Author: Slovo Gillian
Date: 1995-08-15T00:00:00+00:00
Description: ECON Krimi Tödliches Staccato Ein neuer Fall für die Londoner Detektivin Kate Baeier: Die junge, reiche, hochtalentierte Violinistin Alicia Weatherby wird durch einen rätselhaften Mann belästigt, der sie in jedem ihrer Konzerte vom Publikumsraum her anstarrt. Dieser Fall, der zunächst wie ein Routinefall aussieht, kompliziert sich, als dieser Mann, der sich als der Musikimpresario James Morgan herausstellt, nach einem dieser Konzerte zerschmettert am Fuß einer Treppe gefunden wird. Alicia gesteht Kate, sie hätte ihn getötet... Books and Bookmen nannte die Autorin Gillian Slovo »die neue Königi
Publisher: Econ, 1995,

Tödliches Staccato

ECON Krimi

Zum Buch:

Die Detektivin Kate Baeier ermittelt hauptsächlich für den britischen Staat: Sie prüft nach, ob Firmen die Auflagen zur Gleichstellung von Frauen und ethnischen Minderheiten erfüllen. Ab und zu übernimmt sie auch private Aufträge: Ihr neuester führt sie in eine Welt, mit der sie eigentlich nicht viel zu tun haben möchte. Sie soll auf ein schwerreiches, musikalisch hochbegabtes Westend-Girl aufpassen. Die 17jährige Violinistin Alicia Weatherby fühlt sich verfolgt. Als der vermeintliche Verfolger tot aufgefunden wird, verhalten sich Alicia und ihre Mutter sehr merkwürdig. Kate fragt sich, warum sie den Auftrag bekam. Hat dies etwas mit Gordon Jarvis und dessen Firma Mately zu tun, die sie gerade für eine staatliche Stelle überprüft?

Die Autorin:

Gillian Slovo, geboren 1952 in Johannesburg, Südafrika, lebt seit 1964 in England. Sie arbeitete als freie Journalistin und Filmproduzentin. Heute lebt sie mit ihrem Lebenspartner und ihrer Tochter in London. Im ECON Taschenbuch Verlag ist bisher erschienen: Tod des Therapeuten (TB 25037-X).

Ökologisch handeln:

Dieses Buch ist gedruckt auf 100 % Recyclingpapier,
chlorfrei gebleicht.

Deutsche Erstausgabe

© 1995 by ECON Taschenbuch Verlag GmbH, Düsseldorf und Wien

© 1987 by Gillian Slovo

First published in Great Britain

Titel des englischen Originals: Death Comes Staccato

Aus dem Englischen übersetzt von Thomas Stegers

Umschlaggestaltung: Molesch/Niedertubbesing, Bielefeld

Illustration: Reiner Tintel

Lektorat: Ines Bergfort / Ralf Vogel

Gesetzt aus der Baskerville

Satz: Dörlemann-Satz, Lemförde

Druck und Bindearbeiten: Ebner Ulm

Printed in Germany

ISBN 3-612-25036-1

elperegrino@rocketmail.com v1.0 FR11 08.06.2014

Tödliches Staccato

Sie wohnten in einem Teil der Innenstadt, in dem die Häuser so aussahen, als habe sich der Innenarchitekt um die Bezahlung seiner Arbeit die geringsten Sorgen machen müssen. Sie besaßen alles, was man sich für Geld kaufen konnte, einschließlich eines Portiers, der jeden Besucher von oben bis unten musterte und abschätzte, ob er ihn nach oben begleiten mußte oder nicht. Mich meinte er begleiten zu müssen. Er setzte ein nichtssagendes Lächeln auf und deutete auf zwei elegante, mit gelbem Samt bezogene Viersitzer gegenüber von seinem Empfangstisch. Als er sich abwandte, um zu telefonieren, wich das Lächeln von seinem Gesicht. Er behielt ein wachsames Auge auf mich und nuschelte etwas in den Telefonhörer. Vielleicht hatte er Angst, ich würde mich mit dem Viersitzer auf und davon machen. Als sein Kollege kam, wies der Pförtner auf den Aufzug. Ich trat ein, und er folgte mir. Ich hielt den Atem an. Der Aufzug war mit rotem Brokat ausgelegt, eng und plüschig. Die Enge machte mir Angst. Man konnte seinen Blick an nichts festmachen. Es gab nichts zu tun, während sich das Ding geräuschlos und gemächlich nach oben bewegte. Der Pförtner löste das Problem, indem er die blanken Messingknöpfe an seiner blauen Uniformjacke putzte.

Das Ende der Fahrt war kaum wahrzunehmen. Ein gedämpfter Glockenschlag erklang, und die Türen öffneten sich. Der Pförtner blieb im Fahrstuhl zurück und sah hinter mir her, wie ich auf die Nummer 52 zuging, während seine Hände weiterhin die Knöpfe seiner Jacke traktierten.

Er beobachtete mich noch immer, als ich den Klingelknopf drückte und ein gedämpftes Läuten ertönte. Eine Hausangestellte in einem kurzen, schwarzweißen Kostüm öffnete mir. Sie begrüßte mich mit einem angedeuteten Lächeln und nickte dem Portier zu. Ich hörte wieder das leise Klingeln des Aufzugs.

Das Dienstmädchen trat zur Seite und gab den Blick auf einen langen Flur frei. Ein schwerer weißer Teppich bedeckte den Boden, die Wände waren spiegelverglast, ebenso die Decke. Ich hatte das Gefühl, mitten in einem Eispalast zu stehen.

Die Hausangestellte schlüpfte an mir vorbei und ging vor mir her. Ich folgte ihr. Auf halber Strecke blieb sie unvermittelt stehen. Sie drückte gegen die Spiegelwand. Diese gab nach, und ein riesiges Zimmer tat sich vor mir auf.

Das Dienstmädchen deutete in den Raum, und ich trat durch die Öffnung. Sie wartete, bis ich ein paar Schritte gegangen war, dann berührte sie ein anderes Segment der Spiegelwand, und die Tür hinter mir fiel ins Schloß.

Es war ein großes Zimmer. Zuerst dachte ich, die Spiegel würden meine Wahrnehmung nur verzerren, so riesig kam es mir vor. Ich zwinkerte ein paarmal mit den Augen, aber der Raum blieb so groß wie ein Ballsaal. Die Musik verstärkte diesen Eindruck. Ein Crescendo leidenschaftlicher Klaviermusik wogte durch den Raum, abklingend und wieder anschwellend breitete sie sich um mich herum aus.

Sie war nicht im Einklang mit dem sanften Sonnenlicht, das durch die raumhohen Fenster sickerte, und prallte von dem gebohnerten Dielenboden ab. Die Musik hatte etwas Trotziges, etwas Rebellisches, etwas Gequältes. Es war Musik, die nicht für fremde Ohren bestimmt war.

Sie kam von einem Konzertflügel, der in einem Winkel des gigantischen Raumes stand. Ich ging einen Schritt auf den Flügel zu, und die Musik verstummte. Ich hörte ein Geräusch, Holz, das auf Elfenbein aufschlug. Eine junge Frau trat hinter dem Flügel hervor.

Sie trug ein schwarzes Abendkleid aus Seide, mit einem Dekolleté, das den Blick auf ihre zarten Schultern freigab. Um ihren schlanken weißen Hals lag ein Kollier, das sich glitzernd von ihrer Haut abhob. Ihr Gesicht war blaß, nur die Wangen zeigten eine zarte Rosafärbung, hervorgerufen durch ihr aufwühlendes Klavierspiel. Ihre in tiefen Höhlen liegenden schwarzen Augen blitzten auf, darüber wölbten sich dichte dunkle Brauen. Ihr dickes, schwarzes Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, der von einem Diamantreif zusammengehalten wurde. Sie war ein Abbild von Reichtum und Eleganz und höchstens siebzehn. Ich kam mir vor wie eine Zwölfjährige, eine tolpatschige Zwölfjährige obendrein.

Sie stand mir jetzt gegenüber, und wir reichten uns die Hand. Bevor sie die ihre meiner wieder entzog, spürte ich, wie kalt sie war.

»Kate Baeier«, sagte sie. »Nett, daß Sie gekommen sind.«

»Ihr Klavierspiel ist überwältigend.«

Mein Kompliment machte ihr offensichtlich keine Freude. Sie runzelte flüchtig die Stirn, und mir fielen einige Fältchen auf, die sich dort bereits eingraviert hatten. Sie deutete auf das andere Ende des Raumes.

Wir gingen hinüber zu einer Sitzgruppe, die sich in einer Zimmerecke befand und mehr Platz beanspruchte, als mein ganzes Wohnzimmer geboten hätte. Die Sofas aus feinstem Kalbsleder waren an Bequemlichkeit nicht zu überbieten. Wir ließen uns in die Polster sinken.

Hinter uns war ein leises Geräusch zu vernehmen. Die junge Frau schüttelte den Kopf. Ich drehte mich um und sah gerade noch den Rücken des Dienstmädchens verschwinden.

Als ich mich wieder meiner Gastgeberin zuwandte, merkte ich, daß sie mich genau beobachtete. Sie wirkte verängstigt und setzte ein gezwungenes Lächeln auf, als sie meinen Blick bemerkte.

»Ich bin Alicia Weatherby«, sagte sie. »Ich bin froh, daß Sie so schnell kommen konnten.«

Ich nickte. Und wartete. Am Telefon hatte sie mir nicht gesagt, worum es ging, und ich war gespannt, ob sie mir jetzt mehr verraten würde.

Sie deutete auf ihre Garderobe und lachte abwehrend. »Es ist noch ein bißchen früh für diesen Aufzug«, sagte sie, »aber ich gebe nachher ein Konzert und möchte unser Gespräch nicht unterbrechen müssen, um mich umzuziehen.«

»Spielen Sie Klavier?« fragte ich.

Sie schien verwundert, fast erschrocken. »Nein, nein«, sagte sie, »mein Instrument ist die Geige.«

Ich sah sie fragend an, im Kopf noch die Musik, die gerade verklungen war. Ich besaß keine klassische Ausbildung, aber es gehörte nicht viel dazu, um zu erkennen, daß Alicia gut war. Sie war nicht nur gut; sie spielte mit einer Hingabe, mit der sie nur besser werden und eines Tages vielleicht zu den ganz Großen zählen konnte.

Sie sah meine fragende Miene.

»Klavier spiele ich nur zum Vergnügen«, erklärte sie. »Meine Mutter meint, es sei nicht ganz das Richtige für mich. Da gebe ich ihr recht. Pianisten gibt es wie Sand am Meer, bei den Streichinstrumenten stellt sich der Erfolg fast mit Sicherheit ein.«

Ich betrachtete den Reichtum um mich herum und wunderte mich, daß Alicia sich über ihre Sicherheit Gedanken machte. Sie wollte noch etwas hinzufügen, hielt aber im letzten Augenblick inne. Das Geräusch, das ich mittlerweile mit dem Öffnen der Tür verband, hatte sie unterbrochen. Genau genommen hätte ich das Geräusch gar nicht hören müssen, ein Blick auf das Gesicht meines Gegenübers hätte genügt.

Es war, als würde sie in sich zusammensacken, als würde ihre ganze Energie verpuffen. Ihre Augen verloren an Glanz, der Mund schloß sich, und die Lippen wurden schmal. Ihr Selbstvertrauen war wie weggeblasen, die Eleganz war dahin. Jetzt war sie nur noch ein kleines Mädchen in einem Kleid, das ihr eine Nummer zu groß war.

Die Frau, deren Eintreten diese Wirkung hervorgerufen hatte, wußte sehr genau, wie man die Aufmerksamkeit anderer auf sich zog. Nach einem Blick auf ihre Hände schätzte ich sie auf Mitte Vierzig. Ansonsten war ihre Haut so glatt wie die der Siebzehnjährigen. Das beige Flanellkostüm schmiegte sich eng an ihren Körper, sie hatte ihre schlanke Figur bewahrt. Ihr Haar war blond und tadellos frisiert; wenn es gefärbt war, so konnte man es nicht erkennen.

Sie kam und setzte sich fast geräuschlos neben mich, lächelte und übersah meine ausgestreckte Hand auf so vollendet charmante Weise, daß ich es kaum als Affront auffassen konnte. Sie ließ sich tiefer in die Polster sinken und machte es sich bequem, aber selbst in dieser lässigen Haltung wirkte sie angespannt und jederzeit sprungbereit.

Ihre Stimme klang beherrscht, hatte jedoch einen leicht gereizten Tonfall.

»Wie ich sehe, haben Sie und meine Tochter sich bereits miteinander bekanntgemacht«, sagte sie. »Leider hat man mich nicht gleich über ihre Anwesenheit informiert. Wir hätten bestimmt viel Zeit sparen können.«

Sie sah ihre Tochter an und schien erst zufrieden, als Alicia ihren Blick senkte. Dann nahm sie den leeren Couchtisch neben mir wahr. Sie runzelte die Stirn und lehnte sich bis zum anderen Ende des Sofas vor, um einen Knopf zu drücken. Das Dienstmädchen war umgehend zur Stelle.

»Warum hat man unserem Gast nichts angeboten?« fragte Marion Weatherby.

Das Dienstmädchen sah zu Alicia hinüber, die ihr einen flehentlichen Blick zuwarf.

Auch Mrs. Weatherby entging der Blickwechsel nicht. Sie lächelte. »Tee, wenn ich bitten darf.«

Das Dienstmädchen verließ den Raum, und Mrs. Weatherby wandte mir wieder ihre ganze Aufmerksamkeit zu.

»Unser Haushalt ist jedesmal in Aufruhr, wenn Alicia ein Konzert gibt«, sagte sie. »Das müsse man in Kauf nehmen, bei ihrer Art zu leben, meint Alicia. Aber es ist doch angenehm, wenn einem alle Wünsche von den Lippen abgelesen werden, finden Sie nicht?«

Das mit einem vollbeladenen Tablett hereinkommende Dienstmädchen ersparte mir eine Antwort. Sie stellte es vor Mrs. Weatherby auf dem Tisch ab, machte einen kaum wahrnehmbaren Knicks und verschwand wieder.

Mrs. Weatherby schenkte den Tee ohne ein vernehmbares Geräusch ein. Nur als Alicia sich vorbeugte, um ihre feine Porzellantasse entgegenzunehmen, hörte ich ein leises Klingen des Geschirrs.

Eine kleine Schale mit Schokoladenplätzchen wurde herumgereicht, ich schüttelte den Kopf.

»Nein, danke«, sagte ich.

»Sehr vernünftig«, sagte Mrs. Weatherby und stellte die Schale zurück auf den Tisch. Alicia beugte sich vor und nahm sich ein Plätzchen.

»Die Sünden der Jugend«, meinte Mrs. Weatherby, »werden im Alter gern ein gewichtiges Laster.«

Sie tätschelte ihren flachen Bauch. Ich nickte anerkennend. Das schien sie zufriedenzustellen. Sie stellte ihre Tasse ab und räusperte sich.

»Alicia und ich sind in letzter Zeit ein wenig beunruhigt«, sagte sie. »Das ist der Grund, warum wir uns mit Ihnen in Verbindung gesetzt haben.«

Ich nickte wieder. Dieses Mal ein verständnisvolles Nicken. Sie sollte endlich zur Sache kommen. Ich wünschte mir jetzt, dieses Zimmer möglichst bald zu verlassen. Allmählich konnte ich Alicias Gesichtsausdruck, als ihre Mutter das Zimmer betrat, nachvollziehen.

Mrs. Weatherby konnte keine Gedanken lesen. Sie redete unbeirrt weiter.

»Meine Tochter ist Musikerin«, sagte sie. »Sogar eine recht gute. Sie wird oft gebeten, mit dem Schulorchester und bei anderen Jugendkonzerten aufzutreten. Kürzlich wurde ihr die einzigartige Auszeichnung zuteil, in das EJO aufgenommen zu werden.«

»Das Europäische Jugendorchester«, warf Alicia ein.

»Miss Bazes kennt sich da bestimmt aus, meine Liebe«, bemerkte ihre Mutter mit einem süffisanten Lächeln.

»Bestimmt nicht«, entgegnete Alicia.

»Baeier«, sagte ich.

Mrs. Weatherby fuhr fort, ohne auf unsere Einwürfe zu reagieren.

»Diese Tätigkeit führt unweigerlich zu einer gewissen Berühmtheit. Alicia wird gelegentlich von einem eifersüchtigen Kollegen oder einem aufdringlichen Bewunderer belästigt. Aber seit kurzem hat es in dieser Hinsicht eine besorgniserregende neue Entwicklung gegeben.«

Sie machte eine Pause, um zu sehen, wie gespannt ich war. Mir stockte der Atem. Ich wollte probieren, ob ich ihn länger anhalten konnte als sie brauchte, um endlich zur Sache zu kommen. Ich verlor, atmete aus, und sie fuhr mit ihrer Geschichte fort.

»Meiner Tochter ist aufgefallen, daß seit einem Monat eine gewisse Person im Publikum sitzt. Eine Person, die sie mit gierigen Blicken verfolgt.«

»Ein Mann?« fragte ich sie.

»Er ist immer allein«, sagte Mrs. Weatherby. »Alicia meint, sein Interesse sei irgendwie krankhaft. Sie fühlt sich von ihm beobachtet.«

»Er beobachtet mich auch«, unterbrach Alicia. Ihre Stimme klang nach dem gedämpften Tonfall der Mutter regelrecht kindlich.

»Ich sehe keinen Grund, an dem, was Alicia sagt, zu zweifeln«, fuhr Mrs. Weatherby fort. »Sie ist ein vernünftiges Mädchen. Dafür habe ich selbst gesorgt. Ich glaube ihr, daß es diesen Mann gibt.«

»Sie selbst haben ihn nie zu Gesicht bekommen?«

Mrs. Weatherby blickte stirnrunzelnd. »Ich besuche Alicias Konzerte nie«, sagte sie. »Sie meint, ich würde sie nervös machen.«

»Und Sie wissen nicht, wer der Mann ist?« fragte ich, an Alicia gewandt.

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. Das Strahlende war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie sah übermüdet aus.

»Wie kann ich Ihnen helfen?« fragte ich.

»Wir möchten, daß Sie ihre Konzerte besuchen«, antwortete Mrs. Weatherby, »und herausfinden, wer dieser Mann ist, was er dort zu suchen hat und warum er sich für Alicia interessiert. Ob er eine Bedrohung für meine Tochter darstellt oder nicht.«

»Und mich dann wieder bei Ihnen melden?« fragte ich.

Mrs. Weatherby strich eine nicht vorhandene Falte in ihrem Rock glatt.

»Das wäre wohl das beste«, sagte sie.

Sie redete, als sei sie es gewohnt, daß man sich ihr fügte. Ihre Miene verschloß sich; sie hatte gesagt, was sie zu sagen hatte.

Ich dachte über meine nächste Frage nach. Sie hatte mich nicht mehr losgelassen, seit ich die mit Sofas bestückte Eingangshalle des Hauses betreten und die Uniform des Portiers gesehen hatte. Sie drängte sich noch stärker auf, als ich das Dienstmädchen sah und durch den verspiegelten Flur geführt wurde. Sicher, es war eine Frage, die mich meinen Job kosten konnte, gerade jetzt, wo ich Privataufträge gebrauchen konnte. Aber ich mußte sie unbedingt stellen. Es war eine Frage, die auf einer einfachen Tatsache beruhte — diese Leute paßten nicht zu mir, und — soviel stand fest, ich paßte ganz sicher nicht zu ihnen.

»Wer hat mich Ihnen empfohlen?« fragte ich.

»Alicia hat Sie gefunden«, antwortete Mrs. Weatherby.

Ich schaute hinüber zu Alicia. Ich sah den flehentlichen Blick in ihren Augen, nicht weiter nachzufragen. Ich lächelte erst ihr, dann Mrs. Weatherby zu, und die Anspannung legte sich etwas. Es dauerte jedoch nicht lange, dann sah Mrs. Weatherby demonstrativ auf die goldene Uhr, die ihr Handgelenk zierte.

»Es wird Zeit für deine Fingerübungen, meine Liebe«, sagte sie.

Alicia erhob sich ebenso wie ihre Mutter. Mir blieb nichts anderes übrig, als ihrem Beispiel zu folgen. Mrs. Weatherby faßte in die Tasche ihrer Kostümjacke und zog ein druckfrisches Blatt Papier hervor.

»Das ist eine Liste der nächsten Auftritte«, sagte sie. »Ich schlage vor, daß Sie morgen abend in St. James anfangen. Mir ist natürlich klar, daß Sie Ausgaben haben werden, abgesehen von Ihrem Tageshonorar. Ich bin gerne bereit, Spesen in angemessener Höhe zu begleichen, aber ich möchte Sie davor warnen, meine Großzügigkeit auszunutzen.«

Ihre Worte klangen eher routiniert als bedrohlich. Sie gaben ihr Gelegenheit, mich hinauszubegleiten, ohne zu schweigen. Sie öffnete die Tür und trat etwas zur Seite, so daß ich ihr nicht die Hand reichen konnte. Sie nickte knapp. Jetzt, wo das Geschäftliche erledigt war, wollte sie kein Lächeln mehr an mich verschwenden.

Kaum war ich draußen, fiel die Tür hinter mir ins Schloß. Ich fuhr mit dem lautlosen Aufzug hinunter. Der Portier saß in seinem Glashäuschen, als ich unten ankam. Er beobachtete mich, als ich den Fahrstuhl verließ und zur Haustüre ging. Ich nickte ihm zu, ohne zu wissen, warum. Ich glaube, er nickte zurück, aber vielleicht bildete ich mir das auch nur ein.

Das Durcheinander, das mich empfing, als ich ins Büro zurückkam, war ganz bestimmt keine Einbildung. Ich blieb in der Tür stehen und staunte nicht schlecht. Kaum zu glauben, daß eine einzige Person dieses Chaos bewältigen konnte, selbst wenn es sich dabei um Carmen handelte. Nein, das nehme ich zurück. Carmen ist einzigartig.

Als, ich eintrat, war sie mit zwei Telefonen beschäftigt, einen der Hörer zwischen Schulter und Kinn geklemmt. Sie redete abwechselnd mal in den einen, mal in den anderen Hörer und kritzelte obendrein mit der freien Hand noch etwas auf einen Zettel. Ihr Schreibtisch war übersät mit Stapeln von Papier, die sich nur unter Mißachtung der Gesetze der Schwerkraft hielten. Meiner Ansicht nach mißachteten sie außerdem die Gesetze der Logik. Wie man in einem so hochkomplizierten Chaos den Durchblick behalten und noch etwas Konstruktives erreichen konnte, hatte ich nie verstanden.

Aber Carmen war nicht irgendwer. Sie war einzigartig. Sie war ein Muster an Effizienz. Sie fand unter Bergen von Unterlagen auch noch die kleinste Notiz. Sie lachte mich aus, als ich sie dazu überreden wollte, doch etwas Ordnung zu schaffen. Sie sagte mir, ich hätte mit zunehmendem Alter etwas Zwanghaftes, und würde man mich lassen, würde ich das Büro so übergründlich aufräumen, daß nichts mehr davon übrigblieb. Schließlich einigten wir uns auf einen Kompromiß. Ich versprach, ihr meine Kommentare zu ersparen, wenn sie dafür sorgte, das Chaos von meinem Schreibtisch fernzuhalten.

Carmen konnte eine ganze Menge bewältigen, aber als auch noch das dritte Telefon läutete, war selbst sie überfordert.

»Ich geh’ schon ran«, sagte ich und sah sie fragend an.

»Target Employment«, formulierte sie lautlos und widmete sich dann wieder ihren eigenen Gesprächen.

»Target Employment«, flötete ich so Sekretärinnenhaft wie möglich.

»Mr. Mason bitte«, sagte eine wohlklingende Stimme am anderen Ende der Leitung.

»Wen darf ich bitte melden?«, fragte ich.

»Mr. Bliss, Pharmaceutical Alloys.«

Ich hielt die Sprechmuschel mit der Hand zu und gab Carmen ein Zeichen.

»Pharmaceutical Alloys«, sagte ich.

»Falsch verbunden«, meinte sie. »Sag denen, Mr. Mason sei nicht zu erreichen.«

Ich teilte der Frau am anderen Ende mit, was Carmen mir aufgetragen hatte, und sie meinte, ich brauchte Mr. Mason nichts auszurichten. Dann legte sie abrupt auf.

Carmen beendete beide Gespräche gleichzeitig und schaute mich erwartungsvoll an.

»Mason kenne ich noch nicht«, sagte ich.

»Ich habe ihn vorübergehend mal benutzt«, sagte Carmen, »aber dann kam er mir in die Quere, da habe ich ihn fallen gelassen. Möchtest du Kaffee?«

Ich nickte und ließ mich auf einem unserer Klientensessel nieder. Ich sah zu, wie Carmen aufstand und ihr durch die ungewöhnliche Telefonierhaltung steifes Genick reckte. Sie stand im Gegenlicht, und die Sonne schien durch ihre dichte Afroffisur auf ihre rötlich braune Haut.

Sie war eine hochgewachsene Frau, und sie war kräftig. Das Leben hatte ihr übel mitgespielt, aber sie ließ es sich nicht anmerken: Statt sich den Lasten zu beugen, hatte der dauernde Kampf sie stark gemacht. Manchmal hatte ich ihre sechs Jahre alte Tochter Kaya vor Augen, ein Energiebündel, voller Lebenslust, und ich stellte mir vor, Carmen wäre ebenso: ein Mensch, der sich mit seinem Charme und seinem herzlichen Lachen erlauben konnte, der Welt offen gegenüberzutreten. Es war Carmen, die Kaya diese Eigenschaften vermittelt hatte, das war mir klar, aber was die Tochter frei und unbeschwert zum Ausdruck bringen konnte, hatte die Mutter immer unterdrücken müssen.

Carmen hatte ich zufällig kennengelernt. Ich untersuchte den Mord an einem Therapeuten und fand heraus, daß ein junger Freund von Carmen Zeuge gewesen war. Es war kein glückliches Zusammentreffen — ihr Freund wurde später ebenfalls ermordet. Es waren nicht die besten Umstände, um eine Freundschaft zu beginnen, aber Carmen hatte ich auf den ersten Blick ins Herz geschlossen. Als alles vorbei war, nahmen wir uns vor, weiter in Verbindung zu bleiben.

Die Sache wäre im Sande verlaufen, wenn nicht unerwarteterweise ein Wust an Arbeit auf meinem Schreibtisch gelandet wäre. Ursprünglich war ich dazu gezwungen, meine Einkünfte als Privatdetektivin, eine Arbeit, die mir Spaß machte, mit journalistischer Tätigkeit aufzubessern, doch auf einmal wuchs mir die Nachfrage nach privaten Ermittlungen über den Kopf.

Indirekt hatte ich das der Stadtverwaltung, dem Greater London Council, zu verdanken. Vor seiner Abschaffung hatte der GLC noch eine ganze Reihe neuer arbeitsmarktpolitischer Instrumente eingeführt. »Vertragswürdigkeit« — ein Verfahren zur Überprüfung, inwieweit die zahlreichen Firmen, die den GLC belieferten, bereit waren, dessen Politik der Antidiskriminierung mitzutragen — war einer der Punkte.

Nach der Auflösung des GLC hatten mehrere Londoner Bezirke diese Politik fortgesetzt. Es zeigte sich, daß die Überprüfung dieser Firmen, die natürlich nicht immer ganz ehrlich waren, eine arbeitsaufwendige Angelegenheit war. Es war mir gelungen, den Zuschlag für die Leistung der Vorarbeit zu bekommen, und als diese erfolgreich abgeschlossen war, wurde ich mit ähnlichen Nachfragen überhäuft. Zum Schluß hatte ich Arbeit für zwei, allein hätte ich es nie schaffen können. Ich sah mich nach einem Mitarbeiter um.

Die Entscheidung für Carmen lag nahe. Carmen war arbeitslos, sie war gescheit und alles andere als autoritätsgläubig. Und sie hatte noch einen weiteren Vorzug, der sie unersetzbar machte: Sie konnte Leute aus den unterschiedlichsten sozialen Verhältnissen überzeugen, einschüchtern und Informationen aus ihnen herauslocken.

In Carmens Anwesenheit packte die Leute das unbändige Verlangen, ihre Lebensgeschichte zu erzählen. Ich glaube, es war ihr etwas distanziertes aber spürbares Interesse, das den Leuten das Gefühl vermittelte, wichtig genug zu sein, um angehört, aber wiederum nicht so wichtig, um allzu ernst genommen zu werden.

Nach ein paar Anlaufschwierigkeiten hatten wir uns beruflich ganz gut arrangiert, nur gelegentlich kam es zu Spannungen. Eigentlich hatte ich mir eine Partnerin gewünscht — aber Carmen ließ keinen Zweifel daran, daß sie nicht gewillt war, mir diesen Wunsch zu erfüllen. Statt dessen brachte sie mich zu der Erkenntnis, daß ich nun mal der Boß war, und sie sorgte dafür, daß ich das nie vergaß. Es geschah nicht aus böser Absicht, Carmen hatte nur schnell die Fallstricke gewittert, die hinter einer unklaren Arbeitsteilung lauerten, und eine Verwischung der Rollen wollte sie auf keinen Fall hinnehmen. Sie sagte, ich hätte die Agentur schließlich gegründet und sie hätte den Job nur vorübergehend angenommen, wolle sich aber nicht binden.

Es war ein System, das ganz gut funktionierte. Obwohl Carmen offiziell meine Angestellte war, machte ich keinen Versuch, ihre Arbeit irgendwie zu überwachen. Sie brauchte solche Hilfe nicht. Sie erfand hunderterlei Tricks, um an Informationen zu gelangen, einschließlich diverser Decknamen — Target Employment war einer unter vielen und sie verlor nie die Übersicht, welcher Person gegenüber sie welchen Namen benutzt hatte. Sie zweifelte kaum an ihren Fähigkeiten, und nach wenigen Wochen gemeinsamen Arbeitern tat ich es genausowenig.

Wir hatten gleich zu Anfang entschieden, die Aufträge aufzuteilen, damit wir uns nicht andauernd ins Gehege kamen. Ich brachte das Startkapital auf, und Carmen betonte immer wieder, daß ich mich auch weiter um das Finanzielle kümmern sollte. Ich redete mit unseren Auftraggebern und handelte die Verträge aus. Ich schrieb die Abschlußberichte und reichte sie ein — wozu ich eigentlich Carmen hatte überreden wollen. Bis jetzt war mir das noch nicht gelungen. Sie entschuldigte sich immer wieder damit, daß sie nicht die passende Garderobe hätte, nicht den richtigen Akzent oder, wenn es hart auf hart kam, nicht die nötige Geduld.

Carmen leistete den größten Teil der Vorarbeit. Sie stellte das statistische Material zusammen, sammelte Hintergrundinformationen, war mit Details und sehr schnell auch mit der Geschichte der Unternehmen vertraut, die gerade einer Prüfung unterzogen wurden. Damit war sie völlig ausgelastet.

Die andere Hälfte unserer Arbeit, die privaten Ermittlungen, die sich ergaben, waren allein meine Angelegenheit. Carmen ging ihnen mit aller Entschiedenheit aus dem Weg, petit bourgeois, wie sie diese Aufträge nannte. Sie half bereitwillig aus, wenn ich mich übernommen hatte, sie hörte zu, gab ihre Kommentare ab, wenn ich nicht weiterkam, aber sie nahm diese Aufträge nicht selbst in die Hand. Als ich sie einmal nach dem Grund für ihre Vorbehalte fragte, gab sie mir zu verstehen, daß ihre Zeit zu schade sei, um sich mit den Schicksalen fremder Leute zu beschäftigen.

Als ich ihr von meinem Besuch bei den Weatherbys erzählte, lachte sie lauthals.

»Kate, die Hüterin der Aristokratie«, sagte sie. »Mal was anderes zur Abwechslung.«

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, erwiderte ich. »Das Haus stank förmlich nach Geld. Neureiche, kein alter Geldadel. Das Spiegelkabinett könnte ich mir in einem alten Herrenhaus schlecht vorstellen.«

Carmen sah mich nachdenklich an. »Soll ich herausfinden, wo sie das Geld herhaben?«

Ich nickte. »Es würde uns schon weiterbringen, wenn wir wüßten, ob es einen Mr. Weatherby oder einen anderen männlichen Begleiter im Hause gibt.«

Carmen machte sich einige Notizen und schob den Zettel vage in Richtung einer Ablage, die früher mal mit »Eingang« etikettiert gewesen war. Sollte sie mein unwillkürliches Kopfschütteln über ihre Unordnung gesehen haben, dann ignorierte sie es geflissentlich. Sie beugte sich zu einem anderen Stapel hinüber, auf dem ganz oben ein Klemmbord lag und zog es herunter.

»Alles unter Kontrolle«, sagte sie. »Brauchst bloß noch die Berichte zu schreiben, die Unterlagen habe ich dir schon auf deinen Schreibtisch gelegt. Die einzig unerledigte Sache für diese Woche ist Mately.«

Ich blätterte gerade in Carmens Unterlagen und schaute auf. »Mately?«

»Stellen Teile für Rundfunkempfänger her. Spitzenreiter, obwohl es ein kleines Unternehmen ist. Soll mit Hongkong konkurrieren können, heißt es. Das sagt etwas über das Lohnniveau aus. Die haben viele Jugendliche aus dem Beschäftigungsprogramm aufgenommen. Das Unternehmen steht kurz vor einem Vertragsabschluß mit der Londoner Schulaufsichtsbehörde, und wir haben wie üblich die Beschäftigungspolitik untersucht.«

»Und?«

»Nichts und«, sagte Carmen. »Ich habe nur allergrößte Schwierigkeiten, irgend etwas herauszufinden, und wenn das der Fall ist, schöpfe ich Verdacht. Nichts Konkretes. Nur so ein Gefühl.«

»Meistens liegst du mit deinen Gefühlen ja haargenau richtig«, sagte ich. »Was hast du bisher versucht?«

»Alles.«

Es kam wie aus der Pistole geschossen. Ich sah sie kurz an. Sie wirkte in diesem Falle ungewöhnlich mutlos, und ich fragte mich, was wohl dahintersteckte. Es hatte nicht besonders schwierig ausgesehen. Vielleicht, dachte ich, machte ihr im Moment etwas ganz anderes Sorgen.

Ich konzentrierte mich auf das Naheliegendste. »Wir gehen die Checkliste durch«, schlug ich vor. Das machten Carmen und ich oft, wenn wir nicht weiterkamen: alles noch einmal durchkauen und uns gegenseitig versichern, daß wir auch nichts übersehen hatten.

»Konten?«

»Liegen bei meinen Notizen. Nichts Außergewöhnliches.«

»Geschäftsführung?«

»Jarvis — Gordon Jarvis. Der ist auch der Eigentümer. Lebt ganz gut von seinem Spesenkonto, aber wie sagen wir doch immer so schön, das geht nur ihn...«

»...und das Finanzamt etwas an«, ergänzte ich. »Hast du ihn mal getroffen?«

»Ich kenne nur seine Stimme. Und die ist laut. Irgendein Untergebener hat mich abgespeist. Er hat mir versichert, Mately befolge aufs strengste alle Bestimmungen der Antidiskriminierungspolitik, sei gegen Rassismus, Sexismus und was es sonst noch so gibt.«

»Und du hast ihm nicht geglaubt.«

»Als ich ihn ausfragte, hat er nur mit vielen Worten die Tatsache verschleiert, daß er sich überhaupt nicht auskannte.«

»Hintertürchen?«

»Ich habe mich unter falschem Namen um eine Stelle beworben. Wurde ohne Vorstellungsgespräch abgelehnt, was bedeutet, daß man ihnen nicht nachsagen kann, sie hätten mich nicht genommen, weil ich schwarz bin.«

»Löhne und Gehälter?«

»Miserabel. Aber alles im Rahmen.«

Ich wußte, was das zu bedeuten hatte. Es war ihre Kurzformel für eine geringe Bezahlung, die aber dem Mindestlohn entsprach sowie Männer und Frauen bei der Bezahlung gleichstellte.

»Was ist mit den Angestellten?«

»Tja«, sagte Carmen gedehnt, ihre Miene erhellte sich, »da muß der Hund begraben liegen. Aus denen konnte ich kein Wort herausbekommen.«

Wenn sie das sagte, dann wußte ich auch, was sie damit meinte. Wenn Carmen keinen einzigen Mitarbeiter bewegen konnte, zu reden, dann war ihr Leben entweder fürchterlich langweilig, oder irgend etwas wurde verheimlicht.

»Ich kümmere mich nochmal um sie«, sagte Carmen. »In der Zwischenzeit solltest du Jarvis mal einen Besuch abstatten. Ich werde das für dich arrangieren.« Sie nahm den Hörer ab und wählte eine Nummer. Sie redete nur kurz. Als sie wieder auflegte, nickte sie in meine Richtung. »Morgen um elf. Ich bin auf deinen Eindruck gespannt.«

»Das reicht«, sagte ich. »Sonst noch was?«

»Ein Archie hat angerufen. Hörte sich bekifft an. Wo hast du den denn aufgegabelt?«

»An der Börse«, sagte ich. »Das war, bevor er sich auf den Finanzmärkten umgesehen hat. Er ist der einzige richtige Makler der Linken, und mit dreißig wird er ein bißchen zu alt für die Branche.«

»So hörte er sich auch an«, sagte Carmen. »Er gähnte lang und ausgiebig in den Hörer und erzählte mir dann, er wäre die ganze Nacht aufgeblieben, um Geld umzuschichten. Er hat mir geraten, mich aus Yen-Anlagen schleunigst zurückzuziehen. Und dann meinte er noch, du hättest recht — IBM sei sehr interessiert an dem Hardwick PC.«

Ich nickte seufzend. Ich griff zum Telefon auf meinem Schreibtisch und rief Jonathan Blenter an, Eigentümer der neugegründeten Firma Hardwick-Computers. Jonathan war ein cleveres Kerlchen, er hatte Informatik studiert und sich dann entschlossen, einen eigenen Betrieb aufzubauen. Er war fest davon überzeugt, daß er einen Personal Computer produzieren konnte, der genauso leistungsstark sein würde wie alle anderen Geräte auf dem Markt, aber nur halb so teuer.

Es war eine tolle Idee, aber es sah so aus, als ob das Unternehmen nie aus den Anfangsschwierigkeiten herauskommen würde. Jonathan hatte genug Geld für die Entwicklung eines Prototypen, brauchte aber noch viel mehr, um damit in Serie gehen zu können. Das war der springende Punkt. Er konnte einfach nirgendwo Kapital auftreiben.

Er versuchte, eine Vielzahl von Quellen anzuzapfen, jeder Versuch verzweifelter als der vorherige, und jedesmal wurde er abgewiesen. Es hatte lange gedauert, bis er resignierte, nachdem er den Entschluß gefaßt hatte, wollte er unbedingt den Grund für sein Scheitern herausfinden. Er hatte sich an mich gewandt, ich sollte ihm helfen, herauszufinden, warum der Widerstand gegen sein Produkt so groß war.

Ich hatte ein paar Vorermittlungen angestellt, bis ich mir ein vollständiges Bild davon machen konnte, was passiert war. Ich war zu Archie gegangen, um ihm von meinem Verdacht zu berichten, und sah mich durch seinen Rückruf bestätigt.

Jonathan hob beim zweiten Läuten ab. Er war nie ein besonders lebenslustiger Mensch gewesen, aber diesmal hörte er sich an wie ein potentieller Selbstmörder.

»Hallo, Jonathan«, sagte ich, »ich bin’s, Kate. Wir hatten recht. IBM interessiert sich für deinen PC... Keiner ist scharf darauf, in ein Unternehmen zu investieren, das in absehbarer Zeit von einem großen Konzern geschluckt wird.«

Meine spontane Befürchtung bestätigte sich. Jonathans Stimme sank noch einen Ton tiefer.

»Das war’s dann wohl«, sagte er. »Dann kann ich den Laden auch gleich dichtmachen.«

Im ersten Moment war ich verärgert. Ich weiß, man soll sich nicht in die Angelegenheiten seiner Klienten einmischen, aber Jonathans Selbstmitleid hatte mich schon immer genervt.

Meine Verärgerung war deutlich zu hören, als ich ihm sagte: »Lass’ dich nicht kleinkriegen, und mach was aus der Übernahme.«

»Was soll ich schon daraus machen?«, brummte Jonathan in den Hörer.

»Geld«, sagte ich. »Kapital für das nächste Unternehmen. Die wollen dich vom Markt verdrängen, bevor du dich richtig etablierst. Das macht die Sache für sie billiger. Aber wenn du durchhältst, kommt irgendwann der Zeitpunkt, an dem sie dir ein Angebot unterbreiten. Dann hast du wenigstens etwas davon.«

Jonathan hörte sich nicht überzeugt an.

»Na ja«, meinte er, »ich werd’s mir überlegen. An meiner Energie soll es nicht scheitern.«

Wir verabschiedeten uns, und ich legte auf. Der Ärger, der in mir aufgestiegen war, richtete sich jetzt gegen mich — er schlug in einen leichten Widerwillen um, ein eher unbestimmtes Gefühl der Enttäuschung. »Wenn der Frust die Lust verdrängt, sollte man den Hut an den Nagel hängen«, schimpfte ich vor mich hin.

»Diese Arbeit treibt mich noch mal in den Ruin«, sagte ich laut zu Carmen. »Jetzt mache ich schon Überlebenstraining für Kleinkapitalisten.«

Carmen lachte. »Das ist jetzt deine Berufung«, sagte sie, »wenn man berücksichtigt, daß Jonathan Blenter es eigentlich bei jedem versuchen würde.«

»Da hast du wohl recht«, sagte ich. »Ich bin weg. Kommst du mit?«

Carmen schüttelte den Kopf.

»Kaya ist bei einer Freundin, da kann ich in Ruhe meinen Papierkram erledigen.«

Ich ließ sie allein. Sie blieb mit konzentriertem Gesichtsausdruck über den Schreibtisch gebeugt sitzen.

Matthew, Sams neunjähriger Sohn, hockte vor dem Computer, als ich nach Hause kam. Er saß gebückt da und starrte wütend auf den Bildschirm.

»Ich hab’ auf Sicherungskopie gedrückt, und es ist nichts passiert«, sagte er zur Begrüßung.

»Wahrscheinlich hast du die falsche Taste gedrückt«, sagte ich. »Versuch es noch einmal.«

»Ich vertippe mich nie«, blaffte Matthew zurück und schlug noch einmal auf die Tastatur. Es blieb einen Augenblick ruhig, während das Programm unterbrochen und die Datei gespeichert wurde. Matthew schaute nicht auf, so daß ich keine Chance hatte, ihm zu sagen, daß ich ihm genau das geraten hatte. Statt dessen fummelte er am Laufwerk herum und ordnete eifrig seine schnell wachsende Anzahl von Disketten.

Ich ließ ihn weiterspielen und begab mich auf die Suche nach Sam, der sich auf der Flucht vor der modernen Technik in die Küche verzogen hatte. Der Computer war Sam von seinem College zur Verfügung gestellt worden — er hatte ihn zu Hause aufgestellt, um damit komplizierte Berechnungen anstellen zu können. Matthew hatte den PC sogleich für sich in Beschlag genommen, und ich hegte den leisen Verdacht, daß Sam ihn ganz gerne losgeworden war. In der Küche dagegen, wo er mit einem stumpfen Bleistift auf einem Stück Papier herumkritzelte, schien er mir ganz in seinem Element zu sein.

Ich trat von hinten an ihn heran und küßte ihn auf den Hinterkopf. Er zuckte zur Bestätigung kurz mit den Schultern, weiter geschah nichts. Es war keine ungewöhnliche Form der Begrüßung. Sam, mit dem ich seit sieben Jahren zusammen war, beherrschte diesen Zustand der Abwesenheit perfekt. Als sie mir zum ersten Mal auffiel, dachte ich, es sei bloß eine Masche — ich glaubte fest, er könnte, falls nötig, jeden Moment aufspringen. Aber mittlerweile war mir klar, daß das nicht stimmte. Wenn er sich in diesem Zustand befand, blieb mir nichts anderes übrig, als abzuwarten. Ich seufzte hörbar und setzte den Wasserkessel auf. Eine Tasse Kaffee würde meine Lebensgeister vielleicht wieder wecken. Von Sam und Matthew konnte ich sicher keinerlei Anregung erwarten.

Als der Kaffee so gut wie fertig war, war auch Sam wieder ansprechbar. Er schaute auf und strahlte mich an.

»Hallo, Liebes«, sagte er. »Ich habe dich gar nicht kommen hören.«

»Das habe ich gemerkt«, sagte ich. Ich schenkte ihm eine Tasse Kaffee ein und schob sie in seine Richtung.

»Hattest du einen anstrengenden Tag?« fragte er.

Ich brauchte knapp fünf Minuten, um ihm zu erzählen, was passiert war. Dann bereiteten wir das Abendessen. Aus der Ferne hatte der Lärm von Autoverfolgungsjagden das Piepen des Computers verdrängt. Ab und zu verirrte sich Matthew in die Küche und verstrickte uns in eines seiner altklugen Gespräche über das Leben und über Taschengeld, und immer, wenn wir so richtig in die moralischen Aspekte vertieft waren, zockelte er wieder ab und hinterließ bei uns das unbestimmte Gefühl, irgendwie auf den Arm genommen worden zu sein. So ging es jeden Abend. Wenn er endlich im Bett war, sahen wir beide uns erleichtert an.

»Wo hat er denn das her?« fragte ich.

Sam zuckte mit den Schultern. »Das geht so, seit ich ihn abgeholt habe. Wahrscheinlich ist es der Streß vom Ganztagsunterricht. Dazu die Schmach, beim Schachhalbfinale von Hackney verloren zu haben. Wenn die Mannschaft keine reine Jungenmannschaft gewesen wäre, hätte es Tränen gegeben.«

»Was war denn mit den Mädchen?«

»Die haben sich zu lange im Schwimmbad amüsiert und wurden wegen Zuspätkommens disqualifiziert.«

Ich ließ ein paar abfällige Bemerkungen über den Mangel an Organisation in der zweiten Klasse fallen, als Matthew wie zufällig vorbeischlurfte, zum fünften Mal auf dem Weg zum Klo. Es war eine Bemerkung, die ich besser für mich behalten hätte; genau darauf hatte Matthew nämlich nur gewartet. Eine geschlagene halbe Stunde lang verteidigte er die Ehre seiner Klasse, seines Schachklubs und seines Universums. Als wir ihn schließlich und endlich wieder ins Bett verfrachtet hatten, wäre ich bereit gewesen, alles mitzumachen, wenn nur Stille geherrscht hätte.

Den restlichen Abend hatte ich dann meine Ruhe. Mehr als genug. Matthews Wortschwall hatte die gegenteilige Wirkung auf Sam, der vollkommen einsilbig wurde. Er bewies gewisse Anteilnahme, als wir uns über das Für und Wider von Versen unterhielten, aber mein Interesse hielt nicht lange vor, und ich sah mich gezwungen, ebenfalls in Schweigen zu versinken.

Es war eine Erleichterung, als das Telefon klingelte. Ich sagte laut »Hallo« in den Hörer und bekam eine schwache Begrüßung als Reaktion. Im Hintergrund war betrunkenes Partygegröhle zu hören.

»Hallo«, sagte ich noch einmal.

»Kate.« Das zarte Stimmchen wurde nicht deutlicher. »Ich habe Angst. Er hat mich heute abend wieder beobachtet.«

»Alicia?« fragte ich. Ich hörte ein kurzes Aufschluchzen, das ich als Ja interpretierte. »Wo sind Sie?«

Die Hintergrundgeräusche rückten näher, und dann hörte ich einen Knall, als hätte sie den Hörer fallenlassen. Die Stimme, die jetzt sprach, klang laut und unartikuliert.

»Sie ist echt gut drauf, die Beste«, witzelte die Stimme, »nicht schlecht, wo sie doch ‘ne klassische Musikausbildung hat. Endlich kriegt sie mal was von der Welt mit. Wir amüsieren uns königlich. Stimmt’s, Liebes?«

Das letzte Wort zog er in die Länge, es sollte wie Cockney wirken, aber es ging etwas daneben. Er konnte den abgerundeten Klang seines Akzents nicht verhehlen, und er strauchelte, als hätte er sich im Ton vergriffen. Sein Zögern gab Alicia Zeit, einzugreifen. Sie mußte den Hörer an sich gerissen haben. Als ich wieder ihre Stimme vernahm, klang sie schon etwas sicherer.

»Sie kommen doch morgen?« fragte sie. »Sie müssen kommen.«

»Ich kann auch jetzt kommen, wenn Sie wollen«, entgegnete ich. »Wo sind Sie gerade?«

Ich bekam keine Antwort auf meine Frage. Statt dessen wünschte mir eine Stimme Frohe Weihnachten, und eine andere wünschte mir alles Glück auf Erden. Sie legten nicht auf und ließen den Hörer einfach baumeln. Ich versuchte, anhand der Geräusche herauszufinden, woher der Anruf kam, hörte aber nur den diffusen Lärm erbärmlicher Stimmungsmache, an der sich entweder sehr junge oder sehr gelangweilte Menschen beteiligten. Nach den Stimmen zu urteilen, die um sie herum schwirrten, bewegte sich Alicia in Kreisen, zu denen beide Sorten von Menschen gehörten. Mehr konnte ich nicht herausfinden. Schließlich legte jemand den Hörer auf.

Ich wartete einen Moment, falls das Telefon noch einmal klingeln sollte, aber es blieb stumm. Ich ging wieder ins Bett, machte mir Sorgen um Alicia und um die Tatsache, daß ich mich schon verantwortlich fühlte, obwohl ich noch gar nicht mit der Arbeit begonnen hatte. Ich fragte mich, was Alicia trotz aller Insignien von Reichtum und Sicherheit so verwundbar erscheinen ließ.

Alicia ging mir nicht mehr aus dem Kopf, bis ich einschlief, und kaum wurde ich am nächsten Morgen wach, dachte ich schon wieder an sie. Matthew half mir, sie vorübergehend zu vergessen. Er war seit sieben Uhr auf den Beinen und tobte seit fünf nach sieben in der Wohnung herum. Er war wie ausgewechselt. Er schmollte nicht mehr, und die ständige Gereiztheit vom Abend zuvor war wie weggeblasen, an ihre Stelle traten leuchtende Augen und ein grenzenloses Bedürfnis nach Unterhaltung.

»Erstaunlich, was zehn Stunden Schlaf bewirken«, meinte ich zu Sam.

Er stöhnte und drehte sich auf die andere Seite. »Das würde ich gerne auch mal ausprobieren«, brummte er.

Ich ließ es dabei bewenden und setzte mich zu Matthew, der auftankte für den Tag, ein Cocktail verschiedener Müslisorten aus einer Probierpackung, ertränkt in überschwappender Milch. Ich schaute nicht allzu genau hin, während ich meinen Kaffee trank.

Matthew aß und redete in einem fort, bis sich Sam aus dem Bett quälte und wenig später beide zur Tür hinausgingen. Ich konnte ihre Unterhaltung hören, während sie die Treppe hinab und zum Auto gingen, das hohe, aufgeregte Plappern von Matthew und die brummigen Erwiderungen von Sam.

Als ihre Stimmen verklungen waren, zog ich mich an. Danach, so rechnete ich mir aus, war der angemessene Zeitpunkt, die Weatherbys anzurufen.

Ich wählte, ohne nachzudenken, und war völlig unvorbereitet, als Mrs. Weatherby abhob. Ich kam mir töricht vor, als ich sagte: »Kate Baeier hier. Kann ich bitte Alicia sprechen?«

Es folgte ein leichtes Zögern, bevor sie antwortete. Sie hörte sich verkrampft an.

»Meine Tochter ist erst sehr spät ins Bett gekommen«, sagte sie. »Ich würde sie nur höchst ungern wecken. Handelt es sich um etwas sehr Wichtiges?«

»Eigentlich nicht«, hörte ich mich sagen, »ich wollte nur fragen, ob sie gut nach Hause gekommen ist.«

»Da kann ich Sie beruhigen. Ich habe sie gut erzogen.«

Er hörte sich an, als rede sie über einen dressierten Hund, aber ich hielt es für unhöflich, ihr das zu sagen.

»Da bin ich beruhigt«, sagte ich. »Würden Sie ihr bitte ausrichten, daß ich heute abend komme?«

»Ich werde es ihr bestellen, Miss Baeier.«

Ich bedankte mich bei ihr und wollte gerade auflegen, als sie wieder zu sprechen begann. Die Worte klangen gehetzt, aber dennoch sicher. »Alicia ist jung und leicht zu beeindrucken«, sagte sie. »Wie das in ihrem Alter üblich ist. Und sie neigt zu Übertreibungen. Ich an Ihrer Stelle würde mich davon nicht so sehr beeindrucken lassen.«

Ich gab irgendwie zustimmende Geräusche von mir, gleichzeitig fragte ich mich, worauf sie eigentlich hinauswollte. Sie war noch nicht fertig mit mir.

»Alicia hat außerdem eine Art, einen Beschützerinstinkt in ihren Mitmenschen zu wecken. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie im Auge behielten, daß sie eine Mutter hat und daß sie noch minderjährig ist.«

Ich sagte ihr, ich würde das bestimmt im Auge behalten, dann legte ich auf. Ihr »Auf Wiedersehen« klang siegesgewiß, meines eher verstört. Marion Weatherby war eine schwierige Klientin, aber ihre Warnung enthielt mehr als nur einen wahren Kern: Alicia beschäftigte mich schon viel zu sehr. Ich hätte auf keinen Fall anrufen sollen, um mich nach ihr zu erkundigen. Meine Arbeit bestand darin, herauszufinden, wer sie verfolgte, und ich beschloß, mich nur noch daran zu halten.

Gordon Jarvis von der Firma Mately rief meinen Beschützerinstinkt ganz sicher nicht hervor. Zunächst ließ er mich eine geschlagene dreiviertel Stunde lang warten, und dann, als ich hereingebeten wurde, schaute er hastig auf seine überdimensionale Schweizer Präzisionsuhr, wie um mir zu zeigen, daß es Absicht gewesen war. Das hätte er sich sparen können. Seit ich denjob angetreten hatte, die Vertragswürdigkeit von Firmen zu überprüfen, war ich in der einmaligen Lage, zu erforschen, wie der durchschnittliche englische Geschäftsmann seine Zeit nutzte. Jarvis Taktik war nicht weiter ungewöhnlich für einen bestimmten Typ von Unternehmer: Meine Erfahrung hatte mir gezeigt, daß Männer wie er häufig auf phantasielose Art und Weise Zeit schinden, sie hatten die Tendenz, zu schikanieren, um ihre Ziele zu erreichen. Gordon Jarvis gegenüber erwähnte ich das natürlich mit keiner Silbe. Statt dessen erwiderte ich seinen kräftigen Händedruck, setzte mich in den Drehstuhl aus Leder, den er mir zuwies und lehnte den mir angebotenen Zucker für den Kaffee ab. Den Kaffee hätte ich auch ablehnen sollen, aber woher sollte ich das im voraus wissen.

Er sah mich lange und streng an und gab mir die Gelegenheit, ihn genauer zu mustern. Jarvis war ein attraktiver Mann, auch wenn es etwas zu auffallend wirkte. Seine stattliche Figur war ansehnlich geblieben — durch ständige Achtsamkeit, wenn man seinen Blick auf die beiden Schokoladenkekse vor mir richtig deutete. Sein Anzug war anthrazitfarben und für seine breiten Schultern maßgeschneidert. Sein Hemd war rosa, mit feinen Streifen. Er schien sich in diesem Aufzug nicht ganz wohl zu fühlen und machte den Eindruck, damit nur den Ansprüchen anderer gerecht werden zu wollen. Seine Armbanduhr und das Goldkettchen um seinen kräftigen Hals paßten eher zu ihm, aber ich war mir sicher, daß die Person, die sich um seine Kleidung kümmerte, auch diese Relikte bald ausmerzen würde.

Ich musterte ihn ein klein wenig zu lang, was mich in dem Spiel, das wir gleich spielen würden, ein paar Punkte kostete. Ich versuchte, den Verlust wettzumachen, nahm einen Keks, obwohl mir gar nicht danach war, und wurde dafür mit einem neidvollen Blick seinerseits belohnt. Er hielt es offenbar für das Beste, gleich zur Sache zu kommen.

»Was kann ich für Sie tun, Kate?« sagte er. »Ich darf Sie doch so nennen?«

»Gordon«, fing ich an, »mein Besuch hier bei Ihnen ist eine Art Routineüberprüfung. Wie Sie wissen, bin ich von seiten des Einkaufsressorts der Stadtverwaltung berechtigt, potentielle Lieferfirmen zu begutachten...«

»Mißtrauische Bande, ihr roten Socken, was?« unterbrach Jarvis. Ich überhörte seinen Einwurf, ich hatte ihn oft genug gehört.

»...vor allem ihre Unternehmenspolitik in Sachen Gleichberechtigung für Frauen und ethnische Minderheiten. Soviel ich weiß, hat man Ihnen Anfang des Monats unseren Fragebogen zugeschickt...«

»Um solche Dinge kümmert sich meine Sekretärin«, sagte Jarvis. »Ich delegiere gern. Das zeigt, wie sehr ich meinen Damen vertraue, und das sollte Sie doch mehr als zufriedenstellen.«

»...und wir haben ihn kürzlich zurückerhalten.« Ich nahm mein Aktenköfferchen und zog den Fragebogen hervor. Ich tat so, als würde ich ihn nochmal lesen, obwohl ich schon in Jarvis’ Vorzimmer reichlich Zeit dazu gehabt hatte.

»Offenbar befindet sich niemand aus Bengalen unter Ihren Mitarbeitern«, sagte ich.

Jarvis lehnte sich zurück und grinste mich an.

»Wieso ausgerechnet Bengalen?« sagte er. »Hat man die in Ihrer Dienststelle zum Lieblingssorgenkind des Monats gewählt? Passen Sie bloß auf: Man kann den Spieß auch umdrehen. Ich werde Sie wegen Diskriminierung anderer Dunkelhäutiger anzeigen.«

»Ihre Fabrik liegt in Smithfield«, sagte ich, »wo eine große bengalische Volksgruppe lebt. Es erstaunt mich, daß sich dort niemand um einen Arbeitsplatz bei Mately beworben hat.«

Jarvis war es leid. Er richtete sich umständlich auf.

»Ich habe mich aus eigener Kraft hochgearbeitet«, sagte er, »aber ich kann nicht an drei Stellen auf einmal sein. Ich habe einen Personalleiter, der für seine Arbeit gut bezahlt wird. Er ist für Einstellungen und Kündigungen zuständig. Wenden Sie sich an ihn.«

Er ging zur Tür, öffnete sie und brüllte »Shirley!«, obwohl seine Sekretärin keine zwei Meter von ihm entfernt saß. »Suchen Sie unserem Gast Mr. Samsons Nummer heraus. Und rufen Sie Longford an. Ich habe heute noch eine Menge zu erledigen.«

Wir lächelten uns an, als er zur Seite trat, damit ich an ihm vorbeikonnte. Sein Lächeln war selbstzufrieden. Ich verspürte den inneren Drang, ihm dieses dämliche Grinsen aus dem Gesicht zu prügeln, aber das legte sich wieder, als sich die Tür schloß.

