Herr aller Dinge
Date: 2011-09-15T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Das enhanced E-Book von "Herr aller Dinge" enthält zusätzlich zum Roman ein Begrüßungsvideo und ein Videointerview mit dem Autor, die exklusive Kurzgeschichte "Das schwarze Messer" und ein umfangreiches Glossar. Der Roman: Als Kinder begegnen sie sich zum ersten Mal: Charlotte, die Tochter des französischen Botschafters, und Hiroshi, der Sohn einer Hausangestellten. Von Anfang an steht der soziale Unterschied spürbar zwischen ihnen. Doch Hiroshi hat eine Idee. Eine Idee, wie er den Unterschied zwischen Arm und Reich aus der Welt schaffen könnte. Um Charlottes Liebe zu gewinnen, tritt er an, se
Publisher: Bastei Lübbe

ANDREAS ESCHBACH

HERR

ALLER

DINGE

Roman

Lübbe Digital

Vollständige E-Book Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Dieser Titel ist auch als Hörbuch bei Lübbe Audio lieferbar

Originalausgabe

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © 2011 by Andreas Eschbach und

Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Textredaktion: Stefan Bauer

Umschlaggestaltung: Pauline Schimmelpenninck

Büro für Gestaltung, Berlin

Umschlagmotiv: © Daniel White / Skytopia

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-1013-6

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Diese eBook-Version: Smeeth, September 2011

PROLOG

Ich weiß jetzt, wie man es machen muss, damit alle Menschen reich sind«, sagte Hiroshi.

»Quatsch«, sagte Charlotte. »Das geht nicht.«

»Doch, das geht«, beharrte er.

»Schaukel lieber«, sagte Charlotte. Es ärgerte sie, dass Hiroshi nur auf dem Brett saß und knirschende Geräusche mit der Kette machte. Sie stieß sich ab, schaukelte. »Los! Wer am höchsten kommt!«

Der Himmel war heute Abend wie dunkelblaues Glas, unendlich weit und geheimnisvoll. Keine einzige Wolke war zu sehen, nur ein erster, winziger Stern, der aufgeregt zwinkerte und blinkte. Wie eine Einladung, ihn doch zu besuchen. Wenn man dort hinauffliegen könnte …! Und die Luft roch warm und nach Sommer, fremdartigen Gewürzen, nach frisch gemähtem Gras.

»Schaukel doch!«, rief sie. »Ich glaub dir eh nicht!«

»Du wirst schon sehen.«

»Ich weiß, was du dir ausgedacht hast. Du denkst, wenn man einfach nur genug Geldscheine druckt, dann sind alle Leute reich«, schrie Charlotte, während die Schaukelschwünge sie immer weiter und weiter hinauftrugen und der Wind ihr ganz herrlich ins Kleid fuhr. »Aber das funktioniert nicht. Mein Papa hat mir das genau erklärt. Davon wird einfach alles nur teurer, denn es gibt ja nicht mehr Sachen, nur weil es mehr Geldscheine gibt!«

Hiroshi warf ihr einen verächtlichen Blick zu. »Das weiß ich selber«, rief er.

»Na also. Dann schaukel endlich! Wer sich traut zu springen!« Charlotte jauchzte. Heute würde sie sich trauen! Sie würde sich ganz, ganz hoch hinaufschwingen und dann loslassen.

Und fliegen!

»Du wirst schon sehen«, rief Hiroshi noch einmal. Dann fing auch er an zu schaukeln, stieß sich mächtig ab, legte sich ins Zeug, um zu ihr aufzuholen. »Wenn ich groß bin, mach ich das!«

»Was denn?«

»Dass alle Leute reich sind. Aber echt reich! Dass jeder alles hat, was er will. Und so viel er will.«

Charlotte schwang mit aller Kraft weiter und überlegte, was sich Hiroshi wohl wirklich ausgedacht haben mochte. Die Schaukel quietschte jämmerlich, und sie begann, ein wenig zu schwanken, weil eines der Beine nicht mehr fest in dem Beton steckte, in dem es hätte verankert sein sollen. »Wie willst du das denn machen?«

»Verrat ich nicht.«

»Weil du’s nicht weißt. Weil du bloß angeben willst.«

Damit war Hiroshi nicht zu beeindrucken. Das hatte sie schon gewusst. Er war sich immer so unglaublich sicher in allem, was er sagte!

»Wart’s einfach ab«, schrie er, warf die Beine himmelwärts und hatte aufgeholt.

Charlotte keuchte vor Anstrengung. »Wenn das wahr ist, dann musst du springen!«

»Okay!« Hiroshi raste jetzt so wild hin und her, hin und her, vor und zurück, als wolle er sich mit der Kette um die Stange oben wickeln. »Aber weißt du, was ich mich frage?«

»Was?«

»Warum vor mir noch niemand draufgekommen ist, wie man das machen muss!«, schrie Hiroshi. »Es ist nämlich unglaublich einfach! «

Damit ließ er los und flog, flog durch die Luft wie aus einer Kanone geschossen. Eine Weile schien er zu schweben, dazu bestimmt, immer weiter und weiter zu fliegen, bis in den Himmel hinauf und in den Weltraum dahinter. Aber dann kam er doch auf dem Rasen auf, rollte sich jauchzend ab und lachte.

Charlotte beobachtete ihn neiderfüllt. Sie hatte aufgehört, sich ins Schaukeln hineinzusteigern, klammerte sich nur an die Ketten und wartete ab, bis sie ausgeschwungen hatte. Als es so weit gewesen wäre, loszulassen, hatte sie es doch nicht gekonnt. Wieso nicht? Wo sie es sich doch so sehr wünschte!

Charlotte Malroux kannte mehr Vergangenheit als irgend jemand sonst, doch die Zukunft kannte sie nicht.

Sie war erst zehn Jahre alt und wusste noch nicht, was für eine Gnade das war.

DIE INSEL DER HEILIGEN

1

Hiroshi und seine Mutter lebten im dritten Stock in einem der Häuser gegenüber der französischen Botschaft, wo sie als Wäscherin arbeitete. Sie hatten zwei Zimmer und ein Bad. Im kleineren der beiden Zimmer schlief Mutter. Das andere diente als Küche, Esszimmer und Wohnzimmer. Hinter einem Wandschirm standen Hiroshis Bett und das Regal, in dem er seine Sachen aufbewahrte. Über dem Bett hatte er ein schmales Fenster aus drei Glassegmenten, die man schräg stellen konnte, um frische Luft hereinzulassen.

Sofern es welche gab. Das war hier, nahe dem Zentrum von Tokio, nicht zu allen Jahreszeiten selbstverständlich. Im Sommer war es nachts oft so schwül und warm, dass Hiroshi nicht schlafen konnte, und manchmal half nicht einmal Regen.

So war es auch in der Nacht, in der er das Mädchen zum ersten Mal sah.

Es regnete. Leiser, silberner Regen fiel vom Himmel und schimmerte im Licht des Mondes und der Stadt wie ein magischer Vorhang. In der Wohnung roch es nach Misosuppe, die es am Abend gegeben hatte, und nach der Wäsche, die an einer Leine quer durchs Zimmer gespannt war und nicht trocknen wollte. Hiroshi konnte nicht schlafen.

Er stand auf und streckte die Hand aus dem Fenster, um zu fühlen, ob es wenigstens ein bisschen weiter draußen kühler zu werden begann. Tat es nicht. So blieb er eine Weile stehen, sah auf den großen, dunklen Garten der Botschaft hinunter und wusste nicht, ob er müde war oder wach. Schließlich legte er sich wieder hin, weil es sonst nichts zu tun gab.

Als er das dritte Mal aufstand, um hinauszuschauen, stand mitten im Garten ein Mädchen.

Sie stand einfach da, die Arme weit ausgebreitet, und schaute zum Himmel hinauf. Sie hatte langes schwarzes Haar, das ihr den Rücken hinabfiel. Sie trug nur ein Nachthemd, und das klebte ihr völlig durchweicht am Körper.

Hiroshi kniff die Augen zu, zählte bis zehn und machte sie wieder auf.

Das Mädchen stand immer noch da unten, mitten auf dem Rasen. Sie wiegte sich hin und her, ganz langsam und verträumt, während der warme Regen auf sie herabprasselte.

Hatte er einen Laut der Überraschung von sich gegeben? Hiroshi wusste es nicht, aber jedenfalls hörte er die Schiebetür gehen, und seine Mutter kam herein. »Was ist?«, fragte sie. »Du sollst schlafen.«

»Da ist ein Mädchen im Garten«, sagte Hiroshi.

Mutter schlurfte ans große Fenster, besah sich das Schauspiel eine Weile schweigend und meinte schließlich: »So fängt das also an. Dass reiche Leute irgendwann verrückt werden.«

»Wieso tut sie das?«, fragte Hiroshi.

»Es ist ein neuer Botschafter angekommen. Das ist vielleicht seine Tochter. Jemand hat so was gesagt, dass er eine Tochter hat.«

»Sie ist ganz nass.«

»Geh schlafen«, sagte Mutter.

»Ich kann nicht. Es ist so warm.«

»Du musst aber schlafen, sonst fallen dir morgen in der Schule die Augen zu. Leg dich wenigstens hin und ruh dich aus.«

Hiroshi rührte sich nicht von der Stelle, so wenig wie das Mädchen. Es sah aus, als bete es den Mond an. Oder als warte es, dass etwas vom Himmel fiel, das es umarmen konnte. »Was ist mit ihr? Sie muss doch auch in die Schule.«

»Was geht dich an, was sie macht?« Jetzt klang Mutter ungehalten. »Das sind reiche Leute. Mit denen haben Leute wie wir nichts zu schaffen.«

»Wieso sind die reich?«

»Sie sind es eben. Schlaf jetzt«, sagte Mutter und ging wieder.

Das schien das größte Problem der Welt zu sein: dass es Leute gab, die reich waren, und andere, die es nicht waren. Mutter sprach oft davon.

In diesem Moment ließ das Mädchen die Arme sinken. Sie blickte zum Haus zurück, und es sah aus, als würde sie von dort gerufen. Durch das Rauschen des Regens hörte Hiroshi nichts, aber er sah, wie sie sich in Bewegung setzte, widerwillig, und wie sie mit nackten Füßen durch das Gras auf eine offene Tür zuging.

Hiroshi wartete, bis sie verschwunden war, dann legte er sich hin. Diesmal schlief er endlich ein, und natürlich träumte er von ihr.

Von da an lag er auf der Lauer. Jeden Nachmittag beeilte er sich, von der Schule nach Hause zu kommen und seinen Beobachtungsplatz am Fenster einzunehmen. Er gewöhnte es sich an, hier seine Schularbeiten zu machen, und am liebsten hätte er auch am Fenster gegessen, aber das erlaubte seine Mutter nicht.

»Was soll das?«, schimpfte sie. »Was machst du da?«

»Nichts«, sagte Hiroshi, und in gewisser Weise stimmte das sogar: Die meiste Zeit schaute er nur in den Garten der Botschaft hinunter und wartete. Er hätte nicht einmal sagen können, worauf eigentlich. Auf das Mädchen, klar. Aber warum? Was erhoffte er sich davon, sie noch einmal zu sehen? Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass er nicht anders konnte, als am Fenster auszuharren, obwohl er nicht mehr zu sehen bekam als ab und zu einen hellen Fleck hinter einer Scheibe, der ein Gesicht sein mochte oder auch nicht, und ab und zu einen Schatten, eine Bewegung.

Das Problem war, dass man von der Wohnung aus nur einen ganz kleinen Teil des Gartens einsehen konnte. Hiroshi wusste, dass der Garten sehr groß war, aber die Gebäude darum herum und die vielen Pflanzen versperrten einem die Sicht. Zum Beispiel wusste er, dass mitten in dem Garten der Botschaft ein Swimmingpool lag, doch durch die Bäume sah man nicht den kleinsten Schimmer davon.

Den Gärtner sah er oft. Das war Herr Takagi; Hiroshi kannte ihn nur aus der Ferne. Er mähte den Rasen, beschnitt die Büsche auf eine bestimmte Weise, wie sie in Frankreich üblich war: Das hatte er Mutter einmal erzählt.

Viel mehr passierte nicht. Hiroshi konnte den Vögeln zusehen, die sich ab und zu auf den Zweigen niederließen. Er verfolgte, wie die Schatten wanderten, und versuchte zu erraten, wie spät es war, ehe er auf die Uhr sah. Es war heiß, und es war unbequem am Fenster, aber jetzt hatte er es begonnen, da konnte er es nicht wieder lassen.

Als Hiroshi kurz vor den Sommerferien sein Zwischenzeugnis bekam, schimpfte Mutter über seine Noten. »Du könntest viel besser sein, wenn du dir nur Mühe geben würdest. Was du dir sonst immer alles merken kannst, da müsste die Schule für dich doch ein Kinderspiel sein. Aber es interessiert dich einfach nicht! Du denkst: Schule, Noten – muy! Aber das ist wichtig. Für später. Wenn du einmal einen guten Beruf haben willst, einen, bei dem du dazugehörst, bei einer guten Firma, dann musst du auf eine gute Oberschule gehen. Und die nehmen dich nur, wenn du gute Noten mitbringst.«

»Man muss nur die Aufnahmeprüfung schaffen«, wandte Hiroshi ein.

»Wenn deine Noten zu schlecht sind, darfst du die gar nicht erst machen«, erwiderte Mutter. »Das weißt du genau.«

»Ja«, gab er zu.

Es war immer dieselbe Leier. Es stimmte: Die Schule interessierte Hiroshi tatsächlich nicht. Aber war das seine Schuld? Warum lernten sie denn nichts Interessantes, zum Beispiel, wie Roboter funktionierten? Stattdessen langweilige Mathematik, langweiliges Japanisch, langweilige Erdkunde … Es würden noch Jahre vergehen, bis sie endlich mal etwas annähernd Interessantes wie zum Beispiel Physik bekamen.

Aber wenigstens hatte er nun Ferien. Das hieß, er konnte den ganzen Tag am Fenster auf der Lauer liegen.

Das gefiel seiner Mutter natürlich erst recht nicht. »Kannst du nicht etwas Vernünftiges mit deiner Zeit anfangen wie andere Kinder?«, rief sie jedes Mal, wenn sie von der Arbeit kam. »Wozu hab ich dir den Bastelkasten gekauft, den du unbedingt wolltest? Jetzt liegt er in der Ecke!«

»Ich werd schon noch was damit machen«, erwiderte Hiroshi. Es würde ohnehin lange dauern, ehe er wieder einmal ein so großes Geschenk bekam; das musste er sich gut einteilen. Und der Kasten lief ihm nicht weg.

»Andere Kinder gehen in ihre Schulklubs. Machen Sport. Spielen Fußball, zum Beispiel.«

»Keine Lust«, sagte Hiroshi.

Fußball spielen? Irgendwie schien seine Mutter nicht zu registrieren, dass er kleiner und schwächer war als alle anderen in seiner Klasse, was mit anderen Worten hieß: dass er keine Chance hatte. Im Sportunterricht war er immer der, der als Letzter in eine Mannschaft gewählt wurde, der die wenigsten Punkte machte, der zu nichts zu gebrauchen war.

Abgesehen davon, dass er bei den anderen Jungs ohnehin als Bastard galt, weil sein Vater Amerikaner war. Daken nannten sie ihn, wenn die Lehrer außer Hörweite waren; Promenadenmischung. Und er konnte sich nicht mal wehren.

»Oder geh schwimmen. Du könntest eine verbilligte Ferienkarte fürs Schwimmbad kriegen, wenn du nur mal ins Schulsekretariat gehen würdest. Das wäre doch besser, als hier den ganzen Tag in der Hitze herumzusitzen.«

»So heiß ist es gar nicht«, erwiderte Hiroshi. Aber natürlich war es das. Abends war ihm manchmal schlecht von der Hitze.

»Na schön«, meinte Mutter schließlich. »Spätestens, wenn wir nach Minamata fahren, wirst du von deinem Fenster wegmüssen.«

Hiroshi ließ den Kopf sinken. Schon wieder nach Minamata! »Wann?«, fragte er.

»Zum Bon-Fest natürlich. Wie immer.«

Er überschlug die Zeit bis dahin. O-Bon begann am 13 . August. »Das ist ja noch eine Weile.«

»Ich sag’s dir nur schon mal.«

Ein paar Tage später musste er seine »guten« Hosen anprobieren, ob sie ihm noch passten. Taten sie natürlich nicht; sie waren inzwischen zu kurz geworden. Auch wenn er nach wie vor der Kleinste in der Klasse war, war er doch gewachsen.

»Die hier kann ich auslassen«, überlegte Mutter, während sie vor ihm kniete und an seinen Hosenbeinen herumzog. »Aber die andere ist dir zu eng. Wir werden eine neue kaufen müssen, bevor wir fliegen.«

»Wir fliegen?«

»Ja. Frau Nozomi hat mir die Tickets besorgt, sie kennt da jemanden. Wir werden früh aufstehen müssen, das Flugzeug geht um fünf Uhr fünfzig. Aber es ist billiger als die Strecke mit dem Zug, seit der Shinkansen aufgeschlagen hat.« Sie musterte Hiroshi. »Freust du dich nicht? Es hat dir doch gefallen zu fliegen.«

»Ja«, sagte Hiroshi. Vorletztes Jahr war das gewesen; das erste Mal in seinem Leben, dass er geflogen war.

Aber in Wahrheit gruselte Hiroshi sich vor den Familienbesuchen in Minamata. Nicht so sehr wegen seiner Großeltern, die zwar freundlich zu ihm waren, aber letztlich doch reserviert, weil er ein halber Gaijin war, nicht richtig dazugehörte … Nein, vor allem wegen Tante Kumiko, der älteren Schwester seiner Mutter. Sie hatte in ihrer Jugend eine Quecksilbervergiftung erlitten, wie viele Leute in der Gegend, und lag nur verkrümmt und reglos im Bett, die Arme verkrampft und mit verdrehten Augen. Die Ärzte sagten, es sei erstaunlich, dass sie noch lebe; die meisten mit ihrer Krankheit waren inzwischen gestorben.

Immerhin schrie sie nicht mehr, so wie früher. Und die grässlichen Zuckungen hatte sie auch nicht mehr.

Die Bon-Feste in Minamata liefen immer gleich ab. Sie würden alle so tun, als seien sie eine großartige Familie, in der sich alle liebten und in der alles in Ordnung war. Und wenn Mutter und er wieder zu Hause waren, würde sie wochenlang über die Umweltverschmutzung schimpfen und die Autoabgase und den Lärm. Sie würde sich wieder vor Gift im Wasser ängstigen und jede Menge Wasser in Flaschen kaufen, das Hiroshi dann in die Wohnung hochschleppen musste.

Er beschloss, nicht daran zu denken. Und blieb weiter am Fenster sitzen.

Bis schließlich etwas geschah, das seine Ausdauer belohnte.

Wieder einmal waren überall die Vorhänge zugezogen, war es in allen Zimmern so düster, als sei jemand gestorben. Charlotte bemühte sich, kein Geräusch zu machen, während sie auf der Suche nach ihrer Mutter durch die Wohnung schlich.

Sie fand sie schließlich im Wohnzimmer auf dem Kanapee liegend, einen Arm über dem Gesicht und allem Anschein nach schlafend. Halb zumindest.

»Maman?« Im Grunde wusste Charlotte schon, was los war: Mutter hatte wieder ihre Kopfschmerzen. Sie hatte immer Kopfschmerzen.

Ein entsagungsvolles Ächzen aus Richtung des Sofas. »Kind! Was ist denn?« Ein Stöhnen. »Ich habe Kopfschmerzen!«

»Wir wollten doch heute …«, begann Charlotte und brach mitten im Satz ab. Sie hatte keine Hoffnung, aber sie musste es doch wenigstens sagen, oder?

»Ach so.« Ein geräuschvoller Atemzug. Dann, nach einer Weile: »Ein andermal.«

»Warum darf ich nie raus?«

»Du darfst doch raus.«

»Ich meine nicht in den Garten. Auf die Straße!«

Maman knurrte unwillig. »Schlag dir das aus dem Kopf. Das ist viel zu gefährlich.«

Charlotte spürte Ärger in sich hochsteigen, Ärger und Enttäuschung, die schon eine ganze Weile in ihr gärten, und es wurde immer schwieriger, das alles in sich zu behalten. »In Delhi hat es mir besser gefallen«, erklärte sie fest. »Warum kann ich hier nicht auch auf eine internationale Schule gehen?«

»Ich will nicht, dass du die ganze Zeit auf Schulen gehst, in denen man nur Englisch spricht«, erwiderte ihre Mutter mit ersterbender Stimme.

»Was ist denn daran so schlimm?«

Ein abgrundtiefer Seufzer. »Ein Kind widerspricht seiner Mutter nicht. Geh und mach irgendwas und lass mich in Ruhe; ich habe Kopfschmerzen.«

Also schlich Charlotte weiter. Wie langweilig alles war! Sie ging auf die Terrasse hinaus, setzte sich in den Schatten der Hauswand und sah dem Gärtner zu, der drüben beim Pool die Blumen wässerte. Sie konnte schwimmen gehen. Aber das hatte sie in letzter Zeit so oft gemacht; sie hatte keine Lust mehr dazu.

Nach einer Weile schlich sie zurück zu ihrer Mutter, die immer noch reglos im Dunkeln lag.

»Yumiko könnte doch mit mir in das Museum gehen«, schlug sie behutsam vor.

Mutter fuhr erschrocken hoch. »Was? Mon dieu! Du immer mit deinen Museen! Was bist du bloß für ein Kind? Kein normales Kind geht gern in Museen! «

Das war immerhin kein Nein, erkannte Charlotte. Wenn es überhaupt eine Chance gab, den heutigen Tag noch zu retten, dann jetzt. »Aber Yumiko könnte das doch wirklich machen, oder? Sie kennt sich in Tokio aus. Und sie kann auf mich aufpassen.«

Schweigen. Jammervolles, leidendes Schweigen.

»Es war ein Fehler, ein japanisches Kindermädchen einzustellen«, murmelte Mutter dumpf.

»Yumiko ist sehr nett«, widersprach Charlotte. Das stimmte zwar nicht ganz, aber jedenfalls war mit ihr meistens gut auszukommen.

»Sie ist eine dumme Kuh!«, schrie Mutter unvermittelt los, richtete sich auf, warf ein Kissen quer durchs Zimmer und ein zweites gleich hinterher. »Siehst du nicht, dass es mir schlecht geht? Kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Musst du keine Schulaufgaben machen? Hast du nichts zu lernen, verdammt noch mal?«

Nein, da war nichts mehr zu retten. Charlotte flüchtete ohne ein weiteres Wort.

Nach einer weiteren Runde durch die riesige, dunkle Wohnung verkroch sie sich in ihrem Zimmer. Schulaufgaben? Sie hatte keine Schulaufgaben. Es waren Ferien, auch wenn man, wie sie, von einem Hauslehrer unterrichtet wurde. Das war ja das Problem.

Sie nahm eine Puppe vom Fußende ihres Bettes, wo sie alle Sachen aufbewahrte, von denen sie noch nicht wusste, wohin sie gehörten. Die Puppe hatte Papa ihr geschenkt, als sie von Delhi nach Tokio mussten. Charlotte wusste noch nicht einmal, wie sie heißen sollte. Auf dem Stoffband in den langen blonden Haaren hatte Denise gestanden, aber das war ein blöder Name für eine Puppe, fand Charlotte.

»Sag doch mal, was willst du denn machen?«, fragte Charlotte, sah die Puppe forschend an und drückte den Knopf an ihrem Rücken, der sie sprechen ließ.

»Ich will tanzen gehen«, erklärte die blonde Puppe.

»Tanzen gehen? Wir dürfen nicht mal aus dem Haus. Schlag dir das aus dem Kopf.«

»Komm, wir machen eine Party«, verlangte die Puppe daraufhin.

»Eine Party?« Charlotte schüttelte die Puppe ärgerlich. Überhaupt, was für eine blöde Pieps-Stimme sie hatte! »Du spinnst wohl? Wir müssen leise sein, weil meine Mutter Kopfschmerzen hat. Wir können nicht mal ins Museum gehen.«

»Ist das Leben nicht wundervoll?«

Das war der Moment, in dem die Blase aus Enttäuschung und Ärger in Charlotte aufplatzte. Mit einem wütenden Aufschrei schleuderte sie die Puppe von sich, quer durch den Raum. »Du bist eine dumme Kuh!«, schrie sie ihr hinterher. »Du begreifst überhaupt nichts!«

Im nächsten Augenblick tat es ihr leid, aber nun war es schon passiert: Der Kopf hing abgebrochen herunter, Drähte standen heraus, das Haarteil war abgefallen und einer der Arme auch.

»Das hast du jetzt davon«, erklärte Charlotte. »Ein Kind soll seiner Mutter eben nicht widersprechen.«

Da war nichts mehr zu machen. Die Puppe ohne richtigen Namen war kaputt. Charlotte sah sich ratlos um. Was sollte sie jetzt mit den Überresten anfangen? Sie irgendwo herumliegen lassen war nicht ratsam; ihre Mutter würde die Bescherung heute Abend beim Gutenachtkuss sehen und schimpfen.

Aber wenn die Puppe gar nicht da war! Das würde ihr nicht auffallen, so viele Puppen, wie Charlotte besaß. Sie holte eine Plastiktüte, verstaute die Trümmer darin und eilte damit aus dem Zimmer, die Treppe hinunter zur Seitentür, neben der, wie sie wusste, die Mülleimer der Hauswirtschaft standen.

Da war das Mädchen. Hiroshi hielt die Luft an.

Sie kam aus derselben Tür, in der sie damals, in jener Nacht, verschwunden war. Sie hielt etwas in der Hand, eine orangefarbene Dai-ei-Plastiktüte. Und sie schien ein schlechtes Gewissen zu haben, so, wie sie sich nach allen Seiten umsah, lauschte, lauerte.

In seine Richtung sah sie nicht.

Hiroshi starrte sie an. Wie hell ihre Haut war! Und wie ihr langes schwarzes Haar glänzte! Auch bei Tageslicht sah sie aus wie ein Engel. Wie sie wohl hieß? Und was mochte sie da drinnen die ganze Zeit gemacht haben?

Jetzt setzte sie sich in Bewegung. Wie der Blitz eilte sie zu den Mülleimern, die in der Ecke zwischen der Hauswand und einem Schiebetor standen, hob einen der Deckel an und warf die Plastiktüte hinein. Im nächsten Moment war sie schon wieder im Haus verschwunden.

Hiroshi sank enttäuscht in sich zusammen. Das war kurz gewesen. Er hatte nicht mal ihr Gesicht richtig gesehen, weil sie dauernd woanders hingeschaut hatte.

Was wohl in der Tüte gewesen war, dass sie sie so heimlich fortgeschafft hatte?

Das ließ sich herausfinden, wenn er sich nur traute.

Und so lange, wie er jetzt gewartet hatte, wäre es blöd gewesen, sich nicht zu trauen. Hiroshi sprang auf, schlüpfte in seine Schuhe und rannte los.

Selbstverständlich kannte er in der näheren Umgebung jeden Stein und jeden Winkel. Und es war gar nicht mehr zu zählen, wie oft er das Gelände der Botschaft schon umrundet hatte. Den Haupteingang versperrte ein großes grünes Rolltor mit Stacheln auf der Oberkante, hinter denen man die französische Fahne an einem Mast hängen sah. Ging man von dort aus nach rechts, kam man auf einen Weg, der zum Meguro Expressway hinunterführte und so schmal war, dass ihn ein Auto nur mit Mühe passieren konnte. Eigentlich war es ein Fußweg. Auf der einen Seite standen Wohnhäuser, manche mit kleinen Vorgärten, die andere Seite bildete die alte Mauer um das Botschaftsgelände, mit einem Stachelgitter auf der Oberkante, das man besser nicht versuchte zu überklettern.

An einer Stelle jedoch machte diese Mauer einen Bogen nach innen, um einem mächtigen Baum Platz zu lassen. Sich zwischen dem Baumstamm und der Mauer nach oben zu schieben war einfach, außerdem sah einen da niemand. Das Gitter oben auf der Mauer rostete an dieser stets feuchten Stelle, und aus einem der Stäbe war ein Stück herausgebrochen. Wenn man klein genug war, konnte man sich hindurchzwängen, und Hiroshi war klein genug.

Natürlich durfte man das nicht. Das wusste er. Man brauchte eine Erlaubnis, um das Gelände der Botschaft zu betreten, und musste einen Ausweis mit sich führen. Seine Mutter hatte einen solchen Ausweis, auf dem in Japanisch und Französisch genau stand, zu welchen Bereichen sie Zutritt hatte: zur Wäscherei und zur Hauswirtschaft.

Aber er würde das Gelände ja eigentlich nicht richtig betreten. Oder nur ein bisschen. Nur am Rand. Er würde bloß nachsehen, was das Mädchen weggeworfen hatte, und gleich wieder verschwinden.

Ja, zugegeben – er war schon öfter hier gewesen. Es hatte ihm keine Ruhe gelassen; nach und nach hatte er das gesamte Gelände erkundet. Das war gar nicht so schwierig, weil überall Bäume und Büsche wuchsen, zwischen denen man sich als Kind gut verstecken konnte. Man musste nur aufpassen, nicht vor eine der vielen Kameras zu geraten.

Seine Mutter wäre mächtig böse gewesen, wenn sie davon gewusst hätte.

Das Schwierigste war, auf der anderen Seite der Mauer auf den Boden hinabzukommen. Man brauchte ein Seil dazu, das man am Gitter hängen lassen musste, um später wieder hinaufzukommen.

Der Garten der Botschaft war wie eine fremde, verzauberte Welt. Seltsam, wenn man überlegte, dass es ja nur eine Mauer war, die ihn von der normalen Welt trennte. Doch heute hatte Hiroshi keine Zeit, sich diesem Zauber hinzugeben. Er musste sich beeilen – womöglich wurden die Mülleimer bald geleert!

Es war nicht weit. Er schlich zwischen der Außenmauer und einem kleinen, fensterlosen Bauwerk hindurch, das wohl irgendetwas mit der Heizung zu tun hatte, jedenfalls führten eine Menge weiß lackierter Rohre in alle Richtungen davon. Von dort robbte er unter einigen Büschen hindurch und gelangte schließlich an den Rand des Rasenstücks, auf dem das Mädchen im Regen gestanden hatte.

Er spähte zu den Fenstern hinauf. War da jemand? Zumindest sah er niemanden. Rasch überquerte er den Rasen und den schmalen, mit feinem weißen Kies bestreuten Platz vor dem Haus, hob den Deckel der zweiten Mülltonne von rechts und holte die Plastiktüte mit dem orangefarbenen Supermarktlogo heraus. Dann huschte er mit seiner Beute zurück in die Deckung der Büsche. Das Ganze hatte keine zwanzig Sekunden gedauert.

Neugierig öffnete er die Tüte. Eine Puppe? Trümmer einer Puppe, besser gesagt.

Seltsam. Er hatte immer geglaubt, dass Mädchen ihre Puppen liebten. Dass sie sie kaputt machten, war ihm neu.

Er betrachtete die Bruchstücke, hielt sie aneinander, überlegte. Der Kopf war abgebrochen, aber vielleicht konnte man ihn ankleben? Es handelte sich offenbar um eine Sprechpuppe, die nicht mehr funktionierte. Hiroshi dachte an seinen neuen Bastelkasten mit dem Werkzeug, das er sich so lange gewünscht hatte. Vielleicht ließ sich das damit reparieren?

Er würde die kaputte Puppe mitnehmen.

Es dauerte drei Tage, die Puppe zu reparieren.

Er tat es natürlich heimlich; tagsüber, wenn seine Mutter arbeiten war. Wenn sie nach Hause kam, registrierte sie mit sichtlichem Wohlwollen, dass er nicht mehr am Fenster saß, sondern stattdessen mit seinem Werkzeug hantierte, obwohl sie nicht sah, woran, denn er räumte die Puppe immer rechtzeitig fort.

Am dritten Tag, einem Freitag, gegen zehn Uhr war Hiroshi fertig. Die Reparatur war ihm gut gelungen, fand er; man sah fast nichts. Die Puppe sah aus wie neu. Und sie funktionierte wieder; wenn man auf den dicken Knopf zwischen ihren Schultern drückte, sagte sie verschiedene Sätze in einer fremden, melodiösen Sprache.

Was sollte er nun damit machen? Er musste sie dem Mädchen zurückgeben, und das, so dämmerte ihm, war ein viel größeres Problem, als die Schäden daran zu beseitigen. Denn das hieß, dass er mit einer Puppe in Händen aus dem Haus gehen musste!

Undenkbar die Schande, falls ihn jemand aus seiner Klasse damit sah. Ihm wurde ganz schlecht bei der bloßen Vorstellung.

Vielleicht war es doch besser, er warf sie einfach weg. Schließlich hatte das Mädchen sie auch weggeworfen; wahrscheinlich wollte sie sie überhaupt nicht zurückhaben. Bestimmt gefiel sie ihr gar nicht.

Hiroshi ging zurück ans Fenster, sah auf den Garten der Botschaft hinab, dachte an die lange Zeit, die er hier gewartet hatte und an die Nacht, in der sie da unten gestanden hatte, im Regen. Nein. Nein, er würde die Puppe nicht wegwerfen. Er würde sie einfach in derselben Tüte transportieren, in der er sie gefunden hatte.

Und er konnte sie ja am Haupttor abgeben! Das war nicht weit, und die Wachleute würden sich um alles Weitere kümmern.

So machte er sich auf den Weg. Dass ihm der Schweiß ausbrach, als er mit der Tüte in der Hand das Haus verließ, lag nur an der Gluthitze draußen, ganz bestimmt. Weit und breit war niemand zu sehen. Er hätte sich also gar nicht so beeilen müssen, wie er es tat, aber irgendwie war es ihm lieber, das Ding so schnell wie möglich loszuwerden. Vielleicht gab es ja einen Briefkasten, in den er es bloß hineinzuwerfen brauchte?

Gab es natürlich nicht. Eigentlich wusste er das auch, so oft, wie er an der Botschaft vorbeigegangen war. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als am Wachhäuschen zu klingeln.

Ein Mann trat an die dicke Glasscheibe. Es war kein Japaner. Er sagte etwas, von dem Hiroshi nur mit Mühe begriff, dass es der Versuch war, ihn auf Japanisch zu fragen, was er wolle.

Hiroshi verbeugte sich höflich, wie es sich gegenüber fremden Erwachsenen gehörte. »Guten Tag, mein Herr«, sagte er. Er hob die Tüte an. »Ich habe etwas gefunden, das der Tochter des Botschafters gehört. Ich würde es gerne bei Ihnen abgeben, damit sie es zurückbekommt, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Der Mann starrte ihn unwillig an. Es war offensichtlich, dass er kein Wort verstanden hatte.

»Nan desu-ka?«, fragte er, oder zumindest etwas, das so ähnlich klang wie: »Wie bitte?«

Hiroshi wiederholte seinen Spruch, worauf der Mann mitten im Satz die Hand hob, sich abwandte und nach jemandem rief. Kurz darauf kam ein anderer Wachmann, ein Japaner diesmal, mit dem er den Platz hinter der Scheibe tauschte.

»Was ist? Was willst du hier?«, fragte der Mann unfreundlich. »Das ist kein Spielplatz. Geh weiter.«

Hiroshi hielt seinem finsteren Blick stand. Er war finstere Blicke gewöhnt; in der Schule hatte er reichlich Gelegenheit zu üben, wie man ihnen standhielt. »Es geht um die Tochter des Botschafters«, sagte er.

Der Blick wurde regelrecht misstrauisch. »Was redest du da?«

»Sie hat eine Puppe verloren, und ich habe sie gefunden.« Es blieb ihm nichts anderes übrig: Er öffnete die Tüte und holte die Puppe ein Stück weit heraus, sodass der Mann sah, wovon die Rede war. Dann ließ Hiroshi sie rasch wieder verschwinden. »Ich denke, sie würde sie gerne zurückhaben.«

Der Mann verzog das Gesicht voller schlecht verheilter Aknenarben. »Was soll das heißen? Woher hast du die Puppe?«

»Gefunden.« Hiroshi streckte die Hand aus, zeigte vage in Richtung ihres Hauses. »Dort vorne.«

»Und woher willst du wissen, wem sie gehört?«

»Ich hab vom Fenster aus gesehen, wie das Mädchen sie verloren hat, das in dem Haus da wohnt.« Hiroshi deutete in Richtung der Villa des Botschafters, von der vom Haupteingang aus nur ein Teil des Daches zu sehen war.

»Das kann nicht sein. Die Tochter des ehrenwerten Herrn Botschafters verlässt das Haus nur ganz selten, und wenn, dann nimmt sie keine … Puppen mit.« Er sprach das Wort mit unüberhörbarem Widerwillen aus.

Hiroshi begriff, dass ihm das Thema ebenfalls peinlich war! Er hätte beinahe gelacht.

»Es war ein Mädchen, das ungefähr so alt ist wie ich«, sagte er stattdessen. »Eine Yōroppajin mit langen schwarzen Haaren. Genau dasselbe Mädchen habe ich auf dem Rasen vor dem Haus gesehen.«

Der Wachmann überlegte. »Gut«, sagte er schließlich und drückte auf einen Knopf, der die eiserne Tür vor Hiroshi aufgehen ließ. »Komm herein.«

Hiroshi musste voller Unbehagen schlucken, als er durch die Tür trat. Eine Barriere teilte den Raum dahinter, und man gelangte nur durch einen Metalldetektor von dem einen in den anderen Bereich. Auch ein Durchleuchtungsgerät stand da, genau wie auf einem Flughafen.

Der Wachmann trat vor Hiroshi hin und streckte die Hand aus. »Also, zeig her.«

Hiroshi reichte ihm die Tüte mit der Puppe. Der Mann öffnete sie, griff hinein, hob die Puppe an, um zu sehen, ob etwas darunter war, aber er nahm sie nicht heraus. Man konnte sehen, wie wenig ihm das alles gefiel; er hantierte mit der Tüte, als enthalte sie etwas Ekliges.

»Ich muss das durchleuchten«, erklärte der Mann. Er sah Hiroshi streng an. »Du hast das wirklich gefunden? Es hat dir nicht jemand gegeben und gesagt, du sollst es hierher bringen?«

»Nein«, sagte Hiroshi. »Ich hab’s gefunden.« Stimmte in gewisser Weise ja.

»Wie ist dein Name?«

Mist. Daran hatte er nicht gedacht, dass man ihn das fragen würde. Aber es würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als diese Frage zu beantworten.

»Kato Hiroshi«, gestand er also. »Meine Mutter arbeitet hier in der Botschaft. In der Wäscherei.« Das hätten sie wahrscheinlich sowieso herausgekriegt.

»Und wie heißt deine Mutter?«

»Kato Miyu.«

Der Mann sah in seinem Computer nach. »Naruhodo«, meinte er schließlich und nickte. »Frau Kato aus der Wäscherei. Ich kenne sie.« Trotzdem schrieb er sich den Namen auf, ehe er die Tüte mit der Puppe darin in das Durchleuchtungsgerät laufen ließ.

Hiroshi sah gespannt zu und fragte sich wieder einmal, wie so ein Gerät wohl funktionierte. In den Büchern, die er gelesen hatte, war nichts Verständliches dazu zu finden gewesen. Mit Röntgenstrahlen, so viel war klar – aber wie konnte man mit Röntgenstrahlen feststellen, ob ein Gegenstand Sprengstoff enthielt? Es wurde wirklich Zeit, dass sie in der Schule endlich Physikunterricht bekamen!

Der Wachmann fand keinen Sprengstoff in der Puppe und auch sonst nichts Verdächtiges. Er ging durch den Metalldetektor, nahm die Tüte vom Band und legte sie auf einen Tisch. »Ich werde das weiterleiten«, versprach er.

Es klang eher so, als würde er die Tüte in den Müll werfen, sobald Hiroshi wieder draußen war, aber das war jetzt auch egal.

»Charlotte!«

Die Stimme ihrer Mutter. Mit einem Unterton, der nichts Gutes verhieß.

Charlotte schaltete den Fernseher aus, blieb einen Moment sitzen. Konnte sie es sich leisten, so zu tun, als hätte sie das nicht gehört? Vermutlich nicht. Sie stand leise auf, folgte dem Ruf, wenn auch langsam und auf Zehenspitzen.

»Charlotte Malroux«, rief Mutter erneut. »Komm bitte sofort her.«

»Ich komm ja schon«, rief Charlotte und durchquerte die Tür zum benachbarten Raum, der Gelber Salon genannt wurde. Aber da war ihre Mutter gar nicht, sondern noch eine Tür weiter, in der Eingangshalle.

Sie erschrak. Mutter hielt ihre Puppe in der Hand, die blonde Puppe ohne Namen!

Bloß dass sie nicht mehr kaputt zu sein schien.

»Ich hab dir nicht erlaubt, auf die Straße hinauszugehen«, sagte Mutter scharf.

Charlotte blinzelte verdutzt. »Was? Ich war nicht auf der Straße!«

Mutter hob die Puppe hoch. »Ein Junge hat gesehen, wie du sie verloren hast. Er hat sie am Tor abgegeben.«

»Was?« Was hatte das alles zu bedeuten? Charlotte schüttelte den Kopf. »Aber ich war nicht draußen!«

»Lüg nicht. Das kann ich nicht leiden.«

»Ich lüg nicht.«

Mutter trat vor sie hin, sah streng auf sie herab und hielt ihr die Puppe vor das Gesicht. »Das ist doch deine Puppe, oder? Ich erinnere mich. Dein Vater hat sie dir mitgebracht, aus Paris.« Paris – das sagte sie so, als müsse die blöde Puppe deswegen was ganz Besonderes sein.

Charlotte streckte die Hand aus, um danach zu greifen, aber ihre Mutter zog die Puppe rasch wieder aus ihrer Reichweite. »Woher hat er sie, wenn du nicht draußen warst?«

»Das weiß ich doch nicht.« Zögernd räumte sie ein: »Die Puppe war kaputt.«

»Kaputt? Was heißt kaputt?«

»Sie ist mir runtergefallen.« Jetzt log sie. Nein. Sie sagte nicht ganz die Wahrheit; das war etwas anderes. »Ein Stück vom Kopf ist abgegangen. Und sie hat nicht mehr gesprochen. Ich hab sie draußen im Garten liegen lassen.« Das war zumindest nicht ganz falsch; schließlich standen die Mülleimer gewissermaßen im Garten.

Mutter studierte die Puppe. Wahrscheinlich dachte sie nun, der Gärtner hätte die Puppe gefunden und mit dem Müll hinausgebracht. Dass die Puppe auf diese Weise nach draußen auf die Straße gekommen war, wo der Junge sie hatte finden können.

»Hmm«, meinte Mutter und fuhr mit dem Zeigefinger am Hals der Puppe entlang. »Jemand muss sie repariert haben. Man sieht eine geklebte Bruchstelle.« Sie drückte auf den Knopf am Rücken, und die Puppe sagte: »Bin ich nicht schön?«

Charlotte streckte die Hand noch einmal aus, und diesmal bekam sie die Puppe ausgehändigt. Sie schloss sie in die Arme, machte die Augen für einen Moment zu. »Das war der Junge«, erklärte sie. »Er hat die Puppe repariert. Er hat mich von seinem Fenster aus beobachtet, die ganze Zeit.«

»Wie bitte?«, fragte Mutter entgeistert. »Wieso erzählst du mir das erst jetzt?«

Hiroshi und seine Mutter saßen gerade beim Abendessen, als es an der Tür klingelte. Hiroshi ging aufmachen. Es war Herr Inamoto, der Chef der Firma, bei der Mutter angestellt war. Die Firma erledigte allerlei Reinigungsarbeiten und arbeitete schon seit Langem für die französische Botschaft.

»Hallo, Hiroshi«, sagte er. »Ich muss deine Mutter sprechen.«

Hiroshi mochte Herrn Inamoto nicht, mit seinen Spinnenfingern und seinem feisten Gesicht. Vor allem schaute er Hiroshi immer an, als verdächtige er ihn, etwas angestellt zu haben. Es war unübersehbar, dass Herr Inamoto keine Kinder mochte.

Mutter kam. Hiroshi ging zurück ins Zimmer, setzte sich wieder an den Tisch und wartete. Er lauschte den Stimmen im Flur. Herr Inamoto klang verärgert, sprach aber so leise, dass Hiroshi fast nichts davon verstand.

»… sagt, sie hat die Puppe im Garten liegen lassen. Und der Gärtner weiß von nichts. Also, wie ist sie hinaus auf die Straße …?«

Mutter murmelte etwas.

»Ich habe Ihnen klipp und klar gesagt, dass der Junge nicht auf das Gelände der Botschaft darf. Dass Sie ihn nicht mitnehmen dürfen und dass Sie Ihre Schlüssel und Zugangskarte sicher verwahren müssen«, mahnte Herr Inamoto.

»Ja«, hörte Hiroshi seine Mutter sagen. »Das haben Sie gesagt. Ich habe es ihm auch gesagt. Er weiß es.«

»Verstehen Sie, das hat nichts mit Unfreundlichkeit zu tun, sondern das sind die Sicherheitsmaßnahmen einer Botschaft. Das ist ganz normal. Das wird überall so gehandhabt.«

»Ja, natürlich.«

Immer, wenn er seine Mutter in diesem unterwürfigen Tonfall reden hörte, wurde Hiroshi wütend. Wütend, dass es Leute wie Inamoto gab, die nur ans Geld dachten und denen man nur deswegen schöntun musste, weil sie reich waren.

»Er zahlt dir übrigens viel zu wenig«, sagte Hiroshi, als das Gespräch endlich, mit schrecklich vielen Höflichkeitsbezeugungen seiner Mutter, zu Ende war und sie zurück an den Tisch kam. »Er berechnet der Botschaft bestimmt das Doppelte von dem, was er dir zahlt.«

Mutter hörte gar nicht hin, wie immer, wenn er mit diesem Thema anfing. Stattdessen verhörte sie ihn wegen dieser Puppe.

»Ich hab sie eben gefunden«, erklärte Hiroshi trotzig. »Und ich hab sie zurückgebracht. Was ist daran verkehrt?«

»Wo hast du sie gefunden?«

Die Antwort auf diese Frage hatte sich Hiroshi schon zurechtgelegt, noch während sie mit Inamoto geredet hatte. Da er unmöglich zugeben konnte, im Garten gewesen zu sein, erklärte er: »Drüben bei dem kleinen Tor.«

Das war zumindest nicht ganz falsch, wenn es auch unterschlug, auf welcher Seite des Tores er die Puppe gefunden hatte. Aber wer wollte ihm das Gegenteil beweisen? Mutter wusste, welches Tor er meinte: das schmale, grau lackierte Eisentor in der Gasse schräg gegenüber, hinter dem die Mülleimer der Botschaft standen und durch das sie abgeholt wurden, in der Regel am Dienstagnachmittag. War doch möglich, dass dabei irgendwas herausfiel, oder?

»Vor dem kleinen Tor lag eine Puppe?« Sie musterte ihn skeptisch. »Ich habe nichts gesehen. Wann war das?«

»Am Dienstag. Und die Puppe war in einer Plastiktüte vom Dai-ei-Markt.«

»Und warum hast du sie erst heute in der Botschaft abgegeben?«

Hiroshi hob die Schultern. »So halt.«

»Wieso warst du überhaupt draußen? Du hast doch die ganze Zeit am Fenster gesessen.«

»Ich war eben draußen. Du hast doch immer gesagt, ich soll mal rausgehen.«

Mutter ließ sich das alles durch den Kopf gehen, die Essstäbchen reglos in der Hand. Das ganze Essen wurde kalt, bloß wegen dieser blöden Puppe! Er hätte sie doch wegwerfen sollen.

»Inamoto-san hat gesagt, jemand hätte die Puppe repariert«, fing Mutter noch einmal an. »Warst du das?«

Hiroshi zögerte, dann hob er die Schultern. »Der Kopf war ab. Ich hab ihn eben wieder aufgesteckt. Damit es nicht heißt, ich hätte sie kaputt gemacht.«

»Und du wusstest, dass sie dem Mädchen gehört?«

»Ich hab gesehen, wie sie damit gespielt hat.« Gespielt war vielleicht nicht genau das richtige Wort, denn das Spiel, das er gesehen hatte, hatte eigentlich nur darin bestanden, sie wegzuwerfen … Aber das waren letzten Endes unwichtige Feinheiten, oder?

Mutter schüttelte kummervoll den Kopf. »Warum tust du das? Sitzt den ganzen Tag am Fenster, um dieses Mädchen zu sehen? Das ist nicht gut. Dafür bist du noch viel zu jung.«

Hiroshi schwieg. Was ließ sich darauf schon sagen? Er hatte es eben tun müssen. Wenn sie das nicht verstand, konnte er auch nichts machen.

Mutter fischte ein Stück Daikon aus der Schüssel mit den Tsukemono und sagte, ehe sie es aß: »Ich möchte nicht meine Arbeit wegen etwas verlieren, das du anstellst. Es ist eine gute Arbeit. Wir haben genug Geld zum Leben und eine schöne Wohnung in einer guten Gegend. Das würden wir alles verlieren.«

Auch darauf wusste Hiroshi nichts zu sagen. Das durfte nicht passieren, das war klar. Schon weil sie im schlimmsten Fall nach Minamata würden ziehen müssen, zu den Großeltern und Tante Kumiko.

Aber wieso sollte Mutter ihre Arbeit verlieren, nur weil er eine Puppe repariert und zurückgebracht hatte?

»Auf jeden Fall«, fuhr Mutter kauend fort, »musst du morgen früh mitkommen. Die ehrwürdige Frau Botschafter will dich kennenlernen.«

2

Man hätte meinen können, sie gingen zu einer Audienz beim Kaiser, so, wie sich alle anstellten. Mutter musste wieder und wieder ihre Zugangskarte vorlegen, musste jedem Wachmann, den sie passierten, aufs Neue Rede und Antwort stehen. Zur ehrenwerten Frau Botschafter seien sie bestellt, jawohl. Heute. Jetzt. Das veranlasste jeden Wachmann, die Stirn zu runzeln und erst einmal zu telefonieren. Jedes Mal lauschte er dem, was ihm vom anderen Ende der Leitung aus mitgeteilt wurde, verbeugte sich zackig, legte auf und winkte sie weiter.

»Heute Abend gibt der ehrenwerte Herr Botschafter einen Empfang«, geruhte einer der Männer, sie wissen zu lassen. »Deshalb ist eine solche Vorladung ungewöhnlich.«

Sie passierten einen Metalldetektor, später noch einen, und dazwischen redete Hiroshis Mutter unaufhörlich auf ihn ein, sich gut zu benehmen. Nur zu reden, wenn er gefragt würde. Sich zu verneigen, wie es sich gehörte. »Am besten stellst du dir vor, du stündest vor dem Kaiser«, meinte sie.

Was hatte er da bloß angefangen! Hiroshi merkte, wie seine Handflächen mit jedem Meter, den sie zurücklegten, schwitziger wurden. Wahrscheinlich würde er kein Wort herausbekommen, egal ob ihn jemand etwas fragte oder nicht. Überhaupt, wozu wollte die Frau des Botschafters ihn sehen? Das hatte er sich die ganze Nacht lang gefragt. Alles war denkbar: Vielleicht wollte sie ihm einen Orden verleihen, weil er die wertvolle Puppe ihrer Tochter gerettet hatte? Oder wollte sie ihn anklagen, die Puppe gestohlen zu haben?

Irgendwann hörten die kahlen, grau gestrichenen Gänge auf, und man führte sie in einen kolossalen, überaus prachtvollen Saal. Es roch plötzlich intensiv nach Blumen und Parfüm. Vor den Fenstern reichten mächtige, gebauschte Vorhänge bis zum Boden, wie in alten amerikanischen Filmen. Überall an den Wänden prangten riesige Ölgemälde in wuchtigen Goldrahmen.

Hiroshi war sich auf einmal nicht mehr sicher, das alles nicht bloß zu träumen. Was hatte er da nur angefangen, bei den Geistern der Ahnen!

Und dann kam ihnen diese große, schlanke Frau entgegen, mit hellblonden hochtoupierten Haaren, in einem golden schimmernden Kleid. Eine wunderschöne Frau mit porzellanfarbener Haut und dunklen Augen – doch sie wirkte, als sei es ihr gar nicht recht, dass sie da waren! Das musste die Frau des Botschafters sein, oder? Die sie herbestellt hatte? Aber weder hatte Hiroshi den Eindruck, dass sie böse auf ihn war, noch, dass sie ihm wohlgesinnt war … Verwirrt wirkte sie, ja. Sie sah aus, als sei ihr gerade erst wieder eingefallen, dass sie kommen sollten.

»Verneigen!«, hörte Hiroshi seine Mutter wispern, was gut war, denn sonst hätte er sämtliche Ermahnungen wieder vergessen.

Also, jetzt aber! Wie es sich gehörte! Zeigen, dass er wohlerzogen war, und sei es nur, um seine Mutter zufriedenzustellen. Hiroshi verbeugte sich, tief, den Rücken gerade, die Hände akkurat auf den Oberschenkeln, und so wartete er, wie es sich geziemte, bis das Wort an ihn gerichtet wurde.

Die Frau sagte etwas. Hiroshi brauchte eine ganze Weile, bis ihm dämmerte, dass sie konnichi wa gesagt hatte, Guten Tag, oder dass sie zumindest versucht hatte, es zu sagen. Tatsächlich hatte es eher wie goninshiki geklungen, wie Missverständnis also, was ja irgendwie sogar witzig war.

Er richtete sich auf, hielt den Kopf aber noch gesenkt. Er erwiderte den Gruß mit der gebotenen Zurückhaltung. Dann wartete er ab, was geschehen würde.

Die Frau schien unzufrieden. Immer wieder rief sie etwas nach hinten, in ihrer eigenen Sprache, die sich wie Gesang anhörte. Ein Wort fiel immer wieder, das sich wie tara doko-têr anhörte, ein Wort, von dem Hiroshi keine Ahnung hatte, was es bedeuten mochte.

»Do you speak English?«, fragte die Frau schließlich.

Hiroshi neigte den Kopf noch ein Stück tiefer. »Yes, madam«, erwiderte er, obwohl ihm das in diesem Moment wie eine tollkühne Behauptung vorkam. Seine Mutter hatte seit jeher darauf bestanden, dass er sich im Englischunterricht besonders viel Mühe gab, weil es die Sprache seines Vaters war. Sie selber sprach sehr gut Englisch, hörte ihn regelmäßig ab und duldete keine schlechten Noten. Tatsächlich jedoch konnte Hiroshi Englisch zwar lesen – was zum Beispiel im Internet hilfreich war – und auch einigermaßen verstehen, aber was seine Aussprache anbelangte, hegte er den starken Verdacht, dass sie allenfalls dazu geeignet war, bei Ausländern Lachkrämpfe hervorzurufen.

Doch als die Frau des Botschafters weitersprach, merkte er, dass sie noch viel schlechter Englisch sprach als selbst Shigeru, einer seiner Klassenkameraden, der Herrn Matsuba, ihren Englischlehrer, regelmäßig zur Verzweiflung trieb: Hiroshi verstand kein Wort!

Hilflos sah er seine Mutter an, die seinen Blick jedoch nur entsetzt erwiderte. Also verstand sie auch nichts!

Was um alles in der Welt wollte diese Frau? Sie schien eine Antwort zu erwarten, aber was sollte er denn sagen? Er konnte ihr doch nicht erklären, dass er sie nicht verstand; das wäre unverzeihlich unhöflich gewesen!

Die Frau rief wieder nach dem ominösen tara doko-têr, und allmählich klang sie ziemlich ungehalten.

Hiroshi wusste sich nicht zu helfen. Er hielt den Blick starr auf den Boden gerichtet und hatte das Gefühl, dass jeden Moment Schweiß in dicken Tropfen von seinen Händen auf den Teppich herabfallen musste.

In diesem Augenblick bemerkte er in den Augenwinkeln eine Bewegung, jemanden, der ins Zimmer kam. Hiroshi drehte den Kopf eine Winzigkeit, um besser zu sehen.

Es war das Mädchen. Sie stand da, und obwohl er wusste, dass es sich nicht gehörte, konnte er nicht anders, als den Kopf zu heben und sie anzusehen.

Und dann sagte das Mädchen in tadellosem Japanisch: »Meine Mutter möchte dir danken, dass du meine Puppe gefunden und zurückgebracht hast, und sie möchte gerne wissen, wo du sie gefunden hast.«

Charlotte musste einfach lauschen, als sie mitbekam, dass ihre Mutter den Jungen erwartete, der die Puppe repariert und zurückgebracht hatte. Vor allem wollte sie wissen, wie er aussah. Was das für einer war, der so was machte.

Maman war heute guter Stimmung. Das war sie immer, wenn ein Empfang bevorstand. Dann lebte sie auf, und Kopfschmerzen hatte sie an solchen Tagen auch nie.

Aber natürlich kam sie mal wieder nicht zurecht. Sie hatte vergessen, dem Übersetzer Bescheid zu sagen, was ihr erst wieder einfiel, als schon die Nachricht vom Haupteingang kam, dass der Junge und seine Mutter unterwegs seien. Sie fegte durch die Räume, riss die Sekretärin, Madame Chadal, aus ihrer Arbeit und befahl ihr, sofort den Übersetzer herbeizuzitieren. Dass der das bei dem Verkehr an einem Samstagmorgen in Tokio nie im Leben schaffen konnte, davon wollte sie nichts hören.

Das Geräusch der sich öffnenden Wohnungstür ließ Maman zusammenfahren. »Sie sind schon da«, murmelte sie. »Quelle horreur!« Dann straffte sich ihre Gestalt, sie setzte ihr bestes Lächeln auf und schritt hinaus in die Eingangshalle.

Charlotte huschte durch den Gelben Salon, um, versteckt hinter den Vitrinen neben der anderen Tür, einen Blick auf die Besucher zu werfen.

Die Frau hatte sie oft gesehen, wie sie Wäschekörbe über den Hof trug. Sie wirkte nicht, als hätte sie diese Art Arbeit schon ihr Leben lang gemacht, sondern auf eine seltsame Weise so, als verstecke sie sich hier vor jemandem. Sie musste einmal schön gewesen sein. Sie hätte es wahrscheinlich immer noch sein können, wenn sie etwas anderes getragen hätte als diese grauen sackartigen Sachen, und sich ein wenig zurechtgemacht hätte.

Mutter begrüßte die beiden mit den paar Brocken Japanisch, die sie sich angeeignet hatte. Aber nicht nur, dass die beiden offensichtlich kein Wort verstanden, es hätte auch zu nichts geführt, weil Mutter die Unterhaltung ja nicht auf Japanisch hätte fortsetzen können.

»Où est le traducteur?«, rief sie ein ums andere Mal, aber auf der anderen Seite der Tür stand nur Madame Chadal, das Mobiltelefon in der Hand und hilflos die Schultern hebend, weil der Übersetzer nicht einmal zu erreichen war und seine Vertreterin auch nicht.

Den Jungen hatte Charlotte noch nie gesehen. Er konnte nicht älter sein als sie selber, und er war relativ klein, aber so, wie er da stand, und obwohl er lächerlich lange in dieser tiefen Verbeugung verharrte, spürte sie etwas Unbeugsames an ihm, etwas wie einen Kern aus Federstahl.

Mutter versuchte es mit Englisch. Das beherrschte sie zwar, sprach es aber mit einem so starken französischen Akzent, dass die beiden Gäste ebenfalls ratlos waren.

Charlotte rang mit sich. Wenn sie einsprang, dann würde Maman wissen, dass sie gelauscht hatte, was ihr ausdrücklich verboten war. Auf der anderen Seite konnte sie nicht mit ansehen, wie ihre Mutter sich blamierte, nur weil sie sich schrecklich ungeschickt mit fremden Sprachen anstellte!

Also gab sie ihr Versteck auf und ging hinaus in die Halle.

»Woher kannst du Japanisch?«, wunderte sich ihre Mutter, nachdem sie ihr die Antwort des Jungen – dass er die Puppe auf der Straße neben dem Tor gefunden habe, durch das die Mülleimer abtransportiert wurden – übersetzt hatte.

»Yumiko hat es mir beigebracht«, erklärte Charlotte, obwohl das übertrieben war, denn Yumiko hatte zwar ihre Vorzüge, aber die Fähigkeit, jemandem etwas beizubringen, zählte nicht dazu. Als Erklärung auf die Schnelle genügte es jedoch.

Mutter kam kaum aus dem Kopfschütteln heraus. »Also so was … Nicht zu fassen.« Sie räusperte sich. »Also gut. Sag ihnen, dass ich mich … nein, dass du dich … nein, dass wir uns über diese, hmm, Aufmerksamkeit sehr gefreut haben und … ähm, ja, wir sollten uns irgendwie erkenntlich zeigen. Ich weiß bloß gerade nicht recht, wie. Versuch doch mal von dem Jungen zu erfahren, wie wir ihm eine Freude machen könnten.«

»Okay«, sagte Charlotte, drehte sich um und fragte den Jungen: »Wieso hast du das gemacht?«

Er blinzelte. »Was meinst du?«

»Meine Puppe repariert.«

Er hob die Schultern. »Ich weiß nicht. Hätte ich es nicht sollen?«

Charlotte nagte an ihrer Unterlippe. Sie wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. »Sie ist mir einfach kaputt gegangen«, behauptete sie schließlich.

Er nickte, als sei das das Selbstverständlichste der Welt. »Ach so.«

»Willst du mein Zimmer sehen?«

»Ja.«

»Gut, dann komm mit.« Sie wandte sich ihrer Mutter zu und erklärte: »C’est bon. Wir haben ausgemacht, dass wir miteinander spielen. Ich geh und zeige ihm mein Zimmer und meine Sachen und so.«

»Mais non!« Mutter riss die Augen auf. »Ich meinte ein kleines Geschenk oder so etwas …«

»Das will er nicht«, behauptete Charlotte und erschrak selber ein bisschen über ihre Kühnheit. Der Junge war allerdings irgendwie nett. Vielleicht konnten sie sich anfreunden.

»Aber doch nicht jetzt! Wo doch heute der Empfang ist …!«

»Der ist doch erst heute Abend. Bis dahin ist ja noch lang.« Sie durfte sich jetzt auf keine lange Diskussion einlassen, das wusste sie. Also bedeutete sie dem Jungen kurzerhand, mit ihr zu kommen, und setzte sich in Bewegung.

Der Junge folgte ihr, ohne zu zögern. Seine Mutter rief ihm nach, wohin er gehe. »Sie will mir ihr Zimmer zeigen«, rief er über die Schulter zurück, und das war alles.

Je weiter sie kamen, desto weniger mochte Hiroshi glauben, dass sie sich wirklich in einer Wohnung befanden. Wer hatte eine derart große Wohnung? Was wollte jemand mit so vielen, so riesigen Zimmern? Das sah eher aus wie eine Art Museum, so vollgestopft mit teuer und alt aussehenden Sachen, wie alle Räume waren.

»Wie heißt du?«, fragte das Mädchen.

»Hiroshi«, sagte er und überlegte, ob er ihr erzählen sollte, wie er sie das erste Mal gesehen hatte. Er hätte gern gewusst, warum sie sich im Nachthemd in den Regen gestellt hatte.

»Ich heiße Charlotte«, erklärte sie. »Mit r und l. Kannst du das sagen?«

Er probierte es, während sie eine breite Treppe emporstiegen. »Cha…rotte«, brachte er heraus. Sie lachte, worauf er es noch einmal versuchte. »Cha-re-rotte?«

Sie blieb stehen, öffnete den Mund und machte ihm vor, wie das l ging: »Zungenspitze hinter die Zähne oben. Siehst du?« Es war ein Mund, der aussah wie gezeichnet: ganz fein, mit schmalen Lippen und perlweißen, makellosen Zähnen.

»Ich weiß«, erwiderte er. Im Englischunterricht hatten sie das geübt. Seine Mutter konnte es, hatte es ihn ebenfalls üben lassen. »Char…lotte.« Es fühlte sich seltsam an im Mund, aber er schien es richtig gemacht zu haben, denn sie nickte lächelnd und setzte den Weg die Treppe hinauf fort.

»Yumiko hat mir das erklärt«, sagte sie dabei. »Dass für Japaner das r und das l gleich klingen.«

»Wer ist Yumiko?«, fragte er.

»Mein Kindermädchen«, lautete die Antwort. »Sie ist ganz nett. Sie geht manchmal mit mir raus, zeigt mir Sachen und so.«

»Was für Sachen?«

»Na, die Stadt. Tokio. Ich kann ja nicht alleine raus. Ich kann nämlich Japanisch nicht lesen, ehrlich gesagt.«

Sie hatten den obersten Treppenabsatz erreicht. Ein langer Flur erstreckte sich nach links und rechts, mit noch mehr gerahmten Bildern an den Wänden und dicken gemusterten Teppichen. Es sah wirklich aus wie ein Museum.

»Meiner Mutter ist das gar nicht recht«, fuhr Charlotte fort und wandte sich nach rechts. »Solche Ausflüge, meine ich. Wenn’s nach der ginge, müsste ich die ganze Zeit drinnen bleiben. Oder im Garten halt.«

»Das muss langweilig sein«, meinte Hiroshi.

»Ist es auch.« Charlotte öffnete eine Tür. »So, das ist mein Zimmer.«

Es war riesig, und es war vollgestopft mit lauter Spielsachen, ordentlich auf Regalen und in Schränken aufgestellt: Puppen, Stofftiere, aber auch Malstifte, Bücher und Modellautos. In einer Ecke stand ein enormes Himmelbett und unter dem Fenster ein Schreibtisch, auf dem Schulhefte und Schreibzeug lagen.

Hiroshi sah sofort, dass er richtig vermutet hatte: Dies war das Zimmer, hinter dessen Fenstern er ab und zu Bewegungen gesehen hatte. Er hatte es sich schon gedacht, während sie durch das Haus gegangen waren und er gemerkt hatte, dass sie sich in diese Richtung bewegten.

»Und das ist der Spielplatz.« Charlotte zog ihn zum Fenster. Auf einem Platz unter den Bäumen standen eine Schaukel und ein Klettergerüst. »Da war auch ein Sandkasten, als wir angekommen sind, aber den hat meine Mutter wegräumen lassen, weil ich schon zu groß dafür bin.«

Hiroshi kannte den Spielplatz, aber das ließ er sich nicht anmerken. Von ihrer Wohnung aus war er nicht zu sehen; er hatte ihn bei seinen heimlichen Streifzügen durch das Botschaftsgelände entdeckt. »Ihr habt einen großen Garten.«

»In Delhi hatten wir ein Haus mit einem noch größeren Garten«, behauptete sie. »Nicht so schön gepflegt wie der hier, aber es gab dort Affen, stell dir vor! Einmal ist einer durchs Fenster in mein Zimmer gekommen und hat mir ein Schulheft geklaut.«

»Affen?« Hiroshi staunte. Er wusste gerade nicht, wo dieses Delhi lag – in Indien oder so, konnte das sein? –, aber auf jeden Fall war das Mädchen schon ganz schön in der Welt herumgekommen. Das machte ihn beinahe neidisch. »Das kann dir hier nicht passieren.«

»Ach, eigentlich war es lustig. Außerdem war es mein Matheheft. Um das war es nicht schade«, gluckste sie. Es gefiel ihm, wenn sie lachte.

»In welche Schule gehst du eigentlich?«, fragte er. Wenn sie kein Japanisch lesen konnte, ging sie ja wohl kaum in eine normale Schule.

Das brachte das Lachen zum Verschwinden. Sie seufzte. »In gar keine. Ich habe einen Hauslehrer, der mich unterrichtet. Er kommt aus Paris. Meine Mutter sagt, das ist, damit ich dieselben Sachen lerne, die ich zu Hause lernen würde. Aber ich hätte lieber Klassenkameraden.«

Hiroshi wusste, dass sie aus einem Land kam, das Frankreich hieß und in Europa lag. Er hatte im Atlas nachgesehen, wo das lag, aber es fiel ihm schwer, sich vorzustellen, wie es dort aussah und wie es sein mochte, dort zu leben.

Er dachte an die Mitschüler in seiner Klasse und wie gern sie ihn piesackten, weil er der Kleinste war. »So toll ist das auch nicht immer«, meinte er.

