Schweigt still die Nacht
Date: 2011-01-02T00:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate
Description: Mackie Doyle lebt in Gentry, einer Kleinstadt in der amerikanischen Provinz. Doch die Welt, aus der er stammt, birgt Tunnel bis tief unter die Erde und bodenlose schwarze Tümpel, sie beherbergt wandelnde Tote und eine Herrscherin, so grausam wie die Nacht. Vor vielen Jahren wurde Mackie ausgetauscht – anstelle eines menschlichen Babys in dessen Wiege zurückgelassen. Er würde alles dafür tun, ein normales Leben zu führen, unbemerkt von neugierigen Augen, doch die andere Seite der Nacht ruft ihn: Als wieder ein Kind verschwindet, die Schwester seiner großen Liebe Tate, weiß Mackie, dass er sich
Publisher: Script5

Buch

Mackie Doyle lebt in Gentry, einer Kleinstadt in der amerikanischen Provinz. Doch die Welt, aus der er stammt, birgt Tunnel bis tief unter die Erde und bodenlose schwarze Tümpel, sie beherbergt wandelnde Tote und eine Herrscherin, so grausam wie die Nacht. Vor vielen Jahren wurde Mackie ausgetauscht – anstelle eines menschlichen Babys in dessen Wiege zurückgelassen. Er würde alles dafür tun, ein normales Leben zu führen, unbemerkt von neugierigen Augen, doch die andere Seite der Nacht ruft ihn: Als wieder ein Kind verschwindet, die Schwester seiner großen Liebe Tate, weiß Mackie, dass er sich den dunklen Kreaturen tief unter der Stadt stellen und endlich seinen Platz finden muss – in unserer Welt oder ihrer.

Autor

Brenna Yovanoff wuchs in einer Kleinstadt in Arkansas auf und studierte an der Colorado State University. Sie spielt hervorragend Fußball und backt leckere Pasteten, dafür ist sie eine grauenvolle Tänzerin und kann sich einfach nie entscheiden. (Außerdem mag sie Klammern.) (Sehr sogar.) Brenna lebt mit ihrem Mann in Denver. Schweigt still die Nacht ist ihr erster Roman.

Brenna Yovanoff

SCHWEIGT

STILL DIE NACHT

Roman

Übersetzt von

Jessika Komina und

Sandra Knuffinke

script5

ISBN 978-3-8390-0127-1

1. Auflage 2011

Copyright © 2010 Brenna Yovanoff

Erschienen unter dem Originaltitel The Replacement bei Razorbill, New York

Published by arrangement with Rights People, London

© für die deutschsprachige Ausgabe 2011 script5
script5 ist ein Imprint der Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Jessika Komina und Sandra Knuffinke

Umschlagillustration: Natalie Sousa und Jonathan Barket sowie Shutterstock/Lars Christensen

Umschlaggestaltung: Christian Keller

Printed in Germany (GeB05uc2014)

www.script5.de

Für David
(Das erste sollte immer für dich sein.)

TEIL 1
DIE GEHEIMNISSE DER LEBENDEN

KAPITEL 1
BLUT

Ich erinnere mich an nichts, was real oder wichtig sein könnte, aber ich habe immer wieder diesen Traum. Es ist kalt und Zweige scharren über das Fliegengitter am Fenster. Raschelnde, zischelnde Blätter an riesigen Bäumen. Die weiße Regenrinne, der Vorhang, der im Wind flattert. Stiefmütterchen, Veilchen, Sonnenblumen. Ich weiß das Muster des Stoffs auswendig, die Liste der Blumen hallt durch meinen Kopf wie ein Gedicht.

Ich träume von Feldern, düsteren Tunneln, aber nichts ist deutlich zu erkennen. Ich träume von einer dunklen Gestalt, die mich in die Wiege legt, die Hand auf meinen Mund legt und mir etwas ins Ohr flüstert. Psst, sagt sie. Warte. Dann ist niemand mehr da, niemand berührt mich, und als der Wind durch den Fensterspalt hereinweht, wird meine Haut ganz kalt. Ich wache auf und fühle mich einsam und die Welt kommt mir groß und eisig und unheimlich vor. Als würde mich nie wieder jemand berühren.

Sie schickten alle Schüler in die Cafeteria, in die Ecke, in der die Vitrinen mit den Pokalen standen.

Die Blutspendestation befand sich hinter einem Vorhang, der beinahe bis auf den Boden reichte, aber alle wussten, was dahinter vor sich ging. Spritzen rein, Schläuche raus. Ein Packpapierbanner hing über dem Westeingang der Schule und kündete in riesigen Eddinglettern von der Blutspendeaktion.

Wir kamen gerade vom Mittagessen. Die Corbett-Zwillinge, Roswell Reed und ich.

Drew Corbett kramte in seinen Taschen nach einem Vierteldollar, weil er mir zeigen wollte, wie er einen Münzwurf manipulieren konnte. Es klang ziemlich kompliziert, aber er schaffte es irgendwie immer, solche Tricks und Kunststücke vollkommen selbstverständlich aussehen zu lassen.

Er warf den Vierteldollar hoch und ich war mir sicher, dass er sich in der Luft drehte, aber als er mir dann seinen Handrücken zeigte, lag die Münze immer noch mit der Kopfseite nach oben. Sein Mund verzog sich langsam zu einem breiten Grinsen, als würden wir uns beide über einen wirklich guten Witz amüsieren, ohne auch nur ein Wort gesprochen zu haben. Hinter uns stritt sich sein Bruder Danny immer noch mit Roswell herum, ob die einzige Band aus der Gegend, die überhaupt was draufhatte, jemals im Radio gespielt oder in Fernsehshows eingeladen werden würde oder nicht.

Wenn man die Zwillinge von Weitem sah, konnte man schon auf die Idee kommen, dass sie ein und dieselbe Person wären. Sie hatten dieselben langen braunen Hände, schmalen Augen und dasselbe dunkle Haar. Sie waren beide gut im Zeichnen und Sachenbauen und -reparieren und so, aber Drew war definitiv der Ruhigere der beiden. Er konnte besser zuhören und bewegte sich langsamer. Fürs Reden war Danny zuständig.

»Aber guck dir doch mal an, was sich so verkauft«, widersprach Roswell und raufte sich die Haare, sodass sie ihm in zerzausten rostroten Büscheln vom Kopf abstanden. »Wie in aller Welt kommst du darauf, dass Leute, die schon total ausflippen, wenn sie ein paar Powerchords hören, solche Ausnahmetalente wie Rasputin Sings the Blues überhaupt zu schätzen wüssten?«

Danny seufzte auf und packte mich am Arm. »Mackie, sag schon, kann irgendwer allen Ernstes etwas von Grund auf Beschissenes besser finden als was richtig Gutes?« Er klang ungeduldig, als wüsste er schon genau, dass er die Diskussion für sich entscheiden würde, ob ich ihm nun beipflichtete oder nicht, und fragte sich nur noch, warum sie eigentlich immer noch darüber redeten.

Ich antwortete nicht. Ich war damit beschäftigt, Alice Harms anzustarren, wie es meine Gewohnheit war. Fast ein Hobby.

Danny zerrte fester an meinem Arm. »Mackie, hallo, jetzt benimm dich nicht wie komplett bekifft, sondern hör zu. Meinst du wirklich, irgendwer würde sich für das Schlechte entscheiden?«

»Die Leute wissen eben nicht immer, was sie wollen sollen«, erwiderte ich, ohne den Blick von Alice zu wenden.

Sie trug ein grünes, tief ausgeschnittenes Oberteil, in dem man den Ansatz ihrer Brüste sah. Vorne auf dem Shirt klebte ein gelber Blutspendesticker. Jetzt strich sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr und die Bewegung war irgendwie einfach nur schön.

Abgesehen von der Tatsache, dass ich das Blut riechen konnte – süß und metallisch. Schmecken konnte ich es auch, hinten auf der Zunge, und ein flaues Gefühl breitete sich in meinem Magen aus. Ich hatte die Blutspendeaktion total vergessen, bis ich heute Morgen zur Schule kam und direkt von einer Lawine handbeschrifteter Banner empfangen wurde.

Drew ließ seine Hand auf meine Schulter krachen. »Da kommt deine Süße.«

Alice ging gerade durch die Cafeteria, zusammen mit zwei anderen Angehörigen des Highschool-Adels, Jenna Porter und Stephanie Beecham. Ihre Sneakers quietschten auf dem Linoleumboden. Oder nein, eigentlich war es kein Quietschen. Es klang schön, ähnlich wie raschelndes Laub. Ich folgte Alice mit dem Blick, ohne mir irgendwelche Hoffnungen zu machen.

Mädchen standen auf Roswell, nicht auf mich. Er war groß und sehnig, mit einem breiten, geraden Mund. Im Sommer bekam er jede Menge Sommersprossen, die Haare auf seinen Armen waren rötlich und er kriegte seine Koteletten nie gleichmäßig hin, aber er war liebenswert. Vielleicht lag es auch daran, dass er wie sie war.

Ich war der Freak bei uns – blass und irgendwie unheimlich. Blondes Haar mochte für die meisten ja ein Pluspunkt sein, aber bei mir betonte es nur meine viel zu dunklen Augen. Ich war nicht witzig und auch nicht gut im Small Talk. Manche Leute wurden schon nervös, wenn sie mich nur ansahen. Ich hatte gelernt, dass es besser war, mich im Hintergrund zu halten. Aber jetzt stand ich da, mitten in der Cafeteria, und Alice kam immer näher. Ihr Mund war rosa. Ihre Augen unglaublich blau.

Und dann stand sie vor mir.

»Hi, Mackie.«

Ich versuchte ein Lächeln, aber es fühlte sich mehr an wie eine gequälte Grimasse. Sie vom anderen Ende des Raums aus zu beobachten und davon zu träumen, sie vielleicht, ganz eventuell, mal zu küssen, war eine Sache. Mit ihr zu reden, war etwas ganz anderes. Ich schluckte und versuchte, etwas rauszubringen, irgendwas Normales, worüber man eben so redete. Aber alles, woran ich denken konnte, war, wie ich sie letzten Frühling einmal in ihren Tennissachen gesehen hatte. Ihre Beine waren so braun gewesen, dass ich dachte, mir bliebe das Herz stehen.

»Und, warst du auch schon Blut spenden?«, fragte sie und zeigte auf ihren gelben Aufkleber. »Will ich ja mal schwer für dich hoffen.« Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht und in ihrem Mund blitzte etwas Silbernes auf. Sie hatte ein Zungenpiercing.

Ich schüttelte den Kopf. »Nadeln und ich, das ist keine gute Kombination.«

Sie lachte. Plötzlich lag aus irgendeinem unerfindlichen Grund ihre Hand auf meinem Arm. »Nein, wie süß ist das denn? Na ja, okay, dann bist du offiziell als Weichei entschuldigt. Und, sind deine Eltern auch so durch den Wind wegen dem, was da passiert ist? Du hast doch das von Tate Stewarts Schwester gehört, oder?«

Hinter mir sog Roswell scharf die Luft ein und atmete dann langsam wieder aus. Die Zwillinge lächelten nicht mehr. Ich suchte verzweifelt nach einem anderen Thema, aber auf die Schnelle fiel mir nichts ein.

Der Blutgeruch wurde immer süßer und klebriger, zu stark, um ihn zu ignorieren.

Ich musste mich räuspern, bevor ich antworten konnte. »Ja. Mein Dad ist ziemlich fertig deswegen.«

Alice riss die Augen auf, so weit es ging. »Oh mein Gott, sag bloß, ihr kennt sie?«

»Sein Dad hält die Beerdigung«, erklärte Danny mit ausdrucksloser Stimme.

Drew und er hatten sich abgewandt. Als ich ihrem Blick folgte, sah ich, dass sie Tate beobachteten, die allein an einem der langen Tische saß und durch die deckenhohen Fenster in den Himmel starrte.

Ich kannte sie nicht. Ich meine, klar, ich war mein Leben lang mit ihr zur Schule gegangen und sie wohnte bei Danny und Drew um die Ecke und seit der Junior-Highschool hatte ich immer mindestens einen Kurs pro Halbjahr mit ihr zusammen gehabt. Aber ich kannte sie nicht. Ihre Schwester kannte ich auch nicht, aber ich hatte sie mal auf dem Parkplatz vor Dads Kirche mit ihr gesehen. Eine pausbäckige, fröhliche Kleine namens Natalie. Ein ganz normales, gesund aussehendes Mädchen.

Tate schob abrupt ihren Stuhl zurück und sah zu uns herüber. Ihr dunkelbraunes Haar war kurz, was ihr Gesicht eigentümlich nackt wirken ließ. Von Weitem wirkte sie klein, aber als sie mit gestrafften Schultern aufstand, machte sie den Eindruck, als könnte sie jederzeit einen Fausthieb abwehren. Bis vor zwei Tagen hatte sie noch Freunde gehabt. Vielleicht nicht unbedingt welche von der tuschelnden, kichernden, unzertrennlichen Sorte wie Alice und ihre Freundinnen, aber sie war ganz normal beliebt gewesen.

Jetzt war um sie herum so viel freier Platz, dass es aussah, als stünde sie unter Quarantäne. Es war erschütternd, wie leicht man zum Außenseiter werden konnte. Es musste einem bloß was Schlimmes passieren. ’

Alice hielt sich nicht weiter mit Tate auf, Sie warf ihr Haar über die Schulter und stand plötzlich viel dichter bei mir. »Oh Mann, weißt du, man denkt ja nie drüber nach, dass kleine Kinder auch sterben können. Ich meine, das ist doch total traurig. Aber meine Mutter übertreibt es echt mit ihren Heiligenbildchen und Ave-Marias, seit sie davon weiß. Hey, kommt ihr eigentlich Samstag auch? Party bei Stephanie.«

Roswell lehnte sich über meine Schulter. »Cool. Klar, vielleicht schauen wir mal vorbei. Und ihr habt euch also von den Blutsaugern bequatschen lassen?« Er sah dabei nur Stephanie an. »Wie war denn der Aderlass so? Hat’s wehgetan?«

Stephanie und Jenna fingen an zu nicken, aber Alice verdrehte nur die Augen. »Ach was. Na ja, als sie die Kanüle reingesteckt hat, natürlich schon – aber so wild war es echt nicht. Eigentlich ist es jetzt sogar schlimmer. Als die Schwester die Nadel rausgezogen hat, hat sie mir da irgendwie was aufgerissen und jetzt hört es nicht mehr auf zu bluten. Guckt mal.«

Sie hielt uns ihren Arm hin. In ihrer Ellbogenbeuge, über dem Einstichloch, klebte ein Stück Watte. Unter dem Heftpflaster war ein roter Fleck, der sich langsam auf der Watte ausbreitete.

Eisen ist überall. In Autos, in Küchengeräten und in diesen riesigen Maschinen, mit denen Lebensmittel industriell verpackt werden, aber da ist es meistens vermischt mit anderen Stoffen, wie Kohle, Chrom und Nickel. Der Schmerz ist dann langsam und erschöpfend. Den kann ich aushalten.

Das Eisen in ihrem Blut war etwas anderes. Es brannte sich durch meinen Mund und meine Nase bis in die Kehle durch. Plötzlich verschwamm alles vor meinen Augen. Mein Herz schlug erst rasend schnell und dann viel, viel zu langsam.

»Mackie?« Alice’ Stimme klang leise und gedämpft, als wäre sie ganz weit weg.

»Ich muss gehen«, stammelte ich. »Mein Spind … ich hab da was vergessen und ich muss …«

Einen Moment lang befürchtete ich, dass ein oder zwei von den anderen oder sogar alle mir hinterherkommen würden. Alice wollte mich festhalten, aber Roswell legte ihr die Hand auf den Arm und hielt sie zurück. Sein Gesicht wirkte angespannt, als müsste er die Lippen zusammenkneifen, um nicht auszusprechen, was er gerade dachte. Er machte eine knappe Kopfbewegung in Richtung Flur, kaum merklich. Geh einfach.

Ich schaffte es, mich, ohne zu straucheln, durch das Gewirr der Cafeteriatische zu schlängeln, aber mein Sichtfeld verengte sich bereits und ich fühlte, wie mir der Puls in den Händen und Ohren pochte. Sobald ich den süßen, erstickenden Geruch der Blutspendeecke hinter mir gelassen hatte, ging es ein bisschen besser. Ich atmete tief durch und wartete darauf, dass die Benommenheit abebbte.

Die Spinde im Oberstufenflur sahen alle gleich aus – etwa einen Meter fünfzig hoch und in einem hellen, langsam abblätternden Beige gestrichen. Meiner stand ganz am anderen Ende, noch hinter dem Durchgang zum Matheflügel und zu den Türen, die hinaus auf den Schulhof führten. Schon als ich um die Ecke bog, wusste ich, dass irgendetwas nicht stimmte.

An meiner Spindtür befand sich etwa auf Augenhöhe ein rot verschmierter Fleck, der die Größe und Form einer Handfläche hatte. Ich konnte das Blut schon von Weitem riechen. Es war nicht so schlimm wie bei Alice’ Einstichwunde. Der Geruch war warm gewesen und ekelhaft metallisch. Dieses Blut hier war kalt und klebrig und schon halb getrocknet.

Ich sah mich um, aber der Flur war leer. Die Türen zum Schulhof waren geschlossen. Es hatte den ganzen Tag geregnet und niemand war draußen.

Der Blutfleck war von einem dunklen, gummiartigen Rot. Ich stand da, die Hände gegen die Stirn gepresst. Das war ein Streich, ein gemeiner, blöder Witz. Man musste nicht allzu ausgefuchst sein, um sich so was einfallen zu lassen – es war nicht gerade ein Geheimnis. Ich war immer der Typ, der mit dem Kopf zwischen den Knien auf dem Boden kauerte, sobald jemand auch nur Nasenbluten bekam. Alle wussten das.

Es war ein Scherz, es musste einer sein. Doch ich wusste, dass es nicht so war, noch bevor ich mir den Fleck näher ansah. Jemand hatte seiner Kreativität mit einer Büroklammer oder einem Schlüssel freien Lauf gelassen. Und das Wort »Freak« in die klebrige Fläche geritzt.

Ich rieb mit dem Ärmel darüber. Mir war übel und ich war ziemlich außer Atem. Das meiste Blut ging ab, aber der »Freak« blieb, wo er war. Die Buchstaben waren in die Lackierung des Spinds geritzt worden und das Blut hatte sich darin abgesetzt, sodass sich das Wort nun dunkel von dem beigefarbenen Untergrund abhob. Ich starrte darauf und in meinen Ohren erhob sich wieder das Rauschen. Ich wich zurück und stolperte beinahe über meine eigenen Füße. Nichts war mehr da, nur noch mein langsamer, stockender Herzschlag.

Dann meine Hand, die sich an der Wand entlang Richtung Tür tastete, der leere Schulhof, frische Luft.

Ich ging noch in den Kindergarten, als mein Dad mir von Kellan Caury erzählte.

Die Geschichte war kurz und er erzählte sie mir immer wieder, wie die von Pu, dem Bären, oder dem Mann im Mond. So wie mein Vater es beschrieb, konnte ich die wichtigen Szenen vor mir sehen wie Ausschnitte aus einem alten Film, flackernd und körnig. Kellan Caury sah ich als stillen und höflichen Kerl. Erwachsen, vielleicht Mitte dreißig.

Er war wie ich. Außer dass seine Finger ein Glied mehr hatten als die anderer Menschen und ich ihn mir immer nur in Schwarz-Weiß vorstellte.

Er hatte einen Laden auf der Hanover Street, in dem er Musikinstrumente reparierte, und wohnte direkt darüber in einem kleinen Zimmer mit Kochnische. Er konnte keine Klaviere stimmen, weil er es nicht ertrug, die Stahlsaiten zu berühren, aber er war ehrlich und anständig und alle mochten ihn. Seine Spezialität waren Geigen.

Als die ersten Kinder verschwanden, dachte sich niemand groß etwas dabei. Das war in der Wirtschaftskrise, niemand hatte genug Geld oder Essen und Kinder verschwanden eben immer wieder mal. Sie wurden krank oder liefen weg, starben bei Unfällen oder vor Hunger und das war traurig, aber niemand wurde deshalb misstrauisch oder stellte viele Fragen.

Dann verschwand die Tochter des Sheriffs. Das war 1931, Ende Oktober.

Kellan Caury hatte niemandem je ein Haar gekrümmt, aber das spielte keine Rolle. Sie kamen ihn trotzdem holen.

Sie zerrten ihn aus der Kochnische seines Zimmerchens hinaus auf die Straße. Sie steckten sein Geschäft in Brand und schlugen mit Schraubenschlüsseln und Rohren auf ihn ein. Dann hängten sie ihn auf, an einem Baum im Eichenwäldchen am Ende der Heath Road, mit einem Sack über dem Kopf, die Hände hinter dem Rücken gefesselt. Seine Leiche ließen sie einen Monat lang dort hängen.

Als mein Dad mir die Geschichte zum ersten Mal erzählte, verstand ich nicht, worauf er hinauswollte, aber als ich in die erste, zweite Klasse kam, wurde es mir langsam klar.

Die Moral der Geschichte lautete: Zieh keine Aufmerksamkeit auf dich. Hab keine deformierten Finger. Lass niemanden sehen, wie gut du darin bist, Saiten nur nach Gehör zu stimmen. Zeig niemandem deinen wahren, ehrlichen Kern oder sie lassen dich, falls etwas schiefgehen sollte, auch am nächsten Baum verrotten.

Jeder hat einen Ort, woher er stammt. Wo seine Wurzeln liegen.

Nur sind die Orte mancher Menschen eben einfacher zu erklären als die anderer.

Ich erinnere mich an nichts von alldem, aber meine Schwester Emma schwört, dass es wahr ist, und ich glaube ihr. Diese Geschichte hat sie mir immer nachts erzählt, wenn ich aus dem Bett kletterte und mich den Flur hinunter in ihr Zimmer schlich.

Das Baby liegt in der Wiege; es weint, ängstlich und verstört. Sein Gesicht leuchtet hell zwischen den Gitterstäben auf. Der Mann kommt durchs Fenster – hager, schwarzer Mantel – und greift sich das Baby. Dann lässt er sich wieder über die Fensterbank nach draußen gleiten, schiebt die Scheibe runter, setzt das Fliegengitter wieder ein. Und ist verschwunden. In der Wiege liegt etwas anderes.

In dieser Geschichte ist Emma noch ein kleines Kind. Sie klettert aus dem Bett und tapst in ihrem Schlafanzug durchs Zimmer. Als sie die Hand zwischen die Gitterstäbe steckt, kriecht das Ding in der Wiege näher. Es versucht, sie zu beißen, und sie zieht die Hand zurück, aber sie läuft nicht weg. Die ganze Nacht sehen sie einander in der Dunkelheit an. Am nächsten Morgen liegt das Ding noch immer zusammengekrümmt auf der mit Lämmern und Entchen bedruckten Matratze und starrt sie an. Das ist nicht ihr Bruder.

Das bin ich.

KAPITEL 2
REDE NIE MIT FREMDEN

Roswell fand mich auf dem Schulhof. Es hatte schon das erste Mal geläutet und niemand war mehr draußen, der mich hätte sehen können. Ich lehnte mit geschlossenen Augen an der Wand und sog in langen Zügen die Luft ein.

»Hey«, sagte er direkt neben mir, bevor ich auch nur bemerkt hatte, dass er da war.

Ich schluckte und öffnete die Augen. Der Himmel war bedeckt und es fiel immer noch dieser dünne, trostlose Nieselregen, der gar nicht zum Oktober passte.

»Hey.« Meine Stimme klang heiser und verwirrt, als wäre ich gerade erst aufgewacht.

»Du siehst ganz schön fertig aus. Wie fühlst du dich?«

Ich wollte das Ganze mit einem Schulterzucken abtun, aber die Benommenheit kam immer wieder in Wellen zurück. »Ziemlich mies.«

Roswell lehnte sich an die Wand. Plötzlich war ich mir sicher, dass er fragen würde, was passiert war, oder zumindest wissen wollte, warum ich allein und hyperventilierend auf dem Schulhof stand. Ich fragte mich, ob er meinen Spind schon gesehen hatte.

Ich atmete tief durch und schnitt ihm das Wort ab, bevor er überhaupt etwas sagen konnte. »Geht doch nichts über Geschichten von toten Kleinkindern, garniert mit ein bisschen frischem Blut.«

Er lachte und stieß mich mit der Schulter an. »Na ja, sie kann ja nichts dafür, dass ihr Hirn ständig solche Aussetzer hat. Außerdem brauche ich sie als Verbündete, falls ich jemals bei Stephanie landen will, und anders als ihr Nachname vermuten lässt, ist Alice Harms ja eigentlich ganz harmlos. Dich lassen ihre offensichtlichen, äh, Vorzüge auch nicht gerade kalt. Stimmt’s?«

Ich lachte, aber es klang gezwungen und ziemlich kläglich. Mir war immer noch schwummrig, nicht auszuschließen, dass ich mich doch noch übergeben musste.

»Hör mal«, fuhr Roswell unerwartet leise fort, »ich weiß ja, dass du nicht so oft mit Mädchen redest – das weiß ich. Aber du hättest Chancen bei ihr. Ich sag’s ja nur. Die Gelegenheit ist da, wenn du willst, okay?«

Ich antwortete nicht. Alice sah so unglaublich gut aus, dass es fast wehtat; sie war so perfekt, wenn man sie aus der Ferne beobachtete, aber beim Gedanken an ein tatsächliches Date mit ihr zog sich alles in mir zusammen.

Es läutete zur nächsten Stunde, schrill und quietschend drang der Ton aus den Lautsprechern auf dem Dach. Roswell stieß sich von der Wand ab. »Kommst du mit zu Geschichte?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaub, ich geh einfach nach Hause.«

»Soll ich dich fahren? Dann sag ich Crowley, dass du einen Notfall in der Familie hattest oder so was.«

»Geht schon.«

Seinem Blick nach zu urteilen, war er nicht überzeugt. Er fuhr sich mit der Hand übers Kinn und starrte auf die Rasenfläche. »Dann bis später, ja? Gehst du zur Beerdigung?«

»Vielleicht. Ich weiß noch nicht. Wahrscheinlich nicht.«

Er nickte. Ich auch. Da standen wir auf dem Schulhof und nickten, ohne einander anzusehen. Manchmal kann Roswell einen mit den fiesesten Fragen löchern, aber hin und wieder ist er so anständig und lässt es sein. Er sagte nichts mehr. Schließlich ging er rein und ich verschwand durch das Schulhoftor.

Mir ging es langsam besser, als ich den Parkplatz hinter mir ließ und mich von der Schule entfernte, der Cafeteria voller Spritzen und dem klirrend metallischen Blutgeruch. Ich setzte meine Kapuze auf und starrte auf meine Füße, während ich Sachen dachte wie: Wie willst du jemals eine Freundin kriegen? Und: Warum sollte sich ein Mädchen wie Alice Harms überhaupt für dich interessieren? Und: Was bist du eigentlich für ein Loser?

Immerhin hatte sie mich am Arm berührt.

Die Luft roch sauber und feucht und das Atmen fiel mir schon leichter. Mir war kalt und vielleicht immer noch ein bisschen wacklig zumute, aber alles in allem fühlte ich mich wieder ganz okay. Trotzdem wurde ich das nagende Gefühl nicht los, dass irgendwas Übles passieren würde. In der Schule. Auf der Welt. Alice Mom sagte Ave Marias auf und alle waren unruhig, suchten nach dem Dämon in ihren Reihen, nach einem Sündenbock. Mein ganzer Körper fühlte sich schwach an, vielleicht brütete ich ja irgendwas aus.

Eins war klar: Ich musste tun, was nötig war, um nicht aufzufallen. Der Regen prasselte gleichmäßig auf den Bürgersteig, was mich aus irgendeinem Grund nervös machte. Vielleicht sah es übel aus, aber das tat es ja immer. Daran war ich gewöhnt. Das wahre Problem war dieses Gefühl, dass alles noch viel übler werden würde.

Früher, in einem anderen Leben, hatte die Stadt Gentry Stahl produziert, aber innerhalb von vierzig, fünfzig Jahren hatte sie sich in ein Meer aus Familienkutschen, gepflegtem Rasen und Golden Retrievern verwandelt.

Alle arbeiteten entweder bei einer der Computerfirmen – setzten Tastaturen zusammen oder verpackten Mikrochips – oder in der Molkerei oder am College, je nach Bildungsstand. Solche Firmensiedlungen gab es auch in den benachbarten Gegenden zuhauf – Vororte ganz ohne Städte, die wie Satelliten um ihre jeweilige Fabrik oder Technologiefirma kreisten.

Gentry war bloß in sich geschlossener als die meisten anderen Orte. Die Leute hier wurden geboren, wuchsen auf und starben, ohne jemals fortzuwollen. Alles, was man brauchte, gab es schließlich hier.

Die Highschool befand sich am Rande des Geländes, auf dem früher das Gates-Eisenwerk gestanden hatte. Vierzig Jahre lang war Gates das Herz von Gentry gewesen und viele Geschäfte und Schulmaskottchen wurden immer noch danach benannt. Als das Werk nach dem Zweiten Weltkrieg stillgelegt wurde, kamen erst die Maschinenwerkstätten und später die Computerfirmen, die Arbeitsplätze brachten und den Bau von Brücken und Marktplätzen förderten. Und jedes Mal fiel die Entscheidung auf Gentry als Standort anstatt auf eine der anderen acht oder neun Kleinstädte in der unmittelbaren Umgebung. Das Eisenwerk wurde abgerissen, bevor ich geboren wurde.

Die meisten Schüler nahmen auf dem Nachhauseweg die Abkürzung über das Gates-Gelände. Die Wohngebiete lagen fast alle dahinter, durch eine schmale Schlucht abgetrennt von Industriegebiet und Schule. Im Gras lagen immer noch jede Menge Schrott und Abfall herum und der Boden war durchsetzt mit Eisen. Ich ging nie dort lang.

Diesmal nahm ich die Benthaven Road, die an die brachliegende Wiese grenzte, auf der in einem anderen Zeitalter das Eisenwerk gestanden hatte, und dachte über das nach, was passiert war. Jemand hatte meine Spindtür mit Blut beschmiert. Die Frage aller Fragen lautete nun: Warum? Was hatte irgendjemanden dazu veranlasst, mich aus der Menge herauszupicken? Und warum jetzt?

In Gentry war die Stimmung immer angespannt, wenn ein Kind starb. Beerdigungen waren ein Thema, das man besser vermied. Aber ich war vorsichtig gewesen. Hatte mich fast unsichtbar gemacht. Ich hatte getan, was ich konnte.

Und Roswell wusste genauso gut wie ich, dass ich nicht zu dem Begräbnis gehen würde, aber manchmal musste man das Spiel eben mitspielen, auch wenn niemand zusah. So lernte man, so zu tun, als glaubte man tatsächlich, was man da erzählte. Auch wenn in Wirklichkeit zwei Menschen ein Geheimnis kannten, aber beide so taten, als wüssten sie nichts davon. ’

Geweihte Erde war anders als Stahl oder Eisen. Sie gehörte nicht zu den Dingen, mit denen ich zur Not irgendwie klarkam. Wenn ich nur einen Fuß auf den Friedhof setzte, bildeten sich auf meiner Haut Brandblasen, wie andere Leute sie bei einem richtig heftigen Sonnenbrand bekamen.

Es gab Teile des Geländes, die ich betreten konnte – ein paar Lagerschuppen und den Anbau, in dem die Sonntagsschule stattfand, und eine ungeweihte Ecke des Friedhofs, die für Selbstmörder und ungetaufte Babys reserviert war –, aber allein die Vorstellung, auf dem Friedhof in der Ecke zu stehen und auf den Rest hinauszustarren, war deprimierend.

Früher war ich zur Sonntagsschule gegangen. Mein Dad hatte das Klassenzimmer auf das angrenzende Grundstück bauen lassen, als ich drei oder vier war. Der Anbau war durchaus sinnvoll, denn der Platz wurde wirklich benötigt, aber er hatte dabei Hintergedanken. Der Boden darunter war nie geweiht worden.

Das mit dem neuen Gebäude war eine Zeit lang eine gute Lösung gewesen, aber mittlerweile war ich zu alt für den Kindergottesdienst und musste auf die Rolle des rebellischen Teenagers ausweichen, der mit seinem Vater, dem Pastor, nichts zu tun haben wollte.

Ich wanderte die Welsh Street bis zum Ende der Sackgasse entlang, stieg über das niedrige Betonmäuerchen und ging den Fußweg in Richtung des Schlackenbergs hinunter.

Als das Eisenwerk noch in Betrieb war, hatte man die Rückstände aus der Verarbeitung einfach in die Schlucht gekippt, um sie loszuwerden. Dort hatten sie sich über die Jahre angehäuft, von dürren Bäumchen und Gras überwuchert. Das war alles, was von Gates noch übrig war.

Solche Schutthalden und Schlackenberge gab es in der ganzen Gegend, aber nur in Gentry kletterten die Grundschulkinder nie über den Zaun. In anderen Städten waren die Halden aus irgendwelchen juristischen Gründen abgesperrt. Sie waren grau und flach und nicht sonderlich interessant. Unser Berg war so schwarz, als sei er verbrannt. Unser Berg war abgesperrt, weil es besser war, sich von ihm fernzuhalten.

Die Leute erzählten sich Schauergeschichten über ihn, von Geistern und Dämonen. Grinsenden, verwesenden Ungeheuern, die nachts von den Toten auferstanden und durch die verlassenen Straßen wandelten. Nicht dass irgendwer wirklich daran geglaubt hätte, aber das spielte keine Rolle. Es war egal, ob die Geschichten nichts als Märchen waren. So oder so wollte einfach niemand dort hingehen.

Ein Stück den Hügel hinunter gabelte sich der Pfad und führte zu einer Fußgängerbrücke über die Schlucht. Mitten auf der Brücke stand ein Mann, was seltsam war, denn das war nicht gerade ein Ort, an dem Erwachsene normalerweise einfach so herumstanden. Er lehnte über dem Geländer, das Kinn in die Hände gestützt, und starrte vor sich hin. Irgendwie kam er mir bekannt vor, aber ich konnte nicht sagen, woher.

Am liebsten wäre ich gar nicht weitergegangen, aber um nach Hause zu kommen, musste ich an ihm vorbei oder den Hügel wieder rauf und einen riesigen Umweg bis zur Breaker Street laufen. Ich vergrub die Hände in den Jackentaschen und betrat die Brücke.

»Du siehst furchtbar aus«, sagte er, als ich an ihm vorbeiging. Es war seltsam, dass er das sagte, nicht nur, weil es ziemlich unhöflich war und ich ihn gar nicht kannte, sondern auch, weil er mich dabei nicht ansah.

Er trug einen langen Mantel mit verschlissenen Aufschlägen und Militärstreifen an den Ärmeln. Vorne hatte der Mantel eine Reihe Löcher, als wären dort die Schnallen herausgeschnitten worden.

»Deine Augen«, sagte er. Plötzlich drehte er sich um und starrte mich an. »Deine Augen sind pechschwarz.«

Ich warf einen flüchtigen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass sonst niemand den Fußweg herunterkam, und nickte dann. Meine Augen waren immer ziemlich dunkel, aber Eisen machte es noch schlimmer. Die Benommenheit von vorhin war jetzt fast verschwunden, aber ich war immer noch verschwitzt und wahrscheinlich sehr blass.

Der Mann beugte sich zu mir vor. Die Haut um seine Augen wirkte irgendwie geschwollen und glänzte. Sein Gesicht hatte eine ungesund gelbliche Tönung. »Ich kann dir helfen.«

»Ich bin ja kein Experte, aber Sie sehen so aus, als hätten Sie eher Hilfe nötig als ich.«

Das brachte ihn zum Lächeln, was seine Erscheinung nicht gerade angenehmer machte. »Mein Gesicht spiegelt bloß meine schlechte Herkunft, aber du, mein Freund, bist in ganz schön jämmerlicher Verfassung. Du brauchst was, was dich wieder auf die Beine bringt.« Er deutete über die Brücke hinweg zur anderen Seite der Schlucht, auf unser Haus und seine ruhige, vorstädtische Umgebung. »Da hinten findest du nur Elend. Es wartet zu Hause auf dich und ich glaube, das weißt du.«

Der Regen prasselte auf die Brücke. Ich warf einen Blick über das Geländer, hinunter auf den Schlackenberg. Er war so tiefschwarz, dass man darin beinahe andere Farben zu erkennen meinte. Mein Herz hämmerte so heftig, dass es unangenehm wurde.

»Kein Interesse«, erwiderte ich. Mein Mund fühlte sich trocken an.

Er nickte feierlich. »Das kommt noch.«

Er sprach es nicht aus wie eine Drohung oder Warnung. Seine Stimme war vollkommen ausdruckslos. Er zog eine Taschenuhr aus dem Mantel, wandte sich ab und klappte den Deckel auf, starrte aber immer noch auf die Halde hinab.

Nach einer Minute schob ich mich an ihm vorbei, sorgsam darauf bedacht, dass sich unsere Schultern nicht berührten. Ich überquerte die Brücke und stieg den Pfad auf der anderen Seite der Schlucht hinauf, bis ich an der Kreuzung Orchard und Concord Street ankam. Ich ging weiter und kämpfte gegen die Panik an, die sich in meiner Brust breitmachte. Ein kleiner, banger Teil von mir war überzeugt davon, dass er mir folgte, dass er direkt hinter mir war, doch als ich mich zur Brücke umdrehte, war er verschwunden.

Auf der Concord Street waren alle Häuser zwei Stockwerke hoch und von großen Veranden umgeben. Drei Häuser von unserem entfernt stand Mrs Feely in ihrem Vorgarten und nagelte ein Hufeisen an das Verandageländer. Ihr graues Haar kräuselte sich in Pudellöckchen auf ihrem Kopf und sie trug einen gelben Regenmantel. Sie warf einen Blick über die Schulter, und als sie mich entdeckte, lächelte sie und zwinkerte mir zu.

Dann nagelte sie ihr Hufeisen weiter fest, als könnte es sie vor etwas Großem, Furchteinflößendem beschützen. Ich ging nach Hause und das Geklirr des Hammers auf dem Eisen verfolgte mich die ganze Straße hinunter.

KAPITEL 3
HERZSCHLAG

In der Diele ließ ich meine Schultasche fallen und riss mir den Kapuzenpulli vom Leib. Der eine Ärmel war komplett blutverschmiert und ich hätte das Teil am liebsten direkt in den Müll geworfen, aber dagegen hätte mein Dad wohl das eine oder andere einzuwenden gehabt.

Die Waschküche war in einer kleinen Kammer, die an die Diele grenzte. Da war ich noch nie gerne hineingegangen. Der Raum war so winzig und die Waschmaschine und der Trockner waren beide aus Edelstahl, sodass dort immer ein schwerer, giftiger Geruch in der Luft lag. Einen Moment lang versuchte ich trotzdem, mich zu überwinden, die Waschmaschine anzustellen, aber mein Puls hämmerte mir schon in den Ohren, als ich nur in der offenen Tür stand. Ich rollte den Pulli zu einem Bündel zusammen und nahm mir vor, später Emma zu fragen, ob sie ihn für mich waschen würde. In kochend heißem Wasser. Mit Chlorbleiche. Ich stopfte den Pulli in den Wäschekorb und ging in die Küche.

Im hinteren Teil des Hauses hörte ich eine Tastatur klappern. Mom saß im Arbeitszimmer am Computer.

»Mackie«, rief sie, »bist du das?«

»Ja.«

»Lass dich nicht von deinem Vater erwischen, wenn du schon die Schule schwänzt, okay?«

»Ist gut.«

Ich goss mir ein Glas Wasser ein, setzte mich an den Tisch und versuchte, mir das Karomuster der Tischdecke einzuprägen. Es verlief von Rot über Schwarz, wieder Rot, dann Weiß nach Grün, dann verlor ich den Faden.

Als Emma hereinkam, war ich so tief in Gedanken, dass ich zusammenfuhr, als sie mir die Hand auf die Schulter legte. Ich wollte sie gerade wegen der Wäsche fragen, als ich merkte, dass noch jemand dabei war. Ein großes, ernst aussehendes Mädchen mit einem langen, knochigen Gesicht.

Emma holte ein Glas Erdnussbutter aus der Vorratskammer und ein Plastikmesser aus der Schublade.

»Na, Quasimodo«, begrüßte sie mich und wuschelte mir durchs Haar. »Du bist aber früh da.« Sie warf einen Blick durch den Flur in Richtung Arbeitszimmer und flüsterte dann so leise, dass ich es ihr fast von den Lippen ablesen musste: »Geht’s dir gut?«

Ich machte eine »So lala« -Geste mit der Hand. »Hast du jetzt nicht eigentlich Botanik?«

Emma war neunzehn und kein Mensch, der die Uni schwänzte. Sie belegte jeden einzelnen Kurs, den das College in Naturwissenschaften anbot. Ihr Eifer konnte einem Angst machen.

»Professor Cranston hat uns eher gehen lassen, damit wir an unserem Projekt arbeiten können.« Sie deutete mit dem Plastikmesser auf das andere Mädchen. »Das ist Janice.«

Janice setzte sich mir gegenüber und faltete die Hände vor sich auf dem Tisch. »Hi«, sagte sie. Ihr Haar war schlammbraun und hing ihr in wild zerzausten Strähnen ins Gesicht.

Ich nickte ihr zu, ohne etwas zu sagen.

Sie musterte mich wie ein Präparat aus dem Labor. Wie einen von diesen toten Käfern mit Nadeln drin. Ihre Augen waren riesig und dunkel. »Warum nennt sie dich Quasimodo?«

Andere Leute können so ziemlich jede Situation normal erscheinen lassen, indem sie einfach das Richtige sagen. Ich nicht. Ich sah hinunter auf meine Handrücken und wartete darauf, dass Emma mir zu Hilfe eilte und das Gespräch übernahm.

Emma, die Meisterlügnerin, Rekordhalterin in den Disziplinen Mein-Bruder-ist-normal, Mein-Bruder-ist-schüchtern: Mein Bruder wird leicht krank, hat Allergien, Pfeiffersches Drüsenfieber, sich den Magen verdorben, die Grippe. Doch die größte, verfahrenste Lüge von allen war: mein Bruder.

Und, verlässlich wie sie war, blieb sie auch jetzt hinter mir stehen und legte ihr Kinn auf meinen Kopf. Ihr Haar war fein und weich. Ein paar Strähnen hatten sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und kitzelten mich im Gesicht. »Weil er das hässlichste Baby war, das die Welt je gesehen hat. Total gelb und runzlig. Und dann diese Zähne.« Sie ließ mich los und wandte sich in Richtung Arbeitszimmer um. »Von Anfang an ein komplettes Gebiss – stimmt doch, oder, Mom?«

»Wie Richard der Dritte«, rief Mom zurück.

Janice, die immer noch ziemlich durchnässt aussah, kauerte am Tisch, als habe sie Hunger. »Na ja, jetzt ist er jedenfalls nicht mehr hässlich.«

»Ich geh nach oben«, verkündete ich und schob meinen Stuhl zurück.

In meinem Zimmer legte ich mich aufs Bett, aber ich kam einfach nicht runter. Ich fühlte mich rastlos, als krabbelten Käfer auf meiner Haut herum. Der Mann auf der Brücke hatte auf mich gewartet – auf mich, nicht auf irgendwen, der gerade zufällig auf die andere Seite wollte. Er hatte mir ins Gesicht gestarrt, als suchte er dort nach etwas. Mir war immer noch ganz kalt und zittrig von dem Blut zumute, schlimmer, als es mir in letzter Zeit oder überhaupt jemals gegangen war.

Schließlich stand ich auf und öffnete meinen Schrank. Ich holte meinen Bass und den Verstärker heraus und stöpselte die Kopfhörer ein.

Ich hatte Black Beauties aufgezogen und die Metallbünde entfernt. Schnelle Songs spielte ich mit Piektrum, und wenn ich keins benutzte, schützte die Lackschicht auf den Saiten meine Finger davor, sich an dem Stahl darunter zu verbrennen. Aber selbst wenn ich auf nackten Saiten hätte spielen müssen, ich hätte es wohl trotzdem getan – dieser tiefe, dröhnende Sound und das Gefühl dabei hätten mir zu sehr gefehlt. Manchmal war es das Einzige, was half. Alles, was einem sonst Angst oder Sorgen machte, war dann plötzlich Hunderte Meilen weit weg.

Ich spielte Songs, die ich kannte und die ich mir selbst ausgedacht hatte. Ich spielte Folgen hoher, klarer Töne, die ewig nachhallten, und tiefer Töne, die donnerten und wieder und wieder gegeneinanderrumpelten.

Nach einer Weile beschlich mich ein eigenartiges Gefühl. Als ob jemand zuhörte. Nicht wie normalerweise hier im Haus oder wenn Emma im Flur stand. Es war mehr der warme, beklommene Rausch, für jemand komplett Fremden zu spielen. Doch als ich die Kopfhörer abnahm und zum Fenster ging, war im Garten nichts zu sehen. Es war viel mehr Zeit vergangen, als ich gedacht hatte, und es wurde langsam dunkel. Ich starrte hinaus auf den Rasen und die Sträucher, dann aber kam ich mir albern vor, dass ich dachte, jemand könnte gelauscht haben. Vollkommen lächerlich, schließlich fingen doch meine Kopfhörer den Sound ab.

Den Gibson auf den Knien, setzte ich mich wieder auf die Bettkante und spielte einen Walking-Bass-Lauf, der anstieg und wieder abfiel und wuchs, bis er sich mit meinem Herzschlag vereinigte.

Als ich eine Weile später aufwachte, rief jemand meinen Namen.

Ich kroch aus dem Bett und befreite mich erst mal von sämtlichen Kabeln und Strippen. Ich war mit dem Kopfhörer auf den Ohren eingeschlafen. Auf dem Boden summte der Verstärker im Dämmerlicht leise vor sich hin. Ich fühlte mich steif und benommen. Der Himmel vor dem Fenster war dunkel.

Im Haus dagegen war es sehr hell, was bedeutete, dass mein Dad mittlerweile da war. Er liebte elektrisches Licht. Wenn es irgendwo einen Lichtschalter gab, dann drückte er mit Sicherheit drauf. Als ich auf den Flur trat, musste ich erst mal die Augen zukneifen, um nicht geblendet zu werden.

»Malcolm«, rief er aus der Küche. »Kommst du bitte mal?«

Blinzelnd, eine Hand über den Augen, stapfte ich die Treppe hinunter.

Er saß am Tisch und an seinem Gesichtsausdruck und seiner Krawatte erkannte ich, dass er gerade erst aus der Kirche zurückgekommen war. Von Natalie Stewarts Beerdigung. Er hatte ein rundes Gesicht, das normalerweise freundlich aussah, aber jetzt wirkte es stumpf. Ich wollte ihn fragen, wie der Gottesdienst gewesen war, aber ich wusste nicht, wie.

Er blätterte in einem Stapel alter Predigten und machte sich hin und wieder eine Anmerkung darin. Sein Jackett hing über einer Stuhllehne. Als ich hereinkam, sah er auf, legte den Stift jedoch nicht weg. Er wirkte müde und irgendwie verzweifelt, als könnte er es kaum erwarten, dass der Tag endlich vorbei war.

»Willst du dich dazu äußern, warum ich heute Nachmittag einen Anruf vom Schulsekretariat bekommen habe?«, fing er an.

»Heute war diese Blutspendeaktion in der Schule …«

Er sah mir ins Gesicht und rollte den Stift zwischen den Fingern hin und her. »Das war nicht der beste Tag, um sich auffällig zu verhalten. Ich nehme doch mal stark an, dass sie solche Dinge im Voraus ankündigen?«

»Ich hatte es total vergessen«, gestand ich. »Und so eine große Sache war es doch auch gar nicht.«

»Malcolm«, mahnte er. »Es liegt in deiner Verantwortung, niemanden etwas merken zu lassen.«

Ich starrte auf den Linoleumboden. »Hab ich auch nicht.« Ich sah zu ihm hoch. »Mach ich nie.«

Er packte die Predigten auf dem Tisch wieder zu einem ordentlichen Stapel zusammen. Dann stand er auf, ging zur Arbeitsplatte, nahm ein Plastikmesser aus der Schublade und fing an, einen Apfel in Spalten zu schneiden. Ich hätte ihn gern gefragt, warum er nicht einfach hineinbiss wie ein normaler Mensch, aber jeder hat nun mal seine Eigenheiten.

Nachdem er schon ein ziemliches Apfelmassaker veranstaltet hatte, warf er das Messer resigniert in die Spüle, wo es zurückfederte wie ein Mikadostäbchen und zerbrach. »Warum gibt es in diesem Haus keine anständigen Küchenmesser?«

»Das gute ist im Schrank über dem Kühlschrank«, sagte ich und er warf mir einen ausdruckslosen Blick zu.

Meine Mutter geht mit unserem Besteck um wie mit Schachfiguren: Nichts bleibt lange an seinem Platz und manches fliegt auch ganz raus. Alles, was es nicht aus Plastik oder Keramik gibt, ist aus Aluminium. Und alles, was nicht aus Aluminium besteht, versteckt sie.

Er öffnete den Schrank, durchsuchte den Haufen Messer und Edelstahlbesteck und nahm das gesuchte Teil mit an die Arbeitsplatte.

Ich betrachtete ihn von hinten, während er den Apfel zerschnitt. Seine Schultern wirkten angespannt. Er roch nach Aftershave und darunter lag dieser strenge, scharfe Geruch, wie immer, wenn er Stress hatte.

»Ich hab nachgedacht«, sagte er, ohne sich umzudrehen. »Missy Brandt meinte, dass sie gut jemanden brauchen könnte, der ihr ab und zu mit der Vorschulklasse hilft. Würde dich das interessieren?«

Ich hatte das Gefühl, dass das nicht Missys Idee gewesen war, sondern er es sich ganz allein ausgedacht hatte. Und natürlich hatte sie zugestimmt, denn was soll man sonst machen, wenn der Pastor einen bittet, für seinen Freak von Sohn den Babysitter zu spielen?

Als ich nicht antwortete, warf er mir über die Schulter einen Blick zu. »Stimmt was nicht? Ich dachte, das wäre eine ganz gute Lösung. So hast du offiziell einen Platz in der Gemeinde.«

Ich grub die Fingernägel in meine Handflächen und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. »Das ist doch irgendwie … blöd.«

»Na ja, vielleicht brauchst du ein paar Wochen, um dich daran zu gewöhnen, mit Kindern zu arbeiten, aber ich bin mir sicher, das würde ziemlich gut klappen, wenn du es nur versuchst.« Seufzend schüttelte er den Kopf. »Du bist genau wie deine Mutter. Ihr beide sucht immer als Erstes nach irgendwelchen Hindernissen. Ihr gebt den Dingen überhaupt nicht die Chance, besser zu werden.«

Und schon waren wir wieder bei dem heiklen Thema, wer auf wessen Seite stand. Auf der einen waren meine Mom und ich – pessimistische Realisten, ohne Ausnahme. Und auf der anderen standen Dad und Emma, beide glühende Verfechter der Theorie, dass die Welt im Grunde gut war, und darin konnte ich ihnen einfach nicht zustimmen, weil ich nicht daran glaubte. Obwohl ich es so gern wollte.

Ich zupfte an der Tischdecke herum und hörte wieder auf, weil es mich unsicher wirken ließ, dabei war ich das gar nicht. Das, was ich zu meinen Dad sagen wollte, meinte ich genau so, wie es klang. Ich wollte es nur einfach nicht sagen müssen. »Dad, das hat nichts damit zu tun, ob ich dem Ganzen eine Chance gebe. Die Dinge sind nun mal, wie sie sind, und sie werden auch nicht wie von Zauberhand besser werden. Ich werde nie so leben können wie alle anderen.«

Dad drehte sich zum Fenster, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte. »Sag so was nicht. Das liegt doch alles nicht an dir.«

Ich lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. In meiner Brust pulsierte ein tiefer Schmerz, als würde jemand mich immer wieder schlagen. »Natürlich liegt es an mir. Du behandelst mich sogar anders als Emma.«

Er atmete schnaubend aus, es klang beinahe wie ein Lachen. »Du bist ja auch kein bisschen so wie Emma. Ich gebe mir wirklich Mühe herauszufinden, wie du tickst, aber es ist so schwer. Bei dir war das immer schwierig, aber das bedeutet nicht, dass ich es nicht versuche. Mehr können wir doch alle nicht machen – nur versuchen, das Richtige zu tun.«

Ich wollte gerade erwidern, dass es das Richtige wäre, bei dem zu bleiben, was funktionierte, und mir nicht die Verantwortung für einen Haufen kleiner Kinder zu übertragen, doch da kam Emma herein. Sie schlurfte quer durch die Küche und öffnete den Kühlschrank. Ich sagte nichts und Dad drehte uns weiter den Rücken zu.

Emma kramte eine Weile im Gemüsefach, dann sah sie zu uns herüber. »Musstest du so unhöflich zu Janice sein?«, beschwerte sie sich schließlich und ich dachte zuerst, sie meinte mich.

Dad legte das Messer hin und wandte sich ihr zu. »Du weißt doch, dass wir hier Regeln haben, was unangekündigte Gäste angeht.«

Und ob wir Regeln haben. Jede Menge Regeln. Roswell darf mich besuchen kommen, aber nur, weil mein Dad ihm vertraut. Neue Bekannte könnte der Mangel an Konservendosen und Kücheninstrumenten aus Metall misstrauisch machen.

Dad fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. »Das gilt für euch beide. Diese Familie ist ein extrem öffentlicher Teil der Gemeinde und wir müssen gewissenhaft darauf achten, was für ein Bild wir vermitteln.«

Emma schlug die Kühlschranktür zu. Mit Schwung. »Was für ein Bild denn? Wir haben doch nichts gemacht, was dir peinlich sein müsste. Sie war nur wegen unseres Samenexperiments hier.«

»Schön, aber das ist nun mal nicht der ideale Ort zum Lernen. Könnt ihr euch nicht in der Bibliothek treffen?«

Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Tja, komischerweise haben die es nicht so gern, wenn man da Keimschalen aufstellt.«

»Wie wär’s denn dann mit diesem netten kleinen Buchladen in der Stadt? Oder einem Café?«

»Dad!«

Sie starrten einander wütend an, aber keiner sagte etwas.

Dad und Emma waren die Lauten in unserer Familie, diejenigen, die man dauernd durchs ganze Haus rufen oder lachen hörte. Jetzt fiel mir auf, wie seltsam es doch war, dass ausgerechnet diese beiden die Kunst des wortlosen Streitens perfektioniert hatten. Manchmal kommunizierten sie schon über verschiedene Arten, ein- und auszuatmen.

Dad schnaubte. Emma verdrehte die Augen und sah weg.

Sie lehnte am Kühlschrank und starrte auf den Boden. Dann machte sie plötzlich einen Satz nach vorn und legte die Arme um Dads Hüften, wie um sich zu entschuldigen. Eng umschlungen standen sie da und ich wusste, dass es nie einen Zweifel daran gegeben hatte, dass Dad sie zurückumarmen würde.

Das Gesicht in sein Hemd gepresst, mahnte sie: »Denk bloß dran, das Messer wieder zurückzulegen, wenn du fertig bist. Mom kann’s nicht leiden, wenn man ihr die Küche durcheinanderbringt.«

Er lachte und schlug mit dem Geschirrtuch nach ihr. »Gott bewahre, das würde ich doch nie tun.«

»Tja, wenn dir dein Leben lieb ist, lässt du’s auch besser bleiben.«

Sie wuschelte mir durchs Haar, sah aber weiter Dad an. Dann drehte sie sich um und tänzelte aus der Küche. Er sah ihr hinterher. Die beiden hatten eine wirkliche Bindung – etwas, das ich weder ergründen noch nachahmen konnte.

Dad ließ seinen verstümmelten Apfel auf der Arbeitsplatte liegen und setzte sich mir gegenüber. »Ich will dir doch nicht das Leben schwer machen. Aber du weißt, wie wichtig es ist, dass du dich bedeckt hältst.«

»Manche Leute werden ohnmächtig, wenn sie Blut sehen. Das ist doch nichts Ungewöhnliches.«

Er beugte sich zu mir herüber und sah mir direkt ins Gesicht. Seine Augen waren blassgrün, wie Glas, und sein straßenköterblondes Haar wurde langsam grau. Er hatte so eine gute, rechtschaffene Ausstrahlung – wenn man nur nicht mit ihm zusammenleben musste. Es war, als könnte jeder andere einfach zu ihm kommen und bei ihm Wärme und Geborgenheit finden.

»Du kannst dir leider nicht den Luxus leisten, wie manche Leute zu sein. Du musst zur breiten Masse gehören. Ich will nichts Schlechtes über die Menschen hier sagen, aber diese Stadt ist nervös und misstrauisch und das wird in der nächsten Zeit noch schlimmer sein als sonst. Heute musste eine Familie ihre Tochter begraben. Aber das weißt du ja.« Sein Gesicht nahm einen sanfteren Ausdruck an. »Bist du denn ohnmächtig geworden?«

»Nein, ich musste nur raus an die frische Luft.«

»Hat dich jemand gesehen?«

»Roswell.«

Dad lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und musterte mich prüfend. »Bist du sicher, dass dich sonst niemand gesehen hat?«

»Nur Roswell.«

Nach einer Weile nickte er. »Okay.« Er atmete tief durch und wiederholte es noch einmal, als würde er damit etwas entscheiden. »Okay. Du hast recht – das war keine große Sache.«

Ich nickte und ließ den Blick über den Boden schweifen. Wenn man unsere Familiendynamik analysieren und dabei nur das auswerten würde, was in der Küche passierte, würde man wahrscheinlich denken, man sei in einer Sitcom gelandet.

Ich stützte die Ellbogen auf den Tisch, wie um zu prüfen, ob er mein Gewicht tragen würde. Der starke Aftershavegeruch drang mir in den Mund und machte mir das Schlucken schwer. Die Uhr an der Wand tickte leise, die Zeiger bewegten sich auf elf Uhr zu.

Nein. Es war keine große Sache gewesen. Außer dass jemand das Wort »Freak« in meine Spindtür geritzt hatte.

Aber das konnte ich ihm auf keinen Fall erzählen. Auf keinen Fall würde ich ihm klarmachen können, dass keine seiner Regeln und Sicherheitsmaßnahmen eine Rolle spielten.

Denn sie machten es nicht weniger wahr.

KAPITEL 4
GENTRY BEI NACHT

Später lag ich auf meinem Bett, das Gesicht in den Kissen, und lauschte den vertrauten Geräuschen des Hauses. Der Kühlschrank, die Klimaanlage. Die Toilette im oberen Bad, bei der das Wasser ständig durchlief.

Unten öffnete und schloss sich die Haustür. Post raschelte auf dem Tisch im Flur, Schlüssel klimperten. Keine Schritte. Meine Mom trägt immer weiße Krankenschwesterturnschuhe mit Gummisohlen. Absolut geräuschlos.

»Sharon«, rief mein Dad. Es klang, als wäre er noch in der Küche. »Kommst du bitte mal?«

Mom antwortete irgendwas, das ich nicht verstand. Aber es musste ein »Nein« gewesen sein, denn eine Minute darauf sprang die Dusche an. Sie duscht immer sofort, wenn sie nach Hause kommt, weil sie bei ihrem Job quasi den ganzen Tag in spritzendem Blut plantscht. Und weil sie dort den ganzen Tag mit Edelstahl zu tun hat.

Ich wälzte mich auf den Rücken und starrte auf die Deckenlampe, sah dem Ventilator zu, der Schatten warf wie Libellenflügel.

Schließlich schob ich das Fenster hoch und kletterte raus aufs Dach.

Von oben konnte ich die ganze Gegend und unseren Garten überblicken. Ich stützte die Ellbogen auf die Knie. Es hatte aufgehört zu regnen, aber der Himmel versprühte noch immer einen feinen, kalten Nebel.

Unten auf der Straße standen Hydranten und parkende Motorräder und Autos. Bäume reihten sich entlang der Wicker Street. Die ganze Stadt stank nach Eisen, aber darunter lag ein lebendiger, leuchtend grüner Geruch.

Auf dem Flur vor meinem Zimmer schlurfte jemand über den Teppich. Dann klopfte es, leise und zaghaft.

Ich wälzte mich herum und steckte den Kopf durchs Fenster. »Ja?«

Emma öffnete die Tür. Sie hatte ihr Haar zu einem Knoten gebunden und war bereits bettfertig mit ihren grässlichen Puschelpantoffeln. Sie stieg auf mein Bett und krabbelte zu mir raus aufs Dach. Die Hände ausgestreckt, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, rutschte sie auf dem Po zu mir herunter und setzte sich neben mich auf die nassen Dachziegel.

Wir sahen hinunter auf die Straße und Emma lehnte sich an mich, den Kopf auf meiner Schulter.

Ich schmiegte meine Wange an ihren Scheitel. »Na, da ging’s ja heute ziemlich ab zwischen dir und Dad, was?«

»Kleine Meinungsverschiedenheit. Er fand, ich hätte eine Grundregel verletzt, und ich fand, er hat sich benommen wie ein Wahnsinniger. Das Ende hast du dann ja voll abgekriegt. Tut mir leid.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er war nicht böse. Er will nur, dass ich mich unauffälliger verhalte. Weil dieses kleine Mädchen gestorben ist. Oder vielleicht auch wegen Kellan Caury.«

»Ach, Mensch, wenn er damit doch nur mal aufhören würde. Immer wieder die Horrorstorys von vorgestern aufzurollen, hilft auch nicht weiter.«

Ich ließ die Finger über die Dachziegel gleiten. Sie waren rau, voller verzinkter Nägel. Es brannte gerade genug auf der Haut, um mich abzulenken. »Na ja, er hat nichts davon gesagt. Aber genau das meint er. Ein Mädchen in meiner Schule – Tate. Es war ihre kleine Schwester.«

Emma nickte und hob den Kopf von meiner Schulter. Es war kühl. Sie zitterte und schlang die Arme um ihren Körper.

»Es ist schwer für ihn.« Mittlerweile berührte sie mich gar nicht mehr und ihre Stimme klang seltsam. »Und Mom. Ich schätze, das heißt, für mich sollte es auch schwer sein, aber ich spüre es irgendwie gar nicht so richtig, weißt du? Du bist der einzige Bruder, den ich je hatte.«

Ich starrte hinunter auf meine Socken, die schwarz vom Teer der Dachziegel waren und voller winziger Schmutzstückchen. »Können wir bitte nicht darüber reden?«

Emma seufzte und wandte mir das Gesicht zu. »Ich hab es aber satt, nicht darüber zu reden. Hast du nicht gemerkt, dass jeder in dieser Stadt verzweifelt versucht, die Illusion aufrechtzuerhalten, alles wäre in Ordnung?«

Ich nickte, musste aber dem Drang widerstehen zu erwidern, dass es manchmal einfach viel leichter so war. Ich kratzte mit den Nägeln über die Dachziegel und sagte nichts.

Emma verschränkte die Arme. »Du sahst ihm sehr ähnlich.«

Ohne es zu wollen, zog ich die Schultern hoch. Sie redete von dem Bruder, den sie eigentlich hätte haben sollen, und alles, was mit ihm zu tun hatte, auch wenn es nur Kleinigkeiten waren, hinterließ in mir ein schweres, taubes Gefühl.

Doch sie redete einfach weiter, mit weicher, verträumter Stimme. »Er war blond, glaube ich, wie du. Ich weiß noch, dass er blaue Augen hatte, weil du zuerst auch welche hattest. Aber dann war es, als ob sich das Blau einfach aufgebraucht hätte. Oder versickert ist oder so. Vielleicht war das ein Zauber, der irgendwann nachgelassen hat, und schließlich war das Blau weg und du warst da.«

»Aber du erinnerst dich nicht mehr daran, wie er war, oder?«

Emma runzelte die Stirn, als versuchte sie mühevoll, es sich ins Gedächtnis zu rufen. »Ich war noch so klein«, sagte sie schließlich. »Ich weiß nicht immer genau, was vorher war und was nachher. Manchmal erinnere ich mich an eine Einzelheit und dann kann ich noch nicht mal sagen, ob das er ist oder du. Am besten ist mir noch die Schere im Gedächtnis geblieben. Mom hatte eine Schere an einem Band über die Wiege gehängt. Die sah so schön aus.«

Ich dachte an all den Aberglauben der Alten Welt. Methoden, mit denen man sein Vieh und sein Haus schützte. Es wurde immer offensichtlicher: Sie funktionierten nicht.

Emma seufzte. »Ich glaube, ich erinnere mich gar nicht an ihn«, schloss sie. »Ich erinnere mich nur daran, was Mom alles unternommen hat, damit er nicht geholt würde.«

Sie zog ein Knie an und schlang den Arm darum. Haarsträhnen lösten sich aus dem Knoten und sie strich sie sich hinters Ohr. Sie wirkte einsam und traurig, wie ein Leuchtturm. Wie eine Nonne.

Ich wollte ihr sagen, dass ich sie liebte. Nicht auf die komplizierte Art, auf die ich unsere Eltern liebte, sondern so vollkommen simpel, dass ich nie auch nur darüber nachdenken musste. Ich liebte sie so, wie ich atmete.

Sie seufzte und warf mir einen Blick zu. »Was ist? Warum guckst du mich so an?«

Ich zuckte mit den Schultern. Das Gefühl war einfach, aber die Worte brachte ich nicht heraus.

Sie sah mich lange an. Dann strich sie mir über die Wange. »Schlaf schön, Quasimodo.«

Mit dem Kopf voran stürzte sie sich durchs Fenster und landete auf dem Bett, während ihre Füße noch über das Fensterbrett ragten. Ihre Pantoffeln waren schmutzig von den Dachziegeln. Ich hätte beinahe die Hand ausgestreckt und sie in den Knöchel gezwickt, ließ es dann aber doch sein.

Die Straßen unter mir lagen still und schläfrig da. Ich stützte mich auf die Ellbogen und sah hinab.

Gentry hatte zwei Gesichter und nachts konnte ich dieses zweite Gesicht klarer sehen. Oberflächlich wirkte diese Stadt wie ein einziger grüner, gepflegter Rasen, aber darunter barg sie ein Geheimnis. Dies war ein Ort, an dem die Menschen ihre Türen abends doppelt verriegelten und ihre Kinder beim Einkaufen fester an die Hand nahmen. Sie nagelten Hufeisen über ihre Eingangstüren und hängten statt Windspielen Glöckchen auf. Sie trugen Kreuze aus Edelstahl anstatt aus Gold um den Hals, weil Gold sie nicht vor Leuten wie mir schützte.

Die Mutigeren vergruben vielleicht Quarz oder Achat in ihren Gärten oder stellten ein Schälchen Milch raus, damit das Glück sie nicht verließ – ein kleines Hinterhofopfer für das, was im Schatten lauerte, was immer das auch sein mochte. Sprach man sie darauf an, zuckten sie mit den Schultern oder lachten, aber sie hörten nicht damit auf, denn, hey, schließlich lebten wir in einer Stadt, in der die Leute ihr Verandalicht brennen ließen und niemals Fremden zulächelten. Es half ja auch, wenn sie ihre Ringelblumen pflanzten und ein paar hübsche Steine dazwischensetzten, denn dann brachen ihnen bei einem frühen Schnee nie Äste von den Bäumen und ihre Gärten waren immer schöner als die der anderen. Das alles taten sie, denn vor allem, vor allem anderen, verhieß die Nacht Schatten und vermisste Kinder, und wir lebten in einer Stadt, in der man nie über diese Dinge sprach.

Nach einer ganzen Weile kletterte ich wieder in mein Zimmer und ging ins Bett. Das Fenster ließ ich offen, damit ich atmen konnte. Es war nicht schlimm im Haus, aber trotzdem schlief ich schlecht unter dem Geruch von Schrauben, Dachträgern und Nägeln.

Ich zitterte in der kalten Brise und kroch tiefer unter die Decke. Im Garten zirpten Grillen und die Äste der Bäume scharrten knarrend gegeneinander. Mäuse raschelten in dem hohen Gras am Straßenrand. Die Nachtvögel pfiffen wie Zahnräder in vollem Gang.

Ich vergrub den Kopf unter meinem Kissen, um die Geräusche auszublenden. Jetzt klangen alle Töne gedämpft und ich fragte mich, ob sie sich so wohl für Roswell anhörten. Für jeden außer mir. Er konnte im Unterricht sitzen, ohne von knisterndem Papier oder dem Dröhnen der Lüftung abgelenkt zu werden. Ich musste immer daran denken, nicht zusammenzufahren, wenn jemand eine Tür zumachte oder ein Buch fallen ließ, für den Fall, dass das Geräusch nicht laut genug gewesen war, um auch die anderen zu erschrecken.

So war das Leben in Gentry – jeden Tag zur Schule gehen und sich einfügen in eine Welt, in der man lieber alles Außergewöhnliche ignorierte, in der jeder gern wegsah, solange man einfach seine Rolle spielte.

Wie könnten sie sonst alle ihr hübsches Vorstadtleben weiterführen?

Vielleicht war es gar nicht so schwer. Kinder starben nun mal. Sie wurden krank und immer kränker und niemand wusste, was ihnen fehlte. Irgendwer verlor irgendwo einen Sohn oder eine Tochter. Vielleicht überprüften sie ja die Luft auf Schadstoffe oder suchten das Problem im Grundwasser. Blei vielleicht oder giftige Rückstände vom Schlackenberg.

Natalie Stewart war nur ein weiterer Unglücksfall, beerdigt von meinem Vater auf dem Friedhof an der Welsh Street, eine traurige Angelegenheit. Ich kannte die Etikette, die normalen Reaktionen, aber sobald ich versuchte, Sorge oder Trauer zu empfinden, sah ich nur Tate vor mir, wie sie allein in der Cafeteria saß. Und bei dem Gedanken an sie war das Gefühl, das in mir aufstieg, nicht Trauer, sondern Einsamkeit. Wenn ich an den Kreis leerer Stühle um sie herum dachte, trauerte ich nicht um ihre Schwester. Es war derselbe stumpfe Schmerz, den ich ohnehin jeden Tag fühlte.

Die Wahrheit lautet schlicht und einfach: Man kann eine Stadt verstehen, man kann sie kennen, lieben und hassen zugleich. Man kann ihr etwas vorwerfen, ihr grollen und es ändert sich nichts. Letzten Endes ist man selbst doch nur ein Teil von ihr.

KAPITEL 5
DER SCHARLACHROTE BUCHSTABE

Der Freitag war kalt und grau. Die Blutspendestation war abgebaut worden, aber ich fühlte mich immer noch ziemlich wacklig und hielt mich von der Cafeteria fern. In der Eingangshalle lief der Regen in Sturzbächen an den Fenstern hinunter und das Glas sah aus, als würde es schmelzen.

Ich verbrachte den Morgen damit, alles Mögliche zu meiden. Menschenmengen, Unterhaltungen und so ziemlich jeden, der mich womöglich fragte, warum ich aussah wie ein Zombie – also vor allem Roswell –, aber nach der dritten Stunde gingen mir die Ausreden über meine fehlenden Bücher aus und ich musste wohl oder übel zu meinem Spind. Nichts, worauf ich sonderlich scharf war.

Der »Freak« war jedoch verschwunden. An seiner Stelle prangte ein seltsames Spiralmuster aus dünnen, sich schlängelnden Linien auf der Tür. Die Farbe war spinnennetzförmig weggekratzt worden, sodass die nackten Metalllinien von einem Mittelpunkt ausstrahlten, der einmal ein mit Blut unterlegtes Schimpfwort gewesen war. Ein paar von den Feldern des Netzes waren ausgemalt worden, einige schwarz und andere in dickem, klumpigem Weiß.

»Wir haben uns mal deinen Spind vorgenommen«, verkündete Danny, der gerade hinter mich getreten war.

Drew nickte und hielt einen Permanentfilzstift und eine Flasche Tipp-Ex hoch.

Ich betrachtete das Gewirr aus Kringeln und Kreisen. Am Rande des Bildes hatten sie die Korrekturflüssigkeit sorgfältig über den Filzstift gestrichen und dann wieder spiralförmig abgekratzt, sodass die Tinte geisterhaft durchschien. Für ein Projekt, das auf vorherigem Vandalismus basierte und bei dem nur ein Edding und Tipp-Ex zur Verfügung standen, war es ziemlich gut.

Danny stützte sich mit dem Ellbogen auf meine Schulter. »Wir wollten dich nicht im künstlerischen Ausdruck deiner Persönlichkeit hemmen oder so. Wir dachten nur, es kommt nicht so gut, wenn du dich zu früh zu aggressiv outest. Nicht dass das, na ja, noch einer falsch auffasst.«

Beide bemühten sich um ausdruckslose Gesichter, als wollten sie nicht zu selbstzufrieden wirken. Drew warf die Flasche Tipp-Ex in die Luft und fing sie wieder auf. Sie standen links und rechts von mir und warteten auf meine Reaktion.

Ich hätte gern irgendwas gemacht, um zu zeigen, wie erleichtert ich war, wie dankbar, aber alles, was ich herausbrachte, war: »Danke.«

Danny boxte mich in die Seite. »Bedank dich lieber nicht. Du schuldest der Schule jetzt nämlich sechzig Dollar für den neuen Anstrich.«

Falls es am Tag zuvor nicht schon offensichtlich gewesen sein sollte: Tate Stewart war das Thema, über das alle sprachen. Sie stakste steif durch die Flure, vorbei an Grüppchen von Leuten, die hinter vorgehaltener Hand miteinander tuschelten. Die Blicke, die sie streiften, waren keine mitleidigen Seitenblicke, sondern ein neugieriges, flüchtiges Starren.

Sie starrten sie ganze Unterrichtsstunden lang an, auch wenn sie versuchten, es unauffällig zu tun. Tate schien es egal zu sein. Sie bewegte sich durch die Menge, als wäre sie allein. Als könnten die Blicke und all das Getratsche ihr nichts anhaben. Ihr Gesicht wirkte verschlossen, ihre Augen weit weg, doch um ihren Mund war ein Zug, der mein Mitleid erregte. Sie sah nicht traurig aus und das machte alles noch hundertmal trauriger.

Tate hatte es nie interessiert, was andere Leute von ihr dachten. Sie versuchte nie, irgendwen zu beeindrucken oder sich beliebt zu machen. In der siebten Klasse war sie dem Jungenbaseballteam beigetreten, obwohl die Mannschaft grottenschlecht war, nur um zu beweisen, dass sie niemand davon abhalten konnte.

Im Laufe dieses Morgens aber verzog sich ihr Mund zu einem immer dünneren Strich. Eine seltsame Spannung ging von ihr aus, fast wie Elektrizität. Sie erfüllte die Luft um Tate, als könnte sie jeden Moment explodieren, aber der große Knall kam erst in der Englischstunde.

Wir waren gerade am Ende unserer Reihe über Romantik und Der scharlachrote Buchstabe. Mrs Brummel war groß und dünn, mit blondiertem Haar, und trug immer wild gemusterte Pullis. Sie konnte sich außerordentlich für die Art von Büchern begeistern, die kein normaler Mensch je zum Vergnügen lesen würde.

Jetzt stand sie vor uns und klatschte in die Hände – das tat sie ständig. »Okay, wir wollen heute über das Thema Schuld sprechen und darüber, dass Pearls bloße Existenz Hester offenkundiger brandmarkt als das scharlachrote A. Am deutlichsten zeigt sich das in der Tatsache, dass einige der Dorfbewohner glauben, Pearl sei das Kind des Teufels.«

Dann schrieb sie mit schwarzem Stift an die weiße Tafel: Pearl als konkrete Schuldmanifestation.

»Möchte das vielleicht irgendjemand näher ausführen?«

Niemand mochte. Tom Ritchie und Jeremy Sayers vor mir schnipsten einen kleinen Fußball aus zusammengeknülltem Papier hin und her und jubelten jedes Mal laut, wenn einer von ihnen ihn zwischen den Torpfosten – den Händen des jeweils anderen – hindurchbugsierte. Alice und Jenna starrten immer noch zu Tate rüber. Sie flüsterten und hielten sich dabei die Hände vor den Mund, als wäre das, was sie sagten, so schockierend, dass sie es verbergen mussten, und warfen sich vielsagende Blicke zu.

Mrs Brummel malte mit dem Rücken zu uns Spiegelstriche an die Tafel und wartete darauf, dass jemand die Zeilen mit Inhalt füllte.

Ich beobachtete Alice. Als sie sich zu Beginn der Stunde hingesetzt hatte, war ihr Rock so weit hochgerutscht, dass man ziemlich viel von ihren Oberschenkeln sah, und zu meiner Freude hatte sie bisher noch nichts dagegen unternommen. Ihr Haar hing ihr offen über den Rücken und sah im Neonlicht fast bronzefarben aus.

Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und beugte sich vor, um Jenna etwas ins Ohr zu flüstern. »Ich hab gehört, dass ihre Mom nur noch im Bett liegt, seit es passiert ist. Die ist noch nicht mal zur Beerdigung aufgestanden. Ich glaub’s einfach nicht, dass sie immer noch so tut, als wäre nichts passiert. Also, ich würd ja noch nicht mal zur Schule kommen.«

Das war anscheinend laut genug gewesen, dass Tate einen Teil oder auch alles gehört hatte, denn sie sprang so abrupt auf, dass ihr ganzes Pult ein Stück über den Boden schabte. Ihre Augen waren hart, als sie den Blick über unsere Gesichter schweifen ließ, und ich war mir nicht ganz sicher, ob meine Benommenheit von all den Schrauben und Drähten in den Wänden rührte oder daher, wie sie mich ansah.

»Bitte sehr«, sagte sie mit klarer, herausfordernder Stimme. »Das wolltet ihr doch, oder? Mich mal ordentlich anglotzen? Dann guckt eben – ist mir doch egal.«

Und wenn auch niemand das Schicksal Hester Prynnes und ihrer unehelichen Tochter besonders enthusiastisch verfolgt hatte – jetzt waren alle zu hundert Prozent da. Ich hielt den Kopf gesenkt, kauerte über meinem Pult und versuchte, mich so klein wie möglich zu machen. Mein Herz schlug so heftig, dass ich es bis in die Kehle spürte, und ich redete mir immer wieder ein, dass alles in Ordnung wäre, dass ich mir nur eingebildet hätte, wie seltsam sie mich angesehen hatte. Ich musste es einfach glauben. Ich musste daran glauben, dass niemand in Gentry mich ansehen würde, sobald er die Worte »Kind des Teufels« hörte.

Niemand sagte ein Wort.

Es war mucksmäuschenstill im Klassenzimmer und alles, was ich hörte, war das Summen der Neonröhren an der Decke. Es kam mir so vor, als schwebte das Geräusch direkt über mir, wie eine Art Alarm oder Signalton, aber keiner drehte sich um und starrte mich anklagend an. Niemand flüsterte oder zeigte auf mich.

Mrs Brummel stand mit dem Rücken zur Tafel, den offenen Stift in der Hand, und starrte Tate an. »Gibt es ein Problem?«

Tate schüttelte den Kopf und blieb stehen. »Kümmern Sie sich einfach nicht um mich. Ich warte hier bloß auf mein rotes A.«

»Das ist nicht lustig«, tadelte Mrs Brummel und steckte die Kappe wieder auf den Stift.

»Nein«, erwiderte Tate. »Da haben Sie recht. Aber wie wär’s, wenn wir trotzdem einfach alle weiterlächeln? Das macht die Dinge doch gleich viel leichter.«

Mrs Brummel trat hinter ihren Schreibtisch und hob fragend eine Schachtel Papiertaschentücher, obwohl Tate überhaupt nicht weinte. »Brauchst du vielleicht einen Moment, um dich wieder zu beruhigen?«

»Nein. Weil ich nicht durcheinander bin oder vom Kummer zerfressen oder so was, klar? Ich bin gerade einfach nur echt angepisst.«

»Möchtest du vielleicht mit dem Schulpsychologen reden?«

»Nein, Scheiße, ich will einfach nur, dass mir endlich mal einer zuhört!« Ihre Stimme war jetzt laut und unnatürlich schrill. Plötzlich holte sie mit dem Fuß aus und trat so fest gegen ihr Pult, dass das metallische Rumsen ihrer Workerboots im ganzen Raum widerhallte.

»Du bist entschuldigt«, sagte Mrs Brummel, aber nicht mit diesem dünnen, verständnisvollen Stimmchen, von dem Lehrerinnen in solchen Fällen oft Gebrauch machten. Ihr Tonfall ließ keinen Widerspruch zu, als wäre sie durchaus bereit, Tate vom Schulwachdienst abholen zu lassen, wenn sie nicht freiwillig ging. Einen Augenblick lang sah es so aus, als wollte Tate es tatsächlich darauf ankommen lassen, gewaltsam abtransportiert zu werden. Dann schnappte sie sich die Bücher von ihrem Pult und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Der Rest der Klasse blieb in unbehaglichem Schweigen zurück. Ich klammerte mich an den Ecken meines Pults fest, damit niemand sah, wie meine Hände zitterten, und Mrs Brummel gab ihr Bestes, um unsere Aufmerksamkeit wieder auf Nathaniel Hawthorne und Hester Prynnes bescheuertes Dilemma zu lenken, bis es schließlich klingelte.

Draußen auf dem Flur kam Roswell gerade aus der Mathestunde und schloss zu mir auf. »Na, bereit für ein bisschen französischen Grammatikhorror?«

Ich schüttelte den Kopf und wandte mich in Richtung Hinterausgang. »Ich muss mal an die frische Luft.«

Er sah mich an, als überlegte er, wie er sich am besten ausdrücken sollte. »Ich glaub, du solltest lieber zu Französisch gehen«, sagte er schließlich.

»Ich kann nicht.«

»Du meinst, dir ist nicht so danach.«

»Nein, ich meine, ich kann nicht.«

Roswell verschränkte die Arme und wirkte plötzlich viel größer. »Nein, du meinst, dir ist nicht so danach. Rein technisch ist das nämlich durchaus möglich.«

Ich zog mir den Ärmel über die Hand und griff nach der Türklinke. »Ich muss raus«, murmelte ich mit zittriger Stimme. »Nur ganz kurz. Ich brauche einfach frische Luft.«

»Und was ich brauche, ist ’ne Erklärung, warum du aussiehst wie ’ne wandelnde Leiche. Mackie, was ist los?«

»Ich hasse das«, brach es aus mir heraus. Meine Stimme klang gepresst. »Ich hasse es, dass alle immer so auf Sachen fixiert sind, die sie gar nichts angehen. Ich hasse es, dass sie einen nicht einfach in Ruhe lassen können. Und Nathaniel Hawthorne hasse ich auch.«

Roswell schob die Hände in die Taschen und blickte mich an. »Okay. Damit hatte ich jetzt nicht gerechnet.«

Er ließ mich gehen.

Am Ende des Parkplatzes blieb ich stehen und lehnte mich an eine der riesigen Eichen, die dort standen. Der Regen rann durch die Blätter und tröpfelte mir ins Gesicht. Es klingelte zur nächsten Stunde, aber ich blieb, wo ich war. Ich fühlte mich benommen und mein Atem ging stoßweise. Denn auch wenn ich, was Schullektüre anging, nicht gerade der fleißigste Leser war, kannte ich das Buch gut genug, um zu wissen, dass zwar Hester mit einem großen roten A auf dem Kleid rumlaufen musste, aber Dimmesdale derjenige war, in dessen Haut der Buchstabe eingebrannt war. Er war derjenige, der starb.

Hinter mir rollte ein Auto heran. Eine Stimme sagte: »Hey, Mackie.«

Tate hatte ihr absolutes Monstrum von Buick am Straßenrand angehalten und beugte sich über die vordere Sitzbank. Anscheinend hatte sie beschlossen, dass sie für heute genug Schule gehabt hatte. Oder, wahrscheinlicher, dass sie einfach genug davon hatte, öffentlich begafft zu werden. Sie legte die Hand auf den Rand des Beifahrerfensters. »Sieht nicht so aus, als würde der Regen bald aufhören. Kann ich dich irgendwohin mitnehmen?«

Der Wagen stand tuckernd am Straßenrand, die Scheibenwischer glitten hin und her. Lange mattgraue Karosserie, bedrohliche Kotflügel. Wie ein bösartiger Metallhai.

»Geht schon. Aber danke.«

»Bist du sicher? Wär’ kein Problem.«

Ich schüttelte den Kopf, und um sie nicht ansehen zu müssen, beobachtete ich, wie der Regen in einem perlenden Vorhang von der vorderen Stoßstange tropfte.

Ihr Gesicht wirkte weicher und jünger als sonst. Ich stand unter der triefenden Eiche und überlegte, ob ich ihr wohl ein Kompliment dafür machen sollte, wie sie mit Mrs Brummel fertig geworden war, nur um überhaupt über irgendwas zu reden. Oder ob ich ihr sagen sollte, dass es mich echt beeindruckte, wie sie trotz ihrer Trauer und dem ganzen Gegaffe allen zeigte, dass sie ihr den Buckel runterrutschen konnten.

Nach einer Minute stellte sie den Motor ab und stieg aus dem Auto. »Hör mal, ich muss mit dir reden.«

Als sie über den Rasen auf mich zukam, wirkte ihr Blick irgendwie anders. Als wäre sie hier draußen auf dem Parkplatz, mitten im Freien, nicht mehr ganz so selbstsicher. Als hätte sie sogar Angst vor mir. Der Schwung ihres Mundes wirkte irgendwie verletzt. Unter ihren Augen waren dunkelblaue Schatten, als hätte sie wenig geschlafen.

Sie kam bei mir an und drehte sich um, sodass wir Seite an Seite dastanden und hinaus auf den Parkplatz starrten. Ihr Ellbogen war nur Zentimeter von meinem Ärmel entfernt.

»Hast du einen Moment Zeit?«

Ich antwortete nicht.

»Mann, warum sagst du eigentlich nie was?« Sie drehte sich zu mir um und sah mich an. Sie biss sich auf die Unterlippe, die schon ziemlich wund aussah, als hätte sie in letzter Zeit viel darauf herumgekaut. Auch wenn sie nach dem Eisen des Buick stank, roch sie darunter frisch und irgendwie süß. Der Duft erinnerte mich an blühende Bäume oder irgendwas Leckeres, das man sich gern in den Mund stecken würde. Es war ein Geruch, der einem auf keinen Fall bei einem Mädchen auffallen sollte, das bis zum Hals in tragischen Ereignissen und Detroiter Stahl steckte.

»Du warst gestern nicht bei der Beerdigung«, sagte sie.

Die Spannung zwischen uns schien plötzlich lauter zu summen. Ich nickte.

»Warum nicht? Ich meine, dein Dad ist doch so wild auf ›Gemeindezusammenhalt‹ oder so, und da er ja so ziemlich das Ganze organisiert hat … Und, na ja, Roswell war doch auch da.«

»Die Sache mit der Religion überlasse ich lieber meinem Dad«, erwiderte ich, in diesem flachen, mechanischen Tonfall, der mich als das entlarvte, was ich war – ein schlechter Lügner, der die Lüge eines anderen herunterbetete. »Außerdem ist so eine Beerdigung ja nicht gerade das gesellschaftliche Ereignis. Ich meine, man geht ja nicht hin, weil es so viel Spaß macht.«

Tate ließ mich nicht aus den Augen. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie war klein und nass, das Haar klebte ihr in der Stirn. »Was soll’s. Ist ja auch egal.«

»Du hältst dich echt tapfer.«

Tate atmete tief durch. »Das war nicht sie.«

Einen Moment lang sagte ich nichts. Keiner von uns sagte etwas. Aber wir sahen uns weiter an. Ich entdeckte grüne und goldene Sprenkel in ihrer Iris und winzige Flecken, die so tief und kühl aussahen, dass sie fast lila wirkten. Mir wurde klar, dass ich sie seit Jahren nicht richtig angesehen hatte.

Sie schloss die Augen und bewegte die Lippen, bevor sie anfing zu reden, als wollte sie die Worte erst mal üben. »Das war nicht meine Schwester in dieser Kiste, das war was anderes. Ich kenne meine Schwester, und was immer da in dem Bettchen gestorben ist, sie war es nicht.«

Ich nickte und wandte den Blick zu Boden. Plötzlich war mir kalt, eine Gänsehaut, die nichts mit dem Regen zu tun hatte, überzog meine Arme. Meine Hände kribbelten und wurden langsam taub.

»Und, was meinst du, wie lange du jetzt noch dastehst und guckst wie ein Auto?«

»Was willst du denn von mir hören?«

»Ich will gar nichts von dir hören – ich will, dass mir jemand zuhört!«

»Vielleicht solltest du mal mit einem Beratungslehrer sprechen«, schlug ich vor, ohne den Blick von meinen Schuhen zu heben. »Dafür sind die doch da.«

Tate sah mich mit weit geöffneten Augen an. Ihr Blick wirkte verletzt und zum ersten Mal sah ich bei ihr Tränen. »Weißt du was? Du kannst mich mal.«

Sie ging zurück über den Rasen zu ihrem Wagen und schwang sich hinters Steuer. Dann knallte sie die Tür zu, riss den Schalthebel in den Rückwärtsgang und setzte zurück auf die Straße.

Sie fuhr die Benthaven Road hinunter, und als sie um die Kurve verschwunden war, ließ ich mich schwer gegen die Eiche sacken. Ich rutschte am Stamm hinunter in die Hocke.

Der Regen troff mir über Stirn und Nacken, doch ich nahm ihn kaum wahr. Ich hatte ihr mein Geheimnis nicht verraten, denn ich wusste noch nicht mal, wie ich es laut aussprechen sollte. Niemand wusste das. Stattdessen klammerten sie sich alle an der Lüge fest, dass die Kinder, die starben, tatsächlich ihre eigenen waren und nicht bloß eine überzeugende Attrappe. So mussten sie nie fragen, was mit den echten Kindern passiert war. Ich hatte selbst nie gefragt, was mit den echten passierte.

Das war wie eine Art Kodex in dieser Stadt – man redete nicht darüber, man fragte nicht nach. Aber Tate hatte trotzdem gefragt. Sie hatte den Mut gehabt, das auszusprechen, was alle dachten – dass ihre echte, wahre Schwester durch etwas Unheimliches, Falsches ersetzt worden war. Noch nicht mal meine eigene Familie war jemals ehrlich genug gewesen, um offen darüber zu reden.

Tate hatte sich selbst zu einer einsamen Außenseiterin gemacht, wo doch eigentlich ich der Freak war. Ich war vor ihr zurückgewichen, als hätte sie eine ansteckende Krankheit. Dabei wünschte sie sich doch nur eine ehrliche Antwort und suchte dafür nach der offensichtlichsten Quelle.

Und das war ich – offensichtlich. Tatsache war, ich wirkte sonderbar und unnormal, und das Spielchen funktionierte nur, solange alle bewusst wegsahen. Wenn man alle Schüler unserer Schule nebeneinander in eine Reihe stellen würde, wäre sofort klar, dass ich derjenige war, der nicht dazugehörte. Ich war das Übel. Ich kroch tiefer unter den tropfnassen Baum und begrub meinen Kopf unter den Händen.

Ich war so mies zu ihr gewesen, weil mir keine andere Wahl blieb. So lief das Spiel nun mal, und wenn man dabeibleiben wollte, war es am wichtigsten, sich bedeckt zu halten. Alles andere war nebensächlich. Was ich getan hatte, konnte ich weder wiedergutmachen noch zurücknehmen, denn das war eben ich.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich dem blassen, verregneten Himmel zu, dem welken Rasen und der Eiche. Dem leeren Parkplatz und meinen zitternden Händen.

KAPITEL 6
FREITAG IN STARLIGHT

Roswell holte mich nach dem Abendessen ab. Wie jede Woche fuhren wir in die Stadt, um uns die Konzerte der lokalen Bands anzusehen. Wir redeten kaum. Ich starrte aus dem Seitenfenster, während er an den Knöpfen des Radios herumfummelte und nach Musik suchte, die ihm gefiel.

Schließlich schaltete er es ganz aus. »Und, willst du mir vielleicht sagen, was los ist?« Seine Stimme tönte laut durch die Stille.

»Was?«

Er wendete den Blick nicht von der Straße. »Ich meine nur, du bist heute nicht gerade ’ne Stimmungskanone.«

Ich zuckte mit den Schultern und sah aus dem Fenster auf die Läden der Einkaufsstraße. »Tate Stewart ist … sie ist heute im Unterricht total ausgeflippt. Und dann wollte sie mit mir reden. Aber was sollte ich ihr denn sagen? Ich meine, ihre Schwester ist gestorben – sie braucht professionelle Hilfe.« Und weil das die Wahrheit war, aber nicht die ganze Wahrheit, erzählte ich ihm noch etwas anderes. Meine Stimme war so heiser und leise, dass ich beinahe flüsterte. »Ros, mir geht’s nicht so gut. Schon seit Längerem.«

Roswell nickte und trommelte mit den Handflächen einen Viervierteltakt aufs Lenkrad.

»Wie ist das so?«, wollte er plötzlich wissen. »Als – du weißt schon.«

Bei ihm klang es so unkompliziert, als fragte er, wie es war, ein Bluter zu sein oder wenn man seinen Daumen so weit zurückbiegen konnte, dass er das Handgelenk berührte. Nach einem Moment merkte ich, dass ich den Atem anhielt. Es war schwer, etwas zu beschreiben, über das man eigentlich gar nicht reden durfte. Okay, mein Dad nannte es gern »ungewöhnlich« – ein neutrales, sauberes Wort –, aber manchmal las ich in seinem Gesicht, dass er eigentlich »unnatürlich« meinte.

Neben mir trommelte Roswell immer noch mit den Fingern aufs Lenkrad. Schließlich wandte er den Kopf und sah mich an.

Er war nicht blöd. Das war mir klar. Er kannte mich so ziemlich mein ganzes Leben lang, also gab ich mich gar nicht erst der Illusion hin, ihn täuschen zu können. Was mich davon abhielt zu antworten, war die Möglichkeit, dass er mich nachher mit anderen Augen sehen könnte. Vielleicht nicht offenkundig – er würde sich bemühen, es mich nicht merken zu lassen –, aber es würde anders sein.

Und das war schon schlimm genug, aber noch tiefer, beklemmender war die Angst davor, dass sich gar nichts ändern würde. Dass er einfach mit den Schultern zucken und wie immer weitermachen würde, und das war auf gewisse Weise noch schlimmer. Die Wahrheit war hässlich, und wenn er damit leben konnte, obwohl sie alles andere als in Ordnung war, würde ich das nicht ertragen.

Er schwieg, aber er sah mich zwischendurch immer wieder an, wenn wir an einer Ampel hielten, und wartete auf meine Antwort.

Ich kurbelte das Fenster herunter und streckte den Kopf hinaus, sodass der Regen mir ins Gesicht platschte. Ich wusste, sobald ich den Mund aufmachte, würde ich es ihm erzählen. Die kalte Luft half ein bisschen, aber unter der Verkleidung des Innenraums war der Wagen aus Stahl und mir wurde langsam übel. Es wurde schlimmer.

Roswell atmete geräuschvoll aus, einer dieser langen, gepressten Seufzer, die bedeuteten, dass er etwas auf dem Herzen hatte. »Ich hab nachgedacht«, fing er nach einem Weilchen an. »Ich bin ja kein Arzt und wahrscheinlich geht es mich auch nichts an – aber könnte es sein, dass du Depressionen hast?«

Ich sah hinunter auf meine Hände und ballte sie zu Fäusten. »Nein.«

Ich wusste, wie es wirken musste. In letzter Zeit war es, als wäre ich geradewegs einer psychologischen Broschüre entstiegen: Ich antwortete auf Fragen nur in einzelnen Silben, vermied strapaziöse Tätigkeiten, schlief zu viel. Ich hätte ihm gern versichert, dass es nicht so schlimm war, wie es aussah. Dass ich nur meine Rolle spielte – die des Unsichtbaren. Dass die ganze Zeit müde zu sein und immer die Ärmel über die Hände ziehen zu müssen, damit man nicht aus Versehen die Türklinke berührte, und die Tatsache, dass ein Tag dann gut war, wenn niemand merkte, dass man überhaupt existierte, dass das alles ziemlich deprimierend war. Aber noch lange keine Krankheit.

Die Starlight Music Hall war in den Fünfzigerjahren ein Kino und davor ein Theater gewesen. Die Fenster und Dachrinnen des dreistöckigen, stuckverputzten Gebäudes waren mit schmiedeeisernen Schnörkeln verziert, die heute jedoch genauso rosteten wie alles andere und Striemen auf der Fassade hinterließen, die aussahen wie getrocknetes Blut. Wir stellten uns an und gaben dem Türsteher je der zwei Dollar.

Drinnen drängten sich alle vor der Bühne, die immer noch von dem riesigen alten Samtvorhang gerahmt wurde. Die Wände waren mit Säulen aus Stuck verziert und auch an der Decke sah man Vögel, Blumen und Ranken. Gerade spielten Dollhouse of Mayhem und der Sänger brüllte irgendwas über Leistungsprämien für Manager und die Regierung. Die Leadgitarre klang in etwa so, als hätte man einen Verkehrsunfall in einen Mixer gesteckt. Überall roch es nach rostigem Eisen und verschüttetem Bier und das mulmige, zittrige Gefühl, das mich schon den ganzen Tag begleitet hatte, schlug in einer hässlichen Welle über mir zusammen.

Roswell machte einen überaus analytischen Kommentar darüber, dass die Musikszene zu jeder Zeit ein Barometer für die Befindlichkeit der Bevölkerung darstellte, aber seine Stimme wurde in meinen Ohren lauter und leiser und in meinem Mund war zu viel Spucke.

»Und dann gibt’s noch solche Bands wie Horton Hears«, dozierte Roswell gerade. »Denen würde natürlich niemand ernsthaft soziales Engagement vorwerfen oder so, aber –«

Plötzlich wurde mir klar, dass ich mich übergeben würde, und zwar nicht irgendwann in ferner Zukunft, sondern jetzt, sofort. Ich hielt die Hand hoch, wie um zu sagen: »Merk dir, was du sagen willst«, und verschwand in Richtung Toilette.

Ich stand in einer Kabine ohne Tür und versuchte, mich in die Kloschüssel zu übergeben, ohne mich dafür auf den Boden knien zu müssen, der ziemlich widerlich aussah.

Roswell erschien hinter mir in der Toilettentür. »Na, wieder ein Tag im glamourösen Leben des Mackie Doyle?«

Seine Stimme klang gewollt locker und mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass er versuchte, die Situation aufzufangen. Dass er einfach keine Ahnung hatte, was er sonst tun sollte. Mein Leben lang hatte ich mich immer darauf verlassen können, dass er wegsah und angestrengt so tat, als wäre alles normal.

Als ich fertig war, stand ich am Waschbecken und spülte mir den Mund aus. Darüber hing ein mit Graffiti vollgekritzelter Spiegel und ich gab mir Mühe, mich nicht durch das Netz schwarzer Buchstaben und Bilder hindurch zu betrachten. Mein Gesicht hinter dem unleserlichen Gekrakel wirkte blass und schockiert. Natalie ging mir einfach nicht aus dem Kopf. Wenn ich daran dachte, dass unter ihrem Namen eine Leiche begraben worden war, die vielleicht gar nicht ihre war, hatte ich das Gefühl, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen.

»Du zitterst ja«, sagte Roswell, der an einem Waschbecken lehnte, während ich mir das Gesicht wusch und es dabei vermied, mein Spiegelbild anzusehen.

Ich nickte und drehte den Wasserhahn zu.

»Du zitterst wirklich ziemlich schlimm.«

Ich wischte mir den Mund mit einem Papiertuch ab und sah ihn nicht an. »Das hört gleich wieder auf.« Ich war heiser und brachte kaum mehr als ein Flüstern heraus.

»Mann, das ist doch kein Spaß mehr«, schimpfte er. »Solltest du nicht besser nach Hause gehen? Wenn du dir nicht immer so viel zumuten würdest –« Er brach mitten im Satz ab.

Ich stopfte das Papiertuch in den Mülleimer und nahm mir ein neues.

Er trat hinter mich. »Mackie. Mackie, guck mich an.«

Als ich mich umdrehte, starrte er zu mir runter. Er hatte blaue Augen, die je nach Beleuchtung eine andere Tönung annahmen. Ich wünschte mir, dass meine überhaupt irgendeine Farbe hätten außer diesem stumpfen, unnatürlichen Schwarz.

»Du musst nicht die ganze Zeit so tun, als wäre alles okay mit dir.«

»Doch, muss ich.« Das war zu laut gewesen, die Worte hallten von den gefliesten Wänden wider. Ich lehnte mich gegen das Waschbecken und schloss die Augen. »Bitte – ich kann nicht darüber reden.«

Er wartete eine Sekunde und trat näher an mich heran, dann spürte ich seine Hand auf meiner Schulter. Es kam unerwartet, aber der Druck beruhigte mich, gab mir festen Boden unter den Füßen.

Als ich die Augen wieder aufmachte, stand Roswell immer noch neben mir, aber er hatte seine Hand wieder sinken lassen. Kurz darauf zog er ein Päckchen Kaugummi aus der Tasche. Mit dem Daumen drückte er eins der Rechtecke durch die schwarze Folie und hielt es mir hin. Ich nahm es.

»Komm«, sagte er und wandte sich zur Tür. »Lass uns Drew und Danny suchen.«

Die Zwillinge waren in der Lounge bei der Bar und spielten Billard mit Tate. Roswell ging auf sie zu, doch ich zögerte. Tate stand mit dem Rücken zu mir. Ich musste so tun, als wäre nichts zwischen uns passiert. Als hätte ich sie auf dem Parkplatz nicht komplett abgeblockt und einfach gewartet, bis sie ging.

Falls ich gedacht hatte, dass sie ihren Ärger über mich groß raushängen lassen würde, hatte ich mich getäuscht. Sie warf uns nur einen kurzen Blick zu und setzte dann ihren Siegeszug fort. Sie spielte einen geraden Stoß. Nichts Schwieriges, aber bei ihr sah es trotzdem beeindruckend und knifflig aus. Ihr Haar stand in wilden Büscheln zu Berge, als wäre sie gerade erst aufgestanden. In erster Linie wirkte sie ruhig, nicht wie jemand, der gerade seine Schwester begraben hatte, und schon gar nicht wie jemand, der sich den seltsamsten Typen der Schule aussuchte, um mit ihm die Theorie zu besprechen, dass das, was sie da begraben hatten, gar nicht ihre Schwester gewesen war.

Der nächste Stoß war raffinierter, schräg in die Ecke, und sie versenkte ihn wie eine Eins. Die Kugel knallte donnernd in die Tasche, doch sie verzog keine Miene.

»Nicht schlecht«, lobte Roswell, als wir näher an den Tisch traten.

Sie deutete mit dem Kinn auf Drew und Danny. »Tja, die beiden sind aber auch ziemlich grottig.«

Drew zuckte bloß mit den Schultern, aber Danny schnaubte und warf ein zusammengeknülltes Stück Papier nach ihr. »Ach, leck mich doch, Stewart.«

Ich stand ein Stück hinter ihr und sah zu, wie sie sich für den nächsten Stoß aufstellte. Verglichen mit dem von vorher war dieser ein Kinderspiel, aber sie rutschte in letzter Sekunde ab, sodass die Kugel sich in weitem Bogen wegdrehte, nur leicht an die Bande stieß und schließlich genau auf der Kante der Tasche liegen blieb.

Danny boxte ihr grinsend an die Schulter. »Na, wer ist hier grottig?«

Sie warf ihm das Queue zu. »Ja, ja. Ich hol mir ne Cola.«

Drew, der sich zu mir stellte, wirkte ungewöhnlich gut gelaunt. »Wir sind fast fertig mit der Roten Angst. Heute haben wir ’nen Haufen Teile gekriegt, die wir im Internet bestellt hatten, und es könnte sogar sein, dass ein paar davon diesmal tatsächlich passen. Fast wären wir zu Hause geblieben und hätten weitergeschraubt.«

Mrs Corbett war Antiquitätenhändlerin – das war die politisch korrekte Weise, um auszudrücken, dass sie alles Mögliche an Schrott sammelte. Die Zwillinge hatten sich von klein auf in ihrem Lager rumgetrieben und alte Toaster und Radios auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt. An der »Roten Angst« arbeiteten sie seit sechs Monaten. Es war ein Lügendetektor aus den Fünfzigerjahren und er funktionierte nicht. Ich wollte ja nicht zu pessimistisch wirken, aber trotz dem, was Drew mir gerade erzählt hatte, war ich mir ziemlich sicher, dass das Ding niemals funktionieren würde.

Eine hüfthohe Mauer teilte den Barbereich vom Rest des Ladens ab und ich stützte mich darauf und ließ den Blick über die Menge schweifen. Auf der Tanzfläche wurde wild gemosht, die Leute rammten und schubsten sich gegenseitig, drehten sich hüpfend um die eigene Achse, stießen zusammen und lösten sich wieder voneinander. Schon vom Zusehen fühlte ich mich erschöpft. Ich beugte mich vor, sodass meine Stirn auf der Mauer lag, und schloss die Augen.

»Warum bist du überhaupt mitgekommen?«, rief Roswell irgendwo über mir. Seine Worte gingen beinahe in der Musik unter.

Ich atmete tief durch und gab mir Mühe, wenigstens ansatzweise lebendig zu klingen. »Weil das immer noch die bessere Alternative war.«

»Klar«, erwiderte Roswell, aber sein Tonfall klang, als wäre das das Blödeste, was er je gehört hatte.

Ich richtete mich wieder auf und ließ den Blick durch den Raum schweifen und da sah ich Alice. Sie stand mit einer Gruppe Mädchen zusammen, die ich nicht kannte.

Ich stützte mich mit den Ellbogen auf die Mauer und beobachtete sie. Es sah schön aus, wie das Licht auf ihr Gesicht fiel.

Auf der Bühne beendeten Dollhouse of Mayhem gerade ihren Auftritt und verbeugten sich so tief, dass es vermutlich ironisch gemeint war. Die Stille, als sie ihre Verstärker ausstöpselten, schien so drückend, dass mir davon die Zähne wehtaten. Ich konzentrierte mich nur auf Alice und das bunte Scheinwerferlicht.

Roswell meinte, ich hätte Chancen bei ihr. Aber selbst wenn das stimmte, bedeutete eine Chance noch lange nicht, dass man sie auch zu nutzen wusste. Alice war ein leuchtender Stern mitten im Geschehen, während ich dazu verdammt war, bei Partys und Schulbällen mit den Jungs von der Latein-AG an der Wand zu stehen. Und noch nicht mal dieses Bild kam dem nahe, was ich wirklich war.

Roswell war auch in der Latein-AG. Und im Debattierklub und in der Schülervertretung. Er hatte Hobbys wie Kronkorken und witzige Kugelschreiber sammeln und in seiner Freizeit baute er Uhren aus allen möglichen Haushaltsmaterialien. Aber irgendwie war das nicht das, was ihn wirklich ausmachte. Er spielte auch Fußball und Rugby und wurde immer zum Klassensprecher gewählt. Er lächelte. Er umarmte jeden, andauernd, und benahm sich stets so, als wäre es absolut ausgeschlossen, dass ihn irgendwer nicht mögen könnte. Er machte, was er wollte, hing rum, mit wem er wollte, und kam damit durch. Wenn er mit Mädchen redete, auch mit so hübschen, beliebten wie Stephanie Beecham, dann lächelten und kicherten sie, als könnten sie es gar nicht fassen, dass er tatsächlich wusste, wer sie waren. Er ging einfach wie selbstverständlich davon aus, dass schon alles laufen würde, während ich mir eine bequeme Wand suchen ging und versuchte, mich so unsichtbar wie möglich zu machen.

Vor uns öffnete sich wieder der Vorhang und Rasputin Sings the Blues betraten die Bühne.

Im Starlight traten immer mindestens fünf Bands pro Abend auf, aber jeder wusste, dass die Bühne eigentlich Rasputin Sings the Blues gehörte. Die anderen durften sie sich nur mal kurz ausleihen.

Es lag nicht nur daran, dass die anderen Bands nicht mit der Bühnenshow und den Zaubertricks mithalten konnten. Wenn Rasputin spielten, war die Musik einfach besser. Wenn sie einen Song coverten, dann war es, als wäre ihre Version die einzig originale.

Carlina Carlyle, die Sängerin, betrat die Bühne. Ihr Haar war zu einem Knoten auf dem Kopf aufgetürmt. Sie trug ein dunkles Kleid mit hohem Kragen, das altmodisch gewirkt hätte, wenn nicht der Rock kurz genug gewesen wäre, um ihre Knie zu zeigen und gute fünfzehn Zentimeter von ihren Oberschenkeln noch dazu.

Sie nahm eine coole, superheidenmäßige Pose ein und schnappte sich das Mikro. Ihre riesigen, viel zu hellblauen Augen waren von einer dicken Schicht schwarzer Schminke umrahmt, was sie ziemlich irre aussehen ließ.

Sie spielten einen Song von Leonard Cohen. Das Gitarrenriff klang hart und ruppig und die Drums hämmerten wie ein gebrochenes Herz.

Drew lehnte sich neben mich an die Mauer und sah hinaus über das Moshpit, als wäre das alles todlangweilig. »Mann, mir hängt Leonard Cohen dermaßen zum Hals raus«, meckerte er. »Stell dir doch mal vor, wie cool das wäre, wenn sie Head Like a Hole spielen würden oder vielleicht was von Saliva oder Manson. Oder den Gutter Twins.«

Auf der Bühne sang Carlina wieder und wieder »Repent«, nicht so wie die Backgroundsängerinnen bei Cohen, sondern sie fauchte und kreischte es mit zurückgeworfenem Kopf heraus. Das Publikum vor der Bühne schrie zurück und stieß im Takt die Fäuste in die Luft. Leonard Cohen konnte genauso hart sein wie Reznor und Manson, wenn man es richtig anging.

Jetzt spielten sie eins ihrer eigenen Lieder namens Formula for Flight. Carlina zog eine Zigarette hinter dem Ohr hervor. Der erste Vers lautete: »Burning towers down/ Sleeping underground.« Sie klemmte sich die Zigarette in den Mundwinkel und das Publikum flippte komplett aus.

Drüben am anderen Ende der Bühne stand Alice und lachte mit Jenna, Stephanie und ihren anderen scharfen Freundinnen. Sie trugen alle bunte Tanktops und enge Jeans und sie bewegten sich beim Tanzen im Einklang, als hätten sie die Schritte im Voraus gemeinsam geübt.

Auf der Bühne hörte der Bassist auf zu spielen, trat vor ins Scheinwerferlicht und zog eine Handvoll Streichhölzer aus der Tasche. Die Schnallen seiner Hosenträger blitzten im Licht auf wie Spiegel.

»Gib ihr Feuer!«, brüllte jemand im Publikum.

Er salutierte, steckte sich ein Streichholz zwischen die Zähne und schnipste mit den Fingern dagegen. Dann hielt er die Flamme Carlina hin, die sich eine Hand aufs Dekolleté legte, die Augen schloss und sich zum Streichholz vorbeugte. Er ließ es fallen.

Das nächste Streichholz zündete er an seinem Hemdärmel an, doch als Carlina sich vorbeugte, erlosch es von selbst. Das dritte riss er überhaupt nicht an. Er schnippte einfach mit den Fingern und es entzündete sich.

Er hielt das Streichholz an Carlinas Zigarette und sie sog die Luft ein, sodass die Flamme flackerte und bebte. Carlina fing an, auf und ab zu schreiten. Der Leadgitarrist folgte ihr und spielte dabei ein Solo, das klang wie zerbrochenes Glas und verhedderter Draht. Er trug einen schwarzen Zylinder und der Schatten, den die Hutkrempe auf sein Gesicht warf, ließ es hart und hungrig aussehen.

Der Schlagzeuger im Hintergrund hielt den Takt, aber immer wenn Carlina die Hüfte zur Seite schwang, spielte er zwei scharfe Schläge auf der Bassdrum. Wenn sie den Rücken wölbte, schlug er auf die Snare, ein spitzes Ra-ta-tat. Ich konnte meinen Blick nicht von ihr losreißen, genau wie alle anderen männlichen Wesen im Publikum.

Sie stand im Scheinwerferlicht und der Gitarrist umkreiste sie, hechelnd wie ein Hund. Sie zwinkerte und drückte die Zigarette auf seiner Zunge aus. Währenddessen spielte er die ganze Zeit weiter dieselbe komplizierte Sequenz und die Punks auf der Tanzfläche pogten, als gäbe es kein Morgen.

Carlina ergriff das Mikrofon und sang die Bridge: »Going low, going down, going to burn the spires/ No one in this sleepy town wants a race of monsters.«

Hinter ihr spuckte der Gitarrist einen Mundvoll Asche aus und ließ sein Solo immer höher ansteigen. Als die Menge aufhörte zu moshen und anfing, ihm zuzujubeln, hob er den Kopf und lächelte hinauf ins Scheinwerferlicht, als hätte er gerade die Sonne entdeckt.

Der Schauder fing auf meiner Kopfhaut an und lief hinunter über meine Brust und Arme. Ich kannte ihn.

Die Höhe der Bühne machte es schwer, seine Augen zu erkennen, und außerdem warf sein Zylinder einen Schatten auf sein Gesicht, aber ich erkannte ihn selbst im Dunkeln. Ich hatte ihn auf der Fußgängerbrücke gesehen. Er hatte mich auf meine dunklen Augen angesprochen, mich wegen meiner zitternden Hände und bläulichen Lippen verhöhnt.

Ich stand im Publikum und sah auf zu einem unheimlichen Mann mit einem unheimlichen Lächeln.

Ich kannte sein Geheimnis und er kannte meins.

Nachdem Rasputin fertig waren, bauten sie ihr Equipment ab und Concertina kamen auf die Bühne. Die Stimme des Sängers war ganz okay, aber sie spielten mäßig, mit zu viel Verzerrung, und ohne die Bühnenpräsenz von Carlina Carlyle wirkte das Starlight einfach wieder nur staubig und heruntergekommen. Wie ein gemieteter Saal.

Alice stand immer noch mit ihrer kleinen Herde Freundinnen da und ich überlegte mir, dass mir ein Glas Wasser vielleicht ganz guttun könnte. Das wäre eine Ausrede, um in ihre Nähe zu kommen. Ich könnte einfach vorbeigehen und vielleicht irgendwas sagen oder vielleicht sagte sogar sie was zu mir. Ich machte mich auf den Weg zur Bar.

Der Gitarrist von Rasputin tauchte vollkommen lautlos auf. Im einen Moment war ich noch allein und drängte mich an der Wand entlang durch bis zum Notausgang. Im nächsten stand er direkt neben mir und das grüne Schild über der Tür hüllte ihn in gruseliges Licht.

Er nickte in die Richtung, in der Alice stand, und lächelte, als wäre ihm etwas Lustiges eingefallen. »Sie ist hübsch. Aber bei solchen Mädchen musst du aufpassen. Nachher fällt sie noch auf dem Parkplatz über dich her und küsst dich mit ihrer kalten Eisenzunge.«

Ich wich einen Schritt zurück und er packte mich, griff mich am Kiefer. Seine Finger gruben sich in die weiche Stelle unter meinem Kinn. Er zog mich so nah an sich heran, dass ich meinen Nacken in einem schmerzhaften Winkel nach hinten biegen musste. Sein Atem war heiß und roch nach brennendem Laub.

So standen wir im grünen Glühen des Notausgangsschilds und starrten einander an. Er tat mir weh, aber ich riss mich nicht los. Auf der Bühne mochte er vielleicht getarnt sein, aber hier unten war es nicht besonders schlau, derart aufzufallen. Ich kam ja die meiste Zeit damit durch, aber seine Augen waren einfach zu dunkel. Seine Zähne waren spitz und schmal und standen eng zusammen. Ich hielt still. Nur keine Szene machen.

Er beugte sich über mich, sodass die Krempe seines Huts ihren Schatten auf unser beider Gesichter warf. »Du bist blass und kalt und du stinkst nach Stahl.« Seine Stimme klang gepresst, als blieben die Worte hinter seinen Zähnen stecken. »Tu nicht so, als wärst du nicht infiziert oder als täte es nicht weh. Ich kann es in deinem Atem riechen und im Weiß deiner Augen sehen. Es ist in deinem Blut.«

Hilflos stand ich da und konnte nicht wegsehen. Er beugte sich noch weiter vor, verstärkte seinen Griff um meinen Kiefer und flüsterte heiser: »Muss da wirklich erst so ein armes Schwein wie ich kommen, um dir zu sagen, dass du stirbst?«

KAPITEL 7
ZU JUNG ZUM STERBEN

Mein Puls raste. Ich streckte die Hand aus, um mich irgendwo festzuhalten. Das ganze Gebäude schien auf mich zuzubranden und sich dann wieder zurückzuziehen. Ich behielt den Gitarristen im Blick und die Hand an der Mauer. Ich wollte nichts tun, was ihm irgendwie bestätigen könnte, dass er recht hatte. Sterben? Der Gedanke war so ungeheuer, dass er mich vollkommen desorientierte. Gut, vielleicht war ich ja krank, aber sterben?

Tief in meinem Innern wusste ich jedoch, dass daran etwas Wahres sein musste. Ich dachte an all die Male, die ich eine Autofahrt oder die Stahltische im Physikraum nicht vertragen hatte, und daran, dass meine Reaktion jedes Mal ein kleines bisschen schlimmer ausgefallen war. Wenn man es logisch betrachtete, sollte ich ja eigentlich gar nicht am Leben sein. Unter normalen Umständen hätte ich die Gastfreundschaft meiner Familie schon längst überstrapaziert und wäre vor Jahren begraben worden wie Natalie Stewart.

Nein, nicht wie Natalie – sondern wie das Ding, das sie unter ihrem Namen beerdigt hatten.

Plötzlich fühlte die Luft sich kalt an und ich fing an zu zittern. Der Mann beugte sich über mich und lächelte – beinahe freundlich. Seine Nase kam meiner unangenehm nah. »Ich kann dein Leben verändern«, flüsterte er. »Komm heute Nacht mit mir und ich rette dich.«

Doch auf der Bühne spielten Concertina gerade einen Song namens Kill All Cowards – Tötet alle Feiglinge. Niemand hatte Kellan Caury gerettet. Niemanden interessierte es, dass Justiz in diesem Fall nur ein anderes Wort für Mord war oder dass er vollkommen harmlos gewesen war. Man ließ sich einfach nicht mit Fremden ein. Wer das tat, baumelte vielleicht bald schon vom nächsten Ast.

Ich legte die Finger um das Handgelenk des Mannes und wand mich aus seinem Griff.

Seine Augen waren wie tiefe, schattige Teiche, doch auf einmal glühten sie unter seiner Hutkrempe wild und grausam auf.

Schnell wandte ich mich ab, bevor er mich wieder packen konnte, und ging zurück in die Richtung, aus der ich gekommen war.

Mein Herz klopfte dröhnend und hektisch, als ich mich durch die Menge schob, dorthin, wo Roswell zu laut lachte und beim Reden wild mit den Händen fuchtelte und mir so gut wie immer das Gefühl geben konnte, normal zu sein.

Doch ich wusste, dass es dieses Mal nicht reichen würde, nur so zu tun, als wäre alles in Ordnung. Ich hatte die Stimme des Gitarristen noch immer im Ohr. Sie hallte blechern in meinem Kopf wider wie ein Echo. Du stirbst.

Als ich an den Billardtischen ankam, machte Drew Roswell gerade beim 9-Ball fertig, versenkte eine Nummer nach der anderen und fing in der nächsten Runde wieder von vorne an.

»Was war denn da los?«, erkundigte sich Danny, deutete mit dem Kinn zur Tanzfläche und stützte sich auf sein Queue.

»Gar nichts«, erwiderte ich und räusperte mich. »War nur ein Missverständnis.«

Danny musterte mich mit durchdringendem Blick. Wenn irgendwas zu seltsam oder richtig übel wurde, konnte man sich normalerweise darauf verlassen, dass er das Ganze mit einem Witz entspannte, aber jetzt grinste er nicht, noch nicht mal annähernd. »Komische Situation für ein Missverständnis. Was wollte er denn?«

Du stirbst. Du stirbst.

Mein Blick wanderte unwillkürlich zum Notausgang. Jetzt war dort niemand mehr zu sehen und das grüne Schild darüber glühte leicht flackernd vor sich hin.

Danny sah mich noch immer skeptisch an.

Was hatte der Typ gewollt? Mich irgendwo hinbringen oder mir was sagen oder geben. Er hatte gemeint, er wolle mich retten, und gerettet werden wollte ich ja auch, nur eben nicht mitten im Starlight, wo alle zugucken konnten, und nicht von einem Kerl mit blitzenden schwarzen Augen und gelben Zähnen. Ich ertrug es nicht, wie Danny mich ansah, als wartete er nur darauf, dass ich mein Geheimnis preisgab.

Tate rettete mich davor, antworten zu müssen. Sie stand auf einmal keuchend vor uns. Ihr Gesicht glänzte vor Schweiß und ihr T-Shirt war eingerissen, als hätte jemand am Kragen gezerrt.

Sie schwang sich auf die niedrige Mauer, während Alice die Stufen hinter ihr herunterkam. Ich nahm an, dass sie irgendwie befreundet waren, obwohl ich sie in der Schule nie miteinander hatte reden sehen. Doch Alice ging an Tate vorbei und kam direkt auf mich zu. »Hey, Mackie! Ich hab dich schon gesucht. Du sahst ja ziemlich fertig aus gestern. Roswell hat gesagt, du wärst nach Hause gegangen. Geht’s dir jetzt wieder besser?«

Ging es mir zwar nicht, aber ich zuckte trotzdem mit den Schultern. »War nicht so wild.«

Sie sah zu mir hoch und strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Tja, ich wollte dich eigentlich fragen – da ist doch morgen die Party bei Stephanie. Gehst du hin?«

Ich sah sie an und lächelte. Es tat gut zu lächeln. »Klar, warum nicht?«

Von irgendwo zu meiner Rechten spürte ich Tates Blick. Ich wusste nicht, ob ich ihn erwidern oder lieber ganz woanders sein wollte.

Alice seufzte und lehnte sich so an die Mauer, dass unsere Arme sich berührten. Im schwachen Licht der Lampe über dem Billardtisch schimmerte ihr Haar wie Bronze. »Und, hast du dir Rasputin angeguckt? Vor der Bühne war echt die Hölle los. Da hat mich einer voll gegen das Mischpult geschubst – mit Absicht. Ich meine, ich bin schließlich nicht so n verschwitzter Hardcore-Typ, ich bin ein Mädchen!«

Tate rutschte von der Mauer herunter und sah uns beide genervt an. »Dann steh nicht mitten im Moshpit rum.«

Alice’ Mund öffnete sich, als wollte sie etwas erwidern, aber Tate stolzierte einfach davon und riss Roswell das Queue aus der Hand.

Alice seufzte noch einmal, und als sie sich wieder zu mir umdrehte, war ihr Blick traurig. »Wow. Sie verdrängt das mit ihrer Schwester echt total. Benimmt sich die ganze Zeit, als wäre überhaupt nichts passiert.«

Ich gab keine Antwort, denn das stimmte ja nicht. Es war nur so, dass Tate das, was passiert war, ganz anders sah als alle anderen.

Tate knallte gerade die Kugeln für 8-Ball in das Plastikdreieck. Auf einmal verspürte ich den Drang, mich zu entschuldigen. Ich wollte ihr sagen, wie leid es mir tat, dass ich nicht mutig genug gewesen war, ihr zuzuhören, und dass ich sie allein vor der ganzen Klasse hatte stehen lassen, obwohl eigentlich ich dort hätte stehen müssen.

Alice lehnte sich an mich und sah zu, wie Tate das Dreieck von den Kugeln hob. »Und, weißt du, was da bei ihr zu Hause los ist? Ich meine, sollte sie jetzt nicht bei ihrer Familie sein und ihre Trauer verarbeiten oder so was?«

Ich zuckte mit den Schultern. Die Zwillinge hingen zwar schon seit der Junior-Highschool mit Tate ab, aber irgendwie war es mit ihr so, dass man nie mehr von ihr wusste, als sie zuließ.

»Hey, Mackie, spielst du mit?«, fragte Drew und nickte zum Tisch rüber.

Ich schüttelte den Kopf. Drew zuckte mit den Schultern und warf Danny das Queue zu. Danny rieb die Spitze mit Kreide ein und stellte sich auf. Sein Anstoß war allerhöchstens ganz okay und er lochte keine einzige Kugel ein.

Tate warf mir ein grimmiges, cleveres Lächeln zu, das mir das Gefühl gab, als stellte sie sich gerade vor, wie ich wohl mit einem Stahlträger durch die Brust aussähe. »Nur dass wir uns da richtig verstehen: Ich hätte dich vernichtet.«

Ich nickte, doch in meinem Kopf ertönte ein fieses, kleines Flüstern. Das wäre gar nicht nötig gewesen. Ich sterbe sowieso.

Einen Moment lang sahen wir einander bloß an. Dann warf sie das Queue ohne Vorwarnung in Drews ungefähre Richtung und kam mit apokalyptischem Blick auf mich zu. Alice musste es auch aufgefallen sein, denn sie wich zurück.

Tate blieb erst stehen, als ihre Zehen beinahe meine berührten, und starrte mir ins Gesicht. »Okay, mir reicht’s jetzt. Du musst mit mir reden.«

Ich bemühte mich, bestimmt zu klingen, doch ich musste über ihren Kopf hinwegsehen, damit meine Stimme nicht zitterte. »Wir haben nichts zu bereden.«

Sie packte mich am Handgelenk und zog mich noch näher an sich heran. »Hör mal, dir ist das ja vielleicht alles scheißegal, aber ich werd hier nicht bloß rumsitzen und so tun, als wäre alles eitel Sonnenschein!«

»Tate, ich hab keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Sie schüttelte den Kopf und sah zur Seite. »Du hast mir geglaubt heute. Du hast mir geglaubt und das hat dir Angst gemacht, aber du bist einfach ein zu großer Waschlappen, um dich jetzt mal zusammenzureißen und es auszusprechen.« Sie ließ die Schultern hängen und senkte den Blick, aber ihre Finger gruben sich weiter in mein Handgelenk. »Warum sagst du nicht einfach, wie es ist?«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Sie presste die Kiefer aufeinander, aber ich war mir hundertprozentig sicher, dass sie lange nicht so wütend war wie ich – noch nicht mal annähernd.

Du hast mir nicht zu sagen, was ich tun soll. Das hätte ich antworten sollen. Sei bloß nicht so selbstgefällig, du hast nämlich keine Ahnung, was es heißt, so zu sein wie ich. Es gibt Leute, die werden totgeschlagen, weil sie sind wie ich. Es gibt Leute, die haben ein sehr enges und persönliches Verhältnis zu Lynchmobs, weil sie sind wie ich. Ich stehe die ganze Zeit am Rand, ohne auch nur die Chance auf ein normales Leben, ohne die Chance, durchschnittlich zu sein oder dazuzugehören. Für mich sind die Hanteln im Sportunterricht Folterinstrumente, Essen aus Konservendosen ist für mich gleichzusetzen mit Lebensmittelvergiftung. Ach ja, und wie es aussieht, sterbe ich jetzt wohl, klingt das nicht beneidenswert?

Ich sah sie einfach nur an, und als sie nichts mehr sagte, riss ich mich von ihr los. Alice stand an der Mauer und starrte uns verwirrt an. Ich wollte mich bei ihr für diese Unterbrechung entschuldigen, ihr sagen, dass es in meinem Leben normalerweise nicht so bizarr zuging, aber meine Kehle war so zugeschnürt, dass ich wusste, ich würde die Worte nie herausbringen. Ich ging einfach weg, in die Menge, um nach Roswell zu suchen.

Er stand mit Stephanie und Jenna an der Bar. Ich griff hinten in seine Jacke und zog ihn von ihnen weg. Er schüttelte mich weder ab noch fragte er, warum ich mich benahm wie ein Irrer, und dafür dankte ich Gott und hastete dann Richtung Ausgang.

Es war kein glatter Abgang. Ich hätte einfach schnell und entschlossen verschwinden sollen, aber so gut hatte ich mich nicht im Griff. Ich warf einen Blick zurück – nur kurz. Aber das war genug. Tate stand genau dort, wo ich sie hatte stehen lassen, ein Billardqueue in der Hand und den schmerzvollsten Ausdruck, den ich je gesehen hatte, auf dem Gesicht.

KAPITEL 8
RETTUNGSBEDÜRFTIG

Als Roswell mich zu Hause absetzte, wartete ich, bis seine Rücklichter um die Ecke verschwunden waren. Dann sackte ich in der Einfahrt zusammen und blieb dort sitzen, den Kopf zwischen den Knien. Die Luft war kühl. Ich atmete sie in tiefen Zügen ein und lauschte dem Regen.

Mein Herzschlag hämmerte mir in den Ohren und der Blick, den Tate mir zugeworfen hatte, als ich das Starlight verließ, brannte immer noch wie eine große, offene Wunde in meiner Brust. Nach einer Weile wankte ich ins Haus. Ich versuchte, meine Jacke an einem Garderobenhaken aufzuhängen, doch sie fiel herunter und ich ließ sie liegen. Sie wieder aufzuheben, schien viel zu anstrengend. Auf halbem Weg die Treppe hinauf musste ich eine Verschnaufpause einlegen. In der Dunkelheit fühlte ich mich einsam, aber es war ein vertrautes Gefühl und ich fiel ins Bett, ohne die Decke zurückzuschlagen oder mir auch nur die Schuhe auszuziehen.

Meine Träume waren so schlimm wie schon lange nicht mehr. Ich träumte vom Alleinsein. Von Zweigen, die über die Fenster scharrten. Von Vorhängen, an denen ein schneidender, trockener Wind zerrte.

Meine Glieder schmerzten und selbst im Halbschlaf war mir mein Herzschlag unangenehm bewusst. Er raste, verlangsamte sich wieder, stockte. Langsam, langsam, schnell. Dann gar nichts.

Ich träumte von Kellan Caury. Ich träumte, dass der Lynchmob von Gentry die Tür zu seinem kleinen Zimmer in der Stadt aufbrach und ihn auf die Straße zerrte. Das Bild war verschwommen und überbelichtet, als hätte es sich in meinem Kopf mit der Windmühlenszene aus Frankenstein vermischt. Die Stadtbewohner hielten Fackeln in den Händen. Ich träumte vom Umriss seines Körpers, wie er am Ende der Heath Road an einer Eiche baumelte.

Am nächsten Morgen wachte ich erst spät auf, durstig und erschöpft.

Ich schleppte mich durch den Flur ins Badezimmer und stieg in die Dusche. Nachdem ich mich eine Viertelstunde vom Wasser hatte berieseln lassen, ohne nach der Seife zu greifen oder auch nur die Hände zu heben, trocknete ich mich ab, zog mich mehr oder weniger an und ging nach unten.

In der Küche rüttelte Mom eine Kupferpfanne auf der vorderen Kochplatte hin und her. Das Geräusch war so grauenhaft, dass ich am liebsten aus meinem eigenen Schädel geflohen wäre.

Ich sah ihr zu, während sie in der Schublade nach einem Pfannenwender kramte. Ein paar Strähnen ihres feinen blonden Haars hatten sich aus dem Pferdeschwanz befreit. Auf ihrem Gesicht lag derselbe Ausdruck wie meistens, ruhig und geduldig. Vollkommen unbeteiligt.

»Hast du schon gefrühstückt?«, fragte sie mit einem Blick über die Schulter. »Ich mache Bratkartoffeln. Willst du welche?«

Ich schüttelte den Kopf und sie seufzte. »Du musst was essen.«

Ich aß trockene Cornflakes aus der Schachtel. Mom verdrehte die Augen, sagte aber nichts.

Draußen war es grau und regnerisch, aber in meinem Zustand schien mir das Licht fast unverschämt grell, es strahlte zum Fenster herein wie eine Leuchtbombe. Die Herbstblätter flatterten und zuckten im trägen, nicht enden wollenden Regen.

Ich saß am Tisch und aß Handvoll für Handvoll meine trockenen Cornflakes. Am liebsten hätte ich den Kopf auf die Arme gelegt. Oder gefragt, wie spät es war, aber ich schaffte es nicht, die Frage zu formulieren. Meine Glieder fühlten sich brüchig an.

»Wo ist Emma?«, brachte ich schließlich heraus und starrte ins Dunkel der Cornflakesschachtel.

»Sie wollte rüber zur Uni, irgendwas wegen eines Laborprojekts, und sich da mit einer Freundin treffen. Janet hieß sie, glaube ich.«

»Janice.«

»Das wird’s gewesen sein.« Mom drehte sich um und sah mich an. »Ist alles in Ordnung mit dir? Du bist so blass heute Morgen.«

Ich nickte und verschloss die Schachtel wieder. Wenn ich die Augen zumachte, hörte ich immer noch die raue Stimme des Gitarristen. Du stirbst. Du stirbst.

»Mom«, sagte ich plötzlich in einem Anflug von Furchtlosigkeit und Erschöpfung. »Hast du dich schon mal gefragt, was mit den Kindern passiert, die geholt werden?«

Sie hörte auf, ihre Bratkartoffeln zu wenden. »Was meinst du?«

»Die kleinen Kinder. Ich meine, wenn sie ausgetauscht werden, gegen … Leute wie mich. Dafür muss es doch einen Grund geben, oder? Das kann es doch nicht gewesen sein. Irgendwohin werden sie gebracht. Oder?«

»An keinen guten Ort.«

Ihre Stimme war ruhig, aber so bestimmt, dass ich mich eine Minute lang nicht dazu überwinden konnte zu fragen. »Sagst du das, weil du weißt, dass ich von einem schlimmen Ort komme – weil ich bin, wie ich bin?«

»Nein, ich weiß es, weil es mir selbst passiert ist.«

Müde und benommen saß ich da. »Wie, was ist dir passiert?«

Es waren ihre Augen, sie waren zu groß und zu klar. Sie machten einem weis, Mom hätte keine Geheimnisse, aber sie sah zur Seite, bevor sie meine Frage beantwortete, und ich wusste, dass sie die Wahrheit sagte. »Sie haben mich eben geholt, das ist alles. Daran ist nichts Aufregendes oder Sensationelles. Es passiert einfach manchmal. Das ist alles.«

»Aber jetzt bist du doch hier – hier in Gentry – und führst ein normales Leben. Ich meine, wo haben sie dich denn hingebracht?«

»Das ist nicht gerade ein passendes Gesprächsthema für den Frühstückstisch«, entgegnete sie scharf. »Ich wünschte, du würdest nicht immer mit solchen Sachen anfangen. Ich will nichts mehr davon hören.«

Dann griff sie sich eine Zwiebel und fing leise vor sich hinsummend an, sie in kleine Würfel zu schneiden. Ich schloss die Augen. Was ich da gerade erfahren hatte, war seltsam und schwer zu fassen. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte.

Dad kam herein. Er nahm nichts von dem unangenehmen Schweigen zwischen uns wahr. Ich bemühte mich, nicht zusammenzuzucken, als er mir auf die Schulter klopfte. »Na, Malcolm, was hast du denn heute vor?«

»Ihm geht’s nicht gut«, sagte Mom mit dem Rücken zu ihm und beugte sich über ihre Zwiebel, die sie immer kleiner hackte. Noch kleiner. In mikroskopische Stückchen.

Dad beugte sich vor und musterte mich prüfend. »Nein?«

Ich nickte und antwortete nicht. Wenn es mir vorher schon nicht gut gegangen war, dann ging es mir seit ungefähr zwei Minuten noch wesentlich schlechter.

Mom summte wieder, aber diesmal lauter und schneller. Sie stand immer noch mit dem Rücken zu uns und hackte, das Messer blitzte und dann keuchte sie plötzlich auf. Blutgeruch breitete sich in der ganzen Küche aus und sie stürzte zur Spüle, um den Finger unter den Wasserhahn zu halten.

Ich hielt mir Mund und Nase zu. Der Raum schwappte langsam vor und wieder zurück, wie eine Welle.

Dad ging wortlos zum Schrank über dem Kühlschrank und nahm eine Packung Pflaster heraus.

Sie standen einander an der Spüle gegenüber, bis Mom schließlich die Hand ausstreckte. Dad tupfte sie mit einem Papiertuch trocken und klebte das Pflaster auf die Wunde. Mom schnitt sich dauernd in den Finger oder stieß sich Arme oder Beine. Mir war nie zu Ohren gekommen, dass sie im OP auch mal einen Unfall gehabt hätte, aber zu Hause lief sie eigentlich immer gegen irgendwelche Sachen, als vergäße sie, dass diese genau wie sie Raum einnahmen.

Als er ihren Finger verarztet hatte, trat Dad einen Schritt zurück und ließ ihr Handgelenk los. Die Kartoffeln auf dem Herd brannten langsam an. Sie rochen wie Toastbrot.

»Danke«, sagte sie.

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und ging aus der Küche. Mom blieb an der Spüle stehen und blickte gedankenverloren aus dem Fenster. Nach ein paar Augenblicken streckte sie die Hand aus und stellte die Herdplatte ab.

Ich rieb mir übers Gesicht und atmete tief durch. Der Blutgeruch waberte träge durch die Küche. Hinter meinem linken Auge pulsierte ein dumpfer Schmerz. »Ich geh wieder ins Bett.«

In meinem Zimmer zerrte ich mir das T-Shirt vom Leib und zog die Rollos runter. Ich legte mich hin, das Gesicht zur Wand, und zog mir die Decke über den Kopf.

Mit einem Ruck fuhr ich hoch. Es war dunkel. Auf dem Nachttisch vibrierte mein Handy. Als ich mich umdrehte, konnte ich die Umrisse von Bass, Verstärker und Möbeln ausmachen. Am liebsten wäre ich sofort wieder eingeschlafen, aber das Telefon brummte hartnäckig weiter. Schließlich griff ich danach und ging ran. »Ja?«

»Wow, nicht so viel Begeisterung, bitte.« Es war Roswell.

»’tschuldigung. Ich hab geschlafen.«

»Also, Stephanie feiert doch heute die Party und bei Mason soll auch eine sein. Soll ich dich abholen?«

Ich wälzte mich auf den Rücken und kniff die Augen zu. »Eher nicht.«

Roswell schnaufte. »Ach, komm, das willst du doch nicht ernsthaft verpassen – Halloween, das Fest der leicht bekleideten Mädchen, Mann. Los, die Zwillinge sind auch da, wir nippen ein wenig am Gerstensaft und machen uns ’nen schönen Abend. Ich hab da so ein Gefühl, dass Alice sich ganz besonders drauf freut, dich zu sehen.«

Ich rieb mir die Augen. »Ich will dich ja echt nicht hängen lassen. Okay, mache ich zwar gerade, aber so ist das wirklich nicht gemeint. Mein Gott, wie spät ist es eigentlich?«

»Fast neun.«

Ich hörte, wie am anderen Ende der Leitung eine Tür aufging. Roswell seufzte. Im Hintergrund schimpfte seine Mutter, jemand müsse dringend den Hund füttern und dieser Jemand heiße Roswell. Er antwortete irgendwas, das ich nur gedämpft mitbekam, und sie lachte.

In mir stieg eine vage Erinnerung daran auf, dass ich heute Morgen kurz aufgestanden war und ein extrem unangenehmes Gespräch mit meiner Mom geführt hatte. Aber das Ganze kam mir jetzt eher vor wie ein Albtraum. Ich kriegte es einfach nicht mehr zusammen.

Roswell war jetzt wieder am Hörer. »Alles okay bei dir?«

»Ja, geht schon. Nur das mit dem Weggehen wird nichts. Heute nicht.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, zog ich mir das Kissen über den Kopf und war gerade dabei, so richtig schön wegzudämmern, als das Telefon schon wieder klingelte.

Diesmal warf ich zuerst einen Blick aufs Display, aber ich kannte die Nummer nicht. Trotzdem ging ich ran, falls es irgendwer aus der Schule war, der was wegen der Hausaufgaben fragen wollte oder irgendwas ähnlich Unwahrscheinliches. Insgeheim hoffte ich – ohne es mir einzugestehen –, es könnte Alice sein.

Wenn ich Tate nicht an der Stimme erkannt hätte, wäre ich spätestens durch die wenig höfliche Begrüßung darauf gekommen, dass sie es war.

»Mackie«, sagte sie. »Du musst mir zuhören.«

Ich seufzte tief und ließ mich zurück aufs Bett fallen. »Woher hast du meine Nummer?«

»Wenn du nicht willst, dass ich dich anrufe, dann hättest du Danny sagen müssen, er soll sie mir nicht geben. Also, wo können wir uns treffen? Ich muss wirklich mit dir reden.«

»Ich kann nicht«, erwiderte ich.

»Oh doch, du kannst. Okay, pass auf. Ich komm bei dir vorbei. Bist du zu Hause? In zehn Minuten bin ich da, also solltest du es spätestens dann sein.«

»Nein! Äh, ich meine, dann bin ich nicht mehr hier. Ich gehe mit Roswell zu dieser Party und wollte eigentlich gerade weg.«

»Party«, wiederholte sie und ihre Stimme klang kühl. Plötzlich konnte ich mir genau vorstellen, was für einen Gesichtsausdruck sie jetzt hatte – eine seltsame Mischung aus frustriert und verletzt. Ein Minitagtraum stieg in mir auf. Nur eine halbe Sekunde, in der ich mir vorstellte, sie zu berühren, ihr mit dem Handballen über die Wange zu streichen, damit sie nicht mehr so traurig aussah. Aber dieses Bild verpuffte sofort wieder, als sie fortfuhr: »Hier stinkt irgendwas zum Himmel, das weißt du ganz genau, und jetzt willst du auf eine Party? Mann, ich fass es einfach nicht.«

»Ich weiß gar nichts, klar? Und jetzt lege ich auf.«

»Mackie, du bist so ein –«

»Tschüss dann«, sagte ich und drückte auf Auflegen.

Dann rief ich Roswell zurück.

Er meldete sich gut gelaunt beim ersten Klingeln. »Was gibt’s? Willst du mir viel Glück für meine Mission wünschen, Stephanie vom Joch ihrer Klamotten zu befreien?« ’

»Ist es okay, wenn ich doch mitkomme?«

»Ja, klar. Nur nicht auf die Klamottenmission natürlich. Der Gefahr muss ich mich allein stellen.«

Ich lachte und stellte erleichtert fest, dass es fast normal geklungen hatte.

Roswell redete in gekünsteltem Plauderton weiter. »Sag mal, du erinnerst dich doch noch, dass ich dich vor einer Viertelstunde angerufen habe, oder? Und dass ich dich im Verlauf dieses Gesprächs gefragt habe, ob du Lust hast, auf eine Party zu gehen, dort das eine oder andere Brauereierzeugnis zu dir zu nehmen und möglicherweise über Alice herzufallen – und ich bin relativ überzeugt, dass ich dir die Sache mit dem Herfallen ziemlich gut verkauft habe –, du aber Nein gesagt hast? Daran erinnerst du dich, oder?«

Ich räusperte mich. »Ich hab’s mir anders überlegt.«

Er schwieg eine ganze Weile und sagte dann: »Obwohl du wirklich ziemlich beschissen klingst. Alles in Ordnung mit dir?«

»Nein. Aber egal.«

»Mackie. Bist du sicher, dass du so wirklich auf eine Party willst?«

Ich atmete tief durch. »Alles, was ich gerade will, ist, hier rauszukommen.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, schloss ich erst mal die Augen und versuchte, wieder einen klaren Kopf zu kriegen. Ich rollte mich aus dem Bett und stand auf. Wenn ich mit Roswell zu der Party ging, musste ich irgendwas mit meinem zerzausten Haar veranstalten und mir außerdem was überziehen. Ich fing an, meine Kommode zu durchwühlen. Normalerweise wurde ich das Schwindelgefühl los, wenn ich den ganzen Tag schlief, aber diesmal schien das Zimmer jedes Mal noch eine langsame halbe Drehung draufzulegen, wenn ich den Kopf bewegte, sodass ich mich an der Kommode festhalten musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

»Mackie?«

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah Emma, die im Türrahmen stand und mich beobachtete. Sie trug eine Jogginghose und hatte ihr Haar wie immer zu einem Knoten gebunden. Es sah weich und unordentlich aus, so wie es immer ausgesehen hatte. Sie ging nicht oft aus und auch jetzt sah alles danach aus, als könnte heute Nacht nichts zwischen sie und ihr Buch kommen.

Ich schob die Schublade zu und drehte mich zu ihr um. »Willst du nicht vielleicht reinkommen?«

Sie kam ein paar Schritte näher und blieb dann wieder stehen.

»Janice – meine Laborpartnerin – sie hat mir da was gegeben«, druckste Emma. Sie hatte eine Papiertüte in der Hand. »Sie hat gesagt, das ist so eine Art … ganzheitlicher Extrakt.« Ihre Stimme klang eigenartig schrill, als würde ich sie nervös machen. »Sie meinte – na ja, sie meinte, es würde dir guttun.« Sie trat an meinen Schreibtisch.

»Danke«, erwiderte ich und sah zu, wie sie die Tüte schnell ablegte und wieder zurückwich. »Emma –«

Doch sie hatte sich schon umgedreht und war aus meinem Zimmer verschwunden.

Ich nahm die Tüte und öffnete sie. Darin war ein winziges Fläschchen aus braunem Glas. Es hatte ein Papieretikett, auf das jemand geschrieben hatte: Weißdorn-Stärkungstrank.

Statt mit einem Deckel oder Korken verschlossen, war das Fläschchen mit Wachs versiegelt. Als ich das Siegel mit dem Daumennagel aufbrach, stieg mir ein scharfer pflanzlicher Geruch in die Nase, den ich jedoch nicht als unangenehm oder giftig empfand.

Ich vertraute Emma. Mein ganzes Leben lang hatte sie es sich zur Aufgabe gemacht, auf mich aufzupassen, sich darum zu kümmern, dass es mir gut ging. Aber diese ominöse Flüssigkeit einfach zu trinken, war mir nicht geheuer, und auch wenn ich Emma vertraute, bei Janice war ich mir längst nicht so sicher.

Doch noch hartnäckiger als diese Ungewissheit regte sich in mir ein anderes Gefühl. Wenn sich nichts änderte, wenn alles nur so weiterging wie bisher, dann würde ich eines Tages aufwachen und es nicht mehr aus dem Bett schaffen. Oder noch wahrscheinlicher würde ich einschlafen und gar nicht wieder aufwachen.

Ich fuhr mit der Fingerspitze über die Flaschenöffnung, leckte den Finger ab und wartete. Nach ein paar Minuten, während derer ich in alten Hausaufgaben und meinen Klamotten wühlte, stellte ich fest, dass Janice’ Hippie-Voodoo-Medizin mich noch nicht umgebracht hatte, und nahm einen ordentlichen Schluck. Dann noch einen. Sie schmeckte gar nicht schlecht. Nicht unbedingt gut, aber auch nicht schlecht. Wie eine Mischung aus medizinischem Alkohol und Erde.

Ich steckte die leere Flasche wieder in die Tüte und kramte aus dem Wäscheberg ein Poloshirt, das nicht allzu verknittert war. Als ich es über den Kopf zog, fiel mir plötzlich auf, dass es mir besser ging – nicht nur besser, sondern richtig gut. Ich war schon seit so langer Zeit erschöpft gewesen, dass ich es gar nicht mehr gemerkt hatte, bis ich es jetzt auf einmal nicht mehr war. Ich streckte die Arme aus, spannte meine Schultermuskeln an. Ein gutes Gefühl, irgendwie rastlos.

Im Badezimmer betrachtete ich mich im Spiegel. Meine Augen waren immer noch dunkel, aber sie sahen nicht mehr so bizarr aus. Es waren ganz normale Augen, mit schwarzer Pupille und dunkler kaffeebrauner Iris. Ich war immer noch blass, aber jetzt ging es eher in Richtung »hellhäutig« statt »todkrank«. Ich sah aus wie ein ganz normaler Typ, der sich an einem Samstagabend zum Ausgehen fertig macht. Ich sah aus wie alle anderen.

Ich ging wieder in mein Zimmer und sah mir die Flasche näher an. Das Etikett war aus schlichtem, dickem Papier und außer der mysteriösen Bezeichnung »Weißdorn-Stärkungstrank« stand nichts darauf. Ich kannte Weißdorn als niedrigen Dornenstrauch, der an Landstraßen wuchs, aber auf dem Etikett stand nichts darüber, wie genau mir dieser Trank nun helfen sollte.

In meinem Kopf reihte sich Frage an Frage. Was hatte ich da getrunken und wie wirkte es? War »sich besser fühlen« dasselbe wie »geheilt sein«? Hatte Emma mich gerettet? Auch wenn ich das instinktiv bezweifelte, spürte ich doch, wie sich ein erleichtertes Grinsen auf meinem Gesicht ausbreitete. So gut hatte ich mich seit Wochen nicht mehr gefühlt. Vielleicht sogar seit Monaten.

Plötzlich überwältigte mich der Drang, irgendwas zu tun, wozu man viel Energie brauchte. Ich wollte durch mein Zimmer hüpfen und mich vor Lachen schütteln, Emma suchen und sie fest drücken, bis auch sie lachen musste, bis wir beide keine Luft mehr bekamen und uns auf den Boden setzen mussten. Ich wollte einen Handstand machen oder einen Salto rückwärts, aber dafür war nicht genug Platz. Ich wollte rennen, so schnell ich konnte. Ich schaltete das Licht aus und trat hinaus auf den Flur.

»Emma.« Ich lehnte die Stirn an ihre Tür, und als sie nicht antwortete, drückte ich sie auf. »Emma, was war das für ein Zeug? Das ist der Wahnsinn.«

Aber Emma war nicht in ihrem Zimmer und ich konnte sie auch sonst nirgends finden.

Zum ersten Mal seit meiner Begegnung mit dem Gitarristen am Vorabend war seine Stimme in meinem Kopf verklungen. Vielleicht war das mit dem Sterben ja gar keine ausgemachte Sache. Vielleicht war es doch möglich, ein echtes Leben zu führen, normal zu sein. Ein Teil von mir glaubte jedoch nicht daran. Dieser kleine Teil stand ein Stück abseits und beobachtete voll Misstrauen, wie ich eine winzige Flasche eines Tranks in der Hand hielt, dessen Wirkung zu schön schien, um wahr zu sein. Aber dem Rest von mir war das egal. Dieses Freiheitsgefühl war einfach zu wunderbar.

Sobald ich Roswells Auto in der Einfahrt hörte, raste ich die Treppe hinunter. Als ich die Tür aufstieß, traf mich ein wahrer Schwall von Gerüchen: der rohe Gemüsemief von Halloweenkürbissen, die versengte Schärfe brennenden Laubs und, zwar schwach, aber doch merklich, der sumpfige Dunst des ausgetrockneten Sees drüben an der Kreisstraße. Die tiefdunkle Nacht pulsierte vor ungezähmter Lebendigkeit.

Drei Blocks weiter rief Mrs Carson-Scott ihre Katze ins Haus. Das war normal, das hörte ich immer. Doch dann hörte ich das Glöckchen am Halsband der Katze leise klimpern und das Rascheln, als sie durchs Gebüsch schlich. Selbst die Autos auf der Benthaven Road klangen, als würden sie direkt vor meiner Nase herfahren.

Tate? Egal. Tote Kinder, blutige Spinde und dieser tiefe, hämmernde Schmerz, immer wenn ich an meine Familie oder meine Zukunft dachte? Auch egal. Das hier, das war mein Leben.

Und genau das wollte ich.

TEIL 2
DIE LÜGEN DER MENSCHEN

KAPITEL 9
ES IST NICHT ALLES GOLD …

Die Straße vor Stephanies Haus hallte wider vom Knallen zugeschlagener Autotüren. Stimmengewirr erhob sich, als die Gäste auf das Haus zupilgerten. Die meisten waren verkleidet, auch wenn Halloween erst am Dienstag war.

Die ganze Nachbarschaft war dem Anlass entsprechend geschmückt. In den Fenstern hingen Papierskelette und auf den Veranden leuchteten Kürbislaternen. Der Regen hatte sich zu einem gleichmäßigen Nieseln gemildert. In Stephanies Vorgarten stand eine Vogelscheuche aus Lumpen, die Gentrys bekannte Mythengestalt, die Schlammhexe, darstellen sollte. Ihr Haar bestand aus Draht und Schnüren und ihr Schöpfer hatte ihr mit dickem Filzstift eine bösartige Fratze gemalt. Riesig und bedrohlich ragte sie vor der Veranda auf.

Schweigend gingen Roswell und ich die Auffahrt hinauf. Er war nicht direkt kostümiert, aber er trug ein spitzes Plastikgebiss über seinen eigenen Zähnen. Immer wieder warf er mir verwirrte Seitenblicke zu.

»Was ist? Wieso guckst du denn so?«

»Du hast – aua!« Seine Hand zuckte an seine Unterlippe und betastete dann die Plastikzähne. »Du hast das Fenster nicht aufgemacht. Weißt du, wie lange das her ist, dass du im Auto mal nicht das Fenster aufgemacht hast?«

Er hatte recht. Es ging mir gut, selbst nach einer Viertelstunde im Auto. »Und, ist das schlimm?«

»Nein. Aber komisch.«

Ich nickte und wir blieben am Ende der Auffahrt stehen und sahen einander an. Hinter uns grölte jemand viel zu hoch und völlig schief das Schlachtlied des Universitätsfootballteams.

