Tote tragen Löwenzahn.
Author: Rebecca Rothenberg
Date: 1996-08-15T15:54:00+00:00
Description: ECON Krimi Tote tragen Löwenzahn Die Mikrobiologin Claire Sharples stellt Nachforschungen in einer Serie von merkwürdigen Todesfällen an. Eines haben die Opfer gemeinsam: Alle wurden sie in Bewässerungskanälen gefunden. Zusammen mit ihrem Freund Sam versucht Claire, diesen rätselhaften Morden auf den Grund zu gehen ... Deutsche Erstausgabe ECON Taschenbuch Verlag ISBN 3-612-25095-7 1 DM 16.90 ÖS 125,00 ECON Krimi Im ECON Taschenbuch Verlag ist von Rebecca Rothenberg außerdem lieferbar: Mord im Schilf (TB 25026)
Publisher: ADMOS Media GmbH

Tote tragen Löwenzahn

ECON Krimi

Im ECON Taschenbuch Verlag ist von Rebecca Rothenberg außerdem lieferbar:

Mord im Schilf (TB 25026)

Zum Buch

Über der noch jungen Liebesbeziehung zwischen der Mikrobiologin Claire Sharples und Sam Cooper, ihrem Kollegen an der landwirtschaftlichen Versuchsstation Citrus Cove im San Joaquin Valley, zielten Wolken auf, als Sams Kinder aus seiner geschiedenen Ehe in den Sommerferien zu Besuch kommen. Ausgerechnet in dieser an den Nerven zerrenden häuslichen Situation findet Claire die Leiche eines jungen Mannes in einem Bewässerungskanal. In einem Knopfloch seines Hemds steckt eine löwenzahnähnliche Blume, von Sam als alpine Hulsea bestimmt, die nur im Hochgebirge gedeiht. Wie kam der Tote von der High Sierra in diesen Kanal — nicht weit von der Stelle, wo kurz zuvor zwei mexikanische Landarbeiter ebenfalls ertrunken geborgen wurden? Claire empfindet von Anfang an eine seltsame Vertrautheit mit dem Unbekannten. Sie entwickelt eine romantische Beziehung zu dem Toten, während sie versucht, seinen Tod aufzuklären. Dabei stößt sie auf merkwürdige Zusammenhänge und bringt sich schließlich selbst in Gefahr...

Eine klassische Liebesgeschichte im Stil Jane Austens und eine Biologin, die ganz moderne Umweltverbrechen aufdeckt.

Die Autorin

Rebecca Rothenberg, eine Amateurbotanikerin, ist Fachfrau für Datenanalyse in Epidemologie und die Herausgeberin der Gazette der California Native. Plant Society. Ihr erster Krimi Mord im Schilf (TB 25026) wurde für den Agatha Christie und Anthony Bücher Award nominiert. Die Autorin lebt heute in Los Angeles, Kalifornien.

Veröffentlicht im ECON Taschenbuch Verlag

Deutsche Erstausgabe

© 1996 by ECON Verlag GmbH, Düsseldorf

© 1994 by Rebecca Rothenberg

First published by Mysterious Press

Titel des amerikanischen Originals: THE DANDELION MURDERS

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Wolfdietrich Müller

Umschlaggestaltung: Init GmbH, Bielefeld

Titelabbildung: Reiner Tintel

Lektorat: Martina Sahler

Gesetzt aus der BaskervilleRoman

Satz: Formsatz GmbH, Diepholz

Druck und Bindearbeiten: Ebner Ulm

Printed in Germany

ISBN 3-612-25095-7

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 07.06.2014

Tote tragen Löwenzahn

Hector Cedillo stolperte, fluchte wild auf spanisch und hielt sich an einem Pfosten fest. Vielleicht war diese Abkürzung keine gute Idee gewesen, dachte er, während er sein aufgeschürftes Schienbein rieb. Und vielleicht war auch das letzte Bier im El Aguila keine so gute Idee gewesen. Hätte er dieses letzte Bier nicht getrunken, wäre er nicht mit dem dummen Landarbeiter aneinander geraten, der immer in die Bar kam, um eine Schlägerei mit einem Mexikaner vom Zaun zu brechen. (Er fragte sich, wer gewonnen hatte, rieb sich wunde Knöchel an der rechten Hand und kam zu dem Schluß, daß er derjenige war.) Er hätte die Mitfahrgelegenheit nach Hause mit Juan nicht verpaßt. Er würde nicht in der Dunkelheit durch dieses verdammte Weinfeld irren.

Und er müßte nicht morgen für seine Sauftour büßen. Normalerweise trank er Sonntag abend nicht; er mußte um halb fünf zur Arbeit. Aber verdammt noch mal, von Zeit zu Zeit hatte er das Recht auf ein paar Bier. Er schuftete die ganze Woche wie ein Hund unter einer Sonne, die Tortillas braten könnte, und das Bier half ihm, zu vergessen: die Schmerzen in jedem Gelenk und jedem Muskel seines Körpers und diese Grippe, die er nicht loswurde, die Erinnerungen an seine Mutter und die vier Schwestern, denen er bis auf das wenige, das er für sich und Lupe sparte, sein ganzes Geld schickte, und die Zukunft...

Er hielt in dieser Leidenslitanei inne, um an Lupe zu denken, die in seiner Heimatstadt fünfhundert Meilen weit weg im Süden lebte, sechzehn Jahre alt und rein wie die Heilige Jungfrau, nach der sie genannt war. Seine Augen füllten sich bei dem Gedanken an sie mit Tränen — oder vielleicht lag es auch bloß an der Grippe. Augen und Nase liefen ihm in letzter Zeit wie Wasserhähne; er könnte sich als Bewässerung vermieten. Ein Ein-Mann-Bewässerungssystem. Über den Einfall mußte er so laut lachen, daß er erneut stolperte. Und dann begann er, an andere Frauen zu denken, die nicht so schön wie Lupe und nicht so unschuldig waren, aber sehr viel näher. Hector war neunzehn, und selbst siebzig Stunden Arbeit die Woche auf den Feldern des San Joaquin Valley erstickten sein Feuer nicht. Zum Beispiel diese beiden Frauen in der Bar heute abend... Vielleicht sollte er zur Bar zurückgehen. Nur müßte er dann wieder durch diese Weinstöcke, was er ganz bestimmt nicht wollte.

Wenn sich jemand gerade an diesem Ort zu Hause fühlte, dann war es Hector. Er hatte in den vergangenen Jahren Tausende von Stunden in den Weinfeldern verbracht. Teufel auch, er hatte in diesem Frühjahr sogar genau hier gearbeitet. Klar, er erinnerte sich an diese Weinstöcke, dreißig Jahre waren sie alt, schätzteer, erinnerte sich, wie er sie im Januar auf vier oder fünf Ruten zurückgeschnitten, sie an die Drähte gebunden, die Furchen gegraben, die Erde angehäufelt hatte... Benebelt bewunderte er sein Werk. Mit Trauben verdiente man gut, wenn man flink und geschickt war, und es loar verdammt viel angenehmer für den Rücken als diese Bücherei. Er wurde allmählich so etwas wie ein Fachmann für Trauben.

Aber nachts sah alles anders aus. Nachts verwandelte sich das Weinfeld in einen Friedhof: Die T-förmigen Gitter erschienen als Reihen von Kreuzen, die dunklen Reben, die sich um die Drähte rankten, als an diesen Kreuzen hängende kleine Christusfiguren. Und er, Hector Cedillo, hatte sie dort angenagelt.

Mann, was für eine Idee. Er hätte das letzte Bier wirklich nicht trinken sollen. Er taumelte weiter und stolperte wieder; der Mond schien hell, aber der Boden, voller tückischer Fallen durch die von ihm selbst geschaffenen Gräben, Erdhäufchen und Bewässerungsrohre, lag im Schatten. Er zwang sich, langsam und vorsichtig zu kriechen, aber verflucht — er wollte hier weg. Gott sei Dank endete das Weinfeld ungefähr zwanzig Schritte vor ihm. Daran schloß sich ein schützendes Orangenwäldchen an, und dahinter verlief die Fernstraße. Vielleicht könnte er sogar ein Auto anhalten; es war erst Mitternacht...

Etwas Riesiges erhob sich vor ihm, weiß wie der Mond, von Menschengestalt und gesichtslos.

Vor Staunen und Schrecken stieß Hector einen ächzenden Laut aus. Sein Herz schlug zweimal heftig gegen die Rippen, dann schien es auszusetzen, wie es ihm manchmal passierte.

Das Ding rührte sich nicht, machte kein Geräusch. Hector starrte es mindestens dreißig Sekunden lang in nackter Panik an; doch dann, weil er jung, unverwüstlich und großspurig war und zudem zu betrunken, um längere Zeit bei einem Gefühl, selbst Entsetzen, zu verweilen, sprach er es an.

»¡Hombre«, sagte er, »que susto me dió! ¿Que hace usted?« (Er war so vorsichtig, die höfliche Verbform zu benutzen.)

Keine Antwort. Vielleicht war es ein Landarbeitergeist. »Mann, was du machst hier?« sagte er in unsicherem Englisch.

Noch immer keine Antwort. Die Gestalt bewegte sich langsam auf ihn zu, zögerte, was unter weniger bedrohlichen Umständen wie Unentschlossenheit gewirkt hätte, und hob den rechten Arm. Hector sah, daß sie irgendeinen Stab hielt. Plötzlich bekam er wieder Angst.

Unwillkürlich wich er zurück. »He, Mann, hombre, ruhig, todo está okay«, stammelte er.

Sein Schuhabsatz blieb an einem Rohr hängen, und er stürzte schwer. Und dann beugte sich die Gestalt über ihn, kam immer näher, bis sie den Himmel ausfüllte. Das letzte, was Héctor sah, war ein erhobener Arm, der den Mond auslöschte.

»Zweiter Strike!« Der schrille Ausruf wehte aus dem Garten hinter dem Haus herein, gefolgt von einer tieferen, männlichen Stimme.

»Den Schläger etwas fester halten, Shannon«, sagte Sam, und Claire schaute gerade aus dem Küchenfenster, als er sich vorbeugte und den Softball losließ. Der Ball flog in einem weiten Bogen auf den flachsköpfigen Jungen zu, der ihn ängstlich fixierte und dann wild auf ihn eindrosch, jedoch eine halbe Sekunde zu früh. Mit einem dumpfen Schlag landete er vor seinen Füßen.

»Dritter Strike!« piepste sein kleiner Bruder ausgelassen. »Einer raus!« Begeistert von diesem Ausdruck begann er zu singen: »Einerrauseinerrauseinerraus...«, während er eine Art von Kriegstanz vollführte, mit eingeknickten Beinen und mit den Zehen einen Kreis ziehend. Die eckigen weißen Turnschuhe an den Enden seiner mageren Beine ließen ihn unglaublich dünn und seltsam anmutig aussehen, wie ein Storch in Skischuhen. Beide Jungen zogen sich gleich an — T-Shirts, knallbunte Shorts, die bis auf die Knie reichten, nach hinten gedrehte Baseballmützen (ein dauerhaftes Symbol der Rebellion seit den Dead End Kids) und als sie zum ersten Mal gekommen waren, hatte man sie nicht auseinanderhalten können. Aber jetzt sah Claire allmählich, daß der achtjährige Terry schon besser gebaut und athletischer war als sein zehnjähriger Bruder. Der stämmige und unbeholfene Shannon war, so hoffte sie, der Intellektuelle.

Die Jungen waren von Los Angeles heraufgekommen, um ihren Papa »auf dem Land« zu besuchen, falls man diese Bezeichnung auf die weite Ebene des San Joaquin Valley anwenden konnte, das die Trostlosigkeit des ländlichen Lebens mit der Reizlosigkeit der Vorstadt verband, wie Claire fand. Zum Glück wohnte Sam nicht direkt im Valley, sondern an seinem östlichen Rand, in den trockenen Hügeln, die den Anfang der Sierra kennzeichnen. Hier in der Kaweah County waren Sam und die Mutter der Jungen, Debby, aufgewachsen, hier hatten sie geheiratet, Kinder bekommen und sich getrennt, und hierher kehrten die Jungen jeden Sommer wie Schwalben oder Heuschrecken zurück: letztes Jahr im Mai, bevor Sam und Claire zusammengefunden hatten, dieses Jahr erst im August, als die Hitze schon unerträglich war. Und nächstes Jahr... ja, nächstes Jahr, falls Claire dann, Gott steh’ ihr bei, noch immer in der Kaweah County war, würde sie es so einrichten, daß sie sich auf einer Kreuzfahrt im Mittelmeer befände. Oder besser noch in Maine, dachte sie verträumt, während sie sich an eine Kindheit mit kühlen dunklen Wäldern und felsigen Stränden erinnerte...

Und Regen. Es gab Orte auf der Welt, wo Wasser völlig ungebeten vom Himmel kam anstatt nach Zeitplan durch die Düse einer Sprenganlage. Hier kam nur Staub aus der Luft, besonders jetzt, wenn sich die Pflücker, menschliche und andere, durch Felder und Obstanlagen bewegten und die ausgetrocknete Erde zu grauen Wolken wie aus pulverisierten Knochen aufwirbelten.

Ein Tumult draußen unterbrach ihre Träumerei. Shannon ging gerade mit erhobenem Baseballschläger auf Terry los, und sie zog sich im selben Augenblick vom Fenster zurück, als Sam hinrannte, um einzugreifen. Eine Woche ist geschafft, drei sind noch durchzustehen, dachte sie mürrisch, während sie sich auf die Wohnzimmercouch fallen ließ. Gleich darauf angelte sie sich das Journal of Agricultural Biology, das sie bei der Rückkehr von der Arbeit hingeworfen hatte, und zupfte träge an dem Adressenaufkleber: »Dr. Claire Sharples, Postfach 323, Riverdale, CA.« Eigentlich zwecklos, sie mit nach Hause zu nehmen. Es war unmöglich, einen zusammenhängenden Gedanken zu fassen, wenn das Geschrei der Kinder um sie herumschwirrte.

Wenigstens konnte sie tagsüber ins Labor entkommen; Sam hatte sich die Woche frei genommen, um bei den Kindern zu sein. Der Stapel Schreibarbeiten, den er nach Hause gekarrt hatte, lag natürlich als Staubfänger auf der Ecke des Couchtisches. Sam schien die beiden nicht so nervtötend zu finden wie sie. Er machte sich bloß unaufhörlich Sorgen um sie, was an sich schon nervtötend war — hatten sie ihren Spaß? Erfüllte er seine Vaterpflichten? Könnte er vielleicht sogar eine Beziehung zu ihnen aufrechterhalten?... — , ganz zu schweigen von seinen Ängsten, weil sie in Los Angeles aufwuchsen.

Immerhin würde das Leben morgen, am Mittwoch, wieder in etwas geordneteren Bahnen verlaufen. Die Kinder sollten tagsüber bei einer Nachbarin bleiben, und Sam würde wieder zur Arbeit gehen — in der Landwirtschaftlichen Versuchsstation Citrus Cove unten im Valley, wo Claire sich im Übergangsstadium von der erschöpften akademischen Forscherin zur patenten praktischen Pflanzenpathologin befand und Sam der Steinobst-Experte (Pfirsiche, Nektarinen, Pflaumen) der örtlichen Nebenstelle der Universität von Kalifornien war.

Die Fliegentür wurde zugeschlagen, und Sam kam herein, während er seine Brille an den Jeans abwischte. Sein feuchtes T-Shirt klebte auf ziemlich unwiderstehliche Weise an ihm. Sie schnappte einen Zipfel seines Hemdes, als er vorbeiging, schob es hoch und küßte ihn auf den Bauch. »Mmmm«, machte er und beugte sich zu ihr hinunter. Rasch richtete er sich wieder auf, als die Jungen ins Zimmer gerast kamen.

»Dad, dürfen wir runter zum Mini-Mart und Nintendo spielen?«

»Ja, bitte, bringst du uns hin?«

»Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, daß ihr zwei heute mittag Ball spielt, während ich arbeite«, erwiderte Sam unbestimmt, wobei sich ein flehender Ton in seine Stimme schlich. Claire konnte diesen hilflosen Klang nicht ausstehen. Er entsprach so gar nicht seinem Charakter. Welche anderen Schwächen Sam auch haben mochte, er war einfallsreich und entschieden — nur nicht gegenüber seinen Kindern. Ihnen gegenüber benahm er sich wie ein Hampelmann. Besonders wenn sie auf jenen Zauberspruch zurückgriffen: »Mama läßt uns immer...«, normalerweise gefolgt von irgendeinem ungeheuerlichen Satz: »Mama läßt uns immer auf der Autobahn Fahrrad fahren« oder »Mama läßt uns immer Die Kettensägenmörder aus Texas sehen.«

Sam setzte natürlich vernünftige Grenzen, doch quälte er sich mit jeder Verweigerung herum, weil er Angst davor hatte, sich ihnen zu entfremden. Seine Kinder sind sich darüber sehr wohl im klaren, dachte Claire bitter, und sie wartete jetzt darauf, daß sie ihn völlig um den Finger wickelten.

»Es ist zu heiß, um Ball zu spielen. Mir ist übel«, erklärte Terry.

»Ja, und uns ist langweilig«, fügte sein großer Bruder hinzu und sah seinen Vater zusammenzucken; wenn Mama nun erführe, daß ihnen in Dads Haus übel und langweilig gewesen war?

Sam schaute sie bestürzt an. »Ich muß wirklich einen Teil davon vor Samstag lesen«, sagte er und deutete auf den Stapel Papiere. »Wenigstens diese Berichte über Pestizidrückstände. Ich soll am Tag der offenen Tür darüber sprechen.«

Der Tag der offenen Tür war ein wichtiges Ereignis im liturgischen Kalender der Versuchsstation; anderenfalls hätte sie es nicht stillschweigend hingenommen. Es trat eine kurze Stille ein, dann erklärte sie ungnädig: »In Ordnung. Ich bringe sie hin.« Sie übersah sein dankbares Lächeln und stapfte aus dem Haus, wobei sie sich wie eine mürrische Zehnjährige vorkam. Shannon und Terry stürzten vor ihr die Treppe hinunter und zwängten sich ins Auto.

Die Straße hinunter zur kleinen Siedlung Riverdale schlängelte sich durch steile Hügel, die von dunkelblättrigen Eichen beschattet und mit grauen Findlingen übersät waren. Die Kleinen saßen hinten im Toyota und redeten angeregt über verschiedene geheimnisvolle Dinge der Jungenkultur. Irgendwelche rätselhaften Gegenstände namens »Transformatoren« spielten eine große Rolle in ihrer Welt.

»Was sind Transformatoren?« fragte Claire bemüht munter. Wie gewohnt klang sie selbst für ihr eigenes Empfinden gezwungen und herablassend, und ihr erster Versuch einer Unterhaltung traf, auch dies wie gewohnt, auf taube kleine Ohren. »Bemühe dich nicht zu sehr«, riet Sam ihr immer (aber wie sehr sollte sie sich bemühen?). »Es kommt schon irgendwann. Zur Zeit können sie mit Frauen leider nicht viel anfangen. Es hat nichts mit dir zu tun, es ist das Alter. Und Chucks Einfluß.« Chuck, ihr Stiefvater, stand auf Sams Liste der Kindersorgen an vierter Stelle, wobei die Punkte eins bis drei zuviel Fernsehen, nicht genügend frische Luft und Bewegung und die verderbliche Atmosphäre von L.A. waren — in dieser Reihenfolge.

»Spielsachen«, murmelte Terry widerstrebend.

»Babykram«, schob Shannon in hochnäsigem Ton nach, um seinen Bruder zu provozieren, der auch sofort zurückschoß:

»Dann mußt du ein Baby sein, weil du heute morgen mit meinem gespielt hast!«

»Ich habe ihn nur angeguckt!«

»Lügner! Du hast damit gespielt — au!«

Claire seufzte und schaltete das Radio ein.

»Irgendwer sollte gehen«, trällerte Reba McEntire, »aber wer sollte es sein? Du brauchst die Kleinen...« KCW, der Country-Music-Sender bei Bakersfield. Claire drehte wütend den Knopf weiter; Sam mußte mit dem Toyota gefahren sein.

Aha, da war es. »Y volver, volver, volve-e-rr«, sang sie schmachtend mit dem melodramatischen Sänger mit — sie versuchte, sich mit Hilfe der mexikanischen Lokalsender Spanisch beizubringen — »a tus brazos otra vez…«

»Oh, Mann, bist du toll... laß das!« schrie Shannon auf dem Rücksitz.

Geraufe. Gedämpfte Schläge. »Hör auf... hör auf... Claire!« heulte einer — Terry, der eher als sein Bruder bereit war, ihre Autorität einzufordern. »Er hat seinen Fuß auf meinen Fuß gestellt!«

Sie lachte nicht einmal; so unsicher war sie im Umgang mit den Jungen »Also, hm, Shannon«, begann sie, »nimm deinen Fuß von...«

Zu spät. Die schrillen Beschuldigungen wurden immer lauter, und im Rückspiegel sah sie ein Durcheinander von Armen und Beinen, während Ellenbogen in anderer Leute Augen gestoßen und mit den Füßen auf anderer Feute Füße getreten wurde.

»Terry... Shannon...«

Es fiel ihr schwer, sich daran zu erinnern, daß es ihr am Anfang gefallen hatte, als Sam von seinen Kindern erzählte. In ihren Augen hatte es ihm ein Format gegeben, das ihr fehlte; er war in das Erwachsenenstadium der Spezies aufgerückt, während sie für immer im Jugendalter steckengeblieben war, ein vierunddreißig-jähriger Teenager. Tatsächlich träumte sie, bevor die Jungen kamen, davon, wie warmherzig, fürsorglich und mütterlich sie sein würde (Eigenschaften, die sie nie für sich erstrebt hatte), Essen kochend für ihre Mannsleute...

Das war freilich nur die Theorie. In Wirklichkeit machten ihr diese speziellen Jungen durch Würgelaute und andere alberne Reaktionen klar, daß sie ihre gesunden, vegetarischen, zucker- und cholesterinfreien Mahlzeiten verschmähten, und nach drei Tagen weigerten sie sich, noch einmal die Küche zu betreten. Jetzt lebten sie von Tiefkühlpizza und Fast Food, was Shannon und Terry — und Sam, wie sie fast glaubte — bestens paßte.

Oje, Terry weinte nun richtig. »Alles in Ordnung?« rief sie besorgt. »Terry, was für Videos willst du ausleihen?« Sie versuchte verzweifelt, den Lärm zu übertönen, doch vergebens. Natürlich vergebens; nichts, was sie tat, wirkte bei ihnen. Vielleicht, wenn sie jünger gewesen wären...

Und etwas weniger männlich.

Denn sie waren so männlich, diese Jungen; das hatte sie überrascht. Sie hatte sie sich irgendwie weicher vorgestellt, aber sie schienen kleine konzentrierte Kügelchen aus den schlechtesten Eigenheiten der männlichen Kultur zu sein — wettbewerbsorientiert, aggressiv, machohaft. Und sie ertrank hier draußen bereits in einem Testosteronmeer, noch schlimmer als am MIT. Mit wenigen Ausnahmen waren ihre Kollegen männlich, waren ihre Kunden männlich, waren selbst ihre Bekannten Männer.

Terry hörte auf zu weinen, und jetzt kicherten beide Jungen. Sie schaltete vor der Haarnadelkurve herunter. Die über dreihundert Meter Höhenunterschied bis Riverdale hatten sie beinahe bewältigt. Als sie durch die Kurve fuhren, öffneten sich die Hügel plötzlich, und nach Westen hin blickten sie hinaus auf ein bleifarbenes Meer aus Smog, der sich jeden Sommer im Valley einnistete. Ach ja, frische Luft, dachte sie hämisch. Und was Bewegung und Fernsehen betraf, so rutschten auf dem Boden des Wagens fünf Videos hin und her, die sie zum Mini-Mart in Riverdale zurückbrachte. Sam hatte ungefähr vierundzwanzig Stunden standgehalten, bis das quälende Gejammer seines Nachwuchses ihn hinuntergescheucht hatte, um einen Fernseher — seinen ersten — und einen Videorecorder zu mieten, dazu für zwanzig Dollar Filme.

Die Straße mündete auf die State 170, die Hauptstraße von Riverdale, und Claire bog nach rechts ein und fuhr auf den Parkplatz am Mini-Mart. Die Kinder rannten in den Laden und steuerten auf die Videospiele zu. Claire dagegen blieb am Eingang stehen und blickte nach Osten.

Gleich hinter der Stadt begann die Landstraße sich den langen Westabhang des Gebirges hinaufzuschlängeln. Von dieser Seite stieg das mächtige Tiefengestein der Sierra allmählich zu einem viertausend Meter hohen Kamm an und fiel dann abrupt in einem fast senkrechten Steilhang ab, wie eine ungeheure Welle aus Granit, auf ewig in der Schwebe, um auf Nevada herabzustürzen. Und wären die Kinder nicht, könnte sie dort oben sein, irgendwo im Hochland, und unter einem Hochgebirgsbaum liegen — Drehkiefer oder Nevada-Zirbe (Pinus contorta, Pinus flexis, korrigierte Sams Stimme in ihrem Kopf) — , anstatt auf einem verdammten Kaufhausparkplatz zu warten, bis zwei verrückte Halbwüchsige herausgerannt kämen.

Sei’s drum. Sie setzte sich wieder ins Auto und blätterte ihre Zeitschrift durch.

Das Radioprogramm der Música de Jalisco war zu Ende, und eine forsche Männerstimme verlas die Nachrichten. Da dieser besondere Sender die spanischsprachigen Landarbeiter des Valleys bediente und oft von Ereignissen berichtete, die keinem anderen eine Meldung wert waren, hörte sie angestrengt zu, während sie bei der vergeblichen Mühe, irgendeinen Sinn aus dem Wortschwall herauszuhören, die Stirn runzelte. Aber es überstieg ihre Kenntnisse. »El Presidente de Mexico yahdala yahdala yahdale. con los Estados Unidos yahdala yahdala«, eine Pause, »yahdala yahdale Hector Cedillo...«

Eck-TOR Seh-DIH-jo. Sie schaltete das Radio aus und wiederholte gewissenhaft die Silben, wobei sie das sinnliche r auskostete und sich zu erinnern versuchte, wer das sein könnte. Kleinerer Funktionär der mexikanischen Regierung? Mittelamerikanischer Despot/demokratischer Führer? Freiheitskämpfer/Terrorist? Mit einem Achselzucken vertiefte sie sich in einen Artikel über Entyloma seritonum, einen obskuren Pilz — einen Brandpilz, um genau zu sein — , für den sie ein unnatürliches Interesse entwickelt hatte.

Zwanzig Minuten später blickte sie mit schuldbewußtem Schrecken auf, als ihr die Kinder einfielen, und ging zum Schaufenster hinüber. Terry saß jetzt auf dem Boden und las ein Comic-Heft von Herren des Universums, aber Shannon stand noch immer am Gashebel von Super Mario Brothers in der Hölle. Er blickte starr und fanatisch wie ein Kamikazepilot.

Oder wie Sam, dachte sie überrascht. Oberflächlich zeigten die hellblonden Jungen wenig Ähnlichkeit mit ihrem Vater, der schlank und dunkel war, doch hatte Sam den gleichen Ausdruck gespannter Aufmerksamkeit, wenn er irgendein verkümmertes kleines Exemplar der einheimischen Flora untersuchte. Oder manchmal, wenn er sie ansah, was vieles wettmachte, jedoch nicht alles.

»Helft mir, ein paar neue Filme auszusuchen«, sagte sie. Nach längeren erbitterten Verhandlungen und gegenseitigen Einsprüchen — Claire aufgrund maßloser Gewalt und Erniedrigung der Frauen, die Jungen, weil sie sie doof fanden — einigten sie sich widerwillig auf drei Kassetten: Ernest rettet Weihnachten (Terry), Kevin allein zu Haus (Shannon), Alien III (beide). Als sie hinausgingen, schenkte die Frau hinterm Ladentisch Claire ein mütterlich-komplizenhaftes Lächeln, das sie halbherzig erwiderte, wobei sie sich wie eine Schwindlerin vorkam.

Tiefgekühlte Pizza zum Essen und danach etwas Ordentliches im Fernsehen: Das war das abendliche Einerlei seit vergangener Woche. Claire las, und Sam tat so, als ob er läse. Wie viele Menschen, die selten fernsehen, war er davon fasziniert und versuchte, dies zu verbergen, indem er von Zeit zu Zeit flüchtige ätzende Kommentare abgab. Aber da er Sam war, richtete er seine Einwände nicht gegen die, sagen wir, geistlosen Drehbücher oder farblosen Charaktere; es ging ihm um die botanischen Ungenauigkeiten.

»Sieh dir das an!« sagte er an diesem Abend. »Angeblich sind sie in Korea, und da steht alles voll mit Quercus agrifolia! Offensichtlich Malibu Canyon oder so etwas!« Und später: »Nicht zu glauben! Washington, D.C., und da steht eine verdammte Umbellularia californica im Vorgarten!«

»Da-a-ad!« beklagten sich die Kinder, und »Sa-a-am!« schrie Claire stumm. So sah Sam richtig vertrottelt aus: im Sessel zusammengesunken, der Fernseher in seinen Brillengläsern flimmernd, die Hände über der schmalen Brust gefaltet (wenigstens trug er das T-Shirt anstelle der Werktagsuniform aus blaßgrünem Polyesterhemd und seltsamen Hosen). Wie war es dann gekommen, daß sie Sam unwiderstehlich gefunden hatte nach all den Jahren, die sie mit seinesgleichen verbracht hatte, ohne sich im geringsten angezogen zu fühlen — im naturwissenschaftlichen Unterricht in der Highschool, in Biologie am College, in Mikrobiologie an der Universität? War es ein Hitzschlag? Die Schönheit seines Charakters? Oder seine Pheromone?

Alle drei vielleicht, doch vor allem die letzteren, was ein weiterer Minuspunkt für die Jungen war. Seit ihrer Ankunft hatten sie und Sam sich kaum einmal die Hand gegeben. Er war anderweitig beschäftigt und wollte im Beisein der Kinder keine Zuneigung zeigen. Sie konnten allerdings nie ungestört sein, denn es gab nicht einmal ein Schloß an der Schlafzimmertür. Es war unmöglich, den Kindern zu entkommen, und sie schmollte. Nicht gerade eine gute Atmosphäre für Sex oder auch nur einen anständigen Streit, die beiden Hauptstützen einer Beziehung.

Sie ertrug zwei Stunden Familienleben, dann verkündete sie abrupt: »Ich muß in die Bibliothek« und riß aus.

Wieder den Berg hinunter. Die Sonne ging zum Valley hin unter, langsam, wie ein dicker Mann, der sich in eine Badewanne mit schmutzigem Wasser sinken läßt. Bis Claire die Stadtmitte von Parkerville erreichte, elf Meilen unterhalb von Riverdale, war ein prächtiger giftiger rosa Sonnenuntergang über den Himmel gezeichnet. Die Bibliothek war nur ein Vorwand — der einzige, der ihr eingefallen war -, um nach Parkerville hineinzufahren, und offenbar ging es allen anderen ebenso: Richtige Einkäufe erledigte man draußen in den Einkaufszentren oder in Bakersfield im Süden oder Fresno im Norden, und Parkerville starb, wie imposantere Städte davor, von innen heraus. Die breite, schattige Main Street lag jetzt im allgemeinen verlassen da. Nur die Bars und das verwahrloste alte Hotel, das Landarbeiter beherbergte, florierten.

Und natürlich die Bibliothek.

Sie fuhr um diese Konstruktion aus Schlackenstein herum, die die Stadt in ihrer Weisheit an der Stelle errichtet hatte, an der zuvor das entzückende Gebäude aus den dreißiger Jahren im spanischen Stil gestanden hatte, und parkte schließlich. Vor ihr stand ein alter Volvo, dessen Stoßstange reich mit uralten Aufklebern verziert war: KAUFT BIOLOGISCH und BOYKOTTIERT COORS sahen unter einem MONDALE-FERRARO-Aufkleber vor, der halb verdeckt war von WIR AUS MITTELAMERIKA, der sich den Platz mit RETTET UNSEREN PLANETEN! teilte, der wiederum sich mit KEIN ATOMSTROM überlappte, wie Spuren von immer neuen Übermalungen hoffnungsloser liberaler Anliegen.

In Cambridge oder Berkeley oder Eugene wäre es vielleicht ein ganz normales Fahrzeug gewesen, in der Kaweah County gab es jedoch nur einen einzigen Menschen, dem es gehören konnte. Und tatsächlich stieß sie beinahe mit ihm zusammen, als sie mit energischen Schritten um die Ecke bog.

Emil Yankovich warf in einer komischen Schutzgeste seine Hände hoch — nicht wegen des drohenden Zusammenstoßes, dachte sie unglücklich, sondern wegen ihres Anblicks — und ließ seine Bibliotheksbücher fallen.

»Oje, Emil, tut mir leid. Hier, lassen Sie mich helfen.«

»N-n-nein!« stotterte er grimmig, aber es war zu spät; sie hatte sich bereits gebückt, um ihm zu helfen, seine Bücher zusammenzusuchen, und fand sich so Knie an Knie und Auge in Auge mit ihm, während er dasselbe tat. Er krächzte etwas durch eine eingeschnürte Kehle, und seine braunen Augen rollten wie bei einem in die Falle gegangenen... Tier. Ochsen, hatte sie gedacht, doch das war unfreundlich, obwohl er wirklich etwas von einem Rind an sich hatte, wenn er so war, wie gelähmt und stotternd vor Befangenheit.

Es hatte eine Zeit gegeben, als er ihr gegenüber relativ gewandt und locker aufgetreten war.

Dann hatte sie es verdorben.

»Solitär der Wüste«, las sie auf dem Einband des Buches, das sie aufgehoben hatte. Einmal, vor Monaten, war sie mit Emil in der Bibliothek zusammengestoßen (wenn auch nicht so buchstäblich), und damals hatte er ebenfalls Solitär der Wüste bei sich gehabt. »Schon wieder? Sie müssen es auswendig gelernt haben!« Der Klang der eigenen übertrieben fröhlichen Stimme, munter wie die einer Kindergärtnerin, ließ sie zusammenzucken. Auf diese Art redete sie mit den Jungen, und sie wußte, daß Frauen so mit Emil sprachen. Er wurde rot, murmelte etwas und wich zurück.

»Ich bin noch nicht ganz mit der Schraubenschlüsselbande durch«, fuhr sie fort. In Wirklichkeit war sie nicht über Seite drei hinausgekommen, hoffte aber, ihre persönliche Beziehung wiederherzustellen. »Ich bringe es bei Ihnen zu Hause vorbei, wenn ich es fertig habe.« Sie lächelte ihn herzlich an.

»Sie k-können es b-behalten«, erwiderte er schroff und sauste an ihr vorbei auf die Straße. Ein Gefühl der Enttäuschung und Wut durchfuhr sie; es war demütigend, jemanden gönnerhaft behandelt zu haben und dann festzustellen, daß man ihn mehr brauchte als er einen selbst.

Schnell wurde sie ihr Science-fiction-Pensum dieser Woche los, besorgte sich ein paar neue Bücher — zwischen diesen und den Videos würde sie eine Woche lang mit keinem in ihrer sogenannten Familie zu sprechen brauchen — und trat wieder hinaus in die schwüle Nacht. Emils Volvo stand noch da, und sie sah die einsame Gestalt unter einer Straßenlampe an einem Zeitungsverkaufskasten stehen und die Zeitung lesen. Als sie ihm zurief, richtete er sich mit einem Ruck auf, blickte aber nicht in ihre Richtung. Statt dessen stieg er in seinen Wagen und fuhr los.

Erneut wutentbrannt — er hatte sie ganz genau gehört — ertappte sie sich dabei, daß sie automatisch die Zeitung aufhob, die er, was gar nicht seiner Art entsprach, auf den Boden geworfen hatte. (Abfall! Müll!) Als sie auf die Altpapiertonne zuging, überflog sie die Schlagzeilen.

Die Titelseite des Parkerville Sentinel war wie gewöhnlich eine Auslese aus den Zeitungen größerer Städte: FRESNO, BAKERSFIELD. GEGENSEITIGE VERLEUMDUNGSKLAGE von rEporter aus fresno und Senator, las sie. WIEDER KILLERBIENEN NAHE BAKERSFIELD GESICHTET. LEICHE AUS DEM KANAL IDENTIFIZIERT

Aha, ein Toter in einem Bewässerungskanal. Dies war die bevorzugte Methode zur Beseitigung lästiger Leichen in Sams ländlichem Paradies. »Die nackte Leiche des Mannes, der Montag nachmittag im Friant-Kern-Kanal entdeckt wurde, ist unter Vorbehalt als Hector Cedillo, 19, mexikanischer Staatsangehöriger, identifiziert worden.«

Claire runzelte die Stirn, dann erinnerte sie sich — das Radio. Darum war es in der Sendung gegangen. Eck-TOR Seh-DIH-jo, der arme Junge; kein Staatsoberhaupt, nur ein Fall für die Statistik. Sie las weiter. »Cedillo ertrank offenbar vergangenen Sonntag, 14. August. Die Polizei vermutet, das Opfer könnte in betrunkenem Zustand in den Kanal gestolpert sein. Am 1. August ertrank ein anderer mexikanischer Staatsangehöriger in einem Bewässerungsgraben etwa vier Meilen nördlich von Parkerville.«

Das Ende. Drei lausige Zentimeter. Es war eine typische Sentinel-Meldung und eine, bei der sie unwillkürlich mit den Zähnen knirschte. Es war die übliche unerbittliche Logik der Polizei — der junge Mann war Mexikaner und folglich betrunken und die ganze Geschichte beanspruchte drei Zentimeter. Die Wahlen im Lions Club waren dreimal so lang, und eine ganze Spalte war einer bevorstehenden Oldtimer-Ausstellung gewidmet, bei der man übrigens für einen Dollar pro Schwinger auf ein von Ernies Abschleppdienst gestiftetes Fahrzeug schlagen konnte und als Teilnehmer rücksichtsvoll mit einer Schutzbrille versorgt wurde.

Sie wußte inzwischen, daß der Tod eines »mexikanischen Staatsangehörigen« (sprich »Unperson«) in Parkerville nicht als besonderer Stoff galt. Ein paar »mexikanische Staatsangehörige« betrinken sich und fallen in einen Graben? Erstechen sich gegenseitig an einem Samstagabend? Verschwinden von der Bildfläche und tauchen sechs Jahre später in einem flachen Grab auf? Was soll’s, bei ihnen zählt ein Menschenleben nicht so wie bei uns. In einem Land, das in bestimmten Jahreszeiten über vierzig Prozent Mexikaner zählte, war es höchst erstaunlich, wie wenige Anglos überhaupt Spanisch sprachen. Es wurde anscheinend als unwürdige Sprache angesehen; die Schüler in der Highschool wählten Französisch, um Himmels willen...

Claire fiel ein, daß sie selbst kein Spanisch sprach. Aber sie wollte es wirklich lernen.

Vielleicht würde das an ihren Gefühlen für diesen Ort etwas ändern — dies und die Agrarberaterstelle, die Ray Copeland ihr verlockend in Aussicht stellte. Weil die mexikanischen Landarbeiter eine Kultur und eine Gemeinschaft bildeten, die sie fesselten — die sie, um ehrlich zu sein, romantisch verklärte, wie es ihre Gewohnheit war — , die ihr aber bisher höflich und unnachgiebig verschlossen war.

Vor nicht allzu langer Zeit hatte sie freilich geglaubt, die ganze Kaweah County hätte sich gegen den Eindringling aus dem Osten verriegelt und verrammelt. Bevor sie vor anderthalb Jahren hierhergezogen war, hatte man sie vor der Engstirnigkeit und dem Rassismus gewarnt.

Und vor der Hitze. Ganz entschieden vor der Hitze. Nicht jedoch vor der Gewalt, dachte sie, während sie einen Blick auf die Zeitung warf, bevor sie sie in die Altpapiertonne stopfte. Vielleicht hingen sie zusammen. Denn vor einem Jahr war an einem mörderischen Sommertag ihr Beinahefreund Tony Rodriguez gestorben, gewaltsam, was einen heftigen Umbruch in ihrem eigenen Leben heraufbeschworen hatte.

Und hier bin ich nun, dachte sie, während sie bergauf raste, irgendwie mit einem Mann verbunden, von dem sie geglaubt hatte, sie möge ihn nicht, irgendwie in einer Umgebung eingerichtet, die sie mehr oder weniger verabscheute, und was als kurzer Aufenthalt im ländlichen Kalifornien gedacht war, als Urlaub von der Hochschulpolitik am MIT und von den Bostoner Wintern, war offenbar ein Leben geworden, ihr Leben genaugenommen...

Sie hielt in einem Anfall von Panik inne, erinnerte sich daran, daß sie nicht vertraglich an die Versuchsstation oder Sam gebunden war, jedenfalls nicht direkt; daß sie jederzeit gehen konnte; daß »ein Leben« buchstäblich mehr war als das von Hector Cedillo, der arme Teufel.

Zu Hause war die Wohnzimmercouch schon umgebaut, so daß Shannon und Terry schlafen gehen konnten. Claire und Sam saßen eine Weile schweigend auf der Veranda vorm Haus; dann gingen auch sie schlafen.

Der State Highway 170 verlief genau nach Westen am Kaweah River entlang, der nach den Maßstäben der Ostküste nicht mehr als ein Bach war, aber dennoch einen tiefen Cañon in den Granit der Sierra eingeschnitten hatte. Westlich von Riverdale öffnete sich der Cañon in ein flaches Tal, und der Fluß, jetzt eingedämmt und stark angezapft, war nur noch ein Rinnsal und verschwand in trockenen Sommern manchmal ganz. Aber ein grüner Streifen kennzeichnete seinen Lauf: Weiden, Pappeln, Erlen, Platanen. Die Menschen im östlichen San Joaquin Valley — die Yokuts, dann die Spanier, dann die Mexikaner, schließlich die Amerikaner — hatten alle gelernt, zwischen den stumpfgrünen Virginischen Eichen nach den breiten leuchtenden Blättern dieser Auenbäume zu suchen. Sie verhießen Wasser — vielleicht metertief unter der Oberfläche, aber jedenfalls vorhanden.

Zwölf Meilen westlich von Riverdale mündeten die Straße und der Fluß in das eigentliche Great Central Valley. Donnerstags morgens bog Claire wie immer vor dieser Stelle nach Süden ab, fuhr um Parkerville herum und folgte der westlichsten Kette der Sierra-Ausläufer durch die Obstanlagen. Die Hügel erhoben sich ringsum wie in Westtexas, nackt, graubraun, kahlgefressen von Rindern und Pferden. Dann erschienen wieder die ordentlichen Baumreihen. Aprikosen. Pfirsiche. Birnen, Granatäpfel, Pistazien. Oliven, Mandeln, Walnüsse und Pflaumen; Orangen, Grapefruit...

Und endlich, gleich nördlich der Versuchsstation, begannen die Weinreben.

Claire hatte diese Weinfelder im Januar fotografiert, als sie die ruhenden Reben leblos wie Spazierstöcke empfand und ihre kahlen, T-förmigen Stützen, miteinander verbunden wie Telegrafenmasten im Bonsaiformat, auf die blauen Berge zuliefen.

Doch das war im Winter gewesen. Vor Monaten waren jene Berge hinter einem Vorhang aus Smog, Staub oder wer weiß was für Dunst fast verschwunden, und jetzt, im August, bogen sich die üppigen Weinstöcke unter ihrer schweren dunkelroten Last. Es war die Zeit, in der die Winzer einen besorgten Blick zum Himmel richteten, ob nicht ein launisches Sommergewitter die schreckliche Vorhersehbarkeit des Wetters im Valley stören würde; es war die Zeit, in der Reihen alter Autos, Türme leerer hölzerner Wohncontainer und grüne transportable Toiletten entlang der Parallelstraßen der Schnellstraße erschienen; kurz, es war, wie jeder Fünfjährige in Parkerville einem sagen konnte, Erntezeit.

Keine Menschenseele war auf dem Weinfeld zu sehen, doch da waren die Autos und die Wohnungen und die Toilette; irgendwo arbeitete jemand fleißig auf diesem Feld. Hinter den letzten Weinstöcken kam ein Windschutz aus zerzaustem Eukalyptus und dann ein weiteres Weinfeld. Dieses hier sah wirklich verlassen aus, und die Erklärung dafür mochte in einem in die Böschung geschlagenen Schild direkt neben dem Highway liegen, auf dem vermutlich »Zu verkaufen« stand. Claire bremste ab und stieg aus, um es zu lesen, fragte sich tatsächlich kurz, warum eine Immobilienfirma wohl einen Totenkopf als Emblem wählte.

Zunächst nahm sie an, es sei eine übliche Ankündigung: Der Staat verlangte inzwischen von den Erzeugern, zweisprachige Schilder aufzustellen, wenn sie spritzten, und die Daten anzugeben, wann gespritzt worden war und wann das Feld ungefährdet betreten und/oder geerntet werden durfte. Doch dies hier war anders. »GEFAHR - PELIGRO«, warnte es in zehn Zentimeter hohen Buchstaben. »BETRETEN VERBOTEN - SE PROHIBE ENTRAR«. Und darunter: »Auf diesem Feld wurde eine Vergiftung mit einem nicht zugelassenen Pestizid festgestellt, das ein Gesundheitsrisiko für Menschen darstellt. Bis auf weiteres nicht betreten.« Für weitere Auskünfte war eine Telefonnummer angegeben; dann wurde der Text auf spanisch wiederholt und war vom Agrarbeauftragten der County unterschrieben.

Donnerwetter! Das war eine dicke Neuigkeit! Und eine schlechte, denn das Feld irgendeines Winzers war ausgerechnet zur Erntezeit gesperrt worden. Natürlich geschah es dem Mistkerl recht, wenn er Gift — Berichtigung, nicht zugelassenes Gift, es war schließlich alles Gift — auf Tafeltrauben spritzte. Wem gehörte das Weinfeld? Sam würde es wissen oder Mac Healey, der Traubenexperte der Nebenstelle, oder Ray...

Plötzlich fiel ihr ein, daß sie wenige Meter von einem Feld entfernt stand, das ein Gesundheitsrisiko für Menschen darstellte, und sie sprang in ihr Auto, kurbelte die Fenster hoch und fuhr zur Arbeit.

Sams blauer Plymouth Valiant stand bereits auf dem Parkplatz der Station; er war früh losgefahren, um die Jungen zu seiner alten Freundin Linda zu bringen, die selbst zwei Söhne hatte. Normalerweise hätte Claire auf eine Tasse Morgenkaffee und ein wenig eheliche Zuneigung in seinem Büro vorbeigeschaut, doch war ihre Beziehung zueinander derzeit so gespannt — oder, um genau zu sein, sie war so aufgebracht; die Anspannung lag allein auf ihrer Seite — , daß sie am liebsten direkt nach unten ins Labor gegangen wäre. Andererseits war sie sehr neugierig, was das Weinfeld betraf. Ray Copeland, der Leiter der Station, nahm ihr die Entscheidung ab, als er den Kopf aus Sams Büro streckte und sie hineinwinkte.

»Wir legen gerade letzte Hand an die Pläne für Samstag«, sagte er begeistert und reichte ihr ein gedrucktes Flugblatt. »Was halten Sie davon?«

Ohne Sams Begrüßungslächeln zur Kenntnis zu nehmen, warf sie einen Blick auf den Zeitplan für den alljährlichen Tag der offenen Tür zur Erntezeit in Citrus Cove: Ray Copeland, Stationsdirektor, Begrüßungsansprache: »Integrierte Schädlingsbekämpfung und Sie.« Dr. John Hardy, Universität von Kalifornien in Davis, Hauptredner: »Die Zukunft der kalifornischen Landwirtschaft.« Sam Cooper, Universität von Kalifornien, Experte der Nebenstelle: »Pestizide: Gebrauch, falscher Gebrauch, Mißbrauch.« Personal: Führung durch Labor (Claires Aufgabe), Gewächshäuser und Obstanlagen. Grill und Picknick.

Ray beobachtete sie ängstlich. Was für einen Kommentar erwartete er von ihr? Der Tag der offenen Tür wurde jedes Jahr gleich gestaltet, soweit sie es sagen konnte. Er war Teil ihres Auftrags: Öffnet euch der Gemeinschaft. Die Erzeuger berichteten den Wissenschaftlern der Universität von Kalifornien von ihren Sorgen, und die Wissenschaftler gingen mit ihren neuesten Forschungsprojekten hausieren wie Küchenmagier und Scherenschleifer, und Claire hegte den Verdacht, daß beide Gruppen mit der festen Überzeugung nach Hause gingen, daß die jeweils anderen überbezahlte Intellektuelle beziehungsweise beschränkte Hornochsen wären. Hauptsächlich diente es als Vorwand für das Grillfest.

»Sieht prima aus«, sagte sie, und sein rundes Gesicht nahm wieder den gewohnten, naiv-gutmütigen Ausdruck an.

»Gut, gut«, sagte er glücklich. »Ich hoffe, Sie haben das Labor gründlich abgestaubt, daß es zur Führung funkelt.«

Claire ging auf das neckische Spielchen ein wie verlangt. »Nein, ich finde, die Leute sollten es unter normalen Arbeitsbedingungen sehen — mit Schimmelkrusten bedeckt und wimmelnd von ekelhaften Lebensformen.«

Ray gluckste vergnügt und rief im Hinausgehen: »Lassen Sie mich wissen, wenn Ihnen in letzter Minute noch andere Vorschläge einfallen.«

Sam legte die Beine auf den Schreibtisch hoch. »Wie wäre es mit einer Wette, wie viele Erzeuger im Publikum bis zum nächsten Tag der offenen Tür bankrott sind?« murmelte er schadenfroh; Sams unentwegte Freundlichkeit konnte einem wirklich zusetzen. Einen Moment nicht auf der Hut, brach Claire in Lachen aus, was Sam fälschlich als freundliche Reaktion interpretierte. Er streckte seinen langen Arm aus, schnappte ihre Hand und drückte einen Kuß darauf.

Claire ließ dies nicht kalt, aber sie war sauer auf ihn und durchaus fähig, sich ins eigene Fleisch zu schneiden. Genaugenommen tat sie das sogar besonders gern. Sie ließ ihre Hand einen Augenblick lang schlaff in seiner, dann zog sie sie steif zurück.

»Hast du die Kinder bei Linda abgesetzt?« fragte sie kühl.

Seine Augen blitzten auf, vielleicht vor Zorn; dann wurden die Jalousien heruntergelassen. Es war ein Fehler, sich im Verheimlichen von Gefühlen mit Sam messen zu wollen. Selbst seine Brillengläser konnten undurchsichtig werden.

»Ja«, erwiderte er höflich, »ich hole sie um fünf ab.« Er schlug die Zeitung auf und begann zu lesen.

»Aha«, sagte Claire, während sie sich allmählich über die eigene Fähigkeit, sich unglücklich zu machen, wunderte. Pause, neuer Anlauf. »Weißt du etwas von jenem verseuchten Weinfeld, an dem ich auf dem Weg zur Arbeit vorbeigekommen bin? Wem gehören die Trauben dort?«

Sam öffnete den Mund, um zu antworten, als ein leises Poltern wie von einem stotternden Außenbordmotor aus dem Flur drang. Neugierig ging Claire hinaus, gerade rechtzeitig, um die Entstehung eines größeren Krawalls mitzubekommen.

Emil Yankovichs großer Bruder Bert stand da, breitbeinig, die linke Hand zur Faust geballt, und wedelte mit einem Blatt Papier unter der Nase des armen Ray Copeland. »Das ist eine gottverdammte Lüge!« brüllte Bert in seinem ruinierten tiefen Baß — Bert hatte sein Leben lang Camels und Valley-Staub inhaliert, und seine Brust klang nach dem Treibsand, der ihm bis zum Schlüsselbein stand und steigende Tendenz aufwies. »Sagen Sie diesen Hohlköpfen, sie sollen ihre kleinen Maschinen rausschmeißen, Ray! Sie wissen nicht, was sie verdammt noch mal tun!«

Er machte auf dem Absatz kehrt und stolzierte imponierend über den Flur auf Claire zu, wobei seine schweren Stiefel drohend hallten. Seine Jeans waren schmutzverkrustet, und sein graues Arbeitshemd, das sich über seinem bulligen Körper spannte, zeigte schon Schweißflecken.

»Worum geht es hier?« flüsterte Claire Sam zu, der hinter sie getreten war,

»Davon wollte ich dir gerade erzählen. Der Agrarbeauftragte der County hat Berts Weinfeld am Montag einen kleinen Überraschungsbesuch abgestattet. Und wie du vielleicht bemerkt hast, haben sie ihm eine Vorladung hingeknallt, weil er CONKWEST für seine Trauben verwendet — seine Tafeltrauben, die Roten Flammen.«

»CONKWEST?«

»Phosthion. Es handelt sich um ein starkes Organophosphat, ähnlich wie Parathion. Für Nahrungsmittel nicht zugelassen.«

»Oh.«

»Er wird natürlich versuchen, es abzustreiten. Behaupten, die Countybehörde habe einen Fehler gemacht.«

Unglücklicherweise tendierte Berts Glaubwürdigkeit auf diesem Gebiet gegen Null. Er war bekannt für Mißbrauch: von Pestiziden, Arbeitern, Land, seiner Leber, seiner Lunge, seiner Ex-Frau, sogar seines Bruders.

Tatsächlich konnte man kaum glauben, daß Bert und Emil Yankovich überhaupt Brüder waren, abgesehen von jenem gemeinsamen lächerlichen Nachnamen. Es war, als wäre Bert von Wölfen aufgezogen und Emil bei der Geburt von einer umherstreifenden Hippiebande geraubt worden. Die Spaltung lief durchjeden Teil ihres Lebens, besonders aber durch ihre Arbeit: Bert hatte das ertragreiche kleine Weinfeld seines Vaters geerbt und auf vierhundert Hektar verschiedenartiger Kulturen ausgeweitet, während Emil seine acht Hektar biologisch angebauter Trauben mit gewissenhafter — um nicht zu sagen zwanghafter — Korrektheit hegte.

»Bert!«

Sie blickte überrascht auf, als sie Sams Stimme hörte. Er ging um sie herum und schlenderte über den verlassenen Flur. Alle anderen hatten sich vernünftigerweise in ihre Labors oder Büros verdrückt; es war Zwölf Uhr mittags auf dem Flur, und Claire empfand plötzlich eine gewisse Unruhe. Sam war ein hochgewachsener Mann, aber Bert war ihm an Größe und Umfang weit überlegen, und außerdem stand ihm Zorn gut; er schlüpfte hinein wie in einen bequemen Mantel. Sollte Parkerville jemals aufgefordert werden, die sieben Todsünden zu personifizieren, könnte Bert Yankovich mit seinen scharfen blauen Augen und der dröhnenden James-Earl-Jones-mit-Emphysem-Stimme mit Sicherheit für ZORN stehen. (Für Claire war keine Rolle dabei... es sei denn, alles zu sehr mit dem Verstand zu erfassen würde von einer lästigen Gewohnheit zur Sünde befördert.)

»Jemand wünscht hier ein größeres Gerichtsverfahren, Sam«, knurrte Bert.

»Möglich«, stimmte Sam zu. »Könnte das Zeug auf eine angrenzende Frucht gespritzt und sozusagen... hinübergetragen worden sein?«

»Sie wissen ganz genau, was auf den angrenzenden Feldern wächst«, antwortete Yankovich. »Meine Trauben auf drei Seiten und der Highway auf der vierten!«

»Hm.« Sam schwieg einen Augenblick. »In letzter Zeit Ärger mit Singzikaden gehabt?«

»Jeder hat Ärger mit Singzikaden«, gab Bert zurück. »Und ich verwende MONITOR, wie jeder andere auch. Von der Umweltschutzbehörde und vom Staat anerkannt.«

»Trotzdem starker Tobak. Schon mal dran gedacht, CRYO-LITE zu probieren? Oder einen Rückschnitt? Viele Leute haben Glück mit...«

»Kommen Sie mir nicht mit diesem Öko-Mist«, fiel Bert ihm grob ins Wort. »Ich betreibe ein Unternehmen, nicht irgendein Experiment in ökologischem Leben wie mein Bruder. Ich benutze, was wirkt.«

»Wie CONKWEST?« fragte Sam mit einem Anflug von Wut.

»Nein, verdammt! Ich will es Ihnen nicht noch einmal sagen! Ich habe das Zeug nicht gespritzt, und entweder ist die County total unfähig, oder man hat mich reingelegt. Und das würde mich nicht überraschen«, fügte er geheimnisvoll hinzu. »Es gibt hier eine ganze Menge Leute, die mich untergehen sehen möchten. Wo ist dieser Idiot Mac Healey?«

Er drängte sich an Sam vorbei und ging weiter den Flur hinunter, wobei er Claire nicht mehr beachtete als einen Trinkbrunnen. Sie sah flüchtig sein Gesicht; es war zerknittert von tausend winzigen Runzeln und grau unter der Sonnenbräune, und plötzlich verspürte sie eine mitfühlende Regung für Bert Yankovich. Man kann sagen, was man will, hatte Sam einmal geäußert, niemand arbeitet härter als Bert. Er mag seine Gutsverwalter und Vorarbeiter haben, aber er ist jeden Tag draußen, den ganzen Tag. Und sie konnte es durchaus glauben. Er war genauso abgespannt und erschöpft wie... wie sein Bruder. In diesem Moment sah er auch aus wie sein Bruder. Irgendwie war das wie eine Offenbarung, wie der Augenblick, als sie bemerkt hatte, daß Shannon Sam ähnlich sah.

Bert war auf der Jagd nach dem unglücklichen Mr. Healey um die Ecke gebogen. »Uff. Der verrückte Stier Yankovich«, sagte sie zu Sam.

»Dieser Mistkerl.«

Ray war neben sie getreten. »Er streitet es aber ab«, sagte er zögernd.

»Klar streitet er es ab. Er sieht ein saftiges Bußgeld auf sich zukommen oder sogar die Beschlagnahmung seiner Ernte!« knurrte Sam.

»Es ist möglich, daß es einen Irrtum des Labors...«

»Kackmist! Entschuldigung, Ray, aber es ist genau das, was zu Bert paßt, und das wissen Sie auch! Er hat Probleme mit Singzikaden gehabt; er hat sich einfach vorgestellt, er macht sie mit CONKWEST fertig, und es würde sich bis zur Erntezeit auflösen. Ich wette auch, daß er seine Arbeiter eine halbe Stunde nach dem Spritzen wieder aufs Feld geschickt hat.«

»Trotzdem«, sagte Ray hartnäckig, »CONKWEST ist schwer zu entdecken, wenn man nicht genau weiß, wonach man sucht. Rufen Sie Bill im Countybüro an und versuchen Sie herauszukriegen, wie sich die Sache verhält, ja?«

Also steuerte Sam sein Büro an, erschien nach ein paar Minuten wieder und zuckte die Achseln.

»Die Burschen im Countybüro stehen zu ihrer Untersuchung. Sie hätten vierzehn Mikrogramm pro Kubikzentimeter von dem Zeug gefunden, beträchtlich über dem Toleranzwert. Sie werden den Test wiederholen, aber sie wurden aufgrund eines Hinweises aktiv, also wußten sie, wonach sie suchten.«

»Ein Hinweis!« wiederholte Claire. »Von wem?«

»Anonym«, antwortete Sam. »Sie glauben, daß Cathy Bakaitis den Anruf am späten Freitag abend annahm, aber sie macht Urlaub.«

»Das stimmt«, murmelte Claire, »sie ist in Tahoe.« Cathy war, dank einer Reihe glücklicher Zufälle, geschäftsführende Agrarbeauftragte der County und einer der wenigen Knoten in Claires zartem neugeknüpften Netz von Naturwissenschaftlerinnen am Ort.

»Es ergibt keinen richtigen Sinn«, sagte Ray langsam. »Bert erzählt uns, daß dieses Feld letzte Woche geerntet wurde. Bei dieser Konzentration von Phosthion wären die Arbeiter umgefallen wie die Fliegen.«

»Woher wissen wir, daß dies nicht der Fall war?« wandte Claire ein. »Es dauert eine Weile, bis solche Berichte aus Kliniken und Notaufnahmen eintreffen.«

»Also wenn es wahr ist«, begann Ray, um dann schnell zu schließen, »hoffe ich, daß sie ihn an den Pranger stellen!«

An den Pranger stellen? Ray äußerte sonst nicht einmal gemäßigte Mißbilligung. Claire und Sam starrten ihn erstaunt an.

»Ich meine es ernst«, sagte er laut. Seine Stimme überschlug sich bei der ungewohnten Anspannung, und er fuhr leise, aber grimmig fort: »Manchmal habe ich Leute wie Bert Yankovich derart satt! Wir widmen unser Leben hier der Aufgabe, ökologisch vernünftige Alternativen zu diesen gefährlichen Pestiziden zu entwickeln...«

(Hier mußte Claire ein zynisches Grinsen über Rays neue Sicht unterdrücken. Die aktuelle Philosophie der Agrarversuchsstation war in der Tat bewundernswert: integrierte Schädlingsbekämpfung, die besonderen Wert auf die Kontrolle der Schädlinge — anstatt auf die Ausrottung — durch biologische Bekämpfung und sparsamen, sorgfältig terminierten Gebrauch von Pestiziden mit schmalem Wirkungsspektrum legte. Doch es war nicht immer so gewesen.)

»...und wir veröffentlichen diese Methoden«, sagte Ray gerade. »Wir... wir erklären sie gründlich den Erzeugern, wir sind hier, um zu helfen — und dann dreht sich Bert um und tut so etwas. Es macht mich ungeheuer wütend. Bert scheint es eindeutig zu genießen, sich über die Vorschriften hinwegzusetzen.«

»Wahrscheinlich tut er das«, sagte Sam. »Bert glaubt, daß sich die Regierung zu sehr in das Privatleben der ‘ Bürger einmischt. Er möchte die Einkommensteuer abschaffen und solche Sachen.«

»Oh, ja, das höre ich ständig von irgendwelchen Leuten«, sagte Ray verbittert. »Aber mir fällt auf, daß sie sich nie beklagen, wenn es um staatliche Preisstützung, Zölle, Erdwälle und Wassersubventionen geht. Verdammte Jammerlappen!« Er zog seine Hose hoch, blickte beiden in die Augen und stampfte davon.

Claire starrte ihm einen Augenblick hinterher. »Ich habe Ray noch nie so...«, begann sie, dann fiel ihr ein, daß sie sauer aufeinander waren. »...aufgeregt gesehen«, schloß sie und eilte die Treppe zu ihrem Labor hinunter.

Ihr Labor. Wann immer sie Heimweh nach dem MIT bekam, erinnerte sie sich daran, wie viele Jahre und wie viele Bewilligungsanträge nötig gewesen wären, bis sie ein eigenes Labor bekommen hätte, wenn sie geblieben wäre. Heute hatte Bob Higgenlooper, der neue Nußexperte, ein Geschenk auf den Labortisch gestellt: vier Plastikeinkaufstüten voll Mandeln. Kein zweites Frühstück, sondern Arbeit. Claire und Bob untersuchten die Schalenfäule, eine Pilzkrankheit, die unmittelbar vor der Ernte auftrat, wenn die Schalen der Mandeln zu platzen begannen. Claires Aufgabe war es, diese Früchte, die während der Wachstumsperiode mit abweichenden Mengen an Dünger und Wasser behandelt worden waren, auf Krankheitszeichen zu untersuchen. Manchmal genügte das bloße Auge: Das Fruchtfleisch war schwärzlich und angefault. Wenn nicht, konnte ein rascher Blick durch das Mikroskop die pilzüberzogene Oberfläche zeigen. Fielen diese beiden Arbeitsgänge negativ aus, warf sie die Frucht in eine Plastiktüte mit feuchtem Filterpapier, um zu sehen, ob mit ein wenig Nachhilfe etwas darauf wachsen würde.

So verbrachte sie den ganzen Nachmittag mit dieser Tätigkeit und langweilte sich nicht. Gut, ein wenig doch. Es war eine Arbeit, die auch ein Hilfsassistent hätte erledigen können und die von der präzisen reinen Wissenschaft, die sie drüben an der Ostküste erlebt hatte, himmelweit entfernt war. Doch der Reiz des Neuen an ihrer Arbeit war noch nicht verflogen — nicht ganz. Ihre Arbeit gefiel ihr immer noch, besonders die praktische Seite. (Und da ihr Stipendium im September auslief und Ray ihr eine feste Anstellung als Agrarberaterin/Pflanzenpathologin angeboten hatte, müßte sie sich demnächst darüber klar werden, wie sehr ihr die Arbeit genau gefiel.)

Um sechs verließ sie das Labor durch die Hintertür und machte ihre gewohnte Runde über das Gelände der Station, indem sie schnell an den bekannten Projekten vorbeiging: Sonnenbestrahlung des Bodens (eine Art aufgesprühter Latex, ein mit Plastikbahnen abgedeckter angrenzender Bereich und eine Kontrollfläche nackter Erde); Pistazien, die nach der jeweiligen Art der Behandlung gegen Schädlings- oder Pilzbefall markiert waren; Mac Healys Vergleich dreier verschiedener Rebschnittmethoden. Alles sehr lohnend, doch nicht der Grund für ihren Rundgang.

Sie war wegen der Pfirsiche hier.

Von ihrem Laborfenster aus hatte sie sie seit dem Frühjahr überwacht, hatte beobachtet, wie die Zweige einen grünen Schimmer bekamen, dann ausschlugen, wie sie Früchte ansetzten, die anschwollen, bis sie jetzt dick wie Tennisbälle waren und rosig wie die Morgendämmerung über der Sierra.

Es gab keine besseren Pfirsiche als die Stationspfirsiche, und sie folterten sie. Weil sie streng verboten waren, weil sie alle Sam gehörten, zumindest bis er seinen Versuch — biologisch gewachsene Ernte gegen nicht biologisch gewachsene Ernte — zu Ende geführt hatte. Sie starrte sie verlangend an, dann machte sie sich auf den Heimweg.

Aber die Schlinge der Klaustrophobie zog sich nach dem Abendessen bei Sam (Chicken McNuggets) und der ersten Fernsehstunde (Wiederholungen von Das A-Team) allmählich wieder zu. Wieder in die Bibliothek? Ein Kino?

Gerade als sich bei ihr eine leichte Panik ankündigte, läutete das Telefon.

»Claire?« Die Leitung hallte wegen der großen Entfernung.

»Tag, Sara«, sagte sie lustlos, dann mit Inbrunst: »Sara!« Eine Vision der Erlösung, ein vorübergehender Ausweg aus ihrer unangenehmen Lage, hatte sich soeben in ihrem Kopf gebildet.

Sara Ashe und ihr Mann Steve waren alte Freunde aus Boston, die vor etwa einem Jahr nach Los Angeles gezogen waren, als Steve in den Lehrkörper der UCLA berufen worden war. Als überzeugte New Yorkerin hatte Sara ihre Anstellung in Boston als Verbannung in die Provinz betrachtet, weshalb ihre Gefühle bezüglich des Umzugs nach Los Angeles nicht druckfähig waren.

»Wie ist das Leben im Lotusland?« fragte Claire. Irgendwie konnte sie nie widerstehen, Sara den Köder hinzuwerfen.

»Entsetzlich«, erwiderte Sara träge, fügte aber zu Claires Überraschung hinzu: »Es entschädigt einen allerdings für manches.«

»Wirklich?«

»Ach, weißt du, die milden Winde. Thailändisches Essen... Claire, ich habe einen Job!« jubelte sie, unfähig, sich länger zu beherrschen. »Ich meine, eine richtige Stelle, Filmkritiken für die L. A. Free Press. Es handelt sich um eine ‘alternative’ Zeitung — weißt du, ein kleines bißchen linke Politik zwischen den Anzeigen für Bräunungsstudios und Darmspülungen — , aber auf dem Unterhaltungssektor bringt sie die besten Nachrichten in der Stadt.«

»Sara, das ist phantastisch! «Für eine freie Autorin war eine Stelle mit regelmäßigem Gehalt, mochte es noch so bescheiden sein, geradezu ein Wunder.

»Ich weiß. Ich bin im siebten Himmel. Wenn ich nur davon überzeugt wäre, daß in dieser Stadt auch wirklich jemand lesen kann, wäre mein Glück vollkommen. Aber hör zu, wie geht es dir?«

»Prima.«

»Und Sam?« Nur eine alte Freundin konnte die leichte Gezwungenheit in ihrer Stimme bemerken.

»Prima«, sagte Claire munter und fuhr fort: »Seine Kinder sind zu Besuch.«

»Hm. Das muß schwer sein.«

»Ein wenig«, gab sie vorsichtig zu.

Dieses kurze Zwiegespräch hatte eine Vorgeschichte. Auf ihrer Reise nach Kalifornien hatten Steve und Sara einen denkwürdigen Abend mit Sam und Claire verbracht. Nur Sam allein wußte, warum er das Abendessen für lange und unerträglich langweilige Ausführungen über irgendeinen winzigen, möglicherweise nicht vorhandenen Unterschied zwischen zwei unbekannten Seggenarten gewählt hatte. Denn lediglich zwei Personen am Tisch hatten schon mal eine Seggenart gesehen, und nur eine davon interessierte sich dafür. Beim Nachtisch mußte Claire Steve, der ihr Kollege am MIT gewesen war, erklären, daß sie nicht genau an der Spitze der Forschung stand, sondern in Wirklichkeit einen großen Teil ihrer Arbeitszeit damit verbrachte, heimische Kulturen auf Braunfäule, Kräuselkrankheit, Schrotschußkrankheit, Schorf, Brand, Welke und andere ähnliche anheimelnde Beschwerden mit markanten Namen zu untersuchen.

Sara und Steve gaben sich überaus höflich und wirkten ein wenig verblüfft, während sie sich offensichtlich fragten, wie sie mit einem ungeselligen Exzentriker in einem absoluten wissenschaftlichen und kulturellen Notstandsgebiet leben konnte. Da dies Fragen waren, die Claire selbst von Zeit zu Zeit durch den Kopf gingen, fühlte sie sich ihnen gegenüber ein wenig in der Defensive, doch jetzt unterdrückte sie skrupellos solche zarten Empfindungen. Sie brauchte einen Gefallen.

»Hör mal, Sara, gilt diese Einladung noch?«

»Selbstverständlich, jederzeit.«

»Wie wäre es mit kommendem Montag? Ich weiß, es ist sehr kurzfristig, aber ich muß zur UC Riverside fahren, um mit ein paar Leuten über ein Projekt zu sprechen, und ich könnte einfach nach L.A. rüberflitzen. Vielleicht bis Mittwoch bleiben.« Sie mußte sich wirklich mit Allen Okamoto beraten, und warum sollte man sich schließlich mit irgendwas herumschlagen, wenn man einfach... abhauen konnte. Sich Luft verschaffen. Weglaufen.

Saras Begeisterung schien ehrlich zu sein, und sie machten die Verabredung fest. Claire fühlte sich in Hochstimmung, als sie auflegte. Am Montag würde sie thailändisch essen, sich in milden Winden aalen, an geistreichen Gesprächen unter Erwachsenen über, oh, neue Filme und Bücher und Politik teilnehmen... Der Gedanke an Zitronellgras-Kokosmilchsuppe stärkte sie bis zum Schlafengehen. Am Freitag bestellte sie endlich den Schuber mit den Tonbändern von Spanisch sprechen wie ein Diplomat.

Und sie und alle um sie herum bereiteten sich auf den Tag der offenen Tür vor.

Es war Samstag, es war Tag der offenen Tür, und die Gürtelschnallen waren hier. Türkis und Silber, amerikanische Flaggen aus Email, Messing, mit gehämmerten Initialen von zehn Zentimetern Höhe oder den Namen chemischer Firmen: Monsanto, Pennwalt, DuPont. Und die Hüte: Mützen, von den jüngeren Männern bevorzugt, mit weiteren Firmenemblemen — International Harvester, Caterpillar, John Deere & Co. oder gelegentlich 5th Airborne, USS Maddox — und traditionelle Cowboymodelle mit geflochtenen Bändern oder Silberscheiben, die über den zerfurchten Gesichtern der älteren Männer saßen. Claire vermißte ihre Kamera, während sie die Menge überblickte, die sich im Vortragssaal der Station drängten.

Die Besucher waren unruhig. Sam redete gerade, und seine Tenorstimme, aus der man schwach den näselnden Tonfall Oklahomas heraushörte, war klar und voll, aber die trostlose Liste der Gefahren durch Pestizide, die er vortrug, war langweilig, und sie hatten bereits vierzig Minuten Redezeit abgesessen und waren Männer der Tat, nicht vieler Worte. Das verkündeten ihre Stiefel und Hüte und großen Gürtelschnallen; sie mußte immer wieder staunen, wie allgemein die Cowboyästhetik bei diesen feierlichen Anlässen vorherrschte. Manche von diesen Leuten waren tatsächlich alte Viehzüchter, aber wie verhielt es sich bei Bert, jugoslawischer Weinhändler der ersten Generation, mit, so ging das Gerücht, landwirtschaftlichem Examen an der UC Davis? Auch Bert glänzte mit Schlangenlederstiefeln, Cowboyhut und silberner Muschelschnalle. Sogar Ray hatte für den Anlaß eine Schnürsenkelkrawatte umgebunden.

Die wenigen Leute, die keine Westernausstattung trugen, standen wie Kakteen in einer Grotte voller Orchideen: Sam hinter dem Rednerpult in Sportsakko (Polyester) und Sporthemd (Dacron). Sie selbst maßvoll elegant gekleidet. Emil in einem T-Shirt von Greenpeace und Birkenstocksandalen. Wie sie stand er hinten im Raum nahe dem Ausgang, und sie begegnete seinem Blick und lächelte. Er wand sich und starrte auf seine Füße.

Sam erzählte Geschichten mit einer Moral. Zum Beispiel die eine von dem Arbeiter, der sich zufällig mit einem Pestizid vergiftete, sich dann auszog, duschte und mit den Sanitätern lachte, als er tot umkippte. Oder die von dem Arbeiter, der Pestizide mischte und einen völlig intakten Overall, anstatt ihn zum Verbrennen in die Tonne zu werfen, im Haus trug und zur Familienwäsche warf. Er, seine Frau und seine drei Kinder erkrankten alle schwer. Sam erinnerte sie daran, daß die LD50 einiger verbreiteter Pestizide drei oder vier Tropfen betrug — und er erinnerte sie daran, was »LD50« bedeutete: Letale Dosis 50, die Dosis, bei der 50 Prozent der Versuchstiere starben. Schließlich rief er einen Vorfall vom vergangenen Sommer ins Gedächtnis, bei dem alle Jugendlichen eines Wohnheims am Parkerville Community College — nicht bloß Landarbeiter, die manche für entbehrlich hielten, sondern die Söhne und Töchter seiner Zuhörer — krank wurden, weil ein Erzeuger in der Nähe gespritzt hatte, ohne sie zu warnen.

»Erziehung, Einhaltung der Vorschriften, Offenlegung«, faßte er zusammen. »Das bedeutet, zu garantieren, daß Ihre Arbeiter wissen, was sie verwenden und welche Vorsichtsmaßnahmen sie ergreifen sollten.«

»Einen Moment, Sam«, rief Bert Yankovich laut. »Ich stelle schon jedesmal, wenn ich spritze, Schilder auf englisch und spanisch auf! Was zum Teufel wollen Sie von uns, zweisprachige Ankündigungen, immer wenn wir scheißen gehen?«

Allgemeines Gelächter aus der Menge, und auch Sam grinste, hob aber beschwichtigend die Hand. »Hören Sie, Bert, die Spritzankündigung ist ein absolut vernünftiges Stück Gesetzgebung; das ist die Minimalinformation, die Sie...«

»Es ist Zeitverschwendung und ein Skandal!« unterbrach Bert ihn mit Nachdruck. »Schilder auf spanisch? Die meisten von diesen Burschen können nicht einmal lesen! Schon gar nicht die Indianer, wie heißen sie noch, Mixteken?« Mehrere Anwesende lachten schallend; Claire sah Wayne Harris, der bei seiner Frau Suzie und ihren drei Kindern saß, grinsen, als wäre es ein schmutziger Witz. »Wie dem auch sei«, fuhr Bert fort, »warum zum Teufel lernen sie nicht Englisch? Mein Vater kam mit sechzehn rüber, und er hat bestimmt...«

»Du Scheißheuchler, Bert!«

Eine hohe Stimme ertönte hinten im Vortragssaal, und zu ihrer Überraschung sah Claire, daß der Sprecher Emil war. Erschrocken über den giftigen Ton und die Ausdrucksweise, verstummte die Menge, und Claire hörte Bert in leisem, warnendem, seltsam vertraulichem Ton »Emil« sagen. Aber es war zu spät; Emil war nicht mehr zu bremsen.

»Du Sch-scheißheuchler«, wiederholte er zitternd vor Erregung, wobei sein Stottern dem anstößigen Wort erst richtig Gewicht gab, »du k-könntest den Leuten g-genug b-bezahlen, damit sie eine Weile hierbleiben! Aber du läßt dir von R-ruben Moreno lieber jede Saison einen frischen Schwung Illegale bringen« — hier kam ein erstickter Laut aus der zweiten Reihe — »und ihr b-beide b-benutzt sie und werft sie weg! Und dann b-bek-klagst du dich, daß sie k-kein Englisch k-können!«

»Du hältst den Mund!« brüllte Bert, zur Weißglut gereizt. Sein Gesicht lief dunkelrot an unter dem schneeweißen Stetson. »Ich hätte wohl Césars Arsch küssen sollen wie du! Du machst alles schlimmer für jeden Erzeuger in dieser County! Warum gehst du nicht wieder in die Klapsmühle, du kleiner...« Hier machte er einen Satz vorwärts und mußte handgreiflich daran gehindert werden, über die Reihen der Klappstühle zu klettern, um zu seinem Bruder zu gelangen.

Die zwei Männer starrten sich einen Augenblick wütend an; dann machte Emil auf dem Absatz kehrt und verließ den Raum. Claire sah, daß der Mann in der zweiten Reihe, ein eleganter Latino mittleren Alters, ihm bitterbös nachschaute. Ruben Moreno vermutlich, dachte sie, wer auch immer und was auch immer er sein mochte. Inzwischen wurde aufgeregt durcheinandergeredet und nervös gelacht — der Lärm der Menge nach einem Kampf auf dem Feld — , und Sam ließ es ein paar Minuten über sich ergehen. Dann bemerkte er trocken: »Wieder normal, Bert?«

Bert gelang ein zorniges Lachen. »Klar. Es ist bloß mein verdammter Bruder; er...«

»Gut«, warf Sam rasch ein. »Ich habe mir noch ein paar Dinge notiert, die ich hier zu Ihren rechtlichen Verpflichtungen als Arbeitgeber sagen möchte. Und vielleicht möchten Sie darauf ganz besonders achten, Bert.«

Bert blickte finster drein; alle Anwesenden wußten von seinem jüngsten Ärger mit dem Gesetz, in diesem Fall mit der FIFRA, der Bundesverordnung über Insektizide, Fungizide und Rodentizide. Claire schlüpfte inzwischen durch die Hintertür hinaus. Sie hatte oft genug beim Softball unter Amateuren zugeschaut, um zu wissen, daß sich manche Leute Nase an Nase gegenüberstehen und anbrüllen konnten und sich fünf Minuten später hinsetzten und ein Bier zusammen tranken, aber sie gehörte nicht zu ihnen. Öffentliches Zurschaustellen nackter Aggression brachte sie aus der Fassung. Und sie vermutete, daß es Emil genauso ging; es hatte eines sehr gewichtigen Anlasses bedurft, daß er so in Fahrt gekommen war. Ging ihm die Misere der Wanderarbeiter wirklich so nahe? Oder handelte es sich um einen tieferen, persönlicheren Konflikt zwischen Geschwistern, eine Erwachsenenversion von Terry und Shannon auf dem Rücksitz?

Sollte sie ihm nachlaufen? Sie schaute ihm unentschlossen hinterher. Sie hatte immer beschützerische Gefühle für ihn gehegt und wollte gern glauben, daß sie noch immer Freunde wären; sie hatte hier so wenige Freunde. Doch nach seinem Benehmen in der Bibliothek erschien ihr dies eher unwahrscheinlich. Es war sowieso beinahe Zeit für die Führung, und sie sollte wirklich hinunter in ihr Labor gehen, um ihre Rolle zu spielen (eine Mischung aus Madame Curie und Flugbegleiterin).

Eigentlich rechnete sie gar nicht damit, daß jemand käme. Die Obstanlagen und Gewächshäuser sprachen das allgemeine Publikum mehr an, und da Claire neu und unbekannt in der Stadt war, zog sie auch nicht so wie etwa Sam oder Ray oder sonst einer von den Jungs vor Ort. Aber über den Nachmittag verteilt kamen doch ein paar Leute. Die meisten kannte sie vom Sehen, manche beim Namen. Einige waren neugierig wegen des Mordfalls Rodriguez, und sie erläuterte geduldig das Protokoll, das sie bei der Prüfung der Resistenz gegen Pestizide und Fungizide befolgte — ein Verfahren, das in dem Mordfall aus dem vergangenen Jahr den entscheidenden Beweis erbracht hatte. Wayne Harris schaute herein, und sie sprachen über Walnußbrand.

»Ich habe über Ihr Problem nachgedacht«, sagte sie. »Sieht so aus, als wäre der schlimmste Befall an Ihren äußeren Baumreihen aufgetreten, und ich frage mich, ob sie nicht durch ein Herbizid vom Feld Ihres Nachbarn geschwächt gewesen sein könnten.« Dies war keine ungewöhnliche Quelle zufälligen — oder gelegentlich beabsichtigten — Schadens an Bäumen und Früchten.

Harris runzelte die Stirn, dann zuckte er zusammen, als die Haut sich über einem abheilenden Schnitt über dem Backenknochen spannte. Die Strenge seines harten, grobgeschnittenen jungen Gesichts wurde normalerweise durch seinen sirupdicken texanischen Tonfall gemildert. Doch jetzt klang seine Stimme hart.

»Wenn das so ist, bringe ich den Scheißkerl um«, sagte er, dann entschuldigte ersich mit einem »Verzeihung!« für den vulgären Ausdruck. (Das reizte Claire, die ein Mundwerk wie ein Hockeyspieler hatte, stets zum Lachen.) »Mein Gewinn auf dem Grundstück endete im Juli. Alles, was ich einfahren werde, sind Unkosten.«

Claire nickte mitfühlend. Soweit sie wußte, hatte Wayne genau das in seinem Leben getan, was man von ihm erwartete: geschuftet wie verrückt als Handlanger auf den Ölfeldern bei Bakersfield, geheiratet, geschuftet wie verrückt, sein Geld gespart, Kinder bekommen, geschuftet wie verrückt, seine kleine Walnußranch von Bert Yankovich gepachtet, um seinen Kindern zu dem sprichwörtlichen besseren Leben zu verhelfen, geschuftet wie verrückt.

Und wofür? Er war so pleite wie ein Faulenzer.

»Ich weiß nicht, ob es etwas mit Herbiziden zu tun hat«, sagte sie. »Wir werden es nächstes Jahr sehr genau beobachten.«

Aber Landwirtschaft war anders als Laborarbeit. Dort gab es keine Kontrolle über die Umgebung. Nächstes Jahr würde es ein völlig neues Spiel und einen vollkommen neuen Satz von Variablen geben: andere Wetterbedingungen, andere Nachbarn, andere Schädlinge. Sie wußten beide, daß das Geheimnis des Brandes von diesem Jahr vielleicht nie gelüftet würde, und die Verluste dieses Jahres würde er jedenfalls nie wieder hereinholen.

»Na ja, ich habe gerade ein bißchen Geld hereinbekommen«, murmelte er, »und ich habe mir Dachdeckerarbeit über den Winter besorgt. Ich denke, wir schaffen es.«

Er ging hinaus, und sie stützte die Ellenbogen auf die kühle Resopalplatte und starrte aus dem Fenster auf die zundertrockenen Berge. Die Sonne stach durch die Hüllspelzen des hohen glänzenden Grases — wilder Hafer, Avena barbata. Nicht einheimisch, so wußte sie von Sam, sondern aus Europa eingeführt, hatte der Hafer sich ausgebreitet, während das Abweiden die einheimischen Büschelgräser vernichtete, bis er die Berge Kaliforniens von Oregon bis Mexiko bedeckte. Von weitem sah er weich wie Pelz aus, und einmal, als Claire gerade in die Kaweah County gekommen war, hatte sie den Wagen angehalten, war über einen Zaun gestiegen und hatte sich mit dem Gesicht nach unten auf den Hang gelegt. Das Gras war hart und scharf gewesen.

Sie begann, über das Rätsel von Brüdern nachzudenken. Sie hatte einen Bruder — einen älteren Bruder, Charles, der ihr Angeln und Jagen und wie man einen Baseball fängt beigebracht hatte und dann in der Pubertät irgendwie aus ihrem Leben verschwunden war. Aber zwei Brüder... das war etwas anderes. Zum Beispiel Bert und Emil. Bert war vielen der erfolgreicheren Erzeuger am Ort nicht unähnlich, indem er seinen Betrieb in einer Weise führte, die er zweifellos als hart, aber fair charakterisierte, während Claire sie für skrupellos und rücksichtslos hielt. Selbst Sam, der den Agrarunternehmern viel wohlwollender gegenüberstand als sie — wenngleich nicht so wohlwollend, wie man von ihm erwartete — , hatte Bert einen Mistkerl genannt.

Aber Emil...

Sie erinnerte sich an die allererste Begegnung in der Bibliothek, damals im März oder April, als sie von Emil nur vom Hörensagen wußte und ihn an seinen Autoaufklebern erkannte.

