Date: 1993-08-15T00:00:00+00:00
Description: Jennifer Rowe In einem wunderschönen einsamen Landhaus, umgeben von einem Apfelgarten, lebt die alte Tante Alice. Die jährliche Apfelernte bildet einen willkommenen Ruhepunkt im Familienleben der Tenders. Doch was den angeheirateten Verwandten zunächst wie die holdeste Eintracht erscheint, ist in Wirklichkeit ein Tohuwabohu von Eifersucht, verletzten Gefühlen, Manipulation und Entfremdung. Aber Mord hätte niemand ihnen zugetraut, nicht einmal die Tenders selbst... Serie Piper Deutsche Erstausgabe ISBN 3-492-15596-0 DM 14.90 ÖS 116.00
Publisher: Piper

Jennifer Rowe

Tödliche Ernte

Zu diesem Buch

»Aber Kinder«, sagte Betsy Tender, »wir wollen uns doch nicht gleich am ersten Abend streiten, nicht wahr?«

Wie jedes Jahr haben sich die Tenders vollzählig in Tante Alice’ abgelegenem Landhaus eingefunden — zur Apfelernte im herbstlich-kühlen Obstgarten. Unter der Oberfläche des ländlichen Idylls brodeln wie immer Eifersucht und alter Haß, wie immer klaffen Risse zwischen den Generationen und Abgründe zwischen den angeheirateten Verwandten.

Aber dieses Jahr steht noch etwas anderes auf dem Programm: Mord. Und Amateurdetektivin Verity »Birdie« Birdwood muß sich durch einen Wust verzwickter Beziehungen hindurcharbeiten.

Jennifer Rowe, geboren 1949. Ihre fein konstruierten, klassischen Whodunits um die Journalistin und Amateurdetektivin Verity Birdwood machten sie zur wichtigsten jungen Krimiautorin Australiens. Weitere Werke von Jennifer Rowe sind in der Serie Piper Spannung in Vorbereitung.

SERIE PIPER

SPANNUNG

Herausgegeben von Friedrich Kur

Von Jennifer Rowe liegt in der

Serie Piper Spannung außerdem vor:

Wort für Wort Mord (5595)

Für Ruth, Mim und Roz, mit herzlichem Dank

Die Originalausgabe erschien 1988
unter dem Titel »Grim Pickings«
bei Allen & Unwin Australia Pty Ltd, Sydney.

ISBN 3-492-15596-0

Deutsche Erstausgabe

November 1993

© Jennifer Rowe 1988

Deutsche Ausgabe:

© R. Piper GmbH & Co. KG, München 1993

Umschlag: Federico Luci,
unter Verwendung einer Zeichnung
von Jörg Extra

Gesamtherstellung: Clausen & Bosse, Leck

Printed in Germany

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 11.06.2014/sp

Inhalt

1 Auf ins Apfelland

2 Die alte Truppe

3 Bittere Fäulnis

4 Betsy meint es doch nur gut

5 Nette Ehefrauen

6 Der Morgen danach

7 Wer Wind sät

8 Spinnweben

9 Tee und Mitgefühl

10 Frauen unter sich

11 Birdie macht einen Anruf

12 Spaß und Spiele

13 Die fragliche Nacht

14 Aus dem Nähkästchen geplaudert

15 Entwicklungen

16 Glückliche Familie

17 Schatten

18 Der Schlaf und sein großer Bruder

19 Aufatmen

20 Nachtschwärmer

21 Fahrt in die Stadt

22 Die letzte Zusammenkunft

23 Im engsten Familien- und Freundeskreis

24 Offenbarungen

25 Geheimnisse

26 Der Wind legt sich

Personen

Die Tenders:

Alice Allcott, die Besitzerin des Apfelgartens

Betsy Tender, Hausfrau, Alices Nichte

Wilf Tender, Grundstücksmakler, Betsys Mann

Chris Tender, Lehrer, ihr Sohn

Susan »Sonsy« Tender, Krankenschwester, seine Frau

Anna Treloar, Fotomodell, Tochter von Betsy und Wilf

Damien Treloar, Antiquitätenhändler, Annas Noch-Ehemann

Rodney Tender, Betsys und Wilfs jüngster Sohn, geht noch zur Schule

Die übrigen Gäste:

Jeremy Darcy, Journalist, ein Freund von Chris Tender

Kate Delaney, Lektorin, seine Frau

Zoe Darcy, ihre siebenjährige Tochter

Verity »Birdie« Birdwood, Journalistin, eine Freundin von Kate

Nick Bedford, Universitätsdozent, ein Freund von Chris und Jeremy

Jill Mission, Lektorin, Nicks Lebensgefährtin

Die Nachbarn:

Theresa Sullivan, Ladenbesitzerin

Nel Sullivan, ihre Tochter

Die Polizei:

Simon Toby, Sergeant

Martin McGlinchy, Constable, sein Untergebener

1 Auf ins Apfelland

»Ich glaube, dieses Jahr kommt wieder die ganze Sippschaft«, stöhnte Jeremy. »Sämtliche Tenders auf einem Haufen... Ich weiß nicht, ob ich dem noch gewachsen bin, Kate.«

Kate lachte.

»Das hast du letztes und vorletztes Jahr auch gesagt! Und dann macht’s dir doch immer wieder Spaß. Wieso das ewige Gejammer? Chris ist schließlich einer deiner ältesten Freunde.«

»Ja gut, aber deswegen muß ich doch nicht mit seiner ganzen verrückten Familie unter einem Dach hausen. Oder mich hier ins Gebirge schleppen, um mir auf einem der Apfelbäume seiner Großtante das Genick zu brechen.«

»Jetzt mach aber einen Punkt! Die arme alte Alice! Einmal im Jahr kannst du das schon auf dich nehmen! Außerdem hat dir die Apfelernte immer Spaß gemacht.«

»Ja... schon...«, seufzte Jeremy. »Es ist nicht mehr dasselbe. Nicht einmal Chris ist mehr derselbe. Wir sind uns von Mal zu Mal fremder. Ihm wäre es gleich gewesen, wenn wir dieses Jahr abgesagt hätten.«

»Aber Betsy nicht. Ihr war es sehr wichtig, die alte Mannschaft wieder beisammenzuhaben. Weißt du«, sagte Kate lächelnd, »am Telefon ist sie richtig sentimental geworden. Sie sagte, du seist für Chris wie ein Bruder, also fast wie ein Sohn für sie.«

»Das fehlte gerade noch!«

»Überleg mal, was das für mich bedeuten würde. Sie wäre dann meine Schwiegermutter, und das wäre noch viel schlimmer.« Kate schüttelte den Kopf. »Arme alte Betsy. Aber Zoe liebt sie.«

»Mit sieben liebt man jeden.«

»Das stimmt nicht. Manche Leute hat Zoe gewaltig auf dem Kieker. Aber Betsy kann gut mit Kindern umgehen.«

Kate drehte sich nach Zoe um. Sie hing mit geschlossenen Augen, ein Märchenbuch in der Hand, im Sicherheitsgurt.

»Sie schläft noch. Kein Wunder. Vor lauter Aufregung war sie gestern um elf noch wach. Sie liebt das Haus von Alice. Und so schlimm wird’s schon nicht werden, Jeremy. Nick und Jill sind ja auch da. Die hat Betsy natürlich auch eingespannt. Und denk nur an die Freuden des Landlebens — die frische Bergluft, die Äpfel, die dir durch den Morgennebel entgegenleuchten, das Gras, das deine Fußsohlen streichelt...«

»Die Blutegel, die nach meinem Blut lechzen.«

»Oh, die hatte ich ganz vergessen. Daran muß ich Zoe noch erinnern.«

»Tu das.«

Kate schwieg. Sie blickte in das dunstige Blau des Tals hinunter, das seitlich der Straße abfiel, und fröstelte ein wenig. Es wurde kalt.

Der Wagen folgte durch die länger werdenden Schatten den Windungen der Straße, die höher und höher ins Apfelland hinaufführte.

*

Anna schleppte ihren Koffer ins Rosenzimmer und wuchtete ihn auf einen Stuhl in der Ecke. Das Licht der Spätnachmittagssonne sickerte dünn durch die staubige Scheibe, die den Blick auf die geschlossene Verandatür freigab. Der immer gleiche Geruch des Raums versetzte sie in ihre Kindheit zurück. Aber sie war nicht mehr das kleine Mädchen mit Pony und Pferdeschwanz. Der alte Spiegel warf das Bild einer jungen Frau mit vollem schwarzen Haar zurück und dem feingezeichneten Gesicht eines Fotomodells mit großen braunen Augen. Es war ein sehr schönes Gesicht, das wußte sie. Sie verdiente sich ja ihren Lebensunterhalt damit. Es war ihr Job, schön zu sein. Und so, dachte sie wehmütig, war das schon gewesen, lange ehe sie damit ihr Geld verdient hatte.

»Darling!«

Es war die Stimme ihrer Mutter. Anna sprang schuldbewußt vom Bett auf.

»Könntest du mir bitte in Christophers Zimmer helfen, wenn du fertig bist?«

»Natürlich, Mutter. Ich bin gleich soweit.«

Eilig zog sie die dünne Tagesdecke ab und bezog das Bett mit der rosa Wäsche, die ihre Mutter herausgelegt hatte. Typisch Mutter: Rosa für Anna im Rosenzimmer.

Sie beugte sich über das Bett, um an der Wand das Leintuch einzustecken. Keine große Aktion, — das Bett war sehr schmal — ein richtiges Jungmädchen-Bett, dachte sie bitter. Letztes Jahr hatte sie zum erstenmal nicht in diesem Bett geschlafen, sondern auf einer Matratze auf der Veranda. Mit Damien. Auch im Urlaub mußte ein Ehepaar ein Doppelbett haben. Davon war ihre Mutter bei aller Abneigung nicht abzubringen gewesen.

Das war letztes Jahr gewesen. Jetzt gehörte Damien der Vergangenheit an, und sie hatte wieder das Rosenzimmer. Für sich allein. Sie ging aus dem Zimmer hinaus und trat durch die ehemalige Haustür auf die geschlossene Veranda, die das Haus dreiseitig umgab. Rechts, auf der Seite, wo die Veranda durch ein grobes Mauerstück unterteilt war, mühte sich Betsy damit ab, eine auf dem Boden liegende Doppelmatratze mit einem hellblau gestreiften Spannbettuch zu beziehen. Der alte Schrank stand schon bereit, um wie eine vierte Wand ans Fußende des Betts geschoben zu werden. Anna lächelte bitter. Dieses Jahr stand ihrem Bruder Chris und seiner neuen Frau das Ehebett zu.

»Mutter, warum läßt du sie das nicht selber machen?«

»Ich möchte, daß alles schön ist, wenn sie kommen. Und Christopher wird sicher froh sein, zur Abwechslung mal in ein sauber gemachtes Bett steigen zu können. Wirklich, Anna, diese Sue, das arme Ding, hat keine Ahnung.« Sie zogen die beiden Leintücher straff und legten die Decken auf. »Bei denen sieht’s immer aus!« fuhr Betsy fort. »Das reinste Chaos! Überall liegen Kleider herum, und im Spülbecken stapelt sich das schmutzige Geschirr. Dabei ist Christopher doch so anspruchsvoll. Für ihn muß das eine Tortur sein. Er tut mir richtig leid.«

»Wenn es Chris wirklich so auf die Nerven gehen sollte, braucht er ja nur Ordnung zu machen, oder?« sagte Anna gereizt. »Damien hat immer mitgeholfen«, fuhr sie nach einer Pause fort, obwohl es sie schon Kraft kostete, nur seinen Namen zu nennen.

Ihre Mutter richtete sich auf und sah sie an. »Du willst doch wohl nicht Damien als leuchtendes Vorbild hinstellen? Nach allem, was er dir angetan hat.«

»Nein, nein, ich wollte weiß Gott nicht über ihn reden. Ich meine nur — Sonsy arbeitet schließlich den ganzen Tag im Krankenhaus. Und wie oft hat sie Nachtschicht! Sie arbeitet ebenso hart wie Chris.«

»Aber Kind, ich will sie doch nicht kritisieren. Das geht mich ja auch gar nichts an! Im übrigen mag ich sie ja auch. Sie gibt sich alle Mühe, aber ihr fehlt es eben an der Kinderstube — und sie ist auch nicht sehr lerneifrig, um Christopher das Leben zu bieten, das ihm vorschwebt. Die Ehe sollte eine Partnerschaft sein, Anna — Geben und Nehmen auf beiden Seiten, und mir tut es nur leid, daß...«

»Ja, Mutter, ich weiß«, unterbrach Anna. Sie wollte nicht weiter darüber sprechen. Betsy hatte ja recht — Chris mußte seine Heirat bedauern, und tat es wohl auch. Ihre Mutter hatte offensichtlich ausführlich mit ihm darüber gesprochen, auch wenn sie es bestritt.

Sie zogen die Tagesdecke glatt und stellten den Schrank so, daß nur noch ein kleiner Durchgang blieb. Eine Teekiste mit Decke stand neben der Matratze an der Wand, auf ihr eine kleine Vase mit Wiesenblumen. Ein kleiner Willkommensgruß für Chris und Sonsy. Genau wie in Annas Zimmer. Mutter war wirklich nicht zu bremsen.

»Das sieht doch ganz gemütlich aus, nicht?« sagte Betsy und sah sich befriedigt in dem improvisierten Schlafzimmer um.

Plötzlich überkam Anna heiße Zuneigung zu ihrer Mutter. Sie gab sich solche Mühe und tat so viel — und sie nahmen das alles als selbstverständlich hin. Und sie sorgte sich so um sie alle, um Papa, die Geschäfte, die immer schlechter gingen, um sie und ihren Verdruß mit Damien, um Rodney, der mitten in der Pubertät steckte, und jetzt kam auch noch Chris mit seiner albernen kleinen Sonsy dazu. Lieber Gott, schon der Spitzname war einfach zu blöd! Betsy war elegant und gepflegt wie immer, aber jetzt, in ihrer weichen Stimmung, sah Anna die Spuren der Angestrengtheit um Augen und Mund ihrer Mutter: sie wirkte älter, müder. Kein Wunder, da sich die ganze Familie auf sie stützte.

Sie ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern.

»Arme Mutter, deine Kinder sind nicht sehr pflegeleicht. Komm, ich mach uns eine Tasse Tee, und dann bereite ich das Zimmer von Kate und Jeremy vor.«

Betsy sah ihre Tochter dankbar an. »Eine Tasse Tee, wäre wunderbar.«

Sie gingen auf die Veranda und durch den Flur.

»Eine Schande, daß man die Veranda zugebaut hat. Wenn sie offen wäre, würde das ganze Haus viel besser aussehen.«

»Wahrscheinlich, ja. Für sich allein braucht Tante Alice ja den Platz wirklich nicht. Aber wenn wir alle zur Apfelernte hier sind, ist es praktisch. Ohne die Veranda wären wir aufgeschmissen. Christopher und Sue sind dort, Rodney ist auf der anderen Seite, und hier vorn ist noch Platz für Nick und Jill.«

Die Campingbetten standen hintereinander an der Verandawand. Keine Hochzeitssuite für Nick und Jill. Sie lebten zwar schon so lange zusammen, wie Kate und Jeremy verheiratet waren — zwölf oder dreizehn Jahre — , aber sie waren eben nicht verheiratet, also mußten sie getrennt schlafen. Das Haus mochte Alice Allcott gehören, aber die jährliche Apfelernte war eine Betsy-Tender-Inszenierung mit ihren Schauspielern und nach ihren Regeln.

Sie betraten das Haus und gingen durch den düsteren Flur an den Schlafzimmern zu beiden Seiten vorbei. Betsy und Wilf hatten immer das große Zimmer links. Früher hatten Tante Alices Eltern dort geschlafen. Anna erinnerte sich, daß man ihr erzählt hatte, nach dem Tod von Alices Vater habe man sein Testament und heimlich aufbewahrte Goldmünzen in einer Blechschachtel unter einer losen Bodendiele neben dem Bett gefunden. Sie hatte das damals sehr spannend gefunden. Jetzt erschien ihr das Zimmer nur noch düster und mit viel zu vielen Möbeln vollgestellt.

Auf der rechten Seite waren zwei Schlafzimmer — ihr eigenes und das kleine Zimmer, in das sich Kate, Jeremy und Zoe irgendwie würden hineinquetschen müssen. Es wurde das chinesische Zimmer genannt wegen der Laternen, die den Fries unter der Bilderleiste zierten. Früher hatte Tante Alice hier geschlafen, aber vor einigen Jahren hatte sie in der geschlossenen Veranda eine Wand hochziehen lassen, um sich so hinter dem Haus ein eigenes Zimmer zu schaffen.

»Ich versteh nicht, warum Tante Alice ihr Zimmer aufgegeben hat, Mutter. Es ist doch viel gemütlicher als draußen auf der Veranda«, sagte Anna und spähte in den Flur hinaus.

»Weiß der Himmel!« seufzte Betsy. »Sie sagte, sie wolle den Bäumen beim Wachsen zusehen. Deswegen hat sie auch hinten die Fenster einsetzen lassen. Sie wird langsam wirklich... eigenartig. Ich mach mir Sorgen um sie, so ganz allein hier oben. Vielleicht kann ich sie überreden, nach Sydney zu ziehen, wo ich mich um sie kümmern könnte.«

Sie gingen durch das überladene Wohnzimmer in die Küche auf der rechten Seite. Anna füllte den Kessel und musterte den alten Kram, der sich hier im Fauf der Jahre angesammelt hatte: den uralten Bahnfahrplan, der neben einem Kalender aus dem Krönungsjahr hing; den schweren schwarzen Eisenkessel auf dem alten Herd. Sie war plötzlich niedergeschlagen, um Alices willen.

»Mutter, sie hat ihr ganzes Leben hier verbracht. Sie geht nie weg.«

»Es wird ihr nichts anderes übrigbleiben, Anna. Ich sehe keine andere Lösung. Das Haus ist zuviel für sie — schau dir doch die Küche an, das schreckliche alte Bad, wo alles nach Linoleum stinkt; und den Abstellraum nebenan. Sie wird es einfach einsehen müssen. Sie wird sich in einem kleinen Apartment mit Blick ins Grüne bestimmt ganz wohl fühlen. Ihre Lieblingssachen kann sie ja mitnehmen. Im übrigen verlegt sie sowieso alles, und wenn du sie nach irgendwas fragst, zuckt sie die Achseln oder gibt dir eine völlig falsche Auskunft. Dein Vater und ich würden das Haus behalten — einen Teil von dem alten Krempel hinauswerfen und ein schönes Ferienhaus daraus machen. Rodney wird von seinen Schulfreunden dauernd in irgendwelche Strandhäuser und Skihütten eingeladen und kann sich nie revanchieren. Es wäre wirklich für alle das beste.«

Betsy starrte einen Moment versonnen vor sich hin, ein kleines Lächeln auf den Lippen. Man konnte förmlich die Rädchen in ihrem Hirn surren hören, dachte Anna. Betsy war groß im Pläneschmieden. Und wenn sie einmal einen Plan gemacht hatte, blieb es dabei. Von den anderen erwartete sie, daß sie sich fügten. Und komischerweise taten sie das im allgemeinen auch. Aber Anna hatte den Verdacht, daß sie in Alice Allcott ihre Meisterin gefunden hatte. Tante Alice hatte ihren eigenen Kopf.

*

Alice Allcott saß gedankenverloren auf ihrer Veranda. Seit wie vielen Jahren schon pflegte sie am Spätnachmittag mit der Zeitung oder einem Buch hier zu sitzen und den Äpfeln beim Wachsen zuzusehen? Ein Leben lang. Vor achtzig Jahren war sie in diesem Haus zur Welt gekommen. Mit den Apfelbäumen war sie groß geworden, und die Jahreszeiten hatten ihr Leben bestimmt — der kalte Winter, wenn die kahlen Aste der Bäume im Wind aneinander schlugen; der kühle, erregende Frühling mit den ersten zarten Blüten; der warme grüne Sommer und der Herbst, wenn die Äpfel schwer an den Bäumen hingen und rot durch Morgen- und Abenddunst leuchteten.

Jetzt waren die Bäume alt und knorrig wie sie. Seit langem hatte sie keine neuen mehr gepflanzt. Die hintersten Reihen hatte sie vor fünf Jahren an neue Nachbarn verkauft, weil sie knapp bei Kasse war und mit der Arbeit fast nicht mehr nachkam. Aber die Bäume beim Haus hatte sie behalten. Und sie würde sie behalten, solang sie lebte. Dann... dann konnte Betsy mit ihnen machen, was sie wollte.

Als sie aus dem Wohnzimmer Stimmen hörte, ließ sie den Kopf instinktiv auf die Brust sinken und machte ihren Atem tief und regelmäßig.

Die Terrassentür hinter ihr ging auf. »Sie schläft«, hörte sie Anna flüstern. »Laß sie schlafen, die arme Alte.« Das war Betsy. »Sie wird wirklich sehr...« Die Tür fiel ins Schloß, und sie hörte den Rest nicht mehr.

Sie ließ den Kopf gesenkt. Soso, die arme Alte! Sie preßte die Lippen aufeinander. Wie sollte sie diese Woche durchstehen? Betsy wurde langsam eine fürchterliche Nervensäge. Sie hatte sie eigentlich nie sonderlich gemocht, fiel ihr plötzlich ein. Schon als kleines Mädchen war sie rechthaberisch gewesen. Und so selbstgerecht. Ein richtiges Tugendschaf.

Sie neigte den Kopf zurück und öffnete langsam die Lider, bis das Grün der Bäume in ihren Augen schimmerte. Andererseits war Betsy ihre letzte Verwandte. Die Tochter ihrer Schwester Lily, die lange tot war. Und es war nett von ihr, sich so um ihre alte Tante zu kümmern. Fast jeden Monat kam sie einmal, um sauberzumachen und nach dem Rechten zu sehen. So war sie von klein auf gewesen, immer der Edelmut in Person, auch wenn es ihr keiner dankte.

Alice lächelte dünn. Nun ja, die Woche würde vorübergehen. Die Apfel würden geerntet werden, und sie würde fürs Pflücken wie üblich nicht bezahlen müssen. Sie konnte ihre Schätze ja nicht verrotten lassen, auch wenn sie nur in der Saftfabrik endeten. Und was diesen Floh in Bets Ohr betraf, sie nach Sydney zu verfrachten, würde sie ihr ein für allemal klarmachen, daß da kein Weg hinführte! Damit würde sie sich abfinden müssen.

Alice lehnte sich zurück und sah den Bäumen beim Wachsen zu.

*

In der Küche gossen Anna und ihre Mutter den Tee in Tassen. Anna sah zum Fenster hinaus.

»Oh, da kommt Dad«, rief sie. Sie lief ins Wohnzimmer, um ihm die Hintertür aufzumachen. »Hallo, Dad, alles klar?« fragte sie fürsorglich und nahm ihm die volle Einkaufstasche ab.

»Alles bestens, Kind«, sagte ihr Vater lächelnd. »Das war ein schöner Spaziergang.«

Aber er sieht müde aus, dachte Anna. Der Spaziergang hatte sein Gesicht gerötet, doch seine Hände waren kalt.

»Komm in die Küche. Wir haben Tee gemacht.« Sie hakte ihn unter und führte ihn zu ihrer Mutter, die lächelnd vor drei dampfenden Tassen und einem Tablett mit Plätzchen stand.

»Wilfie, du bist ja total durchgefroren. Trink eine Tasse Tee. Hast du die Milch?«

»Ich hab alles«, sagte Wilfried Tender, schloß die Hände um die warme Tasse und ließ sich vorsichtig auf einem Stuhl nieder. »Es ist eisig draußen, das kannst du mir glauben. Wo ist Alice?«

»Sie hält ein Nickerchen auf der hinteren Veranda. Ich wollte sie nicht extra wecken«, antwortete seine Frau. »Sie ist alt geworden, nicht wahr?« fügte sie leiser hinzu.

»Finde ich auch. Sie hat seit dem letzten Mal ganz schön abgebaut.« Er lächelte traurig. »Aber das haben wir wohl alle, Bet. Wir werden alle nicht jünger.«

Anna und Betsy tauschten einen Blick. Das war neuerdings Wilfs Lieblingsthema.

»Erinnerst du dich an den alten Knaben von gegenüber? Den mit der Ziege?« fuhr Wilf düster fort.

»Flüchtig«, antwortete Anna. »Mr.... Simpson oder so... ein kleiner magerer Mann.«

»Genau der. Verschrobener alter Kauz. Simkiss, nicht Simpson.« Erwartete.

»Ja«, sagte Betsy geduldig. »Was ist mit ihm, Wilf? Hast du ihn getroffen? Frisch und munter wie immer, hm?«

»Nein«, sagte Wilf. »Er ist tot.«

Anna prustete heraus.

»Anna!« sagte ihre Mutter mißbilligend. »Was ist los mit dir?«

»Das ist nicht zum Lachen, Anna«, sagte Wilf ernst. »Er ist einfach umgekippt. Das Herz.« Er schüttelte den Kopf. »Hat Alice dir das nicht erzählt, Bet?«

»Nein — doch, natürlich. Vor gut einem halben Jahr. Jetzt fällt’s mir wieder ein. Sie hat nicht viel darüber gesagt. Ich hatte den Eindruck, sie sei eher froh als traurig — du weißt ja, wie sie sein kann. Das Haus ist jetzt endlich verkauft worden. Das Schild hat ja ewig draußen gehangen. Würde mich interessieren, wer es gekauft hat.«

»Oh, ich hab die Dame auf dem Heimweg getroffen«, sagte Wilf, erheblich besser gestimmt, da er auch einmal mit Neuigkeiten aufwarten konnte. »Ich habe einen kleinen Plausch mit ihr gehalten. Sie macht einen netten Eindruck. Ein bißchen verrückt angezogen, aber sonst wirklich ganz ansehnlich. Mrs. Sullivan heißt sie. Sie ist Witwe.«

»Wie sieht sie aus, Wilfie?« wollte Betsy wissen.

»Groß, bestimmt so groß wie ich, ganz schön beieinander. Sie hat eine Art Andenkenladen in der Stadt. Sicher nicht leicht für sie. Sie hat noch ein Baby.«

»So was. Dann kann ihr Mann noch nicht lange tot sein«, schloß Betsy. »Weißt du, woran er gestorben ist, Wilf?«

»Das konnte ich doch nicht fragen. So über den Gartenzaun.«

»Es hätte ja sein können, daß ihr darauf gekommen seid.« Betsy schwieg. »Leg dich doch jetzt ein bißchen hin, Wilfie«, fuhr sie lebhaft fort. »Die Betten sind schon gemacht.«

»Warum kommen eigentlich nicht alle heute abend?« fragte Anna, während sie langsam das Teegeschirr einsammelte und zum Becken trug.

»Nick hat noch was an der Uni zu tun. Mit seiner Theatergruppe, glaube ich. Ach, Christopher wird sich freuen, ihn und Jeremy zu sehen. Er ist so gern mit den beiden zusammen. Das war schon immer so. Aber sie sind ja auch beide nette Jungen, und alte Freundschaften sind Goldes wert, wie man so schön sagt.«

»Ja«, sagte Anna trocken. »Aber Jungen sind sie weiß Gott keine mehr, Mutter. Sie sind beide verheiratet — oder so gut wie, in Nicks Fall.«

»Ja, ja.« Betsy tat das mit einem Achselzucken ab. »Jedenfalls kommen Nick und Jill morgen früh. Und Kates Freundin, wie heißt sie gleich, Verity, hab ich gebeten, auch erst morgen zu kommen. Ich dachte, es wäre einfacher...« Sie hielt inne, als Wilfried aufstand und hinausging.

»Und wo schläft diese Verity?« fragte Anna.

»Sie wird sich mit dem Diwan in der Ecke der Veranda begnügen müssen, neben Rodney. Sie bringt einen Schlafsack mit. Ich kann mich nicht mal an den Nachnamen dieser Frau erinnern... Verity... Verity... oh! Verity Birdwood, genau. Ulkiger Name.«

»Das muß Birdie sein!« rief Anna.

Ihre Mutter drehte sich um. »Kennst du sie?«

»Ich hab sie nie gesehen. Aber Jeremy hat von ihr erzählt. Sie arbeitet bei ABC. Als Reporterin oder so was. Eine ziemliche Type, nach dem, was Jeremy sagt. Sie und Kate sind zusammen zur Schule gegangen.«

»Na, ich hoffe, sie paßt zu uns. Nicht, daß es Reibereien gibt. — Sag mal, machst du jetzt das chinesische Zimmer? Und ruf Rodney rein, ja? Er ist draußen und schaut nach den Leitern und den anderen Sachen für morgen.«

Anna ging, um die ihr aufgetragenen Aufgaben zu erledigen. Betsy begann mit dem Abwasch. Ihr Mann lag im Schlafzimmer und starrte an die Decke. Alice Allcott sah ihren Bäumen beim Wachsen zu, und die Schatten wurden länger.

*

Sonsy starrte zum Fenster hinaus. Schwärze Schatten tauchten neben der Straße auf und verschwanden wieder. Ab und zu hob ein traurig aussehendes Pferd den Kopf zu dem vorüberfahrenden Auto. Inmitten endloser Reihen üppig tragender Bäume schimmerten freundlich die erleuchteten Fenster alter kleiner Häuser.

Sie wünschte, Chris und sie wären auf der Fahrt zu einem von diesen und nicht zu Alice Allcotts verwinkeltem Haus, in dem die Familie ihres Mannes wartete, seine geistreichen Freunde und seine elegante, immer besorgte Mutter. Sie faltete die Hände in ihrem Schoß und drückte das Kinn auf die Brust.

»Kopf hoch, Sonsy!« Chris wandte sich zu ihr, und zwischen seinen Augenbrauen erschien die kleine Falte, die sie fürchtete.

»Ach, es ist nichts. Ich muß nur ein bißchen entspannen — hatte einen anstrengenden Tag«, plapperte sie. Hoffnungslos, dachte sie verzweifelt. Warum konnte sie nicht cool sein? Die Dinge auf die leichte Schulter nehmen. Mit den Alten im Krankenhaus konnte sie doch auch ganz locker umgehen. Dort hielten alle sie für glücklich und nicht aus der Ruhe zu bringen. Kommunistische Verschwörungen, Kidnapper, Gift im Tee — es gab praktisch keine Ängste, die sie bei ihren Patienten noch nicht erlebt hatte, und immer konnte sie sie beruhigen. Wieso konnte sie ihre eigenen albernen Ängste nicht unter Kontrolle bekommen?

»So ist es schon besser!« sagte Chris und sah sie wieder an. Dann wurde seine Stimme sanfter. »Schatz, ich weiß ja, daß du dich auf diesen Besuch nicht freust. Und ich weiß auch, daß meine Mutter nicht einfach ist, aber sie liebt diese Familientreffen. Und die Apfelernte ist wirklich lustig. Außerdem ist Kate auch da. Die magst du doch, nicht?«

»O ja, Kate ist nett«, sagte Sonsy. »Und Jeremy ist interessant — aber ich glaube nicht, daß er mich mag.«

»Natürlich mag er dich, Dummchen. Dich muß man doch mögen.« Chris nahm ihre warme, rauhe, kleine Hand. »Wollen wir die Nachrichten hören?«

Mit einemmal war alles wieder gut. Wie dumm, sich so aufzuregen. Was konnte Betsy ihr schließlich anhaben? Sonsy schaltete das Radio ein. Sie fuhren weiter durch die Dunkelheit.

2 Die alte Truppe

Nach dem Abendessen saßen sie im Wohnzimmer. Ein großes Feuer brannte im Kamin, und durch die geschlossenen Vorhänge drang kein Hauch der kalten, nebligen Nacht.

Zoe schlief schon im chinesischen Zimmer, aber Kate, die sonst immer froh und erleichtert war, wenn ihre Tochter in fremder Umgebung problemlos eingeschlafen war, fühlte sich nervös und angespannt. Sie saß, satt von Betsys guter Suppe, scheinbar behaglich im Sessel, auf dem Schoß die Stickerei, zu der sie immer nur im Urlaub kam, und fühlte sich fremd, obwohl sie zum siebtenmal bei der Apfelernte dabei war und alle gut kannte.

Die alte Alice saß wie immer in ihrem gepolsterten Rohrstuhl am Feuer. Sie wirkte nicht älter, aber müder, und sie war bei ihrer Ankunft merkwürdig still gewesen. Sie hatte nur gelächelt und ihnen zugenickt und alles andere Betsy überlassen, was gar nicht ihre Art war.

Kate seufzte. Vielleicht wurde Alice einfach alles ein bißchen zuviel, vielleicht wurde sie senil. Während Betsy Chris und Sonsy ihr Zimmer zeigte, hatte sie sich Zoe gewidmet, und das war etwas merkwürdig gewesen. Kate hatte sie, als sie aus dem chinesischen Zimmer gekommen war, mit zusammengesteckten Köpfen über einem alten Buch sitzend angetroffen — einer illustrierten Ausgabe von The Pilgrim’s Progress. Zoe war sichtlich fasziniert gewesen von den detailliert gezeichneten Bildern: Junge Wahrheitssucher, die furchtbare Lasten schleppen mußten.

»Wir konnten Elfen und Feen nicht finden, aber dafür hat Tante Alice das hier gefunden, und das ist noch besser. Und sie sucht mir auch ihre alte Eisenbahn und die Arche Noah raus. Schau, Mama, ich hab’s dir gesagt. Kinder haben auch Sünden. Mr. Blakely hat’s gesagt, und hier steht’s schwarz auf weiß!« hatte sie herausfordernd gemeint. »Ich wette, Jamie Nettsby hätte die schwerste Last in unserer Klasse zu tragen. Er haut Mädchen.«

»Oh, das kann man nie wissen«, hatte Kate entgegnet, halb amüsiert, halb entsetzt über diese religiöse Diskussion.

»Nein.« Alice hatte sich wieder dem Feuer zugewandt. »Es kommt ganz darauf an, was man Sünde nennt. Es kann sein, daß gerade der, bei dem du es am wenigsten erwartest, den dicksten und scheußlichsten Auswuchs bekommt. Gerade der, der so engelhaft wirkt, hat vielleicht eine ganz schwarze Seele. Das kann man nie wissen.«

Kate hatte Zoe mit einem Gefühl des Unbehagens zur Nacht umgezogen. Alice war eine faszinierende Persönlichkeit, aber vielleicht etwas zu exzentrisch für eine Siebenjährige mit Zoes Phantasie.

Aber der Schlaf ihrer Tochter schien von keinerlei Alpträumen gestört zu sein. Nachdenklich betrachtete Kate die urwüchsige alte Frau, die so unbewegt beim Feuer saß — mit ihrem verwitterten alten Gesicht, dem langen grauen Zopf und der formlosen, nachlässigen Kleidung ein bizarres Gegenbild zu ihren Gästen.

Kates Blick wanderte zu Betsy mit ihrem gestylten Haar; mit dem diskreten, aber makellosen Make-up über der immer noch ansehnlichen rosigen Haut; mit den immer wachen, scharfblickenden braunen Augen und dem schlanken gutgebauten Körper. Eine beigefarbene Hose, dazu ein Kaschmirpullover in Pinktönen und zierliche Wildlederstiefeletten: Sie war der Inbegriff der attraktiven reifen Frau. Im Moment unterhielt sie sich mit Chris und Jeremy lebhaft über deren Studienzeit und gab ihrer Hoffnung Ausdruck, daß Rodney es auch einmal so gut treffen werde.

Im Schatten hinter ihr saß Wilfried Tender — Wilf, so negativ wie Betsy positiv war. Grau, kummervoll, immer ein wenig verlottert. Ein kleiner dicklicher Mann mit zögernder Redeweise, wäßrig blauen Augen und dünnem Haar. Was für ein ungleiches Paar, dachte Kate wie schon so oft. Und dennoch schienen sie ganz gut miteinander auszukommen.

Die Kinder schlugen im Aussehen nach der Mutter. Die schöne Anna saß unter einer Stehlampe auf der anderen Seite des Raums, die langen Beine in Stiefeln und verwaschenen Jeans hochgezogen. Sie wirkte zerstreut und nervös. Während sie unablässig mit zwei welken Grashalmen spielte, starrte sie vor sich hin, ohne offenbar wahrzunehmen, was um sie herum vorging.

Chris saß neben seiner Mutter, den Arm hinter ihr auf der Sofalehne, und lachte, während er und Jeremy in Erinnerungen schwelgten. Er war jetzt vierunddreißig und sah, fand Kate, wesentlich besser aus als mit Zwanzig. Damals hatten die grüblerisch dunklen Züge, die dichten Augenbrauen über den tiefliegenden Augen, die kräftige Nase und der weiche, breite Mund in dem schmalen jungen Gesicht überzeichnet gewirkt, so daß er manchmal etwas Clowneskes an sich hatte, was er geschickt auszunutzen wußte. Jetzt war er voller, gesetzter, und die markanten Gesichtszüge paßten zu ihm. Schade, dachte Kate, daß sich der leichte Humor, der früher so manche Party belebt hatte, verloren hatte. Chris nahm sich jetzt ernster, und das merkte man. Vielleicht war er schon zu lange Lehrer.

Unwillkürlich legte sie Jeremy die Hand aufs Knie. Bei ihm war das nicht so. Er war immer noch derselbe temperamentvolle und witzige Mann, den sie vor zwölf Jahren geheiratet hatte.

Er lachte wohlwollend über einen schwachen Witz von Rodney, dessen pubertäre Tolpatschigkeit seinen Beschützerinstinkt zu wecken schien, wenn er großzügig aufgelegt war. Rodneys ungeformtes rundes Gesicht strahlte vor dankbarer Freude über die unerwartete Aufnahme in der Männergemeinschaft. Seine Wangen röteten sich, und seine Stimme wurde hörbar rauher.

Auf der anderen Seite des Zimmers saß Sonsy, Chris’ Frau, ausgeschlossen aus diesem magischen Kreis unbeschwerten Gelächters. Und sie wußte es. Kate sah sie an und war irritiert. Je später es wurde und je eingehender Betsy sich ihrem Sohn widmete, desto stiller wurde sie. Lieber Himmel, die Kleine war offensichtlich eifersüchtig auf ihre Schwiegermutter. Aber warum kämpfte sie nicht, anstatt den Kopf hängenzulassen wie der sterbende Schwan?

Als hätte Sonsy ihren Blick gespürt, sah sie auf, und Kate erschrak über die tiefe Traurigkeit in den blauen Augen. Ihre Gefühle schlugen um. Wie sollte so eine kleine Unschuld sich gegen eine alte Kämpferin wie Betsy wehren, die sich meisterhaft auf zuckersüße Giftigkeit verstand? Und warum kümmerte sich Chris nicht um seine junge Frau? Er mußte doch wissen, daß sie sich in dieser Atmosphäre unwohl fühlte. Betsys überschnappende Stimme störte Kate im ruhigen Genuß selbstgerechten Zorns.

»Die drei waren wirklich schlimm, Rodney! Die schrecklichen drei! Christopher, Jeremy und Nick. Wenn ich an die Nächte denke, in denen ich gewartet habe, daß Christopher endlich heimkommt — ich habe jedesmal Todesängste ausgestanden, bis ich den Wagen kommen hörte. Stimmt’s, Wilf?«

Wilfried Tender schreckte hoch, und alle anderen im Raum schienen erstaunt darüber, daß er überhaupt noch da war.

»Pardon? Ich habe nicht —«

»Schatz, ich habe gerade den Jungen erzählt«, wiederholte Betsy geduldig und lebhaft, »wie sehr ich mich früher geängstigt habe, wenn Chris spät nach Hause kam.«

»Oh... ja«, murmelte Wilf. »Aber es ist nie etwas passiert. Es war völlig unnötig.«

»Das mag schon sein«, sagte Betsy scharf, »aber irgend jemand mußte sich ja kümmern.« Sie nahm sich zusammen. »Tja«, sie lächelte milde, »Jungen sind eben Jungen. Was kann eine arme Mutter da schon tun?«

»Bei mir ist dir einiges eingefallen«, sagte Anna mit einem bitteren Lächeln.

»Du warst kein Junge, Darling. Mädchen muß man beschützen. Zu ihrem eigenen Besten. Kate, Sie stimmen mir da sicher zu... jetzt, wo Sie selber ein kleines Mädchen haben?«

»Aber ja«, sagte Kate. »Ich glaube, Mädchen brauchen noch immer mehr Schutz als Jungen.«

»Siehst du, Anna? Kate kennt sich aus.«

»Aber«, sagte Kate, ihren Gedanken fortführend, »ich hoffe — Jeremy und ich hoffen — , daß wir Zoe nicht vor sich selbst schützen müssen. Ich meine, der Schutz kann auch zu weit gehen.« Sie bemerkte eine gewisse Spannung im Raum. Betsy wartete nachsichtig lächelnd, den Kopf zur Seite gelegt. Hastig fügte Kate hinzu: »Ich meine, verstehen Sie, ich hoffe, sie wird so selbstbewußt sein, daß wir ihr zwar Hilfestellung geben können, aber sie nicht wie eine kleine Naive behandeln müssen, auf die man ständig aufpassen muß.«

Schweigen. Kate bemerkte, daß ihre Zunge mal wieder schneller gewesen war als ihr Verstand.

Betsy lächelte dünn. »Glauben Sie nur nicht, Katie, daß Wilf und ich keine Achtung vor Annas Intelligenz haben«, sagte sie.

»Aber nein, das wollte ich nicht sagen...«, stotterte Kate und kam sich wie eine Närrin vor.

»Aber natürlich wollten Sie das, Kate«, sagte Anna kurz und streckte ihre schlanken Beine vor sich aus. »Es stimmt ja auch!« Mit zusammengezogenen Augenbrauen starrte sie auf ihre Stiefel.

»Anna, das ist einfach lächerlich. Dein Vater und ich...«

»Es hat jetzt keine Bedeutung mehr, Mutter. Damals hatte es Bedeutung, aber da wußte ich es nicht. Ich hatte keine Ahnung vom Leben. Ich war mit einundzwanzig noch ein Kind. Und ich hab’s teuer bezahlt.«

»Du bist immer noch ein Kind!« unterbrach Rodney wütend mit verzerrtem Gesicht und geballten Fäusten. »Du kannst doch Mama nicht dafür verantwortlich machen, daß du eine Krücke wie Damien geheiratet hast.«

»Roddy, bitte!«

»Sei du still, Rodney. Du hast ja keine Ahnung.« Anna stand auf und ging zur Tür. Sie nahm ihren Parka vom Tisch und zog ihn an. »Ich gehe ein Stück spazieren«, sagte sie. Die Tür fiel hinter ihr zu, und sie hörten ihre Schritte auf der Hintertreppe.

»Betsy, das tut mir leid«, sagte Kate. »Ich habe es wirklich nicht persönlich gemeint, als ich sagte...«

»Schon gut, Katie.« Betsy lächelte mit Duldermiene. »Sie konnten es ja nicht wissen. Anna ist völlig verändert seit dieser unglücklichen Geschichte mit Damien. Dieser Mensch hat sie auf dem Gewissen.«

»Denk dir nichts, Kate«, fügte Chris hinzu. »Anna ist in letzter Zeit immer gleich auf Hundert. Wenn ihr mich fragt, hängt sie noch ganz schön an Damien.«

»Unsinn, Christopher!« unterbrach seine Mutter scharf. »Sie hat ihn völlig durchschaut. Aber — « Betsy schien das unerfreuliche Thema wechseln zu wollen, »wir wollen doch an unserem ersten Abend nicht streiten.« Sie hob ein wenig die Stimme. »Die alljährliche Invasion, Tante Alice. Außer Nick und Jill, die erst morgen kommen, sind alle da und scharren gewissermaßen mit den Hufen. Ist es nicht so?« Sie blickte sich um und erntete von allen Seiten lächelnde Zustimmung.

»Aber ja, Bet, du wolltest unbedingt kommen, und das ist ja auch nett. Aber wie schon gesagt, lieber wär’s mir gewesen, du hättest es dieses Jahr gelassen«, sagte Alice. Das flackernde Feuer erleuchtete die untere Partie ihres verwitterten Gesichts mit der kräftigen Nase und dem dünnlippigen Mund und ließ die umschatteten Augen im Dunkel. »Die Ernte taugt nicht viel. Ist kaum das Pflücken wert. Die Bäume sind zu alt. Wie ich. Keinen Pfifferling mehr wert.«

»Das sagst du jedes Jahr, Tante Alice«, rief Chris lachend. »Aber die Bäume sind doch in Ordnung, und die Saftfabrik nimmt die Äpfel wie immer, stimmt’s?«

»Sie haben jedenfalls nichts anderes gesagt.« Sie zog die Mundwinkel abwärts. »Na ja, ob’s mir nun paßt oder nicht, die Bäume werden wohl abgeerntet werden wie eh und je. Man kann die Frucht nicht am Baum verdorren lassen, wenn man das ganze Jahr gespritzt und gefuhrwerkt hat, damit’s was wird.«

»Natürlich nicht«, sagte Betsy taktvoll. »Mach dir keine Sorgen. Wir machen das schon.« Sie schwieg. »Und bei der Gelegenheit«, fügte sie wie nebenbei hinzu, »müssen wir beiden uns mal ernsthaft miteinander unterhalten. Es ist höchste Zeit, ein paar Entscheidungen für die Zukunft zu treffen, findest du nicht?«

Alice bewegte sich in ihrem Sessel, aber sie antwortete nicht. Betsys Gesicht zeigte einen Moment Gekränktheit über die Zurückweisung. Dann schüttelte sie den Kopf und lächelte traurig.

Sonsy warf Chris, der seine Mutter voll Fürsorge ansah, einen Blick zu. Er spürte ihr Unbehagen, sie tat ihm leid. Sonsy nicht. Sie war auf Alices Seite. Warum konnte Betsy sie nicht in Ruhe lassen? Warum mußte sie dauernd jedem sagen, was er zu tun und zu lassen hatte? »Sonsy, das geht so nicht... Sonsy, das mußt du so machen... Ich weiß ja, du hast wenig Zeit... Christopher ist das so gewöhnt. Christopher, ich hab mir das so vorgestellt. Susan mag anderer Ansicht sein... Aber ich würde...« Und das Schlimmste war, dachte Sonsy niedergeschlagen, daß man sich automatisch ins Unrecht setzte, wenn man anderer Meinung war. Denn sie meinte es ja so gut und war immer so taktvoll. Wenn man ihr nicht zustimmte, war man kindisch und dickköpfig — wie die arme alte Alice, deren Widerstand allein bewies, daß sie nicht mehr ganz da war, Hilfe brauchte, in ein nettes kleines Apartment in Sydney verfrachtet werden mußte — in ein Seniorenheim unter Betsys Augen. Sie fröstelte.

»Sue, meine Liebe, brauchst du noch einen Pulli? Komm doch näher zum Feuer.« Betsys Vogelblick lag auf ihr. Sonsy errötete, lächelte und schüttelte den Kopf.

»Mein neuer Kaschmirpulli ist so warm und flauschig, ich liebe ihn.« Betsy streichelte den weichen rosafarbenen Ärmel. »Christopher, ich glaube, Sue ist kalt. Sag ihr, sie soll sich näher ans Feuer setzen... Hier oben muß man sagen, was man will, Sue, nicht wahr, Chris? Wir sind hier rauh, aber herzlich. Wenn die Männer in Erinnerungen schwelgen, müssen wir Frauen selber sehen, wo wir bleiben.« Sie kicherte.

Kate hielt es nicht mehr aus. Sie stand auf. »Komm, Sonsy«, sagte sie. »Machen wir den Abwasch.«

Sonsy sprang auf, unendlich froh, Betsy entrinnen zu können.

»Na schön«, stöhnte Chris und stand auf. »Es konnte ja nicht so bleiben. Komm, Jeremy.«

»Ihr Männer bleibt, wo ihr seid«, rief Betsy neckisch. »Ich helfe den Mädchen.« Sie sprang auf und schob ihren Sohn zurück auf seinen Platz. »Du hast einen anstrengenden Tag hinter dir und brauchst deine Ruhe. Das ist Frauensache.« Den Arm um Chris’ Schulter, wandte sie sich Kate zu und lächelte gewinnend. »Bin ich nicht schrecklich? Diese emanzipierten Frauen sind mir sicher böse. Aber schimpfen Sie nicht, Kate. Wir alten Frauen sind es nun mal gewöhnt, uns um unsere Männer zu kümmern. Wahrscheinlich verwöhnen wir sie.« Sie drückte Chris an die Schulter.

»Und es ist schön so, Mutter«, Chris lächelte sie an, so verdammt selbstzufrieden, dachte Sonsy mit brennenden Wangen. Irgendwie war es wieder soweit gekommen. Chris und seine Mutter auf der einen Seite und sie auf der anderen. Er war ein anderer Mensch, wenn Betsy dabei war.

Kate sah Chris einen Moment an, und er grinste herausfordernd zurück. Mit süßlichem Lächeln wandte sie sich an Betsy. »Na, Sie kennen den Weg zum Herzen Ihres Sohnes, Betsy. Aber Sonsy und ich schaffen das leicht. Bleiben Sie mit Alice hier, und machen Sie sich’s beim Feuer gemütlich. Wir machen die Tür zu, dann haben Sie Ihre Ruhe.«

Sie ging mit Sonsy in die Küche und schloß die Tür. Der Raum war eiskalt und die gesprungene Fensterscheibe beschlagen. Kate drehte den Heißwasserhahn über dem Spülbecken auf, Dampf stieg auf, das Fenster beschlug vollständig. Sie sah Sonsy an und lächelte durch den Dampf.

»Das ärgert sie unheimlich«, meinte sie schadenfroh. »Sie haßt es, sich was sagen lassen zu müssen. Ich spüle, du trocknest ab.«

Sonsy fühlte eine Welle der Erleichterung. Die Spannung, die den ganzen Abend ihren ganzen Körper verkrampft hatte, löste sich. Ein Geschirrtuch in der Hand, lehnte sie am Becken und beobachtete die Seifenblasen, die in der Schüssel zerplatzten.

Sie hörten, wie die Hintertür geöffnet und geschlossen wurde und jemand hinausging. Sonsy beugte sich vor und rieb an der beschlagenen Scheibe.

»Ist jemand rausgegangen?« Kate blickte über ihre Schulter zurück.

»Betsy. Sie geht in die Obstpflanzung«, sagte Sonsy. »Was will sie denn dort?«

Kate schnalzte mit der Zunge. »Oh, sie ist bestimmt immer noch ärgerlich über das, was ich über Anna gesagt habe. Jetzt setzt sie sich draußen in die Plantage und schmollt. Das macht sie immer. Sie hat ihr eigenes Plätzchen — siehst du? Da drüben, der alte Baum mit den überhängenden Zweigen. Da hat sie schon als Kind immer gesessen, auf dem Holzklotz unter dem Baum. Schau, da ist sie, man kann ihren Parka durch den Dunst schimmern sehen. Sie sitzt gern dort unter dem Baum, aber gleichzeitig will sie jedem zeigen, daß sie verärgert ist. Alle sollen sich schuldig fühlen und das nächstemal ihre Zunge in Zaum halten.«

Sonsy sah sie neugierig an. »Du kennst Betsy — und die anderen — schon lange, nicht wahr, Kate?«

»Ewig. Gute fünfzehn Jahre. Chris und Jeremy sind seit ihrem ersten Studienjahr Freunde.«

»Ich weiß. Ich komme mit Betsy irgendwie nicht gut zurecht«, sagte Sonsy zögernd.

»Ganz klar.« Kate lächelte ermutigend. »Du hast ihr den geliebten Sohn genommen. Sie wird sich schon noch daran gewöhnen.«

»Wenn ich so lange durchhalte«, sagte Sonsy grimmig.

»Schau, Sonsy«, sagte Kate ernst, »ich weiß, daß sie eklig sein kann — aber mir tut sie immer leid, auch wenn sie mich zur Weißglut bringt. Das wird dir auch noch so gehen, wenn du einmal...«

»Sie tut dir leid?«

»Na ja, eigentlich ist es doch auch ein Jammer. Sie hat diese unheimliche Power und diesen Drang, immer alles in die Hand zu nehmen, und da sitzt sie mit dem lahmen Wilf — nicht gerade der Immobilienmakler des Jahres, hm? und ihre Kinder sind erwachsen, gehen aus dem Haus, heiraten...«

»Ja, aber sie kriegt sie zurück! Schau Anna an. Wieder zu Hause bei Muttern, nach gerade anderthalb Jahren!« Sonsy sah stirnrunzelnd auf die Gabel in ihrer Hand und begann sie zu polieren. »Du weißt nicht, wie schlimm sie wirklich ist, Kate, du machst dir keinen Begriff! Sie wollte nicht, daß Anna Damien heiratet, und sie wollte nicht, daß Chris mich heiratet.«

»Sonsy, das ist albern...«, begann Kate automatisch. Aber dann schwieg sie und sah vom Geschirr auf. Sonsy zitterte. Ihr hübsches herzförmiges Gesicht mit dem kindlichen Pony war brennend rot, und die Tränen standen ihr in den Augen.

»Sonsy, du glaubst doch nicht im Ernst, daß die Gefahr besteht, daß Chris...«

»Du hast ihn doch gesehen, Kate. Du hast gesehen, wie er...«

»Ja, ja, aber das war doch nur...«

»Natürlich war es nur eine Kleinigkeit, Kate. Das weiß ich. Du findest es wahrscheinlich verrückt. Aber sie bringt mich völlig aus der Fassung -. Es ist, als würde sie zu Chris sagen: ›Siehst du, sie bringt es nicht. Sie ist nicht gut genug für dich. Sie ist dumm, ungebildet, überhaupt nicht unser Niveau.‹«

Kate hatte Gewissensbisse. Sie hatte sich auch gefragt, warum der sich neuerdings so wichtig nehmende Chris so ein scheinbar unselbständiges Dummchen geheiratet hatte.

»Sonsy, ich bin sicher, daß Chris darauf nicht...« Sie hob ihre Hand im schaumbedeckten Gummihandschuh aus dem Spülbecken und streichelte Sonsy flüchtig über die Finger. »Entschuldige.«

»Aber das ist es ja, Kate, er hört darauf. Und mit jedem Mal wird es schlimmer. Und dann, wenn wir wieder allein sind, dauert es ewig, bis er wieder normal wird. Sie zerstört alles. Und jetzt... ich weiß nicht, was ich tun soll, Kate.« Sonsy wischte ihre Tränen mit dem Geschirrtuch ab.

»Sonsy, ich werde Jeremy bitten, mit Chris zu reden und...«

»Nein, nein, nicht, Kate! Ich hätte nichts sagen sollen, ich wußte es«, rief Sonsy in Panik. »Bitte! Chris wäre so sauer... Ich könnte das nicht ertragen, bitte nicht...«

»Okay, okay, Sonsy. Beruhige dich. Ich sag zu niemandem etwas, wenn du es nicht willst.« Kate legte ihr hastig den Arm um die Schultern, diesmal ohne auf ihre nasse Hand zu achten. »Chris müßte wirklich gescheiter sein — «, begann sie, aber Sonsy schnitt ihr das Wort ab.

»Nein, nein, es ist nicht Chris’ Schuld. Es ist meine. Wenn nur seine Mutter — wenn sie uns nur in Ruhe lassen könnte! Sie geht dauernd bei uns ein und aus... Sogar wenn ich Nachtdienst habe, kommt sie und räumt auf... Ich wollte, sie würde sich in Luft auflösen. Oder sterben!«

Sie standen nebeneinander vor der Spüle und sahen sich an. Der Fensterrahmen knarrte, als der Wind draußen durch den Nebel pfiff und die Apfelbäume schüttelte.

Die Küchentür ging auf, und Jeremy erschien. »Braucht ihr Hilfe? Oder soll ich Tee machen?« Er sah die beiden neugierig an. Er trat ein und schloß die Tür hinter sich.

Kate sah Sonsy an. Das zarte kleine Gesicht hatte sich verschlossen. Sonsy senkte die Lider und begann mechanisch das Geschirr zu trocknen.

*

»Was hat sie?« flüsterte Jeremy, als er und Kate sich im dunklen Schlafzimmer auszogen und sich bemühten, nicht an die Liege zu stoßen, auf der Zoe in ihrem Schlafsack schlief. »Sie hat dir die Ohren vollgeheult, stimmt’s?«

»Sie ist total durcheinander, Jeremy. Das arme Ding... Sie ist...«

»Ach, Quatsch, sei nicht blöd. Diese kleine Doofe — Au!«

»Geschieht dir recht. Psst, du weckst Zoe.«

»Verdammt, das hat weh getan. So ein blöder Platz für die Liege. Man kann nicht mal — «

»Woanders ging’s nicht. Sie ist keine kleine Doofe... Sie ist noch jung, und Chris macht’s ihr schwer — unter dem Einfluß der Mutter des Jahres.«

»Klar, die Frau ist ein Fall für sich, das habe ich immer gesagt. Aber warum Chris Sonsy geheiratet hat, ist mir total schleierhaft. Sie ist ja ganz niedlich, aber so ein Gänschen.«

Das Bett knarrte, als Jeremy sich hinlegte. »Du lieber Gott, das Bett ist ja noch unmöglicher als letztes Jahr, Kate. Hör mal, das ist das letztemal, daß ich das mitmache. Das ist kein Spaß mehr.«

»Ja, es war ein Fehler«, sagte Kate und schlüpfte vorsichtig neben ihn. »Ich find’s hier ziemlich unerträglich. Sonsy kann einem leid tun. Betsy macht ihr das Leben zur Hölle. Sie ist — «

»Ach was! Sonsy... Betsy. Und was ist mit der alten Alice? Die ist doch total meschugge. Hat nur noch Apfelbäume und Schädlingsgift im Kopf. Und Anna ist ein Nervenbündel. Sie hat mir fast den Kopf abgerissen, als ich gefragt habe, ob sie Damien mal wiedergesehen habe.«

»Sie sind doch erst ein paar Monate auseinander.«

»Und letztendlich hat Betsy sie auseinandergebracht. Das hat sogar Chris bemerkt. Er hatte nie viel für Damien übrig — was eine Schönheit wie Anna an diesem Blender fand, werde ich nie verstehen — jedenfalls hat selbst Chris gesagt, daß Betsy Anna so lange bearbeitet hat, bis sie ihn verlassen hat.«

»Das hat Sonsy auch gesagt. Aber wie konnte Betsy...?«

»Gebrauch deine Phantasie, Süße. Anna ist nicht gerade der Stärksten eine. Sie ist immer gleich zu ihrer Mami gelaufen — das tun sie ja alle, man braucht sich nur Rodney anzuschauen. Er wird genauso. Und Betsy legt es darauf an. Sie redet ihnen ein, sie werden schlecht behandelt, und hält dann ihre Wut am Köcheln. Sie ist ein Fall für sich, die Dame.«

»Das sagtest du schon. Möchtest du übrigens einen Apfel? Sie hat jedem einen hingelegt, wie immer.«

»Nein. Ich kann nicht mal dran denken. Und fang du jetzt bloß nicht an, deinen zu schnurpsen. Das halt ich nicht aus.«

»Ich hab sowieso keinen Appetit darauf.«

Sie schwiegen einen Moment.

»Ich frage mich, was Wilf von all dem hält? Er ist so still. Noch stiller als sonst. Wenn man bedenkt, daß er Immobilienmakler ist... eigentlich gar kein Verkäufertyp«, sagte Kate.

»Weiß Gott nicht. Und nach dem, was Chris sagt, scheint er auch nicht viel zu verkaufen. Gerade genug, um über die Runden zu kommen. Chris erwähnte das, weil Betsy das Haus renovieren lassen will und er seine Eltern eigentlich anpumpen wollte. Puh, mit Betsy verheiratet zu sein...«

Ehe sie einschlief, fiel Kate ein, daß sie gar nicht dazu gekommen war, Jeremy von Sonsys Ausbruch beim Spülen zu erzählen. Aber das war vielleicht gut. Ja, sie würde es für sich behalten. Das würde nicht wieder vorkommen.

3 Bittere Fäulnis

Die Tenders und Sonsy saßen im Wohnzimmer am großen Tisch und aßen Porridge. Alice hatte anscheinend schon vorher gefrühstückt und saß in ihrem Sessel am Feuer.

»Sie sollen uns nicht bedienen, Betsy«, protestierte Kate schwach, als ein dampfender Teller vor sie hingestellt wurde. »Ich kann...«

»Natürlich, Katie. Aber heute morgen möchte ich alle verwöhnen. Danach kann sich jeder selbst versorgen«, sagte Betsy. »Na, dem großen Mädchen schmeckt aber das Porridge. Kriegst du denn zu Hause keines?«

»Doch«, sagte Zoe und hob kurz den Kopf. »Aber es ist nicht so gut wie hier. Nur so ganz einfaches klumpiges Porridge. Ohne Sahne...« Verräterin, dachte Kate ärgerlich. Sie kostete von ihrem Frühstück. Es war wirklich gut.

Betsy lachte vergnügt. »Alle meine Kinder sind mit Mamas Porridge groß und stark geworden. Man muß es nur ein wenig rühren, dann wird es ganz cremig.«

»Ja«, sagte Chris. »Schau Mutter morgen mal zu, wie sie’s macht, Sonsy, vielleicht kriegst du es dann auch so hin.«

Sonsy errötete.

»Auf alle Fälle macht es gräßlich dick«, sagte Anna träge und schob ihren halbleeren Teller weg. »Man sollte es eigentlich überhaupt nicht essen.«

Rodney sah sie geringschätzig an. »Du bist doch sowieso nur Haut und Knochen, Anna«, sagte er. »Ich wette, du bist magersüchtig.«

»Laß deine Schwester in Ruhe, Roddy«, sagte Betsy. »In ihrem Job muß sie schlank sein, das weißt du. Leute mit Magersucht hungern sich zu Tode. Die achten nicht nur auf ihr Gewicht.«

»Die Tochter von einem Freund von mir war magersüchtig«, sagte Wilf unvermittelt. Alle schreckten auf.

»Am Ende ist sie gestorben. Sie haben sie künstlich ernährt. Bert hat erzählt, sie war so dünn, daß die Knochen praktisch die Haut durchbohrt haben. Seine Frau hat’s nicht verwunden. Sie ist kurz danach auch gestorben. Herzinfarkt.« Er wandte sich wieder seinem Essen zu.

Einen Moment war es ganz still.

»Ein reizendes Thema zum Frühstück«, schrillte Betsy dann. »Kommt, beeilt euch, damit wir mit dem Pflücken anfangen können. Wir arbeiten wie immer von hinten nach vorn. Tante Alice hat dies Jahr das Gestrüpp ausschneiden lassen, wir dürften also keine allzu großen Probleme mit den Blutegeln haben. Aber denkt dran, wenn ihr einen habt, ich habe immer Salz und Jod in Reichweite, und...«

»Wir wissen es, Mutter«, sagte Anna.

»Sei nicht so schnippisch, Anna. Du weißt genau, daß letztes Jahr -« Betsy machte ein Gesicht, als hätte sie sich am liebsten auf die Zunge gebissen.

»Ja. Damien hat sich fast in die Hose gemacht«, prustete Rodney verächtlich. »Dabei war’s nur ein ganz kleiner.«

»Roddy!« sagte Betsy scharf.

»Er hat im Gras gehockt und überhaupt nichts getan, nur darauf gewartet, daß du mit dem Salz kommst. Und er war weiß wie die Wand. Ich hab noch nie erlebt, daß sich jemand wegen so einem kleinen...«

»Rodney, das reicht!«

»Mutter, du brauchst dich nicht so anzustellen, wenn Damiens Name fällt«, sagte Anna kalt. »Er ist schließlich nicht der Leibhaftige.« Sie sah ihren Bruder an, der ihr lächelnd gegenübersaß. »Und du brauchst dich auch nicht so dicke zu tun«, sagte sie. »Damien hat’s eben vor solchen Tieren gegraust, na und? Das geht anderen auch so.«

»Ja, mir zum Beispiel«, sagte Kate rasch, die genau sah, wie Zoe gespannt von einem zum anderen blickte.

»Bei Frauen ist das okay«, sagte Rodney generös. »Aber nicht bei Männern. Nur Schlappschwänze stellen sich so an.«

»Roddy!« rief Betsy. »Vergiß nicht, wo du bist und wer da ist, bitte.« Sie blickte in Zoes Richtung.

Anna sah ihrem Bruder kalt in das dickliche rote Gesicht. »Du würdest einen richtigen Mann ja nicht mal erkennen, wenn du über ihn stolperst, Rodney. Richtige Männer haben was im Kopf. Die haben es nicht nötig, andere niederzumachen.«

»Rodney«, sagte Betsy hastig, um der Antwort ihres Sohnes, die sie sich lebhaft vorstellen konnte, zuvorzukommen. »Rodney, du bist fertig, geh schon mal raus und hol die Körbe aus der Garage.«

Rodney schnitt eine Grimasse, gehorchte aber. Er nahm sich aus der großen Schale in der Mitte des Tisches einen Apfel und ging zur Hintertür, wo er seine Gummistiefel und seinen Parka hatte.

»Rodney, Junge!« Das war Alice. Sie beugte sich in ihrem Sessel vor. »Vergiß nicht, daß die Apfel alle gespritzt sind. Sie sind voller Gift. Iß also nichts direkt vom Baum. Verstanden?«

»Ja, Tante Alice«, murmelte Rodney und wurde rot. Er hielt den Apfel, den er aus der Schale genommen hatte, hoch: »Der ist okay, oder?«

»Natürlich!« rief Alice. »Jeden Apfel im Haus hab ich selbst gepflückt. Ich weiß, welche Bäume gespritzt sind. Sonst niemand. Iß nur die aus der Schale, dann kann nichts passieren. Aber wenn du vom Baum ißt, kann’s dir schlecht ergehen.« Sie wandte sich wieder dem Feuer zu und kicherte vor sich hin. Chris und Anna tauschten ein Lächeln, als Rodney hinauslief.

»Mama«, flüsterte Zoe. »Mama, was hat sie gesagt?«

»Tante Alice hat gesagt, daß du keine Apfel vom Baum essen sollst, weil sie giftig sein könnten. Ich erklär’s dir draußen«, meinte Kate zerstreut.

»Ja«, sagte Betsy laut. »Los geht’s. Ich fang mit euch an und kümmere mich dann um den Abwasch.«

Sie trieb die Truppe zur Tür und schlüpfte in ihren schicken hellblauen Parka und ihre glänzenden schwarzen Gummistiefel. Die anderen folgten, dann traten sie auf die Holzveranda hinaus und stiegen die Betontreppe zum Weg hinunter. Dunstwolken hüllten die Garage und die nahen Apfelbäume ein.

»Rodney hat die Leitern schon aufgestellt und gibt jedem einen Beutel. Wir haben den Bottich oben zwischen der ersten und der zweiten Reihe aufgestellt, damit ihr nicht so weit zu laufen braucht. Ich hoffe, es klart auf.«

»Es wird schon werden«, rief Chris aufmunternd. »Fangen wir an!«

»Sagen Sie, Betsy, ist um diese Jahreszeit wirklich noch viel Insektengift auf den Äpfeln?« fragte Kate nervös. »Ich meine, ist es gefährlich? Alice schien sehr...«

»Kate — und ihr anderen hört mir auch zu! Ich glaube, es ist wirklich besser, keine Äpfel vom Baum zu essen. Wir haben uns immer darüber lustig gemacht, wenn Tante Alice sagte...«

»Sie hat doch bloß Angst, daß wir ihr was wegessen, Mutter«, sagte Chris grinsend. »Sie glaubt, wir essen mehr, als wir pflücken. Es gibt keinen Grund, um diese Jahreszeit zu spritzen. Wenn sie wirklich gespritzt hat, können wir die Äpfel auch nicht in die Saftfabrik bringen.«

Betsy war unsicher. »Ich rufe dort an und frage«, sagte sie. »Sicherlich haben sie eine Möglichkeit, das zu prüfen. Ich weiß, es hört sich verrückt an, aber diesmal bin ich nicht... Es könnte sein, daß sie wirklich erst kürzlich gespritzt hat. Es scheint eine fixe Idee bei ihr zu sein. In der Kammer stehen massenhaft Flaschen und Päckchen mit dem Zeug. Ich möchte nicht, daß jemand krank wird. Wir werden also nur die Äpfel aus der großen Schale essen, ja?«

Alle stimmten zu, dann trennte man sich.

Jeremy und Zoe rannen um die Wette zur fünfzig Meter entfernten Baumreihe, wo die Äpfel rot und rund durch den Nebel leuchteten. Kate folgte ihnen langsamer. Es war sonderbar, seit Jahren nahmen sie und Jeremy an diesem Ereignis teil, aber diesmal gehörten sie irgendwie nicht dazu, schienen Außenseiter zu sein, trotz Betsys Beteuerungen und Ermunterungen. Die Tenders hatten offenbar mit einer Menge persönlicher Probleme zu tun. Und Publikum, dachte Kate, konnte ihnen da nur lästig sein. Nick und Jill würden auch bald ankommen. Und Birdie. Was für eine Schnapsidee von ihr, Birdie einzuladen! Was würde sie von dem Ganzen halten? Aber dann lächelte Kate. Birdie war nicht so leicht zu erschüttern.

»Komm schon, Mama!« Zoe sprang zwischen den Bäumen auf und ab. »Es ist toll hier.«

Kate ging schneller, und als sie Zoe und Jeremy einholte, wurde sie wie jedes Jahr von der Plantage in ihren Bann gezogen: Stille und ein Geruch nach feuchter Erde und Baumrinde, nach nassem Laub und reifen Äpfeln. Ganz hinten unter den Bäumen wartete Rodney mit gelben Stoffbeuteln. Die Leitern waren aufgestellt, und der leere Bottich stand mitten in der zweiten Reihe.

»So«, sagte Rodney wichtigtuerisch, als sie ihn erreichten, »ihr seid die ersten, also fangt ihr ganz vorn in dieser Reihe an.« Er wies auf einen fernen Baum, an dem zwei Leitern lehnten.

Sie nahmen ihre Beutel und stapften ihrem Ziel entgegen. Kate und Jeremy stiegen auf ihre Leitern und begannen an zwei Seiten des Baumes zu pflücken. Zoe zupfte an den niedrigen Asten herum. Drehen, ziehen, drehen, ziehen. Die gelben Beutel füllten sich und wurden schwer, sie fanden ihren Rhythmus, ohne miteinander zu reden. Um sich herum hörten sie die anderen, die auf ihre Leitern kletterten und sich an die Arbeit machten: Sonsys leise Schreie, wenn sie sich zu weit hinausbeugte, Rodneys Lachen. Aber der Nebel dämpfte alle Geräusche, und es war, als vernähme man sie durch einen Samtvorhang. Nur das Kreischen der Elstern durchdrang schrill und kalt den Dunstschleier.

Jeremy nahm Kates Beutel und ging ihn ausleeren. Als er zurückkam, sagte er, Nick und Jill seien angekommen und hätten sich gleich an die Arbeit gemacht.

»Mama, kann ich zu Jill gehen?« bat Zoe.

»Natürlich, Schatz, aber halt sie nicht von der Arbeit ab und komm bald wieder«, sagte Kate. »Wir treffen sie ja beim Tee.«

Zoe zog ihren Kopf aus dem Henkel des Umhängebeutels und lief los, sie rutschte ein wenig im nassen Gras. Zoe liebte Nick und Jill.

*

Als Betsy zum Morgentee rief, hatte sich der Nebel aufgelöst und die Sonne war herausgekommen. Die Apfelpflücker versammelten sich hinter dem Haus im Gras, wo Betsy Decken ausgebreitet hatte und mit Tee und Keksen wartete.

»Hallo, Kumpel!« Nick grinste Jeremy an und beschattete seine Augen gegen die Sonne. Sein hellbraunes Haar und der Bart schimmerten im wäßrigen Licht. Er war ein unscheinbarer Mann mit rundem sommersprossigen Gesicht, klobiger Nase und klugen hellbraunen Augen, die jetzt erfreut aufblitzten. Unter dem Einfluß seiner warmen und herzlichen Ausstrahlung erschien Kate plötzlich alles wieder so normal und angenehm wie immer. Jill kniete neben ihm — groß und farbenprächtig wie ein exotischer Vogel mit ihrem abstehenden roten Kraushaar, das von zwei Phantasiekämmen nur notdürftig gebändigt wurde. Wo sie diese Dinge nur immer fand? Sie mußte wie ein bunter Schmetterling in den nüchternen Büros von Pinkie and Sons wirken, dem Nobelverlag, wie man ihn in Kates mehr am Gewinn orientierten Verlagshaus gern nannte.

Kate gab ihr einen Kuß. »Wie geht’s, Jill?«

»Oh, hektisch wie immer. Ich bin froh, daß ich weg bin. Und mein tolles Buch ist... na ja, egal.« Jill schien einen Moment verwirrt, dann fuhr sie fort: »Und wie geht’s dir?«

»Termindruck wie immer. Ich sollte eigentlich gar nicht hier sein. Meine Autoren spielen wieder mal alle verrückt. Jedes Jahr dasselbe. Was ist mit deinem tollen Buch? Was — «

»Ach, vergiß es um Himmels willen, Katie«, dröhnte Jeremy. »Du bist im Urlaub, schalt mal ab.«

»Sag bloß nicht, daß Kate mit ihrer Arbeit genauso verrückt ist wie Jill?« sagte Nick nur halb im Spaß zu Jeremy.

»Ach, du spinnst ja, Nick«, sagte Jill schnippisch. »Für dich ist jeder neurotisch, der für sein Geld arbeitet. Nur weil du dich so durchmogeln kannst, mit einer Vorlesung hier und einem Seminar da...«

»Und Jeremy braucht überhaupt nicht zu reden«, meldete sich Kate wieder zu Wort. »Mit Kollegen wird nur gefachsimpelt, und wenn er einer großen Story auf der Spur ist, hör ich den ganzen Tag nichts anderes. Wer im Glashaus sitzt, sollte nicht mit Steinen schmeißen.«

»Okay, okay, regt euch bloß nicht auf«, rief Jeremy lachend. »Arbeitet euch zu Tode, wenn ihr wollt. Nur erspart uns die Details — und die Klischees.«

Sie lachten und streckten sich im Gras aus, tranken schweigend ihren Tee und hoben unbewußt die Köpfe, um das bißchen Sonne aufzunehmen, das durch die kühle klare Luft drang.

»Nun, wie geht’s der arbeitenden Bevölkerung?« fragte Betsy und kniete auf der Decke neben ihnen nieder.

»Gut«, sagte Kate und lächelte sie an. »Der Morgen hat sich richtig geputzt, Betsy.«

»Ja, wir haben Glück.«

Alice wandte sich ihnen zu. »Bet!« blaffte sie. »Hast du den Neuen schon Bescheid gesagt?«

»Bescheid gesagt...?« wiederholte Betsy verständnislos.

»Na, wegen des Insektengifts.«

»Ach so! Ja, ja, Tante Alice.« Betsy sah Nick und Jill verlegen an, und die nickten der alten Dame lächelnd zu.

»Dann ist es ja gut«, sagte Alice.

»Spritzen Sie alles allein?« fragte Nick mit freundlichem Interesse. »Ein Haufen Arbeit.«

»Ah... ab und zu, wenn’s sein muß. Aber während des Jahres lasse ich es von ein paar Leuten machen, die mit dem Traktor durchfahren. Sie haben die nötige Ausrüstung — Masken und so. Man darf es nicht auf die Haut bekommen, wissen Sie. Das ist so schlimm, als wenn man’s schluckt — bei manchen zumindest. Heutzutage würde ich’s nie mehr selber machen.«

»Alice, ich wußte gar nicht, daß die Mittel, die sie heutzutage nehmen, so gefährlich sind«, sagte Jill.