»In Delhi bin ich auf die Internationale Schule gegangen«, erzählte Charlotte. »Da hatte ich eine beste Freundin, Brenda.« Sie hielt inne. Hiroshi merkte, dass es ihr wehtat, daran zu denken. »Wir haben ausgemacht, uns zu schreiben, aber sie hat mir nie geantwortet.«

»Das ist schade«, meinte er.

Sie nickte. »Ja. Das kommt daher, dass mein Vater Botschafter von Beruf ist. Deswegen muss er alle paar Jahre in ein anderes Land ziehen, und wir müssen natürlich mit. Ich war schon in Indien, davor im Kongo, und als ich ganz klein war, haben wir in San Francisco gelebt.« Charlotte musterte ihn. »Was ist dein Vater von Beruf?«

Hiroshi zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich kenn ihn gar nicht. Ich weiß nur, dass er Amerikaner ist.«

»Hast du ihn noch nie gesehen?«

»Nein.«

»Hast du wenigstens ein Foto von ihm?«

Hiroshi nickte. »Zu Hause.«

»Das musst du mir mal zeigen.« Sie nahm ein gerahmtes Bild von ihrem Schreibtisch, das sie mit ihrer Familie zeigte. Ihr Vater hatte hellbraunes, leicht gewelltes Haar und lächelte amüsiert, beinahe spöttisch. »Das ist vor dem Haus, in dem wir in Delhi gewohnt haben.« Sie deutete auf den Hintergrund, in dem Palmen und graue Bäume mit seltsam ineinander verschlungenen Ästen zu sehen waren. »Das war der Garten. Leider sieht man auf dem Foto keine Affen.«

»In Delhi scheint es dir besser gefallen zu haben als hier«, meinte Hiroshi.

»Ich mag es bloß nicht, dass ich immer allein bin.« Sie huschte an ihr Regal und holte unter all den anderen die Puppe heraus, die Hiroshi repariert hatte. »Wie hast du das überhaupt gemacht? Die war doch total kaputt!«

Hiroshi zuckte mit den Schultern. »Ich hab eine Menge Werkzeug. Ich hab’s halt probiert.«

»Richtiges Werkzeug?«

»Ja. Wenn ich Geburtstag hab, wünsch ich mir immer Werkzeug. Zu Weihnachten auch. Ich bau lieber Sachen, als welche zu kaufen.« Dass er außerdem meistens nicht das Geld dafür hatte, wollte er irgendwie nicht erzählen.

Charlotte betrachtete die Puppe nachdenklich. »Komisch. Vorher mochte ich die Puppe gar nicht, aber jetzt ist sie was Besonderes. Ich glaube, ich nenn sie von nun an Valérie.« Sie wiederholte den Namen, als ließe sie sich etwas Zartes, Schmelzendes auf der Zunge zergehen. »Valérie. Ja, das ist ihr Name.«

Sie ging wieder an ihr Regal und setzte die Puppe sorgsam an genau den Platz zurück, an dem sie vorher gesessen hatte.

»Wir können heute leider nicht richtig spielen, weil meine Eltern heute Abend einen Empfang geben«, erklärte sie dann. »Da muss ich auch dabei sein. Ich muss noch duschen und mich frisieren und herrichten lassen und so. Das dauert immer ewig! «

»Aha«, sagte Hiroshi. Er wusste nicht genau, was er sich unter einem Empfang vorstellen sollte. Das war wohl eines von den Dingen, die reiche Leute so machten. »Schade.«

»Aber du kannst mich ja besuchen kommen«, schlug sie vor. »Wenn du magst. Dann könnten wir in aller Ruhe miteinander spielen. Auch draußen im Garten.«

Hiroshi nickte. »Ja, okay.«

»Morgen Nachmittag vielleicht? Um drei Uhr?«

»Okay«, sagte Hiroshi.

Alles in allem, sagte sich Charlotte abends, war es ein guter Tag gewesen. Auch der Empfang war im Grunde eine tolle Sache. Die Vorbereitungen nicht, klar. Das stundenlange Waschen, Föhnen und Frisieren, das Ausprobieren von Kleidern, das nie ein Ende zu nehmen schien – das war alles entsetzlich nervig. Aber der Empfang selber war immer großartig: Alle waren vornehm gekleidet, unterhielten sich gesittet, man saß an einer festlich gedeckten Tafel und bekam tolle Sachen zu essen …

Die Gäste waren regelmäßig entzückt, wenn sich ein zehnjähriges Mädchen benehmen konnte wie eine feine Dame. Charlotte musste insgeheim immer grinsen, wenn sie das mitbekam. Als ob das so schwierig gewesen wäre! Man musste doch einfach nur fein tun, viel »bitte« und »danke« und »nein, wie interessant« sagen, musste wissen, wann man welches Besteck verwendete (auch einfach: Es ging immer von außen nach innen), durfte nichts verschütten – das war es im Wesentlichen schon. Ja, und man musste natürlich genauso lange ruhig auf seinem Stuhl sitzen bleiben wie die Erwachsenen. Das war eigentlich das Anstrengendste an der ganzen Sache.

Heute Abend benahm sich Charlotte besonders mustergültig, weil sie wusste, dass das ihre Mutter glücklich machen würde. Und sie wollte, dass Mutter glücklich war, denn sie selber war es auch, weil sie jetzt einen Freund gefunden hatte, und das verdankte sie ihrer Mutter: Hätte die Hiroshi und seine Mutter nicht eingeladen, wäre es nicht dazu gekommen.

Sie saß neben einem vornehmen älteren Japaner, der sich ungemein freute, mit ihr auf Japanisch sprechen zu können. Es stellte sich heraus, dass er sogar der Bildungsminister von ganz Japan war. Charlotte erklärte ihm, dass sie viel lieber auf eine richtige Schule gehen und Klassenkameraden haben würde als privaten Unterricht, dass es aber leider gerade nicht anders ginge.

Auf ihrer anderen Seite saß eine junge russische Dame, die, wie Charlotte irgendwann verdutzt feststellte, erstaunliche Ähnlichkeit mit der Puppe hatte, die jetzt Valérie hieß. Sie hieß allerdings nicht Valérie, sondern Oksana und sprach kein Japanisch, nur Englisch, und das nicht besonders gut. Charlotte bat sie, ihr ein paar Worte und Sätze auf Russisch beizubringen, und stellte fest, dass die Sprache ihr gefiel.

»Vielleicht wird mein Papa mal nach Russland versetzt«, sagte sie. »Dann werde ich Russisch lernen.«

Oksana lächelte. »Das wird dir leichtfallen, glaube ich.« Der Bildungsminister stimmte ihr mit heftigem Nicken bei.

Nach dem Essen ging man hinüber in den Gelben Salon. Die Männer versammelten sich in der einen Hälfte, wo sie rauchten und Whisky oder Pastis tranken. Die Frauen machten es sich in der anderen Hälfte, der mit den Sitzgelegenheiten, bequem, schlürften Likör und plauderten.

Charlotte musste noch nicht ins Bett: Das gehörte zu den Bedingungen. Wenn sie sich wie eine feine Dame benahm, dann durfte sie an einem solchen Abend aufbleiben, so lange sie wollte. Und im langen Aufbleiben hatte sie mittlerweile viel Übung.

Das einzig Blöde war, dass man von ihr erwartete, ebenfalls im Frauenteil des Salons zu bleiben. Dabei interessierte sie das, was die Männer redeten, viel mehr als die Unterhaltungen der Frauen. Die diskutierten am liebsten über »gesellschaftliche Entwicklungen« – was das war, wusste Charlotte nicht, auf jeden Fall war es etwas Besorgniserregendes. Oder sie plauderten über Maler, die irgendwo aufsehenerregende Ausstellungen gehabt hatten, und ähnliches Zeug. Heute Abend ging es um einen Roman, den ein amerikanischer Schriftsteller namens Michael Crichton geschrieben hatte und in dem Japan offenbar schlecht wegkam. Alle waren sich einig, dass es sich nicht gehörte, derartige Romane zu schreiben. Was Charlotte nicht verstand, war, wieso man sich dann noch weiter darüber unterhalten musste.

Sie schlenderte zur Bar, die in der Mitte des Salons aufgebaut war, und ließ sich eine weitere Cola geben. Wenn man viel Cola trank, fiel es einem leichter, lange aufzubleiben, hatte sie herausgefunden.

Nicht weit von der Bar entfernt stand Papa mit dem russischen Botschafter zusammen, dem Ehrengast des Abends. Sie unterhielten sich angeregt. Michail Andrejewitsch Jegorow sprach fließend Französisch, mit einem bezaubernden russischen Akzent, der wie Musik klang. Er erzählte Papa gerade lebhaft von einer Insel, die er »Insel des Teufels« nannte.

Es klang rasend interessant. Charlotte beschloss, auf die Sitten zu pfeifen und einfach mal hinüberzugehen.

Den ganzen Tag über hatte seine Mutter nichts gesagt, aber Hiroshi hatte trotzdem gemerkt, dass etwas nicht stimmte. Es war nicht schwer zu erraten, dass es um das ging, was sich heute Morgen in der Botschaft abgespielt hatte.

Doch erst beim Abendessen rückte sie endlich damit heraus. Dass er das Mädchen in Ruhe lassen solle. Es könne nichts Gutes daraus entstehen. Das seien reiche Leute, und von reichen Leuten müsse man sich fernhalten.

»Wieso eigentlich?«, fragte Hiroshi.

Seine Mutter sah ihn nicht an. Ihr Blick ging ins Leere, schien etwas zu sehen, von dem er keine Ahnung hatte. Nichts Gutes auf jeden Fall.

»Für die sind wir nichts«, sagte sie schließlich bitter. »Leute wie wir sind für die unwichtig. Sie müssen keine Rücksicht auf uns nehmen, und sie nehmen auch keine.«

Hiroshi dachte darüber nach, und auch darüber, wie es gewesen war, mit dem Mädchen zusammen zu sein. Charlotte. Ohne einen Laut von sich zu geben, übte er im Mund das r und das l.

»Ich fand sie nett«, sagte er dann einfach.

Jetzt sah ihn seine Mutter an, musterte ihn lange wie einen Fremden und meinte schließlich: »Du wirst schon sehen, was du davon hast. Glaub mir.«

Der russische Gesandte unterbrach seine Erzählung, als Charlotte näher kam, verneigte sich mit einem breiten, begeisterten Lächeln und sagte: »Ah, die junge Dame gibt uns die Ehre. Mademoiselle Charlotte!«

Sie mochte es, wie er Charlotte sagte, mit diesem russisch-rollenden r. »Ich hoffe, ich störe nicht«, sagte sie höflich, wie es ihr Maman beigebracht hatte, dass es sich für eine Dame gehörte.

Jegorow richtete sich wieder auf und lachte lauthals. »Nein«, meinte er dann. »Nein, du störst uns nicht. Im Gegenteil! Erzähl mir doch, wie gefällt es dir in Japan?«

»Gut«, antwortete Charlotte. Sie hätte sich natürlich beklagen können, dass sie – abgesehen von ein paar Straßen rund um die Botschaft und ein paar Kaufhäusern – von Japan bisher so gut wie nichts zu sehen bekommen hatte und deswegen eigentlich fast nichts dazu sagen konnte, aber so etwas sagte man nicht auf einem Empfang, wo alle höflich zueinander waren. Bei einem solchen Anlass sagte man einander nur angenehme Dinge. Das war die Kunst der Diplomatie. Also fuhr sie fort: »Wir werden demnächst ein Museum besuchen, das ›Insel der Heiligen‹ heißt. Darauf freue ich mich schon sehr. Das wird bestimmt interessant.«

Der Russe hob die buschigen Augenbrauen. »Tatsächlich? Schön. Auch wenn ich zugeben muss, dass ich von diesem Museum noch nie etwas gehört habe.«

»Es ist eigentlich nicht ein Museum im strengen Sinne«, warf Papa erklärend ein. »Es handelt sich um einen Shinto-Schrein nördlich von Tokio, der einmal im Monat für Besucher geöffnet wird. Wobei diese Insel nur ein winziges Gebilde innerhalb eines künstlichen Sees ist, kaum größer als eine Tischplatte. Aber es soll ziemlich hübsch sein. Typisch japanisch eben.«

»Man lernt nie aus«, meinte Jegorow. »Dabei dachte ich, ich hätte meinen Reiseführer gründlich studiert.«

Papa schmunzelte. »Sie brauchen sich keinen Vorwurf zu machen, Michail Andrejewitsch. Ich glaube, dass auch die meisten Japaner von diesem Schrein noch nie gehört haben. Charlottes Kindermädchen stammt aus dieser Gegend, von ihr haben wir davon erfahren. Der Name ist Seitou-Jinjya.«

»Das Wort jinjya heißt Schrein und seitou ›heilige Insel‹ oder ›Insel der Heiligen‹«, erklärte Charlotte.

»Sieh an.« Jegorow nickte wohlwollend. »Und was gibt es da zu sehen?«

»Alte Sachen!«, entfuhr es Charlotte. Im nächsten Moment hielt sie erschrocken den Atem an. Nicht dass die Begeisterung mit ihr durchging! So etwas gehörte sich nicht.

»Alte Sachen? Die interessieren dich?«

»Ja, und wie!«

»Der Schrein«, meinte Papa, »soll einige Artefakte beherbergen, die angeblich zu den ältesten Japans gehören. Ein Schwert, das dem allerersten Kaiser gehört hat, zum Beispiel.« Er lächelte. »Man fragt sich bei solchen Behauptungen natürlich immer, ob sie stimmen. Ich weiß nicht, wie viele Schwerter der allererste Kaiser besessen hat, aber es müssen eine ganze Menge gewesen sein, wenn noch so viele davon übrig sind.«

Der russische Botschafter lachte auf, dass sein Bauch unter dem Smoking wackelte. »Ja, wir in Russland haben dasselbe Problem mit Reliquien. Manche Heiligen scheinen zwanzig Finger besessen zu haben und hundert Zähne.« Er blickte auf Charlotte herab. »Das willst du dir also ansehen?«

Charlotte nickte. »Ja, zusammen mit meinem neuen Freund.«

Der Russe zwinkerte ihr zu. »So, du hast also schon einen Freund? Wie heißt er denn?«

»Hiroshi«, gab Charlotte bereitwillig Auskunft. »Seine Mutter arbeitet in unserer Wäscherei, und er hat meine Puppe … gefunden.«

Puh! Um ein Haar hätte sie sich vor lauter Begeisterung verplappert. Sie hatte sich gerade noch rechtzeitig beherrscht. Das war wichtig, wenn man eine Dame sein wollte. Maman hatte ihr das beigebracht. Man musste sich jederzeit beherrschen, und vor allem musste man sich immer gut überlegen, was man sagte und was nicht. Am späten Abend, als der Empfang vorüber war und sie beide nebeneinander im Badezimmer standen, sagte Jean-Arnaud Malroux, Botschafter der Republik Frankreich, Offizier der Ehrenlegion und Autor mehrerer Bücher über Außenpolitik und die Rolle Frankreichs in der Welt, zu seiner Gattin Cécile Malroux, geborene Comtesse de Vaniteuil: »Ich finde es immer wieder erstaunlich, wie schnell und leicht unsere Tochter fremde Sprachen lernt. Hast du mitbekommen, wie sie sich mit dem japanischen Bildungsminister unterhalten hat? Er konnte sich beim Abschied kaum darüber beruhigen.«

Seine Frau rieb sich gerade mit einem getränkten Wattebausch das Make-up von der Stirn. »Charlotte lernt keine Sprachen«, sagte sie. »Sie atmet sie ein . Ich weiß nicht, von wem sie das hat. Von mir bestimmt nicht.«

Der Botschafter fuhr sich mit der Bürste durch die Haare; eine denkbar unnütze Verrichtung vor dem Schlafengehen, aber er war es so gewohnt. »Nun ja. Ich glaube nicht, dass es damit eine mystische Bewandtnis hat. Kinder tun sich nun mal leichter damit, Sprachen zu lernen; das ist ganz natürlich. Es verblüfft einen nur immer wieder aufs Neue, wenn man es mitbekommt.« Er betrachtete die Bürste, zupfte ein paar seiner Haare heraus, betrachtete sie missmutig und beförderte sie dann in den kleinen Abfallbehälter unter dem Waschbecken. »Aber hast du mitbekommen, was sie Jegorow erzählt hat? Dass sie einen Freund hat?«

»Ich habe sozusagen miterlebt, wie sie sich angefreundet haben, wenn du so willst.«

»Tatsächlich? Wie denn das?«

Seine Gattin legte ihren Wattebausch beiseite und zog ein Zellstofftuch aus der Box. »Das war heute Vormittag. Es ist der Junge, der ihre Puppe zurückgebracht hat. Der Sohn einer Angestellten aus dem Hauswirtschaftsbereich.«

»Du solltest nicht zulassen, dass Charlotte hier engere Freundschaften schließt.« Der Botschafter griff nach Zahnbürste und Zahnpasta. »Ich kann buchstäblich jeden Tag abberufen werden, und dann? Du weißt doch, wie sie immer noch diesem Mädchen nachtrauert, mit dem sie in Delhi zusammen war – wie hieß sie doch gleich? Die kleine Engländerin mit den rotblonden Locken?«

»Brenda«, sagte seine Frau. »Brenda Gilliam. Und eigentlich stammt sie aus Schottland.«

»Die Tochter dieses Medizinprofessors?«

»Genau.«

»Wir sollten ihr nicht schon wieder so eine Trennung zumuten«, meinte der Botschafter und hielt die Zahnbürste in den Strahl warmen Wassers, der aus dem Hahn strömte.

Seine Frau sah ihn im Spiegel an. »Weißt du denn schon, wohin wir dann gehen werden?«

»Vermutlich nach Südamerika. Da werden grade einige Posten neu besetzt – Chile, Argentinien, Guatemala …«

»Argentinien!«, rief seine Gattin enthusiastisch aus. »Argentinien wäre großartig.« Als junges Mädchen hatte sie anderthalb Jahre dort gelebt, in Buenos Aires. Sie hatte Tango getanzt, die Nächte durchgefeiert und sich jeden Monat in einen anderen feurigen jungen Mann verliebt … Es war die einzige wilde Zeit in ihrem Leben gewesen, und von den Erinnerungen daran zehrte sie bis heute.

»Das hängt alles davon ab, wann Bernard wieder gesund ist«, sagte ihr Mann in dem Bemühen, keine verfrühten Hoffnungen aufkommen zu lassen. »Oder zumindest arbeitsfähig; ganz gesund wird er ja wohl nie wieder werden …« Bernard Beaucour war der eigentliche Botschafter Frankreichs in Japan, Jean-Arnaud Malroux vertrat ihn nur. Beaucour war an Krebs erkrankt, hatte aber, ehe er sich in Paris in Behandlung begeben hatte, seine ausdrückliche Absicht erklärt, sein Leben, zumindest aber seine Laufbahn in Japan zu beschließen.

»Je früher, desto besser«, sagte Madame Malroux, nahm einen neuen Wattebausch und tränkte ihn mit einer jener chemisch riechenden Flüssigkeiten, die einem Mann lebenslang Rätsel aufgeben. »Ich weiß nicht … Es muss an dem Klima hier liegen. Oder an der Stadt. Oder an dem Gedanken, dass jeden Moment ein Erdbeben losbrechen könnte. Ein Erdbeben! Man darf gar nicht darüber nachdenken.«

3

Am nächsten Tag stand Hiroshi kurz vor drei Uhr am Tor der Botschaft, doch der Wachmann weigerte sich, ihn passieren zu lassen.

»Aber ich habe eine Verabredung!«, protestierte Hiroshi.

»Die ist abgesagt worden.« Der Wachmann tippte auf eine Zeile in seinem vollgekritzelten Notizbuch. »Hier steht es.«

»Aber warum?«

»Das weiß ich nicht. Solche Dinge sagt man uns nicht.« Er sah Hiroshi bedauernd an. »Tut mir leid, aber es ist am besten, du gehst wieder.«

Hiroshi musterte den Mann, das eiserne Tor, die Fahne, die reglos und schlaff am Mast hing. Es war heiß und windstill. Hier würde er nichts erreichen, das war klar. Er bedankte sich tonlos und ging.

Leute wie wir sind für die unwichtig. Sie müssen keine Rücksicht auf uns nehmen, und sie nehmen auch keine.

Es war ganz bestimmt ein Missverständnis. Es konnte nur ein Missverständnis sein. Charlotte hatte ihn eingeladen, für drei Uhr, heute. Egal, was der Mann am Tor behauptete, das war ausgemacht gewesen!

Du wirst schon sehen, was du davon hast.

Er hatte eine Verabredung. Und er würde sich nicht daran hindern lassen, sie einzuhalten.

Hiroshi umrundete das Botschaftsgelände, schlüpfte hinter den Baum, wo das Loch im Gitter war. Er holte das Seil aus dem Astloch, in dem er es aufbewahrte, zwängte sich durch die Öffnung und ließ sich so leise wie möglich auf den Boden herab. Dann nahm er denselben Weg wie am Dienstag. Er begegnete niemandem. Auf dem Parkplatz, den er passieren musste, stand kein einziges Auto. Wahrscheinlich, weil heute Sonntag war.

Die Tür, die neben den Mülleimern ins Haus führte, war nicht verschlossen. Hiroshi schlüpfte hinein. Der Raum dahinter war kahl und hässlich, aber eine Tür ging auf den Flur, durch den er am Tag zuvor mit Charlotte gegangen und der so kostbar ausgestattet war, mit all den gerahmten Ölbildern und den dicken Teppichen. Er huschte die Treppe hinauf und klopfte an die Tür ihres Zimmers.

Sie riss die Tür auf. »Na endlich«, sagte sie. »Ich dachte schon, du kommst nicht.«

»Die haben mich nicht reingelassen«, erwiderte Hiroshi. »Am Tor.«

»Wieso nicht? Ich hab’s denen extra gesagt.«

»Der Mann hat behauptet, die Verabredung sei abgesagt, und mich wieder fortgeschickt.«

Sie blinzelte. »Und wie bist du dann reingekommen?«

Hiroshi zögerte. »Ich hab einen geheimen Weg. Sonst hätte ich doch deine Puppe nicht aus dem Mülleimer holen können!«

»Ach so.« Ein fasziniertes Leuchten glitt über ihr Gesicht. »Das musst du mir zeigen!«

Sie gingen hinunter in den Garten, und Hiroshi zeigte ihr die Stelle. Mithilfe des Seils zogen sie sich auf die Mauerbrüstung hinauf. Man sah von dort oben aus nur den Baum und ein bisschen von dem Fußweg dahinter, aber Charlotte war begeistert. »Da könnten wir jetzt runter und uns die Stadt ansehen, oder?«

»Klar«, sagte Hiroshi und überlegte, wohin sie gehen konnten. Besonders viel Interessantes gab es in der Gegend eigentlich nicht zu sehen. Er konnte ihr seine Schule zeigen, falls sie wollte.

Aber sie zögerte. »Ach«, meinte sie schließlich, »ein andermal vielleicht.« Sie ließ sich wieder auf den Boden hinter der Mauer hinunter.

Hiroshi war erleichtert. Der Garten gefiel ihm viel besser als die Stadt darum herum.

Sie gingen zurück. Unterwegs zeigte Charlotte auf das Haus, in dem Hiroshi und seine Mutter lebten. »Da wohnst du, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Hiroshi.

Ihr schmaler, fast weißer Arm schwenkte ein Stück zur Seite, sodass ihr Zeigefinger genau auf das Fenster über Hiroshis Bett wies. »Und von da aus hast du mich gesehen, wie ich im Regen gestanden habe.«

Er sah sie verblüfft an. »Woher weißt du das?«

»Ich weiß es eben«, erwiderte Charlotte kokett. Dann schlang sie die Arme um sich, als sei ihr auf einmal kalt. »Ich mach manchmal so verrückte Sachen. Einfach weil ich Lust dazu habe. Ich kann dann gar nicht anders. Und dann wieder trau ich mich nicht, ganz normale Sachen zu machen.«

»Was für normale Sachen?«

Sie hob die Schultern. In diesem Moment sah sie irgendwie aus wie ein kleiner Vogel mit verletzten Flügeln, fand Hiroshi. Als er noch klein gewesen war, hatte er einmal so einen Vogel gefunden und mit nach Hause nehmen wollen, aber seine Mutter hatte es ihm nicht erlaubt.

»Normale Sachen eben«, sagte sie. »Jemanden anrufen. Oder aus dem Haus gehen. Oder ein bestimmtes Kleid anziehen.«

»Was kann denn passieren, wenn man ein bestimmtes Kleid anzieht?«, wunderte sich Hiroshi.

»Nichts«, sagte Charlotte.

Er überlegte, ob er verstand, was sie ihm erzählte. Eigentlich nicht. Aber das spielte irgendwie keine Rolle.

»Gibt es was, was du dich nicht traust?«, wollte Charlotte wissen.

Hiroshi dachte nach. »In der Schule geh ich den Großen aus dem Weg. Denen, die immer gleich prügeln. Ich bin nicht stark genug, das ist das Problem. Ich kann nicht zurückschlagen, wenn die mich schlagen. Ich hab keine Chance gegen die. Und die Lehrer glauben einem nicht.«

Es tat gut, das einmal jemandem sagen zu können. Selbst wenn es nichts änderte. Seine Mutter wollte von solchen Dingen nichts wissen. Und erst recht nichts von seiner Idee, einen Karate-Kurs zu absolvieren, um sich besser verteidigen zu können. Das könnten sie sich nicht leisten, hatte sie gemeint.

Charlotte meinte: »Das ist okay. Das würde ich auch so machen.«

Im nächsten Augenblick schien sie das ganze Thema vergessen zu haben. »Komm«, rief sie. und rannte los. »Wir gehen schaukeln!«

Hiroshi rannte ihr hinterher, war zugleich mit ihr an der Schaukel. Sie hatten einen ganzen Spielplatz für sich alleine! Das hatte er noch nie erlebt; nicht einmal geträumt hatte er von so einem Luxus. Im Kindergarten hatte er sich die Spielplätze immer mit vielen anderen Kindern teilen müssen. Eigentlich hatte er nie genug Zeit gehabt, wirklich zu schaukeln, denn kaum hatte man angefangen, war man schon wieder vertrieben worden – von einem Größeren, Stärkeren, solange er klein war, und als er selber zu den Ältesten in der Gruppe gehört hatte, von der Kindergärtnerin, die verlangte, dass er Rücksicht auf die Kleinen nahm.

Es war toll, reich zu sein!

Er schaukelte, warf sich in die Ketten, vor und zurück, genoss es, höher und höher zu steigen, an den Umkehrpunkten einen Lidschlag lang schwerelos zu sein, um im nächsten Moment umso stärker auf den Sitz gedrückt zu werden … Am Gipfelpunkt endlich ließ er los, glitt vom Sitz und flog durch die Luft – das großartigste Gefühl, das man sich vorstellen konnte!

»Toll!«, rief Charlotte.

Doch als Hiroshi sich wieder vom Rasen aufrappelte, sah er, dass Charlottes Mutter quer über den Rasen auf sie zukam. Alles an ihr – ihre Haltung, ihr Gesichtsausdruck, die Art und Weise, wie sie ging – verriet, dass Ärger drohte. Hiroshi blieb stehen, wo er war, und wartete ab.

Die Frau des Botschafters beachtete ihn gar nicht. Sie marschierte auf ihre Tochter zu, die schon den Kopf einzog, und redete in scharfem Ton auf sie ein. Hiroshi verstand natürlich kein Wort, aber er verstand, dass Charlottes Mutter sehr verärgert war.

Als ihre Mutter aufgehört hatte zu schimpfen, erhob sich Charlotte von der Schaukel und kam mit hängenden Schultern zu ihm herüber. »Sie sagt, du musst gehen.«

»Ah«, meinte Hiroshi enttäuscht, wenngleich nicht wirklich überrascht. »Warum?«

»Weiß ich auch nicht.«

Sie begleitete ihn ein Stück, bis ein Wachmann auftauchte, der Hiroshi am Arm packte und davonführte. Wie er auf das Gelände gekommen sei?, fragte er unterwegs mehrmals, aber Hiroshi antwortete einfach nicht. Stumm ließ er sich abführen, die Lippen fest zusammengepresst, und als sie am Tor ankamen, das gerade offen stand, weil ein Lieferwagen hereinfahren wollte, und der Wachmann einen Augenblick nicht aufpasste, riss sich Hiroshi los und rannte davon.

Abends schimpfte seine Mutter mit ihm, die natürlich von dem Vorfall gehört hatte. Auch sie wollte wissen, wie er in den Garten gelangt war, er wisse genau, dass das verboten sei! Doch auch ihr verriet er es nicht.

Sie schnaubte ungehalten. »Du wirst noch schuld daran sein, wenn ich meine Arbeit verliere und wir wegziehen müssen«, hielt sie ihm vor.

Hiroshi zog den Kopf noch weiter ein. Wahrscheinlich würde er bald keinen Hals mehr haben. »Warum solltest du deine Arbeit verlieren?«

»Das sind reiche Leute, und wir sind arme Leute. Verstehst du? Das Beste ist, man geht sich aus dem Weg.«

»Warum ist das so?«

»Was?«

»Dass es reiche und arme Leute gibt?«

Mutter warf die Arme in die Höhe. »Du stellst Fragen …! Das ist eben so. Das ist schon immer so gewesen. Die Reichen sind die, die viel an sich raffen können, und die anderen sind arm.«

»Das ist ungerecht.«

»Es hat keinen Zweck, sich darüber aufzuregen.«

Natürlich kam Hiroshi am nächsten Tag nicht wieder.

Charlotte wusste kaum, wohin mit der Wut auf ihre Mutter. Und sie durfte nicht mal etwas sagen, weil Mutter natürlich wieder herumlag und ihre üblichen Kopfschmerzen hatte. Irgendwann ging es nicht anders, da musste Charlotte in ihr Zimmer gehen und alle, alle Sachen von den Regalen werfen, blindlings tobend, bis der ganze Boden voller Spielzeug lag.

Danach war ihr ein bisschen besser. Nach einer Weile ging sie daran, alles wieder aufzuräumen, jede Puppe und jedes Stofftier an seinen Platz zurückzusetzen, und all die kleinen Spielsteine, Würfel und Karten aufzusammeln, die aus den Kästen gefallen waren und sich über den Teppich verteilt hatten. Sie konnte es nicht haben, wenn Dinge einfach herumlagen; es brachte nämlich Unglück, wenn man Sachen nicht an ihren Platz zurückstellte.

Als sie fertig war, setzte sie sich ans Fenster, schaute hinaus und beschloss, dass sie nie wieder die feine Dame auf einem Empfang ihrer Eltern spielen würde. Das hatte Mutter jetzt davon. Warum hatte sie auch alles verderben müssen! Nein, in Zukunft würde sie sich weigern. Sie würde sich strikt weigern, sich auch nur frisieren zu lassen. Ungekämmt und ungeduscht würde sie sich in ihrem Zimmer einschließen, und egal, wie Mutter ihr schmeicheln oder drohen mochte, sie würde sich einfach nicht von der Stelle rühren. Irgendwann würden unten die Gäste ankommen und Mutter gezwungen sein, hinabzugehen …

Charlotte seufzte. Die Vorstellung, allein in ihrem Zimmer zu sitzen, während unten in den Salons all die Leute aßen und feierten, gefiel ihr auch nicht besonders, wenn sie ganz ehrlich war.

Vielleicht war das doch keine so gute Idee. Vielleicht war es besser, sie dachte sich etwas anderes aus, um ihre Mutter zu bestrafen.

Ein Geräusch ließ sie aufhorchen. Es hatte geklungen, als klopfe jemand an ihre Tür, doch als sie aufmachen ging, war da niemand. Vor allem nicht Hiroshi.

Hiroshi. Das brachte sie auf eine Idee. Eine Idee von der Sorte, bei der man erst einmal stehen bleiben, die Luft anhalten und genau nachdenken musste, ob man das wirklich machen wollte. Aber als sie wieder atmete, war die Entscheidung gefallen.

Sie eilte in den Garten und zu der Stelle, an der Hiroshi ihr das Loch im Gitterzaun gezeigt hatte. Das Seil hing noch da. Sie zog sich hoch, zwängte sich durch die Öffnung und kletterte auf der anderen Seite zwischen dem Baum und der Mauer hinab. Das war einfach. Und nun war sie draußen! Großartig. Am liebsten hätte sie gejauchzt, aber es war wohl besser, sie blieb so leise wie möglich.

In der Gasse war gerade niemand unterwegs. Sie ging zu dem Haus, in dem Hiroshi wohnte, und stand dann ratlos vor dem Klingelbrett: Alle Klingeln waren natürlich auf Japanisch beschriftet. Was nun?

Sie überlegte, einfach alle Klingeln auf einmal zu drücken. Sie konnte sich ja dann entschuldigen. Und vielleicht waren die meisten Leute sowieso nicht zu Hause.

In dem Moment hörte sie ein Geräusch hinter der Tür, die gleich darauf geöffnet wurde – von Hiroshi!

»Ich hab dich gesehen«, erklärte er anstatt einer Begrüßung.

Charlotte musterte ihn. Er sah größer aus, als sie ihn in Erinnerung hatte. »Ich dachte, ich kann dich ja auch mal besuchen. Wenn du magst.«

»Ja, klar«, sagte Hiroshi und öffnete die Tür noch weiter. »Komm.«

Sie stiegen die Treppen hoch. Das Treppenhaus war dunkel und atemberaubend eng: So also sah ein richtiges japanisches Haus aus!

Die Wohnung, in die sie kamen, war ebenfalls winzig; nicht viel größer als ihr eigenes Zimmer. Durch eine Schiebetür, die einen Spalt weit offen stand, erspähte Charlotte einen winzigen Raum, in dem eine dünne Matratze auf dem Boden lag und auf einem Wandschrank Sachen bis zur Decke gestapelt waren; Koffer, Decken und so weiter. In der vorderen Hälfte des Hauptraums drängten sich ein Tisch, an dem man knien musste, ein Fernseher und eine Küchenzeile. Dann kam ein Raumteiler – ein schwarzes Holzgitter, das mit weißem Papier bespannt war –, und dahinter war Hiroshis Reich: Filmposter an der Wand, ein schmales Bücherregal darunter und ein paar Kisten, von denen eine offen stand, sodass man all die Werkzeuge und Bastelsachen darin sehen konnte. Auf dem Fensterbrett lag etwas, das wie ein zerlegtes Radio aussah.

»Ich versuch, das zu reparieren«, erklärte Hiroshi. »Aber das ist nicht so einfach. Mir fehlen die richtigen Teile.«

Charlotte sah sich um. An der Wand gegenüber dem Fenster stand ein Regal, in dessen unterstem Fach eine zusammengerollte Matratze lag und in dem Fach darüber eine zusammengelegte Bettdecke. »Musst du jeden Morgen dein Bett wegräumen?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er. Für ihn schien das selbstverständlich zu sein. »So hat man tagsüber mehr Platz. In der Schulzeit mach ich’s nicht immer, aber in den Ferien schon.«

»Wie lange habt ihr Ferien?«

»Bis Ende August. Am vierundzwanzigsten geht die Schule wieder los, glaube ich. Ein Dienstag auf jeden Fall.«

Charlotte strich sachte über ein paar der Möbel. So viele Eindrücke … »Und was machst du so in den Ferien?«

»Nichts. Basteln. Lesen. Nachdenken.« Hiroshi seufzte. »Meine Mutter schimpft manchmal, weil ich nicht wie die anderen in die Schulklubs gehe, aber ich hab einfach keine Lust.«

»Schulklubs? Was ist denn das?«

»Ach, da macht man Sport. Fußball, Basketball, Karate und so. Oder man nimmt Nachhilfe.«

»Bist du gut in der Schule?«

Er hob die Schultern. »Geht so.«

»Und was liest du?«

»Meistens technische Bücher. Wie Sachen funktionieren und so. Die kann ich mir in der Bücherei ausleihen.«

Jetzt erst bemerkte Charlotte, was allen Filmpostern gemeinsam war, die Hiroshi aufgehängt hatte: Auf jedem davon war ein Roboter zu sehen. Eines zeigte den goldenen Roboter aus Star Wars, ein anderes eine kleine Maschine, die auf einem großen Felsbrocken stand und von einem dunklen Gewitterhimmel herab von einem Blitz getroffen wurde.

»Das interessiert dich ziemlich, hmm?«, meinte Charlotte. »Wie Sachen funktionieren.«

»Ja«, sagte Hiroshi und deutete auf den Star-Wars-Roboter. »Kennst du den?«

»Klar. Das ist C-3PO.« Das wusste sie von Brenda, die den Film auf Video gesehen und ihr alles haarklein erzählt hatte.

»Genau. Ein Protokoll-Droide dritter Klasse. Aber in Wirklichkeit ist das nur ein verkleideter Schauspieler.« Hiroshi deutete auf den anderen Roboter, der, in den der Blitz einschlug. »Das ist Nummer 5, der ist viel interessanter. Das ist ein richtiger Roboter. Eigentlich ist er ein Militärroboter, aber nachdem ihn ein Blitz getroffen hat, wird er friedliebend, und deshalb jagen sie ihn. Er kann tolle Sachen, zum Beispiel kann er ein Buch innerhalb von einer Minute durchlesen. Er macht nur so« – Hiroshi deutete eine rasend schnelle Blätterbewegung an – »und schon hat er alles gespeichert, was in dem Buch steht.«

»Ich darf solche Filme nicht anschauen«, bekannte Charlotte. »Meine Mutter sagt, dafür bin ich noch zu jung.«

»Den hab ich sogar im Kino gesehen«, sagte Hiroshi. »Wenn ich eine gute Note in Englisch habe, geht meine Mutter manchmal mit mir in ein Kino drüben in Shinagawa, das amerikanische Filme auf Englisch zeigt. Dort hab ich den gesehen. War ziemlich lustig.« Er ging vor seinem Regal in die Hocke, durchsuchte einen Stapel von Papieren und hielt ihr dann einen Prospekt vor die Nase, auf dem zwischen lauter grellbunten japanischen Schriftzeichen ein klobiger Spielzeugroboter mit halbkugeligem Kopf und dicken Greifarmen zu sehen war. »So einen hätte ich gern. Das ist ein Omnibot. Der kann Sachen herumtragen und einem Getränke eingießen und so. Aber leider kostet der fünfzigtausend Yen, das kann ich mir nicht leisten.«

»Was würdest du denn damit machen?«, wollte Charlotte wissen.

»Ich würde ihn natürlich ausbauen, damit er noch mehr kann. Er müsste ein richtiger mechanischer Diener werden.«

Diese Idee faszinierte ihn offenbar über alle Maßen. Seltsam, fand Charlotte. Aber sie hatte Jungs eigentlich schon immer seltsam gefunden. »Du könntest mir übrigens etwas zu trinken anbieten«, meinte sie. »Das macht man so, wenn man eine Dame zu Besuch hat.«

»Ah«, meinte Hiroshi. Er eilte zum Kühlschrank und holte eine Dose Cola, die er ihr reichte. »Bitte.«

Charlotte hatte in Wirklichkeit gar keine Lust, etwas zu trinken, und Cola mochte sie auch nicht besonders, aber jetzt gab es ja wohl kein Zurück mehr. Sie trank in kleinen Schlucken und sah sich weiter um. Wie winzig alles war! Es gab noch eine Schiebetür. Charlotte fragte sich, wohin sie führen mochte. Wahrscheinlich in ein Badezimmer.

»Wir könnten ein Zeichen ausmachen«, schlug sie vor.

»Was für ein Zeichen?«

»Wenn meine Mutter nicht da ist. Sie geht manchmal nachmittags weg.«

»Und dein Vater?«

»Der arbeitet eigentlich immer. Außerdem wäre es dem, glaube ich, egal, ob du kommst.« Charlotte ging ans Fenster. »Siehst du mein Zimmerfenster? Das mit dem gelben Vorhang? Wenn die Luft rein ist, stell ich die Puppe, die du repariert hast, hinter die Scheibe.«

»Okay«, sagte Hiroshi.

Sie gab ihm die noch halb volle Dose. »Ich geh jetzt, glaub ich, besser wieder zurück, bevor jemand merkt, dass ich weg war.«

Zwei Tage später fragte ihre Mutter, ob Charlotte mit in die Stadt wolle, einkaufen und ein wenig Eis essen und so weiter. »Du könntest noch ein Kleid brauchen für den Sommer.«

»Gehen wir auch in ein Museum?«, fragte Charlotte.

Mutter verdrehte die Augen. »Nein, ganz bestimmt nicht. Wir gehen in ein funkelnagelneues Einkaufszentrum.«

»Dann hab ich keine Lust.«

Später verfolgte Charlotte von einem der Fenster im obersten Stock aus, wie Mutter zusammen mit Madame Chadal und einer Übersetzerin ins Auto stieg und zum Haupttor hinausfuhr. Sobald der Wagen außer Sicht war, rannte sie in ihr Zimmer und stellte Valérie ins Fenster.

Hiroshi kam keine Viertelstunde später.

»Ich hab mir was ausgedacht«, erzählte er und holte ein dunkles, schwer aussehendes Stück Metall aus der Hosentasche. Ein Magnet, wie sich herausstellte – er war so stark, dass man damit Büroklammern auf Charlottes Schreibtisch herumwandern lassen konnte, indem man ihn unter die Tischplatte hielt. »Ich hab heute gelesen, dass in menschlichem Blut Eisen enthalten ist. Wusstest du das? Da gibt es was, das Hämoglobin heißt. Das ist das, was das Blut rot aussehen lässt, und darin ist Eisen enthalten.«

»Ehrlich?«, wunderte sich Charlotte und musterte ihre Hände. »Eisen?«

»Ja, ganz wenig natürlich, sonst würde der Magnet ja an dir festkleben. Aber ich hab mir gedacht, man müsste das Hämoglobin festhalten können, wenn man einen Magneten auf eine Blutbahn hält.« Er legte seinen linken Unterarm auf den Schreibtisch, die Innenseite mit den Adern nach oben, und legte den Magneten dicht unter das Handgelenk. »Es müsste mit der Zeit dunkler werden.«

Charlotte fand das eine seltsame Idee. Aber irgendwie faszinierend. Sie warteten, ließen den Arm keine Sekunde aus den Augen. Ab und zu hob Hiroshi den Magneten ein bisschen an, sodass sie darunter schauen konnten.

»Vielleicht ist meine Haut zu dunkel«, meinte er nach einer Weile.

Charlotte fand seine Haut nicht dunkel; da hatte sie bei ihren Schulkameraden in Delhi ganz anderes gesehen. Aber ihre war tatsächlich heller. Sie legte ihren Unterarm neben den seinen. »Probier es bei mir.«

Es war ein komisches Gefühl, den Magneten schwer und kalt auf der Pulsader liegen zu haben und sich vorzustellen, dass sich darunter nun dieses Hämoglobin ansammelte. Man sah allerdings auch bei ihr nichts davon.

»Kann das eigentlich gefährlich werden?«, fragte Charlotte. »Dass man da ohnmächtig wird oder so?«

»Ich fang dich auf, wenn du ohnmächtig wirst«, erklärte Hiroshi.

Sie warteten weiter. Es wurde allmählich ein bisschen langweilig.

»Vielleicht ist da einfach nicht genug Blut«, meinte Charlotte. Sie überlegte. Wo am Körper war die Haut denn noch dünner und wo floss mehr Blut?

Sie sprang auf, riss die Tür ihres Kleiderschranks auf und stellte sich vor den Spiegel an der Innenseite. »Am Hals! Da ist die Hauptader; hier, siehst du?« Sie verrenkte den Kopf, um sich selber seitlich auf den Hals sehen zu können. »Da. Halt den Magneten mal da hin!«

Hiroshi trat hinter sie, hielt ihr den Magneten an die dicke Ader, die dort pochte, und so standen sie dann da, reglos, und beobachteten, was geschah. Stundenlang; zumindest kam es ihr so vor.

»Das funktioniert nicht«, befand Charlotte schließlich.

Er nickte und nahm den Magneten wieder weg. »Du hast recht.« Er steckte ihn ein. »Man darf nicht alles glauben, was in Büchern steht.«

»Komm«, sagte Charlotte. »Lass uns schaukeln gehen.« Danach dauerte es drei Tage, bis die Puppe endlich wieder im Fenster auftauchte. Hiroshi ließ das immer noch kaputte Radio liegen und rannte los.

Charlotte empfing ihn mit zwei großen Taschenlampen in den Händen. Sie hatte es sich in den Kopf gesetzt, die Kellerräume zu erkunden. Das traute sie sich alleine nicht, aber sie war furchtbar neugierig, was man dort alles finden mochte. So aufgeregt, wie sie war, steckte sie Hiroshi regelrecht mit ihrer Neugier an. Also schlichen sie sich das Treppenhaus hinunter bis zu einer Eisentür, hinter der es in den Keller hinabging.

Kalt war es, vor allem nach der brütenden Sommerhitze draußen. Das Erste, was sie fanden, war die Heizung. Eine Stahltür führte in einen Raum, den ein riesiger Öltank fast vollständig ausfüllte. Die folgenden Kammern enthielten alte Büromaschinen und Kartons mit Formularen. Dann kamen sie in einen großen Kellerraum mit Metallregalen voller Aktenordner.

»Uh!«, meinte Charlotte und schüttelte sich. »Alte Akten. Das hasse ich. Komm, lass uns weitergehen.«

Hiroshi konnte nicht nachvollziehen, was an alten Akten so schrecklich sein sollte, aber andererseits interessierten sie ihn auch nicht besonders, also folgte er ihr.

Schließlich stießen sie auf einen Abstellraum mit lauter wunderlichem Zeug: seltsame Stehlampen, verstaubte Sitzgarnituren, Gartenzwerge, Heizplatten mit stoffumwickelten Anschlusskabeln, gerahmte Fotos von Schlössern, Eisbergen und Schiffen, Blumentöpfe voller verschrumpelter Blumenzwiebeln, eine rostige Säge, ein Dreirad, dem ein Rad fehlte …

»Schau mal hier«, sagte Charlotte und hielt ein versiegeltes Glas hoch, in dem eine tote Schlange zusammengerollt in einer gelblichen Flüssigkeit lag.

Hiroshi hatte etwas noch Tolleres entdeckt: einen großen Metallbaukasten. »Unglaublich«, hauchte er, als er den Deckel abhob und all die Lochstangen, Achsen, Räder, Zahnräder und Grundplatten darunter erblickte. Eine Schachtel enthielt Hunderte von Schrauben und Muttern, eine andere drei Elektromotoren und Kabel. »Damit könnte man fast einen Roboter konstruieren.«

Er legte die Schachtel auf den Boden, kniete sich davor und fing an, etwas zu bauen – irgendwas, nur um zu sehen, wie Zahnräder ineinandergriffen und Achsen sich drehten.

Charlotte hockte sich neben ihn, nahm ein großes Zahnrad in die Hand, runzelte die Stirn und legte es zurück. Sie griff nach einem anderen Teil, einer Bodenplatte mit einer Menge Schraublöchern darin, ließ sie aber auch gleich wieder los.

»Damit solltest du nicht spielen«, erklärte sie.

Hiroshi sah auf. »Wieso nicht?«

»Der Junge, dem das gehört hat, hat Selbstmord begangen.«

»Echt?«

»Er war in ein Mädchen verliebt, die nichts von ihm wissen wollte. Er hat sie erpresst; hat ihr gesagt, dass er sich umbringt, wenn sie nicht mit ihm geht, aber sie wollte ihn trotzdem nicht. Da hat er beschlossen, sich vom Dach des Hauses zu stürzen, in dem sie gewohnt hat, und zwar so, dass er genau unter ihrem Fenster auf dem Pflaster aufprallt«, erzählte Charlotte tonlos. »Das hat er sich ausgedacht, und dann ist er losgegangen und hat es getan.«

Hiroshi sah fasziniert auf den Baukasten hinab, auf all die wunderbaren Teile. Er wusste nicht, ob er sich davor gruseln oder lieber traurig sein sollte, dass er die Sachen wieder aufgeben musste.

»Wenn ich verliebt wäre, würde ich mich nicht umbringen«, erklärte er.

»Und wenn sie dich nicht haben will?«, fragte Charlotte.

Hiroshi schüttelte den Kopf. »Dann würde ich es so lange probieren, bis sie es sich anders überlegt.«

Beim Abendessen fragte Hiroshi seine Mutter, ob sie etwas über einen Jungen wisse, der einmal im Botschaftsgebäude gelebt und der sich vor dem Haus eines Mädchens umgebracht habe. Von dem Metallbaukasten erzählte er nichts, aber er ließ nicht unerwähnt, dass der Junge direkt unter dem Zimmer des Mädchens aufs Pflaster geschlagen war.

Seine Mutter musterte ihn befremdet. »Von wem hast du das?«

»Jemand hat es erzählt«, sagte Hiroshi.

Sie streckte die Hand aus, ordnete die Schalen mit dem Reis und dem eingelegten Gemüse. »Es ist so etwas passiert, ja. Aber das ist lange her. Da war ich noch nicht hier. Eine der alten Köchinnen hat mir erzählt, dass der Sohn eines Gärtners …« Sie ließ das mit den Schalen. »Er wollte einem Mädchen aus seiner Klasse einen Streich spielen – ihr an einer Schnur etwas vors Fenster hängen, um sie zu erschrecken –, und dabei ist er abgestürzt.« Sie musterte Hiroshi streng. »Lass dir das eine Lehre sein. Man spielt Leuten keine Streiche.«

Beim nächsten Mal stellte Hiroshi Charlotte zur Rede. Bloß weil sie in einem großen Haus mit Garten lebte, hatte sie noch lange nicht das Recht, ihm Lügengeschichten zu erzählen.

Er war richtig sauer.

Sie hörte sich seine Vorhaltungen schweigend an, und als er fertig war, sagte sie: »Das war keine Lügengeschichte. Deine Mutter weiß es nur nicht besser.«

»Aber du weißt es besser, ja? Das soll ich glauben?«, pflaumte er sie an. »Du bist erst seit ein paar Monaten hier. Meine Mutter lebt hier schon so lange, wie ich auf der Welt bin.«

Charlotte erwiderte nichts, sah nur zu Boden.

Sie standen auf dem Rasenstück, auf dem er sie damals in der Nacht gesehen hatte. Sie hatte auf ihn gewartet, nachdem sie die Puppe ins Fenster gesetzt hatte. Es war heiß. Der Gartenschlauch, mit dem der Gärtner am Morgen die Pflanzen gewässert hatte, lag zusammengerollt am Boden. In den Büschen raschelten Vögel auf der Suche nach Futter, und von weit her hörte man das Brummen des Verkehrs. Hinter einem offenen Fenster klingelte ein Telefon.

»Wenn ich dir ein Geheimnis verrate«, fragte Charlotte, »wirst du es für dich behalten?«

Hiroshi musterte sie, wie sie da stand. Sie trug ihre Haare heute zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. Er merkte, dass er ihr nicht lange böse sein konnte.

»Okay«, sagte er.

Sie setzte sich ins Gras und wartete, bis er sich vor sie gesetzt hatte.

»Ich hab so etwas wie eine besondere Gabe«, erklärte sie ernst. »Früher dachte ich, jeder kann das, aber inzwischen habe ich gemerkt, dass ich wohl die Einzige bin.«

Hiroshi runzelte die Stirn. Das war jetzt doch auch wieder eine Lügengeschichte, oder? »Eine Gabe? Was für eine Gabe?«

»Wenn ich Dinge anfasse, dann weiß ich, was mit ihnen passiert ist. Ich weiß, wie alt sie sind, wem sie gehört haben und was das für Leute waren, denen sie gehört haben. Was sie erlebt haben, wovor sie Angst gehabt haben und so weiter.« Sie strich mit der Hand über den Rasen. »Das Gras ist ganz jung. Es gehört niemandem, es hat keine Erinnerung. Aber wenn ich zum Beispiel den Gartenschlauch berühre«, fuhr sie fort, streckte die Hand aus und legte sie auf den zusammengerollten Schlauch, »dann spüre ich den Gärtner. Ich kann spüren, dass er sich Sorgen macht, weil seine Frau krank ist und die Ärzte nicht herausfinden, was sie hat.«

Hiroshi dachte nach. Er dachte an das, was er in all den Büchern gelesen hatte, von denen die Frau in der Bibliothek immer sagte, sie seien noch zu schwierig für jemanden in seinem Alter. Er versuchte zu verstehen, wie so eine Gabe funktionieren mochte. Nach allem, was er wusste, war das nicht möglich. Er hatte noch nie etwas davon gehört, dass Gegenstände die Gedanken von Menschen speicherten.

»Das glaube ich nicht«, sagte er.

»Als ich die Teile aus dem Baukasten angefasst habe, habe ich die Selbstmordgedanken des Jungen gespürt. Sie umgeben den ganzen Karton, als würde er leuchten, weil er ständig damit gespielt hat«, erklärte Charlotte. »Als ich die reparierte Puppe zurückbekommen habe, habe ich gesehen, wie du mich damals im Regen beobachtet hast und wie du hinterher nach mir Ausschau gehalten hast. Deswegen wusste ich, wo du wohnst.«

»Ich glaube eher, du hast mich einfach am Fenster sitzen sehen.«

»Nein, hab ich nicht.« Sie schüttelte traurig den Kopf. »Ich hab das noch nie jemandem erzählt. Meine Mutter wundert sich immer, warum ich so gerne in Museen gehe. Ich mag aber nur die, wo man auch etwas anfassen kann.« Sie sah auf, hatte plötzlich ein Leuchten in den Augen. »Wenn man ganz alte Sachen berührt – richtig alte Dinge –, das ist, als würde man tausend Bücher auf einmal lesen, in einer Sekunde. Manchmal spürt man Hunderte von Leuten auf einmal, bekommt eine Ahnung, wie sie früher gelebt haben, wovor sie Angst hatten, wovon sie geträumt haben …«

Hiroshi musterte sie skeptisch. »Ich weiß nicht, wie so etwas gehen soll. Ich kann das nicht glauben.«

Eine Weile saßen sie beide schweigend da. Hiroshi fragte sich, wie es nun weitergehen sollte. Wahrscheinlich war Charlotte jetzt beleidigt. Aber was sollte er machen? Er konnte doch nicht einfach behaupten, dass er ihr glaubte, wenn er es in Wirklichkeit gar nicht tat. Das wäre auf eine komplizierte Weise eine Lüge gewesen.

»Ich hab eine Idee«, sagte Charlotte plötzlich. Sie sah ihn an. »Bring mir nächstes Mal etwas mit, das deinem Vater gehört hat.«

4

Ein Gegenstand, der seinem Vater gehört hatte? Das war gar nicht so einfach, wie es sich anhörte.

Charlotte hatte ihm, ehe er gegangen war, noch einmal genau erklärt, was sie brauchte: einen Gegenstand, mit dem sein Vater in Kontakt gewesen war. »Am besten sind Brillen«, hatte sie gesagt.

»Mein Vater hat keine Brille getragen«, hatte Hiroshi erwidert.

»Dann eine Armbanduhr. Ein Kleidungsstück. Ein Stuhl, auf dem er jeden Tag gesessen hat …«

Stühle besaßen sie überhaupt nicht. Das war eine westliche Erfindung; in Japan saß man auf dem Boden. Kleidung seines Vaters hatte seine Mutter bestimmt nicht, oder jedenfalls nicht mehr – wozu auch? Was Armbanduhren betraf, so verwahrte Mutter zwar eine Uhr, von der sie behauptete, sie sei ein Geschenk seines Vaters und Hiroshi solle sie bekommen, wenn er mit der Schule fertig sei. Aber das hieß ja, dass sein Vater diese Uhr nicht selber getragen hatte.

Fotos besaß Hiroshi ein paar. Die eigneten sich vermutlich aber auch nicht, denn darauf war sein Vater nur zu sehen; ob er sie jemals auch nur angefasst hatte, war fraglich.

Hiroshi betrachtete ratlos eines der Bilder. Es zeigte seinen Vater als jungen Mann, und da man im Hintergrund ein in Hiragana beschriftetes Schild erkennen konnte, war es bestimmt in Japan aufgenommen worden. Sein Vater hatte ein schmales, fein geschnittenes Gesicht, sah richtig gut aus. Besonders seine Haare faszinierten Hiroshi: eine locker geschwungene Mähne von der Farbe dunklen Goldes … Niemand, den er kannte, hatte solches Haar. Er selber auch nicht, nicht die Spur, leider.

Und dann das Lächeln seines Vaters … Es war ein eigenartiges Lächeln, und deshalb musste Hiroshi sich dieses Foto immer wieder anschauen. An manchen Tagen kam es ihm vor, als müsse sein Vater an diesem Tag sehr glücklich gewesen sein. An anderen Tagen wiederum schien es ihm ein trauriges Lächeln zu sein. Seltsam.

Mutter sprach selten von seinem Vater. Sie hatte ihm einiges erklärt, als er noch wesentlich jünger gewesen war, und seither hielt sie das Thema für erledigt. Sein Vater war aus den USA nach Tokio gekommen, um hier zu studieren, und bei der Gelegenheit hatten die beiden sich kennengelernt: Das war es, was er wusste. Und dass sie mit ihm nach Amerika gegangen war, wo es ihr aber nicht gefallen hatte. Dann war sein Vater plötzlich sehr krank geworden, und seine Familie hatte ihr gesagt, sie müsse wieder gehen. Also war sie, schwanger mit ihm, Hiroshi, nach Japan zurückgekehrt und hatte seither seinen Vater nicht wiedergesehen und auch nichts mehr von ihm gehört.

Es stimmte ihn immer traurig, wenn er darüber nachdachte. Er erinnerte sich, wie er sich als Kind manchmal ausgemalt hatte, sein Vater sei ein berühmter Mann, ein Berater des amerikanischen Präsidenten vielleicht, oder ein hervorragender Wissenschaftler, jedenfalls damit beschäftigt, wichtige Dinge für die Welt zu erledigen. Aber eines Tages, so hatte er es sich vorgestellt, würde sein Vater doch kommen, würde ihm die Hand auf die Schulter legen und sagen: So, das also ist mein Sohn. Und dann würde alles wunderbar werden.

Eine Idee kam ihm. Hiroshi legte das Foto beiseite und rutschte zu dem Regal unter dem Fenster, in dessen unterstem Fach er die Blechschachtel mit seinen privatesten Privatsachen aufbewahrte. Im Grunde war es lauter Kram: die Kinokarte des Roboterfilms, von dem er Charlotte erzählt hatte. Ein weißer Handschuh, den er als Kind gefunden hatte; er hatte auf der Lehne einer Bank gelegen, so, als habe sich die Person, die ihn getragen hatte, von einem Moment auf den anderen in Rauch aufgelöst. Das hatte Hiroshi so fasziniert, dass er den Handschuh hatte mitnehmen müssen. Ein Notizbuch mit den Figuren der Masters of the Universe darauf, He-Man und Skeletor. Das hatte er sich aus Gründen, die er nicht mehr nachvollziehen konnte, von seinem ersten Taschengeld gekauft, aber nie gewusst, was er hineinschreiben sollte. Seither lag es eben in der Schachtel.

Ein kleiner blauer Plastikhund. Eine Muschel von irgendeinem Strand, an dem er mit seiner Mutter gewesen war; er hatte keine Ahnung mehr, an welchem.

Und ein Taschenmesser, das seinem Vater gehört hatte.

Es war ein dickes Taschenmesser mit roten Schalen, auf denen ein weißes Wappen mit einem Kreuz darin prangte. Man konnte elf verschiedene Werkzeuge wie Messer, Schraubenzieher, Flaschenöffner oder Schere ausklappen, und als Kind hatte Hiroshi sich beim Spielen damit einmal bös in den Finger geschnitten, weil eine Klinge unversehens wieder zugeschnappt war. Seither hatte er das Messer nicht mehr angerührt, hatte es sogar fast vergessen.

Aber das hatte seinem Vater gehört. Das hatte er jahrelang bei sich getragen. Zumindest hatte Mutter das erzählt.

Hiroshi zögerte. Auf einmal war er sich nicht mehr sicher, ob er überhaupt wollte, dass Charlotte ihm irgendetwas über seinen Vater erzählte. Selbst wenn sie sich nur Lügengeschichten über ihn ausdachte. Vielleicht würde sie etwas Hässliches über seinen Vater behaupten, und er wusste nicht, ob er das hören wollte.

Er musste darüber nachdenken.

Tag um Tag verging, ohne dass die Puppe im Fenster auftauchte. Als sie endlich wieder auf dem Fensterbrett saß, zögerte Hiroshi einen Moment, dann steckte er das Taschenmesser ein und rannte los.

»Hast du was dabei?«, wollte Charlotte gleich wissen, und als er nickte, sagte sie: »Dann komm.«

Sie ging mit ihm hinaus in den Garten. »Ich dachte schon, meine Mutter geht überhaupt nicht mehr aus dem Haus«, erzählte sie, während sie über den Rasen marschierten. »Sie hat eine Freundin, mit der sie sich trifft, die Frau des italienischen Botschafters, glaube ich, aber die ist gerade nicht da. Heute ist sie wenigstens mal zum Friseur, das dauert auch mindestens drei Stunden.«

»Warum gehen wir in den Garten?«, wollte Hiroshi wissen.

»Es funktioniert besser in der Natur«, erklärte Charlotte und trat über den Rand des Rasens in ein dicht mit Büschen und Bäumen bewachsenes Areal.

Zwischen all den Bäumen herrschte richtiggehendes Dickicht; man sah die Gebäude nicht mehr, zerkratzte sich die Haut und blieb überall mit den Kleidern hängen. Charlotte schien sich hier gut auszukennen. Sie marschierte bis zu einer Stelle, an der sie Platz hatten, setzte sich auf den Boden und streckte die Hand aus. »Okay. Gib’s mir.«

Hiroshi zog das Taschenmesser seines Vaters aus der Tasche und legte es ihr zaghaft in die ausgestreckte Hand. Sie umschloss es, machte die Augen zu – und schmunzelte.

»Das hat dir einen ganz schönen Schreck eingejagt«, sagte sie, ohne die Augen zu öffnen.

»Was?«, fragte Hiroshi.

»Als das Messer zugeschnappt ist.«

Hiroshi atmete überrascht ein. Wie konnte sie das wissen? Davon hatte er noch nie jemandem erzählt, nicht mal seiner Mutter!

Charlotte schwieg eine Weile, die Augen geschlossen, das Messer fest in der Hand. »Dein Vater stammt aus Texas«, begann sie schließlich. »Aus einer reichen Familie. Sehr reich. Seine Eltern wollten, dass er eine Stelle in der Firma übernimmt, aber das hat ihn nicht interessiert. Er hat für Japan geschwärmt, hat alles darüber gesammelt. Eines Tages ist er nach Japan gekommen, obwohl seine Familie dagegen war, und hat hier studiert.«

Hiroshi betrachtete sie fassungslos. Er wusste nicht, was er denken sollte.

»Er hat erst in einem Wohnheim gelebt«, fuhr sie fort. »Das hat ihm nicht gefallen, weil er dort nur unter anderen Ausländern war, Amerikanern vor allem. Also hat er nach einem Zimmer in der Stadt gesucht, bei Leuten, die an Studenten vermieten. Bei einem Ehepaar hat ihm das Zimmer eigentlich nicht gefallen, weil es sehr dunkel war und nicht schön eingerichtet, aber in dem Moment, als er das sagen wollte, ist ein Mädchen hereingekommen, in das er sich auf der Stelle verliebt hat. So hat er das Zimmer trotzdem genommen.«

»Und wer war das?«, wollte Hiroshi wissen.

»Deine Mutter.«

»Oh.«

»Er war so verliebt, dass er sich nicht mehr um sein Studium gekümmert hat. Er ist in das Reisebüro gegangen, in dem deine Mutter gearbeitet hat, und hat so getan, als sei er ganz überrascht, sie dort zu treffen. In Wirklichkeit ist er ihr nachgeschlichen.«

Hiroshi musste grinsen. Er dachte an das Foto seines Vaters und versuchte ihn sich vorzustellen, wie er durch die Straßen und Gassen Tokios schlich. Bestimmt hatten ihn alle Leute bemerkt!

»Er hat sich ständig überlegt, was er tun kann, um öfter mit deiner Mutter zu reden. Sie war sehr schüchtern, aber sie hat gut Englisch gesprochen. Schließlich hat er die Idee gehabt, sie zu bitten, ihm bei seinem Japanisch-Kurs zu helfen und seine Aussprache zu korrigieren. Das war schwierig, denn sie musste erst ihre Eltern um Erlaubnis fragen. Die haben sich die ersten Male dazugesetzt, im Wohnzimmer, und genau aufgepasst.« Sie hielt inne, kicherte auf einmal.

»Was ist?«

»Dein Vater war ganz schön raffiniert. Nach ein paar Wochen haben deine Großeltern die beiden allein gelassen. Dein Vater hat so getan, als käme eine Lektion dran mit lauter so Sätzen wie ›Ich liebe dich‹ und ›Du bist wunderschön‹ und so weiter.« Sie kicherte immer stärker. »Er hat sich die Sätze von jemandem an der Universität aufschreiben lassen und daraus Kursunterlagen gebastelt, die ausgesehen haben wie die echten. Er hat die Sätze absichtlich falsch ausgesprochen, damit ihn deine Mutter immer wieder korrigieren musste. Sie ist dabei ganz rot geworden, aber sie hat mitgemacht …« Charlotte hielt inne, hörte auf zu kichern, lächelte nur noch. »Am Ende haben sie sich geküsst.«

Hiroshi musterte sie unangenehm berührt. Mädchen gefiel so etwas, das bekam er in der Schule mit, aber er fand Küsse widerlich. Es reichte ihm schon, dass ihn demnächst seine Großeltern wieder abküssen würden.

Allerdings würde ihm nichts anderes übrig bleiben, als eines Tages trotzdem ein Mädchen zu küssen, sonst konnte er ja nicht heiraten.

»Er wollte deine Mutter heiraten, doch er hat sich nicht getraut, es zu tun, ohne seine Eltern um Erlaubnis zu fragen. Deswegen wollte er, dass deine Mutter mit ihm nach Amerika kommt. Als er sie das dritte Mal gefragt hat, war sie schließlich einverstanden. Er hat sich aber nicht wirklich gefreut, sondern sich ziemliche Sorgen gemacht wegen seiner Familie.« Charlotte öffnete die Augen wieder und gab ihm das Messer zurück.

»Und weiter?«, wollte Hiroshi wissen.

»Nichts weiter. Danach hat er das Messer nicht mehr bei sich gehabt.«

Hiroshi steckte es ein. »Ich weiß ganz wenig über meinen Vater«, bekannte er. »Ich wusste nicht, dass er aus einer reichen Familie stammt. Eigentlich weiß ich nicht mal, ob er noch lebt.«

»Bestimmt lebt er noch«, meinte Charlotte.

»Meinst du?«

»Klar«, sagte sie, stand auf und klopfte sich den Staub von ihrem Kleid. »Wenn er gestorben wäre, hättest du ja was geerbt.«

An diesem Abend hatte Hiroshis Mutter, als sie von der Arbeit nach Hause kam, so starke Rückenschmerzen, dass sie sich erst mal hinlegen musste. »Heute haben wir die Vorhänge in den beiden großen Salons gewaschen und neu aufgehängt. Das bringt mich immer fast um.«

»Soll ich dir eine Schmerztablette bringen?«, bot Hiroshi an.

»Ach, nein.« Sie klopfte mit der Hand neben sich auf den Futon. »Setz dich lieber zu mir und erzähl mir was. Was du den Tag über so gemacht hast.«

Hiroshi trat unschlüssig näher. »Das interessiert dich doch nie, wenn ich was Technisches erkläre.«

Sie verzog das Gesicht; es war kein richtiges Lächeln. »Ich will bloß, dass du mich ein bisschen ablenkst.«

Er überlegte, befühlte das Taschenmesser, das er immer noch in der Hosentasche trug, dann setzte er sich, zog es heraus und legte es ihr hin. »Stimmt es, dass das meinem Vater gehört hat?«

Mutter hob mühsam den Kopf, betrachtete das Messer. »Du hast es also.«

»Du hast es mir mal gegeben.«

»Ah ja. Richtig.« Sie ließ sich ächzend zurücksinken. »Ja, das hat deinem Vater gehört.«

»Und wieso hattest du es?«

»Es war damals, als wir nach Amerika geflogen sind, in einer Hose, die er vergessen hat einzupacken. Oma und Opa haben alles aufbewahrt, und als ich zurückgekommen bin, habe ich es gefunden.« Sie lächelte schmerzlich die Zimmerdecke an. »John hat sich so geärgert. Er hat geglaubt, er hätte es im Taxi verloren.«

»Erzähl mir von ihm«, verlangte Hiroshi und steckte das Taschenmesser wieder ein. Es war praktisch, mit den verschiedenen Schraubenziehern und so weiter. Das konnte er gut brauchen.