Shirley war blond und geschminkt und sehr eifrig. Sie hatte eine Nummer gewählt, den Teilnehmer durchgestellt und für mich ein Empfehlungsschreiben getippt, noch bevor ich an ihrem Schreibtisch stand. Sie warf mir ein flüchtiges Lächeln zu. Auch sie hatte heute noch eine Menge zu erledigen. Als ich mir den Brief bei ihr abholte, sah ich, daß sie damit beschäftigt war, eine lange Bestelliste für Maschinen zu überprüfen.

»Neue Ausrüstung?« fragte ich.

Sie nickte, und ihre Augen schweiften zurück auf die Unterlagen, von denen ich sie abgelenkt hatte. Ich folgte ihrem Blick.

»Ungewöhnlich für diese Zeit, finden Sie nicht?« sagte ich. »Wollen Sie Ihr Steueraufkommen reduzieren?«

»Bei uns hat es gebrannt«, sagte sie. »Wir sind immer noch dabei, den alten Stand wiederherzustellen.«

Ich wollte mich nur mit ihr unterhalten, mal sehen, wo es hinführte, und ich wollte schon aufgeben, als die Tür aufsprang und Gordon Jarvis ins Zimmer platzte. Sein Kopf war knallrot vor Wut.

»Miss Baeier«, schrie er. »Ich leite eine Firma, und ich dulde nicht, wenn Sie mein Personal von der Arbeit abhalten. Bitte verlassen Sie das Gelände.«

Der Ausdruck in Shirleys Gesicht spiegelte meine eigene Überraschung wider. Dieser Ausbruch gehörte offenbar nicht zu Jarvis alltäglichem Repertoire. Er erschrak sogar selbst und senkte seine Stimme.

»Wir stehen hier alle unter Druck«, sagte er. »Ich begleite Sie hinaus.«

Er drängte mich Richtung Ausgang und schob mich durch die Tür. Dann blieb er stehen und schaute mir nach, während ich den Flur hinunterging.

Hinter der nächsten Biegung blieb ich stehen, und ich wartete, bis die Tür geschlossen wurde. Dann ging ich langsam denselben Weg zurück. Vor dem Büro machte ich Halt und sah den Flur entlang in beide Richtungen. Als ich mir sicher sein konnte, daß niemand kam, legte ich mein Ohr an die Tür.

Obwohl sein Zorn etwas verraucht war, schimpfte er noch immer, so als wolle er seine Sekretärin nicht ohne weiteres davonkommen lassen. Ich konnte keine vollständigen Sätze verstehen, aber gelegentlich ein Wort, laut und vernehmlich, unterstrichen durch etwas, das sich wie das Schlagen einer Faust auf den Tisch ausnahm. Ich hörte ihn irgend etwas über Vertraulichkeit und Loyalität faseln und hörte, wie er sich über ihre leisen Proteste einfach hinwegsetzte.

Eine Weile später verebbten ihre Stimmen, und ich glaubte, die Innentür zuknallen zu hören. Der Stuhl der Sekretärin wurde nach hinten gerückt, und eilige Schritte auf hohen Absätzen näherten sich der Tür.

Ich wich zurück. Ich führte mir blitzschnell den Grundriß des Gebäudes vor Augen und rannte dann nach links den Flur entlang. Ich bog wieder um die Ecke und schielte nach dem Büro. Als sie herauskam, war mir klar, daß meine Vermutung stimmte. Sie ging nach rechts, taumelnd aber entschlossen, bis sie zu den Toiletten gelangte. Sie ging hinein, und ich folgte ihr.

Ich öffnete die Tür und trat vorsichtig ein. Ich hätte nicht zögern müssen. Der Ort schien vollkommen leer. Ich stand einer Reihe schmierig grüner Türen gegenüber, die sich zu schmutzigen Kloschüsseln hin öffneten. Eine der Türen war verschlossen. Hinter der Tür hörte ich ihr leises Schluchzen, vermischt mit der Wasserspülung. Ich überließ die Frau ihren Tränen.

Alles in Carmens Bericht deutete darauf hin, daß Gordon Jarvis keineswegs unter Geldmangel litt. Mately, die Firma, die er mit Hilfe einer kräftigen Finanzspritze gegründet hatte, wurde als vielversprechender Neuling auf dem Markt eingeschätzt, und wenn ihm mit einer umfangreichen Bestellung der Schulaufsichtsbehörde der Durchbruch in den Bildungsbereich gelang, war die Zukunft gesichert. Selbst ohne diese Order würde Jarvis nicht untergehen.

Obwohl er anscheinend über Zugang zu gewaltigen Geldreserven verfügte, ging Jarvis umsichtig mit seinen Ausgaben vor. Seine Fabrik stand in Smithfield, aber die Büroräume waren von einem Unternehmen angemietet, das alte Lagerhäuser aufkaufte und in weitaus mehr Parzellen unterteilte als die Gebäude eigentlich verkrafteten. Jarvis hatte sich zwar in dem besseren Teil eingemietet — in der obersten Etage, die geräumiger war und durch deren Fenster etwas mehr Tageslicht einfiel als unten — , aber die Gemeinschaftsräume mußten sich alle Parteien teilen. Die Toiletten, in denen ich Shirley allein zurückgelassen hatte, waren groß und erinnerten an Schultoiletten. Die Kantine, die ich nur auf Umwegen fand, war auch nicht viel besser. Die Geschäftsleitung hatte versucht, den Raum ein bißchen aufzuwerten, hatte einzelne, flaschengrüne Tische und Sitzgelegenheiten aufgestellt, manche unsinnigerweise gekrönt von grün gestreiften Schirmen, aber auch das vermochte den Geruch von monatealtem Eintopf und den Anblick gammeligen Salates aus verschrumpelten Blättern und überreifen Tomaten nicht zu vertreiben.

Ich entschied mich für ein Kännchen Tee, weil der Kaffee nur noch schlimmer sein konnte. Mochte Gott den Kaffeetrinkern beistehen! Nervös behielt ich die Tür im Auge und war erleichtert, als ich Shirley allein hereinkommen sah.

Sie ging direkt auf die Theke zu, nahm eine Salatbeilage und einen schwarzen Kaffee, zahlte und überflog mit einem Blick die Tische. Sie wirkte unkonzentriert und übersah mich.

Sie stellte ihr Tablett auf einem freien Tisch ab, setzte sich und begann, lustlos in ihrem Salat herumzustochern.

Ich ging zu ihrem Tisch und blieb neben ihr stehen. Ich zog einen Stuhl heran, schließlich schaute sie auf. Ich sah, daß sie sich ihr Gesicht zurechtgemacht hatte, aber den Zorn in ihrem Blick konnte die frische Schminke nicht verdecken.

»Darf ich?« fragte ich sie.

Sie antwortete nicht, also setzte ich mich. »Er hat Ihnen ganz schön zugesetzt, was?«

Sie zuckte mit den Achseln, als würde es ihr nichts ausmachen, aber an ihren hängenden Schultern war abzulesen, wie sehr sie noch mit Jarvis’ Wutausbruch beschäftigt war. Ihre Mundwinkel verzogen sich kaum merklich nach unten, und ich glaubte, hinter der Maske des sorgfältig aufgetragenen Make-ups ihre ganze Niedergeschlagenheit ausmachen zu können. Sie piekste ein Stück Tomate mit der Gabel auf und führte sie zum Mund. Als sie sah, was da auf sie zukam, verzog sie das Gesicht und senkte die Hand.

»Das Essen ist so mies wie der Job«, sagte sie. »Darauf kann ich gut verzichten.«

»Sie gehen weg?« fragte ich.

Sie sah mir direkt in die Augen. Ein falsches Wort von mir, und ihre Wut würde ausbrechen.

»So, wie der mich behandelt? Das lasse ich mir von niemandem gefallen«, sagte sie. »Ein Jahr habe ich für den Mann gearbeitet und nie auch nur einen einzigen Fehler gemacht. Ich dachte immer, es gäbe ein gewisses Einvernehmen zwischen uns. Jetzt stelle ich fest, daß wir keines haben. Ich habe gekündigt.«

»Warum war er denn so wütend?« fragte ich sie.

Der Zorn wich aus ihrem Gesicht, Niedergeschlagenheit machte sich breit. Ich vermutete, daß sie sich ihre Zukunft aus Jobsuche und Pfennigfuchserei vor Augen führte.

Ich versuchte, sie wieder in die Gegenwart zurückzuholen. »Wann war das Feuer?«

»Vor acht oder neun Monaten«, sagte sie. »In der neuen Fabrik. Er hat praktisch alles verloren, aber er war versichert. Typen wie er kommen immer wieder hoch. Finanziell hat es ihn nicht getroffen — ich weiß nicht, warum er sich so aufgeregt hat.«

»Vielleicht hat er irgend etwas zu verbergen«, sagte ich.

Sie schaute mich wieder an. Was sie sah, schien ihr nicht zu gefallen.

»Lassen Sie mich in Ruhe«, sagte sie. »Sie haben schon genug Staub aufgewirbelt für heute. Ihr Möchtegern-Wohltäter mit euren Fragebögen!«

Ich stand auf. Es hatte nicht viel Sinn, zu bleiben. Ich griff in meinen Aktenkoffer und holte eine Visitenkarte heraus. Ich legte sie vor ihr auf den Tisch. Shirley rührte sich nicht.

»Für den Fall, daß Sie jemanden brauchen, mit dem Sie reden können.«

Ich machte kehrt und ging auf den Ausgang zu. Dann drehte ich mich noch einmal um. Sie saß noch immer regungslos über ihr Essen gebeugt. Sie sah so aus, als würde sie sich nie wieder vom Fleck rühren, aber meine Karte war vom Tisch verschwunden.

Carmen war gerade auf dem Weg in die Mittagspause, als ich ins Büro kam. Ich schloß mich ihr an. Wir aßen Pizza, auf der man den Mozzarella mit der Lupe suchen mußte, und unterhielten uns eine Stunde über andere Fälle. Ich erzählte ihr von meinem Besuch bei Mately, und Carmen sagte, sie würde die Fühler ausstrecken und sich umhören, ob es Gerüchte über die Ursache des Feuers gebe. Wir einigten uns darauf, daß ich der Form halber auch den Personalleiter interviewen sollte. Ich war zwar davon überzeugt, daß er, wie alle Personalleiter, seine natürliche Redseligkeit mit größter Verschwiegenheit vereinbaren konnte, sobald es um Firmengeheimnisse ging. Aber wir dachten, ein Versuch könne nicht schaden.

»Du könntest durchaus recht haben«, sagte ich, als sich unser Gespräch über Jarvis dem Ende näherte. »Irgend etwas an dem Unternehmen ist faul.«

Carmen schob den klebrigen Schokoladenpudding von sich. Aus ihrer Stimme klang Mutlosigkeit. »Vielleicht liege ich falsch. Wahrscheinlich war es reine Einbildung.«

Ich sah sie entgeistert an.

»Einbildung? Du? Die Frau, die mir mal einen zwanzigminütigen Vortrag darüber gehalten hat, daß wir Einbildung lieber denen überlassen sollen, die es sich leisten können?«

Carmen lachte nicht.

»Naja«, sagte sie, »vielleicht ist mir die finanzielle Sicherheit zu Kopf gestiegen. Ich verliere mein Gespür.«

Da war sie wieder, die Mutlosigkeit in Carmens Stimme.

»Wie kommst du denn darauf?« fragte ich sie.

»Die Weatherbys«, sagte sie. »Ich komme bei denen einfach nicht weiter. Ich kann die Quelle ihres Reichtums nicht auftun. Und ein Mr. Weatherby wird auch nirgends erwähnt. Ich habe alles versucht.«

»Vielleicht ist ihre Geschichte nicht besonders interessant«, sagte ich. »Oder sie halten sich bewußt im Hintergrund.«

Carmen schüttelte den Kopf,

»Die Sache mit dem Geld ist die, daß es seine Spuren hinterläßt, wenn es in ausreichender Menge vorhanden ist. Ich verliere mein Gespür.«

Ich nahm ihre Bemerkung nicht allzu ernst. Ich wußte längst, daß Carmen ein ausgeprägtes Selbstbewußtsein mit einer niedrigen Meinung von sich selbst vereinbaren konnte. Ich glaube, es hing mit der Tatsache zusammen, daß sie nie über längere Zeit einer geregelten Arbeit nachgegangen war. Irgendwo in ihrem Hinterkopf lauerte die Angst, sie würde eines Tages eine Bauchlandung machen und nicht wieder auf die Beine kommen. Als sie mich zum ersten Mal mit dieser Angst konfrontierte, versuchte ich, ihr mit Vernunft zu begegnen. Ich begriff jedoch schnell, daß sie nicht zu überwinden war. Manchmal hatte ich den Verdacht, daß Carmen sich diese Angst bewußt bewahrte, um sich nicht allzu gut zu fühlen. Auf diese Weise bot das Leben keine bösen Überraschungen oder kehrte sich unvorbereitet gegen sie. Ich hatte noch keinen richtigen Ansatz gefunden, mit ihr darüber zu reden; wenn ich es versuchte, erhielt ich stets eine Abfuhr, und die konnte sehr heftig ausfallen. So zog ich es vor, sie ihrer Laune zu überlassen und abzuwarten, bis sie sich besser fühlte.

Dieses Mal entschied ich mich für einen erneuten Versuch.

»Vielleicht solltest du deinem Scheitern eher vertrauen, statt daran zu zweifeln«, sagte ich.

»Was meinst du damit?« pfiff sie mich an. »Fängst du wieder mit deiner Selbsterfahrungspredigt an?«

»Habe ich jemals gepredigt?« sagte ich. »Ich meine bloß, vertrau doch darauf, wenn nichts zu finden ist. Dann ist entweder tatsächlich nichts zu finden...« Ich hob meine Hand, um den bevorstehenden Widerspruch abzufangen, »...oder sie halten es aus gutem Grund versteckt. Also, wühl weiter im Dreck.«

Carmen antwortete nicht, und ich drängte sie nicht weiter. Ich wußte, wann der Punkt erreicht war, an dem ich sie nicht weiter herausfordern durfte. Wir zahlten und trennten uns. Als ich sie davongehen sah, meinte ich, in ihrem Schritt etwas Federndes entdeckt zu haben, das vorher nicht dagewesen war.

Abends wollte ich in Alicias Konzert gehen; ich beschloß daher, mir den Nachmittag frei zu nehmen. Ich bummelte durch die Geschäfte, um mich abzulenken. Es gelang mir nicht. Geistesabwesend blieb ich vor einem Stand in der Camden Passage stehen und starrte ins Leere. Die Standinhaberin holte mich unsanft in die Wirklichkeit zurück.

»Haben Sie etwas Interessantes entdeckt?« fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf.

»Dann machen Sie doch bitte meinen Kunden Platz«, forderte sie mich höflich aber bestimmt auf.

Ich ging weiter.

Dalston sah immer noch so aus wie bei meinem letzten Besuch, und das war, wie ich jetzt bemerkte, schon eine ganze Weile her. Seitdem sich Matthews Zeitplan für die Tage mit Sam geändert hatte, verbrachte ich immer weniger Zeit in meiner eigenen Wohnung und immer mehr mit den beiden und mußte um den wenigen Raum bei Sam auch noch kämpfen. Sam war das natürlich nur recht. Er machte sich seit langem dafür stark, daß wir endlich zusammenziehen sollten; es kam mir so vor, als hätte er Maos langen Marsch verinnerlicht, so beharrlich war er. Nicht, daß er häufig von seinem Wunsch sprach, aber dieser schwang immer mit und war bei jeder Gelegenheit herauszuhören. Ich wunderte mich zunehmend, warum ich an meinem einsamen Schlupfwinkel festhielt.

Heute lag mir dieser Gedanke fern. Ich stellte einen Strauß Fresien in eine schwarze Vase, warf mich auf das Sofa, legte die Beine hoch und genoß es, allein zu sein. Ich liebe meine Wohnung. Ich hebe die Ruhe dort und die Tatsache, daß die Zimmer ohne die Kompromisse eingerichtet sind, die man im Zusammenleben mit anderen gezwungenermaßen eingehen muß. Das jahrelange Leben in Wohngemeinschaften ließ mir diesen Vorteil als besonders erstrebenswert erscheinen, und ich hätte ihn nur höchst ungern wieder aufgegeben. Ich war mir darüber im klaren, daß das ständige Hin- und Herpendeln von einem Lager zum anderen auf die Dauer an den Nerven zehrte, aber im Augenblick überwog mein Wunsch, mir diese Rückzugsmöglichkeit zu erhalten. Ich blieb ruhig liegen und genoß die Stille.

Eine Stunde später wachte ich wieder auf — müde, erschöpft und verwirrt. Ich ließ mir ein Bad einlaufen, goß mir einen Wodka-Tonic ein und legte mich damit in die Wanne. Danach machte ich mir ein Steak und aß dazu etwas faden Tomatensalat und knuspriges Vollkornbrot. Jetzt konnte ich der Welt gegenübertreten. Ich mußte mich nur noch anziehen.

Ich überlegte minutenlang, welche Garderobe wohl angemessen sein würde, aber als ich in meinem Kleiderschrank wühlte, merkte ich, daß jedes Nachdenken darüber reine Zeitverschwendung war. Ich konnte sowieso nicht mit Alicias schwarzem Abendkleid konkurrieren, also entschied ich mich für etwas einigermaßen Ansehnliches und Warmes. Ich ging davon aus, daß St. James nicht über eine Heizung verfügte, die Mut auf kurze Ärmel gemacht hätte.

Ein Blick auf die um rundliche Schultern drapierten Nerzstolen in der Kirche genügte, um zu wissen, daß ich mit meiner Vermutung richtig lag. Ich holte meine Freikarte an der Kasse ab, hielt dem bohrenden Blick des Kassierers stand und ging auf das Mittelschiff zu.

Auf dem Weg zu meinem Platz mußte ich mich an zahlreichen spitzen Kniepaaren vorbeidrängen. Die Sitzenden zogen es ausnahmslos vor, mich zu ignorieren. Ich setzte mich hin und lauschte ihren Gesprächen, die sich scheinbar allesamt, obwohl sie aus verschiedenen Richtungen kamen, um so faszinierende Dinge wie Harrys geplante Jagdgesellschaft oder Margarets Fauxpas auf dem Cricketfeld drehten. Die Gespräche waren so klischeehaft, daß ich anfangs meinte, alle in der Kirche würden ein und dieselbe Melodie singen. Als ich mich daran gewöhnt hatte und etwas Zeit fand, mich umzuschauen, merkte ich, daß man mir einen Platz unter den älteren Zuhörern zugewiesen hatte. In den Seitenschiffen saß der jüngere Teil des Publikums, nicht ganz so betucht und deutlich unkonventioneller gekleidet. Ich fragte mich, wieso Alicia mir einen Platz besorgt hatte, der viel eher zu ihrer Mutter gepaßt hätte.

Um Punkt acht Uhr kamen die Musiker herein, vierzehn Personen, die sich lärmend zu ihren Stühlen begaben, dabei lachten und herumalberten, scheinbar ohne jede Nervosität. Sie nahmen Platz, und während sie ihre Instrumente stimmten, ging ein Schwall lang anhaltender Töne auf uns nieder. Die Musiker, keiner von ihnen war über zwanzig, trugen festliche Abendgarderobe in Schwarz und Weiß. Nur ein Orchestermitglied in der zweiten Reihe hatte sich in einer roten Seidenbluse über dem weiten schwarzen Rock auf die Bühne gewagt. Alicia war nicht unter ihnen.

Sie trat beim ersten Stück gar nicht auf. Es handelte sich um Mozarts 30. Symphonie, mit der dieses Orchester ein wenig überfordert schien. Sie klang langweilig — selbst an den besten Stellen. Am Ende gab es Applaus, aber er war deutlich gedämpft. Ich dachte, wie hart dieser Beruf für junge Leute sein mußte; das Publikum mochte noch so wohlwollend sein, nur aus Freunden und Verwandten bestehen, die Spieler wurden immer bewertet.

Nach dem ersten Stück war das Kratzen der Geigenbögen noch nervöser, als wollten die Musiker das Spielniveau durch mißglücktes Einstimmen entschuldigen. Ich ließ meinen Blick durch die Kirche schweifen, registrierte die hohe Decke über uns, das braune Holz, die aufwendigen Verzierungen und die an den unmöglichsten Stellen montierten Fernsehkameras. Ich versuchte, einzelne Männer im Publikum ins Visier zu nehmen, aber ohne eine Beschreibung des Verdächtigen war das hoffnungslos.

Ich schaute noch nach hinten, als es plötzlich ruhig im Raum wurde. Es herrschte gespannte Stille. Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um und sah den Dirigenten zurück ins Rampenlicht treten. Er erhielt sparsamen, aber freundlichen Applaus und lächelte, so, als hätte er sich mehr erhofft. Aber das Publikum wartete auf Alicia, das war deutlich zu spüren, als sie die Bühne betrat. Nicht, daß der Beifall anschwoll, aber er war konzentrierter, spontaner und herzlicher.

Sie lächelte dem Publikum kurz zu, als sie vor das Notenpult des ersten Geigers trat. Sie und der Dirigent begrüßten sich mit einem Nicken, wie es unter Berufsmusikern üblich ist. Dann stimmte sie ihre Geige, leise und schnell. Von allen anwesenden Jugendlichen auf dem Podium war sie die einzige, die nervös wirkte, wie unter Spannung und bereit, alles zu geben. Nach dem Einstimmen nickte sie dem Dirigenten noch einmal zu.

Dann begannen sie. Sobald ich den ersten Ton vernahm, verstand ich die Erwartungshaltung des Publikums. Alicia spielte wie ein Traum. Sie spielte die erste Geige in Mozarts 40. Symphonie, der Jupiter, und sie spielte mit ganzem Herzen. Ihre Wangen bekamen Farbe, als sie in die Musik eintauchte, und plötzlich, wie als Reaktion auf Alicias Spiel, harmonierte auch das Orchester so, wie man es nach dem ersten Stück nicht erwartet hätte.

Ich war beeindruckt, aber auch verwirrt. Alicia spielte tadellos, trotzdem hatte ich das Gefühl, daß die Bewunderung des Publikums vor allem ihrer Erscheinung galt. Ihre dunklen Augen funkelten, und ihr Körper neigte sich zur Seite, fast so, als wäre sie mit dem Instrument verschmolzen. Alicia schien die Musik zu verkörpern, und wir durften daran teilhaben, so, als würden wir für sie spielen, sie zwingen, zum Ende zu kommen.

Jetzt verstand ich meine Verwirrung. Es war die Verzweiflung in Alicias Spiel. Sie bediente sich ihrer Geige, als würde ihr Leben davon abhängen.

Ihr Klavierspiel vor wenigen Tagen hatte eine ganz andere Dimension gehabt. Es hatte leidenschaftlich und undiszipliniert geklungen und ihre Lebendigkeit und Spielfreude zum Ausdruck gebracht. Heute schien ihre Leidenschaft eher auf eine tiefsitzende Angst zu deuten.

Ich war nicht die einzige, die von ihrem Auftritt so beeindruckt war. Am Ende des Stückes herrschte fassungsloses, fast beklemmendes Schweigen. Wir Zuschauer waren Zeugen eines fremden, qualvollen menschlichen Leids geworden.

Alicia wirkte noch immer abwesend. Sie blickte starr in eine Richtung, und ich folgte ihrem Blick. Ich sah, daß sie einen Mann anschaute, etwa Ende vierzig, dessen Augen wie gebannt auf sie gerichtet waren.

Zwei Dinge geschahen gleichzeitig. Das Publikum riß sich aus seiner kollektiven Trance und begann zu klatschen. Der Applaus klang nach dieser konzentrierten Stille wie ein Donnerhall. Im selben Moment verbeugte sich Alicia flüchtig und trat ab. Sie hielt die Geige fest umklammert und flüchtete in den hinteren Teil der Kirche. Der Mann, den sie angestarrt hatte, sprang auf und drängte sich nach vorne, hinter ihr her. Trotz seiner massigen Gestalt bewegte er sich erstaunlich schnell.

Ich versuchte, den beiden zu folgen, aber das hatte ich mir nicht so schwierig vorgestellt. Während ich mich an den Leuten vorbeizwängte, wurde ich nicht mehr ignoriert, sondern mit unzähligen abfälligen Kommentaren bedacht. Es war Ausdruck der allgemeinen Betroffenheit im Publikum: Die Menge mußte ihre Spannung irgendwie abreagieren, und ich war die willkommene Zielscheibe.

Schließlich erreichte ich unbeschadet den Mittelgang, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie der Mann durch das Eingangsportal eilte, der immer schneller werdenden Alicia folgend. Ich wollte hinter ihm her — und wurde aufgehalten.

Ein junger Mann schnitt mir den Weg ab. Er stand direkt vor mir und unternahm auch nicht den Versuch, es so aussehen zu lassen, als sei das reiner Zufall. Als ich mich seitlich an ihm vorbeidrängen wollte, legte er mir eine Hand auf die Schulter, die mich zurückhielt.

»Lassen Sie die Dame in Ruhe«, sagte er.

»Kann es sein, daß Sie die Falsche erwischt haben?« entgegnete ich. »Ich bin jedenfalls nicht derjenige, der sie verfolgt.«

Die Hand rührte sich nicht. Der junge Mann schnaubte, was wohl wie ein höhnisches Lachen klingen sollte. Ich schob seine Hand von meiner Schulter und schaute ihm unverwandt in die Augen.

Er war erst etwa neunzehn Jahre alt, wirkte aber viel älter. Er hatte die typischen blasierten Gesichtszüge, die von Eliteschülern gern zur Schau getragen werden, aber seine waren zudem verbraucht und verlebt. Dunkle Ringe rahmten seine matten blauen Augen, und die paar Stoppeln an seinem Kinn ließen ihn eher ungepflegt als bedrohlich erscheinen. Das aschgraue Haar war eine Spur zu lang für den modischen Schnitt und eine Spur zu dreckig für meinen Geschmack.

Er wich vor meinem musternden Blick zurück.

»Alicia braucht Sie nicht«, sagte er. »Ich kümmere mich um sie.«

Ich erkannte die Stimme wieder.

»So wie gestern abend, da wollten Sie sich auch um sie kümmern«, sagte ich. »Als sie anrief.«

Das verhärmte Gesicht wurde rot. »Das war ein Scherz. Ich war betrunken und Alicia auch.«

»Für mich hörte es sich so an, als hätte sie Angst«, antwortete ich.

Wieder versuchte der junge Mann es mit einem Lachen. »Sie kennen Alicia nicht so gut wie ich«, sagte er, »oder wie ihre Familie. Glauben Sie ja nicht, Sie könnten herkommen und den Retter spielen. Ich warne Sie. Ich kümmere mich um sie.«

Irgend etwas an seiner Art zu reden machte mich stutzig, das Monotone in seiner Stimme und die durch seine Haltung angedeutete Drohung. Ich sah mir seine Augen genauer an, und mir fiel auf, wie stark sie hervortraten. Ich streckte meine Hand aus und packte ihn.

Er war vollkommen überrascht und hatte keine Zeit, mir auszuweichen. Ich hatte den Ärmel seines schmuddeligen weißen Hemdes hochgezogen, bevor ihm überhaupt klar wurde, worauf ich hinauswollte. Wir sahen uns beide die Narben an den Venen und die Einstiche auf seiner Hand an.

»Mir scheint, Sie sind noch nicht einmal in der Verfassung, um auf sich selbst aufzupassen«, sagte ich, »ganz zu schweigen von Alicia.«

Es war nicht genau auszumachen, ob sein Gesicht vor Wut oder Scham errötete. Es blieb mir nicht genug Zeit, um das herauszufinden. Zu schnell trug er wieder die künstliche Ruhe zur Schau, die Junkies so perfekt beherrschen. Er zog seinen Ärmel wieder herunter.

»Alicia weiß, was mit mir los ist«, sagte er. »Sie hat sich für mich entschieden. Sie haben ja keine Ahnung.«

»Ich weiß, daß Alicia in Schwierigkeiten steckt«, sagte ich. »Ich möchte ihr helfen.«

Der Junge zögerte für den Bruchteil einer Sekunde. Ich sah, wie der Ausdruck widersprüchlicher Gefühle über sein Gesicht huschte. Ich glaube, er wollte sich entscheiden — ob er mir vertrauen sollte oder nicht.

Er hatte sich fast für mich entschieden, als wir unterbrochen wurden. Alicia kam zurück in den Vorraum. Sie war allein. Ihre Wangen waren tränenverschmiert, ansonsten schien sie unversehrt.

Der Junge befreite sich aus meinem Blick und ging auf sie zu. Er nahm sie in die Arme und streichelte ihren Halsrücken. Es geschah mit einer Zärtlichkeit, die man nicht häufig antrifft, vor allem nicht in der Öffentlichkeit.

Sie blieb einen Augenblick bei ihm stehen. Sie war vollkommen ruhig. Sie hatte den Ausdruck eines gehetzten Tieres im Gesicht, das vorübergehend Unterschlupf gefunden hatte. Aber sie wirkte nicht wirklich entspannt. Es war als wüßte sie, daß die Jagd schon bald von neuem losgehen würde.

Als sie mich sah, löste sie sich aus der Umarmung. »Hat Ihnen die Musik gefallen?« fragte sie mich.

»Ich habe sie gefühlt«, sagte ich. »Sehr stark sogar.«

»Ja, das kommt manchmal vor«, sagte sie unbekümmert. Ihr Gesichtsausdruck hatte sich verhärtet. Die Angst wurde nun von einer Maske teenagerhafter Höflichkeit verdeckt.

»War das der Mann?« fragte ich.

Zu ihrer Höflichkeit gesellte sich noch eine Spur Hochnäsigkeit.

»Welcher Mann?« fragte sie.

»Der Mann, der Ihnen nach draußen gefolgt ist. Ist das der Mann, der Ihnen Angst einjagt?«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, stotterte sie. »Ich fühlte mich nach meinem Auftritt ein wenig erschöpft und bin nach draußen gegangen, um frische Luft zu schnappen. Ich habe keinen Mann gesehen.«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, wurde aber wieder unterbrochen. Zwei Platzanweiser stießen die Türen zwischen dem Vorraum und der Kirche auf. Das Geräusch abklingenden Beifalls drang an mein Ohr, gefolgt vom Lärm der Vorhut eines Publikums, das erleichtert darüber schien, endlich erlöst worden zu sein.

Die jungen Leute waren als erste draußen, und genau das nutzte Alicia aus. Sie begrüßte ein düster wirkendes Pärchen, als seien sie Retter in einer gesellschaftlich peinlichen Situation. Sie waren zwar etwas verdutzt, spielten aber bereitwillig mit. Es dauerte nicht lange, bis die drei angeregt plauderten. Alicias Begleiter stand etwas abseits und beobachtete sie.

Die Gruppe wurde schnell größer. Alicia verstand es, die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie stand im Zentrum einer lebhaften Menge und knüpfte ein Netz aus belanglosen Gesprächen um sich herum. Sie wirkte unbekümmert, als sei sie ein ganz normaler Teenager, der sich von dem Trubel um sie herum anstecken ließ. Ich fragte mich, wie ihr Freund das wohl aufnehmen würde. Er wich nicht von der Stelle, aber es war deutlich zu spüren, daß er abseits stand. Seine Pose drückte aus, daß er ohne seine Zuneigung zu Alicia sich niemals freiwillig an diesem Ort aufhalten würde.

Die Abneigung beruhte auf Gegenseitigkeit. Ich sah, wie einige Jugendliche, verwundert über seine Anwesenheit, die Augenbrauen hochzogen und ein oder zwei ihn regelrecht schnitten. Er übersah sie geflissentlich.

Die Gruppe plapperte wild drauflos, während die erwachsenen Zuhörer vorbeigingen. Ich konnte einzelne Stimmen unterscheiden: Man überlegte, was man noch gemeinsam unternehmen sollte. Alicias Vorschläge nahmen kein Ende. Es schien, als wolle sie um jeden Preis verhindern, daß jemand den Vorschlag machte, schon nach Hause zu fahren.

Schließlich entschieden sie sich für Amy’s, einen Club am Piccadilly. Sie ließen sich noch einmal reichlich Zeit, aber zu guter Letzt machten sie sich auf den Weg. Alicia löste sich für einen Moment von der Gruppe.

»Sie können nach Hause gehen«, sagte sie zu mir. »Ich brauche Sie heute abend nicht mehr.«

Daraufhin gesellte sie sich wieder zu ihren Freunden, um so schnell wie möglich wieder von guter Laune umgeben zu sein.

Ich war sprachlos; das war nun die dritte Alicia, die zum Vorschein kam: das kleine Kind vor seiner Mutter, die Frau, die ganz in ihrer Musik aufging, und die verwöhnte Göre, die in der Welt der Schönen und Reichen zu Hause ist. Ich fragte mich, wer wohl die echte Alicia war. Ich ging noch immer dieser Frage nach, als etwas geschah, was ich ganz und gar nicht erwartet hatte. Jemand versuchte, mich abzuschleppen.

Er war zehn Jahre jünger als ich, aber das konnte er nicht wissen. Es sei denn, er stand auf ältere Frauen. Wie dem auch sei, er machte sich an mich ran.

»So ganz allein?« fragte er.

Ich nickte und sah ihn mir an. Es war kein übler Anblick, im Vergleich zu den meisten anderen. Er trug einen modischen, weiten Anzug, in dem ein unsicherer Mensch leicht verloren wirkte, er jedoch konnte ihn sich gerade noch leisten. Sein dunkelbraunes Haar war so geschnitten, daß sein Gesicht zur Geltung kam. Es war ein nettes Gesicht, saubere und weiche Haut, und was an Reife fehlte, wurde durch Charme wettgemacht. Alles in allem sah er nicht schlecht aus, und vielleicht tat die Jugendlichkeit ihr übriges.

Ich weiß nicht, war er von meinem prüfenden Blick hielt, jedenfalls nahm er nicht Reißaus. Statt dessen schenkte er mir ein strahlendes Lächeln, nachdem ich ihn gemustert hatte. Er streckte mir die rechte Hand entgegen.

»Toby Stafford«, sagte er.

Ich stellte mich vor, und wir gaben uns die Hand. Ich war ratlos, wie ich mich weiter verhalten sollte — es war mindestens fünfzehn Jahre her, daß jemand versucht hatte, mich auf diese Tour anzumachen, und ich war mir nicht mehr sicher, wie man sich in so einem Moment verhielt. Ihm schien das nichts auszumachen: Ich vermutete, daß er sich in einer Welt bewegte, in der die Jungs noch immer fest daran glaubten, es sei ihr Recht und ihre Pflicht, die Führung zu übernehmen.

»Haben Sie Lust, mit mir irgendwo etwas zu trinken?« fragte er.

Ich war kurz davor, diesem Spielchen ein Ende zu machen, aber dann überlegte ich es mir noch einmal.

»Ich bin zu allen Schandtaten bereit, wenn wir zu Amy’s gehen«, sagte ich.

Enttäuschung machte sich auf seinem Gesicht breit. »Sie wollen sich doch nicht der Meute anschließen? Wie wäre es mit was Ruhigerem?«

»Ich brauche Leute um mich«, meinte ich.

Er gab großzügig nach. Es war so durchschaubar, ich konnte förmlich seine Gedanken lesen, als er sein Phantasiebild von einem Abendessen für zwei bei Kerzenschein umstellte auf einen Auftritt vor Publikum mit einer fremden, neuen Frau. Es hatte nicht denselben Reiz für ihn, aber er ließ sich darauf ein.

Die knapp zweihundert Meter mußten wir unbedingt in seinem Maserati zurücklegen. Das hatte zur Folge, daß wir einen neuen Parkplatz suchen mußten, und das dauerte eine ganze Weile. Schließlich standen wir vor dem Eingang zu Amy’s, und Toby bestand darauf, für mich zu zahlen. Ausgerechnet ich, die immer gedacht hatte, diese altmodischen Konventionen wären längst ausgestorben, war seltsam gerührt. Eines stand fest: Das sollte ein Abend werden, den ich nicht so schnell vergessen würde.

Der Laden war gerammelt voll, und es war sehr laut. Hier traf sich alles, was jung, reich und schön war, der Champagner floß in Strömen, als stünde Armageddon bevor. Die festliche Abendkleidung der Leute stand in seltsamem Kontrast zu dem wilden Gebaren, das voller sexueller Anspielungen steckte, gepaart mit hysterischer Alberei.

Mein Begleiter führte mich vorbei an den ausgelassenen Menschenmassen, die sich um schwarze Marmortische gruppierten, und steuerte zielstrebig auf eine Ecke zu. Er mußte hier über einen gewissen Einfluß verfügen, denn als wir kamen, erwartete uns bereits ein freier Tisch. Er achtete darauf, daß ich zuerst Platz nahm und setzte sich dann neben mich.

Er hatte meine Reaktion auf diesen Ort ganz richtig eingeschätzt.

»Etwas Ruhigeres wäre doch viel vorteilhafter gewesen«, flüsterte er mir ins Ohr, was ihm gestattete, näher an mich heranzurücken. »Sie wollen auch bestimmt nicht woanders hingehen?«

»Es gibt eine ganze Menge zu lernen«, sagte ich. »Ich bin immer offen für neue Erfahrungen.«

»Ich auch«, raunte er mir zu.

Die Sache fing an, mir zu entgleiten. Mein Mangel an Erfahrung wurde deutlich, und Toby würde das ausnutzen und mich weiter ausmanövrieren. Ich versuchte meine Befangenheit zu verbergen, aber er hatte mich längst durchschaut. Er grinste süffisant, dann winkte er einer Kellnerin.

Sie kam sofort, und er bestellte für uns beide. Als ich Weißwein haben wollte, drängte er mir keinen Champagner auf, sondern offenbarte eine gründliche und fundierte Kenntnis der Weinkarte. Als die Flasche gebracht wurde, überließ er mir die erste Probe und lächelte, als ich zustimmend nickte. Was Verführungstaktiken betraf, war er kein Anfänger.

Ich hatte mich in der tosenden Menge nach Alicia umgesehen, und plötzlich entdeckte ich sie. Sie saß an einem Tisch, umringt von ihrem lachenden Hofstaat, in Begleitung ihres mürrischen Freundes, der sich etwas zurückgelehnt hatte. Sie sah fiebernd aus, übereifrig auf Zerstreuung bedacht, ständig den Tränen nahe.

Mein Begleiter bemerkte mein Interesse an Alicia und rückte näher, um mich abzulenken. Fast wäre es ihm gelungen, wäre nicht im selben Moment eine Neunzehnjährige mit zu großen Zähnen und blonder Mähne aufgetaucht. »Toby, Darling«, kreischte sie. »Toby Darling« stellte mich »Patricia Love« und ihrem Freund Richard vor. Richard kam offenbar ohne Kosenamen aus, aber das wurde durch eine Betonung auf der zweiten statt der ersten Silbe ausgeglichen.

Die beiden setzten sich mit einer unbekümmerten Dreistigkeit neben uns, die man nur bewundern konnte, und ließen sich unseren Wein schmecken.

Patricia mißfiel meine Anwesenheit — das war deutlich zu spüren. Also setzte sie alles daran, überaus charmant zu wirken. Sie gehörte zu den Frauen, denen man beigebracht hatte, sich um jeden Preis um männliche Aufmerksamkeit zu bemühen, sich im Grunde jedoch dafür selbst haßten. Jedes Lächeln, das sie mir gönnte, war ein Giftpfeil, der mein Selbstvertrauen untergraben und ihren eigenen Wert steigern sollte. Ich fragte mich, ob sich hinter der Zuneigung, die Toby und sie zur Schau trugen, nicht verletzte Gefühle verbargen.

»Ich kann mich nicht erinnern, Sie hier schon mal gesehen zu haben«, sagte sie zu mir.

»Ich bin heute zum ersten Mal hier«, sagte ich.

»Ihr Glück«, erwiderte sie. Sie musterte mich noch einmal, um einzuschätzen, inwieweit ich ihrer Stichelei die Stirn zu bieten vermochte.

»Ich habe das Konzert in St. James besucht«, sagte ich, »um Alicia Weatherby zu hören.«

»Weswegen würde man sonst hingehen, meine Liebe«, wieherte sie. »Alicia hat schließlich Talent. Schade um Pete.«

»Ihr Begleiter?« fragte ich.

»Wenn man so will. Ich wüßte nicht, wem der Gesellschaft leisten könnte. Ich habe immer gewußt, daß Alicia einen Hang zur Schäbigkeit hat.«

»Nun werd’ aber nicht ausfallend, Patricia«, sagte Richard in einem Ton, der weitere Entgleisungen provozieren sollte.

»Sei doch mal ehrlich«, ging sie sofort darauf ein, »was findet sie bloß an ihm? Immer dieses Jammern, wie schrecklich das Leben ist. Ich meine, wir haben doch alle unsere Probleme. Man muß eben das Beste aus seinem Leben machen. Spaß haben, solange es geht, das ist meine Devise.«

»Wenn es zu Ende geht, geht es zu Ende«, warf Richard ein.

»Das Leben ist viel zu kurz«, philosophierte Patricia.

Jetzt war ich an der Reihe. »Und eine Schwalbe macht noch keinen Sommer«, lautete mein Beitrag.

Ich erntete verdutzte Blicke von Richard und Patricia und ein bewunderndes Lächeln von Toby.

»Was hat Pete denn für Probleme?« wollte ich wissen.

»Talent«, sagte Patricia.

»Besser gesagt, fehlendes«, sagte Richard.

»Genau«, fügte Patricia hinzu.

»Auf welchem Gebiet?« fragte ich.

»Musik natürlich«, sagte Richard. »Dafür interessieren wir uns doch alle.«

»Pete hatte einfach kein Durchhaltevermögen«, sagte Patricia, »und jetzt schiebt er die Schuld darauf, daß er nie eine echte Chance gehabt hat. Veranstaltet ein lächerliches Theater, weil er angeblich nie Zugang zu einem erstklassigen Lehrer oder einer guten Geige gehabt hat. Dabei ist es nicht so, daß Pete arm wäre. Er wirft mit Geld praktisch nur so um sich. Aber rumjammern tut er trotzdem. Er ist der absolute Langweiler. Wir wissen doch alle, daß er einfach nicht gut genug war. Nur die besten kommen bis ganz nach oben.«

»Wie Treibgut«, sagte ich.

Patricia und Richard warfen sich einen Blick zu, der Folgen gehabt hätte, wenn ich nicht im selben Augenblick beobachtet hätte, daß Alicia aufgestanden war. Ich reckte den Kopf in die Höhe, um zu sehen, wohin sie ging, und mir fiel auf, daß Pete ihr folgte. Ich ließ die beiden nicht aus den Augen.

Sie kamen auf uns zu. An unserem Tisch blieb Alicia stehen. Sie schenkte meinen Tischnachbarn keine Beachtung, sondern sprach mich direkt an.

»Ich gehe jetzt nach Hause, Kate«, sagte sie. »Ehrenwort. Kein Grund, sich Sorgen zu machen. Tut mir leid, wie ich mich vorhin verhalten habe. Bis morgen.«

Ich fragte sie, ob ich wohl etwas früher kommen könnte, um mich mit ihr zu unterhalten, und sie willigte ein. Ich sah ihr nach, als sie das Lokal verließ.

Nachdem Alicia gegangen war, schlug die Stimmung an unserem Tisch um. Ich versuchte, meinen Begleitern noch einige Informationen zu entlocken.

»Wie steht’s mit Drogen bei Pete?« fragte ich.

»Heutzutage nimmt doch jeder Drogen«, meinte Patricia. Ich sah ihre klaren Augen und ihre glatte Haut und fragte mich, ob sie wußte, wie ahnungslos sie war. Sie registrierte meinen Blick nicht und hatte kein Interesse mehr an meinen Fragen. Gelangweilt ließ sie ihre Augen durch den Raum wandern, bis sie jemanden entdeckt hatte und heftig winkte.

»Da ist Susannah«, sagte sie aufgeregt zu Richard. »Komm, wir gehen zu ihr.«

Sie standen auf und waren so schnell verschwunden, wie sie aufgetaucht waren.

Toby stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

»Tut mir leid«, sagte er, »das passiert hier laufend. Sollen wir nicht doch noch woanders hingehen, wo es ruhiger ist?«

»Liebend gerne«, sagte ich, »aber viel lieber würde ich nach Hause gehen.«

Ein erwartungsvoller Blick leuchtete in seinem Gesicht auf.

»Alleine«, sagte ich.

Er nahm es gelassen. Er stand auf und legte ein paar Scheine auf den Tisch.

»Ich hole Ihnen ein Taxi«, sagte er.

Er hielt sein Wort. Als perfekter Gentleman leistete er mir solange Gesellschaft, bis ein Taxi hielt und ich gesagt hatte, wohin ich gefahren werden wollte. Während ich einstieg, versuchte er es ein letztes Mal.

»Wir hätten gut zueinander gepaßt«, sagte er.

»Vielleicht«, entgegnete ich, »in einer anderen Zeit, an einem anderen Ort, in einer anderen...«

»Jetzt sagen Sie nicht Generation«, meinte er. »So alt sind Sie nun auch wieder nicht.«

Er schlug die Tür zu, und das Taxi fuhr los.

Sam schlief bereits, als ich nach Hause kam. Er wälzte sich auf die Seite und blinzelte mit einem Auge, als ich ins Bett stieg. »Wo warst du so lange?« brummte er.

»Fast hätte mich ein junger Mann verführt«, erwiderte ich. »Dein Glück«, sagte er und wälzte sich zurück in seinen Traum.

Ein Klingeln an der Wohnungstür weckte mich auf, und ich schleppte mich aus dem Bett zur Gegensprechanlage. »Ja?« rief ich in den Hörer. »Blumen«, flötete eine vergnügte Stimme.

Ich drückte den Türöffner und ging hinunter. Ich nahm einem gutgelaunten Botenjungen den Blumenstrauß ab und schleppte mich wieder die Treppe hoch. Ich entfernte das Cellophanpapier und hielt zwölf rote Rosen und eine beigelegte Grußkarte in der Hand.

»Für das, was hätte sein können«, stand da, darunter eine Telefonnummer. Ich mußte schmunzeln.

Sam kam aus dem Schlafzimmer. »Die sind aber schön«, sagte er.

»Hmm.«

»Ein heimlicher Verehrer?« fragte er.

»Gestern abend. Von dem ich dir erzählt habe.«

»Schön«, wiederholte er und schlurfte ins Badezimmer.

Carmen war zehnmal ausgeschlafener als Sam.

»Du bist früh dran«, sagte ich.

Sie lachte. »Kaya und ich waren heute morgen schwimmen. Und jetzt platze ich vor Energie.«

»Komisch. Bei mir hat Sport nie diese Wirkung«, sagte ich. »Ich wußte gar nicht, daß du so sportbegeistert bist.«

Carmen lachte wieder. Sie sagte keinen Ton. Ich musterte sie genauer. Ihre Gesichtszüge wirkten entspannt, ihre Haut war glatt, ihre Augen leuchteten — sie glühte förmlich. Ich habe des öfteren Sportfanatiker von den Vorteilen ihrer Fitneßprogramme schwärmen hören, aber bei Carmen setzte die Wirkung ein wenig zu früh ein. Ich fragte mich, ob es nicht einen ganz anderen Grund für ihre gute Laune gab.

»Du bist irgendwie komisch in letzter Zeit«, bemerkte ich. »Was ist los?«

»Nichts ist los, meine Liebe«, erwiderte Carmen und präsentierte zum Beweis ein breites Grinsen. »Im Gegenteil.«

»Verstehe.« Das war gelogen. Ich dachte bloß, ich hätte verstanden, aber das stimmte nicht. Vielleicht war durch die flüchtige Begegnung mit Teenager-Sexualität meine Phantasie mehr als üblich angeregt worden.

Carmen setzte meinen Spekulationen ein Ende.

»Hör dir das an«, sagte sie. »Ich hab’s aufgehoben, weil ich mir keinen Reim darauf machen konnte.«

Sie schaltete den Anrufbeantworter ein und drehte die Lautstärke auf.

Die dröhnende Stimme eines Mannes war zu hören. »Tolle Zeiten...« Carmen schnitt ihm das Wort ab. Sie drückte mehrere Tasten schnell hintereinander, und das Band spulte zurück. Ihre Lippen zuckten.

Ich hatte also recht! »Mister Nichts-ist-los, nehm’ ich an«, sagte ich. »Dein Glück, daß du nicht rot geworden bist.«

Carmen antwortete nicht. Sie suchte konzentriert nach der richtigen Stelle.

»Jetzt habe ich sie«, sagte sie.

Man hörte die Stimme einer Frau. Erst erfolgte eine längere Pause, als würde sie Mut sammeln, und als sie schließlich sprach, klang ihre Stimme stockend und unsicher.

»Es war nicht in Ordnung«, sagte sie. »Ich weiß, ich dürfte das hier eigentlich nicht tun, aber es war nicht in Ordnung.« Es folgte wieder eine Pause, bevor sie weitersprach. »Fragen Sie nach Elmore«, sagte sie. »Reden Sie mit ihm.«

Ein Knacken ertönte, und die Maschine registrierte, daß sie aufgelegt hatte. Ich streckte meine Hand aus, um den Apparat auszuschalten, aber Carmen schüttelte den Kopf. »Es kommt noch mehr«, sagte sie.

Und dann, nach zweimaligem Auflegen, was die Maschine jedesmal als Piepton registrierte, war die Frau erneut zu hören. Ihre Stimme klang fester, aber ihr war weiter nichts zu entnehmen.

»Ich will nichts mehr damit zu tun haben«, sagte sie. »Lassen Sie mich von jetzt an in Ruhe. Suchen Sie Elmore.«

Das war alles. Carmen schaltete den Apparat aus.

»Sagt dir das irgend etwas?« fragte sie. »Mir ist es ein Rätsel.«

Ich überlegte angestrengt. »Lass’ noch mal hören.«

Carmen legte die Cassette wieder ein, und jetzt konzentrierte ich mich mehr auf die Stimme als auf das Gesagte. Beim zweiten Anruf war ich mir sicher.

»Das ist Shirley«, sagte ich. »Die Sekretärin von Jarvis. Das ist ihre Stimme.«

»Und wer ist Elmore?« fragte Carmen.

»Frag mich was Leichteres«, sagte ich.

»Na gut. Ich habe dir einen Termin mit Arnold Samson gemacht.«

Ich sah sie verdutzt an.

»Der Personalchef von Jarvis«, sagte sie.

»Ach so, ja. Gut«, sagte ich.

Sie überhörte meine Antwort. »Halb eins«, sagte sie. Sie reichte mir ein Stück Papier mit einer Adresse. Ich steckte es in meine Tasche.

»Außerdem habe ich mir mal die Sache mit dem Feuer bei Mately vorgeknöpft«, sagte Carmen. »Man spricht nicht direkt von Versicherungsbetrug, es wird nur gemunkelt, Jarvis hätte bei dem Schaden keinen guten Schnitt gemacht — die Versicherungssumme war nicht hoch genug. Er hat keinen großen Verlust gemacht, aber anscheinend auch keinen Profit herausschlagen können. Sein Laden läuft gerade gut genug, um das Feuer zu verkraften — vorausgesetzt, er erhält den Zuschlag von der Schulaufsichtsbehörde.«

Ich dankte Carmen mit einem Kopfnicken, sie machte sich an die Arbeit. In dem Moment entdeckte ich einen Stapel Zeitschriften, den sie unter ihrem Schreibtisch versteckt hielt.

»Was willst du denn mit Harpers & Queens?« fragte ich sie.

Carmen nahm das oberste Heft vom Stapel und begann, darin herumzublättern. »Oh, einfach nur so«, sagte sie.

Mehr war aus ihr nicht herauszuholen, also widmete ich mich wieder meinem Papierkram. Es war ziemlich langweilig, aber bis Mittag hatte ich alle ausstehenden Rechnungen bezahlt und genug eigene geschrieben, die, wenn sie prompt beglichen wurden, meine Schecks deckten.

Als ich die Treppe zu Arnold Samsons Büro hochstapfte, wurde mir bewußt, daß ich nicht mehr mit Bestimmtheit sagen konnte, wohin die Entwicklung des britischen Kapitalismus ging. Nach allem, was man hörte, war Mately ein gutgehendes Unternehmen, und trotzdem gab es Anzeichen von Unbeständigkeit, die man früher als existenzgefährdend ausgelegt hätte. Die Fabrik befand sich an einem Ort, der Geschäftsführer saß an einem anderen, und der Personalleiter an einem dritten. Mir war natürlich klar, daß nicht finanzielle Probleme die Ursache dieser Dezentralisierung waren — es war die Folge einer anscheinend zeitgemäßen Vorstellung von Kostensenkung, die besagte, daß räumliche Nähe kein entscheidendes Kriterium für den Geschäftserfolg sei.

Arnold Samson sah so aus, als würde er sich gerade mit ernsthaften Problemen herumschlagen. Er war ein kleiner, kahlköpfiger, gehetzt wirkender Mensch, der die Ärmel seines weißen Hemdes hochgekrempelt hatte, um mit dem wachsenden Papierkram und den nicht stillstehenden Telefonen fertigzuwerden. Er grüßte mich, indem er mit seiner Hand auf einen wackeligen Polstersessel deutete, der vor seinem Schreibtisch stand. Während er in den zwischen Ohr und Schulter gedrückten Hörer redete, zündete er sich eine Embassy Extra Mild an. Er zog kräftig an der Zigarette. Er schob mir die Packung herüber und setzte ein mitfühlendes Gesicht auf, als ich den Kopf schüttelte.

Das Telefonat näherte sich dem Ende. »Versuchen Sie’s, George, und wenn’s nur mir zuliebe ist«, sagte er und ließ eine ganze Serie lauter werdender M-mms und Ah-mmms folgen, die schließlich in einem knappen »Auf Wiederhören« endeten. Mit einer Miene der Erleichterung legte er den Hörer auf.

»Was kann ich für Sie tun?« fragte er.

»Kate Baeier«, sagte ich, »es geht um Matelys Angebot für den Vertrag mit der Behörde.«

»Ach so, ja«, sagte er. »Kaffee? Oder lieber etwas Stärkeres?«

Ich begnügte mich mit Kaffee, und er brüllte nach seiner Sekretärin. Sie brachte den Kaffee, der sich als dickes, schwarzes Gebräu entpuppte, in angestoßenen, gelblichen Tassen. Ich fragte mich, ob es überhaupt etwas Stärkeres gab.

Arnold kippte seinen Kaffee mit der Hast eines wahrhaft Coffeinsüchtigen hinunter. Mit einer eingeübten Handbewegung leerte er den überquellenden Aschenbecher in einen ebenso überquellenden Papierkorb neben sich und zündete sich die nächste Zigarette an. Er verzog wieder das Gesicht.

»Ich gebe Ihnen recht. Blöde Angewohnheit«, sagte er. »Muß aufhören damit. Also, was kann ich für Sie tun?«

Ich wiederholte mein Anliegen, und er nickte eifrig. Er stand auf, zog seine braune Trevirahose hoch über den hervorspringenden Bauch und ging zu einem Aktenschrank mit vier großen Schubladen. Er holte geschäftig einige Akten hervor und murmelte irgend etwas über Ablagesysteme. Schließlich fand er, wonach er suchte. Mit einem zufriedenen Grunzen hielt er einen Stapel Blätter in die Höhe.

»Da haben wir’s ja«, meinte er triumphierend. »Ist noch keines verlorengegangen bis jetzt.«

Er ging mit den Unterlagen zurück zu seinem Schreibtisch und blätterte darin herum. Als er fertig war, schaute er zu mir hoch.

»Wir haben Ihren Fragebogen ausgefüllt«, stellte er fest. »Was kann ich noch für Sie tun?«

»Ich hätte gerne eine Liste der Mitarbeiter von Mately«, sagte ich.

Samson runzelte die Stirn, eine Angewohnheit, die er sich längst hätte abgewöhnen sollen: Die angestrengte Miene verursachte mehrere Falten quer über der Stirn, die, da kein Haar sie aufhielt, sich bis zur Mitte des Kopfes erstreckte.

»Ist das üblich?« fragte er.

»Haben Sie etwas dagegen?« fragte ich unschuldig.

Er sah mir in die Augen, versuchte, mich einzuschätzen. Dann lachte er.

»Na gut«, sagte er, »wüßte nicht, was dagegen spricht. Einen Moment bitte.«

Er verließ das Büro und nahm die Unterlagen mit. Ich schaute mich ein wenig im Raum um. Er war nicht besonders beeindruckend. Die Möbel hatten schon bessere Tage gesehen, die Fensterbänke hätten sauberer sein können, der Teppich hatte jede Menge Löcher und sah aus, als hätte sich eine Art Killermotte über ihn hergemacht. Ich stand auf und ging hinüber zum Aktenschrank.

Jede Schublade war anders beschriftet. Auf der untersten, aus der Samson die Unterlagen gezogen hatte, stand der Name Mately. Alle übrigen Schubladen trugen andere Namensschilder.

Ich war wieder mit meinem Lieblingsthema beschäftigt, dem britischen Kapitalismus, und dachte darüber nach, was es bedeutete, wenn selbst Personalleiter auf freier Basis engagiert wurden — als ich seinen Atem im Nacken spürte. Ich drehte mich nicht um, weil ich sonst unweigerlich in seinen speckigen Bauch gestoßen wäre, und das wollte ich mir lieber ersparen.

»Ein bißchen neugierig, was?« sagte er. Seine Stimme klang gepreßt vor Wut. Er beugte sich über mich und knallte die Mately-Schublade heftig zu. Darauf trat er einen Schritt zurück, um mir Platz zu machen.

Ich setzte mich wieder hin. Er reichte mir ein paar zusammengeheftete Blätter. Sie waren auf einem der alten Apparate vervielfältigt worden, bei denen es regelmäßig zwei Minuten länger dauert als man vermutet, bis die Kopien trocken sind. Ich überflog die Namensliste, während Samson mich finster von der anderen Seite des Schreibtisches aus anstarrte. Es war eine chaotische Liste, mit kreuz und quer durchgestrichenen Zeilen und vielen Auslassungen, aber sie war lesbar. Als ich fertig war, schaute ich auf.

»Der Name Elmore fehlt«, sagte ich.

Dieses Mal wirkten die Furchen, die über seine Stirn liefen, bedrohlicher. Er hielt die Lippen fest zusammengepreßt, bis er eine Antwort gefunden hatte.

»Müßte er dabei sein?« fragte er.

»Das müßten Sie wissen«, sagte ich.

Mittlerweile hatte er seine Sicherheit wiedererlangt. Er warf mir ein schmieriges Lächeln zu.

»Jetzt sagen Sie mir nicht, die Stadtverwaltung will uns in Zukunft die Namen unserer Mitarbeiter vorschreiben«, sagte er.

»Man hat mir gesagt, Sie beschäftigten einen Mitarbeiter namens Elmore«, antwortete ich.

»Da hat man Sie falsch informiert, Mrs. Baeier«, sagte er. Er stand auf und streckte eine Hand über den Tisch, die Innenseite nach oben. Ich schloß daraus, daß er seine Liste zurückhaben wollte. Beinahe hätte ich ihn gefragt, warum er sich dann die Mühe gemacht hatte, sie zu fotokopieren, aber da ich mir die Antwort denken konnte, ersparte ich mir das.

Ich reichte sie ihm hinüber und verabschiedete mich. Er nickte und setzte sich hin. Als ich ging, war er schon wieder über seinen Schreibtisch gebeugt.