»O doch. Wenn frisch gespritzt ist, so in den ersten Wochen. In der Kammer hab ich ein paar Flaschen, da würde ein Schluck genügen, um einen ruck, zuck unter die Erde zu bringen.«

»Die Kammer — Sie meinen dieses Kabäuschen am Bad?« fragte Jill fasziniert.

»Ja. Rechts von der Küche. Ganz brauchbar, nicht? Für unwillkommene Gäste.« Diesmal lachte Alice laut auf, und Jill lachte mit, wenn auch nicht ganz aufrichtig.

»Du hältst Jilly wohl zum besten, Tante Alice?« sagte Betsy und lächelte leicht.

»Das glaube ich nicht«, Nick grinste. »Erzählen Sie uns blutigen Laien, was Sie alles haben und wogegen es ist.«

Alice betrachtete ihn nachsichtig. »Da würden wir den ganzen Tag hier sitzen, Nick. Wir müssen Äpfel pflücken, Sie jedenfalls. Die Namen würden Ihnen sowieso nicht viel sagen — ein paar vielleicht, Apfelmotte zum Beispiel, davon haben Sie sicher schon gehört, hm? Die Maden fressen sich in die Frucht, und dann hast du den Salat. Man spritzt Azinphos-methyl, wenn die Blütenblätter abfallen, und danach alle vierzehn Tage bis zur Ernte.«

»Um Gottes willen, Alice, so oft?« sagte Jeremy. »Und ist das Zeug giftig?«

»Alles. Trinken kann man das nicht. Dann gibt’s noch die Braunfäule. Das ist eine Pilzkrankheit. Die Apfel kriegen braune Flecken, und darunter fault das Fruchtfleisch. Eine Pest. Man sprüht zur Blüte und dann die ganze Heißwetterperiode hindurch. Dann gibt’s noch den Apfelwickler — «

Nick hob die Hände. »Alice! Apfelmotten, Braunfäule, Apfelwickler — klingt das unappetitlich. Und die Mittel dagegen stehen alle im Vorratsraum?«

»Natürlich — das heißt nein, das meiste kaufe ich erst, wenn ich es brauche. Aber einiges habe ich schon da, hauptsächlich Reste. Nur nichts verkommen lassen!« Alice lachte. Sie hatte ihren Spaß. »Die kleine braune Flasche mit Parathion im oberen Regal, das ist eine tolle Erfindung, wirklich. Ein Teelöffel im Tee oder auf der Handfläche und man ist hinüber. Fenthion hab ich auch und das Azinphos-methyl, das Pulver, von dem ich schon erzählt hab, und DDT und natürlich Unkrautvernichtungsmittel...«

Kate starrte in ihren Tee. Er schmeckte plötzlich bitter. Sie warf Betsy einen Blick zu und errötete.

»Tante Alice, das ist ein schreckliches Thema«, sagte Betsy nervös. »Trinken wir aus und gehen wir wieder an die Arbeit.«

»Na ja...« Alice streckte sich amüsiert.

»Das ist doch eine Menge Arbeit für Sie, Alice«, sagte Jill ernsthaft. »Wie schaffen Sie das allein?«

»Das sag ich ihr auch immer wieder«, stimmte Betsy eifrig ein. »Ich habe ständig Angst, sie bricht sich etwas und kein Mensch ahnt was davon.«

»Ach, ich hab schon meine Leute, wenn ich jemand brauche«, sagte Alice zu Jill und überging Betsy. »Ich bin gern allein. Außerdem hab ich Theresa Sullivan. Sie kommt oft...« Sie brach plötzlich ab.

»Die neue Nachbarin?« fragte Anna neugierig. »Dad hat sie gestern getroffen.«

»Ach ja?« Alice schniefte. »Also — sie besucht mich oft. Sie würde es schon merken — «, sie hob die Stimme, sah aber Betsy nicht an, »wenn etwas nicht in Ordnung wäre. Ich habe ihr den Schlüssel gegeben, damit sie rein kann, wenn ihr was nicht geheuer ist.«

»Tante Alice! Du hast dieser... Theresa einen Schlüssel gegeben? Du kennst sie doch kaum!« Betsy war höchst entrüstet.

»Ich kenn sie so gut wie alle anderen hier in der Gegend«, gab Alice zurück. »Die Alten sind alle tot oder weggezogen. Die Straße ist meistens wie ausgestorben. Leute aus der Stadt haben die Häuser als Ferienwohnungen gekauft und lassen sich fast nie blicken. Außerdem hat sie mir auch ihren Schlüssel gegeben — zur Seitentür. Er hängt an einem Nagel neben dem Telefon. Da können wir gegenseitig bei uns einbrechen und uns im Schlaf umbringen, Bet? Wenn wir Lust dazu haben.« Sie wandte sich ab.

Betsy seufzte. »Ich wollte doch nicht sagen, daß...« Sie zuckte hilflos die Achseln.

»Tante Betsy!«

Betsy fuhr ein wenig zusammen. »Oh, Zoe, ich hab dich gar nicht gesehen. Was ist denn?«

»Darf ich auf deinen Lieblingsplatz gehen?«

Betsys Gesicht hellte sich auf. »Aber natürlich. Nett, daß du fragst. Du bist lieb. Komm... nimm dir einen Keks mit. Du kannst dich jederzeit da hinsetzen, wenn du willst. Das hab ich dir letztes Jahr schon gesagt.«

»Ja«, sagte Zoe und nahm den Keks. »Danke.«

Sie flitzte davon, schwenkte rechts ab und verschwand unter den überhängenden Asten von Betsys Baum.

»Da war ich als Kind oft«, sagte Betsy leise. »Es ist so schön ruhig und grün dort. Man fühlt sich ganz allein. Und wenn man Kummer hat, findet man Trost.«

Kate sah sie an. Die traurigen kleinen Fältchen der Müdigkeit an Betsys Mundwinkeln waren in der hellen Sonne deutlich sichtbar, und ihr Blick war ungewohnt weich.

»Sie sitzen jetzt auch noch oft da, nicht, Betsy?« meinte sie.

»O ja.« Betsy lächelte traurig. »Von alten Gewohnheiten trennt man sich schwer, Katie. Besonders, wenn sie einem liebgeworden sind. Nun...« Sie wurde wieder lebhaft und energisch. »Ich mach jetzt besser weiter — und ihr auch.« Sie begann Tassen und Teller einzusammeln und zu stapeln.

»Laß uns noch fünf Minuten«, sagte Chris faul.

Sie sah ihn nachsichtig an. »Na gut, fünf Minuten, Christophen« Lächelnd ging sie mit ihrem Tablett zurück zum Haus.

Kate legte sich auf der Decke nieder und schloß die Augen. Rosa flimmerte das Licht hinter ihren Lidern. Sie versuchte das wohlige Gefühl fauler Entspannung zurückzugewinnen, das sie vor Betsys Ankunft genossen hatte, aber es gelang ihr nicht. Irgend etwas war hier nicht in Ordnung, das spürte sie. Letztes Jahr hatte Damiens Anwesenheit für Spannung gesorgt. Aber dieses Jahr schwelte es unter der Oberfläche — wie Alices Braunfäule. Hellbraune Flecken auf der rosigen Oberfläche und darunter Fäulnis. Vielleicht konnte man dagegen spritzen... zur Blütezeit?... Bei der Reifung?

»Schaut mal, wer da ist!« Betsys Stimme zerriß die rosarote Wolke. Kate setzte sich auf. Sie faßte die beiden näher kommenden Gestalten ins Auge. Betsy wirkte groß und elegant neben der kleinen, ziemlich nachlässig wirkenden Frau an ihrer Seite, deren Brillengläser in der Sonne blitzten.

»Jetzt«, sagte Betsy heiter, »ist die Gesellschaft komplett. Kate, machen Sie die Honneurs?«

Trotz aller dick aufgetragenen Freundlichkeit schien Betsy nicht sonderlich angetan von dem neuen Gast. Sie war mit Sicherheit nicht allererste Klasse. Das spitze schmale Gesicht war von krausem braunen Haar umrahmt. Eigenartige, lichtbraune, fast bernsteinfarbene Augen leuchteten hinter den dicken Gläsern der Schildpattbrille. Die Hände hatte sie in den Taschen eines Dufflecoats, der schon bessere Tage gesehen hatte. Lächelnd blinzelte sie zu der Gruppe im Gras hinunter.

»Hallo, Birdie«, begrüßte sie Kate.

4 Betsy meint es doch nur gut

Die Lichter des Hauses wirkten golden, als die Apfelpflücker in kleinen Gruppen den Hang heraufkamen.

»Meine Arme sind ganz steif«, seufzte Jill. »Und die Knie schlottern.«

»Du wirst alt, Jilly«, höhnte Rodney. »Packst es nicht mehr. Morgen früh kannst du dich bestimmt nicht mehr bewegen.«

»Danke, Rodney, sehr tröstlich«, antwortete Jill nachsichtig.

Sie überquerten den Rasen und stiegen müde die Hintertreppe hinauf. Die Tür sprang auf, und Betsys Gesicht erschien. »Alle Mann Stiefel aus. Tee ist fertig.«

Drinnen zog Kate ihren Parka aus und ging zu ihrer Tochter, die im Morgenrock mit Alice auf dem Sofa saß und Karten spielte. »Dir geht’s gut, Liebes, hm?«

»Ja«, sagte Zoe. »Ich habe geduscht, ein Glas Limonade getrunken, und nachher sucht Tante Alice ihre Eisenbahn und die Arche Noah für mich. Und, Mama, ich habe zwei von drei Spielen gewonnen.«

»Ja, ich habe kein Glück heute«, sagte Alice.

Zoe sah ihre Mutter an. »Du schaust lustig aus, Mama, deine Nase ist ganz rot.«

»Ich hab ja auch den ganzen Tag in der Kälte geschuftet, während du heiß geduscht und dir die Zehen gegrillt hast.«

»Du hast gesagt, ich soll reingehen!« schrie Zoe empört. »Du hast gesagt, ich soll mit Tante Alice reingehen. Und Tante Betsy hat sogar schon vor dem Tee geduscht. Und sie hat gesagt...«

»Natürlich, ich hab doch nur Spaß gemacht. Also, ich werd mich jetzt zum Duschen anstellen. Bis nachher.«

Betsys Duschsystem war ein organisatorisches Meisterwerk mit dem Zweck, die spärlichen Warmwasservorräte voll auszunützen und gleichzeitig allen Apfelpflückern zu erlauben, vor dem Abendessen eine heiße Brause zu genießen. Das bedeutete, daß immer zwei oder drei Leute zugleich im Badezimmer waren. Während der eine duschte, genau drei Minuten nach der Küchenuhr, zog sich der nächste schon aus und wartete fröstelnd auf dem kalten Linoleumboden des Bads, bis er an der Reihe war. Wenn Betsy aus der Küche rief, räumte der in der Dusche widerstrebend das Feld und wurde vom nächsten Kandidaten abgelöst. Da ›gemischtes Duschen‹ Betsys Grundsätzen widersprochen hätte, gab es eine strenge Ordnung — erst die ›Mädchen‹, dann die ›Jungs‹, wobei ein Ehepaar die Kluft zwischen den Geschlechtern überbrückte.

Jeremy machte dieses ›alberne Theaters wie er es nannte, nicht mit und blieb zu Kates Leidwesen immer den ganzen Aufenthalt über ungewaschen. Betsy hatte keine Ahnung, daß er etwas gegen ihr System hatte, und glaubte wahrscheinlich, er würde sich zu Hause auch nicht waschen.

Kate sammelte im Schlafzimmer ihre Sachen zusammen und ging zurück in die Küche. Betsy machte das Abendessen. Sie wirkte frisch und rosig und duftete zart nach Jasmin. Sie duschte nachmittags in aller Ruhe, ›dann ist später für die Arbeiter genug Wasser da‹, pflegte sie zu sagen. Anna lehnte mit abwesendem Blick an der Tür zum Bad.

Drinnen rauschte das Wasser. Birdie war die erste — Privileg der Fremden. Jill schien mit ihr drinnen zu sein. Kate stellte sich neben Anna.

»Ist das nicht das Letzte?« murmelte Anna. »Ich glaube, Mutter kapiert nie, daß wir keine Kinder mehr sind.«

»Es geht doch um das heiße Wasser«, sagte Kate besänftigend. »Und um die Zeiteinteilung.«

»Sagt sie. Aber wir könnten genausogut ohne diesen ganzen Zirkus duschen. Sie kann nur nicht aufhören, uns wie Kinder zu behandeln«, murrte Anna. Sie runzelte die Stirn und schob die Unterlippe vor.

Sie sah aus wie ein schmollendes Kind. In diesem Moment hatte sie starke Ähnlichkeit mit Rodney — und auch mit Chris, dachte Kate. Sie hatte sie beide schon so gesehen, wenn nicht alles nach ihrem Kopf gegangen war. Wie die verwöhnten Fratzen. Anna hatte sie bisher nie so erlebt. Es war kein erfreulicher Anblick.

»Anna!« Die Stimme riß sie aus ihren Gedanken. »Anna, beeil dich, du bist dran. Hast du mich nicht gehört? Das Wasser reicht nicht, wenn nicht jeder...« Betsys Stimme schwoll an.

Der Trotz wich schuldbewußtem Gehorsam. »Okay, Mutter«, murmelte sie und verschwand im Bad. Etwas Dampf entwich, bevor die Tür ins Schloß fiel.

Kate nahm Annas Platz an der Tür ein. Sonsy stellte sich neben sie. Sie hatte einen geblümten Plastikkulturbeutel, einen roten Bademantel und ein rosa Handtuch unter dem Arm.

»Ich komme nach dir«, sagte sie. »Wer ist gerade drin?«

»Soviel ich weiß, Birdie, Jill und Anna«, sagte Kate verdrossen. »Birdie zieht sich an, Jill duscht, und Anna zieht sich aus. Alles voll.«

Sie standen unbehaglich nebeneinander, den Rücken an der Wand.

»Ein hübscher Bademantel, Sonsy«, sagte Kate. »Hübsche Farbe und schöne Knöpfe. Wie kleine rote Becher.«

»Ja. Das war...«, setzte Sonsy an und wurde von plötzlichem Radau im Bad unterbrochen. Auf einen gellenden Schrei folgten Stimmengewirr, klatschende Schläge, dann Stille. Die Tür ging auf, und Birdies Gesicht erschien. Es wirkte klein und nackt. Kurzsichtig blinzelte sie den anderen entgegen, die vom Lärm angelockt zusammengelaufen waren.

»Alles okay. Anna hatte einen Blutegel am Bein und hat sich erschreckt. Jetzt ist sie in Ordnung.«

Betsy rannte zu ihr. »Annie, nicht anfassen, nicht anfassen! Ich komme mit dem Salz. Dreh doch mal jemand die Dusche ab.«

Die Tür ging auf. Eine Welle heißer Luft und Dampf strömte heraus, und Birdie, die einen exotisch gestreiften Umhang trug, kam mit Anna im Schlepptau heraus. Anna war so bleich wie ihr cremefarbener Bademantel. Sie hinkte und hielt ihr Bein unterhalb des Knies.

»Er hat mich durch die Socke angefressen, ein Riesenbiest. Er muß schon ewig da gewesen sein. Gräßlich!« Sie schauderte. »Ich hab ihn runtergerissen. Ich hab nicht gedacht. Und jetzt hört es überhaupt nicht mehr auf zu bluten.«

»Das war wirklich dumm«, schimpfte Betsy. »Was ist denn mit dir los? Laß mich mal sehen! Paß auf, daß du kein Blut auf den Bademantel bekommst.«

»Es geht schon, Mutter. Reg dich nicht auf. Ich muß mich nur einen Moment setzen.« Annas Augen in ihrem blassen

Gesicht wirkten übergroß. Sie ging recht wacklig zum Wohnzimmer.

»Anna!« rief Betsy scharf. »Bleib auf dem Linoleum, ich hole das Jod. Geh nicht mit deinem blutenden...«

Aber Wilf drängte sie zur Seite und nahm Anna beim Arm.

»Komm, Anna. Komm ins Warme.« Fürsorglich führte er Anna ins Wohnzimmer, setzte sie auf die Couch nieder und hob ihren verletzten Fuß auf einen Schemel.

»Hol das Jod, Rodney!« rief er. »Und Watte oder ein Papiertuch.«

Rodney warf seiner Mutter einen Blick zu. Aber ihr Gesicht war verschlossen. Er senkte den Kopf und holte Jodflasche und Watte vom Küchentisch. Wortlos gab er beides seinem Vater und zog sich zurück.

Wilf tupfte unbeholfen die Verletzung ab. »Danke, Dad, jetzt geht’s wieder«, sagte Anna und lächelte ihn dankbar an. »Ich hatte Angst. Wie dumm.«

Wilf gab ihr einen kleinen Klaps, murmelte, daß er etwas zu tun habe, und verschwand in Richtung zu seinem Schlafzimmer.

Kate sah ihm lächelnd nach. Sie wollte etwas zu Jeremy sagen und sah Betsy in der Küchentür stehen, die Wilfs Rückzug beobachtete. Ihr Gesichtsausdruck war gänzlich unverhüllt und zeigte eine eigenartige Mischung aus Ärger, Betroffenheit und noch etwas anderem. Furcht? Kate starrte sie an, Betsy bewegte sich plötzlich und fing ihren Blick auf. Im Nu verschwand der Ausdruck, und sie lächelte wieder. Aber die Vogelaugen gaben das Lächeln nicht wieder, und die Oberlippe blieb ein wenig an den Zähnen haften, was dem Lächeln etwas Gezwungenes und Künstliches gab. Dann wandte sie sich ab und ging zum Herd.

»Kate, was machst du für ein Gesicht?« flüsterte Jeremy. »Stehst da und gaffst mit offenem Mund.«

Kate drehte sich nach ihm um. Birdie stand neben ihm, Handtuch und Toilettentasche in einem Arm, sauber gefaltete Kleider im anderen. Sie trug wieder ihre Brille. Ihre bernsteinfarbenen Augen waren voller Leben, und um ihren Mund zuckte es. »Sehr aufschlußreich, hm, Laney«, sagte sie. »Als sie merkte, daß jemand sie ansah, hat sie schleunigst gelächelt.«

Kate neigte sich zu ihr. »Das ist dir auch aufgefallen?«

»Aber ja«, sagte Birdie ruhig. »Sie ist eine faszinierende Frau. Ich kann kaum den Blick von ihr wenden.«

»Von wem sprecht ihr?« zischte Jeremy.

»Psst! Sag ich dir später!« zischte Kate zurück. Was hatte Betsys eigenartiger Gesichtsausdruck zu bedeuten? Was fürchtete sie? War sie eifersüchtig auf Wilfs Zuneigung zu seiner Tochter? Oder war sie verärgert, weil er ihr die Show gestohlen hatte?

»Mum? Mum!« Zoe zupfte sie am Arm. »Schau, was wir gefunden haben.«

»Die Arche Noah?« Kate warf einen kurzen Blick auf das Zeug in dem schönen alten Weidenkorb.

»Nein«, sagte Zoe spöttisch. »Du weißt doch, wie eine Arche ausschaut, Mama. Die Arche konnten wir nicht finden, aber wir haben Tennisschläger gefunden, ein Netz und diese... diese...?« Sie sah sich hilfesuchend nach Alice um. »Wurfringe... ja... Und schau dir das an!« Sie hob einen schönen Spitzenschal und ebensolche Handschuhe hoch. »Da kann ich vornehme Dame spielen. Schau mal, die Handschuhe haben keine Finger.«

»Wie schön, Schatz! Wenn Alice es dir wirklich erlaubt. Das ist ein sehr schöner Schal, Alice. Und erst die Handschuhe! Die Sachen sind doch sicher wertvoll. Glauben Sie, Zoe...«

»Mama!« begann Zoe zu protestieren.

»Sie wird schon darauf aufpassen, nicht wahr, Kind?« sagte Alice barsch und nickte Zoe zu, die mit ihrer Beute zum Kamin flitzte. Alice lachte. »Ein Wunder, daß die Motten sie nicht aufgefressen haben, da draußen in dem alten Schrank«, sagte sie. »Warum soll sich die Kleine nicht damit amüsieren? Ich glaube, sie sind noch von Tante Jemima. Irgendwo ist noch ein zweiter hübscher Schal von ihr, auch schwarz, mit großen roten Rosen und Fransen bis auf die Füße. Muß ich direkt mal suchen. Sie war ein lustiger alter Dachs, Tante Jemima. Ah ja. ›Rosen, Tulpen, Nelken — alle Mädchen welkem, wie mein Vater immer sagte.« Sie ging zu ihrem Stuhl beim Feuer.

Deprimierender alter Vater, dachte Kate und stand auf, um beim Tischdecken zu helfen.

*

»Und zwei Servierlöffel bitte, Katie«, sagte Betsy. »Das wär’s. Wir sind fast fertig. Sie können die Sauce über den Salat geben.« Sie klopfte an die Badezimmertür. »Rodney!« rief sie. »Komm jetzt. Essen.«

»Sie sind noch gar nicht zum Duschen gekommen«, sagte sie teilnahmsvoll zu Kate.

»Nein... aber das macht nichts, Betsy. Ich lasse es eben für heute. Oder dusche vor dem Zubettgehen. Bis dahin wird es ja wieder heißes Wasser geben, nicht wahr?«

»Sicher«, sagte Betsy. »Aber es tut einfach gut, sich vor dem Abendessen frisch zu fühlen, finde ich. Nun ja, Verity und Jill haben wenigstens geduscht, da bin ich schon froh. Sie sind ja die eigentlichen Gäste hier, nicht wahr? Jill war zwar schon mal hier, aber sie kommt nicht regelmäßig. Sie gehört für mich nicht so dazu wie Nick — oder Sie und Jeremy.«

Kate murmelte etwas Nichtssagendes und machte sich an ihre Arbeit.

»Sie sagten, daß Sie mit Verity zusammen zur Schule gegangen sind, Katie?« sagte Betsy nach einer kleinen Pause mit gesenkter Stimme.

»Ja.«

Betsy nickte nachdenklich. Man konnte beinahe hören, wie es in ihrem Gehirn arbeitete. Kate lächelte und rührte den Salat um.

»Eine sehr intelligente Person, das sieht man... Sie hat wohl ein Stipendium bekommen?«

»Ja, aber — «

»Oh, ich will keinesfalls indiskret sein. Ich meine, heutzutage ist jeder das, was er aus sich macht. Aber ich weiß, was diese Schulen kosten — Rodneys ist sündhaft teuer. Für manche Leute eine Kleinigkeit, aber...«

Mit halbem Ohr und leicht erheitert hörte Kate Betsys Geplapper zu. Sie hatte sagen wollen, daß Birdie zwar ein Stipendium für ihre teure Schule bekommen hatte, ihr Vater es aber ausgeschlagen hatte, um es einem wirklich bedürftigen Mädchen zukommen zu lassen. Ungewöhnlich für einen Geschäftsmann — aber er war auch ein ungewöhnlicher Mann. Letztendlich war sie froh, daß sie es nicht gesagt hatte. Hätte Betsy herausgefunden, daß Birdie nicht das arme Arbeiterkind war, für das sie sie hielt, sondern die Tochter eines sehr reichen und in der Hochfinanz sehr bekannten Mannes, so hätte sie sie nicht mehr aus ihren Klauen gelassen — das hätte Birdie wahnsinnig gemacht. Sie gab sich die größte Mühe, ihre Herkunft geheimzuhalten. Und wenn sie unbedingt für ihren Lebensunterhalt arbeiten wollte, noch dazu als Rechercheurin beim Fernsehen und nicht in ihrem erlernten Beruf als Juristin, wenn sie sich wie eine arme Studentin kleidete und beträchtliche Teile ihres ererbten Vermögens verschenkte, so war das allein ihre Sache.

Es war nicht etwa so, daß Birdie ihren Vater nicht gemocht hätte. Soviel Kate wußte, liebte sie ihn, und er betete sie an. Er war ein unscheinbarer kleiner Mann, und sie hatte große Ähnlichkeit mit ihm. Aber ihre Augen, ihre großen bernsteinfarbenen Augen, die hatte sie von ihrer Mutter. Sie war gestorben, als Birdie noch zur Schule ging. Aber Kate konnte sich gut an sie erinnern — eine auffallend schöne Frau. Vielleicht hatte Birdie gespürt, daß sie es nie mit ihr würde auf nehmen können, und deshalb darauf verzichtet, ›das Beste aus ihrem Typ zu machern, wie es in den Modejournalen immer empfohlen wird. Sie war ein merkwürdiges Mädchen. Und ihre Kindheit mußte schwierig gewesen sein.

»Katie, Katie, du träumst mal wieder.« Chris schnippte vor ihrer Nase mit den Fingern. »Gib mir den Salat. Wir verhungern gleich.«

*

Beim Kaffee nach dem Abendessen holte Kate ihr Stickzeug heraus.

»Arbeiten Sie immer noch an dem Deckchen mit den Wildblumen, Katie?« fragte Betsy.

»Ja.« Kate schaute etwas betreten. »Ich glaube, ich kriege es nie fertig.«

»Ich verstehe gar nicht, wo du die Geduld hernimmst«, sagte Jill. »Laß mal sehen, wie weit du schon bist — o ja — das ist neu und das. Seit ich es das letztemal gesehen habe, hast du einiges gemacht.«

»Ich habe dieses Jahr auch eine Stickarbeit«, verkündete Betsy strahlend. Sie öffnete einen Handarbeitskorb und zeigte einen halbfertigen Wandbehang. »Wird er nicht schön?«

»Oh, sehr hübsch«, sagte Kate und stand auf, um einen Blick auf das bedruckte Leinen zu werfen — ein konventionelles Bukett pastellfarbener Frühlingsblumen.

»Und der ovale Rahmen war gleich dabei. Im Flur wird es sich bestimmt sehr gut machen. Ich bin richtig gespannt. Ich bin zwar nur eine Anfängerin, aber...«

»Betsy, was ist denn das? Ist das eine hübsche Dose! Wo haben Sie die denn her?« Kate nahm eine ziemlich verbeulte Dose aus dem Nähkästchen. Auf dem Deckel saßen drei Koalabären auf einem Gummibaum und blickten grüblerisch ins Weite, wie das Koalabären so an sich haben.

»Mein altes Schatzkästchen«, sagte Betsy. »Jetzt nehme ich es für mein Stickgarn.« Sie seufzte und lächelte. »Ich habe die Dose schon, seit ich ein junges Mädchen war.«

»Früher hast du Fotos und so was dringehabt, nicht?« bemerkte Rodney.

»Richtig, Roddy. Mein gutes altes Schatzkästlein. Auf alle Reisen hab ich es mitgenommen. Und oft hab ich in meinem Versteck im Obstgarten — da unter dem Apfelbaum — auf meinem Baumstumpf gesessen und meine Schätze durchgesehen. Ich hab’s heute erst Zoe erzählt. Sie hat sich eine alte Schuhschachtel geholt, um ihre eigene Sammlung anzufangen. Ach Gott, die Kinder von heute haben’s schwer, nicht wahr? Diese harmlosen Freuden wie geheime Verstecke und Schatztruhen — die fehlen ihnen doch ganz. Die Mütter arbeiten, die Kinder kommen in den Hort, die Stadt ist so voller Menschen — da ist weder Zeit noch Raum für so etwas.«

»Also ich weiß nicht...« Kate merkte, wie sie sich ärgerte.

»Moment, Katie. Ich mache ja den Eltern gar keinen Vorwurf. Sie müssen tun, was sie für richtig halten. Warum sollten sie sich für ihre Kinder aufopfern, wie wir das getan haben. Ich hoffe nur, Chris und Sue werden ihr Kind niemals in eine Krippe geben«, sagte sie theatralisch. »Das könnte ich nicht ertragen! Ich bin schließlich nicht zu alt, um mich um ein Kind zu kümmern.«

Kate war sprachlos vor Wut. Sie blickte über Betsys gesenkten Kopf hinweg zu Jeremy, der ihr zublinzelte und grinste.

Betsy wählte rosafarbenes Garn und fädelte gelassen ein. »Sie machen keine Handarbeiten, Jill?« sagte sie.

»O nein«, sagte Jill gedehnt mit rauchiger Stimme. »Ich bin ein hoffnungsloser Fall.«

»Schade, mein Kind — es ist so entspannend. Und überhaupt nicht schwer. Als ich sah, wie Kate sich abmühte, bekam ich fast Angst, aber eigentlich ist es ganz einfach — nicht wahr, Kate?«

Kate nickte lächelnd — und kochte innerlich.

»Sonsy, warum zeigst du Kate nicht deine Sachen«, sagte Chris auffordernd.

»Ach, das ist doch nichts.« Sonsy sah ängstlich, fast flehend auf.

»Du hast es doch dabei? Wo ist es?«

»Ach, Chris, irgendwo im Zimmer, laß doch... Ich hol es später«, sagte Sonsy leise.

»Nur keine Hemmungen! Nimm dir ein Beispiel an mir«, rief Betsy. »Ich wußte gar nicht, daß du auch stickst, Sue. Da sieht man’s mal!« Sie sah sich strahlend um. »Was sind wir Frauen doch fleißig!«

Rodney ächzte.

Chris stand auf und ging hinaus, ohne auf Sonsys abwehrende Geste zu achten. Mit einem großen fliederfarbenen Nähkorb mit Plastikgriffen kam er zurück.

»Oh«, sagte Betsy und zog die Augenbrauen hoch. »Was für ein... ungewöhnlicher Korb, Sue. Ganz... reizend. Wo hast du denn den aufgetrieben?«

Sonsy sah ihr zum erstenmal an diesem Abend voll in die Augen. »Meine Mutter hat ihn für mich gemacht«, sagte sie leise, »als ich im Krankenhaus angefangen habe.«

Betsy verschlug es einen Moment die Sprache. Dabei ertappt zu werden, wie sie sich über jemandes tote Mutter mokierte, das war selbst ihr peinlich.

Sonsy öffnete den Korb und entnahm ihm einen runden Stickrahmen mit eingespanntem Leinen. Kate kam neugierig näher, und es verschlug ihr fast den Atem. Sie hatte erwartet... sie wußte selbst nicht, was... aber das auf keinen Fall. Feine detaillierte Arbeit — ein alter Gärtner, eine Frau mit Strohhut, die im ausgehenden Nachmittag im Garten saßen, in dem alle Schattierungen von Grün, Braun und Goldgelb ineinander verschmolzen, so daß Schatten und Lichtbahnen entstanden.

Sie sah Sonsy an. »Das ist ja umwerfend. Du bist eine richtige Künstlerin«, rief sie. Sonsy errötete und lächelte schwach.

Betsy beugte sich vor, eine Falte zwischen den Augenbrauen. »Ich hatte keine Ahnung, daß Sue Handarbeiten macht.« Ihr Blick wurde hart. Sie beugte sich vor und streckte ihre Hand nach dem Rahmen aus.

Einen Moment lang zögerte Sonsy, und Kate verstand, warum. Sie wollte etwas für sich allein haben und es nicht von Betsy bekritteln und lächerlich machen lassen. Aber nun würde sie auch das aus der Hand geben und Betsys geringschätziger Gönnerhaftigkeit ausliefern müssen.

»Oh«, rief Kate, so spontan sie konnte, und riß Sonsy den Rahmen fast aus der Hand, ehe Betsy zupacken konnte. »Schau dir das an, Jeremy!« Sie zeigte ihm und den anderen die Stickerei. Ihr bewunderndes Schweigen sagte alles.

»Sue, woher hast du die Vorlage?« fragte Betsy. »Die habe ich nirgends gesehen. Zeig mir doch mal das Farbmuster. Es schaut sehr kompliziert aus, aber ich traue mir zu...«

»Nein, Mutter«, Chris lachte, »Sonsy arbeitet nicht nach Vorlage. Sie denkt sich Muster und Farben selber aus.«

»Ach sooo«, sagte Betsy gedehnt. »Ich fand es doch gleich irgendwie eigenartig. Diese vielen verschiedenen Grüntöne und die gemischten Stiche. Aber na ja, ein ganz individueller Stil, auch wenn...«

»Es ist einfach toll, Sonsy«, sagte Kate nachdrücklich. »Ich habe noch nie so etwas gesehen.«

»Kate ist ein liebes, großzügiges Mädchen«, sagte Betsy warm, aber mit steinharten Augen. »So war sie immer schon. Ich mag es, wenn jemand sich so begeistern kann.« Sie senkte die Augen und strich bedauernd über ihren Wandbehang. »Tja, da packe ich wohl mein klägliches Bemühen am besten weg und mache mich an den Abwasch. Blutige Anfänger haben hier offensichtlich nichts zu suchen.« Mit verkniffenem Mund stopfte sie ihre Arbeit in den Korb und stellte ihr Schatzkästlein darauf.

Chris verging das Lächeln. Er wirkte einen Moment verwirrt.

Armer Trottel, dachte Kate, er hat keine Ahnung, wie sehr er diese egozentrische Person gekränkt hat. Aber er wird es nicht zu spüren bekommen. Die arme Sonsy wird dafür bezahlen müssen. Plötzlich konnte sie die Spannung nicht länger ertragen, sie ging zu Jeremy und nahm ihn bei der Hand.

»Wir spülen, Betsy«, sagte sie. »Ich bestehe darauf. Komm, Jeremy.«

*

»Schau, Kate«, sagte Jeremy leise, als sie am Spülbecken standen. »Es ist ganz einfach. Du sagst, du hast eine Halsentzündung, und wir...«

»Das geht nicht! Kein Mensch würde uns das glauben. Betsy wäre total gekränkt. Sie...«

»Na und, was geht das uns an? Sollen sie denken, was sie wollen. Das ist ja ein Alptraum hier. Diese Familie war schon immer verrückt... aber jetzt scheinen sie alle völlig durchzudrehen.«

»Jeremy, es geht nicht. Die Äpfel... Birdie...«

Jeremy warf das Geschirrtuch angewidert auf den Herd. »Birdie interessiert mich nicht. Wo ist ein frisches Geschirrtuch?«

»Da im Schrank. Ganz oben.«

Die Tür ging auf, und Jills roter Haarschopf tauchte auf. »Ich wollte nur schauen, ob ich euch helfen kann«, sagte Jill. »Um ehrlich zu sein, ich konnte die Spannung nicht mehr aushalten. Was ist eigentlich los?«

»Keine Ahnung«, sagte Jeremy. »Aber wir fahren morgen vielleicht sowieso ab. Kate fühlt sich nicht gut.«

»Untersteh dich, Jeremy Darcy, mich und Nick mit dieser Sippe allein zu lassen!« zischte Jill wütend.

»Wir bleiben natürlich, Jill«, beruhigte Kate sie. »Wir können jetzt nicht einfach fahren. Verdammt, diese Gummihandschuhe taugen nichts, viel zu dünn. Jillie, ich hab da hinten noch eine Packung gesehen. Drei Paar müßten noch da sein. Gibst du mir eins? Danke.«

»Natürlich können wir fahren, wenn du krank bist, Katie...« Jeremy gab nicht auf. Aber bevor er weiterreden konnte, ging die Tür wieder auf und Nick schob sich eilig herein.

»Mensch, Jill, was fällt dir ein, mich mutterseelenallein da drin sitzen zu lassen!« Er wandte sich an Jeremy. »Erst hatte Betsy Sonsy und Alice in der Mache, und jetzt ist Anna dran. Sie sind alle so gereizt.«

»Ich weiß«, sagte Kate. »Wir haben es gestern abend mitgemacht. Fürchterlich, nicht?«

»Diese Frau wird noch mal jemand umbringen«, sagte Jeremy grimmig. »Und keinen außer ihr selbst wird es wundern.«

»Ich glaube, irgendwas beschäftigt sie, Jeremy. Wie sie heute Wilf angesehen hat... Sie sah aus, als hätte sie Angst.«

»Na ja, er ist aber auch ein komischer Kauz«, sagte Nick und strich sich den Bart. »Die Geschichten, die er immer erzählt — richtige Schauermärchen.«

»Was hat sie denn jetzt wieder mit Anna, Nick?« unterbrach Kate.

»Als ich ging, hielt sie uns gerade einen Vortrag über den bösen Damien Treloar«, erzählte Nick flüchtig und betrachtete eingehend seinen Daumennagel. »Über seine Grausamkeit gegen die arme kleine Anna, seine Überheblichkeit, seine Wichtigtuerei und seine moralische Verworfenheit im allgemeinen.«

»Großer Gott!« platzte Kate heraus. »Wie albern. So schlimm ist er doch gar nicht.«

»Er ist ein armseliger Wicht«, sagte Jeremy. »Ich weiß nicht, was Anna an ihm...«

»Er ist ein hochintelligenter und attraktiver Mann«, unterbrach Jill mit so schriller Stimme, daß Kate und Jeremy sie überrascht ansahen.

»Jill ist neuerdings ein Fan von Damien«, sagte Nick. »Läßt nichts auf ihn kommen. Sie arbeiten zusammen an einem Buch. Sehr eng, geradezu intim.«

»Ach, red doch nicht so einen Quatsch«, fuhr Jill ihn an. Sie wandte sich Kate zu. »Damien hat ein sehr gutes Buch über australische Antiquitäten geschrieben. Er bringt es bei Pinkies heraus, und ich bin seine Lektorin. Das ist alles. Es ist ein wichtiges Buch, deshalb nehme ich mir Zeit dafür. Und er ist Perfektionist, deshalb nehme ich mir auch Zeit für ihn. Aber von Intimität kann keine Rede sein.« Sie sprach heftig und aggressiv, eine Art, die ihr gar nicht entsprach und ihren Worten die Überzeugungskraft nahm. Offensichtlich war Damien bei ihr und Nick ein Thema.

»Wenn du dich allen Autoren so liebevoll widmetest wie diesem widerlichen Schleimer, wundert es mich, daß Pinkies nicht von Autoren überlaufen ist«, höhnte Nick.

Kate starrte ihn verdutzt an. Der freundliche, gelassene, immer versöhnliche Nick war nicht wiederzuerkennen. Blaß sah er aus, sein Blick war kalt, sein Gesicht eine Maske der Eifersucht. Von draußen hörte Kate es klopfen, hörte jemanden zur Haustür gehen.

»Nick, du bist nur beleidigend und dumm«, sagte Jill immer noch in diesem aggressiven Ton. »Wenn du immer noch nicht gemerkt hast...«

»Oh, ich hab’s gemerkt, keine Sorge. Du bist so leicht durchschaubar. Mein Gott! Damien Treloar! Da kann ich nur lachen.«

Erschrocken über diese Ausbrüche sahen die vier einander an. Dann legte Kate Nick die Hand auf den Arm. »Nick...«

Die Tür ging auf, und Chris trat ein. »Entschuldigt — Jill, da ist jemand für dich.«

»Für mich? Wer kann das denn sein?« Jills Überraschung war schon fast komisch.

»Ah... es ist Damien. Damien Treloar.«

5 Nette Ehefrauen

Die nächste halbe Stunde war ein Alptraum für Anna. Damien lächelnd und charmant, nur seine Stimme und seine Bewegungen verrieten — zumindest Anna — den Grad seiner Anspannung. Sie war erleichtert gewesen, als es plötzlich geklopft hatte und Rodney hinausgelaufen war, um zu öffnen. Ihr war alles recht, wenn es nur die Aufmerksamkeit ihrer Mutter ablenkte und sie aus der stummen, konzentrierten Besorgtheit ihres Vaters entließ.

Dann kam Rodney zurück — mit hochgezogenen Augenbrauen und rotem Kopf. Er sah Betsy an.

»Es... es ist Damien. Er ist im Flur.«

»Wenn man vom Teufel spricht!« platzte Chris heraus.

Anna blieb fast das Herz stehen. Sie spürte, wie ihr das Blut heiß ins Gesicht schoß. Damien war gekommen. Um sie zurückzuholen. In die Selbständigkeit, die Erwachsenenwelt, in der sie für kurze Zeit gelebt hatte. Halb haßte sie ihn. Aber er war ihre Verbindung zum richtigen Leben. Sie bemühte sich, von ihren Gefühlen nichts zu zeigen und ruhig sitzen zu bleiben.

Rodney sah sie an, und ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er hob eine Hand, um es zu verbergen.

»Er sagt, er will Jill sprechen.«

Jill! Das traf sie wie ein Schlag. Was hatte Damien mit Jill zu tun? Sie warf einen schnellen Blick auf Betsy, deren Gesicht zur Maske erstarrt war, dann war Damien schon im Zimmer. Unter dem Arm einen Hefter. Er entschuldigte sich für die Störung, begrüßte sie alle, lächelte Anna zu wie einer alten Freundin und fragte nach Jill.

»Sie erwähnte, daß sie hier sein würde, und da ich übers Wochenende in der Gegend zu tun hatte, wollte ich ihr schnell ein paar Fotos geben. Sie hat wohl von dem Buch erzählt.«

Nein, das hat sie nicht, dachte Anna. Damiens Buch wurde also veröffentlicht. Und auch noch bei Pinkies. Sehr beeindruckend. Hatte er seine Beziehungen zu Jill spielen lassen? Oder war sie an ihn herangetreten? Egal. Ihre Erregung schwand, es blieb nur eine nervöse Gereiztheit.

Jill kam herein — groß, apart, auffallend in Rot und Grün. Das Haar stand ihr wie rote Stahlwolle ums Gesicht. Sie hielt den Kopf hocherhoben, und ihre Wangen waren gerötet. Damien begrüßte sie mit genau der richtigen Mischung aus Freundlichkeit und beruflichem Interesse, aber die Blicke, mit denen er ihren Körper maß, waren eher intim als nur bewundernd.

Kate und Jeremy folgten Jill. Nach ihnen kam Nick. Mit gespanntem Gesicht.

»Darf ich dir etwas zu trinken anbieten, Damien?« fragte Betsy kühl, aber ganz die perfekte Gastgeberin.

Anna wünschte, er würde so schnell wieder verschwinden, wie er gekommen war. Aber sie wußte auch, daß sein Gehen eine tiefe Leere in ihr hinterlassen würde, und so sah sie denn mit hoffnungslos gespaltenen Gefühlen zu, wie er lächelnd die Einladung annahm und sich zu Sonsy auf die Couch setzte.

Jill saß zurückgelehnt in einem Sessel am Tisch, die langen, wohlgeformten Beine ausgestreckt und an den Knöcheln gekreuzt. Sie strahlte Energie und Eigensinn aus und ignorierte Nick völlig, der mit finsterer Miene hinter ihr stand.

»Was führt dich hierher, Damien?« fragte sie mit ihrer rauchigen Stimme, als er seinen Drink von Chris entgegengenommen, Alice, die keine Miene verzog, ein Kompliment über das hübsche Weinglas gemacht und allen zugeprostet hatte.

»Abgesehen von deinen schönen Augen, Geschäfte, Schätzchen. Ich mußte ein paar Händler besuchen, das Wetter war schön, also bin ich rauf gefahren.« Er wandte sich Sonsy zu und neigte den Kopf, um ihren Blick auf sich zu ziehen. »Das erstemal hier oben — und wie gefällt es dir?«

Sonsy errötete, lächelte und murmelte etwas.

»Das ist gut«, sagte er. »Ich glaube, du paßt hier besser rein als ich.« Er musterte die versammelten Tenders, zwinkerte Kate zu und grinste. »Ich kann nicht behaupten, daß ich mich als Naturbursche oder bei den Gesellschaftsspielen ausgezeichnet habe. Habt ihr schon Mah-Jongg gespielt?«

»Nein«, sagte Chris. »Wir finden es nicht.«

»Ach, wie schade. Es war so ein schönes Spiel. Aber es wird schon wiederauftauchen, und dann könnt ihr wieder loslegen, ohne daß ich alles aufhalte. Aber vielleicht übernimmt Sonsy ja diesmal diese Rolle.« Er lächelte ihr zu, und sie errötete noch mehr.

»Anna hatte einen gigantischen Blutegel am Bein«, sagte Rodney laut.

Damien sah ihn kalt an. »Ekelhaft«, meinte er nur, wurde aber dennoch blaß.

»Wo übernachtest du, Damien?« fragte Jill, um abzulenken.

»Oh, ich werde mein einsames Haupt in irgendeinem Motel zur Ruhe legen. Kann mir jemand etwas empfehlen?« Er beugte sich zu Sonsy hinüber, und seine Stimme wurde weich. »Vielleicht meine kleine Schwägerin?«

Sonsy schüttelte wortlos den Kopf. Sie schien fasziniert von ihm, wie gebannt von seinem Blick.

Es entwickelte sich eine relativ normale Unterhaltung über Hotels. Damien wollte immer wieder Sonsys Meinung hören und berührte mehrmals wie zufällig mit der auf der Sofalehne liegenden Hand ihre Schulter. Anna bemühte sich, einen Ausdruck freundlichen Interesses zu wahren. Warum konnte er keine Frau in Ruhe lassen?

Sie bemerkte mit Genugtuung, daß Jill ein wenig pikiert dreinblickte. Jetzt bekam sie einmal eine Ahnung davon, wie es war, mit Damien zu leben. Wahrscheinlich war das Getue mit Sonsy eigens für sie inszeniert. Anna kannte ihn so gut. Er liebte es, Menschen zu quälen, vor allem Frauen, für die er ein ganz eigenes Spiel hatte. Er setzte seinen ganzen Charme ein, um sie zu erobern. Er schmeichelte, warb mit Blicken heißen Begehrens, und wenn die Frau Interesse zu zeigen begann, sich ihm zuwandte, richtete er sein Augenmerk auf eine andere und ließ sie stehen. Das gab ihm ein Gefühl von Macht, und je schöner und selbstsicherer sein Opfer war, desto besser. Sie hatte das oft beobachtet, am eigenen Leib erfahren. Und wie leicht konnte er einen wieder gewinnen, wenn er es darauf anlegte, ganz gleich, wie verärgert und verletzt man gewesen war.

Eine Weile hatte Anna sein Spiel mitgespielt. O ja. Aber am Ende hatte sie ihn verlassen. Eines Abends hatte sie ihrer Mutter in einem Anfall von Wut und Verzweiflung alles erzählt. Und da war es vorbei gewesen. Betsy hatte ihr ganz klar gesagt, was sie zu tun hatte. Anna wußte, daß sie recht hatte. Natürlich mußte sie ihn verlassen.

Er hatte ein paarmal versucht, sie zurückzugewinnen, aber da war sie schon wieder zu Hause gewesen und konnte einfach nicht mehr zurück in dieses unwürdige Leben, wie ihre Mutter es genannt hatte.

Dennoch konnte sie jetzt den Blick nicht von Damien wenden, und als er aufsah, trafen sich ihre Blicke. Seine grauen Augen... voller Sehnsucht.

Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, und plötzlich war sie frei von Zweifeln. Sie wollte ihn, um jeden Preis, und jetzt wußte sie, daß auch er sie wollte. Er war nur ihretwegen gekommen. Die ganze Geschichte mit Jill und den Fotos war nur ein Vorwand, um Betsy zu täuschen. Sie lehnte sich zurück und senkte die Lider. Sie hatte seine Botschaft verstanden. Er würde eine Möglichkeit finden, allein mit ihr zu sprechen. Sie würden warten, bis die Familie schlief, dann würde sie ein paar Sachen packen. Und sie würden abfahren.

Wie im Traum hörte sie sein neckisches Geplänkel mit Jill, als eine zweite Runde Drinks ausgeschenkt wurde. Gut. Keiner konnte ahnen, was zwischen ihnen vorgegangen war. Es hatte sich sicher viel zu schnell abgespielt. Sie sah sich um. Tante Alice starrte Damien mit so saurer Miene an, als wäre er eine der Plagen ihrer Apfelbäume. Chris blätterte betont desinteressiert in einem alten Reader’s Digest. Wilf war mit seinen Gedanken woanders. Betsys Gesicht war ausdruckslos, aber es schien Anna, als hätte sie sich etwas entspannt. Aus Damiens Flirt mit Jill schöpfte sie wohl die Gewißheit, daß er nicht versuchen würde, sich wieder ins Leben ihrer Tochter einzuschleichen.

Es war alles in Ordnung. Sie mußte nur warten, bis Damien aktiv wurde. Und sie wußte schon, was sie zu tun hatte, wenn es soweit war.

*

Sonsy saß stocksteif, die Hände im Schoß gefaltet. Sie war sich der Nähe von Damiens Arm hinter ihr auf der Sofalehne brennend bewußt. Sie warf Chris einen verstohlenen Blick zu und bemerkte, daß er sie ansah. Er runzelte die Stirn, und die Falte zwischen seinen Augenbrauen vertiefte sich, bis er fast mürrisch dreinblickte. Sie sah ihn einen Moment fasziniert an, dann senkte sie den Blick wieder auf ihre Hände. Ihre Wangen brannten. Vielleicht glaubte Chris, sie hätte mit Damien geflirtet und ihn zu Vertraulichkeiten ermutigt. Womöglich glaubte er, sie sei so schweigsam, weil Jill nun wieder Damiens Aufmerksamkeit auf sich gezogen hatte. Wahrscheinlich glaubte er, sie sei eifersüchtig. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

»Sue!« Betsys Stimme riß sie aus ihren Gedanken. »Du bist so still. Stimmt etwas nicht?«

Das Gespräch verstummte, und alle sahen sie an.

Sonsy fuhr zusammen. »Nichts, Betsy, ich war nur in Gedanken...«

»Oha! Ich sehe schon, Chris darf sich nicht auf seinen Lorbeeren ausruhen. Mir scheint, du hast eine Eroberung gemacht, Damien!« Kichernd sah sie sich um, und ihr Blick blieb auf Chris haften, der schweigend in seinem Sessel saß.

Sonsy errötete. »Aber nein...«, setzte sie an. Ihr Gesicht war heiß, das Blut dröhnte in ihren Ohren. Sie saß in der Falle. Was immer sie tun würde, es würde das Falsche sein. Plötzlich wurde ihr alles zuviel. Mit Tränen in den Augen sprang sie auf und lief aus dem Zimmer.

»Du solltest Sonsy nicht so aufziehen, Betsy«, sagte Damien Treloar träge. »Sie kann nicht damit umgehen.«

»Das tut mir entsetzlich leid«, sagte Betsy. »Ich wußte nicht, daß ich einen wunden Punkt berührt habe. Tut mir leid, Christopher. Ich werde mich morgen früh bei ihr entschuldigen.«

Du Heuchlerin, dachte Kate wütend.

»Denk dir nichts, Mutter«, sagte Chris kalt. »Sonsy ist ein bißchen nervös. Du brauchst dich nicht bei ihr zu entschuldigen. Sie ist diejenige, die sich entschuldigen müßte — bei dir und allen anderen.«

In das betretene Schweigen hinein klang das Klopfen an der Haustür wie ein Schuß. Rodney lief hinaus. Sie hörten Stimmen, gleich darauf kam er mit einer großen, angespannt wirkenden Frau zurück. Sie hatte ein breites, intelligentes Gesicht, kurzsichtige graue Augen und dichtes graugesträhntes schwarzes Haar, das mit einem Tuch zurückgebunden war und ihr fast bis zur Taille reichte. Sie war um die Vierzig und auf ihre Weise sehr attraktiv. In einem Tuch, das wie eine Schlinge quer über ihre Brust gebunden war, trug sie einen schlafenden Säugling, dessen flaumiges rötliches Haar weich um den kleinen Kopf lag. Die Frau legte einen Arm schützend um das Kind und trat, als sie Alice am Feuer sitzen sah, einen Schritt vor.

»Entschuldigen Sie bitte die Störung, Alice«, sagte sie, »aber ich müßte dringend telefonieren und wollte fragen...«

»Natürlich«, murmelte Alice, »bedienen Sie sich, Theresa.«

»Danke. Oh, hallo, Mr. Tender, ich hab Sie gar nicht gesehen ohne meine Brille«, sagte die Frau, die die ungewöhnlich gekleidete‹ Dame von gegenüber sein mußte. Sie lächelte Wilf zu, der aufgestanden war, um sie zu begrüßen.

»Ah, Sie haben den kleinen Burschen dabei«, sagte Wilf.

Sie legte den Arm wieder um das Baby. »Ja... es ist ein Mädchen, Mr. Tender. Sie ist erst drei Monate alt, da kann ich sie nicht allein zu Hause lassen.«

»Also, Wilf, wenn du es nicht tust, müssen wir uns selbst bekannt machen.« Betsys Stimme klang schrill nach der ruhigen tiefen Stimme von Theresa.

»Oh, entschuldige, Bet«, murmelte Wilf unsicher.

»Das interessiert sie doch gar nicht, Bet«, sagte Alice unwirsch. »Gehen Sie einfach rüber, Kind«, fügte sie zu Theresa gewandt hinzu, und ein stark beschützerischer Ton lag in ihrer Stimme. Theresa wollte sich eben in Bewegung setzen, aber das ließ Betsy nicht zu.

»Ich bin Betsy Tender, die Nichte von Tante Alice«, sagte sie strahlend, nahm Theresa beim Arm und drehte sie den anderen zu. »Das ist meine Tochter Anna, mein Sohn Christopher und mein Jüngster, Rodney, den kennen Sie ja schon. Mein... hm...Damien Treloar... Jill Mission... Jeremy Darcy, Christophers Freund...«

Kate hielt den Kopf gesenkt, bis es an ihr war, zu lächeln und zu nicken. Die arme Frau legte offensichtlich überhaupt keinen Wert darauf, sie alle kennenzulernen. Wozu auch? Sie wollte telefonieren und mit ihrem Baby wieder nach Hause gehen.

»Kate Delaney...«

Kate hob den Kopf und lächelte Theresa zu. »Hallo«, sagte sie. Theresa wirkte erschöpft. Die Ruhe, die sie verbreitet hatte, war verflogen. Das Baby begann zu jammern.

»Kate und Jeremy sind verheiratet«, sagte Betsy scherzhaft, »aber sie hat ihren Mädchennamen behalten. Sie ist eine dieser emanzipierten Frauen. Sie sind aber rechtmäßig verheiratet und haben auch eine kleine Tochter. Alles ganz wie es sich gehört.« Sie lachte hell.

Kate hätte sie ohrfeigen können.

»Entschuldigen Sie, ich würde lieber...« Theresa wandte sich abrupt ab und ging in die Küche.

Sie hörten, wie sie den Hörer abnahm und zu wählen begann.

»Das ist doch...«, hob Betsy an.

»Ich mach mich jetzt auf den Weg«, meinte Damien und stand auf. »Ich habe morgen viel zu erledigen. Danke für den Drink.«

Anna sah auf. Er ging! Sie starrte ihn an, diesmal ohne sich darum zu kümmern, ob jemand es bemerkte. Wieder trafen sich ihre Blicke, und jetzt wußte sie sicher, daß er etwas plante. Sein Blick hatte etwas Erregtes und Triumphierendes, als wollte er sagen: Ich habe ein Geheimnis, und das verrate ich euch noch nicht. Du wirst schon sehen, Anna.

»Oh, natürlich, Damien«, sagte Betsy steif.

»Wiedersehen, Tante Alice. Nett, dich mal wiedergesehen zu haben.« Damien lächelte der alten Frau ins finstere Gesicht. Sie verzog ein wenig den Mund, brummte etwas und wandte sich ostentativ von ihm ab.

Ohne sich davon erschüttern zu lassen, sah er immer noch lächelnd in die Runde. »Bis bald. Jill, mein Schatz, macb’s gut.«

Theresa kam ins Zimmer zurück. »Danke, Alice. Ich gehe jetzt wieder.«

»Ich komme mit«, sagte Damien. »Ich bin auch gerade im Aufbruch.«

Sie neigte den Kopf und ging, ohne sich zu verabschieden. Er nickte und hob die Hand zum Gruß. Sie hörten die Schritte der beiden im Flur und auf der Veranda. Dann fiel die Tür ins Schloß.

Unwillkürlich atmeten alle auf. Anna spürte die Blicke der anderen und hielt den Kopf gesenkt.

»Ich glaube, ich mache jetzt eine Tasse Tee«, schlug Kate vor. »Mögt ihr welchen?«

»Lieber Kaffee, bitte«, sagte Betsy zerstreut. »Was für eine merkwürdige Frau. So abrupt. Ist sie immer so, Tante Alice?«

»Sie ist nicht sehr gesprächig«, antwortete Alice mürrisch. »Sehr zurückhaltend. Mir ist das gerade recht.«

»Fast unhöflich«, beharrte Betsy. »Das muß nicht sein, auch wenn man noch so schüchtern ist.«

»Als du über Kates Namen gesprochen hast, ist sie richtig verlegen geworden, Mama«, sagte Rodney. »Ist dir das auch aufgefallen, Kate?«

»Nein, ich habe nichts bemerkt«, log Kate.

»Doch, und erst recht, als Mama gesagt hat, daß Zoe kein Bankert ist.«

»Roddy!«

»Unehelich, meine ich. Ich glaube, daß...«

»Ach so! Natürlich!« rief Betsy, und ihre Nüstern blähten sich förmlich. »Du meinst, daß ihr Kind... daß sie... wie gräßlich... ich hatte ja keine...«

»Es reicht, Bet!«

Betsy zuckte zusammen wie ein Kind mit schlechtem Gewissen. Alice hatte sich halb erhoben, die knochigen Hände auf die Lehnen ihres Sessels gestemmt. »Laß die Frau in Frieden. Du weißt nichts von ihr und brauchst auch nichts zu wissen. Kümmere dich um deine eigenen Probleme. Hack meinetwegen auf deiner Familie herum, aber laß meine Nachbarn in Ruhe.«

Betsy war puterrot. »Tante Alice, ich wollte doch nur...«

»Laß es«, donnerte Alice. »Ich weiß nicht, was du dir einbildest. Du mischst dich überall ein, obwohl jeder sehen kann, daß du mit deinen eigenen Angelegenheiten nicht zurechtkommst. Wie konntest du diesen Kerl, deinen Schwiegersohn hereinbitten, als ob du hier zu Hause wärst? Du hättest ihn zum Teufel jagen sollen.«

»Aber Tante Alice...«

»Nichts da! Der Mann ist es nicht wert, dieselbe Luft zu atmen wie Theresa Sullivan, die du unbedingt runtermachen willst. Dieser Möchtegernplayboy, der hier herumscharwenzelt. Ich hab’s immer gesagt, und ich wiederhole es: Es war ein schwarzer Tag, als Anna ihn kennenlernte. Er ist ein Blender und Verschwender. Und du nimmst ihn mit offenen Armen auf.«

Sie stand auf und sah sie an, die verhangenen Augen unter den dichten Brauen glänzten fiebrig. Dann wandte sie sich um und ging an Wilf vorbei, der kaum auffällig vor dem Vorhang saß, durch die Terrassentür zur Veranda. Sie hörten, wie sie die Tür ihres Schlafzimmers zuschlug.

Schweigen, dann begann Anna zu lachen.

»Zwei Leute hast du schon vertrieben, Mutter. Wenn du einen dritten schaffst, gewinnst du den Hauptpreis.«

*

Knapp zehn Minuten später, als noch die Tränenspuren in Betsys Gesicht zu sehen waren und Kate in fieberhafter Eile Tee und Kaffee eingoß, klopfte es an der Hintertür.

»Was ist denn jetzt wieder?« schimpfte Chris.

Die Tür öffnete sich, und Damien schlich verlegen herein. Sein Wiedererscheinen, für alle außer Anna unerwartet, wirkte nach den Aufregungen des Abends wie eine kalte Dusche. Auf seinem blaßblauen Parka standen Wassertropfen.

»Äh, tut mir schrecklich leid...«, setzte er an und blinzelte ins Licht. »Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll, aber ich habe ein Problem. Ich habe zwei platte Reifen. Wahrscheinlich waren es irgendwelche Kinder. Aber ich habe leider nur einen Ersatzreifen.«

»Das ist Pech, Kumpel, aber...«, begann Chris.

»Ich habe mir gedacht — «, Damien wandte sich an Betsy, ohne seinen Schwager zu beachten, »- ich könnte vielleicht in eurer Garage pennen. Ich hab glücklicherweise einen Schlafsack dabei und würde dort... niemanden stören.«

»Damien... das paßt nicht besonders«, sagte Betsy zögernd. »Nicht wahr, Wilf?« wandte sie sich an ihren Mann.

Wilf war einen Moment baff über die direkte Anrede, murmelte dann aber zustimmend.

»Ich verstehe.« Damien wirkte ungewöhnlich niedergeschlagen, fing sich aber gleich wieder und lächelte. »Ein bißchen schwierig, hm? Ich verstehe deinen Standpunkt. Aber es ist stockfinster und eiskalt draußen, und im Wagen kann ich auch nicht schlafen, weil er gerammelt voll ist mit dem Zeug, das ich heute gekauft habe. Kingsvale, Miss Pym’s in Candelbark und Honeywell’s — es war die reinste Orgie. Und ich bin wirklich nicht scharf darauf, die Nacht mit einem Haufen handgeschnitzter alter Bilderrahmen voller Ecken und Kanten und einer Kiste fetter alter Schmöker zu verbringen, ganz zu schweigen von den Tischdecken aus dem Jahre Schnee, die fürchterlich nach Mottenkugeln stinken.« Er breitete die Arme aus und lächelte gewinnend. »Betsy, ich hatte einen anstrengenden Tag, ich habe die Sachen und die Quittungen im Wagen, um es zu beweisen. Ich habe Hunger. Ich bin hundemüde. Ich brauche ein Bett. Können wir nicht noch einmal das Kriegsbeil begraben? Ich reiche dir den Olivenzweig.« Er lachte und blinzelte ihr zu. »Betsy, die Friedenstaube flattert über meinem Kopf. Wie sieht’s aus?«

»Na ja...«, sagte Betsy langsam. Kate beobachtete sie fasziniert und versuchte, sich ihren inneren Tumult vorzustellen: da war der Wunsch, kultiviert zu erscheinen... ja nicht den Eindruck zu erwecken, man lasse sich von Alice einschüchtern... oder sei sich Annas nicht sicher... da war die Angst, Nick zu verärgern... aber der Wunsch, Jill eine Enttäuschung beizubringen... die verführerische Möglichkeit, Sonsy morgen früh mit seiner Gegenwart in Verlegenheit zu bringen... vielleicht aber auch der Wunsch, ihm eine eiskalte Abfuhr zu erteilen, um ein für allemal ihre Ruhe zu haben. Wie würde sie entscheiden?

Kate war nicht die einzige, die den Atem anhielt.

Schließlich lächelte Betsy, dünn und ohne Wärme. Sie sah Damien an, als wollte sie ihn warnen. »Unter diesen Umständen kann ich schwerlich nein sagen. Aber es geht wirklich nur in der Garage. Und morgen noch vor dem Frühstück kann einer der Männer dich ins Dorf fahren. Die Tankstelle hat eine Werkstatt, die um sieben öffnet. Du kannst also in aller Frühe weiter.«

»Das ist sehr entgegenkommend von dir, Betsy. Ich danke dir«, sagte Damien förmlich. »Denn eigentlich hast du ja überhaupt keinen Grund, mir zu helfen.«

»Richtig«, sagte Betsy kalt. Sie hatte die Situation wieder im Griff, und die Spannung ließ nach. Sie stand auf und ging zur Küche. »Es gibt kein Licht in der Garage, ich hol dir eine Öllampe.«

»Das mach ich schon, Mama«, sagte Rodney.

»Nein«, entgegnete sie scharf. »Ich mach es.« Es schien, als wollte sie die ganze Verantwortung allein tragen. Als könnte sich ihr kleiner Rodney eine Krankheit holen, wenn er mit Damien in Berührung kommt, dachte Anna erheitert.

Dieser indirekte Hieb riß selbst Damien aus seiner Unbekümmertheit. Er sah sie an und legte ihr die Hand auf den Arm. Sie blieb kurz stehen.

»Betsy«, sagte er bedauernd. »Betsy, so muß es doch nicht sein. Wir... ich habe doch einmal zur Familie gehört. Ich finde dieses böse Blut zwischen uns so unnötig.«

»Ach, hör auf«, murmelte Jeremy angewidert. Kate stieß ihm den Ellbogen in die Rippen.

»Ich finde«, fuhr Damien fort, »wir sollten ein paar Dinge klären. Nicht jetzt, wo alle hundemüde sind, aber gleich morgen früh. Wir sollten uns mal alle zusammensetzen und miteinander reden. Ich habe in den letzten Monaten einiges begriffen...« Er warf einen Blick auf Anna, dann auf Jill und schließlich wieder auf Betsy. »Ich habe in der Zeit, als ich allein an meinem Buch arbeitete, viel nachgedacht, und mir ist einiges klargeworden über Selbstsucht, Unehrlichkeit, Manipulation und die möglichen Folgen.« Wieder blickte er Anna und Jill an. »Mir sind über verschiedene Dinge, die mich und andere betreffen, die Augen aufgegangen, und ich finde, das muß besprochen werden, damit es endlich mal ans Licht kommt und wenigstens ich neu anfangen kann, ohne daß mich dauernd etwas belastet.«

Kate hörte, wie Birdie scharf den Atem ausstieß.

Betsy sah Damien an, und ein Schatten von Unsicherheit flog über ihr Gesicht.

Kate zwang sich, Jill anzusehen. Die sah mit einem leichten Lächeln zu ihren grünen Schuhen hinunter. War zwischen Damien und Jill vielleicht tatsächlich etwas? Sie konnte es sich nicht vorstellen. Jill und Damien? Damien nach Nick? War das möglich? Nun, es schien so zu sein. Damien wollte anscheinend auf seine typisch egoistische Art reinen Tisch machen, um unbeschwert neue Ziele verfolgen zu können.

Nur Anna schien das alles nicht zu berühren. Sie war ruhig, fast abwesend, als beschäftigte sie sich mit etwas ganz anderem — oder als wüßte sie mehr als alle anderen. Sehr merkwürdig. Vielleicht war das mit Jill nur Ablenkungsmanöver. Vielleicht wollte Damien in Wirklichkeit über eine Versöhnung mit Anna sprechen.

»Ich glaube nicht, daß wir so dramatisieren müssen«, sagte Betsy förmlich, aber mit einem Unterton, den Kate nicht einordnen konnte. »Wir sehen morgen weiter. Ich hol dir die Lampe.« Sie ging in die Küche.

»Dann gehe ich jetzt«, sagte Nick und stand auf. Sein Gesicht war bleich.

»Was soll das heißen?« fragte Jill.

»Daß ich gehe. Ich hoffe, ihr werdet glücklich miteinander.«

»Mach dich nicht lächerlich!« Sie sprang auf und warf einen nervösen Blick auf Damien, der immer noch an der Tür stand.

Aber Nick wandte sich ab, nahm seinen Parka, drängte sich an dem lächelnden Damien vorbei und war verschwunden, bevor jemand reagieren konnte.

Jill preßte die Lippen zusammen und sank wieder in ihren Sessel. Ihre Fäuste waren geballt.

In der Küche konnten sie Betsy rumoren hören. Kate fröstelte im kalten Zug, der durch die Hintertür drang.

»Mensch, machen Sie die Tür zu!« rief Jeremy mit einem kühlen Blick zu Damien.

»Jeremy, hol Nick zurück«, rief Kate. »Das ist doch lächerlich.«

Jill drehte sich wütend auf ihrem Stuhl. »Der soll ruhig schmoren! Er benimmt sich ja absolut kindisch. Das vergeht schon wieder.«

»Mama...«

Zoe tappte barfuß zur Tür herein und sah schlaftrunken von einem zum anderen. »Warum schreit ihr so? Ihr habt mich aufgeweckt.«

»Das ist ja Zoe. Hallo, Darling«, sagte Damien freundlich. Die Kleine starrte ihn an, ohne zu antworten.

»Zoe, Schatz, tut mir leid. Komm.« Kate ging zu ihrer Tochter und versuchte, sie wieder zu Bett zu bringen. Zoe blieb an der Schlafzimmertür stehen.

»Was hat Jill, Mum?« flüsterte sie. »Warum weint sie? Und was macht Damien hier? Hat er Jill weh getan?«

»Nein, nein... Jill ist schon in Ordnung«, flüsterte Kate. Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung wahr und drehte sich blitzschnell um. Nichts. Der Korridor war leer, Betsy und Wilfs Schlafzimmer dunkel. Dieses Haus treibt mich noch zum Wahnsinn. Ich sehe schon Gespenster. Sie schickte Zoe ins Bett.

»Ich hasse Damien. Tante Alice sagt, er ist ein Blutsauger und ein Schweinehund. Er bringt die Leute immer zum Weinen. Genau wie letztes Jahr.«

»Genug jetzt, Zoe. Schlaf weiter, sei lieb.« Kate zog den Schlafsack zurecht und erstarrte. Im Spiegel des alten Kleiderschranks in der Ecke war wie in einem Bilderrahmen die Tür zu Betsys Schlafzimmer zu sehen. Und durch das Bild schlich eine schmale Gestalt im roten Morgenrock. Sonsy. Sie spähte vorsichtig um sich und huschte in Richtung zum vorderen Teil des Hauses aus dem Blickfeld.

Kate stand auf und runzelte die Stirn. Was hatte Sonsy im Schlafzimmer von Betsy und Wilf zu suchen? Was schleicht sie hier herum? Seufzend sah sie sich in dem engen kleinen Zimmer um und bekam plötzlich Heimweh. Das Haus schien voller Geheimnisse und Bosheit zu stecken. Die Balken knarrten im Wind, und das Blechdach klapperte. Die Geräusche gingen ihr auf die Nerven. Jeremy hatte recht gehabt. Das Leben war zu kurz, um sich so etwas anzutun. Morgen würden sie sich entschuldigen und abfahren. Sie fühlte sich augenblicklich wie erlöst. Bis zu diesem Moment hatte sie gar nicht wahrgenommen, wie sehr die Situation sie belastete. Aber jetzt hatte sie sich endlich zu einer vernünftigen Entscheidung durchgerungen. Sie würde es Birdie erklären. Jeremy würde erfreut sein, Zoe nicht, aber ein dickes Eis vielleicht oder ein Ausritt zu Pferd irgendwo unterwegs — oder auch ein paar Tage in einem Hotel? Warum nicht? Sie hatten die ganze Woche Zeit. Gutgelaunt kehrte Kate ins Wohnzimmer zurück.

Damien hatte sich mittlerweile endlich auf sein hartes Lager in der Garage verzogen. Chris und Jeremy steckten die Köpfe zusammen — wahrscheinlich redeten sie über Nick. Jill war anscheinend noch einmal nach draußen gegangen. Birdie war im Bad beim Zähneputzen. Rodney war durch den Vorratsraum in sein Zimmer gegangen (»um Zoe nicht noch einmal zu wecken«, hatte Betsy gesagt. »Sie ist ja so nervös.«). Und Anna saß noch mit geröteten Wangen und glänzenden Augen in ihrem Sessel.

»Ich hoffe, er ist vorsichtig mit der Lampe, Anna«, sagte Betsy und warf ihr einen scharfen Blick zu. »Die Dinger sind nicht ungefährlich...« Sie begann den Tisch abzuräumen und klapperte demonstrativ mit Tellern und Tassen. Jeder sollte bemerken, daß sie mal wieder alles allein machte. »Also das ist doch... Damien hat die Thermoskanne und die Kekse gar nicht mitgenommen!«

»Laß doch, Mutter«, sagte Anna. »Ist doch egal. Ich weiß gar nicht, warum du dir die Mühe gemacht hast, du magst ihn doch sowieso nicht!«

»Lang jetzt nicht an, mit mir zu streiten, Liebes.« Betsy sah sie flehend an. »Ich bin todmüde.«

Sie sah wirklich erschöpft aus, mit tiefen Falten um Augen und Mund. Der Abend war nicht spurlos an ihr vorübergegangen, dachte Kate mitfühlend. Aber der ganze Terror ist ihre eigene Schuld gewesen. Es mußte schlimm sein, sich selbst der ärgste Feind zu sein.

Auch Anna schien diesen Gedanken zu haben. »Arme Mama.« Sie stand auf und streckte sich. »Ich geh ins Bett. Laß das Zeug stehen, Mutter. Das können wir morgen früh auch noch machen.« Groß und schön stand sie neben ihrer Mutter, nahm sie impulsiv in den Arm und drückte sie. Betsy sah überrascht und gerührt aus und erwiderte die Zärtlichkeit. Kate konnte Tränen in ihren Augen sehen.

*

Um Mitternacht war das Haus still. Anna lag im Rosenzimmer und starrte zur Decke. Mit wachsender Erregung hörte sie die Uhr schlagen. Sie hatte jetzt gewiß lange genug gewartet. Seit mehr als einer halben Stunde hatte sie kein Geräusch mehr gehört. Nur den Wind, der an Dach und Fensterläden zerrte. Sie glitt vorsichtig unter der Decke hervor und setzte sich auf die Bettkante. Einen Moment lauschte sie, ehe sie aufstand. Sie bauschte die Decken so auf, daß es aussah, als läge sie noch im Bett, nahm ihre Stiefel und schlich auf Zehenspitzen durch den Korridor ins Wohnzimmer. Die Lippen zusammengepreßt, drehte sie den Messingknopf an der Hintertür. Sie war offen! Für Nick und Jill natürlich. Die beiden konnten jeden Moment zurückkommen. Aber sie mußte es riskieren. Nick und Jill waren ihre geringste Sorge. Nur ihre Eltern zählten jetzt. Sie mußte zu Damien, ehe Betsy bemerkte, daß sie weg war, und sich mit seinem Verlangen nach ihr gegen Betsys Tränen, vernünftiges Zureden und schließlich wütende Vorwürfe wappnen.

Sie schlich aus dem Haus und die Treppe hinunter. Auf dem Fußweg schlüpfte sie in ihre Stiefel. Sie konnte einen Teil der Garage sehen, das Flackern der Lampe in den hochliegenden Fenstern. Damien wartete. Sie ging los und nahm ganz automatisch nicht den Betonweg, sondern huschte durch das feuchte Gras, in dem man ihre Schritte nicht hören konnte. Ihr Herz schlug schnell, und ihre Aufmerksamkeit war ganz auf die Garage gerichtet, in der das warme Licht flackerte.

Sie hörte nicht das feine Knacken, als hinter ihr die Tür geöffnet wurde, und bemerkte nicht den Schatten, der ihr folgte.

Sie schlich zur unbeleuchteten Seite der Garage und zögerte — jetzt, wo der Augenblick so nah war, überkam sie Scheu, beinahe Furcht, den letzten unwiderruflichen Schritt zu tun. Dann hörte sie Damien lachen — leise und neckend, danach ein Murmeln. Er war nicht allein.

»Mach keinen Ärger, Schatz. Ich weiß, was ich tue. Du kannst da nichts mehr ändern.« Damiens klare, selbstsichere Stimme drang aus dem Fenster.

Wieder Flüstern. Anna versuchte, etwas zu verstehen, aber es gelang ihr nicht.

Dann wieder Damien, zärtlich, einschmeichelnd. »Aber ja, meine Schöne, mein süßes rothaariges Mädchen. Du bist meine einzige...« Das Süßholzgeraspel ging weiter. Anna war eiskalt. Also doch Jill. Von Anfang an.

Wieder hörte sie gedämpftes Murmeln, dann ihren eigenen Namen. »Es geht nicht um Anna«, sagte Damien scharf. »Zwischen Anna und mir ist es längst aus. Mit einer Frau, die so von ihrer Mutter abhängig ist, kann ich nicht leben.« Die Stimme wurde wieder leiser. Anna stand mit geschlossenen Augen, die Hände zu Fäusten geballt, und sah vor sich, wie er sie liebkoste. »Mein Leben bist du, mein Kleines.« Er lachte. »Gott, die arme Anna, Mamis kleines Mädchen und Daddys Sonnenschein... das ist zuviel des Guten!« Seine Stimme wurde bestimmt. »Sag jetzt nichts. Bitte. Du hast das vielleicht nicht geplant — wolltest es vielleicht gar nicht — , aber jetzt kannst du es nicht mehr ändern. Es war Schicksal. Es gibt kein Zurück.« Und wie von seinen eigenen Worten gerührt, begann er wieder zu gurren und zu schnurren, soviel sehnsüchtige Zärtlichkeit in der Stimme, daß Anna am liebsten in den Boden versunken wäre. So hatte er mit ihr nie gesprochen. »Jetzt, wo ich dich gefunden habe, lasse ich dich nie wieder weg. Keiner kann dich mir nehmen, Liebstes...«

Du gemeiner Hund. Diese Schlampe! Die Worte hämmerten in Annas Kopf, und einen Moment glaubte sie, sie habe sie laut herausgebrüllt. Aber Damien sprach ruhig weiter.