»Ach je. Was soll ich dir denn da erzählen? Du weißt doch schon alles. Und überhaupt – hatten wir nicht gesagt, dass du mir was erzählen sollst?«

»Nein«, sagte Hiroshi. »Ich sollte dich bloß ablenken.«

Seine Mutter bewegte ächzend die Schultern, drehte den Kopf ein wenig hin und her. »Es ist immer das Gleiche. Jedes Mal, wenn es mir schlecht geht, ist Doktor Uchiyama in Urlaub.«

»Warst du verliebt in ihn?«

Sie seufzte, musterte Hiroshi. »In deinen Vater? Natürlich. Sehr. Ich war jung und dumm, und er war ein schöner Mann …« Sie hielt inne, blinzelte. Ihre Augen schimmerten auf einmal.

Und sie begann zu erzählen. Wie er eines Tages im Wohnzimmer ihrer Eltern gestanden hatte, gerade als sie hereinkam. Wie sie ihn von ihrem Fenster aus insgeheim beobachtet hatte, wie er kam und ging. Dass sie sich nicht getraut hatte, mit ihm zu reden, weil sie fürchtete, dass ihr Englisch nicht gut genug sein könnte oder dass sie womöglich sein Japanisch nicht verstünde. Wie er kurz darauf ausgerechnet in dem Reisebüro aufgetaucht war, in dem sie damals arbeitete; einem Büro, das sich auf Reisen nach Australien spezialisiert hatte …

Wie sie sich das erste Mal geküsst hatten, das erzählte sie nicht.

»Er wollte unbedingt, dass ich mit nach Amerika komme und seine Eltern kennenlerne«, fuhr sie schließlich fort, nach einer langen Pause, die sich wie ein langer Seufzer angefühlt hatte, obwohl sie ganz still gewesen war. »Ich wollte das eigentlich nicht, aber er hat mich am Ende überredet. Er hatte so etwas an sich, dass man ihm auf die Dauer nichts abschlagen konnte. Ich jedenfalls nicht. Also sind wir geflogen.«

Es klang, als spreche sie von einer Hinrichtung.

»Es war alles sehr fremd für mich. Amerika, die endlosen Straßen dort, das viele Land. Und dann das Haus – nein, das Anwesen der Leaks, seiner Familie. Sie waren schrecklich reich, wohnten in einem Gebäude mit hundert Zimmern, Dienstboten, Swimmingpool; hatten Dutzende Autos, Pferde, eine Kegelbahn und ein eigenes Kino im Keller … Das hat mich erst einmal überwältigt.«

Hiroshi versuchte sich das vorzustellen. So, wie sie es sagte, klang es, als sei dagegen selbst die französische Botschaft klein.

»Seine Familie empfing uns sehr freundlich – zumindest kam es mir zuerst so vor. Ich kannte bis dahin ja keine Amerikaner außer deinem Vater; mir war nicht klar, dass sie zu allen freundlich sind. In Wirklichkeit waren sie völlig gegen unsere Beziehung, seine Geschwister genauso wie seine Eltern. Johns Großvater hatte noch im Krieg gegen Japan gekämpft. Als ich ihn eines Tages allein antraf, hat er mir erklärt, er hasse Japaner, und ich solle mir nicht einbilden, dass irgendjemand in dem Haus einer Heirat zwischen John und mir zustimmen würde. Wenn John mich trotzdem heiraten würde, würde er enterbt, und da er nichts gelernt habe, mit dem sich Geld verdienen ließe, würden wir verhungern.«

»Ganz schön gemein«, sagte Hiroshi.

»Ja, das waren sie. Nach der Begegnung mit dem alten Mann ist mir klar geworden, dass in vielem von dem, was sie sagten und was freundlich klang, in Wirklichkeit Gemeinheiten versteckt waren. Seltsamerweise war ich aber fast erleichtert, weil ich endlich wusste, warum ich mich so abgewiesen und missachtet fühlte.«

»Warum seid ihr nicht einfach wieder gegangen?«

»Das hatten wir vor. Aber John wollte zuerst einen Anwalt konsultieren, um herauszufinden, ob ihn die Familie nach texanischem Recht wirklich enterben konnte. Wir waren gerade dabei, uns zu überlegen, wohin wir gehen und was wir auf uns allein gestellt machen würden, als uns beiden schlecht wurde – erst mir, am nächsten Tag auch John. Wegen mir haben sie keinen Arzt gerufen, aber als John sich unwohl fühlte, kam natürlich einer.« Sie begann sich die Seiten zu reiben, als versuche sie, auf diese Weise ihren Körper in die Länge zu strecken. »Ich weiß noch, der Arzt sah aus wie dieser amerikanische Schauspieler, John Wayne. Er trug schwere Lederstiefel, hatte einen Cowboyhut auf dem Kopf und ein Stethoskop um den Hals. Er ließ sich von den Leaks nichts sagen, sondern untersuchte mich als Erste. Gratuliere, sagte er mir, Sie sind schwanger. Dann untersuchte er John, stand auf und sagte: Sofort ins Krankenhaus. Und dort hat sich dann herausgestellt, dass John einen Hirntumor hatte, der rasend schnell wuchs.«

Hiroshi schluckte. Davon hatte sie ihm noch nie ein Wort erzählt. Das hieß wahrscheinlich, dass sein Vater nicht mehr lebte.

»Sie haben ihn noch am selben Tag operiert. Es war eine sehr lange, sehr schwere Operation, und es ging nicht so gut, wie sie gehofft hatten. Wir saßen in der Klinik, bis endlich, weit nach Mitternacht, einer der Ärzte herauskam und uns berichtete, wie es aussah. Er sagte, dass der Tumor an einer sehr empfindlichen Stelle säße, dass Johns Zustand sehr kritisch sei und dass er, selbst wenn er am Leben bleiben sollte, danach nicht mehr derselbe sein würde. Selbst im besten Fall, meinte er, würde John jahrelang pflegebedürftig bleiben, wahrscheinlich aber für immer.« Hiroshis Mutter legte ihre Hände vors Gesicht. »Und am nächsten Tag, während sein Sohn im Krankenhaus im Koma lag, während die Ärzte um sein Leben kämpften und niemand wusste, ob er den nächsten Tag oder selbst nur die nächste Stunde überlebt – während all dieser Zeit hat Johns Vater auf mich eingeredet, hat mich bedrängt, mein Kind abtreiben zu lassen. Er hatte alles schon vorbereitet, stell dir vor, den Arzt, die Klinik, alles. Ich hätte nur aus der Tür gehen und mich in das Auto setzen müssen, und es wäre passiert. Dann wärst du niemals geboren worden.«

Hiroshi rieb sich unbehaglich am Hals. Das war ein eigenartiger Gedanke: nie geboren worden zu sein.

»Ich wusste erst gar nicht, warum er das wollte und wieso er es so eilig hatte. Erst nach einer Weile habe ich verstanden, worum es ihm ging: Für den Fall, dass John starb, wollte er nicht, dass es einen Erben gab, der seinen anderen Kindern Probleme hätte machen können! Es ging ihm nur um das Geld, nur um das Vermögen der Familie. Nur weil er sich darum Sorgen gemacht hat, wollte er dich umbringen! « Sie holte tief Luft, keuchte beinahe. »Das war der schrecklichste Tag meines Lebens. Ich kann es bis heute nicht vergessen, wie dieser dicke, schwitzende Mann dasitzt und mich überreden will, mein Kind töten zu lassen. Und wie alle, alle Leute bereitwillig mitgemacht hätten – der Arzt, der Chauffeur, alle. Nur weil dieser Mann das Geld dazu hatte. Weil er reich war. Du warst ihm egal, ich war ihm egal – das Einzige, was ihm nicht egal war, war sein Geld.«

»Und was hast du dann gemacht?«, fragte Hiroshi entgeistert.

»Ich bin geflohen.« Ihr Atem zitterte. Sie legte die Hand auf ihre Brust und musste eine Weile ein- und ausatmen, ehe sie weitersprechen konnte. »John hatte mir irgendwann amerikanisches Geld gegeben, ziemlich viel, mehrere Hundert Dollar, und ich hatte noch mein Flugticket. Als Johns Vater von einem Telefonanruf weggerufen wurde – irgendetwas Geschäftliches –, bin ich auf mein Zimmer gerannt, habe wie von Dämonen gehetzt die nötigsten Sachen in eine Umhängetasche gestopft, bin über eine Hintertreppe hinunter und aus dem Haus. Und dort bin ich zu meinem großen Glück einem Mann über den Weg gelaufen, der aus Japan stammte. Ich habe ihm gesagt, dass man mich zwingen will, mein Baby zu töten, und dass ich wegmuss. Er hat mich einfach mitgenommen. Er war Fahrer für einen Supermarkt und hatte gerade, wie jede Woche, Lebensmittel auf das Leak-Anwesen gebracht. Ich habe mich in seinem Wagen versteckt, und niemand hat uns angehalten. Er hat mir geholfen, das Ticket umzubuchen in eines, das von einem anderen Flughafen aus zurückging und auf dem vor allem mein Name anders geschrieben stand, damit sie mich, falls sie hinter mir her waren, nicht so leicht aufspüren würden. Und so bin ich nach Tokio zurückgekommen. Als ich aus dem Flugzeug stieg, hatte ich gerade noch genug Geld, um in die Stadt zu fahren.«

»Wow«, meinte Hiroshi. Das war ja vielleicht eine Geschichte! Nie im Leben hätte er gedacht, dass seine Mutter derartige Abenteuer erlebt haben könnte.

Sie schien ihn ganz vergessen zu haben. Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. »Ich habe mich bei meinen Eltern versteckt. Ich habe dich bekommen, und danach habe ich mich weiter versteckt. Ich hatte jahrelang Angst, Johns Vater könnte jemanden schicken, der mich aufspürt und dir etwas antut. Deshalb habe ich die Stelle bei Inamoto-san angenommen: weil ich mir gesagt habe, dass jemand, der nach mir sucht, in Büros Ausschau halten würde, in Berufen, für die man Englisch beherrschen muss. In so einer niedrigen Tätigkeit wie in einer Wäscherei, so habe ich gehofft, würde man mich nie finden. Mich nicht. Und dich auch nicht.«

Hiroshi überlegte. »Aber er hätte Oma und Opa finden können. Und die hätten gewusst, wo du bist.«

»Deshalb habe ich sie überredet wegzuziehen. Minamata ist weit weg, habe ich mir gesagt.«

Hiroshi saß da wie erschlagen. Kein Wunder, dass sie früher oft so ein Theater gemacht hatte, wenn er mal zehn Minuten später als üblich aus dem Kindergarten gekommen war. Bestimmt hatte sie in solchen Momenten befürchtet, jemand habe ihn entführt oder so.

»Denkst du, dass sie uns immer noch suchen?«, fragte er.

»Ach, wahrscheinlich haben sie uns nie gesucht«, meinte Mutter. »Aber ich hatte eben derartig Angst um dich.«

Hiroshi nickte. Das war verständlich. »Und seither magst du keine reichen Leute.«

»Ja. Das stimmt.« Sie streckte die Hand aus, fuhr ihm über den Kopf. »Dabei habe ich reiche Leute bewundert, als ich jung war. Wenn sie ins Reisebüro kamen, elegant gekleidet, mit guten Manieren, wenn man gemerkt hat, es spielt für sie keine Rolle, wie viel eine Reise kostet … Dann habe ich immer gedacht, so müsste es sein, das Leben: dass es bloß darum gehen sollte, was einem gefällt, was man haben oder erleben will, ohne dass man sich darum kümmern müsste, was es kostet. Und ehrlich gesagt – irgendwo denke ich das immer noch. Dass das Leben vor allem schön sein sollte. Nicht Arbeit von früh bis spät, die meistens keinen Spaß macht. Aber wenn man dazu reich werden muss … Wenn man dazu rücksichtslos werden muss, so hartherzig, dass man imstande ist, das, was man will, anderen einfach wegzunehmen, sogar dafür zu töten – dann ist das zu teuer bezahlt. Dann ist das Leben, das man auf diese Weise gewinnt, auch nicht das Leben, wie es sein sollte, verstehst du?«

Hiroshi nickte. »Ich glaube schon.« Er zögerte. »Hast du je erfahren, was aus meinem Vater geworden ist?«

»Nein«, sagte sie.

»Und was denkst du?«

»Manchmal denke ich, er hat es doch überlebt. Aber wenn das so ist, dann hat er mich vergessen.« Ihre Augen schimmerten feucht. »Du siehst ja an Tante Kumiko, wie so etwas gehen kann. Da ist jemand vorher ein lebhafter, kluger Mensch – und nachher liegt er im Bett und weiß kaum noch seinen eigenen Namen!«

Hiroshi sah zu Boden und versuchte, sich den Mann, den er nur von Fotos kannte, bettlägerig vorzustellen, hilflos, auf Pflege angewiesen wie Tante Kumiko. Er konnte es nicht – und eigentlich wollte er es auch nicht. Überhaupt fand er das alles eine entsetzlich traurige Geschichte.

Aus irgendeinem Grund fiel ihm noch ein zu fragen: »Der Mann, der dir geholfen hat – weißt du, wie er hieß?«

Seine Mutter zögerte. »Er hieß wie du«, sagte sie schließlich. »Hiroshi.«

»Du hast mich nach ihm benannt?«

»Er hat dir das Leben gerettet. Das war das Mindeste, was ich tun konnte.«

Das alles gab Hiroshi einige Tage lang eine Menge zum Nachdenken. Da sich in Charlottes Fenster nichts tat, hätte er auch die Zeit dazu gehabt, doch das Bon-Fest und damit die Reise nach Minamata rückten immer näher, was Mutter wie jedes Jahr in zunehmende Nervosität versetzte. Die Koffer wurden hervorgeholt, gepackt, umgepackt, geleert und wieder von Neuem gepackt. Die Anzahl und Dauer der Telefonate mit ihren Eltern, in denen es um Ankunftszeiten, Abholung und dergleichen ging, nahm mit jedem Tag zu. Und wie angedroht, schleppte sie ihn in die Stadt, um ihm eine neue Hose zu kaufen – eine Tätigkeit, die er schon für sich allein genommen hasste, und diesmal umso mehr, als er befürchtete, deswegen einen Besuch bei Charlotte zu verpassen.

»Wenn es nach dir ginge, würdest du alle deine Kleider tragen, bis sie dir in Fetzen vom Leib fallen«, regte sich Mutter auf, als er in der Umkleidekabine anhaltendes Desinteresse an Bekleidungsfragen zur Schau trug.

»Wenn es nach mir ginge«, erwiderte Hiroshi, »dann würde Kleidung überhaupt nie kaputtgehen. Und mitwachsen würde sie auch.«

»Na, dann erfind das mal. Aber bis dahin wirst du wohl oder übel noch ein paar Hosen anprobieren müssen«, sagte sie und hielt ihm weitere drei Beinkleider hin, die in seinen Augen auch nicht anders aussahen als die, die er schon anprobiert hatte.

Doch in den Zeiten, in denen er nichts anderes tun musste, dachte Hiroshi nach. Über seinen Vater. Über reiche und arme Leute. Darüber, ob die Welt besser wäre, wenn es keine reichen Leute gäbe. Sollte man sich das wünschen? Dass alle arm blieben? Irgendwie kam ihm das auch nicht richtig vor.

»Eigentlich sind wir doch nicht arm«, erklärte er seiner Mutter eines Morgens beim Frühstück. »Ich meine, wir haben doch alles, oder?« In diesem Moment fiel ihm der Omnibot ein, den er gerne gehabt hätte, der aber viel zu teuer war. »Zumindest alles, was wir brauchen.«

Mutter nickte. »Ja, aber nur, weil ich arbeite. Wenn ich nicht mehr arbeiten würde, dann hätten wir nächsten Monat nichts mehr zu essen und übernächsten Monat keine Wohnung mehr.«

»Und reiche Leute? Arbeiten die nicht?«

»Nein. Die kommandieren nur andere Leute herum. Das können sie, weil sie reich sind und die anderen Leute ihr Geld brauchen. Und die lassen sie für sich arbeiten, damit sie reich bleiben.«

Das leuchtete Hiroshi ein. Endlich verstand er etwas ganz Grundlegendes: »Die reichen Leute brauchen die armen Leute, damit die die Arbeit erledigen!«

»Genau so ist es«, sagte seine Mutter und sah auf die Uhr. »Und deswegen muss ich jetzt los.«

Nachdem sie gegangen war, blieb Hiroshi noch lange am Tisch sitzen und fühlte sich wie geblendet von der plötzlichen Erkenntnis.

Es ging, was Reichtum anbelangte, in Wirklichkeit gar nicht um Geld, wie alle immer dachten. Es ging darum, wer die Arbeit tat!

Diese Erkenntnis, so einleuchtend sie Hiroshi erschien, entmutigte ihn zugleich. Denn das hieß ja, dass es niemals so weit kommen konnte, dass alle Leute reich waren: weil dann niemand mehr übrig wäre, der all die Arbeit tat, die nun einmal getan werden musste!

Später, nachdem er den Tisch abgeräumt hatte (noch eine Arbeit, die jemand tun musste), stand er lange am Fenster und sah hinab auf die Botschaftervilla und den großen Garten. Er dachte daran, wie prächtig das Haus innen ausgestattet war. Auch wenn er selber nicht so hätte wohnen wollen, einen solchen Garten und so viel Platz hätte er eines Tages auch gern gehabt.

Doch es war viel Arbeit nötig, um so ein Anwesen zu unterhalten, das wusste er von seiner Mutter. Die Botschaft beschäftigte einen Gärtner, der den ganzen Tag nichts anderes tat, als den Garten zu versorgen. In der Villa arbeiteten Köche, Kellner, Putzfrauen, Chauffeure, Wächter und so weiter, damit die Familie des Botschafters sich um nichts kümmern musste. Damit diese drei Leute reich sein konnten, mussten eine Menge anderer Leute arbeiten, für die wiederum niemand arbeitete, weil sie eben nicht reich waren. Deshalb blieb die Arbeit an ihnen hängen.

Hiroshi ließ den Kopf nach vorn sinken, bis er mit der Stirn das kühle Glas berührte. Er arbeitete nicht gern, wenn er ehrlich war. Nicht, wenn das bedeutete, Dinge tun zu müssen, zu denen er keine Lust hatte. Und das bedeutete es in der Regel; das sah er ja an seiner Mutter. Wäsche zu waschen gehörte wahrhaftig nicht zu den Tätigkeiten, die sie mit Begeisterung erfüllten.

Tatsächlich ging er nicht mal besonders gern zur Schule. Gut, hin und wieder erfuhr man etwas, das interessant war, aber lohnte das den Aufwand? Wenn er die Zeit einfach in einer Bücherei hätte verbringen dürfen, hätte er mehr gelernt und interessantere Dinge noch dazu.

Und später im Leben …? Man musste sich in der Schule anstrengen, um gute Noten zu bekommen, weil man dann einen guten Studienplatz und später mit einem guten Abschluss eine gute Stellung in einer guten Firma bekommen würde. Das war es, was sie einem immer erzählten; seine Mutter auch. Aber wenn er versuchte, sich das vorzustellen, ganz konkret, dann konnte er es nicht. Oder jedenfalls nicht so, dass er das Gefühl bekam, es würde eine tolle Sache werden.

Einfach reich zu sein, reich und frei – das stellte er sich entschieden angenehmer vor.

Doch er wollte dafür nicht böse werden müssen. Nicht so hartherzig wie sein Großvater in Texas, der ihn hatte umbringen lassen wollen aus Angst um sein Geld.

Und er wollte auch nicht, dass andere Menschen auf ein schönes Leben verzichten mussten, nur damit er es schön hatte. Wenn man das wollte, dann war man auch hartherzig.

Wie man es auch drehte und wendete, das alles schien ein unlösbares Problem zu sein. Trotzdem konnte Hiroshi es nicht lassen, darüber nachzudenken. Es summte regelrecht in seinem Kopf, fast so, als würde jeden Augenblick etwas darin durchschmoren.

Nein, er konnte einfach nicht aufhören zu grübeln. Er aß und trank und dachte nach. Er ging zu Bett und dachte nach, bis er einschlief. Er wachte morgens auf und hatte das Gefühl, dass sein Kopf ohne ihn die ganze Nacht über weiter nachgedacht hatte. Er dachte nach beim Zähneputzen und wenn er auf dem Klo saß, er dachte nach, wenn er sich anzog und wenn er fernsah, und immer war ihm, als drehten sich seine Gedanken um und um, wie riesige Mühlsteine, die sich gegenseitig zu Pulver zerrieben.

Schließlich versuchte er, das Ganze zu vergessen. Er setzte sich zu seinen Spielsachen und seinen Werkzeugen, blätterte zum tausendsten Mal den Prospekt durch, in dem der Omnibot beschrieben wurde, und versuchte sich noch einmal an dem kaputten Radio, obwohl er wusste, dass er es nicht würde reparieren können, solange er nicht Ersatz für die defekten Teile kaufen konnte. Aber es schadete auch nichts, alle Leitungen noch einmal zu überprüfen.

Und dann, abends, kurz vor dem Einschlafen, hatte er auf einmal die Idee. Die Idee, wie man es machen konnte.

Aufgeregt setzte er sich auf, schaltete die Leselampe an der Wand wieder ein, dachte die Idee noch einmal durch und noch einmal und noch einmal und fand keinen Fehler darin. Keinen Grund, warum es so nicht funktionieren sollte. Es stimmte gar nicht, dass es arme Leute geben musste, damit es reiche Leute geben konnte! Ein Denkfehler! Ein totaler Irrtum! Es konnten sehr wohl alle Menschen reich sein. Es konnte sehr wohl jeder alles haben, was er wollte – niemand musste herzlos oder böse dafür werden.

Und das Beste: Es war im Grunde ganz einfach! Kinderleicht!

Das Erstaunlichste war eigentlich, dass vor ihm noch niemand auf diese naheliegende Idee gekommen war.

Unmöglich, jetzt zu schlafen. Hiroshi zerrte einen Notizblock aus dem Regal, zog einen Kugelschreiber hervor und begann alles aufzuschreiben. Diese Idee war wichtig! Auf keinen Fall durfte er sie vergessen!

Aber er würde sie nicht vergessen. Im Gegenteil, je mehr er schrieb, je länger und genauer er darüber nachdachte, desto sicherer war er sich, dass er die Lösung gefunden hatte, die Lösung für alle Probleme, die mit Reichtum, Armut, Geld und Arbeit und so weiter zu tun hatten.

Es dauerte lange, bis er alles aufgeschrieben hatte, was es aufzuschreiben gab, und er den Block beiseitelegen und das Licht wieder ausschalten konnte. Er würde Charlotte davon erzählen, wenn sie sich das nächste Mal trafen: Das war sein letzter Gedanke, ehe er einschlief.

Am nächsten Tag – ungewöhnlich für die Jahreszeit – regnete es morgens, ein weicher, sanfter Sommerregen, der zu verdunsten schien, ehe er den Boden berührte, und der trotzdem guttat: Danach war die Luft herrlich frisch, und alle Leute schienen guter Laune zu sein. Und am späten Nachmittag standen fünf Puppen in Charlottes Fenster!

»Ich geh noch mal weg«, sagte Hiroshi zu seiner Mutter, die gerade zur Tür hereinkam.

»Wohin?«, wollte sie wissen.

Er war bereits in den Schuhen und halb zur Tür hinaus. »Ich bin mit Charlotte verabredet«, rief er und machte, dass er davonkam, ohne ihre Einwände hören zu müssen.

Charlotte empfing ihn höchst aufgeregt. »Ich dachte schon, die gehen nie wieder weg! Ehrlich, es war fast nicht auszuhalten. Komm rein«, sagte sie und zog ihn am Ärmel in ihr Zimmer und an den Schreibtisch, wo ein Tablett mit allerlei Sachen zum Essen stand – winzige panierte Fleischstücke, bunte Salate, gerollte Schinkenstücke mit einer hellen Füllung und eine Menge Dinge, die Hiroshi noch nie gesehen hatte. »Ich hab der Köchin was abgeschwatzt; das ist vom Abendessen übrig geblieben. Damit du nicht gleich wieder heimgehen musst, habe ich mir gedacht. Komm, iss! Ich ess auch noch ein bisschen, aber nur höflichkeitshalber, denn eigentlich bin ich schon satt.«

»Und wo sind deine Eltern?«, fragte Hiroshi, während er sich unsicher setzte.

»Ach, auf einem Empfang bei irgendeiner anderen Botschaft. Argentinien oder Chile oder so, was weiß ich. Hier, damit musst du anfangen.« Sie schob ihm einen Teller hin, auf dem etwas Salat mit fein geschnittenen geschälten Orangen, einer Scheibe dunklen Schinkens und einer hellroten Soße angerichtet war.

Es schmeckte fremd, aber unwirklich gut. Während er aß und aß und es kaum fassen konnte, wie gut das war, kroch ein hässliches, beklemmendes Gefühl in ihm hoch, von dem er noch nicht wusste, dass es Neid war, schlichter, einfacher Neid, dass Charlotte jeden Abend so etwas Gutes zu essen bekam und er nicht und dass er auch gerne immer so köstlich zu Abend essen würde.

Dann fiel ihm wieder ein, dass er jetzt ja wusste, wie man es machen musste, damit alle Menschen reich sein konnten, auch er. Der Gedanke erfüllte ihn mit heiterer Zuversicht. Er war gespannt, was Charlotte für ein Gesicht machen würde, wenn er es ihr erklärte.

»Wenn du satt bist, können wir noch rausgehen und ein bisschen schaukeln«, meinte sie gerade, während er noch überlegte, wie er es ihr am besten erklären konnte. »Es ist heute herrlich draußen!«

»Okay«, sagte Hiroshi, schob den geleerten Teller beiseite und griff nach dem nächsten. »Aber erst, wenn ich satt bin.«

Er aß alles auf. Er konnte nicht anders, es war einfach zu gut. Nachher hockte er matt auf der Schaukel und sah ihr zu, wie sie sich höher und höher schwang. Er versuchte, ihr zu erklären, was er sich ausgedacht hatte, aber sie hörte kaum zu, wollte nur, dass er ebenfalls schaukelte. Sie wollte gar nicht wissen, was für eine Idee er gehabt hatte, sondern meinte gleich, das ginge nicht, dass alle Menschen reich seien.

Er verstand, dass sie das dachte; dasselbe hatte er ja bis gestern auch noch gedacht. Aber es war eben nicht so. Es gab eine Lösung, und er wollte gerade ansetzen, sie ihr zu erklären, als ihm etwas klar wurde, über das er bis zu diesem Moment nicht nachgedacht hatte: Seine Idee war einfach, geradezu kinderleicht. Wenn er es ihr erklärte, würde sie es weitersagen, ihrem Vater vielleicht, und der würde es bestimmt auch weitersagen, und dann? Auf einen Botschafter hörte man eher als auf einen zehnjährigen japanischen Jungen, und einem Botschafter trauten die Leute auch mehr zu. Die Idee würde sich selbstständig machen, und niemand würde je erfahren oder glauben, dass es am Anfang seine Idee gewesen war. Dass er es war, der die Lösung gefunden hatte.

Mit der Plötzlichkeit eines Blitzschlags wurde Hiroshi klar, dass er seine Idee selber verwirklichen musste. Und dass er, bis es so weit war, darüber schweigen musste.

Und seltsam … Genau in dem Moment, in dem er diesen Entschluss fasste, schien Charlottes Interesse zu erwachen. »Wie willst du das denn machen?«, rief sie, während sie immer wilder schaukelte.

»Verrat ich nicht«, gab Hiroshi zurück.

»Weil du’s nicht weißt. Weil du bloß angeben willst.«

Hiroshi schwang den Oberkörper nach hinten, stieß die Beine in die Höhe, um noch mehr Schwung zu bekommen. Sie hatte ja keine Ahnung. Niemand hatte eine Ahnung. Nur er. »Wart’s ab«, rief er und machte sich bereit zu springen. Von der Schaukel zu springen, einfach loszulassen und durch die Luft zu fliegen, das war immer noch das Größte!

So sprach er nicht mehr über seine Idee, den ganzen Abend nicht, zumal Charlotte auch nicht wieder davon anfing. Aber als es dunkel wurde und er wieder nach Hause kam, holte er, nachdem er die Standpauke seiner Mutter über sich hatte ergehen lassen, das Masters-of-the-Universe-Notizbuch hervor. Endlich wusste er, was er hineinschreiben würde.

5

Das Erste, was Charlotte tat, nachdem sie es erfahren hatte, war, in ihr Zimmer zu rennen und Valérie ins Fenster zu stellen. Dann rannte sie gleich weiter in den Garten und zu der Stelle, an der Hiroshi über den Zaun klettern würde.

Es dauerte eine ewige Viertelstunde, bis sein Kopf über der Mauer auftauchte. »Oh, du bist hier«, meinte er überrascht, als er sie sah.

»Morgen fahren wir ins Museum«, erklärte sie ihm aufgeregt. »Und du musst unbedingt mitkommen!«

Er runzelte die Stirn. »In was für ein Museum?«

»Das Seitou-Jinjya. Die ›Insel der Heiligen‹. Morgen ist der letzte offene Tag in diesem Jahr, und Yumiko geht mit mir. Meine Mutter will nicht. Das heißt, du kannst mitkommen.«

Hiroshi zögerte. »Ich weiß nicht. Wir fliegen doch in zwei Tagen zu meinen Großeltern; ich weiß nicht, ob ich da noch mal fort darf.«

»In zwei Tagen!« Hiroshi machte sich immer viel zu viele Gedanken, fand Charlotte. Alle Menschen reich machen wollte er, aber ins Museum zu gehen war ein Problem. »Sei einfach morgen um neun am Haupteingang«, sagte sie und rannte davon.

Natürlich stand er am nächsten Morgen da, als Yumiko und sie das Tor passierten. Charlotte hatte ihre Mutter überzeugen können, dass es kein Problem war, wenn sie mit der S-Bahn fuhren anstatt mit dieser langweiligen Limousine. Allerdings war es nötig gewesen, dass Papa ihr beisprang und erklärte, Tokio sei im Grunde eine sichere Stadt; man werde Charlotte und Yumiko schon nicht entführen. Und dass gerade sie als Botschafter die Pflicht hätten, Vertrauen in die japanischen Ordnungskräfte zu demonstrieren.

Es war aufregend! Charlotte war noch nie mit öffentlichen Verkehrsmitteln durch Tokio gefahren und nie so weit weg von zu Hause gewesen. Was U-Bahnen und dergleichen anbelangte, kannte sie eigentlich nur die Pariser Metro. In Delhi war zwar darüber diskutiert worden, eine Metro zu bauen, herumgefahren waren aber nur ziemlich unappetitliche Busse, die zu benutzen Charlotte keine Lust gehabt hätte.

Und nun diese Untergrundstation! Hiroo Station hieß sie und war viel sauberer als die Metro in Paris. Entlang des Bahnsteigs verlief am Boden ein gelb genoppter Streifen, an dem man stehen bleiben musste, wenn man auf die U-Bahn wartete. Darauf bestand Yumiko streng.

Ein kantiger silbergrauer Zug mit roten Streifen kam hereingefahren und hielt. Anders als in Paris gingen die Türen von selber auf. Viele Leute stiegen aus und ein, sie bekamen keinen Sitzplatz. »Haltet euch gut fest«, ordnete Yumiko an.

Etliche der Leute, die einen Sitzplatz hatten, schliefen; manche sanken fast auf ihre Nachbarn nieder. Dann, als der Zug in die nächste Station einfuhr, schreckten einige hoch, standen hastig auf und verließen den Wagen: Dabei wirkten sie, als machten sie das jeden Tag so.

Sie mussten ein paar Mal umsteigen, ehe sie wieder an die Oberfläche kamen. Dort ging es mit einem grünen Bus weiter, dessen Sitze mit Stoff voller seltsamer Comic-Figuren bezogen waren. Man musste hinten einsteigen, ein Ticket aus einem Automaten ziehen und gut aufbewahren, weil man nämlich erst beim Aussteigen bezahlte.

Sie fuhren lange. Erst kurvte der Bus durch enge Gassen, die nicht viel anders aussahen als die Gassen rings um die Botschaft, dann ging es ein Stück über eine Schnellstraße. Irgendwann tauchten die ersten Gärten, Bäume und Wiesen entlang der Straße auf.

Schließlich stiegen sie aus. Sie gingen durch ein hölzernes Tor, das von zwei fauchenden Löwen aus grauem, stumpfem Stein bewacht wurde. Eine sehr flache Treppe führte bergauf, zwischen Büschen und Bäumen hindurch. Sie gelangten auf einen Platz, auf dem viele Menschen herumstanden und irgendwie feierlich wirkten. Vor dem eigentlichen Eingang, einem weiteren Tor, mussten sie sich tief verneigen, danach traten sie an ein Wasserbecken, an dem man sich wusch: zuerst die linke Hand, dann die rechte, dann den Mund ausspülen.

Die ›Insel der Heiligen‹ war zu Charlottes Überraschung nur ein winziger Teil der Tempelanlage. Zwei Reihen dicker Säulen aus fast schwarzem Holz trugen ein klobiges Dach, darunter lag ein künstlicher, rechteckiger See, kaum größer als ihr Kinderzimmer. In diesem See hatte man eine Insel aufgeschüttet, die ganz mit feinem weißem Kies bedeckt war. Von der Stirnseite des Sees blickte man über die Insel hinweg auf einen Bereich des Tempelgartens, den man nicht betreten durfte. Dort waren bemooste Steine, hellgrüner Bambus und winzige Bäume, die wirkten, als hätten unablässig wehende Winde sie gebeugt, zu einer bezaubernden Landschaft angeordnet. Kniff man die Augen ein bisschen zu, konnte man sich vorstellen, man sei ein Riese und schaue auf eine menschenleere Welt hinab.

Jemand hatte den Kies auf der Insel zu sanften Mustern gerecht, die aussahen, als gingen versteinerte Wellen von einem kleinen Altar aus, der an der Stirnseite der Insel stand. Er war aus hellbraunem Holz, das matt und müde glänzte, Bambus vielleicht und viele Jahrhunderte alt. Mehrere Gegenstände lagen darauf, darunter ein schartiges, nachtschwarzes, gefährlich glänzendes Messer.

Es war dieses Messer, dessen Anblick Charlotte den Atem verschlug.

»Was ist das?«, fragte sie Yumiko.

Yumiko lächelte gutmütig. »Das ist die ›Insel der Heiligen‹. Man sagt, dass auf dieser Insel die Überreste zweier Jinin begraben sind, die hier vor tausend Jahren Wunder bewirkt –«

»Nein, ich meine das Messer!« Charlotte packte Yumiko am Ärmel und zog sie zu einer Tafel, die aussah, als stünde darauf eine Erklärung zu dem, was man sah – leider nur auf Japanisch. »Lies vor. Steht da was über das Messer?«

Yumiko studierte den Text. »Hmm. Das ist ein Dolch aus Kokuyōseki. Er stammt aus dem Besitz von Jimmu, dem allerersten Kaiser, und ist wahrscheinlich vor dreitausend Jahren in Honshu hergestellt worden.«

Charlotte starrte auf das Messer. »Was ist Kokuyōseki? « Sie kannte das japanische Wort für Obsidian nicht, wobei ihr auch das französische Wort dafür – obsidienne – nichts gesagt hätte.

»Eine besondere Art Stein, glaube ich«, sagte Yumiko zögernd. »So wie Marmor, nur eben schwarz.«

Charlotte blickte das Messer an und spürte, dass sie von dieser Erklärung enttäuscht war. Diese Erklärung war viel zu … klein für dieses Ding, das ihre Blicke magnetisch anzog. Seit sie das Messer auf dem Altar entdeckt hatte, konnte sie sich nicht mehr davon lösen, konnte sich für nichts anderes interessieren, musste immer wieder hierher zurückkehren, als sei dies der einzige Punkt im gesamten Tempel, den zu betrachten sich lohnte.

Sie ließ sich mitziehen, als es weiterging, schaute aber immer wieder zurück. Sie musste über den Wassergraben zwischen dem gepflasterten Hof und dem Altar nachdenken, darüber, wie breit er wohl sein mochte und wie tief und ob man hindurchwaten konnte.

»Was hast du denn?«, wollte Hiroshi wissen. Sie sagte nichts. Sie wusste nicht, wie sie ihm das hätte erklären können. Jedes Mal, wenn sie zurückblickte, war ihr, als erwidere das schwarz schimmernde Messer ihren Blick – als wäre das Messer hinter dem Wassergraben ein wildes Tier in einem Zoo.

Schließlich ergab sich doch noch eine Gelegenheit. Yumiko gab zu verstehen, dass sie kurz zu den Toiletten gehen würde, die sich im Eingangsbereich befanden, und ermahnte Hiroshi und Charlotte, auf sie zu warten.

»Oder vorne bei der Insel?«, schlug Charlotte sofort vor. »Dort ist es viel schöner.«

»Also gut, bei der Insel«, gab Yumiko nach, gutmütig, wie sie war, und ging eilig davon.

Charlotte wandte sich sofort an Hiroshi. »Schnell«, flüsterte sie. »Hilf mir. Ich will das Messer anfassen!«

Hiroshi musterte sie verdutzt. »Was für ein Messer?«

»Komm!« Charlotte nahm ihn bei der Hand und zog ihn zurück zur ›Insel der Heiligen‹, vor die Stirnseite, wo sie nur der Wassergraben von dem Altar trennte.

Wie durch ein Wunder war gerade weit und breit niemand zu sehen, obwohl der Schrein gut besucht war.

»Halt meine Hand fest«, verlangte sie und streckte Hiroshi die Linke hin, während sie an den Rand des Grabens trat. »Dann kann ich mich vorbeugen und hinüberlangen.«

Hiroshi gehorchte, packte ihre linke Hand und hielt sie, indem er sich mit den Füßen gegen die kaum einen Zentimeter hohe Umrandung des Vorplatzes stemmte.

Charlotte setzte die Füße aufgeregt tiefer und tiefer, bis ihre Schuhspitzen das Wasser des künstlichen Sees berührten. Dann ließ sie sich nach vorn kippen, gehalten von Hiroshi, die rechte Hand so weit ausgestreckt wie nur irgend möglich. Ihr Herz schlug wie eine Trommel. Sie wusste nicht, warum, aber sie musste dieses Messer anfassen, dieses unglaubliche, verlockende, magnetische Messer auf dem Altar der heiligen Insel.

Doch obwohl sie den Arm reckte, als wolle sie ihn länger machen, und die Finger ausstreckte, so weit es ging, reichte es noch nicht.

»Weiter!«, ächzte sie. »Lass mich weiter runter!«

Hiroshi keuchte, sein Griff begann sich zu lockern. »Ich weiß nicht. Ich kann dich kaum noch halten!«

Charlotte starrte das Messer an und die paar Zentimeter, die ihre Fingerspitzen davon entfernt waren.

»Komm!«, rief sie. »Nur noch ein bisschen!« Hiroshis Mutter bekam es natürlich gleich in den falschen Hals, als er ihr sagte, dass er mit Charlotte ins Museum fahren würde. »Siehst du?«, hielt sie ihm vor. »Schon kommandiert sie dich.«

Obwohl Hiroshi durchaus das Gefühl hatte, dass Charlotte das getan hatte, erwiderte er: »Tut sie nicht. Sie will eben, dass ich mitkomme. Weil wir befreundet sind. Und sie hat ja sonst niemanden in Tokio.«

Worauf seine Mutter schwieg und sich damit begnügte, intensive Missbilligung auszustrahlen.

»Außerdem«, fuhr Hiroshi fort, »wird das sowieso alles anders, wenn ich mal groß bin. Ich weiß nämlich jetzt, was ich dann mache. Dann wird das aufhören mit armen Leuten und reichen Leuten. Dann werden alle Leute reich sein, und niemand wird mehr irgendwen herumkommandieren oder verächtlich anschauen können.«

Mutter schüttelte seufzend den Kopf. »Was du wieder redest!«

»Du wirst sehen«, sagte Hiroshi. Mehr als je zuvor war er sich sicher, dass er die Welt verändern würde, und deswegen machte es nichts, wenn er sich jetzt noch ein bisschen von Charlotte herumkommandieren ließ.

So bekam er am nächsten Tag zum ersten Mal Yumiko zu Gesicht, das Kindermädchen, von dem Charlotte ihm schon erzählt hatte. Yumiko hatte stämmige Beine und watschelte eher, als zu gehen, war aber die Gutmütigkeit in Person. Sie trug eine schwarze Umhängetasche bei sich, aus der sie alles zutage zu fördern imstande schien, was man bei einem Ausflug je brauchen würde – etwas zu trinken, etwas zu knabbern, ein Taschentuch, einen Stadtplan und so weiter.

Charlotte war so aufgedreht, als befänden sie sich auf einer Expedition in den Dschungel. Schon die simple Fahrt mit der U-Bahn begeisterte sie, dass man hätte meinen können, sie sei noch nie mit einem Zug gefahren. Als sie in Akabane in den Bus umstiegen und man die Stadt sah, die endlosen Häuser, Straßen und Dächer, klebte sie an der Scheibe, zeigte hierhin und dorthin und wollte wissen, was dies und das für Gebäude seien.

Im Schrein selber fasste sie tatsächlich alles an, was sich nur anfassen ließ. Hiroshi beobachtete fasziniert, wie sie das machte: wie sie die Augen halb schloss, während ihre Hände über Balken strichen, steinerne Statuen und Laternen streichelten oder an hölzernen Schnitzereien entlangfuhren. Wie sie dabei in sich hineinlächelte, wie sie ab und zu staunend die Augenbrauen hob, gerade so, als sähe sie in ihrem Inneren einen Film, den niemand sonst sehen konnte.

»Und?«, fragte er sie leise. »Was siehst du?«

Sie blieb stehen, schaute ins Leere, lange, blinzelte ratlos dabei. »Ich weiß es nicht«, gestand sie schließlich. »Ich verstehe das alles nicht. Aber es ist … sugoi! «

Und dann hatte sie es auf einmal mit dem schwarzen Dolch, der zwischen dem anderen Krempel auf dem Altar lag. Wollte ihn unbedingt anfassen. Nicht die Haarspangen aus Horn, nicht den Spiegel aus Silber oder die verschiedenen Amulette – nein, das alte Steinmesser.

Sie festzuhalten, damit sie sich bis dorthin vorbeugen konnte, hatte sich Hiroshi leichter vorgestellt, als es tatsächlich war. Als ihre Finger das Messer schon fast berührten, konnte er ihre andere Hand kaum mehr halten. Er fürchtete jeden Moment, das Gleichgewicht zu verlieren und zusammen mit ihr in den Wassergraben zu fallen.

Aber sie verlangte natürlich, dass er sie noch ein Stück weiter herabließ!

»Also gut«, meinte Hiroshi. Er stemmte den rechten Fuß ein Stück tiefer auf die Böschung und stellte sich vor, er sei He-Man oder Clamp-Champ oder sonst eine superstarke Figur der Masters of the Universe . Er würde nicht loslassen, und er würde auch nicht das Gleichgewicht verlieren, nein. Er würde Charlotte einfach so lange festhalten, wie sie wollte.

Es durfte nur niemand kommen. Keiner der anderen Besucher und vor allem keiner der Shinto-Priester.

Hiroshi verfolgte, wie Charlottes Fingerspitzen die letzten Zentimeter überbrückten. Er bedauerte, dass ihr Gesicht von ihm abgewandt war. Er hätte gerne dieses nach innen gewandte Lächeln gesehen in dem Moment, in dem sie das Messer endlich berührte.

Doch diesmal lächelte Charlotte nicht.

Charlotte schrie.

In derselben Sekunde, in der ihre Finger den Dolch berührten, stieß sie einen Schrei aus, so markerschütternd, dass Hiroshi sie beinahe losgelassen hätte. Er ließ sie nicht los, doch als sie gleich darauf schlaff wurde und in sich zusammensank, konnte er nicht verhindern, dass sie abrutschte und ins Wasser fiel.

Er ließ sie nicht los, keine Sekunde lang. Erfüllt von der panischen Angst, der Dolch könnte unter Strom gestanden haben, um ihn vor Diebstahl zu schützen, zerrte er Charlotte aus dem Wasser, zurück auf den gepflasterten Platz. Sie zitterte am ganzen Körper, ihr Brustkorb ging wie ein Blasebalg. Aber wenn das Messer unter Strom gestanden hatte (wie sollte das überhaupt möglich sein, schoss es Hiroshi durch den Kopf, ein Messer aus Stein? ), dann hätte er doch auch etwas davon spüren müssen, oder? Dann hätte er auch einen Schlag bekommen müssen. Er war schließlich mit ihr in Kontakt gewesen.

»Charlotte!«, flüsterte er angsterfüllt und schüttelte sie. »Sag doch was! Was ist denn?«

Leute tauchten auf, aufgeschreckt durch Charlottes Schrei, umringten sie, bückten sich, wollten wissen, was geschehen war. Warum sie geschrien hätte.

»Sie ist ins Wasser gefallen«, erwiderte Hiroshi hilflos und fügte hinzu: »Abgerutscht.«

Endlich tauchte Yumiko auf, was, da sie offensichtlich außerstande war, sich Sorgen zu machen, die Situation sofort entschärfte. »Dich kann man aber auch keine fünf Minuten allein lassen«, meinte sie amüsiert und kramte ein kleines Handtuch aus ihrer Umhängetasche, mit dem sie Charlotte notdürftig abtrocknete.

Das brachte Charlotte so weit zu sich, dass sie wieder sprach. »Ich will nach Hause«, flüsterte sie.

»Ja, darauf wird’s wohl hinauslaufen«, meinte Yumiko. »So nass kannst du schließlich nicht in der Stadt herumlaufen.«

So endete der Ausflug abrupt. Zum Glück kam gleich ein Bus, denn Charlotte schlotterte schon ziemlich, durchnässt, wie sie war. Sitzplätze gab es jede Menge, aber Yumiko musste Charlotte das Handtuch unterlegen.

Das Kindermädchen ließ sich von dem Vorfall die Laune nicht verderben. Sie plapperte fröhlich drauflos, erzählte von ihrer Kindheit in diesem Teil der Stadt und von allerlei Gelegenheiten, bei denen sie und andere Kinder sich gegenseitig in Brunnen, Seen oder Wasserfässer geschubst hätten. Dass Hiroshi das alles nicht die Bohne interessierte und dass Charlotte nur glasig ins Leere starrte, schien sie überhaupt nicht zu registrieren.

Dann stieg eine Frau ein, die Yumiko offenbar von früher kannte, denn es gab ein großes Hallo. Ob sie sich wohl auch gegenseitig ins Wasser gestoßen hatten? Zumindest schwatzten die beiden drauflos wie Wasserfälle zur Regenzeit, und Hiroshi und Charlotte waren abgemeldet.

Endlich. Hiroshi hatte es schon fast nicht mehr ausgehalten. Rasch beugte er sich zu Charlotte hinüber und fragte leise: »Was ist denn?«

Es war einer jener Momente, die er sein Leben lang nicht vergessen sollte: Wie sie sich zu ihm umdrehte, ihn ansah mit Augen, die wie Brunnenschächte in die Unendlichkeit waren, wie Fenster ins Weltall, wie Schwarze Löcher, und mit einer Stimme, die ihm Gänsehaut den Rücken hinablaufen ließ, sagte: »Das war so unglaublich alt! «

Was?, hätte Hiroshi am liebsten gefragt. Das Messer? Aber er brachte es nicht über die Lippen, war wie versteinert von der Art und Weise, wie sie das gesagt hatte.

Mehr sagte Charlotte nicht mehr, auf der ganzen Rückfahrt nicht. Sie starrte blicklos ins Leere, ließ sich willenlos von Yumiko an der Hand führen, und als sie wieder zu Hause angelangt waren und Hiroshi meinte: »Morgen fliegen wir nach Minamata. Für eine Woche«, da nickte Charlotte nur, wirkte aber nicht, als habe sie das verstanden. Hiroshi sah ihr und Yumiko nach, wie sie durch das Haupttor verschwanden, und ging mit dem unbestimmten Gefühl nach Hause, irgendetwas falsch gemacht zu haben, wenn er auch nicht um alles in der Welt hätte sagen können, was.

Am nächsten Tag hieß es, grausam früh aufzustehen, um nach Minamata zu fliegen, zu den Großeltern, auf die Hiroshi sich nicht freute, und zum Bon-Fest, das ihm gleichgültig war. Er freute sich nur auf den Flug selbst.

Aber noch nicht, während er sich schlaftrunken anzog, und auch noch nicht, als sie das Haus verließen und er in der schweigenden, vom gelben Licht der Straßenlampen durchlöcherten Nacht fröstelte. Er konnte es kaum fassen, dass um diese Zeit schon Autos fuhren, auch wenn es nur wenige waren. Vielleicht wollten die ebenfalls zum Flughafen?

Und die Metro hatte er noch nie so leer erlebt.

Als sie endlich das Flugzeug bestiegen, fiel Hiroshi zum ersten Mal auf, dass es dort einen Bereich mit breiteren Sitzen als im Rest des Flugzeugs gab, Sitze mit mehr Platz darum herum, ein Bereich, vor dem nach dem Start Vorhänge zugezogen wurden.

»Was ist das?«, wollte Hiroshi wissen.

»Die erste Klasse«, sagte seine Mutter.

Ihre Plätze waren relativ weit vorne, sodass Hiroshi durch den Spalt im Vorhang spähen konnte. So sah er, dass die dort reisenden Passagiere größere Tabletts mit besserem Essen bekamen als sie.

»So reisen die reichen Leute«, fuhr seine Mutter fort. »Die erste Klasse ist viel, viel teurer als das, was wir bezahlt haben. Für dieselbe Strecke, stell dir vor, und eher ankommen tun sie auch nicht. Dummheit!«, befand sie und schüttelte missbilligend den Kopf. »Das ist, weil sie eingebildet sind. Sie glauben, sie würden es nicht ertragen, zwei Stunden mit normalen Menschen zusammen sein zu müssen.«

Um zehn Uhr landeten sie in Kagoshima und nahmen den Zug bis nach Minamata, wo die Großeltern sie am Bahnhof erwarteten. Hiroshi war noch so erfüllt vom Anblick der gewaltigen Wolken und der winzigen Landschaft in der Tiefe, dass er die obligatorische Begrüßung mit Küssen und den Sprüchen, wie sehr er gewachsen sei, problemlos über sich ergehen lassen konnte. Vielleicht würde es ja doch nicht ganz schlecht werden.

Beim Abendessen war Doktor Suzuki zu Gast, der Tante Kumiko seit Jahren behandelte. Inzwischen gehörte er quasi zur Familie. Er trank viel Sake und wurde nicht müde zu betonen, wie großartig es sei, dass Tante Kumiko so lange durchgehalten habe, vor allem angesichts der Schwere ihrer Erkrankung.

Hiroshi sank währenddessen in sich zusammen und konzentrierte sich auf das Essen. Er wollte das nicht hören. Er konnte nichts Großartiges daran finden, sein Leben lang krank zu sein, im Bett herumzuliegen, in die Hose zu pinkeln und zu schreien, als jagten einen tausend Dämonen. Er fand es gruselig, dass so etwas möglich war: dass die kleinsten Teilchen der Materie, die Atome, so etwas in einem Menschen anrichten konnten. Dass Tante Kumiko dieses Schicksal ereilt hatte, weil sie gerne Fisch gegessen und weil dieser Fisch mehr Quecksilberatome enthalten hatte, als gut gewesen wären. Ein paar falsche Atome am falschen Ort, und schon konnte es passieren, dass man Zuckungen bekam und alles vergaß, was man je gewusst hatte: Wenn das nicht grauenhaft war, was dann? Und es gab nichts, was man dagegen tun konnte. Atome waren zu klein, als dass man sie sehen konnte. Er hatte viel darüber gelesen. Man konnte Quecksilber sogar einatmen, ohne es zu merken. Und das war nicht die einzige Sorte Atome, die einem gefährlich werden konnten; es gab einen ganzen Zoo davon – Kadmium, Plutonium, Arsen, Natrium, Chlor und noch viele mehr.

Am nächsten Tag überwand er sich und ging doch einmal zu Tante Kumiko ins Zimmer. Sie schrie nicht mehr, lag nur noch da, und als er an ihr Bett trat, tat sie etwas, das sie schon ewig nicht mehr getan hatte: Sie drehte den Kopf, als wolle sie ihn ansehen. Aber ihr Blick ging irgendwohin; vielleicht war es nur eine zufällige Bewegung gewesen. Hiroshi blieb so lange, bis das gruselige Gefühl nachließ und sie anfing, ihm leid zu tun.

Anschließend stahl er sich aus dem Haus und streunte durch die Gegend, suchte die Plätze, wo er früher, als kleines Kind, in den Ferien gespielt hatte. Die meisten fand er nicht mehr, so sehr hatte sich die Stadt verändert, und die, die er fand, hätten sich nicht mehr als Spielplatz geeignet. Ein Bach, an dem er einmal zusammen mit einem Jungen aus der Nachbarschaft einen Damm aus Lehm gebaut hatte, war völlig zugeschüttet worden, und nun stand ein Supermarkt genau darüber. Es war ein trauriger Anblick.

Er musste immer wieder an Charlotte denken und an den Schrei, den sie im Schrein ausgestoßen hatte. Sie hatte in dem Moment geklungen wie Tante Kumiko früher, genauso entsetzt: Man hatte das Gefühl gehabt, sie blicke in einen Abgrund voller Dämonen. Genauso hatte sie geschrien.

Hiroshi hätte gern gewusst, was das zu bedeuten hatte. Was Charlotte gesehen hatte, als sie den Dolch aus Obsidian berührt hatte.

Vielleicht war es gar nicht möglich, das jemand anderem zu erzählen. Vielleicht hatte sie deshalb geschwiegen.

Einen Moment durchzuckte ihn die Angst, Charlotte könnte genauso enden wie Tante Kumiko. Dann dachte er schnell an etwas anderes.

Die nächsten Tage hielt sie das Totenfest beschäftigt. Hiroshi bekam wie immer die Aufgabe, Namensschilder für die Ahnen zu schreiben, all die toten Vorfahren, an die man sich erinnerte und für die man überall im Haus Teller aufstellte. Die Frauen standen in der Küche und bereiteten kleine Leckerbissen, die Lieblingsspeisen der Toten, soweit man darüber noch Bescheid wusste. Sie verteilten sie auf die Teller als Willkommensgruß für die Geister der Toten. Das ganze Haus duftete köstlich, und Hiroshi hörte eine Menge Anekdoten, von denen er manche noch nicht kannte.

Dann gingen sie zu den Bondori und verfolgten die Tänze, mit denen die Geister wohlwollend gestimmt werden sollten. Am letzten Abend wanderten sie, wie alle, hinunter an den Fluss, um aus Papier gefaltete Boote mit kleinen Laternen darauf auszusetzen. Sie sahen zu, wie all die vielen sanften Lichter sich zu einem großen, glimmenden Muster vereinten, das gemächlich davontrieb und in der Ferne entschwand: Der Überlieferung zufolge half man damit den umherirrenden Seelen, den Weg zurück in die Unterwelt zu finden.

Hiroshi versuchte, überschlagmäßig auszurechnen, wie bevölkert die Unterwelt sein musste, wenn sich dort tatsächlich die Seelen aller Menschen aufhalten sollten, die jemals gelebt hatten. Er kam auf Zahlen, bei denen ihm ganz schwindlig wurde. Hatte sich schon einmal jemand überlegt, was los war, wenn diese Seelen beschlossen, nicht mehr in der Unterwelt zu bleiben? Was geschehen würde, wenn die Unterwelt eines Tages zu voll war?

Aber soweit er das beobachtete, glaubte sowieso niemand mehr im Ernst daran, dass an o-bon wirklich die Seelen der Toten um sie herum waren. Es war nur noch eine Tradition, ein Anlass, dass die Familie zusammenkam.

»Gut, dass ihr erst ein paar Tage später zurückfahrt«, sagte Großvater am nächsten Morgen.

Mutter erklärte, es wäre nicht anders gegangen.

»Ja, unmittelbar um o-bon herum ist immer alles ausgebucht«, meinte Großmutter. »Da ist ganz Japan unterwegs.«

Alle waren sich einig, dass es eine gute Idee gewesen war, noch ein paar Tage zu bleiben. Hiroshi war der Einzige, der es nicht erwarten konnte, wieder nach Hause zu fahren, und er hütete sich, einen Ton zu sagen.

Als sie zurückkamen, war Charlotte nicht mehr da. Botschafter Malroux war überraschend abberufen worden, erfuhren sie. Die ganze Familie hatte von heute auf morgen ihre Sachen gepackt und war abgereist.

Einen Tag zuvor. Sie hatten sich ganz knapp verpasst.

Hiroshi stand wie gelähmt, als ihm seine Mutter die Neuigkeiten aus der Botschaft erzählte. Die Ankunft des vorherigen Botschafters, Bernard Beaucour, den Jean-Arnaud Malroux lediglich während einer längeren Krankheit vertreten hatte, war für die folgende Woche angekündigt.

Charlotte war fort!

Und sie hatte ihm nicht einmal einen Abschiedsbrief hinterlassen.

»Da siehst du’s«, sagte Hiroshis Mutter voller Ingrimm. »Du warst nur Spielzeug für sie. So sind sie, die reichen Leute.«

Hiroshi dagegen sagte sich, dass Charlotte ihm ja gar keinen Brief schreiben konnte, weil sie Japanisch nur sprechen, aber nicht schreiben konnte. Dass es nur daran lag. Dass es eben Pech gewesen war.

Doch nach und nach ging ihm auf, dass Charlotte ihm ja einen Brief auf Englisch hätte schreiben können. Sie hatte in Indien gelebt, natürlich beherrschte sie das Englische. Und sie wusste, dass Hiroshi Englischunterricht hatte, englische Filme sah und Englisch zwar nicht gut sprach, aber doch lesen konnte.

Ja, tatsächlich musste man sich sagen, dass Charlotte, wenn sie es gewollt hätte, durchaus die Möglichkeit hatte, ihm eine Nachricht zukommen zu lassen.

Es kam aber keine. Damit musste er sich abfinden.

»Wer weiß, wozu es gut war«, meinte seine Mutter irgendwann, als sie gerade philosophisch gestimmt war.

Immerhin, sagte sich Hiroshi, hatte ihn Charlotte auf seine große Idee gebracht. Dafür zumindest war es gut gewesen.

Er würde Charlotte vergessen und sich ganz auf seine Idee konzentrieren, damit er sie eines Tages, wenn er groß war, in die Realität umsetzen konnte.

Da es dazu notwendig war, gute Noten zu bekommen, wurde er von diesem Tag an zu einem hervorragenden Schüler.

UNTERWEGS

Eines Tages, er war inzwischen vierzehn Jahre alt, saß, als Hiroshi abends von der Schule und der anschließenden Kybernetik-Arbeitsgruppe nach Hause kam, ein Mann am Tisch.

Der Mann war groß, ein Westler, schwerfällig und aufgedunsen, ja, eigentlich richtig hässlich. Er saß mit ungeschickt verschränkten Beinen am Tisch, und es sah aus, als säße er da schon lange und habe die ganze Zeit mit Mutter geredet. Und aus irgendeinem Grund hatte Mutter feuchte Augen.

»Hiroshi«, sagte sie mit belegter Stimme. »Das ist dein Vater.«

»Ohne Scheiß?«, erwiderte Hiroshi, aber tatsächlich wusste er im selben Moment, in dem sie es sagte, dass es stimmte. Mit einem Schlag fiel ihm alles wieder ein, was Charlotte ihm seinerzeit über seinen Vater erzählt hatte – und auch, wie sie es erzählt hatte; wie sie es aus seinem Taschenmesser herausgelesen hatte. Auf verwirrende Weise kam es ihm auf einmal vor, als kenne er diesen Mann, den er noch nie im Leben gesehen hatte, schon seit ewigen Zeiten.

Trotzdem war es eine seltsame Situation. Wie geht man um mit einem Vater, den man immer für tot gehalten hat und der dann unversehens am Esstisch sitzt und aussieht wie ein missglücktes medizinisches Experiment? Hiroshi schüttelte ihm beklommen die Hand und sagte: »Hello, nice to meet you.« Zum ersten Mal wünschte er sich, er hätte sich dem Englischunterricht mit wenigstens halb so viel Eifer gewidmet wie der Informatik, der Physik und all dem anderen wissenschaftlichen Zeug.

Sein Vater erklärte in mühsamem, kaum zu verstehendem Japanisch, dass seine Sprachkenntnisse schon einmal besser gewesen seien, aber leider … Dann sagte Mutter: »John, sprich ruhig Englisch mit ihm. Damit er endlich begreift, warum ich immer wollte, dass er es gut lernt.«

Also wechselte John Maynard Leak zur allgemeinen Erleichterung in seine Muttersprache, um zu erzählen, wie es ihm ergangen war.

Er habe sich, erzählte er an Hiroshi gewandt, schließlich doch noch von der Hirnoperation erholt, obwohl die Ärzte nicht mehr damit gerechnet hatten. Einige Jahre lang sei er hilflos und auf ständige Betreuung angewiesen gewesen. Dann habe er dank einer engagierten Therapeutin wieder genug Selbstständigkeit erlangt, um heute ganz allein leben zu können, weitab vom Stammsitz der Familie, mit der er kaum noch zu tun hatte. Sein Vater war inzwischen gestorben, und seine Geschwister hatten darauf bestanden, ihn auszubezahlen und die Firma alleine weiterzuführen.

»Ich wollte mit der Firma sowieso nie was zu tun haben«, erklärte er mit einer wegwerfenden Handbewegung, mit der er ums Haar sein Trinkglas vom Tisch gefegt hätte. »Sollen sie sich damit herumärgern und Milliardäre spielen, mir ist das so was von gleichgültig. Sie denken, sie sind billig davongekommen, aber ich habe alles, was ich brauche, und in Wirklichkeit, glaube ich, bin ich es, der davongekommen ist.«

Er sei, fuhr er fort, immer noch in Behandlung, müsse Medikamente nehmen, Therapien machen und so weiter … aber immerhin sei er fit genug gewesen, die Reise nach Japan zu unternehmen. Darauf war er spürbar stolz, und in diesem Moment, in dem Hiroshi spürte, wie sein Vater sich freute, es bis zu ihnen geschafft zu haben, empfand er zum ersten Mal so etwas wie Zuneigung zu dem großen, ungeschlachten Mann. Die verquollenen Gesichtszüge, sagte er sich, kamen bestimmt von den Medikamenten, die er nehmen musste, die Narben am Kopf von der schweren Hirnoperation … Wenn man das alles wegdachte und sich etwas Mühe gab, konnte man darunter den Mann wiederfinden, den Hiroshi von den Fotos kannte.

»Und gekommen bin ich«, fuhr dieser Vater fort und sah dabei Hiroshis Mutter an, als sage er nun etwas, das auch ihr neu war, »um Hiroshi anzubieten, in die USA zu kommen, damit er die bestmögliche Ausbildung erhält, die es gibt.«

Mutters Gesicht verschloss sich. »Was stimmt nicht mit seiner Ausbildung hier?«

Vater schüttelte sanft den Kopf. »Ich spreche von einem späteren Studium. Er könnte ans MIT gehen, nach Stanford, nach Yale, ans CalTech … Das sind die besten Universitäten der Welt.«

Hiroshi schnappte nach Luft, unfähig, auch nur einen Ton zu sagen. Ihm war, als stünde er vor einem Tor, das gerade im Begriff war, sich weit zu öffnen, unermesslich weit …

»Wozu?«, fragte seine Mutter scharf. »Es gibt auch in Japan hervorragende Universitäten, und auf die kann es Hiroshi durchaus schaffen, wenn er sich genug Mühe gibt.«

»Ja, sicher«, meinte Vater friedfertig und faltete die Hände in einer besänftigenden Geste. »Aber sieh es doch mal so: Ich habe nie für meinen Sohn da sein können. Wenn ich ihm wenigstens ein Studium ermöglichen könnte, wäre mein Geld endlich zu etwas gut …« Er beugte sich vor. »Und wie gesagt, am liebsten wäre mir natürlich, ihr kämt beide herüber!«

Darüber hatten sie ganz offensichtlich schon gesprochen, ehe Hiroshi nach Hause gekommen war, denn Mutter erwiderte sofort heftig: »Nein! Wie oft soll ich das noch sagen? Mir hat einmal gereicht.«

»Es würde nicht mehr so sein wie damals. Nicht annähernd.«

»Ich gehöre hierher. Damals habe ich das noch nicht gewusst, aber inzwischen weiß ich es.«

Jetzt erst fiel Hiroshi auf, was an dem plötzlichen Auftauchen seines Vaters so seltsam war. »Mutter«, fragte er dazwischen, »wie hat er uns eigentlich gefunden?«

Mithilfe eines großen, international arbeitenden Detektivbüros, das sein Vater beauftragt hatte, erfuhr Hiroshi, und es war nicht schwierig gewesen. Außerdem erfuhr er, dass sein Vater die auf diese Weise gewonnene Adresse zuerst nur dazu benutzt hatte, seiner Mutter einen langen Brief zu schreiben. Weil er darin berichtet hatte, dass sein Vater, jener Mann also, der Hiroshi nach dem Leben getrachtet hatte, tot war, hatte Mutter ihm geantwortet, hatte Fotos von Hiroshi beigelegt und von ihm, seinen Interessen und seinen schulischen Erfolgen der letzten Jahre geschrieben.

»Wieso hast du mir nichts davon gesagt?«, wollte Hiroshi wissen.

Mutter seufzte. »Ich wollte nicht, dass du dir Hoffnungen machst. Erst mal sehen, ob er antwortet, habe ich gedacht. Ob er überhaupt Interesse an dir hat. Ich wollte dir die Enttäuschung ersparen.« Sie hob in einer hilflosen Geste die Hände und ließ sie wieder sinken. »Dass er gleich hier auftauchen würde – wer hätte das denn ahnen sollen?«

Eine Pause trat ein, ein bebendes, atemloses Schweigen.

Dann sagte Hiroshis Vater: »Überleg es dir.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Es wird Zeit für mich.« Er erhob sich mühsam, holte einen Zettel aus der Tasche und reichte ihn Hiroshis Mutter. »Das ist die Telefonnummer meines Hotels. Oder ich kann morgen noch mal vorbeikommen.«

Mutter nahm den Zettel, sagte aber nichts. Vater stand einen Moment unschlüssig da, so groß, dass die Wohnung kleiner aussah als sonst, dann ging er, mit schweren, schlurfenden Schritten, die sie auch noch im Treppenhaus hörten, nachdem er die Wohnungstür längst hinter sich zugezogen hatte.

Es war hilfreich, dass die Schuljahre in Japan im April wechselten, in den USA dagegen erst nach den Sommerferien: Auf diese Weise würde Hiroshi fast fünf Monate Zeit haben, sich einzuleben.

Mutter weinte nicht, als sie sich am Flughafen voneinander verabschiedeten. »Nun beginnt eine neue Zeit«, sagte sie nur. Sie hatte schließlich das Geld angenommen, das Hiroshis Vater ihr angeboten hatte, und die Arbeit in der Botschaft gekündigt. Sie würde erst einmal eine lange Reise machen, die Kirschblütenzeit in Hokkaido erleben, mit dem Schiff nach Okinawa fahren. Und danach wollte sie vielleicht bei Inamoto im Büro arbeiten, wo sie wieder Verwendung für ihre Englischkenntnisse haben würde. Mal sehen.

»Inamoto nutzt dich aus«, meinte Hiroshi.

»Ich kann ja nicht bloß zu Hause herumsitzen«, entgegnete seine Mutter. »Erst recht nicht jetzt, wo ich alleine bin.«

Hiroshis Flug ging kurz nach drei Uhr nachmittags und würde die bei Weitem längste Reise sein, die er in seinem bisherigen Leben gemacht hatte. Zum ersten Mal erlebte er das, was man Jetlag nannte, am eigenen Leibe: Zuerst wurde er aus tiefem Schlaf geweckt und hatte das Gefühl, es müsse mitten in der Nacht sein, doch es war heller Mittag, und sie landeten in Atlanta, wo er qualvolle, schläfrige vier Stunden warten musste, ehe es mit einer winzigen Maschine nach Alexandria, Louisiana, weiterging, ein Hüpfer von nicht einmal zwei Stunden. Bei der Landung war ihm, als sei Vormittag, stattdessen brach die Nacht herein.