Ich verließ das Bürogebäude und suchte die nächste Telefonzelle. Ich wählte meine Büronummer. Carmen antwortete mit heller Stimme.

»Hallo. Kate hier«, sagte ich. »Ich brauche deine Hilfe.«

Ich erzählte ihr, was vorgefallen war und was ich von ihr wollte. Sie erklärte sich bereit, etwas zu arrangieren und sofort zu kommen. Ich nannte ihr eine Kneipe, in der ich auf sie warten würde, dann ging ich Mittag essen.

Als Carmen nach zwanzig Minuten kam, war sie nicht allein. Sie war in Begleitung eines Mannes, der bestimmt zehn Jahre jünger war als sie. Sie machte mich mit ihm bekannt und wich dabei meinem fragenden Blick aus. Er schüttelte mir kräftig die Hand und begrüßte mich mit einem breiten Grinsen, das meine Neugier bestätigte.

Carmen meinte, sie müsse unsere Aufmerksamkeit auf die bevorstehende Aktion lenken. »Also, worum geht’s?« fragte sie kurz angebunden.

»Feueralarm ist das beste, glaube ich. Auf jedem Stockwerk ist ein Melder.«

»Und wenn sie ihre Büros solange zuschließen?«

»Kein Problem«, bemerkte ihr Freund.

Ich zeigte ihnen den Weg zum Stockwerk, in dem Samson residierte. Der Feuermelder befand sich genau neben Samsons Büro. Ich verzog mich auf die nächste Toilette, während Carmen und ihr Bekannter sich an dem Melder zu schaffen machten.

Es dauerte nicht lange. Nach einer Minute war ein ohrenbetäubendes Läuten zu hören. Jemand in der Nachbarkabine fluchte, dann hörte ich das Geräusch einer Toilettenspülung. Die Tür wurde geöffnet, aber das erwartete Klappern von Absätzen auf dem Boden blieb aus. Statt dessen rüttelte jemand an meiner Tür.

»Sind Sie taub?« rief eine weibliche Stimme. »Feueralarm!«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Ich erkannte die Stimme wieder. Mir war nicht danach, ausgerechnet ihr zu begegnen.

Ich versuchte, meine Stimme zu verstellen. »Eine Sekunde, ich komme sofort«, sagte ich. »Gehen Sie ruhig schon vor.«

Leiser Zweifel stieg in ihr auf. »Na gut, wenn Sie meinen.«

»Es ist alles in Ordnung. Ich bin nur gerade beschäftigt.«

Sie lachte. »Das Gefühl kenne ich«, sagte sie, dann hörte ich sie zu meiner Erleichterung gehen.

Ich gab ihr ein paar Minuten Vorsprung, dann trat ich aus der Kabine. Der Flur war menschenleer. Ich schaute durch ein Fenster, das auf den Hinterhof hinausging, und sah eine Menge von Menschen, die in Dreier- oder Vierergruppen zusammenstanden und sich aufgeregt unterhielten. Es herrschte eine Stimmung, die an einen Jahrmarkt oder an die Fröhlichkeit von Kindern nach Schulschluß erinnerte.

Als ich vor Samsons Büro stand, bearbeitete Carmens Bekannter gerade das Schloß. Er lachte mir kurz zu.

»Irgendwelche Probleme?«

»Kinderspiel«, sagte er, und gleich darauf sprang das Schloß auf. Er blieb draußen stehen, um Wache zu halten. Carmen und ich liefen hinein. Wir begannen, im hinteren Teil des Büros die Aktenschränke zu durchsuchen.

Es dauerte nicht lange, bis ich das Gesuchte fand. Die Liste war unter »Mitarbeiter« abgelegt — die ungekürzte Version. Ich überflog sie rasch. Und da stand er auch, der Name Elmore. Elmore James. Ich schrieb mir seine Adresse heraus, legte die Unterlagen zurück an ihren Platz und schloß den Aktenschrank.

Es blieb uns nicht mehr viel Zeit. Ein energisches Klopfen an der Außentür warnte uns, daß die Leute wieder hereinkamen. Carmen und ich verließen das Büro, und zu dritt rannten wir den Flur hinunter. Jemand, der gerade die Treppe hochstieg, wollte uns aufhalten.

»He, Sie!« schrie er.

Wir liefen einfach weiter.

In der schmuddeligen Kneipe um die Ecke gönnten wir uns zur Feier des Tages einen Drink. Im Gegensatz zu dem öden Grau um uns herum, bildeten wir eine gesellige Truppe, die vergangene Siege noch einmal Wiederaufleben ließ. Wir unterhielten uns über die Zeit, als wir geglaubt hatten, wir könnten die Welt verändern, als alles möglich schien. Es war eine Erfahrung, die wir alle teilten, trotz der Tatsache, daß die beiden in England gewesen waren, während ich in dieser Zeit noch in Portugal lebte. Erinnerungen an den Spaß und die Freude von damals meldeten sich zurück. Wir lachten, bis uns die Tränen die Wangen hinunterliefen.

»Heute ist alles anders«, sagte Carmen. Die Heiterkeit war aus ihrer Stimme gewichen. »Es ist ernster heute. Es gibt zu viel Gewalt auf den Straßen, und wir haben sie nicht unter Kontrolle.«

»Und die Siege beschränken sich auf das Berufsleben«, sagte ich.

»Der Triumph der Freiberuflichen, das ist es, was wir heute erreicht haben«, schaltete sich Carmens Freund ein. Ich war beeindruckt. Der Mann war noch jung, aber naiv war er nicht.

Dieses Mal schien er meinen prüfenden Blick nicht zu bemerken. Er lachte und stand auf. Mir reichte er die Hand, Carmen nickte er zu, ein langsames, vertrautes Nicken. Sie erwiderte es nicht.

»Ich muß los«, sagte er.

»Danke für deine Hilfe«, sagte ich.

»Keine Ursache.« Er nickte Carmen noch einmal zu und ging.

Ich trank meinen letzten Schluck Lager. »Scheint nett zu sein, der Junge.«

Carmen erhob sich. »Komm, wir gehen zurück ins Büro«, sagte sie. »Ich muß dir unbedingt etwas zeigen.«

Bei Carmen muß man sich in Geduld üben, wenn man auf Erklärungen wartet. Als wir zurückkamen, ging sie direkt zu ihrem Schreibtisch. Sie nahm ein Harpers-Heft, das sie getrennt von den anderen abgelegt hatte, und schlug es auf. Sie blätterte es bis weit nach hinten durch und zeigte mir eine Doppelseite mit Fotos. Sie tippte mit dem Finger auf ein Bild auf der linken Seite.

Ich warf einen Blick auf einen sechs Monate alten Eintrag aus »Jennifer’s Tagebuch«. Die Seite enthielt das übliche Aufgebot gesellschaftlicher Ereignisse mit der ebenso üblichen Ansammlung von vor Gesundheit strotzenden Paaren, die einander mit wirklicher oder gespielter Leidenschaft anhimmelten. Auf jedem Bild war ein anderes Paar zu sehen, aber sie sahen sich alle so ähnlich, daß es eine Weile dauerte, bis ich mich voll und ganz auf das Foto konzentrieren konnte, auf das Carmen gestoßen war. Als ich es dann sah, mußte ich zweimal hinschauen.

»Gordon Jarvis«, sagte ich.

»Und sieh mal, mit wem er zusammen ist«, sagte Carmen. Stolz schwang in ihrer Stimme mit.

Sie hatte allen Grund, stolz zu sein. Neben Jarvis stand eine Frau, die mir zunächst nur deshalb bekannt vorkam, weil sie einen bestimmten Typ verkörperte — blond, gut aussehend für ihr Alter und aus der Oberschicht. Sie war teilweise verdeckt, denn sie prostete jemandem zu und hielt dabei die Hand mit dem Glas vor das Gesicht. Ich ahnte, wer sie war.

»Mrs. Richard Weatherby, ehrenamtliche Schriftführerin der Gesellschaft für Denkmalpflege, mit Mr. Gordon Jarvis, dem diesjährigen »Mann des Jahres«.

Ich sah Carmen voller Bewunderung an.

»Wie bist du denn daran gekommen?« fragte ich sie.

»Pure Verzweiflung«, antwortete sie. »Mit Marion Weatherby hatte ich absolut kein Glück, wo ich auch nachforschte, also habe ich versucht herauszufinden, ob sie jemals ins Licht der Öffentlichkeit gerückt ist. Und was ihren Typ betrifft, gilt, wo Licht ist, kann ein Blitzlicht nicht weit sein.«

Ich las mir noch einmal die Bildunterschrift durch.

»Mrs. Richard Weatherby«, sagte ich. »Und wo steckt er?«

»Es gibt keinen Richard«, antwortete Carmen. »Ich habe meine Bekannte gebeten, die die Buchführung für die Gesellschaft macht, mal in den Personalakten zu stöbern.«

»Du hast eine Bekannte bei der Gesellschaft für Denkmalpflege?« fragte ich. »Mensch, Carmen, du wirst immer unberechenbarer.«

»Richard Weatherby ist seit Jahren von der Bildfläche verschwunden«, fuhr Carmen fort, nachdem sie mir einen giftigen Blick zugeworfen hatte. »Keiner weiß, ob er überhaupt noch unter den Lebenden weilt. Marion Weatherby führt sich auf, als käme sie auch allein ganz gut zurecht. Sie läßt sich von mehreren unterschiedlichen Männern zu diversen offiziellen Anlässen begleiten. Gordon Jarvis ist ihre neueste Errungenschaft, aber für gewöhnlich zieht sie sich wieder von ihnen zurück, bevor es ernst wird. Bei Jarvis ist die Sache anders. Zunächst kommt er nicht aus derselben gesellschaftlichen Schicht — zu sehr Selfmademan — , aber er hält sich länger als seine Vorgänger. Sie hat sogar Kopf und Kragen riskiert, den Ausschuß dazu zu überreden, ihm diesen hoch dotierten Umweltpreis zu verleihen. Sie ist auf harten Widerstand gestoßen, aber sie ist den Leuten haushoch überlegen. Was sie sich einmal in den Kopf gesetzt hat, das schafft sie auch, jedenfalls behauptet das meine Informantin.«

»Diese Verbindung zu Jarvis kann kein Zufall sein«, sagte ich. »Aber was hat das alles mit Alicia zu tun?«

»Vielleicht gar nichts«, gab Carmen zu bedenken.

»Vielleicht heckt Jarvis gerade irgendeine ganz besonders gemeine Sache aus und hat seine elegante Freundin dazu überredet, dich mit einer getürkten Untersuchung zu beauftragen, damit er dich unter Kontrolle hat.«

»Das wäre möglich...«, fing ich an, aber dann schüttelte ich den Kopf. »Nein — unmöglich. Alicia steckt auf jeden Fall in Schwierigkeiten. Und der Mann, der sie verfolgt, ist nicht erfunden. Ich kapier das nicht, ich kapier das einfach nicht.«

»Dann frag doch mal Elmore«, sagte Carmen.

Elmore James wohnte südlich der Themse, in einer jener Bezirke Londons, die nicht genau wissen, was sie eigentlich darstellen sollen. Alles wirkte grau und wie abgestellt. Durchschnittshäuser wurden von Sozialbauten überragt, umgeben von Straßen, die anscheinend nirgendwo hinführten.

Die Adresse, die ich mir aus der Mately-Akte herausgeschrieben hatte, führte mich zu einem der am meisten heruntergekommenen Häuser. Es war ein winziges, zweigeschossiges Häuschen, mit abblätternder Farbe und einem ungepflegten Vorgarten. Ich schellte an der Tür, und als darauf niemand reagierte, klopfte ich laut.

Aus dem Inneren dröhnte laute Reggaemusik. Die Wände des Hauses schienen vom Dröhnen der Bässe zu vibrieren. Ich klopfte erneut. Dieses Mal wurde die Musik abgestellt.

Ich wartete. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor. Jemand schlurfte zur Haustür. Eine Kette stieß rasselnd an die Tür, dann öffnete sie sich einen Spaltbreit, ein Kopf lugte hervor.

»Ja?« sagte eine Stimme, die nicht gelangweilter hätte klingen können.

Ich konnte die Gesichtszüge nur schemenhaft erkennen. Der Mann hatte ein schmales, von Streß gezeichnetes Gesicht. Die braune Haut hatte einen Stich ins Graue, der nicht auf sein Alter zurückzuführen war. Ich schätzte, er war noch keine zwanzig, aber das Leben hatte ihm hart mitgespielt, und die Mattigkeit seiner Augen ließ ihn vorzeitig gealtert erscheinen.

»Ja?« sagte er noch einmal.

»Elmore James?« fragte ich.

»Wen interessiert das?« sagte er.

»Ich bin Kate Baeier. Ich würde mich gerne mit Ihnen unterhalten.«

»Worüber?« fragte er.

»Mately«, sagte ich.

Mit seiner Reaktion hatte ich gerechnet. Er wollte die Tür zuschlagen, aber ich steckte meinen Fuß in den Spalt. Er hatte nicht viel Kraft in den Armen.

»Ich will mich nicht mit Ihnen unterhalten«, sagte er. »Über gar nichts. Nie und nimmer.«

»Ich komme nicht von Mately. Ich will nur wissen, was Sie dort erlebt haben.«

»Wer sagt, daß ich was mit denen zu tun habe?« fragte er.

»Sie waren dort bis vor kurzem beschäftigt. Und dann sind Sie plötzlich gegangen. Hat man Sie gefeuert?«

»Fragen Sie doch Mately«.

»Die wollen nicht über Sie reden«, sagte ich. »Was ist passiert?«

Aus seinem Gesichtsausdruck sprach der reine Haß. Offenbar überlegte er. Als er sich entschieden hatte, kam es für mich vollkommen überraschend. Er legte die Kette ab und riß die Tür sperrangelweit auf.

»Was soll schon passiert sein«, brüllte er. »Sehen Sie mich doch an!«

Ein Blick reichte, um die gräuliche Blässe der Haut und das Schlurfen durch den Flur zu erklären. Elmore sah schlecht aus, und ich hatte den Eindruck, daß sein Zustand bis vor kurzem noch schlechter gewesen sein mußte. An seinem Körper, durch angestrengte Willenskraft aufrecht stehend, hingen eine zerschlissene Jeans und ein T-Shirt, das so löchrig war, daß man die schmuddeligen Verbände darunter erkennen konnte. Die Hand, die er mir entgegenstreckte, wies die Narben kürzlich erlittener Brandwunden auf. Er zitterte, als er sie mir direkt unters Kinn hielt.

»Ich habe genug gelitten«, brüllte er. »Lassen Sie mich in Ruhe.«

Die Eindringlichkeit der verkrüppelten Hand hatte mich zurückweichen lassen. Er nutzte die Gelegenheit aus. Bevor ich mich versah, hatte er mir die Tür vor der Nase zugeknallt. Ich hörte, wie die Kette vorgelegt wurde.

»Lassen Sie mich in Ruhe«, hörte ich ihn hinter der verschlossenen Tür rufen, ehe er wieder davonschlurfte.

Ich konnte nichts für ihn tun. Ich ließ ihn allein und ging.

Carmen hörte sich meinen Bericht schweigend an. Sie hatte einen Ausdruck in ihrem Gesicht, den ich nicht zu interpretieren vermochte.

»Du willst also, daß ich es mal versuche«, meinte sie, als ich fertig war.

Es war keine Frage, es war eine Feststellung; sie hatte erkannt, worauf ich hinauswollte. Ich nickte.

»Es paßt mir nicht«, sagte sie.

»Aber du machst es trotzdem.« Ich beendete den Satz so, wie ich es von ihr erwartet hätte.

»Sei dir da nicht so sicher«, sagte sie. In ihrer Stimme lag Entschiedenheit und eine Spur Verärgerung. Das machte mich unsicher.

»Bisher hast du es noch immer überstanden«, sagte ich. »Was hält dich jetzt zurück?«

Carmen sah mich an, als würde die Frage sie traurig stimmen. »Ich dachte, du würdest von selbst darauf kommen«, sagte sie leise.

»Scheiße, Carmen«, sagte ich. »Du sprichst in Rätseln. Hat dein Liebesleben dich so angegriffen?«

Kaum hatte ich den Satz beendet, wußte ich, daß ich nichts Unpassenderes hätte sagen können. Ich wußte sehr genau, was sie meinte. Ich wollte es nur nicht wahrhaben.

Ich wollte mich gerade entschuldigen, als Carmen aufstand. »Das ist nicht fair«, sagte sie. Sie redete langsam und erklärte, was sie meinte, als sei ich begriffsstutzig. »Du willst, daß ich zu Elmore gehe, weil wir beide Schwarze sind. Mein Privatleben hat damit nicht das geringste zu tun. Es ist dein schlechtes Gewissen, deswegen hast du meinen Freund ins Spiel gebracht.«

Sie hatte recht — ich hatte wirklich vermutet, daß Elmore ihr gegenüber aufgrund ihrer Hautfarbe gesprächiger sein würde. Und das störte mich. Ich blickte auf meine Hände und wußte nicht, was sich sagen sollte. Sie hatte mich kalt erwischt. Nicht, daß die Bitte an sich ungerechtfertigt gewesen wäre. Carmen gefiel daran nicht, daß ich ihr nicht gleich gesagt hatte, was ich wollte, und sie hatte allen Grund, mir das übel zu nehmen.

»Es tut mir leid«, sagte ich mit schwacher Stimme.

Carmen verzog das Gesicht. Sie sah aus, als sei sie enttäuscht von mir.

»Du bist der Boß«, sagte sie. »Ich tu’s.«

»Ich will dich zu nichts zwingen«, sagte ich.

»Es ist rein persönlich«, sagte sie. »Zu viel Schmerz für einen zu geringen Anlaß.«

»Ich richte mich ganz nach dir«, wiederholte ich.

»Ich habe doch gesagt, ich tu’s«, rief sie. »Versuche nur nicht, dein Gewissen zu beruhigen und mich dazu zu zwingen, zu sagen, es sei alles toll und wunderbar und genau das, was ich mir immer gewünscht hätte.«

Ich nickte als Antwort. Ich war traurig — traurig über unser Gespräch und traurig darüber, daß ich immer geahnt hatte, eines Tages würde es zur Sprache kommen. Auch wenn wir noch so sehr versuchten, dieses Thema zu vermeiden, so blieb das Machtgefälle in unserer Arbeit nicht zu übersehen und wurde durch das Privileg meiner Hautfarbe nur noch verstärkt. Wir konnten damit leben, wir konnten versuchen, daran etwas zu ändern, aber es würde uns nie gelingen, solange wir nicht ehrlich zu uns selbst und zueinander waren. Diese Ehrlichkeit hatte ich bisher nicht aufgebracht.

Ich entschied mich dagegen, das, was ich dachte, in Worte zu fassen. Genau wie ich immer gewußt hatte, daß so etwas eines Tages passieren würde, hatte Carmen die ganze Zeit nur darauf gewartet. Worte, besonders Worte, die darauf abzielten, die Situation nur noch breitzutreten, wären keine große Hilfe. Das Verhalten, darauf kam es an.

Ich kochte uns einen Kaffee. »Finde heraus, was er gegen Mately in der Hand hat«, sagte ich. »Oder was die gegen ihn in der Hand haben.«

Carmen nickte zustimmend. Dann beugten wir uns über unsere Schreibtische und taten beschäftigt.

Ich war früh genug an Alicias Schule, um sie noch vor Beginn ihres Konzerts treffen zu können. Mit drei Dingen hatte ich dabei nicht gerechnet, mit dem Hausmeister, dem Grundriß des Gebäudes und mit Alicia selbst.

Der Hausmeister war die erste Hürde. Er winkte hinter mir her, als ich an seinem Glaskasten im Eingangsbereich vorbei wollte.

»Wo willst du hin?« rief er.

Ich sah mich um, vielleicht meinte er jemand anderen. Es war sonst niemand in Sicht.

»Ich bin wegen des Konzertes hier«, sagte ich.

»Jetzt schon?« meinte er höhnisch. »Bißchen früh, findest du nicht?«

»Ich möchte vorher noch jemanden treffen«, sagte ich.

»Das will ich wohl meinen«, sagte er, »aber wir kennen ja die Hausordnung. Kein Zutritt nach Schulschluß, du hättest deinen Besuch vor vier Uhr machen sollen.«

Es dauerte eine Zeitlang, bis ich kapiert hatte, was er meinte.

»Ich bin dreiunddreißig«, sagte ich.

»Ja. Und ich bin deine Urgroßmutter«, sagte er. »Und jetzt raus mit dir.«

Das war’s dann wohl. Ich überlegte, ob ich meinen Führerschein hervorholen sollte, aber dazu reichte die Zeit nicht. Fast hätte ich die Schule wieder verlassen, als ich von oben erlöst wurde.

»Mr. Tolman«, tönte eine gebieterische Stimme von der Treppe, »was machen Sie da?«

Der Hausmeister grinste unterwürfig. »Sie kennen die Hausordnung, Mam«, sagte er. »Nach all dem Vandalismus: keine Schüler nach Schulschluß hereinlassen.«

»Ich bitte Sie, Mr. Tolman«, erwiderte die Stimme. »Diese junge Frau gehört nicht zu uns. Das sehen Sie doch auch, oder?«

Ich schmunzelte meiner Retterin zu, als sie auf mich zu kam und sich vor mir aufbaute. Sie, eine dieser Schulleiterinnen, die mich, als ich vierzehn war, zu einem Häufchen Elend hätten zusammenstauchen können. Ich war mir sicher, wenn sie gewollt hätte, wäre ihr das auch heute noch gelungen.

Sie trug zeitlos elegante Kleidung: einen Rock aus braunem Qualitätstweed, eine dazu passende Jacke und eine vorteilhaft geschnittene, cremefarbene Seidenbluse. Sie gehörte zu den Menschen, die keinen Zweifel daran hegten, daß sich ihre Vorstellung von Tugend und ihr Glaube an die Stabilität des sozialen Gefüges in England am Ende durchsetzen würden. Meine Begegnung mit dem Hausmeister mochte veranschaulichen, daß auch die Eliteschulen mit der Unzufriedenheit der Jugendlichen zu kämpfen hatten, aber dieser Direktorin schien es bisher gelungen zu sein, die Welle des Aufruhrs zurückzuhalten.

»Zu wem möchten Sie bitte?« fragte sie.

»Alicia Weatherby«, sagte ich.

»Ach, Alicia. Talentiertes Mädchen. Wir sind wirklich stolz auf ihre Fortschritte. Sie gehen die Treppe im Ostflügel hoch...«

Ihre Wegbeschreibung dauerte fast zwei Minuten. Als sie fertig war, wiederholte sie alles noch einmal, zur Sicherheit. Ich versuchte, mich zu konzentrieren. Ich war wie hypnotisiert von der Entschiedenheit in ihrer Stimme. Ich dachte, ich hätte alles verstanden. Wir gingen auseinander, ich zum Ostflügel, sie in die entgegengesetzte Richtung.

Zwanzig Minuten später dachte ich daran, wie wenig sich verändert hatte. Die Frau war genau wie meine ehemalige Schulleiterin, wenn auch in eine andere Zeit versetzt. Die Ähnlichkeit wurde noch durch die Tatsache unterstrichen, daß sich beide Frauen eher von ihren humanistischen Idealen als von der Wirklichkeit leiten ließen. Das Motto meiner alten Direktorin lautete, sie habe immer recht, solange man sie nicht bei einem Irrtum erwische. Diese Frau hatte eine ähnliche Herangehensweise. Sie vermittelte den Eindruck, unfehlbar zu sein, und trotzdem taugte ihre Wegbeschreibung absolut nichts.

Es lag an ihr, nicht an mir, denn nach fünf Minuten hatte ich mich verlaufen. Im zweiten Stock des Ostflügels bog ich erst nach rechts und dann, wie beschrieben, nach links und wäre beinahe vor eine Wand gelaufen — eine hübsch gestaltete Wand mit einem geschmackvollen Wandgemälde, aber eben doch eine Wand.

Dann war ich völlig verwirrt. Es war auch keine große Hilfe, daß alle Räume der Schule beschildert waren, als wollte man der Öffentlichkeit unter Beweis stellen, daß es hier noch eine Spur gesitteter zuging als anderswo — daher »Ostflügel«, statt zweites Treppenhaus, daher die Schilder, die auf einen »Verfügungsraum« aufmerksam machten, der sich als Umkleideraum entpuppte, die »Studierstube«, die eine gewöhnliche Bibliothek war, und das »Büro«, in dem man sich hätte erkundigen können, das aber verschlossen war.

Schließlich war ich es leid, weiter der Wegbeschreibung zu folgen. Statt dessen verließ ich mich lieber auf meine Ohren. Ich hörte Stimmen, angeregte Gespräche, vermischt mit dem Lärm von zwanzig verschiedenen Instrumenten, die zwanzig verschiedene Melodien spielten. Ich folgte dem Lärm.

Ich kam zu einer Turnhalle, die auch als Konzertsaal benutzt wurde. Die Seile und das Turngerät waren beiseite geschafft worden, aber gegen den Geruch ganzer Generationen von Mädchenfüßen, die auf dem abgewetzten Parkettboden herumgetanzt waren, ließ sich nicht viel ausrichten. An einem Ende des Saals stand eine provisorische Bühne, auf der sich die jungen Musiker mit Fingerübungen die Zeit vertrieben, ohne sich dabei von ihren Gesprächen abhalten zu lassen. Verglichen mit dem Abend zuvor wirkte der Rahmen dieser Veranstaltung unkonventionell — Jeans und T-Shirt hatten die elegante Abendgarderobe verdrängt, lebendige Energie ersetzte die scheinbar kultivierte Zerstreuung. Das war eher nach meinen Geschmack; es erinnerte mich an die Jazzkonzerte, die ich häufig besuchte. Das hier, dachte ich, könnte ein Abend werden, der mir gefallen würde. Aber da täuschte ich mich gewaltig.

Ich fand Alicia nicht unter den Spielern, also fragte ich die nächste Schülerin, die mir über den Weg lief. Sie deutete auf einen der Ausgänge. Ich begab mich dorthin.

Alicia saß an einem Fenster im Treppenhaus. Sie starrte gedankenverloren nach draußen.

Als ich auf sie zu trat und sie ansprach, sprang sie auf und ballte die Fäuste. Als sie mich erkannte, entspannte sie sich, was ihr offensichtlich schwerfiel.

»Entschuldigung, Kate«, sagte sie und setzte sich wieder. »Ich habe über etwas nachgedacht.«

»Etwas Interessantes?«

»Eigentlich nicht.«

Ich setzte mich neben sie. Ich sagte nichts. Alicia hatte scheinbar nichts dagegen. Schweigen war ihr vertrauter als Reden. Ich fragte mich, ob das mit ihrer Mutter zusammenhing.

Ich führte mir mein Problem vor Augen. Ich mußte einen Zugang zu Alicia finden, aber ich wußte nicht, wie ich das anstellen sollte. Ich hatte das Gefühl, so wie Marion Weatherby jeden körperlichen Kontakt mied, haßte Alicia jede emotionale Nähe. Ich wollte sie nicht gleich abschrecken, aber ich suchte verzweifelt nach einem Sinn hinter all dem Chaos.

»Was ist mit Richard passiert?« fragte ich.

»Richard?«

»Deinem Vater.«

»Ach so, der. Ich weiß nicht. Er verschwand, als ich zehn war. Wir haben nie wieder etwas von ihm gehört.«

»Fehlt er dir?«

»Nein. Ich kann mich kaum an ihn erinnern.«

Was sollte das nun wieder? Ein Rätsel? Er verschwand, als sie zehn war, und dann konnte sie sich nicht an ihn erinnern? Ich hätte es ihr nicht abgenommen, wenn es nicht so glaubwürdig geklungen hätte. Ich sah sie an. Es war keine Verschlagenheit in ihrem Gesicht zu erkennen, nichts, das darauf hindeutete, daß sie mich bewußt auf eine falsche Fährte bringen wollte. Ihre Stimme hatte zwar etwas Flaches, Gefühlloses an sich, aber das hatte ich auch schon vorher bemerkt.

Mein musternder Blick war ihr nicht entgangen. Sie erhob sich abrupt. »Ich bin schrecklich aufgeregt vor jedem Konzert«, sagte sie, »und vor Schulpublikum ist es noch schlimmer. Vermutlich sind es meine beiden Welten, die da zusammenkommen, und ich glaube, irgendwann knallen sie aufeinander...«

Sie sagte noch viel mehr, aber ich hörte nicht hin. Die Worte, die aus ihr hervorsprudelten, dienten nur einem einzigen Zweck, mich von ihr fernzuhalten. Immer, wenn ich versuchte, sie zu unterbrechen, einzugreifen in das, was sich zu einem hysterischen Schwall steigerte, redete sie noch schneller. Ich hatte das Gefühl, in einem außer Kontrolle geratenen Karussell zu sitzen, das jeden Moment abheben und ins All driften würde.

Der Auftritt ihres Begleiters vom Vorabend unterbrach uns. Er schien verärgert, uns zusammen zu sehen und blieb finster dreinblickend stehen. Nicht die geschickteste Methode, Alicia Einhalt zu gebieten, dachte ich, aber ich hatte mich getäuscht. Es funktionierte auf Anhieb.

»Ich wollte gerade kommen und dich abholen, Pete«, sagte sie.

»Ich mußte mich an dem Hausmeister vorbeimogeln«, sagte er mürrisch. »Du weißt doch, daß er mich auf dem Kieker hat.«

»Entschuldige, Pete«, sagte sie. »Es tut mir wirklich leid.«

Es lag ein Flehen in ihrer Stimme — ein Flehen um Vergebung und um Hilfe. Er überhörte es.

»Komm, wir gehen irgendwo hin«, sagte er schroff.

»Ich bin gleich dran«, sagte sie.

»Wie könnte ich das vergessen«, sagte er. »Aber für einen Kaffee hast du doch noch Zeit, oder?«

»Natürlich«, sagte sie. »Entschuldigung.«

Ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen, gingen sie die Treppe hinunter, und ich hörte ihre Entschuldigung noch lange, nachdem sie außer Sichtweite waren.

Vor Beginn des Konzerts bekam ich Alicia nicht wieder zu Gesicht.

Das Konzert war das reinste Tohuwabohu. Zunächst einmal war die Akustik genauso, wie man sie in einer Turnhalle erwartete — miserabel. Zudem bestand das Programm aus einer Ansammlung klassischer Stücke von Strawinsky bis Strauß, die nicht voneinander zu unterscheiden waren, gespielt von einem Orchester, das sich nicht dazu durchringen konnte, zusammenzuspielen. Es war eher eine Vorführung, die mich an mein Saxophonspiel erinnerte. Freude an der Sache, ja, sogar Talent waren durchaus erkennbar, aber letztendlich mangelte es an Technik. Dem Publikum war das egal. Es setzte sich aus wohlwollenden Eltern und skeptischen Freunden zusammen, die das Ganze als einen tollen abendlichen Zeitvertreib betrachteten — nicht allzu ernst zu nehmen und mit viel Spaß verbunden.

Alicia spielte wie erwartet gut. Sie wechselte zwischen Geige und Klavier. Wie weggeblasen war das Gewalttätige des Vorabends; es war einem ruhigen Selbstvertrauen gewichen, das ihrem Spiel Tiefe verlieh, ohne die zusätzliche Spannung, die so beklemmend auf mich gewirkt hatte. Sie spielte mitten unter diesem Haufen von Musikern, als wäre das Orchester »eins« mit ihr — und wenn sie spielte, war dies tatsächlich manchmal der Fall.

Ich ließ mich von der Musik berieseln und versuchte herauszufinden, warum Alicia so entspannt wirkte. Vor dem Konzert hatte sie jedenfalls keinerlei Anzeichen von Ruhe gezeigt. Vielleicht, überlegte ich, spielte sie lieber mit diesen Leuten, denen es um alles andere ging als um Konkurrenz und für die es ein Erfolg war, das Stück gemeinsam zu Ende zu bringen.

Vielleicht lag es auch daran, daß der Mann nicht anwesend war. Zu Beginn des Konzertes hatte ich mich im Publikum nach ihm umgeschaut. Ich hatte ihn nicht gesehen. Bis zur Pause hatte ich ständig mit einem Auge zum Eingang geschielt. Es wurde mir dadurch erleichtert, daß die Tür jedesmal knarrte, wenn jemand den Saal betrat, aber der Mann war nicht erschienen.

Die Pause wurde durch stürmischen Applaus eingeleitet, gefolgt von einem Ansturm auf die Tische mit den Getränken, die draußen vor der Turnhalle aufgestellt worden waren. Zuerst wollte ich einen Wein trinken, entschied mich dann aber für ein kleines Bier. Ich trank einen Schluck, wühlte mich durch die Menschenmenge und machte mich auf die Suche nach Alicia.

Im selben Moment sah ich ihn. Er stand an der Tür, die zum Treppenhaus führte. Er machte den Eindruck, als würde er auf jemanden warten, und er tat es mit einer Zuversicht, die scheinbar noch nie enttäuscht worden war.

Er hatte die Haltung eines Mannes, der immer bekam, was er wollte. Er war gut gekleidet, auf eine legere Art, die auf einen gewissen Reichtum schließen ließ. Ein grauer Anzug schmiegte sich an einen Körper, den er durch ein bescheidenes Leben und viel Training fit gehalten hatte. Seine Schuhe waren blank geputzt, aus Italien — Schuhe, die man nicht so ohne weiteres nördlich der Bond Street kaufen konnte. Er sah aus wie ein Mensch ohne Geldsorgen, aber nicht wie jemand, der beruflich mit Geld zu tun hatte. Dazu war er eine Spur zu modisch gekleidet.

Ich ging auf ihn zu und stellte mich neben ihn. Er nahm keine Notiz von mir.

»Gerade erst gekommen?« fragte ich.

Er sah mich an und lachte. Er hatte ein nettes Gesicht, offen und einladend, nicht das Gesicht eines Mannes, der kleinen Mädchen nachstellte. Er sah vielmehr wie ein Vater aus, der interessante und sanftmütige Vater eines Kindes, der einen beschützt und Ratschläge erteilt. Ich wischte den Gedanken weg. Es schien nur nicht die passende Gelegenheit, meine Phantasiebilder von Vätern auf ihn zu projizieren.

»Ich habe Sie gestern abend gesehen«, sagte ich. »Interessieren Sie sich für Musik?«

Der Mann schien amüsiert. Seine dunkelbraunen Augen funkelten.

»So kann man es auch ausdrücken«, sagte er.

»Für jede Musik?« fuhr ich fort. »Oder nur die Musik, die Alicia Weatherby spielt?«

Der Gesichtsausdruck des Mannes veränderte sich. Das Lächeln war verschwunden, das oberflächliche Interesse versiegte. Er war nicht mehr der nette Vater, statt dessen war er wachsam und mißtrauisch.

»Warum wollen Sie das wissen?« fragte er mit kalter Stimme.

»Ich bin eine Freundin von Alicia«, antwortete ich.

Er musterte mich von oben bis unten, und er nahm sich Zeit dazu. Ich wich nicht von der Stelle. Es fiel mir nicht sonderlich schwer. Sein prüfender Blick war nicht sexistisch, sondern geschäftsmäßig. Ich hatte das Gefühl, er wolle mich einschätzen, und ich mußte gegen den Wunsch ankämpfen, sein Urteil möge anerkennend ausfallen. Der Mann strahlte eine Art zurückhaltender Macht aus, die in mir den Wunsch aufkommen ließ, daß ich ihm gefiel.

Offenbar bestand ich die Prüfung. Er nickte in sich hinein. Die Kälte wich aus seinem Gesicht.

»Also gut, eine Freundin«, sagte er, »ich kann Ihnen versichern, meine Absichten sind ehrenhaft.«

»Vielleicht sollten Sie sie mir dann mitteilen«, sagte ich.

»Woher soll ich wissen, daß ich Ihnen vertrauen kann?« bemerkte er. Es lag etwas Spielerisches in der Frage, aber ich vermutete, daß sie ernst gemeint war.

»Manchmal geht man ein Risiko ein«, sagte ich, »und es zahlt sich aus.«

Der Mann schmunzelte wieder, und jetzt hatte die Geste etwas Vertrautes. Ich wurde das Gefühl nicht los, daß ich ihn kannte — daß er mir schon einmal begegnet war, in einem Zusammenhang, der so gänzlich anders war, daß ich keine Verbindung her stellen konnte.

»Risiken gehören zu meinem Beruf«, sagte er, »aber ich halte sie gern so gering wie möglich. Ich möchte gerne wissen, mit wem ich es zu tun habe.«

Ich streckte meine Hand aus. »Ich bin Kate Baeier, ich kümmere mich um die Probleme von Alicia, wenn Sie so wollen.«

Seine Hand schüttelte die meine, der Druck war fest, aber nicht zu stark. Ich sah, daß seine Finger sehr lang waren, und mir fiel eine weißliche Narbe auf, die quer über einen Daumen verlief. Auch das rief irgend etwas in meiner Erinnerung hervor, aber es war immer noch zu schwach, um die nötige Verbindung herzustellen.

»James Morgan«, sagte er. »Ich bin froh, mal eine Freundin von Alicia kennenzulernen. Sie braucht Freunde.«

Etwas im Tonfall seiner Stimme veranlaßte mich, seinem Blick zu folgen. Er sah Pete an, Alicias mißmutigen Begleiter, der auf uns zukam. Sein Gang hatte etwas Schaukelndes, und während wir zuschauten, verlor er das Gleichgewicht und stieß gegen einen Mann, der rechts von ihm stand. Dieser machte bereitwillig Platz und ließ eine wohlwollende Bemerkung fallen. Pete drehte sich zu ihm um und brummte irgend etwas. Ich konnte es nicht hören, aber ich sah den Ausdruck des Entsetzens im Gesicht des Mannes.

»Hier haben wir eines der Probleme«, murmelte James Morgan.

Ich wollte ihm recht geben, aber so einfach war die Sache nicht. Ich hatte noch das Bild von gestern abend vor Augen, als Pete Alicia tröstete. Er mochte ein Sorgenfall sein, aber daß er Alicia sehr gern hatte, daran gab es keinen Zweifel.

Pete stand schließlich vor uns. Es war ihm gelungen, sich einen Weg zu bahnen. Die Leute, an denen er vorbei mußte, wichen unwillkürlich seinem torkelnden Gang aus. Er ignorierte mich und wandte sich unmittelbar an James Morgan.

»Sie kommt nachher zu Ihnen«, sagte er, »in den Aufenthaltsraum der sechsten Klasse.« Seine Augenschlitze wurden schmaler, als er mich erkannte. »Alleine«, fügte er hinzu. Dann verschwand er wieder.

Morgan nickte zufrieden, als im selben Moment ein Mann mit einem altmodischen Bart begann, mit einer Glocke zu läuten. »Meine Damen und Herren, bitte nehmen Sie Ihre Plätze ein. Das Konzert wird in wenigen Minuten fortgesetzt.«

James Morgan schüttelte mir erneut die Hand.

»Ich muß etwas Geschäftliches erledigen«, sagte er. Er lächelte dünn. »Ich werde also die Aufführung leider versäumen. Ich hoffe jedoch, daß wir uns einmal wiedersehen. Wenn Sie wirklich eine Freundin von Alicia sind, würde ich mich gerne weiter über sie unterhalten.«

Er eilte schnellen Schrittes davon. Ich überlegte, ob ich ihm nachgehen und ihn bedrängen sollte, mir mehr zu sagen, aber ich entschied mich anders.

Was die Leistung der Musiker betraf, war die zweite Hälfte des Konzertes eine Wiederholung der ersten. Das Publikum aber war wie ausgewechselt und reagierte lebhaft auf alle Höhen und Tiefen der Darbietung. Die Zuhörer zeigten ihre Anerkennung gegenüber den Musikern und gaben sich keine Mühe, ihre Langeweile zu verbergen, wenn die Stücke sich endlos in die Länge zogen.

Die starre Förmlichkeit klassischer Konzerte war verschwunden. Die Atmosphäre erinnerte mich an meinen Besuch im Bolschoitheater in Moskau, wo das Publikum sich nicht scheute, während der Pause die mitgebrachten Butterbrote auszupacken.

Wer immer der Veranstalter des Konzertes war, er kannte die Gewohnheiten des Publikums. Die zweite Hälfte war kurz und dramatisch. Sie war nach fünfundvierzig Minuten vorbei, bevor das Publikum zu laut und das Orchester zu ungeduldig wurde.

Kaum hatte der Applaus nachgelassen, kam Alicia auf mich zu. Sie wirkte entspannt, ich hatte sie noch nie so locker erlebt.

»Entschuldigen Sie, daß ich Sie so an der Nase herumgeführt habe, Kate«, sagte sie, »aber ich muß gleich unbedingt jemanden sprechen. Können wir uns in einer halben Stunde treffen?«

»Wollen Sie mit James Morgan sprechen?« fragte ich.

Sie schien überrascht, aber nicht ängstlich. Sie nickte.

»Vielleicht sollte ich lieber mitkommen«, bot ich ihr an.

»Vielen Dank«, sagte Alicia, »aber das geht nur mich etwas an. Es ist alles ein großes Mißverständnis. Ich erkläre es Ihnen nachher. Wir treffen uns in einer halben Stunde in der Kneipe um die Ecke.«

Sie ging federnden Schrittes davon. Ich freute mich für sie. Endlich einmal schienen die Dinge in der Welt der Alicia Weatherby so zu laufen, wie sie es wollte.

Die Kneipe war düster und laut. Im Keller eines Betonbaus aus den 70er Jahren gelegen, warb sie mit einem Discjockey und einer passenden Beschallungsanlage um Publikum. Der betreffende Typ trug einen Trainingsanzug aus Nylon, der, wenn man sich an Matthews Schule umschaute, bei den unter Zehnjährigen der letzte Schrei war. Die Musik, die er auflegte, richtete sich an diese Altersgruppe — Discofunk, mehr Rhythmus als Verstand, ein Song ging nahtlos in den nächsten über.

Ich bestellte eine Bloody Mary und setzte mich, dem Beispiel der meisten anderen Gäste folgend, so weit wie möglich von der Musik weg.

Die erste halbe Stunde überstand ich ohne Qualen. Nach einer dreiviertel Stunde ging es los — mir dröhnte der Kopf im Rhythmus der monotonen Musik. Nach einer Stunde schließlich hielt ich es nicht mehr aus. Ich stand auf und ging.

Das Hauptportal der Schule war noch offen, und ich konnte es ungestört passieren. Erst, als ich eine Glastür aufmachte, die zum Haupttreppenhaus führte, hörte ich jemanden hinter mir herrufen.

»He, Sie!« Es war der Hausmeister. »Wo wollen Sie hin?«

Ich legte einen Schritt zu. Ich hatte nicht die geringste Lust, mich wieder mit ihm anzulegen. Er versuchte, mir zu folgen, aber sein Atem reichte nicht, als ich die Treppe hochrannte, zwei Stufen auf einmal. Seine Drohrufe klangen immer ferner.

»Ich warne Sie. Ich rufe die Polizei«, hörte ich zum Schluß.

Diesmal fand ich mich schneller zurecht. Seit meinem ersten Ausflug durch das Gewirr der Gänge war ich mit dem Grundriß des Gebäudes einigermaßen vertraut, und ich erinnerte mich, daß ich an dem Aufenthaltsraum der sechsten Klasse vorbeigekommen war, im dritten Stock, nachdem ich mich aus einer Sackgasse herausmanövriert hatte, an deren Ende die Toiletten lagen. Ich lief direkt darauf zu.

Meine Schritte hallten durch das ganze Schulgebäude. Das Gebäude war menschenleer. Die Finsternis verstärkte diesen Eindruck noch. Dennoch vermied ich es, Licht zu machen, das hätte nur den Hausmeister angelockt.

Ich fand den Raum auf Anhieb, machte die Tür auf und mußte das Deckenlicht einschalten, um etwas zu erkennen.

Der Raum war leer. Nur der abgestandene Geruch von Zigarettenqualm deutete daraufhin, daß hier jemand gewesen war.

Im selben Moment hörte ich es. Es war ein gespenstisches Geräusch, eine Art Totenklage an den Himmel, die kaum etwas Menschliches an sich hatte. Es hörte sich wie ein gefangenes Tier an, das furchtbare Qualen litt. Ich ging dem Geräusch nach. Es schien mir das einzig richtige, obwohl eine innere Stimme mir riet, lieber wegzulaufen. Das Geräusch zwang mich nach draußen, auf den Flur und zwei Treppen tiefer.

Es kam vom Fuß der Treppe. Es veränderte sich, während ich darauf zu lief. Aus dem peinigenden Schmerz war eine Abfolge herzzereißender Schluchzer geworden.

Ich erkannte sie, als ich den letzten Treppenabsatz erreichte. Sie beugte sich über irgend etwas, ihre Hand berührte etwas auf dem Boden Liegendes.

»Alicia?« rief ich.

Sie erschrak und schaute auf. Das Geräusch hatte mich nicht getäuscht. Sie war tatsächlich wie ein wildes Tier — ihre Augen leuchteten in der Dunkelheit des Treppenhauses. Als ich ihren Namen noch einmal rief, änderte sie ihre Haltung, rückte aber nicht zur Seite. Sie war wie hypnotisiert von dem, was auf dem Boden vor ihr lag. Ich konnte nicht erkennen, was es war. Ich fand einen Schalter und knipste das Licht an.

Auf dem Boden lag eine Leiche. Die Leiche von James Morgan.

Er lag in einer völlig unnatürlichen Haltung auf dem Boden, den Kopf in einem skurrilen Winkel zum Körper, die Beine seltsam verdreht. Ich mußte trotzdem sichergehen. Behutsam ging ich die restlichen Stufen hinab, bis ich neben der Leiche stand. Ich beugte mich hinunter. Alicia schlug nach mir, aber es lag keine Kraft in ihrer Geste, und ich konnte sie leicht mit einer Hand zurückhalten. Mit der anderen berührte ich James Morgan am Hals. Ich konnte keinen Pulsschlag fühlen. Die Haut war bereits kühl.

»Er ist tot«, sagte ich.

Alicia wußte Bescheid. Sie rührte sich nicht. »Ich habe ihn getötet«, gestand sie.

Sie sah mir direkt in die Augen und wartete auf meine Antwort. Als ich nichts sagte, setzte sie wieder zum Reden an.

»Ich habe ihn getötet«, sagte sie, dieses Mal lauter.

Erst jetzt kam ich richtig zur Besinnung. Seit ich unten am Fuß der Treppe stand, hatte ich mir eingebildet, Schritte zu hören. Ich hatte den Gedanken beiseite geschoben, während ich die Leiche betrachtete. Jetzt ließ sich das Geräusch nicht länger leugnen und die dazu passende Stimme ebensowenig.

»Was ist hier los?« rief der Hausmeister. »Ich habe euch gehört und komme nachsehen. Dann gibt’s Ärger, das kann ich euch versprechen.«

Seine Warnung klang eher beschwörend als bedrohlich, als könne er damit jeden Eindringling vertreiben, aber seine Schritte gerieten nicht ins Stocken.

Ich handelte instinktiv. Ich packte Alicia und zog sie von der Leiche weg. Sie folgte ohne Gegenwehr. Es blieb uns keine Zeit mehr, über die Treppe zu verschwinden. Statt dessen stieß ich sie durch eine Pendeltür, die von den Stufen wegführte. Ich zwang sie, sich hinzuhocken, damit man sie durch das Glasfenster in der Tür nicht sehen konnte, dann kniete ich mich neben sie.

Wir hatten das Treppenhaus gerade rechtzeitig verlassen. Der Hausmeister tauchte in dem Augenblick auf, als ich in die Hocke ging. Er hatte uns trotzdem noch gesehen.

»Was macht ihr da?« rief er. »Das verstößt gegen die Hausordnung.«

Er brach abrupt ab. Es folgte ein Geräusch, das sich anhörte, als würde er sich Vorbeugen. Dann sekundenlange Stille.

»Mein Gott«, sagte er. Er richtete sich auf. Als nächstes hörte ich, wie er davonlief.

Ich sah mich aufgeregt um. Alicia war da, wo ich sie versteckt hatte, zusammengekauert auf dem Boden. Ich zog sie hoch.

»Wo ist der nächste Ausgang?« fragte ich.

Sie reagierte nicht. Ich schüttelte sie heftig.

»Wir müssen hier raus«, sagte ich. »Er ruft die Polizei.«

Alicia blinzelte. »Ich kann nicht weglaufen«, sagte sie. »Es ist meine Schuld. Ich muß bestraft werden.«

Ich gab es auf, weiter auf sie einzureden. Statt dessen ging ich los und schob sie vor mir her. Ich wußte, wenn wir den gleichen Weg zurück nahmen, würden wir dem Hausmeister und der Polizei direkt in die Arme laufen.

Mein Verstand arbeitete auf vollen Touren. Es heißt, wenn man ertrinkt, ziehe das ganze Leben in Sekundenbruchteilen an einem vorbei. An dieses Phänomen mußte ich denken, als nun innerhalb von Sekunden der Grundriß des gesamten Gebäudes vor meinem geistigen Auge auftauchte. Es kam mir vor, als hätte ich ihn selbst entworfen. Ich drängte Alicia erst nach rechts, dann nach links, dann wieder nach rechts, durch ein Labyrinth von Gängen. Wäre ich auch nur einmal stehengeblieben, hätte ich ganz sicher die Orientierung verloren.

Wir fanden ihn schließlich, den Notausgang, den ich aus einem anderen Leben schon kannte. Es war ein Ausgang, der mit einer quer verlaufenden Eisenstange verriegelt war, so daß man im Notfall hinaus aber nicht wieder hinein konnte. Ich drückte gegen die Stange. Nichts passierte. Ich drückte noch einmal. Wieder nichts. Im selben Moment kamen mir die ersten Zweifel. Was machte ich hier eigentlich — rannte vor einer Leiche weg, mit der Person, die den Mord gestanden hatte. Welchen Zweck sollte das Ganze haben, wenn ich sie nicht einmal aus dem Gebäude bringen konnte? Ich spielte mit dem Gedanken zurückzugehen, alles zu erzählen, was ich beobachtet hatte, und Alicia sich selbst zu überlassen. Doch dann sah ich Alicia an.

Ich hatte sie an die Wand gelehnt, als ich mich an der Tür zu schaffen machte. Sie stand nicht mehr dort. Sie war hinabgeglitten, zu Boden gesackt und starrte mich von unten an. Aus ihrem Gesicht war alle Farbe gewichen, und ihr Körper hatte jeglichen Widerstand aufgegeben. In ihrem Blick lag Verzweiflung.

Ihre Verzweiflung weckte ungeahnte Kräfte in mir. Ich stemmte mich mit einer Entschlossenheit gegen die Tür, die ich nicht für möglich gehalten hätte. Die Tür sprang auf, und ich verlor fast den Halt. Ich fing mich und kehrte zu Alicia zurück, stellte sie auf die Beine und zog sie hinter mir her ins Freie.

Jetzt, wo sie ihren Zweck erfüllt hatte, verließ mich die klare Vorstellung von dem Grundriß. Ich war draußen, das war mir klar, aber mehr auch nicht.

»Wo ist die Rückseite?« fuhr ich Alicia an.

Alicia wies in eine Richtung und setzte sich zaghaft in Bewegung. Ich rannte los, und sie folgte mir. Gemeinsam verließen wir das Gelände.

Ich packte sie in meinen Wagen und fuhr los. Als wir am Haupteingang vorbeikamen, sah ich einen Krankenwagen mit Blaulicht vorfahren.

Ohne weitere Zwischenfälle und ohne ein Wort zu wechseln fuhren wir bis zu meiner Wohnung. Unterwegs fing Alicia an, heftig zu zittern. Ich warf ihr meinen Mantel über, sie nahm die Geste gar nicht wahr.

Sie nahm eigentlich überhaupt nichts wahr, bis ich die Haustür aufschloß. Sam stand da; er war mir entgegengekommen, um mich zu begrüßen, als er den Schlüssel im Türschloß gehört hatte. Alicia schnappte nach Luft, als sie ihn sah. Tränen, stille Tränen der Qual liefen ihr die Wangen hinunter. Sam zog verwundert die Augenbrauen hoch, und ich deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Schlafzimmer. Er ging hinein und schloß die Tür.

Ich führte Alicia ins Wohnzimmer und setzte sie aufs Sofa. Ich nahm ihr beide Mäntel ab, meinen und ihren, aber sie zitterte sofort wieder. Ich ging nach draußen, holte ein paar Decken und wickelte sie darin ein.

»Ich koche uns etwas Tee«, sagte ich.

Es gab keine Anzeichen, daß sie mich verstanden hatte. Ich ließ sie zusammengekauert unter den Decken sitzen.

Als ich zurückkam, lag sie zusammengerollt auf dem Sofa. Ich beugte mich zu ihr hinunter: Ihr Atem hatte sich verlangsamt und war regelmäßig. Wenn sie nicht wirklich schlief, dann war sie eine hervorragende Schauspielerin. Ich stellte das Tablett ab, setzte mich ihr gegenüber und wartete.

Sam betrat das Zimmer auf Zehenspitzen.

»Was ist los?« flüsterte er.

»Erzähl ich dir später«, sagte ich. »Du läßt dich besser eine Weile nicht blicken. Ich weiß nicht, wann sie wieder aufwacht. Sie hat sehr heftig auf dich reagiert.«

Er nickte und ging. »Ich bin im Schlafzimmer, falls du mich brauchst«, sagte er.

Ich hatte viel Zeit nachzudenken, während Alicia schlief. Ich ließ die Vorkommnisse des Abends noch einmal Revue passieren. Immer wieder kehrte die Erinnerung an den zerschmetterten Körper in allen Einzelheiten zurück.

Das Bild war so deutlich, daß ich es ohne Zögern hätte zeichnen können. Es ging mir einfach nicht aus dem Kopf, und ich versuchte, mir diesen Umstand zunutze zu machen. Ich verdrängte es nicht, sondern ließ meinen Gedanken freien Lauf. Die Taktik zahlte sich aus. Innerhalb kürzester Zeit glaubte ich zu wissen, woher ich das Gesicht kannte.

Alicia schlief etwa zwanzig Minuten. Als sie die Augen aufschlug, wirkte sie zunächst vollkommen entspannt. Sie lachte in sich hinein. Als sie mich sah, kehrte ihre Erinnerung zurück. Sie richtete sich kerzengerade auf.

»Trinken Sie etwas Tee«, sagte ich. »Ich setze neuen auf.«

Sie trank eine Tasse, dann eine zweite. Langsam nahm ihr Gesicht wieder Farbe an.

Sie sah schon viel besser aus, jetzt war der richtige Zeitpunkt.

»Das war James Morgan«, sagte ich, »der Konzertagent.«

Sie nickte.

»Was wollte er von Ihnen?« fragte ich.

»Er interessierte sich für mich. Er meinte, ich hätte Talent.«

»Und?«

»Er hat mir angeboten, meine künstlerische Weiterbildung in die Hand zu nehmen, mir einen neuen Lehrer zu suchen, um, wie er sich ausdrückte, mich zur Reife zu führen.«

Das klang glaubwürdig. James Morgan war bekannt dafür, junge, begabte Musiker aufzuspüren und ihre Karriere zu fördern. Es war zu einer Leidenschaft von ihm geworden und nach dem, was man so hörte, eine ziemlich erfolgreiche Leidenschaft. Eine ganze Reihe junger, aufstrebender Stars im Bereich der klassischen Musik hatte ihre Fortschritte ihm zu verdanken, und in letzter Zeit waren im Kulturteil einiger Zeitungen Artikel über ihn erschienen. Er wurde mit Medici verglichen — einem Förderer der Künste, der seine Kraft darauf verwandte, sich für andere einzusetzen. Ich hatte ihn wiedererkannt, weil ich erst kürzlich sein Foto in einer der Sonntagsbeilagen gesehen hatte.

Seine Lebensgeschichte eignete sich bestens für derartige Magazine. Als Wunderkind war er auf dem Weg, ein Pianist von Weltruf zu werden, als es plötzlich Probleme mit seinen Händen gab. Eine Art Arthritis hatte ihn befallen und die Gelenke gelähmt. Es war nicht rechtzeitig erkannt worden. Als man schließlich eine Therapie einleitete, war es zu spät, man konnte nur noch einige Muskeln zusammennähen, daher die Narbe am Daumen.

Er erholte sich so weit, daß er wieder Klavier spielen konnte, aber sein Spiel war nie wieder außergewöhnlich. Eine Zeitlang war er von der Musikbühne verschwunden. Doch dann hatte er, in der kitschigen Sprache der Klatschjournalisten, den Entschluß gefaßt, seine Begabung der Welt wieder zur Verfügung zu stellen. Er machte es sich zur Aufgabe, vielversprechende junge Musiker aufzuspüren, deren Lebensumstände ihrem Talent im Wege standen. Er betreute sie und führte sie weiter. Man sagte, er hätte sogar seine Seele für seine Schützlinge hergegeben. Es war, als habe er sich entschieden, sein eigenes Scheitern dadurch wettzumachen, daß er andere hoffnungsvolle Künstler vor einem ähnlichen Verlust bewahrte.

Alicia war wie geschaffen für seine Ziele. Sie konnte spielen, das war unschwer zu erkennen. Trotz der kurzen Zeit, die ich sie kannte, und trotz meines ungeschulten Gehörs hatte ich erkannt, daß die Stimmungsschwankungen, die ihr Spiel beeinflußten, auch ihren Ruin bedeuten konnten. Virtuose Musiker dürfen durchaus Temperament haben, aber niemand akzeptiert einen Künstler, der mal mit Präzision spielt und mal unberechenbaren Launen folgt.

Wenn sogar ich als Laie auf dem Gebiet der klassischen Musik das Problem erkannt hatte, dann hatte James Morgan es sicher in seiner ganzen Tragweite begriffen. Offenbar hatte er angeboten, bei der Lösung behilflich zu sein — und wurde statt dessen getötet. Das ergab keinen Sinn.

»Was ist passiert?« fragte ich.

»Das habe ich Ihnen doch gesagt«, sagte Alicia schwerfällig. »Ich habe ihn getötet.«

»Wie?«

»Ich habe ihn gestoßen«, sagte sie. »Wir haben uns auf der Treppe unterhalten, und wir fingen an zu streiten, und ich wurde wütend und habe ihn runtergestoßen.«

»Wie lange dauerte der Streit?«

»Es ging fast sofort los«, sagte sie.

»Und dauerte eine geschlagene Stunde«, beendete ich den Satz. »Auf der Treppe. Obwohl ihr euch im Aufenthaltsraum hättet treffen können.«

»Das wollten wir ja auch«, sagte sie. »Aber der war abgeschlossen.«

»Tatsächlich?«

Alicia zögerte, aber sie ließ sich nicht so leicht einschüchtern. Sie stellte die Tasse ab, ihr Gesicht drückte Entschlossenheit aus.

»Es ist meine Schuld«, sagte sie. »Ich habe ihn getötet.«

»Mal angenommen, ich würde Ihnen glauben«, sagte ich. »Warum haben Sie ihn dann getötet?«

»Das habe ich doch schon gesagt. Wir haben uns gestritten. Ich habe ihn runtergeschubst...« — »...achtzig Kilo die Treppenstufen hinuntergestoßen, nur aus gekränkter Eitelkeit.«

»Genau«, sagte sie mürrisch.