»Wir haben unser ganzes Leben vor uns. Und wir haben schon etwas Großartiges zusammen geschaffen. Wir sind ein gutes Team. Und morgen werde ich diesen Tenders gründlich die Meinung sagen. Die werden sich wundem!« Er lachte und fuhr wie zu sich selbst fort: »Wer hätte gedacht, daß mein kleiner Einfall so ein Erfolg werden würde? Endlich zahlt sich lebenslange Erfahrung aus. Und die Ironie dabei ist...«

Anna hielt es nicht länger aus. Wie betäubt tastete sie sich an der Garagenwand entlang und stolperte zurück zum Haus. Ihre Gedanken überschlugen sich... Ja, das war wirklich ironisch, das Buch, mit dem sie ihre ganze Ehe gelebt hatte, ein Erfolg für Damien und Jill! Sie würde nicht teilhaben an diesem Erfolg, und niemand würde ihr für ihre Unterstützung danken. Sie würde ihrer Familie zurückgegeben werden, unerwünscht und wertlos.

In ihrem Schlafzimmer ließ sie sich aufs Bett fallen. Und nahm mit Erleichterung wahr, daß Scham und Schmerz von einer Welle der Wut weggespült wurden.

6 Der Morgen danach

Constable Martin McGlinchy gähnte herzhaft, nahm seine Teetasse und lehnte sich mit geschlossenen Augen in seinem Sessel zurück. Er hörte das Telefon läuten, machte aber keine Anstalten aufzustehen. Seine Mutter würde rangehen — wahrscheinlich war es sowieso Tante Val. Niemand sonst rief um diese Zeit an. Er schlürfte seinen Tee und versuchte, munter zu werden. Keinesfalls durfte er zu spät kommen. Es konnte ja sein, daß lebenswichtige Ermittlungen auf ihn warteten — nach einem gestohlenen Handkarren oder so.

»Mart! Mart!« Die Stimme seiner Mutter schrillte durch den Flur. »Telefon. Schnell.«

Stöhnend stand Martin auf und schlurfte zum Telefon. Seine Mutter deutete auf den Hörer.

»Hallo...«, fast fielen ihm die Augen zu.

»McGlinchy!«

Martin riß die Augen auf. »Ja, Sir!« Seine Stimme hätte sich beinahe überschlagen vor Überraschung. Sergeant Simon Toby rief ihn zu Hause an. Das war nicht normal. Was hatte er falsch gemacht? Hatte er was vergessen?

»McGlinchy, kommen Sie so schnell wie möglich zur Tankstelle.«

»Was ist los, Sir?«

»Eine Sache in Atherton. Ich sag’s Ihnen, wenn Sie da sind. Beeilen Sie sich!«

»Ja, Sir!«

Martin legte auf und zerrte an seiner Schlafanzugjacke. Das hörte sich schon besser an. Wenn Toby am Telefon nichts sagen wollte, mußte es eine große Sache sein. Marihuana in einem Garten vielleicht. Oder ein dicker Einbruch. Manche dieser alten Häuser waren mit Antiquitäten vollgestopft und völlig unzureichend gesichert. Er raste in sein Zimmer und zog sich an.

*

Eine Dreiviertelstunde später war sein Enthusiasmus verflogen.

»Ganz klar ein Unfall, Sir«, sagte er verdrießlich, als er den Wagen wendete. Er warf einen Blick auf seinen Vorgesetzten, der gleichgültig neben ihm saß.

»Ja... wahrscheinlich haben Sie recht, Martin. Aber Roberts und Chan dachten, wir sollten uns die Sache mal ansehen, bevor die Leiche weggebracht wird — nur für den Fall. Langsam, da ist es, der alte Schuppen am Ende der Reihe — an der Ecke. Hübsches Häuschen, was? Parken Sie hinter Roberts. Ah, gut, der Doktor ist auch schon da.«

Martin lenkte den Wagen an den Bordstein gegenüber von dem alten Haus. Es wirkte teilweise fast wie eine Ruine. Der Zaun schien unter der Last einer wuchernden Heckenrose jeden Moment zusammenzubrechen, von den alten Holzschindeln war die Farbe abgeblättert, das Blechdach war verrostet. Die ehemals offene Veranda rund ums Haus hatte man mit Holzfaserplatten und Milchglas zugemacht, so daß das Haus unzugänglich und abweisend wirkte. An der rechten Seite des Hauses, umgeben von Büschen, stand eine wackelige Garage mit offenen Türen.

»Kommen Sie, Martin. Gehen wir.«

Martin stieg aus dem Wagen. Er straffte die Schultern und versuchte, ein amtliches Gesicht aufzusetzen, als er und Simon Toby die schmale Straße überquerten und den kurzen Weg zur Haustür hinaufgingen. Er wollte auf keinen Fall etwas verpfuschen. Wenn das nämlich ein richtiger Fall sein sollte, aus dem etwas herauszuholen war, konnte das eine Versetzung bedeuten — nach Lithgow, Penrith — vielleicht sogar nach Sydney. Er griff nach seinem Notizbuch, und Toby klopfte.

Ein verschreckt wirkender Junge mit ziemlich kindlichem Gesicht öffnete ihnen.

»Sergeant Toby, mein Junge«, sagte Martins Vorgesetzter freundlich. »Bei euch hat es heute morgen einen Unfall gegeben, soviel ich weiß?«

Der Junge drehte sich um, ohne die Tür loszulassen. »Mama!« brüllte er.

Sie hörten Schritte.

»Mama, es ist die...«

»Ist schon gut, Schatz. Ich bin ja da.« Eine große dunkelhaarige Frau trat neben den Jungen, legte ihm den Arm um die Schulter und sah die beiden Beamten fragend an. Sie sah blaß und angestrengt aus, hatte dennoch etwas sehr Beschützerisches, und der Junge entspannte sich sichtlich in ihrer Gegenwart.

Simon lächelte höflich. »Ich bin Sergeant Toby, und das ist Constable McGlinchy. Sie sind Mrs. Elisabeth Tender?«

Sie nickte.

»Wir wollen uns nur umsehen und ein paar Fragen stellen. Reine Routine.«

Sie traten ein. Im Haus war es kalt, und es roch muffig. An der Verandawand standen aufgereiht Campingliegen, Koffer und Reisetaschen lagen herum. Sonnenlicht sickerte schwach und dunstig durch das Milchglas.

»Wir haben viele Leute im Haus. Entschuldigen Sie die Unordnung«, sagte Frau Tender. »Das ist mein jüngster Sohn Rodney. Sie wollen sich wahrscheinlich... zuerst draußen umsehen. Der Arzt ist da... draußen, mit Ihren Leuten.«

Sie führte sie durch ein überladenes Wohnzimmer, in dem eine Gruppe Leute ihre Unterhaltung unterbrach und ihnen nachsah, bis sie zur Hintertür hinausgingen.

»Vielen Dank, Mrs. Tender. Jetzt finden wir uns schon zurecht.« Toby nickte der Frau zu, die etwas murmelte und ins Haus zurückkehrte. Sie stiegen die Stufen hinunter und gingen langsam über einen Streifen feuchten Grases. Martin beschattete seine Augen mit einer Hand gegen die Sonne und sah in den Obstgarten hinunter.

Etwa auf halbem Weg hangabwärts, ihrem Blick fast verborgen durch das dichtbelaubte Geäst des Baumes, unter dem sie standen, sahen zwei Männer in Blau einem dritten im Regenmantel zu, der sich über eine mit einem weißen Laken verhüllte Form auf dem Boden beugte. Als sie näher kamen, richtete sich der gebeugte Mann auf und hob, als er die beiden Polizeibeamten sah, grüßend die Hand.

»Guten Tag«, rief Toby.

Martin folgte ihm den Hügel hinunter, und sie traten unter das Laubdach des alten Apfelbaums — eines der größten, die Martin jemals gesehen hatte — zu den anderen. Vor seinem Stamm lag ein alter abgesägter Holzklotz, der wohl schon seit Jahrzehnten als Sitzgelegenheit diente. Rundherum hingen die Zweige bis zum Boden herunter und bildeten einen kleinen runden Raum im Inneren. Und hier lag das Gebilde unter dem weißen Tuch. Martin sah eine Stiefelspitze darunter hervorlugen und in den Falten des Tuchs mehrere braun gewordene Apfelkernhäuser. Leichte Übelkeit befiel ihn.

»Was gibt’s denn?« fragte Toby fast beiläufig.

Wortlos bückte sich einer der Polizeibeamten und hob das Tuch. Ein Hauch von Kampfer und der saure Geruch von Erbrochenem wehte ihnen entgegen. Damien Treloar blickte zu ihnen auf — mit starren Augen und angstverzerrtem Mund. Er war mausetot.

*

»Es ist schockierend, wirklich schockierend«, sagte Betsy mit ihrer gekünstelten Telefonstimme. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erschrocken wir alle sind. Ein grauenvoller Unfall.«

Sie saßen alle im Wohnzimmer, bis auf Zoe, die man nach gegenüber geschickt hatte, ›um Theresa mit dem Baby zu helfen‹. Es war fast wie sonst: Alice saß beim Feuer, Betsy mit ihren Söhnen auf der Couch, Wilf halb versteckt in den Falten des Vorhangs. Nur stand diesmal nicht Betsy im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit, sondern ein großer, kräftiger Mann mit schütterem Haar und zerfurchter Stirn: Sergeant Simon Toby, ungepflegt in einem zerknitterten Anzug und einem bügelfreien Hemd, an dem ein Knopf fehlte. Hinter ihm saß sein schlaksiger magerer Mitarbeiter, dessen Name Kate nicht verstanden hatte, mit seinem Notizbuch in der Hand. Er war noch sehr jung und wirkte ganz sympathisch, wenn auch nicht übermäßig intelligent — überhaupt nicht wie ein Polizeibeamter mit seinem braunen Haarbusch und seiner trägen tolpatschigen Art.

»Ja«, sagte Toby. Er sah sich um, und sein Blick blieb auf der kalkweißen Anna haften. »Schlimm für Sie alle. Deshalb möchte ich die Sache so schnell wie möglich klären und Ihnen Ihre Ruhe lassen, Mrs. Tender. Soviel ich weiß, hat der verstorbene Mr. Treloar, der Ehemann Ihrer Tochter, in der Garage übernachtet. Stimmt das?«

Betsy wirkte gequält und verlegen. »Ja... das heißt, sie lebten getrennt, Mr.... Sergeant. Er besuchte uns...«

»Er kam nicht aus einem besonderen Grund?« fragte Toby.

»Doch«, sagte Jill bestimmt. »Er wollte mir einige Fotos bringen. Ich bin Lektorin bei Pinkie and Sons und betreue ein Buch von ihm. Er...«

»Ah so«, sagte Toby ruhig. »Haben Sie die Bilder da, Miss... Miss Mission? Ja? Haben Sie die Bilder greifbar?«

»Aber ja!« Jill ging zum Büfett und gab ihm einen Hefter.

Toby hielt die Filme gegen das Licht. »Möbel und Vasen, ja?«

»Es ist ein Buch über australische Antiquitäten«, erklärte Jill, und selbst in dieser ungewöhnlichen Situation war ihre Begeisterung zu spüren. »Damien ist... Er war wirklich ein Experte. Er wußte, was die Sachen wert sind, wo man sie bekommt und wie man sie pflegt. Das ist alles in das Buch eingeflossen.« Sie brach ab.

»Und Sie haben voller Ungeduld auf die Bilder gewartet, Miss Mission?« fragte Toby.

Jill sah ihn an und wurde rot.

»Nicht direkt. Ich arbeite ja erst in einer Woche wieder. Aber Damien ist — war einfach so. Und es war ja sein erstes Buch. Bei ihrem ersten Buch neigen die meisten Autoren zu — ach, Sie wissen schon. Immer wenn Damien irgend etwas entdeckt hatte, konnte er es gar nicht erwarten, es mir zu zeigen. Er hatte aber auch wirklich hervorragende Beispiele für die im Buch besprochenen Gegenstände gefunden. Er lebte allein, wissen Sie, und ich denke, er brauchte jemanden, mit dem er seine Begeisterung teilen konnte. Er hat mich fast jede Woche angerufen, um mir zu erzählen, daß er wieder etwas Interessantes gefunden habe, was gewisse Vermutungen, mit denen er sich schon lange beschäftigte, bestätigte. So war er. Engagiert und voller Begeisterungsfähigkeit. Nicht wahr, Anna?«

»Das wirst du wohl besser wissen als ich!« Anna schaute Jill unfreundlich an.

In das unbehagliche Schweigen hinein räusperte sich Toby.

»Also, er hat Ihnen die Bilder gegeben, und dann, Mrs. Tender?«

»Wir haben etwas getrunken, und dann...«

»Dann ist Mrs. Sullivan gekommen, um zu telefonieren«, warf Rodney wichtigtuerisch ein.

»Richtig, eine Nachbarin meiner Tante kam zum Telefonieren. Die Dame von gegenüber. Sie ist nur ein paar Minuten geblieben, und als sie ging, ging Damien mit. Das erstemal, meine ich.«

»Wann war das?«

»Keine Ahnung«, sagte Betsy und sah sich hilfesuchend um.

»Es war genau drei Viertel zehn«, sagte Wilf aus seiner Ecke. »Ich weiß das, weil ich erst auf meine Armbanduhr und dann auf die Standuhr geschaut habe. Ich wollte eigentlich ins Bett gehen, und da hat es die Viertelstunde geschlagen.«

Toby räusperte sich noch einmal. »Danke, Sir. Und wann kam Mr. Treloar zurück? Wahrscheinlich gleich anschließend?«

»Ja, ich glaube«, antwortete Betsy unsicher.

»Nein, warten Sie«, sagte Kate nachdenklich. »Ich weiß nicht, ob es wichtig ist, aber es kann nicht gleich anschließend gewesen sein, denn ich hatte immerhin Zeit, Tee zu machen und einzuschenken... und davor...« Sie zögerte und errötete. »Ach, das ist sicher nicht wichtig.«

»Bitte fahren Sie fort, Mrs.... Mrs. Delaney, ja?« Toby lehnte sich vor. »Ich muß mir ein Bild vom Verlauf des Abends machen, und da hilft jede Kleinigkeit.«

»Oh«, erwiderte Kate verwirrt. »Ich wollte nur sagen, daß wir sogar, noch ehe ich den Tee aufgesetzt habe, eine kleine Unterhaltung — «

»Was heißt hier kleine Unterhaltung«, knurrte Alice und sah Toby mit einem boshaften Lächeln an. »Krach hatten wir. Ich habe Bet klipp und klar gesagt, was ich davon hielt, daß sie diesen ekelhaften Kerl ins Haus ließ. Ich habe im Gegensatz zu gewissen anderen Leuten keine Angst zu sagen, was ich denke.« Sie beugte sich weit über die Armlehne ihres Sessels und zeigte mit dem Finger auf Betsy. »Ich laß mich doch von dieser Madam hier nicht ins Bockshorn jagen. Der hab ich schon den Popo gewischt, als sie noch kein Wort sprechen konnte, und später hab ich ihr oft genug eins hintendrauf gegeben. Nein, die kann mir nichts vormachen.«

»Tante Alice!« Betsy war puterrot vor Scham und Wut. Aber mit dieser enormen Selbstkontrolle, die Kate schon früher an ihr bewundert hatte, nahm sie sich zusammen und wurde sofort wieder ruhig. »Bitte, verzeihen Sie meiner Tante, Sergeant Toby. Sie ist in letzter Zeit nicht ganz auf der Höhe.«

»Mir fehlt nichts, was ein bißchen Ruhe und Frieden nicht heilen könnte, Bet«, schimpfte Alice. Sie sah die Jüngeren einen nach dem anderen an. »Ihr glaubt alle, ich sei schon senil«, fuhr sie fort, »aber da täuscht ihr euch. Ich bin so klar wie immer.« Ihr verschleierter Blick blieb auf Birdie haften. Birdie erwiderte ihn ohne ein Zeichen von Beunruhigung oder Verwirrung.

»Verzeihen Sie, Miss Allcott«, sagte Toby ruhig. »Aber vielleicht könnten Sie mir etwas erklären, das ich wissen muß.«

Alice wandte sich ihm schweigend zu. Mit einem Nicken fuhr er fort. »Es sieht so aus, als wäre Mr. Treloar gestorben, nachdem er einen Apfel von einem der Bäume in Ihrem Obstgarten gegessen hat. Können Sie mir sagen, wann Sie diese Bäume gespritzt haben und womit?«

Alice machte eine ungeduldige Handbewegung. »Das kann ich nicht«, sagte sie. »Zumindest nicht genau. Das Zeug ist im Vorratsraum, da können Sie selber nachschauen. Und wann ich die mittleren Bäume gespritzt habe, kann ich jetzt auch nicht...« Sie schwieg einen Moment. Dann fuhr sie sehr energisch und mit blitzenden Augen zu sprechen fort.

»Aber Sie können mir nicht die Schuld daran geben. Ich habe sie alle gewarnt. Man spritzt oder man verliert die Ernte. Krankheiten und Parasiten lauern überall — zu jeder Jahreszeit. Man muß Vorbeugen.«

Toby lächelte höflich. »Ich verstehe, Miss Allcott. Aber meiner Erfahrung nach ist jetzt eine Zeit, zu der man eigentlich nicht spritzt.«

»Man kann nicht vorsichtig genug sein.« Alice kniff die Lippen zusammen und schaute wieder zum Feuer.

Toby sah die eigensinnige alte Frau noch einen Moment an, dann wandte er sich seufzend an Betsy. »Mrs. Tender, nach meinen Unterlagen scheint Ihr Schwiegersohn, zehn oder fünfzehn Minuten nachdem er das erstemal gegangen war, wiedergekommen zu sein, also etwa um neun Uhr fünfundfünfzig oder zehn Uhr. Was geschah dann?«

»Er erklärte, was passiert war — die platten Reifen und so«, antwortete Betsy, »und fragte, ob er hier übernachten könnte. In der Garage. Er hatte einen Schlafsack dabei.«

»Und Sie erlaubten es? Obwohl Ihre Tante...«

»Tante Alice war da schon zu Bett gegangen, Sergeant Toby«, warf Chris ein. Er legte seiner Mutter die Hand auf den Arm, und sie sah ihn dankbar an. »Es gab auch keine andere Möglichkeit. Die Werkstatt war zu, und Damiens Wagen war voller Sachen, die er eingekauft hatte. Da konnte er nicht schlafen.«

»Ich verstehe«, Toby nickte. »Und Mr. Treloar ist direkt in die Garage gegangen?«

»Ja, eigentlich schon.« Chris schien beschlossen zu haben, die Rolle des Redners zu übernehmen. Und er machte seine Sache nicht schlecht, fand Kate. Gewandt und selbstsicher — der allseits beliebte, respektierte Lehrer. Hoffentlich machte er auch auf den Polizeibeamten diesen Eindruck. Der mußte ja langsam angefangen haben, sie alle für verrückt zu halten.

Chris fuhr ruhig fort. »Er dürfte so um Viertel nach zehn gegangen sein. Was meinst du, Jeremy?«

»So um den Dreh«, bestätigte Jeremy.

»Man hatte ihn wohl nicht vor dem Insektengift gewarnt, Mrs. Tender?« Toby wandte sich Betsy zu.

»Nein«, sagte sie, augenblicklich in Verteidigungsstellung. »Keiner von uns hat daran gedacht. Aber er war letztes Jahr schon da, er wußte...«

Chris unterbrach wieder. »Meinte Tante warnt uns schon, seit ich das erstemal hier war, und das ist lange her. Aber wir haben wohl ihre Warnung nie so ganz ernst genommen. Genaugenommen...« Er senkte die Stimme und warf einen Blick auf Alice. »Wir haben in den vergangenen Jahren oft Äpfel vom Baum gegessen, ohne daß es einem geschadet hat. Und ich kann eigentlich noch immer nicht glauben...«

»Sergeant Toby«, unterbrach Betsy. »Sie können meiner Tante keinen Vorwurf machen. Ich habe gesagt, Damien könne dableiben. Ich habe versäumt, ihn zu warnen. Es ist alles meine Schuld. Nicht die meiner Tante. Sie hat es vielleicht etwas übertrieben. Sie ist ein bißchen durcheinander. Es war ein Unfall.« Ihre Stimme brach, und sie vergrub das Gesicht in ihren Händen. Chris legte schützend den Arm um sie.

Der Polizeibeamte beugte sich nach vorn.

»Regen Sie sich nicht auf, Mrs. Tender. Es geht jetzt nicht um Schuld. Jedenfalls im Moment nicht. Aber Sie werden verstehen, daß ich meine Arbeit tun muß. Ein Mensch ist ums Leben gekommen, und ich muß herausfinden, wie und warum er gestorben ist.«

»Aber das wissen wir doch schon«, sagte Anna.

»Wir glauben es zu wissen, Mrs. Treloar«, verbesserte Toby. »Aber es gibt noch ein paar Dinge, die ich überprüfen muß.« Er stand auf und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Ich würde gern ein paar Worte mit Ihnen unter vier Augen sprechen, Mrs. Treloar. Wenn es Ihnen nichts ausmacht. Um einige Einzelheiten über Ihren Gatten zu erfahren.«

»Natürlich«, sagte Anna ruhig.

Betsy öffnete den Mund, aber Toby kam ihr zuvor. »Sonst brauchen wir vorläufig niemanden zu belästigen. Lassen Sie sich also bitte nicht stören«, sagte er freundlich. »Mrs. Tender, gibt es hier einen ruhigen Raum, den wir benutzen können?«

»Also wirklich — ich — «, stotterte Betsy.

»Wir können in euer Schlafzimmer gehen, Mutter«, schlug Anna vor. Sie wandte sich an Toby. »Das stört Sie doch nicht? Es gibt da auch Tisch und Stühle.«

»In Ordnung«, sagte Toby in gemütlichem Ton. »Ich entführe sie Ihnen nicht lange, Mrs. Tender. McGlinchy!« Er geleitete Anna zur Tür, und der lange Constable trottete hinterher.

*

Toby zog an der Schnur neben der Schlafzimmertür, und im trüben gelblichen Licht des Raums sah Martin sich um. Massige geschnitzte Möbel standen düster an den Wänden, und das altmodische Doppelbett wirkte überwältigend in seiner Größe. Koffer und Taschen lagen in einer Ecke gestapelt. Betsys Kosmetika standen rosa und steril zwischen Kristall und Silber auf dem alten Toilettentisch. Das Zimmer wirkte so braun und tot wie ein Ausstellungsraum in einem Volkskundemuseum. Ein bedrückender Raum. Er blickte auf das Bett und stellte sich vor, wie die rosige schwarzhaarige Mrs. Tender und ihr grauer müder Ehemann darin lagen. Er fröstelte. Er warf Toby einen Blick zu, aber der sah nicht her. Er ließ sich gerade in einem alten Ledersessel gegenüber der Chaiselongue nieder, auf der Anna Platz genommen hatte. Sie saß mit zusammengepreßten Knien.

Martin drängte an ihr vorbei, setzte sich auf einen Hocker am Tisch und bemühte sich so unauffällig im Hintergrund zu bleiben, wie Toby es von ihm erwartete. Er nahm seinen Notizblock und einen Stift zur Hand, um die ersten routinemäßigen Fragen und Antworten niederzuschreiben. Mit den Gedanken jedoch war er ganz woanders. Er wußte nicht, was Toby sich von dieser Befragung versprach, aber er hoffte, daß er die hübsche Anna nicht zu sehr in die Zange nehmen würde. Irgendwie hatte er das Gefühl, sie schon einmal irgendwo gesehen zu haben — aber das schien unmöglich. Frauen wie sie lernte er nie kennen. Schwer vorstellbar, daß sie mit diesem Kerl da draußen unter dem Apfelbaum mit dem fliehenden Kinn und dem modischen Schnauzer verheiratet gewesen war.

Doch plötzlich hatte er Mitleid mit dem toten Damien Treloar. Er sah ihn vor sich, wie er da gelegen hatte, mit feuchten Grashalmen im rotblonden Schnauzbart, das in Todesangst erstarrte Gesicht von der Kapuze seines erlesenen Parka umrahmt, die über eine schicke Skimütze gezogen war, die Edeljeans schlammverschmiert, die hochhackigen Stiefel abgestoßen und schmutzig. In die Garage verbannt, während seine schöne Frau behaglich im Kreise ihrer Familie schlief.

»...Ihr Mann wollte sich also mit Ihnen versöhnen, aber Sie lehnten ab, Mrs. Treloar?«

Anna blickte auf. Sie sah elend aus.

»Ja... es hatte keinen Sinn.« Sie errötete.

Nur zu, du alter Schlawiner, dachte Martin. Hilf ihr nur. Aber er kannte Toby gut genug, um zu wissen, daß der Vorwurf unberechtigt war. Er wußte, Toby ließ die Frau unbeeinflußt reden, weil er hoffte, dann mehr zu erfahren.

»Jedenfalls ist meine Mutter schließlich zu ihm in den Laden gegangen — sein Antiquitätengeschäft — und hat ihm gesagt, er solle nicht mehr kommen, weil mich das alles so belaste. Und von da an kam er auch nicht mehr. Bis gestern abend...«

»Und als er kam...«, hakte Toby nach.

»Er wollte zu Jill Mission, das hat sie Ihnen ja gesagt«, sagte Anna und blickte auf ihre Hände nieder. Etwas Eigenartiges schwang in ihrer Stimme, dachte Martin. Er wußte, daß Toby glaubte, sie sähe nur auf ihre Hände, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Aber er begann sich selbst über Anna zu wundern. Was auch immer sie für ihren Mann empfand — so lauwarm, wie sie es darstellte, war es sicher nicht.

»Das hat er gesagt, Mrs. Treloar. Aber glauben Sie, daß das der wahre Grund war?«

»Ich bin sicher«, antwortete sie mit Entschiedenheit. Sie sah Toby direkt an. »Was spielt das alles noch für eine Rolle? Er ist tot. Es war ein Unfall und aus.«

Toby beugte sich nach vorn und stützte die sommersprossigen Hände auf seine Knie. An der Stelle, wo der Knopf fehlte, klaffte sein Hemd auseinander. Darunter war ein schmuddeliges Unterhemd zu sehen. Martin beobachtete, wie Anna einen schnellen Blick darauf warf und dann Toby wieder ins Gesicht sah.

»Tja, Mrs. Treloar... genau das bezweifle ich«, entgegnete er ruhig.

»Ich — « Anna riß die Augen auf und schluckte. »Ich verstehe nicht, wollen Sie sagen...«

»Selbstmord ist nicht auszuschließen, Mrs. Treloar.«

»Selbstmord? Damien?« Anna schien erleichtert, beinahe belustigt. »Niemals. Das hätte er nie — « Sie brach ab.

»Es ist eine Möglichkeit, die ich nicht vernachlässigen darf«, sagte Toby. »Ein Mann mit starken Gefühlen, der erfolglos versucht hat, seine Frau zurückzugewinnen, könnte sehr wohl auf den Gedanken kommen, sich das Leben zu nehmen, und zwar auf eine Weise, die bei seiner Frau tiefe Schuldgefühle auslösen muß. Ich habe so etwas schon erlebt.«

Anna schwieg. Sie versuchte offenbar, sich mit einem Gedanken auseinanderzusetzen, der ihr völlig neu war; mit einem neuen Bild des Mannes, den sie gut zu kennen glaubte. Schließlich brach sie das Schweigen.

»Hm, es ist vielleicht möglich. So gesehen.« Sie lächelte matt. »Damien war immer sehr theatralisch. Vielleicht ist der Gedanke wirklich nicht so abwegig... Vorausgesetzt, es war kein Unfall. Sie glauben, daß Damien etwas genommen hat?«

»Im Moment glaube ich gar nichts, Mrs. Treloar.« Toby breitete lächelnd die Hände aus. Die Wärme dieses Lächelns erreichte selbst Martin in seiner Ecke, und er spürte, wie sich die Spannung im Raum löste, sah, wie Anna sich entspannte. »Ich will nur der Wahrheit auf den Grund kommen.«

»Natürlich, Sergeant Toby, ich verstehe.« Anna nickte ernst. »Kann ich Ihnen sonst noch irgendwie behilflich sein?«

»Nein«, Toby sah auf seinen Notizblock, und Anna stand auf. »Einen Moment!« rief er. »Wie dumm von mir! Natürlich, eine Frage habe ich noch.«

Mit einem Lächeln, das mühsam bewahrte Geduld ausdrückte, sank Anna wieder auf die Chaiselongue.

»Ich muß wissen, wann die Leute im Haus Mr. Treloar das letztemal gesehen haben.«

»Aber das haben wir Ihnen doch gesagt!« sagte Anna leise. »Er ging ungefähr Viertel nach zehn in die Garage.«

»Und danach hat ihn niemand mehr gesehen?«

»Ich kann nicht für die anderen sprechen«, sagte Anna und errötete wieder, »ich jedenfalls habe ihn nicht mehr gesehen.«

»Wann sind Sie zu Bett gegangen?«

»Gegen elf.«

»Danach sind Sie nicht mehr hinausgegangen?«

»Wozu denn? Es war außerdem eiskalt.«

»Haben Sie jemand anderen hinausgehen gehört oder gesehen?«

»Meine Tür war zu. Ich habe einen leichten Schlaf, darum mache ich sie immer zu.«

»Sie haben also die ganze Nacht nichts gehört. Da können Sie froh sein, hm? In so einem alten Holzhaus ohne Teppiche muß es für jemand mit leichtem Schlaf...«

»Warten Sie... ich glaube, da war doch was... irgendwann nach eins. Im Flur. Die Frau meines Bruders hatte sich anscheinend erschreckt. Sie hat jedenfalls geschrien, und danach hörte ich Stimmen.«

»Wie spät es genau war, wissen Sie nicht, Mrs. Treloar?«

»Nein, das heißt, es hatte gerade Viertel nach geschlagen, es wird also zwanzig nach eins gewesen sein. Aber mein Bruder kann Ihnen das sicher sagen.«

»Natürlich«, stimmte Toby freundlich zu. »Vielen Dank, Mrs. Treloar. Das wär’s.«

Er erhob sich schwerfällig und wies auf die Tür. Ohne einen Blick auf Martin, der unsicher am Schreibtisch stehenblieb, folgte er Anna ins Wohnzimmer hinaus, und Martin blieb nichts anderes übrig, als den beiden hinterherzulaufen.

7 Wer Wind sät

Toby lehnte sich in seinem Sessel zurück. »So. Ich glaube, eine Person hier habe ich noch nicht kennengelernt. Mr. — äh — « Er fuhr mit dem Finger eine Namensliste in seinem Notizbuch entlang. »Mr. Nicholas Bedford. Wo ist er?«

Kurzes Schweigen. Kate sah Jeremy an. Sie hatte in der Aufregung gar nicht mehr an Nick gedacht. Jeremy schien betroffen, und Jill sah zu Boden. Sie hatten ihn offensichtlich nicht vergessen und die Frage erwartet.

»Ach«, sagte Chris leichthin, »Nick ist heute nacht noch mal weggefahren. Es war schon ziemlich spät. Wahrscheinlich ist er in einer Kneipe gelandet und wollte danach nicht mehr Auto fahren. Sie kennen so was ja.«

»Bißchen ungewöhnlich, so ein plötzlicher Aufbruch, finden Sie nicht, Mr. Tender? Hatte es Streit gegeben?«

Der unordentliche Polizeibeamte kam Kate plötzlich wie ein bizarrer Arzt vor, der in gesundem Fleisch stochert, um einen wunden Punkt aufzuspüren. Sie verkrampfte sich in Erwartung des schmerzhaften Stichs und fragte sich, was das Gefühl düsterer Vorahnung, das sie befiel, zu bedeuten hatte. Sie wehrte sich dagegen. Es war völlig belanglos, daß Nick Damien gehaßt hatte. Damien hatte einen Unfall erlitten. Wie andere über ihn gedacht hatten, spielte keine Rolle.

»Aber nein«, sagte Chris mit einem breiten, selbstsicheren Lächeln, »nichts dergleichen.«

Warum lügt er? Kate war verwirrt. Sie sah sich um. Jeremy runzelte die Stirn. Jill schwieg, die Hände zwischen die Knie geklemmt, ihr sonst so lebhaftes Gesicht angespannt und ausdruckslos.

»Verzeihen Sie, aber was sollen diese Fragen?« Betsy wirkte verdrossen. »Ich sehe den Sinn nicht.«

In diesem Moment, als sie ihre eigenen Gedanken ausgesprochen hörte, wurde Kate klar, was der Beamte wollte. Sergeant Toby glaubte nicht an einen Unfall, er hielt es für Mord!

»Mrs. Tender — «, begann Sergeant Toby beruhigend und brach ab, als jemand die Hintertreppe zum Haus hinauflief.

»Wer ist das?« fragte Betsy scharf und sprang auf. Chris hob warnend die Hand, und sie setzte sich wieder. Kate und Jeremy drehten sich herum. Die Tür flog auf.

Nick stand da, einen großen Strauß Narzissen in der Hand. Der süße schwere Duft strömte mit der Kälte ins Zimmer. Noch Jahre später versetzte der Duft dieser Blumen Kate zurück in das schäbige überladene Zimmer und in die Situation, als Nick hereinkam. Er sah müde aus, seine Augen waren blutunterlaufen, sein Haar stand in alle Richtungen ab. Aber er strahlte und hatte nur Augen für Jill.

»Hallo miteinander. Der verlorene Sohn ist wieder da.« Er eilte zu Jill und drückte ihr die Blumen in die Hand. »Auf dem Weg zu dir selbst gepflückt«, sagte er. »Tut mir leid, daß ich abgehauen bin, Jillie. Das war blöd von mir.«

Erst jetzt schien ihm die Stimmung im Raum bewußt zu werden. »Was ist denn los?« fragte er beunruhigt.

Simon Toby ging rasch auf ihn zu.

»Sie sind Mr. Nicholas Bedford?«

»Ja?« sagte Nick. Unter anderen Umständen hätte die Verwirrung auf seinem Gesicht komisch gewirkt, dachte Kate, — der offene Mund, die hochgezogenen Brauen, die aufgerissenen Augen. Aber die Situation hatte nichts Komisches, eher etwas Bedrohliches, als Toby Nick eine Hand auf den Arm legte.

»Was ist denn?« wiederholte Nick.

»Es hat einen Unfall gegeben, Mr. Bedford. Ich bin Sergeant Toby. Mrs. Tender, ich würde gern mit Mr. Bedford allein sprechen. In Ihrem Schlafzimmer. McGlinchy!« Der junge Polizeibeamte sprang auf. Toby wandte sich Nick zu. »Tut mir leid, wenn das alles ein bißchen dramatisch wirkt, Mr. Bedford. Es wird nicht lange dauern.« Er wies einladend zur Tür.

»Es geht um Treloar, Nick«, sagte Jeremy und sah ihm direkt ins Gesicht. »Wir haben ihn heute früh gefunden. Tot. Vergiftet.«

Toby sah Jeremy milde an. »Vielen Dank, Mr. Darcy«, sagte er. »Mr. Bedford?«

Wie benommen wandte sich Nick zur Tür. Er warf Jill noch einen Blick zu, dann ging er.

»Was soll das denn bedeuten!« rief Betsy wütend und anklagend.

»Wenn ich mal was sagen darf, Mrs. Tender.« Alle wandten sich überrascht der schmalen Gestalt zu, die vorgebeugt in ihrem Sessel saß, die Stirn über der Brille gerunzelt.

»Ja... äh... Verity?« Betsy war verwirrt. Sie sah Birdie freundlich, aber offensichtlich ungeduldig an.

»Ich habe etwas Erfahrung in solchen Dingen«, meinte Birdie zögernd. »Natürlich nichts so Dramatisches wie hier, aber immerhin...«

»Aber natürlich, du bist ja Anwältin, Birdie!« rief Kate. »Du kannst Nick vertreten! Schnell, vielleicht können wir...« Sie sprang auf.

»Beruhig dich, Kate«, fuhr Jeremy sie an. »Du kannst da jetzt nicht einfach reinplatzen!« Er warf Birdie einen unfreundlichen Blick zu. Wichtigtuerin! »In Panik geraten ist sinnlos«, stellte er fest, »aber offenbar glaubt dieser Toby nicht an einen Unfall. Also wird er sich uns einen nach dem anderen vorknöpfen und Fragen stellen. So wie er das jetzt mit Nick macht. Es ist ganz klar eine Vergiftung gewesen — das liegt auf der Hand.« Er machte eine kurze Pause. Die anderen schauderten ein wenig. »Es ist nur die Frage, ob es ein Unfall war oder — etwas anderes. Solange er die Ergebnisse der Obduktion nicht hat, tappt er im dunkeln. Ohne den Befund kann er nichts beweisen — und bis der kommt, kann eine Woche vergehen.«

»Aber«, sagte Kate, »niemand hier wollte doch Damien etwas Böses. Ich meine, keiner von uns hatte einen Anlaß...« Sie verstummte, als sie den aufmerksamen Blick bemerkte, mit dem Birdie sich unter den Anwesenden umsah.

Anna war bleich wie ein Gespenst. Kate hätte schwören können, daß sie und Damien vor der Versöhnung gestanden hatten. Am Abend jedenfalls hatte es trotz der Sache mit Jill ganz so ausgeseheri. Anna hatte immer noch im Bann ihres Mannes gestanden. Hätte Damien allein, ohne Betsy, mit Anna reden können, sie wäre sofort zu ihm zurückgekehrt. Sie hatte keinen Grund gehabt, ihn zu töten.

Betsy hingegen hatte Damien wirklich gehaßt. Wenn sie befürchtet hatte, daß Anna zu Damien zurückkehren würde... ach, Unsinn. Nicht einmal Betsy würde so weit gehen. Doch Kate senkte die Lider, als Betsy sie ansah. Man durfte sie nicht unterschätzen.

Sonsy war blaß, kein Wunder. Sie hatte schließlich nachschauen müssen, ob Damien wirklich tot war. Neben der Leiche niederkniend, hatte sie die Kapuze des feuchten Parka zurückgeschoben und umsonst den Puls gesucht. Ihr roter Morgenrock, an dem ein Knopf fehlte, klaffte über ihrer Brust auseinander und ließ ein Nachthemd aus billiger blauer Seide erkennen. Die anderen standen im Morgennebel schweigend und verschreckt um sie herum und warteten, bis sie sagte, er sei tot.

Kate sah auf Sonsys Hände, die schlaff und ruhig in ihrem Schoß lagen, und erinnerte sich ihrer fiebrigen Nervosität am Abend zuvor. Sie schien Chris und Betsy, die sie am gestrigen Abend noch fortwährend eifersüchtig beobachtet hatte, völlig vergessen zu haben. Konnte es sein, daß sie irgendeinen wilden Entschluß gefaßt und dann zufällig Damien getroffen hatte und... Blödsinn! Unter solchen Umständen würde man jemanden vielleicht erschießen oder erschlagen, aber doch nicht vergiften, dachte Kate.

Dann beobachtete sie, wie Birdies Blick von Sonsy zu Alice glitt. Wenn Toby nicht an einen Unfall glaubte, war die spritzwütige Alice aus dem Schneider. Es sei denn... Sie hatte Damien gehaßt, und wer hätte besser Gelegenheit gehabt, einen Apfel zu vergiften als sie? Aber auch das schien reichlich weit hergeholt. Wie hätte sie ihn dazu bringen sollen, einen ganz bestimmten Apfel zu essen, da der ganze Garten voller Apfel war? Außerdem hatte sie gar nicht gewußt, daß Damien bleiben würde.

Wer war da noch? Nick? Niemals, ganz gleich, was Toby von ihm dachte. Nick war der herzlichste Mensch, den sie kannte. Sein Verhalten in den letzten Tagen war zwar untypisch gewesen, aber niemals hätte er jemanden töten können — und gar noch vergiften. Das erforderte einen Plan und eiskalte Ausführung. Dazu war Nick nicht der Mensch.

Jill? Sie hatte überhaupt keinen Grund gehabt, Damien Treloar zu töten. Ganz im Gegenteil. Schon wegen des Buchs.

Wer blieb? Chris? Der hatte kein Motiv. Rodney, Betsys kleiner Goldjunge? Vielleicht aus einem pubertären Wunsch heraus, die Familie von einer Last zu befreien? Hatte er vielleicht Annas glänzende Augen gesehen und heldenhaft beschlossen, sie vor einer unglückseligen Versöhnung zu schützen? Unwahrscheinlich. Er hätte sie vermutlich nur zu gern ziehen lassen, um dann zu Hause freie Bahn zu haben.

Annas klare kalte Stimme riß sie aus ihren Gedanken. »Der Polizeibeamte glaubt, es könnte Selbstmord gewesen sein.«

»Selbstmord?« rief Jill. »Das ist ja lächerlich. Das hätte Damien niemals getan.«

Anna sah sie an und kräuselte die Lippen. »Ich glaube, es wäre klüger, das im Moment nicht zu sagen, Jill.«

Jill wurde wütend. »Was willst du damit sagen?«

»Das ist doch offensichtlich«, sagte Anna kalt und blickte zur Tür, durch die Nick vor wenigen Augenblicken verschwunden war.

»Du Biest! Du...« Jill sprang auf, rot bis zu den Haarwurzeln.

»Streitet euch doch nicht, Anna, Jill, bitte!« Ohne zu überlegen, lief Kate zu Jill hinüber und nahm sie in den Arm. Der Haß, der sich plötzlich im Zimmer ausbreitete, machte ihr angst. Es erschreckte sie, die beiden vertrauten Gesichter so verändert, so fremd zu sehen. Man kennt niemanden wirklich, dachte sie, als sie Jill in die Küche führte.

»Ich mach uns Tee«, sagte sie und sah noch Birdies ironisches Lächeln, ehe sie die Tür schloß.

*

Martin rutschte auf seinem unbequemen Stuhl hin und her und machte schnell ein paar Fingerübungen mit der rechten Hand. Das Protokollieren war verdammt anstrengend. Dabei bekam Toby praktisch nichts aus Nick Bedford heraus, sondern hörte immer wieder nur das gleiche: Nick war etwa um halb elf weggefahren. Ja, es hatte Streit gegeben, aber nichts Ernstes. Er war eine Weile ziellos herumgefahren und dann ein Stück gelaufen, um Dampf abzulassen. Beim Einkaufszentrum Atherton. Er hatte niemanden gesehen. Dann war er zum Echo Point hinausgefahren, hatte dort nur so herumgesessen und war schließlich eingeschlafen.

»Ungefähr um halb sechs bin ich wie gerädert aufgewacht und kam mir wie ein Idiot vor«, sagte er und sah Toby offen an. Man mußte ihm einfach glauben, fand Martin.

»Und trotzdem sind Sie erst um neun zurückgefahren, Mr. Bedford. Warum?« fragte Toby. Er schien nur neugierig zu sein.

»Na ja, mir war das alles ziemlich peinlich, ich war nicht so scharf auf den Zirkus hier. Ich bin noch eine Weile sitzengeblieben und habe Radio gehört, dann habe ich mir eine Zeitung gekauft.« Nick Bedford richtete sich auf, und seine Augen blitzten. »Der Mann erinnert sich sicher an mich. Ich habe noch Schokolade gekauft und gefragt, wo ich eine Tasse Kaffee kriegen könnte. Das war so um sieben.« Er wandte sich an Martin. »Im Kiosk in Bellbird Crossing.« Und was glaubst du, damit beweisen zu können, du armer Kerl? dachte Martin. Als sie um acht ins Haus gekommen waren, hatte der Arzt gesagt, Treloar sei schon seit Stunden tot. Dieser Bedford hätte ihm also locker was verpassen und um sieben in Bellbird sein können.

»Jedenfalls«, fuhr Nick zuversichtlich fort, »habe ich dann in dieser Tankstelle einen Kaffee getrunken — allerdings nur aus dem Automaten, gesehen hat mich niemand. Es war kein Mensch da.« Wieder blickte er Martin an, diesmal fast flehentlich, und Martin senkte den Kopf und schrieb eifrig.

»Sie haben also Ihre Zeitung gelesen, Ihren Kaffee getrunken, und dann sind Sie zurückgefahren?« murmelte Toby.

Nick nickte. »Das ist alles«, sagte er und breitete seine ziemlich schmutzigen Hände aus.

*

Im Wohnzimmer hatte wieder Betsy das Regiment übernommen.

»Es kommt jetzt darauf an«, sagte sie bestimmt, »dem Inspektor oder Sergeant oder was auch immer alle Fragen offen und ehrlich zu beantworten. Keiner von uns hat etwas zu fürchten. Wir wissen das, aber er natürlich nicht, darum müssen wir ihm alles ganz genau erklären, damit ihm klar wird, daß das Ganze nichts als ein schrecklicher Unfall war. Oder daß sich Damien selbst das Leben genommen hat. Er war ein unglücklicher Mensch, das wissen wir doch alle.« Sie fixierte jeden einzelnen mit ihren scharfen Vogelaugen und nickte mit Nachdruck. Kate hatte Mitleid mit ihr. Sie war so wild entschlossen, dafür zu sorgen, daß alles in Ordnung kam und ihr kleines Familienschiffchen nicht in unruhige Gewässer geriet.

»Das ist ja alles schön und gut, Betsy, ich verstehe Sie natürlich, aber Nick ist da drinnen...« Jill hatte geweint, ihre Augen waren rot, sie war nicht geschminkt, und die hellen rotblonden Brauen und Wimpern ließen ihre blauen Augen groß und verletzlich wirken.

»Nick hat nichts zu fürchten. Das wissen Sie doch, Jill. Die Beamten werden schon merken, daß er mit der Sache nichts zu tun hat. Aber ich kann natürlich verstehen, daß Sie sich an der unangenehmen Lage, in der er sich befindet, die Schuld geben.« Betsys Blick war kalt und anklagend, ihr Ton hingegen warm und teilnahmsvoll. »Aber er ist ein erwachsener Mann und ein großzügiger Mensch und offensichtlich bereit, zu vergeben und vergessen. Trotzdem braucht er jetzt Ihre Unterstützung, und die dürfen Sie ihm nicht verweigern.«

Jill stand auf und kehrte Betsy den Rücken. Ihre Wangen brannten. »Ich gehe in den Obstgarten«, sagte sie zu Jeremy. »Wenn sie mich brauchen, ruf mich.« Dann ging sie und schloß die Tür hinter sich.

Betsy sah sich um. »Das hat sie jetzt davon. Eine schlimme Lektion für sie. Aber«, fügte sie lebhaft hinzu, »Nick ist ein so prachtvoller Mensch, daß vielleicht alles wieder ins Lot kommen wird. Vielleicht ist die Erfahrung sogar gut für die beiden und bringt sie einander wieder näher. Ein ordentlicher Streit stärkt häufig die Beziehung. Ich habe das oft genug erlebt.«

Kate starrte sie an. Betsy war unglaublich. Sie konnte sich wirklich alles einreden, was sie wollte. Ihre vollständige Unempfänglichkeit für die Gefühle anderer war außergewöhnlich.

Die Flurtür öffnete sich, und Nick trat mit dem jüngeren Polizeibeamten ein. Er war bleich und angespannt, aber er lächelte Kate schwach an und warf dann Jeremy einen fragenden Blick zu.

»Sie ist hinten draußen«, sagte er, und Nick verließ wortlos den Raum.

»Sergeant Toby würde jetzt gern mit Miss Alice Allcott sprechen«, sagte der junge Polizist förmlich.

»Ah, bin ich jetzt dran, junger Mann.« Alice lächelte und umfaßte die Armlehnen ihres Sessels, um sich in die Höhe zu stemmen.

»Ich komme besser mit«, rief Betsy hastig. »Meine Tante ist nicht mehr die Jüngste und fühlt sich nicht wohl.«

»Du hältst dich da raus, Bet«, schnauzte Alice sie an und stand auf. »So tatterig, wie du denkst, bin ich noch lange nicht.«

»Tante Alice, ich wollte doch nur...«

»Ich hab gesagt, halt dich da raus!« belferte Alice, und Betsy sank zurück. »Aber diese Anwältin hätte ich gern dabei.« Sie deutete auf Birdie.

»Ah, Madam, Sergeant Toby...«, murmelte Martin.

»Wenn er mich sprechen will, komme ich. Aber nur mit meiner Anwältin, und das ist sie. Okay, Miss?«

»Natürlich komme ich mit, wenn Sie es möchten, Miss Allcott, aber...«, begann Birdie.

»Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Bezahlung«, unterbrach Alice gereizt. »Das besprechen wir später. Jetzt kommen Sie erst einmal mit.«

Erstaunlich beweglich ging sie zur Tür.

Birdie stand auf und folgte ihr mit erstaunt hochgezogenen Brauen.

8 Spinnweben

»Wir sind ihn los, das ist die Hauptsache. Wenn’s ein Unfall war, war’s Glück, finde ich jedenfalls, und wenn’s keiner war, hat uns jemand einen Gefallen getan.« Sie sah Toby trotzig an. Der warf einen kurzen Blick auf Birdie, die mit der Andeutung eines Lächelns auf ihre Hände hinuntersah.

»Miss Allcott, ich will ganz offen sein. Ich weiß noch nicht, ob es Unfall, Selbstmord oder gar Mord war. Mir sind an dem Toten und am Ort, wo er gefunden wurde, einige Dinge aufgefallen, die mir zu schaffen machen, so daß ich nicht recht an einen Unfall glauben kann, auch wenn man auf den ersten Blick auf einen solchen schließen könnte. Immerhin lagen etliche Apfelbutzen bei der Leiche, und der Mann war offensichtlich an einer Vergiftung gestorben. Ferner hatten Sie darauf hingewiesen, daß Sie Ihre Bäume gespritzt hatten und es gefährlich sein könnte, von den Äpfeln zu essen.«

Alice hörte ihm sichtlich gespannt zu.

»Miss Allcott, versuchen Sie bitte, sich genau zu erinnern, was Sie gespritzt haben und wann«, fuhr Toby fort.

Die alte Frau sah ihm direkt in die Augen und sagte ruhig: »Ich habe Ihnen gesagt, daß ich mich nicht erinnern kann, was ich wann mit den Bäumen gemacht habe. Wenn dieser Kerl Äpfel gestohlen hat, ist das nicht meine Schuld, und niemand kann mich dafür verantwortlich machen.«

»Natürlich, Miss Allcott, lassen wir das im Moment«, sagte Toby und strich sich mit der Hand über die Stirn, wie um seine Gedanken zu ordnen. »Können Sie mir sagen, ob Sie irgend etwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört haben, nachdem Sie in Ihr Zimmer gegangen waren? Es geht doch zur Apfelpflanzung hinaus, nicht?«

»Richtig. Aber ich hab nichts Besonderes gehört. Das übliche Hin- und Hergerenne, das Rauschen der Toilette. Und die kleine Madame hab ich in ihrem Bett weinen hören. Haben ja überhaupt keinen Mumm mehr, diese jungen Leute von heute.«

»Sie sprechen von Miss Susan Tender, Miss Allcott?« fragte Toby hartnäckig. Wieder warf er Birdie einen Blick zu und sah, daß alle Zeichen der Erheiterung aus ihrem Gesicht verschwunden waren.

»Richtig. Ist ja nur Spanplatte zwischen meinem Zimmer und dem Rest der Veranda — könnte genausogut Papier sein. Da hört man allles durch, nachts erst recht. Ich habe schon Lustigeres gehört als Geflenn, junger Mann.« Sie sah mit ihren schwerlidrigen Augen erst Toby an, dann Martin in seiner Ecke, und um ihren Mund zuckte es. Martin wurde rot.

Toby blieb ungerührt. »Sie haben also Susan Tender weinen hören? Wann war das etwa?«

»Oh, ziemlich früh, gleich nachdem ich in mein Zimmer gegangen war. Sie war schon eher gegangen — Bet hatte ihr vorgeworfen, sie hätte dem Kerl schöne Augen gemacht. So ein Blödsinn. Ein Blinder mit Krückstock konnte sehen...«

»Schöne Augen gemacht? Dem verstorbenen Mr. Treloar?«

»Da war er leider noch quicklebendig.« Alice lachte verächtlich. »Und hat sämtliche Frauen angemacht, die da waren. Erst die Rothaarige, dann Anna, dann die Frau von Chris, dann wieder die Rothaarige und Bet. Sogar bei mir hat er’s versucht, aber da hat er auf Granit gebissen. Auf jeden Fall war deutlich zu sehen, daß die kleine — Flossie oder wie sie heißt — nichts mit ihm zu tun haben wollte. Bet hat sie aus reiner Bosheit gepiesackt. Es macht ihr Spaß, andere zu piesacken, weil sie dann kriegt, was sie will. Aber eines Tages wird sie noch zu weit gehen.«

»Was sie will?« bohrte Toby nach.

»Klar, sie will, daß Chris seine Frau zum Teufel jagt. Daß er eine heiratet, die mehr hermacht, oder am liebsten soll er gar nicht heiraten. Dann wäre sie die Nummer eins. Bei Anna hat sie’s ja ganz gut hingekriegt. Und jetzt versucht sie’s eben bei Christophen« Etwas verspätet wurde sie sich bewußt, daß sie vielleicht zu viele Katzen aus dem Sack ließ, und brach abrupt ab, um sich Birdie zuzuwenden. »Ist das in Ordnung, wenn ich das alles sage?« fragte sie barsch.

»Sie können soviel oder sowenig sagen, wie Sie wollen, Miss Allcott«, antwortete Birdie ruhig. »Aber im Moment wäre es vielleicht das beste, Sie würden Sergeant Toby einfach sagen, was Sie letzte Nacht gesehen oder gehört haben.«

Alice zuckte die Achseln. »Na ja, ich hab die Kleine weinen hören, wie ich schon sagte, dann Stimmen und Türenschlagen. Danach wurde es wieder ruhig. Dann kam Chris zu seiner Frau ins Zimmer, und die beiden haben sich unterhalten, aber so leise, daß ich nichts verstehen konnte. Sie hörte auf zu weinen. Ich hab nur den Wind gehört. Der hat geblasen wie verrückt. Das ganze Dach hat gescheppert. Ich hab wach im Bett gesessen und zugehört. Im Haus war alles dunkel — soweit ich sehen konnte. Ein paarmal hab ich die Hintertür gehört — aber das ist ganz normal, das Klo ist draußen — und die alte Pumpe, wenn sich jemand die Hände gewaschen hat. Das Übliche halt, mehr kann ich nicht sagen.«

Alice wollte aufstehen, aber Tobys Blick hielt sie zurück.

»War das wirklich alles, Miss Allcott? Anna Treloar erwähnte Lärm im Flur... nach Mitternacht. Haben Sie...«

»O ja, ja ich hab einen Schrei gehört und dann ein bißchen Gerede. Gut nach Mitternacht, nach Viertel nach eins, um genau zu sein. Hat aber nicht lange gedauert. Ich glaube, es hatte mit Chris’ Frau zu tun, weil es dann in ihrem Zimmer weiterging, das Weinen und so. Aber zu guter Letzt haben sie sich beruhigt.«

Toby sah sie nachdenklich an. »Sie haben den Mann anscheinend nicht gemocht, Miss Allcott. Können Sie mir sagen, warum?«

Sie zog die Nase hoch. »Kein vernünftiger Mensch hätte ihn gemocht. Ich hab ihn letztes Jahr kennengelernt, und das hat mir gereicht. Er war nächtelang unterwegs und hat dann den halben Tag geschlafen. Immer hinter Frauen her. Anständige Frauen müssen immer nur bezahlen, wenn sie sich mit so einem Blutsauger einlassen.« Ihre Wangen waren gerötet, ihre Augen blitzten.

»Sie haben die Tochter Ihrer Nichte sehr gern, Miss Allcott?« fragte Toby beiläufig.

Alice schloß den Mund, und die Röte schwand langsam. »Natürlich«, sagte sie grimmig. »Ist doch ganz normal. Ich hab nicht mehr viele Verwandte.«

»Vielen Dank«, sagte Toby freundlich. »Das reicht fürs erste.«

*

Im Laufe des Vormittags verknitterte Tobys Hemd immer stärker, die lose Krawatte hing schief, der oberste Hemdknopf war offen. Martins Augen wurden munterer und dunkler, sein Haar, das er am Morgen mit Wasser und Gel flachgeklatscht hatte, wurde immer krauser. Einer nach dem anderen wurde in das Schlafzimmer gerufen und gab seine Version der Vorkommnisse der vergangenen Nacht zum besten.

Kate war die vorletzte. Während sie sprach, wanderte ihr Blick zu den brauner werdenden Apfelbutzen auf den Nachttischen neben dem Doppelbett. Betsy mußte wirklich aus dem Häuschen sein, daß sie sie nicht weggeräumt hatte. Der Anblick machte sie traurig. Der abendliche Apfel an jedermanns Bett war eine Tradition typisch in Betsys Stil gewesen. Eine nette Idee bei der Apfelernte.

»Soviel ich weiß, ist Ihre Tochter mit hier, Mrs. Delaney?« sagte Toby.

»Ja. Zoe ist sieben. Sie ist drüben bei Theresa — oh, den Nachnamen hab ich vergessen. Die Dame gegenüber.«

»Sie meinen die Nachbarin, die gestern abend das Telefon benutzte? Ich gehe nachher zu ihr hinüber. Theresa Sullivan. Glauben Sie, daß Zoe heute nacht etwas gesehen oder gehört hat, Mrs. Delaney?«

»Nein, Sergeant«, sagte Kate. »Das hätte sie mir erzählt. Gefragt hab ich sie allerdings nicht. Ich wollte nicht, daß sie...«

»Natürlich nicht.«

»Ich meine, mein Mann und ich haben auch nichts gehört. Bis auf das mit Sonsy — das haben Ihnen die anderen sicher schon erzählt. Auch Zoe ist danach gleich wieder eingeschlafen. Nehme ich jedenfalls an. Ich selbst war fünf Minuten später weg und kann Ihnen darum leider gar nichts sagen.«

»Ja, da kann man nichts machen. Es ist mit allen dasselbe, Mrs. Delaney.« Toby klappte sein Notizbuch zu und stand auf. »Das wär’s. Ihr Mann sagte mir, daß Sie so schnell wie möglich wegwollten.«

»Richtig, ja. Wann können wir fahren?«

Toby strich mit der Hand über die Stirn und rieb sich nachdenklich den kahlen Hinterkopf. »Es wäre mir lieber, Sie blieben fürs erste, Mrs. Delaney«, sagte er, und Kate erschrak.

»Aber wozu?« fragte sie lahm. Darum also hatte Jeremy ihr diesen besorgten Blick zugeworfen, als er aus dem Zimmer gekommen war.

»Es kann noch Tage dauern, bis ich die Obduktionsergebnisse bekomme«, erklärte Toby langsam. »Und wenn der Befund wie erwartet ist, muß ich mit Ihnen allen wieder Kontakt aufnehmen. Deshalb wäre es wesentlich einfacher für mich, wenn Sie alle hier im Haus blieben.«

Kate sah auf ihre Hände hinunter. Die Atmosphäre des muffigen Zimmers schloß sich wie Spinnweben um sie.

*

Toby stand galant auf, als Martin mit Verity Birdwood ins Zimmer kam. Sie setzte sich gelassen. Ihre Brillengläser glitzerten im gelblichen Licht. Martin betrachtete sie neugierig. Sie paßte gar nicht in diese Gruppe von Leuten. In ihrem flauschigen Mohairpullover wirkte sie wie ein kleines Pelztier mit wachem Gesicht und großen Augen. Sie hatte schwarze bestickte Stoffschuhe an den Füßen, die kaum bis zum Boden reichten. Die sommersprossigen Hände ruhig in ihrem Schoß, saß sie da und wartete auf das erste Wort von Toby.

Er ließ sich Zeit. Er wiederholte ihren Namen und ihre Anschrift und stellte ihr einige Fragen über den Verlauf des vergangenen Abends. Sie antwortete ruhig und ohne Schnörkel.

»Miss Birdwood«, sagte Toby schließlich, »ich habe Sie als letzte hereingebeten, weil ich denke, daß Sie mir vielleicht helfen können.«

Sie sah ihn forschend an. »Ach ja?«

»Als ich mit Miss Allcott sprach, ist mir wieder eingefallen, wo ich Ihren Namen schon einmal gehört habe. Sie hatten vor ein paar Jahren in Sydney mit meinem Bruder Dan Toby zu tun. Im Fall Celia Morris, habe ich recht?«

Sie lächelte. »Stimmt. Ich dachte mir schon, daß Sie ein Verwandter von ihm sein müssen. Toby ist kein sehr geläufiger Name.«

»Ja, Dan spricht heute noch von Ihnen. Er sagt, diese Frau säße noch immer in der Tinte, wenn Sie nicht eingegriffen hätten.«

Verity Birdwood errötete und lächelte, und diesmal lächelten auch die Augen hinter den dicken Brillengläsern. Sie wirkte plötzlich unwiderstehlich heiter und schelmisch.

»Das ist nett von ihm. Ich habe nur ein wenig recherchiert — das ist mein Job. Und einige Details kamen mir merkwürdig vor... außerdem ist Celia eine Kollegin von mir, ich wollte ihr helfen. Ich hatte Dan nur ein paar kleine Informationen geliefert. Er hat die ganze Arbeit gemacht.«

Toby beugte sich vor. »Miss Birdwood, ich glaube nicht, daß diese Sache hier so einfach liegt, wie es aussieht. Selbst wenn ich vorher nicht von Ihnen gehört hätte, würde ich gern Ihre Meinung hören. Sie sind die einzige Außenstehende hier, die einzige, die unbefangen ist.« Toby lächelte sie an. Das Lächeln, mit dem sie antwortete, war ziemlich dünn. Na, dachte Martin, so leicht fällt sie nicht auf ihn rein, auch wenn er es mit der charmanten Tour versucht.

»Ich verstehe. Ich will gern versuchen, Ihnen zu helfen, Sergeant Toby«, meinte sie ruhig.

»Vielen Dank. Ich möchte Ihnen zuerst eine direkte Frage stellen. Glauben Sie, daß jemand von den Leuten hier im Haus den Verstorbenen Mr. Treloar aus dem Weg haben wollte?«

»So ziemlich alle, würde ich sagen.« Sie lächelte, fuhr dann aber ernsthaft fort: »Er war nicht sehr liebenswürdig und sein Besuch nicht willkommen. Das war offensichtlich. Ob ihn jemand so sehr gehaßt hat, daß er ihn tötete, kann ich nicht sagen.«

»Sie sagen ›ziemlich alle‹. Wer nicht?«

»Nun, Jill Mission kam ganz gut mit ihm zurecht. Die beiden hatten beruflich miteinander zu tun und dadurch etwas gemeinsam. Aber sein Besuch brachte sie auch etwas in Schwierigkeiten. Ihr Lebensgefährte Nick Bedford war offensichtlich eifersüchtig. Ganz ohne Grund, meiner Meinung nach. Meiner Ansicht nach war Damien Treloar einer dieser Männer, die immer mit irgendeiner Frau flirten müssen, um sich zu bestätigen. Jill ist eine vernünftige Person und muß in ihrem Beruf bestimmt mit viel schwierigeren Fällen fertigwerden. Ich glaube nicht, daß sie auf ihn hereingefallen wäre.«

Sie sah die beiden Männer ruhig an. Martin schrieb tief über das Papier gebeugt. Irgend etwas an dieser Frau war ihm nicht geheuer.

»Mir persönlich war er völlig gleichgültig, aber allen anderen war sein Besuch peinlich und unangenehm.«

»Und trotzdem durfte er über Nacht bleiben?«

»Weil es allem Anschein nach keine andere Möglichkeit gab. Und draußen in der Garage war er ja praktisch im Exil. Mrs. Tender fühlte sich offenbar verpflichtet, ihn aufzunehmen, obwohl sie ihn gehaßt hat und ihrer Tochter unbedingt fernhalten wollte. Ich fand es erstaunlich, daß sie ihn trotzdem bleiben ließ, aber Kate behauptet, ich verstehe nicht, nach welchen gesellschaftlichen Regeln eine Frau wie Betsy Tender lebt.« Lächelnd beugte sie sich vor. »Ich glaube nicht, daß ich Ihnen eine große Hilfe sein kann, Sergeant Toby. Ich habe heute nacht nichts gehört. Und ich weiß nichts über die Beziehungen dieser Leute untereinander. Anna Treloar sagt, Sie vermuten Selbstmord. Jeremy Darcy meint, Sie tippen auf Mord. Betsy Tender ist überzeugt, daß es ein Unfall war, und ich...« Sie hob die Hände und ließ sie wieder in ihren Schoß fallen.

Toby sah sie einen Moment schweigend an. Er war offensichtlich enttäuscht. Dann sagte er langsam: »Miss Birdwood, ich bitte Sie nur, Augen und Ohren offenzuhalten. Wenn der Fall so liegt, wie ich denke, wird es schwierig. Wenn Treloar ums Leben kam, wie ich vermute, kann es praktisch jeder gewesen sein. Ihnen kann ich vertrauen. Sie kommen als Täterin nicht in Frage. Ich möchte Sie bitten, ein paar Tage zu bleiben und mir zu helfen. Denn wer weiß, was hier abläuft, wenn ich nicht hier bin.«

Birdie sah wieder auf ihre Hände. »Das kann ich natürlich versuchen. Ich werde mein Bestes tun.«

Toby strahlte. »Wunderbar. Das wäre also erledigt. Martin, bringen Sie die Tassen zu Mrs. Tender hinaus, und danken Sie ihr. Sagen Sie ihr, daß wir jetzt zu Theresa Sullivan gehen.«

Martin steckte rasch seinen Notizblock ein und nahm das Tablett. Während er sich mit dem Türknauf abmühte, das Tablett tolpatschig mit einer Hand gegen die Hüfte gedrückt, hörte er Verity Birdwood wieder sprechen.

»Ich komme gleich mit, Mr. Toby. Dann kann ich Zoe abholen.«

»Aber gern, Miss.« Martin hörte den Triumph in Tobys Stimme und zog angewidert die Tür hinter sich zu.

9 Tee und Mitgefühl

Blinzelnd trat Martin in das wäßrige Sonnenlicht hinaus und unterdrückte ein Niesen. Sein Magen knurrte. Er hoffte, das Gespräch mit Mrs. Sullivan würde nicht zu lange dauern. Toby stand in ernstem Gespräch mit der Birdwood neben dem weißen Lieferwagen.

Der Wagen war schmutzig und vollbeladen mit Kartons und notdürftig verpackten Gegenständen. Treloars Beute. Er hatte die Sachen wahrscheinlich für einen Apfel und ein Ei bekommen. Altes Porzellan, Bücher, fleckige Bilder in verschnörkelten Rahmen — Erinnerungen aus dem Leben irgendeines alten Menschen.

Mrs. Tender war auch so eine. Sie konnte es ja gar nicht erwarten, Alice Allcotts Haus in die Hände zu kriegen, um es auszuräumen, von oben bis unten zu schrubben und dann geblümte Vorhänge aufzuhängen und die Wände in Fichte täfeln zu lassen. Die alten Sachen, deren Wert sie bestimmt kannte, würde sie wahrscheinlich versteigern lassen. Und Anna Treloar würde sich ein paar originelle Kleinigkeiten unter den Nagel reißen, Mrs. Tender würde ein Teeservice oder ein Bild nehmen, und Alice würde man gerade so viel lassen, daß sie sich dort, wo immer Mrs. Tender sie einquartieren würde, noch zu Hause fühlte. Der Rest würde verkauft werden, ein kleines Zusatzeinkommen für die alte Mrs. Allcott. Viel würde sie sowieso nicht mehr brauchen. Wenn man sie aus ihrer gewohnten Umgebung nahm, würde die Alte spätestens nach einem halben Jahr unter der Erde sein. Martin schnalzte mitleidig mit der Zunge.

»Und, McGlinchy?« Martin schreckte zusammen und sah Toby, der neben ihn getreten war, schuldbewußt an. »Zu was für Schlußfolgerungen sind Sie gekommen?«

»In bezug auf den Wagen, Sir?«

»Was haben Sie denn sonst angestarrt?« fuhr Toby ihn ungeduldig an.

»Ja — die Reifen sind platt.«

»So ist es.« Toby wartete.

»Der Wagen steht ganz schief. Er muß es sofort gesehen haben, als er herauskam.«

»Wenn er nicht halbblind war. Und?«

»Tja«, Martin überlegte fieberhaft. »Warum hat es dann solange gedauert, bis er wieder ins Haus gegangen ist?«

»Warum wohl?« Toby wartete wieder. O nein, dachte Martin. Jetzt krieg ich wieder Unterricht.

»Wahrscheinlich wußte er nicht, was er tun sollte, Sir. Und überlegte.«

»Eine Viertelstunde lang?«

»Ja... warum nicht?«

»Hören Sie, Martin. Wir haben doch schon öfter mit Jugendlichen zu tun gehabt, die Reifen angestochen haben.«

»Klar. Wissen Sie noch damals, die ganze Straße in Katoomba, und der Stau...«

»Eben. Die ganze Straße. Haben Sie jemals erlebt, daß die sich nur einen einzigen Wagen aus einer ganzen Reihe rausgepickt haben?« ‹

Martin überlegte. »Nein. Höchstens wenn’s ein Rolls oder ein Jaguar war...« Er sah Toby an. »Und?«

»Und vielleicht waren das gar keine Jugendlichen. Wer bleibt dann noch, Martin, da ja während Treloars Anwesenheit offenbar niemand das Haus verlassen hat.«

»Treloar selbst. Er hat die Luft aus den Reifen gelassen«, sagte Martin langsam, »weil er über Nacht bleiben wollte. Aber wozu? Was hatte er vor?«

»Oder mit wem wollte er sprechen, ohne daß es die anderen mitbekamen? Das müssen wir herauskriegen«, sagte Toby.

*

Verity Birdwood und Zoe standen vor dem kleinen Haus im Gras und beobachteten eine große schwarze Katze, die mit einem Stöckchen spielte. Toby und Martin konnten im Näherkommen hören, was sie sprachen.

»Theresa sagt, ich kann morgen wiederkommen und Nel baden. Sie hat gesagt, ich war ihr eine große Hilfe«, erzählte das Kind. »Birdie?«

»Ja?«

»Theresa hat ein Puppenhaus mit kleinen Holzpuppen und allem. Sie holt’s für mich raus. Tante Alice hat eine Arche Noah mit allen Tieren, aber die ist verschwunden, und einen Zug. Aber richtig verschwunden ist sie nicht, sie weiß bloß nicht mehr, wo sie ist. Und Theresa hat gesagt, ich darf mit dem Puppenhaus spielen, bis Tante Alice — « Zoe drehte den Kopf und bekam große Augen, als sie Toby und Martin sah.

»Zoe, das sind Mr. Toby und Mr. McGlinchy. Sie wollen mit Theresa sprechen.«

Zoe begrüßte sie höflich, dann fragte sie Birdie leise: »Weswegen denn?«

Toby lächelte. »Wir dachten, sie kann uns vielleicht helfen. Sie ist doch eine Nachbarin von Tante Alice.« Er nickte Birdie zu und ging weiter. Martin folgte ihm.

»Wegen Damien, Birdie?« hörte er das Kind fragen. »Warum regen sich alle so darüber auf, daß er tot ist? Gestern hat er alle dazu gebracht, daß sie sich angeschrien und geweint haben, und ich bin davon wach geworden. Jill hat geheult. Ich hab’s gesehen. Und das war alles seine Schuld!« Die Kinderstimme war immer erregter geworden.

»Wenn jemand stirbt, hat das immer Bedeutung, Zoe. Das wirst du noch verstehen, wenn du größer bist.«

»Ich bin siebeneinhalb, Birdie. Ich kann Karten spielen und Schlittschuh laufen. Ich kann lange aufbleiben. Und ich kann wach bleiben, wenn alle anderen schlafen. Du glaubst, ich kann das nicht, aber...«

Martin zog den Kopf ein und ging schnell weiter. Beinahe hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er mit angehört hatte, wie das Kind in aller Unschuld die Erwachsenen der Lüge überführte.

»Haben Sie das gehört?« murmelte Toby Martin zu, als sie zusammen die Treppe hinaufstiegen. »Kinder und Narren. Geschimpft und geschrien, daß die Kleine davon aufgewacht ist. Das klingt nicht so, als wäre die Auseinandersetzung so unbedeutend gewesen, wie sie uns weismachen wollen.«

Martin nickte. »Trotzdem...« Aber er vergaß seinen Einwand, als Theresa Sullivan die Tür öffnete und sie mit leicht gekrauster Stirn fragend ansah. Ein dicker Zopf hing ihr über die Schulter. Sie trug einen knöchellangen Wollrock und darüber einen buntbestickten Kasack mit hohem Kragen. Zu blauen Strümpfen hatte sie schwarze Halbschuhe an. Der Aufzug wirkte fast barbarisch.

Sie war eine große, stramme Frau mit vollem Busen und kräftigen Armen, in denen sie ein Baby im roten Strampelhöschen hielt.

»Mrs. Sullivan.« Toby beschattete seine Augen. »Sergeant Toby«, sagte er und stellte dann auch Martin vor, der, bemüht, ein amtliches Gesicht zu machen, an seiner Seite wartete.

»Kommen Sie herein. Nehmen Sie Platz.« Sie rief: »Birdie? Eine Tasse Kaffee?« Birdie winkte, sprach kurz mit Zoe und folgte ihnen.

Theresa Sullivan war jetzt herzlich und entgegenkommend. Der beinahe strenge Ausdruck war ganz verschwunden.

»Ich habe gerade Kaffee gemacht«, sagte sie und führte sie durch den Flur.

Das Haus war warm und gemütlich. Sie kamen an zwei kleineren Zimmern zur Linken und einem Wohnzimmer auf der rechten Seite vorbei. Das Schlafzimmer, das nach vorn hinaus lag, war weiß gestrichen, und durch die offene Tür konnte Martin ein Einzelbett und eine Wiege, einen Wickeltisch voller Windeln und einen schönen alten Frisiertisch sehen. Dem Fenster gegenüber stand ein bequemer Sessel voller Kissen. Irgend etwas an dem Einzelbett und der Wiege stimmte ihn traurig.

Der Korridor führte in eine kleine dunkle Küche. Das Kaffeearoma konnte die Küchengerüche nach Gas und Linoleum nicht überdecken. Über dem Spülbecken war ein kleines Fenster, und daneben führte eine große Tür mit bunten Glasscheiben hinaus zum Seitenweg im Schatten verwilderter Büsche. Auf einer abgeschlossenen Veranda hinter dem Haus versammelten sie sich.

Martin blinzelte. Das war eine andere Welt. Der Raum war nicht groß, aber durch die weißen Wände, einen blau-weißen indianischen Teppich und Pflanzen in Körben wirkte er hell und luftig. Die blauen Vorhänge an der Flügeltür aus Glas waren aufgezogen. Jenseits war ein verwilderter Garten mit alten Obstbäumen und Büschen, zwischen denen sich Wege aus vermoosten Steinplatten schlängelten. Die Sonne erhellte den R^.um, allerdings ohne ihn zu erwärmen, das mußte ein alter Gasofen in einer Ecke erledigen.

»Setzen Sie sich.« Theresa wies auf ein Sofa an der Wand. Sie legte das Kind auf einen kleinen Teppich in der Sonne. »Ich hole den Kaffee.« Birdie blieb noch einen Moment stehen und setzte sich dann an den Tisch an der Wand. Martin fühlte sich unbehaglich. Er warf Toby einen Blick aus den Augenwinkeln zu — der sah sich lächelnd das kleine Kind an. Theresa kam mit einem Tablett voll Keramikbecher mit Kaffee zurück. Toby sprang auf.