Sein Vater erwartete ihn hinter der Zollkontrolle. Es war unübersehbar, dass er sich freute. Er redete in einem fort auf Hiroshi ein, wollte wissen, wie der Flug gewesen und ob alles gut gegangen sei (offensichtlich, denn er war ja hier), wie seine Mutter ohne ihn zurechtkommen würde (er nannte sie Miyu, was in Hiroshis Ohren ungewohnt klang) und so weiter. Als sie das Flughafengebäude verließen, meinte er mit einem Nicken zu den großen Leuchtbuchstaben auf dem Dach des Terminals hin: »Angeberei. Dass sie ihn Alexandria International Airport nennen, meine ich. In Wirklichkeit startet hier kein einziger internationaler Flug; es gibt nicht einmal einen Flug auch nur in die Nähe irgendeiner Grenze.«

Sie stiegen in eine gigantische Limousine, einen Chevrolet von den Ausmaßen eines kleinen Schiffes. Hiroshis Vater fuhr ausgesprochen langsam und vorsichtig. Das fand Hiroshi zuerst beruhigend, bis er bemerkte, wie Vater zusammenzuckte, als ein Auto scharf vor ihnen einscherte. Er begriff, dass Vater, bestimmt aufgrund seiner Hirnoperation, kein besonders guter Autofahrer mehr war. Ab da fand er seine Fahrweise nicht mehr beruhigend.

Sie gingen in ein vornehm aussehendes Restaurant, wo es zu Hiroshis Verblüffung trotzdem nur Hamburger gab. Das waren gigantische Gebilde, die man in aufgeklapptem Zustand auf großen Tellern serviert bekam. Man würzte sie selber mit Ketchup, Mayonnaise und diversen anderen Soßen, die er nicht kannte, ehe man das Ding zusammenlegte und zu essen versuchte.

»Du hast jetzt bis zum Herbst Zeit, ehe die Highschool losgeht«, erklärte sein Vater ihm. »Bis dahin musst du dich eingewöhnt haben.«

»Ich weiß«, sagte Hiroshi und betrachtete sein Glas. Er hatte eine mittlere Cola bestellt, was, wie sich herausstellte, eine Menge von mehr als einem halben Liter bedeutete.

Wahrhaft ein gewöhnungsbedürftiges Land!

Sein Vater bewohnte ein unscheinbares, aber ziemlich großes Haus in einer ruhigen Seitenstraße. Er hatte ein Zimmer für Hiroshi vorbereitet, das mehr Grundfläche hatte als ihre Wohnung in Tokio; es war der einzige Raum des Hauses, in dem kein japanisches Möbelstück, kein Tuschbild und kein Reispapier-Wandschirm stand. Stattdessen hingen Fotos an den Wänden, die Cowboys beim Zureiten von Wildpferden zeigten, die Skylines großer Städte oder den nächtlichen Start eines Space Shuttles. Auf einem Regal lagen ein blaugrüner Basketball, ein Baseball-Handschuh, der zugehörige Schläger und noch ein paar Dinge, die wohl mit irgendwelchen Sportarten zu tun hatten, die Hiroshi nicht auf Anhieb zuordnen konnte.

»Damit du dich besser eingewöhnst«, erklärte sein Vater ihm.

Am gewöhnungsbedürftigsten war das unglaublich weiche Bett. Hiroshi, der sein Leben lang auf einem futon geschlafen hatte, hatte das Gefühl, darin zu versinken. Als Mitternacht vorüber war und er immer noch keine Minute geschlafen hatte, zog er mit seiner Bettdecke auf den Teppich um: Erst dort schlief er, völlig durcheinander von seinem langen Flug, endlich ein.

In den nächsten Tagen versuchte Hiroshi sich immer, wenn sie in der Stadt unterwegs waren, darüber klar zu werden, was ihn daran so verblüffte. Es waren nicht die Straßen, die so viel breiter waren als die schmalen Gassen Tokios; auch nicht das fremdartige Aussehen der Einwohner … Nein, es war etwas anderes.

Hiroshi brauchte eine Weile, ehe er es fassen konnte: Dies war Alexandria, Louisiana, eine große amerikanische Stadt, wie er wusste – doch man hatte das Gefühl, sich im Grunde auf einem gigantischen Campingplatz zu befinden. Die Gebäude standen zwar nicht gerade auf Rädern (obwohl es das, wie er entdeckte, auch gab), aber sie wirkten auf eine merkwürdig vorläufige Weise einfach »irgendwie« in die Landschaft gestellt. So, als lohne es sich nicht, auf ihre genaue Positionierung sonderliche Mühe zu verwenden. Als könne jederzeit ein Sturm kommen, alle Häuser hinfort tragen und nur die asphaltierten Straßen übrig lassen, an die man danach eben neue Häuser stellen würde.

Ebenso verblüffte ihn, wie oft es keinerlei Grenzmarkierung zwischen den Grundstücken gab, ein Rasen nahtlos in den des Nachbarn überging: Das war ein äußerst erstaunlicher Anblick für jemanden, der in der Innenstadt Tokios aufgewachsen war, wo es nicht selten vorkam, dass eine Wohnung zwar über einen Balkon verfügte, man aber vom Geländer dieses Balkons aus bequem die Wand des nächsten Gebäudes berühren konnte.

Hiroshi sah auch gepflegte, sorgsam eingezäunte Gärten, doch in dem Viertel, in dem er und sein Vater wohnten, gab es derlei nicht. Hier zählte bereits als Garten, wenn man statt der ursprünglichen Wiese einen Rasen angelegt hatte.

»Es ist eine gute Wohngegend«, widersprach Vater, als Hiroshi ihm von seinen Beobachtungen berichtete. »Sie ist preiswert, das ja. Aber die Leute sind in Ordnung. Und ich geb mein Geld lieber für andere Sachen aus als für ein Haus in einem Angeberviertel.«

Vater ging keinem Beruf nach. Er verbrachte viel Zeit bei Ärzten, durfte auf Behindertenplätzen parken und sammelte ansonsten hauptsächlich Bücher über das alte Japan. Hin und wieder kam es dazu, dass er ein Museum oder eine Galerie irgendwo in Louisiana oder auch mal weiter weg beraten durfte, wenn es um eine Ausstellung über Japan ging, um die berühmten Ukiyo-e-Holzschnitte etwa, um Emaki-Bildrollen aus der Heian-Zeit oder um die Malerei der Muromachi-Periode. Von allen Veranstaltungen, an denen er beteiligt war, bewahrte er Prospekte, Plakate und Kataloge auf; in manchen davon war er sogar namentlich genannt, worauf er nicht wenig stolz war.

Er bat Hiroshi, ihm zu helfen, seine rudimentären Kenntnisse der japanischen Schrift zu vertiefen. So saßen sie viele Abende lang zusammen und fuhrwerkten mit teuren Tuschpinseln auf großen Papierbögen herum (Hiroshi hatte in seinem ganzen Leben noch nie mit Tuschpinseln geschrieben, nur mit Kugelschreibern wie alle anderen auch). Dabei merkte Hiroshi, was für Probleme es seinem Vater bereitete, sich neue Dinge einzuprägen, Zusammenhänge zu erfassen, ungeläufige Bewegungen zu erlernen. Vater war, man konnte es nicht anders sagen, schwerfällig. Unbeholfen. Aber zugleich war er immer sehr um Hiroshi bemüht. Er interessierte sich für ihn, wie sich nach Hiroshis Beobachtungen kaum ein japanischer Vater für seinen Sohn interessierte. Das war so ungewohnt, so wohltuend, so anrührend, dass Hiroshi keiner dieser Abende je zu viel wurde.

Hiroshi merkte überdies, dass er selber alles andere als ein guter Lehrer war. Vieles von dem, was sein Vater wissen wollte, war ihm selbst nicht klar. Wann verwendete man ein Kanji-, wann Hiragana-, wann Katakana-Zeichen? Warum dieses Wort so, jenes aber nicht? Das wusste er auch nicht. Es war eben so. Gewohnheit. Sobald man versuchte, eine Regel aufzustellen, stieß man unter Garantie im nächsten Moment auf eine Ausnahme davon.

Tatsächlich erschien Hiroshi das lateinische Alphabet, mit dem er es ja von nun an zu tun haben würde, wesentlich logischer. Verglichen mit der asiatischen Praxis, Worte aus immer weiter und weiter vereinfachten Bildern abzuleiten, die unter einander keinerlei Zusammenhang hatten und längst so abstrakt geworden waren, dass man ohnehin nichts mehr darin erkannte, kam ihm die abendländische Methode, die Worte aus einzelnen, gewissermaßen atomaren Teilen aufzubauen, wie das überlegenere Konstruktionsprinzip vor.

Noch besser freilich gefiel ihm, wie Computer Informationen darstellten. Sie kamen mit ganzen zwei verschiedenen Zuständen aus, die gar keiner besonderen Symbole mehr bedurften: Ob man 1 und 0 dazu sagte, AN und AUS oder HIGH und LOW, das spielte keine Rolle. Das war der fundamentalste denkbare Ansatz und, wie man sah, deswegen auch der mächtigste, denn damit ließ sich buchstäblich alles darstellen – nicht nur Worte, sondern auch Klänge, Bilder, Filme und so weiter.

Nach und nach lernte Hiroshi die Nachbarn in der Straße kennen, in der sie wohnten. Vater platzte jedes Mal fast vor Stolz, wenn er ihn vorstellen konnte mit: »Das ist mein Sohn.« Das Amüsante daran war, wie sehr er sich dabei immer bemühte, nicht so zu wirken, als platze er vor Stolz, und wie schlecht es ihm gelang.

Warum er ausgerechnet hierher gezogen sei, fragte Hiroshi ihn eines Abends über den Pinseln. Was hatte Alexandria, Louisiana, was andere Städte nicht hatten?

Vater nickte bedächtig, legte den Pinsel behutsam ab und musste eine Weile nachdenken, bevor er antwortete. »Nach meiner Operation«, begann er schließlich, »war, sagen wir mal, wenig los mit mir. So gut wie nichts. Mein Vater nannte mich nur ›den Blumenkohl‹, und die Ärzte hatten mich aufgegeben.« Er faltete die Hände im Schoß, starrte auf einen Punkt mitten auf dem Tisch. »Aber es gab eine Therapeutin, die mich nicht aufgegeben hat. Die immer wieder gekommen ist, jeden Tag, lange, lange Zeit über … bis ich endlich doch angefangen habe, ein paar Fortschritte zu machen.«

Hiroshi sah ihn an, den Tuschpinsel reglos in der Hand. »Was für Fortschritte?«

»Fortschritte, wie wieder einmal ein Wort von mir zu geben, das man verstehen konnte. Nach etwas zu greifen, das man mir in die Hand gedrückt hat. Diese Art von Fortschritten.«

»Oh«, entfuhr es Hiroshi.

Vater grinste schief. »Ehrlich gesagt weiß ich das bloß, weil sie es mir später erzählt hat. Es hat eine Weile gedauert, bis meine Erinnerungen zurückgekommen sind, aber nach und nach habe ich mein Leben wieder zusammengesetzt, dank ihrer Hilfe. Und gerade als ich dachte, vielleicht wird das doch wieder was mit mir, kommt sie an und sagt, sie wird heiraten und fortziehen und es täte ihr so leid.«

»Oh«, machte Hiroshi noch mal. »Und dann?«

»Ich habe gesagt, wohin ziehen Sie? Nach Alexandria, sagt sie, dort arbeitet mein zukünftiger Mann. Gut, habe ich gesagt, dann ziehe ich auch nach Alexandria.« Er sah Hiroshi an und zuckte mit den Schultern. »Und deshalb bin ich hier.«

»Aber dann warst du doch schon ziemlich fit, wenn du hierherziehen konntest«, meinte Hiroshi.

»Nein, nein. Die ersten zwei Jahre habe ich noch einen Pflegedienst gebraucht, und danach noch zwei Jahre eine Haushälterin, ehe ich so weit war.« Er gab einen Laut tiefster Zufriedenheit von sich. »Aber das war gut so. Ich bin heilfroh, dass ich weg bin von meiner Familie.«

Hiroshi nickte erschaudernd. »Meine Mutter hat mir erzählt, was damals passiert ist. Dass dein Vater –« Er hielt inne. Zum ersten Mal kam ihm zu Bewusstsein, dass das ja sein anderer Großvater gewesen war!

Er hatte wirklich kein Glück mit Großeltern.

»Es ist immer noch schrecklich dort«, meinte Vater. »Ich geh so selten wie möglich hin. Für die bin ich der Idiot, aber ich sag dir eins: Die sind die Idioten. Meine Brüder und meine Schwester haben mehr Geld, als sie im Leben je ausgeben könnten, aber wenn du dort bist, jammern sie in einem fort. Dauernd tut ihnen irgendeine Firma irgendwas Böses an, nimmt ihnen Marktanteile weg, versaut den Börsenkurs oder was weiß ich. Sie heulen und regen sich auf und schreien herum, dass du denkst, sie führen einen verdammten Krieg. Aber Milliardäre sind sie. Wenn sie schon keinen Tag ihres Lebens froh werden.«

Das war der Moment, in dem Hiroshi seine große Idee wieder einfiel. Was ihm Vater über seine Onkel und seine Tante (es kam ihm seltsam vor, diese Bezeichnungen auf Leute anzuwenden, die er noch nie getroffen hatte) erzählt hatte, ließ darauf schließen, dass sie schreckliche Angst hatten, ihren Reichtum wieder zu verlieren.

Darüber dachte Hiroshi lange nach. Er kam schließlich zu dem Schluss, dass eine derartige Angst einfach daher kam, dass es viele arme Menschen gab. Wären alle Menschen reich und wäre Reichtum der ganz normale Zustand, hätte niemand Grund gehabt, seinen Verlust zu fürchten, ja, man würde sich einen solchen Verlust nicht einmal vorstellen können. Das war wie mit der Atemluft: Es gab so viel davon, dass jeder Mensch genug zu atmen hatte, und zwar sein Leben lang. Deswegen machte sich normalerweise niemand Sorgen, es könne eines Tages nicht mehr genug Luft für ihn geben.

Wenn es ihm gelang, alle Menschen reich zu machen, dann würde die bisher mit dem Reichtum verbundene Angst verschwinden und damit auch alle unangenehmen Dinge, die mit dieser Angst verknüpft waren oder von ihr ausgelöst wurden.

Hiroshi verstand Englisch ziemlich gut, was er nicht zuletzt den Besuchen im englischen Kino und vielen DVDs mit amerikanischen Filmen verdankte. Doch mit seiner Aussprache haperte es noch gewaltig. Als Vater einen Monat nach Hiroshis Ankunft keine diesbezügliche Besserung feststellte, erklärte er: »Da müssen wir was unternehmen.«

»Ich werd es schon noch lernen«, wandte Hiroshi ein. »Mit der Zeit.«

»Mit der Zeit«, erwiderte sein Vater, »verfestigt sich eine falsche Aussprache nur. Ich werde nicht zulassen, dass du dich durchmogelst.«

So kam es, dass Hiroshi zu eben jener Therapeutin geschleppt wurde, die seinen Vater wieder ins Leben zurückgeführt hatte.

Sie hieß Sylvie und sah nicht halb so wundertätig aus, wie Vater sie geschildert hatte. Tatsächlich war sie klein und dick, hatte blassbraunes Haar und einen mächtigen Zinken von Nase, und sie wehrte Vaters Ansinnen erst genauso ab wie Hiroshi selbst: Das sei nicht ihr Fachgebiet.

»Gönn dir doch mal ein bisschen Abwechslung, Sylvie«, meinte Vater mit einem ganz ungewohnten Anflug von so etwas wie Charme.

Es lief darauf hinaus, dass Hiroshi viermal die Woche zu ihr in die Praxis kam, um jeweils eine sich unglaublich hinziehende Dreiviertelstunde lang sinnlose Silben zu wiederholen, sich auch winzigste Aussprachefehler korrigieren zu lassen, englische Sätze zu singen, zu husten, zu gurgeln oder zu schreien. Es war sagenhaft anstrengend, aber nach einer Weile machte er auch sagenhafte Fortschritte. Bis eines Tages im Sommer eine Aushilfsbibliothekarin in der Stadtbücherei zu ihm sagte, sie wette, er stamme aus Seattle oder Umgebung, sie habe ein Ohr für so etwas.

»Ich stamme aus Seattle«, erklärte Sylvie schmunzelnd, als er ihr davon erzählte. »Ich glaube, das heißt, wir können jetzt aufhören.«

Vater wollte wissen, was Hiroshi der Bibliothekarin geantwortet habe.

»Im ersten Moment hätte ich beinahe Ja gesagt«, gab er zu. »Aber irgendwie habe ich es nicht fertiggebracht.«

»Gut«, sagte Vater. »Du brauchst deine Wurzeln nicht zu verleugnen.«

Als Hiroshi schließlich auf die Highschool kam, sah er, dass sein Vater völlig recht damit gehabt hatte, Wert auf eine ordentliche Aussprache zu legen. Die Bevölkerung Amerikas war ein buntes Gemisch aus aller Welt – die Hälfte seiner Mitschüler war weiß, die andere Hälfte schwarz, und es gab genügend Schüler asiatischer Abstammung, dass Hiroshi nicht weiter auffiel. Diese optische Vielfalt führte dazu, dass man Vorbehalte an der Sprache festmachte. In diesem Fall traf das vor allem Kinder aus Familien, die aus Mexiko eingewandert waren und Englisch nur rudimentär beherrschten.

Das Niveau des Unterrichts war, vorsichtig ausgedrückt, nicht übermäßig anspruchsvoll. Tatsächlich hätte sich Hiroshi anstrengen müssen, eine schlechte Note zu schreiben, und so rangierte er von Anfang an unter den besten Schülern der Schule. Das einzige Fach, in dem er unterdurchschnittliche Leistungen erbrachte, war Sport. Erstens, weil ihm Sport schon immer zuwider gewesen war, und zweitens, weil er nach wie vor kleiner und schmächtiger war als der Durchschnitt, zwar mit Zähigkeit, nicht aber mit Körperkraft gesegnet. Er rannte langsamer als die anderen, war beim Hochsprung der Erste, der die Latte riss, und über einen Platz in einer Football-Mannschaft brauchte er nicht einmal nachzudenken.

Das machte aber alles nichts, denn dafür war Hiroshi Kato, wie sich herausstellte, beim Baseball der beste Catcher, den die Alexandria High School je gehabt hatte. Er fing schlicht und ergreifend jeden Ball, den der Pitcher warf, ohne einen einzigen Fehlgriff in den ganzen vier Jahren.

Hiroshi hatte schon immer gute Reflexe gehabt, und natürlich hatte sein Vater ihm den Sommer über stundenlang Bälle zugeworfen, so, wie amerikanische Väter das mit ihren Söhnen nun einmal taten. Aber die Bälle, die Vater warf, waren beileibe keine Herausforderung, und Training waren sie erst recht nicht. Nein, was niemand an der Schule mitbekam, war, dass Hiroshi sich kurzerhand eine Baseball-Wurfmaschine konstruierte, die ihm über computergesteuerte Motoren aus einem Reservoir zweihundert Bälle zuwerfen konnte, auf allen technisch möglichen Bahnen. Mit dieser Maschine übte er, bis er jedem Ball sofort ansah, welchen Weg er nehmen würde. Zum Schluss konnte er das Reservoir an einem Abend fünfmal durchlaufen lassen, ohne dass ein einziger Ball in dem Netz hinter ihm landete.

Worin er allerdings niemals wirklich gut wurde, waren direkte körperliche Auseinandersetzungen, etwa, wenn es darum ging, die Home Plate zu blockieren. Er schaltete auch nie schnell genug, um in einen Rundown einzugreifen oder auch mal zur First Base zu rennen. Lobende Worte des Coachs kamen deswegen immer in Kombination mit dem warnenden Hinweis, trotz allem nicht von einer professionellen Karriere zu träumen.

Hiroshi konnte ihm glaubhaft versichern, nichts läge ihm ferner.

Alles in allem war Hiroshi trotz seiner herausragenden Noten nicht unbeliebt an der Schule, wenn er auch keine wirklich engen Freundschaften schloss und selten an den Wochenendvergnügen der anderen teilnahm. Was die Mädchen anbelangte, war Hiroshi vermutlich der einzige Junge an der Schule, für den die Mädchen sich mehr interessierten als er sich für sie: Er beachtete sie praktisch überhaupt nicht.

Noch ehe die Highschool begonnen hatte, hatte Hiroshi sich zunehmend unwohl in seinem Zimmer gefühlt. Schließlich bat er seinen Vater um Erlaubnis, ein paar Dinge daraus entfernen zu dürfen.

»Was immer du willst«, sagte der sofort. »Es ist dein Zimmer.«

So nahm Hiroshi die ganzen Fotos ab, schaffte das Regal mit den Sportsachen in den Keller und machte sich daran, die geblümte Tapete von den Wänden zu kratzen. Sein Vater half ihm dabei, und gemeinsam tapezierten sie das Zimmer neu, mit einer einfachen Tapete, die sie anschließend weiß strichen.

Warum ihm das so besser gefalle, wollte Vater wissen.

»Ich weiß nicht«, bekannte Hiroshi und überlegte. »Ich glaube, weil ich einfach nicht so amerikanisch bin, wie das Zimmer es war.«

Das nahm sein Vater zum Anlass, ihm alles über japanische Kultur beizubringen, was er wusste. Und zu Hiroshis Erstaunen lernte er von seinem amerikanischen Vater mehr über seine japanischen Wurzeln als in all den Jahren an seiner Tokioter Schule.

Als einer seiner Mitschüler einmal im Spaß sagte, er werde Harakiri begehen, wenn er durch eine anstehende Prüfung rassle, und Hiroshi das seinem Vater gegenüber erwähnte, erklärte ihm dieser, dass der Begriff Harakiri, anders als man gemeinhin glaubte, nicht der japanischen Tradition entstammte, sondern dass es sich dabei um ein von den Briten erfundenes, abschätziges Wort handle, das übersetzt einfach »Bauch aufschlitzen« hieß und die rituelle Selbsttötung der Samurai verächtlich machen sollte.

»Der korrekte Begriff lautet Seppuku«, erklärte er ihm. »Ein Samurai, der seine Pflichten verletzt und dadurch sein Gesicht verloren hatte, konnte durch ein korrektes Seppuku die Ehre seiner Familie wiederherstellen.«

Er holte Bildbände aus dem Regal und zeigte Hiroshi, wie ein Tantô aussah, ein leicht gebogenes, einschneidiges Kampfmesser, dessen Klinge knapp dreißig Zentimeter lang war, und wie es sich von einem Wakizashi unterschied, einem Kurzschwert mit fast doppelt so langer Klinge. Eines dieser Messer musste für das Seppuku-Ritual verwendet werden. »Der Mann trug einen weißen Kimono, zum Zeichen der Reinheit, und verfasste ein Todesgedicht, ein jisei no ku, ehe er das Ritual durchführte.«

Hiroshi lauschte den Erläuterungen seines Vaters mit fasziniertem Grusel. Seltsam, dass ihm sein Vater das erklären musste. In der Schule in Tokio hatte er natürlich davon gehört, aber sie hatten nur dumme Witze darüber gemacht.

»Er sitzt dabei im seiza – weißt du, was das ist?«

Hiroshi nickte. »Klar. Die normale Haltung, wenn man auf dem Boden sitzt.«

»Na ja. In Japan üblich. Hier im Westen sitzt man ja normalerweise auf einem Stuhl.« Sie setzten sich beide auf den Boden, auf die nach außen gesenkten Fersen, die Zehen übereinander gelegt, den Rücken gerade. »Nun entblößt der Mann seinen Oberkörper. Dann nimmt er das Messer und stößt es sich in das sogenannte ›Zinnoberfeld‹, das tanden, einen Punkt etwa sechs Zentimeter unterhalb des Nabels, der als Zentrum des menschlichen Körpers und Sitz der Seele gilt. Er schneidet sich den Bauch von links nach rechts auf, mit einem abschließenden Schnitt nach oben, sodass die Organe des Bauchraums herausfallen. Diese Bewegung durchtrennt in der Regel als Erstes die Bauchaorta, was sofortigen Blutdruckabfall und damit einen raschen Verlust des Bewusstseins zur Folge hat. Das wiederum ist entscheidend, denn das Wichtigste für ein korrektes Seppuku ist, dass der Samurai dabei trotz aller Schmerzen weder das Gesicht verziehen noch stöhnen darf. Furcht zeigen darf er natürlich erst recht nicht. Dem Toten darf kein Schmerz anzusehen sein, sonst gilt das Seppuku nicht.«

Hiroshi ließ sich das alles durch den Kopf gehen. »Klingt nach einer ziemlichen Sauerei.«

Vater musste lachen. »Ja, das kann man wohl sagen. Wenn ein Seppuku innerhalb eines Gebäudes durchgeführt wurde – was die Ausnahme war –, hat man spezielle Tatami mit weißer Borte verwendet. Die musste man danach natürlich wegwerfen.«

Es war von Anfang an ausgemacht gewesen, dass Hiroshi einmal im Jahr nach Tokio fliegen würde, um seine Mutter zu besuchen. Sie hatte tatsächlich die Stelle in Inamotos Büro angenommen und betreute dessen Handel mit Australien, wo er Geschäfte mit japanischen Lebensmitteln belieferte. Inamoto schimpfte nicht mehr so viel mit ihr wie früher – das sei, weil er älter werde, meinte Mutter –, aber er zahlte noch genauso schlecht. Was Hiroshis Mutter egal war, sie war ja nicht darauf angewiesen.

Einen Mann gab es allem Anschein nach nicht in ihrem Leben. Sie hatte ein paar neue Freundinnen, mit denen sie ab und zu kleine Reisen unternahm und einmal die Woche Karten spielte oder einige Partien Renju.

Es war seltsam, zurück nach Tokio zu kommen und zu merken, dass er sich in Alexandria inzwischen heimischer fühlte als hier. Die Gassen in den Vierteln schienen ihm noch schmaler geworden zu sein, und in den winzigen Wohnungen kam er sich vor wie ein Huhn im Käfig. Aber natürlich war es die Pflicht eines Sohnes, seine Mutter zu besuchen, also kam er.

In seinem Senior-Jahr an der Highschool starb Tante Kumiko. So flog Hiroshi zwei Monate früher als üblich nach Japan, und nicht nach Tokio, sondern gleich nach Minamata, zur Beerdigung. Nach der Beisetzung waren sich alle einig, dass es eine Erlösung für Tante Kumiko gewesen sei. Sogar Doktor Suzuki war dieser Ansicht.

»Du musst mich nicht besuchen, nur weil du denkst, es sei deine Pflicht«, erklärte ihm seine Mutter vor dem Rückflug. »Kinder gehen irgendwann fort, das ist nun mal so. Es reicht, wenn du ab und zu anrufst oder mir schreibst, damit ich weiß, wie es dir geht. Komm nur, wenn es dich wirklich herzieht.«

»Okay«, sagte Hiroshi.

Es sollte sein letzter Besuch für viele Jahre bleiben.

Als er nach Alexandria zurückkam, lag ein Brief mit dem Wappen des Massachusetts Institute of Technology für ihn da. Man habe seine Bewerbung um einen Studienplatz geprüft, hieß es in dem maschinell erstellten Schreiben, und er sei angenommen.

DIE INSEL DER SELIGEN

1

Was soll ich dort?«, wollte Hiroshi wissen.

Rodney warf die Hände in die Höhe. »Was du auf einer Party sollst? Spaß haben! Leute treffen! Einen draufmachen!«

»Ich treffe jeden Tag Leute. Und Spaß habe ich auch.« Hiroshi betrachtete den Computerbildschirm vor sich. »Normalerweise jedenfalls.« Wenn man absah von lästigen Dingen wie dieser völlig überflüssigen Hausarbeit zu einem völlig sinnlosen Thema.

»Es ist die Party schlechthin. Das Ereignis des Jahres. Die Einweihung des neuen Phi-Beta-Kappa-Fraternity-Hauses. Da muss man einfach dabei gewesen sein …«

»Sagt wer?«, murmelte Hiroshi irritiert. Vor dem Fenster versuchte ein gigantischer Müllabfuhrwagen, auf dem wie immer zugeparkten Wendeplatz zu wenden. Seit bald zehn Minuten schob sich das Ungetüm Zentimeter für Zentimeter hin und her …

Vermutlich, überlegte Hiroshi, hätte er Inch um Inch denken müssen. Aber er war nicht bereit, sich mit den antiquierten amerikanischen Maßeinheiten eingehender zu befassen, als nötig war, um den Alltag zu bewältigen.

»Es heißt, dass eine Menge VIPs kommen werden. Berühmte Leute, die Mitglied der Phi Beta Kappa sind«, argumentierte Rodney weiter. »Und davon gibt’s ’ne Menge. Präsident Bush. Präsident Clinton …«

»Wow«, meinte Hiroshi ausgesprochen unbegeistert.

»Auf jeden Fall höchste Zeit zuzuschlagen, solange es noch Karten gibt!«

»Man braucht Karten? Was ist denn das für eine seltsame Party?«

Jetzt hatte der Müllwagen einen Baum gerammt, eine der leidgeprüften Birken entlang des Fußweges. Durch das offene Fenster drang allmählich Müllplatzgeruch herein. Der Beifahrer stieg aus, um seinen Kollegen zu dirigieren.

Rodney setzte sich auf Hiroshis Schreibtisch, um ihn dazu zu bringen, ihn anzusehen. »Jetzt hör mal zu, Mann. Du bist jung, ich bin jung. Das hier ist unsere verdammte Studienzeit, an die wir als alte Knacker mit Tränen in den Augen zurückdenken werden. Und dazu gehört einfach, dass man sich auch mal auf der ein oder anderen Party zulaufen lässt, verstehst du? Dass man Blödsinn anstellt. Dass man sich einen Joint reinzieht, während einem die Mädels ihre Melonen unter die Nase halten …«

Hiroshi spähte an seinem Freund und Mitbewohner vorbei. Der Müllmann kam allmählich ins Schwitzen.

Rodney auch, so, wie er sich für diese Party ins Zeug legte. »Ich sag ja nicht, dass du dich so betrinken musst, dass du am nächsten Morgen in irgendeinem Rinnstein aufwachst«, meinte er. »Oder neben einem Mädchen, das du noch nie gesehen hast. Oder neben einem Typen, Gott bewahre … Du musst auch nicht randalieren oder Autos beschädigen oder so was. Du musst einfach nur mitkommen und verdammt noch mal Spaß haben …«

Sie würden es nicht schaffen da draußen. Wenn sie ein bisschen Augenmaß gehabt hätten, hätten sie längst erkannt, dass das, was sie vorhatten, geometrisch unmöglich war, weil nach ihnen jemand gekommen war und sein Auto denkbar ungünstig hingestellt hatte.

»Du könntest zunächst mal verhindern«, sagte Hiroshi und deutete hinaus, »dass die da dein Auto beschädigen. Du hast sie nämlich vorhin zugeparkt.«

»Oh, shit! « Rodney raste los wie der Blitz, und Hiroshi wandte sich wieder seiner völlig überflüssigen Hausarbeit zu einem völlig sinnlosen Thema zu.

Es ging um die Bewertung des Einsatzes von Robotern im Produktionsprozess in Hinblick auf die Sozialsysteme. Hiroshi war sonnenklar, welche Argumentation Professor DeLouche am liebsten lesen wollte: Roboter nahmen Menschen Arbeitsplätze weg, also sollten die Unternehmen, die sie einsetzten, auch Sozialbeiträge für sie entrichten.

Und weil ihm das so sonnenklar war, argumentierte Hiroshi in die genau entgegengesetzte Richtung. Roboter sollten Menschen Arbeit abnehmen. Dafür waren sie erfunden worden, dafür baute man sie, und es war an sich schon eine soziale Handlung, sie dafür auch einzusetzen. Wenn man zum Beispiel an einen Arbeiter dachte, der jeden Tag acht Stunden lang mit der immer gleichen Bewegung Bleche in eine hydraulische Presse legen musste, sich dabei unsäglich langweilte und jeden Moment Gefahr lief, die Hände zerquetscht zu kriegen: Es sollte doch niemand kommen und behaupten, dass es die Lebensqualität dieses Menschen verschlechtere, wenn man diese Arbeit durch einen Roboter erledigen ließ, der diese Bewegung vierundzwanzig Stunden am Tag ausführen konnte, ohne sich zu langweilen und ohne jemals daneben zu fassen!

Natürlich würde Hiroshi damit Ärger kriegen. Aber den kriegte er dauernd.

Er sah zu, wie Rodney mit den Müllmännern redete, gestikulierte, offenbar einen Witz machte, denn sie lachten, anstatt sauer auf ihn zu sein. Das konnte Rodney: Leute für sich einnehmen. Hiroshi würde nie verstehen, wie er das machte.

Sie hatten sich bei der Einschreibung kennengelernt. Als Freshmen waren sie zunächst in einem Doppelzimmer im Baker House gelandet, wo alle vorzugsweise von Architektur und Design redeten und es zu den akribisch gepflegten Traditionen gehörte, alljährlich Ende April ein Klavier vom Dach zu werfen. Nicht ihr Fall, hatten sie übereinstimmend festgestellt und zugegriffen, als sich im zweiten Jahr die Möglichkeit bot, zwei benachbarte Einzelzimmer im MacGregor House zu bekommen. Nachteil: Es waren keine jener Zimmer mit atemberaubendem Blick auf den Charles River, die in den Prospekten abgebildet waren, sondern Zimmer, von denen aus man nur das Briggs Field sah, einen eher unansehnlichen Sportplatz hinter der Reihe der Dormitories entlang des Ufers. Wobei man von Hiroshis Zimmer aus vor allem einen Blick auf die Zufahrt zum Innenhof hatte.

Doch das war erträglich, denn wenn Hiroshi ein Problem beschäftigte, vergaß er sowieso alles um sich herum. Und es kam ziemlich oft vor, dass ihn ein Problem beschäftigte.

»Also, ehrlich gesagt«, nahm Rodney den Faden wieder auf, als er zurückkam, »eigentlich brauchen wir überhaupt nicht darüber zu diskutieren. Es ist unabdingbar, dass ich auf diese Party gehe, und es wäre ein echter Freundschaftsdienst, wenn du mitkämst.« Er fletschte die Zähne. »Betrachte es als Angebot, das du nicht ablehnen kannst.«

Hiroshi lehnte sich zurück und begann sich die Nasenwurzel mit beiden Händen zu massieren. »Was mich wieder zu meiner ursprünglichen Frage führt: Was soll ich dort? Zum Partylöwen mutieren? Wenn du das erwartest, dann träumst du.«

»Ich kann dir sagen, was du dort sollst: Du sollst mich Professor Bernstein vorstellen.«

Hiroshi blinzelte. »Das wird ja immer schräger. Erst muss man Karten kaufen, jetzt sind dort Professoren … Bist du sicher, dass das eine Party ist?«

Rodney setzte sein geduldigstes Gesicht auf. »So laufen diese Partys nun mal ab. Am Anfang sind die ganzen Ehemaligen da, und so lange geht es gesittet zu, mit Schlips und Jackett, akademischen Gesprächen am Kamin und so weiter. Aber wenn die alten Knacker abziehen – dann wird’s lustig.«

»Flippen alle aus, meinst du. Und wer um alles in der Welt ist Professor Bernstein?«

Rodney zählte es an den Fingern ab. »Erstens ist er Professor für Mathematik in Harvard, und zufällig weiß ich, dass er sich außerordentlich positiv über deinen Aufsatz zur Automatentheorie geäußert hat.«

Hiroshi hob unbeeindruckt die Schultern. »Und?«

»Zweitens ist er der Bruder von Dr. Rachel Warden.« Dr. Warden war die Dozentin, bei der Rodney seine Hauptarbeit schreiben musste.

»Und drittens?«

»Drittens gilt er als in der Wolle gefärbter Star-Trek-Fan …«

Endlich begriff Hiroshi. Er verdrehte die Augen und stieß sich vom Tisch ab, dass er mit dem Stuhl durchs halbe Zimmer rollte. »Rod!«, rief er aus. »Nicht schon wieder! Wann kapierst du endlich, dass du damit nie im Leben –?«

»Wieso nicht?«, unterbrach ihn Rodney erregt. »Aus der Drake-Formel geht ganz klar hervor, dass es intelligentes Leben im All geben muss, also –«

»Die Drake-Formel!« Hiroshi schüttelte den Kopf. »Die beweist überhaupt nichts. Es gibt für keinen einzigen ihrer Faktoren einen Anhaltspunkt, in welchem Bereich die Werte dafür liegen könnten. Du kannst mit der Drake-Formel das Universum leer rechnen, wenn du willst, oder proppenvoll.«

»Ja, klar. Wäre übrigens hilfreich, wenn du dir diesbezüglich mal neue Gegenargumente ausdenken würdest; vielleicht würde mich das weiterbringen.«

»Sollte mir was einfallen, erfährst du’s als Erster. Großes Indianer-Ehrenwort.«

Rodney begann, im Raum auf und ab zu schreiten, als befänden sie sich in einem Hörsaal und mitten in einer Diskussion mit mindestens einem halben Dutzend Nobelpreisträgern. »Trotzdem. Wenn man für die Faktoren der Drake-Formel nicht gerade die extremsten Werte einsetzt, muss man davon ausgehen, dass jede Menge intelligente, uns Menschen vergleichbare Wesen im All leben. Was die Frage aufwirft –«

»… warum wir nicht wenigstens Alien-TV empfangen, schon klar.« Hiroshi nickte. Das war Rodneys Lieblingsthema (falls man es vermeiden wollte, Worte wie »Tick« oder »Besessenheit« zu verwenden): Warum man, wenn es anderes intelligentes Leben im All gab, auf der Erde nichts davon merkte.

»Eben. Und in diesem Zusammenhang bietet die Star-Trek-Serie mit ihrer berühmten Obersten Direktive, die eine Einmischung in die Angelegenheiten anderer Spezies untersagt, sozusagen eine allgemein verständliche literarische Metapher für das Argument, dass wir als noch nicht voll entwickelte Zivilisation – und im Vergleich zu einer technischen Zivilisation, die die interstellare Raumfahrt beherrscht, was ja die Voraussetzung dafür wäre, dass sie zu uns kämen, wären wir logischerweise noch nicht voll entwickelt –, dass wir deswegen unter kosmischer Quarantäne stehen. Dass man uns schützen will. Dass eine technisch und ethisch höher entwickelte Zivilisation verhindern würde, dass wir von ihr überwältigt werden.«

»Das ist kein Beweis, das ist eine Tautologie. Könnte man im Logikseminar als Anschauungsbeispiel bringen.«

Rodney verzog das Gesicht. »Hey, ich will ja nicht den Nobelpreis. Ich stell’s mir nur amüsant vor, meine Master-Arbeit darüber zu schreiben, okay?«

Hiroshi verschränkte die Arme vor der Brust. »Also, lass mich noch mal zusammenfassen, ob ich das richtig verstanden habe. Du willst, dass ich dich diesem Professor Bernstein vorstelle –«

»Nein, nein. Ich stelle dich ihm vor. Du redest ein bisschen mit ihm, lässt dich für deinen Aufsatz loben und so weiter, und dann stellst du mich ihm vor.«

»Und sage ihm, du würdest gerne deinen Astronomie-Master über die Erste Direktive der Sternenflotte schreiben. Und dann, denkst du, wird er so begeistert sein, dass er seiner Schwester droht, ihr die Verwandtschaft zu kündigen, wenn sie dich nicht machen lässt?«

»So ungefähr.«

»Du bist komplett verrückt.«

»Das sagt der Richtige.«

Hiroshi faltete die Hände vor dem Bauch, seufzte schließlich und meinte ergeben: »Also gut. Von mir aus. Gehen wir eben auf diese Party.«

Rodney grinste übers ganze Gesicht. »Du bist echt jedes Mal ein harter Brocken.«

»Zum Glück«, erwiderte Hiroshi und rollte seinen Stuhl wieder vor den Computer.

Im Hinausgehen fragte Rodney: »Soll ich für Dorothy auch eine Karte besorgen? Sie hat übrigens heute Vormittag angerufen, irgendwas wegen eines Ausflugs.«

»Ich weiß.« Hiroshi massierte sich die Schläfen und versuchte, sich an ein Argument für seine völlig überflüssige Hausarbeit zu einem völlig sinnlosen Thema zu erinnern, das ihm während ihrer Diskussion durch den Kopf gezuckt war. »Sie hat vorhin auf den Anrufbeantworter gesprochen, kurz bevor du gekommen bist.«

»Und? Drei Karten?«

Hiroshi drehte sich um. »Ist es überhaupt ratsam, seine Freundin mit auf so eine Party zu nehmen?«

»Ehrlich gesagt«, sagte Rodney grinsend, »eher nicht.«

»Dann besorg nur zwei Karten.«

James Michael Bennett III. sah, wie der Ball ins Aus ging, wie er jenseits der weißen Linie roten Staub aufwirbelte. Alle sahen es. Nur der Schiedsrichter nicht, und der ließ nicht mit sich reden.

Damit war das Match entschieden. Sie hatten verloren.

»Das ist eine Schweinerei«, regte Todd sich auf, Bennetts Partner. Er war dicht davor, seinen Tennisschläger durch die Gegend zu pfeffern. »Der Kerl hat doch Tomaten auf den Augen!«

»Das kannst du laut sagen«, stimmte ihm Bennett zu. »Aber erst, wenn du vom Platz bist.«

»JB, das war ein Aus. Wenn er auf Aus erkannt hätte, hätten wir es noch mal rumgerissen.«

Bennett wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Er hat aber nicht auf Aus erkannt. Und das Wort des Schiedsrichters gilt. So sind die Regeln.«

Todd schnaubte. Sein Kopf war so rot angelaufen, als könnte er jeden Moment platzen. »JB, dein Vater hat doch Einfluss hier im Club. Kannst du nicht dafür sorgen, dass sie diesen Schiedsrichter feuern?«

Bennett bohrte seinen Blick in den seines Kumpanen. »Todd – das sind die Regeln . Wenn du nicht nach den Regeln spielen willst, dann spiel nicht. Was ist ein Sieg wert, wenn du nicht nach den Regeln gewonnen hast? Nichts.«

Das brachte Todd zur Besinnung. Es schien ihn sogar irgendwie zu beeindrucken. Er murmelte ein »Okay, okay«, und dann gingen sie gemeinsam zum Netz und schüttelten dem siegreichen Doppel die Hände.

»Das nächste Mal putzen wir euch vom Platz«, versprach Bennett mit grimmigem Lächeln.

Die beiden lachten zurück, als habe er einen guten Witz gemacht. Doch das hatte er nicht. Tatsächlich war James Michael Bennett III. der festen Überzeugung, dass letzten Endes sie gewinnen würden – schließlich war einer der beiden anderen ein Neger!

Der Umkleideraum war von Dampfschwaden erfüllt und roch wie eine Marktübersicht der teuersten Herrenparfüms und Duschgels. Als sie unter der Dusche standen, fragte Todd, ob er vorhabe, am Samstag auf das Fest zur Eröffnung des Phi-Beta-Kappa-Verbindungshauses zu gehen.

»Ich geh doch nicht auf dieselbe Party wie meine Freundin, Mann!« Bennett hielt sein Gesicht mit geschlossenen Augen in den warmen Strahl der Dusche und versuchte, nicht allzu intensiv an die Party zu denken, auf die er stattdessen gehen würde. Sie fand im Verbindungshaus der Epsilon-Omega-Verbindung statt, würde alles andere als groß sein, aber dafür würde es weitaus dreckiger zugehen. Und vor allem würde jede Menge Frischfleisch da sein, Erstsemester aus den Frauenstudiengängen. Wenn er von dort nach Hause kam, ohne wenigstens zweimal eingelocht zu haben, dann hatte er was falsch gemacht.

Wie gesagt: Er durfte nicht allzu intensiv darüber nachdenken, sonst bekam er noch hier unter der Dusche einen Ständer.

Danach, draußen, ließ er sich Zeit. Er hatte es nicht eilig. Er ölte sich gemächlich ein, splitternackt und in dem Bewusstsein, hervorragend auszusehen. Er wusste, dass ihn viele ebenso neiderfüllt wie verstohlen beobachteten, und genoss es.

Ein metallisches Knallen, als Lester, der verrückte Vogel, vom anderen Gang aus auf die Spinde sprang und von oben auf ihn herunterrief: »JB, was hört man da für Gerüchte? Du gehst der Frauenwelt verloren?«

Bennett sah amüsiert hoch. »Was?«

»Es heißt«, rief Lester, »auf Bostons Brücken drängeln sich verzweifelte Frauen, um sich in die Tiefe zu stürzen …«

Jetzt war er endgültig Mittelpunkt der Szene, alle Augen auf ihn gerichtet.

»Ja, es soll jetzt was Ernstes sein«, fuhr Lester fort. »Gewöhnlich gut unterrichtete Kreise verwenden gar das schreckliche Wort …« Er flüsterte es, aber laut genug, dass es jeder hören konnte: »Verlobung!«

»Jetzt mal halblang.« Bennett reckte sich nach seinem Handtuch, band es sich gelassen um die Hüften. »Ihr kennt doch mein Motto. Man kann nicht alle Frauen auf der Welt vögeln …«

Lester hob die rachitische Brust und trommelte begeistert auf die Spinde ein. »Und jetzt alle!«, rief er.

Und so vollendete der Chor der Männer, was James Michael Bennett hatte sagen wollen: »… aber das ist kein Grund, es nicht zu versuchen!«

Das Gejohle war groß und Bennett mal wieder der Held des Tages.

»Echt?«, wollte Todd wissen, als sie über den Parkplatz gingen. »Ihr wollt euch verloben?«

Bennett blieb vor seinem Jaguar stehen. »Warum nicht?«, meinte er grinsend und warf seine Sporttasche auf den Rücksitz. »Sie wird sich daran gewöhnen, dass verheiratete Könige schon immer Mätressen hatten.«

Dorothy Golding war erleichtert, als sie das Auto endlich abgestellt hatten und über eine sommerlich blühende und duftende Wiese auf ein kleines Wäldchen zumarschierten. Sie trug den Picknick-Korb, Hiroshi die Decke. Hiroshi, der ein totaler Stadtmensch und nur mit viel Mühe in die Natur zu locken war.

Aber nun hatte es ja doch geklappt.

Dorothy hatte sich mit diesem Ausflug viel Mühe gegeben. Es war nicht leicht gewesen, diesen romantischen, abgeschiedenen Platz zu finden, und auch nicht einfach, es so aussehen zu lassen, als seien sie ganz zufällig hier gelandet. Sie hatte Sandwiches vorbereitet, die besten, die sie kannte, einen Nudel- und einen Kartoffelsalat und zum Nachtisch die Mascarpone-Creme, die Hiroshi so mochte, in kleinen, verschließbaren Plastikbechern, die sie eigens gekauft hatte.

»Schmeckt es dir?«, vergewisserte sie sich, als sie schließlich gemütlich im Halbschatten saßen, die weite Wiese vor und sanft rauschende Baumwipfel über sich.

»Ja«, erwiderte Hiroshi mampfend. »Schmeckt toll.«

Sie betrachtete ihn skeptisch. Er war mitgekommen, aber wie so oft hatte sie auch jetzt den Eindruck, dass er nicht wirklich da war, sondern immer noch in der Welt seiner Gedanken.

Dabei war das hier ein so schöner Ort. Dies wäre eine schöne Gelegenheit gewesen, um einander romantische Dinge zu sagen. Dinge wie »Ich liebe dich« zum Beispiel. Selbst für einen Heiratsantrag wäre es kein schlechter Ort gewesen …

Damit rechnete sie allerdings gar nicht. Noch nicht. Sie würde sich noch viel Mühe geben müssen, ehe Hiroshi so weit war.

Aber wenn er wenigstens einfach nur bei ihr gewesen wäre …

Nach dem Essen lagen sie einfach da, faul und schwer, blinzelten in den fast wolkenlosen Himmel und schwiegen. Dorothy wartete, dachte an die Stunden, die sie in der Küche verbracht hatte. Sie hätte gern immer für Hiroshi gesorgt, seine Kinder großgezogen, ihm den Haushalt geführt, wäre ihm gerne eine gute Ehefrau und Geliebte gewesen. Hiroshi würde es zu etwas bringen, das sah man ihm an; er würde gut verdienen, und sie würden ein schönes Leben haben können mit allem, was dazugehörte.

Hiroshi stützte sich auf, sah sie an. Er lächelte. »Schön hier«, meinte er, offensichtlich zufrieden.

Dorothy lächelte zurück, schwieg aber. Vielleicht bereitete er sich ja darauf vor, etwas zu sagen. Etwas Wichtiges.

Hiroshi drehte sich auf den Bauch, fingerte im Gras herum. »Schau mal«, sagte er.

Sie drehte sich ebenfalls herum, kam dabei ein Stück näher bei ihm zu liegen. Das, was er ihr zeigen wollte, war eine einsame Ameise, die sich damit abmühte, eine Tannennadel mit sich zu ziehen, die wenigstens fünfmal so lang war wie sie selbst.

»Ja, schön«, sagte sie. »Wie sie sich abrackert, hmm?«

»Sie muss sich verirrt haben.« Hiroshi senkte den Kopf, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. »Unglaublich, findest du nicht? So ein winziger Körper. Greifer, Fühler, Beine. Und kann trotzdem so viel bewegen.«

»Nicht wahr? Die Natur ist voller Wunder, wenn man genau hinschaut«, sagte Dorothy. Konnte nicht schaden, wenn er das einsah.

Hiroshi rutschte tiefer, stützte das Kinn auf die übereinandergelegten Hände. »Auf sich allein gestellt bringt so eine Ameise nichts zustande«, überlegte er. »Es ist das Zusammenspiel mit den anderen. Schwarmintelligenz.«

Dorothy hörte ihm gespannt zu. War er gerade dabei zu entdecken, dass das Leben gemeinsam besser zu bewältigen war als alleine?

»Ein winziger Mechanismus im Grunde«, räsonierte Hiroshi weiter. »Ein winziger, einfacher Mechanismus. Fast kein Gehirn. Man könnte das nachbauen. Nicht so klein, aber man könnte es. Was ist der Unterschied zwischen einer Ameise und einem Roboter? Ich sehe keinen.«

Dorothy drehte sich enttäuscht weg. Roboter! Hiroshi hatte nie etwas anderes im Kopf.

»He«, sagte sie und stupste ihm mit den Zehen gegen den Unterschenkel. »Ich bin zufällig auch noch da. Und ich bin kein Roboter!«

Er sah sie verdutzt an, lachte wie ein großes Kind. »Ja, stimmt!« Er vergaß die Ameise, drehte sich zu ihr um und legte seinen Kopf auf ihren Bauch.

»Ich muss dich was fragen«, sagte er ernst.

»Frag.«

»Hast du schon mal Sex in der freien Natur gehabt?«

Dorothy seufzte leise. War es das, was ihn bei ihr hielt? Sex? Wahrscheinlich.

»Nein«, gab sie zu. »Noch nie.«

Hiroshi vergrub sein Gesicht kurz zwischen ihren Brüsten, gab ihr dann einen Kuss und fragte: »Hättest du nicht Lust, es mal zu probieren?« Er sah sich um. »Ich schätze, hier sieht uns niemand, oder?«

Dorothys umfangreiche Vorbereitungen hatten auch einen Wunsch wie diesen berücksichtigt. Sie hatte sich bei der Auswahl des Platzes vergewissert, dass man von der Straße aus nichts sah und dass es keine Spazierwege oder dergleichen gab, die für unangenehme Überraschungen sorgen konnten.

Und sie hatte Kondome eingepackt, für alle Fälle.

Trotzdem sagte sie: »Ich weiß nicht recht …«

Sie zierte sich, damit er sich wenigstens Mühe gab, sie zu überreden. So viel musste es ihm schon wert sein. Wenn er hartnäckig genug war, würde sie nachgeben, das hatte sie schon beschlossen gehabt, noch ehe sie ins Auto gestiegen waren.

Wahrscheinlich würde es toll werden. Hiroshi war kein schlechter Liebhaber, und wenn er irgendetwas war, dann hartnäckig. Er hätte die Hartnäckigkeit erfunden haben können.

Der Seminarraum, in dem fünfundzwanzig Studenten auf Professor DeLouche warteten, war eine Designstudie in klinischem Weiß und roch nach Reinigungsmitteln: ungefähr so gemütlich wie ein OP. Das sympathischste Merkmal war, dass eines der Bleche am Einlassschlitz der Klimaanlage leise, aber auf die Dauer nervtötend klapperte.

Hiroshis Handy gab einen leisen Glockenton von sich. Eine SMS, von Dorothy: Denke gerade an unseren Ausflug gestern. WOW !

Hiroshi lächelte. Irgendein Insekt hatte ihn in den Hintern gestochen, und sie hatten auf dem Rückweg halten und zwei Dutzend Ameisen aus Dorothys Haaren lesen müssen. Aber unter dem Baum dort miteinander zu schlafen war trotzdem sensationell gewesen.

Ja, textete er zurück. Sollten wir bald wiederholen.

In dem Moment, in dem er die SMS abschickte, tauchte der rotblonde, picklige Kopf eines seiner Kommilitonen auf. Patrick oder so.

»Sag mal«, wisperte der, »ich hab jemand sagen hören, dass du den ›Zauberstab‹ erfunden haben sollst. Ich meine dieses Ding, das in allen Baumärkten rumliegt. Stimmt das?«

Hiroshi nickte. »Yep.« Das war eine Erfindung, die er gegen Ende seines ersten Jahrs am MIT gemacht hatte. Nichts Besonderes; das Gerät bestand einfach aus zwei Digitalkameras mit Fischaugenobjektiven, in definiertem Abstand voneinander montiert, sodass man perspektivische Bilder bekam, mit denen man arbeiten konnte. Das einzige Hakelige war die Bilderkennungssoftware gewesen. Da hatte er ein paar Wochen lang die Nächte durchprogrammieren müssen. Aber seither funktionierte das Ding wie gedacht: Man musste es nur in die Höhe halten, zwei bis dreimal abdrücken und es per USB an einen Computer anstöpseln, und schon hatte man ein exakt vermessenes 3-D-Modell des Raumes, in dem man sich aufhielt. Ein Modell, das man anschließend in ein beliebiges CAD-Programm laden konnte, inklusive der Abmessungen und Positionen eventuell herumstehender Möbel.

»Wahnsinn«, meinte Patrick oder so. »Mein Vater hat ’ne Firma, die Innenausstattungen herstellt. Er hat zwei Dutzend davon im Einsatz und sagt, das sei die beste Erfindung seit dem Toastbrot!«

»Toastbrot?« Hiroshi musste lachen. »Das hat bis jetzt noch niemand gesagt.«

Er hatte die Erfindung mithilfe der Universität zum Patent angemeldet und lizenziert. Das brachte ihm seither mehr als genug ein, um Studiengebühren und Lebensunterhalt auch ohne Unterstützung seines Vaters zu finanzieren.

»Wie kommt man auf so eine Idee?«, wollte Patrick oder so wissen.

Hiroshi hob die Schultern. »Das war eine simple Anwendung aus der Robotertechnik: Orientierung im Raum mithilfe optischer Sensoren. Außerdem habe ich damals gerade mein Zimmer neu tapeziert und es gehasst, alle Wände abzumessen …« Sein Handy meldete sich wieder. »Du entschuldigst?«

»Ja, klar.« Patrick oder so verschwand wieder.

Es war noch einmal Dorothy. Jane+Boris wollen uns Sa-abend einladen. Hiroshi verzog das Gesicht. Jane war eine Freundin von Dorothy, noch aus ihrer Highschool-Zeit, und Boris war ihr Macker, ein ausgesprochen unerträglicher Investmentbanker.

Und außerdem war Samstagabend die Party, zu der ihn Rodney schleppen wollte.

Samstag hab ich keine Zeit, schrieb er. Dann musste er an ihren Ausflug denken und an das Spiel von Sonnenschein und Schatten auf ihren Brüsten, und er fügte hinzu: Sorry!

Diesmal schaltete er das Handy ab, nachdem er die SMS verschickt hatte.

Keine Sekunde zu früh, denn Professor DeLouche betrat den Seminarraum, womit das Seminar »Kybernetik und Gesellschaft«, eines jener interdisziplinären Seminare, die zum Pflichtprogramm gehörten, in eine neue Runde ging. Wobei man zugeben musste, dass es eine kluge Idee gewesen war, dieses Seminar zur Pflicht zu machen, denn andernfalls hätte keiner der Anwesenden seine Zeit darauf verschwendet.

DeLouche war ein Mann mit der für einen Universitätsprofessor ungewöhnlichen Statur eines Holzfällers. Er trug einen grauen Spitzbart, und eine dünnrandige Brille sorgte für den nötigen intellektuellen Touch. Seine langgliedrigen Hände aller dings waren bis an die Fingernägel behaart, was Hiroshi eher unappetitlich fand.

Es ging natürlich um die Hausarbeiten, die sie per Mail abgegeben hatten. Und aus der Art, wie DeLouches Augen bei Hiroshis Anblick aufblitzten, war zu schließen, dass es vor allem um seine Hausarbeit gehen würde.

DeLouche setzte sich, wie es seine Gewohnheit war, auf die Vorderkante seines Tisches, Ausdrucke der Arbeiten in Händen, ließ seinen Blick einmal die Runde machen und sagte dann tatsächlich: »Beginnen wir mit der überaus diskussionswürdigen Arbeit von Mister Kato. Er hält es interessanterweise für wünschenswert, dass Roboter uns alle arbeitslos machen.«

Er bedachte Hiroshi mit einem Blick, ätzend wie Salzsäure.

»Genau«, erwiderte Hiroshi. »Das ist das erklärte Ziel aller technischen Entwicklung.«

Die vierundzwanzig anderen Studenten schnappten hörbar nach Luft. So hatte sich noch niemand mit Professor DeLouche angelegt!

»Faszinierend«, meinte DeLouche mit gefährlich klingendem Sarkasmus in der Stimme. »Hätten Sie die Freundlichkeit, uns das ein bisschen ausführlicher zu erläutern?«

Hiroshi hob ungerührt die Schultern. »Ich finde das evident. Spätestens seit Beginn der Industrialisierung geht es darum, in dem, was wir tun, Routineabläufe zu identifizieren, zu isolieren, zu perfektionieren und schließlich auf Maschinen auszulagern. Und in dem Moment, in dem eine bestimmte Arbeit von einer Maschine genauso gut oder besser ausgeführt werden kann, ist es keine menschenwürdige Arbeit mehr und sollte auch nicht mehr von einem Menschen ausgeführt werden.«

»Und was würden Sie einem Menschen sagen, der aufgrund dieser Logik seinen Job verloren hat?«

»Dass er sich einen anderen Job suchen soll«, erwiderte Hiroshi trocken.

DeLouche lächelte wie ein Haifisch. »Ach ja? Nach Ihrer Logik wird es aber nach und nach immer weniger Jobs geben.«

»Es wird zunächst andere Jobs geben. Vor hundert Jahren war ein Drittel der Bevölkerung in der Landwirtschaft tätig, heute sind es noch drei Prozent. Trotzdem haben wir nicht lauter arbeitslose Bauern.«

»Schönes Argument«, meinte DeLouche siegessicher. Er beugte sich leicht vor, wie immer, wenn er damit rechnete, seinem Kontrahenten demnächst den finalen Stoß zu versetzen. »Aber was hilft das dem Arbeiter, der durch einen Roboter ersetzt wurde, auf der Straße steht und Arbeit braucht?«

Es war so mucksmäuschenstill, dass man die klinisch weißen Leuchtelemente an der Decke surren hörte. Und natürlich das Blech an der Luftzufuhr mit seinem unablässigen tak-a-tak-tak-a.

»Genau genommen«, sagte Hiroshi bedächtig, »braucht er nicht Arbeit. Er braucht Geld. Oder, allgemein gehalten, er muss seinen Lebensunterhalt sicherstellen. Das ist das eigentliche Problem.«

»Womit wir beim Sozialsystem wären«, erwiderte DeLouche. Er musterte Hiroshi über den Rand seiner Brille hinweg. »Können Sie sich eigentlich auch vorstellen, dass Menschen gerne arbeiten? Dass sie ihre Arbeit als identitätsstiftend empfinden? Und nicht nur als Mittel, um den Lebensunterhalt zu sichern?«

»Doch, bei Ihnen kann ich mir das vorstellen«, erwiderte Hiroshi mit ausdruckslosem Gesicht. »Aber meine Mutter zum Beispiel war Wäscherin. Sie hat jahrelang jeden Tag Dutzende von Handtüchern, Tischtüchern und Unmengen von Kleidung gewaschen, getrocknet und gebügelt. Und sie fand das kein bisschen identitätsstiftend. Als sie es nicht mehr tun musste, hat sie sofort gekündigt.«

DeLouche blinzelte irritiert. Er verlor an Boden, und er merkte es.

Und es missfiel ihm sichtlich. »Ihre Mutter konnte es sich aussuchen«, sagte er scharf. »Der Fabrikarbeiter kann es sich nicht aussuchen. Denken Sie nicht, dass das ein entscheidender Unterschied ist?«

Hiroshi holte tief Luft. »Nein, das denke ich nicht«, erwiderte er mit gnadenloser Entschiedenheit. »Vor der Erfindung des Computers gab es zum Beispiel den Beruf des Rechners. Damals saßen in Versicherungen, Banken und Rentengesellschaften ganze Säle voll solcher Leute, die den ganzen Tag lang nichts anderes taten, als lange Zahlenreihen von Hand zusammenzuzählen, die anschließend von einer anderen Abteilung noch einmal zusammengezählt wurden, um Fehler auszuschließen. Nach Ihrer Logik wären wir besser dran, wenn es diese Jobs noch immer gäbe. Und das eben bestreite ich. Wenn wir Arbeit definieren als das, was man nicht tun würde, wenn man nicht müsste, dann ist in der Tat die arbeitslose Gesellschaft die große Vision aller technischen Entwicklung. Das Ziel ist eine Welt, in der jeder nur noch das zu tun braucht, wozu er Lust hat.«

Die anderen waren beeindruckt. Manche nickten sogar unmerklich. DeLouche wusste, dass er nicht mehr gewinnen würde und besser daran tat, die Diskussion zu beenden.

»Interessanter Standpunkt«, quetschte er also grimmig hervor. »Aber ich fürchte, wir werden das jetzt so stehen lassen müssen, damit auch die übrigen Arbeiten noch zu ihrem Recht kommen.«

Den Rest der Stunde richtete er das Wort kein einziges Mal mehr an Hiroshi.

Keine Frage, dass er ihn diese Diskussion spüren lassen würde, wenn es an die Noten ging.

Sie saßen zu dritt im altehrwürdigen Loker-Lesesaal der altehrwürdigen Widener-Bibliothek und blätterten lustlos in ihren Büchern. Bennett dachte einmal mehr, dass es doch keine so gute Idee gewesen war, ausgerechnet Anthropologie zu studieren. Er hatte sich das spannend vorgestellt, aber tatsächlich war das Fach staubtrocken und ihre Dozentin eine alte Schachtel, die nicht nur für seinen Charme völlig unempfänglich war, sondern sich auch von dem Umstand, dass sein Vater einer der reichsten Männer Bostons und darüber hinaus einer der wichtigsten Mäzene Harvards war, nicht im Mindesten beeindrucken ließ.

Mit anderen Worten: Wenn er gute Noten wollte, musste er sich anstrengen.

Und ›anstrengen‹, das war einfach so ein hässliches Wort.

Heute war er nicht in der Stimmung dazu. Außerdem war der Dritte, Lawrence Kelly, neu in ihrer Runde, musste also noch hinreichend beeindruckt werden, damit er auch den richtigen Glauben bekam.

»… jedenfalls«, wisperte Bennett auf ihn ein, »ich kriege dieses Buch in die Hände, ›Die hundert einflussreichsten Menschen der Weltgeschichte‹, und was sehen meine entzündeten Augen? Die meisten auf der Liste waren Briten!« Darüber konnte er sich immer wieder aufs Neue begeistern, denn seine Familie stammte, von ein paar Verirrungen in der ersten Generation abgesehen, nahezu komplett aus Großbritannien.

»Hat ein Brite geschrieben, das Buch, schätze ich mal«, flüsterte Lawrence zurück, der auch nicht so übermäßig motiviert wirkte.

»Von wegen. Ein amerikanischer Historiker. Er hat Mohammed an die Spitze der Liste gesetzt, auf Platz zwei Isaac Newton, und dann erst Jesus Christus, das muss man sich mal vorstellen.«

»Mohammed soll der einflussreichste Mensch der Weltgeschichte gewesen sein?«, überlegte Lawrence. »Also, ich weiß nicht.«

»Kann man drüber diskutieren, klar, aber jedenfalls hätten unsere Jungs drüben nicht so viele Probleme, wenn es ihn nie gegeben … Sag mal, was machst du da eigentlich?«, fragte Bennett, an Todd gerichtet.

Todd Walton, der sich bis eben emsig Notizen gemacht hatte, sah auf. »Ich schreib eine To-do-Liste, was für Themen wir vor der Prüfung noch durchnehmen müssen. Wenigstens einer von uns sollte ja was arbeiten.«

Bennett wollte etwas Geistreiches darauf sagen, doch genau in diesem Moment erspähte er zwischen den Säulen am anderen Ende des Lesesaals einen wippenden Rock, eine Bewegung, die ihm bekannt vorkam. Er ließ sich zur Seite kippen, um mehr zu sehen. Er musste sich am Tisch festhalten, um nicht vom Stuhl zu fallen, sah aber seine Ahnung bestätigt: Da vorne ging Terry Miller!

»Entschuldigt, Jungs«, sagte er und stand auf, »ich sehe da grade jemanden von meiner To-do-Liste …« Damit zog er los, ganz Jäger auf der Jagd.

Todd sah ihm nach und erklärte Lawrence dann: »Er meint natürlich seine To-bang-Liste.«

»Ehrlich?«, wunderte der sich. »Ich hab gehört, er verlobt sich demnächst.«

Todd hob die Augenbrauen. »Deswegen hat er’s so eilig, schätze ich.«

Bennett erwischte Terry Miller bei der Buchausgabe. Sie hatte drei Bücher in eine Umhängetasche in Form einer großen Kirsche gepackt und wollte gerade gehen.

»Hi, Terry!«, sagte er und versperrte ihr den Weg.

»Hi.« Sie musterte ihn skeptisch, aber immerhin, sie blieb stehen.

»Sag mal«, begann er rasch, »ich hab dich grade gesehen, und da ist mir eingefallen, dich zu fragen, ob du Lust hast, am Samstag mit mir auf eine total abgefahrene Party zu gehen? Ich hab ’ne Einladung, kann jemanden mitbringen, und ehrlich, das ist ein Geheimtipp, nicht so ’ne Party, wo alle Welt hinkommt.« Gewinnendes Lächeln, volle Breitseite, Charme auf hundert Prozent. »Na? Wie sieht’s aus?«

Sie lächelte ein gleichgültiges 08/15-Lächeln. »Tja, nett, dass du an mich gedacht hast, aber ich geh Samstag schon mit jemandem auf die Phi-Beta-Kappa-Party. Wo alle Welt hinkommt.« Sie schulterte ihre dicke rote Sauerkirsche. »Aber ich wünsch dir viel Spaß.«

Damit ging sie um ihn herum und ließ ihn stehen. Ihn, James Michael Bennett III., Quarterback, Erbe des Bennett-Konzerns, Jahrgangssprecher und zweimaliger Träger des Titels ›Bestangezogener Mann des Campus‹.

Das musste eine sich erst mal trauen.

Er sah ihr nach. Sie hatte einen apfelförmigen Hintern, der sich in der Hose, die sie trug, zum Reinbeißen verlockend abzeichnete. Und sie trug ihre blonden Haare zum Pferdeschwanz gebunden. Niemand sonst trug mehr einen Pferdeschwanz, und genau das fand er so hinreißend: die Vorstellung, sie von hinten zu nehmen, und wie ihr Pferdeschwanz dann im Takt seiner Stöße wippen würde …

Er kehrte zurück zu den anderen.

»Na?«, wollte Lawrence wissen. »Eine Abfuhr?«

Bennett musterte ihn unwillig. Der Junge hatte entschieden noch nicht den richtigen Glauben.

