gabinius nicht so viel Geld für seine Wiedereinsetzung hätte zahlen müssen, hätte er es vielleicht geschafft, aber es sollte nicht sein. Obwohl ich zugeben muß, daß der Fluch ein hervorragender Trick war. Er hat Crassus den letzten Rest an Unterstützung geraubt, den er in Rom hatte. Und wer weiß? Vielleicht hat der Fluch ja sogar funktioniert. Wenn irgend etwas je die Aufmerksamkeit der Götter erregt hat, dann diese Zeremonie.«

Lisas tat einen tiefen Seufzer. »Es erschien uns so passend. Crassus hatte die Pläne Seiner Majestät durch eine falsche Deutung der prophetischen Bücher vereitelt, also hat sich Seine Majestät mit dem Fluch eines beeinflußbaren Tribuns gerächt.«

»War das Ateius’ Idee?« fragte Milo ihn.

Lisas nickte. »Er war ganz begeistert. Er wollte schon immer einen wahrhaft machtvollen Fluch aussprechen, und jetzt hatte er die… die Gelegenheit dazu.«

»Weil er wußte, daß Ariston von Cumae bestechlich war. Er wußte es, weil Crassus persönlich den Mann als Berater für seine betrügerische Deutung der Sibyllinischen Bücher gekauft hatte. Als Ptolemaios wieder auf dem Thron in Alexandria saß, hatte er das Geld, einen wirklich einzigartigen Fluch von Ariston zu kaufen.«

An der Tür entstand Bewegung, kurz darauf kamen zwölf Liktoren in das Audienzzimmer. Hinter ihnen betrat Pompeius den Raum.

»Gnaeus Pompeius Magnus, Konsul von Rom«, sagte Lisas ängstlich. »Welche Ehre…«

Pompeius sah Milo und mich an. Wir nickten beide, und ich hielt den Golddraht mit den bunten Fäden hoch. Er wandte sich wieder Lisas zu. »Rück sie raus, Ägypter.«

»Dies ist ägyptisches Hoheitsgebiet«, erklärte Lisas. »Sosehr ich dich, den Senat und das Volk Roms auch schätze, muß ich doch darauf bestehen, daß die vertraglichen Vereinbarungen zwischen unseren beiden Nationen eingehalten werden.«

»Lisas«, sagte Pompeius, »meine Geduld mit König Ptolemaios ist zu Ende. Roms Geduld ist zu Ende. Weißt du, was ich tun werde, wenn du diese Männer nicht rausrückst, Lisas? Nun, du kennst den Tempel der Bellona auf dem Campus Martius unweit meines Theaters. Dort trifft sich der Senat immer, um mit ausländischen Botschaftern zu verhandeln.«

»Ich bin viele Male dort gewesen«, bestätigte Lisas.

»Ausgezeichnet. Kennst du auch die Priesterschaft der Fetiales? In alten Zeiten pflegten sie die Armee bis zur Grenze des Feindes zu begleiten und einen Mars geweihten Speer in das Feindesland zu schleudern, um so vor den Göttern den Krieg zu erklären. Solange unsere Feinde nicht mehr als ein oder zwei Tagesreisen entfernt waren, erwies sich das als praktikable Lösung, doch jetzt sind sie zu weit weg. Jetzt gibt es vor dem Tempel ein Stückchen nackter Erde mit einer Säule in der Mitte.

Dieses Fleckchen Erde wird zum Feindesland erklärt, und wenn wir in den Krieg ziehen, wirft ein Fetial den Speer des Mars darauf.«

»Ich bin mit euren Sitten durchaus vertraut«, sagte Lisas.

»Gut«, sagte Pompeius. »Morgen werde ich in den Tempel der Bellona gehen und dieses Stück Erde zu Ägypten erklären.

Ein Fetial wird den Speer des Mars hinein schleudern. Ich werde Ägypten den Krieg erklären! Die Tribunen werden dafür sorgen, daß die Volksversammlungen mich zum Oberbefehlshaber ernennen, und dann hole ich mir Ptolemaios’ Kopf. Danach setze ich vielleicht eines seiner Kinder auf den Thron oder auch nicht.

Wenn ich will, mache ich Decius Metellus zum Pharao. Ich werde tun, was immer mir gefällt, weil ich der absolute Herrscher Ägyptens sein werde. Hast du mich verstanden, Ägypter?« Den letzten Satz brüllte Pompeius mit seinem Exerzierplatzorgan, eine Frequenz, die allen empfindlichen Objekten in der näheren Umgebung gefährlich werden konnte.