»Gutes Buch?« hatte sie gefragt und einen Blick auf Solitär der Wüste geworfen; sie hielt ständig Ausschau nach Gleichgesinnten.

»Abbey ist m-mein L-lieblingsautor«, hatte er geantwortet, indem er mit reiner Willenskraft das M und das L überwand, und dann rührend hinzugefügt: »Er fürchtet sich nicht davor, l-leidenschaftlich zu sein.«

Überrascht und neugierig gemacht — es war der originellste literarische Kommentar, den sie in der Kaweah County gehört hatte — , hatte Claire ihn mit Interesse angeschaut. Ein potentieller Freund vielleicht?

An jenem Nachmittag lieh er ihr sein eigenes Exemplar von Die Schraubenschlüsselbande, das er aus seinem Auto angelte, wo es, wie sie vermutete, normalerweise seinen ständigen Platz hatte wie eine Bibel. Und anschließend machte sie immer, wenn sie sich trafen, freundschaftliche Annäherungsversuche.

Aber leicht war es nicht. Sie mußte ihn so pfleglich und geduldig behandeln wie er seine biologischen Trauben.

Anfangs war eine Unterhaltung mit Emil so frustrierend, als würde man einen Tennisball über eine Felswand schlagen. Es kam nichts zurück. Und als er zu antworten begann, war es für beide enttäuschend, weil er so schwer zu verstehen war. Irgendwie hatte Claire sich Stottern als eines jener archaischen Kinderleiden vorgestellt, die im Amerika des 20. Jahrhunderts verschwunden waren wie Diphtherie, doch offenbar lag sie falsch, oder Emil war durch die Maschen der Sprachpathologen, der Biofeedbackübungen und anderer psychosoziomedizinischer Wunder gefallen.

Es handelte sich nicht einfach um Stottern. Emils Problem ging tiefer. Im Verlauf der nächsten Monate bekam sie reichlich Gelegenheit, es zu analysieren, und gelangte zu dem Schluß, daß er irgendwie die ganze Mechanik der Rede umkehrte, indem er versuchte, Laute beim Einatmen anstatt beim Ausatmen der Luft zu erzeugen. Jeder Satz wurde zu einem Schlucken und Keuchen. Seine eigenen Wörter erstickten ihn.

Und währenddessen beobachtete er immerzu ihr Gesicht. Oft faßte er ihre Konzentration und Nervosität als Ungeduld auf und verschwand.

Doch eines Tages, nach einem Symposium über organische Düngemittel in der Station, tauchte Emil in ihrem Büro auf und fing an zu reden. Über Mutterboden. Tonnen davon würden jedes Jahr fortgeweht und weggespült, sagte er — mit schlimmem Stottern zuerst, dann immer fließender und zorniger, als wäre jedes Sandkorn ein Groschen aus seiner Tasche. Es stellte sich heraus, daß Emil eine Menge über Mutterboden und lebensfähige Landwirtschaft zu sagen hatte. Die Menschen seien Verwalter des Landes, nicht Eigentümer, meinte er; sie hätten kein Recht, es zu mißbrauchen oder zu unterminieren oder auszuplündern.

»Oderjeden Quadratzentimeter an Bauunternehmer zu verkaufen«, ergänzte Claire.

»G-ganz r-r-recht. Land zu erschließen ist wie der Versuch, b-berufsmäßiger Organspender zu sein. Man k-kann nur bis zu einem g-gewissen P-punkt g-gehen!«

Als ihr diese Bemerkung einfiel, mußte sie lächeln.

Sie mochte Emil wegen seiner politischen Überzeugung, seiner Intelligenz und seines Humors gut leiden, aber mit dieser Meinung befand sie sich in der Minderheit. In der Kaweah County und besonders in der Gesellschaft von Erzeugern der Kaweah County war Emil ein Freak, ein wahrer idealistischer Liberaler in einer County, wo die herrschende politische Einstellung nur wenig links von Dschingis Khan war; ein Ökoaktivist unter Leuten, die auf ihre Stoßstangen SIERRA CLUB: FAHR ZUR HÖLLE! klebten; ein Ökobauer, wo die vorherrschende Methode gegenüber Insekten und Krankheiten ungeachtet Rays Predigt zugunsten einer integrierten Schädlingsbekämpfung »mehr spritzen« lautete; ein lauter Verfechter der Landarbeitergewerkschaft und Arbeitgeber von gewerkschaftlich organisierten Arbeitern, wo die vorherrschende Haltung gegenüber Landarbeitern eine häßliche Mischung aus Verachtung, Unwissenheit und Abhängigkeit mit einem gelegentlichen Schuß Bevormundung war.

Schließlich genoß Emil, während es den meisten Winzern in der Gegend recht gut ging, den zweifelhaften Ruhm, kurz vor dem Bankrott zu stehen.

Zumindest ging so das Gerücht. Ihr kam der Gedanke, daß Emil seinen Bruder um ein Darlehen gebeten haben könnte und abgeblitzt war; vielleicht war das die Ursache des Grolls. Sie würde Sam über los hermanos Yankovich ausfragen müssen. Das wäre ein nettes neutrales Thema.

Blaue Rauchschleier wehten seit einer Weile an ihrem Fenster vorbei. Es war Zeit für den Grill.

»Danke, Ray — oh, passen Sie auf!« rief Claire, als sich Rays Schnürsenkelkrawatte auf die pappige Soße zuringelte, die er gerade dick auf den Rippenspeer geschmiert hatte. Er und Bob Higgenlooper teilten das angekohlte Fleisch aus, und sie bemerkte erleichtert, daß auf ihren Metzgerschürzen nicht »Pennwalt« oder »DuPont« stand, sondern bloß »Küßt den Koch«.

Es war an die vierzig Grad hier draußen auf dem offenen Gelände hinter den Stationsgebäuden; die fernen Berge flimmerten wie Fata Morganas durch die Hitze, die von den großen Stahltrommelgrills aufstieg. Die Jüngeren hatten die Kleidung bis auf Tanktops und Shorts abgelegt, aber die in einer förmlicheren Epoche großgewordenen älteren Leute schwitzten es aus, wobei sich die Männer vielleicht erlaubten, die Westernjacken abzulegen, während die Frauen, wie Kissen in Polyesterkleider und Nylonstrümpfe gehüllt, sich im Schatten Luft zufächelten. Claire steuerte das Bierfaß an, während sie die Menge nach Sam und den Jungen oder irgendwelchen anderen Bekannten absuchte.

»Hallo, Tag. Kann ich Ihnen ein Bier zapfen?«

Fast wäre sie mit Tom Martelli zusammengestoßen, der aus der entgegengesetzten Richtung auf kürzestem Weg auf das Faß zuhielt.

»Ich wußte gar nicht, daß Sie sich für integrierte Schädlingsbekämpfung interessieren«, sagte sie.

Er blickte sie mit großen Augen an. »Ich interessiere mich für Bier und Rippchen«, sagte er und tätschelte seinen Bauch. »Jedenfalls ist das hier ein wichtiges gesellschaftliches Ereignis. So etwas wie eine Teegesellschaft in Harvard.« Er grinste sie an. Sie witzelten gerne über die Vornehmheit ihrer Erziehung in Neuengland: Sie beschrieb, wie sie im MTA überfallen oder in ihrem Labor am MIT mit vorgehaltener Pistole ausgeraubt worden war, und er fuhr fort, von Teegesellschaften und damenhaftem Benehmen zu reden. Das Bild traf auf Cambridge ungefähr genauso zu wie auf dieses bukolische Paradies, wo anscheinend in regelmäßigen Abständen Leichen in Kanälen auftauchten...

»Tom«, sagte sie unvermittelt, »was wissen Sie von dem Jungen, der neulich im Friant-Kern ertrunken ist? Fällt das unter Ihre Zuständigkeit?« Es war schwer zu sagen, wer in dieser Gegend wofür verantwortlich war.

»Nein, das gehört dem County-Sheriff. Aber eines weiß ich.« Er machte eine dramatische Pause. »Er ist nicht ertrunken.«

»Was?«

»Mhm. Der gute J. T. steht da vor einem echten Geheimnis. Der Leichenbeschauer kommt nicht dahinter, was ihn getötet hat. Sieht ganz danach aus, als würde er ›Herzversagen‹ als offizielle Todesursache angeben.«

»›Herzversagen‹! Er war erst neunzehn!«

Tom zuckte die Achseln. »Kommt vor. Aber »Herzversagen ‹ muß nicht unbedingt etwas bedeuten, außer daß der ärztliche Leichenbeschauer keine andere Todesursache finden konnte. Es gab kein Lungenödem — das heißt Flüssigkeitsansammlung in der Lunge. Und kein Messer in der Milz, was eine größere Überraschung ist.«

»Warum?«

»Na ja, offenbar ging der Junge gern einen trinken im El Aguila. Das ist eine Bar...«

»Ich weiß, ich lebe hier, wissen Sie noch?«

»Stimmt, aber es ist nicht gerade ein feines Lokal. Und Augenzeugen behaupten, daß dieser Junge mit einer unbekannten Person in der Nacht, in der er starb, eine Schlägerei hatte. Ein huero« — er sprach es ›gwierou‹ aus — »das bedeutet Anglo — der jedem auffiel und den keiner kannte. Vermutlich sehen wir für sie alle gleich aus. Ich gebe also zu, daß ich über das ›Herzversagen‹ nicht ganz glücklich bin. Ich habe es verfolgt, nur für den Fall.«

Nur für den Fall, daß Sheriff J. T. Cummings, dieser Schwachkopf, es völlig vermasseln würde. Warum die Wähler ihn immer wieder für eine neue Amtszeit bestätigten, war ein weiteres Geheimnis; doch Martelli war in einem Jahr gegen ihn angetreten und hatte demütigend verloren, weshalb er jetzt einfach sozusagen frustriert zuschaute.

»Hat man eigentlich...« Seine Kleidung gefunden, wollte sie fragen, doch Tom reckte den Kopf.

»Äh, das ist Marie.«

Jetzt hörte sie es auch, einen ganz leisen Ruf vom anderen Ende des Feldes. Erstaunlich, wie Paare sich auf die Frequenzen des andern einstimmten — der Stimme wenigstens, wenn nicht des Denkens.

»Ich muß gehen, die Schwiegereltern sind hier«, sagte Tom. »Warum kommen Sie nicht mit zu uns?«

»O nein... danke, aber ich suche lieber Sam und die Jungen. Vielen Dank jedenfalls. Bis später.« Sie sah ihm nach, als er wegging, ein wenig verloren, dann wandte sie sich um und suchte noch einmal die Menge ab.

Dort, hinter den Grills, entdeckte sie Sams dunklen Kopf. Und daneben Linda Nelsons blonde Locken. Er beugte sich nach unten, um sie zu verstehen, während die Jungen — Sams zwei plus Lindas Söhne Douggie und Kevin — einander im Kreis um sie herum jagten.

Sie sahen alle aus, als gehörten sie zusammen; sie sahen aus wie ein verdammtes Norman-Rockwell-Gemälde. Normalerweise gelang es Claire irgendwie, sich Frauen wie Linda überlegen zu fühlen, aber in gelegentlichen einsichtigen Augenblicken bekamen ihre sorgfältig errichteten Abwehrmauern Risse. Warum hatte Sam Linda nicht vor langem geheiratet? Sie hatten vor Claire jahrelang, mit Unterbrechungen, ein Verhältnis gehabt; Linda war hübsch und blond, sie liebte Kinder, sie war klug und gutmütig. Während sie, Claire... Sie erblickte ihr Spiegelbild in den Laborfenstern. Krauses Haar, knochiges Gesicht, schlaksige Figur: ein dürres, unscheinbares, bissig gestimmtes Frauenzimmer, dachte sie mürrisch, und die Anwesenheit der Kinder schien wirklich ihre häßlichsten Eigenschaften ans Licht zu bringen.

Sie trank ihr Bier aus und ging langsam ins Haus zurück und nach unten zum Labor, zu sehr in Selbsthaß versunken, um Sams Winken zu sehen.

Ich muß ihn wirklich lieben, dachte sie, als sie die Tür hinter sich schloß, wenn die Verzweiflung, die ich bei dem Gedanken, ihn zu verlieren, empfinde, Liebe bedeutete. Aber sie konnte ihre Gegensätzlichkeiten nicht ewig übergehen, oder doch? Sollte sie? Sie fragte sich plötzlich, ob sie den Besuch der Jungen nicht als Anlaß benutzte, um ihn zu verjagen. Sara, eine zwanghafte und geniale Psychoanalytikerin, würde diese blumige Deutung gutheißen.

Liebte sie Sam, liebte Sam sie — ungelöste Probleme erregten sie, aber Probleme ohne Lösung machten sie körperlich krank. Sie drehte die Klimaanlage auf und nahm sich eine Zeitschrift vor.

Um sechs verließ sie das Labor durch die Vordertür, um den noch bei den Grills herumstehenden Gästen aus dem Weg zu gehen, und machte sich auf den Heimweg. Vor Riverdale und der Straße
zu Sams Haus fuhr sie langsamer, doch dann wurde ihr bewußt, daß sie eigentlich nicht schon wieder für ein Abendessen en famille bereit war. Statt dessen bog sie bei der Forstaufsichtsstation ab, wo die Feuergefahr, wie sie bemerkte, bereits mit HOCH angegeben war, und flitzte auf einer mit »J26« bezeichneten Schotterstraße nach Norden. Sie fuhr an Weinfeldern, offenen Feldern und Obstanlagen vorbei, aber am häufigsten waren Orangenwäldchen. Dies hier war Orangenland; nicht umsonst hieß die Versuchsstation Citrus Cove.

Es waren schöne Bäume, die Orangen: Teiche kühlen Dunkelgrüns in dieser ausgedörrten Landschaft. (Tatsächlich hatten die Franzosen — verdreht wie in allem — sie einst als Zierbäume gezogen und ihr glänzendes Laub, die Symmetrie und die lieblich duftenden Blüten geschätzt. Anscheinend war niemand auf den Gedanken gekommen, die ledrigen Lrüchte zu kosten.)

Aber dieses Jahr waren große Flächen von Zitrusbäumen gelb verfärbt und spröde wie alte Tapete, als hätte der Sensenmann, jener listenreiche Geselle, aus einem Hubschrauber Säure vergossen. Es hatte im Dezember über mehrere Tage einen selten strengen Frost gegeben, der nicht nur Früchte vernichtet hatte, sondern ganze Bäume, ganze Anlagen.

Da Claire jetzt ein berufliches Interesse am Tod hatte — von Pflanzen zumindest — , versuchte sie, das Muster der Zerstörung zu erkennen. Kühle Luft sinkt, weshalb die empfindlichen Zitrusgewächse auf den Hängen der Vorberge gepflanzt wurden und die propellerartigen Ventilatoren sich drehten, womit verhindert wurde, daß die tödliche Kälte zu lange liegenblieb. Aber hier in einer Mulde wuchs ein vollkommen gesunder Baum, daneben ein braunes Gerippe, dahinter ein teilweise geschädigter Baum mit nackten Ästen, die aus dem dichten Laub wie Arme mit aufgekrempelten Ärmeln herausragten. Der Tod sah zufällig aus, aber sie wußte, er war es nicht.

Sie verfügte bloß nicht über sämtliche Informationen.

Tiefer in den Obstanlagen bog sie bei Bill’s Backhoe ab und fuhr über immer schmaler und holpriger werdende unbefestigte Straßen nach Norden und Osten, dann wieder nach Norden. Als sie endlich von der Straße abbog, befand sie sich an einer Stelle, die beliebigen anderen Stellen sehr ähnlich war: Rechts von ihr verlief ein schmaler Bewässerungsgraben entlang der Straße, links bot ein Weinfeld ein wenig Schatten. Es war jedoch das offene Feld hinter dem Graben, das sie hergeführt hatte, ein nicht sehr großes Grundstück mit Luzerne, golden in der Spätnachmittagssonne.

Nur war Luzerne nicht golden. Sie war grün, purpurrot, wenn man sie zum Blühen kommen ließ. Jene gelben Blumen, die dort nickten, waren in Wirklichkeit Amsinckia intermedia, eine hübsche kleine Wildblume mit zusammengerollten Raupen (»Zymen«, Sam zufolge) von Blüten (»Infloreszenzen«, nach derselben Quelle). Und leider enthielt die harmlos aussehende Pflanze starke Alkaloide, die für das Vieh, zu dessen Fütterung die Luzerne angebaut wurde, giftig waren.

Sie stieg aus dem Auto aus, knallte die Tür zu und mußte die aufgewirbelte Staubwolke fortwedeln. Dann schlenderte sie in nördlicher Richtung am Graben entlang. An der biologischen Bekämpfung der Amsinckia war eine Reihe von Personen interessiert, darunter sie und Allen Okamoto unten in Riverside. Ihre Erfahrung in Mykologie hatte sie zu mehreren krankheitserregenden Pilzen geführt, die vielsprechend aussahen: Entyloma seritonum zum Beispiel.

Ihre Aufgabe war, ein Experiment zu entwickeln, um sie zu prüfen, und ein geeignetes Testgelände zu finden, und es machte sie nervös. Im Labor galt sie als As, aber dies war ihr erster Feldversuch, und das Freie wirkte so unaufgeräumt! So unberechenbar!

Doch dies hier war ein schönes Feld — in sich geschlossen, ziemlich klein, aber eben und offen und, wie es aussah, mit konstanter Entwässerung, Sonne und Hitze. Sie müßte herausfinden, wer der Besitzer war, und sein Einverständnis erhalten. Wahrscheinlich würde er zustimmen: Luzerne war eine gute Nutzpflanze für ein Experiment in integrierter Schädlingsbekämpfung, selbst unter hartnäckigen Gegnern, weil die Gewinnspanne hier so gering war, daß es sich nicht lohnte, mit teuren Herbiziden zu spritzen.

Sie blickte nach unten, stellte fest, daß ihre guten schwarzen Wildlederslipper jetzt grau waren vom Alluvialboden, und überlegte kurz, ob sie zum Auto zurücklaufen sollte, um ihre Stiefel zu holen. Wie eine richtige Agrarberaterin führte sie im Kofferraum jetzt stets Stiefel, Hut, Jacke, eine komplette Kleidung zum Wechseln mit, dazu mehrere Gallonen Wasser, Schaufel, Styroporkühlbehälter und eine Exkursionsausrüstung, die sie automatisch in die Tasche steckte, wenn sie arbeitete — Handschuhe, ein Messer, um Proben abzuschneiden, Plastikbeutel, um diese aufzubewahren. Aber ihre Schuhe waren ohnehin hinüber, also ging sie weiter, wobei sie bis zu den Knöcheln in das Zeug einsank. Es war wie Mondstaub.

Sie warf einen Blick auf die Uhr und fragte sich, ob die Zeit reichte, um Wayne Harris’ Walnußwäldchen, das ein kleines Stück die Straße hoch lag, zu besuchen. Halb sieben. Nicht zu spät, aber zu heiß; die Temperatur betrug noch immer über 30 Grad. Gleich hinter den Bergen saßen dichte weiße Wolken wie Schaufeln von Hüttenkäse, als wäre selbst die Luft vor Hitze geronnen.

Der Kanal zur Rechten war erstaunlich sauber, und während sie selbst nie auch nur eine Zehe hineinstecken würde, wenn sie daran dachte, was er im allgemeinen aufnahm — Mikroben, Pestizide, Leichen — , konnte sie doch verstehen, warum die Jugend hier während der schwülen Sommer im Valley in diesen Bewässerungsgräben schwimmen ging, warum Hector Cedillo beschlossen hatte, betrunken ein Mitternachtsbad zu nehmen. Tatsächlich sah sie jemand anderes eben jetzt in diesem Kanal schwimmen — und blieb wie angewurzelt stehen.

Nicht schwimmen.

Treiben, Gesicht nach unten, Arme weit ausgebreitet, vollkommen reglos. Die Haltung drückte Stillstand aus, Behaglichkeit fast, was sie auf den Gedanken brachte, daß die Gestalt schon lange so getrieben war.

Du lieber Gott, nicht schon wieder einer! Benommen ging sie darauf zu, langsam zuerst, dann schneller, bis sie halb rannte. Wiederbelebung, warum war sie nie dazu gekommen, einen Kurs in Atemspende und Herzmassage zu absolvieren? Lebensrettung für Anfänger dann also. Das war lange her... YWCA-Schwimmbecken, Chlorgestank, jenes dicke Mädchen mit den Zöpfen und dem deutschen Namen, das sie fast auf den Grund gedrückt hatte, als sie versuchte, sie am Haar... hm, den Kopf des Opfers auf die Seite legen, um die Atemwege frei zu machen, was immer das zur Folge hatte, am Kinn ziehen, Nase zwicken...

Allzu schnell hatte sie die Gestalt erreicht. Es war ein Mann — ein junger Mann, dachte sie — , schmächtig gebaut, mit einem Sporthemd und Shorts bekleidet und mit einer Zehensandale aus Gummi am rechten Fuß. Nur am rechten Fuß, bemerkte sie mit der Klarheit eines Alptraums. Sein linker war nackt.

Sie ließ sich auf die Knie fallen und packte ihn unter den Armen. Er war schwerer, als sie für möglich gehalten hätte — der Begriff »totes Gewicht« bekam plötzlich einen Sinn — , schlimmer war jedoch, daß er glitschig war. Ihr anfänglicher Adrenalinstoß befähigte sie, den Körper auf das Ufer zu schleifen, aber das war der leichte Teil, und obwohl sie ihn an vorhandenen Griffen packte — Shorts, Hemdsärmel, Knöchel und, ja, auch Haare — , gelang es ihr nicht, mehr als ein Drittel von ihm auf einmal aus dem Wasser zu ziehen. Nach wenigen Minuten dieser intimen Balgerei war sein schlanker, muskulöser Körper so vertraut wie der eines Liebhabers, doch so kalt, so träge und steif wie eine aufgeblasene Puppe; er erinnerte sie schrecklich an ihre Träume von Tony Rodriguez, der ihr in regelmäßigen Abständen erschien, lächelnd und glitschig von dem See, wo sie ihn gefunden hatten. In ihr wuchs die Überzeugung, daß auch dieser Mann weit über Wiederbelebung und unversperrte Atemwege hinaus war. Als ihr schließlich klar wurde, daß es für ihn keine Hilfe mehr gab, rutschte sie selbst in den Graben, wo das nun trübe Wasser ihr bis zur Taille reichte, und hob ihn mit einem mächtigen Ruck hoch.

Dann rollte sie ihn ordentlich auf das verunkrautete Ufer.

Sie kletterte mühsam aus dem Graben und ruhte auf allen vieren aus, keuchend, mit zitternden Armen, gegen Übelkeit ankämpfend. Luftwege? Nasenlöcher? Zögernd drehte sie ihn um, blickte in sein Gesicht und wieder weg. Ein junger Mann, ja. Nicht so jung, wie Tony Rodriguez gewesen war; dieser Mann sah aus, als wäre er Anfang Dreißig. Und er sah sehr tot aus. Aber wie konnte sie das wissen? Sollte sie mit Mund-zu-Mund-Beatmung beginnen?

Eine neue Welle der Übelkeit und ein starkes Gefühl von Sinnlosigkeit ließen sie statt dessen aufstehen und stolpernd Hilfe suchen. Sie wankte auf unsicheren Beinen auf ihr Auto zu, als sie eine sich nähernde Sirene hörte. Ein Chevy Blazer mit einem vertrauten schwarzweißen Abzeichen kam mit quietschenden Reifen zum Stehen, und Tom Martelli stieg aus.

»Ich weiß Bescheid«, unterbrach er ihr zusammenhangloses Gestammel, »eine hysterische alte Frau hat es vor zehn Minuten gemeldet. Dann wollen wir ihn mal ansehen. Und was machen Sie hier eigentlich?«

Sie erklärte es ihm, als sie am Kanal entlang zurückgingen, wo Tom neben der reglosen Gestalt in die Hocke ging.

»Schon eine Weile tot, würde ich sagen«, bemerkte er kurz darauf, und sie empfand enorme Erleichterung; sie hätte nichts für ihn tun können. »Nicht allzu lang; gerade der Anfang der Leichenstarre, könnte allerdings auch das kalte Wasser sein. Wo war er — gerade oberhalb des überdeckten Kanals?« Sie nickte. »Ein weiterer betrunkener Landarbeiter, schätze ich.« Und nach kurzer Pause fügte er triumphierend hinzu: »Und dieser gehört mir!«

Äh, ja, dachte sie verschwommen, wahrscheinlich befanden sie sich innerhalb der Stadtgrenze von Riverdale. Noch einmal versuchte sie, das Gesicht des Mannes genau zu betrachten, mußte jedoch sofort wegschauen. Sonnengebräunt, bemerkte sie. Ein Landarbeiter? Vielleicht; der hohe Nasenrücken und das lockige Haar könnten mexikanisch sein — oder armenisch oder sizilianisch oder eine typisch amerikanische Mischung, was das betraf. Sein Hemd (sie stellte fest, daß sie es schaffte, sein Hemd zu betrachten) war mittelamerikanisch-Reihen von parallelen Fältchen auf der Vorderseite aber dieser Stil gefiel auch jeder Menge Anglos.

Was war das für ein gelber Klecks über der Tasche? Sie kniete neben Tom nieder.

»Sehen Sie eine Brieftasche?« fragte Tom.

»Nein, aber ich glaube, es stecken Schlüssel in seinen Shorts«, sagte sie, als ihr die kleine harte Wölbung in seiner Gesäßtasche einfiel.

»Drei Leichen in Kanälen innerhalb von drei Wochen« , murmelte Tom nachdenklich. Jetzt, wo diese ihm gehörte, waren sie alle seine, und er konnte sich erlauben, über sie nachzudenken. »Obwohl es im ersten Fall, Perez, gewöhnliches Ertrinken war — Sie sagen, der Bursche hier ist getrieben?« fragte er scharf, als ihm ein Gedanke kam.

»Ja, mit dem Gesicht nach unten.«

Er begann etwas von Füßen zu murmeln, die sich in Schlingpflanzen verheddern, als Claire ihn unterbrach. »Hat sich einen Löwenzahn gepflückt«, sagte sie und zeigte auf die welke Blume, die in einem Knopfloch steckte.

Tom tastete das Hemd ab. »Ja«, sagte er, mit dem Blick noch immer weit weg.

»Nur ist es kein richtiger Löwenzahn.«

»Nein?« Er konzentrierte sich auf den Aufschlag.

»Mhm.«

»Also für mich sieht es aber genau wie einer aus. Was ist es dann?«

»Keine Ahnung«, sagte sie, und ihre Zähne klapperten trotz der anhaltenden Hitze. »Sam wüßte es. Er ist ein besserer Botaniker als ich.« Eine weitere Sirene näherte sich schnell.

»Hm. Könnte, glaube ich, wichtig sein.« Tom zog vorsichtig die aufgeweichten Fragmente aus dem Knopfloch und steckte sie in ein Plastiktütchen.

Die Sirene wurde ohrenbetäubend laut, und ein Krankenwagen fuhr hinter den Blazer.

»Wir haben hier noch etwas zu tun; sollte nicht mehr als eine halbe Stunde dauern. Warum fahren Sie nicht in mein Büro voraus?« schlug Tom vor, und Claire ging dankbar zum zweiten Mal auf ihr Auto zu. »Ach ja, und rufen Sie Sam an, wenn Sie dort sind«, rief Tom ihr nach. »Bitten Sie ihn zu kommen, bevor das Beweisstück verwelkt.«

Claire und Tom starrten feierlich auf die durchnäßte Blume, die genau in der Mitte von Martellis riesigem Mahagonischreibtisch lag, wie... wie ein narkotisierter Patient auf einem Tisch, dachte

Claire, die sich entfernt an ihren Eliot erinnerte. Etwas über Gedenken und eine Geranie — nein, das war ein anderes Gedicht, und das hier war sowieso keine Geranie. Aber auch kein Löwenzahn; selbst sie hatte es bemerkt, obwohl es mit dem breiten Köpfchen einer gelben Strahlenblüte wie Löwenzahn aussah. Vielleicht eine Kreuzung aus Löwenzahn und Gänseblümchen. Blumen, die so ähnlich aussahen, waren so zahlreich, daß verzweifelnde Botaniker eine neue Klassifizierungskategorie eigens für sie geschaffen hatten: V(erdammte) G(elbe) B(lumen).

Diese besondere VGB war jedoch eine Hulsea. Das hatte Sam fest behauptet, als er sie gesehen hatte, und jetzt saß er flankiert von Claire und Tom am Schreibtisch, seine dicke Flora Kaliforniens aufgeschlagen neben sich.

Claire sah ihm über die Schulter, während er mit dem Zeigefinger über die Tabelle der Flora bis zur Gattung Hulsea fuhr. Er las jede der alternativen Wahlmöglichkeiten laut.

»Stengel mehr oder weniger beblättert/Stengel skapös.« (Skapös?) Als Biologin hatte sie selbstverständlich Botanik belegen müssen, aber sie hatte dieses hochgestochene latinisierte Kauderwelsch immer gehaßt. Wenn sie diese Stelle behalten wollte, würde sie allerdings ästhetische Vorbehalte überwinden und sich einen Intensivkurs zum Auffrischen verordnen müssen.) »Stengel blättrig«, entschied er. »Pflanzen klebrig feinbehaart, überhaupt nicht wollig/Pflanzen mehr oder weniger wollig.« Er betrachtete das Exemplar eingehend. »Überhaupt nicht wollig«, verkündete er. »Köpfchen solitär/Köpfchen als Corymbus.« Was auch immer ein Corymbus sein mochte, dieses Köpfchen war eindeutig und wunderbar vereinzelt, und: »Solitär, vier bis sechs Komma fünf Zentimeter Durchmesser«, pflichtete Sam bei.

Es war eine kurze Klassifikationstabelle. Diese letzte Entscheidung hatte unumstößlich zu einer besonderen Art Hulsea geführt, und Sam blätterte um und las ihre Beschreibung vor. Nach einer Weile grunzte er unzufrieden, blätterte zur Tabelle zurück und ging die Wahlmöglichkeiten noch einmal durch. Als Claire und Tom sich ungeduldig regten, zog er eine Lupe und ein Lineal aus der Tasche und untersuchte sorgfältig das schlaffe Gewächs, indem er von Zeit und Zeit vor sich hinmurmelte: »Rasenartig... ein bis vier Dekameter... monozephal...« Erzeugte sich vor und schnupperte. Schließlich schlug er die Flora zu und stand auf.

»Wo, sagten Sie, haben Sie das gefunden?« fragte er.

»Es hat im Knopfloch des Burschen gesteckt«, erwiderte Tom. »Er hatte ein kurzärmeliges Sporthemd an, hellblau. Auch beige Shorts und Gummisandalen, wie heißen die noch, Jesuslatschen. Vielmehr nur eine Gummisandale.«

Sam überlegte einen Augenblick, dann sagte er kühl: »War er sonnengebräunt?«

Claire sperrte den Mund auf, und nach einer Weile antwortete Tom gereizt: »Ja. Stimmt tatsächlich, Sherlock. Warum fragen Sie?«

Während Claires Kopf vor Theorien schwirrte, etwa von winzigen Schuppen sonnengebräunter Haut, die irgendwie an skapösen Korymben hafteten, deutete Sam auf die Blume.

»Hulsea algida«, sagte er bescheiden. »Alpine Hulsea. Das dachte ich auf den ersten Blick, aber das Exemplar ist in schlechtem Zustand, und sie ist außerdem ein wenig spät im Jahr. Sie soll an sich im Juli blühen, und wir haben schon viel heißes Wetter gehabt, aber sie ist entschieden zu groß für Hulsea vestita, und Hulsea heterochroma ist...«

»Verdammt, was hat es mit der Sonnenbräune auf sich?« unterbrach Tom ihn scharf. »Ist es eine... eine seltene tropische Blume oder so was?«

»Nein, nein, sie ist nicht ungewöhnlich«, sagte Sam vorsichtig, machte eine Pause, dann lieferte er den Knalleffekt. »Über dreitausend Metern.«

»Dreitausend Meter?« riefen die anderen in gelungener Einstimmigkeit aus.

»Ja«, sagte er selbstgefällig. »Deshalb ist es eine ›alpine‹ Hulsea -, sie wächst in sehr großen Höhen, auf den Hochgebirgsmooren. Hauptsächlich nördlich von Whitney, aber ich habe sie auch näher bei uns gesehen, oben um Mineral King herum und im Naturschutzgebiet Golden Trout. Aber wer auch immer der Mann sein mag, er hat sie bestimmt nicht hier unten im Valley gefunden. Und was die Sonnenbräune betrifft...«

»Man kann sich auf dreitausend Metern einen scheußlichen Sonnenbrand holen«, warf Claire ein wenig geistesabwesend ein, als ihr eine schmerzhafte Episode aus dem vergangenen Sommer einfiel.

Sie hatte sich gefragt, was ein mexikanischer Landarbeiter in dreitausend Metern Höhe suchen könnte, und war jetzt sicherer denn je, daß dieser Mann — der dritte Mann — kein mexikanischer Landarbeiter war. Aber was war er dann? Was für ein Leben hatte ihn von der Hochstimmung eines hohen Sierragipfels — und er war hochgestimmt gewesen, denn er hatte sich diese Blume fürs Knopfloch gepflückt - zu einem kalten, einsamen Ende in einem Wassergraben gebracht?

»Vor wie langer Zeit hat er das gepflückt?« wollte Martelli von Sam wissen.

»Keine Ahnung«, erwiderte Sam unschlüssig. »Ich pflücke selten Blumen. Nur um sie zu bestimmen oder als Proben zu pressen.«

»Löwenzahn verwelkt schnell«, steuerte Claire als Kindheitserinnerung bei. »Der hier sieht soweit noch ganz munter aus.«

»Es ist kein Löwenzahn«, sagte Sam streng, wie sie es von ihm erwartete.

»Die Blume war im Wasser, als wir sie fanden«, bemerkte Martelli. »Das könnte ihre, äh, ›Munterkeit‹ verlängern.«

»Vielleicht«, meinte Sam. »Aber es läßt sich wirklich nicht sagen. Der nächste Ort, wo er sie gepflückt haben könnte, ist oben bei Mineral King... Wann ist er gestorben? Wir können uns von da zurückarbeiten...«

»Sie verstehen nicht«, sagte Tom. »Ich möchte von dem Zeitpunkt, zu dem die Blume gepflückt wurde, vorwärts arbeiten, um mir auszurechnen, wann er starb!«

»Wird der Leichenbeschauer nicht...«

»Der Leichenbeschauer wird mit dem hier seine Mühe haben. Die Leiche hat im kalten Wasser gelegen, was das Einsetzen der Leichenstarre verzögert. Und ich werde um alles in der Welt nicht schlau daraus, warum er in diesem Kanal trieb.«

»Wie meinen Sie das?« fragte Claire verblüfft.

»Ertrunkene Opfer sinken. Wenigstens bis die Verwesung einsetzt; dann tauchen sie wieder auf, Wasserleichen voll von diesen ekelhaften Gasen...«

Claire war nicht beeindruckt; Biologen konnten es sich nicht leisten, zimperlich zu sein. »Wollen Sie sagen, er ist nicht ertrunken?«

»Nicht unbedingt. Er könnte an irgendwelchen Wasserpflanzen hängengeblieben sein. Ich will nicht mehr sagen, als daß sowohl Todeszeit als auch Todesursache nicht genau feststehen«, erklärte er mit einer gewissen Befriedigung. »Fürs erste nehme ich an, a) daß er ertrunken ist und b) daß dies irgendwann in der Nacht passiert ist, weil man da mit der größten Wahrscheinlichkeit betrunken ist und in einen Bewässerungsgraben fällt — obwohl das auch einen Haken hat. Falls er da den ganzen Tag geschwommen ist, müßte ihn eigentlich jemand vor Ihnen gefunden haben, Claire. Aber wie dem auch sei... könnte diese Blume gestern morgen gepflückt worden sein?«

Sam zuckte hilflos mit den Schultern. »Vielleicht. Das könnte hinkommen.«

»Okay. Sagen wir, er war oben in der Nähe von Mineral King. Das würde vier oder fünf Stunden Wanderung bedeuten und dann noch einmal drei Stunden Fahrt den Berg hinunter... Was haben wir heute, Samstag? Sagen wir, er schlägt sein Zelt Freitag morgen ab, pflückt sich dieses Sträußchen, wandert bis zum Ende der Straße, fährt hinunter — er könnte gestern am späten Nachmittag hier unten gewesen sein. Wer immer er war.«

Ja, dachte Claire. Wer immer er war.

»Wissen Sie«, bemerkte Sam, »wenn er in einem Naturschutzgebiet gewandert ist, müßte er sich bei der Forstaufsicht angemeldet haben. Warum sprechen Sie nicht mit Andy Willis unten in der Rangerstation von Riverdale, ob jemand überfällig ist?«

»Guter Gedanke.« Tom griff zum Telefon, und nach einem kurzen Gespräch berichtete er, daß sich über das vergangene Wochenende ein volles Dutzend Leute zu Rucksacktouren im Naturschutzgebiet Golden Trout eingetragen und noch nicht abgemeldet hatte.

»Dort oben ist Hochsaison«, erklärte er. »Wir müssen diese Namen durchsieben und feststellen, wer tatsächlich noch oben ist, wer sich einfach nicht die Mühe gemacht hat, sich bei der Abreise abzumelden, und wer wirklich vermißt wird. Vielleicht müssen wir sogar abwarten, ob Vermißtenanzeigen eintrudeln. Ich werde auch andere Wege verfolgen, aber wir haben kein Auto, und wir haben keine Brieftasche, also könnte die Identifizierung eine Weile dauern.«

»Was heißt ›eine Weile‹?« fragte Claire.

»Tage, wenn wir Glück haben. Wochen, wenn nicht.«

Wochen? Sie würde vielleicht Wochen warten müssen, bis sie den Namen dieses Mannes erführe? Das würde sie nicht aushalten!

Sie wollte seinen Namen wissen.

Zum Teil war es eine fixe Idee, Dinge benennen zu müssen, was sie zur Naturwissenschaft gebracht hatte. Wenn ihr beispielsweise jemand eine Frucht mit einer Krankheit brachte, die sie nicht identifizieren konnte, spürte sie so etwas wie einen Juckreiz zwischen den Schulterblättern, bis sie ihr einen Namen gegeben hatte, auch wenn sie sie nicht heilen konnte.

Gut, dann mußte sie eben mit den vorhandenen Informationen auskommen. »Tom, warum glauben Sie, daß er betrunken war?«

Er ließ sich eine Weile Zeit mit der Antwort. »Der Bericht des Leichenbeschauers wird es uns genau sagen. Es ist nur so eine Vermutung von mir, daß er betrunken oder krank oder irgend etwas war, denn warum sollte ein gesunder junger Mann, der seine Sinne beisammen hat, sonst in einem Graben ertrinken, der nicht viel tiefer als ein Meter ist? Besonders wenn er ein Wanderer ist, Herrgott noch mal.

Jedenfalls«, fuhr er fort, »muß der letzte, den man aus einem Kanal gefischt hat, äh« — hier warf er einen Blick auf einen maschinengeschriebenen Bericht — »Cedillo, Hector Cedillo, ganz schön Schlagseite gehabt haben. Eins Komma fünf Promille. Allerdings war der erste Mann, Perez, nüchtern«, murmelte er, während er Papiere hin und her schob.

»Natürlich glaube ich nicht, daß der Mann hier Landarbeiter war«, fügte er hinzu, indem er Claires Eingebung bestätigte. »Er hat einen dunklen Teint, ja, aber etwas an der Art, wie er gekleidet war, und — hier, werfen Sie einen Blick auf ihn.«

Und bevor Claire wußte, wie ihr geschah, betrachtete sie wieder das Gesicht des Toten.

Vorher am Kanal war sie scheu gewesen, sogar ein wenig abergläubisch, ihn anzustarren; irgendwie war es leichter, ein Foto zu betrachten. Das Gesicht war nicht schrecklich oder entstellt, nur ein wenig geschwollen wie vom Schlafen — ja, es zeigte tatsächlich die friedliche Anonymität des Schlafes. Alles in allem eine gewöhnliche, angenehme, vertraute Art von Gesicht; ein mehrere Tage alter Bart von der Tour im Gebirge und dieser Sonnenbrand: Seine Nasenspitze sah sogar auf dem schlechten Farbschnappschuß sehr rot aus, und Claire ertappte sich bei dem verrückten Gedanken, daß er morgen eine böse Entzündung haben würde. Dann wurde ihr ein wenig übel.

»Nie zuvor gesehen«, sagte Sam in sachlichem Ton, als er Martelli das Bild zurückgab, aber Claire wußte, daß ihn das Foto durcheinanderbrachte. Seit Vietnam hatte er Alpträume vom Ertrinken, und von nun an konnten sie gemeinsame Alpträume haben.

»Okay. Danke für Ihre Hilfe«, sagte Martelli. Inzwischen untersuchte Sam offenbar die Plastiktüte, die das Exemplar enthalten hatte.

»Was ist das?« sagte er zu sich, während er etwas, das wie ein zweites kurzes Stengelsegment aussah, aus der Plastiktüte zog. Er betrachtete es durch seine Lupe. »Es ist der Stengel einer zweiten Hulsea«, verkündete er. »Er muß ursprünglich zwei gehabt haben.«

»Wirklich? Vielleicht ist er nur von dem andern abgebrochen.«

»Hm. Ich habe Ihnen gesagt, daß sie monozephal sind. Ein Köpfchen je Stengel«, führte er gnädig aus. »Also muß er die andere Blume irgendwo verloren haben.«

»Irgendwo zwischen hier und dreitausend Meter Höhe«, murmelte Tom, machte sich aber pflichtbewußt eine Notiz. Zögernd stellte Claire die Frage, die ihr wirklich am Herzen lag.

»Tom, finden Sie nicht, daß drei Todesfälle durch Ertrinken in drei Wochen den Zufall etwas zu stark strapazieren?« (Genaugenommen schien es grotesk, ein böser Witz, daß an diesem Ort, wo jeder Tropfen Wasser aufgespürt wurde wie Plutonium, Überhauptjemand ertrinken konnte. Man mußte sich wirklich anstrengen, um hier zu ertrinken. Es erinnerte an die alte, wahrscheinlich falsche Geschichte, wie die allerersten zwei Autos, die im ganzen Staat Missouri oder Arkansas oder Kansas oder wo immer zugelassen worden waren, aufeinanderkrachten.)

»Sie fragen sich, ob die Todesfälle zusammenhängen könnten. Sicher. Liegt auf der Hand. Aber manchmal passieren solche Sachen einfach so...«

»Aber wenn die Todesursache dieses Mannes ebenfalls ›Herzversagen‹ ist...«

»Dann stehen wir vor einem wirklichen Geheimnis. Ein wirkliches Geheimnis«, wiederholte er hoffnungsvoll. »Obwohl er eigentlich friedlich aussieht«, fuhr er mit einer Kopfbewegung zu der Fotografie fort. »Wie die meisten Ertrunkenen, die ich gesehen habe, zumindest solche, die nicht zu lange im Wasser gelegen haben. Aber dieser Cedillo« — er senkte die Stimme unheilvoll; Tom liebte Melodramatik — , »also Ricky — Enrique Santiago, mein zweiter Beamter — hat einen Kumpel, der ist Abgeordneter der County, und er war dabei, als sie ihn aus dem Wasser gezogen haben. Und er sagte, daß er nach seinem Gesichtsausdruck einen ziemlich schweren Tod hatte. Ricky meinte, daß er entsetzt aussah — zu Tode erschrocken sozusagen.« Er lachte kurz auf. »Das finden Sie nicht im Bericht des Leichenbeschauers. Es ist nicht wissenschaftlich.«

Schweigend fuhren sie wieder den Berg hinauf, jeder in seine privaten Grübeleien versunken. Claire dachte über den Mann im Kanal und über die Grenze zwischen bewußt und unbewußt nach: so unbegreiflich, so fein und doch so absolut. Jede Nacht überqueren wir sie; jeden Morgen kehren wir zurück. Und dann, einmal und nur einmal, wie der Mann im Kanal, kommen wir nicht zurück.

Dann stehen wir vor einem wirklichen Geheimnis... Was war das? Ach so, Martelli, der von Cedillo sprach. Aber es schien kein Geheimnis zu sein, wie der Mann im Kanal gestorben war. Sie verstand soviel: Er hatte versucht, Wasser statt Luft zu atmen, und unsere Lungen hatten diesen Trick vor langem vergessen.

Das einzige, was sie nicht verstand, war, warum er überhaupt im Kanal trieb. Und wer er war; er war namenlos über die Grenze geschlüpft.

Nachdem sie in Sams Einfahrt eingebogen waren, blieben sie einen Augenblick im Dunkeln sitzen. Sie nahm seine Hand und fuhr mit den Fingern über die Kette seiner Knöchel; seine Haut war trocken und ein wenig rauh. Er zog sie so nahe zu sich, wie es die Schalensitze des Toyotas erlaubten — weil er wie sie, so dachte sie, bestätigen wollte, daß sie lebten, weil er die Erinnerung an die kalten, steifen Glieder mit warmen, empfänglichen überlagern wollte. Sie stiegen Arm in Arm die Treppe hinauf. Sam öffnete die Tür, dann beugte er sich hinunter, um sie zu küssen.

»Einen Augenblick noch«, sagte er, indem er sich aufrichtete. »Ich muß Linda anrufen und mich vergewissern, daß mit den Kindern alles in Ordnung ist.« Und er verschwand in die Küche.

Claire ging wieder hinaus auf die Veranda und ließ die Fliegentür hinter sich zuschlagen. Selbstverständlich sollte er sich nach den Kindern erkundigen. Selbstverständlich. Es war völlig natürlich. Aber mußte er ausgerechnet diesen Moment dafür wählen?

Staub, fein wie Talkum, stieg ihr mit der abendlichen Brise in die Nase, und einen Moment lang erinnerte sie sich scharf an den Geruch eines nassen Bürgersteigs nach einem Gewitterguß. Wenn es nur einmal regnen wollte, würden sich diese Knoten des Unglücks vielleicht auflösen. Herzlich wenig Aussicht. Es würde monatelang nicht regnen. Sie würde eine andere Lösung finden müssen.

Sie hörte Sam hinter sich.

»Claire«, begann er vorsichtig, »bist du böse?«

»Nein. Doch. Du hast die Jungen vor drei Stunden gesehen. Du weißt, daß es ihnen gut ging.«

»Ich mache mir Sorgen um sie. Und diesen Burschen heute abend zu sehen... es hat mich wohl irgendwie aufgeregt. Hat mir klargemacht, wie verletzlich sie sind.«

»Mich hat es auch aufgeregt.« Und ich bin auch verletzlich, dachte sie, sprach es aber nicht aus.

»Ach.«

Gleich darauf trat er hinter sie und legte einen Arm um sie. »Es tut mir wirklich leid. Vielleicht war der Zeitpunkt nicht gut. Komm jetzt ins Haus. Bitte.«

Sie gingen ins Haus, aber für Claire war die Stimmung verflogen, und sie hatte wenig Spaß am Sex. Um drei Uhr morgens wachte sie in kaltem Schweiß und mit Herzklopfen auf. Irgendein Traum hatte sie geweckt, aber alles, was davon blieb, war Entsetzen und das Gefühl des eigenen Todes, der wartete. Sam legte einen Arm über sie und murmelte ein paar tröstliche Silben, doch sie lag lange wach und starrte in die Dunkelheit.

Die Sonntagmorgensonne zeichnete ein Quadrat aus Licht auf den Boden des Schlafzimmers. Bald würde sich das kleine Haus aufheizen; bald vielleicht würde der Mann im Kanal aufstehen, um sie erneut zu verfolgen. Doch jetzt, um sieben Uhr morgens, war es herrlich kühl, und die Ängste der Nacht waren vergessen.

Sam verschwand in die Küche und erschien gleich darauf wieder, nackt, mit zwei Tassen Kaffee. Claire stützte sich auf einen Ellenbogen auf und schaute ihm vergnügt zu; es war wunderbar, nicht aus dem Bett springen und sich wegen der Kinder verhüllen zu müssen. Die Jungen hatten bei Linda geschlafen.

»Danke«, sagte sie, als sie eine Tasse nahm, und strahlte ihn an. Sein schwarzes Haar stand ab wie Stachelschweinborsten (Cherokee-Haar, dachte sie, weil Sam, wie jeder Mann aus Oklahoma, behauptete, zu einem Zweiunddreißigstel Cherokee zu sein. Nicht mehr, nicht weniger.) Er hatte die Brille noch nicht aufgesetzt, und so konnte sie zur Abwechslung seine Augen sehen. Unter den dunklen geraden Brauen hatten sie das klare warme Braun von Kaffee. »El tiene los ojos morenos«, murmelte sie, in Gedanken bei ihren Spanischübungen.

»Moreno? Was ist mit ihm?«

»Mit wem?« fragte sie verwirrt.

»Ruben Moreno. Hast du das nicht gerade gesagt?«

»Nein, ich habe von der Farbe deiner Augen gesprochen. Ruben Moreno... hat Emil ihn nicht gestern erwähnt, als er Bert beschimpfte?«

»Genau der ist es.«

»Emil war ziemlich wütend auf ihn.«

»Na ja, hm, Emil ist ein jähzorniger Kerl. Schließlich ist er Berts Bruder.«

Emil ein jähzorniger Kerl? Ihr sanfter, schüchterner Emil?

»Zurück zu Moreno«, fuhr er fort. »Er ist ein contratista, Vermittler von Arbeitskräften.«

»Aha.« Pause. »Und was heißt das? Was macht er?«

»Vermittler im allgemeinen? Oder Moreno?«

»Ja«, sagte sie, womit sie »beides« meinte.

»Arbeitskräftevermittler liefern Arbeitskräfte, wie es der Name sagt. Sie stellen Leute ein, überwachen sie, feuern sie, bezahlen sie. Und manchmal handeln sie als Kojoten, die ein geheimes Verbindungssystem betreiben, mit dem sie Arbeiter ohne Papiere von Mexiko heraufbringen und wieder nach Süden schaffen — eine Art Do-it-yourself-Programm für braceros. Ein weites Feld für Mißbrauch.« Als braceros wurden die Saisonarbeiter bezeichnet, die auf legalem Weg vorübergehend ins Land kamen.

»Moreno ist so ein Kojote?«

»War. Soviel ich weiß, hält er sich jetzt an die Gesetze. Arbeitet für Bert Yankovich, verkauft Arbeiter für eine Konservenfabrik. Aber auch wenn Moreno sich als Kojote zurückgezogen hat, bleibt er ein dreckiger Typ. Man hört eine Menge Geschichten über Ruben. Und die meisten von diesen Vermittlern behandeln ihre Leute schlecht. Männer, die von Arbeitsvermittlern angeheuert werden, verdienen weniger als halb soviel wie direkt eingestellte Arbeitskräfte.«

Claire trank ihren Kaffee in kleinen Schlucken und wartete darauf, Auskünfte zu bekommen. Wenn Sam in seine Lehrerrolle fiel, neigte er dazu, ein bißchen mehr zu erzählen, als sie wissen wollte.

»Siehst du, die Agroindustrie, von der Erzeugung über die Verarbeitung bis zum Absatz, wird mehr und mehr bürokratisiert, wie jede andere Branche«, sagte er. »Wie General Motors. Eigentümer und Geschäftsführer und Arbeiter — das sind heute alles getrennte Gruppen. Die Eigentümer können auch die Erzeuger sein, wie Bert, oder sie können ein Haufen Zahnärzte aus Long Beach sein, die Schutz vor der Steuer, also ein Abschreibungsobjekt suchen.«

Eine Handvoll besorgt aussehender Männer in Weiß, die durch einen Obstgarten stolpern und Schutz vor der Steuer suchen: Das Bild machte sie ganz krank. Sam sah sie verblüfft an, dann fuhr er fort.

»Jedenfalls übertragen die Eigentümer die Betriebe häufig an geschäftsführende Firmen — Typen mit Abschluß als Landwirt gewöhnlich — , und sie stellen einen Arbeitskräftevermittler ein, der die Arbeiter beischafft. Der Vermittler muß dem Geschäftsführer garantieren, daß seine Mannschaft unverseucht ist, weißt du, hundertprozentig gewerkschaftsfrei. Andernfalls feuern die Eigentümer einfach die Geschäftsführer und setzen eine andere Firma ein. Somit sind die Vermittler ein wesentliches Hindernis, die Arbeiter zu organisieren. Und Emil... naja, Emil sehnt sich immer noch nach den glorreichen Zeiten der Landarbeitergewerkschaft. Er möchte immer noch auf den Knien von Delano nach Sacramento gehen, direkt hinter César.« Er grinste.

»Du hältst ihn für einen Spinner«, sagte sie streng.

»Aber nein. Nein. Es ist billig, sich über Emil lustig zu machen, aber ich bin unbedingt für gewerkschaftliche Organisation der Landarbeit; ich denke, jeder sollte das Existenzminimum verdienen... und sein grundlegender Plan ist nicht so abwegig. Ökologischer Anbau — nein, wie nennt er es, »bewahrende Landwirtschaft — ist ein edles Ziel — verdammt«, unterbrach er sich selbst, »trotz allem, was Bert denkt, werden biologische Erzeugnisse marktfähig. Es könnte sogar die Welle der Zukunft werden. Du weißt doch, daß ich diesen Versuch mit biologischen Pfirsichen laufen habe...«

»Ich weiß. Nebenbei bemerkt«, fügte sie hinzu, »wann führst du ihn zu einem glücklichen Ende?«

»Nächste Woche. Ich werde mit der Ernte bis zum Ende der Woche fertig. Aber zurück zu Emil — das ist eine Nummer zu groß für ihn. Er ist unerfahren, es fehlt ihm an Kapital, und er hat sich niemanden zum Freund gemacht. Er ist ziemlich aufgeschmissen.«

»Unkonventionell«, hielt sie dagegen. »Und schüchtern.«

»Es ist mehr als das. Ich glaube, Emil hat seine Kindheit noch nicht ganz hinter sich«, sagte er geheimnisvoll, und sie dachte darüber nach.

Nach jenem Tag in der Station hatten sie und Emil sich einige Male in Katy’s Koffee Kup zum »Koffee« getroffen (es steckte schlicht Wahrheit in Katys Werbung, wenn sie dem Spülwasser, das sie servierte, einen eigenen Namen gab), um sich zu unterhalten. Belangloses Geplauder, Fachsimpeleien eigentlich — Durchbrüche in der biologischen Schädlingsbekämpfung oder Staubberieselung gegen Grabeneinstauung als Bewässerungssystem oder optimale Schnittmethoden für Weinreben. Auch Politik. Nach den Maßstäben von Cambridge war Claire liberal bis linksliberal, aber sie hatte schnell gelernt, hier draußen nichts als selbstverständlich vorauszusetzen. Rundum nette Leute wichen radikal von dem ab, was sie für die Norm hielt, sogar in grundlegenden Fragen wie dem Umweltschutzgesetz, dem Recht einer Frau, über ihren Körper zu bestimmen, oder dem Schulgebet (ganz besonders dem Schulgebet). Sie und Sam waren sich normalerweise einig, doch selbst Sam überraschte sie gelegentlich.

Aber Emil war ihr weit voraus. Emil hatte angestrengt über Arbeitsprobleme, Wasserrechte, Landnutzung, Überweidung, Entwaldung und Freihandel nachgedacht, und sie zweifelte nicht, daß seine Positionen unbedingt progressiv und politisch korrekt waren. Unter anderen Umständen hätte dies doktrinär und ermüdend sein können — na ja, manchmal war es das auch aber meistens empfand sie es wie kühlen Regen in der Wüste.

Sam hatte sie wegen ihrer »Rendezvous« aufgezogen, aber beide wußten, daß dies kein Flirt war, wußten irgendwie, daß Emil sich in einem vorsexuellen Zustand befand. (Claire hatte sich natürlich darüber gewundert, zumal sie sich über die Sexualität eines jeden Gedanken machte. Nicht daß sie mit jedem Mann, den sie leiden konnte, schlafen wollte; das Rätselraten hatte wenig mit sinnlichem Verlangen zu tun. Etwas über den persönlichen Sex eines Mannes zu erfahren war so wesentlich und zugleich vertraulich, und sie war eine Frau, die es nach Wissen verlangte.)

Und eines Tages dann, nach einem Vortrag über das GATT, hatte Emil plötzlich gesagt: »Haben Sie b-be-merkt, daß ich b-bei Ihnen n-nicht mehr soviel stottere wie früher?«

Es schwang etwas in seinem Ton mit, daß sich ihr Magen verkrampfte. »Ja. Mir ist aufgefallen, daß Sie anscheinend entspannter sind.«

»Das k-k-kommt daher, daß ich mich in Ihrer G-ge-sellschaft so wohl fühle. Ich habe das G-gefühl, als würde ich Sie schon ein Leben lang k-kennen.«

Ach du Scheiße, hatte sie gedacht. Sie sollte lieber aufpassen.

Im Verlauf ihrer wissenschaftlichen Laufbahn hatte sie Dutzende von Emils getroffen: intellektuell anspruchsvoll, aber emotional unfertig, einsam und verletzlich.

Tat sie etwas Gefährliches, etwas Falsches, wenn sie diese Freundschaft fortsetzte?

Aber er war ein angenehmer, anregender Umgang, und sie mochte Emil wirklich. Sicher war die Beziehung lohnend und wert, gepflegt zu werden. Hatte er ihr doch mitgeteilt, daß sich auch sein Stottern besserte.

Sam redete noch immer. »Weißt du«, folgerte er offenbar fälschlich, »wenn ich jemals einen dabei erwische, wie er meine Kinder schlägt, ich glaube, ich würde ihn umbringen.«

»Die Kinder schlägt?« wiederholte sie verblüfft. »Du glaubst, Chuck schlägt die Kinder?«

»O nein, nein, so dumm ist Debby nicht, sie würde so etwas niemals zulassen...« Seine Stimme verlor sich. Dann fuhr er fort: »Ich will versuchen, die Jungen länger zu bekommen. Vielleicht ein paar Monate jeden Sommer.«

Claire schloß die Augen. Es war nicht etwa so, daß ihr der Gedanke nie durch den Kopf gegangen wäre; sie hatte gewußt, daß Sam dies wünschte. Vielleicht würde Debby nicht einwilligen. Doch das war eine schwache Hoffnung. Die Scheidung war in beiderseitigem Einvernehmen erfolgt; es war ein vernünftiger Wunsch; und Debby war nach allem, was sie gehört hatte, eine vernünftige Frau...

»Wie kommst du darauf, daß das hier so ein wunderbarer Ort für Kinder ist?« fragte sie mit ruhiger Stimme. »Das Valley ist voller giftiger Chemikalien. Das Wasser der Fresno County hat den höchsten Wert...«

»...von Dioxin im Staat. Du rennst offene Türen ein. Aber das ist im Valley. Luft und Wasser sind ziemlich gut hier oben in den Vorbergen...«

»Die Luftverschmutzung im Valley ist im Sommer so schlimm wie in L.A., und die Ozonwerte sind schlimmer in größeren...«

»...Höhen. Claire, ich möchte sie hier haben.«

Ja. Das war das Wesentliche. Sam schleppte die mysteriöse Überzeugung mit sich herum, daß er jeden, der jemals von ihm abhängig gewesen war, enttäuscht hatte. Deshalb wollte er offenbar nicht zulassen, daß ihm dies bei seinen Kindern wieder passierte.

Resigniert sagte sie: »Gut, ich sehe ein, daß es von deinem Standpunkt her eine gute Idee ist. Aber ich bin nicht sicher, was ich tun würde.«

»Was meinst du damit?«

»Hör zu, Sam, ich bin einfach totes Gewicht« — sie brach abrupt ab und wählte einen anderen Ausdruck »überschüssiges Gepäck, wenn die Jungen hier sind. Ich bin unwichtig für sie, ich bin ein Reizmittel für dich...«

»Das ist nicht wahr!« unterbrach er sie zornig, aber Claire fuhr fort, als hätte er nichts gesagt.

»Und da unsere Beziehung der Hauptgrund ist, daß ich hierbleibe, na ja, wenn die kaputtgemacht wird, warum sollte ich dann bleiben?« schloß sie herausfordernd.

»Ich dachte, du wolltest die Stelle als Agrarberaterin!«

»Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Mit anderen Worten«, sagte er nach einer Weile, »verlangst du also von mir, zwischen dir und ihnen zu wählen.«

»Nein, natürlich nicht.« Welches Monster würde das tun? »Es ist nur, daß... Ach, Scheiße, Sam, warum hast du nicht Linda Nelson geheiratet? Dann wäre alles sehr viel einfacher.«

Es war als eine Art trauriger Scherz gemeint, doch Sam reagierte heftig.

»Verdammt!« Er knallte die Kaffeetasse auf, so daß die heiße Flüssigkeit über die Patchworksteppdecke schwappte, die seine Mutter aus Oklahoma mitgebracht hatte. »Jedesmal, wenn wir uns streiten, sagst du dieselben zwei Sachen! ›Warum hast du nicht Linda geheiratet?^ äffte er sie nach. »›Ich gehe nach Cambridge zurück!‹ Schön, ich habe Linda nicht geheiratet«, fuhr er übertrieben geduldig fort, »weil ich Linda nicht liebte, ich liebe dich, so wahr mir Gott helfe. Und wenn du zum MIT zurückgehen willst, dann geh um Himmels willen — nur benutze es nicht als Drohung, um mich bei der Stange zu halten!«

Wortlos zog er seine Sachen an, dann sagte er mit normaler Stimme: »Ich hole jetzt die Jungen. Um drei gibt es ein Softball-Spiel, falls du mitkommen möchtest.« Und er ging.

Claire saß wütend und verwirrt im Bett. Sogar in Abwesenheit hatten die Kinder es geschafft, einen Augenblick der Nähe zwischen ihr und Sam zu sabotieren, und sie gezwungen, sich als egoistisches Weibsstück aufzuführen — eine Rolle, an der, wie sie zugab, gewiß Elemente der Wahrheit hingen. Doch Sam hatte gesagt, er liebe sie, und sie wollte ihm glauben.

Aber es war eine verdammt unlogische Art von Liebe. Sie hatte immer großen Wert auf Stil und Meinungen gelegt: zu Büchern, Filmen, Musik, Kunst. Sam hielt solche Beschäftigungen für mehr oder weniger belanglos, für eine Art harmloses Hobby wie Stricken oder Modellbau. Die Eigenschaften, die er wichtig fand, waren moralischer Natur — Herzensgüte, Großzügigkeit, Rechtschaffenheit, solche Dinge. Entweder also logen sie sich etwas über ihre Wünsche vor, oder was sie wünschten, war nicht, was sie brauchten, oder ihre Beziehung beruhte im wesentlichen auf Bequemlichkeit - oder Amor hatte wild und zufällig um sich geschossen, was man dem kleinen Schlingel ja nachsagte.

Schließlich raffte sie sich auf, las die Sonntagszeitung, ohne viel zu verstehen, und richtete sich ihre provisorische Dunkelkammer im Bad ein, wo sie eine Rolle alter Negative abzog und die Kontaktabzüge zum Trocknen aufhängte.

Um zwei Uhr hatte sie sich genügend entspannt, um den Laden dichtzumachen und zum Softball-Spiel hinunterzufahren — teils als Friedensangebot an Sam, teils weil sie Baseball ernsthaft liebte. Es war der einzige Mannschaftssport, den sie wirklich begriff, und sie saß gern auf den Decken bei den Frauen und Kindern, die ihre Männer und Papas zum Sieg anfeuerten; es war einer der wenigen Anlässe, bei denen sie sich mit der Gemeinschaft verbunden fühlte.

Sie trat auf die Veranda hinaus, hielt einen Moment inne, dann gab sie dem neurotischen Verlangen nach, ging wieder hinein und wählte eine Telefonnummer.

»Haben Sie diesen Mann schon identifiziert?« fragte sie, als Tom Martelli sich meldete.

»Welchen Mann?«

Diesmal gönnte sie ihm nicht die Genugtuung einer aufgebrachten Antwort, und schließlich sagte er: »Ah. Der Bursche, den Sie gefunden haben? Nein, noch nicht.«

Stille. »Irgendwelche Hinweise?« fragte sie endlich.

»Na ja, wir haben es auf zwei Namen eingegrenzt. B. Robbins undj. Levine. Vielleicht wissen wir es bis morgen.«

»Rufen Sie...«

»Sobald wir es wissen. Inzwischen habe ich begriffen, Sie möchten wissen, wer er ist. Wieso sind Sie überhaupt so an ihm interessiert?«

»Ich... ich habe ihn gefunden!« stotterte sie, weil sie ihre Gründe für selbstverständlich hielt.

»Und das macht Sie verantwortlich für ihn?«

»Na, sicher begründet es mein Interesse an ihm!«

»Warum?«

»Sehen Sie, Sie finden vielleicht alle Tage Tote, aber ich fast nie...«

»Fast nie?« wiederholte er spöttisch.

»Gut, okay, nie. Ich finde nie Tote, einverstanden?« erwiderte sie unsinnig defensiv. Tom und Sam hatten beide die Gewohnheit, sich ihr gegenüber aufs hohe Roß zu setzen, wenn es um die harte Realität des Lebens ging. »Und ich sehe nicht einmal Tote; es gehört nicht zu meiner täglichen Erfahrung. Ich meine, heutzutage muß man schon irgendwie beruflich damit zu tun haben — als Arzt oder Krankenschwester oder Polizist -, um sich mit dem Tod auseinanderzusetzen. Das war also ziemlich überwältigend für mich...«

Martelli räusperte sich ungeduldig. Persönlich hielt sie dies für ein höchst interessantes Thema, ein Thema, das sie mit Emil oder vielleicht sogar mit Sam hätte weiterdiskutieren können. Aber nicht mit Tom. Für Tom bedeuteten Gespräche entweder: direkter Austausch von Informationen oder verbaler Wettstreit, als neckisches Geplänkel verkleidet. »Ich möchte seinen Namen wissen, das ist alles. Ich werde das Gefühl haben, daß etwas gelöst ist, wenn ich weiß, wer er war.«

Pause. »Ich gebe Ihnen Bescheid.« Sein Ton war wie ein Schulterzucken.

»Okay«, hauchte sie und machte sich auf den Weg zum Spiel.

Das VFW-Feld befand sich am nordöstlichen Rand von Parkerville, und sie merkte bald, daß sie sich ein wenig verfahren hatte, als sie über eine staubige Straße mit dem Namen Walker Road im mexikanischen Teil der Stadt holperte. Es war ein Viertel aus Wohnwagen, verfallenen Motels und winzigen baufälligen Holzhäusern. Kleine Hütten und große Autos: Monte Carlos, Galaxies, Malibus, Cutlasses, alle zwanzig Jahre alt, aber sie konnten notfalls sechs oder sieben Mann auf die Felder befördern.

Sie kam zu spät zum Spiel, doch selbst an den besten Tagen war Walker Road keine Strecke für ungeduldige Fahrer, und an Wochenenden schon gar nicht. Sie ähnelte einem langen, schmalen Park, wo Menschen unbekümmert vor ihr die Fahrbahn überquerten oder sich plaudernd mitten auf der Straße aufhielten. Kinder spielten Fangen, und die großen Wagen standen auf beiden Seiten, die Motorhauben in der Luft — manche Schnauze an Schnauze wie bei ulkigen Paarungsakten während die Fahrzeughalter sie pflegten oder reparierten. Ein Paar Beine ragte unter einem blauen Lemans vor wie Essensreste.

Und hier geschah es, an einem heißen Sonntag im August um fünf Minuten vor drei, geschah es jener erklärten Agnostikerin, weltlichen Humanistin und skeptischen Wissenschaftlerin Claire Sharples, daß ihr die Jungfrau von Guadalupe erschien.

Es geschah unmittelbar hinter einem weißen Chevy Impala, daß sie Gestalt annahm: die Mestizenmadonna von Millionen Wandbildern und Armaturenbrettern, die Haut wie café con leche, strahlende schwarze Augen und glänzendes Haar, eine Frau von so erstaunlicher Schönheit, solchem Strahlen, daß sie heller schien als ihre gleißend weiße Blumenkrone. Ein kleines braunes Kind lag in ihren Armen.

Natürlich war es ein Trick von Staub und Sonnenlicht. Im nächsten Augenblick löste sich die Vision in eine bemerkenswert hübsche, jedoch eindeutig sterbliche Frau in ausgeblichenen Jeans und flammenfarbenem ärmellosem Hemd auf, die ein sehr gewöhnliches Baby hielt. Dennoch zitterte Claire, und es schien ihr, als verfolgten die schwarzen Augen der Frau ihre langsame Fahrt die ganze Walker Road hinunter.

Sie kam gerade rechtzeitig zum Spiel, um zu sehen, wie Sam mit einem spektakulären Hechtsprung im Centerfield den Ball fing, mit einer Rolle auf die Füße kam, sich drehte und den ganzen Weg zum Homebase warf, wobei er den Runner um einen halben Schritt schlug.

Das war auch so etwas, das sie nicht begreifen konnte. Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen Sam über seine Kindheit sprach, gab er zu verstehen, daß er ein Außenseiter war, in sich gekehrt, unsportlich — ein Shannon, kein Terry was ihr logisch erschien. Doch nun stellte sich heraus, daß er ein hervorragender Ballspieler war. Was sollte sie denn nun glauben? Manchmal war Sam wie mexikanische Sender: Sie verstand ein Wort hier, ein Wort da, aber nie genug, um genaue Schlüsse zu ziehen.

»Wie steht es?« fragte sie die Jungen, nachdem sie aufgehört hatten, auf der Stelle zu hüpfen.

»Vier-drei, die andern. Anfang vom vierten. Zwei hinten«, sagte Shannon sparsam.

»Dad hat im zweiten das dritte Base geschafft«, fügte Terry hinzu.

»Der Leftfielder hätte sein Fett abkriegen sollen«, bemerkte Shannon vernünftig.

Der nächste Batter rannte los, und Sam kam zu ihnen herüber, indem er sich den Ellenbogen rieb.

»Schönes Spiel«, sagte Claire. »Nichts passiert?«

»Nein.« Er zuckte die Achseln. »Du hast meinen phantastischen Hit im zweiten verpaßt — und es war unmöglich«, fuhr er langsam und nachdrücklich mit einem strengen Blick auf Shannon fort, »unmöglich, diesen Ball zu fangen. Sie hatten Glück, daß sie mich nur bis zum dritten kommen ließen. Und dreh deine Mütze um! Der Schnabel hat einen Grund! Entweder das oder nimm Sonnenöl. Du auch, Terry.«

Shannon schaute störrisch drein und bewegte das Mützenschild etwa siebenundneunzig Grad nach vorn.

»Übrigens, ich habe Tom angerufen«, sagte Claire, »und er meint, sie sind nahe daran, den — diesen Mann zu identifizieren«, schloß sie vorsichtig mit Rücksicht auf die Kinder.

»Ach ja?« Er schaute sie mit allen äußeren Zeichen intelligenten Interesses an, doch unmittelbar darauf begann er, seinem Mannschaftskameraden auf der Platte etwas zuzubrüllen. »Gib’s ihm, Johnnie! Gib’s ihm jetzt! Entschuldige, erzähle weiter«, wandte er ihr seine Aufmerksamkeit wieder zu.

»Ja, er sagt, sie hätten alle ausgeschlossen bis auf zwei...«

»Sam, du bist dran!« rief jemand.

»Entschuldige«, sagte er noch einmal und trabte davon. Auch gut; Claire war klargeworden, daß sie dieses Thema nicht vor Shannon und Terry erörtern wollte.

Die ersten zwei Männer hatten ein Base erreicht, und jetzt rührten sich die Feldspieler, die sich an Sams gewaltigen Wurf erinnerten.

»Dad legt jetzt einen kurzen Wurf hin«, sagte Shannon zuversichtlich, und tatsächlich ging Sam in Stellung, um den ersten Wurf frontal zu treffen. Der Ball fiel einen Meter vor der Platte herunter, und er schoß los wie eine Rakete, mit schwingenden Armen und Beinen. Er erreichte das erste einen Bruchteil einer Sekunde, nachdem der Ball in den Handschuh des ersten Baseman geklatscht war. »Warum hast du nicht hart geschlagen, Dad?« fragte Terry enttäuscht, als Sam auf sie zugehumpelt kam. (Claire widerstand dem Drang, ihn noch einmal zu fragen, ob nichts passiert sei.) »Warum hast du keinen Homerun geschafft?«

»Es war ein Opferspiel, Dummkopf«, sagte Shannon verächtlich.

»Was ist das?«

Sam legte seine Hand leicht auf Terrys Kopf. »Also ein Opfer ist, wenn du etwas tust... was dir schwerfällt oder nicht viel Spaß macht, weil es anderen Leuten hilft.« Claire spürte, daß sie aus irgendeinem Grund rot wurde. »Zum Beispiel habe ich in diesem Fall zu kurz geworfen, obwohl ich wußte, daß ich wahrscheinlich das Base nicht erreichen würde. Wenn ich den Ball mit Kraft geworfen hätte, dann hätte es mir mehr Spaß gemacht, aber ich hätte vielleicht ein Doppelaus geworfen oder einen Flugball ins Aus befördert. So habe ich den Läufern geholfen.«

Dies gab sowohl Terry als auch Claire etwas zum Nachdenken für den Rest des Spiels, das Sams Mannschaft mit vier zu sieben verlor.

Am Abend, nachdem Sam sich mit einem Schmerzgel eingerieben hatte und ins Bett gehinkt war, erwähnte sie den für Montag geplanten Ausflug nach Los Angeles. »Ich kann bestimmte Arbeiten am Entyloma-Projekt erledigen und Sara und Steven besuchen — du erinnerst dich doch an die Ashes...«

»Du fährst morgen?« fragte Sam, als wäre er begriffsstutzig.

»Ja, morgen«, wiederholte sie geduldig. »Ich habe es gerade gesagt. Ich besuche Allen Okamoto in Riverside...«

»Äh, ja, richtig.« Lange, nachdenkliche Pause. »Und du kommst Mittwoch zurück?«

»Mittwoch abend.«

»Vor dem Essen?«

»Nein, spät« sagte sie, während sie sich fragte, warum ein Mann, der nicht behalten konnte, an welchem Tag sie wegfahren würde, jetzt so an den Einzelheiten ihres Terminplans interessiert war. »Vielleicht bleibe ich auch bis Donnerstag morgen.«

»Hm.« Eine weitere Pause. »Wir müssen Peterson aus dem Zwischenfeld nehmen«, kündigte er gleich darauf an, und resigniert hörte sie sich eine weitere gründliche Spielanalyse an, einen weiteren Plan, die Mannschaft zu verbessern, indem man Schlüsselspieler von anderen Mannschaften weglockte.

Sie nickte gerade ein, als sie Sam sagen hörte: »Hör zu, ich möchte mich wegen heute morgen entschuldigen.«

»Du möchtest dich entschuldigen?«

»Hm, na ja, erklären wenigstens. Wegen der Jungen. Es ist einfach so, daß...« Er stockte, um dann schnell fortzufahren: »Es ist einfach so, daß ich sie wirklich liebe, und ich kenne sie kaum. Ich fühle mich so fern von ihnen. Gerade wenn wir anfangen, lockerer miteinander umzugehen, vielleicht eine Beziehung herstellen, ist es schon wieder soweit, daß sie abreisen...«

»Sam, bitte!« unterbrach sie ihn. »Selbstverständlich möchtest du Zeit mit deinen Kindern verbringen! Wenn sich jemand entschuldigen muß, dann bin ich es.« Sie fuhr mit dem Finger über die Naht um ein Quadrat der Steppdecke. Schließlich sagte sie: »Ich weiß, ich bin eine selbstsüchtige Person. Von Natur aus oder durch die Erziehung oder... oder aus freien Stücken, vermute ich. Es ist eine Eigenschaft, die ich gepflegt habe, um in meinem Beruf Erfolg haben zu können — na ja, egal, ich möchte es nicht entschuldigen. Aber ich kann nicht vorgeben, etwas zu sein, was ich nicht bin, weil es nicht funktioniert und ich am Ende verstimmt bin.«

»Warum mußt du alles so kompliziert machen?« beschwerte er sich.

»Weil es kompliziert ist!« brauste sie auf. »Du versuchst hier nicht einfach, einen neuen Mann fürs erste Base zu finden, Sam!«

Er widersprach nicht, machte nur ein deprimiertes Gesicht.

Am Montag schaute sie im Labor vorbei, um ihre Aufzeichnungen für Allen zu holen, griff zum Telefon, um Tom anzurufen, wandte sich dann jedoch entschlossen ab. Gerade als sie die Tür hinter sich abschloß, läutete das Telefon.

Es war Martelli.

»Wissen Sie zufällig, wo Sam ist? In seinem Büro ist er nicht.«

»Draußen auf dem Feld irgendwo, nehme ich an«, sagte sie.

»Dann sagen Sie ihm, er soll mich anrufen. Ich habe Neuigkeiten von Andy Willis.«

»Tom«, schrie sie fast vor Ärger und erwischte ihn gerade noch, bevor er auflegte. »Sagen Sie es mir! Ich habe auch damit zu tun, wissen Sie noch?«

»Ach so. Ja. Also B. Robbins ist aufgetaucht.«

»Wer?«

»B. Robbins, von den letzten zwei Wanderern, die sich nicht rechtzeitig gemeldet hatten.«

»Oh. Stimmt«, sagte sie. »War bei ihm alles Ordnung?«

»Bei ihr. Betty.« Ein Punkt für ihn gegen den Feminismus. »Ja. Es ging ihr bestens. Hat bloß nicht auf die Zeit geachtet, sagt Andy. Klingt, als würde hier wirklich der Zeitraum eine Rolle spielen. Aber wir haben jedenfalls die Nummer in L.A., die der andere Bursche, Jonathan Levine, angegeben hatte, angerufen und mit seinem Zimmergenossen geredet. Und er ist ganz bestimmt noch nicht nach Hause gekommen. Der Zimmergenosse hat sich deswegen keine Sorgen gemacht; sagt, daß sie sich gegenseitig nicht kontrollieren und daß er sich dachte, Levine hätte jemand kennengelernt. Ein Mädchen, hat er wohl gemeint.«

»Haben Sie herausbekommen, wo er arbeitet?«

»Darauf wollte ich gerade kommen. Anscheinend ist er Reporter für eine Zeitung in L.A. Ich habe heute morgen mit dem Chefredakteur gesprochen, aber der hat gesagt, Levine wäre im Urlaub, er hätte sowieso keine regelmäßige Arbeitszeit, und es wäre nicht ungewöhnlich, daß sie ein paar Wochen lang nichts von ihm hören.«

»Aha.« Pause, dann: »Tom, warum schicken Sie nicht einfach ein Foto von dem Toten nach L.A. und finden heraus, ob die ihn dort identifizieren können?«

»Habe ich. Heute morgen per Fax.«

Sie wartete. Allmählich fühlte sie sich, als hätte Tom sie in ein surreales Schachspiel hineingetrickst. »Und...?« half sie nach.

»Er hat eben angerufen. Der Chefredakteur, meine ich. Er hat Levine auf dem Foto erkannt.«

»Herrgott, Tom!« explodierte sie. »Warum haben Sie das nicht gleich gesagt!«

»Sie sind doch Wissenschaftlerin«, entgegnete er in verletztem Ton, genoß jedoch eindeutig das ganze Gespräch. »Ich dachte, Sie wären vielleicht an dem Verfahren interessiert, wie wir Beweise sammeln und Schlüsse ziehen...«

»Welches Blatt?« unterbrach sie ihn und ging in die Offensive.

»Bitte?«

»Zeitung. Für welche Zeitung hat Jonathan Levine geschrieben?«

»Ach, irgend so ein Käseblättchen, von dem ich nie gehört habe. Die L.A. Free Press.«

»Die Free Press? Was kann denn jemand von so einer Zeitung dort oben gesucht haben?« fragte sie, dann malte sie sich gleich darauf aus, daß Levine an einer heißen Geschichte gearbeitet hatte und deswegen getötet worden war. So irgendwie.

»In der Sierra wandern, wie halb Los Angeles«, sagte Tom gelangweilt.

»Sie glauben nicht, daß er an einer Geschichte gearbeitet hat?«

»Eine Geschichte? Glauben Sie, es gäbe einen solchen Mangel an Ereignissen in L.A., daß so ein armer Narr wegen einer Geschichte nach Parkerville kommen müßte?«

»Hm, vielleicht nicht.« PARKERVILLE, TOR ZUM BERGLAND, verkündete ein Schild an den Stadtgrenzen; Orte wie Parkerville mußten damit werben, das sie auf dem Weg irgendwohin lagen, anstatt mit dem, was sie selbst waren. »Liegt der Bericht des Leichenbeschauers schon vor?«

Die unvermeidliche Pause, dann: »Nicht vollständig, nein. Die vorläufige Schlußfolgerung lautet auf Ertrinken infolge Unfalls...«

»Aber...« half sie nach.

»Ach, es besteht nur eine gewisse Schwierigkeit, die Todeszeit festzustellen, weil die Leiche im kalten Wasser gelegen hat. Wie ich vorausgesagt habe. Richten Sie Sam aus, er soll mich anrufen, ja?«

Jonathan Levine.

Es war ein bekannter Name, ein netter gutbürgerlicher jüdischer Name. Sie hatte in ihrem Leben einen anderen Jonathan Levine gekannt, in der dritten oder vierten Klasse. Er war in der fünften Klasse in eine Privatschule übergewechselt, und sie hatte ihn nicht mehr wiedergesehen. Aber Personen aus jener Zeit ihres Lebens waren Archetypen geworden, der Stoff von Träumen, und sie eripnerte sich sehr gut an ihn. Belesen, schüchtern, schmächtig — kurz, ein kleiner Junge, der von seiner Art her durchaus zu einem drahtigen Reporter bei einer alternativen Zeitung herangewachsen sein könnte.

So verstärkten Levines Name, die Tatsache, daß er bei Saras Zeitung arbeitete, die Freiheiten, die sie sich mit seiner Person herausgenommen hatte, als sie ihn aus dem Wasser zog, und die Erinnerung an den kleinen Jonnie zusammengenommen das seltsame Gefühl der Vertrautheit, das sie in Toms Büro empfunden hatte. Es war, als wäre er tatsächlich ein alter Freund — ein alter Freund, der nur irgendwie aus ihrem Gedächtnis entschwunden war.

Und wie konnte ein alter Freund mit dem Gesicht nach unten in einem Bewässerungskanal sein Ende finden? Nein, nicht einmal ein Kanal; der Friant-Kern, wo dieser, wie hieß er noch gleich, Cedillo gefunden worden war, das war ein Kanal, Teil des Central Valley Project, breit, mit steilen, glatten Betonwänden. Gefährlich. Dies war nur ein... ein kleiner schlammiger Graben in einer gottverlassenen Gegend.

Er hatte nicht an einer Geschichte gearbeitet, er war nicht ermordet worden. Er war einfach in einen Graben gefallen. Es ergab nicht viel Sinn, aber so war das bei Unglücksfällen eben, wie der Name schon sagte.

Sie belud ihr Auto, prüfte nach, ob sie nichts vergessen hatte, und fuhr in Richtung Süden los.

Es fällt schwer, am Beginn einer Reise nicht freudig erregt zu sein, selbst wenn man verwirrt ist, selbst wenn es 40 Grad im Schatten und 45 Grad auf dem Vordersitz eines Toyota ist. Claires Heiterkeit hielt bis Bakersfield an. Über viele Meilen lenkte sie sich mit tiefsinnigen Gedanken über Sam und Jonathan Levine und über ihr Leben im allgemeinen ab; sie sang und entwarf Phantasiebilder; sie zählte die neu aufgestellten Schilder, auf denen Grundstücke zum Verkauf angeboten wurden; und schließlich freute sie sich einfach an den Farben am Straßenrand im Valley. Alkaliweiß, kühles Graugrün (Stechapfel, Wollkraut), Rost (Krauser Ampfer), alle vor dem allgegenwärtigen blassen Gold trockenen Grases: Nach Maßstäben der Ostküste waren dies die feinen Farben des Herbstes oder Frühwinters, aber hier bildeten sie die hochsommerliche Palette der Ruhezeit, des Sommerschlafes.

Doch in Bakersfield, dieser Ansammlung von Ölfeldern, Betriebshöfen, Fast-Food-Ketten und Fernfahrermotels, stieß sie auf die Fernautobahn, und die Wagen fuhren hier mit hochgekurbelten Fenstern. Autos, in denen sich blasiert blickende Leute räkelten. Klimatisierte Autos.

Sie schraubte die Thermosflasche auf und trank einen kräftigen Schluck lauwarmes Wasser und ließ es, nach kurzem Zögern, auf ihre Stirn tröpfeln. Warum zum Kuckuck kaufte sie kein neues Auto? Keinen BMW oder Mercedes, aber sagen wir, einen anderen Toyota. Oder einen Mazda. Mit Klimaanlage natürlich. Oder wie wäre es mit einem kleinen Lieferwagen? Wenn das keine gute Idee war! Sie und Sam könnten, oh, alles mögliche transportieren...

Moment mal, ein Pritschenwagen? Was war mit ihr los? Als nächstes würde sie sich nach einem Waffenschrank umsehen! Gut, daß sie bald eine Dosis kosmopolitische Kultur bekommen würde; sie verlor allmählich ihr Gefühl für Werte! Sie goß sich noch etwas Wasser auf den Kopf.