»Eine Herausforderung«, korrigierte er ihn also kühl. »Und ich liebe Herausforderungen.«

Dämmerung senkte sich über die Stadt und tauchte alles in gnädiges Schummerlicht, während sie den Campus von Harvard auf der Suche nach einem Parkplatz umrundeten. Ein rötlicher Glanz lag auf den Dächern und ließ an vergangene Jahrhunderte denken. Im Zenit tauchten die ersten Sterne auf, und ein intensiver Duft nach Sommer lag in der Luft.

»In solchen Momenten sieht’s tatsächlich aus wie die Insel der Seligen«, meinte Rodney plötzlich.

Hiroshi schreckte hoch. »Was?«

»Insel der Seligen. So nennt der Volksmund den Campus von Harvard.«

Hiroshi sah blinzelnd aus dem Fenster. »Ach ja?« Die Bezeichnung erinnerte ihn an etwas, er wusste bloß nicht, woran.

Harvard! Hiroshi wusste noch, wie verblüfft er gewesen war, als er erfahren hatte, dass zwei der berühmtesten Universitäten der Welt – die berühmte Harvard University und das ebenso berühmte MIT – in derselben Stadt beheimatet waren und sogar nur wenige Kilometer voneinander entfernt lagen. Wobei sich das im praktischen Leben nicht sonderlich auswirkte: Natürlich war es für MIT-Studenten sozusagen Pflicht, Harvardleute unterbelichtet, altmodisch und überhaupt indiskutabel zu finden, genau wie Harvardstudenten umgekehrt das MIT für vulgär, überdreht und überhaupt indiskutabel hielten. Auf dieser Basis verstand man sich.

Inzwischen war er gespannt, was ihn erwartete. Es war nicht so, dass er sich auf die Party freute – Partys waren in seinen Augen Zeitverschwendung, und er ging nur Rodney zuliebe mit –, aber er konnte es als Abenteuer betrachten, als anthropologische Feldstudie gewissermaßen. Unter diesem Gesichtspunkt hatte das Ganze dann einen gewissen Reiz.

Außerdem war es nicht so, dass er etwas gegen gutes Bier gehabt hätte.

Rodney kurvte immer noch umher. Inzwischen waren sie schon in der dritten oder vierten Umkreisung des Grüngeländes zwischen Old Yard, Radcliffe Institue und Law School, auf dem ein Auftrieb wie für ein Rockkonzert herrschte. Immer wieder drangen Fetzen von Musik bis zu ihnen. Man sah gut gekleidete Menschen über den Rasen und unter den Bäumen wandeln, alle in Bewegung auf ein großes Haus zu, das im selben Stil wie die meisten Gebäude Harvards erbaut worden war – rote Ziegel, hohe Fenster, kolossale Fassaden – und hell erleuchtet stand, mit zwei Dachterrassen, auf denen sich schon bedenklich viele Leute drängten.

Man wusste nicht genau, wer das Verbindungshaus gestiftet hatte – ein Harvardabsolvent, der zugleich der Phi-Beta-Kappa-Gemeinschaft angehörte, so viel war klar. Ein Internet-Milliardär, der anonym bleiben wollte, hieß es. Es hieß außerdem, das Präsidium von Harvard sei mit dem Bau überrumpelt worden. An sich versuchte Harvard nämlich, den Einfluss der Verbindungen möglichst gering zu halten – in Harvard studiert zu haben sollte Ehre und Gemeinschaft genug sein. Und nun hatte ihnen die einflussreichste unter den amerikanischen honor societies ein protziges Haus praktisch mitten auf den Campus gestellt!

Schließlich ließen sie sich auf einen Stellplatz winken. Damit waren sie den Wagen endlich los und konnten sich dem Strom überlassen, der auf das Verbindungshaus zufloss. Sie passierten Gruppen professioneller Security-Leute, die schusssichere Westen, Funkgeräte und grimmige Gesichter trugen. Es waren dann allerdings Freshmen in feinen Anzügen mit sauber geknüpften Krawatten, die die Einladungen kontrollierten und den Weg hinein freigaben.

Das Haus zu betreten war, als stiege man zur Stoßzeit in eine Tokioter U-Bahn. Zimmer, Säle, Treppen, Durchgänge – alles stand voll mit aufgedreht quasselnden Leuten, die mehr oder weniger gefüllte Gläser in Händen hielten. Man konnte keinen Schritt tun, ohne jemandem ausweichen oder jemanden umrunden zu müssen, von jemandem angerempelt zu werden oder selber jemandem einen Körperteil irgendwohin zu rammen.

Der größte Unterschied zur U-Bahn von Tokio war, dass überall Musik erklang. Im Hauptsaal klimperte jemand Gershwin am Klavier, draußen auf der Terrasse spielte eine dreiköpfige Bluesband, im Keller kam Jazz von alten Platten, und im Obergeschoss dröhnte Pop und Rock aus Computerspeichern: Man tat gut daran, keinen Platz auf den Treppen oder in den Durchgängen zu wählen, denn die dortige Klangkulisse ließ sich nur als Kakofonie beschreiben.

Überhaupt schien sich die Party in eine Art Zweiklassengesellschaft aufgespalten zu haben: Das Erdgeschoss gehörte den Ehemaligen, die im Smoking und Abendkleid parlierend die große Halle, die Bibliothek und das dunkel getäfelte Sitzungszimmer bevölkerten. Das Obergeschoss dagegen war das Reich der Jugend.

Als sie sich auf eine der beiden Terrassen hinausgekämpft hatten, begegneten Hiroshi und Rodney bekannten Gesichtern, Kommilitonen vom MIT, die sich gar nicht genug über Hiroshis Anwesenheit wundern konnten.

»Kato, falls dir einer erzählt hat, dass hier ein Seminar stattfindet«, rief einer über dröhnende Gitarrenriffs von U2 hinweg, ein pickliger Blondschopf namens David, »dann hat er gelogen!«

»Von einem Seminar war keine Rede«, erwiderte Hiroshi trocken, »aber ich hab gehört, dass es eine Arbeitsgruppe geben soll. Arbeitsgruppe Alkoholmissbrauch oder so ähnlich.«

Sie sahen sich an, grinsten. »Ja«, rief ein anderer. »Kann man so sagen.«

»Machst du da etwa mit?«, wollte David wissen.

Hiroshi hob die Schultern. »Mal sehen. Ich weiß nicht, ob ich überhaupt die Zulassungsvoraussetzungen habe.«

Dröhnendes Gelächter. Klang auf jeden Fall, als sei seine Anwesenheit damit sozial akzeptiert.

Nach hinten raus, das sah Hiroshi erst jetzt, hatte man einen Teil des Rasens abgesperrt. Dort standen weiße Zelte, in denen Getränke ausgeschenkt und Imbisse bereitgehalten wurden.

»Komm«, sagte er zu Rodney, »lass uns deinen Professor Bernstein suchen.«

Unterwegs durch die diversen Räume gerieten sie an eine Bar, an der man ihnen die Gutscheine, die sie mit den Karten erhalten hatten, in Begrüßungssekt umtauschte. Sie entdeckten eine Menge prominenter Gesichter; zwar keinen US-Präsidenten, aber berühmte Schriftsteller, Musiker, Astronauten, Football-Spieler und so weiter. Nur Professor Bernstein entdeckten sie nirgends.

»Bernstein? Nein, nicht dass ich wüsste«, bekamen sie zu hören, als sie den ein oder anderen befragten, der aussah, als gehöre er zum Kollegium von Harvard. Eine Frau mit silbergrauer Lockenmähne meinte blinzelnd: »Ach – wollte der kommen?« Und ein umfangreicher Mann mit Texaskrawatte schmunzelte: »Bernstein? Hier? Würde mich ehrlich gesagt wundern.«

Sie bedankten sich und setzten die Suche fort. »Versteh ich nicht«, beteuerte Rodney unglücklich. »Mir hat man gesagt, er lässt sich keine Party entgehen, schon gar nicht die Phi-Beta-Kappa.«

»Wir suchen einfach weiter«, sagte Hiroshi. »Im Interesse der Aliens.« Auf die Weise hatten sie wenigstens was zu tun. Und er fühlte sich immer besser, wenn er was zu tun hatte.

Die Terrasse war erfüllt von jammernden Mundharmonikaklängen, zu denen ein Sänger mit einem Gesicht wie verwittertes Ebenholz ein ums andere Mal versicherte, er sei traurig und einsam. Hier fanden sie Professor Bernstein zwar auch nicht, dafür liefen sie jemandem über den Weg, der Hiroshi am Arm festhielt und rief: »Hey! Du bist Hiroshi Kato, nicht wahr?«

»Stimmt«, gab Hiroshi zu und musterte den Typen, einen mageren, bebrillten Jüngling, dessen Adamsapfel beim Sprechen erstaunliche Auf- und Abbewegungen machte.

»Bill Adamson«, sagte der andere und schüttelte ihm die Hand. »Ich bin auch am MIT. Wir hätten uns eigentlich schon seit Jahren irgendwo über den Weg laufen müssen.« Er sagte das so frostig, als sei das etwas Schlimmes und Hiroshi daran schuld.

»Tja«, meinte Hiroshi. »So kann’s gehen.«

Natürlich kannte er den Namen Bill Adamson. Jeder am MIT kannte ihn. William Hughes Adamson hatte vor einigen Jahren Furore gemacht, als eine von ihm geleitete Arbeitsgruppe einen Roboter entwickelt hatte, der sich auf bis dahin ungekannt sichere Weise innerhalb von Gebäuden orientieren konnte. Dieser Roboter, der dank geschickter Eigenwerbung inzwischen in der Literatur nur noch »Adamson-Roboter« hieß, war imstande, Hauspost in einer Firma auszutragen oder Regale in Krankenhäusern aufzufüllen – theoretisch zumindest, denn bislang war er zu teuer, als dass sich das gerechnet hätte.

Er wäre allerdings auch imstande gewesen, Terroristen aufzuspüren und zu erschießen, die sich in einem Gebäude verschanzten. Damit berührte Bill Adamson ein Gebiet, auf dem Geld keine Rolle spielte, und so war es kein Wunder, dass er nach seinem Doktor mit einem Anstellungsvertrag bei der DARPA, der Forschungsbehörde des Pentagons, vom MIT abgehen würde. Adamson galt allgemein als die kommende Größe auf dem Gebiet der Robotik, ein Ruf, den er sorgsam pflegte und den er, wie Rodney zu berichten wusste, durch Hiroshi gefährdet sah.

»Ich habe neulich«, fuhr Adamson fort, indem er Hiroshi den ausgestreckten Zeigefinger mitten auf die Brust setzte, »einen deiner ›Zauberstäbe‹ auseinandergenommen. Und was muss ich feststellen? Du hast dafür einfach das Raumorientierungssystem unseres Roboters weiterentwickelt!«

Um sie herum schien sich in der warmen Sommernacht eine Frostblase zu bilden.

»Eine umständliche Weise, das festzustellen«, erwiderte Hiroshi ungerührt. »Du hättest einfach nur meine Patentschrift lesen müssen, da steht das wortwörtlich drin.« Was sollte das? Bill Adamson würde sich doch nicht etwa die Blöße geben, ihn des geistigen Diebstahls zu beschuldigen? Dass sein ›Zauberstab‹ gegenüber dem Orientierungssystem des Adamson-Roboters die für die Erteilung eines Patents nötige Erfindungshöhe aufwies, stand außer Zweifel. So etwas prüfte das beim MIT für die Unterstützung von studentischen Erfindern zuständige Büro sorgfältig, bevor ein Antrag eingereicht wurde.

Der Zeigefinger bohrte weiter. »Wir hätten das Ding genauso erfinden können.«

»Klar«, sagte Hiroshi. »Habt ihr aber nicht. Dabei war es nahe liegend. Ich hab mich gewundert, dass ihr nicht selber darauf gekommen seid. Also hab halt ich es gemacht.«

Bill Adamson grinste. Die Eiszapfen ringsum kamen ins Schmelzen.

»Okay«, sagte er. »Guter Punkt.« Er schüttelte den Kopf. »Mann! Die Dinger liegen echt überall. Ein Cousin von mir ist in Europa stationiert; er sagt, dort gibt’s die auch schon. Du musst doch inzwischen Millionär sein, oder?«

»Geht so«, erwiderte Hiroshi und dachte an die letzte Quartalsabrechnung, die nur noch auf etwas über siebentausend Dollar gelautet hatte, der bislang mit Abstand niedrigste Betrag. »Könnte auch sein, dass der Trend schon vorbei ist.«

»Ich hab gehört, dass der Hersteller … Wie heißen die? Soho? Solo?«

»Sollo Electronics.«

»Ja, genau. Dass die gerade dabei sind, ihren größten Konkurrenten aufzukaufen, Cook & Holland. Obwohl – es heißt, damit hätten sie sich übernommen … Ja?« Ein Mädchen mit Pferdegebiss hatte sich an ihn gehängt, fragte nach einer gewissen Betty. Er deutete ins Gewühl, erklärte ihr irgendwas, was im Klagen der Elektrogitarre unterging.

Hiroshi und Rodney wechselten einen Blick. Rodney sagte nichts, aber Hiroshi wusste genau, was er dachte – dasselbe, was er bis jetzt nach jeder Abrechnung gesagt hatte: »Mann, die bescheißen dich doch.«

Vermutlich taten sie das. Bis jetzt war das Hiroshi jedoch egal gewesen. Er wollte nicht reich werden, er wollte einfach nur tun können, was er wollte.

»Sag mal, da wir uns gerade so praktisch unterhalten«, meinte Adamson, nachdem das Mädchen mit dem Pferdegebiss wieder fort war, »ich hab da gerade so ein Projekt am Laufen. Eine Art Arbeitsgruppe, bloß auf nationaler Ebene, mit Leuten vom Cal-Tech, NASA, Carnegie Mellon und so weiter … Jedenfalls, das Ganze läuft unter dem Titel ›Roboter 21‹ und ist der Versuch, eine Art strategischen Plan für die Zukunft der Robotertechnik zu entwickeln, die Grundprinzipien, denen wir folgen sollten. Nicht ganz so simpel wie Asimovs Robotergesetze, aber doch in die Richtung. Da du ja auch ziemlich auf dem Gebiet unterwegs bist – hättest du nicht Lust, da mit einzusteigen?«

Ganz schön clever, der Mann. Er sagte nicht, dass daraus mal Adamsons Robotergesetze werden sollten, aber darauf würde es natürlich hinauslaufen.

»Ehrlich gesagt, nein«, erklärte Hiroshi.

»Was? Wieso nicht?«

»Ich hab schon von deiner Gruppe gehört. Ich hab auch die Thesenpapiere gelesen, die ihr ins Internet gestellt habt.« Hiroshi lächelte milde. »Sorry, aber ihr seid komplett auf dem Holzweg. Was ihr für die Zukunft der Robotik haltet, ist ihre Vergangenheit.«

Wenn er Bill Adamson einen Sandsack vor die Brust geknallt hätte, hätte er auch nicht viel anders dreingeblickt.

»Wie meinst du das?« Die Eiszapfen kehrten zurück.

»Behalt mich einfach im Auge, dann wirst du sehen, was ich meine«, empfahl ihm Hiroshi kühn. »Wo es hingehen muss, ist völlig naheliegend. Ich wundere mich schon seit Jahren, wieso außer mir niemand darauf kommt.« Er hob sein leeres Glas. »Ich muss mich um Nachschub kümmern. War nett, dass wir mal geredet haben.«

Damit ließ er ihn stehen. Im Weitergehen konnte er förmlich spüren, wie Adamson versuchte, ihn mit Blicken zu erdolchen.

»Mann«, stieß Rodney hervor. »Was war denn das? Eine Lektion in ›Wie schaffe ich mir einen Feind fürs Leben‹?«

»Wenn er so ein Crack ist, wie alle glauben«, sagte Hiroshi nur, »dann soll er’s beweisen.«

Wenn man einen Ort suchte, um zu versumpfen, war das Haus der Verbindung Epsilon-Omega keine schlechte Wahl. Immer wenn Bennett von all dem Luxus und den manchmal unerträglich guten Manieren seiner angestammten Welt genug hatte, zog es ihn hierher. Epsilon-Omega gehörte nicht zu den Verbindungen, auf die man sein Leben lang stolz war; sie wurde nicht von Ehemaligen unterstützt und ließ keine eigenen Krawatten herstellen – hier landete, wer überall sonst abgeblitzt war, aber trotzdem ein billiges Dach über dem Kopf brauchte und vor allem jemanden, bei dem er abschreiben konnte. Entsprechend lockere Sitten herrschten. Auf diesen Partys passierten Dinge, die anderswo unvorstellbar waren. Hier hatte Bennett sein einziges Erlebnis mit drei Frauen zugleich gehabt. Ein andermal hatte ein Chemiestudent einen Stoff verteilt, der einem das Hirn weggeblasen hatte – so was von abgefahren, wie Bennett es noch nie erlebt hatte.

Das Verbindungshaus war eine Bruchbude am Stadtrand, elend weit weg von allen Hörsälen, aber auch von allen Nachbarn, die sich über Lärm hätten beschweren können. Man hielt hier viel von absonderlichen Farbkombinationen – die meisten Zimmer waren in Schwarz/Lila gestrichen –, dafür wenig von Reparaturen: Die Fensterscheibe über der Haustür hatte ein Loch, das Bennetts Erinnerung nach letztes Jahr schon da gewesen war.

Die Bilanz des heutigen Abends war allerdings noch unbefriedigend. Im Keller hatte ihm ein Mädchen zu einem Soundtrack aus Motörhead und Metallica einen geblasen, wenn auch nicht sehr gut. Sie hatte etwas eingeworfen gehabt und in einer Tour gekichert, ihn aber trotzdem nicht in ihr Höschen gelassen, nicht mal mit der Hand. Sie hatte beachtliche Brüste gehabt, doch auch an die hatte sie ihn nicht lassen wollen.

Wie auch immer, er würde jedenfalls nicht nach Hause gehen, ehe er nicht seine Gurke irgendwo ins Gemüse gestemmt hatte. Deshalb hatte er jetzt ein neues Mädchen in Arbeit. Wobei es einem diese grandiosen Drinks auf die Dauer schwer machten, sich zu konzentrieren.

»Wo war ich gerade?«, fragte er und legte seinen Arm um ihren Nacken.

»Du warst dabei zu erzählen, warum du Anthropologie studierst«, sagte sie und ließ es zu.

Sie lagen auf dem Sofa aus Sandsäcken hinter der Bar, aus dem man selbst nüchtern kaum wieder hochkam und wo das Licht angenehm gedämpft war. Im Sprachgebrauch der Epsilon-Omega-Leute hieß das hier ›die Jungfrauenfalle‹.

»Ah, ja. Genau. Anthropologie. Die Lehre vom Menschen.« Er musterte sie. Sie hatte ihre Haare zu einer kühnen Löwenmähne hochtoupiert, was vermutlich davon ablenken sollte, dass sie ziemlich mager war und praktisch keine Titten hatte. Aber auf Titten kam es ihm heute Abend nicht mehr an. Ein Schatzkästlein, in dem er sein Juwel eine Weile unterbringen würde, hatte sie auf jeden Fall, und das war die Hauptsache.

»Weißt du, was das Erstaunliche ist, wenn man Anthropologie studiert?«, fuhr er fort und sagte sich, dass man noch nicht betrunken war, solange man ein Wort wie ›Anthropologie‹ aussprechen konnte. »Wie wenig man wirklich weiß. Das glaubt man als Laie gar nicht. Klar, es gibt eine Menge Theorien. Aber das sind eben nur Theorien. Geschichten. Was hieb- und stichfeste Fakten anbelangt, Beweise, die ein Gericht anerkennen würde – da sieht es echt mau aus.«

»Ehrlich?«, meinte sie. Langweilte sie sich? Einen Moment lang hatte er den Eindruck, aber dann sagte er sich, dass er sich irren musste. Mit James Michael Bennett III. langweilten sich Mädchen niemals.

Er musterte sie. Wie war noch mal ihr Name gewesen? Ach ja. Belinda. Ein schöner Name. Selten.

»Belinda«, gurrte er und sah ihr tief in die Augen. »Das ist ein wunderschöner Name, weißt du das? Ein ganz seltener Name noch dazu.«

»Das sagst du jetzt schon zum dritten Mal.«

Er hielt verdutzt inne. Wirklich? Er hätte es gerade nicht beschwören können. Egal. Unwichtig.

»So etwas«, belehrte er sie, »kann man nicht oft genug sagen. Eben weil der Name so selten ist. Belinda – das zergeht einem auf der Zunge.« Er züngelte ein bisschen, um sie auf anzügliche Gedanken zu bringen.

Sie lachte. »Also, du studierst Anthropologie, weil es da so wenig zu studieren gibt, hab ich das richtig verstanden?«

»Nein, nein.« Wie kam sie auf diese abstruse Idee? Also wirklich, wenn es eines gab, das Frauen besser bleiben lassen sollten, dann zu versuchen, logisch zu denken.

»Weil man noch so wenig weiß«, erklärte er ihr ernst, »heißt das, dass es noch viel zu erforschen gibt, nicht wahr? Dass noch viel Grundlagenarbeit geleistet werden kann. Und dass noch alles möglich ist.« Er rückte näher, brachte seinen Mund an ihr Gesicht, das gut duftete. »Und außerdem gibt es noch etwas, aber das muss ich dir ins Ohr flüstern, weil es etwas politisch höchst Unkorrektes ist.«

Das war ein Spiel, klar. Der Raum dröhnte von Musik, irgendeine englische Band, die klang, als musiziere sie mit Kreissägen auf Eisenbahnschwellen: Sie hätten schreien können, und niemand hätte mitgekriegt, was sie sagten.

Aber Frauen liebten es, wenn man ihnen etwas ins Ohr flüsterte. Es machte sie an. Und Belinda Flachbrust war fällig, angemacht zu werden.

Sie kicherte. »Das kitzelt!«

»Wahrheit, o holde Belinda, ist nicht demokratisch. Es geht nur um Fakten, um Funde, um hieb- und stichfeste Beweise. Es geht darum, ob Fragen, die man sich stellt, zu beantworten sind.« Er rückte auf Lecknähe an ihr Ohr und fuhr fort: »Die weiße Rasse stammt vom Cro-Magnon-Menschen ab. So weit klar. Nun habe ich den starken und absolut nicht in die heutige Zeit passenden Verdacht, dass der Cro-Magnon-Mensch seinerseits nicht vom Homo erectus abstammt, sondern eine eigene, viel ältere Entwicklungslinie darstellt. Vom Homo erectus stammen nur die anderen Rassen ab.« Er kicherte. »Weiße Rasse … Das klingt nach Ku-Klux-Klan, was? Also, nicht, dass du denkst, ich bin Rassist. Ich bin Wissenschaftler. Sagen wir also: die Kaukasier. Das meint dasselbe, aber das darf man sagen. Verrückte Welt, was? Lauter Denkverbote. Kein Wunder, dass wir nicht weiterkommen.«

Mit Belinda weiterzukommen war auch schwerer als gedacht. Wieso war sie so angespannt? Er tat ihr doch nichts, fasste sie noch nicht mal an. Von dem Arm um ihren Nacken abgesehen.

»Wenn man sich die Weltgeschichte anschaut«, fuhr er fort, »dann ist es eine Tatsache, dass alle großen Dinge von Kaukasiern geschaffen worden sind. Technik. Wissenschaft. Imperien. Die Mondlandung …«

»Zwei Weltkriege«, ergänzte Belinda. »Umweltzerstörung. Atombomben. Globale Erwärmung.«

»Ich habe nichts von Moral gesagt«, verwahrte sich Bennett. »Ich sagte: große Dinge.«

»So was wie die Chinesische Mauer?«, fragte sie. »Wie die Pyramiden? Wie Machu Picchu?«

Sie verstand ihn. Endlich. Es war schön, wenn eine Frau Verständnis für einen Mann zeigte. Obwohl irgendwas an ihren Beispielen seltsam war. Er kam gerade nicht darauf, was, aber sicher war es ohnehin nicht wichtig.

»Größe«, wiederholte er. »Genau. Die Kaukasier haben einen Zug zur Größe, wo andere Rassen … oder sagen wir: Ethnien … wo andere Ethnien eher naturverbunden, eher einfach leben. Ich sage nicht, dass das was Schlechtes ist. Ich sage nur, da ist ein Unterschied. Und Unterschiede muss man erklären. Das ist der Sinn von Wissenschaft.«

Er sah sie an. Da war Begehren in ihren glitzernden Augen, ganz klar. Er hatte einen Blick für so was.

»An mir, o holde Belinda«, erklärte er ihr, »gibt es auch einen Zug zur Größe, und ich habe die Hypothese aufgestellt, dass du die Ursache dafür bist.« Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Hose. »Ich finde, das sollten wir wissenschaftlich untersuchen. Lass uns nach oben gehen und nachsehen, ob eines der Labors frei ist.«

Sie lächelte, die holde Belinda. »Ich muss schnell wohin«, flüsterte sie ihm zu.

Er sah ihr nach, was seinen Zug zur Größe noch verstärkte. Ihr Hintern war nicht schlecht. Machte die fehlenden Titten fast wieder wett.

Er griff nach seinem Drink, kippte ihn vollends hinab. Teuflisch gut, und das zu geradezu albernen Preisen. Angepasst an die normale Klientel eben.

Das Nächste, was Bennett wahrnehmen sollte, war, dass ihn jemand schüttelte und es, als er die Augenlider aufstemmte, unangenehm hell war. Und dass jemand »Guten Morgen« zu ihm sagte und: »Zeit heimzugehen, Sportsfreund.«

Irgendwann hatten sie die Suche aufgegeben und sich einfach der Party ergeben. Party, das hieß: Mit Leuten, die man mehr oder weniger nicht kannte, herumzustehen und mehr oder weniger sinnloses Zeug zu reden. Und dazu Alkohol zu trinken.

Hiroshi betrachtete das als interessante Erfahrung. Allerdings mied er die harten Sachen und blieb beim Bier, weil er fürchtete, dass es keine interessante Erfahrung mehr sein würde, wenn er die Kontrolle verlor. Außerdem verstand er nicht, was man an Whisky finden konnte.

Kurz vor Mitternacht stand er bei denen, die von der Dachterrasse aus den Abzug der Honoratioren verfolgten. Die teilweise hochbetagten Herrschaften taperten höchst gemächlich die große Fronttreppe hinab, immer noch plaudernd, lauthals lachend und merklich unsicheren Schritts. Eine Kette von Limousinen war vorgefahren. Ein paar Freshmen trugen den Ehemaligen Sommermäntel und sonstige Utensilien nach, öffneten die Wagenschläge und was sonst nötig war, die alten Leutchen anständig vom Platz zu bringen.

Rodney hatte endlich ein Mädchen gefunden, das sich von ihm das Fermi-Paradoxon erklären ließ. Die beiden saßen auf einer der wenigen Polsterbänke in einer Ecke der Dachterrasse und würdigten das Schauspiel vor dem Haus keines Blickes.

»Enrico Fermi«, erklärte Rodney gestenreich, »war ein italienischer Kernphysiker, der vor den Nazis nach Amerika geflüchtet ist. Er hat den Nobelpreis gekriegt, war also ein anerkannt kluger Mann. Und er hat sich Gedanken über Aliens gemacht, schon vor über fünfzig Jahren, das muss man sich mal vorstellen! Das beweist eindeutig, dass das nicht bloß ein Thema für Spinner ist, oder?«

Das Mädchen kicherte, aber auf eine sympathische Weise. Hiroshi beobachtete die beiden einen Moment lang. Er hätte ja gewettet, dass Rodney bereits jeden in Boston lebenden Menschen mit seinen Theorien belabert hatte: So konnte man sich täuschen.

Das Mädchen war ein bisschen pummelig. Sie hatte einen Wischmopp von Frisur und hätte besser in pseudoindische Schlabberklamotten gepasst als in die engen Jeans und das knallenge Top, aber irgendwie fand Hiroshi sie nett. Knuddelig. Und zu Rodney hätte sie irgendwie gepasst.

»Also, schon Fermi hat gesagt, so groß, wie das Universum ist, mit all den Hunderten von Milliarden Galaxien, in denen es jeweils wieder Milliarden von Sternen gibt, die möglicherweise Planeten haben, ist es einfach aus rein statistischen Gründen wahrscheinlich, dass es noch andere Lebewesen wie uns gibt. Aber, hat er weiter gefragt, wenn das so ist und es Aliens gibt – warum sind sie dann nicht hier?«

»Sie wohnen eben zu weit weg, oder?«, meinte das Mädchen mit großen Augen.

Unten warteten nur noch fünf Autos. Die grauhaarigen Fahrgäste, für die sie bestimmt waren, standen vor den offenen Türen und konnten sich nicht voneinander losreißen. Derweil trug man bereits Teile eines Schlagzeugs seitlich die Treppe hinauf, Lautsprecherboxen, Kabel, Mikrofonständer, direkt in den großen Saal.

»Gleich geht’s richtig los!«, freute sich jemand neben Hiroshi.

Hiroshi fragte sich, wie das wohl aussehen würde, wenn es »richtig losging«. Er hatte keinerlei Vorstellung davon. Zogen sich dann alle aus und stürzten sich in dionysische Orgien? Wurden dann die Drogen ausgepackt? Er fühlte sich gerade selber wie ein Alien, das es auf die Erde verschlagen hatte, um anthropologische Studien zu betreiben.

In der wabernden Dunkelheit hörte er Rodney kichern. »Ja, klar wohnen die weit weg. Aber das ist eben der Knackpunkt. Fermi hat sich nämlich Folgendes überlegt: Wenn die Aliens wie wir sind, dann entwickeln sie eines Tages auch die Raumfahrt. Und wenn sie die Raumfahrt entwickeln – das muss man ein bisschen weiterdenken, was da im Prinzip möglich ist und was nicht …«

»So wie bei Star Trek? Mit Warpgeschwindigkeit fliegen?«, fragte das Mädchen.

»Das zum Beispiel wird wahrscheinlich immer unmöglich bleiben. Schneller als Licht kann man sich nicht fortbewegen. Aber das heißt nicht, dass man deswegen nicht zu anderen Sternen fliegen kann. Man kann es nur nicht mit solchen Raumschiffen wie in den Filmen. Vielleicht wird man einen Asteroiden aushöhlen, zu einem Generationenraumschiff umbauen und damit auf eine Reise gehen, die Jahrhunderte dauert. Vielleicht werden es irgendwelche Sektierer sein, die eines Tages das Sonnensystem verlassen, die Pilgerväter der Zukunft – wer weiß?«

»Ach so. Und dieser Fermi hat gemeint, die Aliens würden das bestimmt auch so machen?«

»Genau. Und dann hat er ausgerechnet, wie schnell sie vorwärtskommen würden, immer von Stern zu Stern. Das sind absolut faszinierende Berechnungen, die muss ich dir bei Gelegenheit mal ausführlich erklären. Auf jeden Fall hat er berechnet, dass man, selbst wenn man von Stern zu Stern Jahrhunderte braucht, trotzdem innerhalb kürzester Zeit, verglichen mit dem Alter der Erde zum Beispiel, die gesamte Milchstraße besiedeln könnte. Wenn die Aliens vor hunderttausend Jahren so weit waren wie wir heute, hat er gesagt, dann müssten sie inzwischen überall sein. Vor unserer Haustüre.« Rod zeigte zum Himmel empor, an dem trotz aller Lampions, Lichterketten und Strahler das Sternenmeer zu erahnen war. »Stattdessen: Stille. Schweigen. Wir senden Signale und kriegen keine Antwort.«

Hiroshi blickte ebenfalls hinauf. Es war eine klare Nacht. Er fröstelte.

»Ich brauche noch ein Bier«, sagte er zu niemand Bestimmtem.

Er ging hinein, die Treppe hinunter, das leere Glas in der Hand. Die Stimmung war schon anders als vorhin, als er hinauf gestiegen war: überdrehter, aufgeregter, voller Erwartung – so, als könne nun tatsächlich jeden Moment alles passieren.

Die Aufregung ergriff sogar ihn, und das, obwohl er gar nicht gewusst hätte, was er sich hätte wünschen sollen.

»Die Bar ist umgezogen«, erklärte ihm ein Typ mit einem ulkigen Kinnbart und auffallend grauen Augen. Er streckte die Hand aus. »Dort hinten in der Galerie, der letzte Raum.«

Hiroshi wanderte in die angegebene Richtung, schob sich an knutschenden Pärchen vorbei, passierte lauthals Lachende. In diesem Teil des Hauses war er noch gar nicht gewesen, zumindest kam es ihm so vor.

In dem Gang zur Bar verdichtete sich das Gedrängel, drohte, U-Bahn-Dichte zu erreichen. Und dabei hatten alle, die hier herumstanden, was zu trinken in der Hand!

Er war schon fast da, hatte nur noch zwei breitschultrige, lederbekleidete Männerrücken vor sich, die ihm den Durchgang versperrten. Er tippte ihnen auf die Schultern und sagte: »Darf ich mal?«

An das Folgende sollte er sich später immer nur erinnern, als habe es in Zeitlupe stattgefunden.

Die beiden Männerrücken wichen beiseite.

Irgendwo lachte jemand aus vollem Hals.

Ein weißer Vorhang blähte sich im Wind.

Und vor ihm stand Charlotte.

2

Sonntags schlief Dorothy gern lange. Nicht nur, weil es samstagabends manchmal spät wurde, sondern grundsätzlich: Es war sozusagen ihre Art, den Sonntag zu feiern, und wenn sie die Augen vor zehn Uhr aufschlug, dann war das früh.

Doch nun war sie aufgewacht, obwohl es noch fast dunkel war. Draußen herrschte bestenfalls Halblicht; man erkannte nur Umrisse, Schattierungen, aber keine Farben. Es war also nicht einfach nur früh, es war noch sehr früh.

Ihr erster Gedanke galt Hiroshi und wie schön es gewesen wäre, wenn er jetzt neben ihr läge und sie einfach zu ihm hinüberrutschen könnte, um ihn auf Gedanken zu bringen. Warmer, entspannter, halb wacher Sex am Sonntagmorgen, danach noch einmal wegdämmern, um irgendwann, wenn die Gliedmaßen wieder entwirrt waren, gemeinsam zu frühstücken: So ungefähr begannen die besten Sonntage, die sie sich vorstellen konnte.

Es klingelte. Im selben Augenblick kam Dorothy zu Bewusstsein, dass es das nicht zum ersten Mal tat. Das erste Klingeln hatte sie geweckt.

Es war ein schrecklich lautes Geräusch, erst recht um diese Zeit, und das Studentenwohnheim hatte schrecklich dünne Wände, was sie nicht immer zu vergessen imstande war. Jetzt zum Beispiel. Sie sprang aus dem Bett und eilte zur Sprechanlage.

Es war Hiroshi. »Ich muss dir was Wichtiges sagen«, hörte sie seine Stimme verzerrt im Hörer.

»Am Sonntagmorgen um …« – sie drehte sich um, um die Digitalziffern des Radioweckers auf ihrem Nachttisch zu sehen – »fünf Uhr zwölf?«

Sie wunderte sich über sich selbst, dass sie das sagte. Wieso freute sie sich nicht, dass er wie hergezaubert auftauchte, kaum dass sie an ihn gedacht hatte?

Aber das tat sie nicht. Irgendwas war unheimlich an der Sache.

»Es ist dringend«, beharrte Hiroshi. Wenn er auf etwas beharrte, hatte man sowieso keine Chance.

»Okay«, sagte Dorothy also und drückte den Öffner.

Es war kühl. Sie sah sich um. Sollte sie sich etwas überziehen, den Bademantel zum Beispiel, falls sie ihn fand? Andererseits bot sie so, wie sie war, in ihrem dünnen Nachthemd, einen appetitlichen Anblick. Wer wusste das schon, vielleicht wurde es ja doch noch ein schöner Sonntag?

Draußen hallten Schritte das Treppenhaus hoch, und in ihren Gedanken hallten Hiroshis Worte wieder: Ich muss dir was Wichtiges sagen …

Was konnte das sein? Die berühmten drei Worte womöglich? Sie wagte es kaum zu denken.

Dann stand Hiroshi in der Tür. Unordentlich gekleidet, nach Bier und Rauch riechend, mit geröteten Augen wie jemand, der die Nacht durchgemacht hatte.

Dorothy machte die Tür hinter ihm zu. »Sag mal … Warst du etwa auf der Phi-Beta-Kappa-Party?«

»Ja«, sagte Hiroshi mit rauer Stimme.

»Ohne mich?«

Es versetzte ihr einen Stich, ja. Wieso auf einmal? So lange hatte sie sich den Mund fusselig geredet, Hiroshi solle doch mal mit ihr auf eine Party gehen, von anderen geselligen Ereignissen ganz zu schweigen …

Hiroshi machte nicht einmal den Versuch, sich zu rechtfertigen. Er nahm ihre Hände und zog sie Richtung Bett.

Dorothy zögerte. Mit einem Mann zu schlafen, der nach Bier und Rauch stank, gehörte nicht zu ihren Vorstellungen von einem idealen Sonntag. Sie würde ihn duschen schicken, ehe sie sich auch nur von ihm küssen ließ.

Aber er machte keine Anstalten, sie zu küssen. Er setzte sich einfach nur und sagte: »Mir ist was passiert.«

Dorothy stellten sich die Nackenhaare auf. Seine Stimme klang, als hätte er eigentlich sagen wollen: Ich habe jemanden umgebracht.

Er begann zu erzählen, aber ihr war, als spräche er in einer fremden Sprache. Oder rauschte es in ihren Ohren? Sie verstand ihn kaum, wollte auch gar nicht verstehen, was er da erzählte von einer Frau, die er als Kind gekannt und jetzt wiedergetroffen hatte, von einem Zaun, den er überklettern musste, einer kaputten Puppe, die er repariert hatte und einem Flug zu seiner kranken Tante …

Und davon, dass man Konsequenzen ziehen müsse. Das sagte er mehrmals. Dass, wenn einem etwas Wichtiges passiere, wenn das Schicksal walte, man die entsprechenden Konsequenzen ziehen müsse.

Und schließlich sagte er den Satz, der sich wie mit einer glühenden Nadel geschrieben in ihr Herz fraß: »Mir ist klar geworden, dass ich dich nicht liebe.«

Dorothy hatte das Gefühl, in Stücke zu zerbrechen.

»Ich habe es geglaubt«, fuhr Hiroshi ernst fort und sah sie mit seinen dunklen asiatischen Augen an, die im Dämmerlicht zu glühen schienen. »Aber es war nicht so. Das ist mir heute Nacht klar geworden. Die Frau meines Lebens ist Charlotte. Nicht du.«

»Verstehe«, hörte sich Dorothy sagen. Irgendein Teil in ihr, irgendein Notfallmechanismus, ein einfacher, robuster, für Katastrophenfälle gedachter Sicherheitsautomatismus hatte die Kontrolle übernommen, während der Rest von ihr in fassungslose Lähmung versank.

Es war einer jener Momente, in denen man hofft, alles sei nur ein böser Traum, zugleich aber weiß, dass man vergebens hofft. Das vielleicht Schlimmste war, dass sie zum ersten Mal, seit sie mit Hiroshi zusammen war, das Gefühl hatte, dass er rückhaltlos offen zu ihr war, sich ganz und gar öffnete – und nun tat er es, um ihr zu sagen, dass er sie nicht liebte und nie wirklich geliebt hatte!

»Deswegen wird es das Beste sein, unsere Beziehung zu beenden.«

»Ja«, sagte der Dorothy-Überlebens-Automat.

»Es tut mir leid.«

»Mir auch.«

»Du hast das nicht verdient«, fuhr er fort. »Du hast es verdient, dass dich jemand wirklich liebt.«

»Ja.«

Ob sie danach noch etwas redeten, wusste sie später nicht mehr. Sie wusste nur, dass es ihr gelungen war, ihn zur Tür zu bringen, ohne auseinanderzufallen, und dass sie dann ins Bett gekrochen war, sich die Decke über den Kopf gezogen und geschrien hatte, geschrien und geheult, bis sie nicht mehr konnte.

»Du hast was gemacht?« Rodney starrte ihn ungläubig an. Der Kochlöffel in seiner Hand war in der Bewegung erstarrt.

Hiroshi deutete auf die Pfanne. »He! Das brennt an!« Rodney war im Begriff, seine spezielle Kater-Bekämpfungs-Soße zu kochen, eine Komposition der schweißtreibendsten Errungenschaften der mexikanischen Küche. Das ganze Stockwerk musste schon erfüllt sein von Tomaten-, Knoblauch-, Chili- und Kakaodüften. »Es war halb so wild. Sie hat es mit erstaunlicher Fassung getragen.«

»Mit Fassung getragen?«, echote Rodney, während die Zwiebeln im Fett immer schwärzer wurden. »Das ist nicht dein Ernst, oder? Ich würd mir an deiner Stelle lieber Sorgen machen, dass sie sich was angetan hat.«

Hiroshi musterte ihn. Er fühlte sich unwohl, seine Augen brannten, und die paar Stunden wirren, verschwitzten Schlafs hatten auch nicht viel gegen das Gefühl geholfen, neben sich zu stehen. »Übertreib doch nicht gleich maßlos«, murmelte er unbehaglich.

Rodney schob die Pfanne von der Herdplatte, stürmte aus der Küche und kehrte mit seinem Mobiltelefon zurück. »Wie ist ihre Nummer?«

Hiroshi zog sein eigenes Telefon aus der Tasche und hielt es ihm hin. »Da ist sie noch einprogrammiert. Auf der Neun.«

»Glaubst du etwa, dass sie rangeht, wenn sie deine Nummer im Display sieht?«

Hiroshi nannte ihm die Nummer, er tippte sie in sein Handy und ging dann hinaus in den Flur.

»Hi, Dorothy, ich bin’s, Rodney«, hörte er ihn gleich darauf rufen. »Mein geisteskranker Wohngenosse hat mir gerade alles gestanden, und da wollte ich sehen, ob du okay bist … ja … ja, verstehe …«

Eine längere Pause trat ein. Hiroshi seufzte. Nun fiel ihm doch ein Stein vom Herzen, dass sie wohlauf war.

»Ja, genau«, vernahm er Rod wieder. »Ein Idiot. Seh ich auch so. Ein Vollidiot. Absolut. Ein Riesenidiot. Unbedingt …«

In diesem Stil ging es noch eine Weile weiter, bis es Rodney gelang, das Gespräch zu beenden. Eine dunkle Wolke schien ihn zu umhüllen, als er zurück in die Küche kam. Ohne ein Wort trat er an den Herd, schob die Pfanne zurück auf die heiße Platte, gab Gewürze und Tomaten ins Fett und begann wild zu rühren.

»Okay«, räumte Hiroshi ein, »sie hat es wohl doch nicht mit so viel Fassung getragen, wie ich dachte. Vielleicht hatte ich nur den Eindruck, weil es noch früh am Morgen war. Dorothy hat es nicht so mit früh aufstehen, schon gar nicht sonntags.«

Rodney rührte noch wilder. Wütend geradezu. »Du bist echt völlig durchgeknallt, weißt du das?«, brach es aus ihm heraus. »Man setzt ein Mädchen wie Dorothy doch nicht einfach so an die Luft! Aus einer Laune heraus und halb besoffen!«

»Das war keine Laune. Das war Schicksal.«

»Blödes Geschwätz.«

»Es wäre unehrenhaft gewesen, die Beziehung fortzusetzen, ganz einfach. Es gab keine Alternative.«

»Jetzt redest du wie ein Japse.«

»Und du wie ein Chicano.«

Rodney knallte den Deckel auf die Pfanne, drehte die Hitze herunter und machte sich geräuschvoll daran, die tiefgekühlten, vorgebackenen Tortillas in den Backofen zu befördern. Hiroshi schwieg. Sein Part war es, starken Kaffee zu kochen, und das hatte die Kaffeemaschine schon erledigt.

Gestern Abend waren Rodney und das Mädchen mit den Strubbelhaaren irgendwann verschwunden gewesen. Rodney hatte behauptet, nach Hiroshi gesucht, ihn aber nicht gefunden zu haben, was einigermaßen seltsam war, denn Charlotte und er hatten einfach auf der hinteren Terrasse gesessen und geredet, bis jemand gekommen war, um sie hinauszuwerfen. Danach waren sie zu ihr gefahren, um weiterzureden. Hiroshi hatte schließlich ein Taxi genommen. Rodney war von seiner Strubbelmaus nach Hause gebracht worden: Das hieß, das Auto stand noch in Harvard.

Sie habe ihn zum Abschied geküsst, hatte Rodney erzählt, nicht ohne Skepsis. Rodney war eigen mit Frauen. Er tat sich beneidenswert leicht, sie anzusprechen und für sich einzunehmen, aber er verliebte sich nur sehr, sehr vorsichtig: Eine, die gleich mit ihm ins Bett wollte, disqualifizierte sich bei ihm unwiderruflich.

Aber sie würden sich wiedersehen. Eine Chance hatte Strubbelmaus noch.

»Dorothy hat dich wirklich geliebt«, grummelte Rodney endlich. »Die hätte alles für dich getan. Wirklich alles. Mann!«

»Ich weiß«, bekannte Hiroshi. »Aber ich habe sie nicht geliebt. Das war mir nur nicht klar. Bis heute eben.«

»Wer ist denn nun überhaupt diese Frau deines Lebens?«

Hiroshi räusperte sich. »Ihr Name ist Charlotte Malroux –«

»Wie bitte?«, unterbrach ihn Rodney verdutzt.

»Charlotte Malroux«, wiederholte Hiroshi. »Sie ist Französin. Die Tochter eines Botschafters und –«

»Ist nicht wahr!« Rodney ließ sich auf den nächstgelegenen Küchenstuhl fallen. Seine Fähigkeit, fassungslos dreinzublicken, erreichte einen neuen Höhepunkt. Allerdings hatte er heute ja auch schon reichlich Gelegenheit gehabt zu üben.

»Wieso?«, wunderte sich Hiroshi. »Kennst du sie?«

Rodney kniff die Augen zusammen, rieb sich die Schläfen. »Mann, Mann, Mann! Du bist ja noch durchgeknallter, als ich es je für möglich gehalten hätte.« Er sah hoch und gab einen äußerst unlustigen Lacher von sich. »Also, ehrlich gesagt weiß ich gerade nicht, wie ich dir das sagen soll, aber hast du dir eigentlich irgendwann zwischen gestern Abend und deinem Auftritt heute Morgen auch mal Gedanken darüber gemacht, wie deine Chancen stehen? Weil, wir sprechen hier von Charlotte Malroux, dem anerkannt heißesten Feger, den Harvard in diesem Jahrzehnt gesehen hat. Wir sprechen von einer Frau, die auf einer Skala von eins bis zehn mindestens eine Zwölf ist. Charlotte Malroux könnte Fotomodell spielen, ohne dass sie dazu auch nur einen Schminkkasten aufmachen müsste … Ich meine – hallo, was glaubst du, wie viele Männer in Boston scharf auf sie sind? Alle, würde ich sagen. Und das ist eher konservativ geschätzt.«

Hiroshi blinzelte überrascht. Das war ihm gar nicht aufgefallen. Okay, ja, sie hatte ganz gut ausgesehen – aber so gut …?

Nun, es war ja auch Nacht gewesen und dunkel.

»Davon abgesehen«, fuhr Rodney erbarmungslos fort, »ist besagte Charlotte Malroux, wie offenbar jeder außer dir weiß, mit einem gewissen James Michael Bennett III. zusammen, der, wie der Name ganz richtig vermuten lässt, aus höchsten Kreisen stammt, aus dem ältesten Geldadel Bostons. Sagt dir der Name Bennett Industries etwas? Genau. Das ist der Erbe. Und als würde es nicht genügen, steinreich zu sein, sieht er auch noch sagenhaft gut aus und ist ein Crack in einem halben Dutzend Sportarten. Unter anderem ist er der Quarterback der Harvard-Football-Mannschaft, mehrmaliger Harvardmeister im Golf, Stürmer in der Polo-Mannschaft und was weiß ich noch alles.« Rodney seufzte abgrundtief. »So leid es mir tut, aber ich sehe beim besten Willen nicht, wie du mit dem konkurrieren könntest.«

»In solchen Kategorien denke ich nicht«, erklärte Hiroshi.

»Aber Frauen denken in solchen Kategorien.«

»Nicht alle, hoffe ich.«

Rodney ächzte hilflos. »Träumer.«

Hiroshi nickte. »Stimmt genau. Und? Alles Große beginnt mit einem großen Traum. War schon immer so.«

»Junge, die Frau hat sich einen zukünftigen Milliardär geangelt, womöglich sogar einen zukünftigen Senator, Gouverneur oder Präsidenten. Und denk bloß nicht, dass der Kerl schlechter vögelt als unsereins; was man so hört, hat er eine Menge Übung. Glaubst du, irgendeine Frau auf der Welt lässt so jemanden sausen, nur weil sie eine alte Sandkastenliebe wiedertrifft?« Er schüttelte den Kopf. »Nein, ehrlich. Das mit Dorothy wird dir noch mal leid tun.«

Hiroshi hatte mit wachsendem Ingrimm zugehört. Er spürte, wie jene Wut aus Kindertagen, jene Wut auf die Welt, wie sie war, wieder in ihm hochstieg, als wäre sie nie vergessen, nie verschwunden gewesen. »Seit ich ein Kind war, sagen mir Leute, dass mir irgendwas irgendwann noch mal leid tun würde, dass ich schon sehen würde, was ich davon habe«, knurrte er. »Ehrlich – ich kann’s nicht mehr hören.«

Rodney warf ihm einen eigenartigen Blick zu. Im nächsten Moment pingte die Backofenuhr, weil es an der Zeit war, die Tortillas herauszuholen.

»Lass uns essen«, meinte Rodney friedfertig. »Was macht der Kaffee?«

Nach dem Aufwachen blieb Charlotte noch eine Weile liegen, starrte an die Decke und wartete, bis sie sicher war, Traum und Realität voneinander unterscheiden zu können.

Das Wiedersehen mit Hiroshi war kein Traum gewesen. Auch nicht, dass sie die ganze Nacht geredet hatten, zum Teil sogar wieder auf Japanisch, das sie schon ewig nicht mehr gesprochen hatte.

Sie fasste sich in die Haare, die sich wild zerzaust anfühlten, beinahe verfilzt. Sie hatte vor dem Schlafengehen heute früh noch kurz geduscht, aber nicht mehr geföhnt, nicht gründlich jedenfalls, dazu war sie zu erledigt gewesen.

Einen Moment überlegte sie, wo James eigentlich abgeblieben war, dann fiel ihr wieder ein, dass er heute seine Eltern besuchen wollte. Auf die Party gestern hatte er nicht mitgewollt mit der Begründung, da werde womöglich »einer von uns eifersüchtig«. Er hatte sich irgendwo anders verabredet, und so war sie mit ein paar Kommilitoninnen gegangen, die sie im Lauf des Abends aus den Augen verloren hatte.

Seltsam zu denken, dass sie und Hiroshi sich, wäre es anders gelaufen, verpasst hätten.

Seltsam auch zu überlegen, dass sie beide schon seit Jahren in Boston lebten und sich nie über den Weg gelaufen waren.

Am seltsamsten aber fand sie, dass sie einander auf Anhieb erkannt hatten. Obwohl sie damals in Tokio beide noch Kinder gewesen waren.

Charlotte wälzte sich herum, betrachtete die drei Puppen auf dem Regal über dem Kopfende des Bettes. Hiroshi war gerührt gewesen, als sie ihm erzählt hatte, dass sie die Puppe, die er aus dem Müll gefischt und repariert hatte, noch immer besaß. Valérie. Allerdings hatte sie sie nicht mit in die USA genommen – die drei Puppen hier stammten von einem Kunsthandwerkermarkt in South Boston –, sondern in Paris deponiert, in der Wohnung ihrer Eltern, in der diese quasi nie wohnten. Ihr Vater hatte seit Kurzem endlich den ersehnten Posten in Moskau inne, bemühte sich sogar tatsächlich, Russisch zu lernen, zur Verblüffung und zum Leidwesen seiner Umgebung.

Maman hatte ihr erst vor ein paar Jahren gestanden, dass sie die Briefe, die Charlotte nach dem unerwartet abrupten Umzug nach Argentinien an Hiroshi geschrieben hatte – lange Briefe auf Englisch, wobei sie sich viel Mühe gegeben hatte, die Buchstaben sorgfältig und gut lesbar zu malen –, niemals abgeschickt hatte. Weil Charlotte »diesen Jungen« vergessen sollte.

Und sie war so enttäuscht gewesen, dass er ihr nicht geantwortet hatte!

Nach Mamans Geständnis hatte Charlotte es noch einmal versucht. Aber da hatte Hiroshis Mutter schon nicht mehr für die Botschaft in Tokio gearbeitet, und es war nicht gelungen, ihre neue Adresse zu ermitteln. So war auch das im Sande verlaufen, und ab da hatte sie Hiroshi tatsächlich vergessen.

Hatte sie zumindest geglaubt.

Nie im Leben hätte sie erwartet, dass sie einander so viel zu erzählen hatten!

Eigentlich, erkannte sie, war es das, was diese Begegnung so unheimlich machte.

Ach, genug gegrübelt. Sie strampelte die Decke von sich, sprang aus dem Bett, streifte den Pyjama ab und machte, dass sie unter die Dusche kam, eine lange, heiße Dusche. Danach kuschelte sie sich, in ihren Bademantel gehüllt, noch einmal ins Bett und rief Brenda an, ihre beste Freundin, der sie sowieso immer alles erzählte.

Die lachte nur. »Sieht so aus, als würdest du hier in Harvard alle Leute versammeln, die du bisher in deinem Leben getroffen hast«, meinte sie.

»Ja«, gab Charlotte zu. »Sieht so aus.« Sie und Brenda Gilliam hatten sich angefreundet, als sie beide in Delhi gelebt hatten; danach hatten sie sich aus den Augen verloren. Erst als sich abzeichnete, dass Charlotte nach Harvard gehen würde, hatte sich wieder ein Kontakt ergeben, dank des Zufalls, dass Brendas Vater hier an der medizinischen Fakultät lehrte.

Vielleicht gab es weniger Zufälle im Leben, als man glaubte.

Ihr Blick fiel auf ein gerahmtes Foto auf dem Regal, das sie und James auf einem Gartenfest zeigte. Zum ersten Mal fragte sie sich, warum sie es eigentlich aufgestellt hatte. »Die Frage ist, was ich jetzt mit ihm mache.«

»Das ist doch nicht so schwer«, meinte Brenda unbekümmert. »Ihr macht da weiter, wo ihr aufgehört habt. So haben wir es schließlich auch gemacht, als du hier aufgetaucht bist.«

»Und wenn das nicht geht?«

»Dann weißt du Bescheid. Dann ist es eben abgeschlossen.« Brenda war in solchen Dingen unnachahmlich praktisch veranlagt. Sie hätte eine großartige Kummerkasten-Tante abgegeben. »Falls dir nichts anderes einfällt, kannst du ihn nächsten Samstag mitbringen. Bei einem Umzug hat man nie zu viele starke Männer dabei.«

Charlotte merkte, dass sie den Telefonhörer fester umklammerte, als es nötig war. Sie lockerte den Griff, atmete durch. Immer wenn das Gespräch auf Brendas bevorstehenden Umzug kam, wurde sie das Gefühl nicht los, dass dieser Schritt etwas mit ihr zu tun hatte.

Das obligatorische erste Jahr in einem der Freshmen-Dormitories auf dem Old Yard war für Charlotte ein Albtraum gewesen. Ja, natürlich, zweifellos stärkte es das Zusammengehörigkeitsgefühl und war gut für den Erfolg des Studiums, mit anderen zusammen zu sein, zusammenzuleben, sich auszutauschen, Freundschaften fürs Leben zu schließen. Nur dass ihr das eben nicht so leichtfiel. Wenn sie nicht für sich sein konnte – und das konnte man in einem Zweibettzimmer nun einmal nicht –, dann fühlte sie sich rasch ausgeliefert, schutzlos, verletzlich und alles andere als in der Lage, Freundschaften fürs Leben zu schließen. Auch wenn es stimmte, dass Al Gore und Tommy Lee Jones sich in Harvard das Zimmer geteilt hatten.

So hatte sie sich im zweiten Jahr eine eigene Wohnung in der Stadt gesucht. Seither wohnte sie in Somerville, etwa drei Kilometer von Harvard entfernt. Sie zahlte hier wesentlich mehr Miete, doch falls sie sich irgendwann endlich aufraffte, die letzten Umzugskisten zu leeren und sich passende Möbel zu kaufen, würde sie es richtig gemütlich haben.

Auf jeden Fall aber hatte sie hier wesentlich mehr Ruhe als in Holworthy Hall. Und das mit den Freundschaften fürs Leben – das sah man ja an Brenda und womöglich auch an Hiroshi –, das funktionierte bei ihr vielleicht sowieso irgendwie anders.

»Also, ehrlich gesagt ist Hiroshi eher der schmächtige Typ«, sagte Charlotte.

»Bring ihn trotzdem mit.«

»Ich schau mal, was sich machen lässt.«

Sie versuchte sich vorzustellen, wie James und Hiroshi auf einander reagieren würden. James sprach zwar eher herablassend von Brenda – er nannte sie meistens »das Pummelchen«, was nun wirklich übertrieben war –, aber er hatte zugesagt zu kommen und zu helfen. So halb und halb zumindest. Richtig sicher konnte man sich bei ihm nie sein; James hatte einen ausgesprochenen Hang zu spontanen Entschlüssen.

Ja, vielleicht war es gar keine schlechte Idee, wenn die beiden sich kennenlernten. »Ich frag ihn, falls er sich wieder meldet«, versprach sie.

»Na, der meldet sich doch bestimmt wieder, oder?«, meinte Brenda.

»Also gut: Sobald er sich meldet.«

Natürlich würde er sich wieder melden. Nach dieser Nacht, sagte sich Charlotte, würde sie vor allem verhindern müssen, dass Hiroshi sich in sie verliebte.

Das Erwachen war mühsam und schmerzhaft, und im ersten Moment wusste James Michael Bennett nicht, wo er war. In seinem eigenen Bett, stellte er fest. Das fand er schon mal beruhigend.

Nicht, dass er es nicht bisweilen genoss, in einem völlig fremden Bett aufzuwachen, neben einer Frau, deren Namen er nicht kannte … Das konnte mächtig erregend sein. Verwegen. Abenteuerlich. Aber es musste der Tag dafür sein, und der war heute nicht.

Es hatte etwas mit der vergangenen Nacht zu tun. So nach und nach fiel ihm das meiste davon wieder ein. Wie er in den frühen Morgenstunden nach Hause gekommen war, während der Nachthimmel gerade begonnen hatte, gläsern zu werden, die Konturen der Stadt sich aus dunkelblauem Dunst schälten. Schlecht war ihm gewesen, elend geradezu, und dass er sein Auto benutzt hatte, durfte man als ausgesprochen leichtsinnig betrachten.

Diese verdammten Drinks in der Epsilon-Omega-Bar! Vielleicht sollte man sich mal dafür interessieren, was die da eigentlich so alles reinmischten?

Jemand war ihm begegnet, unten in der Halle. George, genau. Der Butler hatte ihn die Treppe hinauf begleitet, hatte ihm noch irgendwelche Tabletten mit einem Glas warmem Wasser gebracht. Ob er die Dinger auch genommen hatte, daran erinnerte sich James allerdings nicht mehr. Wenn, dann hatten sie nicht viel genützt.

Er kam schließlich hoch und schaffte es, sich in die Dusche zu schleppen. Hinterher war sein Kopf wieder einigermaßen auf Touren, so weit zumindest, dass er darüber nachdenken konnte, ob er zuerst frühstücken sollte – obwohl man das um diese Zeit wohl kaum noch so nennen durfte; wie spät war es eigentlich? Halb zwei schon! Na Klasse –, oder ob er vorher erst ein paar Bahnen im Pool schwamm oder eine Runde im Park joggte.

Nein, er würde gleich frühstücken, entschied er. Er ließ das Handtuch fallen und ging splitternackt durch sein großes, von Sonnenlicht durchflutetes Zimmer. George hatte ihm frische Kleidung hingelegt und auch die Post vom Samstag, auf einem silbernen Tablett, genau so, wie er es liebte. Ein dicker Brief aus England war dabei, sieh an! Den nahm er sofort an sich, vergewisserte sich, dass er tatsächlich von jenem Londoner Genealogen und Wappenkundler stammte, den er vor einiger Zeit beauftragt hatte, die Herkunft der Familie Bennett zu erforschen, und riss ihn ungeduldig auf.

Er überflog das Schreiben, das der eigentlichen Studie beilag. Schweres Briefpapier, beeindruckendes Wappen, geprägt und mit Golddruck, aber da stand was von Bedauern und dass keine Spuren einer Verbindung in den britischen Adel feststellbar seien. Einige Linien ließen sich trotz äußerster Bemühungen nur unzureichend dokumentieren, schrieb der Mann weiter, doch nach meiner beruflichen Erfahrung sind diese ohnehin wenig vielversprechend.

Der letzte Satz lautete: Beachten Sie bitte die beiliegende Kostennote.

James blätterte die Studie durch. Abstammungslisten, Stammbäume, Namensverzeichnisse. Im Grunde dasselbe wie bei allen Expertisen bisher – Vorfahren, die Fassbinder gewesen waren, Totengräber, Landwirte, Seeleute oder Schuhmacher. Weiter nichts. Kein Duke, kein Earl, kein Viscount – nicht einmal ein popeliger Baronet, nicht ein einziger!

Er zog eine Schublade seiner Kommode auf, stopfte die Papiere verärgert hinein. Man hatte ihm den Londoner Spezialisten als den besten seines Fachgebiets empfohlen, aber offenbar taugte er auch nicht mehr als all die anderen bisher.

Er zog sich an und ging hinab in die Küche. Madeleine war da, schien auf ihn gewartet zu haben. Was er frühstücken wolle, fragte sie.

»Mach mir Schinken mit Rührei und ein Käsesandwich.« James angelte sich die Zeitung vom Samstag aus der Ablage; er hatte gestern keine Zeit gehabt, die Sportberichte zu lesen. »Den Kaffee so stark wie möglich. Und dazu Orangensaft, eine Riesenkanne am besten.«

»Ja, Mister Bennett«, antwortete Madeleine. »Kommt gleich.« Madeleine stammte aus Louisiana, und einer ihrer größten Vorzüge war, dass sie noch wusste, wie sich Dienstboten zu benehmen hatten. Zu dumm, dass sie bald in Rente ging; ein angemessener Ersatz für sie würde sich vermutlich nicht so leicht finden lassen.

Den großen Glaskrug mit frischem Orangensaft brachte sie sofort, und James stürzte das erste Glas hinunter, während er die Baseballseiten überflog. Kopfweh plagte ihn, nach wie vor. Als endlich der Kaffee vor ihm stand, fiel ihm die Unruhe auf, die im Haus herrschte.

»Was ist denn heute los?«, fragte er, als Madeleine ihm den Teller mit dem Rührei und dem Speck hinstellte.

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Perihelion-Treffen. Merkur, am Montag.«

»Ach so.« James massierte sich die schmerzenden Schläfen. »Auch das noch.«

Die Perihelions, das war schlicht und einfach der Freundeskreis seines Vaters, die alle ein Faible für Astronomie hegten. Irgendwann waren sie auf die abstruse Idee gekommen, sich immer an den Sonntagen zu treffen, die dem Perihel eines Planeten (mit Ausnahme der Erde selbst) am nächsten lagen. Und das Perihel, was war das noch mal? Der sonnennächste Punkt auf der Umlaufbahn, wenn er sich recht erinnerte. Gerade war James sich nicht ganz sicher, aber egal, die Regel war jedenfalls, dass das jeder für sich alleine auszutüfteln hatte. Es wurden keine Verabredungen getroffen, und wer sich vertat, musste wahlweise einen bestimmten Betrag in die sogenannte Lost-in-Space-Kasse zahlen oder vor versammelter Gruppe David Bowies Lied Major Tom singen.

An all dem gab es mehrere Dinge auszusetzen. Erstens war diese Perihel-Regel ziemlich bescheuert – manchmal sahen sie einander ewig nicht, dann wieder hockten sie einen Sonntag nach dem anderen zusammen. Soweit James das verstanden hatte, war Merkur der wichtigste Taktgeber, weil er immerhin alle siebenundachtzig Tage ein Perihel hatte. Andere Planeten würden überhaupt nie wichtig werden; der Uranus etwa hatte sein nächstes Perihel erst im März 2050.

Zweitens war Dad, was Freunde anbelangte, entsetzlich unwählerisch. Wer mit ihm das Zimmer in Harvard geteilt oder am College mit ihm in einer Mannschaft gespielt hatte, den betrachtete James Michael Bennett II. lebenslänglich als Freund, egal, ob derjenige es zu etwas gebracht oder auf ganzer Linie versagt hatte. Deswegen hockten bei diesen Treffen steinreiche Juristen neben langhaarigen Bibliothekaren, erfolgreiche Unternehmer neben biederen Handwerkern, berühmte Autoren neben versponnenen Spät-Hippies. Und nicht genug, dass er in seinem Club Champions und Blindgänger mischte: Da Dad gern so tat, als seien alle Menschen gleich – er hatte in seinem Büro sogar ein teures Faksimile der Unabhängigkeitserklärung aufgehängt, all men are created equal, bla, bla, bla –, gefiel es ihm, dass es ein bunter Zoo geworden war: Weiße, Neger, Schlitzaugen, wie es sich halt ergeben hatte. Dad nannte Mexikaner, Russen, Juden seine Freunde und hielt ihm, seinem erstgeborenen Sohn, Vorträge über Weltoffenheit, globales Denken und Aufklärung, wenn er nur ein Sterbenswörtchen dagegen zu sagen wagte.

»Wir müssen reden.«

James zuckte zusammen, als die Stimme seiner Mutter unvermittelt in seine Gedanken drang. Und dann auch noch mit so einem Satz, der beängstigend nach: Da ist ein Mädchen bei uns gewesen, das behauptet, von dir schwanger zu sein klang.

»Guten Morgen«, sagte er betont harmlos und wartete erst mal, was kam.

»Es ist mir egal, wann du aufstehst«, erklärte Mutter und setzte sich ihm gegenüber, »aber lass es bitte, um zwei Uhr nachmittags ›Guten Morgen‹ zu mir zu sagen.« Sie war erstaunlich braun gebrannt; ihr blondes Haar sah dadurch beinahe unecht aus, obwohl es das nicht war – sie benutzte ja nicht einmal Lippenstift.

»Versuch ich mir zu merken«, erwiderte James. Vielleicht ging es doch um was anderes. Bisher hatte er immer Glück gehabt. Oder vielleicht einfach gute Kondome.

»Eure Verlobung«, kam Mutter endlich zum Thema. »Das müssen wir allmählich angehen. So etwas kann man nicht ewig hinauszögern. Wir müssen einen Termin festsetzen, Einladungen verschicken … Das braucht alles Vorlauf, Zeit und so weiter. Gute Restaurants mit Festsälen, die groß genug sind, sind oft auf Monate ausgebucht.« Sie schlug die Mappe auf, die sie bei sich hatte.

»Verstehe«, meinte James. Er musste sich anstrengen, die Augen nicht zu verdrehen. Ausgerechnet heute? So, wie er sich fühlte?

Das würde jetzt richtig Arbeit werden. So gut kannte er seine Mutter.

Die eigenartige Stille, die Hiroshi umgab, nein, erfüllte, wollte den ganzen Tag über nicht weichen. Sie kam nicht von außen. Sie fühlte sich eher an, als seien seine Gehörgänge verstopft oder als habe ihn jemand in meterdicke Watte gepackt. Er war müde, sein Hals kratzte, als kündige sich eine Erkältung an, und in seinem Magen blubberte und krampfte es noch von den ungewohnten Mengen an Alkohol und schlechtem Essen – und trotzdem erfüllte ihn ein warmes, wohliges Gefühl.

Ja, »erfüllt« war auch das einzige Wort, das annähernd beschrieb, wie ihm zumute war. Er konnte nicht aufhören zu staunen über das, was ihm widerfahren war. Er sah sein ganzes Leben vor sich ausgebreitet, sah die Wege, die er genommen hatte, und wie sie ihn schließlich hierhergeführt hatten, an diesen Punkt, zu diesem Moment. Auf einmal ergab alles Sinn. Charlotte so unvermutet wiederzutreffen, auf so unwahrscheinliche Weise, erschien ihm wie eine Bestätigung, dass hier das Schicksal waltete, nicht mehr und nicht weniger. Und dass er eine Aufgabe hatte.