Wir traten durch ein offenes Törchen an der Seite und gingen um das Haus herum zur Hintertür. Diese führte direkt in eine riesige, hell erleuchtete Küche, in der eindeutig zu viele Dinge die Form oder das Muster von Kühen hatten.

Und da war Tate. Anscheinend war sie überall, schlich sich unbemerkt heran und nistete sich in meinem Leben ein, als könnte sie es einfach nicht lassen. Sie lächelte, als sie mich sah, aber es war ein grimmiges, triumphierendes Lächeln, als wäre das alles ein Spiel, in dem sie mich gerade geschlagen hätte.

Sie lehnte zwischen Drew und Danny an der Küchentheke. Auch sie hatte sich nicht verkleidet, sondern trug nur eine Art sonderbaren Haarreifen mit zwei langen, biegsamen Stielen auf dem Kopf, an deren Enden Glitzersterne vor und zurück federten und überall ihr Flitterzeugs verteilten.

Ich atmete tief durch und versuchte, die Fassung zu wahren, während ich mich auf dem Weg zum Kühlschrank an ihr vorbeischlängelte. Ich nahm mir eine Dose Bier aus dem Fach in der Tür und zog mich wieder zurück ans andere Ende der Küche.

An der Spüle hantierte Danny mit Messlöffeln und Flaschen und panschte sich einen Cocktail zusammen. Er trug eine Hose und ein Shirt mit Skelettaufdruck und darüber eine graue Kapuzenjacke, wie der Typ aus Donnie Darko. Drew hatte sich als Frank, der Hase aus demselben Film verkleidet, aber die Maske schon abgesetzt. Sie lag auf der Theke.

Nachdem er das Glas mit Schlehenschnaps und Grenadine aufgefüllt hatte, schubste Danny es über die Theke zu Drew hinüber. »Probier mal und sag mir, was fehlt.«

Drew trank einen Schluck, fing an zu husten und stellte das Glas wieder hin. »Schmeckt ja abartig.«

Danny machte ein finsteres Gesicht und warf einen schmutzigen Teelöffel nach ihm. »Du bist abartig. Wie wär’s mal mit ein bisschen konstruktiverer Kritik, du Arsch? Also, was fehlt?«

Drew warf den Löffel zurück. »Tja, mir fehlt gerade ne Giftmülltonne, um dieses ekelhafte Gesöff loszuwerden.«

»Dann kipp dir doch selber was zu trinken zusammen, Mr Mixology.«

Sie boxten einander freundschaftlich in die Seite. Dann setzte Danny Drew seine Hasenmaske wieder auf und die beiden machten sich auf in Richtung Wohnzimmer. Im Gehen streckte Drew den Arm aus und zerrte Danny seine Kapuze vors Gesicht.

Roswell hatte sich schon längst verdrückt, wahrscheinlich war er auf der Suche nach Stephanie. Ich blieb allein mit Tate zurück und fragte mich, ob es sich überhaupt lohnte, die Flucht anzutreten. Denn so ungern ich auch mit ihr über ihre tote Schwester reden wollte, war ich mir doch ziemlich sicher, dass sie mich sowieso nicht damit in Ruhe lassen würde. Darum war es vielleicht klüger, das Gespräch hinter mich zu bringen, solange wenigstens keiner zuhörte.

Ich konnte die Rundungen ihres Körpers erkennen, die sich unter dem T-Shirt abzeichneten. Eigentlich hätte ich mich von ihr fernhalten sollen, aber plötzlich wollte ich nichts lieber, als sie zu berühren. Ich ging durch die Küche und stellte mich neben sie, damit wir uns unsere Geheimnisse nicht quer durch den Raum zubrüllen mussten. Sie hatte den Mund zu einem harten, zynischen Lächeln verzogen, das nichts Gutes verhieß. Ihr Haar duftete nach Grapefruit und etwas Zartem, Luftigem, das irgendwie gar nicht zu ihr passte. Aber es roch gut.

»Was sollst du eigentlich darstellen?«, fragte ich und schnipste gegen einen ihrer Fühler.

»Ach, keine Ahnung – vielleicht eine Robotergottesanbeterin. Oder eine Marsianerin. Oder eine Rolle Alufolie, was weiß ich. Und was sollst du sein?«

Ich stellte mein Bier ab und presste die Hände flach auf die Theke. Ich bin nicht ich – ich bin jemand anders.

Ich bin ein ganz normaler, gewöhnlicher Junge, biologisches Mitglied einer ganz normalen Familie, mit braunen Augen und mit Fingernägeln, die sich nicht blau verfärben, nur weil die Tanten in der Cafeteria ausnahmsweise Bleche aus Stahl statt aus Alu für die Pommes genommen haben.

Doch ich sagte nichts. Ihr Blick war hart und unergründlich. Ohne ihn von mir zu lösen, griff sie nach Dannys misslungenem Cocktail.

Ich senkte den Kopf und sah zu Boden. »Guck mich nicht so an.«

»Wie gucke ich denn?«

So, als wäre ich ein total dämliches Weichei und du könntest mich nicht leiden?

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ist auch egal.« Ich hob den Kopf wieder und sah sie ein wenig hilflos an. »Nur, na ja, was machst du überhaupt hier?«

Die Anlage im Wohnzimmer spielte gerade einen schnellen, poppigen Song – ihr wisst schon, dieser eine da: Alles wird gut, solange man sich selbst treu bleibt, und wenn man sich nur Mühe gibt, dann schafft man alles, und was nicht sonst noch für ein Mist. Nebenan tanzten ein paar Mädchen und sangen mit.

»Das Erstaunliche an diesem Song«, sagte Tate mit aggressiver Fröhlichkeit, als würde sie gerade nicht komplett das Thema wechseln, »das Erstaunliche an diesem Song ist, dass er nicht das kleinste Fünkchen Ironie enthält.«

In ihren Augen lag eine derart rohe, kristallklare Traurigkeit, dass ich fast meinte, sie als Form ausmachen zu können. Sie umrahmte die Pupillen in rostfarbenen Sternenwirbeln und doch grinste Tate breit – dieses schreckliche, grimmige Grinsen, das sie aussehen ließ, als wollte sie sich jeden Moment auf jemanden stürzen und ihm die Kehle herausreißen.

Ich lehnte an der Theke und überlegte krampfhaft, was ich wohl sagen könnte, um die Diskussion zu beenden und sie nicht noch in die Länge zu ziehen. Irgendetwas Definitives, dass das Problem ein für alle Mal erledigen würde. Sie kippte den Rest von Dannys Cocktail mit einem einzigen großen Schluck hinunter und grinste mich an.

Ich verstand nicht, was genau sie eigentlich wollte. Ihre Schwester war tot. Ob nun in einer hübschen Kiste auf der Welsh Street oder woanders, das war doch vollkommen egal. Der Tod war unabänderlich. Er war endgültig. Man konnte nichts dagegen tun und doch schien es so, als sei Tate fest entschlossen, ihn rückgängig zu machen, als glaubte sie, alles wieder in Ordnung bringen zu können, wenn sie nur die richtige Antwort fand.

Ihre Augen blickten zornig. Von ihrem Haarreif regneten Glitzerpartikel herab und legten sich auf ihre Schultern. »Glaubst du an Märchen?«

»Nein.«

»Auch nicht an die für Erwachsene, die, in denen sich einer an alle Regeln hält und so richtig hart arbeitet und einen guten Job findet und eine Familie gründet und dann leben sie glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage?«

Ich schnaubte und schüttelte den Kopf.

»Gut. Dann müsstest du eigentlich genauso rechtschaffen angepisst sein wie ich, dass hier alle einen auf heile Welt machen.«

»Hör mal, findest du nicht, du dramatisierst das Ganze zu sehr? Das mit deiner Schwester tut mir leid, ehrlich. Es ist wirklich furchtbar. Aber nichts für ungut, das ist doch wirklich nicht mein Problem.«

Ihr Lächeln wirkte plötzlich wie erstarrt und ihre Augen weiteten sich. Mit hoher, beißender Stimme höhnte sie: »Weißt du was, Mackie? Lass uns was spielen. Lass uns spielen, dass du nicht so ein absoluter Waschlappen wärst und dich den Tatsachen stellen würdest, anstatt so zu tun, als wäre alles Friede, Freude, Eierkuchen. Lass uns spielen, dass du endlich mal anfangen würdest, mich zu behandeln, als hätte ich ein Gehirn, und als würdest du mir erklären, wie es kommt, dass fiese kleine Monster im Bett meiner Schwester aufgetaucht sind. Warum erzählst du mir nicht mal was darüber?«

Meine Wangen wurden heiß, als hätte mir jemand ein paar Ohrfeigen verpasst. »Warum?«, fragte ich zurück, sehr laut, wie ein scharfes Bellen. Ich senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Warum sollte ich? Was hab ich denn davon?«

Kopfschüttelnd sah sie zu mir hoch, silberne Glitzerpartikel umtanzten ihr Gesicht. »Du hältst uns wirklich alle für komplett blöd, was?«

Sekundenlang stockte mir der Atem. Dann beugte ich mich vor und bemühte mich, meine Stimme so hart und gemein wie möglich klingen zu lassen. »Was glaubst du denn, dass ich irgend so ein Experte bin, der dir sagt, warum deine Familie jetzt total am Ende ist? Wie kommst du auf die Idee, dass ich irgendwas damit zu tun habe?«

Tate lachte auf, kurz und verächtlich. »Glaub mir, wenn ich die Wahl hätte, würde ich mir jemanden mit ein bisschen mehr Rückgrat suchen. Nur leider bist du alles, was ich habe.«

Ich warf mein Bier ins Spülbecken, sodass dicker weißer Schaum aus der Dose quoll, und stieß mich entschlossen von der Theke ab. Nur weg aus der Küche, weg von Tates kaltem, gnadenlosem Grinsen.

Ihre ständigen Verhöre machten mich, gelinde gesagt, ziemlich nervös. Was am Anfang fehlgeleitete Trauer gewesen sein mochte, grenzte nun immer stärker an Besessenheit. Zum ersten Mal seit Drews und Dannys »Kunstprojekt« fiel mir mein Spind wieder ein und einen Moment lang kam mir der Gedanke, dass es Tate gewesen sein könnte, die »Freak« in die Tür geritzt hatte. Doch dieser Gedanke starb einen schnellen Tod. Die Graffiti stammten vom Tag der Beerdigung, wodurch sie nicht mehr infrage kam – aus dem einfachen Grund, dass sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht sauer auf mich gewesen war.

Im Wohnzimmer war es voller und die Musik lauter. Ich schlängelte mich zwischen Superhelden und schlampig aufgemachten Hexen hindurch, auf der Suche nach einem Platz, wo ich meine Ruhe hatte.

»Mackie!« Alice saß auf dem Sofa und winkte mir lächelnd zu. »Mackie, komm doch hierher.« Alles an ihr war so unkompliziert, sie war wie eine Insel der Normalität und der Erleichterung. Genau das, was ich brauchte.

Ich setzte mich neben sie und sie rutschte noch ein Stück näher, sodass ihr Bein sich an meins drückte. Sie roch nach Tequila und einem pudrigen Parfüm, von dem meine Augen anfingen zu tränen.

Sie hatte sich als Katze verkleidet, alles andere als dezent. Ich stellte sie mir lieber in ihren Tennissachen vor, unerreichbar fern und makellos. Aber die spitzen Klemmohren und die glänzend schwarzen Schnurrhaare auf ihren Wangen ließen sich schlecht ignorieren. Jedes dritte Mädchen ging an diesem Abend als Katze.

»Hey«, begrüßte sie mich und beugte sich näher zu mir. Ihr Haar hatte sich aus einem der Clips gelöst und die zerzausten Locken streiften meinen Arm. »Wir sollten irgendwohin gehen, wo es nicht so laut ist.«

Ihre Lippen glänzten feucht. Das Piercing in ihrem Mund summte mir immer noch sein fieses, kleines Lied zu. Ich fragte mich, ob der Weißdorntrank wohl stark genug war, um mich vor dem Stahl zu schützen. Und ob ich wirklich wollte, wovon ich glaubte, dass ich es wollte. Ich wollte sie küssen, aber nicht so, wie man normalerweise jemanden küssen will, sehnsüchtig und rein. Ich wollte sie küssen, wie man manchmal den Drang verspürt, in eiskaltes Wasser zu springen, auch wenn man schon weiß, dass das kein gutes Gefühl sein wird. Ich wollte mich betäuben. Wollte wissen, wie es war, einmal jemand anders zu sein.

Sie drehte sich so, dass ihre Brust sich an meine Schulter presste. »Sollen wir uns irgendwo hinsetzen gehen?«

»Wir sitzen doch schon.« Meine Hände waren schweißnass.

Sie warf mir einen genervten Blick zu und legte den Kopf schief. »Ja, aber wir könnten es bestimmt irgendwo noch ein bisschen gemütlicher haben – oben vielleicht? Im Schlafzimmer zum Beispiel.«

Ich wusste nicht, was ich antworten sollte. Ja. Ja. Nein. Ja.

Ich sah hinüber zur Treppe und mir blieb fast der Atem stehen.

Auf halbem Weg nach oben standen zwei Mädchen, die Ellbogen auf das Geländer gestützt, und tuschelten miteinander.

Die eine war hübsch und trug ein dickes, bauschiges Feenkostüm, richtig mit Krone und silbernem Sternenzauberstab. Sie sah weich und rosig aus, wie die Sorte Mädchen, die am Ende eines Märchens wach geküsst wird, aber sie war sehr klein. Richtig winzig. Wenn sie neben mir gestanden hätte, hätte sie mir nicht mal bis zum Ellbogen gereicht. Außerdem hatte sie die riesigsten Ohren, die ich je an einem Menschen gesehen hatte.

Sie stand auf der Sockelleiste, die Füße zwischen den Stäben des Geländers, hielt sich an der Brüstung fest und redete mit dem anderen Mädchen, das alles andere als klein, rosig und niedlich war.

Die Haut in ihrem Gesicht spannte sich glänzend, als hätte sie schwere Verbrennungen erlitten. An ihrem Hals gingen die Narben in einen schartigen Ring über. Kein Blut, nur rohes Fleisch und offene Wunden. Auf ihren Lippen lag ein irres Grinsen, das beinahe so breit war wie der Schnitt an ihrem Hals.

Sie ließ den Blick durch das überfüllte Wohnzimmer schweifen, und als sie schließlich lächelte, sah sie dabei genau mich an.

Ich wandte mich zu Alice um. »Komm, wir gehen nach draußen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da ist es doch viel zu kalt.«

Schräg gegenüber trat das Mädchen vom Geländer zurück und kam die Treppe herunter. Selbst vom Sofa aus roch ich den fauligen Leichengeruch. Das war kein Kostüm.

Ich packte Alice fester als gewollt und zerrte sie vom Sofa hoch. »Lass uns einfach rausgehen, ja? Nur ein bisschen spazieren.«

Im Garten standen die Leute in kleinen Grüppchen auf der überdachten Terrasse, sie lachten und rauchten und tranken Bier aus Plastikbechern. Ich bemühte mich, ruhiger zu atmen, aber mein Herz hämmerte mir hektisch bis hinauf in die Kehle.

Alice neben mir kämpfte mit ihrem Katzenkostüm. »Mann, dieser Schwanz ist echt das Allerletzte!«

Das war er tatsächlich, wenn auch anders, als sie meinte. Auf einmal stand sie direkt vor mir und stellte sich auf die Zehenspitzen.

Das Piercing in ihrem Mund sirrte bösartig. Ihre Hand lag warm auf meinem Arm. Ihre Lippen waren nur wenige Zentimeter von meinen entfernt. Ich schluckte und versuchte zu begreifen, warum dies nicht der schönste Moment meines Lebens war.

»Was ist denn?«, beschwerte sie sich und pustete mir eine weitere Wolke Tequila, gemischt mit rostfreiem Edelstahl, ins Gesicht. Sie stemmte herausfordernd die Hand in die Hüfte. »Sag bloß, du bist schwul oder so was?«

Ich starrte sie an. Sie war wunderschön im Licht der Terrasse und zugleich unendlich weit entfernt. Ich schüttelte den Kopf.

»Mann, was ist denn dann los mit dir? Also echt jetzt.«

Aber sie hatte mich noch nie richtig angesehen. Sie hatte mich nie wirklich gesehen. Und jetzt stand sie hier und dachte sich irgendeine verworrene Erklärung aus, während Tate vollkommen recht hatte – die Antwort hatte stets gefährlich dicht vor jedermanns Nase geschwebt, der nur einmal richtig hinsah.

Tate. Ihr Gesicht, nur Zentimeter von meinem entfernt, als sie mir sagte, dass das Ding in dem Sarg nicht ihre Schwester war, dass irgendetwas anderes im Bett ihrer Schwester gestorben war und sie nichts anderes wollte, als dass ihr endlich jemand zuhörte.

Alice trat noch einen Schritt näher. »Sag mal, hörst du mir überhaupt zu?«

Nein, ich hörte ihr nicht zu. Ich stand unter einem regennassen Baum, mit einem Mädchen, dessen Schwester in unserer kleinen Scheißstadt nur als weiterer Unglücksfall galt und das so vernünftig war, darüber wütend zu sein statt unglücklich. Das war das Einzige, woran ich denken konnte, und Alice war von alldem meilenweit entfernt.

Hinter uns knallte die Fliegengittertür zu und ich wappnete mich schon für die beiden fremden Mädchen, aber es war Tate. Sie stand auf der Treppe, die in den Garten hinunterführte, hatte die Ellbogen aufgestützt und sah mit wackelnden Glitzersternen zu uns herunter.

Hinter ihr brannte das Küchenlicht. Es ließ ihre Haarspitzen aufleuchten wie einen Heiligenschein, als wäre sie ein übernatürliches Neonwesen mit Antennenhaarreif. Ihr Gesicht konnte ich nicht sehen, aber ihr Schatten schwankte zwischen uns hin und her. Von mir zu Alice. Zu mir. Zu Alice.

Ich stand dort unten im Garten und sah zu ihr hinauf, als stünde sie auf einem Balkon. Dann machte sie einen Schritt aus dem Licht und ich sah endlich ihr Gesicht. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte. Irgendwas Außergewöhnliches, nehme ich an. Aber sie sah aus wie immer. Vollkommen unbeeindruckt.

»Roswell sucht dich.« Sie hatte die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengekniffen und sah mir direkt ins Gesicht.

Ich fand ihn im Wohnzimmer, zusammen mit ein paar Mädchen aus der Schülervertretung. Er grinste und winkte mich dazu, bevor er sich auf Stephanie stürzte und sie durchkitzelte. Sie kugelte sich jedes Mal vor Lachen, wenn er so tat, als wollte er sie mit seinen Draculazähnen beißen.

Ich quetschte mich neben Jenna Porter, die gelangweilt und ein bisschen betrunken wirkte. Sie trug eine Toga und einen Laubkranz im Haar, dazu aber normale Schuhe. Sie waren leuchtend rot mit einem ausgestanzten Blümchenmuster auf den Kappen und passten so gar nicht zu ihrem Kostüm.

»Hey«, begrüßte ich sie.

Sie nickte mir lächelnd zu. An der Garderobe standen die beiden seltsamen Mädchen und flüsterten hinter vorgehaltener Hand miteinander. Ich tat so, als würde ich sie nicht bemerken, aber Jenna warf einen Blick in ihre Richtung und schüttelte den Kopf.

»Ich kann’s gar nicht erwarten, bis ich hier rauskomme«, murmelte sie und legte einen Finger an das kleine Stahlkreuz um ihren Hals. »Sobald wir unseren Abschluss haben, bin ich hier weg und ziehe nach New York.«

»Was willst du denn da?«, fragte ich und zog die Augenbrauen hoch. Ich versuchte, es lässig klingen zu lassen, aber so wie die beiden Mädchen mich anstarrten, hatte ich meine Probleme, mich normal zu verhalten. Auf einmal war Small Talk das Letzte, worauf ich Lust hatte.

Jenna zuckte mit den Schultern. »Meinetwegen auch Chicago. Oder Boston oder L.A., ganz egal.« Ihr Blick verklärte sich und sie verzog den Mund zu einem Lächeln, ohne es zu wollen. »Scheiß drauf – ich geh auch nach Newark oder Detroit, wenn ich nur aus diesem gottverlassenen Nest hier wegkomme.«

Sie musste gar nicht aussprechen, was sie in Wirklichkeit dachte. Wenn ich nur von solchen Leuten wie denen da wegkomme.

Ich öffnete den Mund und wollte gerade irgendeinen beruhigenden Standardspruch loslassen, als ich verrottendes Fleisch roch.

Das Mädchen mit der durchschnittenen Kehle kam auf mich zu. Es drängte sich durch die Menge und die rosa Kleine stolperte hinterher. Mein Puls war vollkommen außer Kontrolle.

Jenna gab ein Wimmern von sich, halb angewidert, halb verängstigt. »Das ist ja das ekelhafteste Kostüm, das ich je gesehen habe. Jetzt mal im Ernst, was soll das denn überhaupt darstellen?«

Das verwesende Mädchen antwortete nicht. Es zeigte Jenna nur sein wahnsinniges Lächeln und diese wich zurück, anscheinend froh darüber, sich aus dem Staub machen zu können. Ich war ganz allein mit einem Mädchen, das aussah, als wäre es gerade aus dem Grab gekrochen.

»Gehst du uns etwa aus dem Weg?«, fragte sie und beugte sich zu mir vor. Ihr Atem war kalt und roch abgestanden. »Ich hätte erwartet, dass du wenigstens ein kleines bisschen mit uns plauderst, nachdem du immerhin den Weißdorntrank bekommen hast.«

»Verschwinde«, flüsterte ich und sah an ihr vorbei, bemüht, nicht darauf zu achten, wie ihr Hals beim Reden klaffte und schmatzte.

Ihr Grinsen wurde noch breiter. Sie zeigte ihre gelben, spitzen Zähne. »Was ist denn? Hast du Angst, dass wir zu viel Aufmerksamkeit auf uns ziehen? Und dein kleines Geheimnis lüften? Jetzt ist unsere Zeit, mein Lieber – die Zeit, wenn sogar die Schlimmsten von uns rauskommen und sich unters Volk mischen können.«

»Hast du den Orionidenschauer gestern Nacht gesehen?«, fragte die Kleine und lugte hinter dem Rücken der anderen hervor. »Im Moment fallen sie die ganze Zeit – kleine Teile, die sich von einem großen Himmelskörper lösen. Sie stammen vom Halleyschen Kometen. Hast du sie gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf. Ihre Wangen waren unglaublich rosig.

»Am stärksten wird es erst am Montag. Du hast also noch genug Zeit.«

Das andere Mädchen wandte sich abrupt zu ihr um. »Halt den Mund, du Spatzenhirn. Deine Sterne interessieren hier keinen.«

»Doch, ihn«, sagte die Kleine. »Ich hab ihn in der Küche gesehen, er hat zu ihnen hochgestarrt. Er war ganz versessen darauf.«

Sie schwang ihren Spielzeugzauberstab vor der Nase des anderen Mädchens und versuchte, mir den Arm zu tätscheln. »Das ist in Ordnung, hörst du? Es sind nicht alle so resistent gegenüber Schönheit wie die da.«

Ich starrte weiter vor mich hin. Jedes Mal wenn ich einatmete, hatte ich den Geschmack von fauligem Fleisch im Mund. »Okay, was wollt ihr?«

Das andere Mädchen grinste noch breiter. »Dich natürlich. Das war ja eine ziemliche Jagd, bis wir dich gefunden haben.«

»Ja«, bestätigte die Kleine und lächelte, sodass ihre Augen sich zu Halbmonden verengten. »Wir sind auf der Jagd.« Und sie legte den Kopf in den Nacken und lachte, als wäre das der beste Witz, den sie je gehört hatte.

Die andere beugte sich vor und starrte mich aus milchigen Augen an. »Deine Stiefschwester hat unsere Dienste in Anspruch genommen und jetzt schuldet sie uns einen Gefallen. Komm zum Schlackenberg, und zwar schnell. Wenn nicht, statten wir Emma einen kleinen Besuch ab und dann muss sie mit ihrer eigenen Haut dafür zahlen.«

»Sei doch nicht so abscheulich«, tadelte die Kleine und versetzte der anderen einen Hieb mit ihrem Zauberstab. Dann wandte sie sich wieder mir zu. »Ach, komm, Malcolm, wenn du schön lieb bist und mit uns zusammenarbeitest, wird alles wieder gut.«

Dann waren sie plötzlich verschwunden und ich blieb in Stephanie Beechams über und über mit Blumenmustern vollgestopftem Wohnzimmer zurück. Der Geschmack in meinem Mund erinnerte mich an überfahrenes Tier. Das Mädchen hatte mich Malcolm genannt.

Auf einmal stand Drew neben mir, der nach Kiffen und irgendwie ein bisschen nach Pappmaschee roch. »Alter«, sagte er und nahm seine Hasenmaske ab. »Was war das denn gerade?«

Ich drehte mich zu ihm um. »Was war was?«

»Na, mit diesen Mädels da.« Seine Augen verengten sich. »Ich mein ja nur, sah aus wie eine ziemlich hitzige Diskussion.«

Ich zuckte mit den Schultern und sah zu Boden. »Ich kannte die gar nicht.« Was, wie wir beide wussten, gar nichts beantwortete, auch wenn es stimmte.

Er hob anzüglich die Augenbrauen. »Na ja, solange du nicht vorhast, mit einer von denen was anzufangen. Mann, die Große war mal echt potthässlich.«

»Keine Sorge«, entgegnete ich und griff nach Roswells Arm. »Hey, sollen wir uns mal langsam vom Acker machen?«

Er war nicht überrascht – das war er nie –, sondern kniff Stephanie einfach nur zum Abschied in die Wange und ging zur Tür.

Im Auto starrten wir beide wortlos geradeaus. Mein Herz setzte immer mal wieder einen Schlag aus.

Roswell drehte den Schlüssel im Zündschloss. »Und, sollen wir noch bei Mason vorbei?«

»Ach, nee …« Selbst in meinen Ohren klang meine Stimme komisch und ich fing noch mal anders an. »Ich muss echt nach Hause. Hab noch zu tun und so.«

Roswell nickte und legte den Gang ein. Als ich ihn von der Seite ansah, wirkte er sehr ernst und irgendwie jünger als sonst.

Mehr sagte ich nicht, denn ich wusste einfach nicht, was. Mir schwirrte zu viel durch den Kopf. Ich versuchte mir einzureden, dass Emma zu Hause war und an ihrem Botanikprojekt arbeitete oder vielleicht schon mit einem Buch im Bett lag. Dass sie in Sicherheit war. Sie musste es sein, denn den Gedanken, dass es anders sein könnte, ertrug ich nicht.

Komm zum Schlackenberg. Als wäre das eine Einladung. Aber der Schlackenberg war nichts weiter als ein verfallender Haufen Schutt. Verlassen und voller Unkraut. Dort würde ich nichts finden, selbst wenn ich hinging.

Aber wenn die Mädchen so unnormal waren, wie sie aussahen, dann musste dahinter irgendein Geheimnis stecken. Es musste einen Weg in den Berg hinein geben, denn in manchen Nächten erstanden die Toten auf und wanderten durch die verlassenen Straßen. Wenn man den obskuren Gerüchten und den geflüsterten Gruselgeschichten Glauben schenkte, lebte dort unter der Halde etwas. Ich war ja kein Experte, aber das Mädchen auf der Party war definitiv tot gewesen. Der Geruch, den sie verströmte, war der ranzige, verdorbene Gestank des Verfalls und es gab nichts, was mit offenen Venen und Arterien überleben konnte. Ihr Lächeln war grauenerregend gewesen und mich beschlich die Angst, dass dies erst der Anfang von dem gewesen war, was ich am Schlackenberg sehen würde.

Doch als ich auf der Heimfahrt aus dem Beifahrerfenster starrte, gab es nur eins, was wichtig war. Emma. Sie hatte versucht, mir zu helfen. Und das Fläschchen mit dem Weißdorntrank hatte ja tatsächlich geholfen – aber zu welchem Preis? Doch wenn ich so darüber nachdachte, spielte die Antwort darauf keine Rolle. Ich konnte nicht zulassen, dass ihr etwas passierte. Ich wusste, was ich zu tun hatte.

KAPITEL 10
MONSTER

Als Roswell mich zu Hause absetzte, lag das Viertel friedlich da. Keine unheimlichen Kreaturen, keine toten Mädchen, nichts, was im Schatten lauerte.

Ich ging durch die Concord Street bis zur Orchard und am Ende der Sackgasse den Hang hinunter zur Brücke.

Es war ein einsamer Marsch so spät in der Nacht, und noch einsamer fühlte ich mich beim Gedanken daran, dass ich auf die tiefe Schlucht zuging, die meine Wohngegend vom Stadtzentrum trennte, ohne zu wissen, was mich dort erwartete. Je näher ich kam, desto intensiver wurde der feuchte, schleimige Geruch nach Kompost und Verfaultem.

Der Gitarrist von Rasputin Sings the Blues stand auf der Brücke, kaum auszumachen in der Dunkelheit und unnatürlich groß durch seinen Zylinder. Er rauchte eine Zigarette, und als er mir das Gesicht zuwandte, glühte die Spitze in einem aggressiven Rot auf.

Ich trat zu ihm auf die Brücke. »Wartest du auf mich?«

Er nickte und deutete zum anderen Ende der Brücke. »Gehen wir ein Stück spazieren.«

Meine Haut kribbelte von Kopf bis Fuß. »Wer bist du – wie heißt du?«

»Du kannst mich Luther nennen, wenn du willst.«

»Und wenn ich nicht will?«

»Dann nennst du mich halt anders.« Nach einer ziemlich geheimnisvollen Pause zeigte er wieder auf die andere Seite der Schlucht und wies dann mit dem Kinn auf den Schlackenberg unter uns.

»Wo gehen wir hin?«

»In die Grube natürlich.«

Beim Klang seiner Stimme lief mir ein Schauder über den Nacken. Wie verrückt musste man sein, um in eine Höhle voller toter Kreaturen hinunterzusteigen? Komplett wahnsinnig wahrscheinlich. Ich wusste, eigentlich sollte ich ihm sagen, er könnte mich mal, und einfach auf dem Absatz kehrtmachen. Doch es half nichts. So viel sprach dafür, einfach umzukehren, den Pfad wieder raufzusteigen, auf direktem Weg nach Hause zu gehen und die Tür hinter mir abzuschließen. Aber wenn es um Emma ging, war meine Loyalität unerschütterlich. Ich hätte so ziemlich alles für sie getan.

Also folgte ich Luther über die Brücke, einen verschlungenen Pfad entlang bis auf den Grund der Schlucht, wo der schroffe schwarze Schlackenberg auf uns wartete. Je tiefer wir in die Schatten der Schlucht gelangten, desto höher schien er sich vor uns aufzutürmen und ragte riesig in den Himmel.

Luther lächelte und tippte sich an die Hutkrempe. »Trautes Heim, Glück allein.«

»Du wohnst hier in der Halde, oder was?«

Seine Schultern bewegten sich, fast als wollte er mit den Achseln zucken. »Na ja, darunter, um genau zu sein.«

Er griff unter seinen Mantel und zog ein Messer hervor. Die Klinge war lang und gelblich, aus Elfenbein oder Knochen. Ich wich zurück.

Er lachte. »Sei nicht albern. Ich steche dich schon nicht ab.«

Dann rammte er das Messer bis zum Heft in den Fuß des Berges.

Als die Klinge in die Schlacke eindrang, passierte zunächst nichts. Doch dann schob sich eine Geröllschicht zur Seite und gab eine schmale Tür frei.

Er steckte das Messer wieder weg, stieß die Tür auf und winkte mich durch. Der Eingang war düster und roch schimmelig. Die Türöffnung war niedrig und die Luft drinnen feucht und kalt, aber ich zögerte nicht, sondern trat ein. Luther folgte mir einen niedrigen Tunnel entlang. Als ich mich umsah, während er mich abwärts führte, erkannte ich nichts außer dem ausgeblichenen Schwarz seines Mantels.

Wir kamen nur langsam voran. Ich tastete mich mit einer Hand an der Wand vorwärts, die rau und mit losem Schutt bedeckt war, aber es schien keine Gefahr zu bestehen, dass der Tunnel einstürzte. Der Boden schlängelte sich gleichmäßig bergab und mir wurde immer deutlicher bewusst, dass wir uns tief unter der Erde befanden. Tiefer als jeder Keller und auch tiefer als das verzweigte Netz der Wasserleitungen unter den Straßen. Das Gewicht der Erde über uns war fast erdrückend, aber etwas Beruhigendes hatte es auch. Ich fühlte mich fest umfangen, als hielte mich die Umgebung zusammen.

Als wir weitergingen, verbreiterte sich der Tunnel und die Luft wurde immer feuchter und kälter. Ganz weit unten schimmerte Licht.

Am Ende angekommen, blieb Luther stehen, um seinen Kragen und seine Jackenaufschläge zu richten. Das Licht drang durch einen schmalen Spalt zwischen zwei schweren Türen, deren Griffe er nun packte und auseinanderzog.

Dann nahm er in einer fließenden Bewegung den Hut ab und verbeugte sich tief. »Willkommen im Haus des Aufruhrs.«

Ich stand in einer Art Eingangshalle mit Steinboden und hoher Decke. An der Wand brannte eine Reihe Fackeln, die einen schwarzen, öligen Rauch verströmten, als wären sie mit Kerosin getränkt. Ihre Griffe waren ganz unterschiedlich und passten nicht zusammen, manche waren aus abgestorbenen Ästen gemacht, andere waren Baseballschläger und einer sah aus wie der Griff eines Spatens oder einer Axt. Von den Wänden zweigten noch weitere Tunnel ab, niedriger und schmaler als der, durch den wir gerade gekommen waren. An zwei gegenüberliegenden Seiten des Raumes befanden sich zwei riesige Kamine, doch in keinem der beiden brannte ein Feuer.

Vor einem davon stand eine Gruppe Mädchen und beobachtete uns. Sie trugen alle lange, schmutzige Kleider und steife Mieder, die im Rücken geschnürt waren. Der Geruch, der von ihnen herüberwehte, war noch schlimmer als der des Mädchens auf der Party. So musste es in einem Leichenschauhaus riechen.

Am anderen Ende der Halle stand ein großer Holztisch, wie der eines Bibliothekars oder einer Empfangsdame. Aber der Stuhl dahinter war leer.

Als ich plötzlich das Gewicht von Luthers Hand zwischen meinen Schulterblättern spürte, zuckte ich zusammen.

»Komm«, sagte er leise. »Keine Angst. Sie empfängt dich jetzt.«

Er schob mich auf den Tisch zu und wir beugten uns beide darüber, um dahinterzusehen.

Ein kleines Mädchen kauerte auf dem Boden. Es trug ein festliches weißes Kleid, das jedoch aussah, als sei es aus alten Mullbinden gemacht und habe außerdem schon mal Feuer gefangen. Sie saß mit angezogenen Beinen da und malte mit einem verkohlten Stock Bilder auf den Boden. Lauter Augen und riesige Münder voller Zähne.

Luther lehnte sich an den Tisch und drückte eine kleine Glocke aus Messing. »Der Junge ist hier.«

Das Mädchen wandte sich um und sah zu mir hoch. Als es mich anlächelte, trat ich unwillkürlich einen Schritt zurück. Es hatte ein junges, etwas schüchtern wirkendes Gesicht, aber sein Mund war voller kleiner, scharfer Zähne. Und zwar nicht zweiunddreißig, wie es sich gehörte, sondern eher fünfzig oder sechzig.

»Oje«, sagte sie, legte ihren Stock hin und streckte eine schmutzige Hand aus. »Ich hätte vorsichtiger sein sollen.« Ihre Stimme war weich und ihre Ruine von Mund ließ sie lispeln. »Du findest mich hässlich.«

Das stimmte. Sie war hässlich, vielleicht sogar grauenerregend, aber sie hatte große, aufrichtige Augen. Wenn sie erst größer war, würde sie sicher Angst und Schrecken verbreiten, aber im Moment war sie irgendwie trotzdem niedlich, so wie auch Babytruthähne oder -opossums niedlich sein können.

Sie klopfte einladend auf den schweren Stuhl mit der hohen Lehne neben ihr. »Hier, setz dich und wir unterhalten uns. Erzähl mir was über dich.«

Ich blieb noch einen Moment stehen. Ich wusste nicht, was ich von ihr halten sollte. Sie war so anders als Luther und die Mädchen auf Stephanies Party. Ihre scharfen Zähne und ihre Winzigkeit ließen sie noch unwirklicher, noch unglaublicher erscheinen als die anderen.

Als ich schließlich auf der Stuhlkante Platz nahm, wandte sie sich wieder dem Boden zu und malte weiter.

»Ich war neugierig auf dich«, gestand sie und kratzte einen weiteren kohlschwarzen Mund auf die Steine. »Wir waren sehr erfreut, dass du deine Kindheit überlebt hast. Das tun die Zurückgelassenen normalerweise nicht.«

Ich nickte geistesabwesend und starrte hinunter auf ihren Scheitel. »Wer bist du?«

Sie stand auf, kam auf mich zu und sah mir ins Gesicht. Ihre Augen waren mattschwarz, wie die Federn eines toten Vogels. »Ich bin die Morrigan.«

Das Wort klang seltsam, wie etwas aus einer anderen Sprache.

»Es freut mich so sehr, dass du dich hast durchringen können, uns zu besuchen«, fuhr sie fort und streckte die Hand aus, um mich am Kinn zu berühren. »Es ist wunderbar, dass du uns brauchst, denn wir brauchen dich, verstehst du, und derlei geschäftliche Vereinbarungen sind doch wesentlich angenehmer, wenn sie auf Gegenseitigkeit beruhen.«

»Was meinst du damit? Ich brauche gar nichts.«

»Ach, mein Lieber«, lächelte sie und nahm meine Hand. »Sei doch nicht albern. Natürlich brauchst du uns. Du bist sehr schwach in letzter Zeit und das wird in Zukunft nur schlimmer werden. Es ist wirklich die beste Lösung für uns alle. Du hilfst mir und im Gegenzug kümmere ich mich darum, dass du alle Heilmittel und Stimulantien bekommst, die du brauchst, damit du nicht den Rest deiner Tage dahinsiechen musst.«

Ich blickte sie an, versuchte zu verstehen, was ich überhaupt hier machte. »Was willst du?«, fragte ich und meine Stimme klang nervöser, als mir lieb war.

»Nun schau doch nicht so verängstigt. Ich werde dich nicht bitten, etwas zu tun, was du dir im tiefsten Inneren nicht sowieso schon wünschst.« Sie wandte sich ab, kniete sich wieder auf den Boden und fing an, an ihrem Haar zu rupfen. »Musik ist längst nicht die kraftvollste Art der Verehrung und doch ist sie durchaus annehmbar. Wir sind stets auf der Suche nach frischem Blut für die Bühne.«

»Aber was hat das alles mit mir zu tun? Ich bin doch … niemand.«

»Du hast ein hübsches Gesicht«, widersprach sie, überkreuzte die Beine und fingerte an ihrem Kleid herum. »Einen intakten Körper. Deine Unversehrtheit macht dich unschätzbar nützlich für mich. Wenn es dir genehm ist, schicke ich dich mit meinen anderen musikalischen Schönheiten auf die Bühne, um die Bewunderung der Stadt zu ernten und sie glücklich zu machen.« Sie legte Büschel für Büschel der Haare, die sie sich ausrupfte, vorsichtig neben ihre Zeichnungen, wie um sie dort zu sammeln.

»Rasputin, meinst du? Wann?«

»Morgen, in meinem hochgeschätzten Starlight.«

»Aber ich hab sie doch gerade erst gesehen. Sie haben gestern Abend gespielt.«

»Es sind schlechte Zeiten für uns«, seufzte sie. »Sag nicht, du hättest die Zeichen nicht auch erkannt.«

Ich dachte an die rostigen Gitter und Leisten im Starlight und nickte.

»Die Stadt zieht sich vor uns zurück. Der Regen nimmt den Menschen den Mut und ihre Bewunderung ist bestenfalls halbherzig empfunden. Wir brauchen alle Verehrung, die wir bekommen können. Wenn die Saison sehr schlecht ist, schicke ich sie jeden Abend auf die Bühne, bis das Schlimmste überstanden ist.«

»Aber was soll ich denn dabei machen?«

Die Morrigan lächelte. »Dazu kommen wir jetzt. Deine Schwester ist, wie du sicher weißt, sehr eifrig gewesen und hat uns um Medizin und Stärkungsmittel für dich gebeten, die wir ihr nur zu gern überlassen haben. Es ist nicht schwer, dir das zu mischen, was du brauchst. Alles, was wir uns dafür ausbitten, ist, dass du uns in unserem Streben nach Applaus unterstützt.«

Ich fragte sie weder, wofür genau der Applaus denn gut sein sollte, noch, woher sie wusste, dass ich überhaupt ein Instrument spielte. Stattdessen kam eine verwirrte, vielleicht dumme Frage aus meinem Mund. »Warum ist es so wichtig, die Menschen glücklich zu machen?«

Die Morrigan riss sich ein weiteres Haarbüschel aus. »Wenn sie glücklich sind, fällt es ihnen leichter, uns zu lieben.«

Langsam beschlich mich das Gefühl, dass wir uns im Kreis bewegten. »Was soll das heißen, euch zu lieben? Wie können sie euch lieben? Sie glauben doch noch nicht einmal an eure Existenz.«

»Sie müssen uns lieben, denn sonst würden sie uns fürchten und hassen und dann tritt für uns alle ein langer, qualvoller Niedergang ein. Sie würden uns jagen – das haben sie schon früher getan. Wenn wir den Frieden nicht wahren, töten sie uns.«

Ich wusste, dass sie die Wahrheit sagte. All meine täglichen Sorgen, alles, was mein Leben bestimmte, hatte seinen Ursprung in dem, was sie Kellan Caury angetan hatten.

Die Morrigan zog ein finsteres Gesicht, das sie wirklich furchterregend aussehen ließ. »Sie können sehr gefährlich sein, wenn sie es sich in den Kopf setzen, und darum ist es unbedingt erforderlich, dass wir sie stets beschwichtigen. Ihre Bewunderung nährt uns und unsere Musik bringt sie zum Lächeln, auch wenn sie gar nicht merken, dass wir es sind, die sie anlächeln.«

»Soll das heißen, ihr lebt von Groupies?«

Sie zuckte mit den Schultern und malte ein großes, buckliges Tier auf den Boden. »Von ihrem Beifall und ihren kleinen Aufmerksamkeiten.« Sie malte dem Tier ein Paar Augen mit zwei Schlitzen als Pupillen. »Es ist nicht die einzige Form des Tributs, aber sie ist nicht schlecht.«

»Wenn das nicht die einzige Form ist, welche gibt es dann noch?«

»Ich habe eine Schwester, die das alles etwas anders sieht.« Sie sagte es leichthin, aber sie sah dabei zur Seite und ihre Stimme war dünn und hoch. »Allerdings ist sie auch eine ziemlich boshafte Kuh.«

»Das ist aber nicht nett, so etwas über seine Schwester zu sagen.«

»Tja, es ist ja auch nicht nett, kleine Kinder zu entführen. Damit macht man nur die ganze Stadt nervös.« Sie ließ ihren Stock fallen und krabbelte ein Stück weiter, um an der Tischecke vorbei zum Haupteingang zu spähen. »Und außerdem bedeutet es, dass man seine eigenen geliebten Kleinen aufgeben muss, um sie gegen die ihren auszutauschen.«

Die beiden Mädchen von Stephanies Party waren durch den langen Tunnel gekommen, der durch den Schlackenberg führte. Die Große mit der durchschnittenen Kehle lehnte im Türrahmen, während die kleine rosa Prinzessin um sie herumhüpfte und ihren Sternenzauberstab schwenkte.

Die Morrigan stand auf und zeigte auf das verwesende Mädchen. »Ihre Familie hat erkannt, was sie ist. Eines Nachts sind sie mit ihr zu der Höhle an der Heath Road gegangen und haben ihr den Hals mit einer Sichel aufgeschlitzt.«

Ich rang nach Luft, aber einen Moment lang versagten mir meine Lungen einfach den Dienst. Das Mädchen war abscheulich, aber diese Geschichte war noch schlimmer.

Die Morrigan nickte bloß und tätschelte mir die Hand. »Furchtbar, nicht? Sie war noch sehr klein. Nicht mehr als ein Baby.«

Jetzt stand das Mädchen groß und zerlumpt an der Tür. Sie fuhr sich mit den Fingern über die Kehle, ließ sie spielerisch über die Ränder des Schnitts gleiten. Als sie merkte, dass ich sie anstarrte, lächelte sie.

Ich wandte den Blick ab und drehte mich wieder zur Morrigan um. »Wie kann es denn sein, dass sie als Baby gestorben ist? Ich meine, jetzt ist sie doch keins mehr – sie ist gewachsen.«

Die Morrigan nickte. »Warum sollte sie nicht gewachsen sein?«

»Weil Tote das nicht tun – sie werden nicht älter.«

Kopfschüttelnd winkte sie ab. »Das ist ja lächerlich. Wie sollte ich jemals einen anständigen Haushalt führen, wenn ich mich die ganze Zeit um Kleinkinder kümmern müsste, die nicht auf sich selbst aufpassen können?« Die Morrigan lächelte, offenbar zufrieden mit sich. »Die Toten achten mich. Es ist gar kein Kunststück, sie wieder lebendig zu machen, wenn man die richtigen Symbole und Zauber nutzt und sie bei den richtigen Namen ruft.«

»Na, ich weiß ja nicht. Die meisten würden wohl behaupten, dass das ein ziemlich schwieriges Kunststück ist.«

Sie sah zu mir hoch und schüttelte mit ernster Miene den Kopf. »Meistens wollen es die Leute einfach nicht.«

»Leute wie deine Schwester?«

Sie packte den Stock und stieß ihn auf den Boden. »Meine Schwester lebt von Blut und Opfern. Was schon tot ist, bedeutet ihr nichts. Allerdings hat sie auch den entscheidenden Vorteil, ohne Herz geboren zu sein.«

»Ist es herzlos, wenn man findet, dass Tote auch tot bleiben sollen?«

»Nein«, sagte die Morrigan. »Aber es ist herzlos, Kinder ohne das geringste Mitgefühl zu benutzen. Sie wegzuwerfen, nur weil man etwas Neues will. Aber ich gerate hier ins Plaudern, dabei bist du doch wegen des Weißdorntranks gekommen. Und den will ich dir auch geben.«

Sie kam um den Tisch herum, griff nach meiner Hand und ich folgte ihr.

Die Morrigan führte mich durch eine schmale Tür ein paar Steinstufen hinunter. Die Luft dort roch feucht und mineralisch, aber ich fand es angenehm, sie einzuatmen. Ich folgte ihr durch Türen und Tunnel, verblüfft darüber, wie weit sich das Haus des Aufruhrs erstreckte.

Nach einer ganzen Weile bogen wir in einen breiten, gut ausgeleuchteten Gang ein und kamen in einen riesigen Saal, der noch viel größer war als die Eingangshalle. Der Boden war bedeckt von Wasserlachen, manchmal so dicht an dicht, dass man ihnen gar nicht ausweichen konnte.

Die Morrigan plantschte fröhlich durch die kleinsten Pfützen und wirbelte mit dem Fuß das Wasser hoch, sodass es um sie aufspritzte. Ich folgte ihr etwas vorsichtiger und vermied die feuchten Stellen, wo ich konnte.

»Pass bei den größeren auf«, warnte sie mich und zog mich vom Rand einer ausgedehnten Pfütze zurück. »Manche davon sind ziemlich tief und dann müsste ich Luther rufen, damit er dich rausfischt.«

Ich sah mir die Pfütze, in die ich eben beinahe getreten wäre, etwas genauer an. Die Ränder senkten sich steil ab, als wäre ein Loch in den Stein gehauen worden, und in der Mitte war sie so tief, dass ich den Grund nicht sehen konnte.

Am Ende des Raums gingen wir um einen Tümpel herum, der noch größer war als die anderen. Darin trieb eine Frau. Sie lag auf dem Rücken, ihre Arme waren über der Brust gekreuzt und an den Seiten mit Leinenstreifen an ihren Körper gefesselt, doch sie trieb auf der Oberfläche und ging nicht unter. Ihr Kleid klebte ihr an den Oberschenkeln und hing hinunter, sodass der Saum im schlammigen Wasser verschwand. Ihre Augen waren geöffnet und starrten ausdruckslos an die Decke, ihr Haar trieb wie ein mit Zweigen und Blättern verwobener Fächer um ihren Kopf. Wulstige Narben verunzierten ihre Wangen, überlappten und überkreuzten sich, als hätte ihr jemand ein Gitternetz ins Gesicht geritzt.

Die Morrigan hatte kaum einen Blick für sie übrig, ich aber blieb stehen und beugte mich vor, um sie besser sehen zu können. »Ist sie auch tot?«

Die Morrigan kam wieder zurückgehüpft und stellte sich neben mich. »Die? Ach wo, kein bisschen.«

»Was ist denn dann mit ihr?«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus, als überlegte sie, wie sie es mir am besten erklären sollte, und begann schließlich vorsichtig: »Manche von uns können rausgehen, andere nicht und manche können es nur in den Nächten, in denen das Abnorme als Spaß durchgeht. Und wieder andere sind früher draußen gewesen und können es heute, sei es durch Pech oder einen Unfall, nicht mehr.« Sie hakte sich bei mir ein und flüsterte: »Der Gehilfe meiner Schwester hat ihr das angetan – der Schnitter. Er hat ihr zum Vergnügen eiserne Stäbe aufs Gesicht gelegt und jetzt müssen wir ihr die Arme fesseln, damit sie sich nicht die Haut von den Knochen kratzt.«

Die Frau in dem Tümpel zu meinen Füßen öffnete den Mund, aber es kam kein Laut heraus. Ihre Lippen waren frostig blau und sie starrte mich aus geweiteten, qualverzerrten Augen an, bis ich schließlich wegsehen musste.

Ich drehte mich zur Morrigan um. »Aber warum? Was hat es für einen Sinn, jemandem so wehzutun?«

»Keinen Sinn. Mit einem Sinn hat das nichts zu tun. Aber meine Schwester bestraft gern Unschuldige für unsere Vergehen. Sie war ungehalten über mich und hat das an jemand anderem ausgelassen.« Die Morrigan tastete nach meiner Hand und schob ihre eigene, die winzig und heiß war, hinein. »Ich hatte nicht vor, dich traurig zu machen. Komm, verweilen wir nicht länger bei diesem Unglück. Sehen wir lieber zu, dass wir dir etwas Schönes zum Mitnehmen besorgen.«

Als ich noch einen Blick über die Schulter warf, trieb die Frau noch immer in dem Tümpel und starrte an die Decke, während das Wasser leise gegen ihre lädierten Wangen schwappte.

Die Morrigan sah zu mir hoch. »So schlimm ist es nicht immer«, versuchte sie mich zu beruhigen. »Meine Schwester ist nur zu denen übermäßig grausam, die sie verärgern. Sie legt großen Wert darauf, dass wir wissen, was uns zusteht und wem wir Rechenschaft schulden, aber wenn man ihr aus dem Weg geht, hat man nichts zu befürchten.«

Wir verschwanden durch eine Tür am anderen Ende des Saals und stiegen noch eine Treppe hinunter, bis wir schließlich bei einem kleinen Raum am Ende eines Gangs anlangten.

Ich stand in der Tür und starrte in ein Zimmer voller Regale und Vitrinen. Eine Wand wurde komplett von einer Marmortheke eingenommen, über der auch Regalbretter und Schränke hingen. Auf der Theke standen Röhrchen, Reagenzgläser und Glasbehälter in allen Größen und Formen.

Auf einem Sitzkissen vor der Theke saß Emmas Freundin Janice und wühlte in einem Haufen Zweige, Wurzeln und Blätter herum. Ich hätte sie beinahe nicht erkannt. Statt der wirren Strähnen, die ihr ins Gesicht hingen, hatte sie ihr Haar streng aus dem Gesicht genommen und zu einem hohen Knoten gebunden, genau wie Emma es tat, bevor sie ins Bett ging. Emma sah damit weich und heimelig aus, doch bei Janice hatte die Frisur den entgegengesetzten Effekt. Sie ließ nichts in ihrem Gesicht verborgen und betonte die hohen, ausgeprägten Wangenknochen und die zarte Linie ihres Kiefers.

Sie war unbeschreiblich schön, aber auf eine Weise, die draußen in der Welt nie funktionieren würde. Die Art von schauriger Schönheit, mit der die Menschen nicht zurechtkamen und die sie deswegen zerstörten.

Sie hatte ein Bein in einem unbequem aussehenden Winkel untergeschlagen und ihr nackter Fuß hing im Wasser, das aus dem Steinboden emporblubberte.

»Hallo, überhaupt nicht hässlicher Quasimodo«, begrüßte sie mich, ohne aufzusehen. »Willst du mehr von meinen Tinkturen und Stärkungsmitteln?«

Die Morrigan hüpfte durch die Pfützen auf sie zu und schlang ihr die Arme um den Hals. »Er hätte gern noch ein Quäntchen von deinem Weißdorntrank, bitte. Nur eine kleine Geschmacksprobe, für den Anfang. Wenn er uns morgen keine Schande macht, können wir uns über eine etwas zweckmäßigere Menge unterhalten.«

Janice stand auf und ging zu den Schränken hinüber. Sie trug eine Art Strampelanzug mit Spitzenbesatz am Hals und an den Armlöchern, der vorne geknöpft wurde. Er erinnerte mich an altmodische Unterwäsche. Sie öffnete die Glastüren eines Schranks und sah die Flaschen darin durch.

Als sie gefunden hatte, wonach sie suchte, nahm sie die Flasche mit an ihren Platz vor der Theke. Hoch konzentriert nahm sie ein Papieretikett, ließ es vorsichtig über ihre Zunge gleiten und klebte es auf die Flasche. Mit einem Stift, den sie aus ihrem Haarknoten zog, beschriftete sie das Etikett mit einem Zeichen, das aussah wie eine große, schnörkelige Drei. Dann drehte sie sich zu mir um.

»Ein Quäntchen«, sagte sie und reichte mir die Flasche. »Viel ist es nicht, aber es sollte dich über Wasser halten, bis du dir dein Brot verdient hast.«

Hinter ihr schlich sich die Morrigan zum Arbeitstisch und streckte die Hand nach den Pflanzenstücken aus.

Janice wirbelte auf ihrem Sitzkissen herum und versetzte der Morrigan einen Schlag auf die Finger. »Ungezogenes Ding!«

Mit schuldbewusstem Gesicht hüpfte die Morrigan zurück. Janice durchsuchte die Blätter und Stängel, bis sie eine kleine gelbe Blüte gefunden hatte, und steckte sie der Morrigan hinters Ohr.

Diese ließ die Finger lächelnd und mit gesenktem Kopf über die Blume gleiten. »Sie ist sehr liebenswürdig, unsere Janice. Ist sie nicht liebenswürdig?«

Ich hielt das Fläschchen hoch. »Ist das der Grund, warum es den toten Mädchen und den Leuten aus der Band ganz okay geht?«

Die Morrigan schüttelte den Kopf. Sie neigte das Gesicht so, dass ihre Wange sich an meinen Arm schmiegte. Sie fühlte sich heiß an. »Du bist ganz anders als sie. Jeder hat seine eigenen Methoden, um zu überleben. Die blauen Mädchen sind recht robust, sie können nur durch Feuer vollkommen zerstört werden oder wenn man sie zerstückelt. Meine Musiker dagegen brauchen nur die Verehrung der Menschen, um gut zu gedeihen, und meine Schwester, die Lady, lebt vom geopferten Blut bedauernswerter Kreaturen wie Malcolm Doyle.«

Ich starrte zu ihr hinunter. »Wer, ich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Oh nein, Malcolm Doyle war ein kleiner Junge, der aus seinem Bett entführt und dem unersättlichen Appetit meiner Schwester geopfert wurde. Du bist ein Anderer.«

Es war die Wahrheit, aber es war trotzdem ein seltsames Gefühl, sie von jemand anderem zu hören. Ich bin nicht Malcolm Doyle. Ich bin ein anderer. »Sie haben ihm also … wehgetan?«

»Sie hat ihm die Kehle herausgerissen«, erklärte die Morrigan. »Es ging sehr schnell. Möglicherweise war es sogar schmerzlos, aber sicher bin ich mir da nicht. Ja«, fuhr sie nach einer Weile fort, in der sie sich eine Handvoll Haar ums Handgelenk wand und es wieder löste, »wenn ich näher darüber nachdenke, kann ich mir schon vorstellen, dass es ziemlich wehgetan hat.«

»Wenn ihr also sagt, die Stadt ernährt euch, dann bedeutet das eigentlich Mord.«

»Aber nein, nein. Das ist kein Mord – das sind Opfer. Und der Preis ist sehr gering. Man kann es eigentlich kaum Entbehrung nennen, so selten, wie es geschieht, und davon erstarkt die Stadt wieder für mehrere Jahre. Und wenn es der Stadt gut geht, geht es auch uns gut.«

Ich musste daran denken, wie schlecht es mir bei der Blutspendeaktion gegangen war, als ich das Blut nur gerochen hatte. »Trinkt ihr das Blut?«

Die Morrigan schüttelte den Kopf. »Die Methoden der Lady sind ihre eigene Angelegenheit und mit dem Haus des Aufruhrs hat es auch kaum etwas zu tun. Wir müssen sie nur als Zeugen auf den Friedhof begleiten.«

»Was? Ihr könnt doch gar nicht auf den Friedhof.«

»Sei nicht so einfältig. Wir haben dort doch sogar unser eigenes Fleckchen – du weißt schon, für die Ungläubigen und Unreinen.«

»Ja, der Platz für Selbstmörder und Totgeburten und Mörder. Nicht für Leute wie euch.«

Die Morrigan sah lächelnd zu mir auf und drückte mir die Hand. »Er ist für uns. Alle sieben Jahre treffen wir uns dort auf diesem unheiligen Boden und werden Zeugen der Opferzeremonie.«

Ich starrte sie an. »Aber das heißt, sie benutzen es noch nicht mal und lassen es nur auf den Boden laufen.«

»Die Absicht, die hinter etwas steckt, ist eine der stärksten Mächte, die es gibt. Was man damit meint, wenn man etwas tut, beeinflusst immer das Ergebnis. Das Gesetz erschafft die Welt.«

»Aber trotzdem kann man nicht Blut auf den Boden strömen lassen und es macht einen stark, nur weil man das so will. Die Welt … ist einfach die Welt.«

Die Morrigan lächelte und schüttelte den Kopf. »Alle großen Taten werden von der Absicht dahinter bestimmt. Man bekommt das, was man meint. Im Haus des Aufruhrs bekommen wir das, was wir brauchen, solange wir geliebt werden. Darum brauchen wir so hübsche Wesen wie dich – auch in Schönheit liegt viel Macht, weißt du.«

Ich dachte an Alice, die auf der gesellschaftlichen Leiter unserer Schule ganz oben stand, und das nur aus dem Grund, dass die perfekte Symmetrie ihres Gesichts die Menschen dazu brachte zu tun, was sie wollte.

Die Morrigan hatte die Arme um ihren Oberkörper geschlungen und wiegte sich vor und zurück. Plötzlich schmiegte sie sich an mich, die Wange an meinem Arm. »Wir lieben die Stadt, sosehr wir können, und die Menschen geben uns diese Liebe zurück, auch wenn sie es nicht immer wissen. Aber meiner Schwester ist das nicht genug. Sie braucht Opfer.«

Sie spielte mit der Blume hinter ihrem Ohr und fuhr mit leiser Stimme fast wie in einem Singsang fort: »Sie holt sich ihre hübschen Babys und lässt zum Tausch unser sieches Fleisch zurück. Unsere Kinder sterben natürlich – fast immer. Es ist beinahe unmöglich, außerhalb des Schlackenbergs zu überleben. Du siehst also, wir opfern die Unsrigen auch. Doch der Preis ist vergleichsweise gering, wenn man nur die Kranken aufgeben muss, diejenigen, die sowieso sterben. Außer …«

»Außer was?«

Ihre kleine, heiße Hand griff nach meiner. Sie drehte sich um und lächelte zu mir hoch, zeigte ihre spitzen Zähne. »Außer der Tatsache, dass du nicht gestorben bist. Ist das nicht wunderbar?«

Ich antwortete nicht. Ich steckte viel zu tief in meinen verstörenden Erinnerungen, ich dachte an den dunklen, flatternden Schatten und das Fliegengitter. Daran, was es bedeutete, zurückgelassen und nie gefunden zu werden.

Die Morrigan verschränkte ihre Finger fest mit meinen. Ich sah sie an und sie wirkte eingefallen und hässlich und lächelte bekümmert, als dächte sie an etwas Herzzerreißendes. Als dächte sie an mich. Ihre Augen waren groß und dunkel und ich lächelte auch, weil sie irgendwie mitleiderregend wirkte. Sie wirkte so traurig.

»Versprich mir«, forderte sie, hakte ihren kleinen Finger in meinen und führte mich zum Ausgang. »Versprich mir, dass du für mich arbeitest und wunderbare Musik spielst, dann sorge ich dafür, dass es dir an nichts fehlt. Versprich, dass du auf dich aufpasst und dich von meiner Schwester fernhältst, dann halten wir uns auch von deiner Schwester fern.«

»Ich verspreche es«, sagte ich, weil Emma der wichtigste Mensch in meinem Leben war und weil es guttat, frei atmen zu können. »Ich verspreche es.«

KAPITEL 11
DIE LIEBE DER MENSCHEN

Als ich den Schlackenberg verließ, war die Luft herbstlich klamm.

Der Regen schien nie mehr aufhören zu wollen.

Ich stieg die Schlucht wieder hoch und überquerte die Fußgängerbrücke und dann die Orchard Street in Richtung unseres Hauses. Jedes einzelne Verandalicht auf der Concord Street brannte, eine glühende Reihe den ganzen Block hinunter.

Zu Hause angekommen, blieb ich auf dem Treppenabsatz stehen und lehnte mich einen Moment ans Geländer, um mich ein wenig zu sammeln. Dann schlich ich den Flur hinunter zu Emmas Zimmer. Ich öffnete die Tür einen Spaltbreit und presste den Mund dicht an die Öffnung, um so wenig Licht wie möglich hineinzulassen.

»Emma?«, flüsterte ich.

Ein Seufzer, gefolgt von Deckengeraschel. »Ja?«

Die Erleichterung durchflutete meinen ganzen Körper, meine Brust entspannte sich. Ich trat ein und schloss die Tür, sodass nur noch der Lichtspalt darunter das Zimmer beleuchtete und ihm Konturen gab. Ich legte mich auf den Teppich neben ihr Bett und blickte hinauf zu den Schatten an der Decke. Sie sagte nichts und ich wusste, sie wartete darauf, dass ich anfing zu reden.

»Ich hab heute Abend ein paar Leute kennengelernt.«

Sie drehte sich über mir um, sagte aber noch immer nichts. Dann seufzte sie einmal tief. »Was für Leute?«

Tote Leute. Die immer noch rumlaufen. Müffelnde, stinkende, von innen her verfaulende Leute. Mit fiesem, spitzem Grinsen, dreckig vom Staub der verlassenen Schächte. Aber nichts davon war die ganze Wahrheit. Sie waren mehr als das. Sie waren Carlina und Luther, die von der Bühne aus das Publikum elektrisierten, und die Morrigan, die mir die Hand auf den Arm legte, als würde sie mich kennen und hätte mich mein Leben lang gekannt. Die Janice, die nach der Uni herkam und mit Emma an Botanikprojekten arbeitete, sah seltsam und knochig aus, aber die, die dort unten im Haus des Aufruhrs lebte, war schön und das Mädchen, das Sterne mochte, war fröhlich und rosig und irgendwie niedlich.

»Warum ist Janice deine Laborpartnerin?«

Emmas Stimme klang gepresst und beherrscht, als sie antwortete. »Na ja, weil man für eine Gruppenarbeit meistens eine Gruppe bilden muss.«

»Lügst du mich an?«

Emma schwieg, und als sie schließlich antwortete, klang es, als müsste sie sich verteidigen. »Ich hab mitbekommen, wie sie einen Tisch aus Edelstahl gestreift hat. Sie ist zurückgezuckt und hat sich dann umgeguckt, ob es jemand gesehen hat. Ich dachte, vielleicht ist sie … wie du. Da hab ich sie gefragt, ob wir zusammenarbeiten.«

»Du hast etwas von ihnen angenommen«, sagte ich und drückte die Hände flach auf den Boden.

»Um dir zu helfen«, flüsterte sie. »Nur um dir zu helfen.«

»Das gab es nicht umsonst, Emma. Ich glaube, sie wollen etwas dafür zurück.«

»Dann bezahlen wir eben«, entgegnete sie und ich musste die Augen schließen, so entschlossen klang ihre Stimme. »Wir tun, was nötig ist.«

»Was, wenn es nicht so einfach ist? Was, wenn sie was Komisches wollen oder was Unmögliches oder was … Schlimmes?«

Keiner von uns sagte danach etwas. Manche Sachen sind einfach so gewaltig und kompliziert, dass man nicht darüber reden kann.

»Sie führen Blutopfer durch«, sagte ich. »Wie in irgendwelchen Geschichten. Das hört sich irre an, als hätte es sich jemand bloß ausgedacht. Aber es ist wahr.«

Emma nickte nur. »Vielleicht sollte uns das gar nicht überraschen. Menschenopfer hat es schon immer in vielen Kulturen gegeben.«

»Es sollte uns überraschen, weil es total wahnsinnig ist. Wir leben nicht mehr in der Steinzeit. Hier wird niemand mehr den Göttern geopfert.«

Langsam, mit den Gedanken woanders, schüttelte sie den Kopf. »Doch, genau das machen wir. Wir nehmen es einfach als selbstverständlich hin, dass manche Familien ein Kind verlieren. Und dass alle anderen manchmal von Wirtschaftskrisen getroffen werden. In allen anderen Städten explodiert die Arbeitslosenquote und ihre Technikfirmen und Molkereien machen Bankrott, nur unsere nicht. Unsere nie, denn wenn man den Boden nährt, nährt der Boden einen selbst. Dann hat man Essen, Wohlstand und Frieden und es gibt keine Katastrophen oder Seuchen. Es passiert nichts Schlimmes.«

»Außer dass alle sieben Jahre ein Kind umgebracht wird.«

Wieder nickte sie und starrte dabei immer noch gedankenverloren in das unordentliche Zimmer, ohne etwas zu sehen. »Du musst das verstehen, es war nicht immer schlecht.«

»Ach, ein kleines Kind wird getötet, aber das geht schon in Ordnung?«

Emma sah auf ihre Hände, dann wieder zu mir. »Ich glaube, es ist ein bisschen komplexer. Es waren auch nicht immer nur Kinder. In einigen germanischen Stämmen glaubte man zum Beispiel, dass eine Art Zauber darin steckte, wenn man sich freiwillig als Opfer meldete. Wie eine Verwandlung.« Sie zeigte auf eins ihrer vollgestopften Regale. »Einer der alten Druidentexte erzählt davon, wie jemand in eine Höhle geht, um sich von einer Göttin fressen zu lassen, und dann als größter Dichter aller Zeiten wieder herauskommt. Die Opfer gehen ins Dunkel und kehren als Wiedergeborene zurück.«

»Wie kann man ein Dichter werden, wenn man gefressen wurde?«

»Ach, nimm das doch nicht alles so wörtlich. Das ist eine Metapher und das weißt du auch.« Emma seufzte und setzte sich auf. »Die Rituale für Wohlstand funktionieren wie ein Tauschhandel. Der Preis ist eine Art zu zeigen, dass man es ernst meint, dass man willens ist, etwas aufzugeben, um die Gunst der Götter zu erlangen.«

Ich nickte, aber eigentlich war es viel komplizierter als ein bloßer Tausch. Sie redete nicht bloß davon, was es kostete, die Lady zu nähren oder wegzusehen, wenn kleine Kinder aus ihren Bettchen verschwanden. Ich war von dort gekommen. Ich hätte ein hässliches Leben in einer Welt aus Tunneln, schwarzem, schlammigem Wasser und toten Mädchen führen können, mit einer furchterregenden kleinen Prinzessin, die über uns wachte. Dort hätte ich hingehört. Stattdessen war ich nun nichts als ein Fremder in einem fremden Haus, in dem zu viele Lichter brannten. Auch das war ein Preis.

»Du hast es schwer gehabt«, sagte sie schließlich. »Immer. Was meinst du, wie es mir dabei geht, wenn ich sehe, dass alles für dich giftig ist und dir wehtut, und ich nichts dagegen tun kann? Und dann diese ewige Geheimniskrämerei und alle fragen, wie es sein kann, dass wir zwei so unterschiedlich sind. Alle wollen wissen, wie es kommt, dass du der Zarte von uns beiden bist, als könnte ich irgendwas dafür, dass mein Bruder hübscher ist als ich.« Ihre Stimme klang höher und weicher als sonst. »Von Mädchen wird halt einfach erwartet, dass sie hübsch sind.«

»Du bist hübsch«, widersprach ich. Wenn ich es aussprechen konnte, dann stimmte es auch.

Emma lachte über mir auf dem Bett, als hätte ich gesagt, wenn ich mal groß sei, wolle ich ein Toaster oder eine Giraffe werden. Ich stand auf und knipste ihre Schreibtischlampe an.

Sie blinzelte im grellen Licht. »Was ist? Was hast du denn?«

Ich setzte mich auf die Bettkante und versuchte zu sehen, was andere Leute sahen.

»Lass das«, protestierte sie. »Was machst du denn da?«

»Ich gucke dich an.«

Ihr Gesicht war weich, breiter und flacher als meines, und ihr Haar hing ihr schlaff auf die Schultern herunter. Es war braun, die Farbe wirkte wie ausgebleicht vor ihrem Schlafanzug mit dem Gänseblümchenmuster. Sie hatte sich aufgesetzt und krallte grimmig die Fäuste in die Bettdecke. Ihre Wangen waren rosig und glänzten.

Die Bücherregale rund um uns reichten fast bis zur Decke. Gut, da waren Bücher über Chemie und Physik und Gärtnern, aber auch über Mythologie und Geschichte und alle möglichen Volksmärchen und Erzählungen. Sie las wissenschaftliche Zeitschriften und bestellte Bücher im Internet. Sie hortete Literaturkritik und Aufsätze. Ihr Zimmer war eine Privatbibliothek voller Antworten, mithilfe derer sie versuchte, mir zu helfen, mich zu retten, mich zu enträtseln. Es war ein Teil dessen, was ihre Schönheit ausmachte.

Sie starrte über meinen Kopf hinweg. »Sie tauschen ihre kranken Kinder gegen gesunde Babys aus.«

Ich nickte.

Sie schlang die Arme um sich und sah mich immer noch nicht an. »Manchmal, wenn die neue Mutter es liebt und sich sehr gut um es kümmert, geht es dem kranken Kind besser. Dann wird es immer weniger hässlich und wächst gesund und stark und normal auf. Und manchmal, wenn die Mutter es genug liebt, wird es sogar hübsch.«

Ich kannte diesen Teil der Legende, doch Emmas Stimme klang unglücklich, als wollte sie mir damit eigentlich etwas anderes sagen. Sie sah immer noch an mir vorbei. Vielleicht dachte sie, wenn unsere Mutter sie mehr geliebt hätte, würde sie jetzt aussehen wie ein Mädchen von einem Zeitschriftencover und nicht wie das Mädchen, das ich schon mein ganzes Leben kannte. Ich hätte sie gern darauf hingewiesen, dass gesund, stark und normal nicht unbedingt Eigenschaften waren, die die Leute mir generell zuschrieben.

Wie auch immer, die Geschichten lagen in einem wichtigen Punkt alle falsch. Die Mütter liebten die hungrigen, grausigen Wesen nicht, die ihre Kinder ersetzten. Dafür konnten sie nichts. Sie brachten es einfach nicht über sich, etwas so Schreckliches zu lieben. Aber Schwestern konnten es vielleicht, falls sie unglaublich selbstlos waren und der Austausch stattfand, wenn sie noch sehr jung waren.

Mein Leben lang war Emma einfach da gewesen. Sie hatte mir die Haare mit einer Kinderschere aus Aluminium geschnitten, damit ich nicht zum Friseurladen in der Stadt musste, mit der Metalltheke und den Edelstahlscheren. Sie machte mir Frühstück, achtete darauf, dass ich wirklich etwas aß, mit meinen Freunden ausging und meine Hausaufgaben machte. Sie achtete darauf, dass nichts Schlimmes passierte. Ich wollte sie umarmen und ihr versichern, dass alles viel besser war, als sie dachte. Ich konnte gar nicht glauben, dass sie das nicht selbst erkannte.

»Emma –« Meine Kehle war wie zugeschnürt und ich musste noch einmal von vorn anfangen. »Emma, nicht Mom hat mich zu dem gemacht, was ich bin. Mich so lange am Leben gehalten … Das warst du.«

KAPITEL 12
GEWEIHT

Der nächste Tag war ein Sonntag, und als ich aufwachte, prasselte der Regen stetig gegen mein Fenster. Ich lag im Bett, sah den Tropfen zu und wartete darauf, dass mein Wecker klingelte, obwohl ich schon hellwach war. Bei Tageslicht wirkte alles grau und matt. Die vergangene Nacht kam mir nicht mehr so verstörend vor, nicht mehr so real.

Ich wälzte mich auf den Rücken und versuchte mich zu entscheiden, ob ich aufstehen oder noch ein Weilchen liegen bleiben sollte.

Schließlich schlug ich die Decke zurück. Auch wenn es draußen bewölkt war, schien es doch heller zu sein als seit Wochen, aber das Licht tat mir nicht in den Augen weh. Alle Formen im Garten erschienen mir scharf umrissen.

Ich kramte die Flasche hervor, die die Morrigan mir gegeben hatte, brach das Wachssiegel auf und nahm einen Schluck. Sofort fühlte ich mich gut. Mein Spiegelbild sah erschreckend und wunderbar normal aus.

Ich hörte, wie mein Dad unten vor sich hin summte. Er bewegte sich mit schnellen, leichten Schritten durchs Haus. Komisch, dass es anscheinend Leute gab, die ein Sonntag glücklich machte.

Als ich in die Küche kam, saß Emma schon über ein Buch gebeugt am Tisch. Sie sah auf und lächelte mir zu. Ich blieb im Türrahmen stehen und sah sie an. Sie wirkte klein und zerbrechlich mit ihren weichen Händen und dem feinen, glatten Haar.

Ich wäre gern schockiert gewesen. Vollkommen sprachlos und erschüttert, aber es ging einfach nicht. Ich war nicht normal und war es mein ganzes Leben nicht gewesen. Es war alles andere als ein Schock für mich, dass es Monster auf der Welt gab, geheime Rituale und unterirdische Höhlen voller toter Wesen, denn schließlich stellte ich ja selbst auf meine Art ein Geheimnis und auch irgendwie eine Monstrosität dar. Bei mir war es nur nicht so offensichtlich.

Ich stand immer noch in der Tür, als Mom in ihren Krankenhausschuhen und OP-Kleidern hereinmarschierte – nicht gerade das passende Outfit für die Kirche. Ich fragte mich, ob sie vergessen hatte, welcher Tag heute war. Sie hatte ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden und in der Sonne sah es sehr blond aus.

»Morgen, Schätzchen.« Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein und rührte mehr Zucker hinein, als ein vernünftiger Mensch je wollen würde. »Wieso bist du denn schon so früh auf?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich dachte mir, vielleicht geh ich mit euch zur Kirche.«

Emma legte ihr Buch weg. »Im Wetterbericht haben sie aber gesagt, dass es den ganzen Tag regnen soll. Willst du nicht doch lieber zu Hause bleiben?«

»Ach was, so schlimm ist es doch gar nicht da draußen. Ich setz mich einfach ein bisschen auf die Wiese oder so.«

Wir waren ziemlich spät dran, als wir aus dem Haus gingen. Dad hatte sich geweigert loszufahren, bis Mom wieder ins Haus ging und sich umzog.

Als sie drinnen verschwunden waren und die Türen geschlossen wurden, setzte ich mich auf den Rasen vor der Sonntagsschule und betrachtete die Kirche. Das Gebäude war groß und hatte eine warme buttergelbe Farbe. Selbst unter dem grauen Himmel wirkte es sonnig mit seinem Kuppeldach und den hellen Backsteinen. Die Fenster waren aus Buntglasrauten zusammengesetzt.