»Es geht schon, danke.« Theresa setzte das Tablett lächelnd ab. Toby lächelte zurück und versank wieder in den Kissen. Martin traute seinen Augen nicht. Was war nur über ihn gekommen? So hatte er ihn noch nie gesehen. Hätte er ihn nicht besser gekannt, er hätte gewettet, daß Simon Toby sich in diese kunstgewerbliche Schöne im bestickten Kittel vergafft hatte.

»Wir wollen Sie nicht lange aufhalten, Mrs. Sullivan«, begann Toby, immer noch lächelnd. »Nur ein paar Kleinigkeiten. Ah — Sie waren gestern abend in dem Haus gegenüber?«

»Ja. Ich mußte telefonieren und habe noch kein eigenes Telefon. Ich benutze öfter das von Miss Allcott... von Alice.«

»Ja... und wie lange waren Sie drüben?«

»Ich weiß nicht genau. Vielleicht zehn, fünfzehn Minuten. Alice hatte Gäste, und ich wollte schnell wieder weg.«

»Dann wären Sie also etwa um neun Uhr fünfundvierzig wieder gegangen?«

»So etwa.«

»Und Damien Treloar ist mit Ihnen gegangen?«

»Er ist zur gleichen Zeit gegangen.«

»Und haben Sie mit ihm gesprochen?«

Theresa sah ihn an. »Ich habe mich nur von ihm verabschiedet. Ich wollte nach Hause. Es war sehr neblig, und ich hatte Nel dabei. Außerdem mußte ich sie füttern.«

»Sie haben also nicht bemerkt, daß aus den Reifen seines Wagens die Luft raus war?«

Sie dachte nach. »Nein. Der Nebel... außerdem war es stockfinster.«

»Natürlich.« Toby schien weder erfreut noch enttäuscht zu sein.

»Warum fragen Sie, Sergeant Toby?« wollte Theresa wissen. »Ich habe gehört, es war ein Unfall.«

»Ich bin fast sicher, daß es kein Unfall war«, entgegnete Toby bedächtig. »Ich gehe davon aus, daß Damien Treloar ermordet wurde.«

Martin blickte erschrocken von seinen Notizen auf. Die Frau wurde blaß. Die Falten auf ihrer Stirn und die Schatten unter den Augen wirkten aschgrau.

»Sie glauben doch nicht...«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Nein, das ist unmöglich!«

»Was, Mrs. Sullivan?«

»Sie wissen wohl, daß Alice... aber niemals würde sie... Sie ist vielleicht ein wenig exzentrisch, aber sie kann keiner Fliege was zuleide tun. Ich lasse Nel öfters bei ihr — sie ist eine Seele von Mensch. Sie ist — außerdem hatte sie doch gar keinen Grund.« Sie brach verwirrt ab.

»Ich habe noch keinen bestimmten Verdacht, Mrs. Sullivan«, sagte Toby.

»Ach so. Gut. Im ersten Moment dachte ich...«

Das Baby gluckste, und Martin sah, wie Theresas Blick zu dem Kind flog und dort verweilte. Dann wandte sie sich Toby zu.

»Wissen Sie, sie war so nett zu mir... seit ich hier eingezogen bin...«

»Und wann war das, Mrs. Sullivan?«

»Lassen Sie mich nachdenken. Nel war am Freitag zwölf Wochen alt, und ich bin einen Monat vor ihrer Geburt hier eingezogen. Ich kenne Alice also rund vier Monate.«

»Und Nels Vater?« fragte Toby höflich.

»Er ist tot.«

»Oh, das tut mir leid.«

»Danke. Wir kommen ganz gut allein zurecht. Nel ist ein Schatz. Wir kommen zurecht.« Theresa schwieg und sah ihr Kind an. Es begann zu schreien und mit den Händen in der Luft zu fuchteln. Wieder legte Theresa eine Hand auf die Brust.

»Ich möchte Sie nicht hinauswerfen, aber die Kleine hat Hunger. Ich kann die Uhr nach ihr stellen. Wenn Sie also noch Fragen haben...«

»Aber ja, natürlich, Mrs. Sullivan.« Toby schien leicht verwirrt, und Martin beugte sich, zwischen Verlegenheit und Heiterkeit schwankend, wieder über seine Aufzeichnungen.

»Wenn Sie mir nur noch sagen könnten, ob Sie gestern nacht etwas Ungewöhnliches gesehen oder gehört haben. Autos... oder so etwas.«

»Nein. Ich kann von hier aus den Straßenverkehr nicht hören. Und hier sitze ich normalerweise am Abend. Ich lasse die Tür auf, damit ich Nel hören kann. Im Schlafzimmer könnte ich sie allerdings hören. Moment. Ich glaube, als ich im Bett lag, hörte ich einige Autos vorbeifahren — es muß nach Mitternacht gewesen sein, als ich ins Bett ging. Drüben waren alle Lichter aus. Ich hab dann noch eine Weile gelesen und nicht auf die Zeit geachtet. Um zwei bin ich aufgestanden, um Nel zu füttern, es kann auch ein bißchen früher oder später gewesen sein. Man kann wirklich die Uhr nach Nel stellen. Als ich Nel aufgehoben hatte, habe ich zum Fenster hinausgeschaut und — das hätte ich Ihnen wahrscheinlich längst sagen sollen — den Mann gesehen, der gestorben ist...«

»Damien Treloar?« fragte Toby begierig, und Martin spitzte die Ohren. Also war Treloar um zwei Uhr noch am Leben gewesen.

»Ja, es war zwar sehr dunkel, aber der Nebel hatte sich verzogen. Treloar holte etwas aus seinem Wagen... jedenfalls waren die Türen offen.«

»Und dann?«

»Ich weiß nicht. Ich meine, ich bin nicht am Fenster geblieben, um ihn zu beobachten. Beim Stillen sitze ich immer im Sessel, und von da aus kann ich nicht zum Fenster hinausschauen... Ist das denn wichtig, was ich gesehen habe?«

»Nun, es bedeutet, daß der Mann um zwei Uhr noch gelebt hat. Wir wußten, daß er irgendwann in der Nacht zu seinem Wagen gegangen war, weil am Morgen die Schlüssel darin lagen, die er, wie mir gesagt wurde, am Gürtel seiner Jeans hängen hatte, als er bei den Tenders wegging.«

»Ja. Das stimmt. Ich erinnere mich.«

»Mrs. Sullivan, das ist sehr wichtig. Ihre Aussage — «

Die Hintertür flog auf, und Zoe drängte sich durch, in den Armen fest und unnachgiebig die wütende schwarze Katze.

»Ich glaube, es fängt bald an zu regnen. Es ist besser, wenn sie drin ist«, erklärte Zoe verantwortungsbewußt. Sie starrte die beiden Polizeibeamten an und sah sich dann nach Birdie um.

»Setz dich ein bißchen zu Nel, Zoe«, sagte Theresa ruhig und lächelte sie an. »Sie ist quengelig, aber wenn du mit ihr spielst, beruhigt sie sich wieder.«

Zoe setzte vorsichtig die Katze ab und ging zum Baby hinüber.

»Ah — tja, Mrs. Sullivan.« Toby räusperte sich. »Sie sagten also, es war zwei Uhr, als Sie Damien Treloar bei seinem Wagen sahen... es kann nicht vor Mitternacht gewesen sein?«

»Nein. Es war ungefähr zwei. Nach dem Stillen habe ich noch einmal einen Blick aus dem Fenster geworfen, nur so, wissen Sie. Ich war nicht müde. Und als ich zum Fenster hinaussah...« Sie zögerte.

Toby drängte. »Weit und breit kein Damien Treloar?«

»Nein. Aber Sie werden mich wahrscheinlich für verrückt halten, daß ich daran nicht mehr gedacht habe. Es war nämlich merkwürdig. Deshalb habe ich auch auf die Uhr gesehen. Direkt vor meinem Haus stand ein Wagen — da, wo jetzt Ihrer steht. Der war nicht da gewesen, als ich das erstemal hinausgeschaut hatte. Ich weiß noch, daß ich dachte, er müßte mit abgestelltem Motor den Berg heruntergerollt sein, weil ich nichts gehört hatte. Aber ich dachte mir nicht viel dabei — und habe es gleich wieder vergessen. In der Frühe war der Wagen weg. Aber zu bedeuten hat das alles sicher nichts«, meinte sie. »Es war ja das Auto von einem von Alices Gästen, also kein fremder Wagen. Ich habe ihn vorher schon gesehen und — «

»Was war das für ein Wagen, Mrs. Sullivan?« fragte Toby.

»Der VW... der grüne.« Theresa zögerte, und ihre Sicherheit schwand mit der Erkenntnis, was ihre Aussage bedeuten konnte.

»Der grüne VW. Sind Sie sicher?«

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. »Na ja, es war dunkel, und ich...«

»Überlegen Sie gut, Mrs. Sullivan.« Tobys Aufmerksamkeit war gespannt. Sein persönliches Interesse an Theresa war verschwunden. Er suchte jetzt nur einen aussagewilligen Zeugen.

Sie gab klein bei. »Ich bin mir ziemlich sicher...« Als er sich zurücklehnte und Martin einen Blick zuwarf, fügte sie hinzu: »Ich weiß nicht, wem der Wagen gehört. Ich habe gesagt, es sei der gewesen, den ich vorher schon gesehen hatte, aber es kann auch ein ganz anderer gewesen sein.«

Zoe sah auf. »Das muß Nick gewesen sein. Er hat einen grünen VW. Aber als ich aufgestanden bin, war er nicht da, also muß er heimgekommen und wieder weggefahren sein. Wieso eigentlich?«

»Das werden wir ihn fragen müssen, meine Kleine«, sagte Toby.

*

Birdie war noch da, als Theresa zurückkam, nachdem sie Nel zu Bett gebracht hatte.

»Ist Zoe schon gegangen? Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Jeremy nimmt sie mit nach Katoomba. Kate ist bei Jill.«

»Ich hoffe, Sie verstehen... ich meine«, Theresa sah erschöpft und blaß aus. »Ich wußte nicht, daß der Wagen...«

»Nick Bedford gehört? Woher hätten Sie das wissen sollen? Sie mußten sagen, was Sie gesehen haben.«

»Und was ist jetzt?«

»Sie haben ihn mitgenommen. Zum Verhör, wie es so schön heißt.«

»O Gott!« Theresa ließ sich in einen Sessel sinken. »Wie schrecklich!«

Birdie sah sie einen Moment schweigend an. »Sie werden ihn nicht dabehalten«, sagte sie dann. »Sie haben den Obduktionsbefund noch nicht. Es wäre gescheiter gewesen, Nick hätte von Anfang an die Wahrheit gesagt.«

»Aber was ist die Wahrheit? Setzen Sie sich. Ich mach uns eine Tasse Tee.«

Birdie setzte sich und hob ein wenig die Stimme, so daß Theresa sie auch in der Küche hören konnte. »Ich kann Ihnen nur wiederholen, was Nick gesagt hat. Sie haben gehört, daß er am Abend verärgert weggefahren ist und später gesagt hat, er sei erst am Morgen zurückgekommen. Jetzt sagt er, daß er doch schon früher zurückgekommen sei, nachdem er eine Weile herumgefahren war und sich beruhigt hatte. Er hat den Wagen anscheinend mit abgestelltem Motor zum Haus rollen lassen, um nicht bemerkt zu werden, und hat etwa um zwei Uhr dreißig vor ihrem Haus geparkt. Er sagt, eigentlich habe er vorgehabt, sich ins Haus zu schleichen. Aber als er sah, daß alles dunkel war, vermutete er, daß die Hintertür abgeschlossen sein würde wie gewöhnlich. Daraufhin ist er im Wagen sitzengeblieben und hat überlegt, was er machen soll. Nach etwa fünf Minuten hat er die Handbremse gelöst und den Wagen weiterrollen lassen. Weiter unten am Hang hat er den Motor angelassen und ist zu einem Aussichtspunkt gefahren, wo er ein paar Stunden geschlafen hat. Sobald es hell wurde, fuhr er zu einem Laden und kaufte sich eine Zeitung und trank Kaffee. Als er schließlich wieder zu Alice zurückkam, fand er dort die Polizei vor.«

»Aber warum hat er denn nicht gleich die Wahrheit gesagt?« fragte Theresa, die mit einer Tasse Tee in jeder Hand an der Tür stand.

»Er habe den Kopf verloren, sagt er. Dem Verhalten der Polizeibeamten habe er entnommen, daß sie auf ein Verbrechen tippten und ihn verdächtigten.« Sie schwieg einen Moment. »Und ganz so sieht es jetzt ja auch aus«, fügte sie dann trocken hinzu.

Theresa setzte sich neben sie auf die Couch und sah sie neugierig an.

»Sie haben ihn nicht zufällig wieder wegfahren sehen?« fragte, Birdie.

Theresa schüttelte den Kopf. »Nein.«

Birdie griff nach ihrer Tasse. »Die Kleine läßt Sie wohl nicht viel schlafen?« meinte sie teilnehmend.

»O doch«, widersprach Theresa lächelnd. »Sie ist ein richtiges Musterkind. Ich bekomme schon meinen Schlaf.«

»Aber gestern nacht...«

»Ja, gestern konnte ich einfach nicht einschlafen. Ich mache nachmittags immer ein Schläfchen, und gestern habe ich wohl des Guten zuviel getan. Ich habe dauernd Probleme gewälzt. Nichts Weltbewegendes, aber es ist eben nicht einfach, wenn man sich ganz allein um alles kümmern muß.« Sie schob eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht und sah Birdie an. Dann hob sie den Kopf. »Allein mit einem Kind, meine ich«, sagte sie mit ruhiger Würde. »Ich möchte, daß es ihm gutgeht.«

»Für ein Kind ist das hier doch ideal«, sagte Birdie freundlich. »Sind Sie von Sydney hierhergezogen?«

»Nein, nein... Ich habe fast immer in den Bergen gelebt. Eine Zeitlang habe ich in Sydney gearbeitet, aber vor zehn Jahren kam ich zurück, um mich nach dem Tod meiner Mutter um meinen Vater zu kümmern, und als er starb, bin ich geblieben. Ich hatte den Laden — und bin seßhaft geworden.«

»Es ist ein Antiquitätengeschäft, nicht wahr?«

»Oh, es ist jetzt ein anderes Geschäft. Ich bin umgezogen, als ich merkte, daß ich schwanger war. Der neue Laden ist kleiner. Ich hab Alice gesagt, daß ich alles, was sie verkaufen möchte, in Kommission nehmen würde. Ich glaube, sie braucht das Geld. Anscheinend hatte Mrs. Tender — Betsy — ihr dasselbe schon vor einem Jahr vorgeschlagen. Ihr Schwiegersohn, von dem Alice nichts hielt, hatte... o Gott... Mrs. Tenders Schwiegersohn!«

»Damien — der jetzt tot ist«, sagte Birdie ruhig.

»Ja, natürlich, das muß er gewesen sein. Er hatte Betsy Tender gesagt, daß es einen großen Markt für diese alten Haushaltsartikel gäbe, und als Mrs. Tender Alice eine ganze Liste von Händlern, die er ihr gegeben hatte, unter die Nase hielt, ist Alice explodiert. Sie hat ihr ›die Meinung gesagt‹, wie sie es ausdrückte. Sie haben sicher schon bemerkt, daß sie ihrer Nichte gern widerspricht.« Sie lächelte ein klein wenig boshaft.

»Ja.« Auch Birdie lächelte. »Aber die Idee ist nicht schlecht. Das alte Haus platzt doch aus allen Nähten.«

»Es ist chaotisch, ja. Und Alice ist ja auch einverstanden. Jetzt droht sie mit einer ›großen Räumungsaktion‹, wie sie es nennt. In Wirklichkeit packt sie natürlich höchstens ein oder zwei Schubladen aus, hängt ihren Erinnerungen nach und packt alles wieder weg.« Theresa lachte vergnügt, und einen Moment verschwand die Falte zwischen ihren Augenbrauen. Lächelnd wandte sie sich an Birdie. »Ich mag Alice wirklich gern. Sie ist eine tolle Person, finden Sie nicht?«

Birdie gab das Lächeln zurück. »Sie ist ein Original.«

»Sie war sehr gut zu mir. Als ich hier einzog, brauchte ich wirklich Hilfe, das kann ich Ihnen sagen. Im achten Monat schwanger, und das Haus war ein einziger Verhau. Alice war großartig. Ich glaube, sie war froh, eine neue Nachbarin zu bekommen. Sie und der Mann, der vorher hier gewohnt hat, waren nicht gerade dicke Freunde.« Sie lachte. »Aber zu uns war sie wunderbar. Immer kam sie mit Suppe oder Eiern oder Äpfeln herüber und einmal mit einer köstlichen Quarkspeise, ›um mich bei Kräften zu haltern, wie sie sagte.«

Sie seufzte. »Es geht gar nicht um das Essen. Es tut einfach gut, wenn sich jemand kümmert und nachsieht, ob man noch lebt.« Theresa, der dieses Geständnis plötzlich peinlich war, sah mit Erleichterung, daß Birdie nicht die Absicht hatte, sie jetzt mit wohlmeinendem Mitleid und Verständnis zu überschütten.

Dann setzte Birdie ihre Tasse ab, streckte sich und fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. »Ich glaube, ich muß jetzt wieder zurück. Vielen Dank für den Tee.«

»Vielen Dank für die Teilnahme«, sagte Theresa lächelnd und führte sie zur Tür.

10 Frauen unter sich

Es war still in dem alten Haus, als Birdie zur Hintertür hineinschlich. Bedrückend, unnatürlich still. Birdie ging zum fast erloschenen Feuer hinüber, kniete davor nieder und stocherte zerstreut in der Asche. Die Küchentür sprang auf, und Kate kam herein.

»Was gibt’s?« fragte Birdie.

Kate legte einen Finger auf die Lippen. »Alice ist in ihrem Zimmer«, flüsterte sie. »Jill macht einen Spaziergang, und die anderen sind auch weg. Nur Betsy und Wilf haben sich hingelegt. Weck sie bloß nicht! Betsy war fürchterlich. Erst hat sie gedroht, einen Bekannten im Parlament anzurufen, weil man Nick fälschlich verdächtige, dann hat sie Jill eine Moralpredigt gehalten, daß sie immer zu ihrem Mann halten müsse, ganz gleich, was für schreckliche Dinge er vielleicht aus Liebe zu ihr getan habe. Birdie, Damien war eine Plage, zugegeben, aber Betsy übertrifft ihn bei weitem. Wenn hier schon ein Mörder sein Unwesen treibt, verstehe ich nicht, warum er sich nicht Betsy vorgeknöpft hat. Dann hätten wir mindestens zwei Verdächtige.«

»Laney, du redest mal wieder Mist«, sagte Birdie ruhig.

Kate ließ den Kopf hängen. »Ich weiß«, entgegnete sie. »Aber denk doch mal an den armen Nick, Birdie. Er fiel wirklich aus allen Wolken, als er die Polizei hier vorfand.«

»Ja, er schien total verblüfft. Das ist mir auch aufgefallen.«

»Nicht wahr? Ich bin überzeugt, daß er nichts getan hat. Aber es sieht wirklich schlecht für ihn aus. Warum hat er nicht einfach die Wahrheit gesagt, anstatt der Polizei diese Lügen aufzutischen?«

»Er glaubte wohl, daß ihn niemand gesehen habe, und wollte sich aus der ganzen Sache raushalten.«

Die Tür ging auf, und Jill trat ein. Ihr Gesicht war von der Kälte gerötet. Sie nahm ihre gestreifte Wollmütze ab und schüttelte ihr Haar aus. Sie ging zum Feuer, streifte die Handschuhe ab und hielt ihre Hände über die Glut.

»Es ist eiskalt«, sagte sie und sah Kate an. »Habt ihr was gehört?«

»Kein Wort.«

»Wenn ich mir alles ruhig durch den Kopf gehen lasse, verstehe ich, daß die Bullen denken, Nick hätte Damien getötet. Aber ich weiß, daß er es nicht getan hat«, sagte Jill. »Nur — wie können wir das beweisen?«

»Immer vorausgesetzt, daß ihn überhaupt jemand getötet hat und es kein Unfall oder Selbstmord war.«

»Sicher, aber die Polizei glaubt offensichtlich an Mord. Wir sollten also von derselben Voraussetzung ausgehen und mal gründlich nachdenken.«

»Gut«, sagte Kate. »Genau das wollte ich Birdie eben schon vorschlagen. Birdie hat da Talent, Jill. Ich hab dir doch erzählt, daß sie erst vor zwei Jahren jemanden herausgehauen hat, der unter Mordverdacht stand.«

»Das lag aber etwas anders«, meinte Birdie warnend.

»Ja, ich weiß.« Kate fegte ihren Einwand beiseite. »Du willst sagen, daß du nur die Fakten sammelst und man dich nicht dafür verantwortlich machen kann, wenn sich dann Nicks Schuld herausstellt. Stimmt’s?«

Birdie nickte mit einem schiefen Lächeln.

»Aber das ist doch ganz in Ordnung, nicht, Jill? Wir sind sicher, daß er es nicht war.«

Jill nickte langsam. Jetzt, da ihr die Röte aus dem Gesicht gewichen war, sah sie todmüde aus.

»Wenn wir also annehmen, daß es Mord war«, sagte Kate, »und Nicks Unschuld beweisen wollen, haben wir zwei Möglichkeiten. Wir beweisen entweder, daß Nick es nicht getan hat, was vermutlich schwierig wird, oder, daß es jemand anderes getan hat. Ich denke, das zweite sollte unser Ziel sein.«

Birdie sah sie an. »Aber dir ist klar, daß der Täter oder die Täterin beinahe mit Sicherheit vergangene Nacht im Haus war?«

»Natürlich. Wir finden heraus, wer es war, und holen Nick aus der Patsche.«

»Das ist kein Spiel.«

Kate brauste auf. »Sei nicht so verdammt überheblich. Ich sag ja gar nicht, daß es ein Spiel ist. Ich finde es einfach gemein, Nick so reinzureiten.«

»Vielleicht denkt der Täter, daß es der Polizei nicht gelingen wird, etwas zu beweisen, und Nick wieder freikommt«, sagte Birdie ruhig.

»Damit er dann den Rest seines Lebens unter Mordverdacht rumläuft? Ich bezweifle, daß das seiner akademischen Laufbahn guttun würde«, schimpfte Jill.

Kate rückte näher an die beiden heran. »Es ist nämlich so«, sagte sie ernst, »ich glaube, ich weiß, wer es war. Ihr werdet mich für verrückt halten, aber je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich mir.« Sie hielt inne.

»Na wer denn, in drei Teufels Namen?« flüsterte Jill.

»Ich glaube, es war Betsy.«

»Betsy!« Jill zog die Augenbrauen bis zum Haaransatz hoch.

»Ja. Hört zu. Birdie, schau mich nicht so an, hör mir nur zu. Ich kenne Betsy und du nicht. Sie ist total vernarrt in ihre Kinder und will sie einfach nicht loslassen. Jeremy hat mir erzählt, daß selbst Chris gesagt hat, seine Mutter hätte alles getan, um Anna und Damien auseinanderzubringen, was ihr ja auch gelungen ist. Und Sonsy hat mir erzählt — im Vertrauen, behaltet’s also für euch — , daß Betsy mit allen Tricks arbeitet, um sie und Chris auseinanderzubringen.«

»Das ist doch...«

»Nein, es ist nicht lächerlich, Jill. Anscheinend hatte Betsy geglaubt, sie sei Damien für immer los. Und dann taucht er hier auf und tauscht leidenschaftliche Blicke mit Anna.«

Jill sah auf. »Was für leidenschaftliche Blicke?«

»Eine echte Aufforderung zum Tanz. Ich habe es selbst gesehen. Du doch auch, Birdie!?«

»Ja«, bestätigte Birdie langsam, »aber da ich den Kerl nicht kannte, kann ich nicht beurteilen, ob es ernst gemeint war. Ich hatte den Eindruck, daß er jede Frau im Zimmer anmachte.«

»So war er eben«, sagte Jill trocken, und Kate nickte lebhaft.

»Bei ihm war ich mir selbst nicht ganz sicher, aber Anna war es ernst. Nicht wahr, Birdie?«

»Ja, ihr war es ernst, und sie hat seine Blicke immer mit einem Auge auf Mama erwidert, wenn du weißt, was ich meine?«

»Genau!« zischte Kate.

»Ich habe davon überhaupt nichts bemerkt«, protestierte Jill. »Aber selbst wenn es wirklich so war — was dann? Es wäre doch nur von Bedeutung, wenn...«

»Wenn auch Betsy es bemerkt hat. Ganz recht. Und ich glaube, sie hat!«

»Aber sie machte nicht den Eindruck, Laney«, widersprach Birdie. »Außerdem hat sie ihn hier übernachten lassen. Das hätte sie doch nie getan, wenn sie den Verdacht gehabt hätte, er wolle sich mit Anna treffen oder sie von hier wegholen. Ich habe sowieso nicht verstanden, wieso sie ihm erlaubte zu bleiben.«

»Aber das ist es doch, Birdie! Sie hat ihn hier übernachten lassen, um ihn ein für allemal aus dem Weg zu räumen. Sie haßt nichts mehr, als wenn man ihre Pläne durchkreuzt. Und wenn man sie bedroht oder angreift, reagiert sie gnadenlos.«

»Ja, Katie — in ihrem eigenen engen Rahmen vielleicht«, sagte Jill mit zusammengezogenen Augenbrauen. »Aber Mord! Das halte ich denn doch für übertrieben.«

»Viele Frauen haben gemordet, um ihre Kinder zu schützen«, beharrte Kate. »Und so sieht es Betsy. Wenn ich sogar bemerkt habe, daß Anna von Damiens Blicken ganz hin war, hat sie es erst recht bemerkt. Die wacht doch mit Argusaugen über ihre Brut.«

»Okay, und wie hat sie es gemacht?« fragte Birdie.

»Sie hat sich in Alices Giftschrank bedient und ihm was in den Kaffee getan... ach nein, er hat ja die Thermoskanne gar nicht mitgenommen. Dann... in einen Apfel vielleicht, den sie ihm mitgegeben hat, ehe er hinausging.«

»Ich habe nicht gesehen, daß sie ihm etwas gegeben hat«, sagte Jill. »Abgesehen von den Plätzchen und dem Kaffee, die er dagelassen hat.«

»Irgendwie hat sie’s geschafft«, behauptete Kate steif und fest.

»Kate, das klingt einfach unglaubhaft. Ich weiß, daß du Betsy besser kennst als ich, aber das Motiv... Ich meine, sie hatte es doch schon einmal geschafft, Anna von Damien wegzulotsen, und er scheint doch ein ziemliches Ekel gewesen zu sein. Warum hätte sie nicht einfach in Ruhe abwarten und im gegebenen Moment eingreifen sollen, um Anna zurückzuholen?«

»Weil sie sie schützen wollte, Birdie. Mütter sind so. Und Betsy in gesteigertem Maße.«

»Na vielleicht... wir werden sehen. Nicht schlecht, deine Story, Laney. Es ist zumindest eine Theorie«, sagte Birdie. »Betsy kennt sich im Haus am besten aus, abgesehen von Alice natürlich, und kann mit Recht jedes Zimmer betreten. Und sie war ja im Vorratsraum, als sie für Treloar die Öllampe holte. Da hätte sie das Gift holen können.«

»Richtig! Daran habe ich gar nicht mehr gedacht«, rief Kate eifrig.

»Und trotzdem... ich weiß nicht recht.« Birdie schob ihre Brille hoch und rieb sich die Augen. »Ich bin nicht überzeugt.« Sie schob die Brille wieder auf die Nase und runzelte die Stirn.

Jill schüttelte ungeduldig den Kopf. »Das bringt uns doch nicht weiter. Die anderen werden bald zurück sein. Wir müssen entscheiden, wie wir die Sache anpacken wollen.«

Birdie starrte ins Feuer. »Vor allem dürfen wir nicht alle drei auf einmal Detektiv spielen. Wenn wirklich ein Mörder im Haus ist, macht ihn das nur argwöhnisch. Darum möchte ich, daß ihr es mir allein überlaßt.«

»Jetzt hör bloß auf, Birdie!« Kate war empört.

»Nein, Laney, das ist wichtig«, betonte Birdie mit Nachdruck. »Ich bin es gewöhnt, den Dingen auf den Grund zu gehen, und ich bin es gewöhnt, allein zu arbeiten. Ich brauche ein paar Informationen von euch, aber sonst weiß ich wahrscheinlich besser Bescheid als ihr, da Simon Toby sehr offen war, als ich vorhin mit ihm bei Theresa war. Er ist der Bruder des Polizeibeamten, der den anderen Mordfall bearbeitete, mit dem ich zu tun hatte, und er meint, ich könnte ihm eine Hilfe sein, wenn ich hier die Augen offenhalte. Ich denke, es läuft so nach dem Motto, eine Hand wäscht die andere; ich sag ihm, was ich weiß, und er revanchiert sich entsprechend. Das ist ein ideales Arrangement, aber nur, wenn keiner hier von meinen Nachforschungen weiß.« Sie stand auf und ging zur Verandatür.

»Wo gehst du hin?« fragte Kate.

»Ich will mit Alice reden. Bis bald.« Birdie schlüpfte in die Kälte hinaus und schloß die Glastür hinter sich.

Kate und Jill beobachteten, wie sie an Alices Tür klopfte. Jenseits der Veranda stieg der Nebel auf. Die Tür zu Alices Zimmer blieb geschlossen. Birdie klopfte noch einmal, und langsam ging die Tür auf. Sie sahen, wie sie etwas sagte, nickte und schließlich eintrat. Die Tür fiel zu.

»Was glaubst du, worüber sie mit Alice spricht?« fragte Jill.

»Gift vermutlich«, sagte Kate.

*

Alice Allcotts Schlafzimmer war ein langer schlauchartiger Teil der geschlossenen Veranda. An der Seiten- und Rückwand waren Fenster ohne Vorhänge mit Blick auf die Apfelbäume.

Alice saß in einem alten Lehnstuhl. Die blauen Augen unter den faltigen Lidern funkelten Birdie grimmig an. »Ich hab’s den Polizisten gesagt, und ich sag’s auch Ihnen, ich weiß nicht, was...«

Birdie beugte sich vor, und das Eisenbett, auf dessen Kante sie saß, quietschte.

»Miss Allcott, bitte hören Sie mir zu. Die Sache ist wirklich ernst. Ihre Familie ist in einen Mordfall verwickelt. Nick Bedford kann wegen Mordes an Damien Treloar verhaftet werden. Die Polizei weiß, daß er mitten in der Nacht zum Haus zurückkam, und kurz zuvor hat man Damien noch lebend gesehen.«

Alices Augen blitzten. »Wer hat ihnen das gesagt?«

»Theresa Sullivan. Sie hat Damien gesehen und danach Nicks Wagen. Ich war dabei, als sie es den Beamten sagte.«

»Ah.« Es war fast ein Seufzen.

»Nick schwört, daß er nicht in Damiens Nähe gekommen ist, daß er nicht mal aus dem Auto gestiegen ist, aber die Polizei macht sich natürlich ihren eigenen Reim. Eifersucht als Mordmotiv...«

»Unsinn!« sagte Alice. »Jeder Idiot sieht doch — «

»Miss Allcott, die Polizeibeamten sind keine Idioten, aber sie kennen Nick Bedford nicht, und sie halten sich an das, was sie wissen. Vergessen Sie nicht, daß er gelogen hat. Ich habe Kate versprochen — Kate ist eine alte Freundin von mir — , daß ich hier auf eigene Faust ein bißchen forsche, um Nick wenn möglich aus dem Schlamassel zu holen. Und ich möchte, daß Sie mir dabei helfen.«

»Das kann ich nicht.«

»Doch, das können Sie, Miss Allcott, und Sie müssen.«

Alice stand auf. Groß und hager stand sie da und blickte auf Birdie hinunter. Ihr Gesicht war im Schatten. Flüchtig wurde sich Birdie ihrer eigenen Zerbrechlichkeit bewußt. Alice mit ihren achtzig Jahren stand turmhoch über ihr, aggressiv und bedrohlich. Sie kämpfte das Gefühl nieder und zwang sich, ganz ruhig zu bleiben.

»Ich sagte, Sie müssen, Miss Allcott, weil sich die Sachlage völlig verändert hat«, erklärte sie. »Ich vermute, Sie wollen nicht mit der Polizei zusammenarbeiten, weil Damien Treloars Mörder Ihrer Meinung nach eine Auszeichnung und keine Strafe verdient hat. Ich verstehe das — auch wenn ich nicht damit einverstanden bin. Aber Sie müssen bedenken, daß es einen völlig Unschuldigen wie Nick den Hals kosten kann, wenn Sie — wenn wir alle — etwas verschweigen, was ihm vielleicht helfen könnte. Möchten Sie das?«

Alice sah sie schweigend an und ließ sich wieder in den Sessel sinken. Plötzlich grinste sie. »Na, Sie sind mir vielleicht eine komische Nudel.« Sie neigte den Kopf zur Seite und sah Birdie listig an. »Wo kommen Sie her? Sie sind nicht so wie die Leute, die Bet normalerweise anschleppt. Zumindest reden Sie nicht so.«

»Wie gesagt: ich bin eine Freundin von Kate.«

»Die hat Geschmack, was? Also, was wollen Sie wissen?«

»Zuerst einmal, haben Sie die Bäume gespritzt, bevor wir kamen?«

»Natürlich nicht. Die Apfel waren reif. Glauben Sie, ich hätte nicht mehr alle Tassen im Schrank?«

»Sie haben es aber gesagt. Ich meine, daß Sie gespritzt hätten.« Birdie lächelte.

»Das hab ich gesagt, damit mir die jungen Leute nicht alle Apfel wegessen. Ich sag das immer. Jedes Jahr. Ich dachte, sie würden drauf reinfallen. Aber jetzt stelle ich fest, daß sie immer munter gegessen haben. Tatsache ist, daß ich nie gespritzt habe.«

»Anscheinend war Mrs. Tender besorgt, daß Sie dieses Jahr...«

»Ach, Bet! Sie hält mich für senil. Das würde ihr so passen.« Sie lachte. »Soll sie denken, was sie will. Natürlich mache ich es ihr nicht gerade leicht. Aber daran ist sie selber schuld, sie geht mir auf die Nerven. Und ihre überkandidelten Kinder gehen mir auch auf die Nerven. Ihr Vater hat sein Leben lang hier oben in Birks Crossing einen kleinen Laden gehabt, und meine Schwester hat ihn geheiratet. Er hatte keinen Penny auf der hohen Kante. Bet war ihr einziges Kind, und sie hofften, sie würde eine gute Partie machen. Sie hat Wilf praktisch von der Schulbank weg geheiratet und so lange auf ihn eingeredet, bis er mit ihr in die Stadt gezogen ist. Dann hat sie genörgelt und gedrängt und selbst mitgearbeitet, bis sie ein Haus und ein Auto hatten. Und die Kinder mußten natürlich auf die Privatschule.«

Alice bewegte sich unruhig. »Man muß es ihr lassen, sie hat das alles aus eigener Kraft geschafft. Wilf war keine große Hilfe. Er ist keine Kämpfernatur. Vor ein paar Jahren hat er sein Geschäft fast in den Konkurs getrieben, und seither hat er, soviel ich weiß, nicht mehr viel auf die Beine gestellt. Irgendwie hat sie es allein geschafft, keine Ahnung, wie. Aber so, wie sie sich benimmt, möchte man glauben, sie sei mit einem silbernen Löffel im Mund zur Welt gekommen. Es ist wirklich zum Lachen — «

»Um auf das Gift zurückzukommen, Miss Allcott«, unterbrach Birdie, die fürchtete, daß jeden Moment Betsy auftauchen und sie dann von Alice keine vernünftige Antwort mehr bekommen würde.

»Ach so, ja. Wie gesagt, ich hab nicht gespritzt. Der junge Polizist, der mit den krausen Haaren, hat den ganzen Vorratsraum auf den Kopf gestellt und alles in sein schlaues Buch geschrieben. Ha! War nur leider ein bißchen spät.«

»Soll das heißen, daß etwas gefehlt hat?«

»Ja. Eine kleine Flasche E 605. Konzentriert.«

»E605? Hab ich schon mal irgendwo gehört. Es ist tödlich. Wozu haben Sie es gebraucht, Alice? Oh... pardon...«

»Nennen Sie mich ruhig Alice. Wir haben’s immer gegen alle möglichen Insekten genommen. Es wirkte besser als all der moderne Mist. Aber es ist natürlich gefährlich, es im Haus zu haben. Ich hatte mal vor Jahren einen Hund, der was davon auf die Pfoten gekriegt hat. Innerhalb von fünf Minuten war er mausetot. Irgendein Idiot hatte etwas verschüttet, als er die Spritze auffüllte. Das war vielleicht ein Gezeter, es hätte ja jeden von uns erwischen können, der vielleicht barfuß reingestiegen wäre. Danach haben wir’s nie mehr genommen, seit Jahren nicht mehr. Aber die Flasche stand in der Kammer. Ganz oben.«

Sie sah Birdie mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Mir fällt ein, daß ich das am ersten Abend erwähnt habe. Alle wußten genau, wo das Zeug stand. Jetzt ist es weg. Ich hab da gleich nachgesehen, noch bevor die Polizei kam. Ich vermute, daß Treloar damit getötet wurde. Er lag auf jeden Fall da wie mein alter Hund. Gräßliche Art zu sterben. Sehr schmerzhaft.« Sie sah Birdie mit kalten Augen an und sagte: »Geschieht ihm recht.«

11 Birdie macht einen Anruf

In der Küche war Anna beim Abwaschen, und Kate machte Vanillecreme, als Birdie hereinkam und Kate zuzwinkerte. Anna drehte sich herum, sah Birdie einen Moment eisig an und wandte sich wieder ihrem Abwasch zu.

»Ach, Birdie, rühr bitte mal, dann kann ich gleich die Apfel schälen«, sagte Kate. Gehorsam nahm Birdie den Kochlöffel und rührte ihn in der gelben Masse herum.

»Ich kann keine Äpfel mehr sehen!« sagte Anna, ohne sich umzudrehen. »Wie kannst du nur!«

»Zoe ißt so gern Apfelkuchen mit Vanillecreme«, entschuldigte sich Kate.

»Ach, verdammt, diese dünnen Handschuhe, die Mutter da gekauft hat«, schimpfte Anna. »In dem Paar hier ist ein Loch, und es war das letzte.« Sie streifte die Handschuhe ab und musterte ihre Fingernägel. »Wo bleiben sie denn alle?« fragte sie verärgert. »Es wird dunkel.« Sie schleuderte die Spülbürste beiseite und zog den Stöpsel des Beckens. »Warum konnte das Weib da drüben nicht den Mund halten? Ist sie überhaupt sicher, daß es Nicks Wagen war, den sie gesehen hat?« fragte sie und trocknete sich die Hände.

»Das ist jetzt gar nicht mehr von Bedeutung. Nick hat zugegeben, daß er zu dieser Zeit nach Hause gekommen ist«, sagte Kate kurz.

»Ist sie sicher, daß sie Damien gesehen hat?«

»Sie hat jemanden an Damiens Wagen gesehen«, sagte Birdie und sah Anna über den Rand ihrer Brille an. »Sie ist ziemlich sicher, daß er es war. Er stand in den Wagen gebeugt, um etwas hineinzutun oder herauszunehmen. Auf jeden Fall hat sie jemanden beim Wagen gesehen, der eine dunkelblaue Hose, einen hellblauen Parka und Gummistiefel angehabt hat. Und heute morgen steckten die Schlüssel im Zündschloß. Sie glaubt, daß es Damien war, und die Polizei glaubt es auch.«

»Ich verstehe nicht, wieso«, rief Kate erregt. »Das kann doch genausogut derjenige gewesen sein, der ihn umgebracht hat. Hat Theresa sein Gesicht gesehen?«

»Nein, er hatte die Kapuze auf.«

»Hat sie das gesagt?« fragte Anna mit veränderter Stimme. Sie sahen sie beide an.

Sie errötete ein wenig, ihre Stimme war unsicher. »Er haßte die Kapuze. Er hat sie nie aufgesetzt.« Sie schluckte.

»Es war schrecklich windig«, meinte Kate beschwichtigend. Sie nahm es sich übel, daß sie ihren Gedanken nachgegangen war, ohne auf Annas Gefühle Rücksicht zu nehmen.

»Er hat sie nie aufgesetzt«, beharrte Anna, jetzt mit Entschiedenheit. »Er fühlte sich beengt damit. Wenn ihm kalt war, hat er immer eine blaue Wollmütze aufgesetzt, die er in Irland gekauft hatte. Auch beim Skifahren.«

»Aber heute morgen im Obstgarten hatte er die Kapuze auf«, sagte Birdie ruhig. »Und die blaue Mütze darunter.«

»Das weiß ich. Aber heute morgen war ich so im Schock, daß ich mir darüber keine Gedanken gemacht habe. Und jetzt verstehe ich es nicht... Aber jetzt ist es ja auch gleich.«

Sie ging an ihnen vorbei hinaus und knallte die Tür hinter sich zu.

»Arme Anna«, sagte Kate mit Tränen in den Augen.

»Kate, rührst du mal hier weiter? Ich hab noch was zu tun.« Birdie legte den Schneebesen weg und ging.

Sie ging durch den Nebel zur Garage. Die Polizeibeamten waren stundenlang drinnen gewesen, und die Tür war abgeschlossen. Aber sie wollte sowieso nicht hinein. Die Hände tief in den Taschen ihres Dufflecoats, stapfte sie durch das hohe Gras, die Augen aufmerksam zu Boden gerichtet. Die Nässe drang durch ihre Schuhe, aber das war ihr gleich. Als sie die Garage erreichte, ging sie langsam um sie herum. Sie inspizierte das weiche Erdreich — schlammiger Grund, der von runden Kieselsteinen durchsetzt war und in dem hier und dort ein struppiger Busch wuchs. Auf der Seite bei der Einfahrt waren Fenster. Sie waren halb offen, aber so hoch, fast unter dem Dach, daß man nicht hineinsehen konnte. Unter dem Seitenfenster stand ein alter Kassienbaum. Birdie blieb stehen und bückte sich. In, der Erde neben dem Busch fand sie, was sie suchte. Sie erreichte die Rückseite der Garage, ging in die Hocke, stand wieder auf und überlegte. Sie ging ein Stück und kam mit einigen Farnkräutern wieder. Nachdem sie diese zu ihrer Zufriedenheit arrangiert hatte, ging sie rasch in Richtung Straße.

*

Martin griff dankbar nach seinem Jackett. Für heute hatte er restlos genug, und morgen würde es in aller Frühe weitergehen. Sie hatten Nick Bedford nach Hause bringen lassen, das unterschriebene Protokoll seiner Aussage lag verschlossen in Tobys Schreibtisch. Martin war seltsamerweise niedergeschlagen. Bedford schien fällig zu sein. Toby pfiff durch die Zähne, während er seine Notizen durchblätterte. Anscheinend glaubte er, die Lösung des Falles sei nur noch eine Frage der Zeit.

Das Telefon läutete, und Toby nahm ab. Er warf Martin einen Blick zu und bedeutete ihm zu warten. Martin blieb an der Tür stehen und suchte nach seinen Autoschlüsseln.

»Ihr wart schnell. Ich sagte ja, es ist eilig... Gut. Gut. Ja, das dachte ich mir...« Toby nickte. Es mußten die ersten Autopsieberichte sein. Sie hatten das wirklich ruck, zuck erledigt. Martin hatte immer gehört, daß so etwas mindestens vierundzwanzig Stunden dauerte. Er ging zu Tobys Schreibtisch und stieß dabei gegen einen Stuhl. Toby warf ihm einen bösen Blick zu.

»Nichts? Um Gottes willen! Habt ihr versucht... Verstehe... Aber es muß doch etwas zu sehen sein... Ich weiß, daß ihr es könnt, aber wir haben keine Zeit mehr. Tut euer Bestes... Ja... Ich ruf morgen früh wieder an. Danke. Wiedersehen.«

Er legte auf und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich wußte ja — « Das Telefon klingelte wieder. Fluchend hob er ab. »Ja?« blaffte er. »Oh, hallo, Miss Birdwood. Was kann ich für Sie tun? Warum rufen Sie aus der Zelle an?« Er hörte mit gerunzelter Stirn zu, dann öffnete er ein wenig den Mund. »Wie? Ach du lieber Gott... Nein, noch nicht... Natürlich paßt das... Wir werden es zumindest versuchen... Ich kümmere mich gleich drum. Ja, hoffe ich auch, Miss Birdwood. Danke. Wie? Tatsächlich?... Sie haben recht, es ist spät. Und es wird sicher nicht regnen. Also reicht es morgen auch noch. Ja. Besonders, wenn... ja. Okay. Ich ruf an, bevor ich komme. Wiedersehen.«

Er drückte nur kurz auf die Gabel und wählte sofort wieder. Seine Augen glänzten. Die Ellbogen auf den Tisch gestützt, nestelte er an seiner Krawatte, als sei sie ihm zu eng. »Silvestro, bitte«, sagte er kurz. »Hallo, Dr. Silvestro. Ich bin’s noch mal, Toby. Scheint E 605 gewesen zu sein. Ich hab eben gehört, daß im Haus welches weggekommen ist. Untersuchen Sie bitte den Nacken ganz genau. Ich erkläre es Ihnen später. Okay. Rufen Sie mich bitte zu Hause an. Die Nummer haben Sie. Gut. Wiederhören.« Beim Auflegen grinste er Martin an.

»Die Frau ist auf Draht. Die alte Allcott hat zugegeben, daß eine Flasche E 605 aus dem Vorratsraum verschwunden ist. Kennen Sie E 605?«

»Ich hab davon gehört. Ziemlich starkes Zeug.«

»Absolut tödlich — für Insekten und Menschen. Alice Allcott hatte offenbar eine Flasche von dem Zeug in hoher Konzentration in ihrem Vorratsraum, und jetzt ist sie weg. Das ist genau so ein Zeug, wie ich mir vorgestellt hatte.«

Martin hatte mitgedacht. »Weil es schon tötet, wenn man es nur auf die Haut bekommt.«

»Richtig. Jetzt haben wir’s, mein Junge. Ich habe die Geschichte mit den vergifteten Äpfeln nie geglaubt. Zum einen waren die Apfelbutzen bei dem Toten sehr braun und verschrumpelt — sah mir nicht so aus, als wären sie von Äpfeln, die erst in der Nacht gegessen worden waren. Außerdem sah der Mann so aus, als sei er ziemlich schnell und unter starken Schmerzen gestorben. Er muß wie wild um sich geschlagen haben. Das Gras war ja völlig niedergewalzt, und am Baum waren Äste abgebrochen.

Das Gift hat schnell gewirkt, und wäre es nur gewöhnliches Sprühmittel gewesen, so hätte er schon einen ganzen Haufen Äpfel im Eiltempo essen müssen, um so eine Dosis aufzunehmen. Und beim ersten oder zweiten Bissen hätte er es geschmeckt und ausgespuckt und Hilfe geholt, sobald ihm schlecht geworden wäre. Schließlich war er nur hundert Meter vom Haus entfernt. Darum habe ich nie an einen Unfall geglaubt. Es blieb nur Mord oder Selbstmord. Und es ist wirklich eine Schnapsidee, sich mit Äpfeln umbringen zu wollen, die vielleicht vergiftet sind. Er hätte natürlich ein paar Äpfel im Garten essen und sich dann mit Zyanid oder sonstwas vergiften können, aber wie gesagt, diese Apfelbutzen haben mich irritiert. Sie sahen aus wie hingelegt — und dann noch so viele.« Toby rieb sich befriedigt die Glatze. »Ich hätte zehn zu eins gewettet, daß es Mord war. Und weil ich nicht geglaubt habe, daß Treloar diese Massen Äpfel gegessen hatte — und weil alle im Haus übereinstimmend sagten, er habe nichts zu sich genommen außer einem Glas Wein, dachte ich mir, daß ihm das Gift auf andere Weise beigefügt worden sein mußte.«

»Es hätte jemand in der Nacht rausgehen und ihm etwas geben können«, sagte Martin, der auch etwas beitragen wollte.

»Natürlich«, versetzte Toby ungeduldig. »Ich bin kein Idiot, McGlinchy. Aber meine Vermutung ist richtig. Silvestro sagte mir, daß er nichts im Magen hatte — außer diesem Schluck Wein.« Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Jedenfalls hab ich den Burschen von der Pathologie mal ein bißchen Dampf gemacht. Wenn er nämlich Spuren von dem Gift auf der Haut hatte, findet man sie jetzt leichter als nächsten Dienstag oder wann auch immer sie fertig geworden wären. Und dieses eine Mal haben sie auf mich gehört.«

»Sie glauben also, daß ihn jemand besprüht hat? Wie ein Insekt?« fragte Martin mit aufgerissenen Augen und schauderte.

»Das dachte ich zuerst, ja. Aber da scheine ich mich getäuscht zu haben. Sie haben jedenfalls an Händen und im Gesicht nichts gefunden, wie Silvestro mir gerade berichtete. Dann hat die kleine Birdwood angerufen und mir von dem E605 erzählt, und — jetzt kommt’s — mir gesagt, daß Treloars Frau behauptet hat, er habe niemals seine Kapuze übergezogen. Niemals! Da hätte er Klaustrophobie bekommen oder so was. Ich hatte natürlich nicht an Körperteile gedacht, die normalerweise bedeckt waren. Als ich mit Silvestro sprach, dachte ich nur an Hände und Gesicht. Aber da war nichts. Und in seinem Magen war auch nichts. Trotzdem ist er irgendwie vergiftet worden. Klar? Seine Frau behauptet, er habe nie eine Kapuze aufgesetzt, aber heute früh hatte er sie auf, und zugebunden war sie auch noch. Klar?« Toby beugte sich vor.

»Vielleicht hatte er letzte Nacht wie immer nur seine Mütze auf und nicht die Kapuze, Martin. Und da hat sich jemand angeschlichen und ihm E 605 ins Genick gekippt. Das hätte gereicht. Ich werde das überprüfen müssen, aber die Birdwood behauptet, daß eine ausreichende Menge direkt auf der Haut fast sofort wirkt und innerhalb von zehn, fünfzehn Minuten der Tod eintritt. Der Mörder hätte ihm, als alles vorbei war, die Kapuze überziehen und dann noch ein paar Apfelbutzen verteilen können, um uns auf die falsche Fährte zu locken. Wie hört sich das an?«

Martin nickte nachdenklich. So konnte es gewesen sein. Zum erstenmal an diesem Tag vergaß er die in den Fall verwickelten Menschen und verspürte etwas wie Jagdfieber.

»Aber Mrs. Sullivan hat gesagt, daß der Mann, den sie am Lieferwagen sah, die Kapuze aufhatte, Sir«, sagte er.

»Stimmt, verdammt noch mal!« Er schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Also ist es möglich, daß es gar nicht Treloar war?«

»Mehr als möglich.«

»Dann kann Treloar schon tot gewesen sein, bevor Nick Bedford nach Hause kam?«

»Da haben Sie recht, Martin. Jetzt ist wieder alles offen. Silvestro zufolge ist er irgendwann zwischen Mitternacht und vier Uhr früh gestorben. Bedford könnte es natürlich gewesen sein. Er wurde um halb drei vor dem Haus gesehen. Aber da könnte Treloar schon seit Stunden tot gewesen sein.«

»Sir, wenn wir mal annehmen, daß die Person am Wagen nicht Treloar war... wenn wir die Kapuze und alles berücksichtigen...«

»Ja.«

»Das heißt doch, daß die Person, die um zwei beim Wagen war, wahrscheinlich der Mörder war.«

»Klingt überzeugend, Martin, aber es könnte natürlich auch...«

»Also«, fuhr Martin unbeirrt fort, »ist Bedford doch eigentlich aus dem Schneider, wenn er nicht vor halb drei zurückgekommen ist...«

Toby sah Martin an, der mit wildem Haar und ernster Miene vor ihm stand, und verzog den Mund zu einem nachsichtigen Lächeln.

»Der Mann gefällt Ihnen wohl?« sagte er ruhig. »Aber Sie haben recht, Martin. Wenn die Zeitangaben von Theresa Sulliyan stimmen, und wenn die Pathologen morgen früh anrufen und sagen, daß Treloar Giftspuren im Genick hat, können wir annehmen, daß er seine Kapuze nicht aufhatte, und das würde Bedford entlasten.«

Martin war zufrieden. Er hatte Toby gezeigt, daß er durchaus in der Lage war, eigene Schlüsse zu ziehen, und konnte gleichzeitig noch ein gutes Wort für den sympathischen Nick Bedford einlegen.

»Okay, McGlinchy, Sie können jetzt heimgehen.« Toby lächelte freundlich. »Wir haben morgen früh noch ein gutes Stück Arbeit vor uns. Verity Birdwood hat noch etwas entdeckt, was unsere hervorragenden Kollegen völlig übersehen haben.« Er schnitt eine Grimasse, als Martin ihn neugierig ansah. »Das werden Sie morgen erfahren. Raus jetzt!«

Als Martin gegangen war, blieb Toby mit den Füßen auf der Heizung in seinem Büro sitzen und sah seine Notizen durch. Dann ging auch er nach Hause. Unterwegs hielt er bei einem chinesischen Schnellimbiß und aß das mitgenommene Abendessen gleich aus dem Karton vor dem Fernsehapparat.

Im Schlafzimmer zog er einen gestreiften Schlafanzug an. Er sah sein Hemd an und fand, daß es noch einen Tag tragbar war. Ein Knopf fehlte, was die Krawatte kaschierte, und der Kragen war noch sauber. Er hängte das Hemd sorgfältig über einen Stuhl.

Er streckte sich in dem kalten leeren Bett aus. Ein Kopfkissen neben sich brauchte er nicht mehr, um schlafen zu können. Fünf Jahre waren eine lange Zeit. Er hatte sich daran gewöhnt, das ganze Doppelbett für sich allein zu haben. Müde wälzte er sich auf die Seite und schloß die Augen. Morgen würde er als erstes mit Silvestro sprechen. Dann würde er wieder zur Familie Tender rausfahren. Und wahrscheinlich würde er auch Theresa Sullivan sehen können — und fragen, ob ihr noch was zu der Gestalt am Morgen eingefallen war. Sah gut aus, die Frau. Sie hatte etwas... Er lächelte mit geschlossenen Augen.

12 Spaß und Spiele

Alice saß am Feuer und schien alles um sich herum vergessen zu haben. Sie saß so still, daß sie wie eine Statue wirkte, nur das gelegentliche langsame Blinzeln ihrer Augen verriet, daß sie lebte und wach war. Mit ihrem auf einem langen Hals vorgestreckten Kopf wirkte sie mehr denn je wie eine hundertjährige Schildkröte.

Kate wandte sich wieder dem Scrabblebrett zu und versuchte ihre Buchstaben sinnvoll anzuordnen. Jill, Nick und Chris spielten mit ihr am Tisch. Sonsy saß neben Chris und sah zu. Nach ihrem Spaziergang wirkte sie ruhiger und gefaßter. Sie war blaß, aber sie hatte etwas Selbstsicheres jetzt, und Kate vermerkte erfreut, daß sie auf Bemerkungen von Chris mit Ruhe und Gelassenheit antwortete.

Auch Jill und Nick gingen freundlich miteinander um, redeten leise und nannten sich »Liebling« und »Schatz«. Das sollte nett sein, war es aber irgendwie nicht. Sie wirkten, als erholten sie sich langsam von einer schweren Operation, über deren Erfolg man noch nichts sagen konnte.

Jeremy hatte sich in ein riesiges altes Buch vertieft, das er unter ihrem Bett gefunden hatte. Auch Birdie las, aber Kate bemerkte, daß sie ab und zu über den Rand ihrer Brille schaute und die Runde musterte.

Betsy, die mit Anna und Rodney auf dem Sofa saß, begann ihr Strickzeug einzupacken.

»Es ist schon spät, ich will noch duschen. Vor lauter Aufregung bin ich heute nachmittag nicht dazu gekommen. Es wird doch Zoe nicht stören, Kate? Sie scheint friedlich zu schlafen. Das muß die gute Luft sein. Man hört ja immer wieder, daß Großstadtkinder wegen des Bleis in der Luft oft hyperaktiv sind.«

»Zoe ist nicht hyperaktiv, Betsy!«

»Natürlich nicht, Kate. Nicht richtig. Nur ein bißchen nervös. Das wird sich wahrscheinlich auswachsen. Ich würde mir keine allzu großen Sorgen machen. Sie haben ja genug am Hals mit Ihrer Arbeit, dem Haus und allem.«

Kate biß sich auf die Zunge. Es hatte gar keinen Sinn, in dieser Stimmung mit Betsy zu streiten. Gar nicht hinhören, sagte sie sich und lächelte angestrengt.

»Ich mach Tee«, sagte Anna plötzlich und ging in die Küche.

Betsy zögerte einen Moment, dann wandte sie sich ah Wilf. »Du gehst besser auch.«

Er zuckte zusammen. »O ja. Gute Nacht beisammen«, sagte er und folgte ihr ins Schlafzimmer.

Die Jüngeren sahen ihnen schweigend nach.

»Wer ist dran?« fragte Nick, der sich wieder dem Spiel zuwandte.

Kate schob ihre Buchstaben weg. »Ich. Und ich kann nichts legen. Nick, glaubst du, sie haben überhaupt noch den geringsten Zweifel daran, daß Damien vorsätzlich umgebracht wurde?«

»Nein, ich glaube nicht.«

Sie schwiegen, als Betsy zurückkam, in Bademantel und Hausschuhen, einen schicken blauen Pyjama unter dem Arm und ein Necessaire in der Hand. Sie nickte ihnen strahlend zu und ging in die Küche. Sie hörten, wie sie mit Anna sprach und dann ins Bad ging. Anna kam mit einem Tablett und teilte Tassen mit Kaffee und Tee aus, dann setzte sie sich wieder auf das Sofa, streckte die Beine aus und starrte betont desinteressiert vor sich hin.

Birdie sprach quer durch den Raum.

»Ich weiß nicht viel über Damien Treloar, aber er scheint eine umstrittene Persönlichkeit gewesen zu sein, und ich frage mich, ob er letzte Nacht vielleicht Besuch hatte, jemand, den keiner von uns kennt; der ihn haßte und wußte, daß er hier war.«

»Aber es konnte doch niemand wissen, daß er hier übernachtete!« wandte Chris ein.

»Es hat ihm aber jemand die Luft aus den Reifen gelassen«, stellte Birdie klar.

Schweigen. Kate zog die Brauen zusammen. Das paßte nicht zu Birdie. An den geheimnisvollen Fremden hatte sie auch schon gedacht, es aber schnell als reines Wunschdenken verworfen. Und Birdie hatte sie nichts davon gesagt, weil sie sich nicht ihren Spott zuziehen wollte. Was führte sie im Schilde?

»Aber er hätte doch leicht beobachtet werden können«, wandte Jill ein. »Das wäre ein großes Risiko gewesen.«

»Kein besonderes, wenn du es nüchtern betrachtest«, sagte Anna bitter. »Daß Nick gesehen wurde, als er nach Hause kam, war reiner Zufall. Du bist früher gekommen, und dich hat niemand gesehen!«

Jill wurde rot. »Was...?« setzte sie wütend an.

Kate mischte sich ein. »Anna will nur sagen, daß es bei dem Nebel leicht möglich gewesen wäre, sich ungesehen von der Straße in die Garage zu schleichen.«

Kate war bewußt, wie schwach dieses Argument war, aber zu ihrer Überraschung legte Jeremy sein Buch weg und kam ihr zu Hilfe.

»Es kann leicht so gewesen sein«, sagte er überzeugt. »Dann wären wir alle fein heraus.«

»Davon wirst du die Polizei so leicht nicht überzeugen können«, sagte Nick mit schwachem Grinsen. »Die sind sicher, daß es einer von uns war.« Er warf Jill einen Blick zu, und sie legte über das Scrabblebrett hinweg ihre Hand auf seine.

»Wie wäre es dann«, sagte Jeremy, »wenn wir ihnen einen kleinen Schubs in die richtige Richtung geben? Wir werfen alles zusammen, was wir von letzter Nacht wissen. Ich vermute, die Sullivan hat sich auch erst daran erinnert, daß sie Nicks Wagen gesehen hat, als sie intensiv darüber nachdachte. Vielleicht hat von uns einer was gesehen, ohne es für wichtig zu halten. Gehen wir die Nacht noch einmal durch, vielleicht bringt es was.«

»Jeremy — nein!« stöhnte Anna. »Das ist doch idiotisch. Wir haben alles schon mit den Polizisten durchgekaut. Ich kann nicht noch einmal...«

»Ich finde, wir sollten es tun«, sagte Jill energisch. »Ich möchte hören, was ihr gesehen und gehört habt.«

»Bist du sicher, Jill?« fragte Anna höhnisch.

Jill war einen Moment sprachlos, dann faßte sie sich wieder. »Ich weiß nicht, was das soll. Aber wenn du andeuten willst, zwischen Damien und mir sei etwas gewesen, täuschst du dich. — Nein wirklich, Kate. Ich habe genug davon. Ich kann es nicht mehr hören. Wir haben zusammen gearbeitet, das ist alles. Mein Gott, Anna, du hast anderthalb Jahre mit dem Mann zusammengelebt. Du mußt doch wissen, wie er war.«

Anna sah sie hochmütig an. »Natürlich habe ich ihn gekannt, und zwar besser, als du ihn je hättest kennenlernen können. Er hat Frauen gesammelt wie Schmetterlinge und am liebsten die selbstsicheren, die selbständigen Karrierefrauen, die nicht für jeden zu haben sind.« Sie lachte unangenehm. »Er war ein attraktiver Mann. Sie sind auf ihn geflogen.«

»Anna...«, sagte Kate, aber Birdies Blick brachte sie zum Schweigen. Sie biß sich auf die Lippen.

Anna lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Ihr reizvoller Körper war entspannt. Ihre Wangen und Lippen waren vom Wein erhitzt, ihre Augen blitzten dunkel.

»Aber die Damen wußten nicht«, sagte sie träge, »daß er immer zu mir zurückkam. Immer, Jill. Ganz gleich, was er ihnen erzählt hatte und was für phantastische Pläne sie zusammen geschmiedet hatten — wenn’s vorbei war, kam er immer zu mir zurück. Und dann hat er mir alles haarklein erzählt. Ich habe es immer sofort gemerkt, wenn er sich in eine verliebt hatte. Es dauerte vielleicht einen Tag, eine Woche, auch mal einen Monat. Aber wenn er sie soweit hatte, verlor er das Interesse an ihnen. Er hat vielleicht aus Sentimentalität ein oder zwei Fotos aufgehoben — das war auch alles.«

Einen Moment herrschte betretenes Schweigen.

»Anna, das... das muß ja schrecklich gewesen sein«, sagte Kate mitleidig.

Anna sah sie zornig an. »Du hast ja keine Ahnung, Kate«, entgegnete sie spöttisch. »Du hast nicht den leisesten Dunst. Du Heimchen am Herd mit deiner geliebten Zoe. Damien wollte auch ein Kind, er hat mich angefleht, aber mir war klar, was das bedeuten würde. Er wollte zwar das Kind, aber er wollte keine Mutter als Geliebte. Wer möchte das schon? Ich wette, Jeremy hat in all den Jahren auch nichts anbrennen lassen. Männer sind nun mal so. Und du hast wahrscheinlich wie alle Frauen die Augen zugemacht. Dich interessiert dein Kind, dein Zuhause und daß alles in geregelten Bahnen verläuft. Was Jeremy sonst so treibt, ist seine Sache.«

Chris sprang wütend auf. Aber Jeremy kam ihm zuvor.

»Ich muß dich enttäuschen, Anna, du überschätzt meine Potenz«, sagte er und lehnte sich zurück. »Ich habe weder Zeit noch Kraft, meine Abenteuer aushäusig zu suchen. Kate ist ein Teufelsweib, wenn sie loslegt, weißt du.«

»Jeremy!« rief Kate blutrot vor Verlegenheit und Befriedigung.

Anna stand wütend auf. »Wie nett!« zischte sie und verließ das Zimmer, wobei sie beinahe mit Betsy zusammenstieß, die frisch geduscht mit feuchten Locken und glänzender Nase durch die Küche kam.

»Liebes... habt ihr gestritten?« fragte Betsy besorgt.

»So ungefähr, Mutter«, sagte Chris. »Anna ist ein bißchen weit gegangen. Sie hat anscheinend zuviel getrunken.«

»Aber Christopher, sie ist fix und fertig. Ihr solltet nett zu ihr sein. Die Arme!« Sie warf allen eine vernichtenden Blick zu und folgte Anna hinaus.

»Stimmt, sie ist ein armes Ding«, brummte Chris. »Entschuldige, Katie! Sie ist sonst nicht so, das weißt du. Aber die Sache hat sie wirklich aus dem Gleichgewicht geworfen. Entschuldige du auch, Jill. Dich scheint sie ja wirklich auf dem Kieker zu haben.«

»Und mit Recht«, sagte Jill reuig. »Ich war blöd. Ich hätte diesem Idioten — Damien, meine ich — gleich die kalte Schulter zeigen sollen. Aber Nick hatte mich so gereizt, und...«

»Das verstehen wir doch«, beschwichtigte Sonsy mit kleiner Stimme. Es war das erstemal, daß sie an diesem Abend überhaupt etwas gesprochen hatte, und Jill sah sie überrascht an. »Es war ein schrecklicher Abend«, fuhr sie leise, aber fest fort. »Es war die ganze Stimmung im Haus. Alle waren so gereizt. Und ich empfand Chris’ Mutter als feindselig. Ich habe mich lächerlich gemacht.«

»Das hast du nicht, Sonsy«, sagte Kate freundlich. »Jeder hat gesehen, was dich aus der Fassung gebracht hat, und es hat uns leid getan.«

»Jeder — bloß ich nicht«, sagte Chris bitter. »Aber jetzt sehe ich es, und es tut mir leid. Ich muß...«

»Blind gewesen sein! Ja, mein Junge, da hast du recht!« unterbrach Alice mit barscher Stimme. »Gut, daß du’s endlich einsiehst. Wenn’s nicht schon zu spät ist.« Sie sah Sonsy an, die von der ungewohnten Demut ihres Mannes seltsam unbeeindruckt schien. Auch Chris sah Sonsy an. Er legte den Arm um sie, und sie ließ es widerstandslos und still über sich ergehen.

Mit zornrotem Gesicht sah Rodney vom Sofa auf. »Wollt ihr behaupten, daß Mama etwas falsch gemacht hat?« rief er erregt. »Was hat sie denn getan? Sie hat doch gar nichts getan!« i

»Reg dich nicht auf, Roddy«, sagte Chris beruhigend. »Ich hatte ganz vergessen, daß du hier bist. Es ist nichts von Belang.«

»Alle vergessen immer, daß ich da bin. Und es ist sehr wohl von Belang. Ich verstehe euch nicht!« Er kämpfte gegen die Tränen. »Gestern abend seid ihr alle um Mama herumscharwenzelt. Und heute tut ihr so, als wäre sie euch nicht so viel wert.« Er schnippte mit den Fingern.

»Rod, geh schlafen«, sagte Chris. »Du hast zuviel getrunken.«

»Ich will aber nicht schlafen gehen!« Rodneys Stimme überschlug sich. »Du kannst mich nicht rumkommandieren. Du und Anna, ihr seid einer wie der andere. Ihr tut euch mit anderen zusammen, und dann geht ihr auf Mama los. Sie hat’s mir selber gesagt. Sie will immer nur das Beste für euch, und ihr behandelt sie wie Dreck. Sie weint manchmal darüber. Sie sagt, ich bin die einzige Hilfe, die sie hat. Ihr tut nichts für sie, und trotzdem hat sie euch am liebsten. Dich und die verdammte Anna.« Jetzt liefen Tränen, und er wischte sie mit dem Handrücken ab wie ein Kind.

»Rodney.« Chris war hilflos.

Alice stand auf, ging zu dem zitternden Jungen und legte ihm die Hand auf den Kopf. »Geh zu Bett, mein Junge«, sagte sie brummig. Sie half ihm auf und legte den Arm um ihn. Sie war so groß wie er und neigte sich zu ihm, als sie ihn zur Küche führte, um ihn so vor den Blicken der anderen zu schützen.

»Wasch dir das Gesicht, und geh durch den Vorratsraum, stör deine Mutter nicht. Geh jetzt.« Sie schloß die Tür hinter ihm und ging zu ihrem Sessel zurück.

»Du meine Güte«, stöhnte Chris und legte den Kopf in die Hände. Jill sah Kate an und zog die Augenbraue hoch. Hinter Jills Kopf konnte sie Birdies Gesicht sehen. Amüsiert, ganz eindeutig. Kate wurde plötzlich wütend. Für Birdie war die ganze Welt eine Bühne, und sie selbst saß sicher im Zuschauerraum. Nichts konnte sie berühren. Sie beobachtete die Verrenkungen der anderen mit fast unmenschlicher Distanz. Ich habe sie nie weinen sehen, dachte Kate. Nicht ein Mal. Nicht einmal auf der Schule, wenn die frechen Hübschen, die sich über ihre Gescheitheit ärgerten, sie bis aufs Blut gequält haben. Kate starrte sie einen Moment an, sah förmlich, wie der Computer in ihrem Hirn arbeitete, während sie durch dicke Brillengläser hindurch diese Komödie der Irrungen verfolgte, die hier zu ihrer Erbauung und Belustigung gegeben wurde. Zum Teufel mit Birdie!

Kate wandte sich an Nick — den fehlbaren, liebevollen, menschlichen Nick. »Trinken wir einen«, sagte sie.

»Darauf müssen wir einen trinken«, erwiderte er lächelnd.

Er legte Chris eine Hand auf die Schulter, als er sich an ihm vorbei zum Sideboard drängte. »Wein und Wasser?«

»Ja, bitte.«

»Im Schrank stehen die stärkeren Sachen«, sagte Alice, ohne sich umzuwenden. »Bedient euch, wenn ihr wollt.«

Nick steckte seine Nase in den Schrank und pfiff. »Sie meinen doch nicht etwa den Chivas Regal, Alice?«

Alice grinste in die Flammen. »Und warum nicht? Der steht seit Ewigkeiten da. Vielleicht ist er gar nicht mehr gut. Macht ihn auf und probiert ihn. Whiskygläser müßten da drüben stehen. Brandy ist auch noch da. Davon möchte ich einen Schluck.«

Nick stöberte weiter. Die reinste Schatzkammer. Flaschen mit Schnäpsen und Likören, die meisten ungeöffnet, standen und lagen da zwischen Gläsern, einem Eiskübel mit Zange, Kristallkaraffen und einem Haufen Kram, der mit Trinken nichts zu tun hatte — Kartenspiele, Plüschtiere, Bücher und etliche bestickte Tischdecken, die nach Mottenkugeln rochen.

»Komm, Nick«, sagte Jeremy, der den Whisky geöffnet hatte. »Er riecht jedenfalls köstlich, Alice!«

»Ist doch schön, daß sich jemand darüber freut«, meinte Alice, die absolut vernünftig und menschlich wirkte. Es schien ihr gutzutun, wieder einmal die Gastgeberin in ihrem eigenen Haus spielen zu können.

Nick, Chris, Jeremy und Kate tranken Whisky, Alice und Birdie Brandy, und Sonsy — gutgelaunt, aber eisern — blieb beim Wasser.

»Auf Ex«, sagte Alice. »Runter damit!« Sie leerte ihr Glas. »Auf einem Bein steht man nicht!«

Jill beugte sich zu Kate. »Jetzt fühle ich mich zum erstenmal normal hier. Gestern — gestern abend, schon ehe Damien kam — war alles so irreal. Als spielten wir alle Theater. Verstehst du? Aber jetzt ist es okay.«

Kate lächelte und nickte. Ja, dachte sie. Und ich weiß auch, warum. Weil Betsy nicht da ist, weil Anna nicht da ist, und weil Rodney nicht da ist. Und auch Wilf ist nicht da, obwohl es nicht weiter auffällt, wenn er da ist. Und dennoch hatte diese traurige Gestalt, wie sie feststellte, eine negative Ausstrahlung.

Jeremy schwenkte sein Glas und brach das Schweigen. »Nur damit du dich nicht zu sehr an die neue Behaglichkeit gewöhnst, Jill, wie wäre es, wenn wir meine Idee aufgreifen und den gestrigen Abend einmal gründlich durchgehen?«

Jill zog ein Gesicht, und Chris stöhnte.

»Nur«, fuhr Jeremy fort, »um Birdies Theorie vom geheimnisvollen Fremden zu testen.«

»Aber es sind doch gar nicht alle da!« wandte Jill ein.

»Wir nehmen eben, was wir haben«, sagte Jeremy energisch und zog seinen Sessel zu ihnen hinüber. »Kommen Sie mit an den Tisch, Birdie. Alice, kommen Sie auch?«

»Fangt nur an«, rief Alice von ihrem Sessel aus. »Ich hör von hier aus zu und gebe meinen Senf dazu, wenn ihr soweit seid.«

»Jeremy, du kannst doch Steno?« sagte Chris. »Wir sollten mitschreiben.«

»Kann ich«, sagte Jeremy. »Und ich glaube, Sie können es auch, Birdie?« Sie nickte. »Wechseln wir uns ab?« Er zog den Scrabbleblock und den Stift zu sich heran und sah sie erwartungsvoll an.

»Kate? Fang du an.« Er schrieb ›Kate‹ auf das Blatt.

»Und wo fangen wir an?« fragte Kate.

»Als Damien in die Garage hinausging.«

»Also gut... Hm, das ist gar nicht so leicht. Ich habe ihn gar nicht gehen sehen, weil Zoe aufgewacht war. Sie war zornig auf Damien, weil sie meinte, er hätte Jill zum Weinen gebracht, und belegte ihn mit diversen Schimpfwörtern, die sie... wohl von Alice hatte.« Sie warf Alice einen ängstlichen Blick zu, aber die lächelte nur selbstzufrieden.

»Wir müssen aufrichtig sein, Kate«, sagte Jeremy ungeduldig. »Sag klipp und klar, was passiert ist, und nimm zur Abwechslung mal nicht auf die Gefühle der anderen Rücksicht.«

Kate räusperte sich. »Okay. Ich hab sie also wieder ins Bett gebracht, und... oh!« Sie brach wieder ab.

»Du bist echt ein hoffnungsloser Fall«, rief Jill. »Jetzt red schon!«

»Ich habe Sonsy gesehen. In Betsys Zimmer. Gleich gegenüber«, sagte Kate leise.

»Was?« sagte Chris. »Aber Sonsy war doch im Bett! Richtig, Darling?«

Sonsy war puterrot. »Ich wußte nicht, daß du mich gesehen hast, Kate«, flüsterte sie. »Wie... Ich war so vorsichtig.«

»Im Ankleidespiegel... nur dein Spiegelbild. Ich hatte es bis jetzt ganz vergessen.«

13 Die fragliche Nacht

»Was zum Teufel hattest du in Mutters Schlafzimmer zu tun, Sonsy?« fragte Chris verwirrt.

Sie sah ihn nicht an. »Ich hab dir doch gesagt — ich war gestern völlig daneben«, begann sie ruhig. »Ich bin in unser Zimmer gegangen — und habe geweint. Dann hab ich es draußen klopfen gehört und überlegt, wer das sein könnte. Ich hab mich ins Bett gelegt und so vor mich hin gedacht. Etwas später hörte ich Damiens Stimme und dann die Haustür, die aufgemacht wurde und dann zufiel. Da wußte ich, daß er gegangen war. Alles war wieder ruhig. Aber ich konnte nicht einschlafen. Ich... Ich wollte einfach wissen, was vorging.«

Ihre Stimme wurde ganz leise. »Ich dachte, du redest vielleicht mit den andern über mich. Ich wollte es unbedingt wissen. Ich konnte nicht einfach daliegen und auf dich warten.« Sie sah Chris an, und er senkte den Blick.