Sie hatten einen großen Teil der Nacht damit verbracht, einander ihre Lebensgeschichten zu erzählen seit dem Tag, an dem sie getrennt worden waren. Charlotte war damals mit ihren Eltern nach Argentinien gegangen, nach Buenos Aires. Später war ihr Vater noch einmal nach Afrika versetzt worden, nach Dakar im Senegal. Dort hatte Charlotte Sprachen wie Wolof, Diola und Pulaar gelernt, und insgesamt hatte es ihr gut gefallen, obwohl sie mehr oder weniger ständig an Magen-Darm-Krankheiten gelitten und die Tabletten zur Malariavorsorge nicht gut vertragen hatte.

Sie hatte von einem Maison des Esclaves erzählt, einem Museum auf einer Insel vor der Küste Senegals namens Gorée. Gorée behauptete von sich, der ehemalige Hauptumschlagplatz für den Sklavenhandel zwischen Afrika und Amerika gewesen zu sein: Tatsächlich, hatte Charlotte erzählt, habe sie in dem Haus davon aber nichts spüren können. In Wirklichkeit sei es ein Handelshaus gewesen, das erst viele Jahre später errichtet und in dem mit Elfenbein und Gold gehandelt worden war; in den angeblichen Verliesen im Keller habe nie ein Gefangener gesessen. Das ganze Museum sei ein Nachbau anderer Plätze, an denen der wirkliche Sklavenhandel stattgefunden habe, doch das verschweige man den Besuchern.

Sie besitze also immer noch diese Fähigkeit, die Geschichte von Dingen zu erspüren, hatte Hiroshi wissen wollen. Ja, hatte sie gesagt, aber es ließe nach. Sie müsse richtig verliebt oder richtig wütend sein, irgendwie aufgeregt jedenfalls, sonst blieben die Dinge stumm, oder zumindest verstünde sie dann nicht, was sie spürte. Allerdings ginge sie immer noch ungern in Bibliotheken; alte Bücher, die schon durch Hunderte von Händen gegangen waren, fühlten sich bisweilen so unerträglich an, dass sie deren bloße Nähe kaum ertrug.

»Aber musst du denn nicht viel in Bibliotheken arbeiten?«, hatte Hiroshi gefragt. »Stell ich mir so vor, wenn man Anthropologie studiert.«

»Ich will später hauptsächlich Ausgrabungen machen«, hatte sie erwidert.

»Hast du dir deswegen dieses Fach ausgesucht? Um deine Fähigkeit zu nutzen?«

Daraufhin hatte sie ihn seltsam verschleiert angesehen und gemeint, nein, das sei nicht der Hauptgrund gewesen. Aber das könne sie ihm nicht erklären, das müsse sie ihm eines Tages zeigen.

Hiroshi schüttelte staunend den Kopf. Wie lange lag das alles zurück! Das Mädchen im weißen Nachthemd, das spätabends im Regen gestanden hatte: Irgendwann war ihm das wie die Erinnerung an einen wunderlichen Traum vorgekommen. Doch es war wirklich geschehen. Kaum zu fassen.

Er sprang auf, suchte unter dem Bett nach einer bestimmten Kiste, zog sie hervor, blies den Staub weg und öffnete sie. Da war es, sein altes Masters of the Universe-Notizbuch, dem er als Heranwachsender sämtliche Details seines kühnen Plans anvertraut hatte!

Er schlug es auf. Es war beinahe voll, nur die letzten drei Blätter waren frei geblieben. Hiroshi blätterte darin, betrachtete die Seiten, die er manchmal bis an den Rand vollgekritzelt hatte mit Schemazeichnungen. Er las seine in feiner Handschrift verfassten Notizen, seine Gedanken, Gedanken zu Gedanken, Anmerkungen dazu … Bei vielen Sachen musste er grinsen, vor allem auf den ersten Seiten, bei seinen allerersten, kindlichnaiven Ideen. Damals hatte er sich die Welt noch entschieden einfacher vorgestellt, als sie war.

Aber andererseits …

Manches von dem, was er da in diesem alten Notizbuch las, war aus heutiger Sicht erstaunlich pfiffig. Kühn. Buchstäblich luzide. Wie um alles in der Welt hatte ihm derlei mit 13, 14 Jahren einfallen können?

Hiroshi hob den Blick, sah aus dem Fenster, starrte in den Himmel, der heute von einem geradezu vibrierenden Blau war. Er musste an all das denken, was seither geschehen war in seinem Leben. An seine Schulzeit. An die vielen Bücher, die er verschlungen hatte. An seine bisherige wissenschaftliche Arbeit. Es war ein regelrechter Schock, auf den Hiroshi von damals zurückzublicken, sich an die unbändige Zuversicht zu erinnern, die ihn als Kind erfüllt hatte, als ihm die Idee gekommen war. Und was tat er heute? Er führte kleine Experimente durch, entwickelte zaghafte Theorien, studierte Abhandlungen von Leuten, die keine Ahnung hatten, und bemühte sich bei allem, wissenschaftlich korrekt zu arbeiten, um sich nicht angreifbar zu machen, sich abzusichern.

Er blätterte die bunten, raschelnden Seiten um. Hier hatte er die Pläne, um die Welt von Grund auf zu verändern, hatte sie fix und fertig in der Schublade, seit Jahren, und was tat er? Erfand ein Gerät, um Handwerkern das Ausmessen von Räumen zu ersparen. Schrieb kecke Aufsätze in einem Seminar, dessen Noten irrelevant waren. Riskierte nach einem Glas Champagner eine dicke Lippe gegenüber einem Profilneurotiker.

Er blieb entschieden unter seinen Möglichkeiten.

Er schloss die Kiste wieder, schob sie an ihren Platz zurück und setzte sich dann mit seinem alten Notizbuch an den Schreibtisch, um es noch einmal durchzulesen, von vorne bis hinten, jeden einzelnen Eintrag. Um sich alle Gedanken und Ideen, die er zu seiner Idee jemals gehabt hatte, wieder ins Gedächtnis zu rufen. Um sich zu erinnern, zu erinnern, zu erinnern.

Es war – fast noch mehr als das Wiedersehen mit Charlotte – eine Zeitreise. Die Stunden verflogen, während er lachen musste, nachsichtig schmunzeln – oder staunen: Denn da war so vieles, bei dem er sich sagte, dass es tatsächlich funktionieren würde! Nicht unbedingt genau so, wie er sich das als 14-Jähriger vorgestellt hatte, aber doch im Prinzip! Irgendwann merkte er, dass er einen Stift in der Hand hatte und sich Notizen machte. Dass er regelrecht aufgeregt war.

Sein anfängliches Gefühl, all die Jahre über seine Zeit verplempert zu haben, wandelte sich im Lauf dieser Stunden zu der eigenartigen Gewissheit, dass die Wiederentdeckung dieses Notizbuchs im genau richtigen Augenblick geschehen war. Dass es gut war, dass all dies so lange verborgen gelegen hatte, nahezu in Vergessenheit geraten war. Weil etwas hatte reifen müssen, das nur im Verborgenen hatte reifen können.

Weil alles, was geschehen war, geschah und noch geschehen würde, Schicksal war.

Als er die alte, abgegriffene Kladde zuklappte und ihn He-Man und Skeletor grimmig vom Umschlagbild her ansahen, erfüllte ihn eine Zuversicht, wie er sie schon lange nicht mehr verspürt hatte. Er holte sein Telefon heraus, scrollte durch das Verzeichnis, bis er Charlottes Nummer fand, die er letzte Nacht einprogrammiert hatte.

Er musste sie wiedersehen. Das war der logisch nächste Schritt.

Gegen vier Uhr rief James endlich an, völlig aufgekratzt: »Wir gehen aus! Mach dich fertig, ich hol dich um sieben ab!« Charlotte hatte gar keine Chance, Widerspruch einzulegen.

Wobei ihr das eigentlich ganz recht war, überlegte sie, während sie das Telefon wieder weglegte. Dann musste sie nicht kochen. Irgendwie war ihr heute nicht danach.

James, der entweder zu früh oder zu spät kam, Hauptsache niemals pünktlich, lief schon um halb sieben ein. Charlotte bürstete sich gerade das Haar, als sie seinen Jaguar sah, wie er die Straße entlanggeprescht kam und schwungvoll vor die Garage einbog. Sie legte die Bürste beiseite, öffnete die Tür, und da kam James schon federnden Schrittes die Treppe hoch, umfing sie und küsste sie so stürmisch, als hätten sie sich wochenlang nicht gesehen.

»Um Himmels willen, James …!«, keuchte Charlotte, die um ihr Kleid zu fürchten begann.

»Ich kann nichts dafür«, murmelte er irgendwo an ihrem Hals. »Du bist einfach umwerfend.«

Es war nicht so, dass er mit seinen Komplimenten besonders originell gewesen wäre. Aber was er sagte, sagte er immer so, dass man das Gefühl hatte, er meine es auch so. Außerdem sah er verdammt gut aus. Und er war stark, eine Verkörperung animalischer männlicher Energie. Und so weiter. Charlotte schloss die Augen, überließ sich seinen Küssen. Sie spürte seine Erregung. Klar, sie war ohnehin davon ausgegangen, dass er heute mit ihr schlafen wollen würde, aber das fühlte sich an, als habe er das Restaurant völlig vergessen und wolle sie sofort. Was nicht das erste Mal gewesen wäre.

Doch in dem Moment ließ er sie wieder los, zauberte von irgendwoher eine Klarsichtbox mit einem wunderbaren Orchideengesteck herbei und reichte es ihr mit den Worten: »Für die schönste Frau der Welt.«

Nicht originell, wie gesagt, aber es wirkte trotzdem. Ihre Finger zitterten beinahe, als sie das Gesteck an ihrem Kleid befestigte. Ein schwerer, betörender Duft ging davon aus; Charlotte kam sich im ersten Moment wie eine jener Insektenköniginnen vor, die die Männchen mit Pheromonen anlocken, um sie nach dem Geschlechtsakt zu verspeisen.

»Ist heute eigentlich irgendein besonderer Tag?«, musste sie fragen. Normalerweise vergaß sie keine Jahrestage, Geburtstage und dergleichen.

James sah ihr hingebungsvoll in die Augen. »Jeder Tag mit dir ist ein besonderer Tag«, erklärte er mit irritierender Ernsthaftigkeit. »Und wir gehen heute ins Altair.«

Charlotte blinzelte. Das sagte ihr irgendetwas. »Altair?«

»Cuisine française!«, rief James.

Wie immer, wenn er sich an Französisch verging, erschauderte sie. »Und wieso auf einmal?«

»Probeessen. Mutter meint, wir könnten unsere Verlobung dort feiern.«

»Ah.« Das war wieder einer dieser Momente, in denen sie das Gefühl hatte, irgendetwas Wichtiges nicht mitbekommen zu haben. Seine Mutter? Was hatte das zu bedeuten? Das klang, als seien da schon Vorbereitungen im Gange, von denen sie gar nichts wusste – und dabei hatten sie sich noch nicht einmal Gedanken über ein Datum gemacht. Er hatte nur gefragt, willst du? Und sie hatte gesagt, Ja, und sich den Ring anstecken lassen – mit einem Diamanten darin, den ein Arbeiter in Südafrika gefunden hatte, der den Arzt für seine kranke Tochter nicht bezahlen konnte. Sie trug ihn nicht, worüber James enttäuscht war, aber irgendwie war sie noch nicht so weit, ihm von ihrer merkwürdigen Gabe zu erzählen.

Sie brachen auf. Als sich Charlotte auf das weiche, warme Leder des Beifahrersitzes setzte, machte James ein anzüglich klingendes Kompliment, das im satten Klang der zufallenden Wagentüren unterging. Irgendwas von wegen, dass er das Leder beneide oder so.

Charlotte konnte nur schief lächeln. Seltsam – die Vorstellung, heute Abend mit James ins Bett zu gehen, erregte sie nicht wie sonst. Am meisten hätte ihr die Aussicht gefallen, nach dem Essen einfach nach Hause fahren, ins Bett fallen und schlafen zu können. Tatsächlich fühlte sie sich, als würde sie auf der Stelle einschlafen, wenn sie heute die Augen länger als zehn Sekunden schloss.

Die Nacht war schlicht zu kurz gewesen.

James fuhr, wie er Sex machte: zielstrebig, zügig, kraftvoll. Das und die solide wirkende Konstruktion des Fahrzeugs ließen Charlotte sich an seiner Seite sicher fühlen. Das Einzige, was sie an dem Jaguar stets aufs Neue irritierte, war, dass man die Welt ringsumher zwar sah, aber nichts von ihr hörte. Der Motor summte, doch man hörte sich auch mitten im dichtesten Verkehr noch selber atmen. Wenn sie hinaussah, hatte sie immer das Gefühl, von aller Welt abgeschnitten zu sein. Als seien die Häuser, die anderen Autos und die Fußgänger da draußen nur Projektionen.

»Übrigens hat Mutter schon einen Termin mit einer Miss Jeffries ausgemacht«, erzählte James. »Die ist im Altair für alles Organisatorische zuständig. Mit der sollten wir reden, was sie uns für Vorschläge macht, wie das abläuft und so weiter. Nächsten Donnerstag um neun Uhr dreißig. Ich hab gesagt, dass du am Donnerstagvormittag immer frei hast – stimmt doch, oder?«

Charlotte zog eine Schnute. »Diesen Donnerstag habe ich einen Friseurtermin.«

James sagte nichts.

»Kein Problem«, fuhr sie seufzend fort. »Den kann ich absagen.«

Er warf ihr einen Seitenblick zu. »Ehrlich gesagt verstehe ich sowieso nicht, wieso du auch nur einen Zoll von deinen Haaren abschneiden lassen willst. Mir gefallen sie genau so, wie sie sind.«

»Derart lange Haare muss man in Form halten. Ohne Friseur sähe ich aus wie ein Wischmopp. Das würde dir garantiert nicht gefallen.«

Er lachte unbekümmert. »Stimmt«, sagte er.

Charlotte nestelte an ihrer Orchidee. Was war nur los mit ihr? Hatte es damit zu tun, dass das Thema Verlobung so unvermittelt aufgekommen war? Irgendwie fühlte sie sich überrumpelt.

War es das? Fühlte sie sich doch noch nicht reif für diesen Schritt? Als sie in einem Telefonat mit ihrer Mutter neulich etwas in diese Richtung hatte anklingen lassen, hatte Maman sie pikiert daran erinnert, dass sie in ihrem Alter nicht nur bereits verheiratet, sondern sozusagen schon unterwegs in die Entbindungsklinik gewesen war.

Brenda fiel ihr ein. Die sagte immer: Du musst dir hundertprozentig sicher sein. Du musst dir vorstellen, steinalt zu sein und im Sterben zu liegen und auf dein Leben zurückzublicken. Und dann musst du dir sagen können, ja, ich habe es mit dem richtigen Mann verbracht.

Charlotte konnte sich nicht wirklich vorstellen, steinalt zu sein, und bei dem Gedanken ans Sterben gruselte ihr einfach nur. Doch, ja – sie war sich sicher. Ziemlich sicher zumindest. Und es war ja wohl normal, dass man in so einer Phase auch mal Angst vor der eigenen Courage hatte.

Als spüre er ihre Gedanken, sagte James in diesem Augenblick: »Ach übrigens, der Umzug bei deiner Freundin Brenda am Samstag …«

»Ja?«

Er seufzte abgrundtief. »Ich kann doch nicht kommen. Tennis. Mein Vater hat mich gebeten, mit ihm ein Doppel gegen zwei seiner Geschäftspartner zu spielen … Ist irgendwie wichtig, konzernstrategisch. Da kann ich nicht Nein sagen.«

Charlotte sah ihn an und fragte sich, ob das stimmte. Bestimmt war das ein vorgeschobener Grund. James konnte Brenda nicht leiden, schlicht und einfach. Tatsächlich hatte er an allen ihren Freundinnen, Freunden und Bekannten etwas auszusetzen. Er wolle Charlotte ganz für sich alleine, hatte er ihr einmal gestanden.

»Schade«, sagte sie.

Das Altair hatte einen Parkdienst: Sie brauchten nur auszusteigen und den Autoschlüssel einem Mann in einer schmucken grau-blauen Uniform zu überreichen, der sich um alles Weitere kümmerte. »Das fängt schon mal gut an«, meinte James zufrieden, während sie einem dicken grau-blauen Teppich zum Eingang folgten.

Die Sonne stand hinter ihnen, tief über dem Horizont, ein glutroter Ball, der sich in den Fensterscheiben spiegelte und das Innere des Restaurants aussehen ließ, als stünde es in Flammen. Seltsamerweise musste Charlotte bei diesem Anblick an Hiroshi denken und dass er sich bestimmt wieder melden würde.

Besser, er tat das nicht ausgerechnet heute Abend. Sie holte ihr Telefon aus der Tasche und schaltete es aus.

Die Sonne ging gerade unter und färbte den Himmel wie blutiges Gold. Ihr Widerschein spiegelte sich in den Fenstern der gegenüberliegenden Apartments, blendete Hiroshi beinahe.

Nicht, dass er es bemerkt hätte. Er saß mit dem Telefon in der Hand da, hatte die Augen halb geschlossen und horchte in sich hinein. Auf dem Display leuchtete Charlottes Telefonnummer. Sein Zeigefinger schwebte über der Wähltaste. Er musste nur drücken – was hielt ihn zurück? Scheu? Furcht, enttäuscht zu werden? Ganz banale Schüchternheit?

Nichts davon, entschied er schließlich, schaltete das Telefon wieder aus und legte es beiseite. Es war schlicht und einfach gerade nicht der richtige Zeitpunkt.

3

Böse Zungen behaupteten, Professor Sheldon Bowers habe seine Sprechstunden auf den frühen Montagmorgen gelegt, damit ihn möglichst wenige Studenten behelligten, und wenn, dann nur die, die wirklich entschlossen waren oder seine Hilfe so dringend benötigten, dass sie sich am Wochenende mit dem Alkohol zurückhielten und zeitig zu Bett gingen.

Hiroshi war wirklich entschlossen, und so stand er an diesem Morgen bereits vor Bowers’ Tür, als der Professor gerade erst ankam.

Bowers war ein kantiger Mann mit einer auf Hochglanz polierten Glatze, einer Hakennase und einer schweren schwarzrandigen Brille. Man erzählte sich von ihm, dass er nur Kleidung aus biologisch angebauter Baumwolle trage, vegetarisches Essen bevorzuge und dass er sich gerne in Monologen über die mangelhafte Qualität des Leitungswassers in den verschiedenen Bundesstaaten der USA ergehe. Sein Forschungsgebiet war das Engineering komplexer technischer Systeme.

»So, so«, grummelte er, als er zu nahe heran war, um die Anwesenheit Hiroshis länger ignorieren zu können. »Wo brennt’s denn?«

»Es geht um meine Semesterarbeit«, erklärte Hiroshi.

»Das habe ich mir fast gedacht.« Bowers angelte in seinem Jackett nach dem Schlüsselbund. »Lassen Sie mich raten: Sie sind im Verzug und wollen das Thema einengen.«

»Im Gegenteil«, sagte Hiroshi. »Ich möchte es ausdehnen.«

Bowers hielt inne, musterte ihn mit seinen grauen wasserhellen Augen. »Sie erstaunen mich. Wird ja womöglich doch noch eine interessante Woche.« Er drehte den Schlüssel um und stieß die Tür auf. »Kommen Sie rein.«

Das Büro war ein Verhau aus nicht zueinander passenden Möbeln, Regalen, die demnächst unter der Last von Büchern, Ordnern und Geräten nachgeben würden und mangels regelmäßiger Wasserversorgung darbenden Zimmerpflanzen – kurz gesagt: ein ganz normales Professorenbüro am MIT. Bowers wies mit einer knappen Geste auf einen Stuhl, warf seine Aktenmappe auf einen der Haufen, die sich neben seinem Schreibtisch türmten, und ließ sich dann in den Sessel auf der anderen Seite fallen. Hiroshi hielt ihm die geänderte Projektbeschreibung hin, an der er bis heute Morgen um halb vier geschrieben und gefeilt hatte. Er hatte auch diese Nacht so gut wie nicht geschlafen und das Gefühl, jeden Moment vom Stuhl zu kippen. Aber es musste sein. Er hatte keine Zeit zu verlieren.

Professor Bowers nahm die Mappe kommentarlos, überflog den Text und sagte dann: »Hmm.« Anschließend blätterte er wieder nach vorn und las alles noch einmal gründlich.

Hiroshi wartete geduldig.

»Sie wollen, statt die Konstruktion im Rechner zu simulieren, gleich in die Realität gehen, sehe ich das richtig?«, fragte Bowers schließlich, ihn über den oberen Rand seiner Brille hinweg musternd.

»Genau«, sagte Hiroshi. »Das ist der Kern der Sache in einem Satz.«

»Und warum? Vertrauen Sie Computern nicht mehr?«

»Doch. Aber die Anordnung real zu bauen wäre sowieso der logische nächste Schritt gewesen.«

»Sie wollen zwei Schritte auf einmal tun.«

»Ich will einfach nicht trippeln, sondern marschieren.«

Es ging um ein neuartiges Positionsbestimmungssystem für Roboter, die in der Art eines Schwarms zusammenarbeiten sollten – eine Idee, die er, wie er gestern beim Durchlesen seines alten Notizbuchs zu seinem Erstaunen hatte feststellen müssen, als Dreizehnjähriger so ähnlich schon einmal gehabt hatte. Er hatte sich nur nicht mehr daran erinnert.

Der Grundgedanke war, nicht einen einzelnen, komplizierten Roboter zu bauen, der sich anhand irgendwelcher Signalsysteme im Raum orientierte, sondern eine Gruppe einfach konstruierter Maschinen, die zusammenarbeiteten, indem sie sich aufeinander bezogen. In dieser Gruppe sollte es Roboter geben, die sich als Gerüstelemente selbstständig an vordefinierte Positionen bewegten, um sich dort an ihren Nachbarn zu verankern; sie sollten anschließend anderen Robotern, die die eigentlichen Arbeiten zu verrichten hatten, als Klettergerüst dienen. War die jeweilige Aufgabe erledigt, kletterten die Arbeitsroboter zurück auf den Boden, die Gerüstroboter lösten sich in geordneter Weise wieder voneinander, und die ganze Horde konnte zum nächsten Einsatzpunkt weiterziehen.

Wozu das einmal nützlich sein mochte, konnte im Moment niemand wissen. Wobei das aber auch nicht so wichtig war. Wichtig für eine vom MIT unterstützte und finanzierte Forschungsarbeit war in erster Linie, ob sich dadurch neue Erkenntnisse gewinnen ließen.

»Eine Simulation im Computer«, erklärte Hiroshi, obwohl das eigentlich auch genau so in seinem Papier stand, »würde dazu dienen, die grundsätzliche Funktionsweise eines solchen Konstruktionsschwarms zu zeigen; die grundlegenden Prinzipien, wie die Teile des Gerüsts und die eigentlichen Manipulatoren zusammenarbeiten. Ein Punkt, der dabei aber völlig unter den Tisch fallen würde, wäre der, welchen Einfluss Materialungenauigkeiten, Messfehler, der Einfluss der Schwerkraft, Biegung und Torsion und dergleichen hätten. In einem einfachen Computermodell würden diese Gesichtspunkte keine Rolle spielen. Wenn ich da sage, Element X nimmt Position Y ein, dann werden ein paar Zahlen in ein paar Speicherstellen geschrieben und fertig. Dass sich in der Realität ein weit ausladender Arm durchbiegt, dass sich Fertigungsungenauigkeiten über größere Distanzen aufaddieren, dass Greifarme, Zahnräder und so weiter irgendwann danebenfassen können, das alles würde ein Modell jener Granulationsstufe, wie ich es ursprünglich geplant hatte, nicht abdecken. Um solche Faktoren zu simulieren, müsste man die Simulation wesentlich feinmaschiger aufbauen, die einzelnen Maschinen als Finite-Elemente-Modelle beschreiben und so fort; ein Aufwand, der meiner Schätzung nach – Sie finden die Zahlen im Anhang B – die Kosten für einen Laborversuch mit real konstruierten Geräten drastisch übersteigen würde.«

»Verstehe, verstehe.« Professor Bowers nahm die Brille ab und studierte, an einem der Bügel kauend, eine mit Formeln übersäte Seite von Hiroshis Projektantrag. »Ja, wahrscheinlich haben Sie recht. Aber das Problem sind natürlich die dennoch wesentlich höheren Kosten. Das kann ich Ihnen nicht einfach so zusagen, zumal das Genehmigungsverfahren für Ihr ursprüngliches Projekt ja noch läuft.«

Hiroshi blieb reglos sitzen. »Das letzte Mal haben Sie gesagt, das sei nur eine Formalität.«

»Ja. Aber eine Ausdehnung des Budgets um das Zehnfache ist keine Formalität mehr.« Professor Bowers setzte die Brille wieder auf, legte Hiroshis Antrag vor sich auf den Tisch, faltete die Hände darüber und erklärte: »Ich werde das weiterleiten. Sie hören von mir.«

»Miss Malroux?«, fragte Dr. Thomas Wickersham am Dienstag nach dem Seminar, »kann ich Sie noch einen Moment sprechen?«

Charlotte blieb stehen. Sie schaffte es, nicht zu seufzen. Also passierte es nun doch, genau, wie sie es immer befürchtet hatte.

Sie wartete, während die anderen den Seminarraum verließen. Manche warfen ihr noch einen wissenden Blick zu, in manchen Gesichtern las sie auch Spott: Das würde jetzt ziemlich sicher ziemlich peinlich werden.

Dr. Wickersham hatte lebhafte, freundliche Augen, trug einen ulkigen Spitzbart, und es schien ihn nicht zu bekümmern, dass seine Stirn, obwohl er noch jung war, bedenkliche Fortschritte machte, sich auf seinen Schädel auszudehnen. Er genoss einen hervorragenden Ruf als Paläoanthropologe, war viel im Nahen Osten unterwegs gewesen, beherrschte eine erstaunliche Anzahl der dort üblichen Sprachen und veröffentlichte in den angesehensten Zeitschriften. Seine Seminare waren immer fesselnd, was sie einzig seiner Fähigkeit verdankten, ebenso fundiert wie anschaulich erzählen zu können.

Aber man hatte in letzter Zeit mehr als deutlich gemerkt, dass Dr. Wickersham ein Faible für Charlotte hegte.

»Ich möchte Sie gern etwas fragen«, begann er, als alle gegangen waren. Die Tür zum Flur stand noch offen. »Mir ist klar geworden, dass ich es mir nicht verzeihen würde, würde ich Sie das nicht fragen, also habe ich mir gesagt, besser, ich tue es so bald wie möglich. Und natürlich will ich nicht versäumen vorauszuschicken, dass Ihre Antwort keinerlei Auswirkungen auf Ihre Noten oder sonst irgendetwas im Zusammenhang mit diesem Seminar oder Ihrer Ausbildung in Harvard haben wird, ganz egal, wie sie ausfällt.«

Charlotte sah ihn unglücklich an. »Ja?«

»Würden Sie mir einmal die Freude machen, mit mir auszugehen?« Als käme ihm die Kühnheit seines Ansinnens erst in diesem Moment zu Bewusstsein, fügte er hastig hinzu: »Ich weiß wenig über Sie, Miss Malroux, viel zu wenig – nur, dass Sie die Tochter eines französischen Diplomaten sind, dass Sie seit Ihrer Kindheit viel in der Welt herumgekommen sind … Ich stelle mir vor, dass Sie ein ungewöhnliches Leben geführt haben. Ich würde gern mehr darüber erfahren. Und am liebsten bei einem guten Essen.«

Er stand auf der anderen Seite des Lehrertischs, wenigstens vier Meter von ihr entfernt – trotzdem ging er in diesem Moment ein beträchtliches Risiko ein. In Harvard wurden Beziehungen zwischen Mitgliedern des Lehrpersonals und Studenten mit äußerstem Misstrauen betrachtet, ja, waren im Grunde untersagt. Es galten strenge Richtlinien gegen sexuelle Belästigung, in Charlottes Augen jenseits der Grenze zur Paranoia angesiedelt. Sie hatten zur Folge, dass männliche Professoren penibel darauf achteten, niemals mit einer Studentin alleine zu sein. Wenn Charlotte jetzt einfallen sollte, schreiend auf den Flur zu rennen und zu behaupten, Dr. Wickersham habe sie belästigt oder gar angefasst, dann half ihm nichts mehr; dann war seine Karriere zu Ende.

»Doktor Wickersham«, sagte Charlotte behutsam, »das ist ein sehr freundliches Angebot, aber es ist so, dass ich mich demnächst verloben werde, und ich weiß nicht –«

Er schluckte, schüttelte hastig den Kopf. »Oh, das macht es ja nur umso dringender! Bitte glauben Sie mir, es geht wirklich nur um … ein Gespräch, eine gepflegte Unterhaltung, von Mensch zu Mensch …« Er holte tief Luft. »Ich könnte einen Tisch im Cloud Eight bekommen, am Samstag – nicht die Haute Cuisine, die Sie aus Frankreich gewohnt sind, sicherlich, aber doch so mit das Beste, was Boston zu bieten hat. Was meinen Sie?«

Charlotte kannte das Restaurant; James war ein paar Mal mit ihr dort gewesen. Keine Vorspeise unter zwanzig Dollar auf der Karte, eine Weinkarte, die sogar ihren Vater beeindruckt hätte …

Nun musste sie doch seufzen. »Am Samstag«, sagte sie, »helfe ich einer Freundin beim Umzug. Ich fürchte, da werde ich abends keine brauchbare Gesprächspartnerin mehr sein. Ich weiß auch nicht … Wirklich, es ist nicht so, dass ich Ihre Einladung nicht zu schätzen wüsste, aber –«

Dr. Wickersham musterte sie aufmerksam. »Wäre es sehr unverschämt, wenn ich da einfach dazukäme?«, fragte er unvermittelt.

»Dazu? Wozu?«

»Zum Umzug Ihrer Freundin. Meiner Erfahrung nach ist bei Umzügen immer Bedarf für eine zusätzliche helfende Hand. Oder zwei Hände, besser gesagt.«

Charlotte hatte einen Moment lang das Gefühl zu träumen. »Ja, klar«, entfuhr es ihr. »Klar wäre das gut … Es hat nämlich jemand abgesagt …« Passierte das wirklich? Bot ihr Professor für Paläoanthropologie tatsächlich an, beim Umzug ihrer besten Freundin Kisten zu schleppen?

»Na also«, meinte Wickersham höchst zufrieden und zückte sein Notizbuch. »Sagen Sie mir die Adresse und die Uhrzeit, und ich komme.« Er sah auf, schien ihre Verblüffung zu bemerken. »Ich bin während meiner Studienzeit neunzehn Mal umgezogen«, erklärte er schmunzelnd, »und mir haben so viele Leute geholfen, dass ich das Gefühl habe, noch in der Schuld zu stehen. Pay Forward, wie man so sagt – andere haben mir geholfen, ich helfe anderen. Abgesehen davon ist es gut für den Körper, sich mal ein bisschen anzustrengen, und meistens lernt man interessante Leute kennen.« Er hob die Augenbrauen. »Und das wäre der erste Umzug, bei dem man nachher nicht noch bei einer Pizza oder so zusammensitzt und redet …«

Es half nichts, Charlotte musste lachen. »Also gut«, meinte sie hilflos. »Es kommt mir zwar seltsam vor, aber … na gut. Gerne.« Sie gab ihm Brendas Adresse, sah zu, wie er sie aufschrieb – und fragte sich auf einmal, wie es sein mochte, von diesen schlanken, feinnervigen Händen angefasst, liebkost, voller Begehren gepackt zu werden.

Sie hatte das Gefühl, rot anzulaufen. Was war nur los mit ihr?

Am Mittwochmorgen klemmte sich James die Hand an der Autotür ein; nicht schlimm, aber nervig. Beim Mittagessen kleckerte er sich Tomatensoße aufs Hemd, und im Kurs über die Geschichte der Keramik blamierte er sich, weil ihm entgangen war, dass sie für heute einen Aufsatz über die Yangshao-Kultur hätten lesen sollen. Achttausend vor Christus hatte man in China schon Keramik gebrannt, verdammt noch mal, und er hatte die Stücke, die Dr. Urban gezeigt hatte, den Griechen zugeordnet! Irgendwie schien heute nicht sein Tag zu sein.

Doch dann, auf dem Weg in die Bibliothek, vom festen Vorsatz beseelt, das Versäumte nachzuholen, wendete sich das Blatt unerwartet wieder, als er aus den Augenwinkeln eine bekannte Bewegung vor dem Schwarzen Brett registrierte: Terry Miller, die sich etwas von einem der Aushänge abschrieb. Pferdeschwanz-Terry. Was sie da wohl so brennend interessierte, dass sie nicht rechts und nicht links schaute? James schlenderte so unauffällig wie möglich hinter sie.

Es war ein Plakat, auf dem ein gewisser Kenny Higgins Einführungskurse in Golf anbot, zu Studententarifen.

Jetzt gehörst du der Katze, Mäuschen, dachte James tief befriedigt.

Er trat neben sie, sorgte dafür, dass sie ihn bemerkte, und sagte dann: »Hi, Terry. Wie geht’s?«

»Hi, JB«, erwiderte sie, ohne mit dem Schreiben innezuhalten.

»Du spielst Golf? Muss ich mir um meinen Titel Sorgen machen?«

Sie lachte auf. »Ich glaube, ein paar Monate kannst du dich noch sicher fühlen.«

Er deutete auf das Plakat. »Ich hoffe aber sehr, du willst dem da nicht dein Geld geben.«

»Wird wohl darauf hinauslaufen«, meinte Terry, klappte ihr Notizbuch zu, ließ das Gummiband darum einschnappen und stopfte es zurück in ihre Tasche. Heute war es eine umhängbare Sonnenblume. »Er muss ja auch von etwas leben.«

»Na klar, aber doch nicht davon, Golfanfänger zu verderben.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie so sorgenvoll wie nur möglich an. »Also, nichts gegen Kenny, das ist ein netter Kerl und so weiter, aber wie der Golf spielt … Ich frag mich, was jemand, der grundsätzlich den falschen Schläger nimmt, einem Anfänger beibringen will. Mal ganz zu schweigen davon, dass man selbst an seinem Abschlag eine Menge … na, sagen wir mal diskutieren könnte. «

War natürlich reiner Bluff. Er kannte diesen Typen überhaupt nicht. Was allerdings gegen ihn sprach; die Namen der meisten richtig guten Golfer waren James nämlich geläufig.

Und es zeigte Wirkung: Terry-Mäuschen mit dem kecken Pferdeschwanz war deutlich verunsichert.

»Ist nicht wahr, oder?«, fragte sie und runzelte die Stirn.

Zeit, den Sack zuzumachen. Er breitete die Arme aus und sagte: »Alles, was recht ist, aber ich kann unmöglich zulassen, dass Kenny dich verdirbt. Ich mach dir in aller Freundschaft ein Angebot: Wir treffen uns auf dem Golfplatz, und ich bring dir die Grundlagen bei. Danach kannst du dir das immer noch überlegen; dann hast du ja einen Vergleich.«

Sie hatte die Augen ungläubig aufgerissen. »Das würdest du tun?«

»Ich muss es tun«, erwiderte er mit allem Ernst, den er aufbringen konnte. »Golf ist ein viel zu großartiger Sport, als dass ich dich irgendeinem Möchtegern-Lehrer überlassen darf.« Vor allem war es natürlich die ideale Gelegenheit, sich nahezukommen. Wie nahe, das würde sie früh genug herausfinden.

»Also, da sag ich nicht nein …« Sie lächelte. Ahnungslos, wie sie war.

»Okay. Wann hast du Zeit? Morgen?« Das Eisen schmieden, solange es heiß war. Eine beherzigenswerte Devise. So eine Chance würde nicht wiederkommen.

»Ja, wenn du Zeit hast …«

Er schenkte ihr ein mildes Lächeln. »Wenn du wissen willst, wie ein freier Mann aussieht, schau mich an. Wann ich Zeit habe, bestimme ich selber. Pass auf: Du fährst morgen früh so gegen neun Uhr zum Silverway Golf Course, gehst in den Empfang und fragst nach Charles Hauser. Das ist ein Freund von mir; dem werd ich Bescheid sagen, dass er dich mit allem Nötigen ausstattet. Und dann ziehen wir los und treiben es. Den Ball, meine ich.«

»Muss ich was Bestimmtes anziehen?«

Irgendwas, was du leicht wieder ausziehen kannst, Terry-Mäuschen, dachte James und sagte: »Nichts Besonderes. Kurzer Rock oder Shorts, ein T-Shirt, Sportschuhe und vielleicht eine Schirmmütze. Wegen der Sonne.«

»Okay.« Sie grinste wie ein Honigkuchenpferd. »Dann morgen um neun.«

»Morgen um neun.«

Er sah ihr nach, wie sie davonschlenderte, konnte sich gar nicht sattsehen am Wippen ihres Pferdeschwanzes. Als sie außer Sicht war, zückte er sein Telefon und rief Charles an, um alles klarzumachen.

Und dann, Mist, fiel ihm der Termin Donnerstagmorgen ein. Die Besprechung im Altair wegen der Verlobungsfeier! Ganz großer Mist.

Den musste er eben absagen. So dringend war das alles noch nicht. Wobei er seine Mutter in Gedanken schon zetern hören konnte. Besser, er rief erst Charlotte an. Er spielte mit dem Telefon, während er sich eine glaubhaft klingende Ausrede überlegte.

Das mit der Bibliothek würde er sich heute auf jeden Fall schenken.

Charlotte zu erreichen war schwieriger, als Hiroshi erwartet hatte.

Am Montag nach dem Gespräch mit Professor Bowers fuhr er wieder nach Hause, legte sich erst einmal ins Bett und pennte bis in die Abendstunden. Danach versuchte er es das erste Mal. Teilnehmer nicht erreichbar, erklärte ihm eine Computerstimme und bot ihm an, eine Nachricht zu hinterlassen. Das tat er nicht, sondern versuchte es noch dreimal, mit demselben Ergebnis.

Am Dienstagnachmittag sprach er ihr schließlich auf die Voicebox; nichts Aufregendes, nur, dass er sie gerne wieder treffen wolle und dass sie ihn anrufen solle.

Am Mittwochnachmittag, nach dem letzten Seminar des Tages, zeigte sein Anrufbeantworter endlich eine wartende Mitteilung an. Er hörte sie voller Vorfreude ab, aber es war nicht Charlotte, sondern ein Mann mit auffallend tiefer, ruhiger Stimme, der sich als Jens Rasmussen vorstellte. Er erklärte, er sei Investor und habe vor wenigen Tagen die Firma Sollo Electronics aufgekauft, mit der er, Hiroshi Kato, in geschäftlicher Beziehung stehe. In dieser Angelegenheit wolle er gerne mit ihm sprechen.

Sollo Electronics aufgekauft? Das war Hiroshi entgangen. Wobei er sich für das Hin und Her in der Welt der Konzerne noch nie sonderlich interessiert hatte; es war also kein Wunder.

Aber wer zum Teufel war Jens Rasmussen?

Zu Hause setzte sich Hiroshi erst mal an den Rechner und recherchierte. Tatsächlich, es gab einen Jens Rasmussen in einer Übersicht amerikanischer Milliardäre. Er hatte Forstwissenschaft und Betriebswirtschaft studiert, schrieb Kolumnen, las in seiner Freizeit Bücher über Geschichte und sponserte Studien über Redwood-Bäume an den amerikanischen Küsten. Und er verwaltete einen Investmentfonds, wobei ein Artikel in einem Wirtschaftsmagazin behauptete, er sei dafür bekannt, sich immer tatkräftig in die Geschäfte übernommener Firmen einzumischen.

Okay. Klang alles, als könne er einen Rückruf riskieren.

Eine großmütterlich klingende Sekretärin nahm ab, wusste sofort Bescheid und verband ihn mit Rasmussen.

Natürlich ging es um seine Erfindung. »Sie haben sich da zu billig verkauft«, erklärte ihm der Mann gelassen. »Das ist nicht gut. Ich würde diese Geschäftsbeziehung, die durch die Übernahme nun eine Geschäftsbeziehung zwischen Ihnen und mir ist, gerne auf eine neue Grundlage stellen.«

Hiroshi runzelte die Stirn. »Es kann Ihnen doch nur recht sein, wenn ich mich zu billig verkaufe. Oder hab ich da irgendwas nicht richtig verstanden?«

»Nun, das ist die übliche kurzsichtige Denkweise, die zum allgemeinen Schaden in der Geschäftswelt leider sehr verbreitet ist. Ich verfolge eine andere Philosophie, und da ich das seit dreißig Jahren mit Erfolg tue, nehme ich an, dass ich damit nicht ganz falsch liege. Im wirtschaftlichen Austausch – denn darum handelt es sich ja, nicht wahr? Um einen Austausch von Leistungen und Gütern – sehe ich vor allem Kreisläufe, so ähnlich, wie das auch in biologischen Systemen der Fall ist. Man gibt und man bekommt. Sie geben etwas, um etwas zu bekommen, klar – aber Sie müssen auch etwas bekommen, um etwas geben zu können. Wenn Sie nur geben und geben, dann folgen Sie zwar einem kulturell geschätzten Ideal, dem der Selbstlosigkeit, aber Sie zehren sich dabei vor allem rasch auf. Mit welchem Resultat? Über kurz oder lang sind Sie am Ende und können gar nichts mehr geben. Und damit ist alles, was Sie und nur Sie geben konnten, für die Welt verloren. Selbstaufopferung ist ein Verlust für die Welt und die Gemeinschaft, zumindest, wenn sie in diesem Zusammenhang betrieben wird – Kriege, Notfälle und dergleichen sind natürlich völlig andere Situationen.«

Hiroshi räusperte sich. Nicht ganz einfach, bei dem Mann zu Wort zu kommen. »Also, es war durchaus meine Absicht, mit dem ›Zauberstab‹ Geld zu verdienen«, erklärte er. »An Selbstaufopferung habe ich keine Sekunde lang gedacht.«

»Gut, das ist schon mal ein Anfang. Dann haben Sie nur nicht auf die nötige Balance zwischen Geben und Nehmen geachtet.«

»Ich habe den Vertrag von der Rechtsabteilung des MIT überprüfen lassen –«

»Der Vertrag ist ja auch in Ordnung. Hören Sie, Mister Kato, machen wir es uns doch einfach. Ich bin kommenden Samstag zufällig in Boston. Wenn es Ihnen passt, würde ich Sie gerne treffen und mit Ihnen über alles sprechen.«

Hiroshi überlegte. Am Samstag hatte er noch nichts vor, was sich nicht verschieben ließ. Und der Mann klang, als könne man sich zumindest anhören, was er zu sagen hatte. »Samstag wäre kein Problem. Wann und wo?«

»Im Verlauf des Nachmittags, gegen vier Uhr«, sagte Rasmussen ohne Umschweife. »Und ich würde am liebsten einfach zu Ihnen kommen. Ich halte nichts von diesen Geschäftsessen, bei denen man sich gegenseitig Theater vorspielt; ich sehe gern, in welcher Umgebung meine Geschäftspartner leben. Sie wohnen im MacGregor House, ist das richtig?«

»Ja.« Hiroshi sah sich in seinem Zimmer um. Um Himmels willen. Er würde aufräumen müssen, und zwar gründlich!

»Gut, das kenne ich. Natürlich erwidere ich die Einladung; das nächste Mal sind Sie bei mir zu Hause, und dann kommen auch die leiblichen Genüsse nicht zu kurz. Für den Samstag brauchen Sie nichts vorzubereiten, vor allem nicht extra aufzuräumen; ich hab selber mal studiert, ich weiß noch, wie das ist in diesen winzigen Zimmern.« Im Hintergrund war ein Geräusch zu hören, als klappe ein dicker lederner Zeitplaner zu. »Also, dann bin ich am Samstag um vier Uhr nachmittags bei Ihnen. Okay?«

»Okay«, sagte Hiroshi. Dieser Mann verlor keine unnötige Zeit, das stand mal fest.

Er fühlte sich leicht überrumpelt, aber irgendwie gefiel ihm das auch. Leute, die keine Zeit verloren – er hatte das Gefühl, dass er so jemanden gerade gut brauchen konnte.

In Charlottes Augenwinkeln glitzerte etwas. Auf dem Dach gegenüber reflektierte irgendetwas Metallisches das Sonnenlicht und gleißte so grell, dass sie den Vorhang ein Stück vorziehen musste. Ein kleiner grauer Hund stromerte die Straße entlang. Er schnüffelte die aktuellsten Hundenachrichten an den Bäumen und sah sich immer wieder um, als warte er auf jemanden oder zumindest darauf, dass man ihm sagte, was er tun solle.

Sie starrte auf den blinkenden Cursor auf dem Bildschirm vor sich. Sie saß über einer Hausarbeit, hatte sich gerade eine Tasse Tee gemacht, als James angerufen hatte, um den Termin am nächsten Morgen abzusagen. Bis dahin war ihr noch sonnenklar gewesen, was sie schreiben würde, und nun war alles wie ausgewischt.

Sie seufzte. James machte es einem manchmal nicht leicht mit seinen spontanen Entschlüssen. Jetzt »musste« er an einem Sondertraining teilnehmen. Als ob James Michael Bennett III. jemals etwas getan hätte, weil er es musste! Er tat nur, was er wollte, und dank seines Charmes kam er damit immer durch.

Da einer seiner Leitsprüche lautete: Verzeihung kriegt man leichter als Erlaubnis, fragte er auch nie vorher. Er machte, was ihm in den Sinn kam, und wenn man sich danach ärgerte, machte er einfach große Augen, bis man lachen musste.

So wie damals, als er in ihren Kleiderschrank eingezogen war. Eines Tages war er mit einer Tasche angekommen und hatte erklärt, das sei ja nun was Ernsteres mit ihnen beiden und deswegen müsse er jetzt ein paar Sachen bei ihr deponieren. Er könne unmöglich länger jeden zweiten Tag in getragenen Klamotten und zerknitterten Hemden herumlaufen; er habe schließlich einen Ruf zu wahren.

Natürlich hatte sie ihm Platz gemacht. Ihre eigenen Kleider dichter gehängt, in Kisten ausgelagert oder sogar ausgemistet. Sie hatte nicht protestiert, im Gegenteil. Neulich hatte sie sogar Sachen mitgewaschen, die er dagelassen hatte, und seine Hemden gebügelt.

Und nun also ein Sondertraining. Was immer das sein mochte. Wobei es ihr im Grunde recht war, dass der Termin in dem Restaurant flachfiel; sie hatte ohnehin keine große Lust gehabt.

Es war eher … ja, James verursachte nur zu gern Durcheinander in ihrem Leben.

Hiroshi fiel ihr ein. Er hatte mehrmals angerufen und ihr schließlich eine Nachricht auf der Voicebox hinterlassen: Ob sie sich nicht noch mal treffen sollten? Sie hatte Lust dazu, aber sie hatte sich noch nicht aufraffen können zurückzurufen. Warum? Im Grunde nur, weil sie gerade keine Vorstellung hatte, wie ihre nächsten Tage und Wochen aussahen. Wie sollte sie da etwas Festes ausmachen?

Es war höchste Zeit, dass sie lernte, sich neben James zu behaupten.

Sie klappte den Computer zu und holte die Karte von Boston und Umgebung. Dann kramte sie nach den Nähsachen, fand die Rolle mit dem weißen Faden, rollte ein beträchtliches Stück davon ab und begann zu tüfteln. Als sie wusste, was sie tun würde, rief sie James noch einmal an und sagte: »Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Einen Gefallen?«, wiederholte er verblüfft.

»Du musst mich morgen Nachmittag abholen. Um drei Uhr.«

Oh. Zumutung. »Du – ich weiß nicht, wie lange das Training dauert und ob ich danach nicht völlig fertig bin …«

»Du kriegst das schon irgendwie hin«, sagte sie rasch und zog die Karte heran. »Pass auf, ich sag dir, wo ich um die Zeit sein werde …«

Es klingelte noch einmal, und Hiroshi hob in der Erwartung ab, es sei Rasmussen, dem noch etwas eingefallen war. Doch es war Charlotte.

»Oh«, entfuhr es ihm. Einen Herzschlag lang hielt ihn namenlose Angst umklammert, schien ihn ersticken zu wollen. Einen Herzschlag lang tat er einen Blick in einen Abgrund, spürte er die übermächtige Furcht zu versagen, nicht zu genügen, mit seinem Leben trotz aller Anstrengungen am Ende zu scheitern.

Dann hatte er sich im Griff, verschwand die Angst wie nie gewesen, schloss sich der Abgrund wieder.

»Hallo, Charlotte. Erwischen wir uns endlich mal direkt.«

Sie ging nicht darauf ein. Sie klang, als habe sie sich gerade unbändig über irgendetwas geärgert und wolle sich davon ablenken. »Du hast mich doch gefragt, warum ich ausgerechnet Anthropologie studiere«, sagte sie.

»Ja«, erwiderte Hiroshi.

»Und ich habe gesagt, das muss ich dir zeigen, damit du es verstehst.«

»Genau.«

»Hast du morgen Zeit?«

Natürlich nicht. Er hatte seit Jahren keinen Tag mehr gehabt, der nicht verplant gewesen wäre. Wenn er Zeit haben wollte, musste er sie sich nehmen.

»Klar«, sagte er. Das Seminar konnte er schwänzen und sich stattdessen von Will Burton aus H-5 schlaumachen lassen. Der Termin mit den Technikern, die für ihn arbeiten würden, sobald sein Projekt genehmigt war, ließ sich verschieben. Die Hausarbeit über Architekturen verteilter Rechnersysteme konnte er noch heute Abend schreiben.

»Hast du einen Rucksack?«, wollte Charlotte wissen.

Was würde das werden? »Ja.«

»Wanderschuhe?«

»Ich hab nur Turnschuhe«, bekannte Hiroshi. »Aber die sind ziemlich gut.«

Sie überlegte einen Moment. »Okay, das sollte auch gehen. Dann treffen wir uns morgen früh um sechs Uhr vor der Statue von John Harvard.«

4

So früh am Morgen lag der Campus von Harvard noch menschenleer da. Man trat unwillkürlich leise auf, weil es einem vorkam, als hätten auch Studenten hier um diese Zeit noch nichts verloren.

Hiroshi war früher gekommen als vereinbart, sicherheitshalber. Er sah sich fröstelnd um. Hinter einem der weiß umrahmten Fenster glaubte er, eine Bewegung auszumachen, aber das war vielleicht auch nur die Spiegelung eines vorbeifliegenden Vogels gewesen. Die Gebäude aus roten Ziegeln waren, soweit er das wusste, die Dormitories, die Wohnheime der Studienanfänger. Um diese Zeit schliefen dort wohl alle noch.

Ein plötzliches Geräusch ließ ihn zusammenzucken. Ein Mann in einem Overall hatte am Fuß eines der Gebäude eine Metalltüre geöffnet und hantierte nun mit allerhand Gartengeräten, unbekümmert um den Lärm, den er dabei veranstaltete.

Die Statue stand vor der University Hall, einem altehrwürdig aussehenden, kolossalen Gebäude aus weißem Granit. Die Bronzeskulptur zeigte einen Mann, der relativ lässig, ja, beinahe lasziv in einem Sessel lehnte. Auf seinem rechten Oberschenkel ruhte ein aufgeschlagenes Buch, in dem er jedoch nicht las; stattdessen ging sein Blick ins Leere. Er sah erstaunlich jung aus für jemanden, der eine Universität gestiftet hatte – eigentlich hätte man erwartet, auf das Bildnis eines betagten Gelehrten mit langem Bart zu stoßen. Doch John Harvard, das hatte Hiroshi gestern noch nachgeschlagen, war tatsächlich schon im Alter von dreißig Jahren gestorben, wenige Monate, nachdem er nach Amerika ausgewandert war.

Und die Spitze des linken Schnallenschuhs glänzte: Weil es angeblich Glück brachte, vor einer Prüfung diesen Schuh zu polieren. Hiroshi trat einen Schritt zurück, betrachtete die Gravur auf der Front des Sockels. John Harvard, Gründer, 1638 stand da.

»Die Leute, die hier Führungen veranstalten, nennen das ›die Statue der drei Lügen‹«, vernahm er in diesem Moment die Stimme von Charlotte.

Er fuhr herum. Da stand sie, mit Rucksack und in Wanderausrüstung, wie aus dem Nichts aufgetaucht. Aber wahrscheinlich, überlegte er, hatte das Geklapper, das der Mann im Overall veranstaltete, einfach nur ihre Schritte übertönt.

»Hallo«, meinte er.

Sie lächelte schief. Es war immer noch etwas von dem Ärger in ihrem Blick, den er gestern am Telefon gehört hatte. »Erste Lüge«, sagte sie, ohne auf seinen Gruß einzugehen. »John Harvard war nicht der Gründer, sondern nur der erste Stifter – er hat der Schule seine 320 Bände umfassende Bibliothek und die Hälfte seines Vermögens vermacht. Gegründet wurde sie von einem gewissen Nathaniel Eaton, aber nicht 1638 – zweite Lüge –, sondern schon 1636. Und dritte Lüge: John Harvard hat nicht so ausgesehen wie der Mann, den die Statue darstellt. Das war ein Student, der dem Bildhauer Modell gesessen hat.«

Hiroshi betrachtete sie: Ja, Charlotte war wirklich außergewöhnlich schön. Ihr schwarzes Haar fiel lang und glatt über ihre Schultern, ihre Haut war wie Porzellan, ihr Gesicht ebenmäßig, hatte aber etwas an sich, das verhinderte, dass sie puppenhaft wirkte. Sie war schlank, gut gebaut, strahlte Energie und Lebensfreude aus.

Aber das war es nicht, was ihn zu ihr hinzog. Es war vielmehr das überwältigende Gefühl, dass etwas sie beide verband, auch wenn Hiroshi nicht hätte sagen können, was. Er hatte nur, als sie sich letzten Samstag wiedergetroffen hatten, plötzlich gewusst, dass er ein ruheloser Wanderer gewesen war, der in diesem Moment nach Hause kam. Und genau dasselbe Gefühl hatte er jetzt wieder.

Dieses Gefühl zog ihn zu ihr hin – und erschreckte ihn zugleich.

»Wir haben uns aber nicht getroffen, um über John Harvard zu sprechen?«, fragte er.

Sie lachte, ein perlendes, wunderbares Lachen. »Nein. Er ist nur ein Beispiel dafür, wie oft wir etwas als Wahrheit ausgeben, von dem wir uns einfach nur wünschen, es wäre so. Und dass wir uns oft von etwas ein Bild machen, von dem wir gar nichts wissen. Es ist kein Bildnis John Harvards überliefert. Trotzdem haben wir diese Statue. Und das, wohlgemerkt, auf dem Campus einer Universität, deren Motto veritas lautet, Wahrheit.«

Hiroshi musterte die Statue noch einmal. In der Tat, wenn man das wusste, sah man sie mit anderen Augen. »Seltsam.«

Charlotte setzte ihren Rucksack ab, schnürte ihn auf, holte eine Wasserflasche und eine gut gefüllte Plastiktüte heraus und reichte ihm beides. »Hier. Das ist für dich; das musst du selber tragen.«

Hiroshi wog die Tüte in der Hand. »Proviant. Wir machen eine Wanderung.«

»War nicht schwer zu erraten, oder?«, meinte Charlotte. »Nachdem ich dich nach Wanderschuhen gefragt habe.«

»Nein, ich habe es mir schon gedacht«, gab Hiroshi zu. Er nahm seinen Rucksack ab und verstaute das Lunchpaket und das Wasser. Er hatte ein paar der Energieriegel eingepackt, mit denen er sich in langen Programmiernächten wach hielt; davon hatte er immer einen Vorrat zu Hause. Die würde er später mit ihr teilen. »Und wohin geht es?«

»In die Vergangenheit«, erklärte Charlotte. Sie schwang sich den Rucksack wieder auf den Rücken und wandte sich dem Johnston Gate zu, dem Haupteingang des Universitätsgeländes. Dann hob sie den rechten Fuß und setzte ihn einen Schritt weit vor. »Das sind hundert Jahre.« Sie blieb stehen, beugte sich nach hinten und deutete auf einen Punkt unmittelbar vor ihrem linken Schuh. »Ungefähr da sind wir beide geboren.« Ihre Hand ruckte vor, bis etwas über die halbe Schrittlänge. »Da war der Zweite Weltkrieg. Und da der Erste.« Sie zeigte auf eine Stelle kurz vor der Ferse ihres vorderen Schuhs. »So weit klar?«

»Ja«, sagte Hiroshi und nickte.

Charlotte machte einen zweiten Schritt. »Industrialisierung. Napoleon. Französische Revolution.« Ein dritter Schritt. »Ludwig XIV., der Sonnenkönig.« Ein vierter Schritt. »Dreißigjähriger Krieg.« Ein fünfter. »Reformation.« Ein sechster. »Kopernikus.« Ein siebter. »Die Pest in Europa.« Ein achter. »Dschingis Khan. Marco Polo.« Ein neunter. »Die Kreuzzüge. Ganz Europa wird christlich.« Ein zehnter. »Die Normannen erobern England. Wir sind tausend Jahre in der Vergangenheit.«

»Okay«, sagte Hiroshi, der skeptisch neben ihr hergegangen war. Das konnte was werden, bei seinen Geschichtskenntnissen!

Charlotte machte zehn weitere Schritte, stand nun mitten in dem kargen Rasenstück vor der University Hall. »Jesus von Nazareth. Römisches Imperium.« Zehn weitere Schritte. »Tausend Jahre vor Christus. Wir sind jetzt dreitausend Jahre in der Vergangenheit. In der Eisenzeit. In der Zeit von Pharaonen wie Tutanchamun oder Ramses.«

Weitere zwanzig Schritte; sie erreichten die breite Zufahrtsstraße. »Dreitausend vor Christus. Das altägyptische Reich entsteht. Die Pyramiden von Gizeh sind noch nicht erbaut worden.«

Hiroshi musste mitzählen. Sie hatte bereits fünfzig Schritte getan, nun machte sie noch einmal fünfzig.

»Achttausend vor Christus. Mitten in der Jungsteinzeit. In China betreibt man schon Landwirtschaft.«

Weitere dreißig Schritte. Sie standen jetzt ziemlich genau unter dem Johnston Gate, dem Zugang zum Old Yard von Harvard. »Elftausend vor Christus«, sagte Charlotte und wies mit dem ausgestreckten Zeigefinger zu Boden. »Es gibt Spuren, die auf Getreideanbau in Mesopotamien schließen lassen. Jerf el Ahmar und Göbekli Tepe stammen aus dieser Zeit, die ältesten bekannten Tempelbauten der Menschheit.«

Hiroshi blickte auf die Strecke, die sie von John Harvards Statue bis hierher zurückgelegt hatten, und nickte beeindruckt. »Und damit endet die Geschichte.«

»Von wegen«, sagte Charlotte. »Sie beginnt gerade erst.«

Sie drehte sich um und trat durch das Tor hinaus auf die Straße. Jenseits der Fahrbahn lag ein kleiner Park, dahinter ragte ein eigenartig spitzer Kirchturm auf. Charlotte deutete nach rechts: »Wir gehen weiter zurück. Wir kommen jetzt in die Würm-Eiszeit.«

James parkte seinen Geländewagen schwungvoll auf dem Platz direkt neben dem Eingang, den Charles ihm wie versprochen frei gehalten hatte. Mit Namensschild, wohlgemerkt. Hoffentlich hatte Terry das auch gesehen.

Er stieg genauso schwungvoll aus und hievte die Golftasche aus dem Kofferraum. Er war fünfzehn Minuten zu spät dran; absichtlich natürlich. Es sollte nicht so aussehen, als ob er es nötig hätte. Hatte er ja auch nicht. Er konnte jederzeit mit Charlotte schlafen. Oder mit einem Dutzend anderer Mädchen aus seinem Adressbuch, was das anbelangte.

Nein, es war die Jagd, die ihn reizte. Das Opfer einzukreisen, zu stellen und schließlich zu erlegen. Der Widerstand.

Die Herausforderung, mit einem Wort.

»Guten Morgen, Mister Bennett«, sagte Will, der Pförtner, als James das Clubhaus betrat. Will war ein junger Schwarzer, nicht ganz so devot wie sein Vorgänger, aber okay.

»Morgen, Will«, erwiderte er. Natürlich besaß James einen Clubausweis, doch er legte Wert darauf, ihn nicht zu benötigen. Sein Gesicht sollte genügen, um ihm alle Türen zu öffnen.

Terry war schon da. Er sah sie gleich, als er den Platz betrat; und – Junge, Junge, sah sie heiß aus! Zum Anbeißen. Ganz in Rot und ganz viel Haut. Hätte man sich nicht besser bestellen können.

Sie stand mit Charly über einem Trolley und ließ sich die verschiedenen Golfschläger erklären. Man konnte aus hundert Fuß Abstand sehen, wie der gute alte Charly die Schläger immer so hielt, dass er hervorragende Sicht auf ihren Ausschnitt hatte. James steckte zwei Finger in den Mund und pfiff.

Das setzte dem Techtelmechtel sofort ein Ende. Dass sie nicht gerade cheerleadermäßig in die Höhe hüpfte, war alles; sie ließ Schläger Schläger sein und winkte ihm aufgeregt zu, während er gemächlich näher kam.

Sie war tatsächlich aufgeregt! Sehr gut. James grinste. Das war die halbe Miete.

Aus der Nähe sah sie noch appetitlicher aus. Ihr Höschen war nicht nur knallrot, es war auch knalleng. Man sah alles, ihren Po, eine aufregende Falte vorne … Trug sie überhaupt einen Slip? Man hatte nicht den Eindruck.

Ringelsöckchen in roten Sportschuhen, passend zu dem kessen Käppi. Aus dem ragte ihr Pferdeschwanz und glänzte in der Sonne wie pures Gold. Einzig das Oberteil war etwas ordinär, mit Pailletten über einem wilden Muster, das manche Leute vermutlich für modisch hielten. Aber egal, der Ausschnitt war groß genug, um einem die Eier hart wie Golfbälle werden zu lassen. Und darum ging’s ja schließlich.

Was für ein Tag! Der Himmel strahlte in tiefem Blau, fast wolkenlos, der Rasen leuchtete in sattem Grün, Scharen von Vögeln jagten einander zwitschernd irgendwelche Beute ab. Schon jetzt spürte man, dass es ein heißer Tag werden würde, ungewöhnlich früh im Jahr. War das Leben nicht großartig?

Auf dem Weg zum ersten Abschlag fragte er sie aus, was sie so an Theorie draufhatte. Wie es sich herausstellte, war sie eine, die ihre Hausaufgaben machte. Handicap, Par, Score, Hole-in-one, Bogey und so weiter, das waren ihr alles Begriffe.

»Was studierst du noch mal?«, musste er nachfragen.

»Kunstgeschichte«, erwiderte sie und ließ ihren Pferdeschwanz wippen. »Ich interessiere mich für die schönen Dinge des Lebens.«

»Na, so ein Zufall. Ich auch«, sagte James grinsend. Es war einfach so: Die schärfsten Weiber studierten alle Kunstgeschichte. Von Naturwissenschaften dagegen hielten sie sich fern. Abgesehen von Charlotte; die war die rare Ausnahme, die die Regel bestätigte.

Aber sicher war es nicht sinnvoll, jetzt an sie zu denken.

»Und woher kommst du?«, fragte er.

»Aus Ohio.«

»Ohio ist groß.«

Sie seufzte. »Also, das Kaff hat natürlich ’nen Namen, aber den hast du noch nie gehört, und da hast du auch nichts verpasst.«

»Okay«, meinte James. Ihm doch egal, woher sie kam. »Hast du Geschwister?«

»Einen Bruder. Aber ehrlich gesagt würde ich gerade lieber nicht über meine Familie reden.«

»So schlimm?«

Sie zog eine Schnute, die wohl Missfallen zum Ausdruck bringen sollte, aber einfach nur süß aussah. »Die sind alle so eng. Ich kann mit denen nicht reden. Sie wollen nicht verstehen, dass ich freiere Ansichten habe als sie. Dass ich das Leben genießen will.«

Freiere Ansichten. Das Leben genießen. Guter Plan, Terry-Mäuschen. Damit würden sie jetzt gleich anfangen.

»Du bist also das schwarze Schaf«, konstatierte James und stellte seinen Trolley neben dem Abschlagspunkt ab. »Oder eigentlich das rote Schaf, wenn ich dich so anschaue.« Er schaute sie an, mit seinem besten Röntgenblick.

Sie kicherte, machte eine kecke Bewegung, die ihre Glocken appetitlich schwingen ließ. »Ein Schaf? Fällt dir nichts anderes zu mir ein?«

Er tat, als müsse er angestrengt nachdenken. »Schäfchen? Lamm?«

»Bist du dann der Wolf?«

»Du hast mich durchschaut«, erklärte er und machte sich daran, einen geeigneten Schläger auszuwählen. »Ich hab zwar grade gefrühstückt, aber du könntest einen guten Mittagsimbiss abgeben, wenn ich mir dich so anschaue. Ich muss dich bloß noch ein bisschen ins Schwitzen bringen, denn gut durchfeuchtet rutschen Lämmchen viel besser.«

Sie kicherte wieder. »Ich wusste gar nicht, dass du so einen Humor hast.«

»Du weißt vieles nicht über mich.« Er entschied sich, ganz klassisch, für das Einser-Holz. »Also, pass auf, ich mach dir den ersten Schlag vor. Du schaust einfach zu.« Er legte den Ball auf ein Tee und ging in Position, konzentrierte sich. Wichtig, dass der erste Schlag heute saß.

Ausholen, Schwung – und zack. Zufrieden sah er dem Ball nach, der schön flog, weit, aber nicht zu weit. Erstens, weil er sie nicht entmutigen wollte, zweitens, weil er es nicht eilig hatte.

»Jetzt du. Erst mal trocken, ohne Ball.«

»Einfach so?«

»Du machst einen Schlag, ich korrigier dich, dann machst du den nächsten Schlag. Auf«, forderte er und wies auf ihren Golftrolley, »ich will dich schwitzen sehen!«

Sie brauchte eine Weile, bis sie den Driver identifiziert hatte. Die Position, die sie über dem leeren Tee einnahm, war schon mal nicht allzu übel, aber der erste Schlag denkbar unbeholfen: Wenn da ein Ball gelegen hätte, er hätte nicht mal einen Luftzug abbekommen.

Er erklärte ihr, was sie falsch gemacht hatte: Schläger tiefer halten, weiter ausholen, den Schläger nicht so verkrampft halten. Und noch mal. Und mehr in den Hüften drehen, Schätzchen. Und noch mal.

Nach dem zehnten Schlag ohne Ball ächzte sie: »Puh! Das lern ich nie.«

Das Signal, einen Gang hochzuschalten. »Doch, das lernst du. Gar keine Frage. Du musst nur das mit der Haltung des Schlägers hinbekommen. Pass auf«, sagte er, trat hinter sie, legte die Arme um sie und korrigierte ihre Haltung. »So. Jetzt aus holen. Ganz langsam. Zeitlupe.«

Er führte ihre Arme, und einen Moment lang vergaß er sie, vergaß er alles, ging es nur darum, dass sie den Schläger von Anfang an richtig führte, weil man das, was man sich am Anfang falsch angewöhnte, später schrecklich schwer wieder loswurde. Dann stieg ihm von ihrem Hals ein Hauch Parfüm in die Nase, ein süßlicher, billiger Duft, den sie sich abgeduscht hatte und dessen Überreste sich mit ihrem Körpergeruch vermischten, einem Geruch nach Moschus und Veilchen, und sein eigentliches Ziel bei diesem Wettkampf fiel ihm wieder ein.

Er sah auf ihren Nacken hinab, sah ihre Halsschlagader pochen. Sie ließ es zu, dass er sie korrigierte, aber er konnte deutlich spüren, dass sich irgendetwas in ihr in aufregender Weise sträubte. Sein Drang, am Ende der Strecke etwas ganz anderes einzulochen als einen Golfball, wurde schier überwältigend.