Hinter der Kirche erstreckten sich beinahe acht Quadratkilometer Friedhof, Reihe um Reihe von Gräbern mit sorgfältig gemähten Rasenflächen dazwischen. Der ungeweihte Bereich an der Nordseite war nicht so gut gepflegt. Die Grabsteine dort waren alt und nachgedunkelt, die Namen darauf kaum mehr zu erkennen oder von vornherein nicht eingemeißelt. Wie betrunken umringten sie schief und krumm eine einsame Gruft, ungefähr vier Meter hoch und aus weißem Marmor. Ich wusste nicht, wie alt die Gruft genau war, aber sie war mit Sicherheit einer der ältesten Bestandteile des Friedhofs. Alles andere war drumherum entstanden.

Ich legte den Kopf in den Nacken und sah in den Himmel. Die Wolken hingen niedrig und waren dunkel vom ewigen Regen.

Die Blätter der Bäume im Park auf der anderen Straßenseite hatten sich schon längst von grün zu rot, gelb und orange verfärbt. Jetzt wurden sie langsam braun.

Ich streckte mich im nassen Gras aus. Die Kälte des Bodens drang durch meine Jacke und ich schloss die Augen, versucht den Nieselregen und die über mir aufragende Form der Kirche auszublenden. Dies war der Ort, an dem sich alles in meinem Leben fein säuberlich voneinander schied. Mom, Dad und Emma verschwanden jeden Sonntag hinter der Doppeltür und ich blieb hier draußen.

Es spielte keine Rolle, wie viele David-und-Goliath-Malbücher ich als Kind ausgemalt hatte und wie sehr sich mein Dad bemühte, alles ganz normal und in Ordnung erscheinen zu lassen. Die nackte Wahrheit war die, dass meine Familie dort in der Kirche unter dem Glockenturm saß, und das war ein Ort, an den ich ihnen nicht folgen konnte.

Aber vielleicht änderte sich ja jetzt alles. Es fiel mir schwer, nicht ständig daran zu denken, wie gut ich mich fühlte. Wie vollkommen anders als mein normales, unsicheres Ich.

»Guten Morgen«, sagte eine raue, vertraute Stimme.

Als ich die Augen aufschlug, sah ich Carlina Carlyle über mir. In ihren abgetragenen Stiefeln und einem langen Mantel stand sie da. Sie trug eine Art verrückte Pilotenkappe, die mit einem Lederriemen unter dem Kinn verschlossen wurde. Sie sah genauso aus wie immer auf der Bühne im Starlight und gleichzeitig doch überhaupt nicht wie sie selbst. Ihre Gesichtszüge waren gewöhnlicher und ihr Gang, der auf der Bühne so selbstbewusst wirkte, war plötzlich unbeholfen, so wie auch Janice in unserer Küche sonderbar und unheimlich wirkte und doch, über ihre Reagenzgläser und Pflanzen gebückt, wunderschön war. Ohne den wilden Glanz des Rampenlichts waren Carlinas Augen blassblau wie Drosseleier.

Als ich nichts erwiderte, ließ sie sich neben mich ins Gras plumpsen. »Ist dir nicht kalt hier draußen?«

»Na ja, manchmal schon.«

Es schien, als warte sie darauf, dass ich noch etwas sagte. Sie hatte einen breiten Mund, dessen Winkel sich jetzt jedoch zusammenzogen, so als könnte sie vielleicht jemand sein, der mich verstand.

»Meistens fühl ich mich bloß einsam.«

Sie nickte. »Wir reden uns gerne ein, wir wären Einzelkämpfer, total unabhängig.« Ihr Lächeln war müde und ironisch. Ihr Haar lockte sich unter der Kappe hervor und umrahmte ihr Gesicht. »Ganz schön blöd, auf so was stolz zu sein, was?«

»Wer sind wir?«, fragte ich. Mein Mund war trocken und wie verklebt, als würde ich es eigentlich gar nicht wissen wollen.

Sie beugte sich vor und stützte ihr Kinn in die Hände. Wenn sie ihr Gesicht von dem wolkigen Himmel abwandte, sah das Blau ihrer Augen dunkler aus.

»Willst du wirklich wissen, woher wir kommen?«, entgegnete sie. »In jedem Jahrhundert, in jedem Land verpassen sie uns andere Namen. Sie nennen uns Ungeheuer, Engel, Dämonen oder Elementargeister. Uns einen Namen zu geben, bringt niemandem was. Wann hat ein Name jemals etwas daran geändert, was jemand ist?«

Ich verstand genau, was sie meinte. Weil es auch keine Rolle spielte, wie oft Dad mich Malcolm nannte oder mich als seinen Sohn vorstellte – es machte alles nur noch schlimmer. Tatsächlich war es so, dass er es anscheinend jedes Mal wiederholen musste, wenn er es einmal ausgesprochen hatte, als müsste er es noch einmal und noch einmal sagen. So oft, dass es schließlich die Bedeutung verlor.

»Hasst uns Gott?«, fragte ich weiter, den Blick auf den Boden gerichtet.

Carlina antwortete nicht gleich. Sie beugte sich vor und sah hinüber zu einer Gruppe leuchtend rot belaubter Ahornbäume. Blutrot.

»Ich weiß nicht, wie das mit Gott ist«, erklärte sie schließlich und mir schien es, als wäge sie jedes Wort ab. »Aber ich kenne die Traditionen. Du und ich, wir sind buchstäbliche Wesen. Stell dir die offensichtlichste Interpretation vor, die es gibt – das ist unsere Wahrheit. Als die alten Religionen ihre Regeln aufstellten, haben sie eine Tradition geschaffen. Sie glauben, dass geweihte Erde sich unseren Seelen verweigert, und weil sie so sehr daran glauben, spüren wir den Schmerz in unseren Körpern.«

Ich nickte, auch wenn es mich entmutigte, dass sich ein lebloses Ding tatsächlich einem lebendigen Wesen verweigern konnte. Dass fremde Leute einen Ort dazu bringen konnten, mich zu hassen, ohne mich je kennengelernt zu haben.

Carlina warf mir einen flüchtigen Blick zu. »Du kommst doch heute ins Starlight, ja?«

»Mir bleibt wohl kaum was anderes übrig, oder?«

»Nein.« Sie fegte sich das nasse Laub vom Mantel und stand auf. »Wohl kaum.«

Dann schlenderte sie über die Wiese und die Straße hinunter, stolz und lässig und um ungefähr hundert Jahre fehl am Platz.

Ich ließ mich wieder zurücksinken und starrte in den Regen hinauf. Der Rasen starb einen durchweichten goldgelben Tod und beim Atmen bewegte sich feucht und glitschig das Laub unter mir.

Wenn ich an die Kirche dachte, stand mir ein lebendiges, stummes Bild meines Dads vor Augen, wie er dort auf der Kanzel stand. Auf dem Papier lasen sich seine Predigten ruhig, aber er war kein ruhiger Mensch und ich wusste, wenn er die Worte laut vorlas, mussten sie kraftvoll und endgültig klingen.

Ich stand auf.

Ich wollte den wirklichsten, wahrsten Teil von ihm sehen, wollte sehen, wie er sich in seinem Gesicht und seiner Stimme widerspiegelte. Ich wollte sehen, was er sah. Ich hatte ihn nie wirklich gesehen und jetzt wurde mir klar, dass ich das vielleicht auch nie würde.

Ich ging über den Rasen und war schon an der Grenze, bevor ich es mir anders überlegen konnte. Doch kaum setzte ich einen Fuß auf das Kirchengelände, durchfuhr mich derselbe scharfe, heftige Schmerz wie immer. Meine Wangen und meine Stirn begannen zu brennen und ich wich hastig zurück.

Ich wünschte mir so sehr, der Boden würde eine andere Wahrheit zulassen – meine Wahrheit, aber die Kirche blieb unerbittlich. Es ließ sich nicht ändern. Ein Schmerz wie ein elektrischer Schlag erschütterte mich, weil kein Zaubertrank, keine noch so feste Überzeugung und kein Glaube mich zu etwas machen konnte, das ich nicht war.

KAPITEL 13
APPLAUS

An diesem Abend holte mich Roswell ab, ohne Fragen zu stellen. Fast wünschte ich mir, er würde sich erkundigen, warum ich meinen Bass mitnahm, aber er tat es nicht. Wir hörten Radio. Alle Songs handelten entweder von wahrer Liebe oder Drogensucht.

Als wir am Starlight ankamen, war noch keiner von Rasputin da. Roswell und ich standen mitten auf der Tanzfläche und ließen den Blick durch die Menge schweifen. Viele hatten sich verkleidet, obwohl es immer noch zwei Tage bis Halloween waren. Alle schlenderten lässig durch das Starlight und sahen an mir vorbei und ich fragte mich, was sie sahen, wenn sie in meine Richtung blickten. Sicher keinen Gott und auch kein Monster. Vielleicht niemanden.

Dann hörte ich ein quietschendes Lachen, und als ich mich umdrehte, sah ich Alice. Sie war wieder als Katze verkleidet, aber diesmal trug sie ein strassbesetztes Halsband und ihre Schnurrhaare waren lila. Sie hing am Arm von Levi Anderson und die beiden kamen auf uns zu. Als sie auf gleicher Höhe mit mir war, warf sie mir einen gehässigen Blick zu und drängte sich umso dichter an Levi.

»Na, die Frau hat ja mal Klasse«, zischte Roswell verächtlich, aber ich war nicht im Mindesten verletzt oder wütend. Mein Herz fing an zu rasen, sonst spürte ich nichts.

Ich suchte uns eine freie Nische in der Ecke, setzte mich hin und starrte auf meine Hände, während Roswell zur Bar ging und sich was zu trinken besorgte.

»Alles okay mit dir?«, fragte er, als er wiederkam, und rutschte auf den Sitz gegenüber. Er hatte einen Pappbecher mit Mountain Dew in der Hand. »Du siehst nämlich ziemlich beschissen aus.«

Ich nickte und starrte hinunter auf den Tisch, der mit Brandflecken übersät war.

»Was ist denn los?«, wollte er wissen.

»Denkst du manchmal über diesen ganzen geheimen Kram nach, hier in Gentry? Die schlimmen Sachen, zum Beispiel, warum Kinder … warum die sterben?«

Er sah mich lange an und drehte seinen Becher in der Hand, sodass die Eiswürfel darin klimperten und die frostschutzmittelblaue Limonade spritzte, bevor er antwortete. »Was ich denke, ist, dass die Menschen kompliziert sind und dass jeder so seine Geheimnisse mit sich rumschleppt.«

Ich nickte und fragte mich, warum er das Thema wohl nicht weiterverfolgte. Warum er keine Fragen stellte. Ich wollte, dass er mich zwang, die Dinge auszusprechen, die ich nicht über die Lippen bringen würde, solange ich es irgendwie vermeiden konnte. Wenn er die richtigen Fragen stellte, dann müsste ich es ihm sagen. Aber er fragte nicht.

Am anderen Ende der Tanzfläche stand Carlina Carlyle am Mischpult. Als sich unsere Blicke trafen, riss sie die Augen weit auf und winkte mich zu sich hinüber.

Sie hatte ihr Haar wieder zu einem hohen Knoten aufgetürmt und sie sah befremdlich und fantastisch, Furcht einflößend und normal aus.

Ich stand auf und griff nach meinem Bass. »Ich muss dann mal«, verabschiedete ich mich von Roswell.

»Was, wohin?«

»Zu denen, für sie arbeiten, für sie spielen. Was weiß ich. Ich bin jetzt auf jeden Fall dabei und ich glaub nicht, dass ich da wieder rauskomme. Ich weiß nicht, was ich machen soll.«

Er zuckte mit den Schultern und nickte zur Bühne hinüber. »Na, dann rauf mit dir und zeig denen, was ’ne Harke ist.«

Carlina führte mich durch einen schmalen Flur zu einer winzigen Garderobe, mehr Besenkammer als wirklicher Raum. Darin standen eine verschnörkelte Frisierkommode aus Holz und ein Stuhl und sonst nichts. Es roch nach Staub.

Mit klopfendem Herzen blieb ich mitten im Zimmer stehen. »Ist das wirklich alles, was ihr zum Leben braucht? Ich meine, muss ich irgendwas Besonderes machen, damit die Musik wirkt?«

Carlina durchwühlte die Kommode. Sie schob eine Schublade zu, drehte sich dann zu mir um und zuckte mit den Schultern. »Man kann davon leben.« Ihre Stimme klang ausdruckslos. »Die Leute von Gentry erinnern sich nicht immer daran, dass es uns gibt, aber zumindest erinnern sie sich daran, dass sie sich gerne eine gute Show angucken. Jeder guckt sich gern eine gute Show an.« Sie warf mir ein Bündel Klamotten zu. »Da, zieh das an.«

Ich faltete die Kleider auseinander. Schwarze Anzughose und weißes Hemd, glänzend schwarze Schuhe und Hosenträger. Und doch blieb die Tatsache, dass ich nicht wirklich ihr neuer Bassist war. Ich war ein schüchterner, dürrer Typ, dem sich schon vor Nervosität der Magen zusammenzog, wenn er im Unterricht drangenommen wurde.

Carlina seufzte und wandte mir den Rücken zu. »Zieh dich um, beeil dich.«

Ich zog meine Sachen aus, zerrte die Anzughose hoch und knöpfte das Hemd zu. Für die Hosenträgerschnallen zitterten meine Hände jedoch einfach zu sehr.

»Warte.« Carlina nahm mir die Schnalle aus der Hand und öffnete sie. »Entspann dich ein bisschen.«

Als ich fertig umgezogen war, setzte sie mich vor die Frisierkommode und griff nach einem Kamm. Sie kämmte mir das Haar aus dem Gesicht und strich es mir glatt zurück, mit einer Art Pomade, die nach Minze, Honig und Wachs roch. Ihre Hände fühlten sich kühl an auf meiner Stirn, als liefe irgendeine Flüssigkeit an mir herunter.

Ich beugte mich zur Seite und versuchte, mich im Spiegel zu betrachten. »Machst du das, damit ich aussehe, als wäre ich jemand anders?«

»Nein, du siehst immer noch aus wie du, aber nicht so sehr, dass dich da unten einer erkennen würde, verstehst du? Für die meisten von denen sieht noch nicht mal Luther aus wie Luther und mich würden sie auch nicht wiedererkennen.« Sie fuhr mit den Fingern über die Zähne des Kamms und drehte mir mit der Pomade eine Locke in die Stirn. »Das ist keine Magie und kein Trick, nichts verändert sich. Sie sehen nur, was sie sehen wollen.«

Ich sah hinunter auf meine glänzenden Schuhe, und als ich dann wieder in den Spiegel blickte, erkannte ich mich – und auch wieder nicht. Ich hatte mich daran gewöhnt, dass ich vollkommen anders aussah, wenn meine Augen dunkelbraun statt schwarz waren und mein Gesicht einigermaßen Farbe hatte, aber das hier war anders. Mein ganzer Ausdruck schien so distanziert, als wäre zwar ich es, der in den Spiegel sah, aber jemand anders, der den Blick erwiderte. Ich sah das, was ich sehen wollte, weil ich mir wünschte, noch jemand anders zu sein außer mir selbst. Aber es war kein angenehmer Anblick. Der Typ im Spiegel wirkte müde und hoffnungslos.

Carlina legte den Kamm hin und drehte mich weg vom Spiegel. Sie nahm mein Gesicht in beide Hände und schenkte mir ihr eigenartiges, trauriges Lächeln.

»Wir liefern ihnen also nur so eine Art Ablenkung«, sagte ich. »Eine weitere Lüge.«

Sie schloss die Augen und drückte ihre Stirn an meine. »Nein. Das, was wir ihnen liefern, ist die ungeschminkte Wahrheit. Sie wissen es nur nicht. Wenn du da draußen auf der Bühne stehst, dann bist du dir selbst näher denn je und das ist wunderbar. Dafür bezahlen sie, um genau das zu sehen.«

Aber davon ging es mir auch nicht besser. Meine Hände zitterten und ich hatte einen ganz trockenen Mund. »Aber ich bin so nervös. Ich fühle mich einfach nur komisch und freakig und vollkommen fehl am Platz, das will doch keiner sehen. Dafür hat doch bestimmt niemand Eintritt bezahlt.«

»Dann musst du dich wohl so fühlen. Lass dich einfach gehen und erledige deinen Job.« Sie flüsterte, ich spürte ihren Atem auf der Nasenwurzel. »In einer Minute müssen wir auf die Bühne, und wenn es so weit ist, musst du sie glauben lassen, dass das, was sie da sehen, dein wahres Ich ist. Denn manchmal hilft es nur, dass sie einem glauben, damit man nicht stirbt.«

Aber ich hatte mein ganzes Leben nur darauf gewartet zu sterben. Ich war seit Jahren darauf gefasst, weil das eben das war, was passieren würde. Auf der Bühne zu stehen, war etwas völlig anderes. Wenn ich da draußen stand, würde das Starlight dunkel sein, ich würde im Licht der Scheinwerfer stehen und es gäbe nichts anderes zu sehen, und das war eine Vorstellung, mit der ich einfach nicht leben konnte und die ich auch nicht verdrängen konnte. Gesehen zu werden war das Schlimmste, was jemandem wie mir passieren konnte.

»Ich hab nur – ich hab nur noch nie vor Publikum gespielt.«

Carlina nickte an meiner Stirn. »Sie werden dich lieben, genau wie uns. Soll ich dich als Special Guest ansagen oder so?«

»Nein, ich will lieber einfach mit euch auftreten, als würde ich dazugehören.«

Sie ließ mich los, stand auf und sah zu mir herunter. »Tust du ja auch.«

Sobald sich der Vorhang hob, brach das Publikum in ohrenbetäubenden Lärm aus. Das Rampenlicht blendete mich und dahinter lag nichts als ein Meer von Stimmen und langen, schrillen Pfiffen.

Der Drummer und ich sollten eigentlich den Takt vorgeben, aber Luther stürzte sich einfach ins Intro, als sei es ein Teil von ihm, als sei es sein Song – schnell und fieberhaft. Meine Finger erkannten ihn sofort, auch wenn meine Ohren oder mein Gedächtnis nichts damit anzufangen wussten. Als ich Luther vorher gebeten hatte, mich einen Blick auf die Setlist werfen zu lassen, hatte er nur gelacht, und jetzt verstand ich auch, warum: So etwas hatte hier keine Bedeutung. Sie spielten einfach, was sie wollten.

Luther beobachtete mich grinsend, führte mich durch Strophen und Refrain, lieferte sich wilde Rennen mit mir. Ich lauschte auf die Wechsel und fand den Kontrapunkt, ließ jeden einzelnen Ton grollen und kreischen, denn der Song handelte vom Chaos und davon, wie es war, vollkommen wild, ja geradezu vermessen außer Kontrolle zu sein.

Das Adrenalin schoss mir in die Finger, prickelte in meinem Blut. So fühlte man sich also als Rockstar.

Sobald ich jedoch am Ende des Songs angelangt war, geriet das Gefühl ins Stottern und versiegte dann ganz. Der Bass hing plötzlich schwer wie ein Stein an seinem Gurt und meine Hände waren wieder kalt und zittrig. Plötzlich war mir sehr deutlich bewusst, dass ich vor zweihundert Leuten auf der Bühne stand und dass ich da oben nichts hatte außer einer kirschroten Gibson-Neuauflage und einem Paar Schuhe, das nicht mir gehörte.

Luther schwang seine Gitarre in einem Bogen durch die Luft und grinste höhnisch auf das Publikum hinunter. Dann fing er direkt mit Common People an und es schien ihm völlig egal zu sein, dass man dafür einen Synthesizer brauchte oder dass das Lied ungefähr hundert Jahre alt war und wahrscheinlich kein Mensch hier drin jemals den Namen Pulp auch nur gehört hatte. Er spielte es einfach, ließ die Gitarre in seinen Händen singen, während Carlina beide Parts des Dialogs zwischen einem reichen Mädchen und einem Typen aus der Arbeiterklasse übernahm und sich an den vielen verschiedenen Gründen heiser schrie, warum arm zu sein scheiße war.

Hin und wieder wanderten Luthers Augen zu mir rüber und ich versuchte, meine Einsätze aus seinen Blicken zu lesen. Er erhöhte das Tempo, zeigte mir, dass jeder Song ein Gespräch darstellt, ein Wortgefecht zwischen Rhythmen und Noten. Ich musste nichts tun als zuhören und antworten.

Wir spielten im Tandem, reagierten uns aneinander ab, bis er schließlich zu einem alten Song von Pearl Jam überging, Yellow Ledbetter.

Vor der tiefen, dröhnenden Basslinie gab es kein Entrinnen. Ich spielte den ersten Ton und das ganze Gebäude schien zu knarren und zu schaudern.

In dem Song ging es um Verlust, aber die Melodie war fast heiter und im Gegensatz zu Eddie Vedder, der sich in seiner Version anhörte wie ein torkelnder Säufer, sang Carlina mit rauer, aber klarer Stimme.

Ihre Stimme klang nach Einsamkeit. Nach Reue. Sie sang von einer Vergangenheit, aus der man nicht entkam und es auch nicht wollte. Und wie sie dort einsam in dem kalten blauen Licht stand, war sie schön – noch schöner als bei den Auftritten, bei denen sie schrie und herumtänzelte und auf der Bühne auf und ab schritt. Viel schöner als am Tag zuvor, als sie auf dem Rasen neben der Kirche auf mich herabgeblickt hatte. Die Hände um das Mikrofon gewölbt, war sie in diesem Moment der wirklichste Teil im ganzen Starlight, die wahrhaftigste Stimme in ganz Gentry. Luther und ich lieferten die Melodie, aber die Töne führten alle zu ihr. Sie war die reinste, gewaltigste Wahrheit, während das Publikum nichts weiter war als eine Horde Kids in Kostümen.

Sie heulte den ersten Refrain mit erhobenem Kinn und geradem Rücken hinaus. Dann führte sie das Mikro dicht an die Lippen und lächelte Luther zu. »Bring mich zum Weinen.«

Luther lächelte zurück. Nicht sein verschlagenes, spitzes Grinsen, sondern ein echtes Lächeln, offen und ehrlich. Er beugte sich über die Gitarre und spielte ein Solo, das nur für sie bestimmt war – eine langsame Notenfolge, hart und scharf, die sich immer höher schraubte.

Ich stimmte ein, legte meine eigene hämmernde, pulsierende Melodie unter seine wie einen Herzschlag und ließ jede Note minutenlang, jahrelang in der Luft hängen. Und dann geschah etwas.

Es war nicht so wie bei den anderen Songs. Es gab keine Geschichte, kein Gespräch. Das hier war reines Gefühl, ohne Worte oder Bilder, und es hatte nichts mehr mit Luther oder den klaren, schneidenden Tönen seiner Gitarre zu tun.

So hörte es sich an, ein Außenseiter zu sein, ein Fremder. Es war der Puls, der alles durchzog und einen nie vergessen ließ, dass man nicht dazugehörte, dass die Welt einen bei jeder Berührung verletzte. Es waren viel zu komplexe Gefühle, als dass man sie je hätte in Worte fassen können, aber so drangen sie einfach aus den Verstärkern, sickerten in die Luft und erfüllten den Raum.

Die Menge hatte aufgehört, sich zu bewegen. Sie standen vor der Bühne und starrten mich an, und als ich aufhörte zu spielen, fingen sie an zu klatschen.

»Mackie«, flüsterte mir Carlina ins Ohr. »So was kannst du nicht machen.«

»Aber es hat ihnen doch gefallen.«

Sie nickte und legte eine Hand an den Kragen ihres Kleids. »Schon, nur – es ist nicht gut für sie, sich länger so zu fühlen. Es erschöpft sie.«

Vor der Bühne verebbte langsam der Applaus. Die Leute starrten einfach zu uns rauf, in die bunten Scheinwerfer. Luther stimmte eine hektische Version von Here Comes Your Man an, die klang wie ein dreitägiger Trip auf Koks, aber sie standen einfach nur da wie Kühe auf der Weide.

Als auch die Pixies keine Reaktion hervorriefen, versuchte er es mit Nick Cave und dann mit den Nine Inch Nails, doch es schien, als könne nichts sie wieder in Bewegung setzen. Er spielte einen letzten scharfen, aufbrausenden Wechsel und hörte schließlich mitten im Gitarrenriff auf, den armen Mr. Self Destruct zu foltern.

Unser Drummer versuchte noch ein paar halbherzige Schläge auf die Snare, dann gab auch er auf. Alle vier standen wir reglos auf der Bühne. Na toll, ich hatte den Halloween-Super-Überraschungs-Gig in den Sand gesetzt, und zwar fürstlich.

Luther warf Carlina einen verzweifelten Blick zu und machte mit dem Kinn eine hektische Geste Richtung Bühnenrand. »Wir müssen das Klavier rausholen.«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nun mach schon – spiel eine von diesen scheißtraurigen Balladen und mach dem Ganzen ein Ende. Die wollen jetzt eh nichts anderes mehr hören.«

»Na gut«, sagte sie ins ausgedehnte Schweigen hinein. »Na gut, holt es raus.«

Luther und der Schlagzeuger schleiften ein altes Klavier aus der Seitenkulisse und schoben es mitten auf die Bühne. Der Lack war stellenweise schon abgeblättert und gab blasse Streifen nackten Holzes frei.

Carlina setzte sich auf den Klavierhocker. Sie hob die Hände und spreizte die Finger über den Tasten. Dann stimmte sie den ersten Akkord an.

Es war ein Song von Leonard Cohen. Ich kannte ihn, aber so hatte ich ihn noch nie gehört. Er klang nicht bitter oder zynisch. Nur abgrundtief traurig.

Es war kein Mikrofon am Klavier, aber das machte nichts. Schrill und brüchig stiegen die Töne auf. Im ganzen Laden war kein Laut zu hören, während Carlina das Intro und die erste Strophe spielte. Der Klang ihrer Stimme tat weh. Sie schrie, schluchzte, flüsterte das Hallelujah, aber sie sang es nicht.

Unten im Publikum rückten die Leute näher zusammen, umarmten einander und hielten sich an den Händen. Im vorderen Bereich stand ein Mädchen mit einer verrückten, wie mit der Axt gehackten Frisur und viel zu vielen Piercings und weinte so sehr, dass ihre Nase anfing zu laufen. Ihr Augen-Make-up sollte wohl mysteriös und unheimlich wirken, aber ihr Mund verzog sich wie der eines Kleinkinds.

Carlina hämmerte die Akkorde heraus, ihre Finger schleppten sich über die Tasten, doch ihre Stimme war hell und klar und erzählte mehr als nur davon, wie es war, benutzt, zurückgewiesen zu werden. Sie erzählte davon, dass jemanden zu lieben manchmal bedeutete, dass derjenige einen auseinanderriss, einen aufbrach, und man es einfach zulassen sollte, ohne sich darüber Sorgen zu machen, wie sehr es wehtun würde.

Ich umklammerte den Bassgriff viel zu fest, als sie langsam zum Ende kam. Meine Finger waren klebrig und verkrampft.

»Hallelujah.« Sie sagte das Wort einfach, hieb den letzten Ton hart ins Klavier und ließ ihn dann ausklingen.

Keine Reaktion.

Luther und der Drummer fingen schon an abzubauen, aber ich stand immer noch am Bühnenrand und sah in die Menge hinunter. Niemand war normal gekleidet, aber in ihnen leuchtete etwas, etwas Echtes, ihre eigene, private Version des Songs. Er hatte sie in ihrem Innersten berührt. Ich stand vor der dicht gefüllten Tanzfläche und sah auf sie alle hinunter, jeder Einzelne wie eine glühende Laterne, in der Liebesgeschichten und Tragödien aufschimmerten.

Ich stand einfach da und starrte, bis Carlina mich beim Arm nahm und zurück in die kleine Garderobe zerrte. Sie war außer Atem und lächelte, aber ihr Gesicht wirkte blass und müde. »Und, hat’s dir Spaß gemacht?«

Ich nickte und schlüpfte aus den Hosenträgern. In der Garderobe war es kalt und mein Rausch verflog allmählich. Ich zerrte mir das Hemd vom Leib und griff nach meinem T-Shirt und meinem Kapuzenpulli.

Carlina stand an der Tür und drehte mir höflich den Rücken zu. »Unten in der Grube wird heute Nacht gefeiert. So eine Art … Aftershowparty. Du solltest auch kommen.«

Ich lachte und schüttelte den Kopf. »Danke, aber ich glaube, ich verzichte.«

»Sicher? Du hast uns noch gar nicht so richtig außer Rand und Band erlebt. Weißt du, es heißt nicht ohne Grund Haus des Aufruhrs.«

Ich wusste, dass sie nur nett sein wollte, und was mein Überleben anging, konnte ich die Freundschaft von Leuten wie Carlina wahrscheinlich gut gebrauchen. Das hieß aber noch lange nicht, dass ich ein ausgesprochener Fan vom Haus der Morrigan oder sonst irgendwelchen Orten war, an denen tote Mädchen tuschelnd zusammenstanden und verstümmelte Frauen in Pfützen trieben. Ich war mir nicht sicher, ob ich sie überhaupt erleben wollte, wenn sie außer Rand und Band waren.

»Heute nicht.«

Carlina zuckte mit den Schultern. »Wie du willst, aber lass dich ruhig mal wieder sehen. Nuestra casa es tu casa.«

Und auf sehr bizarre Weise stimmte das wohl auch.

Als ich wieder in meinen eigenen Klamotten steckte, blieb ich noch vor der Kommode sitzen und starrte das fremde Spiegelbild an, das gerade erst wieder anfing, wie ich auszusehen. »Das war Magie, oder, was da draußen gerade passiert ist?«

Carlina zuckte lächelnd mit den Schultern. »Kann schon sein. So sehr, wie Musik eben Magie sein kann. Oder wie sie es immer ist, meine ich. Musik ist unsere deutlichste Sprache. Das ist einfach unser Job.«

»Mit dem, was ihr als euren Job bezeichnet, könntet ihr die Welt erobern.«

Sie lachte, viel sanfter und schüchterner, als ich sie mir noch vor einer Woche hätte vorstellen können.

»Gentry reicht uns.«

KAPITEL 14
ABSTURZ

Als ich wieder rauskam, bemerkte mich niemand. Ich hatte zwar meinen Bass dabei und die Pomade im Haar, aber alles andere war wie immer.

Ich merkte, dass ich lächelte, was an sich schon seltsam war. Noch seltsamer aber war das Gefühl, als mir klar wurde, dass ich es ehrlich so meinte. Normalerweise lächelte ich nur dann, wenn es andere Leute auch sahen. Wenn es eben das war, was sie von mir erwarteten.

Jemand berührte mich am Arm, und als ich mich umdrehte, stand Tate Stewart ziemlich dicht vor mir.

»Du bist es wirklich«, sagte sie leise. »Ich war mir nicht sicher.«

Mein Herz schlug heftig, aber gleichmäßig. Ein guter Rhythmus, keiner, der ins Stocken geriet. Ich fühlte mich ganz fremd, ganz neu, als könnte ich jetzt jemand anders sein.

Über ihren Kopf hinweg sah ich Drew und Danny am hintersten Billardtisch stehen. Drew sah auf, grinste mich an und winkte mich zu ihnen.

Ich ging nicht sofort hin. Noch stand ich auf der Tanzfläche und sah Tate ins Gesicht. Sie starrte mich so eindringlich an, dass ich mir vorstellte, sie könnte durch all die Schichten sinnloser, gewöhnlicher Dinge sehen, bis hinunter zu meinen Gefühlen für sie – was auch immer das für welche waren –, als wäre das alles in meinen Augen zu lesen, wenn ich nur lange genug vergaß zu blinzeln.

Ihr Gesicht war sehr dicht an meinem. »Ich versteh dich nicht«, sagte sie. »In der Schule brichst du dir jeden Tag einen dabei ab, bloß ja nicht aufzufallen, und jetzt springst du da auf der Bühne rum wie ein verdammter Rockstar, als hättest du überhaupt keine Hemmungen, nichts, was dich beschwert. Sag mal, wer bist du eigentlich?«

Ich wusste nicht, was ich dazu sagen sollte. Keine Ahnung, was für ein Konzert sie da gesehen hatte, aber ich hatte mich da oben alles andere als sorglos gefühlt – noch nicht mal annähernd.

Sie schüttelte den Kopf und wandte sich ab, aber selbst als sie dieses finstere Gesicht zog, selbst als sie so aussah, als widerte ich sie an, wäre ich ihr am liebsten hinterhergelaufen.

Doch unter beispielloser Aufbietung all meiner Vernunft zwang ich mich, rüber zum Billardtisch zu gehen, über den sich gerade Danny für einen Kombinationsstoß beugte.

»Du warst gut«, lobte er mich, ohne aufzusehen. Er musste bei seinem Stoß die Acht treffen, die wiederum die Zwei in die Ecktasche befördern sollte. Er formte eine Brücke mit der Hand und versenkte die Kugel.

Ich sah hinunter auf seinen gesenkten Kopf und mein Lächeln wurde noch breiter. »Du hast mich erkannt?«

Danny richtete sich auf und warf mir einen irritierten, ungläubigen Blick zu. »Äh, ja.«

»Mein Gott«, schaltete sich Drew ein. »Wir haben dich doch erst gestern auf der Party gesehen. So senil sind wir auch noch nicht.«

»Seh ich denn nicht anders aus?«

Danny stieß sein Queue auf den Boden. »Doch, schon, aber irgendwie gut anders. Du siehst glücklich aus, Mackie. Ich kann mich gar nicht mehr dran erinnern, wann ich dich das letzte Mal glücklich gesehen hab.«

»Tja, ich bin – mir geht’s in letzter Zeit besser.«

Drew spielte mit der Kreide und malte sich mit der Fingerspitze blaue Striche auf den Handrücken. »Das ist gut«, erwiderte er, sah mich aber dabei nicht an.

»Was? Was ist los?«

Danny schüttelte den Kopf. »Ach, nichts. Pass einfach auf dich auf. Ja?«

Ich nickte und wartete darauf, dass er mir sagte, worauf ich aufpassen sollte oder weswegen, aber er schwieg nur und die beiden widmeten sich wieder ihrem Spiel.

Nach einer Weile sah Drew auf. Er warf einen Blick zu Tate rüber, die bei den Spielautomaten stand, und zog die Augenbrauen hoch. »Was zum Teufel ist eigentlich mit euch beiden los? So langsam warte ich ja nur noch drauf, wer als Erstes die Handgranaten auspackt.«

Ich antwortete nicht. Es gab kein Wort, das beschrieb, was da zwischen uns lief, außer vielleicht »dumm« oder »verwirrend«. Tate hatte so eine Art, ihr Kinn vorzurecken, die in mir immer den Wunsch erweckte, mich viel dichter neben sie zu stellen als nötig.

Ich drängte mich durch die Menge auf der Tanzfläche und versuchte dabei, mich von den Leuten aus der Schule und denen, die ich nicht kannte, gleichermaßen fernzuhalten.

Tate stand am Earthshaker und flipperte. Mit eisiger Präzision warf sie Vierteldollar um Vierteldollar in den Automaten.

»Hey«, sagte ich und stellte mich neben sie.

Sie ließ den gefederten Zug schnalzen und schoss die erste Kugel hinaus in ein Meer blinkender Lichter und schriller Plastiksirenen.

Ich stützte mich auf den Automaten. »Und, wie fandest du das Konzert?«

Sie beugte sich über das Spiel und folgte der Kugel, die gerade durch ein Minenfeld voller Bumper und Glocken ballerte, mit den Augen. »War schon ziemlich gut, wenn man auf so was steht.«

»Was hörst du denn für Musik?«

»Alles Mögliche. Ganz verschieden. Kannst du mal bitte den Arm von der Scheibe nehmen?«

Beim Klang ihrer Stimme lief mir ein Schauder den Nacken hinauf. Ich wusste nicht, ob das nur die Nervosität war, denn irgendwie gefiel es mir auch. Ich blieb neben dem Flipperautomaten stehen und sah zu, wie die Kugel im Zickzack zwischen Hindernissen und Fallen hindurchraste.

Die Medizin der Morrigan ließ langsam nach und ich fühlte mich ein bisschen desorientiert, aber das Gefühl war nicht unangenehm. Eher gemütlich und befreit, wie ein ganz leichter Schwips. Ich befand mich genau an dem perfekten Punkt, an dem die Welt überschaubar scheint, an dem nichts zu schlimm oder überwältigend ist. Ich stand da und sah Tate zu. Sie bediente die Hebel, als wäre das eine todernste Angelegenheit. Und sie sagte nichts mehr.

Als die letzte Kugel im Automaten verschwunden war, seufzte sie und drehte sich zu mir um. »Was? Was willst du?«

»Fährst du mich nach Hause?« Die Worte waren heraus, bevor ich darüber nachdenken konnte, und mir kam der Gedanke, dass ich wahrscheinlich viel überraschter aussah als sie.

Ihr Gesicht gab nichts preis, als sie mich von unten anstarrte, und ihr Kinn war wieder so trotzig vorgereckt, dass ich sie am liebsten bei den Schultern gepackt hätte, nur damit sie aufhörte, mich so anzusehen.

Nach einer langen Pause voller Flippersirenen und blinkender Lichter nickte sie.

Wir waren erst einen Block vom Starlight entfernt, als mir dämmerte, dass das eventuell keine so gute Idee gewesen war. Die Wirkung des Weißdorns verflog viel schneller als in der Nacht davor, genauso wie die Euphorie, vor richtigem Publikum gespielt zu haben. Jede Unebenheit der Straße, jedes Schlagloch ließ das Auto holpern und rüttelte mich durch bis in die Knochen.

Tate schien es nicht zu merken. Sie spähte die ganze Zeit durch die regennasse Windschutzscheibe vor sich und redete über die Schule und verschiedene Independentfilme. Sie wirkte vollkommen locker, als hätte sie es nicht eilig und wartete nur auf den perfekten Zeitpunkt. Auf den Moment, in dem sie mich mit einer kritischen Frage überraschen würde und ich gar keine andere Wahl hätte, als darauf zu antworten. Der Geruch von Eisen erfüllte die Luft. Ich schluckte und fuhr das Fenster ein Stück herunter.

Sechs Blocks vor unserem Haus bereute ich es dann richtig, als die gewohnte Qual wieder über mich hereinbrach. Ich schloss die Augen und zählte rückwärts, versuchte, mein Zittern unter Kontrolle zu bringen, die üble Luft aus meinen Lungen zu stoßen. Es war, als ob in meinem Magen etwas lauerte. Ich bemühte mich, es zu ignorieren, atmete langsam und tief. Mir brach der Schweiß aus.

Als das warme, wabblige Ding in meinem Magen erneut zuckte, räusperte ich mich. »Tate, kannst du bitte mal rechts ranfahren?«

»Hey, was ist denn mit dir?«

»Mir ist ziemlich übel.« Was ziemlich untertrieben war. Was ich da fühlte, war anders als alle Reaktionen bis jetzt, selbst auf Blut oder Edelstahl, selbst an meinen schlechtesten Tagen.

Die Benommenheit brach in Wellen über mich herein und ließ alles hin- und herschlittern. In meinen Ohren war nur noch weißes Rauschen, ein Regen schwarzer Flecke, der in mich eindrang und alles überzog. Der Metallgeruch breitete sich in meinem Mund und meiner Nase aus. Er fuhr mir unter die Haut, ins Blut, schlug auf meine Glieder, meine Knochen ein.

Tate lenkte den Wagen auf den Seitenstreifen und stellte die Schaltung auf Parken. »Ist das –«

Aber ich zerrte schon am Türgriff.

Ich schaffte es aus dem Auto, konnte aber kaum stehen. Der Boden schien sich mir in der Dunkelheit entgegenzuwölben. Ich fiel auf die Knie und hielt ganz still, bis das Schlimmste vorbei war und ich mich so weit beruhigt hatte, um mich hinlegen zu können. Ich wünschte, ich hätte irgendwo meine Ruhe gehabt, ganz allein. Am liebsten hätte ich mich in einem dunklen Zimmer zusammengerollt, ohne Bewegung und ohne Geräusche.

Ich presste das Gesicht ins Gras und atmete die grünen Gerüche der Halme, Stängel und Wurzeln ein. Der Regen fiel leicht und kühl auf meinen Kopf. Ich musste zur Morrigan.

»Mackie, alles in Ordnung?«

Tate kniete über mir und streckte die Hand aus, als wollte sie sie mir auf die Schulter legen, traute sich aber nicht, mich anzufassen. Mein ganzer Körper bebte vor wilden, hektischen Zuckungen. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, ganz still zu liegen. Jeder Atemzug löste ein stürmisches Hämmern in meiner Brust aus.

»Mackie, sag mir bitte, dass alles in Ordnung ist.« Ihre Stimme klang angespannt.

Die Schmerzen in meinen Knien und Ellbogen verschlimmerten sich, von einem dumpfen, pulsierenden Gefühl zu einer Empfindung, als schlüge jemand mit einem Hammer auf mich ein. Ich sah zu ihr hoch und überlegte, was ich wohl sagen könnte, damit sie aufhörte zu reden. Aber ich fürchtete mich davor, wie meine Stimme klingen würde.

Sie griff nach meiner Hand, ließ die Finger über meine Knöchel, meine Handfläche gleiten. Es war keine grobe Berührung, aber ihr Druck ließ einen heftigen Schmerz durch meinen Arm schießen und ich zuckte zurück. Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Du hast ganz kalte Hände«, sagte sie.

Die Sorge in ihrer Stimme ließ den Schmerz in meiner Kehle noch größer werden. Wieder kniff ich die Augen zu und betete darum, dass sie endlich ging, dass sie mich allein ließ, damit ich mich sammeln und mir Gedanken darüber machen konnte, was ich tun sollte. Ihre Unruhe führte mir selbst zu sehr vor Augen, wie schlecht mein Zustand war. Ich bekam kaum mehr Luft. Sie musste gehen, aber das würde sie nicht tun. Auch wenn ich sie verletzte, ihr die schlimmsten Dinge an den Kopf warf, würde sie nicht einfach gehen, nur weil ich es ihr sagte. Das weiße Oval ihres Gesichts schwebte über mir. Der einzige Ort, wo mir jetzt jemand helfen konnte, war das Haus des Aufruhrs.

»Du musst gehen«, forderte ich mit so ruhiger Stimme, wie ich konnte.

»Bitte was? Ich lass dich hier bestimmt nicht allein am Straßenrand liegen. Ich glaub, du hast einen Schock oder so. Wenn du verletzt bist oder krank, dann muss jemand bei dir bleiben.«

»Tate, hör zu. Du musst Roswell suchen und ihn herbringen, okay?«

»Mackie, du machst mir Angst.«

»Bitte, geh einfach Roswell holen.«

Einverstanden war sie damit nicht, aber sie stand trotzdem auf, mit ängstlicherem Blick, als ich je an ihr gesehen hatte, und ging zurück zum Auto.

Als der Buick anfuhr, schloss ich die Augen und stieß den Atem aus, ein jämmerlicher, rasselnder Seufzer, der kein bisschen erleichtert klang. Er war so dünn, dass ich mir einfach vorstellte, er käme von woanders her als aus meiner Kehle. Mir einfach vorstellte, dass alles von woanders herkam und dass ich eigentlich schlief, vielleicht zu Hause im Bett lag und nur träumte, wie meine Brust sich schmerzhaft zusammenzog. Die Luft war zu dick, um sie einatmen zu können, fast wie Wasser, und der Boden fühlte sich nicht mehr kalt an.

Ich drehte das Gesicht ins Gras und fragte mich, ob es sich so anfühlte, wenn einem klar wurde, dass man starb.

TEIL 3
DIE RUHELOSEN TOTEN

KAPITEL 15
DIE AFTERSHOWPARTY

Viel zu lange lag ich so dort auf der Erde, das Gesicht ins nasse Gras gepresst und meine Kleider durchweicht vom Regen. Ich wusste, wenn ich dort liegen blieb, würde Tate mit Roswell zurückkommen und dann würden sie mich nach Hause bringen wollen oder, schlimmer noch, in die Notaufnahme.

Ich musste aufstehen, ich musste hier weg. Es war ein schmerzhaftes Unterfangen mit vielen kleinen Schritten, aber schließlich schaffte ich es. Die Straße war leer und der Regen nahm mir jegliche Orientierung. Ich schleppte mich durch Licht und Schatten. Die Straßenlaternen summten so laut, dass mir alle Glieder wehtaten, wenn ich an ihnen vorbeiging. Ich lief über die Welsh Street, dann war ich auf der Orchard, dann auf dem Pfad die Schlucht hinunter und dann über die Fußgängerbrücke hinweg. Meine Knie waren weich. Mir wurde klar, dass ich, wenn ich bisher über meine Verfassung nachgedacht hatte oder die Möglichkeit, dass ich sterben könnte, eigentlich nie begriffen hatte, was das bedeutete. Ich hatte nie begriffen, wie sehr ich leben wollte.

Der Boden war glitschig vom Schlamm, aber irgendwie gelang es mir, den steilen Pfad bis zum Grund der Schlucht hinunterzuschlittern, ohne zu fallen. Die unscharfe Silhouette des Schlackenbergs türmte sich vor mir auf. Er war mir noch nie so einladend vorgekommen.

Am Fuß sank ich zusammen, den Kopf auf den losen Kieseln. Dort war nichts, was mir gezeigt hätte, wo sich die Tür befand, nichts, um danach zu greifen oder sich daran festzuhalten.

Ich lag zwischen Schutt und Schlamm und überlegte fieberhaft, was ich nun tun sollte. Allmählich verließ mich das Gefühl in meinen Händen, doch da hörte ich knirschende Schritte, nicht aus der Schlucht, sondern aus dem Inneren der Halde. Die Geröllschicht glitt zur Seite und die Tür schwang auf. Ein gelbes Rechteck aus Licht lag vor mir.

Carlina war da.

»Kommst du doch noch?«, begrüßte sie mich und hob ihre Laterne so hoch, dass sie einen Lichtkreis auf uns beide warf. »Du wirkst ein bisschen durch den Wind.«

Ich nickte, setzte mich mühsam auf und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Bitte, könnte ich wohl jetzt meinen Lohn haben?«

Carlina stand in der Tür. Ihre Laterne schien so grell, dass ich ihr Gesicht kaum erkennen konnte. »Was hast du denn bloß angestellt? Na, ist jetzt auch egal. Komm erst mal rein.«

Unsicher kämpfte ich mich auf die Füße und folgte ihr hinein.

Sie schlug die Tür hinter uns zu und drehte sich dann zu mir um. »Was machst du denn für Sachen? Hast du dir etwa nichts für Notfälle aufgehoben?«

Ich schüttelte den Kopf.

Seufzend zog sie ein Fläschchen aus der Tasche und entkorkte es. »Okay, tief einatmen.«

Sie hielt es mir unter die Nase und ich atmete ein, spürte, wie meine Lungen sich ausdehnten. Es war nicht der Weißdorntrank, aber der scharfe, pflanzliche Geruch durchdrang mich und endlich spürte ich die große, zittrige Erleichterung, wieder genug Luft zu kriegen.

Als ich wieder zu Atem gekommen war und aufrecht stand, ohne mich an der Wand abstützen zu müssen, nahm mich Carlina beim Ellbogen und führte mich hinunter zur Eingangshalle. »Besser?«

Ich nickte, noch etwas mitgenommen durch die Umstellung von Ersticken auf Atmen.

Carlina zog mich mit sich und murmelte dabei kopfschüttelnd vor sich hin. »Wieso ist das mit euch Jungs immer so? Warum müsst ihr immer alles auf die Spitze treiben? Nur weil du nicht mehr so fertig bist wie vorher, heißt das noch lange nicht, dass du unsterblich bist.«

Wieder nickte ich und folgte ihr durch den Tunnel und die Eingangshalle in den riesigen Saal mit der hohen Decke, wo der Boden mit Pfützen bedeckt war und immer neues Wasser emporstieg.

Der ganze Raum war voller Leute, die lachten und sich miteinander unterhielten. Ein paar spielten Cello oder Geige und in einer Ecke stimmte ein Mädchen mit langem, strähnigem Haar gerade eine Harfe. Aber die meisten standen einfach nur in kleinen Grüppchen zusammen und schienen sich zu amüsieren. Auf dem Boden standen die Pfützen, in denen leuchtend bunte Herbstblätter trieben.

Die Morrigan saß an einem der dunklen Tümpel. Sie hatte Schuhe und Strümpfe ausgezogen, ließ die Füße ins Wasser baumeln und schob mit einem Stock ein kleines Boot aus Papier auf der Wasseroberfläche hin und her.

Carlina legte mir die Hand auf die Schulter. »So, setz dich erst mal hin. Ich sag Janice Bescheid, dass sie dir noch was von dem Weißdorntrank geben soll. Das wird schon wieder.«

Ich ließ mich zu Boden sinken, wobei ich darauf achtete, einen trockenen Fleck zu erwischen, und lehnte mich mit dem Rücken an die Wand. Es tat gut, wieder atmen zu können, aber ich war vollkommen erschöpft.

Als die Morrigan einen Blick über die Schulter warf, entdeckte sie mich. Sie sprang auf und flitzte durch den Saal auf mich zu, krabbelte über meine Beine und rieb ihre nassen Füße an meinen Jeansaufschlägen.

Sie verpasste mir einen dicken Schmatz auf die Wange und kuschelte sich auf meinen Schoß, um von dort aus die Menge zu beobachten. Ich lehnte mich wieder zurück an die Wand und ließ zu, dass sie mir die Arme um den Hals schlang. Ich war immer noch nass und fror und sie war sehr warm.

Einige der toten Mädchen plantschten am Tümpel der Morrigan herum, lachten und versuchten, einander hineinzuschubsen. Das kleine rosa Mädchen von der Halloweenparty hüpfte zwischen ihnen herum, immer noch im Prinzessinnenkleid, und schwenkte seinen Sternenzauberstab.

In einem anderen Tümpel am anderen Ende des Saals tauchte langsam ein blaugesichtiges Mädchen an die Oberfläche und stieg geisterhaft still empor. Sein Haar hatte die pudrig grüne Farbe von Schimmel und seine Nase war teilweise schon verwest.

Die Morrigan legte mir die Hände ums Gesicht. »Du kannst wirklich zufrieden mit dir sein, weißt du das? Es ist dein Verdienst – deiner und der der anderen Spieler –, dass alle nun so fröhlich sind.«

Ich wusste nicht so recht, wie ich darauf reagieren sollte. Es verstörte mich ein bisschen, dass es mein Verdienst sein sollte, dass halb verweste Mädchen schwimmen gingen.

Die Morrigan legte den Kopf an meine Schulter. »Sie sind glücklich«, erklärte sie. »Euer Auftritt war ein Erfolg, darum sind jetzt alle in Feierlaune.«

In der Menge hob ein Mädchen, das einen zerlumpten Reifrock trug und an den Schlüsselbeinen schon keine Haut mehr hatte, sein Glas. Sein Haar war zu einer Art Krone auf ihrem Kopf geflochten und die Reifen seines Rocks schienen durch den abgewetzten Stoff hindurch wie Knochen. »Ein Fluch auf das Haus der Brezel! Möge Gott die alte Schreckschraube niederstrecken! Verrotten soll sie!«

Die anderen Mädchen lachten und quietschten, warfen Hände voll roter und orangefarbener Blätter in die Luft und spritzten einander nass. »Verrotten soll sie«, sangen sie nach. »Soll sie doch verrotten in ihrem Haus der Brezel!«

Ich lächelte etwas unsicher über das Gehüpfe und Gejohle der Mädchen, aber die Morrigan seufzte und drehte ihren Stock zwischen den Fingern.

»Das Haus der Brezel?«, wiederholte ich. »Was soll das denn sein?«

»Eigentlich heißt es Haus der Rätsel«, erklärte sie. »Das ehrwürdige Haus meiner Schwester, von dem sie eigentlich mit Respekt sprechen sollten. Stattdessen spotten sie und machen Witze über sie. Doch das liegt nur daran, dass sie sie fürchten.«

»Warum haben sie Angst vor ihr?«

»Weil das völlig gerechtfertigt ist.« Der Kopf der Morrigan auf meiner Schulter wurde immer schwerer und sie sprach um den Daumen in ihrem Mund herum. »Mir macht sie ja selbst Angst.«

Janice schlängelte sich durch die Menge zu uns herüber. Sie war immer noch barfuß, hatte aber ihren Strampelanzug gegen ein Kleid ausgetauscht oder es zumindest darübergezogen. Ihre Haare hatte sie hochgesteckt und sie trug einen großen bemalten Fächer mit sich herum. Sie sah müde und zerzaust aus. Die Flasche in ihrer Hand war viel größer als die winzigen Phiolen, die sie mir vorher gegeben hatten.

»Auf wilde Nächte und die ausgeflippte Menge«, prostete sie mir zu und reichte mir die Flasche. »Auf dass du deinen Bass weiterhin so geschickt einsetzt. Und du«, wandte sie sich an die Morrigan, »du lässt ihn in Ruhe, bis er sich wenigstens ein bisschen erholt hat.«

Die Morrigan tätschelte mir flüchtig die Wange, dann sprang sie auf und hüpfte zurück zu ihrem Tümpel mit dem Boot. »Gute Besserung«, rief sie über die Schulter und winkte mit ihrem Stock.

Ich brach das Siegel des Tranks auf und nahm einen großen Schluck.

Janice lachte über meine offensichtliche Erleichterung. »Wenn du hier leben würdest wie ein echter Quasimodo, dann würde dir so was nicht passieren.«

Luther und Carlina kamen auf uns zu. Sie hielten Händchen und schmiegten sich beim Gehen aneinander.

Janice empfing sie kopfschüttelnd. »Ihr solltet mal ein ernstes Wörtchen mit ihm reden. Da oben in der Stadt zu wohnen, als wäre er einer von denen.«

Luther verdrehte die Augen. »Tja, ich versteh’s auch nicht. Angenehm oder einfach kann das jedenfalls nicht sein. Du bist genauso schlimm wie Caury, dieser Irre.«

Ich starrte zu ihm hoch. »Kellan Caury? Der Typ vom Musikladen?«

Luther nickte. »Ein komischer Vogel. Dachte, er könnte da oben leben, wenn er nur regelmäßig seine Mittelchen trinkt und sich bei den Stadtbewohnern lieb Kind macht. Und guck dir an, wie es mit ihm geendet ist.«

Ich betrachtete die Flasche. Keine Frage: Was immer es auch gewesen war, an das Caury geglaubt hatte, er hatte sich mit dieser Überzeugung ziemlich in die Scheiße geritten.

Drüben am Tümpel hatten die Morrigan und das rosa Mädchen mittlerweile ihr Spielzeug weggelegt, hielten einander an den Händen und hüpften im Kreis.

Janice sah zu, wie sie sich schneller und schneller drehten und dann hinfielen. »Sie ist lieb, die Kleine. Zwar manchmal so bockig, dass sie damit noch den Teufel in den Wahnsinn treiben könnte, aber sie nutzt uns nie aus und fordert auch nie mehr, als wir geben können. Wir liegen ihr wirklich am Herzen.«

»Warum lässt sie uns Musik machen?«, fragte ich. »Ich meine, braucht die Stadt das wirklich?«

Es war Carlina, die antwortete. »Wenn wir für die Leute spielen, dann geben wir ihnen etwas Seltenes, Wunderbares und sie schenken uns dafür ihre Bewunderung. Ich weiß, du hast es heute Abend auch gespürt. Du musst doch wissen, dass du hierher gehörst, zu uns, dass du dazu geboren bist, ihnen zu Gefallen zu spielen und zu helfen, dass der Frieden gewahrt wird.«

Luther schlang ihr den Arm um die Hüfte, zog sie an sich und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

Ich sah weg, es kam mir unhöflich vor, sie zu beobachten. Sie wirkten vollkommen unbefangen in ihrer Umarmung, als liebten sie einander wirklich. Bestürzt stellte ich fest, dass das Gefühl, jemanden zu lieben, selbst wenn er zu meiner Familie gehörte, bei mir immer mit Unbehagen, mit Scham verbunden war.

Im Haus des Aufruhrs war das anders. Dort musste man sich nicht dafür schämen, dass man anders oder unnormal war, weil alle anderen es auch waren.

Als es mir schließlich besser ging, stand ich auf und durchquerte den Saal, um mich an den Rand des Tümpels zu setzen, und sah zu, wie das Papierboot auf dem Wasser trieb. Es hatte eine Wachsschicht, die es wasserfest machen sollte, aber die hatte ihre Grenzen erreicht und der Boden weichte langsam durch.

Allmählich klang die Aftershowparty aus und die Leute schlenderten zu zweit oder dritt aus dem Saal. Andere lagen ineinander verschlungen auf dem Boden oder lehnten knutschend an den Wänden.

Die blauen Mädchen schienen jedoch ausgenommen von all dem Spaß. Selbst im Haus des Aufruhrs gehörten Tote offenbar nicht zu den beliebtesten Partygästen.

In einer Ecke hatte Carlina noch immer die Arme um Luthers Hals geschlungen. Sie küsste ihn gierig, zog ihn zu sich herunter und sein knochiges Gesicht und seine spitzen Zähne spielten keine Rolle, denn sie war schön genug für sie beide.

Die erste Euphorie des Tranks ebbte langsam ab und mir fiel Tate wieder ein. Was sie wohl gedacht hatte, als sie mit Roswell zurückgekommen war und ich nicht mehr da gewesen war? Mir war keine Wahl geblieben. Entweder musste ich mich dorthin schleppen, wo mir jemand helfen konnte, oder an der Straße liegen bleiben, bis ich ohnmächtig wurde. Auch jetzt fühlte ich noch den Schmerz, dieses furchtbare Gewicht auf meiner Brust, als würde ich nie wieder atmen können.

Ich wollte ja gar nicht so sehr über die Sache mit ihrer Schwester nachdenken, aber ihre Augen gingen mir nicht aus dem Kopf. Ihre Trauer schien fast greifbar wie ein Gegenstand. Ich konnte nicht aufhören, darüber nachzugrübeln.

Ich blickte ins Wasser hinunter und versuchte, bis auf den Grund zu sehen. Es war zu dunkel, um viel zu erkennen, aber an einer Seite führte eine Reihe flacher Stufen nach unten.

»Warum ist da denn eine Treppe?«

Die Morrigan sah mich verwirrt an. »Damit man rauf und runter gehen kann.«

»Aber wer will denn im Wasser rauf und runter gehen?«

Die Morrigan wendete ihr Papierboot mit dem Stock, es schlingerte und drehte sich. »Das Wasser war ja nicht immer da. Meine ehrenwerte Schwester hat mich mit einer Flut bestraft. Die unteren Stockwerke können wir mittlerweile nicht mehr benutzen – außer den ruhelosen Toten natürlich, die dieses lästige Problem mit dem Atmen nicht mehr haben.«

»Wo kommt es her?«, wollte ich wissen und sah dem Boot zu, wie es schaukelte und kreiselte.

»Von überall her. Es fällt vom Himmel und quillt aus der Erde.«

»Hast du keine Angst, dass sie hier alles überflutet?«

»Sie wird bald nachlassen und genug davon haben, uns zu quälen. Vielleicht bereut sie ihren Wutausbruch sogar schon. Und bis dahin schaffen wir es ganz gut, uns den Umständen anzupassen.« Die Morrigan lächelte und baumelte mit den Beinen, sodass ihre Fußsohlen auf die Wasseroberfläche patschten. »Meine Schwester lebt in der falschen Annahme, dass wir nur auf eine Art leben können, aber so ist es nicht. Gib uns die Leichen von Kindern und wir ziehen sie groß. Gib uns Wasser und wir lernen schwimmen.«

»Das ist aber eine ganze Menge Wasser. Was macht ihr, wenn es nicht aufhört?«

»Nach Allerseelen wird sie friedlicher sein. Wenn sie erst ihr Opfer bekommen hat, können wir sie vielleicht sogar überreden, etwas weniger großzügig mit dem Regen zu sein.«

»Allerseelen, was ist das denn? Dasselbe wie Halloween?«

Die Morrigan lachte und tippte mir mit ihrem Stock auf den Kopf. »Du Dummerchen. Halloween ist nichts anderes als der Vorabend von Allerheiligen, wenn die Leute da oben ihre Laternen anzünden und die Knochen ihres Viehs aufs Feuer werfen, um Dämonen fernzuhalten. Allerheiligen selbst ist der Tag, an dem die Frommen verehrt und heilig gesprochen werden, auf dass ihnen irgendwer die Finger abschneidet und sie als Reliquien aufbewahrt. Und zum Schluss kommt Allerseelen und der Tag ist für alle Übrigen da.«

»Alle Übrigen?«

Die Morrigan nickte. »Die Wesen unter der Erde. An Allerseelen erneuert meine Schwester ihren Pakt mit der Stadt und bringt sich selbst ein Opfer dar. Dann versammeln wir uns auf dem Friedhof und verbrennen Salbei und Weinraute. Kurz bevor die Sonne aufgeht, wohnen wir dem Blutopfer als Zeugen bei und danach ist die Welt eine bessere.«

Sie sprach es aus, als rezitierte sie ein Gedicht oder erzählte mir ein Märchen, anstatt von etwas zu berichten, das regelmäßig in einer verfallenden Stahlstadt vor sich ging.

Ich warf ihr einen scharfen Blick zu. »Und daran kommt dir nichts falsch vor? Die Lady holt sich Kinder, um sie abzuschlachten, und du findest das in Ordnung? Du tust so, als wäre das, was sie da macht, vollkommen normal. Du sagst doch immer, dass sie so böse ist, so maßlos – warum unternimmt dann nicht endlich mal jemand was dagegen?«

Ich betrachtete ihr Gesicht, wie sie die Hände immer wieder an den Mund hob, als wolle sie unbewusst ihre Zähne verbergen. »Tu dir selbst einen Gefallen und geh ihr aus dem Weg. Sie ist eine harte, grausame Herrin. Dich zu bestrafen, fiele ihr so leicht wie das Atmen. Sie hat das Kind in ihrem Haus und dort bleibt es bis zur Nacht des Rituals.«

»Ihr wollt also alle nur dastehen und zusehen, wie sie ein kleines Kind tötet?« Ich dachte an Tates wütenden Blick, an ihr verzweifeltes Beharren darauf, dass das tote Mädchen nicht ihre Schwester war. Meine Mom hatte nicht darüber reden wollen, aber die Kinder, die ausgetauscht wurden, wurden irgendwo hingebracht. Sie verschwanden nicht einfach so. Wenn das Austauschen irgendeinen Sinn und Zweck hatte, dann lebte Natalie jetzt noch, zumindest so lange, bis ihr Blut geopfert werden würde.

Die Morrigan stand auf, den Stock wie ein Schwert oder Zepter erhoben. »Du kannst für dieses Kind nichts tun. Meine Schwester ist ein niederträchtiges Biest. Wenn du sie verärgerst, stürzt du dich nur ins Unglück.«

»Es geht hier um ein Kind, das getötet werden soll. Jemandes Tochter.« Ich atmete tief ein und schloss die Augen. »Jemandes Schwester.«

»Und das ist nur ein kleiner Teil der großen Weltordnung. Ein winzig kleiner Teil, alle sieben Jahre. Was für ein lächerlich geringer Preis für Gesundheit und Wohlstand.«

Janice war zu uns herübergekommen, setzte sich neben mich und ließ die Füße in den Tümpel baumeln. »Die Stadt braucht das, Mackie. Wir alle brauchen es.«

»Und deswegen stellt ihr euch auf den Friedhof, verbrennt euren Salbei und bringt kleine Kinder um? Ganz toll. Wirklich super.«

»Wir sind nicht diejenigen, die es tun.«

Ich spürte, wie sich meine Kehle zusammenzog, fast als müsste ich lachen, aber nicht, weil hier alles so lustig und fröhlich zuging. »Doch ihr lasst es geschehen.«

Janice seufzte und legte mir die Hand auf den Arm. »Du siehst das alles nicht rational. Jeder hat etwas davon. Wir, das Haus der Rätsel, die Stadt und ihre Bewohner.«

»Nein«, widersprach ich. »Die Stadt hat nichts davon außer Schmerz und Angst. Wie können sie glücklich sein, wenn ihnen ihre Kinder geraubt werden?«

Die Morrigan nickte eifrig. »Dafür haben wir die Musik. Die Lady bestraft die Stadt, aber wir machen sie wieder glücklich.«

»Und es ist euch nie in den Sinn gekommen, sie vielleicht gar nicht erst unglücklich zu machen?«

Janice schüttelte den Kopf. »Du verstehst das nicht, so machen wir das nun mal.«

»Ach ja?«, höhnte ich. »Tja, ich mache dabei jedenfalls nicht mit. Wenn ihr so verabscheuenswürdig sein wollt, bitte sehr. Aber mir reicht’s.«

Die Morrigan streckte den Arm nach mir aus und umklammerte mein Handgelenk. Ihre Hand war nass vom Plantschen, aber sie war immer noch warm. »Oh, nicht böse sein, bitte. Du weißt genauso gut wie wir, wie die Dinge liegen. Du weißt, wie das hier enden muss.«

»Ja, weiß ich.« Ich löste ihre Finger von meinem Arm und stand auf. »Ich gehe.«

KAPITEL 16
ZIEMLICH NORMAL

Ich stieg die Schlucht hinauf zur Orchard und machte mich auf den Nachhauseweg. Ich war wütend und angewidert, sogar von mir selbst. In etwas so Abscheuliches würde ich mich nicht verwickeln lassen – das ging einfach nicht. Aber das Haus des Aufruhrs war immer noch der Ort, wo ich herkam, und der Grund, warum ich überhaupt in Gentry gelandet war. Wenn ich gesund sein wollte, musste ich für die Morrigan arbeiten. Selbst wenn mir bei dem Gedanken flau im Magen wurde.

Ich musste mit Emma reden, auch wenn ich über nichts von dem sprechen konnte, was mich gerade wirklich beschäftigte, und außerdem war sie bestimmt sowieso nicht mehr wach. Ein Blick auf mein Handy sagte mir, dass es schon Viertel vor drei war, und – wer hätte das gedacht? – es regnete immer noch.

Ein Wagen fuhr die Straße hinunter auf mich zu, das gelbe Scheinwerferlicht leuchtete im Regen. Er hielt so abrupt am Straßenrand, dass der rechte Vorderreifen gegen den Bordstein prallte.

Tate stieg aus und überquerte die Straße. Den Buick ließ sie quer auf dem Radweg stehen.

»Hey«, rief sie, machte einen platschenden Schritt durch den Rinnstein und trat zu mir auf den Bürgersteig.

Ich blieb stehen und wartete ab.

Als sie mich erreichte, blieb sie vor mir stehen, die Hände in die Hüften gestemmt. Sie hatte den Warnblinker eingeschaltet und die Lichter pulsierten nun im Regen wie ein rasender orangefarbener Herzschlag. »Ich hab deinen Bass.«

Ich wollte sie fragen, was sie so spät noch draußen machte, warum sie ganz allein durch die Gegend fuhr. »Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«

Blinzelnd sah sie mich an. »Ja, allerdings. Es ist mitten in der Nacht, verdammt! Wo warst du?«

Ich zuckte mit den Schultern und versuchte, ein undurchdringliches Gesicht zu machen.

»Das hast du mir nicht vorgespielt«, sagte sie. »Das, was da im Auto mit dir passiert ist, das war echt.«

Ich nickte.

Sie strich sich das nasse Haar aus der Stirn. »Und, geht’s dir wieder gut?«

»Alles in Ordnung. Mach dir keine Sorgen.«

Sie drehte sich um und ließ den Blick kopfschüttelnd über die Häuser und die Straße schweifen. »Hör mal, was ist eigentlich los mit dir?«

Ich antwortete nicht gleich. Ich hatte das Gefühl, selbst wenn ich es schaffte, etwas dazu zu sagen, ohne auf die Details einzugehen, würde sie doch nur die Frage umformulieren und mich weiter drängen, also fing ich mit dem grundlegendsten Teil an. »Gibt es irgendwas an dir – oder deinem Leben –, das du einfach hasst?«

Sie lachte, ein kurzes, scharfes Bellen. »Mein Gott, wo fang ich da am besten an?« Sie sah mich immer noch an, fast lächelnd, doch dann veränderte sich ihr Gesichtsausdruck.

»Was?«

»Nichts. Nur deine Augen. Die sind so dunkel.« Sie wirkte nachdenklich und ein wenig besorgt, als wollte sie mich nicht be- oder verurteilen, sondern einfach bloß ansehen.

Ich atmete tief durch und legte ihr die Hand auf den Arm. »Ich will mit dir über Natalie reden.« Ich schob sie auf Mrs Feelys Rasen zu. »Setz dich erst mal.«

Sie wirkte nicht überzeugt, aber sie setzte sich hin und ich ließ mich neben ihr auf den Boden sinken.

»Kann ich dich zuerst was fragen?«, bat ich.

Sie nickte, riss eine Handvoll totes Gras aus und sah mich von der Seite an. Jetzt lächelte sie nicht mehr.

»Was würdest du sagen, wenn ich dir erzähle, dass jemand deine Schwester entführt hat – dass du recht hattest und dass das hier eine beschissene Stadt ist, in der schreckliche, kranke Sachen passieren? Würde das irgendwas ändern? Würde es dir helfen?«

Der Regen spritzte in winzigen Tröpfchen von der Straße hoch und fing das Glühen von Tates Warnblinklichtern ein. An der Kreuzung sprang die Ampel auf Rot um und ließ den Asphalt plötzlich aussehen wie blutüberströmt. Es kam mir so vor, als hätte es mein ganzes Leben lang nichts als geregnet.

Tate sagte nichts und rupfte nur eine weitere Handvoll Gras aus dem Boden. Ihr Gesicht war wie versteinert.

»Was denkst du?« Ich flüsterte fast, obwohl ich das gar nicht wollte.

»Nichts.« Wie sie das sagte, klang es unglaublich unglücklich; sie wirkte tough und hilflos zugleich. »Ich dachte nur, du hast recht. Es spielt keine Rolle. Ob du nun was darüber weißt oder nicht – es ist egal, weil es schon zu spät ist. Niemand hätte sie retten können.«

Vor zwei Tagen noch hätte ich dafür Geld gegeben, sie das sagen zu hören, zu sehen, wie sie das Thema abschloss und die Situation hinnahm. Wie sie losließ und weitermachte. Jetzt war alles anders. Wenn die Morrigan recht hatte, war Natalie noch am Leben, zumindest bis Freitagmorgen die Sonne aufging, und ich war meilenweit davon entfernt zu wissen, was man deswegen unternehmen konnte.

Ich griff nach Tates Hand und sie ließ es zu.

»Ich will nur wissen, wie es passiert ist. Wie so etwas möglich ist.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also hielt ich einfach weiter ihre Hand und strich mit dem Daumen über ihren Handrücken. »Das ist nicht persönlich oder böse gemeint. Es passiert einfach. Wie es woanders Wirbelstürme und Erdbeben gibt.«

Sie nickte und starrte hinaus auf die Straße. Ihr Gesichtsausdruck kam mir bekannt vor, sie sah aus, als hielte sie die Luft an. Ich streckte die freie Hand aus und berührte ihr Haar. Es war weicher, als es aussah. Als ich ihr die Ponyfransen aus dem Gesicht strich, schloss sie die Augen.

»Es ist unglaublich, diese Stadt besteht nur aus Heuchlern. Zur Beerdigung kommen und einem Aufläufe vorbeibringen, das können sie, aber sie unternehmen nichts dagegen. Alles, was sie sagen, ist: ›Ach, wie traurig.‹«

Ich ließ ihre Hand los und legte den Arm um sie. Ich fragte mich, ob sie wohl anfangen würde zu weinen. Emma weinte bei jeder Gelegenheit, sogar über Zeichentrickfilme und Werbespots, aber so war Tate nicht. Sie fühlte sich kleiner an, als ich gedacht hatte, und weicher. Ich zog sie dichter an mich und ließ meine Hand an ihrem Arm auf und ab gleiten.

»Ich hab dir geglaubt. Von Anfang an.«

»Warum hast du’s dann nicht gesagt? Wenigstens das hättest du mir doch sagen können.«

Sie schmiegte den Kopf an meine Schulter und einen kurzen Augenblick lang war das so ungefähr alles, was ich mir je gewünscht hatte. Dann bohrte sich ein scharfer Schmerz durch mein T-Shirt. Ich hielt die Luft an und bemühte mich, den Augenblick nicht dadurch zu ruinieren, dass ich die Schulter wegzog.

Sie lehnte sich an mich und sprach mit weicher Stimme weiter. »Ich wollte dich nicht beschuldigen oder so. Ich dachte nur, du wüsstest vielleicht, was passiert ist, das ist alles. Es ist nicht deine Schuld. Das weiß ich.«

Ich nickte und biss die Zähne zusammen, um den stechenden Schmerz an meinem Schlüsselbein zu ertragen. Eigentlich sollte sie mir aber die Schuld geben. Jetzt war genau der Moment, in dem sie eigentlich einen Wutausbruch bekommen und verlangen sollte, dass ich ihr alles sagte, denn jetzt wusste ich tatsächlich etwas Definitives, Ungeheures. Und sie hatte keine Ahnung.

Sie bewegte sich und der Schmerz fuhr mir durch die Schulter in die Brust wie ein Stromstoß aus einem Defibrillator, als hätte ein Rettungssanitäter »Jetzt!« geschrien. Ich keuchte und ließ sie los.

Sie zog sich hastig vor mir zurück und sah zu Boden. Um ihren Hals hing eine Metallkugel an einer Kette, die aus dem T-Shirt gerutscht war. Ich wollte es ihr erklären, aber die Worte dafür schienen gerade gar nicht zu existieren. Ich stand auf.

»Wo willst du hin?« Sie klang heiser.

»Nirgendwohin. Komm, wir gehen eine Runde.« Ich streckte ihr die Hand hin. »Ich glaub nicht, dass ich wieder ins Auto steigen kann. Wie sieht’s aus, läufst du mit mir nach Hause?«

Sobald sie aufrecht stand, wollte sie ihre Hand wegziehen, aber ich hielt sie fest. Einen Moment lang standen wir so am Straßenrand und hielten Händchen. Dann entriss sie mir die Hand mit einem jähen Ruck, als könnte sie nicht lange genug stillstehen, damit ich sie berühren konnte.

Wir gingen die Welsh Street hinunter auf die Kirche zu, fast ohne zu reden. Kurz vor dem Kirchengelände blieben wir auf dem Bürgersteig stehen.

Tate nickte zum Friedhof hinüber. »Da liegt die Leiche jetzt. Wenn du willst, zeig ich dir die Stelle.«

Ich schüttelte den Kopf. »Schon gut.«

»Ich fang auch nicht mit irgendwelchem Weiberkram an und schmeiß dich mit meinem seelischen Ballast zu oder so, versprochen.«

»Ich kann nicht auf den Friedhof.«

Sie warf mir einen extrem unbeeindruckten Blick zu. »So ein Blödsinn. Dein Dad ist hier der Pfarrer, du kannst überallhin, wo du willst.«

»Das ist kompliziert«, antwortete ich. »Da ist … diese Sache.«

Sie sah mich lange an, als wägte sie ab, welche der vielen Dinge, die ihr durch den Kopf gingen, sie laut aussprechen sollte.

Dann ging sie ein paar Schritte weiter. »Okay, dann gehen wir eben außen rum und gucken von der Seite aus rein.«

Sie führte mich um die Kirche herum bis an den Zaun, wo ein Beet von orangefarbenen Blumen sich langsam braun verfärbte.

»Da«, sagte sie und deutete über den Zaun. »Den Grabstein haben sie gerade erst aufgestellt. Der kleine weiße, da hinten an der Mauer.«

Sie zeigte an den anonymen Grabsteinen und der Gruft vorbei auf den ungeweihten Teil des Friedhofs, wo die Gemeinde früher alle Toten begraben hatte, die sie für unrein hielt. Im Dunkeln waren nur die Steine aus Marmor gut zu erkennen, ein blasses Leuchten im Schatten, während von den Granitsteinen nur schwache Umrisse auszumachen waren. Der Grabstein, auf den Tate zeigte, stand gerade und aufrecht, aber die meisten waren mehr oder weniger schief.

Auf dem Friedhof waren noch andere Grabstellen frei, in geweihter Erde. Doch das Ding, das nicht Natalie war, war bei den Ausgestoßenen begraben worden, dort wo es hingehörte. Und das bedeutete, dass der ungeweihte Teil genau das war, was die Morrigan gesagt hatte – eine weitere Form des Vertuschens, des So-als-ob für die Stadt. Etwas, worüber sich alle einig waren, ohne es aussprechen zu müssen.

Tate stand da und sah mich an und mir wurde klar, dass sie kein Mädchen war, das jemals wegsah. Sie drang einem bis unter die Haut, wenn man ihr nur die Gelegenheit ließ.

