Date: 2007-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Romane; Jugendbücher; Science Fiction
Description: Die blauen Türme: Fenster oder vielleicht sogar Tor zu einer anderen Welt? Während die Forscher auf dem Mars noch rätseln, machen sich die Marskinder daran, das Geheimnis um die Türme zu lüften. Denn was niemand weiß: Sie halten den Schlüssel zu dieser anderen Welt in der Hand. Ein kleiner Schritt, die Passage öffnet sich, und Elinn, Carl und Urs finden sich auf dem geheimnisvollen Planeten wieder. Doch dann wird ihnen jäh der Rückweg nach Hause abgeschnitten. Auf sich allein gestellt, schlagen sie sich auf dem unbekannten Planeten durch, als die Geschichte plötzlich eine ungeahnte Wendung nim
Publisher: Arena

Andreas Eschbach

Das Marsprojekt

__________

Die steinernen Schatten

Impressum

Als E-Book veröffentlicht 2012
© 2007 by Arena Verlag GmbH, Würzburg
Alle Rechte vorbehalten
Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Schlück GmbH, 30827 Garbsen
Umschlaggestaltung: Constanze Spengler
ISBN 3-401-80152-X

www.arena-verlag.de
Mitreden unter forum.arena-verlag.de
www.eschbach-lesen.de

1

Eine Reportage vom Mars

Der Mann im Raumanzug trat an eine Stelle, an der er zuvor etwas von dem grauschwarzen Geröll beiseitegeräumt hatte, um einen festen Stand zu haben. Als er sich umdrehte, kippte gerade das Stativ mit der Kamera um.

»Es gibt Tage, da klappt einfach gar nichts«, murmelte er.

Er stapfte zurück, stellte das Dreibein wieder auf, zog sämtliche Schrauben nach und justierte das Objektiv. Dann löschte er, was das Gerät bis jetzt aufgezeichnet hatte, und startete die Aufnahme neu.

Wieder stellte er sich in Position, atmete durch, vergewisserte sich, dass das Mikrofon funktionierte, und sagte: »Mars. Löwenkopf. Siebter Versuch.«

Dann fiel ihm ein, dass er besser die Innenbeleuchtung seines Helms einschaltete, damit man sein Gesicht sah. Nicht auszudenken, wenn er den ganzen Bericht fehlerfrei hinbekam und am Ende nichts weiter zu sehen wäre als ein silbrig spiegelnder Helm! Er wartete noch ein paar Augenblicke, bis er sich ruhig genug fühlte, dann begann er.

»Guten Tag, meine Damen und Herren. Mein Name ist Wim Van Leer. Ich bin Reporter für alle großen Nachrichtennetze und ich berichte heute, wie Sie unschwer erkennen, vom Mars. In diesem Moment, da ich zu Ihnen spreche, schreiben wir Mittwoch, den 25. März des Jahres 2087. Ich habe die Erlaubnis, diesen Bericht aufzuzeichnen, doch zur Erde übertragen darf ich ihn nicht. Wann das, was ich Ihnen zu sagen habe, gesendet wird, ja sogar, ob es jemals gesendet wird, steht im Augenblick buchstäblich in den Sternen. Hier auf dem Roten Planeten haben sich in den letzten Tagen und Wochen Dinge von historischer, möglicherweise schicksalhafter Bedeutung ereignet – doch der Statthalter der Erdregierung hat eine Nachrichtensperre verhängt. Nichts von all dem darf im Moment zur Erde gelangen. Gegen diese Anweisung, die in meinen Augen illegal ist, habe ich mit allem Nachdruck protestiert, kann einstweilen aber nichts anderes tun, als mich ihr zu fügen und in der Hoffnung auf Besserung der Lage zu dokumentieren, was sich auf dem Mars zuträgt.«

Das Lämpchen über dem Objektiv der Kamera glomm grün. Das hieß, alles funktionierte. Der Reporter drehte sich zur Seite und deutete auf das kolossale Gebilde, das in einiger Entfernung hinter ihm in den Himmel ragte: Ein tiefblauer Zylinder, der vor dem trüben Dunkelbraun des Firmaments von innen heraus zu leuchten schien.

»Dieser Anblick dürfte Ihnen inzwischen vertraut sein: Einer der beiden blauen Türme. Genauer gesagt, der Ostturm. Dass es sich dabei um ein von fremden, nicht menschlichen Intelligenzen errichtetes Bauwerk handelt, brauche ich kaum zu erklären; schließlich beherrschen diese Gebilde seit ihrer Entdeckung vor fünf Monaten die Schlagzeilen. Sie wissen, dass die beiden Türme knapp zwei Kilometer voneinander entfernt stehen, dass jeder von ihnen etwa vierhundert Meter hoch ist und sich langsam um seine eigene Achse dreht, einmal in vierhundertelf Stunden, um genau zu sein. Woraus sie bestehen, ist immer noch unklar. Das Material sieht aus wie tiefblaues Glas, aber Glas ist es ganz bestimmt nicht.«

Wim Van Leer machte eine Pause. Sein Gesicht wirkte im Schein des Helmlichts blass, ein paar strohige Haare hingen ihm vorwitzig in die Stirn und zitterten im Luftstrom der Sauerstoffversorgung.

»Diesen Anblick allerdings«, fuhr er fort und trat einen Schritt nach links, »kennen Sie noch nicht.«

Die Kamera war auf einen kleinen Sender eingestellt, den er in der Tasche trug, folgte daher seiner Bewegung und schwenkte dabei so herum, dass der andere der beiden Türme ins Bild kam.

Nur dass von diesem Turm nichts mehr zu sehen war. Da, wo bislang ebenfalls ein schlanker, makelloser tiefblauer Zylinder gestanden hatte, schien nun ein Riss in der Landschaft zu klaffen, ein mehrere Hundert Meter hoher Spalt, durch den man hinübersah in eine andere Welt. Man sah einen Himmel voll bizarrer Wolken, darunter gelbbraunes Hochland, auf dem hier und da dürres Gestrüpp wuchs und das sich bis in endlose Ferne erstreckte, ehe es in dunklen Schatten, die Wälder sein mochten, verschwand.

»So sieht der Westturm seit gestern Abend neunzehn Uhr achtundvierzig Marszeit aus«, erklärte Van Leer. »Das war der Moment, in dem der Turm zum Stillstand gekommen ist. Seither bietet sich uns dieser Blick auf eine andere Welt, den Tom Pigrato, der Statthalter, und die Leitung der Marssiedlung Ihnen zu Hause auf der Erde vorenthalten.«

Der Reporter hob mahnend die Hand. »Wir wissen nicht, welchen Planeten wir dort sehen. Die Anhaltspunkte sind dürftig. Vor ungefähr einer Stunde ist die Nachtperiode auf der anderen Seite zu Ende gegangen, doch der Himmel über der Welt, die wir dort sehen, war die ganze Nacht von Wolken bedeckt, sodass man keine Sterne oder Sternbilder ausmachen konnte, die einen Rückschluss auf die galaktische Position des Planeten erlaubt hätten. Die Wissenschaftler arbeiten jedoch ohne Pause. Gut möglich, dass wir in einigen Tagen mehr wissen. Aber so sensationell der Anblick auch sein mag – es gibt einen anderen Gesichtspunkt, der das, was sich hier im Augenblick abspielt, wirklich brisant macht.«

Van Leer setzte sich auf eine Felskante, die er vor Beginn der Aufnahme sorgsam ausgewählt hatte. Die Kamera folgte ihm und stellte sich dabei so ein, dass das wissenschaftliche Lager am Fuß des Westturms ins Bild kam.

»Damit Sie verstehen, was ich meine, will ich Ihnen von den Dingen erzählen, die sich in den Wochen vor dem gestrigen Abend zugetragen haben«, sagte der Reporter. »Vor anderthalb Monaten startete eine Expedition zum östlichen Ende der Valles Marineris. So weit nichts Ungewöhnliches, schließlich ist die Marssiedlung in erster Linie der Forschung gewidmet. Schon eher ungewöhnlich war, dass eines der Marskinder daran teilnahm, ein Junge, dessen Namen Ihnen geläufig ist – Carl Faggan, der erste auf dem Mars geborene Mensch, der Sohn des Marsforschers James Faggan, der 2078 auf der Cydonia-Expedition ums Leben kam. Carl ist mittlerweile fünfzehn Jahre alt, und was unsereinem, der von der Erde auf den Mars kommt, wie ein Abenteuer erscheint – das Leben unter verringerter Schwerkraft, der Umgang mit Raumanzügen und so weiter –, ist für ihn, genau wie für die anderen Marskinder, alltägliche Routine. Er ist mit dem Roten Planeten und seinen Gefahren so vertraut, wie jemand mit einem Ort nur dann vertraut sein kann, wenn er dort geboren und aufgewachsen ist, und das macht ihn zu einem nützlichen Mitglied auf einer Expedition. Wenn weiter nichts geschehen wäre, wäre seine Teilnahme nicht der Rede wert.«

Van Leer verschränkte die Arme vor der Brust. »Doch es ist etwas geschehen. Im Lauf der Reise wurde ein weiteres Bauwerk entdeckt, offenbar die Ruine eines einstmals großen Gebäudes, sowie eine Höhle, die mit demselben glasartigen Material ausgekleidet ist, aus dem auch die Türme bestehen. In diese Höhle geriet Carl Faggan und stellte fest, dass es sich dabei um eine Art Mausoleum für einige Hundert extraterrestrische Lebewesen handelt – Aliens also. Sie sehen aus wie …nun ja, man denkt an Heuschrecken. Sie sind über drei Meter groß. Sie liegen in gläsernen Särgen. Wir wissen nicht, ob sie tot sind oder womöglich nur schlafen, denn wir haben nichts als die Fotos, die der Junge mitgebracht hat. Und die Art und Weise, wie Carl Faggan aus dieser Höhle wieder entkommen ist, muss uns alle beunruhigen. Mich. Uns hier auf dem Mars. Und Sie auf der Erde ebenfalls.«

Wim Van Leer reckte den Arm gen Osten. »Der Ort, an dem Carl Faggan in die Höhle geriet, liegt fünftausend Kilometer entfernt. Doch er musste nur einen einzigen Schritt tun, um hier an der Löwenkopf-Formation, mitten im Daedalia Planum, aufzutauchen. Um genau zu sein: Er kam aus einem der Türme.«

Der Reporter trat auf die Kamera zu, wartete, bis sich das Objektiv auf ihn eingestellt hatte.

»Deswegen, meine Damen und Herren«, erklärte er, »sind die Wissenschaftler hier auf dem Mars überzeugt, dass wir es beim Westturm in Wirklichkeit mit einer Passage zu tun haben. Dass der Turm zu einer Pforte geworden ist, durch die man von einem Planeten auf den anderen wechseln kann. Eine Pforte, die von unserer Seite aus verschlossen ist – doch wer sagt uns, dass nicht jemand auf der anderen Seite den Schlüssel dazu besitzt?«

Er verharrte eine Weile, dann beugte er sich nach vorn und schaltete die Kamera aus. Anschließend klappte er den Bildschirm aus und sah sich die Aufnahme noch einmal an.

»Na also«, murmelte er danach zufrieden auf Holländisch. »Geht doch.«

Er begann, die Kamera vom Stativ zu schrauben und seine ganze Ausrüstung zurück in die Tasche zu packen, was mit Fingern, die in den Handschuhen des Raumanzugs steckten, nicht ganz einfach war. Zehn Minuten später sah man ihn durch das dunkle Geröll stapfen, auf das Lager der Forscher zu, wo ein Flugboot für den Rückflug zur Marssiedlung beladen wurde.

Auf die Idee, dass auch jemand auf dem Mars über einen Schlüssel zum Westturm verfügen könnte, kam Wim Van Leer nicht.

2

Schlüssel zu einer fremden Welt

Elinn sah in den Augen der anderen nur Skepsis, Ablehnung, Furcht. Begriffen sie denn nicht? Es lag doch auf der Hand!

Sogar Ariana schüttelte den Kopf. Ariana, die immer ihre Freundin gewesen war. »Nein«, sagte sie und klang unnachgiebig. »Nein, Elinn. Das ist Unsinn.«

Was hatte sie denn so Ungeheuerliches gesagt? Doch bloß das, was sonnenklar war. Was sie tun mussten. Nämlich die Artefakte, auf denen ihre Namen standen, nehmen, wieder zum Löwenkopf fliegen und ausprobieren, ob sie mit deren Hilfe durch den Westturm hinübergehen konnten auf den anderen Planeten.

Was sonst konnte man tun?

»Ausgeschlossen«, sagte Carl. »Viel zu riskant.«

Elinn sah ihren großen Bruder an, hörte die Angst in seiner Stimme. Er hatte Angst, ja.

Angst, den Wesen wieder zu begegnen, die er in den gläsernen Höhlen gesehen hatte.

Urs räusperte sich. »Wir würden gar nicht an den Turm herankommen. Sie haben alles abgesperrt.«

War das so? Elinn spürte einen heißen Schrecken. Urs’ Vater war immerhin der Statthalter, deswegen wusste Urs meistens besser über Marsangelegenheiten Bescheid als andere.

Aber das durften sie nicht! Sie mussten den Weg freigeben. Die Marsianer riefen nach ihr, verstand das denn niemand?

Elinn streckte die Hände aus, berührte die Artefakte, die auf dem Tisch lagen: Flache, bunt schimmernde Steine, die wie Schmuckstücke aussahen. Manche so klein wie ein Daumennagel und von farbigen Schlieren überzogen, andere so groß wie ein Handteller und mit Mustern, die an fremdartige Schriftzeichen denken ließen.

Und dazwischen die vier Gebilde, auf denen deutlich lesbar Namen standen. Mit dem Stein, auf dem CARL stand, war Carl aus den gläsernen Höhlen entkommen.

Diese Artefakte waren Schlüssel, das stand praktisch fest.

»Wir müssen damit zu Professor Caphurna gehen«, sagte Carl und knetete nervös seine Hände. »So schnell wie möglich. Ich sage ihm einfach, dass mir das mit dem Artefakt erst jetzt eingefallen ist.«

»Wir können ja alle zusammen gehen«, schlug Ariana vor. »Damit er dir den Kopf nicht runterreißt.«

Ronny verzog keine Miene. Dabei wäre das jetzt so ein Moment gewesen, in dem er sonst gewiehert hätte vor Lachen. Elinn musterte ihn. Er sah finster drein, sah aus, als wäre er lieber woanders.

Carl nahm das Artefakt auf, das seinen Namen trug. Es war das kleinste der vier, kaum größer als ein Knopf, perlmuttfarben, mit dünnen schwarzen Buchstaben darauf. »Ich würde es gern am Westturm ausprobieren. Um sicher zu sein, dass es funktioniert, ehe ich zum Professor gehe. Bisher wissen wir nur, dass man damit durch den kleinen Turm gehen kann.« Er sah in die Runde. »Wir sind ihm mit den Artefakten so auf die Nerven gegangen, seit er da ist, dass ich ihm nicht bloß mit einer Theorie kommen möchte. Sonst hört er uns womöglich nie wieder zu.«

»Schwierig«, meinte Urs. »Man wird uns nicht zum Löwenkopf fliegen lassen. Die haben uns nicht umsonst gestern Abend alle Hals über Kopf zurück in die Siedlung gebracht. Man befürchtet, dass von den Türmen Gefahr droht.«

Carl rieb sich die Stirn. »Mist.«

»Carl«, sagte Elinn.

Ihr Bruder sah auf.

»Es ist eine Einladung«, fuhr sie fort. »Verstehst du nicht? Die Marsianer haben uns diese Artefakte zukommen lassen. Uns – nicht Professor Caphurna. Und jetzt haben sie das Tor geöffnet. Das heißt, dass wir kommen sollen.«

Ihr Bruder sah sie an. Das Deckenlicht flackerte. Meistens bemerkte man es nicht, aber manchmal schon.

»Angenommen, das stimmt«, erwiderte Carl so langsam, als sei seine Zunge schwer geworden, »dann können wir uns trotzdem nicht sicher sein, dass diese Wesen wirklich wissen, was sie tun. Wer immer sie sind. Marsianer oder sonst jemand.« Er beugte sich über den Tisch, ordnete die Artefakte nebeneinander an. »Wenn das Einladungen sind – wieso haben dann Ariana und Ronny keine erhalten?«

»Genau«, hörte sie Ronny sagen.

»Und wieso haben sie uns stattdessen das hier geschickt?« Carl hob das vierte Artefakt hoch, auf dem der Name CURLY stand. »Wer, bitte schön, ist Curly?«

Ronny fuhr sich durch die blonden Locken. »Ich bin das jedenfalls nicht, damit das klar ist. Ich lass mir nicht von diesen Marsianern einen so blöden Spitznamen geben.«

»Vielleicht ist etwas schiefgegangen, von dem wir nichts wissen«, gab Ariana zu bedenken. »Ich meine, ein Artefakt für mich war immerhin in Arbeit. Aber warum ist es zerfallen, bevor es fertig war?«

»Eben«, sagte Carl. »Und wenn das schon nicht funktioniert hat, wer weiß, was dann noch alles schiefgehen würde. Diese Wesen kennen uns offensichtlich nicht allzu gut.«

Die anderen nickten. Elinn spürte Verzweiflung aufsteigen, musste dagegen ankämpfen wie gegen einen Druck, der sich auf ihre Brust legte. Die alte Belüftungsanlage machte Geräusche, die klangen wie das Röcheln eines sterbenden Drachen.

»Ich glaube nicht, dass die Passage für immer offen stehen wird«, sagte sie. Ihre Stimme zitterte oder kam ihr das nur so vor? »Wahrscheinlich nicht einmal besonders lange. Das ist eine Chance, die vielleicht nie wieder kommt.«

Sie war allein. Man ließ sie im Stich.

»Das ist nichts, was wir ohne Hilfe machen können«, erklärte Carl in einem Ton, der klarstellte, dass für ihn die Diskussion beendet war. Er sah auf die Uhr. »Heute ist es schon zu spät. Ich werde Professor Caphurna morgen früh anrufen, und dann sehen wir weiter.«

Damit war die Entscheidung gefallen. Elinn spürte, dass sie verloren hatte.

»Gut«, sagte Ariana.

Urs nickte. »Einverstanden.«

Ronny sagte nichts. Aber sogar die geriffelten Metallwände ihres geheimen Verstecks sahen aus, als stimmten sie Carl zu. Was wohl die allerersten Marsforscher dazu gesagt hätten? Das hier war einmal ihre Unterkunft gewesen für lange, bange Jahre.

Elinn beugte sich vor, langte über den Tisch und nahm das Artefakt, das ihren eigenen Namen trug, an sich.

»Das«, erklärte sie, »kriegt der Professor nicht.«

Pigrato sah mit einem unguten Gefühl auf das Teeglas hinab, das Yin Chi ihm vorgesetzt hatte. In der dampfend heißen Flüssigkeit trieben winzige Blätter und ein scharfer Geruch stieg auf. Erst jetzt fiel ihm ein, dass allgemein vor Yin Chis grünem Tee gewarnt wurde.

Der ehemalige Leiter der asiatischen Marsstation schlürfte die zunehmend dunkler werdende Brühe allerdings mit sichtlichem Behagen. Vielleicht waren die Gerüchte ja übertrieben? Pigrato hob das Glas behutsam an und überwand sich, daran zu nippen.

Um Himmels willen. Ein Schluck hatte genügt, um ihm das Gefühl zu geben, gerade seine Zunge mumifiziert zu haben.

»Köstlich, nicht wahr?«, meinte Yin Chi mit verklärtem Lächeln. »Ein wahres Lebenselixier.«

Pigrato stellte die Tasse behutsam zurück auf den Tisch. »Denken Sie?«

»Die alten chinesischen Kaiser schrieben diesem Tee Wunderkräfte zu. Und sie reservierten ihn für sich; Normalsterblichen war der Genuss bei Todesstrafe verboten.«

»Tatsächlich?« Pigrato konnte nicht anders, er musste noch einmal probieren. Der zweite Schluck war jedoch eher noch schlimmer als der erste. Was für Geschmackssinne auch immer die alten chinesischen Kaiser besessen haben mochten, für einen Normalsterblichen war der Geschmack des Tees eigentlich schon Strafe genug.

Allerdings, wenn es so war, wie man immer sagte – dass alles, was gesund sei, schlecht schmecke –, dann mussten diesem Tee in der Tat Wunderkräfte innewohnen.

Yin Chi hob die Schultern. »Nun, das habe ich jedenfalls gelesen. Ob es stimmt? Keine Ahnung. Zum Glück sind diese Zeiten ja vorbei.« Er nahm einen großen Schluck, der, so überlegte Pigrato, seine Lebenserwartung um bestimmt zehn Jahre verlängern würde. »Ich habe Sie eingeladen, weil ich das Gefühl hatte, Sie könnten eine kurze Auszeit brauchen. Einen Moment der Ruhe und Besinnung, wie man ihn nur mit einer guten Tasse chinesischen Tees haben kann.«

Pigrato sah auf das Treiben der winzigen Blätter in seiner Tasse hinab. »Sie haben mich also nicht hergebeten, um noch einmal über das Marsflugzeug zu sprechen?«

Der alte Chinese lächelte spitzbübisch. »Das natürlich auch.«

»Einen Moment lang dachte ich schon, meine Menschenkenntnis hätte mich verlassen.«

Yin Chi fuhr mit der Hand über sein Teeglas, als streichle er es. »Sie werden zugeben müssen, dass die jüngsten Ereignisse meine Argumente stützen. Die Expedition von Doktor Spencer hat ein zweites Bauwerk nicht menschlichen Ursprungs gefunden. Und ich meine: Wo zwei sind, können auch noch mehr sein. Vom Weltraum aus nicht auszumachen, wie wir wissen. Also ist das Flugzeug unsere einzige Chance, weitere Bauwerke zu finden. Das einzige Fluggerät, das wir haben, das den Mars im Tiefflug umrunden kann.«

»Im Augenblick kann es nicht einmal fliegen.«

»Wir müssen es nur zum Katapult schaffen und die automatische Steuerung einsetzen. Eine Sache von einem Tag.«

»Und eine Sache von unannehmbarem Risiko.« Pigrato schüttelte den Kopf. »Die jüngsten Ereignisse stützen ganz im Gegenteil meine Gegenargumente. Die erwähnte Expedition ist bekanntlich in höchste Gefahr geraten. Ich frage mich immer noch, wie ich je so leichtsinnig gewesen sein konnte, so geradezu wahnsinnig, zu erlauben, dass der Junge auf diese Reise mitgeht . . .«

Yin Chi hob die Augenbrauen. »Carl, meinen Sie?«

»Ja. Seine Mutter ist jetzt noch am Ende ihrer Nerven. Nicht genug, dass sie ihren Mann bei einer Expedition verloren hat, nun auch beinahe eines ihrer Kinder . . . Das hätte ich mir nie verziehen.«

Der Chinese musterte sein Gegenüber mit bohrendem Blick. »Mister Pigrato«, sagte er, »es könnte noch Dutzende weiterer Türme wie die am Löwenkopf geben. Wir wissen nicht, ob es sie gibt, und wenn es sie gibt, wissen wir nicht, wo sie sich befinden, und vor allem nicht, was sich jetzt gerade dort ereignet. Wenn irgendeines dieser möglichen Ereignisse schwerwiegende Folgen für uns oder die Menschheit haben sollte . . . werden Sie sich das verzeihen können?«

Pigrato beugte sich vor. »Noch mal, Mister Yin: Die einzige Möglichkeit, das Marsflugzeug zum Katapult zu schaffen, ist, es hinzufliegen. Nach wie vor. Was kein Problem wäre, wenn Ihre Vorgesetzten seinerzeit daran gedacht hätten, nicht nur ein Flugzeug zum Mars zu schicken, sondern auch jemanden, der es im Notfall fliegen kann. Es ist mir unbegreiflich, dass das unterblieben ist.«

Der Chinese lächelte. »Das ist nicht so unerklärlich, wie Sie denken. Suchen Sie einmal nach Wissenschaftlern, die ein Flugzeug steuern können. Oder unter Motorpiloten jemanden, dessen Aufenthalt auf dem Mars von Nutzen wäre. Sie werden niemanden finden.«

Damit hatte Yin Chi vermutlich recht. Falls jemand, den es in den Weltraum zog, überhaupt eine Flugausbildung machte, dann für raketengetriebene Maschinen. Was ihm für ein Flugzeug rein gar nichts nützte.

Pigrato atmete scharf ein. »Das heißt, der einzige Pilot, der das Marsflugzeug zum Katapult bringen könnte, ist Ronald Penderton. Ein Junge von gerade mal dreizehn Jahren.« Er faltete die Hände. »Lassen Sie mich das klarstellen: Ich werde nach dem, was in letzter Zeit passiert ist, nicht zulassen, dass sich ein weiteres der Kinder in Gefahr begibt. Ende der Diskussion.«

Yin Chi musterte ihn stumm, nickte schließlich und trank den Tee in seinem Glas bis auf einen kleinen Rest aus. Mit einer raschen Bewegung schwenkte er diesen Bodensatz so, dass er sich über die Wände des Glases verteilte und etwas bildete, das mit einiger Fantasie wie chinesische Schriftzeichen aussah.

»›Große Erkenntnisse‹«, erklärte Yin Chi. »Ein gutes Omen, finden Sie nicht?«

Pigratos Kommunikator gab einen Piepston von sich. Eine Erinnerung, dass sein nächster Termin anstand.

»Ich sehe kein Omen«, erklärte er dem Chinesen, während er aufstand. »Ich sehe nur Teeblätter.«

»Ronny kann das Marsflugzeug fliegen. Das hat er bewiesen.«

»Wir werden warten, bis ein erwachsener Pilot von der Erde kommt, der es auch kann.«

»Das wird frühestens nächstes Jahr der Fall sein.« Vor Kurzem hatte wieder eine jener Perioden begonnen, in denen die Erde und der Mars so ungünstig zueinanderstanden, dass keines der verfügbaren Raumschiffe die Strecke bewältigen konnte. Ungefähr ein Jahr lang würden sie von der Erde abgeschnitten bleiben.

»Dann soll einer der Shuttlepiloten es lernen. So schwer kann das ja nicht sein.« Pigrato schob seinen Kommunikator zurück in die Tasche. »Ich muss weiter. Danke auf jeden Fall für die Einladung. Und den Tee.«

Yin Chi sah zu Pigratos Tasse hinüber, die nahezu unberührt auf dem Tisch stand. »Gern geschehen.«

Auf dem Nachhauseweg befiel Carl das Gefühl, dass sich etwas anbahnte. Große, bedeutsame Ereignisse. Es lag eine Art Warten in der Luft. In den Gängen war Unruhe zu spüren. Leute standen beisammen und redeten, was angesichts der normalerweise üblichen ständigen Geschäftigkeit des Lebens auf dem Mars ungewöhnlich war. Jeder von ihnen wirkte angespannt, sprungbereit; viele hielten die Schultern hochgezogen, als erwarteten sie einen Schlag in den Rücken.

Auf der Plaza hatte man den großen Bildschirm aufgestellt, der normalerweise im Fernsehraum stand und benutzt wurde, um Sendungen von der Erde anzuschauen. Jetzt war das Bild zu sehen, das eine Kamera vom Löwenkopf übertrug. Über der Siedlung brach gerade die Dämmerung an, aber da die Löwenkopf-Formation weiter westlich lag, im Daedalia Planum, ging dort die Sonne später auf und später unter, und im Moment war es noch hell.

Die Kamera war so aufgestellt worden, dass man das Lager der Wissenschaftler sah und den Westturm aus seiner momentan interessantesten Perspektive.

Man konnte um den Turm herumgehen und dabei auf dem anderen Planeten in alle Richtungen spähen, aber zum größten Teil sah man da einfach nur eine karge, spärlich bewachsene Hochebene, die irgendwann in einen wolkigen dunklen Horizont überging.

Doch in einer bestimmten Richtung sah man mehr: Eine Gruppe von Gebilden, die aussahen wie Bäume, deren Äste sich trichterartig in die Höhe erhoben. Große Kugeln hingen in diesen Wipfeln wie seltsame Früchte. Und dahinter ragten violette Dächer in die Höhe, wie die Spitzen von Zelten. Ob sie wirklich violett waren? Das konnte man nur vermuten; durch den Turm hindurch sah alles ein wenig verfärbt und verzerrt aus.

»Stell dir das doch bloß vor«, flüsterte Elinn neben ihm. »Nur ein Schritt und man wäre auf diesem fremden Planeten. Und wir könnten diesen Schritt tun!«

Carl, der als Einziger schon einmal einen solchen Schritt getan hatte und wusste, dass es mehr war als nur ein Schritt, sah auf seine kleine Schwester hinab. »Das können wir nicht so einfach tun. Nicht, ohne zu wissen, was uns dort erwartet.«

Elinns Augen schienen zu glühen. »Die Marsianer! Sie warten auf uns.«

»Ich glaube nicht, dass sie das tun.«

Auf dem Schirm wurden immer neue Informationen eingeblendet. Befunde der durchgeführten Untersuchungen, mit denen allerdings nur Fachleute etwas anfangen konnten. Aktuelle Änderungen der Flugpläne zwischen Siedlung und Löwenkopf. Und dazwischen Ermahnungen, die verhängte Nachrichtensperre zu beachten.

»Du misstraust ihnen«, meinte Elinn.

Carl musterte den Springbrunnen, betrachtete dessen ruhigen, gleichmäßigen Strahl. Ein interessanter Gedanke. Misstraute er den Fremden? »Ja«, sagte er. »Stimmt.«

Elinn strich ihre langen Locken aus dem Gesicht, die dieselbe rostrote Farbe hatten wie der Marsboden. »Da ist jemand, der nach uns ruft. Nach uns, Carl!«

»Und warum ausgerechnet nach uns?«

»Vielleicht, weil nur wir imstande sind, ihn zu hören?«

»Vielleicht. Aber was, wenn es anders ist? Wenn die, die nach uns rufen, schlechte Absichten haben? Wenn sie nur jemanden suchen, den sie dazu bringen können, ihnen die Tür zu öffnen?«

Er sah, wie der Schrecken in ihren Augen auftauchte, die Furcht, und es tat ihm leid, ihr Angst zu machen. Aber es musste sein. Sie war seine kleine Schwester und er musste sie beschützen.

Elinn schüttelte den Kopf, die Lippen zusammengepresst.

»Das ist nicht wahr. Sie haben keine schlechten Absichten.«

Carl seufzte. »Lass uns nach Hause gehen. Mom wartet bestimmt schon mit dem Abendessen.«

Es gab Fisch mit Kartoffeln und grüner Soße – ungewöhnlich für einen normalen Wochentag. Aber was war zurzeit schon normal?

Bis vor Kurzem hatte Mutter noch unter Hochdruck gearbeitet, Tag und Nacht beinahe. Sie war stellvertretende Bauleiterin und damit verantwortlich für den Ausbau der Marssiedlung und es hatten in aller Eile Quartiere für die neu von der Erde gekommenen Wissenschaftler und Techniker gebaut werden müssen. In der Zeit hatten Carl und Elinn das Essen meistens aus der Kantine geholt und sich um den Haushalt gekümmert und Mutter war, wenn sie nach Hause kam, oft vor Erschöpfung im Wohnzimmer eingeschlafen.

Das war nun vorbei. Die Arbeiten waren abgeschlossen. Jeder der Neuankömmlinge hatte eine Wohnung und die neuen Labors waren in Betrieb. Mutter hatte wieder Zeit, kochte wieder selber und hatte sogar angefangen, die Zimmer der Reihe nach neu zu streichen.

Doch alles in allem schien es ihr, seit sie nicht mehr so viel arbeiten musste, eher schlechter zu gehen. Es war, als komme sie nicht über die Ängste hinweg, die sie ausgestanden hatte, als Carl in den gläsernen Höhlen verschollen gewesen war.

Elinn hatte schweigend gegessen und auf Mutters Fragen nur einsilbig geantwortet. Nachdem sie ihren Teller leer hatte, stand sie auf, trug ihr Geschirr zur Spüle und sagte: »Ich gehe ins Bett.«

»Fühlst du dich nicht wohl, mein Schatz?«, fragte Mutter.

Elinn schüttelte den Kopf. »Ich bin bloß müde.«

Damit ging sie und an der Art und Weise, wie Mutter sich daraufhin ihm zuwandte, merkte Carl, dass sie nur auf eine solche Gelegenheit gewartet hatte.

»Carl«, sagte sie ernst, »du musst mir etwas versprechen.«

»Was denn?«

»Dass du und Elinn . . . Dass ihr nichts mehr tut, das euch in Gefahr bringt.« Mutter seufzte. »Zumindest in nächster Zeit. Ja, ich weiß. Doktor DeJones hat recht, wenn er sagt, dass das Leben hier auf dem Mars an sich schon gefährlich ist. Dass wir euch das schon immer zugemutet haben. Ich weiß. Aber zurzeit, mit diesen Türmen, diesen fremden Wesen . . .«

Sie fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare, die dunkler waren als die Elinns und nicht ganz so rot, aber genauso dicht gelockt. »Aliens. Du meine Güte. Wer hätte denn an so etwas gedacht? Im Ernst, meine ich. Natürlich, wir haben uns immer gefragt, ob wir allein sind im Universum, und die Vorstellung, dass wir es sein könnten, hatte etwas Unheimliches. Aber jetzt wissen wir, dass wir’s nicht sind, und irgendwie, ich weiß nicht, ist das noch unheimlicher . . .«

Sie sah gedankenverloren vor sich hin. Carl wusste nicht, was er hätte sagen können.

»Doktor DeJones.« Sie nahm ihre Gabel auf, schob damit die Soßenreste auf ihrem Teller zusammen. »Man sieht ihn in letzter Zeit häufig zusammen mit dieser Assistentin von Pigrato, Cory MacGee. Würde mich nicht wundern, wenn die beiden . . . Na ja. Geht niemanden etwas an. Außerdem ist es ja wirklich lang genug her, seit seine Frau ihn verlassen hat.«

Carl nickte. Es war schon ein seltsamer Zufall, dass Ariana und ihr Vater sich fast zur gleichen Zeit verliebt hatten. Ariana und Urs waren neuerdings ein Paar und nun Dr. DeJones . . .

Obwohl, vielleicht war das auch kein Zufall. Und eigentlich war es auch nicht seltsam.

Seine Mutter legte die Gabel weg, mit einem klirrenden Geräusch, und sah ihn an. Carl erschrak über den Schmerz in ihrem Blick.

»Ich habe immer gedacht, ich sei drüber hinweg. Über den Tod eures Vaters, meine ich. Ich habe gedacht, dass irgendwann vielleicht sogar der Moment kommt, in dem ich mich wieder frei genug fühle für . . . Na ja. Jemand Neuen. Was auch immer.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber als du dann verschwunden warst, war alles wieder da. Als sei das Unglück erst gestern passiert. Ich bin nicht darüber hinweg. Überhaupt nicht.«

Einen Moment lang war es still im Esszimmer, ein großes, raumfüllendes Schweigen.

»Im Grunde«, fuhr sie leise fort, »habe ich noch nicht einmal akzeptiert, dass James tot ist. In mir ist eine Stimme, die seit acht Jahren sagt, dass er es nicht ist. Die darauf wartet, dass er wiederkommt . . .«

Eine Träne lief an ihrer Wange herunter. Sie holte ein Taschentuch hervor, wischte sie weg, putzte sich geräuschvoll die Nase und rief mit einer aufgesetzten Fröhlichkeit, die schwerer zu ertragen war, als sie weinen zu sehen: »Deshalb sollst du mir das versprechen, verstehst du? Weil ich, nachdem ich euren Vater verloren habe, schlicht und einfach durchdrehen würde, wenn einem von euch jetzt auch noch etwas passiert.«

»Wir passen auf uns auf«, sagte Carl unbehaglich. »Das haben wir doch schon immer getan.«

Sie sah ihn forschend an. »Ja. Das stimmt auch wieder.« Sie fing an, die Teller zusammenzustellen. »Ich sollte mir nicht so viele Sorgen machen. Das bringt sowieso nichts.«

Nach dem Zähneputzen und Mom’s Gutenachtkuss setzte Elinn sich auf und knipste die Lampe über ihrem Bett wieder an. Sie griff nach ihrem Wecker und stellte ihn auf zwei Uhr dreißig.

Sie warf einen Blick hinüber auf ihre Couch, wo die frischen Sachen griffbereit lagen. Es würde keine fünf Minuten dauern, sich wieder anzuziehen.

Dass der aktuelle Flugplan angezeigt worden war vorhin auf der Plaza, kam ihr vor wie ein Wink des Schicksals. Um vier Uhr flog ein außerplanmäßiger Transport zum Löwenkopf. Keine Plätze für Passagiere, nur Ladegut.

Elinn stellte den Wecker wieder hin, knipste das Licht aus und rollte sich zum Schlafen zusammen. Sie musste daran denken, wie sie sich einmal in der hinteren Sitzbank eines Flugbootes versteckt hatte. Niemand hatte es mitbekommen. Da war eine Klappe, unter der bloß allerlei Notfallausrüstung lagerte, ein Druckzelt und dergleichen. Das konnte man problemlos rausnehmen, das merkte niemand.

3

Ziviler Ungehorsam

Urs sah hungrig auf die Uhr. Es war schon fast neun und sie hatten immer noch nicht zu Abend gegessen. Vater steckte in seinem Arbeitszimmer, in einer Unterredung mit diesem Journalisten, Wim Van Leer, die kein Ende nahm.

»Da. Es fällt schon alles in sich zusammen.« Urs’ Mutter ließ die Klappe des Backofens zuknallen. »›Nur fünf Minuten‹? Dass ich nicht lache.«

»Wenn es nicht so gut duften würde, wäre es halb so schlimm«, meinte Urs.

Seine Mutter nickte finster. Sie rührte den Salat ein weiteres Mal um, sah wieder auf die Uhr, probierte erneut ein Blatt.

»Schmeckt schon ganz labberig. Also, so geht das nicht.« Wie vom Katapult geschnellt, schoss sie aus der Küche, riss die Tür zum Flur auf und rief: »Tom! Sono le nove! Vogliamo mangiare!«

Urs atmete geräuschvoll ein. Wenn Mutter diesen Tonfall draufhatte und dann auch noch ins Italienische fiel, leistete man besser keinen Widerstand.

Das wusste Vater natürlich auch. Er öffnete die Tür seines Arbeitszimmers und rief: »Sì, sì. Subito!«

Dann ging die Tür wieder zu.

Die Uhr sprang eine Minute weiter. Neun Uhr.

Mutter kam mit der Salatschüssel aus der Küche, knallte sie auf den Tisch. »Mangiamo. Wir essen.« Sie fing an, Wasser in die Gläser zu gießen.

Draußen ging wieder die Tür.

»…können die Nachrichtensperre nicht ewig aufrechterhalten«, war die erregte Stimme des holländischen Journalisten zu vernehmen. »Früher oder später kriegt die Erde mit, was sich hier abspielt. Und dann, Pigrato, sind Sie Ihren Job los, das garantiere ich Ihnen.«

»Prima«, hörte Urs seinen Vater knurrend erwidern. »Das kann ich sowieso kaum erwarten.«

Der Journalist entgegnete etwas, das man im Esszimmer nicht verstand, doch Vater unterbrach ihn: »Danke, Mister Van Leer, aber ich würde jetzt gerne zu Abend essen. Außerdem kennen Sie mein letztes Wort; wir brauchen also nicht weiter zu diskutieren.«

Endlich kam Vater herein. »Mi dispiace«, bat er um Entschuldigung. Er setzte sich und fuhr sich müde mit den Händen über das Gesicht. »Verstehe einer diesen Mann! Gerade Van Leer sollte doch wissen, was auf der Erde los wäre, wenn jetzt etwas von den Vorkommnissen hier auf dem Mars bekannt würde.«

Mutter verteilte den Auflauf, bei dessen Anblick Urs das Wasser im Mund zusammenlief. »Aber er hat nicht unrecht. Die Öffentlichkeit ist eine Sache, aber dass du nicht einmal die Regierung informierst, das wird man dir irgendwann vorhalten. Das kann dein zweites Venedig werden.«

Vater hielt seinen Teller hin. »Das Problem ist, dass überall in der Regierung Mitglieder und Sympathisanten der Heimwärtsbewegung sitzen. Wenn ich die Stellen informiere, die eigentlich zuständig wären, kann ich es auch gleich an die Nachrichtennetze geben. Hmm, das riecht aber gut.« Er schnupperte an dem, was da geheimnisvoll auf seinem Teller lag.

»Wieso Venedig?«, wollte Urs wissen. Das war so ein Stichwort, das zwischen seinen Eltern immer wieder mal fiel, ohne dass er bisher verstanden hätte, worum es ging. Seine Mutter war in Venedig geboren, das wusste er. Und die beiden hatten sich dort kennengelernt.

»Da hat sich dein Vater einmal so etwas Ähnliches erlaubt«, sagte Mutter. »Du warst damals noch nicht geboren.«

Vater schüttelte den Kopf. »Das war ein bisschen was anderes.«

»Du hast eigenmächtig gehandelt.«

»Immerhin habe ich gehandelt. Während alle anderen nur geredet haben.«

»Erzähl doch mal«, bat Urs.

Vater ließ sich den ersten Bissen auf der Zunge zergehen. »Ich nehme mal an, der Begriff Human Heritage Fund sagt dir etwas.«

»Klar. Der HHF. Die verwalten das Weltkulturerbe. Alte Städte, Kirchen, Buddha-Statuen und so weiter.«

»Genau. Eine Behörde der Weltregierung, die für die Erhaltung des kulturellen Erbes der Menschheit zuständig ist. Für die habe ich gearbeitet, ehe ich zur Raumfahrtbehörde gekommen bin.« Er trank einen Schluck Wasser. »Damals in Venedig war ich Technischer Leiter der Stadterhaltung. Was keine einfache Aufgabe ist, wenn es um Venedig geht. Die Stadt liegt in einer Lagune, mit den Füßen im Wasser gewissermaßen, und ist im Grunde seit Jahrhunderten gefährdet. Was man inzwischen in die Erhaltung dieser Stadt investiert hat, hätte ausgereicht, fünf neue Städte zu bauen.«

Urs nickte kauend. »Aber das wären eben neue Städte gewesen.«

»Genau. Also, das war …wann? 2070? 2069?« Er sah hilfesuchend zu Mutter.

Die runzelte die Stirn. »2069, glaube ich.«

»Logisch. Die Sturmflut 69, genau.« Er sah Urs an. »Du musst dir Folgendes vorstellen: Der Winter stand bevor. Man wusste, dass starke Stürme drohten. Die Hebewerke von zweien der verstellbaren Schutzdämme waren kaputt. Und ich hatte schlicht und einfach kein Geld, um sie reparieren zu lassen.«

»Aua«, sagte Urs.

»Natürlich hatte ich die Zentrale benachrichtigt. Ich habe praktisch jeden Tag dort angerufen. Aber die liegt bekanntlich bei Kairo, mit Blick auf die Pyramiden, dem Inbegriff von Stabilität und Dauerhaftigkeit. Und ›Winter‹ ist sowieso kein Wort, das bei irgendjemandem in Nordafrika Sorgen auslöst. Jedenfalls, die ließen sich Zeit. Wochen. Immer wenn ich anrief, hieß es: ›Ja, wir beraten darüber‹. Während es in Venedig immer kälter wurde und die Wellen in den Kanälen immer höher schlugen.«

»Wobei es gut war, dass es so plötzlich kalt wurde«, lächelte Mutter.

»Ja, denn dadurch wurde der Leiter der Restauration krank und ich musste seinen Posten übernehmen.« Er hielt inne. »Marciela, das ist wieder köstlich. Was ist das?«

»Verrate ich nicht«, sagte Mutter.

»Erzähl weiter«, drängte Urs.

»Also gut. Wo war ich? Ach ja, im Büro des Restaurationsleiters. Was entdecke ich da? Der hatte noch Geld! Jede Menge sogar! Da waren Budgets für die Restauration des Dogenpalastes, der Marcus-Kirche …lauter Gebäude, die demnächst untergehen würden, weil die Schutzdämme nicht funktionierten! Also habe ich die Arbeiten alle gestoppt und das Geld für die Reparatur der Hebewerke ausgegeben.«

»Gerade noch rechtzeitig«, ergänzte Mutter. »Die Sturmflut vom Dezember 2069 war die größte seit zwanzig Jahren. Ohne die Hebedämme hätte sie Venedig praktisch versenkt.«

»Aber«, fuhr Vater fort, das Messer dozierend erhoben, »ich hatte gegen den Budgetplan verstoßen. Meine Kompetenzen überschritten. Also wurde ich strafversetzt, auf die entlegendsten und unwirtlichsten Posten, die der technische Dienst der Weltregierung zu vergeben hat: Feuerland, Kamtschatka . . .«

»Die drei Monate in der Karibik waren schön«, widersprach Mutter. »Traumhaft geradezu.«

»Deswegen waren es auch nur drei Monate. Das hat jemand in der Verwaltung bemerkt.« Vater nahm sich noch etwas Salat. »Aber stimmt, dort habe ich Bjornstadt kennengelernt. Als der später in den Senat kam und den Raumfahrtausschuss übernommen hat, hat er mich in seine Mannschaft geholt, nach Locarno. Ab da wurde es ruhiger.«

»Bis ihm einfiel, dich auf den Mars zu schicken«, sagte Mutter. Sie sah ihn sorgenvoll an. »Der Senator wird wirklich sauer mit dir sein.«

Vater nickte ernst. »Ja. Das ist mir klar. Aber ich bin mir bei ihm einfach nicht sicher, ob er nicht selber der Heimwärtsbewegung nahesteht. Er war damals auffallend schnell dafür, die Marssiedlung aufzulösen.«

Er lehnte sich zurück. »Im Moment wissen wir nichts. Nichts über die fremden Wesen, nicht einmal, ob sie wirklich tot sind. Nichts über die fremde Welt, die der Westturm zeigt, nicht einmal, ob wir es mit einem Bild oder einer Passage zu tun haben. Wenn die Heimwärtsbewegung jetzt davon Wind bekäme, würde sie sofort Propaganda machen, Ängste schüren und an Macht und Einfluss gewinnen. Und es gibt immer jede Menge Leute, denen es nur darum geht: um Macht und Einfluss, egal wie. Wenn wir einmal mehr wissen, über die Fremden, ob sie eine Bedrohung darstellen oder nicht, dann ist es was anderes. Aber so lange müssen wir einfach warten.«

»Oje«, entfuhr es Urs. Er musste an die Artefakte denken und an das, was Carl darüber erzählt hatte. Er musste morgen darauf drängen, dass Carl sich so schnell wie möglich mit den Wissenschaftlern in Verbindung setzte. Je schneller, desto besser.

»Sie werden dir trotzdem Schwierigkeiten machen«, prophezeite Mutter. »Wenn sie schon damals in Venedig so nachtragend waren.«

Das Gesicht seines Vaters verhärtete sich. »Mag sein. Aber es gibt Situationen im Leben, da muss man tun, was man für richtig hält; egal, was der Rest der Welt sagt. Und ich fürchte, das ist jetzt so eine.«

Elinn erwachte, ohne dass sie hätte sagen können, wovon. Die rot glimmenden Ziffern in der Dunkelheit zeigten zwei Uhr zwanzig an. Was hatte sie noch mal vorgehabt? Ach ja. Jetzt fiel es ihr wieder ein.

Die Marsianer riefen nach ihr.

Es war kühl in ihrem Zimmer, wie immer, wenn die Belüftung auf Nachtphase lief. Ganz, ganz leise und weit entfernt hörte man ein sanftes Zischen. Und manchmal spürte man Maschinen arbeiten, die am anderen Ende der Marssiedlung standen. Das war alles.

Elinn griff nach dem Wecker und schaltete ihn ab, damit nicht noch der Alarm losging. Dann machte sie Licht und glitt aus dem Bett. Rasch und leise zog sie sich an.

Sie überlegte, ob sie eine Nachricht hinterlassen sollte, für alle Fälle. Vielleicht besser. Sie holte ihr Lesegerät, schrieb ein paar Zeilen, was ihr gerade so einfiel, und legte es dann gut sichtbar auf den Tisch.

Halt. Vorsicht. Sie nahm es noch einmal zur Hand und versah die Nachricht mit einer Zeitsperre, sodass sie nicht zu früh entdeckt werden konnte.

Dann holte sie ihre Schuhe aus dem Flur und zog sie an, atemlos. In diesem Moment wäre es ihr lieb gewesen, wenn sie den Ruf der Marsianer hätte hören können, wirklich hören. So, wie sie früher das Leuchten wirklich gesehen hatte, jenes helle blaue, alles durchdringende Licht, das ihr den Weg zu den Artefakten gewiesen hatte.

Irgendwie war ihr, als sei das unwiderruflich Vergangenheit. Als würde sie das Leuchten nie wieder sehen.

Und sie hörte auch nichts. Sie stand da, lauschte in die Stille und wusste nicht, ob sie das Richtige tat. Kein Ruf. Als sei irgendetwas geschehen mit den Marsianern.

Aber andererseits …es war klar, wie alles gemeint war. Jemand suchte Kontakt. Die anderen bezweifelten das ja auch nicht, sie hatten nur Angst, der Sache nachzugehen.

Ein bisschen mulmig war Elinn auch zumute. Aber davon würde sie sich nicht aufhalten lassen.

Sie schaltete das Licht in ihrem Zimmer aus und schlüpfte hinaus. Leise. Und nicht stolpern. Ein leises Schnarchen war zu hören. Ihre Mutter? Elinn verspürte einen Stich. Mom würde sich vielleicht Sorgen machen. Bestimmt sogar.

Aber auch davon durfte sie sich nicht aufhalten lassen. Entschlossen öffnete sie die Wohnungstür, trat hinaus auf den Gang und zog die Tür hinter sich zu.

Die Siedlung lag still und dunkel da, man hatte das Gefühl zu spüren, wie die Leute hinter all den Türen tief und fest schliefen. In den Gängen brannte nur das Nachtlicht. Als sie die stille Main Street entlangging, musste Elinn an die vielen Male denken, die sie schon nachts heimlich unterwegs gewesen war.

Aber irgendwie war es heute anders. Auch wenn sie nicht wusste, wie und warum.

Die Plaza lag im matten Schein der vier kleinen Nachtlampen. Eine davon spiegelte sich im Wasser des Springbrunnens, der nachts ausgeschaltet war. Das Wasser machte ein leises, glucksendes Geräusch, als Elinn daran vorbeiging. Der Fernseher stand nicht mehr auf dem Platz.

Wer nachts heimlich unterwegs war und hinauf in die Obere Station wollte, tat gut daran, den Aufzug zu meiden. Das war ein dröhnendes, klapperndes Monstrum, und zwar schon, seit Elinn denken konnte. Wenn man nachts damit fuhr, weckte man zwar nicht wirklich die ganze Siedlung auf, aber man hatte das unangenehme Gefühl, man täte es.

Elinn nahm die Wendeltreppe. Oben angekommen und ein wenig aus der Puste, musste sie stehen bleiben und überlegen, wo ihr Raumanzug war. In Schleuse 1, richtig. In Schleuse 2, wo er normalerweise hing, waren alle Ladestationen belegt gewesen bei ihrer Rückkehr vom Löwenkopf.

Sie wandte sich nach rechts. Leise. Hier oben lief man über metallenen Gitterboden; wenn man nicht schlich wie eine Katze, dröhnte jeder Schritt.

Gerade als Elinn an der Tür zum Schulraum vorbeikam, hörte sie von vorne plötzlich Stimmen! Rasch duckte sie sich in die nächste Nische, hinter einen Druckkessel der Belüftungsanlage.

»…ist ihr bestimmt nicht entgangen«, sagte eine sanfte Frauenstimme. »Da unterschätzt du sie.«

»Meinst du?«, fragte ein Mann. Ein, zwei Schritte, dann blieben sie wieder stehen.

Was hatte das zu bedeuten? Hatte man sie entdeckt? Elinn hielt den Atem an.

»Bestimmt«, sagte die Frau. »Sie ist schließlich selber gerade dabei, erwachsen zu werden.«

»Ein gewöhnungsbedürftiger Gedanke, muss ich zugeben.« Noch ein paar Schritte. »Obwohl es mich eigentlich nicht überraschen sollte.«

Die Frau lachte leise. »Nein, das sollte es tatsächlich nicht, Herr Doktor.«

Elinn streckte den Kopf vor, Millimeter für Millimeter, bis sie an dem Kessel vorbei in den Gang sehen konnte. Zu ihrer Überraschung entdeckte sie Dr. DeJones und Mrs MacGee, die da im Durchgang zum Modul 1 standen.

Was taten denn die hier? Und mitten in der Nacht? Der Dr. trug etwas unter dem Arm, eine Art Bündel. Sah aus wie eine zusammengerollte Decke. Seltsam.

»Du hast wahrscheinlich recht«, sagte er gerade mit nachdenklicher Miene. »Ich mache mir viel zu viel Sorgen. Aber weißt du, es ist auch noch alles so …neu, so …ungewohnt . . .«

»Es eilt ja auch nicht«, sagte Cory MacGee.

Und küsste ihn! Elinn musste blinzeln. Sieh mal einer an.

»Und es war wunderschön unter all den Sternen. Wirklich«, fuhr sie fort.

Arianas Vater lächelte. Es sah aus, als sei er ein wenig verlegen.

Elinn begriff. Die beiden waren auf dem Aussichtsdeck von Modul 1 gewesen, das kaum jemand von den Siedlern je besuchte. So spät nachts, wenn die Beleuchtung des Vorplatzes ausgeschaltet war, hatte man von dort aus einen fantastischen Blick auf den Sternenhimmel und das Spiel der Marsmonde.

Gut. Trotzdem wurde es nun Zeit, dass die beiden weitergingen. Denn solange sie da standen, kam Elinn nicht an ihren Raumanzug. Und wenn sie nicht rechtzeitig an ihren Raumanzug kam, würde es ihr nicht mehr gelingen, sich im Flugboot zu verstecken, ehe der Pilot eintraf.

4

Eine unruhige Nacht

Die zweite Nachtphase, die sie auf dem fremden Planeten beobachteten, brach an.

Professor Jorge Immanuel Caphurna stand mit verschränkten Armen da und ließ den Blick nicht von den Monitoren, die zeigten, was die verschiedenen Kameras rund um den Westturm aufzeichneten. Ein Helligkeitsmessgerät lief mit, dessen Anzeige nun immer rascher sank, auf den Wert zu, der den Übergang zwischen Nacht und Tag markierte. Und außerdem eine Uhr, die beim Überschreiten dieses Wertes starten würde.

»Jetzt«, sagte Jonathan Coates, sein Assistent, leise, als sie stehen blieb. »Dauer der Tagphase: Zwölf Stunden und sechs Minuten. Ein erdähnlicher Planet, wie es aussieht.«

Professor Caphurna fuhr sich mit Daumen und Zeigefinger über den dünnen Schnurrbart, der seine Oberlippe zierte. Unzufriedenheit strahlte von ihm aus. »Wieder bewölkter Himmel«, murmelte er.

»Vielleicht klart es im Lauf der Nacht auf«, meinte Coates.

»Ja, vielleicht«, nickte der Professor geistesabwesend. Er beugte sich vor, deutete auf den Umriss einer Bergkette am Horizont, die in den letzten Strahlen der versunkenen Sonne aufleuchtete. »Sehen Sie das, Jonathan?«

»Ja. Was ist damit?«

»Können Sie mir die entsprechende Aufnahme von gestern heraussuchen? Gleiche Zeit nach Anbruch der Dunkelheit?«

»Kein Problem.« Jonathan begann, an einem Stellrad zu drehen und damit die bisherigen Aufzeichnungen abzurufen. »Hier«, sagte er schließlich. »Das ist von gestern früh, drei Uhr zwanzig Marszeit.«

Professor Caphurna starrte das Bild an, schien Mühe zu haben, sich zu erinnern, was er eigentlich gewollt hatte. »Machen Sie einen Bildvergleich.«

Jonathans Finger huschten über die Tasten, drehten an Reglern. Die beiden Bilder verschmolzen zu einem Schattenriss, auf dem die Berge farbige Ränder hatten.

»Kann es sein«, überlegte Caphurna halblaut, »dass das Bild, das der Westturm zeigt, unscharf wird? Oder ist es einfach ein atmosphärisches Problem auf der anderen Seite?« Er rieb sich die Schläfen, in dem Versuch, das bohrende Pochen hinter seiner Stirn zu beruhigen.

»Professor«, sagte Jonathan, »wenn ich einen Vorschlag machen dürfte . . .?«

»Hmm?«

»Sie sind jetzt seit mindestens vierzig Stunden auf den Beinen. Ich denke, Sie sollten schlafen gehen.«

Caphurna blickte auf seinen jungen Assistenten herab. Er wollte gerade zu einer unwirschen Erwiderung ansetzen, dass das ja wohl seine Sache sei und ihn einen feuchten Kericht anginge, als ihm just in dem Moment ein stechender Schmerz durch den Schädel schoss.

»Ja«, sagte er also stattdessen. »Ja, ich glaube, da haben Sie recht.«

Elinn hätte beinahe geseufzt vor Erleichterung, als die beiden endlich, endlich aufhörten, sich zu küssen und miteinander zu flüstern, sondern »Höchste Zeit« sagten und weitergingen. Sie wartete noch, bis sie Schritte auf der Treppe abwärts hörte, dann erst wagte sie sich aus ihrem Versteck hervor.

Schon nach drei Uhr! Allmählich wurde es knapp. Sie eilte in die Schleuse 1. Da, ihr Raumanzug. Der Sauerstofftank war voll, die Energiezellen auch. Bloß würde das diesmal nicht reichen.

Sie nahm den Anzug aus der Ladehalterung, legte ihn auf eine der Sitzbänke, löste den schlanken Rückentornister und schob das Gerät in ein freies Fach in dem Regal an der Wand gegenüber. Dann zog sie eines der wesentlich klobigeren Recyclinggeräte heraus.

Es war erst ein paar Monate her, seit sie zum ersten Mal so ein Gerät verwendet hatte, aber inzwischen beherrschte sie die Umstellung des Raumanzugs im Schlaf. Man musste einen Adapter an der Ausblasdüse anbringen und den zweiten Schlauch wiederum an dem Adapter. Die Stellschraube am Gürtel von E auf R umstellen. Und dann den Recycler auf der Rückenplatte befestigen. Ganz einfach.

Die Atemluft aus Recyclern roch komisch. Unangenehm manchmal. Aber wenn man länger als ein paar Stunden draußen sein wollte, kam man mit den normalen Rückentornistern nicht aus. Und Elinn hatte vor, länger als ein paar Stunden draußen zu sein.

Wim Van Leer schlief unruhig in dieser Nacht. Immer wieder wachte er auf, griff nach seinem Computer und schaltete ihn ein, um nachzusehen, ob schon eine Bestätigung für seine letzte E-Mail da war. Nichts, so oft er auch schaute.

Und in den Nachrichten war auch nichts. Nicht das, was er erwartete.

»Was dauert denn da so lange?«, murmelte er jedes Mal, wenn er den Computer wieder ausschaltete und sich in seinem zerwühlten Bett auf die andere Seite drehte.

Als er kurz nach drei Uhr Marszeit wieder einmal nachsah, hatte sich im Postfach etwas verändert. Allerdings war es nicht die erhoffte Bestätigung, dass sein alter Freund Jamar Bukharin die Mail erhalten hatte, die er ihm geschickt hatte, sondern ein Bescheid der KI, dass sie sich weigerte, die Nachricht überhaupt abzusenden. »Der Inhalt des Schreibens liest sich so seltsam«, schrieb die Künstliche Intelligenz der Marssiedlung, »dass eine verschlüsselte Botschaft vermutet werden muss.«

Van Leer starrte den Bildschirm an. Allerhand. Für eine KI der 20er-Serie war das ganz schön clever.

Der Statthalter hatte angeordnet, die KI mit dem Postcomputer zu koppeln, damit diese alle ausgehenden Mails zur Erde überprüfte, sodass nichts von dem, was geheim gehalten werden sollte, nach draußen drang. Das war natürlich Zensur und nach internationalem Recht verboten – aber wirksam. Man würde Pigrato deswegen eines Tages vor Gericht stellen, doch einstweilen war es unmöglich, jemanden auf der Erde über die aktuellen Ereignisse hier auf dem Mars zu informieren. Die KI las alle Mails und sie war nicht nur unermüdlich, sie war auch klug genug, um sogar Andeutungen und Umschreibungen zu erkennen.

Und sie hatte recht: Die überaus umfangreiche Mail, die Wim Van Leer nach der erfolglosen Unterredung mit Pigrato an diesem Abend geschrieben hatte, war tatsächlich eine verschlüsselte Botschaft gewesen.

Jamar und er hatten an der Universität einst spaßeshalber einen Code ausgetüftelt, um versteckt in einem normal und unverfänglich klingenden Schreiben geheime Mitteilungen zu übermitteln. Das Prinzip war schlicht und leicht zu merken: Wann immer eine Bezeichnung wie Onkel, Tante, Bruder oder dergleichen im Text auftauchte, galten die Anfangsbuchstaben der Substantive und Verben bis zum Ende des Satzes als Teil der Geheimnachricht. Tante Hedwig arbeitet in London in der Lohnbuchhaltung eines Obstgeschäfts ließ sich also beispielsweise einfach als Hallo entschlüsseln und ein Wort wie Gefahr konnte zu einem Satz werden wie Onkel Georg erwartet, dass Fachleute zuverlässig arbeiten, auch wenn der Hunger sich regt. Auf diese Weise ließen sich Informationen übermitteln, indem man seitenlang über die Schicksale und Eigenheiten einer imaginären Verwandtschaft schrieb.

Kein besonders raffinierter Code, zugegeben, aber er hatte ihm schon öfter gute Dienste geleistet. Am Anfang seiner Tätigkeit als Journalist etwa war er in Shanghai gewesen, als die dortigen Verantwortlichen versucht hatten zu verheimlichen, dass in der Stadt die Pest ausgebrochen war. Man hatte ihn verhaftet, ihm jedoch erlaubt, hin und wieder private Mails zu schreiben – sein Stillschweigen, so die Befürchtung, hätte irgendwo Alarm auslösen können. Ein Zensor im Gefängnis hatte alle Mails gelesen, aber nicht bemerkt, dass in Sätzen wie dein Bruder Peter erlernt ja nun in Sizilien das Tanzen die Nachricht versteckt gewesen war, die Jamar Bukharin an Van Leers Redaktion weitergeleitet hatte. Die Verantwortlichen waren daraufhin ihrer Ämter enthoben und die Seuchengefahr gebannt worden, und Wim Van Leer hatte seine erste Ehrenmedaille erhalten.

Doch die hiesige KI hatte Verdacht geschöpft! Unglaublich. Und das, wo er sich so große Mühe gegeben hatte, einen unverdächtig aussehenden Brief zu verfassen. Zwischen den Sätzen mit den Tanten und Onkeln konnte man ja beliebig viel schreiben, um dem Ganzen ausreichenden Lesefluss und Sinn zu geben.

Van Leer griff nach dem Kommunikator und tippte die Nummer der KI ein.

»Ich höre«, meldete sich eine sanfte, geschlechtsneutrale künstliche Stimme, wie sie für Künstliche Intelligenzen üblich war.

»Wim Van Leer. Du hast eine meiner E-Mails blockiert. Darf ich erfahren, was daran auszusetzen ist?«

Ein Moment Schweigen, dann sagte die synthetische Stimme: »Ich habe den Verdacht, dass – der Text eine verschlüsselte Botschaft enthält. Laut Anweisung des Statthalters darf sie deshalb nicht weitergeleitet werden.«

Täuschte er sich oder klang die Stimme etwas schleppend? Das wäre kein Wunder. Eine KI der Baureihe 20 war sicher überfordert mit der Aufgabe, die rapide gewachsene Marssiedlung zu verwalten und gleichzeitig den gesamten Informationsfluss zu zensieren. »Wie kommst du darauf? Es ist ein völlig normaler Brief. Er geht an einen Freund, bei dem ich mich lange nicht gemeldet habe. Und weil ich meiner Arbeit gerade ohnehin kaum nachgehen kann, wollte ich die Gelegenheit nutzen, ihm ausführlich zu schreiben. Nichts weiter.«

Das Schweigen wurde noch länger. AI-20 war an den Grenzen ihrer Kapazität angelangt, eindeutig.

»Ja.« Pause. »Auf den ersten Blick – wirkt Ihre Mail so. Aber ich habe – im Melderegister Ihrer Geburtsstadt Utrecht nachgefragt. Sie haben nur – einen einzigen Onkel, Jan Van Leer, wohnhaft in Kapstadt, Südafrika. Alle übrigen – in Ihrem Schreiben erwähnten – Verwandten sind – unauffindbar – deshalb –«

Ein hässlicher Piepston erklang. Die Verbindung brach ab.

»Wel alle duivels«, knurrte Van Leer und schaltete das Gerät aus.

Ein Punkt mehr auf der Liste der Vorwürfe, die er Pigrato zu machen hatte. Die illegale Zensur überanstrengte die KI der Siedlung. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ein schlimmer Fehler passieren würde.

Wim Van Leer konnte nicht mehr schlafen. Er setzte sich an den Tisch, schaltete seinen tragbaren Computer ein und begann zu schreiben.

»Darf ich fragen, was du vorhast?«, ertönte die Stimme von AI-20, kaum dass Elinn den Helm ihres Raumanzugs aufgesetzt und verriegelt hatte. »Noch dazu um diese Uhrzeit?«

Natürlich hatte Elinn damit gerechnet, dass die Künstliche Intelligenz sich früher oder später melden würde. AI-20 hatte die Sensoren überall. Und auf die Marskinder aufzupassen war eine ihrer vorrangigsten Aufgaben.

»Du brauchst dir keine Sorgen zu machen«, erklärte Elinn seelenruhig, während sie den Anzug durchcheckte. Alles auf Grün. Sogar die Konzentratbehälter des Helms waren voll. »Ich habe eine Recyclingeinheit angelegt, siehst du?«

»Ja, das sehe ich«, erwiderte AI-20. »Aber das beantwortet meine Frage nicht.«

Da AI-20 sowieso alles mitkriegen würde, blieb Elinn so dicht bei der Wahrheit wie möglich. »Ich werde an Bord des Flugbootes gehen, das um vier Uhr zum Löwenkopf startet. Es ist wichtig, dass du niemandem etwas davon verrätst.«

Die Künstliche Intelligenz schien nachdenken zu müssen. »Und was willst du am Löwenkopf?«

»Ich muss ein Experiment an den blauen Türmen durchführen«, erklärte Elinn. »Ein äußerst wichtiges Experiment, das außerdem dringend ist und nicht warten kann.«

»Und warum soll niemand etwas davon wissen?«

»Weil es geheim ist«, sagte Elinn.

AI-20 schien regelrecht ins Grübeln zu geraten. »Das ist keine Begründung«, stellte die synthetische Stimme schließlich fest, »sondern nur ein anderes Wort für denselben Sachverhalt.«

Elinn sah auf die Uhr. Es ging auf halb vier zu. Höchste Zeit, dass sie sich im Flugboot versteckte. Bestimmt kam der Pilot jeden Moment.

»Wenn andere von meinem Vorhaben erfahren, könnte es sein, dass sie versuchen werden, mich daran zu hindern«, erklärte Elinn, während sie alle Spuren beseitigte, die sie im Schleusenraum hinterlassen hatte. »Deswegen muss ich es heimlich tun.«

»Könnte es nicht sein, dass diese anderen gute Gründe haben, dich von deinem Vorhaben abzuhalten?«

Manchmal war es echt anstrengend, mit AI-20 zu diskutieren. Vor allem, wenn man den Computer herausspürte. Die Maschine, die einfach nicht lockerließ.

»Also, du weißt, dass die Marsianer seit Langem versuchen, mit mir Kontakt aufzunehmen, nicht wahr?« Elinn schaltete das Licht im Schleusenvorraum aus und machte sich auf den Weg hinüber zu Modul 5. »Nur deswegen haben wir die blauen Türme entdeckt, das Rätsel der Mäusegänge gelöst und so weiter. Stimmt doch, oder?«

Was war heute los? Es dauerte ewig, bis AI-20 zugab: »Ja, das ist richtig.«

»Also. Und jetzt kommt der nächste Schritt. Aber du musst mir helfen.«

»Wie soll ich dir helfen?«

»Indem du niemandem verrätst, wo ich bin und was ich vorhabe.«

Schweigen. Elinn hatte die Rampe zum Landegestell erreicht. Eines der Flugboote hing startbereit in den Halterungen.

»Was ist los?«, fragte sie und drückte den Schalter, der den Zugang öffnete. »Hörst du mir noch zu?«

Ein kratzendes Geräusch, dann die Stimme von AI-20, die sagte: »Ich muss darüber nachdenken.« Es klang …nun ja, beinahe müde. Obwohl das bei einer Maschine eigentlich nicht möglich war.

»Es ist wichtig«, betonte Elinn. Die Zustiegsschleuse presste sich auf die Einstiegsluke, die sich daraufhin öffnete.

Keine Antwort.

Dafür hörte sie über das Außenmikrofon, wie sich der Aufzug in Bewegung setzte. Das musste der Pilot sein!

Für weitere Diskussionen war keine Zeit mehr. Elinn huschte an Bord. Die Kabine, die sowieso schon eng war, war mit allerhand Geräten und bunten Space-Containern vollgestopft. Sie drückte sich daran vorbei, hob die Sitzfläche der hinteren Rückbank hoch, nahm die Notfallausrüstung heraus und stopfte die in graues Plastik gehüllten Päckchen zwischen den Rest der Ladung. Dort würden sie nicht weiter auffallen. Hoffentlich.

Das Licht ging wieder an in den Gängen der Oberen Station. Schnell jetzt! Elinn stieg in den freien Stauraum, der enger war, als sie es in Erinnerung hatte, legte sich hin und klappte die Sitzbank über sich herunter.

Jetzt hieß es nur noch warten.

Ariana erwachte von dem Geräusch der zufallenden Wohnungstür. Sie hob den Kopf, fixierte die Ziffern der Uhr auf ihrem Nachttisch. Beinahe halb vier. Sie lauschte. Dad ging durch die Wohnung und bemühte sich, leise zu sein.

Das wurde auch immer später. Und morgen früh saß er dann wieder mit solchen Ringen unter den Augen am Tisch.

Ariana drehte sich auf die andere Seite und schlief weiter.

5

In geheimer Mission

Oh, gut. Nur ein Traum. Es war nur ein Traum gewesen, nichts weiter.

Carl saß da, in seinem Bett, warm und sicher, die zerwühlte Decke um sich, lauschte in die Stille, auf die Echos seines eigenen Keuchens. Er war schweißnass; das Einzige, was trocken war, war das Innere seines Mundes. Nur ein Traum. Wieder einmal. In letzter Zeit träumte er diesen Traum viel zu oft.

Wieder war er den Aliens begegnet. Sie sahen aus wie große, aufrecht gehende Riesenheuschrecken, mit fremdartigen, insektenhaften Köpfen, die sich ruckartig bewegten. Wieder hatten ihn ihre Roboter verfolgt, durch endlose Gänge, unmöglich abzuschütteln, sosehr er auch rannte. Sie waren zu viele, waren immer mehr geworden, hatten ihre Greifarme nach ihm ausgestreckt, auf bizarre Weise beinahe fürsorglich wirkend. Sie hatten nicht auf ihn geschossen, immerhin, aber das war auch nicht nötig gewesen, denn allein ihre Überzahl war erdrückend . . .

Sein Atem ging immer noch so, als sei er wirklich gerannt. Jeder Atemzug schien zu brennen. Carl sah auf die Uhr. Es war sechs Uhr drei. Viel zu früh, aber er würde nicht mehr schlafen können. Nicht nach einem solchen Albtraum.

Die Luft roch schlecht. Verbraucht. Carl stand auf, um den Belüftungsregler etwas höher zu stellen, und merkte dabei, dass seine Beine sich völlig verkrampft anfühlten. Ein zittriges Gefühl erfüllte seinen ganzen Körper und wollte nicht weichen.

Was vielleicht kein Wunder war. Denn es gab diese Aliens ja wirklich. Hier, auf diesem Planeten, nur wenige Tausend Kilometer entfernt. Er hatte sie mit eigenen Augen in ihren gläsernen Särgen liegen sehen. Sie hatten gewirkt, als könnten sie jederzeit erwachen. Und ihre Roboter hatten ihn tatsächlich gejagt, ihn mit maschinenhafter Unermüdlichkeit in die Enge getrieben, und die Art und Weise, wie er ihnen doch noch entkommen war, grenzte an ein Wunder, nein, war ein Wunder gewesen. Er hatte einen Schritt durch eine Art Tor getan, das ihn von einem Moment zum anderen über Tausende von Kilometern versetzt hatte, fort aus der Reichweite der Maschinen. Jemand hatte ihm den Weg gewiesen. Jemand, der seinen Namen kannte. Der Unbekannte hatte ihm auch das Artefakt zukommen lassen, das den Weg durch das Tor geöffnet hatte. Jemand hatte über ihn gewacht und ihn vor den Robotern gerettet.

Die nicht auf ihn geschossen hatten. Dieser Gedanke wollte ihm nicht aus dem Kopf. Wenn es Wachroboter gewesen waren, hatten sie zweifellos Waffen gehabt. Aber sie hatten sie nicht benutzt.