Lisas sank in sich zusammen, sein Widerstandswille war gebrochen. Er sprach mit dem Majordomus, der sich wiederum an Milos Liktoren wandte; zusammen gingen sie in den hinteren Teil des Anwesens.

»Schon besser«, sagte Pompeius. »Vielleicht läßt sich doch noch etwas arrangieren. Ptolemaios hat uns schwer beleidigt, sowohl durch sein Massaker an den Bürgern Alexandrias als auch durch diesen noch nie dagewesenen Versuch, auf die innere Verwaltung Roms Einfluß zu nehmen. Aber wir haben eine lange Erfahrung im Umgang mit degenerierten Trinkern, und der Reue folgt die Vergebung.«

»Ich will nur meinem König dienen«, sagte Lisas.

Wenig später kehrten die Liktoren mit zwei Männern zurück, die sie uns vor die Füße warfen.

»Wir haben dir eine wirklich außergewöhnliche Unterhaltungseinlage zu danken, Ateius Capito«, sagte Pompeius. »Was hast du zu deinen Gunsten vorzubringen?«

Ateius kämpfte sich auf die Knie. Silvius blieb verzweifelt auf dem Boden liegen. Ateius starrte uns mit irrem Blick an. »Ich habe vorzubringen, daß ich mich in einer ausländischen Botschaft befinde und nicht angerührt werden darf!«

»Lisas hat sich bereit erklärt, kurzfristig auf dieses diplomatische Privileg zu verzichten«, klärte Pompeius ihn auf.

Ateius fuhr zu Lisas herum. »Du ägyptisches Schwein.«

»Diese Sprache«, sagte ich kopfschüttelnd, »und das gegenüber einem Mann, der treu zu dir gestanden hat, bis wir seinem König gedroht haben.«

»Trotzdem dürft ihr mich nicht anrühren!« brüllte er. »Ich bin Volkstribun, und meine Person ist unantastbar.«

»Ateius«, entgegnete ich, »das Gesetz, das den Volkstribunen Immunität garantiert, verbietet ihnen auch, Rom auch nur einen einzigen Tag lang zu verlassen. Du hast dein Amt samt all seinen Privilegien verwirkt.« Mit einiger Befriedigung verzeichnete ich, wie sich nackte Angst über sein Gesicht legte und der wahnsinnige Trotz aus seinen Augen wich. »Du hattest Pech mit der Jahreszeit«, fuhr ich fort. »Im Sommer hättest du zur Küste reiten und ein Schiff nach Ägypten nehmen können.

Du hast dich hier versteckt, um auf günstige Winde zu warten, habe ich recht?« Ich schüttelte den Kopf. »Du hättest es einfach riskieren sollen.«

»Ateius«, sagte Pompeius, »dir wird eine äußerst seltene Erfahrung zuteil werden. Du wirst morgen in meinem Theater Zeuge deiner eigenen Bestattung werden, bevor du anschließend die Gelegenheit erhältst, deinen versammelten Anhängern zu erklären, warum nicht du auf dem Scheiterhaufen liegst, sondern ein bedauernswerter Sklave, der dir von der Statur her ähnlich war.« Er machte seinen Liktoren ein Zeichen. »Bringt sie weg, und haltet sie unter strenger Bewachung. Ich möchte sie morgen lebend sehen.«

Die Liktoren schleiften die beiden, die jetzt vor Angst wie gelähmt waren, hinaus.

»Lisas«, sagte Pompeius, »ich werde dir nichts tun, aber du bist in Rom nicht länger willkommen. Sage Ptolemaios, er soll uns einen anderen Botschafter schicken. Zusammen mit einer langen Liste von Gefälligkeiten, die Ptolemaios uns unbedingt erweisen will.« Mit diesen Worten rauschte Pompeius samt seinen Liktoren hinaus.

Milo sah mich an. »Können wir gehen?«

»Ich komme gleich nach.«

Milo und seine Liktoren verließen den Raum, mich und Lisas allein zurücklassend. Er sah aus wie eine lebende Leiche.