Ich schloss die Augen. »Ich wünschte, ich könnte irgendwas tun. Ich weiß nicht, wie ich dir helfen soll.«

Tate trat näher an mich heran. Ihre Stimme war tief und atemlos, als verriete sie mir ein schreckliches Geheimnis. »Weißt du, woran ich es gemerkt habe? Weswegen ich mir absolut sicher war? Nicht daran, wie riesig ihre Zähne auf einmal aussahen oder dass ihr Blick so komisch wurde. Ich meine, klar, das hat auch was ausgemacht, aber es war kein Beweis. Es war ihr Schlafanzug. So ein rosa Strampler mit Bärchen drauf – den hat sie andauernd angehabt und plötzlich, ein paar Monate bevor sie gestorben ist, konnte ich ihn nicht mehr finden. Aber weißt du, das war egal, weil sie auch gar nicht mehr danach gefragt hat, und ihre Bilderbücher und Spielsachen mochte sie auch nicht mehr. Und ich hab versucht, mir einzureden, dass es daran lag, dass sie krank war, aber das war nicht die Wahrheit. Du weißt doch, wie das ist, wenn einem nachts plötzlich alle Gedanken durch den Kopf schießen, die man sich tagsüber nicht zu denken traut? Und nachts wusste ich, was die Wahrheit ist – dass sie nicht meine Schwester war.«

Ich stand im welken Gras und lehnte mich an den Zaun. Tate neben mir wirkte klein und traurig. Ihr Mund hatte jetzt wieder einen harten Zug. Zum ersten Mal seit dem Nachmittag unter der Eiche sah sie mich nicht so an, als erwartete sie etwas von mir.

Ich hätte sie gern wieder in den Arm genommen, aber es wäre nicht richtig gewesen – weder die Zeit noch der Ort –, und außerdem zappelte und wand sie sich so sehr, als könnte sie überhaupt keine Berührung ertragen, sodass ich schließlich meine Stirn gegen den Zaun presste. »Ich muss dir noch was sagen.«

»Dann sags mir.«

»Ich mag dich.« Als ich es ausgesprochen hatte, kam mir das Geständnis total hoffnungslos vor – unausweichlich, als hätte ich damit einen Gedanken formuliert, für den mir bisher die Worte gefehlt hatten. Und der Grund, warum es mir so vorkam, war, dass es stimmte.

Sie lachte ungläubig. »Was?«

Ich sah zu Boden, dann hinauf in den dunklen, nassen Himmel und so ziemlich überallhin, wo ich sie nicht ansehen musste. »Ich mag dich. Sehr.« Als ich es schließlich schaffte, sie anzusehen, war mein Gesicht ganz heiß und es fiel mir schwer, den Blick nicht abzuwenden.

Sie blinzelte und verschränkte die Arme. »Das ist nicht gerade der passende Ort für so eine Unterhaltung.«

»Ich weiß. Aber ich mag dich trotzdem.«

Als ich es zum dritten Mal aussprach, war es, als bräche ich damit eine Art Bann. Ihr Gesicht wurde plötzlich weich und verträumt. »Sag das nicht, wenn du es nicht wirklich so meinst.«

»Ich sage nie was, was ich nicht meine.« Ich beugte mich vor und der metallische Geruch stieg mir wieder in die Nase. »Nimm die Kette ab.«

»Warum?«

»Wenn du’s nicht machst, kann ich dich nicht küssen.«

Sie stand da und sah mich an. Dann griff sie nach hinten und öffnete den Verschluss. Ihre Lippen waren ein kleines Stück geöffnet. Sie steckte die Kette in die Hosentasche und ich legte ihr die Hand auf die Wange. Und dann beugte ich mich vor, bevor ich noch lange genug darüber nachdenken konnte, um kalte Füße zu kriegen.

Ich hatte nie viel von Tate erwartet. Den einen oder anderen gelangweilten Blick vielleicht. Ein paar fiese, clevere Sprüche, auf die mir keine schlagfertigen Antworten einfielen. Dass sie mir ein paarmal beim Billard oder beim Darten oder beim Pokern in den Arsch trat. Stattdessen stand ich jetzt hier und küsste sie hinter der Kirche. Ihr Mund war warm und ich stellte überrascht fest, wie schön es sein konnte, nicht zu atmen.

Zuerst hatte sie die Arme um meinen Hals geschlungen, krallte dann eine Hand in mein Shirt und streckte die andere tastend nach der abschüssigen Wiese hinter sich aus. Wir setzten uns. Sie klammerte sich an mich und drückte mich flach ins Gras. Der Himmel über ihr war endlos und voller Regen. Eine riesige Eiche am Zaun breitete ihre Zweige über eine Ecke des Friedhofs aus. Die Blätter, die noch daran hingen, waren nass, bedeckt von kleinen Tröpfchen, und jedes einzelne davon fing das Licht von der Straße in einer Vielzahl winziger explodierender Sterne.

Tate strich mir mit den Fingern über die Wange, als wollte sie die kleinen Lichtflecke wegwischen. Aber es war nur Regen.

Sie warf einen Blick über die Schulter auf den glitzernden Baum, dann drehte sie sich wieder zu mir um und verzog den Mund zu einem Lächeln, das listig wirkte und irgendwie zärtlich. Sie saß rittlings auf mir. Ein komisches Gefühl, wenn man lange, lange Zeit nicht glücklich war und es dann plötzlich doch wieder ist.

Sie beugte sich über mich und ich schmeckte ihren Lippenpflegestift, roch Eisen und Shampoo und darunter ihren eigenen frischen, sauberen Geruch.

Zitternd lagen wir im Gras am Friedhofszaun und küssten uns. Als sie anfing, mit den Zähnen zu klappern, zog ich sie an mich und kam mir plötzlich ohne erkennbaren Grund vor wie ein Superheld. Sie klammerte sich an meinen Jackenkragen, als hätte ich gerade irgendetwas Herausragendes vollbracht.

Sie legte mir die Hand auf die Brust und bewegte die Finger, sodass mir Schauer über den ganzen Körper liefen.

Ich zog sie an mich und schlang die Arme um sie, sodass ihr Kopf unter meinem Kinn lag. »Ich bin nicht normal, Tate.«

»Ich weiß.« Ihre Hand glitt unter mein T-Shirt, lag auf meiner Haut, schlängelte sich über meine Brust und meinen Bauch hinunter in meine Jeans. »Fühlt sich das gut an?«

Ich schloss die Augen und nickte.

»Und trotzdem bist du ziemlich normal.«

KAPITEL 17
BEICHTE

Den Unterricht am nächsten Tag durchlebte ich wie in Trance. Ich hatte kaum geschlafen, aber der Stärkungstrank machte alles einigermaßen erträglich. Roswell wollte wissen, warum Tate in der Nacht so verstört gewesen war, und ich tischte ihm eine komplett bescheuerte Geschichte darüber auf, dass mir im Auto übel geworden wäre, was Tate ziemlich aus der Fassung gebracht hätte. Er glaubte mir offensichtlich kein Wort, aber er ließ mich trotzdem in Ruhe.

Ich hatte mich den ganzen Morgen mental auf die nächste Begegnung mit Tate vorbereitet, doch sie war gar nicht in der Schule. Es war das erste Mal seit Langem, dass sie fehlte – sogar am Tag der Beerdigung war sie ja zur Schule gekommen. Von außen betrachtet schien ihr Fehlen also längst überfällig. Aber ich wurde den Gedanken nicht los, dass sie mich mied, vielleicht, weil sie mir all die Sachen über ihre Schwester erzählt hatte, vielleicht aber auch, weil ich sie geküsst hatte.

Dieser Gedanke erleichterte mich mehr, als ich gedacht hätte. In den letzten Tagen war mein Leben ziemlich aus der Bahn geraten und Tate war eine weitere Komplikation, mit der ich nicht umzugehen wusste. Trotzdem ertappte ich mich im Laufe des Tages, während Referaten und Hausaufgabenbesprechungen, immer wieder dabei, wie ich an unseren Kuss zurückdachte.

Zu Hause angekommen, wollte ich mich nur noch vor die Glotze setzen und mein Hirn abschalten.

Als ich die Tür hinter mir schloss, hörte ich Emma lachen. Sie kam gerade aus dem Wohnzimmer, während ich mir noch die Füße abtrat und mich aus meiner nassen Jacke schälte. Sie lächelte, ein breites, hilfloses Lächeln, das zu sagen schien, selbst wenn sie wollte, könnte sie nicht aufhören, weil es einfach zu lustig war. Auf dem Kopf trug sie einen schwarzen Regenschlapphut.

»Der gehört Janice«, erklärte sie, riss sich den Hut vom Kopf und versuchte, ihr Haar zu glätten. »Wir haben nur ein bisschen rumgealbert.« Mit besorgtem Blick streckte sie die Hände aus, legte sie um mein Gesicht und zog es zu sich herunter, damit ich ihr in die Augen sah. »Du wirkst erschöpft. Ist wirklich alles okay?«

Ich nickte und stellte fast schockiert fest, dass das die Wahrheit war. Der einzige Grund für meine Erschöpfung war, dass ich die ganze Nacht unterwegs gewesen war. »Bin nur müde.«

Emma warf mir einen zweifelnden Blick zu und lief die Treppe hoch. Ich holte mir einen Apfel aus der Küche und ging ins Wohnzimmer. Ich wollte sehen, was das mit Janice auf sich hatte.

Sie saß auf dem Sofa und blätterte durch ein Lehrbuch. Ihr Haar hing ihr ums Gesicht und sie sah wieder unscheinbar und irgendwie fehlgeraten aus.

»Was willst du hier?«, fuhr ich sie an. »Ich hab euch gegeben, was ihr wolltet, also hört auf, Emma zu belästigen.«

Janice blätterte zum Register vor, dann wieder zurück durch die Kapitel. »Ich belästige Emma nicht. Wir lernen zusammen. Und ich will ja nicht spitzfindig sein, aber sie hat mich gefragt. Ich hab nicht nach hübschen Musikern Ausschau gehalten, ich war nur in einer Vorlesung.«

Ich setzte mich ihr gegenüber und beobachtete, wie sie sich in einem kleinen, in Leder gebundenen Buch Notizen machte. »Warum geht so jemand wie du überhaupt aufs College? Ich meine, was hat das für einen Sinn?«

Sie fuhr mit dem Finger die Bildunterschrift unter einem farbigen Querschnitt einer Zelle entlang und sah dann auf. »Der Sinn liegt darin, so viel über mein Fachgebiet zu lernen, wie ich kann.«

Ich hob die Augenbrauen. »Dein Fachgebiet?«

»Pharmakologie, so nennen sie es heute.« Sie schlug das Buch zu und lehnte sich zurück. »Wissenschaftliche Fakten ändern sich so schnell, dass es schwer ist, da über die Jahre Schritt zu halten, aber Emma ist wirklich nett. Sie erklärt mir viel über Gartenbau. Ich hatte vorher noch nie selbst etwas gepflanzt und ich finde es schön, etwas über Samenanzucht und solche Sachen zu lernen. Sie gibt mir Nachhilfe.«

Ich nickte und dachte, dass es wahrscheinlich wirklich nicht gerade einfach war, an einem Ort wie dem Haus des Aufruhrs Zimmerpflanzen zu ziehen.

»Emma«, rief Mom aus dem Flur, »brauchst du das ganze Torfmoos hier oder kann ich es wegtun?«

Als sie Moms Stimme hörte, trat ein seltsamer, unbehaglicher Ausdruck in Janice’ Gesicht. Sie wandte den Blick zur Tür.

»Emma«, rief Mom wieder, als sie ins Wohnzimmer kam, und blieb stehen.

Janice stand auf und streckte ihr die Hand hin. »Hallo, ich bin –«

»Raus«, unterbrach Mom sie. »Ich weiß, was du bist. Raus aus meinem Haus.«

»Bitte …« Janice verstummte, zog die Hand zurück und zupfte unsicher an der Haut ihrer Armbeuge.

Mom stand da, das Kinn erhoben und die Schultern zurückgenommen, als fürchte sie, wenn sie auch nur eine Sekunde lang wegsah, könnte Janice in dieser Zeit schon etwas Schreckliches anrichten.

Hinter ihr betrat Emma das Wohnzimmer mit einem Armvoll Bücher und blieb ebenfalls stehen. Janice schob sich auf die Tür zu. Sie wirkte traurig, aber auch so, als hätte sie ungefähr das erwartet.

Emma sah sie an, dann wandte sie sich Mom zu und starrte sie ungläubig an. »Was ist hier los? Was hast du zu ihr gesagt?«

Mom atmete tief ein, als wollte sie größer erscheinen. »Sag ihr, sie soll verschwinden«, forderte sie. Diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht hatte ich noch nie zuvor gesehen. »Sag ihr, sie ist hier nicht erwünscht.«

Emma zog die Augenbrauen hoch. Ihr Mund wurde ganz klein und ihre Wangen röteten sich, ein sicheres Zeichen dafür, dass sie gleich etwas sagen würde, was sie später vielleicht bereute. Dass sie oft auf Dad sauer wurde, war normal, aber Mom schrie sie niemals an. Ich wusste nicht, ob sie vielleicht fand, das wäre zu einfach, oder ob es daran lag, dass das ausdruckslose Schweigen, in das Mom manchmal verfiel, ziemlich unheimlich sein konnte.

Nach einer Weile schloss sie die Augen und atmete tief durch, als müsste sie sich bemühen, ruhig zu klingen. »Sie hilft mir mit dem Botanikkurs.«

Es klang beinahe überzeugend, aber Mom ließ sich nicht eine Sekunde beirren. »Sie ist nicht normal.«

Ich grub meine Fingernägel in die Handflächen. Janice stand einfach da.

Emma schaffte es ungefähr drei Sekunden lang, sich zu beherrschen. Dann pfefferte sie den Bücherstapel auf den Boden. »Und jetzt beschließt du, sie zu hassen, weil sie nicht so ist wie du? Spielt es überhaupt keine Rolle, dass sie nett ist oder dass sie, seit ich sie kenne, nie was anderes getan hat, als zu helfen?«

»Du hast keine Ahnung, wovon du redest. Sie ist die schlimmste aller Kreaturen.«

»Du kennst sie doch gar nicht! Sie sind nicht alle automatisch böse. Was ist denn mit Mackie?«

»Wag es nicht, ihn da reinzuziehen. Mit Mackie ist alles in Ordnung. Er ist in einem anständigen Haus aufgewachsen, mit anständigen Prinzipien. Er ist wie wir.«

Emma stand vor den verstreuten Büchern. »Na ja, vielleicht sind sie ja auch wie wir«, sagte sie leise.

Mom antwortete nicht gleich. Sie lächelte, ein hartes, bitteres Lächeln. »Wie wir. Dann sag mir doch, sind irgendwelche von unseren Freunden und Nachbarn fanatische Verehrer von Dämonen? Rauben sie Kinder? Kidnappen die Mitglieder der Methodistengemeinde Babys, mästen sie wie Vieh und opfern sie dann einer aussichtslosen Sache? Mackie ist ein lieber, normaler Junge und das sind Monster.«

Wir alle wurden sehr still. Die Bücher auf dem Boden rutschten noch nach, glitten übereinander und kamen schließlich auf dem Teppich zum Stillstand. Mom sah aus, als hätte sie sich am liebsten den Mund zugehalten und alles zurückgenommen, bevor sie zu weit ging.

Auf einmal war ich mir sicher, dass es endlich so weit war. Wir würden über all die schlimmen, verkorksten Dinge in Gentry reden, zum Beispiel darüber, dass hübsche, normale Babys gegen Freaks ausgetauscht wurden. Vielleicht sogar darüber, dass ich eigentlich nicht ihr Sohn war und dass ein Junge namens Malcolm Doyle gestorben war, nur weil ein paar Leute, die unter der Erde lebten, es toll fanden, Blut zu vergießen.

Wir würden endlich ans Eingemachte gehen.

Mom seufzte und erklärte, die Hände fest gefaltet: »Sie kommen immer wieder. Es war nur eine Frage der Zeit. Sie beobachten einen und warten und dann, wenn man einmal nicht aufpasst, kommen sie und nehmen einem alles.«

»Hör auf, in der Mehrzahl zu reden. Das hier ist Janice!«

Doch Mom redete mit derselben unheilvollen Stimme weiter. »Ich wusste, sie würden mir meine Kinder nehmen, wenn ich ihnen die Gelegenheit dazu gäbe. Also habe ich alles getan, um das zu verhindern, jeden Trick angewendet, den ich herausfinden konnte. Im ganzen Haus habe ich Glöckchen und Münzen und Scheren verteilt, aber am Ende hat das alles nichts gebracht. Jemand hat die Schere heruntergenommen und dann sind sie gekommen und haben ihn sich trotzdem geholt.«

Emma und sie sahen einander an. Ich stellte mir das Haus vor, voller Talismane und Zauber. Und dachte mir, dass sie all das wohl später hatte wegwerfen müssen, damit ich endlich aufhörte, mir in meiner Wiege die Seele aus dem Leib zu brüllen.

Emma atmete tief durch. »Ja«, gestand sie. »Ja, ich hab sie genommen. Ich hab die Schere heruntergenommen und sie nicht wieder zurückgehängt – das war ich. War es das, was du wolltest? Ist das die große Offenbarung, auf die du gewartet hast? Dass ich vier Jahre alt war, ein dummes kleines Kind?«

Der Raum schien plötzlich zu klein für uns vier, auch wenn ich noch so sehr versuchte, mich unsichtbar zu machen, und auch wenn Janice sich die größte Mühe gab, mit dem Bücherschrank zu verschmelzen. Meine Hände zitterten. Emma war so zornig wie nie.

In mir stieg die dumpfe Erkenntnis auf, dass sie sich selbst die Schuld gab.

Es gab ganz einfache Gründe – sie hatte die Schere heruntergenommen, sie hatte nicht geschrien oder um Hilfe gerufen, als jemand durchs Fenster stieg und ihren Bruder mitnahm. Sie hatte noch nicht einmal jemandem Bescheid gesagt, als er wieder weg war, sondern war stattdessen die ganze Nacht bei mir geblieben und hatte ihre Hände durch die Gitterstäbe gesteckt. Aber das waren nur die einfachen Gründe, warum ich hier war. Vielmehr war ich hier, weil sie jahrelang gelächelt, zugehört und mich beschützt hatte. Weil sie mich liebte. Alles, was ich war, war ich ihretwegen.

»Bitte!«, schrie Emma und ihre Stimme, eigenartig und schrill, überschlug sich. »Bitte, dann ist es eben meine Schuld, okay?«

Mom stand allein mitten im Zimmer, ihre Schultern und Arme hingen schlaff herab. »Nein«, widersprach sie. »Es ist meine.«

Doch sie klang trotzig, wie man klingt, wenn man eigentlich meint, dass jemand anders schuld ist.

Janice stand noch immer vor dem Bücherschrank und berührte noch immer ihre Armbeuge. Als ich mit den Augen schnell in Richtung Flur deutete, duckte sie sich und schlüpfte hinaus. Ein paar Sekunden später öffnete und schloss sich die Haustür und wir blieben allein zurück, mit Jahren voller Schweigen und dem traurigen, geduldigen Geist von Malcolm Doyle.

Niemand sagte etwas. Das Zimmer vibrierte wie elektrisch aufgeladen, was diesmal jedoch nichts mit den Lampen oder Kabeln darin zu tun hatte.

Schließlich warf Emma seufzend die Hände in die Luft. Sie schenkte mir einen hoffnungslosen Blick und ging. Mom stand immer noch allein mitten im Zimmer, mit dem Rücken zu mir, und verbarg das Gesicht in den Händen.

»Mom?« Ich streckte die Hände aus und drehte sie an den Schultern um. »Mom, nicht.«

»Was hast du getan?«, fragte sie mit schriller, fast hysterischer Stimme. »Warst du unter der Erde? Was in Gottes Namen hast du getan?«

Ich zuckte zurück. Die Panik in ihrer Stimme machte mir Angst, ich bekam den Mund nicht zu.

»Setz dich«, forderte sie mich auf. »Wir müssen uns unterhalten.«

Ich setzte mich auf die Sofakante. Sie nahm mir gegenüber Platz und sagte lange nichts. Die Standuhr an der Wand tickte gleichmäßig vor sich hin. In meinem Kopf tauchte ein schreckliches Bild von uns beiden auf, wie wir uns den Rest meines Lebens gegenübersaßen und nicht wussten, was wir sagen sollten.

Nach einer ganzen Weile streckte sie die Hand über den Wohnzimmertisch aus und ergriff mein Handgelenk.

Ich hielt still und wartete.

Sie rieb mit dem Daumen über meinen Handrücken. »Als ich deinen Vater kennenlernte, dachte ich, das wäre meine Chance, alles zu vergessen. Ein neuer Anfang. Ich war ja so naiv. Sie verschwinden nie ganz, wenn sie noch eine Chance auf irgendeinen Vorteil wittern.«

Ich schloss die Augen und versuchte, mir vorzustellen, welchen Vorteil sie sich wohl jetzt versprachen – etwas, das ich ihnen verschaffen konnte. Sie hatten doch schon das ganze Haus des Aufruhrs, voller lachender Ungeheuer und überfluteter Tunnel. »Ich habe ihnen schon gegeben, was sie wollten. Es war noch nicht einmal schlimm oder gefährlich. Sie wollen nur geliebt werden.«

Sie lachte, aber es war kein schönes Lachen, sondern hart und bitter. »Liebe? Das glaubst du doch wohl nicht. Was sie wollen, ist ein warmer, lebendiger Körper. Sie müssen ihre Steuer entrichten, genau wie wir alle Kirchensteuer bezahlen und uns im April aufreihen, um dem Staat Geld zu geben. Genau so ist das auch, nur dass ihre Steuer alle sieben Jahre fällig wird und dass die Währung, in der sie zahlen müssen, Blut ist.«

Ich nickte und dachte nicht an Malcolm Doyle. Ich dachte nicht an sein blondes Haar oder seine veilchenblauen Augen oder seinen schrecklichen, blutigen Tod. Wenn ich zuließ, dass ich daran dachte, würde ich jahrelang von ihm träumen.

Mom saß mit gesenktem Kopf da und starrte auf ihre Hände. »Sie bewachen die Stadt und beschützen uns und sie sorgen dafür, dass wir Glück haben. Dafür müssen gewisse Opfer gebracht werden.«

»Du zum Beispiel?« Aber was ich wirklich sagen wollte, war Malcolm Doyle, Natalie Stewart, alle, die geraubt worden waren, damit sie ihr Blut gaben.

»Ich war ein Sonderfall. Nicht für das Allgemeinwohl bestimmt.« Sie sah mich mit ausdruckslosen Augen an und senkte dann den Blick, als wollte sie mir zeigen, wie ironisch das Ganze war. »Die Lady mochte mich. Sie nannte mich ihren Schatz und hielt mich wie ein Schoßhündchen. Sie hat mir von allen Opfern erzählt, die ihr je gebracht wurden. Von kleinen Kindern, die geweint und geschrien haben. Wie sie ihr vor sechshundert Jahren ihre Krieger geschickt haben, damit sie ihr Siege und Niederlagen darbringen. Und sie hat gesagt, dass sie nie zulassen würde, dass mir etwas zustößt. Sie hat mich so lange dort behalten. Wie unter einer Glasglocke.«

»Aber wenn die Lady nicht wollte, dass du wieder nach Hause gehst, warum hat sie dich dann nicht einfach aufgehalten?«

»Das hätte sie auch getan. Sie hätte mich behalten, aber jemand ist gekommen und hat mich geholt. Ein seltsames Wesen – ein Monster – hat mich eines Nachts aus der Schutthalde befreit und mich durch den Park nach Hause gebracht. Da hat es mich dann vor der Tür meiner Eltern zurückgelassen wie einen entlaufenen Hund.«

Ich starrte sie an und versuchte, den Schmerz in ihrer Stimme zu verstehen. Das ergab keinen Sinn. »Aber das ist doch eigentlich gut, oder nicht? Du bist wieder heimgekehrt.«

»Das kann man nicht«, erklärte sie. »Nicht richtig. Nach einer Weile schaffen sie es, einen nicht mehr zu vermissen. Sie leben ihr Leben weiter. Und was soll man mit einem Mädchen machen, das den Geruch von Autoabgasen nicht ertragen kann? Das in der Sonne fast erblindet? Hör zu«, sagte sie. »Ich kenne sie. Ich weiß, wie sie denken, und sie haben dabei immer den eigenen Vorteil im Blick.«

»Aber was wäre das denn?«

Sie zuckte mit den Schultern, jäh und fahrig. »Ich weiß es nicht, aber irgendwas ist es, da kannst du dir sicher sein. Sie benutzen dich, manipulieren dich, und wenn sie dich nicht mehr brauchen, werfen sie dich weg.« Plötzlich lächelte sie, ein unheimliches, hilfloses Lächeln. »Ich habe auf einem Kissen zu ihren Füßen gesessen und mit ihrem Aufziehvogel gespielt. Ich habe ihr kleine Liedchen vorgesungen und sie hat sie nachgesungen. Du darfst nicht wieder zurückgehen. Um keinen Preis.«

Ich stieß geräuschvoll die Luft aus. »Sie haben gesagt, wenn ich ihnen nicht helfe, tun sie Emma etwas an. Ich kann nicht einfach rumsitzen und das zulassen.«

Mom setzte sich aufrecht hin und beugte sich zu mir vor. »Emma ist beinahe zwanzig. Sie kann auf sich selbst aufpassen. Du bist ein seltenes – vielleicht wertvolles – Phänomen und sie wollen etwas von dir. Und wenn jemand von da unten etwas will, dann ist das nie harmlos. Geh nicht wieder hin.«

»Was, wenn sie etwas Schreckliches mit ihr machen, um mich zu bestrafen?«

»Sie bestrafen dich so oder so«, erwiderte sie, »weil sie schlechte Verlierer sind. Als sie Malcolm mitgenommen haben, war das meine Strafe, weil ich sie verlassen habe.«

»Aber das war doch gar nicht deine Entscheidung. Du warst doch bloß ein Kind – ein Opfer.«

»Aber ich habe sie nun mal verlassen und das kann die Lady mir nicht verzeihen, weil nur das eine Rolle spielt.« Sie nahm die Hände aus dem Gesicht und sah mich an. »Sie wollen dich nur benutzen, Mackie. Was muss denn noch passieren, damit du erkennst, wie gefährlich sie sind?«

Doch als ich versuchte, mir etwas unter »gefährlich« vorzustellen, trat mir immer nur der Ausdruck auf Janice’ Gesicht vor Augen, diese Mischung aus Betroffenheit und Verwirrung. Dass sie sich von Emma erklären ließ, wie Samenanzucht funktionierte, hieß nicht, dass sie sie benutzte. Sie teilten einfach ein gemeinsames Interesse. So wie das eben war, wenn man befreundet war.

»Mir geht es besser«, wandte ich schließlich ein. »Zum wahrscheinlich ersten Mal im Leben geht es mir gut, und zwar ihretwegen.«

»Verstehst du denn nicht? Sie haben dich gekauft. Sie haben deinen Preis herausgefunden.«

Aber wenn man alles zusammen betrachtete, war mein Preis eigentlich ganz vernünftig. Sie hatten mir mehr gegeben, als ich mir je erhofft hatte, aber den Ausschlag hatte nicht die Tatsache gegeben, dass die Schmerzen und die Erschöpfung nachließen und noch nicht einmal das Versprechen, normal zu sein. Der Gedanke an Emma breitete sich plötzlich so klar und deutlich in meinem Kopf aus, dass dort kein Platz mehr für irgendetwas anderes war. »Ich hatte keine Wahl.«

Mom saß auf der Stuhlkante und hatte die Arme um sich geschlungen. Ihr Blick war klar und scharf. »Man hat im Leben immer eine Wahl.«

KAPITEL 18
SCHÖNHEIT UND WAHRHEIT

Am Dienstag waren Emma und Mom schon aus dem Haus, als ich zum Frühstück nach unten kam. Ich stand an der Spüle und schaufelte mir trockene Cornflakes in den Mund.

Mit geschlossenen Augen versuchte ich, die tobende Menge im Starlight noch einmal zu hören, Tates Kuss wieder auf den Lippen zu schmecken, ihre Hand in meiner zu spüren. Aber da war nichts außer der Unterhaltung mit Mom vom Vortag, wie eine Kruste, über die ich immer wieder mit dem Finger fuhr. Sie war so rau, dass ich nicht anders konnte, als daran zu kratzen.

Im Wohnzimmer stand Dad am Fenster, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, die Schultern gebeugt, und starrte hinaus auf die leere Straße.

Ich setzte mich auf den Boden und lehnte mich ans Sofa. Das Prasseln des Regens versetzte mich in eine trübe, verschwommene Stimmung, so als schliefe ich vielleicht noch, ohne es sicher zu wissen.

Ich saß da und dachte darüber nach, wie schwer es war, richtig mit jemandem zu kommunizieren. Dass ich nie wusste, wie ich all das sagen sollte, was mir am Herzen lag. Weil es komplizierter war. Komplizierter, als Tate zu küssen, und komplizierter als das schreckliche Geheimnis, das ich über ihre Schwester wusste. Es war die beklemmende Vorstellung, dass mir jemand so nahe kommen könnte, so viel über mich erfahren könnte. Dass ich mich für Tate in etwas Echtes verwandeln müsste.

Immer wieder dachte ich an ihren Mund. Daran, wie sie ihre Hände unter mein T-Shirt geschoben hatte. Und daran, dass ich normalerweise ein so großer Profi darin war, mir Sachen auszusuchen, die nicht gut für mich waren, dass ich mittlerweile kaum mehr wusste, ob es überhaupt etwas gab, was ich tatsächlich wollen sollte.

Ich wurde den Eindruck nicht los, dass das Rumgemache am Friedhof eine Art Belohnung gewesen war, weil ich ihr geglaubt hatte, oder vielleicht auch Bestechung, damit ich ihr den Rest auch noch erzählte. Dass Natalie noch lebte. Aber von dieser interessanten Tatsache hatte ich gerade erst selbst erfahren, das konnte sie nicht gewusst haben. Also musste das, was wir dort im Gras gemacht hatten, echt gewesen sein. Es musste bedeuten, dass sie den Kuss wirklich gewollt hatte. Zumindest ein kleines bisschen?

»Du brütest ja ganz schön vor dich hin heute«, sagte Dad und wandte sich vom Fenster ab.

Ich zuckte mit den Schultern, widersprach aber nicht. Ich wusste ja selbst nicht, was mit mir war.

Ich machte mich früher auf den Weg zur Schule als sonst, stapfte die Orchard entlang und überquerte die Fußgängerbrücke. Unten in der Schlucht hing Nebel, der mir bis zu den Füßen hochstieg, als ich über die Brücke ging. Ich dachte an die Warnung meiner Mom, die absolut mit dem übereinstimmte, was die Morrigan mir über die Lady gesagt hatte: Ich sollte mich von ihr fernhalten.

Die Hände in den Taschen, überquerte ich die Welsh Street. Kein Mensch war unterwegs und ich fühlte mich schon wieder so verloren, so wie mir manchmal nachts zumute war, als würde ich vielleicht gar nicht existieren. Doch da sah ich jemanden vor mir. Jemanden in einer grauen Jacke, mit kurzem, wuscheligem Haar. Ich lief einen Schritt schneller.

»Tate, hey.«

Sie sah über die Schulter zurück und verzog das Gesicht zu etwas, das noch nicht mal annähernd ein Lächeln war. Sie hob die Hand und ließ sie wieder sinken.

Ich schloss zu ihr auf. »Wie geht’s?«

Sie zuckte mit den Schultern und antwortete nicht.

So schnell wollte ich nicht aufgeben. Ich schob mich vor sie und ging rückwärts vor ihr her. »Hast du das Arbeitsblatt für Englisch gemacht?«

»Hör auf«, erwiderte sie. »Tu nicht so, als würden wir zwei uns hier ganz normal unterhalten, ja? Tu nicht so, als wäre alles in Ordnung.«

»Was soll ich denn sagen?«

Tate seufzte. »Warum fragst du das andauernd? Ich will nicht, dass du irgendwas sagst. Ich will, dass es etwas ausmacht, dass sie nicht mehr da ist.«

Plötzlich wurde mir sehr warm und unbehaglich zumute, aber ich wandte den Blick nicht ab. »Niemand behauptet, dass es nichts ausmacht. Aber wir können es doch nicht ändern. Wir können nichts dagegen tun.«

Und so war es ja auch. Es war die unstrittige Wahrheit und trotzdem fühlte ich mich wie ein Lügner, als ich sie aussprach. Natalie würde noch bis Freitag am Leben sein. In diesem Moment sollte ich eigentlich einen Plan schmieden, um sie zu retten, denn genau das taten mutige, anständige Menschen. Ich hatte ein komisches Gefühl, als könnte Tate mein schlechtes Gewissen sehen, als zöge es sich wie ein dicker, verräterischer Farbspritzer über mein Gesicht.

Seit unseren fünfzehn, zwanzig Minuten am Friedhof schien bei ihr alles verriegelt und abgesperrt. Es brachte mich vollkommen aus der Fassung, dass ich sie geküsst hatte und mich nun kaum traute, ihr in die Augen zu sehen.

»Wieso bist du nicht mit dem Auto da?«

Ungeduldig drängte sie sich an mir vorbei. »Ist nicht angesprungen.«

Ich schob mich wieder vor sie. »Was stimmt denn nicht damit?«

»Meinst du nicht, dass ich es schon längst repariert hätte, wenn ich das wüsste?« Sie funkelte mich wütend an. »Hör zu, ich hab’s ziemlich eilig. Könntest du mich wohl bitte weitergehen lassen?«

Als ich im Englischunterricht saß, war ich ziemlich aufgebracht, aber ob es an Tate lag oder an mir selbst, wusste ich nicht so recht. Die Vorstellung, dass sie nur ein bisschen mit mir rumgemacht hatte, um sich zu bedanken, weil ich endlich zugab, dass ich ihr glaubte, oder um sonst was zu beweisen, war einfach beschissen. Aber irgendwie war es mir auch egal. Ich wollte sie trotzdem wieder küssen.

Einige Reihen vor mir saß Alice und starrte an die Tafel. Sie spielte mit ihrem Haar, wand es sich um den Finger und wickelte es dann wieder ab. Ihr Gesicht war glatt und regelmäßig, wie etwas, von dem man schon weiß, dass man dort nie einen Makel finden würde.

»Tate«, bat Mrs Brummel mit einem zuckersüßen Lächeln, als wollte sie allen beweisen, dass am Freitag überhaupt nichts zwischen ihnen vorgefallen war. »Warst du bitte so nett, die Tests auszuteilen?«

Tate schob sich hinter ihrem Pult hervor. Sie sah aus wie ein Van-Gogh-Gemälde und schien nur aus Farbe und Textur und Licht zu bestehen. Ihr Haar stand wie ein Hahnenkamm nach oben und ihre Ellbogen zeichneten sich spitz durch ihr Thermoshirt ab. Sie nahm den Stapel entgegen und sah ihn durch, während sie meine Tischreihe entlangkam.

Ich beugte mich vor. »Jenna – Jenna, hast du einen Stift?«

Jenna fischte einen Kugelschreiber aus ihrer Tasche und hielt ihn mir hin. Sie lächelte, als würde sie für Zahnpasta Werbung machen. Oder so, wie eine Katze lächeln würde, wenn sie eine Zahnspange und Strähnchen im Haar hätte und einen Grund dazu.

Ich hatte meinen Block nicht dabei, also durchwühlte ich meine Taschen nach irgendwelchen Schnipseln, Kaugummipapier, Quittungen. Schließlich fand ich ein Stück von einem Flyer, der irgendeine Band ankündigte, und schrieb auf die Rückseite: »Kann ich dich nachher nach Hause bringen?«

Als Tate an meinem Platz ankam, hielt ich ihr den Zettel hin, aber sie guckte weg, legte nur den Test mit der Vorderseite nach unten auf meinen Tisch und wollte weitergehen.

Ich hielt sie am Handgelenk fest. Das hatte ich nicht geplant und es überraschte mich selbst. Ihre Haut war kühl und ihre Knochen fühlten sich klein an in meiner Hand.

Eine Sekunde lang verharrten wir in dieser Position, ich hielt sie am Handgelenk fest und sie ließ es zu. Dann fuhr sie zurück, als hätte ich eine ansteckende Krankheit.

Sie teilte die restlichen Tests aus und setzte sich wieder hin, ohne Mrs Brummel oder irgendwen sonst anzusehen. Ich ließ die Augen nicht von ihr, aber sie hob nicht einmal den Kopf oder sah sich um.

Wir verbrachten die ganze Stunde damit, den Test durchzugehen und jede Antwort bis in die kleinste nervtötende Einzelheit zu besprechen. Ich blätterte durch mein Buch, auf der Suche nach interessanten Bildern oder vielleicht der magischen Lösung für all meine Probleme.

Ich war gerade im Teil über die Romantik angelangt, als ich an dem Foto eines bemalten Krugs hängen blieb. Die Menschen darauf waren alle im Profil abgebildet. Sie tanzten und hüpften und tollten herum und spielten winzige Flöten. Sie erinnerten mich an die Aftershowparty im Haus des Aufruhrs, voller Feierlaune und seltsamer, unheimlicher Anmut.

Auf der Seite daneben stand ein Gedicht, in dem es darum ging, dass Schönheit und Wahrheit wichtiger sind als alles andere. Dass sie ein und dasselbe sind.

Aber es spielte keine Rolle, in wie leuchtenden Farben man sich die Welt malte. Tatsache war, dass meine Freunde mich nicht kannten und Tate mich nicht wollte. Die Wahrheit war ziemlich hässlich.

Ich schlug das Buch zu und starrte auf die Uhr, versuchte, sie durch pure Willenskraft dazu zu bewegen, schneller zu laufen.

Vor mir tuschelten Alice und Jenna über die Halloweenparty unten am See und ob es dieses Jahr ein großes Feuer geben würde oder sie sich wegen des Regens mit den kleinen Grillfeuern in den Picknickhütten zufriedengeben mussten. Ich beobachtete sie, weil sie beide hübsch waren und es irgendwie nett war, mich durch etwas so Normales von meinem Leben ablenken zu lassen.

Alice trug ein weiteres Exemplar aus ihrer umfangreichen Sammlung tief ausgeschnittener Tops und ich ließ mich ein bisschen von dem Anblick quälen, ein Vergnügen, das Roswell als überaus masochistisch bezeichnet hätte. Vielleicht auch selbstmitleidig, aber ihr Haar war so honigblond und glänzend, und wenn ich an Tate dachte, kam ich mir doch nur vor wie ein Idiot.

Alice drehte sich um und ertappte mich dabei, wie ich sie beide beobachtete. Sie warf mir einen gelangweilten Blick zu. »Gehst du auch zur Party, Mackie?« Sie zog die Augenbrauen ein Stück hoch, ließ die Lider aber halb geschlossen, als ermüdete sie schon mein Anblick.

An einem anderen Tag – jedem anderen Tag – hätte ich die Frage so genommen, wie sie gemeint war. Als ihre Art, mir zu sagen, dass sie mir überlegen war, dass sie mich abgeschrieben hatte, damit ich mich minderwertig fühlte. Aber in letzter Zeit war alles so verkorkst gewesen, so ausgesprochen beschissen, dass ich einfach lächelte, die Augenbrauen hob und mich vorbeugte, wie ich es bei Roswell Millionen Male gesehen hatte. »Wieso? Wolltest du da etwa mit mir hin?«

Alice öffnete den Mund und blinzelte. Dann schloss sie ihn wieder und ich stellte überrascht und irgendwie befriedigt fest, dass sie rot wurde. Vor ihr machte sich Tate gewissenhaft Notizen zu ihrem Test. Ich meinte zu sehen, wie sie die Schultern anspannte, aber ich war mir nicht sicher.

Alice starrte mich an und fing sich dann wieder. »Fragst du mich da gerade, ob ich mit dir zu der Party gehe?«

Sie stellte die Frage spielerisch, herausfordernd, und ich lächelte weiter. Mir gefiel, wie weich und glänzend ihre Lippen waren. »Tja, kommt ganz drauf an, ob du Ja sagst oder nicht.«

»Ja«, sagte sie, biss sich auf die Unterlippe und schenkte mir ein verschwörerisches Lächeln.

Vor ihr saß Tate mit durchgedrücktem Rücken an ihrem Pult und starrte stur hinunter auf ihren Test, als hätten die Antworten irgendeine Bedeutung.

KAPITEL 19
DER SEE

Es war kein Date. Oder zumindest machte es das Ganze leichter, wenn ich mir das einredete.

Es war kein Date, weil ich mich erst dort mit Alice treffen würde. Aber irgendwas war es, weil ich mich richtig mit ihr verabredet hatte, wie normale Leute eben auf Partys gehen und dort mit Mädchen verabredet sind.

Roswell war immer noch wild entschlossen, Stephanie abzuschleppen, aber dieses Vorhaben schien ihm weiter kein Kopfzerbrechen zu bereiten. Als ich ihn fragte, wie ich bei Alice vorgehen sollte, zuckte er mit den Schultern und meinte nur: »Na ja, du könntest damit anfangen, dass du dich mal mit ihr unterhältst.«

Nach dem Abendessen ging ich rüber zu ihm nach Hause. Seine Mom öffnete mir die Tür. Sie hatte ihr Haar zu einer komplizierten Flechtfrisur hochgetürmt und war gerade dabei, ihre Halskette zu schließen. Lächelnd sagte sie: »Er ist in seinem Zimmer und wirft sich für seine Fans in Schale. Meinst du, du kannst ihn dazu bewegen, einigermaßen vernünftig zu fahren?«

»Ich kann’s versuchen. Aber ob mein Einfluss dazu reicht, kann ich nicht sagen.«

Sie lachte und sah dabei aus wie er. Ihre Augen hatten dieselbe Form und strahlten in demselben Eisblau. Sie hielt ihre Kette fest und umarmte mich mit dem anderen Arm. »Verkauf dich nicht unter Wert, mein Lieber. Er hört auf dich.«

Roswell war oben und versuchte, seine Plastikreißzähne zu befestigen. Jetzt, da es wirklich Halloween war, hatte er sich mehr Mühe mit seinem Kostüm gegeben und sich das Haar zu einer bizarren Elvis-Tolle zurückgegelt.

Ich setzte mich an seinen Schreibtisch, auf dem noch die Einzelteile seines neuesten Uhrenprojekts herumlagen, und sah zu, wie er mit der Tube Gebisshaftcreme herumhantierte, sich viel zu viel davon auf die Finger drückte und dann den Rest an seiner Jeans abwischte.

Als er endlich mit dem Sitz seiner Zähne zufrieden war, musterte er mich missbilligend. »Was hast du zu meiner Mom gesagt, das sie zum Kichern bringt wie ein Schulmädchen?«

»Nichts Ungehöriges. Warum denkt sie eigentlich immer, dass du fährst, als hättest du gerade eine Bank überfallen?«

Grinsend verdrehte Roswell die Augen. »Das tun Teenager doch immer, oder etwa nicht? Außerdem lassen wir uns am Hintern tätowieren, klauen alten Leuten ihre verschreibungspflichtigen Medikamente und rauchen Crack. Ich sollte ihr wirklich verbieten, weiter diese Reportagen im Privatfernsehen und eigentlich auch alle ›Keine Macht den Drogen‹-Werbespots anzugucken.«

Ich besah mir die halbfertige Uhr. Das Gehäuse bestand aus einem alten Telefon, dessen Wählscheibe er durch ausländische Münzen in allen möglichen Größen anstelle der Zahlen ersetzt hatte. Der Schreibtisch war übersät mit Zahnrädern und Schräubchen.

Ich nahm eine Messingmünze mit einem Loch in der Mitte zur Hand und betrachtete sie. »Zu mir sagt sie so was nie.«

»Ja, weil sie dich für den Guten von uns beiden hält.«

»Bin ich ja auch. Wo hast du diese ganzen Uhrenbauteile her?«

»Was glaubst du denn? Von den Zwillingen natürlich. Ich sag’s dir, Mann, jedes Mal wenn Danny was repariert, hat er nachher eine Tonne Teile ›übrig‹.« Roswell verschränkte die Arme und musterte mich von Kopf bis Fuß. »Kein Kostüm?«

Ich schüttelte den Kopf. »Seit wann brauch ich denn ein Kostüm?«

Er grinste und klopfte mir auf die Schulter. »Seit du nicht mehr von alleine freakig und fertig aussiehst, sondern halbwegs normal.«

Ich hob die Augenbrauen und stand auf. »Hey, vielleicht ist das ja mein Kostüm.«

Der See war ausgetrocknet. Das war er schon vor meiner Geburt gewesen.

Stinkend und leer lag er am Stadtrand, ein riesiges Schlammloch. An den Ufern lagen spitze Felsen, aber den mittleren Teil hatte der Regen in einen Sumpf verwandelt. Das Gelände drumherum war früher ein Park gewesen, mit Picknickhütten und Holzanlegestegen zum Bootfahren und Angeln, aber diese Freizeitbeschäftigungen waren mit dem See verschwunden. Einige Leute gingen immer noch auf den Pfaden durch das umliegende Gebüsch joggen oder mit ihren Hunden spazieren, aber hauptsächlich diente die Gegend heute als Hintergrund für kleine Drogendeals und Highschool-Partys.

Wir fuhren zum Südufer und hielten auf eine Gruppe baufälliger Picknickhütten zu. Die Feuerstellen brannten und wirkten wie die Lichter von Leuchttürmen. Sie flackerten in der feuchten Brise, als wir auf den Kiesparkplatz dahinter einbogen. Der Pfad hinunter zum Ufer war vor lauter Unkraut kaum mehr zu sehen und mit Fastfoodverpackungen und Bierdosen zugemüllt. Es nieselte genauso gleichmäßig wie schon seit Wochen.

Alice, Jenna und Stephanie drängten sich in der mittleren Hütte aneinander. Sie trugen Wintermäntel über ihren Kostümen. Alice stand mit einer Bierdose in beiden Händen dicht am Feuer und zog die Schultern gegen die Kälte hoch.

Roswell und ich gingen auf sie zu, und als Alice mich sah, lächelte sie und winkte mich zu sich rüber. Roswell warf mir ein Bier zu und ich riss die Dose auf. Es war verwirrend, auf einmal mitten im Geschehen zu stehen, anstatt nur vom Rand aus zuzugucken.

Jeremy Sayers blieb neben mir stehen. Er hatte sich als Pirat verkleidet, mit Dreispitz, Bartstoppeln und Augenklappe. »Doyle«, begrüßte er mich und hieb mir fest auf die Schulter. »Alte Spinnerschwuchtel!«

Schwer zu sagen, ob diese Anrede freundlich gemeint war. Er grinste, also versuchte ich es mal mit Normalsein und grinste zurück.

Tyson Knoll quetschte sich auf der gegenüberliegenden Seite in unsere Runde. Noch ein Pirat. »Alter, hast du ihm von dem Blut erzählt?«

Ich bemühte mich sehr, nicht allzu bange zu klingen. »Was für Blut?«

»Na, auf deinem Spind! War das mal abgefahren, oder was?«

Ich trank einen Schluck Bier und nickte, unsicher, was für eine Antwort er wohl erwartete. Ich hätte ein anderes Wort benutzt. Nicht abgefahren. Definitiv nicht abgefahren.

Jeremy legte mir den Arm um die Schultern. Er roch nach Axe-Deo und irgendwelchem Schnaps. »Weißt du noch, als Mason sich letztes Jahr in Sport die Lippe aufgeschlagen hat und du umgekippt bist wie eine Oberschwuchtel? Weißt du noch? Mann, hab ich mich da schrottgelacht!«

Ich stand neben Alice und bemühte mich, so zu tun, als wäre die Geschichte nicht total peinlich, aber sie lächelte mich nur an. Überrascht stellte ich fest, wie paranoid mich all die Jahre gemacht hatten, in denen ich nur versucht hatte, mich möglichst unauffällig zu verhalten. Alles Ungewöhnliche schien bedrohlich und jede Begegnung war mir suspekt. Ich hatte mich so lange vor allem schützen wollen, dass ich noch nicht mal den Unterschied zwischen gefährlich und ungefährlich erkannte.

Sie waren laut und unberechenbar und bisher hatte ich sie immer mit derselben Faszination beobachtet, mit der ich auch Roswell begegnete. So wie einige der weniger beliebten Mädchen jetzt Jenna und Alice beäugten, nicht unbedingt missgünstig oder neidisch, eher als wünschten sie sich nichts mehr, als sie zu sein. Cammie Winslow stand eine Hütte weiter am Geländer. Sie trug ein viel zu großes Clownskostüm und wirkte verloren und hoffnungsvoll, als hätte sie alles dafür gegeben, mit uns anderen hier zu stehen, zu lachen und billiges Bier mit Leuten wie Jeremy und Tyson zu trinken. Klar waren sie eigentlich Idioten, aber bisher hatte ich nicht gewusst, wie es sich anfühlte dazuzugehören, und jetzt benahmen sie sich plötzlich, als wäre ich einer von ihnen.

Die Luft war feucht und kalt und die Hitze des Feuers schlug mir trocken ins Gesicht, obwohl ich ein Stück weiter zurückblieb als die anderen. Grill und Rost waren aus Stahl, zwar schwarz verkohlt und rußverkrustet, doch unter dem Rauch lag immer noch der Geruch von Eisen. Aber an sich ging es mir gut, ich war glücklich. Das überraschte mich beinahe. Alles schien in Ordnung, als wäre es genau so, wie es sein musste.

Ein paar Jungs aus der Ringermannschaft versuchten, ein Feuer auf dem Kies des Parkplatzes zu errichten, um dort eine Schlammhexe aus Stroh und Lumpen zu verbrennen, aber es regnete zu stark und außer einer Menge Rauch kam nichts dabei heraus. Er waberte in dunklen Schwaden zu uns herüber und roch unangenehm nach Brennspiritus.

Alice rückte näher und griff nach meiner Hand. Ihre war kleiner und breiter als die von Tate, mit glatten, weichen Handflächen und neonblauem Nagellack. Ihr Griff war fest und ich musste plötzlich an die Morrigan denken, die immer ganz dicht an mich herankam und mich berühren wollte. Wie ein kleines Kind, das sich immer wieder versichern muss, dass man noch da ist.

Aber Alice war schön, anders als die Ungeheuer im Haus des Aufruhrs. Ihre Schönheit war nicht auf eine bestimmte Umgebung beschränkt wie die von Janice oder Carlina, sondern beständig und gewiss, sodass sie immer die Aufmerksamkeit anderer auf sich zog und diese sich wünschen ließ, dass sie sie beachtete, und sei es nur für eine Sekunde. ’

Wir standen mit den Jungs vom Football- und vom Ringerteam da, hörten uns ihre Geschichten über Leute an, die sie verarscht hatten – hey, alles nur Spaß natürlich –, und ließen eine Flasche Maker’s Mark in der Runde kreisen. Roswell und Stephanie hatten sich verzogen, um zu reden, was vermutlich so viel wie knutschen hieß. Ich musste mich allein durch die Welt der normalen Menschen manövrieren, doch es war einfacher, als ich je gedacht hätte. Ich war gar nicht so unfähig dazu.

Ich nahm die Flasche von Alice entgegen und trank einen Schluck. Die Wärme des Alkohols fühlte sich gut an, als sie sich brennend in mir ausbreitete, und ich hatte das Gefühl, einen Hauch vom Metall ihres Zungenpiercings zu schmecken, aber ich war mir nicht sicher.

Alice sah mich an. Ihre Augen leuchteten tiefblau und sie lächelte ihr süßes Lächeln, das zu sagen schien: Alles ist gut und wird auch immer so bleiben. Ich legte ihr die Hände auf die Schultern und küsste sie.

Ihre Lippen pressten sich warm auf meine. Sie schmeckte nach Maker’s Mark und noch etwas anderem, Undefinierbarem, gefolgt von einem Hauch Stahl, der mich benommen machte.

Ich küsste sie noch einmal, zog sie enger an mich. Das Feuer war heiß und der Regen prasselte leise auf den Kiesparkplatz. Ihre Hände strichen über meinen Rücken und ich war mir ihres Körpers an meinem sehr bewusst, dann glitt ihre Zunge, vergiftet durch das Piercing, über meine Unterlippe in meinen Mund.

Und dann der Schmerz.

Eine Sekunde lang wusste ich nicht, wo ich war und woher der Schmerz überhaupt kam. Er war wie ein grelles, sengendes Licht, das auf mich niederbrannte, und es gab nichts anderes mehr auf der Welt.

Alice schmiegte sich an mich, eine Hand in meinem Nacken, zog mich enger an ihre Lippen, in ihren kalten, quälenden Kuss und hielt mich fest. Mit einem unfassbaren Kraftaufwand riss ich mich los und taumelte zurück.

Ich wankte aus dem Feuerkreis, klammerte mich an das Holzgeländer um die Picknickhütte und versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Der Schmerz war ungeheuer, so etwas hatte ich noch nie gespürt. Ich hatte nicht gewusst, dass es so viele verschiedene Arten von Schmerz gab.

Meine Arme waren taub und schwer. Ich tastete nach der Glasflasche in meiner Jackentasche, zog den Korken heraus und schüttete mir dabei einen Teil des Inhalts über die Hände.

Ich nahm einen großen Schluck des Stärkungstranks und presste die Stirn gegen das Geländer, krümmte mich zusammen und nichts passierte, nichts passierte, verdammt noch mal, nichts passierte. Schließlich passierte doch etwas, aber es war nichts Gutes. Es kam in einem heftigen Schwall, von dem es mir nicht wieder gut oder auch nur besser gehen würde, und ich hing würgend über dem hölzernen Geländer. Es war grauenvoll und elendig und dauerte ewig.

Alice rief meinen Namen, aber ich konnte nicht antworten. Die Party schien eine Million Meilen entfernt, in einem anderen Land. Einem anderen Universum. Für mich gab es nur den Boden und das Geländer und sonst nichts.

»Der ist hackedicht«, sagte Roswell irgendwo über mir und dann spürte ich seine Hand zwischen meinen Schulterblättern. »Scheiße, der ist total fertig.«

»Sollen wir ihm vielleicht Wasser geben?«, fragte Alice. Ich hielt die Augen geschlossen und stützte mich aufs Geländer, während die Kälte immer schlimmer wurde und das Zittern anfing.

Roswell stand neben mir und legte mir die Hand in den Nacken. »Schon gut, mach dir keine Sorgen. Ich bring ihn sicher nach Hause.«

»Ja, gute Idee«, stimmte Alice zu und ihre Stimme klang ausdruckslos und irgendwie gleichgültig. »Oh Mann, ist das ekelig.«

Ein paar Dinge bekam ich mit, zum Beispiel, dass Roswell mich stützte und zu seinem Auto führte. Wie er anhielt und mich langsam herunterließ, sodass ich in den Kies kotzen konnte. Dann ließ er mich auf den Beifahrersitz plumpsen, kurbelte das Fenster herunter und schloss die Tür.

Er stieg ein, ließ den Wagen an und sah mich an.

»Was ist los?« Seine Stimme war so laut, so scharf, dass er fast wütend klang.

Ich wusste, dass ich vorsichtig sein, das Geheimnis wahren sollte, aber ich war nicht mehr in der Lage, darum herumzureden. Meine Brust zog sich wild zuckend zusammen, ich bekam kaum Luft. »Ich hab sie geküsst.«

»Und davon kriegst du einen anaphylaktischen Schock?«

Ich machte die Augen zu und ließ mir den Regen durchs offene Fenster ins Gesicht fallen. »Sie hat ein Zungenpiercing.«

Roswell entgegnete darauf nichts, stieß den Schalthebel in den Rückwärtsgang und kurvte vom Parkplatz hinunter und die holprige, schlammige Schneise entlang zur Hauptstraße. Ich hing schlapp auf dem Beifahrersitz, lehnte den Kopf an die Tür und bemühte mich, ihm nicht ins Auto zu reihern.

Durch die Übelkeit und die Schmerzen drang Luthers Stimme zu mir durch. Seine geflüsterte Prophezeiung hallte in meinem Kopf wider: Du stirbst. Vor dem fatalen Kuss war der Abend fast normal gewesen, aber das hatte nicht von Dauer sein können. Normal, so was gab es nicht. Nicht für Leute wie mich.

Als wir die Straße erreichten, fing Roswell wieder an, Fragen zu stellen. Er klang aufgeregter denn je, redete viel zu schnell und machte es mir schwer, ihm überhaupt zu folgen. »Okay, was kann ich tun? Sag Bescheid, wenn ich rechts ranfahren soll. Soll ich dir einen Schluck Wasser besorgen? Oder Emma anrufen und ihr sagen, dass ich dich jetzt nach Hause bringe und du aussiehst wie ’ne lebendige Leiche?«

»Bring mich ans Ende der Orchard Street.«

Roswell atmete tief durch. Seine Stimme klang eisern und ruhig. »Pass auf, du lallst total. Sag das noch mal, gerade hat es sich nämlich angehört, als hättest du mich um etwas komplett Bescheuertes gebeten.«

»Du musst mich dahin bringen, wo die Orchard Street aufhört. Ich muss zum Schlackenberg.«

KAPITEL 20
SCHRECKLICHE KLEINE WELT

Roswell parkte oben an der Schlucht und stieß seine Tür auf. Die Innenbeleuchtung fiel auf sein Gesicht, das durch die Schatten hohlwangig schien und so starr und wachsam, dass ich ihn kaum wiedererkannte.

Ich wartete darauf, dass er zu protestieren anfing, aber er zog mich bloß aus dem Auto und führte mich den Pfad hinunter zur Brücke. In meinem trüben Bewusstsein regte sich der Gedanke, dass er ein guter Freund war. Wenn man jemanden, der einen halb bewusstlos allein auf einer Brücke ließ, denn einen guten Freund nennen konnte.

Sobald ich den Grund der Schlucht erreicht hatte, fühlte ich mich unglaublich erleichtert. Und gleichzeitig wesentlich mieser. Ich kniete im Matsch, die Stirn in die nasse Schlacke gepresst, und flüsterte nach Carlina, Janice, irgendwem. Als sich schließlich die Tür im Kies zeigte, ließ ich mich dagegensacken und fiel in den Eingang.

Den Weg nach unten erlebte ich nur abgehackt und unzusammenhängend, wie eine Reihe von Dias, von denen jedes eine Sekunde stehen blieb und dann dem nächsten Platz machte. Dann stand ich wieder in der höhlenartigen Eingangshalle, im Haus des Aufruhrs, und ich hatte das tiefe, hoffnungslose Gefühl, dass ich ihrer schrecklichen kleinen Welt nie entkommen würde. Meiner Welt. Ich konnte doch nirgendwo anders hin.

Die Morrigan kniete auf dem Boden beim Empfangstisch und ließ eine kleine Blecheisenbahn auf den Steinen hin und her fahren. Als ich in die Halle stolperte, sah sie auf und ihr Gesichtsausdruck verriet mir, dass es nicht gut für mich aussah. Sie sprang auf, kickte den Zug aus dem Weg und rannte auf ihren kurzen Beinen durch den Raum auf mich zu.

Sie grabschte nach meiner Hand und zerrte so fest daran, dass ich das Gleichgewicht verlor und beinahe hinfiel. »Meine Güte, was ist passiert? Wer war das?«

Ich schüttelte den Kopf, zu schwach, um zu erklären, dass es weit mehr meine Schuld war als die von irgendjemand anderem.

Die Morrigan ließ mich los und flitzte zurück zum Tisch. Sie zog die obere Schublade auf und nahm eine schwere Messingglocke heraus, die sie über ihren Kopf hob und läutete. »Janice!« Immer noch läutend, stellte sie sich an einen der Tunnel und mir kam die vage Befürchtung, ich könnte allein von dem Lärm ohnmächtig werden. »Janice! Bring das Notfallserum und die Spritze her!«

Dann war Janice da, griff nach meinem Arm und schob meinen Jackenärmel zurück. »So, halt still.«

Ich riss mich zusammen und versuchte, mich zu konzentrieren. Sie hatte eine Spritze in der Hand, aber diese hatte statt einer stählernen Nadel eine Messingspitze, die viel zu dick aussah, um meine Haut zu durchstechen. Mit dumpfer Faszination wurde mir klar, dass Janice es trotzdem tun würde, aber mein Kopf hämmerte zu sehr, als dass ich die nötige innere Beteiligung hätte entwickeln können, damit es mir was ausmachte.

Ich musste mich an den Empfangstisch lehnen, um aufrecht stehen bleiben zu können. Janice setzte die Spritze an meiner Armbeuge an und stach hinein. Ein stechender Schmerz fuhr mir den Arm hinauf, als sie den Kolben hinunterdrückte. Das Serum war dunkelbraun und drang brennend heiß in mein Blut ein. Ich schloss die Augen und legte den Kopf zurück, während der Schmerz seinen Höhepunkt erreichte und dann langsam abebbte. Janice zog die Nadel heraus. Ich fing an zu zittern. Die nächsten Empfindungen waren weiche Knie und Benommenheit, zwar unangenehm, aber vertraut. Ich sank zu Boden.

Janice legte die Spritze weg. Einen Moment später konnte ich wieder klar sehen. Sie beugte sich in ihrem Strampelanzug, über dem sie diesmal einen langen, bestickten Bademantel trug, über mich. Ihr Haar hatte sich halb aus seinem Knoten gelöst, als hätte sie schon geschlafen.

»Ich wollte dich nicht wecken«, murmelte ich und lehnte mich zurück gegen den Tisch. »Danke für die Spritze. Mir geht’s schon besser.«

Sie ging in die Hocke, nahm mein Gesicht zwischen die Hände und starrte mir in die Augen, wie um meine Pupillen zu untersuchen. Dann zwang sie mich, den Mund zu öffnen, und schüttelte den Kopf. »Willst du dich umbringen? Was zum beschissenen blauen Teufel hast du dir da in den Mund gesteckt?« Sie wandte sich zur Morrigan um, die steif neben dem Tisch stand und noch immer ihre Glocke in der Hand hielt. »Er muss sich hinlegen. Bring ihn irgendwohin, wo es ruhig ist.«

Noch nie hatte ich gehört, dass irgendjemand im Haus des Aufruhrs so mit der Morrigan sprach, als wäre sie eine Bedienstete oder ein kleines Kind, aber sie nickte nur und nahm mich bei der Hand. Ihre eigene war so warm, dass ich es kaum ertrug. Sie zog mich zu einem der schmalen Durchgänge und führte mich einen dunklen Flur hinunter.

Wir kamen in ein Schlafzimmer mit hohen Decken, das ihres sein musste. Auf dem Boden lag ein grüner, geblümter Teppich und in einer Ecke stand ein großes, vierstöckiges Puppenhaus, den größten Teil des Zimmers aber nahm ein riesiges Himmelbett ein.

»So«, sagte sie und schlug die Decke zurück. »Hier kannst du dich ausruhen.«

Zitternd sank ich in meiner nassen Jacke und den schlammbedeckten Schuhen aufs Bett und rollte mich auf die Seite.

Die Morrigan beugte sich über mich. »Wirst du jemals lernen, dass dir gewisse Grenzen gesetzt sind? Du kannst in der Welt zurechtkommen, du kannst überleben, aber du kannst nicht sein wie die anderen. Für so etwas habe ich kein Serum und keinen Trank. Es spielt keine Rolle, wie sehr du dich quälst. Du wirst nie leben können wie sie.«

Ich kommentierte nicht, wie absurd dieses »sie« war. Jeder in Gentry war einer dieser ominösen »sie«, aber genauso war es, andersherum betrachtet, mit jedem aus dem Haus des Aufruhrs. Ich war der Einzige, der nicht zu »ihnen« gehörte. Ich war nur ein aufsässiger Fremder, der überall außen vor stand.

»Ich will gar nicht so leben wie alle anderen«, flüsterte ich. Es klang atemlos und heiser. »Ich will nur mein Leben leben.«

»Nun ja, dafür brauchst du aber deinen Weißdorntrank und außerdem musst du besser auf deine Gesundheit achtgeben. Du bist sehr leichtfertig mit dir umgegangen, aber jetzt bist du hier. Hier bist du in Sicherheit und wir werden uns gut um dich kümmern.«

Die Morrigan zog ein Taschentuch hervor und tunkte es in eine Schale Wasser, die neben dem Bett stand. Sie wischte mir übers Gesicht und schrubbte die wächsernen Spuren von Alice’ Schnurrhaaren weg.

Dann kam sie ganz nah und flüsterte mir ins Ohr: »Ich dachte zuerst, meine Schwester hätte dir das angetan. Als ich dich dort in der Tür stehen sah, dachte ich, sie hätte den Schnitter geschickt, um dich zu vernichten.«

Ich schüttelte den Kopf, ich wollte ihr sagen, dass es niemandes Schuld gewesen war. Dass niemand versucht hatte, mich zu vernichten.

»Ich habe meine Schwester einst sehr geliebt«, sagte sie und wischte mir mit dem Tuch über die Augen. Das Wasser war kalt und roch nach Teichschlamm und verrottetem Laub, aber es fühlte sich gut an. Allmählich fing ich an zu denken, dass hier vielleicht mein Zuhause war, wenn auch ein seltsames, unheimliches Zuhause, in dem ich gar nicht leben wollte. Ihre kleinen, vorsichtigen Hände bearbeiteten mich weiter. »Ich habe sie so sehr geliebt, aber letztendlich konnte ich sie nicht mehr unterstützen. Macht es einen zu einem Heuchler, wenn man jemanden liebt, aber es trotzdem nicht richtig findet, wie er handelt?«

Ich blinzelte ein paar Wassertropfen weg und wusste nicht, was ich antworten sollte. Die Frage ergab keinen Sinn. Es gab keine Regeln, keine Anweisungen, wie man jemanden lieben sollte.

»Ich hab was Böses gemacht«, flüsterte die Morrigan, kletterte aufs Bett und setzte sich auf meine Schienbeine.

Die Ränder des Zimmers verschwammen mir vor den Augen, wurden scharf und wieder unscharf und der Baldachin über mir schien sich bis ins Unendliche zu erstrecken. Ich fühlte mich betäubt, als hätte das, was Janice mir da injiziert hatte, zwar den Schmerz gelindert, mich aber gleichzeitig benommen und langsam gemacht, zu vollgedröhnt, um noch richtig denken zu können.

Die Morrigan krabbelte an mir hoch und legte sich neben mich aufs Kissen. »Meine Schwester holt sich manchmal Kinder. Ohne richtigen Grund, nur weil sie sie haben will. Weil sie hübsch sind oder sie amüsieren. Und einmal hat sie sich ein Mädchen geholt, ein hübsches, kluges kleines Mädchen, und es zu ihrem Spielzeug gemacht.«

Ich konnte der Morrigan nicht ganz folgen, aber ich begriff, dass sie es anscheinend schlimmer fand, Kinder wie Haustiere zu halten, als sie zu rauben und dann zu töten. Ich schloss die Augen und stellte mir ein kleines Mädchen im blauen Sonntagskleid und mit blondem Haar vor. Das Bild war ausgeblichen und vertraut, mit weißen Linien darin, als sei es einmal zusammengefaltet gewesen, doch mein Kopf war voller greller Lichter und Echos und ich konnte es nicht richtig einordnen.

Die Morrigan drehte das Taschentuch zusammen und ließ einen Zipfel über mein Gesicht gleiten. »Ich habe das Mädchen zurückgebracht. Ich bin in die Gemächer meiner Schwester gegangen, tief im Haus der Rätsel, und habe es mitgenommen. Ich habe es wieder zurück zu seiner Familie gebracht. Es war richtig so, aber meine Schwester verabscheut mich dafür. Kurz danach ist der See ausgetrocknet und seitdem plagt uns das Wasser in unseren Tunneln. Sie saugt alle Freude aus der Stadt und schickt stattdessen Regen.« Die Morrigan beugte sich dicht an mein Ohr. In ihrer Stimme lag eine matte, ernsthafte Traurigkeit. »Ich habe sie hintergangen und nun leben wir im Zwist miteinander. Sie wird mich den Rest meines Lebens für dieses eine kleine Mädchen bestrafen.«

Ich nickte, ohne die Augen zu öffnen. Das feuchte Tuch lag kalt auf meinem Gesicht und plötzlich wusste ich, woher das verblasste Bild stammte. Ich hatte es tausendmal in unserer Diele gesehen, jedes Mal wenn ich an dem Vitrinenschrank mit den Porzellanfigürchen und dem Teeservice vorbeikam.

»Meine Mutter«, sagte ich. Meine Stimme klang schroff und fremd, als hätte es mir jemand anders ins Ohr geflüstert.

KAPITEL 21
GESEGNET

Als ich aufwachte, war es dunkel. Ich lag ausgestreckt auf dem Himmelbett der Morrigan, die Decke um meine Beine gewickelt. Die Laken verströmten einen muffigen, ungewohnten Geruch, so wie es auf fremden Dachböden roch.

Als meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte ich mehr erkennen. Da war das riesige Puppenhaus und in einer anderen Ecke stand eine schwere Frisierkommode mit einem Klappspiegel. Neben mir lag zusammengerollt die Morrigan und schlief, den Daumen im Mund und eine schmuddelige Puppe fest an sich gedrückt. Sie wirkte ungewohnt friedlich, fast wie ein kleines Kind.

Ich schälte mich aus den Decken und schwang die Füße über die Bettkante. Die Stelle an meinem Arm, in die Janice die Spritze gestochen hatte, tat noch weh, aber insgesamt ging es mir viel besser als sonst, wenn ich Kontakt mit Eisen gehabt hatte – und tausendmal besser, als ich es verdiente, wenn man bedachte, dass ich vor Kurzem noch Alice’ Zungenpiercing im Mund gehabt hatte.

Ich ließ die Morrigan weiter in ihrem Riesenbett schlafen und machte mich auf den Weg zurück durch die Eingangshalle, den Tunnel hinauf und hinaus in den Regen.

Als ich bei Roswell ankam, brannte das Verandalicht nicht mehr und sein Auto stand in der Einfahrt. Es war weit nach Mitternacht und die ganze untere Etage lag dunkel da, doch hinter seinem Fenster brannte noch Licht. Ich blieb im Blumenbeet im Schatten der Garage stehen und bat ihn per SMS, zu mir rauszukommen.

Als er aus der Seitentür kam, öffnete er den Mund, um etwas zu sagen, doch ich schüttelte den Kopf. Er hob die Schultern und zeigte in Richtung Smelter Park. Wir gingen die zwei Blocks, ohne zu reden.

Im Park angekommen, steuerte Roswell auf einen hölzernen Picknicktisch am Rande des Spielplatzes zu und setzte sich vorgebeugt auf die Bank, die Kapuze auf dem Kopf und die Jackenärmel über die Hände gezogen. Es kam mir vor, als würden sich langsam alle an das Wetter gewöhnen, und wenn es noch lange so weiterging, würden wir wahrscheinlich einfach lernen, damit zu leben, ohne Regenschirme und -jacken. Wir wären eben einfach permanent nass.

Ich setzte mich neben ihn und versuchte zu formulieren, was ich ihm sagen wollte, aber mein Hals tat weh und die Worte klangen noch nicht einmal annähernd richtig in meinem Kopf. »Wieso bist du eigentlich noch wach?«

Er zuckte mit den Achseln. »Hab noch ein bisschen an der Telefonuhr weitergearbeitet und auf ein Zeichen gewartet, dass du noch lebst. Ich hab versucht, dich anzurufen, aber noch nicht mal die Mailbox ist drangegangen.«

Seine Stimme klang lässig, der klassische Roswell eben, aber die Art, wie er mich ansah, machte mich nervös.

Plötzlich wandte er sich mir zu und hieb mir mit der Hand auf den Arm, eine Geste irgendwo zwischen Schlagen und Schütteln. »Du hast mir eine Höllenangst eingejagt. Was ist passiert?«

Ich ließ den Blick über den leeren Spielplatz schweifen, die rostige Rutsche und die verlassenen Schaukeln, und versuchte, normal zu wirken. Mein Herz raste, wie es das sonst nur tat, wenn ich ein Referat halten musste. Auf der anderen Seite des niedrigen Zauns ragte vor einem dunklen Hintergrund aus Bäumen und Himmel die Silhouette der Schutthalde auf.

Ich spürte, dass Roswell mich beobachtete, wie sein Blick von der Seite auf meinem Gesicht ruhte.

»Okay«, meinte er schließlich. »Das soll jetzt kein persönlicher Angriff sein oder so, aber in letzter Zeit benimmst du dich noch komischer als sowieso schon. Würdest du mir bitte einfach sagen, was los ist?«

Mein Herz pochte so schnell, dass es wehtat. Ich schloss die Augen, bevor ich antwortete. »Ich bin kein echter Mensch.«

Er lachte auf, kurz und scharf, es war fast ein Bellen. »Doch. Und ob du ein echter Mensch bist. Dass du ein total verrückter Mensch bist, liegt durchaus im Bereich des Möglichen, aber ich sitze hier nicht und rede mit mir selbst.«

Ihn das sagen zu hören, war, als hätte er mir die Absolution erteilt. Eigentlich hätte ich glücklich sein müssen, aber ich fühlte mich einfach nur furchtbar. Ich beugte mich nach vorn und bedeckte meinen Kopf mit den Händen.

»Wie fühlt es sich an?«, wollte er wissen. Seine Stimme war ganz leise. »Sag mir, warum du so bist.«

Als ob bei mir nur eine wichtige Zutat fehlte, die mich so gesund und normal wie alle anderen machen würde. Ich starrte hinunter auf den Rasen, damit ich Roswell nicht ansehen musste. Dann fing ich an, ihm die Geschichte bruchstückartig zu erzählen. Das offene Fenster, das Fliegengitter, die Wiege und dass Emma keine Angst vor mir gehabt, sondern die Hand durch die Gitterstäbe geschoben hatte. Dass ich im Grunde genommen nichts weiter als ein Parasit war, ein Kuckucksei.

Ich wartete darauf, dass er mich als Lügner oder Irren bezeichnete. Gentry war gut darin, seine Geheimnisse zu wahren. Alle hier waren einfach zu sehr daran gewöhnt, jedes Puzzleteil zu ignorieren, das ihnen nicht ins Bild passte.

Der Spielplatz lag an einem Ende des Parks, hinter dem Baseballplatz und einer großen, rechteckigen Rasenfläche, die frisch gemäht war. Als ich klein gewesen war, hatte ich nichts lieber gewollt, als auf den Spielplatz zu gehen und die Rutschen und Schaukeln auszuprobieren, musste mich aber gezwungenermaßen mit den Spielen zufriedengeben, bei denen man auf dem Rasen bleiben konnte: erst Fangen, später Frisbee und Football. Roswell hatte es nie gestört, dass ich mich vom Klettergerüst und dem Karussell fernhalten musste.

Er seufzte tief und warf einen Blick über die Schulter in Richtung Straße. »In meiner Familie ist es nie passiert«, sagte er schließlich. »Dass jemand geholt wurde, ausgetauscht, wie auch immer. Bei uns passiert das nicht.«

Eine Minute lang schaffte ich es nicht, irgendwas dazu zu sagen. Wenn man sich die Stadtgeschichte so ansah, schien das eine ziemlich kühne Aussage zu sein. »Ist das sicher?«

»Wie das Amen in der Kirche.«

»Scheint aber, als wäre das in so ziemlich jeder Familie aus Gentry irgendwann mal passiert. Ich meine, jeder hat doch einen Vetter, eine Großmutter oder einen Großonkel oder sonstwen, der ab und an die Geschichte über ein Kind aus der Verwandtschaft hervorkramt, das erst total seltsam geworden und dann gestorben ist.«

Er grinste und schüttelte den Kopf. »Ganz schön fies, ich weiß. Aber bei den Reeds kommt so was einfach nicht vor.«

Ich starrte ihn an. »Wieso nicht?«

Wieder zuckte er mit den Schultern. »Wir sind halt dagegen gefeit. Wie durch einen Zauber.« Er sprach es aus wie einen Witz, aber es war die Wahrheit.

Roswell hatte ein sonniges Gemüt, er war unzerstörbar. Er war die Art von Sohn, die eine normale Familie haben sollte. Wenn ich so hätte sein können wie er, nur ein kleines bisschen, dann wäre mein Leben ganz anders verlaufen. Ich dachte an das, was die Morrigan gesagt hatte. Die Absicht spielt eine Rolle. Wenn man daran glaubt, dass man gegen Böses gefeit ist, dass man talentiert, liebenswert und beliebt ist, dann ist man es auch.

Roswells gewohntes Lächeln war plötzlich verschwunden. Er starrte hinunter auf seine Füße. »Ist nicht direkt so, als hätte ich ein schlechtes Gewissen, aber …«

»Aber du hast es doch.«

Er nickte seinen Schuhen zu und grinste bitter.