Seltsam, dass ihm das jetzt erst auffiel.

Auf jeden Fall war an Schlaf nicht mehr zu denken. Carl machte Licht, ein klein wenig nur, dann schlug er die Decke zurück, stand auf und ging, so leise er konnte, hinüber ins Bad.

Elinn verbot sich, Angst zu haben. Sie war in einer wichtigen Mission unterwegs, sagte sie sich, einer Mission, die nur sie erfüllen konnte. Die Marsianer zählten auf sie. Sie vertrauten ihr. Sie warteten darauf, dass sie zu ihnen kam.

Aber unheimlich war es schon, so zur Unbeweglichkeit verdammt in dem engen Stauraum unter der Sitzbank zu liegen und den Flug über sich ergehen zu lassen, der auf diese Weise ewig zu dauern schien.

Sie dachte daran, wie sie vor einigen Monaten die Löwenkopf-Formation gefunden und schließlich die blauen Türme entdeckt hatten. Sie hatten sich dazu das Marsflugzeug …nun ja, ausgeliehen. Ronny hatte es gesteuert. Sie hatte damals keinen Augenblick daran gezweifelt, dass er das konnte; Flugzeuge waren schon seit jeher Ronnys Leidenschaft. Es war oft ziemlich nervig gewesen, dass er, anstatt seine Schullektionen zu machen, mit dem Simulator irgendwelche alten Flugzeuge durch virtuelle Lüfte flog. Aber dafür hatte es sich dann letztlich gelohnt.

Während dieses Fluges, um den die Erwachsenen nachher so einen Aufstand gemacht hatten, hatte Elinn sich vollkommen sicher gefühlt. Die gewaltigen Schwingen des Flugzeuges hatten sie alle vier durch die dünne Marsatmosphäre getragen, hatten sie gehalten, und wäre das Triebwerk ausgegangen, wären sie einfach sanft abwärts gesegelt und irgendwo gelandet.

Die Flugboote dagegen fühlten sich völlig anders an. Sie waren schneller, natürlich. Aber sie ritten auf den Strahlen ihrer Triebwerke, bockten und ruckten immer dann, wenn man es am wenigsten erwartete, und nichts hielt sie am Himmel als schiere Energie. Würde das Triebwerk versagen, fiele das Flugboot in die Tiefe wie ein Stein.

Doch zum Glück war das noch nie vorgekommen und es geschah auch diesmal nicht. Das Dröhnen der Triebwerke, das in Elinns Versteck besonders ohrenbetäubend war, veränderte sich nur leicht, als das Flugboot zur Landung ansetzte. Sie drehte mühsam den Kopf, um einen Blick auf die Uhr an ihrem Handgelenk zu werfen. Sechs Uhr drei. Das war ziemlich pünktlich. Zwei bis zweieinhalb Stunden dauerte der Flug von der Marssiedlung zum Löwenkopf, je nach den Windverhältnissen.

Der Schub wurde gedrosselt, das Vibrieren in Elinns Rücken ließ nach. Sie konnte sich die Landung lebhaft vorstellen, auch wenn sie jetzt natürlich nichts sah. Wie sich das Boot langsam herabsenkte, während unten scheinbar nichts weiter war als weite, eintönig graue Wüste. Wie dann plötzlich, wie herbeigezaubert, Berge auftauchten, ein sichelförmiger Bergzug, der von oben betrachtet wie die stilisierte Mähne eines Löwen wirkte und ein Hochplateau umschloss, in dem man die Schnauze des Löwen zu erkennen meinte. Und dazwischen die beiden großen blauen Türme, die Augen des Löwengesichts.

Dieses Phänomen nannte man Tarnschirm, ohne dass jemand gewusst hätte, was es war oder wie es funktionierte. Auf alle Fälle war es so, dass man, wenn man höher als zweitausendneunhundert Meter flog, nichts von der Löwenkopf-Formation sah, sondern auf eine Wüstenlandschaft blickte. Deswegen hatte man sie vom Weltraum aus nicht entdecken können. Auf den Aufnahmen der Satelliten, die den Mars umrundeten, sah man sie bis heute nicht.

Das Flugboot setzte wippend auf, die Triebwerke wurden abgeschaltet. Die plötzliche Stille lag für einen Moment wie Druck auf den Ohren. Dann hörte Elinn das Gurgeln in den Tanks und die Pumpen, die mit leisem Winseln nachliefen, und das Gefühl, taub zu sein, verschwand wieder.

Jetzt hieß es aufpassen. Das war ihr von Anfang an klar gewesen: dass der Moment nach der Landung der kritischste Augenblick sein würde. Sie musste eine Gelegenheit finden, das Flugboot unbemerkt zu verlassen. Wenn sie den falschen Zeitpunkt wählte, würden die Piloten sie entdecken, und das wäre nicht gut für ihre Mission.

Einstweilen blieb sie, wo sie war, und lauschte nur angestrengt. Da, das war die Tür, die geöffnet wurde. Die Luft aus dem Innenraum entwich zischend ins Freie. Viel war es ohnehin nicht gewesen; wenn keine Passagiere an Bord waren, sondern nur Ladung, kümmerte man sich nicht um die Belüftung. Deswegen hatte Elinn wohlweislich ihren Raumanzug angezogen.

Ein Rumpeln. Die ersten Kisten wurden ausgeladen. Das Flugboot machte schaukelnde Bewegungen. Das Geräusch eines schweren Space-Containers, der über den geriffelten Metallboden der Kabine gezerrt wurde. Dann wurde er hinausgewuchtet und das Flugboot wippte erleichtert ein Stück in die Höhe.

Dann Stille. Die wippende Bewegung kam zum Stillstand. Alles, was noch zu hören war, war das Knacken der erkaltenden Strahldüsen.

Jetzt, oder? Elinn hob langsam die Sitzbank an und spähte hinaus. Niemand zu sehen. Die Einstiegsluke stand offen, draußen war es dunkel.

Okay. Sie klappte die Bank hoch und kletterte mühsam aus ihrem Versteck. Hastig stopfte sie die Rettungsgerätschaften, die zwischen der verbliebenen Ladung offenbar nicht aufgefallen waren, zurück in den Stauraum, schloss die Sitzbank wieder, sah sich noch einmal um. Alles unverdächtig. Elinn ging zur Tür und sprang hinab auf den Boden des Landeplatzes.

Der Anblick, der sich ihr draußen bot, war so gewaltig, dass sie erst einmal wie angewurzelt stehen bleiben und schauen musste.

Das Löwenkopf-Areal lag noch im Dunkeln. Das Zeltlager der Wissenschaftler wurde von ein paar Scheinwerfern erleuchtet, in deren Licht der rostrote, von Rädern und Fußspuren zerwühlte Boden harte Schatten warf. Niemand war draußen unterwegs. Die meisten schliefen vermutlich noch.

Aber da – der Westturm. Das Tor zu der fremden Welt. So hatte Elinn ihn noch nie gesehen. Dort, auf jenem geheimnisvollen anderen Planeten, war ebenfalls Nacht, herrschte eine wilde, aufgewühlte Dunkelheit voller Wolken und Schatten. Der Turm sah aus wie eine gewaltige Röhre voll dunklen Lebens, die sich hoch und bedrohlich vor dem Sternenhimmel erhob.

Oha. Elinn sah zwei Männer in Raumanzügen, die von einem der Zelte auf den Landeplatz zukamen und einen Handwagen hinter sich herzogen. Der Pilot und ein Helfer wahrscheinlich. Auf jeden Fall die Leute, die das Flugboot entluden. Zeit, zu verschwinden.

Als Carl wieder aus dem Bad kam, veranlasste ihn irgendetwas, im Flur stehen zu bleiben und sich umzusehen. Irgendwas war anders. Aber was? Er kam nicht drauf. Blöde Albträume. Das fehlte noch, dass er jetzt anfing, überall Gespenster zu sehen.

Er ging in die Küche, um sich etwas zu essen zu holen. Es duftete lecker, als er den Deckel von dem Topf mit dem eingeweichten Weizenschrot hob. Ob er sich seine Portion jetzt schon nehmen sollte? Nein, besser, er machte sich jetzt bloß ein Brot und frühstückte nachher noch einmal richtig zusammen mit Mom und Elinn. Außerdem ersparte ihm das, die Apfelreibe zu reinigen, was von Hand ziemlich mühselig war.

Er holte den Brotlaib heraus, schnitt sich eine Scheibe ab und beschmierte sie mit Erdnussbutter. Während er aß, versuchte er, sich zurechtzulegen, wie er Professor Caphurna das mit den Artefakten erklären würde. Das Dumme war, dass der Wissenschaftler wahrscheinlich inzwischen schon Hautausschläge bekam, wenn er bloß das Wort ›Artefakt‹ hörte. Er hatte die Dinger so eingehend untersucht, wie es nur ging, und nichts gefunden, was irgendwie weitergeholfen hätte.

Aber die neuen eben noch nicht. Die mit den Namen drauf. Die waren anders, das merkte man schon, wenn man sie bloß in die Hand nahm.

Am besten würde es tatsächlich sein, wenn er zum Löwenkopf flog und Caphurna noch einmal das zeigte, was er neulich ausprobiert hatte: Dass man die Hand in den Turm stecken konnte, als sei er gar nicht da, wenn man das Artefakt bei sich trug.

Zumindest bei dem kleinen Turm auf dem Hochplateau hatte es funktioniert. Wenn es noch einmal funktionierte, war das ein unwiderlegbares Argument.

Es musste Carl nur noch ein guter Grund einfallen, warum man ihn zum Löwenkopf mitnehmen sollte. Dummerweise musste es ein verdammt guter Grund sein, da Pigrato angeordnet hatte, dass sich jeder, der nicht unmittelbar mit den Forschungsarbeiten an den Türmen befasst war, vom Löwenkopf fernhalten sollte, solange unklar war, ob von ihnen Gefahr drohte. Insbesondere und ausdrücklich galt das für die Marskinder.

Vielleicht blieb ihm doch nichts anderes übrig, als zuerst mit Caphurna zu sprechen und irgendwie zu versuchen, seine Neugier zu wecken.

Carl schmierte sich ein zweites Brot und dachte dabei an den fremden Planeten. Was für eine Sensation, wenn es den Wissenschaftlern tatsächlich gelingen sollte, mithilfe der Artefakte das Tor dorthin passierbar zu machen . . .!

Er wäre zu gern dabei gewesen, wenn die ersten Forscher durch das Tor gingen. Aber das war natürlich illusorisch. Er war zu jung. Er war unerfahren, hatte keine Ausbildung in irgendeinem Fach, das auf einer solchen Expedition von Nutzen war. Und anders als bei der Reise mit Dr. Spencer zählte diesmal auch nicht, dass er als Marsgeborener einen natürlichen Instinkt für den Planeten hatte. Für die Welt jenseits dieses Tors galt das nicht.

Abgesehen davon hatte er Mutter versprochen, sich auf nichts Gefährliches mehr einzulassen. Und er brauchte nur an seine Träume zu denken – oder an die Stunden, die er in den gläsernen Höhlen eingesperrt gewesen war –, um es ganz leicht zu finden, dieses Versprechen zu halten.

Trotzdem konnte er Elinn verstehen. Seit Jahren fand sie diese Artefakte, jahrelang hatte ihr niemand ein Wort geglaubt. Es war alles andere als erstaunlich, dass es sie nun danach drängte, dem Geheimnis endgültig auf den Grund zu gehen.

Elinn.

Halt mal.

Carl stieß sich vom Küchenbüffet ab, öffnete die Tür zum Flur. Elinns Schuhe. Gestern hatten sie am gewohnten Platz unter dem Spiegel gestanden und nun waren sie weg.

Oh nein. Das war jetzt bitte, bitte nur Einbildung. Mit einem ganz und gar unguten Gefühl durchquerte Carl den Flur und öffnete leise die Tür zu Elinns Zimmer.

Ihr Bett war leer.

6

Ein kleiner Schritt für einen Menschen

Hinter einem Stromaggregat fand Elinn eine Deckung, von der aus sie alles beobachten konnte, ohne gesehen zu werden. Es war eines von mehreren Aggregaten am Rand des Zeltlagers, die Methan aus länglichen Drucktanks verbrannten und so die Druckzelte mit Strom versorgten. Wenn Elinn die Maschine berührte, konnte sie sie durch die Handschuhe hindurch wummern spüren.

Das war alles nicht so einfach, wie sie sich das vorgestellt hatte. Der Westturm war umgeben von Messgeräten und Kameras. Absperrgitter zogen einen weiten Kreis um ihn und grenzten eine Zone ab, die von Scheinwerfern nahtlos ausgeleuchtet wurde. Unmittelbar am Fuß des Turms hatte man wieder ein Zelt errichtet, das die Zylinderwand berührte und in dem sicher Instrumente standen, mit denen man das geheimnisvolle Material erforschen wollte.

Wie riesig der Turm war! Natürlich war er schon immer so groß gewesen, aber jetzt, da er nicht mehr aus milchig blauem Glas zu bestehen schien, wirkte er ungleich gewaltiger. Die Nacht auf dem fremden Planeten ließ ihn aussehen wie ein unheimliches dunkles Tor. Wenn man eine Weile hinsah, merkte man, dass die schwarzen Wolken sich bewegten. Es war, als blicke man in einen Schlund.

Wie weit war es noch bis zum Turm? Hundert Meter vielleicht. Sie war der fremden Welt ganz nah. Immer wieder fasste sie an die Tasche ihres Raumanzuges, in die sie ihr Artefakt gesteckt hatte, vergewisserte sich, dass es noch da war. ELINN stand darauf. Ein Ruf, ganz klar. Die Marsianer riefen sie. Und sie kannten sie beim Namen.

Trotzdem war da ein zittriges Gefühl, das sie erfüllte. So nah und doch noch so weit. So viele Hindernisse, die es noch zu überwinden galt. Hindernisse, an denen sie durchaus noch scheitern konnte.

Weil niemand sie verstand. Weil niemand auf sie hörte. Nicht einmal Carl. Nicht einmal ihr eigener Bruder. Sie war ja nur ein Kind, ein kleines, dummes Mädchen. So sahen sie die anderen wahrscheinlich. Elinn, die Träumerin. Elinn mit ihren Marsianern. Dass sie immer recht behalten hatte, daran dachte niemand.

Carl starrte das leere Bett an. Das durfte nicht wahr sein. Das durfte einfach nicht . . . Er machte Licht, drehte sich einmal um sich selbst, als sei ernsthaft damit zu rechnen, dass Elinn einfach nur irgendwo im Zimmer an der Wand stand. Was natürlich eine idiotische Idee war.

Auf dem Tisch lag ihr Lesegerät. Er nahm es auf, schaltete es ein. Der Bildschirm wurde hell. »Zugang im Augenblick gesperrt«, las er.

Eine Zeitsperre. Carl sah auf das Gerät hinab, während ihm dämmerte, was das hieß. Das hieß, dass Elinn eine Nachricht hinterlassen hatte, die erst ab einer bestimmten Uhrzeit gefunden werden sollte. Und er war einfach zu früh dran.

Andererseits musste er nicht lange raten, was das für eine Nachricht sein konnte. Elinn wollte auf eigene Faust durch den Turm gehen. Etwas anderes konnte nicht dahinterstecken.

Wenn Mutter das erfuhr . . . Er wollte gar nicht daran denken. Er legte das Lesegerät wieder hin, eilte hinüber in sein eigenes Zimmer, nahm seinen Kommunikator und wählte die Nummer von AI-20.

»Hallo, Carl«, erklang gleich darauf die stets gleichmütige Stimme der Künstlichen Intelligenz an seinem Ohr. »Was kann ich für dich tun?«

Carl atmete einmal tief durch. »Weißt du, wo Elinn ist?«

AI-20 ließ sich Zeit mit der Antwort. Was hoffentlich hieß, dass eine Suche über sämtliche Anlagen des Systems ablief.

»Nein«, kam dann. »Ich kann sie nicht ausmachen.«

»Sie ist nicht in ihrem Zimmer und ich weiß nicht, wo sie steckt.« Es hatte auch nicht mehr nach Schlaf gerochen, wurde Carl bewusst. Elinn musste schon eine ganze Weile weg sein. »Ich mache mir Sorgen, dass sie …wie auch immer. Ich wüsste einfach gerne, wo sie steckt.« AI-20, war ihm eben eingefallen, wusste ja nichts von den neuen Artefakten und der Theorie, dass man mit ihrer Hilfe die Türme passieren konnte.

»Die Standortüberwachung ist aus Kapazitätsgründen im Augenblick eingeschränkt«, erklärte AI-20. »Außerdem kann es sein, dass Elinn sich ohne ihren Kommunikator in privaten Räumen aufhält. In diesem Fall kann ich sie ebenfalls nicht lokalisieren.«

Elinns Kommunikator . . . Carl sah sich um, konnte ihn aber nirgends entdecken.

Aber ja, das mit den privaten Räumen . . . Vielleicht war sie bei Ariana. Die beiden Mädchen steckten bisweilen zusammen und manchmal zu den unmöglichsten Gelegenheiten.

»Gut, danke«, sagte Carl. Eine Sache fiel ihm noch ein. »Angenommen, ich würde zum Löwenkopf wollen, wann ginge da heute der erste Flug?«

Diesmal kam die Antwort sofort. »Der erste Passagierflug zum Löwenkopf ist für heute Vormittag elf Uhr vorgesehen. Wegen der besonderen Sicherheitsmaßnahmen würdest du jedoch eine ausdrückliche Erlaubnis von Mister Pigrato benötigen, um mitfliegen zu dürfen.«

Das klang doch irgendwie schon mal beruhigend. »Danke«, sagte Carl und unterbrach die Verbindung, um Arianas Nummer zu wählen.

»Mmmhja?« Sie hatte noch geschlafen. Und klang eher ungnädig.

»Elinn ist verschwunden«, sagte Carl. »Und ich weiß nicht, was ich jetzt machen soll.«

»Machen? Was? Wieso, was musst du machen?« Sie schien Schwierigkeiten zu haben, richtig wach zu werden. Was nicht so klang, als sei Elinn bei ihr. »Was heißt das überhaupt, Elinn ist verschwunden?«

Er erzählte es ihr. Und auch, welchen Verdacht er hatte. »Allerdings geht der erste Passagierflug erst heute um elf, hat mir AI-20 gesagt. Sie müsste sich also noch irgendwo in der Siedlung versteckt halten.«

»Passagierflug?« Es hörte sich an, als setze sich Ariana auf. Es hörte sich auch an, als sei sie auf einmal geradezu hellwach. »Und was ist mit Versorgungsflügen? Heute früh muss ein Flugboot gestartet sein, das habe ich gehört. So um vier Uhr herum.« Ariana wohnte weiter oben, in der Nähe des Stationsmoduls 5. Das Landegestell der Flugboote hing sozusagen direkt über ihrem Kopf.

Carl furchte die Stirn. »Aber wie will sie das anstellen, mit einem Versorgungsflug mitzufliegen?«

»Indem sie den Raumanzug anzieht und sich in der hinteren Sitzbank versteckt«, erklärte Ariana. »Das hat sie vor ein paar Jahren schon einmal gemacht.«

»Was? Davon weiß ich ja gar nichts.«

»Ja«, sagte Ariana. »Kann gut sein, dass du davon nichts weißt. Mir hat sie es aber mal erzählt.«

Elinn spürte, wie das Zittern in ihr zunahm. Je länger sie wartete, desto größer wurde die Gefahr, dass man sie doch noch entdeckte. Aber was sollte sie tun?

Es war schrecklich, so allein mit alldem zu sein. Es war schrecklich, dass nun auch die anderen gegen sie waren. Das wäre ein Abenteuer gewesen, das sie gemeinsam hätten bestehen können. Nun musste sie es auf sich allein gestellt bewältigen.

Sie seufzte. So alleine war es viel schwieriger, keine Angst zu haben. Wenn sie nicht so deutlich gespürt hätte, dass da jemand war, der nach ihr rief, wäre sie wahrscheinlich umgekehrt. Aber so . . .

Sie kniff die Augen zusammen, verfolgte die Kabel, die die Scheinwerfer mit Strom versorgten. Ein paar davon liefen hierher, zu dem Stromaggregat, hinter dem sie stand. Ob sie die einfach abziehen konnte? Dann würde ein Teil der Umgebung des Turms so dunkel werden, dass man sie kaum bemerken würde, wenn sie sich ihm näherte.

Sie betrachtete die Anschlüsse auf dem Verteiler. Das sah nicht so aus, als konnte man die einfach so abziehen. Die Stecker waren mit breiten Bügeln festgeklemmt und die Bügel waren auch irgendwie gesichert; wie, konnte sie von dem Platz aus, an dem sie stand, nicht erkennen.

Außerdem, fiel ihr ein, würde das sicher Alarm auslösen. Der würde losgehen, sobald sie den ersten Stecker herauszog – wenn sie das überhaupt schaffte! –, und noch ehe sie den letzten draußen hatte, würde das ganze Lager wahrscheinlich vor Leuten wimmeln. Nein, das war keine gute Idee.

Aber andererseits . . . Im Moment war doch alles ruhig. Niemand war zu sehen. Angenommen, sie schaffte es unentdeckt bis zu dem kleinen Zelt vor der Absperrung. Es war ein einfaches Staubzelt, also enthielt es nur irgendwelche Instrumente; es hielt sich niemand dort auf. Die Absperrung selber war kein Problem: Die Gitter waren nur brusthoch, was angesichts der Schwerkraft auf dem Mars hieß, dass ein Satz genügte, um darüber hinwegzuhüpfen.

Von da aus waren es höchstens noch zehn rasche Schritte bis zum Turm.

Und weit und breit niemand, der rechtzeitig genug da sein konnte, um sie noch aufzuhalten.

Elinn vergewisserte sich ein letztes Mal, dass sie das Artefakt in der Tasche hatte, dann machte sie sich auf den Weg.

Unter der Nummer von Professor Caphurna meldete sich ein gewisser Jonathan Coates, einer seiner Assistenten.

»Der Professor schläft«, beschied er Carl abweisend. »Ich schlage vor, du rufst später noch mal an.«

Auch das noch. »Dann kann es zu spät sein«, beschwor Carl den Mann am anderen Ende der Verbindung. »Bitte, würden Sie so schnell wie möglich nachsehen, ob meine Schwester am Löwenkopf ist? Sie . . . Es ist ein bisschen schwierig zu erklären, aber auf jeden Fall kann es sein, dass sie versucht, den Turm zu passieren und auf den fremden Planeten zu gelangen.«

Der Tonfall des Assistenten wurde noch einige Grade herablassender. »Ja, und? Das versuchen wir auch. Es geht nicht.«

»Bei Elinn könnte es klappen. Bitte – Sie müssen nachsehen, ob sie da ist.«

Der Mann würde nicht auf ihn hören, das spürte Carl. Für den war er nur eins der Marskinder, nichts weiter.

»Also«, kam nach einer gemächlichen Weile die gemächliche Antwort, »ich habe jetzt die Anwesenheitsliste aufgerufen. Wenn deine Schwester hier wäre, müsste sie mit dem Flug gestern Abend gekommen sein und hier übernachtet haben. Ich glaube, das hätte ich mitgekriegt; so groß ist das Lager nun auch wieder nicht. Und das nächste Flugboot kommt erst kurz nach dreizehn Uhr.«

»Heute früh muss ein Versorgungsflug angekommen sein. Da könnte sie an Bord gewesen sein.«

»Und wie soll das gehen? Sie hätte vorne beim Piloten in der Kanzel sitzen müssen. Das hätte der sicher nicht verschwiegen«, erwiderte Caphurnas Assistent. »Ich schlage vor, du beruhigst dich erst mal und machst dir nicht so viele Sorgen. Deine kleine Schwester wird schon wieder auftauchen.«

In dem großen Druckzelt, das im Zentrum des Forschungslagers stand und in dem die meisten der Wissenschaftler wohnten, ging Licht an. Elinn duckte sich hinter einen Stein, verharrte reglos und beobachtete.

Schemenhaft sah sie Menschen umhergehen, die etwas trugen, das aussah wie Tabletts mit Kaffeetassen und dergleichen. Es war kurz vor sieben Uhr und die ersten Forscher frühstückten. Nichts weiter.

Hinter dem Zelt sah Elinn das schlanke Heckruder des Marsflugzeugs aufragen, das hier am Löwenkopf lag, seit sie die Türme entdeckt hatten. Das war damals auch eine aufregende Sache gewesen, genau wie jetzt. Und es war letzten Endes alles gut gegangen.

Noch ein Zeltfenster, hinter dem es hell wurde. Sie musste sich beeilen!

Elinn erhob sich wieder, eilte weiter auf den Turm zu, der vor ihr aufragte wie ein himmelhoher schwarzer Spalt in der Landschaft. Auf den letzten hundert Metern gab es keine Deckung mehr, bis sie beim Zelt war. In dessen Schatten blieb sie wieder stehen, sah sich erneut um. Immerhin, dadurch, dass die Scheinwerfer das Areal rings um den Turm so hell ausleuchteten, wirkte der Rest der Umgebung vergleichsweise dunkel. Es rührte sich nichts. Niemand hatte sie bemerkt.

Sie ging auf der vom Lager abgewandten Seite des Zeltes weiter, stieg über das Absperrgitter. Riesenhaft stand nun das Tor zu der fremden Welt vor ihr, nur noch ein paar Schritte entfernt. Jetzt nur nicht zögern. Selbst wenn man sie jetzt entdeckte, würde sie niemand mehr aufhalten.

Elinn rannte los, auf den Turm zu. Sie spürte kaum, wie sie die Zylinderwand passierte. Auf einmal war sie im Inneren und etwas geschah mit ihr, das sie nicht hätte beschreiben können. Rannte sie noch? Bewegte sie sich überhaupt? Auf alle Fälle kam die andere Seite näher, war wie kochende Dunkelheit, wie ein Schlund, der sie verschlang . . .

…und dann war sie da. Taumelte. Setzte einen Fuß vor den anderen, ging über den Boden der fremden Welt, aber es war so …anders, als sie es erwartet hatte. Es war, als habe ihr ein Riese einen mächtigen Schlag versetzt, unter dem sie fast stürzte. Aber da war kein Riese. Trotzdem brachen ihre Knie beinahe unter ihr weg. Was war bloß los? Sie stemmte sich gegen den Untergrund, stapfte verbissen weiter, einen Schritt nach dem anderen, obwohl unsichtbare Gewalten an ihr zerrten und zogen und sie zu Boden zwingen wollten.

Dann begriff sie, dass es die Schwerkraft war. Dass der fremde Planet, den sie erreicht hatte, eine viel stärkere Schwerkraft besaß als ihre Heimat, der Mars.

Sie begriff auch noch, dass das nicht gut war, ganz und gar nicht, aber im nächsten Moment stolperte sie über irgendetwas, fiel zu Boden wie niedergeschmettert und ihr wurde schwarz vor Augen.

7

Die Stunde der Wahrheit

Jonathan Coates wusste selber nicht, warum er das überhaupt machte. Wie ihn der Junge hatte breitschlagen können, seine Arbeit im Stich zu lassen, sich in den grässlichen Raumanzug zu zwängen und nun hier draußen herumzulaufen wie jemand, der seine Hausschlüssel verloren hatte. »Hier ist niemand«, sagte er zum bestimmt zwanzigsten Mal in das Helmmikrofon. »Wirklich.«

»Bitte, Sie müssen alles ganz genau absuchen«, drang die flehende Stimme des Jungen aus den Lautsprechern. Ein orangenes Licht zeigte an, dass es sich um eine Telefonverbindung handelte, nicht um den normalen Helmfunk. »Meine Schwester ist klein und außerdem ziemlich gut darin, sich zu verstecken.«

Coates knurrte unwillig. »Muss ja ein tolles Mädchen sein.«

Er stapfte weiter. Er war erst vor knapp zwei Monaten auf den Mars gekommen, zusammen mit Professor Caphurna, zu dessen Forschungsgruppe er gehörte. Es war eine große Ehre, dass Caphurna, der zu den bedeutendsten Wissenschaftlern der Welt gezählt wurde, ihn ausgewählt hatte, und natürlich war es keine Frage gewesen, dieser Einladung zu folgen. Der Mars selber hatte Coates nie sonderlich interessiert und er tat es auch jetzt nicht. Allein diese Raumanzüge, die man ständig tragen musste und in denen jeder einzelne Schritt Anstrengung kostete, waren in seinen Augen eine Zumutung. Es war etwas, das er auf sich nahm, um dabei zu sein, sich einen Namen zu machen und nach seiner Rückkehr auf der Erde eine glanzvolle wissenschaftliche Laufbahn zu starten.

Aber natürlich durfte er nichts versieben. Was immer sie hier taten oder nicht taten, um das Geheimnis der von außerirdischen Lebewesen errichteten Bauwerke zu enträtseln, es wurde vom Rest der Welt beobachtet, diskutiert und bewertet. Ein dummer Fehler und seine Karriere war zu Ende, ehe sie begonnen hatte.

Wahrscheinlich war das der Grund, warum er jetzt in aller Herrgottsfrühe um den riesigen Turm herumstapfte und versuchte, den Jungen zu beruhigen.

»Niemand zu sehen«, wiederholte er. »Abgesehen von denen, die drüben im Hauptzelt frühstücken.«

»Achten Sie auf Fußspuren,« meinte der Junge.

Coates musste den Kopf schütteln. »Machst du Witze? Hier laufen jeden Tag Dutzende von Leuten herum. Was glaubst du, wie zertrampelt hier alles . . .« Er hielt inne.

Doch. Da waren Spuren. Kleine, tiefe, weit auseinanderliegende Fußabdrücke. Und während das Gewimmel all der anderen Fußspuren von Staub bedeckt war, waren diese Abdrücke frisch.

Sie sahen aus, als wäre jemand gerannt. Und zwar genau auf den Turm zu.

Coates räusperte sich. »Ähm …doch. Hier ist etwas.«

Der Junge holte erschrocken Luft. »Und? Was?«

»Na ja. Fußspuren. Könnten von einem Kind stammen.« Er folgte den Spuren, wandte sich dem Turm zu, der wie ein gigantischer Bildschirm die Nacht auf einem anderen Planeten zeigte. Auf einmal befiel ihn eine ganz und gar grausige Vorahnung.

Unmittelbar an der Wandung des Turms befand sich nur ein halber Fußabdruck.

Die hintere Hälfte. Der Fersenabsatz eines Kinderstiefels.

Und jetzt sah er es. Ein fahler Schimmer. Drüben, auf der anderen Welt. Zu schwach, als dass man ihn auf Anhieb bemerkt hätte. Was war das? Es sah aus wie . . .

Oh nein. Es war Licht aus einer Brustlampe. Halb abgedeckt, nur Umrisse zeigend, auf den Boden gerichtet.

Da drüben lag jemand, der einen Raumanzug trug.

»Okay«, sagte Coates. »Ich wecke den Professor.«

»Ja«, rief Ariana. »Verstehe.« Dabei verstand sie das, was Carl ihr hastig erklärte, nur zur Hälfte, weil dessen Mutter im Hintergrund vor Entsetzen schrie und schrie und schrie. »Mach ich, klar.«

Sie schaltete den Kommunikator aus, sprang aus dem Bett und raste hinüber ins Schlafzimmer ihres Vaters. »Dad, schnell!« Sie rüttelte ihn an der Schulter. »Ein Notfall!«

Das ist ein Wort, das einen Arzt von einer Sekunde auf die andere wach werden lässt, egal wie wenig er geschlafen hat. Doktor DeJones fuhr hoch, griff nach seiner Brille. »Was ist los?«

»Mrs Faggan hat einen Nervenzusammenbruch. Carl weiß nicht, was er tun soll.«

»Einen Nervenzusammenbruch? Wieso das denn?«

Ariana holte tief Luft. »Elinn ist heimlich zum Löwenkopf und dort durch den Westturm auf den fremden Planeten gegangen. Man kann sie drüben anscheinend liegen sehen, aber sie rührt sich nicht mehr.«

Dad sah sie aus aufgerissenen Augen an, brauchte eine Weile, das zu verdauen. »Okay«, sagte er dann. »Hol meine Notfalltasche. Ich zieh mich nur rasch an.«

Professor Jorge Immanuel Caphurna massierte sich die Schläfen.

»Lass mich sehen, ob ich dich richtig verstehe«, unterbrach er den jungen Faggan, dessen Stimme zitternd, atemlos, sich ab und zu überschlagend aus dem Lautsprecher kam. »Du sagst, dass die Artefakte sozusagen den Weg durch die Türme freigeben?«

»Ja. Allerdings wahrscheinlich nur die neuen Artefakte. Der neue Typ.«

»Ein neuer Typ?« Diese Kopfschmerzen! Der Schlaf war zu kurz gewesen, um sie verschwinden zu lassen, und der Anlass seines Erwachens trug auch nicht gerade zur Besserung bei. »Was meinst du damit?«

»Es sind Artefakte, die Namen tragen. Sie sind vor einem Monat das erste Mal aufgetaucht. Und es war auch nicht mehr so, dass nur Elinn sie finden konnte. Ich habe zum Beispiel auch eins gefunden.«

»Das, mit dem du in die gläsernen Höhlen gelangt bist?«

»Ja, genau.« Der Junge atmete schwer. »Und ich denke, dass es mir die Flucht ermöglicht hat.«

Jonathan war fündig geworden. Er hatte die Aufzeichnungen aller Überwachungskameras durchsucht und die Aufnahme gefunden, auf der man sah, wie Elinn auf den Turm zurannte …und die Wandung passierte, als existiere sie überhaupt nicht.

Caphurna beugte sich über die Schulter seines Assistenten. »Davon will ich eine Analyse, Bild für Bild. Und jedes so groß und so scharf, wie es nur geht.«

»Wie bitte?«, fragte Carl Faggan.

»Eine der Kameras hat aufgenommen, wie Elinn in den Turm eindringt«, erwiderte Caphurna. Er verfolgte, wie sich das Mädchen durch das Innere des Zylinders bewegte, als schwimme sie, umgeben von seltsamen Effekten, die aussahen wie Bildstörungen. »Ziemlich beeindruckend.«

»Eines der Artefakte trägt ihren Namen«, sagte Carl leise.

Wie war das zu erklären? Das hieß doch, dass hinter den Artefakten eine unbekannte Macht stand, die die Marskinder kannte! Äußerst rätselhaft.

Jetzt sah man, wie Elinn auf der anderen Seite des Turms herauskam, auf dem anderen Planeten. Die Dunkelheit verschluckte sie, aber man sah noch, wie sie fast sofort einknickte, sich ein paar Schritte weiterschleppte und schließlich zu Boden fiel.

»Auf dem anderen Planeten muss eine deutlich höhere Schwerkraft herrschen«, sprach Jonathan das Offensichtliche aus.

Caphurna nickte. Es konnte durchaus sein, dass die Gravitation auf der anderen Seite so stark war, dass sie Elinn getötet hatte.

Er beugte sich wieder zum Mikrofon. »Sag mal, Carl – und das alles ist dir jetzt erst eingefallen?«

Der Junge zögerte. »Na ja . . . Eigentlich vor ein paar Tagen.«

»Und dir ist nicht der Gedanke gekommen, dass du uns davon erzählen könntest?«

»Doch. Das wollte ich heute machen, ehrlich. Elinn ist mir nur zuvorgekommen.«

»Ihr hast du also davon erzählt?«

»Ja. Wir haben überlegt, wie wir am besten nachprüfen können, ob unsere Theorie stimmt, bevor wir . . .«

Jemand zupfte ihn am Ärmel. Es war Phyllis Palacio, eine seiner Assistentinnen. »Schauen Sie doch, Professor«, hauchte sie und deutete auf den Monitor.

Caphurna riss die Augen auf.

»Carl, warte mal«, rief er. »Wir sehen hier gerade, dass Elinn sich wieder bewegt.«

Elinn kam zu sich. Kühle Luft umfächelte ihr Gesicht. Das tat gut. Auch wenn sie nicht gut roch. Aber gleichzeitig lastete etwas auf ihr, ein entsetzlich schweres Gewicht, und das tat weniger gut.

Ach nein, fiel ihr ein. Das war die Schwerkraft.

Sie hob mühsam ihren Kopf, der eine Tonne zu wiegen schien. Sie war auf dem fremden Planeten, kein Zweifel. Sie lag mit der Helmscheibe unmittelbar auf dem sandigen Boden. Aus ihrer Brustlampe drang Licht, beleuchtete ein paar Steine. Wann hatte sie die eigentlich eingeschaltet? Sie konnte sich nicht erinnern. War auch egal.

Und nun? Sie musste sich aufrichten. Wahrscheinlich würden die Marsianer demnächst kommen und sie begrüßen. Es war besser, wenn sie dann nicht mehr auf dem Boden lag wie ein gefällter Baum.

Sie stemmte die Hände rechts und links neben sich auf, spannte alle Muskeln an. Leicht war es nicht. Sie musste daran denken, wie sie einmal im Kraftraum den Anzug angezogen hatte, den man überall mit Gewichten beschweren konnte. Roger Taylor hatte ihr Metallplatten in die Taschen auf den Schenkeln und Armen und dem Bauch und dem Rücken und überallhin gesteckt, dabei fröhlich vor sich hin gepfiffen und immer wieder gefragt: »Na, geht noch ein bisschen?« Elinn hatte tapfer genickt, so lange sie es ausgehalten hatte, aber nach fünf Minuten mit doppeltem Gewicht hatte sie sich setzen und Mr Taylor bitten müssen, ihr die Gewichte wieder abzunehmen.

Das hier war schlimmer. Und es fühlte sich auch anders an. Nicht, als trüge sie Gewichte in Anzugtaschen, sondern als sei jeder Knochen, ja, jede einzelne Zelle ihres Körpers mit einer Zentnerlast beschwert.

Aber sie schaffte es, sich aufzurichten. Sich aufzusetzen, immerhin. Auch wenn ihr alles wehtat. Auch wenn ihr schwindlig war.

Sie blickte umher, sah aber kaum etwas in der Dunkelheit. Schwarze Wolken am Himmel, hier und da aufgerissen, sodass Sternenlicht herabfiel. Die weite Ebene ringsherum war eher zu erahnen als zu erkennen. Doch was Elinn sah, wirkte unsagbar fremdartig. Dies war nicht mehr ihre Heimat. Dies war eine andere Welt.

Seltsam. Wieso waren die Marsianer hier, auf einem Planeten, der ihrem eigenen so wenig ähnelte? Da stimmte doch etwas nicht.

Und wo war überhaupt das Tor, durch das sie gekommen war? Elinn drehte den Kopf. Flimmernde Schleier stiegen am Rand ihres Gesichtsfelds auf. Da war kein Turm zu sehen.

Die flimmernden Schleier verdichteten sich und ihr wurde schlecht. Sie musste sich wieder hinlegen. Es ging nicht anders.

Dann wusste sie nichts mehr.

Wenige Minuten nachdem er ihr das Beruhigungsmittel gespritzt hatte, schlief Mrs Faggan ein und im Schlaf schwand das Entsetzen aus ihren Gesichtszügen. Dr DeJones betrachtete die Frau, während er den Aufsatz seiner Injektionspistole abwischte. Es war zu viel, was sie zurzeit durchmachen musste. Schon der Verlust ihres Mannes vor acht Jahren war schlimm gewesen. Dann vor knapp einem halben Jahr das Drama um Elinns Gesundheit. Und nun das . . .

Aber ein Medikament konnte natürlich nur ein Notbehelf sein, keine Lösung. Sie würde jemanden brauchen, der ihr beistand. Egal, wie diese Geschichte hier ausging.

Er würde Cory bitten, sich um sie zu kümmern. Die beiden Frauen kamen neuerdings gut miteinander aus.

Die Atemzüge gingen ruhig und gleichmäßig. Die Gesichtsfarbe war rosig. Im Augenblick war hier nichts zu befürchten. DeJones legte den Injektor zurück in seine Tasche, machte sie zu und verließ damit leise das Zimmer.

Carl sprach noch immer mit dem Professor, den Kommunikator fest ans Ohr gepresst. »Oh, hoffentlich«, sagte er gerade, mit einer Stimme voller Anspannung. »Das wäre . . . Hoffentlich.«

DeJones machte sich durch Winken bemerkbar und bedeutete ihm, als er aufsah, sein Gerät laut zu stellen. Carl nickte, betätigte den entsprechenden Schalter und nahm es vom Ohr.

»Sie schafft es nicht«, erklang gleich darauf Caphurnas Stimme. »Sie findet nicht zurück.«

In Carls Gesicht stand blankes Entsetzen. Dr. DeJones legte ihm die Hand auf die Schulter und sagte leise: »Es ist nicht deine Schuld, Carl.«

Er schluckte und flüsterte: »Doch. Ist es.«

Die Stimme des Professors drang wieder aus dem Lautsprecher. »Okay. Carl, hörst du mich noch?«

»Ja«, rief Carl.

»Du nimmst jetzt die übrigen Artefakte und bringst sie mit dem nächsten Flug her. Das andere Flugboot ist gegen fünf Uhr früh hier abgeflogen, sagt man mir, es müsste also jeden Moment bei euch eintreffen. Ich spreche mit Pigrato, damit es zurückstartet, sobald du an Bord bist. Wir stellen inzwischen ein Team zusammen, das hinübergehen und Elinn zurückholen wird.« Er schnaubte unwillig. »Hoffen wir, dass es funktioniert.«

8

Rettungsaktion

Der Tag hatte angefangen wie jeder andere Tag auch. Ronny war aus dem Bad gekommen, völlig ahnungslos, und dann war seine Mutter dagestanden, hatte ihm den Kommunikator hingehalten und gesagt: »Für dich. Es ist was mit Elinn passiert.«

Und deswegen stand er jetzt, keine zehn Minuten später, ohne Frühstück hier im Schleusenvorraum von Modul 5 und zog seinen Raumanzug an. Mit Recycler, weil Carl meinte, es sei besser so. Dabei konnte er die schweren Dinger nicht leiden.

Carl sah aus wie sein eigenes Gespenst. Bleich und irgendwie völlig neben sich. Was er erzählte, war ein bisschen wirr und sie mussten ein paarmal nachfragen, ehe sie kapierten, was passiert war.

Ronny war auf Elinn in erster Linie sauer. Das war vielleicht nicht die richtige Reaktion; eigentlich hätte er sich Sorgen um sie machen müssen wie die anderen, aber es war nun mal so. Und zwar war er sauer auf sie, weil sie alleine losgezogen war, ohne ihm auch nur ein Wörtchen zu sagen. Elinn und er waren die beiden Jüngsten auf dem Mars, und eigentlich hatten sie immer zusammengehalten. In letzter Zeit hatten sie die heimlichen Sachen sogar gemeinsam gemacht.

Und jetzt das. Okay, Elinn hatte schon seit jeher einen Hang zu Alleingängen gehabt. Aber sie hatte ihn meistens eingeweiht, bevor es ernst wurde. Dass sie ausgerechnet so was Sensationelles, wie auf einen fremden Planeten zu gehen, allein und ohne ihn unternommen hatte, das nahm er ihr ernsthaft übel.

Das dumpfe Wummern der Pumpe, die das Flugboot auftankte, verwandelte sich in ein kreischendes Geräusch, das in den Ohren wehtat. Einer der Techniker, die sich um den Start-Check kümmerten, eilte zu den Kontrollen und schaltete eine Stufe zurück.

Urs war auch blass. »Mein Dad hat getobt«, erzählte er. Wenn Urs’ Dad schlechte Laune hatte, war das nichts Gutes. »Er wird Elinn den Raumanzug wegnehmen, das steht fest.«

Carl nickte nur. Wahrscheinlich fand er das sogar gut. Aber wusste man, ob es dabei bleiben würde? Pigrato hatte schon öfter davon gesprochen, den Kindern ihre Raumanzüge wegzunehmen, weil es zu gefährlich sei draußen. Ein Blödmann, auch wenn er Urs’ Vater und Urs eigentlich okay war.

Niemand sprach viel. Bleiche Gesichter mit schreckgeweiteten Augen, wohin man schaute, und eine fühlbare Anspannung in der Luft. Es roch stechend nach Treibmethan.

»Er kommt übrigens auch mit«, sagte Urs.

Ariana sah ihn an. »Wer?« Sie streifte gerade ihr Haar zurück, damit sich nichts davon im Halsverschluss ihres Raumanzugs verklemmte.

»Mein Dad«, sagte Urs.

»Na klasse«, ächzte Ariana.

Oben im Gang erklangen in diesem Moment schwere Schritte vom Fahrstuhl her, aber es war nicht Pigrato – das hätte man gehört, der Statthalter hatte eine seltsam schlurfende Art zu gehen, die man von Weitem erkannte –, sondern Roger Taylor.

»Hallo, Kinder«, sagte er und langte nach seinem Raumanzug, der extra breite Schultern hatte, damit er ihm passte. Der Areologe betreute nebenbei den Kraftraum, in dem sich Erdrückkehrer in Form brachten, und war selber eindrucksvoll trainiert. »Das ist ja eine Sache, was?«

Sie hielten alle inne, als hätten sie es so verabredet, und musterten ihn verdutzt.

»Ach so.« Ein Lächeln huschte über Taylors Gesicht. »Professor Caphurna hat mich aus dem Bett geklingelt. Ich werde einer von dem Team sein, das rübergehen und Elinn zurückholen soll.« Er hob die Augenbrauen. »Vorausgesetzt, das mit diesen …Artefakten klappt tatsächlich.«

Carl nickte. »Ja«, erwiderte er leise. »Hoffentlich.«

Jetzt fiel bei Ronny der Groschen. Auf dem fremden Planeten, so hatte es den Anschein, herrschte eine viel höhere Schwerkraft. Deswegen war Elinn, kaum drüben angekommen, bewusstlos zusammengebrochen. Da war es nur vernünftig, jemanden zu schicken, der so stark war wie Roger Taylor.

Die Stimme des Piloten krachte aus den Lautsprechern. »Wir sind startbereit. Alles an Bord, bitte.«

»Los«, stieß Carl hervor. »Je schneller wir dort sind, desto besser.«

Sie schnappten sich die Raumhelme und eilten die Rampe hinauf. In der Zustiegsschleuse pfiff es wieder mal, weil der Verschluss nicht ordentlich aufsaß.

Sie saßen kaum, die Helme auf dem Schoß, und waren eben dabei, sich anzuschnallen, als der Pilot vorne gegen die Scheibe klopfte und per Lautsprecher durchsagte: »Urs, dein Vater lässt ausrichten, dass er doch mit dem nächsten Flug nachkommen muss. Er hat noch was zu erledigen.«

Urs nickte, offenbar genauso erleichtert wie sie alle. »Alles klar.«

Gleich darauf schloss sich der Einstieg, die Schleuse fuhr zurück und dann katapultierte sie das aufheulende Triebwerk in die Höhe.

Carl kam es vor, als dauere der Flug ewig. Dabei erreichten sie den Löwenkopf in Rekordzeit. Der Pilot landete das Flugboot so dicht am Lager wie nur möglich, gab ihnen rechtzeitig Bescheid, die Helme aufzusetzen, verplemperte keine Zeit damit, die Luft aus der Kabine abzusaugen, sondern öffnete die Tür, kaum dass sie aufgesetzt hatten, und dann ging es im Laufschritt zum Hauptzelt.

Professor Caphurna erwartete sie hinter dem großen weißen Konferenztisch wie ein General, der eine Schlacht kommandiert. Mit einem Nicken nahm er die Artefakte entgegen, die sie mitgebracht hatten. Dann musterte er sie, wie sie da vor ihm auf dem Tisch lagen: Das große tiefdunkle, tropfenförmige Artefakt, auf dem in schimmernden Buchstaben URS zu lesen war. Das kleine perlmuttfarbene von der Größe eines Daumennagels, auf dem in klaren, schwarzen Zeichen CARL stand. Schließlich das größte Artefakt von allen: Größer als ein Handteller, kreisrund, in prachtvollem Tiefblau glänzend. Die golden leuchtenden Buchstaben bildeten den Namen CURLY.

»Wer ist Curly?«, fragte Caphurna.

»Keine Ahnung«, sagte Carl.

Der Professor sah Ariana an. »Du?«

Ariana fuhr sich über ihre langen schwarzen, absolut glatten Haare. »Seh ich so aus?«

»Ich bin’s jedenfalls nicht«, erklärte Ronny entschieden.

Caphurna nahm das Artefakt in die Hand. »Curly«, wiederholte er so leise, als spräche er mit sich selber. »Lockig. Das würde am ehesten zu Elinn selber passen.«

»Sie hat eines, auf dem ihr eigener Name steht«, sagte Carl.

Caphurna fuhr sich mit den Fingerspitzen über den dünnen Oberlippenbart, den er trug und der ihn ein wenig wie ein Filmschauspieler aussehen ließ. »Wie auch immer. Im Moment ist das sowieso nicht wichtig.«

Er hob den Kopf. Drei hünenhafte Männer, einer von ihnen Roger Taylor, waren im Hintergrund dabei, ihre Raumanzüge noch einmal zu checken und zusätzliche Ausrüstung anzulegen. »Wie sieht es aus?«

»Wir sind bereit«, kam es zurück.

Die drei traten an den Tisch und Caphurna händigte jedem von ihnen eines der Artefakte aus. »Es reicht, sie in der Außentasche zu haben, hast du gesagt?«, vergewisserte er sich mit einem Seitenblick auf Carl.

Carl nickte. »Als ich in den gläsernen Höhlen war, hat es jedenfalls gereicht.«

»Also«, sagte der Professor. Die Männer ließen die Steine in ihren Brusttaschen verschwinden.

»Sie werden Elinn holen«, wiederholte Caphurna, was er den Männern vorhin schon einmal erklärt hatte. »Zugleich setzen Sie ein Messgerät ab, das uns auf optischem Weg Daten über den Planeten übermitteln wird.«

Er deutete in eine andere Richtung. An einem langen Werktisch voller Instrumente waren Techniker dabei, eilig etwas zusammenzubauen, das aus mehreren übereinander befestigten Metallkästen bestand, drei klobigen Standbeinen am unteren Ende sowie einem Tragegriff am oberen. Die Metallkästen waren ringsum mit großen Leuchtanzeigen ausgestattet, die im Moment aber nur blinkten und 0.00 zeigten.

»Jim?«, drängte Caphurna. »Sind Sie fertig?«

Jim war einer seiner Assistenten. Er blätterte gerade eilig in einem Lesegerät. Seine Knie wippten nervös.

»Gleich«, rief er. »Ich muss mich nur noch einmal vergewissern wegen des Wertes der –«

»Akademische Genauigkeit ist jetzt nicht gefragt«, unterbrach ihn Caphurna eisig, »sondern Geschwindigkeit. Jede Minute zählt.«

»Okay, okay.« Jim legte das Lesegerät beiseite und tippte hastig etwas in seinen Computer. Ein Piepston erklang. Die Leuchtanzeigen erloschen, um gleich wieder aufzuleuchten und erste Werte anzuzeigen.

»Alles klar«, rief er dann und zog ein Kabel aus dem Gerät. »Von uns aus kann es losgehen.«

Ariana kam das alles immer noch vor wie ein Albtraum. Seit Carl sie heute Morgen aus dem Schlaf gerissen hatte, wurde sie das Gefühl nicht los, Dinge zu erleben, die es überhaupt nicht geben konnte.

Sie begleiteten die drei Männer zum Turm. Niemand sagte etwas. Man hörte nur Atemgeräusche in den Helmen und einer der Männer ballte in einem fort seine Hände zu Fäusten, öffnete sie wieder und so fort. Er war also auch nervös.

Was Ariana nur zu gut verstand. Die Vorstellung, dass es möglich sein sollte, mit einem einzigen Schritt auf einen anderen Planeten zu gelangen, war auch mehr als gewöhnungsbedürftig. Sie war regelrecht beunruhigend.

Die Sonne stand inzwischen eine Handbreit über dem östlichen Berghang der Löwenkopf-Formation und tauchte das Areal in bleiches Licht. Der Himmel war sandfarben und klar bis auf ein paar dünne hellgelbe Streifen in großer Höhe.

Wie anders war dagegen der Blick durch den Westturm auf den fremden Planeten! Dort herrschte tiefe Nacht. Mächtige Wolken ballten sich am Himmel und verdunkelten die Sterne. Man sah so gut wie nichts von der Ebene, die da sein musste, von den Wäldern und Bauwerken ganz zu schweigen.

»Sie steht auf«, sagte jemand von den Leuten, die beim Turm standen und alles beobachteten.

Ariana begann zu rennen, ohne nachzudenken. Rannte, genau wie die anderen, um möglichst rasch beim Turm zu sein. Tatsächlich. Elinn hatte sich erhoben, kniete auf allen vieren in dem matten Lichtkreis, den ihr Brustscheinwerfer zeichnete, schwankte leicht. Auf alle Fälle lebte sie. Gut. Sehr gut. Vielleicht ging ja doch noch alles gut aus . . .

»Ja«, flüsterte jemand neben ihr. Carl. Sein Helm spiegelte in dem Licht der Scheinwerfer, die den Turm anstrahlten, aber Ariana sah, dass er den Blick wie gebannt auf seine kleine Schwester gerichtet hielt.

Elinn blieb nicht auf allen vieren. Sie stemmte sich hoch, mühsam, entsetzlich mühsam, aber sie schaffte es. Stand, auch wenn es ihr sichtlich schwerfiel. Stand, wenn auch schwankend.

Dann: der erste Schritt. Unsicher, aber sie stürzte nicht. Noch einer. Und noch einer.

»Gut«, sagte jemand. »Vielleicht schafft sie es von allein zurück . . .«

Der Scheinwerfer zitterte suchend umher. Ja. Sie schlug die richtige Richtung ein, die Richtung zurück nach Hause. Schritt um Schritt kam sie auf den Turm zu.

Ariana hörte, wie die Leute ringsum den Atem anhielten.

Sie hörte Carl, der neben ihr stand und wisperte: »Ja. Gut. Du schaffst das …bitte . . .«

Es tat weh, das zu hören. Carl gab sich die Schuld an dem, was passiert war.

Ariana spürte ein Zittern tief in sich. Nicht auszudenken, wenn Elinn etwas passierte. Ariana atmete aus, ganz aus, wie Kim Seyong, ihr Jiu-Jitsu-Lehrer, es sie gelehrt hatte. Ausatmen, um die Angst zu besiegen. Und dann einatmen, ohne sie wiederkehren zu lassen.

Einer der Männer räusperte sich. »Mir kommt es so vor, als würde das Mädchen den Turm überhaupt nicht sehen. Oder?«

Ja. Genauso sah es aus. Elinn tat einen Schritt nach dem anderen, mit ausgebreiteten Armen, kämpfte sich voran gegen einen Zug zu Boden, der mörderisch sein musste. Ihre Beine zitterten unter der Last, dass einem ganz wacklig wurde vom bloßen Zusehen. Sie gab nicht auf. Sie kam immer näher.

Doch sie verfehlte den Turm. Nur um ein paar Meter, aber sie ging vorbei. Sie setzte weiter einen Fuß vor den anderen, aber jeder Schritt brachte sie nun weiter weg.

»Das wird nichts«, stellte Caphurna entschieden fest. Er wandte sich an die drei Männer, von denen einer das Messgerät trug. »Aber das ist ein wichtiger Hinweis, dass der Turm von der anderen Seite eventuell nicht sichtbar ist.«

»Wie kann das sein?«, fragte jemand.

Caphurna hob die behandschuhten Hände. »Vermutlich auch ein Tarnfeld. Möglicherweise umschließt es den Turm auf der anderen Seite aus nächster Nähe.«

»Das heißt, wir müssen unseren Rückweg markieren«, meinte Roger Taylor.

»Genau«, sagte Caphurna. »Es wird genügen, wenn Sie das Messgerät unmittelbar auf der anderen Seite abstellen, sowie Sie die Passage verlassen. Dann wissen Sie, wo es zurückgeht.«

Elinn lief immer weiter, war schneller geworden und inzwischen schon wieder gut zehn Meter entfernt. Sie alle hier auf dem Mars waren unwillkürlich um den Fuß des Turms herumgegangen, um in die Richtung schauen zu können, in die sie marschierte.

Doch nun wurde sie langsamer. Blieb stehen. Setzte sich. Legte sich hin.

»Los«, drängte Caphurna. »Schnell.«

»Okay«, sagte Roger Taylor.

Die drei Männer traten nebeneinander vor die zylindrische Wandung des Turms, taten den ersten Schritt gemeinsam.

Und stießen gegen die Wand.

Carl stand wie erstarrt. Wie durch einen Schleier verfolgte er, was geschah, hörte, was geredet wurde.

»Es geht nicht.«

»Vielleicht die falsche Stelle? Wo ist das Mädchen rüber?«

»Hier drüben. Da. Bei dem halben Fußabdruck.«

»Nein. Da ist kein Durchkommen. Alles fest.«

Carl fühlte Entsetzen, das sich in ihm ausbreitete wie etwas Kaltes, das durch seine Adern kroch. Elinn war verloren. Seine kleine Schwester war – wie, das konnte er sich jetzt auch nicht mehr erklären – auf eine fremde Welt geraten und würde nicht mehr zurückkommen. Er konnte sie sehen, aber wie lange noch? Und was konnte er jetzt noch tun?

Jemand fasste ihn bei der Schulter. Professor Caphurna. Die dunklen Wolken am Himmel des fremden Planeten spiegelten sich in seinem Raumhelm.

»Deine Theorie scheint nicht ganz zu stimmen«, sagte der Wissenschaftler. »Wobei ich mich frage, wie Elinn dann auf die andere Seite gelangt ist.«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Carl. Seine Stimme klang kratzig, seine Kehle war wie ausgedörrt. »Ich dachte . . .«

»Du dachtest?«, hakte Caphurna nach.

Da war auf einmal nur noch Schwärze in seinem Kopf. »Ich weiß es nicht mehr«, sagte Carl. »Ich war mir so sicher.«

»Die Frage ist, was wir nun tun.« Der Professor wandte sich ab, winkte einem seiner Assistenten. »Haben Sie die Aufzeichnung schon analysiert? Vielleicht haben wir etwas übersehen. Irgendwie muss das Mädchen schließlich in den Turm gekommen sein.«

Die drei Männer, die sich bereit gemacht hatten, Elinn zu retten, standen mit hängenden Schultern da. Einer löste sich aus der Gruppe, kam auf Carl zu. Es war Roger Taylor.

»Tut mir leid«, sagte er leise. »Ich wollte wirklich . . .«

Carl nickte wie betäubt. »Ja.«

Der Mann griff in die Brusttasche seines Raumanzugs, holte das Artefakt heraus und drückte es Carl in die Hand. »Hier. Das gehört dir, glaube ich.«

Carl sah auf den Stein hinab. Es war sein eigener. Der, auf dem sein Name stand.

»He, nicht so schnell«, rief einer der anderen. »Was ist, wenn man die Dinger doch direkt am Körper tragen muss? Das könnten wir noch probieren!«

Der, auf dem sein Name stand.

»Okay«, antwortete ein anderer. »Das heißt, noch mal zurück in die Schleuse.«

»Und schnell.«

Was, wenn das eine Rolle spielte? Carl umfasste das Artefakt, ballte die Faust darum herum. Sein Name stand darauf. Ohne nach links oder rechts zu schauen, ging er auf den Turm zu. Sein Name. Er streckte die andere Hand aus, fasste nach der gläsernen Wandung, wollte sie berühren . . .

…doch da war nichts. Sein Arm glitt hindurch, ohne dass er mehr spürte als einen Widerstand, so schwach wie ein Windhauch.

Das war es. Elinn hatte das Artefakt dabei, auf dem ihr eigener Name stand. Deswegen hatte sie den Turm passieren können.

Dann war es sonnenklar, was zu tun war. Er musste nur . . .

»Halt!«

Jemand packte ihn am anderen Arm. Hart und unnachgiebig. Carl fuhr herum. Es war Roger Taylor.

»Nicht so hastig, mein Junge«, sagte der Areologe. »Wir wollen dich nicht auch noch verlieren.« Er drückte auf die Alarmruf-Taste an seinem Gürtel. »Professor Caphurna? Ich glaube, wir haben hier etwas, das Sie sich ansehen sollten.«

9

Der Vorhang fällt

Es dauerte keine zehn Minuten, bis es feststand: Jedes Artefakt funktionierte nur bei demjenigen, dessen Namen es trug. Nur diesem öffnete es die Passage durch den Turm.

Das hieß, Carl und Urs konnten auf den anderen Planeten gehen. Niemand sonst. Das Artefakt, auf dem Curly stand, funktionierte weder bei Ariana noch bei Ronny noch bei sonst jemandem.

Und so standen sie nun da: Carl, von Roger Taylor immer noch vorsorglich am Oberarm festgehalten. Urs neben ihm, belauert von einem der anderen Männer, die ursprünglich hatten in die andere Welt hinübergehen sollen. Und Professor Caphurna sagte zum dritten Mal: »Nein. Ich kann das nicht verantworten.«

Carl geriet allmählich außer sich. »Und Elinn?«, schrie er, auch nicht zum ersten Mal. »Was wird aus meiner Schwester? Verdammt noch mal, lassen Sie mich rübergehen und sie holen!«

Urs sah den Professor an. Jetzt trat deutlich zutage, dass er in erster Linie den Umgang mit Studenten gewöhnt war und den mit wissenschaftlichen Daten. Das hier überforderte ihn.

»Nein«, wiederholte er. »Das ist viel zu riskant. Wenn dir etwas passiert . . .«

»Und wenn Elinn etwas passiert?«, schrie Carl. »Was ist dann?« Wild sah er Roger Taylor an. »Mister Taylor, bitte – Sie müssen das doch einsehen. Ich muss da rüber und Elinn holen!«

»Junge«, sagte der hünenhafte Mann mit sorgenvoller Stimme, »du musst dich beruhigen. Wir kriegen das schon hin . . .«

Der Professor machte einen Schritt zur Seite, eine Bewegung, die wirkte, als habe er einen Entschluss gefasst. Aber dann sagte er nur: »Ich werde Pigrato anrufen. Das muss er entscheiden.«

Urs fand es immer noch befremdlich, wenn man von seinem Vater als »Pigrato« sprach. Immerhin war das auch sein Nachname. Klar, Dad war der Statthalter auf dem Mars, aber irgendwie . . .

Er musterte seine Hand. Er war immer noch verblüfft, wie sie gerade eben durch die Wand des Turms geglitten war, als wäre da nichts. Eine Wand, die für alle anderen ein unüberwindliches Hindernis darstellte. Wie er gehört hatte, hatte man mehrfach versucht, das glasartige Material mit Diamantschneidern zu ritzen: Vergeblich. Die Werkzeuge hatten nicht einmal Kratzer hinterlassen. Einige der Diamanten waren sogar kaputtgegangen.

Verblüfft war er auch, weil er nicht verstand, wie er zu dieser Ehre kam. Immerhin war er erst seit wenigen Wochen auf dem Mars. Er war der Neuankömmling unter den Kindern. Er hatte noch nicht einmal gelernt, unter der geringen Marsschwerkraft richtig zu gehen, machte immer noch ab und zu wilde Sätze, wenn er nicht aufpasste.

Und trotzdem hatten die …Marsianer oder wer auch immer sie waren ihm ein Artefakt zukommen lassen. Einen Schlüssel zu ihren Türmen. Ihm, während Ariana keinen bekommen hatte. Die immerhin hier auf dem Mars aufgewachsen war. Und Ronny auch nicht, der hier lebte, seit er als Säugling mit seinen Eltern angekommen war.

Mehr noch: Sein Artefakt war das erste gewesen von denen, die sie besaßen. Elinn hatte es gefunden. Elinn, die jetzt da drüben lag, auf einem anderen Planeten . . .

Auch etwas, das er jetzt gerade überhaupt nicht mehr begriff. Wie das möglich war. Klar, so theoretisch darüber nachdenken konnte man. Ein Tor auf einen anderen Planeten. Okay. In der Theorie kein Problem. Vorstellen konnte man sich viel. Aber hier zu stehen und das Ding vor sich zu sehen, diesen gigantischen Zylinder, in dem die Nacht einer fremden Welt brodelte . . . Das war etwas anderes. Das war so wirklich, dass es unfassbar war.

Er merkte, dass Ariana ihn musterte. Sie stand neben ihm und sah rasch weg, als er den Kopf wandte.

Sie ärgerte sich. Ganz klar. Er kannte sie inzwischen gut genug, um das zu spüren.

Und er konnte es ihr nicht verübeln. Er an ihrer Stelle hätte sich auch geärgert.

Caphurna war ein paar Schritte weitergegangen. Er gestikulierte vor sich hin, aber man hörte ihn nicht reden. An seinem Helm glomm das Signallicht, von dem Urs inzwischen gelernt hatte, dass es anzeigte, dass der Betreffende ein Gespräch über das Kom-Netz führte und für den normalen Helmfunk deswegen im Augenblick nicht ansprechbar war.

In diesem Moment erlosch es. Der Professor wandte sich ihnen wieder zu und sagte: »Wir warten, bis er da ist. Er will sich das alles selber ansehen. Es dauert nicht lange, das Flugboot sollte in einer halben Stunde oder so landen.«

Urs hörte Carl schnauben. »Eine halbe Stunde! Das kann eine halbe Stunde zu viel sein.«

Caphurna murmelte etwas auf Portugiesisch vor sich hin, eine Verwünschung, soweit Urs verstand. Er sprach kein Portugiesisch, aber an der Schule in Genf hatte er einen Mitschüler gehabt, der aus Lissabon gekommen war und so ähnlich geschimpft hatte.

»Also«, sagte der Professor zögernd und Urs merkte, dass er ihn dabei ansah, »vielleicht können wir das so machen, dass du …hmm, obwohl …ich müsste natürlich sicher sein, dass du dich an eine entsprechende Vereinbarung halten wirst . . .« Er drehte sich um, schien nach etwas zu suchen. »Das Messgerät meine ich. Es wäre vielleicht ein erster Schritt, es hinüberzubringen. Nur absetzen und zurück. Damit wir sehen, mit was für Bedingungen wir es zu tun haben. Um dich …oder euch …entsprechend auszurüsten.«

Urs musste unwillkürlich schlucken. Das war die Kehrseite des Privilegs, einen Passierschein für den Turm zu besitzen: Es war an Carl und ihm zu tun, was für Elinns Rettung notwendig war. Niemand anders war dazu in der Lage.

Urs holte tief Luft. Er war kein Feigling, bestimmt nicht. Aber das hier war schon etwas, das einem an die Nieren gehen konnte.

Caphurna nahm das Messgerät auf, das die Männer des Einsatzteams ein paar Schritte entfernt abgestellt hatten, kam damit zu Urs und hielt es ihm hin. »Kannst du das tragen?«

Urs nahm es. Hier auf dem Mars spielte Gewicht selten eine Rolle. Sein Magnet-Scooter-Board auf der Erde war schwerer gewesen. »Kein Problem.«

Urs glaubte zu spüren, dass Carl ihn mit einem Blick ansah, der in ein paar Minuten Löcher in ihre beiden Helme brennen würde. Weil jetzt klar war, dass Caphurna ihm mehr traute als Carl.

Wobei der Wissenschaftler damit vermutlich recht hatte. Urs hätte selber keinen Cent darauf gewettet, dass Carl, wenn er erst einmal drüben war, tatsächlich umdrehen und ohne Elinn zurückkommen würde.

Er sah auf das Messgerät in seiner Hand. Was würde er tun? Gehorchen? Oder auf eigene Faust . . .?

»Also«, sagte Caphurna nervös, »du musst das nicht tun, wenn du nicht willst, okay? Du kannst auch vorher mit deinen Eltern sprechen oder . . .« Er holte tief Luft. »Es ist vielleicht die größte Dummheit meines Lebens, dich gehen zu lassen. Aber andererseits . . .«

In diesem Augenblick durchzuckte etwas wie ein Blitz den Turm, ein kolossales Licht, das sie nicht nur blendete, sondern regelrecht erschütterte, in jeder Zelle ihrer Körper spürbar war.

Nur einen Augenblick lang, fast zu schnell, um wahrgenommen zu werden. Dann war das Bild wieder da, aber es schien unschärfer geworden zu sein.

Caphurna fuhr herum. »Jonathan!«, rief er gellend. »Was war das?«

Jonathan Coates, der immer noch im Hauptzelt hinter den Monitoren und den anderen Instrumenten saß, war genauso erschrocken wie alle anderen.

»Moment«, rief er. »Einen Augenblick, ich schaue nach . . .«

»War das ein Gewitter?«

»Ich bin dran!«

Aber was wollte er nachschauen? Hatten die Kameras das überhaupt aufgenommen? Es erschien ihm fraglich. Hastig drehte er Rändelräder, ging in den Aufzeichnungen zurück, suchte eine Aufnahme des Blitzes. Ein Bild konnte es geben, vielleicht sogar zwei . . .

Die Stimme des Professors klang drängend aus dem Lautsprecher. »Vergleichen Sie Aufzeichnungen vorher und nachher. Kommt mir das nur so vor, oder ist das Bild auf einmal verschwommener?«

»Bin dabei.«

Rasch, zwei Bilder, die denselben Ausschnitt zeigten. Eine der Kameras hatte das Mädchen im Blick, das immer noch genauso dalag wie vorher, den Helmscheinwerfer eingeschaltet. Ein Vergleichslauf . . .

Tatsächlich. Die Übertragung war unschärfer geworden. Es war, als ob ihnen der Sender entgleite . . .

Der Sender? Es war bestimmt alles andere, aber kein einfacher Sender. Sie wussten nicht, wie diese Tore funktionierten; sie hatten nicht einmal eine wirklich vernünftig klingende Theorie. Schon der Sprung, mit dem Carl fünftausend Kilometer überwunden hatte und der Verfolgung der fremden Roboter entkommen war, hatte sie vor Rätsel gestellt. Aber ein Tor, das auf einen anderen Planeten führte …und offenbar funktionierte, wie man ja an dem Mädchen gesehen hatte …wie sollte das gehen? Wie konnte so etwas funktionieren?

Natürlich, Theorien gab es. Schon seit Langem vermuteten Physiker, dass es Wurmlöcher geben mochte, hyperdimensionale Verbindungen zwischen zwei in Raum und Zeit beliebig weit voneinander entfernten Punkten. Doch das waren nur Theorien und selbst in diesen Theorien war man nur davon ausgegangen, dass allenfalls Kernteilchen solche Wurmlöcher passieren konnten. Von dreizehnjährigen rothaarigen Mädchen war nie die Rede gewesen.

Hier hatten sie es mit etwas zu tun, von dem sie nichts verstanden. Nur so viel, dass die Türme auf irgendeine Weise Entfernungen bedeutungslos machten.

Und wie auch immer das funktionierte, es konnte dabei offenbar zu Störungen kommen.

Es war vielleicht besser, wenn das nicht gleich alle mitbekamen.

Jonathan Coates drückte eine Taste auf dem Instrumentenpult, sodass nur Professor Caphurna ihn hören konnte. »Das Bild verliert tatsächlich an Schärfe«, sagte er. Sein Blick glitt suchend über die Instrumente. Was für Veränderungen waren noch messbar? Magnetismus? Strahlung? Temperatur? Alles unverändert.

Irgendetwas veranlasste ihn, nach oben zu sehen, nach draußen. Sein Atem stockte. Der Turm!

Der schmale, vierhundert Meter hohe Zylinder veränderte sich. Etwas glitt von oben herab, ein Licht …nein, kein Licht. Das ursprüngliche, milchglasartige Blau, das die beiden Türme seit ihrer Entdeckung gezeigt hatten. Es sank hell in den dunklen Turm herab, mit entsetzlicher Geschwindigkeit, und würde in wenigen Minuten alles ausfüllen.

Jonathan Coates merkte nicht, dass er die Taste wieder losgelassen hatte.

»Professor!«, stieß er hervor. »Schauen Sie nach oben! Die Verbindung bricht ab!«

In dem Moment, in dem Carl das blaue Leuchten sah, das sich hoch über ihnen in den Turm hinabsenkte, war ihm, als gefriere das Blut in seinen Adern.

Doch es war kein Entsetzen, nicht nur jedenfalls. Es war Entschlossenheit. In diesem Augenblick, das wusste er auf einmal, war die Zeit der Diskussionen vorbei. Auch die Zeit, Angst zu haben. Zu zögern. Nach anderen Wegen zu suchen. Vorbei, alles. Es gab nur einen Weg und er würde ihn gehen.

Auf einmal verstand er, was man meinte, wenn man jemanden als kaltblütig bezeichnete. Kaltblütig, das war er auf einmal. Kaltblütig sah er zu dem Hell hinauf, das ebenso rasch wie unerbittlich herabkam, und versuchte abzuschätzen, wie rasch.

Einige Minuten blieben auf alle Fälle.

Sie mussten reichen.

Und er durfte keine davon verschwenden.

Er drehte sich zu Roger Taylor um. Auf einmal war ihm ein Befreiungsschlag aus dem Jiu-Jitsu wieder eingefallen, den Ariana ihm vor Jahren gezeigt hatte, kurz nachdem sie das Training bei Kim Seyong begonnen hatte. Er verschwendete keinen Gedanken daran, dass er ihr nur zugesehen hatte und keinerlei praktische Übung in diesem Kampfsport besaß. Er riss den Arm in die Höhe, an dem Roger Taylor ihn festhielt, drehte sich gegen den großen, starken Mann, hieb ihm mit der anderen Hand gegen den Unterarm und trat ihm mit dem Fuß gegen das Knie. Eine Sekunde und er war frei.