»Lisas, du hast doch nicht diese Schläger losgeschickt, um mich zu ermorden, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Es war Silvius, er hat sich rausgeschlichen, nachdem wir gehört hatten, daß du zum Judex ernannt worden bist. Da hat noch kein Mensch nach Silvius gesucht. Deine speziellen Talente sind einfach zu bekannt. Doch ich bin hocherfreut, daß diese Männer nicht erfolgreich waren.«

»Warum das Krokodil?« fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Sie kamen an jenem Morgen wie verabredet zu mir, und ich versteckte sie. Ateius erklärte mir, daß er vorhatte, den Sklaven zu töten und ihn so zu entstellen, daß das Volk glauben würde, sein Tribun sei ermordet worden. So würde kein Mensch nach ihm suchen, und der zu erwartende Aufruhr würde gleichfalls von dem eigentlichen Vorgang ablenken.« Lisas versuchte ein halbherziges Grinsen. »Da man mich jetzt schon so lange verdächtigt, meinen Krokodilen Menschen zum Fraß vorzuwerfen, fand ich es ganz amüsant, es endlich mal auszuprobieren.«

»Was wirst du jetzt tun?« fragte ich ihn.

»Ich muß einen Brief an meinen König aufsetzen«, erwiderte er.

»Warum willst du ihm die Nachricht nicht persönlich überbringen?«

Er schüttelte den Kopf. »Es ist ein unglücklicher Zufall, daß der Abschluß deiner Ermittlung und die Nachrichten aus Alexandria zeitlich zusammenfallen. Sonst wären Pompeius und der Senat möglicherweise geneigt gewesen, die Sache wieder geradezubiegen. Nun muß ich als Mittler die volle Schuld für die bedauernswerte Entwicklung der Ereignisse übernehmen. Aber ich bin des Lebens ohnehin überdrüssig.«

»Ich werde dich vermissen«, sagte ich. Er war ein merkwürdiger Mann, aber ich konnte nicht anders, als ihn zu mögen.

»Laß mich jetzt allein«, sagte Lisas. »Ich hoffe, du wirst am Ende deiner Tage auf ein reiches Leben zurückblicken.« Er kannte mich und die Römer zu gut, um mir ein friedliches Leben zu wünschen.

Also verabschiedete ich mich. Später hörten wir, daß er sich in seine Gemächer zurückgezogen, einen Brief an Ptolemaios geschrieben und dann Gift genommen hatte.

Am nächsten Tag wurde der Stadt ein seltenes Schauspiel geboten. Die mißmutige Menge versammelte sich zu Bestattung und anschließendem Aufruhr. Dann erschien Pompeius, präsentierte Ateius und Silvius und erklärte sarkastisch, daß wir alle getäuscht worden waren. Mit einer Fackel setzte er den Scheiterhaufen in Brand und verhalf einem namenlosen Sklaven zu einem großartigen Abgang. Anschließend führte er den Mob zum Forum, wo ein Gericht zusammentrat, das die beiden Männer in allen drei Anklagepunkten für schuldig befand. Ich gab eine Zusammenfassung meiner Ermittlung, und Pompeius hielt ein Plädoyer vor den Geschworenen. Es bedurfte keinerlei rhetorischer Schnörkel, um sie zu überzeugen. Die Fakten sprachen für sich, wie Cicero zu sagen pflegte.

Die Männer wurden auf den Capitol geschafft und vom Tarpejischen Felsen gestoßen. Dann wurden sie auf Bronzehaken genommen und zur sublicischen Brücke geschleift, von der sie in den Fluß geworfen wurden.

Nach diesen seltsamen Begebenheiten kehrte in Rom wieder Ruhe ein. Ein paar Wochen später wurde ich zum Aedilen gewählt, und neue Skandale beschäftigten die Leute. Die Götter nahmen ihre Opfer wieder an, und zumindest Rom schien dem Fluch entronnen zu sein. Nicht so allerdings Crassus.

Diese Begebenheiten ereigneten sich im Jahr 699 der Stadt Rom, dem Jahr des zweiten Konsulats von Gnaeus Pompeius Magnus und Marcus Licinius Crassus Dives.

Glossar

(Die Definitionen beziehen sich auf das letzte Jahrhundert der römischen Republik)

Aedilen: Gewählte Beamte, die für die Ordnung auf den Straßen, die staatliche Getreideversorgung, die Verwaltung der Märkte und die öffentlichen Spiele zuständig waren. Es gab zwei Arten von Aedilen: die plebejischen Aedilen, die keine Amtsinsignien hatten, und die curulischen Aedilen, die eine gestreifte Toga trugen. Da die Pracht der Spiele, die die Aedilen veranstalteten, oft die Wahl in ein höheres Amt bestimmte, war das Aedilenamt eine wichtige Stufe auf der politischen Karriereleiter.