»Da bin ich aufgestanden«, fuhr sie selbstsicherer fort, »habe meinen Morgenmantel angezogen und durch ein Loch in einem der vorderen Fenster geschaut, weil ich sicher sein wollte, daß Damien weg war. Ich habe eine Frau über die Straße gehen und im Haus gegenüber verschwinden sehen. Damiens Wagen stand noch da. Damien kniete hinten neben einem Rad, aber auf der Straßenseite, so daß ich ihn nicht gut sehen konnte. Aber seinen hellen Parka konnte man selbst im Nebel erkennen.«

»Er hat sich wahrscheinlich einen der platten Reifen angesehen«, meinte Chris.

»Ich weiß nicht, was er gemacht hat. Er kniete einige Minuten dort, ohne sich zu bewegen, dann ist er aufgestanden und zur Vorderseite des Wagens gegangen und hat sich wieder hingekniet.«

Jeremy sah von seinen Notizen auf. »Hört sich ganz so an, als hätte er selbst die Luft rausgelassen, was?« sagte er zu Nick.

»Den Eindruck habe ich auch«, meinte Nick nachdenklich. »Er suchte offensichtlich einen Vorwand, länger bleiben zu können.«

Niemand sah Jill an.

»Was passierte dann, Sonsy?« drängte Kate, um von diesem heiklen Thema abzulenken.

»Ich bin in den Flur geschlichen. Ich wollte an der Tür zum Wohnzimmer lauschen.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich muß wirklich verrückt gewesen sein. Es war ein Alptraum. Das letzte halbe Jahr war ein Alptraum.«

»Sonsy, ich — « Chris wollte ihre Hand fassen, aber sie entzog sie ihm.

»Schon gut«, sagte sie. »Jetzt bin ich ja aufgewacht. Endlich.« Sie wandte sich an Kate. »Ich habe mich also an die Tür gestellt und gelauscht. Ihr habt nicht über mich geredet, aber ich habe trotzdem gehorcht. Ich hörte Damien zurückkommen und Chris’ Mutter sagen, er könne bleiben. Ich konnte das überhaupt nicht verstehen, wo es Anna doch so schlechtging. Dann dachte ich, sie läßt ihn bleiben, damit sie mich morgen wieder mit ihm aufziehen kann. So was liebt sie.« Sie holte Atem und blickte auf ihre gefalteten Hände herunter.

»Dann«, sagte sie, »ging der Streit los, und ich hörte Geräusche aus dem Zimmer von Jeremy und Kate. Mir war klar, das Zoe wach geworden sein mußte. Ich wollte nicht von ihr gesehen werden, deshalb bin ich durch den Flur zurückgelaufen in das große Schlafzimmer, das Schlafzimmer von Chris’ Eltern. Dort habe ich mich versteckt. Zoe kam heraus und beklagte sich über den Lärm. Ich konnte nicht in mein Zimmer zurück, weil die Wohnzimmertür offen war und ich Angst hatte, ihr würdet mich sehen. Aber ich habe mich scheußlich gefühlt in diesem Zimmer. Es war so stickig und roch nach Betsys Gesichtscreme und diesem Jasminpuder und nach Äpfeln. Mir wurde richtig übel.«

Ihre Stimme wurde wieder ruhiger. »Als Kate und Zoe in ihrem Zimmer waren und die Tür zum Wohnzimmer wieder zu, bin ich schnell zur Veranda gelaufen. Ich wußte nicht, daß der Spiegel mich verraten würde. Das muß euch alles ziemlich jämmerlich vorkommen, aber ich konnte nicht anders. Ich war so durcheinander.« Sie schüttelte den Kopf. »Danach habe ich nur noch gewartet, bis Chris kam. Das ist alles.«

»Hast du das den Polizisten erzählt? Daß du Damien am Wagen gesehen hast?« fragte Jeremy.

Sonsy schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe keinen Grund dazu gesehen«, meinte sie leise. »Es war einfacher zu sagen, ich sei ins Bett gegangen und dort geblieben — ohne große Erklärungen abgeben zu müssen.«

»Tut mir leid, daß du das jetzt noch mal alles durchspielen mußtest«, sagte Jeremy, »aber ihr seht ja, es lohnt sich. Die Geschichte mit Damien und den Reifen, zum Beispiel. Das können wir den Polizisten morgen erzählen. Die Details schenken wir uns.« Er sah auf seine Notizen. »Jetzt...«

»Ich war noch nicht fertig«, sagte Kate. »Soll ich weitererzählen? Ich glaube zwar nicht, daß es noch viel Wichtiges zu sagen gibt, aber...«

»Natürlich, Kate, erzähl. Eine wichtige Information haben wir jetzt schon.«

»Oder zwei«, sagte Birdie geistesabwesend. Sie sah auf. »Entschuldigt. Sprich weiter, Kate.«

»Als ich ins Wohnzimmer zurückkam, war Damien gegangen, Rodney lag vermutlich im Bett, und Jill war spazieren... Du warst im Bad beim Zähneputzen, Birdie. Betsy hat hier aufgeräumt. Ich bin zur Toilette gegangen — da hing eine scheußliche Raupe an der Wand. Hast du die nicht gesehen, Sonsy?«

»Äh... nein.« Sonsy schauderte.

»Sonsy hat einen Horror vor Raupen«, sagte Chris nachsichtig. »Einmal...«

»Sie war scheußlich.« Kate ließ sich nicht vom Thema abbringen. »Sie kroch...«

»Mensch, Kate, du brauchst uns nicht jedes einzelne Detail zu erzählen«, platzte Jeremy ungeduldig heraus. »Komm zur Sache! Hast du die Garage gesehen? War das Licht an?«

»Na hör mal, du hast doch gesagt... okay, okay. Ich weiß nicht, ob Licht brannte. Ich konnte es nicht sehen. Aber als ich ins Bad ging, um mir die Zähne zu putzen, konnte ich vom Fenster dort schwaches Licht sehen. Es flackerte an der Garagentür und an den Oberlichtern. Es war immer noch recht dunstig, und die Fenster waren nach dem Duschen noch beschlagen, aber jemand hatte ein Loch frei gewischt, durch das man hinaussehen konnte.«

»Hast du auf der Straße etwas gesehen?« unterbrach Jill aufgeregt.

»Vom Bad aus kann man die Straße nicht sehen«, sagte Jeremy. »Gut, Kate. Und weiter?«

»Du weißt, was weiter«, sagte Kate ziemlich patzig. »Ich bin zu Bett gegangen. Es schlug noch elf, dann muß ich eingeschlafen sein. Ich habe jedenfalls nichts mehr gehört, bis im Flur der Radau losging.« Sie warf einen Blick auf Sonsy, die zusammengekauert in ihrem Sessel saß.

»Ja gut, das lassen wir mal beiseite«, sagte Jeremy. »Das war wann? Gegen Mitternacht?«

Widerspruch von allen Seiten.

»Später«, sagte Jill. »Nach meiner Uhr bin ich um zwanzig nach zwölf zurückgewesen. Und ich hab mit Sicherheit die Uhr noch eins schlagen hören, ehe der Radau losging.«

»Richtig, junge Frau«, bestätigte Alice.

»Ich weiß wirklich nicht, wie spät es war«, sagte Kate. »Ich weiß nur, daß es laut war. Zoe wachte auf und weinte, weil sie Angst hatte. Ich deckte sie zu, dann legte ich mich wieder hin und schlief sofort ein. Auf jeden Fall hab ich kein Auto oder sonstwas gehört — bis zum Morgen, als Chris kam und uns holte.«

»Gut«, sagte Jeremy in das bedrückende Sch v/eigen hinein. »Birdie?«

Birdie wandte sich ihm zu, aber sie schien ihn gar nicht zu sehen. Zwischen ihren Augenbrauen stand eine schmale Falte.

Jeremy schob ihr leicht verärgert den Block hin. »Jetzt schreiben Sie.«

»Okay, dann erzählen Sie uns jetzt Ihre Version«, sagte Birdie und nahm den Stift in die Hand.

»Na schön... Es wird auch nicht lange dauern. Das meiste stimmt mit Kates Bericht überein.« Er stützte den Kopf in die Hand und begann.

»Treloar ist um Viertel nach zehn in die Garage gegangen, während Kate Zoe wieder zu Bett brachte. Ich wollte sehen, ob er sich wirklich an die Abmachung halten würde, deshalb bin ich ins Bad gegangen und hab ein Stück Fensterscheibe blank gewischt. Sie war nämlich immer noch von der Duschorgie beschlagen. Und da hab ich gesehen, wie Treloar an der Seite des Hauses entlang nach vorne ging.«

»Was? Nicht in die Garage?« rief Jill.

»Nein... Aber nach einigen Minuten kam er mit seinem Schlafsack unter dem Arm und einer Umhängetasche über der Schulter zurück und verschwand in der Garage. Es war dunstig, aber er hatte die Sturmlampe dabei. Ich konnte sie flackern sehen.«

»Und du bist sicher, daß er es war?« fragte Nick.

»Das hab ich mir auch schon überlegt... aber ich denke schon. Das Licht glänzte auf seinem Parka. Sein Gesicht war im Dunkeln, aber es war Treloar. Ganz bestimmt. Ich kenne seinen Gang.«

»Hatte er die Kapuze auf oder nicht?« fragte Birdie.

Jeremy sah sie an. »Ich weiß... oh...« Er kniff die Augen zusammen. »Ich glaube nicht, sonst hätte das Licht ja auch auf seinem Kopf geglänzt, und das war nicht der Fall. Er war’s, da bin ich sicher.«

»Vielleicht hat er da die Schlüssel im Auto gelassen«, sagte Kate.

»Warum hätte er das tun sollen?«

»Mit den platten Reifen konnte es doch sowieso niemand stehlen. Vielleicht hatte er sie auch vergessen und hatte keine Lust, noch einmal hinauszugehen.«

»Aber er ist doch noch einmal hinausgegangen, Kate. Die Frau von gegenüber hat ihn mitten in der Nacht gesehen.«

»Wir wissen nicht, ob er das war«, sagte Kate ruhig. »Das kann jeder beliebige gewesen sein. Wir haben heute nachmittag lediglich gesagt...«

»Komm, laß uns weitermachen, Laney. Es bringt doch nichts, dauernd abzuschweifen.« Birdie blickte streng von ihren Notizen auf. »Es ist spät.«

»Treloar ist in die Garage gegangen.« Jeremy hob ein wenig die Stimme. »Ich habe das Licht am Fenster und an der Tür gesehen. Dann kam Rodney rein. Er war auf dem Weg in sein Zimmer. Es war mir ziemlich peinlich, daß er mich beim Spionieren am Badezimmerfenster ertappt hatte. Aber er sagte kein Wort. Er ging in den Vorratsraum und stolperte da ein bißchen herum, ehe er die alte Holztür zu seiner Bude auf der Veranda aufkriegte. Ich war sicher, daß Treloar sich hingelegt hatte, und bin wieder in die Küche gegangen. Da hat Birdie gewartet. Sie ist dann nach mir ins Bad gegangen, um sich die Zähne zu putzen, und ich — ich glaube, ich habe mich mit Chris unterhalten. Ja. Betsy begann aufzuräumen. Anna saß einfach da und starrte vor sich hin. Jill war spazierengegangen. Dann kam Kate zurück, und Betsy und Anna hatten einen kleinen "Wortwechsel wegen des Kaffees und der Kekse, die Treloar vergessen hatte. Dann haben sich alle, bis auf Chris und mich, verzogen, und ich bin aufs Klo gegangen.«

»Hast du Raupen gesehen, Jeremy?« fragte Birdie, ohne eine Miene zu verziehen.

Kate schnaubte wütend.

»Als ich wieder reinkam«, fuhr Jeremy fort, »waren alle zu Bett gegangen. Ich habe Jill und Nick die Hintertür offengelassen und bin auch ins Bett.«

»Noch kein geheimnisvoller Fremder in Sicht«, sagte Nick bitter. »Das scheint uns nicht viel weiter zu bringen.« Er lächelte schwach. »Ich fürchte, mein Schicksal ist besiegelt.«

»Bitte, Nick. Wir haben doch eben erst angefangen«, sagte Kate beschwörend.

»Okay, Katie, okay...« Nick zog seine Brieftasche heraus und entnahm ihr ein sorgfältig gefaltetes Blatt Papier. »Hier ist meine Aussage darüber, was ich letzte Nacht getan habe. Die Polizei hat eine von mir ordnungsgemäß Unterzeichnete Kopie. Am besten gebe ich euch den Fetzen gleich, dann brauchen wir es nicht mehr im einzelnen durchzugehen, okay, Jeremy?«

»In Ordnung, Kumpel«, sagte Jeremy, bemüht, unbeschwert zu erscheinen. »Wir legen es zu den anderen Unterlagen.« Er schob Birdie das Papier hinüber.

»Im wesentlichen besagt es, daß ich weggefahren bin, etwa um zwei Uhr dreißig zurückkam, sah, daß das Haus dunkel war — auch die Garage — , ungefähr fünf Minuten im Wagen saß und wieder abfuhr. Es war finster, windig und eiskalt. Gesehen habe ich niemanden. Auch keine fremden Autos. Das ist alles.«

»Birdie, machst du weiter?« fragte Kate.

»Okay.« Birdie schob den Block wieder zu Jeremy hinüber. »Ich bin, wie Jeremy sagte, nach ihm ins Bad gegangen, und habe auch zum Fenster hinausgeschaut und das Licht in der Garage gesehen. Als ich zu Bett ging, waren nur noch Chris und Jeremy im Wohnzimmer. Ich bin nach vorn auf die Veranda gegangen und habe im Haus gegenüber Licht gesehen — durch ein Loch in der Scheibe wie Sonsy. Auf der Straße waren keine fremden Autos und kein Mensch, zumindest in dem Bereich, den ich sehen konnte. Während ich noch hinaussah, ging drüben das Licht aus. Theresa hatte wohl nach dem Baby gesehen. Dann kam Chris auf dem Weg in sein Zimmer vorbei, sagte gute Nacht und ging weiter. Danach bin ich auch zu Bett gegangen.« Sie machte eine Pause.

»Ich bin nicht gleich eingeschlafen. Ich merkte, daß noch Leute durch das Haus huschten, aber in der hintersten Ecke der Veranda kann man nicht viel sehen. Ich hörte Jill heimkommen. Nach meiner Uhr war das um zwanzig nach zwölf.« Sie verschränkte die Arme und sagte: »Jill kam herein, zog sich aus und legte sich in ihr Bett.«

»Auf meine schrecklich unbequeme Liege, meinen Sie«, verbesserte Jill.

»Richtig... auf Ihre Liege«, sagte Birdie. »Dann hörte ich von Chris und Sonsys Seite der Veranda jemand kommen und in den Flur gehen. Wer es war, konnte ich nicht sehen, aber später stellte sich heraus, daß es Sonsy war.« Sie warf Sonsy einen kurzen, freundlichen Blick zu, aber Sonsy sah sie nur ausdruckslos an. »Das muß kurz vor eins gewesen sein. Ich habe nicht auf die Uhr gesehen, weil ich langsam müde wurde. Aber ich hörte die Uhr kurz danach eins schlagen. Wind war wieder aufgekommen, und das Haus knackte und polterte an allen Ecken und Enden, sogar das Dach schepperte.

Dann hab ich wohl etwas gedöst. Erst ein Schrei hat mich geweckt, dann folgte noch ein Schrei aus dem Flur. Das Licht ging an, ich setzte mich auf und sah Jill, die auch aufrecht im Bett saß. Chris stürmte aus seinem Zimmer um die Ecke in den Flur. Kurz danach kam er mit Sonsy zurück. Sie weinte, er hatte den Arm um sie gelegt und versuchte sie zu beruhigen. Er führte sie in ihr Zimmer zurück. Betsy erschien an der Tür, um nach ihnen zu sehen, und Jill und ich legten uns schleunigst flach, stimmt’s, Jill?«

Chris war etwas erregt, ob Sonsys oder Betsys wegen oder aus anderen Gründen, war nicht zu erkennen.

»Dann wurde es endgültig still, und ich bin wieder eingeschlafen. Am Morgen — aber das wißt ihr ja.«

»Ja«, sagte Jeremy langsam. »Okay, das waren also Kate, ich, Nick und Birdie. Jetzt fehlt nur noch Jill.«

Jill errötete, sah aber erstaunlicherweise besser aus, fand Kate. Sie wirkte nicht mehr so orientierungslos.

Birdie nahm wieder den Block an sich und sah sie erwartungsvoll an.

»Also«, begann Jill fast heiter, »wie ihr wißt, war ich spazieren. Ich bin vor Damien weg gewesen, habe also nicht gesehen, ob er zum Wagen oder in die Garage gegangen ist. Ich bin ziemlich schnell die Straße hinauf zu den Geschäften marschiert. Ich dachte, ich würde vielleicht Nick dort treffen. Ich brauchte ungefähr zehn Minuten — und fand ihn natürlich nicht. Der Schnellimbiß, wo wir das Brathuhn geholt hatten, war offen, und ich trank eine Tasse Kaffee. Ich wollte nicht zurück, ich hatte wirklich die Nase voll. Ich war ärgerlich auf Nick... auf alles und jeden... und auf mich selbst natürlich. Ich trank noch einen Kaffee und bin dann eine Weile ziellos herumgelaufen. Weit nach Mitternacht ging ich schließlich zurück, und kein Mensch war zu sehen.«

»War in der Garage Licht?« fragte Kate.

Jill überlegte. »Ja«, sagte sie langsam. »Aber Damien war der letzte, den ich sehen wollte. Er hatte mir genug Ärger gemacht.« Sie preßte die Lippen zusammen. »Ich bin durch das Gartentor rein und den Seitenweg am Haus entlang zur Hintertür gelaufen. Ich habe sie offengelassen, für den Fall, daß Nick... ich hab mir nicht mal die Zähne geputzt, sondern bin gleich in mein Bett. Ohne Licht zu machen. Ich glaube, ich hörte es eins schlagen, aber ich muß schon halb eingeschlafen sein, denn ich habe Sonsy nicht mal hinausgehen hören, obwohl sie doch direkt an mir vorbeimußte. Aber den Schrei und das Durcheinander danach hab ich schon gehört. Es war Sonsy, die geschrien hatte. Chris kam, wie Birdie sagte, und brachte sie zurück ins Bett. Und Betsy plapperte wie aufgezogen. Ich konnte nicht gleich wieder einschlafen... Ich war, ehrlich gesagt, enttäuscht, daß es nicht Nick gewesen war.« Sie sah auf ihre Füße, und Jeremy räusperte sich warnend. Sie faßte sich wieder. »Ich konnte Sonsy weinen und Chris reden hören. Aber dann bin ich doch eingeschlafen und erst vor Tagesanbruch wieder aufgewacht. Nick war nicht in seinem Bett. Ich schaute vor das Haus und sah, daß sein Wagen nicht da war. Da habe ich mich noch einmal hingelegt und bin wieder eingeschlafen.« Sie schauderte. »Gott sei Dank. Ich wollte schon aufstehen und eine Tasse Tee machen, fürchtete aber, jemanden zu wecken. Sonst hätte ich vielleicht gesehen — durch das Küchenfenster, meine ich...«

»Ja, so ist es Rodney gegangen«, sagte Chris ruhig. »Er sagt, er habe fest geschlafen und nicht einmal unser Spektakel gehört. Ich hab ihm erst am Morgen davon erzählt. Er war früh aufgestanden und hatte die Leitern aufgestellt, dann fand er Damien, der mit dem Gesicht nach unten in der Apfelpflanzung lag. Zuerst bekam er einen furchtbaren Schreck, weil er glaubte, es sei Mutter. Es war ja ihr Lieblingsplatz, und ihr Parka ist genauso hellblau wie der von Damien. Er dachte, sie hätte vielleicht einen Herzanfall gehabt. Er war total durcheinander, auch noch, als er es mir erzählte.« Er schwieg einen Moment.

»Dann rannte er hinunter und sah sofort, wer es war. Er berührte seine Hand und sagte, sie sei eiskalt gewesen. Dann ist er schnurstracks zum Haus zurückgerannt und hat mich aus dem Bett geholt.«

Sonsy war sehr bleich. »Ich bin die nächste«, sagte sie.

14 Aus dem Nähkästchen geplaudert

»Was zuvor war, hab ich schon erzählt, ich fange also an der Stelle an«, sagte Sonsy, »als Chris ins Bett kam. Wir haben eine Weile miteinander gesprochen. Ich war kreuzunglücklich, und er war wütend.« Sie lächelte traurig. »Schließlich sagte Chris, er wolle schlafen, drehte sich um und sprach kein Wort mehr. Ich lag da und konnte nicht schlafen. In meinem Kopf ging alles durcheinander. Dann mußte ich zur Toilette. Ich stand leise auf und zog meinen Morgenmantel und meine Schuhe an, weil es so bitterkalt war. Auf meinem Weg über die vordere Veranda hab ich Jill und Birdie gesehen. Sie schliefen beide. Nicks Liege war leer. Als ich halb durch den Flur war, schlug es eins. Es kam mir unheimlich laut vor, aber niemand rührte sich. Man konnte kaum die Hand vor Augen sehen. Ich bin durch das Wohnzimmer geschlichen, habe die Tür hinter mir zugezogen und bin zur Hintertür hinaus.« Sie brach ab. Ihre Stimme war ruhig und fest, aber ihr Atem kam stoßweise.

»Die Tür war nicht abgeschlossen und ließ sich ganz leise öffnen. Wißt ihr, ich hätte in dem Moment keinen Menschen sehen wollen. Ich war so durcheinander und verärgert, und ich hab mich furchtbar geschämt, daß ich so Hals über Kopf aus dem Zimmer gestürzt war. Auf dem Rückweg ging ich durch die Hintertür wieder ins Haus. Ich wollte die Tür zum Flur aufmachen, aber sie schien zu klemmen. Ich zog fester, da flog sie plötzlich auf, und Betsy stand mit ausgestreckter Hand vor mir und starrte mich an. Da hab ich vor Schreck losgeschrien! Es kam mir vor, als hätte ich dieses Monster durch meine Gedanken heraufbeschworen, versteht ihr? Ich habe ein paarmal geschrien, und sie hat mich nur mit offenem Mund angestarrt. Dann kam Chris angelaufen, und sie fing an zu reden. Ich glaube, ich bin ohnmächtig geworden, auf jeden Fall war ich völlig benebelt. Chris brachte mich ins Bett, zog mir meinen Morgenrock und die Schuhe aus. Ich konnte alle reden hören, auch Zoes Rufen, aber alles weit entfernt. Dann muß ich eingeschlafen sein. Ich kann mich jedenfalls sonst an nichts mehr erinnern.« Sie sah die anderen ernst an. Tränen liefen über ihre Wangen. »So geht das Leuten manchmal, die sehr erschöpft sind oder einen Schock bekommen haben«, sagte sie.

»Sonsy, Liebling...«, begann Chris.

Sie drehte den Kopf, lächelte ihm zu und legte ihm die Hand auf den Arm. »Es ist alles in Ordnung, Chris.« Dann wandte sie sich wieder den anderen zu.

»Am Morgen erzählte mir Chris, was passiert war. Ich ging zu Damien hinaus. Er war schon mehrere Stunden tot.« Sie sah sich um. »Ich kann euch nicht sagen, warum, aber danach fühlte ich mich wie ein anderer Mensch. Es war, als wäre ich aufgewacht... wie ein Patient, der aus einem Fieberwahn erwacht. Bald werde ich aufstehen können.« Sie lächelte.

Aufstehen und aus Chris’ Leben verschwinden, dachte Kate, wenn er nicht aufpaßt. Er weiß das auch und hat Angst davor. Jetzt, da sie nicht mehr alles mit sich machen läßt, entdeckt er, daß er mehr an ihr hängt, als er geglaubt hat.

Alle waren müde und blaß. Kate drehte sich nach Birdie um und sah, wie sie einen Blick mit Jeremy wechselte. Jeremy runzelte die Stirn und räusperte sich.

»Äh... Chris«, setzte er an, und Kate erkannte, daß Birdies Blick eine Aufforderung gewesen war. Diese Geschichte mit dem geheimnisvollen Fremden war eine Falle. Birdie sammelte Informationen über die Anwesenden und bemühte sich, dabei möglichst unauffällig zu bleiben. Und Jeremy half ihr dabei — das änderte alles, Kate wußte, daß ihre Verärgerung ungerecht war. Sie hatte ja gewollt, daß Birdie sich der Sache annahm. Aber es ärgerte sie, wie alle anderen an der Nase herumgeführt worden zu sein. Birdie hatte gewußt, daß sie einen Komplizen brauchte, um dieses Gespräch in Gang zu bringen. Sie hatte Jeremy gewählt und darauf vertraut, daß Kate ihr mit arglosem Enthusiasmus und gutem Willen zur Hilfe kommen würde. Und wie recht sie damit gehabt hat, dachte Kate bitter.

Chris wirkte erschöpft. Sein gutaussehendes dunkles Gesicht sah schlaff aus, unter den Augen hatte er Falten.

Birdie, schäbig und schlampig über ihre Notizen gebeugt, wirkte absurd. Warum lief sie so herum, wo sie sich die teuersten Kleider hätte leisten können? Das war wirklich Snobismus der übelsten Sorte. Und eine merkwürdige Art der Bosheit, dachte Kate mit bitterer Einsicht. Es machte ihr Spaß, sich über Leute wie Betsy lustig zu machen, von denen sie wußte, daß sie vor ihr katzbuckeln würden, wenn sie gewußt hätten, wer ihr Vater war.

Jeremy schien seine Rolle in der Komödie zu genießen und fühlte sich wahrscheinlich allen im Raum überlegen — Birdie inbegriffen. Alice sah ins Feuer. Abgesehen vom Blinzeln ihrer Augen hätte man sie für eine Statue halten können. Aber ihre Haltung signalisierte, daß sie hellwach war und aufmerksam zuhörte. Irgendwie hatte Alice etwas Unheimliches.

»...dann bin ich schlafen gegangen«, sagte Chris betont ruhig. »Ungefähr um zwanzig vor zwölf. Danach habe ich nichts gehört und gesehen, bis Sonsys Schrei mich geweckt hat. Ich habe überhaupt nicht auf die Zeit geachtet. Ich bin nur rausgerannt und habe sie zurückgeholt.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und gähnte. »Das hilft wohl nicht viel, was?«

»Nein, nicht allzuviel«, meinte Jeremy. »Aber wir haben ja noch Alice. Sie sind die letzte.«

Alice wandte den Kopf gerade so weit, daß sie Jeremy aus den Augenwinkeln sehen konnte. »Aus meinem Fenster sieht man in die Apfelpflanzung. Von der Garage kann ich nichts sehen. Aber selbst wenn ich etwas gesehen hätte, hätte ich es den Polizisten nicht gesagt. Meiner Meinung nach hat Treloar genau das bekommen, was er verdiente.«

»Aber jetzt steht Nick unter Verdacht, Tante Alice«, murmelte Chris.

»Ja, das ändert einiges«, sagte Alice und wandte sich wieder dem Feuer zu. »Ich würde ja gern was beitragen, aber ich kann nicht. Um Viertel nach eins habe ich den Schrei im Flur gehört. Die jungen Leute nebenan haben noch eine Weile geredet — genaugenommen nur Chris. Aber ab halb zwei war ich weg. Ich kann Ihnen leider nicht helfen.« Nun sah sie Birdie mit einem boshaften Grinsen direkt an. »Ich kann Ihnen nur viel Glück wünschen.«

Kate beobachtete den Blickwechsel interessiert. Birdie erwiderte Alices Blick durchaus ruhig, aber ihre Augen hinter den Brillengläsern waren größer als sonst.

»Ich gehe schlafen«, kündigte Alice an und stand auf. Groß und exzentrisch in dem zipfeligen langen Rock, der bunten Weste und den Männerstiefeln an ihren Füßen, schlurfte sie durch das Zimmer und verschwand ohne ein weiteres Wort durch die Hintertür. Sie hörten, wie sie die Toilettentür zuschlug.

»Total plemplem«, murmelte Chris.

»Das glaube ich nicht.« Sonsy wirkte fast heiter. »Das ist nur Theater. Wir sind ja ein so dankbares Publikum. Fast wie deine Mutter, wenn auch nicht so leicht zu schockieren.«

Kate hätte bravo gerufen, wenn sie nicht so müde gewesen wäre. Sie ging in die Küche, um Tee zu kochen.

*

Birdie, Kate und Jeremy saßen noch zusammen, die anderen waren zu Bett gegangen.

»Alles in allem war es nicht sehr ergiebig«, meinte Jeremy gähnend.

»Na, ich weiß nicht«, sagte Birdie selbstzufrieden. Mit übereinandergeschlagenen Beinen saß sie beim Feuer und sah ihre Notizen durch — die Ausbeute des Abends: Zeiten, Orte, Motive. »Jetzt wissen wir von jedem einzelnen genau, was er im Laufe des Abends getan hat oder vorgibt, getan zu haben.«

»Außer von Anna, Rodney, Wilf und Betsy«, betonte Kate.

»Genau«, bestätigte Birdie gutgelaunt. »Aber wir wissen trotzdem einiges über sie. Von Toby weiß ich, daß Anna behauptet, sie sei zu Bett gegangen und habe außer Sonsys Schrei die ganze Nacht nichts gehört. Das gleiche gilt für Betsy, die schwört, daß weder Anna noch Wilf das Haus hätten verlassen können, ohne daß sie es gehört hätte. Sie sagte, sie sei aufgestanden, um auf Toilette zu gehen, und habe gerade die Tür öffnen wollen, als ihr die Klinke aus der Hand gerissen wurde und Sonsy schreiend vor ihr stand. Sie sei zu Tode erschrocken. Danach sei sie so erregt gewesen, daß sie und Wilf Schlaftabletten genommen hätten und bis zum Morgen durchgeschlafen hätten. Damit wären sie aus der Geschichte raus. Rodney schlief so fest, daß er nicht einmal den Krach im Flur gehört hat.«

Kate setzte sich auf. Ihr war etwas eingefallen.

»Birdie, erinnerst du dich, daß Chris gesagt hat, Rodney habe den toten Damien im ersten Moment für Betsy gehalten? Weil der Parka die gleiche Farbe hatte und auch die Größe hinkommt. Die Person am Wagen — ich weiß, daß du da skeptisch bist, aber das könnte gut Betsy gewesen sein.«

Birdie sah sie ausdruckslos an.

»Na?« sagte Kate hartnäckig. »Was hältst du davon? Wir wissen nicht, ob Betsy wirklich eine Schlaftablette genommen hat. Sie sagt es, aber sie kann genausogut...«

»Natürlich kann sie«, sagte Birdie kurz. »Aber das gilt für jeden von uns.«

»Sie — oder jeder von uns, wenn dir das lieber ist — «, fuhr Kate fort, »kann Damien das Gift dagelassen haben, um es ihn selbst nehmen zu lassen. In Tabletten, die er nehmen mußte und die sie präpariert hatte, zum Beispiel. Oder sie hat ihm vergiftete Äpfel hingelegt, die er später gegessen hat. So muß es gewesen sein. Man konnte doch nicht einen ganzen Apfelbaum vergiften und hoffen, daß er einen Apfel davon essen würde.«

»Hör zu, Laney, ich hab’s Jeremy schon gesagt, aber mit dir konnte ich noch nicht darüber sprechen: Ich glaube überhaupt nicht, daß Damien das Gift eingenommen hat. Ich habe das mit Toby besprochen, und er stimmt mir zu. Wir glauben, daß es ihm auf die Haut gegeben wurde. Es fehlt eine Flasche E605. Schon ein kleiner Tropfen davon auf der Haut ist tödlich. Alice hat euch das doch gesagt, erinnerst du dich? Sie beschleunigen jetzt die Obduktion, um die Spuren auf der Haut noch feststellen zu können.«

»Auf der Haut?« fragte Kate entsetzt. Sie sah Jeremy an. Er war sehr ernst.

»Zuerst dachte ich«, fuhr Birdie fort, »man habe es ihm ins Gesicht gesprüht oder auf die Hände, denn das waren ja die einzigen ungeschützten Körperstellen. Aber dann hat Anna erzählt, daß er nie eine Kapuze aufsetzte. Da hat’s bei mir geklingelt.«

»Birdie denkt, daß jemand anderer sie ihm aufgesetzt hat«, sagte Jeremy, »nachdem er ihm das Gift in den Nacken geträufelt und zugesehen hatte, wie er starb. Um die Polizisten auf die falsche Fährte zu locken, falls man Vergiftung über die Haut vermuten sollte.«

»O Gott, wie gemein!«

»Ziemlich gemein, ja. Aber raffiniert, das mußt du zugeben«, sagte Birdie. »Und ich bin nicht überzeugt davon, daß der Täter ihm beim Sterben zugesehen hat. Das ist nur eine Theorie, die völlig falsch sein mag.«

»Das glaubst du aber nicht?« fragte Kate.

»Nein, ich denke, daß ich recht habe. Es würde passen.«

»Aber das bedeutet...«

»Es bedeutet, daß sich der Mörder oder die Mörderin vorher mit dem Gift, mit Gummihandschuhen und den mit Gift getränkten Apfelbutzen versah. Dann schlich er oder sie irgendwann zwischen Mitternacht und drei Uhr früh zur Garage hinüber und lockte Damien in den Obstgarten. Vielleicht war er oder sie dort auch mit ihm verabredet. Und dann spritzte er oder sie ihm das Gift in den Nacken. Dem Buch zufolge, das Alice mir heute nachmittag gezeigt hat, hätte er innerhalb von zehn Minuten tot sein müssen. Atemnot, Erbrechen, Bewußtlosigkeit und schließlich der Tod.«

Birdie sah sie über den Rand der Brille an. »Ganz schön schnell, was? Laney, du meinst, Betsy könnte wach geblieben und in den Obstgarten gegangen sein, während Wilf schlief. Umgekehrt kann auch Wilf nur so getan haben, als hätte er seine Pille genommen, und kann hinausgegangen sein. Auch sein Parka ist blau. Anna hätte zu jeder Zeit hinausschleichen und den Parka ihrer Mutter anziehen können. Sie sagt, daß sie den Zirkus wegen Sonsy gehört hat, mehr wissen wir nicht. Sie ist nicht aus ihrem Zimmer gekommen. Vielleicht war sie gar nicht da und hat erst frühmorgens davon gehört. Sonsy selbst könnte Damien umgebracht haben, statt auf der Toilette gewesen zu sein, wie sie Sagt. Chris kann es getan haben, nachdem Sonsy eingeschlafen war. Rodney hätte durch den Vorratsraum hinten rausschleichen und das Gift unterwegs mitnehmen können. Niemand hätte ihn gehört. Alice hätte auch niemand gehört. Wir dachten alle, Alice hätte gar nicht gewußt, daß Damien über Nacht blieb. Aber Chris und Sonsy haben davon gesprochen, als Chris ins Bett kam, und wenn die Wand wirklich so dünn ist, wie sie sagen, hat es Alice gehört.

Wen haben wir noch? Jill... Jill ist erst um zwanzig nach zwölf ins Haus gekommen. Da hätte sie den armen Kerl vorher umbringen können. Nick sagt, daß er um halb drei heimkam, aber nicht ausgestiegen ist. Er könnte lügen. Er könnte schon vorher da gewesen sein, ohne daß ihn jemand gesehen hat. Ein Motiv hatten alle mehr oder weniger. Und jeder hätte sich einen blauen Parka beschaffen können. Im Haus gibt es zwei, und jeder konnte einen nehmen.«

»Du hast Jeremy und mich vergessen«, sagte Kate kalt. »Und Zoe.«

»Und Sie sich selbst«, fügte Jeremy hinzu. »Wenn Sie wirklich so ein As sind, sollten Sie gründlicher sein.«

»Was greift ihr mich an?« sagte Birdie unwirsch. »Irgend jemand hat ihn umgebracht. Wollt ihr wissen, wer’s war oder nicht?«

15 Entwicklungen

Am nächsten Morgen beim Frühstück sahen die meisten ziemlich elend aus. Der lange Abend und der Alkohol hatten die einen niedergeschlagen gemacht, die anderen reizbar. Nur Zoe und Alice waren wie immer, und sie waren so schnell wie möglich vom Frühstückstisch aufgestanden, um sich zu einem intimen Gespräch ans Feuer zu setzen.

Betsy ließ keinen Zweifel daran, daß sie von ihrer Truppe enttäuscht war und hielt eine kurze Ansprache über Zusammenhalt und gemeinsame Anstrengung, und als sie merkte, daß dies keinerlei Wirkung auf die düstere Stimmung hatte und nur Birdie ihr zuhörte, wurde sie wütend und suchte nach einem Opfer. Sie erkor sich Sonsy, die am anderen Ende des Tisches ziemlich lustlos ihren Toast kaute.

»Sue, Kind, du kannst doch nicht trockenen Toast essen! Nimm dir von den Eiern. Sie sehen so gut aus.« Sie tauchte den Löffel in die schwabbelige Masse Rührei und hielt ihn Sonsy einladend hin. »Reich mir deinen Teller.«

»Nein, Betsy, danke. Ich möchte wirklich...«

Kate bemerkte, wie Alice herübersah und die Stirn runzelte. Sie sagte etwas zu Zoe, die lächelnd den Kopf hob. Sie standen beide auf und gingen schnell zur Hintertür, Zoe etwas verlegen, Alice mit unbestimmbarer Miene. Betsy beobachtete sie mit hochgezogenen Augenbrauen, sagte aber nichts. Sie wandte sich wieder an Sonsy.

»Komm, Kind, sei nicht so eigensinnig. Du mußt essen. Als Chris dich zum erstenmal mitbrachte, warst du so ein hübsches Ding. Wir wollten es eigentlich nicht sagen, aber Wilf und ich waren richtig erschrocken, als wir dich neulich abend sahen. Dein Gesicht ist ganz eingefallen. Komm, sei vernünftig.«

»Mutter, gib doch mal Ruhe«, sagte Chris nervös. Aber Betsy achtete gar nicht auf ihn. Sie hielt den Löffel mit dem kühler werdenden Ei und wartete.

Sonsy blickte in Betsys lächelndes Gesicht mit dem geschminkten Mund, den hochgezogenen Brauen und den harten, herrschsüchtigen Augen. Sie schüttelte den Kopf und sagte nichts. Dann stand sie plötzlich auf und ging zur Hintertür. Ohne einen Blick zurück lief sie hinaus, und sie hörten, wie die Toilettentür hinter ihr zuschlug.

Betsy warf einen Blick auf das verschmähte Rührei und kippte es zurück in die Pfanne.

»Sonst jemand?« sagte sie betont unbekümmert. »Jill? Nick? Ach, was für eine Verschwendung.« Sie schüttelte den Kopf und stand auf. »Deck du nachher ab, ja, Anna?« sagte sie. »Ich mache schnell unser Zimmer.« Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie erhobenen Hauptes hinaus.

»Arme Mutter, sie hat es schwer«, murmelte Anna. »Sonsy war nicht sehr nett, findest du nicht, Chris? Bitte sie doch, sich etwas zusammenzunehmen.«

Chris schwieg. Er wirkte wie vor den Kopf geschlagen. Kate fragte sich, ob er gesehen hatte, was sie gesehen hatte. Normalerweise hätte sie wie Anna dafür plädiert, daß Sonsy Betsys Launen um des lieben Friedens willen ertragen sollte, aber sie hatte Betsys Augen während des Wortwechsels gesehen — hart und kalt wie Kieselsteine. Betsy konnte ihre eiserne Faust im Samthandschuh verbergen. Aber am liebsten hätte sie wahrscheinlich mit dem Fuß aufgestampft und gerufen: »An den Galgen mit ihnen!«, sobald ihr jemand in die Quere kam. War es möglich, daß sie mit Damien Treloar gerade so gehandelt hatte? Beschlossen hatte, ihn ein für allemal aus Annas Weg zu schaffen?

Mit einem Knall flog die Tür auf. Keuchend, mit leuchtenden Augen stürzte Zoe herein.

»Langsam«, rief Jeremy.

»Mami, Dad, wir haben die Arche gefunden. Sie war unter dem Haus. Wir haben sie gefunden. Ich kann es gar nicht glauben.« Sie blieb stehen und drückte dramatisch eine Hand auf ihr Herz.

»Okay, nun übertreib’s mal nicht«, sagte Jeremy beschwichtigend. »Benimm dich ganz normal, ja? Ich dachte, wir hätten dir gesagt, du sollst nicht unter das Haus kriechen. Oder war Alice bei dir?«

Zoe verdrehte die Augen. »Aber natürlich! Dad, wieso kannst du nie...« Sie zögerte, sah Kate an, dann aus irgendeinem Grund Jill — und wurde wieder ruhig.

»Na schön«, sagte sie mit Würde, »dann erzähl ich’s jetzt in aller Ruhe, Dad. Wir haben endlich die Arche Noah gefunden. Hier ist sie!«

Mit einer schwungvollen Geste kündigte sie Alice an, die mit einem Gegenstand hereinkam, der aussah wie ein bemalter Kasten mit Griff.

Sonsy kam nach ihnen, sehr blaß, mit geröteten Augen, und verschwand wortlos in der Küche... Sie hatte sich offenbar übergeben. Sie hörten, wie sie sich im Bad einschloß und die Wasserhähne aufdrehte.

»Ist sie nicht schön? Juhu!« Zoe klatschte in die Hände, als Alice den Kasten auf dem Teppich vor dem Kamin abstellte. »Komm und schau, Mama!«

Kate stand seufzend auf.

»Na«, sagte Alice, als sie näher kam, »was sagst du dazu?«

Sie trat zur Seite und tauschte stolze Blicke mit Zoe.

Kate betrachtete die Arche Noah auf dem großen Teppich, und mit einemmal war ihre Gereiztheit verflogen. Der Feuerschein lag flackernd auf den zarten verblichenen Farben und dem ebenmäßig gewölbten Regenbogen über der Arche. Am höchsten Punkt des Regenbogens saß mit ausgebreiteten Flügeln die weiße Taube, einen grünen Zweig im Schnabel.

Fasziniert ging Kate in die Knie und berührte vorsichtig das alte Holz. »Alice, sie ist wunderschön. Ist sie handgeschnitzt?«

»Ganz recht«, sagte Alice erfreut. »Ein Freund meines Vaters hat sie für mich gemacht, als er hier bei uns war. Sechs Monate lang hat er jeden Abend daran gearbeitet, ich war vielleicht sieben. Meine Eltern hatten viele Freunde, die handwerklich begabt waren. Damals lebten hier in den Bergen eine Menge so kunstgewerblicher Leute, und einige waren richtige Künstler.«

»Ja, dieser Mann war wirklich ein Künstler.« Kate betrachtete die feingeschnitzten Tiere, die Alice auf dem Deck der Arche aufstellte.

»Ich hoffe, daß noch alles da ist«, sagte Alice. »Es müssen von jeder Sorte zwei sein, aber vielleicht sind ein paar verlorengegangen. Sie war seit Ewigkeiten weggepackt. Aber ich wollte sie der Kleinen zeigen. Freust du dich, daß wir sie doch noch gefunden haben?«

»Aber ja«, rief Zoe aufgeregt. »Stellen wir doch einfach alle Tiere auf, Tante Alice, dann sehen wir, ob alle da sind.«

*

Sie standen um den Küchentisch, einige trockneten Geschirr, andere standen nur herum, und alle fühlten sich hier wohler als im Wohnzimmer mit Alice und Wilf und mit Betsy, die in einem fort hinein- und hinaushuschte.

»Wer hat Lust, Äpfel zu pflücken?« fragte Chris. »Rodney ist schon unten. Wir dürfen halt nur nicht in das von der Polizei abgegrenzte Gebiet.«

»Gute Idee. Ich bin dabei«, sagte Jeremy und streckte sich.

»Ja, dann mal los«, rief Nick, auf dem Weg zur Tür, froh, etwas Sinnvolles tun zu können.

Bald waren nur noch Kate und Birdie in der Küche. Schweigend tranken sie Tee. Als das Telefon läutete, sprangen beide auf.

»Ich geh schon!« hörte man Betsys schrille Stimme von irgendwo im Haus.

»Ich bin schneller«, sagte Birdie mit blitzenden Augen. Aber da erschien unversehens Wilf an der Küchentür, hastete zum Telefon und hob ab.

»Hallo?« sagte er, dann schwieg er lange. Sein Blick ging ins Leere. »Aber ja, ja... ist gut«, meinte er schließlich tonlos. »Ja...«

Betsy erschien mit elektrischen Lockenwicklern im Haar und eilte zu ihrem Mann. Sie machte ihm Zeichen, aber er winkte gereizt ab, und als er sich, den Hörer ans Ohr gepreßt, von ihr abwandte, tänzelte sie ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. »Gut. Bis bald also... Wiederhören.« Er legte auf.

»Wilf! Ich habe doch gesagt, daß ich rangehe! Wer war es?« fragte Betsy ärgerlich. »Du solltest...«

»Es war dieser Mr.Toby, der Polizist. Er kommt gleich mal vorbei. Es hat sich was Neues ergeben.«

»Was denn?«

»Das hat er nicht genau gesagt. Nur daß die ersten Obduktionsergebnisse vorliegen. Er möchte mit uns reden. Sie fahren jetzt los.«

»Um Himmels willen... Meine Haare... irgendwas ist doch immer!« Betsy warf Kate einen vorwurfsvollen Blick zu, als wäre alles ihre Schuld, und huschte zurück ins Schlafzimmer.

»Ich geh runter und sag’s den anderen«, sagte Kate.

Birdie nickte. »Kate, bevor du gehst, solltest du vielleicht Zoe zu Theresa bringen.«

Kate sah ihre Freundin an. Sie war ernst, aber offensichtlich nicht in der Stimmung, Fragen zu beantworten.

Kate zuckte die Achseln und ging.

*

Als sie zurückkam, stand der Polizeiwagen vor Alices Haus, und sie sah Birdie, die sich unter dem Torbogen mit dem großen Polizeibeamten unterhielt. Sie ging schneller, um das Gespräch mitzubekommen, aber als sie die Straße überquerte, trennte sich Toby bereits mit einem kurzen Nicken von Birdie. Sein Assistent folgte ihm, und ein weiterer Beamter in Uniform bildete den Schluß. Birdie schloß das Tor und sah Kate entgegen.

»Ist Zoe untergebracht?«

»Bis zum Mittagessen. Birdie, was ist los? Sag schon!«

»Ich möchte lieber noch nichts sagen, Laney. Ich weiß nicht, ob es alles klappen wird. Du wirst sowieso bald sehen.« Sie öffnete das Tor, um Kate durchzulassen. Kate sah zur Garage hinunter. Toby ging, den Blick zu Boden gerichtet, an ihrer Seitenmauer entlang. Er hielt zwei Farnstengel in der Hand, mit denen er zerstreut gegen seine speckige Hose schlug.

Kate und Birdie gingen zum Seitenweg und beobachteten ihn schweigend. Er lief bis zum Ende des Baus, bog um die Ecke und schritt seine Rückfront ab, wobei er gelegentlich einen Blick zu Boden warf. Auf halbem Weg blieb er unter den hohen Fenstern stehen. Auf ein Wort von ihm bückte sich der jüngere Mann und hob zwei weitere Farnstengel auf. Plötzlich schien Toby das Interesse zu verlieren und kehrte zum Haus zurück.

»Bleib hier«, zischte Birdie, als Kate sich in Bewegung setzte. »Paß auf jetzt.«

»Mr. Toby!« Betsys Stimme schallte laut durch die klare Luft. Ihre zierlichen Stiefeletten klapperten auf der Treppe und den Betonplatten des Wegs, dann kam sie in Sicht. Ihr Gesicht war rosig, das gelockte schwarze Haar glänzte im Sonnenlicht.

»Ah, Mrs. Tender.« Toby reagierte förmlich, aber freundlich. »Sie wissen, warum wir hier sind?« Die Frage war rein rhetorisch.

»Mein Mann sagte mir, daß Sie kommen. Aber der Grund Ihres Kommens war ihm nicht ganz klar.«

»Tja, die Sache sieht heute leider wesentlich komplizierter aus als gestern, Mrs. Tender, so daß wir noch einmal mit einigen Ihrer Gäste sprechen müssen.«

»Komplizierter? Was meinen Sie damit?« fragte Betsy mit schriller Stimme. Kate glaubte, Furcht in ihrer Stimme zu hören und erschrak. O Gott! Betsy hatte Damien tatsächlich getötet, um zu verhindern, daß Anna zu ihm zurückkehrte! 1

»...gern mit Ihrer Tochter, Anna Treloar, sprechen«, hörte sie Toby sagen und dachte: Anna? Sie wollten doch nicht Anna zu einer Aussage gegen ihre eigene Mutter zwingen? Das würde sie niemals tun.

»Tut mir leid, aber Anna ist noch im Bett. Sie fühlt sich nicht wohl«, sagte Betsy eisig. Jegliche Furcht war aus ihrer Stimme gewichen.

Nach einem kurzen Schweigen zuckte Toby die Achseln. »Mrs. Tender, ich würde Sie nicht behelligen, wenn es nicht sein müßte. Sie werden verstehen, daß ich meine Pflicht tun muß und — « Er brach ab und verzog keine Miene, drehte nur leicht den Kopf, und Betsy tat es ihm nach. Im Profil war ihr Gesicht eine Studie von Wut und — Verzweiflung?

»Anna!« rief sie gereizt. »Ich hab dir doch gesagt, du sollst im Bett bleiben! Komm nicht hier heraus in die Kälte, Kind. Geh wieder hinein.«

Anna erschien, zart und blaß aussehend.

»Schon gut, Mama«, sagte Anna und legte ihrer Mutter den Arm um die Schulter. »Mir ist warm, und ich bin... ich war Damiens Frau. Ich kann mich da nicht einfach heraushalten.« Sie sah Toby direkt an. »Mein Vater sagte, es hätte ›neue Entwicklungen‹ gegeben? Was genau hat das zu bedeuten?«

»Die Obduktion hat ergeben, daß der Tod Ihres Mannes kein Unfall war, Mrs. Treloar. Er wurde vorsätzlich von jemandem getötet, der ein Kontaktgift auf seine Haut brachte. Tut mir leid, Ihnen das sagen zu müssen.«

»Was?« Anna starrte ihn ungläubig an. »Aber es waren doch überall Apfelbutzen. Er hat...«

»Das sollte uns irreführen. Man hatte sie mit dem gleichen Gift eingerieben, das wir auf seiner Haut festgestellt haben. Aber es war ein ziemlich plumper Versuch. Sie waren offensichtlich älter als einen Tag, und das Gift war auf gut Glück über das Fruchtfleisch verteilt. Ihr Mann hatte zudem seit dem späten Nachmittag nichts mehr gegessen.«

Kate stieß Birdie an, die ihren Finger auf die Lippen legte.

»Ich möchte Ihnen etwas zeigen, Mrs. Treloar«, sagte Toby langsam. »Bitte kommen Sie.« Er machte eine auffordernde Geste, und sie ging gehorsam mit ihm durch das Gras zur Garage.

Betsy blieb einen Moment unschlüssig stehen, dann drehte sie sich zum Haus um und begann wie wild zu winken. Schritte waren auf der Hintertreppe zu hören. Ungeduldig drehte Betsy sich wieder um und beobachtete ihre Tochter und Toby, die jetzt fast an der Garagentür waren, wo McGlinchy wartete.

Birdie nahm Kate am Arm. »Komm«, flüsterte sie.

Sie gingen über den Rasen. Anna und Toby sprachen miteinander. Ihre Köpfe waren gesenkt. Dann schüttelte Anna den Kopf und ging weg.

»Mrs. Treloar!« Tobys Stimme klang scharf. Anna blieb stehen und kehrte dann um. Kate sah Betsy und Wilf eilig von der Hintertür herankommen. Unter den Apfelbäumen sammelten sich Nick, Jill, Jeremy und die anderen und sahen herüber. Dann brach die Gruppe auseinander, und die Apfelpflücker kamen zum Haus.

Nun konnte man Annas Stimme hören, leise und nachdrücklich. »Ich kann es nur immer wieder sagen, Mr. Toby. Es bestand nicht die geringste Aussicht auf eine Aussöhnung. Meine Mutter hat Ihnen das gesagt, und ich wiederhole es. Ich weiß nicht, warum Sie immer wieder davon anfangen. Er...«

»Was geht hier vor?« rief Betsy schrill. Sie ergriff Wilfs Arm und schien sich tatsächlich auf ihn zu stützen. Sie war hochrot im Gesicht und keuchte.

Sie ist auch nicht mehr die Jüngste, dachte Kate, den Blick, auf Betsys erregtes Gesicht gerichtet. Soviel Furcht war da.

»Das ist ja absurd. Sie überschreiten Ihre Kompetenz, Mr. Toby. Was fällt Ihnen ein, meine Tochter, der es gar nicht gutgeht, so zu schikanieren. Das ist unerhört! Komm jetzt, Anna!«

Anna machte einen Schritt auf Betsy zu, aber Toby sah Betsy mit halbgeschlossenen Augen träge an. »Mrs. Tender, hier geht es um Mord. Daran besteht kein Zweifel mehr. Ich habe es Ihrer Tochter gesagt, und ich kann es auch Ihnen noch einmal sagen: Sie können jederzeit Ihren Anwalt anrufen. Aber ich habe das Recht und die Pflicht, Fragen zu stellen und einige Details zu klären, die mir zu denken geben. Wieso kann man zum Beispiel hier in der Erde unter dem Fenster klar und deutlich die Fußabdrücke Ihrer Tochter sehen, obwohl sie angeblich in der vorletzten Nacht das Haus nicht mehr verließ, nachdem sie zu Bett gegangen war?«

Er deutete auf die Stelle in der vom Regen ausgewaschenen Erde, an der die Abdrücke zweier Stiefel so klar zu erkennen waren, als hätte ein Bildhauer sie für einen Abguß erstellt. Die Zehen waren abgerundet, die Absätze schmal und tief ins Erdreich gedrückt. Die Person, die die Fußabdrücke hinterlassen hatte, mußte eine ganze Weile still dagestanden haben. Kate sah unwillkürlich zu Annas Stiefeln hinunter. Die Abdrücke konnten leicht von ihr sein. Ihre hohen Absätze waren voller Erde. Aber noch verräterischer war ihr in Tränen aufgelöstes Gesicht, in dem sich Wut und Bestürzung spiegelten.

»Aber ich war nicht draußen«, rief sie schluchzend. »Warum sollte ich Sie belügen? Sie... das ist meine Sache. Meine Ehe geht nur mich etwas an, und ich möchte...«

»Mutter? Was geht hier vor?« fragte Chris, bei seiner Mutter angelangt. Andere Gesichter tauchten hinter ihm auf — Rodneys rot und ängstlich, Jills bleich und Nicks grimmig.

»Weg!« schrie Anna. »Geht alle weg. Ich — ich laß mir das nicht gefallen. Das ist ja lächerlich. — Weiß der Kuckuck, wie diese Fußabdrücke hierherkommen. Ich war nicht hier... laßt mich in Ruhe!«

»Wo? Wo war Anna?« fragte Rodney begierig.

»Rodney, geh ins Haus!« befahl Wilf. Rodney starrte ihn ungläubig an, trat aber einen Schritt zurück. Er machte zwar keine Anstalten zu gehen, aber immerhin schwand der Ausdruck hämischer Neugier aus seinem Gesicht. Wilf schüttelte Betsys Arm ab und trat vor. Er sah aus wie der Ritter von der traurigen Gestalt neben seiner schönen dunklen Tochter. Die grauen Haare standen ihm seitlich ein wenig vom Kopf ab, die Strickjacke spannte über dem kleinen Bäuchlein, die weite Hose hing schlotternd um seine dünnen Beine. Anna ging zu ihm und drückte den Kopf an seine Schulter.

»Wilfie!« Betsys Ton war ruhig und eindringlich. »Bring Anna rein. Sie muß sich hinlegen. Bring sie rein, Darling.«

»Ich möchte gehen, Dad«, schluchzte Anna in seine Strickjacke. Wilf legte die Hand auf ihr glänzendes schwarzes Haar.

»Nein, Annie«, sagte er milde. »Wir müssen diese Sache bereinigen, das weißt du.«

Sie hob den Kopf überrascht von seiner Schulter, und Kate sah, wie sie die Augen auf riß.

»Wilf!« sagte Betsy drohend.

»Tut mir leid, Bet, aber mir gefällt das nicht. Ich möchte nicht, daß Anna in ein schiefes Licht gerät. Sie hat nichts getan, wofür sie sich schämen müßte, und das wird sie diesem Herrn hier sagen. Nicht wahr, Anna?«

»Dad, ich...«, Anna blickte ihn erstaunt an.

»Ich verstehe, wie dir zumute ist, aber es muß sein. Sonst denken diese Herren hier weiß Gott was von dir. Es ist schon zu weit gegangen, Anna. Es ist sonnenklar, daß das hier deine Fußabdrücke sind. Jetzt muß die Wahrheit ans Licht. Kümmere dich nicht um das, was die Leute denken werden. Sag einfach die Wahrheit, und alles kommt in Ordnung.«

Anna sprach nur zu ihm. »Dad, ich verstehe nicht. Was meinst du? Ich hab’s dir doch gesagt, ich habe es euch allen gesagt — ich habe Damien in dieser Nacht nicht gesehen.«

»Du hast ihn nicht gesehen, das ist richtig. Aber du warst hier, stimmt’s? Und du hast etwas gehört.«

»Woher willst du das wissen?«

»Deine Mutter hat es mir gesagt. Sie ist dir nachgegangen und hat alles beobachtet, Anna. Und sie hat alles gehört. Sie kam nach dir zurück und hat es mir erzählt. Wir wissen alles, Liebling!«.

Betsys wütende Stimme durchschnitt die Luft.

»Wilf, du verdammter Idiot!«

16 Glückliche Familie

Anna begann mit tonloser Stimme zu sprechen, den Blick zu Boden gerichtet.

»Ja«, sagte sie, »ich war hier. Ich wollte mit Damien reden. Er war schließlich mein Mann. Ich wußte ja nicht, daß mir jemand folgte.« Sie blickte kurz auf und warf ihrer Mutter einen fast haßerfüllten Blick zu. Betsy schreckte zurück und schien zu schrumpfen.

»Als ich zur Garage kam, hörte ich Damien mit jemandem reden.« Sie preßte die Lippen aufeinander.

»Mit wem denn?« platzte Chris heraus. Anna ignorierte ihn.

»Ich wußte nicht, was ich tun sollte. Ich bin unter dem Fenster stehengeblieben, habe gelauscht, weil ich hören wollte, mit wem er zusammen war...« Sie schwieg.

Toby wartete einen Moment, dann sagte er: »Und weiter, Mrs. Treloar?«

Anna kreuzte die Arme über der Brust und zog sich zusammen, als durchlebte sie noch einmal den Schmerz und die Scham jener Nacht. Dann drehte sie sich mit einem Ruck um und zeigte auf Jill. »Fragen Sie doch sie!« stieß sie hervor. »Fragen Sie Jill, was sie gesprochen haben. Sie hat sicher noch jedes Wort im Kopf! Na los doch, Jill, erzähl, was er dir zugeflüstert hat da drin zwischen Düngemitteln und leeren Flaschen. Er war ja immer so zärtlich hinterher. Wir müssen unbedingt mal unsere Erfahrungen austauschen.« Sie wandte sich um und sah Toby wieder an. »Oder fragen Sie doch einfach meine Mutter. Die beste Zeugin, die Sie sich wünschen können. Sie hat ja wohl alles mit angehört. Es muß ihr ein Freudenfest gewesen sein. Wie recht sie doch gehabt hatte. Danach hätte sich Damien bei uns nicht mehr blicken zu lassen brauchen, hm, Mutter? Besser hätte es gar nicht laufen können. So ein Pech, daß er umgebracht worden ist. Das hat doch bestimmt nicht in deine Pläne gepaßt, was? Alles verpfuscht.« Sie schüttelte den Arm ihres Vaters ab. Rodney und Betsy machten ihr hastig den Weg frei, als sie ohne einen Blick zurück losmarschierte.

Sie drehte sich noch mal kurz um.

»Ein kleiner Liebeshändel, hm, Jill?« rief sie höhnisch. »Dabei lief doch alles so gut. Wirklich Pech. Sei vorsichtig, Nick, vielleicht ist es eine Gewohnheit von ihr, Männer zu vergiften.« Lachend rannte sie zum Haus. Sie hörten die Tür hinter ihr zufallen. Jill war kalkweiß, Nicks Gesicht war zur Maske erstarrt. Jill wollte etwas sagen, schluckte aber nur und setzte noch einmal an.

»Sie ist wahnsinnig. Völlig verrückt. Ich habe Damien Treloar in dieser Nacht nicht gesehen. Ich habe ihn ja kaum gekannt. Nur beruflich, Nick. Ehrlich.« Sie sah ihn flehend an. »Glaub mir, das ist alles Unsinn — nichts als Lüge.«

»Nein, ist es nicht!« meldete sich Betsy zu Wort. »Ich habe alles gehört.«

»Sie standen an der Rückfront der Garage, unter dem hinteren Fenster, nicht wahr, Mrs. Tender?« fragte Toby ruhig. »Und von dort konnten Sie es hören?«

»Ach! Ich habe wohl auch Fußspuren hinterlassen, wie?« sagte Betsy gereizt. »Ja, ich konnte sehr gut hören. Er hat mit dieser jungen Frau gesprochen.« Sie blickte Jill kalt an. »Er plante offensichtlich, sich so bald wie möglich mit ihr zusammenzutun. Er äußerte sich sehr beleidigend über Anna — über unsere ganze Familie — und ließ überhaupt keinen Zweifel daran, daß er sich nie auch nur so viel aus Anna gemacht hat.« Sie schnippte mit den Fingern. Ihre Augen sprühten Feuer.

»Es hat mir so weh getan für sie«, fuhr sie fort. »Und ich konnte sie nicht einmal trösten. Sie wäre ja vor Scham gestorben, wenn sie erfahren hätte, daß ich alles mitgehört hatte. Ich habe deshalb gewartet, bis sie im Haus war, ehe ich hineinging. Wilf war wach, als ich kam. Er hatte sie hereinkommen gehört. Ich erzählte ihm alles. Ich mußte mit jemandem darüber reden. Ich war so durcheinander.«

»Du warst heilfroh!« sagte Wilf mit brüchiger Stimme. »Im Innersten hast du dich gefreut! Anna hat recht. Ich konnte dich nicht verstehen! Ich dachte immer, du wüßtest, was das Beste für die Kinder ist, also hab ich dir alles überlassen. Ich weiß, daß ich nicht viel tauge, weder als Versorger noch sonst. Immer haben sich die Kinder an dich gewandt, Bet. Ich war keine große Hilfe. Aber als du mir erzählt hast, was dieser Mann über unsere Tochter gesagt hatte... du hast gelächelt dabei, du -«

»Das ist nicht wahr!«

»Doch, du hast gelächelt, ich habe es gesehen. Ich behaupte nicht, daß dir Anna nicht leid getan hätte. Aber gleichzeitig warst du froh, denn du hast gewußt, daß sie nun niemals zu ihm zurückkehren würde.«

Sie schienen die Anwesenheit der anderen, die wie gebannt dastanden, vergessen zu haben. Stumm starrten sie einander an. Will offensichtlich um Fassung ringend.

Kate ließ Birdie stehen und ging zu Jeremy, der bei Nick und Jill stand. Es war eine seltsame Gruppe. Die beiden Männer waren näher zusammengerückt und hatten Jill isoliert stehenlassen, so als befände sie sich auf der falschen Seite einer unsichtbaren Linie. Sie berührten sich nicht, aber sie standen Schulter an Schulter, und der Verdacht stand wie eine eisige Wand zwischen ihnen und Jill, die sie schweigend anstarrte. Sie sah sich nicht um, als Kate ihren Arm berührte.

»Jill... was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich habe nicht die blässeste Ahnung.«

»Aber sie haben gesagt, sie hätten gehört — Jill, die Polizei wird...«

Jill drehte sich langsam um und sah sie an, Bestürzung in den Augen. »Ich weiß«, sagte sie. »Sie werden mich gleich noch einmal vernehmen. Aber ich habe ihnen nichts zu sagen. Das alles ist nicht wahr.«

»Aber warum sollten sie...?«

»Warum Anna und ihre Eltern so etwas sagen, weiß ich nicht, Kate. Aber du kannst mir glauben, ich war nicht mit Damien Treloar in der Garage. Zu keiner Zeit. Entweder haben sie sich das alles zusammenphantasiert, oder sie haben eine andere Frau mit mir verwechselt.«

»Aber sie waren sicher, daß du es warst.«

Jill verlor die Fassung. »Ich sag dir doch, ich war es nicht!« Tränen des Zorns schossen ihr in die Augen. »Glaub mir oder glaub ihnen! Du hast die Wahl! Okay? Nick hat sich anscheinend schon entschieden. Lang hat er ja nicht dazu gebraucht. Seine Loyalität ist umwerfend.«

»Entschuldigen Sie... Miss Mission, könnten wir uns wohl einen Moment unterhalten?« sagte Toby.

»Bitte.«

»Wenn Sie nichts dagegen haben, könnten wir uns ins Auto setzen. Dort ist es zwar ein bißchen eng, aber ich möchte nicht die ganze Fahrt in den Ort machen. Ich habe ja nachher auch noch mit anderen zu reden.«

»Aber natürlich.« Sie drehte sich um und folgte ihm. Nick sah auf und blinzelte in die Sonne, als wäre er eben erst aufgewacht. »Jiü«, rief er warnend. »Du brauchst nichts zu sagen. Jill... Du...«

»Das weiß ich, danke. Ich habe nichts zu verbergen.« Groß und aufrecht schritt sie an Tobys Seite davon.

»So ein Mist«, sagte Kate verbittert. »Nick, du glaubst doch nicht im Ernst, daß Jill...«

»Ich weiß es nicht«, stammelte Nick und fuhr sich durch das schüttere Haar. »Ich weiß nicht, was ich glauben soll. Dieser Kerl — ein Schürzenjäger erster Güte, und er hatte es eindeutig auf Jill abgesehen. Sie war in letzter Zeit ziemlich eigenartig. Ich weiß es nicht. Weshalb sollte Anna lügen? Kann ja sein, daß sie ein bißchen neurotisch ist, aber so verrückt ist sie auch wieder nicht!«

Er schwieg, und Kate bemerkte, daß Birdie sich zu ihnen gestellt hatte. Jeremy sah sie voller Abneigung an, und sie grinste.

»Gehen wir in die Kneipe«, sagte er und schlug Nick auf die Schulter. »Auf einen Kurzen.«

»Ach, ich weiß nicht. Ich — «

»Komm schon, wenigstens auf eine halbe Stunde. Kate kümmert sich schon um Jill, wenn sie vor uns zurückkommt.«

Kate sah ihnen nach.

»So«, sagte Birdie mit selbstzufriedenem Lächeln. »Jetzt nimmt es seinen Lauf.«

»Ja«, sagte Kate kurz. »Sieht ganz so aus. Du brauchst gar nicht so selbstgefällig dreinzuschauen, Birdie. Man könnte meinen, du hättest das so geplant.«

Birdie machte ein beleidigtes Gesicht. »Aber ich habe es ja auch geplant«, sagte sie. »Von A bis Z. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß Anna nach den offenkundigen Signalen, die zwischen ihr und Treloar getauscht worden waren, brav zu Bett gegangen und die ganze Nacht dort geblieben war. Mir war klar, daß sie ihrer Mutter wegen warten würde, bis alle schliefen, ehe sie zu ihm ging, und so war es ja auch. Sobald ich die Fußspuren von Anna und Betsy gefunden hatte, wußte ich Bescheid. Nur ein Grund konnte Anna veranlaßt haben, so lange dort draußen stehenzubleiben, daß ihre Füße förmlich im Dreck versanken — irgend etwas, das sie durch das Fenster oder die offene Tür hörte, hielt sie davon ab, in die Garage hineinzugehen. Und was? Die Stimme Damiens, der mit jemandem sprach. Ich wußte nicht, daß Jill in die Geschichte verwickelt ist, aber selbst wenn ich ‘es gewußt hätte — «

»Aber Betsy...«

»Die war doch seit dem Abend nur noch Sorge und Unruhe. Wenn wir mal die Möglichkeit ihrer eigenen Schuld beiseite lassen, die ich übrigens keineswegs aus den Augen verloren habe, war anzunehmen, daß sie mehr wußte, als sie sagte. Die absolute Sicherheit, mit der sie Toby gegenüber behauptete, Anna sei die ganze Nacht im Haus gewesen, war verdächtig. Ich sagte mir, wenn Anna sich aus dem Haus geschlichen hatte, muß Betsy ihr gefolgt sein, vielleicht um einzugreifen, vielleicht nur, um sie im Auge zu behalten. Also hab ich nachgesehen, und siehe da, hinter der Garage waren die Abdrücke von Betsys Gummistiefeln.

Ich war ziemlich sicher, daß Betsy Wilf alles erzählt hatte. Er war auch ganz schön nervös. Ich dachte mir, daß er als erster von ihnen zusammenklappen würde, deshalb habe ich die Konfrontation öffentlich herbeigeführt. Und hat es nicht phantastisch funktioniert?«

Kate starrte sie an. »Ja, nur daß Anna jetzt in der Klemme steckt. Und die arme Jill!«

Birdie krauste die Nase. »Tja, das muß man in Kauf nehmen. Ich wußte nicht, wer bei Damien war, und ich mußte es herausbekommen. Wenn Jill — «

»Ich glaube das nicht, Birdie! Sie sagt, sie sei es nicht gewesen. Ich kann es nicht glauben.«

»Du wirst es glauben müssen, Laney. Dir kann man aber auch nichts recht machen. Übrigens sitzt Anna nicht unbedingt in der Klemme. Es ist einfach alles wieder offen. Natürlich hat Anna gelogen, aber Jill hat auch gelogen«, fuhr Birdie fort, »und Betsy ebenso.«

»Aber Betsy hat doch jetzt gar kein Motiv mehr, und Anna deutete an, Jill habe es getan«, jammerte Kate. »Birdie, das wird immer schlimmer!«

»Ja, lustig ist das nicht. Jill ist in einer heiklen Lage, aber Annas Situation ist noch heikler. Trotzdem, Laney, ein Gutes hatte die Sache doch: Die Polizei verdächtigt Nick nicht mehr.«

»Was!«

»Ja. Sie sind jetzt der Ansicht, daß die Person beim Wagen wahrscheinlich nicht Damien war — wegen der Kapuze —, sondern sein Mörder. Und Nicks Zeitangaben, die Theresa bestätigt hat, passen damit nicht zusammen.«

»Ach, das ist ja herrlich, Birdie. Ich hab mir nämlich gerade überlegt, wenn auch er Jill und Damien gehört haben sollte oder sie aus der Garage kommen sah... Wenn er zum Beispiel früher zurückgekommen wäre...«

»Ja, diese Möglichkeit besteht natürlich immer noch. Ich muß mir das mal durch den Kopf gehen lassen.«

»Birdie, auf welcher Seite stehst du eigentlich?«

»Das hab ich dir schon mal gesagt, Laney. Ich bin auf niemandes Seite. So wie es jetzt aussieht, scheinen einige Leute gute Gründe gehabt zu haben, Damien um die Ecke zu bringen. Die Sache ist nicht mehr so einfach wie zuvor. Aber du kannst doch nicht erwarten, Laney, daß ich jemanden überführe, den du nicht besonders magst, wie Rodney oder Betsy, und dann sauer sein, wenn ich das nicht kann.«

»Natürlich, Birdie. Ich bin ja nicht blöd.«

»So, und jetzt möchte ich mal ein paar Takte mit Alice reden«, sagte Birdie abschließend.

»Lieber Gott! Die habe ich ganz vergessen! Wo ist sie denn?«

»In ihrem Zimmer, nehme ich an. Sie kam vom Apfelgarten, um zu sehen, was hier los war, und linste um die Hausecke, als Wilf zu schreien anfing. Sie wollte sich offensichtlich aus der Sache raushalten. Aber gegrinst hat sie wie der Teufel. Richtig schadenfroh.

Tu mir einen Gefallen, Laney, geh rein und schau, was läuft, während ich bei Alice bin.«

»Ich werde mein Bestes geben und mich bemühen, nichts zu verpassen«, sagte Kate zynisch.

»Danke. Bis später.« Pfeifend ging Birdie über den Rasen davon.

*

Kate hatte kaum das Haus betreten, als sich Betsy auf sie stürzte.

»Katie, ich bin ja so froh... Gehen wir doch in die Küche, ich muß mit Ihnen reden.«

Betsy stützte ihre Hand auf den Tisch und begann das Geschirrtuch zu glätten, das dort lag. Die Uhr im Wohnzimmer schlug die Stunde. Kate wartete. Schließlich begann Betsy zu sprechen.

»Ich kann Ihnen nicht sagen, wie leid es mir tut, daß ihr in dieses Durcheinander hineingezogen worden seid.«

»Aber Betsy, Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Es ist...« Verrückt, dachte Kate, fast hätte ich gesagt, ›es ist ja nicht Ihre Schuld‹, und noch vor einer halben Stunde war ich überzeugt davon, daß alles einzig ihre Schuld ist, im schlimmsten Sinne.

Betsy sah sie mit Tränen in den Augen an. »Ach, Kate, wir waren eine so glückliche Familie, und jetzt — ich weiß nicht... Alles scheint in die Brüche zu gehen. Ich habe alles verdorben. Aber Kate, Damien ist... er war fürchterlich. Wirklich. Sie hätten hören sollen, wie er mit dieser Frau geredet hat. Ich weiß, ich hätte nicht horchen dürfen. Ich hätte Anna nicht folgen dürfen. Sie ist zu Recht böse. Aber Wilf hat es schon richtig gesehen: So schrecklich es klingt, ich war froh, daß Anna es mit eigenen Ohren gehört hat, und merkte, wie er wirklich ist...« Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Wenn ich die leiseste Ahnung gehabt hätte, was passieren würde, hätte ich alles menschenmögliche getan, um es zu verhindern.« Sie zog ein Taschentuch aus dem Ärmel ihre Pullovers und tupfte sich die Augen. Sie bemühte sich, das Zittern ihrer Lippen unter Kontrolle zu bekommen.

»Betsy, setzen Sie sich. Ich mache uns einen Tee«, sagte Kate in Panik. »Bitte weinen Sie nicht.«

Sie führte Betsy zu einem der Küchenstühle und sah mit Mitgefühl die schmalen Schultern unter dem eleganten Pullover. Sie nahm den Kessel und ging zum Spülbecken hinüber, einerseits froh, sich abwenden zu können, andererseits voller Gewissensbisse über die Ablehnung, die dieses heulende Etwas in ihr weckte. Sie stellte den Kessel auf die Herdplatte und setzte sich neben Betsy.

»Ist ja gut, Betsy. Anna wird darüber hinwegkommen.«

»Ich hoffe es.« Betsy zwinkerte. »Ich sollte mich nicht so anstellen. Ich verstehe gar nicht...« Ihre Augen wurden wieder feucht, und Kate drehte sich eilig zum Schrank.