In der nächsten Sekunde war er bereits im Turm.

Wieder war es wie bei seiner Flucht aus den gläsernen Höhlen. Er hätte nicht sagen können, ob während der Passage endlos viel Zeit verging oder ob sie schneller als ein Herzschlag vorbei war. Er wusste es nicht. Er kam heraus und taumelte unter einer mörderischen Kraft, die ihn zu Boden werfen wollte.

Aber er fiel nicht. Er schaffte es, stehen zu bleiben und sich umzusehen. Da. Da lag Elinn, in einer Aureole gelben Lichts, keine zwanzig Meter entfernt.

Zwanzig schwere Meter. Jetzt hieß es, sich zu beeilen.

Arianas Entsetzen war immer größer geworden. Seit sie vorhin am Löwenkopf angelangt waren, nahm der Schrecken kein Ende. Ihr war, als gehe in dieser Stunde ihre Kindheit zu Ende. Als zerbreche alles, was einmal wichtig in ihrem Leben gewesen war.

Schon Elinn da liegen zu sehen – regungslos, wie tot, beinahe verschluckt von einem gierigen Dunkel – oder sich mühsam dahinschleppend, auf der Suche nach einem Rückweg, den sie nicht fand – das war schon entsetzlich genug gewesen. Ariana hatte sich nie vorgestellt, dass sie einmal solche Angst um ihre Freundin würde haben müssen, ihre Vertraute, das einzige Mädchen außer ihr auf dem Mars. Das einzige Mädchen, das sie je kennengelernt hatte und mit dem sie über alles reden konnte. Elinn, die alle ihre Geheimnisse kannte – und bewahrt hatte. Elinn, die immer gemacht hatte, was sie wollte. Nun zu sehen, wie sie sich in eine Lage gebracht hatte, aus der es kein Entkommen zu geben schien, war mehr als entsetzlich.

Wie gelähmt hatte sie die Versuche mit den Artefakten verfolgt. Carl und Urs hatten welche, bei ihnen schienen sie zu funktionieren, na toll. Und sie? Und Ronny? Sie waren auf einmal Marskinder zweiter Klasse. Unerwünscht bei dem, was die Fremden vorhatten, wie es schien.

Es war wie ein Riss, der durch die Gruppe ging. Sie hatten immer zusammengehalten wie Pech und Schwefel, doch damit war es vorbei, wie es aussah.

Und dann hatte sie, vollends fassungslos, zusehen müssen, wie sich das Leuchten im Turm herabsenkte und den schwarzen Himmel darin auslöschte, wie Carl sich mit einem Schrei losriss und sprang, hinüber in die dunkle, fremde Welt . . . Carl, der für sie, auch so etwas war wie ein großer Bruder . . .

Ohne nachzudenken, fuhr sie zu Urs herum, stieß ihn an und rief: »So hilf ihm doch!«

Urs, das Messgerät von Professor Caphurna noch in der Hand, zuckte zusammen, taumelte, stolperte nach hinten . . .

…und verschwand im Turm.

Ariana hatte das Gefühl, dass ihr Herz aussetzte. Was hatte sie getan? Sie hatte den Jungen, den sie liebte, in eine andere Welt hinübergestoßen, auf einen Planeten, von dem niemand wusste, wo er sich befand, und von dem es vielleicht keine Rückkehr gab.

Jemand schrie, und erst, als eine feste Hand sie packte, begriff Ariana, dass sie es selber war.

Natürlich wäre es undenkbar gewesen, Carl allein gehen zu lassen. Doch als der sich losgerissen hatte, war Urs einen Moment abgelenkt gewesen. Ein Glück, dass Ariana ihn erinnert hatte. Der Mann neben ihm hatte schon die Hände nach ihm ausgestreckt, war aber dank Arianas Stoß zu spät gekommen. Ein Satz hatte Urs genügt, um ihm zu entkommen und Carl auf den anderen Planeten zu folgen.

Die Passage selbst war ein seltsames Erlebnis. Eigentlich schien sie nur einen Wimpernschlag lang zu dauern, aber gleichzeitig hatte Urs doch irgendwie den Eindruck, monatelang im Leeren zu hängen, im Nichts, in einem merkwürdigen Zustand zwischen Traum und Realität. Am ehesten hätte er es damit verglichen, in einem großen Schwimmbecken untergetaucht zu sein und mit angehaltenem Atem reglos zu schweben. Wenn man das tat, gab es einen Moment, in dem man das Gefühl hatte, ewig in dieser Schwebe bleiben zu können, wenn man nur wollte, und gleichzeitig das Gefühl, den Druck keinen Augenblick länger auszuhalten. Meistens musste man gleich darauf auftauchen. Und so fühlte sich die Passage an: Wie dieser eine Moment unter Wasser.

Dann war er da. Der Aufprall riss ihm das Messgerät aus der Hand, vor allem deshalb, weil er ganz vergessen hatte, dass er es noch darin hielt. Es rumste auf den Boden, was aber gut war, denn damit war ihr Rückweg markiert.

Puh. Das war wirklich heftig. Von einem Moment auf den anderen schienen hundert Kilo zu seinem Gewicht dazugekommen zu sein. Da durfte man schon mal in die Knie gehen.

»Carl?«, stieß er hervor. Er fing sich, taumelte ein bisschen, blieb aber stehen, auch mit den hundert Kilo mehr.

Carl war schon bei Elinn. Auf den ersten Blick war er vor dem finsteren Hintergrund kaum auszumachen, auf den zweiten aber schon und Urs hörte, wie er auf Elinn einredete. Dass er gekommen sei, um sie zu holen, und dass sie aufstehen solle.

Elinns Stimme war ein Keuchen unter schwerer Last. »So schwer alles«, sagte sie leise. »Sie hätten kommen müssen und mir helfen . . .«

»Wir können nicht warten«, drängte Carl. »Komm, ich helf dir aufzustehen. Wir müssen zurück. Schnell.« Auch er keuchte.

Dann war Urs endlich bei ihnen und zu zweit brachten sie Elinn hoch. Tonnen wog sie, unglaublich.

»Schnell«, stieß Urs hervor. »Wir schaffen es.«

Reglos, mit offenem Mund verfolgte Jonathan Coates vor den Monitoren, wie die Jungen den Turm durchquerten. Es sah aus, als schwämmen sie oder als rannten sie in einer Zeitlupe, die sich ins Unerträgliche dehnte. Und derweil kam das milchige Blau in unvermindertem Tempo herab, senkte sich wie ein Fahrstuhl auf dem Weg ins Tiefgeschoss . . .

Wie ein Fallbeil, dachte Jonathan Coates. Er hatte keinen Zweifel daran, dass das Blau die Verbindung kappen würde.

Endlich, Carl war drüben. Kam an, stolperte kurz, rannte los, zu der Stelle, an der seine Schwester lag.

Es war nicht weit. Aber es würde knapp werden, das stand fest.

Urs schwebte noch, ruderte mit Armen und Beinen, war von merkwürdigem Flimmern umgeben.

Wie lange dauerte denn das?

Jetzt. Endlich. Urs ging nicht annähernd so stark in die Knie wie Carl, schien mit der Schwerkraft drüben besser zurechtzukommen. Schaute sich nur kurz um, schaltete seine Brustlampe ein und spurtete schon los, um Carl zu helfen. Zusammen konnten sie es schaffen.

Oder?

Das Blau kam immer tiefer. Und die beiden Jungen waren immer noch mit dem Mädchen beschäftigt.

Wieso ging das nicht schneller?

Nein. Sie würden es nicht schaffen.

Urs hielt die rechte Hand um Elinns Gürtel gekrallt, hatte die andere unter ihrem Recycler. Auf der anderen Seite machte Carl es ebenso. So schleppten sie sie dahin, trugen sie im Grunde, auch wenn sie ab und zu einen Schritt machte.

»Wo gehen wir hin?«, wollte sie wissen.

»Nach Hause«, erklärte Carl mit einer Entschiedenheit, die Urs an ihm noch nie erlebt hatte. Er war froh, ihm in diesem Moment nicht widersprechen zu müssen; er hätte es nicht fertiggebracht.

Nicht einmal Elinn widersprach. »Gut«, sagte sie nur.

Endlich, das Messgerät. Etwas schief stand es da, zeigte ringsum Messwerte an . . . Keine Zeit dafür. Messwerte interessierten nicht. Das Gerät war nur wichtig als Markierung für ein Tor, das auf dieser Seite unsichtbar war.

Doch da war kein Tor. Sie passierten das Messgerät, ohne dass etwas geschah.

»Auf der anderen Seite vielleicht«, stieß Urs hervor. Obwohl er sich sicher war, es in der rechten Hand gehalten zu haben . . .

Sie versuchten es auf der anderen Seite. Sie umrundeten das Gerät. In engen Kreisen, in weiten. Bis sie nicht mehr konnten und sich setzen mussten.

»Das darf jetzt nicht wahr sein«, keuchte Carl.

Urs sah die beiden an. Das Licht ihrer Lampen spiegelte sich in den Helmen, sodass er ihre Gesichter nur erahnen konnte. »Es war hier«, sagte er. »Es hat mir das Messgerät aus der Hand gerissen, als ich angekommen bin. Es muss hier sein.«

Hilflos mussten die Menschen, die auf dem Mars um den Westturm standen, mit ansehen, wie sich das Blau herabsenkte. Manche stemmten unwillkürlich die behandschuhten Hände gegen den Turm, als hofften sie, hineinfassen und das, was da herabkam, aufhalten zu können. Doch sie sahen nur noch, wie Carl und Urs Elinn aufhalfen und das Mädchen den ersten Schritt machte. Dann hatte, was immer es war, vom Turm Besitz ergriffen und ihn wieder in jenes makellose Gebilde aus undurchsichtigem, tiefem Blau zurückverwandelt, das er bis vor zwei Tagen gewesen war.

Ein entsetzliches Schweigen breitete sich aus. Niemand rührte sich. Sie warteten. Ein Blau, das sich gesenkt hatte, konnte sich auch wieder heben, nicht wahr? Man musste nur warten.

Aber es geschah nichts. Die Zeit verging und die Hoffnung ebenfalls.

»Sie kommen nicht zurück«, sagte jemand.

Die Stimme von Caphurnas Assistenten erklang. »Wir haben die Daten des Messgeräts noch erfassen können«, erklärte er. »Danach herrscht auf dem anderen Planeten eine Schwerkraft von 1,06 g, also etwas über Erdschwerkraft. Die gemessene Temperatur betrug 16 Grad Celsius oder 289 Kelvin. Und die Atmosphäre enthält Sauerstoff.« Ein merkliches Zögern. »Sie können dort überleben. Auch ohne die Raumanzüge.«

Eine dünne Hoffnung. Man wusste nicht, was die Atmosphäre der anderen Welt noch enthalten mochte – giftige Gase vielleicht? Krankheitserreger? Und um zu überleben, genügte es nicht, atmen zu können. Die Kinder mussten Trinkwasser finden, etwas zu essen . . .

Doch egal, was geschah, ihre Lage war verzweifelt, solange sie keinen Weg zurück nach Hause fanden.

Caphurna fluchte los, so laut und unvermittelt, dass viele zusammenzuckten. »Verdammt noch mal«, wechselte er endlich ins Englische. »Was zum Kuckuck ist hier eigentlich passiert?«

10

Die galaktische U-Bahn

Pigrato fiel es schwer, sich auf das zu konzentrieren, was ihm die Wissenschaftler zeigten. All die Videoaufnahmen, die Messwerte, die Auswertungen. Aus mehreren Blickwinkeln sah man, wie die Kinder durch den Turm gingen, als böte dessen Wand keinerlei Widerstand. In Zeitlupe, in Vergrößerung, mit computergestützter Bildanalyse.

Und schließlich beobachtete er, wie sich das Tor wieder schloss. Wie das Blau herabkam wie ein Vorhang.

Er räusperte sich. »Wie lange ist das jetzt her?«

Jemand sah auf die Uhr: »Dreiundvierzig Minuten.«

Zu spät gekommen, um so wenig. Nur, weil er die Diskussion mit Jed Latimer über die zunehmende Zahl von Fehlern, die AI-20 in den letzten Tagen unterliefen, für dringender gehalten hatte.

Andererseits – was hätte er denn tun können, wenn er hier gewesen wäre? Auch nichts.

»Und was ist passiert?«

Professor Caphurna sah finster drein. »Das wissen wir nicht. Der Turm steht still, nach wie vor.« Die Türme hatten anfangs alle rotiert, unmerklich langsam zwar, aber messbar: Einmal in vierhundertelf Stunden um die eigene Achse. Der Stillstand eines Turms hatte bislang stets zur Folge gehabt, dass die blaue Farbe verschwunden war und den Blick woandershin freigegeben hatte.

»Und der kleine Turm auf dem Plateau?«

»Steht nach wie vor. Man sieht auch nach wie vor die Halle.«

»Hmm.« Das Begreifen kam in Schüben, überfiel ihn immer wieder wie Schmerzenswogen. Urs. Sein Sohn war ebenfalls hinübergegangen.

Oder von den Aliens geholt worden? Das stimmte nicht, aber es kam ihm gerade so vor.

Die Monitorbilder, die blinkenden und summenden Instrumente entlang der Tischreihe, das alles verschwamm für einen Moment vor seinen Augen. Er musste sich setzen, auf den nächsten greifbaren Stuhl, dachte an Marciela, seine Frau. Wie sollte er ihr das nur beibringen? Ganz zu schweigen von Christine Faggan, die schon seit heute Morgen in ärztlicher Behandlung war.

Jemand beugte sich zu ihm. Einer der Assistenten Caphurnas, ein junger Mann mit sandfarbenen Locken und einem Babygesicht. »Den Daten der Messinstrumente zufolge, die wir noch auffangen konnten«, erklärte er eifrig, »handelt es sich um einen warmen, erdähnlichen Planeten mit Sauerstoffatmosphäre. Die Schwerkraft liegt geringfügig über Erdnorm, aber grundsätzlich können die Kinder dort wahrscheinlich auch ohne die Raumanzüge erst mal überleben.«

Das war sicher gut gemeint und sollte ihn beruhigen. Aber es war alles andere als beruhigend. Das ahnte der junge Mann nur nicht. Pigrato hob den Kopf und sah Caphurnas Assistenten an. »Elinn Faggan leidet an einer Verdickung ihrer Lungenbläschen. Sie war eine Frühgeburt und ihre Lungenbläschen haben sich nicht normal entwickelt. Das heißt, streng genommen leidet sie nicht daran – unter der Schwerkraft des Mars funktionieren ihre Lungen problemlos. Wir haben jedoch damals, als zur Debatte stand, die Marssiedlung aufzulösen, ein Gutachten erhalten, wonach sie unter einer Schwerkraft, wie sie auf der Erde herrscht, nach einer Woche Atembeschwerden bekommen und spätestens nach zwei Monaten sterben würde.«

Der Assistent sah ihn bestürzt an. Bestimmt hatte er davon gehört, jedenfalls wirkte er, als klingele in diesem Moment in seinem Hinterkopf eine Glocke.

»Aber . . .«, stotterte er, »dann war es nicht sehr klug von ihr, durch den Turm zu gehen.«

»Sie ist ein Kind«, schnaubte Pigrato. »Und weltberühmt für derartige Aktionen.« Er stand auf und wandte sich an Caphurna. »Wissen wir mittlerweile, wo sich dieser Planet befinden könnte?«

»Nein«, antwortete der Wissenschaftler. »Der Himmel war die ganze Nacht bewölkt; wir konnten keine Sternbilder ausmachen. Er kann buchstäblich überall sein.«

Pigrato nickte. Es hätte ihnen ohnehin nichts genutzt, es zu wissen. Bisher waren Menschen nur auf dem Mond, dem Mars, der Venus und auf einigen Asteroiden gelandet. An Raumflüge in andere Sonnensysteme war auf absehbare Zeit nicht im Traum zu denken.

»Hier ist es«, sagte Urs. »Wenn man hinfasst, kann man es spüren.«

Carl stemmte sich hoch, krabbelte mühsam zu ihm und legte die Hand neben die seine. Tatsächlich. Der Schein ihrer Lampen entriss nur Sand und kleine Steine der Dunkelheit, aber durch den Handschuh hindurch spürte man eine große, glatte Fläche. Sie fühlte sich genauso an wie damals die Türme am Löwenkopf, als sie noch im Boden gesteckt hatten.

»Das Tarnfeld muss dicht darüber liegen«, sagte Carl. Er senkte den Kopf, versuchte auszumachen, wo die Handschuhe unsichtbar wurden. Aber es war nichts zu erkennen.

»Rätselhaft«, meinte Urs.

Carl ließ sich zurückfallen, neben seine Schwester, die auf dem Boden lag und hörbar keuchte. Die Raumanzüge machten einem das Liegen schwer. Die Recycler auf dem Rücken waren in fast jeder Stellung im Weg. Eigentlich ging es nur, wenn man auf der Seite lag, leicht nach vorn geneigt. Einigermaßen jedenfalls.

»Warum hast du das bloß gemacht, Elinn?«, fragte er.

Es dauerte lange, bis sie antwortete. Ihre Stimme klang leise. »Ich dachte, die Marsianer hätten mich gerufen«, sagte sie. Ein, zwei keuchende Atemzüge. »Aber sie sind nicht gekommen.«

Carl fühlte sich leer. Der Turm im Boden versunken, kaum dass sie ihn passiert hatten. Wer hätte damit rechnen können? »Ich glaube, mit Marsianern hat das überhaupt nichts zu tun. Wahrscheinlich sind die Türme nur ein altes Transportsystem.«

»Eine Art galaktische U-Bahn«, ergänzte Urs. Er schaffte es, sitzen zu bleiben. »Und wir haben sie nur zufällig aktiviert.«

Eine U-Bahn. Carl kannte derartige Verkehrsmittel nur aus Filmen. Aber der Vergleich war gut. »Ja«, sagte er. »So was in der Art.«

Elinn fasste in eine Tasche ihres Raumanzugs, holte ihr Artefakt heraus. Es war tiefschwarz, leicht oval geformt, und die Buchstaben darauf glänzten selbst im blassen Scheinwerferlicht. »Leg es auf die glatte Stelle«, stieß sie hervor und hielt es ihm hin. »Vielleicht öffnet es die Verbindung wieder.«

Carl nahm es entgegen. »Ich weiß nicht«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass es so einfach ist.«

»Probier’s.«

Natürlich. Sie mussten alles versuchen. Also wälzte er sich herum, kroch wieder zu der Stelle, an der vorhin der Turm gewesen war, berührte die glatte Fläche mit Elinns Artefakt.

Nichts geschah.

Er gab es ihr zurück. »Rührt sich nichts.«

Nacht umgab sie, eine ungreifbare, unauslotbare Dunkelheit. Man sah die Ebene nicht, in der sie sich befinden mussten, konnte sie höchstens erahnen.

Urs schnaubte unwillig. »Was machen wir denn jetzt?«

»Warten«, sagte Carl. »Vielleicht entsteht die Passage wieder. Oder Caphurna fällt etwas ein.«

Elinn seufzte. »Was soll dem schon einfallen?«

Wenn nur diese mörderische Schwerkraft nicht gewesen wäre! Sie lastete auf ihm wie ein Tuch aus Blei. »Weiß ich auch nicht. Aber auf jeden Fall sind unsere Chancen nirgendwo besser als hier, wo der Turm ist«, sagte Carl. »Logisch betrachtet.«

Caphurna sah dem Flugboot nach, wie es auf dem Strahl seines Triebwerks in den trüben Himmel stieg. Der Statthalter kehrte in die Marssiedlung zurück, zusammen mit den beiden verbliebenen Kindern.

Wie immer war das grelle Licht des Raketenmotors lange zu sehen, bis es endlich in weiter Ferne verblasste, und wie immer schien es einem danach, als sei ein Schatten auf das Lager gefallen. Nur dass er heute noch dunkler wirkte als sonst.

Caphurna kehrte ins Hauptzelt zurück. Es roch muffig, als er seinen Raumhelm ablegte, nach ungelüfteter Bettwäsche, Ozon und dem seltsamen Zeug, das die Marsleute anstelle von Kaffee tranken. Kaffba oder wie sie das nannten. In der Küche war jemand dabei, es kannenweise aufzubrühen.

»Okay«, rief er, um alle wieder um sich zu versammeln. »Noch einmal das Bild bitte, auf dem dieser Lichtblitz zu sehen ist. Und das davor. Und die zugehörigen Messwerte.«

Jemand bediente den Projektor, warf die beiden Bilder nebeneinander auf die Leinwand. Das eine davon wirkte einfach nur wie eine überbelichtete Aufnahme; der Blitz selber war nicht zu sehen. Er musste so rasch erfolgt sein, dass die Objektive der Kameras nicht schnell genug hatten abblenden können.

»Ich bitte um Vorschläge«, sagte Professor Caphurna.

Niemand hatte einen Vorschlag. Keiner seiner Assistenten und auch keiner von den Areologen. Alle standen sie nur da, starrten die beiden Bilder an und warteten, dass er eine zündende Idee hatte.

Caphurna nahm eines der Datenprotokolle und studierte es, nachdenklich über seinen Oberlippenbart streichend. Die einzige neue Erkenntnis war, dass jeweils in dem Moment, in dem eines der Kinder die Turmwand durchquert hatte, die Neutrinostrahlung messbar zugenommen hatte.

Neutrinos sind winzige Atomteilchen, ohne Ladung und beinahe ohne Masse, fast nicht vorhanden und deswegen sagenhaft schwer zu messen. Die Sonne sendet unaufhörlich Schauer von Neutrinos aus, die durch alles und jeden im Sonnensystem hindurchflogen, ohne dass man im Normalfall etwas davon mitbekam.

Die blauen Türme reagierten also mit den Neutrinos. Das war bemerkenswert. Bloß half es ihnen kein bisschen weiter.

Caphurna spürte Hilfslosigkeit in sich aufsteigen, als er sah, wie aller Augen auf ihm ruhten. Eine derartige Situation war neu für ihn. Gewiss, er hatte sich sein ganzes Leben lang auf den Moment vorbereitet, in dem die Menschheit in Kontakt mit fremden Intelligenzen und Lebensformen kommen würde – aber das war immer Theorie gewesen. Es hatte keinen Zeitdruck gegeben, keinen Handlungsbedarf, keine Notwendigkeit, Entscheidungen zu treffen. Schon gar nicht welche, von denen Menschenleben abhingen.

Er sah in die Runde, bemüht, sich nichts anmerken zu lassen. Auf Phyllis Palacio, die seinem Eindruck nach den hellsten Kopf von all seinen Assistenten hatte, blieb sein Blick unwillkürlich ein wenig länger hängen. Ein wenig auffordernder.

Sie strich sich eine Locke aus der Stirn, blinzelte scheu und fragte dann leise: »Was ist eigentlich mit dem anderen Turm?«

Carl lag hinter Elinn auf dem Boden und fummelte an der Verbindung zwischen ihrem Recycling-Tornister und dem Anzug herum. Bei einem ihrer Stürze schien sich da etwas verklemmt zu haben.

»Ah, jetzt«, rief Elinn plötzlich. »So ist es besser.«

»Gut«, meinte Carl keuchend. »Das war der Abluft-Anschluss. Der war geknickt.«

»Viel besser«, meinte Elinn.

Urs zögerte mit der Frage, die ihn schon die ganze Zeit beschäftigte. Aber es half ja nichts. »Wie lange halten solche Recycler eigentlich? Ich meine, ohne Aufladen und so?«

Keine Antwort erst mal. Dann sagte Carl: »Ein paar Tage. Eine Woche auf jeden Fall.«

»Hmm«, machte Urs. Das Problem war, dass er allmählich pinkeln musste. »Das ist nicht lang.«

»Lange, wenn man nichts tun kann, als zu warten«, meinte Carl.

Urs schob sich zu dem Messgerät hinüber. Er wartete, bis sich sein Puls beruhigt hatte, dann studierte er die großformatigen Anzeigen. Der oberste der Kästen in dem Gestell zeigte die Temperatur an: fünfzehn Grad Celsius. In dem Kasten darunter leuchteten Rechtecke, auf die jemand mit Permanentstift Kürzel geschrieben hatte wie N2, O2, CO2 und so weiter.

»Ich schätze, das Gerät hier analysiert die Atmosphäre«, sagte Urs. »Wenn das stimmt, enthält sie Sauerstoff.« Er untersuchte auch die anderen Seiten des Kastens, aber da waren nur dieselben Leuchtanzeigen noch mal. »Wäre interessant zu wissen, wie viel Sauerstoff.«

»Wieso?«, fragte Carl.

»Wenn die Atmosphäre atembar ist, können wir die Raumanzüge ausziehen.«

»Die Raumanzüge? Ausziehen?«

Urs spürte, dass Carl dieser Gedanke völlig fremd war. Klar, er war es nicht anders gewohnt. Er war noch nie im Leben ohne Raumanzug im Freien herumgelaufen.

»War nur so ein Gedanke«, meinte Urs. »Vielleicht auch nicht unbedingt ratsam. Fünfzehn Grad ist ein bisschen frisch.«

Carl gab ein zustimmendes Brummen von sich. »Die Atmosphäre könnte irgendwelche giftigen Gase enthalten, die das Gerät nicht misst. Oder gefährliche Bakterien.«

Urs nickte. »Stimmt.«

»Ich glaube, es ist besser, wir behalten die Anzüge so lange wie möglich an.«

Urs studierte die Anzeige auf dem untersten Kasten. »1,06 g – was heißt das?«

»Das ist die Schwerkraft«, sagte Carl. »Das bedeutet, dass sie auf diesem Planeten sechs Prozent über der der Erde liegt. 1 g ist genau die Anziehungskraft der Erde.«

»Ach so, ja. Genau.« Urs nickte. Die Broschüre fiel ihm wieder ein, die sie für den Flug zum Mars bekommen hatten. Der Mars habe eine Schwerkraft von 0,37 g, hatte darin gestanden. »Nur sechs Prozent? Kommt mir viel mehr vor.«

»Weil du aus dem Training bist«, sagte Carl.

»Aber so lange bin ich doch noch gar nicht auf dem Mars. Knapp zwei Monate.«

»Das geht schnell. Dafür kommt es auch schnell wieder. Sagt jedenfalls Mister Taylor.«

Urs fühlte sich matt und so, als ziehe mindestens die doppelte Erdschwerkraft an ihm. »Aha. Sagt er das.«

»Für Elinn gilt das allerdings nicht«, fügte Carl leise hinzu.

Urs durchrieselte es kalt. Daran hatte er überhaupt noch nicht gedacht. Elinn hatte ja, was man »Marslungen« nannte –, Lungen, die unter höherer Schwerkraft rasch ihren Dienst versagen würden.

Es spielte keine Rolle, ob die Atmosphäre dieses Planeten genug Sauerstoff enthielt oder nicht. Wenn sich das Tor nicht bald wieder öffnete, war sie verloren.

»Allerhand«, murmelte Professor Caphurna. Er betrachtete die Papierstreifen mit den dünnen Messstrichen, verglich die eingestempelten Zeitangaben mit dem bisherigen Protokoll. Es war kein Zweifel möglich: Genau in dem Moment, in dem sie alle das blitzartige Aufleuchten des Westturms gesehen hatten, hatte der Ostturm angefangen, langsamer zu werden. Unmerklich zwar, aber messbar.

Er lächelte seiner Assistentin zu. »Sehr gut, Phyllis. Hervorragender Einfall.«

»Vielleicht sucht die Anlage gewissermaßen nach einer neuen Verbindung«, meinte jemand.

Caphurna nickte. »Nicht ausgeschlossen.« Er reichte den Messstreifen an einen seiner Assistenten weiter. »Jonathan, versuchen Sie doch bitte auszurechnen, wie lange es dauern wird, bis dieser Turm ebenfalls zum Stillstand kommt.« Wenn man von den bisherigen Erfahrungen ausgehen durfte, würde sich in diesem Moment erneut eine Passage öffnen – wohin auch immer. Oder zumindest den Blick freigeben, für all jene, die nicht in der glücklichen Lage waren, eines dieser rätselhaften Artefakte zu besitzen.

Gut, dass sie noch eines davon übrig hatten. Caphurna rang mit sich, ob er das Curly-Artefakt einer Molekularanalyse unterziehen sollte – was dessen Zerstörung bedeuten würde –, in der Hoffnung herauszufinden, wie es funktionierte, oder ob er besser daran tat, es so zu behalten, wie es war.

Immer diese Entscheidungen!

Jonathan schien so weit zu sein. Er sah von seinen Berechnungen auf, wirkte beunruhigt.

»Und?«, fragte Caphurna. »Zu welchem Ergebnis sind Sie gekommen?«

Der junge Wissenschaftler spielte nervös mit seinem Stift. »Es ist eine ausgesprochen flache Kurve . . .«

»Heißt in Tagen?«

Jonathan Coates schüttelte den Kopf. »Sieben Wochen. Wenn alles so bleibt, wird der Turm sieben Wochen brauchen, um zum Stillstand zu kommen.«

11

In großer Not

Es war laut im Flugboot. Lauter als sonst, so schien es Ariana. Die Triebwerke tosten, dass man kaum seine eigenen Gedanken verstand; es ruckelte und wackelte, und wenn man den Kopf an die Wand lehnte, spürte man draußen die dünne Marsluft pfeifen.

Pigrato hatte trotzdem fast den ganzen Flug über seinen Kommunikator am Ohr, schrie gegen den Lärm an, wählte immer neue Nummern. Er sprach mit jemandem von den beiden Raumschiffen, die zurzeit um den Mars kreisten, wollte wissen, was man dort für Beobachtungen gemacht hatte. Dann sprach er mit Mr Lang, der sich um den Marssatelliten kümmerte und die Wettervorhersagen erstellte. Dann hörte Ariana nicht weiter zu.

Ronny saß in sich versunken da. Mit den Stiefelspitzen malte er Figuren in den Marssand, der sich auf dem Boden der Kabine angesammelt hatte, und hing seinen Gedanken nach.

Wenn Ariana hinaussah, kam es ihr so vor, als flögen sie schneller als sonst. Vielleicht war es deswegen so laut? Unten zogen die grauen Felsrippen der Daedalia-Planum-Region vorbei wie die Wellen eines versteinerten Meeres. Ein Sturm musste draußen toben. Man sah rote und gelbe Staubfahnen dahinhuschen und sich hinter einzelnen Klippen zu Dünen verdichten, die der nächste Windstoß wieder auseinanderwirbelte.

Ariana musste an das Artefakt denken, das ihren Namen getragen hatte. Wie das Leuchten sie an die Stelle geführt hatte, wo es lag. Es war ein ungewöhnlich großes Exemplar gewesen, dunkelgrau, mit klaren hellen Buchstaben darauf.

Doch dann, als sie es hatte aufnehmen wollen, war es zu Sand zerfallen. So, als wäre es nicht fertig geworden.

Warum? Was hatte das zu bedeuten?

Ariana betrachtete den Marshimmel, der von hier oben blassrosa schimmerte. Angenommen, das Artefakt wäre nicht zerfallen. Dann wäre sie jetzt vielleicht ebenfalls auf dem fremden Planeten.

Wie Urs.

Wie Carl und Elinn.

Sie musste tief Luft holen. Ganz, ganz tief.

Endlich kam die Marssiedlung in Sicht, der Doppelkrater mit den im Halbkreis angeordneten Kugelbauten darin. Ariana warf einen Blick auf die Uhr. Eine Stunde und fünfundzwanzig Minuten. Rekordzeit. Genau, wie sie es sich gedacht hatte.

Während sich das Flugboot langsam die letzten Meter auf das Landegestell hinabsenkte, steckte Pigrato seinen Kommunikator ein und fand nun doch noch die Zeit für ein paar aufmunternd gedachte Worte. »Wir geben sie so schnell nicht auf, okay?«, meinte er und sah sie und Ronny durchdringend an. »Wir können noch eine Menge tun. Und das werden wir auch.«

Ariana sah ihn verdutzt an. Es war ungewohnt, dass der Statthalter so mit ihnen sprach. All die Jahre hatte er die Marskinder entweder ignoriert oder ihnen kurz angebunden Anordnungen erteilt.

Sie schluckte. »Okay.«

Erst im Fahrstuhl auf dem Weg nach unten fiel ihr wieder ein, dass Urs ja Pigratos Sohn war. Sein einziges Kind. Er musste sich genau die gleichen Sorgen machen wie sie.

Was war bloß mit ihr los?

»Gehst du heute in den Schulungsraum?«, fragte Ronny, als sie unten waren.

Ariana schüttelte den Kopf. Was für eine Vorstellung! Sich jetzt, nach allem, was passiert war, mit Mathe, Geschichte oder dergleichen zu befassen! »Ich würde heute nicht mal den Einschaltknopf an den Terminals finden.«

Er schien erleichtert. »So geht’s mir auch.« Er zögerte. »Die kommen schon wieder zurück, oder?«

»Ich weiß nicht. Hoffentlich.«

Ronny schaute ins Leere. »Das wäre ein bisschen seltsam, wenn bloß noch wir zwei da wären, findest du nicht?«

»Mmh.« Ariana überlegte, ob ›seltsam‹ das richtige Wort war.

Ronny kaute unschlüssig auf seiner Unterlippe. »Ich glaube, ich geh erst mal heim.«

Sie nickte. »Wir können uns ja anrufen, wenn sich irgendwas ergibt.«

»Okay«, meinte Ronny. Dann trollte er sich.

Weil sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, ging Ariana erst einmal in die Medizinische Station. Doch ihr Vater war nicht da. Die Schiebetür zum Krankenzimmer stand einen Spaltweit offen, in einem der Betten lag Mrs Faggan und auf einem Stuhl daneben saß Mrs MacGee.

»Sie schläft die ganze Zeit«, sagte die blonde Frau leise, als Ariana behutsamen Schritts näherkam.

Ariana nickte. »Das kommt von dem Mittel, das Dad ihr gegeben hat, denke ich.«

»Ja. Aber ich glaube, sie will gerade auch gar nicht wach sein.«

Ariana sah auf die schlanke, zerbrechlich wirkende Frau hinab, die Mutter von Carl und Elinn. Ihre Haare hatten nicht dasselbe rostfarbene Rot wie die Elinns, aber sie waren genauso wild und unbezähmbar. Wenn Elinn einmal erwachsen war, würde sie sicher genauso aussehen . . .

Dann fiel Ariana wieder ein, dass es gerade höchst fraglich war, ob Elinn jemals erwachsen werden würde. Oder Carl. Oder Urs. Bei diesem Gedanken stockte ihr der Atem, als zöge jemand ein stählernes Band um ihre Brust zusammen.

Das Warten, fand Urs, war öde. Öde, öde, öde. Nur hier im Dunkeln zu sitzen, nichts zu tun zu haben, bloß diese Stelle am Boden anzustarren und darauf zu warten, dass sich etwas tat . . . Öde. Die schweren Atemgeräusche der anderen hören, trüben Gedanken nachzuhängen . . .

Ja, okay. Vielleicht wäre das alles auszuhalten gewesen. Wäre da nicht seine Blase gewesen, die sich immer dringender meldete. Es war zum Verzweifeln!

Das hätte er sich auch nie träumen lassen. So etwas Blödes! Da waren sie hier gestrandet, wer weiß wo in der Galaxis, vielleicht undenkbar weit entfernt von zu Hause, auf einem Planeten, über den sie nichts wussten. Es war mehr als fraglich, ob sie je wieder zurückkehren würden. Möglicherweise waren sie dazu verurteilt, elend umzukommen oder im besten Fall den Rest ihres Lebens unter Aliens zu verbringen . . . Und alles, was ihn beschäftigte, war, dass er dringend pinkeln musste!

Das durfte man auch niemandem erzählen. Mann!

Dabei hatte er noch den Impuls gespürt, heute Morgen, als Carls Anruf gekommen war. Noch schnell auf die Toilette. Warum hatte er es dann nicht getan? Irgendwie hatte er befürchtet, zu spät zu kommen, nicht dabei zu sein. Mist aber auch.

Er musste daran denken, was Jurij Glenkow ihm zu diesem Thema einmal erzählt hatte . . .

Nein. Besser, er dachte nicht daran.

Vielleicht sollte er sich etwas bewegen? Manchmal ließ so ein Drang dann nach. Er konnte ein bisschen die Gegend erkunden. Ja. Sollte er sogar unbedingt tun. Er war momentan der Fitteste von ihnen – zumindest, was die Muskelkraft anging. Und wenn sich die Passage doch wieder öffnen und sie zurückgelangen sollten, würde man sie sicher fragen, wie es gewesen war auf dem fremden Planeten. Dumm, wenn sie dann nur zu erzählen hatten, dass sie stundenlang im Dunkeln gelegen oder gesessen und gewartet hatten, oder?

Urs stemmte sich hoch. Es ging mühsam, aber es ging. Und es tat gut, schließlich zu stehen, auch wenn es sich anfühlte, als habe ihm jemand einen Zementsack auf den Rücken gebunden.

Carl hob den Kopf. »Was hast du vor?«

»Ich denke, ich erkunde mal ein bisschen die Gegend.«

»Im Dunkeln? Halte ich für keine gute Idee.«

»Ich pass schon auf.«

Er machte ein paar Schritte. Kleine Schritte. Er hatte das Gefühl, hundert Meter groß und hundert Tonnen schwer zu sein; besser, er vermied es, zu stolpern oder hinzufallen.

Nach zehn Metern konnte er seine Muskeln förmlich jaulen hören. Es war, als ob schlafende Muskelstränge erschrocken aufwachten, »was ist los? was ist denn bloß los?«, riefen und sich hastig an die Arbeit machten. Mann, und dabei hatte er fast sein ganzes Leben auf einem Planeten verbracht, auf dem praktisch dieselbe Schwerkraft geherrscht hatte wie hier! Dass die paar Wochen Mars ihn so hatten abschlaffen lassen . . .

Aber es ging immer besser. Es war anstrengend, doch er kam zurecht. Nach einer Weile leistete er sich den Luxus, stehen zu bleiben und sich umzudrehen. Ein seltsamer Anblick, wie Carl und Elinn da im Dunkeln lagen, in den samtenen Schein ihrer Brustlampen gehüllt. Und die leuchtenden Ziffern des Messgeräts, die hinter ihnen in der Finsternis zu schweben schienen, weil man die Umrisse des Gerätes selber aus dieser Entfernung nicht mehr sehen konnte. Urs versuchte, sich vorzustellen, dass sich dort vor Kurzem ein blauer Turm erhoben haben musste, aber das fiel ihm schwer.

Er stieß mit den Stiefelspitzen gegen etwas, das weich war und nachgab, und leuchtete zum Boden hinab. Ein paar kleine, trockene Pflanzenbüschel. Es sah beinahe aus wie Gras, war nur etwas härter, etwas spitzer. Aber ein seltsam vertrauter Anblick. Am liebsten hätte Urs sich hinabgebeugt, um einen der Halme abzureißen, aber sich noch weiter vorzubeugen, das ließ er lieber.

Als er sich wieder aufrichtete, glaubte er, in der Ferne Licht zu sehen. Ganz schwach nur, winzige helle Flecken in der Nacht. Oder war das Einbildung? Er fasste sich an den Helm, wischte über das Glas seines Visiers, fragte sich, wie sehr es das, was man sah, verzerren mochte.

Er schaltete die Brustlampe ab, drückte den Knopf, der alle Instrumente im Inneren des Helms abdunkelte. Doch. Je besser seine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, desto deutlicher erkannte er Umrisse.

»Ich sehe etwas«, sagte er leise.

Er hörte Carl erschrocken einatmen. »Was denn?«

»Lichter. Es könnten diese Kugeln in den Bäumen sein, die man bei Tag gesehen hat. Wie es aussieht, sind sie von innen beleuchtet.«

»Warte.«

Carl ächzte, stemmte sich in eine sitzende Position hoch und hielt inne, um zu verschnaufen.

Urs kniff die Augen zusammen. Da waren Bewegungen! In einigen der Kugeln meinte er Schatten zu sehen, so, als wäre jemand drinnen.

Ihn schauderte. Waren sie auf einem Planeten gelandet, dessen Bewohner in gläsernen Kugeln auf Bäumen lebten? Was für ein Gedanke. »Ich glaub, da bewegt sich etwas«, sagte er.

»Ich komm ja schon.«

Urs blickte zurück und verfolgte, wie Carl sich emporquälte. Endlich stand er aufrecht. Der fahle Strahl aus seiner Brustlampe zitterte.

Urs drehte sich wieder um und die Lichter waren nicht mehr zu sehen.

»He«, rief er.

»Was?« Carl keuchte.

»Die Lichter sind verschwunden.«

Atemgeräusche im Funk. Sonst nichts.

»Ich schwör dir, gerade waren sie noch da.«

Er sah sich um. Carl machte, heftig atmend, ein paar Schritte. »Wenn man erst mal steht«, ächzte er, »ist es gar nicht mehr so schwer.«

Urs sah wieder hinaus in die undurchdringlich scheinende Nacht. Hatte er sich die Lichter womöglich nur eingebildet? Er war sich nicht mehr sicher.

Endlich schloss Carl zu ihm auf. Er keuchte furchterregend, und seine Schultern zuckten wie unter einer unsichtbaren Last. »Nichts mehr zu sehen?«, brachte er heraus.

»Da waren Lichter«, sagte Urs. »Ganz bestimmt.«

Carl schwieg eine Weile. Vielleicht, weil er nachdenken musste.

»Okay«, meinte er endlich. »Im Moment können wir eh nichts machen. Wir müssen warten, bis es hell wird.«

Urs nickte. Seine Blase, die zu vergessen ihm ein paar Minuten lang geglückt war, meldete sich wieder. Himmel! Der Druck wurde immer schlimmer. Es tat beinahe schon weh. Der Drang, sich den Raumanzug ohne Rücksicht auf Verluste einfach vom Leib zu reißen und an den nächsten Stein zu pinkeln, wurde schier übermächtig.

»Ich glaube«, fuhr Carl fort, »ich leg mich besser wieder hin.« Er drehte sich um und schlurfte die paar Schritte zurück.

Urs biss die Zähne zusammen. Was sollte er nur tun? Lange konnte das nicht so weitergehen.

Es war zum Verzweifeln.

Elinn lag da, starrte in die schwarze Nacht des fremden Planeten und versuchte, sich darüber klar zu werden, was schiefgelaufen war.

Sie war so überzeugt davon gewesen, dass die Marsianer sie gerufen hatten! Hundertfünfzigprozentig überzeugt!

Und dann war niemand gekommen. Niemand hatte sie erwartet. Niemand hatte sich um sie gekümmert.

Schon enttäuschend.

Hatte sie sich so irren können?

Sie beobachtete Carl und Urs, wie sie nebeneinander im Dunkeln standen, schwarze Schatten im mattgelben Schein ihrer Brustlampen, und sich leise unterhielten. Lichter? Sie war zu müde, um darüber nachzudenken, was das zu bedeuten haben mochte. Sie hatte das Gefühl, dass die Schwerkraft sie erdrückte.

Es war ihre Schuld, dass Carl und Urs mit in diesem Schlamassel steckten. Ganz zu schweigen von Mom, die jetzt gerade sicher schrecklich traurig war.

Die beiden hatten ihr helfen wollen. Sie war schuld, wenn sie ebenfalls …wenn ihnen etwas passieren sollte.

Carl kam zurück, ließ sich vorsichtig wieder neben sie sinken.

»Das war dumm von mir«, sagte sie.

Ächzend erreichte Carl eine sitzende Position. »Was meinst du?«, fragte er.

»Allein durch den Turm zu gehen.«

Er ließ sich zur Seite fallen, hörbar erleichtert. »Ja«, sagte er schließlich. »Das war ziemlich dumm. Und ich habe das Gefühl, dass ich diesen Satz schon hundert Mal gesagt habe.«

Elinn seufzte. »Tut mir leid. Ich wollte nicht, dass das hier passiert. Ich dachte …na ja. Ihr wisst ja, was ich gedacht habe.«

Urs kam ebenfalls wieder, mit schwerfälligen, steifbeinigen Schritten. »Jeder macht mal was Dummes«, meinte er.

Elinn horchte auf. Es war etwas in seiner Stimme, das sich anders anhörte als sonst. Etwas Verzweifeltes.

»Was ist mit dir, Urs?«, fragte sie.

Er schnaubte unwillig, fast zornig. »Nichts. Es wäre nur toll, wenn sich dieser blöde Turm demnächst wieder öffnen würde.«

»Ja«, meinte Carl. »Das wäre toll.«

Elinn spürte dem Klang von Urs’ Stimme nach. »Urs? Du klingst so seltsam. Was hast du?«

Er zögerte. »Ich muss pinkeln, verdammt noch mal«, brach es dann aus ihm heraus. »Wenn ich daran denke . . . In diesen ganzen Fernsehserien war das nie ein Problem. Da war das nicht mal ein Thema! Raumkreuzer Ganymed. Captain Nano. Expedition nach Andromeda. Space Detective Hunter. Lauter Leute in Raumanzügen und nie muss einer von denen mal aufs Klo!«

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen.

»In Filmen geht eigentlich praktisch nie jemand aufs Klo«, meinte Carl. »Wenn ich jetzt so drüber nachdenke.«

»Du hast auch Captain Nano gesehen?«, staunte Elinn.

»Klar. Als Kind halt. Captain Nano, Stanley Stone . . .«

»Stanley Stone hab ich auch immer geguckt!«

Urs setzte sich ächzend zu ihnen. »Mir fällt gerade eine Folge von Space Detective Hunter ein, wo er drei Wochen oder so ununterbrochen im Raumanzug unterwegs ist. Ich weiß nicht, ob ihr die kennt; das war die mit dem Waffenschmuggler von Proxima Centauri, der sich am Schluss als gestaltwandelndes Alien entpuppt . . . War ’ne ziemlich doofe Folge.«

»Nein«, bekannte Carl. »Hab ich nicht gesehen.«

»Ich durfte nicht«, maulte Elinn. »Meine Mom meinte, das sei nichts für Kinder.«

»War es auch nicht«, sagte Urs.

»Wahrscheinlich hat dieser Space Detective eine Entsorgungseinheit angehabt«, überlegte Elinn. »So wie die Leute damals auf den großen Marsexpeditionen. Wo mein Dad dabei war. Die hatten solche Geräte. Mit denen kann man fast ewig im Raumanzug bleiben.«

»Urs«, erklärte Carl ernst, »es wird dir nichts anderes übrig bleiben, als in die Hose zu pinkeln. Elinn und mir auch nicht, wenn es so weit ist.«

Urs seufzte abgrundtief. »Klasse. Das wollte ich jetzt hören.«

»Es ist nicht so schlimm, wie es klingt. Die Innenseite des Anzugs ist aus Nano-Dry-Tex, das saugt alle Feuchtigkeit auf und leitet sie ab, egal, ob es Schweiß ist oder was anderes. Und sie ist mit irgendwas beschichtet, das Gerüche jeder Art bindet.«

»Mir ist das schon oft passiert«, bekannte Elinn. Sie erinnerte sich, dass es ihr damals auch gut getan hatte zu hören, dass es fast jedem Raumfahrer irgendwann einmal so ging.

»Eklig«, murrte Urs.

»Du darfst es nicht ewig einhalten, Urs«, mahnte Carl. »Das ist ungesund. Im Extremfall kann man daran sterben.«

Schweigen. Elinn spürte in sich hinein. Wenn man so vom Pinkeln redete . . . Nein, noch musste sie nicht. Gut.

»Nein«, hörte sie Urs leise sagen. Es klang mutlos. »Ich kann’s trotzdem nicht.«

Sie schalteten die Lampen aus, um Energie zu sparen. Warteten. Die Dunkelheit schien seltsam lebendig zu werden, je mehr sich die Augen daran gewöhnten.

»Wir sollten versuchen, ein bisschen zu schlafen«, schlug Carl schließlich vor.

Er hörte Urs unwillig brummen. »Ich bin hellwach.« Er hob den Arm, sah auf die Uhr. »Kein Wunder. Erst zwölf Uhr fünf nach Marszeit.«

Carl war eigentlich auch nicht nach Schlafen zumute, aber er fand den steten Druck der ungewohnten Schwerkraft ermüdend. »Dann versuch zu dösen. Solange es dunkel ist, können wir ohnehin nichts tun. Besser, wir schonen unsere Kräfte.«

Er legte sich so hin, dass sein eines Bein auf der glatten Fläche lag. Auf diese Weise würde er sofort aufwachen, sollte sich der Turm bewegen.

Er war gerade dabei wegzudösen, als er hörte, wie Urs aufstöhnte, ein paarmal seufzte und dann »Mist, blöder« murmelte.

Carl überlegte, ob er etwas sagen sollte. Aber dann ließ er es.

12

Aufbruch ins Unbekannte

Elinn erwachte mit Schmerzen. Schmerzen in der Brust, in den Armen und Beinen. Das musste von ihrem gestrigen Sturz kommen.

Eine Weile lag sie einfach da, unbequem auf den Steinen, und starrte vor sich hin. Es war noch dunkel. Am Himmel standen Sterne, hell und seltsam flimmernd. Der fremde Planet, richtig. Sie waren hier gestrandet und es war ihre Schuld.

Die anderen schliefen noch. Elinn stemmte sich gegen den Boden, schaffte es, sich aufzusetzen. Mühsam zwar, aber es ging. Es war, als hätte ihr Körper sich in den paar Stunden Schlaf erholt. Als hätten die Muskeln Kraftreserven entdeckt, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie sie besaß.

Am Horizont kündigte sich der Sonnenaufgang an. Die Sterne verblassten, als sauge etwas sie auf, so schnell, dass man dabei zusehen konnte. Das Einzige, was nicht verschwand, war ein halber, fahler Mond, der hoch am Himmel stand, im Zenit beinahe, umschleiert von zarten orangeroten Wolkenstrichen.

Je heller es wurde, desto klarer wurde die Luft. Nach wenigen Augenblicken schien sie regelrecht durchsichtig und von seltsamer Tiefe, so, als bestünde die Atmosphäre aus reinem, kühlem Wasser. Dann brach eine Sonne über den Horizont, gewaltig und lodernd wie Feuer, so hell, dass Elinn die Augen zusammenkneifen musste.

Eine fremde Welt. So groß, so weit. Die Schattenrisse von Bergen in der Ferne. Und sie waren hier, waren wirklich hier, auf diesem Planeten, der so anders war als ihre Heimat. Sie hatten die Passage durchschritten, waren dem Ruf der Unbekannten gefolgt . . .

Jetzt wäre es nur schön gewesen zu erfahren, wozu.

Urs erwachte von einem Licht, das ihn blendete. Sonnenlicht. Der fremde Planet, genau.

Er hatte geschlafen. Tatsächlich. Das hatte er nicht erwartet. Nicht nach dem, was in der Nacht passiert war.

Bei der Erinnerung daran schüttelte er sich immer noch. Es war so eklig gewesen! Wie es warm und feucht in seine Hose gelaufen war, als er den Kampf verloren gehabt hatte, wie es sich verteilt hatte, weiter in die Hosenbeine hinab, am Bauch aufwärts . . . Zugleich war es eine so ungeheure Erleichterung gewesen, dem Drang nicht mehr länger standhalten zu müssen, der Qual ein Ende zu setzen. Aber trotzdem. Er hatte sich gefühlt wie ein Baby, das sich nass machte . . .

Doch jetzt war die Nässe tatsächlich verschwunden. Genau, wie Carl es gesagt hatte, war alles aufgesogen worden, abgeleitet. Erstaunlich. Bloß mit dem Geruch, da war er sich nicht so sicher. Ihm war, als sei da immer noch etwas von dem feuchten, ekligen Gestank nach Urin, der in der Nacht in seinen Helm hochgedampft war . . . Und wenn er sich jetzt probeweise ein bisschen bewegte, vorsichtig und behutsam, fühlte es sich klamm an.

Scheiße, nein, er hatte genug. Er hatte die Nase voll von Raumanzügen, von all diesen Maschinen, die man um sich herum brauchte, nur um zu überleben, von dem Leben unter der Oberfläche, in diesem Bau, den sie auf dem Mars »Siedlung« nannten. Das war keine Siedlung, verdammt noch mal, das war ein Bunker! Eine Siedlung, das waren Häuser. Häuser mit Fenstern, zu denen man hinaussehen konnte. Die man aufmachen konnte. Eine Siedlung, das waren Straßen, auf denen man herumlaufen konnte. Die Marsbewohner hatten keine Ahnung, was eine Siedlung war! Nur deswegen konnten sie auf die Idee kommen, ihr verbuddeltes Stollensystem so zu nennen.

Nein, ihm reichte es. Er wollte nur noch eines – nach Hause! Dorthin, wo er hingehörte . . .

Obwohl – Ariana. Das war ein Argument, das einstweilen noch für den Mars sprach.

Andererseits – hatte sie nicht schon lange vor, zur Erde zu gehen? Erzählt hatte sie es ihm zumindest. Sie war sogar drauf und dran gewesen, und wenn es nicht zufällig zwischen ihnen beiden gefunkt hätte, wäre sie schon fort. Oder bildete er sich nur ein, dass sie wegen ihm geblieben war? Auf jeden Fall hieß das, dass sie ihn unter Umständen begleiten würde.

Wenn er sie fragte. Und – ja, die Frage war natürlich, ob Ariana umgekehrt auf der Erde zurechtkommen würde. Ihre Heimat war der Mars, das spürte man, das sah man, wenn man nur eine Weile mit ihr unterwegs war. Es war die Art Heimatgefühl, die man nicht erlernen konnte. Er würde sich nie so heimisch fühlen auf dem Mars wie sie, dazu hätte er ebenfalls dort aufwachsen müssen.

Wie auch immer. Urs wälzte sich herum, stemmte sich hoch, sah sich um auf diesem blöden Planeten, auf dem sie zu allem Überfluss gestrandet waren.

Er hatte auch die Nase voll davon, hier herumzusitzen und auf ein Wunder zu warten. Es wurde Zeit, dass sie etwas unternahmen. Egal was.

»Etwas unternehmen?«, fragte Carl. »Was denn zum Beispiel?«

Er musste den Jungen von der Erde zur Besinnung bringen. Die Situation zerrte an den Nerven, klar, aber sie durften deswegen jetzt nicht durchdrehen.

Urs hob den Arm, deutete auf die violetten, spitz zulaufenden Gebilde, die man am Horizont sah. »Zum Beispiel gehen und nachschauen, was das da drüben ist. Ob es tatsächlich Bauwerke sind. Vielleicht sind es ja Steueranlagen, um die Türme wieder einzuschalten, wer weiß?«

Das war zu erwarten gewesen, dachte Carl. Urs wollte mal wieder mit dem Kopf durch die Wand. »Und wie willst du bis dorthin kommen?«

»So weit ist das nicht. Zehn Kilometer vielleicht. Lass es zwanzig sein. Spätestens morgen sind wir dort.«

Carl seufzte. »Na, toll. Und wenn heute Abend der Turm wieder aktiv wird, was machen wir dann? Dann springen wir mit einem großen Satz hierher zurück, oder was? Abgesehen davon, dass wir das womöglich nicht mal mitkriegen würden.«

Urs winkte ab. »Wir wissen nicht, wann der Turm wieder auftaucht. Das kann in fünf Minuten sein, heute Abend, morgen, in einem Monat, in hundert Jahren. Es kann genauso gut sein, dass er nie wieder auftaucht.«

Carl hob die Hand an den Helm, an die Steuerung des Applikators, um sich ein Konzentrat in den Mund zu manövrieren. Er hatte Hunger. »Okay. Wissen wir nicht. Aber Tatsache bleibt, dass hier ein Turm ist und woanders nicht. Das heißt, wenn überhaupt, dann finden wir nur hier einen Weg zurück.«

Die Sonne dieses Planeten stand noch nicht hoch, war aber schon so hell, dass die Verdunkelung der Helme ansprach. Und das, obwohl dunstige Wolken den halben Himmel verdeckten.

»Woher willst du wissen, dass so eine Passage nicht eine Einbahnstraße ist?«, wandte Urs ein. »In dem Fall können wir hier sitzen, bis wir schwarz werden. Während die Tür zurück vielleicht nur ein paar Schritte weit weg verstaubt.«

Er wollte es nicht einsehen. Es drängte ihn danach, etwas zu unternehmen, und ob das sinnvoll war oder Erfolg versprechend, interessierte ihn nicht.

Carl konnte ihn verstehen, aber mit einer so leichtsinnigen Haltung lebte man als Planetenforscher nicht lange, das stand fest.

»Wir dürfen jetzt vor allem nicht die Geduld verlieren«, sagte Carl. Er tippte sich an den Helm. »Du solltest vielleicht auch was essen.«

Urs gab einen unwilligen Laut von sich. »Ich hab das Gefühl, in einem tragbaren Pissoir zu stecken. Nicht gerade appetitanregend, wenn du’s wissen willst.«

»Zu Hause arbeiten sie bestimmt mit Hochdruck an einer Lösung.«

»Und wer sagt, dass sie eine finden?«

»Außerdem«, fuhr Carl fort, »haben wir keine Ahnung, was für Gefahren uns auf diesem Planeten drohen können.«

»Vielleicht gar keine.«

»Vielleicht jede Menge. Dass uns bisher nichts passiert ist, beweist überhaupt nichts.«

Urs stand mit einer ruckartigen Bewegung auf. »Mach, was du willst. Ich geh jedenfalls nachschauen, was es mit diesen Gebilden dort auf sich hat.«

»Ich halte es für keine gute Idee, uns in dieser Situation zu trennen.«

»Ich werde den Planeten nicht ohne euch verlassen«, erwiderte Urs grimmig. »Versprochen.«

In diesem Moment streckte Elinn, die bis jetzt außer Guten Morgen noch gar nichts gesagt hatte, die Hand aus, berührte Carls Schulter und sagte: »Ich finde, Urs hat recht. Ich würde gern mit ihm mitgehen.«

Carl sah seine kleine Schwester entwaffnet an. Das hätte er sich ja denken können. Elinn war schließlich auch so eine Abenteurerin.

»Dann bin ich wohl überstimmt, oder?«

Er konnte es durch die abgedunkelte Helmscheibe nicht genau erkennen, aber er hätte wetten können, dass sie grinste. »Genau«, sagte sie.

Stehen! Schon das war schrecklich anstrengend. Elinn hatte das Gefühl, so schwer zu sein, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, bis der Boden unter ihr nachgab und sie versank.

Aber sie war fest entschlossen, sich nichts anmerken lassen.

Urs war damit beschäftigt, ein paar Spuren zu hinterlassen für den Fall, dass es doch jemand vom Mars schaffte, den Turm zu passieren. Er sammelte Steine und legte sie in Form von Pfeilen auf den Boden. Er schrieb eine Notiz auf ein Blatt Papier, das er in der Tasche gehabt hatte, und deponierte den Zettel so unter einem anderen Stein, dass man ihn auf den ersten Blick finden musste.

Elinn sah ihm zu und beneidete ihn darum, wie er mit der hohen Schwerkraft zurechtkam. Noch besser als Carl, der viel Zeit im Kraftraum verbracht hatte. Carl positionierte das Messgerät neu, und zwar so, dass es mit einem Fuß auf der glatten Fläche stand, mit den anderen beiden dagegen auf dem normalen Boden. Falls der Turm sich in ihrer Abwesenheit erheben sollte, würden sie, selbst wenn er unsichtbar blieb, aus der Ferne sehen, dass das Messgerät nicht mehr an seinem Platz stand.

Vielleicht, hieß das. Wenn sie nicht zu weit weg waren.

Wobei Elinn, je länger die beiden Jungs mit ihren Vorbereitungen beschäftigt waren und sie einfach nur herumstand, immer mehr daran zweifelte, dass sie überhaupt weit kommen würde. Schon jetzt dröhnte ihr der eigene Atem in den Ohren, schlug ihr Herz wie ein Hammer.

Ruhig atmen. Ruhig und tief. Vielleicht lag es ja auch daran, wie die Luft aus dem Recycler roch: streng, chemisch, wie nach scharfen Putzmitteln.

»Geht es wirklich?«, fragte Carl sie unvermittelt. »Oder willst du doch lieber dableiben?«

Dableiben. Oh ja. Sich wieder hinlegen, ausruhen, den Schmerz schwinden spüren. Der Gedanke hatte etwas Verführerisches.

Sie leckte sich über die Lippen, schmeckte den halb salzigen, halb süßen Nachgeschmack der Konzentrattablette, die ihr Frühstück gewesen war. Wenn sie sich nur nicht so entsetzlich schwer gefühlt hätte! Als trüge sie einen Raumanzug aus massivem Blei.

Aber sie würde nicht nachgeben. Nein.

»Es geht schon«, sagte sie mühsam. »Ich warte bloß auf euch.«

»Ja, ja. Wir sind gleich so weit.« Carl vergewisserte sich noch einmal, dass der Dreifuß des Geräts, das er und Urs mitgebracht hatten, richtig stand. Dabei keuchte er auch nicht schlecht.

Hatte sie sich schon jemals im Leben so schwer gefühlt? Mehr als zweifache Marsschwerkraft! Das war, als habe man ihr eine Zwillingsschwester auf den Rücken gebunden und noch ein paar schwere Sachen obendrauf.

»Okay«, rief Urs nach dem dritten Pfeil. »Wir können.« Und setzte sich in Richtung auf die Spitzdächer in Bewegung.

Carl folgte ihm, deutlich schwerfälliger.

Und Elinn tat ihren ersten Schritt an diesem Tag.

Wie entsetzlich das war! Sie hob den Stiefel, und es kam ihr vor, als klebe der halbe Planet an ihr. Und als sie ihn wieder aufsetzte, war es wie ein Schlag mit dem Hammer gegen ihre Fußsohle. Sie schwankte, hatte einen Moment lang blanke Angst zu stürzen. Um ein Haar hätte sie um Hilfe geschrien.

Aber sie schrie nicht. Sie biss die Zähne zusammen und tat den zweiten Schritt. Wieder so schwer, wieder so markerschütternd. Sie hatte das deutliche Gefühl, dass sie zusammenbrechen würde, ehe sie weiter als fünfzig Meter gegangen war.

Sie würde, beschloss sie, einfach nicht länger auf dieses Gefühl achten. Ja, sie würde es ab jetzt ignorieren. Sie würde an etwas anderes denken und es ihren Beinen überlassen, mit dem Gehen zurechtzukommen. Es war sowieso besser, wenn man sich da nicht so sehr einmischte.

An etwas anderes denken. Sie dachte an die Marsianer, die ihr seit Jahren diese Artefakte geschickt hatten. Erst die einfachen, dann die mit den Bildern darauf und zum Schluss die neuen Steine, diejenigen, die die Passage durch die Türme öffneten. Wer immer sie waren, sie hatten sie eingeladen zu kommen. Und hier war sie. Sie würde das Geheimnis lösen.

Sie sah sich um. Alles sah so anders aus, als sie es gewohnt war. Farbiger. Heller. Wie intensiv alles wirkte! Der Himmel loderte vor Licht, selbst durch die dunkle Helmscheibe hindurch.

»Möchtest du dich ein bisschen bei mir abstützen?«, bot Carl ihr an und hielt ihr den Arm hin, als sie schwer atmend zu ihm aufschloss.

»Nein«, sagte Elinn. »Es geht schon.« Und tat den nächsten Schritt, an Carl vorbei.

Ein blöder Tag. Irgendwie war er vergangen, ohne dass Ronny etwas mit sich anzufangen gewusst hatte. Endlich rief ihn seine Mutter, damit er ihr bei der Zubereitung des Abendessens half, aber viel Appetit hatte er trotzdem nicht.

»Das wundert mich kein bisschen«, meinte Mutter. »Wenn ich den ganzen Tag alle zehn Minuten an den Kühlschrank geschlichen wäre, hätte ich jetzt auch keinen Hunger mehr.«

»Mir war langweilig«, sagte Ronny, obwohl ihm klar war, dass das kein sehr sinnvolles Argument war.

»Iss, so viel oder so wenig du magst. Hauptsache, wir sitzen alle gemeinsam am Tisch.«

Aber kaum saßen sie, fiepte Vaters Kommunikator.

»Ich hatte ihn ausgeschaltet, Debbie«, verteidigte Vater sich gegen Mutters vorwurfsvollen Blick. »Ehrlich.«

Das hieß, dass es ein äußerst wichtiger Anruf war. AI-20 konnte in Notfällen ausgeschaltete Kommunikatoren aus der Ferne einschalten. Manche jedenfalls.

Vater stand auf und angelte das Gerät aus der Tasche seiner Jacke.

»Penderton?«, meldete er sich. »Ah, Mister Pigrato, das habe ich mir fast gedacht. Ja. Aha. Verstehe.«

Danach hörte er erst mal zu und sein Gesicht wurde immer besorgter mit jedem Moment, der verstrich. Er sah Mutter an, dann Ronny.

»Gut«, sagte er schließlich. »Ich reiche Sie weiter.«

Er hielt Ronny den Kommunikator hin. »Mister Pigrato will dich sprechen.«

»Mich?«, wunderte Ronny sich. Seit wann das denn? Er nahm das Gerät. »Hallo?«

»Hallo, Ronald«, kam die Stimme des Statthalters aus dem Hörer.

Ronny verzog das Gesicht. Das konnte er leiden wie Bauchweh, mit diesem Namen angesprochen zu werden. Dicker Minuspunkt. Ronald, so nannte ihn nur seine Mutter, und auch nur dann, wenn er etwas ausgefressen hatte.

»Hallo, Mister Pigrato«, erwiderte er kühl.

»Du wunderst dich sicher, warum ich anrufe. Nun, wir sitzen seit heute Morgen hier im Kartenraum und besprechen, was wir tun können, um Elinn, Carl und Urs zurückzuholen. Eine Maßnahme, die wir in Erwägung ziehen, ist, mit dem Marsflugzeug nach weiteren Bauwerken der Fremden zu suchen. Da es dazu vom Katapult aus starten muss und du der Einzige bist, der es dorthin bringen kann, hängt alles von dir ab. Bist du bereit, das Flugzeug vom Löwenkopf zur alten Asiatischen Station zu fliegen?«

Ach so? Ronny hob die Augenbrauen. Was für eine Frage! »Klar«, sagte er. »Kein Problem. Wann?«

»Die Vorbereitungen laufen schon, dauern aber noch eine Weile. Wir dachten an morgen früh.«

»Okay.«

»Gut. Danke. Natürlich müssen deine Eltern diesem Abenteuer noch zustimmen. Ich hoffe, das werden sie tun. Wenn ja, treffen wir uns morgen früh um sieben am Flugboot.«

Vater war nicht begeistert, gab aber seine Einwilligung. Mutter schaute sorgenvoll drein, nickte aber schließlich auch. »Mit einem unguten Gefühl«, sagte sie.

»Galaktisch!«, meinte Ronny und schob seinen Teller an den Topf. »Komisch, jetzt hab ich auf einmal unglaublichen Hunger.«

13

Anzeichen von Leben

Carl hatte das Gefühl, direkt spüren zu können, wie der Anzug ihm den Schweiß von der Haut saugte. Einen Schritt nach dem anderen, immer weiter und weiter. Und bloß nicht versuchen, zu einem Sprung anzusetzen von der Art, wie er es von zu Hause gewohnt war!

Die Sonne stand hoch am Himmel, unglaublich hell und groß. Das Glas der Helme hatte sich so stark abgedunkelt, dass sie einander kaum noch erkennen konnten. Carl hatte gar nicht gewusst, dass sich das Material derart verdunkeln konnte; auf dem Mars war das nie nötig gewesen.

Urs ging voraus, bahnte ihnen den Weg. Sie brauchten nur seinen Spuren im Staub zu folgen.

Dummerweise führte dieser Weg erst einmal in eine Bodenwelle. Zwar war sie so flach, dass er sie von dem Platz aus, an dem sie gelegen hatten, gar nicht gesehen hatte, aber trotzdem . . . Abwärts war angenehm, da half die Schwerkraft. Aber auf der anderen Seite ging es wieder aufwärts, und das tat weh!

Je weiter sie sich vom Turm entfernten, desto dichter war der Boden bewachsen. Ein befremdlicher Anblick. Pflanzen, die einfach so wuchsen, unter freiem Himmel. Ohne dass jemand sie gepflanzt hatte, goss, düngte oder sonst wie pflegte. Es war eine Art störrisches Gras, und es wuchs ohne erkennbaren Zweck in dicken, vertrocknet aussehenden Büscheln.

Und das hier war noch harmlos. Wenn er den Blick hob, sah er in einiger Entfernung regelrechte Wälder; ein Anblick, der ihn beinahe erschreckte. Die Vorstellung, sich von einer geradezu erdrückenden Vielfalt an Lebensformen umgeben, seinen Weg zu bahnen, war . . .

Ungewohnt auf jeden Fall. Aber als Planetenforscher würde er sich solchen Herausforderungen sicherlich noch öfter stellen müssen.

Zwei Dinge wurden Urs in den ersten Stunden ihres mühsamen Marsches klar: Erstens, dass die violetten Dächer nicht so weit entfernt waren, wie er zuerst geglaubt hatte. Zweitens, dass sie heute nur einen Bruchteil der Strecke zurücklegen würden, die er sich vorgestellt hatte.

Das Land ringsum wirkte bestürzend fremd. Wenn er sich umsah, war ihm, als liege auch hier so etwas wie ein roter Schimmer über allem, ganz ähnlich wie auf dem Mars. Und man spürte auch diese Weite, diese Grenzenlosigkeit, die er als europäisches Stadtkind erst auf dem Mars kennengelernt hatte.

Aber sie zu durchqueren, diese Weite . . .! Schon der erste Kilometer war eine Qual. Nach der Bodenwelle machten sie Rast, schafften es danach aber fast nicht mehr, sich noch einmal zu erheben. Ihre Schritte wurden immer kleiner. Erst fiel Elinn zurück, dann Carl und schließlich verließen auch Urs die Kräfte.

Wenn man das Gefühl hat, unsichtbare Zementsäcke zu schleppen, spaziert man nicht einfach so durch die Landschaft. Da ist jeder Schritt Arbeit.

An einem etwas größeren Felsblock, der die Annehmlichkeit bot, sich auch mit Recyclern auf dem Rücken relativ bequem anlehnen zu können, beendeten sie den Marsch für den Tag. »Morgen wird es besser gehen«, erklärte Carl keuchend. »Während wir schlafen, erholt sich unsere Muskulatur. Sie bildet neue Muskelfasern. Mister Taylor hat mir das genau erklärt. Der Schmerz jetzt bedeutet nur, dass die Muskeln anfangen zu wachsen. Wir müssen ihnen bloß Ruhe gönnen.«

Elinn rutschte aus, als sie sich setzte – das heißt, eigentlich ließ sie sich eher fallen –, krachte mit dem Aggregat gegen den Fels, sagte aber kein Wort. Man hörte sie nur heftig atmen.

Urs lehnte den Kopf zurück, an das Polster im Helm. Wie gut es tat zu sitzen! Er fühlte sich wie früher, nach einem Magnet-Scooter-Wettkampf. Wenn die endlosen, zeitlosen Minuten vorbei waren, in denen man alles, restlos alles gegeben hatte, und man nur noch dasaß und wieder zu sich kam, sich sammelte, bis man so weit war, den Blick zu heben und nachzuschauen, wie viele Punkte man gemacht hatte.

Er war völlig außer Form. Auf diesem Planeten herrschte praktisch Erdschwerkraft, aber ihm kam es vor, als trüge er einen Rucksack voller Eisenplatten spazieren. Wie mochte es Carl da ergehen, der auf dem Mars aufgewachsen war und es nicht anders kannte, als federleicht durch die Gegend zu hüpfen? Oder erst Elinn, die es im Gegensatz zu ihrem Bruder nicht einmal für nötig gehalten hatte, im Kraftraum zu trainieren? Ein Wunder, dass sie es so weit geschafft hatte.

Obwohl »weit« in diesem Zusammenhang kaum das richtige Wort war. Wenn er zurückblickte auf die Strecke, die sie bis jetzt bewältigt hatten, packte ihn beinahe Verzweiflung.

Er schloss die Augen. Müdigkeit hüllte ihn ein. Erschöpfung durchdrang ihn bis in die Knochen. Dass es morgen besser gehen würde, wie Carl es behauptete, konnte er sich nicht vorstellen. Eher würden sie sich alle vor Muskelkater kaum rühren können.

Und wie es darüber hinaus weitergehen sollte . . . Er hatte keine Ahnung. Die Situation war katastrophal.

»Schaut doch«, hörte er Elinn plötzlich flüstern.

Urs riss die Augen auf.

Da war eine riesige Flugmaschine am Himmel. Silbern schimmernd, mit klobigen Flügeln und voller bunt blinkender Lichter schwebte sie heran und zog dröhnend über sie hinweg, ohne sie zu bemerken.

Urs hatte sich aufgerichtet, um der Maschine nachzusehen, wie sie behäbig in der Ferne entschwand. Carl ebenfalls. »Das wäre was für Ronny gewesen«, meinte er.