Weiter nach Süden, und die Tehachapis lagen als dunstiger Gebirgskamm direkt vor ihr. Weinfelder hier und Baumwolle, Baumwolle bis hin zur Temblor-Kette, dem Westrand des Valleys, und wo das Land nicht künstlich bewässert war, zerzauste Eukalyptus, rauchgraue Tamarisken, ein leuchtender Mittelstreifen aus Oleander und Steppenläufer, die an Drahtzäunen hängengeblieben waren. Einwanderer alle, sogar der Steppenläufer, der aus Rußland stammte. Manchmal schien es ihr, als wäre hier alles aufgepfropft. Zum Beispiel die Baptistenkirche aus Schlackenstein draußen im kahlen Feld links von ihr. Sie hatte nichts Typisches für die Gegend; sie hätte auch in Des Moines oder Teaneck stehen können. Nur wäre sie dort durch das Grün des überwuchernden Grases, vielleicht durch Ahornbäume verdeckt worden. Aber diese trockenen Landstriche (sie trank einen Schluck Wasser) waren absolut unversöhnlich. Stellte man hier ein häßliches Gebäude hin, dann hockte es da wie eine nicht heilende Narbe, nie umgewandelt, nie akzeptiert.

Sie goß sich wieder Wasser auf den Kopf.

Die Grapevine-Route hinauf, durch den Paß und auf das Hochplateau der Tehachapis. Auf zwölfhundert Metern Höhe kühlte die Luft etwas ab und damit ihre Gereiztheit. Dies war nun, auf ihre nackte Art und Weise, eine schöne Landschaft: typisches Hochland des Südwestens, mit Wacholder, Nußkiefer und Salbei, dazu hin und wieder eine Gruppe knorriger Josuabäume, die wie die Phalanx einer sehr langsamen, sehr seltsamen Invasionsarmee aus der Mojavewüste herübergekrochen waren. Einmal entdeckte sie ein kleines Feuchtgebiet, Standort von Teichbinsen mit sternartigen Spitzen, die sie anfunkelten, als sie vorbeifuhr. Da gab es gezackte Kämme, durch grobe graue Nähte gespalten, die wie Wirbelsäulen aussahen, dann tiefe Canons. Kämme. Weitere Canons. Kämme, an denen neue Häuser hinaufkrochen wie Eiterflechten, und dann der lange Abstieg, während der Himmel geradeaus sich zu einem unheilvollen Kastanienbraun verdunkelte und die Luft dicker wurde wie ranziges Fett...

Und dann war sie mittendrin, im Becken von L.A., und schlängelte sich durch das Gewirr von Über- und Unterführungen, blickte hinunter auf eine endlose dunkle Ebene der Vorstadt, Ziersträucher, Dächer, Palmen und hin und wieder eine Anhäufung von höheren Gebäuden am Horizont. Dann endlich von der Schnellstraße hinunter auf Stadtstraßen und in Saras Viertel, das ihr immer noch langweilig vorstädtisch erschien. An einer Ampel aufgehalten, schaute sie nach rechts und sah einen dünnen barfüßigen Schwarzen, königlich in eine grüngestreifte Tagesdecke gehüllt, der gestenreich zu einem leeren Bürgersteig sprach.

Nein, sie irrte sich. Das war doch schon die große Stadt.

Saras und Steves Haus, das in der Nähe der UCLA lag und ein Vermögen gekostet hatte, fand sie wenig anziehend und winzig. Aber es war mit gefälligem folkloristischem Krimskrams gefüllt, es hatte einen herrlichen Garten, und die Luft roch köstlich. Die kleine, pummelige und hübsche Sara war zur Zeit auch sonnengebräunt und sehr ›chic‹, also schlug sie zunächst vor, den Pazifischen Ozean zu betrachten, und als nächstes gingen sie zum ›Shopping‹. Claire mußte sich zusammenreißen. Könnte sie diesen Lederrock wirklich zum nächsten Tag der offenen Tür in der Versuchsstation tragen? Wie würden diese Stiefel nach einem Tag im staubigen Gelände aussehen? Sie fand einen Mittelweg zwischen dem Praktischen und dem Attraktiven, und währenddessen plauderten sie und Sara in kameradschaftlicher Weise und unterzogen die eigentlich recht dünnen Bande ihrer Freundschaft einer neuerlichen Probe.

Am späten Nachmittag fuhren sie zur Redaktion der Free Press, wo Sara ihr Manuskript der Woche abgeben mußte — und wo Claire den Chefredakteur nach Jonathan Levine ausfragen wollte. Sie verließen das kleine homogene Viertel der Ashes in östlicher Richtung und gelangten in einen davon sehr verschiedenen Stadtteil. Massen von ausgefallenen Bungalows kletterten zu beiden Seiten steile Hänge hoch; leuchtend bunte Schilder schrien drängend und unverständlich aus allen Richtungen: RAID Es Efectivo Contra Cucarachas; Mercado Mexicana; Silvia y Chocolate — Restaurante Cubana; Carnicería Salvadoreña. Claire hatte das Gefühl, über eine Grenze gewandert zu sein.

Die Redaktion thronte über einem vietnamesischen Nudelhaus und roch nach gekochtem Rindfleisch von den Mietern darunter und nach andauernder Hysterie wegen des Termindrucks. Mitten in dem Chaos stand ein Mann mit dunkler Brille, spärlich werdendem Haar und einem kleinen Spitzbart. Dieser moderne Beatnik war Bernie Perlmutter, der Chefredakteur, bei dem Sara Claire ablieferte und allein ließ, um mit einer Freundin zu sprechen.

Perlmutter machte die halbherzige unverbindliche Konversation eines beschäftigten, aber wohlwollenden Mannes, während sein abgelenkter Blick den Raum nach Problemen absuchte, die sein Eingreifen erforderten, bis Claire sagte: »Es hat mir leid getan, das von Jonathan Levine zu hören.«

Er stutzte. »Sie kannten Jon?«

»Nein, ich... ich fand ihn.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille vor Schreck, während beide diese Erklärung verdauten. »Aber er erschien mir wie ein Mensch, der ein Freund hätte sein können«, fügte sie lahm hinzu.

Jemand rief: »He, Bernie, wirf mal einen Blick auf die Probeabzüge für die Titelseite«, und Perlmutter wandte sich ab, um sich mit einer jungen Frau mit steifem orangefarbenen Haar zu beraten.

»Dieses Gelb sieht wie Hundescheiße aus«, sagte er klagend. »Läßt sich da noch was machen?«

»Ich dachte, wir wären gerade auf Hundescheiße aus«, murmelte Orangenhaar. »Okay, ich mische ein bißchen herum.«

Perlmutter wandte sich wieder an Claire. »Tut mir leid. Kaum kontrollierte Panik hier, wie üblich. Jon... ja, Sie hätten Jon gemocht. Die meisten Leute mochten ihn, sobald sie sich an seine Beharrlichkeit gewöhnt hatten.«

Claire sah ihn verdutzt an. Dann sagte sie: »Hartnäckigkeit.«

»Richtig. Ein schreckliches Attribut bei Ex-Gatten und eine unerläßliche Bedingung bei einem Journalisten, und Jon war ein vielversprechender Journalist. Schrieb meist über Umweltprobleme. Machte eine große Geschichte über die Verschmutzung in der Santa Monica Bay auf. Brachte uns sogar einen Preis ein... Ich kann nicht glauben, daß das passiert ist. War er... ich meine... wie... wie sah er aus?«

»Sehr friedlich«, sagte sie, während sie sich an dieses verschlossene, geheimnisvolle Gesicht erinnerte.

»Ich habe gehört, er war oben in den Bergen, unmittelbar bevor er ums Leben kam.«

»Ja.«

»Das ist gut.« Er nickte nüchtern. »Er war ein richtiger Sierra-Club-Typ. Klettern, Wildwasserfahren, Wandern...«

Levine trat allmählich als eine sehr heroische Gestalt hervor. Wahrheitssucher. Naturliebhaber. Beschützer des Planeten. »Stammte er aus L.A.?«

»Nein. Ich weiß... wußte nicht viel von ihm; er war sehr in sich gekehrt. Ich glaube, er hatte an der UCLA studiert, stammte aber aus dem Osten...«

»Was?« unterbrach sie ihn. »Von wo?«

»Weiß ich nicht«, antwortete er stirnrunzelnd. »Irgendwo in Neuengland vielleicht. Vermont, New Hampshire... warum?«

»Ach, das ist verrückt, nur daß ich... ich bin im westlichen Massachusetts aufgewachsen und kannte dort einen Jungen namens Jon Levine. Ich bin nicht sicher, ob es sich um denselben Mann handelt, es ist ein häufiger Name...«

»Es sind schon seltsamere Dinge passiert.« Perlmutter bückte sich, um eine Aktenschublade durchzublättern. »Ich habe einmal meinen Lehrer aus der fünften Klasse auf der Herrentoilette in der Victoria Station getroffen... Hier! Hier ist seine Personalakte. Mal sehen, was wir da haben... hm, viel ist es nicht«, sagte er, indem er sich aufrichtete. »Adresse: 54 Gayley — das ist in der Nähe der UCLA. Krankenversicherung: Kaiser. Nächste Verwandte: Lucille Levine, Mutter, Albany, New York.«

Gleich hinter der Grenze von Massachusetts, dachte Claire. Dennoch vermutlich bloß ein Zufall. »Daraus schließe ich, daß er oben in, hm, in meinem Teil der Welt« — sie räusperte sich — »in meinem Teil der Welt Urlaub gemacht hat«, sagte sie mit einem fragenden Unterton.

»Na ja, zum Teil. Er sagte, er wollte ein wenig wandern, und vermutlich hat er das getan. Und vielleicht ein wenig Wildwasserfahren mit dem Floß...« Er hielt abrupt inne, als hätte dieser Ausdruck, der pralles Leben und Ausgelassenheit verhieß, ihn an die Wirklichkeit völliger Stille und dunklen Wassers erinnert. Claire zuckte vor Mitgefühl zusammen.

»Aber er hat auch an einer Geschichte gearbeitet«, fuhr Perlmutter fort.

»Tatsächlich?« Hm. Vielleicht würde sie Martelli zuvorkommen.

»Na klar. Er hat immer an irgendwas gearbeitet.«

»Was für eine Geschichte war das?«

»Keine Ahnung«, sagte er. »Ich weiß nur, daß er mich angerufen hat, äh, letzte Woche, und mir mitgeteilt hat, daß er mir etwas Interessantes mitbringen wird. Aber Parkerville...« Er schüttelte den Kopf. »Mann, ich weiß nicht einmal, wo das liegt!«

Claire dachte wütend, Umwelt, Pestizide, Luftverschmutzung, Abholzen der südlichen Sierra, Abtragung der Wasserscheide, als sie Perlmutter sagen hörte: »Aber das habe ich alles Ihrem Sheriff erzählt. Marconi, heißt er so?«

»Martelli«, korrigierte sie automatisch. »Wirklich?«

»Sicher, heute morgen. Am Telefon.«

Es trat eine lange Stille ein, während Claire sich das Gespräch mit Tom vom Morgen ins Gedächtnis rief. Konnte er vergessen haben, es ihr mitzuteilen?

Tom hatte sein Lebtag noch nichts vergessen, außer vielleicht den Geburtstag seiner Frau. Er hatte sie angelogen.

Aber warum?

»...und das ist in etwa alles, was ich Ihnen über Jon erzählen kann«, sagte Perlmutter. »Vielleicht noch, daß er mich immer zu überreden versuchte, etwas Anstrengendes und Gefährliches zu tun. Etwa mit einem Schlauchboot den Kern River hinunterzufahren.« Er lachte und rieb sich schützend seinen Wanst. »Herrgott. Ich habe immer nur gesagt, Jon, nehmen wir doch einfach ein Taxi!‹ Ich bin New Yorker, müssen Sie wissen.«

Er sah sie irgendwie flehend an, als bäte er sie, eine völlig Fremde, um eine Art von Absolution. Dann schrie jemand: »He, Bernie!« Er gab sich einen kleinen Ruck und sagte energisch: »So, ich muß jetzt wieder an die Arbeit. War nett, Sie kennenzulernen — und danke, daß Sie mir von Jon erzählt haben.« Er wandte sich ab, dann blieb er plötzlich stehen.

»Wissen Sie, Jon war ein sportlicher Typ, ünd er konnte auf sich aufpassen. Ich möchte wirklich wissen, wie das passiert ist.«

»Ich auch.« Und ich möchte Tom die eine oder andere Frage stellen, fügte sie in Gedanken hinzu.

Perlmutter starrte sie einen Augenblick an und begab sich wieder in die tägliche Tretmühle.

Sara kam zurück, und sie stiegen die schmale Treppe hinunter, dann ging es wieder hinaus auf die Schnellstraße.

»Worüber hast du mit Bernie gesprochen? Für mich hat er nie auch nur eine Minute übrig.«

»Hm... eigentlich nichts weiter. Er wollte wohl eine Pause machen.« Es war komisch, sie wollte nach Levine fragen, aber sie konnte sich Saras melodramatische, beinahe lustvolle Reaktion auf die Nachricht von seinem Tod bis ins einzelne ausmalen, und das würde sie gerade jetzt nicht ertragen. Sie wollte nicht auf Kosten Jonathan Levines Aufsehen erregen.

Freilich spielte es gar keine Rolle, was sie wünschte. Sara begann: »Ach ja. Ich habe eine schreckliche Neuigkeit gehört. Wirklich furchtbar«, und legte eine unheilvolle Pause ein.

Claire reagierte pflichtbewußt und hörte sich die Geschichte eines Reporters an, der bei einem Unfall am Wochenende ertrunken war, irgendwo nördlich von Los Angeles — glücklicherweise drückte Sara sich hinsichtlich der Geographie unklar aus, so daß Claire ihr Geheimnis für sich behielt. »Hast du ihn gekannt?« fragte sie.

»Eigentlich nicht«, gab Sara zu. Sie sei ihm ein paarmal begegnet, wisse aber nichts über ihn. Trotzdem sei es ihr aber an die Nerven gegangen; sie sei sich nicht sicher, ob sie fahren könnte.

Zum Glück war Stoßzeit, und sie brauchte nicht zu fahren, sondern mußte einfach hinter dem Lenkrad sitzen und Geduld haben. Zentimeterweise kamen sie in Richtung Westside voran. »Ich hoffe, Stephen und Jeff warten nicht bereits auf uns«, murmelte Sara einmal.

Alle Welt nannte Saras Mann »Steve«, nur Sara nicht, die von ihm immer, mit einer ganz besonderen Stimmlage, als »Stephen« sprach. Aber...

»Wer ist Jeff?« fragte Claire, und Sara wirkte ein wenig verlegen.

»Oh, er ist ein Freund von Stephen«, sagte sie munter. »Sie gehen zusammen schwimmen.«

»Oh.«

»Ich dachte, es wäre nett, wenn wir alle zusammen zum Essen ausgingen.«

»Oh.«

»Du siehst in dieser Seidenbluse, die du heute gekauft hast, wirklich toll aus.«

Claire war plötzlich hellwach. »Sara, was hast du vor?« fragte sie scharf. Sie wußte, daß ihre Freunde Sam nicht mochten. Aber würden sie sich erniedrigen, sie bei der erstbesten Gelegenheit zu verkuppeln?

»Was glaubst denn du?« erwiderte sie, ganz beleidigte Unschuld. »Er ist ein guter Freund, das ist alles!«

Claire machte es sich bequem und beobachtete, wie sich die Palmenreihen gegeneinander verschoben; diese Palmen von L.A. waren unglaublich hoch und schlank, alle von genau gleicher Höhe und alle in gleicher Weise geneigt, als wären sie an ihren schwingenden Köpfen aufgehängt wie Aquariumspflanzen. Na schön, vielleicht lag sie falsch hinsichtlich Saras Machenschaften. Aber dieser Jeff würde ihr nicht mehr als das notwendigste belanglose Gespräch entlocken, so von der Art »Wie lange sind Sie schon in Kalifornien«... Dann begann sie, sich eine einleitende Salve gegen Tom auszudenken.

Sie kamen endlich doch noch nach Hause, und Claire zog die neue Bluse an, weigerte sich freilich, ihre eigenen Motive einer Prüfung zu unterziehen. Die Bluse war aus Stone-washed-Seide von einer Art Meerschaumgrün und betonte ihre Augenfarbe, wie Sara behauptet hatte. Sie kehrte in das Wohnzimmer zurück, von wo der Klang von Männerstimmen zu ihr drang, und wurde herzlich von Steve umarmt, der glücklich und fit aussah, da er einige Zentimeter an Brustumfang gewonnen und einige Zentimeter in der Taille (und leider an Haaren) verloren hatte.

»Claire Sharples, Jeff Green«, sagte Steve, und sie wandte den Kopf, um seinen Kameraden kennenzulernen.

Und mußte schlucken.

Green war einsame Klasse. Er konnte nur mit Worten beschrieben werden, die ihr Englischlehrer »aktive Verben« zu nennen pflegte: Seine nußbraunen Augen strahlten, sein volles Haar umspielte sein kantiges Gesicht, sein prachtvoller Körper verströmte Energie, seine Kupferhaut glühte von der vollkommen Bräune eines Bademeisters. Ja, verdammt, er war vermutlich Bademeister. Sara hatte gesagt, er sei Schwimmer, und niemand, der so hübsch war, konnte auch noch Köpfchen haben...

»Jeff lehrt Geschichte an der UCLA«, verkündete Steve.

Oh, hm.

»Und hat gerade seine unbefristete Anstellung bekommen«, fügte Sara mit einem Seitenblick auf Claire stolz hinzu. »Wir wollen es feiern.«

»Meine Glückwünsche«, brachte Claire heraus. »Da haben Sie sehr viel erreicht.«

Jeff schenkte ihr ein Lächeln. »Es ist ein Wunder, wenn man meine politische Einstellung berücksichtigt.«

»Jeff ist ein richtiger Aufwiegler«, mischte sich Steve ein. »Ein Produkt der Sechziger.«

»Die Überzeugung ist nicht mit der Nehru-Jacke aus der Mode gekommen«, erwiderte Jeff gutmütig.

Oh, Mann. Ein politisch korrekter Professor der Geschichte mit dem Körper eines Rettungsschwimmers. Der Teufel soll dich holen, Sara. Vielleicht war er schwul.

Sie merkte, daß sie ihn mehrere Sekunden lang wortlos angestarrt hatte und sagte das erste, was ihr in den Sinn kam.

»Also... wie lange sind Sie schon in Kalifornien?«

Sara und Steve sahen sie an, als hätte sie den Verstand verloren, und Jeff schien ein wenig verwirrt, lächelte jedoch herzlich, als hätte sie die geistreichste Bemerkung der Welt gemacht.

»Mein ganzes Leben lang«, sagte er.

Auf Jeffs Vorschlag aßen sie in einem koreanischen Restaurant, bei dem direkt in die Tische Grills eingebaut waren, und während Steve, Sara und Claire in Erinnerungen an Leute schwelgten, die Jeff nicht kannte, handhabte er geduldig und geschickt seine Stäbchen, um sie ständig mit dünnen Scheibchen von gegrilltem Fleisch zu versorgen. Dann unterhielten sich alle über Filme, wozu Sara viele klar formulierte Ansichten in vollständigen Sätzen, die in ihrer nächsten Besprechung erscheinen würden, Jeff eine linke Kritik und Claire die gleichförmige Wiederholung, den Film noch nicht gesehen zu haben, beisteuerten. Dann kamen sie zu Mittelamerika, Kunstförderung und Verteidigungsausgaben.

Unausweichlich kam das Gespräch darauf, was von der Ostküste sie vermißten.

»Nicht in Hollywood gedrehte Filme«, sagte Sara. »Natürlich.«

»Gehen«, sagte Steve. »Und ich meine nicht als Wettbewerb auf einer Aschenbahn. Ich meine zu Fuß gehen, um dorthin zu kommen, wohin man will.«

»Reden«, ergänzte seine Frau. »Schnell reden, daß einem der Kopf platzt. Gespräche mit meinen Freunden zu Hause sind so, als würde man von einem Feuerwehrschlauch getroffen! Ich liebe es!«

»Jahreszeiten«, sagte Steve. »Außer dem Winter.« (»Ah, du mußt alle vier nehmen«, mahnte Jeff.)

»Weite Rasenflächen und alte Häuser.«

»Diese kleinen weißen Straßenschilder an Nebenstraßen.«

»Gutes italienisches Essen.«

Sie fuhren sentimental in diesem Stil fort, bis Jeff seine Hand hochhielt und sagte: »Moment mal, ich habe das alles schon gehört — bis auf das Stück mit dem Feuerwehrschlauch — , und ich kann nichts anderes sagen als: Kalifornien, liebt es oder verlaßt es.« Er wandte sich an Claire, die während des Meinungsaustauschs still gewesen war. »Was ist mit Ihnen, Claire?« fragte er. »Was vermissen Sie?«

Claire fühlte sich ziemlich erschöpft, seltsamerweise, war dies doch ihr Traumabend — aufregender noch durch die Anwesenheit von Jeff. Aber anscheinend war ihr die Leichtigkeit im entspannenden Gespräch abhanden gekommen. Sie gab sich Mühe und sagte: »Seen. Klare grüne Seen, die man durchschwimmen kann.« Flüsse nicht, dachte sie. Flüsse waren schmal und verstopft und schlammig. Wie Kanäle.

Jeffs Augen leuchteten auf. »Schwimmen Sie gern?«

»Mhm. Das ist immer meine Vorstellung von Frieden und Freiheit gewesen.«

»Hört sich an wie eine politische Partei«, sagte er, und sie lachte über den schwachen Witz. »Ja, es ist wunderbar«, stimmte er zu. »Vielleicht können wir, wenn Sie das nächstemal hier sind, zusammen schwimmen gehen. Das Schwimmbad der UCLA würde Ihnen gefallen — es ist so groß wie ein See.«

Vielleicht war es die Aussicht, mit Jeff Green zu schwimmen, die sie ein wenig leichtsinnig machte; vielleicht lag es am Wein; vielleicht daran, daß sie das Gefühl hatte, sich bisher im Gespräch nicht hervorgetan zu haben. Auf jeden Fall ertappte Claire sich plötzlich dabei, wie sie etwas Unentschuldbares tat.

»Ihr kennt doch den Burschen von der Free Press, der ertrunken ist? Ich habe die Leiche gefunden«, platzte sie heraus. Dann schlug sie sich buchstäblich mit der Hand auf den Mund, jedoch nicht, bevor Steve aufgeregt »Was für ein Bursche?« gesagt und Sara in Tönen unaussprechlichen Entsetzens »Claire!« ausgerufen hatte. »Wie ist das passiert?« fragte sie eindringlich, während Steve wehleidig wiederholte: »Was für ein Bursche?«

»Schatz, ich habe dir davon erzählt. Jon Levine, der Reporter«, erklärte Sara ungeduldig, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Claire zu. »Was ist passiert?«

»Ach, na ja«, sagte sie schwach. »Ich habe ihn... halt gefunden. In einem Bewässerungskanal treiben gesehen.« Sie schämte sich zutiefst; sie hatte genau das getan, weswegen sie Sara verurteilt hatte, nämlich eine Tragödie als reines Klatschthema ausgebeutet. Es war abscheulich.

Jeff zumindest verfügte über das Feingefühl, sich aus dem ganzen Gespräch herauszuhalten. Genaugenommen war er sogar äußerst still geworden, seit sie die Bombe hatte platzen lassen. Aber Sara war nicht zu bremsen. »Claire, das ist einfach unglaublich! Hast du... ich meine, war er schon... also... war er schon tot, als du ihn gefunden hast?«

»Ja. Hör mal, Sara, lassen wir das Thema, einverstanden? Wir können später darüber reden, wenn du möchtest. Es tut mir leid, daß ich es hier erwähnt habe.«

Sara, im Grunde ein herzensguter Mensch, sah, daß Claire wirklich außer Fassung war, und bezwang ihre Neugier, und Steve folgte ihrem Beispiel. Eine Weile saßen sie alle schweigend da — falls es Claires Absicht gewesen war, das Gespräch zu übertrumpfen, so war ihr das gewiß gelungen — , und bald gingen sie unter dem allgemeinen Vorwand plötzlicher Müdigkeit auf das Auto der Ashes zu.

Jeff wurde nach Westwood gefahren. Erwirkte immer noch bedrückt, was Claires Bedauern über ihren Patzer noch verschlimmerte, aber als sie vor seiner Wohnung vorfuhren, blieb er auf dem Bürgersteig stehen, lehnte sich durch das Hinterfenster und griff nach ihrer Hand. »Es war mir ein Vergnügen«, sagte er leise. »Ich habe es ernst gemeint, daß ich Sie einmal zum Schwimmen mitnehmen möchte. Wann, glauben Sie, kommen Sie wieder her?«

»Ich weiß nicht«, antwortete sie erfreut und überrascht. »In ein paar Wochen vielleicht.«

»Wunderbar. Rufen Sie mich einfach an.« Er zog eine Karte aus seiner Brieftasche und steckte sie sehr, sehr behutsam in die Brusttasche ihrer Seidenbluse. Kein anderer hätte sich das erlauben können. Die Geste ließ ihre Körpertemperatur um fünf Grad nach oben schnellen.

»Wiedersehen«, sagte er allen zusammen und sprang die Treppe hinauf.

Sie verbrachte den Dienstag bei Allen Okamoto in der UC Riverside und sprach mit ihm über die biologische Bekämpfung von Amsinckia intermedia. Sie brauchten etwas Billiges und Wirksames, jedoch nicht zu wirksam; das Ziel hieß eindämmen, nicht ausrotten, und wie jeder Vorschlag, in das natürliche Gleichgewicht hineinzupfuschen, erforderte das Projekt Behutsamkeit und Genauigkeit. Niemand wollte Amsinckia intermedia, ein ausgesprochen hübsches Blümchen, ausrotten oder irgendeine folgenreiche ökologische Katastrophe auslösen.

Entyloma sah vielversprechend aus. Es war ein Blätterbrand, der Angehörige der Familie der Amsinckia, der Boretschgewächse, angriff, Luzerne aber unversehrt ließ. Als Brandpilz handelte es sich jedoch um einen »Zwangsparasiten«, der nur auf den Blättern seines spezifischen Wirtes lebte — genaugenommen Teil des Blattes wurde. Deshalb konnte er nicht im Labor gezüchtet werden. Allen würde eine befallene Population in der Natur finden müssen.

Bis zum Nachmittag hatte sich jedoch herausgestellt, daß sie in ihrem Eifer, der Kaweah County zu entkommen, voreilig gewesen war: Weder sie noch Allen hatten wirklich die Hausaufgaben erledigt, um gewinnbringend darüber zu reden. Also machte sie sich nach dem Essen bei den Okamotos einen Tag früher auf den Heimweg.

Heimweg? Ja, so empfand sie es. Sie spürte den überhitzten Luftstrom kaum, der sie begrüßte, als sie die Grapevine ins Valley hinunterrollte; mit einem gewissen perversen Vergnügen starrte sie in die Landschaft, deren Häßlichkeit das Zwielicht milderte, und als sie zum Tanken anhielt, ertappte sie sich dabei, daß sie nachsichtig über einen mürrisch blickenden Vater lächelte, der zwei kleine Kinder zur Toilette und zurück trieb.

Das interessante Thema Jeff Green beschäftigte sie, während sie den Highway 99 hinauffuhr. Jeff, der all das verkörperte, was den Leuten hier fehlte: er war geistreich und klug — nein, Sam war klug; informiert also — und politisch korrekt und schick angezogen. Jeff würde nie eine lange Rede über Seggen oder... oder Mutterboden vor einem widerstrebenden Publikum halten, obwohl er mit höflicher Aufmerksamkeit zuhören würde, wenn ein anderer dies täte.

Genau. Das war das Problem. Wofür würde Jeff Green so leidenschaftlich — um Emils Wort zu benutzen — eintreten, daß er willens wäre, andere Leute anzuöden? Seine Politik? Warum führte er aber dann das relativ feudale Leben des unkündbaren Akademikers? Warum drehte er täglich seine Runden im Schwimmbad der UCLA und pflegte seine Sonnenbräune? Und warum, zum Teufel, sah er so aus? Ein so schöner Mann mußte zwangsläufig ein narzißtischer Dämlack sein...

Oh, halt, es war nichts falsch an Jeff. Absolut nichts falsch...

Überhaupt nichts. Sie dachte an Sam und seinen langen knochigen Körper, seine wahllose Kleidung, eindeutig ein anerzogener Geschmack. Wir geben ein schönes Paar ab, dachte sie schmunzelnd: Sam mit einem Schlüsselbein wie ein Kleiderbügel und Becken wie ein Kiel, und sie... sie war nicht viel besser; zwischen ihnen gab es kaum eine weiche Stelle, wohin man den Kopf legen konnte.

Sams Schuldgefühl, Emils Qual... sie war Jeffs sonnigen Eigenschaften entwachsen, sagte sie sich; sie hatte eine Vorliebe für die Unperfekten und die Geheimnisvollen entwickelt.

Was sie auf Jon Levine brachte.

An welcher Geschichte hatte er gearbeitet, und warum hatte Tom sie getäuscht?

Und — merkte sie plötzlich — wenn er sie hier getäuscht hatte, ob er ihr dann die Wahrheit über den Bericht des Leichenbeschauers gesagt hatte? Okay. Sie würde ihn morgen fragen.

Als sie endlich um neun in die Einfahrt einbog, war sie begierig, Sam zu sehen, und irgendwie freute sie sich sogar auf die Jungen.

Aber der Valiant war fort, das Haus dunkel und die Spüle voll von aufgeweichten Pizzakrusten und aufgequollenen seesternartigen Wesen, die sich um den Abfluß drängten und ihr einen kleinen Schock versetzten, bis sie bemerkte, daß es Kelchblätter von Tomaten waren. Na ja, wenigstens hatten sie etwas Vitamin C bekommen, dachte sie, während sie die Spüle auswischte und eine Reihe von Ameisen mit einem Schwamm auslöschte. Sie nahm an, daß alle in den neuesten Schwarzenegger-Hit gegangen waren, doch dann entdeckte sie die Notiz neben dem Telefon.

»Montag, 9 Uhr. Claire — bin mit den Jungen für ein paar Tage hoch nach Aspen zum Angeln gefahren. Wir sind vielleicht vor dir zurück — wenn nicht, spätestens Donnerstag morgen. Herzlich, S.«

Es war die wortreichste Botschaft, die sie jemals von ihm erhalten hatte, aber sie konnte sich nicht darüber freuen. Sie war enttäuscht und wütend. Da hatte sie seit Bakersfield an ihn gedacht — und er war mit den Jungen irgendwohin gefahren! Typisch!

Dennoch, einen oder zwei weitere Tage allein, das war gar nicht so schlecht; sie würde es genießen. Sie würde morgen sehr früh aufstehen und bei ihrem Versuchsfeld mit Luzerne vorbeifahren — vielleicht auch bei Waynes Walnußwäldchen — und den ganzen Tag damit verbringen, über das Projekt nachzudenken, damit sie besser vorbereitet wäre, wenn sie Allen wieder aufsuchte. Nicht daß sie es eilig gehabt hätte, wieder nach L.A. zu fahren. Warum auch?

Ach ja, und sie würde Tom Martelli anrufen.

Die Montagszeitung lag ungelesen auf dem Couchtisch. Sie riß den Faden auf und überflog die erste Seite, und im unteren Teil sprang ihr eine Schlagzeile ins Auge.

RÄTSEL UM TOD IM KANAL lautete sie. »Das Rätsel im Fall des Mannes, dessen nackte Leiche vor kurzem im Friant-Kern entdeckt wurde, hat sich weiter vertieft. Ursprünglich glaubte man, das Opfer, der 19jährige Hector Cedillo, sei im Kanal ertrunken, aber der Leichenbeschauer stellte Herzversagen als Todesursache fest. Die Behörden vermuten, daß Cedillo sich entkleidet haben könnte, um im Kanal zu schwimmen, und daß der Schock des kalten Wassers ein vorhandenes Herzleiden verschlimmerte. Cedillos Blutalkoholspiegel weist daraufhin, daß er betrunken war, sagen die Behörden.«

Also hatte Martelli wenigstens in diesem Punkt die Wahrheit gesagt. Aber bedeutete »Herzversagen« Herzversagen, oder bedeutete es »Wir wissen nicht, was zum Kuckuck den guten Jungen getötet hat?«

Um sieben Uhr am Mittwoch morgen begann das Haus bereits von der sich aufstauenden Hitze zu knistern, und Claire stellte sich neidisch Sam und die Kinder vor, die noch in ihren karierten Wollhemden zitterten und darauf warteten, daß die ersten Sonnenstrahlen durch die hohen Tannen stechen würden. Sam brachte wahrscheinlich gerade den Primuskocher in Gang, um Kakao zu bereiten...

Ach, was soll’s. Sie machte sich für einen weiteren Besuch ihres Luzernefelds (diesmal, so hoffte sie, leichenfrei) fertig und fuhr den Berg hinunter. Aber etwa auf der Höhe von Riverdale begann sie, einen Traum über Jeff Green Revue passieren zu lassen, und die automatische Steuerung des Toyotas übernahm das Lenkrad, bog nach Süden ab und fuhr wie immer auf die Station zu. Nach einigen Meilen tauchte Claire aus ihrem Nebel auf, bemerkte den Fehler und suchte ihren Weg über Nebenstraßen nach Norden durch Parkerville.

Sie überquerte den Sumpf, wo der Fluß versiegte. Er hatte es nie bis zum Ozean geschafft, aber vor langer Zeit, vor dem Prosperity-Damm, hatte er wenigstens einige Meilen westlich einen flachen See gebildet. Jetzt gab es nur noch diesen Kanal, der wie eine kranke Arterie verstopft war mit Pflanzen, die sie einst für Bambus gehalten hatte, bis Sam das Thema Arundo donax, Pfahlrohr oder Riesenschilf, ausführte. Dieser »eingedrungene Ausländer« — ein rassistischer Begriff, behauptete sie, aber Sam hatte sie bloß erstaunt angesehen — lieferte Rohre für Saxophone. Aber da das Schilf über drei Meter Höhe erreichte und mehr als einen halben Meter in der Woche oder am Tag oder in der Stunde, sie wußte es nicht mehr genau, wuchs, hätte eine einzige Pflanze sämtliche Highschool-Bands westlich der Rocky Mountains versorgen können. Und das bedeutete, daß eine Menge Arundo übrigblieb. Die Wurzelstöcke krochen unterirdisch weiter, schlugen aus wie Drachenzähne und bildeten so dichte Dickichte, daß nichts anderes atmen konnte, weder Weiden noch Vögel noch Fische. Selbst die Autoreifen, größeren Haushaltsgeräte und braunkarierten Sofas, die unumgänglich den Weg auf den Kanalgrund fanden, verschwanden unter Arundo. Verbrannte man es, kam es verdreifacht wieder; hackte man es, gefiel es ihm; es wuchs in Bachbetten, an Straßenrändern und auf trockenen Hängen. Es war eine »Überpflanze«. Eines Tages würde es nichts anderes neben Arundo geben.

Und auf dem nördlichen Ufer des Sumpfes hatte eine andere Invasion stattgefunden, als die malerischen Vorkriegsbungalows wackligen Doppelhäusern gewichen waren, die vielleicht zwanzig Jahre überstehen mochten, bevor sie in den Schlamm geschubst würden. Na ja, irgendwo müssen die Leute wohnen, vermutete Claire, während sie versuchte, links der Berge zu bleiben, und um eine weitere Ecke bog...

Und Sams Auto sah, das an der Straße geparkt war.

Sie mußte zweimal hinschauen, prüfte das Nummernschild und fragte sich einen winzigen Moment, was es hier zu suchen hatte; und dann überwältigte sie die Erkenntnis: Dies war Linda Nelsons Haus.

Ihr Verstand setzte aus. Aber ihre Hände und Füße arbeiteten automatisch, und sie bewegte sich weiter vorwärts wie Wile E. Coyote, der über eine Klippenkante rast, mutig dank Unwissenheit, bis er nach unten blickt. Als sie nach unten blickte, war sie vielleicht eine Meile weit weg. Sie fuhr an den Straßenrand und versuchte, sich einen anderen Grund als den auf der Hand liegenden auszudenken, warum Sam vor dem Haus einer alten Freundin parken könnte, um halb acht morgens und an einem Tag, an dem sie eigentlich nicht in der Stadt sein sollte. Ob es etwas mit den Kindern zu tun hatte? Doch alles, was sie hören konnte, war Sams Stimme — »Mittwoch abend? Donnerstag morgen? Wann genau kommst du zurück?« — und das Klopfen in ihrer Kehle, flatternd wie ein Kolibri.

Zittrig fuhr sie denselben Weg zurück, den sie gedankenlos gefahren war, parkte auf der anderen Straßenseite und starrte auf das alte blaue Auto, ohne zu begreifen, und dann auf das Haus dahinter mit dem kläglichen falschen Fachwerk, dem vertrocknenden Gras, dem abgenutzten Korbbrett für Basketball in der Einfahrt. Ein Haus wie auf einem Bild von Edward Hopper, schäbig, ganz gewöhnlich, dennoch voll schrecklicher Vorbedeutung. Nach einer Weile öffnete sie das Handschuhfach und fand eine nicht beschriebene Postkarte vom Urlaub des letzten Jahres im Yosemite. »Zurück von L.A.«, kritzelte sie. »Ruf mich im Büro an. Claire.«

Diese ungezwungene Nachricht würde ihm zu denken geben. Nur gab sie auch ihr zu denken. Das Hochglanzfoto des Half Dome wurde an Sams Scheibenwischer gesteckt, während sie sich fragte, ob sie in diesem Moment wirklich noch nach der Amsinckia sehen wollte — Amsinckia, während ihr Leben in Flammen stand?

Aber was konnte sie sonst machen? Im Auto lauern und warten, daß sie erschienen? Durchs Schlafzimmerfenster spähen? Anonym anrufen? Im Augenblick schien ihre Vergangenheit in eine einzige lange Szenenfolge des Verlassenwerdens zusammenzufallen. Gewiß könnte sie nach soviel Übung ein wenig Anmut, ein wenig Witz, ein wenig Stil aufbringen; könnte die Sache in die Hand nehmen, anstatt wie ein großer verwundeter Büffel mitflehenden Augen dazustehen. Aber erst mußte sie aus diesem beengenden Labyrinth von Eigentumswohnungen herauskommen, eine offene Straße finden, irgendwohin fahren...

Sie nahm die Ecken zu schnell und auf gut Glück. Dies war eine neue Vorstellung, nur im Westen möglich: Fahren gegen Seelenschmerzen. In Boston, wo therapeutisches Fahren ein Scherz gewesen wäre, war sie gelaufen; bis zum Ende ihrer Trennung von Phil hatte sie vermutlich die Strecke bis Albuquerque laufend bewältigt, ohne jemals den Großraum Boston zu verlassen. Aber hier draußen ließ sich die Stärke einer persönlichen Krise an Tankfüllungen messen; man wandte sich einfach in eine beliebige Richtung, richtete die Augen fest auf den Horizont und trat das Pedal bis aufs Metall durch, bis man gegen irgendein größeres geographisches Hindernis prallte — Ozean, Gebirgszug — , das menschliche Schicksalsschläge in die richtige Perspektive rückte. Oder überquerte eine internationale Grenze, was die gleiche Wirkung hatte. Wenn man sich bis Kanada nicht besser fühlte, dann hatte man ein ernstes Problem.

Also brauchte sie eine Schnellstraße. Irgendeine Schnellstraße. Sie bog nach Osten ab, nach Norden, nach Osten — und hatte sich vollkommen, hoffnungslos verirrt. Ihr Magen verkrampfte sich vor Panik und Verzweiflung.

Nein, warte. Diese Wohnwagen und mercados... das VFW-Feld... war das nicht... doch! Das war die Walker Road! Dort stand der weiße Impala seligen Gedenkens, noch immer aufgebockt! Und dahinter...

Dahinter entdeckte sie die ein wenig schmerbäuchige, zweifellos weltliche Gestalt von Tom Martelli. Er stand neben einem schwarzweißen Chevy Blazer, und als sie abbremste, trat er auf die Straße und hielt sie an.

»Tag«, sagte er. »Außerhalb Ihres Bezirks, wie?«

»Ich habe mich ein wenig verfahren«, erwiderte sie mit einer zitternden Altweiberstimme, die sie selbst kaum erkannte. Tom lehnte sich auf das Fenster und betrachtete sie neugierig. Tom. Da war doch etwas, das sie Tom fragen sollte...

»Geht es Ihnen gut?«

»Ich...« Erzähle ihm alles, drängte ein Teil von ihr. Weine, wenn möglich. Warme Wogen des Mitgefühls werden den Schmerz wegschwemmen... Sie räusperte sich, atmete tief durch und setzte sich gerade. Nein. Witz und Anmut, das war die Losung. Und Sams bester Freund eignete sich sowieso kaum als Vertrauter. »Ja, danke«, sagte sie mit fast normaler Stimme. »Aber das ist auch nicht Ihr Gerichtsbezirk?«

»Normalerweise nicht. Aber Jonathan Levine ist mein Fall. Und er hat hier gewohnt, als er starb.«

»Hier?« Sie warf einen Blick auf das heruntergekommene Motel, das keinen Namen hatte, nur ein ständiges Schild ZIMMER FREI.

»Ja. Er hat hier während der letzten drei Wochen ein Zimmer gemietet. Die Leute von der Gerichtsmedizin sind gestern hier fertig geworden, aber Ricky und ich wollten es uns noch ein letztes Mal ansehen, bevor wir seine persönlichen Sachen einpacken.«

In diesem Augenblick stieg Hilfssheriff Enrique Santiago aus dem Blazer, ein dunkeläugiger Mann Ende Zwanzig mit einem flotten Zapata-Schnäuzer. Santiago schaffte es, muskulös und schmuck in der blauen Uniform auszusehen, die an Tom von Natur aus zerknittert wirkte. »Tom«, sagte er, »die Nachricht ist eben durchgekommen. Unfall mit Personenschaden an der Fourth und Willow.«

»Scheiße!« Martelli überlegte kurz. »Okay, fahr du hin, ich bringe das hier zu Ende. Komm so schnell du kannst zurück, ich brauch’ dich hier.«

Claire starrte währenddessen angestrengt auf das ZIMMER FREI und versuchte, sich einen der beiden Levines an diesem Ort vorzustellen — den kleinen Jonnie oder Jonathan, die zwei verschmolzen langsam in ihrem Kopf.

Es war schrecklich, so etwas zu denken, aber bäuerliche Armut strahlte oft etwas Malerisches aus, was ihrem städtischen Gegenstück völlig abging. Dieses Motel zum Beispiel empfand sie beinahe als bezaubernd. Es war ein Hufeisen aus drei selbständigen Flügeln: drei Einheiten je Seite, zwei am Ende. Ein halbherziger Anstrich in Mokkafarbe blätterte von dem schinkenfarbigen Putz darunter ab, und die kleinen hölzernen Veranden hingen durch und gaben nach; genaugenommen war kein einziger rechter Winkel zu sehen. Aber eine mächtige Pappel füllte nahezu den Hof aus und hing halb über die Straße, und der ganze Komplex erinnerte Claire, die trotz allem noch romantische Vorstellungen vom Goldenen Westen bewahrt hatte, an die baufällige Schlafbaracke einer alten Ranch.

»Tom«, sagte sie spontan, »könnte ich mit hineinkommen und sein Zimmer sehen?«

»Sie! Warum?«

Er sah sie seltsam an, und sie merkte, daß ihre Stimme immer noch hoch und ein wenig hysterisch wegen Sam klang. Sie holte tief Luft und versuchte, es beiläufig klingen zu lassen.

»Ich interessiere mich für diesen Mann. Weil ich ihn gefunden habe, vermute ich.« Tom blickte immer noch störrisch drein, und plötzlich ärgerte sie sich wahnsinnig über ihn, weil sie sich wegen ihm elend und in die Defensive gedrängt fühlte und mit gepreßter Stimme sprach.

Und der Zorn zündete etwas in ihrem Gehirn; ihr fiel ein, was sie Tom zu sagen hatte. »Ich dachte, sein Zimmer zu sehen könnte mir einen Hinweis geben, an welcher Geschichte er arbeitete, als er starb.«

Dies rief weder Widerspruch noch schuldbewußten Schreck hervor, nicht einmal ein einfältiges Grinsen. Er betrachtete sie nachdenklich, als wäre das Thema von Levines Vorhaben in Parkerville nie angeschnitten worden. »Gut. Ich denke, es kann nicht schaden. Aber fassen Sie bloß nichts an.«

Ein gelbes Absperrband war um die mittlere Wohneinheit des rechten Flügels — Einheit Nummer sieben — gespannt worden, und Tom und Claire schlüpften darunter durch. Claire spürte die erstaunten Blicke der Frauen und Kinder, die sich in einem Garten in der Nähe versammelt hatten. Sie waren neugierig, jedoch nicht so neugierig, daß sie näher gekommen wären. Ihre Begegnungen mit der Polizei waren nicht angenehm gewesen.

Tom fummelte einen Moment mit dem Schlüssel herum, dann flog die Tür auf.

Nummer sieben war, wie die Nummern eins bis sechs vermutlich, nicht mit Farbfernseher oder Wasserbett, mit Klimaanlage oder Hygienestreifen über der Toilette ausgestattet. Es roch säuerlich und war unglaublich stickig in dem Zimmer, in dem ein durchhängendes französisches Bett mit einer flauschigen Tagesdecke, drei Tische, zwei Lampen und ein grüner Plastikstuhl standen. An der Decke, direkt über dem Bett, befand sich ein riesiger Wasserfleck, annähernd wie Minnesota geformt.

Es gab nichts Malerisches an Nummer sieben.

»Puh«, sagte Tom naserümpfend, »scheint, die Zeitung hätte mehr springen lassen können als das.«

»Es ist ein kleines Blatt«, erwiderte Claire gleichgültig; sie erinnerte sich plötzlich an Sam, und ihre Begeisterung für das Zimmer schwand abrupt. Aber trotz ihres apathischen Zustands nahm sie den teuer aussehenden Wanderrucksack wahr, der an der Wand lehnte.

Tom ging auf den Schrank zu, während sie die von der Polizei ordentlich gepackte Kiste mit Lesestoff untersuchte. Obendrauf Zeitschriften: The New Yorker, The Nation, Science. Es hätte ihr eigener Nachttisch sein können. Tageszeitungen: die Los Angeles Times, The New York Times und natürlich die L. A. Free Press. Bücher: ein Wanderführer durch die Sierra; Huelga!, bei dem es sich um eine Verherrlichung von César Chávez handelte; eine Veröffentlichung des Kalifornischen Institutes zur Erforschung der bäuerlichen Kultur über mixtekische Landarbeiter; Carey McWilliams’ Fabriken auf dem Feld. Plötzlich empfand sie echte Trauer um den Verlust Levines. Offenbar hatten sie gemeinsame Interessen, auch für das Geschick der Landarbeiter — und das mußte sie ihm lassen, er hatte die Schwierigkeit, in diese Gesellschaft einzudringen, einfach dadurch gelöst, daß er hier eingezogen war. Ein Reportertrick.

»Was zum Teufel hat er hier gemacht?« murmelte Tom.

»Aus seinem Lesestoff schließe ich, daß er an einer Geschichte über Landarbeiter gearbeitet hat.« Sie half ein letztes Mal nach. »Bernie — das ist sein Chefredakteur — hat gesagt, daß er dort oben für eine Geschichte recherchierte. Wie er Ihnen mitteilte, als Sie anriefen.«

Bei dem legeren »Bernie« schaute er sie überrascht an, bemerkte aber nur: »Ja, aber warum war er hier? Er hätte seine Recherchen vom Holiday Inn aus machen können.«

»Das ist nicht dasselbe. Jedenfalls ist das Holiday Inn ein scheußlicher Ort.«

»Mir gefällt es!« widersprach er. »Sie haben da so ein Sonderangebot für Flitterwochen — drei Tage für neunzig Dollar. Kleines Frühstück, Swimmingpool, das ganze Drum und Dran. Marie und ich haben es mehrere Male genutzt, wenn wir mal die Kinder los sein wollten.« Claire hörte ungläubig zu, und er rief sich in die Gegenwart zurück. »Und man kann Landarbeiter ausfragen, ohne wie sie zu leben.«

»Ja, aber vielleicht«, sagte Claire, »vielleicht wollte er wie einer leben.«

»Was?«

»Ja. Wissen Sie, César Chávez, die ganze Landarbeiterbewegung, das waren aufregende Zeiten. Rechtschaffene.« Vielleicht wollte er auf den Knien von Delano nach Sacramento wandern, dachte sie: Vielleicht war das die Geschichte. Eine Art Gedenkfeier für Chavez. LANDARBEITER HEUTE: HAT ER ETWAS VERÄNDERT? So etwas Ähnliches. »Ein liberaler Anglo wie Levine könnte das Leben der Menschen hier als eine Art von, hm, Romantik sehen.«

»Romantik!« schnaubte Tom verächtlich.

»Ja. Einfacher. Reiner. Nicht so viel städtische Zukunftsangst... oder Täuschung.«

»Von Zukunftsangst weiß ich nichts — habe nie genau gewußt, was das ist aber ich will Ihnen eins sagen. Ein paar Tage in diesem Motel, und dieses Leben würde nicht mehr so arg romantisch aussehen, das garantiere ich Ihnen. Und es ist noch ein ziemlich gutes Haus.« Er starrte sie an. »Sie scheinen diesen Burschen ziemlich gut zu kennen.«

»Nein«, sagte sie, während sie immer noch die Bücher durchsah. »Ich meine, er erinnert mich an einen Jungen, den ich kannte, als ich neun war. Haben Sie übrigens herausbekommen, woher er stammt?«

»Ja«, sagte er. »Irgendwo im Staat New York. Sichen... Cheniss...«

»Schenectady?« riet sie, da sie sich an die Mutter in Albany erinnerte.

»Genau, das war es.«

»Sind Sie sicher?« Gott steh’ ihr bei, sie fragte sich sogar, ob er ihr hier die Wahrheit sagte. »Nicht Massachusetts?«

»Nein. Sicheneckatty. Wenigstens hat er dort gewohnt, bevor er herkam. Ich weiß nicht, wo er aufgewachsen ist.«

»Oh. Könnten Sie das für mich herausfinden?« Nicht daß es eine Rolle spielte; er war irgend jemandes kleiner Jonnie gewesen, und sein Leben hatte zu früh und schlecht geendet.

Tom zuckte die Achseln. »Sie können seine Mutter fragen, wenn sie die Leiche holen kommt.«

Sie kehrten zu ihren jeweiligen Stapeln zurück. »Was ist das?« fragte sie gleich darauf. Sie war auf zwei Blatt Papier gestoßen, die in einer Plastiktüte versiegelt waren.

Sie faltete das erste auf. Es handelte sich um einen Handzettel mit einer Spritzanzeige, der ankündigte, daß ein Feld am 1. Juli gespritzt werden sollte und am 1. August gefahrlos wieder betreten werden dürfe.

Der andere war ein Fetzen liniertes, von einem Block gerissenes Papier. In der Handschrift eines Linkshänders waren zwei Telefonnummern daraufgekritzelt, Los Angeles und Sacramento nach den Vorwahlnummern.

»He!« schimpfte er. »Bringen Sie die Sachen nicht durcheinander!« Dann in normalem Ton: »Hm, die haben in einem Buch gelegen. In dem Buch obendrauf.«

Fabriken auf dem Feld. »Sind sie wichtig?«

»Zum Kuckuck, wenn ich das wüßte. Die Anzeige ist die übliche; vielleicht hat er sie einfach irgendwo aufgelesen und als Buchzeichen benutzt. Und ich nehme an, er hat den anderen Zettel für die Nummern aufgehoben. Ich werde sie irgendwann anrufen. Aber am meisten interessiere ich mich für das Papier selbst.«

Sie betrachtete es. »Es ist ganz normales Notizpapier aus einem Spiralblock. Einem Stenoblock.«

»Ganz recht. Nur haben wir zunächst weder einen Stenoblock noch ein Notizbuch gefunden. Kein Papier, nirgends, bis wir sein Auto fanden — ach, habe ich Ihnen gesagt, daß wir sein Auto haben? Einen neuen Honda. An der Alta-Woodbury-Straße in der Nähe eines Walnußwäldchen geparkt. Ungefähr eine Meile von der Stelle weg, wo die Leiche gefunden wurde, aber der Kanal führt tatsächlich dort vorbei. Trotzdem, wenn er dort hineingefallen ist, muß er verdammt weit abgetrieben worden sein«, murmelte er.

»Sie haben also ein Notizbuch im Auto gefunden?« half sie nach.

»Ja. Im Kofferraum. Einen funkelnagelneuen Stenoblock. Paßt zu diesem Papier. Nur ein Blatt fehlt. Ich habe nachgezählt«, sagte er; und die Zwanghaftigkeit dieser Handlung rüttelte sie so auf, daß sie für einen Augenblick vergaß, wie elend ihr zumute war, und ihr Kopf klar wurde.

In einem Block die Blatt Papier zählen... zufällige Papierschnipsel in Plastiktüten versiegeln... Leute von der Gerichtsmedizin. Genau das hatte Tom gleich bei ihrer Ankunft gesagt, »Leute von der Gerichtsmedizin«.

»Tom... Sie haben mich auch angelogen, was den Bericht des Leichenbeschauers betrifft. Das war kein Ertrinken infolge Unfalls, oder?«

Aber aus irgendeinem Grund löste das Wort Ertrinken eine neue Welle des Schmerzes aus. Sam, o Mann, was würde mit Sam werden? Der Schmerz floß durch ihre Blutbahn, als wäre eine Aderpresse gelöst worden. Sie setzte sich abrupt auf das nachgebende Bett und bedeckte die Augen mit den Händen.

Dadurch abgelenkt, verpaßte sie die befriedigende Erfahrung, Tom endlich verlegen zu sehen. »Es war Ertrinken, daran besteht kein Zweifel«, sagte er. »Es waren Spuren von Sand und Unkraut in seiner Lunge.«

Er hielt inne. Claire schaute auf und wartete. Schließlich sagte er: »Aber das Opfer hatte eine Quetschung am Kiefer — ich habe es sofort bemerkt, weiß nicht, ob ich es erwähnt habe.«

»Nein.«

»Ach. Na ja, es scheint, als hätte er auch einen Schlag auf den Kopf bekommen. Gehirnerschütterung. Und da waren blaue Flecken an seinen Handgelenken und im Nacken. Ach so, ja, und ein paar Kratzer an seiner Nase.«

Er holte Luft. Nun, da er einmal begonnen hatte, legte er alles offen. »Und wir fanden ein paar interessante Reifenspuren etwa zehn Meter von seinem Auto — große Reifen, wahrscheinlich von einem ziemlich großen Lieferwagen. Und tief, wie von einem Fahrzeug, das gewartet hatte und dann beim Anfahren durchdrehte. Natürlich kann ich das nicht beweisen.«

Er machte eine Pause, näherte sich dem Höhepunkt, widerwillig, zögernd, als kletterte er Hand über Hand an seinem eigenen Satz hoch. »Deshalb denke ich... was passiert sein könnte... also was ich glaube, ist, daß jemand dort auf ihn gewartet hat. Jemand, der ihm die Hände hinterm Rücken gehalten und den Kopf hinunter in den Graben gestoßen hat.« Erleichtert fiel er in Polizistenjargon zurück. »Zum gegenwärtigen Zeitpunkt betrachte ich Levines Tod als mutmaßlichen Mord.«

Claire nickte bloß. Jonathan Levine war ermordet worden. Sam schlief mit einer anderen Frau. Im Augenblick erschien beides gleichermaßen ungeheuerlich und gleichermaßen unumstößlich.

»Ach ja, und sie setzen seine Todeszeit um einiges später an, als ich vermutete«, fügte er, jetzt wieder gewandt, hinzu. »Selbst mit Rücksicht auf das kalte Wasser meint der ärztliche Leichenbeschauer, daß er vielleicht erst sechs Stunden tot war, als Sie ihn fanden, was bedeutet, daß er am Samstag um die Mittagszeit starb.«

Dies waren weit mehr Einzelheiten, als Claire verlangte, aber Martelli befand sich auf einem Bekennertrip. »Persönlich wünsche ich, er würde es etwas weiter zurückverlegen, aber er versteift sich darauf, will nicht weiter als zwölf Stunden oder sechs Uhr morgens zurückgehen. Was ein logistisches Problem für mich darstellt. Sehen Sie, wir dachten, er wäre direkt aus den Bergen gekommen, wo er diese Blume pflückte, ohne sich umzuziehen, richtig? Also reden wir von einem Weg von mindestens sieben Stunden... er hätte arg früh am Morgen aufbrechen müssen, um rechtzeitig anzukommen, damit er mittags sterben konnte, und er hätte mitten in der Nacht aufbrechen müssen, um am frühen Morgen hier zu sein. Ich denke, er kam am Tag davor herunter und wurde irgendwann während der Nacht oder ganz früh morgens getötet. Ergibt einfach mehr Sinn. Deshalb verhandle ich...«

Claire folgte diesem Zeitplan nur ungefähr, und es reichte ihr. »Tom«, fiel sie ihm ins Wort, »warum haben Sie mich wegen Levine angelogen?«

»Ich habe nicht direkt gelogen...«

»Sie haben direkt gelogen.«

Diesmal langes Schweigen. »Sie schienen sich zu stark für diesen Burschen zu interessieren«, sagte er schließlich. »Ich hatte so eine Ahnung, daß Sie sich in die Untersuchung einmischen möchten, wenn Sie wüßten, daß es Mord war.«

»Und wenn?« fragte sie kühl. »Sie waren für meine Mitwirkung doch anscheinend ziemlich dankbar, als Tony Rodriguez ermordet wurde.«

»Das war etwas anderes. Das waren Sie und Sam — jetzt setzen Sie sich nicht aufs hohe Roß mit Emanzipation und so«, sagte er schnell, um einen empörten Ausbruch abzuwehren. »Es besteht ein Unterschied zwischen Ihnen und Sam...«

»Offenbar. Er ist ein Mann«, sagte sie ätzend, und Tom warf wütend die Hände in die Luft.

»Er war Soldat.« sagte er. »Er weiß auf sich selbst aufzupassen. Ich meine, hat es Ihnen Spaß gemacht, als Sie letzten Sommer verfolgt und von der Straße abgedrängt wurden und man auf Sie geschossen hat?«

Eigentlich war es ziemlich aufregend gewesen. Im Rückblick. »Nein, aber ich wurde nicht verletzt...«

»Glück. Reines, blindes Glück...«

»Und das hier ist keine solche Situation...«

»Woher zum Teufel wissen Sie das?« fragte er. »Haben Sie darüber nachgedacht, was hier passiert ist, Claire? Ich meine, wirklich nachgedacht? Hier handelt es sich nicht um... um Okrakäfer oder Pistazienbrand! Jemand scheint diesem Burschen ein Knie in den Rücken gedrückt und seinen Kopf sehr, sehr lange unter Wasser gehalten zu haben.«

Okay. Sie dachte wirklich darüber nach. Dieses friedliche Gesicht war eine Lüge gewesen. Der kleine Jon Levine, ganz erwachsen, war um sich schlagend und kratzend und nach Luft schnappend gestorben. Gerade wie ein Kampf auf dem Schulhof in Pittsfield, Mass., oder Schenectady, New York, was machte das schon... nur hatte die Pausenklingel nicht geläutet.

»Das weist auf eine gewisse Mißachtung menschlichen Lebens hin, um es milde auszudrücken«, sagte Martelli gerade. »Sie sind nicht geschult, damit umzugehen, und ich will nicht dafür verantwortlich gemacht werden, wenn Sie in den Fall hineingezogen werden!«

»In Ordnung. Aber es gab keinen Grund, mich zu belügen.«

»Ich dachte, es gäbe einen. Sie sind eine eigensinnige Frau.«

Sie? Eigensinnig? Hatte er mit Sam geredet?

Hatte Sam mit ihm geredet?

Wußte Tom alles über Linda?

Wurde sie von allen getäuscht?

Sie gingen hinaus in den Morgen, blinzelten im harten Sonnenlicht, während Sam wieder an die Oberfläche stieg wie ein... eine Wasserleiche. Du meine Güte, dachte sie, es ist erst Morgen. Wie werde ich den ganzen Tag durchstehen? Und den nächsten und den übernächsten?

Die Menge, die jetzt zögerlich um den defekten Impala herumstand, war so nahe, daß sie sich in zwei Männer, sechs kleine Kinder in billigen bunten Sachen und zwei Mädchen, acht oder neun Jahre alt, die anscheinend auf sie aufpaßten, auflöste. Plötzlich flog die Tür zur Nummer sechs mit einem Knall auf, und eine junge Frau trat heraus, um sie zu betrachten.

Es war die Madonna der Walker Street.

Claire hielt noch einmal den Atem an, so schön war die Frau, und dachte: Aha. Das also war Jonathan Levines nächste Nachbarin.

Sie schauten sich einen Augenblick in die Augen. Ihr Blick war kühl, intelligent und ein wenig verwundert. Nicht gerade das, was man von einer Madonna erwartete.

Tom schien die Frau nicht zu bemerken. »Hören Sie, sagen Sie Sam...«

Aber sie brauchte sich nicht mit dieser möglicherweise unangenehmen Bitte zu befassen. Vorne auf der Walker Road fuhr ein glänzender schwarzer Kleinbus mit undurchsichtigen Fenstern wie Nickhäute langsam vorbei. Er rollte vor dem Impala aus, und Claire bemerkte, daß die Menge ungefähr drei Schritte zurückwich. Nach einer ganzen Weile senkte sich allmählich ein Fenster und enthüllte Leben im Innern, und Wolken von Brut schlugen ihnen entgegen. Geschniegelt und gebügelt wie sein Fahrzeug, lehnte sich der Fahrer hinaus und taxierte Claire mit einem flüchtigen Blick. Sein Blick wanderte zu Levines Nachbarin und verweilte dort. Schließlich wandte er sich mit einem breiten Lächeln an Martelli.

»Ist doch hoffentlich nichts mit meinen Leuten los, Chief Martelli«, sagte Ruben Moreno.

Er hatte eine merkwürdige Stimme, eine Art heiseren Alt, ziemlich androgyn (Claire war sich darüber im klaren, daß Moreno ihr für dieses Adjektiv wahrscheinlich den Hals umgedreht hätte, sobald sie es ihm erklärt hätte).

»Nein, nein, das hat nichts mit Ihnen zu tun, Moreno«, sagte Tom mißmutig.

»Das höre ich gern. Wir möchten weiterhin mit den Behörden auf gutem Fuß stehen.« Er winkte Tom freundlich zu und fuhr langsam an.

»Meine Leute«, wiederholte Tom angeekelt, aber ohne großen Zorn. »Mann, was für ein Arschloch.«

Der Kleinbus hielt etwa zwanzig Meter weiter oben. Moreno lehnte sich noch einmal aus dem Fenster und rief mit dieser hohen, rauhen Stimme auf spanisch zurück: »¡Señora Perez, recuerdes lo que te dije!« Dann fuhr er in würdevollem Tempo davon.

Denk daran, was ich dir gesagt habe, übersetzte Claire unsicher. Die Madonna — Señora Perez — starrte ihm nach, die Augenbrauen in Gedanken oder aus einem schwerwiegenderen Grund zusammengezogen.

In der Station lag ein Stapel rosa Nachrichtenzettel auf ihrem Schreibtisch: »8:55. Sam. Rufen Sie ihn zu Hause an.« »9:30 Sam. Rufen Sie an, sowie Sie hier sind.« »9:45 Sam. Bitte zurückzurufen.« »10:00. Sam. Keine Nachricht.« Der Teufel soll ihn holen, dachte sie böse, er kann verdammt noch mal herkommen und mich...

In diesem Augenblick spazierte er zur Tür herein.

Jede schwache Hoffnung, sie könnte die Situation falsch eingeschätzt haben, schwand, als sie sein niedergeschlagenes Gesicht sah. Sein innig geliebtes, verräterisches Gesicht. Einen Augenblick lang tat er ihr tatsächlich leid. Nach einer mit schrecklicher Stille gefüllten Pause sagte er: »Du bist zeitig aus L.A. zurückgekommen.«

»Ja. Tut mir leid.«

»Wir sind auch früh zurückgekommen. Shannon war übel, als wir in die Berge hinauf wollten, deshalb haben wir bei Douggie und Kevin haltgemacht und die Nacht dort verbracht...«

»Auf der Couch?«

»Was?« sagte er erschrocken.

»Ich sagte, hast du die Nacht auf der Couch verbracht?«

Er schaute auf den Boden. Sie wartete — wartete auf eine Entschuldigung, eine Erklärung, eine Ausrede, ein Versprechen — irgend etwas, das diesen Klumpen heißer Wut, der in ihr brannte, kühlen würde.

Nichts geschah. Es war eine Hölle, in der die normale Zeit aufgehoben war.

Schließlich brach Claire das Schweigen, bevor sie an ihrem Elend erstickte. »War es das einzige Mal?« platzte sie heraus, wofür sie sich selbst haßte, aber es war wenigstens eine einfache Frage, die ein einfaches »Ja« zuließ, das sie beide aus dieser Falle stummer Qual befreien würde.

Er trat verlegen von einem Bein aufs andere, und sie zog die Luft ein. »Nein?« fragte sie ungläubig. »Nein? Herrgott, Sam. Was hast du mir angetan?«

»Ich wollte das nicht. Ich habe es nicht geplant.«

»Natürlich hast du es geplant! In dem Augenblick, als ich dir mitteilte, daß ich wegfahren würde, haben die Rädchen angefangen zu surren!« Und wann war das letzte Mal gewesen? Die Konferenz in Sacramento?

»Ich habe es nicht geplant«, wiederholte er stur, obgleich er ihrem Blick auswich. »Es ist... einfach so passiert.«

»Ach so, du wurdest hilflos vom reißenden Strom deiner Leidenschaft fortgerissen!« Es war als beißender Sarkasmus gedacht, doch ihre Stimme zitterte. »Soll das meine Stimmung heben?«

»Ich kann deine Stimmung nicht heben.« Und das war der erste wahre Satz, den er den ganzen Tag gesagt hatte.

Ihr war plötzlich kalt. Es war schlimm, es war so schlimm, wie es nur sein konnte, dies war nicht bloß ein einmaliger Ausrutscher, dies war...

Dies bedeutete, daß Sam sie verließ.

Ihre Knie gaben unter ihr nach, und sie ließ sich auf einen Hocker fallen. »Warum?«

Er lehnte sich an die Theke und betrachtete eingehend ein Becherglas. »Ich weiß nicht, ob ich es erklären kann«, sagte er. »Ich... es ist nicht so, daß ich dich nicht gern habe...«

Sie gern hatte. Das war gut, richtig? Also...

»Warum dann?« fragte sie benommen noch einmal. Wenn sie es nur verstehen könnte, würde es vielleicht nicht so weh tun.

Erneut trat eine lange Stille ein. »Es sind die Jungen, Claire«, sagte er schließlich. »Es sind meine Jungen. Gerade jetzt bedeuten sie mir mehr als alles andere, und ich möchte ihnen ein richtiges Zuhause bieten.«

»Und das schließt mich aus?« Sie stand auf und trat ans Fenster, wo sie automatisch das vertraute Aufblitzen der Farbe draußen registrierte: die Pfirsiche, die an ihren Asten leuchteten.

»Ist es nicht das, was du mir gesagt hast? Daß du keine Mutter sein möchtest?«

Sie warf sich herum, um ihm ins Gesicht zu sehen: »Herrgott, Sam, ich habe versucht...«

»Du brauchst es nicht zu versuchen. Du brauchst nicht zu sein, was du nicht bist. Ich respektiere deine Entscheidung, und ich bewundere dich dafür, daß du dich selbst gut genug kennst und so ehrlich bist, es mir zu sagen.«

O ja, Respekt und Bewunderung. Ein mächtig kalter Trost. Ihr dämmerte, daß er es ernst meinte, daß er davon redete, ihre Beziehung zu beenden, und zwar nicht wegen einer anderen Frau oder seiner Karriere — schlechte Gründe, schreckliche Gründe, gewiß, doch Gründe, die sie verstehen könnte — , sondern wegen seiner Kinder. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, daß so etwas möglich wäre.

»Ich glaube das nicht«, sagte sie wie betäubt.

»Claire, es tut mir leid...«

»Nein!« rief sie plötzlich und schlug auf die Zinkplatte des Tisches. »Ich meine es wörtlich! Ich glaube das nicht!«

»Claire, hör zu...«

»Du lügst mir etwas vor! Das ist alles ein raffinierter Schwindel! Du wolltest mit Linda schlafen, und der Rest ist Kackmist!«

»Wovon redest du?«

»Menschen verlassen Menschen, die sie lieben, nicht wegen solcher Dinge!« Ihre Stimme klang schrill.

»Solche Dinge«, wiederholte er. »Du meinst Kinder. Doch, sie tun es, Claire. Erwachsene tun es.«

O Gott, dachte sie, auf der Stelle ernüchtert, er hat recht. Ich bin eine egozentrische Heranwachsende — ich weiß es, und offenbar weiß er es auch. Wenn ich mich bei den Kindern nur mehr angestrengt hätte, versucht hätte, sie zu mögen, versucht, mich bei ihnen beliebt zu machen...

Moment mal. Warum fühlte sie sich schuldig? Er war derjenige, der gelogen hatte und — und betrogen in der Sprache der verdammten Country Music, nach der er süchtig war — und überhaupt hinterhältig gehandelt hatte!

»Hör zu«, sagte sie ruhig, »Vaterschaft mag ein rühmlicher Zustand sein, aber er befreit dich nicht von jedem anständigen Benehmen. Ich meine, wir hätten darüber sprechen sollen!«

»Wir haben darüber gesprochen.«

»Nein! Nicht... nicht ausdrücklich. Nicht ehrlich. Es schien mir nie wirklich...« Sie hielt inne, als sie ihren Fehler bemerkte, und Sam nutzte seinen Vorteil.

»Wirklich? Die Tatsache, daß ich Kinder habe, erscheint dir nicht wirklich?«

»Nein«, antwortete sie trotzig. »Noch nicht. Und greife bitte nicht zu diesem Ton milden Tadels, er macht mir Lust, dir die Nase einzuschlagen!« Sie atmete tief durch. »Es ist völlig richtig, daß ich keine Erfahrung mit Kindern habe, und ich brauche ein wenig Hilfe und ein wenig Zeit, um... um sie anzunehmen. Wenn ich also im ‚Natürliche-Eignung-zur-Mutterschaft’-Rennen gegen Linda antrete, klar, dann verliere ich. Aber es ist kaum ein fairer Wettkampf; ich habe mich nicht einmal für diese Disziplin gemeldet! Das wurde nicht verlangt, als wir unsere Beziehung begannen. Du hast die Regeln geändert.«

»Die Situation hat sich geändert.«

»Du hast die Situation geändert!« rief sie. »Rede nicht so, als wäre dies ein Akt Gottes!« Das Blut hämmerte unheilvoll in ihren Schläfen. Anmut und Witz, dachte sie, was ist aus Anmut und Witz geworden? Eilig versuchte sie, sich etwas auszudenken, was das eine oder das andere verkörperte, und als ihr nichts einfiel, beschloß sie, es mit klaren Gedanken zu probieren.

»Okay«, sagte sie ruhig, während sie sich wieder auf den Hocker sinken ließ. Ihr Kopf unterdrückte ihre explosiven Gefühle, stellte eine unsichere und sehr vorübergehende Beherrschung her - wie wenn man gleichzeitig auf die Bremse und den Gashebel tritt. »Okay. Wenn ich dich richtig verstehe, bist du einseitig zu dem Schluß gelangt, daß das Wichtigste für dich deine Kinder sind, daß ich mich an deinem Leben mit ihnen nicht beteiligen kann und daß Linda es kann.« Sie hielt inne, gab ihm Gelegenheit, zu protestieren oder es abzustreiten. Nichts.

»Gut, mir scheint... mir scheint... Verdammt, Sam!« schrie sie, als die Bremse plötzlich versagte. »Du hättest mit mir darüber reden sollen! Soviel wenigstens habe ich verdient! Ich meine, du hast mir nicht vertraut, du hast mich getäuscht und... verraten!« Melodramatisch, aber es war heraus. »Es ist, als ob du nicht... als ob unsere Beziehung nicht... doch nichtviel wert wäre! Wenn es denn so enden soll, meinetwegen«, schloß sie verwegen...

Und zögerte entsetzt. Ihr Mund hatte sie in eine Kraftprobe hineingeritten, die ihr Kopfsehr gern vermieden hätte. Hoffnungslos schaute sie Sam an, wohl wissend, daß er niemals einen Rückzieher machen würde, daß ›richtige Männer‹ niemals eingestehen, einen Fehler gemacht zu haben. Sie mochten ihre Freundinnen betrügen und sich überhaupt wie Ratten benehmen, aber vor einer Entschuldigung zog ihre Ehre eine Grenze...

»Du hast recht«, sagte er. »Es tut mir leid.«

Stille. »Was?«

»Ich habe gesagt, es tut mir leid. Natürlich hätte ich mit dir reden sollen, aber ich war... naja, ich hatte Angst, du würdest wütend werden. So wütend, daß du mich verlassen würdest.« Er lachte auf. »Offensichtlich habe ich das nicht besonders gut durchdacht, weil ich wirklich nicht möchte, daß du mich verläßt.«

»Was möchtest du dann?«

»Ich möchte..« Seine Stimme verlor sich, und sie vervollständigte stumm den Gedanken: Er möchte natürlich alles. Die Jungen; mich zur Gesellschaft und für den Sex; Linda als Mutter. Und für Sex. Warum nicht?

Eine neue Welle des Zorn trug sie über die nächste Untiefe des Gesprächs. »Ich muß darüber nachdenken. Können wir nach der Arbeit darüber reden? In deinem Haus?«

»In meinem Haus?«

»Ja, weißt du, das Haus, in dem du wohnst. Ich muß ein paar Sachen abholen.«

»Abholen... Wohin gehst du?« fragte er beunruhigt — zu ihrer ungeheuren Befriedigung.

»Ich weiß nicht.« Sie erinnerte sich an ihren gemütlichen Bungalow in Riverdale, dessen Mietvertrag im März ausgelaufen war. Erste Lektion: Gib niemals vorschnell die eigene Wohnung auf.

»Hör mal, du brauchst nicht auszuziehen. Ich kann...«

»Bei Linda schlafen?« beendete sie den Satz gehässig. »Danke. Tu, was du möchtest, aber ich bleibe nicht in deinem Haus.«

»Aber wo willst du hingehen?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie noch einmal. »Irgendein Motel wahrscheinlich. Geh jetzt bitte weg, ja?« sagte sie dringend, während ihr Wille sich fortstehlen wollte und der erste einsame verwundete Büffel auf dem Kamm erschien, die feuchten Augen flehend und hilflos.

Er ging - wahrscheinlich, dachte sie bitter, um einen gesunden und produktiven Arbeitstag einzuschieben. Was sie betraf, so konnte sie nichts anderes tun, als ihre Tür abzuschließen und sich mit dem Gesicht nach unten auf den Boden zu legen, als wäre Aufrechtstehen viel zu unberechenbar. Die Wange an kaltes Linoleum gepreßt, die Lunge mit reinigenden Lysoldämpfen gefüllt, dachte sie über die Zukunft nach. L.A. und Saras blasiertes Mitgefühl? Sie schauderte. Dann also zurück nach Cambridge. Aber sie war gekommen, um dem Liebeskummer in Cambridge zu entfliehen; sollte sie noch einmal von treuloser Liebe über den Kontinent gehetzt werden?

Nie hätte sie sich ausgemalt, daß ihre Beziehung zu Sam auf diese Weise enden würde. Niemals. Wenn sie überhaupt darüber nachgedacht hätte, dann hätte sie vielleicht angenommen — gut, offen gestanden hätte sie vielleicht vermutet, sie würde ihn verlassen, wegen einer anderen Stelle oder eines anderen Klimas. Oder einfach wegen eines anderen Mannes. Weil da, ja okay, ein gewisses übertriebenes Interesse an Jeff Green bestand. Aber falls das ausgleichende Gerechtigkeit für einige wenige harmlose Phantasien war, dann war es in der Tat eine harte Strafe.

Sam hinterlistig! Sam, der sich um seine private Tagesordnung kümmerte, diese Lügenkampagne plante! Es war unglaublich. Es nahm ihr den Atem. Er, den sie für ehrlich bis hin zur aufreizenden Selbstgerechtigkeit gehalten hatte; er, von dem sie geglaubt hatte, er sei wortkarg, geradlinig.

Sie hatte sein Schweigen für Zustimmung genommen. Daran war sie wohl selber schuld.

Wenn sie nur Zeit gehabt hätte, sich vorzubereiten; wenn dies nur nicht so plötzlich gekommen wäre... Aber nein, nichts bereitete einen auf solche die Zeit anhaltenden Momente vor, wenn die schrecklichen Zwiespalte des Lebens sich offenbarten. Ja oder nein, richtig oder falsch, schuldig oder nicht schuldig, es ist oder es ist nicht. Ja, es ist bösartig; es tut mir leid, aber er ist tot; nein, ich liebe dich nicht mehr...

Doch dies war noch keiner dieser Momente, sagte sie sich; Sam wußte nicht, was er wollte. Und sie konnte nicht darüber nachdenken, während ihr Herz so heftig schlug. Dann also einen Tag, eine Nacht nacheinander. Und heute nacht...

Ja, heute nacht.

Nicht zum erstenmal wünschte sie, mehr Freundschäften in der Kaweah County geschlossen zu haben. Cathy Bakaitis hielt sich nicht in der Stadt auf, und Tom und Marie waren offensichtlich Sams Freunde. Ein Motel also, wie sie Sam gesagt hatte.

Parkerville verfügte über zwei »gute« Motels. Das Wagonwheel Inn war klasse, angenehm und kam nicht in Frage, weil Linda dort arbeitete. Das Holiday Inn war ein Holiday Inn und nicht einmal ein besonders sauberes. Sie hatte in vielen solchen Häusern auf dienstlichen Reisen übernachtet, und selbst damals, als sie voller Optimismus und Selbstvertrauen war, hatten sie deprimierend auf sie gewirkt. Jetzt könnte sie sich in dem nach Bubblegum duftenden Bad eine Kugel durch den Kopf jagen — vielleicht in derselben Suite, wo Tom und Marie ihre seligen Flitterwöchner-Wochenenden verbrachten.

Sie überlegte kurz, dann stemmte sie sich auf Hände und Knie hoch und kroch zum Schreibtisch. Sie zog das Telefon herunter und wählte Tom Martellis Büro.

»Tom? Ich glaube, ich habe meine Sonnenbrille in Levines Motelzimmer liegenlassen. Kann ich noch einmal hineingehen?«

Claire machte fast schlapp unter dem finsteren Blick der Verwalterin, einer furchtbar dicken Frau, deren winzige glitzernde Augen den neuen Toyota, der draußen parkte, die (nach allgemeingültigen Begriffen) teuren Kleider, das weiße Gesicht gründlich musterten.

»Warum möchten Sie hier wohnen?«

»Ich habe mich gerade von meinem, äh, meinem Mann getrennt und brauche eine vorübergehende Bleibe.«

»Ich vermiete gern monatsweise«, sagte Mrs. Avila ungerührt. Der Appell an die weltumfassende Schicksalsgemeinschaft der Frauen konnte sie nicht bewegen.

»Auf Ihren Schildern steht tage- oder wochenweise. Hören Sie, ich kann zwei Wochen im voraus bezahlen. Bar.«

Die Augenlider gingen einen tausendstel Millimeter hoch. »Die Polizei hat dort gearbeitet.«

»Sie sind fertig. Ich habe gerade am Telefon mit dem Polizeichef gesprochen. Er sagt, er hätte Ihnen das heute morgen mitgeteilt.«

»Warum möchten Sie die Nummer sieben? Ich habe eine andere Einheit frei. Ich muß die Nummer sieben erst putzen.« Und die Dielen herausreißen, dachte Claire, um das Geheimnis der Anziehungskraft auf all diese Gringos zu entdecken.

»Ich kann warten, ich brauche nicht vor heute abend einzuziehen. Ich... ich würde mich darin mehr zu Hause fühlen. Ich kannte den Mann, der es vorher gemietet hatte.« Machen Sie schon, gute Frau, bringen Sie mich nicht soweit, daß ich betteln muß. Das war sowieso ein verrückter Einfall.

Mrs. Avila stieß einen gewaltigen Seufzer aus und langte nach oben, wobei sie die Dehnbarkeitsgrenzen ihres kunstseidenen Hauskleides auf die Probe stellte. Dann ließ sie in der linken Hand einen Schlüssel baumeln und streckte die rechte aus, Handfläche nach oben.

Wieder zurück über den Pfad, an der Pappel vorbei, der Blicke bewußt, die ihr folgten — offen neugierig die der Kinder, mißtrauisch und ein wenig feindselig die der Erwachsenen. Ein Vorhang bewegte sich ruckartig am Fenster der Nummer sechs, als sie vorbeiging, und um ein Haar hätte sie eine magere Bohnenpflanze in einem Topf auf der Veranda umgestoßen. Es waren in Wirklichkeit mehrere Pflanzen; sie waren alle chlorotisch und kränklich.

Der momentane Triumph, den sie bei ihrem Sieg über Señora Avila empfunden hatte, bekam einen Dämpfer durch den heißen, muffigen Wind, der aus der Nummer sieben wehte, als sie die Tür aufmachte, und bestürzt überblickte sie ihr neues Zuhause. Was hatte sie sich dabei gedacht? Sie sollte die Anzahlung in den Wind schreiben, ihre geistige Gesundheit schonen und sich im Holiday Inn anmelden. Vielleicht konnte Jonathan Levine in diesem kleinen Schwitzkasten von einem Zimmer wohnen; er hatte einen Grund (welchen auch immer). Aber sie war ohnehin schon deprimiert, emotional auf der Kippe, und dieser Ort...

Er sah um so schlimmer aus, nachdem Levines wenige Besitztümer ausgeräumt worden waren. Sie waren im Protokoll festgehalten, als läge die einzige Wirkung, die Tote auf das Leben hatten, in den Dingen, den Gegenständen, die sie zurückließen.

Gegenstände konnten freilich quälend und unglaublich beziehungsreich sein. Fast alles, sogar... sogar ein Kleiderbügel. Sie war am Schrank stehengeblieben und betrachtete die sechs oder sieben skelettartigen Drahtbügel, irgendwie mitleiderregend in ihrer Leere. An diesem Morgen hatten vermutlich Jonathans Sachen daran gehangen. Sie hatte es nicht bemerkt. Was trug er wohl, außer Shorts aus Jeansstoff und diesem blauen mittelamerikanischen Hemd?

Jeans wahrscheinlich, dachte sie, und Polohemden. Von L. L. Bean; schließlich stammte er wahrscheinlich aus Neuengland. Langsam nahm sie einen Kleiderbügel heraus, legte ihn auf die Bettkante und betrachtete ihn geistesabwesend. Er hatte seine kleine gelbe Blume getragen, war also sogar zu gehetzt gewesen, um an jenem Morgen seine Wanderkleidung auszuziehen — oder in jener Nacht, falls Tom recht hatte. Warum? Was für eine heimliche Verabredung war das, dort am Kanal in dieser verlassenen Gegend? Eine Frau? Die Madon-Señora Perez? »Señora« — sie war verheiratet. Grund für Heimlichkeit, und die Frau war weiß Gott ein Grund, sich zu beeilen, aber... bestimmt hätte er sich für sie umgezogen und geduscht?

Dann also keine Frau. Jemand anderes. Der Drahtbügel drehte sich in ihren Händen, und sie starrte darauf wie durch ein Fenster auf Jonathan Levines letzte Nacht auf Erden. Sie schien ihn zu sehen, wie er über eine ausgefahrene unbefestigte Straße fuhr, während der Mond über den Weinfeldern aufging. Er suchte...

Er suchte die Dunkelheit auf beiden Seiten der Straße ab nach... etwas, jemandem... und fluchte, weil er müde war. Erschöpft genaugenommen; er war an jenem Morgen in Mineral King losgewandert und dann den Berg hinuntergerast zu diesem Treffen, und seine Füße taten weh — und er war sonnenverbrannt, erinnerte sie sich plötzlich. Er langte kläglich nach oben, um seine mit Blasen bedeckte Nase zu reiben, und berührte dabei die weichen Blütenblätter der Blume in seinem Knopfloch und lächelte in der Dunkelheit, als er an das steinige Feld hoch über der Baumgrenze dachte, wo er sie gepflückt hatte.

Fremd in diesem Landstrich, war er Richtungsangaben gefolgt (Wessen Angaben? flüsterte es in ihr), verirrte sich fast, schlug diese verdammten Straßen aus, die Weinfeld auf Weinfeld, Wäldchen auf Wäldchen durchschnitten. Für einen Fremden sahen sie alle gleich aus, also dürfte er nach irgendeinem Orientierungspunkt gesucht haben. Vielleicht... ein Licht?

Ein gedämpftes Klirren unterbrach ihre Trance, und sie blickte auf, um die Silhouette einer Frau zu sehen, die in der Tür stand, wo die spätnachmittägliche Sonne sie umfloß wie Sonnenfackeln. Ihre Arme waren in wildem Jubel ausgebreitet; sie war Boadicea oder Libertas, an der Spitze der Truppen, und sie schwenkte einen Stab und einen Schild...

»Entschuldigen Sie, Miss«, sagte Boadicea. Sie trat vor, und aus dem Stab wurden ein Mop und ein Eimer, aus dem Schild ein Baby, das friedlich an ihrer Schulter ruhte. »La Avila, sie schickt mich, dieses Zimmer zu putzen. Ich kann später kommen.«

Claire brauchte einen Augenblick, um zu merken, daß dies ihre liebliche Madonna war, ihre Nachbarin. Nummer sechs. Señora Perez. Was war an der Frau, daß sie etwas derartig Mythisches ausstrahlte? Oder empfand es nur Claire so?