»Lassen Sie sich was Besseres einfallen, wenn Sie mich überzeugen wollen. Worüber haben Sie sich gestritten?«

»Über Musik«, sagte sie.

»Das reicht wohl zum Mord?«

Das saß. Ich hätte es mir denken können. Ich hatte es mit einem jungen Mädchen zu tun, dessen Leben sich nach Regeln richtete, die mir fremd waren. Musik war eine der wenigen Konstanten in ihrer Welt, und die Tatsache, daß ich mich darüber lustig machte, mißfiel ihr. Ihre Stimme wurde lauter und wütender.

»Er hat gesagt, ich sollte Pianistin werden«, rief sie. »Er hat gesagt, ich würde mein Talent vergeuden, wenn ich Geige spiele. Und daß ich am allerwenigsten ein Recht dazu hätte, ein Instrument aufzugeben, nur weil es schwieriger ist, seinen Lebensunterhalt damit zu verdienen.«

»Und das hat Sie natürlich aufgeregt«, sagte ich.

Sie hörte die Skepsis in meinem Tonfall.

»Außerdem war er gemein zu mir«, sagte sie mit der Stimme einer Zwölfjährigen, die alle Zwölfjährigen, die ich kannte, in den Schatten stellte. »Er hat schreckliche Dinge über meine Mutter gesagt.«

»Was denn für Dinge?«

»Schreckliche Dinge«, wiederholte sie.

»Und deswegen haben Sie ihn getötet.«

Sie antwortete nicht. Sie ließ den Kopf hängen und weinte still. Ich seufzte und stand auf.

»Kommen Sie, ich bringe Sie nach Hause. Ihre Mutter macht sich bestimmt Sorgen.«

»Was wollen Sie jetzt machen?« fragte sie.

»Darüber schlafen«, sagte ich. »Und das wäre auch für Sie das Beste.«

Der Gedanke, daß Marion Weatherby noch wach sein würde, um auf ihre Tochter zu warten, blieb ein Wunschtraum. Ich konnte meine Hoffnung begraben, daß es außer mir noch jemanden gab, der sich für dieses verschrobene Kind verantwortlich fühlte. Ich hätte es mir denken können.

Wir mußten klingeln, weil Alicia ihren Hausschlüssel nicht finden konnte. Ich fragte mich, ob sie ihn vielleicht bei der Leiche verloren hatte und ob ich deswegen etwas unternehmen sollte.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis jemand aufmachte. Als sich die Tür öffnete, stand das Dienstmädchen vor uns. Sie trug ein rosafarbenes Nachthemd und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Sie schien erstaunt, als sie mich sah, aber nicht mehr sonderlich überrascht, als sie erkannte, wer neben mir stand. Ich schloß daraus, daß Alicia wohl nicht das erste Mal völlig aufgelöst und mitten in der Nacht nach Hause gekommen war.

Sie ließ uns eintreten und wollte sofort wieder gehen, aber ich rief sie zurück.

»Bitte, tun Sie mir einen Gefallen«, sagte ich. »Holen Sie Mrs. Weatherby.«

Das Dienstmädchen sah mich erschrocken, fast entgeistert an. Sie warf Alicia einen fragenden Blick zu. Ich fing den Blick ab.

»Es ist wichtig«, sagte ich. »Ich übernehme die Verantwortung.«

Sie schien noch nicht überzeugt und bewegte sich nicht vom Fleck. Ich ging zielstrebig an ihr vorbei.

»Ich wecke sie«, sagte ich. »Wo ist ihr Zimmer?«

Keine von beiden erwiderte etwas. Die Sache wurde mir allmählich zu dumm. Ich ging weiter.

»Na gut, dann schaue ich eben in jedes Zimmer«, sagte ich und stieß die erste Tür in der Glasverkleidung auf.

Das Dienstmädchen stürzte hinter mir her.

»Tun Sie das nicht«, sagte sie. »Sie lösen die Alarmanlage aus. Ich hole sie. Bitte, warten Sie im Wohnzimmer.« Sie hatte einen ungewöhnlichen Akzent, der fast osteuropäisch klang, und mir wurde bewußt, daß ich sie zum ersten Mal sprechen hörte.

Dies war ganz sicher nicht der geeignete Zeitpunkt, sie nach ihrer Herkunft zu fragen. Also folgte ich ihrer Aufforderung, begab mich ins Wohnzimmer und nahm Platz. Alicia ging hinter mir her und setzte sich so dicht neben mich, daß ich ihren Atem im Nacken spürte.

Marion Weatherby war in Windeseile angezogen, das mußte man ihr lassen. Nach fünf Minuten war sie bei uns, tadellos herausgeputzt. Nur die Tatsache, daß sie kein Make-up aufgetragen hatte und es sie anstrengte, die Augen offenzuhalten, deutete darauf hin, daß sie vor einigen Minuten noch im Bett gelegen hatte. Ich fragte mich, welche Schlaftabletten sie wohl nahm.

Sie unterbrach abrupt meine Überlegungen.

»Was soll das Theater?« fragte sie herrisch. Sie sah Alicia an. »Ich habe dir doch gesagt, ich will diese dramatischen nächtlichen Auftritte nicht mehr erleben.«

Alicia rutschte noch näher an mich heran. Sie wimmerte. Marion Weatherbys Gesicht ließ sich für einen Augenblick erweichen. Sie machte ein paar Schritte auf uns zu, als wollte sie Alicia in den Arm nehmen, aber kurz vor ihr blieb sie plötzlich stehen. Sie schien mich erst jetzt zu bemerken. Wieder fragte ich mich, welche Mittel der Arzt ihr wohl verschrieb.

Sie sah mich wütend an. »Ich habe Sie engagiert, um meine Tochter zu schützen, nicht, um sich mit ihr die Nächte um die Ohren zu schlagen.«

»Ich habe mein Bestes versucht«, sagte ich. »Vielleicht lassen Sie uns erst erzählen, was passiert ist...«

Sie hörte aufmerksam zu, während ich ihr meine Geschichte erzählte — meine Unterhaltung mit Morgan, mein geplantes Treffen mit Alicia und wie ich sie dann neben der Leiche stehend gefunden hatte. Alicias Geständnis erwähnte ich nicht, es schien mir nicht angebracht. Diese Zurückhaltung hätte ich mir sparen können.

»Hast du ihn getötet?« fragte Marion Weatherby ihre Tochter.

Ich war müde und hatte an diesem Tag viel erlebt, aber diese Frage ließ mich wieder hellwach werden. Welche Mutter nimmt von ihrer Tochter an, sie würde ohne ersichtlichen Grund Männer umbringen? Glaubte sie, ihre Tochter zu einer Mörderin erzogen zu haben? Ich griff ein, bevor Alicia antworten konnte.

»Warum fragen Sie? sagte ich.

Mrs. Weatherby sah Alicia durchdringend an, sie wandte kein Auge von ihr. Als sie sprach, schien ihre Stimme aus weiter Ferne zu kommen.

»Unterbrechen Sie mich bitte nicht«, fauchte sie. Sie beugte sich vor, nahm eine Hand von Alicia zwischen ihre Hände und begann, sie zu reiben.

»Hast du ihn getötet?« wiederholte sie.

Alicia nickte. Ihr Gesicht war tränenüberströmt.

»Du hast ihn nicht getötet«, widersprach ich.

»Ich bin verantwortlich«, sagte Alicia.

Die Konfrontation mit dem Geständnis ihrer Tochter, soeben einen berühmten Konzertagenten ermordet zu haben, schien Mrs. Weatherby nicht im geringsten zu schockieren. Sie erhob sich, ging rasch zur Tür, öffnete sie und rief ein Wort in den Flur.

Das Dienstmädchen erschien. Sie hatte keine Zeit gehabt, sich anzuziehen.

»Lassen Sie Alicia ein heißes Bad ein«, befahl Mrs. Weatherby, »und geben Sie ihr ein Glas Brandy. Ich komme nach, sobald ich kann.«

Das Dienstmädchen ging auf das Sofa zu und blieb vor Alicia stehen. Alicia rührte sich nicht, und das Dienstmädchen beugte sich zu ihr hinunter. Sie zog Alicia sanft aus den Polstern hoch und führte das Mädchen, das ihr willenlos folgte, aus dem Wohnzimmer. Mrs. Weatherby rief hinter ihnen her. »Mach dir keine Sorgen, mein Kind. Es wird alles wieder gut. Ich komme gleich und gebe dir etwas, damit du besser einschläfst.«

Alicia gab keinerlei Zeichen, daß sie verstanden hatte.

Mrs. Weatherby hatte sich ebenfalls erhoben. Sie sah mich lächelnd an. »Ich danke Ihnen, daß Sie Alicia nach Hause begleitet haben, Miss Baeier.«

Sie blieb stehen und wartete darauf, daß ich ging. Ich rührte mich nicht.

»Warum haben Sie Alicia gefragt, ob sie Morgan getötet hat?« wollte ich wissen.

Mrs. Weatherby gab einen langen, gereizten Seufzer von sich.

»Das braucht Sie nicht zu kümmern«, sagte sie. »Meine Tochter steht unter meiner Obhut, und ich versichere Ihnen, daß ich nach besten Kräften auf Sie aufpassen werde.«

»Indem Sie ihr beispielsweise einen Mord vorwerfen«, bemerkte ich.

»Ich habe ihr die Worte nicht in den Mund gelegt.«

»Und sie sich selbst auch nicht.«

Marion Weatherby lächelte, ein süßliches, herablassendes Lächeln. »Ihre Loyalität ist rührend.«

»Welches Motiv sollte Alicia haben, ihn zu töten?« fragte ich.

»Ich finde, sie hatte allen Grund.«

»Ich habe ein Recht zu wissen, welchen«, sagte ich.

Marion Weatherby wirkte plötzlich abweisend. Das Lächeln war verschwunden. Sie schaute mich haßerfüllt an. »Sie haben kein Recht«, zischte sie. »Ich habe Sie engagiert, um meine Tochter zu schützen, und jetzt stellt sich heraus, daß sie unter Ihrer Fürsorge einen brutalen Mord begangen hat. Man könnte fast sagen, das macht Sie zur Komplizin.«

Ihr Gesicht erstarrte zu einer Maske, während sie sprach. Es nahm einen furchterregenden, unversöhnlichen Ausdruck an, und ich glaubte, endlich ihren wahren Charakter zu sehen. Er gefiel mir nicht, er gefiel mir ganz und gar nicht, er machte mir angst.

Ich mußte mir Mühe geben, meine Angst zu verbergen und starrte sie an. Trotz meiner Müdigkeit gelang es mir, ihr vorzutäuschen, daß mich die stillschweigende Drohung in ihren Worten nicht beeindruckte.

Sie war umgehend milder gestimmt. »Miss Baeier«, sagte sie, »ich glaube nicht, daß ich Ihnen eine Erklärung schuldig bin. Ich will jedoch versuchen, Ihnen die Sache zu erläutern. Alicia ist ein reizendes Kind, aber auch nicht mehr — ein Kind, das einen Hang zur Zerstörung hat. Ich bin nicht sicher, ob sie jemals erwachsen wird. Sie hat einen Fehler, verstehen Sie.«

»Einen Fehler?«

»Sie war nie... normal.« Mrs. Weatherby hob die Hand, um meinem Einwurf zuvorzukommen. »Bitte, lassen Sie mich ausreden. Alicia war schon als kleines Kind ungewöhnlich. Vielleicht hat ihr Charakter auf Grund ihrer außergewöhnlichen musikalischen Begabung gelitten. Man sagt, Genies zahlen immer einen Preis für ihr Talent.«

»Und welchen Preis hat Alicia gezahlt?«

»Eine gewisse Kälte. Man könnte fast sagen, Skrupellosigkeit. Alicia ist kein Mensch wie du und ich, sie hat sich noch nie gängigen Konventionen unterworfen. Sie kann vollkommen amoralisch sein. Als ihre Mutter weiß ich das nur zu genau.«

Ich traute meinen Ohren nicht. Mußte ich mir diesen Schwachsinn anhören? Ich war Alicia vor wenigen Tagen zum ersten Mal begegnet, aber ich meinte, sie immerhin so gut zu kennen, daß ich den Worten ihrer Mutter keinen Glauben schenken mußte.

Und trotzdem hörte ich geduldig zu. Vielleicht lag es daran, daß es schon so spät war; bestimmt aber zwang mich die Ernsthaftigkeit, mit der Marion Weatherby sprach, ihr Aufmerksamkeit zu schenken. Ob ich ihr nun glaubte oder nicht — daß sie selbst überzeugt war von dem, was sie sagte, daran bestand kein Zweifel.

»Wollen Sie die Polizei holen?« Mehr vermochte ich nicht zu sagen.

»Ich werde meinen Anwalt konsultieren«, sagte Mrs. Weatherby, »und tun, was ich für richtig halte. Und jetzt muß ich mich um meine Tochter kümmern.«

Ich stand auf. Es hatte keinen Zweck, sich das Gerede dieser Frau weiter anzuhören.

Ich ging zur Tür. Mrs. Weatherbys Stimme hielt mich zurück. »Warten Sie besser, bis ich unten Bescheid gegeben habe«, sagte sie. »Der Portier könnte Sie sonst für einen Einbrecher halten.«

Es war fast drei Uhr, als ich nach Hause kam. Sam bemühte sich, wach zu werden. »Was ist los?« murmelte er im Halbschlaf.

Ich erzählte, was passiert war, diesmal in der unzensierten Fassung, dazu meine unverfälschte Meinung über Mrs. Weatherbys Auftritt. Als ich geendet hatte, war er hellwach.

»Wieso bist du so sicher, daß sie es nicht getan hat?« wollte er wissen.

»Warum sollte sie?« fragte ich zurück. »Er hat ihr seine Hilfe angeboten, und wenn Alicia Weatherby eines braucht, dann Hilfe.«

»Vielleicht hat sie einfach nicht annehmen können, was er ihr angeboten hat, weil es zu viel auf einmal war und sie unter Liebesentzug leidet. Deswegen hat sie ihn umgebracht und damit gleichzeitig ihr Bedürfnis nach Zuneigung ausgelöscht«, meinte Sam.

»Bitte«, sagte ich, »verschon mich mit deiner Laienpsychologie. Davon habe ich mir heute schon genug anhören müssen.«

»Aber das liest man doch immer wieder«, fuhr Sam unbeirrt fort. »Man tötet aus Liebe oder wegen des Geldes. Und unter Geldmangel scheint Alicia Weatherby ja wohl nicht zu leiden.«

Ich ging ins Bett und stubste ihn freundschaftlich. »Na, komm schon. Psychodynamisch ergäbe das Motiv vielleicht einen Sinn, aber wie stellst du dir das vor? Eine halbe Portion gegen einen ausgewachsenen Mann. Sie war’s nicht.«

»Wer war’s dann. Frau Kommissar?« fragte Sam.

»Frag mich was Leichteres«, sagte ich. »Vielleicht ist er gefallen.«

»Ist er von allein gefallen oder wurde er gefallen?«

»Sehr witzig«, sagte ich.

»Es ist drei Uhr morgens. Was hast du erwartet? Ein Gedicht?«

»Das wär’ nicht schlecht.«

»Dann rück näher«, sagte er. »Ich flüster’ dir eins ins Ohr.«

Ich rückte näher. Als ich anfing, mich ganz meinen Gefühlen hinzugeben, löste sich ein Teil meiner Person von mir und schaute mir zu. Dieser Teil beurteilte mich. Stimmte es, daß es eine geheime Beziehung zwischen Sex und Tod gab? Ich hatte eine Leiche entdeckt, mir ein Geständnis angehört, und nun lag ich mit meinem Freund im Bett.

Ich wischte den Gedanken beiseite. Für heute hatte ich die Nase voll von der Auseinandersetzung zwischen Moral und Unmoral.

Sam sagte noch etwas, bevor er einschlief.

»Paß auf, daß du dir nicht die Finger verbrennst. Du gehörst nicht zu denen, vergiß das nicht.«

Carmen sagte ungefähr dasselbe, nur mit mehr Nachdruck. Als ich um halb zehn ins Büro kam, sah sie mir kurz ins Gesicht und setzte sofort frischen Kaffee auf. Dann hörte sie sich schweigend meine Geschichte an.

Nachdem ich geendet hatte, war sie nicht mehr so schweigsam. Während ich erzählte, war ihr Gesichtsausdruck immer wütender geworden, zum Schluß platzte es aus ihr heraus.

»Diese Leute sind das Allerletzte. Das sind Parasiten, die dich für ihre eigenen Zwecke mißbrauchen. Halt’ dich von denen fern. Wenn die wollen, zerquetschen sie dich wie eine Fliege.«

»Mag sein«, pflichtete ich ihr bei, »aber ich fühle mich verantwortlich. Für Alicia. Sie ist anders.«

Carmen machte einen Schmollmund und tat meinen Einwurf mit einem Stoßseufzer ab.

»Soll das ein Witz sein?« sagte sie. »Klar, natürlich ist Alicia anders. Sie ist jung. Sie hat noch viel zu lernen. Aber in ein paar Jahren ist sie genauso wie die anderen.«

Ich hatte geahnt, daß Carmen so reagieren würde, aber die Verbitterung in ihrer Stimme ließ mich aufhorchen.

»Warum dieses heftige Mißtrauen?«

»Ich glaube solchen Leuten nicht«, sagte Carmen. »Ich habe ihnen nie geglaubt.«

»Das weiß ich«, sagte ich, »aber in diesem Fall kommt noch etwas hinzu.«

»Marion Weatherby hat eben angerufen, bevor du gekommen bist«, erklärte sie mir. »Sie hat eine Nachricht hinterlassen. Sie hält es nicht einmal für nötig, mit dir persönlich zu sprechen. Im Grunde wollte sie sich nur kurz bedanken und sagen: Tschüß, das war’s. Du sollst ihr die Rechnung schicken, keine überzogene Rechnung, versteht sich, für die erwiesenen Dienste, und dann wird sie zahlen. Sie will nicht, daß du dich weiter mit ihrer Tochter triffst.«

»Oh«, sagte ich. Ich begriff zwei Dinge auf einmal: erstens, daß Marion mich loswerden wollte und zweitens, daß das noch lange kein Grund für Carmen war, sich so aufzuspielen.

Carmen sah mich zornig an. »Oh. — Mehr fallt dir dazu nicht ein?« fragte sie.

»Es ist mir so rausgerutscht.«

»Jetzt spiel hier nicht die Unschuldige«, sagte Carmen. »Sieht dir nicht ähnlich, den Leuten solche Lügenmärchen abzukaufen.«

Ich erwiderte nichts darauf.

Carmen versuchte es noch einmal. »Erwarte nicht, daß ich dir dabei wieder helfe. Das ist reine Privatsache. Zwischen dir und den Reichen.«

Ich verstand nicht, was da ablief. Zugegeben, mein Verstand war durch den Schlafentzug etwas benebelt, aber ich fand trotzdem, daß Carmen übertrieben reagierte. Ich fragte mich, ob ihre Wut vielleicht etwas mit meinem Fauxpas von gestern zu tun hatte und ob sie ihre Enttäuschung von mir auf Marion und Alicia übertragen hatte.

»Wegen gestern...«, fing ich an.

»Hör auf mit gestern!« rief Carmen. »Ich muß arbeiten.«

Sie starrte mich wütend an. Ich widerstand der Versuchung, das Thema zu beenden.

»Gibt’s etwas Neues von Elmore?« sagte ich. Es sollte ganz zwanglos klingen.

Carmen durchschaute mich sofort. »Ich warne dich, Kate. Hör’ auf damit.«

»Aber es ist rein beruflich«, widersprach ich. » Jarvis ist rein beruflich. Es betrifft uns beide.«

Carmen schnaubte verächtlich. »Ich bin an der Sache dran«, sagte sie, mehr nicht.

Der übrige Tag verlief schleppend. Die Sülle im Büro war mir unangenehm, andererseits wußte ich auch nicht, was ich hätte tun können. Carmen bearbeitete ihre Fälle, ich bearbeitete meine. Wenn wir uns unbedingt verständigen mußten, dann geschah es mit größtmöglicher Höflichkeit und geringster Herzlichkeit. Es machte mich traurig, und ich glaube, nach den Stoßseufzern zu urteilen, die von Carmens Schreibtisch herüberklangen, daß sie mit der Situation auch nicht sehr glücklich war. Ich konzentrierte mich auf den Papierkram und kämpfte gegen meine bleischweren Augenlider an.

Um vier Uhr schaute ich auf und sah Carmen vor mir stehen. Sie lachte.

»Du hast eine halbe Stunde geschlafen«, sagte sie. »Nicht einmal das Telefon hat dich geweckt, ich habe daher den Anrufbeantworter eingeschaltet. Ich statte Elmore einen Besuch ab. Ich rufe an und berichte dir über meine Fortschritte. Du gehst am besten nach Hause und schläfst dich erst mal aus.«

Ich nickte und erwiderte ihr Lachen.

»Ich räume nur noch auf«, sagte ich.

Carmen ging, und ich verbrachte eine Viertelstunde damit, abwechselnd Kaffeetassen zu spülen und mir kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Es kostete Mühe, wach zu bleiben. Schließlich hatte ich alles soweit in Ordnung gebracht, daß ich gehen konnte. Ich schloß die Tür des Büros hinter mir zu.

Als ich aufschaute, spürte ich, wie eine Hand meine Schulter packte. Es war ein Griff, den ich kannte. Ich drehte mich um und sah genau den Typ Mann vor mir, den ich erwartet hatte. Kurze Haare und billig gekleidet. Er trug einen schlecht sitzenden braunen Anzug und ein Paar blankgeputzte braune Schuhe, wie zum Zutreten geschaffen. Die pure Böswilligkeit stand ihm in das großflächige Gesicht geschrieben, und ich machte mich auf ein häßliches Stück Arbeit gefaßt. Er war in Begleitung eines zweiten Mannes, den ich in diesem Moment nicht erkennen konnte.

Er blieb im Hintergrund, der andere Typ schien der Wortführer zu sein.

»Kate Baeier«, sagte er mit betont lauter Stimme.

»Mit wem habe ich es zu tun?«

Als Antwort kramte er etwas aus seiner Brusttasche hervor und wedelte damit vor meinen Augen herum. Ich erkannte nur ein blankes Stück Metall.

»Folgen Sie uns, bitte«, sagte er. Das letzte Wort klang wie angehängt, um die Sache für mich noch undurchsichtiger zu machen.

»Sind Sie überhaupt dazu berechtigt?« fragte ich.

Der Mann versuchte zu lächeln. Er verzog seinen Mund und ließ ein paar Zähne sehen.

»Machen Sie uns keine Schwierigkeiten. Wir mögen keine Schwierigkeiten, stimmt’s Jim?«

Jim gab einen Grunzlaut von sich, kam näher und legte ebenfalls eine Hand auf meine Schulter.

»Verhaften Sie mich?« fragte ich.

»Wollen Sie das?« sagte der Wortführer.

»Dazu haben Sie kein Recht«, protestierte ich.

Jim beschloß, daß es an der Zeit war, auch etwas zu sagen. Sein Beitrag beeindruckte mich nicht besonders. »Ach, nein?« sagte er. »Ich dachte, jemand wie Sie würde sich mit dem ATG bestens auskennen. Jetzt dürfen Sie mal erleben, wie es angewendet wird.«

Sie hatten ihren Vorrat an Wörtern aufgebraucht und schritten zur Tat. Ich wurde die Treppe hinuntergeschubst, nach draußen, in einen bereitstehenden Wagen. Am Steuer saß ein Polizeibeamter in Uniform, ein tröstender Anblick. Wenigstens, dachte ich erleichtert, waren diese Männer wirklich von der Polizei — aber was hatte das Antiterror-Gesetz mit mir zu tun?

Die beiden Zivilbeamten nahmen mich auf dem Rücksicht zwischen sich. Ich hatte unaufhörlich protestiert, als sie mich die Treppe hinunter stießen und dann ins Auto, aber die beiden hatten beharrlich geschwiegen. Jetzt, im Schutz des Autos, legten sie ihre Scheu ab.

»Ein lautes Organ hat sie ja«, sagte Jim.

»Kann nicht gerade behaupten, daß ich diese Sorte mag«, antwortete der andere Mann. »Was meinst du?«

»Ich weiß nicht, Terry. Ein bißchen Selbstbewußtsein gefällt mir.« Jim beugte sich zu mir rüber und tätschelte mit einer Hand mein Kinn. Ich versuchte, nicht zu reagieren, aber instinktiv wich ich vor seiner Berührung zurück. Die beiden Männer kicherten.

In dem Stil ging es die ganze Fahrt über weiter. Berühren, begrabschen, bedrängen. Ich wußte, daß das der Anfang ihrer Einschüchterungstaktik war, aber dieses Wissen machte die Sache nicht leichter. Ich fühlte mich beschmutzt, und ihre Gegenwart widerte mich an. Einmal fing ich den Blick des uniformierten Fahrers im Rückspiegel auf. Ich bildete mir ein, es sei ihm peinlich, aber vielleicht wünschte ich mir nur einen Verbündeten im Wagen. Jedenfalls sagte er keinen Ton.

Er fuhr zur Rückseite des Polizeipräsidiums in der Essex Road und hielt an. Er blieb sitzen, als Jim und Terry mich aus dem Wagen zerrten und wich meinem Blick aus, als sie mich in das Gebäude verfrachteten.

Ich wurde durch ein Labyrinth von Gängen geführt, überall stank es nach Urin und schlechtem Essen. Man stieß mich durch eine nicht weiter gekennzeichnete Tür, auf einen unbequemen Stuhl, und bedeutete mir, schön brav zu sein. Der Raum war trist und fensterlos. Die einzigen Möbelstücke waren ein verkratzter Tisch und ein Stuhl.

Jim und Terry standen neben mir und setzten ihr Spielchen fort. Mittlerweile hatte ich mich daran gewöhnt, es war nicht mehr so bedrohlich. Es fiel mir jedoch schwer, mich zu entspannen, denn sie kamen mir immer näher.

Ich spürte einen Luftzug, als die Tür hinter mir geöffnet wurde. Jim und Terry verstummten, und ich versuchte, mich umzudrehen, um zu sehen, wer eingetreten war. Eine grobe Hand an meinem Kopf hinderte mich daran.

Hinter mir fand eine Besprechung im Flüsterton statt, dann schritt jemand durch den Raum und nahm hinter dem Tisch Platz. Es war ein Mann Anfang Fünfzig, der Autorität und Selbstvertrauen verkörperte. Er stand offenbar eine Stufe höher auf der gesellschaftlichen Leiter als meine beiden Begleiter, sein Anzug war maßgeschneidert, nicht von der Stange, aber das beruhigte mich keineswegs. Sein Gesicht war grau von zu starkem Zigarettenkonsum und verbittert vom Polizeidienst. Es war ein kantiges Gesicht, mit Augen, die zu klein waren, um mit dem Rest des Gesichtes zu harmonisieren.

Er hatte eine Akte dabei. Er schlug sie auf und blätterte darin herum. Dann schloß er sie wieder, lehnte sich zurück, so daß er mit seinem Stuhl nach hinten kippte, von der Wand gehalten, und starrte mich an.

Er starrte mich eine Ewigkeit an. Ich starrte zurück. »Ich will wissen, warum ich hier bin«, sagte ich. »Ich möchte ein Telefongespräch führen. Ich möchte meinen Anwalt sprechen.«

»Ganz schön frech, die Kleine, nicht wahr, Jungs?« sagte der Mann.

»Das geht schon die ganze Zeit so, Sir«, antwortete Terry. »Jemand sollte ihr mal das Maul stopfen.«

»Ich möchte jemanden anrufen«, sagte ich.

»Eines nach dem anderen, Mädchen«, sagte der Mann.

»Sie können mich nicht einfach so festhalten«, sagte ich.

»Das können wir nicht?« antwortete er. »Ja, wo leben Sie denn? Sie haben sich wohl noch nicht mit unseren neuen Befugnissen vertraut gemacht. Haben wohl gedacht, in unserem Land ginge es nicht so rabiat zu. Verglichen mit dem, wo Sie herkommen.«

Er sagte das ganz beiläufig, aber er wartete gespannt meine Reaktion ab, als wolle er sehen, ob es mich erschrecken würde, daß sie so viel über mich wußten. Es erschreckte mich. Aber dann beruhigte ich mich. Warum sollte ich mir etwas vormachen? Wahrscheinlich gab es nichts Leichteres, als eine aus Portugal eingewanderte britische Staatsbürgerin in einem Polizeicomputer aufzuspüren.

Wenn ihn meine Reaktion enttäuscht hatte, konnte er es gut verbergen. Statt dessen änderte er urplötzlich seine Taktik.

»Klären Sie uns doch mal auf, was Sie letzte Woche so getrieben haben«, befahl er. »Ich will wissen, wo Sie gegessen, geschlafen und sich gewaschen haben. Jede Einzelheit. Und zwar ein bißchen schnell.«

»Ich will meinen Anwalt sprechen.«

»Sie haben doch bestimmt ‘ne Anwältin«, spottete er.

»Ich habe das Recht, anzurufen.«

»Nur wenn man Sie offiziell verhaftet hat. Sie sind jedoch nur hier, um, wie wir sagen, der Polizei bei ihren Ermittlungen behilflich zu sein. Haben Sie uns nichts zu sagen? Wie lange, sagten Sie, leben Sie schon in diesem Land?« Er blätterte wieder in der Akte. Ich sah, daß er sich gar nicht auf das konzentrierte, was dort stand.

Ich fühlte mich in die Enge getrieben. Ich begriff überhaupt nichts. Warum saß ich hier? War irgend etwas passiert, etwas, was ich nicht wußte? Hatte mich meine Vergangenheit in Portugal endgültig eingeholt?

Er sah die Verunsicherung in meinen Augen und grinste. »Wir haben Zeugen, müssen Sie wissen«, sagte er. »Und zwar nicht wenige.«

»Ich will ein Telefongespräch führen.«

Der Mann seufzte. Er schlug die Akte zu.

»So etwas muß natürlich wieder mir passieren«, sagte er. »Sie ist ‘ne harte Nuß. Schafft sie raus, ich kann sie nicht mehr sehen. Sie macht mich krank.«

Ich wurde von hinten vom Stuhl gezerrt und aus dem Zimmer gestoßen. Wieder ging es über endlose Flure, in einen anderen Gebäudetrakt. Hinter mir fielen die Türen laut krachend ins Schloß. Man ließ mich warten, während ein uniformierter Bulle mit zwei Schlüsseln eine Tür aufmachte. Ich wurde hineingeschubst.

»Ich will anrufen«, sagte ich noch einmal, bevor sich die Tür schloß.

Terry lachte. »Klappe«, sagte er. »Oder ich schieb dir meinen Hörer in die Möse.«

Die Tür wurde zugeschlagen. Ich hörte die beiden Männer lachen, als sie sich entfernten.

Ich war genau eine Stunde in der Zelle, keine Sekunde mehr und keine Sekunde weniger, als ob jemand meinen Aufenthalt programmierte, jemand mit einer krankhaften Detailbesessenheit. Als ich später noch einmal darüber nachdachte, war ich mir ziemlich sicher, daß die Zeitdauer reiner Zufall war, aber es zeigt, auf welche Gedanken man kommt, wenn man allein in einer Untersuchungszelle der Polizei sitzt.

Der Mann, der mich herausholte, war uniformiert und trug einen riesigen Schlüsselbund mit sich herum.

»Wo bringen Sie mich hin?« fragte ich ihn.

Er zuckte die breiten Schultern, deutete auf die Tür und schob mich hinaus auf den Gang.

»Ich will ein Telefongespräch führen«, sagte ich.

Er antwortete nicht.

Ich wurde in einen Raum gebracht, in dem keine Möbel standen. Aber ich war nicht mehr allein. Sechs Frauen standen in einer Reihe und warteten. Als ich eintrat, drehten sie sich zu mir um, wandten ihre Blicke aber sehr schnell wieder ab.

»Sie können sich hinstellen, wo Sie wollen«, sagte der Polizeibeamte, »aber überlegen Sie nicht den ganzen Tag.«

Ich sah mir die Reihe an. Es waren Frauen jeder Figur und jeder Größe. Nicht eine sah mir auch nur im entferntesten ähnlich. »Ich weigere mich«, sagte ich. »Ich will wissen, warum ich hier bin. Ich will meinen Anwalt sprechen. Ich kenne meine Rechte. Ich will jemanden anrufen.«

Der Polizeibeamte stöhnte genervt. Er schubste mich zu den anderen Frauen in der Schlange.

»Besser, Sie halten das Maul, sonst erkennt man Sie schon von weitem an Ihrem Gezeter.«

Ich reihte mich in die Schlange ein und verhielt mich ruhig. Etwas anderes hätte keinen Sinn gehabt. Ich hatte aufbegehrt, weil ich sehen wollte, ob sich vielleicht eine der Frauen auf meine Seite schlagen würde. Ihre angestrengten Blicke — an die Decke, auf den Boden, zur Nachbarin — überall hin, nur nicht zu mir, zeigten mir, wie sinnlos dieser Versuch war.

Es dauerte nicht lange, dann kam der Polizeibeamte zurück.

»Das wär’s dann«, sagte er. »Vielen Dank, meine Damen.«

Wir schlurften auf den Ausgang zu. Mich fing er ab, bevor ich den Raum verlassen konnte.

»Kommen Sie mir nicht damit«, sagte er. »Ich habe noch keinen einzigen Ausbruch in meinen Akten, und Sie werden daran nichts ändern.«

Ich wurde in ein anderes Verhörzimmer gebracht. Es unterschied sich von dem ersten nur dadurch, daß die Wände grau statt rosa waren. Der leitende Beamte vom ersten Verhör war anwesend, er saß bereits, das Kidnapperduo lehnte an der Wand.

Ich ging auf den zweiten Stuhl zu, um mich hinzusetzen, aber wurde daran gehindert. Jim packte mich mit einer Hand an den Haaren, mit der anderen schob er den Stuhl beiseite. Als er losließ, schossen mir die Tränen in die Augen; ich versuchte, einfach nicht darauf zu achten.

Der leitende Polizeibeamte hatte wieder in der Akte geblättert. Jetzt schaute er auf und lächelte.

»Sie können auch gleich damit rausrücken, Kate«, sagte er in einem Tonfall, der bemüht freundlich klang. »Wir haben genügend Beweise gegen Sie in der Hand.«

»Ich will meinen Anwalt sprechen«, sagte ich.

»Der Hausmeister hat Sie wiedererkannt«, fuhr der Polizeibeamte fort. »Er kann bezeugen, daß Sie an dem Abend zweimal da waren. Er hat Sie beim zweiten Mal hereingehen sehen, aber nicht wieder herauskommen.«

»Ich will jemanden anrufen«, sagte ich. Mein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Der Hausmeister — das war es also. Sie hatten mich wegen James Morgan eingelocht. Das hätte ich mir gleich denken können. Hatte ich aber nicht. Ich hatte mir keine Gedanken darüber machen wollen, wie es weitergehen sollte. Ich verfluchte meinen Mangel an Weitsicht. Der Hausmeister würde sich selbstverständlich an mich erinnern.

Gut — der Hausmeister hatte mich wiedererkannt. Aber wer hatte ihm meinen Namen verraten? Woher wußten die, wo sie nach mir suchen mußten? Steckte Marion Weatherby dahinter? Hatte sie mich in die Sache hineingezogen, um ihre Tochter zu schützen?

»Machen Sie es sich und uns doch nicht schwerer als nötig«, meinte der Polizeibeamte. »Die Dinge kommen auch so ans Licht. Wir haben mindestens zwanzig Zeugen, die beobachtet haben, wie Sie sich an dem Abend mit Morgan unterhalten haben. Wir wissen, daß Sie mit ihm geredet haben, und wir wissen, daß Sie ihn die Treppe hinuntergestoßen haben. Sagen Sie uns, wieso. Wir sind auf Ihrer Seite. Waren Sie verliebt?«

»Meinen Anwalt«, sagte ich.

»Wir werden nicht auf Mord plädieren, wenn es nicht vorsätzlich geplant war«, sagte er. »Aber wir können Ihnen nur helfen, wenn Sie uns helfen. Also bitte!?«

Die letzten beiden Worte brüllte er förmlich. Zuerst dachte ich, sie wären an mich gerichtet — als Aufforderung, nun endlich zu reden — , aber als ich mich umdrehte, sah ich, daß eine Polizeibeamtin den Raum betreten hatte. Sie reichte dem Beamten ein Stück Papier.

Er las es sich durch und runzelte die Stirn. Er las es ein zweites Mal, begleitet vom gleichen Stirnrunzeln. Schließlich schaute er auf.

»Raus hier«, sagte er. »Aber schnell.«

Ich wurde unsanft aus dem Raum nach draußen, auf den Gang, befördert. Ich kam mir vor wie abgestellt, bewacht von dem allgegenwärtigen Terry. Wir mußten nicht lange warten. Jim kam aus dem Raum, nickte Terry mit einer knappen Kopfbewegung zu, und die beiden drängten mich zum Hinterausgang.

Ich wurde in eine grüne Minna mit abgedunkelten Fenstern verfrachtet. Die Tür wurde zugeknallt. Ich schlug dagegen, aber nichts passierte. Ich wartete in der Finsternis, und dann hörte ich, wie der Motor ansprang. Der Wagen setzte sich ruckartig in Bewegung.

Wir fuhren etwa eine Viertelstunde, bis der Wagen abrupt anhielt. Die Türen wurden aufgerissen, grelles Licht, ich blinzelte mit den Augen und versuchte zu erkennen, wo ich gelandet war. Wir standen auf einem Parkplatz, der dem ersten ganz ähnlich sah. Sie hatten mich zu einer anderen Polizeiwache gebracht.

Ich wurde wieder in eine Zelle gesperrt und mir selbst überlassen. Ich schritt auf und ab. Ich fing an zu singen. Ich las die Sprüche an der Wand. Ich hüpfte auf der Stelle. Ich schrie. Ich sah mir den Eintopf genau an, den man mir in die Zelle geschoben hatte und reichte den vollen Teller zurück, als man das Geschirr abholte. Ab und zu verlangte ich, meinen gesetzlich verbrieften Anruf führen zu können, dann legte ich mich wieder auf die Liege und starrte an die Decke. Es war unvorstellbar langweilig. Gott sei Dank schlief ich irgendwann ein.

Es war ein unruhiger Schlaf, gelegentlich unterbrochen durch seltsame Geräusche. Es müssen ungefähr sechs Stunden gewesen sein. Ich konnte nur raten, wie lange ich geschlafen hatte, denn meine Uhr war stehengeblieben, als wolle sie damit gegen den Lauf der Ereignisse protestieren.

Die Langeweile war verschwunden und einem Gefühl des Versagens gewichen. An Schlaf war nicht mehr zu denken. Ich verstand nicht, warum Sam nicht gekommen war, um mich herauszuholen. Der schreckliche Gedanke, er könnte nicht einmal wissen, wo ich steckte, schoß mir durch den Kopf, und um ihm Ausdruck zu verleihen, schlug ich gegen die Zellentür. Keine Reaktion.

Es dauerte noch einmal zwei Stunden, bevor ich jemanden zu Gesicht bekam. Ich hatte es längst aufgegeben, gegen die Tür zu schlagen, als ein junger Mann sie aufschloß. Er hatte ein unschuldiges Gesicht und trug ein blaues Hemd, das so gestärkt war, daß es regelrecht von ihm abstand. Er verzog das Gesicht, als er mich in meinen vom Schlaf zerknitterten Klamotten sah.

»Hier lang«, sagte er.

»Ich will meinen Anwalt sprechen«, sagte ich und ging hinter ihm her.

»Immer dasselbe«, legte er los.

»Ein Zyniker, was?« sagte ich. »Früh übt sich, was erwachsen werden will.«

Er drehte sich um und sah mich an. Er war puterrot.

»Paß bloß auf«, sagte er mit mehr Angeberei als Überzeugung in der Stimme.

Er führte mich in einen der unvermeidlichen Vernehmungsräume; ich durfte Platz nehmen, aber er ließ mich nicht aus den Augen. Wir warteten schweigend eine halbe Stunde, bis der Zivilbeamte, der mich schon zweimal vernommen hatte, wieder erschien.

»Sie haben Glück gehabt, Kate«, sagte er. »Uns liegt ein Geständnis vor.«

Er hob seine Hand, um den Wortschwall zu unterbinden, zu dem ich ansetzte.

»Ich weiß, was Sie jetzt sagen wollen«, schimpfte er. »Aber ich möchte Sie warnen, bevor Sie loslegen. Wenn Sie anfangen, der Polizei Brutalität und unerlaubte Praktiken vorzuwerfen, dann werden wir genauestens nachforschen, was Sie in der Schule zu suchen hatten und mit wem Sie sich dort getroffen haben. Wir könnten Ihnen Behinderung polizeilicher Ermittlungen und Vorenthaltung von Beweisen zur Last legen. Wir bringen Sie vor Gericht, und das könnte schlimm enden, nicht nur für Sie.«

Er kam auf mich zu und baute sich vor mir auf.

»Und glauben Sie nur nicht, das seien leere Drohungen«, sagte er. »Wir werden eine Aktennotiz anlegen, die jetzt die Runde macht. Und die besagt, daß ich, Inspektor Crant, höchstpersönlich umgehend davon in Kenntnis gesetzt werde, wenn Kate Baeier mit dem Gesetz in Konflikt kommt, aus welchem Grund auch immer.«

Er nickte meinem Bewacher zu. »Bringen Sie sie hinaus«, sagte er ein letztes Mal.

Sam und Carmen warteten draußen auf mich. Die beiden wirkten mitgenommen und völlig übernächtigt, aber die Blicke, die sie wechselten, als sie mich sahen, sagten mir, daß ich noch schlimmer aussehen mußte. Ich umarmte die beiden.

»Hast du nicht gesagt, du würdest mir dieses Mal nicht helfen?« fragte ich Carmen.

Sie lachte und kniff mich in den Arm.

»Laß uns etwas essen gehen«, sagte ich. »Ich sterbe vor Hunger.«

Wir traten nach draußen in ein fahles Sonnenlicht, auf eine Straße, die mir völlig unbekannt war.

»Wo sind wir hier eigentlich?« fragte ich.

»Tottenham«, sagte Sam. »Sie haben dich verlegt, als unser Anwalt heraus gefunden hatte, wo du steckst. Es hat die halbe Nacht gedauert, dich wieder aufzuspüren.«

»Wer hat das Geständnis abgelegt?« fragte ich.

»Gehen wir etwas essen«, sagte Carmen. »Ein Bad würde dir auch guttun.«

Wir fuhren zu meiner Wohnung. Ich ließ mich in die randvoll gefüllte Badewanne gleiten und trank zwei Tassen Kaffee, während Carmen und Sam das Essen vorbereiteten. Der Duft aus der Küche ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Wir redeten kaum ein Wort, während wir uns mit Omelette, Bratkartoffeln, Tomaten, Toastbrot, Kaffee und reichlich Orangensaft vollstopften. Entweder waren die beiden genauso hungrig wie ich, oder sie trainierten ihre Kaumuskulatur nur deshalb so eifrig, um nicht reden zu müssen.

Ich schob meinen Teller von mir. »Wer also hat das Geständnis abgelegt?« fragte ich.

Die beiden wechselten einen Blick.

»Ich komme schon noch dahinter«, sagte ich.

Wieder sahen sie sich an. Ich wartete.

»Peter«, sagte Sam schließlich.

»Alicias Freund?«

Die beiden nickten.

»Was hat er gemacht?« fragte ich ungläubig. »Er ist doch nicht etwa zur nächsten Polizeiwache gelaufen und hat sich alles von der Seele geredet? Weil er den Gedanken an meine Kerkerhaft für ein Verbrechen, das ich nicht begangen habe, nicht mehr ertragen konnte?«

»Nicht ganz«, sagte Sam.

Ich hörte nicht mehr auf, zu reden. Wahrscheinlich lag es an der sich lösenden Anspannung und den bescheidenen Unterhaltungen der letzten vierundzwanzig Stunden. Was auch immer der Grund gewesen sein mag — ich übersah ihre warnenden Blicke und redete weiter.

»Erzählt mir nichts«, sagte ich. »Er war in Wirklichkeit publikumssüchtig. Er hat gemerkt, daß James Morgan eine Berühmtheit ist und hat die Presse informiert.«

Carmen unterbrach meinen Redeschwall. »Er hat sich eine Überdosis verpaßt.«

Das brachte mich zum Schweigen.

»Tot?« fragte ich.

»Er hat sich umgebracht«, sagte Sam.

»Woher wißt ihr das?«

»Er hat einen Brief hinterlassen, in dem er den Mord an Morgan gesteht. Er sagt, es sei ein Fehler gewesen. Er habe es in einem Anfall von Eifersucht getan, weil er dachte, Morgan würde ihm Alicia für immer wegnehmen.«

»Ein langer Brief«, bemerkte ich.

Die beiden sagten nichts. Schweigen hing im Raum, erdrückendes Schweigen.

Ich brauchte Zeit, um die Nachricht zu verdauen und wechselte das Thema. »Wie habt ihr erfahren, daß ich verhaftet wurde?« wollte ich wissen.

»Ich habe versucht, dich zu erreichen«, sagte Carmen. »Zuerst habe ich eine Nachricht im Büro hinterlassen, dann bei dir zu Hause. Als ich nichts von dir hörte, hatte ich irgendwie das Gefühl, das da etwas faul ist. Dann habe ich mich mit Sam in Verbindung gesetzt.«

»Wir haben regelrechte Detektivarbeit geleistet«, sagte Sam nicht ohne Stolz. »Wir haben uns in der Nähe des Büros umgehört. Mr. Singh aus dem Reisebüro gegenüber sagte, er hätte beobachtet, wie du mit zwei Männern weggefahren bist, die so sehr wie Schlägertypen aussahen, daß es sich dabei nur um Polizisten handeln konnte.«

»Dann haben wir Colin von der Rechtsberatung gebeten, herauszufinden, wo du steckst. Als wir zur Polizeiwache kamen, stellte sich heraus, daß sie dich verlegt hatten, und keiner wollte verraten, wo du bist«, sagte Carmen.

»Für einen ganz gewöhnlichen Mordverdächtigen haben sie sich ziemlich ins Zeug gelegt. Sie hätten mich auch als Hauptbelastungszeugin festhalten können, statt mich kreuz und quer durch die Stadt zu fahren. Die ganze Sache war mir von Anfang an nicht geheuer.«

»Vielleicht wollten sie jemandem einen Gefallen tun«, sagte Carmen.

Lauter Fragen, die sich häuften, und nicht eine Antwort. Hatte Marion Weatherby meinen Namen der Polizei genannt? Wenn ja, wie konnte sie das tun, ohne Alicia zu belasten? Und die Fahrerei von einer Wache zur anderen erschien mir völlig überflüssig — was wollten sie damit erreichen?

Und da war noch etwas, das keinen Sinn ergab.

»Ich glaube das nicht — mit Pete«, sagte ich. »Junkies hinterlassen keine Abschiedsbriefe. Sie gestehen auch keine Verbrechen. Ihr ganzes Leben ist eine einzige Verweigerung.«

»Na und?« meinte Carmen schnippisch. »Lass’ die Sache auf sich beruhen.«

»Wieso sollte ich?«

»Weil es vorbei ist.«

»Glaubst du etwa, ich würde aufgeben? Das alles ergibt doch nicht den geringsten Sinn. Ich will wissen, warum man mich eingelocht hat. Ich will wissen, was da los ist.«

»Warum? Nur weil du auf einer Polizeiwache festgehalten wurdest? Das passiert meinen Leuten tagtäglich. Sie haben sich daran gewöhnt, es zu schlucken und ansonsten weiterzumachen wie bisher. Was macht deine Erfahrung so besonders?«

Ich traute meinen Ohren nicht. Ich hatte Carmen noch nie so schicksalsergeben daherreden hören. Wir starrten einander an wie Fremde. In ihrem Blick war keine Vertrautheit mehr. Ich verstand nicht, was da ablief, zwischen uns schien sich ein Abgrund aufzutun. Wenn wir diesen Konflikt nicht auf der Stelle lösten, dann würde irgend etwas an unserer Beziehung für immer dahin sein.

Ich holte tief Luft. »Paß mal auf, Carmen«, sagte ich. »Tut mir leid wegen gestern. Ich habe mich geirrt. Ich hätte dich sofort fragen müssen, ob du zu Elmore gehen könntest. Es waren meine Schuldgefühle, die mich davon abgehalten haben. Zugegeben. Aber ich bitte dich, macht nicht jeder einmal einen Fehler? Okay, es ist hart für dich, und es war nicht nett von mir. Aber fang nicht wieder mit dieser Leier an, von wegen meiner Leute und deiner Leute und dieser verdammten Schicksalsergebenheit. Ich glaube das einfach nicht, und ich glaube, du auch nicht.«

Meine Rede übte auf Carmen eine höchst wundersame Wirkung aus. Statt aufzustehen und zu gehen, wie ich befürchtet hatte, oder mir einen versteinerten, verständnislosen Blick zuzuwerfen, lachte sie — ein wunderschönes, warmherziges, offenes Lachen. »Also steckt ja doch noch Leben in dir«, sagte sie. »Ich habe mich schon gewundert.«

Ich war drauf und dran, mich wieder in Rage zu reden. Ich wollte sie anbrüllen, sie solle bloß nicht so gönnerhaft tun. Doch dann schaute ich in ihr Gesicht und sah nichts als Sanftheit und eine gewisse Anerkennung. Ich hatte sie gestern enttäuscht, jetzt vermittelte sie mir, daß diese Unstimmigkeit zwischen uns geklärt war. Ich erwiderte ihr Lächeln.

»Das wäre dann also erledigt«, warf Sam ein. »Trinken wir darauf.«

»Es ist ja erst zehn Uhr morgens«, widersprach ich.

»Ja, aber nach was für einer Nacht«, sagte er. »Und so, wie ich das sehe — wenn ihr beide euch erst einmal an die Arbeit macht, wird der heutige Tag auch nicht viel besser. Was wollt ihr trinken?«

Der Alkohol zeigte seine Wirkung. Die Anspannung wich, und für eine Weile konnte ich den Gedanken an Tod und Zerstörung beiseite schieben. Aber schon nach kurzer Zeit kehrten die drängenden Fragen und Gedanken zurück.

Ich nahm die Zeitung, die ungeöffnet neben mir lag, und blätterte darin. Ich machte mir vor, daß ich die Seiten nur überflog, in Wirklichkeit suchte ich die Todesanzeigen.

Sowohl im »Guardian« als auch in der »Times« fanden sich Artikel über James Morgans Tod. Sie hatten fast den gleichen Inhalt. Es wurde berichtet, daß der Hausmeister Morgan in der Schule gefunden hatte und daß die Polizei Ermittlungen anstellte, obwohl sie vermutete, daß sein Sturz ein Unfall war. Vielleicht habe er, durch seine Krankheit bedingt, einen Schwindelanfall erlitten, mutmaßte man. Außerdem bedauerte man den tragischen Verlust, den die Musikwelt mit dem unerwarteten Tod Morgans erlitten habe. Die Liste der Künstler, die Morgan gefördert hatte, war beeindruckend. Sein Tod, schrieb die »Times«, sei eine Tragödie, der »Guardian« nannte ihn eine Katastrophe.

Mehr ließ sich nicht in Erfahrung bringen. Die Leiche könne wegen der Obduktion noch nicht freigegeben werden, die Beerdigung finde jedoch innerhalb der kommenden Woche statt. Ein Konzert zum Gedenken an Morgan, von seinen Schützlingen aufgeführt, wurde ebenfalls in Aussicht gestellt.

Ich blickte zu Carmen auf, als ich die Zeitungslektüre beendet hatte.

»Wie lautete die Nachricht?« fragte ich.

»Welche Nachricht?«

»Die du im Büro hinterlassen hast. Wegen Elmore.«

Carmen stöhnte. Sam tat es ihr nach. Er nahm ein Stück Papier, das neben ihm lag, knüllte es zusammen und warf den Ball in meine Richtung. Ich zog den Kopf ein.

»Also, was war das für eine Nachricht?« fragte ich.

»Ich bin zu ihm gegangen«, sagte Carmen. »Ich hatte Schwierigkeiten, überhaupt hineinzukommen, aber schließlich ließ er sich doch überreden. Er ist ein körperliches Wrack und ziemlich neurotisch deswegen.«

»Ist mir auch aufgefallen«, sagte ich.

»Er ist in ein Feuer geraten«, sagte Carmen, »das Feuer damals, in der Firma von Jarvis.«

Ich setzte mich kerzengerade hin.

»Da haben wir’s doch«, sagte ich aufgeregt. »Ein Entschädigungsskandal.«

Carmen versetzte meiner Begeisterung einen Dämpfer. »Leider nicht«, sagte sie. »Elmore zufolge hat sich die Firma von Jarvis ihm gegenüber damals mehr als großzügig verhalten. Sie haben die gesamte medizinische Versorgung übernommen — kannst du dir das vorstellen, der kleine schwarze Junge in einem Privatkrankenhaus — , sie haben ihn in eine Rehabilitationsklinik geschickt, und sie stocken sein Einkommen auf, bis er wieder arbeiten kann. Außerdem haben sie ihm zugesagt, ihn wieder einzustellen.«

»Das ergibt doch alles keinen Sinn.«

Carmen stöhnte wieder. »Mensch, wenn du so weitermachst, handelst du dir nur Ärger ein. Lass’ die Finger davon.«

»Aber es ergibt doch keinen Sinn«, beharrte ich.

Sam pflichtete mir bei. »Schon mal von einer Firma gehört, die freiwillig so großzügig ist?«

Carmen seufzte.

»Ihr habt ja recht«, sagte sie, »Dann muß ich wohl noch einmal bei Elmore die Klinke putzen.«

»Und ich bei den Weatherbys«, sagte ich. »Könntest du mir einen Gefallen tun?«

»Habe ich dir je einen abgeschlagen?«

»Versuch’ herauszufinden, wer Crant ist. Inspector Crant. Ich werde das Gefühl nicht los, daß er in irgendeine zwielichtige Geschichte verwickelt ist. Es hatte nichts mehr mit Pflichtbewußtsein zu tun, wie er sich mir gegenüber verhalten hat.«

Carmen nickte.

Als ich dieses Mal das Foyer betrat, schien mich der Portier bereits erwartet zu haben. Er deutete auf das Sofa und bat mich, Platz zu nehmen. Er ging zum Telefon und schaute zu mir herüber, ohne so mißtrauisch zu wirken wie bei meinem ersten Besuch.

Keiner von uns verzog eine Miene, als der Aufzug kam. Ein Mann Mitte Fünfzig trat heraus und kam direkt auf mich zu. Er kam mir bekannt vor, aber ich hatte keine Ahnung, wo ich ihn schon einmal gesehen hatte. Er hatte etwas Weltmännisches an sich, das auf jahrelange Erfahrung schließen ließ. Er hatte ein schmales, scharf geschnittenes Gesicht, eine hohe Stirn und hellbraunes Haar, nichts störte den Eindruck von Sicherheit und Selbstbewußtsein, den sein Auftreten vermittelte. Er kam auf mich zu, als wüßte er haargenau, wie viele Schritte er zu machen hatte, um auf Grußdistanz zu kommen. Er streckte mir die Hand entgegen.

»Miss Baeier«, sagte er. »Gestatten Sie, daß ich mich vorstelle. Plastid, mein Name, Trevor Plastid. Ich bin der...«

»Anwalt der Weatherbys«, ergänzte ich.

Er lächelte. »Sehr gut beobachtet. Aber schließlich sind Sie Detektivin...«

Ich meinte, ein kleines Fragezeichen am Ende seines Satzes zu hören, aber ich ging nicht darauf ein.

»Wir müssen miteinander reden«, sagte ich.

»Selbstverständlich.«

»Oben.«

»Ahem«, sagte er in einem Tonfall, der tiefstes Bedauern ausdrücken sollte. »Das ist leider unmöglich. Ich brauche nicht zu betonen, daß Mrs. Weatherby Ihre Bemühungen außerordentlich zu schätzen weiß, aber sie ist der Ansicht, daß man nun nichts weiter tun kann. Es tut mir leid, daß Sie sich umsonst hierher begeben haben. Ihre Sekretärin hat mir versichert, sie würde die Nachricht an Sie weiterleiten. Ich hoffe, Sie verstehen.«

»Natürlich«, sagte ich. »Das verstehe ich.«

Mit einer höflichen Geste legte er einen Arm um meine Schulter und steuerte auf den Ausgang zu.

»Das Problem ist nur«, sagte ich, »ich spiele dabei nicht mit.«

Er blieb stehen und sah mich verdutzt an.

»Wissen Sie«, sagte ich, »ich befinde mich in einem gewissen Dilemma. Ich hatte sehr wenig Schlaf in den letzten beiden Tagen, und das macht die Sache nicht einfacher. Ich neige in solchen Situationen zu spontanen Reaktionen.«

Er unterbrach mich. »Ihr Privatleben geht mich nichts an. Ich habe versucht, freundlich zu bleiben, aber ich warne Sie, sollten Sie sich weiter in die Angelegenheiten meiner Klientin einmischen — oder in die ihrer Tochter — , dann lassen Sie mir keine andere Wahl, als dagegen vorzugehen.«

»Was wollen Sie denn tun?« fragte ich. »Mich verhaften und einsperren? Ich dachte, das hätte ich jetzt hinter mir.«

»Worauf spielen Sie an?«

»Mit etwas Geduld werden Sie bestimmt alleine darauf kommen«, sagte ich. »Aber lassen Sie uns auf das Dilemma zurückkommen, von dem ich sprach. Wie gesagt, ich bin müde. Während der Zeit, in der ich hätte schlafen können, habe ich kein Auge zugetan, und da die Untersuchungszellen der Polizei nicht gerade viel Abwechslung bieten, habe ich die Zeit genutzt, um nachzudenken.«

»Kommen Sie zur Sache«, sagte der Mann.

»Das ist die Sache«, sagte ich. »Ich wurde im Gefängnis festgehalten, und ich wurde wieder aus dem Gefängnis entlassen. Allerdings nicht ohne eine eindringliche Warnung: Sollte mir einfallen, gegen meine Haft zu protestieren, würde Alicias Name in den Dreck gezogen. Die Polizei ist clever genug, um zu wissen, daß ich das aus Gründen der Loyalität nicht will — Loyalität meinem Auftraggeber gegenüber. Sie jedoch, Mr. Plastid, sind auch nicht gerade besonders schlagfertig.«

»Das ist Erpressung«, brachte Plastid stotternd hervor. Es war mir eine Genugtuung, ihn rot anlaufen zu sehen.

»Sie können es nennen, wie Sie wollen«, erwiderte ich. »Ich bin nicht stolz darauf.«

Er war ein guter Verlierer, das mußte ich ihm lassen. Die Spannung wich aus seinem Gesicht, und er brachte sogar ein Lächeln zustande. »Bitte, warten Sie doch hier«, sagte er. »Ich werde Mrs. Weatherby davon in Kenntnis setzen, daß ein erneutes Gespräch wünschenswert ist.«

Trevor Plastid eilte davon und fuhr mit dem Aufzug in den fünften Stock. Er kehrte fast umgehend wieder zurück und winkte mir, ihm zu folgen.