Urs ließ sich zurück auf den Boden plumpsen. »Auf jeden Fall wissen wir jetzt, dass der Planet bewohnt ist.«

Carl schlug die Augen auf, hob den unglaublich schweren Kopf. Hatte er geschlafen? Anscheinend.

Es war immer noch Tag auf dem fremden Planeten. Die Sonne stand tief am Himmel, bereit, bald unter den Horizont zu sinken, nach wie vor ein greller Feuerball. Ihr Licht warf lange, harte Schatten über das Land. Sie waren allein geblieben. Die Begegnung mit dem Fluggerät hatte sich nicht wiederholt. Der Planet mochte bewohnt sein, aber er war es offensichtlich nicht überall.

Carl stemmte sich hoch. Alle Muskeln schmerzten, doch man gewöhnte sich daran. Es war nicht mehr so mörderisch wie am Anfang.

Dunkelgraue, an den Rändern leicht violett schimmernde Wolken türmten sich am Himmel auf, immer höher und höher. Sie kamen Carl beinahe massiv vor. Wie Mauern am Firmament.

Er beugte sich über Elinn, hielt die Hand vor das Visier ihres Helms, sodass die Verdunkelung nachließ und er ihr Gesicht sehen konnte. Sie schlief fest, atmete aber heftig. Erschöpfung stand ihr ins Gesicht geschrieben und ihre Brust hob und senkte sich ruckartig.

Er sah auf die Anzeige ihres Tornisters. Da war alles okay. Die Energie würde noch lange reichen. Was das anbelangte, brauchten sie die Hoffnung noch nicht aufzugeben.

Bloß die Schwerkraft . . . Die machte ihr zu schaffen. Ihnen allen, aber Elinn am meisten.

Er stieß Urs leicht an. Der zuckte hoch, hatte wohl auch geschlafen. Carl bedeutete ihm, still zu sein und eine exklusive Sprechverbindung zu schalten.

»Ich will Elinn nicht aufwecken«, sagte er, als das entsprechende Signal aufleuchtete.

»Klar«, meinte Urs.

»Ich überlege, was das heißt. Dass der Planet bewohnt ist, meine ich.«

Urs überlegte. »Dass wir früher oder später auf Aliens treffen, nehme ich an.«

»Eben. Aber ist das gut oder schlecht?«

»Keine Ahnung.«

»Ich weiß es auch nicht.« Carl sah hinüber zu den eigenartigen Spitzdächern, denen sie nur unwesentlich näher gekommen waren. »Die Frage ist, ob wir eine Begegnung überhaupt riskieren sollen.«

Urs setzte sich auf. »Ist die Frage nicht eher, ob wir eine andere Wahl haben?«

Carl sah ihn forschend an. »Du meinst, dass sie uns helfen können?«

»Wer denn sonst? Professor Caphurna vielleicht? Was hat der denn über die Türme herausgefunden, seit er daran herumforscht? Nichts. Also – warum soll er jetzt auf einmal herausfinden, wie sie funktionieren?«

Das war nicht das, was Carl zu hören gehofft hatte, aber im Grunde das, was er selber befürchtete. Vom Mars war im Augenblick keine Hilfe zu erwarten.

»Und wenn uns die Bewohner dieses Planeten nicht helfen wollen? Wenn sie uns stattdessen, sagen wir, lecker finden und aufessen?«

Urs hob die Hände und ließ sie wieder fallen. »Ja. Okay. Wäre Pech. Aber vielleicht stecken ja doch diejenigen hinter allem, die Elinn die Artefakte geschickt haben, oder? Und die könnten es gut mit uns meinen.«

Carl musste an die Wesen denken, die er in den gläsernen Höhlen gesehen hatte. Diese großen, dürren, insektenartigen Aliens in ihren Särgen . . . Eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken. Würden sie deren Artgenossen demnächst gegenüberstehen?

»Ich kann mir das nur schwer vorstellen«, bekannte er. »Dass die es gut mit uns meinen.«

»Warum nicht?«

»Du hast die Aliens nicht gesehen, Urs. Und die Fotos …das ist nicht dasselbe.«

Urs schwieg nachdenklich. Schließlich sagte er: »Dann muss uns etwas anderes einfallen. Ich meine, wenn die solche Geräte bauen wie die blauen Türme, dann …was weiß ich? Vielleicht finden wir ja die Steuerung dafür?«

Carl nickte. »Auf jeden Fall haben die die Möglichkeit, uns nach Hause zu bringen. Du hast recht.« Er bewegte den Kopf, rieb eine juckende Stelle am Kinn an der Innenseite des Halsrings. »Ich glaube aber, wir sollten nicht weiter direkt auf diese …Gebäude oder was das ist zumarschieren. Lass uns lieber vorsichtig sein.«

»Uns anschleichen.«

»Genau. Erst mal herausfinden, was das überhaupt ist.« Er musste wieder an die gläsernen Höhlen denken. Wenn sie hier auf dem Heimatplaneten der Aliens waren, was hatte dann dieses Bauwerk auf dem Mars zu bedeuten?

»Gut«, sagte Urs. »So machen wir es.«

Schließlich wurde es Abend auf dem fremden Planeten.

Sie wurden Augenzeugen eines grandiosen Sonnenuntergangs. Gewaltige Wolken ballten sich am Horizont, wie es sie auf dem Mars nie gab, und verschluckten die glühende Sonne in ihrem Abstieg. Die Wolken sahen fast aus, als seien sie aus Stein gemeißelt. Es war, als schöben sich stabile Abdeckungen über den feuerrot und golden lodernden Himmel.

Dann war es schlagartig dunkel. Man sah keine Sterne.

14

Der jüngste Pilot des Sonnensystems

Das versprach ein toller Tag zu werden. Das Flugboot schoss dahin, das Triebwerk hörte sich gut an, ein kraftvoller, satter Ton, und das Wetter hätte kaum besser sein können. Ronny sah aus dem Fenster, hinab auf die Ebene, die in der aufgehenden Sonne eine bronzene Färbung annahm. Kleine Steine warfen lange Schatten, sodass sie für Augenblicke aussahen wie Berge. Der Himmel glomm dunkelrot, ließ etliche helle Sterne durchscheinen und war ansonsten völlig klar, was hieß: keine Stürme. Kein Problem also, das Marsflugzeug zu fliegen.

Wenn er den Kopf drehte, konnte er nach vorn in die Kanzel und dem Piloten auf die Finger sehen. So ein Flugboot, das hätte er auch gern einmal geflogen. Na ja, vielleicht, wenn er etwas älter war.

Vater saß neben ihm, kaute auf seiner Unterlippe herum und starrte Löcher in die Luft. Er war nervös. Alle waren sie nervös. Echt eigenartig, wie sich die Erwachsenen anstellten wegen eines simplen Flugs.

Weil seine Mutter sich Sorgen gemacht hatte, war er gestern Abend mit seinen Eltern noch in den Schulungsraum hinaufgegangen, wo er einen Steuerknüppel am Terminal angebracht hatte und den Flugsimulator benutzen konnte. Er hatte ihnen alles erklärt. Dass es dasselbe Programm war, das auch in der Pilotenausbildung auf der Erde benutzt wurde. Wie er sich die Daten der historischen Flugzeuge übers Internet besorgt hatte. Wie man startete, steuerte und wieder landete. Er hatte ihnen auch die Logdatei gezeigt, aus der hervorging, dass er das alles schon seit Jahren trainierte. Wäre er auf der Erde und erwachsen gewesen, er hätte sich zu praktisch jeder Flugprüfung anmelden können.

»Aber das ist doch bloß eine Simulation«, hatte Mutter gemeint. »Du fliegst ja nicht richtig.«

Also hatte er ihr erklärt, dass fast alle Piloten den Simulator schwieriger fanden als ein echtes Flugzeug. Das hatte er gelesen und damals bei dem Flug mit dem Marsflugzeug war es ihm genauso gegangen. Zu spüren, wie die Maschine reagierte, anstatt nur Instrumente zu sehen und einen sich verändernden Blick aus dem Cockpit, das half enorm.

Aber vielleicht hätte er besser nicht erwähnt, dass er mit jedem Flugzeugtyp, den es gab, schon einmal abgestürzt war. Da war Mutter doch etwas nervös geworden.

Pigrato kam auch mit zum Löwenkopf. Ronny hatte keine Ahnung, wozu. Dass Wim Van Leer dabei war, leuchtete ihm dagegen ein: Der Journalist wollte filmen, wie er losflog, und einen Bericht für die Nachrichten daraus machen. Er stritt noch mit Pigrato, unter welchen Bedingungen er die Erlaubnis bekommen würde, die Reportage zu senden.

»Noch mal – ich lege mich da nicht im Voraus fest«, sagte der Statthalter gerade, seine Hände knetend. »Ich schaue mir an, was Sie draus machen, und dann entscheide ich.«

Van Leer fuhr sich durch die wild abstehenden strohgelben Haare. »Ich berichte einfach nur von dem Flug, versprochen. Ich sage nichts über die Hintergründe Ihrer Entscheidung. Ich werde mir sogar, auch wenn’s schwerfällt, den Kommentar verkneifen, dass das alles nicht passiert wäre, wenn Sie nicht angeordnet hätten, die KI mit dem Postsystem zu koppeln.«

»Jetzt behaupten Sie bloß noch, dass Sie das haben kommen sehen«, versetzte Pigrato ärgerlich.

Der Journalist trommelte mit den Fingern auf seinem Raumhelm herum. »Wenn ich geahnt hätte, was passieren würde, hätte ich natürlich versucht, es zu verhindern. Aber Sie werden kaum bestreiten können, dass AI-20 unter normalen Umständen rechtzeitig eingegriffen hätte. Elinn wäre niemals bis zum Löwenkopf gelangt. Die Zensur ist nicht nur illegal, eine Künstliche Intelligenz der 20er-Reihe ist damit auch überfordert.«

Ronny verstand nicht ganz, worum die beiden Männer stritten, aber er fand, dass Van Leer ein ziemlich cooler Typ war. Und Pigrato hatte er ohnehin noch nie leiden können, daran änderte auch nichts, dass er Urs’ Vater war.

»Jetzt mal halblang«, erwiderte der gerade. »Ich habe mir von Mister Latimer die Protokolldatei zeigen lassen. Daraus geht klar hervor, dass es Ihre ständigen Versuche waren, verschlüsselte Botschaften zur Erde zu schicken, die AI-20 überlastet haben.«

»Na, klasse«, rief Van Leer aus. »Schieben Sie es nur mir in die Schuhe. Eine KI ohne ausdrückliche richterliche Anordnung mit einem Postsystem zu koppeln, ist illegal, Schluss, aus, basta. Hätten Sie sich einfach an die Gesetze gehalten, wäre jetzt alles in Ordnung.«

Und so weiter und so weiter. Ronny sah wieder aus dem Fenster, hinab auf eine endlose Ebene, die nicht mehr rostrot war, sondern von dunklem Grau. Das musste schon das Daedalia Planum sein. Das hieß, es war nicht mehr weit bis zum Löwenkopf. Nicht mehr lange, bis es losging.

Endlich sank das Flugboot tiefer, und als sie durch den Tarnschirm waren, konnte Ronny schon das startbereite Flugzeug sehen. Sie hatten es wieder auf den Tafelberg hinaufgehievt, der sich in der Mitte des Areals erhob, und da stand es nun, schmal und grazil, die ungeheuren Flügel weit ausgebreitet.

Ronny spürte ein unternehmungslustiges Kribbeln im Bauch. Er konnte es kaum erwarten.

Sie landeten. Einige Techniker empfingen sie, führten sie ohne viele Umstände gleich hinauf aufs Plateau. Sein Vater kam mit, Pigrato auch, Van Leer sowieso, aber trotzdem war er, Ronny, der Mittelpunkt des Geschehens. Galaktisches Gefühl.

»Da uns hier kein Katapult zur Verfügung steht«, erklärte einer der Männer mit wichtigem Gehabe, »haben wir das Flugzeug mit Hilfsraketen ausgestattet. Zwei Stück, rechts und links, fester Treibstoff, Brenndauer zwanzig Sekunden. Das sollte nach unseren Berechnungen für den Start reichen.«

»Gut«, sagte Pigrato.

»Sehr gut«, sagte Vater.

Ronny runzelte nur die Stirn. Vom Plateau aus hätte er auch ohne all den Kram starten können. Anlauf mit Propellern auf voller Kraft, über die Kante runter, Schwung holen und in weitem Bogen nach Süden, wo der Kraterwall nicht so hoch war . . .

Aber okay. Mit den Raketen konnte er geradeaus und gleich aufwärts. Auch nicht schlecht.

Er ging unter dem rechten Flügel durch, befühlte den Rumpf des Flugzeugs. Der Bug war schmal geschnitten und ruhte auf einfahrbaren Kufen. An der Unterseite, hinter den Stützbeinen, wölbte sich eine durchsichtige Kuppel, in der sonst die Kamera saß.

Weiter vorne dann die Pilotenkanzel. Ronny spähte hinein. Man hatte den blechernen Notsitz durch einen richtigen Pilotensessel ersetzt, wie er in den Flugbooten üblich war. Umso besser. Und man hatte noch ein paar Geräte eingebaut, die Ronny nicht auf Anhieb identifizieren konnte.

»Ein Navigationsgerät«, erklärte ein Techniker. »Arbeitet auf Basis von Trägheitsnavigation, ist also unabhängig von Funksignalen und so weiter. Die jeweils errechnete Position wird hier angezeigt, der zugehörige Kartenausschnitt kann aus dem Speicher auf die Frontscheibe projiziert werden.«

»Ausgezeichnet«, sagte Pigrato.

»Dann ist es kein Problem, falls du dich verfliegst«, meinte Vater.

Ronny blies die Backen auf. Verfliegen? Wie denn? Er musste nur die Himmelsrichtung einhalten. Das war einfach. Dazu musste er sich nur am Stand der Sonne orientieren. Dann geradeaus, bis er das Aschgrau des Daedalia Planum hinter sich hatte. Und am Schluss das Noctis Labyrinthus ausfindig zu machen, war ja nun wirklich ein Kinderspiel.

»Hier haben wir außerdem ein Aufzeichnungsgerät«, fuhr der Techniker fort und tätschelte einen knapp faustgroßen Apparat im linken Seitenfenster. »Dokumentiert den gesamten Flug. Bildaufzeichnung, Steuerdaten, alles.«

»Hmm«, machte Pigrato.

»Na ja«, brummte Vater.

Ronny zuckte nur mit den Schultern.

Sein Blick wanderte an den Flügeln entlang. Wahnsinn. An denen konnte er sich kaum sattsehen. Sie waren schmal und sahen aus, als könnten sie jeden Moment abbrechen – was sie nicht würden, das wusste er. Vor allem aber waren sie ungeheuer lang. Von hier aus betrachtet, kam es einem vor, als berührten ihre Enden den Himmel.

»Als idealen Startzeitpunkt haben wir neun Uhr zwei Marszeit errechnet«, erklärte ein anderer Techniker. »Der Flug sollte dann lückenlos aus dem Orbit überwacht werden können. Die MARTIN LUTHER KING wird den ersten Teil des Fluges optisch verfolgen, dann übernehmen die Satelliten in Ortungsreichweite; gegen Schluss haben wir voraussichtlich mehrfache Abdeckung.«

»Und dass ihn ein Flugboot begleitet . . .?«, fragte Pigrato.

»Halten wir für zu riskant. Der Raketenantrieb könnte sich nachteilig auf Luftströmungen, Thermik und so weiter auswirken.«

»Was ist mit einem Copiloten? Dass ein Erwachsener mitfliegt?«

Der Techniker schüttelte entschieden den Kopf. »Zu viel Gewicht. Würde den Start unnötig gefährlich machen. Außerdem könnte eine zweite Person ohnehin nichts tun, es gibt nur eine Steuerung.«

»Also fliegt er alleine?«

»Ja.«

Ronny atmete auf. Das hätte ihm gerade noch gefehlt – ein Aufpasser!

Überhaupt, was die für einen Aufstand machten! Das verstand er beim besten Willen nicht. Überflüssig alles wie nur was. Wenn sie ihn nur einfach endlich einsteigen und losfliegen lassen würden!

Dad war nicht da, als Ariana an diesem Morgen in die Medizinische Station kam. Aus dem Krankenzimmer hörte sie gedämpfte Stimmen. Zwei Frauen, die leise redeten.

Sie zögerte, dann siegte die Neugier. Sie schob die Tür einen Spaltweit auf, steckte den Kopf hindurch und sagte: »Guten Morgen.«

Zu Arianas Überraschung war es nicht Mrs MacGee, mit der Mrs Faggan sprach, sondern Mrs Pigrato! Die beiden ungleichen Frauen saßen beisammen, als seien sie schon ewig dicke Freundinnen.

»Hallo, Ariana«, begrüßte Mrs Pigrato sie freundlich. Man wäre nie im Leben auf die Idee gekommen, dass ihr Sohn gerade auf einem anderen Planeten verschollen war.

Ariana kam ins Stottern. »Ich habe bloß, ähm …ich meine, ich wollte fragen, ob Sie irgendwas brauchen, Mrs Faggan?«

Die Mutter von Carl und Elinn schüttelte schwach den Kopf. »Nein. Danke.« Sie sah blass aus. Ihre langen Locken schienen sie zu erdrücken.

»Auch keine …Medikamente oder so was?«

»Ich hab deinem Vater schon gesagt, dass ich nichts mehr will.« Ihre Züge spannten sich. »Das kann nicht die Lösung sein, Pillen zu schlucken.«

Mrs Pigrato zog einen weiteren Stuhl heran. »Möchtest du dich nicht zu uns setzen?«

Ariana zögerte. »Ich …wollte nicht stören . . .«

»Kind – du wirst dir doch auch Sorgen machen, oder? Um die anderen. Um Urs.« Sie klopfte einladend auf die Lehne. »Komm. Geteiltes Leid ist halbes Leid.«

Irgendwie brachte es Ariana nicht fertig abzulehnen, obwohl ihr absolut nicht danach war, über die gestrigen Ereignisse und das Verschwinden von Carl, Elinn und Urs auch noch zu reden. Aber jetzt einfach zu gehen . . .?

Außerdem hätte sie nicht gewusst, wohin. Also trat sie durch die Tür und setzte sich auf den Stuhl, den Mrs Pigrato ihr hinschob.

Und so erfuhr sie etwas ganz Erstaunliches. Der Vater von Carl und Elinn hatte Urs gekannt! Bei seinem letzten Besuch auf der Erde vor vielen Jahren war er bei den Pigratos zu Gast gewesen.

»Urs war damals fünf Jahre alt, er erinnert sich nicht mehr so richtig daran«, erzählte Mrs Pigrato. »Aber er hat Ihren Mann sofort mit Beschlag belegt, ihn zu seinen Spielfiguren und Sammelkarten und so weiter entführt . . . Eigenartig, weil Urs Fremden gegenüber eher schüchtern reagierte.«

»Wie kam es überhaupt, dass James bei Ihnen war?«, fragte Mrs Faggan.

»Tom hat zu der Zeit schon für Senator Bjornstadt gearbeitet, war zuständig für organisatorische Dinge. Er hat die Reisen für die Marssiedler zusammengestellt, Interviewtermine ausgemacht, Fernsehauftritte und so weiter. Ihr Mann wäre sowieso bei uns gelandet, um alles zu besprechen. Aber es stellte sich heraus, dass er und Tom sich von einem Studienjahr in England her kannten.«

Mrs Faggan schüttelte den Kopf. »Davon hat er mir nie etwas erzählt. James nicht und ihr Mann auch nicht.«

»Tom war sauer, als Bjornstadt ihn auf den Mars schickte. Ich denke, er wollte alles Persönliche heraushalten.«

»Entschuldigen Sie«, unterbrach Ariana, »aber ich verstehe nicht ganz, wovon die Rede ist. Was waren das für Reisen?«

Die beiden Frauen wechselten einen Blick. Dann seufzte Mrs Faggan. »Man wollte damals erreichen, dass das ursprüngliche Programm zur Besiedelung des Mars wieder aufgenommen wird. Ein paar Leute von hier sind deswegen zur Erde geflogen und haben die großen Städte bereist, um den Menschen von dem Projekt zu erzählen. James war so etwas wie die Hauptfigur dabei, als Vater des ersten auf dem Mars geborenen Kindes und so weiter . . . Na ja.« Ihr Blick umflorte sich. »Eine Siedlergruppe ist dann tatsächlich mit ihnen zum Mars zurückgekehrt. Das Raumschiff war die RELIANCE, daran erinnere ich mich noch. Sie hat auch die zwei Rover mitgebracht, die gefehlt hatten, um endlich die Expedition in die Cydonia-Region durchführen zu können . . .«

Sie brach ab, bedeckte die Hände mit den Augen, weinte leise. Ariana schluckte. Von dieser Expedition war der Vater von Carl und Elinn nicht mehr zurückgekommen.

Vielleicht, dachte Ariana, war es besser, man liebte niemanden und bekam keine Kinder. Man musste dann doch nur Angst haben, sie zu verlieren, oder?

Wim Van Leer beeilte sich. Es war nur noch eine halbe Stunde bis zum Start, Leute wimmelten um das Flugzeug herum, und ob er zu den Bildern kam, die er brauchte, kümmerte keinen Menschen.

Ronny war zum Glück ein dankbares Motiv. Der Junge war sonst eher lebhaft und aufgedreht, aber sobald es ums Fliegen ging, wurde er die Ruhe selbst. Die Kamera beachtete er überhaupt nicht. Voll konzentriert hörte er den Männern zu, die ihm die Funktionsweise der neu eingebauten Geräte erklärten und die Satellitenbilder mit der Wettervorhersage für die kommenden fünf Stunden. So lange würde der Flug etwa dauern.

»Ronald Penderton, genannt Ronny, hat bereits einmal Luftfahrtgeschichte geschrieben, als er vor fünf Monaten als erster Mensch ein Flugzeug auf einem anderen Planeten von Hand steuerte.« Das war ein provisorischer Kommentar, der über eine geschützte Audioverbindung direkt in den Speicher der Kamera ging und den niemand hörte. In der Nachbearbeitung würde er das alles ohnehin noch mal neu unterlegen; es kam ihm jetzt nur darauf an, spontane Eindrücke festzuhalten. »Dieser Flug, der unter anderem dazu führte, dass die sogenannten Blauen Türme in der Daedalia-Planum-Region entdeckt wurden, geschah ohne Wissen und Billigung der zuständigen Stellen, im Klartext: Ronny und seine Freunde haben damals das Marsflugzeug entwendet und sind auf eigene Faust losgeflogen. Eine eindeutige Beurteilung dieser Aktion fällt schwer. ›Sträflicher Leichtsinn‹ ist man versucht zu sagen. Wie leicht hätte etwas Schlimmes passieren können! Ja, gewiss. Auf der anderen Seite wären wir heute nicht mehr auf dem Mars, wenn die Kinder sich brav an die Vorschriften gehalten hätten.«

Okay, und jetzt noch ein paar Schwenks über das Lager rund um den Westturm. »Was unabhängig von all dem bleibt, ist die bemerkenswerte fliegerische Leistung des damals Zwölfjährigen. Der Internationale Verband der Motorflieger hat alle verfügbaren Daten eingehend geprüft und Ronny die Ehrenmitgliedschaft verliehen. Er ist damit das jüngste Mitglied des Verbandes und das einzige, das keinen regulären Flugschein besitzt. Denn den dürfte er frühestens mit sechzehn Jahren machen.«

Noch zwanzig Minuten. Van Leer musterte das Flugzeug. Ein dramatisches Bild, allein wie es dastand, mit diesen gewaltigen Flügeln. Wie riesig es wirkte und wie zerbrechlich zugleich! Er brauchte eine geeignete Perspektive, um sowohl die letzten Vorbereitungen als auch den Start selber zu filmen . . .

Schließlich fand er in einiger Entfernung, dicht an der Felskante, die optimale Stelle für sein Stativ. Er schraubte die Kamera darauf und stellte sich mit beleuchtetem Helm in Positur.

»Guten Tag, meine Damen und Herren. Mein Name ist Wim Van Leer. Ich bin Reporter für alle großen Nachrichtennetze und ich berichte heute, wie unschwer zu erkennen ist, vom Mars.« Das würde er an den Anfang schneiden. Kein origineller Einstieg, aber bewährt. »Bis vor fünf Monaten wussten nur Fachleute, dass man auf dem Mars mit Flugzeugen fliegen kann. Die Atmosphäre des Roten Planeten ist ausgesprochen dünn; selbst am Boden ist sie kaum dichter als die hohe Stratosphäre der Erde. So ist es nicht weiter erstaunlich, dass die Asiatische Allianz, als sie hier 2083 eine eigene Station errichtete und mit einem unbemannt arbeitenden Forschungsflugzeug ausstattete, sich dabei an einem legendären Stratosphärenflugzeug orientierte, nämlich der Taylor-Benn-Strato, einem solargetriebenen Forschungsgleiter aus den dreißiger Jahren. Die Spannweite der Flügel, die ein speziell für die Marsatmosphäre entwickeltes Profil besitzen, beträgt mehr als hundert Meter. Zwei methangetriebene Turbinen treiben den Motor und die beiden großen, dreiflügeligen Propeller an den Auslegern über den Flügeln an, die Sie hinter mir sehen. Mit einer Tankfüllung kann dieses Flugzeug den Planeten einmal umrunden.«

Van Leer drehte sich um. Vorne tat sich etwas. Jemand brachte eine kurze Leiter herbei, über die Ronny an Bord kletterte. »Es scheint loszugehen. Noch vier Minuten bis zum geplanten Start.«

Okay. Der geeignete Moment, um aus dem Bild zu treten und auf das Geschehen am Cockpit zu zoomen. Wie die Kanzel geschlossen wurde und jemand die Leiter wieder forttrug. Wie sich auf einmal die Propeller in Bewegung setzten und alle machten, dass sie aus der Reichweite der Flügel kamen.

»Ronny hat soeben die Motoren gestartet«, erklärte Van Leer seinen imaginären Zuschauern auf der Erde. Im Moment schien es ihm höchst fraglich, dass dieser Bericht jemals gesendet werden würde.

Allerdings hatte er dieses Gefühl schon oft gehabt. Häufig in viel brenzligeren Situationen. Und am Ende war doch alles gut gegangen.

»Noch ist das Flugzeug am Boden verankert und kann sich nicht bewegen«, fuhr er fort. »Sobald jedoch die Triebwerke ihre volle Kraft erreicht haben, wird die Verankerung gelöst und im gleichen Augenblick werden die beiden Hilfsraketen zünden. Das sind die zwei dunklen Zylinder, die Sie rechts und links an den Kufen sehen, auf denen das Flugzeug steht.«

Die Propeller rotierten immer schneller; die einzelnen Rotorblätter waren kaum noch auszumachen. Die Umrisse verschwammen.

Van Leer schaltete sich in den Funkverkehr ein.

»Bin auf neunzig Prozent . . .«, war Ronnys helle Stimme gerade zu vernehmen. »Fünfundneunzig . . .«

Die Rotoren sahen nun aus wie halb transparente, glitzernde Scheiben.

»Vollschub erreicht.«

»Okay«, sagte eine dunkle Männerstimme. »Ausklinken in zehn Sekunden. Fünf …vier . . .«

Ein Zittern durchlief das gewaltige Gebilde. Die Flügelenden wippten auf und ab.

»…drei . . .«

Heller Rauch kam aus den beiden Raketen geschossen, gefolgt von einem feuerhellen Strahl.

»…zwei …eins . . . Start!«

Der Haken sprang hoch. Das Flugzeug schnellte nach vorn, eine ganz und gar unglaubliche Bewegung, raste auf die äußerste Felskante zu und darüber hinaus und …erhob sich in die Luft.

»Der Start ist geglückt!«, kommentierte der Journalist, selber gebannt von dem Anblick des riesigen weißen Vogels, der sich elegant in die Kurve legte und mit Ehrfurcht gebietender Gelassenheit über den Kraterrand stieg. »Der jüngste Pilot des Sonnensystems ist unterwegs.«

In aller Frühe, noch vor Anbruch der Dämmerung, hatten sich Yin Chi und seine Begleiter mit zwei Rovern von der Siedlung aus auf den Weg gemacht. Nun standen sie hier, vor den Ruinen der ehemaligen Asiatischen Marsstation: zwei kleine, unscheinbare Kuppeln vor dem grandiosen Panorama des Noctis Labyrinthus, der Schluchten am westlichen Ende der Valles Marineris.

Inzwischen waren die einst makellos weißen Halbkugeln an mehreren Stellen eingestürzt. Die Spuren des Kampfes, den sie um die Station ausgetragen hatten, waren von Sand zugeweht worden. Das, was von ihnen noch stand, würde nie wieder bewohnt werden können.

»Niemand betritt die Gebäude«, ordnete Yin Chi an. Am besten war, sie sprengten die Überreste der Kuppeln, ehe es zu Unfällen kam.

Nicht heute allerdings. Heute hatten sie anderes zu tun. Denn der Sand hatte nicht nur Fußabdrücke und Schleifspuren zugeweht, sondern auch das Katapult. Und das brauchten sie, wenn sie das Marsflugzeug für seine automatisch gesteuerte Mission in die Luft bekommen wollten.

Zwei Männer bauten ein Druckzelt auf, das als vorläufiges Hauptquartier dienen würde. Drei andere luden die Steuerungseinheit ab, ein empfindliches Gerät, das in einem speziellen Gestell transportiert werden musste, um Schäden zu vermeiden. Es war bereits fertig programmiert und mit Filmen und Datenspeichern bestückt. Sobald das Marsflugzeug gelandet war, würden sie Ronnys Pilotensitz wieder aus- und dieses Gerät einbauen und dann konnte es losgehen.

Die übrigen Männer aus Yin Chis Team fegten die Schienen des Katapultes, die von dem Platz vor den Kuppeln bis an den Klippenrand liefen.

Als die Nachricht von Ronnys geglücktem Start kam, glänzten sie bereits wieder. Doch der Katapultwagen, der das Flugzeug in die Lüfte schleudern sollte, lief noch nicht problemlos durch, sondern hakte und ruckelte. Die langen Monate, die das Gerät ohne Schutz und ohne jegliche Wartung der Kälte marsianischer Nächte und Staubstürmen ausgesetzt gewesen war, hatten ihm nicht gutgetan.

»Wir haben Zeit«, erklärte Yin Chi. Ronnys Flug vom Löwenkopf hierher würde an die fünf Stunden dauern.

Sie zerlegten den Katapultwagen, reinigten alle beweglichen Teile und schmierten sie neu. Dann bauten sie alles wieder zusammen, setzten das Gerät auf die Schienen, und siehe da, nun schoss es dahin, dass es eine wahre Freude war.

Zufrieden wählte Yin Chi die Nummer, die ihn direkt mit Ronny im Flugzeug verbinden würde.

»Hallo Ronny? Hier spricht Yin Chi. Ich wollte dir Bescheid sagen, dass wir hier am Katapult auf dich warten und uns schon auf deine Landung freuen.«

Es rauschte und knackte ein bisschen in den Ohrhörern, aber das war alles.

Der Chinese schaltete zurück auf die normale Kommunikation. »Okuda?«, rief er. »Sagen Sie mir noch mal die Nummer, unter der ich den Jungen erreiche.«

Es war toll. Einfach grandios. Noch besser als damals, als sie zu viert geflogen waren und hintereinander in der nackten Kanzel hatten sitzen müssen. Mit einem richtigen Pilotensitz war es was ganz anderes! Und das Navigationsgerät war doch nicht so überflüssig. Anhand der Umrissbilder und Himmelsrichtungen, die es vor ihm auf die Scheibe projizierte, wusste er immer genau, wo er war. Eine stetig wachsende Zahl zeigte die zurückgelegte Strecke an, eine andere die Dauer des bisherigen Fluges . . .

Wobei Ronny auf diese Angabe hätte verzichten können. Sie erinnerte ihn bloß daran, dass das alles auch bald wieder vorüber sein würde.

Egal. Toll war es trotzdem. Das Flugzeug lag wunderbar ruhig in der Luft, die Turbinen summten satt und gleichmäßig und über ihm erhob sich makellos ein Himmel wie aus dünnem rotem Glas.

Wobei . . . Ronny kniff die Augen zusammen, bewegte den Kopf probeweise hin und her. Seltsam. Da waren irgendwelche Schlieren in der Atmosphäre, oder? Etwas, das er noch nie gesehen hatte, jedenfalls.

Von wegen makellos. Besser, er fragte nach. Mit den diversen Phänomenen der Marsatmosphäre war nicht zu spaßen.

Er drückte den Sprechknopf. »Ronny an Löwenkopf. Ich beobachte eine unbekannte atmosphärische Erscheinung, von meiner Position aus in nordnordöstlicher Richtung. Kann mir jemand sagen, was das ist?«

Stille.

Ronny runzelte die Stirn, drückte den Knopf noch mal. »Löwenkopf? Hier Ronald Penderton an Bord des Marsflugzeugs. Kann mich jemand hören?«

Keine Antwort.

Na toll.

Er startete den Selbstcheck der Funkanlage. Alles grün. Daran lag es also nicht. Woran dann? Ronny überlegte. Hatten die am Löwenkopf nicht herumgetönt von wegen, man würde seinen gesamten Flug überwachen?

Na ja. Anscheinend hatten sie ein kleines Funkloch übersehen. Die Satelliten und Raumschiffe bewegten sich ziemlich schnell, schneller als er. Da konnte es schon sein, dass mal ein paar Minuten lang leerer Himmel herrschte.

Funklöcher waren auf dem Mars normal. Im Physikunterricht war das ausgiebig Thema gewesen: Anders als die Erde mit ihrem Magnetfeld, das Funkwellen bestimmter Frequenzen so ablenkte, dass sie den ganzen Planeten umrunden konnten, war der Mars so gut wie nicht magnetisch. Das hieß, dass Funkverbindungen stets höchstens bis zum Horizont reichten.

Deswegen hatte man damals, als die Marssiedlung errichtet worden war, zwei Satelliten in Umlaufbahnen ausgesetzt. Über die erreichte man auch Gebiete des Mars, die hinter dem Horizont lagen.

Vor ein paar Wochen war ein dritter Satellit hinzugekommen. Außerdem hielten sich zwei Transportraumschiffe im Orbit auf. Es war richtig viel los rund um den Planeten. Es konnte eigentlich nur eine Frage von Minuten sein, bis er wieder Funkkontakt bekam.

Also noch mal. »Ronald Penderton an Bord des Marsflugzeugs ruft die Löwenkopf-Station. Bitte melden. MARTIN LUTHER KING, können Sie mich hören? MAHATMA GANDHI? Sonst irgendjemand?«

Nichts. Alles, was er empfing, war ein hohles, unheimliches Rauschen, wie er es noch nie gehört hatte.

Und die Schlieren wurden immer größer. Inzwischen sah es aus, als schlage der Himmel Blasen.

»Hier spricht Ronald Penderton von Bord des Marsflugzeugs.« Seine Stimme klang ihm seltsam fremd in den Ohren. Vielleicht, weil sein Hals so trocken war. »Ich rufe die Löwenkopf-Station. Bitte melden. Hallo, Löwenkopf, können Sie mich –«

Oh-oh.

Das war keine Blase. Das war ein riesiges, fremdes Raumschiff.

Und es kam direkt auf ihn zugeschossen.

15

Verschollen

Schließlich schlief Mrs Faggan wieder ein. Es ging ganz übergangslos. Eben hatte sie noch zugehört, mühsam gelächelt, etwas erzählt, und dann sanken ihre Augenlider herab und ihr Kopf zur Seite. Auf dem Monitor nahmen die Kurven jene weiche Form an, die, wie Ariana wusste, typisch für die Nachwirkungen der Medikamente war, die Dad ihr gegeben hatte. Sie würde mindestens zwei Stunden schlafen, und das würde noch ein paarmal passieren, ehe die chemischen Substanzen wieder vollständig ausgeschieden waren.

»Lass uns rausgehen«, flüsterte Mrs Pigrato.

Ariana nickte. Sie stellten die Stühle leise zurück und gingen.

In dem Moment, in dem sie die Tür behutsam hinter sich zuzog, spürte Ariana unvermittelt eine große, innere Leere. Was sollte sie jetzt tun? Freilich, sie war mit ihren Lektionen sensationell weit im Rückstand, aber sie konnte doch nicht einfach hinauf in den Schulungsraum gehen und lernen, als sei nichts geschehen! Auch Dienste hätten auf dem Programm gestanden, in den Treibhäusern arbeiten oder die Fische füttern, aber das konnte sie jetzt einfach nicht. Ausgeschlossen . . .

Und dann nahm Mrs Pigrato sie in den Arm. Einfach so. Nahm sie in ihre Arme, ehe sie sich abwenden oder was sagen konnte, hielt sie fest und fühlte sich warm und tröstlich an . . .

Ariana spürte Tränen aufsteigen. Nein. Nein, sie würde jetzt nicht weinen. Sie war stark. Sie würde . . . Aber sich freimachen wollte sie auch nicht; es tat so gut, gehalten zu werden, endlich einmal . . .

Das Schluchzen drang wie von selbst aus ihrer Kehle. Sie konnte nichts dafür. Auch nicht für die Nässe in ihren Augen. Oder dass sie plötzlich hervorstieß: »Mrs Pigrato, ich muss Ihnen was gestehen . . .«

»Schsch«, sagte die dunkelhaarige Frau. »Schon gut.«

»Urs . . . Also, das mit Urs . . .«

Ihre Stimme zitterte.

»Du musst mir nichts sagen, Kind.«

»Doch.« Ariana machte sich los, strich die Haare zurück, wischte die Augenwinkel trocken. Doch, das musste jetzt raus. Sie musste es wissen. »Ich war das mit Urs. Ich habe ihn gestoßen. Ihm …einen Schubs gegeben, damit er Carl und Elinn hilft. Ich war das. Ich habe ihn gestoßen, und dann ist er durch den Turm . . .«

Es war, als brächen Dämme. Sie stand bloß noch da, heulte und zitterte am ganzen Körper und genierte sich, dass die Frau, deren Sohn sie auf einen anderen Planeten verbannt hatte, sie in die Arme nehmen und trösten musste.

Bis schnelle Schritte draußen auf dem Gang sie unwillkürlich aufhorchen ließen. So klang es, wenn es einen Notfall gab. Ariana hob den Kopf, und tatsächlich, da öffnete sich auch schon zischend die Eingangstür.

Die Frau, die hereinkam, war schlank, groß und hatte kurz geschnittenes dunkelblondes Haar. Sie war so blass, dass Ariana mehrere Sekunden brauchte, um in ihr Mrs Penderton zu erkennen, Ronnys Mutter.

»Mein Mann hat gerade angerufen«, stieß sie hervor. »Und ich …ich wusste nicht, wo ich hinsollte . . .«

Mrs Pigrato ließ Ariana los. »Was ist denn passiert?«

»Sie sagen, das Marsflugzeug sei spurlos verschwunden!«

»Was heißt das, verschwunden?«, bellte Pigrato.

Er merkte, dass er seine Hand unwillkürlich zur Faust geballt hatte. Er öffnete sie, bewegte die Finger.

Er sprach mit dem Raumschiff, das Ronnys Flug aus der Umlaufbahn verfolgt hatte, der MARTIN LUTHER KING.

»Verschwunden heißt«, erklärte Kommandant Salahi so geduldig, als rede er mit einem begriffsstutzigen Kind, »dass es im einen Moment noch da war und im nächsten nicht mehr. Wir sehen das Flugzeug weder in der optischen Erfassung noch im Radar. Auch nicht mit Infrarot und was es sonst so gibt.«

»Also ist es unter einen Tarnschirm geraten?«, mutmaßte Pigrato. »So wie die Expedition zu den gläsernen Höhlen neulich?«

Der Kommandant zögerte merklich mit der Antwort. »Vielleicht. Aber ich habe da meine Zweifel.«

Es klang beunruhigend, wie er es sagte.

»Und können Sie die – vielleicht – ein bisschen – begründen, diese Zweifel?« Pigrato bemühte sich, Ruhe zu bewahren, nach außen hin zumindest.

Verdammt noch mal! Ging denn jetzt alles schief, was nur schiefgehen konnte?

»Wir sind gerade dabei, Ihnen ein paar Aufnahmen runterzuschicken«, kam die tiefe, leicht gutturale Stimme Salahis aus den Lautsprechern. »Die sollten Sie sich ansehen. Ich habe fast den Eindruck, dass . . .«

Er brach ab.

»Dass …was?«, hakte Pigrato nach.

»Wir können Sie sehen.«

»Wen?«

»Den Löwenkopf. Der Tarnschirm ist nicht mehr da. Haben Sie die Bilder?«

Ein Schirm vor Pigrato wurde hell. Auf den ersten Blick sah er nichts Ungewöhnliches. Der Mars, wie er eben aus dem Orbit aussah: ein karger rostfarbener Planet, mit Wüsten wie Schlacke, schroffen Bergen und dünnen gelben Wolken, die Staubstürme sein mochten oder auch nicht.

Dann tauchten grüne Vierecke im Bild auf, von einem Bildauswertungsprogramm eingeblendet. Es wurden rasch immer mehr und größer wurden sie auch.

Pigrato hatte schon viele Aufnahmen eigenartiger marsianischer Wetterphänomene gesehen, seit er das zweifelhafte Vergnügen genoss, als Statthalter der Erdregierung hier zu sein. Aber so etwas noch nie. Auf einmal sah der Mars aus, als sei er eine große, gläserne Murmel und bis eben in transparentes Bonbonpapier eingehüllt gewesen, das nun abgezogen wurde und dabei jede Menge Falten warf. Die Markierungen wiesen auf bizarre Spiegelungen hin, Brechungen, Stellen, an denen Konturen der Oberfläche für einige Sekunden lang doppelt, drei- oder vierfach zu sehen waren.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Pigrato.

»Wir denken, dass der Tarnschirm im Begriff ist, sich aufzulösen«, sagte Kommandant Salahi. »Es scheint ein wesentlich größeres Gebilde zu sein, als wir bisher geglaubt haben. Auf alle Fälle war er nicht auf den Löwenkopf beschränkt. Wie es aussieht, hat er den ganzen Planeten eingehüllt, ohne dass wir es bemerkt haben.«

Und wie es aussah, wickelte sich dieser Tarnschirm – oder seine Überreste – jetzt auf, rollte sich zusammen, schlug wild um sich . . .

Pigrato starrte auf den Schirm. Er hatte auf einmal einen metallenen Geschmack im Mund. »Denken Sie, Ronny ist da irgendwie …hineingeraten?«

Salahi holte geräuschvoll Atem. »Denkbar.«

Pigrato sah auf seine Hand hinab, die sich schon wieder von selbst zu einer Faust geballt hatte. Er spreizte die Finger, die dabei schmerzten, und fasste einen Entschluss.

»Geben Sie uns die Koordinaten der letzten Sichtung herunter«, sagte er. »Ich werde eine Suchaktion starten.«

Ronny verstand nicht, was los war.

Zunächst einmal kapierte er nicht, wie das mit dem Raumschiff gelaufen war. Es war auf ihn zugeschossen, direkt auf ihn zu, riesig groß, war immer größer und noch größer geworden, während er hektisch versucht hatte auszuweichen . . .

Und dann plötzlich – nichts. Er hatte die Augen zugemacht, kurz vor dem unausweichlichen Zusammenstoß, doch es hatte keinen Zusammenstoß gegeben. Als er sie wieder geöffnet hatte, war die riesige Maschine weit hinter ihm gewesen. Gerade so, als sei er durch sie hindurchgeflogen.

Das war das eine. Und er kapierte nicht, was jetzt mit ihm und dem Flugzeug passierte. Etwas hatte ihn erfasst, eine Art Wirbel, eine gewaltige, schnelle Strömung, die ihn auf einmal mit unglaublicher Geschwindigkeit davontrug. Er raste dahin, dass es kaum zu glauben war, viel schneller, als möglich war. Selbst ein Flugboot flog nicht derart schnell.

Und er hatte keinerlei Kontrolle mehr über den Gleiter. Das war das Unheimlichste.

Klar, er konnte am Steuerhebel ziehen, und wenn er aus der Kanzel schaute, sah er, wie sich die Ruder und Klappen und so weiter bewegten. Das funktionierte alles. Es hatte bloß überhaupt keinen Einfluss auf die Bewegung des Flugzeugs. Es war, als trage ihn etwas fort. Als habe sich eine riesige Blase um das Flugzeug geschlossen, die sich aus eigner Kraft bewegte und der es ganz egal war, wie er in ihrem Inneren zappelte.

Und kein Funkkontakt natürlich. Immer noch nicht.

Ronny war sich sicher, dass es derart starke Strömungen auf dem Mars nicht gab. Auf der Erde, ja. Da gab es die sogenannten Jetstreams, gewaltige Luftströmungen in der hohen Atmosphäre, in denen Verkehrsflugzeuge bei Flügen über den Atlantik eine Stunde schneller am Ziel sein konnten als normal. Das wusste er aus dem Simulator, wo er eine solche Strecke öfter geflogen war. Auch andere Dinge hatte er im Simulator schon ausprobiert: Flüge im Sturm, durch Regen, Hagel, Feuersbrünste, Nebelbänke und Orkane – alles, was es nur gab. Das war meistens schiefgegangen, vor allem, wenn der Antrieb angefangen hatte zu spinnen . . . Aber so etwas wie das hier war ihm neu.

Das Navigationsgerät schien seltsamerweise noch zu funktionieren. In hektischer Folge projizierte es immer neue Karten auf die Frontscheibe und bisher hatte Ronny nicht den Eindruck, dass die falsch waren. Die Richtung stimmte. Ein bisschen kannte er sich ja schließlich selber aus. In der Ferne konnte er schon das Tharsis-Massiv erkennen. Die drei Vulkankegel waren verwaschene Schatten vor einem dunstigen gelben Himmel, aber zu markant, als dass man sie hätte verwechseln können.

Rätselhaft. Unter normalen Umständen hätte es noch Stunden gedauert, ehe er die Gipfel das erste Mal gesichtet hätte.

Irgendwie lief da was falsch. Er hatte das Gefühl, dass auch der Mars ganz anders aussah als sonst. Fremd. Unheimlich.

Er blickte hinaus. Das Navigationsgerät blendete die Umrisse der Valles Marineris ein. Da draußen aber war nur eine flache, verkrustete Ebene zu sehen, so weit das Auge reichte!

Träumte er? Ronny richtete sich auf, suchte nach markanten Punkten. Doch, das Gerät hatte recht. Das, was er da gerade überflog, war das Syria Planum. Von hier aus hätte er die Schluchten und Abhänge des Noctis Labyrinthus bereits sehen müssen, womöglich schon den Krater Oudemans. Der westliche Teil der Valles Marineris war die auffälligste Formation, die es auf dem Mars gab.

Doch sosehr er sich auch anstrengte, er konnte nichts weiter entdecken als eine endlose, von Steinen und Geröll übersäte Wüste. Die Valles Marineris waren verschwunden.

Und es ging mit unvermindert irrer Geschwindigkeit weiter und weiter nach Osten . . .

16

Weltuntergang

Das Flugboot ruckelte. Die Triebwerke spuckten, als ginge ihnen gleich der Treibstoff aus. Es hörte sich an, als trommle jemand gegen den Boden der Maschine.

»Das ist der Autopilot«, sagte Jorge Alonso-Garcia, der Pilot. Er ließ die Hand keinen Moment vom Steuerknüppel. »Er schaltet sich ständig ein, weil er denkt, ich will landen.«

»Ja, die moderne Technik«, nickte Daniel Eisenhardt. Er hatte sich so weit vorgebeugt, wie es die Sitzgurte gestatteten, stützte sich mit den Unterarmen auf dem Instrumentenbrett ab und spähte aufmerksam hinab auf die marsianische Wüste. »So hilfsbereit, dass sie schon lästig wird.«

Sie flogen über flachem Land. Roter Schotter, so weit das Auge reichte, durchsetzt von gelben und schwarzen Flecken. Ein paar Dünen erhoben sich in seltsamer Regelmäßigkeit.

»Nichts«, sagte Jorge.

»Es kann ihm nichts Dramatisches passiert sein«, meinte Eisenhardt. »Das Ding ist ein Segelflugzeug. Im Grunde, meine ich. Ein Gleiter. Wenn die Triebwerke ausfallen, sollte es einfach nur sanft zu Boden gehen.«

»Ja. Man müsste es leicht sehen.«

Eisenhardt brummte zustimmend. So groß, wie das Marsflugzeug war, hätte man es sogar vom Weltraum aus sehen müssen. Er verfolgte, wie sich eine dünne Staubfahne von einem der Dünenkämme löste und davonzog, bis sie im Abstrahlbereich ihres Triebwerks verwirbelte.

»Wir sind tiefer als die Tarnzone, oder?«, vergewisserte er sich. »Nicht dass wir zum Narren gehalten werden.«

»Auf der KING sagen sie, dass die sich ohnehin grade auflöst.«

Eisenhardt deutete auf eine Reihe von Klippen mit geriffelten Oberseiten, hinter denen sich der Boden senkte. »Flieg doch mal dort rüber.«

Es war ein alter Krater, den die Marswinde über die Jahrtausende fast abgeschliffen hatten. In seiner Mitte schimmerte es grünlich. So etwas sah man nicht häufig und die ersten Marsforscher hatten an solchen Stellen nach Spuren von Leben gesucht. Tatsächlich waren es aber nur Kupfersalze, die da glänzten.

Von einem Flugzeug keine Spur.

»Ich frage mich manchmal, was mein Urgroßvater zu alldem sagen würde«, meinte Eisenhardt. »Wie er das finden würde, wenn er mich hier so sähe.«

Jorge warf ihm einen Blick zu, die buschigen Augenbrauen fragend erhoben. »Dein Urgroßvater?«

»Er war Schriftsteller, weißt du? Peter Eisenhardt. Hat um die Jahrhundertwende Romane geschrieben. Zeitreisegeschichten und so Kram.«

»Muss man den kennen?«

Daniel Eisenhardt lachte auf. »Ich glaube nicht. Ich kenne auch bloß die Bücher von ihm, die meine Familie aufbewahrt hat. Aber ich schätze, er wäre völlig fasziniert, wenn er das hier erleben könnte.«

»Meinst du?« Jorge sah sich um, musterte das Cockpit des Flugbootes, die karge Marslandschaft draußen. »Das ist doch nichts Besonderes. Oder?«

Allmählich wurde Ronny doch etwas mulmig zumute. Gut, wie es aussah, bestand keine unmittelbare Gefahr. Die Geräte funktionierten alle. Der Raumanzug checkte grün, hatte volle Reserven – mit dem konnte er den ganzen Mars umrunden, wenn es sein musste, ohne sich Sorgen machen zu müssen. Die Turbinen liefen sauber, die Propeller drehten sich astrein und die Steuerung gehorchte auf den leisesten Druck.

Nur gehorchte das Flugzeug der Steuerung nicht. Das war ziemlich unheimlich, wenn Ronny ehrlich war.

Es ging immer weiter, rasend schnell. Und nicht nur das: Obwohl es nach Marszeit noch nicht annähernd Mittag war, wurde es vor ihm allmählich dunkel! Er bewegte sich mit atemberaubender Geschwindigkeit in eine Dämmerungszone hinein, die hier frühestens in acht Stunden hätte auftauchen dürfen. Wie war das möglich? Kurze Antwort: überhaupt nicht.

Ronny spähte über das Instrumentenbrett nach vorn und blies die Backen auf, während er nachdachte. Das erinnerte ihn an etwas, wenn er das so sah: die dahinrasende Landschaft, die nutzlose Steuerung. Man konnte den Simulator in den sogenannten Fast-Forward-Modus schalten, dann sah es genauso aus.

Am Ende erlebte er das gar nicht wirklich. War das hier womöglich nur eine Art Simulation? Musste man sich schon fragen. Obwohl ihm alles absolut realistisch vorkam.

Doch im nächsten Moment hörte Ronny auf, sich derartige Fragen zu stellen. Denn vor ihm, in der rubinroten Dämmerung, unter einem Himmel von metallenem Violett, entdeckte er etwas, das ihm schlicht die Sprache verschlug.

Eine Stadt. Dort, wo sich dem Navigationsgerät zufolge das Melas Chasma hätte befinden müssen, ein Canyon voller Steintrümmer, so weit das Auge reichte und die breiteste Stelle der Valles Marineris, erstreckte sich eine schimmernde, lichtdurchflutete Stadt von unfassbarer Fremdartigkeit.

Ronny kannte Bilder und Filme von irdischen Städten. Doch so etwas wie das hier hatte er noch nie gesehen. Er sah Türme mit glühenden Spitzen zwischen stahlbleichen Kuppeln aufragen und sich in unsichtbaren Winden wiegen. Kolossale Gebäude standen da auf weiten Plätzen, untereinander durch flache, halb transparente Röhren verbunden, in denen sich Schatten und Lichter bewegten. Bizarre Gestänge aus farbig glänzendem Metall überspannten Wege, Plätze, Häuserschluchten. Die ganze Stadt schien zu pulsieren, war ohne jeden Zweifel von Leben erfüllt.

Doch es war eine Lebendigkeit, die einen mit tiefem Entsetzen erfüllte, ohne dass man einen Grund dafür hätte benennen können. Die gewaltige Stadt strahlte Verlockung aus und zugleich namenlosen Schrecken, war von betäubender Schönheit und gleichzeitig erfüllt von etwas so Furchtbarem, dass die Sprache kein Wort dafür hatte.

Ronny fühlte eine seltsame Lähmung von ihm Besitz ergreifen. Er hatte die Hand nach dem Schalter des Koms ausgestreckt, spürte wie nie zuvor den Drang, mit jemandem zu reden, eine menschliche Stimme zu hören, doch etwas Unsagbares raubte ihm die Kraft, die Sprache, die Hoffnung, sickerte in ihn ein und erfüllte ihn mit schrecklicher Kälte.

Auf einmal war er sich sicher, verloren zu sein.

Immer weiter ging es, immer weiter. Die Stadt kam näher, wurde breiter, war unter ihm und wurde immer noch größer. Nun erblickte er auch Fluggeräte, große und kleine, die ihren Bahnen folgten, ohne ihn zu behelligen. Es waren dunkel schimmernde, knollige Gleiter, die aussahen wie fliegende Kartoffeln – doch nichts an ihnen war so, dass man auf die Idee gekommen wäre zu lachen. Sie strahlten eine Fremdartigkeit aus, die einen bis ins Mark berührte.

Verloren, schoss es Ronny wieder und wieder durch den Sinn. Er war verloren. So schrecklich sicher war er sich, dass sein letztes Stündlein geschlagen hatte, dass er außerstande war, sich noch zu fürchten.

Plötzlich erkannte er ein Muster in der Anlage der Stadt: breite Wege, die sternförmig auf etwas zuliefen, das nur das Zentrum sein konnte. Auch er selbst bewegte sich darauf zu, ohne es jedoch schon sehen zu können. Seine Hand am Steuerhebel war zu Eis erstarrt, sein Körper wie betäubt. Selbst seine Augäpfel fühlten sich an, als wären sie von Raureif überzogen.

Endlich tauchte es vor ihm auf, das Zentrum, das lodernde Herz der Stadt. Ein gewaltiger freier Platz, kreisrund, in dessen Mitte . . .

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Sechs blaue Türme standen da, bildeten ein gleichmäßiges Sechseck in der Mitte des Platzes. Etwas ging von diesen Türmen aus, ein türkisfarbenes Wallen und Wabern. Es strömte auf den Mittelpunkt des Sechsecks zu, wo es sich mit den Ausdünstungen der anderen Türme zu …irgendetwas vereinigte, das sinnverwirrend gleißte und funkelte, als ende dort die Welt, die die Menschen kannten, und als begänne eine neue.

Ariana hatte es nicht mehr ausgehalten in der Medizinischen Station.

Erst hatte Mrs Penderton angefangen zu erzählen, was passiert war, und Ariana hatte nur gedacht: Bitte! Nicht noch eine Frau, die gleich in Tränen ausbricht! Doch dann hatte es sie erst recht fertiggemacht, wie cool Ronnys Mutter geblieben war. Ein bisschen blass um die Nase, das war alles. Da hatte Ariana irgendwas total Schwachsinniges gemurmelt und gehen müssen, raus, nur weg von allem.

Jedenfalls war jetzt klar, woher Ronny diese Nerven hatte, die belastbar wie Titanfaserkabel waren, wenn es drauf ankam.

Ronny. Der spurlos verschwunden war.

Sie hätte nie für möglich gehalten, wie schwer sie die Vorstellung traf, ihn womöglich nie wiederzusehen. Ronny? Sie hatte sich nie groß Gedanken um Ronny Penderton gemacht. Er war eben da gewesen, genau wie die anderen, eine Art nerviger kleiner Bruder, der einem auf den Keks ging mit seinen Marotten und blöden Witzen und seinem Flugzeugfimmel . . .

Ronny! Ihr einziger Verbündeter gegen die Faggan-Geschwister, die immer zusammenhielten, ob bei Sonnensturm oder Meteoritenschlag!

Sie musste mit jemandem reden, merkte sie, als sie zum dritten Mal auf derselben Gangkreuzung stand und sich nicht entscheiden konnte, wohin. Reden, ja. Aber nicht mit Dad. Dad hatte alle Hände voll zu tun und außerdem . . . Nein.

Ihre Beine setzten sich in Bewegung, von selbst beinahe, schlugen einen Weg ein, den sie schon sehr, sehr oft gegangen war. Noch ehe sie sich dessen bewusst wurde, stand sie schon vor der Tür von Kim Seyong, dem Mann, der sie seit ihrem fünften Geburtstag in Jiu-Jitsu unterrichtete.

Sie hatte das Gefühl, am ganzen Körper zu beben, als sie auf den Klingelknopf drückte. Erstaunlich, dass ihre Hand so ruhig zu sein schien, reglos beinahe.

Nichts geschah. Klar. Wie kam sie auf die Idee, dass der Techniker um diese Zeit zu Hause war? Natürlich war er unterwegs, arbeitete an irgendeinem der zahllosen Projekte . . .

Die Tür wurde aufgerissen, gerade als sie sich zum Gehen wenden wollte.

»Ariana?« Der untersetzte Mann, der in Los Angeles geboren war und dessen Familie aus Korea stammte, hob verwundert die dünnen Augenbrauen. »Waren wir verabredet?«

»Nein.« Ariana schüttelte den Kopf. »Ich dachte nur . . . das heißt, eigentlich dachte ich nicht, ich wollte nur . . . ähm . . .«

»Ariana!«, unterbrach Kim Seyong sie, mit einem nachsichtigen Lächeln und in genau dem Ton, den er während ihrer Trainingsstunden immer gebrauchte. »Atme!«

Wie oft hatte er das zu ihr gesagt? Eine Million Mal. Ganz automatisch richtete Ariana ihre Aufmerksamkeit auf ihre Nase, spürte die winzige Stelle an der Innenseite der Nasenlöcher, an der der Atem vorbeistrich, als sie ihn langsam aus ihren Lungen entweichen ließ. Mit ihm schwand ein wenig von ihrer Anspannung, ihrer Angst, ihres Entsetzens.

Sie ließ ihre Lungen sich wieder füllen, atmete wieder aus, wieder ein und sagte schließlich: »Danke, Mister Kim.«

Er trat beiseite. »Komm herein.«

Sie gingen in das große Wohnzimmer, das Kim Seyong zu einem Trainingsraum umfunktioniert hatte. Sorgsam geflochtene Matten bedeckten den Boden und wie immer hing ein eigentümlicher Geruch in der Luft, von dem Kim noch nie verraten hatte, was es war: ein Duft nach fremdartigen Hölzern und Gewürzen, nach Weite und vor allem …nach Ruhe. Das, was sie gesucht hatte.

Er bot ihr mit einer Geste an, sich zu setzen, und als sie einander dann wie zu einer Übungsstunde gegenübersaßen, sagte er: »Erzähl.«

Ich kann nicht, dachte Ariana, ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Doch dann brach es aus ihr heraus wie von selbst, erzählte sich wie von selbst, alles. Wie sie Elinn behandelt hatten und dass diese dann alleine aufgebrochen war. Von dem verhängnisvollen Stoß, den sie Urs gegeben hatte. Urs! Und dass nun sogar Ronny spurlos verschwunden war.

Sie starrte zu Boden, versunken in die Betrachtung des Flechtwerks der Matte, auf der sie saß. »Sie wissen ja, dass ich schon lange darüber nachdenke, zur Erde zu gehen. Die letzten Jahre bin ich meinem Dad in den Ohren gelegen, er soll mich zu meiner Mutter schicken, damit ich in eine richtige Schule gehen kann mit anderen zusammen und so weiter . . . Ich war es immer, die den Mars verlassen wollte, verstehen Sie? Und jetzt bin ich die Einzige, die noch da ist!«

Sie erschrak selber, als sie sich das sagen hörte. Es auszusprechen, schien es wahrer zu machen, als es nur zu wissen und zu denken. Sie war das letzte, das einzige verbliebene Marskind. Ein über alle Maßen schrecklicher Gedanke.

Kim Seyong nickte, wie immer mit reglosem Gesicht. »Und wie fühlst du dich dabei?«

»Schuldig«, bekannte Ariana und auch dieses Wort war ihr wie von selbst über die Lippen gekommen. »Ich fühle mich, als sei ich schuld an allem.«

Er wiegte den Kopf bedächtig hin und her. »Ich glaube nicht, dass man das so sagen kann. Soweit ich sehe, haben sehr viele Dinge zu der Situation, wie sie ist, beigetragen und das, was du getan oder nicht getan hast, ist nur ein Teil davon und auf jeden Fall nicht bedeutend genug, als dass man von Schuld sprechen könnte.«

Sie sah den kleinen Mann an, der kaum größer war als sie selbst. »Okay. Aber am meisten macht mich fertig, dass ich nichts tun kann. Dass ich bloß hier herumsitze und nichts tun kann.«

Sie hatte das schon manches Mal erlebt, doch noch nie so eindrücklich wie diesmal: Kim Seyong sah sie an, während sie sprach, auf eine Weise, die zu bewirken schien, dass ihre Worte zwischen ihnen ins Leere fielen und Stille eintrat. Für einen endlos langen Moment sah sie nur das Schwarz seiner Pupillen und sie wirkten wie unergründlich tiefe Brunnenschächte.

»Man kann nicht immer etwas tun«, sagte Kim Seyong schließlich ruhig. »So ist das Leben nicht. Manches muss man einfach hinnehmen.«

In diesem Moment, an diesem Ort glaubte Ariana zu verstehen, dass er recht hatte.

Noch ehe Ronny den Platz mit den sechs Türmen erreicht hatte, geschah etwas.

Zuerst war da nur eine Bewegung an dem klaren dunkelbraunen Himmel, ein Schatten vor den Sternen. Dann sah er, dass sich ein Raumschiff auf die Stadt herabsenkte, eine Maschine von ungeheurer Größe und gänzlich anderer Gestalt als die Fluggeräte, die Ronny bis jetzt gesehen hatte. Lang gezogen war es, ein schlanker, filigraner Körper von samtenem, mattem Glanz. Es ähnelte der Stadt selbst, schien beinahe wie ein Teil von ihr zu sein, der zurückkehrte, doch besaß das Raumschiff eine völlig andere Ausstrahlung als die Stadt. Wohlwollen schien es zu umhüllen, Güte von ihm auszustrahlen. Und in der Bewegung, mit der es herabsank, meinte man etwas zu lesen wie . . . Trauer. Schmerz. Resignation.

Ich spinne, dachte Ronny.

Die knollenförmigen dunklen Flugmaschinen umschwirrten den Ankömmling erwartungsvoll, ja triumphierend. Es war, als warteten sie nur auf den richtigen Moment, um sich auf ihn zu stürzen wie Raubtiere.

Doch einstweilen geschah nichts, außer dass das schlanke Schiff immer tiefer kam und sich dem Platz mit den sechs Türmen näherte. Von dort stiegen einige größere Flugmaschinen auf, die entlang des Randes geparkt hatten, wie um Platz zu machen für den Neuankömmling . . . die Beute?

Nein. Ronnys Atem ging schwer. Er wusste nicht, was da geschah, nur, dass es schlecht war, abgrundtief schlecht. Dass sich das große Schiff den kleinen ergab und dass das nicht geschehen durfte.

Doch da! Aus einem der nadelspitzen Enden des Raumschiffs zuckte ein Strahl, breit, ungeheuer, heller als hundert Sonnen, bohrte sich in den Grund. Im nächsten Augenblick wölbte sich der Boden empor, zerriss der Platz, zerstoben die blauen Türme in Myriaden von Splittern, die ein Feuersturm davonfegte.

Die dunklen, knollenartigen Flugmaschinen rasten aufgeregt heran, schossen ihrerseits auf das große Schiff, mit nervös flimmernden grünen Blitzen, doch das Raumschiff schoss zurück, spuckte Tod und Verderben. Feuerbahnen schlugen wie Hammerschläge in die Silhouette der Stadt, Blitze wie Axthiebe zermalmten, zerstörten und verbrannten. Kuppeln barsten. Türme platzten. Mauern brachen auseinander. Säulen aus Rauch und Feuer schossen aus dem Untergrund empor, als fräße sich eine Kettenreaktion von Explosionen durch die Anlagen unter der Oberfläche. Innerhalb von Sekunden war alles in Qualm gehüllt. Flammen loderten auf, um in der dünnen Luft des Mars sofort zu ersticken. Trümmer stoben umher wie Schnee, funkelnd, weil sie im Flug noch verbrannten, als griffe die Zerstörung wie von selbst von einem Teil auf das andere über.

Dann, auf einmal, war alles vorbei. Von einem Augenblick auf den anderen fand Ronny sich über den Valles Marineris wieder, die genau so waren, wie er sie kannte, in genau den Umrissen, die die Karte des Navigationsgerätes anzeigte.

Und aus den Kopfhörern drang die heisere Stimme eines Mannes: »Löwenkopf an Marsflugzeug. Ronny, bitte melden. Löwenkopf an Marsflugzeug. Ronny, bitte melden . . .«

17

Eine verblüffende Entdeckung

Pigrato war erleichtert. Das war vielleicht nicht ganz angebracht, da von den zwei anderen Kindern und seinem Sohn nach wie vor jede Spur fehlte, aber immerhin, Ronny war wieder da. Das ließ hoffen.

»Okay«, war die Stimme des Ortungsspezialisten der MARTIN LUTHER KING zu hören. »Sieht weiter gut aus.«

Pigrato beugte sich zum Mikrofon. »Geht das auch ein bisschen detaillierter?«

Ein Räuspern krachte überlaut aus den Lautsprechern. »Entschuldigen Sie, Sir. Wir haben das Marsflugzeug nach wie vor klar auf dem Schirm. Es sollte in wenigen Minuten zur Landung ansetzen.«

Na also. Geht doch. »Danke«, sagte Pigrato.

Professor Caphurna trat zu ihm, ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Die Frage ist, ob die geplante Mission des Flugzeugs überhaupt noch etwas bringt. Nach den Aufnahmen von der KING hat man den Eindruck, dass sich die Tarnzone restlos aufgelöst hat.«

Pigrato musterte ihn. Der Wissenschaftler wirkte vollkommen übernächtigt. »Ist dieser Schluss logisch zwingend? Nur weil man den Löwenkopf jetzt vom Orbit aus sehen kann?«

»Logisch zwingend . . .?« Caphurna rieb sich die Stirn. »Nein. Da haben Sie recht. Man müsste erst den ganzen Planeten komplett neu fotografieren und mit den vorhandenen Aufnahmen abgleichen . . .«

»Was Wochen dauert, wenn nicht Monate.« Pigrato betrachtete die Marskarte, die auf dem Besprechungstisch lag. Ronnys geplante Flugroute war darauf eingezeichnet, die Stelle seines Verschwindens und der unglaublich weit davon entfernt liegende Punkt seines Wiederauftauchens. »Was ist mit der Ruine im Capri Chasma? Dem Mäusenest? Sieht man die jetzt auch vom Weltraum aus?«

Caphurna tauschte einen fragenden Blick mit einem seiner Assistenten. Der schüttelte nur den Kopf. »Wissen wir nicht«, gab er dann zu. »Im Augenblick liegt der östliche Teil der Valles Marineris außerhalb der optischen Erfassung.«

»Sehen Sie? Wir wissen nichts.« Pigrato sah grimmig nach draußen, betrachtete den blauen Turm, der unnahbar und rätselhaft stand wie eh und je. »Wir haben keine Ahnung, wieso Ronny verschwunden ist. Wir haben nicht den Hauch einer Idee, wie er innerhalb so kurzer Zeit eine derart weite Entfernung zurücklegen konnte. Von allem anderen ganz zu schweigen.«

Caphurna nickte stumm, blass um die Nase, was bei einem Brasilianer einiges zu heißen hatte.

»Wir setzen das Marsflugzeug ein wie geplant«, bestimmte Pigrato. »Schaden kann es schließlich nicht.«

Alles Weitere war kein Problem. Was immer es gewesen war, das Ronny mit sich fortgetragen hatte, es war verschwunden, und das Marsflugzeug gehorchte ihm wieder so prompt, dass es eine Freude war.

Bloß der Mann am Löwenkopf konnte irgendwie nichts anfangen mit dem, was Ronny ihm hastig erzählte über das, was er erlebt und gesehen hatte.

»Schon gut«, meinte Ronny schließlich. »Ich flieg dann jetzt zur Asiatischen Station.«

»Gut«, kam es erleichtert zurück.

Er legte das Flugzeug in eine steile Linkskurve. Galaktisch! Wie der Grund des Melas Chasma sich wegdrehte, der ganze Mars zur Seite schwenkte . . . Es war genau wie in den Simulationen. Nur irgendwie noch besser.

Rückweg. Am besten, er orientierte sich an den Geryon Montes, die schöne, scharfe Schatten warfen. Wunderbar, wie das Flugzeug auf jeden winzigen Druck am Steuerknüppel reagierte. Ronny warf einen Blick auf die Karte und auf die Uhr und überschlug die noch zurückzulegende Strecke: Er würde trotz allem fast genau wie geplant ankommen. Na also.

Aber eigentlich war es viel zu schnell vorbei. Das Ius Chasma entlang, übers Noctis Labyrinthus, und dann sah er schon die beiden weißen Kuppeln. Als er zur Landung ansetzte, blitzte der metallische Strang des Katapults in der Sonne auf.

Kaum dass er die Maschine zum Stillstand gebracht hatte, waren sie schon alle da, halfen ihm, aus der Kanzel zu steigen, umringten ihn, schüttelten ihm die Hand, klopften ihm auf die Schulter und erklärten ihm ein ums andere Mal, wie froh sie seien, dass er es geschafft habe.

Nach dem dritten Mal begann Ronny, sauer zu werden: Was hatten die denn gedacht? Dass er es nicht schaffen würde?

»Irgendwas hat mich gepackt und fortgetragen«, erklärte er. »Und die Funkverbindung unterbrochen hat es auch. Aber ich weiß nicht, was es war.«

»Wir sind jedenfalls froh, dass du wohlbehalten wieder da bist«, meinte Mr Yin Chi. »Möchtest du uns helfen, das Flugzeug umzubauen?«

»Na klar«, rief Ronny.

»Dann an die Arbeit«, sagte der Mann, der die Asiatische Station geleitet hatte, ehe sie zerstört worden war. »Es ist nämlich ein Flugboot unterwegs hierher, um dich abzuholen, eigens für dich. Vorzugsbehandlung für den berühmten Piloten. Deine Eltern wollen dich sehen.«

Ronny hob die Augenbrauen. »Die haben mich doch erst heute Morgen gesehen?« Dann fiel ihm ein, dass sie sich wahrscheinlich ein wenig Sorgen gemacht hatten, weil er vom Kurs abgekommen war. Und wenn er es recht bedachte, hatte er sich deswegen eine Weile selber auch ziemliche Sorgen gemacht. »Es war nicht meine Schuld, wissen Sie? Ich bin in irgendeine seltsame Strömung hineingeraten, die mich davongezogen hat. Ich konnte überhaupt nichts dagegen machen.«

»So, so«, meinte Mr Yin.

»Und was ich gesehen habe! Da, wo die Valles Marineris sind, war eine Stadt. Eine riesige Stadt, ganz fremdartig und unheimlich. Und dann kam ein großes Raumschiff herab und hat sie zerstört.«

»Ein Raumschiff? Was du nicht sagst.« Mr Yin winkte zwei Männern, die das Gestell mit der automatischen Steuerung trugen.

»Das war fast wie ein Weltuntergang«, fuhr Ronny fort. »Überall Explosionen und so . . . Hätten Sie gedacht, dass die Valles Marineris auf diese Weise entstanden sind?«

Mr Yin lächelte ihn an. »Nein, in der Tat nicht. Sie, Okuda?«, wandte er sich an einen seiner Mitarbeiter, der gerade mit dem Werkzeugkasten dazugekommen war.

»Das klingt fast nach einer Zeitreise«, meinte der. »Ganz erstaunlich, dass du trotzdem so pünktlich hier warst.« Er reichte Ronny einen Schraubenzieher. »Du kannst das Navigationsgerät ausbauen, wenn du möchtest.«

»Klar«, sagte Ronny.