»Oh, nein, nein, schön, ich wollte gerade gehen«, stotterte Claire, während sie sich aufrappelte. Diese, diese Frau war im Begriff, ihr Zimmer zu putzen? »Äh, hören Sie, Sie brauchen das wirklich nicht zu machen...«

»Ich putze alle Wohnungen. Es ist meine Arbeit«, sagte sie und fegte an ihr vorbei zum Bad, indem sie über die Schulter rief: »¡Ven, mijita!« Ein kleines Mädchen von etwa drei Jahren tauchte plötzlich auf und trottete durchs Zimmer, um einen Hemdzipfel ihrer Mutter zu erwischen, die inzwischen das Baby geschickt auf den linken Arm geschafft hatte, den Mop an die Wand lehnte und begann, das Waschbecken vollaufen zu lassen — alles, ehe Claire eine hilfreiche Bewegung machen konnte.

Verlegen, untätig herumzustehen, während Señora Perez arbeitete, raffte Claire sich auf zu gehen. Das Brausen des Wassers hörte auf, und als sie sich umdrehte, sah sie, daß die Frau sie betrachtete, nicht unfreundlich. »Sie wollen hier wohnen?« fragte sie Claire in ihrem singenden Tonfall.

»Hm, ja. Für ein Weilchen.«

»Sie sind bei der Polizei?«

»Nein!« Ersticke das Gerücht im Keim, wenn überhaupt eine Chance auf Freundschaft bestehen sollte. Oder auf Auskünfte, falls sie deswegen hier war.

Sie zog die Augenbrauen zusammen, und Claire fiel ein winziger Leberfleck genau in der Mitte zwischen ihnen auf — wie ein Bindi, das Zeichen, das Inderinnen der oberen Kasten sich aufmalen. War das nicht auch die Stelle der Zirbeldrüse? Das dritte Auge? Und eines der Chakras, wenn man an solche Dinge glaubte?

Was Claire nicht tat.

Sie musterte die Frau heimlich. Sie war so etwas wie ein Wunder: ein Wunder dessen, was die Gattung mitunter zustande bekam, ein Beispiel. Sie war groß — fast so groß wie Claire, die es auf einsfünfundsiebzig brachte — , aber nicht schlaksig wie Claire: Sie hatte lange, elegante Gliedmaßen und Brüste und eine Taille und Hüften. Ihr Gesicht mit den kräftigen indianischen Knochen war nicht direkt hübsch; genaugenommen sah es beinahe streng aus, wirkte jedoch weicher durch einen vollen Mund mit schwellender Oberlippe und eine Haut, die sich wohl samtig wie Usambaraveilchen anfühlen müßte, dazu eine fein gemeißelte Nase, so anders als Claires unförmiger Zinken, unter dem sie in ihrer Jugend gelitten hatte...

»Ich habe Sie heute morgen mit diesem Chief Martelli gesehen«, sagte die Frau.

Claire wurde aus ihrer Versunkenheit gerissen. »Das war bloß... ich habe ihm geholfen. Ich war so etwas wie eine Freundin des Mannes, der hier gewohnt hat.« Du meine Güte, bald glaubte sie es selbst.

»Warum möchten Sie hier wohnen?« fragte Señora Perez vernünftig.

Claire zögerte. Schließlich entschied sie sich für die gleiche Halbwahrheit, die sie Señora Avila angeboten hatte, und sagte: »Ich brauche eine Bleibe für eine kleine Weile. Mein Mann hat mich verlassen.« Aber dieses Mal zogen die Worte den Schmerz in ihr hoch wie Blut in einer Spritze, und sie mußte blinzeln und den Kopf kurz abwenden.

»Oh.« Das Gesicht der Frau hellte sich auf. »Ich kenne das. Mein Mann, er... er ist gestorben...« Sie stolperte über das Wort, kämpfte sich aber durch. »Vor drei Wochen.«

»Ach.« Claires Blick ging zu dem Baby und dann zu dem kleinen Mädchen, das sie um die gerundete Hüfte ihrer Mutter herum beobachtete. »Das tut mir so leid.«

Tränen glitzerten, aber sie brachte ein Achselzucken zustande. »Die Männer. Scheinen uns immer zu verlassen, so oder so.«

Dankbarkeit für diese mutige Philosophie überwand Claires Scheu. »Mein Name ist Claire«, sagte sie und streckte spontan die Hand aus.

Die Frau betrachtete sie einen Augenblick verdutzt. Unsicher wischte sie ihre freie Hand an den Jeans ab und wollte sie zögernd anbieten, überlegte es sich dann anders und legte sie auf den Kopf des kleinen Mädchens. »Luz«, sagte sie. »Luz Perez. Und das ist Ana und das« — mit einem liebevollen Blick auf das Baby — »ist Juanito. Juan junior.«

»Mucho gusto«, sagte Claire vorsichtig, denn rief sie plötzlich aus: »Was! Juan junior? Der Name Ihres Mannes war Juan Perez?« fragte sie, wobei sie versuchte, ihrer Stimme die unangemessene Aufgeregtheit nicht anmerken zu lassen.

Verwirrtes Nicken.

»Ist er... wie ist er gestorben? Wenn Sie nicht darüber sprechen möchten, verstehe ich es«, fügte sie rasch hinzu.

»Er ist ertrunken«, antwortete Luz ausdruckslos. »In einem Bewässerungskanal.« Einen Augenblick glaubte Claire, das sei alles, was sie sagen würde. Aber nein; sie wollte ihre Geschichte erzählen.

»Sie sagen, er ist ertrunken. Dieser cabrón Ruben Moreno behauptet, er hätte meinen Juan betrunken gesehen und stol-storkel-«

»Torkeln?«

»Si, torkeln gesehen durch das Weinfeld, nach dem Essen, am Mittag. Am Mittag! Juan trinkt nie, wenn er arbeitet! Er ist ein guter Mann, er arbeitet schwer, er geht nicht zu anderen Frauen...«

Ganz bestimmt nicht, dachte Claire.

»...oder gibt sein Geld aus für cerveza...« Die Worte kamen jetzt schneller, wilder. »Er war nicht betrunken, er war krank! Er hat einen Monat lang die Grippe, aber er kann keine Zeit frei nehmen von Arbeit; er muß weitermachen, damit Familie essen kann, also er wird schlimmer krank, noch schlimmer, und... und ich glaube, er wird einfach bewußtlos und fällt in das Wasser«, endete sie leise.

»Hat ihn jemand hineinfallen gesehen?«

»Nein. Sie finden ihn so um zwei Uhr und kommen und sagen mir.« Die Worte blieben ihr im Hals stecken, und sie begann heftig zu weinen, während sie sich auf den harten grünen Stuhl fallen ließ.

Hatte Jonathan Levine davon gewußt? fragte sich Claire, trotz ihres Mitgefühls neugierig gemacht. War das seine Geschichte? Jetzt war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt, diese Fragen zu stellen, wo Luz schluchzte und Ana und Juanito in schöner Zweistimmigkeit zu heulen begannen. Claire setzte sich aufs Bett und legte der Frau zaghaft eine Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid, Mrs. Perez. Luz. Ich hätte Sie nicht nach Ihrem Mann fragen sollen; ich wollte Sie nicht aufregen.«

»Ist schon gut. Ich weine um ihn, und ich bete um ihn, was kann ich sonst tun?« Sie schaute mit großen, in Tränen schwimmenden Augen zu Claire auf. »Aber es ist so plötzlich, wissen Sie? Ich denke immerzu, wenn ich nur Zeit habe, mich vorzubereiten... aber das ist verrückt«, sagte sie kopfschüttelnd, und Claire stutzte, als sie ihre eigenen Gedanken hinsichtlich Sam so genau wiederholt hörte.

Und warum sollte es sie überraschen? Es war eine verbreitete Reaktion auf eine Tragödie.

Weil es ihr nicht in den Sinn gekommen war, daß sie sich mit dieser Frau identifizieren konnte, darum. Sie war von ihrer Erscheinung so fasziniert gewesen, daß sie beobachtet hatte, wie sie redete, anstatt zuzuhören, was sie sagte. Genauso, wie sich immer wieder Männer gegenüber schönen Frauen verhielten.

»Ich muß gehen«, sagte sie plötzlich beschämt. »Bitte plagen Sie sich nicht damit ab, das Zimmer zu putzen.«

»Ich muß«, sagte Luz tonlos. »Ich muß die Kleinen hier irgendwie füttern.« Sie schwieg einen Moment. »Es wird Ihnen hier gefallen. Hier ist gut wohnen, wirklich gut.«

Gut wohnen? wiederholte Claire für sich, indem sie sich umschaute. Na ja, das hing davon ab, woran man gewöhnt war. »Danke«, sagte sie.

Sie fand das Münztelefon vor Señora Avilas Büro und rief Martelli an.

»Tag«, sagte er ungewöhnlich freundlich, um vergangene Sünden wiedergutzumachen. »Haben Sie Ihre Sonnenbrille gefunden?«

»Meine was? Ach so, meine Sonnenbrille! Richtig, richtig, ja, ich habe sie gefunden, danke. Und ich habe mit Levines ehemaliger Nachbarin gesprochen, der Frau in Nummer sechs. Die, mit der Ruben Moreno gesprochen hat.«

»Oh, diese Nachbarin!« sagte er mit Nachdruck. Er hatte sie sehr wohl bemerkt.

»Jetzt raten Sie mal, wessen Witwe sie ist.«

»Ich passe.«

»Juan Perez!« Schweigen. »Sie wissen doch, der Bursche, der ertrunken ist? Vor Cedillo? Der erste Mann.«

»Und...?«

»Das könnte es doch sein, was Levine untersucht hat!« sagte sie ungeduldig.

»Hmm. Interessanter Gedanke. Außer daß es da nichts zu untersuchen gab. Ich habe Ihnen den Bericht selbst vorgelesen: Perez ist ertrunken.«

»Wie Levine.«

»Ja, aber es gab keine Hinweise auf... auf ein Verbrechen an Perez. Er ist einfach in den Kanal gestürzt und ertrunken. Wahrscheinlich war er betrunken.«

»War er betrunken?«

»Nein«, gab er zu. »Ich glaube nicht. Wie ich mich allerdings erinnere, hat seine Frau gesagt, daß er wirklich krank war.« Pause. »Ich denke, Levine könnte sich für ihn als Beispiel für das schwere Leben der Landarbeiter interessiert haben. Aber der Tod an sich war ein Unfall, Claire. Lassen Sie die Finger davon.«

»Okrakäfer«, zitierte sie mürrisch.

»Wie bitte?«

»Nichts. Vergessen Sie’s.«

Sie stapfte zurück zu ihrem Zimmer, das Luz geräumt hatte, und setzte sich auf den harten grünen Stuhl. Aus langer persönlicher Erfahrung, wie gute Einfälle von Vorgesetzten Wissenschaftlern beiläufig abgetan (oder hin und wieder als eigene übernommen) wurden, wußte sie, daß es nur eine Möglichkeit gab, mit Martelli umzugehen: recht haben und ihm ihre Schlußfolgerungen sanft und hartnäckig um die Ohren schlagen, bis er dahinterkäme. Also nahm sie sich vor, recht zu haben.

Angenommen, der Mord an Jon hing mit einer Geschichte zusammen, der er nachging. (Es gab andere denkbare Erklärungen — eifersüchtiger Verehrer von Luz etwa oder irgendein Faktor X in seiner Vergangenheit aber dies schien eine gute Arbeitshypothese zu sein.) Und weiter angenommen, daß die Geschichte mit Landarbeitern zu tun hatte, daß er deshalb in Nummer sieben wohnte.

Erstens: Was an dieser Gesichte könnte Levine in Schwierigkeiten gebracht haben?

Und zweitens: Wen wäre er mitten in der Nacht in einem Walnußwäldchen zu treffen bereit gewesen... oder in aller Frühe... Verdammt! Sie wünschte, sie hätte bei Toms Vortrag über die Todeszeit besser aufgepaßt.

Gut, verschiebe das auf später und konzentriere dich auf die erste Frage.

Ihr kam das Bild von Ruben Moreno in den Sinn, wie er an dem Motel mit dem Zimmer-frei-Schild vorbeifuhr. Moreno, der am Tag der offenen Tür so blutdürstig ausgesehen hatte. Moreno, der Luz anzüglich betrachtete; Moreno, der angeblich gebesserte Kojote, der contratista, über den man »viel hörte«, wenigstens behauptete das dieser Wie-hieß-er-noch. Sam. Mißbrauch durch Arbeitskräftevermittler könnte eine tolle Geschichte hergeben, und Moreno wirkte gewiß wie ein Schurke.

Gleichzeitig mit diesen Gedanken fiel ihr Bert Yankovich ein, Pestizidmißbrauch, Césars letzter Kreuzzug. Wenn nun Levine zum Beispiel herausgefunden hätte, daß Bert CONKWEST spritzte, und mit der Enthüllung drohte? Noch eine tolle Geschichte! Vielleicht sollte sie Perlmutter anrufen und Levines Stelle übernehmen...

Nein, tadelte sie sich selbst. Sie war kein Levine, kein Wildwasserfahrer; sie hatte nicht die Absicht, sich in Gefahr zu begeben, indem sie fragwürdige Informationen an entlegenen Orten traf. Sie würde einfach Augen und Ohren offen halten, würde das Problem untersuchen, wie sie... Okrakäfer untersuchte, die Information an Tom Martelli weitergeben, bestimmt und höflich — und ihn seinen Scheißjob tun lassen!

Freilich ging es ihr kurz durch den Kopf, daß ein Aufenthalt in der Nummer sieben nicht gerade die vorsichtigste Entscheidung war, aber sie dachte nicht lange darüber nach. Auch hatte sie natürlich nicht vor, es Martelli mitzuteilen.

Schlüpfer, BH, Socken, Jeans, Leinenhosen...

»Claire!«

... blaue Bluse, gestreifte Bluse, Badeanzug, T-Shirt, ärmelloses Kleid...

»Claire, um Gottes willen! Warte einen Moment!«

...Zahnbürste, Zahnpaste, Seife, Shampoo...

»Claire!« Sam packte sie am Arm. »Laß uns kurz darüber reden! Du hast gesagt, du wolltest zum Reden kommen.«

»Ich habe meine Meinung geändert.« Ihre Augen waren starr auf den Koffer und ihre Gedanken auf die Aufgabe gerichtet, und wenn ihre Konzentration nachließe — wenn sie in seine Augen blickte wäre sie verloren.

»Du benimmst dich kindisch«, sagte er wütend.

»Kindisch!« platzte sie heraus und schüttelte zornig seinen Arm ab; dann, nach einer Weile, wiederholte sie das Wort. »Kindisch. Wie in: naiv. Vertrauensselig.«

Es war eine gelungene Erwiderung; er begann einen Satz und brach hilflos ab. Doch die Wahrheit war, daß sie sich tatsächlich kindisch benahm, und sie war sich dessen bewußt. Aber den ganzen Nachmittag lang hatten ihre Wut und Kränkung gegärt - und ihr Gefühl der Demütigung. Besonders dieses. Sexuelle Demütigung: der Gedanke, daß er ihr - ihr! — eine andere im Bett vorziehen könnte, stellte eine so intime, so grundlegende Zurückweisung dar, daß sie es kaum aushielt, darüber nachzudenken. Wegen ihrer eigenen Leichtgläubigkeit kam sie sich wie ein Trottel vor. Eine Angeschmierte. Sam hatte sie davon überzeugt, daß er das, was ihm an feiner Lebensart abging, mit seiner moralischen Überlegenheit mehr als wettmachte, und sie hatte es ihm abgekauft...

Na ja. Sie hatte sich selbst überzeugt. Sie hatte glauben wollen, daß sie die komplizierte sei; daß Sam schlicht und reinen Herzens sei. Sie hatte den Kompromiß, den sie einging, rechtfertigen wollen: das Fehlen von Annehmlichkeiten wie... wie Gespräche, gemeinsame Interessen und gleiche Kultur gegen seine angebliche Tugend.

Und Überraschung, Überraschung, er war einfach ein gewöhnlicher Mann mit gewöhnlichen Mängeln und unterentwickelten Fähigkeiten, sich mitzuteilen.

Haarbürste, Haarbänder... oh, Zeitschriften. The Nation, The New Yorker, California Agriculture...

»Sag mir wenigstens, wohin du gehst!«

...Fotoalbum. »Nein.« Sie richtete sich auf, atmete tief durch und wandte sich in seine grobe Richtung, wobei sie eine Stelle ungefähr eine halbe Armlänge über seiner rechten Schulter fixierte. »Bitte, Sam. Laß mich einfach dieses eine tun. Laß mich einfach so tun, als würde ich dich sitzenlassen.« Sie marschierte durchs Wohnzimmer, wo Shannon und Terry vom Fernseher gefesselt waren. Wußten sie, was vor sich ging? Machte es ihnen etwas aus? Als sie zu ihr aufschauten, wirkten ihre Gesichter gleichgültig. Trotzdem... »Bis bald, ihr zwei, okay?« brachte sie mit einiger Überwindung heraus. »Tschüs.«

»Tschüs«, murmelten sie, während die Blicke sofort zur Mattscheibe zurückkehrten. Aber Terry sah ihr nach, als sie die Haustür hinter sich zuschlug.

Sam zottelte hinterher. Unten an der Treppe blieb sie stehen und drehte sich nach ihm um. »Keine Sorge«, richtete sie sich an den Kolibrinapf zwei Handbreit links von ihm. »Ich komme ins Labor. Du wirst mich täglich sehen.« O Gott, ja, den Ehemaligen im Büro sehen, ein besonderer Höllenkreis speziell für Liebespaare von heute. »Wir reden miteinander, wenn du das möchtest. Aber im Augenblick bin ich zu wütend.« Das war gut, dachte sie, als sie in den Toyota rutschte; gute Noten im Erwachsensein, wenn man zugibt, daß man wütend ist. Alles in allem einer ihrer besseren Abschiede.

Sie klappte den Rückspiegel in seine »Nachtstellung«, damit sie nicht sehen konnte, wie er ihr von der Veranda aus nachblickte, und fegte aus der Einfahrt.

Bis sie die Hauptstraße erreichte, war der heiße anhaltende Zorn des Tages der trägen Melancholie des Abends gewichen, und sie ließ das Auto ausrollen, buchstäblich unfähig zu überlegen, was sie als nächstes tun sollte. Sie schaltete das Radio ein — den Klassiksender — und schaltete es wieder aus. Oper. Sie liebte Opern, aber in ihrem gegenwärtigen empfindlichen Zustand schien ihr der Klang von Leuten, die einander in einer fremden Sprache ankreischten, unerträglich.

Durch dieses Vakuum blitzte ein lange vergessener Satz von der Wand der Damentoilette in Al’s Taproom, Pittsfield, Mass.: AM BESTEN KOMMT MAN ÜBER EINEN MANN WEG, INDEM MAN UNTER EINEN ANDEREN KOMMT.

Da dies ein gefährliches Heilmittel war und möglicherweise dasselbe, das sie überhaupt mit Sam zusammengebracht hatte, war es wahrscheinlich nur gut, daß sie kaum Möglichkeiten für solchen Trost wußte. Sie dachte an Jeff Green, aber für eine Beziehung mit ihm hatte sie noch nicht den Grund gelegt, und er war über zweihundert Meilen weit weg.

»Auch gut«, sagte sie laut und wiederholte es mehrere Male wie ein Mantra.

Daher war es reine Neugier, daß sie über die Kreuzung auf einen Parkplatz fuhr und ihr Handschuhfach öffnete. Sie angelte den Plan von L.A. heraus und fand Westwood. Drei Stunden bis Los Angeles, dann weitere vierzig Minuten...

Sie bremste sich sofort. Was dachte sie überhaupt? Sie kannte den Mann nicht einmal! Nein, ihre verläßliche, erprobte Behandlung gegen Liebeskummer war Arbeit. Bring dieses übertrainierte Hirn auf Touren und löse ein Problem, bei Gott.

Aber die Arbeit war jetzt durch Sam vergiftet. Verdammt! Genau das, was sie mit Phil am MIT erlebt hatte. Beim erstenmal eine Tragödie, beim zweitenmal eine Farce.

Nur fühlte sie sich nicht wie bei einer Farce.

Aber wenigstens fühle ich etwas, dachte sie, als ihr plötzlich Jon Levine einfiel. Ich leide, also bin ich. Levine fühlte nichts. Warum? Hinter was oder wem war er hergewesen?

Es bereitete ihr Probleme, den Stadtplan von Los Angeles wieder im Handschuhfach zu verstauen. Wütend zog sie den ganzen Kram Stück für Stück heraus; das Problem schien dieses taschenbuchgroße Päckchen zu sein... das sich in der Tat als Taschenbuch erwies. Die Schraubenschlüsselbande.

Und das brachte ihr Hirn in Gang. Wenn sie vorbereitende Recherchen für ein Projekt anstellte, begann sie nicht in der Bibliothek, sie begann am Telefon. Sie sprach mit Experten, zum Beispiel Allen Okamoto. Und wer würde sich als hervorragendste liberale Autorität in lokalen Umwelt- und Arbeitskontroversen in der Ka-weah County eignen?

Und wer wäre so nett, jetzt sofort mit ihr als Freund zu sprechen (ein Freund, der nicht mit ihr zu sprechen schien, aber dennoch ein Freund)?

Sie ließ den Motor an und fuhr nach Westen (wobei sie bemerkte, daß die Feuergefahr jetzt bei SEHR HOCH stand; was war die nächste Steigerungsstufe? EXPLOSIV?), dann nach Süden an den Vorbergen entlang, dann nach Osten auf Tierra Buena zu, um schließlich auf einem niedrigen Höhenrücken unterhalb von Tea-pot Hill zu halten.

Das Gebäude, auf das sie hinunterschaute, sah aus wie ein Bauernhaus im Mittleren Westen — bis auf die Palmen. Diese übergroßen Staubwedel, tintenschwarz vom cremig orangefarbenen Himmel abgehoben, exotisch, ungeheuerlich, waren Dattelpalmen — oder Phoenix dactylifera, wenn man Sam hieß. (Himmel, Herrgott, warum wurde ihr der gesamte Staat Kalifornien durch Sam vermittelt? Warum hatte sie es so weit kommen lassen?) Die Dunkelheit unter den Palmen bewirkte der Dschungel aus Kakteen, Rosen und Orangen-, Grapefruit-, Zitronen- und Pfirsichbäumen, der häufig solchen alten Häusern im Valley Schatten spendete — zwei von jeder Art, als hätte der ursprüngliche Bauer eine Art Mustermappe des Paradieses anlegen wollen. Überragt wurde alles von dem alten Pumpenhaus, geschlossen gebaut, so daß es einem Wachturm oder einem Kirchturm ähnelte — was es in gewisser Weise auch darstellte, da Wasser das heilige Element war, das alles erst möglich machte, von dieser prächtigen kleinen Oase bis zu all den Reichtümern des breiten San Joaquin.

Während die Nacht dunkler wurde und in einem Zimmer ein Licht anging, verstärkten sich Claires böse Ahnungen hinsichtlich des Empfangs durch ihr »Zielobjekt« (irgendwie hielt sie dies für eine Art Überfall). Aber bestimmt könnte sie den Riß heilen, seine Zuneigung zurückgewinnen, dachte sie unsicher... Endlich überwand sie sich, den Motor anzulassen, die lange unbefestigte Straße hinunterzurollen, langsam die Vordertreppe hinaufzusteigen und an die Tür zu klopfen. Ihr Puls jagte.

Stille. Sie wußte, daß jemand da war; jemand hatte dieses Licht angemacht. Sie klopfte noch einmal. Drinnen rührte sich etwas; Schritte näherten sich der Tür und hielten inne.

»Ich bin’s, Claire«, rief sie mit zittriger Stimme.

Die Tür flog auf. »Ich war in der Nachbarschaft und dachte, ich schaue mal rein«, sagte sie.

Einen Augenblick lang kam keine Reaktion. »Ich d-denke, Sie k-kommen lieber herein«, sagte Emil Yankovich dann.

Sie trat über die Schwelle und in die Vergangenheit. Sie war noch nie in Emils Haus gewesen, aber Sam hatte ihr erzählt, daß es einem Bauern gehört hatte, der vor einigen Jahren in einem gesegneten Alter gestorben war. Emil hatte es mit allem Drum und Dran von der Bank gekauft und anscheinend nichts verändert; abgesehen von einem Taschenrechner auf einem niedrigen Rosenholztisch neben einem Stapel von Rechnungen, wie es schien, sah das Zimmer genauso aus, wie es in den besten Jahren des alten Mannes, sagen wir 1938, ausgesehen haben mußte: wuchtige, dick gepolsterte Sessel, malvenfarben gemusterter Läufer, Lampenschirme mit Fransen, ein Radio im Holzgehäuse, das FDRs Trompetentöne empfangen haben könnte.

Wahrscheinlich lag es an der totalen Gleichgültigkeit gegenüber seiner Umgebung, daß Emil in diesem Mausoleum lebte, aber als Claire ihrem stummen, um nicht zu sagen widerwilligen Gastgeber folgte, hatte sie die phantastische Vorstellung, daß etwas Unheimlicheres am Werk sei. Als wollte sie ihre Vermutung nachprüfen, blieb sie am Kaminsims stehen, während er sich auf das Sofa setzte, und hob eine von einem halben Dutzend verblichener Fotografien hoch.

»Ihr Großvater?« fragte sie, und Emil schüttelte den Kopf.

»Keine Ahnung, wer die Leute sind«, sagte er schroff. »Sie w-waren da, als ich einzog.« Nach einer Weile sprach er weiter, als beantwortete er eine Frage. »Nein. Ich habe k-keinen Wunsch, mei-mei-mei...«

Er hielt inne, und sie machte ein absolut neutrales Gesicht. Jede Spur von Ungeduld oder Sympathie würde ihn, wie sie wußte, ganz verstummen lassen. »Meiner eigenen Familie zu gedenken«, schloß er vorsichtig. Demnach war es genauso, wie sie gedacht hatte: Zusammen mit dem Läufer, den Bücherregalen und den Lampen hatte Emil sich einen ganzen neuen Stammbaum gekauft. Doch ein Foto stand abseits von den anderen. Sie nahm es von der schweren Mahagonianrichte und betrachtete die schlanke Frau in einem gemusterten Baumwollkleid, die das Haar zu einer strengen Hochfrisur im Stil der vierziger Jahre gekämmt hatte und ein vergnügtes Baby hielt. Über dem allzu strahlenden Kameralächeln, das ihr schmales Gesicht zerriß, waren die Augen sorgenvoll — und vertraut. Emils Augen.

»Meine Mutter«, sagte er überflüssigerweise.

»Sie war sehr schön.« Irgendwie wußte sie, daß man von einer Frau mit diesem tragischen Gesicht in der Vergangenheit sprechen sollte, und tatsächlich erwiderte Emil: »Sie starb, als ich ein K-kind war.« Dann fuhr er fort, bevor sie darauf reagieren konnte.

»Hören Sie, ich m-möchte nicht grob sein, aber ich b-bin wirklich müde.« Seine Stimme hörte sich matt an, und sie betrachtete ihn gründlich. Er sah wirklich erschöpft aus.

Emil war nicht unattraktiv — das heißt, es fiel ihr schwer, etwas über das Gesicht unter dem Bart zu sagen, aber er hatte einen großen, kräftigen, tüchtigen Körper wie sein Bruder und wirklich hübsche braune Augen, ausdrucksvoll und klug, und gerade jetzt lagen dunkle Ringe unter jenen Augen. Vielleicht war er krank; es ging gerade eine tückische Sommergrippe um.

»S-sind Sie aus einem b-bestimmten G-grund hergekommen?« fragte er. »Weil es mir nämlich nicht g-gut p-paßt.«

»Entschuldigung!« Sie wurde rot. »Ich wollte mich nicht aufdrängen, ich war nur gerade unterwegs nach, ach, irgendwoanders hin, und ich dachte, ich schaue mal vorbei.« Sie atmete durch. »Da war allerdings doch etwas. Ich habe mich irgendwie gefragt, ob ein Mann namens Jonathan Levine jemals mit Ihnen gesprochen hat.«

»Wer?«

»Jon Levine. Er war Reporter für eine Zeitung in L.A., der sich eine Weile hier oben aufgehalten hat...«

»Sie meinen den T-typ, den sie im K-kanal gefunden haben?« Er setzte sich mühsam auf. »Nein, ich habe n-nie mit ihm g-gesprochen! Nein! Warum d-d-denken Sie, ich hätte?«

Seine Stimme klang so erschrocken, daß sie sofort einen Rückzieher machte. »Einfach so, Emil, ich dachte nur, er hätte Sie vielleicht interviewt, weil Ihre politische Einstellung ähnlich war und Sie gut über lokale Probleme Bescheid wissen...« Besänftigen und schmeicheln, dachte sie, während sie sich selbst zuhörte; wer behauptet noch, ich hätte keine mütterlichen Reflexe?

»Er hat aber nicht«, sagte er, während er sich zurücksinken ließ und den Kopf auf die Hände stützte.

Nach einer Weile fragte sie zaghaft: »Emil, ist Ihnen nicht gut?«

»D-doch. Es g-geht mir gut. Ich brauche nur etwas Schlaf«, sagte er mit einer gewissen Endgültigkeit.

»Ach so. Okay. Also dann. Ich bin schon unterwegs.« Und sie huschte aus der Tür — rasch, um sich die demütigende Feststellung zu ersparen, daß Emil nicht die Absicht hatte, sich zu entschuldigen oder sie am Gehen zu hindern.

Nicht meine Woche im Umgang mit Männern, dachte sie mit geheuchelter Schnoddrigkeit, als sie auf Parkerville zufuhr. Möglicherweise nicht mein Jahrzehnt; nur die Zeit kann das zeigen. Aber es war eigenartig mit Emil. Er hatte überraschenderweise beunruhigt gewirkt, als sie Jonathan Levine erwähnte. War das normal? Und in letzter Zeit benahm er sich ihr gegenüber so feindselig, obwohl das nicht so geheimnisvoll war.

Weil Emil ihr nämlich bei ihrer letzten Begegnung bei Katy gesagt hatte, daß er sie liebe.

Er hatte über... Mist geredet, glaubte sie sich zu erinnern: Schaf gegen Kuh gegen Pferd. Eindringlich natürlich; nun, da er überhaupt mit ihr sprach, ergossen sich seine Worte wie ein Sturzbach, als müßte er sie alle herausbringen, bevor sich seine verräterrische Kehle erneut verschloß. Um die Wahrheit zu sagen, ihre Aufmerksamkeit schweifte ein wenig ab. Nicht daß es sie nicht interessierte oder er sie nicht zu Wort kommen ließ — er war immer von ihren Antworten fasziniert. Aber Emil redete immer nur über das sehr Abstrakte oder das sehr Prosaische: erhabene Theorien über gesellschaftliche Organisationen oder Kuhscheiße. Nie Gefühle, nie persönliche Geschichte, und mitunter wurde sie müde.

Also betrachtete sie die ausgestellten Muster von »Stacheldraht im Wandel der Zeit« und örtliche Rinderbrandzeichen (alte Weiterbildungsprojekte von Katys Kindern, vermutete Claire), die die Wände zierten, und lauschte halb, was am Nebentisch gesprochen wurde. Zwei alte Burschen in den Fünfzigern, die Cowboyhüte und karierte Hemden trugen und die gefurchten Gesichter und schlaffen Bäuche von Bauern im Ruhestand hatten, zogen vom Leder. Worum mochte es gehen, fragte sie sich. Vergaser? Schürfkübelbagger? Pumpen, entschied sie; es ging immer um Pumpen...

»...besorge mir so einen neuen Laserjet 2-D-Drucker«, sagte einer von ihnen gerade.

»Ja, daran hab’ ich auch gedacht. Erst verbessere ich allerdings mein Betriebssystem.«

»Gute Idee. Wieviel RAM hast du überhaupt auf dem kleinen Kasten?«

»...liebe Sie«, hörte sie und schrak zusammen.

»Was?«

Emils Gesicht — oder zumindest seine Stirn und Nase, sonst konnte sie wegen des Bartes nichts sehen — liefen rot an, aber er wich ihrem Blick nicht aus. »Es tut mir leid«, erklärte er ihr. »Ich weiß nicht, wie ich es anders sagen könnte als so direkt.«

Aber was genau hatte er gesagt? »Wie meinen Sie das?« fragte sie vorsichtig.

»Ich... Sie... Sie sind d-die wunderbarste P-person, die ich je k-kennengelernt habe. Sie k-kennen mich b-besser als jeder andere außer m-meiner M-mutter.« Sie konnte sehen, wie sich sein Kinn verkrampfte, als das Stottern ihn wieder überfiel.

Scheiße. Er hatte es gesagt. Sie sollte ihn besser kennen als sonst jemand? Das Traurige daran war, daß es vermutlich zutraf — und dabei kannte sie ihn überhaupt nicht.

»Emil«, begann sie behutsam. »Ich habe Sie sehr...«

»Nein!« Sein Mund arbeitete, dann schien er ihn zu zwingen, sich zu entspannen. »Sie brauchen nichts zu sagen. Ich erwarte nichts von Ihnen. Ich weiß, daß Sie mit Sam zusammen sind, und auch wenn Sie es nicht wären, bin ich... kann ich nicht...« Seine Stimme verlor sich. »Ich mußte es nur l-loswerden, das ist alles.«

Und das war das Ende des Abends gewesen. Und das Ende der Freundschaft, dachte sie jetzt mit aufrichtigem Bedauern; wenn es auf sie angekommen wäre, hätten sie Freunde bleiben können, aber sie war nicht diejenige, deren Verteidigungslinien durchbrochen worden waren.

Sie trafen sich noch einmal in der Versuchsstation, und er fühlte sich anscheinend wohl. Doch nach seinem Benehmen in der Bibliothek und am Tag der offenen Tür und dann wieder an diesem Abend zu urteilen, mußte es eine verzögerte Reaktion gegeben haben. Offensichtlich war Emil ihretwegen unglücklich, und das würde sie respektieren.

Nur um ihre »Heimkehr« zum Motel hinauszuschieben, machte sie einen Umweg durch die Innenstadt von Parkerville. Als sie an der Kreuzung Main und Olive bei Rot hielt, blinkte ein plumper Neonraubvogel sie an, und sie langte klugerweise hinüber, um die Beifahrertür zu verriegeln. Und da dachte Tom, sie würde das El Aguila nicht kennen, wo es jede zweite Woche die Titelseite des Recorder füllte. Schlägereien, Drogen, Prostitution... es befriedigte eine ganze Menge lokale Bedürfnisse.

Als die Ampel umsprang, tauchten ein paar Männer aus der Tür auf und schwankten bedenklich am Bordstein. Der Neonadler schlug mit den Flügeln und beleuchtete einen Augenblick ihre Gesichter, und ein Schreck des Wiedererkennens durchfuhr sie. Eigentlich nicht erstaunlich, dachte sie, und hakte den Augenblick ab.

Auf der Walker Road hing der Geruch nach gebratenen Bohnen in der Luft, was ihr den Magen zusammenzog, und um allem die Krone aufzusetzen, war es in der Nummer sieben stickig. Sie öffnete das Badfenster und die Tür in der Hoffnung, der Durchzug werde das Zimmer abkühlen, und trat entmutigt auf die Veranda. Kurz darauf knallte eine Fliegentür, und Luz sowie ein Mann und eine Frau (Bruder? Schwester? Verwandtschaft bestimmt) machten es sich auf der kleinen Veranda bequem.

Claire erwog, sich zurückzuziehen. Aber ihr Zimmer war so wenig einladend, und die Gruppe achtete sowieso so wenig auf sie, als befände sie sich auf der anderen Seite des Hofes anstatt drei Schritte von ihr entfernt. Also schlenderte sie ans andere Ende der Veranda, wo die Nummer acht momentan leer stand. Sie lehnte sich an den Pfosten und blickte auf die Straße hinaus.

Familien waren ja schön und gut, aber warum mußten sie so unnahbar sein? Diese Gruppe rechts von ihr war fest in eine semipermeable Membran eingehüllt, die nur den Nachwuchs — Ana und zwei ältere Jungen, die schreiend auf der Straße herumrannten, sich aber in regelmäßigen Abständen beim Home Base meldeten — oder Abgesandte anderer Familienverbände durchließ. Da sie sich nicht durch eine Familie definierte, hatte sie keine gesellschaftliche Stellung an diesem Ort, war sie unsichtbar, und plötzlich verstand sie Emils Versuch, sich mit Hilfe seiner verblassenden Fotografien von Fremden aus dieser Isolation herauszukaufen.

Geschrei eines Babys wurde über den Hof getragen und verklang. Die ständige Untermalung der Unterhaltung ihrer Nachbarn mit leisem Husten und Schniefen machte das schnelle Spanisch für sie ziemlich unverständlich, aber sie spürte, wie sich ihre Blicke von Zeit zu Zeit in ihre Richtung wandten. Plötzlich kam Verwirrung in die Gruppe, als Luz aufstand und auf sie zukam.

»Claire«, sagte sie, »was halten Sie...«

Das Quietschen von Reifen, das diese Einladung unterbrach, scheuchte Kinder auseinander und brachte Eltern auf die Beine; Luz’ Freund — Bruder? — lief mit geballten Fäusten vor, blieb stehen und wich zurück, als er den großen schwarzen Lieferwagen sah, der mitten auf der Straße hielt. Schritte knirschten auf dem Kies, jemand kam näher; und dann machte das trübe Licht der Zimmer-frei-Anzeige die Gesichtszüge von Ruben Moreno aus.

»Buenas noches«, sagte er, wobei seine weiche Stimme einen Widerspruch zur Arroganz seines Auftritts bildete. Dann blieb er abrupt stehen und betrachtete Claires Gesicht. »Guten Abend, Miss. Sie sind eine Freundin von Chief Martelli, stimmt’s?«

Sie nickte.

»Sie wohnen jetzt hier?«

Wieder nickte sie, da sie keine Lust verspürte, sich in ein Gespräch verwickeln zu lassen. Es gab nichts, was ihr an dem Mann gefiel, weder sein Ruf noch sein Benehmen noch sein Aftershave noch das plötzliche Verstummen, das er bei ihren Nachbarn bewirkte — oder was er vielleicht Jonathan Levine angetan hatte. Er sah sie eine ganze Weile eindringlich an, dann wandte er sich wieder an Luz und ihre Freunde/Verwandten und begann, auf spanisch mit ihnen zu reden.

Anscheinend war sie doch noch dazu verurteilt, an diesem Abend eine Oper zu hören — schlimmer noch, eine Oper im Dunkeln, bei der man sich auf Tonhöhe und Dynamik anstatt auf die Gestik verlassen mußte, was Fehldeutungen mehr als wahrscheinlich machte. Zuerst kam ein Abschnitt im Wechselgesang zwischen Moreno und Luz, in dem seine Bemerkungen immer länger und einschmeichelnder, ihre dagegen immer einsilbiger wurden. Plötzlich schwang sich ihre Stimme zornig empor, und Morenos wurde schroffer. Nicht lauter - die heisere Stimme schien einer größeren Lautstärke nicht fähig, und Claire fragte sich, ob Moreno einmal von einem »seiner Leute« einen Messerstich in die Kehle bekommen hatte. Sofort fielen die beiden anderen mit einem beschwichtigenden Duett ein. Es trat eine lange Stille ein; dann sprach Moreno, dieses Mal ruhig, und ging langsam zu seinem Auto zurück.

Die Gruppe platzte aufgeregt heraus, während sie erneut ihre Wagenburg errichtete und sie ausschloß, und nach einer Weile zog sich Claire in ihr um eine Spur kühleres Zimmer zurück, schloß die Tür hinter sich und begann, die Dinge durchzusehen, die sie von Sams Haus mitgenommen hatte.

Die Zeitschriften verstaute sie auf dem Nachttisch, genau da, wo Jonathan Levine seine gestapelt hatte. Es gab keinen anderen logischen Platz. Als sie das übergroße, unhandliche Fotoalbum aufhob und sich dabei fragte, was in sie gefahren war, daß sie es mitgenommen hatte, fiel ein ganzer Packen alter Schwarzweißfotos, die zwischen die Seiten geschoben worden waren, auf den Boden. Fluchend las sie sie auf und schwor sich, eines Tages alles in dieses Album einzukleben und zu beschriften, selbst diese... diese...

Diese Fotos aus der Grundschule. Schnell sah sie sie durch. Miss Cook, Kindergarten... Mr. Helms, sechste Klasse... Miss Quick, zweite... Mrs. Hampton, vierte.

Da war er. Als kleiner Junge in der ersten Reihe (Claire bildete natürlich den Schlußstein in der letzten Reihe, was sie bis zur zehnten Klasse geblieben war; dann hatten die Jungen aufgeholt). Gründlich betrachtete sie die großen dunklen Augen in dem zarten Gesicht, das lockige Haar, das schüchterne Lächeln. Es war nicht unmöglich. Die Nase war kleiner und weniger gebogen, aber Nasen verändern sich manchmal in der Pubertät. Jonnie Levine könnte mit Jonathan Levine identisch sein.

Sie ging die anderen Gesichter durch. Christine Labourdette, Marian Phinney, Tommy Johnston, Melanie — hm, Hagopian, Melanie Hagopian. Zu ihrer Verwunderung konnte sie alle Kinder auf dem Foto bis auf drei benennen. Und nach vier Minuten Konzentration hatte sie auch diese der Vergangenheit entrissen.

Komisch, daß diese Kinder noch in ihrem Unterbewußtsein schlummerten und sogar von Zeit zu Zeit in ihren Träumen auftauchten. Sie verspürte ein starkes Verlangen, zu erfahren, was aus jedem einzelnen geworden war — wünschte einen Dokumentarfilm, wie Michael Apteds 28 Up, der ihre Lebensläufe zu Fünf-Minuten-Abschnitten verkürzen würde.

Sie fuhr mit dem Auspacken fort.

Während sie ihre Kleider über die Bügel hängte, überkam sie ein sonderbares Déjà-vu-Gefühl: Das Heben des Armes zu diesem Schrank in diesem verkommenen, stickigen Zimmer war höchst vertraut, als hätte sie es schon viele dutzendmal getan. Aber das bin nicht ich, dachte sie plötzlich; es ist Jonathan. Jonathan Levine. Ich lebe sein Leben. Ich benutze seinen Schrank, rede mit seiner Nachbarin, starre seine Wände an... Wenn ich in den Spiegel im Bad blickte, wer würde mir entgegenblicken? Sie setzte sich auf das Bett und erinnerte sich an sein freundliches Gesicht, die Augen geschlossen, die Züge geglättet.

Noch einmal sah sie jene letzte Nacht.

Jene Nacht. Er hielt nach einem Licht Ausschau... nein, Lichter, Plural: Scheinwerfer, um genau zu sein. Die Scheinwerfer des Pritschenwagens, der an der Kreuzung auf ihn wartete, wie Tom behauptete.

So... endlich sah er ihr stetiges Leuchten und fuhr erleichtert auf den schmalen Randstreifen, wobei seine eigenen Scheinwerfer das hohe Unkraut anstrahlten und im schwarzen Wasser des Kanals schimmerten. Er kletterte stöhnend nach der langen Fahrt vorsichtig aus dem Auto, schloß es wahrscheinlich hinter sich ab, sogar da draußen fern von allen Menschen — er war ein Stadtkind — , ging dann über die Straße zu dem Pritschenwagen, blieb an der Fahrerseite stehen, beugte sich hinein und...

Und was?...küßte sie? ...schlug ihm mit der Faust ins Gesicht? ...sagte »Wie geht’s«?

Wer fuhr den verdammten Pritschenwagen?

Ihre Vision verflüchtigte sich, als sie verzweifelt versuchte, das Gesicht hinter dem Lenkrad zu erkennen. Statt dessen zog die Vorstellung eines anderen Gesichts — gebräunt, sorgenfrei, herzlich — sie vom Bett und ließ sie wie einen Automaten vor zur Nummer eins gehen, zum Büro der Geschäftsführerin. Señora Avila (oder La Avila, wie Luz sie so treffend nannte, wie eine Diva) war nicht zu sehen; wahrscheinlich saß sie vor dem Fernseher, den Claire aus einem Hinterzimmer hörte. Aber in der Ecke befand sich, was ihr schlaues Unterbewußtsein gesucht hatte: ein Münztelefon.

»Schwimmen? Morgen?« Jeffs Stimme klang überrascht, doch herzlich. Und auch ein wenig vorsichtig; Claire hatte den deutlichen Eindruck, daß er nicht allein war, und plötzlich fiel ihr ein, auf die Uhr zu sehen. Mein Gott, halb zwölf! Kein Wunder, daß er überrascht war. Und Gesellschaft hatte. »Klar, natürlich«, sagteJeff. »Ich unterrichte morgen bis fünf. Was halten Sie davon, wenn ich Sie um sechs am Pool treffe? Sie wissen, wo er ist?«

»Ich werde ihn finden«, sagte sie und bedauerte den Anruf schon gewaltig, während sie auflegte.

Komisch, dachte sie, als sie sich mit dem Gesicht nach unten wieder aufs Bett warf, daß sie sich gezwungen gefühlt hatte, Jeff anzurufen, nachdem sie sich einen Augenblick vorher Jonathan Levines letzte Stunden vorgestellt hatte. Dann tat sie den Gedanken ab — versuchte tatsächlich, an gar nichts zu denken, vor allem nicht an die Hitze.

Sie wurde etwa um vier Uhr durch ihre Nachbarn in der Nummer sechs geweckt, die zur Feldarbeit aufbrachen. Geweckt wurde auch die schwarze Verzweiflung über Sam, die wie eine geduldige Spinne reglos die ganze Nacht dagehockt hatte. Jetzt begann sie an ihren Gliedmaßen entlang und die Wirbelsäule hoch auf ihr Hirn zuzukriechen. Stumm und hilflos wartete sie, bis ihr Nacken kribbelte vor Panik oder wieder einsetzendem Kreislauf, und sie wußte, daß der Schmerz nur Sekunden entfernt war. Schnell wandte sie ihre Aufmerksamkeit dem Lärm nebenan zu und begann, Stimmen zu zählen: eine erwachsene männliche, zwei weibliche, von denen eine nach Luz klang; ein schreiendes Baby — Juanito; ein kleines Kind — Ana? — und mehrere ältere Kinder, deren Alter und Geschlecht sie nicht ausmachen konnte.

Das ergab sechs oder sieben Menschen in einem Motelzimmer, das ihr allein zu eng war. Unmöglich; sie mußte sich verzählt haben. Sie schloß die Augen und begann, noch einmal zu zählen... und schlief ein.

Um sieben wachte sie wieder auf und zog sich an, wobei sie bemerkte, daß sie vergessen hatte, ein Paar anständige Schuhe und den Gürtel für ihre Leinenhose einzupacken (soviel zum Schickmachen für Jeff Green). Ihre erwachsenen Nachbarn waren fort bis auf Luz, die mit Juanito auf dem Schoß zwischen den Paprika auf der Veranda vorm Haus saß.

Claire zuckte zusammen und betrachtete sie argwöhnisch: Was würde ihre blühende Phantasie an diesem Morgen auf die arme Frau projizieren? Juno? Astarte? Mutter Theresa? Aber nein, Luz blieb, was sie war, eine junge Mexikanerin, die ihr Baby wickelte. Sehr jung, bemerkte Claire jetzt, wo sie sie deutlich sah; sie konnte nicht älter als ein- oder zweiundzwanzig sein.

»Buenos días.«

»Buenos días«, antwortete Luz und strahlte sie an. »Sie versuchen, Spanisch zu lernen, wie Juanito, nein?«

»Juanito?« wiederholte Claire, während sie verwirrt das Baby anschaute, und Luz lachte fröhlich.

»Oh, nicht mein Juanito! Jon, Ihr Freund. So nenne ich ihn, ›Juanito‹.«

»Ach so.« Nun lachte auch Claire. »Wie war sein Spanisch?«

»Miserabel! Ich muß immer übersetzen, wenn er stellt Fragen.«

»Fragen? Was für Fragen hat er gestellt?« Wieder bezwang sie den Eifer in ihrer Stimme und stellte sich darauf ein, beim ersten Anzeichen von Unbehagen oder Ausweichen den Rückzug anzutreten.

Doch Luz antwortete unbefangen. »Ach, alles mögliche — wo wir arbeiten, wieviel wir verdienen, was wir an Miete bezahlen, wo wir kochen, was wir essen, ob wir unsere Arbeit mögen, ob wir die contratistas mögen, die Arbeitsvermittler... zuerst ich denke, er will uns vielleicht gewinnen für die Gewerkschaft, wissen Sie, für Cesar, und manche Leute hier denken, er ist bei der Einwanderungsbehörde, sie wollen nicht sprechen mit ihm. Aber am Schluß ich denke, er ist wirklich, was er sagt, ein Reporter.«

Claire mußte zur Arbeit fahren und ein paar symbolische Stunden einschieben, bevor sie nach Los Angeles aufbräche, aber Arbeit bedeutete Sam, und Sam bedeutete eine bedenkliche Mischung aus fiebernder Vorfreude und kalter Angst... und sie konnte, nein, sie konnte sich diese Chance wirklich nicht entgehen lassen, sagte sie sich. Daß diese Frau so offen mit ihr sprach, war erstaunlich und wahrscheinlich vorübergehend, das Ergebnis von Trauer, Einsamkeit und Schlaflosigkeit. Sie wußte dies, weil sie selbst traurig, einsam und schlaflos war. Und auch sehr neugierig. Hinsichtlich Jonathan, hinsichtlich Luz — und Jonathan und Luz.

Hatte Jonathan nur wegen Luz Perez in Nummer sieben gewohnt?

»Haben Sie ihn denn richtig kennengelernt? Jonathan, meine ich?« fragte sie.

»Na ja, ich übersetze für ihn, wie ich sage... Zuerst ich sage, ich kann nicht, ich habe zuviel Arbeit, und dann er bietet an, mich zu bezahlen, aber ich will sein Geld nicht, bis ich weiß, was er will. Weil Juan gerade gestorben ist, und ich... ich denke, dieser Juanito hat mich gern, wissen Sie?« sagte sie nüchtern, eine Person, für die dies ein unausweichlicher Umstand war wie der Tod. »Also ist das einzige, daß ich lasse ihn einmal Lebensmittel kaufen für uns. »Weil die Kinder, sie waren nämlich hungrig.« Sie machte eine Pause, dann fragte sie zögernd: »Ist es wahr, was sie sagen, daß Juanito — Jon — er ist ertrunken?«

Claire nickte.

Sie bekreuzigte sich. »Gerade so wie mein Juan«, flüsterte sie, während Tränen in ihren Augen glitzerten.

»Und Hector Cedillo«, fügte Claire ohne zu überlegen hinzu.

»¿Quién? O, Hector, sí. Er war ein Freund vom Cousin meines Mannes.»

Während Claire überlegte, ob das wichtig war, und sich dann dagegen entschied, denn hier waren wohl viele irgendwie miteinander verwandt — deshalb landeten sie hier statt sonstwo gab Luz Juanito eine Flasche.

»Es ist schlimm, sehr schlimm, all diese jungen Männer.« Sie schüttelte den Kopf. »Wer ist der nächste?«

Der nächste? Es war Claire nicht in den Sinn gekommen, aber etzt, wo sie darüber nachdachte, ja, eins, zwei, drei schien vier zur Folge zu haben, auch wenn sie den Zusammenhang nicht sah.

Und wenn drei Mord war, kein Unfall, sagte das etwas über eins und zwei aus?

Sie hob sich den Gedanken für später auf. Sie mußte zur Arbeit... »Luz, wie viele Personen leben in Ihrer Wohnung?« fragte sie. Jetzt bummelte sie wirklich. Aber sie hatte durch die Tür der Nummer sechs gespäht, und falls sich nicht irgendwo ein Dach- oder Kellergeschoß verbarg, war der Raum das exakte Ebenbild der Nummer sieben, unten oder oben, einschließlich der Wasserflecken an der Decke. Außer daß der Fußboden von Wand zu Wand mit Matratzen gepolstert war.

»Pues, es waren vier: die Schwester meines Mannes — wie heißt das, Schwägerin? — und ihr Mann und ihre zwei Kinder. Juan und ich mit Ana und Juanito wohnen in Nummer drei. Es war eine richtig gute Wohnung, die beste, die wir hatten — als wir zuerst hier kommen, wir wohnen in einem Zimmer, das hatte keinen Fußboden, kein Wasser, keine Toilette«, fügte sie hinzu, vielleicht, weil sie Ungläubigkeit in Claires Gesicht entdeckte. »Aber wir beide werden vom Abpackbetrieb entlassen nach dem Frost - ich muß sowieso aufhören wegen Baby, aber wir rechnen mit Arbeit für Juan, bis die Aprikosen hereinkommen. So Dolores und Martin sagen, wir können zu ihnen ziehen bis Frühjahr. Und dann Juan sterben, und ich habe kein Geld zum Umziehen. So wir sind sieben.«

Sie verlagerte das Baby und zog die Mundwinkel trübselig nach unten. »Zu viele, nein? Aber ich kann jetzt keine Arbeit finden. Alle lesen jetzt Trauben, und dazu braucht man Übung. Mein Juan, er verdient gutes Geld mit Trauben und Dolores und Martin auch, es ist gute Arbeit für sie. Aber ich versuche, und ich kann damit kein Geld verdienen. Außerdem, wer paßt auf die Kleinen auf? Also ich putze jetzt Zimmer für La Avila, und ich arbeite manchmal bei Contessa.« (Claire wußte, daß dies die Tomatenkonservenfabrik war.) «Ruben Moreno, er ist der contratista dort, er sagt, er kann bekommen feste Arbeit für mich...«

Sie brach plötzlich ab, und Claire, die an letzte Nacht dachte, hätte gern gewußt, welche Pflichten »feste Arbeit« einschließen mochte. War Erpressung sexueller Gefälligkeiten Teil von Morenos anstößigem Ruf? Es war direkt aus einem viktorianischen Melodram. Sam würde es wissen — o Mann, Sam, Arbeit, sie konnte es nicht noch länger hinauszögern. Es war halb neun. Aber sie mußte noch etwas essen; sie würde unterwegs einen Krapfen kaufen müssen...

»Oh, ich habe mich gefragt - wie kochen Sie?« fragte sie und griff in ihrer Verzweiflung zu einer letzten Verzögerungstaktik.

Luz deutete auf einen Holzkohlengrill gleich an der Tür. »Es gibt einen Backofen vorn im Büro, wenn wir ihn brauchen. Und einen Kühlschrank, aber ich versuche, ihn nicht zu benutzen. Die Leute nehmen einem die Sachen weg«, sagte sie entrüstet. »Wir sollten uns gegenseitig helfen und nicht bestehlen — ¿Ay, Ana mijita, qué haces?« Und im Nu war sie über den Hof gelaufen, um Ana ein gefährlich aussehendes rostiges Metallstück wegzunehmen, nachdem sie noch schnell Juanito auf Claires nicht bereite Arme gedrückt hatte.

Claire schaute auf das Baby hinunter. Das Baby blickte zu ihr auf, mit wachsamen Augen und ohne zu blinzeln, und einen Augenblick lang hoffte sie... Aber nein. Babys können Angst riechen. Binnen Sekunden waren die Augen zugekniffen, der rosa Mund öffnete sich, das kleine Gesicht zerknitterte zu einer tragischen Maske untröstlichen Kummers und Zorns. Juanito begann zu plärren.

Sie krümmte sich. Machte sie etwas verkehrt? Bestimmt nicht. Sie hatte schon mehr Babys gehalten, es war wirklich technisch nicht so schwierig. Nein, es lag nur daran, daß von ihr eine kalte, altjüngferliche und ganz allgemein negative Ausstrahlung ausging; sie hatte die einfachste Aufgabe mütterlicher Tauglichkeit verpatzt...

»Er will nur seine Mama«, erklärte Luz, als sie ihn wieder nahm und an die Schulter hob, wo das Schreien wie durch Zauberei aufhörte. Dann fragte sie neugierig: »Haben Sie Kinder?«

»Nein«, sagte Claire, die dies für offenkundig hielt.

»Warum nicht?«

Warum nicht. Ihr fielen ein Dutzend Dinge ein: ihre Vorbilder Rachel Carson und die Genetikerin Barbara McClintock, die in der Abgeschiedenheit forschte; ihre einst ehrgeizigen Hoffnungen hinsichtlich der eigenen beruflichen Laufbahn; ihre unglückliche, gescheiterte Mutter; ihr eigenes Bedürfnis nach Alleinsein, ihr aufbrausendes Wesen und ihre fehlende Geduld; Sam und Shannon und Terry... und sie zuckte mit den Schultern, weil sie unmöglich auch nur einen Punkt davon so beiläufig mitteilen konnte.

»Wollte einfach nie welche, schätze ich«, sagte sie.

Luz’ blickte sie freundlich, aber verständnislos an und Claire, der die Vorwände ausgegangen waren, machte sich auf den Weg zur Arbeit.

Wie bei den meisten gefürchteten Ereignissen fiel der Tag sowohl besser als auch schlechter als erwartet aus. Leider waren die Bereiche, in denen er sich besser entwickelte, völlig belanglos, während er in Dingen schlimmer war, die sie nicht einmal gefürchtet hatte. Ein Gespräch mit Ray, das zu unbequemen Fragen hätte führen können, ging zum Beispiel glatt vorbei: Sie teilte ihm mit, daß sie einen oder zwei Tage nicht in der Stadt sein würde, und er fragte nicht, warum; sie bat ihn, sich während ihrer Abwesenheit von Sam helfen zu lassen, den Besitzer ihres Luzernefeldes zu ermitteln, und er wollte nicht wissen, warum sie Sam nicht selbst bat.

Sam dagegen...

Zunächst sah es gut aus. Sie hatte sich ausgemalt, er würde gleich bei ihrer Ankunft besorgt und zerknirscht an der Labortür auftauchen, und sie würde kühl und reserviert sein, bereit, sich den Hof machen zu lassen, jedoch in keiner Weise scharf darauf. Und tatsächlich war er unten und wartete auf sie, als sie ihr Gespräch mit Ray beendet hatte. Aber sobald sie sein ängstliches Gesicht sah, verspürte sie gleichzeitig Zärtlichkeit und Hoffnung.

Sie tauschten zögernde Hallos aus. »Wie geht’s dir?« fragte er.

»Prima.«

»Wo bist du? Ich meine, wo hast du übernachtet?«

»Ich... ich möchte es lieber nicht sagen.« Trotz ihrer nachlassenden Widerstandskraft erschien es ihr auf undurchsichtige Weise wichtig, ihr Leben im Motel für sich zu behalten. Die plötzliche Erinnerung an Luz, die der kleinen Ana die Nase putzte, erfüllte sie seltsamerweise mit einem tröstlichen Gefühl, und zu ihrer eigenen Überraschung sagte sie: »Wie geht es Shannon und Terry?«

Sam sah so erschrocken aus, wie sie sich fühlte. »Denen geht es gut. Terry fragt immerzu nach dir. Er vermißt dich.«

»Wirklich?« Das warf sie beinahe um, und als Sam hinzufügte: »Ich vermisse dich auch«, wurden ihre Knie weich. »Mein Gott, Sam...« Einen Augenblick lang war ihr zu schwindlig vor Erleichterung, um fortzufahren. Die Sätze schrien danach, gehört zu werden: Ich vermisse dich so sehr, daß ich nicht atmen kann; ich komme zurück, wir wollen das alles vergessen... Aber darunter fragte eine neue Stimme, eine argwöhnische Stimme, die in den letzten paar Tagen ausgebrütet worden war: Warum hatte er diese Dinge nicht gesagt? Gewiß sollte logischerweise »Bitte komm zurück« auf »Ich vermisse dich auch« folgen.

Deshalb sagte sie tatsächlich: »Ich würde gern bei dir vorbeikommen und noch ein paar Sachen abholen. Heute abend.« (Und Jeff? Ach, vergiß Jeff!) »Wir könnten dann miteinander reden.«

Und Sam wand sich. Sichtbar. »Heute abend?« wiederholte er. »Hm, heute abend... heute abend geht nicht gut.« Nur das: »Geht nicht gut.«

»Wie wäre es mit morgen?«

»Bist du verabredet?« fragte sie nachsichtig, und als sie ihn rot werden sah, gab der Boden unter ihren Füßen nach. Na ja, er hatte wenigstens nicht gelogen (was so leicht gewesen wäre — ein Kinobesuch mit den Jungen, eine Sitzung), und sie hatte wenigstens nicht ihr Herz geöffnet, sie hatte ihre Würde gewahrt. Gott sei Dank, wenigstens etwas; Gott sei Dank für Bitterkeit und Mißtrauen und bleibende Narben...

»Ich weiß nicht«, sagte sie mit leidlichem Bemühen um Schroffheit, »morgen habe ich vielleicht zu tun.« Und o ja, Gott sei Dank für Jeff. »Aber ich will’s versuchen. Morgen nach dem Abendessen. Sagen wir halb neun.«

Sie brach um zwei nach Los Angeles auf, und die Fahrt, früher ein Abenteuer, war jetzt eine Qual. Wenn sie genauer hinsah, bestimmten heute Verfall und Tod die Reise. Frost und Dürre und der langhörnige Australische Bohrkäfer hatten den Eukalyptus verdorren lassen. Durch Sonne und Staub war der fröhliche rosa Oleander verblaßt. Die Kugeln des entwurzelten Steppenläufers drückten sich an die Drahtzäune wie Gefangene, und die gewellten Pleitosberge am Anfang der Grapevine, deren Furchen und Falten sie normalerweise faszinierten, veranlaßten sie nur, die eigene gefurchte Stirn zu reiben und sich zu erinnern, daß pleitos »Streit« bedeutete.

Ein neues Schild stand vor einer anscheinend florierenden Zitrusfrüchtefarm, auf dem zu lesen war: »Zu verkaufen. 20 ha. Gewerbegebiet«, mit dem feigen Zusatz: »Bauen nach Wunsch.« Dies provozierte ihre üblichen Betrachtungen über die auswuchernden Vorstädte und die Zukunft der amerikanischen Landwirtschaft. Es ging so schnell! Tag eins: ordentliche Baumreihen, ein das Grundstück betreffendes Hinweisschild; Tag zwei: fauchende Planierraupen, die Bäume in nackten zerstörten Haufen auf dem Boden; Tag drei: ordentliche Häuserreihen mit wehenden Spruchbändern — WOHNPARK ORANGENHAIN! LUXUSHÄUSER AUF 1000m - PARZELLEN!! — ertragreiches Land für immer verloren. Wie lange würde es dauern, bis jeder Hektar Ackerland bebaut war und sie alle ihr Obst und Gemüse aus Mexiko importierten?

Als sie den San Diego Freeway erreichte, hatte sie vor Angst und Smog Magenkrämpfe und Schmerzen in der Lunge.

»Tierra Buena!« rief Claire ungläubig. »Sie sind aus Tierra Buena?«

Sie saßen auf Jeffs haitianischem Baumwollsofa direkt unter einem Georgia-O’Keeffe-Poster, während Coltranes Balladen leise im Hintergrund swingten. Am Nachmittag waren sie in dem überfüllten UCLA-Schwimmbad viele Runden geschwommen — Jeff unermüdlich, Claire halbherzig. Danach vertilgten sie in Jeffs luftiger Wohnung gierig Muscheln in Marinarasoße, Tomaten und Basilikum mit mildem Essig, Baguette und Pfirsiche mit Schlagsahne und Marsala; Wein war reichlich geflossen, und jetzt tranken sie Espresso.

Es war einfach nicht zu glauben, daß Tierra Buena, das zehn Meilen von Riverdale entfernt lag und dieses wie Biarritz aussehen ließ, diesen Mann hervorgebracht haben sollte.

»Na ja, ich binde es auch nicht gerade jedem auf die Nase, aber... tja«, sagte er, während er sich nach den Spuren seines Lebens umschaute. »Ich vermute, meine politische Einstellung ist so ungefähr der einzige Teil meiner Herkunft, den ich nicht über Bord geworfen habe. Und manche Leute könnten das geltend machen.« Ein Schatten der Mißbilligung zog über sein Gesicht.

»Wie konnte das Valley einen... einen Linken hervorbringen?« (Sie hatte »Yuppie« auf der Zunge gehabt.) »Ich habe kaum einmal einen Demokraten kennengelernt!«

Er lachte. »Ob Sie es glauben oder nicht, ich habe es von meinem Vater, wahrscheinlich dem letzten aufrechten Anhänger von Roosevelts New Deal in der County. Ein wirklichkeitsferner Sozialist genaugenommen. Er kam 1938 von Arkansas rüber...«

Während Claire staunend zuhörte, beschrieb er mit seiner akzentfreien gesamtkalifornischen Stimme eine Herkunft, die fast mit der von Sam identisch war. Wie war das möglich? Wurden die Menschen willkürlich, ohne Rücksicht auf die Umstände, in solche, die seßhaft blieben, und andere, die sich an den Wurzeln abschnitten, eingeteilt? Die Provinzler und die Kosmopoliten? Wenn ja, gehörte Sam unzweifelhaft zu ersteren, sie und Jeff dagegen gehörten zu letzteren, und vielleicht empfand sie deshalb eine Übereinstimmung mit Jeff, die ihrer Beziehung zu Sam fehlte.

Weil sie sich so ungezwungen unterhielten, sie und Jeff, so geistreich, und jeder die Bezüge des andern, den Ton und die Späße erfaßte. Sie redeten von ihrer Arbeit, ihren Beziehungen, ihren Lieblingsschriftstellern, Kalifornien, Politik. Sie tauschten akademische Horrorgeschichten aus: Berater, die regelmäßig Einfälle ihrer Studenten klauten, Promovierte, die unter Druck zusammenbrachen, Rivalitäten unter Kollegen, die in Haß ausarteten. Aber der Inhalt war fast beiläufig gegenüber der sinnlichen Unterströmung, und für Claire war dies aufregend vertraut. Das war die Art und Weise, wie kultivierte Menschen... einander umwarben.

Die CD endete, und die Stille war unerträglich aufgeladen.

»Ich lege etwas anderes auf«, bot Claire fast erleichtert an und ging seine tadellose Sammlung durch. »Hören Sie manchmal Country Music?« fragte sie, während sie Duke Ellington aussuchte.

»Nein, ich muß sagen, das ist die eine Richtung, an der ich nie Gefallen finden konnte.«

Weitere gute Noten für Jeff, dachte sie, als die Rhythmen von »In a Mellotone« das Zimmer erfüllten. Jedenfalls könnte sie Sam bestimmt nicht betrügen, während Merle Haggard sang.

Sam betrügen? Was war bloß mit ihr los? Gerade jetzt, vielleicht sogar in diesem Augenblick, war Sam bei Linda Nelson... Sie dachte diesen Gedanken nicht zu Ende und starrte durch fast geschlossene Jalousien auf die Straße hinunter, wobei eine einzelne hohe Palme vor der Wohnung ihre Aussicht durchschnitt. Etwas golden Glänzendes auf der Fensterbank fiel ihr ins Auge, und sie beugte sich vor, um es zu identifizieren: ein Ohrring, ein goldener Reif für ein durchstochenes Ohr.

»Jedenfalls sind Sie bestimmt das Beste, was Tierra Buena hervorgebracht hat«, sagte sie fröhlich, während sie zum Sofa und zu ihrer unverbindlichen Plauderei zurückkehrte. »Abgesehen von Judy Schottweiler, die dieses Jahr Olivenkönigin des südlichen Joaquin Valley war.«

»Ich weiß. Meine Eltern schicken mir Zeitungsausschnitte. Sie bauen selbst Oliven an. Und da wir gerade von Obstgärten sprechen«, fuhr er mit einem geschickten Themenwechsel fort, »wie steht es um die akademischen Haine? Vermissen Sie die?«

Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück. »Hm, manches vermisse ich schon. Ich vermisse die Leute — manche Leute«, korrigierte sie, als ihr Phil einfiel, dieser Schuft, und Mulcahey, dieser Tyrann von Studienberater. »Und... na ja, meine Arbeit ist jetzt nämlich größtenteils ziemlich empirisch« (und dann mit einem übertriebenen provinziellen Akzent), »›He, vielleicht funktioniert das!‹, ›Gott, ja, geben wir ihr eine Chance!‹ Ich vermisse es, harte intellektuelle Nüsse zu knacken.«

»Was hält Sie also davon ab zurückzugehen?«

»‘ne Stunde Zeit?«

»Die ganze Nacht.« Er lehnte sich zurück und legte seinen Arm hinter ihr über das Sofa. Sie bemerkte, daß seine Ohren eindeutig nicht durchstochen waren, und sie bemerkte, daß sie wahrscheinlich ein bißchen zuviel Cabernet getrunken hatte. Ein kleiner harter Gegenstand drückte sich in ihren rechten Oberschenkel, und sie verlagerte ihr Gewicht und angelte... noch einen Ohrring, einen Amethyst in silberner Fassung. Nachdenklich berührte sie ihr Ohrläppchen; nein, ihr eigener war es bestimmt nicht. Sie trug längliche Reifen mit Perlen.

Inzwischen war Ellington bei »In a Sentimental Mood« angekommen, und Jeffs rechter Arm rutschte um ihre Schultern. Er stellte sein Weinglas mit einer gewissen Bedächtigkeit ab; sie fühlte sich von den wunderschön hervortretenden Muskeln seines braunen Unterarms wie hypnotisiert. Als sie aufblickte, befand sich sein Gesicht sehr nah vor ihrem.

Warum eigentlich nicht? dachte sie. Warum nicht die gebrochen weiße Wohnung und die schmalen Jalousien, die Kunst an den Wänden und die anregende Unterhaltung? Deshalb war sie doch gekommen, oder etwa nicht?

Jeff streifte ihre Wange und wollte etwas sagen. Statt dessen küßte er sie.

Dieser Augenblick, der Zeitpunkt, wo Phantasie zur Realität wird, machte ihr normalerweise angst. Was dahin führte und was danach kam, war herrlich, aber während des Übergangs konnte Claire nie ihre Empfindungen auseinanderhalten, konnte nicht zwischen sexueller Erregung und reiner Panik unterscheiden, und dies hatte zu manchem schlimmen Fehler geführt. Und dieses Mal kamen noch die verflixten Variablen von Kummer, Verwirrung und Wut auf Sam hinzu.

Also wiederholte sie den Kuß zu experimentellen Zwecken (die Wissenschaft verlangt Reduplizierbarkeit). Ja. Sexuelle Erregung, Zweifel ausgeschlossen.

Sehr bald also mußte die Entscheidung getroffen werden: das Schlafzimmer oder die einsame Autobahn und ihr stickiges Zimmer. Claires Körper stimmte begeistert für das erstere ab, aber auch ihr Kopf und ihr Herz hatten eine Stimme, und sie argwöhnte, daß die beiden dem nicht ganz gewachsen waren.

Aber schließlich war da Jeff, mein Gott...

Wenn man bei der ersten Verabredung miteinander schwimmen geht, profitiert man von dem Vorteil, wie Kalifornien vor langem entdeckt hat, daß man sich gegenseitig ziemlich gut mustern kann. Claire hatte bereits einen Moment der Offenbarung erlebt, als Jeff sich in einer einzigen fließenden Bewegung aus dem Schwimmbecken stemmte und tropfend vor ihr stand; hatte bereits dieses glänzende Fleisch angestarrt, das so anders war als Sams abgenagtes Gerippe. Wenn Jeff jemals mit dem Schwimmen aufhörte, würde er vielleicht dick werden. Aber selbstverständlich würde er nie damit aufhören; er würde immer diese vollkommenen Brustmuskeln, Bauchmuskeln, Bizepse, Trizepse, Gesäßmuskeln haben — sie mußte sich mitten im Inventarisieren bremsen. Aber es fiel schwer, ihn nicht als prachtvolles Objekt zu betrachten, schwer, sich nicht wie ein Cromagnon zu fühlen, der einem gewandten Homo sapiens gegenübersteht.

Und sein Gesicht mit der langen, scharfen irischen Nase, dem ausgeprägten Kinn, dem breiten, ausdrucksvollen Mund und dieser unbewußten Gewohnheit, beim Sprechen eine Augenbraue hochzuziehen, die sie völlig in ihren Bann schlug — es war ein wunderbares Gesicht, und daß 98 Prozent der Menschen auf dem Planeten der gleichen Ansicht wären, war noch kein Grund, dies zu leugnen. Er war weit entfernt von Mittelmäßigkeit, kam auf der Tabelle überhaupt nicht vor.

Kurz, er war ein Gott, und sie war keine Göttin. Warum paarte er sich nicht einfach mit der Schwimmerinnenriege der UCLA — mit jenen herrlichen Achtzehnjährigen, die sie im Umkleideraum gesehen hatte, mit ihrer makellosen goldenen Haut, breiten Schultern, festen Knabenhintern und langen Beinen — und verbesserte die Erbmasse?

Und was glaubte sie, woher die Ohrringe kamen? Trotzdem, er hatte reichlich Zeit gehabt, Claires schlaksige Reize zu beobachten, und vermutlich hatte sie gut abgeschnitten. Das war ein Trost für ihren verletzten Stolz.

Und vielleicht war das alles, womit sie im Augenblick fertig werden konnte.

»Jeff«, sagte sie, indem sie sich mühsam geradesetzte, »vielleicht bin ich hier anmaßend, aber - wolltest du mit mir ins Bett gehen?«

»Eigentlich ja«, sagte er mit ausdruckslosem Gesicht. »Ich habe daran gedacht.«

»Ich auch. Aber ich kann nicht.«

Er wartete höflich.

»Weißt du, ich... ich habe eine Beziehung, die sich anscheinend gerade auflöst«, sagte sie stockend, während sie versuchte, wieder Blut hinauf ins Hirn zu pumpen. »Entweder löst sie sich vollständig auf, oder sie wird auf eine Art und Weise, die ich mir nicht vorstellen kann, wieder zusammengestrickt, aber momentan hänge ich irgendwie in der Luft, und ich kann mich nicht sehr gut konzentrieren.« (Das war eine Lüge; sie konnte sich mit übernatürlicher Intensität auf Jeffs Lippen konzentrieren, auf den Anflug von Stoppeln über den Kiefer zum Hals hinunter, auf das Gewicht seiner Hand auf ihrem Bein.) »Ich fürchte, ich würde es vermasseln, verstehst du? Ich würde es vielleicht aus Wut auf Sam tun. Es wäre egal, wenn ich dich nicht gut leiden könnte, aber das tu ich. Deshalb... kann ich nicht.«

»Bestimmt nicht?« fragte Jeff, und sie nickte trübselig.

»Okay«, sagte er mit einer netten Mischung aus Bedauern und Gutherzigkeit. »Ich hoffe, du kommst damit ins reine, falls du das willst — aber falls nicht, springst du auf den schnellsten Zug nach Süden!« Dieses eine Mal hörte man Arkansas bei ihm durch, und sie lächelte und küßte ihn. Dies war beinahe verhängnisvoll, aber momentan ordneten sie sich widerwillig neu, nahmen Hände von Beinen, Schenkeln, Brüsten etcetera, resorbierten Hormone oder, mit größerer Wahrscheinlichkeit, ließen sie giftig im Kreislauf, drehten Thermostate von Vorspiel auf Schmusen zurück.

Schließlich machte sie es sich in seiner Armbeuge bequem. »Wann warst du zum letztenmal in Tierra Buena?« Es war etwas verläßlich Triebhemmendes an Tierra Buena.

»März«, erwiderte er, während er ihr Haar glättete. »Zum Geburtstag meines Vaters. Warum?«

»Ich weiß nicht. Hätte nur gern gewußt, ob du jemals in die Richtung hochfährst?«

»Nicht, wenn es sich vermeiden läßt. Du bist sowieso nicht zu haben«, sagte er, da er annahm, sie schlüge ein Rendezvous vor.

»Zur Zeit.«

»Ah, quäle mich nicht!« sagte er mit gespieltem Stöhnen. Dann fuhr er neugierig fort: »Wo wohnst du eigentlich, wenn nicht bei — wie heißt er noch — Sam?«

Sie lachte.

»Was ist?«

»Ach, es ist verrückt, das alles. Ich wohne in so einem billigen Motel für Wanderarbeiter. In Jonathan Levines altem Zimmer.«

Sein träges Streicheln hörte abrupt auf. »Wessen Zimmer? « fragte er mit einer Stimme, deren Gleichgültigkeit sie über einen Tisch hinweg getäuscht hätte, nicht jedoch mit ihrem Kopf an seiner Brust, wo sie hören konnte, wie seine Herzfrequenz hochschnellte, poch-poch-poch, wie bei einem Marathonläufer, der sich einen steilen Berg hinaufkämpft. Und er bewegte sich bestimmt nicht, genaugenommen verhielt er sich sogar völlig reglos — so still, wenn sie es sich recht überlegte, wie er damals gewesen war, als sie Levine zum erstenmal gegenüber Sara und Steve beim Abendessen erwähnt hatte.

»Jonathan Levine«, wiederholte sie vorsichtig. »Der Reporter von der Free Press, der letzte Woche in Parkerville ertrank. Ich habe neulich beim Abendessen davon erzählt.«

»Ja, richtig.« Er zog sich in eine sitzende Stellung hoch, so daß sie das gleiche tun mußte, um auf Augenhöhe zu bleiben. »Warum wohnst du in seinem Zimmer? Ist das nicht ziemlich morbid?«

»Schon möglich. Ich brauchte einfach ein... halbwegs ein Zuhause, und ich wußte, daß das Zimmer frei war. Es ist eigenartig, ich weiß; ich kann es wirklich nicht erklären.« Oder werde es nicht.

Er gähnte umständlich und legte einen Arm hinter seinen Kopf, indem er automatisch den Ellenbogen nach hinten stieß, wie es Schwimmer tun, um den Trizeps zu spannen. Heimlich beobachtete sie seinen Bizeps, der wie bei einem Gewichtheber schwoll. Starke Arme.

Arme, die einen drahtigen, aber kleinen Mann überwältigen und seinen Kopf in schlammiges Wasser drücken konnten.

Dieser verrückte Gedanke wurde unterdrückt, fast bevor er sich formte; du lieber Gott, selbst wenn Jeff und Jonathan sich zufällig gekannt hätten (und wie Perlmutter gesagt hatte, waren seltsamere Dinge passiert), war der Staat voller Männer, die Levine hätten überwältigen können — Sportler, Bodybuilder, Männer wie Bert Yankovich oder Emil mit ihren kräftigen Bauernkörpern — sogar Sam, wenn er Levine überrumpelt hätte.

»Du hast Levine nicht zufällig gekannt?« fragte sie.

»Ihn gekannt? Wie denn? Aber«, hauchte er ihr ins Ohr, »ich kann mir bessere Methoden zur Genesung vorstellen.«

Das kann ich auch, dachte sie. Aber ich fange nicht wieder von vorne an.

»Jeff«, sagte sie nervös, »ich muß gehen.«

»Gehen?« rief er erschrocken. »Wohin?«

»Nach Hause. Nach Parkerville zurück.«

»Jetzt? Es ist halb zwölf, Claire, du kannst jetzt nicht dorthin fahren! Bleib hier«, sagte er vernünftig. »Ich nehme die Couch.«

Aber Claire war plötzlich nicht mehr zugänglich für Vernunft. Tage der Täuschung, des Zweifels und der vagen Verdächtigungen hatten ihren Tribut verlangt, und sie wollte nach Hause, wo auch immer das war; wo auch immer Menschen und Ereignisse genau das bedeuteten, was sie zu bedeuten schienen. Das Motel zum Beispiel, mit Luz und Ana und Juanito. »Nein, ich... ich muß morgen früh zur Arbeit. Ich halte bei einem Motel, wenn ich müde bin.«

Sie stand auf und sammelte ein paar Kleidungsstücke ein, als sie Jeff hinter sich spürte. Zwei schwere Hände fielen auf ihre Schultern. »Das ist doch Unsinn; du bist zu müde. Bleib hier und fahre morgen zeitig los.«

»Nein!« rief sie und entzog sich seinem Griff. Sie drehte sich um und sah ihn an.

Nun glauben manche Leute, daß der Mann einst kleiner und schwächer als die Frau war, daß aber in alten Zeiten, in den glorreichen Tagen des Matriarchats und der Göttinnenverehrung, unsere Vorfahrinnen gierig wurden und zum eigenen sexuellen Vergnügen ihre Männer nach dem Größenfaktor auswählten. Die sich natürlich wie Bullterrier gegen ihre Herrinnen wandten, sobald sie dazu fähig waren.

Schlechte Urgeschichte vielleicht, aber ein guter Mythos, denn er fängt den Widerspruch von Begehren und Furcht ein, den die schiere körperliche Stärke von Männern in Frauen wecken kann. In Claire zum Beispiel, die den ganzen Tag ihre Freude an Jeffs Körper gehabt hatte und jetzt von Panik überfallen wurde. Was hatte sie veranlaßt, zu denken, diese ganze Stärke wäre für sie, das heißt, für sie? Er konnte alles, was er wollte, mit ihr machen: sie vergewaltigen oder verletzen oder sogar... sogar in der Badewanne ertränken; und ganz gewiß konnte er sie am Weggehen hindern. Die Tatsache, daß er es nicht tat, war bloß brüchige gesellschaftliche Konvention, etwa wie Anhalten an einer roten Ampel.

Aber die meisten Menschen halten natürlich an roten Ampeln. Und in der Tat zog Jeff sein Hemd an und sagte: »Na ja, meinetwegen. Aber laß mich noch einen Kaffee kochen — und du mußt schwören, daß du bei einem Motel haltmachst, sobald du müde wirst. Spätestens in Bakerfield.«

Von seiner Ernsthaftigkeit gerührt, versprach sie es. Um Mitternacht gab es einen koffeinhaltigen Kuß unter einer einsamen Palme, den Knall einer Autotür, das Gurgeln eines Motors, und Claire war unterwegs. Im Rückspiegel sah sie Jeff unter einer Straßenlampe neben der Palme stehen und ihr kleiner werdend nachwinken.

Der Jazzsender von L. A. schwand in den Bergen nördlich der Stadt, und aufgrund eines zufälligen sadistischen Zusammentreffens stratosphärischer Bedingungen konnte sie nichts anderes finden als einen Country-Music-Sender außerhalb von Bakersfield. Entweder war donnerstags nachts Fremdgehstunde, oder Untreue machte stets 90 Prozent des thematischen Inhalts der Gattung aus, aber auf jeden Fall war ein Sänger nach dem anderen im Begriff, seine Frau zu betrügen, oder er hatte seine Frau betrogen und sie ihn hinausgeworfen, oder sie hatte ihn nicht hinausgeworfen, ihm aber das Leben zur Hölle gemacht, oder er schickte ihr ein Zimmer voll Rosen, damit sie ihn nicht hinauswürfe. Mitunter erzählte ein Mädchen, wie es war, betrogen zu werden: wie sie ihn, verdammt noch mal, ewig lieben würde, falls sie wollte, oder wie sie (die Sängerin) sein Andenken und seinen Examensring besaß, aber sie (die Frau) ihn hatte...

Kein Wunder, grübelte Claire nach, während sie diese Chronik der Treulosigkeit des Mannes in sich aufnahm und über Sam nachdachte. Kein Wunder. Ein ganzes Leben mit Country-Western-Radio beeinflußte bestimmt die Ansichten über die Beziehungen zwischen den Geschlechtern.

Meile um Meile ging das Betrügen weiter. Sie erreichte das obere Ende der Grapevine und blickte den Paß hinab, wo eine lange, lebendige, schimmernde Linie von südwärts gerichteten Scheinwerfern ins Tal tauchte und sich bis zum Horizont, oder wo der Horizont sein mußte, erstreckte. Während sie hinunterfuhr, wurde die Luft feucht und reglos und roch irgendwie nach nassem Hund. Bald bemerkte sie, daß sie durch Bakersfield kutschierte und daß sie zwei geschlagene Stunden völlig versunken dieser Musik gelauscht hatte.

Sollte sie am Oildale Motel 6 haltmachen, das sie bald erreichen würde? Es war zwei Uhr, und sie hatte es Jeff versprochen, aber sie fühlte sich noch munter, und es war nur noch eine Stunde bis nach Hause. Also holte sie sich einen schnellen Kaffee bei Perko’s und fuhr weiter, während sie die zweite Stimme zu Liedern sang, deren Refrains sie nach einer Strophe vorausahnte. Die Voraussagbarkeit schien ihr Vergnügen nicht zu schmälern.

Ein Dr. Pepper im rund um die Uhr geöffneten Mini-Mart in Tierra Buena; sie dachte sehnsüchtig an Jeff und Jeffs Bett. Ihre Gründe, es abzulehnen, schienen völlig undurchsichtig. Vielleicht sollte sie seine Eltern anrufen und fragen, ob sie bei ihnen pennen könnte. Sie kicherte und taumelte zum Auto zurück.

Um halb vier morgens ging sie die Vorderfront des Motels entlang, stolpernd vor Müdigkeit. Beinahe wäre sie über Luz’ Paprikatöpfe gefallen und konnte sich gerade noch fangen, so daß sie ihre Nachbarn nicht weckte, die gleich auf die Felder gehen mußten. Der letzte Teil der Fahrt war ein verbissenes Spiel gewesen: wachbleiben, sich ermahnen, zwischen den Straßenmarkierungen zu bleiben, nachdem sie längst deren Bedeutung vergessen hatte, sich ermahnen, die Augen offenzuhalten, sich ermahnen, sich zu ermahnen... Jemand in Nummer sechs — Martin vermutlich — schnarchte so laut, daß sie ihn durch die Tür hören konnte. Es war ein freundliches, friedliches Geräusch, und während sie nach ihrem Schlüssel angelte, fragte sie sich, ob Jonathan Levine irgendwann diese unpassende Erleichterung, dieses Gefühl des Nachhausekommens in Hinblick auf das erbärmliche kleine Zimmer empfunden hatte.