Atrium: In der republikanischen Zeit die Bezeichnung für die Eingangshalle eines Hauses, die als allgemeiner Empfangsbereich genutzt wurde.

Auguren: Beamte, die im staatlichen Auftrag Omen deuteten.

Auguren konnten alle Amtsgeschäfte und öffentlichen Versammlungen untersagen, wenn sie ungünstige Vorzeichen erkannt hatten.

Basilica: Ein Gebäude, in dem die Gerichte bei schlechtem Wetter tagten.

Bestiarius: Tierkämpfer im Zirkus.

Caestus: Ein mit Ringen, Platten oder Bronzedornen verstärkter Boxhandschuh aus Lederriemen.

Caldarium: Heißbaderaum in römischen Thermen. Die Beheizung erfolgte durch erwärmte Luft, die von unterirdischen Kanälen durch Röhren in den Wänden geleitet wurde.

Caliga: Soldatenstiefel.

Campus Martius: Ein Feld außerhalb der alten Stadtmauern, früher ein Versammlungsort und Truppenübungsplatz. Dort trafen sich die Volksversammlungen. In der Endphase der Republik wurde das Marsfeld jedoch zunehmend bebaut.

Candida: Blendendweiße Toga eines Amtsbewerbers.

Censoren: Magistrate, die normalerweise alle fünf Jahre gewählt wurden, um den Bürger-Census durchzuführen und unwürdige Mitglieder von der Liste der Senatoren zu streichen. Sie konnten bestimmte religiöse Praktiken verbieten, wenn sie diese für der öffentlichen Moral abträglich oder »unrömisch« hielten. Es gab zwei Censoren, und jeder konnte die Entscheidung des anderen außer Kraft setzen. Das Censoren-Amt galt als Abschluß einer politischen Karriere.

Circus: Der römische Rennplatz und das Stadion, das ihn umgab. Der erste und größte war der Circus maximus, der zwischen den Hügeln Palatin und Aventin lag. Ein später erbauter, kleinerer Circus, der Circus Flaminius, lag außerhalb der Stadtmauern auf dem Marsfeld.

Cognomen: Der Familienname, der den Zweig eines Geschlechts anzeigt, z. B. Gaius Julius Caesar: Gaius vom Zweig der Caesares aus dem Geschlecht der Julier. Einige plebejische Familien führten kein Cognomen, so vor allem die Marier und die Antonier.

Curia: Das Versammlungsgebäude des Senats auf dem Forum. Cursus honorum: Die Reihenfolge der Ämterlaufbahn. Die Laufbahn der Senatoren begann mit zehn Jahren Militärdienst, dann folgten nacheinander Quaestur, Aedilität, Praetur und Konsulat. Zwischen zwei Ämtern mußten jeweils zwei Jahre liegen, so daß man normalerweise nicht vor Erreichen des einundvierzigsten Lebensjahres Konsul werden konnte.

Curulis: Amtssessel der höheren Magistrate.

Factio: Eine Partei, politische Richtung.

Fasces: Ein Rutenbündel, das mit einem roten Band um eine Axt gebunden war — Symbol der Magistratsgewalt, sowohl Züchtigungen als auch die Todesstrafe vollziehen zu dürfen.

Fetiales: Ein zwanzigköpfiges Priesterkollegium, das die völkerrechtlichen Beziehungen zu besorgen hatte.

Flamen (PL flamines): Der Priester eines bestimmten Staatsgottes. Das Kollegium der Flamines bestand aus fünfzehn Mitgliedern. Die drei ranghöchsten waren der Flamen Dialis (Priester des Jupiter), der Flamen Martialis (Priester des Mars) und der Flamen Quirinalis (Priester des Quirinus). Sie waren verantwortlich für die täglichen Opfer, trugen auffällige Kopfbedeckungen und waren von vielen rituellen Tabus umgeben.

Floralien: Der Göttin Flora geweihte Festspiele, die Ende April bis Anfang Mai stattfanden.

Forum: Ein offener Versammlungsort und Marktplatz. Das erste Forum war das Forum Romanum. Um das Forum gruppierten sich die wichtigsten Tempel und öffentlichen Gebäude. Bei gutem Wetter traten auf dem Forum die Gerichte zusammen.