Während er das Navigationsgerät losschraubte, bauten Okuda und ein anderer Mann den Sitz aus und was sonst so an Gerätschaften installiert worden war. Anschließend hievten sie die kombinierte Kamera-Steuerungseinheit hinein. Das war heikel. Die große, beweglich aufgehängte Kamera am unteren Ende musste genau in die transparente Kuppel an der Unterseite der Kanzel eingepasst werden, und zwar so, dass sie beweglich blieb. Es hieß aufpassen, keines der zahllosen Kabel versehentlich aus den Steckleisten zu ziehen. Und schließlich musste man dafür sorgen, dass die optischen Sensoren auf der Oberseite des Apparats freie Sicht hatten: Sie waren mit einer einfachen KI gekoppelt, die wiederum das Flugzeug lenkte.

»Deren Kapazität ist natürlich beschränkt«, erklärte ihm Okuda. »Im Wesentlichen kann sie das Flugzeug auf dem vorgegebenen Kurs halten und Sandstürmen aus dem Weg gehen. Zum Starten braucht es das Katapult und zum Landen das Landenetz.« Er deutete auf ein signalweißes Geflecht, das noch zusammengeknüllt am Boden lag. »Das bauen wir auf, sobald die Maschine in der Luft ist.«

Jemand kam mit einem tragbaren Terminal und checkte das Steuermodul noch einmal durch. Dann war es endlich so weit, dass sie das Verdeck der Kanzel schließen konnten. Alle Mann gemeinsam wuchteten sie das Flugzeug auf das Fahrgestell des Katapults, eine Art kleinen Wagen mit zwei Dutzend Rollen.

Galaktisch! Obwohl Ronny es bedauerte, das Marsflugzeug alleine losfliegen lassen zu müssen, war es doch ein toller Anblick, wie es jetzt da stand, mit seinen unglaublich weiten Flügeln, auf den silberglänzenden Schienen, die in gerader Linie bis zum Klippenrand führten. Und nun starteten, automatisch gesteuert, die Turbinen!

»Okay«, hörte er einen Durchsage über Rundruf, »noch drei Minuten bis zum Start.«

Mr Yin gab ihnen mit den Armen Zeichen, sich aus dem Bereich des Katapults zu entfernen. Die Propeller drehten sich immer schneller.

»Eine Minute.«

Ein Zittern durchlief den Rumpf des Flugzeugs, als das Katapult unter Energie gesetzt wurde.

»Dreißig Sekunden.«

Und dann ging es los. Das Marsflugzeug schien einmal kurz mit den Flügeln zu schlagen, ehe es sich in Bewegung setzte. Der Katapultschlitten donnerte los wie ein Geschoss. Mit einem Schlag, den man zu hören glaubte, knallte der Wagen gegen das Schienenende, kippte ein Stück nach vorn und schleuderte das Flugzeug hinaus über die Schluchten des Noctis Labyrinthus.

Es gewann rasch an Höhe, schlug einen leicht nördlich weisenden Kurs ein und zog davon. Sie standen da und sahen ihm nach, bis es außer Sicht war. Dann sagte Mr Yin: »So. Hoffen wir, dass es noch ein paar blaue Türme findet. Oder sonst etwas, das deinen Freunden hilft zurückzukehren.«

Ronny holte erschrocken Luft. Auweia! Vor lauter Begeisterung über das Fliegen hatte er gar nicht mehr daran gedacht, dass Carl und Elinn und Urs ja auf dem fremden Planeten verschollen waren!

Ein ungewohntes Geräusch ließ Elinn hochschrecken. Etwas schlug gegen ihren Helm! Nein, noch schlimmer, gegen ihren ganzen Anzug!

Unwillkürlich schrie sie auf. »Was ist das?«

Es war wohl schon Tag, aber so richtig hell war es noch nicht. Der Himmel war von dunklem Grau, hing tief über ihnen, und etwas fiel unablässig davon auf sie herab.

»Regen«, sagte Urs. Es klang, als amüsiere ihn das. »Das ist nur Regen.«

Elinn streckte höchst beunruhigt die Hand aus, verfolgte, wie sich eine trübe Flüssigkeit darin sammelte, ehe sie zwischen ihren Fingern hindurchrann. Wasser? Aber wieso war es so milchig?

Nach dem ersten Schreck dämmerte ihr, dass der Regen wahrscheinlich den Staub von ihrem Raumanzug wusch und dass der es war, der die Trübung verursachte. Regen. Klar, in der Schule hatte sie das gelernt. Der Wasserkreislauf. Wasser verdunstet, zieht mit den Wolken, fällt als Regen zu Boden. Das war eine der ersten Lektionen in Naturkunde gewesen, ewig her. Aber es war eine Sache, das in Form bunter Schaubilder auf einem Bildschirm zu sehen und Fragen dazu zu beantworten, aber eine ganz andere, es tatsächlich zu erleben: Wasser, das vom Himmel fiel! Einfach so! Als sei da oben in den Wolken eine riesige Sprühanlage installiert!

Ringsum kam es nieder, pladderte auf die Steine, spülte um ihre Füße, sammelte sich zu schmutzig braunen Rinnsalen. Die Luft flimmerte silbern von all dem Wasser, das herabfiel.

»Wir warten besser, bis es vorbei ist«, sagte Carl. »Der ganze Boden wird zu Schlamm.«

»Meinst du, es kann den Anzügen schaden?«, erkundigte sich Elinn.

Ihr Bruder klang, als lächle er. »Ich glaube nicht. Die sind für ganz andere Belastungen konstruiert.«

Elinn dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass Carl wahrscheinlich recht hatte. Auf dem Mars war es viel kälter als auf diesem Planeten hier, manchmal hundert Grad minus und mehr, dazu der feine Flugstaub, der sich noch in den kleinsten Ritzen festsetzte . . . Und wenn man zugestaubt worden war, ging man mit dem Anzug unter die Dusche in Schleuse 1; was war denn das im Prinzip anderes als Regen?

»Wir können ja schon mal frühstücken«, schlug Elinn vor.

»Gute Idee«, meinte Carl.

Sie betätigte den Applikator, der ihr einen Konzentratriegel so vor den Mund beförderte, dass sie ihn mit spitzen Lippen fassen konnte. Die Anzeige meldete noch eine beruhigend große Zahl von Riegeln im Reservoir des Helms.

Wenn sie nur besser schmecken würden! So ein Riegel, überlegte Elinn kauend, schmeckte wie ein Kaubonbon aus Gemüse und Haferflocken. Scheußlich mit einem Wort. Es hieß immer, man solle den Riegel möglichst lange kauen, so lange, bis er anfing, süßlich zu schmecken, aber das brachte Elinn nicht fertig; sie musste den Mampf immer schon viel eher runterschlucken. Und den anderen Applikator betätigen, der ihr das Saugröhrchen zwischen die Lippen schob. Ein Schluck Wasser hinterher, um den Geschmack im Mund loszuwerden.

Sie hörte Urs leise schimpfen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Mir ist das Konzentrat in den Helm gefallen. Was mach ich denn jetzt?«

»Da kannst du nichts machen«, sagte Carl.

»Wenn ich mich bewege, rutscht mir das Ding in den Hals . . . Mist!«, ärgerte sich Urs. »So was Blödes. Allmählich habe ich das Gefühl, ein wandelnder Mülleimer zu sein.«

Elinn sah ihn an. Urs wirkte schrecklich unglücklich, wie er da auf dem Boden saß und am Brustteil seines Raumanzugs zog und zerrte. Er war den Umgang mit Raumanzügen einfach nicht gewohnt, das sah man auf den ersten Blick. Aber sie wusste auch nicht, was sie ihm hätte sagen können, um ihn zu trösten.

Der Regen hörte so abrupt auf, wie er begonnen hatte. Die Wolkendecke riss auf, und eine gleißende Sonne, die aussah, als sei sie unbändig zornig über das, was geschehen war, und wild entschlossen, den Schaden zu reparieren, brannte durch die entstehenden Öffnungen auf sie herab. Im Nu stieg die Außentemperatur auf 24 Grad – plus! – und man konnte zusehen, wie der Boden ringsum trocknete. Wenn man den Blick in die Ferne hob, konnte man beobachten, wie überall heller Dampf vom Boden aufstieg. Die Wolken verschwanden nicht ganz, machten aber dem Himmel Platz, der von tiefem Blaugrün war. Oder kam diese Farbe von der Verdunkelung des Helmvisiers? Schwer zu sagen.

Elinn wurde bewusst, dass sie nun schon zum dritten Mal den Selbstcheck drückte. Alles grün, trotzdem spürte sie einen Druck auf der Brust.

»Carl?«, bat sie. »Kannst du noch mal nachschauen, ob mit meinen Zuleitungen alles in Ordnung ist?«

»Ja, lass sehen.«

Sie drehte sich um, mühsam, und wartete, während Carl sich alles genau ansah.

»Da ist alles okay«, meinte er schließlich. »Hast du gecheckt?«

»Ja. Alles grün«, sagte Elinn. »Aber ich habe das Gefühl, keine Luft zu kriegen.«

Sie hörte ihn seufzen. »Das ist die Schwerkraft«, meinte er sorgenvoll. »Die verdammte Schwerkraft.«

Elinn sagte nichts. Sie wusste, dass er recht hatte. Ihre Marslungen waren nicht für diesen Planeten gemacht, das war es.

Allmählich musste man sich schon fragen, was sich die Marsianer dabei gedacht hatten, sie hierherzurufen.

»Wir sollten aufbrechen«, sagte sie, fest entschlossen, sich nicht unterkriegen zu lassen.

In der Siedlung angekommen, sagte man Ronny, er solle gleich in die Medizinische Station gehen, dort warte man ganz dringend auf ihn. In die Medizinische Station?, wunderte er sich. Wieso das denn? Aber gut, ging er halt dorthin.

Wie sich herausstellte, saßen dort alle Mütter versammelt: Die Mutter von Carl und Elinn, die von Urs, na, und seine Mom auch. Sie nahm ihn vor allen Leuten in die Arme, drückte ihm einen nassen Schmatz aufs Gesicht – was sie sonst nie tat! – und sagte was von wegen, es sei ein gutes Omen, dass er heil zurück sei; bestimmt werde nun alles gut ausgehen.

Ariana war auch da und sie sah ihn genauso komisch an. Einen Moment lang hatte er beinahe das Gefühl, sie würde ihn auch gleich umarmen und abknutschen. Was natürlich Blödsinn war.

»Ich habe gesehen, wie die Valles Marineris entstanden sind«, erzählte er, nachdem ihn seine Mutter endlich wieder losgelassen hatte. »Keine Ahnung, wie das zu erklären ist, ob das eine Zeitreise war oder was anderes, aber jedenfalls war da, wo die Valles sind, flaches Land und darauf eine Stadt, eine riesenhafte Stadt, ihr könnt es euch nicht vorstellen. Ich glaube, die war von fremden Lebewesen bewohnt. Jedenfalls hatte ich das Gefühl. Und im Zentrum war ein großer Platz, auf dem standen sechs blaue Türme! Darauf bin ich zugeflogen. Ich konnte gar nichts dagegen machen, es hat mich einfach dorthin gezogen. Und dann habe ich gesehen, wie ein großes Raumschiff gekommen ist, und das hat die Stadt zerstört. Peng! Womm! Hat alles in die Luft gejagt, mit solchen Strahlwaffen und ungeheuren Explosionen überall . . .«

Er hielt inne, als er merkte, dass ihn alle nur mit großen Augen und fragenden Gesichtern anglotzten. So, als wäre er übergeschnappt.

Ronny räusperte sich und sagte: »Jedenfalls, so sind die Valles Marineris entstanden. Durch einen Angriff aus dem All.«

Sie wechselten verwunderte Blicke. Die Mutter von Carl und Elinn seufzte und meinte: »Hauptsache, du bist heil wieder hier, Ronny.«

Ronny nickte und merkte, wie sich seine Miene wie von selbst verfinsterte. Es war immer das Gleiche: Niemand hörte ihm zu!

Urs haderte mit dem Schicksal. Er setzte die Füße extra hart auf, sodass der Stoß durch den ganzen Anzug ging, aber der Konzentratriegel, der ihm bis auf halbe Höhe vor die Brust gerutscht war, rührte sich nicht mehr vom Fleck. Er schien beschlossen zu haben, dort zu bleiben, wo er maximal störte.

Vielleicht, überlegte Urs, löste er sich ja mit der Zeit auf, wurde nach und nach zwischen dem Overall und dem Brustverschluss zerrieben.

Er ächzte. Wie eklig!

Davon war nie die Rede gewesen in den Filmen und Büchern, in denen Raumfahrer im All verloren gingen. Da hatte es sich immer nur um die Frage gedreht, wann ihnen der Sauerstoff ausging, allenfalls hatte die Gefahr bestanden, dass sie erfroren. Aber nie war es darum gegangen, dass sie in die Hose pinkeln mussten, dass ihnen ein Riegel Konzentratnahrung in den Hals rutschte oder sie, verdammt noch mal, das überwältigende Bedürfnis hatten, sich zu kratzen!

Wenigstens kam er inzwischen mit der Schwerkraft zurecht. Carl und Elinn hatten damit immer noch Probleme, auch wenn es trotz des Muskelkaters, der sie alle plagte, heute besser zu gehen schien als gestern. Sie mussten oft stehen bleiben und verschnaufen, standen dann zitternd da und die Schritte, die sie machten, waren kaum der Rede wert; mehr ein zögerliches Schlurfen als wirkliches Gehen. Heute irritierte sie außerdem der vom Regen hier und da noch weiche Boden; derlei waren sie vom Mars nicht gewohnt. Und besonders Elinn brauchte häufig eine richtige Pause, auch wenn sie zu stolz war, um danach zu verlangen: Das tat ihr Bruder an ihrer Stelle.

Carl. Planetenforscher wollte er werden, hatte er erzählt. Das war sein großer Traum. Was hieß, dass er, wenn sich dieser Traum erfüllte, jede Menge Zeit seines Lebens im Raumanzug verbringen würde – eine Vorstellung, bei der es Urs schauderte.

In gewisser Weise, überlegte er, war Carls Traum bereits in Erfüllung gegangen, denn das war es doch, was sie gerade taten: einen fremden Planeten erforschen. Oder?

Wobei Urs jederzeit und sofort bereit gewesen wäre, die Expedition zu beenden und nach Hause zurückzukehren. Nach Hause! Er durfte gar nicht darüber nachdenken, was noch alles an Hindernissen auf sie warten mochte, ehe sie wieder nach Hause kamen. Oder wie gering ihre Chancen waren, es überhaupt zu schaffen.

Ihm war sozusagen automatisch die Aufgabe zugefallen, immer ein Stück vorauszugehen und nach dem besten Weg Ausschau zu halten. Nicht dass es hier auf dieser weitgehend flachen Hochebene viele Wahlmöglichkeiten gegeben hätte, aber für die beiden Marsgeborenen machte es schon einen Unterschied, ob sie durch eine Bodensenke mussten oder nicht.

So erklomm Urs eine kleine Erhebung, die aus ein paar Steinen bestand, zwischen denen stachelige Gräser wuchsen, und sah sich um.

Die Verdunkelung des Helmvisiers störte entschieden. Die Sonne brannte so hell herab, dass der Himmel tiefdunkelblau erschien, fast schon schwarz, und die Sonne selbst wie ein helles, hineingestanztes Loch. Feinheiten wie Wolken und dergleichen waren um diese Tageszeit überhaupt nicht mehr auszumachen, und wenn Urs sich so umsah, wurde er das Gefühl nicht los, eine zu starke Sonnenbrille aufgesetzt zu haben.

Dummerweise ließ sich die Verdunkelung nicht abschalten; zumindest wusste Carl nicht, wie. Auf dem Mars war das nie nötig.

Trotzdem entdeckte Urs etwas. Er streckte den Arm aus und deutete in die entsprechende Richtung. »Dort drüben scheint eine Art Einschnitt im Boden zu verlaufen«, rief er den anderen zu, »der auf die Gebäude zuführt, wie es aussieht. Vielleicht eine gute Möglichkeit, uns anzuschleichen, ohne gesehen zu werden.«

»Warte«, rief Carl.

Urs wartete geduldig, bis Carl heran war, und half ihm, den Hügel zu erklimmen.

»Ah ja«, keuchte Carl, als er neben ihm stand. »Verstehe. Wäre allerdings ein Umweg.«

»Ja.« Ein paar hundert Meter, schätzte Urs. Nicht der Rede wert. »Aber wir wären nach zwei Seiten hin geschützt.«

»Stimmt.« Carl betrachtete die Szenerie ausgiebig. »Was denkst du, was das ist? Sieht nicht wie eine Schlucht aus.«

»Ein Flusslauf vielleicht«, mutmaßte Urs. »Das heißt eher ein Bach oder so was. Wobei ich nicht glaube, dass da jetzt Wasser fließt, dazu sieht das Ufer zu trocken aus.«

»Ein Gewässer. Aha.«

Urs merkte, wie fremd Carl auch dieser Gedanke war: Dass Wasser einfach so unter freiem Himmel über den Boden fließen konnte. Auf dem Mars war seit Jahrmillionen alles Wüste und das wenige Wasser, das der Planet in seinen Anfangstagen besessen hatte, war schon vor Urzeiten in Gesteinsspalten tief unter der Oberfläche zu Eis gefroren.

»Zumindest anschauen können wir es uns ja mal«, schlug Urs vor.

Carl schien zu nicken, soweit man das durch den dunklen Helm hindurch erkennen konnte. »Einverstanden. Machen wir. Und so ein großer Umweg ist es eigentlich gar nicht.«

Sie machten noch einmal ausgiebig Pause. An den Steinen, aus denen der Hügel bestand, konnte man sich gut anlehnen. Elinn schlief dabei ein, stritt es aber ab, als Carl sie weckte: Sie habe nur intensiv nachgedacht, behauptete sie.

»Kannst du denn noch weiter?«, hakte ihr Bruder nach. »Oder sollen wir bis morgen warten?«

Urs verdrehte die Augen. Bis morgen? Nicht schon wieder. Er wollte endlich wissen, was es mit diesen Spitzdächern auf sich hatte. Er wollte vor allem endlich etwas tun!

Elinn gab einen unwilligen Laut von sich und begann sich wieder emporzustemmen. »Es geht schon. Gar kein Problem.«

So ging der stumme, bedächtige Marsch weiter, Schritt um Schritt, über Steine, über Sand, auf dem sie schlurfende Spuren hinterließen, über raue, fremdartige Gräser und karges Gestrüpp.

Plötzlich blieb Urs abrupt stehen.

»Da«, sagte er und streckte den Arm aus. »Das ist von den Bewohnern dieses Planeten.«

Sie hielten alle inne und betrachteten, was er entdeckt hatte. Ganz ohne Zweifel war es nicht natürlichen Ursprungs: Sie sahen eine helle, fast weiße Stange, die senkrecht aus dem Boden wuchs und an deren oberem Ende eine große, annähernd rechteckige Platte mit zwei Klammern oder dergleichen befestigt war.

»Was ist das?«, fragte Elinn.

»Keine Ahnung«, sagte Urs.

»Es könnte eine Antenne sein oder so etwas«, meinte Carl. »Die Frage ist, ob wir dem Ding lieber ausweichen sollen. Sicherheitshalber.«

Urs schüttelte den Kopf. »Ich würde es mir lieber aus der Nähe ansehen. Kann sein, es hilft uns weiter.«

»Hmm«, machte Carl unschlüssig.

»Ich kann vorgehen«, schlug Urs vor. »Es reicht ja, wenn erst mal einer geht.«

»Pass aber auf. Wenn es irgendwie gefährlich aussehen sollte, dreh lieber um.«

»Mach ich«, sagte Urs.

Er setzte sich in Bewegung. Allerdings war ihm die Sache auf einmal auch nicht mehr ganz geheuer. Wie ein Blitzlicht war ihm nämlich eine Folge der Fernsehserie Space Detective Hunter wieder eingefallen, die auf dem Gefängnisplaneten der Methanatmer gespielt hatte. Dort hatte es keine Zäune um die Lager gegeben, vielmehr waren überall automatische Wächter verteilt gewesen und hatten jeden mit bläulich flammenden Blitzen zu Asche verbrannt, der versuchte, die Grenzlinie zu übertreten.

Und die hatten verdammt ähnlich ausgesehen wie dieses Ding da vorne . . .

Carl hielt den Atem an, während Urs auf das Gebilde zustapfte, sorgsam einen Fuß vor den anderen setzend.

Der Sohn des Statthalters hatte Mut, das musste man zugeben.

Und vorsichtig war er auch. Je näher er dem Ding kam, desto langsamer und bedächtiger schritt er weiter.

Zu schade, dass sie keine Helmkameras dabeihatten. Das wäre vorausschauend gewesen. Aber so weit hatte niemand gedacht, nicht mal Elinn.

»Komm«, sagte er zu seiner Schwester. »Wir können ihn nicht allein gehen lassen.«

»Ja«, erwiderte Elinn. Und so folgten sie ihm, so gut es eben ging.

Plötzlich sahen sie, wie Urs innehielt, mitten im Schritt, schwankend, wie um sein Gleichgewicht bemüht. Sie hörten ihn leise etwas ausstoßen, das klang wie: »Ah non . . . C’est pas vrai . . .?«

Französisch. Seine Muttersprache. Er sprach zu sich selbst.

»Urs?«, rief Carl. »Was ist mit dir?«

Urs schien ihn nicht zu hören. Auf einmal stiefelte er los, doppelt so schnell wie zuvor, rannte beinahe, umrundete das Gebilde, blieb auf der anderen Seite stehen und stieß dann ein Geheul aus, das Carl eine Gänsehaut über den Rücken laufen ließ. Es war ein aus tiefsten Tiefen kommender Schrei, in dem sich Verzweiflung, Überraschung und Zorn zu mischen schienen – und der zugleich beinahe wie Lachen klang!

»C’est pas vrai!«, schrie Urs wieder. »Merde!«

Und jetzt? Was tat er, um Himmels willen? Löste den Helmverschluss! War er denn verrückt geworden?

»Urs?!«, brüllte Carl und schritt weiter aus, auch wenn jeder Muskel in seinem Leib aufschrie unter der Belastung und Elinn hoffnungslos zurückfiel. »Nicht!«

Zu spät. Urs riss sich den Helm herunter, schüttelte die verschwitzten, klebrigen Haare, sah sich wild um und schrie etwas, doch das sah Carl nur, hörte es aber nicht mehr, weil Urs seinen Helm schon von sich geschleudert hatte und damit auch das Sprechgerät.

Schneller! Schritt um Schritt! Er musste zu ihm, ihm helfen . . .

Urs schien völlig verrückt geworden zu sein. Jetzt öffnete er schon den Brustverschluss, zerrte daran herum, holte etwas heraus, das nur der verirrte Konzentratriegel sein konnte, warf ihn weg, in hohem Bogen. Aus der Ferne sah es aus, als führe er einen wilden Tanz auf.

Und er schrie unablässig. Carl schaltete das Außenmikrofon ein, aber es war trotzdem nicht zu verstehen, was Urs da brüllte.

Endlich erreichte er die Bodenkante, von der aus es hinabging in den Einschnitt, ein sanfter Abhang, den hinunter er mehr stolperte als lief. »Urs?«, rief er über den Außenlautsprecher. »Was um alles in der Welt ist mit dir los?«

Urs sah ihn mit halb offenem Raumanzug und wild aufgerissenen Augen an, wies mit fuchtelnder Hand auf das Gebilde. »Da! Schau doch!«

Carl drehte sich um und schaute.

Und traute seinen Augen nicht. Das Ding war …ein Wegweiser! Auf der anderen Seite des rechteckigen Elements – auf der Seite, die von ihnen abgewandt gewesen war –, prangten zwei dicke Pfeile. Unter dem, der nach rechts wies, stand in klaren schwarzen, lateinischen Buchstaben:

Leakey Memorial Site 5 km

Unter dem Pfeil, der nach links zeigte, leuchtete das internationale Symbol für Autobahn und daneben war zu lesen:

Nairobi 450 km

Daressalaam 600 km

18

On the road

Elinn betrachtete das Straßenschild und wusste nicht, ob sie froh sein sollte oder enttäuscht. Es war also die Erde, auf der sie gelandet waren. Ein Zweifel war kaum möglich – da war die Inschrift in ganz normalen, vertrauten Buchstaben und auch die Namen der Städte kannte sie. Die Erde. Kein unbekannter Planet irgendwo im Weltall, von dem aus es vielleicht keine Rückkehr nach Hause gegeben hätte.

Aber andererseits …wieso die Erde? Was hatte das zu bedeuten? Wo sollten hier denn nun die Marsianer sein, die sie gerufen hatten?

Irgendetwas stimmte nicht.

Seufzend folgte sie dem Beispiel ihres Bruders und begann, ihren Raumhelm abzunehmen. Ein bisschen unheimlich war ihr schon dabei, einfach so den Verschluss zu lösen, unter freiem Himmel, ohne den Schutz einer Schleuse um sich herum, aber sie sah ja an Carl und Urs, dass es ging.

Trotzdem überlief sie eine Gänsehaut, als sie den Helm abnahm. Sie holte Atem, gierig und beinahe so, als übernähme ihr Körper für einen Moment die Kontrolle, als traue er der Sache noch nicht. Die Luft war feucht und roch fremdartig. Ein bisschen wie in den Treibhäusern zu Hause. Oder wie in den Höhlenkellern, wo man die Gartenabfälle zu Humus vermodern ließ. Aber eigentlich …nein, es roch nach einer ganzen Menge Dinge, die Elinn noch nie im Leben gerochen hatte. Fremd eben.

Und heiß war es, sobald man den Raumhelm abnahm und sich die Klimaanlage des Anzugs abschaltete! Im Handumdrehen schwitzte Elinn am ganzen Körper.

Urs und Carl diskutierten, wieso sie nicht eher bemerkt hatten, wo sie sich befanden. Wie das hatte passieren können.

»Das Messgerät hat 1,06 g angezeigt«, sagte Carl vorwurfsvoll. »Eins Komma null sechs. Nicht eins. Es hätte eins anzeigen müssen. 1 g, das ist die Schwerkraft der Erde. Damit vergleicht man alle Planeten. Wenn ein Messgerät nicht 1,00 anzeigt, sondern 1,06, dann ist die logische Schlussfolgerung, dass man sich auf einem Planeten befinden muss, der so ähnlich ist wie die Erde, nur ein kleines bisschen größer. Man kommt nicht darauf, dass man es mit der Erde zu tun hat, wenn man 1,06 g liest.«

Urs hatte die Hände in die Hüften gestemmt und sah sich die ganze Zeit um, als könne er es noch nicht glauben. Er sah ein bisschen albern aus in seinem Raumanzug, der vorne bis hinab zum Schritt offen stand, sodass man sein Unterzeug sah. »Vielleicht hab ich das Gerät zu fest aufgesetzt«, überlegte er laut. »Eigentlich ist es mir richtiggehend aus der Hand gerutscht, als ich aus dem Turm kam. Ich war nicht darauf gefasst, dass es von einem Moment zum anderen plötzlich so schwer sein würde, verstehst du?«

Carl nickte. »Du meinst, es ist vielleicht kaputtgegangen dabei?«

»Oder es hat sich was darin verstellt. Durch den Aufprall.«

»Okay«, sagte Carl. »Das könnte sein.«

Urs stapfte bis zu der Stelle, an der sein Helm lag, und hob ihn auf. Einfach so, als spüre er die unermüdliche Kraft gar nicht, die an ihnen zerrte. »Was ich auch nicht verstehe«, meinte er, »ist, warum wir keine Verbindung ins Netz gekriegt haben. Telefon wenigstens, wenn schon sonst nichts.« Er betrachtete seinen Helm, drehte am Funkgerät. »Auf welcher Frequenz arbeitet der Helmfunk eigentlich? Ist der nicht kompatibel?«

Elinn fühlte sich ein wenig schwindlig. So richtig gut Luft bekam sie auch unter freiem Himmel nicht.

Wenigstens hinsetzen konnte sie sich, solange die Jungs diskutierten und es nicht weiterging. Da lag ein großer Stein am Rand der Straße, wie für sie gemacht. Nur ein paar Schritte, vorsichtig beim Setzen . . . Das tat gut.

»Ich weiß nicht, auf welchen Frequenzen die Helme senden«, sagte Carl, »aber auf jeden Fall ist es Weltraumfunk. Der arbeitet nicht mit den normalen Telefonnetzen zusammen.«

»Und wieso nicht?«

»Überleg doch.« Carl hob die Hand, deutete zum Himmel. »Die Raumstationen. Die befinden sich maximal vierhundert Kilometer über der Erdoberfläche und umrunden die Erde alle, na, anderthalb Stunden . . .«

Urs hob die Augenbrauen. »Ach so. Die würden sich in fünfzig Netze pro Stunde einschalten. Rein und raus.«

»Genau. Arbeiter im Raumanzug, die Raumfähren, die Roboter und so weiter. Die Systeme kämen gar nicht mehr nach mit dem Ein- und Ausbuchen.«

Urs ließ den Raumhelm sinken. »Klar. Verstehe. Trotzdem – jetzt könnten wir es brauchen.«

Urs war unzufrieden. Ohne Netzzugang kam ihm die Landschaft ringsum irgendwie unwirklich vor. Wie eine Kulisse, ein Nachbau der echten Erde. Erde – das war für ihn einfach damit verknüpft, im Netz zu sein. Irgendein Gerät zu haben, das einen mit anderen verband, im Permalink am besten, und sei es nur ein simpler Earplug, der einem den Kopf mit leise raunenden Stimmen füllte und der jede Frage beantwortete, jede Verbindung herstellte.

»Also, wie auch immer«, meinte er, »die Frage ist ja wohl, was wir jetzt tun.«

Carl nickte unbehaglich. »Ja. Es stimmt schon, ein Telefon wäre jetzt nicht schlecht.«

Ostafrika. Ausgerechnet. Nicht gerade eine Gegend, in der sich Urs rasend gut auskannte. Er musterte das Straßenschild wieder. Nairobi, der Sitz der Weltregierung und des Parlaments, das kannte man aus dem Fernsehen. Wenn er es allerdings genau bedachte, waren das immer dieselben Bilder: Die Reihe der Fahnenstangen, vor denen Reporter ihre Berichte sprachen, Blicke in den lichtdurchfluteten Parlamentssaal, der selten voll besetzt war, die Präsidentenvilla und schließlich die goldene, in den Boden eingelassene Linie, die den Tradis umschloss, den »transnationalen Distrikt«.

Nairobi, klar, dort war Hilfe zu finden. Bloß waren es, wenn das Schild nicht log, vierhundertfünfzig Kilometer bis dorthin – eine Strecke, die zu Fuß nicht zu schaffen war. Nicht im Traum dran zu denken.

Wenn da wenigstens gestanden hätte, wie weit es noch bis zur Autobahn war. Bei der musste es sich um die berühmte Ostafricana handeln, die bis runter nach Kapstadt führte und von der alle Leute schwärmten, die sie jemals gefahren waren. Die atemberaubenden Landschaften, die unglaublichen Ausblicke und so weiter. Es wimmelte entlang dieser Autobahn von Wildreservaten und Naturschutzgebieten und wahrscheinlich befanden sie sich gerade mitten in einem davon. Im Niemandsland, mit anderen Worten.

»Leakey Memorial«, las Carl halblaut vor. »Was das wohl ist? Klingt nicht wie der Name einer Stadt.«

Urs nickte düster. »Klingt eher wie der Name eines Denkmals. Wenn wir Pech haben, steht da nach fünf Kilometern bloß ein Mahnmal und weit und breit ist kein Mensch.«

»Ja. Verstehe. Das wäre schlecht«, meinte Carl. Man sah ihm an, dass er allmählich begriff, wie vertrackt ihre Lage trotz allem war. Sie waren auf der Erde, okay, nicht auf einem Planeten hundert Lichtjahre weit weg von jeglicher Zivilisation. Aber wenn sie Pech hatten, nützte ihnen das trotzdem nichts.

Daran, dass in vielen afrikanischen Reservaten wilde Raubtiere in Freiheit lebten, wollte Urs lieber erst gar nicht denken.

Er sah, wie Carl sich mit den Rückseiten seiner Finger den Hals entlangstrich, seine typische Geste, wenn er nach einiger Überlegung zu einem Schluss gekommen war.

»Ich glaube«, erklärte er, »es ist am besten, wir gehen trotzdem zu diesem Leakey Memorial. Fünf Kilometer, das ist überschaubar. Und vielleicht ist da ja doch irgendjemand, der uns weiterhelfen kann. Oder irgendetwas. Und sei es nur eine Alarmanlage, die wir auslösen können.«

»Eine Alarmanlage?« Urs runzelte die Stirn.

Carl lächelte flüchtig. »Das hab ich mal in einem Film gesehen. Jemand auf der Flucht vor Gangstern, der auf diese Weise die Polizei auf sich aufmerksam macht. Warte mal, der Film hieß . . .«

Urs hob den Kopf, lauschte. »Psst«, machte er.

Carl verstummte augenblicklich, sah ihn nur aus großen Augen an. Was?, formten seine Lippen lautlos.

Urs setzte sich in Bewegung, trat mitten auf die Straße und streckte die Arme aus. Kein Zweifel. Das Geräusch war unverkennbar.

»Da kommt ein Auto«, sagte er.

Es war das erste Mal in Carls Leben, dass er ein leibhaftiges Automobil zu sehen bekam. Da er die gigantischen Rover gewohnt war, mit denen man sich auf dem Mars fortbewegte, kam es ihm klein vor – eine zierliche Karosserie in einem hellen, metallisch glänzenden Rotbraun, staubig und schmutzbespritzt, mit dunklen Scheiben und schmalen Reifen. Ein Spielzeug beinahe.

Der Wagen hielt in einigem Abstand vor Urs, der daraufhin die Arme sinken ließ. Ein Mann stieg aus. Er trug eine Brille, deren Goldrand im Sonnenlicht aufblitzte, hatte krauses, grau werdendes Haar, dunkle Haut und einen Bauchansatz, der ihn gemütlich wirken ließ. Er trug eine olivgrüne Arbeitshose und ein bunt bedrucktes Hemd, an dem er sich die Handflächen abwischte, während er näher kam und »Was ist los?« rief. »Wer seid ihr? Was macht ihr hier?«

Die Kinder tauschten rasche Blicke und verständigten sich wie immer darauf, dass Carl die Sache übernehmen sollte. Er räusperte sich und sagte: »Guten Tag. Wir haben uns gewissermaßen verirrt und brauchen Hilfe.«

»Hilfe?«, wiederholte der Mann. »Wieso? Was heißt verirrt? Wie kann man sich hierher …und was habt ihr überhaupt für Sachen an?«

»Das ist ein bisschen schwierig zu erklären«, sagte Carl. »Wir –«

»Hey!«, rief der Mann in diesem Moment aus, blieb stehen, sah sie alle drei der Reihe nach an und richtete dann den ausgestreckten Finger auf Carl. »Ich kenn dich! Ja, genau. Warte . . .«

Und dann ging auf einmal etwas wie ein Leuchten über sein Gesicht. Er riss die Augen weit auf, sodass das Weiß seiner Augäpfel zu blitzen schien. »Du bist Carl Faggan! Die Marskinder!« Er drehte sich zur Seite, deutete auf Elinn. »Und du bist seine Schwester, die kleine . . . Elinn! Genau. Und du«, wandte er sich an Urs, doch dann stutzte er. »Dich kenne ich nicht.«

Urs neigte den Kopf in einer knappen, grüßenden Bewegung. »Urs Pigrato. Erdling.«

Carl war verdutzt wie selten zuvor in seinem Leben. »Sie kennen uns? Woher denn, um Himmels willen?«

»Na, aus dem Fernsehen natürlich«, erwiderte der Mann, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt. »Meine Frau hat alle Folgen aufgenommen. Und das Buch hat sie natürlich auch.«

»Was für ein Buch?«

Urs drehte sich zu ihm um und sagte mit entnervt wirkendem Augenaufschlag: »Ihr seid berühmt, sieh’s doch endlich ein.«

Im selben Moment verschwand alle Begeisterung aus dem Gesicht des Mannes und wich völliger Verwirrung. »Aber«, meinte er, »wie kommt es, dass ihr hier seid? Ich meine – hier . . .?« Er sagte es in einem Tonfall und mit Gesten, die deutlich machten, dass er meinte: Wieso hier im Niemandsland am Ende der Welt? »Hab ich was verpasst? Müsstet ihr nicht . . .«, er blickte kurz an den wolkenverhangenen, leuchtend weißen Himmel, »auf dem Mars sein?«

Sie versuchten, es ihm zu erklären. Das heißt, Carl begann zu erzählen, dann fiel ihm Urs mit Richtigstellungen ins Wort und dann redete auch noch Elinn dazwischen, bis der arme Mann schließlich beide Arme hochriss und rief: »Genug! Bitte, das reicht. Ich verstehe kein Wort. Türme – Passagen – Artefakte – das müsst ihr mir später in aller Ruhe erzählen und immer nur einer nach dem anderen. Im Moment begreife ich nur so viel, dass ihr Hilfe braucht. Kein Problem, Hilfe ist da.« Er deutete einladend auf sein Auto. »Steigt ein, ich nehme euch mit.«

»Wir müssten vor allem dringend telefonieren«, sagte Carl.

Der Mann lächelte sanft. »Mit Verlaub«, meinte er, »ihr müsst vor allem dringend duschen, braucht etwas Vernünftiges zum Anziehen, wahrscheinlich auch etwas zu essen, und ausruhen müsst ihr sicher auch. Und das werden wir jetzt alles organisieren.« Er streckte Carl die Hand hin. »Mein Name ist übrigens Nkari. George Nkari. Ich bin Verwalter am Leakey Memorial. Meine Frau wird begeistert sein, euch kennenzulernen.«

Als Elinn, Carl und Urs auf der Erde zu George Nkari ins Auto stiegen, kletterte die Sonne über ihnen noch ihrem Zenit entgegen. Auf dem Mars dagegen, über der Siedlung, ging sie in diesem Augenblick gerade unter. Der Himmel hatte sich, wie er es um diese Jahreszeit abends oft tat, zu dunklem Violett verfärbt, was ihn aussehen ließ, als bestünde er aus Metall; die Spitze des Pavonis Mons leuchtete noch einmal rotgolden auf, der letzte Widerschein des dahinter versunkenen Zentralgestirns. Dann brach die Nacht an.

Im selben Moment tauchten zwei Rover aus der Dunkelheit auf und kamen auf dem Vorplatz der Siedlung zum Stehen.

Die Außenbeleuchtung hatte sich gerade erst eingeschaltet. Da die Lampen noch aufheizten, tauchten sie den Platz vorerst in trübes gelbliches Licht. Gestalten in Raumanzügen kletterten aus den Rovern, dehnten und streckten sich. Dann holte jemand einen Handwagen herbei und die Leute begannen, Geräte aus den Rovern auszuladen.

In einem der Raumanzüge steckte Teiji Okuda. Der zur Schweigsamkeit neigende Mann war in Nagasaki geboren, hatte an der Universität von Tokio studiert und seit seinem Abschluss in verschiedenen asiatischen Raumfahrtfirmen gearbeitet. Als Besatzungsmitglied der Forschungsstation der Asiatischen Allianz war er auf den Mars gekommen und in dieser Zeit Assistent von Yin Chi gewesen, dem Leiter des Projekts. Seit der Zerstörung der Station gehörte er zu den Technikern der Marssiedlung, arbeitete jedoch immer noch ab und zu mit Yin Chi zusammen. So wie heute wieder, als es darum gegangen war, das Marsflugzeug in die Luft zu bekommen. Trotzdem konnte er nicht von sich behaupten, stets zu verstehen, was Yin Chi dachte, tat oder entschied.

Gut, man musste berücksichtigen, dass Yin Chinese war. Japaner und Chinesen verstanden einander von alters her nicht besonders gut – zu unterschiedlich, ja, in vieler Hinsicht geradezu gegensätzlich waren die beiden Kulturen. Das galt es stets zu bedenken, wenn es darum ging, miteinander auszukommen oder an gemeinsamen Projekten zu arbeiten. Andererseits war Yin Chi ein überaus kluger Mann und von vortrefflichen Umgangsformen. Das erleichterte vieles.

Und trotzdem . . .

Warum, zum Beispiel, schien es Yin Chi überhaupt nicht zu interessieren, was den Jungen so weit von der geplanten Flugroute abgebracht hatte? Er ging anscheinend davon aus, dass Ronald ein Navigationsfehler unterlaufen war. Das mochte einem Dreizehnjährigen durchaus passieren und die Höflichkeit gebot, nicht weiter darüber zu reden und den Jungen sein Gesicht wahren zu lassen. Zumal die wilden Geschichten, die Ronald nach seiner Ankunft erzählt hatte, dazu passten: ein Versuch, den Fehler zu vertuschen. Entschuldbar.

Doch wenn es stimmte, was Okuda hatte reden hören – dass nämlich das Marsflugzeug in der fraglichen Zeit gänzlich aus dem Radar verschwunden gewesen war –, wie vertrug sich das damit? Yin Chi hatte sich darum nicht gekümmert. Alles, was ihn interessiert hatte, war, das Flugzeug auf die Reise zu schicken.

Vielleicht, überlegte Okuda, weil Yin Chi dem Statthalter monatelang damit in den Ohren gelegen hatte, das Marsflugzeug zum Katapult zurückfliegen zu lassen und von dort aus wieder auf automatische Erkundung zu schicken. Pigrato hatte stets abgelehnt – bis ihm nun keine Wahl mehr geblieben war.

Es war verständlich, dass Yin Chi vor lauter Sorge, es könnte doch noch etwas dazwischenkommen, alles andere einfach ausgeblendet hatte.

Und trotzdem . . .

Endlich waren das Werkzeug und die Sachen, die sie aus dem Cockpit des Flugzeugs ausgebaut hatten, auf dem Handwagen verstaut. Zeit, reinzugehen.

»Wann schließt eigentlich die Kantine?«, fragte einer der Männer, als sie im Aufzug standen und die Kabine knarrend und rasselnd abwärts sank.

»In einer Stunde, oder?«, erwiderte ein anderer und blickte auf seine Uhr. »Hoffe ich. Ich bin so hungrig, ihr müsstet meinen Magen eigentlich knurren hören.«

»Mein eigener ist so laut, der übertönt alles«, grinste ein dritter.

Okuda räusperte sich. »Ich bringe den Wagen ins Lager. Ihr könnt ruhig schon vorgehen.«

Jemand schlug ihm auf die Schulter, was er hasste, obwohl er wusste, dass es anerkennend gemeint war. »Das ist echt nobel von dir, Teiji. Wir reservieren dir auch einen Platz.«

Teiji. Der Mann stammte aus Europa und würde wahrscheinlich nie begreifen, dass das sein Familienname war!

Sie trennten sich unten an der Plaza. Okuda hatte ebenfalls den ganzen Tag nichts gegessen – dazu war einfach keine Zeit gewesen –, aber es widerstrebte ihm, sich von etwas wie ordinärem Hunger dazu verleiten zu lassen, seine Pflicht nicht zu erfüllen. So schob er den Wagen vor sich her in den Gang, der zu den Werkstätten und Lagerräumen führte.

Hier war es ruhig. Niemand arbeitete mehr. Auf der Rampe ins Untergeschoss hinab hatte jemand ein Bündel Reisig verloren. Okuda hob es auf. Dann endlich der Quergang zu den Räumen, in denen alles lagerte, was nach der Zerstörung der Asiatischen Station gerettet worden war.

Das Werkzeug würde er in die Hauptwerkstatt zurückbringen, das Reisigbündel in den Sammelbehälter für Kompostgut werfen. Alles andere lud er aus. Der Pilotensitz kam ganz nach oben ins Regal. Das Navigationsgerät in ein Schrankfach neben der Tür – möglich, dass man es bald wieder brauchte. Das Aufzeichnungsgerät . . .

Okuda sah bestürzt auf den kleinen grauen Kasten in seiner Hand hinab. Dass ihm das erst jetzt einfiel! Der gesamte Flug des Jungen war doch aufgezeichnet worden!

Er ließ alles stehen und eilte mit dem Gerät davon, suchte den Verbindungsgang, der in den Labortrakt führte, öffnete dort rechts und links Türen auf der Suche nach einem Monitor.

Da, ein Terminal. Er zog den Datenstecker aus der Wandbuchse, stöpselte ihn in das Aufzeichnungsgerät und drückte die Wiedergabetaste. Der Schirm wurde hell.

Man sah die Startvorbereitungen. Sah den Jungen einsteigen, sah ihn mit sicherer Hand die Systeme checken. Dann das Warten darauf, dass es los ging.

Okuda drückte auf schnellen Vorlauf. Der Start wurde zum Sprung in den Himmel, die Bewegungen des Jungen zu wilden Zuckungen. Dann lag das Flugzeug in der Luft, flog ruhig dahin.

Da! Was war das? Zurück, normale Geschwindigkeit. Ronald drückte den Sprechknopf und rief: »Ronny an Löwenkopf. Ich beobachte eine unbekannte atmosphärische Erscheinung, von meiner Position aus in nordnordöstlicher Richtung. Kann mir jemand sagen, was das ist?«

Eine Anfrage, auf die der junge Pilot keine Antwort bekam. Okuda betrachtete die Anzeige der Uhrzeit. Zu dem Zeitpunkt war der Funkkontakt schon abgerissen gewesen.

Er schaltete wieder auf schnellen Vorlauf. Der Hunger war vergessen.

Vierzig Minuten später zog Teiji Okuda seinen Kommunikator aus der Tasche und wählte Yin Chis Nummer. »Ich habe hier etwas, das Sie sich ansehen sollten«, sagte er und fügte hinzu: »Ich glaube, am besten verständigen Sie auch gleich Professor Caphurna und Mister Pigrato.«

19

Zeugen der Vergangenheit

Carl war der Beifahrersitz geblieben. Elinn hatte sich auf der Rückbank hingelegt, Urs machte es sich neben ihr bequem, und er musste hier vorne sitzen, stocksteif, weil alles so eng war, verglichen mit dem Inneren eines Rovers.

»Ihr dürft euch nicht wundern, es ist alles noch Baustelle«, erklärte Mr Nkari, während sich der Wagen in Bewegung setzte. »Das Leakey Memorial soll im Mai eingeweiht werden, aber ich habe ehrlich gesagt meine Zweifel, dass das klappt. Unser Haus ist auch erst mit Verspätung fertig geworden. Wir sind letzten Dezember eingezogen – geplant war August. Was das für Scherereien mit sich gebracht hat, kann man . . .« Ein Kraftausdruck in einer Carl unbekannten Sprache entfuhr ihm, als der Wagen durch ein Schlagloch rollte. Er bremste, zog ein Notizbuch aus einem Fach in der Tür. »Moment. Das muss ich notieren. Das kann nicht so bleiben.« Er tippte auf ein paar Tasten am Armaturenbrett, bis ein Instrument Daten anzeigte, bei denen es sich nur um Längen- und Breitengrade handeln konnte. Die kritzelte Nkari in sein Buch. »Wir streiten uns immer noch mit der Firma, die die Straße gebaut hat, weißt du? Die wollen ihr Geld, aber wir wollen erst eine Straße ohne Löcher.« Er steckte das Buch zurück und fuhr wieder an.

Carl lauschte dem summenden Geräusch, das der Motor machte, und flüchtig schoss ihm die Frage durch den Kopf, womit er wohl angetrieben wird. Sicher nicht mit Treibmethan wie die Fahrzeuge auf dem Mars. Soweit er sich erinnerte, benutzte man auf der Erde einen flüssigen Treibstoff, der künstlich hergestellt wurde und rückstandsfrei verbrannte.

Eigentlich, wurde ihm bewusst, wusste er schrecklich wenig über das Leben auf der Erde. Er brauchte nur dieses Armaturenbrett vor sich anzuschauen, das weit komplizierter war als das eines Marsrovers: Die Hälfte der eingebauten Instrumente sagte ihm gar nichts und bei der anderen Hälfte konnte er nur raten, was sie zu bedeuten haben mochte.

»Was ist das eigentlich, dieses Leakey Memorial?«, fragte er schließlich.

Mr Nkari warf ihm einen kurzen Blick zu, überlegte und sagte dann. »Eine Art Museum, könnte man sagen. Der Name wurde zu Ehren der kenianischen Familie Leakey gewählt, die im vorigen Jahrhundert eine Reihe großer Anthropologen hervorgebracht hat. Eine Art Familientradition, bis heute. Anthropologen sind übrigens Wissenschaftler, die unter anderem die Entstehung der Menschen klären wollen«, fügte er hinzu.

»In Geschichte bin ich nicht besonders gut«, gestand Carl. »Eigentlich sogar ziemlich schlecht.«

Nkari lächelte. »Na, dann kannst du hier deine Kenntnisse erweitern. In dieser Gegend haben die Leakeys einige ihrer bedeutendsten Entdeckungen gemacht.« Er deutete in die Richtung, in die sie unterwegs waren. »Genauer gesagt, etwas weiter im Westen, in der Olduvai-Schlucht. Aber dort wäre es schwierig gewesen, ein Museum wie unseres zu errichten, das ein großes Publikum anziehen soll. Es hätte die laufenden Forschungsarbeiten beeinträchtigt. Man hat sich für diesen Ort entschieden, weil hier vor zehn Jahren ein erstaunlicher Fund frühzeitlicher Kunst gemacht wurde – na ja, und weil es nicht weit ist bis zur Autobahn, natürlich.«

Carl sah aus dem Fenster, musterte die von kargem Gestrüpp bewachsene Ebene. Wenn nur sein Kopf nicht so schwer gewesen wäre! Er hatte das Gefühl, als stauche eine unsichtbare Gewalt sein Rückgrat der Länge nach zusammen. »Und was waren das für Entdeckungen, die diese Familie Leakey gemacht hat?«

»Grob gesagt haben sie bewiesen, dass der moderne Mensch – mit anderen Worten, wir, lateinisch Homo sapiens sapiens, auch wenn das mit dem sapiens, was so viel heißt wie weise, eine ziemliche Anmaßung ist, wenn du mich fragst – also, dass der moderne Mensch sich in Afrika entwickelt und von da aus den Rest der Welt besiedelt hat. Um genau zu sein: Dass er sich hier entwickelt hat.« Mr Nkari deutete mit einer umfassenden Geste aus dem Fenster. »Dies ist nicht mehr und nicht weniger als die Wiege der Menschheit. Hier hat alles angefangen.«

Schon während das Flugboot zur Landung ansetzte, schnallte sich Caphurna los, stand auf und trat an die Ausstiegsluke. Der Boden unter seinen Füßen schaukelte.

»Sie sollten angeschnallt bleiben, Professor«, riet einer der anderen Passagiere. »Gerade während der Landung.«

»Ja, ja«, erwiderte Caphurna und verstärkte seinen Griff um die Haltestangen rechts und links der Luke. Er spähte aus dem Fenster. In der undurchdringlichen Nacht war ein schimmernder Lichtkreis auf dem Marsboden zu sehen, der sich rasch näherte und dabei größer wurde: die Obere Station, der Einstieg in die unter der Oberfläche liegende Marssiedlung.

Dann setzte das Flugboot im Landegestell auf, dessen Stoßdämpfer unter der Last einsackten. Noch während sie nachschwangen, hämmerte Caphurna auf die große gelbe Taste neben dem Ausstieg und rief dem Piloten vorn in der Kanzel zu: »Nun machen Sie schon!«

Die Luke ging auf, endlich. Die Luft im Inneren der Kabine geriet heftig in Bewegung: Der Ausstiegstunnel war noch nicht vollständig angedockt und sie entwich durch den sich gerade schließenden Spalt ins Freie.

Caphurna kümmerte sich nicht darum. Beim Verlassen des Flugbootes durchquerte er eine Zone, die ihm einen Moment lang den Atem aus der Lunge zu reißen versuchte und in der ihn der Hauch einer mörderischen, brennenden Kälte streifte – dann war es schon vorbei und er war unterwegs zum Aufzug.

Die Besprechung fand im Kartenraum statt, dem traditionellen Mittelpunkt der Marsforschung seit Bestehen der Siedlung. Obwohl der Raum viel zu klein war für all die Leute, die sich heute Abend hier versammelt hatten, hielt man an dieser Tradition fest. Caphurna schüttelte hastig Hände. Yin Chi war anwesend, Pigrato natürlich, Dr. Spencer, dem die geologische Marserkundung unterstand – er, Caphurna, war nur für Fragen extraterrestrischen Lebens zuständig – und ein etwas unrasiert wirkender Mann namens Henry Lang, der Marsmeteorologie und Bildauswertung betrieb.

Schließlich ein Mann mit steinerner Miene, den man ihm als Teiji Okuda vorstellte: ein ehemaliger Mitarbeiter Yin Chis. Er hatte die Aufnahmen entdeckt, die man »sicherheitshalber« nicht per Datennetz zum Löwenkopf hatte übertragen wollen. Eine Anordnung von Pigrato. Anscheinend entwickelte der Statthalter allmählich einen richtiggehenden Verfolgungswahn.

»Okay.« Caphurna setzte sich auf den Stuhl, den man ihm freigehalten hatte. »Lassen Sie sehen.«

Der große Bildschirm war schon eingeschaltet. Perspektivisch etwas verzerrt war auf der einen Hälfte des Schirms das Cockpit des Marsflugzeugs zu sehen, in dem der junge Ronald Penderton den Steuerknüppel hielt, auf der anderen Hälfte der Ausblick in Flugrichtung.

Caphurna war unwillkürlich beeindruckt von der ruhigen, sicheren Art, in der der Junge die Maschine steuerte. Als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan.

»Wenn Sie nichts dagegen haben,« sagte Teiji Okuda, »gehe ich gleich vor zu den Stellen, an denen es interessant wird.«

Caphurna nickte. »Ich bitte darum.«

Der Japaner drehte an ein paar Reglern und das Bild wechselte. Der junge Penderton wirkte auf einmal deutlich unruhig. Auf der Frontscheibe war ein Kartenumriss eingeblendet, der in der Landschaft, die man draußen sah, keine Entsprechung fand.

»Hier stimmt zum ersten Mal etwas nicht«, sagte Teiji.

»Da müsste das Noctis Labyrinthus sein«, bestätigte Dr. Spencer.

»Genau.«

Das Bild wechselte wieder. Lichter waren auf einmal zu sehen, kantige Schatten . . . Eine Stadt. Eine gigantische, schier endlose Stadt.

Caphurna verfolgte das Geschehen auf dem Schirm schweigend. Als alles vorbei war, sagte er: »Noch mal, bitte. Ab dem Auftauchen der Stadt.«

Wieder der Flug über diese unglaublich fremd wirkenden Gebäude. Wieder die im Sechseck angeordneten Türme. Wieder das große Schiff, die Strahlwaffen, die Explosionen von unfassbarer Zerstörungskraft.

Danach herrschte Schweigen. Teiji schaltete den Schirm ab und Caphurna bemerkte, wie alle Blicke auf ihm ruhten. Wie sie hofften, dass er eine Erklärung haben möge für das, was sie gesehen hatten.

Er merkte, dass er an seinem Oberlippenbart nestelte, wie es ihm manchmal passierte, wenn er sich unter Druck gesetzt fühlte. Er ließ die Hände sinken.

»Okay«, sagte er. »Fassen wir die fantastischste Theorie als Erstes ins Auge: Könnte es eine Zeitreise gewesen sein?«

Er hörte Dr. Spencer nach Luft schnappen. »Eine Zeitreise?«

Caphurna sah den grauhaarigen Areologen an. »Nach allem, was wir jetzt schon erlebt haben, möchte ich nichts mehr von vornherein ausschließen. Wir haben gesehen, wie Menschen mit einem Schritt ungeheure Entfernungen zurücklegen. Wir haben tote Aliens in gläsernen Särgen gesehen. Wir haben miterlebt, wie blaues Glas lebendig wird und sich durch massiven Fels frisst. Warum dann nicht auch eine Zeitreise? Lassen Sie uns das als Hypothese aufstellen: Irgendetwas hat Ronald Penderton mitsamt dem Marsflugzeug in die Vergangenheit befördert und ihn zum Augenzeugen des Untergangs einer marsianischen Zivilisation gemacht. Was spricht für diese Hypothese, was dagegen?«

»Er war mehrere Stunden lang aus dem Radar verschwunden, trotz nahezu optimaler Überwachungssituation«, sagte Pigrato. »Das könnte dafür sprechen.«

Yin Chi wiegte das Haupt. »Das Flugzeug war unbeschädigt. Wir haben es nach der Landung eingehend untersucht. Nicht ein Kratzer. Und verstrahlt war es auch nicht.«

»Sie haben das nachgeprüft?«, wunderte sich Caphurna. »Ob das Flugzeug radioaktiv verstrahlt ist?«

»Die Steuerungseinheit misst unter anderem auch Radioaktivität«, erläuterte Yin Chi. »Sie hätte während des Einbaus Alarm geschlagen.«

»Verstehe.« Caphurna nickte. »Das spricht eher dagegen. Einer solchen Vernichtungsschlacht zu entkommen, ist schon unwahrscheinlich genug, aber sie ohne einen Kratzer zu überstehen . . .«

»Was auch dagegen sprechen könnte«, warf Teiji ein, »ist, dass die interne Uhr des Aufzeichnungsgerätes immer noch absolut synchron mit der Normalzeit läuft. Es fehlt nicht eine einzige Sekunde. Ich denke, wenn das Gerät in die Vergangenheit gereist und wieder zurückgekommen wäre, gäbe es doch sicher zumindest eine kleine Diskrepanz.«

»Richtig«, sagte Caphurna. Er musste daran denken, dass selbst die Borduhren von Raumschiffen, die große Strecken im Sonnensystem zurücklegten, immer wieder neu justiert werden mussten: Durch die hohen Geschwindigkeiten, mit denen sie sich bewegten, und dadurch, dass sie anderen Schwerkraftverhältnissen ausgesetzt waren, herrschte an Bord eine um Winzigkeiten gegenüber der Erde verschobene eigene Zeit, genau wie es die Einsteinsche Relativitätstheorie schon vor über hundertachtzig Jahren vorhergesagt hatte. Für die heutigen Raumfahrer war das Alltag.

Teiji hatte recht: Wenn die Uhr des Rekorders noch synchron lief, dann sprach das sehr stark gegen die Zeitreise-Hypothese.

»Mister Teiji«, meldete sich Henry Lang, der Meteorologe, »würden Sie bitte die Stelle noch einmal zeigen, an der die sechs blauen Türme zum ersten Mal zu sehen sind? Ich glaube, mir ist da etwas aufgefallen.«

Teiji nickte knapp, schaltete den Schirm erneut ein und suchte, bis er die gewünschte Stelle gefunden hatte. Wieder flogen sie über die Stadt. Wieder kam der Moment, in dem hinter den Gebäuden der riesige Platz sichtbar wurde und man die blauen Türme sah und erkannte, dass sie ein Sechseck bildeten . . .

»Stopp!«, rief Lang. »Gehen Sie ein paar Sekunden zurück und lassen Sie es im Einzelbildmodus laufen.«

Der Blick auf dem Schirm zuckte ein Stück rückwärts, anschließend ging es Bild um Bild wieder vorwärts.

»Stopp!«, rief der Meteorologe wieder. »Sehen Sie das?« Er sprang auf und zeigte am Schirm auf eine Stelle an der rechten unteren Ecke, auf die außer ihm niemand geachtet hatte. Jeder – auch Caphurna – hatte nur Augen für den Platz und die Türme gehabt.

»Und was ist das?«, fragte Pigrato mit unwillig gerunzelter Stirn.

»Darf ich?«, erbat sich Lang die Steuerung von Teiji. Mit geübten Handgriffen vergrößerte er den Ausschnitt. Man sah eine Art Felskante, von der etwas Geröll in die Tiefe gestürzt war. »Schauen Sie. Ich schalte ein paar Bilder weiter und – es verschwindet. Man sieht wieder Gebäude. Ich gehe zurück, und da ist wieder roher Fels.« Er deutete mit dem Finger eine schiefe Linie auf dem Schirm an. »Hier. An dieser Stelle endet für einen Moment der Blick auf die Stadt. Wir sehen etwas anderes. Und ich wette, das, was wir da sehen, ist ein Teil der Valles Marineris, wie wir sie kennen.«

Caphurna begriff. »Bilder«, stieß er hervor. »Es sind nur Bilder, die wir sehen.«

Der Marsmeteorologe nickte. »Fragt sich nur, woher sie stammen.«

Caphurna starrte das eingefrorene Bild auf dem Schirm an. »Wie einem so ein winziges Detail auffallen kann, ist mir offen gestanden schleierhaft.«

Henry Lang legte die Steuerung wieder auf den Tisch. »Bildauswertung ist mein täglich Brot, seit ich auf dem Mars lebe. Wettervorhersage basiert auf nichts anderem. Da geht einem diese Art Blick in Fleisch und Blut über.«

Ein Gedanke schoss Caphurna durch den Kopf. Ein festhaltenswerter Gedanke. »Vielleicht hat es etwas mit der Auflösung der Tarnschicht zu tun«, überlegte er laut. Er sah Pigrato an. »Rufen Sie bitte Kommandant Al Salahi an. Ich brauche alle Aufzeichnungen, die die MARTIN LUTHER KING von dem Phänomen gemacht hat.«

Pigrato hob die Augenbrauen. »Was könnte die Tarnzone damit zu tun haben?«

»Wir wissen nicht, wie sie funktioniert. Aber wenn ihre Auflösung zeitlich mit Ronalds bemerkenswertem Flug zusammenfällt, dann kann das etwas zu bedeuten haben . . .« Caphurna krallte die Hände ineinander, so fest, dass die Fingergelenke knackten. »Vielleicht waren diese Bilder jahrtausendelang in der Tarnzone gespeichert und sind im Moment ihrer Auflösung noch einmal sichtbar geworden? Ich weiß es nicht.«

»Aber Sie denken, dass es Bilder von Ereignissen sind, die tatsächlich stattgefunden haben?«

»Ja.«

»Sie denken, dass die Valles Marineris durch einen Angriff aus dem Weltall entstanden sind?«

Professor Jorge Immanuel Caphurna von der Universität Brasilia zögerte mit der Antwort. Einerseits klang das alles in seinen Ohren viel zu fantastisch, als dass man es ohne weitere Beweise hätte vertreten können. Wenn er sich jetzt irrte, ja, selbst wenn es sich einfach nicht beweisen ließ, würde ihm das die akademische Welt übel nehmen. Auf der anderen Seite . . .

»Ja, ich denke, wir müssen davon ausgehen, dass die Valles Marineris nicht auf natürliche Weise entstanden sind, sondern durch die Einwirkung gewaltiger Waffen«, sagte er.

Dr. Spencer nickte bleich. Ihm war sichtlich ähnlich unwohl – und wahrscheinlich aus den gleichen Gründen –, als er ergänzte: »Das würde die Widersprüche in den bisherigen Versuchen erklären, das Alter der Valles Marineris zu bestimmen. Alle Messungen der Ausdampfungen flüchtiger Gesteinsbestandteile ergeben, dass sie höchstens eine Million Jahre alt sein können.«

»Dann wäre das, was wir gesehen haben, eine Million Jahre her«, schlussfolgerte Pigrato. »Dann hat es hier vor einer Million Jahren einen Krieg gegeben, der eine marsianische Zivilisation ausgelöscht hat.«

Caphurna hob die Hand. »Sieht so aus. Aber Folgendes will mir nicht einleuchten: Wenn es damals auf dem Mars eine hoch entwickelte Zivilisation gegeben hat – warum hat sie dann nur hier, entlang des Äquators, eine einzige riesige Stadt errichtet? Wieso war der restliche Mars, soweit wir gesehen haben, Wüste? Da stimmt doch etwas nicht.«

20

Nachricht von der Erde

Elinn war immer noch bis ins Mark erschöpft. Aber es war nicht mehr so schlimm wie während ihres Marsches. Es tat gut zu liegen, den seltsam hellen Himmel durch die Fenster vorbeiziehen zu sehen und zu bemerken, wie Urs ihr ab und zu einen verstohlen-besorgten Blick zuwarf. Vor allem tat die kühle Luft im Inneren des Wagens gut. Als Mr Nkari abbremste und sagte: »So, da sind wir«, setzte Elinn sich neugierig wieder auf.

»Aha«, machte sie, als sie die lilafarbenen Spitzdächer sah, die sich aus einer zeltartigen Dachkonstruktion erhoben. Das war es also, was sie gesehen und für eine Siedlung fremder Lebewesen gehalten hatten! Das Dach eines noch nicht ganz fertiggestellten Museums!

»Sieht ungewöhnlich aus, nicht wahr?«, meinte Mr Nkari, während er den Wagen behutsam über einen noch nicht ganz ausgebauten Weg lenkte. »Ist ein Kunstwerk, das Museum.«

Ringsum war alles Baustelle. Emsige Geschäftigkeit herrschte. Überall standen Maschinen. Dutzende von Arbeitern waren dabei, Türen einzubauen, Fußwege mit Steinplatten auszulegen, elektrische Leitungen zu ziehen und Infoterminals zu installieren. Für den Wagen und seine Insassen hatten sie kaum mehr als einen flüchtigen Blick übrig.

»Sagt euch der Name Murai Kibwana was? Ein berühmter Künstler, zumindest hier in der Gegend. Künstler und Architekt . . .« Mr Nkari warf ihnen einen kurzen, prüfenden Blick zu. »Sagt euch nichts. Na ja. Ihr werdet ihn sicher noch kennenlernen.« Er grinste. »Er kommt nämlich jeden Tag vorbei und hat an allem was auszusetzen.«

Jetzt erkannte Elinn auch die Bäume, die sich hinter dem Museumsbau erhoben. Man hatte ihre Äste hochgebunden, sodass sich seltsam trichterartige Wipfel ergaben. Und darin hingen die großen, durchsichtigen Kugeln, die sie von Weitem gesehen hatten.

»Was ist das?«, fragte Elinn.

»Soweit ich es verstanden habe, soll das den Stammbaum der Menschheit darstellen«, erklärte Mr Nkari. »Aber das wird euch der Künstler selber erklären. Er erklärt es jedem, der nicht schnell genug Reißaus nimmt.«

Er hielt vor einem Gebäude, vor dem ein großer Parkplatz entstand. Die gläserne Front war mit eingelassenen Ornamenten verziert und an einer geschwungenen Wand aus orangefarbenen Steinen, die zum Eingang führte, prangte eine lange Reihe großer Porträts ernst dreinblickender Männer und Frauen. Darunter standen Namen: Louis Leakey, Mary Leakey, Jonathan Leakey, Richard Leakey, Maeve Leakey . . .

»Das sind sie«, stellte Carl fest.

»Ja«, sagte Mr Nkari.

»Sie sind alle …weiß!«, entfuhr es Elinn.

Mr Nkari lachte auf. »Kind, nicht alle Afrikaner sind dunkelhäutig. Bei Weitem nicht.« Er deutete auf das erste der Porträts, auf dem der Mann einen steifen, altmodischen Hemdkragen trug. »Die Familie ist Anfang des letzten Jahrhunderts aus Europa eingewandert, aus England, genauer gesagt. Aber bis auf Mary Leakey sind sie alle in Kenia geboren.« Er winkte ab. »Ist ja egal. In der Hauptsache ist es eben ein klangvoller Name hier bei uns.«

»Meine Eltern sind auch aus England eingewandert«, sagte Elinn, den Blick auf die Fotografien gerichtet. »Auf den Mars, meine ich.«

»Also bist du Marsianerin.«

»Und Forscherin«, sagte Elinn.

Mr Nkari musterte sie aufmerksam. »Vor allem bist du völlig erschöpft.« Er ließ den Motor wieder an. »Ich fahre euch zuerst zum Haus, damit ihr euch ausruhen könnt. Die Besichtigung hat erst mal Zeit.« Der Wagen rollte an.

»Es ist die Schwerkraft«, erklärte Carl. »Die macht uns zu schaffen.«

»Die Schwerkraft«, wiederholte Mr Nkari. »Verstehe.«

Es klang nicht so, als verstünde er es wirklich, dachte Elinn, während sie sich wieder zurücklehnte. Was das für eine unerbittliche, unnachgiebige Last war, die einen niederdrückte ohne Pause.

Vielleicht, überlegte sie, verstand es nicht einmal Carl.

Eine Dusche! Urs schloss die Augen, ließ den heißen Wasserstrahl über sein Gesicht laufen. Wunderbar. Ganz bestimmt die herrlichste Dusche seines Lebens. Eine Erlösung geradezu.

Er stellte das Wasser ab, ungern, um sich einzuseifen. Cremiger Schaum, der unfassbar frisch und belebend duftete, nach Limonen, nach exotischen Gewürzen, nach Sandelholz. Noch nie war es ihm so gut gegangen.

Von draußen hörte er Stimmen.

»…wie soll das gehen? Hast du denn nicht gefragt, wie sie hierhergekommen sind?« Das war Mrs Nkari, eine schöne, dunkelhäutige Inderin, die sie sehr herzlich empfangen und sich so gelassen um sie gekümmert hatte, als fielen ihr jeden Tag irgendwelche Kinder aus dem Weltraum ins Haus.

»Natürlich hab ich gefragt«, hörte er Mr Nkari erwidern. »Sie haben es mir auch erklärt. Ich hab es bloß nicht verstanden. Irgendwas, dass sie durch einen der blauen Türme gegangen und hier bei uns herausgekommen sind. Sie behaupten, dass ein paar Kilometer südlich vom Autobahnzubringer auch so ein Turm steht. Oder gestanden hat, was weiß ich.«

Urs verharrte, die Hand am Wasserhahn, und lauschte. Der Schaum auf seiner Haut machte leise, knisternde Geräusche.

»Sie sind es«, sagte Mrs Nkari. »Carl und Elinn Faggan. Sie sehen genauso aus wie im Buch, schau.«

Ein Rascheln. »Und das sind echte Raumanzüge, würde ich sagen«, sagte Mr Nkari.

»George – was verstehst du denn von Raumanzügen?«

Pause. Dann brummte es: »Auf jeden Fall konnte ich sie ja nicht da stehen lassen.«

»Ja, ja. Aber irgendwas stimmt da nicht.«

»Ich rufe nachher in Nairobi an. Bei der Raumfahrtbehörde. Sollen die sich darum kümmern.«

»Ruf erst Amrita an. Sie soll auf dem Rückweg von der Schule bei den Wawerus vorbeigehen und noch ein paar Sachen zum Anziehen für die Jungen mitnehmen. Mit Eunice habe ich schon gesprochen; sie wird was zurechtlegen.«

Genug gelauscht. Urs drehte das Wasser wieder auf, ließ es auf sich herabprasseln. Was war er froh, den Raumanzug los zu sein! Und den miefigen, dreckigen Overall erst! Wobei es ein bisschen peinlich war, dass der jetzt so einsam und fleckig in dem Korb lag, den Mrs Nkari ihm hingestellt hatte. Am liebsten hätte Urs das Ding irgendwohin gestopft, wo man es nie wieder fand.

Als er, in einen farbenprächtigen Bademantel gehüllt, der ihm drei Nummern zu groß war und jemandem mit blasser Haut auch nicht wirklich gut stand, aus dem Bad trat, war im Atrium niemand mehr zu sehen. Irgendwo klapperten Töpfe und ein Duft nach Essen zog durch den Flur.

Das Haus der Nkaris lag versteckt hinter einer Hecke aus Dornbüschen, sodass es vom Touristenbereich aus nicht zu sehen war. Und es war relativ großzügig gebaut – nicht so riesig wie die Wohnungen auf dem Mars, aber doch deutlich größer als eine übliche Stadtwohnung. So war es anscheinend kein Problem gewesen, sie in einem eigenen Zimmer unterzubringen; es war wohl eigens für Gäste vorgesehen. Was, wenn man bedachte, wie einsam und abgelegen die Nkaris hier draußen lebten, kein übertriebener Luxus war.

»Elinn schläft«, flüsterte Carl, als Urs die Tür öffnete.

»Okay. Willst du jetzt duschen?«

»Später.«

Das Zimmer lag in angenehm kühlem Halbdunkel. An der Decke drehte sich geräuschlos ein großer Ventilator und durch die Lamellen in den geschlossenen Fensterläden fielen schmale Streifen Licht herein. Ein Bett und ein Sofa standen in dem Raum. Auf dem Bett lag Elinn. Ihr Gesicht wirkte eingefallen, ihre Sommersprossen ausgebleicht und jeder Atemzug, den sie im Schlaf tat, sah aus wie eine enorme Anstrengung. Carl lag auf der Couch. Auch er sah regelrecht geplättet aus; man hatte fast den Eindruck, er sei kleiner geworden, seit sie auf der Erde waren.

»Du solltest trotzdem duschen«, meinte Urs. »Wenn man reinkommt, mieft es hier drin ganz schön.« Er ließ sich auf den Liegestuhl nieder, den Mr Nkari ihm hereingestellt hatte. Der genügte ihm; schließlich war er kein Marsianer, sondern ein Erdling. Und mit jeder Stunde, die verging, erinnerte sich sein Körper besser an diese Tatsache.