Ihre Schlüssel fielen klappernd auf die Veranda. Sie fuhr zusammen und bückte sich, um sie zu finden, während sie in der Dunkelheit nach dem Türgriff tastete. Im selben Augenblick merkte sie, daß sie keinen Schlüssel brauchte. Die Tür war offen.

Es war nicht Claires Art, eine Haustür unverschlossen und schon gar nicht offen zu lassen. Aber es gibt immer ein erstes Mal, und viele Menschen besaßen Schlüssel zu diesem Zimmer — La Avila und Luz selbst, was das betraf -, und das Schloß war so schwach, daß die Tür aufgedrückt worden sein konnte, und sie war jedenfalls so müde, daß sie nicht darüber nachdenken wollte. Sie wollte einfach nur schlafen gehen. Trotzdem trat sie mit soviel Vorsicht, wie ihre schwerfälligen Glieder zuließen, hinein und duckte sich, als sie Licht machte.

Eine oberflächliche Bestandsaufnahme zeigte, daß anscheinend alles in Ordnung war, ihre wenigen Sachen da, wo sie sein sollten. Dankbar ließ sie sich aufs Bett plumpsen, überlegte kurz, zog sich hoch, um für den Fall, daß die Tür nicht richtig einrastete, den Plastikstuhl unter den Türgriff zu stemmen, und fiel, mit sich zufrieden, wieder aufs Bett. Aber der Schlaf wollte nicht kommen; noch immer dröhnte und vibrierte die Straße in ihr. Also schaltete sie nach einer Weile das Licht an und tastete nach The New Yorker, den sie in der Nacht davor neben dem Bett liegengelassen hatte.

Er war weg.

Seltsamerweise beunruhigte sie das viel mehr als die offene Tür. Mit der Tür konnte alles mögliche passiert sein, aber jede Nacht seit nahezu dreißig Jahren hatte sie vor dem Einschlafen ein Buch oder eine Zeitschrift an genau die gleiche Stelle auf den Boden gelegt, und heute hatte sie jemand weggeschoben. Vielleicht war es nur die Geschäftsführerin oder Luz, aber es war eindeutig jemand während des Tages in ihrem Zimmer gewesen...

Bong!

Das metallische Klopfen erklang aus der allgemeinen Richtung des Schrankes, und Claire erstarrte, plötzlich völlig wach. Sie wußte genau, was es war. Sie hatte es mindestens einmal am Tag gehört, seit sie in Nummer sieben eingezogen war. Es war das scheußliche Klirren, das die billige metallene Duschkabine erzeugte, wenn man sie auch nur mit dem Ellenbogen streifte, was bei einem knappen Quadratmeter Grundfläche unmöglich zu vermeiden war.

Es befand sich jemand im Bad.

Instinktiv streckte sie einen Arm aus und löschte das Licht, und einen Augenblick lag sie starr da, während ihr Herz klopfte wie Jeffs Herz vor wenigen Stunden. Dann raffte sie sich auf und stürzte zur Vordertür — und schrie von dem unerträglichen Schmerz auf, als sie mit dem Fuß an den Stuhl stieß, den sie dort eingeklemmt hatte. O ja, sie hatte sich klugerweise in ihrem eigenen Zimmer mit einem Eindringling in die Falle gesetzt.

In der Slapstick-Einlage, die nun folgte, gelang es ihr, den Stuhl noch fester zwischen Türgriff und Boden zu zwängen. Jeden Augenblick würde sie die schweren Schritte hören, die Hand auf der Schulter spüren (und warum schien ihr das vertraut?) oder um die Kehle... aber schließlich brach ein schmiedeeisernes Bein in ihrer Hand ab. Hektisch warf sie das ganze häßliche, nutzlose Stück Dreck weg, stürzte durch die Tür und fand sich ausgestreckt zu Füßen von Martin wieder, der durch ihre Kämpfe aufgewacht war und in Unterwäsche draußen stand.

Er starrte auf sie hinunter, ärgerlich, bestürzt und verschlafen. »¿Qué pasa?«

»Oh, Martin«, keuchte sie, »Hay... hay algo - nein, verdammt, alguien...« Ihr Spanisch versiegte gemäß der gewohnten Regel, daß das zuletzt Gelernte unter Streß zuerst verschwindet. »En mi cama, nein, ich meine baño, en mi baño...« Zum Glück tauchte Luz, den Bademantel zusammenhaltend, hinter ihm auf.

»Luz«, übertönte sie das Babygeschrei, »jemand ist in meinem Zimmer! Im Bad!«

Tatsächlich verstand Martin dies ausgezeichnet. »¡Lanrón!« zischte er, krümmte sich wegen eines kurzen Hustenanfalls zusammen, dann kroch er heimlich über den Gang und in ihr Zimmer. Beinahe wäre er über den Stuhl gestolpert, diese Assemblage des Teufels, fing sich aber und hob das Bein auf, um es als Waffe zu gebrauchen. Dann bewegte er sich zum rückwärtigen Teil des Zimmers, Claire in diskretem Abstand hinter ihm, während Luz von der Tür aus zusah.

Aber er erreichte das Bad völlig ohne Zwischenfälle oder geheimnisvolle Geräusche und schaltete nach einer Pause das. Licht an. Während er sich aufrichtete, sagte er ruhig: »No hay nadie«, womit er Claires schlimmste Befürchtungen bestätigte, schlimmer noch als Raub oder schwere Körperverletzung: Demütigung. Es war überhaupt niemand da. Sie hatte sich alles eingebildet; sie, eine hysterische Frau, hatte Martins Macho-Weltbild bekräftigt...

Er sagte noch etwas, das sie nicht verstand. Ängstlich ging Luz an ihr vorbei ins Bad, dann rief sie: »Das Fenster ist kaputt. Martin meint, er macht das Fenster kaputt, als er geht.« Claire lief zu ihnen und sah die Glaszacken, die als einziges von ihrem hohen Badezimmerfenster übriggeblieben waren. Gott sei Dank, dachte sie; Gott sei Dank, daß er dagewesen, und Gott sei Dank, daß er geflohen war.

Durch dieses Fenster? Nach Augenmaß wirkte es so klein. Sicher konnte nur ein Kind durchkriechen oder eine schlanke Frau — kein erwachsener Mann mit Schultern eines erwachsenen Mannes, wie Martin oder... oder Jeff Green...

Jeff Green? Jeff Green war über 200 Meilen weit weg im Süden und schlief den Schlaf des Gerechten oder zumindest des Vollkommenen.

Aber schlief er wirklich? Schließlich hatte er angenommen, daß sie die Nacht irgendwo an der Straße verbringen würde — sie hatte es ihm sogar schwören müssen. Wenn er gleich nach ihr losgefahren wäre, in seinem Porsche oder was er fuhr, und gerast wäre und nirgendwo gehalten hätte, dann hätte er mit, Sicherheit vor ihr hier sein können.

Aber er wußte nicht einmal, wo »hier« war. Sie hatte ihm nur gesagt, daß es dasselbe schäbige Motel war, in dem Jonathan Levine gewohnt hatte...

Genau. Und falls er Jonathan Levine gekannt hatte — obwohl er es abstritt — könnte er auch über das Motel Bescheid gewußt haben. Besonders wenn er ihn ermordet hatte und heute nacht eingedrungen war, um... um irgendein belastendes Beweisstück an sich zu hingen, etwa Jonathans Notizbuch. Oder um Claires Nachforschungen ein Ende zu setzen — vielleicht um Claire überhaupt ein Ende zu setzen. Nur für den Fall, daß Schmeicheleien und Sex-Appeal nicht funktionierten. Was könnte sein Interesse an ihr wohl sonst erklären? War es nicht, wenn sie es recht überlegte, unmittelbar nach ihrer ersten Erwähnung Levines gewesen, daß er seinen Flirt in den höchsten Gang geschaltet hatte?

Oh, das war verrückt, das war sogar für sie zu durchsichtig! Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie Jeff begehrt hatte, also war er ein Mörder. Ihr Selbstvertrauen und ihr Zutrauen zu Männern befanden sich auf dem Nullpunkt, folglich war sein Interesse an ihr eine finstere Lüge. Warum sollte er sich nicht zu ihr hingezogen fühlen, verdammt noch mal? Viel wahrscheinlicher war dieser kleine, kräftige Ruben Moreno der Einbrecher.

Falls Jeff sich durch dieses Fenster gezwängt, hätte, müßte er lange, häßliche Kratzer auf jener seidenglatten Haut haben. Und wie würde er das dem nächsten Ohrring erklären?

Sie sollte den Einbruch wohl am Morgen Martelli melden...

Am Morgen! unterbrach sie sich selbst. Es war Morgen; um Gottes willen, es war fünf Uhr, und sie hatte noch nicht geschlafen! Sie drängte Luz und Martin aus dem Zimmer, indem sie ihnen zusammenhanglos dankte, schloß die Tür zum Bad und stapelte die Trümmer des Stuhl dagegen, dann fiel sie auf dem Bett praktisch in Ohnmacht.

Einige Stunden später steuerte sie das Bad an, stolperte über die Stuhlfragmente und konnte gerade noch dem Drang widerstehen, sie gegen die Wand zu schleudern: Bei ihrem feindseligen Karma würden sie wahrscheinlich durch die Wand zwischen ihr und Nummer sechs schlagen (KLEINKIND BEI AUßERGEWÖHNLICHEM UNFALL IN EAST PARKERVILLE IM SCHLAF GETÖTET), und die Pause erinnerte sie daran, Schuhe anzuziehen und so eine tragische Begegnung mit den Glasscherben auf dem Badezimmerboden zu vermeiden.

Immer noch halb schlafend, schlurfte sie zum Münztelefon und rief Tom Martelli an, der mehr verwirrt war als an der Nachricht interessiert, daß jemand in ihr Zimmer eingebrochen war.

»Sie meinen, in Sams Schlafzimmer?«

Ach so, richtig. »Äh, nein«, antwortete sie verlegen, »mein Motelzimmer. Ich wohne zur Zeit nicht bei Sam; ich halte mich in dem Motel in der Walker Road auf, wo Jonathan Levine gewohnt hat.« Pause. »Genaugenommen in seinem Zimmer.«

Funkstille am anderen Ende der Leitung; endlich hatte sie es einmal geschafft, Tom Martelli zu verblüffen. »In Levines Zimmer«, sagte er schließlich, indem er sich dafür entschied, den ersten Teil ihrer Rede zu übergehen.

»Ja, also, na ja, es war frei...« Ihre Stimme verlor sich, dann fügte sie abwehrend hinzu: »Sie haben gesagt, Sie wären mit dem Zimmer fertig!«

»Ja, ja, wir sind damit fertig, es ist nicht ungesetzlich.« Ein weiteres langes Schweigen; dann sagte er mit ganz ruhiger Stimme, als spräche er zu einer gefährlichen Irren: »Hören Sie, ich schätze Ihre, äh, Begeisterung, aber ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, daß Sie sich nicht hineinziehen lassen sollten. Warum gehen Sie also nicht nach Hause?«

Nach Hause? Wo war das? »Eigentlich gefällt es mir hier. Das heißt, das Zimmer ist scheußlich, aber ich mag meine Nachbarn. Und ich denke, sie könnten etwas über Levine wissen. Also kommen Sie nun rüber und untersuchen es?«

»Dafür ist die Polizei von Parkerville zuständig. Warum rufen Sie mich an?« fragte er eisig.

»Weil Levine Ihr Fall war!«

»Levine? Warum sollte das etwas mit ihm zu tun haben? Wird wohl ganz normaler Raub sein. Sie sind ein gutes Ziel dort drüben. Fallen dort auf wie ein bunter Hund — ein reicher weißer bunter Hund, was ein weiterer Grund wäre, nach Hause zu gehen. Aber rufen Sie Wiggins bei der Polizei in Parkerville an. Er ist ein fähiger Mann«, sagte er abweisend.

»Tom!« Sie erwischte ihn gerade noch, ehe er auflegte. »Diese Telefonnummern, die Levine notiert hat. Haben Sie sie überprüft?«

»Ja«, erwiderte er, dann fuhr er widerstrebend fort. »Die Nummer in L.A. gehört einer Dr. Lucy McAdams am Institut für öffentliches Gesundheitswesen der UCLA. Die andere ist, äh« - Papiergeraschel - »Gary Wilson. Er arbeitet im Justizministerium. Ich habe beide noch nicht erreichen können. Ich warte darauf, daß sie zurückrufen.«

»Aha. Was tut sich in dem Fall?«

Es kam das bekannte ausweichende Schweigen. Dann: »Nicht viel«, räumte er ein. »Die Polizei von L.A. untersucht sein Leben dort unten.«

Der Puls trommelte in ihren Ohren. »Irgendwelche Vermutungen?«

»Ein paar Hinweise, nichts Konkretes. Übrigens«, fügte er mit hörbarer Anstrengung hinzu, »falls Sie während der kurzen Zeit, bevor Sie in der Walker Road ausziehen, zufällig auf irgendeine hilfreiche Information stoßen, hoffe ich, daß Sie sie an mich weitergeben.«

»Sicher, selbstverständlich«, sagte sie verwirrt und legte auf, zu nervös sogar, um den kleinen Triumph zu genießen. Hinweise in L.A.

Nach einem ergebnislosen Gespräch mit La Avila über die Reparatur des Fensters ging sie zu ihrem Zimmer zurück, als ihr etwas leuchtend Rotes auf dem Rasen ins Auge sprang. Sie wandte sich in seine Richtung — und blieb wie angewurzelt stehen.

Dort, unter der großen Pappel, mit dem Gesicht nach unten ausgestreckt, in der absoluten Hingabe der Erschöpfung — angenommen, es war Erschöpfung — lag ein Körper: eine Frau, das Haar mit dem leuchtend roten Halstuch, das ihr aufgefallen war, zurückgebunden.

Langsam, widerstrebend, gelähmt von einem Déjà-vu-Gefühl, bewegte sie sich auf die Gestalt zu.

»Sch-sch!« zischte jemand hinter ihr. Sie keuchte und fuhr zusammen. Die Stimme war aus Nummer sechs gekommen...

Luz, die Matratzen stapelte. »Es ist Dolores«, flüsterte sie. »Sie ist zu krank, um zur Arbeit zu gehen, sie hat die Grippe.«

»Die geht zur Zeit um«, bemerkte Claire, beschwingt vor Erleichterung.

»Si, jeder hier hat die Grippe. ›Landarbeiter-Grippe‹ hat Jonathan sie genannt. Aber Dolores, sie könnte ihre Arbeit verlieren, wenn sie nicht kommt, aber sie kann einfach nicht gehen. Ich soll sie bringen in la clinica, aber Martins Auto ist kaputt.« Sie zeigte auf den weißen Impala, in dem Claire seit langem eine Skulptur sah, kein Fahrzeug.

»Ich könnte sie hinbringen.«

»¿De veras?« fragte Luz.

»Sicher. Wo ist es?«

»Alma. Aber wir müssen nach dem Mittagessen fahren; heute morgen sind die Babys dran. Und heute ist mein Tag in der Konservenfabrik.«

»Ich kann vorbeikommen und Sie abholen. Ich komme um eins wegen Dolores.« Das bedeutete, daß sie nur knapp drei Stunden für die Arbeit hätte — aber Ray hatte schließlich überhaupt nicht mit ihr gerechnet. Und die Fahrt zur Klinik würde sie ablenken, sie vielleicht abhalten, zwanghaft die am Abend bevorstehende Konfrontation mit Sam zu proben, wenigstens für ein paar Stunden...

Als sie zurückging, stieß sie eine Tomatenpflanze um, aber Luz fing sie mitten im Fall auf.

»Tut mir leid«, sagte Claire, »das passiert mir ständig.«

»Es ist meine Schuld. Alle lachen über meinen Garten«, sagte Luz.

»Nein, nein. Ich finde, es ist eine tolle Idee!«

»Zu Hause, en México, meine Familie hat immer großen Garten. Fréjoles, Tomaten, Paprika, maíz, alles. Als ich mit Juan zuerst herkomme, ich pflanze also vor unserem Zimmer. Aber dann wir müssen umziehen, und ich muß meine Pflanzen dort lassen — also ich setze diesmal alles in macetas, wie sagt man...«

»Töpfe.«

»Aha, wie zum Kochen. In Töp-fe«, wiederholte Luz sorgfältig. Claire dachte, was für ein komisches Wort es war. »Wenn ich also umziehe, sie ziehen auch um. Nur ich glaube nicht, sie sehen so glücklich aus.« Sie blickte wehmütig auf ihre Früchte hinunter.

»Ich glaube, sie brauchen größere Töpfe«, meinte Claire.

»Ich glaube, sie möchten in der Erde sein. Sie wollen nicht in Töp-fen sein und immer umziehen.«

In der Station sah Claire auf der großen Tafel nach, wo jeder mehr oder weniger genau seinen Tagesplan vermerkte, und erkannte mit Erleichterung, daß Sam den ganzen Tag draußen auf dem Feld sein würde. Ray dagegen fand sie in seinem Büro vor.

»Hab’ Sie nicht vor morgen zurückerwartet«, sagte er.

»Ich mußte meine Pläne ändern.«

»Mhm. Tja, leider habe ich eine schlechte Nachricht für Sie. Sie erinnern sich an das Luzernefeld, für das Sie sich interessiert haben?«

»Ja?«

»Es gehört Bert Yankovich.«

»O nein!« rief sie aus. Bert würde niemals mit irgendeiner Art Regierungsfunktionär (sie) zusammenarbeiten, der für experimentelle Zwecke in seiner Ernte herumpfuschte — nicht nach jener Pestizidkatastrophe auf seinem Weinfeld.

»Tatsächlich ist es nicht so schlimm, wie es sein könnte. Der gute Bert könnte sich nach gestern ein bißchen gnädiger fühlen — ach, richtig«, brach er ab, als er Claires Verwirrung bemerkte, »Sie haben es nicht gehört. Er legt Berufung gegen diese Anklagen ein, und die County macht einen kleinen Rückzieher.«

»Was?«

»Ja, sie haben gestern angerufen und die Ergebnisse der Wiederholungstests durchgegeben. Und abgesehen von dem besonderen Bereich, den sie ursprünglich untersucht haben — die östlichsten Rebenreihen ist das verdammte Ding sauber! Jetzt wissen sie nicht, was sie davon halten sollen.«

»Meinen Sie, Bert sei tatsächlich dieses eine Mal in seinem Leben fälschlich beschuldigt worden?«

Er lachte in sich hinein. »Kann sein. Scheint nicht fair, oder? Der arme Mac Healy mußte ihn anrufen, um ihm die Nachricht weiterzugeben, und sich dann fünf Minuten lang die hämischen Kommentare anhören. Scheint, daß der anonyme Hinweis eine falsche Information war.« Er machte eine Pause. »Ich möchte gern wissen, wie das alles abgelaufen ist, wenn ich es mir recht überlege. Vielleicht sollte Sam diese, wie heißt sie noch, Catherine Bakaitis beim Landwirtschaftsamt der County anrufen...«

»Nein«, sagte Claire rasch, um ihr Revier zu schützen, »ich rufe sie an. Wir sind befreundet.«

Während sie ihre Rolodex-Kartei nach Cathys Nummer durchblätterte, ging ihr der Gedanke durch den Kopf: Das war Berts Feld. Sie hatte Levine gefunden, wie er an Bert Yankovichs Luzernefeld vorbeigetrieben war.

Auf der anderen Seite hatte Tom gesagt, die Leiche hätte ein langes Stück treiben können. Und wenn Bert nun doch kein CONKWEST gespritzt hatte, besaß er kein offenkundiges Motiv, Levine zu töten.

Womit Moreno und »Hinweise in L.A.« blieben.

Cathy war aus dem Urlaub zurück. Sie verbrachten zehn Minuten damit, sich gegenseitig über Tagesereignisse persönlicher und beruflicher Art, schlichten alten Klatsch und schadenfrohe Späße auf Kosten des Patriarchats der Kaweah County auf den neuesten Stand zu bringen. Dann sagte Claire: »Soviel ich weiß, hast du schlechte Nachrichten hinsichtlich Bert Yankovichs Weinfeld bekommen.«

Cathy stöhnte. »Oh, du hast davon gehört. Dann schätze ich, daß es jeder in der verdammten County weiß.«

»Ich bewege mich in besonderen Kreisen«, beruhigte Claire sie.

»Na ja, einige Leute«, sagte ihre Freundin gereizt, »sehen den Vorfall als Beweis für die Untauglichkeit meiner Person und meines ganzen Geschlechts für die illustre Position des Agrarbeauftragten. Ich meine, ich war nicht einmal hier, ich war in Tahoe, und ich wollte die blöde Stelle überhaupt nicht, ich wäre lieber heute als morgen wieder in Berkeley...«

»Ich weiß. Aber was ist denn wirklich passiert?«

»Ach, diese Ärsche, die die Untersuchung durchgeführt haben«, sagte sie müde. »Anstatt ein paar Zufallsstichproben von dem Weinfeld zu nehmen, haben sie sich nur um die ersten zwei Reihen neben der Straße gekümmert...«

»Die am einfachsten zugänglich waren«, warf Claire ein.

»Genau! Und jetzt stellt sich heraus, daß nur diese Reihen verseucht waren. Der Rest des Feldes war sauber! «

»Das ist verrückt«, bemerkte Claire nachdenklich. »Woher hast du deine Information?«

»Anonymer Anruf.«

»Ich weiß, aber... jung? Alt? Männlich? Weiblich?«

»Männlich, glaube ich. Ich habe den Anruf ja gar nicht angenommen, ich war fort. Charlie Padgett war dran, und jetzt ist er weg. Kommt, glaube ich, nicht vor dem 31. zurück.«

»Hat er etwas über den Anrufer gesagt?«

»Wie gesagt, ich war nicht da. Aber ich habe so eine Stichelei aus zweiter Hand gehört. Charlie hätte gesagt, daß der Anrufer in diesem Tätigkeitsbereich keine Zukunft hätte.«

»Was sollte das heißen?« fragte Claire verblüfft.

»Zum Teufel, ich weiß nicht. Der Anrufer war ein mieser Petzer, nur hat er es an der falschen Stelle getan. Aber das wußte Charlie damals nicht. Wenn du willst, spreche ich mit ihm, sobald er zurück ist.«

»Ja. Oder sag ihm, er soll mich anrufen. Bis bald.«

Claire ließ das Problem mit Berts Trauben fallen und wandte sich dem Problem mit Berts Luzerne zu. Verdammt! Er mußte natürlich der Besitzer sein! Von allen Luzernefeldern der Welt... Doch es gab noch andere Felder, das durfte sie nicht vergessen. Sie hatte einfach Gefallen an diesem gefunden, hatte begonnen, in Gedanken ihre Experimentierparzellen darauf einzuzeichnen. Vielleicht würde sie den guten Bert am Nachmittag besuchen und auf den Busch klopfen. Um diese Uhrzeit arbeitete er draußen, aber sie hinterließ eine unterwürfige Nachricht auf seinem Anrufbeantworter, daß sie gern bei ihm vorbeischauen möchte. »Ich muß bei der Contessa-Konservenfabrik vorbeifahren und eine Freundin in die Familienklinik in Alma bringen, aber ich müßte es eigentlich schaffen, um fünf bei Ihnen zu sein«, erklärte sie vor lauter Nervosität übertrieben ausführlich.

Kurz darauf griff sie wieder zum Telefon und wählte Steve Ashe an der UCLA.

Er hörte ihr schweigend zu, dann unterbrach er sie verwirrt. »Was hat das alles zu bedeuten, Claire? Ich verstehe nicht...«

»Es ist verrückt, Steve. Vermutlich ist nichts dran, aber tu mir den Gefallen. Kannst du es machen?«

»Na ja, komisch komme ich mir schon vor, wenn ich da herumschnüffle, aber... klar. Klar, ich denke schon, für dich. Falls du Diskretion wünschst, werde ich allerdings ein paar Tage brauchen.«

»Das ist prima!« rief sie eifrig; sie würde ein paar Tage nicht daran denken müssen. »Ach, und Steve...« Sie hielt inne und überlegte, wie sie es ausdrücken sollte. »Hm, da Diskretion wirklich wichtig ist...«

»Sag Sara nichts, richtig?« Er lachte. »Ich kann nichts versprechen. Wir beide wissen, daß meine Frau, wenn es um Geheimnisse geht, über die Skrupel des Enquirer und die List von Woodward und Bernstein verfügt — oder umgekehrt.«

Um eins schaute sie beim Motel vorbei, um eine Dolores mit grauem Gesicht, die Ana und Juanito sowie ihre eigenen Söhne Francisco und Mario im Schlepptau hatte, abzuholen. Zu ihrer Überraschung waren die letzten beiden große Jungen, die auf sich selbst aufpassen konnten, und es gab kaum genügend Platz für sie im Auto. Doch sie zwängten sich hinein, und Claire nahm die 170 nach Westen, bog dann nach Süden ab und fuhr durch die Felder und an den Bahngleisen entlang bis zur Contessa-Tomatenkonservenfabrik. (Auf einem Schild, das eine vollbusige Neapolitanerin zeigte, stand »CONTESSA — Valley Sweet!«) Claire suchte den Parkplatz nach Luz ab und entdeckte einen bekannten glänzend schwarzen Lieferwagen am entgegengesetzten Ende des Platzes, der von den flotteren Fahrzeugen der Angestellten durch einen Asphaltgraben getrennt war. Ruben Morenos Wagen.

Aber keine Luz. Claire ging auf die Ecke der Fabrik zu, wo eine Handvoll Arbeiter Kiste auf Kiste knallroter Kirschtomaten ablud und sie auf ein Fließband kippte, das sie durch eine Art Waschanlage beförderte. Sie trat an einen jungen Mann heran und fragte einfach: »Luz Perez?«

»Ich glaube, ich habe sie beim Greifer gesehen«, sagte er, während er nervös über die Schulter blickte und sich davonstahl.

Der »Greifer«? Sie folgte seinem Blick und sah die Tomaten tropfnaß aus ihrem Bad auftauchen und ein der Schwerkraft trotzendes Förderband hinauflaufen. Der Greifer, schloß sie, zerrte die unschuldigen Früchte unerbittlich in ihr gemeinsames Schicksal. Wenn sie ihrer Odyssee folgte, würde sie vielleicht zu Luz kommen. Sie trat in das Gebäude.

Es glich einem Sturz in einen Kaninchenbau.

Das heiße weiße Licht des San Joaquin schwand und ließ sie plötzlich blind dastehen. So war ihr erster Eindruck Geruch, der überwältigende, ekelerregende, schweißige Geruch einer Million geschmorter Tomaten. Dann kam der Klang, eine verrückte, ohrenbetäubende Kakophonie aus Klirren und Zischen und undeutlichen Verdauungsgeräuschen. Ihr Sehvermögen kam wieder, und sie starrte auf ein Labyrinth aus Röhren. In der Nähe grübelten zwei Männer mit Schutzhelmen über Klemmbrettern und spähten in Maschinen, ohne sie im geringsten zu beachten.

Noch einmal schaute sie nach den Tomaten selbst, um dieses Chaos zu begreifen. Hier kamen sie durch eine hohe Öffnung in der Wand hinter ihr auf dem Greifer gefahren und ergossen sich in ein Becken, um gedämpft und zerquetscht zu werden. Weiter unten am Band schüttete ein dicker Mann mit einer Kochmütze, tatsächlich, einen Eimer mit — Oregano? Basilikum? — in einen Bottich mit durchseihendem Brei. Dahinter verschwanden die Röhren durch die Wand; ihnen folgend betrat sie einen kleinen, hell erleuchteten Raum voll von rostfreiem Stahl.

Hier war der Kern des Gebäudes. Hier fand die eigentliche Konservenfabrikation statt. Röhren entleerten sich obszön; mit fröhlicher Idiotie wirbelten Dosen herum und rasteten ein; der Boden, glitschig vom Tomatensaft, wurde unaufhörlich von stummen Arbeitern abgespritzt, die, in Kittel gehüllt und auf den ersten Blick geschlechtslos, das Haar in Duschhauben gestopft, gestörten OP-Schwestern ähnelten. Es war wie eine Szene aus Naked Lunch.

Claire starrte angestrengt auf die Gestalten: Sie waren alle weiblich, aber keine von ihnen, entschied sie, war Luz, obwohl selbst Luz in dieser Montur verschwunden wäre. »Luz Perez?« rief sie laut.

Es gab kein Anzeichen, daß sie es gehört hatten, und sie überschrie noch einmal mit aller Kraft heiser den Lärm. Endlich blickte eine der Frauen auf.

»Schnelle Gabel.«

Claire mußte ihre Verwirrung gezeigt haben, weil die Frau sich wiederholte.

»Helle Stapel«, sagte sie diesmal möglicherweise und schnickte mit dem Daumen nach einer Tür am anderen Ende des Abfüllraums.

Während Claire sich mehr denn je wie Alice vorkam, ging sie hindurch...

...und befand sich in einem höhlenartigen, kühlen Lagerhaus, umgeben von sechs Meter hohen Stapeln von Aluminiumdosen ohne Etikett. Sie schimmerten stumpf im Halbdunkel. Aha. »Helle Stapel«, murmelte sie, während ihr die improvisierte Poesie des technischen Jargons aufging.

Nach dem Radau der Fabrik war das Lagerhaus unheimlich still. Ihre Schritte hallten, als sie verlassen den einen Gang hinunter- und einen anderen hinaufging und immerzu »Luz... Luz...« rief, wie ein matter Nachtvogel, bis sie beinahe vergessen hatte, warum sie hier war.

Plötzlich hörte sie ein Kratzen und Poltern, und etwas rückte in eine Stellung, die das Licht von oben völlig wegnahm. Sie blinzelte und sah sich einem riesigen Ding mit Reißzähnen gegenüber; sie brauchte einen Augenblick, um zu merken, daß es ein Gabelstapler war und daß er wie ein Bulle auf einer Rutsche auf sie herabstieß.

Sie widerstand dem Drang wegzurennen und drückte sich statt dessen gegen die Stapel. Die Maschine und ihr Fahrer, dessen Gesicht im Schatten lag, zischten haarscharf an ihr vorbei.

Okay. Mit oder ohne Luz, sie hatte genug von Contessas Valley Sweet. Doch jetzt hatte sie vollkommen die Orientierung verloren und konnte nicht einmal die Tür zum Abfüllraum finden, der in ihrer Erinnerung zu einer Oase des Lichts und der Menschlichkeit geworden war. Sie ging zwischen den Stapeln durch, zunächst mit entschlossenen Schritten, dann fiel sie in einen ängstlichen Trab.

Hinter sich hörte sie das Surren des Gabelstaplers wieder und warf sich herum, um ihn wieder auf sich zurollen zu sehen. Diesmal hatte er einen Stapel Dosen gegriffen, die fest in durchsichtige Plastikfolie gepackt waren — gefesselt und umhüllt wie die Beute einer Spinne. Entsetzt wich sie zurück.

Gewiß verfolgte der Gabelstapler sie nicht wirklich, dachte sie, während der Fahrer sich schnell näherte. Er ging einfach seiner Arbeit nach, übersah sie wie alle anderen Menschen hier an diesem Ort (unwillkürlich blickte sie auf ihren Arm hinunter, als müßte sie sich bestätigen, daß sie noch sichtbar war). Es gab keinen Grund für ihn, sie zu jagen... Verzweifelt suchte sie das Tageslicht. Der Gabelstapler berührte sie fast schon, als sie ausriß und auf die andere Seite des Lagerhauses zurannte.

Abrupt spie das Gebäude sie auf den Parkplatz aus, keine vierzig Meter von der Stelle, wo sie hineingegangen war.

Eine Gruppe Arbeiter befand sich links von ihr und starrte sie an. Nein, nicht sie, sondern an ihr vorbei. Sie blickte über die Schulter zum anderen Ende des Parkplatzes, wo Morenos Lieferwagen stand. In diesem Augenblick ging die Seitentür des Autos auf, und eine Gestalt tauchte auf. Nicht der geschniegelte Moreno, nein, eine Frau, die vom Licht geblendet kurz stehenblieb, dann ihre Kleidung richtete und auf die Menge zuging. Einen schrecklichen Augenblick lang dachte Claire, es sei Luz. Aber als sie näherkam, sah Claire, daß sie sogar noch jünger war als Luz — wahrscheinlich nicht älter als siebzehn, sehr hübsch. Ihre Miene war ausdruckslos. Die Menge teilte sich, um sie durchzulassen; sie blieb noch einmal kurz stehen, um in ihrer Tasche zu kramen, und zog eine Duschhaube heraus. Dann verschwand sie im Gebäude.

Claire betrachtete die Gesichter um sie herum — abgewandt, beschämt vielleicht, doch Augen glitzerten vor so etwas wie unterdrückter Erregung und sie dachte ungläubig: Hier? Auf dem Parkplatz? In der Mittagspause?

Eine Pfeife ertönte. »Bueno«, rief jemand, »die Pause ist vorbei. Zurück an die Arbeit.«

Die Leute schlenderten in die Konservenfabrik, und plötzlich sah sie Luz, die immer noch auf den Lieferwagen starrte und wartete. Claire wollte sehen, ob Moreno erscheinen würde, doch nein, der Motor sprang an, und das Auto entfernte sich. Als sie wieder nach Luz schaute, wirkte deren Gesicht bitter und vielleicht ein wenig ängstlich.

Schnell wandte Claire den Kopf. Sie wollte nicht, daß Luz ängstlich aussah; sie wünschte sie prachtvoll, furchtlos.

Später, in dem umgebauten Ladengeschäft, das La Clínica Familiar war, wollte Claire zwei Fragen stellen. Ob Moreno wirklich im Lieferwagen mit seinen Arbeiterinnen schlief und, falls ja, ob sie bereitwillige Partnerinnen waren. Aber als sie der Reihe nach Luz und Dolores, die jungen Mütter und nicht so alten Großmütter, die Krankenschwestern und Ärztinnen betrachtete — an diesem Ort, an dem, kurz ausgedrückt, Frauen so im Mittelpunkt standen — , fiel es schwer, sich eine Welt vorzustellen, in der sie sozusagen nur die ›Appetithäppchen‹ waren. Also stellte sie statt dessen die ungeheuerlichere Frage. »Luz, können Sie sich einen Grund denken, warum mich jemand mit einem Gabelstapler jagen sollte?«

»Gabelstapler« war ein schwieriges Wort und verlangte eine längere Pantomime, aber als Luz begriff, machte sie ein bestürztes Gesicht. »Sie jagen? Nein«, sagte sie. »Außer...«

»Was?«

»Na ja, die Männer hier, sie sind manchmal gemein zu den Frauen. ¿Cómo se dice? Quälen? Ja, quälen sie.«

Was für eine Gelegenheit. »Wie Ruben Moreno?«

Ihr Gesicht verschloß sich.

»Luz, bringt Ruben... bringt er Frauen dazu...« Verzweifelt suchte sie nach dem verständlichen Euphemismus.

Dolores sagte etwas zu Luz, die ihr antwortete, dann sprach sie langsam zu Claire. »Er bringt die Frauen dazu, manchmal mit ihm zu gehen, ja.«

»Bedroht er sie?« Luz blickte verständnislos, deshalb führte sie näher aus: »Sagt er, daß er sie hinauswirft, falls sie nicht, äh, mit ihm gehen?«

Keine Antwort. Dann kam es widerstrebend: »Sí.«

»Sie wissen, daß das verboten ist. Er könnte ins Gefängnis kommen...«

Sie hielt inne, als sie einen Blick sah, den sie als reine Verachtung deutete; nur die allerkleinste Verengung der Augen, die zu Claires empfindlichem liberalem Gewissen sagte: Hören Sie, Lady, Sie müssen nicht zehn Stunden täglich Tomatenbrei wegspritzen, um Ihre Kinder zu ernähren — Sie haben nicht einmal Kinder, Sie unnatürliche Hexe — erzählen Sie mir also nicht, was verboten ist!

Aber sie konnte es nicht einfach auf sich beruhen lassen. »Ich könnte helfen«, sagte sie matt.

Luz blieb ausdruckslos.

»Sie haben mir einmal gesagt, man sollte sich gegenseitig helfen«, fügte Claire hinzu und beließ es dabei, denn was wußte sie schließlich?

Stunden danach, schon verspätet für ihre Verabredung mit Bert, raste Claire die 170 hoch auf den See zu. Nach endlosem Warten in der clínica hatte sich ein Arzt um Dolores gekümmert, aber dann hatten sie auf Francisco und Mario warten müssen, die zufällig nicht wegen der Autofahrt mitgekommen waren, sondern um selbst die Schwester aufzusuchen. Während des Winters hatten die Wanderlehrer entdeckt, daß »etwas mit ihrem Blut nicht stimmte«, und nach weiteren Fragen hatte Claire den Schluß gezogen, daß es sich um Anämie handelte, erstaunlicherweise aufgrund von Unterernährung. Nicht einfach wegen minderwertiger Nahrung, sondern wegen zu wenig Nahrung, Punkt.

»Niemand hat was zu essen«, erklärte Luz fröhlich. »Wegen der Kälte.«

Claire überlegte einen Augenblick. »Sie meinen, weil der Frost die Zitrusernte vernichtet hat?«

»Sí. Niemand hat keine Arbeit bis März. Keine Arbeit, kein Essen.«

Aber schließlich hatte Luz Claire überredet, ohne sie zu fahren, der Vetter von Dolores’ Freund würde sie nach Hause bringen. Dies ist kein Leben in der Ersten Welt, dachte Claire jetzt, während sie nach Norden auf Berts Haus zufuhr. Das ist eine Dickenssche Fabrik, die Kinder hungrig und anämisch, die Eltern ständig krank — tatsächlich schien nur Luz gegen die »Landarbeitergrippe« immun zu sein.

Welcher schwächliche Mikroorganismus konnte es mit der strahlenden Luz aufnehmen?

Sie kam mit einer Vollbremsung unmittelbar hinter der Zufahrt zum Stehen, setzte vorsichtig zurück und bog ein.

Bert Yankovichs Haus stand auf dem Kamm eines kahlen Berges über dem Lake Prosperity, einem Reservoir des staatlichen Bewässerungsprojekts und vielleicht dem häßlichsten Gewässer in Kalifornien. Es war allerdings auch ein häßliches Haus: eine ausgedehnte, unregelmäßige Anlage aus rosa und weißen Backsteinen ohne erkennbare Architektur, die in erster Linie Eindruck machen sollte. Offenbar war auch bewußt auf Landschaftsgestaltung verzichtet worden, als sollte ein Besucher, ungerührt von allem anderen, wenigstens durch den Gedanken an Berts Rechnungen für die Klimaanlage eingeschüchtert werden.

Zwei Wagen standen in der Zufahrt: ein fleckenloser weißer Lincoln Continental und Berts Arbeitsfahrzeug, ein neuer, aber schmutziger Ford-Kleinlaster. Zwei Autos vor dem Haus — dann mußte wohl jemand anwesend sein, dachte sie hoffnungsvoll, als sie an der Tür läutete.

Und wieder einmal demütig wartete, bis ein Yankovich beschlossen hatte, ob er sie in sein Haus lassen sollte. Die Geschichte bekam langsam einen Bart. Und es war heiß hier draußen! Sie drückte noch einmal auf die Klingel.

Irgendwann nach dem dritten Läuten ließ sich Bert Yankovich herab, ihr die Tür zu öffnen. Er ragte in der dunklen Diele wie ein drohender Grislybär vor ihr auf und winkte sie wortlos ins Wohnzimmer. Im ersten Augenblick war sie geblendet — vom Licht durch das Panoramafenster, das auf den See blickte, und von dem Raum an sich, der einen umwerfenden Kontrast zur Konservenfabrik und der schmutzigen Klinik bildete und weiß war, ganz weiß und luxuriös. Offenbar die Phantasie der ehemaligen Mrs. Yankovich (die, wenn die Gerüchte der Wahrheit entsprachen, zur Zeit mit ihren Töchtern von dürftigen Unterhaltszahlungen in Fresno lebte). Claire hätte gern gewußt, wer es in seinem unverfälschten Zustand erhielt, hatte eine kurze, bizarre Vision von einem Bert, der den Staubsauger herumschob, und tat sie auf der Stelle ab. Sie würde jede Wette eingehen, daß er dieses Zimmer nie benutzte, sondern irgendwo eine Höhle mit einem großen Fernseher und einem Haufen leerer Flaschen hatte.

»So«, polterte er, »wie ich von Ray gehört habe, möchten Sie, das ich Ihnen erlaube, mein Land zu benutzen... für wissenschaftliche Untersuchungen.« In den letzten Worten schwang etwas mit, Sarkasmus vermutlich.

»Das stimmt«, antwortete sie. »Hat er Ihnen mitgeteilt, an welcher Gegend ich interessiert bin? Es handelt sich um etwa acht Hektar, gleich an der J29, an einem Bewässerungsgraben...«

»Ich kenne das Feld«, unterbrach er sie. »Ich habe dort auch ein paar Weinfelder. Dort fanden sie den Burschen im Wasser.« Er hielt inne. »Dabei fällt mir ein, Sie haben doch die Leiche gefunden. Hat das etwas damit zu tun, warum Sie dieses bestimmte Feld möchten?«

»Nein, deshalb habe ich die Leiche gefunden. Ich habe die Luzerne betrachtet.«

Er brummte skeptisch. »Okay. Was ist für mich drin?«

Der springende Punkt. »Also zahlen können wir Ihnen nichts, wenn Sie das meinen. Aber Sie würden als einer der ersten erfahren, ob dieses biologische Mittel wirksam zur Bekämpfung von Amsinckia intermedia eingesetztwerden kann. Und selbstverständlich werden Sie in dem Artikel lobend...«

»Artikel?« wiederholte er scharf.

»Ja, wir veröffentlichen unsere Erkenntnisse in einer Zeitschrift. California Agriculture, etwas in der Art.«

»Ach so, ja. Ich habe sie schon gesehen. Das ist eine ziemlich gute Zeitschrift.« Er schaute nachdenklich aus dem Fenster, und sie folgte seinem Blick auf den See — wo die Feierabendmeute in Rennbooten herumflitzte und sich zu überzeugen versuchte, daß es ihnen Spaß machte — und dann nach oben, den steilen gelben Hang hinauf, wo Krähen kreisten, hinauf zu seinem Gipfel aus filzgrauem Granit, hinauf zu der blauen Spitze eines Berges, der dahinter hervorsah. So kühl, dachte sie sehnsüchtig. Nur zehn Meilen die 170 hoch, wo Sam wohnte, wäre es schon fünf Grad kühler...

»Ich nehme an, Sie spritzen den Brand im Frühjahr, bevor die Basidiosporen keimen«, sagte Bert unglaublicherweise.

Sie sperrte den Mund auf, dann riß sie sich zusammen, »Äh, ja, die Basidiosporen sind natürlich ansteckender, aber wir würden mit dem Entyloma in seiner Teliosporenphase arbeiten, bevor es die Basidiosporen bil...«

»Wie werden Sie verhindern, daß die Kontrollparzellen von herübergewehten Sporen vergiftet werden?«

»Äh, ja, das — das ist eine gute Frage.« Er wollte sie aus dem Konzept bringen, und es gelang ihm; sie hatte damit gerechnet, ausgefragt zu werden, aber nicht auf diesem fachmännischen Niveau. »Aber ich denke, wir können es angehen, indem wir die Versuchsflächen ausreichend von den Kontrollflächen trennen...«

Sie kam wie ein Student in einer mündlichen Prüfung ins Schwimmen und gab es auf. Bert grinste. »Ich habe ein landwirtschaftliches Diplom von der Davis«, sagte er. »Wußten Sie das?«

»Ja, ich...«

»Ich war in diesem Zeug auch gut«, fuhr er ein wenig herausfordernd fort.

»Scheint so«, murmelte sie.

»Hätte gern weitergemacht. Aber mein Vater starb« — hier blickte er auf ein Foto an der Wand, von dem ihn ein alter Mann mit buschigen Augenbrauen finster ansah — , »und ich mußte das Geschäft übernehmen. Dachte, ich könnte wieder auf die Uni gehen, sobald Emil so weit wäre. Aber Emil...« Er machte ein rauhes, nasses Geräusch in der Kehle, dann fixierte er sie mit einem haßerfüllten Blick. »Was nicht in Ordnung?«

Sie hatte erstaunt geblickt. »Nein... nein, natürlich nicht. Das ist... es tut mir leid...« stotterte sie. Sie tat sich schwer, wirklich schwer, diese Information einzuordnen. Bert, ein verhinderter Akademiker! Emil, das konnte sie verstehen, aber Bert!

Ja, aber warum nicht Bert? Gott wußte — sie wußte — , daß ihr Fach kein Beruf weltfremder, sanftmütiger Gelehrter war, sondern daß es zornige, streitlustige, sogar gewalttätige Professoren gab.

»Was ich gerade von meinem Bruder sagen wollte«, nahm Bert den Faden wieder auf. »Emil hat nie gelernt, daß man in diesem Leben für alles bezahlen muß. Früher oder später muß man bezahlen.«

Richtig, dachte sie, während sie der schnarrenden Stimme zuhörte, und manchmal bekommt man vierzig Jahre später die Rechnung für etwas, von dem man gar nicht wußte, daß man es gekauft hat. Zum Beispiel Lungenkrebs.

»Und er kümmert sich um nichts. Scheint zu denken, jemand sollte auf ihn aufpassen. Er ist da wie seine Mutter.«

Sie verspürte plötzlichen Groll stellvertretend für jene abgearbeitete Frau auf Emils Foto. Behütet? Kaum.

»Ich dagegen, ich habe von meinem Vater gelernt«, sagte er gerade. »Ein nüchterner Mensch. Er lehrte mich, wie die Welt ist: fressen oder gefressen werden. Ich habe vor, der Bär zu sein, nicht der Köder. Ich will Ihnen was sagen«, fuhr er fort, indem er vom Biertischphilosophen auf den erfolgreichen Geschäftsmann umschaltete, »Sie geben mir die Einzelheiten Ihres Antrags schriftlich, und ich denke darüber nach.«

»Das ist... sehr freundlich von Ihnen, Mr. Yankovich, äh, Bert. Ich lasse es Ihnen sofort zukommen. Und vielen Dank!«

»Ich verspreche gar nichts«, sagte er, indem er wieder auf den Bauern zurückschaltete, um diese klassischen Abschiedsworte von sich zu geben.

»Gewiß, selbstverständlich. Danke nochmals, daß Sie sich die Zeit genommen haben.«

Entweder Hochstimmung oder Nervosität machten ihre Hände so zittrig, daß sie kaum den Zündschlüssel einzustecken vermochte. Sie hatte sich in die Höhle des Löwen gewagt (ob mit Erfolg, blieb offen), und ein gefährlicher Bursche war Bert allemal. Aber er war ein Mensch, er hatte seine Eitelkeiten, und diese würde das Projekt vielleicht ansprechen. Vielleicht könnte sie ihn sogar überreden, mit ihr zusammenzuarbeiten. Sie startete das Auto.

Sogar jetzt noch, um halb sieben, blieb die Temperatur bei über 35 Grad hängen, und jene blauen Berge lockten. Sie fuhr auf der 170 (wo die Feuergefahr jetzt auf EXTREM stand) nach Osten und stellte sich vor, sie könnte sich wenigstens noch kurz am Fluß abkühlen, bevor sie sich auf den Weg zu Sam machen mußte. Am See vorbei also, während die Sonne himmelfarbene Streifen auf den Asphalt malte, die seitlich in das gelbe Gras wegrutschten, wenn sie näherkam, an Riverdale und der Ausfahrt zu Sams Haus vorbei und über den Fluß am östlichen Rand der Stadt. Die Straße folgte der Nordseite des V-förmigen Canons bis hinauf zur Quelle des Flusses, zum Great Western Divide, und eine kleine Weile kletterte und kurvte Claires Phantasie auf dieser Straße bis nach oben.

Aber heute nicht, dachte sie bedauernd, als sie ungefähr fünf Meilen hinter der Stadt an einer Ausfahrt abbog und zur Kante hinüberging.

Zweihundert schwindelerregende Meter direkt unter ihr strömte der Fluß munter über flache Felsen, sammelte sich in grünen Teichen und sprang Treppen aus glatten Steinen hinab. Und während der Abhang von hier oben unmöglich steil aussah, wußten Einheimische den schmalen Felssims von Pfad zu finden, der durch das dichte Gestrüpp aus immergrünen Hartlaubgehölzen nach unten führte.

Na, sie wußte den Pfad zu finden, also mußte sie eine Einheimische sein. Sie dachte einen Augenblick über diese Schlußfolgerung nach, dann begann sie mit dem Abstieg.

Der Pfad bröckelte immer wieder unter ihren Füßen weg, und sie klammerte sich an einen stachligen Wüstenstrauch, der ihr nur Nadeln ließ, und dann an eine besseren Halt bietende Manzanita. Sie liebte die Manzanitas — ihre blutroten Stämme, glatt wie Lava, ihre schlangenartigen Dickichte aus nackten roten Zweigen und hellen graugrünen runden Blättern. Perfekt an eine aride Umgebung angepaßt, leierte jemandes vertraute didaktische Stimme in ihrem Kopf herunter. Die wachsartigen Blätter verringern die Verdunstung und wachsen senkrecht, um sich parallel zu den Sonnenstrahlen zu stellen...

Nach zehn Minuten Krabbeln und Rutschen und Kratzen zwischen riesigen Findlingen erreichte Claire das Wasser und sprang über die Steine zu einer Tischplatte aus Granit in der Mitte des Flusses.

Ein Stückchen weiter unten, wo die Sonne noch auf einen Teich traf, planschte und kreischte eine Gruppe halbwüchsiger Latinos. Die Jungen machten gewagte, rutschige Sprünge von Stein zu Stein und zogen sich an dem kleinen Handkarren, der an einem Kabel hing, hin und her. Doch ihr Teil des Flusses lag schon im Schatten, und ein leichter Wind erhob sich und wehte tief und kühl über das Wasser, um endlich den Druck der Hitze wegzunehmen (eigentlich handelte es sich um Kompression, wie ein riesige Hand, die Luft aus der Lunge preßte). Sie legte sich auf den Rücken und überließ ihre Gedanken den ziellosen Wanderungen, die zu kreativen Durchbrüchen oder zwanghaften Blockierungen führten.

Sams Haus, 20 Uhr 32. Jungen kommen aus dem Haus gerannt und schlingen Arme um sie. Sam räumt ein, daß er ihre mütterlichen Qualitäten verkannt habe, und entschuldigt sich, sie mit Linda betrogen zu haben. Sie nimmt die Entschuldigung gnädig an und verspricht zu versuchen, eine bessere Beziehung zu Shannon und Terry zu entwickeln. Erwähnt Jeff Green nicht. Sam umarmt sie und...

Sie setzte sich kerzengerade auf und schnitt diese Phantasie ab, indem sie sich streng ermahnte, sich keine Hoffnungen zu machen. Ich habe keine Kontrolle über meine Hoffnungen, antwortete eine traurige Stimme, und sie legte sich wieder hin.

Okay. Nicht an Sam denken. Levine, woran hat er gearbeitet? Pestizide? Arbeitskräftevermittler? Dem Tod von Juan Perez? (Allerdings hatte Tom recht, es schien sich um einfaches Ertrinken infolge Unfalls zu handeln, kein Geheimnis hier.)

Nein, der mysteriöse Tod außer Levines eigenem war Cedillos Herzinfarkt. Aber das funktionierte leider nicht: Levine hatte sich hoch in den Bergen aufgehalten, als Cedillo zu Tode kam — die Forstaufsicht und sein »Löwenzahn« bezeugten dies — , und war selbst unmittelbar danach gestorben.

Dann war da Ruben Moreno. Die strafrechtlich verfolgbaren Taten mehrten sich. Wie stand es um die sexuelle Nötigung von Arbeiterinnen auf dem Parkplatz der Konservenfabrik? Mann, wenn das kein Thema für einen entlarvenden Artikel war! Jemand müßte Luz geschickter ausfragen, als sie es getan hatte, und mit Moreno reden...

Und seine Arme nach Kratzern untersuchen. Denn wer auch immer letzte Nacht durch ihr Badezimmerfenster entwichen war, hatte sich mit Sicherheit an den Glasscherben geritzt und dabei Blut, DNS, Fasern und andere forensische Schätze hinterlassen.

Verdammt, warum war Martelli nicht gekommen, als sie ihn am Morgen an gerufen hatte? Trotz seiner Vermutung wußte sie, daß dies kein einfacher Einbruchsversuch war. Jemand hatte etwas gesucht oder versucht, sie einzuschüchtern.

Sie sollte von Sam aus die Polizei in Parkerville anrufen. Wie groß war das Fenster überhaupt? Vielleicht 30 mal 60; dann war die Hypotenuse... hm... 900 plus 3600; daraus die Quadratwurzel... Na ja, jedenfalls weniger als 70. Und ihre eigenen Schultern, jetzt mit genauen Handbreiten gemessen, waren weniger als 50 Zentimeter breit, sie würde es wahrscheinlich schaffen, und Luz und Moreno natürlich auch. Und Jonathan Levine, er war klein...

Jonathan Levine?

Die Idee stieg aus dem Äther auf, um ihren ungestümen Gedankenstrom anzuhalten. Jonathan Levine war tot: Sie selbst hatte sich eine halbe Stunde lang mit seinem leblosen Körper abgestrampelt; seine arme Mutter wollte kommen, um ihn abzuholen. Doch Claires geistiger Schwung war so stark, daß sie sich nicht daran hindern konnte, sich Levine vorzustellen — als rastlose Seele, Poltergeist, Zombie, was auch immer — , wie er in ihr Zimmer schlich, und sie zitterte vor abergläubischem Schauder.

Oder vielleicht nur vor dem kalten Wind. Denn plötzlich war es halb acht; die Sonne ging direkt im Canon unter, die Jugendlichen verschwanden, und es war Zeit zu gehen.

Sie hüpfte auf einen kleinen Felsbrocken und schwankte einen Augenblick, um einem Gestrüpp aus Nesseln und scharlachroten Gauklerblumen flußaufwärts auszuweichen. Während sie über den Damm aus glitschigen Steinen ans Ufer ging, kam sie mit zweifelhafter gespielter Tapferkeit zu dem Schluß, daß Nummer sieben ein idealer Platz für gespenstische Heimsuchungen war. Gewaltsamer Tod; Opfer kehrt an bedeutsamen Ort zurück; versucht verzweifelt, mittels Visionen, tranceartigen Zuständen usw. mit dem neuen Bewohner in Verbindung zu treten. Aber verdammt noch mal, er würde deutlicher werden müssen...

Es bewegte sich etwas im Gebüsch auf dem gegenüberliegenden Flußufer.

Wahrscheinlich war es ein Hirsch, der bei Sonnenuntergang zur Tränke kam, aber plötzlich fiel ihr ein, daß eine Frau, die von einem Gabelstapler gejagt (möglicherweise) und von einem Einbrecher überrascht worden war (mit Sicherheit), nicht allein einen abgelegenen Pfad in den Bergen hinabwandern sollte. Doch sie hatte sich den Pfad nicht als abgelegen vorgestellt: Er war ihr vertraut, er befand sich gleich neben der Autostraße...

Gleich neben der Autostraße in der Ebene vielleicht. Aber in einer dreidimensionalen Welt war sie weit unterhalb der Straße und völlig allein. Oder vielleicht nicht. Im Gebüsch knackte es wieder.

In panischem Schrecken sprang sie nach dem nächsten Stein, rutschte mit dem rechten Fuß aus, wirbelte durch die Luft und landete mit Wucht auf dem Flußufer.

Einen Augenblick lang kauerte sie einfach auf Händen und Knien, wie betäubt vom Aufprall und den Atem anhaltend, denn das Gefühl war so überwältigend, daß sie es nicht benennen konnte. Dann löste es sich in Schmerz auf - einen so intensiven Schmerz, daß sie nur dasitzen, hin und her schaukeln und fluchen konnte.

Nach ein paar Minuten fühlte sie sich in der Lage, den Schaden zu begutachten. Blutend am linken Ellenbogen und Knie: Das war nichts, nur einige Ergänzungen zum Archipel der Narben. Aber dieses unerträgliche Klopfen irgendwo unter ihrem rechten Schienbein — das war ein Problem. Noch eine Minute später wackelte sie sehr vorsichtig mit dem Fuß. Alles schien zu funktionieren. Okay, vielleicht handelte es sich nur um eine schlimme Verstauchung; sie hatte diesen Knöchel, ihren rechten, schon einmal verstaucht (war in ein Loch getreten, während sie an etwas anderes dachte). Sie stand langsam auf, balancierte auf einem Bein; dann verlagerte sie ein wenig Gewicht auf den rechten Fuß...

O Gott! Mit einem Schrei fiel sie wieder zu Boden, während ihr vor Schmerz und Niedergeschlagenheit Tränen in die Augen traten. Sie sollte sich lieber auf eine lange, kalte Nacht am Fluß vorbereiten; sie würde diesen Witz von einem Pfad nie mit einem schlimmen Bein schaffen. Am Morgen würde es dem Knöchel besser gehen und/oder andere Wanderer würden herunterkommen. Sam würde vielleicht selbst nach ihr suchen; schließlich stand ihr Auto gleich neben der 170 geparkt, wo jeder es sehen konnte...

Überhaupt irgendeiner. Wieder hoffte sie, daß sie nur einen Hirsch gehört hatte. Sie wollte nicht von Sam gerettet werden, das wäre zu demütigend. »Also, Kinder, wieder einmal ist Dale Evans von Banditen gefangen worden, und Roy muß sie retten« oder »Gerade als Sheila und Lance vor den Schurken weglaufen, Kinder, verstaucht sich Sheila wieder einmal den Knöchel, weil sie diese lächerlichen kleinen hochhackigen Sandalen trägt, und Lance muß sie in seine kräftigen Arme reißen und für zwei rennen...« Von jungen Jahren an wollte Claire immer nur Retterin sein, nicht Gerettete. Sie stand wieder auf und probierte den rechten Fuß.

Der Schmerz quälte sie, aber entweder war sie darauf gefaßt, oder er war nicht mehr ganz so schlimm wie vorher. Wenn sie den Knöchel vielleicht ein Weile im Fluß einweichte und dann etwas zum Stützen fände... Sie legte ihren Fuß mitsamt dem Turnschuh in das kühle Wasser, und die Erleichterung stellte sich sofort und wie ein Wunder ein. Währenddessen schaute sie sich nach einem geeigneten Stock um und fand eine lange Erlenstange, die sie mit dem einfachen Messer, das sie automatisch aus dem Kofferraum genommen hatte, bearbeitete. Wenigstens habe ich mich mit einer Waffe versehen, dachte sie sarkastisch, obwohl ihr Knöchel vielleicht verschont geblieben wäre, wenn sie statt dessen nach ihren Stiefeln gegriffen hätte.

Mittlerweile war es acht und wurde schon richtig dunkel. Widerstrebend zog sie den Fuß aus dem Wasser — zum Glück war er taub — , griff zu ihrem Spazierstock und ging los.

Anfangs spitzte sie die Ohren nach Geräuschen hinter sich. Aber nach zehn Metern den Pfad hinauf kehrte das Gefühl mit Macht in den Knöchel zurück und sandte Feuermeldungen in ihr Gehirn, die jeden anderen Gedanken überdeckten: Halt! Leg dich hin! Was tust du mir an? Sie begann zu singen, um sie zu übertönen, aber alles, was ihr einfallen wollte, waren Country-Songs von — letzter Nacht? War es erst letzte Nacht gewesen? »...Ich hör’ die Jukebox stöhnen aus der Ecke in der Bar...« summte sie, dann entschied sie, daß sie ihre volle Konzentration für die heldenhafte Reise, die vor ihr lag, brauchte.

So bewegte sie sich im Tempo einer Wüstenschildkröte bergauf. Dennoch gab der Weg auf halber Höhe unter ihr nach, und sie tastete verzweifelt nach der lockeren Böschung und bekam im letztmöglichen Augenblick eine vorstehende Wurzel zu fassen. Sie sah dem Stock nach, der in den Cañon purzelte und hart aufschlug. Danach gab sie jeden Anschein aufrechten Gehens auf und ließ sich fallen, um zu kriechen; das tat ihrem verletzten Knie weh, war aber verdammt viel sicherer.

Etwa fünfzig Meter unterhalb der Kante wurde der Pfad zu einer engen Ader zwischen riesigen Granitbrocken. Hier konnte sie sich mit den Armen von Fels zu Fels schwingen und den Druck von dem schlimmen Bein nehmen. Da der Schmerz vorübergehend gelindert war, fiel ihr plötzlich ein, daß sie eigentlich auf einen Verfolger lauschen sollte, und sie hielt inne. Stille, nur das Tosen des Flusses unten.

Hätte sie sich nicht um Bedrohungen durch Geister oder Menschen gesorgt, wäre sie vielleicht gegenüber den wirklichen Gefahren des Pfades wachsamer gewesen. Zum Beispiel der Gefahr, sich mit den Händen an etwas festzuhalten, das sie nicht sehen konnte.

Aber wie die Dinge lagen, entspannte sie sich und dachte an das Ende: ein paar Felsbrocken noch (aufstützen, schwingen), dann vielleicht zehn Meter auf dem steilen Pfad (aufstützen, schwingen) und dann — dann der Heilige Gral, ein gipsfarbener Toyota. Aufstützen, schwingen; aufstützen, schwingen; aufstützen...

Ssssssssssss!

Claire erstarrte mitten im Schwung, wacher, als sie jemals in ihrem Leben gewesen war. Genetisch verdrahtete Stromkreise schlossen sich kurz und alarmierten den ganzen Körper: So nah! wo war sie, wo? Da! Im Schatten, auf einem Sims keinen Meter von ihrer Schulter entfernt — ein Sims, der ihr nächster Halt gewesen wäre.

Es war zu dunkel, um die Rhomben oder die Rasseln zu sehen, aber es war unverkennbar eine Klapperschlange, eingerollt, den tückischen keilförmigen Kopf auf sie gerichtet wie einen Pfeil. Eine Todesmaschine. Nein, das war unfair, das Tier war gerade friedlich auf die kühlen Steine gekrochen, um den Sonnenuntergang zu genießen, und dann war sie, Claire, tolpatschig dahergestapft. Und doch, hätte sie über die Geschütze und das Können verfügt, hätte sie sie entzweigeschossen, keine Frage.

Aber sie hatte nichts. Sie besaß ein kleines stumpfes Messer. Also was nun? Normalerweise wäre sie einfach umgekehrt und hätte einen Umweg gemacht. Aber normalerweise war sie nicht gehbehindert, und normalerweise war die dünne Luft nicht der einzige vorhandene Umweg. Wenn sie still stehenblieb, würde sie vielleicht... wegschleichen?

Sie stand ziemlich lange ganz still da. Die Klapperschlange machte keine Anstalten wegzuschleichen. Okay. Die Entfernung zwischen ihnen betrug vielleicht knapp zwei Meter, mehr, als sie im ersten Urschrecken gedacht hatte. Weit genug, daß das Tier sich nicht bedroht fühlte, wenn sie vorbeihumpelte, sehr langsam und mit milden Gedanken im Kopf? Bluffte die Schlange? Mehr Angst vor ihr als umgekehrt? Sie lachte hysterisch auf.

Sie schob sich vorwärts. Die Schlange klapperte wieder; ihr Herz begann heftig zu klopfen, und sie stand wie gelähmt weitere fünf Minuten da, während zufällige Wissensfetzen durch ihr Hirn zischten: Lege eine Stauung zwischen Bißstelle und Herz... halte Opfer absolut unbeweglich!... Schließlich ließ sie sich wieder auf alle viere fallen, ohne sich zu schämen, und kroch weiter. Das hatte den Vorteil, daß sie sich unterhalb der Blicklinie des Tiers befand, war aber äußerst schmerzhaft und bedeutete, daß sie sich nicht schnell fortbewegen könnte, falls es nötig würde. Jetzt war sie direkt unter dem Sims, jetzt daran vorbei, jetzt an den Felsbrocken vorbei und in Sicherheit.

Dank dem Adrenalin bewegte sie sich ziemlich schnell vorwärts. Es war jetzt sehr dunkel, aber hier verlief der Weg wenigstens einigermaßen breit und glatt. Doch ohne ihren Stock konnte sie nur durch eine Mischung aus Hüpfen und Schlurfen und Festhalten an Zweigen und Wurzeln weiterkommen, und einmal fiel sie hin und schrie vor Schmerz auf, als ihr rechtes Bein unter ihr einknickte. Einige Minuten lang dachte sie, sie müßte tatsächlich hier liegenbleiben, kurz vor dem Ende des Pfades. Aber schließlich kam sie mühsam wieder auf die Beine, humpelte weiter und erreichte endlich ihr Auto.

Ihr Auto. Sie hätte am liebsten auf seine Haube geweint, sein Lenkrad umarmt. Wie hatte sie erwägen können, sich von ihm zu trennen? Sie stieß zurück auf die Straße, dankbar, daß ihr linkes Bein, das die Kupplung bediente, unversehrt war, und fuhr müde zu Sams Haus.

Das Haus war erleuchtet, und der blaue Valiant stand in der Auffahrt, als sie um halb zehn einbog. Mit vor Schmerz verzerrtem Gesicht nahm sie den Fuß vom Gaspedal, dann blieb sie sitzen, unfähig, sich zu bewegen, mit geschlossenen Augen gegen die Autotür gesunken. Von der Veranda hörte sie wie von weit her Sams Stimme.

»Gerade habe ich mir ausgerechnet, du kämst nicht mehr«, rief er mit jener gräßlichen Mischung aus Erleichterung und Vorwurf, die wir unseren Lieben vorbehalten. Dann jedoch mit echtem Schrecken, als er sah, daß sie sich nicht rührte: »Claire? Alles in Ordnung?« Einen Augenblick später war er am Auto.

»Es geht mir gut, ich habe mir nur den Knöchel verstaucht«, murmelte sie, als er ihr beim Aussteigen half. Einige Schritte stützte er sie mit einem Arm; dann schnalzte er ungeduldig mit der Zunge, hob sie auf und trug sie zum Haus.

Lance und Sheila. Ihr blieb nichts übrig, als zu lachen.

»Was?« keuchte er, während er schwankend die Treppe hinaufging und die Fliegentür aufstieß.

»Nichts«, sagte sie und wand sich so, daß beide beinahe hinfielen. »Setz mich ab. Ich kann gehen. Irgendwie.«

»Ja, klar.« Er ließ sie auf die Couch fallen, legte ihren Fuß auf den Couchtisch hoch und begann, ihr die Turnschuhe und Socken auszuziehen, während er etwas murmelte, das wie »hättest ordentliches Schuhzeug tragen sollen« klang.

»Wenigstens sind es keine hochhackigen Sandalen«, sagte sie leise, was ihr einen verwirrten Blick ein trug. Inzwischen waren Terry und Shannon in Schlafanzügen aus dem Bad aufgetaucht, die Augen so rund wie die Melone, die am Knöchel entstanden war, wie langsam zum Vorschein kam. »Hallo«, sagte sie matt.

»Menschenskind, Claire«, rief Sam aus, als er den Schaden erblickte. Er beugte sich vor, als wollte er sie küssen, dann wich er abrupt zurück und wandte den Blick ab. »Du hast dich wirklich ganz schön zugerichtet.«

»Und ich habe dir noch nicht einmal von der Klapperschlange erzählt.« Oder dem Gespenst, dachte sie, sagte aber nichts.

»Klapperschlange!« riefen die kleinen Coopers im Chor, und ihre Augen wurden noch größer. Claire begann es langsam Spaß zu machen.

»O ja, wir hatten eine Art mexikanisches Patt«, sagte sie munter, dann überlegte sie, ob das wie eine rassistische Äußerung klang. Sam machte den Mund auf, räusperte sich, dann sagte er bloß: »Ich hole Eis. Wir sollten das röntgen lassen«, und ging in die Küche.

Die Jungen kamen und setzten sich zu ihr auf die Couch, wobei sie voller Ehrfurcht ihren Fuß anstarrten. Sie rochen nach Shampoo und sahen feucht und lieb aus. Sie war zum Denken zu müde, und so streckte sie gedankenlos die Hand aus und glättete Terrys Haar, indem sie es hinter seine Ohren zog. Er akzeptierte diese Aufmerksamkeiten als die natürlichste Sache der Welt.

»War es eine große Klapperschlange?«

»Unter einem Meter, schätze ich. Es war schwer zu erkennen, weil sie ganz zusammengerollt war. Ich habe ihre Rasseln nicht gezählt.«

»Sie bekommen nicht jedes Jahr eine Rassel, wie die meisten Leute meinen«, verkündete Shannon wichtigtuerisch. »Sie bekommen jedesmal eine, wenn sie sich häuten, und das ist zwei- oder dreimal im Jahr.«

»Das wußte ich nicht«, sagte Claire. »Habt ihr schon einmal eine Klapperschlange gesehen?«

»Klar!« sagte Terry. »Oben in Sequoia einmal. Und wir haben einen Bären gesehen, und Daddy — Dad - hat Fische gefangen, und ich habe ihm geholfen, sie auszunehmen...«

»Und es gibt Murmeltiere dort oben, das sind so kleine Nagetiere«, unterbrach ihn Shannon.

»Ja, die sind richtig wuschelig!« rief Terry freudestrahlend. Claire beobachtete sie staunend, als hätte sie sie noch nie gesehen.

Sam kam mit Eis in einem Handtuch zurück. »He, es ist spät, ihr könnt ihr morgen davon erzählen.« Morgen, dachte sie. Werde ich morgen hier sein? »Ihr Helden, habt ihr alles draußen? Eine Taschenlampe? Dann ab mit euch. Sie schlafen draußen im Zelt«, erklärte er, während die Jungen auf die Hintertür zugingen. Er grinste. »Sie beginnen wenigstens draußen.«

»Nacht, Dad«, hörte sie und nach einer Weile, mit einem gewissen Vergnügen: »Nacht, Claire.«

»So«, begann Sam, als es still war, »was ist passiert?«

Als sie zu der Klapperschlange kam, schüttelte er den Kopf, schürzte die Lippen und sagte ärgerlich: »Du mußt vorsichtig sein, wenn du kletterst, du mußt aufpassen, wohin du die Hände...«

»Ich war vorsichtig!« fuhr sie einigermaßen wahrheitsgetreu auf. »Schimpfe nicht; ich bin nicht Shannon.«

»Okay, schon gut«, sagte er versöhnlich. »Aber Schlangenbisse sind nun mal kein Spaß.«

Kein Spaß. Einen Augenblick gab sie sich der Vorstellung hin, wie sie dort in der Kälte lag, während das Gift durch ihren Kreislauf lief... Wie wirkte Schlangengift überhaupt? War es ein Nervengift oder...

Nervengift.

Herzversagen.

Grippe.

»Dieser cabrón Moreno hat gesagt, er war betrunken...«

Du lieber Gott!

Sie setzte sich kerzengerade auf und sagte: »Sam. Als du neulich am Tag der offenen Tür deine Rede gehalten hast, hast du auf die Folgen von Kontakt mit Organophosphaten hingewiesen.«

Er sah sie verblüfft an, sagte aber bereitwillig: »Ja, grippeartige Symptome und... äh, übermäßiges Tränen der Augen, Benommenheit, Bradykardie...«

»Bradykardie!« unterbrach sie ihn. »Anomal langsame Herztätigkeit, richtig?«

»Stimmt.«

»Kann sie tatsächlich zu Herzversagen führen?«

»Na ja, möglicherweise, bei einem, der ohnehin Herzprobleme hat. Letztes Jahr gab es in Arvin einen verdächtigen Fall.« Er schaute sie verwirrt an.

»Ich wußte es!« Sie schlug sich vor Aufregung auf den Schenkel und schrie vor Schmerz auf.

»Vielleicht bringe ich dich heute nacht besser in die Notaufnahme runter.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte sie eisern. »Es ist nur eine böse Verstauchung, das habe ich schon einmal gehabt... Sag mal, würdest du Tom Martelli anrufen?«

Er sah auf seine Uhr und wollte schon protestieren, doch sie unterbrach ihn: »Bitte, es ist wichtig!«, und vermutlich wegen ihrer kaum gezügelten Hysterie ließ er ihr ihren Willen. Kurz darauf lehnte er sich durch die Küchentür.

»Okay, er ist dran. Was gibt’s?«

»Frag ihn, ob sie einen Cholinesterase-Test bei Perez oder Cedillo vorgenommen haben.«

Er starrte sie an, während es ihm allmählich dämmerte, dann verschwand er wieder, »...a-s-e«, hörte sie ihn sagen. »Auf Pestizidvergiftung.«

Lange herrschte Stille. »Ich weiß nicht«, hörte sie dann. »Sie kann nicht, sie ist nicht bewegungsfähig. Moment mal.« Er lehnte sich wieder heraus. »Er hält es für höchst unwahrscheinlich, daß sie danach untersucht wurden. Können die Tests jetzt noch gemacht werden?«

»Keine Ahnung, da muß er den Leichenbeschauer fragen. Alles, was ich darüber weiß, ist, was du mir gesagt hast.« Sie zögerte. »Ich weiß nicht einmal, ob sie noch Gewebe- und Blutproben haben oder ob sie die Leichen exhumieren müssen.«

Er besprach sich eine Weile, dann erschien er wieder. »Er fragt, was mit Levine ist?«

»Ich vermute, wenn sie Proben von... was immer sie brauchen, haben, könnten sie sie untersuchen. Ich bezweifle, daß sie etwas finden«, sagte sie und ließ sich gemütlich wieder auf der Couch zurückfallen, als könnte sie nun in Frieden sterben.

Sam kam herein und blieb über ihr stehen. »Tom wünscht, daß du als erstes morgen früh in seinem Büro vorbeischaust und ihm erzählst, was da vor sich geht. Und ich möchte es auch wissen. Ich hatte so eine Ahnung, daß du darüber nachdenkst. Aber das kann auch bis morgen warten.« Er machte eine Pause. »Warum kommst du nicht ins Bett?«

Ins Bett? Hier? Einfach so, ohne die große Aussprache? Und sie war zu müde für die Aussprache.

»Warum gehst du nicht zu Bett, meine ich«, murmelte er, als er ihr Gesicht sah. »Zum Schlafen. Du mußt erschöpft sein. Du kannst das Schlafzimmer oder die Couch haben, wie du willst.«

Sie zögerte noch immer. Es wäre so tröstlich, mit Sam zu Bett zu gehen, als ob nichts geschehen wäre — Linda und Jeff, Jon Levine und Hector Cedillo und Klapperschlangen und alles andere; als ob die Probleme von zwei kleinen Menschen nichts als Bagatellen wären in dieser verrückten Welt. (Aber Humphrey und Ingrid hatten gut anderthalb Stunden denkwürdiger Filmzeit darüber zugebracht, diese Bagatellen zu untersuchen.)

»Das ist wahrscheinlich das beste. Ich bin furchtbar müde«, sagte sie und dachte schon daran, wie sie sich am Morgen hassen würde. »Ich nehme die Couch«, fügte sie hinzu, da sie keinen Blick in das vertraute Schlafzimmer werfen wollte, auf die stockfleckige geblümte Tapete, den Haufen schmutziger Wäsche in der Ecke, die auf dem Boden verstreuten Bücher, den staubigen Radiowecker, der auf den Country-Music-Sender eingestellt war, die arg mitgenommene Garnitur aus Bett und Toilettentisch von Sears, die Sams Eltern gehört hatte.

Wortlos reichte er ihr einen Schlafsack und zog sich zurück, um sie im Wohnzimmer allein zu lassen. Durch die halboffene Tür, wie durch das falsche Ende eines Fernrohrs, konnte sie ihn lesend auf dem Bett liegen sehen; nach fünf Minuten hatte er immer noch nicht umgeblättert.

Geschah ihm recht. Sie hatte diese Runde gewonnen. Ein völlig unbefriedigender Sieg. In Wirklichkeit erwiesen sich diese ganzen Manöver und Tricks, um einen Vorteil zu erringen und Rache zu üben, als ausgesprochen undankbar. Warum sagte sie ihm nicht einfach, wie sie sich fühlte?

Ein revolutionärer, ein verwegener Gedanke.

»Sam«, rief sie leise, und er sah auf. »Es ist nicht so, daß ich nicht mit dir schlafen möchte«, sagte sie. »Im Gegenteil. Sehr. Sehr sogar«, wiederholte sie mit mehr Leidenschaft als beabsichtigt. »Nur weiß ich nicht, was es bedeuten würde, und ich könnte mir denken, daß es mir mehr bedeuten würde als dir, und ich fühle mich gerade jetzt ziemlich unsicher.« Während sie es sagte, wurde es irgendwie weniger wahr. »Also möchte ich erst darüber reden, was sich zwischen uns abspielt...«

Die Miniaturgestalt im anderen Zimmer öffnete ihren Miniaturmund.

»Nein«, sagte Claire, indem sie eine Hand hochhielt, »ich bin wirklich zu müde. Morgen, abgemacht?«

»Abgemacht«, wiederholte er nach einer Weile.

Sie legte sich hin und fühlte sich so gut wie seit Tagen nicht mehr. Schließlich war sie ihm gegenüber vollkommen ehrlich gewesen, was ihre Ängste und Gefühle anging, und hatte es geschafft, das letzte Wort zu behalten!

»Daddy... Daddy...«

Claire hatte mehrere Stunden geschlafen, als Schritte und eine verzagte Stimme sie weckten. Im Schlafzimmer ging das Licht an, und Sam stützte sich auf die Ellenbogen und machte benommene fragende Geräusche. Sie sah Terry in der Dunkelheit stehen und sich die Augen reiben.

»Daddy, gibt es Klapperschlangen im Garten?« hörte sie.

»Nein, Schatz, da sind keine. Möchtest du hier drinnen bei mir schlafen?«

»Ja.«

»Soll ich dir helfen, deine Decke hereinzuholen?«

»Ja.«

Stöhnend raffte Sam sich auf und schlurfte zur Hintertür. Claire rollte sich auf die andere Seite und schlief wieder ein.

Toms Dienststelle bildete die Ecke eines Betonblocks, den er sich mit der Feuerwehr und der Kalifornischen Autobahnpolizei teilte. Als Sam und Claire in sein Zimmer gingen beziehungsweise humpelten, widmete er seine Energien teils einer Schachtel Ananas-Haferkleieplätzchen, teils dem Handbuch der Pestizide.

»Hier, bedienen Sie sich — was zum Teufel hat man denn mit Ihnen gemacht?« sagte er zu Claire, die sich auf den Spazierstock von Sams Großvater stützte, ein verziertes Ding aus Mahagoni mit Goldüberzug.

»Nichts Ernstes. So«, sie warf einen Blick auf seinen Lesestoff, »Sie wissen alles über Organophosphatvergiftung?«

»Neurotoxin«, sagte er mit vollem Mund. »Zerstört Cholinesterase, die normalerweise den Abbau von Acet-« — er zog sein Buch zu Rate — »Acetylcholin erleichtert, was ein Neurotransmitter ist... was auch immer das bedeutet.«

»Im Grunde bedeutet es, daß das Nervensystem des Opfers durchdreht«, erklärte Sam, »ob besagtes Opfer ein Grashüpfer oder ein Mensch ist. Alles feuert gleichzeitig — wissen Sie, Zuckungen, Koma, Tod. Aber das sind die akuten Fälle. Es gibt eine Vielzahl von Symptomen, die auftreten, wenn man dem in geringerem Maß ausgesetzt ist.«

»Zum Beispiel verlangsamter Herzschlag«, warf Claire eifrig ein, »was bei manchen Personen Herzversagen verursachen kann.«

»Herzversagen«, wiederholte Tom.

»Genau«, sagte sie, indem sie ihn mit einem vielsagenden Blick fixierte. »Und grippeartige Symptome. Jeder in der Walker Road hat Grippe...« Außer Luz, wurde ihr plötzlich klar. Und Luz arbeitete nicht auf dem Feld. Quod erat demonstrandum. »Und ich wette, daß die Hälfte davon gar keine Grippe ist, sondern chronische Organophosphatvergiftung.« Sie mußte die Klinik informieren, damit Dolores und die anderen Arbeiter behandelt werden könnten... Plötzlich empfand sie Wut. Irgend jemand vergiftete ihre Freunde!

»Walker Road?« wiederholte Sam.

Sie überhörte es und fuhr fort: »Und die ersten Anzeichen einer akuten Vergiftung können scheinbare Trunkenheitsein, und Juan Perez hat man am Nachmittag, an dem er starb, herumtorkeln sehen. Ruben Moreno hielt ihn für betrunken, seine Frau sagt, er war krank...«

»Und Sie sagen, er war Pestiziden ausgesetzt. Wir werden es mit Sicherheit wissen, wenn der Bericht des Toxikologen hereinkommt, aber es ergibt einen Sinn«, sagte Martelli. »Ich denke, es ergibt auch für Jonathan Levine einen Sinn.«

»Wie meinen Sie das?«

Er aß ein Plätzchen zu Ende und fuhr sich halbherzig über den klebrigen Rand an seinem Mund. »Ich habe endlich eine der beiden Telefonnummern auf dem Papierschnipsel erreicht. Die Frau am Institut für öffentliches Gesundheitswesen der UCLA. Levine hatte sie angerufen, um sich nach den Symptomen bei Kontakt mit Pestiziden zu erkundigen, besonders mit Organ... Org...«

»Organophosphaten?« ergänzte Claire, und er nickte. Die Landarbeitergrippe, dachte sie triumphierend. Natürlich! Das war Levines Geschichte! Nur...

»Hätte das ein Mordmotiv geliefert?« fragte sie. Dann erinnerte sie sich plötzlich an CONKWEST auf Berts Weinfeld, wovon Martelli wahrscheinlich nichts wußte. Zu dumm, daß das eine Ente gewesen war.

»Sam«, sagte Tom nachdenklich, »Sie wissen von dem anonymen Hinweis? Über das Yankovich-Weinfeld?«

Unglaublich. Er wußte genau Bescheid.

»Angenommen, es war Levine«, fuhr Martelli fort. »Wäre das ein ausreichendes Motiv für Mord?«

Sam runzelte die Stirn. »Na ja, Verwendung eines nicht zugelassenen Pestizids könnte strafrechtliche Folgen haben, und es könnte mit Sicherheit viel schlechte, vielleicht sogar ruinöse Publicity für Bert nach sich ziehen. Die Ricardo-Brüder, die Burschen, die letztes Jahr die verseuchten Wassermelonen gezüchtet haben, sind völlig aus der Lebensmittelproduktion ausgestiegen. Aber Levine kann nicht angerufen haben. Als der Anruf kam, war er oben im Gebirge. Und die Beschuldigungen sind sowieso danebengegangen.«

»Das stimmt«, Tom seufzte. »Trotzdem, ich möchte gern wissen, wer dem Staat den Tip gegeben hat.«

»Und vielleicht sollten Sie Luz Perez nach ihrem Mann ausfragen«, schlug Claire mit sanftem Nachdruck vor.

Tom sah sie resigniert an. »Ich schicke Ricky heute nachmittag zu ihr.«

»Warum nicht Sie?«

»Vielleicht reden sie nicht einmal mit Ricky, und ganz bestimmt reden sie nicht mit mir. El Cherife, nennen sie mich; denken, ich würde sie der Einwanderungsbehörde übergeben. Teufel auch, daran habe ich kein Interesse. Meine eigenen Eltern sind von Italien rübergekommen...«

Seine Stimme verlor sich, und Claire dachte darüber nach, was für unvorhersagbare Lehren die Menschen aus ihrem Leben zogen. Da waren Tom und Emil, aber dann war da auch Bert, ebenfalls das Kind von Einwanderern und dennoch so voller Verachtung gegenüber Mexikanern und ihrer Kultur... Verdammt noch mal, dieses ganze Land war doch voll von Wanderarbeitern aus Arkansas und Oklahoma, die während der Großen Depression schrecklich unter den örtlichen Landbesitzern gelitten hatten — und nun waren sie selbst die Landbesitzer und die Bosse, und sie verhielten sich so intolerant. Einige von ihnen, berichtigte sie sich, wobei sie an Sam dachte. Und an Jeff.

»Sagen Sie ihm, er soll sie auch danach fragen, was Moreno bei der Konservenfabrik getrieben hat«, sagte sie und beschrieb ihren Besuch vom Vortag.

Sam stieß die Luft zischend zwischen den Zähnen aus, und Martelli zuckte zusammen, sagte aber nur: »Das fällt nicht genau in meine Zuständigkeit, das gehört Cummings. Aber er müßte eine finden, die eine Aussage macht, um die Sache zu beweisen. Wäre diese Perez dazu bereit?«

»Vielleicht«, antwortete Claire, die sich an Libertas an der Spitze der Truppen erinnerte.

»Gut. Passen Sie auf den Knöchel auf.«

»Bestimmt. Und Tom — Sie teilen mir mit, wenn es neue Erkenntnisse über Jonathan Levine gibt?«

»Selbstverständlich«, sagte er gereizt. »Zum Teufel, ja. Warum sollte ich nicht?«

»Was hat es mit der Walker Road auf sich?« fragte Sam, als er ihr ins Auto half.

»Es ist eine Straße oben im Nordosten von Parkerville.«

»Ich weiß, wo sie ist. Wieso weißt du so genau darüber Bescheid? Du kennst Parkerville doch gar nicht...« Er zögerte, als ihm Möglichkeiten in den Sinn kamen.

»Ich wohne da«, gab sie widerstrebend zu. »In einem alten Motel.«

»Was?« Er starrte sie an, dann trat er auf die Bremse, weil er zu schnell in eine Kurve gegangen war. »Warum? Damit ich ein schlechtes Gewissen bekomme? Du hättest zu einer Freundin gehen können, um Himmels willen!«

»Ich habe hier keine Freunde.«

»Und wessen Fehler ist das? Jedenfalls hättest du wenigstens in ein besseres Motel gehen können! Es ist ja nicht so, daß ich dich ohne einen Dollar auf die Straße gesetzt hätte...«

»Ich wohne dort, weil ich es möchte«, erwiderte sie. »Und keine Angst, niemand weiß es; niemand wird schlecht von dir denken!«

Er fluchte und machte einen Schlenker, um einem Eichhörnchen auszuweichen. Nach einer Weile fingen beide gleichzeitig an zu sprechen.