»Ich nehme Beutel. Das geht schneller.«

»Und jetzt auch noch die Sache mit Jill«, sagte Betsy schniefend. »Ich hatte so gehofft, es würde nicht herauskommen — vor allem Nicks wegen. Jill habe ich, ehrlich gesagt, nie sonderlich gemocht. Ich fand sie immer ein wenig... hart, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Nein, eigentlich nicht, Betsy. Jill ist eine gute Freundin von mir.«

»Aber ja, natürlich. Und Sie sind Ihren Freunden gegenüber sehr loyal.« Kate setzte sich und schob Betsy eine Tasse Tee hinüber. Betsy ergriff ihre Hand und drückte sie. »Sie wissen ja nicht, wie oft ich mir gewünscht habe, Christopher hätte eine Frau wie Sie gefunden, Kate. Eine ehrliche, intelligente Frau, die eine echte Partnerin für ihn wäre.«

»Aber Betsy...«

»Aber er hat Sue kennengelernt, und die hat zugepackt und nicht mehr losgelassen. Sie hat sofort erkannt, daß er für sie eine Partie war. Und der arme Christopher war so ahnungslos.«

Kate kam sich lächerlich vor, wie sie da mit Betsy Händchen hielt. Sie versteckte sich hinter ihrer Teetasse und versuchte abzuschalten. Dieses Gerede widerte sie an, aber Betsy ließ nicht ab.

»...sehr merkwürdig, hat mich direkt geängstigt. Neulich nacht zum Beispiel. Dieses Schreien. Nach der ganzen Aufregung mit Anna konnte ich einfach nicht einschlafen und Wilf auch nicht. Deshalb wollten wir beide eine Schlaftablette nehmen. Ich stand auf, um Wasser zu holen. Ich ging in die Küche, füllte die Gläser, und gerade als es eins schlug, sah ich durch die offene Tür, wie Sue im Stockdunklen durch das Wohnzimmer schlich.

Ich hatte kein Licht eingeschaltet. Sie konnte mich nicht sehen, und ich war, ehrlich gesagt, froh darüber. Nach dem Theater, das sie am Abend gemacht hatte, wollte ich sie nicht treffen. So bin ich einfach am Becken stehengeblieben und hörte, wie sie zur Hintertür hinausging. Ich verschwand schnell in unserem Zimmer, während sie auf der Toilette war. Ich legte mich hin und gab Wilf seine Schlaftablette. Nach einer Weile fand ich es merkwürdig, daß sie so lang draußen blieb. Es schlug Viertel, und ich überlegte, was sie so lang da draußen tat. Ich machte mir wirklich Sorgen, Kate. Sie ist sehr labil. Ich dachte, sie irrte vielleicht draußen herum oder sei ohnmächtig geworden oder sonstwas. Ehrlich gesagt, ich hatte sogar den Verdacht, sie könnte zu Damien in die Garage gegangen sein. Sie war ja ganz fasziniert von ihm.«

»Aber weshalb hätte sie das denn tun sollen?« fragte Kate, die sich schon wieder hineinziehen ließ.

»Ach, ich weiß nicht...« Betsy schien verwirrt. »In der Nacht gehen einem oft die merkwürdigsten Dinge durch den Kopf. Ich konnte einfach nicht verstehen, wo sie so lange blieb, deshalb bin ich schließlich aufgestanden, um nach ihr zu sehen.« Sie errötete und wich Kates Blick aus. »Ich weiß schon: Überall muß Betsy ihre Nase hineinstecken, aber es hätte ja etwas passiert sein können. Wie dem auch sei, gerade wollte ich die Tür öffnen, da wurde mir der Knauf förmlich aus der Hand gerissen, und Sue stand vor mir. Ich bin zu Tode erschrocken. Das können Sie sich wahrscheinlich vorstellen! Aber sie, sie fing an zu schreien, sah mich an, als wäre ich ein Gespenst, und schrie wie am Spieß. Es war schrecklich. Sie hörte gar nicht mehr auf.« Betsy senkte die Stimme. »Ich frage mich wirklich, ob sie — äh — ganz normal ist, Kate. Was meinen Sie? Sie haben doch mit ihr gesprochen.«

»Ja«, sagte Kate langsam. Sie sah Sonsys blasses, angestrengtes Gesicht vor sich. »Sie ist sicher ein bißchen überreizt und nervös. Aber ich denke, Chris kann ihr am besten...«

»Ja, ja, ich weiß, keine Sorge, ich halte mich da raus. Ich habe meine Lektion gelernt...« Betsy wischte sich die Augen, schneuzte sich und steckte das Taschentuch weg. »Schluß jetzt mit der Anstellerei«, sagte sie lächelnd. »Ich werde meine Kriegsbemalung erneuern. Ich sehe bestimmt fürchterlich aus.« Sie trug ihre Tasse zum Spülbecken und starrte einen Moment zum Fenster hinaus.

»Seit meiner Kindheit ist mir dieses Haus ein zweites Zuhause«, sagte sie leise. »Der alte Holzklotz unter dem Baum — mein Vater hat ihn mir da hingestellt, als ich so alt war wie Zoe. Damals hingen die Zweige noch tiefer, es war ein richtiges kleines Kabäuschen. Stundenlang spielte ich dort mit meinen Puppen, und mal war der Baumstumpf Tisch, mal Bühne oder Sitzplatz oder auch Bett, je nachdem. Vor meiner Heirat mit Wilf, und auch später noch, habe ich mich immer, wenn wir hierherkamen, dorthin gesetzt, um nachzudenken und Pläne zu schmieden. Ich fühlte mich dort sicher und geborgen. Und jetzt ist der ganze Zauber verloren.« Sie drehte sich um und sah Kate ausdruckslos an. »Sie werden das wahrscheinlich dumm finden — aber ich habe das Gefühl, daß es jetzt, wo dieser schöne Platz verdorben ist, keinen Ort mehr gibt, an dem ich mich wirklich sicher fühlen kann.« Sie fröstelte. »Ach, albern«, sagte sie kurz und ging hinaus.

Kate blieb nachdenklich zurück.

17 Schatten

In der Apfelpflanzung war es grün und still. Der süßliche Geruch faulender Apfel vermischte sich mit dem Duft des nassen Grases und der feuchten Erde. Eine dünne Wolkendecke dämpfte das Sonnenlicht, Äpfel und Blätter leuchteten nicht mehr, sondern schimmerten nur noch matt.

Verwirrt, keines klaren Gedankens fähig, ging Kate umher. Irgendwie war ihr selbst der Wunsch, hier wegzukommen, verlorengegangen. Oder vielleicht hatte sie auch in ihrem seltsamen Zustand nur die Hoffnung verloren, daß sie es jemals schaffen würde. Ich glaube, ich drehe langsam durch, dachte sie und wischte aufsteigende Tränen fort. Noch ein paar solche Tage und ich kann mich mit Alice zusammentun. Sie zuckte zusammen, als jemand sie an der Schulter berührte.

»Ich bin’s nur«, sagte Jill. »Hast du mich nicht gehört?« Einen Moment griff Jill fester zu, dann ließ sie den Arm sinken.

»Nein. Ich war in Gedanken. Jill, was war los? Was hat Toby gesagt?«

»Ach, wir haben die ganze Geschichte noch einmal durchgekaut. Er verlangte die Wahrheit über Damien, und ich habe ihm erklärt, daß es nichts zu sagen gibt. Jetzt hat er Anna in der Mache. Und Betsy sitzt auf Kohlen. Ihr scheint langsam bewußt zu werden, daß Annas Lage nicht ganz ungefährlich ist. Wie dem auch sei, ich wollte mich eigentlich verabschieden. Ich...«

»Was?«

»Na, nach dem, was vorgefallen ist, kann ich doch nicht weiter hier wohnen. Ich habe Toby versprochen, in der Gegend zu bleiben, und er hat mir eine Pension oben bei den Geschäften empfohlen. Ich hab dort ein Zimmer reserviert. Du kannst mich ja mal besuchen — ›The Pines‹ heißt der Laden.«

»Jill, was ist mit Nick, er...«

»...glänzt durch Abwesenheit.«

»Er ist mit Jeremy einen trinken gegangen.«

»Ah ja, Bier und Frauenfeindlichkeit. Wie nett. Sag ihm doch bitte, wo ich bin — falls er fragen sollte.« Ihre selbstsichere Fassade wurde einen Moment brüchig, und sie wirkte verletzlich und wesentlich jünger. Sie straffte die Schultern. »Wenn es etwas Neues gibt, könnt ihr mich ja dort anrufen. Ich hab die Nummer auf die Tafel neben dem Telefon geschrieben. Komm, begleite mich hinaus.«

*

Kate stand auf dem Rasen vor dem Haus und sah Jill nach, bis sie außer Sicht war. Einmal drehte sich die hochgewachsene, auffallende Gestalt und winkte, dann verschwand sie.

Nicks verbeulter VW stand hinter Damiens Lieferwagen am Bordstein. Kate ging neugierig näher. Ein paar Kartons, Decken und Pakete lagen hinten im Laderaum. Nicht so viele, daß Damien nicht im Wagen hätte schlafen können, wenn er es wirklich gewollt hätte. Aber er hatte es offensichtlich vorgezogen, die Nacht an einem weniger öffentlichen Ort zu verbringen, der sich für ein heimliches Rendezvous besser eignete. Aber mit wem? Mit Anna oder mit Jill?

Kate beugte sich vor und starrte so angespannt in den Wagen, als läge dort des Rätsels Lösung. Und während sie so stand, wurde sie sich eines Prickelns in ihrem Nacken bewußt. Sie richtete sich auf und drehte sich schneller um, als sie eigentlich vorgehabt hatte. Am Gartentor stand Sonsy und starrte sie an.

Kate zwang sich zu einem Lächeln. »Hi«, sagte sie. »Ich hab dich gar nicht gehört. Du hast mich ganz schön erschreckt.«

»Ach ja? Tut mir leid.« Sonsy blinzelte.

Aus irgendeinem Grund entstand ein ungutes Schweigen. Kate fühlte sich wie eine ertappte Missetäterin und war erleichtert, als sie Chris durch den Vorgarten kommen sah. Bei Sonsy angekommen, legte er einen Arm um sie.

»Kate, dich habe ich gesucht. Ich war gerade bei Theresa und habe ihr vorgeschlagen, daß wir mit ihr, dem Baby und Zoe in den Park fahren. Sonsy und ich wollen ein bißchen raus. Ist dir das recht? Wir können dann unterwegs was essen, Fisch und Chips oder so was.«

»Das ist eine tolle Idee, Chris. Zoe wird begeistert sein.«

»Bis zwei sind wir wieder zurück«, meinte Sonsy fürsorglich, »dann kann Theresa die Kleine zu Hause stillen. Ich glaube, in der Öffentlichkeit ist es ihr ein bißchen unangenehm.«

Drüben bei Theresa öffnete sich die Haustür, und Zoe kam aufgeregt herausgesprungen. Ihr folgte Theresa mit dem Babykorb. Während sie langsam die Treppe herunterstieg, rannte Zoe zur Straße und sah gewissenhaft nach rechts und links, ehe sie die Fahrbahn überquerte. Kate ging ihr entgegen.

»Wir gehen in den Park Enten füttern!«

»Ich weiß, Liebling. Komm nur noch mal schnell rein und nimm einen Mantel mit.«

»Ach, Mama!«

Theresa trat zu ihnen. Ihr kräftig konturiertes Gesicht war leicht gerötet. Ein wenig scheu lächelte sie Kate an.

»Es ist wirklich nett von Ihnen, Theresa, daß Sie sich so um Zoe — «, begann Kate und sah, wie Theresas Blick abschweifte. Sie drehte den Kopf und bemerkte Simon Toby, der an der offenen Tür stand und sie mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht beobachtete. Er lächelte und hob grüßend einen Finger, ehe er aus dem Haus trat. Der junge Polizist folgte wie immer, und Betsy bildete den Schluß.

»Ah, Mrs. Sullivan, ich wollte gerade zu Ihnen, gehen Sie aus?«

»Ja, wir wollen ein bißchen rausfahren. Ist irgend etwas...«

»Ich wollte nur noch etwas überprüfen. Vielleicht könnten Sie sich die — äh —«, er warf einen Blick auf Zoe, die ihn gespannt anstarrte, »- die fragliche Nacht noch einmal vergegenwärtigen und mir sagen, ob Sie nicht doch noch etwas bemerkt haben. Jede Kleinigkeit kann hilfreich sein.«

Theresa zog die Augenbrauen zusammen. »Tut mir leid«, sagte sie. »Ich glaube, ich habe Ihnen wirklich alles gesagt.«

»Sie würden sich wundern«, sagte er freundlich, »wie oft es vorkommt, daß einem Kleinigkeiten, die scheinbar vergessen waren, ganz plötzlich wieder einfallen. Zum Beispiel die Kleidung der Person am Lieferwagen oder Besonderheiten auf der Straße oder am Wagen.« Er strahlte sie an.

»Ja... natürlich, Mr. Toby«, murmelte Theresa und senkte die Lider. Ihrem Blick folgend, sah er die Babytasche, ans der ihm mit großen blauen Augen die kleine Nel entgegenblickte.

»Wie geht’s denn der jungen Dame?« fragte er lächelnd.

Nel erwiderte sein Lächeln.

»Schaut euch das an!« sagte Toby gerührt. »Ich glaube, sie kennt mich noch. Na, du Süße?« Er streichelte das Baby mit einem Finger sacht an der Wange. Dann richtete er sich leicht verlegen auf.

»Also, wir verschwinden jetzt. Vielen Dank, Mrs. Sullivan, Mrs. Tender.« Er nickte Betsy zu, die ihn streng ansah und kein Wort sprach.

Die beiden Beamten gingen zu ihrem Wagen und winkten dem Blonden zu, der seinen Posten bei der Garage beibehalten hatte.

»So«, sagte Betsy, als die Autotüren zuschlugen, und wurde von Alice unterbrochen, die an der Haustür winkte und rief: »Huhu! Theresa! Kommen Sie mal her, und schauen Sie sich das an.«

»Tante Alice, sie wollen gerade weg«, rief Betsy ungehalten.

»Theresa! Es dauert nur eine Sekunde. Kommen Sie.« Alice ignorierte ihre Nichte und winkte wie wild nach Theresa.

»Unser Ausflug steht unter einem schlechten Stern«, meinte Chris.

»Es ist die Arche. Sie ist so stolz darauf. Sie möchte sie herzeigen. Zoe muß sowieso noch ihren Mantel holen«, sagte Kate.

Theresa nahm den Babykorb und ging rasch zum Haus. Sie folgten ihr langsam und fanden im Wohnzimmer Wilf und Anna vor, die desinteressiert dabeisaßen, während Alice, Zoe und Theresa die Arche bewunderten, die jetzt auf einem niedrigen Tisch vor der Fenstertür stand, deren dünne Vorhänge zugezogen waren.

Birdie lehnte an der Wand und beobachtete die Szene. Betsy drängte sich mit zusammengepreßten Lippen an ihr vorbei in die Küche.

»Es gibt zwei Koalas, zwei Känguruhs, zwei Elefanten, zwei von jeder Sorte. Schau doch, Theresa!« Zoes Finger sprangen von einem Figürchen zum anderen.

»Ach, wie schade, daß ich meine Brille nicht dabeihabe. Sie ist ja wunderschön.« Theresa kniete neben dem Tisch nieder und berührte die Figuren so begierig wie Zoe. »Ich muß sie mir später genau ansehen«, sagte sie und stand auf. »Ich komme morgen wieder und schau sie mir ganz genau an, Alice. Ich hab mich so gefreut, als Zoe sagte, daß ihr sie gefunden habt.«

»Sie sehen nicht gut aus, Theresa«, sagte Alice mürrisch.

»Oh, aber es geht mir gut.«

»Das Stillen nimmt einen mit, nicht wahr, Theresa?« meinte Betsy seufzend. Mit einem Glas mit milchiger Flüssigkeit in der Hand stand sie an der Küchentür.

»Oh... nein«, Theresa lächelte unsicher.

»Sie trinken doch reichlich? Das ist wichtig beim Stillen. Man sollte vor jedem Stillen etwas trinken.«

»Aber ich trinke ja jedesmal ein Glas Milch...« Theresa wurde langsam nervös, aber Betsy, die beifällig nickte, schien ihr Unbehagen gar nicht wahrzunehmen.

»Die Kleine ist jetzt drei Monate alt. Da müßte der kleine Racker eigentlich durchschlafen«, stellte sie fest.

»Ich weiß«, sagte Theresa kläglich. »Aber das wird schon kommen, und ich schlafe ja tagsüber. Auf der Veranda. Da ist es warm und angenehm. Das tut mir gut.«

»Wenn ich Sie wäre«, bemerkte Anna mit hochgezogener Braue, »würde ich eine Schlaftablette nehmen und den Herrgott einen guten Mann sein lassen. Wenn sie merkt, daß Sie nicht gleich springen, schläft sie bestimmt wieder ein.«

»Anna! Das würde Theresa niemals tun!« Betsy war schockiert. »Eine stillende Mutter darf keine Schlaftabletten nehmen. Wir sollten alle keine nehmen. Aber eine stillende Mutter — um Himmels willen! Sie nehmen doch keine Schlaftabletten, nicht wahr, Theresa? Daß Sie mir ja nicht auf so eine Idee kommen!«

Theresa errötete, brachte aber ein schwaches Lächeln zustande. »Ich hab nie so was genommen«, sagte sie. »Ich habe nichts Stärkeres als Aspirin im Haus, keine Angst.« Sie wandte sich Alice zu. »Und wo haben Sie die Arche zu guter Letzt gefunden, Alice?«

»Unter dem Haus! Ist das nicht verrückt? Es war Zoes Idee. Ich hab nur ihr zuliebe nachgesehen. Sie wollte wirklich überall suchen. Wir waren beide erstaunt, als wir sie tatsächlich dort entdeckten. Sie hat mit einem Haufen anderem Gerümpel hinter der Tür gelegen. Manche Leute haben wirklich Nerven. Sie ist wahrscheinlich einen Haufen Geld wert, und da läßt man sie da unten vergammeln.« Sie warf Betsy einen giftigen Blick zu.

Betsy riß die Augen auf.

»Du brauchst mich gar nicht so unschuldig anzuschauen, Bet! Ich kenne dich. Ich wäre dir dankbar, wenn du meine Sachen da lassen würdest, wo sie hingehören. Kein Wunder, daß ich nie was finde bei deinem verdammten Putzfimmel. Dazu hast du noch genug Zeit, wenn ich unter der Erde bin. Ist das klar?« Betsy wurde knallrot.

»Tante Alice, du bist ungerecht«, sagte sie mit hoher, zitternder Stimme. »Ich bin jeden Monat hierhergekommen, um nach dir zu sehen und dir zur Hand zu gehen. Du bist ungerecht und undankbar. Tut mir leid, aber so ist es!« Ihre Stimme wurde fester. »Wozu um alles in der Welt sollte ich dieses Ungetüm unters Haus stellen? Du hast es wahrscheinlich selbst hingestellt und vergessen. Wie immer. Ich laß mir das nicht in die Schuhe schieben. Du bist nun mal sehr vergeßlich. Im letzten halben Jahr hast du zwei Kessel durchbrennen lassen. Ich kann kaum schlafen, weil ich mir solche Sorgen mache! Eines Tages wirst du noch das Haus in Schutt und Asche legen.« Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

»Reg dich nicht auf, Mama.« Chris ging zu ihr und nahm sie in den Arm. »Was ist? Hast du Kopfschmerzen?«

Betsy nickte.

»Dann nimm das Zeug und leg dich eine Weile hin.«

Sie leerte gehorsam ihr Glas und gab es ihm. »Ich will mich nur einen Moment setzen, Christophen« Sie ging zum Tisch und ließ sich auf einem der Stühle nieder.

»Was wollte die Polizei schon wieder von Ihnen, Theresa?« fragte Alice.

Theresa hob hilflos die Hände. »Ich soll noch einmal darüber nachdenken, was ich in der Nacht gesehen habe. Wie der Wagen aussah und die Person... die ich für euren Freund Damien gehalten habe. Und so fort. Aber wenn ich meine Brille nicht aufhabe, besonders bei schlechtem Licht, sehe ich eigentlich nur Umrisse. Als ich hier weggegangen bin, habe ich den Lieferwagen kaum beachtet. Ich habe nur hinten ein paar Sachen gesehen, die an die Fenster gelehnt waren, und das Lenkrad. Ich konnte nicht sehen, ob z. B. jemand drin saß. Und als ich später wieder hinausgeschaut habe, habe ich auch nur vage Formen wahrgenommen. Den weißen Lieferwagen, die Rundung des Lenkrads und jemand in einem hellblauen — oder jedenfalls hellen Mantel, der gebückt hinten am Wagen stand.«

»Ich versteh den ganzen Zirkus um den Lieferwagen sowieso nicht«, sagte Anna gelangweilt. »Sie haben ihn doch von oben bis unten durchsucht. Seine Brieftasche war noch in der Garage, voller Bargeld wie immer. Er hat immer bar gezahlt, die Leute verkaufen dann billiger.«

Kate war ungeduldig, und Chris ging es offenbar genauso. »Es ist so duster hier«, sagte er und zog die Vorhänge auf. Schwaches Licht strömte herein und fiel auf Zoe, die vor der Arche auf dem Boden kniete und vertieft spielte. Kate war erleichtert. Sie achtete sicherlich nicht auf das Gespräch. Dunkel Umrissen vor der hellen Glasscheibe schwebte der Regenbogen der Arche über Zoes Kopf, und die Taube breitete freudig die Flügel aus.

Anna sprach noch immer, »...und die Schlüssel vom Laden waren auch da. Diebstahl kommt also nicht in Frage. Das hat Toby auch gesagt. Alles war an seinem Platz, sogar seine Fotosammlung. Ordentlich im Handschuhfach. Alle seine Geliebten, Namen und Daten fein säuberlich auf der Rückseite, und die Negative in seiner Brieftasche.« Sie lachte unangenehm und legte die Hände hinter dem Kopf zusammen.

»Mein Bild war nicht dabei. Wahrscheinlich sollte ich mich geschmeichelt fühlen, daß er mich nicht zum Verein zählte. Und das Starfoto fehlte natürlich auch«, fügte sie wie beiläufig hinzu.

»Was soll das heißen?« fragte Kate scharf, die zwar die Antwort fürchtete, aber von üblen Andeutungen restlos genug hatte.

»Na, Jill Mission natürlich. Er hat bestimmt ein Bild von ihr gehabt, aber in der Sammlung, die Toby im Handschuhfach gefunden hat, war es nicht. Was glaubst du wohl, wie es verschwunden ist, Kate?«

»Schluß jetzt, Anna!« rief Chris heftig und wandte sich Theresa zu, deren Blick so starr auf Zoe und die Arche gerichtet war, als hätten beide lebenswichtige Bedeutung für sie. »Tut mir leid, das alles. Gehen wir?«

Theresa drehte den Kopf. »Aber ja.« Sie bückte sich und hob den Babykorb auf.

Alice trat zu ihr und legte ihr die schwielige Hand auf den Arm. »Sie schauen sich die Arche morgen an, ja?«

»Ja, Alice.« Theresa sah die alte Frau einen Moment ernst an, dann beugte sie sich hinunter und küßte ihre faltige Wange.

Auf Alices Gesicht spiegelten sich nacheinander Überraschung, Vergnügen und dann der Schatten eines Zweifels. »Bis bald«, sagte sie und zog ihren Arm zurück.

»Ach, Tante Alice, es wäre doch nett, wenn Theresa heute abend mit uns essen würde«, rief Betsy so bemüht wie jemand, der sich endlich dazu durchgerungen hat, ein gewisses persönliches Opfer zu bringen und ein Friedensangebot zu machen.

»Oh, nein, ich — «, stotterte Theresa.

»Wir würden uns wirklich freuen, Theresa. Wilf oder einer der anderen holt Sie um halb sieben ab, einverstanden? Wir essen früh wegen Zoe. Was sagen Sie dazu?«

»Mrs. Tender, ich...« Theresa warf einen hilflosen Blick auf Alice, die nicht reagierte. Plötzlich gab Theresa auf. Man sieht förmlich, wie sie unter dem Druck von Betsys Willen zusammensackt, dachte Kate.

»Also gut. Vielen Dank«, stimmte Theresa beinahe verdrossen, zu. »Ich freue mich.«

»Na also, schön. Bis später.« Betsy lächelte warm.

Theresa nickte schwach und ging eilig hinaus. Chris, Sonsy und Zoe, die inzwischen ihren Mantel angezogen hatte, folgten ihr.

18 Der Schlaf und sein großer Bruder

Kate und Anna gingen nebeneinander den Buschpfad hinunter und stritten. Birdie folgte ihnen, die Arme auf dem Rücken, den Kopf gesenkt. Kates Stimme wurde leidenschaftlich.

»Ich sage ja nicht, daß du lügst, Anna. Aber Jill ist meine Freundin, und sie sagt, daß sie nicht dort war. Ich möchte einfach genau wissen, was du gehört hast. Ich bin es ihr schuldig, daß ich mir Klarheit verschaffe. Verstehst du das nicht?«

Anna kapitulierte plötzlich. »Okay, okay, dann kauen wir es eben noch mal durch«, sagte sie mürrisch. »Aber dann setzen wir uns wenigstens. Mir ist gräßlich heiß. Mir ist schleierhaft, warum du ausgerechnet um diese Zeit einen Geländemarsch machen mußt.«

Sie ließ sich auf einem abgeflachten Felsbrocken am Weg nieder. Kate hockte sich ziemlich ungemütlich auf einen kleineren, kantigen Stein. Birdie setzte sich auf den Boden, ohne sich um Schmutz, Blutegel oder Ameisen zu kümmern, zog ihre Knie hoch und stützte den Kopf auf sie. Sie sah die beiden anderen mit dem höflichen Interesse an, das Kate verriet, daß sie in Wirklichkeit aufmerksam zuhörte.

»Also gut«, sagte Anna, »ich bin zur Garage hinausgegangen. Bis zu der alten Kassia, wo ihr meine Fußabdrücke gefunden habt. Da hörte ich Damien lachen und blieb stehen. Es war ein Schock für mich. Ich wollte eigentlich gar nicht lauschen, aber Tür und Fenster waren offen, da konnte ich nicht anders.«

»Und was genau hat er gesagt, Anna?«

»Gleich! Dräng mich doch nicht so. Er lachte, und dann sagte er, ›Mach keinen Ärger, Schatz. Ich weiß, was ich tu. Du kannst da nichts mehr ändern‹, oder so ähnlich. Dann sagte Jill etwas, was ich nicht genau verstanden habe, und er wurde wieder ganz zärtlich, nannte sie Liebling und Herzchen und sein schönes rothaariges Mädchen. Es war völlig klar, in welcher Beziehung sie zueinander standen. Er sagte, sie wären ein gutes Team und hätten schon Großartiges zusammen geschaffen. Ich wollte, ich hätte das verdammte Buch verbrannt, ehe ich ihn verließ.

Jill schien meinetwegen Skrupel zu haben — ist doch nett von ihr, nicht? aber er hat ihr versichert, mit mir sei Schluß. Ich hatte den Eindruck, daß es ihr ein bißchen zuviel wurde. Ich glaube, sie hatte gar nicht damit gerechnet, daß er sich so ins Zeug legen würde und aus dem Abenteuer gleich einen Dauerbrenner würde machen wollen.«

Sie lachte bitter. »Ich glaube eher, sie wollte ihn abwimmeln, aber davon wollte er nichts hören.« Sie sah Kate und Birdie mit schmalen Augen an und begann zu gurren: »Jetzt, wo ich dich gefunden habe, lasse ich dich nie wieder weg. Keiner kann dich mir nehmen, du mein Liebstes... O Gott.« Sie wischte sich Zornestränen aus den Augen. »Zum Verrücktwerden.«

»Sei mir nicht böse, Anna, aber hat er jemals Jills Namen ausgesprochen?«

Anna sah sie einen Moment finster an, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich glaube nicht. Aber für mich war klar, daß es Jill war. Aber wenn du so scharf darauf bist, ihr aus der Patsche zu helfen, wirst du es schon schaffen, ganz gleich, wie!« Sie stand auf und ging mit hocherhobenem Kopf davon.

»Laß sie gehen, Laney«, sagte Birdie gedankenverloren. »Mehr bekommen wir sowieso nicht aus ihr heraus.« Sie stand auf und wischte sich nachlässig Erde und Blätter von der Jeans, ehe sie den Weg wieder zurückgingen.

»Vielleicht war es gar nicht Jill, Birdie«, sagte Kate. »Nach dieser Beschreibung kann es jede beliebige Frau gewesen sein.«

»Ja«, sagte Birdie ernst, »es kann jede beliebige gewesen sein. Vorausgesetzt, sie hat rote Haare und hat kürzlich mit Damien an einem lohnenden Projekt zusammengearbeitet.«

Kate sah sie verstohlen an. Sie schien es nicht sarkastisch zu meinen, aber bei Birdie wußte man nie. Sie seufzte, und Birdie blickte zu ihr auf.

»Laney, glaubst du, daß Jill Nick liebt?«

»Aber natürlich.«

»Und — reg dich jetzt bitte nicht auf! — hältst du es für möglich, daß sie eine Affäre mit Treloar gehabt hat? Glaubst du, daß sie Nick um seinetwillen verlassen hätte?«

»Blödsinn. Jill liebt Nick wirklich. Sie hat beruflich genau wie ich viel mit Männern zu tun. Sie ist freundlich und nett zu ihnen, und es ist durchaus denkbar, daß jemand wie Damien Treloar da zu viel hineininterpretiert.«

»Und wenn du dich irrst, Kate? Was, wenn Jill auf Treloars Charme hereingefallen ist, und wenn auch nur einmal, und dann erkennen mußte, daß sie da einem Mann auf den Leim gegangen war, der nicht bereit war, sich abwimmeln zu lassen, und vielleicht nicht einmal vor moralischer Erpressung zurückschreckte.«

»Aber Birdie, Jill wäre auf so was nie reingefallen. Sie ist kein naives kleines Mädchen.«

»Aber wenn Damien gedroht hätte, alles Nick zu erzählen... Es würde mich interessieren, wie Jill reagieren würde, wenn jemand, den sie verachtet, ihr ernstlich in die Quere kommen würde.«

Zum erstenmal überkamen Kate Zweifel. Nicks Gefühle gingen sehr tief. Sollte er je erfahren, daß Jill ihn betrogen hatte, so würde er ihr nie wieder die gleichen Gefühle entgegenbringen, das war sicher. Und Jill kannte ihn, wußte, wie er reagieren würde. War es möglich, daß ihr die Geschichte mit Damien über den Kopf gewachsen war und sie nur noch eine Möglichkeit gesehen hatte, ihr Glück zu schützen?

»Also?« Birdie blieb stehen und sah sie an. »Was meinst du?«

»Es ist vielleicht möglich«, sagte Kate langsam. »Kann sein, daß Jill sich mit allen Mitteln wehren würde, wenn man sie derart bedroht. Ach, ich bin ganz durcheinander«, rief Kate gereizt. »Wir haben überhaupt keine Anhaltspunkte.«

»Natürlich haben wir Anhaltspunkte. Massenhaft. Möchtest du ein paar hören?« Birdie blinzelte zu den Apfelbäumen hinüber. Sie überquerten die Straße und kletterten über den Zaun in die Apfelplantage.

»Du magst doch Krimis, Kate. Denk mal über unseren Fall nach. Okay?« Birdie zählte die Punkte an ihren Fingern ab.

»Anna hat sich wegen seiner Frauengeschichten von Damien getrennt, fühlt sich aber immer noch zu ihm hingezogen.

Alice haßte Damien und mag auch Anna nicht besonders.

Damien wurde von jemandem getötet, der seinen Nacken mit einem Kontaktgift besprühte. Jeder im Haus wußte, daß und wo ein solches Gift im Haus war.

Damien wurde an einem Ort getötet, der bekanntermaßen Betsys Lieblingsplatz war.

Damien trug hochhackige Lederstiefel.

Damien hatte Fotos von seinen Geliebten im Handschuhfach seines Autos, aber weder von Jill noch von Anna war eines dabei.

Damiens Schlüssel wurden im Wagen gefunden.

Jill hat rotes Haar.

Damien hatte einen rotblonden Schnurrbart.

Die Dias, die Damien Jill angeblich so dringend vorbeibringen wollte, waren wahrscheinlich nur ein Vorwand, um ins Haus zu kommen. Sein Wagen war nicht so voll, wie er behauptet hat, er hätte, wenn er gewollt hätte, leicht dort schlafen können.«

»Ja, daran habe ich auch schon gedacht«, setzte Kate an, aber Birdie fuhr fort, ihre Fakten aufzuzählen.

»Betsy hielt Damien für einen hoffnungslosen Fall und wollte Anna unbedingt von ihm trennen.

Betsy hackt ständig auf Sonsy herum, der Ehepartnerin ihres anderen erwachsenen Kindes.

Nick war eifersüchtig auf Damien, weil er glaubte, er hätte etwas mit Jill.

Sonsy ist hochgradig nervös und eifersüchtig auf Betsy, die bei Chris die erste Geige spielt.

Alice verabscheute Damien und war wütend auf Betsy, weil sie ihn ins Haus gelassen hatte. Alice sagt, für Damien seien Frauen Freiwild gewesen...«

Kate schüttelte den Kopf. »Das bringt uns doch überhaupt nicht weiter«, sagte sie seufzend. »Diese Punkte haben keinerlei logischen Zusammenhang, und außerdem hast du einzelne Fakten vergessen wie zum Beispiel, daß Damien selbst die Luft aus seinen Reifen gelassen hat.«

»Das ist kein Faktum, das ist eine Vermutung, die nur von Sonsys Aussage gestützt wird. Auf jeden Fall siehst du jetzt, daß wir Hunderte von ›Anhaltspunkten‹ haben. Alles, was wir alle gesehen oder gehört haben oder von dem wir wissen, daß es so oder so war... Hör zu, Laney, ich gehe jetzt nicht mit zum Haus. Ich fahr mal kurz weg. Ich muß ein paar Leute treffen.«

»Gut«, sagte Kate unaufmerksam. »Aber was ist mit den Dingen, die vertrauenswürdige Leute gesehen oder gehört haben oder auf die sie selbst gekommen sind, Birdie? Das kannst du nicht einfach vernachlässigen.«

»Wer ist vertrauenswürdig?«

»Ich zum Beispiel«, sagte Kate mit Würde.

Birdie warf ihr einen boshaften Blick zu. »Aber natürlich, Laney. Ich glaube fest an dich. Dann laß uns mal sehen — Anhaltspunkte, für die Kate Delaney sich verbürgt. In der Mordnacht war tatsächlich eine dicke behaarte Raupe an der Wand in der Toilette. Ein lebenswichtiges Faktum, für das sich einzig Mrs. Delaney verbürgt, das aber das Gericht im Hinblick auf Mrs. Delaneys unbezweifelte Integrität...«

»Ach, halt die Klappe!« motzte Kate los und ließ die lachende Birdie unter den Apfelbäumen stehen.

*

Zoe kniete vor der Arche, als Kate ins Wohnzimmer kam.

»Hallo, mein Schatz. War’s schön? Ich wußte gar nicht, daß es schon so spät ist. Wo sind die anderen?«

»Theresa ist mit Nel nach Hause, um sie zu füttern. Sie war irgendwie anders. Auf jeden Fall war sie nicht so nett wie gestern. Wahrscheinlich war ihr im Park langweilig. Nel war ganz brav. Und ich auch. Sonsy hat sich hingelegt. Sie hat gesagt, sie kann die Augen nicht mehr offenhalten. Und Tante Alice und Anna haben sich auch hingelegt. Alle schlafen, bis auf Tante Betsy und mich. Wir haben viel Kraft. Wo ist Dad?«

»Er ist mit Nick weg. Ich hoffe, er kommt bald...«

»Und wo ist Jill? Ich möchte ihr...«

»Hallo, Katie? Schon zurück. Sie sehen müde aus.« Betsy warf aus der Küche einen Blick ins Zimmer.

»Ich bin auch müde, Betsy. Sie nicht?«

Betsy seufzte. »Wer rastet, rostet. Ich dachte, wenn ich das Essen jetzt vorbereite, habe ich heute abend nicht den Streß. Ich möchte mal früh zu Bett gehen. Legen Sie sich doch auch noch ein bißchen hin, Kate.«

Wilf kam ins Zimmer getrottet und sah sich zerstreut um. »Ich bin so unruhig«, beklagte er sich mürrisch. »Ich glaube, ich mache einen Spaziergang.«

»Ach nein, lieber nicht, Wilf«, sagte Betsy fürsorglich. »Wenn du dir unbedingt die Beine vertreten willst, dann hol mir draußen einen Bund Petersilie. Neben der alten Zisterne dort.« Sie verschwand wieder in der Küche, als sie sah, daß Wilf gehorsam nach draußen ging.

»Ich leg mich ein bißchen hin, Zoe«, sagte Kate. »Bleibst du hier und spielst mit der Arche?«

Betsy rumorte in der Küche. »Ich paß schon auf sie auf, Katie, keine Sorge«, rief sie. »Christopher erledigt meine Einkäufe, ich muß also nicht weg. Und wenn ich hier fertig bin, dusche ich und mach mir die Haare.«

Mit einem einzigen Stengel verwelkter Petersilie kam Wilf wieder herein und ging in die Küche.

»Ach, Wilf, das reicht doch hinten und vorne nicht!« schimpfte Betsy zornig. Gemurmel folgte. »Es muß viel mehr da sein. Neulich war noch eine ganze Menge da. Ach, verflixt, wahrscheinlich haben sich die Schnecken oder ein Hund darüber hergemacht. Was mach ich bloß? Wo krieg ich jetzt Petersilie her? Ich kann doch nicht wegen so was bis zu den Geschäften laufen.«

Wilf murmelte bedauernd. Dann war es still.

»Vielleicht hat Theresa welche. Ja, ganz sicher. Kannst du mal schnell rübergehen, Wilfie?«

»Sie schläft bestimmt«, sagte Zoe. »Sie hat gesagt, daß sie sich nachmittags immer hinlegt, wenn sie Nel gefüttert hat.«

Wilf und Betsy erschienen in der Küchentür, Wilf noch immer mit dem verschmähten Petersilienstengel in der Hand.

»Es ist erst halb drei«, sagte Betsy und dirigierte ihn zur Tür. »Wenn du dich beeilst, erwischst du sie vielleicht noch, bevor sie sich hinlegt, Wilf.«

»Ich kann gehen, Betsy«, schlug Kate vor.

»Nein, nein, ich mach das schon«, widersprach Wilf. »Weißt du, daß der Junge schon wieder Apfel pflückt, Bet?«

»Ja, ich weiß«, sagte Betsy sanft. »Rodney ist ein guter Junge. Ganz wie mein Vater. Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.«

Wilfs Erwiderung wurde vom Krachen der zufallenden Tür übertönt.

Betsy sah Kate an. »Ist Ihre Freundin, Verity, nicht mit Ihnen zurückgekommen?«

»Nein«, sagte Kate. »Sie ist weggefahren. Aber sie will zum Tee zurück sein. Bis dahin bin ich auch wieder auf.«

»Ach gut. Ich meine... das soll nicht heißen, daß ich etwas gegen sie hätte, ich bin nur im Moment nicht zum Reden aufgelegt.«

»Betsy, ich versteh das vollkommen. Ich kümmere mich um Birdie.«

Betsy lächelte schwach. »Tut mir leid, Kate. Ich bin heute ganz aus dem Gleichgewicht. Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl. Unangenehm. Als ob jemand mir Böses will. Ich schau mich um, und es ist niemand da. Niemand außer uns.« Sie lachte verlegen. »Ich flippe aus, wie Rodney sagen würde.«

So abwegig ist das gar nicht, dachte Kate. Außer Rodney und Chris sind bestimmt einige da, die dir in den letzten Tagen nichts Gutes gewünscht haben.

Laut sagte sie: »Ich bin selber ganz durcheinander. Die letzten Tage waren aber auch schlimm, Betsy. Da ist es kein Wunder.«

»Nicht alles war schlimm«, meldete sich Zoe, die noch immer vor der Arche kniete. »Die Feen haben die Arche für mich gefunden.«

»Die Feen?« Kate lächelte. »Ich dachte, du und Tante Alice hättet sie gefunden.«

»Ja, wir haben sie gefunden und hereingebracht. Aber die Feen haben sie dort hingestellt.« Sie ging zurück und setzte Frau Noah einen kleinen roten Hut auf.

»So wird’s wohl gewesen sein«, meinte Betsy scherzhaft. »Ich hoffe, sie nehmen sie dir nicht wieder weg. Feen sind manchmal ein bißchen hinterhältig.« Sie zwinkerte Kate hinter Zoes Rücken zu.

Zoe sah Kate erschrocken an und drückte die Hand auf ihren Mund.

»Mach dir keine Sorgen, Schatz«, sagte Kate wütend auf Betsy, die jeden, dem es gutging, mit ihren Sticheleien piesacken mußte. »Spiel nur schön. Ich gehe jetzt. Bis nachher. Weckst du mich bitte um vier, dann mach ich den Tee. Okay?«

»Okay, Mama.«

Von draußen waren Wilfs Schritte zu hören. Gleich darauf kam er mit einem großen Bund Petersilie in der Hand ins Zimmer.

»Ist das genug?« fragte er Betsy und hielt ihr den Strauß hin.

Sie sah ihn mißbilligend an. »Ach, Wilf, das ist viel zuviel. Du mußt ihr Beet ja geplündert haben. Was soll ich denn mit so viel Petersilie? Hat Theresa schon geschlafen? Ich hoffe, du hast sie — nicht geweckt!«

Wilf ließ die Schultern hängen und den Arm sinken. »Nein«, murmelte er. »Sie hatte sich eben erst hinten auf der Veranda hingelegt. Sie war noch nicht eingeschlafen. Aber sie hatte es trotzdem eilig, mich loszuwerden. Sie hat mich nicht mal ins Haus gebeten, sagte nur, ich solle pflücken, soviel ich will, und gähnte mir ins Gesicht.« Seine Stimme wurde kläglich. »Du hetzt mich rum, sie hetzt mich rum, ich bin ganz außer Puste. Ich leg mich ein wenig hin, Bet.« Er ließ den Kopf hängen.

»Ach, Wilfie, entschuldige!« Betsy war jetzt voller Zärtlichkeit und Fürsorge. »Komm, Darling. Ich bring dich rüber. Komm...« Sie nahm ihm die Petersilie aus der Hand und legte sie auf den Tisch. Dann nahm sie ihn beim Arm und führte ihn, fast als wäre er ein Kind, ins Schlafzimmer. Was die Leute doch für Spielchen spielen, wunderte sich Kate.

*

Im chinesischen Zimmer war es düster und muffig. Kate lag warm in der Kuhle der weichen Matratze. Die Geräusche des Hauses drangen gedämpft durch die vergilbten Wände. Das Krachen der Ofenklappe, die ungeduldig zugeschlagen wurde. Betsy allein beim Kochen des Abendessens — flüchtiger Gewissensbiß, von Gereiztheit verdrängt. Wozu lud Betsy sich soviel auf. Es hatte überhaupt keine Veranlassung bestanden, Theresa zum Essen einzuladen. Eine Tür öffnete sich, Schritte knarrten im Korridor — oh, Zoe, bitte nicht jetzt... aber das Knarren hörte auf, und die Schritte entfernten sich wieder. Vielleicht hatte Betsy nach Wilf gesehen oder sich ihre Waschutensilien geholt. Ja. Jetzt rauschte die Dusche. Betsy sorgte schon für sich. Sie begnügte sich nicht mit einer Dreiminutendusche am Abend. Ach, nur weg hier, wieder nach Hause. Vielleicht morgen... Kate schlief ein...

Es regnete ohne Unterlaß. Vierzig Tage und vierzig Nächte lang. In der Ferne stand Mrs. Noah mit einem roten Hut. Eine kleine, rundliche Gestalt mit einem großen vollen Sack auf dem Rücken, dessen Gewicht sie fast zu Boden drückte. Kate watete durch die Nässe zu ihr. Sie mußte sie fragen, wo Zoe war. Mrs. Noah drehte sich um und sah sie an. Es war aber nicht Mrs. Noah, sondern — Sonsy. Sonsy griff über ihre Schulter in den Sack und hielt Kate einen glänzenden roten Apfel entgegen. Ihn abzulehnen, wäre unhöflich gewesen. Kate biß herzhaft hinein. Er war weich und schmeckte bitter. Dann sah sie, daß er bis aufs Kernhaus schwarz war, und in der Mitte wand sich ein vollgesaugter Blutegel. Sie spie schreiend aus, und Sonsy lachte. Aber jetzt war es schon nicht mehr Sonsy, sondern Alice. Alice ohne Zähne, die lachte wie eine Hexe, und irgendwo rief Jeremy ihren Namen...

»Kate! Kate! Wach auf, Liebling.« Er beugte sich über sie, und sie packte seine Hand.

»Ich bin okay. Gott, war das ein schrecklicher Traum!« Sie schnellte hoch. »Wie spät ist es? Wo ist Zoe?«

»Keine Angst! Es ist zehn vor vier. Zoe stopft sich mit Keksen und Limonade voll und werkelt an einem Dankgeschenk für die Feen oder was. Betsy macht Tee. Ich wollte dich holen, und als ich an der Tür war, fingst du an zu schreien wie eine Wahnsinnige. Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt. Wovon hast du denn nur geträumt?«

»Von der Arche Noah, von Äpfeln voller Blutegeln und ähnlichem Mist. Puh!« Sie schauderte. »Ich erzähl’s dir später. Jetzt mache ich mich lieber erst mal nützlich. Ich habe eine Stunde geschlafen. Jeremy, wir müssen hier raus. Wenigstens aus diesem Haus. Ich halte das nicht mehr aus!«

»Ja, nach dem Tee rufe ich Toby an.« Er lächelte und tätschelte ihre Schulter.

»Du riechst nach Bier und Knoblauch.«

»Wie schrecklich von mir. Komm, trink eine Tasse Tee, dann fühlst du dich gleich wohler.«

19 Aufatmen

»Nach dem ganzen Tamtam heute morgen hätte er wenigstens anrufen können. Er wird sich doch vorstellen können, daß wir alle auf glühenden Kohlen sitzen.« Betsys hohe und quengelige Stimme beanspruchte alle Aufmerksamkeit für sich.

»Genau das will er wahrscheinlich, Mutter«, sagte Chris mit müdem Lächeln. »Er wartet darauf, daß der Mörder unter uns die Nerven verliert.«

»Christopher! Sag nicht so was. Nicht einmal im Spaß. Das kann er nicht denken. Mir wird richtig übel bei der Vorstellung.«

Betsy sieht wirklich nicht besonders fit aus, dachte Kate. Sie war bleich und müde, und ohne den Lippenstift, der jetzt größtenteils an der Teetasse verschmiert war, wirkte ihr Mund grau. Selbst ihr Haar, das vom Duschen noch feucht war, klebte ihr strähnig am Kopf und fiel nicht wie sonst nach dem Waschen in kleinen Löckchen.

»Ich kann nur sagen, daß ich keine Lust mehr habe, dauernd darüber zu reden«, sagte Anna gelangweilt, ohne jemanden anzusehen. »Schon gar nicht heute abend, wenn diese Theresa Soundso hier ist. Die wäre ja schon heute nachmittag beinahe zusammengeklappt, als wir uns über Damiens reizende sexuelle Gewohnheiten unterhalten haben. Sie ist ein ganz schöner Brocken, und ich hab gar keine Lust, eine dicke Berta mit einem grölenden Balg nach Hause zu schleppen. Du vielleicht, Rodney?«

»Anna!« Alices Stimme war tief und drohend. »Was bildest du dir eigentlich ein! Du sprichst von einer Freundin von mir. Und diese Frau ist mehr wert als du, damit du es weißt!«

Es war ganz still. Anna behielt ihren gelangweilten Gesichtsausdruck bei, aber sie atmete hastig, und ihre Wangen brannten. Betsy sah bestürzt, fast verängstigt aus.

»Tante Alice, Anna wollte bestimmt nicht...«, begann sie und schien den Mut zu verlieren.

Wilf räusperte sich und richtete sich auf. »Äh... ich denke, wir sind alle ein wenig nervös«, versuchte er zu beschwichtigen. »Beruhigen wir uns und sprechen von anderen Dingen, ja? Es würde mich im übrigen nicht wundern, wenn Theresa heute abend gar nicht käme, Bet«, sagte er zu seiner Frau.

»Wieso denn nicht?« fuhr Betsy ihn an. »Sie hat doch zugesagt, und ich habe...«

»Ich weiß.« Wilf nickte. »Aber als ich drüben war, hatte ich das Gefühl, sie wollte kneifen. Sie sah aus wie der Tod und sagte, sie sei schrecklich müde und fühle sich gar nicht wohl. Und wie ich gesagt habe, daß es ihr hoffentlich bis zum Abend wieder bessergeht, damit sie zum Essen kommen kann, hat sie nur so komisch gelächelt und den Kopf geschüttelt.«

»Na, das ist doch... ich habe mir soviel Arbeit mit dem Essen gemacht, und...«

»Niemand hat dich darum gebeten, Bet!« blaffte Alice.

Birdie murmelte etwas, stand auf und drängte sich hinter Sonsy vorbei zur Hintertür. »Bin gleich wieder da«, sagte sie und verschwand.

Sonsy stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. Ihre Hände zitterten ein wenig, und Kate half ihr.

Jeremy folgte ihnen in die Küche und ging ans Telefon.

»Ich will mal sehen, ob ich Toby erreichen kann, Kate«, sagte er. »Wo ist die Nummer?«

»Steht auf einem Zettel an der Wand. Neben dem Haken mit dem Schlüssel.«

»Okay.«

Kate schlüpfte ins Badezimmer, lief zum Fenster und sah hinaus. Im grünen Gras vor dunklen Büschen saß Zoe auf einer Häkeldecke, umgeben von buntem Tonpapier, Keksen und Limonade. Von Birdie war nichts zu sehen. Was hatte sie vor? Kate seufzte. Im Bad roch es muffig, nach altem Linoleum und feuchtem Mauerwerk. Sie hörte, wie Jeremy draußen den Hörer auflegte. »Besetzt«, sagte er zu Sonsy. Ein Gedanke drängte an die Oberfläche ihres Bewußtseins, aber sie konnte ihn nicht fassen. Irgendeine Ungereimtheit. Nachdenklich ging sie in die Küche zurück.

»Jeremy«, begann sie, und im selben Moment rief es vor dem Haus wie in gedämpftem Echo: »Jeremy! Jeremy!« Jemand hämmerte an die Haustür und läutete Sturm.

»Um Gottes willen! Wer ist denn das?«

Jeremy stürzte in den Flur. Kate folgte ihm.

Rodney war als erster an der Tür und wich erschrocken zurück, als Birdie mit bleichem Gesicht in den Flur stürmte.

»Jeremy, schnell! Theresa... irgendwas stimmt da nicht. Sie ist auf der hinteren Veranda und macht nicht auf. Die Tür ist abgeschlossen. Wir müssen sie aufbrechen. Kate, ruf einen Krankenwagen...« /.

»Birdie... aber warum denn? Bist du sicher? Was, wenn...«

»Tu es, Laney! Bitte! Ich bin sicher!«

Kate lief an den schockierten Gesichtern im Wohnzimmer vorbei in die Küche, wo Sonsy mit aufgerissenen Augen am Spülbecken stand.

Alice ließ sich kalkweiß in einen Sessel fallen.

»Wir brauchen die Tür nicht aufzubrechen«, sagte sie rauh. »Der Schlüssel hängt am Haken beim Telefon. Der Schlüssel zum Seiteneingang...« Sie schüttelte den Kopf. »Oh, Theresa...« Betsy ging zu ihr, und zum erstenmal wandte sie sich nicht ab. Sie sank tiefer in den Sessel und ließ es sich gefallen, daß Betsy ihren Arm tätschelte.

»Sonsy!« Kate riß den Schlüssel vom Haken. »Schnell! Du weißt, was zu tun ist, wenn ihr etwas fehlt, wenn sie vielleicht einen Herzanfall gehabt hat oder so was.«

Sonsy starrte sie an. »Schon... aber...«

»Dann geh schon! Hier.« Kate drückte ihr den Schlüssel in die Hand. »Geh! Ich ruf einen Krankenwagen. O Gott, das Baby...«

Sonsy verzog das Gesicht, als würde sie gleich zu weinen anfangen. Dann fuhr sie plötzlich herum. »Ruf an«, sagte sie und stürzte los. Chris, Jeremy und Birdie umringten sie wie Leibwächter, und innerhalb von Sekunden waren sie verschwunden.

Kate ging ans Telefon und wählte die Notrufnummer.

Sie hatte gerade den Hörer aufgelegt, als Rodney hereinstürzte. Sein Gesicht war rot und verschwitzt.

»Kate«, stammelte er. »Jeremy sagt, Sie sollen sofort kommen. Wegen des Babys. Und er fragt, ob Sie telefoniert haben.«

»Ja. Sie kommen gleich. Das Baby? Was ist denn passiert?«

»Gas. Das ganze Haus ist voll Gas. Der Heizofen war voll aufgedreht, aber nicht angezündet. Sie... wir mußten sie raustragen. Wir wären fast erstickt... kein Sauerstoff...« Er schluckte und schüttelte den Kopf. »Ich glaube, ihr kann man nicht mehr helfen. Sonsy sagt, es geht ihr wirklich schlecht. Sie macht Mund-zu-Mund-Beatmung, um sie wiederzubeleben.«

»Mein Gott, wie furchtbar!« sagte Anna. »Warum hat sie das getan?«

»Ich geh rüber.« Alice stand auf. Sie schüttelte Betsys Hand ab. Wortlos ging sie an Anna vorbei zur Tür. Nick eilte an ihre Seite und nahm ihren Arm. Zusammen gingen sie in den Flur hinaus. Kate rannte ihnen nach.

*

Jeremy schritt mit einem kleinen vermummten Bündel im Arm in Theresas Vorgarten auf und ab.

»Sie schläft fest«, sagte er und gab das Bündel an Kate weiter. »Sonsy meint, daß ihr nichts fehlt, aber viel Zeit für eine Untersuchung hatte sie nicht. Als wir kamen, atmete Theresa nicht mehr, und sie hat mit ihr zu tun.«

»Sie atmet nicht mehr? Ist sie tot?«

»Nein, Sonsys Wiederbelebungsversuche haben geholfen. Jedenfalls fürs erste. Aber es sieht nicht gut aus.«

Kate blickte auf das Baby, das im Schlaf die Augenbrauen zusammengezogen hatte. »Das ist ja ein Alptraum, Jeremy. Warum sollte Theresa so etwas tun? Kann es nicht ein Unfall gewesen sein?«

Jeremy schüttelte den Kopf. »Das Gas war voll aufgedreht, und die Ritze unter der Tür zum Flur war mit einer Decke abgedichtet. Die Fenster sind absolut dicht. Ohne Birdie wäre sie jetzt schon tot.«

In der Ferne hörten sie Sirenengeheul.

*

Auf einer Trage, mit einer Sauerstoffmaske auf dem Gesicht, wurde Theresa weggebracht. Aber nicht allein. Im letzten Moment hatte Sonsy Kate das Kind aus dem Arm genommen. »Wir fahren mit«, sagte sie resolut zu dem Sanitäter. »...das Baby muß untersucht werden... und sie wird es bei sich haben wollen... wenn sie zu sich kommt.« Blaß und entschlossen stieg sie mit dem kleinen Bündel in den Krankenwagen. Er brauste ohne Sirene davon.

Kate holte tief Luft. »Jeremy, ich gehe rein und hole ein paar Sachen für Nel und Theresa. Das bringen wir ins Krankenhaus.«

»Okay... aber, Kate, ist dir klar, daß Theresa vielleicht nicht durchkommt?« Jeremy legte seine Fland auf ihren Arm.

»Sie muß durchkommen! Sie kann doch Nel nicht allein lassen. Ich hole jetzt die Sachen. Schau, da kommt die Polizei. Ich geh rein, und du sprichst mit Toby. Der wird entsetzt sein.«

»Wie meinst du das?«

»Ich glaube, er ist in Theresa verliebt.«

»Ach komm!«

»Doch, wirklich, Jeremy!« Sie sahen Toby aus dem Wagen steigen. Er wirkte erschüttert. Sein Gesicht war sehr ernst, und er hielt sich so steif, als müßte er sich gegen einen Schlag wappnen. »Siehst du?« flüsterte Kate und verschwand im Haus.

Die Vordertür stand offen, und selbst hier war der Gasgeruch noch immer ziemlich stark. Kate eilte auf Zehenspitzen durch den Flur. Warum sie wie eine Einbrecherin hereinschlich, hätte sie nicht sagen können, aber die offene Küchentür zog sie magnetisch an. Auf dem Boden lag eine bunte Decke.

Sie ging durch die kleine Küche. An der Tür zum Hinterzimmer blieb sie stehen und trat zurück. Das Haus war nicht leer, wie sie erwartet hatte.

Im Hinterzimmer war Alice. Sie stand an Theresas Arbeitstisch und starrte vor sich hin, die Hände tief in ihren Rocktaschen. Dann machte sie eine müde Bewegung und stöhnte leise.

»Alice!« Birdie stand an der Fenstertür. Alice rührte sich nicht.

»Alice, der Raum ist noch voller Gas. Das ist nicht gut für Sie!«

»Ach, das macht mir nichts aus«, murmelte Alice.

Birdie ging zu ihr. »Jetzt seien Sie nicht eigensinnig. Kommen Sie raus. Und geben Sie es mir.«

Alice hob ihr hageres Gesicht und sah Birdie unwirsch an. »Was soll ich Ihnen geben?« sagte sie.

»Sie wissen schon, was. Toby ist hier. Er muß es sehen, Alice. Sie müssen auch an die anderen denken. Nick, Jill, Anna... alle.«

»Was gehen die mich an!«

»Kommen Sie, Alice. Geben Sie es mir! Sie können Theresa nicht mehr helfen. Es kommt alles heraus, ob sie es überlebt oder nicht. Sie können es nicht ändern.«

Mit zitternden Lippen zog Alice etwas aus ihrer Tasche und legte es Birdie in die Hand. Dann ging sie schweigend aus dem Zimmer in den Garten.

Kate schoß aus ihrem Versteck. Birdie zuckte zusammen. »Laney, wo kommst du denn her?«

»Was geht hier vor? Was ist das?«

Birdie ging zum Tisch, schob Theresas Näharbeit beiseite und legte zwei Papierfetzen auf die glatte braune Fläche. Sie legte sie aneinander.

»Ich habe sie schon hier gesehen, als ich Theresa suchte. Ich dachte mir, daß Alice versuchen würde, sie an sich zu nehmen. Es wäre nicht weiter schlimm gewesen, wenn es ihr gelungen wäre. Ich weiß jetzt alles und kann es auch beweisen. Rühr es nicht an, Kate, schau nur.«

»Ein Foto.« Kate beugte sich vor. »Jemand hat es zerrissen.«

Theresa mit offenem Haar auf nackten Schultern, ein Glas Wein in der Hand, ein befangenes Lächeln auf den Lippen. Hinter ihr grüngraues Gebüsch und ein weißer Lieferwagen. Der Himmel war sehr blau.

Kate starrte auf das Foto. »Aber...«, begann sie.

Birdie drehte wortlos die beiden Teile des Fotos um. Auf der Rückseite stand mit Füller ›Theresa — Blackheath‹, daneben ein Datum.

»Knapp über ein Jahr«, sagte Kate verblüfft. »Theresa... und Damien?«

»Ja«, sagte Birdie. »Und Nel ist gerade drei Monate alt. Paßt doch alles zusammen.« Sie seufzte. »Gehen wir raus, Laney. Ich krieg schon Kopfweh von dem Gas.«

*

Jill und Nick, Kate und Jeremy, Chris und Birdie saßen zusammen im Wohnzimmer. Es war schon spät, und die anderen waren zu Bett gegangen. Draußen blies der Wind, und das Haus knarrte.

Jill schüttelte den Kopf. »Theresa war es also. An sie hätte ich nie gedacht. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, daß sie Damien — gekannt — hat.«

»Niemand wäre darauf gekommen. Außer Birdie natürlich«, sagte Nick und streckte die Beine aus.

»Alice hat es gewußt«, sagte Kate. »Von Anfang ah. Aber sie hätte nie etwas gesagt. Sie hatte Theresa sehr gern. Sie wollte unbedingt im Krankenhaus bleiben, aber Toby hat sie nach Hause bringen lassen.«

»Gut so«, sagte Chris. »Sie war völlig erschöpft. Sonsy genauso. Gott, was für ein Tag. Ich bin froh, daß er vorbei ist. Ich bin froh, daß die ganze Geschichte vorbei ist.«

Die anderen nickten. Schon den ganzen Abend begleitete unterschwellige Erleichterung all die anderen Gefühle von Mitleid, Trauer und Wut, die Theresas traurige Geschichte in ihnen geweckt hatte.

»Jetzt, wo wir wieder unter uns sind«, sagte Jill, »könnte mich vielleicht jemand aufklären. Ich hab einsam im Hotel gehockt und nichts mitbekommen.«

»Ich weiß auch nicht alles«, erwiderte Kate. »Du mußt dich an Birdie wenden.«

»Ich wüßte gern«, sagte Jeremy und wandte sich der kleinen, vor dem Feuer zusammengekauerten Gestalt zu, »warum Sie plötzlich vom Teetisch aufgesprungen und zu Theresa hinübergelaufen sind?«

»Plötzlich, ja, aber zu spät«, sagte Birdie und rieb sich dabei die Stirn. »Zu spät«, wiederholte sie.

»Aber Birdie, sie ist nicht tot. Sie haben die Hoffnung, daß sie es schafft«, tröstete Kate.

»Ja sicher, es besteht eine Chance, eine ganz kleine.« Birdies Gesicht war bleich. Sie nahm die Brille ab und hielt sie im Schoß. Ihre schönen Augen wirkten blicklos. »Ich war so dumm. Ich dachte, ich hätte mehr Zeit. Sie wollte ja zum Abendessen rüberkommen. Aber während wir noch hier saßen, erzählte Wilf, daß sie vielleicht nicht kommen würde. Und Anna — Anna redete davon, wie nervös sie am Nachmittag gewesen war, ihr wißt schon, als wir über Damien und die Fotos sprachen...«

»Die Fotos!« rief Kate. »Das stimmt! Wir dachten, ihr sei nur die Szene peinlich, aber richtig, Anna sprach von den Fotos, die Damien im Auto hatte. Den Fotos mit Namen und Daten auf der Rückseite — und von den Negativen. Theresa hatte den Abzug an sich genommen, ohne zu wissen, daß die Negative in Damiens Brieftasche waren. Das muß sie wie ein Schlag getroffen haben. Sie mußte wissen, daß es nur eine Zeitfrage war, bis die Polizei das Fehlen der Fotos bemerken und die Negative unter die Lupe nehmen würde. Die Arme!«

»Ich verstehe nicht!« sagte Jill ungeduldig. »Birdie, erzählen Sie doch mal von Anfang an. Wie sind Sie auf den Gedanken gekommen, daß es zwischen Theresa und Damien eine Beziehung gab?«

Birdie setzte ihre Brille wieder auf und starrte ins Feuer.

»Ich habe lange gebraucht«, sagte sie. »Erst fielen mir ein paar Ungereimtheiten auf, aber ich erkannte ihre Bedeutung nicht. Als uns Anna dann erzählte, was Damien in der Nacht in der Garage gesprochen hatte, konnte ich mir einen Reim auf alles machen. Mir wurde klar, daß die Frau, die bei ihm gewesen war, Theresa war.«

»Wieso? Er hat doch dauernd von der süßen Rothaarigen geredet?« wandte Jill ein, ohne Nick anzusehen. »Theresa hat schwarzes Haar. Sie wollen doch nicht behaupten, daß es gefärbt ist?«

»Nein, natürlich nicht«, versetzte Birdie ungeduldig. »So wie Anna uns dieses einseitige Gespräch geschildert hat, kam mir die Sache komisch vor. Einerseits hat Treloar gezirpt und geschmeichelt — immer wenn’s um sein rothaariges Mädchen ging. Andererseits schien er seine Gesprächspartnerin ziemlich verächtlich behandelt zu haben. Er sagte zum Beispiel: ›Mach keinen Ärger, Schatz... Du kannst da nichts mehr ändern.‹ Ich überlegte mir, daß das vielleicht gar nicht so verrückt war, wie es sich anhörte. Vielleicht hatte er ja mit zwei Personen gesprochen. Dann fiel mir ein, daß Nel rotes Haar hat.«

»Nel? Das Kind?« platzte Jill heraus.

»Ja. Das haben wir doch am ersten Abend gesehen. Flaumiges rotblondes Haar. Genau wie Damiens Schnurrbart.« Sie warf Kate einen Blick zu. »Ich hab dir den Hinweis gegeben, Laney.

Dann sind mir noch ein paar Dinge eingefallen. Anna sagte uns, daß Damien immer ein Kind wollte. Alice sagte, daß Damien, als er vor einem Jahr hier war, immer wieder verschwunden ist, auf Schürzenjagd, wie sie erzählte. Vor einem Jahr... und Nel ist gerade drei Monate alt. Zu der Zeit führte Theresa ein kleines Antiquitätengeschäft. Damien pflegte solche kleinen Läden zu besuchen, um Sachen zu kaufen, die er in der Stadt weiterverkaufte. Da kann er sie kennengelernt haben. Sie war eine Frau mittleren Alters, intelligent und sensibel, aber wahrscheinlich nicht sehr selbstbewußt und ziemlich einsam. Er hat das vermutlich ausgenutzt und eine Affäre mit ihr angefangen. Seinen Aufenthalt hier im Haus hat er dazu genutzt, sich mit ihr zu treffen und hat sich wahrscheinlich noch ins Fäustchen gelacht darüber, daß es praktisch vor den Augen seiner Frau geschah.«

Sie blickte auf ihre Hände hinunter. »Damien erreicht also sein Ziel, das Foto für seine Sammlung ist gemacht, die Affäre läuft sich tot, oder er läßt sie sitzen, oder sie wacht auf — was auch immer. Auf jeden Fall verschwindet er von der Bildfläche.

Dann bemerkt Theresa, daß sie schwanger ist. Sie verkauft ihren Laden und zieht um. Nicht weg von den Bergen, das hätte sie nicht über sich gebracht, dazu liebt sie diese Landschaft zu sehr, aber auf die andere Seite hinüber — weg aus Damiens Gesichtskreis, wie sie glaubt. Sie will ihn nie Wiedersehen, und er soll nie erfahren, daß sie ein Kind von ihm hat. Das Kind, das er sich immer gewünscht hat. Nel gehört ihr und nur ihr allein.«

»Ja, genauso hätte sie empfunden«, murmelte Kate.

»Ja. Und dann muß sie eines Abends hier ins Haus, um zu telefonieren, und begegnet dem einzigen Menschen, den sie bestimmt nicht sehen wollte — dem Vater ihres Kindes. Erinnert ihr euch, daß sie ganz heiter und entspannt hereinkam? Sie hatte ihre Brille nicht auf und war zu Beginn ganz vergnügt. Dann mußte Betsy unbedingt alle miteinander bekannt machen, und plötzlich saß sie wie auf Kohlen. Ich hab mir das später durch den Kopf gehen lassen. Es hatte überhaupt nichts mit Kates Mädchennamen oder mit unehelichen Kindern zu tun. Es ging um Damien Treloar, dem sie gerade vorgestellt worden war und der plötzlich ein Gesicht machte wie die Katze, die gerade den Hering verschluckt hat.«

»Aber er konnte doch nicht wissen, daß es sein Kind ist«, sagte Jeremy. »Jedenfalls nicht mit Sicherheit.«

»Doch. Er konnte rechnen. Er hat gesehen, wie klein das Kind noch war. Da konnte er ziemlich sicher sein, daß es zu der Zeit gezeugt worden sein mußte, als er hier war. Und sollte er noch Zweifel gehabt haben, so beseitigte Theresa sie durch ihr Verhalten.

Natürlich habe ich das damals noch nicht gesehen. Zum erstenmal kam mir der Gedanke, daß zwischen Damien und Theresa etwas gewesen sein könnte, in der Nacht nach dem Mord, als Sonsy sagte, sie habe gesehen, daß Damien selbst die Luft aus seinen Reifen ließ. Sie sagte, sie habe Damien und Theresa weggehen hören. Dann habe sie bis hundert und wieder zurück gezählt. Das dauert ein paar Minuten. Dann sei sie aufgestanden, habe ihren Morgenmantel angezogen, um aus dem Vorderfenster zu sehen. Darüber verging sicherlich noch eine Minute. Und dann sah sie Damien bei seinem Wagen knien und Theresa durch ihr Gartentor gehen. Mit anderen Worten, Theresa war nicht direkt nach Hause gegangen — dazu hätte sie vielleicht dreißig Sekunden gebraucht — , sondern hatte mit dem Baby einige Minuten bei Kälte und Nebel in der Dunkelheit gestanden — wahrscheinlich im Gespräch mit Damien. Ungewöhnlich, wenn er ihr tatsächlich unbekannt gewesen wäre. Zudem hatte sie Toby gesagt, sie sei direkt nach Hause gegangen... na ja, und dann kamen andere Kleinigkeiten hinzu, zum Beispiel, daß Theresa mit solcher Bestimmtheit zu Toby gesagt hatte, Damien habe seinen Schlüssel am Gürtel getragen. Ich fand es ungewöhnlich, daß ihr das bei einem Fremden aufgefallen war, mit dem sie rein zufällig zur gleichen Zeit aus dem Haus gegangen war.«

»Hey, Birdwood, vor Ihnen muß man sich ja in acht nehmen«, rief Jeremy. »Sie glauben also, Damien hat Theresa gezwungen, sich später mit ihm in Alices Garage zu treffen. Dann hat er die Luft aus seinen Reifen gelassen, ist wieder reingekommen und hat uns seine Story aufgetischt. Danach hat er in der Garage auf sie gewartet.«

»Und sie ist gekommen, noch vor Mitternacht offensichtlich, denn um diese Zeit ist Anna hinausgegangen und hat sie mit Damien sprechen hören. Nel war zweifellos dabei, und ihr galten die Zärtlichkeiten, die Anna gehört hat, während er zu gleicher Zeit Theresa klarmachte, daß sie ihn jetzt nicht mehr loswerden würde. Er machte seine Vaterrechte geltend, und Theresa wird sich gefühlt haben wie die Maus in der Falle.«

»Er sagte, sie hätten etwas Großartiges miteinander geschaffen. Anna dachte, er spräche von seinem Buch«, rief Kate. »Aber er meinte das Kind.«

»Ja«, sagte Birdie und krauste die Nase.

»Birdie«, Jeremy beugte sich vor. »Sie sagten, Alice habe von Anfang an über Theresa und Damien Bescheid gewußt. Hat sie Ihnen das gesagt?«

»O nein.« Birdie lächelte müde. »Das hätte sie niemandem gesagt. Mir sind nur ihre Reaktionen aufgefallen. Sie schien Damien wirklich zu hassen. Sie beschimpfte ihn dauernd und sagte, er beute die Frauen aus. Ich meine, das wäre doch etwas übertrieben gewesen, wenn es nur um Anna gegangen wäre. Sie sagte zwar, sie habe Anna gern, aber ich konnte kein Anzeichen dafür entdecken. An Theresa hängt sie offensichtlich. Ich würde sagen, daß Theresa ihr schon sehr bald vom Vater ihres Kindes erzählt hat — vielleicht hat sie ihn beschrieben oder gar seinen Namen genannt. Alice verriet ihr nicht, daß sie den Mann kannte, sie dachte ja, er sei weitab vom Schuß. Aber dann taucht er aus heiterem Himmel hier auf, und, wie es der Zufall will, kommt Theresa zur gleichen Zeit ins Haus. Erinnert ihr euch, wie verärgert Alice war, nachdem er und Theresa gegangen waren? Aber das waren alles nur Mutmaßungen. Sie haben sich erst bestätigt, als ich nach Theresas Abtransport noch einmal ins Haus gegangen bin. Da stieß ich auf Alice, die das zerrissene Foto, das auf dem Arbeitstisch lag, verschwinden lassen wollte.«

Jeremy seufzte. »Tja«, sagte er und sah Kate an, »das ist dann wohl alles.«

»Ja. Gott sei Dank!« sagte Jill, streckte sich und gähnte. »Ich bin hundemüde. Es ist ein weiter Weg bis ins Hotel, ich geh jetzt lieber.«

»Ich fahre dich!« sagte Nick förmlich. Er wirkte irgendwie zerknittert und traurig, während er nach seinen Autoschlüsseln kramte.

»Das brauchst du nicht, Nick. Ich gehe gern zu Fuß«, sagte Jill betont munter.

Voller Unbehagen und Verlegenheit standen sie einander gegenüber.

»Hört auf zu mauern und macht euch auf die Socken, ihr beiden«, sagte Jeremy grinsend.

Die Spannung löste sich.

»Jeremy, du trampelst auf unseren Gefühlen herum«, beklagte sich Nick mit schwachem Lächeln.

»Mag sein, Kumpel, aber nur in eurem eigenen Interesse«, bemerkte Jeremy und wandte sich Kate zu. »Und was grinst du Jill so komisch an? Du schaust aus wie eine alte Oma.«

»Ich kann meine Freundin anlächeln, so lange es mir paßt«, versetzte Kate schlagfertig. »Eure rauhe, aber herzliche Männerart könnt ihr für euch behalten. Damit hab ich nichts am Hut.«

»Komm, Nick, mit diesem kleinlichen Ehegezänk wollen wir nichts zu tun haben«, sagte Jill. Sie setzte ihren Hut auf und zog ihren Mantel an. »Tschüs, alle beisammen, wir sehen uns morgen früh.« Sie winkte Kate zu, als sie gingen.

20 Nachtschwärmer

Im Haus war es still. Die Luft war so drückend und stickig, daß das Atmen schwerfiel. Kate konnte nicht schlafen.

Sie rutschte zum Fußende des Betts und stand leise auf. Jeremy drehte sich, grunzte zufrieden und belegte sofort den freigewordenen Platz mit Beschlag. Sie hob ihre Jacke auf und hielt sie in der Hand, als sie aus dem Zimmer ging. Beim Zuziehen der Tür fuhr sie erschrocken zusammen, als sie hinter sich ein zaghaftes Räuspern vernahm.

Wilf, mit gestreiftem Pyjama und zerzaustem Haar, stand an der Wohnzimmertür und sah sie blinzelnd an.

»O Wilf! Haben Sie mich erschreckt!« flüsterte sie.

»Das tut mir leid, Kate! Ich... ich mußte mal aufstehen«, flüsterte Wilf seinerseits. »Ich bin ein Nachtschwärmer, wissen Sie. Ich liege oft stundenlang wach.« Er zögerte und sah sie von der Seite an. »Ah... ich wäre froh, wenn Sie Bet gegenüber nichts davon erwähnen würden. Daß ich auf war, meine ich. Sie würde sich hintergangen fühlen.«

»Natürlich, Wilf«, murmelte Kate amüsiert.

»Wissen Sie, ich habe meine Schlaftablette nicht genommen«, sagte Wilf und drückte die Faust auf seinen Mund wie ein Schuljunge. »Ich mag keine Pillen. Ich finde, Bet verläßt sich viel zu sehr darauf. Sie schluckt eine ganze Menge, aber das würde sie nie zugeben.« Er wollte schon die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnen, als er sich noch einmal umdrehte.

»Ihre Freundin ist auch noch auf. Da drinnen.« Er wies zum Wohnzimmer. »Scheint auch ein Nachtschwärmer zu sein. Also dann, gute Nacht.«

Die Schlafzimmertür schloß sich hinter ihm. Kate schlüpfte in ihre Jacke und ging ins Wohnzimmer.

Birdie hockte am Feuer und stocherte mit dem Schürhaken an einem Scheit herum, das sie gerade aufgelegt hatte. Sie war noch angezogen und sah überrascht auf, als die Tür aufging.

Die Uhr auf dem Sideboard schlug zwei.