»Meine Klientin wird Sie jetzt empfangen«, sagte er. »Ich bitte Sie, das Durcheinander, auf das Sie vielleicht stoßen werden, zu entschuldigen. Wie Sie sicher verstehen, ist der Haushalt in einer gewissen Unordnung.«

Von Aufruhr oder Unordnung war bei den Weatherbys nichts zu spüren. Als ich das riesige Wohnzimmer betrat, warteten Mutter und Tochter bereits und blätterten in Zeitschriften. Marion lächelte und deutete mit einem Kopfnicken auf einen Sessel, der offenbar für diese Gelegenheit herbeigeschafft worden war. Vielleicht fürchteten sie, der Makel meines Gefängnisaufenthaltes könne an ihren adretten Sofas haften bleiben.

Alicia begrüßte mich ebenfalls. Sie sah mich an wie eine Fremde, die vorbeikommt, um Prospekte zu verteilen. Ich dachte, sie stünde noch unter Schock, doch als ich in ihre Augen schaute, sah ich, daß ihr Blick klar und frei von Zweifeln war. Das irritierte mich.

Ich hatte mich kaum gesetzt, als Mrs. Weatherby zur Sache kam.

»Ich bin überzeugt«, sagte sie, »daß Mr. Plastid Ihnen unseren Dank überbracht hat, Miss Baeier, für alles, was sie für uns getan haben.«

»Er erwähnte so etwas«, sagte ich.

»Dann helfen Sie mir bitte auf die Sprünge — welchen Zweck soll dieses Treffen haben?« fragte sie ohne Umschweife.

Meine Verwunderung nahm zu. Die Weatherbys, Mutter und Tochter, gingen mir langsam auf die Nerven. Ich hatte ihr reiches Repertoire an Stimmungsschwankungen gründlich satt. Ich hatte zu viel durchgemacht, um dieses Spielchen noch länger mitzuspielen.

Trevor Plastid hatte meinen Gesichtsausdruck bemerkt. Er räusperte sich und warf Marion einen warnenden Blick zu. Die beiden kannten sich offenkundig gut. Er ermahnte sie, sie solle sich beruhigen.

Seine Warnung zeigte Wirkung. Marion änderte ihre Taktik und schlüpfte in die Rolle der mitfühlenden Gastgeberin.

»Ihre Haft muß wirklich sehr unangenehm gewesen sein«, sagte sie. »Wir werden Sie mit Ihrem Honorar angemessen entschädigen.«

»Ich wüßte nicht, daß ich Geld erwähnt hätte«, sagte ich.

»Nun, ich kann mir nicht vorstellen, was Sie sonst noch wünschen«, sagte sie.

Trevor griff ein, bevor ich etwas erwidern konnte.

»Ich glaube, Miss Baeier hat recht, Marion«, sagte er. »Es geht ihr nicht in erster Linie um Geld. Wenn ich sie korrekt verstanden habe, will sie lediglich diese günstige Gelegenheit wahrnehmen, um einige Unstimmigkeiten zu beseitigen. Das wollen wir doch alle.«

»Welche Unstimmigkeiten?« fragte Marion Weatherby. Sie schien ehrlich verwirrt.

»All die Unstimmigkeiten«, sagte ich mit lauter Stimme, »die sich vor mir auftürmen. Die Ihnen zu der Vermutung Anlaß gaben, Ihre Tochter könne einen völlig fremden Menschen umgebracht haben. Die Sie zu der Schlußfolgerung brachten, die einzige Möglichkeit, ihr weiteren Ärger zu ersparen, bestünde darin, mich in die Sache zu verwickeln. Die Unstimmigkeiten, die sichergestellt haben, daß mich meine Freunde nicht aufspüren konnten.«

»Ich habe keine Ahnung, worauf Sie anspielen«, sagte sie.

»Dann strengen Sie sich ein bißchen an«, wurde ich noch lauter, »weil uns das hier nämlich keinen Schritt weiterbringt. Sie haben mich festnehmen lassen. Ich weiß, daß Sie es waren — wer sonst hätte mich so schnell identifizieren können? Wer sonst hätte gewußt, wo ich zu finden war? Vorgestern habe ich Ihnen die Geschichte erzählt, das mit dem Hausmeister und allem, was geschehen ist. Merkwürdig, daß der Hausmeister so prompt zur Gegenüberstellung erschien. Wahrscheinlich haben Sie der Polizei sogar meine Fingerabdrücke von einer Ihrer wertvollen Porzellanteeschalen überlassen.«

»Das ist doch gelogen«, sagte Mrs. Weatherby.

»Sie meinen, die sind gar nicht aus Porzellan?«

Der Anwalt griff erneut ein. »So ganz abwegig klingt das gar nicht, Marion«, sagte er. Er sah mich an und grinste. Anscheinend versuchte er, mein Mitleid dafür zu erwecken, daß er eine so schwierige Mandantin habe. Aber er ging noch weiter. Er überschlug sich geradezu, mich zu besänftigen.

»Ich bin fest davon überzeugt, daß sich Mrs. Weatherby unter anderen Umständen für den Ärger, der Ihnen durch sie entstanden ist, aufrichtig entschuldigen würde. Aber Sie werden doch sicher verstehen«, fuhr er fort, »daß ihr Verhalten nur durch die Sorge einer Mutter um ihre Tochter zu erklären ist. Ich habe nicht die Absicht, Ihre Entbehrungen in Abrede zu stellen, aber jetzt, da sie zur Zufriedenheit aller Beteiligten gelöst sind, können wir die Angelegenheit doch endlich auf sich beruhen lassen.«

»Weil Sie praktischerweise einen anderen Mörder gefunden haben«, sagte ich.

Zum ersten Mal seit Beginn der Unterhaltung zeigte Alicia eine Reaktion. Sie seufzte gequält. Ich sah zu ihr hinüber. Sie hielt den Kopf gebeugt, den Blick auf ihre Hände gerichtet, die sie auf ihrem Schoß nervös massierte.

»Lass’ das sein, Liebes«, sagte ihre Mutter. »Das sieht abstoßend aus.«

Ich wandte mich wieder an den Anwalt.

»Ich muß Alicia ein paar Fragen stellen«, sagte ich.

»Dagegen ist nichts einzuwenden.«

»Allein«, sagte ich.

Seine Miene drückte Bedauern aus. »Ich fürchte, das wird nicht möglich sein.«

Seine Stimme klang unnachgiebig, und mir fehlte die Kraft, um zu kämpfen. Also ließ ich die Sache auf sich beruhen und hob meine Stimme, um Alicias Aufmerksamkeit zu gewinnen.

»Sie haben mir gesagt, Sie hätten James Morgan umgebracht«, sagte ich. »Stimmt das?«

Alicia schüttelte ihren Kopf, länger als nötig.

»War es Pete?« fragte ich.

»Pete ist tot«, sagte Alicia.

»Ich weiß. Hat er James Morgan getötet?«

»Muß er wohl«, sagte Alicia. »Hat er jedenfalls gesagt.«

»Das hat er Ihnen gegenüber gesagt?«

»Nein.« Alicias Stimme klang so zerbrechlich und leise, daß ich mich anstrengen mußte, um sie zu verstehen. »Er hat einen Brief hinterlassen.«

Der Brief. Ich lenkte vom Thema ab. »Was ist an diesem Abend passiert?« fragte ich. »Erzählen Sie mir alles, von Anfang an.«

Alicia zog die Stirn zusammen, als kostete es sie größte Mühe, sich zu erinnern. »James Morgan wollte mich sprechen«, sagte sie. »Und als ich erfuhr, wer er war, merkte ich, wie blöd es von mir war, Angst vor ihm zu haben. Darum war ich einverstanden, ihn nach dem Konzert zu treffen.«

»Im Aufenthaltsraum der sechsten Klasse«, sagte ich.

Sie nickte. »Pete hat ihm den Weg gezeigt«, sagte sie. »Und dann hat James ihn gebeten, uns allein zu lassen. Das wollte Pete aber nicht.«

»Der Junge war eifersüchtig auf Alicia, eifersüchtig auf ihr Talent«, sagte Marion Weatherby.

Alicias Augen blitzten auf. »Das ist nicht wahr«, fauchte sie. Dann schwieg sie eine Minute. »Das ist nicht wahr«, wiederholte sie, nun mit niedergeschlagener Stimme. »Pete hat sich gefreut. Er wollte nur das Beste für mich.«

»Und dann hat er Sie mit James Morgan allein gelassen«, half ich ihr auf die Sprünge.

Alicia nickte. »Er sagte, er würde am Ende des Ganges auf mich warten.«

»Was ist dann passiert?«

»James und ich haben uns unterhalten«, sagte sie. »Ich mochte ihn. Er war nett und freundlich. Er hat mir viele Fragen gestellt, und er hat meine Antworten alle verstanden. Wissen Sie, er wußte, was es heißt, wenn man spielen will — wirklich spielen, meine ich.«

Alicias Gesicht nahm einen abwesenden Ausdruck an. Sie durchlebte ihr Gespräch mit Morgan noch einmal, genoß die Erinnerung daran, daß jemand aufrichtiges Interesse an ihr gezeigt hatte. Ich konnte das gut verstehen: James hatte auch auf mich anziehend gewirkt; Alicia, ohne Vater an ihrer Seite, mußte sehr beeindruckt von ihm gewesen sein.

»Warum hat er Ihnen nachspioniert?«

»Das war gar nicht seine Absicht«, entgegnete Alicia. »Er ist nur zu meinen Konzerten gekommen, weil er sehen wollte, ob ich gut genug war. Er wollte mir bei meiner Karriere behilflich sein und hat gesagt, ich hätte Talent. Er hat sogar gesagt, ich sollte mich mehr auf das Klavier konzentrieren.«

»Waren Sie damit einverstanden?«

»Das habe ich immer gewollt.« Sie sprach so leise, daß ich fast glaubte, ich hätte es mir nur eingebildet.

Trevor Plastid räusperte sich; seine Art, mir zu vermitteln, daß wir vom Thema abkamen. Ich zwang mich, sachlich zu bleiben. »Wie lange haben Sie sich mit James unterhalten?«

Auch diese Frage schien Plastid nicht zu gefallen. »Ist das wirklich notwendig?« fragte er ungeduldig.

»Es ist schon gut, Trevor«, sagte Alicia. »Es macht mir nichts aus. Wir haben etwa eine halbe Stunde miteinander geredet«, fuhr sie fort, »und wir haben uns überlegt, was zu tun ist. Er sagte, er würde meine Mutter überreden. Und dann wurde es Zeit für die Verabredung mit Ihnen.«

»Also sind Sie beide gegangen?«

»Nein«, sagte Alicia mit brüchiger Stimme.

Ich wartete, aber sie sagte nichts mehr.

»Sie sind alleine gegangen?« half ich ihr weiter.

»Nein«, sagte sie, »bin ich nicht.«

Dann gab es nur noch eine Möglichkeit.

»James Morgan ging als erster«, stellte ich fest. »Warum?«

»Ich wollte über all das nachdenken, was er gesagt hatte. Es war sein Vorschlag. Er wollte Pete Bescheid sagen, er solle einen Moment warten und dann wiederkommen, um mich abzuholen. Ich fürchte mich nämlich vor der Dunkelheit.«

»Und?«

»Ich habe gewartet und gewartet. Mir ist gar nicht aufgefallen, wie die Zeit verging, weil ich so glücklich war. Dann fing ich an, mir Sorgen zu machen. Ich hatte Angst, man würde mich in der Schule einschließen. Ich ging los, um Pete zu suchen.«

»Haben Sie ihn gefunden?«

»Nein, nur James«, sagte sie stotternd.

»War er allein?« fragte ich.

Sie nickte. Und dann, endlich, fing sie an zu weinen. Die Tränen Hefen ihr über die Wangen, und sie versuchte nicht, sie zurückzuhalten. Sie weinte alles aus sich heraus, ihren Schmerz, ihren Kummer und den Verlust, den sie erlitten hatte. Es war kaum zu ertragen, am liebsten wäre ich davongerannt. Aus den Augenwinkeln beobachtete ich, daß Marion Weatherby Anstalten machte, einzugreifen, aber Trevor Plastid hielt sie mit einem Kopfschütteln zurück.

Es dauerte ziemlich lange, bis Alicia sich wieder beruhigte. Niemand sagte etwas. Wir alle waren Zeugen von Alicias Verzweiflung. Marion starrte aus dem Fenster, Plastid blätterte in irgendwelchen Unterlagen, und ich blickte starr auf eine Stelle des Perserteppichs vor mir. Ich schaute erst auf, als ich sicher war, daß sich Alicia ausgeweint hatte.

Was ich dann sah, entsetzte mich. Alicia wischte sich mit den Ärmeln die Tränen ab. Sie lächelte mir zu, sie lächelte tatsächlich! Bildete ich mir das nur ein, oder lag in ihrem Lachen wirklich ein Ausdruck des Triumphes? Waren all die Tränen, fragte ich mich, wieder nur Teil einer haarscharf ausgeklügelten Show? Ich begann zu zweifeln. Vielleicht hatte ihre Mutter doch recht — vielleicht war Alicia im Grunde ihres Wesens amoralisch. Ich hatte sie nie für eine besonders ausgeglichene Person gehalten, aber das hier war mir unbegreiflich.

Ich versuchte mir einzureden, daß solche Gedanken dumm waren — Trauer läßt sich nicht abrufen. Ich konzentrierte mich darauf, weiter meine Fragen zu stellen.

»Wann haben Sie Pete zuletzt gesehen?« fragte ich.

»Haben Sie nicht schon genug angerichtet«, kreischte Marion plötzlich. »Lassen Sie sie in Ruhe.«

»Ich bin gleich fertig«, sagte ich.

Alicias Stimme klang beherrscht, im Gegensatz zu der ihrer Mutter. »Gestern abend.«

»Hat er Ihnen gesagt, er hätte James Morgan getötet?«

Alicia schüttelte den Kopf.

»Haben Sie ihm gesagt, Sie hätten James Morgan getötet?«

Erneutes Kopfschütteln, diesmal nicht ganz so entschieden.

»Warum haben Sie mir dann gesagt, Sie hätten ihn getötet?«

»Ich weiß nicht«, flüsterte Alicia.

Das überzeugte mich nicht. Die Szene, deren Zeuge ich gerade geworden war, hatte mich verwirrt. Ich hatte kein Vertrauen mehr zu Alicia, und ich vertraute auch meinen Gefühlen ihr gegenüber nicht mehr.

Ich brauchte Zeit, um nachzudenken. Ich versuchte es anders. »Kam Pete Ihnen deprimiert vor?«

»Pete war oft deprimiert«, sagte Alicia. »Er hatte es nicht leicht im Leben. Ich bin müde. Kann ich jetzt gehen?«

»Nur noch eine Frage«, sagte ich. »Warum haben Sie mich engagiert?«

Alicia sah mich verdutzt an, wirkte aber nicht so erstaunt wie ihre Mutter, die die Hände in die Hüften stemmte und betont artikuliert sprach. »Es gibt Grenzen, Miss Baeier«, sagte sie in näselndem Tonfall. »Sie wissen sehr gut, warum wir Sie engagiert haben. Wir wußten nicht, wer James Morgan war; wir dachten, seine Intentionen seien möglicherweise nicht ehrenhaft.«

»Es erstaunt mich, daß Alicia Morgan nicht erkannt hat«, sagte ich. »Sogar ich kannte sein Gesicht aus der Zeitung, und ich habe nicht einmal etwas mit Musik zu tun.«

»Meine Tochter ist zu beschäftigt, um Zeitung zu lesen«, sagte Marion Weatherby.

»Das mag ja sein«, meinte ich. »Meine Frage lautete, warum Alicia sich für mich entschieden hat.«

»Ich weiß nicht, welchen Sinn diese Frage haben soll?« sagte die Mutter.

»Aber Alicia weiß es, oder nicht?«

Ich hatte diese Frage an Alicia gerichtet, und ich beobachtete genau, wie sie reagierte. Sie biß sich auf die Lippe.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte sie. Die Stimme stammte nicht aus dem üblichen Repertoire. Sie klang eher nach einem Kleinkind.

»Ich auch nicht«, sagte die Mutter. »Ich glaube, Sie haben genug Unheil angerichtet.«

Ich hätte auf einer Antwort bestehen können, aber ich entschied mich anders. Nichts würde die Toten wieder zum Leben erwecken, und ich hatte Zeit, dachte ich, viel Zeit, um diese Frage zu beantworten. Außerdem glaubte ich nicht, daß Alicia mir den Grund verraten würde, solange ihre Mutter dabei war.

Ich ging nicht weiter auf das Thema ein, sondern stand auf und verabschiedete mich. Ein Stein schien ihnen vom Herzen zu fallen, als ich das Wohnzimmer endlich verließ.

Nach kurzer Beratung mit Marion folgte mir Trevor Plastid nach draußen auf den Flur.

Er hielt mir die Tür auf.

»Ich bin erleichtert, daß wir reinen Tisch gemacht haben«, sagte er. »Und ich hoffe, daß Sie die Haltung meiner Mandantin verstehen. Für weitere Ermittlungen besteht kein Bedarf. Ich werde Ihnen diesbezüglich noch ein Schreiben zukommen lassen, aber bis dahin lassen Sie bitte meine Worte als mündliche Anweisung von Mrs. Weatherby gelten.«

Er trat zur Seite, um mich hinauszulassen.

»Und nochmals vielen Dank für Ihre Bemühungen«, sagte er.

Als ich endlich unten war, atmete ich tief durch. Ich stand regelrecht unter Schock. Die ganze Zeit über hatte ich meine Verachtung auf Marion Weatherby gerichtet und mir über Alicia kaum Gedanken gemacht. Plötzlich kam mir die Widersprüchlichkeit ihres Verhaltens zu Bewußtsein. Zwei ihr nahestehende Menschen — der eine ein Fremder, der ihr die dringend benötigte Hilfe angeboten hatte, der andere ihr Freund — waren tot, und trotzdem lebte sie weiter, als sei nichts geschehen.

Das gefiel mir nicht. Es gefiel mir überhaupt nicht. Aber ich mußte der Tatsache ins Auge sehen, daß ich daran nichts ändern konnte. Ich brauchte mehr Informationen.

Ich versuchte es mit der nächstbesten Person. Ich ging auf den Portier zu, der in seinem Glaskasten saß.

»Entschuldigen Sie, Miss«, sagte er, als ich direkt neben ihm stand. »Ich habe Sie gar nicht bemerkt.«

Wer’s glaubt, wird selig, dachte ich. Meine Verwirrung schlug in Bösartigkeit um. »Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen.« Ich setzte ein gnädiges Lächeln auf.

»Wollen Sie irgendwas?« fragte er.

»Arbeiten Sie schon lange hier?«

»Wen interessiert das schon?«

»Kate Baeier«, sagte ich. »Ich arbeite für die Weatherbys.«

»Soviel ich weiß, nicht mehr«, sagte er. »Es wird gemunkelt, man habe Sie rausgeworfen. Wurde auch langsam Zeit, wenn man mich fragt. Was die Polizei nicht herausfindet, sollte man besser auf sich beruhen lassen, sage ich immer.« Er blies mir seinen Pfefferminzatem ins Gesicht und grinste anzüglich.

»Ja, ja«, sagte ich und winkte mit einer resignierten Geste ab.

Ich ging. Es hatte keinen Zweck. Ich hatte ihn mir ausgesucht, weil ich dachte, daß er derjenige sei, der über die Menschen in diesem Haus sicher am meisten wußte. Offensichtlich hatte ich recht. Ebenso offensichtlich war jedoch, daß er mir nicht weiterhelfen würde.

Auf der anderen Straßenseite war ein Café. Es hatte große Fenster, die mir einen freien Blick auf den Haupteingang ermöglichten, und es lockte mich mit einem Duft an, der mir das Wasser im Munde zusammenlaufen ließ. Ich ging hinein und entschied mich unter fünf verschiedenen Kaffeesorten für einen Mokka. Ich trank die Tasse in einem Zug leer und bestellte gleich die nächste. Die zweite Tasse hielt ich mit beiden Händen eng umschlungen, dann gönnte ich mir ein frisch gebackenes Croissant aus hauchdünnem Blätterteig, der mir förmlich auf der Zunge zerging.

Aus den Augenwinkeln beobachtete ich das Haus der Weatherbys. Ich sah, wie Trevor Plastid herauskam und sich einen schwarzen Schal um den Hals warf. Er schien in höchster Eile zu sein, winkte ein Taxi heran und sprang hinein. Das Taxi raste davon, und ich verlor es schnell aus den Augen.

Dann geschah eine Zeitlang nichts. Das Croissant hatte meinen Appetit erst richtig geweckt, und ich bestellte ein Käse-Schinken-Sandwich, das mit drei verschiedenen Senfsorten serviert wurde. Ich entschied mich für Dijon-Senf. Es schmeckte so gut, daß ich sofort noch eines bestellte.

Ich kaute gerade an dem letzten Stück, als das Dienstmädchen herauskam. Sie ging zügig die Straße hinunter, und ihr farbenfrohes Cape flatterte hin und her.

Ich hatte nichts zu verlieren, also warf ich ein paar Münzen auf den Tisch und rannte hinaus, bevor mich jemand zurückhalten konnte.

Sie ging schnell, mit weit ausholenden, eleganten Schritten. Ich lief hinter ihr her; ich hatte Angst, ich könnte sie verschrecken, wenn ich sie rief. Es war nicht einfach, ihr zu folgen. Sie hatte ein Ziel — und sie hatte Glück: Sobald sie eine Straße überqueren wollte, sprang die Ampel für sie auf Grün. Nicht so für mich. Ich entkam den Autos nur knapp und hörte hinter mir die wüsten Beschimpfungen der Fahrer, bevor ich sie wieder einholte. Schließlich bekam ich sie, noch immer im vollen Lauf, zu fassen und kam nur mit Mühe selbst zum Stehen.

Sie drehte sich mit einem wütenden Gesichtsausdruck um. Als sie mich erkannte, lachte sie mich freundlich an.

»Ach, Sie sind’s«, sagte sie. »Er hat mich gewarnt.«

»Wer?«

»Fred«, sagte sie.

Ich guckte sie groß an.

»Der Portier«, erklärte sie. »Er hat mir gesagt, ich soll mich vor Ihnen hüten. Soviel ich weiß, haben Sie versucht, mit ihm zu reden.«

»Es hat ihm nicht gefallen. Würden Sie auch so reagieren?«

Sie lachte wieder. »Das will ich nicht hoffen«, sagte sie. »Er ist ein Kriecher. Er meint, man würde ihn besser behandeln, wenn er alles tut, was man ihm sagt. Aber er bleibt dabei der Dümmere.« Sie zuckte die Achseln, wobei sich das Cape öffnete und ein gemusterter peruanischer Pullover sichtbar wurde. »Wie kann ich Ihnen helfen?« fragte sie.

Ich schlug ihr vor, einen Platz zu suchen, an dem wir uns in Ruhe unterhalten könnten, und sie ging bereitwillig darauf ein. Ich war immer noch völlig außer Atem, und so entschieden wir uns für das nächstbeste Café, das sich als eine Mischung aus Teehaus und Weinkeller entpuppte. Es war in zwei Bereiche unterteilt. Ihr stünde der Sinn eher nach Wein, sagte sie. Ich folgte ihr in den hinteren Teil des Raums.

Ich entschied mich für Orangensaft. Sie las aufmerksam die Weinkarte. Ich stellte fest, daß sie ohne ihre schwarzweiße Uniform vollkommen anders aussah. Ihre Haut hatte die Blässe abgelegt, ihre Miene die Zurückhaltung. Es war, als würde sie erst zum Leben erwachen, wenn sie die Wohnung der Weatherbys hinter sich ließ. Es lag nicht nur an den freundlichen Farben, die mit der gestärkten Uniform kontrastierten — es war noch etwas anderes, etwas Lebendiges in ihrem Gesicht. Ich hatte das Gefühl, einem Menschen mit einem wirklich freien Geist gegenüberzusitzen. Nach Marions Gefühlskalte, Alicias Hysterie und Trevor Plastids höflicher, aber versteinerter Fassade war das eine große Erleichterung.

Sie schien sich mit Wein auszukennen und nahm sich viel Zeit bei der Auswahl. Mit der gleichen Sachkenntnis und Souveränität, mit der sie ihre Bestellung aufgab, ließ sie sich ihren Wein servieren. Sie probierte einen ersten Schluck und tat einen Seufzer der Anerkennung.

»Das vermisse ich am meisten«, sagte sie. »Guten Wein und gutes Essen.«

»Kommen Sie aus Ungarn?« fragte ich.

»Nicht schlecht.« Sie hob zum Spaß ihr Glas, um mir zuzuprosten. »Woher haben Sie das gewußt?«

»Ich habe eine Freundin, die aus Ungarn stammt«, sagte ich. »Ihr Akzent klingt vertraut. Sie kam ‘56 mit ihren Eltern herüber. Warum haben Sie das Land verlassen?«

Sie verzog das Gesicht. »Aus dem blödesten Grund, den man sich vorstellen kann«, sagte sie. »Aus Liebe.«

»Wo ist er denn hingegangen?«

»Ich habe einen Engländer geheiratet«, sagte sie. »Ich fand ihn damals exotisch. Jedenfalls kam er mir in Ungarn so vor. Aber hier in England wurde mir klar, daß er genauso engstirnig ist wie alle anderen Engländer.«

»Aber Sie wollen nicht wieder zurück nach Ungarn?«

»Es ist zu lange her«, sagte sie. »Es hat sich eine ganze Weile hingezogen, bis ich ihn los war. Er wollte einfach nicht aus unserer Wohnung ausziehen. Da bin ich eben selbst ausgezogen.«

»Haben Sie deswegen die Stelle angenommen? Weil Sie im Haus wohnen können?« fragte ich.

Sie nickte. »Bis ich wieder auf eigenen Füßen stehen kann«, sagte sie. »Jetzt sagen Sie mal, was wollen Sie eigentlich von mir wissen? Ich muß noch zum Sprachunterricht.«

»Ihr Englisch ist doch ausgezeichnet«, sagte ich.

»Ich lerne Chinesisch«, sagte sie. »Ich dachte, es wäre ganz nützlich, noch eine sechste Sprache zu können.«

Sie sah zu, wie ich rot anlief, und ich merkte, wie sie sich insgeheim über mich lustig machte.

»Ich möchte etwas über die Weatherbys wissen«, sagte ich.

»Was zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, wo Richard Weatherby eigentlich ist? Ist er tot?«

Sie legte die Stirn in Falten, als würde sie angestrengt überlegen. »Ich weiß es nicht genau. Ich habe ihn noch nie gesehen.«

»Kann es sein, daß er gestorben ist?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das kann ich mir schlecht vorstellen. Ich habe einmal gehört, wie Mrs. Weatherby seinen Namen erwähnt hat. Sie sprach mit so haßerfüllter Stimme, daß ich vermute, er lebt noch.« Sie hielt inne und sagte den folgenden Satz, als könnte sie nicht ganz begreifen, woher er kam. »Und ich spüre seine Anwesenheit.«

»Inwiefern?«

Ihre Miene erhellte sich. »Wahrscheinlich nur meine Einbildung. Mit den beiden unter einem Dach zu leben, bringt einen auf die verrücktesten Gedanken.«

»Was läuft zwischen Alicia und ihrer Mutter eigentlich ab?« fragte ich.

»Gute Frage«, sagte sie. »Die beiden sind wie Katz und Maus. Das ist nicht mehr normal. Ich habe auch mit meiner Mutter gestritten, aber bei den beiden ist es etwas anderes. Wie eine Kluft, die sich vor Jahren zwischen ihnen aufgetan hat und die sie nie haben schließen können.«

»Worüber streiten sie denn?«

»Über alles mögliche. Welches Instrument Alicia spielen soll, was Alicia essen soll, über ihre Freunde, über Männer...«

»Auch über Gordon Jarvis?«

Sie grinste. »Über den auch, als er noch aktuell war.«

»Ist er das jetzt nicht mehr?«

»Marion hat ihm vorgestern den Laufpaß gegeben. Das ist normal bei ihr. Sie läßt niemanden zu nah an sich heran. Das haben schon so viele versucht — sie sieht gut aus, sie hat Geld, sie ist charmant aber sie ist erbarmungslos. Das Tempo hält keiner durch.«

»Was sagt Alicia denn zu dem Männerverschleiß?«

»Es gefällt ihr nicht. Nicht, daß ihre Mutter sie nach ihrer Meinung fragen würde. Marion läßt Alicia einfach außen vor, als wolle sie ihre Tochter lebenslänglich im Kindergarten einsperren. Ich glaube, deswegen ist Alicia ein solches Nervenbündel und nie richtig erwachsen geworden.«

»Mrs. Weatherby scheint viel erwachsener zu sein«, sagte ich ironisch.

»Was haben Sie erwartet? Sie schluckt zu viele Drogen.«

»Genau wie Pete«, dachte ich laut nach.

»Vielleicht hat Alicia ihn sich deshalb ausgesucht.« Sie sah auf die Uhr. »Ich muß los.«

Sie lachte mich freundlich an und stand auf. Die Rechnung für den sehr teuren Wein überließ sie mir — eine Frau, die wußte, was sie wollte.

Ich zahlte und beschloß, für heute Schluß zu machen. Die Müdigkeit, gegen die ich anzukämpfen hatte, ließ sich nicht länger in Schach halten. Ich ging nach draußen auf die Straße, winkte ein Taxi heran und ließ mich auf den Rücksitz des Wagens fallen.

Es war erst vier Uhr nachmittags, aber mir fielen fast die Augen zu, als ich wieder in meiner Wohnung war. Es war niemand da, Sam hatte ein paar Blumen hingestellt — drei rosa Nelken, mit einem so zarten blauen Rand, daß es wie handgemalt aussah, umgeben von Gipskrautzweigen, daneben lag ein Zettel. »Will versuchen zu arbeiten«, stand darauf. »Vier Anrufe — einmal Carmen, drei haben wieder aufgelegt.«

Das Bett sah verlockend aus. Ich überlegte, ob ich mich noch einmal in die Badewanne legen sollte, zum zweiten Mal heute, um mich so richtig in Schlafstimmung zu bringen, aber das war mir zu riskant. Wahrscheinlich wäre ich schon in der Wanne eingeschlafen. Also legte ich mich sofort ins Bett.

»Nichts wird mich vom Schlafen abhalten«, sagte ich zu mir selbst.

Im selben Moment klingelte das Telefon. Automatisch hob ich ab.

Es war Carmen.

»Kate«, sagte sie. »Ich habe die Geschichte mit Elmore geklärt. Und sie ist äußerst spannend.«

»Wo bist du gerade?« fragte ich.

»Nicht weit von dir«, sagte Carmen. »Wir sind sofort da.«

Kaum hatte ich den Hörer aufgelegt, als es wieder klingelte. Ich hob ab und sagte, »Hallo?«

»Kate«, sagte eine verführerische Stimme am anderen Ende der Leitung. »Hier ist Toby.«

»Toby?«

»Toby Stafford. Wir haben uns neulich nach dem Konzert kennengelernt.«

»Ach ja. Hallo«, sagte ich. »Waren Sie es, der sofort wieder aufgelegt hat, als mein Freund das Telefon abgenommen hat?«

»Ich hatte gehofft, er wär’s nicht. Aber das muß ja nicht unbedingt ein Hindernis sein, oder?«

Er sagte es ganz beiläufig, wenn auch mit einer leichten Betonung auf dem letzten Wort. Ich war nicht in der Stimmung, mich auf sein Geplänkel einzulassen, und ich hatte nicht die Geduld, ihm das ausführlich zu erklären.

»Ich bin wirklich nicht in Stimmung für solche Spielchen«, sagte ich.

Er war ein guter Verlierer, das mußte ich ihm lassen.

»Ich habe wohl zu einem ungünstigen Zeitpunkt angerufen«, sagte er schnell. »Ich bitte um Entschuldigung. Vielleicht ein andermal.«

»Ja, vielleicht«, sagte ich.

Er legte auf und entschuldigte sich noch einmal. In diesem Moment schellte es an der Tür.

Ich stieß mir den Zeh, als ich zum Türöffner ging. Meine Müdigkeit und die Weatherbys hatten mich reizbar gemacht, und ich schimpfte vor mich hin, während Carmen und Elmore sich langsam die Treppe hochschleppten. Mir war mittlerweile alles egal — was Gordon Jarvis Elmore angetan hatte, wieviele Leute in Alicias Umgebung noch tot Umfallen würden — , es interessierte mich einfach nicht.

Ein Blick in Carmens Gesicht genügte, und meine schlechte Laune war wie weggeblasen. Sie lächelte triumphierend, und ihre Fröhlichkeit wirkte ansteckend.

Ihre Siegesgewißheit schien selbst auf Elmore abgefärbt zu haben. Er betrat keuchend vor Anstrengung meine Wohnung, es kostete ihn Mühe, die Treppe hinaufzusteigen, aber sein Gesichtsausdruck war nicht ganz so niedergeschlagen wie beim letzten Mal, als ich ihn gesehen hatte. Er lachte mich an, und ich glaubte, einen Hoffnungsschimmer des gesünderen Menschen aus besseren Zeiten in ihm ausmachen zu können.

»Vielen Dank, daß Sie gekommen sind«, sagte ich.

Er lachte wieder. »Carmen hat mich bearbeitet«, sagte er. »Sie hat mir gut zugeredet, und sie hat mir Garantien gegeben.«

Ich warf Carmen einen fragenden Blick zu.

»Ich habe Elmore versprochen, daß nichts von dem, was er uns beiden erzählt, nach außen dringt. Wir müssen es so lange zurückhalten, bis wir belastendes Material finden, damit er gedeckt bleibt.«

Das war nur recht und billig. Ich nickte zustimmend. »Setzt euch«, sagte ich. »Ich hole uns etwas zu trinken.«

Ich kam mit drei Tassen zurück: Kaffee für Elmore, weil er süchtig danach war, wie er mir gestanden hatte, Kamillentee für Carmen und für mich Pfefferminztee, weil ich Kamillentee nicht mag. Elmore und Carmen hatten es sich schon bequem gemacht, während ich in der Küche die Getränke zubereitete. Sie stöberten in meiner Plattensammlung, ließen gemeinsame Erinnerungen an die alten Zeiten wieder wach werden und kritisierten Lücken in der Sammlung.

Ich reichte ihnen die Tassen und wartete darauf, daß sie von meiner Anwesenheit Notiz nahmen. Ich kam mir wie eine Fremde in meinen eigenen vier Wänden vor — als stünde ich außerhalb der Stimmung, die die beiden für sich erzeugt hatten — , aber ich redete mir ein, daß ich damit hätte rechnen müssen. Carmen hatte mir lang genug auseinandergesetzt, daß ich sie zu Elmore geschickt hatte, weil ich glaubte, ihre Hautfarbe würde sie in Elmores Augen weniger verdächtig erscheinen lassen: Ich konnte nicht verlangen, daß Elmore dieses Vertrauen jetzt automatisch auf mich übertrug. Ich wußte längst, die Erschöpfung hatte mich zu sensibel gemacht, also blieb ich einfach sitzen, atmete den Dampf des heißen Pfefferminztees ein und — gab mich dieser Sensibilität hin.

Es dauerte nicht lange. Carmen schaute auf, bemerkte meine genervte Miene und legte die Billie-Holiday-Platte, die sie gerade in der Hand hielt, ab. Sie wandte sich an Elmore.

»Erzählen Sie Kate Ihre Geschichte«, sagte sie. »Genauso, wie Sie sie mir erzählt haben.«

Sein Gesicht, das regelrecht aufgelebt war, als er uns sein enormes Wissen über Jazzsängerinnen präsentierte, verschloß sich wieder.

»Sie halten sich auch bestimmt an das Versprechen, das Carmen mir gegeben hat?« fragte er.

»Bestimmt.«

Er zog sich an den Lehnen eines Stuhls in die Höhe, humpelte hinüber zum Fenster und schaute nach draußen. Seine Stimme klang, als käme sie von unendlich weit her.

»Ich habe sechs Monate bei Matelys gearbeitet«, sagte er. »Einen Transistor nach dem anderen zusammengelötet. Die Arbeit ging auf die Augen, und die Bezahlung war nicht berauschend, aber ich hatte wenigstens einen Job, und nach zwei Jahren Sozialhilfe ist man nicht besonders wählerisch.«

Er hielt inne und holte tief Luft.

»Eines Tages, während der Arbeit, roch es nach Feuer. Es ging alles so schnell, es brannte innerhalb kürzester Zeit lichterloh um mich herum. Mir wurde klar, daß ich in größter Gefahr war. Ich wurde ohnmächtig. Ich habe es nur geschafft, weil ein Kollege mich rausgeholt hat. Er schleppte mich zum Fenster und warf mich nach draußen, bevor er selbst gesprungen ist. Ich hatte Glück.«

Er fuchtelte mit einer Krücke in der Luft herum. Er senkte die Stimme, sie war nur noch ein Flüstern.

»Mein Kollege hatte kein Glück«, sagte er. »Ich habe mich nicht mehr bei ihm bedanken können. Er ist in den Flammen gestorben.«

»Was ist passiert?« fragte ich.

»Habe ich doch gerade gesagt«, schrie Elmore. »Er ist gestorben!«

»Gab es eine Untersuchung?« fragte ich.

»Natürlich gab es eine Untersuchung«, sagte er. »Ich habe wochenlang im Krankenhaus gelegen, meine Mutter ist zu der Gerichtsverhandlung gegangen, in der die Todesursache von Tommy untersucht wurde. Sie sagte, es sei alles korrekt gewesen, und Mately hätte Tommys Frau eine Entschädigung angeboten. Er hatte zwei Kinder. Mately war sehr großzügig — darum hat sich Jarvis persönlich gekümmert. So wie er sich um mich gekümmert hat, mir Krankengeld angeboten hat und Arbeit, sobald es mir wieder besser geht. Wir hatten keine andere Wahl. Sie hat das Geld angenommen und ich auch.«

Ich schaute Carmen an und sah, daß meine Traurigkeit sich in ihrem Gesicht widerspiegelte, trotzdem gab ihr Gesichtsausdruck meine Empfindungen nicht genau wieder. Ich war verwirrt, als hätte ich irgend etwas nicht mitbekommen.

Carmen griff in ihre Tasche. Sie holte ein Blatt Papier hervor und entfaltete es. Es war eine große Kopie, und sie breitete sie vor sich auf dem Boden aus. Ich kniete mich neben sie.

Es waren Baupläne, maßstabgetreu. Ich studierte sie genau. Sie sagten mir nichts. Ich sah Carmen an.

»Die habe ich von der Stadtverwaltung«, sagte sie. »Der letzte, gültige Plan von Mately. Vor dem Feuer erstellt und vom Brandschutz abgenommen.«

Ich sah mir die Pläne erneut an, wußte aber noch immer nicht, worauf Carmen hinauswollte.

»Na und?« sagte ich.

»Elmore und sein Freund mußten aus einem Fenster im ersten Stock springen«, sagte sie.

»Na und?« Ich wurde langsam ungeduldig. Warum konnte Carmen nicht gleich zum Wesentlichen kommen?

»Sieh nochmal hin«, sagte sie.

Diesmal musterte ich die Pläne genauer. Jetzt dämmerte es mir. »Da gibt es keinen ersten Stock«, stellte ich fest.

»Stimmt genau«, sagte Carmen.

»Was hat das zu bedeuten?«

»Die Geschäfte bei Mately’s liefen gut«, erklärte Carmen. »Als er dann noch die Langzeitarbeitslosen einstellte, konnte Jarvis die Arbeitskosten auf ein Minimum senken. Das einzige Problem war, daß er nicht genug Platz für alle hatte.«

»Das Problem war schnell gelöst«, sagte Elmore. »Er zog einfach einen Zwischenboden in die Fabrikhalle ein. Haute ein Loch in die Decke, damit genügend Tageslicht einfiel, montierte zusätzlich ein paar Neonröhren, und schon war die Sache geklärt. Die schweren Maschinen blieben unten, und die leichtere Arbeit wurde nach oben verlegt, weil der Zwischenboden hur aus Holz war. Man kam über eine Metalleiter nach oben. Der Vorarbeiter meinte, das sei nur ein Provisorium, bis die Umzugsbeihilfe bewilligt sei.«

»Das machte die zweite Etage zu einer Feuerfalle, ohne jeden Fluchtweg«, sagte Carmen zum Schluß.

»Und keiner hat sich beschwert?« fragte ich.

Elmore verzog das Gesicht. »Es war uns klar, daß das gefährlich war, aber was sollten wir machen? Ich habe mich beim Umweltbeauftragten erkundigt, der mal wegen einer anderen Sache da war. Er meinte, ich sollte es der Baupolizei melden. Und er hat noch gesagt, wenn Mately’s die Brandschutzbestimmungen nicht einhielte und keine aufwendigen Verbesserungen vornehmen ließe, könnten sie mit einem Schließungsbescheid drohen.«

»Und dann wäre die Sache nicht mehr kostendeckend gewesen«, warf Carmen ein. »Und sie hätten alle ihre Arbeit verloren.«

»Wenigstens nicht unser Leben.« Elmore humpelte zurück und ließ sich in einen Sessel fallen. Er legte die Hände vors Gesicht und blieb stumm sitzen.

Ich wollte irgend etwas tun, ich wollte aufstehen und ihn trösten. Ich wollte ihm sagen, daß es nicht seine Schuld war. Ich wollte an Jarvis herankommen — wie auch immer. Carmen merkte, was sich in mir abspielte, und sie warnte mich mit einem Kopfschütteln. Also blieb auch ich einfach nur sitzen und hielt meinen Mund.

Carmen unterbrach die Stille. Sie stand auf und ging hinüber zu Elmore. Sie berührte ihn leicht an der Schulter.

»Vielen Dank, daß Sie hergekommen sind«, sagte sie. »Ich rufe Ihnen ein Taxi, das Sie nach Hause bringt.«

Er blickte auf.

»Ich fahre mit dem Bus«, sagte er.

Ich wollte gerade widersprechen, aber ein zweiter Blick von Carmen hielt mich zurück.

»Bestimmt?« fragte sie.

Er erhob sich aus dem Sessel. »Ich muß wieder anfangen zu leben«, sagte er. Er nickte mir zum Abschied zu und verließ dann zögernden Schrittes den Raum.

»Wird er wieder gesund?« fragte ich Carmen, als sie ins Zimmer trat, nachdem sie ihm die Treppe hinuntergeholfen hatte.

»Wenn ihm das Leben noch eine Chance gibt«, sagte sie.

»Du hast mir ja eine Menge eindringlicher Blicke zugeworfen«, sagte ich.

»Es hat einige Mühe gekostet, Elmore überhaupt zu bewegen, hierher zu kommen. Er fühlt sich schuldig für den Tod seines Freundes und dafür, daß er überlebt hat. Diese Schuld verwandelt sich schnell in Zorn, und ich hatte die Befürchtung, daß er nach einem Wutausbruch deinerseits umkippen würde.«

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte ich. »Und was sollen wir jetzt machen?«

»Nichts. Ohne belastendes Beweismaterial«, sagte sie. »Hast du schon vergessen, daß wir ihm ein Versprechen gegeben haben?«

»Also? Was tun?«

»Wir sollten uns Tommys Frau vornehmen. Wenn wir sie dazu bringen könnten, den Fall wieder aufzurollen, wären wir schon ein gutes Stück weiter. Was ist mit deinem Dauerdepressiven?«

Ich sah sie stirnrunzelnd an. »Mit wem?«

»Diesem Computermenschen.«

»Wen meinst du?« wiederholte ich, aber dann fiel der Groschen. »Ach so, Jonathan Blenter.«

»Genau den meine ich«, sagte sie. »Frag ihn doch mal, ob er irgend etwas über Mately’s gehört hat.«

»Wieso ausgerechnet er?«

»Sind wir aber heute aus geschlafen«, stöhne Carmen. »Weil der Hardwick PC Bauteile von Mately’s verwendet. Vielleicht hat Jonathan Blenter etwas erfahren, das für uns von Interesse sein könnte.«

»Ich versuch’s mal«, sagte ich. »Ich hoffe nur, daß er sich in der Zwischenzeit nicht was angetan hat. Das hätte mir noch gefehlt.«

»Wo wir gerade vom Sterben reden, wie war’s denn bei den Weatherbys?«

»Sie haben mich an die Luft gesetzt. Sie meinen tatsächlich, weitere Nachforschungen seien überflüssig, jetzt, wo James Morgan Alicia nicht weiter belästigt und Alicia nicht mehr in Gefahr ist.«

»Meint Alicia das auch?«

»Was weiß ich?« sagte ich. »Alicia bleibt mir ein Rätsel. Ich habe keine Ahnung, was sie eigentlich will. Erst findet sie eine Leiche, und dann bringt sich ihr Freund um, und sie führt sich weiter auf wie ein kleines verwirrtes Mädchen. Du hast wahrscheinlich recht — ich sollte die Weatherbys einfach vergessen.«

Carmen sah mich ungläubig an. »Jetzt, wo wir wissen, daß es die Verbindung zu Jarvis gibt?«

Ich lehnte mich in meinem Sessel zurück und seufzte. Ich streckte die Beine aus und spürte, wie sich die Muskeln entkrampften.

»Ich glaube allmählich, die Verbindung zu Jarvis ist bloß ein Ablenkungsmanöver. Eine Strategie, die sich ein enttäuschtes Kind ausgedacht hat, um sich ein bißchen zu rächen.«

»Was soll das heißen?« fragte Carmen.

»Mal angenommen, Alicia hat irgendwie mitbekommen, wie Gordon Jarvis Marion Weatherby erzählt, Baeier Investigations würde ihn mit zeitaufwendigen Ermittlungen nerven. Stell dir die Unterhaltung doch einmal vor, nach dem Abendessen, bei einem Glas Wein, unverfängliche Themen, einschließlich der Schikanen der Londoner Stadtverwaltung. Gordon macht sich über uns lustig. Alicia schnappt auf, daß bei Mately’s nicht alles mit rechten Dingen zugeht. Und deswegen sucht sie sich mich als Privatdetektivin aus, in der Hoffnung, daß ich nicht nur ihre eigenen Probleme löse, sondern auch Jarvis Schwierigkeiten mache.«

»Da muß sie aber eine Menge aufgeschnappt haben«, sagte Carmen.

»Ich habe den Eindruck, daß sie zu Hause nicht viel mehr zu tun hat als zu üben und an der Tür zu lauschen. Zwischen ihr und ihrer Mutter gibt es so viele Probleme, daß es für Alicia die reinste Freude sein muß, sich in die Beziehung zwischen Marion und Jarvis einzumischen. Das Dienstmädchen hat mir gesagt, es sei aus und vorbei zwischen den beiden. Vielleicht ist es ja Alicias Verdienst, daß Marion Jarvis den Laufpaß gab. Sie wollte nicht, daß ihre Mutter einen Liebhaber hat.«

»Mit anderen Worten«, überlegte Carmen, »es läuft alles auf Sex hinaus?«

»Mal etwas anderes zur Abwechslung.«

Carmen stand auf. »Also, ich muß jetzt los.«

»Kaum rede ich vom Sex, mußt du gehen — oder mußt du wirklich gehen?«

Carmen lächelte. »Das hättest du gerne gewußt, was?«

»Ich glaube, damit ist meine Frage beantwortet«, sagte ich. »Heb’ dir dein Lächeln für jemand anderen auf. Ich altes Eheweib brauche meinen Schönheitsschlaf.«

Meine Kraft reichte gerade noch, um Jonathan Blenter anzurufen und ihn zu bitten, ein paar Nachforschungen anzustellen. Er sagte, er wolle versuchen, etwas über Mately’s in Erfahrung zu bringen, ohne dabei besonders begeistert zu klingen.

»Immerhin wird es mich von meinen eigenen Problemen ablenken«, meinte er zweifelnd. »Wieso willst du das überhaupt wissen?«

»Aus diversen Gründen«, antwortete ich ausweichend. »Ich erklär’s dir später.«

Er bestand nicht weiter darauf. Das hatte ich mir bereits gedacht. Letztendlich war Jonathan Blenter nur an einer Sache interessiert, an sich selbst. Alles andere war zu anstrengend und wurde großzügig übergangen.

Ich legte auf und schlief auf der Stelle ein. Einfach so. Um sechs Uhr. Da, wo ich gerade war: im Sessel.

Ein scharfer Atemhauch auf meiner Schulter und ein süßer Duft unter meiner Nase weckten mich auf.

»Guck mal, was wir dir mitgebracht haben«, sagte Matthew.

»Noch mehr Blumen«, sagte ich. »Wie schön.«

»Das war Matthews Idee«, sagte Sam. »Du sollst ihm von deinem Abenteuer auf der Polizeiwache erzählen, mit allen blutrünstigen Einzelheiten. Mit den Blumen will er dich nur bestechen.«

»Ihr hättet mir besser noch etwas Schlaf gegönnt«, stöhnte ich.

Das ließ sich Matthew nicht gefallen. Er sorgte mit allen Mitteln dafür, daß ich auf gar keinen Fall wieder einschlief. Notfalls hätte er auch einen Eimer Eiswasser über mich gegossen. Niemand kann beharrlicher sein als ein neugieriger Neunjähriger, das wußte ich aus Erfahrung, und so gab ich mich bald geschlagen. Matthew fiel es nicht leicht, die Geschichte zu verarbeiten. Gefühlsmäßig neigte er dazu, meiner Version zu folgen, obwohl er es aus seinen Lieblingsfernsehserien gewohnt war, sich mit der Polizei zu identifizieren. Irgendwie gelang es ihm, diese beiden Weltanschauungen miteinander zu vereinbaren, zumindest solange ich meine Redelaune behielt und er sich an den Details ergötzen konnte.

»Ich hätte das Essen angenommen«, verkündete er. »Sie hätten dich doch noch viel länger festhalten können.«

»Mag sein. Dir hätte es vielleicht geschmeckt«, sagte ich. »Du bist schließlich an Schulmahlzeiten gewöhnt.«

»Die sind lecker«, rief Matthew empört und schaltete gleich darauf den Fernseher ein, bevor ich die Sache ausdiskutieren konnte.

Ich schloß meine Augen.

Die Wohnung war leer, als ich wieder aufwachte. Der Tisch war für eine Person gedeckt, und neben dem Teller lag ein Zettel.

»Essen steht im Ofen«, stand darauf. »Bringe Matthew nach Hause. Bis morgen.«

Ich ging zum Herd und schaltete ihn aus. Ich hatte keine Kraft mehr, den Backofen zu öffnen, geschweige denn, das zu essen, was darin stand. Ich wollte nur noch schlafen — und zwar in meinem eigenen Bett.

Ich träumte, ich hätte den Mordfall gelöst. Ein sehr befriedigendes Erlebnis. Sam und Carmen sahen mich mit bewundernden Blicken an, als ich ihnen erzählte, James Morgan sei mit einer Violinsaite erdrosselt worden und Pete sei gar nicht tot, sondern halte sich nur vor Inspector Crants falschen Anschuldigungen versteckt. Ich ging zum Telefon, rief Marion Weatherby an und gratulierte ihr dazu, daß sie Gordon Jarvis endlich losgeworden sei.

Statt des Amtszeichens hörte ich ein Telefon klingeln. Ich schüttelte den Hörer, aber das Klingeln hörte nicht auf. Schließlich wachte ich auf, und das Telefon klingelte immer noch. Ich hob ab.

»Entschuldigen Sie bitte vielmals für die Störung um diese Zeit«, sagte eine höfliche Stimme am anderen Ende. »Aber es ist wegen...«

»Wie spät ist es?«

»Wie bitte? Ach so... verstehe. Ich glaube, es ist kurz vor vier Uhr.«

Ich stöhnte.

»Miss Baeier«, sagte die Stimme. »Sind Sie noch dran?«

Ich stöhnte noch einmal. »Hoffentlich haben Sie einen guten Grund...« Die Worte gingen mir jetzt leichter über die Lippen, und ich drückte den Hörer fester an mein Ohr. Ich richtete mich auf.

»Hier ist Trevor Plastid«, sagte die Stimme. »Marion Weatherbys Anwalt.«

»Was ist los?« fragte ich. »Haben die beiden noch jemanden umgebracht?«

Die Stimme klang strenger. »Das will ich lieber überhören«, sagte er. »Zu so später Stunde sei das entschuldigt.«

»Wie großzügig von Ihnen«, sagte ich. »Also, was gibt’s?«

»Marion Weatherby ist sehr besorgt. Man hat bei ihr eingebrochen.«

Diesmal gab ich mir keine Mühe, mein genervtes Stöhnen zu verbergen. »Gehen Sie zur Polizei. Ich glaube, die haben einen Vierundzwanzig-Stunden-Service.«

Ich legte auf. Ich drehte mich auf die andere Seite und zog mir die Bettdecke über den Kopf, um zu meinen Träumen zurückzukehren. Wieder klingelte das Telefon.

»Wenn, es diesmal nicht außergewöhnlich wichtig ist«, schnauzte ich in den Hörer, »kann ich für nichts garantieren.«

»Das Problem ist«, sagte Plastid, »daß Mrs. Weatherby es nicht für klug hält, die Polizei zu informieren. Einige äußerst wertvolle Gegenstände sind verschwunden.«

»Dann rufen Sie die Versicherung an«, sagte ich. »Aber da würde ich an Ihrer Stelle bis morgen früh warten.«

»Und Alicia ist ebenfalls verschwunden«, sagte er.

Ich richtete mich kerzengerade im Bett auf. »Wann?«

»Heute nachmittag«, sagte er. »Nachdem wir gegangen waren. Marion sagt, Alicia sei außer sich gewesen. Ein Wort habe das andere gegeben und sie sei aus dem Haus gerannt. Anfangs war Marion nicht besorgt. Alicia hat einiges durchgemacht in letzter Zeit, und Marion dachte, sie wollte einfach mal allein sein. Sie rechnete damit, daß Alicia wieder auftauchen würde, sobald sie sich beruhigt habe. Als Marion den Einbruch entdeckte, ging sie zuerst in Alicias Zimmer, aber Alicia war nicht da.«

Ich sprang aus dem Bett, den Hörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, und stieg in meine Jeans. Ich hielt inne. Moment mal, sagte ich zu mir selbst, was machst du hier eigentlich? Ich setzte mich wieder auf die Bettkante.

»Wieso fragen Sie nicht bei Alicias Freunden nach?« sagte ich. »Ich weiß ganz bestimmt nicht, wo sie steckt.«

Ein Zögern am anderen Ende der Leitung — als Plastid wieder zu sprechen anfing, klang seine Stimme entschuldigend.

»Das können wir nicht«, sagte er. »Wir haben keine Ahnung, wo wir anfangen sollen. Wir wären Ihnen unendlich dankbar, wenn Sie uns bei der Suche behilflich sein könnten.«

»Unter einer Bedingung«, sagte ich.

»Bitte«, sagte er hastig. Zu hastig.

»Ich bin kein Spielzeug«, sagte ich. »Sollten Sie mich noch einmal engagieren, dann bleibe ich engagiert. Die Arbeit ist getan, wenn ich es sage.«

Der Jurist in Plastid konnte das nicht akzeptieren. »Natürlich«, fing er an, »gibt es da einen Interessenkonflikt. Das Recht, einen Vertrag zu kündigen, ist in unserer Gesellschaft ein Grundrecht.«

»Wir haben jetzt vier Uhr morgens«, sagte ich. »Da interessieren mich die Grundrechte in unserer Gesellschaft herzlich wenig. Es hängt ganz von Ihnen ab, wie Sie sich entscheiden, aber erlösen Sie mich jetzt vom Telefon.«

»Einverstanden«, sagte er.

»Ich bin schon unterwegs.«

Der Portier erwartete mich bereits, als ich ankam. Er hielt mir die Tür auf und schenkte mir ein strahlendes Lächeln. Wahrscheinlich nahm er an, daß ich unsere letzte Unterhaltung vergessen hatte, jetzt, wo ich den Herrschaften wieder genehm war.

»Haben Sie noch immer keinen Feierabend?« fragte ich. Wenn ihm daran gelegen war, das Verhältnis zwischen uns zu verbessern, dann wollte ich ihm dabei nicht im Wege stehen.

»Ich habe heute die Spätschicht übernommen«, sagte er betont freundlich. »Tue dem Nachtportier damit einen Gefallen. Eigentlich sollte ich so etwas nicht machen, eigentlich sollte ich längst im Bett liegen.«

»Ich kann Ihnen das nachfühlen«, sagte ich.

Er redete sofort weiter, als wolle er sich durch nichts und niemanden davon abbringen lassen, etwas Wichtiges loszuwerden.

»Ich war die ganze Zeit hier, und ich habe niemanden gesehen. Ich schwöre, ich habe niemanden gesehen. Sagen Sie denen das.«

Ich musterte ihn genauer. Er war in einem desolaten Zustand. Er schwitzte, und die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben. Es war ihm anzusehen, daß Marion Weatherby ihn bereits bearbeitet hatte.

»Die wollen Ihnen wohl an den Kragen, was?« fragte ich.

»Ich war die ganze Zeit hier«, wiederholte er.

Ich nickte und lenkte meine Schritte in Richtung Aufzug. Er ließ mich nicht an sich vorbei und versperrte mir mit seinem ausgestreckten Arm den Weg.

»Sagen Sie denen das«, meinte er. In seiner Stimme lag ein wütender Unterton.

Ich hatte keine Lust, mich auf einen Streit einzulassen.

»Okay«, sagte ich. »Lassen Sie mich durch, damit ich es ihnen ausrichten kann.«

Das reichte ihm nicht. Er griff nach mir und rückte mir noch näher auf die Pelle.

»Keine Spielchen, verstanden«, sagte er.

Ich hatte genug. Ich holte tief Luft, wie man es mir im Selbstverteidigungskurs beigebracht hatte und machte eine blitzschnelle Bewegung mit meinem Arm. Es funktionierte phantastisch. Er hatte nicht mit Gegenwehr gerechnet und ließ mich sofort los. Ich nutzte seine Überraschung aus und ging hinüber zu seinem Empfangs tisch. Ein Griff unter das Ablagebrett, und ich hatte eine halbleere Rasche Gin in der Hand. Ich hielt sie ihm entgegen.

»Macht Ihnen das hier Angst?« fragte ich.

Der Portier machte keine Anstalten, mir die Rasche zu entreißen. Statt dessen schluckte er krampfartig, als wäre ihm etwas im Hals steckengeblieben.

»Keine Sorge«, sagte ich. »Ist nicht meine Art, Arbeitsplätze zu vernichten. Ich hab’s nur nicht gern, wenn man mich herumkommandiert.«

»Woher haben Sie das gewußt?« wollte er wissen.

»Die Pfefferminzbonbons«, sagte ich. »jedesmal, wenn ich hier war.«

Ich stellte die Rasche zurück und betrat den Aufzug.

Trevor Plastid empfing mich im fünften Stock. »Wir sind Ihnen sehr dankbar«, sagte er.

»Gut«, sagte ich. »Haben Sie den Vertrag?«

Er runzelte die Stirn. »Mein Wort muß Ihnen reichen.«

Ich machte auf der Stelle kehrt.

»Schon gut, schon gut«, sagte er verdrießlich. »Kommen Sie herein, ich setze ein Schriftstück auf.«

Er geleitete mich in die Wohnung und ließ mich im Flur stehen, als wollte er mir beweisen, daß ihm unter dem Streß meiner Forderungen seine übliche Höflichkeit abhanden gekommen sei. Er verschwand durch eine Öffnung in der verspiegelten Wand in eine Art Arbeitszimmer. Als er wieder herauskam, hielt er ein Blatt Papier in der Hand. Er reichte es mir.