»Meinst du, du hängst deswegen mit mir rum? Weil es dir nichts ausmacht, dass ich so ein Freak bin, weil du, so gesehen, selbst einer bist?«

Er hörte auf, seine Schuhe zu betrachten, und sah mich an. »So ist das nicht. Tut mir ja leid, dir deine Illusionen zu nehmen, aber es gibt auch andere Gründe, mit jemandem befreundet zu sein als einen gemeinsamen Hang zur Freakigkeit. Du bist einfach ein interessanter Typ, stell dir vor. Und bei dir muss ich auch nicht immer lustig oder glücklich sein. Ich kann das aussprechen, was ich denke. Was die Ehrlichkeit angeht, bist du zwar ein ziemlich beschissener Freund, Mackie, aber man kann sich gut mit dir unterhalten.«

Es war ein schöner Gedanke, dass Roswell tatsächlich einen legitimen Grund hatte, mit mir befreundet zu sein – abgesehen von der Tatsache, dass unsere beiden Väter zusammen in der Kirche arbeiteten –, aber auch das änderte nichts daran, dass ich ein fremdes, trügerisches Wesen war. »Mackie Doyle ist tot. Ich bin niemand.«

Roswell stützte die Ellbogen auf die Knie und beugte sich vor. »Nein. Mackie – das bist du. Seit der ersten Klasse nenne ich dich Mackie. Dich und niemand anderen. Einen Malcolm Doyle habe ich nie gekannt. Wenn er tot ist, dann tut’s mir leid, aber weiter bedeutet es nichts. Er ist nicht du.«

Ich konnte ihm nicht ins Gesicht sehen. »Willst du … pass auf, wenn du mich verarschst, dann sag’s mir lieber gleich.«

»Mackie, versteh das jetzt nicht falsch, aber du warst mein ganzes Leben lang der seltsamste Kerl, den ich je kennengelernt habe. Aber deswegen bist du doch nicht weniger real. Eigentlich macht dich das verdammt noch mal zu was ziemlich Besonderem.«

Ich krallte die Finger um den Rand des Picknicktischs. »Das hier ist das entscheidende Ereignis meines Lebens und du benimmst dich, als wäre es ganz normal. Als wäre das gar nichts.«

Er lehnte sich zurück und sah zum Himmel hoch. »Tja, vielleicht solltest du ja mal aufhören, es als das entscheidende Ereignis deines Lebens zu betrachten. Zum Leben gehört schließlich noch einiges mehr als etwas, das vor deinem ersten Geburtstag passiert ist.«

Ich wusste, er hatte recht, aber es machte mir Angst. Ich wandte den Blick ab; ich wollte nicht, dass er erkannte, wie einsam ich gewesen war. Es war ziemlich verwirrend, dass auf einmal alles, was mich so lange ausgemacht hatte, nur nebensächlich sein sollte.

»Ich hab heute Abend was Saublödes angestellt«, gestand ich mit viel Überwindung.

»Dachte ich mir schon. Als du so angefangen hast zu zucken, war mir klar, dass es irgendwas Schlimmes sein musste. Ihr Zungenpiercing, stimmt’s? Magst du sie wirklich so sehr – ich meine, so sehr, dass du sie trotzdem unbedingt küssen wolltest?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie … behandelt mich, als wäre ich normal. Nicht anders und nicht seltsam. Als könnte ich jeder andere sein.«

Roswell lachte so laut, dass ich fürchtete, jemand würde rauskommen und nachsehen, was da los war. »Und das gehört zu deinen Auswahlkriterien? Dass ein Mädchen dir das Gefühl gibt, du könntest auch jeder andere sein?«

»Nein.« Ich stützte mich rücklings auf die Ellbogen und sah hinauf in den verregneten Himmel. »Ich meine ja nur, manchmal ist es ganz schön, mit jemandem rumzuhängen, der einem das Gefühl gibt, man wäre kein kompletter Freak.«

Wir saßen auf der Picknickbank und starrten hinaus auf den Spielplatz.

Roswell war derjenige, der als Nächster sprach. Es klang, als wäre ihm gerade ein Witz eingefallen und er könnte nur mühsam das Lachen unterdrücken. »Mit wem würdest du denn gerne was anfangen, wenn Normalsein kein Thema wäre? Wenn es egal wäre, ob alle denken, dass du gewöhnlich und stinklangweilig bist, meine ich.«

»Von allen?« Ich senkte den Kopf und zog mir die Ärmel über die Hände. »Wahrscheinlich Tate.«

Ich wartete darauf, dass er lachte und fragte, ob ich Tate Stewart meinte oder jemanden mit demselben Vornamen, aber nicht ganz so rabenschwarzer Laune.

Aber er nickte nur und stieß mich mit der Schulter an. »Dann mach das doch. Nur dass wir uns hier richtig verstehen, sie ist schon ziemlich Furcht einflößend, aber sie kann auch ganz cool sein. Na ja, und wenigstens trainiert sie nicht schon für ein Dasein als Alpha-Delta-Gamma-Schlampe.«

Ich lachte, aber es klang so künstlich, dass ich schnell wieder damit aufhörte. »Das wird nichts. Sie ist so was von stinkig auf mich, das glaubst du gar nicht. Vollkommen irreparabel.«

Roswell schüttelte den Kopf. »Ach Quatsch, man kann alles wieder kitten. Mann, das beweist doch schon allein die Tatsache, dass die Zwillinge es geschafft haben, aus zwei kaputten Schneefräsen und ein paar Trocknerteilen eine funktionierende zu bauen. Und außerdem sind Menschen ziemlich berechenbar, wenn man sie einmal kennt. Sie ändern sich nicht mehr groß. Weißt du noch, als wir in der siebten Klasse immer diese Debatten führen mussten, über aktuelle Themen? Als sie und Danny diesen Riesenstreit über die Todesstrafe hatten? Sie hat bestimmt einen Monat nicht mit ihm geredet, aber am Ende hat sie sich doch wieder mit ihm vertragen.«

»Na toll. Da ging es um eine Hausaufgabe. Und sie war zwölf.« Ich seufzte und rieb mir übers Gesicht. »Ros, du hast keine Ahnung, wie extrem ich das hier schon verbockt habe. Wenn sie auch nur ein Fünkchen Urteilsvermögen besitzt, dann hasst sie mich.«

Roswell zuckte mit den Schultern. »Na gut, dann hasst sie dich eben. Und wenn du trotzdem mit ihr zusammen sein willst, dann trag’s mit Fassung und entschuldige dich bei ihr. Wenn sie einigermaßen vernünftig ist, verzeiht sie dir. Wenn nicht, dann wird das wohl nichts mit euch beiden und du musst dich in Zukunft mit Mädels zufriedengeben, die dich für total normal halten. Aber ohne Zungenpiercing, bitte.«

Wir saßen auf der Picknickbank, ohne zu reden oder einander anzusehen, einfach in Ruhe, friedlich. Es regnete fast nicht mehr, nur noch ein dünner, kühler Nebel hing in der Luft. Im Augenblick wollte ich nichts anderes, als dort mit Roswell auf der Bank sitzen und mich einfach gut und unkompliziert fühlen.

KAPITEL 22
DIE PRÜGELEI

Der nächste Tag war ein außergewöhnlicher Tag, vor allem deswegen, weil es zum ersten Mal seit Wochen nicht regnete. Der Himmel war zwar immer noch bedeckt, aber die Luft war kalt und trocken. Das erste Zeichen dafür, dass es selbst in Gentry nicht ewig weiterregnen konnte und der Winter dieses Jahr vielleicht doch noch kam.

Drew und Danny waren beim Mittagessen komisch drauf. Sie wirkten sehr zufrieden mit sich und grinsten einander fortwährend an. Als Roswell schließlich fragte, was denn so lustig sei, sahen sie sich an und brachen in Gelächter aus.

»Wir haben die Rote Angst hingekriegt«, erklärte Drew. Er versuchte, sein Grinsen etwas einzudämmen, schaffte es aber nicht. »Gestern Abend. War ne ziemliche MacGyver-Aktion, aber das Ding funktioniert.«

Ich wollte sie fragen, wie sie es ertragen konnten, die Wahrheit über irgendwas zu erfahren, wenn dabei doch nichts Gutes herauskam. Wie es irgendjemand ertragen sollte, so vorgeführt zu werden. Und was es für ein Gefühl war, jemand anderem seine Geheimnisse zu verraten.

Nach der Schule machte ich mich langsam auf den Nachhauseweg, umrundete den Parkplatz und starrte dabei auf den durchweichten Boden. Ich war gerade mal an der großen Eiche angelangt, als Tate und Alice zusammen aus dem Gebäude kamen. Was ich nicht unbedingt erwartet hatte.

Seite an Seite überquerten sie die asphaltierte Fläche und unterhielten sich. Zumindest redete Alice. Tates Blick ruhte abwesend auf der nichtssagenden Skyline der Vorstadt, als langweilte sie sich zu Tode.

Schließlich blieben sie stehen, Auge in Auge, es hatte etwas von einem grimmigen Pistolenduell in einem Western. Alice schenkte Tate ein Lächeln, das eher streng als wohlwollend wirkte. »Ich sag doch nur, dass du dich ein bisschen zusammenreißen könntest. Du musst ja nicht direkt bei den Cheerleadern anfangen. Sei einfach normal, das reicht schon.«

Tate antwortete nicht.

Alice beugte sich weiter vor. »Du bist halt einfach so … komisch. Den Leuten ist das unangenehm, auch wenn es dir bis jetzt niemand gesagt hat. Aber ich fand, das war einfach nötig.«

»Okay«, entgegnete Tate. »Okay, dann hast du es ja jetzt gesagt. Würdest du dich jetzt bitte hinter die Tribüne verziehen und mit irgendwem rummachen oder was du eben sonst so tust?«

Alice lachte und es klang nicht nett. »Mein Gott, du bist echt so ein Loser. Ich hab keine Ahnung, wie du jemals auf die Idee gekommen bist, dass Mackie auf dich steht, aber ihr zwei habt einander echt verdient.«

Tate musterte sie mit diesem Wahnsinnsblick. Die Art Blick, an der man sich verbrennt. »Du bist mehr als unqualifiziert dafür, mir zu sagen, was ich verdiene. Verdammt, nur weil du meinst, die Details aus deinem Liebesleben mit so ziemlich jedem besprechen zu müssen, sind wir beide noch lange keine besten Freundinnen. Eigentlich wirkst du dadurch nur wie ne totale Schlampe.«

Alice gab ihr eine schallende Ohrfeige, was sie selbst am meisten zu überraschen schien.

Tate legte bloß den Kopf schief. Dann hob sie die Hand und schlug zurück, sanft, schnell und spöttisch.

Alice holte wieder aus und Tate hüpfte zurück und schlug ihre Hände weg. Sie bewegte sich schnell, wie beim Völkerball oder Hockey, als wäre das alles nicht ernst. Als wäre es nur ein blöder Witz.

Dann schlug Alice richtig zu. Ich weiß noch nicht einmal, ob sie das wirklich vorgehabt hatte. Es hätte auch nur ein unglücklicher Ausrutscher in der Hand-Augen-Koordination sein können oder irgendein physikalisches Gesetz, das in Kraft trat, aber auf jeden Fall zeigte es Wirkung. Blut schoss aus Tates Nase und ergoss sich über ihr T-Shirt. Einen Moment lang zeigte sie keine Reaktion. Dann lächelte sie, was so ungefähr das Furchterregendste ist, was jemand vollkommen Blutüberströmtes tun kann. Das Blut tropfte ihr vom Kinn und rann in ihren T-Shirt-Kragen. Ich nahm die Hände aus den Taschen und ging über den Parkplatz auf sie zu. Dann, als Tate Alice niederschlug, rannte ich.

Um die beiden bildete sich ein Kreis von Schaulustigen. Alice lag auf dem Boden und Tate war dabei, sie höllisch zusammenzutreten. Das Blut leuchtete auf ihrem Shirt, lief ihr übers Kinn und über den Hals. Ihre Haltung war aufrecht und arrogant, wie ich es auf Bildern britischer Königinnen gesehen hatte.

»Hey«, schrie ich. »Hey, aufhören!«

Ich quetschte mich zwischen den Leuten hindurch und versuchte, Tate festzuhalten. Kurz erwischte ich sie am T-Shirt, aber sie riss sich los. Alice krabbelte rückwärts und versuchte, wieder aufzustehen.

Um mich herum schrien alle und drängten sich näher heran, aber niemand schien die beiden aufhalten zu wollen.

Ich bahnte mir mit den Ellbogen einen Weg in die Kreismitte und schlang die Arme von hinten um Tates Taille. »Tate. Tate!«

Ihr ganzer Körper bog sich gegen meine Brust und wand sich wie der eines Fischs. Ich verstärkte meinen Griff.

»Tate«, sagte ich ihr ins Ohr. »Hör auf.«

Das Blut auf ihrem Shirt brannte an meinen Händen. Alice war immer noch am Boden und versuchte, auf dem Hintern wegzurutschen. Sie stieß kurze, keuchende Schluchzer aus und ihre Wimperntusche zog sich in grauen Schlieren über ihre Wangen.

»Tate, hör auf.« Ich hätte gern scharf und autoritär geklungen, so als hätte ich die Situation im Griff, aber meine Stimme war weit weg. Meine Ohren fingen an zu dröhnen. »Bitte hör auf.«

Sie lag zitternd an meiner Brust. Auf der anderen Seite des Kreises stand Alice auf. Der Blick, den sie uns – mir – zuwarf, war wütend und schwer zu deuten. Dann rannte sie los und verschwand in der Menge.

In meinen Armen wurde Tate schlaff und beruhigte sich langsam. Plötzlich hatte ich dieses kribbelige, schwebende Gefühl, als wäre mein Körper sehr leicht, was eine Täuschung ist, weil es eigentlich bedeutet, dass man jeden Moment umkippt.

Ich ließ sie los und taumelte zurück, die Hände ausgestreckt. Eine Sekunde lang war ich mir fast sicher, dass ich mich hinsetzen musste, aber das ging vorbei.

Ich fing an, das Blut abzuwischen, versuchte, es im nassen Gras und an meiner Jeans abzureiben, Hauptsache, ich bekam es von meiner Haut ab. Es war mir auf die Handgelenke gespritzt, aber mir wurde nicht flau wie bei der Blutspendeaktion. Ich ging allein zurück in die Schule. Tate kam hinter mir her.

Auf der letzten Eingangsstufe stolperte ich und fiel beinahe hin.

Sie legte mir die Hand auf die Schulter. »Was ist los?«

»Ich brauche Wasser.« Meine Stimme klang heiser. Sie stand so dicht vor mir, dass ich kaum atmen konnte wegen des Blutgeruchs. »Meine Hände.«

Sie packte mich und zerrte meine Hände unter den Trinkbrunnen. Das Wasser war eiskalt und brannte in den Striemen und offenen Stellen. Sie stand direkt hinter mir, hielt mich an den Handgelenken fest und drückte den Hebel des Brunnens mit der Hüfte hinunter.

Als das Blut im Abfluss verschwunden war, ließ sie mich los. Ich lehnte mich gegen die Wand. Meine Hände schienen aus nichts als Nervenenden zu bestehen und in meinen Ohren rauschte noch immer ein kleiner Ozean.

Tate stand mit verschränkten Armen da und sah mich blinzelnd an. Von ihrer Nase tropfte immer noch Blut auf den Fußboden. Ich betrachtete ihr Gesicht, ihren rot verschmierten Mund. Sie war schön unter all dem Blut, auf eine ziemlich verwirrende Art, und ich musste lächeln, ohne es zu wollen.

Sie seufzte und entspannte ihre Schultern ein wenig. »Geht’s dir besser?«, erkundigte sie sich schließlich.

Ich nickte und tupfte mir die Hände vorsichtig an meinem T-Shirt ab.

»Dann sollte ich mich wohl mal waschen gehen.« Sie wandte sich ab und verschwand ohne weitere Worte durch die Toilettentür.

Ich setzte mich auf den Boden und schloss die Augen. In meinen Händen pochte es. Ich trocknete sie mit meinem Shirt ab, so gut es ging.

Tate kam wieder von der Toilette zurück, eine Handvoll Papiertücher gegen die Nase gedrückt, die sich bereits rot verfärbt hatten. Sie hockte sich neben mich und ich musste mich wegdrehen und mir meinen Ärmel vor den Mund halten.

Sie schien nicht zu merken, wie sehr ich mich bemühte, ihren Geruch nicht einzuatmen. Oder vielleicht fand sie auch nur, dass das der am wenigsten beunruhigende Teil der ganzen Situation war. Sie betrachtete meine Hände. »Mein Gott, was ist denn mit dir passiert?«

»Ist okay, nicht weiter schlimm«, wiegelte ich ab und hielt mir weiter den Arm vor Mund und Nase. »Lass uns einfach gehen.«

Tate schniefte hinter ihrem Berg Papiertücher. Der Geruch ihres Bluts hing immer noch leuchtend rot und nass in der Luft. »Gehen? Ich geh mit Sicherheit nirgendwo mit dir hin. Hey, tut mir ja leid, dass ich deiner kleinen Freundin eins verpassen musste, aber manchmal sind solche Assiaktionen einfach nötig, klar?«

»Darum geht’s gar nicht. Ich muss mit dir reden.«

Tate stand auf. Wie sie so über mir stand, wirkte sie Furcht einflößend. »Worüber? Dass du unbedingt Alice hinterherhecheln musst, auch wenn sie scheißgemein ist und nicht weiß, wo sie ihr Gehirn gelassen hat? Kein Interesse. Die Story kenn ich schon.«

»Tate, bitte, gib mir ’ne Chance und hör zu.«

»Warum?«, entgegnete sie mit dem härtesten, bösesten Blick, den man sich vorstellen kann. »Wie ein gewisser, absolut selbstloser Held einmal sagte: Was hab ich denn davon?«

Es war nicht gerade der passende Rahmen für so eine Offenbarung: auf dem Boden im Westeingang der Schule zu sitzen, während Tate über mir stand und mit dem tropfenden Blut aus ihrer Nase nur knapp meinen Kopf verfehlte. Als ich die Worte schließlich herausbrachte, wurden sie von meinem Ärmel erstickt. Ich konnte ihr nicht in die Augen sehen.

Tate zappelte herum und seufzte. »Ach, tut mir leid, macht meine Verachtung dich etwa nervös? Hättest du gern, dass dir jemand auf die Schulter klopft und dir sagt, wie prima du das alles machst? Genau, Mackie – murmel schön weiter in deine Jacke! Ist doch total in Ordnung, dass du dich wie ein Riesentrottel aufführst!«

Ich biss die Zähne zusammen und wiederholte es lauter. »Deine Schwester ist nicht tot.«

Sofort war alles anders. Sie ließ die Hand von ihrer blutenden Nase sinken und starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. Das Blut lief ihr über die Lippen, aber sie schien es nicht zu merken.

»Halt dir was vors Gesicht«, sprach ich in meinen Ärmel, hielt die Luft an und wendete mich ab.

Sie drückte sich die Papiertücher wieder an die Nase und sah mich über ihre Hand hinweg an.

»Sag das noch mal.«

»Sie ist nicht tot. Das glaube ich zumindest. Noch nicht.«

Tate stieß einen langen, zittrigen Seufzer aus und ihre Augen blitzten so sehr, dass es aussah, als stünde sie unter Strom. »Du erklärst mir lieber mal ganz schnell, was das heißen soll.«

»Pass auf, es ist besser, wenn wir nicht hier darüber reden.«

»Oh nein«, entgegnete sie. »Und ob wir darüber reden.«

Ich presste die Finger gegen meine Lider. »Du hattest recht, okay? Was die Stadt angeht. Es gibt da diese … Leute. Komische Leute, die ein Geheimnis haben.« Leute wie mich. »Sie haben Natalie geholt und sie lassen sie noch bis Freitag am Leben.«

»Okay. Und wie kann ich sie zurückholen?«

Ich nahm die Hände vom Gesicht, sah sie aber nicht an. »Ich weiß es nicht.«

Tate stieß ein raues, atemloses Geräusch aus. Kein Lachen. »Na toll. Einfach großartig.«

»Ich weiß es nicht, aber ich lasse mir was einfallen.«

Mit stählernem Blick stand sie über mir, die blutigen Papiertücher in der Hand. »Und warum solltest du das tun? Was muss ich machen, um mir die Hilfe des edlen Mackie Doyle zu verdienen?«

Ich sah zu ihr auf. Ihre Verzweiflung war kaum auf ihrem Gesicht zu erkennen, als gäbe sie sich große Mühe, sie zu verbergen. »Bitte, kann ich dich nach Hause begleiten?«

Einen Augenblick lang dachte ich, sie würde mir sagen, ich sei ekelhaft und mies und könne ihretwegen auf direktem Weg zur Hölle fahren, doch dann nickte sie nur und ging auf die Tür zu.

Tates Haus war älter als unseres, mit einem kleinen, ungepflegten Vorgarten voller altem Plunder und abgestorbenem Laub.

Drinnen saß ein dürres Mädchen auf der Couch und sah fern – irgendeinen regenbogenbunten Cartoon mit einem Raumschiff.

Als wir reinkamen, wandte sie den Blick vom Bildschirm ab und starrte auf Tates Handvoll blutiger Papiertücher. »Oh Gott, bist du jetzt aus der Schule geflogen?«

»Halt die Klappe, Connie.«

Das Mädchen ließ sich von der Couch gleiten und stolzierte den Flur hinunter zu einer geschlossenen Tür. »Mo-om, Tate hat sich geprügelt!«

Tate atmete tief durch und wies auf die Treppe. »Geh in dein Zimmer. Sofort.«

Connie stapfte zurück ins Wohnzimmer und dann die Treppe hinauf. Die Tür im Flur blieb geschlossen.

Tate seufzte und ich folgte ihr ins Badezimmer. Sie öffnete das Medizinschränkchen und durchwühlte mit einer Hand die Tuben und Medikamentenfläschchen darin, während sie sich mit der anderen das Bündel Papiertücher an die Nase drückte. Schließlich fand sie eine Flasche Desinfektionsmittel und ein paar Wattebäusche und knallte die Tür des Schränkchens wieder zu. Dann ließ sie die Papiertücher ins Waschbecken fallen und der Blutgeruch breitete sich im ganzen Raum aus.

Ich klammerte mich an den Duschvorhang, um nicht umzukippen. Bei dem Rascheln drehte Tate sich um. »Alles klar, Mackie?«

»Nicht so wirklich.«

»Du musst ja auch nicht hier drin sein. Setz dich ins Wohnzimmer oder geh raus oder was weiß ich, während ich mich hier ein bisschen restauriere.«

Ich ging in die Küche und öffnete den Gefrierschrank. Viel war nicht darin – ein paar Kunststoffdosen ohne Aufschrift und Aufbackwaffeln –, aber ich fand einen halbvollen Eiswürfelbehälter. Ich drückte die Würfel in eine Plastikeinkaufstüte, die ich hinter dem Mülleimer gefunden hatte.

Ich füllte den Eiswürfelbehälter wieder auf, stellte ihn zurück in den Gefrierschrank und setzte mich dann vors Haus auf die Veranda, den Kopf in die Hände gestützt und den Eisbeutel neben mir.

Nach ein paar Minuten kam Tate raus und blieb vor mir stehen. Ihre Nase blutete nicht mehr, aber ihre eine Wange war übel zerkratzt. Ihr nasses Haar stand ab wie die Stacheln eines Igels und sie hatte sich ein frisches T-Shirt angezogen. In meinem Kopf erhob sich ein unglaubliches, quälendes Bild von ihr, wie sie sich das Blut vom Hals und dem nackten Dekolleté wusch. In meiner Fantasie trug sie einen schwarzen BH aus irgendeinem Spitzenzeug, aber ehrlich gesagt konnte ich mir nicht vorstellen, wie Tate in einen Laden ging und sich so ein Teil kaufte.

Sie setzte sich neben mich und streckte die Hand aus, immer noch ohne mich anzusehen. Ich hielt ihr den Eisbeutel hin und sie nahm ihn. Ihre Hände zitterten ein wenig, aber ihr Gesicht war undurchdringlich.

»Geht’s dir besser?«, fragte ich leise.

Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Unter ihrem linken Auge war ein kleiner roter Spritzer übrig geblieben.

»Nein, aber ich werd’s überleben.«

Ich verspürte den Drang zu lächeln, weil sie so müde klang und weil ihre Handgelenke neben meinen so unglaublich schmal wirkten. Wir saßen da, ohne uns zu berühren, ohne zu reden.

»Ich wünschte, ich könnte so sein wie du«, gestand ich und es war ein komisches Gefühl, das auszusprechen, was ich mehr als alles andere so meinte. Ich meinte nicht nur normal. Sie war traurig und wütend, aber sie wusste genau, wer sie war.

Sie lachte. »Warum sollte irgendwer – ganz besonders du – so sein wollen wie ich?«

»Du schaffst es irgendwie, einem das Gefühl zu vermitteln, du wüsstest die ganze Zeit genau, was du tust.«

Tate lächelte, ein schmales, verschlagenes Lächeln. »Wie kommst du darauf, dass ich es nicht weiß?«

Wir lachten beide und verstummten genauso schnell wieder. Sie hatte sich die Haare zurückgekämmt wie ein Junge, doch auch mit nassem Haar und rot geschrubbter Haut, auch hier auf der durchhängenden Veranda war sie schön.

»Tate.«

Sie drehte sich zu mir, die Plastiktüte raschelte und knirschte. »Was?«

»Es tut mir leid.«

Sie starrte hinaus in den Vorgarten und seufzte. »Ich weiß.«

»Nein, tust du nicht. Zumindest nicht alles. Es ist … es ist nicht, wie du denkst.«

Daraufhin legte sie den Eisbeutel weg und wandte mir ihr Gesicht zu. »Woher weißt du denn, was ich denke?«

»Tja, das ist vor allem jede Menge persönliche Erfahrung.«

Sie drehte sich ganz zu mir um und streckte die Arme aus, zog mein Gesicht zu sich. Dann küsste sie mich, leicht und langsam. Ich war total überrumpelt. Ich hatte gar nicht zu hoffen gewagt, dass sie mich noch mal auch nur in ihre Nähe lassen würde, aber jetzt hatte sie die Arme um mich geschlungen und ihr Mund presste sich auf meinen. Und dabei hatte ich nichts getan, als etwas zu bestätigen, was sie sowieso schon vermutet hatte.

Ich hob die Hand und streichelte ihre Wange, ihren Hals. Sie wich zurück und ihre Augen blickten mich tiefdunkel und wachsam an. Ihr Haar war feucht unter meinen Fingern.

»Was ist?«, fragte ich und ließ die Hand in ihrer Nackenbeuge liegen.

Sie griff danach und umklammerte mein Handgelenk. »Willst du mit raufkommen in mein Zimmer? Komm mit. Nur ein bisschen.«

»Bist du sicher, dass das so eine gute Idee ist?«

»Willst du nun oder nicht?«

Ich nickte, wie elektrisiert und völlig außer Atem, und überlegte, ob das wohl wieder zu ihrem Belohnungssystem gehörte oder ob sie es ernst meinte. Ob ein Kuss mehr bedeuten konnte als eine Anerkennung dafür, dass ich ihr gegeben hatte, was sie wollte. Ich ging mit ihr hinein, weil ihre Hand sich warm in meiner anfühlte und ich immer noch ihren Lippenpflegestift schmecken konnte.

Ihr Zimmer sah aus, als lebten darin mehrere Persönlichkeiten. Überall hingen Poster: Quentin Tarantino, Rob Zombie und Sammy Sosa. Es war ordentlich, aber nicht so, wie man es von einem Mädchenzimmer erwarten würde. Die dominante Farbe schien ein kommunistisches Grau zu sein, mit Ausnahme einer grotesk geblümten Tagesdecke auf dem Bett.

Tate setzte sich aufs Bett und ich blieb mit verschränkten Armen in der Tür stehen. Sie beugte sich vor, um ihre Schnürsenkel aufzubinden.

»Tate?«

Sie hob den Kopf und sah mich an. »Ja?«

»Warum tust du das? Ich meine, ist das einfach das, was passiert, wenn ich dir sage, was du hören willst?«

Kopfschüttelnd schälte sie sich aus ihrem T-Shirt. »Mir sagt sowieso keiner das, was ich hören will.« Sie trug einen ziemlich gewöhnlichen BH, cremeweiß und ohne Verzierungen. Sie war dünner und sehniger, als ich vermutet hätte, aber ihre Brüste waren rund und weich wie Früchte. Oh Gott. Oh Gott. Oh Gott.

Sie ließ ihr T-Shirt auf den Boden fallen und streckte die Hand aus. »Komm her.«

Ich setzte mich neben sie, mir war zu warm und irgendwie unbehaglich zumute. Sie legte mir die Arme um den Hals und dann küsste sie mich und ich küsste sie und plötzlich war gar nichts mehr unbehaglich.

Draußen blitzte es. Der Sturm nahm zu, Windstöße peitschten umher und der Himmel verdunkelte sich.

Tate zerrte an meinem Kapuzenpullover und schob mein T-Shirt hoch. Ich wurschtelte es mir über den Kopf, blieb kurz stecken und befreite mich wieder. Wir lachten beide und ich wusste, dass meine Haare in alle Himmelsrichtungen abstehen mussten, denn sie strich sie mir wieder glatt.

Ich griff um sie herum, um ihren BH zu öffnen. Der Verschluss war aus Draht und brannte mir an den Fingern, aber nach ein paar Versuchen hatte ich es geschafft. Sie schlüpfte aus den Trägern und drückte sich an mich, ließ mich mit den Händen über ihre Rippen und ihren Rücken streichen.

Als ich sie berührte, sog sie die Luft tief ein und bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper. Mein Herz hämmerte wie verrückt und ich wusste nicht, ob ich eher erregt oder nervös war, aber das war auch egal. Beides fühlte sich gleich gut an.

Der Wind frischte auf und ließ Zweige gegen das Fenster klappern. Wieder blitzte es, direkt gefolgt von Donnergrollen.

Tate hatte die Augen fest zugekniffen, als schiene ihr die Sonne ins Gesicht. Ich beugte mich vor und küsste ihren Unterkiefer, kurz unter dem Ohr. Sie schmiegte ihr Gesicht an meine Schulter, meine nackte Haut und ich hatte wieder dieses Gefühl, dass alles richtig war, als könnte ich genau das hier sein, jetzt, und als wäre alles so, wie es sein sollte.

Plötzlich klopfte es aufgeregt an der Tür. »Tate?« Der Türknauf rappelte. »Tate, mach auf.«

Tate seufzte und schob mich von sich, saß auf und angelte nach ihrem BH. »Ist es ein Notfall?«

»Tate, im Ernst – lass mich rein.«

»Connie, ist das ein Notfall?«

»Ja!« Ihre Stimme klang hoch und panisch. Ihre nächsten Worte gingen beinahe im Sturm und Donner unter. »Rauch – bei der Kirche! Da brennt was!«

Tate war schon dabei, ihren BH zuzuhaken, schlängelte sich in ihr Shirt und warf mir meins zu. Hektisch fummelnd zog ich es über und wir rasten die Treppe runter, hinaus auf die Veranda.

KAPITEL 23
UNSERE VERGEHEN

Ölig schwarz stieg der Rauch über der Stadt auf, fünfzig, sechzig Meter hoch, wie die Feuersäule der Israeliten.

»Scheiße«, sagte ich und meine Stimme klang vollkommen ausdruckslos. »Scheiße. Die Kirche brennt.«

Tate stand neben mir auf der Veranda. Sie legte mir die Hand auf den Arm, aber ich spürte es kaum. Über uns grollte der Donner und der Wind peitschte uns in heftigen Böen um die Ohren, aber darunter hörte ich das dunkle Tosen der Flammen. Ich rannte die Stufen hinunter in Richtung des Feuers.

Auf der Welsh Street war das komplette Chaos ausgebrochen. Schon an der Ecke spürte ich, wie die Hitze in Wellen auf mich zurollte, und roch den scharfen, trockenen Geruch von Rauch und Asche. Die Straße war voller Lichter und Sirenen. Feuerwehrwagen blockierten die Straße. Die Kirche war eine lodernde Ruine. Die Flammen leckten wie orangefarbene Zungen an den Seiten des Gebäudes hinauf und schwärzten die Backsteine. Im unteren Teil des Kirchturms klaffte ein schartiges Loch, aus dem Rauchschwaden drangen.

Im Rinnstein rauschte Wasser, das jetzt jedoch aus den Feuerwehrschläuchen kam und nicht mehr vom Himmel fiel. Es schwappte an den Bürgersteigen entlang auf die Straße, schwarz vor Ruß, durchsetzt mit glitzernden Funken und loser Glut.

Die Feuerwehrleute trabten im Laufschritt hin und her über den Rasen und führten die Leute in Zweier- und Dreiergrüppchen aus dem Gebäude.

Ich entdeckte Emma auf dem Rasenplatz vor dem Gerichtsgebäude. Sie stand ganz allein da, die Arme um ihren Körper geschlungen, und sah zu, wie die Sonntagsschule niederbrannte. Ich lief auf sie zu, streckte die Arme aus und zog sie an mich. Als sie mich ansah, schien ihr Gesicht in sich zusammenzufallen.

»Wie ist das passiert?«, wollte ich wissen. Ich hatte den Arm immer noch um sie geschlungen und sie hielt sich an mir fest.

»Ich weiß nicht – vielleicht ein Blitz – es hat ja gewittert. Die Kapelle hat Feuer gefangen, bevor die Feuerwehr da war. Ich glaube nicht, dass sie noch was tun können. Das Dach ist schon weg.«

»Wo ist Dad?«

Emma schüttelte den Kopf. Ihr Mund stand offen, aber es schien nicht so, als würde sie etwas sagen wollen.

»Emma, hör zu, wo ist Dad?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht. Da waren so viele Leute – der Frauenchor und der Bibelkreis und der Reinigungstrupp.« Sie hörte nicht auf, den Kopf zu schütteln. »Da drin waren mindestens dreißig Leute.«

Ich patschte über die nasse Straße zur Kirche, duckte mich unter dem Polizeiabsperrband hindurch und drängelte mich durch die Menge, an Krankentragen vorbei zur Einfahrt, wo die Sanitäter gerade Chormitglieder mit Sauerstoffmasken in Rettungswagen verluden. Ich suchte ihn in der hustenden Masse von in Feuerschutzdecken gewickelten Leuten, und als ich sicher war, dass er auch nicht unter den letzten Nachzüglern war, suchte ich ihn auf den Krankenliegen.

Eine davon war zugedeckt. Meine Brust zog sich in tiefer, wortloser Furcht zusammen, aber schon bevor ich näher heranging, wusste ich, dass er es nicht sein konnte. Der Körper unter der Decke war klein und zart. Eine Frau. Oder ein Mädchen.

Ich trat auf den Fahrer des Krankenwagens zu und packte ihn beim Arm. Er gehörte nicht zu Dads Gemeinde, aber ich kannte sein Gesicht von den alljährlichen Krankenhauspicknicks. Brad hieß er oder Brian – irgendein zuverlässiger, angenehmer Name – und ich hielt ihn fest und drehte ihn zu der Bahre um. »Wer ist das?«

Er schüttelte den Kopf. »Das dürfen wir nicht sagen. Sie muss erst noch für tot erklärt werden.« Er klang hilflos und starrte mich verstört an, wie ein Tier im Scheinwerferlicht. »Ich kann sie nicht für tot erklären. Der Arzt oder Gerichtsmediziner muss sie zuerst identifizieren.«

Ich ließ ihn los, bestürzt über diese strikte Einhaltung der Formalien. Ich wusste, dass sie tot war, und er genauso, auch ohne Bestätigung des Gerichtsmediziners. Ihre Leiche lag dort vor uns unter der Decke. Welchen Unterschied machte es noch, wer es aussprach? Ob es nun ein verstörter Sanitäter war, der sie für tot erklärte, oder jemand anders, nichts würde sich ändern.

Ich sah hinunter auf die zugedeckte Leiche. Der Regen hatte sich zu einem feinen Nieseln gemildert, der den Stoff langsam durchweichte. Anhand der Form ihres Profils konnte ich nichts ausmachen. Aber ich erkannte ihre Schuhe. Die Spitzen lugten unter der Decke hervor, nur ein kleines Stück, nur ihre Zehen.

Es waren flache Schuhe, aus schwarzem Gummi und rotem Leder und mit einem ausgestanzten Blümchenmuster auf den Kappen. Durch die Blütenblätter sah ich ihre Socken. Sie waren mir auf Stephanies Halloweenparty aufgefallen, weil sie kein bisschen zum Rest von Jenna Porters Kostüm gepasst hatten.

Ich fuhr mir mit beiden Händen durchs Haar und suchte verzweifelt nach den richtigen Gefühlen für diese Situation. Sie war nett gewesen. Vielleicht etwas gedankenlos und oberflächlich, aber nett. Sie hatte es nicht verdient, so zu sterben. Rauch einzuatmen, bis ihre Lungen aufgaben. Sie hatte mich in der Schule gegrüßt und mir Stifte geliehen und geschwiegen, wenn Alice gemeine Dinge zu anderen Mädchen sagte – und das tat sie, das hatte ich immer gewusst, auch wenn ich vorrangig damit beschäftigt gewesen war, mich von ihren Wimpern hypnotisieren zu lassen oder ihr Haar zu bewundern. Jenna nicht. Sie hatte niemandem je etwas getan.

Ich ließ Brad stehen, der immer noch matt und schockiert wirkte, und drehte eine Runde auf der Suche nach meinem Dad, bis ich ihn schließlich fand. Er stand mitten auf der Straße, in seinem dunkelblauen Anzug, den er immer zu seinen Sprechzeiten trug. Sein Haar war nass und an seinem Hemd war kaum noch etwas Weißes zu erkennen unter all den grauen Rußstreifen.

Mit hängenden Armen stand er da und sah zu, wie die Kirche sich schwarz färbte und zusammenbrach. Sein Gesicht wirkte nackt und hilflos und er sah mich nicht. Alles, was er sah, war die zerstörte Kirche. Sie war eins der Wahrzeichen, der ältesten Gebäude von Gentry und jetzt war sie fast nicht mehr zu erkennen. Ich blieb neben ihm stehen und dachte, wie seltsam es doch war, dass etwas für so viele Dinge gleichzeitig stehen konnte. Sie verkörperte Gentry, wie auch Natalie Gentry verkörperte – ein Symbol für eine Stadt, ein einzelner warmer Körper, der für alle anderen stand.

Ich blickte auf die rauchende Kirche, die zerstörte Sonntagsschule und verspürte eine Art surrealer Zärtlichkeit dafür. Sie war gebaut worden, um Katastrophen und Naturgewalten standzuhalten. In zwei Ecken des Dachs waren Blitzableiter angebracht worden, ebenso auf der Kirchturmspitze, und genau dort hatte der Blitz eingeschlagen. Ungefähr fünfzehn Zentimeter vom größten Blitzableiter entfernt war der Einschlag zu erkennen. Der Blitz hatte einen Bogen um den Blitzableiter gemacht, was alles andere als typisch für einen Blitz war, aber mehr als typisch für eine andere Art von Katastrophe.

Ich wandte mich ab vom Rauch und Chaos der verkohlten Kirche, von Jennas bedeckter Leiche und meinem erschütterten Vater und ging auf direktem Weg zum Schlackenberg.

Auf der Concord Street rauschte das Wasser hoch und schnell durch den Rinnstein und die Gullys waren mit Laub verstopft.

»Mackie! Mackie, warte.« Carlina hastete mir auf dem Bürgersteig hinterher. Sie trug ihren Mantel und hatte sich einen Schal um den Kopf gebunden.

Der Regen war jetzt so fein, dass es beinahe Nebel war, dünn und schwerelos waberte er unter den Straßenlaternen herunter. Das tropfende Wasser bildete einen kleinen Vorhang an ihrem Mantelsaum und platschte rund um ihre Füße auf den Boden.

»Wo willst du hin?«, fragte sie und blieb unter einer Laterne stehen.

»Was glaubst du denn? Ich will runter zur Morrigan und sie fragen, wie sie verdammt noch mal so dreist sein kann, Gemeindeeigentum abzufackeln! Die Kirche ist hin, Carlina. Das ganze Riesending, einfach weg.«

Sie presste die Hände gegen ihr Gesicht und ließ die Schultern hängen. »So ist es aber nicht.« Sie wiederholte es. »So ist es nicht.«

»Dann sag mir, wie es ist. Sag mir, was mit der Kirche passiert ist. Habt ihr die Kirche meines Vaters angezündet?«

»Wir sind keine Ungeheuer, Mackie. Wir waren das nicht.«

Ihr Gesicht wirkte eigenartig unscheinbar. Wieder überraschte es mich, wie sehr sie sich von der Frau unterschied, die sie auf der Bühne war. Carlina Carlyle, dieser Name stand für Nebel und buntes Scheinwerferlicht. Aber diese andere Frau hier war geheimnisvoll und still. Die Luft auf der Straße war erhitzt und abgestanden.

»Wer sind wir?«, fragte ich. Es klang müde, als wäre es mir mittlerweile schon egal.

»Wir können mit Namen nicht viel anfangen. Wenn man etwas benennt, nimmt man ihm damit seine Kraft. Dann kennt man es. Man hat uns viele Namen gegeben – die guten Nachbarn, das helle Volk, die Grauen, die Alten, die Anderen. Geister, Gespenster, Dämonen. Hier haben wir keinen richtigen Namen. Wir sind nichts.«

Es dauerte eine Minute, bis sie weitersprach, und als sie es schließlich tat, hatte ihre Stimme einen seltsamen Klang. »Die Lady ist diejenige, die der Stadt Schmerz zufügt. Sie ist es, die gern Feuer legt.«

»Wo ist sie?«

»Es gibt eine Tür in der Schutthalde am Park. Aber da willst du nicht hin. Sie ist unglaublich gefährlich und die Morrigan wird außer sich sein.«

»Dann soll sie eben außer sich sein.«

Carlina drehte sich um und ließ den Blick über die Straße schweifen. »Denk genau darüber nach, was du vorhast. Sei meinetwegen wütend, aber es ist nicht an dir, sie zu verteidigen.«

»Hör auf, über ›sie‹ zu reden. Ich bin einer von ›ihnen‹.«

Carlina nickte, ihre Augen groß und traurig. »Dann nimm ein Messer mit.« Sie sprach leise. »Ein normales Küchenmesser. Wickle ein Geschirrtuch oder ein Taschentuch drum, wenn es nicht anders geht, aber nimm es mit und stich es in den Boden am Fuß der Schutthalde. Ansonsten öffnet sich die Tür nicht.«

»Und das ist alles, nur ein Messer in den Matsch stechen und die Tür geht auf, ja? Und was dann? Soll ich ein freundliches Lächeln aufsetzen und einfach da reinmarschieren, oder was?«

Carlina schob die Hände in die Taschen. »Verstoßene dürfen immer heimkehren, wenn sie das wollen. Sie mag ja ein mieses Weibsstück sein, aber so viel ist sie dir schuldig.«

Der Regen fiel dünn und gleichmäßig. Von Carlina ein »Verstoßener« genannt zu werden, war wie ein Schlag ins Gesicht.

Vielleicht sah sie das in meinem Gesicht, denn sie verschränkte die Arme und sah zu Boden. »Was ich eigentlich sagen wollte … Viel Glück.«

TEIL 4
SIE

KAPITEL 24
DAS HAUS DER RÄTSEL

Zu Hause angekommen, wickelte ich mir ein Geschirrtuch um die Hand und durchwühlte den Haufen verbotenen Bestecks im Schrank über dem Kühlschrank nach einem Küchenmesser. Ich zitterte und meine Finger gruben sich durch Gabeln und Suppenkellen, bis ich schließlich das Messer fand, mit dem mein Dad vor ein paar Tagen seinen Apfel geschnitten hatte. Die Klinge war kaum länger als sieben, acht Zentimeter und nicht sonderlich scharf. Der Griff war aus Holz, dessen Lackierung langsam abblätterte. Ich schlug das Messer in das Tuch ein und steckte es in die Jackentasche. Dann zog ich mir die Kapuze über den Kopf und machte mich auf zum Park.

An der Kreuzung zwischen Carver und Oak Street nahm ich die Abkürzung über die Wiese, vorbei an den Picknickhütten und dem Spielplatz. Die Schaukeln quietschten vor sich hin. Niemand sonst war im Park und über allem hing noch immer der Rauch.

Am anderen Ende des Baseballplatzes erhob sich durch den Regen dunkel und verschwommen die Schutthalde. Die vielen Pfützen verwandelten den Boden in einen regelrechten Sumpf.

Ich sprang über den Zaun und stieg durch ein Gewirr wuchernden Unkrauts. Am Fuß des Hügels stach ich das Messer tief in die lose Mischung aus Schutt und Kieseln. Beinahe im selben Moment erschien die Tür, so grau und abgenutzt, dass man sie fast nicht erkennen konnte. Es gab keinen Türgriff, also klopfte ich und trat einen Schritt zurück. Einen Moment lang geschah gar nichts, dann aber leuchtete der Umriss der Tür von innen auf, wie von einem warmen Glühen erfüllt. In der Ferne hörte ich Glocken und wie aus heiterem Himmel überkam mich ein seltsames Gefühl von Unausweichlichkeit. Die Schutthalde war immer dort gewesen, direkt auf der anderen Seite des Zauns hatte sie seit jeher über dem Park aufgeragt. Und auf mich gewartet.

Als die Tür aufschwang, stand niemand im Eingang. Zwei Reihen gläserner Laternen beleuchteten einen Korridor. Das Glas war bleigefasst und die einzelnen Scheiben bildeten ein vornehmes Rautenmuster. Als ich eintrat, schloss sich die Tür hinter mir. Das Messer lag vor mir auf dem Boden. Ich bückte mich und hob es auf.

Im Hügel der Lady sah es ganz anders aus als im Haus des Aufruhrs. Die Wände waren mit dunklem, poliertem Holz vertäfelt, der Boden mit Fliesen in filigranen Mustern ausgelegt und von geschnitzten Sockelleisten eingefasst. Alles war sauber, symmetrisch und glänzend. In rechteckigen Nischen entlang der Wand saßen Buntglasscheiben, deren Motive von hinten mit Öllampen beleuchtet wurden. Die Luft roch gut, nach frisch gemähtem Gras und Gewürzen.

Am Ende des Ganges stand ein kleiner Tisch mit einer flachen silbernen Schale darauf und daneben ein Junge in dunkelblauen Kniebundhosen und passender Jacke. Er war höchstens zwölf und sah mit ausgestreckter Hand zu mir hoch. »Ihre Karte, bitte.«

Ich starrte ihn an. »Karte? Was soll der Scheiß, wovon redest du?«

»Ihre Visitenkarte. Reichen Sie mir Ihre Karte und ich melde Sie der Lady.«

»Ich habe keine Karte. Bring mich zur Lady!«

Er sah mich lange an. Dann nickte er und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Hier entlang.« Durch verschiedene Flure und Durchgänge führte er mich in einen warmen, von Lampen erhellten Raum.

Auf dem Boden lagen Teppiche und in dem marmornen Kamin brannte ein Feuer. Die Möbel waren alle in dem verschnörkelten, altmodischen Stil gehalten, auf den auch meine Mutter so stand.

Auf einem Stuhl mit hoher Lehne saß eine Frau und bestickte ein Stück Stoff mit einem Muster giftig aussehender Blumen. Als ich hereinkam, sah sie auf. Die Haut um ihre Augen war gerötet, als hätte sie geweint. Doch als das Licht auf ihr Gesicht fiel, erkannte ich, dass ihre Wimpern mit einer gelblichen, ungesund aussehenden Substanz verklebt waren. Sie wirkte jung und so, als müsste sie eigentlich auf zarte und doch auffallende Weise schön sein, aber ihr kränkliches Aussehen machte das alles zunichte.

»Sind Sie die Lady?«, fragte ich und blieb in der Tür stehen.

Sie rührte sich nicht, hielt die Nadel über den Stoff und taxierte mich prüfend. Auf der Brust war ihr Kleid mit einem raffinierten Arrangement von Falten und Raffungen verziert, das in einen hohen, eng anliegenden Spitzenkragen überging. Sie lächelte, was sie zerbrechlich wirken ließ. »Ist das eine Art, jemanden zu begrüßen?«

Ihre Stimme klang liebenswürdig, doch ein frostiger Unterton durchschnitt die Harmonie. Sie blickte so friedlich, dass es schon arrogant wirkte, und ich fühlte, wie ich immer wütender wurde. »Sie haben die Kirche meines Vaters in Brand gesteckt! Gibt es für solche Fälle eine spezielle Begrüßungsformel?«

Die Lady legte ihre Stickerei weg. »Ich fürchte, das war ein notwendiges Übel. Meine liebe Schwester ist in letzter Zeit herumgehüpft wie ein zahmes Hündchen und hat den Hofnarren für Menschen gespielt, die ohnehin schon gefährlich nah daran sind, uns zu vergessen. Es war an der Zeit, die Stadt daran zu erinnern, was uns wirklich ausmacht.«

»Das soll ein Grund sein – ein paar Leute in Angst und Schrecken zu versetzen, weil die nicht an Sie glauben? Sie haben ein zweihundert Jahre altes Gebäude zerstört! Ein Mädchen ist gestorben!«

»Angst und Schrecken sind wichtig, um ihnen vor Augen zu führen, was Schreckliches geschehen kann. Was sie verlieren können.« Sie legte den Kopf schief und lächelte. Ihre Zähne waren klein und ebenmäßig und strahlten in perfektem Weiß. »Aber hauptsächlich kommt es uns auf andere Arten zugute. Schließlich ist aus dem Schrecklichen etwas Schönes entstanden: Wir haben einen Besucher.«

Zuerst dachte ich, sie spräche im Plural von sich, wie es Königinnen taten, aber dann sah ich mich um. Auf einem Kissen vor dem Schreibtisch saß ein kleines Mädchen in Knöpfstiefeln und einem weißen Matrosenkleidchen. Sie spielte mit einem Vogelkäfig aus Draht, setzte einen Aufziehvogel hinein und nahm ihn wieder heraus. Um ihre Taille war ein breites Band geknotet, mit dem sie am Bein eines Armsessels neben dem Schreibtisch festgebunden war.

»Gefällt sie dir?«, erkundigte sich die Lady. »Sie ist so ein liebes kleines Ding.«

Das Mädchen war zwei, vielleicht drei Jahre alt, mit haselnussbraunen Augen und kleinen weißen Zähnchen. Sie lächelte zu mir hoch und auf einer ihrer Wangen erschien ein Grübchen, das so tief war, dass ich den Finger hätte hineinlegen können.

Ich sog scharf die Luft ein. Sie war nicht so, wie ich mich an sie erinnerte, aber ich kannte sie. Unter all den Schleifchen und Rüschen erkannte ich sie wieder. Sie war ein Mensch. Ich hatte sie jede Woche auf dem Kirchenparkplatz gesehen oder wie sie mit Tate auf dem Rasen vor der Sonntagsschule Fangen spielte. Natalie Stewart saß vor mir auf dem Boden und sah mich über den Rand des Vogelkäfigs hinweg an.

Sie winkte dem Spielzeugvogel zu und die Lady streckte die Hand aus, um ihr übers Haar zu streichen und die Wange zu tätscheln.

Ich erinnerte mich, dass Mom etwas darüber gesagt hatte, wie sie auf einem Kissen zu Füßen der Lady gesessen hatte. Natalie sah so ordentlich aus, dass sie fast unecht wirkte. »Sie ist also so was wie Ihre Puppe?«

Darüber musste die Lady lachen. Sie hielt sich die Hand vor den Mund. »Ich liebe hübsche Kinder, du nicht auch? Und sie passt so gut in dieses Zimmer.« Sie deutete um sich. »Wie du siehst, bin ich eine große Freundin schöner Dinge.«

An den Wänden hingen Vitrinen voller Muscheln und getrockneter Blumen. Die größte davon prangte über einem Sofa aus Samt. Sie war voller toter, auf winzige Messingnadeln gespießter Schmetterlinge. Zwei Wände bestanden aus Einbauregalen wie in einer Bibliothek, aber darin standen keine Bücher, sondern ausgestopfte Vögel, vor allem Wanderdrosseln und Blauhäher. Dazwischen thronte eine riesige Krähe mit orange glühenden Glasaugen.

Während ich mich umsah und die Schmetterlinge und Vögel betrachtete, saß die Lady an ihrem Tisch und beobachtete mich. Schließlich stand sie auf und drehte mir den Rücken zu.

»Setz dich doch, bitte«, sagte sie und deutete auf einen Stuhl mit hoher Lehne am Kamin. »Nimm Platz und wärm dich auf.«

Ich setzte mich leicht vorgebeugt auf die Stuhlkante. Meine Jacke war nass und ich tropfte das ganze Polster voll. Natalie stellte den Käfig weg und kam so nah an mich heran, wie es das Band, mit dem sie festgebunden war, zuließ.

Die Lady lächelte. »Und was sagt man zu seinem Gast?«

Natalie senkte das Kinn und sah mich nicht an. »Guten Tag«, flüsterte sie und wippte auf den Fersen zurück.

Als sie wieder nach vorn wippte, streckte sie die Hand aus und hielt mir ein zerdrücktes Band mit einem kleinen Anhänger hin. Als ich danach griff, ließ sie das Band in meine Hand fallen. Dann lächelte sie und wich langsam, an einer dicken Haarsträhne nuckelnd, zurück.

Die Lady stand unbeweglich da, eine Hand an die Kehle gehoben, und starrte abwesend ins Nichts. Sie trug einen geschliffenen ovalen Anhänger an einem Samtband um den Hals, dessen Linien sie andauernd mit der Fingerkuppe nachfuhr.

Dann wandte sie sich um und sah mich an. Ihr Lächeln war erbarmungslos. »Meine Schwester war einst eine Kriegsgöttin. Hat sie dir das nicht erzählt? Sie saß mit einem Eschenstab in der Hand und einem Krähenflügel im Haar an der Furt, sah zu, wie die Armeen den Fluss überquerten, und entschied, wer von ihnen sterben sollte und in welcher Reihenfolge. Und dann ließ sie sich zugrunde richten, wie sie sich alle zugrunde richten lassen, schmälern und herabsetzen, bis sie sich dem Bild, das die Unwissenden von ihnen haben wollen, angepasst haben. Alle außer mir.«

»Das verstehe ich nicht. Wieso ist es Ihnen so wichtig, was die Leute von der Morrigan denken?«

»Niemand ist immun gegen den Unglauben. Wenn ihr Vertrauen immer schwächer wird, kann uns das alle zerstören.« Sie drehte sich ganz um und sah mir direkt ins Gesicht, als sie das Wort »alle« voller Ingrimm herausschleuderte. Ihre Augen waren dunkel und blutunterlaufen. »Wir haben uns stets in unserer Kraft und Macht gesonnt, auch wenn uns das zu Ungeheuern machte. Doch nun würdigen sie uns in ihren Geschichten herab, machen uns zu Geistern und Elfen. Zu trivialen Wesen, die nur Schabernack und Belanglosigkeiten im Kopf haben. Kleingeistig, boshaft und machtlos.« Sie hob den Kopf und sah mir in die Augen. »Aber ich kann dir versichern, mein Junge, dass ich ganz und gar nicht machtlos bin.«

Ich antwortete nicht. Sie mochte krank und zerbrechlich wirken, aber in diesem Augenblick sah sie auch unendlich grausam aus.

»Wir verändern uns«, fuhr sie fort. »Sie haben meine Schwester zugrunde gerichtet und ihr ihre Macht geraubt. Wir sind Fabelwesen, bestimmt durch die Willkür ihrer Märchen und Geschichten. Es waren immer sie, die uns gesagt haben, was wir sind.«

»Warum bleiben Sie dann hier, wenn alles so schlimm ist? Warum sitzen Sie hier rum und warten darauf, dass sie Sie auch zugrunde richten?«

»Die Stadt ist an uns gebunden. Von frühesten Zeiten an haben wir ihnen geholfen, wo es ging, und sie haben uns geholfen.«

»Mit Blut, meinen Sie?«

Die Lady richtete sich kerzengerade auf. »Uns steht ein Lohn für unsere Unterstützung zu. Wir haben ihnen zu Wohlstand verholfen. Wir haben sie zu dem gemacht, was sie sind – die beste, erfolgreichste Gemeinde in der ganzen Gegend, und im Gegenzug erinnern sie sich an uns als groß und stolz und Furcht einflößend. Ihr Glaube an uns hat ausgereicht, um uns bei Kräften zu halten.«

Aber er reichte nicht mehr aus. Die Dächer waren undicht, die Ackerkrume wurde vom Regen weggeschwemmt, Rost legte sich über alles und Gentry brach Stück für Stück zusammen. Sie war blass, rot um die Augen, und sie brauchten Blut und Verehrung, um zu überleben.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie nehmen den Familien ihre Kinder weg und töten sie. Wollen Sie verlangen, dass alle sich nur zurücklehnen und dabei zusehen?«

»Wir sind ebenso ein Teil dieser Stadt wie sie – wir sind unverzichtbar für ihr Leben. Und sie lieben uns dafür.«

Kopfschüttelnd starrte ich ins Feuer. »Das stimmt nicht. Sie lieben und brauchen uns nicht. Sie hassen uns.«

Die Lady gab ein kurzes Keuchen von sich, fast wie ein Lachen. »Menschen sind überaus unaufrichtig, mein Lieber. Sie reden viel und berufen Versammlungen ein und veranstalten generell gern einen großen Wirbel. Aber weißt du, wie man herausfindet, wer ehrlich ist in diesem Chor der Entrüsteten?«

Ihr Lächeln war eiskalt. Sie hätte aus Wachs oder Porzellan sein können, wie eine Puppe. Nur ihre Augen leuchteten bösartig. »Die Ehrlichen gehen. Die anderen schlagen Wurzeln in dieser ruhigen Stadt und sie beklagen händeringend den Verlust ihrer Kinder, aber währenddessen streichen sie ihren Lohn ein und erhalten die Stadt und nähren sie, wie sie es immer getan haben.«

Ihre Augen waren dunkel und schrecklich. Ich hatte so ein Gefühl, als hörte sie niemals auf zu lächeln.

»Ach so, dann bringen Sie die Kinder also nicht deshalb um, weil Sie völlig kaputte Psychopathen ohne Sinn für Moral sind, sondern eher als Dienst an der Gemeinschaft.« Meine Stimme klang hart und das gab mir Mut. »Sie tun das für alle, stimmt’s? Nicht nur, um sich selbst zu sättigen, sondern weil die Stadt eben vollkommen erschütterte Eltern und tote Kinder braucht. Und ach, was soll’s, dann kann man auch gleich noch ihre Kirchen abfackeln, wenn man schon mal dabei ist.«

»Ja«, entgegnete die Lady mit ruhiger Stimme. »Ihr Blut ist wertvoll, und wenn sie mich damit ehren, empfange ich es und gebe ihnen diese Kraft zurück. Ich schenke ihnen Erfolg.« Sie streckte die Hand nach meinem Gesicht aus. »Akzeptiere es einfach, mein Lieber. Das tun alle anderen auch.«

Ich wich zurück, heraus aus ihrer Reichweite. »Wenn Sie doch sowieso nur die ganze Stadt ausbluten wollen, warum halten Sie sich dann überhaupt mit etwas Nebensächlichem wie der Kirche auf? Warum fügen Sie ihnen noch dieses Leid zu, wenn Sie so oder so ihr Blut nehmen?«

»Weil mein erbärmlicher Gnom von Schwester die Grenzen meiner Autorität weit überschritten hat und zulässt, dass ihre Kreaturen sich bei jeder sich bietenden Gelegenheit auf der Straße zeigen. Ihre lockere Einstellung zur Vorsicht mag im Moment vielleicht recht charmant wirken, aber sie untergräbt unser aller Motive. Sie werden ihr nicht freudig geben, was sie will, wenn ihr tragisches Los ihnen so vor Augen geführt wird.«

»Also wollen Sie Ihre Schwester bestrafen.«

Die Lady verzog den Mund zu einem wunderschönen, grausamen Lächeln. »Ich will nur, dass wir miteinander auskommen, dass wir einen Kompromiss finden. Aber wenn sie nicht bald Vernunft annimmt, kann ich nichts anderes tun, als sie zu bestrafen. Würdest du ihr das ausrichten, wenn du sie das nächste Mal siehst? Sag ihr, all das hätte vermieden werden können.«

»Ich bin nicht Ihr Botenjunge. Ich arbeite für die Morrigan und es ist nicht meine Aufgabe, ihr zu sagen, was sie falsch macht.«

Die Lady lächelte und schlug die Augen nieder. »Ach, mein lieber, naiver Junge, die Morrigan befiehlt nicht über dich. Du bist ein Wesen mit freiem Willen, das heute ganz von selbst zu mir gekommen ist. Wenn sie gekonnt hätte, hätte sie dich zurückgehalten. Du magst zwar hin und wieder einen der Clowns in ihrem jämmerlichen Zirkus spielen, aber du tust nur das, was du willst.«

»Zumindest sorgt sich Ihre Schwester noch um etwas anderes als sich selbst. Sie hat mir das Leben gerettet, also hören Sie schon auf, so zu tun, als wären Sie etwas so viel Besseres als sie.«

»Ich bin etwas Besseres als sie. Sie hat keinen Stolz, keine Würde. Sie lässt ihre Geschöpfe tanzen wie die Affen und sich vor der Stadt erniedrigen.«

»Und darum haben Sie beschlossen, sie zu hassen?«

Die Lady schüttelte den Kopf und sah zu Natalie hinüber. »Sie hat mich angelogen und getäuscht. Sie hat ein Kind aus meinem Haus entführt und wieder nach Hause gebracht. Sie hat mir getrotzt und uns der drohenden Entdeckung ausgesetzt. Und damit beinahe die Stadt vernichtet.«  ’

»Sie fand es widerwärtig, Kinder wie Spielzeuge und Haustiere zu halten, und sie hat recht. Was haben Sie mit Ihrem neuen Spielzeug vor? Wollen Sie sie auch auf eine Pinnwand spießen, allen Ihre Sammlung zeigen und davon schwärmen, wie hübsch sie ist?«

»Diesen kleinen Wicht hier? Nichts derart Weltbewegendes. Sie wird der Erde übergeben, wie alle anderen auch. Nicht weiter bemerkenswert.«

»Sie muss auch nicht ›bemerkenswert‹ sein. Sie ist ein Kind, sie hat eine Familie. Sie ist jemandes Schwester.«

»Mag sein. Aber jetzt ist sie nichts mehr. Allerseelen droht zu einem vergessenen Feiertag zu verblassen. Eine Stunde vor Sonnenaufgang wird sie der ungeweihten Erde übergeben, um die Stadt zu erneuern.«

»Und damit sind Sie dann glücklich, ja? Kleine Kinder umbringen, wieder nach Hause gehen und warten, bis es Zeit ist, das Ganze zu wiederholen? Was ist das denn für ein Leben, verdammt noch mal?«

Die Lady hob den Kopf und starrte abwesend in die Ferne. »Früher haben sie uns Krieger geopfert.« Sie warf Natalie einen Blick zu, als widere sie der Gedanke an, etwas so Machtloses zu benutzen. »Und jetzt sind wir für sie nur noch Geister und Kobolde. Wir müssen die Schwachen abschlachten, um am Leben zu bleiben.«

Ich wich zurück. Der Raum war voller Vögel mit Glasaugen und toter Schmetterlinge und sperriger, altmodischer Möbelstücke. Ich sah alles überdeutlich vor mir, als wäre das hier das Einzige, was ich in meinem Leben je erlebt hatte.

Die Lady ging zum Tisch und nahm ein Messingglöckchen zur Hand. Das Läuten war hell und klar.

Dann setzte sie sich hin und sah mich eindringlich an. »Dein Besuch, meine ich, hat lange genug gedauert. Ich danke dir für deine Gesellschaft und ich bin dir nicht gram, aber die Zerstörung der Kirche kann ich nicht zurücknehmen. Und ich kann dir auch nicht das geben, was du willst. Der Schnitter wird dich nach draußen geleiten.«

Mir fiel wieder ein, was mir die Morrigan über den Schnitter erzählt hatte. Einen Moment lang konnte ich ihn mir fast vorstellen – eine riesige Gestalt, bedrohlich und grobschlächtig. Dann war das Bild verschwunden. Stattdessen hatte ich nur eine Frau vor Augen. Sie trieb auf dem Rücken im schlammigen Wasser, das Gesicht verwüstet und die Arme gefesselt.

»Nein«, widersprach ich. Mir war klar, dass das nichts bringen würde, aber sagen musste ich es trotzdem. »Ich lasse sie nicht hier. Sie ist noch klein, nur ein Kind.«

»Diskutieren ist zwecklos«, sagte die Lady. »Freiwillig überlasse ich sie dir nicht und gegen den Schnitter kannst du nichts ausrichten. Das kann niemand von uns.«

Ich versuchte, mir vorzustellen, was jemand Mutiges jetzt wohl tun würde. Was Tate tun würde. Aber Natalie gehörte zu ihrer Familie und ich stand hier unter der Erde vor einer Frau, die ganze Seen leerte und sie ihrer Schwester ins Wohnzimmer kippte, wenn sie mal wieder besonders nachtragend war. Eine Frau, die endlose Regenfälle heraufbeschwor und Kirchen niederbrannte, nur um sicherzugehen, dass niemand sie vergaß. Verglichen mit ihr war ich absolut machtlos.

Als die Tür aufschwang, zuckte Natalie zusammen, versteckte sich hinter den Röcken der Lady und klammerte sich an ihren Vogelkäfig. Im Türrahmen stand der Schnitter. Er war dünn und größer als die Lady, aber ansonsten hätte er ihr Bruder sein können. Er hatte dasselbe dunkle Haar und sah um die Augen genauso aufgeschwemmt und ungesund aus.

Alles an ihm kam mir so bekannt vor, die Bilder zuckten durch mein Gedächtnis – der schwarze Mantel, die dünnen, farblosen Lippen, sein knochiges Gesicht – alles war so vage und beunruhigend wie in einem Traum.

Er tippte sich mit der Hand an die Stirn, auch wenn er gar keinen Hut trug.

Während ich ihn ansah, erinnerte ich mich daran, wie ich noch klein war, gerade so, dass ich in seinen Arm passte. Er schlich sich ins Schlafzimmer, nahm das richtige Baby aus der Wiege und schloss das Fenster. Mich ließ er zurück. Er war das Einzige, woran ich mich aus meinem Leben vor Gentry erinnerte.

Die Lady erhob sich aus ihrem Stuhl und machte ihm den Weg frei. Er beobachtete, wie sie weit vor ihm zurückwich. Seine Augen waren schmal und stechend.

Die Lady sprach, ohne ihn anzusehen. »Unser Gast möchte jetzt gehen.«

Der Schnitter lächelte – ein eigenartiges, leeres Lächeln – und verbeugte sich vor mir. Und da roch ich den Gestank, den seine Haut verströmte. Er roch giftig, nach Eisen. Ich spürte meinen Herzschlag – nicht nur in der Brust, sondern auch in meinen Armen, meinen Händen und in der Kehle.

Die Lady hielt sich ihr Taschentuch vors Gesicht. Ich stellte die Frage weniger aus Neugier als aus stumpfer Verwirrung. »Was ist er?«

Sie sah mich über den Spitzenrand ihres Taschentuchs an und antwortete gedämpft. »Ein Sadist und Masochist. Er kann selbst das entsetzlichste Leid ertragen, weil es ihm gefällt, andere leiden zu sehen.«

Der Schnitter wirkte nicht so, als müsse er gerade irgendein entsetzliches Leid ertragen. Seine Augen waren rot gerändert und blutunterlaufen, aber er bewegte sich schnell und mühelos. »Komm mit«, flüsterte er mir heiser zu und packte mich beim Arm.

Als er mich mit hinauszog in den Flur, warf ich einen Blick zurück. Das Letzte, was ich sah, war Tates Schwester, die sich wieder auf ihr Kissen setzte und ihren Vogelkäfig umklammerte.

Dann überwältigte mich der Eisengeruch und ich taumelte. Der Schnitter hielt mich aufrecht, seine Finger gruben sich in meinen Arm. Sein Gesichtsausdruck war höflich, wie der eines feinen Herrn in einem Film über Leute, die die ganze Zeit in Pferdekutschen durch die Gegend fuhren, aber seine Stimme war tief und rau und hätte besser zu jemand anderem gepasst.

»Ganz ruhig«, sagte er. »Es ist alles in Ordnung.«

Eine Hand auf meinem Arm führte er mich den Flur hinunter.

»Sag mir, lieber Vetter, wie ist das Wetter oben im Park heute? Ich fand ja, es roch nach Regen.«

Als ich nicht antwortete, schüttelte er mich kurz und verstärkte seinen Griff. Mit flatternden Rockschößen zerrte er mich am Ellbogen hinter sich her. »Werd mir jetzt bloß nicht ohnmächtig, sonst muss ich dich wohl oder übel zurück ins Bewusstsein prügeln. Du denkst vielleicht, es interessiert mich nicht, was da oben passiert, aber bei Gott, ich liebe diese Stadt. Die Lady trauert den alten Zeiten hinterher, aber Stämme und Dörfer sind einfach kein Vergleich mit der Gastfreundschaft, die wir hier erfahren haben.«

Ich konzentrierte mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, mich selbst aufrecht und den Blick gesenkt zu halten.

»Ich will dir eine Geschichte erzählen«, sagte er. »Eine Geschichte über uns und die Menschen, die über uns leben. Es hat einmal eine schlechte, hoffnungslose Zeit gegeben und sie wandten sich an uns, damit wir ihnen halfen. Mein lieber Vetter, in diesem Jahr hatten wir mehr Blut, als ein Hügel je gesehen hat. Wir ließen ihre kleinen Lämmchen an jedem der alten Feste ausbluten – an Imbolc, an Beltane und an Lammas – und auch an jedem Feiertag.« Er lächelte mir über die Schulter zu und zeigte kleine, ebenmäßige Zähne, aber sein Zahnfleisch sah roh und entzündet aus. »Das sind sehr viele Feiertage, Vetter.«

»In der Krise«, flüsterte ich. Meine Stimme klang belegt und abgehackt.

»In der was?«

»In der Weltwirtschaftskrise, da habt ihr das ganze Blut gekriegt. Ihr habt ihnen die Kinder weggenommen und sie haben Kellan Caury die Schuld gegeben. Sie haben ihn wegen Kindesentführung in der Heath Road gehängt.«

Der Schnitter blieb stehen und drehte sich zu mir um. Dann grinste er – ein breites, heimtückisches Grinsen, das sich über sein ganzes Gesicht zog. »Oh, Caury war schuldig. Täusch dich nur nicht. Er hat sie geholt.«

Beim Sprechen kam ein abstoßender Geruch aus seinem Mund, wie abblätternder Rost und altes Blut. Ich entriss ihm meinen Arm und lehnte mich gegen die handbemalte Tapete. »Wovon redest du? Er war kein Entführer. Er wollte nur ein normales Leben führen.«

Der Schnitter lachte. »Sicher. Sicher, er wollte nur friedlich in seiner Idylle leben, sich um seinen Laden kümmern und mit seiner Liebsten in die Sterne gucken. Aber wir wollten etwas anderes. Und wir bekommen immer, was wir wollen.«

Zum ersten Mal sah ich den Schnitter an – sah ihn richtig an. Er hatte ein symmetrisches Gesicht, mit einer geraden Nase und einem scharfgeschnittenen Kinn und Unterkiefer. Aber die straff gespannte Haut um seine Augen ließ ihn ausgemergelt und seinen Blick leer wirken.

Außer der Gruppe verrottender Mädchen schienen die meisten Leute im Schlackenberg einigermaßen gesund. Sie waren ungewöhnlich und manchmal hässlich, aber ihre Gesichter waren frei von Schmerz und ihre Augen klar. Der Schnitter hingegen wirkte, als hätte er eine ansteckende Krankheit. Ich atmete in kurzen, flachen Zügen. Mein Blickfeld verschwamm und ich konnte nichts dagegen tun.

Er packte mich wieder beim Arm und schüttelte mich heftig. »Schön wach bleiben, Vetter. Wir haben’s fast bis zur Tür geschafft.«

»Wie habt ihr es bekommen – das, was ihr von ihm haben wolltet?«

»Caury? Das war einfach. Er hatte so ein entzückendes, frommes Mädchen, das sonntags in der Kirche Klavier spielte und dem es nichts auszumachen schien, dass er so ein eigenartiger Kerl war. Er mag zu Anfang nicht gerade drum gebettelt haben, für uns arbeiten zu dürfen, aber am Ende war er mehr als bereit dazu.« Die Stimme des Schnitters klang plötzlich fast gierig. »Als ich mit ihr fertig war, war von der Süßen nur noch die Hälfte übrig und er hätte alles getan, um zu verhindern, dass sie noch mehr Finger verlor.«

Mir war schwindelig, Übelkeit überkam mich in Wellen. »So wie ich die Geschichte kenne, wart es aber nicht ihr, die ihn umgebracht haben. Das waren der Sheriff und seine Gehilfen – sie hatten einen ganzen Lynchmob zusammengetrommelt.«

Der Schnitter schüttelte den Kopf. »Oh doch, wir haben ihn getötet. Täusch dich nicht. Die ganze Stadt war gekommen, um ihn zu holen, aber wir waren diejenigen, die ihn getötet haben. Sie haben ihn uns ausgeliefert wie dem Schlachter das Vieh. Vielleicht wussten sie noch nicht einmal recht, warum, aber gebracht haben sie ihn uns. Sie hatten ihn mit Knüppeln niedergeschlagen, ihn hinaus auf die Straße geprügelt wie einen Hund, aber danach war er immer noch lebendig genug, um zu schreien.«

»Ihr habt einen von euren eigenen Leuten umgebracht.«

Er zog mich weiter, durch endlose Gänge mit geschnitzten Sockelleisten und farbenprächtigen Tapeten. Wir bogen um eine Ecke und standen wieder vor dem Eingang mit dem glatten Boden und den Wänden mit der noblen Holzvertäfelung. Ich sah das alles nur noch wie durch einen Schleier.

Der Schnitter entriegelte die Tür und stieß sie auf. »Dann lauf mal wieder zurück zu deinen kleinen Freunden.«

Von draußen drang der Geruch nach Laub und frischer Luft herein. Ich musste dorthin, raus in den Park, wo ich atmen konnte, aber Tates Schwester war da drin an einen Plüschsessel gebunden. Ich drehte mich um und sah dem Schnitter ins Gesicht, auch wenn sich alles um mich drehte. »Und was, wenn ich nicht will?«

Er stand an der Tür, aufrecht und in perfekter Haltung, wie man wahrscheinlich bei Hofe stand, aber seine Lippen waren zusammengekniffen und die violetten Schatten unter seinen Wangenknochen ließen sein Gesicht aussehen wie einen Totenschädel. »Du gehst, weil ich es dir sage, ob du willst oder nicht, und wenn nicht, dann kannst du dich gleich aufmachen in die Hölle. Da kannst du noch so gut und fein und blond sein, Vetter, aber so weit gehen die Blutsbande dann doch nicht.«

Seine Hand fiel schwer zwischen meine Schulterblätter und schob mich hinaus nach Gentry, in die Außenwelt.

Ich stolperte in den Regen und landete auf Händen und Knien. Die Blätter fühlten sich kalt und glitschig zwischen meinen gespreizten Fingern an. Hinter mir schloss sich die Tür und verschmolz wieder mit den Schatten.

Keuchend und hustend kam ich auf die Beine und machte mich auf den Weg durch den Park. An der Ecke der Carver Street blieb ich wieder stehen. Im flackernden Lichtkegel einer Straßenlaterne betrachtete ich das Band, das Natalie mir gegeben hatte. Es war klebrig und ausgefranst und der Anhänger war nichts als ein Reißverschlussanhänger aus rosa Plastik in Form eines Teddybären.

Ich lief über den Rasen zu dem einsamen Picknicktisch, an dem Roswell und ich in der Nacht zuvor gesessen hatten, und ließ mich auf die Bank fallen, um nachzudenken.

Ich war erschöpft. Meine Lungen brannten und meine Kleider rochen nach Rauch, die Kirche meines Vaters war abgebrannt und Natalie Stewart war nicht tot, aber sie würde es bald sein.

Ich wollte mich unsichtbar machen, verschwinden. Ich wollte mich auf den Boden legen und darin versinken. So müsste ich wenigstens nicht fühlen oder denken. Ich könnte zu Erde werden, zu Gras und Wurzeln. Mich auflösen.

In meiner Tasche vibrierte mein Handy. Ich nahm es heraus, um zu sehen, wer anrief. Emma. Ich wusste, ich sollte rangehen, ihr wenigstens sagen, wo ich war und dass es mir gutging, aber dieses Gespräch schien mir gerade unmöglich. Ich starrte auf das Handy, auf den Namen, der im Display aufleuchtete. Dann schaltete ich es aus.

KAPITEL 25
HEILIG

Ich wachte zitternd und in unbequem zusammengerollter Haltung auf der feuchten Picknickbank auf. Mein Nacken tat überirdisch weh und meine Zehen waren eingeschlafen. Es war sechs Uhr morgens. Mein Handy zeigte neun Anrufe von Emma und zwei von Roswell.