»Hör zu, Claire, ich...«

»Wir müssen uns...«

Sie hielten inne, und Claire sagte: »Du zuerst.«

»Ich fahre an den Rand, damit ich uns beide nicht umbringe. Versehentlich«, fügte er sarkastisch hinzu, als erwartete er, im nachfolgenden Gespräch mit voller Absicht erledigt zu werden.

Sie bogen in die Mündung einer unbefestigten Straße ein und parkten im Schatten einer mächtigen Weißeiche. Claires Hände schwitzten, und ihr Fuß pulsierte. Sie kramte in ihrer Handtasche nach Aspirin, um Sam nicht ansehen zu müssen.

»Du hattest recht«, hörte sie ihn sagen. »Du hattest recht mit den Kindern; wir hätten mit ihnen zusammenarbeiten müssen...«

Er hielt inne. Es lag ein gereizter Unterton in seiner Stimme, und sie kam auf den Gedanken, daß dies keine Versöhnung, sondern ein Geständnis würde.

»Ich hatte auch recht, was deine Gefühle für Linda betrifft«, sagte sie schließlich.

Zuerst antwortete er nicht. Dann sagte er unglücklich: »Mir war nicht klar, wie sehr ich sie vermißte. Sie ist so...«

Fraulich und herzlich und nachgiebig und all das, was du nicht bist, ergänzte sie und fuhr auf: »Bitte! Verschone mich mit den Einzelheiten!«

»Ich wollte nur sagen, daß sie mich wirklich zu brauchen scheint. Bei dir bin ich mir nie sicher gewesen; du wirkst so unabhängig.«

Ein fragwürdiges Kompliment. Und eine Ermahnung, keine Szene zu machen? »Bin ich nicht«, sagte sie knapp, während sie dachte, Herrgott, ich höre die ganze Zeit deine Stimme im Kopf; jedesmal, wenn ich mich umschaue, höre ich deine Stimme, erklärend, deutend... Manchmal denke ich, ich muß soviel allein sein, weil ich in Wirklichkeit keine eigene Persönlichkeit besitze, weil ich nur ein Medium für anderer Menschen Stimmen bin... »Das sollte nach den letzten Tagen klar sein. Vielleicht unterscheidet sich meine Art von Lin-das, aber ich brauche dich auch. Oder... ich weiß nicht, ob ich dich brauche, aber ich will dich. Ich will dich nicht verlieren.«

Er griff nach ihrer Hand. »Ich möchte dich auch nicht verlieren.« Eine Pause. »Ich fühle mich verrückt.«

Wenn dies Sympathie wecken sollte, gelang es nicht. »Es ist nicht verrückt, zwei Personen zu lieben«, sagte sie geistesabwesend, da sie an Jeff dachte und Sams erschrockene Miene nicht bemerkte. Natürlich liebte sie Jeff nicht; sie war verknallt. Aber er machte ihr auch angst.

Nein, der einzige wirksame Puffer zwischen ihr und Verzweiflung war in diesem Augenblick das Problem Jonathan Levine. Indem sie angestrengt über Levine nachdachte, konnte sie — gerade noch — etwas Gelassenheit bewahren.

Noch immer hielt Sam ihre Hand. »Gib mir Zeit, damit zurechtzukommen.«

»Was bleibt mir anderes übrig?« sagte sie. Dann begann sie, zu ihrer Überraschung, zu weinen — verlegen, verkrampft, wie jemand, dem diese Erfahrung neu ist. Sie bedeckte ihr Gesicht mit der freien Hand.

»Mein Gott, Claire«, sagte Sam und zog sie an sich. Als sie den vertrauten Duft roch und das kantige Schlüsselbein spürte, brach sie vollends zusammen und schluchzte hemmungslos.

Aber was tue ich da? dachte sie einen Augenblick. Das ist das Stockholm-Syndrom, bei demjenigen Trost zu suchen, der den Schmerz verursacht hat! Und bei diesem Gedanken atmete sie tief und bebend durch und stieß sich von ihm ab.

»Ich muß mehr Kleidung holen«, murmelte sie, ohne aufzuschauen. »Und meine Post.«

»Du gehst dorthin zurück?« sagte er ungläubig. »In... in dieses Motel?«

»Dort wohne ich zur Zeit! Dort leben viele Menschen!« sagte sie herausfordernd, als mache sie irgendeine undurchsichtige politische Aussage.

»Warum dort?« fragte er nach einer Weile. »Warum dieses Motel?«

»Jonathan Levine hat dort gewohnt«, antwortete sie widerstrebend.

»Jonath... du steckst wirklich tief in diesem Fall! Warum?«

»Tja, ich wurde einfach irgendwie hineingesogen«, sagte sie ausweichend. »Ich fühle, daß er jemand war, den ich gekannt haben könnte...« Sie unterbrach sich plötzlich. »Sam. Hat Tom dir gesagt, daß Levine ermordet wurde?«

»Ja.«

»Wann?«

»Ich weiß nicht«, sagte er unbestimmt. »Vor...«

»Bevor ich das mit Linda herausbekommen habe?«

»Ja, vermutlich. Warum?«

»Dieser Scheißkerl«, sagte sie. Er hatte sie belogen, dann Sam angerufen und ihm die ganze Geschichte erzählt. Hüte dich vor Männern, wenn sie zu mehreren sind.

Der Rest der Fahrt zu Sams Haus bildete die schlimmsten fünfzehn Minuten ihres Lebens. Zu Hause hatten die Jungen den ganzen Morgen Schlangen und Murmeltiere, Stegosaurier, Ninja Turtles, B-52 und Stealth-Bomber gemalt. Sie brannten darauf, ihre Leistungen vorzuzeigen, da sie sie anscheinend endlich akzeptiert hatten, gerade als sie drauf und dran war auszuziehen.

»Warum fährst du wieder weg?« fragte Terry, als er ihre Reisetasche sah.

»Ich habe... äh... ein Forschungsprojekt« — sie nahm an, daß Jonathan Levine eine Art Forschungsprojekt war — , »und deswegen muß ich in einen bestimmten Ort fahren.«

»Bist du zum Abendessen zurück?«

»Heute abend nicht, nein.«

»Kommst du, bevor wir wieder zu unserer Mutter fahren?«

»Hm... ich sehe euch, bevor ihr wegfährt. Natürlich. Vielleicht können wir in die Bibliothek gehen«, sagte sie spontan, dann fragte sie sich, wie sie den Sohn in die Bibliothek mitnehmen würde, wenn sie nicht mit dem Vater sprach.

»Okay«, sagte Terry fröhlich. »Wiedersehen.«

Sie mußte Sams Begleitung ein weiteres Mal hinnehmen, für eine Fahrt zur Ambulanz, wo man feststellte, daß der Knöchel verstaucht und nicht gebrochen war, und wo sie verbunden wurde und Krücken bekam (die in den Achselhöhlen scheuerten und bald zugunsten des Spazierstocks ausrangiert wurden). Danach erklärte sie sich für fähig, unabhängig zu existieren — was gerade so ging, solange sie nicht zu fest auf das Bremspedal treten mußte — , und machte sich auf den Heimweg zur Nummer sieben.

Luz begrüßte sie herzlich und wollte wissen, was mit dem Knöchel passiert war und wo sie die letzte Nacht verbracht hatte. Sie habe sich Sorgen gemacht, sagte sie, besonders nach dem Einbruch. »Aber ich schätze, Sie waren bei Ihrem Mann, nein?«

Claire nickte bedrückt, und Luz lächelte sie strahlend an. »Bueno. Sie beide haben wieder Frieden, vielleicht.«

Bevor sie darauf antworten mußte oder auch nur darüber nachdenken konnte, traf Ricky, auch bekannt als Officer Enrique Santiago von der Polizei Riverdale, in einem neutralen Auto ein. Mit einer Miene beruflicher Kompetenz und vielleicht einer Spur Großtuerei schritt er den Fußweg hoch auf die Nummer sechs zu, ein selbstbewußter Mann, der jung, gesund und gutaussehend war und es wußte. Und dann sah er Luz.

Sein Kopf schnellte zurück, als wäre er ins Gesicht geschlagen worden.

Aber Claire stellte ihn vor, und es gelang ihm, sich zusammenzureißen und seine Fragen anscheinend auf sachliche Art und Weise zu stellen; da sie spanisch sprachen, war sie sich nicht sicher. Sie schlenderte in ihr Zimmer — noch heißer als vorher, weil Martin so freundlich gewesen war und Sperrholz über das Badezimmerfenster genagelt hatte. Luz hatte sehr gründlich geputzt. Soviel zu gerichtlich verwertbaren Beweisen, dachte sie, hob eine Zeitschrift auf und versuchte zu lesen. Aber ihre Gedanken drehten sich wie ein Rouletterad, und Männernamen liefen im Takt zum Klopfen in ihrem Knöchel vorbei: Sam. Jeff. Jonathan. Emil. Sam. Jeff. Jonathan. Emil. Sam. Jeff...

Jonathan. Sie brachte das Rad zum Stehen, indem sie einschlief.

Der Mond ging über der Walnußanlage auf, als er die ausgefahrene Sandstraße entlangfuhr und die Schwärze zu beiden Seiten nach dem anderen Fahrzeug absuchte. Diesen Mistkerl sollte sowieso der Teufel holen — warum mußten sie sich mitten in der Nacht weitab von jeder Siedlung treffen? Er hatte einen langen und anstrengenden Tag hinter sich; er war müde, gereizt, sonnenverbrannt — er rieb sich kläglich die Nase seine Füße schmerzten. Und er freute sich durchaus nicht auf diese Unterredung.

Den Anweisungen entsprechend bog er nach Norden ab und sah plötzlich die Scheinwerfer eines geparkten Autos etwa hundert Meter vor sich, hinter einem freien Feld. Er hielt neben einem Bewässerungskanal und lief über die Straße. Die Scheinwerfer gingen aus.

»Steigen Sie ein«, befahl eine gedämpfte Stimme, während eine Tür aufging. Er stieg ein.

»So«, sagte er nach einer langen Pause, »was haben Sie zu sagen?«

Sie sprachen zwanzig Minuten miteinander, der andere anfangs ruhig und überredend, dann zunehmend wütend. Er fühlte sich ausgesprochen unwohl. Seine Nase schmerzte. Er kratzte sich an der Brust, wo die Blume sie reizte. Ersehnte sich nach seinem Bett. Schließlich fuhr er dem anderen über den Mund.

»Hören Sie, das ist sinnlos«, sagte er. »Sie haben mir nichts berichtet, was ich nicht bereits weiß, und Sie haben mich nicht umgestimmt. Falls Sie noch etwas zu sagen haben, wissen Sie, wo Sie mich erreichen.« Er machte die Tür auf, stieg aus und ging auf seine Seite zu.

Er kramte nach seinen Schlüsseln — eine Stadtgewohnheit; es war lächerlich, daß er sein Auto hier draußen abgeschlossen hatte -, als er die andere Tür hinter sich zuschlagen hörte. Rasch drehte er sich um, gerade als die Scheinwerfer angingen und ihn blendeten. Er rief schirmte seine unnützen Augen ab, aber der weiche Straßenstaub schluckte alle Geräusche — doch er war sich sicher, daß jemand auf ihn zukam. Panische Angst kroch ihm den Nacken hoch.

Plötzlich wurde sein linker Arm nach hinten verdreht. Sofort versuchte er, sich dem Griff zu entwinden. Aber er war erschöpft und der andere Mann stark und wütend, und im Nu befand sich auch sein zweiter Arm auf dem Rücken, und er wurde auf den Kanal gezerrt und gehoben.

Vor Schreck konnte er sich nicht wehren. Das kann doch nicht wahr sein, dachte er verschwommen, und doch war es von einer Art alptraumhafter Vertrautheit, die seinen Willen schwächte, als ob er sein Leben lang auf diesen Augenblick gewartet hätte.

Er wurde unbarmherzig auf dem rutschigen Kanalufer auf die Knie gestoßen — und dann wurde sein Kopf mit aller Kraft nach unten in das dunkle Wasser gedrückt.

Jetzt begann er, sich zu wehren.

Stöhnend wachte Claire auf, schlug um sich, kämpfte sich schlaftrunken hoch und stolperte hinaus auf die Veranda, um sich zu erholen.

Normalerweise betrachtete sie ihre Träume mit einer gewissen feierlichen Ehrfurcht. Es verwunderte sie, daß ihr eigener, so überaus rationaler Kopf diese Kunstwerke erzeugen konnte, daß das, was sie Denken nannte, also das Planen, Urteilen, Definieren, Untersuchen, Vorstellen, Ableiten, Folgern und Analysieren, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente und das auch sonst Tag für Tag funktionierte, daß das alles bloß Geplätscher auf einem tiefen, trüben Teich war. Sollten andere ihre Träume für zufällige elektrische Störungen halten; sie nahm sie sehr ernst.

Aber dies — dies kam ihr nicht einmal wie ein eigener Traum vor! Vorwärtstreibende Erzählung, spannende Ungewißheit, brutaler Höhepunkt — ganz und gar nicht ihr Stil, der zum Launischen und Sinnlosen neigte. Genaugenommen wirkte dies überhaupt nicht wie ein Traum. Es war zu klar. Eher wie eine Erinnerung...

Jemand erinnerte sich an den eigenen Tod.

Und nicht einfach »jemand«. Jonathan Levine, um genau zu sein.

Es war schlimm genug, Sams Stimme im Kopf zu hören, aber völlig untragbar, die Träume eines anderen zu träumen, Jonathan Levine zu... kanalisieren.

In der kühlen Nacht beruhigte sich ihr krampfartiger Herzschlag, und bald bemerkte sie leise Stimmen rechts von sich. Luz und Enrique saßen unter der Pappel im Dunkeln und redeten immer noch. Ein langes Verhör, dachte sie, und dann erklang Luz’ klares Lachen, in das gleich darauf Enriques volltönender Bariton einfiel.

Liebe ist für die Jungen und Schönen, dachte Claire zynisch, schmunzelte aber dabei. Das Entsetzen ließ allmählich nach — aber sie schlief in ihrem Auto.

Am Sonntag ging sie ins Labor, teils ihrer geistigen Gesundheit zuliebe, teils um ihre Säumigkeit in letzter Zeit wiedergutzumachen. Trotz Jungen, Leichen, Zusammenbrüchen und Bert, ihre Arbeit mußte vorankommen.

Allen hatte einen kleinen Bestand von infizierter Amsinckia intermedia gefunden, von dem sie hofften, er werde vor dem Frühjahr weder eingehen noch sich erholen. An diesem Morgen skizzierte sie Berts acht Hektar mit verschiedenen Mustern für ihr Experiment. Zuerst teilte sie das Feld in kleine Stückchen von einem Quadratmeter; dann erinnerte sie sich an Berts Bemerkung, daß möglicherweise Kontrollflächen durch die Sporen verseucht werden könnten, und umgab die Flächen mit einer Pufferzone von zwanzig Metern. Sie numerierte die Stücke von West nach Ost und verwendete eine Zufallstabelle, um die Flächen auszuwählen, die behandelt werden sollten, etwa mit Entyloma. Aber selbst bei der vom Zufall bestimmten Auswahl mußte sie darauf achten, daß die Testflächen mit den Kontrollflächen in allen wesentlichen Veränderungen vergleichbar wären. »Bodentyp«, schrieb sie. »Feuchtigkeit. Sonnenlicht. Wasserabzug.«

Um elf Uhr schaute sie aufs Telefon und auf ihre Armbanduhr; zu früh, dachte sie, der Gottesdienst ging gerade erst zu Ende — und dann hielt sie plötzlich inne.

Sollte sie das wirklich tun?

Offensichtlich, denn um zwölf nahm sie den Hörer ab, legte ihn gleich wieder auf, griff zum Telefonbuch von Parkerville und blätterte die vier Seiten Einträge für Tierra Buena durch. Dann wählte sie Green, Leroy E. und Dora.

»Ja?«

Die Stimme einer älteren Frau, ein wenig mißtrauisch.

»Mrs. Green? Mein Name ist Carolyn... äh... Benedict« — Arnold. Quisling. Brutus — »und ich bin eine Freundin von Jeff vom Studium her.«

»Ach so, ja.« Herzlicher jetzt und ein wenig fragend.

»Ich bin gerade auf der Durchfahrt zum Sequoia Park, und ich hätte gern gewußt, ob Jeff vielleicht in der Gegend ist.«

»O nein, Liebes, nein, er ist unten in Los Angeles.« Jetzt hörte man sehr deutlich ihre Herkunft aus Arkansas heraus.

»Ach«, sagte Carolyn Benedict enttäuscht. »Na ja, vielleicht erwische ich ihn auf dem Rückweg. Kommt er oft hierher?«

»So gut wie nicht, Liebes. Er ist sehr beschäftigt, wissen Sie. Seit März ist er nicht mehr hier gewesen.«

Einfache feststellende Sätze, aus denen Stolz auf Jeffs Erfolg sprach, aber auch Unmut, daß er seine Eltern nicht besuchte, und Abwehr, dies einer Fremden zu verraten — aber Claire ließ sich von Familiendynamik nicht rühren. »Danke, vielen Dank, Mrs. Green«, sagte sie eifrig — doch Dora war am anderen Ende von einem gedämpften Gespräch in Anspruch genommen.

»Ja... ja... nein, daran liegt ihr nicht... also gut, gut, ich sage es ihr«, hörte sie, und dann war Mrs. Green wieder in der Leitung.

»Mein Mann möchte, daß ich Ihnen mitteile«, sagte sie mit der chronisch unterdrückten Wut von vierzig Ehejahren, »daß Jeff vor einer Woche hier war. Aber nur für eine Nacht; er war auf dem Weg nach San Francisco und hat nur kurz hereingeschaut. Das tut er so gut wie nie. Möchten Sie seine Nummer in Los Angeles?«

Was ich wissen möchte, ist das Datum seines Besuchs, ob er am Abend ausging, ob seine Kleidung naß war, als er zurückkam — und warum er mir nichts davon gesagt hat, als wir auf seiner Couch schmusten. »Nein, danke, die habe ich«, sagte sie fröhlich. »Dachte einfach, ich würde ihn vielleicht zufällig antreffen. Wiederhören.«

Sie legte den Hörer sehr behutsam auf und wäre beinahe vom Stuhl gefallen, als es sofort läutete.

Es war Sam.

»Hast du Terry versprochen, ihn in die Bibliothek mitzunehmen?«

»Ja, tatsächlich...«

»Er redet nämlich dauernd davon.«

»Wirklich?«

»Ja. Soll ich ihm sagen, du kannst nicht?«

»Nein... ich möchte es gern. Ich bin bloß überrascht, daß er mit mir gehen möchte. Wie wäre es irgendwann nächste Woche?«

»Sie fahren nächsten Freitag ab«, sagte er kalt.

»Was?« Natürlich, sie mußten ja gleich nach dem Tag der Arbeit Anfang September zum Schulbeginn wieder in Los Angeles sein. Sie hatte nur vergessen, daß das schon so bald war.

»...Tag der Arbeit«, sagte Sam gerade, und sie unterbrach ihn.

»Richtig, ja, ich weiß.« Sie überlegte einen Augenblick. »Die Hauptbibliothek ist heute bis sechs geöffnet. Ich könnte doch um halb vier vorbeikommen und ihn abholen? Und Shannon, falls er mitkommen will.«

»Was ist mit mir, falls ich mitkommen möchte?«

»Nein.« Sie wurde weich und fügte hinzu: »Ich würde mir vorkommen, als würde ich beurteilt. Wir können hinterher reden, wenn du möchtest.«

Shannon wollte mitkommen. Aber am meisten interessierten sich beide Jungen dafür, ihren Knöchel wiederzusehen.

»Die Schwellung ist ziemlich zurückgegangen«, warnte sie vor, als sie sich auf die Verandatreppe setzte und den Verband abwickelte. »Er ist nicht mehr so aufregend, wie er war.«

Nur zu wahr, und sie starrten mit unverhohlener Enttäuschung auf ihren nackten Knöchel, der kaum dicker als normal war.

»Er sieht irgendwie ganz gewöhnlich aus«, sagte Shannon traurig.

»Tut mir leid. Es tut aber noch weh«, sagte sie zum Trost, während sie den Fuß wieder umwickelte.

Im Auto gab Terry an: »Wenn ich diese Schlange gesehen hätte, wäre es mit ihr vorbei gewesen!«

»Wenn ich sie gesehen hätte, wäre sie weg vom Fenster!« konterte Shannon.

»Wäre sie geröstet!«

»Wäre sie totgefahren!«

»Wäre sie... wäre sie... Krötenrotz!« schrie Terry seinen Einfall in letzter Minute.

»Krötenrotz!« rief Claire und schüttelte sich vor Lachen — was die Jungen natürlich in heller Begeisterung zu neuerlichen, wenn auch weniger gelungenen Anstrengungen antrieb.

»Wurmrotz!«

»Wurmscheiße!«

»Fledermauskotze!«

»Katzenpisse!«

»Kuhfurz!«

»Du furzt!«

»Nein, du furzt!« schrie Shannon, indem er seinen Bruder schlug... irgendwohin; Claire hörte den Treffer.

Und nun waren sie völlig außer Rand und Band, schrien und verdroschen sich auf dem Rücksitz. Was würde Sam tun? Was würde Linda tun?

Sie ertrug es so lange wie möglich, dann fuhr sie an die Seite und hielt an. Ruhig, doch mit großer Autorität, wie sie hoffte, erklärte sie, daß dies eine gefährliche Straße war, daß sie bei dem Gekreische und Toben nicht fahren konnte, daß sie in der Bibliothek auf jeden Fall still sein müßten und daß sie, wenn sie keine Ruhe gäben, nicht in die Bibliothek gehen würden. Es trat ein Augenblick der Stille ein, in dem sie Terry nach seinen Transformatoren fragte.

Der Gott der Stiefmütter und Babysitter mußte die Hand über sie halten, denn es funktionierte. Sie sprachen während des Rests der Fahrt über Transformatoren. In der Bibliothek spielte Shannon am PC und fand dann Biographien von Baseballspielern, Astronauten, Nazis und anderen Vorbildern, während Terry hinter Büchern über Dinosaurier her war. Claire machte ihn mit Der scheue Stegosaurier vom Cripple Creek bekannt. Beide lasen auf dem Heimweg für sich.

Ich kann sehen, daß es möglich ist, ich kann das sehen, dachte sie. Man muß sich einfach nur ganz hingeben. Ein Opfer, um den Läufern zu helfen. Sogar ich könnte es ein paar Tage lang tun, aber — Tag für Tag? Woche für Woche? Wie halten die Leute das aus?

»Wie war’s?« fragte Sam, der sie an der Haustür empfing.

»Schön. Zuerst waren sie Teufel, dann waren sie Engel.«

»In anderen Worten, ganz und gar typisch.« Er lächelte liebevoll.

Da, dachte sie, als sie das Lächeln sah, so macht er es; das ist es, was es erträglich macht; das ist es, was mir fehlt. Er hebt sie. Ich nicht. Ich könnte lernen, sie zu mögen, aber wie könnte ich im voraus wissen, daß ich sie heben könnte? Nur weil ich ihn hebe und er sie hebt? Wenn A B hebt und B C hebt, hebt A dann C? Hm.

Nichts ahnend von diesen hartherzigen Gedanken setzte Sam sich auf die Veranda, ließ seine langen Beine über die Treppe hängen und tätschelte den Fußboden neben sich.

»Setz dich eine Minute zu mir.«

Sie ließ sich langsam hinab, ebenso vorsichtig auf seine Absichten achtend wie auf ihren Knöchel.

»Was macht das Bein?«

»Tut weh. Ich weiß allerdings nicht, was ich ohne das angefangen hätte«, antwortete sie und klopfte auf den Stock seines Großvaters auf der Stufe darunter.

»Immer noch im Motel?«

»Immer noch im Motel.« Sie waren zweifellos freundlich.

Er nickte, setzte zum Sprechen an, stockte, begann wieder. »Hör zu. Ich habe viel darüber nachgedacht«, sagte er mit belegter Stimme. »Über unser Gespräch gestern. Über... über unsere Beziehung.«

»Ich auch«, erwiderte sie; er sah erleichtert und sofort entspannt aus, da er annahm, sie würde das Gespräch in die Hand nehmen, wie immer das Schweigen überbrücken. Aber nach einer Woche Fechten mit Tom Martelli hatte sie gelernt zu warten. Also wartete sie.

Und wartete.

Sie platzte beinahe, aber sie hielt durch, und schließlich sagte er widerstrebend: »Was hast du gedacht?«

»Du zuerst«, sagte sie. »Du hast damit angefangen.«

»Ach so, hm. Im Grunde... im Grunde habe ich gedacht, wie sehr ich dich vermisse.« Pause. Schlucken. »Und daß ich möchte, daß du zurückkommst.«

»Und Linda?« fragte sie nach einem Augenblick sonderbar gleichgültig.

»Ich schätze, ich liebe auch Linda. Aber ich bin bereit aufzuhören, äh, sie zu treffen.«

Sie treffen. Mit ihm gehen. So viele Euphemismen für einen einfachen körperlichen Akt. »Aber was ist mit den Jungen?«

»Tja, das ist das Problem, was?« sagte er und kam in Fahrt. »Ich meine, ich soll wohl alle diese Gefühle einstufen. Zum Beispiel: Ich möchte dich in meinem Leben, und das bedeutet, Linda zu verlieren. Okay, das akzeptiere ich. Aber wenn ich zwischen dir und den Jungen wählen muß... dann muß ich die Jungen wählen, Claire. Aber du bist diejenige, die es zu einem Nullsummenspiel gemacht hat!«

»Du meinst, du kannst nicht alles haben, was du willst.«

»Ich kann nicht alles haben, was ich will!« rief er aus, dann holte er tief Luft. »Was ich will, das bist du, und das sind die Jungen, so lange wie ich sie haben kann. Und du mußt mir sagen, ob das eine mögliche Kombination ist.«

»Was ist mit ihnen? Sollen sie zwischen mir und Linda abstimmen?«

»Nein«, sagte er, »das ist meine Entscheidung. Das habe ich in den letzten Tagen ausgeknobelt. Ach, Claire«, sagte er, plötzlich ernst, »sie können dich mögen! Das habe ich gesehen! Und du könntest sie mögen, wenn du ihnen die Gelegenheit geben würdest.«

»Ich fange an, sie zu mögen, Sam.« Es war die Wahrheit, merkte sie; jetzt, wo sie sich weniger vor ihnen fürchtete, solange sie die Auswüchse zügeln konnte, genoß sie ihre verrückte Energie (dies war vermutlich der Trick der Koexistenz mit männlichen Wesen jeden Alters). »Es sind nette — von Grund auf nette — lustige Kinder. Aber ich weiß nicht, ob ich sie lieben kann, und ich glaube nicht, daß ich über genügend, äh, fürsorglichen Instinkt verfüge, um eine Elternfunktion zu übernehmen, ohne sie zu lieben.«

»Du könntest es versuchen«, murmelte er.

»Wenn ich es versuchen würde, dann aus dem Grund, weil ich dich liebe.«

Es trat eine lange Stille ein. »Und du liebst mich nicht genug«, sagte er endlich, und sie widersprach ihm nicht. Alles in ihr schrie: Sag ja, du Idiot! Du willst diesen Mann; vor einer Woche wärst du auf dem Bauch nach Bakersfield gekrochen, um das zu hören! Sag ja, du wirst zurückkommen, du wirst ihn lieben, wirst seine Kinder lieben! Sag... einfach... ja!

Aber sie sagte nichts. Statt dessen stand sie auf, ging unter Schmerzen die Stufen hinunter und blieb mit dem Rücken zu ihm stehen, während sie den Abend den Berg heraufkriechen sah.

»Ich liebe dich, Sam. Aber ich vertraue dir nicht.« Sie holte Luft. »Ich glaube, du weißt nicht, was du willst. Ich meine, erst gestern hast du mir gesagt, wie sehr du Linda liebst. Und jetzt, nur weil ich einen guten Tag mit den Jungen hatte, hast du das Bündnis gewechselt. Du scheinst dich nicht sehr vernünftig zu verhalten.«

»Dann wirst du das analytische Denken für uns beide erledigen müssen.«

»Das werde ich«, erwiderte sie, indem sie die sarkastische Bemerkung überhörte. »Ich glaube, es gibt hier zwei Probleme.«

»Nur zwei?«

»Gut, vielleicht drei. Drei größere jedenfalls...«

»Hast du einen schriftlichen Entwurf?«

»Hör zu, ich leide hier auch Qualen!« brauste sie auf. »Und das ist meine Art, damit umzugehen, okay?«

Er ließ sich fallen, und nach einer Weile fuhr sie fort.

»Drei Probleme. Das erste sind die Kinder. Aber die Kinder sind theoretisch, bis wir Problem Nummer zwei betrachtet haben, und das ist, ob wir zusammenbleiben werden. Nun ist das keine Frage der Liebe an sich; ich weiß, daß ich dich liebe, und du sagst, du liebst mich...«

»Das tu ich.«

»Okay. Um die Wahrheit zu sagen, ich glaube dir. Aber offensichtlich ist etwas nicht in Ordnung, und ich glaube, es gibt zwei strittige Punkte: Vertrauen und Vereinbarkeit. Nun, tatsächlich hängen sie zusammen, und beide haben mit Verstehen zu tun, also ist Verstehen hier vielleicht der wichtigste Punkt. Ich meine, verstehen wir uns gut genug, um Vertrauen zueinander zu haben? Können wir uns gegenseitig glücklich machen? Möchten wir dieselben Dinge...«

»Was uns wieder auf die Kinder bringt. Vielleicht brauchst du ein Ablaufdiagramm...«

»Ja, aber lassen wir die Kinder einen Augenblick außen vor...«

»Ich meine, vielleicht sind die Kinder überhaupt kein größeres Thema, vielleicht sind sie bloß ein ‘strittiger Punkt’.« Seine Stimme wurde lauter. »Und vielleicht ist die Tatsache, daß ich dich liebe, ein strittiger Punkt zweiten Ranges...«

»Sam...«

»Oder eine Fußnote. Oder...«

Er brach plötzlich ab und machte einen langen, rauhen Atemzug. Als sie sich umdrehte, saß er in einer Haltung äußerster Verlassenheit da, die Knie an die Brust hochgezogen, das Gesicht vergraben. Sie hatte ihn nie so tieftraurig gesehen.

»Mein Gott«, stöhnte sie, krabbelte die Treppe hinauf bis zu seinen Füßen und schlang die Arme um seine Beine. »Du meine Güte, Sam, bitte sei nicht traurig! Wir werden weiter darüber sprechen, wir werden... wir werden es irgendwie lösen, okay?«

Doppelsinnige Worte, »es irgendwie lösen«; die Entsprechung der Erwachsenen für »na, komm«. Er hob nicht den Kopf, aber sie glaubte, er nickte, und nach mehreren Minuten gab sie ihn frei und fuhr nach Hause.

Das verdammte Telefon läutete, während sie sich abmühte, die Labortür am Montagmorgen aufzuschließen. Die Tür flog auf, sie ließ den Stock fallen, hob den Stock auf und ließ die Schlüssel fallen; inzwischen dröhnte ihr Kopf von einer miserablen, schlaflosen Nacht und dem üblichen Vier-Uhr-Weckruf im Motel, und das Telefon schrillte wie eine Zikade — nur um mit Sicherheit aufzuhören, wenn sie gerade den Schreibtisch erreichte.

»Hallo?« sagte sie atemlos.

Es war Tom Martelli. Der Leichenbeschauer hatte einige Tests an Perez und Cedillo vorgenommen. Ob sie daran interessiert war?

»Und ob ich daran interessiert bin«, sagte sie, und die Kopfschmerzen verflogen.

»Soweit sie es nach der langen Zeit feststellen können, betrug Perez’ Cholin — Cholinesterasespiegel etwa vierzig Prozent des normalen. Typisch für chronische Gefährdung, meint der Leichenbeschauer: nicht niedrig genug, um ihn umzubringen, aber genug, um ihn krank zu machen. Bei Cedillo sind sie mit der Cholinesterase noch nicht fertig, weil sie etwas anderes gefunden haben, das sie analysieren.«

Warten. Nachhelfen. »Was?«

»Spuren eines Organophosphats. Auf seiner Haut.«

»Auf seiner Haut?«

»Jawohl. Das meiste im Gesicht, eingeschlossen das Mundinnere und die Nasenlöcher. Wahrscheinlich auch Spuren in seinem Magen, meint der Leichenbeschauer.«

»Als ob er das Spritzmittel direkt abbekommen hätte«, sagte Claire nachdenklich.

»Jawohl.«

»Haben sie das Pestizid identifiziert?«

»Noch nicht. Morgen. Ach ja, und Cummings hat noch einen Leckerbissen weitergeleitet. Glaube nicht, daß es in irgendeiner Hinsicht von Bedeutung ist. Wissen Sie noch, daß Cedillo sich in der Nacht, in der er ermordet wurde, geprügelt hat?«

»Ja?«

»Also sie haben endlich den anderen Burschen identifiziert, den huero. Kleiner Kampfhahn von einem Mann, heißt...«

»Wayne Harris.«

»Ja.« Martelli war platt. »Woher wußten Sie das?«

»Weibliche Intuition«, sagte sie gehässig und ließ ihn einen Augenblick zappeln. Aber sie stand es nicht durch, sie mußte angeben. »Er ist einer meiner Klienten. Er hatte eine Schnittwunde unter dem Auge, und ich sah ihn in einer Nacht vor dem El Aguila. Ich hatte einfach ein... eine Ahnung, würden Sie wohl sagen.«

»Eine Ahnung«, wiederholte er halb spöttisch. »Okay, Ms. Nancy Drew. Der Punkt geht an Sie. Aber sagen Sie Harris, er soll bei seinen Pistazien bleiben.«

»Walnüsse.«

»Was auch immer. Wiederhören.«

»Oh! Tom! Levines Mutter. Wann, haben Sie gesagt, kommt sie?«

»Hm — morgen, glaube ich. Ja. Morgen. Sie hat mir die Hölle heiß gemacht; wollte die Leiche gleich mitnehmen. Irgendwie wegen jüdischer Bräuche, sie begraben ihre Leute sofort. Aber ich habe ihr das mit der Autopsie und so weiter auseinandergesetzt, und sie war einverstanden zu warten.«

»Würden Sie mir einen großen Gefallen tun? Sie fragen, wo ihr Sohn aufgewachsen ist?«

»Wo... Ach so. Richtig. Sie glauben immer noch, er könnte Ihr Schulkamerad sein. Klar, ich frage sie. Wiederhören.«

Sie begann gerade, diese neuen Einzelheiten zu verarbeiten, als das Telefon wieder läutete.

»Endlich!« begrüßte Steve Ashe sie. »Ich habe deine Nummer bei Sam angerufen, und du warst nie da.«

Sie konnte die Frage heraushören — zweifellos ein schwacher Funke der brennenden Neugier seiner Frau.

»Hallo, Steve, Tag. Tut mir leid, ich war einfach unglaublich beschäftigt.«

»Ich bin froh, daß ich dich erwischt habe«, unterbrach er sie ganz gegen seine Art. »Ich habe gestern versucht, dich zu erreichen. Ich muß dich unbedingt sprechen. Was zum Teufel hat das mit Jeff Green und diesem Typen Levine auf sich?«

Stille. Ihre Armbanduhr — analog; sie war ein Gefühlsmensch — erschien ihr ungeheuer laut. »Wie meinst du das?«

»Ich meine«, sagte er, überdeutlich vor Kummer, »daß ich auf deine Bitte hin angefangen habe, mich sehr diskret umzuhören, um zu sehen, ob es eine Verbindung gab, und als nächstes fragt mich Jeff nach diesem Levine und nach dir, und als übernächstes ist die verdammte Polizei hier und verhört mich und jeden einzelnen im Fachbereich Geschichte der UCLA! Das war Freitag.«

Tick. Tick. »Und gab es eine?«

»Gab es was?«

»Eine Verbindung.«

Diesmal herrschte an seinem Ende Stille. »Frag ihn selbst«, sagte er schließlich. »Ich habe ihm deine Nummer im Labor gegeben. Er wird dich anrufen. Bald. Verdammt, Claire«, platzte er heraus, »ich komme mir vor, als hätte ich meinen besten Freund verraten!«

»Steve«, begann sie, aber er hatte aufgelegt.

Jetzt konnte von Arbeiten nicht mehr die Rede sein. Aber sie konnte auch nicht weggehen; sie mußte auf Jeffs Anruf warten — der nach etwa zwei Minuten kam. Er mußte es versucht haben, während sie mit Steve redete.

»Claire«, sagte er ohne Einleitung, »ich muß dich sehen.«

»Ich weiß.«

»Ich kann heute nachmittag hochfahren.«

»Nein — nein, wir können uns hier nirgendwo unterhalten. Treffen wir uns auf halbem Weg.«

»Bakersfield also«, sagte er. »Nach der Arbeit. Kennst du Polly’s House of Pies? Es liegt an der California, zwischen einem Ramada Inn und einem Sir Lube.«

Sir Lube? Sie mußte kichern, war aber sofort wieder sachlich. »Ich werde es finden. Ich muß heute nachmittag mit einigen Erzeugern sprechen, und dann brauche ich eineinhalb Stunden für den Weg,«

»Ich kann es bis halb sieben schaffen.«

Um sieben fuhr sie bei Polly’s vor und hielt nach einem sexy roten Sportwagen Ausschau, dann wurde ihr klar, daß sie völlig auf dem Holzweg war, und suchte nach etwas Schnittigem und umweltpolitisch Korrektem. Als sie den neuen weißen Accord mit Skihalterung und einem Aufkleber von Amnesty International an der Stoßstange sah, wußte sie, daß er da war.

Das Restaurant war ziemlich voll, aber er hatte einen abgelegenen Ecktisch gefunden, und zwei grüne Flaschen Beck’s deuteten an, daß er schon eine Weile gewartet hatte. Er stand auf, um sie zu begrüßen, modisch wie ein GQ-Titelbild in weißen Hosen und kurzärmeligem kakaobraunem Hemd, das die warmen Töne seiner Haut betonte, und als er ihre Hand nahm, beschleunigten sich ihr Puls und ihre Atmung in einer Art und Weise, die den Umständen völlig unangemessen war. Besagte Umstände waren, 1) daß sie einen anderen liebte und 2) daß er durchaus ein skrupelloser Mörder sein könnte. (An letzteres mußte sie sich erinnern, weil sie es eigentlich nicht glauben konnte.)

Als sie es sich gemütlich machten, setzte sich eine laute Großfamilie an den Nebentisch, und Jeff zuckte zusammen.

»Ich brauche dafür wirklich ein wenig Ungestörtheit«, sagte er. »Würde es dir etwas ausmachen, wenn wir nach nebenan ins Motel gingen? Ich habe für den Fall, daß es hier zu voll wird, ein Zimmer genommen.«

Trotz allem wollte irgendein wahnsinniger Teil von ihr sich sehr gern mit Jeff Green in ein Motelzimmer zurückziehen. Aber es gelang ihr, diesen Teil zu ignorieren.

»Lieber nicht«, sagte sie, und er machte einen gequälten Eindruck; tatsächlich sah sie, als sie sich an das Dämmerlicht des Restaurants gewöhnt hatte, daß er abgespannt wirkte - was ihn, zum erstenmal, verletzlich erscheinen ließ und somit um so attraktiver. Sie können einen immer durch Mitleid beeinflussen, dachte sie mit Sam vor Augen und wartete unerschütterlich, daß er anfinge.

»Ich war... nicht ganz ehrlich zu dir«, sagte er, indem er die Stimme unter den Pegel der lärmenden Menge nebenan senkte. »Über Jonathan Levine. Ich vermute, du weißt es.«

»Ich weiß etwas, ja«, antwortete sie vorsichtig.

»Wir waren einmal Freunde. Gute Freunde. Ich hatte keine Ahnung, daß er ermor-« Er hielt inne, da er anscheinend Schwierigkeiten mit dem Satz hatte. »Daß er gestorben ist«, sagte er schließlich, »bis zu der Nacht, als wir vier zusammen gegessen haben.«

»Wart ihr noch befreundet?«

»Nein. Wir haben uns vor ein paar Jahren verkracht.« Er trank einen Schluck Bier und räusperte sich.

»Jon und ich waren sozusagen Verbündete als Studenten«, fuhr er fort. »Wir waren die zwei einzigen Linken in einem sehr konservativen Historischen Seminar. Aber es gab einmal böses Blut wegen... eines Vorfalls« — eine Frau, folgerte Claire — , »und irgendwie geriet eine harmlose akademische Konkurrenz außer Kontrolle.«

Er schwieg und trank von seinem Bier, während Claires eigene Universitätserfahrung und überaktive Phantasie erzählerische Details beitrug: Jeffs Stern, der im Fachbereich Geschichte aufging, während Jons sank; Jeff, dem alles in den Schoß fiel; Jeff mit seinem flinken, scharfen Verstand, seinem Aussehen und Charme sowie seinem Talent, ungeachtet seiner radikalen politischen Einstellung den Umgang mit den richtigen Leuten zu pflegen. (Ihr fiel ein, daß sie über die Auerbachsprünge und Schrauben und Hechtsprünge, die er neulich vom Sprungbrett im Schwimmbad vorführte, gestaunt hatte. Jeff war ein Mann, der stets wußte, wo er sich befand.)

Und Jon...

Wie war Jon gewesen? Aus seinem freundlichen, unauffälligen Gesicht ließ sich nichts ablesen. Ein netter Junge, hatte Perlmutter gesagt, und ein guter Journalist, aber das war später. Als Student war er vielleicht langsamer als Jeff: ein Arbeitstier vielleicht, womöglich sogar dickköpfig und trotzig. Hartnäckig. Vielleicht hatte er sich Feinde gemacht.

Und er könnte, auf schon leicht paranoide Weise, seinen Groll an Jeff festgemacht haben.

»Wenn Jon ein bißchen mehr Zeit auf seine eigene Arbeit verwandt hätte«, sagte Jeff mit unbewußter Herablassung, »und etwas weniger oft meine Artikel angegriffen hätte, wäre er vielleicht erfolgreich gewesen. Aber er hat seine Dissertation nie beendet.« Schließlich mußte Levine die Universität verlassen und wurde freier Journalist — wobei er nie aufhörte, seinem Rivalen auf den Fersen zu bleiben. Schließlich war er ein recherchierender Reporter, und jedesmal, wenn Jeff einen Aufsatz veröffentlichte, spürte Jon schludrige Nachforschungen, geringfügige Fehler, ungestützte Behauptungen etc. etc. auf und schickte einen Brief an den Chefredakteur. Da es sich nicht um die Arbeit eines angesehenen Wissenschaftlers handelte, wurden seine Vorwürfe im allgemeinen mit überheblichem Grinsen begrüßt.

»Aber es blieb dennoch äußerst ärgerlich«, schloß Jeff mißlaunig.

»Ein Fluch auf deiner ansonsten glänzenden Karriere«, bemerkte sie, und er war so nett zu grinsen. Sie entspannte sich allmählich. Diese Geschichte war nicht ungewöhnlich — mitleiderregend, aber gewiß kein Motiv für Mord, wenigstens nicht an Jon durch Jeff. Jon war aus dem Gleichgewicht geraten, ein Mann mit einem Groll.

Natürlich schreibt der Sieger die psychiatrische Geschichte, flüsterte eine spöttische Stimme. Denn wie die Dinge lagen, fand sie sich zeitweise völlig auf Jons Seite. Jeff erinnerte sie mittlerweile an all die großspurigen, supergescheiten jungen Männer der Wissenschaft, die sich mit großartigem Selbstbewußtsein im Laufe der Jahre an ihr vorbeigeboxt hatten. Sie hatte sie gehaßt, hatte mit ihnen konkurriert, hatte sie abwechselnd verabscheut und begehrt.

Vielleicht war Jeff kein Mörder, aber vermutlich war er ein Arschloch.

Der Geräuschpegel ihrer Nachbarn stieg um einige Dezibel, so daß sie sich anstrengen mußten, um sich zu verständigen, und sie sagte spontan: »Gehen wir doch nach nebenan und reden dort weiter.« Also nahmen sie ihre noch nicht geleerten Bierflaschen und gingen über den Parkplatz zu einem Zimmer im Ramada Inn.

Claire fühlte sich nicht ganz wohl dabei, als er die Tür hinter ihnen zuwarf — aber nicht abschloß und noch weniger wohl, als er sagte: »Die Geschichte geht noch weiter.« Sie nahm an dem runden Tisch mit künstlicher Holzmaserung nächst der Tür Platz, und Jeff setzte sich ihr gegenüber.

Anscheinend hatte sich der ernsteste Vorfall in dieser alten Fehde in den letzten paar Monaten ereignet. (»Ich weiß nicht, wie er die Zeit dazu fand«, bemerkte Jeff kühl.) In einem Brief an die American History Review behauptete Levine, Beweise zu haben, daß Jeffs jüngst veröffentlichtes, gut aufgenommenes und seine Anstellung festigendes Buch, eine Untersuchung der Arbeiterkultur in San Francisco im 19. Jahrhundert, schwere sachliche Fehler enthalte — daß Jeff genaugenommen gegebene Tatsachen aus einer unveröffentlichten Doktorarbeit, die seinen Schlußfolgerungen widersprochen hätten, absichtlich falsch dargestellt habe. Dies drohte in der geschlossenen Welt der amerikanischen Kulturgeschichte für helle Aufregung zu sorgen.

»War es so?«

»Nein! Natürlich nicht!« rief er. Sie konnte das Echo des aufgebrachten Tons seiner Mutter hören. »Es war eine andere Interpretation, keine falsche Darstellung! Ich gebe zu, daß ich manchmal schludere und Quellen nicht immer so sorgfältig zitiere, wie ich sollte — wie Jon so emsig dokumentiert hat — , aber ich würde mir nicht die Mühe machen, wegen irgendwelcher Fakten zu lügen. Ich meine, es lohnt sich einfach nicht, es ist viel zu unwichtig.« Er hielt inne, dann fuhr er langsamer fort: »Das heißt freilich nicht, daß es mir nicht einige Probleme hätte bereiten können. Selbst eine unbegründete Anschuldigung kann einen Ruf schädigen; du weißt ja, ›Wenn er nicht schuldig wäre, stünde er nicht hier.‹ Ich war wütend.«

»Wie wütend?«

»Das wird mich die Polizei von Riverdale vermutlich auch fragen«, sagte er bitter. »So wütend nicht, kann ich dir versichern. Jedenfalls wäre es ziemlich dumm von mir gewesen, Jon etwas anzutun. Jeder im Fachbereich Geschichte wußte seit Jahren von unseren... unseren Problemen.«

»Und doch hast du vor mir so getan, als würdest du Jonathan Levine nicht kennen«, sagte sie kalt und bemerkte, daß auch sie wütend war. Typen wie Jeff, diese Alpha-Männer mit ihren Hirnen und Muskeln, ihrem Wirtschaftskraft-Testosteron und ihren »Ohrringen«, sie lenken die Welt. Früher war es ein Trost, daß sie in jungen Jahren wegen Herzinfarkten tot umfielen, aber jetzt glänzten sie in bezug auf körperliche Betätigung und gesunde Ernährung genauso wie in allem anderen, und so konnten sie ewig weitermachen, alles versauen, die Leute schikanieren, einfach alles...

»Ja, gut, ich entschuldige mich dafür«, sagte er, wobei er ihrem starren Blick auswich. »Zuerst war ich so schockiert, als ich das von Jon hörte, daß ich nichts sagen konnte, und später... später, ich weiß nicht. Vielleicht fürchtete ich, du würdest denken, daß ich dich benutzen würde, um etwas über ihn zu erfahren.«

»Genau das denke ich.«

»Nein, Claire!« Er beugte sich über den Tisch vor, um seinem Nein Nachdruck zu verleihen. »Ich hatte mich seit Monaten darauf gefreut, dich kennenzulernen! Steve und Sara redeten immerzu von dir.«

Na ja, vielleicht war er gar kein so übler Bursche. Aber sie würde mit Sara sprechen müssen...

»Und wenn ich etwas aus dir herausholen wollte, dann hätte ich...« — er entlockte ihr ein widerwilliges Lächeln — »hätte ich es dir schon aus der Nase gezogen. Aber wir haben nicht einmal von Levine gesprochen. Stimmt’s?«

»Stimmt«, sagte sie widerstrebend. »Weiß die Polizei, daß du letzte Woche oben in Tierra Buena warst?«

Sie hielt den Atem an, aber er antwortete sofort.

»Ich weiß nicht. Das war ein glücklicher Zufall, nur für eine Nacht, ein Freitag...« Seine Stimme verlor sich, und sie wartete darauf, daß er sie fragte, woher sie das wüßte. Aber er sah ihr Gesicht und rief statt dessen: »Freitag nacht! Ist das die Nacht, in der Jon ermordet wurde? Du lieber Gott, das war mir nicht klar! Verdammte Scheiße!«

Er sackte auf seinem Stuhl in sich zusammen und wirkte niedergeschlagen. Also streckte sie natürlich sofort die Hand aus, um ihn zu trösten, dann zügelte sie sich. Gleich darauf richtete er sich auf und sagte: »Ich schätze, das bekräftigt meine seismische Lebenstheorie.«

»Deine was?«

»Seismologie als Karma. Du weißt, wie kleinere Beben den Druck an einer großen Verwerfung erleichtern können? Na ja, ich habe mich gefragt, ob eine Reihe kleiner unangenehmer Ereignisse die Wahrscheinlichkeit einer größeren Katastrophe verringern würde. Mein ganzes Leben lang habe ich unglaublich Glück gehabt, und ich habe immer irgendwie den großen Schlag vorausgeahnt.«

Sein Grinsen glich mögliche Hinweise auf Pedanterie aus, und sie mußte unwillkürlich lächeln: Sie mußte ihn einfach gern haben, verdammt noch mal. Sie unternahm einen weiteren mutigen Versuch zur Wahrheitsfindung.

»Würdest du dein Hemd ausziehen?«

Er schien verblüfft, wozu er allen Grund hatte. Aber sie hatte nun eine ganze Weile lang seine Schultern gemustert, war unfähig, ihre Breite zu schätzen, und dies war die einfachste Lösung.

»Klar«, sagte er bereitwillig, »ziehst du deines auch aus?«

»Irgendwann vielleicht. Nicht gleich.«

Er zuckte die Achseln, ein Mann, der ungewöhnliche Bitten dieser Art gewohnt war, und knöpfte sein Hemd auf. Wenn sie ihren schlimmen Knöchel nicht belasten wollte, war die praktischste Art, ihn zu untersuchen (sagte sie sich), sich mit gespreizten Beinen über seinen Schoß zu stellen, ihm zugewandt und an seine Oberschenkel gestützt.

»Das ist schön«, sagte er leichthin. Er schloß die Augen und ließ die Arme an den Seiten baumeln, während sie mit den Händen über seine Schultern und den Rücken strich. »Eine Art Domina-Methode. Du hast nicht zufällig Pfennigabsätze?«

»Nur Arbeitsstiefel mit Stahlkappen.«

»Die tun’s auch.«

Seine Schultern waren glatt wie der Stamm einer Manzanita. Was auch immer er getan haben mochte, durch ihr Badezimmerfenster hatte er sich nicht gezwängt, und es gab keinen denkbaren Grund, damit fortzufahren, es sei denn ein unwiderstehlicher sexueller Rausch. Unter Aufbietung der letzten Reserven an Nüchternheit saß sie ab und riß sich von ihm los. »Danke«, brachte sie heiser hervor.

Er betrachtete sie neugierig, sagte aber nur: »Gern geschehen.«

Sie gingen zusammen hinaus zum Parkplatz und blieben bei dem Accord stehen. »Vielleicht glaubst du es nicht«, sagte Jeff, »aber ich war wirklich traurig, als ich hörte, daß Jon gestorben war. Ich mochte Jon; die Feindschaft ging allein von ihm aus.«

»Obwohl er sich zu deinem Richter aufgeschwungen hatte?«

Er schnitt eine Grimasse. »Vielleicht brauche ich das. Vielleicht brauche ich ein Gewissen.« Er rutschte auf den Fahrersitz. »Setzt du dich bei Tom Martelli für mich ein?«

»Ich berichte ihm, was du mir erzählt hast.«

Er nickte zufrieden und ließ den Motor an.

»Ach, Jeff«, sagte sie an die Autotür gelehnt, »diese erste Meinungsverschiedenheit, die, mit der die Reibereien zwischen euch beiden begannen. Ging es da zufällig um eine Frau?«

»Eine Frau? O nein.« Er machte eine Pause. »Tatsächlich könnte es um mich gegangen sein.« Er ließ den Motor aufheulen. »Jon war nämlich schwul.« Und er fuhr los in Richtung Süden.

Unmittelbar nördlich von Bakersfield ließ sie die Lichter der Schnellstraße hinter sich und bog in eine zweispurige Straße und eine mondlose Nacht ein. Plötzlich hatte sie das verwirrende Gefühl, durch einen Schneesturm zu fahren. Aber es waren nur Insektenschwärme, die vor ihren Scheinwerfern aufflogen und wie Flocken naß gegen die Windschutzscheiben klatschten, und nackte salzfarbene Erde, die entlang dem Bankett wie Schneewehen schimmerte.

Ein jäher Anfall von Sehnsucht umklammerte ihr Herz, Sehnsucht nach einem Winterwald, wo der Schnee lautlos fiel und langsam auf weiße Schneewehen rieselte. Plötzlich erinnerte sie sich an ein Foto von sich im Alter von sieben oder acht — Terrys Alter, des kleinen Jonnies Alter — , auf dem sie bis an die Knie im Schnee stand, mit einer komischen Mütze mit Ohrenklappen auf dem Kopf und einem Grinsen reinen Glücks im Gesicht. Sie und ihr Vater waren den ganzen Nachmittag den Buttermilk Creek entlanggewandert, nur sie beide zusammen. Viele Jahre hatte sie nicht mehr daran gedacht.

In der Sierra schneite es, aber das war eine Art Naturparkwinter, in dem man eher Besucher als Bewohner war und stets wußte, daß man weggehen konnte. Und wie konnte sie ohne richtigen Winter leben, ohne seine reinigende Kälte?

Wie hatte sie jemals geglaubt, hier leben zu können?

Sie mußte ihre Verhältnisse — Sam, Levine — lösen und fortgehen.

Aber die Luft war schwer und warm und roch nach Süßgras, und nach einer Weile verblaßte die Stimmung.

Sie griff den Gedanken an Jeff wieder auf.

Eine weitere Stunde Fahrt, während der sie über Jeff nachgrübelte, brachte sie nach Parkerville, aber der Wahrheit über ihn nicht näher. Sie konnte sich vorstellen, daß er wütend wurde, wenn er sich bedroht fühlte. Er ging todsicher nicht nach Tierra Buena zurück, um Oliven zu züchten, und sie konnte es gerade noch glauben, daß er, wenn er auf einer Nebenstraße in der Kaweah County unvermutet mit Jon zusammengetroffen wäre und sie beschlossen hätten, es nach Männerart auszufechten... Jeff war ein starker Mann, und die Tatsache, daß sie ihn mochte, schien, wenn überhaupt, gegen ihn ins Gewicht zu fallen. Ihre Maßstäbe waren im allgemeinen ästhetisch, nicht moralisch, und sie war offensichtlich keine Richterin der Wahrheit. Sieh Sam an. Und Tom. Ja, sie konnte sich einen tödlichen Zusammenstoß zwischen Jeffs Zorn und Groll und Jons vereitelten Ambitionen, seinem Neid und vielleicht sogar seiner unerwiderten Leidenschaft vorstellen...

Unerwiderte Leidenschaft. Weil Jon schwul gewesen war; das in sich aufzunehmen verlangte eine neue Betrachtung — nichts Größeres, nur eine feine Verschiebung in der Art, wie sie ihn sich vorstellte. In mancher Hinsicht unterstrich es ihre sonderbare geistige Verwandtschaft — sie begehrten sogar denselben Mann! — , und es veranlaßte sie unweigerlich, Vermutungen hinsichtlich Jeffs eigener Sexualgeschichte anzustellen.

Konnte Jeff schwul sein? War jener Abend in seiner Wohnung bloß eine glänzende Vorstellung, die darauf zielte, ihr Interesse an Levine abzulenken? An dieser Stelle meinte sie, sie sollte aus Prinzip jeden zu allem fähig halten, aber in Wirklichkeit konnte sie es nicht. Jeff hatte sie begehrt, dessen war sie sich sicher. Doch wie die Dinge nun einmal lagen, war sie froh, daß sie ihren Hormonen nicht die Oberhand über ihr Urteilsvermögen gelassen hatte.

Aber konnte Jons sexuelle Identität mit seinem Tod in Zusammenhang stehen?

Jedenfalls schien sie ein romantisches Interesse an Luz und als Folge davon einen eifersüchtigen Freund auszuschließen. Führte sie aber auch ein neues Motiv ein?

Ihre Gedanken wandten sich jenem demonstrativen Schürzenjäger Ruben Moreno zu. Zu demonstrativ vielleicht? Vielleicht, aber selbst in einer Macho-Kultur und einer rückständigen Gegend stellte die Angst, als Homosexueller entlarvt zu werden, kein Mordmotiv mehr dar.

Sie fuhr etwa um elf vor dem Motel vor und sah, daß Santiagos Auto wieder davor geparkt war. Sieht aus, als hätte Luz wieder eine Verabredung, dachte sie.

Eine Verabredung. Während sie auf die Nummer sieben zuging, dachte sie an ihren eigenen Terminkalender, und ihr war, als hätte es mit dem morgigen Datum etwas Besonderes auf sich. 30. August... ach ja. Charlie Padgett würde am nächsten Tag aus dem Urlaub zurück sein; sie könnte ihn dann nach dem berühmten anonymen Anruf fragen.

Irgendwie war ihr bei dieser Aussicht unwohl.

»Guten Morgen«, sagte sie, und Sam schaute von seiner Zeitung auf.

»Tag«, erwiderte er, und beide lächelten sich zögernd an, da sie diplomatische Beziehungen aufnehmen oder wenigstens einen Waffenstillstand halten wollten. Aber bei so vielen ungelösten Problemen erwies es sich als schwierig, ein Gespräch anzufangen, und es herrschte eine lange Pause nervöser Stille, bis Claire sagte:

»Dieser Charlie Padgett vom Landwirtschaftsamt der County soll mich morgen anrufen. Ich möchte wissen, ob er die Person identifizieren kann, die ihnen den Tip über Bert gegeben hat.«

»Das dürfte interessant sein!« erwiderte er begeistert, dankbar für das neutrale Thema.

»Allerdings. Obwohl ich nachgedacht habe und feststelle, daß ich widerstrebend mit Ray übereinstimme. Die Logik, daß Bert sein eigenes Weinfeld — und nur zwei Reihen von diesem Weinfeld — mit CONKWEST gespritzt haben sollte, nachdem es abgeerntet war, schlägt mich immer noch. Ich sage es sehr ungern, aber Bert hat recht, es riecht nach einer Falle.«

»Falle!« spottete Sam. »Wer würde Bert schon reinlegen?« Dann veränderte sich seine Miene, und sein Mund klappte zu.

In ihre Gedanken vertieft, bemerkte Claire es nicht. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Ein Landarbeiter vielleicht? Der versucht, sich für schlechte Behandlung durch den Boß Yankovich zu rächen?«

»Rache ä la Rube Goldberg. Geht meist daneben — wie in diesem Fall ja auch.«

»Stimmt. Jedenfalls wird die Identität des Anrufers vielleicht aufgedeckt.«

Sam wandte den Blick ab und wechselte das Thema. »Terry ist durch und möchte jetzt den Sohn des scheuen Stegosaurus. Er und Shannon haben den Besuch in der Bibliothek neulich wirklich genossen.«

»Dann habe ich wohl beim Vorsingen bestanden, was?« sagte sie scharf. »Ich bin wirklich dankbar.«

Sie bedauerte die Spitze sofort, jedoch zu spät; er schlug mit der Hand auf den Schreibtisch. »Das habe ich nicht gemeint!«

»Entschuldige«, sagte sie. Ihr Unterbewußtsein hatte anscheinend von der Waffenruhe nichts gehört und führte noch immer seinen Guerillakampf im Dschungel. »Es tut mir wirklich leid, Sam. Ich... weißt du, ich bin immer noch ziemlich wütend, und es bricht einfach von Zeit zu Zeit aus...«

»Ausbrechen! O nein, eine Eigenschaft von dir ist, daß du nie explodierst! Du schwingst einfach ein Messer, wenn ich nicht hinschaue, und als nächstes merke ich, daß mein Kopf vom Rumpf getrennt ist!«

»Bist du sicher, daß es dein Kopf ist, worüber du dir Sorgen machst?« brauste sie auf, gereizt von seiner Ungerechtigkeit: Da entschuldigte sie sich, gab tatsächlich einen Fehler zu, und er nutzte einfach ihre Schwäche aus! Sie funkelten sich wütend an; die Waffenschieber rieben sich schadenfroh die Hände, während sich die Truppen an der Grenze massierten.

Aber nach einem Augenblick atmete sie langsam aus und sagte: »Okay. Das stimmt wahrscheinlich. Ich kann nicht versprechen, nicht zu schneiden, aber ich werde versuchen, äh, offener zu sein.« Ihr gelang sogar ein versöhnliches Lächeln.

Nach einer kurzen Stille murmelte er. »Ja. Okay. Ich auch.«

»Ich würde die Kinder wirklich gern noch einmal sehen, bevor sie fahren«, hörte sie sich sagen und bemerkte, daß sie die Wahrheit sagte. »Hm... wie wäre es heute nachmittag?«

»Klar! Ich — sie würden sich freuen.«

»Gut.« Sie blieb an der Tür stehen. »Ach, übrigens. Wann schließt du deine Versuche mit den Pfirsichen ab?«

»Dürfte mit den Ertragszahlen am Donnerstag fertig werden.«

»Donnerstag.«

»Ganz recht.«

»Dann können wir die Früchte essen.«

»Ganz recht.«

In der Mittagspause zwang sie sich, Bert über sein Funktelefon anzurufen, und vereinbarte, sich um fünf mit ihm auf seinem Feld zu treffen. Sie mußte ihm das Entyloma-Projekt beschreiben und seine Zustimmung erhalten; das war Forschungsgeschäft, und die Show mußte weitergehen. Oder wie Sam es einmal ausgedrückt hatte: »Ich muß mit diesen Leuten arbeiten. Manche mag ich, manche mag ich nicht.«

Sie hatte auch den streitsüchtigen Wayne Harris, der bedenklich aussehende Blätter an seinen Walnüssen gemeldet hatte, für diesen Nachmittag auf ihren Plan gesetzt. Also machte sie eine Spritztour nach Alma, um sich die Sache anzusehen, hielt aber erst einmal und füllte ihre Kühltasche mit Limonade und Eis auf. Auf dem Weg zu Waynes Obstplantage kippte sie zwei Sprite hinunter und war immer noch durstig. Vielleicht lag es am Staub — die Erntezeit war eine besonders staubige Jahreszeit, vor allem, wenn die Schüttelmaschinen sich wie Verrückte durch die Nußanlagen bewegten.

Oder es konnte am Wetter liegen. Alle behaupteten, die Luft sei schwer und schwül, und von Süden hatte sich ein dunkles Band stetig nordwärts bewegt, als zöge jemand ein Rouleau vom Horizont, bis es jetzt ein Drittel des Himmels bedeckte. Der vordere Rand glich dem durchsichtigen Eisengrau eines zugefrorenen Sees, aber dahinter kamen dicke, glanzlose Wolken, die zu den Rändern hin ausfaserten. Zu Hause — womit sie dieses Mal Neuengland meinte — hätten sie einen Nachmittagssturm angekündigt. Hier war sie sich nicht so sicher.

Aus irgendeinem Grund war das Bankett an diesem Abschnitt der Alta-Woodbury Road mehr als einen halben Meter erhöht, als sollten irgendwelche sehr kleinen oder sehr demoralisierten Angreifer abgewehrt werden. Die weiße Erde glänzte, und sie glaubte, es sei Glimmer, doch dann wurde ihr klar, daß es sich in Wirklichkeit um Scherben von Generationen zerschlagener Bierflaschen handelte. Sie hielt direkt gegenüber von Harris’ Obstplantage, weil sie seine Bäume untersuchen wollte, während sie seine Zufahrt entlangging, aber auf halbem Weg über die Straße fiel ihr das Klemmbrett ein, das auf dem Vordersitz lag, und sie machte kehrt.

Doch sie hatte das Auto so dicht am Bankett geparkt, daß sie, um die Beifahrertür zu öffnen, hochsteigen und herumgehen mußte. Ihre Füße sanken tief in die weiche, glitzernde Erde ein, ihr schlimmer Knöchel knickte um, und als nächstes merkte sie, daß sie rückwärts auf den Bewässerungsgraben hinter ihr zurutschte. Fluchend ruderte sie mit den Armen und fing sich, fand ihren rechten Schuh wieder, den sie verloren hatte, schüttelte den Sand heraus... und erinnerte sich. Tom hatte gesagt, daß Levines Auto an dieser Straße gefunden worden war.

Levine war irgendwo ganz in der Nähe ins Wasser gefallen. In dieses Wasser.

Sie starrte eine Weile in den unsympathischen kleinen Graben hinunter, dann taumelte sie mit dem Schuh in der Hand auf die Straße. Harris beobachtete sie feixend. An seinen Lastwagen gelehnt, klopfte er eine Marlboro aus einem Päckchen und sah genau wie eine Werbung für Levi’s aus oder vielleicht für Rodeo — den Männerduft.

Sie gingen zur letzten Baumreihe, während Claire sich bemühte, ihr sicheres Auftreten wiederzugewinnen und in ihren Schuh zu kommen, und er zog einen Ast herunter, dessen Blätter unnormal klein und gelb gefleckt aussahen. »Es gibt noch mehr davon«, sagte er. »Aber sie sind alle an den äußeren Reihen. Genauso wie der Brand.«

»Ich schicke lieber Jim vorbei«, sagte Claire schließlich. »Aber auf Anhieb sieht es mir mehr nach einem Ernährungsproblem aus. Als wären diese Reihen nicht so gründlich gedüngt worden wie die anderen.«

»Das ist möglich«, räumte er ein. »Aber ich möchte mich vergewissern, daß mir niemand irgendeinen Scheiß draufspritzt, wenn ich wegschaue. Weil ich nämlich auf keinen Fall noch einmal so ein Jahr wie dieses erleben will.«

Um zwei verabschiedete sie sich von Harris und fuhr zu Sam. Sie war in Schweiß gebadet und fühlte sich ein wenig fiebrig. Einen schwindelerregenden Augenblick lang fragte sie sich, ob sie eine Dosis der »Landarbeitergrippe« von Dolores abbekommen hatte.

Dann schüttelte sie den Gedanken ab und entschied, daß es vermutlich am Wetter lag. Die schwarze Wolke war wieder ein Stück vorgerückt, während sie mit Wayne gesprochen hatte, und der Wind frischte auf und peitschte Blätter von dem mit Trauben beladenen, güterwagengroßen Lastwagen, der vor ihr ratterte, gegen ihre Windschutzscheibe.

Kurz bevor sie Toms Büro erreichte, erinnerte sie sich wieder an das häßliche Thema, das sie den ganzen Tag verdrängt hatte. Jeff — O Gott, Jeff. Sie mußte mit Tom über ihn reden. Konnte sie seine Geschichte in einer Art und Weise erzählen, daß Toms Verdacht zerstreut wurde — das heißt, konnte sie gegenüber Tom lügen? Tom war beängstigend scharfsinnig.

Ohne genau zu wissen, was sie tat, sauste sie an der Ausfahrt zu Sams Haus vorbei und fuhr vor der Polizeiwache vor. Aber der Blazer war fort, und obwohl sie laut und lange klopfte, reagierte niemand. Erleichtert über ihre Gnadenfrist fuhr sie zurück zu Sam — nur um Tom hupend und winkend vorbeirasen zu sehen. Sie hätte beinahe gewendet, um ihm zur Wache zu folgen, aber sie war schon spät dran, und so entschied sie — es war einer jener schicksalhaften Momente, über die sie in der vergangenen Woche nachgesonnen hatte — weiterzufahren.

Kein blauer Valiant in Sams Einfahrt, aber kurz nach ihrer Ankunft fuhr er vor. Shannon und Terry stürzten aus dem Auto, und Sam folgte mit der Papiertasche eines Spielwarengeschäfts auf dem Arm.

»Was ist das?«

»Du wirst schon sehen«, sagte er geheimnisvoll und verschwand nach den Jungen im Haus. Das Zuschlagen der Fliegentür trieb ihr tatsächlich Tränen in die Augen. Dieser Klang, der ihr fast ein Jahr lang täglich auf die Nerven gegangen war; dieser Klang würde nicht mehr Teil ihres Alltags sein...

Aber sie mußte eine eigene Wohnung finden, davon war sie überzeugt. Es gab zuviel an Sam, was sie nicht wußte oder dem sie nicht traute. Es war zu schnell gegangen. Verständnis, das war das wesentliche Problem, oder nein, vielleicht war es Verständigung, vielleicht war Verständigung der Ursprung des Verstehens. Aber wie stand es um das Einfühlungsvermögen? War Verständigung auch möglich ohne Einfühlungsver-

»Au!« rief sie aus, als etwas sie mit einer gewissen Wucht gerade unter der rechten Brust traf. Ein knallroter Fleck breitete sich auf ihrem liebsten weißen T-Shirt aus, dem mit den Cowgirls aus den dreißiger Jahren in Seidensiebdruck, und einen Augenblick lang war sie sprachlos vor Zorn, Verwirrung und ein wenig Angst... Hatte man auf sie geschossen? Aber wo blieb dann der Schmerz? Und warum grinste Shannon von der Veranda sie so blöd an?

»He, denkt daran, was wir ausgemacht haben — keine ahnungslosen Zuschauer vollspritzen!« Sam war wieder aus der Hütte aufgetaucht, immer noch mit der Papiertasche im Arm, und nun kam er heruntergelaufen, um ihr Hemd zu begutachten. »Es ist so ähnlich wie unsichtbare Tinte, es verschwindet«, sagte er. »Angeblich. Au!« Er schlug sich auf den Nacken, wo gerade ein grüner Klecks erblüht war, und Claire fing an zu lachen.

»Kleine Teufel«, murmelte er. »Sie haben geschworen, das nicht zu tun! Seit Wochen haben sie um die Dinger gebettelt! Autsch!« Sein Arm tropfte rot, und er wich langsam vor seinem ältesten Sohn zurück. »Schau her, Shannon, ich bin unbewaffnet! Weißt du noch, was wir vereinbart haben?« Shannon rückte stetig vor, die Augen kalt und gnadenlos, eine sehr echt aussehende Uzi mit den Wurstfingern umklammert. Sams Rücken berührte jetzt die Veranda. »Shannon, ich warne dich...«

Plötzlich fuhr seine Hand in die Tasche. »Ha!« schrie er, indem er eine kleine Wasserpistole herauszog und Shannon einen blauen Wasserstrahl direkt aufs Kinn verpaßte.

Während Claire Shannons lauten Schreien lauschte, Schreien vor Vergnügen und Empörung, dachte sie tolerant: Jungen und ihre Wasserpistolen; ich werde mir nicht einmal die Mühe machen, über den Freudschen tieferen Sinn nachzu... autsch!

Ein direkter Treffer auf ihr Hinterteil; sie warf sich herum und sah keine vier Meter hinter sich Terry, der vor Vergnügen gluckste.

»Fang!« schrie Sam und warf ihr eine andere Pistole zu — ein altmodisches simples Modell aus gelbem Plastik. Instinktiv feuerte sie auf Terry und erwischte ihren Peiniger an der rechten Schulter. Und dann herrschte Krieg.

Die Erwachsenen waren im Hintertreffen — ihre kleinen Pistolen reichten nur etwa halb so weit wie die Superkanonen aber die Jungen feuerten häufiger aufeinander als auf Claire und Sam, so daß ihre Aufmerksamkeit geteilt war. Selbst Claire fand das Treiben amüsant und, nach dem anfänglichen Schrecken, erfrischend — es erinnerte ein wenig an Regen — , doch dann trat sie zu fest auf, und ein heftiger Schmerz fuhr in ihren Knöchel. Sie humpelte zu den Verandastufen, dicht verfolgt von einem fanatischen Terry, der schrie: »Keine Gefangenen, keine Schonung, keine Gefangenen, keine Schonung!«, bis Sam einschritt.

»Okay, das reicht. In den Garten«, sagte er. Terry beruhigte sich, als er sah, daß Claire wirklich verletzt war, und jagte Shannon hinter das Haus.

Claire betrachtete wehmütig ihr buntes Hemd — rot und grün und blau. Sam stand vor ihr.

»Dein Bein in Ordnung?«

»Es geht schon viel besser, aber für so etwas ist es noch nicht reif. Ich dachte, die Jungen und ich würden einen ergreifenden, würdevollen Nachmittag miteinander verbringen.«

Er lachte und kniete hin, um behutsam ihren Knöchel abzutasten. »Würdevoll? Vielleicht in zehn Jahren. Ja, er ist geschwollen.« Die Wärme seiner Hand linderte den Schmerz und strahlte in ihr Bein aus. Sie schloß die Augen. Als sie sie wieder aufschlug, betrachtete er sie nachdenklich. »Dein Gesicht ist blau«, sagte er.

Er hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um zu ihr aufzublicken, und sein alberner Adamsapfel trat hervor — scharf, kegelförmig und, im Moment, grün. Ohne nachzudenken neigte sie sich hinunter und fuhr mit der Zunge darüber. »Ich möchte wissen, ob das Zeug giftig ist«, murmelte sie.

»Kann nicht sein«, sagte er nach einer Weile. »Das Lebensmittelgesetz schützt uns.« Er beugte sich vor und begann, die blaue Linie um ihren Hals abzulecken, und auf einmal kniete er halb zwischen ihren Beinen und drückte sich hart gegen sie, während sie sein Hemd hinten packte und begann, es über seinen Kopf zu zerren...

Plötzlich schrie er auf und streckte sich, und um sie herum brach lautes Gekicher aus.

Sein eigener Sohn hatte ihn mit seiner Superkanone zwischen die nackten Schulterblätter getroffen.

Auf diese Weise in flagranti ertappt und halb wütend, halb verlegen, rappelten die Erwachsenen sich auf, wobei Claire unter dem Blau zu einem zweifellos passenden Magentarot anlief. Terry und Shannon hielten sich die Bäuche vor Gekicher, das allmählich die Älteren ansteckte.

»Ich muß sowieso gehen«, sagte Claire, als sie wieder Luft bekam. »Ich muß mich mit Bert Yankovich treffen.« Sie schwieg einen Moment. »Hör zu, was haben die Jungen morgen vor?«

»Ich dachte, ich nehme sie zu ein paar Außenterminen mit«, sagte er. »Warum?«

»Na ja, warum bringst du sie nicht ins Labor?« sagte sie leichtsinnig. »Vielleicht macht es ihnen Spaß. Besonders Shannon.«

»Wirklich?« sagte er überrascht. »Prima! Und ich hole dich später ab!«

»Bis dann, Kinder! Wir sehen uns morgen!« rief sie fröhlich und fuhr los ins Tal hinunter. Sie fühlte sich schwindlig und fiebrig. Aber es geschah wie so oft, daß ihre Stimmung mit der Höhe abfiel, als drücke der Luftdruck wie ein schwerer Daumen auf ihren Kopf. So dachte sie bei fünfhundert Metern: Wird Sam mich abholen? Bei vierhundert: Möchte ich es überhaupt? Vor dreißig Minuten hatten sie es bestimmt gewollt, aber das war in der Hitze des Gefechts gewesen... Und schließlich, als sie die Autostraße erreichte: Wird mein Hemd jemals wieder weiß? (Die Farben waren verblaßt, aber immer noch sichtbar.)

So sanken ihre Lebensgeister wie ein Zeppelin mit einem kleinen Leck. Ein leises Grollen, das sie für einen Platten hielt, vertiefte ihre gedrückte Stimmung nur noch. Wunderbar, dachte sie resigniert, das vollkommene Ende eines vollkommenen Nachmittags... Dann merkte sie, daß es Donner war. Die schwarze Wand befand sich jetzt beinahe über ihr und lagerte ordentlich an der Grenze der Kaweah County. Ein Tropengewitter, entschied sie, während sie die obligatorische Sorge um die hiesigen Erzeuger verspürte, doch dann hätte sie beinahe laut gejauchzt. Regen zum Abendessen!

Von Berts Pritschenwagen war keine Spur zu sehen, als sie am Luzernefeld hielt. Es wäre nicht das erste Mal, daß sie bei einem Außentermin versetzt worden wäre, aber es war erst kurz nach fünf, und er konnte durchaus noch auftauchen. Da sie sich an den weichen Treibsand entlang dieser Straße erinnerte, machte sie den Kofferraum auf und zog Stiefel an, wobei sie ein wenig vor Schmerz zusammenzuckte, als sie den rechten Fuß in das steife Leder zwängte. Automatisch steckte sie ihre Exkursionsausrüstung ein und griff zu ihrem Stock.

Sie überblickte das Gelände — vorsichtig, denn plötzlich erinnerte sie sich daran, daß dies eigentlich ihr erster Besuch war, seit sie Levines Leiche gefunden hatte (Schau nicht zum Kanal), da ihr voriger Versuch durch eine verhängnisvolle Fahrt durch ein gewisses Viertel in North Parkerville torpediert worden war (Denk nicht an Linda). Um Zeit totzuschlagen und Erinnerungen zu verdrängen, wandte sie sich vom Bewässerungsgraben ab und den Reihen der Weinstöcke zu. Das war nicht viel besser (Hector Cedillo war in einem Weinfeld gestorben), aber die Reben interessierten sie und lenkten sie ab, und sie begann, eine trockene Furche entlangzulaufen.

Die Berge tauchten allmählich auf. Trotz des Dunsts (im Klartext »Smog«) und der Gewitterwolken ließen die schrägen Strahlen der untergehenden Sonne die Sierra scharf hervortreten, eine Art von Segnung. Aber auch verhüllt bestimmten die Berge die Landschaft hier ringsum, weil sie die Bewegung des Wassers lenkten. Man brauchte nur einen Eimer Wasser auf eine scheinbar ebene Fläche zu gießen und zu beobachten, wohin es floß: dort war Westen. Flüsse flössen nach Westen.

Also bewegte sich auch Claire jetzt in westlicher Richtung, zwischen zwei Reihen bizarr geringelter Ranken und stark geäderter stumpfgrüner Blätter, die gerade begannen, braun zu werden und an den Rändern auszufransen. Zwischen den Reihen wuchs Lattich und bildete ein zerbrechliches Gerüst, das sie überragte, und in der drückenden, erwartungsvollen Luft hatten die Weinstöcke eine fast halluzinatorische Klarheit. Sie fragte sich, ob sie krank sei. Oder vergiftet.

Das Feld war abgeerntet, aber eine Traube voller köstlicher purpurroter Beeren funkelte aus den Tiefen des Weinstocks, und sie trat auf die Mittelböschung und streckte die Hand aus. Nach allem, was sie über Pestizide wußte, war ein Imbiß im Feld nicht ratsam, also war es gerade recht, daß sie durch ein weiteres Murren des Donners abgelenkt wurde. Als sie gerade überlegte, ob sie nicht doch nach Hause (wo immer das war) fahren und das Treffen verlegen sollte, kam ein Lieferwagen schaukelnd hinter dem Toyota zum Stehen, und Bert stieg aus.

»Hallo«, rief sie. »Hoffentlich haben Sie Ihre Ernte unter Dach!«

»Glaube nicht, daß viel runterkommt«, erwiderte er, während er auf das Weinfeld zuging. Sie wollte ihm entgegengehen, als unter ihrem Fuß Papier raschelte und sie stehenblieb. Neugierig ging sie mit Hilfe ihres Stocks in die Hocke und hob es auf. Es war eine alte Bekanntmachung des Spritzdatums und des Endes der Sperrfrist: Dieses Weinfeld war am 1. Juli gespritzt worden, und deshalb durfte man es dreißig Tage später gefahrlos betreten, am 1. August usw....

Es war der gleiche Handzettel, den Levine als Buchzeichen benutzt hatte.

Bedeutete das etwas anderes, als daß Levine sich irgendwann in diesem Weinfeld aufgehalten hatte?

»Was haben Sie da?« fragte Bert, der sie eingeholt hatte.

»Nur eine alte Spritzwarnung«, sagte sie und ballte den Zettel zusammen, um ihn wegzuwerfen. Er war unvermutet steif, und sie faltete ihn wieder auf und untersuchte ihn.

Es waren tatsächlich zwei Zettel übereinander. Sie löste sie voneinander. Auf dem unteren stand eine identische Mitteilung, nur die Daten unterschieden sich: 10. Juli und 10. August, nicht 1.

»Komisch«, bemerkte sie, »sie müssen sich mit den Daten geirrt haben.« Oder man hatte das Spritzen vorverlegt und die Daten geändert...

Sie starrte wieder auf die Handzettel, wobei sie Berts Anwesenheit vorübergehend völlig vergaß. Wenn es nun keine harmlose Verwechslung war? Wenn jemand absichtlich diese Bekanntmachungen zurückdatiert hatte, damit er die Lese früher beginnen könnte? Bevor zum Beispiel ein unberechenbares Gewitter aus den Tropen heraufziehen würde?

Das wäre eine ernste Angelegenheit, dachte sie, während sie langsam die Bekanntmachungen faltete und einsteckte. Das würde die Gesundheit der Arbeiter gefährden. Die dreißigtägige Sperrfrist war wahrscheinlich ohnehin zu kurz, und jemanden auf ein Feld zu schicken, bevor das Zeug — oder was auch immer — MONITOR, HAZARD, ARMAGEDDON sich aufgelöst hatte, war im besten Fall verantwortungslos, im schlimmsten kriminell.

Warum hatte Levine den Handzettel aufbewahrt? Hatte er herausgefunden, daß jemand Spritzdaten veränderte und Arbeiter hohen Konzentrationen von Pestiziden aussetzte? Die Landarbeitergrippe...

Moment — 1. August.

Juan Perez war am 1. August gestorben.

Hatte Levine den Tod des Mannes seiner Nachbarin mit der illegalen Rückdatierung in Zusammenhang gebracht? War Perez vielleicht sogar hier gestorben? Wem gehörte dieses Weinfeld?

Ein Räuspern holte sie in die Gegenwart zurück. Bert stand geduldig da. Sein Gesicht schien zu schwellen und sich zu verformen, während sie hinschaute. Sie drückte ihren Handrücken an die Stirn; sie war feuchtkalt.

»Entschuldigung, Bert, ich...«

Bert! Der hervorgestoßene unschöne Name war eine Offenbarung. Bert gehörte dieses Weinfeld, genauso wie ihm das Luzernefeld daneben gehörte! Das hatte er ihr an dem Tag, an dem sie ihn besuchte, gesagt!

Dann war es Bert, der hinsichtlich seiner Spritzdaten gelogen, Bert, der Juan Perez am 1. August in den Tod geschickt, Bert, den Levine in jener Nacht im Walnußwäldchen oben an der Straße zur Rede gestellt hatte... und Berts riesige Hände hatten sich um Levines Hals geschlossen und seinen Kopf unter Wasser gehalten. Abrupt durchlebte sie erneut jenen Alptraum der Hilflosigkeit.

Die ganze Zeit wartete Bert einfach, an sich ungewohnt bei ihm, mit neugieriger Miene. Er beobachtet mich, dachte sie plötzlich; er wartet, um festzustellen, ob es eindringt, ob ich es rauskriege. Und wenn ich dahinterkomme... was dann? Der Kanal?

»Hm, Bert«, sagte sie zittrig, »mir ist nicht gut. Ich frage mich, ob wir das nicht auf einen anderen Tag verschieben können.«

»Klar«, sagte er höflich. (Höflich? Bert?) »Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen?«

»Nein... nein, fahren Sie nur. Es wird schon gehen.«

»Lassen Sie sich lieber mitnehmen«, sagte er beharrlich. »Ihre Farbe gefällt mir nicht.«

Wahrscheinlich bin ich noch blau im Gesicht, wurde ihr mit einer Spur von Hysterie klar. »Nein — wirklich. Es geht mir gleich wieder gut.«

Aber Bert ließ sich nicht abwimmeln. Er ging auf sie zu und legte eine schwere Hand um ihren Oberarm. »Ich nehme Sie mit.«

»Okay«, sagte sie, »vielleicht ist es doch eine gute Idee. Danke.« Er kniff die Augen zusammen über die plötzliche Einwilligung. »Es ist nur mein... meine Sonnenbrille!« rief sie aus. »Meine Sonnenbrille ist mir am Ende der Reihe runtergefallen. Bleiben Sie kurz hier stehen, ich hole sie schnell.« Es hatte den Anschein, als betrachtete er sie mißtrauisch, dann ihren Stock, dann die Autos, die hundert Meter hinter ihnen geparkt waren, und käme dann (so schien es ihr) zu dem Schluß, daß sie ihm nicht entkommen könnte.

»Klar. Machen Sie nur.«

Sie humpelte übertrieben langsam die Reihe entlang, bog um eine Ecke, duckte sich und wartete.

Nach zwei Minuten hörte sie ein unsicheres »Claire?« und spähte vorsichtig durch den Blättervorhang. Bert setzte sich in Bewegung und stapfte zielstrebig die Rebenreihe unmittelbar nördlich von ihr hinunter. »Alles in Ordnung?« Ihr Herz begann zu rasen, und sie drückte sich in das dichte Laub. In diesem Augenblick rief Bert wieder nach ihr.