»Ich denke, das wird genügen«, sagte er.

Ich las es mir durch. Auf das Papier hatte er eine Art rechtlich bindende Zusage gekritzelt, die im wesentlichen besagte, daß ich mit Mrs. Weatherby einen Vertrag geschlossen hätte, um in einer mündlich noch zu klärenden Angelegenheit zu ermitteln und daß der Vertrag nur durch beide Parteien einvernehmlich gekündigt werden könne. Im übrigen wurde ich zu strengster Vertraulichkeit verpflichtet. Ich mußte grinsen — das hier, dachte ich mir, ist Trevor Plastids Art, sich als guter Verlierer darzustellen.

»In Ordnung.« Mehr sagte ich dazu nicht. Ich faltete das Schriftstück zusammen und steckte es in meine Tasche.

Plastid führte mich ins Wohnzimmer. Marion Weatherby war schon da, sie saß in einer Ecke des riesigen Raumes. Sie schien ein anderer Mensch zu sein. Sie hockte zusammengesunken auf dem Sofa und gab sich keine Mühe, aufzustehen, als ich eintrat. Sie war wie immer gut gekleidet, aber sie wirkte völlig verändert. Die ganze Pracht, der Glamour, die Sorgfalt waren dahin. Zum ersten Mal wurde mir bewußt, wieviel Mühe es kostete, das Image einer Marion Weatherby aufrechtzuerhalten und wie schnell es sich in Luft auflösen konnte. Für Marion war diese Erfahrung sicher nicht neu.

Sie lächelte mich an, als sie mich Platz nehmen sah. Es war ein anerkennendes Lächeln, aber es schien, als habe es sie große Überwindung gekostet.

»Vielen Dank«, sagte sie. »Unser Verhalten muß Ihnen sehr merkwürdig vorkommen.«

Ich zuckte mit den Schultern.

Sie griff nach einer Teekanne, die rechts von ihr stand. Ihre Hand zitterte dabei. Sie benutzte die andere, um das Zittern auszugleichen.

»Möchten Sie auch etwas?« fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf.

Sie schenkte sich eine Tasse ein. Als die Tasse halbvoll war, ließ ihre Konzentration nach, und sie verschüttete den Rest des Tees auf dem Tisch. Sie schien es nicht einmal zu bemerken. Sie führte die Tasse zum Mund und leerte sie in einem Zug. Sie verzog das Gesicht.

»Wie dumm von mir«, sagte sie. »Er ist kalt.« Sie schüttelte sich, als wolle sie das Gesagte bildhaft unterstreichen. »Es war ein ziemlicher Schock für mich«, sagte sie im Plauderton.

Trevor Plastid hatte sich neben sie gesetzt. Er wirkte peinlich berührt. Als Marion nicht weiterredete, hielt er sich nicht länger zurück. Er räusperte sich, zuerst dezent, beim zweiten Mal laut und deudich. Das Räuspern blieb ihm irgendwo im Halse stecken, und als er sprach, klang seine Stimme heiser.

»Marion«, sagte er. »Wir sollten Miss Baeier berichten, was vorgefallen ist.«

»Du bist immer so praktisch, Trevor«, bemerkte Marion.

»Ich versuche nur mein Bestes«, erwiderte er. Er hatte sein Bestes versucht, den Satz beiläufig klingen zu lassen, aber die leichte Gereiztheit seiner Stimme konnte er nicht verleugnen. Man konnte ihm daraus keinen Vorwurf machen. Marion wirkte auf mich, als habe sie dieses Verhalten seit langem verinnerlicht, und sie bis fünf Uhr morgens auszuhalten, war wohl selbst für den treuesten aller Familienanwälte zuviel.

»Ms. Baeier muß uns für eine sonderbare Familie halten«, sagte Marion. Sie hob die Tasse und führte sie wieder zum Mund. Sie trank einen Schluck und schaute Plastid mit einem mißtrauisch fragenden Blick an. »Wahrscheinlich sind wir das auch«, sagte sie. »Was meinst du, Trevor?«

»Ihr habt schon eure Probleme.«

»Was ist passiert?« fragte ich dazwischen.

Marion warf mir ein verschlagenes Lächeln zu. Es war nicht nur verschlagen, es war hinterhältig und kindisch zugleich.

»Das wüßten Sie wohl gerne, was?« sagte sie. »Das wüßten wir alle gem.«

»Ich meine, was ist gestern abend passiert?« sagte ich. »Wo könnte Alicia hingegangen sein?«

»Ach, Alicia.« Marion Weatherby verzog das Gesicht. »Meine Tochter. Meine liebe, heißgeliebte Tochter.« Sie beugte sich vor. »Ich weiß, was Sie denken«, sagte sie. »Sie denken, ich sei keine gute Mutter. Vielleicht haben Sie recht. Ich will mich nicht streiten mit Ihnen. Aber es ist nicht allein meine Schuld.« Sie schüttelte den Kopf und zeigte mit einem Finger auf sich. »Nein, nein, ich arme kleine Frau bin nicht alleine schuld. Alicia spielt auch ihren Part. Und Alicia spielt perfekt. Haben Sie Alicia spielen gehört?«

Während sie ununterbrochen redete, wurde Trevor Plastid zunehmend ungeduldig. Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her, er räusperte sich vernehmlich, verkrampfte seine Finger ineinander, schaute im Raum umher. Jetzt hielt es ihn nicht mehr auf seinem Platz. Er stand auf.

»Ich rufe deinen Hausarzt an, Marion«, drohte er.

Marion Weatherby sah Plastid eiskalt an. Ihr kindisches Gebaren verflog und wich einer mit Verachtung gepaarten Selbstbeherrschung.

»Setz dich, Trevor«, sagte sie. »Mach dich nicht lächerlich.«

Sie wandte sich wieder mir zu. »Ich war gestern abend aus«, sagte sie. »Ich bin gegen zwölf Uhr zurückgekommen und gleich zu Bett gegangen.«

»War Alicia hier?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte sie. »Ich war todmüde und habe mich sofort hingelegt. Ich konnte gleich einschlafen, aber um drei Uhr früh wurde ich wach.

»Durch ein Geräusch?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Ich habe Schlafstörungen, seit Jahren, und gelegentlich wache ich morgens früh auf. Es nützt nichts, liegenzubleiben und sich Sorgen zu machen, also bin ich aufgestanden und in dieses Zimmer gegangen, um mir etwas zu trinken zu holen. Selbst dann wäre mir noch nichts aufgefallen, hätte es nicht so gezogen. Ich kann Zugluft nicht ertragen. Ich habe Kälte noch nie ertragen können.«

Ihre Stimme hatte einen vertrauensseligen Tonfall, als sie den letzten Satz äußerte, und ich hatte die Befürchtung, sie würde wieder in ihre Laune verfallen.

»Die Zugluft hat Sie also gestört«, half ich ihr auf die Sprünge.

Sie nickte. »Ich ging los, um die Ursache zu finden. Bis zur Wohnungstür. Die Tür stand offen, sperrangelweit offen. Ist Ihnen aufgefallen«, sagte sie zu Trevor, »daß die Temperatur im Flur zu niedrig ist?«

Sie bemerkte die Ungeduld in meinem Gesicht, bevor ich einen Ton sagen konnte. Sie kam von allein auf unser Thema zurück.

»Mir war nicht aufgefallen, daß irgend etwas fehlte, und obwohl ich verärgert war, machte ich mir keine allzu großen Sorgen. Immerhin bezahlen wir unseren Portier dafür, daß er ein Auge auf das Haus wirft. Und es ist nicht das erste Mal, daß so etwas passiert. Ich ging davon aus, daß Alicia mal wieder vergessen hatte, die Tür hinter sich zu schließen.«

»Vielleicht war es das Dienstmädchen«, sagte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nein. Eva würde so etwas niemals machen. Ich bin in Alicias Zimmer gegangen, um sie zur Rede zu stellen. Sie war nicht da. Ich dachte, vielleicht ist sie noch einmal ausgegangen. Erst als ich mir noch einen Schlummertrunk eingoß, sah ich, daß sie fehlte.«

»Was fehlte?« fragte ich.

Sie sah mich abwesend an. »Die Vase«, sagte sie, als hätte ich es längst wissen müssen.

»Eine Vase der Ming-Dynastie, die sonst immer auf der Anrichte gestanden hat. Ein sehr kostbarer Gegenstand«, warf Trevor Plastid ein.

»Sonst noch was?«

Sie zögerte einen Moment, bevor sie weitersprach. »Nein«, sagte sie schließlich.

»Warum rufen Sie nicht die Polizei?« sagte ich.

»Das kann ich unmöglich tun«, sagte sie. »Verstehen Sie das nicht?«

»Eigentlich nicht.«

Sie seufzte, als würde ich mich dumm stellen.

»Das war kein gewöhnlicher Einbruch. Alicia hat die Vase mitgenommen.«

»Welchen Grund sollte sie dazu haben?«

»Aus Rache«, sagte Mrs. Weatherby. »Um mich zu ärgern. Sie wußte, wie ungern ich es sah, wenn sie die Vase auch nur berührte.«

»Sie sind mit Anschuldigungen gegen Ihre Tochter schnell bei der Hand. Erst war es Mord und jetzt Diebstahl.«

»Wer soll es sonst gewesen sein?« fragte sie ungeduldig. »Der Portier hat mir versichert, daß nur Bewohner das Haus betreten haben.«

Ich sagte nichts, aber sie hatte meinen skeptischen Blick bemerkt.

Ihre Stimme wurde schriller. Ich fragte mich, wen sie eigentlich überzeugen wollte. »Es war kein gewöhnlicher Einbruch. Alicia hat ihre eigenen Schlüssel benutzt«, sagte sie.

»Die hat sie verloren«, sagte ich. »An dem Abend, als James Morgan umgebracht wurde.«

Marion Weatherby war bestürzt, aufrichtig bestürzt. Ein Ausdruck der Angst machte sich auf ihrem Gesicht breit, ein Ausdruck, der mich an Alicia erinnerte.

»Alicia verliert ihre Schlüssel andauernd«, widersprach Marion, »und findet sie dann in irgendwelchen Taschen wieder. Außerdem gibt es noch Ersatzschlüssel in der Küche.«

»Warum sehen wir nicht gleich nach?« schlug ich vor.

Sie sah mich verdutzt an.

»Ob die Schlüssel weg sind.«

Sie stand auf. »Natürlich«, sagte sie. »Folgen Sie mir.«

Wir gingen den verspiegelten Flur entlang. Es war ein langer Weg, den das Blendwerk der Spiegelungen scheinbar noch verlängerte.

Die Küche war überwältigend, ausgestattet mit modernster Technik, aber seelenlos. Überall glänzte rostfreier Stahl, es war kein Essen zu sehen, kein Küchengerät, nichts Liebevolles. In einer Ecke brummte ein riesiger Kühlschrank, noch gewaltiger in seinen Ausmaßen als die Tiefkühltruhe gegenüber. Der Raum war tadellos sauber, die Arbeitsflächen ohne jeden Kratzer. Er stellte den ganzen Reichtum seiner Besitzer zur Schau, eine gedankenlose Verschwendung. Hier hatte jemand, dem Küchen nichts bedeuteten, der nicht gerne kochte, viel Geld ausgegeben und den Raum so ausgestattet, als wolle er nie wieder einen Gedanken daran verschwenden.

Das Dienstmädchen saß über den Tisch gebeugt.

»Warum sind Sie noch nicht im Bett, Eva?« sagte Marion Weatherby. Es klang wie ein Befehl.

Eva packte ihre Bücher zusammen und wollte gehen. Vorher warf sie noch einen Blick in meine Richtung. Ich nickte und sah zu Boden.

Mrs. Weatherby ging zur Spüle. Ihr Gang war zögerlich, als fürchte sie sich vor dem, was sie finden könnte. Sie legte eine Hand auf den Griff der obersten Schublade.

»Wieviele Reserveschlüssel hatten Sie?« fragte ich.

»Zwei«, sagte sie. »Ich habe vorgestern noch nachgesehen.«

Nachdem sie das gesagt hatte, schien sie die Schublade gar nicht mehr öffnen zu wollen. Sie bewegte sich im Zeitlupentempo, als habe sie Angst vor dem Ergebnis ihrer Handlung. Schließlich zog sie die Lade auf. Sie schaute hinein und holte etwas hervor.

»Der eine Bund«, sagte sie und hielt drei Schlüssel an einem Metallring hoch.

Sie legte sie auf die Platte und kramte weiter. Vorsichtig hob sie die Papierservietten an, die Alufolie und die Gefrierbeutel, die in der Schublade lagen. Sie hörte erst auf, als sie den gesamten Inhalt ausgeräumt hatte.

Sie schaute hoch und wirkte erleichtert.

»Die anderen sind weg«, sagte sie. »Alicia muß sie an sich genommen haben.«

Sie lachte. »Machen wir es uns wieder gemütlich.« Sie ging zur Tür, und ich folgte ihr. Als wir im Flur standen, legte sie die Hand auf den Türknauf. Sie zitterte bei der Berührung.

»Mir hat der Raum nie gefallen«, sagte sie. »Ich weiß nicht, warum.«

Sie zog die Tür hinter sich zu.

Trevor Plastid schaute aus dem Fenster, als wir ins Wohnzimmer zurückkamen. Er hatte seinen Träumen nachgehangen, denn als er uns hörte, zuckte er zusammen, drehte sich um und sah schuldbewußt in unsere Richtung.

»Wir haben nur einen Schlüsselbund gefunden«, sagte Marion Weatherby.

»Oh. Gut«, sagte er etwas verdutzt, als könne er, genau wie ich, den Triumph in ihrer Stimme nicht ganz nachvollziehen.

Sie ging hinüber zu einer Vitrine.

»Brandy?«

Trevor lehnte ab, änderte aber seine Meinung, als ich auf das Angebot einging. Marion holte eine Kristallkaraffe hervor, deren Inhalt vor sehr langer Zeit als Traube seinen Anfang genommen hatte. Sie schenkte uns großzügig ein, und wir genossen den edlen Tropfen.

Nach dem ersten Schluck stellte ich mein Glas ab.

»Was wollen Sie von mir?« fragte ich.

»Suchen Sie Alicia«, sagte Mrs. Weatherby. »Bringen Sie sie hierher.«

»Haben Sie irgendeine Vorstellung, wo sie hingegangen sein könnte?«

Die Mutter schüttelte den Kopf. »Ich habe mich nie in ihr Privatleben eingemischt«, sagte sie. »Ehrlich gesagt, habe ich es immer ziemlich öde gefunden.«

Ich stand auf. Ich bemerkte Marion Weatherbys schockierten Blick auf mein halbvolles Glas, und beinahe hätte ich ihr gesagt, mir sei schon klar, was es für eine Schande sei, einen so guten Brandy stehen zu lassen. Aber ich ließ es bleiben. Wenn ich das gesagt hätte, hätte ich ihr auch sagen müssen, daß mir plötzlich die Lust vergangen war, mit ihr in diesem Raum zu sitzen, ihre Großzügigkeit auf mich wirken zu lassen und Brandy mit ihr zu trinken.

Draußen auf der Straße erwartete mich Eva. Sie hatte sich einen Mantel über das Nachthemd geworfen, aber sie zitterte vor Kälte. Ihr Atem hing wie eine kleine Nebelwolke im fahlen Dämmerlicht. Sie rieb sich die Hände.

»Ich dachte schon, Sie würden nie herauskommen«, sagte sie.

»Tut mir leid«, erklärte ich. »Der Brandy. Den wollte ich mir nicht entgehen lassen.«

Sie lachte. »Ich weiß«, sagte sie. »Den habe ich auch mal probiert.« Sie hakte sich bei mir unter. »Ich bringe Sie zu Ihrem Wagen. Ich friere hier fest, wenn ich noch länger stehenbleibe.«

Ich deutete in die Richtung, in der mein Auto stand, und wir gingen vertraulich nebeneinander her. Wir atmeten die frische, klare Luft, die noch nicht nach Autoabgasen stank. Kurz bevor wir meinen Wagen erreichten, sagte Eva: »Wahrscheinlich brüllt sie Zeter und Mordio wegen ihrer blauen Ming-Vase, stimmt’s?«

»So ungefähr«, sagte ich. »Aber um Alicia macht sie sich mehr Sorgen.«

»Das nehmen Sie ihr doch nicht ab, oder?« sagte Eva.

Ich sah sie fragend an.

»Oh, natürlich will sie Alicia wieder bei sich haben«, sagte sie. »Ich habe den Eindruck, sie will mit allen Mitteln verhindern, daß Alicia selbständig wird. Nein, ich meine die Geschichte mit der Ming-Vase.«

»Wieso nicht?«

»Ich habe gehört, wie Marion heute morgen aufgestanden ist«, sagte Eva. »Ich war in der Küche und habe für mein Dolmetscherexamen gepaukt.«

»Chinesisch?«

»Ja«, sagte sie. »Irgendwie die angemessene Sprache für drei Uhr morgens.«

»Das glaube ich Ihnen aufs Wort.«

»Jedenfalls habe ich Marion gehört. Zuerst habe ich mir nichts dabei gedacht. Sie läuft oft nachts in der Wohnung herum — sie leidet unter Schlaflosigkeit — , und so habe ich mich nicht weiter darum gekümmert, bis ich einen Aufschrei und Lärm hörte. Ich stand auf, um nachzuschauen, paßte aber auf, daß sie mich nicht hörte. Ich will nicht, daß sie denkt, ich würde ihr nachspionieren, wenn sie sich auf ihre nächtlichen Sauftouren begibt.«

»Ich verstehe«, sagte ich.

»Nur war es diesmal keine der üblichen Touren«, sagte Eva. »Als ich im Wohnzimmer nachschaute, sah ich, daß sie einen Aschenbecher zerbrochen hatte. Die Scherben lagen vor ihr auf dem Boden, aber es war ihr egal. Sie stand vor dem zierlichen antiken Sekretär neben dem Fenster. Die Klappe stand offen, und sie zog Papier daraus hervor, suchte irgend etwas. Sie weinte. Ich beobachtete sie, aber ich habe mich davor gehütet, sie zu fragen, ob ich ihr helfen könnte. Sie brauchte ziemlich lange, aber schließlich beruhigte sie sich. Sie machte den Eindruck, als hätte sie einen Entschluß gefaßt. Sie packte die Papiere zurück und verschloß den Sekretär wieder. Dann ging sie zum Telefon und rief diesen Lüstling an.«

»Plastid?«

Eva nickte. »Genau der. Scharwenzelt immer mit raushängender Zunge um sie herum. Ich hätte ihm längst sagen sollen, er brauche sich nicht zu bemühen, sie ist nicht interessiert. Aber er ist wahnsinnig hartnäckig.«

Sie legte die Stirn in Falten, als würde sie über etwas nachdenken. »Angenommen, er...«, fing sie an, aber dann schüttelte sie den Kopf. »Nein, ein Anwalt doch nicht«, sagte sie.

»Was hat sie zu ihm gesagt?«

»Sie hat ihn gebeten, ihm quasi befohlen, sofort herzukommen. Sie sagte, ihre Ming-Vase sei verschwunden und sie habe die Befürchtung, daß Alicia sie gestohlen habe.«

»Und weiter?« fragte ich.

»Nichts weiter«, sagte Eva. »Es sei denn, Sie finden etwas faul an der Tatsache, daß die Ming-Vase an ihrem Platz war und daß ich gesehen habe, wie Marion dort hinging, sie herunterholte und sie versteckte. Sie liegt unter der Klappe des Flügels.«

»Oh«, sagte ich, mehr brachte ich nicht heraus.

»Ganz recht, Madame Detektivin«, sagte Eva. »Und jetzt gehe ich ins Bett.«

»Vielen Dank«, rief ich hinter ihr her, als sie zurückrannte.

Sie winkte zur Erwiderung mit der Hand. Ich stieg in meinen Wagen und fuhr der rosaroten Morgendämmerung entgegen.

Ich saß am Fenster und schaute zu, wie Dalston sich für einen neuen Tag rüstete. Es war nicht einfach. Die Kälte hatte sich überall eingenistet. Sie stand den Menschen ins Gesicht geschrieben, sie war abzulesen an den Lippen des Milchmanns, der sich langsam die Straße entlang schob, an den hochgezogenen Schultern des Zeitungsboten, der lustlos eine Stufe nach der anderen hochstieg, und am Atem des Postboten, der stapelweise Rechnungen auf ihre letzte Reise schickte.

Während ich aus dem Fenster schaute, versuchte ich zu überlegen, was ich als nächstes tun sollte, aber meine Gedanken schweiften immer wieder ab — von James Morgans Leiche zu seinem Lächeln, als ich ihn noch lebend gesehen hatte, von Petes Brief zu seiner grüblerischen Person, von dem selbstzufriedenen Ausdruck in Gordon Jarvis’ Gesicht zu dem verkrüppelten Körper von Elmore und schließlich von Alicias verzweifelten Darbietungen zum eisigen Blick ihrer Mutter.

Bilder all dieser Menschen schwirrten in meinem Kopf herum, aber es half mir nicht weiter. Ich versuchte, mich zu trösten, indem ich mir einredete, es läge an meiner Erschöpfung, aber das funktionierte nicht. Ob müde oder hellwach — es war mir gelungen, alle Fakten zusammenzutragen, aber das Muster zu ihrer Erklärung konnte ich nicht erkennen. Keine sehr schmeichelhafte Selbsterkenntnis für eine Privatdetektivin.

Ich hätte mich ohne weiteres in diese Stimmung hineinsteigern können, wenn Carmen nicht plötzlich aufgetaucht wäre. Sie benutzte einen Nachschlüssel, den ich ihr irgendwann einmal gegeben hatte. Sie sang, als sie die Tür aufmachte, und sie sang immer noch, als sie ins Zimmer kam, diverse Papiertüten auf dem Arm. Sie hatte nicht damit gerechnet, daß ich schon wach war, und sie war überrascht, als sie mich sah.

»Schon auf den Beinen«, sagte sie. »Ich bin beeindruckt.«

Sie hielt eine Tüte in die Höhe. »Pain au chocolat«, sagte sie. Dann hielt sie die andere hoch. »Croissant. Ich setze mal Kaffee auf.«

Während sie sich in der Küche nützlich machte, berichtete ich ihr von meinem nächtlichen Ausflug. Sie pfiff durch die Zähne.

Wir setzten uns hin, tranken Milchkaffee aus Schalen und tränkten das Gebäck in der cremigen Flüssigkeit. Als wir den ersten Milchkaffee getrunken hatten und uns einen zweiten eingossen, redete ich weiter.

»Was führt dich so früh schon zu mir?« fragte ich.

»Deine Verpflichtungen«, sagte sie. »Du hast einen anstrengenden Tag vor dir. Zwei Beerdigungen und einen Witwenbesuch. Ich dachte, du könntest Unterstützung gebrauchen.«

Ich nickte dankbar.

»Wird Pete auch beerdigt?« fragte ich.

»Leider ja«, sagte sie. »Er ist zuerst dran.«

»Sie wollen ihn ungebührlich schnell unter die Erde bringen«, sagte ich.

»Verbrennen«, verbesserte mich Carmen.

»Was ist mit der Obduktion?«

»Schon passiert«, sagte sie. »Ich denke, zwischen der ersten Einäscherung und der zweiten Beerdigung haben wir etwas Zeit, den Arzt zu befragen.«

»Buaahhh«, sagte sie.

»Geschenkt«, erwiderte sie.

Petes Beerdigung war eine deprimierende Angelegenheit. Es mag sich komisch anhören, eine Beerdigung so zu beschreiben, aber ich hatte auch schon Beerdigungen erlebt, die nicht deprimierend waren. Traurig, ja sogar schmerzlich, aber nicht unbedingt Ausdruck einer derart depressiven Niederlage und Tatenlosigkeit, wie sie hier zur Schau getragen wurde. Pete hatte sich verhalten wie jemand, der in seinem Leben nie eine Chance gehabt hatte, und die Trauerfeier, die sie für ihn veranstalteten, spiegelte diese Einstellung genau wider.

Ein paar Leute saßen verstreut in der kleinen Kapelle, die an das Krematorium angrenzte. Die Familienangehörigen in der ersten Reihe blickten starr und unbeteiligt nach vorne, während der Priester sich bemühte, passende Worte für jemanden zu finden, den er nie kennengelernt hatte und den er, wenn er ihn gekannt hätte, wahrscheinlich nicht verstanden hätte.

Ein paar Freunde saßen in der letzten Reihe. Es war eine bunte Mischung. Einige stierten mit dem teilnahmslosen Blick von Drogensüchtigen in die Feme, ihrem eigenen Schicksal entgegen — die Nachricht von Petes Tod hatte sie zwar erreicht, war ihnen aber nicht sonderlich nahegegangen. Alicia war nicht unter ihnen. Sie war auch nicht unter der kleinen Gruppe von Jugendlichen, die ich schon nach dem Konzert in St. James gesehen hatte und die jetzt mit verlegenen Gesichtern dastanden, weil sie sich ausgerechnet zu einem solchen Anlaß wiedertrafen.

Sobald die Feier beendet war, ging ich direkt auf die jungen Musiker zu. Es waren drei Teenager, die sich Mühe gegeben hatten, alles richtig zu machen und die jetzt so schnell wie möglich in ihre helle, sorgenfreie Welt zurückkehren wollten. Nun stellten sie fest, daß irgend etwas sie noch daran hinderte. Sie standen hilflos im Eingangsbereich herum, warteten darauf, daß die Familienangehörigen die Kapelle verließen und bemühten sich angestrengt, feierliche Mienen aufzusetzen.

Ich ging auf sie zu.

»Sie sind doch Freunde von Alicia, oder?« sagte ich.

Die beiden Jungen schauten weiter auf ihre blankgeputzten Schuhe. Das Mädchen nickte.

»Wissen Sie, wo sie jetzt ist?« fragte ich.

Alle drei schüttelten einvernehmlich den Kopf.

»Woher wußten Sie, daß heute die Beerdigung ist?«

Das Mädchen sah mir in die Augen. »Wir haben davon gehört«, sagte sie.

Sie trugen eine Halsstarrigkeit zur Schau, die mir vermitteln sollte, daß ich bei ihnen nichts erreichen würde.

»Richten Sie Alicia etwas von mir aus«, sagte ich. »Bestellen Sie ihr, Kate würde sie suchen. Ich möchte ihr gerne helfen. Sagen Sie ihr, ich würde ihrer Mutter ohne ihre Einwilligung nichts erzählen.«

Zum ersten Mal äußerte sich einer der Jungen. »Wieso sind Sie so sicher, daß wir sie treffen?« sagte er laut und in einem Tonfall, bei dessen Überheblichkeit sich mir alles sträubte. Das Mädchen sagte keinen Ton. Sie nickte, kaum wahrnehmbar, in meine Richtung, aber es war ein Nicken.

Ich machte kehrt. Carmen hatte neben dem Trauerschmuck gewartet. Sie deutete auf die Kränze und machte mich auf ein kleines, hübsches Geflecht aus mehreren Rosen aufmerksam, die so gebunden waren, daß sie die Form eines Herzens ergaben. Ich kniete mich hin, um den Aufdruck auf dem Florband lesen zu können. »Für Pete«, stand da. »Im Tod sind wir vereint. A.«

Ich schaute hoch zu Carmen. »Wir müssen uns beeilen, wenn wir sie finden wollen«, sagte ich.

»So sehe ich das auch«, sagte sie.

Wir waren fast draußen, als mir ein junger Mann den Weg versperrte. Er war mißgebildet und hatte einen buckligen Rücken. Er trug seinen Körper mit sich herum, als wolle er ihn am liebsten zum Verschwinden bringen. Er wich meinem Blick aus. Er schniefte.

»Sie sind die Person, die dauernd Fragen stellt«, sagte er mit tonloser Stimme.

‘Ja.«

»Haben Sie irgend etwas mit der Polizei zu tun?« fragte er.

»Nicht im geringsten.«

»Warum interessiert Sie Petes Tod?«

»Ich habe meine Gründe. Wollen Sie mir etwas sagen?«

Ein verschlagener Blick huschte über sein Gesicht. Zum ersten Mal sah er mich unvermittelt an und schätzte mich ab.

»Wenn was rausspringt für mich.«

Ich verlagerte mein Gewicht nach rechts und wollte um ihn herum gehen. Er war hinter meinem Geld her, so viel war klar, aber ich wußte nicht, ob er mir dafür etwas bieten konnte.

»Dann lieber nicht«, sagte ich und schickte mich an, endgültig zu gehen.

Er schniefte und trat mir wieder in den Weg.

»Einen Zehner«, sagte er.

Ein Zehner war nicht zuviel für eine Information. Was hatte ich also zu verlieren? Ich nickte.

Er schob mir die ausgestreckte Hand entgegen. Ich gab ihm zwei Fünf-Pfund-Scheine. Sein Blick war merkwürdig, und ich ließ meine Hand auf seinem Arm ruhen. Für den Fall, daß er versuchen sollte, abzuhauen.

»Pete hat sich keinen goldenen Schuß gesetzt«, sagte er.

»Woher wissen Sie da?«

»Weil er seine Sachen dabei hatte«, sagte er. »Unter anderem auch Schnee. Jede Menge.«

»Woher wissen Sie das?«

Er schüttelte den Kopf. »Hat man mir erzählt.«

»Angenommen, es stimmt«, sagte ich, »wieso bedeutet das, daß er sich nicht selbst umgebracht hat?«

Er sah mich an, als wäre ich nicht ganz bei Trost, als wäre ich dermaßen naiv, daß man sich fragen mußte, wie ich überhaupt noch funktionierte in dieser Welt.

»Das liegt doch auf der Hand«, sagte er. »Wenn er sich aus dem Staub machen wollte, hätte er das Zeug genommen. Er hatte sich gerade Stoff beschafft. Er hatte haufenweise davon. Wieso hätte er es zurücklassen sollen?« Er nickte wie zu sich selbst, als wolle er eines der unumstößlichsten Gesetze des Lebens bestätigen. »Er hätte das Zeug genommen«, wiederholte er.

Ich hielt ihn weiter am Handgelenk fest und zwinkerte mit einem Auge Carmen zu. Sie reagierte sofort. Sie kam näher. Der junge Mann schien es nicht zu bemerken, aber er spürte, daß sich etwas tat. Er schien beunruhigt, und sein rechtes Augenlid begann nervös zu zucken.

»Ich habe Ihnen gesagt, was ich weiß«, sagte er.

»Aber nicht, woher Sie diese Information haben.«

Das Augenlid zuckte wieder. Er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, aber er schaute sich um und schätzte seine Fluchtmöglichkeiten ab. Das war mir nur recht, es gab ihm Gelegenheit zu sehen, daß Carmen ganz in der Nähe war.

»Das kann ich Ihnen nicht sagen«, meinte er.

Ich faßte in meine Tasche und holte noch einen Fünfer hervor. Ich hielt ihm den Schein unter die Nase.

»Woher wußten Sie, daß Pete noch mehr Heroin dabei hatte?« fragte ich.

»Er hat es mir gesagt«, antwortete der Junge, ohne seine Augen von dem Geld abzuwenden. »Ich hatte am selben Tag versucht, ihm Stoff abzukaufen. Pete hatte gute Kontakte, er wußte, wie man an das Zeug rankam, und es war immer vom Feinsten. Ich habe ihn morgens getroffen, aber er hatte nichts dabei. Er wartete auf seinen Dealer. Jedenfalls hat er mir das gesagt. Er hatte nicht mal genug für sich selbst. Er meinte, ich sollte später wiederkommen.«

»Vielleicht ist sein Dealer gar nicht aufgekreuzt«, sagte ich. Ich knisterte mit dem Geldschein und beobachtete, wie die Augen des Mannes meinen Bewegungen folgten.

»Ist er wohl«, sagte er.

»Woher wissen Sie das?« wiederholte ich meine Frage.

»Ich habe vor seiner Wohnung gewartet. Ich wußte nicht, wo ich sonst hingehen sollte, und ich war, na ja, ich brauchte dringend einen Schuß. Ich habe gesehen, wie der Mann reingegangen ist und wieder rausgekommen ist.«

»Und dann?«

»Ich habe noch ein bißchen abgewartet«, sagte er. »Pete konnte gemein werden, wenn man ihn bedrängte. Ich ließ ihm Zeit, erst mal sich selbst zu versorgen, dann bin ich hochgegangen.«

»Und?«

»Ich kam nicht rein«, sagte er. »Die Tür war zu.«

Er sprach schnell, es klang wenig überzeugend. Er konnte seinen Körper nicht ruhig halten, als er das sagte, und auch seine Stimme blieb nicht in einer Tonlage.

»Sie haben ihn gefunden, und er war tot«, sagte ich. Er reagierte nicht.

»Und Sie haben den Stoff mitgenommen«, endete ich.

Angst spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Es war die erste Gefühlsregung, die ich an ihm beobachtete.

»Nie und nimmer«, protestierte er. »Nie und nimmer. Ich hatte Schiß. Ich bin abgehauen. Ich bin weggerannt. Ich habe nichts mitgenommen.«

»Wer war sein Dealer?« fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. Ich sah hinüber zu Carmen. Sie zuckte mit den Achseln. Ich hielt ihm das Geld hin. Er schnappte es sich.

Er drehte sich um und ging. Im selben Moment mußte ihm etwas in meinem Gesicht aufgefallen sein, eine Spur von Mitleid oder Verachtung. Er blieb stehen.

»Ich mochte Pete«, sagte er. »Wenn ich ihn irgendwie hätte retten können, hätte ich es getan. Aber er war mausetot.«

»Aber jetzt können Sie mir helfen«, sagte ich. »Sagen Sie mir, wer sein Dealer war.«

»Ich weiß nicht, wie er heißt«, erwiderte er. »Ich habe ihn nur kurz im Vorbeigehen gesehen. Es war ein Privatkontakt von Pete. Ein großer Dealer, der gern für sich arbeitete — kein Mittelsmann. Pete meinte, er wäre ein verrückter Typ, der die Dealerei nur so zum Vergnügen betrieb. Von einer anderen Welt, der Mann.«

»Was meinte er damit — von einer anderen Welt?«

»Weiß nicht. Pete sprach häufig in Rätseln.«

Der Blick des Jungen wurde trübe. Er drehte sich erneut um, und dieses Mal ging er weiter, ohne stehenzubleiben. Wir sahen ihm nach.

»Glaubst du, was er sagt?« fragte Carmen.

»Teilweise«, sagte ich. »Aber selbst wenn es stimmt, was er sagt, heißt das nicht, daß Pete umgebracht wurde. Er hätte immer noch Stoff zurücklassen können.«

Ich hörte meine eigene Stimme. Selbst mir kam das Gesagte komisch vor.

Carmen saß am Steuer, und ich hielt Ausschau nach einer Telefonzelle. Schließlich fand ich eine. Carmen hielt an und wartete im Wagen. Ich betrat die Zelle und wählte. Er nahm beim zweiten Läuten ab und antwortete mit einer langsamen, verschlafenen Stimme.

»Toby?«

»Kate«, sagte er. »Das ist aber nett.«

Ein knackendes Geräusch war zu vernehmen, als er den Hörer von einem Ohr zum anderen wechselte. Ich glaubte, jemanden neben ihm flüstern zu hören.

»Ich brauche Ihre Hilfe«, sagte ich.

»Für Sie allzeit bereit«, antwortete er.

»Ich muß Alicia finden«, sagte ich.

Schweigen am anderen Ende der Leitung.

»Alicia Weatherby«, sagte ich.

Seine Stimme hatte etwas an Charme eingebüßt, als er wieder anfing zu sprechen.

»Ich weiß, wen Sie meinen«, sagte er in schleppendem Tonfall. »Wirklich außerordentlich enttäuschend. Ich dachte, Sie hätten Sehnsucht nach meinem Körper.«

»Es ist wichtig«, sagte ich.

»Kann ich mir vorstellen«, sagte er trocken.

»Können Sie mir helfen?«

»Warum bin ich bloß so entgegenkommend?« sagte er, als redete er mit sich selbst.

»Das heißt also ja?«

»Wenn wir uns danach nochmal treffen«, sagte er.

Ich willigte ein und notierte mir die Adresse, die er mir nannte. Ich legte auf, ohne mich zu verabschieden.

Charles Kirby erwartete uns bereits, über eine Kaffeemaschine gebeugt, im Flur eines Krankenhauses, das eher wie eine Fabrik aussah. Er trug einen weißen Arztkittel und eine ärztlich-sorgenvolle Miene zur Schau, doch sobald er Carmen erblickte, legten sich seine Sorgenfalten. Er kam auf uns zu, wobei sich sein Körper im Gehen allmählich aufrichtete, bis er seine stattlichen 1,95 Meter erreicht hatte. Er packte Carmen und verschlang sie förmlich mit einer gewaltigen Umarmung. Sie erwiderte diese so gut es ging. Ihr Kopf reichte gerade bis zu seinen Achselhöhlen. Ich warf heimlich einen fragenden Blick in Carmens Richtung.

»Meine Freunde sitzen überall auf den besten Plätzen«, sagte sie. »In Kneipen... Klubs... Leichenhallen.«

Charles lachte und löste die Umarmung. Er wandte sich mir zu.

»Sie müssen Kate sein«, sagte er. »Carmen hat mir von Ihnen erzählt. Kommen Sie, wir gehen an einen ruhigeren Ort.«

Er führte uns durch das Gewirr von Krankenhausgängen und Fluren, vorbei an erbsengrünen Wänden und anderen Hinweisen auf Krankheit und Tod. Vor einer nicht gekennzeichneten Tür blieb er stehen. Er holte einen Schlüssel hervor und schloß sie auf. Er bedeutete uns einzutreten.

Das Zimmer war klein, wenn man es überhaupt ein Zimmer nennen konnte. Eigentlich war es eher eine Kammer, eine ordentlich beschriftete Vorratskammer.

»Charles«, protestierte Carmen. »Dein menschenfeindliches Verhalten ist langsam nicht mehr witzig.«

»Du kannst dir nicht vorstellen, was ich im Aufenthaltsraum der Ärzte ertragen muß«, sagte er. »Hier ist es vielleicht ein bißchen eng, aber es ist wenigstens nicht verseucht mit diesen aufgeblasenen Dreißigjährigen, die ihren Lebenssinn darin sehen, anderen in den Arsch zu kriechen, damit sie ihre Assistentenstellen kriegen.«

Er zeigte auf ein leeres Regalbrett.

»Setzt euch«, sagte er. »Darm verbrauchen wir nicht soviel Luft.«

Carmen und ich setzten uns hin, er blieb stehen, uns beide überragend.

Charles hatte meinen skeptischen Blick sofort bemerkt, und er klärte mich auf.

»Carmen und ich sind alte Bekannte«, sagte er. »Wir haben uns auf einem Ärztekongreß kennengelernt.«

»Oh«, sagte ich.

Er lachte. »Ein bedeutender Spezialist, mein Doktorvater übrigens, hielt einen Vortrag über Sichelzellenanämie, und Carmen und ihre Freunde griffen ein.«

»Du meinst, störten«, sagte Carmen.

»Naja, es hatte etwas davon«, sagte er. »Ich jedenfalls fand das sehr lehrreich. Anschließend suchte ich ihre Gesellschaft.«

»Er hat mich rausgehauen«, erklärte Carmen.

»Wenn ich daran denke, freue ich mich immer noch darüber. Carmens Freundschaft hat mir viel Vergnügen bereitet und eine Menge Abwechslung.«

Seine charismatische Stimme hallte in dem kleinen Raum wider. Wieder einmal fiel mir auf, wie wenig ich eigentlich über Carmen wußte.

Er sah auf die Uhr.

»Was kann ich für euch tun?« fragte er.

»Hast du die Obduktion bei Pete Archie durchgeführt?« fragte Carmen.

Er schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte er. »Aber ich habe mir den Befund angesehen, nachdem du angerufen hast.«

»Und?«

»Herzstillstand infolge einer Inhalationslungenentzündung. Er ist an einer Überdosis gestorben«, erklärte er, als er meinen verwirrten Gesichtsausdruck sah. »Der tatsächliche Ablauf seines Todes, das heißt der Grund, warum die Organfunktionen zum Stillstand kamen, liegt darin, daß er das eigene Erbrochene eingeatmet hat und daran erstickt ist.«

»Ist das normal?« fragte Carmen.

»Naja...«, sagte er zögernd.

»Na los, Charles«, bedrängte Carmen ihn. »Geh mal ein Risiko ein. Sag uns deine ehrliche Meinung.«

Er ließ sich von der Ungeduld, die aus ihrer Stimme sprach, nicht beirren. Er lachte.

»Es fällt schwer, den Mantel professioneller Vorsicht abzulegen«, sagte er. »Aber ich will’s mal probieren. Ich weiß nicht, inwieweit ihr mit den Ursachen für einen Drogentod vertraut seid.«

Er wartete auf eine Reaktion.

»Nimm einfach an, wir wüßten gar nichts«, sagte Carmen.

»Also«, hob er an, »entgegen landläufiger Meinung sterben Heroinsüchtige gewöhnlich nicht an einer Überdosis der reinen Droge. Sie schlägt nicht sofort auf das Herz und bringt sie um, schon gar nicht heute, in Zeiten skrupelloser Geschäftspraktiken. Das Heroin, das heute im Handel erhältlich ist, ist alles andere als rein. Es ist mit allen möglichen Substanzen versetzt: Zucker, Mehl, Talkumpuder, mit allem, was nicht ohne weiteres nachzuweisen ist. Und wenn Heroin mit anderen Substanzen gestreckt wird, also Substanzen, die für sich genommen harmlos sind, dann kann das verhängnisvolle Folgen haben. Sie können, wenn man so will, in den Venen steckenbleiben, einen Blutstau verursachen, Blutungen hervorrufen und schließlich zum Tode führen. Euer Freund ist auf diese Weise umgekommen. Aber das allein ist nichts Ungewöhnliches.«

»Was macht dir dann Sorgen?« fragte Carmen.

»Es ist nur so ein Gefühl«, sagte Charles.

Wir nickten beide.

»Wenn ich die Verantwortung gehabt hätte, wäre ich mit dem Totenschein vielleicht nicht so schnell bei der Hand gewesen«, fuhr er fort. »Petes Blut war mit einem sehr seltenen Zusatz verseucht — einer Kaliumverbindung, die normalerweise nur auf Rezept erhältlich ist. Wir kommen nicht häufig mit ihr in Berührung, und ich habe noch nie gehört, daß sie bei einer Überdosis eine Rolle gespielt hätte. Ich kann mir nicht vorstellen, daß der kleine Dealer um die Ecke sein Heroin damit versetzt.«

»Aber dein Kollege ist da anderer Meinung?« fragte Carmen.

Er zuckte mit seinen breiten Schultern.

»Es ist furchtbar«, sagte er, »aber Drogentod ist zu einer wahren Epidemie geworden. Da kann man schon mal fahrlässig handeln bei einer Obduktion. Hinzu kommt die Neigung etablierter Mediziner, einen Abhängigen als — wie soll ich mich ausdrücken — jemanden zu betrachten, der unsere Aufmerksamkeit nicht verdient hat. Besonders einen toten Abhängigen.«

»Wer könnte Zugang zu dem Giftstoff haben?« fragte ich.

»In diesem Land? Nur sehr wenige Menschen«, sagte er. »Er ist seit langem aus dem Verkehr gezogen. Aber woanders, wo es keine so strengen Kontrollbestimmungen gibt, kann man es wahrscheinlich in jeder Apotheke kaufen. Und die Vermutung, daß das Heroin gestreckt wurde, bevor es ins Land geschmuggelt wurde, liegt nahe. Es ist nur eine Möglichkeit von vielen, glaube ich, wenn auch ungewöhnlich, denn Drogenschmuggler tun alles, um ihre Einfuhrmengen möglichst gering zu halten.«

Er dachte über das eben Gesagte nach. »Ohne weitere Untersuchungen kann ich keine sichere Aussage treffen. Ich kann nur sagen, wenn ich die Obduktion durchgeführt hätte, dann hätte ich meine Zweifel gehabt — Grund für weitere Nachforschungen — und wenn es nur der Versuch gewesen wäre, solche verhängnisvollen Fälle in Zukunft zu verhindern.«

In diesem Moment ertönte aus seiner Brusttasche ein scharfer Piep ton. Er griff in die Tasche und holte einen Funkrufempfänger hervor. Er drückte einen Knopf, und das Geräusch hörte auf.

»Ich muß los«, entschuldigte er sich.

»Vielen Dank«, sagte ich.

Er tat meinen Dank mit einer Handbewegung ab. »Für eine Freundin von Carmen«, sagte er, »jederzeit.«

Er hielt uns die Tür auf und verschloß die Kammer hinter uns. Er reichte uns die Hand und trottete davon.

Wir gingen zum Ausgang.

»Weißt du, was das heißt«, sagte ich, als wir vor der Tür standen. »Pete wurde ermordet.«

Carmen legte eine Hand auf eine der Pendeltüren. Sie sah mich an, ohne sich zu rühren. »Das hast du doch von Anfang an gewußt«, sagte sie. Sie drückte gegen die Tür, die sich mit einem weiten Schwung öffnete und uns entließ.

Wir brauchten lange, um zu der zweiten Beerdigung zu kommen. James Morgans Familie lebte auf dem Land, und er sollte auf einem Friedhof in Hertfordshire beigesetzt werden, von dem aus man Ausblick auf eine weite, hügelige Landschaft hatte. Der Trauergottesdienst fand in einer alten Kirche in der Nähe des Friedhofs statt. Wir kamen an, als das einleitende Orgelspiel gerade verklungen war. Wir nahmen auf einer der hinteren Bänke Platz.

James Morgans Tod war, wie auch Petes, eine Tragödie — die eines gewaltsam beendeten Lebens. Der Kontrast zwischen den beiden Trauerfeiern aber hätte größer nicht sein können. Heute morgen das Zeugnis eines in jeder Beziehung verschwendeten Lebens — jetzt das Wiederauflebenlassen einer Persönlichkeit, die schon zu Lebzeiten geachtet und geschätzt worden war. Es kam nicht zu den sonst üblichen peinlichen Versuchen, das Leben eines Menschen zu beschreiben, das genauso gut frei erfunden sein konnte. Statt dessen würdigten ein Pfarrer, der den Toten gekannt hatte, und Freunde und Kollegen, die Anspielungen und Anekdoten bereithielten, James Morgan und seine Arbeit. Es wurde eine Auswahl von Gedichten präsentiert — etwas Blake, ein paar Zeilen Keats — , vorgetragen von Leuten, die nicht das erste Mal vor einem größeren Publikum sprachen. Als die Orgelmusik einsetzte, erreichte die feierliche Stimmung ihren Höhepunkt. Sie wurde von jungen Leuten gespielt, von denen manche kaum ihre Tränen verbergen konnten.

Die Trauergemeinde zog zu den Klängen von Bach aus der Kirche. Carmen und ich blieben sitzen, während die Leute aus den vordersten Bänken zuerst gingen, geführt von einer Gruppe, die offenbar zur Familie gehörte, darunter eine zerbrechlich wirkende alte Dame, die, wie betäubt vor Trauer, auf zwei Stöcke gestützt ging. Vermutlich war sie Morgans Mutter. Die zwei Männer an ihrer Seite schienen James Morgans Brüder zu sein, die, gefolgt von ihren elegant gekleideten Ehefrauen, ihrer Mutter jederzeit zur Hilfe kommen konnten, falls sie fallen sollte.

Der engere Freundeskreis Morgans bestand aus sechs Personen, die in der zweiten Reihe Platz genommen hatten und denen von den übrigen Trauergästen nun der Vortritt gelassen wurde, so als gehörten sie zur Familie. Ihr Äußeres ließ darauf schließen, daß sie nicht mit Morgan verwandt waren. Sie waren elegant und schwarz gekleidet wie die Familienangehörigen, aber ihr Auftreten war eine Spur extravaganter als das der Familie Morgan.

Einer der Herren unter ihnen fiel mir besonders auf. Er strahlte die gleiche Selbstsicherheit aus wie die anderen, wirkte jedoch etwas konservativer, seine Kleidung ein Hauch konventioneller. Trotzdem sah er nicht gewöhnlich aus. Seine Haut war gebräunt und wettergegerbt. Er hatte hellblaue Augen, eine breite Stirn und ausgeprägte Gesichtszüge, die ihn zu einer eindrucksvollen Erscheinung machten. Er hatte nichts Britisches an sich, ein Hinweis darauf, daß er außerhalb der Reichweite der einflußreichen englischen Gesellschaft gelebt hatte.

Er ging an uns vorbei. Carmen und ich blieben sitzen, bis auch die übrigen Gäste die Kirche verlassen hatten. Es war eine ungewöhnlich große Trauer gemeinde. Schließlich traten auch wir hinaus in das Dämmerlicht des kühlen Nachmittags, während einige Gäste schon davonfuhren.

Im Vergleich zur Trauerfeier war die eigentliche Beisetzung eine Enttäuschung. Wir versammelten uns um das offene Grab und schauten zu, wie der Sarg hinuntergelassen wurde. Ich hatte das gleiche Gefühl wie bei allen bisherigen Beerdigungen: Nach dem kirchlichen Zeremoniell will man die Leiche so schnell wie möglich loswerden. Morgans Mutter blieb gerade noch Zeit, einen kurzen Blick in die Grube zu werfen, sich vom Arm eines ihrer Söhne zu befreien und etwas zu murmeln, verbitterte Worte über die Ungerechtigkeit des Lebens, bevor sich die Trauergemeinde abwandte. Hektisches Geplauder löste den selbstauferlegten Ernst ab.

Carmen und ich schlenderten auf die von der Menge etwas abseits stehenden jüngeren Leute zu. Erleichterung über das Ende der Trauerzeremonie hatte bei der Gruppe zu einer entspannten Stimmung geführt, und es war nicht schwierig, ein Gespräch anzufangen. Ich ging auf eine der Frauen zu, die Orgel gespielt hatten. Sie war klein, aber ihre rundliche Figur verlieh ihr Präsenz und Ausdrucksstärke. Sie hielt sich gerade und wirkte gelassen, als habe jahrelange Erfahrung in der Musikszene ihr ein für das Alter ungewöhnliches Selbstvertrauen gegeben. Sie hatte es nicht für nötig gehalten, die Spuren zu beseitigen, die die Tränen auf ihren Wangen hinterlassen hatten. Ich meinte, Wut aus ihrem Spiel herausgehört zu haben, und als ich jetzt in ihr Gesicht schaute, fiel mir auf, daß ihre Züge eine Verbitterung und Unzufriedenheit ausdrückten, die nicht allein auf ihre Trauer zurückzuführen waren.

»Kannten Sie James lange?« fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Ich war sozusagen eine seiner neuesten Errungenschaften. Aber er hat mein Leben gerettet.«

»Hat er oft Menschen in Not geholfen?«

Sie hielt inne, bevor sie antwortete. Sie verzog ihr Gesicht zu einer Grimasse, als wolle sie mir beweisen, daß sie nicht so verletzbar sei, wie ihr letzter Satz vermuten ließe. »Er sammelte Leute mit Talent um sich«, erklärte sie mit aufgeregter Stimme. »Wenn ich sage, er hat mein Leben gerettet, meine ich damit, daß er meine Karriere gefördert hat, als sie an einem Tiefpunkt angelangt war.« Sie sah mich mit ihren knapp 1,50 Meter von unten an und fuhr fort: »Meine Karriere ist mein Leben. Musik ist mein ein und alles.«

Es klang, als habe sie diese Litanei auswendig gelernt, und ich fragte mich, ob James Morgan ihr das beigebracht hatte. Nicht zum ersten Mal versuchte ich James Morgans Motivation zu verstehen. Was sprang für ihn dabei heraus? Ich konnte noch nachvollziehen, daß er anderen Menschen helfen wollte, das zu erreichen, was er selbst nicht hatte verwirklichen können. Aber nach Alicia Weatherby und diesem Mädchen zu urteilen, hatte James Morgan eine Vorliebe für besonders schwierige Persönlichkeiten gehabt.

»Kennen Sie Alicia Weatherby?« fragte ich.

Das Mädchen legte angewidert die Stirn in Falten. »Ich habe sie mal kennengelernt«, sagte sie knapp.

»Sie hat Ihnen nicht gefallen?«

»Ich hätte mich nicht darum gerissen, mit ihr zu arbeiten«, sagte sie. »Aber ich war ja nicht James’ Aufpasserin.«

Ihre Worte legten den Schluß nahe, daß sie es gerne gewesen wäre. Ich erwiderte nichts, darauf hoffend, daß sie das Bedürfnis verspürte, die Lücke zu füllen. Ich hatte Glück.

»Ich begreife nicht, was er in ihr gesehen hat«, sagte sie. »Zugegeben, Alicia hat Talent. Aber es ist ein flüchtiges Talent, unfertig und unzähmbar. Ihr Spiel hat Genie, aber Genie ist unvorhersehbar, finden Sie nicht?«

Wieder sagte ich nichts, sie mußte sich die Frage selbst beantworten.

»Meiner Meinung nach macht Alicia sich kaputt. Ich habe James gegenüber so etwas angedeutet, aber er war ganz hingerissen von Alicia, wie besessen. Er konnte sich einfach nicht von ihr losreißen.«

»Dauerte sie schon lange, diese Leidenschaft?«

Sie lachte gönnerhaft. »James war sprunghaft«, sagte sie. »Seine exzentrischen Launen überfielen ihn urplötzlich.«

Sie wurde auf jemanden aufmerksam, der ihr zuwinkte. Sie winkte zurück. Sie setzte ein steifes, kühles Lächeln auf. »Hat mich gefreut«, sagte sie und entfernte sich.

»Eifersüchtig, die Kleine, was?« flüsterte Carmen mir ins Ohr.

»Rasend vor Eifersucht«, sagte ich. »Keine gesunde Umgebung, in der seine Schützlinge sich bewegen.«

Carmen, die unterdessen die Menge überflogen hatte, blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. Sie packte mich am Arm.

»Da sieh mal einer an«, sagte sie. Sie deutete mit einer Kopfbewegung auf eine Gruppe, die sich an Morgans Grab versammelt hatte. »Wen haben wir denn da?«

Ich schaute hin, konnte aber nichts entdecken, was mir den Atem verschlagen hätte. Ich sah Carmen verdutzt an.

»Da doch nicht«, sagte sie. »Da, weiter rechts.«

Ich schaute wieder hin. Und dann sah ich, wen sie meinte: Der Mann, der mir aufgefallen war, als er die Kirche verließ, war in ein Gespräch mit Marion Weatherby vertieft. Die beiden machten den Eindruck, als würden Sie etwas diskutieren.

»Ein Fall für die Super-Spürnase«, sagte Carmen. »Wir treffen uns am Eingang wieder.« Sie schob mich in Marions Richtung.

Ich versuchte, mich ihnen unbemerkt zu nähern, aber ich hatte nicht mit Marions Wachsamkeit gerechnet. Obwohl sie ihrem Gesprächspartner konzentriert zuhörte, behielt sie ihre Umgebung aufmerksam im Auge. Sie sah mich auf sie zukommen. Ein jäher Schreck huschte über ihr Gesicht. Sie sagte etwas zu dem Mann, der ebenfalls aufschaute. Er warf mir einen abfälligen Blick zu und ging hastig davon.

Marion schnitt mir den Weg ab, für den Fall, daß ich ihm folgen wollte.

»Alicia schon gefunden?« fragte sie.

»Nein. Was führt Sie hierher?«

»Ich wollte mein Beileid ausdrücken«, sagte sie. »Immerhin hat James Morgan meiner Tochter ein großzügiges Angebot unterbreitet. Und wir sind in seinen Tod verstrickt.«

»So kann man es auch ausdrücken«, sagte ich.

»Es ist mir egal, wie Sie’s ausdrücken«, sagte sie. »Bringen Sie mir meine Tochter zurück. Aber schnell.«

»Dann helfen Sie mir doch dabei«, sagte ich.

»Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß«, sagte sie. »Was könnte ich vor Ihnen schon verbergen?«

»Schon mal im Klavier nachgeschaut?« sagte ich.

Sie blieb starr vor Entrüstung stehen. »Wie können Sie es wagen, meine Wohnung zu durchsuchen?« fauchte sie. »Wer hat Sie gebeten, herumzuschnüffeln?«

Bevor mir eine passende Antwort einfiel, machte sie kehrt und schritt eilig davon.

Carmen wartete geduldig an dem schmiedeeisernen Eingangsgitter auf mich.

»Hiermit gebe ich jeden Anspruch auf Beförderung zur Super-Spürnase auf«, sagte ich. »Ich habe absolut nichts Wesentliches herausgefunden.«

Carmen lächelte süßlich. »Dann kannst du ja froh sein, daß ich mitgefahren bin«, sagte sie in aufreizend selbstsicherem Tonfall.

»Ach, ja?«

»Rate mal, wer der Mann war, der sich mit Marion unterhalten hat.«

Ich warf ungeduldig die Hände in die Luft. »Keinen blassen Schimmer.«

»Spielverderberin«, schmollte Carmen.

Ich war kurz davor aufzubrausen. Sie merkte es. »Ist ja schon gut. Ich verrate es dir. Aber sag nicht, es hätte sich nicht gelohnt, zu warten. Der Mann war früher mal James Morgans bester Freund.«

»Na und?«

»Nicht nur das. Er ist außerdem Marion Weatherbys Ex-Mann — der sagenumwobene Richard Weatherby.«

Ich starrte sie mit offenem Mund an.

»Was habe ich dir gesagt?« meinte Carmen.

»Das Warten hat sich gelohnt«, pflichtete ich ihr bei. »Ich weiß zwar noch nicht, was es zu bedeuten hat, aber darauf zu warten hat sich gelohnt.«

Sie grinste. »Na los, gehen wir«, sagte sie. »Bevor alle auf den gleichen Gedanken kommen und wir bis London im Stau stehen.«

Wir gingen zum Wagen. Auf dem Weg passierten wir einen taubenblauen BMW, in dem ich ein vertrautes Gesicht entdeckte.

»Der Mann hat ein übertriebenes Pflichtgefühl«, bemerkte ich.

»Wer ist das?« fragte Carmen.

»Trevor Plastid. Weatherbys Anwalt und Chauffeur in einem, wie mir scheint.«

Wir stiegen in unser Auto. Erst als ich losfuhr, kam ich wieder auf Carmens Enthüllung zu sprechen.

»Was hast du gemeint, als du sagtest, er war früher einmal James Morgans bester Freund?« fragte ich.

»Das konnte ich aus meiner Informantin nicht herauslocken«, antwortete Carmen. »Aber Richard und James hat man schon seit Jahren nicht mehr zusammen gesehen. Meine Informantin wußte nicht einmal, daß Richard noch unter den Lebenden weilt.«

»Sag mal, nur so,’ aus Neugier — wer war denn deine Informan tin?«

»Morgans Mutter«, sagte Carmen. »Anscheinend wollte sich keiner mit ihr unterhalten. Ihre Trauer hat alle verlegen gemacht.«

Ich sah Carmen bewundernd an.

»Du bist eine tolle Frau«, sagte ich.

»Konzentrier dich aufs Fahren«, erwiderte sie.