Carl sagte erst nichts, dann wuchtete er sich stöhnend in die Senkrechte. »Also gut. Bringen wir’s hinter uns.«

»Ich werde unterdessen fragen, ob ich ein paar Mails schreiben darf«, sagte Urs. »Damit sie zu Hause wissen, wo wir abgeblieben sind.«

»Ja«, sagte Carl und stand auf. »Mach das.«

Doch dann schlief Urs erst einmal ein, ohne es zu merken. Er fuhr erst wieder hoch, als die Tür aufgerissen wurde und ein Mädchen mit einem Bündel Klamotten über dem Arm hereingefegt kam. »Hi«, sagte sie. »Ich bin Amrita. Ich hab hier ein paar Sachen zum Anziehen für euch.«

Sie war bildhübsch, mein lieber Mann. Gertenschlank, mit großen, klaren Augen, die einen durchdringend anblickten; fast wie Röntgenapparate. Ihre Haare hatte sie zu winzigen Zöpfen geflochten, mit bunten Perlen darin.

Sie hatten alle drei geschlafen, auch Carl, dessen Rückkehr aus dem Bad Urs nicht mehr mitbekommen hatte, und waren nun alle drei zugleich hochgefahren. Doch Urs war als Erster auf den Beinen, sodass er dem Mädchen die Sachen abnehmen konnte. »Danke.«

Amrita musterte ihn neugierig. »Und ihr kommt wirklich vom Mars?« Ihr Blick ging einem durch und durch.

»Ja«, sagte Urs.

»Dad sagt, ihr seid durch eine Art Sprungtor gekommen. Wie bei Space Detective Hunter, als er die Archäoniten jagt.«

»So ungefähr.« Urs bemerkte, dass sie einen Cyberpin über dem Ohr trug, ein brandneues Modell. »He, du schaust auch Space Detective Hunter?«

»Nein«, entgegnete sie trocken. »Ich hab nur die eine Folge gesehen. Ist ‘n Scheiß.«

Urs musste schlucken. »Ach so. Schade. Ich finde die Serie nicht schlecht.«

»Ich kann mit meiner Zeit Besseres anfangen.« Sie hatte etwas ziemlich Herablassend-Schnippisches an sich, fand Urs.

»Was denn zum Beispiel?«, fragte er.

»Lesen, zum Beispiel.«

»Lesen?«

Sie verdrehte die Augen. »Du redest wie die in meiner Klasse. Lesen, ja. Das mit den Buchstaben und Wörtern und so weiter. Schon mal was davon gehört? Bücher? Bibliotheken? Textdatenbanken?«

»He, ich wollte nicht . . .«

Amrita stemmte die Hände in die Hüften und streckte das Kinn vor. »Hör zu. Ich werde mal in die Raumfahrt gehen. Die wirkliche Raumfahrt, nicht der Quatsch im Fernsehen. Wenn die erste Expedition zum Jupiter startet, will ich dabei sein, okay?«

»Was?«, rief Carl aus. »Du auch?«

Amrita wandte den Kopf und was dann geschah, war eine Art Funkenüberschlag. Die beiden sahen einander an, ihre Blicke schienen sich ineinander zu verhaken, sich nicht mehr voneinander lösen zu können, und einen atemlosen Moment lang schien etwas wie Elektrizität zwischen ihnen hin und her zu fließen.

So also, erkannte Urs, sah es aus, wenn es zwischen zwei Leuten funkte!

Was ihn an etwas erinnerte. Er räusperte sich. »Ich müsste dringend ein paar E-Mails schreiben. Habt ihr ein Netzterminal oder so was?«

Der Bann war gebrochen. Amrita drehte sich zu Urs und sagte: »Klar. Und du hast Glück, seit einer Woche ist es sogar schon angeschlossen.« Sie legte die Hand auf den Türgriff. »Komm.«

Ariana saß allein in ihrem Zimmer und starrte die Wand an. Es war kurz nach einundzwanzig Uhr Marszeit.

Sie war nach dem Abendessen in den Fernsehraum hinuntergegangen, in der Hoffnung, sich mit einem Film oder einer anderen Sendung abzulenken. Doch sie hatte nichts gefunden, was ihr nicht furchtbar belanglos vorgekommen war, in all den zweihundert Kanälen nicht, die zum Mars übertragen wurden.

Danach hatte sie in der Textdatenbank gestöbert und einen Roman, der interessant klang, auf ihr Lesegerät geholt. Doch nach ein paar Seiten hatte sie sich nicht mehr darauf konzentrieren können und das Gerät beiseitegelegt.

Schließlich hatte sie sogar erwogen, hinüber in den Schulungsraum zu gehen und ein paar Lektionen nachzuholen. Angesichts des mittlerweile grandiosen Rückstands, in den sie durch all die aufregenden Ereignisse der letzten Wochen und Monate geraten war, wäre das theoretisch nicht schlecht gewesen. Praktisch aber zeigte es nur, dass es ihr wirklich schlecht ging.

Dazusitzen und die Wand anzustarren, war im Moment wirklich das Beste.

Ihr Kommunikator gab einen sanften Ton von sich, der anzeigte, dass eine Mail für sie eingegangen war.

Ariana warf einen flüchtigen Blick auf das Display. Eine Mail. Eine Mail konnte nur von der Erde kommen, denn jeder hier auf dem Mars, der ihr was zu sagen hatte, hätte angerufen. Mit anderen Worten, es handelte sich vermutlich um eine Mail ihrer Mutter, der es ungefähr einmal im Jahr einfiel, dass sie eine Tochter auf dem Mars hatte.

Die Mails ihrer Mutter kamen selten in günstigen Momenten, aber so schlecht wie heute war das Timing noch nie gewesen. Wobei man zu ihren Gunsten berücksichtigen musste, dass sie ja nichts von den Ereignissen auf dem Mars wissen konnte, nicht bei all der Geheimhaltung, die betrieben wurde.

Allerdings interessierte sich ihre Mutter auch sonst wenig für das, was sich auf dem Mars ereignete.

Nein. Das ging gerade wirklich nicht. Ariana legte den Kommunikator beiseite und starrte wieder die Wand an, einsam und verlassen von aller Welt.

Zehn Minuten später klingelte das Ding.

»Ja«, meldete sie sich seufzend.

Es war AI-20. »Du hast eine Mail von der Erde erhalten.«

»Ich weiß«, sagte Ariana. »Mir ist aber gerade nicht danach, Mails von der Erde zu lesen.«

»Möglicherweise«, erklärte die KI mit ihrer gleichmütigen, synthetischen Stimme, »ändert sich das, wenn du erfährst, dass der Absender Urs Pigrato heißt.«

21

Kein Weg zurück

Pigrato reckte den Hals, um über die Menge der Siedler hinwegzuschauen, die inzwischen die gesamte Plaza füllten. Und es kamen immer noch welche dazu, im Bademantel einige, weil sie schon im Bett gewesen waren.

Sie hatten improvisiert. Sie hatten die Nachricht vom Verbleib der Kinder per Rundruf weitergegeben und bekannt gegeben dass, wer mehr wissen wolle, auf die Plaza kommen solle. Nun balancierte Pigrato auf dem Rand des Springbrunnens, ein einfaches Mikrofon in der Hand, das in den Gitarrenverstärker Abasi Kuambekes eingesteckt war – eine schlechte Lösung, denn der kleine Kasten verzerrte seine Stimme bis zur Unkenntlichkeit.

»Sie fragen sich dasselbe, was ich mich auch frage«, rief Pigrato. Da, endlich hatte er Christine Faggan entdeckt, die Mutter von Carl und Elinn: Glücklich strahlend stand sie da, zwischen Dr. DeJones, der ein wachsames Auge auf sie hatte, und Cory MacGee. »Sie fragen sich: Wieso hat keiner gemerkt, dass der Planet, den wir in dem blauen Turm gesehen haben, schlicht und einfach die Erde war?«

Zumindest er selbst fragte sich das wirklich. Wenn man die Aufnahmen jetzt, da man Bescheid wusste, ansah, schien es so offensichtlich zu sein.

Köpfe nickten bestätigend. Das Raunen und Murmeln, das über der Plaza hochstieg und den zylindrischen Dom über ihr erfüllte, wollte nicht verstummen. Die Erleichterung der Leute war mit Händen zu greifen, ihre Verwirrung ebenfalls.

Er wandte sich an den Lüftungsingenieur, der neben ihm stand und auf der Suche nach der richtigen Einstellung an den Reglern seines Verstärkers drehte. »Mister Kuambeke, Sie sind in Afrika geboren. Haben Sie denn die Landschaft nicht erkannt?« Er hielt ihm das Mikrofon hin.

Abasi Kuambeke lachte. »Die Frage musste ja kommen!«

Gelächter ringsum. Pigrato kam sich auf einmal dämlich vor.

»Die Antwort«, fuhr der Ingenieur ruhig fort, »ist schlicht und einfach: Nein. Afrika ist groß. Was wir gesehen haben, war Ostafrika. Ich stamme aber aus Westafrika. Ich bin in Abidschan geboren und aufgewachsen. Abidschan ist eine riesige Stadt. Und außer Städten kenne ich von Afrika nur Wüsten, tut mir leid.«

Pigratos Blick ging in die Runde. Da waren noch ein paar dunkelhäutige Gesichter, doch die gehörten alle Leuten, die aus Amerika oder Europa stammten. Kuambeke war zurzeit tatsächlich der einzige Afrikaner auf dem Mars.

»Gut, aber trotzdem . . .«, erwiderte er.

Kuambeke schüttelte den Kopf. »Mister Pigrato, ich könnte Ihnen jede Menge Bilder von europäischen Landschaften zeigen, die Sie auch nicht erkennen würden, glauben Sie nicht? Die viel interessantere Frage ist, wieso das Messgerät 1,06 g angezeigt hat anstatt 1 g, wie es hätte sein müssen? Diese Messergebnisse waren doch für uns alle die klare Bestätigung, dass die Kinder auf einem völlig fremden Planeten gelandet waren.«

Professor Caphurna hob die Hand und Pigrato reichte das Mikrofon an ihn weiter.

»Das ist inzwischen geklärt«, erläuterte der Wissenschaftler mit sichtlichem Unbehagen. »Einer meiner Mitarbeiter hat versehentlich einen falschen Wert für die Schwerebeschleunigung der Erde eingegeben, die als Bezugsgröße diente. Ein Zahlendreher. Die irdische Schwerebeschleunigung beträgt 9,81 m/sec2 – er hat jedoch 9,18 eingetippt. Ein Versehen, wie gesagt, aber dadurch ergab sich dieser etwas zu hohe Wert.«

Er reichte das Mikrofon zurück. Pigrato nahm es, sah die Menge der Siedler an, die ihn erwartungsvoll anstarrte, und wusste einen Moment lang nicht, was er sagen sollte.

»Also, das ist die Situation«, sagte er, um überhaupt etwas zu sagen. »Wir sind wieder einmal mit der Tatsache konfrontiert worden, dass die gute alte Erde größer und vielgestaltiger ist, als uns normalerweise bewusst ist . . .« Was redete er da? Er sah zu seiner Frau hinüber. In Marcielas Augen stand Erleichterung. Natürlich. Darum ging es. »Das Wichtigste ist aber, denke ich, dass wir wissen, wo die Kinder abgeblieben sind und dass sie in Sicherheit sind. Dass sie auf der Erde gelandet sind, ist unter allen vorstellbaren Möglichkeiten noch die beste. Wir werden sie zurückholen.« Er räusperte sich. »Wenn auch nicht sehr bald.«

»Das Problem«, sagte Carl am Mittagstisch der Nkaris, »ist, dass der Mars zurzeit von der Erde aus nicht angeflogen werden kann, und zwar noch etwa ein Jahr lang nicht.« Er deutete auf seinen Teller. »Das schmeckt übrigens hervorragend.«

Urs fragte sich, ob Carl bewusst war, dass er das Essen schon mindestens fünfmal gelobt hatte. Es gab Hammelfleisch – etwas, das Carl und Elinn, die auf dem Mars nahezu vegetarisch aufgewachsen waren, noch nie im Leben gegessen hatten –, dazu verschiedenes Gemüse und Hirsebrei. Es schmeckte ungewöhnlich, aber gut. Und nach der langen Zeit im Raumanzug, mit nichts als lauwarmem, fadem Wasser und klebrigem Konzentrat war es eine Wohltat, wieder etwas Richtiges zu essen.

Mrs Nkari reagierte auf jedes Lob mit einem Nachschlag aus den irdenen Schüsseln. Ansonsten hatte sie tausend Fragen über den Mars und wie man dort lebte, und Urs hatte den Eindruck, dass weder Carl noch Elinn merkten, wie sich in ihr Faszination und Schrecken mischten, als sie den Erzählungen der Marskinder lauschte. Einmal, als Elinn erzählte, wie sie auf der Suche nach einem Artefakt beinahe erstickt wäre, streckte Mrs Nkari die Hand aus, strich ihr über die Wange und meinte: »Malaika, wie konnten deine Eltern es dir nur antun, dich auf dem Mars leben zu lassen?«

Elinn ließ den Löffel sinken, der ohnehin zitterte von der Anstrengung, die es für sie bedeutete, ihn zu heben. Sie sah die mitfühlend dreinblickende Frau erstaunt an.

»Es ist schön auf dem Mars.« Sie sank ein wenig in sich zusammen. »Außerdem kann ich nur dort leben. Wenn ich noch lange auf der Erde bleiben muss, werde ich sterben.«

Entsetzt sahen ihre Gastgeber sie an. Carls Erklärung, dass Elinns Lungenbläschen der Schwerkraft der Erde nicht lange standhalten würden, leuchtete allen rasch ein. Dass sie nicht umgehend zum Mars zurückfliegen konnten dagegen absolut nicht.

»Das hat mit der Stellung der Planeten zueinander zu tun«, sagte Carl. Sein Blick fiel auf die Tischdecke, die ein Muster aus konzentrischen Kreisen aufwies, in Rot, Braun und Gelb. »Ah«, meinte er, »das ist gut. Darf ich mal?«

Er langte nach einer der Schüsseln, doch sie war zu schwer für ihn. Urs, der im selben Moment begriff, was Carl vorhatte, half ihm.

»Also, das ist das Sonnensystem«, fuhr Carl fort, als die Mitte des Tisches freigeräumt war. Er deutete auf einen gelben Kreis. »Das ist die Erdbahn.« Er griff nach einem Trinkglas und stellte es an irgendeiner Stelle auf den Kreis. »Und das die Erde.« Er wiederholte das Spiel auf einem weiter außen gelegenen Kreis; ein zweites Wasserglas wurde zum Mars erklärt.

»Die Erde umrundet die Sonne in genau einem Jahr«, fuhr er fort und vollführte die entsprechende Bewegung, »der Mars dagegen braucht fast zwei Jahre dafür. Die beiden Planeten ändern ihre Position zueinander also ständig – mal sind sie dicht beisammen, mal weit voneinander entfernt.«

»Das habe ich jetzt verstanden«, sagte Mr Nkari und nickte gewichtig.

»Das heißt, die Planeten bewegen sich auf ihren Umlaufbahnen jeweils mit einer bestimmten Geschwindigkeit. Ein Raumschiff kann nun« – Carl griff nach dem Salzstreuer und funktionierte ihn zum Raumschiffsmodell um – »nicht einfach drauflosfliegen, auf den Planeten zu, zu dem es möchte. Das funktioniert so nicht. Was das Raumschiff macht, wenn es von der Erde startet, ist, dass es beschleunigt. Das heißt, es wird schneller als die Erde, und dadurch wird es auf eine Flugbahn nach außen getragen.« Er ließ den Salzstreuer einer ovalen, nach außen führenden Bahn folgen. »Während des Fluges bewegen sich die beiden Planeten natürlich auf ihren Bahnen weiter.« Er verschob auch die beiden Gläser schrittweise. »Und wenn das Raumschiff die Marsbahn erreicht«, fuhr er fort, »dann sollte sich der Mars ebenfalls an diesem Punkt befinden. Und nicht irgendwoanders.« Auf dem Tischtuch stand der Mars nun wenigstens dreißig Grad entfernt vom Eintrittspunkt des Raumschiffs.

Es war interessant, fiel Urs auf, wie Amrita Carl ansah während dieser kleinen Schulstunde in Raumfahrtmechanik. Jede Wette, dass sie den springenden Punkt längst kapiert hatte. Aber es gefiel ihr sichtlich, Carl zuzuhören.

»Hmm«, grübelte Mrs Nkari beim Anblick der gläsernen Planeten und des salzgefüllten Raumschiffs. Sie wirkte nicht so, als hätte sie verstanden.

»Er meint«, meldete sich ihre Tochter zu Wort, »es gibt Zeiten, in denen Erde und Mars so zueinander stehen, dass man den anderen Planeten einfach nicht treffen kann.«

Carl nickte. »Genau. Und so eine Phase hat vor Kurzem begonnen.« Er nahm den Salzstreuer in die Hand. »Das ist eine Frage der Beschleunigung. Whitehead Industries hatte eigentlich einen neuen Raumschifftyp mit verbessertem Fusionsantrieb angekündigt, der den Mars in nur einem Monat Flugzeit erreicht. Damit hätte man jetzt noch losfliegen können – wenn das Ding rechtzeitig fertig geworden wäre.«

»Whitehead Industries?«, hakte Mr Nkari nach. »Es gibt eine Stiftung namens Yules Whitehead Foundation, die hier in der Gegend viele archäologische Projekte unterstützt, unter anderem auch uns. Hat das was miteinander zu tun?«

»Soweit ich weiß . . .« Carl sah unsicher zu Urs hinüber.

Urs nickte. »Das ist derselbe.« Yules Whitehead hatte in jungen Jahren eine Erfindung gemacht, die den Bau von Fusionsreaktoren überhaupt erst ermöglichte, und war damit zum reichsten Mann der Welt geworden. Heute war er einer der bedeutendsten Industriellen – ihm gehörte unter anderem der größte Teil der privaten Raumfahrtindustrie – und zugleich der bekannteste Mäzen gemeinnütziger Projekte: Er hatte den weitaus größten Teil seines Vermögens an Stiftungen gegeben, die kulturelle und wissenschaftliche Projekte in aller Welt förderten.

Mrs Nkari verschränkte die Arme. Unruhig blickte sie in die Runde. »Aber was heißt das jetzt? Wie bekommen wir Elinn zurück zum Mars?«

Ihr Mann machte eine beschwichtigende Geste. »Ich habe die Raumfahrtbehörde angerufen. Die haben gesagt, sie kümmern sich darum.«

»Und wie soll das gehen?«, versetzte sie heftig. »Die können auch keine Wunder bewirken.« Sie legte die Hand auf Elinns Arm. Elinn wirkte bereits wieder völlig erledigt. »Auf der einen Seite darf sie sich nicht mehr lange auf der Erde aufhalten. Auf der anderen Seite kann sie erst in einem Jahr auf den Mars zurück. Was bleibt denn da noch?«

»Eine der Raumstationen«, sagte Carl. »Die meisten haben Bereiche mit verminderter Schwerkraft. Dort werden wir warten müssen, bis sich eine Passage nach Hause ergibt.«

Mr Nkari lehnte sich zurück und rieb sich unbehaglich den Hals. »Der Mann, mit dem ich gesprochen habe, hat nur etwas davon gesagt, dass …man der Sache nachgehen würde. Wenn ich jetzt so darüber nachdenke, bin ich mir nicht sicher, ob man mir überhaupt geglaubt hat.«

Carl blinzelte zur Sonne empor, als sie aus dem Haus ins Freie traten. Was für eine Kraft sie hatte! Ihre Wärme brannte regelrecht auf der Haut und es war so hell, dass einem die Augen wehtaten.

Die Wolken hatten sich jetzt weitgehend aufgelöst. Nun zeigte der Himmel jenes tiefe Blau, das Carl bis vor Kurzem nur von Bildern gekannt hatte. Sterne waren hier tagsüber wohl nie zu sehen, vermutete er.

Noch immer kostete es ihn Überwindung, ungeschützt ins Freie zu treten. Was er sich vor Amrita natürlich nicht anmerken lassen wollte.

Amrita. Ein schöner Name.

Die Anlage lag still und verlassen da, die Handwerker waren nicht mehr zu sehen. Mittagspause.

»In den ersten Wochen nach unserem Einzug hat gar nichts funktioniert«, erzählte Amrita. »Wir mussten Wasser aus Tanks verwenden, der Strom kam aus einem Generator, der einen Höllenlärm gemacht hat, und wir hatten bloß ein Satellitentelefon. Aber auf das war wenigstens Verlass. Seit das Kabel verlegt ist, kommt der Typ von der Telefongesellschaft jede Woche und es tut trotzdem nicht. Witzig, oder? Dabei hängt unser Terminal an derselben Strippe. Das verstehe, wer will.«

»Aber das Gerät im Büro funktioniert?«, vergewisserte sich Carl.

»Tadellos. Obwohl es ein Bildtelefon ist. Von denen heißt es, sie seien schon kaputt, wenn man sie auspackt.«

»Vielleicht sollte dein Dad sich auch so eins zulegen.«

Amrita lachte auf. Ein helles, perlendes Lachen. »Das habe ich ihm auch gesagt.«

Sie stieß die Glastür des Verwaltungsgebäudes auf. Kühle Luft schlug ihnen entgegen und vor allem war es im Inneren des Gebäudes wieder schattig. »Herrlich«, seufzte er.

Sie musterte ihn aufmerksam. »Du solltest dich eincremen. Sonst kriegst du im Nu Sonnenbrand.«

Carl schüttelte verblüfft den Kopf. »Ich kenne das Wort«, gab er zu, »aber ich hab mir nie was darunter vorstellen können. Bei uns zu Hause ist die Sonne eine kleine blasse Scheibe am Himmel. Dass man sich an ihrem Licht verbrennen könnte, auf die Idee käme man gar nicht.«

»Das ist hier anders.«

Er fuhr sich mit den Fingern über den Arm. Die Haut war empfindlich, tat fast weh. »Wahrscheinlich hast du recht.«

»Probier’s lieber nicht aus. Leute mit zu wenig Hautpigment unterschätzen die Sonne in Afrika gern.«

»Hab ich zu wenig Hautpigment?« Er musterte seinen Arm, der käsebleich war, mit einigen Sommersprossen und leicht gerötet. »Sieht fast so aus.«

Amrita deutete auf die Sommersprossen. »Das da ist ein netter Versuch, aber völlig unzureichend.« Sie drehte sich um. »Komm, du wolltest telefonieren.«

Im Inneren des Gebäudes war praktisch noch nichts fertig. Die Wände waren roher Beton, Rohre liefen kreuz und quer. Holzteile, die einmal eine große Empfangstheke werden sollten, lagen herum. Der Boden war voller Sägespäne, Staub und Mörtel. Hunderte von Kabeln hingen von der Decke und überall standen Leitern herum, wenigstens ein Dutzend.

Trotz alledem schien die Verwaltung ihren Betrieb schon aufgenommen zu haben. In einer halbwegs sauberen Ecke bogen sich drei Schreibtische unter Ordnern, Formularen und Bauplänen. Es sah richtig nach Arbeit aus. Ein Computer surrte emsig vor sich hin. Und da war auch das Bildtelefon.

Carl setzte sich davor und musterte es ratlos. »Ich fürchte, du musst mir zeigen, wie das geht. Und mir helfen, die richtige Nummer herauszufinden.«

»Was für eine Nummer?«

Er sah sie an. »Oder …wie geht das hier? Bei uns zu Hause hat jeder Kommunikator eine Nummer, und wenn man die kennt, kann man ihn anrufen. Wenn nicht, verbindet einen unsere KI.«

Amrita hob die Augenbrauen. Sie hatte schöne Augen, das musste man zugeben.

»Nummern«, wiederholte sie. »Komisches System. Nein, das geht bei uns einfacher. Warte, ich zeig’s dir.«

Sie tauschten die Plätze. Amrita schaltete den Schirm ein. Von wegen einfach! Erstaunt sah Carl, wie Teile des Bildes heraustraten, vor ihnen in der Luft zu schweben schienen und dass man sie mit den Fingern anstoßen konnte . . . Das musste dieses Holo-Interface sein, von dem er schon gehört hatte.

»Also, wen genau willst du sprechen?«, fragte sie.

»Senator Bjornstadt. Das ist der Vorsitzende des Ausschusses für Raumfahrtangelegenheiten.«

»Ach so. Weiter nichts. Das ist einfach.« Sie berührte eine samtrot schimmernde Kugel, die sich vor der rechten unteren Ecke des Schirms zu drehen schien, und sagte halblaut: »Bjornstadt. Senator. Na also, da ist schon die Verbindung. Bitte sehr.« Sie stand auf.

Carl nahm vor dem Schirm Platz. Unwillkürlich sorgte er sich, ob er eigentlich ordentlich frisiert war und wie er überhaupt aussah. Eigentlich eine unangenehme Einrichtung, so ein Bildtelefon. Er kannte nur Video-Mails: Da konnte man sich wenigstens vergewissern, welchen Eindruck man machte, ehe man sie abschickte.

Die Verbindung wurde aufgebaut. Er blickte in einen Raum, vermutlich das Vorzimmer des Senators. Eine spitzlippige Frau stand vor einer Regalwand, ein paar Papiere in der Hand, von denen sie nicht recht zu wissen schien, wohin sie sie legen sollte. Mit einem flüchtigen Blick zu ihm herüber rief sie: »Ja, bitte?«

»Guten Tag«, sagte Carl, »mein Name ist Carl Faggan. Ich muss dringend Senator Bjornstadt sprechen.«

»Worum geht es?«, kam die desinteressierte Rückfrage.

Carl begriff, dass die Hauptaufgabe dieser Frau darin bestand, Leute abzuwimmeln. Unwillkürlich geriet er ins Stottern. »Ich, ähm, bin eins der Marskinder und es geht um . . . also, das ist schwierig zu erklären . . .«

»Marskinder«, wiederholte die Frau. Immerhin, das schien ihr etwas zu sagen. Sie schob eines der Papiere auf einen Stapel. »Der Senator ist in einer wichtigen Besprechung«, sagte sie dabei. »Ich werde ihm Bescheid geben. Wie war noch mal der Name?«

»Faggan. Carl Faggan.«

»Kann er dich unter dieser Verbindung erreichen, falls er zurückrufen will?«

»Ja.«

»Gut«, sagte sie und rief: »Kommando: Verbindung speichern. Kommando: Beenden.« Damit verschwand ihr Bild.

Carl sah den Schirm ratlos an. Ein bläuliches, sich unmerklich veränderndes Muster wogte darauf, sonst war nichts mehr zu sehen. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass er es nicht besonders geschickt angestellt hatte.

»Vielleicht hätte ich dem Senator doch besser eine E-Mail geschrieben«, meinte er zweifelnd.

Amrita zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Ich schätze, die wäre auch erst mal bei seiner Sekretärin gelandet.«

»Wahrscheinlich.« Und wahrscheinlich war das nicht einmal böser Wille, sondern notwendig, weil sich jeden Tag so viele Menschen mit irgendwelchen Anliegen an einen Senator wandten, dass jemand eine Auswahl treffen musste. Das war ein Aspekt des Lebens auf der Erde, mit dem Carl nicht vertraut war: Bis vor Kurzem hatten auf dem Mars nur knapp über zweihundert Personen gelebt, und auch wenn es inzwischen zweihundertachtzig waren, handelte es sich immer noch um eine überschaubare Anzahl. Auf der Erde lebten dagegen fast zwölf Milliarden Menschen: Das sprengte jedes Vorstellungsvermögen.

»Solange wir warten, kann ich dir ja mal Sonnencreme holen«, sagte Amrita. Sie stand auf und öffnete eine Tür, die Carl bis zu diesem Moment nicht bemerkt hatte. In dem Raum dahinter waren metallene Schränke und allerlei Geräte untergebracht. »Hoffentlich finde ich sie«, hörte er sie rufen, dann klapperte und knallte etwas.

»Amrita?«, rief er.

»Alles in Ordnung.« Es klang, als antwortete sie ihm aus dem Inneren eines Stahlschranks. Sie kam wieder zum Vorschein, eine Tube in der Hand. »Es geht etwas eng zu, aber es ist alles da, was man braucht. Man muss es nur finden.«

Sie reichte ihm die Tube und Carl begann, sich einzucremen. Die Salbe war angenehm kühl auf der Haut. Er behielt den Schirm im Auge, aber dort tat sich nichts.

»Den Nacken auch«, mahnte Amrita. »Vor allem den Nacken.«

»Wenn du es sagst.« Er schob die rechte Hand hinter den Kopf, bemühte sich, die Creme gleichmäßig zu verteilen.

Sie fand das irgendwie witzig. Stand hinter ihm, tippte ihm ab und zu mit dem Finger irgendwohin und sagte: »Hier noch. Und hier auch. Und hier.«

»Bestimmt verrenke ich mir gleich den Arm, genau dann, wenn der Senator zurückruft.«

»Klar.« Er hörte, dass sie grinste.

Doch es rief niemand zurück. Amrita zog sich einen zweiten Stuhl heran und dann saßen sie da, glotzten den Schirm an und warteten, dass etwas geschah.

Es war Carl ganz recht, dass der Senator nicht gleich zurückrief. Irgendwie fand er es angenehm, mit Amrita hier zu sitzen und zu warten. Von ihm aus brauchte der Senator sich heute gar nicht mehr zu melden.

»Für jemanden, der so berühmt ist, bist du eigentlich ziemlich normal«, sagte Amrita nach einer Weile.

Carl sah sie verwundert an. »Das höre ich immer. Berühmt. Wie kommst du darauf, dass ich berühmt bin?«

»Na, du bist zurzeit ständig im Fernsehen, du stehst im Lexikon, jeder kennt deinen Namen und dein Gesicht . . . So komme ich darauf. Ganz einfach.«

Carls Blick wanderte umher, blieb an einer Broschüre hängen, die auf dem Schreibtisch lag. Eine Broschüre der Yules Whitehead Foundation.

Plötzlich hatte er eine Idee.

»Das könnte ich doch eigentlich mal ausprobieren«, sagte er. »Ob ich wirklich so berühmt bin, meine ich.«

22

Unheimliche Kunstwerke

Die wichtige Konferenz, in der sich Senator Bjornstadt befand, war eine Videokonferenz mit dem Mars. Sein Gesprächspartner war Statthalter Tom Pigrato, der natürlich von Carls Versuchen, den Senator zu sprechen, nichts ahnte.

»Ich hielt es für einen schlechten Scherz«, sagte Bjornstadt, die buschigen weißblonden Augenbrauen zu einem Ausdruck irritierter Missbilligung zusammengezogen. »Kurz vor Mittag hat jemand bei der Raumfahrtbehörde angerufen – der Verwalter eines Museums für Frühgeschichte am Rand der Serengeti-Region – und behauptet, dass drei der Marskinder bei ihm aufgetaucht seien. Anrufe in der Art kriegen wir immer wieder, irgendwelche Spinner eben, aber der Mann klang wohl doch so vernünftig, dass man mich informiert hat. Und keine zwei Minuten, nachdem ich die Notiz auf dem Schirm hatte, kam Ihre Mail herein.« Der Senator faltete die fleischigen Hände und sah Pigrato über die Distanz von fast zweihundert Millionen Kilometern hinweg finster an. »Also erklären Sie mir bitte, was eigentlich los ist.«

Pigrato wusste, dass das noch nicht das Donnerwetter war, das ihn erwartete. Das waren nur die ersten Ausläufer jenes Sturms, der über ihn hinwegtoben würde, unweigerlich. Er räusperte sich, warf noch einmal einen kurzen Blick auf die Liste mit den Stichworten, die er vorhin rasch notiert hatte, dann berichtete er. Alles. Von dem dritten Turm, von der Expedition in die Valles Marineris, von den gläsernen Höhlen, von den Aliens, die dort ruhten. Von Carls spektakulärer Flucht und von der Entdeckung der Passagen. Von der Rolle, die die Artefakte dabei spielten. Von dem Durchgang, der sich im Westturm geöffnet hatte, und von Elinns Alleingang. Von Ronnys Flug und den Bildern aus der Vergangenheit, die sich auf rätselhafte Weise bewahrt zu haben schienen.

Dann, als er glaubte, alles gesagt zu haben, schwieg er. Er lehnte sich zurück und sah den Senator an, der hinter seinem altmodischen Schreibtisch von kolossalen Ausmaßen thronte und wartete.

Warten. Das war es, was diese interplanetaren Videokonferenzen schier unerträglich machte. Zweihundert Millionen Kilometer mussten die Bildsignale zurzeit zurücklegen, eine Distanz, für die sie über elf Minuten brauchten. Und dann war das, was er gesagt hatte, erst auf der Erde angelangt. Bis er die erste, zweifellos ungehaltene Reaktion Bjornstadts darauf zu sehen bekam, würden weitere elf Minuten vergehen. Nachfragen würden kommen und jedes einzelne Paar von Frage und Antwort würde weitere zwanzig bis dreißig Minuten verschlingen. Es war nicht davon auszugehen, dass dieses Gespräch vor Mitternacht ein Ende finden würde. Und Wartezeiten, in denen man nichts tun konnte, als den anderen schweigend anzustarren, dehnten sich rasch zu Ewigkeiten.

Ein Blick zur Uhr, unauffällig, wie Pigrato hoffte. Erst vier Minuten. Das Funksignal hatte noch nicht einmal die Hälfte des Weges hinter sich.

Und das, wo er heute Abend zum Umfallen müde war. Auch der extra starke Kaffba, den er auf die Ankündigung des Gesprächs hin hinabgestürzt hatte, half nicht viel.

Bjornstadt wirkte allerdings auch nicht gerade wie das blühende Leben. An der Uhrzeit konnte es nicht liegen; am Sitz der Regierung war es erst kurz nach Mittag.

Also waren es wohl die Ereignisse der letzten Wochen und Monate, die ihre Spuren im Gesicht des Senators hinterlassen hatten. Die Entdeckung der Türme hatte sein Ressort, die Raumfahrt, ins Zentrum der politischen Diskussion gerückt. Was genau hinter den Kulissen vor sich ging und gegangen war, wusste Pigrato nicht, aber er konnte sich denken, dass Bjornstadt keine leichte Zeit hatte. Kurz nach der Entdeckung der blauen Türme war der Ausschuss für Raumfahrtangelegenheiten in ein eigenes Gebäude umgezogen und seither hieß es, Präsident Nayanar wolle ein Ministerium daraus machen. Aber bisher war das eben nicht geschehen, sodass die Frage, ob Bjornstadt dann auch wirklich zum Raumfahrtminister berufen werden würde oder nicht, weiter offen blieb. Dass das an den Nerven des Senators zerrte, war Pigrato sonnenklar.

Endlich. Er hörte seine eigene Stimme aus den Lautsprechern in Bjornstadts Arbeitszimmer.

Und konnte zusehen, wie sich dessen Laune mit jedem Satz verschlechterte.

»Das wagen Sie mir zu sagen?«, brach es schließlich aus ihm heraus. »Sie haben die Stirn, sich hinzusetzen und mir ins Gesicht zu sagen, dass Sie mir …der Regierung …dem Präsidenten …der Bevölkerung der Erde derart schwerwiegende Informationen eigenmächtig vorenthalten haben? Informationen von elementarer …von historischer …von lebenswichtiger Bedeutung? Ist Ihnen denn nicht klar, dass wir es hier mit Fragen von Krieg und Frieden zu tun haben können? Ich fasse es nicht. Pigrato! Erklären Sie mir das!«

Mit diesen Vorwürfen hatte Pigrato gerechnet. Da er Bjornstadt lange genug kannte, hatte er auch geahnt, wie sie klingen würden, und wenn er in den vergangenen Nächten wach gelegen hatte, hatte er sich seine Argumente zurechtgelegt und sie in Gedanken wieder und wieder vorgebracht. Sie jetzt auszusprechen, war kaum mehr als eine Wiederholung.

»Senator, ich verstehe Ihre Entrüstung und ich will nicht bestreiten, dass meine Entscheidung, der Erde gegenüber vorläufig Stillschweigen zu bewahren, fragwürdig war.« In so einer Situation war die Zeitverzögerung ein Segen: Die nächsten zwanzig Minuten konnte ihm der andere jedenfalls nicht dazwischenreden. »Ich habe nach bestem Wissen und Gewissen entschieden, und wenn diese Entscheidung falsch war, bin ich selbstverständlich bereit, die Konsequenzen zu tragen. Ich kann Ihnen nur die Gründe darlegen, die mich zu diesem Schritt bewogen haben.«

Er sah den Senator an, dessen Blick ungeduldig immer wieder zwischen Uhr und Kamera hin und her wanderte. Schwer zu sagen, wie er reagieren würde, wenn ihn Pigratos Erklärung erreichte.

»Eigentlich«, fuhr Pigrato fort, »gab es nur einen einzigen Grund – die Heimwärtsbewegung. Sie wissen vermutlich besser als ich, dass ihr politischer Einfluss in den letzten Monaten erheblich zugenommen hat. Sie ist nicht mehr der bloße Trend, als der sie angefangen hat, nicht mehr das diffuse Sammelbecken verschiedenster Gruppen und Meinungen, das sie noch vor einem Jahr war. Dass daraus inzwischen mehr geworden ist, haben wir hier auf dem Mars ganz konkret erlebt. Ein Agent der Heimwärtsbewegung hat die Marsstation der Asiatischen Allianz zerstört. Er hat versucht, meinen Sohn zu töten, Senator, und das ist etwas, das mir diese Bewegung aufs Äußerste suspekt gemacht hat, gelinde gesagt. Und ich nehme an, dass auch die geplante Gründung eines Ministeriums für Raumfahrt bisher am Widerstand der Heimwärtsbewegung gescheitert ist.« Das wusste er natürlich nicht genau, aber es war wahrscheinlich. Die Heimwärtsbewegung forderte die Rückkehr aller Menschen auf die Erde, die Stilllegung der Mondbasen, die Demontage aller Raumstationen und schließlich die Einstellung der Raumfahrt insgesamt: Sie musste gegen die Gründung eines solchen Ministeriums sein, das man in dieser Situation als ein gegen sie gerichtetes öffentliches Signal verstehen würde.

»Ich musste davon ausgehen, dass die Heimwärtsbewegung inzwischen Sympathisanten in vielen wichtigen Schlüsselpositionen gewinnen konnte«, erklärte Pigrato weiter. »Dass sie das Amt für Waffenkontrolle unterwandert hat, ist bewiesen. Dass sie auch Leute in Ihrem Umfeld positionieren konnte, daran kann es keinen Zweifel geben. Hätte ich Sie unterrichtet, hätte die Heimwärtsbewegung von den Vorfällen hier erfahren und sie politisch ausgeschlachtet. Und es braucht nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie. Ich wollte verhindern, dass wegen ein paar hundert Aliens, die hier auf dem Mars in einem eine Million Jahre alten Mausoleum liegen, eine drohende Invasionsgefahr heraufbeschworen wird.« Er konnte einen mutlosen Seufzer nicht unterdrücken. »Das Erscheinen der Kinder auf der Erde hat eine weitere Geheimhaltung natürlich sinnlos gemacht. Und die Situation verschlimmert, fürchte ich. Eine Passage, die direkt auf die Erde führt – ich wage mir kaum vorzustellen, zu was für Reaktionen das die Heimwärtsbewegung animieren wird.«

Er lehnte sich zurück. »Die Nachrichtensperre habe ich inzwischen natürlich wieder aufgehoben. In diesen Minuten dürften die ersten Videoberichte dieses Journalisten, Van Leer, bei den Nachrichtenredaktionen auf der Erde eintreffen. Auch die Zensur ist beendet. Ich habe Anweisung gegeben, unsere KI wieder vom Postsystem zu trennen.« Dass Jed Latimer der Auffassung war, AI-20 habe durch die Überlastung einen bleibenden Schaden davongetragen, der nur durch eine Rekalibrierung behoben werden konnte, behielt er für sich.

Damit schwieg Pigrato. Nun hieß es wieder warten.

Irgendwer musste diesen Murai Kibwana, den Künstler, informiert haben. Jedenfalls tauchte er auf, kurz nachdem Carl und Amrita losgezogen waren, und schien kein bisschen erstaunt, Elinn und ihn anzutreffen.

»Kibbi«, sagte er, während er Urs die Hand schüttelte. »Einfach Kibbi. So nennen mich alle. Ich signiere auch meine Werke so. Merkt sich besser.«

Ein schriller Typ. Wie aus dem Nichts aufgetaucht stand er plötzlich im Esszimmer, umarmte Mr Nkari, dem das sichtlich unangenehm war, dann Mrs Nkari, die geradezu aufleuchtete vor Begeisterung. Sein langes, krauses Haar stand wild nach allen Seiten ab und war so ungefähr der einzige Bereich seines Körpers, der ohne den Zusatz von Farbe auskam. Schon sein Gesicht war …ja, was? Konnte man noch »geschminkt« sagen? Oder traf es »bemalt« besser? Es war eine Art Kriegsbemalung, metallisch bunte Streifen einer Farbe mit Nanoeffekt, glitzernd und bei jeder Bewegung neue Muster bildend, sodass man die Gesichtszüge des Mannes darunter kaum ausmachen konnte.

Bestimmt erkannte ihn kein Mensch auf der Straße, wenn er die Farben abwusch und normale Kleidung anzog.

Also Kleidung, die ungefähr das Gegenteil war von dem, was er im Augenblick trug: Eine hautenge, grün-violett gestreifte Hose, silberne Sandalen, ein ausladendes Jackett aus Hunderten von zusammengenähten Stoffteilen, Metallplättchen und Holztäfelchen, darunter ein schneeweißes Hemd. Seine Finger waren voller Ringe und Urs’ geübter Blick erkannte sofort, dass es sich dabei nicht um Schmuck, sondern um Hightech handelte: Kommunikatoren, Videoaufzeichner und dergleichen.

»Sternentore?«, rief er begeistert aus, nachdem ihm Mrs Nkari erklärt hatte, wie sie hierhergekommen waren. »Pau-Pau. Dann ist es so weit. Ich habe immer geahnt, dass das Universum voller Leben ist und es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis wir Anschluss finden. Und jetzt passiert es. Das wird alles ändern. Pau-Pau.« Dieses Pau-Pau schien sein Allerweltsausruf zu sein. Urs hatte keine Ahnung, was es bedeutete.

Kibwana – Kibbi – bestand darauf, ihnen die Anlage zu erklären, jetzt gleich, sofort und auf der Stelle. Er strahlte dabei eine Energie aus, die jeden Gedanken an Widerspruch im Keim erstickte.

»Ich würde mich lieber ausruhen«, raunte Elinn Urs mit einem flehenden Blick zu. Sie sah müde aus, elend beinahe.

Urs lenkte Kibwana ab, ehe er womöglich anfing, auf Elinn einzureden, und lotste ihn nach draußen. Boah, war das heiß! Der reinste Grill, diese Sonne.

Kibwana redete auf ihn ein wie ein Wasserfall. »Hier war früher Savanne, verstehst du? Meterhohes Gras, so weit das Auge reicht. Kannst du dir das vorstellen? Es ist wichtig, dass man sich das vorstellen kann. Deswegen lasse ich, wenn alles mal fertig ist, hier überall Savannengras einpflanzen, zwischen allen Wegen und Gebäuden, ringsum dieses hohe Gras, das die Gärtner auf einer Höhe von ein bis anderthalb Meter halten müssen. Pau-Pau. Damit man als Besucher versteht, dass unsere Vorfahren sich aufrichten mussten, um Feinde kommen zu sehen. Das war der Grund, warum sie den aufrechten Gang lernten – weil alle, die ihn nicht lernten, gefressen wurden.«

»Aha«, sagte Urs, um auch einmal zu Wort zu kommen. »Leuchtet ein.«

Die Mittagspause schien allmählich zu enden. Hier und da tauchten wieder Handwerker auf, wurden Maschinen eingeschaltet, ertönten Hammerschläge.

»Aber das hatte natürlich Konsequenzen«, fuhr der Künstler fort. »Wenn man nur noch die Füße zur Fortbewegung braucht, kann man mit den Händen auf einmal etwas anderes anfangen. Und so hat alles begonnen, vor Millionen von Jahren: Mit dem Gebrauch von Werkzeug.«

Urs deutete auf das Verwaltungsgebäude. »Warten Sie, ich hole rasch meinen Freund dazu. Der kann ein bisschen Nachhilfe in Geschichte gut brauchen.«

Kibwana nickte hoheitsvoll. »Gut, hol ihn. Wir gehen dann . . .« In diesem Moment fiel sein Blick auf einen Mann, der eben dabei war, eine Tür einzuhängen. »Halt!« rief er. »Was machen Sie da? Das ist die falsche Farbe! Wie oft soll ich das noch erklären . . .?«

Damit stob er davon, auf den armen Handwerker zu, der wie erstarrt stand und dem heranstürmenden Künstler völlig verdattert entgegenblickte.

Das sah aus, als würde es eine Weile dauern.

Urs öffnete die Tür des Verwaltungsbaus und rief in die staubige Kühle: »Carl? Amrita? Seid ihr da?«

Es war niemand zu sehen. War er hier richtig? Der weite Raum war eine einzige Baustelle. Es roch nach Farbe. Ein Wald herabhängender Kabel sah aus wie die Dekoration eines Theaterstücks, das zwischen Schlingpflanzen spielte.

Er fand die beiden schließlich in einem Nebenraum, der randvoll gestopft war mit Stahlschränken und Gerätschaften aller Art. Sie fuhren erschrocken auseinander, als er plötzlich in der Tür stand. Das Mädchen schloss hastig eine Schublade und Carl . . . Urs blinzelte unwillkürlich. Hatte er richtig gesehen? Carl hatte sich abgewandt und knöpfte verstohlen sein Hemd zu!

Aber hallo, was war denn hier los? Das ging ja schnell bei den beiden.

Urs räusperte sich. »Mister Kibwana, der …Architekt ist da und möchte uns die Anlage zeigen . . .« Dann konnte er es sich doch nicht verkneifen, hinzuzufügen: »Störe ich?«

»Nein«, erwiderte Carl. Es klang wie: Allerdings, und wie! »Wir kommen gleich.«

»Okay«, sagte Urs. Wollte Carl ihn etwa los werden? Da blieb er doch erst recht stehen. Es interessierte ihn, was hier los war.

Carl warf ihm einen unwilligen Blick zu, ging an ihm vorbei und zu einem Schreibtisch, auf dem ein Bildtelefon stand.

»Alles klar so weit«, sagte er, dem Schirm zugewandt. Er hob einen kleinen Zettel hoch. »Die Nummer lautet 44-FA-73526910034-C3.«

Urs reckte den Hals, aber wie alle Bildtelefone hatte auch dieses einen Schirm, der nur aus nächster Nähe einsehbar war; wenn man ein paar Meter weiter weg stand, ließ einen der holografische Effekt nur bunte Schlieren sehen. Und natürlich waren auch Nahbereichslautsprecher eingebaut, sodass er nur hören konnte, was Carl sagte, nicht aber die Antworten seines Gesprächspartners.

Und Carl sagte: »Ich muss jetzt aufhören . . . Ja, genau. Nein, war kein Problem. Gut. Danke.« Damit beendete er die Verbindung.

»War das der Senator?«, fragte Urs.

»Nein«, sagte Carl.

»Sondern?«

»Jemand, der uns hoffentlich hilft.«

Urs hob die Augenbrauen. »Du redest in Rätseln.« Ariana hatte ihm schon öfter erzählt, dass Carl so drauf sein konnte. Und dass es dann zwecklos war zu versuchen, etwas aus ihm rauszukriegen.

Es war auch jetzt zwecklos. Alles, was Carl sagte, war: »Lass uns gehen.«

Elinn erwachte, als ein Auto vor dem Haus hielt. Sie hätte nicht sagen können, warum, aber auf einmal beunruhigte es sie, allein zu sein. Sie setzte sich auf und lauschte. Zwei Wagentüren fielen zu, die Schritte von zwei Personen knirschten auf dem Kies, dann ging die Türglocke. Eiliges Trippeln über den Holzboden, dann Stimmen, ganz leise und nicht zu verstehen.

Elinn legte sich wieder hin. Sie war ja nicht alleine. Mrs Nkari war da und Carl und Urs waren nicht weit weg.

Dann klopfte es an der Tür zu ihrem Zimmer.

Elinn fuhr wieder hoch, fühlte auf einmal einen mächtigen Druck auf der Brust.

»Ja?«

Es war Mrs Nkari. »Elinn – es sind zwei Leute von der Polizei gekommen, die dir ein paar Fragen stellen wollen.«

»Polizei?« Das Wort kannte Elinn nur aus Filmen. Zu Hause auf dem Mars gab es keine Polizei.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ihre Gastgeberin beruhigend. »Ich habe ihre Ausweise geprüft. Sie sind hier, um euch zu helfen.«

Elinn schluckte. »Gut.«

Mrs Nkari trat beiseite und ließ die beiden eintreten. Es waren ein Mann und eine Frau. Der Mann war schon etwas älter, hatte ein blassgraues Gesicht und trug einen mächtigen Schnauzbart. Die Frau war groß und schlank, hatte wulstige Lippen und Schmucknarben auf den Wangen und der Stirn.

Sie zeigten matt schimmernde Marken vor und der Mann sagte: »Mein Name ist Mohammed Sadar, und das ist meine Kollegin Kia Wesonga. Wir sind von der Polizei der Afrikanischen Union.«

Elinn nickte und sagte: »Guten Tag.«

»Sagst du uns auch deinen Namen?«

»Elinn Faggan.«

Mrs Nkari schloss die Tür und bat: »Nehmen Sie doch Platz.«

Sie setzten sich, der Mann auf die Couch, die Frau auf den Liegestuhl, in dem Urs sich ausgeruht hatte. Mrs Nkari blieb mit verschränkten Armen an der Tür stehen. Es beruhigte Elinn, dass sie da war.

Die Frau holte ein Gerät aus ihrer Umhängetasche, wie es Elinn noch nie gesehen hatte: Es sah ein wenig aus wie ein Lesegerät, bloß dicker, und in einer Ecke hatte es eine silbern schimmernde, kreisrunde Metallfläche.

Die Frau streckte ihr das Gerät hin und sagte: »Drück bitte deinen Daumen auf den Sensor.«

Elinn tat, wie geheißen, auch wenn sie nicht wusste, wie lang oder wie fest sie zudrücken sollte. Es hatte etwas mit ihren Fingerabdrücken zu tun, konnte sie sich denken.

Das Gerät gab einen dunklen, zufrieden klingenden Ton von sich, worauf die Frau sagte »Gut. Danke« und es wieder an sich nahm.

Sie klappte eine seitlich angebrachte Antenne aus, ihre Finger huschten über Befehlsmenüs auf dem Schirm.

»Sie haben schlechten Netzempfang hier«, meinte sie zu Mrs Nkari.

»Nur über Satellit«, erwiderte die. »Soll aber alles demnächst besser werden. Sagt man uns jedenfalls seit Monaten.«

Der Mann lachte kurz auf, es klang wie ein Bellen.

Sie warteten. Dann sagte die Frau: »Jetzt. Elinn Faggan, geboren am 17. April 2073 auf dem Mars. Sie ist es.«

Elinn sah zu Mrs Nkari. Die lächelte ihr zu. Sie mussten das überprüfen, schien dieses Lächeln zu sagen. Es ist ihre Pflicht.

Ja, dachte Elinn. So war es wahrscheinlich.

»Elinn«, fragte die Frau, »kannst du uns erklären, wieso du hier bist?«

Elinn nickte. »Mister Nkari hat uns mitgenommen. Wir hatten gerade die Straße gefunden, als er mit seinem …Automobil vorbeifuhr.« Beinahe hätte sie »Rover« gesagt.

»Wen meinst du mit ›wir‹?«, hakte die Frau nach.

»Carl, Urs und ich. Carl ist mein Bruder und Urs ist …na ja, Urs eben.«

Die Frau warf einen prüfenden Blick auf ihr Gerät. Wahrscheinlich nahm sie ihr Gespräch damit auf.

»Und wie seid ihr zu der Straße gekommen?«

»Zu Fuß.«

»Vom Mars aus?«

Elinn dachte nach. »Genau genommen schon.« Das konnten sie nicht verstehen. »Ich müsste alles von Anfang an erzählen. Wenn Sie so viel Zeit haben.«

»Wir haben alle Zeit der Welt«, sagte der Mann.

Elinn holte tief Luft. Es schmerzte in ihrer Brust. »Wissen Sie, was ein Artefakt ist?«

Die Frau lächelte. Ihre Narben, die ein regelmäßiges Muster bildeten, glänzten. »Am besten, du erklärst es uns.«

Dieser Kibwana war ja vielleicht ein schräger Vogel! Wie er da vor ihnen her über das in der prallen Mittagssonne glühende Areal tänzelte, mit den Armen fuchtelte und in einem fort redete . . .

Es hatte eine Weile gebraucht, bis Carl gemerkt hatte, dass der Mann zwar aussah wie ein Clown, aber äußerst gebildet war. Und er konnte toll erklären! Wenn er beschrieb, wie das Museumsgelände einmal aussehen würde, schien die Baustelle zu verschwinden und man sah es plötzlich vor sich: die Pavillons, das hüfthohe Savannengras, die darin verborgenen animatronischen Raubtiere, die noch eingepackt in zwei Containern warteten und schon jetzt, ohne elektrischen Anschluss, furchterregend lebensecht aussahen.

Bloß sein ständiges Pau-Pau, was das wohl bedeutete . . .?

Amrita sah ihn an. Mahnend. Carl merkte, dass er sich seit ein paar Minuten immer wieder über die rechte Schulter strich, über die bewusste Stelle . . .

Er nahm die Hand herunter, warf Urs einen raschen Blick zu. Hatte der Verdacht geschöpft? Sah nicht so aus. Gut.

»In dieser Richtung liegt die Olduvai-Schlucht«, sagte Kibwana gerade und wies mit beiden Händen gen Westen. »Hundert Kilometer von hier ungefähr. Dort hat Mary Leakey im Jahre 1959 einen fast zwei Millionen Jahre alten Hominidenschädel gefunden. Pau-Pau! Und dann die ersten Artefakte. Pau!« Er wirbelte herum, stach mit dem Zeigefinger in Carls Richtung. »Weißt du, was Artefakte sind?«

Carl nickte seufzend. Und wie er das wusste! »Von Menschen geschaffene Gegenstände.«

Sein Vater war immerhin Archäologe gewesen. Das war zwar nicht dasselbe wie Paläanthropologie, aber es ging zumindest in die Richtung.

»Genau«, rief der Künstler begeistert. »Von Menschen geschaffen oder bearbeitet. Das heißt: Einsatz von Werkzeugen. Die meisten Artefakte sind behauene Steine – nichts Großartiges in unseren Augen, aber für die Vormenschen ein gewaltiger, ein geradezu gigantischer Schritt.«

Nun standen sie unter den Dornbäumen mit den hochgebundenen Ästen, die sie vom Mars aus gesehen hatten und die ihnen so rätselhaft erschienen waren. Die gläsernen Kugeln, die aus der Ferne zuerst wie fremdartige Früchte und dann wie noch fremdartigere Behausungen ausgesehen hatten, waren in Wirklichkeit Bestandteile eines riesigen Stammbaums der Menschheit. Die Kugeln konnten von innen beleuchtet werden und enthielten lebensgroße Puppen, die verschiedene Arten von Früh- und Vormenschen darstellten. Breite Streifen eines hellgelben, transparenten Materials schwangen sich von einer Kugel zu anderen; das hatte man aus der Ferne nicht gesehen.

»Der Vormensch, dessen Spuren die Leakeys entdeckt haben, war der Australopithecus«, erklärte Kibwana und deutete auf eine ziemlich tief hängende Kugel. Das Wesen darin ähnelte eher einem Affen als einem Menschen: Es war keine anderthalb Meter groß, hatte einen gedrungenen Schädel und ein Gesicht mit ausgeprägter Schnauze. So, wie die Puppe gestaltet war, schien er nur hin und wieder auf zwei Beinen statt auf allen vieren gegangen zu sein. »Hat nichts mit Australien zu tun, anbei bemerkt.« Kibwanas Hände deuteten die Fortentwicklung der Art an, die sich hier in mehrere Zweige aufspaltete. Je höher die Kugeln hingen, desto mehr ähnelten die darin dargestellten Wesen dem heutigen Menschen. »Hier …der Homo habilis, später der Homo erectus . . . Dort drüben der Homo neandertalensis, ein Seitenzweig der Entwicklung …und schließlich der Homo sapiens. So war das bis vor ein paar Jahren alles schön einsortiert.«

Carl horchte auf. »Wieso bis vor ein paar Jahren?«

Kibwana lachte mit listig funkelnden Augen. »Weil an einem schönen Tag im Mai 2077 jemand etwas gefunden hat. Und zwar hier!« Er deutete mit beiden Zeigefingern abwärts, auf den Boden, auf dem sie standen. »Ein Fund, der die Paläanthropologen in aller Welt unglücklich macht. Der ihre ganzen schönen Theorien über den Haufen geworfen hat. Eigentlich müssten sie diesen Ort hassen, aber nein – eine Menge von denen werden sogar zur offiziellen Einweihung kommen. Pau-Pau. Obwohl die genau am zehnten Jahrestag der Entdeckung stattfinden soll.« Ein sorgenvoller Schatten huschte über sein Gesicht, als er sich kurz umsah. »Wenn alles rechtzeitig fertig wird, heißt das.«

»Und was war das für ein Fund?«, fragte Carl ungeduldig.

Kibwanas Blick ging in die Ferne, seine Hände machten Bewegungen, als dirigierten sie etwas. »Es war alles so klar. Der Ursprung der Menschen – hier, in Afrika, an einem Ort, der aus vielerlei Gründen ideal war. Die Wiege der Menschheit. Von hier aus hat Homo sapiens in immer größeren Wanderungen den Kontinent erobert und anschließend den Rest der Welt. Es war alles so logisch. Diejenigen zum Beispiel, die es in den hohen Norden verschlagen hat: Sie wurden im Lauf der Zeit hellhäutig. Warum? Weil sie das Pigment in ihrer Haut nicht mehr brauchten, ja, weil es ihnen sogar schadete. In nördlichen Regionen scheint die Sonne schwächer und seltener – aber da es das in die Haut eindringende Sonnenlicht ist, das das wichtige Vitamin D bildet, ist es in diesen Gegenden von Vorteil, helle Haut zu haben. Und so weiter. Alles logisch, alles schön erklärt, alle waren glücklich und zufrieden. Und dann das!«

Carl sah, dass Urs fast platzte vor Ungeduld. Genau wie er.

Amrita grinste nur. Sie wusste wohl, was jetzt kam.

»Kommt!«, rief Kibwana, fuchtelte mit den Armen, dass seine seltsame Jacke klapperte, und stürmte weiter, auf den einzigen Pavillon zu, der bereits stand.

Es war eine große Kuppel aus einem matten, glasartigen Material, in deren Inneren ein angenehm helles, aber nicht mehr blendendes Licht herrschte. Sie überspannte ein …nun, wie es aussah, einfach ein Stück kargen Bodens. Ein länglicher Felsblock stand da, aufrecht, daneben lagen ein paar ähnlich geformte Steine am Boden.

Das Gelände durfte nicht betreten werden. Eine kreisförmige Galerie führte in einigem Abstand über dem Boden darum herum.

»Dass man das überhaupt entdeckt hat, verdankt man den Klimaveränderungen der letzten Jahrzehnte«, erklärte Kibwana. Er sprach auf einmal mit gedämpfter Stimme, was den Eindruck, an einem besonderen Ort zu sein, verstärkte. »Vor allem den endlosen Regensommern in den Vierzigern, die hier viel weggewaschen und die ganze Landschaft umgestaltet haben. Die haben es freigelegt. Es musste nur noch jemand kommen und es finden.«

»Und was ist es nun?«, fragte Carl. Steine. Okay. Kein ungewöhnlicher Anblick für jemanden, der auf dem Mars aufgewachsen war.

»Kunst!«, rief Kibwana aus. Seine Arme zuckten empor; man erschrak fast von der Heftigkeit der Bewegung. »Unglaublich! Das hat die ganze schöne Lehre wieder über den Haufen geworfen. Ein Kunstwerk. Hier. Eine Million Jahre alt, aber unglaublich hoch entwickelt.« Er stob davon, umrundete die Galerie mit raschen Schritten und rief dabei: »Versteht ihr das Problem? Wenn der Australopithecus zu so etwas imstande war, dann kann er nicht der primitive Bursche gewesen sein, für den ihn die Wissenschaft hält. Wenn er aber nicht so primitiv war, warum dann die Fortentwicklung zum Homo? Dafür hätte es keinen Grund gegeben. Andererseits: Wenn er es nicht war – wer dann?«

Der Mann hatte es wirklich drauf, die Sache spannend zu machen, das musste ihm der Neid lassen. Carl lief schon, rannte beinahe, und Urs hinterher. Nur Amrita ließ sich, spöttisch lächelnd, Zeit.

Tatsächlich. Auf der anderen Seite war der Felsblock glatt – nicht behauen, einfach nur glatt – und darauf war etwas zu sehen wie Striche, wie Schatten, ein schwarz-weißes abstraktes Gemälde.

»Kunst«, wiederholte Kibwana. In seiner Stimme schwang unüberhörbar Befriedigung mit. »Bringt alles durcheinander. Genau so, wie es sein soll.«

Urs beugte sich vor, soweit das Geländer der Galerie es zuließ. Was nicht sehr weit war. »Was ist das?«, wollte er wissen.

»Äußerst rätselhaft«, sagte Kibwana. »Niemand weiß es. Ein Kult? Bei Vormenschen mit dem Hirnvolumen von Menschenaffen? Schon dass der Australopithecus die Fähigkeit besessen haben soll zu zeichnen, ist unwahrscheinlich. Aber selbst wenn – welchen Grund sollte er gehabt haben, so etwas zu zeichnen? Eine Riesenheuschrecke?«

Etwas wie ein kalter Schauder durchrieselte Carl bei diesen Worten. Er trat einen Schritt zurück, und noch einen, und noch einen, bis er die Innenwand der Kuppel im Rücken spürte.

Von hier aus war kein Zweifel mehr möglich.

Das Bild auf dem Fels zeigte die Silhouette eines Aliens. Eines Wesens wie jene, die er in den gläsernen Höhlen in Särgen hatte liegen sehen.

23

Unheil im Verzug

Pigrato hielt es kaum noch aus in seinem Sessel. Sein Hintern schmerzte, sein Rücken war verspannt, der Nacken steif. Das ganze Gesicht tat ihm weh von der Anstrengung, sein Gegenüber auf dem Schirm in den Übertragungspausen ausdruckslos anzublicken. Er würde Muskelkater haben morgen früh, verdammt noch mal – Muskelkater vom Telefonieren!

Dabei schienen die Wartezeiten mit jeder Runde länger zu werden. Zwanzig Minuten? Ha. Er hätte schwören können, dass sich der Mars seit Kurzem mit Fluchtgeschwindigkeit aus dem Sonnensystem entfernte; mittlerweile kamen ihm die Pausen vor wie Stunden.

Und die Uhr auf seinem Schreibtisch, die log ganz einfach. Nie im Leben konnte es erst halb elf abends Marszeit sein.

Bjornstadt fragte nach. Wollte es genau wissen. Bombardierte ihn mit Detailfragen, ohne Rücksicht darauf, wie lange sich das Gespräch noch hinziehen würde. In Nairobi musste es, na, früher Nachmittag sein. Hatte der Mann heute nichts mehr vor?

Pigrato antwortete, erklärte, was er erklären konnte, versicherte immer wieder, dass alle Messwerte, Filme und sonstigen Daten schon unterwegs seien zur Erde. Zuerst zur Universität Brasilia, natürlich, aber war das ein Problem? Dort befand sich nun mal das Zentrum für die Erforschung außerirdischen Lebens.

Der Senator wurde zusehends ungehaltener. Er wischte Pigratos Argumentation beiseite mit dem Satz: »Die Heimwärtsbewegung lassen Sie meine Sorge sein!«

Bumms, aus, fertig. »Okay«, hatte Pigrato gesagt. »Ich schenk sie Ihnen hiermit.«

Das war natürlich nicht gut angekommen. Bjornstadt hatte ihm einen aufgebrachten Vortrag gehalten, dass er keine Ahnung habe von den Feinheiten der transnationalen Politik, dass mit den Strömungen der öffentlichen Meinung umzugehen eine Kunst sei, von der nicht viele etwas verstünden, und so weiter, und so fort. Das sollte natürlich heißen, dass Bjornstadt überzeugt war, diese Kunst zu beherrschen.

Was Pigrato mittlerweile bezweifelte.

»Tom, unter uns«, fing der Senator gerade wieder an, in jenem Tonfall falscher Vertraulichkeit, den er bisweilen an den Tag legte, ohne dass man hätte sagen können, wieso, »das sieht alles nicht gut aus für Sie. Was Sie sich da geleistet haben, wird Konsequenzen haben. Glauben Sie mir, das tut niemandem mehr leid als mir, aber das wird Kreise ziehen, es wird Druck geben und mir wird keine andere Wahl bleiben, als mich dem zu beugen. Sie wissen, dass ich jemand bin, der immer voll hinter seinen Leuten steht, aber . . .«

Blablabla, Bjornstadt lehnte sich in seinem mit grünem Leder bezogenen Sessel zurück, machte es sich bequem. Noch ein Vortrag also. Der auch wieder dauern würde.

Auf dem Lesegerät, das vor Pigrato auf dem Tisch lag, zog ein Blinken seinen Blick auf sich. Eine Notiz mit Vorrangstatus, von Wim Van Leer. Wie das?

Der Journalist musste AI-20 dazu überredet haben. Oder ausgetrickst. Niemand sonst konnte ihm einfach so Notizen direkt aufs Lesegerät schicken.

Sorgen Sie dafür, dass der Senator die Kinder vor den Medien in Sicherheit bringen lässt! Gruß, Van Leer.

Witzbold. Unter Garantie war der Journalist im Moment selber dabei, jede Menge Berichte und Filme zur Erde zu übertragen, die dort für Aufruhr sorgen und die Medien aufstacheln würden.

Allerdings hatte er recht. Und es war eine gute Idee von ihm gewesen, ihn darauf hinzuweisen.

Pigrato sah auf und musterte sein Gegenüber auf dem Schirm. Er wusste, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als der langen Liste seiner Verfehlungen eine weitere hinzuzufügen, vielleicht die schlimmste von allen: Er musste dem Senator ins Wort fallen.

So, wie er Bjornstadt kannte, würde er sich noch etwa zehn Minuten lang in Rage reden und dann wütend abschalten, ohne seine, Pigratos, Reaktion abzuwarten. Nur wenn er jetzt gleich redete, hatte er die Chance, dass sein Anliegen gehört wurde.

Carl sah in erschrockene Gesichter, während er erzählte, was es zu erzählen gab. Von den gläsernen Höhlen. Von den Robotern und wie er vor ihnen geflohen war. Wie er dabei überhaupt erst entdeckt hatte, dass die Türme Passagen waren.

Von der Halle mit den gläsernen Särgen. Und den Aliens, die darin lagen.

Drei Meter lang, jedes von ihnen. Heuschrecken ähnlich. Die Strichzeichnung auf dem Stein hätte ein im Lauf der Zeit nachgedunkeltes Foto sein können.

»Nichtmenschliche Intelligenzien«, hauchte Kibwana. Seinem bemalten Gesicht war schwer anzusehen, ob er erschrocken war, von Ehrfurcht ergriffen oder eher wütend. »Leben von einem anderen Planeten. Pau-Pau. Und einen so bedeutsamen Augenblick habt ihr uns allen hier auf der Erde vorenthalten? Ihr solltet euch schämen.«

Carl kam ins Stottern, verschluckte sich beinahe. »Ähm, also . . .« Er sah Hilfe suchend zu Amrita, aber die blickte ihn einfach nur starr vor Schreck an. Irgendwas in seinem Kopf dröhnte, wahrscheinlich sein eigener Herzschlag. »Eigentlich waren die Aliens ja …tot. Glaube ich wenigstens.«

»Infam«, beharrte Kibwana. »Das war infam. Ich werde . . .«

Er hielt inne. Genau in dem Moment merkte Carl, dass das Dröhnen überhaupt nichts mit seinem Herzschlag zu tun hatte, sondern von draußen kam: ein tiefes, mächtiges Wummern, das immer lauter wurde. Ein befremdliches Geräusch, wie es Carl noch nie gehört hatte.

»Ein Hubschrauber«, sagte Urs.

Kibwanas Augen blitzten. »Was ist denn jetzt los?«

Sie stürmten hinaus. Draußen war der Lärm infernalisch. Eine gewaltige Maschine näherte sich mit flirrenden Rotoren, ein buckliges Insekt aus Stahl in einer Farbe zwischen Braun und Olivgrün. Sie umrundete das Areal langsam, so, als suche sie etwas.

Amrita stand neben ihm. »Was hat das zu bedeuten?«, schrie er, so laut er konnte.

»Keine Ahnung«, rief sie. Er ahnte mehr, was sie sagte, als dass er es hörte. »Hier ist noch nie ein Hubschrauber gelandet.«

Jetzt senkte sich die Maschine langsam. Während sie zur Landung ansetzte, wirbelte sie eine ungeheure Staubwolke auf, gelbe und hellbraune Wirbel, die sich über die gesamte Anlage legten. Carl spürte auf einmal Sand im Mund und zwischen den Zähnen.

Arbeiter rannten umher, schrien und gestikulierten wild. Klar. Das konnte unmöglich gut sein für frisch gestrichene Wände oder empfindliche Schaltkreise. Sie waren außer sich.

Und da kam jemand auf sie zugerannt. Mr Nkari. Er winkte ihnen zu, schrie etwas, das auf die Entfernung natürlich nicht zu verstehen war, keine Chance.

Amrita setzte sich in Bewegung, lief ihm entgegen. Carl folgte ihr, Urs auch.

»…müsst fort!«, waren die ersten Worte, die er verstand, als sie Amritas Vater erreicht hatten. Er war außer Puste, gönnte sich aber nicht die Zeit zu verschnaufen, sondern deutete auf Carl und Urs, fuchtelte mit den Händen und schrie: »Schnell! Ihr müsst fort! Da, mit dem Hubschrauber!«

»Was? Fort? Wieso?«, rief Carl zurück. Er hatte sich bestimmt verhört.

»Elinn geht schon an Bord, meine Frau bringt sie hin . . . Los, beeilt euch!«

»Aber wieso denn?« Er hatte das Gefühl, nicht laut genug schreien zu können, um gehört zu werden.

»Medienleute kommen!«, brüllte Mr Nkari und packte ihn am Handgelenk. »Eine ganze Meute ist im Anmarsch. Los, kommt, ihr habt bloß noch ein paar Minuten, ehe hier der Teufel los ist!« Er zerrte an ihm, fuchtelte wild mit der anderen Hand. »Haraka! Haraka!«

Er meinte es ernst. Carl verstand überhaupt nicht, was das sollte, sah verwirrt zu Amrita. Was war mit ihr . . .?

»Ihr müsst gehen«, sagte sie. Was für große Augen sie hatte. Wie sie leuchteten. Wie traurig sie blickten.

»Aber …und du?«

»Tutaonana«, sagte sie. Ein schmerzliches Lächeln. »Kwaheri, Carl. Nenda kwaheri.«

Sie gab ihm einen Stoß und dann rannten sie, Urs, Mr Nkari, er. Hinein in den Staub, hustend, sich unwillkürlich duckend unter dem Lärm und dem bedrohlichen Schlagen des Rotors und Carl stolperte wieder und wieder, hatte das Gefühl, dass seine Beine versagten, dass die Erde ein zu anstrengender Planet für ihn war.

Die Maschine tauchte vor ihnen aus den Staubwolken auf, sah aus wie in den Filmen, nur kleiner irgendwie. Männer in Uniform streckten die Arme aus, halfen Urs und ihm an Bord, riefen Mr Nkari etwas zu, das Carl nicht verstand. Da saß Elinn, klein, verschreckt, mit großen Augen und mächtigen Ohrenschützern auf dem Kopf.

Die Rolltür fuhr zu, fiel mit Wucht ins Schloss. Draußen Mr Nkari, den Kopf eingezogen, winkend. Jemand reichte auch ihnen Ohrenschützer; die dämpften den Lärm. »Alles klar?«, kam eine Stimme aus den eingebauten Lautsprechern. »Schnallt euch gut an.«

Es ging aufwärts, jäh und schwankend. Carl presste die Stirn an das Glas der Luke, sah hinab, suchte den Pavillon, die Wege, auf denen sie gegangen waren. Da war Murai Kibwana, unverkennbar in seinem clownhaften Aufzug. Bedächtig schritt er in Richtung des Empfangsgebäudes.

Und da – tatsächlich! Ein riesiger Konvoi donnerte über die schmale Straße auf das Leakey Memorial zu, Hunderte von Wagen mit bunten Logos und Antennen auf dem Dach. Medienleute. Eine ganze Armee.

Das war knapp gewesen. Die ersten Fahrzeuge rollten schon auf den Parkplatz vor dem Museumsgelände, Leute sprangen heraus, rannten.

Murai Kibwana würde ihnen alles erzählen.

Der Hubschrauber drehte ab, nach Norden, wenn er das richtig einschätzte. Carl berührte das klobige Mikrofon, das an einem Bügel vor seinem Mund hing.

»Was heißt eigentlich Kwaheri?«, fragte er.

Die Soldaten auf den Sitzen gegenüber schmunzelten.