»Ich kann nicht schlafen«, sagte Kate.

»Wilf auch nicht.«

»Ich weiß. Ich habe ihn im Flur getroffen.« Kate kicherte. »Ich mußte ihm versprechen, nichts zu sagen. Er hat Angst, daß Betsy herausbekommt, daß er seine Pille nicht genommen hat und zu lange aufbleibt. Das ist vielleicht eine Familie!«

»Mhm!« Birdie hörte offensichtlich nur mit halbem Ohr zu. Das Feuer knisterte. »Was treibt dich um, Laney?« fragte sie schließlich.

»Das weißt du doch. Theresa.«

»Sie tut dir leid.«

»Ja, natürlich. Aber es ist nicht nur das.« Kate zog die Brauen zusammen. Sie kaute auf ihrem Daumennagel. »Ich nehme an, es war eine Verzweiflungstat. Sie hatte das Gefühl, es nicht mehr ertragen zu können... die Schuld und so... aber ich verstehe nicht, wie sie Nel, die ihr auf Gedeih und Verderb ausgeliefert ist, einfach schutzlos zurücklassen konnte. Hätte sie Nel in den Arm genommen, um mit ihr zusammen in den Tod zu gehen, so wäre das entsetzlich gewesen, Birdie, aber irgendwie natürlicher. Ich weiß nicht. Ich habe sie ja nicht gut gekannt... aber daß sie es fertiggebracht haben soll, sich zum Sterben hinzulegen und ihr schlafendes Kind zurückzulassen, ohne zu wissen, was aus ihm wird! Und das kann ich mir nur schwer vorstellen.«

Kate fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

»Du identifizierst dich zu stark mit Theresa. Diese emotionalen Phantasien ohne handfeste Grundlage können einen ganz schön auf den Holzweg führen.«

»Ja, ja, red du nur«, fuhr Kate sie an. »Manchmal sind Gefühle genauso wichtig wie Tatsachen. Das weißt du sehr wohl, du hast doch selbst heute nachmittag gesagt, du hättest dir Sorgen um Theresa gemacht. Wärst du deinen Instinkten gefolgt, wärst du vielleicht noch rechtzeitig...«

»Mensch, halt endlich den Mund, Kate!« rief Birdie. »Was glaubst du eigentlich, wie ich mich fühle?« Sie ließ den Kopf auf die Brust sinken und vergrub beide Hände in ihren Haaren.

Kate bereute ihre Heftigkeit sofort.

»Ach komm, Birdie. Nimm’s nicht so schwer. Kein Mensch hätte mehr von dir verlangen können. Quäl dich nicht selbst. Trink eine Tasse Kakao mit mir, ja? Es ist ja sehr spät, wir sollten schlafen, aber ich bin gar nicht müde. Ich habe heute nachmittag geschlafen, das ist das Problem. Außerdem hatte ich einen gräßlichen Traum. Ich hab geträumt, es regnete, ein richtiger Wolkenbruch, und ich...«

Kate ging in die Küche und redete weiter wie aufgezogen, unfähig aufzuhören. Birdie folgte ihr mit verschränkten Armen.

»...und im Apfel war ein Blutegel, zusammengerollt und mit zuckendem Schwanz, widerlich, wie die Raupe, die ich im Klo gesehen hatte. Jeremy sagte, ich hätte wie am Spieß gebrüllt. Er wollte nur... Hörst du mir überhaupt zu, Birdie?«

»Ja«, sagte Birdie vage, dann nahm sie sich zusammen. »Entschuldige, ich hab gerade über etwas nachgedacht. Jeremy hat dich also geweckt. War Nick bei ihm?«

»Natürlich nicht!« sagte Kate kurz.

»Ich meine, ob sie zusammen nach Hause gekommen sind?«

»Das weiß ich doch nicht! Wahrscheinlich. Zum Tee war er jedenfalls da.«

»Ja, da waren wir alle da, außer Jill. Sie war in ihrem Hotel.«

»Ich wollte, ich wäre auch in diesem verdammten Hotel«, sagte Kate zornig und klapperte mit den Tassen, »oder sonstwo. Bloß nicht hier in diesem furchtbaren Haus. Weißt du, früher war ich wirklich gern hier. Aber jetzt finde ich es nur noch alt und gruselig. Heute nachmittag war ich im Badezimmer, kurz nachdem du gegangen warst, um nach Theresa zu sehen, und beobachtete Zoe, die draußen spielte. Sie saß da und bastelte irgendwas für die Feen, ein Dankgeschenk, weil sie sie zu der Arche geführt hatten, glaube ich. Es war eine niedliche Szene, aber als ich da durch das staubige Glas in diesem naßkalten Raum sah, hatte ich plötzlich das merkwürdige Gefühl, daß etwas nicht stimmte... nicht so war, wie es hätte sein sollen.«

»Wieso? Was konntest du sonst noch draußen sehen?« fragte Birdie neugierig.

»Nichts.« Sie zuckte die Achseln. »Es war nur ein ungutes Gefühl. Kein Wunder. Wir sind ja alle total nervös. Sogar Betsy hat gesagt, sie habe das Gefühl, als würde sie jemand beobachten und ihr Böses wünschen.«

Kate ging wieder zum Kaminfeuer zurück, und Birdie folgte ihr nachdenklich. »Ich könnte mir vorstellen, Birdie«, fuhr Kate fort, »diese ganze Geschichte hat Betsy so erschüttert, daß sie plötzlich bemerkt hat, wie sehr sie den Leuten auf die Nerven geht, und sie deswegen Panik bekommen hat.« Sie sah Birdie von der Seite an. »Ich meine, zuvor hat Betsy immer gern gestichelt. Sie hat sich von niemandem bedroht gefühlt, ganz egal, wie den anderen zumute sein mochte. Sie war immer so wahnsinnig... selbstsicher. Aber Damiens Tod, noch dazu an ihrem Lieblingsplatz, hat ihr vielleicht gezeigt, was im Affekt alles geschehen kann, daß leicht Sturm ernten kann, wer Wind sät. Ich denke, sie fühlt sich plötzlich angreifbar und geängstigt.«

»Könnte sein... sie wirkt jedenfalls bedrückt.«

»Ich meine nicht in dem Sinne ›Ich könnte die nächste sein‹. Nichts so Dramatisches. Nur das Gefühl, daß aus aufgepeitschten Emotionen leicht physische Gewalt entstehen kann.« Kate gähnte und fuhr plötzlich hoch. »Großer Gott! Ich hab ja die Feen völlig vergessen!« Sie sprang auf und rannte, in den Taschen ihrer Jacke kramend, zur Hintertür.

»Kate, was ist denn mit dir los?«

»Die Feen, Zoes Geschenk für die Feen. Sie hat es fertiggemacht und an die Treppe gelegt. Ich muß es holen. Sie hat es mir erzählt, als ich sie zu Bett brachte, und mich zum Schweigen verpflichtet. Ich hab’s völlig vergessen. Hast du vielleicht eine Münze? Irgendeine.«

»Da liegt Geld auf dem Schrank«, brummte Birdie mißbilligend und sah zu, wie Kate eine Münze auswählte und an ihrem Ärmel polierte.

Kate lachte ihr in das mißmutige Gesicht und ging hinaus in die kalte Nacht.

Es war noch neblig, und die Stufen glitzerten feucht. Kate zog ihr Nachthemd um sich zusammen und ging behutsam hinunter. Am Anfang des Wegs lag ein Häufchen aus Papier gefalteter Laternen, Sterne und Schwäne im Gras, daneben ein Umschlag aus grünem Karton, sorgfältig zugeklebt, auf dem, mit Filzstift geschrieben in großen Lettern stand ›Für die Feen‹. Kate sammelte die Schätze ein und legte die Münze an ihre Stelle.

Als sie zurückkam, saß Birdie noch am Feuer, das Kinn in die Hände gestützt. Kate ging schweigend zu ihr, kniete neben ihr nieder und nahm sie am Arm.

»Was ist denn in dich gefahren?« fragte Birdie.

»Birdie, denk nicht mehr daran. Hör auf, darüber zu grübeln. Wenn Theresa sterben sollte — was du ja offensichtlich erwartest — dann ist es doch das, was sie wollte. Es hilft ihr überhaupt nicht, wenn du dich quälst.«

Birdie antwortete nicht.

21 Fahrt in die Stadt

Am Morgen klangen die heiseren Schreie der Elstern durch die Stille. Es würde warm werden. Die Nebel der letzten Tage hatten sich aufgelöst. Ein schöner Tag für die Abreise, dachte Kate.

Trotz der kurzen Nacht war sie früh aufgewacht. Sie ging leise in die Küche, machte sich ein Butterbrot und eine Tasse Tee und setzte sich auf die kleine Veranda hinter dem Haus.

‘Ein Geräusch verriet ihr, daß noch ein Frühaufsteher ins Wohnzimmer gekommen war. Sie hörte, wie jemand die Hintertür öffnete, Gummistiefel überstreifte und die Treppe hinuntertrampelte. Sie stand auf und beugte sich über die Brüstung der Veranda. Wie sie vermutet hatte, kniete Zoe an der untersten Stufe und suchte eifrig das Gras ab.

Weit hinten in der Pflanzung nahm Kate eine flüchtige Bewegung wahr - und ein Blitzen von Glas. Birdie strich zwischen den Bäumen umher. Kate ging wieder zu ihrem Stuhl und schloß die Augen. Sie hörte Zoe die Treppe hinaufgehen, nahm verschwommen wahr, daß die Hintertür auf und zu ging.

»Mama! Die Feen waren da. Schau, was sie mir dagelassen haben!« Zoe kam auf die Veranda heraus und streckte die Hand aus, um ihr Geschenk zu zeigen.

»So eine Überraschung!« Kate breitete die Arme aus, und Zoe schmiegte sich an sie.

»Du warst nicht mehr im Bett. Drum bin ich...«

»Gehen wir hinein, Zoe. Sonst wecken wir Alice.«

Sie gingen ins Wohnzimmer. Zoe kniete sich vor die Arche und spielte mit den kleinen Holztieren, während Kate sich an den Tisch setzte und an Theresa dachte.

»Muß Theresa sterben, Mama?«

»Das weiß kein Mensch, Zoe«, sagte Kate. »Sie ist sehr krank. Der Doktor sagt, es wäre großes Glück, wenn sie sich wieder erholt. Sie hat viel Gas eingeatmet, und das ist giftig...«

»Ja, Mama, ich weiß«, sagte Zoe geduldig. »Wir haben das in der Schule in Sicherheit im Haushalt‹ gehabt. Wann kommt Nel zurück?« fragte sie und versetzte der kleinen Frau Noah einen Stoß.

»Ohne Theresa kommt sie sicherlich nicht zurück, Kind. Wer sollte sich denn um sie kümmern?«

»Wir natürlich!« rief Zoe prompt. »Du und ich — und Daddy. Sie kann bei uns leben und unser Baby sein, falls Theresa in den Himmel kommt.«

»Aber Schatz«, sagte Kate hilflos, »so geht das nicht.«

Zoe drehte sich nach ihr um. Ihre Lippen zitterten. »Aber Mama, sie muß bei uns wohnen. Ich hab mir alles schon genau überlegt. Sie braucht eine Familie, die sie liebt und die sich um sie kümmert. Du hast selber gesagt, daß wir vielleicht irgendwann noch ein Baby bekommen, warum dann nicht Nel?« Sie begann zu weinen.

»Zoe! Komm zu mir.« Wieder breitete Kate ihre Arme aus, und Zoe warf sich an sie.

»Liebes, hör jetzt auf zu weinen. Wir reden später darüber. Es wird bestimmt alles gut. Wir wissen ja gar nicht, ob Theresa wirklich sterben muß. Ach, schau!« Kate nahm Zoe die hölzerne Frau Noah aus der Hand, »Schau, Frau Noah hat ihren Hut verloren. Hol ihn wieder. Da liegt er, unter dem Stuhl.«

»Das ist gar nicht ihr Hut«, sagte Zoe schniefend. Sie glitt von Kates Schoß und hob das kleine rote Ding vom Boden auf. Sie schniefte noch einmal. »Es... war draußen unter den Bäumen. In der Apfelpflanzung.«

Sie setzte das kleine rote Teil wieder auf Frau Noahs Kopf. Ein Flaschenverschluß oder so etwas, dachte Kate. Schaut eigentlich ganz witzig aus.

Die Tür von Alice öffnete sich, und sie erschien an der Fenstertür.

»Frühaufsteher!« Sie begrüßte sie fast heiter. Sie sah beeindruckend aus mit ihrem alten marineblauen Kostüm. Am Revers ihres Jacketts steckte eine sehr schöne Kamee, das graue Haar trug sie in einem strengen Knoten.

Kate pfiff, und Alice machte ein erfreutes Gesicht.

»Ich fahre in die Stadt«, sagte sie. »Ich brauche Verschiedenes.«

»Können wir auch in die Stadt fahren, Mama?« fragte Zoe begierig und wischte sich die letzten Tränen ab.

»Ja, Schatz, wenn wir gepackt haben. Wir erledigen ein paar Einkäufe für Betsy, und ehe wir heimfahren, gehen wir mit Nick und Jill essen.«

»Ja, aber...«

»Die alte Arche hat’s dir angetan, hm?« sagte Alice zu Zoe. »Wenn ich mal nicht mehr bin, soll sie dir gehören. Was hältst du davon?«

Zoe umschlang Alice. »Oh, vielen Dank, Tante Alice!«

»Ruhig Blut! Noch lebe ich ja!« sagte Alice und lachte. »Aber ich hab’s letzte Nacht aufgeschrieben, daß du sie haben sollst. Ist alles geregelt.«

»Oh, ich hab gewußt, daß die Arche extra für mich zurückgekommen ist. Und ich hab’s auch — «

»Na, da freust du dich aber, nicht wahr, Zoe!« Betsys Stimme klang brüchig. Lächelnd, mit frisch gemalten Lippen und kaltem Blick, kam sie ins Zimmer. Anna folgte ihr schlechtgelaunt.

Alice lächelte ihnen zu. »Du bekommst dafür alles andere, Bet. Ich kann nicht ewig leben. Du brauchst also nicht auf Zoe eifersüchtig sein.«

»Tante Alice!« Betsy rang einen Moment mit Wut, Selbstmitleid und Verwirrung, dann rannte sie hochrot im Gesicht in die Küche. Anna folgte ihr mit düsterem Blick.

Sonsy erschien in ihrem roten Morgenmantel. Sie sah aus wie ein Gespenst. Sie nickte Kate kurz zu und verschwand in der Toilette. Irgendeinen Virus oder so etwas muß sie haben, dachte Kate gereizt. Warum geht sie nicht zum Arzt, anstatt hier wie ein Häufchen Elend herumzuschleichen?

Das Haus erwachte langsam. Kate hörte, wie Chris auf seinem Weg durch den Flur Jeremy und seinem Vater guten Morgen wünschte. Gleich, dachte sie bedrückt, wird jemand im Krankenhaus anrufen, um zu fragen, wie es Theresa geht — vorausgesetzt, Birdie hat es nicht schon getan. Aber im Grunde kümmert Theresas Schicksal keinen. Sie sind alle zufrieden, daß man Damiens Mörder gefaßt hat und alles wieder seinen normalen Gang geht. Selbst Alice, die angeblich Theresas Freundin war, schien die ganze Sache ad acta gelegt zu haben.

*

»Kate, wink Zoe. Sie winkt uns.« Jeremy hupte, und die kleine Gestalt auf dem Rücksitz des vorausfahrenden Wagens klatschte in die Hände.

»Birdie fährt zu schnell«, grummelte er. »Du hättest Zoe nicht mit ihr fahren lassen sollen.«

»Birdie wollte Gesellschaft. Die Sache mit Theresa geht ihr sehr nahe. Sie hat schon in aller Frühe mit dem Krankenhaus telefoniert, und es sieht nicht gut aus.«

»Wozu fahren wir eigentlich alle nach Katoomba? Wir hätten die Sachen alle hier oben gekriegt. Gehen wir noch essen? Wer kommt alles mit?«

»Wir drei, Chris, Sonsy, Nick und Jill.«

»Und deine Busenfreundin?«

»Birdie wollte nicht. Sie sagte, sie sei nicht zum Reden aufgelegt. Sie meinte, wir sehen uns im Haus noch mal, bevor wir heimfahren.«

»Das ist alles ein bißchen umständlich, was?«

Kate seufzte. Er hatte völlig recht. Es war wirklich alles reichlich umständlich. Aber am Abend waren alle so begeistert von dem Einfall gewesen, in die Stadt zu fahren, daß sie sich von den Planungen nicht hatte ausschließen können. Ein letzter Versuch so zu tun, als sei es ein ganz normales Familientreffen. Ein letzter Versuch, die ungepflückten Äpfel an den Bäumen zu vergessen; Damien im Kühlhaus der Leichenhalle von Sydney; Theresa, die dem Tod näher war als dem Leben...

*

»Der Milchshake ist wirklich gut«, sagte Zoe. Sie stand auf und winkte. »Hallo, Jill!«

Jill und Nick betraten lächelnd das Café.

»Chris und Sonsy kommen gleich nach uns«, sagte Nick. »Betsy, Wilf und Anna bummeln noch ein bißchen, aber sie werden sicher auch gleich hier sein.«

»Zoe, besetz doch noch den nächsten Tisch, wir passen hier nicht alle hin. Danke, Liebling.« Jill setzte sich neben Kate, und Zoe lief zum Nachbartisch, um ihn zu besetzen. Jill hatte glänzende Augen und gerötete Wangen.

»Ein kleiner Ausflug und hinterher ein schönes ausgedehntes Mittagessen mit viel Wein bei Fredrica’s ist genau das, was wir brauchen. Wollen wir reservieren, Nicko?«

»Ich denke schon«, meinte Nick träge. »Chris und Sonsy kommen doch auch mit, oder? Jeremy und Kate. Dann sind wir schon sechs, sieben mit Zoe. Da sollten wir schon reservieren.« Sein Blick flog zum Eingang.

Chris und Sonsy traten ein und kamen an ihren Tisch. Sonsy sah blaß und spitz aus. Dankbar ließ sie sich neben Nick auf die Bank fallen.

»Schwachen schwarzen Tee, bitte«, sagte sie zur Bedienung.

»Hast du immer noch Bauchweh, Sonsy?« fragte Jill mitfühlend. »Du solltest zum Arzt gehen. Du kannst das nicht einfach so laufen lassen. Ich hab mal ein Buch betreut...«

»Es ist nichts«, murmelte Sonsy. »Danke. Es ist wirklich nichts.«

»Hast du bekommen, was du wolltest?«

»Was? Ach, die Wolle. Ich hab was ganz Gutes gefunden, und auch die roten Knöpfe. Sie waren gut sortiert.«

»Wo ist Jeremy?« fragte Chris.

»Ich weiß nicht. Er hat sich irgendwann verdrückt. Er geht nicht gern einkaufen. Birdie auch nicht«, sagte Kate. »Ich eigentlich auch nicht. Aber die beiden sind total gewissenlos. Sie verschwinden einfach und tauchen wieder auf, wenn alles erledigt ist.«

»Hallo, allerseits. Danke, Zoe.« Das waren die Tenders. Betsy ließ sich an dem Tisch nieder, den Zoe freigehalten hatte, und rutschte neben sie, um Rodney, Wilf und Anna Platz zu machen. Sie bestellten.

»Wir sind spät dran, ich weiß. Entschuldigen Sie, Katie«, sagte Betsy über den schmalen Gang zwischen den beiden Tischen hinweg. »Aber seien Sie uns nicht böse, jetzt sind wir ja da. Wir trinken nur schnell einen Kaffee, dann fahren wir heim. Sobald Tante Alice hier ist.«

Wilf sah auf seine Uhr. »Sie müßte eigentlich schon da sein«, sagte er besorgt. »Punkt halb zwölf, haben wir ausgemacht. Ich möchte ihr doch von Theresa erzählen.«

»Was ist mit Theresa?« fragte Kate.

»Oh«, sagte Wilf eifrig und stellte seine Tasse ab. »Wir haben beim Metzger eine der Krankenschwestern getroffen. Eine alte Freundin von Bet. Sylvia Dingsbums, und...«

»Sylvia Block, geborene Stephens«, sagte Betsy ungeduldig und tupfte ihre Lippen mit einer Papierserviette.

»Sie scheint Theresa heute morgen gesehen zu haben«, erzählte Wilf weiter, ohne sich aus der Ruhe bringen zu lassen. »Und sie sagt, sie sei frisch und munter.«

»Was!« rief Jill.

»Aber Dad, heute morgen sagten sie...« Chris beugte sich mit zusammengezogenen Brauen vor.

»Sie sagten, ihr Zustand sei kritisch, ja.« Wilf nickte triumphierend. »Das haben sie gesagt, aber da scheint etwas durcheinandergeraten zu sein. Sylvia sagte, daß es in der Nacht tatsächlich um Leben und Tod ging. Nicht wahr, Bet, das sagte sie? Aber als sie sie heute morgen sah, ging es ihr von Minute zu Minute besser. Natürlich hat sie schreckliche Kopfschmerzen, aber...«

»Ach, bin ich froh!« rief Kate. »Birdie wird ja erleichtert sein. Und Alice. Und wenn sie am Leben bleibt, hat sie das nur Sonsy zu verdanken.«

Sonsy lächelte errötend.

»Ja«, sagte Anna. »Jetzt werden sie ihr den Prozeß machen.« Sie lächelte Sonsy lauernd an. »Ich frage mich, ob sie dir das danken wird?«

»Dieser Toby ist wirklich ein seltsamer Mensch«, sagte Betsy rasch. »Ich verstehe nicht, warum er uns so in die Irre führen mußte.«

Erleichtert sah Kate Jeremy kommen. Er trat an ihren Tisch.

»Ich habe Alice unterwegs getroffen, Betsy«, sagte er. »Sie hat mich gebeten, Ihnen zu sagen, daß sie in einer halten Stunde am Wagen ist. Sie hat noch etwas zu erledigen.«

Betsy seufzte. »Na schön. Danke, Jeremy.« Sie wandte sich an die anderen. »Dann werde ich eben noch eine Weile hierbleiben müssen. Anna, du wolltest doch mit Rodney ins Kino gehen?«

»Ja, warum nicht«, sagte Anna kalt. »Sonst gibt’s ja sowieso nichts zu tun. Ich habe extra deswegen meinen eigenen Wagen genommen.«

»Mama?« fragte Zoe vom anderen Tisch. »Darf ich mit Tante Betsy zurückfahren? Heute morgen hat sie gesagt, ich darf. Ich hab keine Lust, in einem langweiligen Restaurant rumzusitzen. Ich möchte mit der Arche Noah spielen. Zum letztenmal«, fügte sie melodramatisch hinzu, »ehe wir abreisen. Bitte, Mama.«

»Zoe!« begann Jeremy warnend.

Wilf stöhnte. »Ich hab mir einen Zahn abgebrochen«, murmelte er. »Au — schaut euch das an. Glatt abgebrochen!« Er hielt ihnen ein Stück Toast mit einem gelblichen Zahnsplitter darin unter die Nasen. Sie wichen alle zurück.

»Dad, tu das weg!« rief Anna.

»Na schön, es macht sich nicht gut, aber ich kann euch sagen, es fühlt sich auch nicht gut an«, stöhnte Wilf. »Es fängt schon an, weh zu tun. Ich muß zum Zahnarzt. O Gott, tut das weh.«

»Oh, Wilf!« Betsy schien aus der Fassung. »Was soll ich denn jetzt tun? Ich muß Alice treffen, und dann die ganzen Tiefkühlsachen...«

Chris stand auf. »Ich bringe Dad zum Zahnarzt an der Ecke, Mutter. Die werden ihn sicher einschieben. Ich bleib bei ihm und nehme ihn dann mit nach Hause. Mach dir keine Sorgen. Bring Alice und Zoe nach Hause und mach dir einen ruhigen Nachmittag.«

»Christopher...« Betsy wollte protestieren, war aber offensichtlich viel zu erleichtert dazu. »Und dein Essen?« fragte sie schließlich zaghaft.

»Da kann man nichts ändern«, sagte er heiter. »Ich werd ein Sandwich essen, solange Dad beim Zahnarzt ist. Sonsy kann mit den anderen zu Fredrica’s gehen.«

»Wenn es dir nichts ausmacht«, sagte Sonsy schnell, »würde ich lieber mit nach Hause fahren. Ich fühle mich nicht besonders.«

Alle sahen sie an. Sie war weiß wie die Wand. Es mußte ihr wirklich sehr schlechtgehen, wenn sie freiwillig mit Betsy fahren wollte.

»Aber natürlich, Sue, meine Liebe.« Betsy selbst schien verwirrt und ein wenig nervös bei dem Gedanken.

Sonsy wandte sich an Chris. »Du begleitest jetzt deinen Dad, Chris«, sagte sie und legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich bleib mit deiner Mutter hier, bis es Zeit ist, Alice zu treffen.«

Er sah sie forschend an. »Okay«, meinte er dann langsam. »Dann sehen wir uns zu Hause.« Er beugte sich zu ihr und küßte sie auf die bleiche Wange.

»Gehen wir dann auch, Nick?« fragte Jill und bewegte unruhig ihre langen Beine. »Wir rufen jetzt an und reservieren, und dann gehen wir noch ein bißchen spazieren.«

»Jeremy, kommst du mit?«

»Ich denke schon. Zoe, Liebling, du kommst mit uns. Betsy ist müde und...«

»Tante Betsy macht es nichts aus!« beharrte Zoe. »Ich bin auch ganz brav. Mama? Bitte!«

»Betsy?«

»Wenn meine Kleine mitkommen will, freue ich mich«, sagte Betsy warm.

Damit schien alles erledigt. Man drängte zum Aufbruch, sammelte Taschen und Pakete ein. Kate war gereizt, voller Schuldgefühle und wütend auf alle, sich selbst eingeschlossen. Sie blickte zu der kleinen Gesellschaft zurück, die geblieben war, und Zoe winkte ihr glücklich zu. Kate winkte zurück und trat auf die Straße.

*

Nach zwei Stunden, mit einer halben Flasche Wein und leichtem, erlesenen Essen, sah Kate die Dinge wesentlich entspannter. Sie hatten weder von Mord noch von Selbstmord gesprochen. Nur am Rande und auf scherzhafte Art hatten sie über die Tenders gesprochen.

Auf der Suche nach erfreulichem Gesprächsstoff verfielen sie mühelos in das bewährte Weißt-du-noch, Erinnerungen an die Zeit, als Jill ihre extravaganten Kleider noch im Secondhandladen kaufte, Jeremy noch volles Haar hatte, Nick Vegetarier war und Kate vom holländischen Koch des Cafés, in dem sie drei Abende die Woche aushalf, in den Hintern gekniffen wurde. Damals hatten sie geglaubt, das Leben sei kompliziert, aber im Rückblick war es doch recht einfach gewesen.

»Entschuldigen Sie«, sagte jemand. Kate sah auf. Ein Kellner mit einer Kaffeekanne in der Hand beugte sich diskret an ihren Tisch. »Telefon für Mrs. Kate Delaney.«

»Das bin ich«, Kate fuhr hoch und stieß mit dem Knie an den Tisch.

»Wer kann das sein?« fragte Jeremy besorgt.

»Wahrscheinlich Zoe. Ich hoffe, es ist alles in Ordnung.« Kate folgte dem Kellner an den Tresen und griff nach dem Hörer. Ihr Herz pochte. Wer konnte...

»Hallo?«

»Ich bin’s, Birdie.« Ihre Stimme klang weit entfernt. »Kate, ich rufe aus einer öffentlichen Telefonzelle an. Kannst du mich hören? Der Verkehr...« Ein röhrender Motor übertönte ihre Stimme. »...vor dem Krankenhaus. Du mußt kommen. Ich muß sowieso mit dir und Jeremy sprechen, und mein Wagen... den Geist aufgegeben, und weit und breit kein Taxi. Ihr müßt schnell herkommen. Geht das?«

»Ich denke schon, aber...«

»Gut. Beeilt euch. Bis gleich.«

Sie legte auf. Jeremy würde nicht erfreut sein, so schnell aufbrechen zu müssen. Vor dem Krankenhaus? Was hatte das zu bedeuten? Kate ging zurück an den Tisch und drängte zum Aufbruch.

*

»Diese anmaßende kleine Person, Kate. Eines Tages werde ich...«

»Da ist sie! An der Bushaltestelle.«

Birdie lehnte am Bushäuschen. Mit den Händen in den Taschen und gesenktem Kopf sah sie fast wie eine Pennerin aus, die nach Zigarettenkippen Ausschau hielt. Als Jeremy wütend hupte, blickte sie auf, lief los und stieg hinten ins Auto.

»Warum habt ihr so lange gebraucht? Ist Zoe mit Nick und Jill gefahren?«

»Was heißt hier lang gebraucht«, schimpfte Jeremy. »Sie haben leicht reden...«

»Wo ist Zoe?«

»Sie ist zu Hause. Mit Alice und Betsy«, sagte Kate. »Sie wollte nicht mit essen gehen. Sonsy ist auch nach Hause gefahren, weil sie sich nicht wohl fühlte.«

Birdie wurde blaß. »Ich dachte, sie würde mit euch essen gehen. Das war mein Plan. Ich hätte nie gedacht... Sie ist nur mit Alice, Betsy und Sonsy im Haus? Sonst ist niemand da?«

»Ich glaube nicht. Wilf hat sich einen Zahn ausgebissen, und Chris... Birdie, was hat das zu bedeuten? Was ist so schlimm daran, daß Zoe im Haus ist? Warum warst du im Krankenhaus? Ist Theresa...?«

»Jeremy, fahren Sie zu Alice, so schnell Sie können!«

»Jetzt hören Sie mal, Birdie — «, begann Jeremy.

»Jeremy, bitte!« Die Dringlichkeit in Birdies Stimme besiegte Jeremys Ärger. Der Wagen schoß in den Verkehrsstrom hinaus.

Kate drehte sich nach Birdie um. »Birdie, um Himmels willen, was ist los?«

Birdie beugte sich vor. »Du hattest recht mit Theresa, Laney. Sie wollte sich nicht das Leben nehmen. Jemand wollte sie töten.«

»Was?«

»Jemand wollte sie töten! Man hatte sie unter Drogen gesetzt, sie vermuten Schlaftabletten. Vielleicht in der Milch, die sie um zwei Uhr vor dem Stillen getrunken hat, vielleicht auch schon früher. Nachdem sie und das Kind eingeschlafen waren, schlich sich jemand ins Haus, legte das Foto hin und drehte das Gas an.«

»Woher wissen Sie das alles?« schrie Jeremy.

»Ich habe mit ihr und mit Toby gesprochen. Auf dem Foto waren keine Fingerabdrücke von Theresa, Jeremy. Nur die von Damien, ein paar verwischte von jemand, der Handschuhe angehabt hatte, und die von Alice. Wie die darauf gekommen sind, habe ich ja gesehen. Auch auf dem Gashahn über Theresas eigenen Fingerabdrücken sind Schmierspuren. Und sie schwört... ach, entschuldigt, das habe ich völlig vergessen. Alice sagte ich es heute morgen schon, aber euch nicht. Sie ist nicht halb so krank, wie wir behauptet haben. Sie...«

»Das wissen wir. Betsy hat eine Freundin getroffen, die im Krankenhaus arbeitet, und sie hat uns erzählt...«

»Was!« Birdie schüttelte entsetzt und ungläubig den Kopf. »Das ist — oh, mein Gott.«

»Warum wollten Sie uns alle täuschen, Birdie?« Jeremy drehte sich um, ohne sich um den Verkehr zu kümmern, und starrte sie an. »Wozu das?«

»Toby und ich dachten, sie sei sicherer, wenn alle glaubten, sie sei am Ende«, sagte Birdie zerstreut. »Wir befürchteten, man würde es im Krankenhaus noch einmal versuchen, wenn bekannt würde...«

»Mein Gott, Birdie. Willst du etwa sagen, daß jemand Theresa töten wollte, weil sie etwas wußte? Heißt das, daß der Mörder noch auf freiem Fuß ist und Zoe...« Kate versagte die Stimme.

»Laney, ich wußte nicht, daß sie nicht bei euch ist! Ich dachte, ihr seid miteinander beim Essen. Ich dachte...«

»Nun, dann haben Sie falsch gedacht.« Jeremy trat das Gaspedal durch. Sie hatten die Stadt hinter sich gelassen. Die Knöchel seiner Hände, die das Lenkrand umklammerten, waren weiß, seine Lippen fest zusammengepreßt, während er mit quietschenden Reifen die gewundene Bergstraße entlangbrauste. Die weißen Stämme von Gummibäumen flogen vorüber wie große Zaunpfähle. Kate lehnte sich zurück und schloß die Augen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

Wie lange brauchte man von der Stadt nach Atherton? Zwanzig Minuten? Fünfzehn? Oder...

Die Dämonen, die gebannt schienen, als Theresas traurige Geschichte offenkundig geworden war, gewannen wieder Macht und schienen drohender denn je. Kate öffnete die Augen, ohne die Straße vor sich zu sehen. Sie versuchte, die Panik niederzukämpfen. Sie waren alle zusammen. Was konnte geschehen?

*

Sie kamen in Atherton an. Die Kneipe und die Hühnchenbraterei flogen an ihnen vorbei. Kate faßte Jeremy am Arm, er warf ihr einen verzweifelten Blick zu.

Bitte, laß alles in Ordnung sein. Bitte, Sonsy, Betsy, Alice. Wem ich auch immer vertrauen kann, kümmert euch um Zoe.

Sie bogen in ihre Straße ein. Es sah alles aus wie immer. Hoffnung flackerte auf. Es war bestimmt nichts... und dann sah Kate den Rauch. Roch ihn.

»Feuer! Ein Buschfeuer!« Der Wagen donnerte über die Hügelkuppe, und aus der Mulde konnten sie den dicken braunen Rauch in Spiralen aufsteigen sehen — aber er kam nicht von den weiter entfernten Bäumen. Es war Alices Haus, das brannte.

Der Wagen raste weiter, hielt mit quietschenden Bremsen, und sie sprangen heraus, rannten ohne Überlegung in den Rauch, der in ihren Augen brannte.

Kate warf sich gegen die verschlossene Haustür, trommelte verzweifelt dagegen, sah, wie Jeremy und Birdie auf verschiedenen Seiten des Hauses an ihr vorüberliefen. Sie rannte hinter Jeremy her zur Küche und rief immer wieder Zoes Namen. Sie hörte das alte Holzhaus, das wie Zunder brannte, knacken und ächzen und wußte, daß es hoffnungslos war.

Flammen schlugen durch das geborstene Küchenfenster und erfüllten die Luft mit einem schrecklichen Tosen. Jeremy hielt fluchend und schreiend an der Hintertür an. Dann drehte er sich nach ihr um, zögerte einen Moment und sprang die Stufen wieder herunter. Zusammen rannten sie weiter, um das Haus herum zur hinteren Veranda. Die Fenstertür war angelehnt, und Rauch quoll durch den Spalt. Hinter dem Rauch flackerte orangefarbenes Licht und wuchs an wie ein greller Sonnenaufgang. Ohne ein Wort stützte Kate Jeremy bei seinem verzweifelten Sprung auf die Holzbrüstung und sah — wie in einer Vision — eine große Gestalt, im flackernden Licht ins Riesenhafte verzerrt, die sich durch den Rauch kämpfte. Sie schrie laut auf. Auf dem Geländer balancierend, hob Jeremy seinen Kopf. Und so sahen sie beide, wie Alice ins Sonnenlicht trat. Ihr Gesicht war rußgeschwärzt, das Haar fiel ihr wirr auf die Schultern — und in den Armen trug sie die ohnmächtige Zoe.

Sie sah sich mit tränenden Augen um, strauchelte, als sie Jeremy sah, ging dann auf ihn zu, übergab ihm das Kind, stieß hustend ein paar Worte hervor und machte kehrt, um sich von neuem in Feuer und Rauch zu stürzen.

»Zoe!« Kate hing am Geländer und rüttelte daran. »Jeremy! Gib sie mir! Ist sie in Ordnung? Zoe!«

»Sie ist ohne Bewußtsein, aber sie atmet. Leg sie weiter weg vom Haus ins Gras. Ich muß Alice helfen. Sie sagt, Betsy und Sonsy sind noch im Haus und versucht, sie zu retten.«

Er legte Kate den kleinen Körper in die Arme. Zoes blondes Haar war stumpf und roch nach Rauch, ihre Arme hingen schlaff herunter. Aber sie war warm und atmete gleichmäßig, und als Kate sie nahm, seufzte sie und drückte sich an ihre Mutter.

Mit weichen Knien torkelte Kate vom Haus weg und sank in das kühle grüne Gras am Rand der Plantage. Asche schwebte in der Luft wie Schnee, den Zoe niemals gesehen hatte, und setzte sich lautlos auf das Gesicht der Schlafenden. In den Fenstern des Hauses flackerte rote Glut, doch erinnerte es verrückterweise an ein heimeliges Cottage auf einer englischen Weihnachtskarte.

»Jeremy! Komm raus!« schrie Kate. Aber noch während sie zum nächsten Ruf ansetzte, näherten sich Alice und Jeremy dem Geländer der Veranda. Sie waren allein. Alice schüttelte den Kopf, offenbar im Streit mit Jeremy. Er brauchte Hilfe, aber Kate wollte Zoe, die so seltsam schlaff war und so tief atmete, nicht allein lassen. Erleichtert sah sie Birdie um die Hausecke kommen. Sie hörte Jeremy rufen, und Birdie rannte zur Veranda, streckte ihre Arme aus, um Alice zu stützen und ihr zu helfen. Jeremy sprang herunter. Er drehte sich kurz nach Kate um, dann folgte er nach einem Wort zu Alice Birdie auf die Seite des Hauses, von der sie gekommen war.

Kate stand auf. Alice kam ihr ein wenig schwankend durch das Gras entgegen. Hinter ihr war das Krachen einstürzender Holzbalken zu hören. Sie drehte sich nicht um. Das faltige Gesicht schwarz von Ruß, stolperte sie Kate entgegen. Ihre Augen lagen tief in den Höhlen, ihr Mund war zusammengepreßt.

»Er hatte recht. Es ist zu spät. Ich konnte sie nicht mehr hören. Da drinnen kann niemand mehr leben. Ist mit Zoe alles in Ordnung?« stieß sie hervor.

»Alice...« Kate machte ein paar Schritte auf sie zu. Sie wollte sich der alten Frau in die Arme werfen und ihr danken, sie segnen für die Rettung ihrer Tochter; ihr sagen, wie leid es ihr um Betsy tat, um das Haus, um alles — aber etwas in Alices Ausdruck hielt sie zurück.

»Es scheint ihr gutzugehen«, meinte Alice, die mit fast abwesendem Ausdruck auf Zoe blickte.

Kate wollte etwas sagen, aber die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als sie über Alices Schulter hinweg Jeremy und Birdie um die andere Hausecke kommen sah, Sonsy Tender in ihrer Mitte. Halb zogen und halb trugen sie sie über den Rasen. Sie sah benommen aus. Kate starrte in ihr schmales, bleiches Gesicht mit den großen glasigen Augen und dem halboffenen Mund.

Alice bemerkte die Veränderung in Kates Gesicht und drehte sich um.

»Sie haben sie also doch noch herausgeholt«, sagte sie schwer atmend. Sie richtete sich auf und warf einen Blick auf ihr Haus. »Gut«, sagte sie wie zu sich selbst.

Sonsy sank neben der alten Frau zu Boden. Jeremy trat an Kates Seite, als sie in der Ferne die Sirenen hörten, die schnell näher kamen.

Alice sah mit starrer Miene zu, wie das Haus, das achtzig Jahre lang ihr Heim gewesen war, niederbrannte.

22 Die letzte Zusammenkunft

Toby legte seine große sommersprossige Hand auf Zoes kleine Hand.

»So, mein Schatz, du darfst jetzt mit deiner Mutter reden. Vielen Dank für deine Hilfe.« Er stand auf, um zu gehen. Die Kleine richtete sich in dem weißen Kissen auf.

»Ist Tante Alices Haus ganz abgebrannt?« fragte sie leise.

Toby warf Kate einen Blick zu. »Leider ja.«

Zoe begann zu weinen. »Dann ist die Arche Noah auch verbrannt. Und die Handschuhe. Alle unsere Kleider und meine Schatztruhe mit der Brosche, die Dad mir geschenkt hat.«

»Aber du bist in Sicherheit, und das zählt«, versuchte Kate sie zu beschwichtigen.

Kate schwieg plötzlich und wandte sich ab. Einen Moment hatte sie Betsy vergessen gehabt.

Zoe wußte nichts von Betsy, und nun schien der Zeitpunkt gekommen zu sein, es ihr zu sagen. Man hatte Betsys Leiche gegen das eiserne Bettgestell gepreßt gefunden. Hatte sie geahnt, daß es Brandstiftung war? Hatte sie das Benzin gerochen, das nach Tobys Worten vergossen worden war? Hatte sie gewußt...?

Kate wandte sich wieder ihrer Tochter zu. Sie war plötzlich ungeheuer müde, legte ihren Kopf auf das kühle weiße Leintuch.

»Mami? Wein doch bitte nicht«, rief Zoe ängstlich. »Ich möchte eine neue Schatztruhe. Eine aus Zinn wie die von Tante Betsy. Wenn es dann wieder ein Feuer gibt, verbrennt sie nicht.«

Kate lachte fast hysterisch. »Ich bin froh, daß wenigstens das geklärt ist.«

Toby trat vor und legte seine Hand auf Kates Arm. Seine Berührung brachte sie augenblicklich wieder zur Besinnung. Sie setzte sich auf und strich sich über ihr Haar. »Ich bin ein bißchen müde.« Sie warf einen Blick in die Ecke, in der Martin McGlinchy saß. Er bemerkte es und lächelte außerordentlich freundlich. Dankbar erwiderte sie sein Lächeln.

»Nun müssen wir aber gehen«, sagte Toby brüsk. »Kommen Sie, McGlinchy! Wir haben noch einiges im Büro zu erledigen, ehe wir wiederkommen.«

Er verbeugte sich leicht vor Kate. »Gute Nacht, Mrs. Delaney. Bis später.« Er streichelte Zoe am Kinn, nickte ihnen beiden zu und stapfte zur Tür. Martin folgte ihm und winkte ihnen zum Abschied freundlich zu. Sie verschwanden im Korridor.

»Die zwei sind echt nett«, sagte Zoe und gähnte ausgiebig. »Ich kann den Regen hören.«

»Ich auch. Du mußt jetzt schlafen, Liebling.«

Kate legte Zoe hin und hielt ihre Hand. Im Nu war sie eingeschlafen. Kate stand auf und löschte das Licht. Es war Nacht geworden, und das Krankenzimmer lag im Dunkeln. Sie lehnte sich an den Türrahmen und sah in den hell erleuchteten Gang hinaus. Irgendwo sprach Jeremy mit dem Arzt, der Zoe behandelt hatte. Irgendwo lag Theresa im Bett mit Nel an ihrer Seite. Irgendwo schlich von Gewissensbissen gequält Birdie umher. Irgendwo wälzte sich wahrscheinlich Alice in einem Bett der Station, schimpfte und machte den Schwestern das Leben schwer.

»Huhu.« Jeremys Flüstern erschreckte sie, und sie zuckte zusammen. Er kam durch den Flur auf sie zu, seine Schuhe quietschten auf dem gewachsten Linoleumboden.

»Schläft die Kleine?«

»Ja. Sie war sofort weg. Es geht ihr gut, sie war nur völlig übermüdet. Wahrscheinlich noch von dem Zeug vorher.«

»Ja, sie hat eine ordentliche Dosis bekommen. Nicht zuviel, Gott sei Dank, aber wohl genug, um zu verschlafen, was — na ja, was geplant war.«

»Oh, Jeremy.«

»Ich weiß. Anscheinend ist das alte Haus bis auf die Grundmauern abgebrannt. Die Feuerwehrleute konnten nichts mehr retten.« Er machte eine Pause. »Sie haben Betsy gefunden«.

»Ich weiß. Birdie sagte es mir. Hast du sie übrigens gesehen?«

»Ja. Sie ist auch hier irgendwo. Sie sagte, daß sie und Toby nach dem Abendessen mit uns reden wollen. Schaffst du das?«

»Mit uns reden? Wozu?«

»Das haben sie nicht gesagt. Alle sollen dabeisein. Außer Rodney, nehme ich an. Er ist außer sich wegen seiner Mutter — und außer Zoe natürlich. Wir treffen uns in Theresas Zimmer. Sie liegt in einem Dreibettzimmer, in dem zwei Betten unbelegt sind.«

»Jeremy, ich kann da nicht hingehen und ruhig dasitzen... Einer von diesen Leuten... Wie kannst du daran auch nur denken? Wo Zoe hier liegt.«

Jeremys Gesicht verdüsterte sich. »Ja, was glaubst du denn, wie mir dabei zumute ist?« sagte er wütend. »Aber wenn Toby es für richtig hält, bin ich dabei. Von jetzt an will ich alles wissen. Es muß doch einen Beweis geben. Irgend jemand hat das alles getan, und er wird dafür bezahlen.«

Kate sah in sein grimmiges Gesicht. Seine Augen waren noch blutunterlaufen, seine Kleider rochen nach Rauch und Schweiß.

Sie legte den Arm um ihn und hielt ihn fest. Nach einer Weile ließ seine Spannung nach, und er drückte sie an sich. Sein Kopf lag an ihrem. »Oh, Kate, fünf Minuten später... zwei Minuten später, und wir hätten sie verloren. Ich muß immer daran denken...«

»Tu’s nicht. Es ist vorbei«, flüsterte sie. »Es ist alles gut.«

*

»Gut.« Toby stand auf und griff nach seinem Jackett. »Wir sollten noch was essen, ehe wir wieder ins Krankenhaus fahren. Möchten Sie was Chinesisches, Fish and Chips oder einen Hamburger?«

»Ah, hm... könnte ich vielleicht — äh — eine Stunde freihaben, Sir«, murmelte Martin. »Ich möchte nur...«

»Meinetwegen«, sagte Toby unwirsch. »Wenn Sie Besseres zu tun haben, dann tun Sie’s. Wir müssen nicht vor halb neun im Krankenhaus sein. Dann esse ich eben allein.« Zur Abwechslung, hätte er hinzufügen können, aber Martins schuldbewußte Miene besänftigte seinen Zorn. »Beeilen Sie sich aber«, fügte er freundlicher hinzu. »Kommen Sie nicht zu spät. Ich möchte nicht selber mitschreiben müssen.«

Martin schlüpfte schon in seinen Regenmantel.

»Und wer immer sie auch ist«, fuhr Toby trocken fort, »versuchen Sie, sie eine Weile zu vergessen. Wenigstens heute nacht.«

Martin murmelte etwas und ging rückwärts aus der Tür. Einen Moment lang befielen ihn Zweifel. Machte er sich lächerlich? Nun, wenn, so würde es nie jemand erfahren. Und wenn nicht... Martin stemmte sich gegen den Wind und ging zu seinem Wagen.

*

Toby sah sich in dem hell erleuchteten Raum um. »Wir sind alle da, glaube ich, wir können also anfangen«, polterte er. »Leider fehlt mein junger Assistent... aber er wird wohl bald kommen.«

Seine Förmlichkeit konnte seinen Ärger nicht verdecken. Das wird er noch zu büßen haben, der arme Martin McGlinchy, dachte Kate.

Toby räusperte sich. »Es tut mir sehr leid, daß ich Sie hierher bitten mußte, insbesondere Sie, Mrs. Tender, Mr. Tender und Mrs.Treloar. Sie haben einen schweren Verlust erlitten und haben unser ganzes Mitgefühl.« Er verbeugte sich leicht vor Wilf, Anna und Chris. Wilf starrte ihn mit leerem Blick an. Anna murmelte etwas und senkte den Kopf. Chris biß die Zähne zusammen und nickte.

»Aber wir meinten«, fuhr er fort, »ich meinte, es sei das beste zu versuchen, die Angelegenheit heute noch zu klären, wenigstens für uns.«

Anna sah auf. »Heißt das, Sie werden uns sagen, wer das alles getan hat? Wer meinen Mann und meine Mutter getötet hat? Wie ist das möglich? Hat jemand ein Geständnis abgelegt?«

»Nein, Mrs.Treloar. So einfach ist es leider nicht. Wir haben in den letzten Stunden mit einigen der Anwesenden gesprochen und haben jetzt ein klares Bild von den Vorgängen. Ich möchte Sie alle bitten, den Ausführungen von Miss Birdwood aufmerksam zu folgen, und wann immer Sie etwas hinzufügen oder fragen wollen — tun Sie es bitte. Ich werde mich setzen und Mäuschen spielen.«

Und uns mit Argusaugen beobachten, dachte Kate.

Eine Art furchtsamer Spannung legte sich über den Raum. Alle machten ernste Gesichter, außer Wilf, der wie von einem anderen Stern wirkte, und Anna, die völlig erstarrt war. Jeremy griff nach Kates Hand.

Birdie, klein und schäbig auf ihrem unbequemen Krankenhausstuhl, wirkte so wenig einnehmend, daß niemand großes Vertrauen in ihre Schlußfolgerungen gesetzt hätte. Den Blick geradeaus gerichtet, begann sie zu sprechen.

»Als Fremde unter Ihnen hatte ich wahrscheinlich am ehesten die Gelegenheit, die Ereignisse der vergangenen Tage mit einer gewissen Distanz zu sehen. Das erleichterte es mir, Details miteinander in Bezug zu setzen, die Sie alle wahrscheinlich übersehen oder für unbedeutend halten mußten.« Sie senkte den Blick und kratzte zerstreut über eine rauhe Stelle ihrer Cordhose.

»Das Feuer heute nachmittag wurde, wie Sie sicher alle wissen, absichtlich gelegt. Erstens wollte der Brandstifter belastende Beweise eines Verbrechens vernichten, und zweitens sollte jemand, der eine potentielle Gefahr darstellte, beseitigt werden. Schon ehe wir einen Beweis für Brandstiftung hatten, war ich überzeugt, daß das Feuer vorsätzlich gelegt worden war. Denn der Brand paßte vorzüglich in das Muster, das die beiden früheren Verbrechen charakterisierte — den Mord an Damien Treloar und den Mordversuch an Theresa Sullivan.«

»Was für ein Muster?« fragte Anna ungeduldig. »Das sind doch drei völlig verschiedene Dinge.«

Birdie lächelte. »Soweit es die Mittel betrifft, ja. Aber die Mentalität hinter den drei Ereignissen ist die gleiche. In keinem Fall war viel Zeit zur Planung, jedesmal mußte die Gelegenheit beim Schopf gepackt werden, das heißt, es mußte schnell und unerschrocken gehandelt werden, mit den Mitteln, die zur Verfügung standen, und mit großem Vertrauen auf das Glück. Ich möchte mit dem Ereignis beginnen, das alles ins Rollen brachte, dem Mord an Damien Treloar.«

Das Schweigen war drückend.

»Also dann«, sagte Birdie entschlossen und schob die Hände in die Taschen ihrer Jacke. »Für den Mord an Damien Treloar boten sich zwei Personen als Hauptverdächtige an.

Der erste war Nick Bedford.« Sie sah ihn ernst an, und er lächelte schwach.

»Nick«, fuhr sie fort, »war offensichtlich hochgradig eifersüchtig auf Treloar, wegen einer realen oder eingebildeten Beziehung zwischen ihm und Jill, und...«

»Ich verstehe nicht, daß Sie Nick je ernsthaft verdächtigen konnten«, rief Jill, die mit wachsender Ungeduld zugehört hatte. »Seine Überraschung, als er am Morgen die Polizei im Haus vorfand und erfuhr, daß Damien tot war, war doch offenkundig. Jeder konnte sehen, daß sie echt war.«

»Ja, er sah wirklich überrascht aus«, sagte Birdie gelassen, »aber Sie sagten doch auch, er sei ein recht guter Schauspieler. Arbeitet er nicht sogar mit einer Gruppe Laienschauspieler? Zudem hätte er einige Stunden Zeit gehabt, um seinen morgendlichen Auftritt zu proben.«

»Herrgott noch mal«, zischte Jill zornrot. »Sie...«

»Lassen Sie mich bitte ausreden. Wenn jeder sich erst mal aufregen will, wenn ich erzähle, was ich über ihn gedacht habe, sind wir morgen noch da!«

Nick wandte ihr sein gutmütiges Gesicht zu und strich sich über den Bart. »Da haben Sie recht«, sagte er ruhig. »Welcher Art waren also Ihre Gedanken über den Verdächtigen Nummer eins, wenn ich fragen darf? Hatte Theresas Aussage, daß sie mich heimkommen sah, nachdem Treloar schon tot war, Einfluß? In den Augen der Polizei war ich damit jedenfalls reingewaschen.«

»Das ist richtig, aber ich habe dem nie viel Bedeutung beigemessen. Sie hätten vorher kommen und wieder fahren können, ohne daß jemand Sie bemerkte. Aber da hatte ich mich schon gründlich mit Ihnen beschäftigt und mit Kate, Jill und Jeremy über Sie gesprochen, und für mich waren Sie nicht der Typ, der sich an einen anderen anschleicht, um ihn mit Gift zu besprühen, und sich dann aus dem Staub macht.«

»Vielen Dank«, sagte Nick trocken.

Birdie beugte sich vor. »Der zweite Verdächtige war eine Frau — Betsy Tender.«

Kate warf Wilf einen verstohlenen Blick zu. Er sah Birdie verwirrt an. Anna an seiner Seite war weiß wie eine Wand.

»Betsy haßte Damien Treloar. Und sie wollte sichergehen, daß Anna nicht zu ihm zurückkehrte. Ich hielt es für möglich, daß Betsy beschlossen hatte, sich ihres lästigen Schwiegersohns ein für allemal zu entledigen und die Gelegenheit zu handeln ergriff, als er über Nacht blieb.«

»Das ist ungeheuerlich!« rief Anna empört.

»Betsy hatte die gleiche Größe wie Damien, und sie hatte einen hellblauen Parka wie er. Sie könnte daher leicht die geheimnisvolle Gestalt gewesen sein, die Theresa am Lieferwagen gesehen hat. Aber obwohl ich eben aus diesem Grund eingehend über Betsy nachdachte und sie raschen und entschlossenen Handelns, wie der Mord es erforderte, für fähig hielt, war ich letztendlich nicht von ihrem Motiv überzeugt. Betsy war dabei, als Anna die Unterhaltung zwischen Damien und der anderen Person in der Garage belauschte. An diesem Punkt löste sich Betsys Motiv in nichts auf. Dieser völlig diskreditierte Damien war keine Gefahr mehr. Alles, was sie je über ihn gesagt hatte, hatte sich bewahrheitet. Ihre Ratschläge würden nicht noch einmal unbeachtet bleiben; und ganz gleich, was Damien tun würde, seine bloße Existenz würde Anna immer an diese Demütigung und ihre Blindheit erinnern.

Ich mußte also weitersuchen. Die Unterhaltung in der Garage lenkte den Verdacht auf zwei weitere Personen. Anna selbst, um mit ihr zu beginnen, hatte nun am ehesten Grund, Damien zu töten.«

»Ja, den hatte ich«, zischte Anna, die Hände so fest ineinander gekrampft, daß die Fingernägel sich in ihr Fleisch gruben. »Ich hatte wahrhaftig allen Grund. Aber ich habe ihn nicht getötet. Ich wäre nie auf die Idee gekommen. Ich gebe zu, daß ich daran dachte, sie zu töten.« Sie warf Jill einen giftigen Blick zu. Jill zuckte zusammen.

»Aber jetzt wissen wir, daß nicht Jill in der Garage war, sondern Theresa«, stellte Birdie ruhig klar.

»Scheint so«, sagte Anna kalt. Sie sah nicht zu Theresa hin, die aufrecht in ihrem Krankenhausbett saß, Alice dicht an ihrer Seite. Theresa warf Alice einen raschen Blick zu, und die murmelte etwas Unverständliches.

»Daß Sie so bereitwillig an Tobys Version vom Selbstmord glaubten, war verdächtig. Jeder sonst, der Damien Treloar gekannt hatte, hielt die Vorstellung für völlig abwegig. Sie sind so groß, daß man Sie am Lieferwagen mit Damien hätte verwechseln können, und Sie waren in den Tagen nach dem Mord sehr angespannt und nervös. Der Mordversuch an Theresa mußte nicht unbedingt damit zu tun haben, daß sie vielleicht etwas über den Mörder wußte: er konnte auch Ausdruck wütender Eifersucht gewesen sein.«

»Vermutlich«, Anna lächelte verzerrt. »Und damit war ich also Ihre Hauptverdächtige?«

»Nein. Sie waren es aus drei Gründen nicht. Erstens haben Sie uns aus freien Stücken berichtet, daß Damien niemals die Kapuze seines Parka aufgesetzt hat und rückten damit zwei Dinge ins Licht: die Mordmethode und die Tatsache, daß die Person, die man beim Wagen gesehen hatte, wahrscheinlich gar nicht Damien gewesen war. Zweitens schienen Sie völlig überzeugt davon, daß tatsächlich Jill in der fraglichen Nacht bei Damien in der Garage gewesen war. Ich konnte nicht glauben, daß Sie uns etwas vorspielten. Die Person, die Damien Treloar getötet hat, ging zum Lieferwagen und fand dort eine Fotografie von Theresa. Wenn Sie diese Person gewesen wären, hätten Sie sich zumindest gefragt, ob Sie in der Garage vielleicht gar nicht Jill, sondern Theresa gehört hatten. Aber ich glaube, Sie hatten nicht den leisesten Verdacht. Sie sprachen vor Theresa ganz ungezwungen von der Fotosammlung. Sie hätten das nicht getan, wenn Sie die Wahrheit gewußt und Theresas Foto gehabt hätten.«

»Verstehe. Vielen Dank auch«, sagte Anna schnippisch. »Und der dritte Grund?«

»Nun, so wichtig ist es...«

»Na los schon, heraus mit der Sprache. War der Grund vielleicht, daß Sie sich nicht vorstellen konnten, daß ich meine eigene Mutter bei lebendigem Leib verbrennen würde?« Anna war außer sich. Ihre Stimme zitterte schrill.

»Nein«, sagte Birdie. »Wenn Sie’s unbedingt wissen wollen, das war nicht der Grund. Es war vielmehr die Tatsache, daß die Person, die in Theresas Haus das Gas angedreht hatte, sich größte Mühe gegeben hatte, den vorderen Teil des Hauses gegen das Gas abzudichten, und meiner Meinung nach nicht, um die Wirkung des Gases zu beschleunigen. So groß ist das Haus nicht. Ich glaube, es geschah zum Schutz des Kindes. Und, nehmen Sie mir das bitte nicht übel, ich glaube nicht, daß Sie das getan hätten. Im Gegenteil...«

»Sie denken, ich hätte dafür gesorgt, daß das Balg mitsamt der Mutter draufgeht. Ganz recht. Genau das hätte ich getan!« Starr vor Wut und Haß umklammerte Anna die Armlehnen ihres Stuhls, als wollte sie aufspringen. Dann ließ sie sich zurückfallen, als sei eine unsichtbare Schnur gerissen, und sie drehte ihr Gesicht zur Wand.

23 Im engsten Familien- und Freundeskreis

Simon Toby beobachtete Anna verstohlen. Er war dieses ganzen Unternehmens bereits überdrüssig. Und er machte sich auch Sorgen um Martin. Wo trieb sich der Bursche herum? Zudem hatte er ernste Zweifel an der Ausgegorenheit der Beweisführung. Beweisführung? Es schien sich eher um graue Theorie zu handeln. Sie hätten warten sollen, bis ein paar harte Fakten ans Licht gekommen waren.

Er warf einen Blick auf Theresa Sullivan. Erstaunlich, wie gut er diese Frau in ein paar Tagen kennengelernt hatte. Ihr volles gutgeschnittenes Gesicht gefiel ihm. Sie lehnte sich in ihr Kissen zurück, und das schwarze Haar mit den grauen Strähnen fiel ihr lose über eine Schulter, während sie sich aufmerksam Birdies Zusammenfassung ihres vorausgegangenen Gesprächs anhörte.

»Und damit mußten wir uns natürlich Jill zuwenden.« Birdies Stimme drang endlich an sein Bewußtsein, und mit einem kleinen Schrecken kam er zu sich. Er war ja schon fast so schlimm wie McGlinchy mit seiner Tagträumerei.

»Nach Anna war Jill die nächste Verdächtige. Dem Gespräch zufolge, das Anna mitgehört hatte, schien es, als sei sie von Damien unter Druck gesetzt und erpreßt worden, weil der aus dem flüchtigen Flirt eine dauernde Beziehung machen wollte. Ich fand das Motiv plausibel. Außerdem war sie in der Mordnacht außer Haus gewesen, und ich hielt sie für pragmatisch genug, für ihr eigenes Überleben zu sorgen und die Tat dann einfach aus ihrem Gedächtnis zu streichen.«

Jill wirkte beinahe geschmeichelt. Sie scheint das als Kompliment zu nehmen, dachte Kate.

»Allerdings«, fuhr Birdie fort, »war das Motiv in dem Moment wertlos, als wir herausbekamen, daß gar nicht Jill, sondern Theresa in der Garage gewesen war.«

Birdie sah in die aufmerksamen Gesichter. »Also überlegte ich weiter. Die Szene vor der Garage, wie Anna und Betsy sie geschildert hatten, zeigte mir, daß es noch einen Kandidaten gab. Jemand, den ich zuvor völlig übersehen hatte. Jemand, den wahrscheinlich alle übersehen hatten.«

Oh, jetzt geht die Leier wieder los, dachte Kate, die nicht wagte, Wilf anzusehen.

»Wilf Tender war offensichtlich sehr aufgebracht über die abschätzige Weise, in der Damien über seine Tochter gesprochen hatte, die er abgöttisch liebt. Gut möglich, daß er glaubte, Anna könnte nur gerächt, ihrer Demütigung der Stachel nur durch den Tod des Mannes genommen werden, der sie so schändlich betrogen hatte. Er empfand sich selbst als Versager seiner Familie gegenüber und sah hier vielleicht eine Gelegenheit, endlich einmal entschlossen auf eigene Faust zu handeln und die Familie, im besonderen seine geliebte Tochter, von einer Gefahr zu befreien.«

Wilf sagte nichts. Doch er wirkte jetzt nicht mehr geistesabwesend. Nur unaussprechlich traurig. Anna, an seiner Seite, lauschte mit angehaltenem Atem.

»Wilf litt an Schlaflosigkeit und war oft zu nachtschlafender Zeit auf. Er sagte, manchmal nähme er die Schlaftabletten nicht, die Betsy ihm zu geben pflegte. Es war also möglich, daß er wachlag, nachdem Betsy ihre Tabletten genommen hatte und eingeschlafen war. Er konnte in die Pflanzung gegangen sein und Damien getötet haben, ohne daß jemand es bemerkte.«

Das Schweigen war drückend. Alice atmete schwer. Kate sah sich verstohlen im Zimmer um. Chris saß mit zusammengezogenen Augenbrauen vorgebeugt da und hielt Sonsy, die sehr ängstlich wirkte, bei der Hand.

Birdie fuhr fort. »Wilf war der einzige, von dem wir wußten, daß er am Nachmittag ihres scheinbaren Selbstmordversuchs bei Theresa drüben war — um Petersilie aus ihrem Garten zu holen — , und er erzählte nach seiner Rückkehr, Theresa sei ihm sehr müde erschienen und habe sich hingelegt. Theresa hat das heute morgen bestätigt. Zu dieser Zeit versuchte Wilf nicht, ihr etwas anzutun. Es ist aber möglich, daß er nur nach ihr gesehen hat, um später, wenn alle dachten, er schliefe, zurückzukehren und den Selbstmord zu inszenieren.«

Anna wirbelte in ihrem Stuhl herum. »Das ist ja lächerlich!« rief sie heftig. »Dad könnte nie, ich meine, würde nie so etwas tun! Sie müssen verrückt sein! Chris, sag’s ihr!«

»Ich mußte jede Möglichkeit berücksichtigen, Anna«, sagte Birdie unerschüttert. »Es tut mir leid, daß ich Sie und Ihren Vater gerade jetzt nicht schonen kann, aber ich muß alles in Betracht ziehen. Ich stimme Ihnen aber zu. Ich glaube nicht, daß Ihr Vater fähig wäre, in der beschriebenen Weise zu handeln. Er hätte Damien vielleicht im Affekt töten können. Aber ich glaube nicht, daß er danach weiterer Taten fähig gewesen wäre. Die Ereignisse der Mordnacht haben ihn offensichtlich sehr mitgenommen. Er wirkt seither fast krank. Deshalb kam ich zu der Überzeugung, daß er psychisch und physisch gar nicht in der Lage gewesen wäre, den Mord an Theresa auszuführen und Alices Haus niederzubrennen. Und nach reiflicher Überlegung fand ich es auch unwahrscheinlich, daß er - ganz abgesehen von seinen Gefühlen-Damien hätte töten können. Passivität ist ihm so sehr zur zweiten Natur geworden, daß er meiner Meinung nach nicht die Initiative aufgebracht hätte, die erforderlichen raschen und entschlossenen Schritte zu unternehmen.«

Wilf sah sie niedergeschmettert an. Ach Gott, dachte Kate, etwas hätte sie ihm doch lassen können, wenigstens den Glauben, man hielte ihn für fähig, aufzustehen und für seine Tochter zu kämpfen.

»In dieser ganzen Geschichte gab es eine Person«, sagte Birdie, »die, gelinde gesagt, für einige Verwirrung sorgte.« Sie blickte auf Theresa.

»Ich«, sagte Theresa kläglich.

»Ja, Sie waren das große Problem. Nach Annas Bericht über die Unterhaltung, die sie mitgehört hatte, war ich sicher, daß Damien mit Ihnen und Nel gesprochen hatte und nicht mit Jill, wie Anna annahm.«

Theresa nickte. »Ich mußte ihm versprechen, um halb zwölf, wenn die anderen schliefen, zu ihm in die Garage zu kommen. Jetzt frage ich mich, wie ich so verrückt sein, so hysterisch reagieren konnte. Er hätte mich im Grunde zu nichts zwingen können. Er war nur so — ich meine, als er Schluß machte damals, benahm er sich so — gemein.« Theresa seufzte. »Ich fand ihn plötzlich gar nicht mehr wunderbar, sondern dumm und abstoßend und konnte mich selbst überhaupt nicht mehr verstehen. Und als ich ein paar Monate später bemerkte, daß ich schwanger war«, fuhr Theresa fort und senkte den Blick, »habe ich den Gedanken an ihn vollständig verdrängt. Nel war mein Kind. Nur meins.«

Sie verstummte, und in ihrem Gesicht spiegelten sich Erinnerungen. Plötzlich sah sie auf. »Es war ein solcher Schock, ihn plötzlich wiederzusehen. Und ausgerechnet bei Alice, der ich als einziger von der Sache erzählt hatte. Mir wurde klar, daß sie immer gewußt haben mußte, wer der Vater von Nel war.«

»Und als man am nächsten Tag Damiens Leiche fand, glaubte sie, Theresa hätte ihn getötet, stimmt’s, Alice?« fragte Birdie ruhig.

»Ja, zumindest kam mir der Gedanke«, bestätigte Alice und zog die Schultern hoch. »Ja, ja, ich weiß, Theresa sagte, niemals hätte sie so was getan, und ich hätte das nicht einmal von ihr denken dürfen. Aber dann möchte ich doch gern wissen, warum sie so erschrocken und nervös war, als sie hörte, daß es Mord war. Ich will’s euch sagen! Weil sie dachte, ich hätte es getan! Für sie. Um ihn ihr vom Hals zu schaffen.« Sie grinste mit schiefen weißen Zähnen triumphierend in die Runde.

»Sie haben die Rolle der irren Mörderin aber auch gut gespielt, Alice«, sagte Birdie, »als Sie sagten, Sie wüßten nicht mehr, was Sie gespritzt hatten, das dann zurücknahmen, den teuren Verblichenen schmähten und behaupteten, Sie hätten nicht gewußt, daß er über Nacht geblieben war, obwohl Sie es genau wußten. Ich muß jedenfalls zugeben, daß Sie und Theresa zu meinen Hauptverdächtigen wurden. Aber dann erfolgte dieser scheinbare Selbstmordversuch. Der fegte Sie beide von meiner Liste. Sie, Alice, weil ich mir nicht vorstellen konnte, daß Sie Theresa ein Haar krummen könnten, und Sie, Theresa — nun, weil ich genau wie Kate das Gefühl hatte, daß Sie Ihr Baby nicht schutzlos zurücklassen würden.« Sie hob ihr blasses Gesicht, und Theresa lächelte ihr zu.

Toby räusperte sich. »Ich fand die Selbstmordtheorie auch sehr unglaubwürdig. Auch mir schien das nicht zu ihr zu passen, Mrs. Delaney.« Er nickte Kate zu, die ihn anstrahlte.

»Aus diesem Grund«, fuhr Toby fort, »ließ ich den Raum, wo das Gas ausströmte, auf Fingerabdrücke untersuchen und nahm eine leere Milchflasche mit, die im Spülbecken stand. Daß die Suche nach Fingerabdrücken ein Schlag ins Wasser war, wissen Sie alle. Die Flasche und die Tasse, die wir ebenfalls mitgenommen hatten, waren so gut gespült, daß sie keine Spuren einer eventuell vorhandenen Droge mehr aufwiesen. Deshalb konnten wir nicht beweisen, ob Miss Sullivan das Schlafmittel mit der Milch oder schon früher — etwa im Park — zu sich genommen hat. Soviel ich weiß, trank sie dort eine Tasse Kaffee.« Er hielt inne.

»Wie hätte jemand an die Milch in Theresas Haus herankommen können?« fragte Anna.

»Wahrscheinlich genauso, wie er später an den Gashahn herangekommen ist. Wie Sie wissen, Mrs. Treloar — wie alle hier wissen hängt der Schlüssel zu Miss Sullivans Seitentür neben dem Telefon in Miss Allcotts Küche. Es ist also ein leichtes, ihr Haus jederzeit zu betreten.«

»Ja, das stimmt«, sagte Anna. Sie fuhr sich zerstreut mit der Hand über die Stirn. »Ich habe nicht mehr daran gedacht, daß das alle wußten.«

»Birdie, fahr bitte fort«, sagte Kate unruhig. »Das führt doch alles zu nichts. Du hast eine ganze Reihe Leute verdächtigt und sie dann wieder entlastet. Glücklicherweise«, fügte sie hastig hinzu.

»Genau, Kate. Genau so habe ich es auch empfunden. Es führte zu nichts. Dann wandte ich mich Chris zu. Soviel ich erkennen konnte, hatte er kein Motiv. Dann dachte ich an Sonsy. Aber sie kannte Damien Treloar kaum. Dich und Jeremy ließ ich aus meinen Überlegungen ganz heraus — auch wenn das vielleicht unfair war. Ich dachte an Rodney, und der schien mir kein überzeugendes Motiv zu haben. Er fühlte sich zwar bis zu einem gewissen Grad für das Wohl seiner Mutter verantwortlich, aber ich glaubte nicht, daß er so weit gegangen wäre, für sie zu töten. Außerdem kam mir wieder in den Sinn, daß es ihm vermutlich gut gepaßt hätte, wenn Anna zu Damien zurückgekehrt wäre. Dann wäre er wieder das verwöhnte Einzelkind gewesen.«

»Sie sind wirklich unglaublich, Birdie«, sagte Jeremy kopfschüttelnd. »Ich glaube, Sie haben keinen Funken Mitgefühl.«

Birdie starrte ihn mit blitzenden Brillengläsern an. »Wie dem auch sei«, fuhr sie fort, »ich hatte an dieser Stelle den Eindruck, lauter Nieten gezogen zu haben. Ich mußte mich also neu orientieren. Ich dachte, jemand der Hausbewohner könnte vielleicht ein Motiv haben, von dem ich nichts wußte. Schließlich hatte ja auch niemand geargwöhnt, daß Theresa einen Grund haben könnte, Damien Treloar zu töten. Vielleicht hatte noch jemand einen mir unbekannten Grund gehabt, Damien aus dem Weg räumen zu wollen.«

Birdie sprach jetzt mit Selbstvertrauen und Autorität.

»Also tat ich, was ich von Anfang an hätte tun sollen, ich versuchte, mich in die Gesellschaft in diesem Haus hineinzuversetzen. Und wenn es hier ein Hauptthema gab, so war es die Beziehung zwischen Müttern und Kindern. Mütterliches Besitzdenken und mütterliche Eifersucht etwa. Die Abhängigkeit der Kinder von ihren Müttern. Da waren Theresa und Nel, Kate und Zoe, Anna mit ihrer Abneigung gegen Kinder, und, am auffälligsten, Betsys Macht über alle ihre Kinder und deren Abhängigkeit von ihr. Kate sagte einmal, daß es leicht gewesen wäre, mit dem Finger auf mindestens zwei Leute zu zeigen, wenn statt Damien Betsy getötet worden wäre. Und sie sprach nur halb im Scherz.«

Kate wurde heiß. Sonsy würde wissen, was das zu bedeuten hatte. Sie würde gekränkt sein, daß sie mit Birdie über sie getratscht hatte. Sonsy, die an Chris gelehnt in ihrer Ecke saß, war aschfahl. Warum zum Teufel mußte Birdie das alles ausplaudern?

Birdie sah auf ihre Hände. »Ich habe sehr intensiv über diesen Satz von Kate nachgedacht«, fuhr sie fort. »Sie hatte natürlich recht. Von allen Menschen im Haus, Damien Treloar eingeschlossen, war Betsy diejenige, die die heftigsten Emotionen herausforderte und in ihren Beziehungen am meisten riskierte. Wie sie zum Beispiel ihre Schwiegertochter behandelte, das war die reine Quälerei.«

»So ein Blödsinn!« rief Anna. »Was für ein...«

»Es ist die Wahrheit, Anna«, sagte Chris ruhig.

»Quatsch! Sonsy hätte sich doch nur zu wehren brauchen. Sie mußte sich nicht alles gefallen lassen!«

Kate schloß einen Moment die Augen. Es stimmte, Sonsy hätte sich gegen Betsy zur Wehr setzen müssen. In den letzten Tagen allerdings schien sie sich gefunden zu haben. Da hatte Betsy Nervosität gezeigt. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie die vier am Mittag ins Haus zurückgekommen waren: Alice, Betsy, Zoe und Sonsy. Alice in ihrem guten Kostüm hatte sich wahrscheinlich niedergesetzt und die Bäume betrachtet, Betsy hatte die Tiefkühlkost ausgepackt, Zoe hatte sich vor ihrer Arche niedergekniet, Frau Noah ihren Hut aufgesetzt und sich ins Spiel vertieft, Sonsy, bedrückt, hatte den neuen Knopf an ihren roten Morgenmantel genäht.

Kate öffnete die Augen, aber sie sah nicht das Zimmer, in dem sie saß. Sie sah Frau Noahs glänzendes rotes Hütchen und wußte, wo sie es schon einmal gesehen hatte. Sie hörte Zoes Stimme ›ich hab ihn gefunden... unten bei den Bäumen...‹, und sie sah Sonsys Gesicht am ersten Abend in der Küche, voller Haß auf Betsy.

Plötzlich sah sie alles vor sich. Sie sah Damien in jener Nacht an Betsys Lieblingsplatz unter dem Apfelbaum sitzen und auf den Tod warten. Er trug einen hellblauen Parka. Die Kapuze hatte er nicht aufgesetzt, obwohl der Wind kalt durch die Bäume pfiff. Er dachte an Nel und Theresa und den Neuanfang, den er machen wollte. Er saß ruhig da, mit vorgebeugtem Oberkörper, seine dunkle Wollmütze auf dem Kopf, und sein weißer Nacken leuchtete im Nebel.