Er kam immer näher, während er ihren Namen rief — leise, drohend — , und dann war er nur noch drei Meter von ihr entfernt; jeden Augenblick würde er sie dort kauern sehen. Ein Schwarm Krähen, die Beeren suchten, schwirrte ziellos über die Weinstöcke, dann fiel er in einer raschen Bewegung ein — wie eingesogener Rauch.

Die psychedelischen Reben griffen nach ihr, ringelten sich um sie. Ein ungeheuer lautes Krachen ertönte direkt hinter ihrem Ohr, und sie fuhr zusammen. Dann sprang etwas von ihrer Nase ab, und im ersten Augenblick dachte sie, sie wäre wieder beschossen worden, nur dieses Mal richtig... Doch es war nur ein Regentropfen. Jetzt fielen vereinzelt leichte Tropfen um sie herum, rüttelten an den Blättern und lösten kleine Staubexplosionen aus, wo sie auf den Boden trafen. Ein Tropfen bildete direkt neben ihrem Fuß eine Perle auf dem weichen Staub, und sie starrte wie hypnotisiert darauf.

Plötzlich befand sich Bert direkt gegenüber von ihr, nur durch das Gitter der Trauben von ihr getrennt. Im nächsten Augenblick würde er um die Ecke kommen und sie da entdecken. Sie starrte durch den Rahmen der Weinblätter auf diese riesigen, mörderischen Hände...

Ich bin wieder da-a-a, schien Jonathan ihrem fiebrigen Bewußtsein zuzuflüstern.

»Nein!« hörte sie sich schreien. »Nicht noch einmal!« Und mit Berserkerkraft stieß sie ihren Stock durch die Weinstöcke zwischen seine Beine.

Er stürzte schwer zu Boden. Schon war sie um das Ende der Reihe herum und hieb mit dem Stock auf seinen Rücken und seine Arme ein, angetrieben von einer Wut, die vielleicht nicht ganz ihre eigene war. »Mistkerl!« schluchzte sie. »Mistkerl!«

Ein mutiger Überfall aus dem Hinterhalt, doch zum Scheitern verurteilt angesichts des relativen Unterschiedes in Stärke, Größe, Erfahrung und Aggressivität — auch wenn man berücksichtigte, daß das Übernatürliche auf Claires Seite stand. Sie landete einige kräftige Hiebe, die Bert jedoch kaum außer Gefecht setzen konnten, bevor dieser ihren Stock packte, ihn ihr mit demütigender Leichtigkeit entriß und sich aufrappelte. Sein Gesicht war gefährlich rot, er atmete heftig und zitterte vor nacktem Zorn.

»Sie Mistkerl«, keuchte sie, »Sie haben Jon Levine getötet.«

»Sie sind wahnsinnig«, knurrte er zwischen zusammengebissenen Zähnen und verdrehte ihr den Arm hinter dem Rücken. »Sie müssen kränker sein, als ich dachte!«

Einen Augenblick lang war ihr berechtigter Zorn aufgehoben, und sie sah ganz vernünftig, daß ihre Angst und ihr Verdacht reine Vermutung waren. Doch dann senkten sich die Nebel wieder. Und auf jeden Fall, ob Bert nun Jon Levine getötet hatte oder nicht, schien es, daß er sie töten oder ganz gewiß verletzen könnte. Denn nun hatte sie Bert wütend gemacht, und wenn Bert wütend war, konnte alles passieren. Alles. Eben gerade fluchte er auf sie und packte ihren Arm so fest, daß er bis auf den Knochen zu kommen schien, und sie wimmerte vor Schmerz. Das Messer, flüsterte eine Stimme. Nimm dein Messer. Und plötzlich fiel ihr das Fahrtenmesser ein, das sie vor wenigen Augenblicken gedankenlos in ihre Gesäßtasche gesteckt hatte. Wenn sie es bloß mit der linken Hand erreichen könnte...

Sie schaffte es. Während Bert weitertobte, schob sie den Arm verstohlen hinter den Rücken, riß den Druckknopf der Scheide auf und packte den Griff... Jetzt stoße es in seinen dicken Bauch, sagte die Stimme — und sie schreckte zurück.

Und dann war es zu spät. Er riß die Augen weit auf, dann umklammerte er ihr linkes Handgelenk und schlug ihren Arm schmerzhaft über sein Knie. Das Messer flog durch die Luft, ihre Augen füllten sich mit Tränen, und sie schrie auf. Aber das Knie hatte sie auf einen Gedanken gebracht. War sie stark genug, um das eigene Knie hochzureißen in seine Weichteile...

»Claire?«

Sie hörten es beide. Bert warf sich herum, und dann raschelten Schritte in dürrem Laub.

»Brauchen Sie einen Partner zum Ringkampf, Bert?« sagte eine bekannte Stimme gedehnt. »Ich könnte Ihnen einen passenderen Gegner besorgen.« Und da kam Tom Martelli angeschlendert, gefolgt von Enrique und einem anderen Mann, in dem sie einen kriminologischen Experten wiedererkannte, der im vergangenen Jahr das Auto des armen alten Larry McKeever untersucht hatte.

Bert ging in die Offensive. »Martelli, dieses verrückte Weibsbild hat mich grundlos angegriffen«, sagte er. »Hat angefangen, mich mit diesem Stock zu schlagen. Es ist ein Wunder, daß mein Schädel nicht gebrochen ist.«

Martelli sah sie an. »Stimmt das?«

»Ja, ich habe ihn tatsächlich geschlagen — aber nicht grundlos. Ich hatte Angst, er würde mir etwas antun, weil ich entdeckt habe... das heißt, gemerkt habe...« stammelte sie. »Ich glaube, er hat Jonathan Levine getötet«, schloß sie.

»Tatsächlich«, antwortete Martelli in einem Ton, der vermutlich sarkastisch klang. Sie versuchte, eine Verteidigungslinie zu errichten, doch plötzlich wollte sie nur noch schlafen. Da das nicht möglich war, setzte sie sich einfach hin, wo sie war, in den immer noch trockenen Staub (Bert hatte es vorausgesagt: Der Regen war schon vorbei), wandte den Kopf zur Seite — und übergab sich.

Santiago starrte sie bestürzt an. »Tut mir leid. Es geht schon wieder«, murmelte sie verlegen, fühlte sich aber wirklich etwas besser — abgesehen von dem Hämmern in ihrem Arm, ihrem Handgelenk und ihrem Knöchel.

Tom warf einen taxierenden Blick in ihre Richtung. »Ich hätte ein paar Fragen an Sie.« (Er hatte ein paar Fragen an sie? Wie zum Teufel hatte er es fertiggebracht, im entscheidenden Moment an diesem abgelegenen Ort aufzutauchen?) »Aber die können bis morgen warten. Sie sehen nicht besonders gut aus«, fügte er hinzu, während er sie im schwindenden Licht musterte. »Warum fahren Sie nicht nach Hause? Und wenn Sie eine förmliche Anzeige gegen Ms. Sharples erstatten wollen«, wandte er sich an Bert, »nehme ich sie gern auf. Sofort nachdem wir mit Ihrem Lastwagen fertig sind.«

»Mein Lastwagen!« knurrte Bert.

»Ja!« rief Claire, plötzlich wieder lebendig. »Jon und Bert saßen in seinem Lastwagen und unterhielten sich, bevor Bert ihn umbrachte!«

»Sie lassen die Finger von meinem Lastwagen!« sagte Bert.

Martelli beachtete ihn nicht. »Woher wissen Sie das?« fragte er sie.

Ich habe es geträumt. »Es... es muß einfach so passiert sein.«

»Hm. Morrie, was meinst du?« rief er dem Kriminologen zu, einem watschelnden, großen, rotblonden Mann, der Berts Lieferwagen argwöhnisch umkreiste, als könnte plötzlich der Motor anspringen.

»Ich meine, es wäre verdammt viel leichter bei Tageslicht. Er fährt das verdammte Ding doch schon seit zwei Wochen, richtig? Also macht die eine Nacht das Kraut auch nicht fett.«

Martelli nickte. »Einverstanden. Fahr ihn nach Riverdale. Und Morrie — zieh Handschuhe an!« Morrie sah ihn mürrisch an, und Tom lachte in sich hinein.

Bert war es nicht gewohnt, kurz abgefertigt zu werden, und jetzt explodierte er. »Martelli, Sie Schwein, Sie haben kein Recht...«

»Ich habe einen Durchsuchungsbefehl, Bert«, sagte Tom freundlich und hielt das Schreiben hoch wie ein zartes Kreuz vor einen Vampir. »Übrigens sollten Sie Ihr Temperament im Zaum halten. Es bringt Sie eines Tages noch in Schwierigkeiten. Verschwinden Sie!« sagte er mit überraschender Schärfe und wandte sich an Claire.

»Da ich feststellen muß, daß Sie immer noch hier sind, können Sie mir auch gleich erzählen, wie Sie zu dem Schluß gekommen sind, daß unser Mr. Yankovich Mr. Levine getötet hat.«

Als Antwort warf sie ihm die zusammengefalteten Handzettel zu und machte sich bereit, ihre Bedeutung zu erläutern.

»Hm«, brummte er. »Zurückdatiert. Und es ist der gleiche, den Levine hatte. Das hier ist auch Berts Weinfeld«, fügte er hinzu, womit er zwei Drittel ihrer Erklärung umging.

Sie war gebührend beeindruckt, um nicht zu sagen verblüfft, sagte aber nur: »Ja. Und ich denke... dachte... Jonathan Levine wußte Bescheid und drohte, Bert bloßzustellen, und Bert tötete ihn.«

»Was zum Henker...« sagte Bert, und Tom winkte Santiago, der ihn zum Blazer trieb, wo er nicht mithören konnte.

»Sie haben das allein aufgrund dieser Zettel gedacht?« fragte Tom.

»Na ja...« Ihre Träume und/oder Halluzinationen brauchte sie nicht zu erwähnen. »Ja.«

»Ich meine, Bert hat nichts gesagt, während Sie ihn verdroschen haben? Nichts Belastendes?«

»Hm...« Sie versuchte sich zu erinnern. Bert hatte nichts gesagt, was man nicht von einem, der sich gegen einen plötzlichen, sinnlosen Angriff verteidigt, erwarten würde. »Nicht daß ich wüßte, nein.«

Tom schaute sie eine Weile an. »Mist«, sagte er dann entrüstet und verstummte.

»Aber warum sind Sie hergekommen? Zum Weinfeld?« wollte Claire nach einer Weile wissen.

»Also eigentlich habe ich Sie gesucht. Ich wollte Ihnen berichten, daß ich mit Gary Wilson gesprochen habe, der zweiten Person auf Levines Papierschnipsel...«

»Der Mann bei der Staatsanwaltschaft«, sagte sie.

»Genau. Und er erinnerte sich an Levines Anruf. Levine hatte sich nach den Strafbestimmungen bei Rückdatierungen von Spritzwarnungen erkundigt.«

»Aha!« Deshalb hatte Martelli die Bedeutung der Handzettel so schnell kapiert. Sie fühlte sich erleichtert. Aber er hatte ihre Frage immer noch nicht richtig beantwortet.

»Vor ein paar Stunden bin ich auf der Straße an Ihnen vorbeigefahren«, erklärte Martelli. »Sah so aus, als würden Sie zu Sam fahren. Aber Sam sagte, daß Sie hierherkommen wollten, um Bert zu treffen, und deshalb dachte ich, ich könnte auch herfahren.«

Den ganzen Weg hierher, bei einem drohenden Gewitter, nur um ihr diese Information zukommen zu lassen? Und mit einem Durchsuchungsbefehl? Sie blickte ihn scharf an; er mußte auch seine Vermutungen über Bert gehabt haben. Aber seine Miene blieb so nichtssagend wie immer.

»Wie sind die Strafbestimmungen?« fragte sie.

»Das kann warten«, meinte er. »Verschwinden wir hier, bevor wir naß werden — und bevor Berts Lastwagen ein Bad bekommt. Fahren Sie jetzt nach Hause«, befahl er ihr. »Ich rufe Sie morgen an.«

Sie ging langsam auf ihr Auto zu, aber nach wenigen Schritten fielen ihr Sams Stock und ihr Fahrtenmesser ein. Nach kurzer Suche entdeckte sie den Stock am Ende der Weinstockreihe: Ein Sonnenstrahl hatte die Wolkendecke durchbrochen und glitzerte auf dem verzierten Griff. Er machte Sams Großvater heute alle Ehre, dachte sie; er hatte einem Halunken eine tüchtige Tracht Prügel verpaßt.

Denn ein Halunke war er mit Sicherheit, falls er die Bekanntmachungen zurückdatiert hatte. Nur vielleicht kein Mörder.

Ihr Messer dagegen fand sie nicht; das war die Strafe dafür, daß sie es aus Wut gezogen hatte. Bert mußte es glatt in die Kern County geschlagen haben, als er dachte, sie würde ihn ausweiden, was sie natürlich niemals getan hätte...

Oder doch?

Vielleicht doch, wurde ihr staunend klar. Sie war so sicher gewesen, daß er Jonathan Levine ermordet hatte und das gleiche mit ihr vorhatte... aber jetzt fragte sie sich, ob sie nicht statt des Messers ein paar Aspirin nötig gehabt hätte.

Kein Mensch würde es vielleicht als gemütlich bezeichnen, aber das Motel verfügte über jenen bescheidensten Komfort, Vertrautheit. Mit einer geübten tänzerischen Bewegung öffnete Claire die Tür der Nummer sieben, trat zurück, um die üble Luft herausströmen zu lassen, und hockte sich auf die Veranda. Sie versuchte, das dumpfe Hämmern im Kopf zu vergessen.

Plötzlich wurde ihr klar, daß sie schon eine ganze Weile rechts von sich leises Schniefen hörte. In der Dunkelheit konnte sie gerade noch eine verschwommene Gestalt vor der Nummer sechs ausmachen.

»Luz?« rief sie, aber das Schluchzen hörte auf, und die Gestalt erhob sich und verschwand durch die Tür.

Ihre eigenen Fieberträume wanderten durch eine unruhige Nacht, aber Jonathan Levine riß nicht ihr Unbewußtes an sich. Bedeutete dies (fragte sie sich erschöpft, als sie um vier Uhr aufwachte) — bedeutete dies, daß Levine von Bert ermordet worden war und seine Seele nun ihren Frieden gefunden hatte? Oder, vernünftiger, daß sie im tiefsten Innern glaubte, sein Mörder sei gefunden worden, und sie deshalb zur Ruhe gekommen war?

Obwohl es draußen noch stockdunkel war, tauchten Leute aus Türen auf wie in einer Parodie auf die Vorstadt: Jeans, in deren Taschen große, bunte Tücher steckten, Hemden mit herausgerissenen Ärmeln und Cowboyhüte aus Stroh statt dreiteiliger Anzüge, Papiertüten mit dem Mittagessen statt Diplomatenkoffer. - Martin trug eine Kappe mit der Aufschrift »Ortegas Bierstube«; Dolores hatte ihr Haar zu zwei folkloristischen Zöpfen geflochten und halb unter einem roten Tuch versteckt.

Claire hätte gern gewußt, ob sie sich in der Klinik gegen Verseuchung mit Organophosphat behandeln lassen hatte. »Dolores«, rief sie, dann machte sie eine Pause, um den Satz in Babysprache zusammenzubasteln. »Äh... ¿Has visitado la clínica otra vez?«

Dolores warf einen kurzen Blick auf Martin, dann antwortete sie höflich: »Sí, me dieron medicina y me siento mejor. Gracias«, und ging auf die Straße, wo ein ramponierter Lieferwagen mit laufendem Motor stand.

Sie gaben mir Medizin, und ich fühle mich besser, übersetzte Claire, und war plötzlich davon überzeugt, daß sie log. Aber warum? Dann wurde ihr klar, daß man Dolores vom Feld jagen würde, wenn die Diagnose auf Pestizidvergiftung lautete. Keine Arbeit, kein Essen, wie Luz so kurz und bündig erklärt hatte. Aber sicher bekäme sie dann einen Lohnausgleich... oder doch nicht, falls sie nicht gemeldet war? Sam wüßte es...

Im stillen fluchend, unterdrückte sie den Gedanken. Es gab andere Informationsquellen als Sam! Zum Beispiel Luz, die gerade auf die Veranda herausgekommen war und Martin etwas in die Hand drückte, das wie ein in eine Tortilla gewickeltes Spiegelei aussah. Auch er eilte zum Lieferwagen, in dem sich jetzt fünf Personen drängten.

Sie ging auf Luz zu, dann zögerte sie unsicher. Im dämmrigen Licht erschien ihr das Gesicht der Nachbarin alt und abgezehrt, und Claire erinnerte sich plötzlich an das leise Schluchzen vom letzten Abend.

»Luz... stimmt etwas nicht?« fragte sie zaghaft, doch in diesem Augenblick begann ein Baby zu schreien, und Luz eilte in die Nummer sechs.

In der schwachen Hoffnung, vor der Arbeit noch ein paar Stunden Schlaf zu finden, hatte sich Claire gerade in ihr Zimmer zurückgezogen, als sie ihren Namen hörte.

In der Tür stand Luz, Juanito an sich gedrückt, und sah abgespannt und verzweifelt aus.

»Claire... ich weiß nicht, was ich tun soll«, sagte sie mit gespannter Stimme.

»Luz! Um Gottes willen, was ist passiert? Kommen Sie herein, setzen Sie sich!« Sie deutete auf den Stuhl, den es nicht mehr gab. »Ach so. Gehen wir nach draußen, dort ist es sowieso kühler.« Sie hockten sich auf die Kante der Veranda, und Claire wiederholte: »Also. Was ist passiert?«

»Es geht um Enrique.«

»Enrique?« wiederholte sie überrascht. Santiago war ihr als eine Lösung erschienen, nicht als Problem.

»Sí. Er will, daß ich rede über Ruben Moreno und die Mädchen bei Contessa. Er sagt, sie können bringen Ruben ins Gefängnis wegen se... sexueller Belästigung«, sagte sie vorsichtig.

»Das ist wahr. Wenn er Frauen droht, damit sie mit ihm schla... mit ihm gehen, dann ist das gegen das Gesetz.«

»Aber ich verliere meine Arbeit, wenn ich rede darüber.«

»Sie können Sie nicht hinauswerfen, wenn Sie als Zeugin...« Sie hielt inne, weil ihr klar wurde, daß man sie vielleicht nicht hinauswerfen konnte, aber sie konnten sie vermutlich ausweisen. Oder besaß Luz doch Papiere? Sie wußte es nicht; es hatte bisher anscheinend keine Rolle gespielt.

»...ich verliere meine Arbeit«, sagte Luz, als ob Claire nicht gesprochen hätte, »und vielleicht bekomme ich keine andere, die Leute denken, ich mache Ärger, und wie soll ich dann sorgen für Juanito und Ana? ¿Ay, Juan«, sagte sie untröstlich, »porqué me abandonaste?«

Warum hast du mich verlassen? Der Urschrei der Hinterbliebenen. Claire legte ihr zögernd die Hand auf die Schulter. »Luz, ich kann Ihnen nicht vorschreiben, was Sie tun sollen. Aber Sie wissen, daß Ruben Unrecht tut. Er fügt diesen Mädchen Schaden zu. Was wäre denn, wenn Ana schon erwachsen wäre und er ihr das antun würde?«

Ein Schlag unter die Gürtellinie, und es tat ihr leid; Luz’ Gesicht wurde faltig, und sie preßte die Knöchel ihrer Fäuste vor Angst an die Stirn. Dennoch drängte Claire weiter, fast gegen ihren Willen, als wäre sie dazu verurteilt, das politisch korrekte Argument ohne Rücksicht auf Mitleid und persönliche Gefühle vorzutragen.

»Es gibt Anwälte, die Ihren Fall kostenlos übernehmen werden«, sagte sie. »Und Ricky — Enrique und ich können Ihnen helfen. Aber entscheiden müssen Sie ganz allein«, schloß sie, indem sie den Gemeinplatz mit einem gewissen Ekel aussprach.

»Ich glaube, ich entscheide, nach Mexiko zurückzugehen«, murmelte Luz, ohne aufzublicken.

Als Claire zur Arbeit fuhr, waren ihre Gedanken dieses eine Mal mit den Problemen von jemand anders beschäftigt.

Als Claire nach Süden in Richtung Versuchsstation abbog, stieg die Sonne über den Kamm des Slate Mountain und blendete sie. In diesem Augenblick fiel ihr ein, daß die Kinder sie besuchen wollten. Ihr Labor sah aus wie ein Verkaufsraum von gebrauchten Hightech-Haushaltsgeräten, angefüllt mit einem verwirrenden Sortiment an Glaswaren (Bechergläser, Ständer mit Reagenzgläsern), geheimnisvollen Geräten (Gasspektrometer, Mikroskop) und Computern , ganz zu schweigen von Zweigen mit Blättern, Ästen und Früchten — doch als Sam und die Jungen um zehn erschienen, wurden beide Kinder sofort wie durch einen Magneten von der halb versteckten Sammlung von Tüten voller Mandeln mit oder ohne Pilzbefall angezogen.

»Puh«, rief Terry, als er eine öffnete, »eklig!«

»Was ist das?« fragte Shannon fasziniert.

»Mandeln«, erklärte Claire. »Ich untersuche, welche davon eine Krankheit haben. Ich fülle sie in diese Tüten, gebe ein wenig feuchtes Papier dazu und warte, ob ein Pilz auf ihnen wächst.«

»Geil! Was ist in denen?« Er zeigte auf das Gestell mit den Wassergefäßen.

»Wasser.«

»Das ist alles? Bloß Wasser?«

»Ja.«

»Warum hast du es in diesen Reagenzgläsern?«

»Na ja, es ist destilliertes Wasser, und es ist abgemessen für den Fall, daß ich etwas verdünnen muß...« Sie überlegte, ob das über Shannons Verständnis ging (Terry war bereits weitergeschlendert und spähte durch das Mikroskop), und sah sich nach einem anschaulichen Beispiel um. »Zum Beispiel — mach doch mal den Kühlschrank auf und schau im untersten Fach nach. Siehst du die Pfirsiche?« Pfirsiche! dachte sie plötzlich. Shannon nickte. »Siehst du, daß sie weiche braune Flecken haben? So, das ist eine Krankheit, ein Schimmelpilz.«

Das brachte Terry wieder ins Spiel. »Puh, eklig!« sagte er wieder.

»Und wenn ich den Schimmel untersuchen will, wasche ich die Frucht, um die Sporen zu erhalten — das ist so etwas wie winzige Samen des Schimmels — , und mische sie mit dem Wasser in den Reagenzgläsern. Das gebe ich dann in diese Petrischalen mit etwas Nahrung und beobachte, wie der Schimmel wächst. Seht ihr?« Sie zog eine Petrischale heraus, die mit Kulturen von Monolinea laxa bedeckt war.

»Geil!« gab Shannon wieder von sich. Demnach war der Besuch ein Erfolg.

»Danke«, sagte Sam leise, als sie durch die Tür gingen.

»War mir ein Vergnügen.«

Er blieb einen Augenblick stehen. »Ach«, sagte er plötzlich, »hat Tom dich gestern noch erwischt? Worum ging es überhaupt?«

»Berichte ich später.«

»Wann?« drängte er. »Kannst du heute abend raufkommen?«

Sie zögerte. Beide wollten sie zum Abschluß bringen, was gestern nachmittag begonnen hatte, das wußte sie. Doch damit wäre nichts gelöst.

Aber hol’s der Teufel, das Leben war kurz.

»Ja. Klar«, sagte sie. »Nach dem Essen.«

»Okay. Ich bringe die Kinder zu... sie können mit ihren Freunden spielen«, sagte er und küßte sie auf die Stirn, bevor sie reagieren konnte. Dann gingen die Jungen mit ihm einige Erzeuger aufsuchen, und Claire blieb zurück, um schimmlige Mandeln zu zählen... und sich wegen des geheimnisvollen Anrufs mit Charlie Padgett in Verbindung zu setzen.

Aber bevor sie sich an die Arbeit machte, hatte sie noch etwas anderes zu erledigen. Sie ging nach oben und in die Obstanlagen der Versuchsstation, an den Trauben und Kiwis, dem sonnenbestrahlten Boden, den Pistazien und Orangen vorbei, und blieb bei den Pfirsichen stehen. Vor dem noch immer grauen Himmel erglühten sie mit ihrer eigenen Leuchtkraft.

Der Ertrag war merklich ausgedünnt. Sam und seine Kollegen hatten Früchte von beiden Gruppen geerntet, den organisch und den herkömmlich behandelten — aber nicht alle Früchte; das war das Schöne an Stichproben. Sie schlenderte langsam und bedächtig an den Bäumen vorbei, spannte sich selbst auf die Folter, betrachtete eine Frucht und verwarf sie dann. Sie suchte nach dem größten, reifsten Pfirsich, dem vollkommenen Pfirsich, dem archetypischen Pfirsich, dem platonischen Ideal eines Pfirsichs. Endlich schloß sie ihre Hand um eine schwere, flaumbedeckte Kugel und zog. Keine Insektenschaden; keine weichen Stellen durch Braunfäule; gutes Gewicht; gute Farbe, die von einem zarten Apricot in tiefes Burgunderrot überging... ja, eine würdige Frucht. Sie wusch sie unter dem Hahn ab und biß hinein.

Ah, Gott. Ein Hochgenuß. Ihre Erwartungen wurden voll erfüllt - eine neue Erfahrung für sie. Die süßen Säfte spritzten in ihren Mund und liefen über ihr Kinn. Sie aß noch einen, steckte einen dritten ein und kam gerade rechtzeitig zurück, um das Telefon zu erwischen.

Wie versprochen rief Tom Martelli sie an.

Natürlich wollte sie etwas über Bert erfahren, doch er sagte »Phosthion« in dem Augenblick, als er ihre Stimme hörte.

»Was?«

»Das hat Cedillo abbekommen. Phosthion.«

»Hm. Das ist CONKWEST.«

»Ja. Ist deshalb nicht auch Bert vorgeladen worden — weil er seine Trauben mit CONKWEST gespritzt hat?«

»Stimmt, ja, aber ich denke, das ist einfach Zufall. Es ist ein vielgebrauchtes Pestizid, für Baumwolle und... und Soja, glaube ich. Bloß nicht für Trauben zugelassen. Ich meine, Cedillo wurde ja auch eigentlich nicht in dem Weinfeld gefunden.«

»Nein. Nicht sehr weit davon entfernt, aber nicht direkt im Weinfeld.«

»Das dachte ich. Deshalb würde ich nicht zuviel Aufhebens um die Verbindung zu Bert machen.« Aber Leichen könnten fortgebracht werden, dachte sie. Oder sich fortbewegen, wenn sie in fließendem Wasser liegen wie Levine. Und Cedillo arbeitete nicht auf Baumwoll- oder Sojafeldern; es war die Zeit der Traubenlese, und er pflückte Trauben wie jeder im Motel. Sie lenkte Tom geschickt ab, und sie fragte sich, warum.

»Und was gibt es bei Bert?« fragte sie.

»Sein Anwalt hat ihm geraten, den Mund zu halten, was er weitgehend befolgt. Aber er räumte immerhin ein, daß es Ruben Morenos Aufgabe gewesen wäre, die Spritzwarnungen anzubringen. Jedenfalls befahl ich ihm, die Stadt nicht zu verlassen.«

»Was ist mit dem Lastwagen?«

»Der wird leider bis morgen warten müssen. Morrie wurde zu einem anderen Fall gerufen, und für die Untersuchung brauche ich ihn wirklich.«

»Mhm. Was hat übrigens dieser Wilson von der Staatsanwaltschaft Levine tatsächlich gesagt?«

»Daß der Verstoß gegen die Spritzdatierung nicht unter seine Zuständigkeit fällt, sondern unter die des Landwirtschaftsamtes der County.«

»Ach so.« Sie überlegte einen Augenblick. »Er muß Ihnen noch etwas anderes gesagt haben, sonst wären Sie nicht hinter mir hergerast, als Sie hörten, daß ich mich mit Bert traf. Mit einem Durchsuchungsbefehl für seinen Lastwagen«, fügte sie hinzu.

»Sie haben recht«, gab er zu. »Er hat mir genug erzählt, um mich auf den Gedanken zu bringen, daß jemand durchaus gewünscht haben könnte, Levine zum Schweigen zu bringen. Wilson sagte, daß die Strafe bei einem derartigen Verstoß vermutlich ein paar tausend Dollar beträgt, aber der Leiter des Landwirtschaftsamtes verfügt über einen Ermessensspielraum: Er könnte es als einen einzigen Verstoß betrachten — oder einen Verstoß je Arbeiter zählen.«

Der vorherige Amtsleiter hätte das nicht getan. Aber Cathy könnte durchaus so entscheiden. »Wenn Bert also einen Trupp von zehn Mann dort hätte, käme ein ganz schön großer Batzen Kleingeld zusammen, selbst für Bert«, sagte Claire.

»Richtig. Und dann ist da noch Perez«, fuhr Martelli fort. »Wenn er tatsächlich wegen chronischer Vergiftung ertrunken ist, tja dann, meinte Wilson, wird es ein Fall für den Justizminister. Und dann reden wir von strafrechtlich relevanten Vorwürfen — Körperverletzung mit Todesfolge vielleicht. Und Schädigungen ohne Grenzen nach oben. Und...«

»Allmählich verstehe ich«, fiel ihm Claire ins Wort. »Wir sprechen von einem Motiv, Levine unschädlich zu machen.«

»Genau. Nun schätze ich, wenn Bert Levine wirklich tötete — und ich sage nicht, daß er es tat -, dann, weil er einfach in Wut geriet. Dieser Bursche bedrohte ihn und machte ihn so richtig wütend, wie Sie gestern, und das ist nicht gut. Sagen wir, sie liefen sich über den Weg und...«

»Nein«, widersprach Claire. »Bert legte es darauf an, ihn zu treffen.«

»Woher zum Teufel wissen Sie das?« fragte Martelli heftig. »Ständig stellen Sie solche Behauptungen auf. Wie gestern: ‘Sie saßen in seinem Lastwagen und unterhielten sich.’ Ich meine, wenn ich nur mit einem einzigen Beweisstück aufwarten könnte, das die zwei Männer verbindet — sagen wir, daß Levine in Berts Lastwagen saß — , dann wäre ich vielleicht in der Lage, eine ziemlich überzeugende Indizienkette zu konstruieren. Wenn Sie also etwas wissen, was ich nicht weiß...«

Erwartete, aber sie konnte dazu nichts sagen. Träume waren vor Gericht genausowenig zulässig wie in einer wissenschaftlichen Zeitschrift, und das war gut.

»Was ist mit Levines Brieftasche?« fragte Claire plötzlich.

»Was soll damit sein?«

»Na ja, sie fehlte — weist das nicht auf Vorsatz hin?«

»Nee. Sieht nur danach aus, daß Bert nach der Tat die Spuren verwischte. Die Brieftasche mitgenommen, um die Identifizierung hinauszuzögern — allerdings hätte er das Auto fortschaffen müssen, wenn er gründlich sein wollte.« Er hielt inne. »Na ja, vielleicht finden wir morgen etwas«, sagte er traurig. »Und wenn nicht...«

Claire beendete den Satz im stillen für ihn. Wenn nicht, dann eine genauere Überprüfung von Ruben Moreno... und »Hinweise in L.A.«.

Sie mußte ihm wirklich sagen, was sie über Jeff Green wußte. Schließlich war es eine Chance, ihn zu übertrumpfen. Doch irgendwie bereitete ihr der Gedanke kein Vergnügen.

Wayne Harris rief an, um seine Verabredung mit ihr und Jim abzusagen, so daß Claire einen ganzen unverplanten Nachmittag hatte. Ihre Arbeit lag in Stapeln und Tüten und Petrischalen vor ihr und verlangte ihre Aufmerksamkeit, doch sie zog statt dessen die oberste Schreibtischschublade auf, holte ein zerfleddertes Taschenbuch heraus und begann zu lesen. Um drei kam sie zu dem Schluß, daß Charlie Padgett sie nicht von sich aus wegen des anonymen Hinweises anrufen würde, und so legte sie Die Schraubenschlüsselbande beiseite und rief ihn an. Aber er war außer Haus.

Genaugenommen war er bis nach dem Tag der Arbeit fort, teilte ihr die Vorzimmerdame mit.

»Nach dem Tag der Arbeit!« wiederholte sie ungläubig. Sie konnte unmöglich eine Woche lang warten, bis sie dieses Problem löste!

Gut, vielleicht konnte sie es ohne ihn lösen.

Padgetts Bemerkung, von Cathy weitergegeben — daß der Anrufer »in diesem Tätigkeitsbereich keine Zukunft« hätte mußte etwas bedeuten. Falls Charlie mit dem »Tätigkeitsbereich« Verpfeifen von Pestizidsündern gemeint hatte, dann lag er richtig. Weil der Anrufer es diesmal mit Sicherheit vermasselt hatte: Berts Weinfeld war sauber bis auf die geheimnisvolle Verseuchung des östlichen Randes, und das konnte ein Trick sein...

Aber Padgett hatte nicht gewußt, daß das Weinfeld sauber war, als er die Bemerkung fallenließ. Also mußte er mit »Tätigkeitsbereich« gemeint haben, »anonyme Anrufe zu tätigen«. Und das könnte daraufhinweisen, daß der Anrufer am Telefon nicht gut zu verstehen war — starker Akzent zum Beispiel (da ihr ihre Hypothese von dem rachsüchtigen Landarbeiter einfiel).

Oder es könnte bedeuten, daß der Anrufer nichtsehr anonym war, daß seine Stimme eine Eigenheit besaß, an der man ihn leicht wiedererkennen würde.

Sie kannte... oh, mehrere Personen mit sehr unverwechselbaren Stimmen. Ruben Moreno zum Beispiel, der einigen Grund haben mochte, seinen Chef anzuklagen. Vielleicht um die Aufmerksamkeit von irgendwelchen eigenen schändlichen Intrigen abzulenken.

Ja, vielleicht Ruben Moreno. Aber sie kam nicht daran vorbei: Es gab eine Person in der Kaweah County, die eine höchst ungewöhnliche, höchst unverwechselbare Stimme hatte.

Und wenn Bert hereingelegt worden war, wie er behauptete und wie sie selbst argwöhnte, dann war der mutmaßliche Schuldige — der naheliegende Schuldige, wie hatte sie nur so dumm sein können? — der Mann, dem diese Stimme gehörte. Der dem County-Amt den Tip gegeben hatte. Der einen Groll gegen Bert hegte. Der CONKWEST gespritzt hatte, um ihm eins »reinzuwürgen«.

Der Hector Cedillo getötet hatte.

Emil Yankovich.

»Nein«, sagte sie leise, dann schrie sie: »Nein!« und schlug dabei mit der Faust auf den Labortisch, daß die Gläser klirrten. »Nein, nein, nein, verdammt noch mal!«

Nicht Emil. Nicht der sanftmütige Emil mit seinen hohen Grundsätzen.

Moment mal, dachte sie, indem sie sich geradesetzte. Sie hatte nur Mord im Kopf. Konnte es nicht ein tragischer Unfall gewesen sein? Emil hatte gespritzt, vermutlich, um seinem Bruder, ja, etwas anzuhängen, und Cedillo war, aus welchem Grund auch immer, dort gewesen. Vielleicht sogar versteckt, so daß Emil natürlich von seiner Anwesenheit nichts wissen konnte. Falls er später vom Tod eines jungen Landarbeiters an Herzversagen gelesen hatte, dürfte er es nicht mit seinem mitternächtlichen Ausflug in Zusammenhang gebracht haben.

Die Kleidung. Ihre Gewissenhaftigkeit unterbrach diese Spitzfindigkeiten: Was war mit Cedillos Sachen?

Was war an seinen Sachen? Hätte Cedillo sich ausgezogen, weil ihm schlecht war? Das ergab keinen Sinn.

Dagegen ergab es durchaus Sinn, daß der Spritzende, der ja wußte, daß die Kleidung mit CONKWEST getränkt war, sie beseitigt hatte. Was seine — des Spritzenden — okay, Emils völlige Unkenntnis von Cedillos Existenz ausschloß.

Aber nicht die Möglichkeit eines unglücklichen Unfalls, dachte sie hoffnungsvoll. Vielleicht hatte sich Cedillo wirklich im Weinfeld versteckt und war von dem Spritzmittel gefangen, und Emil hatte ihn zu spät entdeckt und ihm die Kleider ausgezogen, um ihn zu retten... oder das Beweismittel zu vernichten.

Es hatte keinen Zweck; sie konnte nicht zur Wahrheit durchdringen, indem sie in ihrem Büro saß und Vermutungen anstellte. Sie konnte sich einen tragischen Unfall vorstellen; sie konnte sich auch — in etwa — einen Mord vorstellen. Wenn Emil überrascht worden wäre, wenn er aus Selbsterhaltungstrieb um sich geschlagen hätte... er war schließlich Berts Bruder, wie alle immer wieder bis zur Langeweile bemerkten.

Oh, sie sollte diese Bombe auf Martellis Schoß fallen lassen, damit er sich damit befaßte. Aber sie hatte den Verdacht, daß in den Augen des Gesetzes der Unterschied zwischen Unfall und Körperverletzung mit Todesfolge in diesem Fall verschwommen war. Einen Todesfall zu verursachen, während man ein Verbrechen beging, war Mord. Nun war möglicherweise das Spritzen von CONKWEST nicht direkt ein Verbrechen, aber — irgend etwas sehr Schlimmes würde Emil widerfahren, daran bestand kein Zweifel. Und sie konnte es nicht ertragen.

Vierzig Minuten später drang sie noch einmal in Emils Heiligtum ein.

Die Außenlampe war an, als sie die Vordertreppe hinaufging und leise klopfte.

»Emil?« rief sie vorsichtig, während sie die Tür aufstieß. Das Wohnzimmer war leer. »Emil?« rief sie noch einmal, dann ging sie in den nächsten Raum und schaltete das Licht an. Sie befand sich in der Küche, abgesehen vom Kühlschrank und dem Toaster auf der Theke ebenfalls aus den dreißiger Jahren. Neben ihr stand ein altmodischer, weiß lackierter Küchentisch, und mitten auf dem Tisch lag ein Zettel mit Emils unmenschlich perfekter Handschrift: »Claire, das hat nichts mit Ihnen zu tun. Ich wollte nicht, daß es so kommt. Am Ende entscheidet doch das Blut.«

Sie las es zuerst, ohne zu begreifen. Dann flüsterte sie: »O Gott, nein.«

Was wollte er sich antun? Kam sie noch rechtzeitig? Wo konnte er sein? Das Bad? Mit heftig klopfendem Herzen stieg sie langsam die Treppe hoch, indem sie sich schwer auf das Geländer stützte. Sie machte im ersten Raum, in den sie kam, Licht und schloß die Augen für einen Moment; als sie sie aufschlug, befand sie sich tatsächlich im Bad. Aber es war leer: Niemand lag ausgestreckt auf dem kalten gefliesten Boden oder schwamm in einer Wanne voll verfärbten Wassers.

Mittlerweile schwitzend — es war schlimm genug, eine Leiche zu finden, jedoch noch viel schlimmer, nach einer zu suchen — ging sie von Schlafzimmer zu Schlafzimmer, jedes vollkommen im alten Zustand, jedes makellos, leer. Schließlich kam sie in einen Raum, der nach den ordentlichen Bücherregalen und anderen Hinweisen, daß er bewohnt war, Emils Zimmer sein mußte, obwohl auch dieser Raum vollkommen der Ursprungszeit entsprach, da das UFW-Poster genau wie der alte NRA-Adler aussah. Und auch er war leer.

Sie schleppte sich ans Fenster und schaute auf den Garten hinunter. Er lag nicht ganz im Dunkeln; ein Licht schimmerte hinter Emils Volvo, der hinter dem Haus stand, und gleich darauf erkannte sie, daß es aus dem untersten Stockwerk des Pumpenhauses kam, wo die Tür angelehnt war. Sie starrte eine Weile dorthin, dann humpelte sie die Treppe hinunter, dann durch Küche und Vorratskammer in den Garten.

Vorsichtig schlüpfte sie durch die Tür des Pumpenhauses und befand sich in einem Durcheinander von Säcken, Kisten, Handwerkszeug und kaputten Maschinen: Wie in den meisten dieser alten Gebäude war der Bereich unter dem Wasserbehälter zu einem Geräteschuppen umgewandelt worden.

»Emil?« rief sie heiser, während sie sich blinzelnd in dem halbdunklen Raum umsah und zu erkennen versuchte, was sich hinter den Umrissen verbarg, sich jedoch zugleich vor dem fürchtete, was sie finden könnte. Der Schuppen roch stark nach Dünger und etwas anderem, das sie nicht identifizieren konnte.

Plötzlich pochte ihr Herz heftig. Da, mein Gott, von den Dachbalken hängend... Oh. Overalls. Aber was war das dort, in der dunklen Ecke? Nur ein paar Säcke oder...? Sie ging vorsichtig darauf zu, trat zwischen die Hacken und Eimer, Scheren und Düngersäcke; es berührte sie eigenartig, daß ein so ordentlicher Mann wie Emil in diesem Chaos arbeiten konnte.

Sie konzentrierte sich so sehr auf die hintere Ecke, daß es, als sie über etwas stolperte und auf den Boden blickte, mehrere Sekunden dauerte, bis sie begriff, was sie sah, und eine weitere Sekunde, bis ihr Ärger in Entsetzen umschlug.

Unwillkürlich stieß sie einen Laut zwischen Wimmern und Stöhnen aus. Sie preßte beide Hände auf den Mund und wankte hinaus in den Garten, um mit tiefen Zügen die kalte Nachtluft einzuatmen. Nach einer Weile ging sie ins Pumpenhaus zurück.

Emil lag auf seiner linken Seite. Im Todeskampf hatte er ein Gestell mit langstieligen Geräten heruntergerissen, die wie Greifer einer Mähmaschine aussahen, durch die eine Hand wie eine Kralle ragte. Direkt dahinter lag ein weißer Plastikbehälter, auf dem die roten Buchstaben sichtbar waren: CONK...

Was sie von seinem Gesicht sehen konnte, war nicht mehr das Gesicht ihres Freundes.

Irgendein atavistischer Impuls zu trösten, diese verzerrten Züge zurechtzurücken, ließ sie niederknien und zögernd die Hand nach ihm ausstrecken. Dann zog sie sie zurück, teils aus Abscheu, teils weil ihr einfiel, daß giftige Dosen dieses Zeugs sogar durch die Haut aufgenommen werden konnten. Aber es erschien ihr zu grausam, ihn unberührt, unbehütet liegenzulassen... Sie sollte... sie sollte ihn zudecken, dachte sie aufgeregt, während sie sich nach einer Decke umschaute. Nein, das war verrückt — sie sollte Sam anrufen — nein, nicht Sam, sondern einen Krankenwagen! Vielleicht ist er nicht tot, dachte sie mit einer plötzlichen wahnwitzigen Hoffnung und schaute wieder auf die Gestalt.

Das verschüttete Pestizid bildete einen dunklen Schatten unter der linken Seite seines Gesichts. Sie hatte nicht erwartet, daß es so dunkel war. Es mußte das trübe Licht im Pumpenhaus sein, was es rot aussehen ließ. Es mußte am Licht liegen, daß der Fleck aussah, als würde er sich immer noch ausbreiten und von der Unterseite seines Gesichts sickern. Gegen ihren Willen stellte sie sich die dicke Flüssigkeit vor, die seinen Bart durchtränkte...

Sein Bart. Plötzlich hockte sie sich hin und spähte vorsichtig unter das Gewirr der Geräte. Selbst bei der schlechten Beleuchtung konnte sie feststellen, daß das Gesicht glattrasiert war.

Der Mann, der auf dem Boden des Pumpenhauses lag, war nicht Emil Yankovich. Es war Bert.

Und er atmete.

Der Schock vertrieb den Nebel aus ihrem Kopf. Sofort sah sie, daß der CONKWEST-Behälter sicher verschlossen und die Flüssigkeit auf dem Boden genau das war, was sie zu sein schien, nämlich Blut. Sie begann, die Geräte von Berts Körper wegzuziehen, besann sich eines anderen und rannte hinaus, um statt dessen den Notarztwagen zu rufen.

Gab es überhaupt ein Telefon in diesem Anachronismus von einem Haus? Sie ging durch die Küche, blieb beim Tisch stehen und stopfte instinktiv den Zettel in die Tasche. Ein Telefon, ja, neben dem Radio; sie wählte 911 und schaffte es, die Situation einigermaßen klar zu erklären.

»Was soll ich für ihn tun?«

»Eine Kopfverletzung, sagen Sie? Bewegen Sie ihn nicht, halten Sie ihn nur warm. Die Ambulanz kommt von Parkerville; es wird gut zwanzig Minuten dauern, fürchte ich.«

Sie legte auf und kämpfte gegen den starken Drang, Sam anzurufen. Es war einfach eine schlechte Angewohnheit, ihn anzurufen, wenn sie Probleme hatte. Aber nein; wenn man Probleme hatte und weiß war, rief man bei der Polizei an. Also wählte sie Toms Nummer.

»Bitte laß ihn dasein«, flüsterte sie. Das Telefon läutete viermal, dann hörte sie das Knacken eines Anrufbeantworters. »Hier ist das Polizeirevier Riverdale«, kam Toms knarrende Stimme. »Die Dienstzeit ist von...«

Mist! Sie hinterließ eine zusammenhanglose Nachricht, immerhin mit Emils Telefonnummer, und saß einen Augenblick wie betäubt da. Ihn warmhalten, dachte sie, und stand auf, um nach einer Decke zu suchen, dann fuhr sie zusammen, als das Telefon läutete.

»Tom?«

»Nein, ich bin’s, Sam.«

»Sam«, wiederholte sie verwundert. »Woher hast du...«

»Tom hat gerade angerufen. Er ist gleich dort, er kam gerade ins Zimmer, als du aufs Band gesprochen hast. Wo bist du? Was ist passiert?«

Ihre Stimme war so zittrig, daß er eine Weile brauchte, um sie zu verstehen. Dann sagte er: »Du lieber Gott. Also hat es Emil schließlich getan.«

»Ich bin davon überzeugt, daß Bert angefangen hat«, sagte sie — und erst da wurde ihr klar, daß auch sie vermutete, daß die Brüder gekämpft hatten.

»Zweifellos«, stimmte Sam zu. »Wo ist Emil?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie abgelenkt, »aber ich muß eine Decke für Bert finden.«

»Möchtest du, daß ich rüberkomme?«

Ja. »Nein... nein, nicht, wenn Tom auf dem Weg ist.«

Es trat eine Pause ein. »Hör zu, halte nach Emil Ausschau, okay? Wer weiß, in was für einer Verfassung er ist.«

»Ich weiß, und ich mache mir Sorgen. Er könnte verletzt sein.«

»Das meine ich nicht.« Und er legte auf.

Sie holte eine Decke aus Emils Zimmer, humpelte zum Pumpenhaus zurück und breitete sie über Bert, nachdem sie sich erst gebückt hatte, um die restlichen Geräte von seinem Rücken zu räumen. Sein Atem ging leise und kratzend, doch gleichmäßig, und sie setzte sich hin und lauschte, während Emils Nachricht in ihrem Kopf herumrasselte wie ein Groschen in einer Waschmaschine.

Selbstmordnachricht, Geständnis oder beides? Sie hatte angenommen, es sei eine Selbstmordnachricht und ein Ausdruck der Gewissensbisse über Cedillos Tod, und das schien immer noch am ehesten einen Sinn zu ergeben. Sie zog den Zettel heraus und sah sich noch einmal an, was er ihr mitteilte, indem sie jeden Satz für sich betrachtete. »Claire, das hat nichts mit Ihnen zu tun.« Er hatte gewußt, daß sie, in ihrer einfachen egozentrischen Art, annehmen würde, er hätte sich wegen unerwiderter Liebe umgebracht.

»Ich wollte nicht, daß es so kommt.« Na schön, Cedillo zu spritzen war ein Unfall oder ein Reflex; das konnte sie glauben.

Und schließlich: »Am Ende entscheidet doch das Blut.«

Persönlich glaubte sie freilich nicht an »Blut«. Im Streit um Anlage oder Erziehung entschied sie sich eindeutig für letztere, solange nichts Gegenteiliges bewiesen war.

Aber Emil glaubte an das Blut und seine dicken, dunklen Geheimnisse. Wenn es anders wäre, hätte er sich nicht so angestrengt, seine Familie an der Türschwelle hinter sich zu lassen; er spürte den Schlamm genetischer Wut durch seine Adern brausen, und es widerte ihn an. Als er dann Sonntag nacht über Cedillo stolperte und die Düse auf ihn richtete, glaubte er, sein Verhängnis habe ihn eingeholt.

Aber wenn es eine Selbstmordnachricht war, wie kam es dann, daß Bert mühsam atmend hier lag?

Und wo war Emil?

Bert seufzte, und dann trat eine plötzliche gespannte Stille ein. Sie hielt selbst den Atem an, minutenlang, so schien es ihr — , und dann begann er wieder zu atmen, ein, aus, ein, aus, der Rhythmus des Lebens. Verdammt, wo blieb der idiotische Krankenwagen? Sie lauschte auf eine Sirene, doch statt dessen hörte sie etwas anderes: Ein Motor sprang an.

Im nächsten Augenblick sprang sie auf und lief auf das Haus zu, den Schmerz im Knöchel ignorierend. Der Motor des Volvos lief laut im Leerlauf, aber das Auto bewegte sich nicht. Und es saß jemand hinter dem Lenkrad.

»Emil?« rief sie, während sie sich vorsichtig näherte. Aus drei Metern Entfernung sah sie, daß es tatsächlich Emil war. »Geht es Ihnen gut?« Sie näherte sich der reglosen Gestalt voller Grauen. Aber plötzlich bewegten sich seine Hände am Lenkrad, und sie atmete wieder.

Bevor er losfahren konnte, rutschte sie auf den Sitz neben ihm und ließ die Tür einen Spalt offen, damit die Innenbeleuchtung an blieb.

»Geht es Ihnen gut?« fragte sie noch einmal. Ein leichter Regen begann, auf die Windschutzscheibe zu prasseln. Emil wandte ihr sein Gesicht zu, und im Schatten sahen seine Augen wie leere Höhlen aus. »Haben Sie die Polizei angerufen?« fragte er matt.

»Ich habe einen Krankenwagen gerufen.«

Die darauf folgende Stille veranlaßte sie hinzuzufügen: »Er lebt, Emil. Das wissen Sie doch? Bert lebt!«

Diesmal dauerte die Stille noch länger, als hätte er nicht begriffen, dann flüsterte er: »Mein Gott. Ich habe so fest zugeschlagen, daß ich dachte... O mein Gott.« Und er begann zu zittern wie der alte Volvo. Sie legte einen Arm um seine Schulter, als ob sie ihn wärmen wollte.

»Haben Sie gekämpft?»

»Ja. Und ich habe ihn mit einer Schaufel geschlagen.« Er zitterte immer noch.

»Hat er Sie angegriffen?«

»Er hatte eine Mistgabel...«

»Dann war es Notwehr!«

Er sah sie an, als wäre sie verrückt. »Ich habe ihn mit einer Schaufel geschlagen«, wiederholte er.

»Ja», sagte sie geduldig, »aber er hat angefangen. Und Sie haben ihn nicht getötet.« Jedenfalls noch nicht, dachte sie, als ihr Berts rauhes Atmen einfiel.

Er ließ sich viel Zeit mit der Antwort. »Vielleicht nicht«, sagte er schließlich. »Aber ich habe jemand getötet.«

»Ich weiß«, sagte sie, und er fuhr auf.

»Sie wissen es?«

»Deshalb bin ich hergekommen. Sie haben Berts Weinfeld gespritzt, nicht wahr? Und den anonymen Anruf gemacht? Und Hector Cedillo befand sich in dem Weinfeld, und Sie haben ihn versehentlich...«

»Nicht versehentlich«, korrigierte er sie und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Es war ein Reflex. Ich habe die Reflexe eines Mörders.«

Das Blut entscheidet. »Was ist aus seiner Kleidung geworden?«

»Er bekam Krämpfe«, sagte er, während er aus dem Fenster schaute. »Es war ent-entsetzlich...«

Irgendein Teil von ihr registrierte, daß er eben zum erstenmal gestottert hatte, so, als wäre er endlich zu erschöpft, um diese überflüssigen Silben zu bewältigen.

»Und als er aufhörte, zog ich ihm seine Sachen aus. Ich dachte, es würde ihm vielleicht helfen; sie waren mit dem Phosthion getränkt. Aber es war zu spät, das konnte ich sehen. Ich habe mal in einem Krankenhaus gearbeitet, und ich weiß, wenn die Leute...t-t-tot sind.«

»Und dann?« half sie nach, während sie das noch immer sehr leise An- und Abschwellen einer Sirene hörte.

»Ich... ich bin wohl in Panik geraten. Nein, das ist eine Lüge. Ich habe sehr klar gedacht. Ich warf ihn in den K-kanal und versteckte seine K-kleider im K-kofferraum, um sie zu verbrennen. Zusammen mit meinem Sch-schutzanzug — Mann, ich muß wie ein Marsmensch ausgesehen haben, ich muß den armen T-teufel zu T-tode erschreckt haben...« Schluchzen verschlug ihm die Sprache, und es dauerte eine Weile, bis er sich erholt hatte. »Ich wollte einfach, daß das G-ganze verschwindet«, sagte er. »So tun, als wäre es nie p-passiert. Aber es g-ging nicht weg, es wurde nur sch-schlimmer und sch-schlimmer, und d-d-dann...«

Er hielt inne, gerade als sie dachte, er würde sich an dem Satz verschlucken. Die Sirenen kamen näher. »Emil«, drängte sie, »die werden bald hier sein. Sagen Sie mir genau, wie das mit Bert passiert ist.«

Er sank schlaff gegen die Rücklehne und ließ sich den Trost ihres Armes gefallen. »Er k-knobelte aus, daß ich sein Weinfeld gespritzt habe. G-genauso wie Sie, schätze ich. Er k-kam vor ein paar Stunden rüber und f-fand das C-CONKWEST im P-pumpenhaus...«

»Sie haben das CONKWEST herumliegen lassen? Emil, warum haben Sie es nicht weggeschüttet?«

»Ich k-kann es nicht wegschütten«, antwortete er eigensinnig und sah für einen Augenblick wie der alte Emil aus, »es ist ein G-gift, man sollte es g-gar nicht p-produzieren. Außerdem... dachte ich, ich k-könnte es noch einmal brauchen.«

Sie ließ dies vorerst auf sich beruhen. »Okay. Was dann?«

»Er b-begann, mich anzuschreien, so wie immer, und er h-hob die M-mistgabel hoch. Ich dachte, er würde mich t-töten... Es ist k-komisch, ich g-glaube; ich k-könnte mich selbst t-töten, aber ich k-konnte es Bert nicht für mich machen lassen. Wie ich gesagt habe, Reflexe.«

»Hat Ihre Nachricht das bedeutet?« fragte sie. »Wollten Sie sich heute nacht umbringen?«

Er zögerte, dann nickte er einmal ruckhaft.

»Mit dem CONKWEST?« riet sie, und er nickte noch einmal.

Unwillkürlich preßte sie ihre Hand auf den Mund. »Herrgott, Emil!«

»Ausgleichende G-gerechtigkeit«, sagte er bitter.

Die Sirene war jetzt ganz nah. Emil setzte sich auf und griff teilnahmslos nach dem Schalthebel, doch sie legte ihre Hand auf seine. »Bleiben Sie hier.«

»Ich will nicht s-sehen, wie sie ihn wegt-tragen«, sagte er.

»Okay. Aber bleiben Sie hier. Es kommt alles in Ordnung, Emil. Wirklich. Wir erklären Tom Martelli einfach, daß Bert Sie angegriffen hat; jeder weiß über Berts Temperament Bescheid...«

»Es geht nicht nur um Bert.«

»Sie meinen Cedillo? Aber es gibt keinen Grund, warum esjemand erfahren sollte«, sagte sie spontan und merkte erst hinterher, daß dies wahr sein könnte. »Gehen Sie ins Haus und warten Sie. Versprechen Sie mir das?« Sie beugte sich vor und schaltete den Motor aus.

Emil war schlapp und willenlos. Sie mußte seine Tür aufmachen, ihn am Arm nehmen und ins Wohnzimmer führen, wo er sich unter die Fotos von Fremden fallen ließ.

Der Notarztwagen bog in die Einfahrt, und sie begleitete die Sanitäter zum Pumpenhaus, wo Bert immer noch röchelnd atmete. Voller Angst beobachtete sie, wie sie ihn umdrehten, sah die scheußliche Wunde bloßgelegt. »Ich habe ihn so fest geschlagen«, hatte Emil gesagt. Mann, er hatte ihn wie ein Mörsergeschoß getroffen! Die ganze linke Seite von Berts Gesicht, von der Schläfe bis zum Kinn, war zertrümmert. Knochensplitter schimmerten weiß in dem blutigen Brei wie der Stein einer zerquetschten Mango.

»Wie geht es ihm?« fragte sie ängstlich und zuckte gleich darauf wegen der Absurdität der eigenen Frage zusammen, weil es klar war, daß es ihm nicht gutging.

»Sieht häßlich aus, aber er hat Glück gehabt«, sagte der rothaarige Sanitäter. »Der Hieb hat wahrscheinlich so tief getroffen, daß das Hirn nicht verletzt ist. Sie wissen, was hier vorgefallen ist?«

»Ich... ich bin nicht sicher. Ich fand ihn...«

»Weil irgend jemand ihm todsicher eins übergezogen hat«, fuhr er fort. »Mit einem stumpfen Gerät. Vielleicht mit dieser Schaufel. Wissen Sie, wer?«

»Nein...«

»Hören Sie, Miss, wir müssen den Patienten wirklich schnell ins Mercy-Hospital bringen, aber unter den Umständen sind wir verpflichtet, den County-Sheriff zu rufen. Und ich muß Sie leider bitten, dazubleiben und seine Fragen zu beantworten.«

Sie hatte gewußt, daß sie Cummings anrufen würden. Gott sei Dank würde auch Martelli kommen.

»Selbstverständlich«, sagte sie. Er machte einen unglücklichen Eindruck, als hätte er soeben bemerkt, daß diese hochgewachsene, starke Frau selbst durchaus fähig gewesen sein könnte, dem Opfer mit einer Schaufel den Schädel einzuschlagen. Wer sagte, daß sie in der Nähe bleiben würde?

Aber gerade da fuhr Martelli vor, und das Gesicht des Sanitäters hellte sich auf.

»Du lieber Gott!« sagte Martelli, als er Bert mit dem zerstörten Gesicht auf der Bahre vorbeirollen sah. »Wird er durchkommen?«

»Vielleicht«, sagte der Rotschopf, während er Bert in den Krankenwagen schob.

»Hat Emil endlich zugeschlagen?« fragte Tom Claire, als der Krankenwagen aus der Einfahrt fuhr.

»Ja«, antwortete sie, »aber Bert hat angefangen.«

»Daran zweifle ich keine Minute. Wo ist der gute Emil?«

»Im Haus«, sagte sie und hoffte, daß es stimmte.

Es stimmte. Emil saß gehorsam auf dem malvenfarbenen Sessel, wo sie ihn zurückgelassen hatte, und starrte ins Leere. Sie und Martelli ließen sich aufs Sofa plumpsen, und Tom begann mit seinen Fragen.

Mit kaum hörbarer Stimme gab Emil zu, daß er und sein Bruder tatsächlich gekämpft hatten; daß Bert ihn mit einer Mistgabel bedroht und er sich sehr wirkungsvoll mit der Schaufel verteidigt hatte.

»Worum ging es bei dem Kampf?« fragte Tom.

»Seit wann hat Bert einen Grund gebraucht, um einen Streit vom Zaun zu brechen?« mischte sich Claire rasch ein. Sie hatte diesen Augenblick kommen sehen und sich eine Handlungsweise zurechtgelegt. Nämlich zu lügen. Sie, eine Naturwissenschaftlerin, deren höchste Verpflichtung der Wahrheit galt, war im Begriff zu... Wissen zurückzuhalten. Weil Emil anderenfalls...

Emil! Was war mit Hector Cedillo? dachte sie plötzlich. Verdiente er nicht die Wahrheit?

Während die Schiffsuhr auf dem Kaminsims die Sekunden zählte, dachte sie darüber nach. Sie führte sich Cedillo vor Augen, fast noch ein Junge eigentlich — den ausgelassenen Jugendlichen neulich am Fluß ziemlich ähnlich.

Was verdiente der Tote wirklich? Wenn es die Wahrheit war, dann durfte sie nicht lügen, und sie würde jene Verantwortung tragen...

Der ganze moralische Widerstreit war jedoch umsonst, weil Emil auspackte. »Oh, er hatte einen Grund«, sagte er. »Er hat herausbekommen, daß ich sein Weinfeld mit einem verbotenen Pestizid gespritzt und ihn bei der County angezeigt habe.«

Mist! Natürlich konnte sie Emil nicht schützen! Natürlich mußte er zwangsläufig jeden Versuch, die Wahrheit zu verschleiern, sabotieren! Er wollte für Bert und für Cedillo zahlen. Ganz besonders für Hector Cedillo, obwohl er bis jetzt noch nichts über ihn gesagt hatte.

»Lag deshalb der Behälter mit CONKWEST in Ihrem Pumpenhaus?« fragte Martelli, und sie bemerkte außerdem, daß sie auch ohne Emils selbstzerstörerischen Drang Tom niemals daran hätte hindern können, die Wahrheit herauszufinden.

Auf geheimnisvolle Weise empfand sie das als tröstlich.

Eine Sirene, die sie schon eine ganze Weile im Unterbewußtsein gehört hatte, wurde plötzlich ohrenbetäubend schrill; Reifen quietschten in der Einfahrt, Lichter blitzten, Autotüren knallten, ein Funkgerät krachte, Stiefel dröhnten dumpf. Die Amtsgewalt war eingetroffen, und zwar in Gestalt von J.T. Cummings persönlich, dem Sheriff der Kaweah County, einem Mann von wenig Worten und noch weniger Ideen, und eines wieselgesichtigen Hilfssheriffs.

Er blieb wie vom Schlag gerührt stehen, als er Tom sah.

»Martelli, Scheiße, was machen Sie denn hier?« herrschte er ihn an. Claire stellte mit Interesse fest, daß er nachts, ohne seine spiegelnde Sonnenbrille, seine Bedrohlichkeit weitgehend einbüßte und als der rosige, rundliche, unsympathische Mann dastand, der er war.

»Machen Sie sich nicht ins Hemd, J.T., ich mische mich nicht bei Ihnen ein. Ich bin bloß als Freund von Ms. Sharples hier. Sie hat Bert gefunden.«

»Ja, Bert«, sagte Cummings ruhiger. »Bert ist schwer verletzt worden, wie ich höre. Wissen Sie etwas über die Verletzungen Ihres Bruders, Mr. Yankovich?«

Teilnahmslos trug Emil seine Geschichte noch einmal vor, selbstverständlich ohne die Ursache des Kampfes auszulassen. Bei diesem Punkt schien Cummings verwirrt: War das Spritzen von Pestiziden ein Verbrechen, das eine Maßnahme von seiner Seite erforderte? Er verließ sich auf das Vertraute. »Ich werde Sie wegen tätlichen Angriffs festnehmen müssen, Mr. Yankovich.«

»Aber es war Notwehr!« protestierte Claire, während Emil einfach aufstand und zu dem Hilfssheriff ging.

»Vielleicht«, sagte Cummings. »Aber verhören müssen wir ihn trotzdem. Ach, und Miss Sharples«, fügte er hinzu, während die drei Männer zur Tür hinausgingen, »bleiben Sie in der Nähe von Parkerville. Vielleicht möchte ich auch Ihnen ein paar Fragen stellen.«

Claire wandte sich an Martelli. »Muß Emil die Nacht im Gefängnis verbringen?«

»Wahrscheinlich. Er wird zur Anklage vernommen werden, und der Richter wird eine Kaution festlegen.«

»So daß ich ihn gegen Kaution morgen herausholen kann.«

»So ist es.«

Sie spielte mit dem Zettel in ihrer Tasche. »Wird man ihn auch sorgfältig beobachten? Ich meine, damit er sich nichts antun kann?«

»So sorgfältig nicht gerade, um die Wahrheit zu sagen. Manchmal... passiert schon etwas. Wollen Sie etwa, daß ich Cummings sage, er soll ihn unter eine besondere Selbstmordaufsicht stellen?«

»Ja.«

Er musterte sie neugierig.

»Na ja, Sie wissen ja«, sagte sie rasch, »daß Emil auch in seinen besten Stunden nicht der Stabilste ist, und er war wegen Bert ziemlich außer sich; ich glaube, er fühlt sich unglaublich schuldig...«

»Wegen Bert? Oder wegen Hector Cedillo? Okay, ich sage es J.T.« Er lief weg und ließ sie mit offenem Mund stehen.

»Woher wußten Sie über Cedillo Bescheid?« fragte sie, als er zurückkehrte.

»Das liegt auf der Hand. Wer auch immer das Weinfeld gespritzt hat, der hat auch Cedillo besprüht. Er war mit CONKWEST bedeckt; er wurde in einem Graben gefunden, der ungefähr eine Viertelmeile von dem Feld...«

»Es war ein Unfall.«

»Schon möglich, aber ich muß es J.T. mitteilen.« Er starrte durch das Zimmer und sah einen Augenblick lang so ausdruckslos wie Emil aus, doch Claire wußte, daß es vorgetäuscht war. »Für einen friedfertigen Menschen hat Emil sich allerhand an schwerer Körperverletzung aufgeladen«, sagte er gleich darauf. »Cedillo, Bert... wer weiß, in was er sonst noch geraten ist.«

»Wie meinen Sie das?«

»Na ja, ich habe bloß nachgedacht. Emil spritzte dieses Weinfeld und tötete dabei Hector Cedillo. Nehmen wir einmal an, jemand hat ihn dabei beobachtet — und gedroht, ihn zu verraten.« Jetzt kam er in Fahrt. »Und sagen wir, Emil — brachte ihn zum Schweigen. Und hat nun ein arg schlechtes Gewissen.«

Claire war verwirrt — irgendwie klang es nicht ganz richtig. »Worüber genau reden wir im Moment eigentlich, Tom?« fragte sie.

Tom sah sie mit einem eigenartigen Leuchten in den Augen an. »Jonathan Levine«, antwortete er. »Wir reden von dem Mord an Jonathan Levine.«

»A-aber Tom«, stotterte Claire, als sie sich gefaßt hatte, »das ist unmöglich! Emil kann Levine nicht get...«

»Warum nicht?«

»Na ja, weil«, begann sie verzweifelt, »weil — weil Levine Sonntag nacht in den Bergen war. Er kann nicht gesehen haben, wie das Weinfeld gespritzt wurde!«

»Woher wissen Sie, daß es am Sonntag gespritzt wurde?« fragte Tom scharf. »Wahrscheinlich kann es jederzeit über das Wochenende passiert sein. Richtig? Ich meine, ich habe Cathy Bakaitis heute angerufen, und nach ihrer Auskunft waren die Arbeiter am Donnerstag fertig, und der Anrufer — Emil — rief spät am Freitag an, wo er sicher sein konnte, daß niemand vor dem folgenden Montag Nachforschungen anstellen würde. Er spritzte während des Wochenendes...«

»Um zu vermeiden, jemanden dem Gift auszusetzen«, unterbrach sie ihn.

»Mag sein«, räumte Tom ein. »Auf jeden Fall könnte Levine ihn beobachtet haben, sagen wir, am Samstag, dem dreizehnten, als er die Stadt verließ. Oder«, fiel ihm plötzlich ein, »die Wahrheit ist, daß wir gar nicht wissen, wann Levine die Stadt verlassen hat!«

»Aber die Forststation...« begann Claire.

»Ja, klar, er hat sich am Samstag im Naturschutzgebiet eingetragen. Aber mir ist gerade klar geworden, daß er es deshalb nicht auch tatsächlich am Samstag betreten haben muß. Wir kennen nur das Datum, wann er herausgekommen ist, wegen dieses verdammten Löwenzahns. Ich meine ›Hulda‹.«

»Hulsea.«

»Egal. Wir haben ausgerechnet, daß er die Berge nicht früher als am folgenden Freitag verlassen haben kann, weil die Blume noch ziemlich frisch war, aber wir wissen nicht mit Sicherheit, wann er hinaufging.«

Claire war sprachlos. Es war wie eine Art unbarmherziges Karma oder schlechter Hitchcock: Emil würde auch des Mordes an Levine überführt werden...

»Aber was ist mit Bert?« fragte sie plötzlich. »Gestern dachten Sie noch, Bert sei der wahrscheinliche Verdächtige! Nur weil er das Gesicht eingeschlagen bekommen hat und mitleiderregend aussieht...«

»Daran liegt es nicht«, sagte er. »Bert ist noch immer der wahrscheinlichste Kandidat, würde ich sagen. Aber es gibt ein paar Schwachstellen in dem Fall. Motiv...«

»Die Rückdatierung.«

»Ja, genau. Aber das könnte einfach ein... ein Druckfehler gewesen sein. Oder selbst wenn es Absicht war, wissen wir nicht, ob Bert es getan hat.«

»Wer sonst?«

»Moreno. Er ist der Arbeitskräftevermittler. Er könnte eine kleine persönliche Initiative gestartet haben. Außerdem haben wir keinen Beweis, daß Levine mit Bert in Verbindung stand.«

»Sie durchsuchen aber doch morgen Berts Lastwagen.«

»Stimmt. Aber ich muß Ihnen sagen, daß ich mir nach zwei Wochen keine großen Hoffnungen mache, irgend etwas zu finden. Und das Hauptproblem: die Zeit.«

»Die Zeit?«

»Ja. Falls der Leichenbeschauer recht hat, starb Levine um Mittag, und wir alle wissen ja, wo Bert am Samstag um die Mittagszeit war.«

»Beim Tag der offenen Tür«, sagte sie nach einer Weile.

Und Ruben Moreno war ebenfalls dort gewesen.

»Stimmt. Und selbst wenn wir die Todeszeit um sechs Uhr morgens ansetzen, müssen wir bereit sein zu glauben, daß Bert zum Tag der offenen Tür erscheint, aalglatt wie gewohnt, nur wenige Stunden, nachdem er einen brutalen Mord begangen hat. Ich für meinen Teil bezweifle, daß er das geschafft haben könnte.«

»Aber haben Sie nicht überlegt, Levine könnte früher gestorben sein?« fragte sie, während sie anstrengt versuchte, sich an die Einzelheiten eines Gesprächs im Motel zu erinnern, auf die sie ursprünglich nicht geachtet hatte.

»Das stimmt, und ich könnte vielleicht einen anderen Pathologen finden, der mir den Rücken stärkt. Trotzdem bleibt es problematisch.«

Sie starrte mutlos auf den Boden, als eine vertraute Hand ihren Arm berührte und eine vertraute Stimme ihren Namen sprach. Sie drehte sich rasch um und sah Sam und hinter ihm Enrique Santiago.

Argwöhnisch betrachteten sie einander eine Weile, und Tom, der den richtigen Schluß aus Claires Umzug ins Motel gezogen hatte, schlenderte taktvoll auf die Küche zu. Er bedeutete Santiago, ihm zu folgen.

»Was machst du denn hier?« fragte sie Sam.

»Na ja, nachdem ich mit Tom gesprochen hatte, kam Ricky ans Telefon, um mir zu erzählen, was genau sich gestern zwischen dir und Bert abgespielt hat, wovon du kein Wort zu mir...«

»Dazu war heute morgen keine Zeit...«

»Macht nichts, macht nichts, es sollte kein Vorwurf sein. Ich habe nur gemeint, daß ich es langsam mit der Angst zu tun bekam, was hier draußen vor sich geht.« Er machte eine Pause. »Bist du sauer auf mich, weil ich gekommen bin?«

»Nein. Nein, eigentlich bin ich froh, dich zu sehen. Um die Wahrheit zu sagen, die letzten beiden Tage haben mich ganz schön geschafft. Genaugenommen...« Sie zögerte. »Würde es dir etwas ausmachen... das heißt, könnte ich heute nacht bei dir bleiben? Auf der Couch, meine ich. Ich bin wirklich erschöpft.«

Sie fragte dies mit größerer Schüchternheit, als sie tatsächlich empfand; schließlich war sie ein forsches Mädel in Not, um Himmels willen. Sam war gewiß Cowboy genug, um darauf zu reagieren; schließlich war er den ganzen Weg zu Emils Haus herausgekommen, weil er glaubte, sie stecke in Schwierigkeiten.

Aber er nahm sich so viel Zeit mit der Antwort, daß sie dachte, er werde ablehnen.

»Klar«, sagte er endlich, »selbstverständlich. Die Kinderwerden dasein, aber ich kann auf der Veranda schlafen — wenn du es wünschst. Ich muß sie allerdings bei Linda abholen.« Er sprach den Namen mit einem gewissen Trotz aus.

»Prima. Ich warte in deinem Auto.«

»Oh«, sagte er. »In deinem Auto genaugenommen. Ich bin mit Ricky hergekommen.«

Während Sam in Lindas Haus trottete, saß sie da, blickte stur geradeaus und versuchte, nicht daran zu denken, wie vertraut ihm alles sein mußte: das Gefälle des rissigen Betonwegs unter seinen Füßen, der Chlorgeruch des Lebensbaums, das Klappern der Aluminiumfliegentür — und dahinter, vor ihr verborgen, die angeschlagene Fliese eines Bads, der Lichtschalter im Flur, den seine Hand sogar im Dunkeln fand... Gegen ihren Willen betrat ihre Phantasie das Schlafzimmer und verweilte dort.

Und verweilte und verweilte... Eine gute halbe Stunde verging, bis er herauskam, einen verschlafenen Terry an seine Schulter gedrückt und Shannon müde hinterdreinzockelnd.

»Entschuldige«, sagte er, heiser vor verausgabten Emotionen, »es hat eine kleine Szene gegeben.« Sie betrachtete ihn neugierig, sagte aber nichts.

Als sie bei Sams Haus ankamen, schliefen beide Jungen. Sam trug sie einen nach dem andern ins Wohnzimmer und packte sie auf die Schlafcouch. In stillschweigender Übereinstimmung schlenderten sie dann auf die Veranda hinaus. Claire sehnte sich danach, zu erfahren, was sich bei Linda abgespielt hatte, sehnte sich nach Sam und hätte dabei gern gewußt, ob sie miteinander schlafen würden — in dieser Nacht oder überhaupt jemals. Aber es gab natürlich zu viel zu bereden, um sich mit diesen banalen Dingen zu befassen. Vor allem ging es um Emil.

»Es war alles wegen Berts Weinfeld«, begann sie. »Emil hat es nämlich gespritzt, um Bert reinzulegen...« Ihre Stimme verlor sich, als ihr plötzlich Sams Gesichtsausdruck von neulich einfiel, als sie davon geredet hatte, daß Bert reingelegt worden war. »Du hast es gewußt, ja?«

»Nicht richtig. Aber irgendwie mußte es so sein.«

Wenn man sich nicht trotzig verrannt hatte oder schwachsinnig war. »Hast du auch von dem Landarbeiter gewußt?«

»Was für einem Landarbeiter?«

»Erinnerst du dich an Hector Cedillo, den zweiten Mann, den sie in einem Kanal gefunden haben? Kurz vor Levine?«

»Ja?«

»Hm... er befand sich auf dem Weinfeld, als Emil spritzte.«

»Oh«, sagte er nach einer langen Pause, und Claire antwortete wütend: »Wenn du sagst, ›Na klar, er ist Berts Bruder‹, verpasse ich dir eine! Es war ein Unfall!«

Es war ein ziemlich unhaltbares Argument im Lichte dessen, was Emil Bert angetan hatte, aber sie brachte es dennoch vor. Gebührend vorgewarnt, sagte Sam nichts als: »Ist er im Gefängnis?«

»Ja. Tom sagt, ich kann ihn morgen gegen Kaution herausholen.«

»Sag mir Bescheid, wenn du Geld brauchst.«

»Okay.« Sie schwieg eine Weile. »Hm, Sam... wie funktioniert das eigentlich genau mit so einer Kaution?«

Er mußte lachen. »Ich komme mit. Keine Sorge, es ist ganz einfach. Jetzt sag mir, was gestern mit Bert passiert ist.«

Sie gab ihm einen knappen Bericht.

»Du hast Bert mit einem Messer bedroht?« unterbrach er sie. »Du hast Glück gehabt, daß du noch atmest! Wovon warst du besessen?«

»Komisch, daß du dieses Wort benutzt«, murmelte sie und schwieg eine Weile. »Sam«, begann sie schließlich, »hast du dir jemals eingebildet, daß jemand zu dir gesprochen hat? Jemand, der nicht... jemand, der nicht mehr...« Sie holte Luft, sagte: »Sagen wir, jemand, der tot ist« und zuckte in Erwartung seines Spottes zusammen.

Aber in Wirklichkeit antwortete er ihr ernst. »Na ja, nicht direkt, falls ich verstehe, worauf du hinauswillst. Aber mein Vater starb, als ich fünfzehn war...«

»Ich weiß«, sagte sie kühl. Sie hatte ein Jahr mit dem Burschen zusammengelebt, sie kannte die Grundzüge seiner Biographie. Falls er ihr die Wahrheit gesagt hatte...

»Stimmt. Jedenfalls noch ziemlich lange danach — ich spreche von Jahren — gab es Situationen, wo ich genau wußte, was er gesagt hätte. Ich meine genau. Er war so verdammt voraussagbar, und er hatte für jeden Zweck die passenden Bauernsprüche drauf, die er bei jeder Gelegenheit auftischte.«

»Zum Beispiel?«

»Ach, zum Beispiel...« Er stockte und versuchte sich zu erinnern. »Zum Beispiel, ›Auch gut, zu naß zum Pflügen, zu windig zum Steineschleppen.‹« (Nur daß sie es in seinem Dialekt kaum verstanden hätte.) Claire konnte sich auf Anhieb keine einzige Situation vorstellen, der dieser Satz angemessen wäre. Aber sie ließ Sam weiterreden.

»Er sagte das immer wieder. Deshalb stellte ich noch lange nach seinem Tod fest, daß ich geradezu darauf wartete, das zu hören, und ich rechnete so sehr damit... mit solcher Gewißheit, daß es manchmal schien, als hätte ich es tatsächlich gehört. Meinst du so etwas?« schloß er und sah ihr in die Augen.

»Hm, nicht ganz...« Sie fand es nahezu unmöglich fortzufahren.

»Hat es etwas mit dem zu tun, was mit Bert passiert ist?« fragte er mit unerwarteter Schlauheit, und sie nickte. Dann, als ihr klar wurde, daß er in der Dunkelheit nicht sehen konnte, räusperte sie sich und sagte: »Ja.«

Er wartete.

»Es ist sehr sonderbar«, sagte sie. »Es ist Jon Levine. Zuerst... zuerst erschien er mir einfach irgendwie vertraut. Ich weiß nicht, es ist ein verbreiteter Name; ich kannte als Kind einen kleinen Jungen mit demselben Namen. Aber dann zog ich in sein Zimmer im Motel ein und... und das Ganze steigerte sich: Ich begann, mir seinen Tod vorzustellen und davon zu träumen, und dann schien es, als ob ich seine Träume hätte. Ich glaube, Sam, er versuchte, mit mir in Kontakt zu treten! Und dann, gestern beim Weinfeld, war ich wirklich fast besessen. Ich meine, ich hörte seine Stimme in meinem Kopf, die mir sagte, daß Bert ihn getötet hatte, die mir befahl, mein Messer zu gebrauchen...« Sie hielt entsetzt inne.

»War das der einzige Grund, warum du vor Bert Angst hattest? Weil du Levines Stimme gehört hast?«

»O nein«, sagte sie. »Es waren die zurückdatierten Anschläge.«

»Ach ja, richtig. Ricky erzählte es mir.« Er legte eine Hand tröstend auf ihren Arm. »Hört sich für mich nicht verrückt an. Scheint ziemlich einleuchtend. Ausgesprochen klug sogar; Martelli hat seine Verdachtsmomente gegen Bert, glaube ich...«

»Nein!« rief sie, indem sie sich von seinem Grifflosmachte. »Diese Notizen reichten nicht annähernd aus, um Bert zu überführen! Erst recht nicht, ihn mit dem Messer artzugreifen!« Sie holte Luft. »Sam, ich bin eine vernünftige Frau, ich verdiene meinen Lebensunterhalt mit logischem Denken. Aber gestern... träumte ich mit offenen Augen, ich konnte dem Zeugnis meiner Sinne nicht trauen. Es macht mir angst!« Sie schauderte. »Und das Schlimmste — was es wirklich verdächtig macht — ist, daß ich glaube, ich wünschte, es wäre Bert, der Levine getötet hat.«

»Warum?«

»Damit es nicht... irgendein anderer wäre.«

Er reagierte nicht darauf. Nach einer Weile sagte er: »Also ich würde mir darüber nicht zu viele Gedanken machen. Vermutlich hattest du ein wenig Fieber.« Er machte eine Pause. »Und einen Anflug von posttraumatischem Streßsyndrom.«

»Was?«

»Ja, klar. Es ist nicht nur ein Produkt von Vietnam; jede Art von Trauma kann dich irgendwie aus dem Gleichgewicht bringen. Und hast du vor Levine jemals eine Leiche gefunden? Hast du überhaupt jemals einen Toten gesehen?«

»Hm... nein, eigentlich nicht — bis auf Manny letztes Jahr, und ich habe ihn gar nicht richtig angesehen, da war sonst noch so viel los. Aber ich habe meinen Vater sterben sehen! Das war schlimmer!« sagte sie, indem sie sich unsinnigerweise verteidigte; wieder einmal war die erschöpfte Laborwissenschaftlerin auf Sam hereingefallen. »Jedenfalls hast du mich gesehen, nachdem ich Levine gefunden hatte. Ich war nicht so furchtbar erschüttert. Ich war verdammt viel mehr schockiert über...« Sie hielt inne.

»Über?«

»Linda«, sagte sie.

»Oh. Gut, okay, das auch. Was zwischen uns passiert ist...«

»Was du getan hast«, korrigierte sie seinen neutralen Satz, aber es geschah ohne Zorn.

»Was... ich... getan habe«, wiederholte er widerstrebend, »war traumatisch, besonders weil es zu jener ersten Begegnung mit dem Tod kam, die dich wohl mehr aus der Fassung gebracht hat, als dir bewußt war. Ich stehe zu meiner ursprünglichen Diagnose.« Er drückte zaghaft ihren Arm. »Ich meine, Tony Rodriguez’ Tod letztes Jahr hat dich ziemlich mitgenommen.«

»Das ist wahr, mein anschließendes Verhalten war ziemlich launenhaft. Ich verliebte mich in dich!«

Es gelang ihm zu lachen. Mittlerweile hatte sie sich ein wenig entspannt und dachte, daß er wahrscheinlich recht hatte: Sie war nicht besessen, sondern einfach... durcheinander. Am posttraumatischen Streßsyndrom leidend, wenn man es so nennen wollte. Was für eine Erleichterung. Warum mußte Sam nur so tröstlich sein, so lieb und vernünftig, gerade wo sie sich trennen wollten?

Zum Glück lenkte ein leises Summen, wie von Flügeln, die über einen Schirm streichen, sie von dieser Frage ab. Es wurde lauter und deutlicher, und schließlich begriff sie, daß es wieder regnete.

»Ah«, sagten beide gleichzeitig und ließen den Atem ausströmen, den sie, ohne es zu merken, angehalten hatten. Dann krochen sie rückwärts unter die Traufe und schauten zu, wie der Regen auf die Einfahrt prasselte.

Nach einer Weile ließ Sam seine Hand von ihrem Arm gleiten und müßig auf ihrem Oberschenkel ruhen. In wenigen Augenblicken spürte sie, wie er sich straffte — fein, kaum merklich — , und plötzlich wurde ihr schwach vor Verlangen. Sie berührte sein Bein gerade oberhalb des Knies, so förmlich wie bei einer Quadrille, den Bewegungen alter Liebender, und gleich darauf, zur bestimmten Zeit, wandte sie sich ihm zu.

»Sollen wir...« begann sie, aber im selben Augenblick hatte er sich herumgeworfen.

»Schsch!« sagte er heftig, indem er ihren Mund mit seinem verschloß und sie auf seinen Schoß zog. Auf einem Gebiet wenigstens waren sie sich völlig einig.

In jedem beliebigen Augenblick hätte sie sagen können: »Was genau hat das zu bedeuten? Welche Folgerungen für die Zukunft birgt es?« Aber tatsächlich sprach keiner von beiden; sie waren hungrig, und Worte waren verräterisch. Jede Silbe könnte sie wieder auseinandersprengen. Sogar hinterher lagen sie lange wortlos beieinander, bewegten sich ab und zu auf dem Holzboden und machten es sich erneut bequem. Schließlich schlichen sie hinein, an den Jungen vorbei und ins Bett.

Die weiche Matratze und die kühlen Laken waren köstlich, und sie drehte sich auf die Seite und starrte aus dem Schlafzimmerfenster. Diesen Ausblick mochte sie an seinem Häuschen am meisten, und sie wußte, sie würde ihn schrecklich vermissen: den Berg, der scharf zum Fluß hin abfiel, und, in mondhellen Nächten, die tintenschwarzen Schatten der Eichen. Aber diese Nacht war mondlos. Das Gewitter hatte sich vorerst verzogen, und im Osten über den Bergen funkelten die Sterne, als wäre der Schleier der Jahrhunderte weggezogen worden und hätte den Himmel durchsichtig wie Glas zurückgelassen, ursprünglich. Emil mußte von solchen Himmeln träumen, dachte sie.