»Das ist Kisuaheli«, erklärte einer von ihnen. »Wörtlich heißt es ›wir sehen uns wieder‹.«

Carl nickte. »Danke.«

Der Flug dauerte lange. Carl sah hinab auf Straßen und Dörfer, auf Viehherden, die über weites Grasland zogen, auf Fabriken und Lastwagenkolonnen und grünende Felder. Ab und zu sprach er das Wort leise vor sich hin, einfach um zu spüren, wie es sich anfühlte. Kwaheri. Wir sehen uns wieder.

24

Streng geheim

»Du machst ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter«, hatte Arianas Vater beim Frühstück zu ihr gesagt. »Anstatt dich zu freuen, dass dein Urs wohlauf ist.«

Ihr Urs? Pah. Durch ein Sternentor verschwinden, auf einem anderen Planeten auftauchen und ihr dann gerade mal drei Zeilen schreiben! Der konnte ihr gestohlen bleiben.

Und was Regenwetter war, wusste sie auch bloß aus dem Fernsehen. Weil sie nämlich hier auf dem blöden Mars lebte, der tiefsten Provinz des ganzen Sonnensystems, und eben doch keine Ahnung vom wirklichen Leben hatte.

So saß sie im Fernsehraum, der mit über dreißig Leuten gestopft voll war – man hatte noch Stühle aus der Kantine herüberholen müssen –, verfolgte wie alle anderen die Berichte von den Ereignissen auf der Erde und fühlte sich entsetzlich nutzlos. Was brachte es schon zuzusehen, wie anderswo die wirklich wichtigen Dinge passierten? Nichts.

Urs, der blöde Kerl. Der war jetzt dort, im Zentrum des Geschehens. Erlebte die großen Abenteuer.

Und auf ihre lange Mail, die sie ihm sofort und im Überschwang ihrer Gefühle geschrieben hatte, ihre Mail, in der sie ihm ihr Herz ausgeschüttet, in der sie ihm gar gestanden hatte, dass sie ihn liebte . . . Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie das einem Jungen geschrieben. Ihr Innerstes offenbart. Und er? Nicht einmal geantwortet hatte er!

Sie würde in ihrer nächsten Mail alles zurücknehmen. Genau das würde sie tun.

Vielleicht.

Die Bildwand zeigte ebenso ausgiebig wie langweilig das sogenannte »Ankunftsgelände«. Ein seltsames Wort, fand Ariana und hielt es erst für neu erfunden, aber der Reporter gebrauchte es mit einer solchen Selbstverständlichkeit, dass sie sich nach einiger Zeit nicht mehr sicher war. Er trug ein knallrotes Hemd und hatte zwei Narben auf den Wangen, dicht unterhalb der Augen und so symmetrisch, als seien sie absichtlich gemacht worden. Eine links, eine rechts.

Weiträumig abgesperrt sei alles, betonte er immer wieder und lächelte dabei. Ein sympathisches Lächeln. Als wäre er völlig Herr der Lage. Dann sah man hohe Absperrgitter, die Soldaten hastig miteinander verschraubten, und den fertigen Zaun, wie er sich durch karges Niemandsland schlängelte. Bizarr.

»Schaut euch das an!«, hörte Ariana jemanden sagen. »Was haben die denn vor?«

Baumaschinen wurden angeliefert. Dutzende von Baggern rollten von Tiefladern, Betonmischwagen rumpelten über Pfade, die Planierraupen ins Gelände fraßen. Regen setzte ein, und wie! Aber egal, die Männer kniffen nur die Augen ein bisschen zusammen und machten weiter, luden Bauroboter ab, sechsbeinige Maschinen, die ihnen bis zu den Schultern reichten.

Ariana kannte den Typ, zwei davon hatten sie auch mal hier auf dem Mars gehabt. Sie waren irgendwann kaputtgegangen und man hatte beschlossen, keinen Ersatz anzufordern. Mehr als zwei davon hätten sie nicht bewilligt bekommen, hatte Carl und Elinns Mutter irgendwann erzählt, und dafür war die Programmierung eigentlich zu aufwendig.

Aber die da auf der Erde, im »Ankunftsgelände«, brachten Hunderte davon in Stellung. Was hatten die vor? Den blauen Turm auszugraben? Immer wieder wurde das Messgerät gezeigt, wie es einsam in der Landschaft stand, leicht schief und beharrlich 1,06 g anzeigend. Dort musste der Turm sein, erklärte der Reporter, auch wenn man nicht das Geringste davon sah. Die Welt, fuhr er fort, sei höchst besorgt über diesen »Geheimgang zur Erde«, wie er es formulierte.

»Vielleicht wollen sie das ganze Ding einbetonieren?« Das war Ronny. Er saß ganz vorn, den Oberkörper vorgebeugt, die Hände flach unter die Schenkel geschoben. Es sah aus, als wolle er jeden Moment mitten in das Bild hineinspringen.

Der Reporter schaltete um zu einem Mann mit Schlitzaugen, der trotzdem mit jenem schweren Zungenschlag sprach, den Ariana von den Russen unter den Siedlern her kannte. Vielleicht ein Mongole? Sie war sich nicht sicher, ob das sein konnte; Geografie war ihre schwache Seite. Sie würde es nachschlagen. Wenn sie es nicht vergaß.

Jedenfalls war der Mann ein Wissenschaftler, ein Physiker, der zu erklären versuchte, wie man sich die »Passage«, die Elinn, Carl und Urs durchschritten hatten, vorstellen musste. Er redete und gestikulierte und zeigte allerhand Diagramme, doch Ariana verstand rein gar nichts. Er gebrauchte Wörter wie »Wurmloch« und »Quantenverschränkung«, Begriffe, die sie auch von Professor Caphurna schon gehört hatte – aber bei dem hatte das alles nicht so schrecklich kompliziert geklungen.

Das alles hieß wohl so viel wie: Man hatte keine Ahnung, wie so eine Passage funktionierte. Das Einzige, was feststand, war, dass sie funktioniert hatte, denn anders hätten die drei schließlich nicht auf die Erde gelangen können.

»Wir haben gestern Nachmittag versucht, mit den Marskindern zu sprechen«, erklärte der Reporter, nachdem er wieder im Bild war, »doch leider ist uns da jemand zuvorgekommen.«

Ariana hob den Kopf. Was war das? Gestern Nachmittag, das hieß, mal überlegen …kurz vor Mitternacht nach Marszeit. Da hatte sie noch an ihrer Mail an Urs geschrieben. Hatte sie was verpasst?

Man sah, aus der Ferne mit einer wackligen Handkamera aufgenommen, einen Hubschrauber aufsteigen und davonfliegen.

»Kurz vor unserem Eintreffen«, fuhr der Reporter gelassen lächelnd fort, »wurden die Kinder nach Nairobi ausgeflogen, auf Anweisung des Präsidenten, wie wir erfuhren. Sie befinden sich derzeit in der Obhut der Sicherheitskräfte der transnationalen Behörden.«

Ach so. Ariana hatte das Gefühl, dass etwas Dunkles, Schweres, das auf ihrer Seele gelastet hatte, sich von einem Moment zum anderen verflüchtigte. Das war der Grund, warum Urs nicht geantwortet hatte: Ihre Mail hatte ihn überhaupt noch nicht erreicht!

Sie sank gegen die Stuhllehne, spürte ihre Augen feucht werden. Tränen der Erleichterung – und der Verzweiflung. Es würde noch über ein Jahr dauern, ehe Urs zum Mars zurückkehrte!

Urs klopfte an die Tür. »Carl?«

Keine Reaktion. Was daran liegen konnte, dass Carl ihn nicht hörte. Die Türen in diesem Haus waren aus massivem Holz, dunkel, beinahe schwarz, mit Schnitzereien verziert, die aussahen, als habe sie jemand mit einer Axt gemacht, und so dick und schwer, dass es Arbeit war, sie zu öffnen.

Die herrschaftliche Villa, in der man sie untergebracht hatte, lag in einem Stadtteil von Nairobi, der Karen hieß und vorzugsweise von Wohlhabenden bewohnt wurde. Das Haus war von ausgedehnten, gepflegten Rasenflächen umgeben, von Blumenrabatten, knorrigen, weit ausragenden Bäumen und schließlich von hohen Hecken. Dass auf der anderen Seite dieser Hecken eine hohe Mauer stand, dass sie mit modernsten Mitteln gesichert war und außerdem Wachen patrouillierten, drahtige, durchtrainierte Männer mit wachsamen Blicken, schweren Waffen und Wachhunden, das sah man alles nicht. Und das auf dem Dach installierte Abwehrgeschütz entdeckte man nur, wenn man wusste, wo man nach ihm suchen musste und man genau hinsah. Die Männer, die es keine Minute unbesetzt ließen, waren wie Schatten.

Alles war streng geheim. Die Öffentlichkeit wusste nicht, dass sie hier waren. Dafür waren gestern nach ihrer Ankunft und heute Vormittag ständig Leute gegangen und gekommen: Männer in Anzügen, Frauen in dunklen Kostümen. Sie hatten ihn und Carl befragt, getrennt voneinander. Über die Artefakte. Die Türme. Die Passage. Vor allem über die Passage. Wieder und wieder die gleichen Fragen, und jede Antwort hatten sie mit einem Dutzend Geräten aufgenommen. Keiner von denen hatte gelächelt, nicht ein einziges Mal.

Ein Glück, dass sie Elinn in Ruhe gelassen hatten. Zwei Ärzte hatten erklärt, dass sie zu angeschlagen sei für Interviews. Dann hatten sie ihn und Carl untersucht. Leute in weißen Kitteln, die sie mit Messgeräten abtasteten, so, als könnten sie verstrahlt sein oder Schlimmeres.

Ein Glück, dass die alle wieder weg waren. Im Haus herrschte endlich Ruhe.

Urs klopfte noch einmal. Nichts. Er drückte die gusseiserne Klinke, spähte in das Zimmer hinein.

Carl lag auf dem Bett, das Terminal vor sich, und sprach mit dem Bild eines hübschen, dunkelhäutigen Mädchens. Es klang nach heftigem Liebesgeflüster.

Das Terminal war ein richtig gutes Teil. Es hatte nicht bloß Textmodus wie das Gerät im Haus der Nkaris, sondern Vollzugang, Holointerface und alles drahtlos natürlich.

Leider war es auch das einzige Gerät im Haus und Urs hatte es heute Mittag nur ungefähr drei Sekunden lang in Händen gehalten, ehe Carl es mit Beschlag belegt hatte. Seither bekam man ihn nur noch zu sehen, wenn das Funknetz einbrach, was häufig der Fall war. Das liege am Sicherheitszaun, hieß es.

»Warte mal einen Moment, da ist jemand«, flötete Carl dem Bild zu, dann stand er auf, kam zur Tür und fragte unleidig: »Was ist?«

Urs reckte angriffslustig den Kopf vor. »Ich würd jetzt gern auch mal nach meiner Freundin schauen. Ob sie mir ‘ne Mail geschickt hat zum Beispiel.«

Carl sah verlegen zur Seite. »Amrita hält mich bloß auf dem Laufenden, das ist alles«, entgegnete er halblaut. »Du siehst ja, wie viel man uns hier sagt. Nichts.«

»Ach. Und am Leakey Memorial passiert so viel, dass ihr den ganzen Nachmittag telefonieren müsst?«

»Haben die wirklich bloß das eine Gerät?«

»Ja«, sagte Urs. »He – wir sind in Afrika. Die haben’s hier nicht so dicke.«

Carl räusperte sich. »Sie untersuchen gerade den Felsen mit dem Bild des Aliens. Wissenschaftler aus Japan. Physiker, Materialkundler und so weiter. Sie sagen, es ist keine Zeichnung.«

»Sondern?«

»Keine Ahnung.« Carl nickte in Richtung des Terminals. »Amrita hält mich auf dem Laufenden, wie gesagt.«

Urs musterte ihn. Musste er eigentlich immer den General spielen? »Okay. Aber du könntest dich auch mal wieder um deine Schwester kümmern. Elinn geht’s überhaupt nicht gut.«

Jetzt zuckte Carl doch ein bisschen zusammen. »Hmm«, machte er. Kaute auf seiner Unterlippe. »Ich komm gleich runter.«

»Tu das«, sagte Urs, drehte sich um und ging, weil er keine Lust hatte, sich die Tür vor der Nase zuknallen zu lassen.

Das Haus war weitläufig, wirkte allerdings auch alt. Gut möglich, dass es noch aus der Kolonialzeit stammte. Aber es war gut erhalten; die Treppe aus glänzend rotem Stein war jedenfalls neu. An den Wänden hing alte afrikanische Kunst, soweit er das beurteilen konnte – geschnitzte Masken, Schilde, Speere, Körbe und so Zeug –, und auch der Rest der Einrichtung sah nach Safari und Großwildjagd aus: geflochtene Sessel, zerknautschte Ledersofas, jede Menge Kissen aus bunten Webstoffen und uralte Gewehre, die an den Wänden hingen.

Im großen Wohnzimmer, vor dem offenen Kamin, lag sogar das Fell eines echten Löwen auf dem Boden, komplett mit Kopf! Elinn war entsetzt gewesen, hatte darauf bestanden, dass man den Löwen so drehte, dass sie sein Gesicht vom Sofa aus nicht mehr sehen konnte.

»Was heißt das eigentlich, Malaika?«, hörte Urs sie gerade mit leiser Stimme fragen, als er das Zimmer betrat.

Die Frage war an Mrs Onyango gerichtet, eine rundliche, mütterlich wirkende Soldatin mit einer Menge Sternen auf den Schulterklappen, die hier im Haus das Oberkommando führte. Die meiste Zeit saß sie bei Elinn am Sofa, als müsse sie über ihren Schlaf wachen. Und wenn Elinn aufwachte, sagte sie bisweilen Malaika zu ihr.

»Das heißt ›Mein Engel‹«, erklärte sie ihr mit sanftem Lächeln. Sie sah hoch, als Urs näher trat. »Jemand von der Raumfahrtbehörde hat angerufen und gesagt, dass ein Lungenspezialist auf dem Weg hierher ist, ein Professor . . .« – sie konsultierte ihren Notizblock – »…Hung Huang-Fu. Elinn meint, dass sie ihn kennt.«

Urs hob die Schultern. »Aha? Mir sagt der Name nichts.«

»Professor Hung hat damals nachgeprüft, was Arianas Dad herausgefunden hat«, sagte Elinn. »Über meine Krankheit. Sie haben ihm alle Daten geschickt. Und dann hat er gesagt, dass ich Marslungen habe.«

Sie schien immer blasser zu werden. Sie hustete oft, und wenn sie sprach, dann nur mühsam und kurzatmig. Die Ärzte hatten angeordnet, dass sie nicht flach, sondern schräg liegen solle, und ihr ein Sauerstoffgerät bringen lassen. Das war ein kleiner weißer Kasten, den man umhängen konnte. Im Moment stand er neben Elinn auf dem Tisch, und über einen Plastikschlauch, der in ihre Nase führte, atmete sie reinen Sauerstoff. Allerdings schien es nicht viel zu helfen.

»Kann es sein, dass er aus China herkommt?«, fragte Mrs Onyango. Ihr Blick wirkte besorgt. »Ich muss solche Sachen doppelt und dreifach nachprüfen, verstehst du? Es darf niemand zu euch, der euch Schaden zufügen könnte. Und es soll auch niemand erfahren, wo ihr euch befindet.«

Elinn hustete. »China stimmt. Glaube ich.«

Schritte draußen, unverkennbar die von Carl. Er kam hereingestürmt, drückte Urs das Terminal wortlos in die Hand und setzte sich zu seiner Schwester. »Wie geht’s dir?«

Sie lächelte. Es sah schrecklich elend aus. »Ach, es geht«, meinte sie.

Während Carl ihr und Mrs Onyango die letzten Neuigkeiten erzählte, zog sich Urs mit dem Gerät in das Esszimmer nebenan zurück. Ein mächtiger Tisch stand hier, an dem zwanzig Gäste mühelos Platz fanden. Ein paar Notizblöcke lagen noch herum. Gläser mit Spuren von Lippenstift. Ein Geruch nach Schweiß lag in der Luft. Hier hatten die Männer in den Anzügen und die Frauen in den dunklen Kostümen beraten, hinter verschlossenen Türen, stundenlang.

Urs schaltete das Terminal ein. Es war ein bisschen klobiger als die Geräte, die er kannte; dafür sah es so aus, als könnte es auch mal runterfallen, ohne dass es gleich kaputtging. Das Interface war Standard, und da er zum Glück einen PermKom-Account hatte, mit dem er sich in jedem Netz auf der Erde einloggen konnte, war es nur eine Sache von Sekunden, an seine Mails zu kommen.

Tatsächlich, eine Mail von Ariana!

Ein plötzliches, zischendes Geräusch draußen ließ ihn hochschauen. Das hörte man immer wieder. Es hieß, das sei der Sicherheitszaun. Aber was genau passierte da eigentlich . . .?

Jedenfalls hatte es mal wieder das Funknetz gekillt, wie Urs feststellen musste, als er den Blick wieder senkte. Er starrte auf den Eintrag – Absender: Ariana DeJones, Mars, Betreff: Re: Lebenszeichen – und das Kein Netz-Symbol, aber solange er auch wartete, das Netz berappelte sich nicht. Immerhin, sie hatte seine Nachricht gekriegt und sie hatte geantwortet. Auch wenn er die Antwort erst mal nicht lesen konnte.

Aus dem Wohnzimmer war plötzlich der Fernseher zu hören. Eine Sprecherin, die bei aller Professionalität merklich aufgeregt klang. »…haben uns neue Informationen vom Mars erreicht. Wie es heißt, sind dort Bildaufzeichnungen entdeckt worden, die nicht nur belegen, dass auf dem Roten Planeten einst eine technisch hoch entwickelte Zivilisation existierte, sondern auch, dass sie allem Anschein nach vor etwa einer Million Jahre in einem gewaltigen Krieg ausgelöscht wurde. Eine erste Zusammenstellung dieser Dokumente wird uns in diesen Minuten überspielt. Mehr dazu im Anschluss an den Wetterdienst. East African Network News – bleiben Sie dran.«

Ronny sprang auf. Das war er, wie er ins Marsflugzeug stieg! Aber klar doch. Und das war Wim Van Leer, der da sprach. Das kam jetzt im irdischen Fernsehen! Genauer gesagt, vor zehn oder elf Minuten, weil natürlich auch das Fernsehsignal so lange brauchte bis hierher.

Er sah sich um. Ausgerechnet jetzt war natürlich niemand da. Nach und nach waren sie alle verschwunden . . . Er sah auf die Uhr. Kurz nach sechs. Essenszeit. Bestimmt würde seine Mom ihn auch demnächst rufen.

Aber hey! Der Start! So hatte das also ausgesehen von draußen . . . Wow.

Zu schade, dass es sonst niemand sah. Er zog seinen Kommunikator aus der Tasche, wählte Arianas Nummer.

»Ich bin’s, Ronny«, sagte er, als sie sich meldete. »Bist du grad beim Essen?«

»Nee. Hab keinen Hunger.«

»Hast du Lust, mich im Fernsehen zu sehen?«

»Wie, im Fernsehen?«

»Die auf der Erde zeigen Aufnahmen von meinem Flug. Der Kanal heißt EANN. Keine Ahnung, was das heißt.«

»Warte. Ich komm runter.«

Ronny sah auf die Bildwand. Der Start war nur eine Art Vorspann gewesen; jetzt sah man ein Studio, in dem ein paar Leute um einen Tisch herumsaßen. »Du kannst dir Zeit lassen. Ich glaub, die reden erst noch ‘ne Weile.«

So war es auch. Nachdem der Moderator ein bisschen über das Marsflugzeug erzählt hatte und über die Hintergründe des gestrigen Fluges – gestern war das gewesen? Erst? Es kam ihm wie hundert Jahre vor –, drehte sich die Diskussion, kaum zu glauben, zunächst darum, wie man es hatte zulassen können, dass ein Zwölfjähriger so ein Flugzeug steuerte, und auch noch ganz alleine! Eine korpulente Frau mit einer wie platt gedrückt wirkenden Nase regte sich ungeheuer darüber auf.

»He!«, protestierte Ronny. »Ich bin dreizehn!«

Die hatten doch wirklich keine Ahnung vom Leben auf dem Mars!

Die Tür ging auf, aber es war nicht Ariana, die hereinkam, sondern Henry Lang, der Marsmeteorologe. »’n Abend, Ronny«, sagte er und fragte mit einem Nicken zur Bildwand hin: »Ist das zufällig EANN?«

Ronny nickte. »Ja, wieso?«

»Die haben mir ‘ne Nachricht geschickt, dass sie die Aufnahmen von deinem Flug ausstrahlen. Irgendwie komme ich in der Sendung wohl auch vor, deshalb.«

»Ach so«, sagte Ronny. Ihm hatte niemand eine Nachricht geschickt. Das war mal wieder typisch für die Erwachsenen. »Schade, dass sonst niemand zuschaut, was?«

Mr Lang winkte ab. »Das zeigen die auf der Erde noch hundert Mal. In ein paar Tagen hat das jeder Mensch im Sonnensystem gesehen, jede Wette.« Er setzte sich. »Kennst du die Aufzeichnung eigentlich schon?«

»Nö«, sagte Ronny. »Wozu? Ich war doch dabei. He, da sind Sie ja schon!« Auf dem Fernseher wurde ein Foto von Mr Lang gezeigt und erklärt, wer er war und was er machte, nämlich die Bilder der Marssatelliten auswerten, unter anderem, um das Wetter vorherzusagen.

Mr Lang schien sich zu ärgern. »So ein unvorteilhaftes Bild«, grummelte er und rieb sich über das Kinn, was ein kratziges Geräusch machte. »Möchte wissen, wo sie das herhaben. Dran herumretuschiert haben sie auch. Und wie schlecht.«

Noch jemand kam. Diesmal war es Ariana.

»Hi. Hab ich’s verpasst?«

»Nee«, sagte Ronny. »Sie haben noch gar nicht angefangen.«

»Da hab ich ja zur Abwechslung mal Glück«, meinte Ariana und ließ sich in einen Sessel fallen.

Ein Wissenschaftler zeigte ein einzelnes Bild, auf dem sowohl die riesige Stadt zu sehen war als auch, in Randbereichen, Teile der Valles Marineris, und erklärte, dass man daraus schloss, dass es sich um Bilder handelte, die in der Tarnzone gewissermaßen »gefangen« gewesen und bei ihrer Auflösung freigesetzt worden waren.

Ariana sah Mr Lang grenzenlos verblüfft an. »Und das ist Ihnen aufgefallen? So ein Fitzelchen am Rand? Da hätt ich im Leben nie drauf geachtet.«

»Wenn man über zehn Jahre lang Satellitenfotos ausgewertet hat, hat man einen anderen Blick auf Bilder; das passiert ganz von selbst.« Mr Lang hörte nicht auf, an seinem schlecht rasierten Kinn zu kratzen. »Wobei ich sagen muss, jetzt, wo ich das so sehe, beschleicht mich ein ungutes Gefühl . . .«

Es war etwas in der Art, wie er es sagte, das Ronny eine Gänsehaut über den Rücken laufen ließ. Er sah Ariana an, die ihn wiederum ansah. Offenbar ging es ihr genauso.

»Was für ein Gefühl denn?«, fragte sie. Ihre Stimme klang ein bisschen zittrig.

»Dass ich was übersehen habe«, sagte Henry Lang. Er faltete die Hände vor dem Kinn, starrte auf den Fernseher, wo jetzt die ersten Aufnahmen von Ronnys Flug gezeigt wurden. »Auf irgendeinem Bild war noch etwas. Etwas viel Gravierenderes. Ich komm bloß grade nicht drauf, was.«

25

Das Licht der Hölle

Die zweite Nacht im Gästehaus der Regierung hatte Carl geschlafen wie ein Stein. Und am Morgen gab es wieder ein gigantisches Frühstück, diesmal in aller Ruhe – herrlich! Insbesondere diese länglichen, gebratenen Gebilde . . . Würstchen, genau. An die hätte er sich gewöhnen können. Ob das wohl alles typisch afrikanische Gerichte waren? Er hatte keine Ahnung. Das meiste kannte er nicht oder nur vom Hörensagen: Milch zum Beispiel. Das hatten sie auf dem Mars nicht. Man brauchte irgendwelche Tiere dazu, die sie produzierten und Kühe hießen, und die gab es in der Siedlung eben nicht. Milch war eine weiße, kühle Flüssigkeit, die seltsam schmeckte. Nicht sein Fall. Elinn dagegen mochte sie.

Woran er sich aber allmählich gewöhnte, war die Schwerkraft. Es ging jeden Tag besser, hatte er den Eindruck. Er kam nicht mehr so schnell außer Puste und vor allem morgens fühlte er sich schon ziemlich gut. Abends allerdings hatte er immer noch das Gefühl, dass er jeden Moment in die Knie gehen konnte.

Für Elinn galt das leider nicht, im Gegenteil. Sie wirkte, als würde sie jeden Tag ein bisschen weiter gestaucht und zusammengepresst.

Aber vielleicht brachte der heutige Tag die Wende. Heute kam Professor Hung Huang-Fu von der Universitätsklinik T’ainan, der bedeutendste Lungenspezialist der Welt, nach Nairobi. Ein Termin im Klinikum stand schon fest: Um siebzehn Uhr würde er Elinn untersuchen, mit modernsten Geräten. Elinn hatte ein wenig Bammel davor, aber natürlich würden Urs und er sie begleiten.

Auch sonst versprach der Tag, aufregend zu werden. Am Vormittag empfing sie der Präsident der Erdregierung, hochoffiziell, wenn auch, wie Mrs Onyango erklärt hatte, in kleiner Runde. Ein paar Vertreter des Parlaments waren eingeladen, Senator Bjornstadt natürlich, und die Medien würden berichten.

Empfang beim Präsidenten! Es schien doch was dran zu sein an dem, was man ihnen ständig sagte: Dass sie »berühmt« seien.

Nach den Fernsehberichten vom Vortag allerdings war nun Ronny der berühmteste von ihnen allen. Das war ja eine tolle Geschichte mit seinem Flug! Da ließ man den Kerl ein paar Tage aus den Augen und schon stürzte er sich in die tollsten Abenteuer. Ein Flug …ja, in die Vergangenheit quasi! Wie es aussah, hatte Ronny damit das Rätsel, ob es nun Marsianer gegeben hatte oder nicht, gelöst – und das unbeabsichtigt, sozusagen nebenbei, wie er ohnehin alles zu erledigen pflegte, auch seine Schularbeiten.

Wobei das natürlich die Frage aufwarf, was es mit den gläsernen Höhlen auf sich hatte, die Carl entdeckt hatte: War das die Zufluchtsstätte der letzten Überlebenden des verheerenden Angriffs gewesen? Eine Art Schutzbunker, in dem die Marsianer am Ende doch ausgestorben waren?

Solche Fragen gingen Carl immer noch durch den Kopf, als sie in der Eingangshalle standen und darauf warteten, dass sie abgeholt wurden. Sie waren alle drei frisch eingekleidet, in luftige, farbenfrohe Sachen nach der neuesten Mode. Elinn hatte darauf bestanden mitzukommen. Ihr Sauerstoffgerät trug sie umgehängt wie eine Handtasche, obwohl sie zu dem Schluss gekommen war, dass es überhaupt nichts nutzte.

Draußen fuhr ein Konvoi vor, vier schwarze, glänzende, niedrige Automobile, deren Räder auf dem Regolit knirschten, mit dem die Zufahrt bedeckt war. Auf der Erde nannte man so einen künstlichen Geröllpfad Kiesweg.

Mrs Onyango war schon draußen. Sie redete mit den Chauffeuren, telefonierte immer wieder. Schließlich schien ihr ewiger Argwohn besänftigt; sie winkte und bedeutete ihnen, näher zu kommen.

Ein bisschen musste sich Carl nach wie vor einen Schubs geben, wenn es hieß, ein Gebäude zu verlassen und ins Freie zu treten. Ohne Schutzanzug hielt er unwillkürlich immer erst einmal den Atem an, was natürlich im Ernstfall nicht das Geringste genutzt hätte. Aber er war nun mal so erzogen, das streifte man nicht von heute auf morgen ab.

Elinn hielt seine Hand, zur Beruhigung einerseits, aber auch, damit er sie stützte. Sie ging langsam, machte kleine Schritte und fing doch gleich an, heftig zu atmen. Wie tapfer sie war! Sie bedankte sich artig bei allen, die ihr halfen, und es war unübersehbar, dass alle Angestellten des Gästehauses in sie verliebt waren.

Es würde gut sein, dass Senator Bjornstadt Elinn heute Auge in Auge gegenüberstehen würde. Vielleicht geschah dann endlich etwas. Elinn musste weg von der Erde, musste auf einer der Raumstationen untergebracht werden, wo es Bereiche mit geringerer Schwerkraft gab. Das war die einzige Möglichkeit, Bjornstadt wusste das genau und Carl war entschlossen, den Empfang beim Präsidenten nicht zu verlassen, ehe Elinns Transfer nicht in die Wege geleitet war. Notfalls würde er den Medienleuten alles erzählen.

Zum Beispiel, dass der Senator nicht zurückgerufen hatte. Amrita hatte das überwacht, die Anrufliste rauf und runter kontrolliert: Nichts.

Es musste jetzt etwas geschehen. Gestern Abend hatte Carl bei Elinn am Bett gesessen, bis sie eingeschlafen war. Davor hatte sie ihm gestanden, dass es ihr so vorkam, als sei ihre Verbannung zur Erde eine Strafe dafür, dass sie so leichtsinnig gewesen war. Und dann hatte sie gesagt: »Falls wir je wieder heimkommen . . .«

»Falls?«, hatte Carl sie entsetzt unterbrochen. »Was heißt falls? Klar kommen wir wieder nach Hause. Das ist nur eine Frage der Zeit!«

Elinn hatte ihn lange angesehen, so, als wolle sie etwas erwidern, etwas Beunruhigendes, Angstmachendes. Aber schließlich sagte sie nur: »Ja. Bestimmt.«

Dann war sie eingeschlafen. Ihr Atem war flach gegangen und schnell, aber doch gleichmäßig. Carl war noch lange bei ihr gesessen, um ihren Atem zu überwachen.

Jetzt also traten sie hinaus in den Sonnenschein. Der Fahrer ihres Wagens hielt ihnen die hintere Tür auf, lächelte ihnen freundlich zu. Das Fahrzeug hatte dunkel getönte Scheiben, eine Menge verschiedener Antennen und auf dem Dach eine Art Gitter, um das die Luft bläulich zu schimmern schien.

»Nicht hinfassen«, mahnte der Mann in der eleganten Uniform halblaut, als Carl allzu neugierig hinsah. »Das ist eine Abschirmung.« Wogegen, sagte er nicht.

Es war Carl ein Rätsel, wovor all diese Leute und Geräte sie beschützen sollten. Er warf einen Blick zu dem nun offen stehenden Tor. Wachleute drängten sich rechts und links der Zufahrt, die Gewehre griffbereit, angespannt und auf der Hut vor …ja, wovor eigentlich?

Endlich ging es los. Wozu wohl die anderen drei Automobile dienten? Auf alle Fälle fuhren sie hintereinander durch die Straßen Nairobis und Carl konnte kaum die Augen abwenden von dem Anblick, der sich ihnen bot. Die riesigen Gebäude überall! Und was für ein Gewimmel! Menschen, Hunderte, Tausende. Männer in Anzügen und mit Aktentaschen. Frauen, die Wagen vor sich herschoben, in denen Kinder saßen. Leute auf zweirädrigen Fahrzeugen oder in anderen Autos. Leute, die in ein großes Fahrzeug mit vielen Fenstern einstiegen . . . Bus nannte man das, fiel Carl ein. Entlang der Straßen waren Stände aufgebaut, die überquollen von Obst, Gemüse, Kleidungsstücken oder sonstigen Dingen. Dahinter reihte sich ein Gebäude ans andere, manche klein, schäbig und heruntergekommen, manche herausgeputzt mit Marmor, Glas und Gold. Und überall Tafeln, auf denen Beschriftungen blinkten, rollten oder sich sonst wie bewegten, Bilder einander abwechselten, kleine Filme immer aufs Neue abliefen.

»Wie ist es eigentlich gekommen, dass Nairobi zur Welthauptstadt wurde?«, fragte Carl irgendwann.

Das Nächste, was er hörte, war Elinn, die belustigt vor sich hin gluckste. Spätestens als er Urs prustend loslachen sah, war ihm klar, dass er irgendwas Dummes gefragt haben musste. Bloß was? Okay, er war keine Leuchte in Geschichte, das wusste inzwischen jeder, aber . . .

»Was ist?«, fragte er. »Was ist daran so komisch?«

Urs bekam das Grinsen nicht weg. »Du verarschst uns, oder?«

»Nein. Wieso? Was ist denn los? Ich hab doch bloß was ganz Einfaches gefragt . . .?«

Jetzt wechselten die beiden auch noch belustigte Blicke! Seine Schwester und dieser …dieser Pigrato!

»Also«, brachte Urs schließlich heraus, während Elinn weiter vor sich hin kicherte, »wenn du an meine alte Schule in Genf kommst, dann ist das Erste, was man dir erzählt, dass du mit der Frage reinfällst. Damit stellst du klar, dass du keine Ahnung hast von neuerer Geschichte und Bürgerkunde, mit anderen Worten, du darfst alle Lektionen des ersten Blocks noch mal durcharbeiten, und zwar in Vertiefungsstufe.«

»Wenn man die Antwort nicht weiß?«, fragte Carl.

Urs schüttelte den Kopf. »Nein – schon wenn du die Frage stellst.«

»Und wieso?«

Elinn begann, ihm auf die Nerven zu gehen mit ihrem Gekichere.

»Weil es keine Welthauptstadt gibt«, erklärte Urs ihm kopfschüttelnd. »Die Weltregierung ist eine transnationale Einrichtung. Sie hat nur einen Sitz. Und im Prinzip kann das Parlament jederzeit beschließen, den Sitz zu verlegen. Es heißt, dass sie das auch vorhaben spätestens für 2090, sie haben sich bisher nur noch nicht darauf einigen können, wohin.«

Carl nickte ergeben. »Okay. Verstehe. Und wieso ist der Sitz in Nairobi?«

»Nach der Unterzeichnung der Föderationsverträge stand vor allem fest, wo der Sitz nicht sein würde: Nicht auf dem Gebiet einer der damaligen Supermächte – also weder in den USA noch in China noch in Russland oder Indien –, außerdem nicht auf dem Gebiet einer früheren Kolonialmacht – womit Europa praktisch nicht mehr infrage kam. Dann beschloss man, den Sitz so zu wählen, dass eine Region von all den notwendigen Baumaßnahmen und so weiter profitierte. Und schließlich wählte man Nairobi wegen seines relativ gut verträglichen Klimas.«

Carl riss die Augen auf. »Wegen des Klimas?«

»Hat mir mein Großvater jedenfalls erzählt. Und der hat die Gründungszeit miterlebt.«

Carl seufzte. Dunkle Erinnerungen an fade Lektionen stiegen in ihm auf . . . Bürgerkunde, genau. Das war so lange her . . . Und vor allem war es so langweilig gewesen …so theoretisch . . .

Nun, das hier war zweifellos alles andere als theoretisch. Dass der TRADIS, der Transnationale Distrikt, von einer goldenen Linie umschlossen wurde, wusste sogar er. Und die passierten sie gerade.

Die Villa des Präsidenten sah genauso aus wie in den Nachrichten, nur kleiner. Überhaupt, fand Elinn, waren Gebäude auf der Erde meistens klein. Es enttäuschte sie, dass das sogar auf die Präsidentenvilla zutraf.

Die Villa sah nach nichts aus. Ein Haus eben. Aber der Garten war schön. Man sagte, er enthielte Pflanzen aus allen Erdteilen, zum Teil in Gewächshäusern, die meisten aber unter freiem Himmel und kunterbunt durcheinandergepflanzt.

Ihr Wagen hielt vor dem Eingang mit den Säulen und dem Baldachin. Jemand öffnete ihnen die Tür. Sie fasste nach Carls Hand, ehe sie ausstiegen. Aussteigen, das war schwer. Wenn sie sich hinstellte, hatte sie das Gefühl, im Boden einzusinken. Heiß war es, dauernd heiß. Und die Luft wollte und wollte nicht in ihre Lungen. Nach tausend Dingen roch sie, brannte in der Nase und in der Kehle und in den Augen, schmeckte staubig – aber sie schaffte es irgendwie nicht bis in ihre Lungen, egal, was sie machte.

Da. Das war er. Der Präsident. Raja Nayanar. Am liebsten hätte Elinn Carl weiter aufgezogen, ihn gefragt, ob er wenigstens wusste, wie der Präsident der Föderationsregierung hieß. Aber dafür war es jetzt zu spät, der Präsident kam ihnen schon entgegen.

Nayanar war ein kleiner Mann, kaum größer als sie selbst – na doch, schon ein bisschen größer. Aber er ging gebeugt. Er hatte ein schönes Gesicht – klare helle Augen, die sie aufmerksam ansahen, Haut von der Farbe eines guten Kaffba, nur dass sie runzlig war . . . Vor allem aber hatte auch ihm die Erde und ihre unbarmherzige Schwerkraft zugesetzt, ihn niedergedrückt im Lauf der Jahre, sodass er wusste, wie es ihr ging. Er lächelte sie an, als er ihr die Hand reichte, und Elinn lächelte zurück.

Sie gingen hinein. Die Räume drinnen wirkten groß; die Decken befanden sich in schwindelnder Höhe. So etwas hatte Elinn noch nie gesehen.

Auf einmal waren überall Leute. Leute mit Kameras. Leute ohne Kameras. Sogar Kameras ohne Leute: kleine Hubschrauber, kaum größer als eine Hand, hielten sie in der Luft; sie sahen aus wie dicke Insekten, die mal hierhin, mal dorthin zischten.

Alle redeten durcheinander. Elinn verstand kaum etwas, und es klang auch alles eher langweilig, steif, jedenfalls nicht so, als lohne es sich, einer Unterhaltung zu folgen. Sie hielt sich an Carl fest und konzentrierte sich darauf, Luft in ihre Lungen zu bekommen. Hier drin war es nicht mehr so heiß und die Luft roch besser. Das machte es ein bisschen leichter, zumindest kam es ihr so vor.

Dann, auf einmal, ein Gesicht, das sie kannte. Weißblonde Haare, grimmige Miene, der Mann dazu groß wie ein Fels. Vor Schreck wäre ihr fast der dazugehörige Name nicht eingefallen: Senator Bjornstadt. Er erkannte sie auch, bückte sich sogar, um ihr die Hand zu geben. Er sah ernst drein, kühl. Es machte ihm keine Freude, hier zu sein. Als sie sich begrüßten, war es ein bisschen so wie zwei alte Feinde, die einander vor einem Duell die Hände reichen. Elinn hatte einst die Pläne des Senators vermasselt, und das hatte er ihr nicht vergessen.

Sie umklammerte Carls Hand noch fester. Solange sie diese Hand nicht losließ, würde ihr nichts passieren.

Es war ein einziges Durcheinander. Getränke wurden gereicht und Teller mit kleinen Häppchen. Elinn fragte sich, was das für ein Getränk sein mochte, das alle bekamen, nur sie nicht. Es war hellgelb, sprudelte ein wenig und roch eigentümlich.

Sie probierte eines der kleinen Häppchen, als ihr eine junge Frau ein Tablett hinhielt. Es war ein winziges Stück Brot mit irgendetwas darauf, das nach Fisch und Gurke schmeckte. Wieder etwas, das sie noch nie gegessen hatte, aber gut. Elinn hätte gern noch mehr probiert, aber man bot ihr nichts mehr an, weil das Gedränge weiter zunahm und man sie übersah.

Carl redete mit dem Senator. Urs stand dabei und hörte zu. Er hatte ein Glas von diesem sprudelnden Getränk in der Hand. Elinn überlegte, ob sie ihn bitten konnte, sie mal probieren zu lassen.

Der Senator sprach von einer Raumstation, sagte: »McAuliffe Station. Die ist am besten geeignet. Immer noch.«

Und Carl nickte viel und sagte mehrmals: »Gut, gut. Darum wollte ich Sie bitten.«

Worauf Senator Bjornstadt erklärte: »Ich habe schon mit eurer Mutter gesprochen.« Und zu Urs: »Mit deinen Eltern natürlich auch.«

Dann gesellte sich der Präsident zu ihnen. Er lächelte Elinn an, sanft und wohlwollend, und erkundigte sich bei Senator Bjornstadt nach dem Stand der Pläne.

»Das ist alles weiter kein Problem«, sagte der. »Elinn muss auf eine Raumstation, dazu gibt es keine Alternative. Wir sind schon dabei, das zu organisieren, aber ein paar Tage wird es dauern. Zum Glück existieren die alten Studien noch, die mussten wir bloß herausziehen.«

»Können Sie nicht was Provisorisches machen? Damit sie schneller aus der irdischen Schwerkraft wegkommt?«

Der Senator hob die Augenbrauen. »Oh, das wird provisorisch, sowieso.«

»Und weiter? Wann können die Kinder nach Hause?«

»Tja. Wie ich Ihnen schon gesagt habe – schlechtes Timing. Die genaue Flugplanung steht noch nicht, aber ein Jahr ist Minimum zu überbrücken. Eine lange Zeit.«

Der Präsident furchte die Augenbrauen. »Und der neue Raumschifftyp, der angekündigt war . . .?«

»Wird zu spät kommen. Die Zulassung ist definitiv nicht mehr zu schaffen.« Der Senator sprach mit geneigtem Kopf; der Präsident reichte ihm nicht einmal bis zur Schulter. Er wandte sich an Urs und Carl. »Ihr beiden werdet euch überlegen müssen, wohin ihr wollt in dieser Zeit. Du, Carl, wirst vermutlich bei deiner Schwester bleiben wollen, nehme ich an?«

Elinn sah an Carl hoch, der nickte und »selbstverständlich« sagte.

»Für dich, Urs, gäbe es die Möglichkeit, an deine alte Schule in Genf zurückzukehren. Die hat ja ein Internat angegliedert, das wäre also kein Problem.«

Urs runzelte die Stirn. »Das muss ich mir überlegen, Sir. Ich würde das gern zuerst mit meinen Eltern besprechen.«

Der Senator nickte. Sein Kinn klopfte dabei gegen seine Brust. »Tu das. Wie gesagt, es eilt nicht.«

Dann stand plötzlich ein Mann vor Elinn, ein schmaler, alter Chinese mit wild wuchernden Augenbrauen. Er beugte sich herab, sah sie an und sagte: »Hallo Elinn. Mein Name ist Dr. Hung. Weißt du, wer ich bin?«

Elinn nickte. »Sie wollen mich heute Abend untersuchen.«

»Genau. Ich habe damals, als dein Geburtsfehler entdeckt wurde, die Daten untersucht, die Doktor DeJones mir geschickt hat. Als ich hörte, dass du dich auf der Erde befindest, habe ich sofort einen Flug gebucht, um dich zu sehen. Nun ging eine Sondermaschine, sodass ich eher angekommen bin als geplant.« Er deutete auf das Sauerstoffgerät, das sie umhängen hatte und das ab und zu leise summte. »Geht es dir damit besser?«

Elinn schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.«

»Das dachte ich mir.« Er faltete die Hände in einer bedächtigen Bewegung. »Elinn, ich würde dich am liebsten jetzt gleich untersuchen. Vielleicht kann ich dir etwas geben, das dir besser hilft.«

Elinn sah ihn skeptisch an. »Aber wie wollen Sie das denn machen? Jetzt ist doch der Empfang.«

Dr. Hung lächelte beruhigend. »Ich habe mit dem Präsidenten gesprochen. Wir können das ganz unauffällig machen. Dorthinten ist ein Zimmer, wo wir ungestört sind.«

Ein ruhiges Zimmer? Das klang gut. »In Ordnung«, sagte Elinn.

Sie ließ Carls Hand los und ergriff die Hand des Arztes. Gemeinsam verließen sie den Saal. Es war wie Slalomlaufen durch die Menschenmenge, aber dann kamen sie in einen schmalen Flur, in dem es ruhiger wurde. Dicke Teppiche lagen hier und entlang der Wände standen winzige Tische mit Blumen darauf. Der Präsident schien Blumen zu lieben. Die vielen Leute auf dem Empfang verblassten zu einem weit entfernten Gemurmel und Gebrabbel.

Ein Wachsoldat stand da, steif und reglos. »Professor«, sagte er mit einem unmerklichen Nicken.

Dr. Hung deutete auf eine der Türen. »Wir gehen in den Ruheraum. Sie wissen Bescheid? Möglichst keine Störungen.«

»Ja, Sir«, bestätigte der Mann. »Alles klar.«

Sie betraten den Raum hinter der Tür. Er war nicht groß, ganz in Grüntönen gehalten und von schummrigem Licht erfüllt. Er hatte zwar zwei große Fenster zum Garten hin, vor denen wuchs aber ein großes, dichtes grünes Gebüsch.

Ein breites Sofa stand vor den Fenstern, das herrlich weich aussah. Elinn hätte sich am liebsten gleich daraufgelegt, wollte aber lieber erst Dr. Hungs Anweisungen abwarten. Es roch eigenartig; ein Geruch, wie ihn Elinn noch nie im Leben gerochen hatte. Irgendwie …feierlich. Und überall Kissen auf dem Teppichboden, niedrige Tischchen . . . Auf einem davon stand eine Arzttasche. Fast die gleiche, die auch Arianas Dad hatte. Das war irgendwie beruhigend, fand Elinn.

»So.« Dr. Hung deutete auf einen Stuhl. »Setz dich da mal hin.«

Ein Stuhl nur. Schade. Elinn setzte sich. Es tat gut zu sitzen, aber noch besser wäre es gewesen zu liegen.

Dr. Hung ging vor ihr in die Hocke, betrachtete sie lange mit ruhigem, forschendem Blick. Er betastete ihre Stirn, zog das untere Lid zuerst ihres rechten, dann ihres linken Auges herab, fühlte ihr schließlich ausgiebig den Puls.

Es dauerte lange. Was er da wohl fühlen mochte? Elinn betrachtete die Bilder an den Wänden. Erst hatte sie sie für Gemälde gehalten, aber es waren Teppiche. Die Leute darauf hatten seltsame Sachen an und hielten ihre Arme in eigenartiger Position. Ab und zu hatte jemand ein blaues Gesicht oder einen Elefantenkopf.

Dr. Hung nickte endlich und ließ ihren Arm wieder los. »Wie fühlst du dich?«, fragte er.

Elinn zögerte, suchte nach Worten. Sie wollte nicht einfach »schlecht« sagen. »Müde.«

»Wie fühlt es sich an, wenn du einatmest?«

»Ich habe immer das Gefühl, dass ich die Luft nicht bis ganz in die Lungen kriege.«

»Ist das besser oder schlechter geworden, seit du auf der Erde bist?«

»Schlechter.«

Er stand auf. »Mach bitte mal den Oberkörper frei.«

Während Elinn ihr Hemd abstreifte und das Unterhemd auch, holte Dr. Hung aus seiner Tasche ein Stethoskop und einen Apparat, der aussah wie ein Lesegerät, nur dass ein kleiner roter Stift mit einem Spiralkabel daran befesigt war.

Zuerst war das Stethoskop dran. Elinn musste aufstehen, tief atmen und auf Kommando husten, während Dr. Hung sie abhörte.

»Versuch mal, so tief wie möglich einzuatmen.«

Elinn gab sich Mühe, aber es war, als presse sich der ganze Planet gegen ihre Brust. Die Luft fühlte sich zähflüssig an, dick und unergiebig.

»Noch tiefer.«

Elinn ließ die Schultern sinken. »Noch tiefer geht nicht.«

»Hmm«, machte Dr. Hung und nahm die Hörer des Stethoskops aus den Ohren. »Verstehe.«

Er griff nach dem Apparat. »Das ist ein kleiner Tomograf. Damit schaue ich jetzt mal in deine Lunge hinein.« Elinn musste die Luft anhalten, solange es ging, während er mit dem roten Stift auf ihrem Rücken herumfuhr und dabei das Bild auf dem Schirm betrachtete. Es kitzelte, sodass es ihr schwerfiel, die Luft anzuhalten.

»Hmm«, sagte Dr. Hung mehrmals. Elinn wandte den Kopf und sah, dass er die Stirn runzelte, was aussah, als verhakten sich seine beiden Augenbrauen ineinander.

Schließlich legte er das Gerät beiseite und sagte: »Ja. Wie ich dachte. Ein normaler Arzt ist mit deinem Fall überfordert. Ein normaler Lungenspezialist auch. Die meisten machen sich nicht klar, dass es kein Problem des Luftdrucks ist. Luftdruck ist nicht dasselbe wie Schwerkraft. Ihr habt in der Marssiedlung fast den gleichen Luftdruck, wie er hier auf der Erde herrscht – aber nicht die gleiche Schwerkraft. Die ist es, die an deinen Lungenbläschen zieht, sie verformt, sie immer undurchlässiger macht. Dass dir der Sauerstoff nicht hilft, ist kein Wunder.« Er holte etwas Weißes aus seiner Tasche. »Probieren wir einmal das hier.«

Es war eine Atemmaske, wie Elinn gleich darauf erkannte. Sie hatte ein Mittelstück aus Stoff, auf den Dr. Hung drei Tropfen aus einer kleinen gelben Flasche träufelte. Dann reichte er ihr die Maske. »Hier. Halt das vor die Nase und atme hindurch.«

Elinn tat wie geheißen. Was sie atmete, roch nach Medizin, aber gleich darauf spürte sie eine wohltuende Wärme, die sich zuerst in ihrer Nase, dann in der Kehle und schließlich in ihrer Brust ausbreitete.

»Geht es so besser?«, fragte der Arzt.

Elinn nickte. Sie wollte die Maske nicht abnehmen. »Viel besser«, sagte sie darunter hervor.

»Gut.« Dr. Hung packte seine Tasche wieder zusammen. »Trotzdem musst du so bald wie möglich von der Erde weg, daran führt kein Weg vorbei. Jeder weitere Tag unter Erdschwerkraft ist ein Risiko für deine Lungen. Am liebsten wäre mir, du kämst heute oder morgen auf eine Raumstation. Ich muss noch mal ein ernstes Wort mit dem Senator reden.«

Elinn lüftete die Maske ein ganz klein wenig. »Kann ich die solange behalten?«

Dr. Hung lächelte und reichte ihr die kleine gelbe Flasche. »Für heute ja. Einmal pro Stunde zwei Tropfen. Mehr nicht, hörst du? Es ist ein sehr starkes Medikament, das darfst du nicht über mehrere Tage nehmen. Sonst richtet es mehr Schaden an, als dass es von Nutzen ist.«

Elinns Hand schloss sich um das gelbe Fläschchen. »Schade.« Sie war sich trotzdem nicht sicher, dass sie es wieder hergeben würde. Immerhin konnte sie jetzt richtig atmen, und das war doch alles, was sie wollte!

Dr. Hung ging vor ihr in die Hocke. »Vielleicht finden wir heute Abend, wenn ich dich mit dem großen Quantentomografen untersuche, ein besseres Mittel. Eines, das du länger nehmen kannst.«

Elinn sah ihn an, erforschte den Blick seiner Augen. »Haben Sie eigentlich Kinder?«

»Ja. Eine Tochter. Sie ist allerdings schon erwachsen.«

»Wozu müssen Sie mich denn noch einmal untersuchen?«

Er sah sie ernst an. »Zum einen, ganz ehrlich, aus wissenschaftlichem Interesse. Du hast Lungen, wie sie sonst niemand hat, und das würde ich gerne dokumentieren. Darüber hinaus hoffe ich, dass ich, wenn ich mit dem großen Tomografen die Molekülstruktur deiner Lungenbläschen ermittelt habe, ein Medikament synthetisieren kann, das genau auf deinen Fall passt und das du problemlos einnehmen kannst, bis das mit der Raumstation organisiert ist. Wobei ich das nicht versprechen kann; es wird von den Untersuchungsergebnissen abhängen, ob ich etwas für dich tun kann oder nicht.« Er hob die Augenbrauen, diesen dichten grauen Wald von Haaren. »Nun, was denkst du?«

Elinn nahm einen tiefen Atemzug durch die Maske, nahm sie dann ab. »Ist okay.«

Danach zog sie sich wieder an und sie kehrten gemeinsam zu dem Empfang zurück.

Jetzt, wo sie besser atmen konnte, kam ihr der Saal gleich viel überschaubarer vor. So viele Leute waren es im Grunde gar nicht. Sie guckten natürlich, jetzt, wo sie sich die Atemmaske vors Gesicht hielt, aber das war ihr egal.

Der Präsident, der Senator, Carl und Urs standen immer noch beisammen. Dr. Hung berichtete ihnen von der Untersuchung und dass er sie heute Abend noch genauer untersuchen würde.

»Wie geplant also«, nickte Präsident Nayanar.

»Die Fahrbereitschaft ist informiert«, fügte Senator Bjornstadt hinzu. »Und der Sicherheitsdienst des Klinikums auch.«

In diesem Moment trat eine junge Frau in Uniform auf den Präsidenten zu und reichte ihm einen Umschlag. Sie schaute ernst drein.

»Danke«, sagte der Präsident. Er riss den Umschlag auf, las die Nachricht darin. Sein Blick verdüsterte sich zusehends. Er reichte das Blatt Senator Bjornstadt und sagte: »Schauen Sie sich das an. Gefällt mir gar nicht.«

Die Kinnmuskeln des Senators traten hervor, während er las. »Das gibt Unruhe.«

»Sagen Sie, wer ist heute fürs Protokoll zuständig?«, wandte sich der Präsident an die junge Frau. »Mister Nagi? Gut. Sagen Sie ihm bitte, dass ich mich zu einer dringenden Besprechung zurückziehen muss. Er soll zusehen, dass er den Empfang so schnell wie möglich beendet.«

Urs fand es schade, dass der Empfang so schnell zu Ende gewesen war. Während ihr Wagen wieder durch die Stadt zurückrollte, versuchte er, sich darüber klar zu werden, ob in dem Saal nebenan, zu dem er einmal kurz die Tür hatte aufgehen sehen, für ein Mittagessen gedeckt gewesen war oder nicht. Das wäre schon was gewesen, zusammen mit all diesen wichtigen Leuten, die er bisher nur aus den Nachrichten kannte, zu Mittag zu essen. Zumal ihr Platz ja sicher am Tisch des Präsidenten gewesen wäre.

Ein bisschen überflüssig war er sich allerdings vorgekommen. Alle hatten nur Carl und Elinn sehen wollen. Ihn hatten sie bloß irritiert angeschaut, so, als dächten sie Huch, wer ist denn der da?.

Das war eben der Unterschied. Carl und Elinn waren die Marskinder – er dagegen nur Urs Pigrato, der Sohn eines Beamten.

Egal. Interessant war es trotzdem gewesen. Die Parlamentsvorsitzende zum Beispiel – im Fernsehen sah sie immer so elegant aus, aber wenn man ihr gegenüberstand, wirkte ihre hochtoupierte Frisur schwer übertrieben. Und das Blond war auch nicht echt, jede Wette. Jedenfalls, sie hatte sich nach Elinn erkundigt, die gerade mit diesem chinesischen Arzt weg gewesen war, was ihr der Präsident erklärt hatte, ein Wort gab das andere und um ein Haar wären sie über irgendein Budget richtig in Streit geraten! Ging ganz schön heftig zu in der hohen Politik, mein lieber Mann. Da waren die Rangeleien an seiner alten Schule harmlos dagegen.

Was mochte das für eine Botschaft gewesen sein, wegen der der Präsident den Empfang abgebrochen hatte?

Sie erfuhren es, als sie zurück im Gästehaus waren und Urs, weil es mit dem Mittagessen noch ein wenig dauerte, den Fernseher einschaltete. Eigentlich, weil er neugierig war, ob er sich selber zu sehen bekommen würde. Schließlich waren da so viele Kameras gewesen; sicher brachte irgendein Kanal einen Bericht über den Empfang, oder?

Doch statt eines Berichtes über den Empfang beim Präsidenten stieß er auf eine Reportage vom Leakey Memorial und ab da durfte er natürlich nicht mehr weiterschalten. Wie im Chor riefen Carl und Elinn zugleich: »Halt! Das müssen wir sehen!«

»Von mir aus«, grummelte Urs.

Es ging um den Fels mit dem Bild des Alien. Worum auch sonst. Ein japanischer Wissenschaftler stand daneben und bekräftigte auf die Nachfrage des Reporters gerade: »Keine Zeichnung, ganz recht. Das ist jetzt einwandfrei erwiesen.«

Was es denn dann sei, wollte der Reporter wissen. Am Ende gar kein Bild, sondern nur eine Verfärbung des Steins, reiner Zufall also?

»Doch, es handelt sich durchaus um ein Bild«, meinte der Japaner. »Aber es ist kein Kunstwerk, sondern eher eine Art Versteinerung. Sagen wir, ein steinerner Schatten.«

Er hob einen Handprojektor und ließ eine Holografie aufleuchten, eine dreidimensionale Projektion, die ein altmodisches Schwarz-Weiß-Foto aus dem letzten Jahrhundert zeigte. Darauf war eine von Trümmern umgebene Hauswand zu sehen, auf dieser wiederum der Schattenriss eines Mannes.

»Diese Fotografie ist über hundertvierzig Jahre alt«, sagte der Wissenschaftler. »Sie wurde 1945 in der japanischen Stadt Hiroshima gemacht, wenige Tage nach dem Abwurf der ersten Atombombe. Dieses Stück Mauer, das Sie sehen, ist ein Überbleibsel eines Gebäudes, das sich nahe dem sogenannten Bodennullpunkt befand – des Aufschlagspunktes der atomaren Explosion also.«

Er legte den Projektor hin, vorsichtig, um das Bild, das er erzeugte, nicht zu stören. »Wie einige von Ihnen vielleicht wissen, bewirkt eine nukleare Detonation nicht nur eine verheerende Druckwelle, sie setzt auch Strahlung in ungeheuren Mengen frei – radioaktive Strahlung in tödlichen Dosen, aber auch einfaches Licht, einen Lichtblitz heller als tausend Sonnen, wie jemand einmal gesagt hat.« Er deutete auf den Schattenriss auf der Fotografie. »Dies ist der Schatten eines Mannes, der in dem Augenblick, in dem die Bombe explodierte, vor dieser Wand stand. Der Lichtblitz der Explosion hat seinen Schatten in die Mauer gebrannt – von dem Mann selber dagegen ist keine Spur geblieben. So nah, wie er dem Inferno war, muss es ihn im Bruchteil einer Sekunde in seine atomaren Bestandteile zerstrahlt haben – so schnell, dass er wahrscheinlich nicht das Geringste gespürt hat. Man kennt seinen Namen bis heute nicht, nichts ist von ihm geblieben – nur sein Schatten an dieser Wand.«

Er schaltete die Projektion ab und wies auf das Felsstück, auf dem der Kopf eines Aliens zu sehen war, in feinen, beeindruckenden Einzelheiten.

»Dieses Bild«, sagte der Mann, »ist genau auf die gleiche Weise entstanden – nur muss der Blitz, der es erzeugt hat, noch ungleich intensiver gewesen sein als der der Hiroshima-Bombe. Keine Zeichnung also, ein Schatten. Ein Schatten, den ein Licht aus der Hölle in diesen Fels gebrannt hat, für alle Zeiten. Und der Himmel allein mag wissen, was aus dem Wesen geworden ist, das ihn geworfen hat.«

26

Eine harte Entscheidung

Das sonntagabendliche Fest auf der Plaza wirkte diesmal wie eine Pflichtübung. Obwohl man wohlweislich weniger Tische aufgestellt hatte als sonst, war unübersehbar, wie wenig Leute gekommen waren. Und die, die da waren, sah man öfter in den Fernsehraum verschwinden, um die Nachrichten von der Erde zu verfolgen. Die Musikanten machten mehr Pausen, und wenn sie spielten, klang es bemüht. Das Essen war so gut wie immer, aber die Stimmung, die bei den Festen auf der Plaza sonst herrschte, wollte einfach nicht aufkommen. Die Siedler wirkten bedrückt. Das Fest trotz all der Ereignisse der letzten Woche zu feiern, hatte etwas Trotziges und demonstrierte vor allem den Willen, sich nicht unterkriegen zu lassen, der die Marssiedler seit jeher auszeichnete und vielleicht auszeichnen musste: Anders konnten Menschen auf diesem Planeten nicht überleben.

Yin Chi saß mit Teiji Okuda und Kim Il Gon zusammen. Sie diskutierten gerade die ersten Daten, die das Marsflugzeug von seinem automatischen Flug um den Mars übermittelt hatte, als sein Kommunikator piepste.

Es war Pigrato. »Mister Yin, wären Sie bitte so freundlich, zu mir ins Büro zu kommen?«

»Jetzt?«, wunderte sich Yin Chi.

»Ich bin gerade in einer Videokonferenz mit Senator Bjornstadt und er wünscht, dass Sie daran teilnehmen.«

Yin Chi gestattete sich ein erstauntes Heben der Augenbrauen. »Selbstverständlich. Ich komme sofort.«

Pigrato hatte anders geklungen als sonst, dachte er, während er den Kommunikator wieder wegsteckte. Irgendwie …alarmiert. So, als sehe er großes Unheil kommen.

Er erklärte seinen beiden Gesprächspartnern, was los war, worauf Kim den Kopf hob, sich umsah und meinte: »Stimmt. Pigrato habe ich heute Abend noch gar nicht gesehen. Das ist ungewöhnlich.«

Als Yin Chi das enge Büro Pigratos betrat, stellte er fest, dass er nicht der einzige geladene Zuhörer war. Sämtliche Mitarbeiter Pigratos waren da – Farukh, Dipple, MacGee –, ferner Dr. DeJones, Mr Turgenew sowie Dr. Spencer – nahezu alle Mitglieder des Sprecherrats der Siedler also; nur Mrs Dumelle fehlte.

Und sie standen alle. Yin Chi blickte auf den Schirm und sah, dass auch der Senator sich von seinem Sessel erhoben hatte. Zudem war er nicht alleine. Neben ihm stand eine schlanke, hochgewachsene Frau, unverkennbar dank ihrer auffälligen Frisur, die so etwas wie ihr Markenzeichen geworden war: Joana Wowolcze, die Vorsitzende des Weltparlaments.

Es ging also um etwas Hochpolitisches.

Pigrato nickte ihm mit ernstem Blick zu, bedeutete ihm, sich neben ihn zu stellen.

»Haben Sie das mitbekommen?«, raunte er ihm zu. »Das mit diesen steinernen Schatten?«

Yin Chi nickte. »Professor Caphurna hat mich diesbezüglich auf dem Laufenden gehalten.«

»Auf der Erde drehen sie gerade durch deswegen, sagt der Senator. Die Heimwärtsbewegung trommelt über alle Medien; sie behaupten, es habe damals einen Atomkrieg zwischen Menschen und Aliens gegeben.«

»Das ist doch Unsinn.«

Pigrato richtete den Blick wieder auf den Schirm. Seine Miene versteinerte sich. »Ich fürchte, das spielt jetzt keine Rolle mehr«, murmelte er.

Dann warteten sie. Zehn Minuten, elf, bis der Senator zu sehen bekam, dass die gewünschten Gesprächspartner eingetroffen waren, noch einmal so lange, bis sie zu hören bekamen, was er daraufhin zu sagen hatte. Fast eine halbe Stunde des Stehens und Wartens, die Yin Chi sich damit unterhaltsam zu gestalten versuchte, dass er über den Sinn und vor allem Unsinn von interplanetarischen Videokonferenzen nachdachte, und die ihm trotzdem wie eine Ewigkeit vorkamen.

Endlich reckte Senator Bjornstadt den Kopf, räusperte sich, griff nach einem bereitliegenden Blatt Papier, das Yin Chi bis zu diesem Moment nicht aufgefallen war, und begann zu sprechen. »Meine Damen und Herren, in Übereinstimmung mit den gesetzlichen Vorschriften setze ich Sie hiermit davon in Kenntnis, dass diese Videokonferenz aufgezeichnet und von einem zertifizierten Dokumentationssystem fälschungssicher gespeichert wird.«

Yin Chi bekam mit, wie Pigrato heftig einatmete und wie seine Hand nach der Lehne des vor ihm unter den Schreibtisch geschobenen Stuhls fasste, so, als suche er Halt. Die übrigen Anwesenden tauschten verwunderte Blicke. Offenbar war diese Ankündigung etwas sehr Ungewöhnliches, schloss Yin Chi.

»Heute mittag Ortszeit hat der Ausschuss für Marsangelegenheiten der Regierung der Förderation der Staaten der Erde getagt, um die Ereignisse und Erkenntnisse der letzten Tage zu besprechen und zu bewerten sowie über zu treffende Maßnahmen zu beraten. Den Vorsitz führte Präsident Nayanar höchstpersönlich.«

Yin Chi hörte Pigrato etwas flüstern, nein, eigentlich war es eher ein Hauchen. Es klang wie »Merde« – was, soweit der chinesische Wissenschaftler wusste, ein heftiges Schimpfwort im Französischen war, der Muttersprache des Statthalters.

Auf dem Schirm sah der Senator von seinem Blatt auf. Es war ein äußerst unfreundlicher Blick. »Besonderen Unmut erregte der Umstand, dass wesentliche Sachverhalte, von denen wir in den letzten Tagen erfahren haben, auf dem Mars bereits seit Längerem bekannt waren. Die Verantwortung dafür, dass die zuständigen Stellen nicht informiert wurden, sieht der Ausschuss einhellig bei Statthalter Tom Pigrato.«

Es kam Yin Chi vor, als hielte in diesem Augenblick jeder im Raum den Atem an.

»Tom Pigrato«, fuhr der Senator mit scharfer, kalter Stimme fort. »Der Ausschuss für Marsangelegenheiten ist zu der Auffassung gelangt, dass Sie mit Ihrer Entscheidung, der Erde Informationen von möglicherweise existentieller Bedeutung vorzuenthalten, Ihre Kompetenzen überschritten haben. Man hat mich als Ihren disziplinarischen Vorgesetzten beauftragt, Ihnen mitzuteilen, dass Sie mit sofortiger Wirkung Ihres Amtes als Statthalter der Föderationsregierung auf dem Mars enthoben sind. Sie dürfen keine Anweisungen mehr erteilen und Ihre bisherigen Mitarbeiter sind nicht mehr befugt, Anweisungen von Ihnen entgegenzunehmen. Bis ein neuer Statthalter entsandt werden kann, wird Doktor Yin Chi, ehemaliger Leiter der Marsstation der Asiatischen Allianz, zum kommissarischen Statthalter berufen.«

Yin Chi hatte einen Moment Mühe, Haltung zu bewahren. Er? Das war …überraschend. Gelinde gesagt.

Mrs Wowolcze übernahm das Wort. Sie sprach mit genau jener Entschiedenheit, mit der sie sonst die sechshundert Abgeordneten des Weltparlaments im Zaum hielt. »Doktor Yin, ich spreche in Vertretung von Senator Deng, der heute nicht abkömmlich war.«

Yin Chi nickte unwillkürlich. Das wunderte ihn nun allerdings nicht. Deng Tao-Wan hatte innerhalb der Asiatischen Allianz dieselbe Position inne wie Senator Bjornstadt auf der Ebene der Föderationsregierung: Er hatte das Projekt der asiatischen Staaten geleitet, den Mars auf eigene Faust zu erforschen. Seit der Zerstörung der asiatischen Marsstation war von diesem Vorhaben nicht mehr oft die Rede gewesen. Außer ein paar nichtssagenden Mails hatte Yin Chi von Senator Deng seither nichts mehr gehört.

Diese Ernennung nun zeigte, dass sich seit der Entdeckung der blauen Türme in der Politik mehr verändert haben musste, als Yin Chi erwartet hatte. Der Alleingang der Allianz in Sachen Mars war offenbar zu Ende.

Aber natürlich blieb es ein Gesichtsverlust. Und deswegen sprach Deng nicht selber mit ihm.

»Sie werden«, fuhr die Vorsitzende fort, »in Kürze eine entsprechend signierte und beglaubigte Anweisung Ihrer vorgesetzten Dienststelle in Ihrem Maileingang vorfinden. Ich weise darauf hin, dass Ihre Berufung bindend ist und Ihres Einverständnisses nicht bedarf. Sollten Sie wichtige Gründe haben, die Sie daran hindern, Ihre Pflichten als kommissarischer Statthalter der Erdregierung auf dem Mars ordnungsgemäß zu erfüllen, so müssen Sie sie dem Ausschuss zur Kenntnis bringen, der dann darüber zu beraten hat.«

Der Senator übernahm die weitere Verlesung des Beschlusses. »Tom Pigrato, Sie sind hiermit gehalten, sämtliche Schlüssel und Passwörter an Doktor Yin herauszugeben, desgleichen die dem Statthalter zustehende Dienstwohnung. Darüber hinaus setze ich Sie hiermit davon in Kenntnis, dass der Ausschuss morgen früh beim Obersten Verwaltungsgericht Klage gegen Sie erheben wird. Das Gericht wird Sie auffordern, mit dem nächsten erreichbaren Flug zur Erde zurückzukehren, um sich zu verantworten. Es steht Ihrer Frau frei, Sie auf diesem Flug zu begleiten; falls sie es tut, wird die Raumfahrtbehörde die Kosten dafür übernehmen. Bis zur letztinstanzlichen Klärung Ihres Falles sind Sie beurlaubt, außerdem werden Ihre Bezüge eingefroren.« Mit einer Stimme, der man die mühsam unterdrückte Wut anhörte, setzte er hinzu: »Dies ist keine Vorverurteilung, sondern eine im Interesse der Sicherheit der Menschheit getroffene Entscheidung der Regierung der Förderation der Staaten der Erde.« Er legte das Blatt beiseite. »Die Aufzeichnung dieser Videokonferenz wird nun beendet.«

Im nächsten Moment wurde der Schirm dunkel.

Yin Chi wandte den Kopf. Pigrato neben ihm zitterte auf einmal so heftig, dass er nicht anders konnte, als den Arm um ihn zu legen und ihn zu stützen.

Das alles kam Ariana immer mehr vor wie ein schlechter Traum. Da hatte sie sich einmal überwunden, von dem Hühnerfrikassee zu probieren, zu dem ihr Mrs Vaselic so dringend geraten hatte – ein neues Rezept von Marciela Pigrato, was stets eine Empfehlung war –, und dann war Dad aufgetaucht, kreideweiß im Gesicht, hatte sich zu ihr und Ronny gesetzt und ihnen erzählt, was passiert war.

Und auf einmal schmeckte das Frikassee wie Kleister.

Ronny spachtelte ungerührt weiter. »Galaktisch«, meinte er kauend. »Dann kriegt Mister Yin jetzt Pigratos Büro?«

Dad schüttelte den Kopf. »Nein. Yin Chi hat ihm sofort nachdem der Senator abgeschaltet hatte gesagt, dass die Pigratos in der Wohnung bleiben sollen. Er will sie nicht.«

Ariana hatte das Gefühl, jeden Moment zu ersticken. Sie sah auf ihre Hand hinab, die die Gabel hielt. Sie zitterte.

»Was ist mit Urs?«, fragte sie. »Er wird doch aber wiederkommen?«

Niemand sagte etwas. Als sie hochschaute, sah sie, wie ihr Vater schluckte.

»Urs hat doch nichts getan«, flüsterte sie. »Sein Vater ist angeklagt. Nicht Urs. Er kann zurückkommen, nicht wahr, das ist gar kein Problem . . .?«

»Ariana . . .«, sagte Dad. In seinen Augen schimmerte etwas.

»Das wird er doch, oder?«

»Kind . . . Wenn seine Eltern zur Erde zurückkehren . . .«

»Meine Mutter ist auch zur Erde zurück. Na und? Ich bin trotzdem hier.«

»Schon. Ja. Aber das ist . . .«

»Dann gehe ich eben auch zur Erde. Dann bleibe ich auch nicht.« Ariana hatte das Gefühl, dass das Blut in ihren Adern anfing zu kochen. Zu kochen vor Wut. Vor Verzweiflung. »In ein paar Wochen kommt der Ostturm zum Stillstand. Bestimmt gibt er auch wieder eine Passage frei. Und sicher wieder zur Erde. Die nehm ich dann, ganz einfach. Ein Schritt . . .«

»Du hast aber kein Artefakt«, sagte Ronny.

Sie sah ihn an, wie er dasaß, mit gebeugtem Rücken über seinem halb geleerten Teller, die Gabel in der Hand, und ihre Wut, ihre Verzweiflung, alles zerfiel. Ihr war, als sei sie ein Druckzelt, aus dem die Luft entweicht, sodass es haltlos in sich zusammensackt.

Richtig. Sie besaß kein Artefakt. Sie hatte eines gehabt, aber es war in dem Moment zerfallen, in dem sie es in die Hand genommen hatte.

Sie sah umher, über die leeren Tische, die mürrischen Gesichter, die müde Dekoration. Die wenigen Gespräche klangen dumpf und hoffnungslos. Irgendwo klapperte Geschirr. Ihr Blick ging an den kahlen Ziegelwänden hoch, bis hinauf zu den schmalen Fenstern, durch die man sonst immer die Sterne sah.

Heute sah man keine Sterne.