Schule stand nicht unbedingt ganz oben auf meiner Prioritätenliste für diesen Tag. Meine Hände und Füße waren eiskalt; ich musste erst mal nach Hause, unter die Dusche und dann in mein Bett. Aber im Tageslicht erkannte ich ganz klar, dass ich zuerst mit Tate reden musste, also nahm ich den Umweg über die Welsh Street, damit ich bei ihr vorbeikam.

Sie war in der Garage, deren Tor offen stand. Entweder hatte sie selbst vor zu schwänzen oder, was wahrscheinlicher war, jemand hatte der Schulleitung gesteckt, dass sie Alice fast krankenhausreif getreten hatte. Die Strafe für Prügeleien auf dem Schulgelände lautete Schulverweis.

Die Motorhaube des Buick stand offen und sie hämmerte irgendwo darunter herum. Als ich die Auffahrt hochging, stieß sie sich den Kopf an der Haube und ließ ihren Schraubenschlüssel fallen. Er prallte klirrend auf dem Zementboden ab und hüpfte unters Auto.

Sie versetzte der Stoßstange einen Tritt und hopste dann mit schmerzverzerrtem Gesicht rückwärts.

»Tate«, sagte ich und dann nichts mehr. Meine Stimme klang rau und verbraucht.

Sie knallte die Motorhaube zu und drehte sich um, ein Lächeln auf dem Gesicht, das jedoch sofort wieder verblasste. »Was ist los? Was machst du hier?«

Ich schüttelte den Kopf, hielt sie am Ärmel fest und zog sie vom Auto weg ins schwache Tageslicht. »Kennst du das hier?«

»Hey –« Sie streckte die Hand nach dem Reißverschlussanhänger aus. »Hey, wo hast du das her?«

Ich hoffte, sie würde mir die Antwort vom Gesicht ablesen, ohne komplett unzulängliche Erklärungen, ohne Worte, aber sie starrte mich bloß panisch an.

»Sag schon, wo hast du das her? Hast du das Ding gefunden? Wo, zum Teufel?« Dann riss sie mir den Anhänger aus der Hand und hielt ihn hoch. »Siehst du das? Siehst du dieses Stück Plastik hier in meiner Hand? Du musst mir jetzt sagen, woher du das hast.«

Ich sah sie stumm an. Die Wahrheit war so furchtbar und ich hatte weder Worte für das, was ich war, noch für das, was unter unserer Stadt passierte. »Was immer du denkst, wo es herkommt – es stimmt.«

Sie betrachtete das kleine Ding in ihrer Hand und ich sah die Veränderung in ihrem Gesicht, als zerbräche etwas in ihr und fügte sich dann ebenso schnell wieder zusammen. »Du hast sie gesehen.«

Plötzlich merkte ich, wie trocken mein Mund war. »Unter der Erde.« Um meinen Händen etwas zu tun zu geben, griff ich nach dem Anhänger und steckte ihn ein.

Tate starrte mich an. »Aber du hast sie gesehen. Sie ist noch lebendig und du hast sie gesehen und nichts unternommen – du hast sie nicht zurückgeholt?«

Hilflos und beschämt schüttelte ich den Kopf. »Es ging nicht, Tate. Sie sind so daran gewöhnt, dass alle sie einfach damit durchkommen lassen, dass niemand sie aufhält, dass niemand irgendwas tut. Ich weiß nicht, wie.«

»Dann lass dir besser mal was einfallen!«

Ich dachte an meine Mom, seltsam, distanziert, kalt und traurig. »Bist du sicher, dass du das willst?«

»Ja, verdammt, und wie sicher ich mir bin! Sie ist meine Schwester«, schrie Tate und hieb mit den Fäusten auf die Motorhaube. »Warum bitte sollte ich nicht alles tun, um meine Schwester zurückzuholen?«

Ich wusste nicht, wie ich ihr erklären sollte, wie es bei uns zu Hause war, wie schrecklich und eigenartig und grausig es manchmal sein konnte. Dass meine Mom immer noch bestraft wurde, allein dafür, dass sie überlebt hatte, und dass sie fünfzehn Jahre mit ihrer Rache gewartet hatten, weil für diese Leute fünfzehn Jahre nicht mehr waren als zwei Sekunden und sie einem nie wirklich vergaben. Wenn ihnen danach war, ließen sie dich für den Rest deines Lebens bezahlen.

»Damit könntest du deine ganze Familie kaputt machen«, warnte ich.

Tate atmete langsam aus und griff nach meiner Hand, nicht wie Freundinnen das tun, sondern abrupt und voller Panik wie eine Ertrinkende. »Mackie, meine Familie ist schon so kaputt, dass ich mir absolut nichts vorstellen kann, womit irgendjemand das Ganze noch verschlimmern könnte.« Sie drückte meine Hand und starrte mich an und alles roch nach Metall. »Sag mir nur, was ich tun muss.«

Ich schüttelte den Kopf. Tate fragte niemals irgendwen, was sie tun sollte, und ich hatte keine Antwort darauf, keinen geheimen Plan. Das war einfach das, was immer geschah und was seit Jahrzehnten geschehen war. Vielleicht sogar seit Jahrhunderten.

Tates Augen glänzten, aber nicht, als stünden Tränen darin. Ihr Blick war brutal. Sie war kein Mädchen, das um irgendetwas bettelte. »Es muss was geben, was ich tun kann, denn ich werde hier ganz sicher nicht rumsitzen und nichts unternehmen!«

Ich hielt sie mit beiden Händen fest, umklammerte ihr Handgelenk und versuchte, sie zu beruhigen.

Kellan Caury hatten sie lange bearbeiten müssen, um ihn zu einem der Ihren zu machen, aber es war dem Schnitter schließlich gelungen. Man konnte eine Menge von jemandem verlangen, wenn man seiner Freundin die Finger abschnitt.

»Bleib hier«, bat ich, die Hände um ihre geschlossen.

Sie warf mir einen geradezu apokalyptischen Blick zu. »Nein – vergiss es. Du redest hier von meiner Schwester. Ich werde auf keinen Fall zu Hause rumsitzen wie ein braves kleines Mädchen und darauf warten, dass du dich endlich entscheidest, ob du nun was tust oder nicht!«

Sie war so mutig und so leichtsinnig. »Hör zu, so ist es nun mal, du kannst ihr nicht helfen«, protestierte ich und das war die Wahrheit. »Du musst ins Haus gehen und hinter dir zuschließen. Ich lass mir was einfallen.«

Dann gab ich ihr einen hastigen Kuss und schlüpfte aus der Garagentür, bevor ich den Ausdruck auf ihrem Gesicht sehen konnte.

Ich war mir relativ sicher, dass Tate mir folgen würde, aber sie tat es nicht. Als ich anderthalb Blocks weit gekommen war, ohne dass sie mir Schimpfwörter hinterhergeschrien hatte oder mir nachgehetzt war, gab ich mich der Hoffnung hin, dass sie dieses eine Mal tatsächlich auf mich hörte.

Auf dem Nachhauseweg stellte ich im Kopf eine Liste meiner Mittel auf. Das Ergebnis war nicht gerade ermutigend. Die Morrigan hasste zwar ihre Schwester, aber sie würde mir nicht dabei helfen, Natalie zu retten, weil ein Menschenopfer anscheinend keiner der ihrer Meinung nach unangemessenen Gründe war, kleine Kinder zu entführen. Oder vielleicht hatte die Morrigan auch einfach nur Angst vor ihrer Schwester – wie alle anderen auch. Angst davor, was geschehen würde, wenn die Lady jemanden dabei erwischte, wie er etwas tat, was ihr nicht passte.

Ich hatte keine Lösung, keinen Plan. Alles, was ich hatte, waren eine halbe Flasche Stärkungstrank und ein altes Küchenmesser, beides Dinge, die, wenn man das Ganze im Zusammenhang betrachtete, nicht unbedingt wahnsinnig viel helfen würden.

An der Ecke Concord und Wicker Street hielt ich an. Lange Zeit blieb ich auf dem Bürgersteig stehen und betrachtete unser Haus, als wäre es eins dieser Suchbilder. Im Vorgarten stimmte was nicht und es gab zu viele Fehler, als dass man sie hätte zählen können.

Die Trittleiter war draußen, aber sie war umgefallen und formte ein großes A auf dem Rasen. Der Eingangspfad war mit langen Striemen von Dreck verschmiert. Stellenweise war das Gras vollkommen platt gedrückt. Die Regenrinne war mit Zweigen und Laub verstopft und der Regen darin ergoss sich in einem stetigen Wasserfall auf die Stufen vor der Tür.

Ich versuchte, die Tür zu öffnen, aber sie war verschlossen und verriegelt und ich musste im Gebüsch nach dem Stein suchen, unter dem der Ersatzschlüssel lag. Ein Teil des Blumenbeets war verwüstet und die braunen, papierartigen Tulpenzwiebeln lagen auf den Betonplatten.

Auf der Veranda war eine Kürbislaterne zu einer breiigen Masse zerstampft worden. Die Augenlöcher starrten noch zu mir hoch, die Kerze war erloschen und verbogen.

Als ich in den Flur trat, überkam mich gleich das Gefühl, dass das Haus komplett verlassen war. Dad war vermutlich bei der Polizei oder half Jennas Familie bei den Vorbereitungen für die Beerdigung. Wahrscheinlich war er unterwegs und tröstete die Massen, brachte das Chaos unter Kontrolle und Mom hatte sicher die Morgenschicht im Krankenhaus, aber Emma musste eigentlich erst mittags zur Uni. Ihre Tasche hing hinter der Tür am Haken. Ich wartete einen Moment ab, dann rief ich nach ihr.

Keine Antwort. Ihre Jacke lag auf der Bank am Posttischchen. Kein einziges Licht im Haus brannte und ich schlich mich langsam immer an der Wand entlang.

Die Küche war leer, aber ich spürte so ein leises Kribbeln im Nacken, als wäre ich nicht der Einzige im Raum. Ich musste eine ganze Weile lauschen, bis ich es hörte. Kein Weinen, nur ein atemloses Keuchen. Dann wieder nichts.

»Emma?« Ich drückte auf den Lichtschalter und kniete mich auf den Boden.

Sie kauerte unter dem Tisch. Alles Edelstahlbesteck, das wir hatten, und die guten Messer lagen im Kreis um sie herum und sie hatte die Arme dicht vor die Brust gezogen. In den Händen hielt sie ein Fleischmesser. An einer Wange hatte sie einen blauen Fleck.

»Emma, was ist passiert?«

Sie öffnete den Mund, sagte aber nichts, sondern blickte mich nur unter dem Tisch hinweg an und schüttelte den Kopf.

Ich streckte die Hand nach ihr aus. Der Metallkreis um sie sandte einen jähen Schmerz meinen Arm hinauf. Ich plumpste unsanft zurück auf den Hintern und schloss die Augen, als die Küche anfing, sich um mich zu drehen. »Du müsstest die Sachen zur Seite schieben.«

Wieder schüttelte sie den Kopf, hektisch und verzweifelt.

Ich zerrte mir die Ärmel über die Hände und fegte die Messer zur Seite, griff nach ihr und zog sie unter dem Tisch hervor, über den Linoleumboden ins Licht.

Totes Laub und Büschel bräunlichen Grases hingen überall an ihren Sachen und in ihrem Haar. Ihr T-Shirt war voller Matsch. Ihre nackten Arme waren bis über die Ellbogen mit dünnen, spiralförmigen Verbrennungen bedeckt. Wilde Kreisel, aus denen klare und gelbe Flüssigkeit zugleich austrat. Als ich einen davon berührte, keuchte sie auf. Die Haut um die Brandwunden fühlte sich klebrig an. Ich fasste nicht noch einmal hin.

Ich legte ihr die Hände auf die Schultern. »Sind sie ins Haus gekommen?«

»Nein«, flüsterte sie. »Sie waren draußen im Garten. Ich stand gerade auf der Leiter, ich wollte die Regenrinne sauber machen. Weil sie übergelaufen ist. Sie – sie haben gelacht.«

»Wie sahen sie aus? So wie ich?«

Sie warf mir einen gequälten Blick zu. »Nein, nicht wie du. Sie waren –« Sie atmete krampfartig ein. »Sie waren hässlich.«

Ich merkte, dass ich sie zu fest drückte, und zwang mich loszulassen. »Hässlich, wie genau?«

»Knochig und weiß und … verwest.« Ganz plötzlich drückte sie ihr Gesicht an meine Brust und sprach in mein T-Shirt. »Sie waren tot, Mackie.«

Ein sengender Schmerz fuhr mir in die Rippen. Ich keuchte auf. »Au. Leg das weg.«

Sie starrte auf das Messer in ihrer Hand, als wäre sie überrascht, es dort zu sehen. Dann schleuderte sie es von sich. Es wirbelte im Kreis über den Boden wie ein Uhrzeiger, und als es schließlich liegen blieb, deutete es auf den Kühlschrank.

Sie atmete tief durch. »Sie sind zu mir in den Garten gekommen und haben sich um die Leiter aufgestellt.« Ihre Stimme war hart. »Sie haben gefragt, ob ich sie besuchen kommen will. Sie haben behauptet, sie hätten ein Sanatorium und jemand wie ich würde ihnen noch beim Personal fehlen.«

»Und dann?« Ich wischte ihr das Gras vom T-Shirt, klaubte die Blätter aus ihrem Haar. »Was haben sie mit deinen Armen gemacht?«

»Sie haben mich von der Leiter geworfen. Ihre Fingernägel – die waren so lang – und dann …« Sie streckte die Arme aus und sprach nicht weiter.

Die Brandwunden waren offen und nässten. Sie sonderten einen grellen Ozongeruch ab, der mich an Gewitter erinnerte. »Wie bist du ihnen entkommen?«

Sie lächelte. Es war der ironischste Gesichtsausdruck, den ich jemals gesehen hatte. »Ich habe den dreiundzwanzigsten Psalm aufgesagt.«

»Du hast sie mit Bibelversen verjagt?«

»Ich lese, Mackie.«

»Du willst mir also sagen, dass du ein Buch hast, in dem steht, wenn eine Horde verwester Mädchen bei einem zu Hause aufläuft und einem Graffiti in die Arme schmurgelt, dann muss man nur ein paar Psalmen aufsagen und sie hauen wieder ab?«

»Wiedergänger«, korrigierte sie mich, den Kopf an meine Schulter gelehnt. »Wenn jemand von den Toten wiederaufersteht, dann ist er ein Wiedergänger.« Sie klang ernst und belehrend, sogar mit ihren verbrannten Armen und dem nassen Haar, das mein Shirt bis auf die Haut durchweichte. Sie drückte mich fest an sich und hob dann wieder den Kopf. Ihre Arme waren eine einzige rohe, nässende Sauerei und sie hielt sie steif von sich ab, wie um zu vertuschen, wie sehr es wehtat. »Das … Ich wusste eben nicht, was ich sonst tun sollte.«

»Emma, tut mir leid, ich hol dir Jod oder so was. Wir verarzten dich erst mal. Sag mir einfach, was ich machen soll.«

»Geht schon«, sagte sie. Das Wasser rann ihr am Gesicht herunter. »Mir geht’s gut. Sie sind ja nicht mal ins Haus gekommen. Und es ist auch nicht so schlimm, wie es aussieht. Am Anfang hat es ziemlich wehgetan, aber jetzt ist es nicht mehr so schlimm. Ich spüre es kaum noch.«

Ich betrachtete wieder ihre Arme, rückte sie dann ein Stück von mir ab und starrte auf ihre Hände. »Ist dir kalt?«

»Ein bisschen. Aber nicht schlimm.« Dann senkte sie ebenfalls den Blick.

Ihre Hände waren blassblau und wurden zusehends blauer. Die Adern erhoben sich als dunkles Netz unter ihrer Haut. Ihre Fingernägel hatten ein tiefes, blutleeres Grau angenommen.

»Sie haben mir die Gartenhandschuhe weggenommen«, klagte sie mit dünner, bebender Stimme. »Sie haben meine Handschuhe.«

Ich stand auf. »Okay, du machst jetzt alle Lichter an und schließt die Türen ab. Ich bin so schnell wie möglich wieder da.«

Sie streckte die Hand aus und hielt mich am Ärmel fest. Ihre Finger glitten von meiner Jacke ab, als hätte sie keine rechte Kontrolle darüber. »Warte, wo willst du denn hin?«

Ich nahm ihre Hand und legte sie sanft in ihren Schoß. »Ich hole dir deine Handschuhe zurück.«

KAPITEL 26
DER PREIS

Das Haus des Aufruhrs lag regenfeucht unter dem Schlackenberg. Die beiden riesigen Kamine zu beiden Seiten der Eingangshalle waren entzündet und es war dort wärmer als gewöhnlich.

Die Gruppe blauer, verwesender Mädchen drängte sich vor einem der Kamine. Sie ordneten Tabletts mit Janice’ Fläschchen, träufelten geschmolzenes Wachs über die Korken und klebten Etiketten darauf. Sie arbeiteten wie an einem Fließband, schoben einander die Flaschen zu und unterhielten sich gedämpft. Die Morrigan saß hinter dem Empfangstisch auf dem Boden und spielte mit einer Puppe aus Federn und schmuddeligen, verknoteten Bindfäden. Ich ging um den Tisch herum und blieb vor ihr stehen.

»Hallo, Verstoßener«, begrüßte sie mich, ohne aufzusehen. »Bist du hier, um mir zu sagen, wie leid es dir tut, dass du versucht hast, dich bei meiner Schwester einzuschmeicheln?«

»Nein, ich bin hier, um dir zu sagen, dass du einen verdammt großen Fehler gemacht hast. Und hör auf, mich so zu nennen.«

»Was wäre dir denn lieber? Findelkind? Wechselbalg? Wesen, das in einer fremden Wiege zurückgelassen wurde?« Sie ließ die Puppe fallen und starrte zu mir hoch. Ihre Zähne warfen den Feuerschein in stecknadelkopfgroßen Reflexionen zurück. »Ich habe dir Stärkungsmittel und Medizin gegeben, für dich gesorgt, als du krank warst. Ohne meine Großzügigkeit wärst du jetzt tot und trotzdem hintergehst du mich, ziehst mir meine Schwester vor?«

»Ja, ich habe mit deiner Schwester geredet, na und? Dann bin ich eben schrecklich und undankbar. Sag deinen ranzigen Schlampen, sie sollen Emmas Handschuhe wieder rausrücken.«

Die Morrigan deutete mit dem Kinn hinüber zur anderen Seite des Raums. »Sag es ihnen doch selbst.«

Die Mädchen saßen in einer Gruppe auf dem Boden und lachten leise miteinander. Eine von ihnen, die ziemlich verhungert aussah, mit verfilztem Haar und zackigen Schnittwunden an den Armen, trug ein Paar rosa Gartenhandschuhe aus Wildleder.

Ich durchquerte die Eingangshalle und blieb vor ihnen stehen. So dicht am Feuer rochen sie noch schlimmer – nach nassem Schlamm und stinkendem, verrottendem Fleisch. Ihre Haut nahm im flackernden Licht einen grünlichen Ton an.

»Können wir was für dich tun?«, fragte das Mädchen mit Emmas Handschuhen. Sie lächelte, ein schlaffes, schwammiges Lächeln mit schwarzen Zähnen und fauligem Zahnfleisch.

»Ja. Gib mir die da zurück.«

»Welche die da?«

»Gib mir die Handschuhe meiner Schwester. Ich hab genug von euren Spielchen.«

Das Mädchen neben ihr beugte sich vor und stupste sie mit dem Ellbogen an, während es mich angrinste. Es hielt einen verkohlten Stock und einen Klumpen halb geschmolzenes Wachs in der Hand. Seine Zunge war blau und in seinem Mund wanden sich unzählige weiße Maden. »Und wie willst du sie für ihr Entgegenkommen entlohnen?«

»Küss sie«, flüsterte das Mädchen von Stephanies Party.

Die anderen lachten und hielten sich die Hände vor den Mund. »Ja, küss sie und wir geben die Hände deiner Schwester frei.«

Das Mädchen mit den Handschuhen sprang auf, trat dicht an mich heran und lächelte. »Nur ein Mal«, bat sie und ihre Stimme klang sanfter als die der anderen. Fast traurig. »Küss mich ein einziges Mal, dann geb ich sie dir zurück.«

Ich sah sie an. Ihre Augen mochten einmal grün gewesen sein. Jetzt waren sie milchig und verblasst.

»Es muss ja kein leidenschaftlicher Kuss sein«, fuhr sie fort. »Du musst mich nicht davon überzeugen, dass du es auch so meinst. Gib mir einfach für einen Moment die Chance, mir einzureden, dass du mich nicht nur widerlich findest.«

Die anderen Mädchen beobachteten uns, hungrig und begierig, aber die mit den Handschuhen wirkte nur so, als ob sie fror. Sie lachte nicht.

Ich beugte mich vor und küsste sie auf die Wange, dicht am Mundwinkel. Es roch nicht gut. Sie stank nach brackigem Wasser und Verfall, aber darunter lag der schwache Geruch von Weihrauch und Beerdigungsblumen, der trostlose Duft nach Trauer und danach, nie richtig gestorben zu sein.

Ich blieb noch einen Moment so stehen, mein Gesicht dicht an ihrem, mein Mund an ihrer Wange, auch nachdem ich ihr gegeben hatte, was sie verlangte. Das Einzige, was sie wollte. Ich wollte es richtig machen, weil sie mir leidtat. Weil sie tot war und ich nicht.

Als ich mich schließlich wieder aufrichtete und zurücktrat, erhob sich unter den Mädchen auf dem Boden unruhiges Gemurmel, aber die mit den Handschuhen warf mir nur einen wehmütigen Blick zu.

»Das war schön«, flüsterte sie und streckte die Hände aus.

Ich griff die Handschuhe an den Fingerspitzen und zog daran. Ihre Hände hatten darunter eine gesunde, rosige Farbe angenommen, aber ich sah selbst im spärlichen Licht des Feuers, wie schnell sie wieder erbleichten. Der warme Farbton verblasste und ihre Fingernägel nahmen ein hässliches Blau an. Sie seufzte und lächelte mich an. Dabei sprang die Haut auf ihren Lippen auf.

Ich stopfte mir die Handschuhe in die Jackentasche und ging wieder zurück zum Empfangstisch, wo die Morrigan saß und ihre Puppe über den Boden tanzen ließ. Ich hatte noch immer den kalten Gestank des Mädchens in der Nase, diesen geisterhaften Pesthauch, den ihre Haut verströmte und der sich an mich geheftet hatte. Die Morrigan summte vor sich hin. Am liebsten hätte ich ihr einen Tritt versetzt.

»Warum hast du zugelassen, dass sie Emma das antun? Unsere Abmachung war doch, dass ihr sie in Ruhe lasst, wenn ich für euch arbeite. Ich dachte, sie und Janice wären so was wie Freundinnen.«

Die Morrigan starrte mich finster an. »Du hast dich meiner Schwester zugewandt. Bei der erstbesten Gelegenheit bist du zu ihr gelaufen. Sie tut ihr Bestes, um die Stadt zu verletzen, und du kriechst vor ihr.« Sie warf die Puppe gegen eins der Tischbeine. Der Kopf dröhnte hohl beim Aufprall. »Ihnen fehlt der Wille, uns gefällig zu sein, wenn sie traurig sind. Sie sind dann zu sehr gefangen in ihrem eigenen Elend, ihren eigenen Tragödien, um uns zu lieben.«

»Moment mal, das ist alles deinetwegen passiert. Du hast die Lady wütend gemacht, als du meine Mutter zurückgebracht hast.«

Die Morrigan hatte die Beine untergeschlagen und presste die Puppe an ihre Brust. »Und jetzt sieh nur, was wir davon haben. Die Stadt ist krank. Jedes Jahr wird es schlimmer und jetzt verfallen die Gebäude, das Haus Gottes ist zerstört und sogar die Eisenbahnschienen und -brücken verrosten.«

Ich atmete zischend durch die Zähne aus und streckte ihr dann den Reißverschlussanhänger hin. »Sie wollen ein dreijähriges Mädchen töten. Keinen Krieger oder König. Sie ist ein kleines Kind – sie ist wie du.«

Die Morrigan nahm das Plastikbärchen entgegen und drehte es in der Hand. Dann sah sie wieder zu mir auf und zeigte mir ihre spitzen, glänzenden Zähne. »Nein, sie ist nicht wie ich. Ich bin ziemlich robust. Sie dagegen wird bluten.«

Als ich wieder Worte fand, klang meine Stimme ganz trocken. »Was hast du eigentlich für ein Problem?«

Sie ließ die Puppe in ihren Schoß fallen und sah mich an, den Plastikanhänger immer noch in der Hand. »Du ziehst die da oben uns vor. Immer wieder.«

»Ja, und ich werd’s auch weiterhin tun. Hier geht es doch nicht darum, auf wessen Seite ich bin. Die Lady hat vollkommen den Verstand verloren und du weißt, wie man sie aufhalten kann. Sag mir, wie ich ihr Natalie wegnehmen kann.«

Die Morrigan schien darüber nachzudenken. Schließlich warf sie mir einen verschlagenen Blick zu. »Tot ist tot«, sagte sie. »Aber meine Schwester ist selbst schon ziemlich kalt. Manchmal erkennt sie den Unterschied nicht.«

»Okay, und was soll das heißen?«

»Nun ja, nur dass immer irgendwo Kinder übrig sind, die tot in geborgten Betten liegen, die in geborgten Kleidern begraben werden und nur darauf warten, sich nützlich zu machen.« Sie lächelte breit und ich wusste nicht, ob es ein grausames Lächeln war, weil sie eben grausam war, oder ob sie eben einfach so lächelte.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Das sind keine Kinder, über die du da redest. Du meinst Leichen. Grabräuberei.«

»Nenn es, wie du willst. Du wolltest wissen, wie ich es gemacht habe, und ich habe es dir gesagt. Es war eine lange Nacht und ich musste in ihrem Wohnzimmer voll schöner toter Dinge nur etwas Lebendiges gegen etwas weiteres Totes austauschen. Es hat Stunden gedauert, bis sie es gemerkt hat. Bis ihr klar wurde, dass ihr Schatz verschwunden war und dass das stumme Kind auf ihrem Kissen eines von unseren war.«

Ich stieß langsam den Atem aus. Mir war ein bisschen übel. »Sag mir, wie. Wie du es geschafft hast, dass die Lady dachte, es wäre echt.«

Die Morrigan lächelte und schüttelte den Kopf. »Es war echt, mein Lieber.«

»Na gut, wie du sie hast glauben lassen, dass es lebendig wäre, wenn es das nicht war.«

Sie spielte mit dem Plastikbären, rollte ihn zwischen den Fingern, summte und wiegte sich hin und her. »Unsere Kinder verwesen auch, aber nicht so schnell wie ihre. Sie sind rastlose kleine Dinger, diese erfolglosen Platzhalter.«

Drüben am Kamin flüsterten und kicherten die blauen Mädchen und flochten einander das spröde Haar. Diejenige, die ich geküsst hatte, sah mich über die Schulter hinweg an, nur einmal kurz. Dann wandte sie sich ab und senkte den Kopf.

Die Morrigan sprang auf und stellte sich mir gegenüber, die schäbige Puppe in einer Hand, den Plastikbären in der anderen. Sie sah aus wie ein kleines Mädchen, altmodisch und sonderbar, aber ihr zackiges Lächeln war brutal und ihre Augen groß und schwarz. »Ich bin nicht deine Hüterin und ich schulde dir gar nichts. Wenn du sie verärgern willst, dann geht mich das nichts an, aber du solltest wissen, was der Preis ist. Man sollte immer den Preis seines Handelns kennen.«

»Wie hoch ist der Preis?«

Sie ließ die Puppe fallen und sie landete mit weit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem Boden. »Wenn du das nach den Ereignissen von heute Morgen noch nicht weißt, dann werde ich es dir ganz bestimmt nicht sagen.«

Sie lächelte mich an und hielt mir den Plastikbären hin. Ich zögerte einen Augenblick, dann nahm ich ihn.

KAPITEL 27
AUFERWECKUNG DER TOTEN

Als ich aus dem Nieselregen und Nebel ins Haus kam, war ich erleichtert, den schwarzen Mantel meines Dads im Flur hängen zu sehen. Er saß in der Küche, den Rücken zur Tür. Auf dem Herd pfiff der Wasserkessel und auf der Arbeitsplatte standen Tassen, aber Emma war nicht bei ihm und ich brachte den Mut nicht auf, hineinzugehen und zu fragen, wie es ihm ging.

Seine Schultern wirkten einfach zu mutlos. Sein Kopf war gebeugt, als würde er beten. Beten oder weinen, und mit nichts von beidem würde ich jetzt klarkommen. Ich zog die Schuhe aus und ging nach oben.

Emmas Zimmer war ein einziges Chaos aus Büchern und wackligen Plastiktabletts voller Sprossen und Stecklinge. Ihre Bücherregale reichten bis zur Decke und die Wände verschwanden fast hinter den vielen Postkarten und Bildern von Gewächshäusern und Gärten, die sie aus Zeitschriften ausgeschnitten hatte.

Sie saß auf dem Bett, die Arme überkreuzt und die Hände an den Schultern. Sie wirkte klein. Ihre Hände hatten wieder ihre normale Farbe und sie hatte Pflaster auf die Kratzer an ihren Armen geklebt. Argwöhnisch sah sie auf. »Hi.«

Mir fehlte die Energie, die Begrüßung zu erwidern. Ich hätte sie gern gefragt, warum sie nicht unten bei Dad war. Ihre Hände waren warm und lebendig. Der Angriff der blauen Mädchen diesen Morgen konnte nicht der Grund dafür sein, dass sie in getrennten Räumen saßen.

Es roch immer noch alles nach Rauch. Er hing in meinen Kleidern und in meinem Haar. Emmas Jeans vom Vortag lag zusammengeknautscht auf dem Boden und ich roch den Teergeruch der Dachziegel und verbrannten Kupferdraht.

Emma lehnte stocksteif am Kopfteil ihres Betts, die Hände über den Ellbogen. »Warum haben sie das mit mir gemacht?«

»Weil ich jemanden wütend gemacht habe.«

»Ging es um was Wichtiges?« Sie wandte sich ab und sah aus dem Fenster, sodass ich ihr Gesicht nicht mehr sehen konnte. Ich wusste nicht, was ich ihr antworten sollte. Das hatte ich eigentlich gedacht, aber was hatte ich denn wirklich damit erreicht?

»Ich hab deine Handschuhe zurückgeholt.« Ich zog sie aus der Tasche und warf sie neben ihr aufs Bett. Da lagen sie, rosa und schmutzig.

Emma hob sie auf. Nach einem Augenblick zog sie sie an.

Ich setzte mich neben sie und ließ den Blick über ihr Durcheinander schweifen. Bücher lagen offen auf dem Schreibtisch und dem Boden, die Seiten mit Klebezetteln und bunten Büroklammern markiert. Bücher über Chemie und Volkskunde und ein kleines, eselsohriges Taschenbuch mit der Ballade von Tarn Lin.

Emma rückte zu mir rüber, legte mir den Kopf auf die Schulter und seufzte tief. »Was passiert hier, Mackie?«

Es war kaum ein Flüstern und sie klang traurig, als wüsste sie, dass die Antwort einfach nicht gut sein konnte.

Ich legte die Wange an ihren Kopf. »Das, was immer passiert.«

Emma nickte und ich fragte mich, ob sie wusste, was genau immer passierte, oder ob das zu dem gehörte, was Gentry so unheimlich machte. Dass man immer wusste, dass etwas passierte, aber nie, was es war.

»Ich weiß, was mit Mom nicht stimmt.«

Sie richtete sich auf. »Hat sie einen Klumpen Granit an der Stelle, wo ihr Herz sein sollte?«

»So was in der Art, ja. Ich komme woanders her, das weißt du ja. Bei ihr ist es andersrum. Sie haben sie entführt und dann zurückgebracht und danach konnte sie einfach nicht mehr normal sein.«

Emma betrachtete noch immer ihre rosa Handschuhe. »Bist du sicher?«, fragte sie.

Ich nickte.

Plötzlich schmiegte sie sich an mich und ließ den Kopf wieder an meine Schulter sinken. So aneinandergelehnt, saßen wir da. Der Himmel war dunkel und regenschwer. Die Tropfen prasselten gegen das Fenster und liefen an der Scheibe hinunter, rot und gelb leuchtend im Licht von der Straße.

»Wir müssen etwas Schreckliches tun«, sagte ich. »Wir müssen eine –« Ich hielt inne. »Da war dieses Ding, das gegen Tates Schwester ausgetauscht wurde. Das müssen wir ausgraben.«

Emma wich vor mir zurück. »Wovon redest du?«

Ich wollte nicht weiterreden. Ein Grab zu öffnen war die schlimmste Entweihung, die man sich vorstellen konnte. Aber ich wusste, wir hatten keine Wahl. Selbst wenn ich es zuließ, dass Natalie starb, würde alles so schrecklich weitergehen wie zuvor. Kinder würden weiterhin ausgetauscht werden. Und Gentry würde weiter wegsehen, wie es das immer getan hatte. Aber ich würde dann mit mir leben müssen.

Ich atmete tief durch. »Natalie Stewart ist lebendig und ich glaube, wir können sie noch retten. Aber das funktioniert nur, wenn wir an ihrer Stelle etwas dalassen. Wenn wir die Leiche zurückholen, gibt es Wege, sie wieder aufzuwecken. Ich weiß nicht genau, wie, aber ich weiß, dass es geht.«

Emmas Blick wanderte zu ihren Bücherregalen. »Ich habe darüber gelesen, dass Wechselbälger von den Toten auferstehen können, aber man braucht das Blut des Kindes, an dessen Stelle sie getreten sind, oder etwas, das diesem Kind gehört hat. Wir brauchen irgendwas, das Natalie gehört. Kannst du Tate anrufen?«

»Ich glaube ehrlich nicht, dass das jetzt so eine gute Idee wäre. Macht aber nichts, ich hab schon was.« Ich zog den Reißverschlussanhänger aus der Tasche. »Nichts Großartiges, aber wenigstens gehört es Natalie.«

Emma sah das Plastikding skeptisch an. »Na schön«, stimmte sie schließlich zu. »Ich blättere mal in meinen Volksmärchen nach irgendwas, was uns weiterhilft. Aber so oder so wird das eine ziemlich üble Angelegenheit. Und eine Menge zu graben.«

»Ich weiß. Wir sollten Roswell anrufen.«

»Bitte was?«

»Er wird uns helfen«, erklärte ich. »Er ist bestimmt nicht begeistert, aber er wird uns helfen.«

Emma saß vollkommen still, die Augen starr auf irgendetwas Nichtexistentes hinter meiner Schulter gerichtet. Schließlich schlug sie die Decke zurück und stand auf. Mit einer Hand fasste sie ihr Haar energisch zu einem Pferdeschwanz zusammen und suchte auf ihrer Kommode nach einem Haargummi. Ihr Gesichtsausdruck war nüchtern und ihr Haar schlängelte sich schon wieder in weichen Strähnen aus ihrer Faust.

»Okay«, erklärte sie sich einverstanden und wand das Zopfgummi um ihr Haar. »Okay, aber wir brauchen einen Plan. Wir reden hier von einem schwerwiegenden Vergehen.«

»Ja, aber es ist wenigstens kein Einbruch.« Ich versuchte, meine Stimme so ruhig wie möglich zu halten. »Und wahrscheinlich kriegt es sowieso niemand mit. Jeder, der irgendwie was zu sagen hat, ist im Moment im Krankenhaus oder auf der Polizeiwache. Dad ist hier zu Hause, die Kirche ist hinüber. Wir warten, bis es dunkel wird, und schleichen uns dann rein. Da befürchtet jetzt keiner irgendwelchen Vandalismus oder unbefugtes Betreten. Die ganze Stadt ist viel zu sehr durch den Wind, als dass es irgendwen interessieren würde, was wir auf dem Friedhof wollen.«

Ich lag auf dem Bett und versuchte, noch ein bisschen zu schlafen, aber es ging einfach nicht. Wenn man vorhat, gleich eine Leiche auszugraben, fehlt einem so ziemlich die nötige Ruhe für ein Nickerchen.

Tate rief zweimal an, aber ich nahm nicht ab und hörte mir auch ihre Nachricht nicht an. Es war so schon schwer genug, mich seelisch auf unser Vorhaben einzustimmen, ohne mir dabei auch noch Gedanken um sie machen zu müssen. Wenn sie gewusst hätte, was ich vorhatte, wäre sie außer sich gewesen vor Entsetzen. Oder, noch schlimmer, sie hätte mir dabei helfen wollen.

Nachdem ich eine halbe Stunde lang immer wieder eingedöst und sofort wieder hochgeschreckt war, stand ich schließlich auf und ging nach unten. In der Küche traf ich auf Dad. Der Wasserkessel rappelte und fauchte noch immer auf dem Herd und er hatte sich offenbar kein Stück bewegt, seit ich zum letzten Mal reingeschaut hatte.

Ich ging zum Herd und schaltete ihn aus. »Dad?«

Er sah auf. Seine Wangen waren eingefallen, die Haut um seine Augen rau.

»Das Gebäude ist nicht wichtig.«

Er richtete sich auf seinem Stuhl auf und sah mich an, als wüsste er nicht, ob er wütend oder verletzt sein sollte oder irgendetwas anderes, das genauso schlimm wäre.

»Es ist nicht wichtig«, wiederholte ich. »Die Kirche, das bist du und die Stadt. Wo der Gottesdienst stattfindet, ist egal. Es wird eine neue gebaut werden und die Gemeinde bleibt, wie sie ist, und das ist es doch, was dir wichtig ist. Die Menschen, nicht das Gebäude. Irgendwann ist wieder alles so, wie es vorher war.«

Einen Moment lang fürchtete ich, er würde mir vorwerfen, ich sei frech, respektlos, und dass ich gar nicht verstände, welch wichtige Rolle das Gebäude gespielt hatte. Dass jemand wie ich das nie verstehen würde. Er saß da, die Hände schlaff auf den Knien und den Kiefer angespannt. Dann stand er auf.

Er kam auf mich zu und ich bemühte mich, nicht instinktiv den Kopf einzuziehen. Ich hatte keine Ahnung, was als Nächstes passieren würde, und eine Sekunde lang dachte ich, er wolle mich schütteln oder schlagen. Stattdessen packte er mich und umarmte mich, eine Hand in meinem Nacken, die Finger in meine Kopfhaut gekrallt. Er roch herb und erschöpft und der beißende Rauchgeruch haftete noch an ihm. An uns beiden. Er stützte sich auf mich, klammerte sich an mir fest, als hoffte er, dass ich ihn retten würde.

Ich stand draußen in der Einfahrt und wartete auf Roswell, Dads Arbeitshandschuhe in der Hand. Es war neun Uhr und stockdunkel. Am Himmel hing eine schwere Wolkendecke und der Regen bildete Pfützen und matschige Flecke auf dem Rasen. Der Teddybäranhänger steckte in meiner Tasche und mein Herz klopfte bei dem Gedanken daran, dass ich gleich etwas ausbuddeln würde, was besser begraben bleiben sollte. Das war genau die Art von Sachen, die man machte, wenn man völlig verzweifelt war. Der letzte Ausweg, der rettende Strohhalm. Anscheinend war ich verzweifelt genug.

Als Roswell vorfuhr, trug er eine andere Jacke als sonst. Eine schwarze. Ich hatte zuvor nichts zum Thema angemessene Kleidung gesagt.

Wir standen auf der Straße und sahen einander über die Motorhaube hinweg an. Der Rest der Nachbarschaft lag still da. Keine anderen Autos, keine Spaziergänger. Die Bürger von Gentry wussten genug, um sich vor der Dunkelheit zu fürchten. Auf der einen oder anderen Veranda brannten immer noch Kürbislaternen und grinsten uns schief an.

»Wie läuft’s?«, begrüßte er mich, als würde die Kirche täglich abbrennen und als würde ich ihn jeden Abend unter der Woche anrufen und ihn fragen, ob er sich nach Einbruch der Dunkelheit mit mir treffen und eine Schaufel mitbringen könnte.

Ich versuchte, die Panik, die in mir aufstieg, hinunterzuschlucken. »Ich brauche deine Hilfe. Wir müssen was ziemlich Schlimmes machen. Wir müssen ein Grab öffnen. Guck mich nicht so an – das Mädchen, das da drinliegen soll, ist nicht tot. Ich hab sie heute Abend noch gesehen. Aber wir brauchen das, was in ihrem Sarg liegt.«

Roswell wirkte weder verwirrt noch bat er mich, irgendwas zu wiederholen. »Grabschändung. Das meinst du doch.«

Ich presste mir die Handballen vor die Augen. »Sie haben Tates Schwester entführt und wir können sie nur zurückholen, wenn wir das Ding haben, das an ihrer Stelle begraben worden ist.«

Als ich die Hände wieder runternahm, sah Roswell mich noch immer an, aber ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Ich starrte hinaus über die Straße, auf die Kürbislaterne der Donnellys gegenüber.

»›Sie‹?«, fragte er vorsichtig.

»Ich. Sie sind wie ich.«

»Sei kein Idiot«, entgegnete Roswell, aber es klang nicht böse. »Keiner ist wie du.«

Emma kam um die Hausecke und zog die Leiter hinter sich her. Unter ihrem anderen Arm klemmte eine Segeltuchrolle. Sie hatte sich einen Seesack über die Schulter geworfen und einen Schal um ihr Haar gebunden.

Roswell sah sie an, dann mich. »Wir machen das also wirklich, ja?«

Ich hatte ja gewusst, dass ich mich auf ihn verlassen konnte, denn das konnte ich immer, trotzdem fiel mir ein Stein vom Herzen, als er »wir« sagte.

Emma reichte mir die Leiter. Ihr Gesicht wirkte angespannt und ihre Hände zitterten. Sie schob sich den Seesack höher auf die Schulter, und als sie Roswell ansah, nahm er das Segeltuchbündel mit den Geräten und dem Werkzeug entgegen, ohne dass sie ihn darum bitten musste. Wir drei standen im Vorgarten und sahen einander an. Und dann, ohne weitere Worte, machten wir uns auf den Weg zur Kirche.

Vor dem Friedhofseingang fing Emma an, in ihrer Tasche zu wühlen, und zog schließlich eine Taschenlampe heraus, die sie mir gab. Auf das Glas hatte sie ein dickes Stück Papier geklebt, und als ich die Lampe anknipste, fiel das Licht nur in einem schmalen Strahl aus der Mitte. Ein blasser Streifen in der Nacht, der über den Boden flog. Alles andere blieb dunkel. Dads Kirche war fort, aber die Gräber lagen unversehrt da. Der einzige Teil seines Lebenswerks, der alles überlebt hatte, war der tote Teil.

Ich sah mir die präparierte Taschenlampe genauer an. »Bist du plötzlich Expertin für Friedhofseinbrüche, oder was?«

»Ich bereite mich eben gern auf alles vor.« Sie hielt den Schlüssel hoch. »Und wie du schon sagtest, wir brechen ja gar nicht ein.«

Sie drehte den Schlüssel im Schloss und das Tor öffnete sich quietschend. Es war das komischste Gefühl der Welt, dort auf dem Fußweg zu stehen. In meinem ganzen Leben war ich noch auf keinem Friedhof gewesen. Wir blieben im ungeweihten Teil und folgten dem nördlichen Pfad entlang der namenlosen Gräber und vorbei an der Gruft. Jetzt, da wir ganz in der Nähe der verkohlten Kirchenruine waren, roch ich den Rauch viel stärker. Er hatte sich über die Stadt gesenkt und hinterließ verdorbene Luft, sodass man kaum atmen konnte. Es war gespenstisch still. Nichts regte sich, wie vor einem Sturm, als würde sich alles ducken und darauf warten, dass das Schlimmste vorbeiging. Dann fiel mir auf, wie irrational es war, so über Tote zu denken. Die machten schließlich selten mehr Krach als jetzt.

Emma führte uns zwischen den Grabsteinen hindurch in die hintere Ecke des Friedhofs. Sie hielt sich ganz am Rande des Nordpfads, hinter dem die geweihte Erde anfing. Hier auf dieser Seite war alles reserviert für Selbstmörder und Totgeburten. Na ja, aber die Wahrheit war das nicht. Reserviert war es schon, aber für verstoßene Monster in geborgten Kleidern.

Wir gingen am Mausoleum und den anonymen Gräbern vorbei auf die hintere Mauer zu, wo der kleine weiße Grabstein bleich im Dunkeln leuchtete.

Vor dem Grab ließ Roswell die Segeltuchrolle fallen und breitete sie aus. Emma fing an, Werkzeug aus ihrem Sack zu holen, und reihte es neben dem Tuch auf, als wollte sie damit eine Operation durchführen. »Leuchte auf den Boden.«

Ich ließ den Strahl über das Grab wandern, das immer noch matschig und nackt dalag und darauf wartete, dass Gras auf ihm wuchs. Nachdem wir uns Schaufeln und Kellen genommen und den schlimmsten Matsch weggekratzt hatten, zog Emma das Tuch ein Stück näher ans Grab. »Schaufelt die Erde da drauf und versucht, das Ganze einigermaßen ordentlich zu halten. So können wir alles wieder zurückkippen, wenn wir fertig sind.«

Roswell und ich wechselten uns ab, während Emma am Rand des Grabs stand, den Erdhaufen überwachte und uns herunterreichte, was wir brauchten.

Die Nacht schien ewig zu dauern. Ich stand in dem kleinen Grab und grub tiefer und tiefer. Irgendwann hatte ich das Gefühl, das Loch wäre so tief, dass ich nie wieder herauskommen würde. Die Erde häufte sich auf dem Tuch und rieselte leise wieder zurück, in mein Haar und meine Kleider und über die Leiter.

Die Luft war kalt und voller Rauch. Meine Arme und mein Rücken taten weh, und obwohl es so kühl war, fing ich an zu schwitzen. Plötzlich stieß meine Schaufel auf etwas Hartes, Flaches. Ich fing an, die Erde davon abzukratzen, und Roswell sprang zu mir herunter und half mit.

Der Sarg war klein, höchstens einen Meter zwanzig lang. Er war schwerer, als er aussah, aber zusammen schafften wir es, ihn aus dem Boden zu lösen, indem wir unsere Schaufeln als Hebel einsetzten. Wir stemmten ein Ende des Sargs hoch und schoben ihn hinauf auf das Gras. Das Holz war feucht und glitschig vor Schimmel oder Moos. Es war erst seit ein paar Tagen unter der Erde, aber es roch bereits, als würde es verrotten.

»Das ist ein Sarg für Feuerbestattungen«, murmelte Emma so leise, dass ich sie kaum hörte. Sie hatte sich hingekniet und ließ die Hand über den Deckel gleiten. »Kein richtiger Sarg für eine Beerdigung.«

»Die sind billiger«, flüsterte Roswell heiser.

Emma nahm einen Schraubenzieher und machte sich damit am Verschluss zu schaffen, der schon angefangen hatte zu rosten. Als sie die Schrauben gelockert hatte, rammte sie die Spitze zwischen das Metall und das Holz. Plötzlich keuchte sie auf und der gesamte Verschluss löste sich mit einem Quietschen.

Eine Minute knieten wir einfach so im Gras und betrachteten den geschlossenen Sarg.

Dann holte Emma tief Luft. »Okay, gib mir die Taschenlampe.« Ihre Hände waren ruhig, aber ihre Stimme klang schrill.

Ich reichte ihr die Taschenlampe und sie kroch ein Stück vor und hob den Deckel.

Die Leiche lag klein und seltsam vollkommen da. Bis Emma den Lichtstrahl auf ihr Gesicht richtete und den grausigen Eindruck von Perfektion zerstörte.

Die Nase verlor ihre Form und fing an zu verfallen. Der Geruch, der aus dem Sarg strömte, stieg in Wolken auf. Zuerst ein dünner, süßlicher Geruch nach Verwesung, der in der Luft zu schweben und zu flimmern schien, und dann ein scharfer, chemischer Gestank, vermutlich irgendeine Einbalsamierungsflüssigkeit.

Emma war aufgesprungen und wankte rückwärts. Die Taschenlampe entglitt ihr und rollte durch das Gras. Ihr Lichtstrahl huschte über die Grabsteine und unkrautbewachsenen Gräber. Emma presste sich beide Hände vor den Mund, als wollte sie einen Schrei ersticken.

Roswell trat um den Erdhaufen herum und streckte die Hand nach ihr aus, doch ich konnte mich nicht bewegen. Ich stand da und sah im Dunkeln auf die kleine Leiche auf dem Satinpolster hinunter. »Wir müssen sie rausholen.«

Meine Stimme klang in meinen eigenen Ohren flach und weit weg.

»Alles okay mit dir?«, erkundigte sich Roswell und sah mich an, die Hand über Mund und Nase.

Ich nickte. Der Regen machte alles wackelig und unscharf. Wir starrten alle drei auf die Leiche.

Schließlich hob ich die Taschenlampe auf und stellte mich vor den Sarg, zu benommen, um zu merken, dass ich zitterte. Es fiel mir erst auf, als ich sah, wie das Licht zuckte. Ich versuchte, die Lampe ruhiger zu halten, aber ich hatte kein Gefühl in den Händen.

Letztendlich war es Roswell, der sich hinkniete und die Leiche berührte. Das Kind. Er verzog das Gesicht, als er sich über den Sarg beugte, aber er streckte trotzdem die Hände aus, sanft und vorsichtig. Er war so mutig, dass mir fast übel wurde.

Ich verstärkte meinen Griff um die Taschenlampe und räusperte mich. »Geht es oder ist es schon zu stark verwest, um noch als lebendig durchzugehen?«

»Nein«, entgegnete er, die Fingerspitzen unter dem Kinn der Leiche. »Es ist noch ziemlich in Ordnung. Viel zu gut. Ich bin mir hundertprozentig sicher, dass das kein Mensch gewesen sein kann.«

Seine Stimme drang zu mir wie durch Watte, als wäre er weit weg.

Ich gab Emma die Taschenlampe und hob die Hände vors Gesicht. Ich hatte es gewusst. Natürlich hatte ich es gewusst. Es ihn jetzt sagen zu hören, machte es nur noch wahrer. Jemand hatte ein Kind ausgesetzt und es in einer giftigen, feindlichen Welt leiden und sterben lassen, ohne es zu bereuen, ohne auch nur den Hauch eines schlechten Gewissens. Das hätte genauso gut ich sein können.

Roswell richtete sich auf und kam auf die Füße. »Mackie.«

Ich reagierte nicht. Meine Kehle war so zugeschnürt, dass das Atmen wehtat.

Er trat auf mich zu und nahm mich in den Arm. Ich wollte nicht. Ich wollte, dass er mich in Ruhe im Schatten stehen ließ, mich nichts sein ließ. Ich wollte nichts mehr sehen. Roswell umarmte andauernd irgendwen, aber nicht im Ernst, nicht so, dass es etwas bedeutete. Dieses Mal aber zog er mich heftig an seine Schulter und hielt mich selbst dann an der Jacke fest, als ich versuchte, mich loszureißen.

Mein Leben lang hatte Roswell jede Situation gerettet, immer das Richtige gesagt, doch diesmal sagte er gar nichts. Der Regen fiel langsam und kalt auf uns herab. Ich glaubte nicht, dass ich es ertragen würde, wenn er versuchte, mich zu trösten.

Dann stand Emma neben mir. Sie legte beide Arme um mich und drückte ihr Gesicht an meine Schulter. Ich ließ zu, dass sie mich festhielt. Ich spürte ihre Wärme durch ihr Sweatshirt, sie roch nach Herbst und Erde und zu Hause, nach verkohlter Kirche und nach Grab. Ich lehnte mich an sie und dachte, wie seltsam es doch war, dass ich nicht selbst vor Jahren in einer kleinen Holzkiste gelandet war, dass es tatsächlich jemanden auf der Welt gab, der mich so sehr liebte.

Als sie mich schließlich losließ, fühlte ich mich leicht und weit weg, betäubt vor Kälte. Betäubt genug, um die Leiche zu berühren. Klamm und steif wie eine Puppe lag sie in ihrem Sarg. Roswell und Emma knieten zu beiden Seiten und sahen erwartungsvoll zu mir hoch, sagten aber nichts.

Schließlich sog Emma die Luft scharf ein und flüsterte: »Sollen wir es rausnehmen?«

Wir hoben die Leiche aus der Sargpolsterung und wickelten sie vorsichtig in Roswells Jacke ein. Ihr Haar war dunkel und dicht, aber spröde. Die Haut war grau. Sie war kein bisschen wie das echte, lebendige Mädchen, das am Lehnstuhl der Lady festgebunden war.

Emma strich über das stumpfe Haar und legte den Körper auf ihren Schoß. Nach einer Weile band ich ihm den Reißverschlussanhänger ums Handgelenk; ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte. Die Leiche lag starr in Emmas Arm, bemitleidenswert und entsetzlich zugleich in ihrem gerüschten Begräbniskleid und dem behelfsmäßigen Armband.

Ich stand vor ihnen. »Was jetzt?«

Emma sah hinunter in das ausgemergelte Gesichtchen. »Die Leute in den Geschichten reden immer mit ihnen, aber keine der Erzählungen führt das genau auf. Ich weiß nicht, was man sagt.«

»Schon gut. Ich glaube, ich weiß es.«

Ich bückte mich und flüsterte dem Wechselbalg all das ins Ohr, was ich dem blauen Mädchen im Haus des Aufruhrs hatte sagen wollen. Was ihm irgendjemand angetan hatte und dass es in Ordnung war, grausig und furchtbar auszusehen, weil es ja nichts dafür konnte.

Als das Bündel in Emmas Armen anfing, sich zu bewegen, hätte ich am liebsten weggesehen. Diese sich windende Leiche war viel schlimmer als die stille, tragische von vorher. Sie zappelte auf Emmas Schoß herum, die mich schweigend und hoffnungslos ansah.

Ich hockte mich hin und öffnete Roswells Jacke.

Es war ein kleines, zartes Ding, fast wie ein echtes Kind. Keine perfekte Kopie von Natalie, aber es sah ihr ähnlich. Es blinzelte mich langsam an und streckte seine winzige Hand aus. Seine Augen waren ausdruckslos und ein wenig trübe, aber sie waren haselnussbraun wie Natalies. Wie Tates.

»Wir – wir müssen uns beeilen«, stammelte ich. »Wer weiß, was wir der echten Natalie damit antun.« Mir schoss das Bild von Emmas Händen und Armen in den Kopf, als das Mädchen der Morrigan ihre Handschuhe hatte. Wie sie angefangen hatten zu … verwesen. Wie würden die Konsequenzen hiervon aussehen?

Emma stieß die Luft in einem langen, gedehnten Seufzer aus. Sie hielt das zappelnde, sich windende Ding auf ihrem Schoß fest und sah vom schlammigen Boden zu mir auf. In ihren Augen standen Tränen, als hätte sie es am liebsten einfach abgesetzt.

»Oh Mann«, raunte Roswell. Er stand reglos neben dem offenen Grab und hielt die Schaufel fest. »Das ist so ziemlich das Abgefahrenste, was ich je gesehen hab.«

Ich schüttelte den Kopf und betrachtete das Ding in Emmas Arm. »Es ist nur eine Leiche, die jemand nicht gewollt hat. Nichts Schlimmeres als ich.«

KAPITEL 28
DER WIEDERGÄNGER

Roswell schloss den Sarg und wir schoben ihn zurück ins Grab.

Ich zuckte zusammen, als er mit einem dumpfen Knall in der Erde landete. Eine Minute später fing Roswell an, das Grab wieder zuzuschaufeln.

Es war schon fast gefüllt, als mein Handy zu vibrieren begann. Tate. Ich ging nicht ran. Sie versuchte es noch zweimal und schrieb mir schließlich per SMS, was sie sagen wollte: »Mackie, das ist kompletter Blödsinn. Ich komm rüber.«

Ich schaltete das Handy aus und schob es wieder in meine Tasche. Sie würde sich auf keinen Fall davon abbringen lassen. Blieb nur zu hoffen, dass Dad die Tür öffnete und ein verwirrtes, trauerndes Mädchen sah, das unbedingt seinen seelischen Beistand brauchte. Richtig überzeugt war ich aber nicht, dass es tatsächlich so ablaufen würde. Ich wusste aus Erfahrung: Wenn Tate einmal loslegte, war sie nicht aufzuhalten, und noch dazu war Dad in der schlechtesten Verfassung, in der ich ihn je erlebt hatte.

Sie brauchte einfach nur bei uns zu Hause aufzutauchen und dann zu tun, was auch immer sie eben Leichtfertiges, Unbesonnenes tun würde, wenn sie mich dort nicht antraf. Kein angenehmer Gedanke.

»Und, wie lautet der Plan?«, fragte Roswell und klopfte das letzte Fleckchen Erde mit der Schaufel fest.

Emma hatte bis dahin auf dem matschigen Boden gesessen und den Wiedergänger festgehalten. Jetzt stand sie auf.

Ich stützte mich auf den Griff meiner Schaufel, atemlos und benommen durch den Stahl, vom Regen durchweicht und immer noch schwitzend. »Wir gehen in das Haus unter der Schutthalde und holen Natalie zurück.«

»Meinst du nicht, dass sie damit vielleicht nicht ganz einverstanden sein werden?«

Ich sah ihn hilflos an. »Wir brauchen ein Ablenkmanöver. So was wie ein Opfer oder Geschenk. Die Frau, die da unten das Sagen hat, steht total drauf, wenn man ihr seine Achtung erweist.«

»Was würde sie haben wollen, was wir ihr auch geben können?«

Darüber musste ich nachdenken. Mir fiel ein, wie wütend sie auf die Morrigan gewesen war – so wütend, dass sie das Haus des Aufruhrs langsam, über Jahre hinweg, überflutete, anstatt sie einfach einmal zu bestrafen und es dann gut sein zu lassen. »Am liebsten würde sie alle kontrollieren – die ganze Welt. Sie will allen solche Angst vor ihr einflößen, dass sie es nie wagen würden, ihr nicht zu gehorchen, sie zu betrügen oder anzulügen.«

Emma trat näher, den Wiedergänger an ihre Schulter gedrückt. Sie wirkte nervös. »Du meinst, so wie wir es jetzt vorhaben, ja?«

»So ungefähr. Ich würde mal behaupten, die größten Probleme hat sie damit, wenn sie betrogen wird, aber dagegen kann ich leider nichts machen und du auch nicht.«

Roswell nickte nachdenklich. »Aber wir kennen ein paar Leute, die es können.«

Den Zwillingen gefiel es zwar gar nicht, mitten in der Nacht hinaus in den Regen geholt zu werden, und noch weniger gefiel es ihnen, sich von ihrer Roten Angst zu trennen, aber sie trafen in weniger als einer Viertelstunde am Friedhof ein. Danny trug den Lügendetektor. Er sah aus wie ein alter, abgenutzter Koffer und hatte auch einen ledernen Griff, aber Danny hielt ihn trotzdem vorsichtig in beiden Armen.

In der Regel konnte man sich darauf verlassen, dass die Zwillinge sich von so ziemlich nichts schocken ließen. Den Wiedergänger allerdings betrachteten sie mit wesentlich weniger Selbstbeherrschung als üblich.

»Mein Gott«, stöhnte Danny und starrte das Ding in Emmas Armen an. »Was macht ihr denn? Habt ihr sie nicht mehr alle?«

Drew sagte gar nichts. Nach einem Augenblick streckte er die Hand aus und berührte den Wiedergänger am Arm. Er zappelte gereizt und Drew wich zurück.

Ich erklärte ihnen den Plan, soweit wir damit gekommen waren, und Drew nickte. Er beobachtete die lebende Leiche die ganze Zeit mit einer Art argwöhnischen Faszination.

Danny war nicht ganz so überzeugt. Er hielt den Lügendetektor hoch. »Okay, ich bin total dafür, dass wir Natalie Stewart nicht von denen ermorden lassen – keine Frage. Aber warum müssen wir deswegen noch gleich unser erfolgreichstes Projekt weggeben?«

Ich überlegte, wie ich ihm am besten die Lady und ihre Gier nach Macht und Kontrolle erklären sollte, aber Roswell antwortete. »Wir brauchen ein überzeugendes Geschenk für eine Frau, die schon alles hat.«

Danny nickte resigniert. »Anscheinend alles außer einem tragbaren Lügendetektor aus der McCarthy-Ära.«

»Na ja«, wandte Drew ein. »Das ist aber auch bei so ziemlich jedem der Fall.«

Danny seufzte. »Und bald auch wieder bei uns.«

Der Weg zum Park schien weiter denn je.

Emma trug den Wiedergänger, immer noch in Roswells Jacke gewickelt, wie eine tapfere Soldatin. Dem Ding schien es nichts auszumachen, es legte einfach den Kopf an ihre Schulter und verhielt sich ruhig.

An der Schutthalde angekommen, wollte ich es ihr abnehmen. »Wir können nicht alle da reingehen, das ist viel zu auffällig. Und Mom und Dad sind sicher schon halb verrückt, weil sie nicht wissen, wo wir sind. Du solltest besser nach Hause gehen.«

Emma wich kopfschüttelnd zurück und umklammerte den Wiedergänger. »Nein. Ich gehe mit dir.« Ihr Gesicht und Hals waren mit Erde verschmiert. Sie sah aus, als wäre sie irgendwo ausgebrochen.

Ich stand da und sah sie an. Sie hatte schon immer getan, was getan werden musste. Immer. Sie war ihr ganzes Leben lang mit mir gegangen. »Es geht nicht. Es gibt keinen Grund, warum du mitgehen müsstest, und vielleicht ist es auch gefährlich.«

Emma trat ganz dicht an mich heran. »Jetzt pass mal auf.« Das Ding auf ihrem Arm fing an zu zappeln und zu wimmern. Ich fürchtete, dass sie es zu fest an sich drückte. »Ich habe jahrelang dafür gesorgt, dass du nicht stirbst.«

»Aber ich habe dich nie darum gebeten. Du hättest nicht die ganze Zeit hinter mir herlaufen und auf mich aufpassen müssen. Du hättest dein eigenes Leben führen können.«

»Ich weiß. Pass auf. Wann immer ich mich zwischen dir und irgendetwas anderem entscheiden musste, habe ich dich gewählt. Ich weiß nicht, ob das immer die richtige Entscheidung war, aber das spielt keine Rolle. Ich habe es so gewollt, ich allein. Du hast nichts von mir verlangt. Ich habe dich gewählt und das bereue ich nicht.«

Wir standen im Dunkeln am Fuß des Hügels. Roswell und die Zwillinge hielten sich etwas abseits, sie wollten sich nicht einmischen. Das war eine Sache zwischen uns – Emma und mir. So ziemlich mein ganzes Leben lang hatten wir immer im Dunkeln miteinander geredet. Es ist nämlich so: Die meisten wissen gar nicht, wie sehr die Menschen beim Reden mit ihren Gesichtern lügen. Emmas Stimme war immer ehrlich, der echteste, wahrhaftigste Teil von allem, was sie sagte. Es machte mir fast Angst, wie ernst sie es meinte.

Ich sah sie an und flehte: »Bitte, Tate ist unterwegs zu uns nach Hause – vielleicht ist sie auch schon da – und ich weiß nicht, was sie macht, wenn sie sieht, dass wir nicht dort sind. Dann geht sie uns bestimmt suchen. Du musst sie aufhalten. Halt sie fern vom Park und vom Friedhof. Wenn sie sich hier einmischt, endet das in einer Katastrophe.«

Emma antwortete nicht, aber nach einer Sekunde nickte sie und ließ Roswell den Wiedergänger nehmen.

»Emma«, sagte ich. »Danke.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab mir einen Kuss auf die Wange. »Komm einfach wieder zurück, okay?«

Sie drehte sich um und ging los in Richtung Welsh Street. Ich beobachtete, wie sie den Spielplatz überquerte, den Kopf gesenkt. Sie sah nicht zurück. Ich wusste, dass sie weinte, aber ich konnte nichts anderes tun als weitermachen. Wir sprangen über den Zaun. Ich führte die anderen zum Fuß der Schutthalde und öffnete die Tür zum Haus der Rätsel mit meinem Messer.

Im Eingang stand wieder der Junge in der Lakaienuniform und fragte nach meiner Visitenkarte. Ich sagte ihm, dass ich keine hätte. Er starrte mich missbilligend an und ich sagte ihm, er könnte mich mal.

Die Zwillinge hinter mir bestaunten ungläubig den Flur. Roswell schien schon jenseits aller Kommentare, was ja auch nicht allzu verwunderlich war, wenn man bedachte, dass er ein zappelndes, verwesendes Kleinkind im Arm hielt, das vor einer Stunde noch tot gewesen war.

»Es gehört sich aber nicht, ohne Einladung Gäste mitzubringen«, rügte der Junge in der Livree.

»Wir haben ein Geschenk«, erwiderte ich. »Etwas sehr Seltenes, Wertvolles und sie weiß es vielleicht noch nicht, aber es ist genau das, was sie sich wünscht.«

Der Junge nickte und lief den Flur hinunter ins Innere des Hauses der Rätsel, aber diesmal brachte er uns nicht in die Bibliothek. Stattdessen führte er uns eine breite Galerie entlang durch eine Flügeltür.

»Sie empfängt Sie im Salon.«

Dieses Zimmer war noch vornehmer als die Bibliothek, mit einem raffiniert gemusterten Teppich und handbemalten Vasen in den Wandnischen. Auf verschiedenen im Raum verteilten Tischen standen Bronzeskulpturen fliegender Vögel und Schafhirtinnen. Die Lady lag ausgestreckt auf einem langen dunklen Sofa. Als wir in der Tür stehen blieben, hob sie den Kopf und lächelte, als hätte sie uns bereits erwartet.

Danny und ich traten ein, während Roswell und Drew an der Tür blieben, Drew ein Stückchen vor Roswell, um den Wiedergänger zu verdecken.

»Mackie«, begrüßte mich die Lady. »Wie wunderbar, dich wiederzusehen. Welchem Umstand verdanken wir diese Freude?«

Ich versuchte, so neutral und freundlich wie möglich dreinzublicken. »Ich habe über ein paar von den Sachen nachgedacht, die Sie beim letzten Mal gesagt haben. Ich war ziemlich unfair – das weiß ich jetzt – und darum wollte ich Ihnen ein Geschenk bringen.«

Die Lady lächelte mich erwartungsvoll an. Dann fiel ihr Blick hinter mich und das Lächeln erlosch. »Hinaus mit ihnen«, donnerte sie. »Hinaus, sofort!«

Zuerst dachte ich, sie hätte den Wiedergänger entdeckt, aber dann erkannte ich, dass sie Drew und Danny meinte. Ich starrte sie an und schüttelte den Kopf. »Sie können nicht beide gehen. Sie sind der Grund, warum wir hier sind.«

»Du bringst unnatürliche Monster in mein Haus? Wie kannst du es wagen? Wie kannst du mein Heim nur so besudeln?«

Ich warf einen Blick auf die Zwillinge. Ihre Ähnlichkeit war mir nie frappierend vorgekommen, noch nicht einmal sehr ungewöhnlich. Zumindest fand ich sie immer viel normaler als mich selbst. Anscheinend hatte jeder so seine eigene Definition von abartig.

Ich trat einen Schritt auf die Lady zu und hob die Hände. »Warten Sie, wenn Drew geht, darf Danny dann bleiben und Ihnen Ihr Geschenk zeigen? Einer von beiden muss hierbleiben und Ihnen zeigen, wie es funktioniert.«

Die Lady taxierte mich argwöhnisch. »Nun gut. Du da mit dem Geschenk. Du kannst bleiben. Der andere soll im Flur warten.«

Drew und Roswell traten hastig den Rückzug an und die Lady wandte ihre Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Was ist das für ein Geschenk, das du mir bringst?«

»Ich wollte Ihnen etwas schenken, was Ihnen helfen kann. Sie haben mir erzählt, wie die Morrigan Sie angelogen hat, und oben in der Stadt haben sie jetzt eine Lösung für so was. Dieses Geschenk verhindert, dass Sie jemals wieder von irgendjemandem belogen werden.«

Die Lady lächelte gierig. »Das wäre in der Tat ein kostbares Geschenk.« Sie hatte kaum noch einen Blick für mich übrig, ihre Augen ruhten auf Danny und seinem Koffer. »Aber es sieht so gewöhnlich aus.«

Danny kniete sich hin, um den Koffer zu öffnen. »Das ist der Trick bei der Sache. Niemand wird merken, dass Sie so etwas haben, bis es zu spät ist.«

Ich wich langsam zurück zur Tür. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich nach meinen Freunden sehe, während er Ihnen zeigt, wie es funktioniert?«

Die Lady sah noch nicht einmal auf. Ihre Augen hingen hungrig, fast liebevoll an Dannys Händen, die die Verschlüsse öffneten und die Rote Angst aufklappten.

Roswell und Drew warteten im Flur. Sie wirkten vollkommen fehl am Platz und sehr nervös. Ich ließ Danny ungern da drinnen allein, aber wir mussten Natalie finden.

Wir liefen zurück zum Eingang, dann suchte ich den Weg zurück in die Bibliothek der Lady. Ich hatte den Verdacht, dass, obwohl die Höhle unter dem Park sich weit in alle Richtungen erstreckte, nicht einmal annähernd so viele Leute hier lebten wie im Haus des Aufruhrs.

Wir fanden die Bibliothek ohne größere Probleme und vor allem, ohne jemandem zu begegnen. Das Feuer im Kamin brannte nicht und einige der Wandlampen waren nicht eingeschaltet.

Am Anfang sah ich sie gar nicht. Das Haus der Rätsel schien nicht ganz so groß zu sein wie das Haus des Aufruhrs, aber dafür war es genauso unübersichtlich, und wenn sie woanders hingebracht worden wäre, hätte ich keine Ahnung gehabt, wie wir sie finden sollten. Aber Natalie war da. Sie hatte ihr Kissen unter eins der niedrigen Tischchen geschleift und starrte in ihren Vogelkäfig. Ihr Haar war zerzaust, die Schleifchen hingen offen herunter. Sie hatte die Knöpfstiefel und einen Strumpf ausgezogen.

Ich hockte mich neben sie und wollte sie hochheben, aber sie drehte sich weg und verbarg ihr Gesicht. Als sie die Hände hob, sah ich es. Eine rohe, nässende Wunde lag wie ein Ring um ihr Handgelenk, rot an den Rändern und in der Mitte beinahe schwarz. Drumherum breitete sich die Blässe aus, arbeitete sich unter der Haut hinauf bis zu ihrer Schulter.

»Ros«, sagte ich leise. Ich versuchte, einen ruhigen Plauderton anzuschlagen, damit sie keine Angst bekam. »Nimm dem Wiedergänger das Armband ab. Schnell.«

Roswell trat hinter mich. »Aber was ist mit unserem Plan? Ist der Sinn der Sache nicht der, dass das Ding echt aussieht?«

»Nimm es ab, sofort!«

»Okay«, lenkte er ein. »Klar. Du bist der Boss.« Ich hörte das scharfe Geräusch, als er das Band durchriss. Im nächsten Moment schrie er auf und etwas Schweres klatschte auf den Boden. »Oh Gott!«

Ich fuhr herum, aber mir war schon klar, was ich sehen würde. Roswell hatte den Wiedergänger auf den Teppich fallen lassen und nichts daran war jetzt auch nur im Entferntesten menschlich. Er bewegte sich noch immer, lag auf dem Rücken und wand sich, aber seine Haut war so grau, dass sie beinahe gar keine Farbe mehr hatte. Er rollte sich herum, stemmte sich mit Händen und Knien hoch und sah mich an. Seine Augen waren schmutzig gelb, genau wie seine Zähne.

Natalie unter dem Tisch gab ein hohes Quieken von sich, wie ein gefangenes Kaninchen. Roswell hechtete zu Boden, warf seine Jacke über den Wiedergänger und hob ihn wieder auf, bemüht, sein Gesicht zu verstecken, aber Natalie war schon weiter unter den Tisch gekrabbelt. Sie hielt sich die Augen zu und versuchte, sich so tief wie möglich in die Ecke zu quetschen.

»Natalie«, lockte ich, aber sie sah mich nicht an. »Natalie, ist schon gut. Komm da raus.« Ich wollte sie nicht hervorzerren, aber wie es aussah, würde ich das wohl müssen.

Drew hockte sich neben mich und zog einen Vierteldollar aus der Tasche. »Du magst doch Zaubertricks, oder, Nat?« Er ließ die Münze über seine Fingerknöchel wandern.

Als sie zwischen ihren Fingern hervorlugte, balancierte er den Vierteldollar auf der Handkante und fuhr fort: »Wir zwei waren früher mal Nachbarn. Weißt du noch?«

Sie antwortete nicht, aber einen Moment darauf nickte sie.

Ich kniete auf dem Boden und kämpfte mit dem Knoten, mit dem sie an den Lehnstuhl gebunden war. Roswell versuchte, den Wiedergänger bedeckt zu halten, aber er wollte einfach nicht unter der Jacke bleiben.

Als ich das Band gelöst hatte, beugte Drew sich unter den Tisch, ohne Natalie aus den Augen zu lassen, auch als der Wiedergänger hinter ihm anfing, zu wimmern und zu zappeln. »Wir bringen dich jetzt nach Hause, aber du musst dir die Augen zuhalten.«

Zuerst rührte sich Natalie nicht, aber als er es noch einmal sagte, krabbelte sie ein Stück unter dem Tisch hervor und hielt sich die Hände vor die Augen. Drew hob sie hoch, drückte sie an seine Schulter und wandte sich mit ihr ab, während Roswell versuchte, das strampelnde Ding aus der Jacke zu wickeln, ohne dass es ihn begrabschte und sich an ihn klammerte.

»Das ist echt übel«, flüsterte er, während er das Band um die Hüften des Wiedergängers knotete und dessen Hände immer wieder von sich löste. »Dafür kommen wir auf jeden Fall in die Hölle. Das ist so was von übel.«

»Ihr seid euch noch gar nicht im Klaren darüber, wie übel«, ertönte eine heisere Stimme hinter uns.

Jemand stand in der Tür, vollkommen unbeweglich und im Gegenlicht, sodass ich sein Gesicht zuerst nicht erkannte. Er hatte die Arme über der Brust verschränkt und hätte auch nichts als ein Schatten sein können, wenn da nicht seine funkelnden Augen gewesen wären.

»Verzeiht mir meine Unverfrorenheit, aber wie es aussieht, habt ihr mächtig Ärger am Hals, oder?« Er trat ins Zimmer und ich sah sein Gesicht. Es war der Schnitter. Er sah genauso aus wie beim letzten Mal, als er mich nach draußen gebracht hatte, nur dass er jetzt schwarze Handschuhe trug. Schwere Handschuhe, mit kurzen Krallen aus Stahl an den Fingerspitzen.

Natalie hatte die Arme um Drews Hals geschlungen und klammerte sich an ihn. Ich bemühte mich, nicht ins Schwanken zu geraten, als der Schnitter auf mich zukam und die erste Wolke Eisengeruch den Raum erfüllte.

»Würdest du mir wohl erklären, was du mit zwei Unbefugten und einer Leiche in den Privatgemächern der Lady treibst?«

Roswell stand auf, resolut und anscheinend nicht halb so verängstigt wie ich. Er war größer als der Schnitter, aber er sah jung aus neben ihm und hatte im Gegensatz zu ihm keinerlei Hang zur Grausamkeit. »Was bist du denn für einer, so ’ne Art schwarzer Mann, oder was?«

Der Schnitter lächelte. »Ich persönlich ziehe es vor, wenn man mich als Dämon bezeichnet. Aber im Großen und Ganzen spielt das wohl keine Rolle. Von mir aus sollen sie mich Albtraum nennen, Monster oder Kobold, solange sie mir überhaupt einen Namen geben.«

Ich trat einen Schritt zurück und versuchte, dem Geruch zu entkommen. »Aber das ist nicht das, was die Lady will. Sie mag es nicht, wenn man ihr falsche Namen gibt.«

»Der Lady fehlt der nötige Weitblick. Ihre Sichtweise ist veraltet. Sie erträgt den Gedanken nicht, irgendetwas anderes als eine Göttin zu sein. Sie verzehrt sich nach einem Leben, das es nicht mehr gibt. Unser Volk ist nicht mehr das, was es einst war, also wird es Zeit, dass wir uns damit abfinden, etwas anderes zu sein.«

Ich atmete tief ein. Es brannte bis hinunter in meine Kehle. »Was hast du vor?«

Der Schnitter sah mich an. Seine Miene wirkte höflich, sogar vage interessiert. Dann grinste er, entblößte sein rohes, geschwollenes Zahnfleisch und ließ seine Faust in eine der Glasglocken auf dem Kaminsims donnern.

Sie zersprang und übersäte den Raum mit Glassplittern. Der Knall war unglaublich laut.

Roswell machte einen Satz nach hinten und Drew versuchte, Natalie zu schützen, die Hand über ihrem Gesicht.