Hiroshi und Charlotte gingen ein Stück an der Massachusetts Avenue entlang, überquerten sie schließlich und folgten der Garden Street auf angenehm breiten Fußwegen aus braunen Pflastersteinen. Es herrschte reichlich Verkehr, und immer wieder keuchte ein Jogger an ihnen vorüber. Eine Weile marschierten sie auf einen weiteren, massiveren Kirchturm zu, dann daran vorbei, passierten ein Sheraton-Hotel. Die Alleebäume wichen klotzigen Ziegelfassaden rechts und links der Straße. Vor dem rot überdachten Hoteleingang stand ein ältlicher Page in Uniform, der sie misstrauisch musterte.

Die Bäume am Straßenrand kehrten zurück, aber die Fußwege bestanden nun nur noch aus groben, vielfach geborstenen Betonplatten. Häuserblocks aus dunkelroten Ziegeln beherrschten das Straßenbild. Die Fußwege wurden schmaler, die Bäume größer, überwölbten die Fahrbahn an ein paar Stellen. Nach und nach rückten die Gebäude in den Hintergrund, wurden hinter Büschen und Bäumen fast unsichtbar.

An einer Querstraße blieb Charlotte schließlich stehen. »Hier endet die erste Eiszeit«, sagte sie. »Beziehungsweise die letzte; wir gehen ja rückwärts. Und sie endet nicht, sie beginnt.« Sie musterte ihn fragend. »Drücke ich mich eigentlich klar aus?«

»Nein«, sagte Hiroshi und musste lachen, »aber ich verstehe schon, was du meinst.« Er schaute zurück. Sie waren vielleicht eine Viertelstunde marschiert und hatten ungefähr einen Kilometer zurückgelegt, waren nach Charlottes Maßstab folglich rund hunderttausend Jahre in die Vergangenheit gereist. So lange war also ein großer Teil der heutigen Welt von Eis bedeckt gewesen? Kaum zu fassen.

»Okay«, sagte Charlotte. »Merk dir diese Stelle.«

Hiroshi sah hoch, las das Straßenschild. Die Querstraße hieß Parker Street. Rechts und links standen mächtige alte Bäume, sodass man fast nichts sah; vermutlich war das ein Wohngebiet.

Die Straße, auf der sie gekommen waren, hieß Concorde Avenue. Auf der marschierte Charlotte strammen Schrittes etwa hundertfünfzig Meter weiter und blieb dann wieder stehen, in der Nähe einer Bushaltestelle.

»Das eben«, erklärte sie, als Hiroshi zu ihr aufschloss, »war die Warmzeit zwischen Würm-Eiszeit und Riss-Eiszeit. Was fällt dir auf?«

Entlang des Fußwegs verlief ein Maschendrahtzaun, hinter dem eine von Bäumen und Gebüsch bewachsene Böschung anstieg. Gegenüber lag so etwas wie eine Schule oder ein Kindergarten; auf einem kleinen Grünstück stand die Statue eines Mannes, der eine segnende Geste machte. Oder war es ein Engel? Hiroshi wusste es nicht, dazu kannte er sich mit religiösen Dingen zu wenig aus.

Er betrachtete den Weg, den sie seit der Parker Street zurückgelegt hatten. »Diese Epoche ist länger als die Geschichte, die uns in der Schule beigebracht wird.«

»Genau«, sagte Charlotte. »Tatsächlich ist es eine Periode, über die wir so gut wie nichts wissen.«

Hiroshi hob die Augenbrauen. »Erstaunlich«, meinte er. »Dabei haben da doch auch schon Menschen gelebt. Die haben sich doch bestimmt auch schon gegenseitig die Köpfe eingeschlagen.«

»Erinnerst du dich an die ›Insel der Heiligen‹?«, fragte Charlotte. »An das Messer auf dem Altar, das ich unbedingt anfassen wollte?«

»Klar«, sagte Hiroshi.

Charlotte deutete in die Richtung, in der es weiterging. »Das war noch älter als das hier.«

Sie brauchten ewig für die erste Bahn. Terry schlug ihren Ball ins Aus, ins Rough, in einen Bunker, ins Wasser … Sie ließ kaum etwas aus, und so ergaben sich jede Menge Gelegenheiten, sie zu korrigieren, sie zu umfassen, zu berühren, an ihr zu schnuppern, ihren Busen zu streifen und an ihrem Hüftschwung herumzumäkeln.

»Das muss viel lockerer gehen hier«, sagte James immer wieder, packte sie jeweils von hinten am Gesäß, ruckelte daran und befahl: »Noch mal.«

Als sie endlich das Green erreicht hatten, erwies sich auch das Putten als größere Herausforderung. Erst schlug Terry zu stark, beförderte den Ball an der Fahne vorbei zurück auf den Fairway, dann schlug sie zu schwach, sodass die störrische weiße Kugel gleich wieder liegen blieb. Sie wurde richtig kribbelig. Was nicht schlecht war, denn wenn sie kribbelig war, wackelte sie in sehenswerter Weise mit dem Oberkörper.

»Erst mal entspannen«, riet James, trat hinter sie, korrigierte ihre Haltung hier und da. »Mach die Beine breit. Ja, so. Und nun schau auf den Ball. Stell dir vor, wie er dort drüben ankommt. Wie er ohne das geringste Hindernis ins Loch schlüpft. Wie er einfach hineingleitet, ganz sanft und mühelos. Stell dir vor, was für ein großartiges Gefühl das ist.« Er hörte sie tief Luft holen, sah sie leicht erbeben. Sie dachte also auch nicht nur an Golfbälle. Sehr gut. Nicht mehr lange, und er hatte sie geknackt. »Jetzt los.«

Diesmal traf sie den Ball genau richtig. Er glitt wie am Faden gezogen über das Green und plumpste glatt ins Loch.

»Na also«, lobte er. »Du machst das gut.«

»Liegt am Lehrer«, meinte sie mit einem schelmischen Blick.

»Stimmt«, sagte James und schlug sich selber auf die Schulter. »Ich mach das gut.«

Endlich, die zweite Bahn. Auf die hatte er es von vornherein abgesehen gehabt. Entlang dieser Bahn verlief nicht nur ein Rough – also hohes Grün, das höchstens einmal im Jahr gemäht wurde und zur Abgrenzung der Bahnen voneinander diente –, sondern ein richtiges Waldstück, nahezu unzugänglich verwachsen, voller Gebüsch und Unterholz – und, so durfte man annehmen, voller verloren gegangener Golfbälle. Ungewöhnlich für einen Golfplatz, doch der Erhalt dieses Waldes war eine Auflage der Gemeinde gewesen, aus Naturschutzgründen. Viele Spieler regten sich darüber auf, die klügeren erkannten die Möglichkeiten: Er und Terry würden nicht das erste Pärchen sein, das es dort drinnen trieb.

»Darf ich diesmal anfangen?«, bat Terry.

James nickte großmütig, während er sich zurechtlegte, wie er es anstellen würde. Er musste seinen Ball ins Gebüsch schlagen, klar. Dann würde er sich aufregen, ihr die Schuld geben, behaupten, sie brächte ihn durcheinander mit ihrem sexy Outfit, wie soll sich ein gesunder Mann dabei konzentrieren? Das würde ihr gefallen; diese Art Vorwurf ließen sich Frauen gerne machen. Und sie würde nicht widersprechen, wenn er sie dazu verdonnerte, ihm beim Suchen zu helfen …

Unnötige Planspiele, erkannte er im selben Moment, in dem Terry abschlug. »Ups«, entfuhr es ihr. Gemeinsam verfolgten sie, wie der Ball in einem hohen Bogen auf den Wald zuflog und zwischen den Wipfeln verschwand.

»Bring ich dich derart durcheinander?«, fragte James amüsiert.

»Sieht so aus«, meinte Terry kleinlaut.

»Dann helf ich dir suchen.«

»Du bist ein Schatz.«

Als sie in das Unterholz eindrangen, tastete James verstohlen nach dem Kondom in seiner Hosentasche. Es war noch da, griffbereit. Gut. Jetzt war Terry-Mäuschen nämlich fällig.

Das Gebüsch leistete Widerstand, zerrte an ihren Klamotten, zerkratzte ihre Haut. Ringsum knackte und raschelte es: Tiere, die Besuch nicht gewohnt waren. Außerdem war es heiß. Sie schwitzten, und sofort kamen Mücken aufgeregt angeschwärmt.

»Wie will man eigentlich vom Wald aus den Ball weiter schlagen?«, wunderte sich Terry irgendwann. »Das geht doch gar nicht.«

Das machte man auch nicht so. Für solche Fälle führte man ja die Ersatzbälle mit sich. Streng genommen erlaubten die Regeln höchstens fünf Minuten Suche, und in der Zeit fand man einen Ball in dem Waldstück ohnehin höchstens durch unverschämtes Glück. Aber die Regeln waren so ungefähr das Letzte, worauf es im Moment ankam.

»Bleib mal stehen«, sagte James.

Sie hielt inne, wandte sich um, sah ihn mit großen Augen an. Sie glänzte vor Schweiß. Dies war ein guter Platz: eine winzige Lichtung, ein flirrendes Spiel von Licht und Halbschatten, der Boden bedeckt mit Moos und kleinen weißen Blumen, die alles in betörend süßen Duft tränkten.

»Ein Lämmchen«, erklärte James und nahm sie in die Arme, »sollte nicht allein mit einem Wolf in den Wald gehen.« Sie war wie gelähmt, leistete keinen Widerstand. »Schon gar nicht klatschnass am ganzen Körper …« Er beugte sich zu ihr hinunter, küsste ihren Hals und schob die Hände an ihren Flanken hinab und unter ihr knallrotes Höschen.

Nun begann es, sich zu ziehen. Sie marschierten immer öfter Straßen entlang, die für Autos gedacht waren, nicht für Fußgänger. Vorbeifahrende warfen ihnen verwunderte Blicke zu. Sie passierten einen See, große Gebäudekomplexe, Tankstellen, Reihen schmaler Wohnhäuser und befanden sich immer noch auf der Concorde Avenue.

Es schien sich um eine endlose Straße zu handeln.

Hiroshi hatte Charlotte nach dem Messer gefragt und was sie damals eigentlich genau herausgelesen hatte, aber sie wollte nicht darüber sprechen. Zwei weitere Kilometer nach dem letzten Halt – die Concorde Avenue wurde inzwischen von einem vornehm begrünten Mittelstreifen geteilt, und sie passierten gerade eine eindrucksvolle Synagoge – erklärte Charlotte, dass die ältesten bekannten Funde von Fossilien des modernen Homo sapiens aus dieser Zeit stammten. Man hatte die so datierten Knochen am Omo-River in Südwest-Äthiopien ausgegraben.

»Fossilienfunde«, fuhr sie fort, während sie ihre Wanderung fortsetzten, »sind etwas total Seltenes. Normalerweise vermodern Tote restlos, auch die Skelette. Es braucht sehr spezielle Bedingungen, damit eines erhalten bleibt. Deswegen gibt es aus manchen Gegenden überhaupt keine Funde alter Knochen – das Erdreich ist so beschaffen, dass alles aufgelöst wird. Das ist der Normalfall.«

Darüber hatte Hiroshi noch nie genauer nachgedacht, aber es leuchtete ihm ein. »Wenn es nicht so wäre, würden sich die Knochen toter Lebewesen nach und nach im Boden ansammeln, und das darin gebundene Kalzium wäre dem Stoffkreislauf entzogen.«

Charlotte nickte. »Ganz am Anfang unseres Seminars in Paläoanthropologie hat Doktor Wickersham erzählt, dass sämtliche Funde fossiler Menschenknochen, die je gemacht wurden, bequem auf einem einzigen Lastwagen Platz hätten. Das ist das grundsätzliche Problem aller Aussagen über die menschliche Frühgeschichte: Die Indizienlage ist so dünn, dass kein Geschworenengericht auf dieser Basis ein Urteil fällen würde. Aber die wissenschaftlichen Theorien, die existieren – und irgendwelche Theorien muss es geben, man braucht ja eine Arbeitsgrundlage –, werden von der Allgemeinheit für unumstößlich und feststehend gehalten, oft sogar von Wissenschaftlern, die mit den Details nicht genug vertraut sind.«

Es ging weiter und weiter. Hiroshi hatte nicht gewusst, dass Boston eine so baumreiche Stadt war. Die Sonne stieg höher, es wurde immer heißer, aber oft konnten sie lange Strecken in angenehmem Schatten gehen.

Es war anstrengend, und er war es nicht gewohnt, aber er genoss es dennoch. Wenn sie schwiegen, schwiegen sie gemeinsam, und wenn sie redeten – über das, was sie seit damals erlebt hatten –, dann war auch das etwas Gemeinsames, Verbindendes.

Sie passierten eine Unterführung. Bald danach ging es mehr oder weniger stetig aufwärts, was das Unternehmen noch einen Tick anstrengender machte. Dies war eine Gegend der riesigen Anwesen, wo ein kolossales Haus allein auf einem unabsehbar großen Grundstück stand, oft kaum auszumachen hinter Büschen und Bäumen: eine Gegend der Reichen, wie es aussah.

Und dann, irgendwann – es war schon neun Uhr vorbei – endete die Concorde Avenue. Die letzten Kilometer waren sie nur auf dem unbefestigten Randstreifen marschiert, und nun standen sie vor einer Querstraße, die Spring Street hieß.

»Irgendwas Besonderes hier?«, wollte Hiroshi ermattet wissen.

»Wir sind jetzt etwa 1,3 Millionen Jahre in der Vergangenheit«, erklärte Charlotte. »In Afrika lebt der Homo erectus. Er kann schon mit Feuer umgehen, hat die Körperbehaarung weitgehend eingebüßt und dunkle Haut entwickelt. Er wird bis zu einem Meter neunzig groß und wäre, würden wir ihm heute begegnen, von einem modernen Menschen optisch kaum zu unterscheiden.« Sie wies nach rechts. »Hier lang.«

Drei Kilometer weiter und gute vierzig Minuten später standen sie vor einer Auffahrt zu einem Highway.

»Jetzt sind wir mitten in der Olduvai-Periode. Wir finden Steinwerkzeuge und Spuren, dass Elefanten gegessen wurden. Allerdings hat der Homo erectus Afrika zu diesem Zeitpunkt bereits verlassen.« Sie deutete in die Richtung, in die sie weitergehen würden. »Noch etwa drei Kilometer weiter liegt der Fund des Homo georgicus. In Georgien, wie der Name schon sagt. Es ist der älteste hominide Fund außerhalb Afrikas.«

Sie wollte nicht. Himmel, das hatte er ja noch nie erlebt. Sie wollte einfach nicht! Jammerte, wand sich, schob seine Hände hier fort und da fort und sagte Sachen wie: »Das geht mir jetzt zu schnell« und: »Nicht, JB, nicht, nicht so« und: »Nicht hier, JB«. Und was war mit ›das Dasein genießen, die schönen Dinge des Lebens‹ und so? Schon, aber nicht so. Man könne sich mal treffen, essen gehen oder ins Kino, dann sehe man weiter …

Schließlich ließ er von ihr ab, gefrustet bis ins Mark. Das durfte jetzt nicht wahr sein, oder? Er sank auf die Fersen, keuchend, verschwitzt, zerstochen von den gottverdammten Blutsaugern hier überall. Sein Glied ragte ihm aus der Hose, eine Jahrhundert-Erektion, im fahlen Schummerlicht glänzend wie reines Gold. Beeindruckte sie kein bisschen. War ihr gerade mal einen beiläufigen Blick wert, verdammt noch mal.

Es war zum Verrücktwerden. Da lag sie praktisch nackt vor ihm im Moos, zwischen den weißen Blüten, von denen sie die Hälfte zertrampelt hatten, und ihre Haut glänzte von Schweiß wie eingeölt. Ihr knallrotes Höschen schlackerte ihr um den linken Knöchel, ihr Oberteil hing über ihren Brüsten fest, die ihm mit prallen Nippeln salutierten … Himmel, er sah doch, dass sie wollte, sah, wie feucht sie war – sie troff quasi! Sie wollte. Sie war scharf wie ein Rasiermesser.

Aber sie verweigerte sich ihm.

In seinem Kopf drehte sich alles. Was sollte er denn jetzt tun? Er konnte sie schließlich nicht vergewaltigen. Das wäre ja kein Sieg gewesen.

Sie begann sich langsam wieder anzuziehen. Zerrte das Höschen hoch, brachte es kaum über ihren Hintern.

»Du könntest mir wenigstens einen blasen«, sagte James mit rauer Stimme. »So kann ich unmöglich weiterspielen.«

Es schien erst, als habe sie das gar nicht gehört, und einen Moment lang war er sich nicht sicher, ob er es auch tatsächlich gesagt hatte. Aber nachdem sie ihr Oberteil wieder herabgezogen hatte, kam sie zu ihm, kniete sich schräg vor ihn hin, umfasste sein Glied und begann, mit der Hand daran auf und ab zu fahren.

James ließ sich nach hinten sinken, stützte sich mit den Armen ab, schloss die Augen. Oh, ja. Sie machte das gut. Hervorragend sogar. Weitaus besser als die meisten Mädchen das konnten. Oh, verdammt, machte sie das gut …

Er spürte, wie sie sich bewegte, sich vor ihn schob. Er schlug die Augen auf. Ihr Gesicht war dicht vor seinem. Sie sah ihn an, hielt seinen Blick fest, wollte, dass er sie ansah, während sie ihn melkte.

»Gut so?«, flüsterte sie heiser.

Er nickte schwer atmend. »Hör bloß nicht auf damit.«

Sie hörte nicht auf, aber sie wurde, verdammt noch mal, langsamer. »Willst du mich haben?«, hauchte sie.

»Das weißt du doch, oder? Wenn du das nicht gemerkt hast …«

»Sag es. Sag, dass du mich willst.«

Wilde Hoffnung loderte in ihm auf, seinen Treffer doch noch zu landen. Sie war irgendwie anders als normale Mädchen, stand auf irgendwas Spezielles, und wenn er ihr das gab … wenn sie das hören wollte … »Ja, verdammt«, stieß er hervor. »Ich will dich.«

Sie rieb weiter, aber zu langsam, zu langsam, gerade genug, um ihn zittern zu lassen vor Verlangen. »Du kannst mich haben, JB, wenn du willst«, gurrte sie kaum hörbar. »Du kannst mich haben – aber du musst mich stark genug wollen. Du musst mich begehren. Du musst mich wirklich, wirklich begehren … Begehrst du mich?«

»Ja«, stieß James hilflos hervor.

»Sag es.«

»Ich begehre dich.«

»Sag meinen Namen«, verlangte sie.

Was war denn das für ein Spiel, verdammt noch mal? Was trieb sie da? Warum holte sie ihm nicht endlich einen runter und gut? Er keuchte, schluckte, stieß hervor: »Terry.«

Sie hörte auf. Hörte einfach auf, mittendrin. Hörte auf, während ihm die Eier schwollen. Er jaulte unartikuliert.

»Sag es noch mal«, forderte sie. »Und sieh mich an dabei. Sieh mich die ganze Zeit an.«

Also sah er sie an und sagte es noch mal: »Terry.« Im selben Moment, in dem er ihren Namen aussprach, machte sie eine scharfe, ruckartige Bewegung mit der Hand, die ihm durch und durch ging, die ihn fast über die Grenze trieb, aber eben nur fast, nur fast …

»Sag es! Sag meinen Namen, sag ihn so oft wie möglich!«

»Terry.« Er sah sie an. »Terry.« Sah ihre Augen. »Terry.« Sie hatte eine hellbraune Iris mit seltsamen grünen Einsprengseln. Hexenaugen. »Terry!« O Gott. Er war dabei zu platzen. »Terry. Terry … Terry … Terry … Terry!«

Er kam, indem er ihren Namen hinausbrüllte, kam mit einer Entladung zum Bäumefällen, und sie hielt seinen Blick fest, die ganze Zeit, bis es vorbei war. Es war, als habe sie auf einmal Macht über ihn. Sie lächelte schmallippig, beugte sich vor, küsste ihn flüchtig auf die Stirn, stand auf und ging.

James war, als käme er nie wieder zu Atem. Er stemmte sich mühsam empor, zog seine Hose hoch, knöpfte sie mit schwachen Bewegungen zu. Er zitterte am ganzen Körper, was von der unnatürlichen Haltung kam, klar. Er warf einen argwöhnischen Blick in die Richtung, in die Terry verschwunden war. Was war das jetzt gewesen? Das seltsamste sexuelle Erlebnis, das er je gehabt hatte. Das auf jeden Fall.

Er schluckte, hatte den Geschmack einer zerbissenen Mücke im Mund. Scheiße. Ein Sieg fühlte sich anders an.

Gegen Mittag machte Charlotte endlich Rast. Sie hatten gerade eine Siedlung aus weit verstreut im Wald liegenden Häusern passiert, und nun lud ein stiller, halb versteckter See am Rand der Straße zum Verweilen ein. Sie zogen die Schuhe aus, krempelten die Hosen hoch und tauchten die Füße ins Wasser.

Der Platz war angenehm schattig, und es tat unsagbar gut, die Füße zu kühlen. Hiroshi konnte sich nicht erinnern, jemals im Leben so weit gewandert zu sein. Seine Kleidung klebte ihm am Körper, rieb und scheuerte, außerdem war er überall staubig: Er sehnte sich nach einer langen, heißen Dusche. Er würde morgen vor Muskelkater kaum aus dem Bett kommen, dessen war er sich sicher. Und er hatte beim Ausziehen der Socken an jedem Fuß wenigstens eine Blase bemerkt.

Von alldem würde er sich natürlich nichts anmerken lassen. Falls Charlotte vorhatte, den ganzen Tag zu wandern, dann würde er den ganzen Tag wandern, und falls seine Füße heute Abend bluten sollten, nun, dann würden sie eben bluten. Das heilte auch wieder.

Sie verzehrten die Sandwiches. Es waren mit Abstand die besten Sandwiches, die Hiroshi jemals gegessen hatte, und er war sich nicht sicher, ob das wirklich allein an seinem Hunger lag. Sandwiches mit Schinken, Mayonnaise und fein gewürztem, dünn geschnittenem Gemüse. Sandwiches mit einer Fischpaste, die Charlotte, wie sie ihm erklärte, selber gemacht hatte, nach einem Rezept ihrer Großmutter. Herrlich!

Sogar das Wasser aus der Flasche schmeckte wunderbar, selbst so fad und lauwarm, wie es war.

Nach und nach setzte ein Erholungseffekt ein. Hiroshi sah zu den Baumwipfeln empor, hörte den Vögeln zu, die lautstark miteinander argumentierten, und dachte plötzlich an Dorothy. Wie weh er ihr getan haben musste. Zweifellos hatte er sie maßlos enttäuscht, und wie er ihre Beziehung beendet hatte, war nichts, auf das er stolz sein konnte. Es hatte sein müssen, sich von ihr zu trennen, ja – aber er hätte es irgendwie anders machen müssen, irgendwie besser. Wenn er auch nicht wusste, wie.

Schließlich drängte Charlotte zum Aufbruch.

»Wie weit sind wir eigentlich schon?«, fragte Hiroshi, während er seine Füße äußerst behutsam abtrocknete.

»Zweieinhalb Millionen Jahre«, erwiderte sie.

»Und wie weit willst du noch? Bis zum Urknall?«

Charlotte zurrte die Halterung ihres Rucksacks zurecht. »Es dauert nicht mehr lange. Eine Stunde oder so.«

So marschierten sie weiter, langsamer, schweigsamer. Die Bäume wichen zurück, die Sonne glühte. Autos rollten vorbei, hupten ab und an grüßend, begleitet von aufmunternden Gesten der Fahrer.

Und dann, endlich, blieb Charlotte stehen und sagte: »So. Jetzt ist es so weit. Jetzt kann ich dir erklären, warum ich Anthropologie studiere. Ausgerechnet Anthropologie.«

Hiroshi hätte zu gern einen Stab gehabt, um sich darauf zu stützen. »Das war nur so eine Frage«, meinte er. »Wenn ich geahnt hätte, dass sie so aufwendig zu beantworten ist, hätte ich sie nicht gestellt.«

Charlotte ging nicht darauf ein. Sie deutete auf eine Stelle am Straßenrand, an der die Überreste eines verunglückten Tieres lagen, das eine Katze gewesen sein mochte oder zumindest ein Tier in dieser Größe. »Wir sind jetzt knapp zwanzig Meilen gegangen«, erklärte sie, »was zweiunddreißig Kilometern entspricht und damit 3,2 Millionen Jahren. Vor 3,2 Millionen Jahren hat im heutigen Äthiopien eine Frau gelebt – oder besser gesagt, ein weibliches Exemplar der Spezies Australopithecus afarensis, einer der ersten menschenähnlichen Arten –, deren Knochen nach ihrem Tod erhalten geblieben sind. Sie wurden 1974 ausgegraben, und seither nennt man sie Lucy. Das Besondere an diesem Fund ist, dass so viele Knochen eines einzigen Skelettes gefunden wurden, fast vierzig Prozent. Auf diese Weise war es möglich nachzuweisen, dass Lucy bereits überwiegend aufrecht gegangen ist.«

Charlotte drehte sich um, wandte sich in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Nun stell dir vor, wir würden zurückgehen, den ganzen Weg – keine Sorge, das werden wir nicht, aber stell es dir vor. Wir beginnen bei Lucy, der ältesten Eva, die die Wissenschaft kennt, und gehen den ganzen Weg der menschlichen Evolution mit, die ganze lange Zeit, in der Millionen und Abermillionen von Menschen geboren werden, Kinder zeugen und sterben. Sie überleben Eiszeiten, Seuchen, andere Katastrophen. Sie wandern über die Erde, von Afrika nach Europa, nach Asien, schließlich bis nach Amerika und Australien. Denk an den ganzen Weg, die ganze lange Strecke – und dann denk an die letzten fünfzig Schritte bis zur Statue John Harvards. Gerade mal fünfzig Schritte, das ist die Geschichte der menschlichen Kulturen, die wir kennen. Wie wahrscheinlich ist es, dass das wirklich alles ist, was es an Zivilisationen gegeben hat? Dreißig Kilometer – denk nur, wie viel Platz da wäre für noch mal fünfzig Schritte! Wie mühelos da andere, ältere Zivilisationen hineinpassen würden, von denen wir nur nichts mehr wissen!«

Hiroshi hatte sich ebenfalls umgedreht, schaute ebenfalls zurück und versuchte, sich den Weg ins Gedächtnis zu rufen, den sie zurückgelegt hatten. Geometrisch gesehen hatte sie recht: Fünfzig Schritte, das war inzwischen gar nichts mehr. Eine Distanz, die sie auf der Suche nach einem Sitzplatz zurücklegten, ohne darüber nachzudenken. Und doch entsprach diese Distanz der Zeit seit den Pharaonen.

»Aber warum wissen wir nichts mehr von ihnen?«, fragte er schließlich. »Müssten solche Zivilisationen nicht Spuren hinterlassen haben?«

Charlotte wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Vielleicht haben sie das, und wir erkennen sie nur nicht. Nimm eine CD. Angenommen, sie wird unter einem Haufen Müll begraben, unsere Zivilisation geht unter, und in zehntausend Jahren gräbt sie jemand wieder aus: Wofür wird er sie halten? Für einen Spiegel vielleicht. Oder ein Schmuckstück. Dass darauf Daten sind – wie sollte er das erkennen? Wie sollte er die Daten interpretieren? Unmöglich. Vielleicht hat er ein Klavierkonzert von Saint-Saëns gefunden, vielleicht die Software einer Textverarbeitung – aber niemand wird die Musik zu hören bekommen, niemand die Textverarbeitung benutzen können.«

»Ich dachte eher an … Bauwerke oder dergleichen. An große Dinge. Die nicht so schnell verschwinden und nicht so schwierig zu interpretieren sind.«

»Bauwerke überstehen manchmal Jahrhunderte. Bei Jahrtausenden wird die Sache schon schwieriger. Aber wenn diese … hmm, nennen wir sie erste Menschheit … wenn sie vor der letzten Eiszeit existiert hat, wenn ihre Zivilisation vielleicht von dieser Eiszeit ausgelöscht wurde – dann kann das keines ihrer Bauwerke überstanden haben.«

Hiroshi überlegte. »Und wie willst du dann jemals beweisen, dass es sie gegeben hat?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber man muss so etwas zuerst einmal für möglich halten – vorher ist man gar nicht imstande, eventuelle Spuren überhaupt zu erkennen.« Charlotte stemmte die Hände in die Hüften. »Es gibt zahllose Legenden von vergangenen goldenen Zeitaltern – von Atlantis, von Lemuria, von Ys … Vielleicht haben diese Legenden ja einen wahren Kern? Vielleicht entstammen sie der Erinnerung, dass es vor den Zivilisationen, die wir kennen, schon einmal eine menschliche Kultur gegeben hat, die untergegangen und in Vergessenheit geraten ist?«

»Oder es sind einfach nur Legenden.«

Sie warf den Kopf zurück, in einer Geste des Trotzes. »Schliemann ist einer Geschichte gefolgt, von der auch jeder gedacht hat, es sei nur eine Legende. Und am Ende hat er Troja gefunden.«

Hiroshi sah sie an und spürte, wie ihm das Herz warm wurde vor, ja, Stolz auf sie. Auf ihren Mut, alles infrage zu stellen. Sich gegen die ganze Welt zu wenden, radikal. Es gefiel ihm unbändig, was er sah.

Dann blickte er die Straße zurück und dachte an den Weg, den sie seit dem Morgen gewandert waren. Es war nicht unmöglich, ganz und gar nicht. Er konnte sich durchaus vorstellen, dass sie recht hatte.

Mehr noch: Es fiel ihm auf einmal schwer zu glauben, dass sie unrecht haben könnte.

Charlotte war erschöpft. Der lange Marsch war anstrengender gewesen, als sie erwartet hatte – einerseits wegen der Hitze, sicher wohl aber auch, weil jeder Kilometer, den man über das gewohnte Maß hinaus gehen muss, doppelt zählt. Sie war noch nie wesentlich mehr als zwanzig Kilometer an einem Tag gewandert, und nun zweiunddreißig! Sie fühlte sich halb tot. James würde ziemlich enttäuscht sein, dass den Rest des Tages mit ihr nichts mehr anzufangen sein würde.

Gut, dass sie wenigstens professionell ausgerüstet war. Die Wanderstiefel – von einer kanadischen Firma; die besten, die es für Geld zu kaufen gab –, den Rucksack und die atmungsaktive Kleidung hatte sie sich im Hinblick auf künftige Exkursionen und Ausgrabungen zugelegt; nun war sie froh darum.

Hiroshi schien das alles überhaupt nichts auszumachen. Er war die ganze Zeit stur wie ein Roboter marschiert. Da hatte sie sich keine Blöße geben wollen. Außerdem hatten sie sich ranhalten müssen, um den Treffpunkt mit James auch pünktlich zu erreichen. Sie waren jetzt schon spät dran; sie konnte nur hoffen, dass er auf sie wartete.

Falls er überhaupt gekommen war.

Trotzdem war sie zufrieden. Es war jetzt nicht mehr weit, und es hatte sich gelohnt. Hiroshi schien verstanden zu haben, worum es ihr ging. Sie dachte an all die Leute, denen sie ihre Gedanken bisher nur zu erklären versucht hatte. Vielleicht musste sie die auch mal auf so eine Wanderung mitschleppen. Die Idee dazu – die zeitlichen Dimensionen der menschlichen Evolutionsgeschichte auf diesem Wege körperlich erfahrbar zu machen – hatte sie schon lange mit sich herumgetragen; merkwürdig, dass sie sie ausgerechnet mit Hiroshi umgesetzt hatte. Er hatte etwas an sich, das ihren Forschergeist beflügelte.

Hiroshi kam wieder auf das Messer zu sprechen, das sie damals in diesem Schrein, auf der »Insel der Heiligen« so fasziniert hatte. Er wollte wissen, was sie gesehen hatte. Wie alt es denn nun gewesen sei. Ob sie je versucht habe, mehr über das Messer herauszufinden.

»Was habe ich gesehen?« Charlotte grübelte, ohne ihren Schritt zu verlangsamen. Wie erklärte man das? »Sehen kann man das sowieso nicht nennen. Es ist ein Fühlen. Es fühlt sich an, als ob du dich auf ein Kanalgitter stellst und plötzlich weißt, die Röhre unter dir ist mindestens hundert Meter tief. Weil du ein ganz, ganz fernes Echo hörst. So kann man das vielleicht beschreiben.«

Nein, so konnte man das nicht erklären. Es waren nur Worte. Es so zu erklären war nicht einmal der Abdruck eines Schattens der Realität.

»Ich habe an dem Tag eine Menge Sachen aus dem Tempel angefasst, die alle ziemlich alt waren«, fuhr sie fort. »Ich dachte, das Messer wird nicht älter sein, aber eben interessanter, weil ein Messer – damit ist vielleicht mal gekämpft oder jemand getötet worden …« Sie zögerte. Konnte sie ihm das anvertrauen? Sie warf ihm einen raschen Blick zu. Sie hatte das noch nie jemandem erzählt, in ihrem ganzen Leben nicht, doch bei Hiroshi hatte sie das Gefühl, dass sie es ihm sagen konnte. Dass er es verstehen würde. »Als Kind war ich besonders fasziniert von Gegenständen, mit denen jemand getötet worden ist. Hellebarden, Schwerter, Dolche – solche Dinge haben mich angezogen. Nicht, um mich am Tod anderer Menschen zu ergötzen, sondern weil ich gedacht habe, diese Objekte könnten ein Tor in die andere Welt öffnen, ins Jenseits, wenigstens einen Spaltbreit. Ich glaube, ich hatte das Gefühl, dass ich auf diesem Weg etwas darüber herausfinden könnte, was aus uns wird, wenn wir sterben.«

Hiroshi nickte nur ernst. »Das ist ein interessanter Gedanke. An diese Möglichkeit habe ich noch gar nicht gedacht.« Er sah sie an, mit seinen dunklen, asiatischen Augen. »Und? Ist mit dem Messer jemand getötet worden?«

Sie seufzte. »Ich weiß es nicht. Wenn ich bis dahin sehr alte Gegenstände angefasst habe, war das ein Gefühl, als würde ich von einem Bordstein gestoßen, um ein paar Zentimeter zu fallen und dann aufzukommen. Aber als ich dieses Messer berührt habe … das war, als würde ich über eine Klippe stürzen, in einen Abgrund ohne Boden.«

»Deswegen hast du geschrien.«

»Ja.«

Er nickte, ließ sich das durch den Kopf gehen. »Heißt das, du weißt gar nicht, wie alt es war?«

Charlotte suchte nach Worten. »Ich hab mich irgendwann … ausgeklinkt. Ich wollte nicht noch weiter in die Vergangenheit fallen. Aber da war ich schon bei hunderttausend Jahren und mehr …« Die Erinnerung an den Tag im Schrein war auf einmal wieder vollkommen lebendig. Das Entsetzen war wieder da und auch die Faszination, die sie seither antrieb. »Ein Messer aus Obsidian, denk nur! Und derart kunstvoll bearbeitet! Wenn sich beweisen ließe, dass vor so langer Zeit bereits Menschen gelebt haben, die so etwas konnten – das wäre eine Sensation, die unser ganzes Geschichtsverständnis auf den Kopf stellen würde.«

»Hast du mal daran gedacht, das Messer wissenschaftlich untersuchen zu lassen?«

»Ja. Ich habe einen Professor für Kunstgeschichte gefragt, wie man da vorgehen müsste. Er hat einen Bekannten in Japan angerufen, der den Tempel kontaktiert hat … Aber das Messer ist nicht mehr da. Es sei an einen englischen Sammler verkauft worden, dessen Anschrift man verloren habe, hat man im Tempel behauptet. Der japanische Gelehrte meinte, sie wollten nur nicht zugeben, dass es jemand gestohlen hat.«

»Schade.« Hiroshi grübelte. Etwas im Takt seiner Schritte veränderte sich, wenn er intensiv nachdachte. »Ich habe oft von damals geträumt«, erklärte er schließlich, und es klang, als falle es ihm schwer, das zu bekennen. »Von dem Moment, in dem du schreist. Manchmal schreist du, weil du mir aus der Hand gleitest. Manchmal fällst du. Manchmal ziehe ich dich in letzter Sekunde aus dem Maul eines Monsters, das aus dem See aufsteigt und dich verschlingen will.« Er zögerte. »Ich erinnere mich an diesen Augenblick wie an einen Stromschlag. Er hat mir etwas ins Herz gebrannt.«

»Ja«, sagte Charlotte unbedacht. »Mir auch.«

Er sah sie an. Sein Gesicht wirkte so offen, so verletzlich wie noch nie zuvor. »Ich glaube, dass seither eine Verbindung zwischen uns besteht«, sagte er. »Ich wusste es die ganzen Jahre nicht, aber ich habe es in dem Moment gespürt, in dem ich dich wiedergesehen habe. Es war kein Zufall, dass wir uns wiedergetroffen haben.«

Charlotte spürte, wie sie sich verschloss, verschließen musste. Sie atmete mühsam ein, sagte aber nichts.

Hiroshi musterte sie forschend. »Geht es dir nicht auch so? Hast du nicht auch das Gefühl, dass uns etwas ganz Außergewöhnliches verbindet?«

Da war er, der Moment, vor dem sie sich gefürchtet hatte. »Hiroshi«, sagte sie mit aller Behutsamkeit, zu der sie fähig war, »ich bin im Begriff, mich zu verloben. Du solltest dir keine solchen Hoffnungen machen.«

Er erwiderte nichts. Mit einem Schlag war sein Gesicht wieder von japanischer Undurchdringlichkeit. Nach etwa zehn Schritten meinte er: »Das ist keine Antwort auf meine Frage.«

Charlotte seufzte. »Was uns verbindet«, erklärte sie, »ist eine Kinderfreundschaft. Das ist etwas Besonderes, ja. Solche Freundschaften schließt man später nie mehr. Deshalb möchte ich sie erhalten.«

Das war auch noch keine Antwort auf seine Frage. Er schwieg, und sie wartete darauf, dass er ihr das sagen würde, aber stattdessen fragte er nach einer Weile des Nachdenkens: »Ist es das, was du fühlst?«

Sie blieb stehen, wandte sich ihm zu, sah ihn an. Fest. Wie in dem Kinderspiel, in dem verliert, wer zuerst wegschaut. Hatte sie das mit Hiroshi eigentlich jemals gespielt? Sie erinnerte sich nicht. Sie waren immer so ernsthaft gewesen. »Ja«, erklärte sie dann. »Das ist, was ich fühle.«

Doch während sie es aussprach, wusste sie, dass sie nicht die Wahrheit sagte. Dass da etwas war zwischen ihnen, das sie nicht wahrhaben wollte.

Und sie las in seinem Blick, dass er nie aufgeben würde, es herauszufinden. Niemals.

Hiroshi erkannte, dass noch viele Anstrengungen vor ihm lagen. Dass er noch lange würde warten müssen und dass seine Entschlossenheit, was Charlotte anbelangte, auf eine harte Probe gestellt werden würde.

Andererseits – was hatte er erwartet? Hier waltete das Schicksal, nicht mehr und nicht weniger. Alles, was geschah – und auch, was nicht geschah –, hatte seinen Sinn, selbst wenn man diesen Sinn nicht gleich erkannte. Er würde also einen langen Atem haben müssen. Er atmete ins Hara, wie es ihn sein Vater gelehrt hatte. Sein amerikanischer Vater, der sich geistig immer weiter in die Zeit der Samurai zurückzog.

Sie erreichten einen Parkplatz, auf dem ein protziger Geländewagen stand, einer von der Sorte, die pro Kilometer mehr Sprit verprassen als ein Zwölftonner-Lastwagen. In Tarnfarben lackiert, als gelte es, noch heute in einen Krieg zu ziehen, zugleich aber sauber gewaschen und auf Hochglanz poliert: sehr die Frage, ob dieses Fahrzeug geteerte Straßen überhaupt schon einmal verlassen hatte.

Der Kerl, der da mit verschränkten Armen am Kotflügel lehnte, war also James Michael Bennett III., der Mann, mit dem sich Charlotte verloben würde. Der Milliardärssohn. Hiroshi hatte natürlich recherchiert. Im Studentenverzeichnis von Harvard wurde man fündig, wenn man sich das Passwort eines anderen Harvardstudenten borgte: James Michael Bennett III. studierte ebenfalls Anthropologie, wobei er daneben in so vielen Sportarten aktiv war, dass man sich fragen musste, wo er die Zeit für ein Studium hernahm. Auch im Internet fand man eine Menge über ihn. Er gehörte zum Jet-Set von Boston und würde einen milliardenschweren Konzern erben: Grund genug für die Zeitungen, immer wieder mal über seine Meisterschaftsgewinne, Gala-Dinner-Auftritte und dergleichen zu berichten. Er sah verdammt gut aus auf den Zeitungsfotos.

Ihm in der Realität zu begegnen war dagegen überraschend unbeeindruckend. Er wirkte fahrig, blass, war in Gedanken ganz woanders. Falls er irgendwelche besonderen Fähigkeiten besaß, die ihn dereinst zur Führung des Konzerns prädestinierten, den sein Vater aufgebaut hatte, merkte zumindest Hiroshi nichts davon.

James küsste Charlotte wie nebenbei und nicht ohne Hiroshi mit einem misstrauischen Blick zu messen. Was habt ihr den Tag über gemacht?, war deutlich darin zu lesen. Er traute ihr nicht. Angst bestimmte ihn. Hiroshi hätte gern verstanden, was Charlotte an diesem Kerl fand, aber es gelang ihm nicht. Sein gutes Aussehen, das auf Fotografien so beeindruckend zur Geltung kam, wirkte eigentümlich affig, wenn man ihm gegenüberstand. Er sah, ja, irgendwie retuschiert aus. Hiroshi fragte sich, ob womöglich Schönheitsoperationen hinter dem Erscheinungsbild standen, das er vor sich sah.

Aber Bennett war reich. Selbst wenn man es nicht gewusst hätte, man sah es.

War es das? Liebte sie ihn, weil er reich war? Liebte sie die Aussicht auf ein sorgloses Leben in Saus und Braus, in palastartigen Häusern mit riesigen Swimmingpools und einem Heer von Dienstboten, auf Reisen im Privatjet, auf teuren Schmuck und Urlaube in Luxushotels?

Dieser Gedanke, das merkte Hiroshi, löste einen richtiggehenden Geysir an Gefühlen in ihm aus, der nur schwer unter Kontrolle zu halten war. Er war beinahe froh, so erschöpft zu sein – zu erschöpft für einen Ausbruch.

Nun streckte ihm James die Hand hin, auf die übliche amerikanisch-burschikose Weise. Würde er die seine mit aller Kraft zusammenpressen? Hiroshi reichte ihm die Hand besorgt, aber nein, so primitiv war er dann doch nicht. Beinahe schade; es wäre etwas so schön Verachtenswertes gewesen.

»Hi«, sagte James, während sie die Hände schüttelten. »Ich bin JB.«

»Hiroshi. Wie in Nagasaki.« Ein blöder Spruch, der meistens nötig war. Er hatte ihn automatisch angebracht, und nun ärgerte er sich, dass er das gesagt hatte, weil es so aussah, als wolle er auf Kumpanei machen.

Aber das wollte er nicht. James war sein Rivale.

Sein Feind.

Eine Sekunde, nachdem er Hiroshis Hand losgelassen hatte, beachtete James ihn schon nicht mehr. »Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr«, sagte er zu Charlotte, in vorwurfsvollem Ton.

»Ich hab doch gesagt, es kann später werden«, verteidigte sie sich.

Er öffnete die Fahrertür. »Das ist nicht lustig, stundenlang allein im Wald herumzustehen«, meinte er und schwang sich hinter das Steuer. »Also, wohin?«

»Zurück in die Stadt. Wir bringen Hiroshi nach Hause, und dann …« Sie wandte sich ihm zu, seltsam geschäftig auf einmal. »Ich hab vergessen, wie dein Wohnheim heißt.«

»MacGregor House«, sagte Hiroshi mit dem zunehmenden Gefühl, neben sich zu stehen und einer Theateraufführung zuzusehen.

»Das ist eins von den Neuen am Fluss, nicht wahr?«, meinte James.

»Ja.«

»Okay«, sagte er nur und nickte knapp.

Sie stiegen ein, Charlotte auf den Beifahrersitz, Hiroshi auf die Rückbank. Für ein Fahrzeug, das aussah, als solle es in den Krieg ziehen, war es geradezu lächerlich luxuriös ausgestattet: die Sitze mit hellem Wildleder bezogen, alle möglichen Zierleisten und Armaturen vergoldet … Man konnte fast ein schlechtes Gewissen bekommen, sich so verschwitzt und staubbedeckt hineinzusetzen.

»Wie war dein Sondertraining?«, fragte Charlotte.

James, noch dabei, sein Navigationsgerät einzustellen, verzog das Gesicht. »Na ja. Ehrlich gesagt, frustrierend.«

Dann ließ er den Wagen an und fuhr los. Der Motor war angemessen laut für ein Kriegsgerät; Hiroshi verstand kein Wort mehr von dem, was die beiden redeten. Viel redeten sie ohnehin nicht; James schien einer zu sein, der gern seine schlechte Laune pflegte, wenn er mal eine hatte.

Es war Hiroshi auch egal. Es tat gut zu sitzen und maschinell fortbewegt zu werden, anstatt sich aus eigener Kraft bewegen zu müssen. Seine Füße pochten, seine Haut sehnte sich nach Wasser, so heiß wie möglich. Was in einem amerikanischen Studentenwohnheim leider nicht sonderlich heiß sein würde.

Er fühlte sich im Augenblick regelrecht zerbrechlich. Vielleicht spürte er gerade deshalb die Kraft umso stärker, die ihn mit der Frau auf dem Sitz vor ihm verband.

Den längeren Atem haben. Das war es, worauf es ab jetzt ankommen würde.

5

Am Samstagmorgen fand sich Charlotte in ihren ältesten Klamotten bei Brendas Eltern ein, wo es mit dem Umzug losgehen sollte. Sie würden zuerst die Möbel, die Brenda mitnehmen wollte, in ihre neue Wohnung schaffen, um gleich etwas zu haben, in das sie all den Kleinkram aus dem Studentenwohnheim deponieren konnten. Brenda hatte ein Zimmer im B-Turm der Warren Towers, der gigantischen Dormitories in der Commonwealth Avenue – und, wie sie sagte, endgültig die Nase voll von dem allgegenwärtigen Chaos dort.

Der Himmel war zum ersten Mal in dieser Woche bedeckt, aber es versprach trotzdem ein warmer Tag zu werden. Sie würden ins Schwitzen kommen. Und das, sagte sich Charlotte, würde ihr guttun.

Sie hatte den ganzen Freitag an einer Hausarbeit gesessen, die kommende Woche abzugeben war, und war keine zehn Zeilen weitergekommen. Sie hatte sich nicht konzentrieren können, war einfach nur konfus gewesen. Sie hatte sich gefragt, ob sie ihre Tage bekam, aber die waren erstens noch nicht fällig, und zweitens kündigten sie sich auch nie mit solchen Symptomen an. Ein leichtes Unwohlsein und das Bedürfnis, sich mit einer Wärmflasche auf dem Bauch vor den Fernseher zu setzen und einen traurigen Liebesfilm anzuschauen, das war für gewöhnlich alles.

Also hatte ihr konfuser Zustand mit James zu tun.

Im Grunde klar. Am Donnerstag hatte er zum ersten Mal, seit sie zusammen waren, keine Erektion gehabt, was ihn völlig verstört hatte, zumal es ihm im denkbar ungeschicktesten Moment passiert war. Sie hatten sich nach ihrer Dusche ins Bett gelegt und gekuschelt, und Charlotte hatte auf einmal eine so unbändige Lust verspürt, ihn in sich zu haben, dass sie selber ganz überrascht von sich gewesen war. Und dann das. Sie hatte ihn trösten müssen, dass das nichts mache und dass es darauf nicht ankomme, die üblichen Sprüche eben. Und bestimmt hatte er gespürt, dass sie sich dazu zwingen musste, denn in Wahrheit hätte sie vor Enttäuschung schreien können.

Am Freitag hatten sie Fantasien von fremden Männern regelrecht heimgesucht. Vormittags beim Einkaufen waren ihr so viele knackige Männerhintern aufgefallen wie noch nie. In der Schlange vor der Kasse hatte sie überlegt, wie es wohl ablaufen mochte, wenn eine Frau einen Mann ansprach. Sie wäre beim geringsten Anmachversuch blindlings mitgegangen, aber außer den üblichen scheuen Blicken begegnete ihr nichts dergleichen.

»Hi, Charlotte«, begrüßte sie Ian, Brendas Bruder, der gerade dabei war, den Lastwagen rückwärts in die Einfahrt zu manövrieren. Miet mich! stand in grellroten Lettern darauf.

Sie grüßte zurück. Ian war drei Jahre älter als Brenda, was damals in Delhi noch ein enormer Unterschied gewesen war. Er studierte inzwischen Kirchenmusik, was man nicht geglaubt hätte bei seinem karottenfarbenen Lockenkopf und seiner muskulösen Erscheinung.

Er stieg aus, schüttelte ihr die Hand und sagte: »Ich dachte, du bringst deinen James mit?«

»James kann nicht kommen«, gestand Charlotte. »Er … muss seinem Vater helfen.« Das kann man mal zitieren, wenn eine Definition für den Begriff »großzügige Umschreibung« gefragt ist, dachte sie.

Ian hob die Augenbrauen und sagte nur: »So.« Er konnte James nicht leiden, seit jeher. Brenda hatte ihr verraten, dass ihr Bruder gesagt habe, eine Flasche mit einer Milliarde Dollar sei immer noch eine Flasche.

Brenda kam angesegelt, schloss Charlotte in die Arme und enthob sie auf diese Weise der peinlichen Notwendigkeit, James weiter zu rechtfertigen. »Gott, bin ich aufgeregt!«, erklärte sie. »Denk doch nur – wenn ich heute Abend die Tür hinter euch zumache, werde ich zum ersten Mal in meinem Leben ganz allein in einem Haus sein! Ich kann es noch gar nicht fassen.«

»Na ja«, meinte Charlotte. »Abgesehen von Susan.« So hieß die Frau, die das obere Stockwerk bewohnte.

»Die ist dieses Wochenende nicht da! Das ist doch das Aufregende … Hi, Gwen! Juanita! Ihr Süßen!« Brenda segelte weiter, den beiden Neuankömmlingen entgegen.

Gwen war ein, freundlich formuliert, pummeliges Mädchen mit erdbraunen Korkenzieherlocken und einem irgendwie atemlos klingenden Lachen. Sie stammte aus Maine, und das Erste, was sie jedem über sich erzählte, war, dass ihre Eltern angeblich in derselben Straße wohnten wie Stephen King. Sie studierte zusammen mit Brenda Design.

Juanita verkörperte so etwas wie Gwens Gegenentwurf: eine streng wirkende, hagere Frau, die die Idealbesetzung für die Rolle einer Bibliothekarin gewesen wäre. Tatsächlich studierte sie amerikanische Literatur, und man erwartete unwillkürlich, dass sie Checklisten aus der Tasche ziehen und beginnen würde, Erledigtes ordentlich abzuhaken.

Nun ließen sich auch Brendas Eltern blicken. Sie schüttelten die Hände der Helfer, und ihr Vater erklärte: »Ein großer Tag. Endlich kann ich mir ein Billardzimmer einrichten.«

Das war ein schwacher Versuch in britischem Humor. In Wirklichkeit, das wusste Charlotte von Brenda, fanden sich ihre Eltern nur schwer damit ab, dass nun beide Kinder endgültig aus dem Haus waren.

Ian hatte die Ladeklappe geöffnet und fixiert sowie die grauen Packdecken und die Spannschnüre bereitgelegt. Nun kam er breitbeinig an und meinte zu seiner Schwester: »Das wird ein Drama, deinen Schrank runterzukriegen, das ist dir hoffentlich klar? Dafür bräuchte man zwei starke Männer, für mehr Leute ist kein Platz auf der Treppe.«

Brenda riss die Augen auf. »Und wenn ich Dad –?«

»Wag es nicht«, unterbrach Ian sie. »Mir reicht noch das Drama mit seinen Bandscheiben von letztem Jahr.«

Charlotte suchte gerade nach Worten, um anzudeuten, dass zumindest die theoretische Hoffnung auf einen zweiten Mann im Team bestand, als dieser auftauchte wie gerufen: Dr. Thomas Peter Wickersham kam in einem abgeschabten Overall über den Rasen angeschlendert, ein Paar Arbeitshandschuhe in der Hand und eine Baseballkappe der Boston Red Sox auf dem Kopf.

Er sah gut aus. Richtig gut. Wieso hatte sie seine Einladung eigentlich ausgeschlagen? Jetzt gerade hätte sie sich dafür in den Bauch beißen können. Charlotte blinzelte. Was war los mit ihr? Was waren das für Gedanken?

Er steuerte zuerst auf Brendas Vater zu. »Professor Gilliam?«

»In Person«, sagte der.

»Im Herfahren habe ich mir gedacht, das ist doch eine Adresse auf dem Campus …« Er streckte ihm die Hand hin. »Thomas Wickersham. Ich lehre Paläoanthropologie.«

»John Gilliam, Medizin. Das ist meine Frau Elizabeth …« Brendas Vater stutzte. »Kommen Sie etwa zum Umzug unserer Tochter?«

Wickersham sah sich um, wies auf Charlotte und erklärte: »Diese junge Dame dort hat mich hergelockt. Sie hat behauptet, es gäbe hier alte Sachen auszugraben.«

Dr. Gilliam schmunzelte. »Da ist was dran. Ich bin gespannt, zu welchen Schlussfolgerungen Sie kommen.«

Danach schüttelte Wickersham die Hände der anderen. »Sie sind diejenige, welche?«, meinte er, als er zu Brenda gelangte. »Freut mich.«

»Ich fasse es nicht«, kiekste Brenda. »Charlie hat ihren Prof angehauen?«

»Ehrlich gesagt habe ich mich aufgedrängt«, korrigierte Wickersham. »Aus völlig eigensüchtigen Motiven.«

»Sie helfen aus eigensüchtigen Motiven? Das müssen Sie mir erklären.«

»Ich stehe in der Schuld. Ich muss noch bei mindestens zwölf Umzügen helfen, um diese Schuld auszugleichen – und es scheint mir ratsam, das zu erledigen, ehe ich zu alt dafür bin.« Er hob den Kopf. »Ich hoffe, es gibt ordentlich was zu schleppen. Studentische Umzüge kann man ja oft nur halb zählen.«

»Keine Sorge«, ging Ian dazwischen. »Wir können gleich mit einem richtig heftigen Teil anfangen.«

»Großartig«, rief Wickersham. »Was denn? Ein Klavier?«

Brenda konnte nur noch hilflos kichern.

»Ein Schrank, den unser Großvater gebaut hat«, erläuterte Ian. »Quasi unzerlegbar. Gerade mal, dass man die Türen aushängen kann. Es ist mir schleierhaft, wie das Ding jemals in den ersten Stock gelangt ist.«

»Vielleicht hat man das Haus darum herum gebaut?«, schlug Wickersham vor.

»Würde ich auch annehmen, wenn ich mich nicht erinnern könnte, wie wir eingezogen sind.«

»Ein geometrisches Rätsel?« Wickersham zog seine Handschuhe an. »Faszinierend. Also, legen wir los!«

Das war der Startschuss. Die beiden Männer wuchteten das gute Stück Stufe um Stufe die Treppe herunter, und als es endlich im Lastwagen stand, gaben sie einander High Five und wirkten, als seien sie unterwegs Freunde fürs Leben geworden. Charlotte, Gwen und Brenda trugen derweil Kartons mit Kleidung, Säcke mit Bettzeug, Dinge wie eine Stehlampe, Brendas Gitarre und allerlei Küchengerätschaften zum Wagen. Dort stand Juanita, die alles entgegennahm und möglichst platzsparend auf- und ineinander stapelte.

Und noch einen Lesesessel. Und noch dieses. Und noch jenes. Es nahm kein Ende, die Reservoire des Hauses schienen unerschöpflich. »Das kommt davon, dass ich keinem Sonderangebot widerstehen kann«, räumte Brenda zerknirscht ein.

Aber irgendwann war schließlich doch alles verstaut und verzurrt. Wickersham bat Brenda, bei ihm mitzufahren, um ihm den Weg zu zeigen. Charlotte, die den Weg auch kannte, würde Gwen und Juanita mitnehmen; Ian fuhr alleine. Brenda umarmte ihre Eltern und küsste sie ab, als sei es ein Abschied fürs Leben, dann brach der Konvoi auf.

Das Haus, für das Brenda sich nach langem Suchen entschieden hatte, wirkte auf den ersten Blick unauffällig: ein blaues Holzhaus in einer ruhigen Straße, inmitten eines großen Gartens voller alter Obstbäume. Doch innen war es ein wahres Schmuckstück, mit luftigen, harmonisch geschnittenen Zimmern, deren Ausstattung noch alte Handwerkskunst verriet. Und an manchen Tagen roch man von hier aus den Atlantik.

Im Obergeschoss wohnte eine Frau, die etwa zehn Jahre älter als Brenda und von Beruf Programmiererin war. Sie hatte einen zeitlich befristeten Job in Boston und würde in zwei Jahren nach Chicago zurückkehren. Brenda konnte sich überlegen, ob sie dann das ganze Haus mietete.

Ian war schon da. Er hatte einen Schlüssel, sodass er, Charlotte, Gwen und Juanita anfangen konnten, Sachen hineinzutragen. Wickersham und Brenda kamen erheblich später; sie lachten aus vollem Hals, als sie ausstiegen. Die beiden schienen sich unterwegs blendend unterhalten zu haben.

Charlotte fühlte eine absurde Eifersucht in sich aufsteigen. Wickersham hatte sich zuerst für sie interessiert! Wie kam er dazu, sich so gut mit ihrer besten Freundin zu amüsieren?

Sie musste einen Moment die Augen schließen. Was, zum Kuckuck, war eigentlich los mit ihr? Wurde sie jetzt irre?

Nachdem er es die ganze Woche vor sich hergeschoben hatte – immer mit der schönen Ausrede, Rasmussen habe ja gesagt, er brauche es nicht zu tun –, fing Hiroshi am Samstag natürlich doch an, aufzuräumen und sauber zu machen. Und während er zum blechernen Klang der Musik aus seinem alten Radiowecker Sachen sortierte, Regale aufräumte und mit dem Staubsauger hantierte, fragte er sich, was dieser Rasmussen wohl von ihm wollte. Wozu ein persönliches Gespräch? Suchte man das nicht vor allem, wenn es darum ging, jemandem zu kündigen?

Was ja in gewisser Weise auch eine Variante gewesen wäre, die Zusammenarbeit auf eine neue Basis zu stellen, wie es Rasmussen am Telefon formuliert hatte.

Aber selbst wenn nicht – was sollte daraus werden? Der »Zauberstab« war eine Spielerei gewesen. Er hatte ausprobieren wollen, ob sich mit so etwas Geld verdienen ließ. Nun, es hatte funktioniert, wenn auch nicht in überwältigender Weise. Und auch wenn Rasmussen damit zufrieden sein sollte: Hiroshis Ziel war ja nicht, Erfinder elektronischer Artikel für irgendeinen Konzern zu werden. Seine Vision war ja größer, viel, viel größer.

Also würde das Treffen heute ohnehin nicht viel bringen.

Es interessierte ihn allerdings, mal einen dieser sagenhaften Investoren kennenzulernen. Die galten hier am MIT quasi als mythische Wesen. Eine geniale Idee haben, einen Investor finden und dann groß rauskommen … davon träumte ungefähr jeder Zweite, den er kannte.

Wenn er nur früher mit dem Putzen angefangen hätte! Irgendwann am späten Vormittag saß er mit knurrendem Magen da, weil er kaum gefrühstückt hatte, und sah sich entmutigt in seinem Zimmer um. Es stank nach dem künstlichen Zitronenduft des Putzmittels, nach Staub und dem Staubsaugermotor, der dringend neue Schleifkohlen brauchte, und es sah schlimmer aus als je zuvor.

Die Einsicht ließ sich nicht länger vermeiden, dass er unmöglich auf die Schnelle nachholen konnte, was er monate-, nein jahrelang versäumt hatte. Allein all die Staubflusen, die er unter dem Bett hervorgeholt hatte! Diese schmierigen Beläge überall, wohin er auch fasste – woher kamen die bloß?

Und wieso besaß er überhaupt so viel Krempel? Irgendwie schien das Grundproblem zu sein, dass Staub sich mit Vorliebe zwischen irgendwelchem Zeug ansammelte, ein Staubsauger aber zu groß war, um anschließend dorthin zu gelangen. Ließ sich aus dieser Erkenntnis womöglich eine neue Erfindung ableiten? Darüber musste man mal nachdenken.

Seltsam … Damals, als er nach Amerika geflogen war, hatte er nur einen Koffer und eine Umhängetasche dabeigehabt. Das hatte gereicht. Und heute? Heute graute ihm vor dem Tag, an dem er hier ausziehen musste. Vor all den Kisten, die es dann einzuräumen, zu schleppen und wieder auszuräumen galt.

Er spähte in den Karton, den er sich für alles, was zum Wegwerfen war, hingestellt hatte. Nicht viel drin. Das Blöde war, dass man manche Sachen zwar gerade nicht brauchte, aber eines Tages vielleicht wieder. Bis dahin lagen sie eben herum, und in so einem kleinen Raum waren sie, egal, wohin man sie stopfte, immer im Weg. Jetzt hatte er den ganzen Vormittag geschuftet, praktisch jeden Gegenstand angefasst und woandershin gestellt, und irgendwie sah seine Bude noch genauso aus wie vorher: überfüllt.

Peinlich. Da wollte er die Welt verändern und schaffte es nicht einmal, sein Zimmer sauber zu kriegen.

Die Tür zum Flur, die er nur angelehnt hatte, bewegte sich. Rodney steckte neugierig den Kopf herein. »Was für einer widernatürlichen Betätigung gibst du dich denn hin?«

Widernatürlich? Da hatte Rod nicht unrecht. Hiroshi fühlte sich selber schon wie ein Putzlumpen.

»Das Problem des Putzens«, legte er Rodney seine neuesten philosophischen Einsichten dar, »besteht darin, dass Sauberkeit nicht erreicht werden kann – man kann nur den vorhandenen Schmutz auf ein akzeptables Maß reduzieren. Auf der anderen Seite ist das nicht schlimm, denn eigentlich gibt es Schmutz gar nicht. Schmutz ist einfach nur Materie an der falschen Stelle.«

»Originell. Aber nicht von dir.« Rodney stieg vorsichtig über Zeitschriftenstapel und zusammengekehrten Dreck und erschauderte sichtlich beim Anblick des ganzen Chaos. »Hast du nicht gesagt, du kriegst heute noch Besuch?«

»Was glaubst du, warum ich hier wirble?« Hiroshis Blick folgte dem Rodneys, und er erschauderte ebenfalls. Die Spielkonsole, die er so gut wie nie benutzte. All die Zeitschriften, die er aufbewahrte, obwohl jede höchstens zwei interessante Artikel enthielt: Er kam einfach nie dazu, sie herauszutrennen. All die übrigen Bauteile von irgendwelchen Versuchen, lose Schrauben, Kartons voller abgeschnittener Drähte … Und überall Kugelschreiber, von denen die meisten kaputt waren!

»Wow!«, rief Rodney. »Masters of the Universe! Hattet ihr das in Japan auch?« Er griff nach dem Notizbuch, aber Hiroshi war schneller; kam wie der Blitz hoch und legte seine Hand darauf, ehe Rodney es öffnen konnte.

»Privat?«, mutmaßte Rodney.

»Sehr«, versicherte Hiroshi.

»Verstehe.« Rodney nickte, tippte auf den Einband. »Ich hatte ein ganz ähnliches. Lang her.« Er sah sich um. »Andererseits … was ist schon ein Master of the Universe? Ein Master of all the Stuff – das wäre mal ein richtiger Superheld!«

»Master of all the Stuff?«, echote Hiroshi.

Rodney grinste, wandte sich zur Tür. »Ich glaub, ich lass dich lieber weiterwirbeln.« Damit verdrückte er sich wieder.

Hiroshi blickte auf sein altes Notizbuch hinab. Eine blöde Reaktion von ihm: Rodney hätte eh nichts darin lesen können; es war ja alles auf Japanisch. Er schlug es auf, betrachtete die teils hastig gekritzelten, teils sorgfältig geschriebenen Hiragana-Zeichen. Master of all the stuff . Ein alberner Spruch, doch er ging ihm nicht aus dem Kopf. Der Herr all des Zeugs zu sein, darum ging es. Im Augenblick war das Zeug der Herr. Es ließ sich von ihm putzen, pflegen, herumschleppen … Er hatte die Sachen gekauft, aber statt dass sie ihm nun gehörten, gehörte er ihnen!

Was für ein Unfug, dem nachzutrauern, dass er einst mit einem einzigen Koffer auf einen anderen Kontinent hatte umsiedeln können! Woran lag es denn, wenn es heute nicht mehr so war? Nur an ihm selbst. Er konnte jederzeit anders entscheiden. Er konnte zum Herrn all seiner Dinge werden, einfach, indem er beschloss, es zu sein.

Und dies war der Moment.

Er trat an sein Bett und räumte es frei, fegte alles, was darauf lag, zu Boden. Die freie Fläche entsprach grob geschätzt dem Inhalt von zwei Koffern. Mehr als damals, aber akzeptabel. Dann stakte er durch das Meer seiner Besitztümer und fischte heraus, was er in diese zwei Koffer packen würde.

Schwer. Harte, manchmal grausame Entscheidungen waren nötig. Schließlich lag ein schmaler Stapel Kleidung auf dem Bett, nur die wirklich guten Stücke, daneben ein paar Bücher, einige Erinnerungsstücke, sein Computer natürlich und noch dies und das.

Alles andere konnte damit – weg!

Ohne ein weiteres Mal darüber nachzudenken, entrollte Hiroshi sämtliche Müllsäcke, stopfte hinein, was noch herumlag, band sie zu. Da die Müllsäcke nicht reichten, nahm er die Kartons dazu. Dann holte er den Handwagen aus dem Keller, schaffte alles hinunter und warf es in die Müllcontainer im Hof.

Der Rest der Putzaktion würde ein Kinderspiel sein.

Gegen Mittag, als alles verstaut und eingeräumt war und das Haus schon fast wohnlich aussah, zauberte Brenda von irgendwoher einen Topf herbei, den sie nur warm zu machen brauchte, und bald darauf duftete die Küche nach einer echten Mulligatawny-Suppe. Schüsseln wurden ausgepackt, rasch durchgespült und verteilt. Löffel klapperten, Gwen rief: »Mmh, was ist denn das?« und Juanita meinte: »Nicht schlecht.« Dazu gab es das Brot, das Brenda und Dr. Wickersham unterwegs frisch gekauft hatten.

Auch Charlotte lief das Wasser im Mund zusammen. Das hatte sie schon ewig nicht mehr gegessen! Die Suppe war dick und gelb, mit Gemüsestreifen, Huhn, grob gehackten Cashewkernen und Reis darin, und sie schmeckte köstlich.

Unweigerlich kam das Gespräch auf ihre Kindheit in Delhi.

Wickersham staunte, als er das erfuhr: Sie hatten beide als Kinder in Indien gelebt? Bei der Diplomatentochter war ihm das klar gewesen – aber Brenda auch …? Brenda begann sofort, Anekdoten zu erzählen. Dass ein alter Mann den Zugang zu dem Haus bewacht hatte, in dem sie mit ihren Eltern gewohnt hatte. Den ganzen Tag hatte er in einem winzigen Bretterverschlag gesessen wie in einem Käfig aus Holz und nachts darin Feuer gemacht, in einer verrosteten Radkappe. Brenda hatte lange in der Angst gelebt, das Haus könnte abbrennen.

Charlotte erzählte von dem Affen, der in ihr Schlafzimmer gekommen war, um ihr Mathematikheft zu klauen. »Ich habe beobachtet, wie er damit in den Baum geklettert ist. Er wollte sich genauer anschauen, was er da eigentlich erbeutet hatte, aber seine Kumpane haben alles versucht, es ihm wegzunehmen. Am Schluss waren nur noch Fetzen übrig.« Sie musste lachen bei der Erinnerung. »Ich bin raus in den Garten und hab die Reste eingesammelt, um sie am nächsten Tag meiner Lehrerin zu zeigen. Ich hatte Angst, sie glaubt mir sonst nicht.«

Die große Villa erschien wieder vor ihrem inneren Auge, der riesige Garten … Ach ja, und die vielen, vielen Bediensteten, die immer um sie herumgewuselt waren! Hunderte, kam es ihr im Rückblick vor. Wobei niemand sonderlich viel gearbeitet hatte. Sie erinnerte sich an Gruppen von Frauen, die ständig die Wege gefegt hatten. Gebückt, mit schlichten Reisigbüscheln, die den Staub nur aufwirbelten: Sauberer war das Pflaster dadurch nicht geworden.