Alles zerfiel. Alles.

Wie betäubt kehrte Urs ins Wohnzimmer zurück, das Terminal in der Hand. Die Welt rings um ihn schien voller übermütiger Bewegungen zu sein. Die Äste der Bäume draußen vor dem Fenster wogten im Wind und warfen tanzende Schatten. Elinn saß auf dem Sofa, atmete durch ihre Maske und baumelte dabei mit den Beinen. Carl saß neben ihr und hatte gerade etwas erzählt, etwas Lustiges wohl, denn er lachte. Nur in Urs’ Innerem war alles starr und reglos geworden.

Dann gefror das Lachen, die Beine hielten inne, und die Geschwister sahen ihn an wie ein Gespenst.

»Was ist?«, fragte Carl.

Urs legte das Terminal auf den Tisch. »Sie haben Dad gefeuert. Das heißt . . .« Er holte Luft. »Das heißt alles Mögliche, aber unter dem Strich läuft es darauf hinaus, dass ich nicht mit euch zum Mars zurückgehen werde.«

Elinn ließ ihre Maske sinken und riss die Augen auf. »Was? Wieso nicht?«

Er rief das Schreiben seiner Eltern als vergrößertes Holo auf und lies es die beiden lesen. Die erste beglaubigte Mail, die er im Leben erhalten hatte – und dann von seinen Eltern! Damit kein Zweifel blieb, dass sie wirklich von ihnen kam und alles die Wahrheit war, was darin stand.

Er las die Buchstaben, die Worte auch noch einmal und fühlte sich innerlich wie versteinert. Er würde Ariana nicht wiedersehen, hieß das. Es machte ihn ganz stumpf im Kopf, diesen Gedanken zu denken. Ariana. Ihre Augen, die so feurig blicken konnten. Ihre Haut, die so dunkel getönt war, sonderbar unpassend für einen Planeten, auf dem die Sonne kaum mehr als ein Halbdunkel zustande brachte. Ihre Haare und wie sie flogen, wenn sie Jiu-Jitsu übte . . . Etwas in seinem Hirn schmiedete wilde Pläne, hundert pro Minute. Wie er das Geld für einen Marsflug zusammenkriegen konnte, der eigentlich unbezahlbar teuer war. Ein Spendenaufruf im Virtu vielleicht; vor ein paar Jahren hatte mal jemand so was Ähnliches durchgezogen . . . Oder er schaffte es, dass ihn jemand zum Mars schickte. So wie ein paar Nachrichtennetze zusammengelegt hatten, um Wim Van Leer zu entsenden. Wenn das Siedlungsprogramm wieder aufgenommen wurde, konnte er . . .

Gar nichts. Im Moment konnte er gar nichts machen.

»Nach Genf also«, sagte Carl.

»Ja«, sagte Urs. Zurück an seine alte Schule. Zurück zu Leuten, die er für Freunde gehalten hatte, von denen sich aber die meisten kein einziges Mal mehr gemeldet hatten, als er abgereist war.

Genf. Seine Eltern beabsichtigten, in ihre alte Wohnung zurückzuziehen. Das Jahr, bis sie ankamen – es würde ein bisschen mehr als ein Jahr sein –, sollte er in dem angeschlossenen Schulinternat überbrücken.

»Schon seltsam«, meinte Carl gedankenverloren. »Als du damals auf den Mars gekommen bist, habe ich alles versucht, damit du umgehend wieder verschwindest. Wie lange ist das her? Zwei Monate? Und jetzt finde ich die Vorstellung, dass du nicht mehr bei uns sein könntest, richtiggehend entsetzlich.«

Urs sah ihn überrascht an. »Ehrlich?«

»Ja.«

Er wusste nicht, was er sagen sollte. In dieser Weise hatte man an den Schulen, die er besucht hatte, nicht miteinander geredet. Man hatte immer nur versucht, stark zu wirken und so, als habe man alles im Griff.

Die ersten Tage auf dem Mars . . . Das würde er nie vergessen, im Leben nie. Wie ihn die berühmten Marskinder geschnitten hatten. Wie er zwischen ihnen gesessen und sie geschwiegen hatten, eisern geschwiegen . . . Entsetzlich war es gewesen. Und Carl war der Initiator gewesen.

Derselbe Carl, den er, wie ihm jäh klar wurde, inzwischen genauso vermissen würde, wenn sich ihre Wege trennen sollten.

Er wandte den Kopf, sah aus dem Fenster, rieb sich die Schläfen. Nicht dass ihm jetzt am Ende die Tränen kamen.

»Wenn in zwei Monaten so viel passieren konnte«, sagte Elinn, »dann kann in einem Jahr doch noch viel mehr passieren. Oder?«

Urs sah sie verblüfft an, sah, dass es Carl genauso ging.

»Guter Gedanke«, stimmte Carl ihr zu.

»Ja«, sagte Urs. »Sehr guter Gedanke.«

Im Grunde war es völlig unvernünftig. Trotzdem schöpfte er auf einmal wieder Hoffnung; heiße, starke Hoffnung. Es war ein gutes Gefühl. Und die Vernunft konnte ihn mal.

Wer weiß, wie es weitergegangen wäre – ob sie sich wenig später alle drei heulend in die Arme gesunken wären oder so etwas in der Art –, wenn nicht in diesem Moment Mrs Onyango hereingeplatzt wäre, in die Hände geklatscht und grufen hätte: »Kinder! Sechzehn Uhr. Ihr müsst euch fertigmachen für die Klinik. Der Konvoi ist schon unterwegs.«

Damit war alle Rührseligkeit so gründlich verschwunden, als hätte ein Stoß mit dem Hochdruckreiniger sie zur Tür hinausgeblasen.

»Eins weiß ich«, raunte ihm Carl im Hinausgehen zu. »Wenn ich erst erwachsen bin, lass ich mich nie wieder von irgendjemandem herumkommandieren.«

Doch es war nicht der Konvoi von heute Morgen, der vorfuhr, sondern ein ganz gewöhnlicher Bus, wie man ihn für den Stadtverkehr einsetzte. Er war dunkelblau lackiert und sah völlig unauffällig aus, was Urs eine gute Idee zu sein schien.

Mrs Onyango allerdings war ganz und gar unzufrieden. »Ihr wartet hier«, verfügte sie. Dann sagte sie etwas auf Kisuaheli zu den vier Wachsoldaten in der Halle, das scharf klang und bewirkte, dass diese sich ruckartig streckten und ihre Gewehre fester packten, ging hinaus und fing an, zu gestikulieren und zu streiten.

Der Busfahrer stieg aus. Er trug die schneidige Uniform der TRADIS-Wache und sein krauses Haar war zu Zöpfen geflochten. Er stülpte seine wulstigen Lippen immer wieder vor und zurück, während Mrs Onyango auf ihn einredete.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das mit dem Herumkommandiertwerden aufhört, wenn man erwachsen ist«, meinte Urs zu Carl.

Carl nickte nachdenklich, den Blick ebenfalls auf die beiden Streitenden gerichtet. »Der Fahrer wirkt nervös. So, als würde er Ärger kriegen, wenn sie ihn wieder wegschicken sollte.«

»Wahrscheinlich hat er heute noch jede Menge anderer Fahrten zu machen und ist mit unserer schon zu spät dran.« Urs warf einen Blick auf die Uhr. Halb fünf beinahe, und das Klinikum lag nicht gerade um die Ecke. Wenn in der Stadt annähernd so viel Verkehr war wie heute Morgen, würden sie nicht pünktlich ankommen.

Jetzt kam noch ein Wachmann aus dem Bus gestiegen, ein blonder Hüne mit einer gewaltigen Waffe in der Hand, und redete ebenfalls auf Mrs Onyango ein. Die telefonierte zum bestimmt zehnten Mal und winkte ungeduldig ab, als der Blonde mahnend auf seine Armbanduhr tippte.

Schließlich kam sie in die Halle zurück und sagte: »Also, wie’s aussieht, wird der Konvoi anderswo gebraucht. Hat wohl mit einer außerordentlichen Sitzung des Kabinetts zu tun; am Flughafen muss gerade die Hölle los sein mit Sonderflügen von TransMach-Maschinen.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Das Problem ist: Der Bus hat keine Klimaanlage.«

»Aua«, sagte Carl.

»Genau«, nickte Mrs Onyango. »Es hat da drin jetzt schon vierzig Grad und sie werden die Fenster nicht auflassen können, wenn unser kleiner Engel hier mitfährt. Wegen dem Staub.«

Die prachtvolle alte Standuhr, die die Halle zierte, schlug leise zur halben Stunde.

»Das geht schon«, erklärte Elinn. »Ich hab ja die Maske. Ich nehm einfach noch ein paar Tropfen.«

Mrs Onyango musterte sie zweifelnd. »Meinst du?«

»Die Tropfen sind ganz prima.« Elinn holte ihr kleines gelbes Fläschchen hervor und träufelte ein . . . zwei . . . drei . . . vier Tropfen auf den Filter der Atemmaske. Dann kam nichts mehr heraus. »Leer«, sagte Elinn. »Aber Dr. Hung will mir neue Tropfen geben.« Sie setzte die Maske auf und atmete kräftig ein.

»Also, von mir aus.« Mrs Onyango machte eine scheuchende Bewegung mit dem rechten Arm. »Fort mit euch.«

Sie stiegen in den Bus. So schlimm fand Urs die Hitze darin gar nicht, aber er merkte, wie Carl nach Luft schnappte. Die Marskinder waren eher an Kälte gewöhnt, das war ihm an Ariana schon aufgefallen.

Im Bus saßen bereits sechs bis an die Zähne bewaffnete Männer, außerdem stiegen vier weitere Wachleute mit ihnen ein, zwei Männer und zwei Frauen, die sich von den anderen nur dadurch unterschieden, dass ihre Uniformen gescheckt waren. Eine der Frauen hielt Elinn an der Schulter fest, als diese, die Maske vors Gesicht gepresst, nach hinten durchgehen wollte, und riet: »Besser irgendwo in der Mitte.«

»Ja, lass uns irgendwo sitzen, wo wenigstens Schatten ist«, meinte Carl.

Endlich schlossen sich die Türen und es ging los. Anders als heute Morgen, wo doch der eine oder andere Passant ihrem Konvoi neugierig hinterhergestarrt hatte, erregten sie diesmal nicht das geringste Aufsehen.

Und natürlich war viel Verkehr. Weitaus mehr als am Morgen. Innerhalb von fünf Minuten standen sie auf einer der großen Straßen in einem Stau, dessen Ende überhaupt nicht abzusehen war.

Urs beobachtete amüsiert, wie Carl und Elinn über diesen Anblick staunten. Sie hatten sicher noch nie im Leben so viele Menschen und Fahrzeuge auf einmal gesehen. Und dabei war Nairobi alles andere als eine große Stadt. Verglichen mit den richtig großen Metropolen, den Dreißig-Millionen-Städten wie Tokio, Kairo oder Bombay war die »Smaragd-Stadt«, wie sie auch genannt wurde, fast ein Dorf.

Der Bus drängelte sich hupend in die Außenspur, bog in eine schmale Seitenstraße ab. »Ich nehm einen Schleichweg«, rief der Fahrer nach hinten.

Es ging durch Straßen, die immer schmaler wurden, durch Gassen schließlich, in denen Wäscheleinen von einer Häuserfront zur gegenüberliegenden gespannt waren und Männer mit Flaschen in der Hand aus den Fenstern sahen. Bald hörte die Umgebung auf, nach Stadt auszusehen; sie fuhren zwischen schäbigen Häusern mit Blechdächern dahin, die in scheußlichem Türkis oder Rosa gestrichen waren und bisweilen weder Fenster noch Türen hatten.

»Sagen Sie mal«, rief einer der Wachmänner, die mit ihnen zusammen eingestiegen waren, »auf diesem Weg kommen wir aber im Leben nie zur Klinik.«

Der Fahrer bremste abrupt, sodass sie alle vorwärts geschleudert wurden. Im nächsten Augenblick, wie auf ein Kommando, hatten die Männer in den TRADIS-Uniformen ihre Waffen im Anschlag und auf die zugestiegenen Wachleute gerichtet.

»Keine Bewegung«, bellte der Blonde. »Und keine Tricks, Mister Oberschlau, verstanden?«

Der Fahrer brachte den Bus zum Stillstand, dann stand er auf, eine Schusswaffe in der Hand. »Für euch, Kollegen, ist hier Endstation. Und ihr«, wandte er sich an Urs, Carl und Elinn, »verhaltet euch ruhig, dann passiert niemandem etwas.«

27

Die Welt hält den Atem an

Wim Van Leer fühlte sich unwohl. Das lag nicht allein an den Bildern, die das Fernsehen zeigte, obwohl es schlimm genug war, die drei Kinder in der Gewalt ihrer Entführer zu sehen. Carl, Urs, Elinn mit verbundenen Augen, zitternd die Kleine, unübersehbar von Angst erfüllt auch die beiden Jungs, und die Geiselnehmer vermummt hinter ihnen, ihre brachialen Waffen reckend. Obwohl Van Leer dergleichen schon oft gesehen hatte, entsetzte es ihn immer wieder und diesmal ganz besonders. Doch fast noch schlimmer war, zu spüren, dass die Siedler ihm Mitschuld gaben an dem, was passiert war.

Oh, sie sagten nichts. Das nicht. Da war niemand, der ihn angriff, keiner, der ihm ins Gesicht spuckte oder dergleichen.

Aber sie mieden seinen Blick. Sie gingen ihm aus dem Weg. Niemand wollte mit ihm sprechen. Er wusste, was sie dachten. Sie dachten, wenn dieser Mann von der Erde nicht diese Reportagen gesendet hätte, dann wäre das nicht geschehen.

Es war kurz nach ein Uhr früh gewesen, als die Letzten auf der Plaza aufgebrochen waren. Sie hatten vor dem Löschen der Lichter noch einmal ins Fernsehen geschaut und da war die Nachricht gerade über alle Netzwerke gegangen. Die Wachleute, die man gefesselt und geknebelt ausgesetzt hatte, hatten sich befreit und Alarm geschlagen.

Alarm geschlagen hatte man daraufhin auch in der Marssiedlung. Nun stand der Fernsehraum voller Leute in Morgenmänteln und Schlafanzügen, barfuß oder in Schlappen, die mit rot geränderten Augen auf den Schirm starrten. Man spürte ihr Entsetzen.

Auch Wim Van Leer war entsetzt. Doch er hatte das seltsame Gefühl, dass ihm die Siedler nicht verzeihen würden, wenn er sich das anmerken ließ.

Er verstand sie. Seine Reportagen hatten für Unruhe gesorgt, gewiss. Trotzdem waren sie nicht der Grund für diese Gewalttat. Ganz bestimmt nicht. Wenn es etwas gab, an das Wim Van Leer glaubte, dann an die Kraft der Wahrheit. Er glaubte, dass es gut war, offenzulegen, was auch immer sein mochte, es zu diskutieren oder darüber zu streiten, wenn nötig. Und er glaubte, dass Geheimnisse schlecht waren. Böse. Eine Sünde. Wer etwas geheim hielt, tat dies seiner Überzeugung nach nie aus Rücksicht auf andere, sondern in Wirklichkeit immer, weil er etwas zu befürchten hatte, wenn die Wahrheit ans Licht kam.

Seiner Auffassung nach war das, was sie gerade erlebten, eine Folge von Pigratos Entschluss, aus den Ereignissen auf dem Mars ein Geheimnis zu machen.

Es war aber wohl nicht der geeignete Zeitpunkt, das zu diskutieren.

Kurz nach dem Bekanntwerden der Entführung hatten sich die Kidnapper gemeldet, per anonymer Mail. Sie nannten sich Kommando Thor Eikanger und forderten in einer Videobotschaft die vollständige Aufklärung der Vorgänge auf dem Mars, die Zerstörung sämtlicher blauen Türme, den auf der Erde eingeschlossen, die Vernichtung der Aliensärge samt ihrer Station sowie die Einstellung der Marsbesiedelung. Sie kündigten an, dass Elinn freigelassen würde, sobald die Hinterlassenschaften der Aliens wie gefordert zerstört waren. Die beiden Jungen dagegen würden so lange in ihrer Gewalt bleiben, bis die Marssiedlung geschlossen und die Siedler auf dem Rückweg zur Erde waren.

Da diese Forderungen unverkennbar die Handschrift der Heimwärtsbewegung trugen, wurden deren prominente Vertreter unverzüglich um eine Stellungnahme angegangen. Die meisten verweigerten einen Kommentar, doch schließlich fand sich einer ihrer Sprecher, ein gewisser Chandra Maikhala Singh, zu einem Interview bereit.

»Sie machen den Fehler zu denken, die Heimwärtsbewegung sei eine politische Partei oder eine ähnliche Organisation«, sagte dieser in die Kameras, das Vollmondgesicht reglos, die Augen halb zusammengekniffen. »Das ist sie nicht. Sie ist, wie der Name schon sagt, eine Bewegung, in der sich die unterschiedlichsten Menschen zusammenfinden. Ich kenne die Leute nicht, die diese drei Kinder entführt haben, und distanziere mich ausdrücklich von dieser Aktion. Die genannten Forderungen halte ich jedoch für richtig; ich fordere genau dasselbe. In Anbetracht der jüngsten Erkenntnisse über die Existenz fremder, uns offensichtlich seit Urzeiten feindlich gesinnter Intelligenzen dort draußen im All muss es für jeden klar denkenden Menschen auf der Hand liegen, dass es für uns eine Frage auf Leben und Tod ist, alles zu unterlassen, was die Aliens wieder auf uns aufmerksam machen könnte.«

Unter den Marssiedlern machte er sich damit keine Freunde, das stand fest. Er hatte noch nicht ausgeredet, als ihn die ersten ausbuhten – wovon er auf der fernen Erde freilich nichts mitbekam.

»So ein Heuchler!«, rief jemand und ein anderer: »Das ist doch ganz klar ein Manöver, mit dem die ihre Ideen durchsetzen wollen, auf Biegen oder Brechen! Da kann er sich distanzieren, soviel er will.«

»Genau«, meinte eine Frau. »Terror, um Andersdenkende einzuschüchtern. Das kennt man doch alles.«

Wim Van Leer faltete die Hände vor dem Mund, den Blick unverwandt auf Maikhala Singh gerichtet. Dass die Marssiedler von seinen Äußerungen nichts hielten, war nachvollziehbar.

Der Punkt war: Van Leer kannte Chandra Maikhala Singh. Der korpulente Mann war Vorstandsvorsitzender des Medienkonzerns GLC, der seit Jahren unverhohlen Propaganda für die Heimwärtsbewegung machte, und Van Leer hatte zwei Jahre lang in seiner unmittelbaren Umgebung gearbeitet. Er kannte Maikhala Singhs Vorlieben und Abneigungen, seine Launen, seine Art zu denken. Maikhala Singh mochte Ansichten vertreten, die jemandem, der sich der Raumfahrt verschrieben hatte, nicht gefielen, aber Van Leer hatte ihn trotzdem als einen auf seine Art redlichen Menschen erlebt.

Deshalb war er umso mehr erschrocken über den Eindruck, den Maikhala Singh an diesem Abend über den Schirm vermittelt hatte. Man sah es nur, wenn man ihn gut kannte, aber dann war es unübersehbar: Der Mann hatte Angst. Schreckliche Angst. Eine Angst hatte ihn im Griff, die so groß war, dass sie ihn über moralische Bedenken längst hinweggetrieben hatte.

Es war heiß in dem Raum, in dem man sie gefangen hielt. Die Luft war stickig, der Filter der Maske längst eingetrocknet. Sie nützte Elinn nichts mehr, man roch die Tropfen kaum noch, geschweige denn, dass sie etwas bewirkt hätten.

Wenn sie so dalag und keine Luft bekam, dachte sie darüber nach, ob es am Ende einfach darauf hinauslaufen würde, dass sie starb. Ausschließen konnte man das nicht. Im Grunde wunderte es sie, dass sie die Fahrt hierher überlebt hatte.

Es hatte ein fürchterliches Handgemenge mit den Wachleuten gegeben, doch am Ende waren sie von den Entführern überwältigt und gefesselt worden. Zwei Männer waren mit ihnen aus dem Bus gestiegen und nach einer Weile allein zurückgekommen. Dann hatte man Carl, Urs und ihr befohlen, sich zwischen zwei Sitzreihen auf den Boden zu setzen, hatte eine große dunkle Decke über sie geworfen und so hatten sie sitzen bleiben müssen, während der Bus weiterfuhr, endlos lange Zeit. Und sie hatte keine Luft bekommen. Carl hatte sie festgehalten und ihr unentwegt den Rücken gerieben und geklopft, und das, obwohl er selber gezittert hatte. »Es wird alles gut«, hatte er wieder und wieder geflüstert, tausend Mal bestimmt.

Und nun waren sie hier, in einem niedrigen Zimmer mit nackten Betonwänden, das keine Fenster hatte. Ein schwaches Leuchtelement an der Decke war alles, was es an Licht gab, eine Tür ging in eine Toilette mit Waschbecken, eine andere Tür war verschlossen. Die verschlossene Tür hatte ein Guckloch in der Mitte und eine Klappe unten, durch die man ihnen irgendwann ein Tablett mit belegten Broten hereingeschoben hatte. In einer Ecke des Zimmers standen etwa zwanzig Plastikflaschen mit Wasser, von denen man alle Etiketten abgemacht hatte.

Für jeden von ihnen gab es ein Bett, am Boden festgeschraubt und aus Metall. Die Matratzen waren dünn und unbequem und es knarrte und knirschte, sobald man sich bewegte.

Elinn bewegte sich nicht. Sie lag nur da, hielt sich die nutzlos gewordene Maske vors Gesicht und wartete.

»Wir müssen uns was ausdenken«, zischte Urs ab und zu und Carl erwiderte darauf jedes Mal: »Es sind erst ein paar Stunden. Die Polizei wird sie kriegen. Wir müssen Geduld haben.«

Sie aßen die belegten Brote, die fade schmeckten. Elinn wollte erst nicht, aber Carl redete ihr so lange zu, bis sie wenigstens ein halbes Brot aß. Er bestand auch darauf, dass sie trank. Trinken war wichtig in der Hitze.

»Wie spät ist es?«, fragte sie einmal, als es ihr so vorkam, als sei sie eingenickt.

»Keine Ahnung«, sagte Carl. Die Männer hatten ihnen alle Geräte weggenommen, Kommunikatoren, Armbanduhren, alles.

»Hab ich geschlafen?«

»Ich denke schon.«

Von Urs kam leises Schnarchen.

»Bist du in Amrita verliebt?«

Carl sah ins Leere, zögerte. »Hmm. Kann sein. Ein bisschen.«

»Gut«, sagte Elinn, fragte sich, warum sie das eigentlich gut fand, und dämmerte wieder weg.

Irgendwann schrak sie hoch. Es war so weit. Die Luft kam nicht mehr in ihre Lungen. Das Innere ihrer Brust fühlte sich an, als bestünde es aus Holz, ein stählernes Band lag darum herum, sie rang nach Luft und kämpfte und strengte sich an und konnte nicht einmal um Hilfe rufen . . .

Doch Carl war wie der Blitz bei ihr, beklopfte ihren Rücken und ihre Brust und redete auf sie ein, irgendwas, das sie nicht verstand, weil in ihren Ohren das Blut pochte, so laut, als klopfe der Tod selber an die Tür. War es so weit? Fühlte es sich so an, wenn das Ende nahte?

Doch gerade als ihr war, als werde sie über eine Grenze gedrängt, jenseits der es kein Zurück mehr gab, passierten zwei Dinge auf einmal: Wie in einer Explosion strömte die Luft zurück in ihre Lungen, und im gleichen Moment verstand Elinn, was es mit den Artefakten auf sich hatte.

»Carl«, keuchte sie, als ihre Atmung allmählich wieder langsamer wurde. »Die Artefakte . . .«

»Nicht jetzt«, sagte Carl. Entsetzen stand in seinem Blick. »Die sind jetzt völlig unwichtig. Mister Nkari wird schon gut darauf aufpassen.«

»Nein, das meine ich nicht . . .« Elinn rieb sich über die Brust, fühlte die Bewegung der Atmung. Es war alles so schwer. Ihre eigene Hand fühlte sich schwer an. »Ich hab doch immer gesagt, die Marsianer wollen mit mir Kontakt aufnehmen.«

»Ja. Hast du immer gesagt.«

»Ich glaube, das stimmt nicht.«

Ihr Bruder sah sie an. Wie verschwitzt er war! Seine Haare klebten ihm an der Stirn, dunkle, schmutzige Kringel.

»Du solltest vielleicht besser nicht so viel sprechen.«

»Carl, ich glaube, es sind Hilferufe.«

»Hilferufe?«

Da. Es zog sich wieder zu, das Stahlband. Nicht so fest wie zuvor, aber doch so, dass sie nach Luft schnappen musste, keuchen, japsen.

Mit einem Satz war Carl aus dem Bett und an der Tür, hämmerte dagegen wie ein Verrückter und schrie: »He! Hallo! Hört mich jemand? Meine Schwester stirbt!«

Es wurde doch schon wieder besser. Carl, wollte Elinn ihn rufen, aber dazu hatte sie nicht genug Luft.

Urs fuhr aus einem unruhigen Schlaf hoch und rief: »Was?« Dann sprang er Carl zur Seite, half ihm, gegen das Holz zu trommeln.

Immer besser. Es wurde immer besser. Sie atmete, ein, aus, ein, aus. Wenn sie ganz ruhig lag, ging es.

Schritte. »Geht von der Tür weg«, rief eine Stimme.

Ein Riegel, der beiseitegeschoben wurde. Bewegung, vermummte Gestalten um sie herum. Carl, der erklärte, dass sie einen Arzt brauche, worauf die dunkle, raue Männerstimme sagte: »Ah, gut. Lass uns ein Video von ihr machen. Das wird nützlich sein, um die Sache zu beschleunigen.«

Dann war helles Licht um Elinn herum, blendete sie, als sie nachsehen wollte, wer da ständig »Ihr Mistkerle! Ihr verdammten Mistkerle!« brüllte.

Urs. Es war Urs. Sie hielten ihn fest, genau wie Carl, und jemand gab ihm eine Ohrfeige, aber er hörte nicht auf zu schreien.

Urs platzte fast vor Wut auf die Kerle. Wenn er nur gekonnt hätte, er hätte sie . . . Aber er konnte ja nicht. Im Gegenteil, er war völlig hilflos. Das war es auch, was einen am meisten fertig machte.

Wie gemein, Elinn so zu filmen. Wie sie dalag, nach Luft rang, elend wie ein Fisch auf dem Trockenen. Und das würde nun über alle Sender gehen. Hundsgemein. Wie entsetzlich es für Elinns Mutter sein würde, ihre Tochter so zu sehen, daran dachten Kerle wie die natürlich keinen Augenblick.

Wenn er nur gekonnt hätte . . .

»Wir müssen uns was ausdenken«, zischte er Carl zu.

Der saß da wie betäubt. Er nickte oder zumindest konnte man sich einbilden, dass er nickte, aber er sagte nichts. Er saß nur da, rieb sich die rechte Brust und Schulter, wo ihn wahrscheinlich einer der Kerle grob angefasst hatte, und starrte Löcher in die Luft.

Gut, was konnten sie schon tun? Sie hatten keinerlei Hilfsmittel. Niemand wusste, wo sie waren. Sie wussten nicht einmal, mit wie vielen Entführern sie es zu tun hatten. Selbst wenn sie imstande gewesen wären, aus dem Zimmer zu fliehen, hätten sie nicht gewusst, wie sie aus dem Gebäude kommen sollten, und selbst wenn sie aus dem Gebäude entkommen wären, hätten sie nicht gewusst, wohin sie sich wenden mussten. Wahrscheinlich waren sie irgendwo, wo es weit und breit keine Siedlung, kein Telefon, keine Straße gab: Selbst wenn ihnen eine Flucht glücken sollte, würde man sie wahrscheinlich im Nu wieder einfangen.

Himmel – sie wussten nicht einmal genau, welchen Tag man schrieb!

Carl hob plötzlich den Kopf, sah sich um, mit ruckartigen, witternden Bewegungen.

»Was war das?«, fragte er leise.

Urs lauschte. »Ich hör nichts.«

»Da. Schon wieder.«

Jetzt hörte er doch etwas. Ein Geräusch, als streiche weit weg jemand mit einem dicken Holzprügel an einem Eisengeländer entlang, wieder und wieder, mal lang, mal kurz, hin und her.

Was umso bemerkenswerter war, als sie bis jetzt überhaupt nichts von draußen zu hören bekommen hatten.

»Was meinst du, was ist das?«, flüsterte Urs.

In diesem Augenblick tat es irgendwo einen Schlag, der den Boden zittern ließ. Ganz leicht, aber deutlich spürbar.

»In Deckung«, sagte Carl.

Er beugte sich über seine Schwester, packte sie, hob sie vom Bett, eine Anstrengung, unter der er fast in die Knie ging. Urs sprang ihm eilig bei.

»Auf den Boden«, keuchte Carl. »Unter die Betten.«

Sie legten Elinn, die sie schwer atmend ansah, mit schreckgeweiteten Augen und offenbar ohne zu begreifen, was vor sich ging, auf den Boden. Carl legte sich neben sie und zog sie mit sich unter das eiserne Gestell. Urs rollte sich unter das Bett daneben.

Eine zweite Erschütterung war zu spüren. Deutlicher. Näher. Was um alles in der Welt ging da vor sich? Urs sah zu Carl hinüber.

Der ließ die Tür nicht aus den Augen. Sprungbereit lag er da, hellwach, alarmiert, den Arm schützend um seine Schwester gelegt.

Urs begriff. Aus irgendeinem Grund hatte Carl damit gerechnet, dass dies hier passieren würde.

28

Rettungsengel

Schreie, wütende Stimmen, gebrüllte Kommandos. Leute rannten. Etwas schlug gegen ihre Tür, hart und unvermittelt, sodass Elinn zu Tode erschrak.

»Carl«, hechelte sie, »was ist da los?«

»Die befreien uns.«

»Wer?«

Ihr Bruder zögerte. »Ich bin mir nicht sicher.«

Dann war plötzlich alles still.

Nichts. Sie hörte nichts außer dem pfeifenden Geräusch, das ihr eigener Atem machte, und dem Schlagen ihres Herzens.

Und das blieb so. Ewig lange. Ihr Mund schmeckte nach dem Staub, der von der Decke gerieselt war. Sie spürte einen Hustenreiz immer stärker, immer unbezwingbarer.

»Was ist jetzt?«, flüsterte sie.

»Psst«, machte Carl.

Endlich war wieder etwas zu hören. Schritte, viele und harte Stiefel, die sich rasch näherten.

Und vor ihrer Tür anhielten.

Elinn merkte, wie ihr Bruder schluckte. Wie er sie unwillkürlich fester umklammerte.

Dann, urplötzlich, ein ohrenbetäubender Knall. Sie schrie auf, drückte sich an den Boden, presste die Augen zusammen vor einem grell aufzuckenden Blitz, der den ganzen Raum in Stücke zu zerfetzen schien. Verbrannt riechende Hitze schlug ihr gegen das Gesicht, zerrte an ihren Haaren, versengte ihre Haut. Und im nächsten Moment erzitterte der Boden von dem Schlag, mit dem etwas Schweres umstürzte.

Als es vorbei zu sein schien, öffnete Elinn die Augen vorsichtig wieder. Doch sie sah nichts, alles war voller Rauch und aufgewirbeltem Staub. Und da lag etwas. Sie blinzelte. Die Tür! Das war die Tür, die verschlossen gewesen war. Und aus der Öffnung, die sie versperrt hatte, erstrahlte jetzt gleißend helles Licht, in dem Rauch und Asche tanzten.

Schnürstiefel kamen auf sie zu. Im nächsten Moment tauchte ein schweißnasses Gesicht mit Schlitzaugen zu ihr herunter.

»Sie sind hier!«, rief das Gesicht und verschwand wieder nach oben.

Sein Ruf wurde weitergegeben, draußen wiederholt, schien durch verschlungene Gänge zu wandern. Ruhe kehrte ein, aber diesmal war es nicht schrecklich still. Sie hörte Männer reden, jemand hustete, und der Staub begann, sich allmählich zu legen.

Dann näherten sich wieder Schritte, rasch und zielstrebig, doch sie klangen anders als die Stiefel geklungen hatten. Ein Schatten tauchte in dem Licht auf, das aus der Türöffnung drang, und wurde zu einem Mann, der einen eleganten weißen Anzug trug und schmale weiße Schuhe.

»Danke«, sagte er zu jemandem und: »Machen Sie weiter wie besprochen.«

Es war, als käme ein Engel, doch dann sah Elinn roten Staub an den Aufschlägen der Hosen und klebrigen Schmutz an den Sohlen der Schuhe und sagte sich, dass das kein Engel sein konnte.

Der Mann, der kein Engel war, ging vor den Betten in die Hocke und spähte darunter. Er hatte schneeweißes Kraushaar und ein samtbraunes Gesicht und im Sonnensystem des Jahres 2087 gab es sicher keinen Menschen, der diesen markanten Kopf nicht erkannt hätte: Es war Yules Whitehead.

»Alles okay?«, fragte er ruhig.

»Ja«, sagte Elinn.

»Gut«, sagte der Mann, der den Fusionsreaktor erfunden hatte und dadurch zum reichsten Menschen der Welt geworden war, der Mann, dem die Hälfte der Raumfahrtindustrie gehörte. »Dann kommt. Nichts wie weg von hier.«

Urs hustete. »Elinn muss ins Krankenhaus.«

Whitehead lächelte. »Ich glaube, ich habe was Besseres.«

Alles Weitere ging rasend schnell.

Sie krochen unter den Betten hervor. Frei. Das begriff Urs. Wie es dazu gekommen war, begriff er nicht, aber es war ihm auch egal.

Whitehead beugte sich über Elinn, nahm sie hoch und auf seine Arme, dann ging er mit ihr hinaus auf den Gang. Urs und Carl folgten ihm. Männer mit Waffen in den Händen standen entlang der Wände, gaben den Weg frei, lächelten erleichtert. Sie traten auf leere Patronenhülsen, Holzsplitter, Steinbrocken. Ein seltsamer, stechend süßlicher Geruch lag in der Luft, der Urs ein taubes Gefühl in der Nase verursachte und ihn schwindlig werden ließ.

Eine Tür führte in einen größeren Raum, dahinter wartete ein Kampfroboter. Es war eine gedrungene, gepanzerte Maschine auf Raupenketten, die den Gang mit zwei blendend hellen Scheinwerfern ausleuchtete. Der Sensorenkopf drehte sich, als sie daran vorbeigingen, hielt sie unter Beobachtung. Die Panzerung war übersät mit Kratzern und Dellen.

Noch eine Tür, dann endlich eine Rampe hinauf ins Freie. Frische, kühle Luft. Urs war, als habe er niemals etwas Köstlicheres geatmet.

Die Sonne ging gerade auf, schickte die ersten Strahlen über eine einsame Hochebene. Weit und breit war kein Haus zu sehen, keine Siedlung, nichts. Die Farben der Landschaft waren von unwirklicher Klarheit.

»Wo sind wir?«, stieß er hervor.

Whitehead, der ein beachtliches Tempo vorlegte, wandte den Kopf. »Das dürfte ein aufgegebener Stützpunkt aus der Zeit sein, als Grenzen noch bewacht wurden. Gibt es massenhaft, solche Anlagen.« Er wies mit einem Nicken auf die von der Rampe abgewandte Seite. »Wir gehen dorthin.«

Urs drehte sich um und sah eine gewaltige Flugmaschine mit drei Rotoren, die wie ein großes schwarzes Tier auf dem Savannengras hockte. Unter ihrem Bauch waren ein paar Leute dabei, ein Geländefahrzeug einzuladen, und im Vergleich damit sah man erst, wie riesig die Maschine war.

»Was ist mit den Entführern?«, wollte Carl wissen.

»Alle überwältigt. Betäubungsgas«, sagte Whitehead. Das Gras unter ihren Füßen war weich und nachgiebig. »Liegen gefesselt in einem abgeschlossenen Raum. Sobald wir weg sind, werden wir die Unionspolizei informieren, damit sie sich um sie kümmert.«

»Polizei?« Urs sah zu den Männern und Frauen in Kampfanzügen hinüber. »Ich dachte, das ist die Polizei?«

Whitehead schüttelte den Kopf. »Es sind Bodyguards. Von einer Personenschutzfirma, die ich für diese Aktion engagiert habe.«

Urs verstand überhaupt nichts mehr. »Sie? Aber wieso . . .?«

»Gleich«, meinte der Industrielle. »Im Moment müssen wir zusehen, dass wir so schnell wie möglich hier wegkommen. Nein, nicht das große Flugzeug«, fuhr er fort. »Wir nehmen die kleine Maschine dort drüben.«

Jetzt erst sahen sie den schnittigen kleinen Jet, der hinter dem Transportflugzeug schief auf dem Boden stand. Er glänzte silbern, die Tür stand weit offen und das Triebwerk surrte im Leerlauf.

Sie gingen an Bord. Es gab sechs Sitzplätze, große, weiche Sessel mit Kopfstützen und breiten Armlehnen. Whitehead bettete Elinn in einen davon, legte ihr den Sicherheitsgurt an und stellte die Rückenlehne nach hinten, sodass sie schräg lag. Ihr Brustkorb ging wie ein Blasebalg, sie bekam kein Wort heraus. Ihre Lippen schimmerten bläulich.

»Schnallt euch gut an«, sagte Whitehead, schwang sich in den Pilotensitz und betätigte mit geübten Griffen Schalter und Hebel. Die Tür schloss sich, die Maschinen fuhren mit sirrendem Dröhnen hoch.

Der Jet war ein Senkrechtstarter. Mit einem Sprung, der sie alle in die Sessel drückte und die Umgebung draußen nach unten wegfallen ließ, war die Maschine in der Luft und ging sofort in einen steilen Steigflug über, hinauf in den fast wolkenlosen Himmel.

Nach einer Weile drehte sich Yules Whitehead mitsamt seinem Sitz zu ihnen herum. »Die Polizei, müsst ihr wissen, sieht solche eigenmächtigen Aktionen überhaupt nicht gern. Erst recht nicht, wenn arrogante, reiche Industrielle wie ich darin verwickelt sind«, erklärte er, während der Jet auf Autopilot weiter und weiter stieg. »Aber ich konnte euch denen nicht überlassen. Aus dem, was ich inzwischen über eure Entführung erfahren habe, ist mir klar geworden, dass die ohne Hilfe aus den Reihen der offiziellen Sicherheitskräfte nicht möglich gewesen wäre. Die Entführer haben zum Beispiel den Konvoi abgefangen, der euch eigentlich in die Klinik bringen sollte. Dazu müssen sie dessen genaue Fahrtroute und die gültigen Sicherheitscodes gekannt haben. Als die Sicherheitschefin des Gästehauses, Major Onyanga, in der Zentrale angerufen hat, hat ihr dort jemand gesagt, das mit dem Bus sei in Ordnung. Und so weiter. Mir sagt das, dass es sowohl bei der Unionspolizei als auch bei der TRADIS-Wache eine Menge Anhänger der Heimwärtsbewegung gibt, darunter welche, die zu allem bereit sind. Zu viele für meinen Geschmack.«

Urs sah beunruhigt zu Elinn hinüber. Sie schien zu schlafen, aber ihr Brustkorb hob und senkte sich immer noch rasch. »Und was wird jetzt mit ihr? Wo bringen Sie sie hin?«

Yules Whitehead hob die Augenbrauen. »Dorthin, wo sie schon lange hätte sein können. Auf meine Raumstation.«

Urs spürte das starke Bedürfnis, sich zu kneifen, zu ohrfeigen oder sonst wie zu vergewissern, dass er nicht noch schlief. Nicht dass er am Ende wieder in ihrem Verlies aufwachte und feststellen musste, dass er diese unglaubliche Rettung nur geträumt hatte! Das war alles echt, oder? Dieser Jet, das sirrende Triebwerk im Heck, der Sessel, in dem er saß, der dunkelblaue, gläserne Himmel, in den sie stiegen . . .

»Mit diesem Flugzeug?«, entfuhr es ihm, worauf Whitehead zum ersten Mal lachte.

»Nein. Das ist zwar eine tolle Maschine, aber damit wäre sie doch etwas überfordert. Wir müssen schon noch mal umsteigen.«

»Haben Sie denn Marsschwerkraft auf Ihrer Station?«, fragte Carl.

»Schon seit Tagen. Es war eine Sache von einer halben Stunde, das entsprechend einzurichten.«

Yules Whitehead gehörte ein Teil der Raumstation Mir-III, das wusste jedes Kind. Es wusste auch jedes Kind, wie dieser überaus exklusive Wohnsitz aussah: Es handelte sich um ein Segment, das wie eine riesige Hantel geformt war, die sich um eine zylindrische Nabe drehte. Durch die Rotation entstand in den außen liegenden Teilen, die die Wohnräume, Arbeitszimmer und so weiter enthielten, eine künstliche Schwerkraft, während in der Nabe, wo sich auch das berühmte kugelförmige Schwimmbad befand, Schwerelosigkeit herrschte.

Eine geringere Schwerkraft zu erzeugen, war für Whitehead die leichteste Übung der Welt. Er brauchte das Segment nur ein wenig langsamer rotieren zu lassen.

»Und danach«, fuhr der reichste Mann der Welt fort, »habe ich das Büro von Senator Bjornstadt angerufen und meine Raumstation als Zwischenlösung angeboten. Es war klar, dass die auf McAuliffe die nötigen Vorkehrungen nicht so schnell treffen konnten; dazu ist die Station zu groß.«

»Davon hat er kein Wort gesagt«, meinte Carl.

»Interessant, nicht wahr? Ich bin nämlich gar nicht erst zu ihm durchgestellt worden. Ein Angestellter, von dem ich noch nie vorher gehört habe, hat mir gesagt: Danke für ihr Angebot; wir melden uns, falls wir darauf zurückkommen müssen. Das war alles. Zurückgerufen hat niemand.« Whitehead hob die Augenbrauen. »Ich habe das Gefühl, dass in der Raumfahrtbehörde irgendwelche äußerst unguten Dinge vor sich gehen.«

Urs hob die Hand. »Ähm, ich hätte da noch eine andere Frage . . .«

Genau in dem Moment piepste etwas vorne am Steuerpult. »Einen Augenblick Geduld bitte«, sagte Whitehead und schwenkte zurück ans Steuer.

Was war das jetzt? Urs spähte aus dem Fenster und entdeckte am Himmel über ihnen ein kolossales Flugzeug, auf das sie genau zuflogen. Ein dunkler, ungeheurer Schatten, der immer noch größer und noch größer wurde, während sie näher kamen. Was für gewaltige Flügel! Und was waren das für seltsame Buckel auf der Oberseite? Und da – im Bauch des Flugzeuges öffnete sich eine Luke . . .

»Ein Trägerflugzeug!«, rief Urs aus, als er begriff, was er da sah.

Whitehead vorne lachte. »Gut erkannt.«

»Aber . . . Wie kommen Sie zu so etwas?« Es gab nur etwa zehn solcher Maschinen und nur die der Weltregierung unterstellten Sicherheitskräfte verfügten darüber.

Sie näherten sich der Luke. Sie würden darin landen!

»Junge«, schmunzelte Whitehead, »meine Firma baut die Dinger. Und hin und wieder müssen wir eines davon probefliegen. Alles klar?«

Alles klar, dachte Urs und hielt den Atem an, während der riesige Leib der fliegenden Stadt da über ihnen näher kam, so nah, dass man die Hand ausstrecken und ihn hätte berühren können. Und das alles bei annähernd Schallgeschwindigkeit!

Doch die Landung wurde automatisch gesteuert und lief so glatt ab, wie eine Hand in einen Handschuh schlüpft. Plötzlich umhüllte helles Licht den Jet, das Triebwerk verstummte und die Tür ging auf. »Aussteigen bitte«, sagte Whitehead, »unser Shuttle wartet schon.«

Was für ein Anblick bot sich ihnen draußen! Der Jet hing in einem Gestell, eine Plattform, die den Rumpf des Flugzeugs umschloss und von der es über schmale Stege und Treppen weiterging, die nur mit dünnen Geländern gesichert waren. Die Halle war riesig, umfasste noch jede Menge anderer Klappen und Plattformen und Flugzeuge aller Art.

Urs’ Blick fiel auf eine eigenartige Ausbuchtung an der Decke der Halle, die aussah, als habe ein Riese von oben etwas sehr Schweres, sehr Großes hineingedrückt und als habe das Material nachgegeben wie Kaugummi.

»Der Fusionsreaktor«, erklärte Yules Whitehead, während sie die schmalen Treppen erklommen. »Am meisten Platz nimmt die Abschirmung weg, weil sie so konstruiert sein muss, dass sie bei einem eventuellen Absturz des Flugzeugs keinen allzu großen Schaden anrichtet.«

»Geht das denn?«, wunderte sich Urs.

»Wenn jemandem so ein Ding auf den Kopf fällt, ist es natürlich schlecht«, rief Whitehead über das metallische Klappern ihrer Schritte hinweg. »Aber beim Aufprall zerbricht die Ummantelung des Plasmakerns, was die Fusion innerhalb einer Milliardstelsekunde stoppt. Die Restwärme des Plasmas – was eben so Restwärme heißt; es sind ein paar hundert Millionen Grad – schmilzt die innere Abschirmung, wobei restliches Tritium mit einem Teil der Dämmvorrichtung chemisch reagiert und gebunden wird. Im schlimmsten Fall liegt mitten auf der Absturzstelle eine Menge rot glühender Teile, aber es kommt zu keinerlei Freisetzung von radioaktiven Substanzen. So, wir nehmen den Aufzug.«

Der Aufzug entließ sie in einen überglasten Gang auf der Oberseite des gewaltigen Fluggeräts. Der Himmel über ihnen war von einem so dunklen Blau, dass er schwarz wirkte. »Das ist schon die Stratosphäre«, erklärte Whitehead. Die wenigen Wolken, die man sah, lagen alle tief unter ihnen. Man vernahm ein leises Fauchen hinter den Glasscheiben, die Triebwerke, die das Trägerflugzeug am Himmel hielten, hörte man hier oben dagegen nicht.

Eine blonde, hochgewachsene, kühl dreinblickende Frau tauchte auf, ein Lesegerät oder Terminal in der Hand, und redete im Laufen auf Whitehead ein, der ihr antwortete, ohne im Geringsten langsamer zu werden. Sie überragte ihn um einen halben Kopf, und dass er ein halb bewusstloses Mädchen auf den Armen trug, war ihr kaum mehr als einen flüchtigen Blick wert. Man hatte den Eindruck, dass Yules Whitehead öfter mit noch seltsameren Lasten umhereilte. Was sie besprachen, war ein seltsames Stakkato von Stichworten: »Besprechung ArabMot Dienstag Dubai?« – »Soll Miller machen.« – »Angebot Rochester ist da, sieben Prozent.« – »Annehmen.« – »Ohura bietet Vergleich an.« – »Nein. Den Fall gewinnen wir.« Und nach jeder Antwort hakte sie einen Punkt auf ihrem Gerät ab.

Vor der Schleuse, die ins Shuttle führte, blieb Whitehead dann doch stehen und fragte mit einem Seitenblick auf die Kinder: »Die Polizei ist informiert?«

Die Frau konsultierte ihr Pad. »Die Nachricht an die Sicherheitsbehörden der Afrikanischen Union ist vor elf Minuten raus.«

»Gut«, sagte Whitehead. »Danke. Und, ach ja, Lynn . . . Ich werde die nächste Zeit voraussichtlich auf der Mir bleiben. Sie erreichen mich dort.«

Die blonde Frau nickte unbeeindruckt. »Alles klar, Sir. Guten Flug.«

Sie betraten das Shuttle. Es war kleiner, moderner und eleganter als das Shuttle, mit dem Urs vor zwei Monaten das erste Mal ins All geflogen war. Im Grunde sah es von innen kaum anders aus als der kleine Jet. Höchstens, dass die Sitze größer und weicher waren und die Anschnallgurte breiter.

Whitehead wartete, bis sie alle saßen, und überprüfte jeden Gurt gründlich, ehe er selber auf dem Pilotensitz Platz nahm. Während er allerhand Regler betätigte und mit irgendjemandem per Funk unverständliche Bemerkungen austauschte, spähte Urs durch das winzige Fenster neben sich hinaus. Das Shuttle hatte breite Dreiecksflügel, an denen es von einer Reihe massiver Klammern festgehalten wurde. Noch.

»Achtung!«, rief Whitehead. »Start in drei . . . zwei . . . eins . . . jetzt.«

Urs sah die Klammern alle auf einmal zurückschnappen und im gleichen Moment stieg das Shuttle in die Höhe.

»Und Zündung!«, rief Whitehead.

Irgendwo fauchte ein Triebwerk und der plötzliche Vollschub war wie ein Hammerschlag in den Rücken. Es riss Urs den Kopf nach hinten gegen den Sitz und trieb ihm die Luft aus den Lungen. Wie mochte Elinn das durchstehen?

Innerhalb von Minuten wurde die Kugelgestalt der Erde sichtbar und der Himmel tiefschwarz: Sie waren an der Grenze zum Weltall angelangt.

Dann, mit einem Schlag, der durch die ganze Maschine ging, endete die Beschleunigungsphase. Urs sah Elinn aufatmen. Er fühlte sich so leicht – war das schon die Schwerelosigkeit?

Aus dem Cockpitlautsprecher klang wieder die Stimme des Mannes, mit dem Whitehead vor dem Start gesprochen hatte. »Peter Washington meldet sich ab«, sagte sie. »Guten Flug, SH-5-1!«

»Danke, C-5-1«, erwiderte Yules Whitehead. Er wandte den Kopf. »Das war unsere Unterstufe. Sie kehrt jetzt zum Trägerflugzeug zurück.«

Urs sah hinaus. Ein Fluggerät, das fast die gleiche Art Flügel hatte wie ihr Shuttle, nur irgendwie seltsam anders montiert, glitt gerade von ihnen weg und in eine weite Kurve.

Er begriff, dass diese Maschine unterhalb ihres Shuttles befestigt gewesen war, Flügel an Flügel. Sie hatte sie auf die jetzige Geschwindigkeit beschleunigt, besaß aber nun nicht mehr genug Treibstoff, um selber bis ins All vorstoßen zu können.

Das übernahmen nun die eigenen Triebwerke des Shuttles, die bei Weitem nicht so stark waren.

»Du hattest eine Frage, Urs«, meinte Whitehead, als sie auf Kurs waren.

Urs blinzelte. Die Angst, dass alles nur ein Traum sein könnte, hatte deutlich nachgelassen. »Sie haben kein Wort darüber gesagt, wie Sie uns überhaupt gefunden haben.«

»Ich wusste, wo ihr seid«, erwiderte Whitehead. »Genauer gesagt, wusste ich, wo Carl war. Dank eines Chips, den er . . . Wo trägst du ihn, Carl?«

»In der Schulter«, sagte Carl. »Genau wie Sie’s gesagt haben.«

Urs musterte Carl ungläubig. Oh nein, dachte er. Es ist doch bloß ein Traum. »Ein …was?«

»Die Dinger sind winzig klein«, rief Whitehead von vorne. »Ich meine, wirklich winzig. Nanogeräte. Nicht aufspürbar, unsichtbar auf allen Röntgen- und sonstigen Bildern, geben keinerlei Signal von sich. Außer, jemand sendet den richtigen Code. Dann reagiert der Chip mit einem ultrakurzen Signal, das man von Satelliten aus anpeilen kann.« Er drehte an einem Regler. »Deswegen ist die Schulter der geeignetste Ort.«

»Ah«, machte Urs, den Blick unverwandt auf Carl gerichtet. »Und so was hat man, wenn man auf dem Mars geboren ist, oder was?«

Carl schüttelte den Kopf. »Hab ich erst seit Freitag.« Endlich merkte er, dass das eine alles andere als erschöpfende Auskunft war, und fügte hinzu: »Ich bin doch mit Amrita ins Verwaltungsgebäude gegangen, um Senator Bjornstadt anzurufen. Na ja, hab ich versucht, aber mich hat er auch nicht zurückgerufen. Und weil da gerade eine Broschüre der Whitehead-Stiftung lag, fiel mir ein, dass Mister Whitehead ja auch eine Raumstation hat. Also habe ich einfach dort angerufen.«

»In meiner Zentrale arbeiten die besten Telefonisten der Welt«, fügte Whitehead hinzu. »Die haben einen sechsten Sinn dafür, was wichtig ist und was nicht.«

Carl nickte. »Ich hatte ihn innerhalb von ein paar Minuten am Apparat. Ich hab ihm alles erzählt und na ja – er meinte, es könnte sein, dass wir in Gefahr sind. Und dann hat er vorgeschlagen, dass ich mir für alle Fälle so ein Ding injiziere.«

»Klar. Die liegen ja auch überall rum.«

»Nein, aber Amrita wusste gleich, was er meinte.«

»Man benutzt diese Chips vor allem«, mischte sich Whitehead ein, »um Kunstwerke, Antiquitäten und so weiter zu markieren. Seit es diese Methode gibt, werden zum Beispiel so gut wie keine Gemälde mehr gestohlen. Und das Leakey Memorial ist nun mal ein Museum, das heißt, natürlich werden alle Exponate ebenfalls markiert.«

Urs begriff. »Die ellenlange Nummer, die du am Telefon durchgegeben hast . . .«

»Das war der Code, genau«, sagte Carl. Er hob die Schultern. »Mister Whitehead hat versprochen, er passt auf uns auf. Aber er meinte auch, ich soll sicherheitshalber niemandem was davon sagen.«

Durch die Sichtscheibe des Cockpits sah Urs einen Lichtpunkt, der größer zu werden schien. Das musste schon die Raumstation sein.

»Ein Chip für Museumsstücke . . .«, meinte Urs. »Heißt das, dass du jetzt für immer anpeilbar bist?«

»In einem Organismus löst sich diese Art Chips nach etwa drei Monaten auf«, erklärte Whitehead. »Für dauerhafte Markierungen von Lebewesen benutzt man einen anderen Typ.«

Carl runzelte die Stirn. »Was für Lebewesen werden denn markiert?«

Der Industrielle grinste breit. »Letzthin waren es ein paar Rhinozerosse, wenn ich recht informiert bin.«

Etwa drei Stunden nach seiner Ankunft auf der Mir-III gab Yules Whitehead, Vorstandsvorsitzender von Whitehead Industries, über sämtliche Nachrichtennetzwerke eine Presseerklärung vor laufender Kamera ab. Er erklärte, dass es ihm gelungen sei, die entführten Marskinder aus der Hand ihrer Kidnapper zu befreien, und dass er sie mit Hinblick auf den angegriffenen Gesundheitszustand von Elinn Faggan auf seine Raumstation mitgenommen habe. Unter der hier herrschenden verringerten Schwerkraft erhole das Mädchen sich bereits.

Zum Beweis seiner Worte blendete er eine Aufnahme ein, die Elinn zeigte, wie sie fröhlich durch das aus Medienberichten sattsam bekannte Wohnzimmer mit dem gläsernen Fußboden schlenderte, herzhaft in einen Apfel beißend, während unter ihren Füßen das strahlend blau-weiße Rund der Erdkugel erstrahlte. Eine weitere Aufnahme zeigte Carl Faggan und Urs Pigrato, wie sie ausgelassen durch den schwerelosen Raum tobten, in dessen Mitte eine rund vier Meter durchmessende Wasserkugel schwebte, zusammengehalten nur von der Oberflächenspannung und heftig erzitternd unter dem wilden Treiben der beiden Jungs.

Einer Aufforderung der Raumfahrtbehörde, die Kinder in ihre Obhut zu geben, erteilte er eine Absage: »Wie die Ereignisse gezeigt haben«, erklärte er grimmig, »sind die Behörden nicht imstande, die Sicherheit der Kinder zu garantieren. Deswegen werden Elinn, Carl und Urs meine Gäste bleiben, solange sie dies wünschen.«

29

Aufbruch

Das Schlimmste hatten sie also überstanden. Carl sah erleichtert, dass sich Elinn schnell erholte, seit sie wieder unter vertrauter Schwerkraft lebte. Schon am zweiten Tag nach ihrer Ankunft ließ sie sich nicht mehr davon abbringen, mit Urs und ihm hinauf ins Schwimmbad zu gehen.

Weder er noch Elinn konnten schwimmen. So etwas wie ein Schwimmbad gab es in der Marssiedlung nicht: Wo und wann hätten sie es also lernen sollen? Urs konnte zwar schwimmen, erklärte aber, das nütze einem in der Schwerelosigkeit und in so einer unruhig umherwabbelnden Wasserkugel – und nichts anderes war das »kugelförmige Schwimmbad« – rein gar nichts.

Sie erfanden ein anderes Spiel. Wenn man sich von der Wand abstieß, schoss man quer durch das silbern wogende Wasser und versetzte es damit in Schwingungen. Das Ziel war, die Wasserblase so aufzuwühlen, dass sie in mehrere Teile zerfiel. Am darauf folgenden Tag brauchten sie schon keine halbe Stunde mehr, bis das Wasser in tausend Tropfen verteilt umherschwebte. Dann stellte man die ringsum angebrachten Warmluftdüsen auf volle Kraft, damit sie es wieder in der Mitte des Bads zusammentrieben, und der Spaß konnte von Neuem beginnen.

Er telefonierte immer noch jeden Tag mit Amrita. Sie erzählte, dass nun an der Stelle, wo die Passage geendet hatte, das Gelände in weitem Umkreis mit einer meterdicken Betonschicht überzogen wurde. Man hatte nach dem blauen Turm gegraben, aber offenbar nichts gefunden. Nun errichtete man Sperranlagen darum herum und postierte Geschütze, die auf den bewussten Punkt gerichtet waren. Es sehe schrecklich aus, meinte sie. Sie gehe jetzt auch jeden Tag zum Bauzaun, um dagegen zu demonstrieren, wie alle hier in der Gegend.

Am vierten Tag nach ihrer Ankunft ließ Mr Whitehead sie im großen Wohnzimmer zusammenrufen. Die Nachricht überbrachte sein Butler, der Bazman hieß und absolut keine Ähnlichkeit mit den Butlern hatte, die man aus alten Filmen kannte: Bazman war ein junger, lockerer Typ mit Schnauzbart und blau gefärbten Haaren, der alles, was er tat, mit einer Art tänzerischer Eleganz erledigte.

Als sie zu der gewünschten Uhrzeit in den Sesseln vor dem falschen Kamin saßen, servierte er ihnen Getränke und tat höchst geheimnisvoll, wenn sie wissen wollten, worum es ging.

Das Wohnzimmer mit seinem durchsichtigen Boden faszinierte Carl. Das Glas, auf dem man stand, war absolut reflektionsfrei, sodass man den Eindruck hatte zu schweben. Damit das so blieb, huschten ständig winzige Roboter umher, kaum größer als ein paar Fäuste, und machten Jagd auf jedes Staubkorn.

Schließlich kam Yules Whitehead herein, ein Fernglas in der Hand. »Wer von euch kennt sich mit Raumschifftypen aus?«, fragte er.

Urs hüstelte. »Also, ehrlich gesagt . . .«

»Ein bisschen«, sagte Carl. Zumindest die Schiffstypen, die zum Mars flogen, kannte er.

Die Erde hatte sich gerade unter ihnen weggedreht – eigentlich war es natürlich das Zimmer, das sich bewegte, aber davon spürte man nichts – und die Sterne des Alls wurden sichtbar. Whitehead deutete auf einen hell glänzenden, sich rasch bewegenden Punkt, zweifellos ein Raumfahrzeug, wie man sie hier draußen im Orbit ständig sah, und reichte ihm das Fernglas. »Erkennst du das?«

In der Vergrößerung sah Carl ein lang gestrecktes, hell schimmerndes Gebilde, das einem riesigen Sektglas glich, nur ohne den Fuß. An dessen Stelle befand sich eine kleine, etwas flach gedrückt wirkende Kugelkabine.

»Das …das sieht aus wie dieser neue Schiffstyp«, meinte Carl verblüfft. »Ich weiß aber nicht, wie er heißt.«

»Firmenintern sprechen wir von der Sagittarius-Klasse«, erklärte Whitehead. »Der Antrieb ist so stark, dass man ihn erst jenseits der Mondbahn zünden darf. Das dort ist der Prototyp. Der heißt bei uns immer Alpha.«

Carl reichte das Fernglas weiter. »Ich dachte, das Schiff sei nicht rechtzeitig fertig geworden?«

»Es ist seit über einem halben Jahr fertig. Es hat nur noch keine Zulassung.« Whitehead ließ sich in einen der freien Sessel sinken. »Wir waren im Zeitplan. Aber dann hat sich jemand in der Raumfahrtbehörde so viele neue Tests und Anforderungen ausgedacht, dass wir es nicht rechtzeitig schaffen konnten. Da kam mir zum ersten Mal der Verdacht, dass die Behörde von der Heimwärtsbewegung unterwandert ist.«

Urs spähte durch das auf den Fußboden gerichtete Fernglas. »In dem Kelch sind die Triebwerke untergebracht, oder?«

»Ja«, sagte Whitehead. »Der Ellipsoid enthält die Quartiere und die Steuerkanzel.«

»Es schafft die Strecke zum Mars in einem Monat«, sagte Carl ahnungsvoll.

»Und das Startfenster ist noch offen.« Whitehead lächelte. »Noch drei Tage, um genau zu sein.«

Auf einmal herrschte eine atemlose, gespannte Stille. Der Lichtpunkt geriet durch die Drehung wieder außer Sicht und einer der Roboter surrte zwischen ihren Füßen hindurch. Es klang, als ärgere er sich.

Yules Whitehead beugte sich vor, legte die Hände zusammen, stützte sich mit den Ellbogen auf die Knie und sah in die Runde, von einem zu anderen. »In rund fünf Wochen kommt der Ostturm am Löwenkopf zum Stillstand. Niemand weiß, was dann passieren wird, aber ich habe das Gefühl, es wird etwas Großes.« Er hob die Brauen. »Und da will ich dabei sein.«

»Sie wollen zum Mars«, erkannte Urs.

»Ich komme mit«, sagte Elinn sofort.

Whitehead seufzte. »Dieser Flug wird mir juristische Probleme ohne Ende einbringen. Interplanetarer Flug ohne Genehmigung der Raumüberwachung, obendrein mit einem Schiff ohne gültige technische Zulassung. Ganz zu schweigen davon, dass ich eine wichtige Aufsichtsratssitzung verpassen werde.« Er löste die Hände voneinander, breitete sie aus. »Da macht es auch nichts mehr, wenn eine Anklage wegen unerlaubten Transports von Passagieren hinzukommt.«

»Oder wegen Entführung Minderjähriger«, warf Bazman trocken ein.

»Oder wegen Entführung Minderjähriger, genau«, nickte Whitehead. Er faltete die Hände wieder. »Der Plan sieht so aus: Wir nehmen das Shuttle, folgen der SAGITTARIUS ALPHA und gehen still und leise an Bord. Während der vier Wochen, die der Flug dauert, täuschen wir vor, hier zu sein, indem wir alle Mails, Videos und so weiter über die MIR umleiten.« Er sah seinen Butler an und grinste. »Bazman wird uns dabei helfen; er hat das schon öfter gemacht.«

»Wenn wir auf dem Mars ankommen, wird der Schwindel auffliegen«, sagte Urs.

»Ja. Aber dann werden wir auf dem Mars sein. Was will man dagegen tun?«

»Wir haben unsere Raumanzüge bei Mister Nkari gelassen«, wandte Elinn ein.

»Es sind schon neue an Bord. Maßgeschneidert und mit neuester Technik.« Whitehead sah in die Runde. »Also, was meint ihr? Kommt ihr mit?«

Die drei Kinder wechselten Blicke, dann sagte Carl: »Ich glaube, das ist die überflüssigste Frage, die man mir je gestellt hat.«

Yules Whitehead lachte. »Okay. Dann packt eure Sachen.«

Wieder nichts.

Okay. Nächstes Bild. Henry Lang, Marsmeteorologe und Bildauswerter seit mehr als zehn Jahren, musterte den Schirm, suchte nach dem einen Detail, das nicht zum Rest passte.

Was war es nur gewesen, das ihm keine Ruhe ließ?

Geduld, mahnte er sich. Er wusste aus Erfahrung, dass man bei einer Arbeit wie dieser keine Ungeduld aufkommen lassen durfte. Er würde es herausfinden. Er würde die Aufzeichnungen von Ronnys Flug durchgehen, bis er gefunden hatte, was er suchte, Bild für Bild für Bild.

Wobei . . .

Er kratzte sich am Kinn. Es fühlte sich rau an. Seit er auf dem Mars lebte, war sein Bartwuchs kaum noch zu bändigen, obwohl er sich zweimal am Tag rasierte.

War er überhaupt auf der richtigen Spur? Wann hatte ihn denn diese Unruhe eigentlich das erste Mal beschlichen? Da war ein Gedanke, den er . . .

Die Tür des Bildlabors flog auf, mit einem Knall, der ihn vor Schreck zusammenzucken und alle Gedanken vergessen ließ.

»War ja klar«, erklang gleich darauf eine näselnde Stimme. »Henry! Man könnte meinen, du bist neuerdings mit deinem Schirm verheiratet.«

Er drehte sich um. Es war Nicolai Sardou, einer der Physiker und sein Nachbar drüben im Wohnabschnitt 1. Natürlich.

»Schon mal was von Anklopfen gehört?«

»Ich habe angeklopft, stell dir vor«, erwiderte Nicolai unbeeindruckt. »Du hörst und siehst nichts mehr, das ist das Problem.«

Henry Lang warf einen Blick auf den Schirm. »Ich sehe nichts. Ja. Da hast du recht, das ist das Problem.«

»Und du vergisst alles um dich herum. Unseren Kartenabend zum Beispiel.«

Der Marsmeteorologe sah erschrocken auf die Uhr. »War das heute?«

Nicolai kam herein und lehnte sich neben ihn gegen den Tisch. »Das war heute, genau. Merkst du jetzt, dass du dich da in was verbohrt hast?«

Henry Lang rieb sich die brennenden Augen, versuchte, den Gedanken wiederzufinden, der ihm gerade hatte kommen wollen. »Was heißt verbohrt? Es lässt mir eben keine Ruhe.«

»So kann man es auch sagen. Ist aber dasselbe.«

Henry Lang wies auf den Schirm, auf dem das Cockpit des Marsflugzeugs zu sehen war und ein Blick auf die fantastische Stadt der Aliens. »Da war etwas, verstehst du? Auf irgendeinem der Bilder ist mir irgendwas aufgefallen. Ich weiß bloß nicht mehr, wann und wo.«

Nicolai verschränkte die Arme. »Und du glaubst, du kommst darauf, wenn du an nichts anderes mehr denkst? Wie soll das weitergehen? Muss ich mir demnächst Sorgen machen, ob du überhaupt noch etwas isst?«

»Gegessen hab ich auch noch nichts heute, stimmt«, musste der Marsmeteorologe zugeben. Er beugte sich vor und schaltete den Schirm ab. »Du hast recht. Ich muss dringend auf andere Gedanken kommen. Wahrscheinlich fällt es mir ein, wenn ich ganz vergessen habe, wonach ich suche.«

»Mir egal, was für Hintergedanken du hast, Hauptsache, du kommst mit.«

Henry Lang grinste seinen Nachbarn an. »Du hast dich doch nur freiwillig gemeldet, mich zu holen, damit Alexander sich mit der Küche herumstreiten muss wegen dem Bier! Gib’s zu.«

Der Physiker machte ein betont ausdrucksloses Gesicht. »Dazu sag ich jetzt mal nichts.« Er verfolgte, wie Henry Lang aufstand, den Stuhl unter den Tisch schob und seine Sachen zusammensuchte. »Bei ›Küche‹ fällt mir übrigens ein, dass im Fernsehen vorhin ein Bericht über die Kinder gekommen ist.«

Henry Lang zog auf der Suche nach seinem Kommunikator eine Schublade nach der anderen auf. »Carl und Elinn meinst du? Und Urs?«

»Die Gäste beim reichsten Mann der Welt, genau. Man hat die drei gesehen, wie sie unter Anleitung von Whiteheads Köchin Gemüse schnippeln. Wie heißt die noch mal? Ist ganz berühmt . . .«

»Madame Le Corr«, sagte Henry Lang.

»Genau die.« Nicolai nickte. »War ein hübscher Bericht. Ich glaube, so gut ging’s denen noch nie.«

Der Kommunikator lag natürlich in der untersten Schublade. »Ich weiß nicht«, meinte Henry Lang. »Wie lange sind sie jetzt auf der Mir-III? Eine Woche? Wart’s ab, in ein paar Monaten werden sie’s kaum erwarten können, dass endlich ein Schiff zum Mars fliegt.«

Elinn, Carl und Urs hatten tatsächlich bei Madame Le Corr Gemüse geschnitten. Etwa zehn Minuten lang. Dann hatten sie die Messer beiseitegelegt und sich höflich verabschiedet, weil noch weitere Szenen aufzuzeichnen waren, die Bazman in den kommenden Wochen nach und nach an die Medien geben würde. Zu dem Zeitpunkt, als die Aufnahmen aus der Küche verbreitet wurden, befanden die drei sich längst an Bord der SAGITTARIUS ALPHA und auf dem Weg zum Mars.

Das Raumschiff war wesentlich kleiner als das, mit dem Urs damals zum Mars geflogen war, aber da sie die einzigen Passagiere waren, hatten sie genug Platz. Urs sah die ersten Tage immer wieder aus einem der Fenster, durch die man den Triebwerksteil sehen konnte. Die Beschleunigungsphase dauerte noch an und das Raumschiff schien zu vibrieren vor Kraft. Doch bis auf ein harmlos aussehendes, leichtes Schimmern rund um die Triebwerke war der angeblich so gefährliche Feuerstrahl im Vakuum des Weltalls unsichtbar.

Sie empfingen auch die Nachrichtensender von der Erde und sahen sich selber in Madame Le Corrs Küche hantieren. Es sah täuschend echt aus. Alle Welt würde glauben, dass sie sich auf der Mir-III eine tolle Zeit machten.

Nach der Sendung dauerte es keine zwei Stunden, bis eine Mail von seiner Mutter da war mit einer langen Liste von Fragen, die er Madame Le Corr stellen solle. Dringend.

»Was mach ich denn jetzt?«, fragte er Carl und Elinn. Klar, das ließ sich per Mail und mit Bazmans Hilfe irgendwie regeln. Aber der Gedanke, dass er nun einen Monat lang alle Welt anlügen sollte, seine Freundin und seine Mutter inbegriffen, gefiel ihm immer weniger.

»Lass uns Mister Whitehead fragen«, schlug Carl vor.

Doch als die drei in die Steuerzentrale kamen, herrschte dort spürbare Aufregung unter der Crew.

»Gut, dass ihr kommt«, begrüßte Yules Whitehead sie und winkte sie heran. Er wies auf einen großen Bildschirm. »Schaut euch das an. Das stammt vom Mondobservatorium.«

Sie umringten den Schirm. Darauf war nichts weiter zu sehen als tiefe Schwärze, in der sich einige Sterne abzeichneten.

»Jetzt«, sagte der Industrielle.

In diesem Augenblick leuchteten drei kleine, verwaschene Punkte auf. Sie lagen ungefähr in einer Linie und waren nur ein paar Sekunden lang zu sehen, ehe sie wieder verschwanden.

Sie hatten sich bewegt.

Whitehead wirkte so beunruhigt, wie sie ihn noch nie erlebt hatten. »Ein Vertrauensmann auf dem Mond hat mir die Aufnahme zugespielt«, erklärte er. »Seither erreiche ich ihn nicht mehr. Er hat gesagt, dass die Raumfahrtbehörde informiert worden ist. Von dort hört man aber nichts; die will den Vorfall also geheim halten.« Er tippte mit dem Nagel gegen den Schirm. »Den Daten der Raumüberwachung zufolge ist da draußen nichts. Kein Raumschiff von der Erde jedenfalls.«

»Und was immer es ist«, fügte der Kommandant der SAGITTARIUS hinzu, ein stämmiger, glatzköpfiger Mann, »es bewegt sich auf den Mars zu.«

Elinn stieß einen leisen Schrei aus.

»Es sind die Marsianer«, hauchte sie. »Sie kommen zurück.«

– Fortsetzung folgt –

Table of Contents

- Impressum
- Eine Reportage vom Mars
- Schlüssel zu einer fremden Welt
- Ziviler Ungehorsam
- Eine unruhige Nacht
- In geheimer Mission
- Ein kleiner Schritt für einen Menschen
- Die Stunde der Wahrheit
- Rettungsaktion
- Der Vorhang fällt
- Die galaktische U-Bahn
- In großer Not
- Aufbruch ins Unbekannte
- Anzeichen von Leben
- Der jüngste Pilot des Sonnensystems
- Verschollen
- Weltuntergang
- Eine verblüffende Entdeckung
- On the road
- Zeugen der Vergangenheit
- Nachricht von der Erde
- Kein Weg zurück
- Unheimliche Kunstwerke
- Unheil im Verzug
- Streng geheim
- Das Licht der Hölle
- Eine harte Entscheidung
- Die Welt hält den Atem an
- Rettungsengel
- Aufbruch