Der Schnitter versetzte den Resten des zerbrochenen Glases einen Tritt und stieg darüber hinweg. »Das ist hier kein Marktplatz. Wir verhandeln nicht. Wenn du dich weigerst, uns das süße kleine Lämmchen zurückzugeben, dann sammele ich systematisch jeden ein, der dir je wichtig gewesen ist, und schneide ihnen allen so lange Körperteil für Körperteil ab, bis du ein Einsehen hast. Ich hoffe, dir ist klar, dass ich so etwas wie Skrupel nicht kenne.«

Ich wich zurück, stolperte zwischen Lehnstühlen und niedrigen Tischchen umher, nur weg von ihm.

Er kam mir hinterher. »Du dachtest also tatsächlich, du könntest herkommen und ein Kind gegen ein wertloses Stück Fleisch eintauschen?« Der ganze Boden hinter ihm war voller Scherben. »Den Trick kennen wir, Vetter. Wir haben ihn erfunden.«

»Aber als die Morrigan meine Mutter geholt hat, habt ihr ihn nicht erkannt. Sie hat an ihrer Stelle einen Wiedergänger dagelassen und stell dir vor, die Lady hat’s geschluckt. Die Lady hat die Morrigan nicht erwischt, weil sie den Unterschied nicht erkannt hat – weil du den Unterschied nicht erkannt hast.« Als er vor mir stand, war meine Stimme beinahe zu einem Schreien angeschwollen.

Er packte mich vorn an der Jacke und stemmte mich hart gegen die Wand. Neben mir fiel ein Schaukasten voller Käfer herunter und zerbarst auf dem Boden. Der Schnitter hatte die Fäuste in meinen Kragen gekrallt und drückte mich mit dem Rücken an die Wand.

Hinter ihm bewegte sich Roswells große, unscharfe Gestalt auf uns zu.

Der Schnitter beugte sich vor und legte seine Stirn an meine. »Täusch mich einmal«, flüsterte er, »dann schäm dich.« Er presste seinen Nasenrücken an meinen, sein Atem brannte mir in der Kehle. Seine Stimme klang rau und wütend. »Täusch mich zweimal, dann schneid ich dir deine verdammte Kehle durch.«

»Hey«, rief Roswell und zerrte am Mantel des Schnitters. »Hey, lass ihn los!«

Der ganze Raum war jetzt so verschwommen, dass ich mich auf nichts mehr konzentrieren konnte. Das Einzige, was ich klar vor mir sah, waren die mordlüsternen schwarzen Augen des Schnitters.

Er sah sich gar nicht erst um. »Ist das einer von den Unbefugten, der mich da betatscht? Du musst vollkommen wahnsinnig sein.«

»Er hat recht«, murmelte ich. »Halt dich da raus. Er foltert zu gern.«

Der Schnitter stieß sein gedehntes, heiseres Lachen aus. »Folter? Aber nein, ich sehe nur gern Blut triefen, Vetter. Es ist so wunderschön, wenn es im Licht glitzert.«

Immer noch lachend, beugte er sich vor. Ich roch Rost und darunter Krankheit, Leid. Sein Grinsen war ein leuchtender weißer Spalt, es schwebte vor mir wie ein Halbmond. Dann blinzelte ich und es gab nichts mehr außer seinem Atem auf meinem Gesicht.

»Vetter«, flüsterte er mir ins Ohr. »Vetter, sieh mich an.« Er griff meinen Kiefer und zerrte mein Gesicht dicht an seins. »Sieh mich an. Ich brandmarke dich jetzt mit meinem Siegel, direkt über dem Herzen, und du wirst mir dabei in die Augen sehen wie ein richtiger Mann. Und dann zerstöre ich dich und du wirst um Gnade flehen wie ein kleiner Junge.«

Er stand so dicht vor mir, dass ich die rohe Beschaffenheit seines Zahnfleischs aus nächster Nähe sah. Ich starrte auf sein Lächeln und fragte mich, wo Roswell und Drew waren. Wartete darauf, dass er mich verletzte. Das war es, was er wollte – Schmerz, Blut, die Gelegenheit, jemanden dazu zu bringen, dass er ihn anflehte.

»Wir fangen mit deinem Gesicht an«, sagte er. Sein Messer war lang und scharf und glänzte seltsam, als gehörte es in seine Hand. »Dein Lächeln lässt zu wünschen übrig.«

Sein Atem machte mich so benommen, dass ich nichts mehr spürte als den Geruch, den Schwindel. Der ganze Raum schien zusammenzuschrumpfen, sich zu verdichten und ich konnte nichts mehr erkennen. Mir war übel und ich fühlte mich leicht, fast schwerelos.

Ich war allein. Roswell und Drew waren weg. Es gab nichts mehr außer der Wand hinter mir und der Klinge vor mir.

Der Schnitter griff fester zu und drehte und wand das Messer Zentimeter vor meinem Gesicht hin und her. »Und jetzt einmal weit aufmachen«, raunte er. Ich biss die Zähne zusammen und bereitete mich auf den metallischen Geschmack vor, auf den Schmerz, der die ganze Welt auslöschen würde.

Dann schwang plötzlich Roswells Hand in mein Blickfeld und donnerte gegen die Wange des Schnitters. Ein Zischen, der Geruch versengter Haut und er taumelte zurück. Ich hatte nicht mehr genug Kraft, allein stehen zu bleiben, und glitt an der Wand hinunter auf den Teppich. Der Wiedergänger saß ein paar Schritte von mir entfernt und sah mich aus gelben, leeren Augen an.

»Weg von ihm, verdammt noch mal«, schrie Roswell, der zwischen mir und dem Schnitter stand. Er machte einen extrem angepissten Eindruck.

Dann tauchte Drew neben ihm auf, Natalie im Arm. Seine Schultern waren angespannt und seine Beine leicht gespreizt, als erwarte er jeden Moment einen Schlag.

Der Schnitter grinste mich höhnisch an, bleckte die Zähne und einen Augenblick lang sah er genauso unheimlich und widerwärtig aus wie so ziemlich jeder im Schlackenberg. Auf einer Wange hatte er eine kreisförmige Anordnung kleiner Wunden. Es sah aus wie ein Biss.

»Wie du willst«, sagte er und ging zur Tür. »Mir soll es gleich sein. Bleib hier und warte bis zum Ende. Im Ernst, so gefällt es mir sogar besser – all die Panik, das Geschrei. Ihr wollt sicher zusehen.« Er warf einen Blick über die Schulter zu Drew. »Streichle und beruhige sie, so viel du willst. Morgen früh ist sie trotzdem tot.«

Drew drückte Natalie fest an sich. Sie verbarg ihr Gesicht vor dem Schnitter. Dieser räusperte sich und spuckte auf den Boden. Dann wandte er sich um, versetzte dem zerbrochenen Glas auf dem Teppich einen Tritt und verließ das Zimmer. Die Tür knallte hinter ihm zu und der Schlüssel drehte sich im Schloss. Das Geräusch war unglaublich laut.

Roswell stand mit geballten Fäusten über mir. Dann öffnete er eine Hand. Er atmete schwer, seinem Blick nach zu schließen war er fuchsteufelswild. In seiner Hand lag ein Kronkorken.

Er steckte ihn wieder in die Tasche, rüttelte an der Tür und versuchte, sie mit der Schulter aufzurammen. Ein paarmal trat er gegen die Klinke und die Scharniere, aber es wirkte schon halbherziger, und dann sprach er aus, was ich schon wusste: »Es geht nicht. Die Tür ist zu schwer.«

Ich saß immer noch zusammengesunken an der Wand. Meine Sicht verschlechterte sich mehr und mehr und ich spürte, wie ich seitlich wegrutschte, auf den Boden zu. Irgendwann musste ich die Hand in die Scherben des Schaukastens gelegt haben. Meine Handfläche war voller Glassplitter und Nadeln und winziger glänzender Stückchen zerdrückter Käfer.

Roswell hockte sich neben mich und sah zu Drew hoch. »Mist, der sieht gar nicht gut aus. Kannst du mir mal helfen?«

Drew stand vor uns und hatte immer noch Natalie im Arm. »Sekunde. Ich will sie hier nicht runterlassen, wo überall Glas rumliegt. Sie hat keine Schuhe an.« Er wirkte fast benebelt.

Roswell sah sich meine Hand an, wischte die losen Stücke weg und zog ein paar Glassplitter aus der Haut. Er betrachtete das Blut, das aus den Schnitten quoll, dunkel und dickflüssig, fast violett.

»Sieht gar nicht so schlimm aus«, beruhigte er mich schließlich, aber ich erkannte seine alte Tapferkeit und seinen Optimismus als das, was sie waren: gelassen, aber nicht echt. Das war die Stimme, die er benutzte, wenn es doch schlimm aussah.

Ich fühlte mich leer bei der Erinnerung daran, wie oft er so neben mir gesessen hatte, während ich zitterte und keuchte, und mir versprochen hatte, dass alles wieder gut werden würde.

Was er kurz darauf sagte, klang jedoch aufrichtig: »Tja, jetzt sind wir wohl ziemlich am Arsch, was?«

Meine Hand brannte, als er das Glas herauszog, aber mein Atem ging etwas leichter. »Danny ist immer noch da draußen. Vielleicht kann er Emma oder meinen Dad holen gehen. Vielleicht schafft er es, Hilfe zu holen.«

Roswell richtete sich auf, die Hand voller Käferstückchen und blutiger Splitter. Er wirkte alles andere als überzeugt. »Klar, vielleicht.«

»Na ja, das ist so ziemlich unsere letzte Hoffnung.«

Draußen auf dem Flur schien sich ein Tumult zu erheben. Dann drehte sich der Schlüssel im Schloss und Danny stolperte durch die Tür, zerzaust und wütend. Der Schnitter hatte ihn hinten am Kragen seiner Jacke gepackt und hob ihn so hoch, dass er auf Zehenspitzen stehen musste. Er hatte ein blaues Auge, das zusehends dunkler wurde, und seine Lippe blutete.

Der Schnitter schleuderte ihn in den Raum und schloss die Tür. Danny stürzte hart auf den Teppich und rappelte sich dann wieder auf.

»Tut mir leid«, sagte er. »Ich hab’s echt versucht, aber sie ist nicht blöd.«

Drew ging auf ihn zu und klopfte mit zerstreuten, mechanischen Bewegungen den Schmutz und das Glas von ihm ab, so wie man ein Möbelstück entstaubt. »Hat der Apparat den Geist aufgegeben? Und dann ist sie sauer geworden? Ich wusste, wir hätten ihn nicht von der Stelle bewegen dürfen – das war bestimmt ein Kurzschluss.«

Danny schüttelte den Kopf und starrte finster zu Boden. »Ich musste ihn ihr vorführen. Er funktioniert.«

Roswell blickte ihn entgeistert an. »Aber du solltest ihr doch nur erklären, was er kann. Woher weiß sie, warum wir wirklich hier sind?«

»Na, weil es ein Lügendetektor ist, Mann! Sie hat mir lauter Fragen gestellt. Was ist denn bitte an ›er funktioniert‹ so schwer zu verstehen?«

»Warte, sie hat ihn bei dir benutzt?« Roswell kniff die Augen zu und riss sie dann wieder auf. Seufzend ließ er sich aufs Sofa sinken, während Danny im Zimmer auf und ab tigerte und ich mich bemühte, so flach wie möglich zu atmen.

»Tut mir leid«, wiederholte Danny, warf mir einen Blick zu und hielt sich die Hand vor die blutende Lippe, auf der Suche nach irgendetwas, um die Blutung zu stillen. Schließlich riss er ein Spitzendeckchen von einem Beistelltisch und drückte es sich an den Mund. Dann ließ er sich auf einen der Stühle mit den hohen Lehnen fallen und starrte zu Boden.

Ich setzte mich zwischen Roswell und Drew aufs Sofa. Der Wiedergänger saß uns gegenüber auf der Kante eines der samtbezogenen Lehnstühle. Roswell beugte sich vor und betrachtete ihn resigniert.

Seufzend wandte er sich mir zu. »Wir können sie nicht hierlassen.«

Wie eine ausgestopfte Puppe lehnte die Mädchenleiche an der Armlehne des Stuhls, ohne sich zu bewegen, ohne zu atmen. Ich sah in ihre ausdruckslosen gelben Augen, etwas dunkler an der Iris, heller an der Hornhaut. Sie war kein bisschen wie die blauen Mädchen, die tuschelten und lachten wie andere auch. Sie war leer und ich begann mich zu fragen, ob das wohl meine Schuld war, ob ich sie falsch wiedererweckt hatte. Ob ich sie damit zerstört hatte.

Schließlich schüttelte ich den Kopf. »Ich glaube, das ist egal. Sie weiß nicht, wo sie ist. Es ist ihr egal, was um sie passiert oder wer bei ihr ist.«

Roswell beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf seine Knie. »Aber man kann sie doch … töten, oder?«

Ich nannte ihm die wenigen Gefahren, die die Morrigan für die blauen Mädchen aufgelistet hatte. »Indem man ihr den Kopf abschlägt oder sie verbrennt.«

»Und dein Kumpel da mit den Krallen – der sah so aus, als würde er sie glatt zum Spaß zerhäckseln.«

Ich nickte.

»Dann können wir sie nicht hierlassen. Ich weiß bloß nicht, was wir mit ihr machen sollen.«

Ich schloss die Augen und ließ den Kopf nach hinten in die Sofapolster sinken. »Wenn wir sie hier rauskriegen, dann weiß ich jemanden, der sie nimmt.«

Ich wusste, dass die Morrigan und das Haus des Aufruhrs sich um sie kümmern würden. Sie war zwar anders, vielleicht sogar innerlich zerbrochen, aber es gab trotzdem einen Platz für Wesen wie sie, was mehr war, als ich von mir selbst behaupten konnte.

Drew seufzte und lehnte sich auch zurück. Natalie hatte die Arme noch immer um seinen Hals geschlungen und drückte ihr Gesicht an seine Schulter. »Sie hier rauskriegen? Wir wissen doch noch nicht mal, wie wir hier selbst rauskommen.«

Und das stimmte. Unter der Erde gab es keine praktischen Veranden und auch keine Fenster. Die Tür war mehr als einen halben Meter dick.

Wir saßen schweigend da und warteten darauf, was als Nächstes passieren würde.

Mein Jackenkragen scheuerte an den offenen Striemen von den Krallen des Schnitters, aber ich blieb einfach so sitzen, ohne etwas dagegen zu tun. So schlimm war der Schmerz nicht. Das Zimmer lag still und dämmrig da. Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und dachte, dass das Spiel manchmal wohl eben einfach so endete. Manchmal gab man sein Bestes und trotzdem ging alles vor die Hunde.

KAPITEL 29
DAS SIEBENJAHRESOPFER

Es dauerte nicht lange, bis sie uns holen kamen. In der frühmorgendlichen Dunkelheit zerrten sie uns aus der Schutthalde in Richtung Friedhof.

Es waren sieben große, knochige Männer, alle gekleidet wie der Schnitter, nur dass niemand von ihnen den Gestank von Stahl verströmte. Einer hatte sich Natalie ungeschickt unter den Arm geklemmt. Niemand versuchte, Roswell den Wiedergänger abzunehmen.

Ich wurde vom Schnitter persönlich eskortiert, der unangenehm dicht neben mir ging und mir ins Ohr schnaufte. Sein Atem rasselte und stockte immer wieder, voller tiefer, schleimiger Vorfreude.

»Das wird dir gefallen«, flüsterte er. »Sie wird in die Gruft gebracht, und wenn es an der Zeit ist, wird sie brüllen wie am Spieß. Das tun sie immer.«

»Dass dir das gefällt, ist mir klar«, murmelte ich, zu atemlos und heiser, um lauter zu sprechen. »Ich wette, du liebst es zuzusehen, wenn kleine Kinder abgeschlachtet werden.«

»Aber nein, Vetter. Nein. Ich werde den Blick nicht von deinem Gesicht wenden.«

Auf der Welsh Street stieg noch immer Qualm vom Boden auf. Die Kirche – oder was davon übrig war – ragte schwarz und zerfallen in den Himmel auf.

Die Männer stießen und schleiften uns auf den Friedhof, in Richtung der Gruft. Die Luft roch nach einer neuen Art von Rauch, trocken und duftend wie Weihrauch.

Die Morrigan erwartete uns schon in der ungeweihten Ecke des Friedhofs, ihre Meute blauer Mädchen hatte sich hinter ihr versammelt. Sie waren alle durchnässt vom Regen und die Morrigan hielt ihre Puppe im Arm. Die anderen aus dem Haus des Aufruhrs scharten sich um sie. Carlina und Luther standen eng beieinander und hielten sich umarmt. Janice hielt das Sternenmädchen an der Hand und die blauen Mädchen hatten alle kleine, brennende Kräuterbündel in den Händen, die langsam vor sich hin glommen und einen würzigen Duft verströmten.

Als sie mich entdeckte, zog die Morrigan ein ernstes Gesicht. »Was machst du hier? Du solltest zu Hause sein, in Sicherheit.«

Ich machte einen erneuten Versuch, mich aus dem Griff des Schnitters zu befreien. »Die Lady will Natalie umbringen. Bitte, kannst du sie nicht irgendwie aufhalten?«

»Mein Lieber«, seufzte die Morrigan, die Puppe an die Brust gedrückt. »Ich hätte es mir auch nicht so gewünscht, wenn ich die Wahl gehabt hätte, aber es geht nicht anders. Ohne Blut muss die ganze Stadt leiden.« Sie warf einen ängstlichen Blick über die Schulter.

Die Lady stand im Schatten der Eiche. Sie trug einen langen schwarzen Umhang, dessen Kapuze ihr Gesicht verdeckte, aber ich erkannte sie an der bestickten Schleppe ihres Kleides und daran, wie sich ihre Handvoll Bediensteter um sie drängte.

Die Morrigan wandte sich wieder mir zu und öffnete den Mund, als wollte sie noch etwas sagen. Doch sie starrte nur wie versteinert an mir vorbei, auf irgendjemanden in der Menge.

Es war Tate. Schäumend vor Wut, bahnte sie sich in ihrer blauen Mechanikerjacke einen Weg zu mir und dem Schnitter, der mich immer noch fest im Griff hatte.

Sie bedachte ihn nur mit einem kalten, abschätzigen Blick und wandte sich dann mir zu. »Was zur Hölle soll das, Mackie? Du wolltest dich doch darum kümmern!«

»Ich hab’s versucht«, erwiderte ich und mir war vollkommen klar, wie armselig das klang. Ich klang wie ein kompletter Versager. »Mann, was machst du denn hier?«

»Was denkst du denn? Emma hat gesagt, ich soll mich vom Friedhof fernhalten, also dachte ich mir, hey, hier bin ich richtig.«

Die Morrigan drängte sich näher an uns heran, sehr darauf bedacht, sich so weit vom Schnitter entfernt zu halten wie möglich. Zappelnd und fuchtelnd stand sie in ihrem angesengten Partykleid vor Tate.

Sie hielt ihre Puppe noch immer fest umklammert, aber als sie den Kopf hob und sprach, klang es geduldig und überaus erwachsen. »Du dürftest gar nicht hier sein. Laut Abmachung müsst ihr es vorziehen, uns nicht zu sehen, wenn wir unsere dunkelsten Taten vollbringen.«

Tate zuckte kurz zurück, als sie die grausigen Zähne sah, ließ sich aber kein bisschen einschüchtern. »Tja, mit meinen Augen ist aber alles in Ordnung und ohne meine Schwester gehe ich nirgends hin.«

Die Morrigan streckte die Hand aus und legte sie auf Tates Handgelenk. »Das hier ist Äonen von Jahren älter als du und deine Familie. Älter als die Stadt. Blut lässt die Sonne scheinen und bringt reiche Ernte. Dies ist die verborgene Wahrheit, die der Welt zugrunde liegt.«

Tate starrte sie an und antwortete dann mit leiser, tödlicher Stimme, kaum mehr als ein Flüstern. »Scheiß auf die Welt. Ich will nur meine Schwester zurück.«

»Das reicht.« Die Stimme der Lady hallte über den ungeweihten Boden zu uns herüber. »Deine Schwester ist unbedeutend, kaum mehr als ein Hungerlohn für uns. Deine Wünsche interessieren mich nicht. Solltest du weiterhin vorhaben, meine Angelegenheiten zu stören, bleibt mir keine Wahl, als dich dem Mann zu übergeben, der sich um solche Fälle kümmert.«

Tate sah mich an und zum ersten Mal zeigte sich auf ihrem Gesicht Nervosität. Mit starrem Blick sah sie sich auf dem Friedhof um, als würde ihr erst jetzt klar, wie viele von ihnen dort waren und wie furchterregend einige aussahen.

Als ihr Blick wieder bei mir anlangte, beugte sich der Schnitter über meine Schulter und hielt eine seiner behandschuhten Hände hoch. Geruhsam ließ er die Klauen vor meinem Gesicht schweben, ohne mich zu berühren. Nein, er berührte mich nicht, aber er zeigte Tate, wie einfach er es gekonnt hätte.

Ich sah zu, wie seine Finger sich bewegten. »Was willst du?«

Er legte mir den Zeigefinger seitlich an den Hals. Das Eisen fühlte sich kalt auf meiner Haut an und gleichzeitig brannte es wie Feuer. »Ich will nur, dass du hier stehen bleibst und dabei zusiehst, wie die Menschen, die du liebst, grausam verstümmelt werden. Ist das denn zu viel verlangt?«

Ich hielt ganz still. Ich wollte ihm nicht die Genugtuung verschaffen zu sehen, wie weh mir selbst die leichteste Berührung tat.

Neben mir versuchten Roswell und die Zwillinge, sich von den knochigen Schergen des Schnitters loszureißen – ohne Erfolg. Niemand machte sich jedoch die Mühe, Tate festzuhalten.

»Lass ihn los«, forderte sie und ihre Stimme klang hart und grimmig, als wäre sie bereit, ihn zu vernichten.

Der Schnitter stand so dicht bei mir, dass ich sein Lachen an meinem Ohr spürte. »Na, du bist ja ein richtiger kleiner Hitzkopf, was? Dann komm doch und hol ihn dir. Ich brenne darauf zu sehen, ob es dir gelingt.«

Seine Klauen krallten sich fester und fester in meine Haut, drangen in sie ein. Ich atmete stoßweise, bemühte mich, kein Geräusch zu machen, und dann ging alles sehr schnell.

Tate bückte sich, riss ihren Jeansaufschlag hoch und griff in ihren Stiefel.

Er ließ mich los und trat einen Schritt zurück, hob die Hände, wie um sich zu ergeben, wie um mich ihr zu überlassen. Und dann rammte er die Faust gegen meinen Kopf.

Ich landete auf dem Rücken und eine Sekunde lang sah ich nur einen Regen winziger Lichter. Ich lag da, in Schlamm und Asche, und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Die Nässe des Bodens unter mir drang durch meine Jacke. Der Schnitter beugte sich über mich und hielt seine Krallen an meinen Hals. Die Berührung war so sanft, dass es fast unanständig schien, wie sehr sie schmerzte. Der Abdruck von Roswells Kronkorken hob sich dunkel von seiner Wange ab.

»Weg von ihm«, sagte Tate sehr leise.

Der Schnitter stieß nur ein tiefes, rasselndes Lachen aus. »Nein, Schätzchen, ich glaube nicht. Was hier passieren wird, ist Folgendes: Ich werde ihn jetzt ein bisschen zerstückeln und du guckst schön zu, so und nicht anders. Denn wenn du versuchst, mich aufzuhalten, schneide ich ihm einfach ein Loch in die Kehle und dann sitzen wir zwei zusammen hier im Dunkeln und sehen zu, wie er verblutet.«

Die Krallen bohrten sich scharf in meinen Hals und ich schrie auf, heiser und gequält, es ging nicht anders. Der Klang meiner eigenen Stimme war mir verhasst. Plötzlich hörte ich einen dumpfen, schweren Aufprall und die Krallen waren fort. Ich rollte mich zur Seite. Ein kalter, stechender Schmerz fuhr mir in den Schädel.

Neben mir lag der Schnitter. Er hob die Hände, als wollte er das Gesicht darin vergraben, aber die Krallen hielten ihn davon ab, seine Haut zu berühren. Eine lange Brandwunde zog sich über seine Wange.

Alle um uns herum wichen zurück. Tate starrte wild in die Runde. Sie hielt einen langen, schmalen Gegenstand in der Hand, mattschwarz im Licht der Straßenlaterne. Es war ein Brecheisen.

Die blauen Mädchen fingen an zu lachen, sie stießen ein schrilles, kreischendes Geheul aus, während der Schnitter sich wieder aufrappelte. Es war offensichtlich, dass das Haus des Aufruhrs ihm nicht gerade liebevolle Gefühle entgegenbrachte. Ihnen war es egal, wenn er ein Brecheisen ins Gesicht bekam. Sie waren nur da, um zu bezeugen, was auch immer geschah. Er warf ihnen einen finsteren Blick zu und drehte sich dann zu Tate um.

Neben ihm wirkte sie sehr klein. Jung. Sein breites Lächeln verhieß Mord. Und zuvor Schmerzen. Schmerzen für alle, das war sein dringlichstes Verlangen.

»Kleines Mädchen«, sagte er und in seiner Stimme lag etwas, das fast wie Bedauern klang. »Kleines Mädchen, bitte leg dein Spielzeug jetzt hin. Wenn nicht, musst du leider sterben.«

Sie schüttelte den Kopf und verstärkte ihren Griff.

»Leg es hin oder ich schlitze dich auf und überlasse deine Augen den Krähen.« Unvermittelt schlug er nach ihr. Er traf sie am Arm, die Krallen durchschnitten die Schulterpartie ihrer Jacke. Doch noch nicht einmal als auf dem Leinenstoff Blutflecke sichtbar wurden, wich sie zurück.

Stattdessen erschien auf ihrem Gesicht ein Lächeln. Dasselbe Lächeln, das sie Alice auf dem Parkplatz gezeigt hatte. Das Lächeln, das bedeutete: Komm nur her und ich mach Kleinholz aus dir.

Der Schnitter grinste zurück, als wäre das ein besonderer Moment für sie beide. Als wüsste er nicht, dass es der allersicherste Weg war, sie wütend zu machen, wenn man ihr Blut vergoss.

Sie schwang das Brecheisen erneut und diesmal war es ein Volltreffer, sie rammte es direkt in seine Zähne. Er stolperte, rutschte im Schlamm und Ruß aus und ging zu Boden, das Blut tropfte aus seinem Mund und von seinem Kinn, sickerte in die Erde und verschmurgelte rauchend auf dem Brecheisen in Tates Hand. Sein Atem entwich ihm mit einem Krächzen. Zitternd und hustend kniete er zwischen den Grabsteinen.

Tate stand über ihm, das Brecheisen in beiden Händen. Sie lächelte immer noch, wild und wie elektrisiert. Die Menge um uns war totenstill.

Der Schnitter regte sich nicht. Blut lief ihm aus dem Mund. Schließlich wischte er sich mit dem Arm übers Kinn und starrte mit grimmigem Blick zu ihr auf.

»Beende das«, befahl die Lady mit schriller Stimme.

Der Schnitter kam mühsam auf die Füße und spuckte einen Mundvoll Blut auf den matschigen Boden. Dann griff er an.

Tate schwang das Brecheisen mit voller Kraft gegen seine Hand und brach ihm damit zwei Krallen ab. Sie blitzten im Fallen auf und der Schnitter zuckte zurück. Sie trat einen Schritt nach hinten und holte schon zum nächsten Schlag aus.

Er erwischte sie, als sie sich auf ihn zubewegte, und verpasste ihr eine Reihe flacher Striemen am Hals, doch sie zuckte noch nicht einmal zusammen. Es gab nichts mehr außer dem Schnitter und Tate und ihrem Brecheisen. Schwarz lag es in ihrer Hand und traf ihn diesmal an der Brust, sodass er zurückgeschleudert wurde.

Der Schnitter wankte und fing sich dann wieder. Leicht vorgebeugt stand er da und ich fürchtete einen Moment lang, dass er sich auf Tate stürzen würde, aber er hob nur die Hand und fuhr sich über die Stirn. Die Klauen hinterließen eine Reihe schmaler Schnitte auf seiner Haut.

»Ich ergebe mich«, sagte er. Seine Stimme klang rau und erbittert und sein Atem ging nur noch keuchend.

»Also wirklich«, erklang die Stimme der Lady aus der Dunkelheit. »Ich habe dir aufgetragen, diese kleine Unannehmlichkeit zu beseitigen, und es ist mir ein Rätsel, warum du nicht tust, was ich sage.«

»Ich ergebe mich«, wiederholte er und diesmal hob er den Kopf. Der Blick, mit dem er die Lady ansah, war mörderisch.

Ihre Stimme drang kalt unter ihrer Kapuze hervor. »Du tust das, was ich verlange, und ich verlange augenblicklich von dir, dass du dieses Mädchen loswirst.«

Er wandte ihr den Rücken zu.

Der Schnitter stand Tate gegenüber, die ihr Brecheisen noch immer umklammert hielt, aber er griff sie nicht mehr an. In seinem Gesicht spiegelte sich Wut, aber auch entschlossene Beherrschtheit.

»Du«, sagte er. Seine Stimme war kratzig und das Blut rann ihm dunkel übers Kinn. »Teuflisch schlechte Manieren, aber eins muss man dir lassen: Du weißt, wie man mit einem stumpfen Gegenstand umgeht. Du und ich, wir würden eines Tages sicher noch eine Runde schaffen, was meinst du?«

Tate antwortete nicht. Sie starrte an ihm vorbei in Richtung der Lady und sie wirkte verängstigter, als sie während des ganzen Kampfes ausgesehen hatte. Ich folgte ihrem Blick und verstand, warum. Einer der knochigen Männer war hinter der Gruft hervorgetreten und er hatte Natalie im Arm.

Der Schnitter verbeugte sich zackig vor Tate und drängte sich dann an ihr vorbei, weg von der Gruppe verwesender Mädchen, hinaus auf den Friedhof. Die beiden abgebrochenen Krallen lagen vor Tate auf dem Boden. Er sah sich nicht mehr um.

»Das reicht jetzt.« Die Lady trat vor, nahm dem Mann Natalie ab und zerrte sie hinter sich her auf die weiße Gruft zu. »Wir gehen hinein. Das kann eine Weile dauern.«

Tate stürzte sich auf sie, aber zwei der Männer des Schnitters hielten sie auf. Sie ergriffen sie am Jackenkragen und hoben sie fast hoch. Sie trat wild um sich und schrie so gellend Natalies Namen, dass es mir in die Brust schnitt.

Ich erinnerte mich an das, was meine Mutter gesagt hatte, nachdem die Morrigan mich gefunden und um meine Dienste gebeten hatte, nachdem ich zugestimmt hatte, weil ich nicht wollte, dass Emma etwas passierte. Man hat immer eine Wahl.

Ich wusste, was sie mir hatte sagen wollen – dass man gründlich über seine Möglichkeiten nachdenken und die Konsequenzen gegeneinander abwägen sollte, bevor man eine Entscheidung traf. Aber dieser Rat war so nutzlos, wenn es um die wirklich wichtigen Dinge ging. In diesem Fall war es schlicht nicht möglich.

Das hier war das Endspiel. Der Zeitpunkt, an dem alles verstummte und nur noch mein schneller, panischer Atem und mein Herzschlag zu hören waren. Es gab nur mich. Den Außenseiter, während jeder andere einen Platz hatte, an den er gehörte.

»Warten Sie«, sagte ich.

Die Lady blieb mit dem Rücken zu mir stehen. »Hast du gerade etwas gesagt, Junge?« Es klang, als lächelte sie.

»Nehmen Sie mich für sie. Das ist die einzig richtige Wahl.« Erst als ich es ausgesprochen hatte, merkte ich, dass es die Wahrheit war. »Es ist das einzig Mögliche.«

Die Lady drehte sich um und schubste Natalie in die Menge, warf sie beinahe Tate in die Arme, die sich von ihren verblüfften Wächtern losriss und sie auffing. Tate kniete auf dem Boden und drückte Natalie an ihre Brust. Noch nie hatte ich sie so kurz vorm Weinen gesehen.

Aus den Schatten erklang die liebenswürdige, zugleich aber dunkel erregte Stimme der Lady. »Dann komm.«

Tate sah zu mir auf und schüttelte den Kopf. Ich starrte zurück, versuchte, ihr zu zeigen, wie fest überzeugt ich war. Lass mich einfach gehen. ’

Sie schloss die Augen und vergrub ihr Gesicht in Natalies Haar. Und dieser Anblick versicherte mir mehr als alles andere, dass ich das Richtige tat. Ich ging hinüber zur Lady, die auf den Steinstufen der Gruft stand und wartete.

Als ich vor ihr stand, schob sie die Kapuze zurück und zeigte ihr Gesicht. Mir stockte beinahe der Atem. Das war nicht mehr die Frau, der ich in der Bibliothek begegnet war. Ihre Augen waren größer und schwärzer als die der Morrigan oder irgendeines der blauen Mädchen. In ihrem weißen Gesicht wirkten sie wie Rußklumpen, nichts als tiefe Schatten, ganz ohne Farbe.

Emmas Geschichte über den Mann, der in die Höhle ging und sich fressen ließ, fiel mir wieder ein. Wenn man freiwillig ging, war der Tod kein Tod, sondern eine Verwandlung.

Jeden Tag können Dinge geschehen, die einem Angst machen. Was, wenn ein Bekannter an Krebs erkrankt? Was, wenn deiner Schwester oder deinen Freunden oder deinen Eltern etwas geschieht? Und was, wenn man beim Überqueren einer Straße von einem Auto überfahren wird oder wenn die anderen aus der Schule herausfinden, was für ein unnormaler Freak du bist, und was, wenn du zu weit in den See hinausschwimmst und das Wasser über deinem Kopf zusammenschlägt, und was, wenn es brennt oder ein Krieg ausbricht?

Man kann die ganze Nacht wach liegen und sich Sorgen wegen all dieser Sachen machen, weil sie unheimlich und unvorhersehbar sind, aber sie sind real. Sie können wirklich passieren.

Der starre, ungerührte Blick der Lady lag schwarz und unerträglich auf mir.

Sie streckte wartend die Hand aus und ich nahm sie, ließ es zu, dass sie mich von meinem Leben, meinen Freunden fortzog in die Gruft.

»Warten Sie«, bat ich und die Worte blieben mir fast im Hals stecken. »Noch ein Blick.«

Roswell und die Zwillinge wurden von den Männern des Schnitters an den Friedhofszaun gedrückt. Drews Gesicht war so ausdruckslos, wie es bei den Corbetts eigentlich üblich war, aber Danny sah mich an, als steckte etwas Scharfes in seinen Rippen, das jemand noch in der Wunde umdrehte. Roswell stand da, den Rücken aufrecht gegen den Zaun gepresst. Zwei Männer in schwarzen Mänteln hielten ihn fest. Er hatte noch immer den Wiedergänger im Arm und sah mich an. Er sah mich nur an.

Zwischen den Grabsteinen kauerte Tate, die Arme um Natalie geschlungen. Ihr Mund stand offen, als wollte sie etwas sagen, aber was sollte das sein? Das da war ihre Schwester, ihre Familie. Das einzig Richtige für mich war, mich von ihr abzuwenden, der ganzen Welt den Rücken zuzukehren und mit der Lady zu gehen.

Einen Augenblick lang aber war ich mir nicht sicher, ob ich es schaffen würde. Tates Blick lag auf meinem Gesicht und es war schwer, das aufzugeben. Mein ganzes Leben aufzugeben, jetzt, da es endlich anfing.

Die Musiker und die blauen Mädchen standen schweigend da. Das hier war es, weswegen sie gekommen waren, und nicht etwa zum Vergnügen oder aus Boshaftigkeit. Sie waren gekommen, um zu sehen, wie ihre Welt erneuert wurde, und das bedeutete Blut. Es spielte keine Rolle, dass ich direkt vor ihnen stand. Auf jede Weise, die wirklich zählte, war ich längst tot.

»Komm her«, rief die Lady. Ihre Stimme hallte aus der Gruft zu mir heraus. Die Tür stand nun offen, ein dunkles Rechteck im weißen Stein. Ich wandte mich um und folgte ihr, denn das war das Letzte, das Beste, was ich tun konnte.

Im Eingang roch es nach feuchter Erde und kaltem Stein. Auf dem Boden stand Wasser, Grundwasser vielleicht oder Regen. Ich konnte nichts hören außer meinem eigenen Herzschlag.

»Du blutest«, sagte die Lady. »Ich rieche Kupfer und Salz.«

Ihr Gesicht sah geisterhaft aus im Dunkeln, fast durchscheinend. Ihre Knochen schimmerten blass unter ihrer Haut. Als sie den Kopf hob und mich anblickte, sah ich ihre Zähne, die nun genauso grausam und spitz aussahen wie die der Morrigan.

Lächelnd streckte sie die Hand aus. »Komm näher, lass mich dich ansehen.«

Ich machte einen weiteren Schritt, weg von der verbrannten Kirche und dem Kreis der Beobachter, hinein ins Dunkel.

»Ich habe davon geträumt«, sagte sie. »Jahrelang habe ich von dir geträumt, schon bevor ich dich kannte. Doch ein Traum ist nur ein armseliger Ersatz für Fleisch und Blut.«

Wir standen jetzt in der Gruft, vom Friedhof aus waren wir nicht mehr zu sehen. »Wie lange leben Sie schon vom Blut unschuldiger Menschen?«

Sie packte meinen Arm und zog mich so dicht an sich, dass sie in mein Ohr flüstern konnte. »Du willst, dass ich dir das in Jahren errechne? Liter wären eine passendere Maßeinheit. Zeit ist nur ein Mythos derjenigen, die noch nicht lange genug gelebt haben, um zu sehen, wie jedes Bauwerk zerfällt, wie jeder Zustand sich ins Gegenteil verkehrt. Die Menschen verteufeln uns und ein Jahrhundert später beten sie uns wieder an.«

»Nicht in Gentry«, entgegnete ich. »Ganz egal, wie viel Frieden und Wohlstand Sie ihnen auch schenken – sie werden Sie nie anbeten. Nicht so, wie Sie es von zu Hause gewohnt sind.«

Die Lady lächelte, ihre Lippen gaben die grausigen Zähne frei. »Zu Hause? Mein Zuhause ist dort, wo man mich kennt. In Gentry schaffen sie Abbilder von mir. Glaubst du tatsächlich, es spielt eine Rolle, ob sie sie aus Hass oder aus Liebe verbrennen?«

»Wollen Sie sagen, dass es egal ist, ob sie Sie lieben – Hauptsache, sie glauben an Sie?«

Die Lady nickte. »So sieht es die natürliche Ordnung vor. Götter fallen in Ungnade und werden zu Ungeheuern. Und manchmal erheben sie sich aus den sterblichen Überresten der Besiegten und werden wieder zu Göttern.«

»Und Sie?«, fragte ich und betrachtete ihr ausgemergeltes Gesicht. Ihre Augen waren unfassbar dunkel, als erstreckte sich darin die Zeit unendlich weit zurück, tiefer und umfassender als jede Hungersnot oder Seuche, als jeder Krieg. So tief, dass sie bis in mein Innerstes zu sehen schienen. »Was sind Sie?«

Sie lächelte und strich mir über die Wange. »Ich bin das Grauen.« Ihre Hand fühlte sich wie Papier auf meinem Gesicht an, ihre Haut wurde immer dünner. »Ich ziehe Kraft aus ihrer Furcht und nähre mich davon.«

»Ich dachte, Sie nähren sich vom Blut Ihrer Opfer.«

Sie lachte, ein schimmelig-trockener Laut. »Mein Lieber, du bist einfach zu entzückend. Es ist die Tatsache, dass sie mir überhaupt Opfer bringen, die mich nährt. Ich lebe von ihrer Ergebenheit und Erniedrigung. Und jetzt streck die Hand aus.«

Ich ließ zu, dass sie nach meinem Handgelenk griff. Sie nahm meinen Arm mit beiden Händen und drehte ihn, als suchte sie nach dem Puls. Und dann schlug sie ihre Zähne hinein.

Schmerz brandete in meinem Arm auf. Ich keuchte, aber ich zog die Hand nicht weg. Ich atmete vorsichtig ein und aus, dann noch einmal. Ihr Biss war so gierig, dass mir weiße Flecke vor den Augen tanzten.

»Ich hatte etwas anderes erwartet«, flüsterte sie. Ihre Zähne kratzten über meine Handfläche. »Seit dem Tag, als ich das erste Mal das Blut meines eigenen Volks trank, habe ich davon geträumt. Die Verzweiflung, die Unterwerfung. Wie bei dem Mann, den sie Caury nannten.«

Ich nickte und versuchte, mich aufs Atmen zu konzentrieren. Meine Brust war wie zugeschnürt. »Sie haben ihn umgebracht«, flüsterte ich. »Sie haben ihn benutzt, Monate, vielleicht Jahre lang, und dann haben Sie ihn umgebracht.«

»Der Stadt ging es schlecht, mein Schatz. Wir sind den Menschen von Gentry verpflichtet, wir müssen ihnen helfen, auch wenn sie das nicht als Gefälligkeit betrachten. Auch wenn ihnen der Preis zu hoch erscheint.«

»Ihnen helfen.« Meine Stimme klang rau. »Ja, und wie ihr ihnen helft. Ihr helft ihren Kindern ins Grab. Helft ihnen, ihr ganzes Haus voller Amulette zu hängen. Sie halten sich für eine Göttin, aber Sie sind nichts weiter als ein Monster.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du maßt dir an, den Namenlosen einen Namen zu geben. Wir sind Chaos und Unheil. Wir sind der zuckende, brabbelnde Schrecken der Welt.« Sie ließ die Zunge über meine Handfläche gleiten und sah lächelnd auf. Ihre Zähne waren blutverschmiert. »Sieh dich nur an. Du wurdest gemieden, zum Außenseiterdasein verdammt, und doch klammerst du dich ans Leben, an deine Freunde. Du liebst sie und beschützt sie, obwohl sie dich hassen.« Wieder hieb sie die Zähne in meine Hand, es brannte. Das Gefühl stieg in meinem Arm hoch und mir verschwamm alles vor Augen.

Ich stieß die Luft aus und ließ sie trinken, ließ die Schuldgefühle los, das Versteckspiel, die Sorgen und die Angst. Eine Welle von Bildern und Erinnerungen überflutete mich.

Ich dachte an Tate, für die meine schwarzen Augen kein Problem waren. Für die meine Fremdheit kein Problem war. An meine Freunde, die nicht zufällig meine Freunde waren, sondern weil sie es sein wollten. Sie alle waren da draußen auf dem Friedhof – sie hatten mir geholfen. Oder es zumindest versucht. Ich dachte an meinen Dad, der sich so sehr bemühte, so unglaublich bemühte, immer das Richtige zu tun.

Und an Emma. Emma, wie sie lachte und grinste und weinte, an Emma mit zwölf Jahren in ihrem Osterkleid mit Blumenhut und mit vierzehn, wie sie im Herbst Tulpenzwiebeln setzte, wie sie an ihrem Schreibtisch schlief, den Kopf auf den Armen, und wie sie mir bei den Hausaufgaben half. Emma mit dem Gartenschlauch in der Hand, wie sie das Gemüsebeet wässerte. Emma, jetzt und mein ganzes Leben lang.

Ich dachte an sie, an sie alle, ihre Gesichter und ihre Stimmen und an die verschiedenen Weisen, auf die ich sie liebte und es nicht zuließ, dass sie mich auch liebten. Ich spürte den Atem der Lady an meinem Handgelenk, heiß und feucht, während sie sich immer tiefer in mich verbiss, in einem langsamen Rhythmus, der mit meinem Herzschlag übereinstimmte. Der Schmerz in meiner Hand war nicht mehr so sengend. Er verblasste, genau wie die Gruft um mich. Langsam kippte ich nach hinten und zog die Lady mit mir zu Boden.

Ich streckte die freie Hand aus, tastete nach etwas Greifbarem und fand ihr Gesicht. Die Knochen drückten sich scharf und bösartig durch ihre Haut. Dunkelheit senkte sich herab. Die Lady war stark und ich war so müde.

»Weißt du, was ich an Leuten wie dir so bewundere? Kinder mögen mich fürchten, die ganze Stadt mag mich verteufeln, aber im Kern ist ihre Angst völlig simpel. Du bist so komplex, weil du hasst, was du bist und woher du kommst. Das ist wunderbar.«

»Dann nehmen Sie es sich«, flüsterte ich, das Gesicht auf den Fußboden gepresst. »Nehmen Sie alles.«

Sie ließ mein Handgelenk los und beugte sich bedrohlich über mich. Ihre Blässe leuchtete in der Dunkelheit. Sie war keine Hexe oder Göttin, sie war etwas Schlimmeres. Ihre Haut war jetzt glatt, ihr Haar lang und durchscheinend wie Spinnweben.

Ich wälzte mich auf den Rücken und presste meine pochende Hand an die Brust.

Im Dunkel über mir wimmelte es von einer Unzahl an Formen, lauter Schatten und Flügel und Albtraumgestalten. Irgendetwas umschwärmte uns, es war einfach zu viel ausgehungerte, zeitlose Kreatur für nur einen Körper.

Ich schloss die Augen. Ihr Biss schmerzte nicht mehr, er zog mich geradewegs nach unten in die Dunkelheit. Ich sank hinab, wurde zu etwas, das nicht ich war. Und doch war ich derselbe, der ich immer gewesen war. Ich durchlebte meine frühesten Erinnerungen, kalt und schwebend, entfernte mich immer weiter von den Schmerzen, auf den bleichen Mond zu, die raschelnden Blätter. Die fremde Wiege und die flatternden Vorhänge mit dem Blumenmuster. Ich trieb immer weiter dahin, taumelte durch düstere, abgestandene Luft und dann landete ich.

Ich lag zitternd auf dem Steinboden einer verlassenen dunklen Gruft, während die Schlammhexe von Gentry sich über mich beugte und an meiner Hand nagte.

Ich atmete tief und rasselnd ein und fing an zu lachen.

Die Lady hob den Mund von meiner Hand. »Was amüsiert dich so höllisch, dass du mich verspotten musst?«

Ich lächelte ins Dunkel, benommen und euphorisiert. »Alles.«

Sie packte mich an der Jacke und schüttelte mich. »Warum lachst du? Wie kommst du dazu, jetzt zu lachen?«

Aber die Frage war so unangebracht, so sinnlos, dass ich nur den Kopf schütteln konnte. Ich brauchte keinen Grund.

Nichts von dem, was sie mir genommen hatte, war fort. Es schlug in Wellen über mir zusammen, glücklich und ängstlich, neugierig und hoffnungsvoll und lebendig. Es stieg in meiner Brust auf, bis ich das Gefühl hatte, nicht mehr atmen zu können, so sehr erfüllte es mich. Ich war so dankbar.

Es war Liebe. Mein ganzes Leben lang war ich so überzeugt davon gewesen, dazu nicht fähig zu sein, mich jenseits von alledem zu befinden, aber das hier war Liebe – war es immer gewesen – und jetzt wusste ich es.

KAPITEL 30
DIE WAHRHEIT

Der Boden unter meinem Kopf war nass und das war in Ordnung. Es war einzigartig. Wir waren in einer Gruft, auf einem Friedhof an einer Kirche, und die Tatsache, dass ich sogar hierher zu gehören schien, bedeutete, dass ich überall hingehören konnte.

Die Lady kauerte über mir, die Fäuste in meine Jacke gekrallt, und stieß mir ihren heißen Atem ins Gesicht. »Würdest du mir sagen, was dich davon abhält, deine Aufgabe zu erfüllen?«

Meine Kehle war trocken und das Reden tat weh. »Das bin ich … mein ganzes Leben. Das bin alles ich.«

Einen Augenblick lang war nichts zu hören außer dem Blut, das aus meiner Hand rann und auf den Boden tropfte.

»Dann gib mir das alles«, befahl sie barsch. Ihre Finger gruben sich in meinen Hals, pressten sich in die weiche Haut unter meiner Kehle. »Ich will die Angst und den Schrecken in deinen Augen, wenn dir in vollem Ausmaß klar wird, dass du stirbst. Ich will dich ganz und gar zugrunde richten und ich höre nicht auf, bis es mir gelungen ist.«

Das Messer steckte noch immer in meiner Tasche, eingewickelt in ein Geschirrtuch. Ihr Gesicht war Zentimeter von meinem entfernt und sie grinste auf mich herab wie ein Totenschädel.

»Damit bin ich fertig«, entgegnete ich. »Ich kann Sie nicht länger nähren. Ich habe nichts von dem, was Sie wollen.«

Sie legte den Finger in eine der offenen Wunden an meinem Hals und ich seufzte auf, gab aber sonst keinen Ton von mir, auch nicht, als sie anfing, daran zu quetschen und zu reißen.

»Die Reue ist eine der wahren Konstanten im Leben«, flüsterte sie. »Bereust du deinen Wagemut schon?« Sie bohrte tiefer, riss meine Haut auf. »So kann ich ewig weitermachen, bis ganz nach unten. Ich kann dich auseinandernehmen, bis du nichts anderes mehr kannst als schreien.«

Ich tastete nach dem Messer, zog es aus seinem Handtuch. »Nein, das werde ich nicht. Nicht für Sie.«

»Du bist so herrlich naiv. Wie zauberhaft, dass du dich immer noch für so stark hältst.«

Ich war nicht stark. Ich wollte mich nicht als Held fühlen oder beweisen, wie mutig ich war, aber ihre Worte waren hochmütig und leer und sie jagten mir keine Angst ein. Das Einzige, was mir jetzt Angst machte, war, wie schwer es mir fiel, mich zu konzentrieren, und wie taub meine Hände waren. Ich umklammerte das Messer, zwang meine Finger zu funktionieren. Und dann riss ich die Hand aus der Tasche und versenkte das Messer bis zum Heft in ihrer Schulter.

Einen Moment lang hing die Lady nur über mir, den Mund aufgesperrt wie ein Fisch. Dann fiel sie mit wild rudernden Armen nach hinten. Sie landete hart auf der Türschwelle und das Wasser auf dem Boden spritzte auf.

Ich schob mich an ihr vorbei und ließ mich durch die offene Tür sacken, hinaus in die frische Luft.

Das Erste, was ich sah, war der Nachthimmel, der sich endlos über mir drehte. Er war immer noch bedeckt, aber die Wolkendecke war an einigen Stellen aufgerissen und gab hier und da ein paar Sterne frei. Und dann war Tate bei mir und umarmte und küsste mich und ich lag einfach auf der matschigen Erde und küsste sie.

Ihr Jackenärmel war dunkel verschmiert, wo ich nach ihr gegriffen hatte.

Ich legte die heile Hand auf ihre Schulter und versuchte, mich aufzusetzen. Sie fing mich auf, als ich aus dem Gleichgewicht geriet. Mir war schwindelig und ich schlotterte, hatte die Hälfte meines Bluts verloren, aber ansonsten war ich unversehrt. Ich zitterte und sie hielt mich einfach nur fest.

Während wir Arm in Arm im Matsch saßen, stieg die Morrigan die Stufen der Gruft hinauf, wo die Lady auf dem Rücken lag und in den wolkendurchzogenen Himmel stierte.

Neugierig, mit beinahe wissenschaftlicher Miene, musterte sie das kleine Messer. »Du bist verletzt«, sagte sie und bückte sich, um sich die Schulter der Lady anzusehen. »Wirst du wieder gesund? Tut es weh?«

»Hässliches Ding«, flüsterte die Lady. »Ungeheuer, Abschaum, Verräterin.«

»Nein«, widersprach die Morrigan und strich ihr über die Stirn. »Nein, Liebste. Das bist du.«

Über den ganzen Friedhof hörte man die blauen Mädchen tuscheln und auf ihre seltsame, schrille Art kichern, während die Lady hustete und sich wand und ihr Blut über die Steine rann.

Die Morrigan kniete über ihr. Ihre Finger wanderten über den Griff des Messers, glitten über die Stelle, an der es in der Schulter der Lady versank. In der anderen Hand hielt sie eine der abgebrochenen Klauen des Schnitters. Sie qualmte in ihrer Hand und verströmte einen so fauligen Gestank, dass sich mir der Magen umdrehte, aber sie selbst schien es gar nicht zu merken. »Du bist furchtbar selbstsüchtig, weißt du das? Ich habe dich so lange geliebt und es hat dir nie etwas bedeutet. Ich hätte dich genauso gut nicht lieben können.«

Die Lady lag zu ihren Füßen und starrte sie aus schwarzen, fassungslosen Augen an. Ihre Lippen hatten ein kaltes, totes Blau angenommen. »Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen, du verkommenes kleines Biest?« Ihre Stimme war rau.

Die Morrigan lächelte und zeigte ihre spitzen Zähne. »Du bist nichts mehr als ein abstoßender Ghul, dein Gehilfe ist fort und ich spreche mit dir, wie es mir passt.«

»Du aufsässiges Ding – ich sollte dich bestrafen lassen. Ich sollte dich auspeitschen lassen, bis du um Gnade flehst.«

Die Morrigan schüttelte den Kopf. »Aber das wirst du nicht. Niemand hier würde dir gehorchen.«

Sie betrachtete die Kralle in ihrer Hand und stach sie dann mit grausamer Präzision seitlich in den Hals der Lady. Die Spitze durchstieß die Haut und ließ sich dann leicht versenken, bis zur Faust der Morrigan. Die Lady lag da und umklammerte mit beiden Händen ihre Kehle. Ihre gellenden Schreie stiegen zu den kahlen Bäumen auf. Die Morrigan richtete sich auf, ließ die Kralle jedoch, wo sie war.

Um sie rückte verstohlen die Horde Mädchen immer näher. Die Bediensteten der Lady warteten nicht, bis die grinsende Mischung aus Maden und Zähnen sie erreicht hatte. Panisch flohen sie aus dem Friedhof, fort von ihrer Herrin, die sich im Schlamm krümmte. Ihre Schreie waren jetzt leiser und mitleiderregender. Die Morrigan betrachtete sie mit einem eigenartigen Ausdruck im Gesicht, fast wie Zufriedenheit. Ich fragte mich, ob sie wohl von dieser Szene geträumt hatte, so wie die Lady davon geträumt hatte, Blut zu trinken.

Doch als sie sich mir zuwandte, konnte sie mir nicht in die Augen sehen.

»Es tut mir leid«, sagte sie und hob den Blick nicht vom Boden. »Ich bin nicht das Ungeheuer, ich bin die Gute von uns beiden. Ich stehe für Liebe.« Sie weinte jetzt, kurze, abgehackte Schluchzer. »Ich bin diejenige, die nicht nachtragend ist. Ich soll die Barmherzige sein.«

Sie schlurfte auf mich zu. Ich saß immer noch zitternd da und lehnte mich an Tate.

»Verzeihst du mir?«

Tate legte die Arme um mich und stützte mich. Ich ließ mich zur Seite sinken und legte den Kopf an ihre Schulter. »Was denn?«

»Dass ich so hässlich und so böse bin.«

»Ich verzeihe dir«, versprach ich, aber die Worte kamen mir sinnlos und unnötig vor. Ihre Zähne störten mich fast gar nicht mehr und das Einzige, was ich ihr verzeihen musste, waren die Wunden an Emmas Armen.

Die kleine rosa Prinzessin hüpfte über den Friedhof. Mit der einen Hand schwenkte sie ihren Zauberstab, in der anderen hielt sie die von Roswell.

Direkt hinter ihnen gingen die Zwillinge. Drew trug Natalie auf dem Arm, die den Kopf an seine Schulter gekuschelt hatte und schlief. Ihr weißes Kleidchen sah ziemlich traurig aus mit seinem ausgefransten Saum und den dicken Matschflecken. Ihr Haar war zottig und stand zu Berge wie der Pelz eines Tiers. Danny trug den Wiedergänger, der sich nicht an seine Schulter schmiegte. Er tat gar nichts.

»Du verlierst Blut«, sagte die Morrigan und fing an, meine Hand zu untersuchen.

Ich sah an mir herunter. Die Vorderseite meiner Jacke war dunkel. Es war überall.

Die Morrigan trottete davon und kam mit Janice zurück, die ein Fläschchen aus dem Mantel zog und es mir hinhielt. Es war eine der kleinen Flaschen aus ihrer Apotheke, braunes Glas, mit Wachs versiegelt. »Du musst das trinken.«

Sie hob die Flasche an den Mund, biss das Siegel auf und gab sie mir. Ich stürzte den Inhalt in tiefen Zügen hinunter. Er war scharf, raubte mir den Atem und machte mich benommen, aber danach ging es mir besser. Ich war unbeschreiblich müde.

Janice war bereits dabei, ein anderes Glas zu öffnen, schöpfte eine klumpige Paste heraus und strich sie auf die Wunde in meiner Hand. Eine qualvolle Sekunde lang brannte es entsetzlich, dann wurde die Hand taub.

Ich ließ mich gegen Tate sacken und kämpfte dagegen an, dass mein Blick immer wieder verschwamm.

»Was bedeutet das jetzt für Gentry?«, wollte ich von der Morrigan wissen und warf einen Blick zur Lady hinüber, die im Eingang der Gruft auf dem Boden lag.

Die Morrigan setzte sich neben mich, nahm meine Hand zwischen ihre und schloss sie dann behutsam.

»Dass die schlimmen Dinge aufhören, weil ich keine Kinder raube oder Kirchen niederbrenne.«

»Aber was bedeutet das für die Stadt? Ist das Leben dort jetzt nicht mehr so gut?«

Die Morrigan stand schulterzuckend auf und sah in die Bäume hinauf. »Kannst du dich daran erinnern, dass es jemals gut gewesen wäre?«

Ich schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Nicht seit ich auf der Welt bin.«

»Vielleicht war es das auch nie.«

Ich nickte und ließ den Blick über all die Steine im ungeweihten Teil des Friedhofs schweifen. Sie markierten die Gräber der Ersatzkinder, derjenigen, die nicht überlebt hatten und die nicht von der Morrigan wiedererweckt worden waren.

»Leb wohl«, sagte sie.

Als ich nichts erwiderte, legte sie mir die Hand auf den Kopf. Das Gewicht fühlte sich fremd und sanft an. »Ich liebe dich«, sagte sie. »Und wenn ich dir Lebwohl sage, dann bedeutet das nicht für immer oder auch nur lange. Es heißt nur, dass ich jetzt nach Hause gehe. Und du solltest das auch tun.«

Sie bückte sich und hob ihre Puppe auf, klopfte den Schmutz von ihr ab und sah dabei eigenartig erwachsen aus. Dann trat sie in den Eingang zur Gruft und blieb vor der Lady stehen.

Deren zerbrechliche Schönheit war vollends verschwunden. Ihr Gesicht hatte eine bleiche, kreidig-gelbe Farbe angenommen und ihre Adern standen schwarz unter ihrer Haut. Ihre Augen waren blutunterlaufen und blickten entsetzt.

»Hässliche, jämmerliche Kreatur.« Die Morrigan schüttelte den Kopf.

Sie winkte die toten Mädchen zu sich und die ganze Horde kam tuschelnd herüber. Sie hoben die Leiche der Lady an den Armen an und zogen sie durch den Schlamm davon in Richtung der Orchard Street und des Schlackenbergs.

Ganz zart, fast wie im Traum, stahl sich Vogelgezwitscher in mein Bewusstsein. Das Licht veränderte sich, wurde wärmer. Der Himmel war blass und der Horizont glühte rot. Es war Wochen her, dass wir einen Sonnenaufgang gesehen hatten.

Wir redeten nicht, schlängelten uns nur zwischen den Grabsteinen hindurch zur Straße. Roswell und Danny fingen ein-, zweimal an, sich wegen irgendwelcher Kleinigkeiten zu zanken, gaben aber schließlich auf. Natalie schlief noch immer an Drews Schulter.

Ich stolperte gegen Tate und stellte erstaunt fest, wie wirklich und beständig sie war. Sie legte den Arm um mich. Der Schmerz in meiner Hand war kaum zu spüren. Der Friedhof schien beinahe durchsichtig, als sähe ich ihn nur im Traum vor mir, genau wie uns sechs und den schmalen, schlammigen Pfad.

KAPITEL 31
MORGENGRAUEN

Am Haus auf der Concord Street brannten noch die Verandalichter, ein schwaches Glühen in der Morgendämmerung. Dicht aneinandergedrängt stiegen wir die Eingangsstufen hinauf, als hätten wir Angst, uns zu weit voneinander zu entfernen.

Ich drehte den Türknauf, aber es war abgeschlossen. Einen Moment lang musste ich mich auf das Verandageländer stützen, bis die Welt wieder aufhörte, sich zu drehen. Dann richtete ich mich auf und klingelte.

Emma öffnete die Tür, warf einen Blick auf mich und stürzte sich in meine Arme. Ich war über und über mit Blut und Schlamm verschmiert. Es war überall, auf meiner Jacke, in ihrem Gesicht und an ihren Händen. Sie ließ mich nicht los. Sie sah aus, als hätte sie ein Jahr lang geweint.

Im Haus schritt Dad haareraufend in der Küche auf und ab. Mom saß geduldig am Tisch, die gefalteten Hände auf der Tischdecke, als wartete sie nur darauf, dass er damit aufhörte.

Als wir in der Tür erschienen, sahen sie beide auf. Auf Dads Gesicht lag eine Mischung aus Schock, Verwirrung und Erleichterung, aber die Erleichterung war am stärksten. Mom sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen, und spätestens hier wurde mir klar, dass ich aussehen musste wie die Hauptfigur aus einem Splatterfilm. Emma umklammerte meinen Arm und Tate und die Zwillinge neben mir sahen aus, als wären sie geradewegs einer Kriegsdokumentation entstiegen. Roswell war als Einziger relativ unversehrt geblieben. Er wirkte munter und fast belustigt, als wäre er nur zufällig hier.

Dad blieb auf der anderen Seite des Tischs stehen und starrte mich an. Starrte uns alle an. »Bist du schwer verletzt? Sollen wir ins Krankenhaus fahren?« Seine Stimme klang belegt und ich nahm den scharfen, rostigen Geruch seiner Besorgnis wahr.

Ich schüttelte den Kopf und stützte mich mit der heilen Hand auf den Tisch. »Das ist nicht alles mein Blut.«

Er nickte und fuhr sich mit der Hand über die Augen.

Mom wandte den Blick nicht von Natalie, die mittlerweile aufgewacht war, an Drews Hals hing und sich benommen in der Küche umsah. Mom ging auf sie zu, nahm Natalies Gesicht in beide Hände und starrte ihr in die Augen.

Dann ließ sie sie los und drehte sich zu mir um. »Das hast du getan? Du hast sie zurückgeholt?«

Ich antwortete nicht. Das war nicht ich gewesen. Zumindest nicht allein.

»Du bist da runtergegangen, um sie zurückzuholen?«

Ich nickte. Die nächste Frage würde wohl lauten: Warum hast du etwas dermaßen Gefährliches getan? Oder: Wie bist du darauf gekommen, dass eine solch riskante Wahnsinnsaktion eine gute Idee wäre? Und darüber wollte ich nicht reden. Ich begriff gerade erst, wie gleichgültig ich der Welt gegenüber gewesen war, wie egal mir alles in den Wochen geworden war, bevor ich die Morrigan kennengelernt hatte.

Ich öffnete den Mund, um sie zu unterbrechen, aber sie musste die Wahrheit in meinem Gesicht gelesen haben, denn sie wartete meine Erwiderung nicht ab. Sie trat auf mich zu und umarmte mich, schlang die Arme um meinen Hals. »Du bist wieder da«, flüsterte sie. »Du hättest für immer fort sein können, aber du bist wieder da.«

Es war ein komisches Gefühl, in der Küche zu stehen und sie zu umarmen. Sie war sonst kein Mensch, der weinte oder andere umarmte, aber sie ließ mich nicht los.

»Das war mutig«, flüsterte sie und klammerte sich an meine Jacke. »Unglaublich mutig.«

Wenn ich mir selbst gegenüber ehrlich war, war ich eigentlich nicht sonderlich mutig gewesen. Ich hatte nur die Drecksarbeit erledigt und die vollkommenen Verzweiflungstaten und dann hatte ich einfach die Augen zugemacht und gehofft, dass irgendwas davon klappte. Das war nicht mutig. Aber es war schön, dass sie es so empfand.

Ich ging nach oben ins Badezimmer und wusch den schlimmsten Dreck und das Blut ab. Mein ganzer Hals und eine Wange waren noch immer mit Krallenspuren übersät, aber die Wunde in meiner Hand heilte schon wieder, die Ränder fügten sich durch die Kraft von Janice’ Paste wieder zusammen. Wenn es so weiterging, würde in ein paar Stunden nichts mehr davon zu sehen sein.

Mein Spiegelbild sah mir weiß und geschwächt entgegen, halb tot, aber meine Augen waren braun statt schwarz und halb tot war immer noch besser als gerade noch am Leben.

Als ich die Tür öffnete, wartete Emma im Flur auf mich. Ihr T-Shirt starrte vor Schlamm und dunklen, klebrigen Streifen meines Blutes. Eine Sekunde lang standen wir einfach da und sahen einander an. Ihr Gesicht wirkte erschöpft.

»Was hat sie zu dir gesagt?«, fragte sie und legte den Arm um meine Schultern.

Ich zog sie an mich und dachte an das, was Mom gesagt hatte, so rätselhaft und selten aus ihrem Mund. »Dass sie froh ist, dass ich wieder da bin. Sie hat nicht geglaubt, dass ich zurückkomme.«

»Sie meinte damit, dass sie dich liebt.«

»Ich weiß.«

Emma lächelte. »Ich übrigens auch. Aber das weißt du ja.«

Ich musste auch lächeln und drückte sie so fest, dass ihr ein Quietschen entfuhr. »Und ob, du Irre. Und ob.«

KAPITEL 32
EINER VON UNS

Der Montag war so normal, wie es unter diesen Umständen möglich war. Ziemlich normal also. Die Menschen von Gentry waren schließlich Meister darin, auf kürzestem Weg wieder in den alten Trott zurückzukehren.

Die Stimmung in der Cafeteria war etwas gedämpfter als sonst und Alice hatte dieses herbe Aussehen, das auch Tate am Tag von Natalies Beerdigung gehabt hatte. Die Leute mieden Alice nicht so wie Tate damals, doch ihr gewohnter Hofstaat scharte sich nicht ganz so dicht um sie. Ich hatte aber das Gefühl, dass sie es so wollte. Sie und Stephanie klammerten sich aneinander, als könnten sie so die Lücke schließen, die Jenna hinterlassen hatte. Alle anderen blieben außen vor.

Jennas Beerdigung war am Samstag gewesen. Ich war nicht hingegangen, aber der Gedanke daran hatte mir zum ersten Mal nicht das Gefühl vermittelt, einsam zu sein, ein Außenseiter. Irgendwann würde ich zum Friedhof gehen und von der ungeweihten Ecke aus auf ihr Grab blicken. Weil ich sie gekannt hatte. Sie war ein Teil der Stadt gewesen, genau wie ich.

Als ich so dastand, entdeckte ich Tate, die sich ihren Weg durch die Cafeteriaschlange auf mich zu bahnte. Draußen war es kalt, aber sonnig, und das Licht, das durch die Fenster hereinströmte, spielte auf ihrem Gesicht. Es ließ ihr Haar auf eine Weise aufleuchten, die niemand anderem aufzufallen schien, aber das machte nichts, denn ich konnte es sehen und mir gefiel es.

»Was ist denn da hinten?«, fragte Roswell, der sich umdrehte und versuchte, meinem Blick zu folgen.

Die Lampen summten, aber es störte mich nicht mehr so sehr. Das Geräusch gehörte einfach zur Schule, es war eins der Geräusche, die ich eben hörte, wenn ich mich draußen in der Welt herumtrieb.

Ich grinste und merkte, wie ich rot wurde. »Tate.«

Roswell nickte mit ernstem Gesicht. »Tja, was die Sache mit dem Verzeihen angeht, war es sicher nicht ganz ungeschickt, dass du ihre Schwester gerettet hast. Aber vielleicht solltest du auch tatsächlich mal anfangen, ein bisschen Zeit mit ihr zu verbringen, wenn du ein Date willst.«

Als Tate bei uns anlangte, nahm ich ihre Hand und sie ließ es zu, ihr Gesicht streng und grimmig, als müsste sie sich Mühe geben, nicht zu lächeln.

Nach der Schule liefen wir zusammen nach Hause. Mir war nie ganz wohl dabei gewesen, Leute zu mir einzuladen, und daher war es etwas ziemlich Neues für mich, sie zu fragen, ob sie mit reinkommen wollte. Sie ließ zu, dass ich ihr aus der Jacke half, und wir gingen die Treppe rauf in mein Zimmer. »Lasst die Tür offen«, rief Emma und steckte den Kopf aus der Wohnzimmertür. Sie war gerade dabei, Janice zu zeigen, wie man Samen zum Keimen brachte, was mir wenig sinnvoll vorkam, wenn man bedachte, dass es im Haus des Aufruhrs kein Tageslicht gab.

Von der Morrigan hatte ich noch nichts gehört, aber Janice war jeden Tag bei uns gewesen, wie vorher auch. Ich musste mir wohl eingestehen, dass sie und Emma wirklich Freundinnen waren, ganz ohne Hintergedanken.

Ich zog die Augenbrauen hoch. »Im Ernst jetzt?«

Sie lächelte. »Nein, aber ich sehe mich quasi als Dads Sprachrohr, und wenn der rausfindet, dass du alleine mit einem Mädchen in deinem Zimmer warst, flippt er aus.«

Tate folgte mir rauf in mein Zimmer und ließ den Blick über die Schulhefte und Klamotten schweifen, die dort herumlagen. »Du bist viel unordentlicher, als ich gedacht hätte.«

Mein Basskoffer lag offen auf dem Boden. Ich hatte das ganze Wochenende gespielt und versucht, meine Gedanken in Tönen einzufangen, das, was ich gefühlt hatte, als ich in der Gruft lag, frierend, benommen und lächelnd. Manchmal war es mir sogar fast gelungen, aber nach meinem Auftritt mit Rasputin kam es mir komisch vor, allein zu spielen. Ich mochte noch immer, wie sich die Saiten unter meinen Fingern anfühlten, und auch die tiefen Töne, die aus meinem Kopfhörer sickerten, aber der Bass machte nur einen Teil des Sounds aus. Mit einer Band klängen die Geschichten besser.

Ich zuckte mit den Schultern und ging rüber zum Bett. »Es gibt eine ganze Reihe von Fähigkeiten, die ich nicht besitze. Eine davon ist, Ordnung zu halten.«

»Zumindest verschwendest du keine Zeit«, entgegnete Tate mit erhobenen Augenbrauen und verschränkte die Arme. »Schnurstracks ins Bett, was? Ist das deine Art, mir mitzuteilen, dass ich dir noch einmal Rummachen schulde?«

Ich schüttelte den Kopf, beugte mich übers Bett und öffnete das Fenster.

Nach einem Augenblick folgte mir Tate hinaus aufs Dach. »Hätte ich aber sowieso gemacht. Aber nicht weil ich es dir schuldig bin oder so.«

Wir setzten uns aufs Dach und sahen auf die Straße hinunter und ich legte den Arm um sie. »Und, wie ist es so, Natalie wiederzuhaben?«

Tate lachte und schüttelte den Kopf. Dann hielt sie inne und seufzte tief. »Es ist wunderbar und unheimlich auch. Es war mir gar nicht bewusst, aber irgendwie hatte ich mich schon fast daran gewöhnt, dass sie nicht mehr da war. Sie hat sich verändert, auch wenn es nur ein paar Wochen waren.«

Ich nickte und dachte mit einem mulmigen Gefühl an meine Mutter und an die vielen Arten, auf die das Leben dort unten einen verändern konnte.

»Das kommt schon in Ordnung«, versprach ich Tate, nicht weil ich meinte, dass Natalie wieder zu genau demselben Mädchen werden würde wie vorher, sondern weil sie, egal, was jetzt noch geschah, zumindest sie selbst sein würde.

Tate beugte sich zu mir rüber und küsste mich. »Du hast das echt gut gemacht«, sagte sie. »Dabei dachte ich eigentlich, du würdest es entweder total verbocken oder es gar nicht erst versuchen.«

»Weil ich mich benommen hab wie ein absoluter Vollpfosten, meinst du?«

Sie seufzte und legte den Kopf an meine Schulter. »Ich dachte halt, du würdest alles tun, um dich nicht da reinziehen zu lassen. Wie die meisten Leute eben.«

»Ich hab ja auch alles getan, um mich nicht da reinziehen zu lassen.«

»Ja, gut, aber am Ende hast du mir doch geholfen. Als es zählte.«

Eine ganze Welt erstreckte sich unter uns, voller hässlicher, böser, wunderschöner Bewohner. Die Grenze zwischen diesen Orten war schmal, kaum etwas trennte uns voneinander und beide Welten gleichermaßen brauchten Schmerz und Blut, Angst und Tod, Freude und Musik.

Aber im Augenblick waren wir damit zufrieden, in den Sonnenuntergang zu blicken.

Ich griff nach Tate, suchte die Wärme ihrer Hand und verschränkte meine Finger mit ihren. Das Einzige, was gerade zählte, war ihr Kopf an meiner Schulter.

Unser Leben war grenzenlos und unvorhersehbar, nicht perfekt, aber es war unseres. So war das Leben in Gentry.

Und das war auch gut so.

DANKSAGUNG

Eine ganze Menge Leute hat dafür gesorgt, dass dieses Buch möglich wurde, und sogar noch mehr haben dafür gesorgt, dass es besser wurde.

Besonders bedanken möchte ich mich bei:

Meiner Agentin Sarah Davies für ihr unschätzbar wertvolles Feedback und ihre unerschütterliche Überzeugung, dass das, was ich geschrieben hatte, eine echte Geschichte war.

Meiner Lektorin Lexa, die mein Buch verstand und mir zeigte, wie ich es noch verbessern konnte.

Ben Schrank und dem Team von Razorbill dafür, dass sie einen geheimnisvollen Prozess greifbarer machten.

Meinen Merry Sisters of Fate, Tessa Gratton und Maggie Stiefvater – Tess achtet darauf, dass ich ehrlich bleibe, und Maggie verhindert, dass ich einroste.

Gia für die Versorgung mit Süßigkeiten und dafür, dass sie mich herumkutschiert hat, als ich völlig übermüdet war, und damit einen wichtigen Beitrag zur Verkehrssicherheit geleistet hat.

Meiner Schwester, Klein Yovanoff, für ihre wunderbaren Fotos und dafür, dass sie sich alle verwirrenden Stellen gleich notiert hat.

Meinem Mann David, der unbeirrt an mich geglaubt hat – sogar an Tagen, an denen ich es selbst nicht tat.

Und bei Syl, die immer alles liest, was ich schreibe, und mir genau sagt, was sie davon hält.

Table of Contents

- Buch

- Autor

- TEIL 1 DIE GEHEIMNISSE DER LEBENDEN

- KAPITEL 1 BLUT
- KAPITEL 2 REDE NIE MIT FREMDEN
- KAPITEL 3 HERZSCHLAG
- KAPITEL 4 GENTRY BEI NACHT
- KAPITEL 5 DER SCHARLACHROTE BUCHSTABE
- KAPITEL 6 FREITAG IN STARLIGHT
- KAPITEL 7 ZU JUNG ZUM STERBEN
- KAPITEL 8 RETTUNGSBEDÜRFTIG

- TEIL 2 DIE LÜGEN DER MENSCHEN

- KAPITEL 9 ES IST NICHT ALLES GOLD …
- KAPITEL 10 MONSTER
- KAPITEL 11 DIE LIEBE DER MENSCHEN
- KAPITEL 12 GEWEIHT
- KAPITEL 13 APPLAUS
- KAPITEL 14 ABSTURZ

- TEIL 3 DIE RUHELOSEN TOTEN

- KAPITEL 15 DIE AFTERSHOWPARTY
- KAPITEL 16 ZIEMLICH NORMAL
- KAPITEL 17 BEICHTE
- KAPITEL 18 SCHÖNHEIT UND WAHRHEIT
- KAPITEL 19 DER SEE
- KAPITEL 20 SCHRECKLICHE KLEINE WELT
- KAPITEL 21 GESEGNET
- KAPITEL 22 DIE PRÜGELEI
- KAPITEL 23 UNSERE VERGEHEN

- TEIL 4 SIE

- KAPITEL 24 DAS HAUS DER RÄTSEL
- KAPITEL 25 HEILIG
- KAPITEL 26 DER PREIS
- KAPITEL 27 AUFERWECKUNG DER TOTEN
- KAPITEL 28 DER WIEDERGÄNGER
- KAPITEL 29 DAS SIEBENJAHRESOPFER
- KAPITEL 30 DIE WAHRHEIT
- KAPITEL 31 MORGENGRAUEN
- KAPITEL 32 EINER VON UNS
- DANKSAGUNG