Freigelassener: Ein freigelassener Sklave. Mit der offiziellen Freilassung bekam der Freigelassene die vollen Bürgerrechte zugesprochen, mit Ausnahme des Rechts, ein Amt auszuüben.

Die inoffizielle Freilassung gab einem Sklaven die Freiheit, ohne ihn mit dem Wahlrecht auszustatten. In der zweiten, spätestens der dritten Generation wurden Freigelassene gleichberechtigte Bürger.

Frigidarium: Das Kaltwasserbad in den Thermen.

Garum: In Salz eingelegte Innereien von Fischen, vor allem von Thunfischen und Makrelen. Dieses sehr schmackhafte Erzeugnis wurde in fast allen Mittelmeerländern hergestellt.

Genius: Der leitende und behütende Gott einer Person oder eines Ortes. Der Genius eines Ortes wurde Genius loci genannt.

Gens: Ein Geschlecht, das sich auf einen bestimmten Vorfahren berief. Die Namen der patrizischen Geschlechter endeten immer auf ius. So war beispielsweise Gaius Julius Caesar vom Zweig der Caesares aus dem Geschlecht der Julier.

Gravitas: Ernsthaftigkeit, Würde.

Haruspex (PL Haruspices): Angehöriger eines etruskischen Priesterkollegiums, dem es oblag, aus den Eingeweiden der Opfertiere zu weissagen.

Imperium: Das Recht, ursprünglich der Könige, Armeen aufzustellen, Ge- und Verbote zu erlassen und körperliche Züchtigung und die Todesstrafe anzuordnen. In der Republik war das Imperium unter den beiden Konsuln und den Praetoren aufgeteilt. Gegen ihre Enscheidungen im zivilen Bereich konnten die Tribunen Einspruch erheben, und die Träger des Imperiums mußten sich nach Ablauf ihrer Amtszeit für ihre Taten verantworten.

Impluvium: Offener Hof, Hausgarten.

Iudex: Der Richter.

Klient: Eine von einem Patron abhängige Person, die verpflichtet war, den Patron im Krieg und vor Gericht zu unterstützen. Freigelassene wurden Klienten ihrer vormaligen Herren. Die Beziehung wurde vererbt.

Konsul: Der höchste Beamte der Republik. Es wurden jährlich zwei Konsuln gewählt. Das Amt schloß das uneingeschränkte Imperium ein. Nach Ablauf seiner Amtszeit wurde ein Exkonsul zum Statthalter einer Provinz ernannt, die er als Prokonsul regierte. Innerhalb seiner Provinz übte er absolute Macht aus.

Liktor: Wächter, normalerweise Freigelassene, die die Fasces trugen und die Beamten begleiteten.

Ludus: Die öffentlichen Spiele, Rennen, Theateraufführungen usw. Auch eine Gladiatorenschule, obwohl die Darbietungen der Gladiatoren keine Ludi waren.

Lustrum: Ein Reinigungsopfer, das die Censoren üblicherweise alle fünf Jahre am Ende ihrer Amtszeit darbrachten.

Matronalia: Fest der Frauen zu Ehren der Juno Matrona am 1. März.

Munera: Besondere Spiele, die nicht Teil des offiziellen Veranstaltungskalenders waren und in denen Gladiatoren auftraten. Ursprünglich waren es Leichenspiele, die den Toten geweiht waren.

Nobilitas: Der Adel.

Patrizier: Nachfahre einer der Gründungsväter Roms. Einst konnten nur Patrizier politische und priesterliche Aufgaben und Ämter übernehmen, aber diese Privilegien wurden nach und nach aufgehoben, bis nur noch einige Priesterämter rein patrizisch waren.

Plebejer: Alle nichtpatrizischen Bürger.

Pomerium: Der Verlauf der alten Stadtmauern, der Romulus zugeschrieben wird. Die freie Fläche diesseits und jenseits der Mauer galt als heilig. Innerhalb des Pomeriums war es verboten, Waffen zu tragen und Tote zu bestatten.

Pontifex (PL pontifices): Ein Mitglied des höchsten Priesterordens von Rom. Er hatte die Oberaufsicht über alle öffentlichen und privaten Opferungen sowie über den Kalender. In der Spätphase der Republik gab es fünfzehn pontifices: sieben Patrizier und acht Plebejer. Ihr oberster war der Pontifex maximus.