»Aber es kann nie wieder sein, wie es war«, murmelte sie und meinte sowohl das Leben überhaupt als auch Emils Leben. Sam, der annahm, sie spreche von ihnen beiden, sagte: »Ich weiß. Aber wir lassen uns etwas einfallen.«

Na, komm, dachte sie bitter, doch sie schüttelte den Kopf und sagte einfach: »Emil.«

»Ach so.« Und dann nach einer Weile leise: »Er ist eine arme gequälte Seele.«

Sie sah ihn scharf an, doch er meinte es nicht ironisch. Gelegentlich schlichen sich die Sätze aus einer baptistischen Kindheit in seine Rede ein — und genaugenommen war dieses Resümee so gut wie jedes andere.

Aus Gewohnheit wachte sie um vier auf und lauschte auf die Geräusche ihrer Nachbarn. Statt dessen hörte sie jemanden eine Handbreit von ihrem Ohr entfernt atmen und wurde vor Schreck hellwach. Doch langsam fand sie sich zurecht, starrte auf Sam (der mit leicht geöffnetem Mund fest schlief), dann glitt sie selbst wieder in Schlaf.

Es war beinahe neun, als sie zum zweitenmal aufwachte, diesmal durch schrille Vogelrufe unter ihrem Fenster. Nach wenigen Sekunden merkte sie, daß es Kinderstimmen waren. Noch immer schlaftrunken, wankte sie ins Wohnzimmer, wo Sam sich auf der Couch lümmelte und eine Zeitschrift las.

»Du arbeitest nicht.«

»Nein. Nach letzter Nacht konnte ich Linda nicht bitten, die Kinder zu nehmen, und außerdem ist es ihr letzter Tag. Ich dachte, ich hänge einfach herum und warte ab, ob du auch faulenzen möchtest.« Er grinste anzüglich und schob seine Hände an ihren nackten Beinen hoch.

Sie fühlte sich zu erschöpft, um zu reagieren. »Ich muß mich um Emil kümmern. Ich muß ihn aus dem Gefängnis holen.«

»Entspanne dich«, sagte er und zog sie auf seinen Schoß, »es ist für alles gesorgt. Ich habe ihn heute morgen gegen Kaution herausgeholt, während du noch geschnarcht hast. Bildlich gesprochen«, fügte er hinzu.

»Was für einen Eindruck machte er?«

»Emil? Den gleichen wie immer. Ich habe ihn zu seinem Haus gefahren.«

»Er ist allein dort draußen?« sagte sie und rutschte von seinem Schoß.

»Ja. Claire, um Gottes willen, er ist völlig in Ordnung...«

»In Ordnung? Gestern abend war er nahe daran, sich umzubringen...«

»Behauptet er...«

»Und eine Nacht im County-Gefängnis kann seine Moral nicht gehoben haben! Ich rufe ihn an. Hm« — sie drückte seine Hand — »heben wir’s für einen Regentag auf. Falls ihr diesen Ausdruck hier bei euch verwendet.«

»Tun wir, und er bedeutet, daß man etwas sehr lange aufschiebt«, sagte er mißmutig, ließ sie jedoch los.

Doch Sam hatte recht, Emil hörte sich prima an. »Es ist g-gut, alles offen auszutragen«, meinte er. »Und ich h-habe heute m-morgen m-mit meinem Bruder g-ge-sprochen. Er k-kommt wieder in Ordnung, m-mit etwas W-wiederh-herstellungschirurgie.«

Der zähe alte Grislybär, dachte Claire und nahm Emil das Versprechen ab, sich mit ihr bei Katy’s zum Abendessen zu treffen. Sehr beruhigt legte sie auf.

Aber sie fragte sich, ob ergänz so vergnügt wäre, wenn er wüßte, daß Tom Martelli ihn des Mordes an Jon Levine verdächtigte.

»Sagen Sie mir noch einmal, wo die Probleme in der Klage gegen Bert liegen«, sagte sie eine Stunde später laut zu Martelli. Sie saßen in seinem Büro, und die freiwilligen Feuerwehrleute hatten sich diesen Augenblick ausgesucht, um aus Gott weiß welchen Gründen alle Motoren sämtlicher Löschwagen gleichzeitig auf Touren zu bringen. Langeweile wahrscheinlich.

Seine Schultern hoben und senkten sich mit dem unvermeidlichen, aber im Augenblick unhörbaren Seufzer, und erzählte die Punkte an den Fingern ab. »Eins«, brüllte er, während die Motoren wimmernd verklangen, »Todeszeit. Darüber läßt sich streiten. Zwei. Keine Zeugen, kein materieller Beweis, der ihn und Levine verbindet. Drei. Wir wissen nicht sicher, daß er tatsächlich die Daten dieser Anschläge geändert hat. Und wenn nicht, hätte er sich nicht vor Levines Drohung der Entlarvung gefürchtet.«

»Und Sie glauben, Moreno kennt die Wahrheit.«

»Könnte sein.«

»Aber Sie glauben nicht, daß er Ihnen darüber berichten möchte.«

»Eigentlich nicht, nein. Es sei denn, wir hätten ein Druckmittel...« Er ließ es in der Luft hängen. Die Motoren blieben stehen und hinterließen eine Stille, die so tief und aufdringlich war wie der Lärm. Claire wartete. Und lauschte.

»Auf gar keinen Fall«, sagte sie gleich darauf. »Es ist zu gefährlich für sie.«

»Ich kann sie schützen...«

»Vor der Einwanderungsbehörde?« fragte sie herausfordernd.

»Nein», räumte er nach einem Augenblick ein. »Aber wissen Sie genau, daß sie keine Papiere hat?«

»Ich nehme es einfach an. Niemand hier unten scheint welche zu haben.«

»Dann finden Sie es heraus, wenn Sie können. Weil ich ihre Ausweisung nicht verhindern könnte, aber ich kann mich wahrscheinlich anderweitig um sie kümmern.«

»Ich frage sie«, sagte Claire schließlich. »Aber wenn sie nein sagt, geht es nicht. Ich werde keinen Druck auf sie ausüben.«

Zwei Stunden später sprach sie vom Münztelefon im Motel aus mit Tom. »Sie hat tatsächlich Papiere«, sagte sie. »Sie und Juan haben unter dem Amnestiegesetz den Antrag gestellt. Aber sie sagt, sie tut es nur, wenn ich mitkomme.«

»Sie sagt? Oder sagen Sie?« fragte Tom. Claire blieb stumm. »Okay«, meinte er widerstrebend, »vielleicht könnte das sogar zu unserem Vorteil wirken.«

»Und Sie müssen schwören, daß Sie sie schützen können. Lügen Sie mir nichts vor, um mich wieder zu gängeln.«

»Sie gängeln?« wiederholte er.

»Mich zu manipulieren. Schwören Sie.«

»Ich schwöre.«

Der Himmel war nach dem Regen der letzten Nacht aufgeklart, und der Wind fegte durch East Parkerville, ein sauberes gutbürgerliches Viertel, wo Moreno ein sauberes Vorstadthaus besaß. Tom stieg die Treppe hoch und klopfte an die Haustür, und vom Auto aus konnte Claire warme Tortillas riechen. Durch ein Fenster bekam sie flüchtig die Familie zu sehen, die sich zum Mittagessen hinsetzte: Mama, attraktiv und rundlich; Sohn, in den Sommerferien von der kalifornischen Staatsuniversität in Fresno zu Hause; zwei hübsche Töchter und Papa Ruben, erfolgreich und seriös. Genauso wie Tom es geschildert hatte, ein reizender Familienverband, den Tom zusammenbrechen lassen würde.

Sie hatte deshalb kein besonders schlechtes Gewissen. Weil Ruben ein Verbrecher war. O gewiß, er war selbst einst Landarbeiter gewesen, aber in der altehrwürdigen Art und Weise »aufgerückt», indem er auf die Körper seiner Landsleute trat. Küsse nach oben, Tritte nach unten, hatte Sam beim Militär immer gesagt. Im Lichte jüngster Enthüllungen hinsichtlich Rubens sexuellen Appetits sorgte sich Claire plötzlich um diese hübschen Töchter — aber nein.

Nein, Ruben hing an seiner Familie und seiner schwer erkämpften Ehrbarkeit, hatte Tom gesagt.

Deshalb könnte es funktionieren, hatte Tom gesagt.

»Tut mir leid, hier so hereinzuplatzen«, hörte sie ihn zu Morenos Frau sagen, »aber ich muß leider mit Ihrem Mann sprechen. Es ist sehr wichtig.«

Die Frau machte eine erschrockene Miene, und Moreno kam polternd heraus. »Was soll das, Martelli?« sagte er mit seiner versengten Stimme. »Darf ein Mensch nicht in Ruhe essen?«

»Ruben, ich muß Ihnen etwas sagen, was Sie vielleicht von den Ohren Ihrer Familie fernhalten möchten.«

Ruben hielt den Mund, und Claire und Luz Perez saßen in dem geparkten Blazer und sahen Tom durch die Haustür verschwinden.

Später berichtete er Claire, was vorgefallen war in Rubens makellosem Wohnzimmer, das ihn, wie er sagte, an das Wartezimmer seines Zahnarztes erinnert hatte, abgesehen von einigen gemütlicheren Zügen wie den unterhaltungselektronischen Geräten in Eiche.

Er hatte ein Exemplar von Haus und Familie vom Couchtisch genommen und es durchgeblättert. »Ruben«, sagte er, während er ein Rezept für eine schnelle und leichte Thunfischkasserolle überflog, »es gibt da ein Gerücht über Sie und einige Arbeiterinnen bei Contessa, das die Runde macht.«

Rubens großer Sessel quietschte.

»Einige von diesen Frauen«, fuhr Martelli ziemlich laut fort, »behaupten, Sie hätten ihnen, äh, Ihre Aufmerksamkeiten aufgezwungen...«

»Um Gottes willen, sprechen Sie leise!« flüsterte Moreno scharf. »Das ist eine gottverdammte Lüge«, fügte er hinzu.

Während Martelli »Zehn neue kühle und luftige Sommerfrisuren« überflog, sagte er: »Tja, mehrere Frauen sind bereit, zu bezeugen, daß es die Wahrheit ist.«

»Das glaube ich Ihnen nicht«, sagte Ruben mit großartiger Selbstsicherheit. »Sie bluffen, Martelli. Sie haben niemanden.« Das war der Augenblick, berichtete Tom Claire später, als er an das Wohnzimmerfenster trat und winkte.

Claire und Luz kletterten aus dem Auto und betraten gleich darauf Morenos Flur, Claire voran.

»¡Tu!« rief Moreno aus, als sie eintraten, und er sprang rasch auf, um Luz den Weg zu versperren. »¿Eres loca, mujer? ¿Entiendes lo que haces aqui?«

Tom packte Morenos Arm, aber nicht, bevor Luz einen Schritt rückwärts gemacht hatte. Claire wurde es beinahe schlecht aus Angst um sie und aus Schuldgefühl. Begreifst du, was du tust? hatte Moreno Luz gefragt, aber er hätte die Frage ebensogut an Claire richten können. Begriff sie, was sie ihrer Freundin antat, zu welchem Risiko sie sie überredet hatte? Konnte Martelli Luz wirklich vor den Auswirkungen von Rubens Wut schützen?

»Verdammte Hexe«, flüsterte Moreno, während er sich ins Wohnzimmer zurückzog. Er drehte seinen Kopf in einem langsamen Halbkreis, indem er seinen Vierzig-Zoll-Farbbildschirm mit der Statue der heiligen Jungfrau von Guadalupe darauf (sie hatte schon seltsamere und bescheidenere Altäre geziert), seinen Sony-Videorecorder, seinen Onkyo-CD-Player, seinen La-Z-Boy-Fernsehsessel, sein gutes Leben in sich aufnahm. Schließlich blieb sein Blick an Tom hängen.

»Sagen wir, ich könnte Ihnen ein Geschäft anbieten, Martelli«, sagte er, ohne die Frauen zu beachten.

»Was für ein Geschäft?«

»Zum Beispiel könnte ich Ihnen eine Information zukommen lassen. Und Sie könnten diese häßlichen Gerüchte vergessen.« Hier warf er einen giftigen Blick auf Luz und Claire.

»Was für eine Information?«

»Gute Information. Etwas, das außer mir niemand weiß.«

»Über...?«

»Über Bert Yankovich.«

Martelli schlug die Zeitschrift zu. »Vielleicht können wir uns auf etwas einigen.« Nur ein Lügendetektor hätte gespürt, daß er aufgeregt war.

Ruben strengte sich sichtlich an, zu entscheiden, wen er mehr fürchtete, Bert oder Tom. Claire beobachtete ihn ohne Mitleid. »Und?« half Tom nach einer Weile nach.

Und dann erzählte Moreno ihm, was Bert getan hatte: die Spritzdaten geändert, damit die Trauben früher gelesen werden konnten. »Nur eine kleine Änderung«, erklärte er, »vom zehnten August auf den ersten. Keine große Sache.«

Claires Beine wurden schwach vor Erleichterung. Luz hatte Mühe, dem Gespräch zu folgen, und starrte sie ängstlich an, und sie nickte heftig; wenigstens gab es für Luz’ Martyrium echte Informationen.

»Erster August«, wiederholte Martelli; dann sagte er unvermittelt: »Erzählen Sie mir von Juan Perez.«

Luz zischte.

»Von wem?« Moreno schien ernsthaft verwirrt.

»Mrs. Perez’ verstorbenem Mann«, sagte Tom mit einer Handbewegung auf Luz. »Der Bursche, der vor einigen Wochen an Pestizidvergiftung starb. Genau am ersten August — gleich nachdem Sie ihn auf Bert Yankovichs Weinfeld geschickt hatten.«

»Das war keine Vergiftung, er ist ertrunken!« sagte Moreno sofort; er wußte ganz genau, wer Perez war. »Der Scheißkerl hat sich betrunken und ist in einen Graben gefallen! Fragen Sie die da!« Er deutete auf Luz. »Jeder wußte das, sogar der Gringo im Motel...« Er hielt abrupt inne.

»Dieser Gringo... Sie meinen Jonathan Levine?« fragte Martelli. Claire hielt den Atem an.

Stille. Dann ein gemurmeltes »Ja«.

»Hat er Sie nach Perez ausgefragt?« drängte Tom. »Oder danach, ob das Weinfeld kurz zuvor gespritzt worden war?«

»Ja. Und ich habe ihm gesagt, ich wüßte nichts, er müßte mit Yankovich sprechen«, sagte Moreno mürrisch.

»Und hat er?«

»Hat er was?«

»Hat Levine mit Bert gesprochen?« fragte Martelli sehr langsam. Seine begrenzte Geduld erschöpfte sich allmählich.

»Wie zum Teufel soll ich das wissen? Fragen Sie Bert!«

»Also wissen Sie überhaupt nichts davon.«

»Nicht das geringste«, sagte er und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

An diesem Punkt sah Claire, wie Luz die Augen schloß und sich gegen die Wand lehnte, als wäre sie einer Ohnmacht nahe. Claire legte einen Arm um ihre Schulter, und Tom bedankte sich bei ihnen mit hochgezogenen Augenbrauen, während sie auf die Tür zugingen.

Als die Fliegentür hinter ihnen zuschlug, schüttelte Luz den Kopf und sagte etwas auf spanisch, das wie ein Gebet klang.

»Nichts mehr«, sagte sie schließlich auf englisch. »Es tut mir leid. Ich schaffe das nicht mehr. Sagen Sie dem cherife, er findet eine andere Frau.«

»Selbstverständlich, Luz«, sagte Claire und schluckte ihre Enttäuschung hinunter. Was würde jetzt aus der Anklage gegen Moreno? »Vielen Dank, daß Sie heute hergekommen sind. Oh, ich glaube, ich habe das Auto abgeschlossen; wir müssen warten, bis Tom fertig ist.«

»Ich gehe einfach zu Fuß nach Hause.«

»Aber...«

»Ich gehe zu Fuß«, wiederholte sie und machte sich auf den Weg die Straße hinunter. Wieder einmal zogen die schwarzen Wolken von Los Angeles herauf.

»Als Perez also am ersten auf Berts Weinfeld kam«, sagte Claire zwanzig Minuten später, als sie und Tom zu seinem Büro fuhren, »war es noch vergiftet mit... mit MONITOR wahrscheinlich, ich glaube, das verwenden diese Kerle gegen Singzikaden. Und wenn es Juan Perez bereits durch den ständigen Kontakt mit Organophosphaten schlecht ging, könnte eine weitere kräftige Dosis ihn richtig krank gemacht haben. Krank genug, um in den Kanal zu stolpern, und nicht mehr fähig, selbst herauszuklettern.«

»Ja«, sagte Tom, »so hat Ruben es sich nachträglich zusammengereimt.« Er schwieg eine Weile, dann sagte er leise: »Komisch, daß er an diesem Tag Juan Perez dafür ausgewählt hat. Ein wenig vielleicht wie... na, wie diese Geschichte von David und Bathseba. Jedenfalls«, nahm er den Faden wieder auf, »wußte Ruben, daß Jonathan Levine Mrs. Perez — Luz, ist das ihr Name? — und ihre Freunde ausgefragt hatte. Er fürchtete, daß einer von Levines Informanten bemerkt hatte, daß die Daten geändert worden waren. Natürlich war Ruben derjenige, der die Änderungen tatsächlich ausgeführt hat — auf Berts Anweisung hin; damit rückte er schließlich heraus. Jedenfalls befürchtete er, Levine könnte den Zusammenhang mit Perez’ Tod hergestellt haben...«

»Er hatte den Zusammenhang hergestellt«, unterbrach ihn Claire. »Das beweisen die Spritzwarnung in unserem — seinem Motelzimmer und diese zwei Anrufe.«

»Das glaube ich auch. Und Ruben warnte Bert, daß dieser Reporter es auf ihn abgesehen hatte. Übrigens wurde Bert auch Ihretwegen ziemlich unruhig«, flocht er ein. »Ich meine, warum sollten Sie dasselbe schmutzige kleine Zimmer mieten? Zuviel des Zufalls. Er schickte Moreno, um Ihr Zimmer zu durchsuchen, während Sie weg waren, um irgendwas zu finden, das Levine zurückgelassen haben könnte...«

»Zum Beispiel ein Notizbuch«, sagte sie, und Tom nickte. »Nur befand sich das Notizbuch im Auto. Dann war es also Moreno in meinem Zimmer«, schloß sie.

»Genau. Seine ganze Schulter ist zerkratzt. Ich habe es als letztes überprüft.«

»Und was war mit dem Gabelstapler in der Konservenfabrik?«

»Welchem Gabelstapler?«

»In der Konservenfabrik. Ich habe es berichtet, neulich, als...« Sie ließ es in der Schwebe.

»Habe vergessen, ihn zu fragen. Was ist?« fragte er, als er ihr verwirrtes Gesicht sah.

»Tom, an dem Tag, als ich Ihnen von dem Gabelstapler berichtete, haben Sie gesagt, sexuelle Belästigung falle nicht unter Ihre Zuständigkeit.«

»Dafür bin ich ganz und gar nicht zuständig«, sagte Martelli kühl. »Ich schätze allerdings, daß Ruben es nicht wußte.«

»Aber ihr wird nichts passieren? Sie verliert nicht ihre Arbeit?«

»Ich werden alles tun, was ich kann. Wenn alle Stricke reißen, bringe ich Ricky dazu, sie zu heiraten. Dürfte nicht allzu schwierig sein.«

Es war wie früher, als wäre dieser ganze verrückte Mist nicht passiert, als sie mit Emil in der schäbigen, freundlichen Atmosphäre von Katy’s saß. Als sie es sich an ihrem Lieblingstisch unter dem Lazy S — dem Tisch, an dem Emil seine Liebe erklärt hatte — bequem gemacht hatten, sagte Claire: »Wie geht es Ihnen?«

»Danke, gut«, sagte Emil verwundert, und er sah wirklich besser aus als während der letzten Wochen. »Wissen Sie, C-Claire, v-vielleicht w-waren es nur die D-Dro-gen, aber als ich heute m-morgen m-mit Bert sprach, war er f-fast freundlich. Als ob ich endlich seinen Respekt g-gewonnen hätte.« Er lachte.

Sie blieb eine Weile still. »Ich vermute, Sie haben endlich etwas getan, das er verstehen konnte.«

»K-klar. V-verrat und B-brutalität. W-willkommen in der F-familie. Danke, Cora«, sagte er, als die Besitzerin ihnen das Bestellte brachte. Cora, eine kleine, faßförmige Frau, trug stets enge Jeans, Cowboystiefel und ein Cowboyhemd. Niemand schien zu bemerken, daß sie lächerlich aussah, am wenigsten sie selbst.

»Ich kann nicht lang bleiben, ich muß zu Tom Martelli ins Büro«, sagte Claire und hielt inne. »Sie durchsuchen den Lastwagen Ihres Bruders«, fügte sie schließlich hinzu, da ihr klar wurde, daß er es irgendwann erfahren müßte.

»Warum?«

»Der Tod von Jonathan Levine«, sagte sie. Sie flüsterte, damit die zwei schweigsamen jungen Männer am Nebentisch sie nicht hörten, merkte aber dann, daß es nicht nötig war. Mit weißem Staub bedeckt (Dünger? Gips?), hielten sie sich an ihrem Bier fest und starrten mit dem apathischen Blick völliger Erschöpfung ins Leere.

Emil zuckte nur zusammen.

»Sie wußten es also?« fragte sie mit normaler Stimme.

»Ich w-wußte es nicht. Habe mich g-gewundert. Nach der N-nacht, als Sie m-mich nach ihm g-gefragt haben.«

»Na ja, es ist vorerst nur eine Hypothese, allerdings eine starke.«

Er schob sein Hähnchensteak auf dem Teller herum. »R-rufen Sie m-mich an, wenn Sie etwas w-wissen«, bat er.

»Mach’ ich. Und ich versuche, morgen vorbeizukommen, wenn ich kann«, sagte sie im Aufstehen. »Und bitte, Emil, rufen Sie mich an, wenn Sie... traurig werden oder Angst bekommen oder nicht weiter wissen. Versprochen?«

Er nickte stumm und griff nach ihrer Hand, und sie spürte eine Zärtlichkeit in sich aufwallen, die man nicht anders als mütterlich nennen konnte.

Zu dumm, daß ich die nicht mit einer gewissen Beständigkeit für richtige Kinder aufbringen kann, dachte sie auf dem Weg zu Martellis Büro.

Bis um sieben hatte sich eine Gruppe bei Martelli eingefunden: Enrique, Sam, Claire, Tom natürlich und Morrie, der einen Teil des Nachmittags damit verbracht hatte, die Abdrücke der Spuren, die Martelli in der Nähe von Levines Auto gefunden hatte, mit Berts Reifen zu vergleichen.

»Nicht gut«, sagte er, als er vom Parkplatz hereinkam und sich die Hände am Overall abwischte. »Der Mistkerl hat vier brandneue Reifen. Muß sie letzte Woche gekauft haben.«

»Hm«, meinte Tom. »Wenn ich ein mißtrauischer Mann wäre, könnte ich anfangen, mich über den Zeitpunkt zu wundern. Die Leute kaufen allerdings hin und wieder neue Reifen, aber Ricky, laß uns feststellen, wo er diese gekauft hat und ob sie sich an etwas erinnern. Zum Beispiel, daß die alten in gutem Zustand waren oder daß er nicht bat, den besten als Ersatzreifen aufzuheben — irgend etwas, daß danach riecht, daß er diese Reifen furchtbar schnell loswerden wollte.«

Enrique nickte. Alle schlenderten hinaus auf den Parkplatz, wo Berts Pritschenwagen stand, gedrungen und geschäftsmäßig. In einer genauen Wiederholung des vergangenen Tages hatte sich der Himmel verdunkelt, und ein paar Regentropfen fielen auf den Boden. Der Geruch nach nassem Pflaster brachte Claire einer Ohnmacht nahe.

Die Männer gingen zum Lastwagen; schließlich sollten sie ihn im Dunkeln durchsuchen. »Könnten Fingerabdrücke am Türgriff auf der Beifahrerseite sein«, sagte Santiago.

Tom murrte. »Vielleicht haben wir ja Glück. Stäuben Sie ihn ein, Morrie. Claire, drücken Sie auf den Lichtschalter an der Hintertür.«

Es ähnelte einer Exhumierung, wie sie da in einer Lache aus schwefelfarbenem Licht standen, während das Treibgut aus Berts Leben ausgegraben wurde. Reste von Mahlzeiten, die im Vorbeifahren gekauft waren, Quittungen, Zigarettenkippen, Kaugummipapier, leere Coladosen... auch seltsame Teile von Kräutern fanden sie, die Tom pflichtbewußt in Plastiktütchen steckte und Sam übergab.

Sie rollten die Bodenmatten zusammen und fanden noch mehr zusammengebackenen Schlamm, zweiundsiebzig Cent Kleingeld und eine zerrissene Zeitung. Tom wippte auf den Absätzen und sagte: »Wir müssen die Sitze ausbauen. Haben wir einen Steckschlüssel?«

»Ich habe einen in meinem Werkzeugkasten«, verkündete Claire stolz, »in meinem Kofferraum...«

»Selbstverständlich haben wir einen Steckschlüssel«, unterbrach Enrique sie ungehalten und stieg hinein. Dann hörten sie eine Weile nur gottloses Klirren und Fluchen, bis endlich Berts vorderer Beifahrersitz auf der Zufahrt einige Meter rechts vom Lastwagen hockte. Tom durchwühlte den Abfall, der sich darunter angesammelt hatte. Schließlich stand er auf und ließ die Schultern hängen.

»Nichts da«, erklärte er ausdruckslos.

Nichts da. Nichts, um Bert mit Levine in Verbindung zu bringen; nichts, um Emil oder Jeff zu helfen.

Sam ging zu dem gestrandeten Sitz hinüber und kippte ihn um. »Moment mal«, rief er über die Schulter. »Bringt mir eine Taschenlampe, ja?«

Tom ging mit Claire im Schlepptau auf ihn zu.

»Hier«, sagte Sam, der kniete und ihre Taschenlampen auf ein Knäuel Zeitungspapier lenkte, das zwischen dem Sitzrahmen und dem Polster klemmte. Behutsam zog er ihn heraus.

Es war ein sehr zerknitterter Teil des Parkerville Sentinel. Claire erwischte das Stück eines Datums: 15. Juni. Sam öffnete es langsam und mit großer Sorgfalt, wie ein Zauberer, und als er den letzten Knick auffaltete, legte er ein zartes, verblaßtes gelbes und grünes Gebilde frei. Abgesehen davon, daß es zwei- anstatt dreidimensional war, sah es einem Löwenzahn sehr ähnlich.

Lange sprach niemand. Dann flüsterte Sam: »Hulsea algida.«

Sie standen alle lange in der Dunkelheit herum, ließen sich von Mücken stechen und hörten Sam zu, der sie von der Bedeutung dieser Entdeckung zu überzeugen suchte. Selbst als er den Begriff »monozephal« erläuterte — »ein Köpfchen je Stengel«, sagte er deutlich — und den natürlichen Standort der alpinen Hulsea beschrieb, schien Santiago unbeeindruckt, und Claire fühlte sich genötigt, zu bemerken: »Ich fürchte, auch eine Jury könnte skeptisch sein.«

»Aber es ist ein hervorragendes Exemplar!« protestierte Sam drollig. »Die Qualität würde für ein Herbarium genügen! In den ganzen Papierschichten eingeschlossen unter dem Sitz — das war wie eine Pflanzenpresse!«

»Das haben Sie doch auch mit der ersten Blume gemacht?« fragte Tom. »Die wir bei Levine gefunden haben? Gepreßt?«

»Genau.«

Martelli dachte nach. »Sam«, sagte er pötzlich, »können Sie schwören, daß dies dieselbe Pflanze wie die andere ist?«

»Dieselbe Gattung und Art? Sicher.«

»Nein, ich meine genau dieselbe Pflanze! Oh!« erinnerte er sich. »Es war nicht dieselbe Pflanze. Sie haben jeweils nur eine Blüte.«

Sam strahlte anerkennend und nickte heftig. »Monozephal!« schrie er. Aber Claire teilte Martellis Gedanken und auch seine Enttäuschung. Bert konnte behaupten, er sei in den Bergen gewandert und habe seine eigene Hulsea gepflückt. So unwahrscheinlich das auch klingen mochte.

»Aber sie dürfte aus der Nähe der anderen kommen«, fuhr Martelli fort. »Ich meine, höchstwahrscheinlich. Also wäre sie eine Art... eine Art Cousine oder Schwester. Richtig? Und gibt es eine Möglichkeit, das nachzuweisen? DNS oder so was?«

»Hm, das ist eine sehr interessante Frage«, sagte Sam. »Lassen Sie mich kurz überlegen.« Tom wartete scheinbar gleichgültig. Aber als Sam nach ungefähr einer Minute sagte: »Nein. Man kann es nicht beweisen«, schlug er mit der geballten Faust an sein Bein.

»Und was ist mit der Isozymanalyse?« protestierte Claire. »Oder DNS? Oder — wie heißt das noch — RAPD? «

»Was ist das?« wollte Tom wissen.

»Das ist einfach eine Methode, die DNS zu analysieren...«

»Ach ja, ich habe davon gelesen. Man wendet sie in der Gerichtsmedizin an. Wo liegt also das Problem?«

»Gut, Sie müßten mit einem Genetiker sprechen, um eine wirklich endgültige Antwort zu bekommen«, sagte Sam. »Aber ich stelle mir vor, daß es sich ganz genau so verhält wie mit der gerichtsmedizinischen Analyse in Ihrem Arbeitsbereich: Ein Vergleich der DNS könnte bestätigen, daß diese zwei Blüten von der gleichen Pflanze stammen. Aber wir können nicht beweisen, daß sie nur von derselben Population stammen können — daß sie sozusagen nebeneinander wuchsen. Wenn sie Klone wären oder auch wenn dies eine seltene Pflanze wäre und jemand die Erbfaktoren jeder bekannten Population festgestellt hätte, wäre es vielleicht möglich. Aber das ist nicht der Fall. Tut mir leid.«

»Es wird schon in Ordnung gehen«, sagte Tom nach einer Weile. »Wir werden uns einfach auf den gesunden Menschenverstand verlassen müssen anstatt auf die Wissenschaft. Niemand wird glauben, daß Bert einen kurzen Urlaub in den Bergen gemacht und sich einen Löwenzahn gepflückt hat — Hulsea, Sam, ich weiß, ich weiß — , besonders wenn wir wissen, wann sie gepflückt worden sein muß, plus/minus zwölf Stunden, und ich wette, wir können einwandfrei nachweisen, wo Bert sich während der ganzen Zeit aufgehalten hat. Also würde ich sagen«, schloß er in besserer Laune, »das bringt Levine in Berts Lastwagen!«

Claire kannte die Gefühle, die die Lösung eines schwierigen Problems begleiten sollten, und das undefinierbare Unbehagen, das sie empfand, gehörte nicht dazu. Aber sie tat es mit einem Achselzucken ab. Bert hatte Jon ermordet. Es ergab einen Sinn (etwa nicht?); es war befriedigend (oder nicht?); sie hatte es im Weinfeld gespürt, und, bei Gott, sie hatte recht gehabt.

»Gut«, sagte Tom energisch, »ich denke, als erstes morgen früh statte ich Bert einen Besuch ab. Auf gar keinen Fall«, fügte er hinzu, da er Claires Bitte vorausahnte, »selbst wenn ich einverstanden wäre, das Krankenhaus würde es nicht zulassen. Sein Zustand ist sehr ernst, wissen Sie. Wäre er nicht so ein bulliger Typ, dann wäre er wahrscheinlich tot.«

Die Kinder spielten drüben im Mini-Mart auf der anderen Straßenseite, wo sie die Super Mario Brothers und Helen, die Besitzerin des Ladens, als Babysitter hatten. Zur Zeit kam Lindas Haus nicht in Frage.

»Gut, daß sie morgen abreisen«, sagte Sam mit bitterem Humor. »Wenn ich Linda gleich am Anfang ihres Besuchs vor den Kopf gestoßen hätte, weiß ich nicht, was ich getan hätte.«

Claire setzte an, auf das Offenkundige hinzuweisen: Wenn er erst gar nicht mit Linda geschlafen hätte, dann hätte er sie nicht so vor den Kopf stoßen müssen, doch sie verkniff es sich heroisch. Für Schüsse aus dem Hinterhalt und Vorwürfe würde sie noch genügend Zeit haben; heute abend würden sie sich auf den Abschied von den Jungen konzentrieren.

Aber worauf die Jungen Lust hatten, war natürlich, 1) Pizza zu kaufen und 2) ein Video anzuschauen. Und das taten sie dann auch, während Claire ihr Gewissen beruhigte, indem sie einen Salat zubereitete, den sie und Sam aßen.

»Wann bringst du sie morgen zurück?« fragte sie, während sie ein Stück roten Paprika von Sams Teller aufspießte, wo er sie methodisch um den Rand herum aufgereiht hatte.

»Am Nachmittag. Hier, nimm sie alle, sie bringen meinen Magen durcheinander. Debby möchte mit ihnen übers Wochenende Schulkleidung kaufen gehen.«

Den Paprika? dachte Claire einen Augenblick, dann sagte sie: »Schade, daß sie abreisen.«

Es war halb aufrichtig und halb bloß höflich, aber er hakte gleich nach. »Warum?«

»Na ja, irgendwie werde ich sie wohl vermissen. Aber vor allem, weil es dich traurig macht.«

»Und ob es mich traurig macht!« sagte er gepreßt. »Ich meine, sie werden weg sein, und du wirst weg sein! Das heißt« — er warf einen raschen Blick unter gesenkten Lidern auf sie — »falls du immer noch vorhast auszuziehen.«

»Ja.«

»Aber warum?« Er knallte seine Gabel hin. »Nur um mich zu strafen?«

Sie versuchte, dies in aller Ruhe zu erwägen. »Nein«, erklärte sie schließlich und schob ihren Salat beiseite. »Wenigstens glaube ich es nicht. Ich meine einfach, daß es für uns beide einfacher sein wird, auszuknobeln, was wir wirklich wollen, wenn wir ein wenig Abstand haben. Du mußt dir über Linda und die Kinder und mich klar werden — ich weiß, du hast gesagt, daß du bereits einen Beschluß gefaßt hast, aber das war unter Druck...«

»Alles, was ich tue, geschieht unter Druck«, murmelte er, aber sie fuhr fort, als hätte sie es nicht gehört.

»Und ich muß mir über dich klar werden und ob ich in Kaweah County bleibe. Und wenn ich bei dir wohne, wird alles, was ich über diesen Ort erfahre, durch dich gebrochen. Es ist eigentlich nicht deine Schuld...«

»Aber ich muß dafür zahlen.«

»Wir müssen beide dafür zahlen, wenn du es so ausdrücken willst!« Sie holte Luft. »Falls ich hierbleibe, muß ich mir irgendwie was Eigenes schaffen. Ich meine, sogar nach zwei Wochen in diesem gräßlichen Motel fühle ich mich mehr wie mein eigenes Ich. Und mehr zu Hause.«

Er schwieg. »Wir sprechen also von einem einstweiligen Umzug«, sagte er schließlich.

»Vielleicht«, räumte sie ein, damit sie beide sich besser fühlten.

Die Jungen schliefen vor dem Fernseher ein — soviel zum Familienleben — , und sie ging ins Schlafzimmer, wo Sam, wie ihr auffiel, endlich einen Riegel an der Tür angebracht hatte. Auf der Fensterbank glitzerte etwas; es war nur eine Schraube, die von den Zimmerleuten liegengelassen worden war, aber sie erinnerte sie an die Ohrringe in Jeffs perfektem, bühnenbildreifem Apartment...

Jeff!

»Sam, entschuldige, ich muß mal telefonieren. Ich versuche, die Kinder nicht wach zu machen«, sagte sie atemlos und verschwand in die Küche.

Jeff war aus. Jeff dürfte häufig aus sein, wurde ihr klar, während sie sich in syntaktischen Knoten verhedderte, als sie versuchte, eine Nachricht für seinen Anrufbeantworter zu entwerfen, die tröstlich wäre, doch verschlüsselt für den Fall, daß zufällig jemand mithörte. Schließlich endete sie: »Oh, ruf mich an. Ich berichte dir alles darüber. Ruf mich...« Sie machte eine Pause. Zu Hause ist, wo man Anrufe erhält. »Ruf mich im Labor an.« Dann fügte sie hinzu: »Bis bald.«

»Rache?« fragte Sam freundlich, als sie zurückkam.

»Rache?«

»Ja. Für die Zeit, die ich dich hier stehengelassen habe, um mit Linda zu telefonieren.«

»Ich habe mit keinem Gedanken daran gedacht. Nein, es war bloß jemand... jemand, der sehr erleichtert sein wird, daß Jonathans Mörder gefaßt wurde.« Sie konnte seine Neugier spüren; zweifellos hatte er den ganzen angestrengten Monolog gehört, aber mehr wollte sie ihm fürs erste nicht erklären. Wenigstens wußte Jeff, daß er aus der Klemme war...

Klemme. Das erinnerte sie an den abgeschlossenen Kofferraum von Jons Auto und sein Notizbuch, das dort lag, bis Tom es gefunden hatte. Doch Bert hatte Moreno geschickt, um sich durch ihr Badezimmerfenster zu zwängen und nach den Notizen zu suchen. Warum hatte er nicht im Auto nachgesehen? Es wäre leicht genug gewesen, da Jons Schlüssel in seiner Tasche gesteckt hatten.

Vielleicht war Bert zu wütend gewesen, um klar zu denken.

Aber er besaß die Geistesgegenwart, Jons Brieftasche verschwinden zu lassen — vorausgesetzt, er besaß eine Brieftasche um die Identifizierung zu verzögern. Und wenn er wirklich ernsthaft die Identifizierung verhindern wollte, warum schaffte er sich dann nicht das Auto vom Hals? Wie sich herausstellte, hatte Martelli Levine mittels anderer Kanäle identifiziert, aber sobald das Auto gefunden worden wäre, hätten nur noch die Nummernschilder überprüft werden müssen... Was, hatte Tom gesagt, waren die Schwachstellen in der Anklage gegen Bert? Keine materiellen Beweise. Gut, jetzt hatten sie die Hulsea. Todeszeit. Wo lag noch mal das Problem mit der Todeszeit? Zu spät, das war es. Levine war nicht vor Mittag gestorben...

Sie fuhr zusammen, als Sam die Tür schloß, indem er den Riegel mit einem gewissen eleganten Schwung zuknallen ließ. Er begann, ihr das Hemd auszuziehen. »Das wird an der Situation nichts ändern«, sagte sie streng, während sie ihm bei einem widerspenstigen Knopf half.

»Klar.«

»Ich ziehe immer noch aus. Und wir haben immer noch eine ganze Menge zwischen uns zu klären.«

»Ich bin bereit, in diesem Augenblick damit zu beginnen.«

»Ich meine es ernst, Sam!«

»Das weiß ich«, sagte er, plötzlich melancholisch. »Aber können wir nicht später darüber reden?«

Sie saß einen Augenblick still da. Dann sagte sie: »Unbedingt«, küßte die Grube seiner Kehle und verscheuchte Zeit und Gedanken, für ein Weilchen wenigstens.

Aber schließlich war es später. Und zur Abwechslung war es Sam, der das Schweigen brach.

»Und morgen nacht?« fragte er.

»Was?«

»Morgen nacht. Wo bist du dann? Hier? Im Motel?«

Die Temperatur war zurückgegangen, und sie langte nach ihrem Hemd. »Nicht im Motel«, sagte sie. »Ich denke, mein Auftrag dort ist erfüllt. Ich sage La Avila...«

»La Avila?«

»Die Wirtin. Luz nennt sie so...«

»Luz?«

»Luz Perez. Meine Nachbarin. Juan Perez’ Witwe.«

»Oh. Richtig.«

Richtig, wiederholte sie im Geist, du weißt also nichts von meinem Leben in der Walker Road. Ich wußte nichts von deinem, und dabei wohnten wir hier, zusammen, im selben Haus! Sie zog ihre Socken an.

»Dann also hier?« drängte er.

»Nur bis ich etwas in der Stadt finde. Oder in den Bergen. Wahrscheinlich in den Bergen.«

»Oh«, sagte er kleinlaut, und sie wandte sich ihm zu, wütend und doch mit dem Schuldgefühl, ihn zu enttäuschen. »Hör zu, ich habe es dir erklärt! Und toller Sex ändert nichts daran!«

»Es ist nicht nur toller Sex.«

»Na ja, was immer passiert, wenn wir uns lieben. Anscheinend gelingt es dem Energiestrom nur dann, die Kluft zwischen uns zu überbrücken. Und wenn das geschieht, wumm! Lichtbogen, Zündung, Verbrennung... aufregend ist es schon, aber es ist nicht gerade eine zuverlässige Stromversorgung. Deinen Toaster kannst du da nicht anschließen.«

Er mußte lachen. Sie konnte ihn immer zum Lachen bringen. »Vielleicht könnten wir den Stromfluß verbessern«, sagte er.

»Vielleicht. Ich würde es gern versuchen — Sam, wirklich gern«, sagte sie, während sie ihm mit dem Daumen über die Wange fuhr. »Aber ich kann hier nicht mehr wohnen. Noch nicht.«

Um acht am nächsten Morgen aßen Claire, Shannon und Terry ihr Müsli, und die Jungen beäugten sehnsüchtig ihre Schußwaffen, während Sam mit dem langwierigen Zusammensuchen ihrer Sachen begann.

»Brauchst du mich?« bot Claire halbherzig an.

»Nein, ich denke, ich schaffe es — Shannon, leg dieses Ding hin! Nicht am Tisch! Ja, okay, ihr könnt sie beide nach draußen mitnehmen, aber nur ganz kurz, dann müßt ihr mir packen helfen. Herrgott, Debby jagt mich zum Teufel, wenn sie mit diesen Pistolen antanzen! Terry, wo ist dein Handschuh? Ah, da ist er ja...«

»Wann fährst du?« fragte sie.

»So um drei, denke ich.«

»Okay. Ich habe heute viel zu tun, aber bis dann bin ich zurück.«

Als wäre es bereits eine fast vergessene Episode aus ihrer Vergangenheit, machte das Motel einen heruntergekommenen und wenig vertrauten Eindruck. Zuerst dachte Claire, es läge an dem seltsamen stumpfen Licht aus dem noch immer grauen Himmel, doch dann merkte sie, was anders war. Der weiße Impala war vom Straßenrand verschwunden. Und Dolores und Martin arbeiteten natürlich draußen auf den Feldern, aber zu ihrer Enttäuschung entdeckte sie auch Luz und ihre Kinder nicht.

Nur La Avila saß in ihrer Höhle. Claire meldete sich ab, wies entschieden Beschuldigungen von sich, sie schulde eine weitere Woche Miete, und belud dann ihr Auto. Sie brauchte ganze zwanzig Minuten, um sämtliche Spuren ihrer Anwesenheit in Nummer sieben zu tilgen. Kleider auf den Rücksitz, Bücher auf den Boden...

Als sie gerade in primitivem Spanisch eine Nachricht für Luz abfaßte, lenkte ein tiefes tschockita-tschockita-tschockita ihre Aufmerksamkeit auf die Straße. Der Impala fuhr an den Straßenrand, stotterte, schnaufte und schüttelte sich, und Luz taumelte mit Kindern und Lebensmitteln heraus.

»Ihr habt ihn in Gang gebracht!« rief Claire zum Gruß.

»Sí, Martin bekommt endlich das Teil, das er braucht. Enrique hilft ihm — er sagt, dieses Auto es un clásico.«.

Das betreffende Auto schüttelte sich immer noch in Krämpfen, und sie gönnten sich beide einen Augenblick, um über Männer und ihren fahrbaren Untersatz zu lachen. Dann sah Luz den leeren Schrank durch die offene Tür der Nummer sieben, und ihr Lächeln schwand.

»Sie gehen weg?«

Claire nickte.

»Zurück zum Mann?«

Sie nickte wieder, überlegte, ob sie es einschränken sollte, ließ es jedoch sein.

»Gut«, sagte Luz ausdruckslos. »Sie gehören zu ihm.«

Was bedeutet, daß ich nicht hierhergehöre, dachte Claire, und es schien ihr, als starrten sie sich über eine Kluft aus Klasse, Sprache, Möglichkeiten an.

»Vermutlich«, sagte sie, »aber ich werde diesen Ort vermissen.«

Luz rümpfte die Nase. »Das ist kein guter Ort«, sagte sie. »Das ist ein Ort für arme Leute.«

Bevor ihr Filter liberalen Schuldgefühls einrasten konnte, entgegnete Claire: »Es ist ein sehr guter Ort! Es ist der Ort, wo meine Freundin Luz Perez wohnt!«

Ein kleines Lächeln von Luz. Claire kramte in ihrer Handtasche und fand eine Karte. »Hier ist meine Nummer im Labor. Rufen Sie mich an, falls Sie mal... was brauchen, okay? Zum Beispiel eine Fahrgelegenheit irgendwohin — nur für den Fall, daß El Clásico seinen Geist aufgibt.«

Luz grinste und gab dafür auch ihr etwas. »Ich finde jemand, gegen Ruben Moreno zu heben«, sagte sie.

»Gegen Moreno heben...« wiederholte Claire, verwirrt von ausschweifenden Visionen. »Oh. Anklage erheben?«

»Si, Anklage heben. Claudia, das Mädchen, das Sie sehen bei Contessa. Sie hat noch keine Bänder, um die sie Angst hat. Und dann ich vielleicht... ich sage vielleicht etwas und vielleicht andere Frauen.«

»Oh, das freut mich. Das ist sehr mutig.«

Luz schnitt ein Gesicht und fiel ihr mit einem Achselzucken ins Wort. »Es ist Enrique«, erklärte sie. »Er redet immer zu mir.«

Anscheinend war die arme Luz verdammt, belästigt zu werden, so oder so. »Wie geht es Enrique? Sind Sie beide...?« Sie ließ die Frage takvoll in der Schwebe.

»Es muy temprano«, sagte Luz mit einem Kopfschütteln. »Und ich bin sehr traurig wegen Juan.«

Es ist sehr früh, übersetzte Claire wehmütig. Für sie und Sam schien es so spät zu sein.

Das Baby fing an zu weinen, und für Claire war es Zeit zu gehen. »Auf Wiedersehen«, sagte sie. In Luz’ Augen standen plötzlich Tränen — wegen Juan zweifellos und dann auch in ihren eigenen. Sie legte eine Hand auf Juanitos heißes Köpfchen und rief Ana ein »Adios« zu. Luz zögerte, dann streckte sie schüchtern ihre Hand aus, doch Claire drückte sie in einer schnellen Umarmung an sich. »Ich komme Sie besuchen«, stieß sie hervor und rannte zum Auto, weil sie nicht die höfliche Ungläubigkeit im Gesicht ihrer Nachbarin sehen wollte.

Als Claire in den Rückspiegel schielte, schien sie eine Art Punkmadonna zu sehen, die neben dem Impala stand, inmitten von Einkaufstüten und mit einem Baby auf dem Arm. Aber als sie die Tränen fortblinzelte und die Augen aufmachte, war es Luz, die genau wie Luz aussah.

Während sie außer Hauses war, hatte Tom Martelli angerufen, wie der Zettel auf ihrem Schreibtisch sie informierte. Sie versuchte, ihn im Büro zu erreichen, jedoch ohne Erfolg. Dann rief sie auf Verdacht das Mercy Hospital an und bat, in der Nähe von Bert Yankovich nach ihm zu suchen. Und tatsächlich hörte sie gleich darauf seine kratzige Stimme.

»Sie haben mich angerufen?« sagte sie.

»Ja, stimmt.« Schweigen.

»Wie geht es Bert? Ist er in Ordnung?« fragte sie, zu neugierig, um sich zu ärgern.

»Oh, ja. Scheint so zu meinem Erstaunen.« Stille.

Aber bevor sie dem Gespräch nachhelfen mußte, fuhr Tom fort: »Die Sache ist die, daß Bert zugibt, neulich nachts mit Levine gekämpft zu haben. Aber er behauptet, daß Levine, als er wegfuhr, sehr lebendig mitten auf der Straße saß.«

«Was?«

»Bert sagt, er habe Levine nicht getötet«, erklärte Martelli. »Was haben Sie erwartet? Daß dieser alte Gauner zusammenbrechen und drauflosplärren würde? ›Ich habe es getan, Martelli, legen Sie mir schnell die Handschellen an?‹ Mit dem materiellen Beweis aus seinem Lastwagen konfrontiert, gab er zu, daß er tatsächlich sehr spät in jener Nacht mit Levine gesprochen und Levine ihm mitgeteilt habe, daß er an dieser Enthüllung über Landarbeiter und Pestizide arbeitete und über Berts mißbräuchliche Anwendungen reden wollte. Bert behauptet, er habe ihm gesagt, a) er solle es ruhig schreiben und b) er könne ihn am Arsch lecken.«

»Veröffentlichen ohne Rücksicht auf Verluste«, hieß das in höflichere Worte gefaßt. »Warum hat Jon sich überhaupt mit ihm getroffen?«

»Bert behauptet, Levine hätte versucht, ihn zu erpressen.«

»So ein Scheiß...« begann sie erregt, aber Martelli unterbrach sie.

»Ja, ja, nur ruhig Blut. Ich stimme Ihnen zu. Ich stelle mir vor, daß Bert das Treffen eingefädelt hat, um festzustellen, ob er Levine abfinden oder sonstwie überreden könnte, den Mund zu halten. Jedenfalls kam es zu einer handfesten Auseinandersetzung...«

»Einem Faustkampf«, übersetzte sie.

»Ja, eine richtig schöne Keilerei, Bert zufolge. Die er gewonnen hat — wiederum Bert zufolge. Aber er sagt, das war’s dann auch. Er ließ Jonathan Levine mitten auf der Alta-Woodbury Road liegen und ging zu seinem Lastwagen, und als er so um Mitternacht wegfuhr, saß Levine da und wirkte ein bißchen benebelt, aber sonst in Ordnung. Ist natürlich alles Quatsch«, fügte er hinzu.

Claire seufzte verhalten. Gefühl und Vernunft stritten in ihr. In ihrem Traum war Jon nicht auf der Straße sitzend zurückgelassen worden; jemand hatte sich von hinten genähert und ihn ins Wasser gestoßen, und diese Vision hatte das Gewicht felsenfester Überzeugung. Andererseits legte die Logik nahe, daß möglicherweise das Rätsel gelöst wäre, falls Jon wirklich noch gelebt hatte, als Bert sich entfernte: Ein Bert, der eher aus gewöhnlicher blinder Wut als aus kalter, tödlicher Berechnung handelte, könnte das Notizbuch durchaus vergessen haben.

Aber: Er hatte an die Brieftasche gedacht.

Aber: Es wäre eine Erleichterung, ein für allemal zu wissen, daß sie wirklich nur geträumt und nicht Levines letzte Atemzüge noch einmal durchlebt hatte.

»Was?« sagte Tom als Antwort auf ihre unverständlichen Brummlaute.

Sie versuchte, Ordnung in ihre verworrenen Gedanken zu bringen. »Ich wundere mich immer noch über das Notizbuch«, sagte sie. »Wenn nämlich Bert brutal genug wäre, um... um Jons Kopf lange genug unter Wasser zu halten, wie Sie es so anschaulich geschildert haben, hätte er dann nicht Jons Schlüssel geschnappt und das Auto durchsucht? Und sich wahrscheinlich nicht die Mühe gemacht, sie wieder ordentlich in Jons Tasche zu stecken, wo ich sie fand? Aber er mußte später Moreno nach dem Notizbuch schicken.«

»Und? Er könnte es vergessen haben.«

»Ja. Aber er scheint daran gedacht zu haben, Jons Brieftasche mitzunehmen...«

»Von einer Brieftasche hat er nichts gesagt«, warf Martelli ein.

»Haben Sie ihn gefragt?«

»Nein.«

»Okay«, sagte sie, »vergessen wir das Notizbuch. Falls Bert Jon um Mitternacht tötete, wie steht es dann um die Schätzung der Todeszeit durch den Leichenbeschauer? Sie haben sie auf spätestens sechs Uhr morgens festgelegt.«

»Was soll das?« sagte er nach einer Weile. »Sie verteidigen Bert? Sie waren doch diejenige, die ihm eins übergezogen hat, weil Sie so sicher waren, daß er Levine getötet hat!«

Wollte sie einfach diese peinliche Abweichung vom Pfad der Vernunft wiedergutmachen? »Liege ich mit der Todeszeit richtig?«

»Ja«, räumte er ein. »Aber solche Schätzungen sind bekanntermaßen unzuverlässig. Besonders bei dem kalten Wasser und so. Wir haben hieb- und stichfestes Beweismaterial gegen Bert, und damit hat sich’s, soweit es mich angeht. Ein Geständnis werden wir nicht bekommen.«

»Nein, aber... wie steht es mit Zeugen? Was wäre, wenn ich einen Zeugen dafür finden könnte, was sich zwischen Bert und Levine abgespielt hat?«

»Einen Zeugen!« schnaubte er. »Wo wollen Sie einen Zeugen für diesen Kampf finden, einen Kampf mitten in der Scheißnacht auf dem abgelegenen Scheißfeld, verdammt noch mal?«

Claire schwieg. »Erzählen Sie mir noch einmal, wo Jons Auto und Berts Lieferwagen geparkt waren«, sagte sie nach einer Weile.

Er berichtete.

»Das dachte ich mir. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.«

Er hörte einen Augenblick zu. »So ein Zufall«, bemerkte er.

»Es sind schon seltsamere Dinge passiert«, sagte sie erfahren.

Eine graue Wolke wehte ihr nach, als sie über die unbefestigte Straße auf den zerbeulten Lieferwagen Zufuhr. Der Himmel war wieder grau bedeckt, aber es sind mehr als ein paar Regentage nötig, damit sich der Staub im Valley legt, dachte sie. Eine ganze Regenzeit vielleicht oder ein neues Binnenmeer...

Sie hielt an und knallte die Tür zu. Der Mann, der am Lastwagen lehnte, begrüßte sie mit einem Lächeln, das schwand, als die andere Tür hinter ihr knallte. »Wie geht’s, Wayne«, sagte Tom Martellis Stimme.

»Wayne«, sagte Claire mit einer Handbewegung, »Sie kennen Tom Martelli?«

Harris nickte. »Sind Sie auch ein Fachmann für Walnußbrand?« scherzte er matt.

»Nee«, sagte Tom, »das ist die einzige Sache auf der Welt, von der ich nichts verstehe. Aber wie ich von Claire hier höre, haben Sie von Zeit zu Zeit hier in Ihrem Wäldchen nachts Wache gestanden.«

Wayne zögerte, dann nickte er wieder.

»Zum Beispiel letzten Freitag?«

»Ich erinnere mich nicht«, sagte Harris mit dem automatischen Trotz eines Halbwüchsigen, der sich dem Chef widersetzt. Eines nicht besonders hellen Halbwüchsigen; Claire hatte die plötzliche Eingebung, daß das Gericht, falls Wayne jemals mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, gewonnen haben mußte.

Sie mischte sich ein. »Sie haben mir am Tag der offenen Tür erzählt, Sie wären in der Nacht davor aufgewesen, um dafür zu sorgen, daß niemand Ihre Bäume mit einem Entlaubungsmittel spritzen würde.«

»Ach, war das die Nacht?« sagte er mit nicht überzeugender Unschuldsmiene. »Ja, dann wird es so gewesen sein. Warum?«

Martelli schlenderte hinüber zur ersten Baumreihe. Als er zu sprechen begann, war es so leise, daß die beiden anderen näherkommen mußten, um ihn zu verstehen. »Wir glauben, daß es in jener Nacht zu einem Kampf kam. So um Mitternacht. Mitten auf der Straße, genau hier.« Er zeigte die Zufahrt entlang, an Claires Auto vorbei, hinaus auf die Alta-Woodbury Road. »Dachte, Sie könnten was gesehen haben.«

Harris schüttelte den Kopf, noch bevor Martelli fertig war. »Nein. Tut mir leid.«

»Zu schade«, sagte Martelli ausdruckslos. »Weil eben jetzt Bert Yankovich eines Mordes verdächtigt wird.«

»Mord!« rief Harris aus. »Auf keinen Fall...« Er hielt inne und biß sich auf die Zunge, und Claire mußte sich zwingen, nicht triumphierend Martelli anzusehen. Er hatte etwas gesehen, dessen war sie sich sicher! Nun war das einzige Problem sein starker Wunsch, sich und seiner Familie möglichen Ärger vom Leib zu halten.

»Wayne«, schmeichelte sie, »ich weiß, daß Bert Yankovich Ihr Grundeigentümer ist. Aber wenn Sie doch etwas gesehen haben, das ihn entlasten könnte, würden Sie ihm wirklich helfen.« Falls er dagegen gesehen hatte, wie Bert Jonathan tötete, würde Bert freilich alles andere als dankbar für seine Aussage sein.

Ihre weiblichen Überredungskünste waren eindeutig ohne Saft und Kraft; Harris verzog keine Miene.

»Um es genauer auszudrücken«, sagte Martelli, »ich könnte dankbar sein. Und wer weiß, Wayne, ob Sie meine Dankbarkeit nicht irgendwann gebrauchen können. Vielleicht schon sehr bald.«

Wayne sah ihn lange an. Dann ließ er sich mit einer raschen, entschlossenen Bewegung auf ein Knie fallen, als wollte er einen Heiratsantrag machen. Nach einer Schrecksekunde knieten Claire und Tom ebenfalls nieder.

»Das ist die Straße«, sagte er, während er eine Linie in den Staub zeichnete, »und ich war hier« — er bohrte mit dem Zeigefinger eine kleine Vertiefung — »hinter der Straßenböschung — sie ist hier ziemlich hoch — und hab’ aufgepaßt, ob vielleicht jemand eine Sauerei mit meinen Bäumen machen will. Wie ich Ihnen gesagt hab’, Claire. Jedenfalls kommt nach einer Weile so ein Lieferwagen die Straße hoch, Richtung Norden...«

Der Wagen hielt auf der anderen Straßenseite, ungefähr fünfhundert Meter südlich von ihm. Er ließ sich auf den Bauch fallen und umklammerte seine Schrotflinte — und dann erkannte er Berts Lastwagen. Er stand einfach da, mit brennenden Scheinwerfern. Und dann, vielleicht zehn Minuten späte - -das dürfte so um Mitternacht gewesen sein, schätzte er, bestimmt nicht später als halb eins — kam ein anderes Auto, das in südlicher Richtung fuhr. Als der Fahrer den geparkten Lastwagen sah, schwenkte er auf die andere Straßenseite, als würde er frontal hineinfahren, aber in Wirklichkeit hielt er etwa zehn Meter davor an. Der Fahrer zwängte sich aus der Tür, ging zu Berts Lastwagen und stieg in das Fahrerhaus; Wayne konnte zwei Stimmen im Streit an- und abschwellen hören. Nach etwa zwanzig Minuten knallte der Bursche die Tür zu und ging zurück, auf sein Auto und auf Wayne zu. Es war beinahe Halbmond in jener Nacht, und der Mondschein fiel voll auf das Gesicht des Mannes, und Wayne war sicher, daß er ihn noch nie gesehen hatte. Na ja, um es kurz zu machen, Bert folgte ihm, und bevor der Kerl seine Tür erreicht hatte, schlug er ihn nieder. Warf ihn einfach gegen das Auto, mit aller Kraft, riß ihn dann herum und schlug ihm ins Gesicht. Sie rollten mitten auf der Straße herum und brüllten sich ein Weile an, aber dieser andere Mann wurde ganz schön aufgemischt, und er war sowieso ein kleiner Kerl, hätte zweimal in Bert gepaßt. Also saß Bert schließlich auf ihm und drückte sein Gesicht in den Staub, und dann schien aus dem Kampf plötzlich die Luft heraus zu sein. (»Das gibt’s«, sagte Wayne wissend.) Jedenfalls stand Bert auf, ging zu seinem Lastwagen und fuhr weg.

Und schließlich setzte sich der Bursche auf, hielt sich den Kopf und schaute sich wie benebelt um.

Claire warf Tom einen triumphierenden Blick zu, doch der beobachtete Harris.

»Also bin ich abgehauen«, sagte Wayne. »War scheint’s vorbei. Und ich hatte eine Thermosflasche Kaffee und einen Joint in meinem Lastwagen hinten...« Er brach abrupt ab, als ihm einfiel, mit wem er sprach.

»Hört sich nach einer angenehmen Beschäftigung für die Nacht an«, war Martellis einziger Kommentar.

»Und war es vorbei?« fragte Claire, indem sie in Toms Territorium eindrang. »War das alles, was Sie gesehen haben?«

»Hm, nein. Ich hab’ ungefähr eine halbe Stunde später noch mal nachgesehen, bloß aus Neugier. Und dieser Kerl war fort.«

»Fort?« wiederholte Claire begriffsstutzig.

»Fort. Keine Spur von ihm. Ich bin sogar rübergegangen, um in seinem Auto nachzusehen — wissen Sie, nur ob alles in Ordnung war mit ihm. Weil Bert ihn ziemlich schwer verdroschen hat. Aber ich fand ihn nirgends.«

»Wieviel von dem Joint haben Sie geraucht?« fragte Martelli nach einer Weile, und Wayne lachte.

»Gar nichts. Vergessen Sie’s, Martelli. Ich hab’ nur meinen Kaffee getrunken, das war alles. Und wie gesagt, dieser Typ, dieser Levine war fort. Deshalb verstehe ich nicht, wie Bert ihn umgelegt haben könnte...« Er verstummte, als er merkte, daß Martelli und Claire ihn anstarrten.

»Dachte, Sie hätten den Burschen nicht gekannt«, sagte Tom. »Woher wissen Sie seinen Namen?«

»Ich... vielleicht habe ich ihn in den Nachrichten gehört«, sagte er mit zuckenden Augen. »Oder... oder vielleicht hat Bert ihn gesagt! Ja, jetzt fällt es mir ein, Bert hat seinen Namen geschrien, als sie gekämpft haben.«

Das war durchaus möglich. Doch Tom beobachtete ihn einfach weiter mit diesen treuherzigen blauen Augen, und Waynes Gesicht verkrampfte sich vor Angst. Claire mischte sich nicht in das Psychodrama ein. Harris tat ihr ein wenig leid, aber so leid auch wieder nicht; sie wollte wissen, was zum Teufel mit Jonathan Levine passiert war.

Die Stille dehnte sich. Wayne angelte in seiner Brusttasche nach einer Zigarette, zündete sie an, nahm einen Zug und dann noch einen. Schließlich sagte er: »Sehen Sie, Martelli, Sie glauben doch nicht, ich hätte was mit dem Tod von diesem Kerl zu tun? Ich meine, dann hätte ich doch einfach den Mund gehalten!«

»Nein, Wayne, ich glaube nicht, daß Sie Levine etwas getan haben.«

Fluch stärkt, Segen macht schwach, sagt Blake; Harris, der auf das Schlimmste gefaßt war, sackte jetzt vor Erleichterung in sich zusammen.

Zu früh.

»Ich glaube allerdings, daß Sie seine Brieftasche an sich genommen haben«, fuhr Tom nachdenklich fort.

Das überrumpelte ihn. »Scheiße!« platzte er heraus und schleuderte seine Zigarette weit auf die Straße. »Himmel, Arsch und Wolkenbruch!« Er stand schwer atmend da, bis er ruhiger wurde, dann preßte er die Lippen fest aufeinander und bedauerte seinen Gefühlsausbruch.

Martelli sagte: »Sehen Sie, ich habe Ihnen gesagt, daß Sie irgendwann meine Dankbarkeit brauchen werden, Harris. Und alles, was mich wirklich interessiert, ist der Mann. Erzählen Sie mir also von der Brieftasche, wenn Sie wollen.«

Wayne zögerte. »Schätze, sie ist ihm aus der Tasche gefallen, als er kämpfte«, sagte er gleich darauf. »Weil sie einfach so mitten auf der Straße gelegen hat. Ich hab’ sie gesehen, wie ich zum Auto rüber bin, und ich hab’ sie aufgehoben — und da waren zweihundert Mäuse in dem verdammten Ding. Zweihundert Scheißdollars! In einer Brieftasche! Soviel hab’ ich nicht mal auf der Bank! Und der Kerl war fort, Mann, also was konnte es schaden?«

»Nicht viel«, räumte Tom ein. »Besonders nach dem, was wir heute wissen.«

»Und was dann mit dem Kerl passiert ist — da kann ich Ihnen nicht helfen«, fuhr Wayne fort, »Ich hab’ Ihnen alles gesagt, was ich weiß. Ich schwöre es. Schließen Sie mich an einen Lügendetektor, wenn Sie mir nicht glauben.«

»Vielleicht werde ich genau das tun. Bleiben Sie also hier«, sagte Tom. »Gehen Sie nicht zurück nach Oklahoma.«

»Texas. Und ich geh’ sowieso nicht weg«, murmelte Wayne, während er seine Bäume betrachtete.

Währenddessen hatte Claire, ganz gegen ihre Art, geschwiegen. Aber als sie und Martelli in ihr Auto stiegen, platzte sie heraus: »Ich verstehe nicht, warum Sie ihn laufen lassen! Hat er Jonathan nicht wegen der Brieftasche getötet?«

»Das glaube ich nicht.«

»Sie meinen noch immer, Bert hat ihn umgebracht?«

»Genau. Wie Sie gesagt haben, Bert ist Waynes Grundeigentümer. Harris könnte ihn decken.«

»Gut«, sagte sie nach einer Weile, »ich glaube, ich kann mir auch nicht vorstellen, daß Harris Jon wegen Geld tötet. Daß er es nimmt, klar, er ist ziemlich abgebrannt, aber daß er mordet, daß er Jons Kopf unter Wasser hält, nein... außerdem ist auch Wayne ziemlich klein. Nicht viel größer als Levine.«

»Nein. Aber er ist stark, und er hat Kampfgeist«, sagte Martelli, indem er automatisch die Beweisführung von der anderen Seite aufzog. »Und nach der Autopsie hat Bert diesen Levine ganz schön schwer verletzt. Wahrscheinlich hat er ihn so kräftig geschlagen, daß er völlig weggetreten war. Ich will Ihnen mal was über Köpfe erzählen«, fuhr er streitlustig fort, obwohl sie kein Wort gesagt hatte. »Viele Leute sehen fern, sehen, wie Privatdetektiv Magnum in einer einstündigen Folge fünfmal bewußtlos geschlagen wird und nie etwas anderes als Kopfschmerzen davonträgt. Aber in Wirklichkeit sind Köpfe empfindlich. Boxer sterben durch Hiebe auf den Kopf...«

»Ich weiß«, warf sie ein. »Ich kannte mal einen an der Uni, der im Bad stolperte, mit dem Kopf aufs Waschbecken schlug und einen Monat im Krankenhaus war — und es ist etwas davon zurückgeblieben.«

Er nickte energisch. »Das sage ich ja, diese Dinge sind ernst, Bert hat diesen Jungen nach Strich und Faden verdroschen; auch wenn er nicht von jemandem ins Wasser gestoßen worden wäre, hätte er an dieser Verletzung sterben können. Wobei ich persönlich glaube, daß dieser Jemand Bert Yankovich war, egal was Harris und Sie sagen.«

Sie begann, den Glauben an sich zu verlieren. Bert war der wahrscheinliche Täter, und nur weil sie diesen Schluß voreilig gezogen hatte, war er noch nicht falsch. Denn wenn es weder Bert noch Wayne gewesen waren, wer hatte Jonathan dann wirklich ertränkt? fragte sie sich, als sie in die Hauptstraße einbogen. War ein anderer vorbeigekommen? Das wäre ein hektischer mörderischer Betrieb gewesen, mitten in der Scheißnacht auf dem abgelegenen Scheißfeld, verdammt noch mal, wie Tom es beschrieben hatte. Sie schielte auf die andere Straßenseite, als sie vorbeifuhren. »Wo genau befand sich sein Auto?«

»Wir sind gerade an der Stelle vorbeigekommen. Ungefähr zehn Meter hinter uns — auweia!« rief er aus, als sie den Rückwärtsgang reinhaute und rückwärts raste. »Genau hier, glaube ich.«

Sie parkte an der nördlichen Seite, stieß die Autotür gegen die lockere Erde an der Böschung und zwängte sich hinaus. Martelli musterte sie neugierig. »Ich möchte es mir nur ansehen«, erklärte sie und kletterte auf den Hügel, wo sie wie bei ihrem ersten Besuch bei Wayne knöcheltief in den Dreck einsank. Sie blieb wankend einen Augenblick dort stehen und blickte hinunter in den Bewässerungsgraben, der Jonathan Levine in seine Fluten aufgenommen hatte.

»Tom«, sagte sie plötzlich, »wenn nun gar niemand Jonathan Levine getötet hätte?«

»Wenn gar niemand ihn getötet hätte«, wiederholte er.

»Was ich meine ist, wenn ihn niemand ertränkt hätte?«

»Moment mal«, sagte er. »Sie haben mich mißverstanden. Es gab die Kopfverletzung, aber der Junge ist ertrunken. Der Bericht des Leichenbeschauers...«

»Ich weiß, ich weiß, ich sage ja nicht, daß er nicht ertrunken ist, ich sage, vielleicht hat ihn niemand ertränkt.«

Schweigen. »Sie meinen, er ist versehentlich in den Graben gestolpert?« sagte er dann mit einer höflichen Neugier, die vernichtender war als Spott.

Anstatt darauf zu antworten, sagte sie: »Sie und, wie heißt er noch schnell, Morrie, Sie haben diesen Bereich vermutlich abgesucht.«

»Natürlich. Und inzwischen wird der Regen alles weggespült haben.«

Oder etwas aufgedeckt... »Hören Sie, tun Sie mir den Gefallen«, sagte sie. »Lassen Sie uns hier entlang suchen... nur zwanzig Minuten. Wenn wir nichts finden, sage ich kein Wort mehr über Bert. Zwanzig Minuten, abgemacht?«

Er murrte, ging aber in nördlicher Richtung an der Böschung entlang los, während sie sich nach Süden wandte und den inneren Hang absuchte. Kurz darauf hörte sie einen lauten Fluch, und als sie sich umdrehte, sah sie Tom Erde aus seinem rechten Schuh schütten. »Scheiße, was suchen wir überhaupt?« rief er ungeduldig, aber da sie keine Antwort parat hatte, überging sie die Frage.

Der Regen hatte einige verborgene Schätze freigelegt: eine Wurzel; eine Bierflasche; eine leere Dose 10W-50; einen flachen, glatten Gegenstand, noch halb vergraben, den sie, wäre er ein Blatt gewesen, als spatelförmig beschrieben hätte und ganz...

Behutsam, wie ein Archäologe eine Scherbe freilegt, streifte sie genügend Dreck weg und enthüllte — eine Gummisandale mit schmutzigen roten Riemen.

»Tom!« rief sie aufgeregt, und er kam über die Straße angestapft.

»Sieht aus wie das Gegenstück zu Levines Zehensandalen«, sagte er mit gelangweilter Stimme.

»Ja, aber sehen Sie doch, wo er ist! Weist die Stelle nicht auf etwas hin?«

»Darauf, daß ich den Standort des Autos ungefähr richtig getroffen habe.«

»Aber warum war er an der Innenböschung vergraben?«

»Wahrscheinlich ging er ab, als Bert ihn ins Wasser zerrte — oh.« Er brach plötzlich ab. »Sie meinen, warum er vergraben war...«

»Anstatt einfach dazuliegen. Genau! Zufällig weiß ich nun aus eigener Erfahrung — tatsächlich glaube ich, Sie haben es gerade eben auch gelernt -, daß es einem richtiggehend die Schuhe auszieht, wenn man versucht, auf diesem Zeug zu laufen, sagen wir, wenn man um die Autotür herumgeht, damit man sie aufmachen kann. Wie Treibsand.«

Tom starrte sie an. »Sie wollen sagen, genau das ist Levine passiert?«

Sie antwortete nicht gleich. »Ich glaube«, sagte sie schließlich, »daß sich Jonathan zu seinem Auto schleppte, auf die Böschung stieg, damit er um die Tür herumkam, um sie zu öffnen. Seine Füße sanken ein, er verlor den Schuh und das Gleichgewicht, rutschte zurück, schlug vielleicht noch einmal mit dem Kopf auf und wurde bewußtlos. Lag da eine Zeitlang, vielleicht sogar bis zum Morgen — das würde das Fehlen der Leichenstarre und die späte geschätzte Todeszeit erklären.«

»Hm«, bemerkte Tom. »Vermutlich könnte er sogar noch ein Stück gekrochen sein. Daher kommt es, daß Sie ihn an der anderen Stelle gefunden haben. Aber irgendwann stolperte oder rollte er in den Graben...«

»Und ertrank«, beendete Claire den Satz. »Harris hätte ihn nicht sehen können...«

»Weil er sich auf der anderen Seite der Böschung befand«, sagte Tom. »Und Wayne war ohnehin ein wenig durch die Brieftasche auf der Straße abgelenkt.«

»Aber woher kommen die Schrammen im Nacken — ach ja, der Kampf.« Bert hatte Jons Gesicht in den Dreck gedrückt, genau wie der Schulhof-Rowdy, den sie sich einmal ausgemalt hatte.

»Klar. Das erklärt auch die Kratzer an seiner Nase.« Toms Stimme klang unwillkürlich lauter vor Begeisterung, und sie standen da und grinsten sich an.

Dann schwand Claires Lächeln. »Oh.«

»Was ist los?«

»Tom, glauben Sie wirklich, so ist es abgelaufen?« Wie gewöhnlich hatte sie eine ansprechende Theorie verfolgt, ohne die Folgen zu bedenken, aber jetzt konnte sie den Gedanken, daß Jonathan ein paar Meter von jemandem entfernt lag, der nach ihm suchte — der ihn hätte retten können — , irgendwie schwerer ertragen als die Vorstellung, daß ihn jemand absichtlich ertränkt hatte.

»Teufel auch, ich weiß es nicht. Sie etwa? Ich meine« — er wartete nicht auf die Antwort — »Wayne könnte lügen, um die eigene oder Berts Haut zu retten; Bert könnte lügen; irgendein anderer Mistkerl könnte vorbeigekommen sein und ihn in den Kanal getaucht haben... Aber das muß ich Ihnen lassen, es klingt sehr wahrscheinlich. Ich meine, wie Sie gesagt haben, ist Bert ein Hitzkopf, aber kein kalter Mörder. Und einen zu ertränken, das ist kalter Mord — he, das war Ihre Idee!« unterbrach er sich selbst, als er ihr Unbehagen sah. »Was ist Ihnen über die Leber gelaufen?«

»Es ist so willkürlich!« rief sie. »Wenn Wayne den Kopf um dreißig Grad gedreht hätte, dann hätte er ihn möglicherweise gesehen...«

»Hören Sie, es läßt sich nicht sagen, was Wayne gesehen oder nicht gesehen haben könnte, während ihm zweihundert Dollar in den Fingern brannten. Aber was das andere betrifft — bei den meisten Todesfällen, die ich sehe, ist bloß jemand zur falschen Zeit am falschen Ort. Wissen Sie, wenn sie nicht genau in dem Augenblick an der Kreuzung gewesen wären, als der besoffene Verrückte darüberraste; wenn sie nicht auf der Veranda gesessen hätten, als die Amokschützen vorbeifuhren; wenn sie nicht gerade im Park gejoggt hätten, als der psychosexuelle Biorhythmus irgendeines Kerls zufällig den Höhepunkt erreichte... Nach meinen Begriffen war Levines Tod nicht — wie haben Sie es genannt?«

»Willkürlich.«

»Richtig, willkürlich, überhaupt nicht. Er war irgendwie, äh, unausweichlich. Ich meine, er bedrohte — aus freien Stücken, wohlgemerkt — einen Mann, der für sein aufbrausendes Temperament bekannt ist. Sehen Sie, auch wenn wir sagen, niemand hat Levine getötet, ist Bert doch verantwortlich, daran kommt man nicht vorbei. Ich habe immer damit gerechnet, daß er eines Tages jemanden totschlägt, und genau das hat er mehr oder weniger getan. So. Fühlen Sie sich besser?«

»Ja«, sagte sie. Sie wollte ihm nicht sagen, was sie wirklich empfand — eine plötzliche Leere. Es fehlte der langsame Spannungsabfall. Sie hatte nun seit Wochen mit dem Problem um Levines Tod gerungen, und dieser Lösung jetzt fehlte einfach die Dramatik...

»Eines ist gut daran«, sagte er. »Levine starb verdammt viel leichter, als ich dachte.«

Ja. Das hat etwas für sich, dachte sie, plötzlich glühend vor Scham. »Oh!« rief sie unvermittelt. »Seine Mutter! Haben Sie mit ihr gesprochen?«

»Ja.«

»Haben Sie daran gedacht, sie zu fragen, wo er aufgewachsen ist?«

»Hab’ ich tatsächlich. Sie sagte, sie wohnten in einem Ort namens Rensa — Rensal — verdammt, diese Städte im Staat New York haben ulkige Namen!« Dies ausgerechnet von einem Mann, der um die Ecke von Unkrautfleck, Kürbis-Center und Knopfblumenstrauch wohnte. »Irgendwo bei Sichen... bei Albany jedenfalls.«

»Rensselaer?«

»Genau, das war’s! Wohnten dort, bis er in der siebten Klasse war, dann zogen sie nach Sich...«

»Schenectady«, ergänzte sie geistesabwesend. »Schen-ec-ta-dy«, wiederholte er langsam. »Jetzt hab’ ich’s!«

Sie war spät dran, doch sie wußte, daß Sam auch spät sein würde. Man mußte die von Eltern geschätzte Zeit mit Hilfe einer komplizierten Formel ausdehnen, zu der die ins Quadrat erhobene Zahl der Kinder plus ein negativer Koeffizient für ihr Alter gehörten. In Sams derzeitiger Situation bedeutete dies, daß sie etwa eine Stunde zu seiner geschätzten Ankunftszeit dazurechnen konnte. Also unterbrach sie bei der Versuchsstation, um Jeff anzurufen.

»Claire!« Seine Stimme klang warm und freundlich wie immer, und unwillkürlich begann ihr Herz heftig zu klopfen. »Danke für deine Nachricht! Das ist eine phantastische Neuigkeit!«

»Ich dachte, du wolltest es sofort wissen.«

»Und ob. O Mann, was für eine Erleichterung. Das Ende eines ganz besonders seltsamen Abschnitts in meinem Leben.«

Sie inbegriffen? fragte sie sich und beschloß, es herauszufinden. »Wahrscheinlich komme ich in ein paar Wochen wieder nach L.A.«

»Oh. Prima.« Er schien den Hörer ziemlich weit von seinem Ohr wegzuhalten. »Äh, zur Zeit habe ich wirklich sehr viel zu tun, Semesteranfang und so. Aber vielleicht können wir zusammen zu Mittag essen.«

Mittagessen, dachte sie entrüstet. Selbst wenn ihr die plötzliche Vorsicht in seiner Stimme entgangen wäre — mit Mittagessen, der ungefährlichsten Mahlzeit des Tages, war der Fall erledigt. Mit einem kleinen Seufzer ließ sie die letzten Fetzen dieser Phantasie fahren. Entweder hatte Jeff einen neuen »Ohrring« und konnte sie einfach nicht unterbringen, oder er hatte sich doch nur für sie interessiert, weil sie ihm möglicherweise etwas über den Levine-Mord erzählen konnte.

Und das würde sie nicht überraschen. Jeder zweite Mann, mit dem sie in letzter Zeit zu tun gehabt hatte, hatte sie angelogen — Sam, Tom, Emil, Wayne; sogar Jon Levine hatte ihr einen irreführenden Traum aus dem Jenseits geschickt, falls sie daran glauben wollte. Warum dann nicht auch Jeff?

Genaugenommen war es leichter, die männlichen Wesen aufzuzählen, die nicht gelogen hatten: Terry, Shannon, Bernie Perlmutter — Kinder und Leute in Nebenrollen.

Und Bert Yankovich, dieser alte Gauner, war ziemlich ehrlich gewesen.

»Ich ruf dich an«, sagte sie zu Jeff, legte auf, bevor er antworten konnte, und marschierte flott zum Parkplatz hinaus.

Die Bücher in ihrem Auto hatten sich über den Boden ergossen und waren unter den Sitz gerutscht. Sie versuchte, sie zu einem Stapel zusammenzuschieben, als ihre Hand an das klebrige, an Alligatorhaut erinnernde Vinyl des Fotoalbums stieß. Sie hob es auf und legte es auf den Sitz. Von ganz allein klappte es beim Bild ihrer fünften Klasse auf, und noch einmal sah ihr Jonathan Levines spitzes kleines Gesicht entgegen.

Hatte er damals schon geahnt, daß er schwul war — nein, nein, das war der andere Jonathan Levine. Sie hielt inne, hoffnungslos verwirrt zwischen Phantasie und Wirklichkeit, und sie wußte, daß sie in dem Jungen wahrscheinlich immer das Kind sehen würde, das zu dem Mann heranwuchs, den sie im schlammigen Wasser eines Bewässerungsgrabens gefunden hatte. Es sei denn, sie bekäme heraus, was tatsächlich aus Jonnie Levine aus Lenox, Massachusetts, geworden war... Vielleicht sollte sie ihre Mutter auf seine Spur ansetzen. Das würde ihnen wenigstens Gesprächsstoff geben, einen anderen als das Fehlen von Enkelkindern.

So. Jonathan war nicht ihr Jonathan, und Bert hatte ihn nicht getötet - nicht richtig -, und sie und Sam waren nicht glücklich ausgesöhnt, und Jeff würde sie nicht aus der Kaweah County retten. Nichts gelöst, nichts ordentlich erledigt. Andererseits würde Sam in wenigen Wochen innerhalb einer vernünftigen Abweichungsbreite wissen, ob biologisch gezogene Pfirsichbäume einen mit herkömmlich gezogenen Bäumen vergleichbaren Ertrag brachten. Jemand anders würde wissen, ob Sonnenbestrahlung des Bodens ein wirksames Mittel zur Unkrautbekämpfung war. Allen und sie würden schließlich wissen, ob Entyloma seritonum zur biologischen Bekämpfung von Amsinckia intermedia in Luzernekulturen verwendet werden konnte.

Aus diesem Grund war Wissenschaft dem Leben überlegen.

Um vier bog sie in Sams Einfahrt ein, aber er war noch da und bugsierte Shannon und Terry gerade ins Auto.

»Du hast es gerade noch geschafft. Wir wollten eben abfahren«, sagte er. »Ich müßte so gegen elf zurücksein, falls es dich interessiert.« Er zögerte. »Wirst du bleiben?«

»Ja. Ich bin heute morgen aus dem Motel ausgezogen.«

»Oh«, war alles, was er sagte, aber er küßte sie fest auf den Mund.

Die Jungen kicherten einstimmig; mit schnellem Griff schnappte Claire Terry am Kragen und drückte einen Kuß auf seine Stirn — oder zielte zumindest nach seiner Stirn und erwischte das Schild seiner Baseballkappe, als er sich zappelnd losmachte. »Bäh!« rief er aus, während Shannon auf die andere Seite des Autos rannte und schrie: »Mich nicht! Mich nicht!«

Soviel zum zärtlichen Abschied.

Aber als sie ins Auto drängelten, hielt Shannon inne und sagte: »Wenn wir an Weihnachten kommen, darf ich dann wieder ins Labor und Sporen betrachten?«

Claire und Sam wechselten einen raschen Blick. Nur Gott wußte, was bis Weihnachten passieren würde.

»Klar«, sagte sie. »Ich werde jede Menge üppige Sporen sammeln, damit du sie betrachten kannst.«

»Geil!«

Sie winkte dem Auto nach, das rückwärts aus der Einfahrt bog, dann ging sie aufs Haus zu. Als sie zur Veranda hochstieg, glaubte sie, Terrys helle Stimme singen zu hören: »Drei raus! Drei raus!«

Claire und Sam wollten heiraten — einfach eine kleine zwanglose Feier. Nur stellte sich heraus, daß Sam auch Linda heiraten wollte, später, mit einem imposanten Hochzeitsfest. Claire hatte es nicht gewußt, aber alle anderen schienen es zu wissen, und sie fühlte sich zutiefst gedemütigt. Sie fragte Sam danach, aber er gab ihr keine Antwort. Er suchte eifrig das Einkaufszentrum nach Artikeln ab, die er für seine richtige Heirat brauchte: einen kratzenden wollenen Mantel; einen Badmintonschläger. »Aber was wird aus mir? Aus unserer Hochzeit?« sagte sie immer wieder, während sie ihm von einem Laden in den nächsten folgte. Endlich sprach er: »Ich heirate dich, wenn du willst, aber es wird keine Rolle spielen. Meine große Liebe ist Linda.« Linda erschien, blaß und vornehm; Claire hielt ihr die Faust direkt unter die perfekte Nase und sagte durch zusammengebissene Zähne: »Ich schlage dir das Gesicht ein.« »Nein, das tust du nicht«, erwiderte Linda, und Claire senkte die Faust. »Nein«, sagte sie. Sie blickte hinunter auf den Porzellanteller in Blau und Orange, den sie an die Brust gedrückt hielt. Er war für ihre eigene Hochzeit gedacht gewesen. »Hier«, sagte sie und überließ ihn Linda.

Als sie aufwachte, schlief Sam tatsächlich friedlich neben ihr, und die Scham und Enttäuschung aus dem Traum ließen ein wenig nach. Aber ein Rest von schlimmer Vorahnung blieb zurück: Jetzt, wo das Drama um Jonathan Levine ihr Unbewußtes nicht mehr besetzte, konnte es sich ganztägig dem Melodram um Sam und Linda und Claire widmen.

Es würde ein langer Sommer werden.