Kate sah die Mörderin durch den Flur des alten Hauses schleichen. Sie trug einen Wattebausch und eine Flasche. An der Tür zu Betsys Schlafzimmer blieb sie stehen und horchte. Sie spähte hinein und sah Wilf Tender allein in seinem Bett liegen. Ihr Opfer lag also nicht friedlich und wehrlos im Bett, sondern war ausgeflogen. Auch gut. Sie ging durch das Wohnzimmer und zur Hintertür hinaus, während Betsy ängstlich, ohne zu wissen, warum, in der dunklen Küche stand und den Atem anhielt, um dann sofort die Sicherheit ihres Betts zu suchen.

Die Mörderin schlich die Treppen hinunter und sah zu den Bäumen hinunter. Und da gewahrte sie, was sie vor allem anderen sehen wollte — Betsy Tender an ihrem Lieblingsplatz. Ihr hellblauer Parka leuchtete im Nebel, ihr dunkler Kopf war gebeugt, und ihr heller Hals leuchtete wie eine Zielscheibe in der Dunkelheit.

Kate warf Birdie einen verwirrten Blick zu, den diese ernst erwiderte. Sonsys Gesicht, das halb von Chris’ Schatten verdeckt wurde, verschwamm vor ihren Augen.

»Ich habe diese Möglichkeit ins Auge gefaßt«, sagte Birdie. »Was, wenn in Wirklichkeit Betsy das Opfer sein sollte und nicht Damien?«

»Was?« Annas Stimme klang scharf in der Stille.

»Damien saß mit dem Rücken zum Haus auf Betsys Lieblingsplatz.« Birdie sprach ruhig. »Er trug einen Parka von der gleichen Farbe, wie ihrer war, hatte eine Mütze auf, die die Farbe seiner Haare verbarg. In der Dunkelheit wäre eine Verwechslung durchaus möglich gewesen. Außerdem war Sonsy außer Haus, in der Toilette, wie alle dachten, und nach den Aussagen von Betsy und Jill war sie über eine Viertelstunde weg — ganz schön lang für einen schnellen Gang aufs Klo mitten in der Nacht.

Sonsys Schrecken und die anschließende Hysterie, als sie auf dem Rückweg Betsy über den Weg lief, schienen unangemessen. Wenn man aber unterstellt, daß sie jemandem Auge in Auge gegenüberstand, den sie vor wenigen Augenblicken getötet zu haben glaubte, wäre beides verständlich.«

»Nein... nein, ich war’s nicht.« Sonsys Aufschrei übertönte Birdies Stimme. Chris drückte seine Frau mit blitzenden Augen an sich.

»Sie... Ich weiß nicht, was Sie vorhaben«, drohte er mit zitternder Stimme, »aber...«

Sonsy stieß ihn weg. Sie hatte sich wieder völlig unter Kontrolle und sah Birdie direkt ins Gesicht. »Fahren Sie fort«, sagte sie und biß die Zähne zusammen. »Bringen wir’s hinter uns.«

»Vom nächsten Tag an schien sie körperlich in schlechter Verfassung zu sein. Sie nahm nur leichte Speisen zu sich, mied allen Alkohol, litt offensichtlich an Übelkeit und Erbrechen. Vielleicht Symptome, wie sie bei jemandem zu erwarten sind, der schwach Berührung mit einem Kontaktgift hatte. Außerdem hatte Zoe einen Knopf von Sonsys Morgenmantel unten im Obstgarten gefunden.«

Chris stand auf. »Ich denke, das reicht, Birdie«, sagte er eisig. Er schob eine Hand in seine Tasche und klimperte mit dem Autoschlüssel. »Ich finde das alles nicht in Ordnung. Sie meinen es sicher gut, aber ich denke, Sonsy und ich sollten uns zurückziehen und mit unserem Anwalt reden. Ich bin sicher, Sie haben nichts dagegen, Sir«, fügte er, sich an Toby wendend, hinzu.

»Wenn Sie es für nötig halten, Mr. Tender, dann tun Sie das«, sagte Toby förmlich.

»Nein!«

Sonsy war aufgesprungen. Sie stützte sich auf die Lehne ihres Stuhls. »Nein«, sagte sie noch einmal, »ich habe keine Angst mehr, Chris. Ich habe mich immer versteckt und bin den Dingen aus dem Weg gegangen. Aber ich möchte jetzt, daß endlich alles herauskommt. Alles.«

24 Offenbarungen

»Vieles war meine eigene Schuld«, sagte Sonsy. »Und ich habe keine Beweise für das, was ich sagen werde. Ich hoffe, ihr werdet sehen, daß meine Version ebenso möglich ist wie die andere.

Birdie sagte, daß ich sehr lange ausgeblieben bin, als ich in der Nacht in der Toilette war. Das stimmt. Aber es war wegen der Raupe.«

»Wegen der Raupe — der Raupe im Klo?« Kate warf Birdie einen verblüfften Blick zu, und sie zog die Augenbrauen in die Höhe.

»Ja«, sagte Sonsy, die nicht ganz verstand, und lächelte unsicher. »Du sagtest, du hättest sie gesehen, Kate, als du selber draußen warst. Ich weiß, es ist kindisch, aber ich habe eine Heidenangst vor Raupen. Sie sind mir einfach widerlich. Und als ich in die Toilette kam, sah ich dieses eklige Ding, das... uah«, sie schauderte. »Entschuldigung... das oben auf dem Wasserbehälter herumkroch. Ich konnte einfach nicht reingehen. Nicht mal mit einem Stock hätte ich das Biest angreifen können, und wenn ich auf die Toilette gegangen wäre, wäre sie vielleicht auf mich heruntergefallen... puh!«

Ihr Abscheu war so offensichtlich, so lächerlich und doch so menschlich, daß einige laut lachten.

Sie lächelte kläglich. »Ich weiß. Kurz und gut, da hockte diese dicke, fette Raupe, und ich mußte so dringend. Da bin ich in meiner Not in die Pflanzung hinuntergelaufen, wo mich keiner sehen konnte, und hab mich dort hingesetzt. Unsichtbare Blutegel waren mir tausendmal lieber als eine sichtbare Raupe.«

»Oh, Sonsy!« Chris schüttelte den Kopf und lächelte zum erstenmal an diesem Abend.

»Da unten war’s natürlich kalt, und ich war naß vom Gras, aber ich fühlte mich wohler. Ich ging wieder nach oben, und dabei verhedderte sich mein Morgenmantel im Zweig eines Baumes. Es dauerte ewig, bis ich wieder loskam. Am Ende habe ich einfach gerissen. Und dabei muß ich den Knopf verloren haben. Ich habe nicht mehr daran gedacht, bis ich Zoe mit ihm spielen sah. Aber ich sagte nichts zu ihr, weil ich nicht wollte, daß alle von meinem nächtlichen Ausflug erfuhren. Inzwischen waren nämlich alle wegen des Mordes vernommen worden, und ich hatte Angst, zuzugeben, daß ich draußen gewesen war. Es hätte auf jeden Fall verdächtig gewirkt, weil ich es nicht gleich gesagt hatte.«

»Aber wieso nicht, Sonsy? Du hast es uns doch jetzt auch gesagt. Das brauchte dir doch nicht peinlich zu sein!« rief Kate. »Ich meine, wenn ich diese Raupe oben auf dem Spülkasten gesehen hätte, hätte ich mich genauso verhalten.«

»Na ja... bei dir wäre das anders gewesen. Bei dir hätten sie gelacht und dich ein bißchen geneckt. Du hättest eine lustige Geschichte daraus gemacht, und die Sache wäre erledigt gewesen. Aber ich... Chris hätte mich für feige und kindisch gehalten. Und seine Mutter hätte mich entweder angesehen, als sei ich nicht ganz dicht oder einfach nicht standesgemäß.«

»Mein Gott.« Chris drückte seinen Kopf in seine Hände.

Kate sah Anna an. Die saß da und schüttelte mit zusammengepreßten Lippen und geschlossenen Augen den Kopf.

»Aber ich habe vorgegriffen. Da stand ich also draußen unter den Bäumen, war viel zu lange vom Haus weg gewesen und hatte Angst, daß gleich Chris und Betsy auftauchen würden, um nach mir zu suchen. Dann sah ich die Garage, und mir fiel wieder ein, daß Damien Treloar über Nacht geblieben war. Das hatte ich völlig vergessen. Betsys Sticheleien am Abend, daß ich in ihn verschossen sei, waren mir wahnsinnig unter die Haut gegangen, weil es so... sei mir nicht böse, Chris, ich weiß, sie war deine Mutter,... aber es war so boshaft von ihr. Es hat mich auch deshalb so mitgenommen, weil ich Angst hatte, du könntest ihr glauben. Na ja, und da kam’s mir plötzlich, daß man glauben könnte, ich hätte ihn treffen wollen, wenn mich jemand hier draußen sah. Oder man würde mich mindestens damit aufziehen, und Chris würde es vielleicht wirklich glauben, und...«

Sie schlug zitternd die Hände auf ihr Gesicht. »Du lieber Gott«, jammerte sie, und Kate erkannte erleichtert, daß sie halb lachte, »lieber Gott, wie war ich dumm!« Sie schüttelte den Kopf.

»Ich hatte die totale Panik, daß mich jemand gesehen haben könnte«, fuhr sie fort, »und rannte das letzte Stück Weg zum Haus hinauf, ging hinten hinein und wollte die Flurtür öffnen — und da stand Betsy. Nie im Leben bin ich so erschrocken.... Na, ihr wißt ja alle, wie ich geschrien habe.«

Sie blickte um sich. »Aber ehrlich«, sagte sie, »von Damien habe ich keine Spur gesehen. Und ich habe ihn auch nicht getötet. Das ist die absolute Wahrheit. Glaubt ihr mir?«

»Aber natürlich, Sonsy«, versicherte Jeremy. »Das ist alles absolut glaubhaft.«

»Ich kann verstehen, wie dir zumute war«, sagte Kate eifrig. »Genau, Birdie«, wandte sie sich an ihre Freundin, »du hast Sonsy doch nicht im Ernst für schuldig gehalten. Nein, natürlich nicht, ich sehe es dir an. Wieso hast du mich... uns auch nur einen Moment in dem Glauben gelassen, sie sei es gewesen? Wenn du schon alles wußtest, warum...«

»Nun, zum einen, weil ich eben nicht alles wußte«, sagte Birdie. »Ich hatte nur eine Theorie. Ich mußte Sonsy dazu bringen, endlich die ganze Geschichte zu erzählen. Es war doch nur eine Frage der Zeit, bis jemand Frau Noahs eigenartiger Hut aufgefallen wäre und er sich seinen eigenen Reim darauf gemacht hätte. Ich habe zwar mit dem Gedanken gespielt, daß Sonsy den Mord begangen haben könnte, aber ich konnte mir nicht vorstellen, daß sie auf die Geschichte mit den vergifteten Apfelresten verfallen sein sollte. Als erfahrene Krankenschwester mußte sie wissen, daß der Polizeiarzt sich nicht mit solchen Beweisen zufriedengegeben und auf einer Obduktion bestanden hätte.«

»Natürlich«, sagte Sonsy mit Würde und richtete sich auf. »Ich hoffe wirklich, ihr glaubt mir. Was Chris dachte oder denkt, weiß ich immer noch nicht. Aber ich glaube, er hat Todesängste ausgestanden.«

»Sonsy, Liebes...«

Kate betrachtete Sonsy aufmerksam, und plötzlich begriff sie. Es war die ganze Zeit offensichtlich gewesen, aber sie hatte es nicht wahrgenommen — gerade sie. Sie war auf einer falschen Fährte gewesen, und dabei lag hier die Antwort auf die meisten ihrer Fragen klar und deutlich vor ihr...

Toby räusperte sich. »Äh... Birdie, vielleicht lassen wir es für heute dabei bewenden. Es ist schon spät, und...« Und wo bleibt Martin? »Und es ist doch so...« Es ist doch so, daß wir nicht den geringsten Beweis haben, meine Liebe. Großer Gott, du hast uns eben gezeigt, wie leicht eine überzeugende Tatsache, die nur auf Indizien beruht, umgestoßen werden kann. Wenn du nicht aufpaßt, verlier ich noch meine Streifen.

Birdie nahm ihre Brille ab und rieb sich die Augen. »Das ist natürlich Ihre Entscheidung, Simon«, sagte sie leichthin. Sie wirkte verletzlich und klein ohne die Schildpattbrille mit den dicken Gläsern.

»Einen Moment noch«, sagte Jeremy nachdrücklich. »Ich möchte schon noch hören, was Birdie zu sagen hat.«

»Ich auch«, sagte Jill und schüttelte Nicks Hand ab. »Ich will jetzt alles hören. Kommt schon! Wir können jetzt nicht aufhören.«

»Tja, ich vermute, das ist die allgemeine Meinung«, sagte Toby. »Dann machen wir am besten weiter. Ich möchte aber hinzufügen, daß...«

»...daß, was wir sagen werden, keine Vorverurteilung sein soll«, bemerkte Birdie kurz.

»Richtig«, brummte Toby und ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken. Diese kleine Person hatte es wirklich in sich. Sein Bruder hatte ja schon Entsprechendes angedeutet, aber er hatte keine Ahnung gehabt. Er bemerkte, daß Theresa Sullivan ihn mitfühlend anlächelte, und vergaß darüber einen Moment seine dienstlichen Probleme.

»Ich sagte schon«, fuhr Birdie fort und sah ernst um sich, »wenn man mich fragen würde, welches Thema in den letzten Tage wiederholt eine Rolle spielte, so würde ich sagen: die Beziehung zwischen Müttern und Kindern. Ich habe viel darüber nachgedacht, und meine Überlegungen führten mich zwar weit, aber offensichtlich nicht in die richtige Richtung. Gut, sagte ich mir, vielleicht zeigt sich bei näherem Hinsehen noch ein anderes Thema oder Muster. Und tatsächlich!« Sie machte eine Pause. Reine Effekthascherei, dachte Kate.

»Ja?« drängte Jeremy ungeduldig.

»Alte Dinge — alte Häuser, bis unters Dach voll mit alten Dingen, Erinnerungen an frühere Zeiten, alte Menschen, Menschen, die mit alten Dingen handelten — sie kauften, verkauften, Bücher darüber schrieben — mit ihnen spielten.« Sie schwieg wieder, wie um ihre Gedanken zu sammeln, und diesmal unterbrach niemand sie.

»Alices Haus war alt. Jede Schublade, jeder Schrank steckte voll mit Dingen, die kein Mensch mehr gebrauchte. Und ständig verlegte sie etwas.«

Kate sah Alice an. Ihre Augen waren traurig. Wahrscheinlich dachte sie daran, daß nun nichts mehr von dem alten Haus übrig war. Achtzig Jahre der Erinnerung.

»Es ist nicht ungewöhnlich, wenn jemand in Alices Alter etwas vergeßlich wird«, fuhr Birdie fort. »Aber ich hatte den Eindruck, daß ihr Gedächtnis nur unzuverlässig war, wenn es ihr paßte. Wenn sie etwas brauchte oder häufiger benutzte, fand sie es sofort. Aber bei anderen Dingen, Büchern oder Spielsachen für Zoe, machte sie oft Angaben, die nicht stimmten. Wie kam das?

Alice warf immer Betsy vor, sie verräume die Sachen. Betsy stritt das ab — sie mache bei ihren monatlichen Besuchen immer nur oberflächlich sauber, sonst nichts. Es gab auch keine Anzeichen für eine systematische Aufräumaktion, wie sie zu Betsy gepaßt hätte.«

»Arme Mama.« Anna senkte den Kopf, und die Tränen liefen ihre Wangen hinunter. Sie nahm ihr Taschentuch, benutzte es aber nicht, sondern drehte es nur in den Fingern.

Kate wünschte, Birdie würde endlich zum Schluß kommen. Worauf wollte sie hinaus? Einer der Anwesenden mußte es wissen. Der Gedanke fraß sich in ihr fest.

Sie zwang sich aufzupassen.

»...machte ich eine Liste der Dinge, die nach Alices Aussage erst kürzlich verschwunden waren. Ein Buch mit dem Titel Elfen und Feen, voll wunderbarer Bilder, wie Zoe sagte. Ein bestickter Schal, ein Service edler Kristallgläser, ein Mah-Jongg-Spiel aus Elfenbein, eine Spielzeugeisenbahn aus Holz und natürlich die Arche Noah, die kürzlich wiederauftauchte.

Ich kenne mich mit Antiquitäten nicht besonders aus, aber ich weiß, daß ganz banale Haushaltsgegenstände bei Antiquitätenhändlern gute Preise erzielen, wenn sie nur hundert oder wenigstens fünfzig Jahre alt sind. Während ihr heute morgen beim Einkaufen wart, war ich in der Bibliothek«, sagte Birdie. »Ich hab auch einige Antiquariate und einen Restaurateur angerufen, mit dem ich mal bei einer Sendung zu tun hatte. Die kleinen Gegenstände, die ich ihnen nannte, erwiesen sich als durchaus wertvoll. Elfen und Feen von Ida Rentoul Outhwaite, einer der bedeutendsten Kinderbuchillustratorinnen Australiens, ist als Erstausgabe sehr begehrt. Sammler bezahlen für ein Exemplar in sehr gutem Zustand hohe Preise.«

»Meins war in gutem Zustand«, sagte Alice. »So eine Gemeinheit. Und jetzt ist es nur noch ein Haufen Asche!«

»Das fürchte ich auch, Alice. Einen Schal wie Ihren habe ich in einem Buch entdeckt. Das sind heutzutage Sammlerstücke. Und so eine handgeschnitzte Arche Noah — also, der Antiquitätenhändler, mit dem ich sprach, hätte beinahe den Telefonhörer gefressen. Ich konnte ihn mit Mühe davon abhalten heraufzufahren und die Asche Ihres Hauses durchzusieben, Alice.«

»Na, so was!« brummte Alice erstaunt. »Worauf wollen Sie hinaus, Kleine? Sagen Sie schon!«

»Gestern abend wußte ich noch nicht, wie wertvoll die Sachen waren, aber ich hatte bereits den starken Verdacht, daß sie großen Wert besaßen. Und außer der Arche Noah war trotz gründlicher Suche nichts wiederaufgetaucht. Gut, nehmen wir an, sie waren verschwunden. Vielleicht waren auch noch andere Sachen verschwunden, ohne daß es Ihnen aufgefallen war. Vielleicht waren sie gestohlen worden.«

Das Schweigen war drückend. »Von Damien, meinst du?« sagte Kate schließlich.

»Das hätte sein können, ja. Aber es hätte mich bloß wieder zu Alice und dem Problem von Theresas ›Selbstmord‹ geführt. Also nein. Was aber, wenn ein anderer die Sachen gestohlen hatte und Damien dahintergekommen war? Wie hätte er reagiert? Er liebte es, Macht über andere zu haben und mit ihnen zu spielen. Das erregte ihn. Sein Gespräch mit Theresa in der Garage, wie es von Betsy berichtet und von Theresa bestätigt wurde, zeigt, wie verbittert er über die Behandlung durch die Familie Tender war. Angenommen, er hatte herausgefunden, daß ein Familienmitglied einen Fleck auf der weißen Weste hatte. Gut möglich, daß er mit Entlarvung drohte.

So weit, so gut. Wer also in der Familie Tender hatte die Möglichkeit, Dinge aus dem alten Haus verschwinden zu lassen? Fast alle. Die ganze Familie kam regelmäßig zu Besuch. Und wer brauchte Geld nebenbei? Soweit ich weiß, auch fast alle. Wilfs Geschäfte scheinen nicht gerade zu blühen, und das Geld ist knapp. Anna verdient als Model ganz gut, aber sie ist kein Star, sie wird nicht jünger und hat hohe Ausgaben. Rodney hat reiche Freunde und möchte mithalten. Chris ist Lehrer, seine Frau Krankenschwester — da sammelt man keine Reichtümer an, und Chris hatte immer schon höhere Ambitionen.«

»Jetzt reicht’s!« protestierte Anna mit schriller Stimme. Sie sprang auf. »Was werfen Sie uns eigentlich vor? Wie können Sie es wagen!«

»Birdie, ich hoffe, Sie werden erklären, was...« Chris wirkte sehr verletzt.

Na wunderbar, dachte Toby. Jetzt haben wir den Salat.

»Tut mir leid«, sagte Birdie. »Ich weiß, daß ihr das alles gar nicht hören wollt. Aber es hilft nichts. Diebstahl ist was Häßliches, das weiß ich.« Sie lächelte grimmig. »Aber Mord ist schlimmer, und wir reden von Mord. Und ich will euch sagen, wie es meiner Meinung nach abgelaufen ist.«

»Ich will es aber nicht hören«, schrie Anna hilflos und sank, den Blick auf Birdies funkelnde Brillengläser gerichtet, wie geschlagen wieder auf ihren Stuhl.

»Ich glaube, daß ein Familienmitglied in Alices Haus die Gelegenheit zu einem kleinen Zubrot sah. Eines Tages würde das alles ja sowieso einem gehören. Alice benutzte die Sachen nicht und schien sich auch nicht viel aus ihnen zu machen. Schon ein Jahr zuvor hatte Betsy Alice vorgeschlagen, etwas zu verkaufen, aber die hatte abgelehnt. Damien hatte euch allen erzählt, daß einige der Sachen im Haus durchaus Wert hatten.«

»Das beweist überhaupt nichts!« sagte Chris lässig.

»Nein, an sich nicht. Aber ich bin sicher, daß kurz danach jemand beschloß, heimlich, still und leise einige der Sachen zu veräußern, und daß er sich dazu der Abnehmer bediente, die Damien genannt hatte. Zuerst waren es nur Kleinigkeiten, dann folgten größere, wertvollere Dinge. Schließlich steckte der Dieb bis zum Hals im Schlamassel, aber der Nebenverdienst war äußerst brauchbar, und die Diebstähle wurden fortgesetzt.«

»Nichts als Phantasterei!« rief Anna höhnisch. Aber Birdie fuhr unbeirrt fort.

»Dann passierte Verschiedenes. Der Dieb wurde unvorsichtig. Alice bemerkte, daß Sachen verschwunden waren, beklagte sich darüber und machte Betsy dafür verantwortlich. Theresa bot ihr an, einiges für sie zu verkaufen, um ihr aus den Geldschwierigkeiten zu helfen, und jetzt stimmte Alice zu. Dabei wäre womöglich das Ausmaß der Verluste entdeckt worden. Der Dieb muß zu der Zeit, als die Truppe zur Apfelernte in Atherton ankam, ziemlich unter Druck gestanden haben.

Dann tauchte auch noch Damien auf. Zu Beginn ging alles wunschgemäß. Damien trank einen Schluck und dampfte wieder ab. Aber dann kam er wieder, erzählte irgendeine wilde Geschichte von platten Reifen und fragte, ob er bleiben könnte. Betsy wies sein Ansinnen zuerst zurück. Daraufhin kam es zu einem merkwürdigen Wortwechsel. Damien war aufgekratzt und erregt. Denkt daran, daß er gerade Theresa und das Kind gesehen hatte. Er war entschlossen zu bleiben und hatte schon eine Verabredung mit Theresa getroffen. Er begann auf Betsy einzureden. Er könne nicht im Wagen schlafen, weil er unterwegs verschiedene Dinge eingekauft hätte. Er benannte die Geschäfte und beschrieb die Gegenstände — wesentlich detaillierter, als nötig gewesen wäre — geschnitzte Bilderrahmen, eine Schachtel mit alten Büchern, bestickte Tischdecken, die nach Kampfer rochen. Er erwähnte sogar die Quittungen. Das kam mir schon damals so komisch und übertrieben vor, daß es mir jetzt wieder eingefallen ist. Aber niemand sagte etwas, und Betsy gab schließlich nach und ließ ihn auf ihre eigene Verantwortung bleiben. Sie ließ ihn bleiben, war aber ziemlich arrogant dabei. Das ärgerte ihn, und er erklärte, gleich am nächsten Morgen wolle er mit der ganzen Familie reden. Erinnert ihr euch?«

Kate nickte fasziniert. Sie hatte das Gespräch, das Birdie beschrieb, in lebendiger Erinnerung. Der plötzliche Perspektivenwechsel war aufregend.

»Damien sagte«, spann sie langsam Birdies Faden weiter, »er habe in den vergangenen Monaten über vieles nachgedacht und viel gelernt... über Selbstsucht, Unehrlichkeit und Manipulation. Er sagte, es sei an der Zeit, reinen Tisch zu machen. Ich dachte, er...«

»Ja«, sagte Birdie und lehnte sich vor. »Das war raffiniert gemacht. Man hätte es für übertriebenes neurotisches Getue halten können, aber ich nahm es schon damals als Drohung. Eine Drohung, Ärger zu machen. Ich hatte keine Ahnung, welcher Art, aber jetzt bin ich sicher, daß Damien dem Dieb zu verstehen gab, daß er ihm auf die Schliche gekommen war und Beweise gegen ihn in seinem Wagen hatte — einige der Sachen, die er gekauft hatte, und die Quittungen, die zeigten, wo er sie erworben hatte. Wahrscheinlich hätten sich die Händler sehr wohl erinnert, wer ihnen die Sachen verkauft hatte.

Er sprach von der Taube und dem Olivenzweig! Er sagte, die Friedenstaube schwebe über seinem Kopf. Damit wollte er sagen, daß er die Arche Noah hatte! Natürlich!«

Jills Augen waren vor Überraschung aufgerissen. Nick und Jeremy saßen zurückgelehnt, mit ernsten Gesichtern. Beide warfen verstohlene Blicke auf Chris und Wilf Tender. Chris’ Gesicht war weiß, Wilfs grau.

»Aber warum«, fragte Jill, »hat er nicht gleich an Ort und Stelle ausgepackt?«

»Ich glaube, er hatte es vor. Er kann nicht alle diese Dinge an einem einzigen Wochenende aufgetrieben haben. Wahrscheinlich hat er Monate dazu gebraucht. Erinnern Sie sich, Jill, Sie sagten, er sei selig gewesen, endlich für etwas Beweise gefunden zu haben, was er schon lange vermutet hatte. Aber er sprach nicht von seinem Buch, sondern von den Diebstählen, die er entdeckt hatte. Ich denke, er legte sich im Laufe der Monate eine kleine Sammlung charakteristischer Stücke zu, die er als Alices Eigentum erkannt hatte. Er fand sie in den Antiquitätengeschäften, die er selbst der Familie empfohlen hatte. Wahrscheinlich stieß er ganz zufällig auf ein Stück, erfragte vom Händler seine Herkunft und nahm es mit. Als er glaubte, genügend Beweisstücke zu haben, lud er die Sachen in seinen Wagen, um den Dieb .damit im peinlichsten Moment zu konfrontieren — nämlich bei Alice, im Beisein von Verwandten und Freunden. Dann wollte er seine Ansprüche auf Anna geltend machen und sie mit sich nehmen.

Aber da erschien Theresa, und er warf alle seine Pläne über den Haufen. Anna hatte keine Bedeutung mehr. Er wollte mit Theresa reinen Tisch machen. Er wollte seinen Anspruch auf das Kind durchsetzen. Darum wollte er in Ruhe mit ihr sprechen. Er beschloß, seine Rache auf den nächsten Morgen zu verschieben. Aber wütend über Betsys herablassende Behandlung, ließ er sich zu einer Drohung hinreißen. Aber das war ein tödlicher Fehler. Er unterschätzte seine Gegnerin, die von diesem Moment an seinen Tod plante.«

»Also, ich finde das alles ziemlich melodramatisch«, sagte Chris mit der Andeutung eines Lächelns. »Ich kann das Ende kaum erwarten.«

Birdie richtete den bernsteinfarbenen Blick auf ihn.

Toby begann allmählich zu schwitzen. Draußen goß es in Strömen. Er lauschte dem Prasseln des Regens und fragte sich zum x-ten Male, wo McGlinchy blieb. Vielleicht würde er ihn schon bald dringend brauchen.

»Für den perfekten Mord war alles vorhanden«, fuhr Birdie ruhig fort. »Eine angeblich leicht verrückte alte Frau, wildes Gerede über hochgiftige Schädlingsvernichtungsmittel und die Apfelbäume. Jedermann wußte, wo ein besonders wirkungsvolles Gift zu finden war, und der Mann, der sterben sollte, war leicht erreichbar. So weit, so gut. Der Mörder, denke ich, zweifelte keinen Moment daran, daß Damiens Tod als Unfall angesehen werden würde.

Diese Person — ich möchte sie gerne X nennen, wenn ihr diesen weiteren theatralischen Touch bitte entschuldigen wollt — traf sich in der Pflanzung mit Damien und spritzte ihm E 605 in den Nacken.«

»Aber wie konnte sie das tun, ohne sich selbst Vergiftungen zuzuziehen?« fragte Jill. »Wenn man es auf die Hände bringt...«

»Oh, da kann man sich mit Handschuhen schützen. Wahrscheinlich trug X Gummihandschuhe unter normalen Handschuhen, um Damien nicht argwöhnisch zu machen. Ein Paar dünne Gummihandschuhe aus dem Viererpack in der Küche scheint ja tatsächlich verschwunden zu sein. Die Polizeibeamten haben überall erfolglos danach gesucht.

Im übrigen wirkte das Gift sehr schnell. X nahm Damien die Autoschlüssel ab, setzte ihm die Kapuze auf und überließ ihn seinem Schicksal, nachdem er noch etliche Apfelbutzen, die vorher mit Gift präpariert worden waren, auf den Boden gelegt hatte. Damien war zu diesem Zeitpunkt schon so gut wie tot, und es bestand keine Notwendigkeit, ihn weiter im Auge zu behalten. Außerdem war noch etwas am Wagen zu erledigen.

Im Wagen fand der Mörder unter anderem die belastenden Beweisstücke, die Damien unterwegs gekauft hatte. Die Arche Noah war wegen der Taube und des Regenbogens, die hoch emporragen, besonders verräterisch. Um diese Zeit, etwa um zwei Uhr, schaut Theresa zum Fenster hinaus und sieht eine Gestalt in hellblauem Parka, dunkler Hose und mit im Mondlicht glänzenden Gummistiefeln. Erinnert euch, Damien trug Lederstiefel, die, wenn sie naß waren, stumpf wirkten, aber Theresa erinnert sich, den Glanz gesehen zu haben. Das brachte mich, schon ehe wir von der Geschichte mit der Kapuze gehört hatten, auf den Gedanken, daß die Person am Wagen gar nicht Damien gewesen war.«

»Alle im Haus trugen Gummistiefel«, sagte Kate langsam.

»Anna nicht. Sie trug ebenfalls Lederstiefel«, antwortete Birdie gelassen.

»Theresa ging wieder zu Bett, und der Mörder — X — nahm die Arche Noah, die Bilderrahmen, die Tischdecken und das Buch Elfen und Feen aus dem Wagen. Es war zu schwierig und zu riskant, die Sachen mit ins Haus zu nehmen, also verstaute X sie unter dem Haus, nahe der Tür. Heute morgen habe ich mir die Stelle, an der die Arche Noah gefunden wurde, angesehen. Alice hatte gesagt, dort seien ›gute alte Sachen‹ versteckt gewesen, und das stimmte. Das Buch Elfen und Feen steckte hinter einem Karton mit den Bilderrahmen, die Damien beschrieben hatte.

Ich ließ alles dort, weil ich es heute nachmittag Toby an Ort und Stelle zeigen wollte.« Birdie hob bedauernd die Hände und ließ sie wieder sinken.

»Es tut mir leid, Alice«, sagte sie zu der alten Frau. »Das war ein Fehler.«

»Na ja«, sagte Alice philosophisch. »Geld, von dem man gar nicht wußte, daß man es hat, kann man nicht verlieren. Die Bilderrahmen hatte ich völlig vergessen. Um das Buch ist es allerdings schade.«

»Nun braucht der Mörder noch die Quittungen«, fuhr Birdie fort. »Er kehrt deshalb zum Wagen zurück, um im Handschuhfach zu suchen. Ich nehme an, daß es zwei Blöcke gab — einen fast vollen und einen fast leeren. Der zweite ist der wichtigere. Damien hatte einen eigenen Block nur für die Stücke aus Alices Haus angelegt. X steckt ihn ein und sieht gleich noch die Brieftasche mit den Fotos durch, die ebenfalls im Handschuhfach liegt. Vielleicht mit dem Gedanken, das gewagte Foto Annas verschwinden zu lassen, das Damien, wie die Familie wußte, stets bei sich hatte. Es wäre nicht gut gewesen, wenn es, der Polizei in die Hände gefallen, herumgezeigt worden wäre.

Es ist anzunehmen, daß das Bild entdeckt und entfernt wird. Anna sagte uns, daß es nicht in der Sammlung war, die die Polizei am nächsten Tag beschlagnahmte. Aber bei der Suche stößt X auf etwas sehr Interessantes. In dem Stapel liegt ein Foto von Theresa.«

Theresa senkte den Kopf, und Alice murmelte ihr etwas zu.

Birdie warf ihnen einen kurzen Blick zu und fuhr fort. »Der Mörder ist zweifellos erstaunt. Er steckt beide Fotos ein — wahrscheinlich nur vorsichtshalber, ohne einen Plan. Der Mord sollte ja wie ein Unfall aussehen, und das Foto hätte alles nur komplizierter gemacht.

Die Schlüssel bleiben im Wagen — etwas Besseres fällt X nicht ein. Es wäre unklug gewesen, den weichen Boden vor dem Garagentor zu betreten, und es war unvorstellbar, noch einmal in Damiens Nähe zu gehen.«

»Hören Sie auf!« Anna zitterte heftig. Wilf tätschelte sie unbeholfen. Er wirkte jetzt so konzentriert, als hätte ihn das, was er gehört hatte, mit Energie aufgeladen. Er schenkte Birdies Ausführungen endlich Aufmerksamkeit und begann zu reagieren.

»X schlich also wieder ins Haus zurück«, fuhr Birdie fort, »und stopfte die bestickten Tischdecken in den Schrank, wo wir sie am nächsten Abend fanden, als wir mit Alice etwas tranken. Aber die Handschuhe, der Quittungsblock, das Foto von Anna und natürlich die Giftflasche blieben verschwunden.«

»Die habt ihr nicht gefunden.« Chris wirkte nachdenklich. Sonsy ergriff seinen Arm, aber er sah sie nicht an.

»Noch nicht«, sagte Birdie. »Sonst hätte ich nicht so ins Detail gehen müssen, um euch von der Richtigkeit meiner Überlegungen zu überzeugen.«

»Ich glaube, ich verstehe.« Er lächelte bitter.

»Am Morgen geht zuerst alles wie geplant. Dann die große Katastrophe. Die Polizei glaubt nicht an einen Unfall und ordnet eine Obduktion an. Die Hausbewohner werden verhört. Das ist nicht mehr plangemäß.

Theresa hat X am Wagen gesehen und irrtümlich für Damien gehalten. X hört, wie Toby Theresa bittet, sich über die Person Gedanken zu machen, die sie am Wagen gesehen hat, und ebenso über den Wagen selbst. X hört ferner, daß Theresa, wie sie sagt, nur schattenhafte Formen gesehen hat, die im Wagen in die Höhe standen. Und X ist auch im Zimmer, als Theresa die Silhouette der Arche Noah vor dem Fenster in Alices Wohnung sieht.«

»Was hat das mit der Sache zu tun?« fragte^1 Anna ärgerlich. »Ich habe noch nie so einen...«

»Warte einen Moment, Anna«, sagte Kate nachdrücklich. »Ich erinnere mich.«

»Ich hatte meine Brille nicht auf«, sagte Theresa. »Ich stand auf der anderen Seite des Zimmers, und Chris, glaube ich, zog den Vorhang zurück, und da sah ich die Arche zum erstenmal, wenn auch nur in der Silhouette — eine ovale Form, von einem Bogen überwölbt, dem Regenbogen, und auf dem höchsten Punkt des Bogens die Taube mit ausgebreiteten Flügeln.«

»Und?«

»Ich hatte diese Silhouette schon einmal gesehen, Anna. Durch die Fensterscheibe des Lieferwagens, als Damien mit mir sprach und sagte, ich müßte später zu ihm kommen. Ich hatte den Regenbogen gesehen, der alles andere überragte. Eine ganz charakteristische Form. Sie ist mir später, als ich zum Schlafzimmerfenster hinaussah, nochmals aufgefallen. Da wußte ich aber noch nicht, was es war. Das erkannte ich erst an dem Nachmittag, als ich diese Silhouette wiedersah. Ich war wie vom Donner gerührt, und ich konnte es nicht verbergen. Sie haben es sicher alle bemerkt.«

»Ja, ich hab’s bemerkt«, sagte Birdie mit einem schiefen Lächeln, »aber ich glaubte, Sie seien über Annas Beschreibung von Damiens Fotosammlung verärgert. Alle anderen, vermute ich, glaubten nur, Sie seien über die unschönen Familienszenen aufgebracht, die Sie mitbekommen hatten.«

»Ich habe von dem Gespräch über die Fotos kaum etwas mitbekommen. Mein Foto schien sowieso nicht in der Sammlung zu sein. Weder Anna noch Simon Toby hatten mich darauf angesprochen. Außerdem machte ich mir zu diesem Zeitpunkt keine Gedanken über meine Lage. Ich dachte — «

»- eher an meine, was?« meinte Alice lächelnd. »Da behauptete ich, die Arche unter dem Haus gefunden zu haben, und dabei hatten Sie sie doch ein paar Abende zuvor in Treloars Wagen gesehen! Da war wohl für Sie alles klar, hm? Sie sollten sich schämen, Kind. Halten Sie mich für eine Idiotin?«

»Oh, Alice.«

Birdie bemerkte: »Theresa sagte also nichts, weil sie glaubte, den endgültigen Beweis dafür gesehen zu haben, daß Alice um ihretwillen einen Mord begangen hatte. Die reinste Komödie der Irrungen. Unglücklicherweise jedoch hatte auch der Mörder beobachtet, was sich abspielte. Auch X hatte die Silhouette der Arche im Wagen gesehen. Als Chris den Vorhang aufzog, sah X dasselbe wie Theresa und wußte, daß Theresa den richtigen Schluß ziehen würde. Theresa stellte also eine Gefahr dar, die es zu beseitigen galt.«

»Hören Sie, Birdie, ich will Ihnen nicht widersprechen«, sagte Jeremy, der Chris einen nervösen Blick zuwarf und Annas wütenden Einwürfen zuvorkommen wollte, »aber Sie scheinen einiges zu unterstellen. Mir leuchtet nicht ein, daß man eine bestimmte Person mit dem Mord in Zusammenhang bringen kann, auch wenn die Arche vor Damiens Tod in seinem Wagen gesehen wurde. Theresa schloß daraus, Alice habe die Hand im Spiel gehabt. War das nicht plausibler? Wieso hätte ein Wort von Theresa jemand anderen belasten sollen?«

»Sie haben recht. Nur war einer dritten Person noch eine andere kleine Tatsache bekannt, und wenn man die mit Theresas Beobachtungen in Verbindung gebracht hätte, hätte es für den Mörder sehr unangenehm werden können.«

»Was soll das heißen?« Jeremy sah Kate an, die nur ratlos die Brauen hochzog.

»Nun, sagen Sie’s schon«, rief Jeremy ungeduldig. »Wer war diese dritte Person?«

»Ihre Tochter.«

»Zoe?«

»Ja«, sagte Birdie ruhig. »Der Mörder schaffte es nicht, die Dinge einfach auf sich beruhen zu lassen. Alice hatte sich beschwert, daß dauernd Sachen verschwänden, und diese ganze Angelegenheit mußte aus naheliegenden Gründen ein für allemal begraben werden. Die Arche Noah lag Alice besonders am Herzen, darum sorgte X dafür, daß sie gefunden wurde, indem er Zoe sagte, wo sie suchen solle. X wußte nicht, daß Zoe genau an dieser Stelle unter dem Haus bereits nachgesehen hatte.«

»Unmöglich«, rief Kate. »Ich hab ihr zigmal gesagt, sie soll da wegen der Spinnen nicht drunterkriechen. Wir haben es ihr alle gesagt.«

»Genau. Darum konnte Zoe nicht zugeben, daß sie trotzdem unter das Haus gekrochen war. Sie wollte keinen Ärger bekommen. Als ihr gesagt wurde, sie solle dort nachsehen, nahm sie Alice mit und sah um des lieben Friedens willen nach. Sie wußte, daß sie nichts finden würde, aber siehe da — die Arche war da! Zoe konnte es nicht verstehen. Sie ging zu X und erzählte von ihrer Verwirrung. Da hatten Verwunderung und Neugier vermutlich über die Angst vor Strafe gesiegt. X machte das Beste aus der Sache und machte Zoe weis, da seien die Feen am Werk gewesen und sie dürfte niemandem etwas sagen, sonst würden die Feen böse werden.«

»Dazu hab ich auch etwas zu sagen«, fügte Jill hinzu. »Ich weiß sicher, daß Zoe unter dem Haus war. Als wir ankamen, hab ich sie nämlich rauskriechen sehen. Sie sagte, sie hätte etwas gesucht.«

»Dieser kleine Fratz!« schimpfte Kate. »Also wirklich! Jill, du hast mir kein Wort davon gesagt!«

»Ach Gott, sie hatte ein so schlechtes Gewissen und versprach, es nie wieder zu tun. Da hab ich ihr geschworen, sie nicht zu verraten.«

»Mann o Mann...« Jeremy schüttelte den Kopf. »Ist das ein Durcheinander.«

»Genau.« Birdie schien befriedigt. »Gut... ihr seht also, daß der Mörder einiges vertuschen mußte: erstens, daß die Arche in der Mordnacht im Lieferwagen war, zweitens, daß sie zwei Tage später an einer Stelle war, an der sie zuvor nachweislich nicht gewesen war. Und drittens, daß X das gewußt hatte. Die beiden entscheidenden Teile des Puzzles waren also in der Hand zweier verschiedener Personen — Theresa und Zoe. Von diesen beiden war natürlich Theresa die größere Gefahr, erstens, weil sie eine Erwachsene war, aber auch, weil sie X am Wagen gesehen hatte und sich womöglich jederzeit an etwas Belastendes erinnern konnte. Aber da gab es ja noch das Foto, das X der Polizei als Indiz für einen Selbstmord hinlegen konnte.

Für diesen Abend wurde Theresa zum Essen eingeladen. Dadurch kam ein Uhrwerk in Gang, und es wurde die Möglichkeit zur möglichst frühzeitigen Entdeckung der Toten geschaffen. Das war wichtig wegen des Kindes, das X auf keinen Fall in Gefahr bringen wollte!«

»Aber wenn es sich wirklich so abgespielt hat, wie du sagst, Birdie, wozu dann überhaupt das Gas?« sagte Kate. »Wenn wirklich jemand — mit den Schlüsseln von Alice — in Theresas Haus gegangen ist und Schlaftabletten in ihre Milch gab, warum dann nicht einfach eine höhere Dosis und fertig? Das hätte noch mehr nach Selbstmord ausgesehen.«

»Ja«, sagte Birdie, »aber wir hatten doch eine Diskussion über Tabletten, und Theresa sagte klar und deutlich, daß sie niemals welche nahm und auch gar keine im Haus habe. X ließ sich das eine Warnung sein. Nach diesem Gespräch hätte man es zweifellos merkwürdig gefunden, wenn Theresa sich auf diese Weise das Leben genommen hätte, und es wäre eine genaue Untersuchung eingeleitet worden. Viel einfacher schien es, Theresa mit den Tabletten nur zu betäuben und später das Gas anzustellen.«

»Ich finde, das war zu riskant! Was hätte der Mörder denn getan, wenn Theresa bei seiner Rückkehr noch wach gewesen wäre?«

»Oh, X war sicher, daß das klar gegangen war«, sagte Birdie und sah auf ihre Hände. »Sie hatte ja Wilf um halb drei Uhr rübergeschickt, und der berichtete, Theresa sei müde und kurz vor dem Einschlafen gewesen.«

25 Geheimnisse

»Was?«

»Birdie, was soll das heißen?«

Sie waren aufgesprungen, schrien, gestikulierten. Nur Wilf, Birdie, Alice und Sonsy waren nachdenklich sitzengeblieben und sahen einander an.

»Geschickt... aber ich wollte Bet doch nur etwas Petersilie holen«, sagte Wilf langsam.

»Petersilie war massenhaft im Garten«, rief Jill. »Ich hab sie selbst gesehen.«

»Betsy muß sie selbst vorher gepflückt haben«, sagte Birdie.

»Jetzt reicht’s aber wirklich«, rief Anna und warf sich wieder auf ihren Stuhl.

»Als ich heute morgen nachgesehen habe, lag eine Riesenmenge Petersilie in einem Plastikbeutel im Kühlschrank«, behauptete Birdie.

»Die kann doch jeder gepflückt haben, Birdie«, sagte Chris. »Dad oder ich...«

Birdie lächelte. »Natürlich hätte jeder sie pflücken können, um dann einen Grund zu haben, zu Theresa hinüberzugehen. Aber außer Betsy wußte niemand, daß welche gebraucht werden würde. Und wer sonst würde die ganze Petersilie in Alices Garten abreißen, um einen Mord zu vertuschen — und sie dann ordentlich einfrieren, damit sie nicht verkommt? Überlegt mal! Betsy konnte Verschwendung nicht ertragen. Dazu war sie zu lange eine sparsame Hausfrau gewesen. Sie brachte es nicht über sich, das zu tun, was jeder andere getan hätte, das Grünzeug einfach wegzuwerfen.

Ich habe euch gesagt, daß alle drei Verbrechen — der Giftmord, der Gasanschlag und die Brandstiftung — offensichtlich von jemandem geplant wurden, der kühn, zielstrebig, geistesgegenwärtig und pragmatisch war. Wer außer Betsy erfüllt alle diese Bedingungen?«

»Birdie, unsere Mutter ist im Feuer umgekommen«, sagte Chris steif.

»Chris, es tut mir leid, aber lassen Sie mich weiterreden. Es dauert nicht mehr lange.«

Er nickte.

»Betsy war die einzige im Haus, die alle Voraussetzungen erfüllte«, fuhr sie fort. »Wilfs Geschäfte gingen schlecht, und Betsy hatte kein Geld zur Verfügung. Alle fanden es erstaunlich, wie gut sie haushalten konnte. Sie bezahlte Rodneys teure Schule und die Renovierung des Hauses und konnte es sich immer noch leisten, sich gut zu kleiden, alle paar Wochen zum Friseur zu gehen und den Kindern teure Geschenke zu machen. Betsy hatte mit Leuten Kontakt, für die es ganz normal war, sich diesen Luxus leisten zu können. Sie wollte dazugehören und stellte fest, daß es infolge steigender Preise und der sinkenden Einnahmen immer schwieriger wurde.

In der Mordnacht konnte Betsy ganz allein darüber entscheiden, ob Damien bleiben durfte oder nicht. In der Tat widersprach ihr niemand, als sie ihm zu bleiben erlaubte. Damien zwang sie durch seine versteckte Drohung, sie zu entlarven, dazu und ließ sie dann wissen, daß er sie so oder so bloßstellen würde. Er hatte keine Ahnung, was für eine unerbittliche Feindin sie war.

Irgendwann, wahrscheinlich als sie ihm die Öllampe gab, verabredete sie sich mit ihm. Ihr Entschluß war gefaßt. Sie würde tun, was sie immer getan hatte: improvisieren, nehmen, was sie hatte, um Damien Treloar zu töten.

Sie dachte keinen Moment daran, daß man jemanden des Mordes verdächtigen würde, höchstens, daß man an der Zurechnungsfähigkeit von Alice zweifeln würde, aber das wäre ihr nur recht gewesen. Sie sah nur, was sie tun mußte, und tat es, blind für alle möglichen Komplikationen.«

»Ich kann das nicht glauben«, rief Chris.

»Chris, wach auf! Es gibt nicht den geringsten Beweis für diese Räuberpistole!« rief Anna heftig. »Sie schützt jemanden und schiebt alles auf Mutter, weil sie sich nicht mehr wehren kann.«

»Anna, glauben Sie mir, gerade deshalb spreche ich das so genau durch. Damit Sie und alle anderen sehen können, daß ich keine Möglichkeit außer acht gelassen habe und es keine andere mehr gibt. Ich möchte, daß Sie alle wirklich überzeugt sind.«

»Das glaube ich Ihnen gern, und Sie scheinen ja auch Erfolg damit zu haben. Aber mich haben Sie nicht überzeugt, und meinen Vater auch nicht. Oder, Dad?«

Wilf sah sie mit Tränen in den Augen an. »Ich... ich weiß nicht recht, Anna«, sagte er hilflos. »Ich brauche Zeit...«

Sie wandte sich enttäuscht von ihm ab. »Ich bin jedenfalls nicht überzeugt«, wiederholte sie. »Sagen Sie uns beispielsweise mal, wie meine Mutter meinen Mann so getötet haben soll, wie Sie es beschrieben haben!«

»Anna, ich habe mich immer gefragt, wie die Vergiftung bewerkstelligt wurde«, erwiderte Birdie ernst. »Ich habe nie geglaubt, es könnte jemandem gelungen sein, sich an Damien anzuschleichen und ihn mit dem Gift zu bestreichen. Aber gestern abend hatte ich eine Idee, wie es möglicherweise passiert sein könnte.

Damien graute vor allen Würmern und dergleichen, und bei Blutegeln war er total hysterisch. Das wissen wir. Wir haben gesehen, was Betsy tat, als Sie selbst einen Egel hatten. Sie verlangte Salz, um defi Blutegel abzunehmen, und Jod, um die Wunde zu desinfizieren. Das hat sie immer so gemacht, stimmt’s?

Auch Damien war mit dieser Behandlung vertraut. Betsy hatte ihn letztes Jahr auf diese Weise verarztet. Ja? Also. Betsy und Damien sitzen beieinander und unterhalten sich. Plötzlich sagt sie ihm, er habe einen Blutegel im Nacken. Er glaubt ihr und gerät in Panik. Keine Angst, sagte Betsy, ich hab von vorhin noch alles in meiner Tasche. Sie tut so, als würde sie den Blutegel mit Salz entfernen. Für alle Fälle werde ich noch etwas Jod auf die Wunde geben, sagt sie, und bestreicht seinen Nacken großzügig mit einem giftgetränkten Wattebausch. Und er läßt es sich nichtsahnend gefallen.«

Birdie blickte in die bleichen Gesichter um sich und sah, wie stark das Bild war, das sie gezeichnet hatte. Anna schien einer Ohnmacht nahe.

»Damien sitzt also da und fühlt sich ein wenig unwohl wegen eines Blutegels, der gar nicht existiert, und plötzlich fühlt er sich noch viel unwohler. Er bekommt es mit der Angst zu tun. Betsy sagt: ›Beweg dich nicht, du scheinst allergisch zu sein. Setz die Kapuze auf und bleib still sitzen. Du mußt dich warm halten und darfst dich auf keinen Fall bewegen, sonst machst du’s nur noch schlimmer. Gib mir die Autoschlüssel, ich komme mit dem Wagen runter und bring dich ins Krankenhaus.‹ Damien hat Todesängste. Er widerspricht nicht und denkt auch nicht daran, daß sein Wagen gar nicht funktioniert.

Was meiner Meinung nach dann passierte, habe ich schon gesagt. Betsy in ihrem hellblauen Parka, der blauen Skiunterwäsche und den Gummistiefeln konnte man am Lieferwagen leicht mit Damien verwechseln.«

»Aber am nächsten Morgen war sie doch so aufgeregt wegen der Sache«, rief Chris. Seine Stimme zitterte. »Sie hat wirklich völlig die Fassung verloren, sag ich Ihnen. Das hat sie nicht gespielt.«

»Nein«, sagte Birdie. »Das hat sie nicht gespielt. Vielleicht hat sie da zum erstenmal erkannt, daß sie, indem sie Damien am Lieblingsplatz ihrer Kindheit tötete, etwas zerstört hatte, das ihr wirklich teuer war. Sie erwähnte ihre Trauer darüber später vor Kate. Es tat ihr außerdem leid, daß Anna einen zweiten Schock erleiden mußte, und sie fürchtete, die Wirkung des belauschten Gesprächs auf Anna könnte durch Damiens Tod teilweise aufgehoben werden. Sie hatte wählen müssen, was ihr wichtiger war, ihr eigener Schutz oder der Erhalt des Einflusses auf ihre Tochter. Nun, sie hatte sich entschieden, und jetzt mußte sie die Konsequenzen tragen.«

Birdie sah sich mit blitzenden Brillengläsern um. Niemand sagte ein Wort.

»Ein paar Tage später«, fuhr Birdie fort, »ist Theresa an der Reihe. Während Theresa außer Haus ist, panscht Betsy die Milch, die Theresa, wie sie weiß, vor zwei Uhr trinken wird, mit ihren eigenen Schlaftabletten. Um halb drei erfährt sie, daß Theresa sehr müde ist und ihr Nickerchen machen wird. Alle außer Zoe sind entweder nicht im Haus oder schlafen. Betsy macht ihr Abendessen fertig und stellt es ins Rohr. Mittlerweile ist es drei Uhr. Theresa müßte eigentlich fest schlafen. Sie geht ins Badezimmer und dreht die Dusche an. Zoe ist in ihr Spiel mit der Arche Noah vertieft und hat vermutlich alles Zeitgefühl verloren. Kate hört beim Einschlafen die Dusche rauschen. Sie rauscht und rauscht. Betsy schleicht durch den Vorratsraum über die Veranda zur Vordertür raus. Sie betritt Theresas Haus zum zweitenmal durch den Seiteneingang, tut, was sie zu tun hat, legt das zerrissene Foto auf den Tisch und geht wieder nach Hause. Ich würde sagen, daß sie dafür etwa zehn, zwölf Minuten brauchte. Zurück im Badezimmer, zieht sie sich aus, macht sich Kopf und Gesicht naß, dreht die Dusche ab und erscheint nach einigen Minuten wieder in ihrem Morgenmantel — scheinbar frisch gemacht. Dann zieht sie sich um und benimmt sich wie immer.«

Birdie schwieg und sah Kate ernst an.

»Kate schläft unterdessen noch. Sie hat einen sonderbaren Traum, der mit nicht enden wollendem, sintflutartigen Regen beginnt. Meiner Meinung nach eine Reaktion des Unterbewußten darauf, daß das Wasser in der Dusche sehr lange lief, wesentlich länger als normalerweise.«

»Kommen Sie wieder auf den Boden, Birdie«, sagte Jeremy. »Das ist zwar alles sehr geistreich, aber ich bezweifle, daß Sie es beweisen können. Die Geschichte mit der Petersilie ist einleuchtend, aber Sie haben keinen Beweis dafür, daß Betsy nicht in aller Unschuld duschte, wie sie’s immer zu dieser Tageszeit tat.«

»Nur drei kleine Hinweise, Jeremy. Zwei davon entsprangen dem einen großen Fehler, den Betsy machte — und der war so typisch für sie, daß sie mir sofort verdächtig war, als ich ihn das erstemal bemerkte. Normalerweise kringelte sich Betsys Haar nach dem Waschen. Typisch für dauergewelltes Haar, wissen Sie.«

»An diesem Nachmittag war es aber überhaupt nicht lockig«, sagte Kate langsam. »Es war strähnig und glanzlos. Ich fand, daß sie elend aussah, und achtete auf ihr Haar... genau, es sah so aus, als hätte sie es nur naß gemacht, aber nicht gewaschen.«

»Du hast es also auch bemerkt!« sagte Birdie. »Gut!« Sie zögerte. »Aber die anderen beiden Punkte sind sogar noch überzeugender, und du kannst sie ebenfalls bezeugen, Kate. Natürlich hast du nicht gewußt, was du siehst.«

»Natürlich nicht«, sagte Kate trocken.

»Weißt du, Betsy brachte es einfach nicht übers Herz, die ganze Zeit, die sie weg war, das heiße Wasser laufen zu lassen. Das wäre eine gräßliche Verschwendung gewesen, und es wäre ja sogar möglich gewesen, daß der Boiler leerlief. Deshalb drehte sie das kalte Wasser auf. Kate ging, nachdem sie aufgewacht war — gegen vier — ins Bad. Die Tür war geschlossen. Sie öffnete sie, ging hinein und sah Zoe durch das Fenster im Gras spielen. Sie wußte, daß etwas nicht in Ordnung war, konnte aber nicht sagen, was es war. Der Raum deprimierte sie. Es roch alt und muffig.«

»Das ist doch nicht weiter verwunderlich«, grummelte Alice.

»Aber Alice, hätte Betsy wie üblich geduscht und die Tür geschlossen, wäre das Fenster selbst nach einer Stunde noch beschlagen gewesen — das haben wir doch alle x-mal erlebt. Kate hätte sich ein Stückchen blank polieren müssen, um hinausschauen zu können. Mußtest du das tun, Kate?«

»Nein«, sagte Kate und riß die Augen auf. »Und...«

»Und das Badezimmer hätte nicht modrig gerochen. Es hätte nach Dampf, Seife und dem Puder, den Betsy immer benutzte, gerochen. Ich habe diesen Geruch jeden Nachmittag im Bad bemerkt, du nicht?«

»Doch«, rief Jill. »Natürlich.«

»Ja«, rief auch Kate. »Ich wußte doch, daß etwas nicht wie sonst war. Genau. Es roch nicht nach Jasmin. Nicht die Spur. Und weder das Fenster noch der Spiegel waren beschlagen.« Sie sah Birdie an und schüttelte den Kopf. »Du hast recht, Birdie. Was Betsy auch immer getan haben mag, geduscht hat sie nicht!«

Birdie setzte sich ein wenig entspannter zurück. »Wenn alles nach Plan verlaufen wäre, hätte sich vor halb sieben niemand bei Theresa blicken lassen, und bis dahin wäre alles zu spät gewesen.« Ihr Blick wurde sehr ernst. »Selbst so wäre sie um Haaresbreite gestorben. In dieser Nacht habe ich viel nachgedacht, und am nächsten Morgen sprach ich endlich unter vier Augen mit der Person, mit der ich bisher noch nicht gesprochen hatte — mit Zoe.

Als wir in meinem Wagen zusammen in die Stadt fuhren, unterhielten wir uns über die Arche Noah. Sie gestand mir, daß sie am Tag vor dem Mord unter das Haus gekrochen war. Und da sei die Arche nicht da gewesen, sagte sie. Sie war ganz sicher. Aber am nächsten Morgen war sie plötzlich da. Zauberei, sagte sie. Gibt’s nicht, sagte ich. Doch, gibt’s schon. Tante Betsy sagt es auch. Und dann machte sie völlig dicht und sagte keinen Pieps mehr. Sobald wir in der Stadt waren, erledigte ich meine Recherchen über die Antiquitäten, dann besuchte ich Theresa, die mir erzählte, daß sie die Arche im Lieferwagen gesehen hatte.«

»Sobald sie wußte, daß es mich nicht gefährdete«, warf Alice stolz ein.

»Ich dachte...« Birdie machte eine Pause und befeuchtete sich die Lippen. »Ich dachte, Zoe sei in Sicherheit. Betsy glaubte, Theresa würde sterben. Dann hätte es, selbst wenn Zoe etwas ausplaudern sollte, niemanden mehr gegeben, der zwischen der Arche und Damien eine Verbindung hätte herstellen können. Zoe wäre also keine Gefahr mehr gewesen. Im übrigen dachte ich, wie gesagt, Zoe sei mit euch beim Essen, Kate, also für Betsy nicht erreichbar. Aber dann hörte ich, daß sie mit Betsy nach Hause gefahren war und daß eine geschwätzige Krankenschwester Betsy beim Einkaufen erzählt hatte, daß es Theresa besserginge. Da geriet ich in Panik.«

»Sie gerieten in Panik?« rief Jeremy aufgebracht.

»Als ich hörte, daß nur Sonsy und Alice bei ihnen waren, bekam ich noch mehr Angst, denn auf diese beiden konnte Betsy leicht Verzichten. Beide hatten ihr Ärger bereitet. Aber wenn sie...«

»Sie vergessen, daß mein Vater nur wegen seines Zahns nicht auch mit zurückgefahren ist«, sagte Anna mit hochroten Wangen.

»Nein«, sagte Birdie. »Das habe ich nicht vergessen.« Sie blickte auf ihre Hände.

Wieder entstand ein bedrückendes Schweigen.

»Als wir zu Hause waren, machte Betsy Tee und für Zoe Milch«, sagte Sonsy leise. »Ich trank nur eine halbe Tasse. Ich fühlte mich nicht wohl und machte mir Sorgen um Betsy. Mit Chris konnte ich nicht darüber sprechen, aber irgend etwas war mit ihr. Bei meiner Arbeit im Pflegeheim hatte ich schon früher Menschen in diesem Zustand hochgradiger Anspannung gesehen. Alice ging in ihr Zimmer. Zoe gähnte und sagte, sie wolle eine Weile auf der Couch lesen. Betsy wirkte plötzlich ruhig und gefaßt. Daraufhin habe ich mich hingelegt und bin tatsächlich eingeschlafen.«

»Ich habe meinen Tee mit ins Zimmer genommen«, sagte Alice, »aber Gott sei Dank nicht getrunken. Nicht, daß ich den leisesten Verdacht gehabt hätte, aber ich hatte einfach keine Lust darauf. Da oben scheint’s doch jemanden zu geben, der auf uns achtgibt.«

Kate beugte sich vor. »Ach, Alice, Sie wissen gar nicht, wie dankbar...«

»Schon gut.« Die alte Frau war verlegen. »Das war keine besondere Heldentat. Ich bin nur froh, daß ich die Kleine rechtzeitig rausgebracht habe.«

»Ich wachte vom Prasseln des Feuers und vom Qualmgeruch auf«, sagte Sonsy. »Ich war völlig verwirrt und verschlafen. Zuerst wußte ich gar nicht, was mich eigentlich geweckt hatte. Dann hörte ich das Schreien nebenan — in Betsys Zimmer.«

Chris legte die Hand über die Augen. Annas Gesicht war zur Maske erstarrt. In Sonsys Augen spiegelte sich die Erinnerung an das Entsetzen. »Das Feuer war... Ich stand auf und sah, daß die Flammen schon die ganze vordere Veranda erfaßt hatten. Ich fing an zu schreien. Dann fing die Wand zwischen unserem Bett und Betsys Zimmer Feuer. Die Flammen schlugen zu mir herein, und alles ging in schwarzen Rauchwolken unter. Das Schreien hörte auf. Ich rannte zum Fenster und versuchte rauszukommen, aber es ließ sich nur einen Spalt öffnen. Ich zog und zog, und dann kam Birdie und half mir raus. Sie hat mich gerettet. Aber Betsy...«

»Sie wurde in einer Falle gefangen«, sagte Birdie ernst, »die sie selbst gebaut hatte.«

»Aber warum, Birdie?« Chris sah sie mit schmerzverzerrtem Gesicht an. »Wenn... wenn meine Mutter das alles getan hat, warum, um Gottes willen, ist sie dann im Haus geblieben? Das macht doch keinen Sinn.«

Es klopfte, und alle drehten sich zur Tür, an der der nasse Wuschelkopf Martin McGlinchys auftauchte.

»McGlinchy!« Tobys Stuhl fiel um, als er aufsprang.

Martin trat naß und schmutzig ins Zimmer. Er hielt eine patschnasse Jacke und zwei schmuddelige Plastiktüten in den Händen, und die Leute, denen er nahe kam, fuhren zurück, um nicht mit dem schwarzen Schlamm bespritzt zu werden.

Er sah sich unsicher um. »Ah, haben Sie schon...«

»Sie haben alles verpaßt, McGlinchy«, sagte Toby kalt.

Martins Nasenflügel zitterten leicht. »Ich bin noch einmal zum Haus gefahren — Miss Allcotts Haus, Sir — , weil ich eine Idee hatte.«

»Sie sind im strömenden Regen dort herumgekrochen?«

Martin reichte ihm wortlos eine der Plastiktüten. Toby sah hinein und staunte. Langsam zog er die Arche Noah heraus. Über ihr wölbte sich der Regenbogen mit der Taube.

»Wo war sie?« fragte er.

»Im Rosenstrauch beim Gartentor. Wahrscheinlich sollte sie geholt werden, wenn alles vorbei gewesen wäre. Es ist auch ein Pullover in der Tüte, zum Polstern wahrscheinlich.«

Toby hielt die Arche behutsam in den Händen und ließ die Tüte zu Boden fallen. Rosafarbene Wolle kam zum Vorschein.

»Mutters neuer Kaschmirpullover«, flüsterte Anna.

»Sie brachte es nicht übers Herz, ihn verbrennen zu lassen«, brummte Alice. »Verschwendung konnte sie nicht ausstehen.«

Aller Augen waren auf den Pulli gerichtet.

»Ich verstehe das noch immer nicht. Wenn sie ihre Sachen draußen hatte, warum zum Teufel ist sie dann noch einmal hineingegangen?« Jeremy versuchte, der Sache auf den Grund zu kommen.

Toby sah auf. »Sie hatte etwas vergessen«, sagte er knapp.

Er sah in die zweite Plastiktüte. Martin stand abwartend mit hängenden Armen neben ihm.

»Das haben Sie gesucht, mein Junge, richtig?« sagte Toby.

Martin nickte. »Das kleine Mädchen hat mich vorhin auf die Idee gebracht. Es regnete, und ich dachte, die Asche sei vielleicht schon so weit abgekühlt, daß...«

»Sie sind also auf eigene Faust losgezogen, weil Sie nicht ganz sicher waren. Aber Ihre Ahnung hat Sie nicht getrogen.« Toby schüttelte fast traurig den Kopf. »Früher hätte ich das auch getan«, sagte er. Er zog ein rußgeschwärztes Zinnkästchen mit einem kleinen Koala darauf aus der Tüte.

»Was ist das?« fragte Jill ungeduldig.

Mehrere Stimmen setzten zu einer Antwort an, aber die von Wilf übertönte die anderen.

»Betsys Schatzkästchen. Ich wußte es.« Er senkte niedergeschlagen den Kopf.

Toby öffnete das Kästchen und ließ die anderen hineinsehen. »Ein Paar Autohandschuhe, Gummihandschuhe, ein Wattebausch, eine braune Flasche, ein Quittungsblock und ein Foto von Mrs. Treloar«, sagte er förmlich. »Wo genau haben Sie das gefunden, McGlinchy?«

»In der Asche unter dem Bettgestell, gleich da, wo die Leiche der Frau gefunden wurde.«

»Sie war schon draußen, und plötzlich ist ihr das Kästchen eingefallen«, sagte Kate langsam. »Sie hatte in der Eile nicht bedacht, daß die Zinndose mit ihrem Inhalt nicht verbrennen würde. Sie hatte extra gewartet, bis das Haus richtig brannte, damit eventuelle Zeugen sie aus der Feuerhölle fliehen sehen würden. Und als sie draußen war, fiel ihr das Kästchen ein, und sie geriet in Panik. Sie mußte es holen, sonst würde man es später sicher entdecken. Aber es war schon zu spät. Das Feuer war zu schnell. Als sie unter dem Bett nach dem Kästchen griff, brannte das Schlafzimmer bereits.«

»Es muß unter einer Bodendiele gewesen sein«, sagte Alice rauh. »Das war schon früher ihr Lieblingsversteck. Mein Vater hat dort schon seine Wertgegenstände aufgehoben. Münzen. Ich hätte daran denken müssen.«

»Ach, Mutter...« Anna bedeckte ihr Gesicht mit den Händen, und Wilf nahm sie in die Arme.

»Es paßt haargenau ins Bild«, sagte Birdie. »Sie mußte die ganze Zeit improvisieren und nehmen, was sie gerade zur Hand hatte. Sie versteckte die Beweisstücke in ihrem Schatzkästchen, das sie an einem Versteck aus Kindertagen auf bewahrte. Ihr könnt euch vielleicht erinnern, daß sie sagte, sie fürchte, Alice werde eines Tages noch das Haus niederbrennen? Das fiel ihr wieder ein, und sie machte sich die Idee zunutze. Das bedeutete natürlich, daß sie die Quelle ihres Extraeinkommens zerstören mußte, aber in diesem Moment dachte sie wohl nur an ihre eigene Sicherheit, und das hieß, sie mußte Zoe und die Beweise für ihre Diebstähle aus dem Weg räumen. Wenn ihr Spiel aufgegangen wäre, hätte niemand sie verdächtigen können.«

»Sie hatte ja keine Ahnung.« Kate hielt Birdie einen Brief hin. Die warf Toby einen Blick über den Rand ihrer Brille zu und begann zu lesen:

Liebe Feen,
danke, daß Ihr die Arche zurückgebracht habt. Das muß eine schöne Schlepperei gewesen sein. Ich habe Euch etwas für Euren Palast gebastelt. Hoffentlich gefällt es Euch. Ich weiß, daß Ihr die Arche zurückgebracht habt, weil es mir Tante Betsy gesagt hat. Sie sagte, ich solle bei der Tür unter das Haus schauen, das habe ich getan, obwohl ich da vorher schon mal nachgeschaut hatte. Tante Betsy sagt, ich darf nicht verraten, daß die Arche plötzlich da war und daß sie mir geholfen hat, sie zu finden, weil Ihr dann böse werdet und die Arche wieder fortnehmt. Ich werde versuchen, das Geheimnis für mich zu behalten.

Danke. Alles Liebe Zoe xxx

P. S. Könntet Ihr bitte auch Tante Betsys Schatzkästchen zurückbringen? Sie braucht es für ihre Garne. Sie war traurig, als ich sie alle durcheinander in ihrem Korb gefunden habe, und hat gesagt, ich darf niemand erzählen, daß Ihr das Kästchen habt. Tante Betsy und ich haben jetzt viele Geheimnisse miteinander, nicht?

26 Der Wind legt sich

Die Sonne ging auf, als sie den Berg hinunterfuhren. Zoe döste auf dem Rücksitz.

Kate seufzte. »Wenn ich mir vorstelle, was Betsy getan hat! Es war doch reiner Zufall, daß Wilf nicht zu Hause war. Wenn er sich nicht den Zahn abgebrochen hätte — glaubst du, sie...«

»Keine Ahnung. Ich glaube, sie war zu allem fähig. Ich glaube, sie hätte ihn genauso umgebracht wie die anderen.«

»Das denkt er wahrscheinlich auch. Der arme Kerl. Er hat wahrscheinlich die ganze Zeit gewußt, daß es Betsy war.«

»Vielleicht.«

»Chris und Sonsy haben möglicherweise noch eine Chance.«

»Ich glaube schon. Sie sind ein komisches Paar. Sie schaut immer noch hundeelend aus. Sie sollte zum Arzt gehen.«

Kate lachte. »Sie war beim Arzt, bevor sie heraufgefahren sind. Sie ist schwanger.«

»Was?«

»Ja. Das war die Ursache für Übelkeit und Schlaflosigkeit. Und wahrscheinlich auch für ihre Hysterie.«

»Schwanger! Woher weißt du das?«

»Sie hat’s mir gestern abend erzählt, aber ich hatte es mir schon gedacht. Sie hat’s Chris auch erst gestern abend gesagt.«

»Was!«

»Sie wußte nicht, was sie tun sollte. Sie hatte Angst, Betsy würde ihr das Kind wegnehmen und Chris würde es dulden. Das hätte sie nicht ertragen können.«

»Was für eine Idee!«

»Sie ist noch sehr jung, Jeremy. Und Betsy hatte sie richtig niedergeknüppelt. Aber mit dem Mord habe sich alles verändert, sagte sie. Als sie Damien tot daliegen sah und Betsy sich so aufregte, sei ihr zu Bewußtsein gekommen, daß alle Menschen sterblich sind und Betsy keine allmächtige Hexe sei, sondern nur eine selbstsüchtige, resolute Person. Sie sagte sich, jetzt müsse sie vor allen Dingen für ihr Kind sorgen, und sie wäre sogar bereit gewesen, Chris zu verlassen und das Baby allein aufzuziehen.«

»Der arme Kerl.«

»Er ist selber schuld.«

Kate sah zu den vorüberfliegenden Bergdörfern hinaus. »Birdie hat ganze Arbeit geleistet, nicht?« meinte sie schließlich. Sie warf ihrem Mann einen Blick zu. »Komm, gib’s zu!«

Jeremy grinste. »Ich kann’s gern zugeben. Sie hat genau die Eigenschaften, die die Aufgabe erforderte — einen eiskalten Verstand und das entsprechende Herz!«

»Jeremy, du bist wirklich...«

Sie lachten, und Kate gab ihm einen Klaps.

*

Alice ging langsam um ihr Haus herum — oder das, was einmal ihr Haus gewesen war. Toby begleitete sie.

»Ziemlich übel«, sagte sie.

»Ja. Es tut mir leid, Miss...«

»Sagen Sie Alice zu mir«, sagte sie automatisch. »Aber so ist das Leben. Je weniger Worte man darüber verliert, desto rascher wird alles wieder gut, hat mein Vater immer gesagt.«

Er sah sie verwundert an. Sie erwiderte seinen Blick und lachte.

»Haben Sie geglaubt, ich würde jetzt zu einem Häufchen Elend schrumpfen? Darum sind Sie wohl auch mitgekommen? Schauen Sie, junger Mann, so viel hat mir das Haus gar nicht bedeutet. Ein paar Erinnerungen — viele Erinnerungen — , aber die bleiben mir ja. Ich kassiere die Versicherung und baue mir hier ein nettes neues Häuschen. Ein Haus mit genügend Platz für die Kinder. Für Chris und seine Frau und das Baby, wenn sie es mitbringen, und vielleicht für Rodney, wenn er Lust hat zu kommen. Anna wird wohl nicht kommen wollen. Ah ja, ein neues Haus, da habe ich nichts dagegen.«

»Das freut mich«, sagte Toby herzlich. »Schön, daß Sie es so sehetl, Alice. Theresa fürchtete...«

»Dann versteht mich nicht einmal Theresa. Sehen Sie, junger Mann, das Haus und das, was darin war, hat mir nicht viel bedeutet. Das ist ja das Tragische. Wenn Bet gesagt hätte, daß sie es braucht, hätte ich ihr das ganze Gerümpel gegeben. Aber das war nicht ihre Art.« Sie seufzte, wandte sich ab und nahm seinen Arm. »Es ist der Ort«, sagte sie und zeigte auf die Apfelbäume und die Berge dahinter. »Der Ort, meine Bäume, das bedeutet mir etwas. Solange ich hierbleiben kann, ist es mir gleich, wie ich wohne, von mir aus in einem Zelt.« Sie sah mit Besitzermiene um sich.

»Die Apfel müssen gepflückt werden. Ich werde wohl ein paar junge Leute aus dem Ort anheuern müssen«, sagte sie nachdenklich. Dann wandte sie sich mit einem verschmitzten Lächeln an ihn. »Bis das neue Haus steht, werde ich bei Theresa wohnen. Das kann leicht ein halbes Jahr dauern, aber sie sagt, es stört sie nicht. Ich kann abends auf die Kleine aufpassen, wenn Theresa ausgeht. Falls jemand sie ausführen möchte, um sie näher kennenzulernen.«

Toby merkte verlegen, daß er wie ein Schuljunge errötete.

»Hauptsache, Sie versprechen mir, daß sie da drüben wohnen bleibt und Sie sie nicht woandershin mitnehmen«, sagte Alice streng.

In seiner Verwirrung versprach Toby feierlich, daß ihr Theresas Gesellschaft lebenslang erhalten bleiben sollte. Später, er hatte ihr leises Lachen noch im Ohr, fragte er sich, wie es möglich war, daß sie ihn so durchschaut hatte.

Als er ging, saß sie auf einem wackligen Gartenstuhl unter den Bäumen.

»Ich bin in einer halben Stunde zurück«, sagte er. »Ist das in Ordnung?«

»Wunderbar«, sagte sie. »Wunderbar.«

Sie lehnte sich zurück und sah ihren Bäumen beim Wachsen zu.