Wir erreichten London gegen sechs Uhr und saßen sofort im Berufsverkehr fest. Die Straßen schienen aus allen Nähten zu platzen, und die gereizten Autofahrer benahmen sich, als hätten sie Anspruch auf Narrenfreiheit, sobald ihr Arbeitstag vorbei sei. Sie glaubten scheinbar, ihr Vordermann sei schuld, daß sie nicht weiterkamen, und ihr Hintermann stelle eine potentielle Bedrohung dar. Höchst bedauerlich, daß sie einfach nur im selben Stau steckten wie wir.

Wir kamen nur im Schneckentempo voran in diesem Chaos; es war sieben Uhr, als wir in die Mare Street einbogen. Wir schlugen uns mit den Einbahnstraßen um den Victoria-Park herum und hielten schließlich vor einem heruntergekommenen dreistöckigen Gebäude. Jemand hatte den Versuch unternommen, es etwas aufzumöbeln und die Haustür knallrot gestrichen, aber er hatte die Wetterverhältnisse nicht mit bedacht; die Farbe blätterte ab, und darunter kam ein schmieriges Braun zum Vorschein. Die übrigen Häuser in der Straße waren ebenso verwohnt, nach einer Phase des vornehmen Verfalls standen sie jetzt kurz vor dem Zusammenbruch. Eine Ironie des Schicksals, daß man nur zwei Straßen weiter, an den Victoria-Park angrenzend, für ein Ein-Zimmer-Appartement 50 000 Pfund hinblättern mußte. Diese Häuser jedoch waren eine Idee zu klein und ein paar Meter zu weit entfernt von der nächsten U-Bahn oder dem Park, um für eine lohnende Verjüngungskur in Frage zu kommen.

Elmores Anweisungen folgend, drückten wir die mittlere der drei Haustürklingeln — und warteten.

Es dauerte eine Weile, bis sich etwas regte. Dann hörten wir ein leichtfüßiges Trippeln und konnten durch die Milchglasscheibe erkennen, wie eine kleine Hand sich bemühte, den Türgriff zu erreichen. Schließlich hatten ihre Anstrengungen Erfolg, und die Tür öffnete sich langsam.

Dahinter kam ein etwas vierjähriges Mädchen zum Vorschein, das uns aus großen, blauen Augen mit ernstem Blick ansah.

»Ja?« flötete sie.

»Ist deine Mutti da?« fragte Carmen behutsam.

Das kleine Mädchen nickte.

»Sie ist oben mit Danny«, sagte sie. »Mein Papa ist nicht da. Er ist gestorben.«

Sie sah uns eindringlich an, ob wir sie auch verstanden hatten.

»Er kommt nie mehr wieder«, erklärte sie.

Aus dem Treppenhaus ertönte die Stimme einer Frau. »Wer ist da, Meg?«

»Frauen«, sagte das Mädchen.

Die Frau tauchte hinter dem ersten Treppenabsatz auf. Sie sah aus wie ihre kleine Tochter, ohne die Heiterkeit und Energie, die das Mädchen ausstrahlte. Sie wirkte abgespannt und gehetzt, und ihr Rücken bog sich unter dem Gewicht des kleinen Kindes auf ihrem rechten Arm. Mit der linken Hand strich sie sich eine graue Haarsträhne aus der Stirn.

»Kann ich Ihnen helfen?« fragte sie mit einer Stimme, die jeden Moment versagen konnte.

»Elmore hat uns geschickt«, sagte Carmen. »Wegen Mately.«

Die Frau stieß einen lauten Seufzer aus.

»Dann kommen Sie mal rein«, sagte sie. Sie ging mühsam die Treppenstufen hoch.

Geführt von dem Mädchen, folgten wir. Sie bat uns in eine kleine Wohnung im zweiten Stock. Durch eine winzige Diele gelangten wir in das nicht viel größere Wohnzimmer, das, vollgestopft mit altmodischen Möbeln, noch kleiner wirkte. Die Frau saß am Tisch und versuchte, den Jüngsten zu füttern.

»Entschuldigen Sie die Unordnung«, sagte sie automatisch.

Wir stellten uns vor und sie nickte.

»Ich bin Sarah Parsons«, sagte sie, »die Frau von Tommy. Aber das wissen Sie ja schon.«

Wir bekundeten unser Beileid, das sie entgegennahm, als sei sie längst daran gewöhnt, Beileidsbekundungen entgegenzunehmen. Das Kleinkind auf ihrem Arm wurde unruhig, und Sarah begann wieder, es zu füttern.

»Wir haben einen schlechten Zeitpunkt erwischt«, bemerkte ich.

»Jeder Zeitpunkt ist schlecht«, sagte sie. »Wenn man mit Kindern allein dasteht.«

Sie mußte gemerkt haben, wie ihre Worte auf uns wirkten, denn sie lächelte entschuldigend.

»Auch als Tommy noch lebte, war hier zwischen sechs und acht die Hölle los, die Kleinen waren aufsässig, und wir hatten Hunger.«

»Was ist aufsässig?«, fragte Meg.

»Gereizt«, sagte ihre Mutter. Sie sah uns an. »Ich habe Elmore schon gesagt, es ist reine Zeitverschwendung für Sie«, sagte sie. »Ich rolle die Sache nicht noch einmal auf. Ich bin mit der Abfindung zufrieden.«

»Wieviel haben sie Ihnen gegeben?« fragte Carmen.

»10 000 auf die Hand«, sagte sie.

10 000 Pfund, dachte ich, für das Leben eines Menschen. Carmen muß dasselbe gedacht haben. Wir schauten uns kurz an, Sarah Parsons bemerkte den Blickwechsel.

»Ich weiß, was Sie denken«, sagte sie. »Aber Sie haben nie vor einer solchen Entscheidung gestanden. Sie haben nie allein dagestanden mit zwei lebenden Kindern und einem toten Helden. Sie hätten nicht mit den beiden vor Gericht ziehen müssen und vielleicht alles verloren. Sie können sich also kein Urteil erlauben.«

Als habe ihn die Verbitterung in ihrer Stimme erschreckt, begann der Kleine laut zu kreischen. Sie registrierte den Lärm, und automatisch, ohne ihn dabei anzusehen, erhöhte sie das Tempo, mit dem sie den Löffel zu seinem Mund führte. Das Kind preßte die Lippen zusammen, und das Essen landete auf Sarahs Schoß. Sie zog kräftig an dem Lätzchen, das um den Hals des Kleinen gebunden war, und wischte ihn unsanft sauber. Er wurde puterrot, öffnete den Mund und brüllte jetzt richtig los.

Sie wandte sich wieder uns zu. »Und worauf will Elmore hinaus?« sagte sie. »Ihm geht es doch gut. Er lebt. Meinen Tommy, den hat es erwischt.«

Sie wandte sich wieder ihrem schreienden Kind zu. Sie hob ihn aus seinem Kinderstuhl und nahm ihn auf den Arm. Das Geschrei wurde lauter.

Wir hatten hier nichts verloren. Wir verabschiedeten uns und sie nickte. Sie zog es vor, zu schweigen. Wir gingen aus dem Zimmer.

Auf dem Weg zur Haustür hielt uns ein Stimmchen von oben zurück.

»Ich nicht«, sagte Meg, »Ich bin kein Kanonenfutter. Bin ich nie gewesen. Und das andere bin ich auch nicht.«

Sie verschwand aus unserem Blickfeld, und ich hörte eine Tür ins Schloß fallen.

Über den Besuch gab es nicht viel zu sagen. Ich hatte kein gutes Gefühl und Carmen bestimmt auch nicht. Es gab keine Worte, die die Erinnerung an Sarah Parsons Trostlosigkeit ausgelöscht hätten, und so schwiegen wir uns an. Ich setzte Carmen an der U-Bahn-Linie Highbury und Islington ab. Dann steuerte ich mein nächstes Ziel an.

Unterwegs hielt ich an einer Telefonzelle. Ich wählte Sams Nummer. Er schien erleichtert, endlich von mir zu hören.

»Ich habe mich schon gefragt, wo du steckst«, sagte er. »Ich war sogar in deiner Wohnung. Hätte ja sein können, daß du den ganzen Tag verschlafen und deinen Anrufbeantworter eingeschaltet hast.«

»Ich habe den reinsten Totentanz hinter mir«, sagte ich, »oder das, was als Endergebnis übrigbleibt. Ich erzähl’s dir später.«

»Kommst du nicht nach Hause?« fragte er fast wehleidig.

Ich reagierte etwas schnodderig auf seine Enttäuschung.

»Ich habe eine Verabredung«, sagte ich. »Mit meinem Teenie-Bewunderer.«

»Oh.«

»Du bist doch nicht eifersüchtig, oder?« fragte ich.

»Sollte ich?« konterte Sam.

»Nein«, sagte ich. »Es ist rein beruflich.«

»Na ja, dann hoffe ich, daß alles gut geht«, sagte er. »Ach, übrigens, dein Freund Jonathan Blenter hat versucht, dich zu erreichen. Da wir gerade von Schwermut reden — mir ist fast der Hörer aus der Hand gefallen, als ich mit ihm gesprochen habe.«

»Wollte er etwas Besonderes?«

»Er hat einen Kunden von Gordon Jarvis aufgetrieben, der allen Grund hätte, es Jarvis heimzuzahlen. Er, der Kunde, hat durch das Feuer eine Menge verloren, während Jarvis dasitzt und auf die Versicherung wartet. Wenn also ein Skandal dahintersteckt, wäre der Kunde sicher nur allzu bereit, ihn zu verklagen. Das wäre eine Möglichkeit, an Jarvis heranzukommen, ohne Elmore auch nur mit einem Wort zu erwähnen.«

»Hört sich gut an«, sagte ich. »vor allem nach dem, was ich gerade erlebt habe. Wieso wundert es mich bloß immer wieder aufs neue, daß Kapitalisten weniger Skrupel haben als andere Menschen?«

»Das kann ich dir auch nicht verraten, Liebes«, meinte er. »Komm nach Hause, und wir diskutieren die Sache weiter.«

»Später«, sagte ich.

»Heb dich für mich auf«, sagte er noch, bevor er auflegte.

Ich fuhr automatisch weiter Richtung Nordwesten. Ich konzentrierte mich kaum auf die Strecke, so daß ich das Haus von Toby verpaßte. Statt umzudrehen, bog ich in eine Seitenstraße, stellte den Wagen ab und ging die paar Meter zu Fuß zurück.

Ich war überrascht, als ich vor Tobys Wohnung stand. Eigentlich hätte ich es mir denken können, die Gegend, Primrose Hill, und der Maserati sprachen für sich. Ich fragte mich, warum ich das hier nicht erwartet hatte, und mir wurde klar, daß meine altmodischen Vorstellungen mich daran hinderten, einen solchen Reichtum mit einem noch nicht einmal Fünfundzwanzigjährigen in Verbindung zu bringen. Man lernt eben nie aus.

Toby lächelte, erfreut und erwartungsvoll, als er mir die Tür öffnete. Er trug ein Paar weit geschnittene, beige Hosen, die seine schlanke Figur noch eleganter erscheinen ließen, und einen dazu passenden, beigen Cashmere-Pullover mit V-Ausschnitt. Er führte mich in ein großräumiges Wohnstudio, von einem Innenarchitekten eingerichtet, auf drei verschiedenen Ebenen, modern, aber nicht kahl, feudal, aber nicht übertrieben. Ich pfiff anerkennend.

»Verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt mit Arbeit?« fragte ich.

»Hätten Sie das gern?« entgegnete er.

Er half mir mit einer geschliffenen Bewegung aus dem Mantel, und ich ertappte mich bei dem Gedanken, ob er sich bei der Entledigung anderer Kleidungsstücke genauso geschickt anstellen würde.

Er entfernte sich für den Bruchteil einer Sekunde aus dem Zimmer, und als er zurückkehrte, hielt er einen Eiskühler in der Hand. Der Hals einer Flasche ragte daraus hervor. Er schob sie mit einem fragenden Blick in meine Richtung. Es war eine Flasche Bollinger. Ich nickte.

»Champagner ist ein Getränk, das man im engsten Kreis genießen sollte«, sagte er. »Finden Sie nicht?«

Ich wußte nicht, was ich darauf antworten sollte — ich war daher erleichtert, als ich sah, daß er keine Antwort erwartete. Er entkorkte die Flasche, füllte zwei langstielige Gläser und reichte mir eines herüber. Dann nahm er mir gegenüber Platz und prostete mir schweigend zu.

Eine Zeitlang plätscherte eine belanglose Unterhaltung dahin. Toby lenkte immer wieder von Alicia Weatherby ab, und ich ließ ihn gewähren. Ich hatte einen anstrengenden Tag hinter mir, und der Champagner zeigte seine Wirkung. Ich überließ Toby gern die Führung und verspürte das angenehme Gefühl, wie die Anspannung allmählich nachließ.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich ungeduldig wurde. Als es dann soweit war, reagierte mein Gastgeber schneller auf die Symptome als ich.

»Ich habe mir gedacht, daß Sie vielleicht Hunger haben«, sagte er. »Ich habe uns eine Kleinigkeit vorbereitet.«

Die Kleinigkeit entpuppte sich als äußerst kostspielig. Wir begannen mit Kaviar — russischem Beluga-Kaviar — , dann gingen wir zu Lachs über, frischem Lachs, kurz angebraten, serviert mit einem Salat aus Blättern unterschiedlichster Formen und Farben. Zum Schluß gab es Wassereis, Farbe gelb, köstlich im Geschmack.

»Mein Kompliment an Ihren Koch«, sagte ich.

»Wie schade«, meinte er. »Ich hatte gehofft, Sie würden annehmen, ich hätte selbst gekocht. Dafür koche ich Ihnen jetzt den Kaffee selbst.«

Als er wieder ins Wohnzimmer kam, trug er ein Tablett, auf dem zwei kleine Mokkatassen, eine volle Kaffeekanne und zwei Brandygläser standen. Er ging zu einem Schränkchen an der Wand, holte eine Flasche Brandy heraus und schenkte mir ein Glas ein, ohne mich zu fragen. Es war der erste Fehler an diesem Abend.

Er setzte sich wieder. Während ich meinen Kaffee schlürfte, umfaßte er sein Brandyglas mit beiden Händen und schwenkte es. Dann trank er einen Schluck und stellte es ab. Er beugte sich vor.

»Kate«, fing er an.

»Toby«, sagte ich und hoffte, seinen Tonfall nachgeahmt zu haben.

Er lehnte sich zurück, leicht verärgert.

»Müssen Sie mich unbedingt aus dem Konzept bringen?« fragte er.

»Ich will nur, daß Sie sich nicht verausgaben«, sagte ich.

Er lächelte charmant und verführerisch, sah sich seinen rechten Zeigefinger an, leckte daran und fuhr sich damit aufreizend über die Lippen.

»Haben Sie sich mal Gedanken über einen Seitensprung gemacht?« fragte er. »Ich fühle mich zu Ihnen hingezogen, weil Sie anders sind. Ohne lebenslange Hingabe — nur die reine Wonne.«

»Sie sind sehr von sich überzeugt«, sagte ich.

Er beugte sich wieder vor, und ehe ich ausweichen konnte, hatte er meine Hand ergriffen und legte sie in seine. Er drehte die Innenfläche nach oben, streichelte sie und führte sie zu seinem Mund. Er küßte sie sanft und ließ sie dann wieder los.

Ich war ziemlich verwirrt.

»Alicia Weatherby«, sagte ich.

»Sie sind unverbesserlich«, sagte er.

»Ich weiß«, antwortete ich. »Ich habe Sie vorgewarnt. Wissen Sie, wo sie sich aufhält?«

»Was würden Sie mir dafür geben, wenn ich es Ihnen verrate?« fragte er.

»Meinen Dank«, sagte ich. »Also, wissen Sie es?«

Er zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid«, sagte er. »Ich habe sie aus den Augen verloren.«

»Das heißt, Sie hatten mal eines auf sie geworfen.«

Er zuckte wieder mit den Schultern. Er wollte Eindruck schinden, ohne zu viel von sich preisgeben zu müssen.

»Da war mal was«, sagte er. »Hat nicht lange gehalten, Sie hat mich gelangweilt.«

Sein Ton mißfiel mir. Was er sagte, klang abgebrüht und gefühllos.

»Sie war mir zu prüde«, fuhr er fort. »Irgendwie verklemmt, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte ich.

Er faßte das Brandyglas und führte es zum Mund. Er legte den Kopf in den Nacken und kippte den Inhalt des Glases in sich hinein.

»Was ist?« fragte er. »Mißfällt Ihnen etwas an dem, was ich sage?«

»Wie kommen Sie denn darauf?« konterte ich.

»Sind Sie Feministin oder sowas?«

»Ja«, sagte ich, »ohne das Sowas.«

»Das hätte ich mir denken können«, sagte er zu sich selbst. Seine nächste Bemerkung war wieder an mich gerichtet. »Aber mir gefällt die Herausforderung.«

»Was soll das hier sein?« fragte ich. »Ein Balztanz?«

»Dazu gehören immer zwei«, sagte er. Er setzte ein verlockendes Grinsen auf.

Sie dauerte mir zu lang, diese Verführungsszene. Es ging mir allmählich auf die Nerven. »Hey, Toby«, versuchte ich es ein letztes Mal. »Sie brauchen nicht jede Frau zu erobern, die Ihnen gefallt.«

»Und woher wollen Sie wissen, ob Sie mir gefallen?« fragte er.

»Tun Sie nicht so, Toby«, sagte ich. Es war mein allerletzter Versuch.

Er ignorierte meine Gereiztheit. »Soll das eine Aufforderung sein?« witzelte er.

»Lassen Sie das jetzt!« sagte ich und stand auf.

Das hörte er nicht gern. Er grinste mich höhnisch an. »Ihr haltet doch alle zusammen«, sagte er. »Ihr Frauen meint wohl, ihr könntet die Männer unterbuttern.«

»Wenn die Butter ranzig ist...«, erwiderte ich.

»Auch noch klugscheißen. Ich will Ihnen eines sagen, meine Liebe, Ihre Freundin Alicia ist total verkorkst. Da können Sie jeden fragen, der es mal bei ihr probiert hat. Flirten war ja noch möglich, aber als es dann zur Sache ging, führte sie sich auf wie ‘ne Zwölfjährige. Macht vielleicht den einen oder anderen an, aber ich stehe nicht auf Pädophilie.«

Scheiße, dachte ich. Ich hatte keine Ahnung, daß es so schlimm werden würde. Ich hatte angenommen, hinter Tobys kindischem Taktieren verberge sich jemand, der Frauen wirklich achtete. Da lag ich offenbar falsch. Die elegante Kleidung und die einschmeichelnde Art hatten mich in die Irre geführt. Toby hatte nichts Attraktives mehr an sich — alles, was er jetzt noch vermittelte, war ein tiefsitzender Haß. Ich war nur noch wütend auf mich selbst, daß ich mit dem Gedanken gespielt hatte — wenn auch nur in meiner Phantasie mir die Dinge aus der Hand gleiten zu lassen.

Ich verließ das Zimmer, holte mir meinen Mantel vom Garderobenständer im Flur und ging auf die Wohnungstür zu. Er beobachtete mich. Ich erhaschte einen Blick auf sein Gesicht und glaubte, so etwas wie Scham darin zu sehen. Doch was Toby betraf, konnte ich meinem Gefühl nicht mehr trauen.

»Lass’ uns nicht so auseinandergehen«, sagte er. Er gab mir zu verstehen, daß ich keine Angst vor ihm haben mußte.

»Werd’ erwachsen«, sagte ich zu ihm, ging nach draußen und zog die Tür fest hinter mir zu.

Die Kälte draußen machte mich augenblicklich stocknüchtern. Es war dunkel, aber das machte mir nichts aus. Ich war nur erleichtert, Toby endlich entkommen zu sein.

Ich ging zielstrebig zu meinem Wagen zurück und atmete die kalte Abendluft ein. Die Straßen waren verlassen. Ich trug Turnschuhe und trottete ohne jedes Geräusch an den geparkten Autos und den luxuriösen Villen vorbei. Die Stille hatte einen seltsamen Effekt. In meinen Ohren klang alles wie gedämpft, als würde ich mich von einer Überdosis kreischend lauter Musik erholen. Ich schritt weiter durch die Stille, mit den Gedanken schon zu Hause, im Bett, bei Sam.

Erst als ich einen Steinwurf weit von meinem Wagen entfernt war, merkte ich, daß etwas nicht stimmte. Ich hörte nichts, aber ich hatte den Verdacht, daß ich verfolgt wurde.

Ich hütete mich davor, mich umzudrehen. Ich hatte Angst und ging weiter wie bisher. Dann redete ich mir ein, zu vorsichtig zu sein und verlangsamte mein Tempo. Ich hoffte, mein Verfolger würde an mir Vorbeigehen. Als das nicht geschah, als die fremden Schritte sich gleichzeitig mit meinen verlangsamten, da wußte ich, daß sich etwas anbahnte. Ich ging wieder weiter — dieses Mal viel hastiger als vorher.

Die Dinge um mich herum erlangten eine übernatürliche, alptraumhafte Schärfe, die Häuser schienen ein Stück von der Straße zurückgetreten zu sein, die Sicherheit bietenden Eingangstüren waren unendlich weit weg. Wieder versuchte ich mir einzureden, daß ich mir alles nur einbildete, daß mich niemand verfolgte, aber ein feines knackendes Geräusch machte meinen Versuch, mich zu beruhigen, zunichte.

Zuerst verspürte ich einen Adrenalinschub, danach verbreitete sich eine eiskalte Ruhe in meinem Körper. Ich faßte in meine Tasche und nahm vorsichtshalber die Wagenschlüssel in die Hand. Meine Schritte wurden schneller. Ich versuchte, meine Bewegungen so normal wie möglich aussehen zu lassen, aber ich keuchte vor Angst, und ich war mir sicher, daß mein Verfolger es hören konnte.

Er spielte mit mir, aber das fiel mir erst später auf. Er hätte jederzeit zu mir aufschließen können, aber er tat es nicht. Statt dessen wartete er, bis ich mich in der Nähe meines Wagens in Sicherheit wähnte.

Der Schlüssel steckte schon im Schloß, als mich jemand von hinten packte. Die Hand eines Mannes umklammerte meinen Mund, die andere umfaßte meine Taille.

»Scheißvotze«, raunte mir eine Stimme ins Ohr. »Wenn ich dich erledigt habe, wirst du dir wünschen, du hättest dich nie in die Angelegenheiten anderer Leute eingemischt.«

Bei der ersten Berührung erfaßte mich eine ungeheure Panik. Sie währte nicht lange. Sie wich der simplen Einsicht, daß mir das alles tatsächlich widerfuhr und der Angst, nicht mehr lebend aus dieser Situation herauszukommen.

Diese Einsicht brachte eine gewisse Erleichterung. So groß meine Angst auch war, ein Teil meines Verstandes funktionierte weiter, mehr noch, er funktionierte mit einer Geschwindigkeit, die ich niemals für möglich gehalten hätte, und er begann, nach Auswegen zu suchen. Was würde passieren, wenn ich mich wehrte? Hinter was war der Verfolger überhaupt her? War es besser, so zu tun, als würde ich keine Gegenwehr leisten? Konnte ich ihm vielleicht entkommen? Fast gleichzeitig bot er mehrere passende Lösungen an. Mein Verstand wurde zu einer eigenständigen Persönlichkeit. Um mich von meiner Angst loszureißen, hatte ich mich in zwei Hälften gespalten.

Der rationelle Teil riet mir, ihm in die Hand zu beißen. Ich biß ihm in die Hand. Er sagte mir, ich solle schreien, als er einen Augenblick seine Hand freigab. Ich schrie. Er sagte mir, wenn ich weiter nach seiner Hand schnappte, als sie wieder meinen Mund umklammerte, würde ich ersticken. Ich hörte auf, mich zu wehren und wurde zu Boden geworfen. Er sagte mir, ich solle im Rhythmus seiner Tritte atmen, den ersten in die Brust und dann in den Magen. Ich atmete, und ich schluchzte gegen den aufkommenden Schmerz. Der Mann, ein dunkler Schatten, der bedrohlich über mir aufragte und der eine Mütze tief ins Gesicht gezogen hatte, sah von oben auf mich herab und lachte.

»Mit den besten Empfehlungen von Mately«, sagte er.

Er tat einen Schritt zurück und hob das Bein hoch, um noch einmal zuzutreten. Ich verkrampfte mich und wartete mit geschlossenen Augen auf den nächsten Tritt.

Der Tritt kam nicht mehr. Statt dessen hörte ich jemanden wegrennen und die Rufe vornehmer Empörung. Ich atmete aus und wartete regungslos.

Das nächste, was ich spürte, war eine Hand, die mich berührte. Ich zuckte zusammen. Die Hand zog sich zurück.

»Kate«, hörte ich Toby sagen, »ist Ihnen was passiert?«

Ich öffnete meine Augen noch immer nicht. »Ist er weg?«

»Er ist weggerannt. Ist alles in Ordnung?«

Ich machte die Augen auf und dachte, ich würde sterben.

»Sehe ich so aus?« fauchte ich ihn an. »Nichts ist in Ordnung.«

Toby grinste. Es war eine merkwürdige Reaktion, aber ich glaube, er war einfach erleichtert, daß ich die Augen aufgemacht hatte.

»Ich bin hinterher gekommen, um mich zu entschuldigen«, sagte er. »Ich bedaure mein Verhalten.«

»Gott sei Dank haben Sie wenigstens eine gute Erziehung genossen«, sagte ich. »Aber warum haben sie so lange gewartet?«

»Ich war unschlüssig«, sagte er. »Ich dachte, vielleicht wollen Sie mich gar nicht wiedersehen.«

»So schnell kann sich das ändern«, sagte ich. »Helfen Sie mir wieder auf die Beine, bitte.«

Er beugte sich zu mir hinunter und zog mich hoch. Ein quälender Schmerz durchzuckte meinen Brustkorb. Ich schrie auf.

Er tat einen Schritt zurück. »Ich hole einen Krankenwagen«, sagte er.

Ich packte ihn am Bein. »Lassen Sie mich jetzt nicht allein«, sagte ich hastig.

»Kate, Sie sind verletzt«, sagte er.

»Lassen Sie mich nicht allein«, wiederholte ich.

Es war mir gelungen, mich ruhig zu verhalten, bis jetzt, als ich die Verzweiflung in meiner Stimme hörte und mir über den Schock, den ich erlitten hatte, klar wurde. Ich fing an zu weinen, lang anhaltende Schluchzer, die mich durchschüttelten und weh taten, die mir aber gleichzeitig Erleichterung verschafften. Toby setzte sich neben mich, während ich weinte.

Als die Tränen nachließen, fühlte ich mich seelisch zehnmal besser und körperlich schlechter als zuvor. »Ich glaube, eine Rippe ist gebrochen«, sagte ich. »Ist mir schon einmal passiert. Es ist sehr schmerzhaft, aber nicht gefährlich. Helfen Sie mir auf die Beine.«

Dieses Mal verkniff ich mir den Schmerzensschrei. Ich überlebte das Hochziehen, so wie ich den Marsch zurück in seine Wohnung überlebte. Als er mich auf dem Sofa abgesetzt hatte, sah er mich fragend an.

»Rufen Sie Sam an«, sagte ich.

»Wohl Ihr Freund«, sagte er. Ich nickte.

Der Rest des Abends verlief wie hinter einem Dunstschleier. Sam kam, sah mich nur kurz an und trat gleich darauf in Aktion. Ich ließ wie benommen alles über mich ergehen, ein Arzt betastete mich, ein Krankenwagen brachte mich fort, ein Röntgenapparat surrte über mich hinweg, und die Polizei stellte mir Fragen. Die Beamten verabschiedeten sich mit dem Versprechen, alles Menschenmögliche zu unternehmen, um meinen Angreifer zu fassen. Ich erwähnte den Namen Mately nicht, und ich vermutete, mein Fall würde schon bald in der Schublade landen. Was die medizinische Seite anging, lag der Fall eindeutiger. Mein Magen, so hieß es, sei in Ordnung, nur etwas lädiert. Die einzige Verletzung, die ich abbekommen habe, seien zwei gebrochene Rippen.

Sie wollten mich nicht nach Hause lassen. Sie behielten mich über Nacht im Krankenhaus — nur zur Beobachtung, wie es hieß. Ich brauchte keine Pflege. Schmerztabletten und Erschöpfung bewirkten, daß ich immer wieder in die Bewußtlosigkeit abglitt. Ich schloß die Augen und wurde auf ein fahrbares Bett gehoben. Als ich wieder erwachte, war es halb sieben Uhr morgens, und eine Schwester in weißer Kleidung reichte mir eine Tasse Tee.

Ich stöhnte und drehte mich auf die andere Seite. Das war ein Fehler. Ich stieß einen Schrei aus.

»Sie müssen vorsichtiger sein«, sagte sie vergnüglich.

»Lassen Sie mich hier raus«, sagte ich.

Dafür sorgte Sam. Sechs Stunden später.

Carmen kam am späten Nachmittag vorbei. Sie sah mich an und gab sich gar keine Mühe, mich nach meinem Befinden zu fragen. Ich glaube, jeder, der mit offenen Augen durch die Welt lief, konnte sehen, wie ich mich fühlte. Ich griff nach der Packung Schmerztabletten, aber Sam nahm sie mir aus der Hand.

»Lieber nicht«, sagte er. »Was zuviel ist, ist zuviel.«

Ich sah Carmen an.

»Das gilt auch für Jarvis«, sagte ich.

Sie nickte.

»Schon eine Strategie ausgedacht?« fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin noch dabei«, sagte sie. »Ich werde es zweigleisig versuchen. Blenters Kontakt und noch etwas anderes.«

Ich wollte etwas Intelligentes sagen, aber ich war mit dem Herzen nicht bei der Sache. Ich hatte noch nicht einmal Lust, einen anständigen Satz zu formulieren. Ich war müde, hundemüde, und es war eine Erleichterung, sich nicht anstrengen zu müssen. Ich schloß die Augen. Als ich sie wieder aufschlug, war Carmen weg.

Den restlichen Tag über döste ich vor mich hin, bis in den Abend hinein. Mitten in der Nacht wachte ich auf und spürte, daß ich nicht mehr in meiner Hängematte aus Schmerz baumelte. Nicht, daß er sich vollkommen gelegt hätte, aber mein Verstand arbeitete wieder auf Hochtouren. Mir wurde klar, daß mein Schock mich wie ein Netz eingebunden hatte, das sich nun langsam auflöste.

Jetzt holte mich die Erinnerung an die Ereignisse des gestrigen Tages ein. Ich schloß die Augen, und wie in einem Film nahm ich einzelne Sequenzen mit unterschiedlichen Personen wahr. Ich erkannte Toby, der sich mit Alicia brüstete, meinen Angreifer, der mit großen Schritten zu seinem letzten Tritt ausholte, und Marion Weatherby, die sich heftig mit ihrem Ex-Mann stritt.

Die Bilder waren verschwommen — größer als in Wirklichkeit und unausweichlich. Ich machte die Augen auf, und sie verschwanden, aber die Tonspur, ein verwirrendes Gemisch aus Gewalt und Schmerz, lief in meinem Kopf weiter. Ich stöhnte. Im Schlaf streckte Sam eine Hand aus und berührte meine Stirn. Es beruhigte mich, aber es hielt nicht lange vor. Immer, wenn ich versuchte, wieder einzuschlafen, immer, wenn ich aufhörte, meine Gedanken zu kontrollieren, kehrte die Angst zurück. Ich zitterte, immer wieder. Ehe ich mich versah, klapperte ich mit den Zähnen, und ich wußte nicht, was ich dagegen tun sollte. Es hörte gar nicht mehr auf, und es war so laut, daß Sam wach wurde. Ohne ein Wort zu sagen, holte er noch eine Decke, wickelte mich darin ein und setzte sich neben mich. Er hielt mir die Hand, ich schloß die Augen, und dieses Mal schlief ich ein.

Als ich aufwachte, fiel Licht durchs Fenster. Sam saß noch immer neben mir im Bett. Ich lachte ihn an, und zu meiner Erleichterung fiel mir das Lachen ganz leicht. Körperlich war ich noch nicht in bestem Zustand, aber das schien nicht weiter tragisch. Ich hatte in der Nacht mit Dämonen gerungen, die sich jetzt auf dem Rückzug befanden. Es würde lange dauern, bevor ich wieder in aller Gelassenheit abends eine Straße entlanggehen konnte, vielleicht würde es mir niemals mehr gelingen, aber ich spürte auch, wie der Heilungsprozeß einsetzte. Es war ein gutes Gefühl, wieder unter den Lebenden zu weilen. Ich lachte wieder.

Sam erwiderte das Lachen. Er beugte sich zu mir runter und gab mir einen Kuß. Er roch nach Seife und Kaffee und nach all den Dingen, die ich plötzlich auch wieder tun wollte.

»Du lachst ja wieder«, sagte er. »Das tut gut.«

»Du auch«, sagte ich. »Vielen Dank für gestern abend.«

»Frühstück?« fragte er.

Ich nickte.

»Ich bringe es dir ans Bett«, sagte er.

»Nein, das läßt du schön bleiben. Ich stehe auf.«

Sam widersprach nicht. Er half mir hoch und hielt ehrfürchtig Distanz, während ich versuchte, herauszufinden, ob ich mich bewegen konnte. Ich schaffte es bis zum Badezimmer, und es gelang mir sogar, mich so zu waschen, daß die Verbände an meinen Rippen trocken blieben. Ich schaffte es sogar, mich alleine anzuziehen, nur bei den Schuhen mußte ich passen.

Ich schleppte mich ins Wohnzimmer, barfuß, aber in Hochstimmung. Sam deckte den Tisch, während ich zum Telefon ging und mich mit jemandem verabredete, dann setzte ich mich zu Sam.

Etwas ängstlich wartete ich darauf, daß meine Stimmung plötzlich kippte, aber nichts dergleichen geschah. Ich trank meinen Kaffee, aß griechischen Sahnejoghurt mit einem Löffel Akazienhonig und ließ danach eine Scheibe Vollkornbrot mit Gruyère-Käse folgen.

Ich trank gerade meine zweite Tasse Kaffee, als es an der Tür klingelte. Sam stand auf, um zu öffnen. Ich hörte Stimmen im Flur, man erkundigte sich nach mir, und ich war überrascht, als ich die Stimmen erkannte.

Die Besucher betraten den Raum nacheinander, in zwei Gruppen. Die erste Gruppe, Carmen, Elmore und Sarah Parsons, näherte sich bedächtig. Die zweite platzte herein. Sie bestand aus Kaya, Carmens Tochter, Meg Parsons und ihrem glücklicherweise stillen, tapsigen Bruder Danny.

Kaya kam zu mir und gab mir einen flüchtigen Kuß. Meg Parsons stand unbeteiligt herum und runzelte die Stirn.

»Sie ham dich zusammengeschlagen«, stellte sie mit lauter, aufmerksamkeitsheischender Stimme fest.

Ich lachte ihr zur Begrüßung zu, und sie beruhigte sich ein bißchen.

»Hast du Kinder?« fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf.

»Da hast du aber Glück«, meinte sie mit dem erleichterten Tonfall einer Erwachsenen.

Sarah Parsons sah verlegen aus. Wir anderen lachten.

»Kommt mal mit, ich zeige euch Matthews Spielsachen«, sagte Sam. Er zottelte mit den Kindern ab.

Ich sah die Erwachsenen an.

»Wir haben unsere Meinung geändert«, erklärte Sarah.

»Wir haben uns zu passiv verhalten«, sagte Elmore. »So, als wären wir die Verbrecher.«

»Wir wollen etwas unternehmen«, endete Sarah.

»Was hat Sie bewogen, Ihre Meinung zu ändern?« fragte ich.

»Er«, sagte Sarah und zeigte auf Elmore, der genau im selben Moment »Sie« sagte und auf Sarah zeigte.

Die beiden lachten. Sarahs Heiterkeit währte länger als seine. Sie warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. Dann unterbrach sie sich gewaltsam und sah verwirrt aus, als habe sie über einen sehr langen Zeitraum nur Gefühle des Schmerzes ausdrücken können und sei sich noch nicht sicher, ob sie bereit sei, andere zuzulassen.

»Wir sind uns zufällig auf der Straße begegnet«, erklärte sie. »Ich wollte zu ihm, um ihm die Hölle heiß zu machen, weil er Sie zu mir geschickt hat, und er war auf dem Weg zu mir, um mir zu sagen, ich würde Tommy verraten. Wir haben uns lauthals gestritten, mitten auf der Straße. Dann wurde uns klar, was da ablief — die Opfer kriegen sich untereinander in die Wolle, während Jarvis ungeschoren davonkommt. Und dann haben wir Carmen angerufen.«

»Und die hat uns erzählt, was Ihnen passiert ist«, sagte Elmore.

»Das hat Sie nicht abgeschreckt?« fragte ich.

Sarahs Gesicht nahm einen abwesenden Ausdruck an.

»Was können sie uns noch Schlimmeres antun?« fragte sie.

»Ich habe Kontakt zu Jonathan Blenters Freund aufgenommen«, sagte Carmen. »Er ist bereit, die Sache ins Rollen zu bringen. Er wird der Polizei einen Hinweis geben, sie solle bei Jarvis wegen Verdachts auf Versicherungsbetrug ermitteln. Das wird die nötige Aufmerksamkeit auf die Sache lenken. Dann folgt unser Auftritt. Wenn wir genug Stunk machen, können sie uns nicht einfach ignorieren.«

»Ich habe mich an die Gewerkschaft gewandt«, sagte Sarah. »Komisch, früher habe ich so etwas immer Tommy überlassen.«

»Sie sind jetzt auf sich allein gestellt«, sagte Elmore.

»Ja«, sagte Sarah. Die Angst, zu versagen, klang aus ihrer Stimme, aber da war noch etwas — das Aufkommen eines Bewußtseins, daß sie vielleicht doch zu mehr fähig sei als zum bloßen Überleben in einer feindlichen Welt.

»Komm, wir gehen mit den Kindern etwas essen«, schlug Elmore vor.

Sie gingen in das andere Zimmer und sammelten ihre Kinder ein. Unbändiges Freudengeheul, vermischt mit Quengelei, als der Kleine unter die Füße der Älteren geriet. Dann tauchte für eine Sekunde noch einmal Meg Parsons auf.

»Kann Kaya mit zu uns kommen?« fragte sie.

Carmen nickte. Kaya kam angesprungen und gab ihrer Mutter einen Kuß. Dann lief sie nach draußen.

»Ich hole dich in ein paar Stunden ab«, rief Carmen hinter ihr her.

Als die Kinder aus dem Haus waren, sah ich Carmen an.

»Doch noch ein Happy End?« fragte ich.

Sie zuckte mit den Schultern.

»Wer weiß, ob wir damit Erfolg haben, aber der Versuch lohnt sich. Wenigstens machen sie einen etwas zuversichtlicheren Eindruck als vorher.

»Glaubst du, zwischen den beiden läuft etwas?« fragte ich.

Carmen war aufgestanden und bereits auf dem Weg zur Tür. Sie machte einen Umweg, an mir vorbei, und zerzauste mein Haar.

»Mal ehrlich Kate«, sagte sie. »Du hast nur Sex im Kopf.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Und langsam frage ich mich, wieso.« Ich rief Trevor Plastid an und bat ihn, bei mir vorbeizukommen. Er ließ sich nur widerwillig überreden, aber schließlich kam er pünktlich um zwölf Uhr. Sam bat ihn herein und verschwand dann im Nebenzimmer. Um fünf Minuten nach zwölf saß ich Trevor Plastid gegenüber, der die Knitterfalten in seiner Hose glättete.

»Ich hoffe nur, daß es wichtig ist«, sagte er und runzelte dabei die Stirn. Mir fiel auf, daß sein unscheinbares Gesicht dem einer Ratte ähnelte.

»Ich mache mir Sorgen um Alicia«, sagte ich. Ich erzählte ihm von dem Kranzgebinde, das ich bei Petes Beerdigung gesehen hatte. »Ich habe die Befürchtung, daß sie sich umbringt.«

»Warum sollte sie?«

»Das frage ich Sie«, sagte ich.

Es war ein Versuchsballon, und ich war verblüfft über seine Wirkung. Ich hatte gedacht, Trevor Plastid würde die Bemerkung abtun. Statt dessen verharrte er einen Augenblick lang schweigend, als denke er nach. Er blinzelte mit den Augen, als wolle er ein Staubkörnchen entfernen, das sich dort eingenistet hatte. »Alicia ist... ein schwieriges Kind«, sagte er endlich.

»Mit einem Mutterproblem«, sagte ich. »Was spielt sich eigentlich zwischen den beiden ab?«

»Das kann ich Ihnen beim besten Willen nicht sagen«, gestand er. »Außerdem, was hat das mit mir zu tun? Sie scheinen zu vergessen, daß ich nicht mehr als Marions Anwalt bin.«

»Sie reden sich mit Vornamen an.«

»Das ist doch nicht ungewöhnlich«, fauchte er zurück. Ich hatte den Verdacht, daß ich einen Nerv getroffen hatte, andererseits fragte ich mich, ob dieser Mann überhaupt Nerven hatte.

»Kennen Sie sie schon lange?« fragte ich.

Plastid wurde ungeduldig. »Ich kann die Notwendigkeit dieser Art der Befragung nicht erkennen.«

»Ich möchte wissen, ob Sie auch Richard Weatherbys Anwalt waren?« erklärte ich.

»Ich habe Richard seit Jahren nicht mehr gesehen«, antwortete er.

Er fummelte nervös an seinem Knie herum.

»Ich war der Anwalt der Familie. Richard Weatherby ging außer Landes, nachdem sich Marion und er getrennt hatten. Ich glaube, er ist seitdem nicht wieder aufgetaucht.«

»Er ist hier«, sagte ich.

Es war, als habe ich eine Bombe platzen lassen. Plastid beugte sich vor. Zum ersten Mal nahm sein Gesicht Farbe an.

»Was ist er?« fragte er.

»Ich habe ihn auf James Morgans Beerdigung getroffen«, sagte ich. »Er unterhielt sich mit Marion.«

Plastid hatte sich schon zur Hälfte von seinem Sitz erhoben, aber mein letzter Satz ließ ihn regelrecht in die Höhe schnellen. Er benahm sich, als sei er nicht ganz Herr seiner Sinne. Er wankte zur Tür und riß sie ruckartig auf. Irgend etwas, wahrscheinlich der ungewohnte Anblick meines Flures, half ihm, wieder zu Bewußtsein zu kommen. Er drehte sich zu mir um, ein dünnes Lächeln spielte um seine Lippen.

»Ich bitte aufrichtig um Entschuldigung«, sagte er. »Es muß Ihnen erschreckend unhöflich vorkommen. Aber ich muß jetzt gehen.«

»Reisende soll man nicht aufhalten«, sagte ich. »Nur noch eine Frage, bevor Sie gehen.«

»Wenn es Ihnen weiterhilft«, sagte er.

»Liegt die Ming noch im Klavier?«

Er sah mich vollkommen entgeistert an, aber ich merkte, daß er sehr genau wußte, wovon die Rede war. Er ließ den Türknauf los.

»Ich habe Marion damals geraten, sich nicht auf solche krummen Touren einzulassen, aber sie meinte, es sei besser so. Sie dachte, Sie würden schon verstehen, worum es geht, wenn sie Sie bitten würde, etwas so Wertvolles wie eine Vase wiederzufinden.«

»Statt einiger Dokumente?«

»Genau«, sagte er. »Alicia hat einige sehr persönliche Unterlagen mitgenommen, von rein ideellem Wert.«

»Warum Alicia die Schuld geben?« fragte ich.

»Weil sie der einzige Mensch ist, der wußte, wo sich die Unterlagen befanden.«

»Das ist nicht unbedingt gesagt«, meinte ich.

»Was wollen Sie damit andeuten?«

»Es ist ein alter Sekretär«, sagte ich. »Fest an der Wand verschraubt. Vermutlich steht er schon seit Ewigkeiten an derselben Stelle. Genauso gut kann ihr Vater gewußt haben, wo die Dokumente lagen.«

»Richard?« sagte er, als würden ihm gerade einige Dinge klar werden.

»Genau.«

Er äußerte sich dazu nicht. Er blieb einfach nur stehen, und ich durfte dabei zuschauen, wie sein Verstand auf Hochtouren arbeitete. Sein Mienenspiel war faszinierend, nie zuvor hatte ich jemanden, der gerade in einen inneren Dialog verstrickt war, aus so unmittelbarer Nähe beobachten können. Ganz gleich, an welchem Problem er herumbastelte, es war kompliziert, aber der Schluß, zu dem er kam, war offenbar zufriedenstellend. Seine Miene erhellte sich, er lachte in sich hinein. Er nahm meine Person wieder wahr, verbeugte sich knapp vor mir und verließ das Zimmer.

»Wie finden wir denn das?« sagte Sam, nachdem er Plastid hinausbegleitet hatte.

»Weiß nicht«, sagte ich. »Irgendwie habe ich immer das Gefühl, ich verschenke mehr als ich herausfinde.«

»Daran erkennt man eine großzügige Frau«, sagte Sam.

»Und die schlechte Detektivin«, erwiderte ich. »Ich glaube, ich muß mir von Carmen eine Scheibe abschneiden.«

»Tolle Idee«, sagte Sam und rückte näher.

»Wer hat hier jetzt Sex im Kopf?« sagte ich. »Denk an meine gebrochenen Rippen.«

Um drei Uhr war ich in Belsize Park. Ich drückte die Klingel, an der der Name Morgan stand und wartete darauf, daß mir James’ Mutter die Tür öffnete. Sie wohnte in einem Haus mit Doppelfassade, in einer Wohnung mit Blick auf den Garten. Das ehemals hochherrschaftliche Haus hätte schön sein können, wenn es nicht derartig verschandelt worden wäre. Aus einer Wohneinheit waren mehrere gemacht worden. Die ehemals geräumige Eingangshalle war geschmacklos unterteilt, Fenster durch Trennwände in zwei Hälften gerissen, Decken durch Zwischenböden herabgesenkt. Nur an den geschwungenen Treppengeländern und an einigen Deckenverzierungen war die frühere Pracht des Ortes zu erahnen.

Alexandra Morgan ging auf Krücken. Ich hörte, wie sie sich langsam und quälend der Tür näherte. Ich fragte mich, wie sich die eingeschränkte Bewegungsfreiheit wohl auf ihr Leben auswirkte, aber als ich ihr Gesicht sah, merkte ich sofort, was auch immer mit ihrem Körper geschehen sein mochte, ihr Geist war ungebrochen. Ihr Gesicht war gekennzeichnet von Alter und Wissen, auch Trauer war darin zu erkennen, aber es war eine Trauer, die sie fest in sich verschlossen hatte, so daß sie wiederum Kraft daraus schöpfte.

»Entschuldigen Sie die Störung zu diesem Zeitpunkt«, sagte ich.

Sie tat meinen Ein wand mit einer Handbewegung ab.

»Ich habe immer daran geglaubt, daß man sich nur versteht, wenn man miteinander redet«, sagte sie. »Mein Sohn lebt in meinem Herzen weiter. Warum sollte es seine Anwesenheit beeinträchtigen, wenn wir uns über ihn unterhalten?« Sie lachte. »Ich doziere mal wieder«, sagte sie, »eine Angewohnheit alter Leute, eine Angewohnheit, gegen die man ankämpfen muß. Kommen Sie rein, kommen Sie rein.«

Wir schleppten uns in ihre Wohnung. Sie bemerkte meinen unregelmäßigen Gang, und ich erklärte ihr in groben Zügen, was passiert war. Sie akzeptierte meine Erklärung ohne weitere Nachfragen.

Sie führte mich in ein Zimmer, es war atemberaubend schön. Farben im Überfluß, Farben, die so grell waren, daß sie sich eigentlich hätten beißen müssen. Das Gegenteil war der Fall — ihr Kontrast spendete Wärme.

Sie sah, wie ich das Zimmer mit Blicken verschlang, und sie sah, daß es mir gefiel.

»Ich erschaffe die Sonne neu«, sagte sie. »Nicht jedermanns Geschmack.« Sie schüttelte den Kopf über meine verlegene Haltung. »Warum so förmlich«, sagte sie, und der Tonfall machte mir deutlich, daß ich unnötig schüchtern gewesen war. »Das muß unbequem für Sie sein. Setzen Sie sich hierher — der Sessel ist alt, aber die Polsterung hält einiges aus.«

Sie schaute zu, wie ich mich zaghaft in den Sessel hinabließ. Sie nickte befriedigt. Sie verließ den Raum und kam bald darauf mit einem altmodischen Kupferkessel in der Hand zurück. Sie ging damit zu einem Tablett, auf dem zwei Tassen, eine Teekanne und ein dazu passendes Milchkännchen standen. Sie goß heißes Wasser in die Teekanne. Sie bemerkte, daß ich sie ansah, und sie verzog das Gesicht.

»Das Alter«, sagte sie. »Früher habe ich immer gedacht, der einzige Wert im Leben liegt darin, spontan zu sein. Heute bereite ich alles sorgfältig vor.«

Sie stellte den Kessel auf einer Matte ab, die neben dem Tablett lag, dann trat sie einen Schritt zurück und hievte sich auf einen häßlichen Stuhl mit gerader Lehne und hoher Sitzfläche.

»Damit ich leichter wieder hinunterkomme«, sagte sie und brachte sich mit Hilfe der großen Armlehnen aus Holz in die richtige Sitzhaltung.

Sie streckte sich vor und schenkte zwei Tassen Tee ein. Eine reichte sie mir.

»Baeier«, betonte sie. »Ein interessanter Name. Woher kommt er?«

»Aus Portugal«, sagte ich und bemerkte gleich ihren zweifelnden Blick. »Ursprünglich aus Litauen.«

Sie nickte. »Meine Familie, das waren Litauer.«

»Morgan?« fragte ich.

»Das ist der Name meines Mannes«, sagte sie. »Ich habe einen Engländer geheiratet.«

Sie stemmte sich hoch und hinkte zum Kaminsims. Sie holte ein Foto in einem Silberrahmen herunter und reichte es mir. Ich mußte schmunzeln über die Großzügigkeit im Gesichtsausdruck des bärtigen Mannes, der mich von dem Bild anlachte.

Ich bemerkte, wie sie mich beobachtete. In ihrem Gesicht lag eine Art Erwartung, als hoffe sie darauf, daß ich etwas sagen würde. Ich hätte es getan, nur um ihr einen Gefallen zu tun, aber ich konnte mir nicht vorstellen, was sie hören wollte. Sie verbarg ihre Enttäuschung hinter Worten.

»John war Sozialist«, sagte sie. »Gewerkschafter. Walise. Meine Mutter hat mir gedroht, sie werde kein Wort mehr mit mir reden, aber er war ein guter Mann, und sie wollte doch nur das Beste für mich. Er war ein guter Mann«, wiederholte sie.

Sie stellte das Bild wieder auf den Sims und lehnte sich an den Kamin.

»James war ihm ähnlich«, sagte sie mit verträumter Stimme. »Die anderen, die sind sehr englisch geworden, sehr ordentlich. Nette Menschen, auf ihre Art, aber das Leben macht ihnen angst. Sie gehen keine Risiken ein. In unserem Leben gab es keine Beständigkeit, und wir waren bereit, Neues zu wagen.

Sie dagegen, bei all den Vorteilen, die sie haben, sie haben Angst.«

Sie ging zurück zum Stuhl und setzte sich.

»Nur James«, sagte sie, und ihre Stimme klang jetzt fester, »er hatte unsere Willenskraft. Er wollte etwas aus seinem Leben machen, Geld war ihm nicht das Wichtigste.«

Sie trank einen Schluck Tee.

»Verzeihung«, sagte sie. »Sie sind nicht hergekommen, um sich die Geschichten einer alten Frau anzuhören. Sie sind hergekommen, um über James’ Tod zu reden.«

Es lag etwas in der Art und Weise, wie sie das sagte, das mich zum Innehalten bewog. Ich sah sie an, und in meinem Blick lag eine Frage, die ich nicht in Worte fassen wollte. Ich überließ es ihr, ob sie sie beantworten wollte oder nicht. Sie wollte.

»Mein Sohn«, sagte sie mit tonloser Stimme, »stürzt nicht zufällig ein Treppenhaus hinunter. Das ist nicht Johns Art.«

Ihre Wortwahl verwirrte mich. »Was meinen Sie mit Art?«

Diesmal schaute sie mich an, bevor sie weitersprach. Es war ein seltsamer Blick, und er dauerte lange. Ich hatte das Gefühl, daß sie nach etwas suchte — etwas, das ich nicht auf Anhieb erzeugen konnte, etwas, das sie in meinem Gesicht zu sehen erwartete. Ich konnte nichts tun, nur still dasitzen und wünschen, daß ich das Gesuchte auch besaß.

Als sie wieder zu sprechen begann, kam es mir so vor, als habe sie eine Entscheidung getroffen. »Ich bin keine Fatalistin. Ich war immer der Meinung, daß die Menschen Kontrolle über ihr eigenes Leben haben, auch wenn sie in einer Gesellschaft leben, die ihr Sein bestimmt.«

Ich nickte zum Zeichen, daß ich verstanden hatte, und sie fuhr fort.

»Aber manchmal«, sagte sie, »habe ich Menschen beobachtet, die auf ihr Schicksal zusteuern, als könne sie nichts aufhalten. Ich habe gesehen, wie sie gegen Mächte in ihrer nächsten Umgebung ankämpfen und gleichzeitig denselben Mächten dabei behilflich sind, ihr Ziel zu erreichen.«

Ihre Stimme hob sich beim Sprechen, bis ihre ganze Fülle den Raum erfaßte.

»Ich habe erlebt, wie das Menschen widerfahren ist, die bereits aufgegeben hatten«, sagte sie, »Menschen, die nicht glaubten, daß sie gewinnen könnten, und Menschen, die nicht mehr siegen wollten. Und ich habe erlebt, wie genau das meinem Sohn widerfahren ist.«

»Was meinen Sie damit?« fragte ich.

Sie machte eine Pause und dachte angestrengt nach. Sie überlegte nicht mehr, ob sie es mir sagen sollte oder nicht, sondern konzentrierte sich darauf, wie sie es am besten vermittelte.

»Sie kennen Alicia Weatherby«, wagte sie sich vor.

Ich nickte.

»Was halten Sie von Ihrem Spiel?«

»Ich bin keine Expertin«, fing ich an, aber unterbrach mich gleich, als ich den ungeduldigen Gesichtsausdruck meines Gegenübers sah.

»Ich fand es brillant, aber unbeständig«, sagte ich.

Das fand ihre Zustimmung. Sie beugte sich erregt vor.

»Genau«, sagte sie. »Alicia hat Begabung, sie hat Leidenschaft, sie hat einen instinktiven Zugang zu den Stücken, die sie gerne spielt, vor allem zu den dramatischeren. Aber sie ist unbeständig, ihr Spiel ist undiszipliniert. Eine häufige Schwäche bei so jungen Menschen. Disziplin, sollte man annehmen, muß sie noch lernen, und es dürfte nicht schwierig sein, ihr das zu vermitteln.«

Sie machte eine Redepause und schüttelte den Kopf.

»Aber bei Alicia sind die Voraussetzungen anders.« Wieder schüttelte sie den Kopf. »Sie kommt nicht aus den richtigen Verhältnissen, um diesen Kampf mit sich allein ausfechten zu können — um sich um der Musik willen zu disziplinieren um ihr Genie der Weiterentwicklung unterzuordnen. Alicia ist gut für ihr Alter, aber eine wirklich große Musikerin verläßt sich nicht allein auf ihren Verstand: Sie muß ihr Talent zähmen, dem täglichen Üben unterordnen.«

Es folgte wieder eine Pause. Als sie dieses Mal weiterredete, waren ihre Augen feucht.

»Ich kenne mich aus«, sagte sie, »weil ich erlebt habe, wie mein Sohn dasselbe durchgemacht hat. Ich habe erlebt, wie er gerungen hat, seine Ungeduld und seine Überheblichkeit zu überwinden. In seinem Fall ist es geglückt. Ich weiß, was es ihn gekostet hat. Und weil ich das weiß, weiß ich auch, daß Alicia etwas an sich hat, das sie daran hindern wird, diesen Kampf erfolgreich auszutragen. Alicia wird niemals eine erstklassige Pianistin werden.«

Ich hatte ihre Ausführungen aufmerksam verfolgt, suchte, worauf sie abzielten. Ich fühlte mich im Stich gelassen, unsinnigerweise. Ich hatte von dieser weisen alten Dame wenn schon keine Lösung so doch wenigstens eine Andeutung erwartet. Statt dessen hatte sie mir ihre Meinung über Talent und die Zähmung von Talent präsentiert. Also gut, Alicia würde es nie bis an die Spitze schaffen — von mir aus, nichts dagegen. Bloß, was hatte ich davon?

Ich unterbrach meinen Gedankengang und schaute auf. Sie beobachtete mich. Sie setzte ein Lächeln auf, das Verständnis für meine Verwirrung signalisierte.

»Soviel weiß ich über Alicia«, erklärte sie. »Und mein Sohn hat es ebenfalls gewußt.« Sie ließ den Satz eine Weile im Raum stehen, bevor sie fortfuhr.

»Mein Sohn hatte etwas dagegen, wenn man Menschen zu stark drängte. Er glaubte, daß seine eigenen Schwierigkeiten daher rührten, daß er zu stark gedrängt wurde. Er hatte sich geschworen, daß er keinen jungen Menschen mehr durch die Tretmühle falscher Erwartungen schicken wollte. Dennoch war er bereit, Alicia unter seine Fittiche zu nehmen, obwohl er wußte, daß ihre Begabung nicht frei von Makeln war. Wir müssen uns fragen, warum.«

Sie lehnte sich zurück, als hätte sie alles gesagt. Ihr Gesicht nahm einen friedlichen Ausdruck an; sie hatte getan, was sie tun konnte, ihre Arbeit war erledigt.

»Die Frage lautet, warum?« sagte sie wieder.

Sie zwinkerte entschieden mit den Augen. Sie brauchte nichts mehr zu sagen oder mich anzuschauen. Ihre Absicht war klar — sie hatte mich auf den Weg der Erkenntnis geführt, soweit es ihr möglich war. Wenn ich bis ans Ende kommen wollte, dann mußte ich allein weiter.

Ich versuchte angestrengt, herauszufinden, worauf sie hinaus wollte. Ich machte die Augen zu, weil ich dachte, es würde vielleicht helfen. Es half nicht. Ich stand auf und humpelte erst ziellos umher, dann zum Kaminsims. Aus den Augenwinkeln sah ich, daß mich Mrs. Morgan genau beobachtete. Ich zwang mich, ihren musternden Blick zu ignorieren. Ich dachte fieberhaft nach, ich überlegte hin und her. Sie war zum Greifen nahe, die Lösung, ich stand kurz davor. Ich brauchte sie nur noch in mein Bewußtsein zu rücken. Ich starrte abwesend vor mich hin.

Und dann hatte ich die Lösung. Ich stand vor John Morgans Fotografie und versuchte, meinen Kopf freizumachen, um anschließend bis in den letzten Winkel meines Verstandes vorzustoßen. Ich stand so dicht vor dem Rahmen, daß das Bild vor meinen Augen verschwamm. Ich trat ein Stück zurück und schaute es mir wieder an. Und im selben Moment hatte ich begriffen. Ich sah eine Sekunde lang weg und dann wieder hin. Dasselbe — jetzt, da ich es erkannt hatte, wußte ich, daß es die Wahrheit war.