Praetor: Beamter, der jährlich zusammen mit den Konsuln gewählt wurde. In der Endphase der Republik gab es acht Praetoren. Der ranghöchste war der Praetor Urbanus, der bei Zivilstreitigkeiten zwischen Bürgern den Vorsitz des Gerichts innehatte. Praetoren wurden von zwei Liktoren begleitet. Nach Ablauf ihrer Amtszeit wurden Praetoren Propraetoren und hatten in ihren propraetorischen Provinzen das uneingeschränkte Imperium.

Proscaenium: Der Vordergrund der Bühne. Quaestor: Der rangniedrigste der gewählten Beamten.

Quindecim viri: Das Priesterkollegium, das die Aufsicht über die Sibyllinischen Bücher führte.

Rostra: Ein Denkmal auf dem Forum zum Andenken an die Seeschlacht von Antium 338 v. Chr., das mit Schnäbeln, den Rostra, der feindlichen Schiffe geschmückt war. Sein Podium wurde als Rednertribüne benutzt.

Sestertius: Die gängigste römische Münze, bis Augustus aus Silber, danach aus Messing.

Sica: Ein einschneidiger Dolch oder ein kurzes Schwert unterschiedlicher Länge. Sie galt als Lieblingswaffe der Straßenbanden und daher als anrüchige, unehrenhafte Waffe.

Tabularium: Das Archiv.

Talente: Größte Münzeinheit.

Tarpejischer Felsen: Eine Klippe unterhalb des Capitols, von der Verräter gestoßen wurden. Benannt war der Felsen nach dem römischen Mädchen Tarpeia, das der Legende zufolge den Sabinern den Zugang zur Burg auf dem Capitol verraten hatte.

Toga: Mantelähnliches Obergewand der römischen Bürger. Die gehobenen Schichten trugen eine weiße Toga, ärmere Leute und Trauernde eine dunkle. Die mit einem purpurfarbenen Saum besetzte Toga praetexta war die Amtskleidung der curulischen Beamten und diensttuenden Priester und wurde von jungen Freigeborenen getragen.

Tribun: Vertreter der Plebejer, mit Vetorecht gegen Staatsentscheidungen und legislativer Gewalt ausgestattet. Dieses Amt konnte nur von Plebejern bekleidet werden. Normalerweise die erste Stufe einer politischen Karriere.

Triclinium: Speisezimmer des römischen Hauses, benannt nach den Klinen; das sind die Liegen, auf denen während des Essens gelagert wurde.

Triumph: Eine prunkvolle Zeremonie zur Feier eines militärischen Erfolges. Die Auszeichnung konnte nur vom Senat verliehen werden. Ein siegreicher Heerführer mußte außerhalb der Stadtmauern auf die Erlaubnis des Senats warten, die Stadt zu betreten. Sein Oberbefehl erlosch in dem Augenblick, in dem er das Pomerium überschritt. Der Heerführer, Triumphator genannt, wurde mit königlichen Ehren empfangen. Während eines Tages galt er als gottgleich. Ein Sklave stand hinter ihm und mußte ihn in regelmäßigen Abständen an seine Sterblichkeit erinnern, damit die Götter nicht eifersüchtig wurden.

Triumvir: Mitglied eines Triumvirats, ein von den römischen Behörden häufig eingesetzter Ausschuß zur Erledigung spezieller politischer oder religiöser Aufgaben. Davon zu unterscheiden: das Triumvirat als private Vereinbarung politisch Mächtiger. Das berühmteste Triumvirat (60 v. Chr.) war die Dreierherrschaft von Caesar, Pompeius und Crassus.

Tripus: Dreifuß, dreifüßiger Kessel.

Vestalia: Fest zu Ehren der Vesta am 9. Juni.

Volksversammlungen: Es gab drei Arten von Volksversammlungen: die Centuriatskomitien (nach Militäreinheiten bzw. Vermögensklassen gegliederte Volksversammlungen) und die beiden nach Tribus gegliederten Volksversammlungen, die Comitia tributa und das Concilium plebis. Die Comitia tributa wählte die niederen Beamten, z. B. die curulischen Aedilen und Quaestoren, und die Militärtribunen. Das Concilium plebis, das nur aus Plebejern bestand, wählte die Volkstribunen und die plebejischen Aedilen.

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III

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