Ich nahm den Rahmen in die Hand. »Sie sieht aus wie Ihr Mann«, sagte ich. »Das wollten Sie mir mitteilen — daß Alicia wie ihr Großvater aussieht. Deswegen dachte ich, ich hätte James wiedererkannt — nicht, weil ich sein Bild in der Zeitung gesehen hatte, sondern weil ich Alicia in seinem Gesicht erkannt hatte.«

Mrs. Morgan atmete langsam aus, als habe sie die ganze Zeit die Luft angehalten.

»James war Alicias Vater«, stellte ich fest, nur um sicher zu gehen.

»Das einzige, das James meinte, mir verschweigen zu müssen«, sagte sie. »Und ich habe seinen Wunsch respektiert. Ich habe ihm nie gesagt, daß ich es weiß. Und aus diesem Grund konnte ich es Ihnen auch nicht sagen — jedenfalls nicht direkt.«

Sie richtete sich auf. Als sie wieder zu sprechen ansetzte, hatte sich ihre Stimme verändert. Sie hatte an Farbe eingebüßt und an Kraft verloren. Sie klang älter und brüchiger. Die Frau starrte vor sich auf den Boden.

»James und Richard Weatherby waren gute Freunde«, sagte sie. »Ich habe die Freundschaft nie gebilligt. Richard Weatherby nahm das Leben zu leicht. Er spazierte mit einem lächelnden Gesicht durch die Welt, aber ich habe immer vermutet, daß darunter eine harte Seite lauerte, eine Seite, mit der nicht zu spaßen war. Aber mein Sohn suchte sich seine Freunde selbst aus, ich mischte mich da nicht ein. Aber dann tat James etwas, für das ich mich zutiefst geschämt habe. Er fing ein Verhältnis mit Marion an, der Frau seines besten Freundes.«

Sie blickte auf, in ihren Augen ein kleines Leuchten.

»Ich bin nicht gegen Freizügigkeit«, sagte sie. »Ich bin nicht der Ansicht, daß man Sex allzu ernst nehmen sollte. Aber das habe ich mißbilligt, weil es ein Zeichen dafür war, daß mein Sohn die Werte der Weatherbys übernommen hatte. Was früher mal eine innige Freundschaft gewesen war, reichte ihm jetzt nicht mehr. Das habe ich mißbilligt. Aber ich habe trotzdem nichts gesagt, in der Hoffnung, daß die Beziehung auseinandergehen würde.«

»Und sie ist nicht auseinandergegangen?«

»Doch, das ist sie«, stellte sie klar. »Aber erst, nachdem Alicia auf die Welt kam. Als ich hörte, daß Marion schwanger war, hatte ich vermutet, daß sie und James ihr Verhältnis bereits beendet hatten. Ich hatte fälschlicherweise angenommen, sie habe sich nur deshalb mit meinem Sohn eingelassen, um diese letzte Gelegenheit wahrzunehmen, bevor sie sich endgültig ihrer Mutterrolle fügte. Mir fiel ein Stein vom Herzen.«

»Und wie haben Sie die Wahrheit herausgefunden?«

»Ich habe mir das Kind angesehen. Mein Sohn hatte es vorgeschlagen, und es war ja auch nur normal. Ich hatte einige Zeit gesellschaftlichen Umgang mit den Weatherbys. Ich habe es gern getan. Ich dachte, das sei James Art, mir mitzuteilen, daß er sich von Marion getrennt hatte. Nachdem ich wußte, was geschehen war, lag es nahe, daß James mich nur darum gebeten hatte hinzugehen, weil er sich von mir die Bestätigung holen wollte, daß Alicia nicht sein Kind sei. Das konnte ich nicht tun. Ein Blick in Alicias Gesicht genügte, und ich sah James als kleines Kind. Mit zunehmendem Alter hat er sich verändert — er sah dann seinem Vater nicht mehr sehr ähnlich — , aber als Kind war er sein reinstes Ebenbild.«

»Was haben Sie in der Situation gemacht?«

»Es ging mich nichts an, und ich habe mich zurückgehalten.«

»Wußten die anderen Bescheid?« fragte ich.

»Die Menschen haben ein ungeheures Talent, sich im Leben etwas vorzumachen. Richard Weatherby — ich glaube, er hat es nie erfahren. Er hätte seine Gefühle nicht beherrschen können, wenn er es heraus gefunden hätte. Mein Sohn — er wollte es wissen und wußte es doch nicht. Er überredete Marion dazu, sich einem Bluttest zu unterziehen. Marion hat das Ergebnis für sich behalten. Einmal habe ich mitgehört, wie sie sagte, die Tests hätten ergeben, daß Richard der Vater ist. Ich an ihrer Stelle hätte mich genauso verhalten. Ihre Beziehung zu James war nicht mehr haltbar.«

»Hat James ihr geglaubt?«

»Anscheinend. Oder er hat es sich eingebildet.«

»Was hat seine Meinung geändert?«

»Alicia, wenn man so will«, sagte sie. »Alicia begann zu spielen. Sie spielte gut. Sie spielte, anfangs, weil Marion sie dazu ermunterte, aus irgendeinem perversen Gefühl der Gerechtigkeit vermutlich. James verfolgte ihre Fortschritte aus der Ferne, in der Hoffnung, wie ich vermutete, daß sie die Lust verliere. Nichts dergleichen passierte. Nachdem Marion längst jedes Interesse aufgegeben hatte, entwickelte sich Alicia musikalisch weiter. Musik war ihr ganzes Leben, und die Musik hat sie beherrscht.«

»Und James konnte sich nicht zurückhalten?«

»Zum Schluß nicht mehr. Und am Ende war es sein Verderben.«

Ich sah sie an und stellte ihr eine Frage, die mir auf der Zunge gelegen hatte, seit sie begonnen hatte, über James’ Tod zu reden.

»Wenn Sie glauben, daß James ermordet wurde«, fragte ich, »warum haben Sie dann nicht darauf gedrängt, daß Ermittlungen angestellt wurden?«

»Er war mein Sohn«, sagte sie. »Und sie ist meine Enkelin. Was auch geschehen sein mag, sie trägt keine Schuld. Ich wollte nicht, daß sie bestraft wird.«

»Ich glaube nicht, daß sie es getan hat«, sagte ich.

»Wenn ich Ihnen nur glauben könnte«, sagte sie. »Das wäre eine enorme Erleichterung für mich.«

»Ich werde alles versuchen, es zu beweisen«, sagte ich. »Sonst würde ihr ganzes Leben lang dieser Verdacht über Alicia schweben. Oder sie würde sich entscheiden, ihrem Leben ein Ende zu setzen.«

Sie hörte, was ich gesagt hatte, und sie verstand, was ich meinte.

»Ich habe Alicia nicht sehr häufig gesehen«, sagte sie. »Nur wenn mein Sohn mich mitgenommen hat, um sie spielen zu hören. Ich begriff, daß er den alten Schmerz noch einmal durchlebte. Ich konnte nichts tun, um ihn zurückzuhalten. Vielleicht wollte ich das auch gar nicht.«

»Wieso nicht?«

»Wegen Alicia«, sagte sie. »Weil ich sah, daß sie ein junges Mädchen ist, das von irgendeiner Qual getrieben wird. Einer Qual, die sie selbst nicht begreift.«

»Verstehen Sie diese Qual?« fragte ich.

Sie warf die Hände in einer Geste der Hoffnungslosigkeit in die Höhe.

»Es gibt viele Dinge, die einem Menschen Leiden zufügen können. Unausgesprochene, nicht greifbare Dinge. Wenn man sie ans Licht bringt, kann man mit ihnen umgehen. Aber in der Dunkelheit belassen, sind sie immer erschreckend. Alicia hat auf mich den Eindruck eines Kindes gemacht, das im Reich der Schatten lebt — das versucht, aus der Nacht hervorzutreten, ohne Erfolg. Ich weiß nicht, was die Angst ausgelöst hat. Ich habe sie nur aus der Musik herausgehört.«

Ich nickte. Ich hatte sie auch herausgehört.

»Wann haben sich Richard und Marion getrennt?« fragte ich.

Sie runzelte die Stirn, während sie überlegte.

»Vor acht Jahren«, sagte sie. »Richard ist Hals über Kopf abgereist. Keiner wußte, warum. Eines Tages war er einfach weg. Ich glaube, zu der Zeit hat Marion wieder angefangen, Alicia zu ermuntern, Klavier zu spielen. Vielleicht sollte es nur ein Versuch sein, sie von der Scheidung abzulenken.«

»Vielleicht«, wiederholte ich.

Ich stand auf. Ich ging zu ihr und hielt ihr meine Hand hin. Sie nahm sie und hielt sie einen Moment lang fest.

»Vielen Dank«, sagte ich.

»Ich habe zu danken«, sagte sie, »dafür, daß Sie versuchen, Alicia zu retten. Ich habe meinen eigenen Sohn nicht vor seinem Unheil bewahren können. Vielleicht überlebt sein Kind. Ich wünsche Ihnen Glück.«

»Vielen Dank«, wiederholte ich.

Ich ging zur Tür. Die alte Dame machte keine Anstalten, mir zu folgen. Erst als ich den Türknauf in der Hand hielt und gerade gehen wollte, sagte sie noch etwas.

»Ich bin ins Grübeln gekommen«, sagte sie. »Daß ich zu streng mit James war. Ich habe ihn dazu getrieben, weil ich nichts gesagt habe. Ich wußte, es würde ihm nicht gut tun, sich um Alicia zu kümmern. Ich hätte mit ihm darüber reden müssen.«

Ich schaute mich um und sah sie stolz und aufrecht auf ihrem Stuhl sitzen. »Sie haben getan, was Sie für das Beste hielten«, sagte ich. »Wie Sie es gelernt haben.«

Sie lachte in sich hinein, ein leises, freudloses Lachen. »Was nicht heißt, daß es das Richtige war«, sagte sie.

Ich fuhr direkt zum Büro. Ich brauchte eine Art Basis. Mir schwirrte der Kopf. Ich hatte so viel herausgefunden, daß die Einzelstücke, die ich in der Hand hielt, ausreichten, um eine Ahnung des vollständigen Puzzles vor Augen zu haben, und trotzdem wußte ich noch immer nicht, was das alles zu bedeuten hatte.

Auf Carmens freundliches »Hallo« erwiderte ich nur ein Brummen. »Nichts weiter?« fragte sie gleich.

»Im Gegenteil«, erwiderte ich. »Ich habe eine Menge erfahren. Aber ich weiß noch nicht, was es bedeutet.«

»Ich habe auch noch etwas beizusteuern. Eine gute Nachricht, eine schlechte Nachricht und eine sehr interessante Nachricht. Was willst du zuerst hören?«

»Versuchen wir’s mit der guten Nachricht.«

»Sie ist wieder aufgetaucht.«

»Wer?«

Carmen schnalzte mit der Zunge. »Dein Schützling«, sagte sie. »Alicia Weatherby. Dein Freund Toby hat angerufen, er hat sie gefunden.«

»Mein Schützling, mein Freund. Wieso ist das plötzlich alles ›meins‹?« fragte ich.

Diesmal pfiff Carmen durch die Zähne. »Kapiert«, sagte sie. »Was ist los?«

»Nichts Besonderes«, sagte ich. »Wir haben nur zwei Morde und ein unglückliches Mädchen. Wo ist sie denn hin?«

»Raus aus London«, sagte Carmen. »Wir hatten recht. Sie spielte mit dem Gedanken, sich umzubringen, aber als es soweit war, hatte sie nicht mehr den Mut dazu. Sie sagte, sie könne nirgendwo hingehen, da hat Toby sie überredet, ihre Mutter anzurufen. Sie kommt heute abend mit dem Zug zurück.«

»Hmm«, machte ich. »Und die schlechte Nachricht?«

»Marion Weatherby hat angerufen. Da Alicia ja nun wieder da sei, würde sie dich gerne von dem Auftrag entbinden, und deswegen...«

»Dazu hat sie kein Recht«, unterbrach ich, »ich habe einen Vertrag.«

»Und deswegen«, hob Carmen die Stimme, »erwartet sie deinen Besuch bei ihr, wo man die Lage in Ruhe besprechen und, davon sei sie überzeugt, zu einer für beide Seiten annehmbaren Lösung kommen könne.«

»Dann mache ich mich wohl besser auf den Weg«, sagte ich.

Carmen hielt die Hand hoch, um mich zurückzuhalten. »Nichts überstürzen. Du hast die interessante Nachricht noch nicht gehört.«

»Leg los.«

Sie sah mich stolz an. »Ich habe Crant ausfindig gemacht. Du weißt doch, den Polizisten.«

»Oh«, sagte ich.

Sie wollte sich von meiner mangelnden Begeisterung nicht abschrecken lassen. Sie hielt ein Blatt Papier hoch. »Interessant. Sehr interessant. Weil Crant dich gar nicht hätte verhören dürfen. Er hat mit Ermittlungen in Mordfällen überhaupt nichts zu tun. Crant ist nämlich seit zehn Jahren bei der...«

»...Drogenfahndung«, beendete ich den Satz.

Carmen sah mich mit offenem Mund an. Erst zeichnete sich Enttäuschung auf ihrem Gesicht ab, dann Verwirrung.

»Woher hast du das gewußt?« sagte sie.

»Gar nicht«, sagte ich. »Ich habe einfach geraten. Die Art der Verhaftung hat mich darauf gebracht und die Tatsache, daß ich ohne Anklage festgehalten wurde. Wenn die Polizei wirklich geglaubt hätte, ich sei es gewesen, dann hätte sie sich streng an die Regeln gehalten. Weil das nicht der Fall war, habe ich mich gefragt, wieso. Ich hatte den Eindruck, die Vorwürfe waren nur ein Vorwand, um mich eine Weile aus dem Verkehr zu ziehen. Jemand brauchte ein bißchen Zeit, um sicherzustellen, daß sie Alicia nicht wegen des Mordes an James Morgan verhaften, und diese Zeit hat er sich gekauft. Ich war ihnen als Verdächtige zu schwierig, also haben sie sich einen anderen gesucht — Pete. Sie haben ihn umgebracht und seine Leiche hübsch ordentlich neben einem selbstgebastelten Abschiedsbrief drapiert.«

»Und welche Rolle spielt Crant dabei?«

»Ich weiß nicht, wieviel Crant von der Sache wirklich wußte. Ich habe den Verdacht, daß er nicht allzu intelligent ist und nur Befehle ausführt.«

»Und wie kommst du auf die Drogenfahndung?«

»Ich habe einfach ins Blaue geraten. Pete wurde durch Heroin getötet, das war der erste Hinweis. Der andere war meine Verlegung von einer Polizeiwache zur nächsten. Ich glaube, Crant wollte mich nicht bloß von dir fernhalten, er wollte sein Vorgehen auch vor seinen Vorgesetzten geheimhalten. Wenn wirklich viel Geld im Spiel war, hätte er sich in eine prekäre Lage gebracht. So blieb nur noch die Drogenfahndung.«

»Nicht schlecht«, sagte Carmen.

»Aber es hilft auch nicht weiter«, sagte ich.

»Warum nicht?«

»Weil Pete getötet wurde, um Alicia Weatherbys Kopf zu retten. Und wieso mußte Alicia Weatherbys Kopf gerettet werden?«

»Dazu gab es keinen Grund«, sagte Carmen, »es sei denn...«

»Genau«, sagte ich. »Es sei denn, sie hätte James Morgan die Treppe hinuntergestoßen. Und ich glaube, ich habe auch das Motiv.«

Ich erzählte Carmen, was ich bei James Mutter in Erfahrung gebracht hatte. Sie hörte schweigend zu, bis ich mit meiner Geschichte fertig war. Dann grübelte sie, genau wie ich, darüber nach, was wir wegen Alicia Weatherby unternehmen sollten. Fast hätte ich lachen müssen. Was für eine Ironie! Dieser Fall hatte unsere Beziehung zueinander so sehr gefestigt, daß wir schließlich und endlich wie eine Person dachten. Aber weder Carmen noch ich hatten Lust, das gebührend zu feiern.

Carmen unterbrach mich in meinen Gedanken. »Glaubst du, James hat Alicia gesagt, daß er ihr Vater ist, und sie konnte die Wahrheit nicht ertragen?«

»So etwas vermute ich«, erwiderte ich.

»Das reicht nicht als Motiv für einen Mord.«

»Vielleicht hat sie es aus Wut getan. Wahrscheinlich war es gar nicht ihre Absicht, ihn zu töten. Ich habe da etwas über Alicias Vergangenheit herausgefunden, das eine ganze Menge erklärt. Es erklärt ihren desolaten Zustand. Es erklärt, warum sie jede Erinnerung an Richard Weatherby verdrängt hat, und es erklärt das, was Toby in bezug auf Sex über sie gesagt hat.«

Langsam begann Carmen zu verstehen. »Oh, nein«, sagte sie.

»Ich fürchte, ja.«

Carmen runzelte die Stirn. Sie dachte noch einmal über alles nach. Als sie mit ihren Überlegungen fertig war, schüttelte sie den Kopf. »Das kann nicht sein, Kate«, sagte sie. Ihre Stimme klang überzeugt. »Es würde noch immer keinen Sinn ergeben. Woher sollte sie die Kraft nehmen, James Morgan die Treppe hinunterzustoßen? Und was kann er gesagt haben, damit etwas, was sie so lange verdrängt hatte, an die Oberfläche kommen konnte?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

Die Antwort stellte sie nicht zufrieden. Sie dachte weiter laut nach. »Aus dem, was du mir erzählt hast — egal, was in der Vergangenheit passiert ist — , geht hervor, daß die Probleme jetzt zwischen Alicia und ihrer Mutter liegen. Stimmt’s?«

»Ich glaube, ja.«

»Gut. Wir wissen außerdem, daß Richard Weatherby, der Mann, den sie für ihren Vater hielt, aus ihrem Leben verschwunden war. Es ist also durchaus möglich — vorausgesetzt, James Morgan hat ihr tatsächlich gestanden, daß er ihr Vater ist — , daß sie hocherfreut war. Ich meine, er hat ihr angeboten, sich um sie zu kümmern. Er hat ihr eine neue Perspektive eröffnet.«

»Ja«, sagte ich.

»Du bist nicht gerade sehr gesprächig.«

Ich hielt meinen Mund. Sie stieß einen übertriebenen Seufzer aus. »Fakt Nummer drei«, fuhr sie fort, »Drogen sind im Spiel. Es geht also nicht nur um Sex.«

Ich ließ mich in einen Sessel fallen. »Ich habe alles entschlüsselt, und trotzdem ergibt nichts einen Sinn...«, fing ich an. Und dann machte es Klick. Ich hatte kapiert. Aufgeregt sprang ich auf.

»Sei dir da nicht so sicher«, sagte ich.

Sie hörte auf zu reden, verdutzt darüber, daß ich mich zu mehr als einem Wort hatte hinreißen lassen. Sie sah mich neugierig an. »Was willst du damit sagen?«

Ich antwortete nicht. Ich war zu sehr mit meinen Gedanken beschäftigt.

»Du hast doch irgend etwas vor«, sagte Carmen. »An was denkst du gerade?«

»Ich denke, daß man auch zu viele Väter haben kann«, sagte ich, und aus der Distanz fiel mir auf, wie langsam die Worte aus meinem Mund kamen. »Ich denke an ein Mädchen, das große Probleme hat. Und an eine Mutter, die ihrer Tochter Schuldgefühle einredet. Und an irgendwelche verlorengegangenen Dokumente, die erst seit kurzem vermißt werden. Und ich denke daran, wem die Schuld in die Schuhe geschoben wird. Und wer der wirklich Schuldige ist. Und daß ich in dieselbe Falle getappt bin.«

»Und worauf läuft das am Ende hinaus?« fragte Carmen.

»Ich verrate dir nur eines«, antwortete ich. »Nicht auf Drogen. Und auch nicht auf Alicia. Bis später.«

Ich ging mit einem Hochgefühl aus dem Büro — einem Hochgefühl, weil ich etwas herausgefunden hatte, das mich schon seit langem quälte. Auf halbem Weg zu den Weatherbys kam ich wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Ich glaubte zu wissen, was passiert war, aber damit war das Problem noch nicht gelöst. Mein Wissen nützte mir nichts, solange ich mir nicht darüber klar war, wie ich mit meinen Informationen umgehen sollte. »Kehr um«, hörte ich eine innere Stimme, »misch dich nicht in die Angelegenheiten fremder Leute ein.«

Beinahe wäre ich der Stimme gefolgt. Beinahe hätte ich kehrtgemacht. Aber bevor es dazu kam, erinnerte ich mich an das, was James Mutter mir zuletzt gesagt hatte und an das verbitterte Lächeln, das ihre Worte begleitet hatte. Ich war mir sicher, daß ich ihren Fehler wiederholen würde, wenn ich jetzt umkehren würde. Alicia Weatherby war ihr ganzes Leben lang belogen worden. Es war wie ein Netz, aus dem sie sich nicht mehr befreien konnte. Es lag bei mir, dieses Lügengebäude zu zerstören. Konnte ich mich dieser Verantwortung entziehen? Ich setzte meinen Weg zu den Weatherbys fort.

Der Portier war wie üblich auf seinem Posten. Er wirkte unterwürfig. Ich lächelte ihm zu, und er tat so, als habe er es nicht bemerkt. Ich ging zum Aufzug, drückte den Knopf und wartete. Es dauerte lange, bis der Aufzug kam. Als er schließlich da war, hatte ich ein weiteres Puzzlestück vor Augen.

Ich drehte mich um und wandte mich an den Portier.

»Wie lange arbeiten Sie schon hier?« fragte ich.

»Fünfzehn Jahre«, sagte er.

»Sie waren an dem Abend neulich nicht betrunken, oder?« fragte ich ihn.

Er schaute mich bloß an.

»Sie haben gesehen, wer hinaufgegangen ist«, sagte ich. »Sie haben ihn wiedererkannt.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte er mit einer monotonen Stimme.

»Es lohnt sich nicht«, sagte ich. »Was immer man Ihnen gezahlt hat. Hier geht’s um schwerwiegende Dinge. Hier geht es um Mord.«

Er schluckte, erwiderte aber nichts.

»Sie haben ihn erkannt«, wiederholte ich.

Ich erhielt ein angedeutetes Nicken als Antwort, nickte ebenfalls und betrat den Aufzug.

Marion Weatherby öffnete mir die Tür.

»Ist Eva nicht da?« fragte ich.

»Ich habe ihr heute abend freigegeben. Personal«, sagte sie, das Wort betonend, wobei sie mich ansah, um sicherzustellen, daß ich verstand, was sie sagen wollte, »hört manchmal mehr, als ihm guttut.«

Ich ignorierte die spitze Bemerkung. Ich verspürte nicht die geringste Lust, darauf einzugehen. Ich wollte auch nicht solange warten, bis sie die Tür geschlossen hatte. Ich ging direkt auf die Wohnzimmertür zu und öffnete sie.

Drei Personen saßen im Zimmer — Alicia Weatherby, Trevor Plastid und noch ein zweiter Mann. Er war derjenige, der sich erhob, als ich reinkam. Er trat auf mich zu und reichte mir die Hand.

»Richard Weatherby«, sagte er. Mir fiel sein leicht australischer Akzent auf.

Er führte sich auf wie der Herr im Hause. Er deutete mit einer Geste auf eines der Sofas und blieb stehen, bis Marion eingetreten war und wir beide Platz genommen hatten. Trevor Plastid, der sich bei meinem Eintritt kurz von seinem Sitz erhoben hatte, ließ sich wieder zurückfallen. Er lächelte mich an. Alicia schien mit sich selbst beschäftigt zu sein. Sie hatte nicht aufgeschaut, als ich eingetreten war, und sie starrte jetzt weiterhin auf den Boden. Ich sah mich im Zimmer um. Die blaue Ming-Vase stand wieder auf dem Kaminsims.

Richard Weatherby setzte sich neben Trevor Plastid, so daß nun beide Männer rechts von mir saßen. Marion Weatherby, uns gegenüber, neben Alicia, wartete, bis Richard Platz genommen hatte, bevor sie das Gespräch eröffnete.

»Wir sind Ihnen außerordentlich dankbar für die Mühen, die Sie für uns auf sich genommen haben.«

Sie machte eine Pause am Ende des Satzes, als warte sie darauf, daß ich etwas sagte. Ich glaube, sie hatte die Hoffnung, ich würde ihr den Gefallen tun und zurückstecken, bevor es zu weiteren Unannehmlichkeiten kam. Ich blieb sitzen und wartete ab. Sie warf Plastid einen scharfen, mißbilligenden Blick zu, dann fuhr sie fort. »Trevor hielt es für angebracht, Sie mit einem Vertrag auszustatten. Ich möchte diesen Vertrag kündigen. Alicia ist schließlich wieder zu uns zurückgekehrt.«

Marion sah ihre Tochter neben sich bedeutungsvoll an. Alicia rührte sich noch immer nicht. Sie hielt den Blick auf den Boden gerichtet und die Hände zusammengefaltet im Schoß. Sie sah grauenhaft aus.

Es war Alicias Anblick, der mich zwang, sitzenzubleiben. Die innere Stimme, die mir zugeredet hatte, mich nicht einzumischen, die Dinge auf sich beruhen zu lassen, verstummte, sobald ich Alicia ansah. Noch nie war mir etwas so klar gewesen wie in diesem Augenblick — sie war ein kleines Mädchen, das dringend Hilfe benötigte, und ich war die einzige Person, die ihr diese Hilfe anbieten konnte. Ich räusperte mich und wandte mich an Richard.

»Warum sind Sie zurückgekommen?« fragte ich.

»Ich hatte geschäftlich hier zu tun.«

»Und eine Beerdigung zu absolvieren«, sagte ich.

Er zuckte mit keiner Wimper. Ich schaute ihm in die Augen und sah, daß sie sehr blau und sehr kalt waren. Als sich unsere Blicke trafen, spürte ich die Spannung, die ich auch schon bei meiner ersten Begegnung mit Alicia und Marion empfunden hatte — eine Ahnung von etwas Düsterem und Geheimnisvollem. Bei Richard spürte ich sie auch, und das bestätigte mich in meiner Annahme.

»Es war für mich eine Selbstverständlichkeit, James Beerdigung beizuwohnen«, sagte er. »Er war mein Freund.«

»Den Sie nie wieder gesehen haben«, sagte ich.

Richard lächelte. »Das war schlecht möglich. Ich lebe auf einem anderen Kontinent.«

»Die Flugverbindungen sind heutzutage ausgezeichnet«, sagte ich.

»Ich war ziemlich beschäftigt.«

»Acht Jahre lang ziemlich beschäftigt?« sagte ich. »Sogar zu beschäftigt, um Ihre Tochter zu besuchen? Oder gehörte das zum Scheidungsarrangement?«

»Ich wüßte nicht, was Sie das angeht, Miss Baeier«, keifte Marion dazwischen. »Das Scheidungsarrangement war allein unsere Angelegenheit.«

»Stimmt — wenn da nicht Alicia wäre und die beiden Morde, die sich hier ereignet haben.«

»Welche Morde?« sagte Marion Weatherby. Sie klang, als habe sie sich beiläufig nach einem Film erkundigt.

»Der Mord an James Morgan«, sagte ich. »Und an Pete.«

»Also wirklich, Miss Baeier«, sagte Marion in genervtem Tonfall. »Überlassen wir das doch lieber der Polizei.«

»Inspector Crant?« fragte ich.

Neben mir rührte sich etwas. Ich hörte, wie jemand nach Luft schnappte, aber als ich mich umdrehte, wirkte Richard Weatherby so ruhig wie vorher. Er blickte Alicia so intensiv an, daß er meinen prüfenden Blick gar nicht mitbekommen hatte.

»Und dann wäre da noch der Einbruch«, sagte ich. »Was ist damit?«

»Ich bin bereit, die Angelegenheit fallenzulassen«, sagte Marion großmütig. »Schließlich bin ich versichert.«

»Auch gegen den Verlust von Dokumenten?« fragte ich. »Gegen den Diebstahl der Ergebnisse von Blutuntersuchungen, die vor ungefähr achtzehn Jahren gemacht wurden?«

Wieder rührte sich etwas neben mir, und dieses Mal war es eine heftige Bewegung, die ich deutlich spüren konnte. Als ich mich zu Richard Weatherby umdrehte, hatte sein wettergegerbtes Gesicht eine aschfahle Färbung angenommen.

Mir blieb keine Zeit, zu sehen, was er als nächstes tun würde. Statt dessen erregte Alicia meine ganze Aufmerksamkeit. Sie erhob sich so abrupt von ihrem Sitz, daß sie beinahe vornüber gestürzt wäre.

»Kann ich jetzt gehen?« sagte sie. »Kann ich jetzt gehen?«

Ihre Worte klangen wie ein Gnadengesuch, und mir lief es kalt den Rücken hinunter. Es waren Worte der Verzweiflung — die endgültige Offenlegung einer lange unterdrückten Angst.

Marion Weatherby stand auf und stellte sich neben ihre Tochter. Sie unternahm keinen Versuch, sie zu berühren.

»Natürlich kannst du gehen, Liebes«, sagte sie sanftmütig. »Geh und leg dich hin.«

Wie in Trance machte Alicia kehrt, um zu gehen. Zögernd bewegte sie sich auf die Tür zu.

Ich wußte nicht, was ich tun sollte, während sie sich immer weiter von mir entfernte. Wieder stand meine Entscheidung auf der Kippe, und wieder mußte ich mit mir selbst ringen. Alicias Anblick rückte die Dinge wieder zurecht. Ich wußte, was ich zu tun hatte.

Es war ihr zögernder Schritt, der mich ermutigte. Ich merkte, daß Alicia nichts lieber wollte, als aus dem Zimmer zu verschwinden. Aber ich merkte auch, daß irgend etwas sie zurückhielt, und an dieses Irgend etwas richtete ich meinen Appell.

»Gehen Sie nicht«, sagte ich.

»Miss Baeier«, protestierte Marion.

»Gehen Sie jetzt nicht weg, Alicia«, redete ich weiter. »So werden Sie es nie erfahren.«

Sie machte noch zwei Schritte auf die Tür zu — ein Anzeichen für den Kampf, der sich in ihr abspielte.

»Sie müssen den Tatsachen ins Auge sehen«, sagte ich. »Sie können die Sache nicht länger unterdrücken.«

Sie hielt mitten im Schritt inne. Sie drehte sich zu mir um. Ihr Ausdruck war versteinert, ihr Gesicht zur Bewegungslosigkeit erstarrt, aber sie hatte sich entschieden. Sie kam zurück, setzte sich wieder hin und zupfte ihren Rock zurecht. Sie schaute mich erwartungsvoll an. Ich sah sie an.

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte sie mit einer Stimme, die das Gesagte Lügen strafte.

»Es ist Ihnen etwas widerfahren«, sagte ich. »Vor langer Zeit. Etwas, das Sie im Innern verborgen haben und das Sie immer wieder verfolgt.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, wiederholte sie.

Ich überhörte die Verzweiflung in ihrer Stimme. Mir blieb nichts anderes übrig, wenn ich weiter vorstoßen wollte.

»Sie werden nie darüber hinwegkommen«, sagte ich, »wenn Sie es noch länger unterdrücken.«

Sie verbarg ihr Gesicht in den Händen, so daß ihre Stimme gedämpft klang, als sie weiterredete.

»Das kann ich nicht«, sagte sie.

»Warum nicht?«

»Ich kann es einfach nicht. Ich versuche es immer wieder, aber ich kann mich nicht erinnern. Helfen Sie mir.«

Sie hob den Kopf und beugte sich zu mir vor, als wolle sie sich in meinem Schoß verkriechen. Ich lächelte ihr zu, um ihr damit mein Vertrauen zu zeigen. Plötzlich wurde mir bewußt, wie still die Erwachsenen um mich herum geworden waren. Ich spürte ihre Erwartungshaltung, und wieder wurde mir bestätigt, daß ich recht hatte.

Aber das machte die Sache nicht leichter. Ich räusperte mich. »Erzählen Sie mir, was an dem Abend passiert ist, als James Morgan ermordet wurde.«

Sie begann zu sprechen, ohne jedes Zögern, obwohl sich ihre Stimme anhörte, als käme sie von unendlich weit her.

»Ich habe mich mit James unterhalten«, sagte sie. »Über meine Musik. Er sagte, er würde mich fördern. Dann hat er mich alleingelassen, damit ich es mir überlegte. Ich habe gewartet, daß Pete kam. Ich habe sehr lange gewartet, wir hatten uns ja verabredet. Ich bekam Angst, als er nicht kam.«

»Und dann sind Sie losgegangen, um ihn zu suchen?«

Sie nickte.

»Und Sie haben die beiden gefunden?« fragte ich.

Wieder nickte sie.

»James und Pete?«

Diesmal nickte sie nicht. Sie verharrte einen Moment lang vollkommen regungslos, dann schüttelte sie den Kopf, einmal, zweimal.

»Pete war auf dem Weg zu mir«, sagte sie. »Er war fast da. James stand noch oben auf der Treppe. Es stand jemand bei ihm, noch jemand.«

»Wer?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Es war dunkel. Ich konnte nichts erkennen. Sie redeten miteinander, aber ich habe nicht zugehört. Ich war besorgt und fragte mich, was James Pete wohl gesagt hatte. Ich fragte mich, was Pete tun würde. Ich habe nichts gesehen. Ich weiß es nicht.«

Das Kopfschütteln setzte wieder ein, und es hörte nicht mehr auf. Es war rhythmisch, von links nach rechts und wieder zurück. Es war, als wolle Alicia alle Gedanken aus ihrem Kopf herausschütteln, ohne damit zu rechnen, daß es ihr gelingen könne. Ich stand auf und kniete mich vor sie hin. Ich nahm ihre Hände und hielt sie fest. Sie ließ sich nicht anmerken, ob sie die Veränderung registriert hatte, aber sie hörte auf, den Kopf hin und her zu schütteln.

»Was ist dann passiert«, drängte ich weiter.

»Er hat ihn gestoßen«, sagte sie. »Sie stritten sich, und der Mann hat James gestoßen.«

»Und dann?«

»James stürzte. Er lag da. Der Mann lief die Treppe hinunter und beugte sich über ihn. Und dann ist er weggerannt. Ich wollte hin, um zu sehen, ob James etwas passiert war, aber Pete hielt mich zurück. Er sagte, es sei zu gefährlich. Er sagte, der Mann könnte noch dasein und auf uns warten. Pete sagte, er wüßte schon, was zu tun sei. Er sagte, ich solle ihm jetzt nicht im Weg stehen. Ich solle zurück zum Aufenthaltsraum der Klasse gehen und warten. Ich tat, was er mir gesagt hatte. Aber er ist nicht gekommen, und ich konnte es nicht mehr aushalten, länger auf ihn zu warten. Ich bin hinausgegangen, ich mußte nachsehen, ob James noch lebte. Ich bin hingegangen, um nachzusehen.«

»Und in dem Moment kam ich dazu?«

Sie nickte.

»Warum haben Sie mir gesagt, Sie seien es gewesen?«

Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie öffnete den Mund, als wolle sie etwas sagen, aber sie blieb stumm.

»Warum?« fragte ich.

Die Tränen hörten nicht auf zu fließen, sie versuchte sie zu ersticken, aber es waren zu viele, sie konnte sie nicht beherrschen.

»Ich fühlte mich«, sagte sie, »ich fühlte mich verantwortlich. Ich dachte, es sei meine Schuld. Es war meine Schuld. Ich bin es gewesen. Ich habe es getan.«

Ihre Stimme hob sich beim Sprechen. »Ich bin es gewesen«, wiederholte sie immer und immer wieder in einem Tonfall, der mich erschauern ließ. Ich hatte eine Achtzehnjährige vor mir, die wie ein kleines Kind redete.

Marion Weatherby stand auf und gab ihr eine Ohrfeige. Urplötzlich hörte Alicia auf zu reden. Sie erstarrte.

»Jetzt sehen Sie doch, was Sie angerichtet haben!«, schimpfte Marion mit mir. »Alicia ist zart besaitet. Ich dulde das nicht.«

»Wenn Sie das nicht dulden«, sagte ich zu ihr, »dann lassen Sie zu, daß diese schreckliche Geschichte genauso weitergeht wie seit Jahren? Wollen Sie das? Eine zweite Tragödie, dieses Mal mit Alicia am Fuß der Treppe?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte Marion.

»Es ist zu spät, sich noch länger etwas vorzumachen. Sie wissen genau, was ich meine. Sie haben es immer gewußt. Und Ihr Wissen bedeutete, daß Richard Alicia nicht sehen durfte, daß Sie sie nicht dazu bringen konnten, Ihren Männerbekanntschaften zu vertrauen, daß Sie Ihre Tochter dazu gedrängt haben, Klavierspielen zu lernen, um Ihnen irgend etwas zu beweisen, um ihr dann auf die gleiche Art das Geigespielen aufzudrängen. Denn der Beweis hätte Sie schuldig gemacht und nicht Ihre Tochter, der Sie bis dahin die ganze Schuld in die Schuhe geschoben hatten.«

Marion sagte keinen Ton. Sie setzte sich hin, kreidebleich und still, so still, daß man noch nicht einmal das Heben und Senken der Brust beim Atmen sehen konnte. Ich wartete darauf, daß sie etwas sagte, aber Marion sagte nichts, statt dessen tönte Trevor Plastids Stimme durch die Stille.

»Lauter Vorwürfe, Miss Baeier«, sagte er, »die meisten völlig unhaltbar. Ich würde vorschlagen, daß Sie zur Sache kommen.«

»Versuchen wir es einmal anders«, sagte ich zu Marion. »Verraten Sie mir, wie Sie zu der Vermutung gekommen sind, Alicia habe James Morgan umgebracht.«

»Sie hat mir gesagt, sie sei es gewesen«, sagte Marion.

»Das hat sie zu mir gesagt», erwiderte ich. »Ihnen hat sie es erst gesagt, nachdem Sie bereits die Vermutung hatten. Wieso diese Vermutung?«

»Ich hatte Angst«, sagte sie. »Ich wußte nicht, was ich daherredete.«

Ich verzog das Gesicht, um ihr zu zeigen, wie wenig mich das überzeugte. Das gefiel ihr nicht. Sie verlor die Kontrolle über ihre Stimme und begann fast zu kreischen. Ich fragte mich, ob in diesem Verlust der Beherrschung nicht auch eine Spur Erleichterung steckte. Marion hatte die Sache so lange unter den Teppich gekehrt, vielleicht war sie jetzt genauso wie ihre Tochter darauf angewiesen, daß jemand sie ans Tageslicht bringt.

»Sagen Sie mir warum«, brüllte sie. »Wenn Sie doch schon alles wissen.«

Ich fing an zu sprechen und sah dabei Alicia an. Ich wollte ihr Gesicht beobachten, ich wollte wissen, wie weit ich gehen konnte und wann ich aufhören mußte.

»Ihre Mutter hat angenommen, daß Sie James Morgan getötet haben«, sagte ich, »weil sie wußte, daß James Ihr leiblicher Vater war.«

Alicia schaute auf, aber sie sah nicht mich an. Sie sah Richard Weatherby an, den Mann, der neben mir saß. Er rührte sich nicht.

»Und«, fuhrt ich fort, »sie dachte, daß Sie allen Grund für den Wunsch gehabt hätten, Ihren Vater zu töten.«

»James hat ihr nie ein Haar gekrümmt«, widersprach Marion.

»James nicht«, sagte ich, »aber der Mann, von dem es immer geheißen hat, er sei ihr Vater, Richard Weatherby. Sie haben das Geheimnis um die Vaterschaft so lange gehütet, daß Sie unbewußt beide Männer zu einer Person verschmolzen haben. Sie dachten, Alicia hätte allen Grund, ihren Vater zu töten, und deswegen haben Sie ihr so bereitwillig die Schuld an James Tod gegeben.«

»Unsinn«, sagte Marion Weatherby.

Ich überlegte und nickte kurz. »Sie haben recht. Es ist noch schlimmer. Sie haben Alicia für das, was in der Vergangenheit geschehen ist, verantwortlich gemacht. Sie meinen, es sei ihr Fehler gewesen, und sie selbst glaubt es inzwischen auch. Sie haben beide mit der Annahme gelebt, Alicia sei schuld gewesen — Sie haben damit gelebt und nicht darüber gesprochen, so daß sich die Distanz zwischen Ihnen ungehindert ausdehnen konnte. Und deswegen haben Sie geglaubt, Alicia sei fähig, einen Menschen zu töten.«

»Unsinn«, wiederholte Marion Weatherby. Sie bemühte sich nicht einmal mehr, es so klingen zu lassen, als ob sie es tatsächlich meinte.

Ich hatte Alicia die ganze Zeit über beobachtet, aber meine Hoffnung, sie würde mir mitteilen, wann ich aufhören sollte, hatte sich zerschlagen. Sie hielt die Augen die ganze Zeit über mit starrem Blick auf Richard Weatherby gerichtet. Sie waren weit aufgerissen, als wollte sie ihm damit etwas entlocken.

»Warum hast du das gemacht?« fragte sie.

Sie erwartete keine Antwort. Sie wandte sich an ihre Mutter. »Warum hast du das zugelassen?«

Marion Weatherby hielt sich mit beiden Händen die Ohren zu.

»Ich weiß nicht, was du meinst«, sagte sie mit weinerlicher Stimme. »Ich weiß nicht, was ihr meint.«

»Warum?« wiederholte Alicia.

Richard Weatherby war der, der die Antwort gab. Seine Stimme war so leise, daß es Mühe kostete, seine Worte zu verstehen. »Gib nicht deiner Mutter die Schuld«, sagte er. »Sie hat nichts gewußt. Ich war es. Ich habe es getan.«

Er sah Alicia an und senkte seinen Kopf, um ihrem Blick auszuweichen.

»Ich war einsam«, sagte er. »Ich hatte die Beherrschung über mich verloren. Und du, du warst so hübsch, so voller Leben, so begierig, mir zu gefallen. Ich konnte nicht anders. Und dir hat es anscheinend nichts ausgemacht.«

»Du hast mich getötet«, sagte Alicia.

»Sag so etwas nicht«, flehte Richard sie an.

»Du hast mich getötet«, fuhr Alicia fort, »mit deiner Berührung, mit deinen Lippen. Und ich habe es nicht einmal gewußt. Mein ganzes Leben bin ich mir böse vorgekommen. Ich war böse, weil du mich berührt hast.«

Richard warf die Hände vors Gesicht und schluchzte. »Das habe ich nicht gewollt«, betonte er immer wieder zwischen den Schluchzern.

»Reiß dich zusammen, Richard«, sagte Marion mit kalter Stimme. Sie hatte die Hände von den Ohren genommen und saß kerzengerade da. Ich erkannte ihre alte Stärke wieder, und mir fiel auf, mit welcher Eiseskälte diese Stärke einherging. Trevor Plastid war das auch aufgefallen — ich hörte, wie er mit einem scharfen Geräusch einatmete, als habe er Schmerzen. Ich vernahm das Geräusch, ich registrierte es am Rande, aber ich kümmerte mich nicht weiter darum.

Marions Gefühlskälte zeigte ihre Wirkung. Richard hörte auf zu schluchzen. Er schaute auf und sah Alicia mit einem flehentlichen Blick an. Sie stand auf, um hinauszugehen, um seinem Blick und seinem Geständnis zu entkommen.

»Ich wollte dir nicht wehtun«, sagte er. »Ich war schwach. Ich brauchte Hilfe.«

»Und ich war ein Kind. Du warst mein Vater.«

Richards Stimme klang jämmerlich, als er sie voller Eifer anflehte: »Aber sieh doch, ich bin nicht dein Vater. James Morgan war dein Vater. Ich weiß, was ich gemacht habe, war falsch, aber es war kein Inzest.«

Alicia schauderte. Ich wußte, wie sie sich jetzt fühlte.

»Wie haben Sie herausgefunden, daß James ihr Vater war?«

»Ich habe das Ergebnis der Blutuntersuchung gesehen«, sagte er. »Ich habe immer gewußt, daß Marion etwas vor mir verheimlichte. Ich habe all die Jahre mit dieser Schande gelebt. Jahrelang mußte ich mich von meinem Kind fernhalten. Ich habe andere nach England geschickt, wenn es geschäftlich notwendig war. Aber dann habe ich es einfach nicht mehr ausgehalten. Ich mußte zurückkommen. Ich mußte mir Gewißheit verschaffen und selbst überprüfen, was ich immer schon vermutet, ja gehofft hatte. Ich beschloß, mir selbst ein Bild zu machen. Ich mußte sicher sein, daß das, was ich getan hatte, nicht so... abscheulich war.«

»Und da haben Sie Alicias Schlüssel in der Schule gefunden und sind hierher gekommen«, sagte ich.

»Nein«, sagte er.

»Und Sie haben Pete umgebracht, weil er sie dort gesehen hat. Er wußte, wo man Sie finden konnte. Sie waren sein Dealer. Er wäre in der Lage gewesen, Sie für das, was Sie getan haben, ans Messer zu liefern. Er hat gesehen, wie Sie James Morgan getötet haben — den Mann, von dem Sie dachten, er habe Ihr Leben verpfuscht, weil er Ihnen Marion weggenommen hatte.«

»Nein«, wiederholte er.

»Sie können alles abstreiten«, sagte ich, »aber nicht mehr lange. Es gibt zuviele Beweise, die gegen Sie sprechen. Der Portier hat Sie an dem fraglichen Abend hier gesehen — Sie haben ihm Geld gegeben, dafür, daß er Stillschweigen wahrt. Ich wette, der Hausmeister der Schule würde Sie wiedererkennen, als einen Besucher des Konzertes. Einer von Petes Freunden würde Sie als seinen Dealer entlarven. Und wenn der Polizei diese Fakten präsentiert werden — ich weiß nicht, ob Crant dann noch zu Ihnen halten würde, nicht, wenn die Anklage auf Mord lautet. Er wird Sie den Löwen zum Fraß vorwerfen, er wird alles tun, um seine eigene Haut zu retten. Und wenn es soweit ist, dann taucht auch der sogenannte Abschiedsbrief auf, und man wird Ihre Handschrift erkennen.«

»Nein«, brüllte Richard Weatherby. Er stand auf und machte einen Schritt auf mich zu. Seine Hände zitterten, seine Gesichtszüge waren verzerrt. Ich verkroch mich in meinen Sessel.

Ich weiß nicht, was Richard mir angetan hätte, denn dazu hatte er keine Gelegenheit mehr. Statt dessen trat jemand anders in Aktion, und zwar mit aller Macht.

Trevor Plastid sprang auf, war mit einem Satz neben Alicia, packte ihren Hals und hielt eine Pistole an ihren Kopf.

»Keine Bewegung«, sagte er.

Wir waren wie gelähmt und starrten ihn an.

Das verschaffte ihm Befriedigung. Er grinste.

»Sehr intelligent, Miss Baeier«, sagte er. »Sie haben alle Beweise beisammen. Nur schade, daß Sie den Falschen verdächtigen.«

Er begann, sich Stück für Stück in Richtung Tür zu bewegen, Alicia hinter sich her schleppend. Richard Weatherby tat einen Schritt auf sie zu, als wolle er ihnen folgen.

»Lassen Sie das besser bleiben«, sagte Trevor Plastid. »Ich habe zwei Menschen getötet. Da macht ein dritter keinen Unterschied.«

»Warum?« fragte ich.

Er nickte mir freundlich zu, reiner Zynismus in dieser Situation. Der weltmännische Anwalt in ihm war wie weggeblasen, vielleicht für immer. Seine in meinen Augen früher schwammigen Gesichtszüge hatten sich verhärtet. Er war wie ausgewechselt.

»Geld«, sagte er. »Und mein guter Ruf. Warum sonst?«

Mir fiel noch ein weiterer Grund ein, aber jetzt war nicht der geeignete Moment, ihn zu nennen. Ich mußte mich beherrschen, um ruhig zu bleiben. Ich zwang mich dazu, ihn anzusehen, aber es war mir fast unmöglich, seinem Blick standzuhalten. Seine Augen funkelten rachsüchtig, in seinem Blick war etwas, das an Wahnsinn grenzte.

Ich blieb vollkommen ruhig sitzen, mein Herz raste vor Angst. Plastid hatte zweimal gemordet, und ich hatte allen Grund zu der Annahme, daß ihm Alicias Tod nicht viel bedeuten würde. Ich beobachtete ihn. Er bewegte sich noch immer im Schneckentempo rückwärts zur Tür. Er traute sich nicht, den Blick von uns zu wenden, gleichzeitig lag ihm alles daran, zu entkommen. Alicia hing wie erstarrt in seiner Umklammerung, ihr blieb nichts anderes übrig, als mit Trevor Plastid zu gehen.

Während ich ihn weiter beobachtete, sah ich, wie sich die Tür bewegte. Zuerst hielt ich es für eine Einbildung, aber dann bewegte sie sich wieder. Ich riß mich von dem Anblick los.

»Warum James?« fragte ich, verzweifelt um Unterhaltung bemüht. »Sie haben Pete getötet, weil Sie wußten, wer er war und weil er Sie mit James zusammen gesehen hat. Aber warum haben Sie James Morgan getötet?«

»Ganz einfach«, meinte Plastid hämisch. »Er hat’s verdient. Sehen Sie doch, was er Marion angetan hat. Sie hat sich mir anvertraut, damals, als sie schwanger wurde. Und später auch. Sie hat mir von der Blutuntersuchung erzählt. Ich war ihr einziger wahrer Freund, der einzige, den sie jemals hatte. Ich mußte mir die Geschichte anhören, in allen Einzelheiten. Sie brauchte eine Schulter, an der sie sich ausweinen konnte. Wie konnte ich ihr das verweigern? Sie war völlig vernarrt in James Morgan. Sie dachte, er sei etwas Besonderes. Und das war es doch, was sie suchte, das Außergewöhnliche, das Künstlerische. Mir war klar, einen kleinen Anwalt hätte sie nie auch nur eines Blickes gewürdigt. Sie ließ sich von Morgan blenden, sogar als er sie längst fallengelassen hatte.« Plastid stierte abwesend vor sich hin, als ihm seine Niederlage noch einmal bewußt wurde. »Dabei hätte sie es viel besser haben können. Sie hätte sich für...« Er brach mitten im Satz ab, als habe er sich bei etwas Unerhörtem ertappt. Er schlang seinen Arm noch enger um Alicias Hals. »Ich habe dir nie wehtun wollen«, sagte er zu Marion. »Ich wollte dich nur schützen.«

Das vierbeinige Wesen, das die beiden bildeten, tat einen neuerlichen Schritt in Richtung Tür, die sich langsam öffnete.

»Aber das ist doch ewig lange her!« sagte ich. »Warum haben Sie ihn jetzt, zu diesem Zeitpunkt getötet?«

»Begreifen Sie doch endlich!« sagte Plastid fast flehentlich. »Ich mußte ihn loswerden. Er wußte Bescheid über mich. Pete hat es ihm gesagt. Ich habe gehört, wie er es ihm gesagt hat. Morgan gehörte zu den Menschen, die gerne den lieben Gott spielen. Als er Alicia allein im Klassenraum zurückließ, traf er Pete auf der Treppe. Er fing an, ihm eine Moralpredigt zu halten über die Gefährlichkeit von Drogen, und Pete war erbost. Er war ein verwöhnter Bengel, der Kleine. Ich habe gehört, wie er vor Morgan den großen Mann markierte, selbst die angesehendsten Leute hätten mit Drogen zu tun. Dabei nannte er meinen Namen. Morgan hätte diese Information an Marion weitergeben können.«

»Aber Trevor, ich habe nie Kontakt zu James gehabt«, widersprach Marion.

Plastid tat, als habe er ihren Einwurf überhört. »Ich durfte kein Risiko eingehen. Morgan hatte den Tod verdient.«

Die Tür stand jetzt sperrangelweit offen, und aus den Augenwinkeln sah ich blitzartig etwas Buntes aufleuchten — Eva schlich sich ins Zimmer. Leise näherte sie sich den beiden Gestalten von hinten.

Plastid hatte keine Ahnung, daß sie hinter ihnen stand, aber mir war auch klar, daß er sich jeden Moment umdrehen konnte. Ich mußte ihn unbedingt davon abhalten. Ich mußte Eva Zeit geben. Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel und hielt meinen Blick wie gebannt auf Trevor gerichtet. Ich konnte mich kaum auf das konzentrieren, was er sagte, aber ich mußte alles daran setzen, daß er weiterredete.

»Pete hat von Anfang an gewußt, wer Sie sind«, wiederholte ich.

Plastid grinste.

»Spielen Sie nicht die Naive, Miss Baeier. Pete war ein Junkie. Wer hätte ihm geglaubt? Wie Sie schon richtig festgestellt haben, stand ich sozusagen unter Polizeischutz. Aber der reichte nicht ganz so weit. James Morgan war eine zu angesehene Persönlichkeit. Davor wäre Crant zurückgeschreckt.«

»Warum haben Sie die Unterlagen gestohlen?« fragte ich. »Die Ergebnisse der Blutuntersuchung.«

»Das war ich nicht«, sagte er. »Die hat Richard mitgehen lassen. Ich hatte zwar Alicias Schlüssel, das stimmt, aber Marion hat das Schloß nie auswechseln lassen. Richard hatte seine eigenen Schlüssel.«

»Der Portier hat Sie also nicht gesehen?«

»Doch, schon«, sagte Plastid. »Ich war früher als sonst gekommen. Ich hatte noch etwas zu tun.«

»Sie wollten sehen, ob Alicia da ist«, sagte ich. »Sie hatten den Verdacht, daß sie Sie erkannt hatte, als Sie Morgan umbrachten.«

Er zuckte mit den Achseln. »Wie Sie wollen«, sagte er. »Aber jetzt muß ich gehen.«

Er nickte wie zum Abschied einmal kurz mit dem Kopf in unsere Richtung. Als sein Blick auf Marion fiel, nahm sein Gesicht einen traurigen Ausdruck an.

»Tut mir leid«, sagte er. »Es hätte anders kommen sollen.«

Das gab mir Gelegenheit, wieder zur Tür zu schielen. Ich sah, daß Eva es fast geschafft hatte. Ich begriff, was sie vorhatte, ich dachte sogar, daß es durchaus funktionieren könnte, aber ich sah auch, daß sie noch ein paar Sekunden Zeit benötigte.

»Einen Moment noch«, sagte ich. Meine Stimme war viel zu laut und aufgeregt, aber Plastid schien das nicht aufzufallen. »Nur noch eine letzte Frage: Was wollten Sie in dem Konzert?«

»Ach so, ja, das Konzert«, sagte er. »Das war ungeschickt. Aber ich bin Marion zuliebe hingegangen. Sie hat mich darum gebeten. Damals habe ich nicht verstanden warum, aber jetzt weiß ich, daß es geschah, weil Richard wieder aufgetaucht war und weil sie befürchtete, daß er und James aufeinandertreffen und nach all den Jahren endlich über die Vaterschaft reden würden.«

Er trat einen Schritt zurück.

»Ich hätte nicht hingehen sollen«, sagte er und sah verwirrt aus, als wolle er dahinterkommen, warum er sich bloß dazu hatte hinreißen lassen. Dazu kam es nicht mehr.

Der Ausdruck in seinem Gesicht war noch immer verwirrt, als Eva die blaue Ming-Vase hochhob und sie krachend auf seinem Kopf zerschlug. Die Pistole fiel zu Boden. Trevor Plastid brach zusammen und begrub sie unter sich.

Alicia wurde mit ihm zu Boden gerissen. Sie schrie einmal kurz auf und blieb dann, von dem Gewicht seines schlaffen Arms niedergerückt, liegen. Richard Weatherby eilte ihr zur Hilfe. Er streckte ihr die Hand entgegen.

»Fass’ mich nicht an«, sagte sie.

»Aber Alicia, ich will doch nur...«, setzte er an.

»Fass’ mich nicht an«, wiederholte sie. Sie atmete, als stünde sie unter Schock, aber ich war nicht allzu besorgt. Zum ersten Mal, seit ich Alicia kennengelernt hatte, glaubte ich, ihre eigene Stimme zu hören. Sie klang wie die einer Achtzehnjährigen und nicht wie die einer hochgebildeten Erwachsenen oder die eines verletzten Kindes.

»Rufen Sie die Polizei«, sagte ich zu Richard. »Aber schnell.« Ich lachte Eva an, die gerade dabei war, die Pistole unter Trevor Plastid hervorzuziehen.

Die Polizei brauchte eine Ewigkeit, bis sie kam — und zu erklären, was passiert war, dauerte noch länger. Als wir das geschafft hatten, wurde Trevor Plastid endlich abgeführt. Die Beamten wirkten nicht so, als würden sie es ihm leicht machen — eine harte Zeit wartete auf ihn. Daß er sich mit Crant eingelassen hatte, würde ihm von jetzt ab nur noch Kummer bereiten.

Richard Weatherby machte noch einen Versuch, mit Alicia zu reden, aber sie lief vor ihm weg und verschloß sich in ihrem Zimmer. Als ich anklopfte, antwortete sie nicht. Marion war keine Hilfe: Sie blieb regungslos auf der Couch sitzen. Die Polizeibeamten gaben auf, sie zu befragen, als sie den abwesenden Ausdruck in ihrem Gesicht sahen. Eva rief ihren Hausarzt an, der gab ihr eine Spritze und schickte sie ins Bett.

Es blieb nur noch Richard Weatherby übrig. Im Gegensatz zu Marion hatte er einen unbändigen Mitteilungsdrang. Er wollte gestehen. Er klammerte sich an den leitenden Beamten und begann, sich für seine vergangenen Taten zu entschuldigen, als ginge es einzig und allein darum. In gewisser Hinsicht mußte ich ihm recht geben, aber so flexibel ist die Polizei nicht. Die Beamten verloren schnell das Interesse, als sie merkten, daß er von einer Sache erzählte, die endlos weit zurücklag. Sie hatten einen Doppelmörder gefaßt, das freute sie natürlich. Gleichzeitig hatten sie Informationen über Korruption in ihren eigenen Reihen erhalten, und man hatte den Eindruck, sie wollten so schnell wie möglich wieder abziehen, um sich dieser Angelegenheit zu widmen.

Schließlich waren Eva und ich allein mit dem, was von Richard Weatherby übriggeblieben war. Fast hätte ich Mitleid mit ihm gehabt. Er schien umJahre gealtert. Ich schaute ihn an und fand kaum etwas von der Kraft wieder, die mir an ihm aufgefallen war, als ich ihn auf James Morgans Beerdigung gesehen hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß er jemals wieder unbeschwert würde leben können, jetzt, da alles ans Tageslicht gekommen war.

Es gelang Eva und mir schließlich, ihn dazu zu bewegen, zurück in sein einsames Hotelzimmer zu gehen.

»Ich konnte einfach nicht anders«, waren die letzten Worte, die ich von ihm hörte.

Ich sah Eva an. »Glauben Sie, daß er sich umbringt?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wohl kaum«, sagte sie.

Ich hielt ihr meine Hand hin, sie nahm sie und lachte.

»Was ist bloß mit diesen Engländern?« murmelte sie. »Die sind alle übergeschnappt.«

»Muß am Klima liegen«, sagte ich. »Wir sehen uns bestimmt noch.«