»Was haben Sie denn da den ganzen Tag gemacht?«, wunderte sich Wickersham.

Brenda tauschte einen Blick mit Charlotte. »Wenn wir die Schulaufgaben fertig hatten, waren wir eigentlich immer bei euch im Pool, oder?«

Charlotte erinnerte sich nicht mehr. »Waren wir nicht die ganze Zeit auf dem Innenhof? Dem Platz mit der Mauer aus durchbrochenen Steinen?«

»Ach ja. Wo uns manchmal euer Pfau attackiert hat. Das war vielleicht ein Biest!«

»Genau. Wie hieß der noch mal? Gerôme! Ja, mit dem hat man sich besser nicht angelegt.«

Ihr wurde ganz leicht ums Herz, als sie an Delhi dachte und davon erzählte. Was war das Leben damals einfach gewesen!

Nach dem Mittagsimbiss ging es in die zweite Runde: Es galt, Brendas Zimmer in den Warren Towers zu leeren. Sie waren als Umzug angemeldet und erhielten Einfahrt in das Parkhaus, das die beiden untersten Etagen des gigantischen Wohnheims ausmachte. Der Hausmeister kam und schaltete ihnen den Aufzug frei, sodass sie direkt zwischen Brendas Etage und dem Parkdeck hin und her fahren konnten.

Es hätte also alles schnell gehen können. Eigentlich. Wenn Juanita imstande gewesen wäre, Bücher einfach aus einem Regal zu nehmen und in einen Karton zu legen. Doch das ging offenbar nicht; sie musste sich jedes Buch einzeln anschauen, den Rückseitentext lesen, wenn sie es nicht kannte, und es kommentieren, wenn sie es kannte.

»Ju!«, rief Brenda irgendwann. »Das Mädchen, das nach mir hier einzieht, kommt schon nächste Woche! Wir sollten uns ein bisschen beeilen …«

Juanita war in die Betrachtung einer Taschenbuchausgabe von Joseph Conrads Herz der Finsternis vertieft. »Wusstest du, dass Afrikaner dieses Buch hassen? «, fragte sie.

Es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Immer wieder tauchten Mitbewohner auf, um sich tränenreich zu verabschieden. Sie taten gerade so, als sei Brenda im Begriff auszuwandern. Dabei würden sie sich alle nächsten Montag an der Uni wiedersehen.

Charlotte war froh, dass Brenda endlich aus den Towers auszog. Die Betonflure verströmten den Charme von Kellerräumen, und bei jedem ihrer Besuche hatte es nach irgendetwas Unangenehmem gemüffelt. Heute war es der Geruch ungewaschener Socken, der einen verfolgte.

»Geht ganz schön lebhaft zu hier«, meinte Wickersham irgendwann zu Brenda. »Gefällt Ihnen das nicht?«

»Doch«, erwiderte Brenda und packte ihm noch ein Kissen auf die Bücherkiste, die er wegschleppen wollte. »Bloß hab ich völlig altmodische Vorstellungen von Privatsphäre. Hier kann es Ihnen passieren, dass Sie todmüde heimkommen und eine Party in Ihrem Zimmer vorfinden, bei der gerade jemand aus Ihrem Tagebuch vorliest. Nicht so mein Fall.«

Das Ausräumen in Brendas Haus später war wie ein Ausklingen. Charlotte stapelte Handtücher in den Badezimmerschrank und ließ sich Zeit dabei, genoss die Ruhe nach dem Trubel in den Warren Towers. Hier, so hatte sie das Gefühl, war Ruhe erlaubt.

»Charlie?« Brenda steckte den Kopf durch die Tür. »Hier bist du. Sag mal …« Sie kam herein, machte hinter sich zu. »Du wirkst heute so bedrückt. Ist irgendwas mit James und dir? Habt ihr euch gestritten?«

Charlotte holte tief Luft. »Nein«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Wir haben uns nicht gestritten.«

Sein Versagen hatte James keine Ruhe gelassen. Am Freitag war er überraschend aufgetaucht, hatte sie regelrecht überfallen. Und dann hatte es geklappt mit dem Sex. Allenfalls etwas schnell war es gegangen, zu schnell für sie. Aber immerhin, es war noch alles in Ordnung.

»Sondern?« Brenda musterte sie besorgt.

»Mit James und mir ist alles in Ordnung«, erklärte Charlotte mit dem seltsamen Gefühl, eine Auster zu sein, die begann, einen inneren Schmerz in Perlmutt zu hüllen. »Wirklich, es könnte nicht besser sein. Ich bin glücklich. Ja. Wir haben jetzt über Termine gesprochen, weißt du? Wir werden uns im Herbst verloben und nächsten Sommer heiraten.« Sie musste tief Luft holen; etwas schnürte ihr die Brust ein. »Ich werde dann Mrs James Bennett heißen. Das stört mich. Ich werd mich dran gewöhnen, aber … das macht mir wirklich zu schaffen.«

In diesem Moment glaubte sie das sogar selber.

Rasmussen sah kein bisschen so aus, wie Hiroshi sich einen Investor vorgestellt hatte. Bei einem Investor dachte man an Typen wie Gordon Gecko aus dem Film Wall Street, an jemanden in einem teuren Anzug, der nach teurem Rasierwasser roch, Pomade in den Haaren hatte und arrogant auftrat. Rasmussen dagegen trug eine helle Leinenhose, ein Polohemd und ein flatterdünnes Jackett und brachte frische Schoko-Donuts und Kaffee mit. »Für alle Fälle«, meinte er. »Ich steh zufällig mächtig auf Donuts am Nachmittag.«

Dann sah er sich um und fügte anerkennend hinzu: »Wow. Das aufgeräumteste Studentenzimmer, das ich je gesehen habe. Geradezu Zen-mäßig. Sie sehen mich beeindruckt.«

Hiroshi bot ihm Platz an – Platz hatte er jetzt mehr als genug – und sagte: »Ich habe auch kalte Getränke, falls Sie wollen.«

Rasmussen winkte ab. »Vernichten wir erst mal die Donuts. Dann sieht man weiter.«

Während sie aßen, begann er zu erzählen. Wie er auf den Versuch von Sollo Electronics aufmerksam geworden sei, den Konkurrenten Cook & Holland zu übernehmen, eine Firma, die mindestens zehnmal so groß war wie sie selber. »Sie haben es mit dem alten Trick versucht: die Aktien mit einem Bankkredit aufkaufen, den sie anschließend aus der Kasse von Cook & Holland zurückzahlen wollten«, erklärte er. »Dummerweise gab es Konkurrenz um die Aktien, was die Kurse in die Höhe getrieben hat, und anstatt zu tun, was vernünftig gewesen wäre – den Plan zu vergessen, die Aktien abzustoßen und den Gewinn mitzunehmen –, hat das Management von Sollo gesagt: Volle Kraft voraus, zum Teufel mit den Torpedos. Sie haben sich von überall her Kredite besorgt und immer weiter Cook & Holland-Aktien gekauft, sich irre Schulden an den Hals gehängt – bis es nicht mehr ging. Erst konnten sie ihre Lieferanten nicht bezahlen – an der Stelle hat bei mir die rote Lampe aufgeleuchtet, weil zufällig zwei meiner Firmen zu diesen Lieferanten gehören –, dann war kein Geld mehr für Gehälter da. Das ließ sich nicht länger verheimlichen, worauf der Kurs von Sollo in den Keller ging.«

Hiroshi hatte aufmerksam zugehört, ohne wirklich zu verstehen, wovon der Mann redete. Es war schwer zu sagen, wie alt Rasmussen war. Er hatte ein wettergegerbtes Gesicht, als verbringe er die meiste Zeit im Freien, und trug sein Haar so kurz geschoren, dass man nicht ausmachen konnte, welche Farbe es hatte. Grau, vermutlich. Und im Blick seiner eisblauen Augen lag Kraft.

»Was heißt das?«, fragte Hiroshi. »Dass es keine ›Zauberstäbe‹ mehr geben wird?« Die Vorstellung, seine Erfindung könne nicht einmal seine Studienzeit überdauern, deprimierte ihn.

Rasmussen hob die Hände. »Geduld. An diesem Punkt der Geschichte habe ich mir die Firma genauer angesehen. Die realen Werte abgeschätzt, nicht den Börsenwert – der Börsenwert hat mit der Wirklichkeit nichts zu tun. Ich fand eine Firma mit enormer Perspektive, aber einem völlig unfähigen Management. Größenwahnsinnige Dummköpfe. Also habe ich Sollo Electronics gekauft – zum Schnäppchenpreis, wenn man von den offenen Krediten absieht – und die Burschen alle an die Luft gesetzt. Und nun, da ich deren Schulden bezahlt habe, geht es darum, die Perspektiven zu verwirklichen, die ich zu sehen glaube.« Er deutete auf Hiroshi. »Sie, Mister Kato, sind ein Teil dieser Perspektive.«

Hiroshi hob die Schultern. »Ich habe nur eine kleine Erfindung gemacht.«

»Mein Riecher«, sagte Rasmussen und tippte gegen seinen in der Tat eindrucksvollen Zinken, »sagt mir, dass Sie noch mehr Erfindungen machen werden.«

Hiroshi zögerte. »Ich weiß es nicht. Möglich.«

»Ich habe mit Handwerkern gesprochen. Mit vielen Handwerkern. Ich habe keinen getroffen, der Ihren ›Zauberstab‹ besitzt und nicht begeistert davon ist.«

»Schön.« Was nützte ihm das?

Rasmussen wischte sich mit einer Serviette ein paar Schokoladeflecken von den Fingern. »Ich hab mir die Zahlen angeschaut. Ich nehme an, Sie waren mit den Erlösen aus Ihrer Erfindung nicht sonderlich glücklich?«

Hiroshi zuckte mit den Achseln. »Na ja, was heißt glücklich …? Es hat für die Studiengebühren gereicht. Das war schon okay. Im Grunde habe ich das sowieso nur gemacht, weil ich mal sehen wollte, wie so etwas geht. Mit Patenten und Lizenzen und so weiter.«

»Wussten Sie, dass es Ihren ›Zauberstab‹ fast auf der ganzen Welt zu kaufen gibt?«

»Ich hab was in die Richtung gehört.«

»Und es hat Sie nicht stutzig gemacht, dass trotzdem nur so wenig Geld an Sie geflossen ist?«

»Sind dreißig- bis vierzigtausend Dollar im Jahr wenig Geld?«, fragte Hiroshi und dachte im selben Moment: Für einen wie ihn wahrscheinlich schon .

Rasmussen beugte sich vor, faltete die Hände. »Sehen Sie, und damit sind wir bei dem Thema, das ich am Telefon angeschnitten habe: Der Austausch muss funktionieren. Ein Baum kann nicht nur Sauerstoff abgeben, er muss auch Nährstoffe aufnehmen. Geben und Nehmen müssen im richtigen Verhältnis stehen, damit die Dinge gedeihen. Darum haben Sie sich nicht gekümmert. Sie haben Ihre Erfindung in die Welt gesetzt und sich selbst überlassen. Das war, verzeihen Sie, nicht verantwortungsvoll. Zu Ihrem Schaden und, wie ich glaube, zum Schaden für das Ganze.«

»Aber was hätte ich denn –?«

»Was nämlich tatsächlich passiert ist«, fuhr Rasmussen fort, und seine Augen blitzten eigenartig dabei, »war, dass die Chefs von Sollo Electronics, als sie Geld für ihren Übernahmeversuch brauchten, zuerst einmal ihre Lizenzgeber betrogen haben. Die vierzigtausend Dollar im ersten Jahr waren noch korrekt abgerechnet – aber bedenken Sie, der ›Zauberstab‹ ist damals erst im September auf den Markt gekommen, hatte hohen Erklärungsbedarf und so weiter. Im nächsten Jahr hätte es mehr sein müssen. Stattdessen wurde es weniger. Auf Ihrer Abrechnung zumindest.« Er griff in die Brusttasche seines Jacketts, holte ein Stück Papier heraus und reichte es Hiroshi. »Das ist der Betrag, der Ihnen tatsächlich zusteht. Inklusive Verzugszinsen.«

Hiroshi starrte auf das, was er in Händen hielt, und spürte, wie sein Herz auf einmal heftig hämmerte. Es war ein Scheck über drei Millionen Dollar!

»Ich hatte mir überlegt«, hörte er jemanden sagen und begriff erst nicht, dass er es selber war, »dass man den ›Zauberstab‹ mit einem Laserpointer kombinieren könnte, der ein codiertes Lichtsignal abgibt. Das würden die Kameras auffangen und in Zielvorgaben umrechnen. Man könnte auf diese Weise Trennwände und so weiter direkt in einen Raum hineinzeichnen. Wenn man dann noch eine Datenbrille anschließt, könnte der Benutzer den veränderten Raum virtuell sehen und die Positionen geplanter Einbauten dreidimensional verschieben …«

»Sehen Sie?«, schmunzelte Rasmussen. »Kaum fließt der Austausch korrekt, schon kommen Ihnen Ideen. So soll es sein.«

Hiroshi hob den Scheck. »Drei Millionen? Das ist der Hammer.«

Er war verwirrt. Er hatte mit allem Möglichen gerechnet, aber nicht mit so etwas. Drei Millionen … Damit war er reich. Nicht steinreich, nicht stinkreich, aber doch ziemlich reich.

Wobei … Er spürte, dass es in diesem Moment um mehr als um Geld ging. Es ging um seine Zukunft, darum, was er von seinem Leben erwartete, wohin er wollte.

»Ich bin gerade durcheinander«, bekannte er. »Ich … also … erst mal danke dafür, natürlich –«

»Es steht Ihnen zu«, sagte Rasmussen. »Es stünde Ihnen sogar zu, die ehemaligen Manager von Sollo Electronics wegen Betrugs zu verklagen.«

Hiroshi sah ihn verdutzt an. »Ah. Ja.« Er überlegte. »Aber was würde das bringen?« Er hatte das Geld doch jetzt.

»Ein Vertrauensmissbrauch würde bestraft werden. Das ist wieder eine Frage des Austauschs. Mein Lieblingsthema, wie Sie sicher schon gemerkt haben. Von meiner Seite laufen deswegen bereits Klagen; Sie können sich gerne anschließen, wenn Sie wollen.« Rasmussen machte eine wegwerfende Handbewegung. »Im Augenblick unwichtig. Überlegen Sie es sich.«

Hiroshi betrachtete das seltsame Stück Papier in seinen Händen, das Signet der Bank of America, die schwungvolle Unterschrift Rasmussens. »Ich würde vor allem gern verstehen, warum Sie mich treffen wollten. Was Sie erwarten. Ich bin irgendwie davon ausgegangen, dass Sie … was weiß ich, wollen, dass ich einen Vertrag unterzeichne oder so etwas.«

»Was sollte das bringen?« Rasmussen schüttelte den Kopf. »Verträge schließt man, um eingegangene Verpflichtungen zu dokumentieren. Ich sehe nicht, wieso wir uns im Moment einander verpflichten sollten. Ich wollte Sie treffen, weil ich an persönliche Begegnungen glaube, den direkten Kontakt, der durch Medien nicht ersetzt werden kann. Ich wollte, dass Sie verstehen, dass ich lebhaftes Interesse an Ihnen und Ihrem Weg habe, dass ich damit rechne, dass Sie noch mehr Ideen haben werden, noch wegweisendere Projekte – und ich wollte, dass Sie wissen, dass ich ein offenes Ohr für Sie habe, was immer Sie sich ausdenken. Sei es, dass Sie Unterstützung brauchen, eine Idee zu realisieren, oder jemanden, der eine Idee für Sie vermarktet.« Er zog eine Visitenkarte aus der Brusttasche und schrieb von Hand eine Mobilnummer auf die Rückseite. »Diese Nummer bekommen nur ausgesuchte Leute, bitte gehen Sie entsprechend damit um. Hier. Sie erreichen mich darüber jederzeit.«

Hiroshi nahm auch die Karte. »Danke«, sagte er.

»Und was ich gesagt habe«, fuhr Rasmussen fort, »gilt nächste Woche noch genauso wie in zehn Jahren. Fühlen Sie sich nicht unter Druck.«

»Okay«, sagte Hiroshi.

Und dann war er wieder weg, der Investor. Hiroshi kam es ganz unglaublich vor, dass jemand wie Jens Rasmussen hier gewesen sein sollte, jemand, der einen Privatjet besaß, eine Jacht, der einer Organisation von Waldschützern jährlich fünf Millionen Dollar stiftete. Aber da war der Scheck. Ein Beweis, dass er nicht geträumt hatte.

Er sah auf. Draußen kam Nebel auf, vom Meer her, ungewöhnlich für die Jahreszeit.

Aber es war ja auch ein ungewöhnlicher Tag.

Hiroshi legte den Scheck in sein altes Masters-of-the-Universe-Notizbuch. Und dann saß er da und erlebte etwas, was er schon lange nicht mehr erlebt hatte: Er wusste nicht, was er nun tun sollte.

Er klappte seinen Computer auf, doch während der Schirm hell wurde, wurde ihm klar, dass er jetzt unmöglich E-Mails abrufen oder dergleichen Profanes machen konnte. Er schaltete den Computer wieder aus, stellte ihn weg.

Der Nebel draußen wurde zusehends dichter, kam in dicken Schwaden an. Der Turm des MacGregor House war nur noch in Umrissen zu erahnen. Und sein aufgeräumtes Zimmer kam Hiroshi plötzlich leer vor, leer und klein.

Hatte er einen Termin vergessen? Ihm war auf einmal so. Etwas zog an ihm, aber als er seinen Kalender konsultierte, fand er nichts.

Trotzdem: Er musste raus! Er warf eine Jacke über – die Auswahl fiel ihm jetzt leicht, denn er besaß nur noch eine –, schlüpfte in die Schuhe und ging. Niemand begegnete ihm in den Fluren. Das Haus wirkte so ausgestorben, wie er es an einem Samstagabend noch nie erlebt hatte.

Die Haustüre fiel mit einem jammernden Geräusch hinter ihm zu. Nebel hüllte alles ein. Auf dem Memorial Drive war wenig Verkehr, nur ein paar trübe Lichterpaare schoben sich langsam durch das Grau. Die Bäume auf dem breiten Mittelstreifen wirkten wie Schatten lauernder Ungeheuer, vom Fluss war nichts mehr zu sehen.

Hiroshi überquerte die Straße. Auf dem Radweg entlang des Charles River konnte man ewig laufen, stundenlang, wenn es sein musste. Sich richtig müde laufen. Vielleicht würde das die Gedanken zum Stillstand bringen.

Er war nicht der Einzige unterwegs. Bei einem der Bäume am Radweg stand eine Gestalt, die ihm bekannt vorkam. Er ging langsam näher heran.

Und dann konnte er zum zweiten Mal an diesem Tag kaum glauben, was er sah.

»Du?«, entfuhr es ihm.

Irgendwann war alles ausgepackt und eingeräumt, was Brenda auszupacken und einzuräumen anderen überlassen wollte, und dann kam auch schon die Pizza. Eine große Pizza, dazu Salat und italienischer Rotwein. Die Stimmung war bestens, sogar Juanita lachte inzwischen ab und zu und redete nicht mehr nur von Büchern.

Die Stimmung war so gut, dass Charlotte sich so früh wie möglich ausklinkte, um den anderen den Spaß nicht zu verderben. »Ich bin noch verabredet«, behauptete sie. »Lasst euch nicht stören.«

»Danke, dass du dabei warst«, sagte ihr Brenda, die sie zur Tür brachte, und umarmte sie.

Charlotte lächelte sie wehmütig an. »Alles Gute für deine erste Nacht im eigenen Heim.«

Nebel stieg auf, als sie losfuhr, wurde überraschend schnell dichter, und Charlotte verfuhr sich. Auf einmal war sie in Downtown, fuhr am Cloud Eight vorbei, und seltsam, ihre Augen brannten plötzlich … Was war nur los mit ihr?

Endlich war sie zu Hause, konnte die verschwitzten Klamotten in den Wäschekorb stopfen, sich unter die heiße Dusche stellen und alles loswerden, den Dreck, den Staub, den Schweiß. Und ihre innere Unruhe.

Gerade als sie aus dem Bad kam und sich die Haare frottierte, klingelte das Telefon. Sie beugte sich über das Display. James. Sie streckte die Hand aus, hielt aber über dem Hörer inne, einfach so, und wartete. Nach fünfmal Klingeln hörte es auf. Beim sechsten Mal wäre ihr alter Anrufbeantworter angesprungen.

James hatte also nur wissen wollen, ob sie da war.

Mit einem Schlag war die Unruhe, die beim Duschen von ihr abgefallen zu sein schien, wieder da. Während sie sich anzog, wurde ihr klar, dass sie nicht den ganzen Abend herumsitzen und darauf warten wollte, ob James kam oder nicht. Sie konnte zurückrufen, sagte sie sich beim Haareföhnen. Aber das tat sie nicht, sondern zog eine Jacke über und ging, hinaus in den Nebel, der inzwischen zu einer dicken Suppe geworden war.

Kein Wetter, um Auto zu fahren. Erst recht kein Wetter für Sightseeing-Touren. Egal, es hielt sie nicht zu Hause, nicht heute Abend, nicht jetzt. Einfach fahren. Fuhr sie eben langsam. Sie hatte es ja nicht eilig. Wer nicht weiß, wohin er will – wie könnte der es eilig haben?

Aber war das so? Sie kam an keine Kreuzung, an der ihr die Entscheidung schwergefallen wäre, ob sie abbiegen oder geradeaus weiterfahren sollte. Irgendetwas lenkte sie. So musste sich ein Zugvogel fühlen, der seinem Instinkt folgte.

Es wurde unheimlich. Sie fuhr den McGrath Highway entlang, eine erhöhte Straße, von der aus man normalerweise über die Dächer der meisten Häuser hinwegsehen oder Leute im zweiten Stock beim Fernsehen beobachten konnte. Heute war nichts davon möglich. Konturloses Grau umhüllte sie. Es war, als schwebten sie und die zwei, drei anderen Autos durch reine Formlosigkeit, durch ein Universum vor seiner Entstehung.

Ihr gruselte, und schließlich bog sie ab, fand sich am Charles River wieder, bei den Dormitories des MIT. Sie fand eine Parklücke, stellte ihren Wagen ab, ging zu Fuß weiter. Es roch nach Salz, nach Algen, nach Abgasen. Vor dem MacGregor House blieb sie stehen, sah an der Fassade empor zu den verschwommenen Fenstern, aus denen Licht in den düsteren Nebel rieselte, und fragte sich, welches davon Hiroshis Zimmer sein mochte. Damals in Tokio hatte sie es gewusst.

Wie lange das her war! Sie wandte sich ab, überquerte die Fahrbahnen, ging zum Fluss, den man nur hörte, aber nicht sah. Ein schmaler geteerter Radweg, dann die Böschung und dahinter nur leises, lockendes Gluckern und Manschen. Sie musste an den Schrein denken, den Altar. In der Erinnerung war ihr, als habe sie auch damals hinausgelangt in dichten Nebel …

Sie hörte Schritte hinter sich, drehte sich erschrocken um.

Es war Hiroshi. »Du?«, fragte er, offenbar ebenso erstaunt wie sie.

»Hallo«, sagte sie und schlang die Arme um sich. »So ein Zufall.«

Er war stehen geblieben. »Glaubst du das immer noch?«, fragte er, und es klang, als könne er das nicht fassen. »Dass wir uns zufällig treffen?«

Sie betrachtete ihn, sein Gesicht, das so asiatisch-fremd und so vertraut zugleich war, den dünnen Bogen seiner Augenbrauen, den Schimmer auf seinen tiefschwarzen Haaren. Sie sah immer noch den Jungen, den sie einmal gekannt hatte. Den Jungen, der sie vom Abgrund der Zeit zurückgerissen hatte.

»Ich weiß nicht, warum ich hier bin«, bekannte sie. »Ich wollte heute Abend nicht zu Hause bleiben. Ich bin herumgefahren, aufs Geratewohl … und irgendwann war ich hier.«

Er nickte bedächtig, ehe er antwortete. »Heute ist ein außergewöhnlicher Tag. Das ist das erste Mal, dass ich einfach so aus dem Haus gegangen bin, ohne ein Ziel.« Er sprach nicht weiter. Es war unnötig. Sie wusste, was er damit sagen wollte. Dass sie sich an einem Abend wie diesem, an dem kaum jemand unterwegs war, getroffen hatten, an einem Ort, den keiner von ihnen normalerweise aufsuchte, war jenseits jeder Wahrscheinlichkeit.

Der Nebel schien sie zu umschließen, abzuschirmen gegen den Rest der Welt. In einem Moment wie diesem war es leicht, an Schicksal und Vorbestimmung zu glauben.

Die Unruhe, die sie erfüllt hatte, war verschwunden. Zum ersten Mal seit Tagen hatte sie das Gefühl, an dem Platz zu sein, an dem sie sein sollte.

Allerdings wurde ihr allmählich kalt. »Hast du eigentlich eine Briefmarkensammlung oder so etwas?«, fragte sie.

Hiroshi riss die Augen auf. »Was? Nein.«

»Oder sonst irgendwas, das du mir zeigen könntest?«

Er überlegte, schien nicht zu verstehen. »Mein Zimmer?«

»Okay«, sagte Charlotte. »Zeig mir dein Zimmer.«

6

Als Hiroshi am nächsten Morgen erwachte, war irgendetwas anders als sonst. Er brauchte eine Weile, um darauf zu kommen, was: Er war glücklich.

Charlotte. Er drehte behutsam den Kopf, betrachtete sie staunend, wie sie da neben ihm lag und schlief. Es war heller Tag. Strahlend weißes Licht flutete das Zimmer, und ihre zerwühlten, mahagonifarbenen Haare ergossen sich wie eine Flut über das Kissen. So schlafend, das Gesicht völlig gelöst, war sie schöner denn je – ein Engel, der sich in den Laken seines Bettes verfangen hatte.

Wie leidenschaftlich sie gewesen war! Die Erinnerung daran, was für unglaubliche Laute sie von sich gegeben, wie sie ihm schwer atmend sinnlose Dinge ins Ohr geflüstert hatte, war wie die Erinnerung an einen unwirklichen Traum.

Ja, er war glücklich. Zum ersten Mal in seinem Leben war alles so, wie es sein sollte. Er hatte nicht gewusst, dass das möglich war; dass man sich so fühlen konnte. Das also war Glück.

Das Glück dauerte bis zu dem Moment, in dem Charlotte die Augen aufschlug. Erst war sie noch verwirrt, im Schlaf verfangen, doch dann sah sie sich um, sah ihn an, und zu Hiroshis Entsetzen las er in ihrem Blick Ernüchterung, nein, schlimmer: Bedauern!

Es war also keineswegs alles so, wie es sein sollte.

»Wie spät ist es?«, fragte Charlotte mit belegter Stimme.

»Keine Ahnung.«

»Ich muss mich anziehen.« Sie richtete sich auf, schlug die Decke zurück. Ein intensiver Geruch nach ihr, nach ihnen bei den, nach Sex und Leidenschaft stieg auf, betäubte Hiroshi beinahe, überwältigte ihn. Er konnte nur hilflos zusehen, wie sie sich vornüberbeugte, wunderbar anzusehen in ihrer Nacktheit, ihrer makellosen Schönheit, und wie sie nach ihren Sachen angelte, die auf dem Boden verstreut lagen, auf dem makellosen Boden, dem wahrscheinlich saubersten Zimmerboden aller Dormitories des MIT.

»Ist das alles, was dir nach dieser Nacht einfällt?«, fragte er schließlich.

Charlotte hielt inne, musterte ihn mit unverkennbarer Verärgerung. »Was soll das? Ich hab mit dir geschlafen. Das war es doch, was du wolltest, oder?«

»Was?« Hiroshi traute seinen Ohren nicht. »Wie kommst du darauf?«

Sie schlüpfte in ihren BH. »Sag bloß. Wolltest du nicht?«

»Doch, natürlich. Aber doch nicht nur! Das reicht mir nicht …« Jetzt sprudelte es nur so aus ihm heraus, getrieben von der verzweifelten Hoffnung, alles noch retten zu können, wenn er nur die richtigen Worte fand. »Ich will dich, verstehst du? Ich will … Schau: Es gibt über sechs Milliarden Menschen, denen wir hätten begegnen können, Millionen Orte, an die jeder von uns beiden hätte gehen können, und selbst wenn wir an dieselben Orte gegangen wären, hätten wir es zu verschiedenen Zeitpunkten tun können … Es hätte so viele Möglichkeiten gegeben, uns zu verpassen, und trotzdem haben wir uns nicht verpasst. Das kann nur heißen, dass es Schicksal war, dass wir uns wieder begegnet sind. Das kann nur heißen, dass wir für einander bestimmt sind. Nichts anderes.«

Sie hielt ihr Höschen in der Hand, war gerade dabei, es zu entwirren und auf die richtige Seite zu drehen. Nun ließ sie es sinken, hob den Kopf und sah sich im Zimmer um, betrachtete die weitgehend leeren Regale, die kahlen Wände, den Computer, die wenigen verbliebenen Bücher.

»Das würde nicht funktionieren«, erklärte sie dann.

»Wieso nicht?«

»Weil es nicht funktionieren würde.« Sie schlüpfte in ihr Höschen und stand auf, mit einer Bewegung, aus der Ungeduld sprach. Sie hob ihr T-Shirt auf, sah Hiroshi an. »Ich werde James heiraten. Finde dich damit ab.«

Hiroshi merkte, wie sein Gesicht zu Stein wurde. Er hatte ihr sein Herz dargeboten, ohne Schutz, offen schlagend, und sie trampelte darauf herum.

»Es spielt keine Rolle, ob du ihn heiratest«, erklärte er. Es war sinnlos und trotzig und würde nichts ändern, das war ihm klar, aber er musste es sagen. »Schicksal ist Schicksal. Dem entkommt man nicht.«

Sie zog ihre Hose an, ihre Bluse, hob ihre Jacke auf, die sie heute nicht brauchen würde. »Es ist besser, ich gehe jetzt einfach«, sagte sie und fuhr sich mit den gespreizten Fingern durch die Haare. Dann setzte sie sich noch einmal auf den Bettrand, um ihre Schuhe anzuziehen.

Hiroshi setzte sich auf. »Liebst du ihn?«, fragte er.

»Sonst wäre ich wohl kaum mit ihm zusammen«, erwiderte sie, ohne aufzusehen.

»Warum sagst du nicht einfach ›Ja‹?«

Ihr Gesicht fuhr hoch. Ihre Augen blitzten. »Also gut«, sagte sie. »Ja. Ja, ich liebe ihn. Zufrieden?«

Was hatte sie auf einmal gegen ihn? Wieso konnte sie am Abend über ihn herfallen wie ein Verhungernder über einen gefüllten Kühlschrank, und ihn am nächsten Morgen mehr oder weniger behandeln, als hätte er sie vergewaltigt? Inzwischen war nichts mehr übrig von dem überirdischen Glück, mit dem er erwacht war, nicht mehr als eine unwirkliche Erinnerung.

»Und was heißt das, du liebst ihn?«, beharrte Hiroshi. »Ich meine nicht, wie man, was weiß ich, ein Haustier liebt, sondern …« Sie zog den Schnürsenkel fest, stand auf. Er suchte nach Worten; hatte das Gefühl, an einer Grenze zu stehen, hinter der der Wahnsinn lauerte. »Füllt sich dein Herz mit Freude, wenn du ihn siehst? Ist dein Leben schöner, bunter, größer, wenn du mit ihm zusammen bist? Ist er die Erfüllung deines Schicksals? Ist er der Mann, der für dich gedacht war vom Anbeginn der Zeit und für den du gedacht warst vom Anbeginn der Zeit?«

Sie stand da, sah ihn ungläubig an. »Glaubst du nicht, dass du etwas zu romantisch bist?«

Er hielt ihrem Blick stand, würde ihm tausend Jahre lang standhalten, wenn es sein musste. »Glaubst du es?«, fragte er.

Sie gab einen keuchenden Laut von sich. »Bild dir bloß nicht ein, dass du irgendetwas weißt über den Anbeginn der Zeit«, zischte sie.

Dann ging sie.

Als Charlotte das MacGregor House verließ, musste sie sich einen Moment orientieren, weil die Umgebung im hellen Sonnenschein völlig anders aussah als am Abend zuvor. Dann marschierte sie zu ihrem Wagen, stieg ein, knallte die Tür hinter sich zu, ließ den Motor an und scherte in die erste annehmbare Lücke im fließenden Verkehr ein. Sie hatte nicht das Gefühl, beobachtet worden zu sein, und machte sich weiter keine Gedanken.

Dieses Gefühl täuschte. Tatsächlich hatten sieben männliche Augenpaare aus Fenstern des MacGregor House und dreizehn aus Fenstern des benachbarten Burton-Conner House ihren Weg verfolgt. Acht Personen wussten, dass ihr Wagen schon seit gestern Abend an dieser Stelle gestanden hatte. In den darauffolgenden Stunden verbreitete sich die Neuigkeit, dass Charlotte Malroux die Nacht im MacGregor House verbracht hatte, und etwa dreihundert Studenten zerbrachen sich den Rest des Tages aufgeregt den Kopf darüber, bei wem.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis das Gerücht Harvard erreichte und schließlich James Michael Bennett III., den Erben von Bennett Enterprises.

Es erreichte ihn am Montagmorgen, vor Beginn seines ersten Seminars, in einem dunkel getäfelten Flur, in dem noch der Duft jener großen Zeiten hing, in denen man hier schwere Tabake geraucht hatte.

»Woher hast du das?«, wollte er wissen, das Gesicht eine Maske.

Lawrence Kelly wand sich. »Na ja … wie das halt so geht mit solchen Gerüchten … der Kumpel eines Kommilitonen, der bei mir auf dem Stock wohnt, kennt jemanden im BC … und der hat es von jemandem im MacGregor … Es weiß mittlerweile praktisch jeder. Das Einzige, was man nicht weiß, ist, bei wem sie war.«

Das wiederum wusste James. Er hatte gleich vermutet, dass da mehr lief. Ein alter Freund aus Kindertagen? Bullshit.

»Ich meine«, fuhr Lawrence fort, »theoretisch könnte sie auch bei einer Freundin übernachtet haben –«

»Das war keine Freundin«, knurrte James.

Wahrscheinlich spottete inzwischen halb Harvard über ihn. Und das, wo er sowieso eine Stinkwut im Bauch hatte. Am Samstag hatte er Charlotte aus dem Weg gehen müssen, nur wegen dieses blöden Umzugs, zu dem er keine Lust gehabt hatte, und am Sonntag war sie nicht zu erreichen gewesen. Also hatte er weiter am Projekt Terry Miller gearbeitet, aber die war ein frustrierend zäher Brocken. Er hatte ihr schließlich sogar einen gemeinsamen Trip nach Hawaii vorgeschlagen, mit dem Jet seines Vaters – was schwierig genug zu organisieren sein würde! –, doch nicht einmal das hatte ihn einen Schritt weitergebracht.

Es kam ihm gerade recht, seine Wut an jemandem auslassen zu können, der es auch verdient hatte.

»Komm mit«, befahl er und legte Lawrence die Hand schwer auf die Schulter. Gelegenheit für ihn, Loyalität zu zeigen. »Da wird jetzt einer rausfinden, dass er sich mit dem Falschen angelegt hat.«

Der sogenannte »Unendliche Korridor« ist der rund einen Viertelkilometer lange Hauptflur, der die Hauptgebäude des MIT miteinander verbindet. Er stellt den kürzesten Fußweg zwischen westlichem und östlichem Ende des Campus dar und ist so etwas wie die Hauptschlagader des studentischen Verkehrs. Er ist so schnurgerade gebaut, dass ihn an bestimmten Tagen des Jahres – Ende Januar und Anfang November – die untergehende Sonne auf seiner gesamten Länge bescheint. Hiroshi hatte keine Ahnung, wie viele Schwarze Bretter, Schaukästen und sonstige Anschlagtafeln seine Wände zierten, aber es wäre eine Menge Arbeit gewesen, sie alle zu zählen.

Am frühen Morgen hatte er noch einmal Professor Bowers wegen seines Projektantrags genervt (»Sie kriegen den Bescheid, sobald ich ihn habe. Per E-Mail, postwendend. Sie brauchen nicht jeden Montag hier aufzukreuzen, das bringt überhaupt nichts«), und er war gerade vom Seminar Systemoptimierung unterwegs in die Bibliothek im Rodgers Building, als plötzlich eine breitschultrige Gestalt vor ihm stand wie aus dem Boden geschossen. Hiroshi musste einen Schritt zurücktreten, ehe er James erkannte, den Mann, den Charlotte angeblich liebte. James dampfte vor Wut. Nicht schwer zu erraten, warum.

»Wir müssen reden.« Die Worte kamen aus seinem Mund wie das Grollen eines fernen Vulkans.

Hiroshi lockerte die Schultern, bemühte sich um einen lockeren Stand. »Worüber?«, fragte er.

»Tu nicht so unschuldig, Schlitzauge«, fauchte James. »Du weißt genau, worum es geht.« Er hatte zwei Kumpane dabei, die sich Mühe gaben, genauso grimmig dreinzuschauen wie er. Tatsächlich wirkten sie eher verunsichert, wie Wärter eines Irren, der jeden Moment ausrasten konnte.

Nicht sehr beruhigend.

»Vielleicht sagst du es mir trotzdem«, schlug Hiroshi vor. »Es ist manchmal so eine Sache mit Vermutungen …«

James’ massige, in diesem Moment geradezu King-Konghaft wirkende Gestalt ruckte vorwärts, seine Fäuste ballten sich. »Okay«, zischte er Hiroshi ins Gesicht. »Also Klartext: Du lässt die Finger von meiner Verlobten, sonst schlag ich dir in die Fresse, dass du den Rest deines Lebens nur noch Flüssignahrung zu dir nehmen wirst.«

Hiroshi stellte das rechte Bein schulterbreit aus, ging unauffällig in die Jiu-Jitsu-Grundposition. Bedauerlich, dass er von dem Kurs damals an der Schule nur die Einführungsstunde besucht hatte.

»Meines Wissens«, erwiderte er, »entscheiden so etwas die Frauen heutzutage selber. Einundzwanzigstes Jahrhundert, falls dir das was sagt.«

»Wenn du schlecht hörst, Japse«, knurrte James, »dann kann ich’s dir auch eintätowieren. Du lässt deine dreckigen Finger von –«

Er schlug zu, ohne den Satz zu beenden. Ansatzlos, wie man so sagt, allerdings nicht ansatzlos genug. Hiroshi beherrschte zwar keinerlei Schläge oder Tritte, aber ausweichen, das konnte er. Elastisch zuckte sein Oberkörper zur Seite, war auf einmal nicht mehr da, wo James hinhämmerte.

»Feigling!«, blaffte James.

»Lahmarsch!«, erwiderte Hiroshi.

Die anderen Studenten ringsum sahen natürlich, was los war. Eine Schlägerei am MIT – das war absolut unüblich. Die meisten machten, dass sie wegkamen. Viele fanden zwar nichts dabei, ganze Nächte lang an Monitoren mit virtuellen Waffen durch virtuelle Labyrinthe zu schleichen und virtuelle Gegner blutigst niederzumetzeln, physische Gewalt im real life dagegen war ihnen höchst suspekt. Die, die nicht die Flucht ergriffen, gingen zumindest auf Abstand, sodass sich eine Art Arena um Hiroshi und James bildete.

James holte weiter aus, schlug härter zu, und Hiroshi kam allmählich ins Schwitzen. Und dann geschah es – James erwischte ihn an der Schulter und streifte sein Kinn, nur ganz leicht, aber der Schmerz durchzuckte Hiroshi wie ein Blitz und gab ihm eine lebhafte Vorstellung davon, was ihn erwartete, sollte dieser ungleiche Kampf schlecht für ihn ausgehen.

In diesem Augenblick trat ein Professor dazu, ein grauhaariger, hagerer Mann, der einen Kopf größer war als James Michael Bennett III. und vor allem – was Hiroshi nicht wissen konnte – dessen Vater in geradezu frappanter Weise ähnelte. »Was findet hier statt, wenn ich fragen darf?«, erkundigte er sich.

James hielt inne. Er und Hiroshi sahen einander an, dann den Professor. Waffenstillstand.

Nein. Abbruch der Kampfhandlungen. James wich einen Schritt zurück, schüttelte die Hände aus. »Okay, Kato«, erklärte er. »Heute kommst du davon. Aber glaub bloß nicht, dass dich das rettet. Ich hab noch ganz andere Möglichkeiten, dich fertigzumachen.«

Hiroshi sagte nichts. Er starrte seinen Widersacher nur an, erschüttert von der animalischen Wut des Milliardärssohns. Und diesen Kerl würde Charlotte heiraten? Was fand sie nur an ihm?

»Du weißt doch«, fuhr James mit finsterem Grinsen fort, »man begegnet sich immer zweimal im Leben.« Er wandte sich zum Gehen. »Also – bis zum nächsten Mal!«

James Michael Bennett III. irrte sich. Vielleicht, weil er übersehen hatte, dass ihr Aufeinandertreffen am MIT bereits ihre zweite Zusammenkunft gewesen war. Tatsächlich sollten er und Hiroshi einander nie wieder begegnen.

Charlotte hatte den ganzen Sonntag zu Hause verbracht, in ihrem Lieblingssessel, und Löcher in die Luft gestarrt. Sie hatte das Telefon klingeln lassen, nicht reagiert. Nur dasitzen, die Beine angezogen, die Arme darum geschlungen, und möglichst nicht an vergangene Nacht denken …

Daran, wie sie alles um sich vergessen hatte. Wie sie völlig die Kontrolle verloren hatte. Wie sie und Hiroshi förmlich verschmolzen waren. So etwas hatte sie noch nie erlebt, und es machte ihr Angst. Sie hatte einfach flüchten müssen!

Zum Glück knurrte irgendwann ihr Magen, veranlasste sie, in die Küche zu gehen und sich einen Kaffee und ein Toastbrot zu machen. Die Tasse in der Hand starrte sie aus dem Fenster, hinaus in den sonnendurchfluteten Tag. Die Blätter der Bäume glitzerten im Licht. Alles sah so friedlich aus, so lebenshungrig.

Seltsam, dass sie sich keine Sorgen wegen James machte, überlegte sie. Irgendwie schien er mit alldem nichts zu tun zu haben. Was geschehen war, ging ihn nichts an, war eine Sache zwischen ihr und Hiroshi. Vielleicht ging es sogar nur sie selbst etwas an?

Danach wanderte sie unruhig durch ihre Wohnung. Sie betrachtete ihren Computer, als wäre er ein Eindringling, und ihr Bücherregal, als handle es sich um einen Krankheitsherd. Sie konnte etwas an ihrer Hausarbeit machen. Sie hatte nicht die Spur von Lust dazu, sagte sich aber, dass sie das ablenken würde.

Und so war es. Sie versank in dem Text, in den Büchern, schrieb wie in Trance über Zeiten, die Jahrhunderttausende in der Vergangenheit lagen. Sie reagierte nicht, als James vor dem Haus auftauchte, öffnete nicht, als er läutete.

Sie blieb auch am Montag zu Hause. Unmöglich, an die Uni zu gehen und so zu tun, als sei nichts geschehen, als sei alles wie immer. Sie wollte niemanden sehen, niemanden sprechen. Heute war ein Tag, an dem ihr das ewige amerikanische Lächeln und Gut-Drauf-Sein auf die Nerven ging. Irgendetwas kochte in ihr, dicht unter der Oberfläche, und ein grinsendes »Hi!« oder eine Zusicherung, etwas sei »great«, würde genügen, sie in Schreikrämpfe ausbrechen zu lassen.

Wenn sie an Samstagabend dachte, kam es ihr vor, als seien es die Erinnerungen einer ganz anderen Person. Was war in sie gefahren, zu Hiroshi zu gehen, sich ihm förmlich aufzudrängen? Nun war diese Freundschaft zerstört, unwiederbringlich.

Sie setzte sich wieder an ihren Computer, konnte sich aber nicht konzentrieren. Stattdessen beobachtete sie die Wanduhr und malte sich aus, wo sie in dem Moment gewesen wäre und was sie getan hätte, wäre das mit Hiroshi nicht passiert.

Das Telefon klingelte. Diesmal nahm sie ab. Es war Brenda, die sich erkundigte, ob sie gut nach Hause gekommen und wie ihr Wochenende gewesen sei. Charlotte sagte irgendetwas, was Brenda verstehen ließ, dass sie im Moment nicht darüber reden wollte.

»Ich wollte dich was fragen«, sagte Brenda. »Und zwar wegen Thomas … ich meine, Dr. Wickersham.«

Charlotte hob die Brauen. Thomas? »Ja?«

»Er hat mich gestern angerufen. Er will mit mir ausgehen. Und da wollte ich dich fragen, ob er okay ist.«

Sie fragte nicht, ob sie mit ihm ausgehen sollte. Brenda war keine, die andere fragte, was sie tun sollte – das wusste sie schon selber.

Konnte man sagen, dass Wickersham »okay« war? Er war anständig, gewissenhaft. Er war solide, obwohl er noch Junggeselle war – die Paläoanthropologie, vor allem, wenn man Feldforschung betrieb, lud nun mal nicht zu früher Bindung ein. Er konnte lustig sein, gute Laune um sich verbreiten, aber was seinen Unterricht anbelangte, war er ernsthaft. Sein Fach war ihm wichtig, genau wie seine Schüler. Und er war unbestechlich. Er war keiner, bei dem man einen entsprechenden Versuch auch nur gewagt hätte.

Er war, kam Charlotte mit jähem Schmerz zu Bewusstsein, all das, was James nicht war.

»Ja. Wickersham ist okay«, sagte sie und musste gegen aufsteigende Tränen ankämpfen. »Brenda, er ist total okay.«

Das Zittern begann erst, als er zu Hause war. Wenigstens eine Viertelstunde lang saß Hiroshi wie gelähmt auf seinem Schreibtischstuhl, während ihm nachträglich der Schweiß ausbrach. Noch nie in seinem Leben war er mit derart geballter Aggression … nein, mit solch einem regelrechten Vernichtungswillen konfrontiert worden! Natürlich konnte er sich hundertmal sagen, dass James ein Idiot war, ein triebgesteuerter, primitiver Hohlkopf, der nur einen Haufen Geld und maßlose Selbstüberschätzung zu bieten hatte – aber das änderte nichts daran, dass er gefährlich war. Dass er ihm etwas angetan hätte, wenn er dazu gekommen wäre.

Und: Er hätte es in dem Wissen getan, dass ihn sein Geld schützte. Dass ihm nichts geschehen würde, weil er reich war, sich die besten Anwälte leisten konnte und auch Geldstrafen ohne Probleme aufbrachte.

Hiroshi starrte auf sein Bett, dachte zum tausendsten Mal seit Sonntagmorgen an die Nacht, die Charlotte und er darin verbracht hatten. Er hätte gern verstanden, wirklich verstanden, was sie an James fand. Was er hatte, dass sie behauptete, ihn zu lieben. Es konnte nur eine Verirrung sein. Früher oder später würde sie ihren Irrtum einsehen, und dann musste er einfach nur da sein, bereit für sie. Am Ende würden sie zusammenkommen. Es war beruhigend, das zu denken. Es war ein Gedanke, an dem man sich festhalten konnte.

Hiroshi merkte, wie er ruhiger wurde. Der Schock ließ nach. Er atmete tief durch, überlegte. War zu befürchten, dass James seine Wut an Charlotte ausließ? Vielleicht besser, er rief sie an und warnte sie. Er holte sein Telefon aus der Tasche.

Natürlich erreichte er nur ihre Voicebox. Das konnte alles Mögliche bedeuten, aber wahrscheinlich hieß es einfach, dass sie nicht mit ihm sprechen wollte. Egal. Er hinterließ eine Nachricht, erzählte, wie sich ihr Herzallerliebster aufgeführt hatte, bis das Zeitlimit erschöpft war.

Was half ihr das im Ernstfall? Nichts. Am liebsten wäre er zu ihr gefahren, um sie zu verteidigen, aber das, so stand zu befürchten, würde ihr im Ernstfall genauso wenig helfen. Ob er die Polizei benachrichtigen sollte?

Aber was würde die schon unternehmen gegen den Sohn eines der reichsten Männer der Stadt? Vertrackte Situation.

Der Name einer Freundin fiel ihm ein, die Charlotte in der Nacht ihres Wiedersehens erwähnt hatte. Brenda irgendwie … Gilliam, genau. Brenda Gilliam. Mit ihr war sie in Delhi zusammen gewesen, und sie hatte sie – wie ihn – hier in Boston wiedergetroffen. Ihr Vater war Professor in Harvard, für Medizin.

Dessen Adresse sollte sich finden lassen. Hiroshi schaltete den Computer ein.

Während der Rechner hochfuhr, spürte er, wie durstig er war. Regelrecht ausgedörrt. Er sprang auf, ging hinunter in die Halle zum Getränkeautomaten und zog sich eine eiskalte Dose Apfellimonade. Seine Hände bebten, als er sie aufmachte. Ganz vorbei war es noch nicht.

Es kostete ihn keine fünf Minuten, dann hatte er die Anschrift und Telefonnummer von Professor John Gilliam in Cambridge Riverside. Er rief an, stellte sich als Jugendfreund von Charlotte Malroux vor, und mit diesem Namen konnte die Dame, mit der er sprach – Mrs Gilliam – erfreulicherweise etwas anfangen. Um Charlotte nicht unnötig zu kompromittieren, erzählte er es so, dass Mrs Gilliam den Eindruck haben musste, an dem Gerücht, das James so auf die Palme gebracht hatte, sei nichts dran. Sie versprach, umgehend ihre Tochter zu benachrichtigen, die leider just an diesem Wochenende ausgezogen sei. Die werde nach dem Rechten sehen.

Nach dem Telefonat starrte Hiroshi noch eine Weile Löcher in die Luft und wünschte sich, er hätte alle Kampfsportkurse absolviert, die seine Schule angeboten hatte. Er hätte sich gerade nur zu gern mit James geprügelt, ihn windelweich geschlagen, wenn er wenigstens den Hauch einer Chance gehabt hätte.

Sein Blick fiel auf seinen E-Mail-Eingang. Die Mail von Professor Bowers war da! Er öffnete sie rasch – und erstarrte. Sein Antrag war abgelehnt. Nicht nur die Erweiterung, das gesamte Projekt. Die Gutachter hätten sein Experiment als nicht förderungswürdig eingestuft, schrieb Bowers dazu. Und dass es ihm leid täte.

Hiroshi verschlug es buchstäblich den Atem. James! Wie hatte er ihm gedroht? Ich hab noch ganz andere Möglichkeiten, dich fertigzumachen. Der Satz klang ihm noch im Ohr.

Kein Zweifel, dass James Bennett dahintersteckte. Sein Vater war einer der bedeutendsten Mäzene der Universitäten von Boston. So jemand hatte Beziehungen, die er spielen lassen konnte, wenn er wollte. So jemand konnte Druck ausüben, wenn es sein musste. Das Studienprojekt eines unbedeutenden ausländischen Studenten zu stoppen war da eine der leichtesten Übungen.

Hiroshi las die Mail noch einmal, wollte es nicht wahrhaben. Er spürte, wie Wut in ihm aufstieg, eine irrsinnige, blutrote Wut, eine Wut an der Grenze zum Irrsinn. Okay. James Michael Bennett III. wollte den Kampf? Er sollte seinen Kampf haben. Er, Hiroshi Kato, würde nicht klein beigeben. Er würde bis zum letzten Blutstropfen kämpfen. Er würde –

Halt mal! Hiroshi lachte auf. Das hatte er ganz vergessen: Er war ja gar nicht mehr auf deren Geld angewiesen! Er sprang auf, holte sein altes Masters-of-the-Universe-Notizbuch hervor, schlug es auf. Da war er, der Scheck über drei Millionen Dollar. Damit konnte er sein Experiment auch ohne die Universität finanzieren!

Und in diesem Moment, in dem er Rasmussens Scheck in der Hand hielt, durchzuckte ihn die Einsicht in das, was hier geschah, wie ein Blitz, der für einen Augenblick die Nacht erhellt und alle Konturen klar hervortreten lässt. Er verstand jetzt, warum dies alles geschehen musste. Er verstand auf einmal die Wege des Schicksals. Und er verstand seine Rolle darin.

Der Sonntagmorgen war der Moment der Entscheidung gewesen. Wäre es da so gekommen, wie er es sich gewünscht hätte, dann wären er und Charlotte jetzt zusammen, und er wäre so zufrieden gewesen, dass er seine Vision vergessen hätte. Er hätte sich damit begnügt, für Rasmussen ein paar mehr oder weniger nützliche Geräte zu erfinden, einen gewissen Wohlstand zu erreichen und sein Leben an Charlottes Seite glücklich zu beschließen.

Doch die Mächte des Schicksals hatten anderes mit ihm vor. Charlotte war ihm bestimmt – aber um einen Preis!

Er hatte sich die ganze Zeit gefragt, warum Charlotte ihm James vorzog. Der Grund dafür, das verstand er jetzt, war denkbar banal: Weil er reich war. Da Charlotte ebenfalls aus einem wohlhabenden Haus stammte, war es mit dieser Prägung für sie derart selbstverständlich, dass man unter sich blieb, dass sie gar nicht darüber nachdachte. James war reich, war eine gute Partie: Das allein genügte, um, was auch immer sie für ihn empfand, für Liebe zu halten.

Er würde Charlotte nur dann gewinnen – das verstand er jetzt –, wenn er seine Vision verwirklichte und eine Welt schuf, in der es keinen Unterschied zwischen Arm und Reich mehr gab, eine Welt, in der alle Menschen reich waren. Diese Vision war ihm nicht zuteilgeworden, damit er sie in einem alten, kitschig bedruckten Notizbuch verschimmeln ließ. Die Mächte des Schicksals wollten, dass er sie realisierte, und wenn er es nicht freiwillig tat, würden sie ihn dazu zwingen.

Der Weg, den er gehen musste, war also glasklar vorgegeben. Und am besten war es, nicht zu kleckern, sondern zu klotzen. Sein erster Entwurf seines Studienprojekts war zaghaft gewesen, ja, aber der zweite war es immer noch. Selbst wenn er das Experiment aus eigener Tasche finanzieren konnte, war es Zeitverschwendung, sich damit aufzuhalten.

Nein. Wenn schon, denn schon. Er griff nach dem Telefon und rief Jens Rasmussen an.

»Ich habe ein Projekt«, erklärte er ihm. »Allerdings liegt es mehrere Größenordnungen über dem, was wir am Samstag besprochen haben. Ich werde Hilfe brauchen, es zu realisieren.«

»Haben Sie etwas, das ich lesen kann?«, wollte Rasmussen wissen.

»So gut wie fertig«, behauptete Hiroshi. Er musste ihm ja nicht auf die Nase binden, dass sein Projektplan bis jetzt hauptsächlich aus hundert Seiten kindlichem Gekritzel in japanischer Handschrift bestand.

»Okay. Ich bin noch in Boston, im Hotel Park Plaza. Können wir uns vielleicht morgen zum Frühstück treffen? Sagen wir, um sieben Uhr?«

»Sieben Uhr. Okay«, bestätigte Hiroshi. Das ließ ihm gute achtzehn Stunden, etwas zu Papier zu bringen.

Diesmal war James nicht bereit, sich abweisen zu lassen. Als Charlotte ihm öffnete, stieß er die Tür vollends auf, drängte sie vor sich her. Er war wütend, ja, aber er hatte seine Wut unter Kontrolle. Kontrolle, das war überhaupt das Stichwort. Kontrolle hieß, die Regeln festzulegen. Bei seinen Freunden bestand er darauf, dass sie den richtigen Glauben hatten. Dass sie akzeptierten, dass er die Regeln bestimmte, er und niemand sonst.

Dasselbe musste natürlich für seine Ehefrau gelten. Für die ganz besonders. Zeit, dass Charlotte Malroux das lernte.

»Da draußen geht das Gerücht um, du hättest diesen Japsen gevögelt«, fauchte er, als sie in ihrem Zimmer angelangt waren. »Deinen Kindergartenfreund.«

»So«, sagte sie unbeeindruckt. »Geht das Gerücht um?«

»Ja. Und ich möchte von dir hören, was da dran ist.«

Charlotte musterte ihn kühl. »Ist mir neu, dass du es mit der Treue so genau nimmst.«

»Was?« James traute seinen Ohren nicht. »Das sollte aber klar sein! Was glaubst du? Dass es mir egal ist, wenn meine künftige Frau mit einem anderen ins Bett steigt?«

»So hab ich das nicht gemeint«, erwiderte sie und wandte sich ab. »Ich dachte dabei eher an dein Verhalten.« Sie trat an den Kleiderschrank, öffnete die Tür, hinter der seine Sachen hingen. Sie nahm eines seiner Hemden heraus, befühlte es und reichte es ihm. »Das hier hast du getragen, als du die kleine Wynona aus dem Pädagogik-Seminar gevögelt hast, in ihrem eigenen Auto, weil du gedacht hast, für die lohnt sich kein Hotelzimmer.« Sie warf ihm das Hemd zu, griff nach dem nächsten. »Das hast du letzten Donnerstag angehabt, als du versucht hast, Terry Miller aus Kunstgeschichte rumzukriegen. Hmm … sie hat dich ziemlich am Wickel, was?«

James fing auch dieses Kleidungsstück auf, während er wie gelähmt dastand. Woher zum Teufel wusste sie das alles? Beobachtete sie ihn? Hatte sie am Ende einen Detektiv auf ihn angesetzt?

Nein. Das konnte sie nicht wissen. Am Donnerstag, mit Terry im Gebüsch, da waren sie allein gewesen. Das hatte niemand beobachten können. Charlotte riet nur. Klopfte auf den Busch.

»Wie bitte?« Jetzt durfte er sich nicht verplappern. »Was redest du da für Zeug? Das ist nicht wahr!«

»James! Du weißt es, ich weiß es. Ist das nicht dein Motto? ›Man kann nicht mit allen Frauen auf der Welt schlafen – aber das ist kein Grund, es nicht zu versuchen‹.« Sie klang seltsam unbeteiligt, so, als horche sie in sich hinein. Sie zog eine seiner Lieblingshosen aus dem Fach. »Du hast zwei Tage, nachdem du mit mir im Cloud Eight warst, eine der Kellnerinnen dort gebumst, die schmalhüftige Blonde, die uns bedient hat. Kimberley Watts heißt sie. Du hast … warte … praktisch jede Sekretärin im Büro deines Vaters flachgelegt, darunter zwei, die erst eingestellt worden sind, nachdem wir schon zusammen waren …« Sie warf ihm auch die Hose zu. »Soll ich weitermachen?«

James war fassungslos. »Woher weißt du das alles?«

»Ich weiß es eben.«

»Hör mal …« Verdammter Mist. Jetzt hieß es retten, was zu retten war. Notfalls durch Ehrlichkeit. »Okay, ich geb zu, das ein oder andere Mal bin ich schwach geworden. Aber das hat nichts zu bedeuten! Das sind nur … wenn du so willst … alte Gewohnheiten aus der Zeit, bevor ich dich gekannt habe. Das hört natürlich mit unserer Verlobung endgültig auf, ein für alle Mal.«

Charlotte schüttelte den Kopf, kurz, knapp, fast beiläufig. »Nein«, sagte sie. »Denn es wird keine Verlobung geben.«

Das Frühstücksrestaurant des Boston Park Plaza war um diese Zeit noch schwach besucht. Dicke Säulen stützten eine gewölbte Decke, das Licht der Kronleuchter mischte sich mit dem Grau-Blau des frühen Morgens draußen, und der dicke Teppich schluckte alle Schrittgeräusche.

Rasmussen hatte einen abseits gelegenen Platz am Fenster gewählt, neben einem Bottich mit Grünpflanzen. Sein Frühstück bestand aus Tee und einem Teller Obstsalat. Er fragte, was er Hiroshi bestellen dürfe, aber der zog nur seinen Projektplan aus der Tasche und reichte ihn ihm. »Wenn Sie einfach das lesen würden«, bat er.

»Während ich lese, können Sie doch was essen«, meinte Rasmussen.

»Ich würde gerade nichts runterkriegen.«

»Die machen hier fantastische Pancakes. Sie verpassen was.«

Hiroshi schüttelte nur in milder Verzweiflung den Kopf.

Rasmussen hob die Schultern. »Okay. Versucht hab ich es zumindest.« Er lehnte sich zurück, schlug die Mappe auf und begann zu lesen.

Hiroshi sah ihm schweigend zu. Anfangs nippte der kahlköpfige Mann hin und wieder an seiner Tasse und spießte ein Stück Apfel oder Melone auf, aber bald legte er die Gabel beiseite, vergaß den Tee und las nur noch. Je weiter er kam, desto stärker furchte sich seine Stirn.

Schließlich sah er auf, schaute nach rechts und links, um sich zu vergewissern, dass sich in der Zwischenzeit niemand in ihre Nähe gesetzt hatte, und meinte: »Das ist … Mir fehlen die Worte. Epochal? Wenn das, was Sie sich da ausgedacht haben, funktioniert, dann ist das nicht einfach eine Erfindung. Dann ist das eine Zeitenwende. Ein Jahrtausendprojekt, vergleichbar allenfalls mit der Zähmung des Feuers. Damit verändern Sie die Welt.«

Genau, dachte Hiroshi. Genau das ist das Ziel . »Ich würde es gerne ausprobieren«, sagte er. »Aber ich brauche dazu Hilfe. Sie haben ja die Liste der benötigten Hilfsmittel gesehen.«

»Ja.« Rasmussen legte die Mappe auf den Tisch, griff grübelnd nach der Serviette und wischte sich damit über den Mund. »Ich kenne jemanden, der verrückt genug wäre, so etwas zu unterstützen«, sagte er nach einem Moment des Nachdenkens. »Sie müssten allerdings wahrscheinlich zu ihm reisen und ihm Ihre Idee noch einmal persönlich vortragen.«

»Kein Problem«, erklärte Hiroshi.

»Er lebt ziemlich weit entfernt.«

»Auch kein Problem.«

»Okay.« Rasmussen zog sein Telefon aus dem Jackett. »Wann können Sie aufbrechen?«

Hiroshi hob die Schultern. »Jetzt sofort, wenn es sein muss.«

Charlotte suchte auf dem Klingelbrett nach Hiroshis Namen und musste daran denken, wie sie ihn damals in Tokio zu Hause besucht und ebenfalls ratlos vor einem Klingelbrett gestanden hatte. Ah, hier. Einfach nur H. Kato. Sie klingelte.

Keine Reaktion. Na ja, was hatte sie erwartet? Sicher war er an der Uni, arbeitete, wie es sich gehörte. Sie holte ihr Notizbuch und einen Stift aus der Tasche, um ihm eine Nachricht zu hinterlassen.

Während sie, das Notizbuch gegen die Ziegelwand gestützt, schrieb, kam jemand zur Tür heraus, ein schlaksiger Junge mit mexikanischen Gesichtszügen. Er eilte an ihr vorbei, doch im nächsten Moment hörte sie, wie er stehen blieb.

»Charlotte Malroux?«, fragte er.

Sie drehte sich um. »Ja?«

Er hatte die Augen weit aufgerissen, so, als erschrecke ihn ihr Anblick. »Du suchst aber jetzt nicht zufällig einen gewissen Hiroshi Kato?«

»Doch«, gab sie zu. »Weißt du, wo er ist?«

Einen Moment lang sagte er gar nichts, schien nur in sich zusammenzusinken. »Das ist jetzt nicht wahr …«, murmelte er. Dann seufzte er und erklärte: »Du hast ihn verpasst. Um eine Stunde oder so.«

Charlotte hob ihr Notizbuch hoch. »Ja, ich wollte ihm gerade einen Zettel in den Briefkasten werfen. Weißt du, wann er zurückkommt?«

Er schüttelte den Kopf. »Er kommt nicht zurück. Der Scheißkerl ist ausgezogen, Knall auf Fall. Heute früh. Ich hab das Zimmer neben ihm, wir sind Freunde … oder waren es zumindest, was weiß ich. Er hat mir die Schlüssel in die Hand gedrückt und einen Scheck über … puh, einen irren Betrag, und ich soll alles mit der Hausverwaltung für ihn regeln. Er muss weg, irgendeine Vision verwirklichen, hat er gesagt.« Er streckte ihr die Rechte hin. »Ich bin übrigens Rodney.«

Sie schüttelte seine Hand, mit den Gedanken ganz woanders. »Und was hat er gesagt, wohin er geht?«

Rodneys Gesicht verzog sich schmerzlich. »Kein Wort.«

Danach saß sie lange im Wagen, unfähig, den Schlüssel umzudrehen. Der gestrige Abend lief noch einmal vor ihrem inneren Auge ab wie ein Film. Wie James wieder und wieder angerufen hatte, um zu betteln, zu winseln, zu jammern, zu schimpfen und schließlich zu fluchen. Wie Brenda gekommen war und erzählt hatte, dass Hiroshi ihre Mutter angerufen und behauptet hatte, James habe ihm am MIT aufgelauert, um ihn zu verprügeln, und dass er sich Sorgen mache, er könne ihr, Charlotte, etwas antun.

Sie hatte das gar nicht glauben wollen und James danach gefragt, als er das nächste Mal anrief. Er hatte es sofort zugegeben, mehr noch, er schien sogar stolz darauf zu sein. Ein Mann müsse um die Frau kämpfen, die er liebe, bla, bla, bla. Sie hatte ohne ein weiteres Wort eingehängt und den Stecker gezogen.

Die Nacht über hatten sich immer wieder dieselben Gedanken in ihrem Kopf gedreht wie ein Mühlstein, herum und herum. Dass sie der Sache mit Hiroshi vielleicht eine Chance geben musste. Dass es nicht funktionieren würde. Dass es sie zu ihm hinzog und dass ihr das zugleich Angst machte und dass das bestimmt mit ihrer Mutter zu tun hatte, die in ihrer eigenen Ehe nicht glücklich geworden war. Dass sie aber auch nicht alleine bleiben wollte.

Und dann dieselben Gedanken wieder von vorn.

Heute Morgen hatte sie endlich beschlossen, mit Hiroshi noch einmal über alles zu reden. Nur zu reden, erstmal zumindest. Per Telefon war er nicht zu erreichen gewesen, also hatte sie sich ins Auto gesetzt und war hergefahren.

Wo war es nun, das Schicksal, von dem er so überzeugt gewesen war, dass es sie zusammenführen wollte? In der Hinsicht hatte sich Hiroshi offensichtlich ganz schön was eingeredet, Romantiker, der er war. Schicksal …! Zufälle, die gab es. Mal glückliche Zufälle, mal unglückliche. Das war alles. Dass sie sich um eine Stunde verpasst hatten, das war zum Beispiel ein unglücklicher Zufall.

Charlotte beugte sich vor und griff nach dem Zündschlüssel. Im Grunde war es vielleicht sogar besser, dass es so gekommen war. Hiroshi und sie, das hätte noch weniger Zukunft gehabt als die Geschichte mit James. So blieb wenigstens eine schöne Erinnerung.

Sie ließ den Wagen an und fuhr davon.

Zuerst waren es nur Wolken, unter denen man eine große Landmasse erahnte. Dann tauchte eine zerklüftete, bewaldete Küste auf, Inseln, gewaltige Flussmündungen im Hintergrund, schließlich diese unglaubliche Ansammlung von Hochhäusern, die aus der Luft wie eine seltsame kristalline Struktur aussahen. Und am Ende der Flughafen, der eine ganze Insel für sich beanspruchte.

Hiroshi spähte aus dem Kabinenfenster. Das also war Hongkong.

Als er die Zollkontrolle passierte, seine beiden Koffer auf einem Rollwagen, erblickte er, wie vereinbart, seinen Namen auf einem Schild. Der Mann, der es hochhielt, war groß und breitschultrig, sah aus wie ein Ringer und war, wie Hiroshi merkte, als er sich zu erkennen gab, von einer Ernsthaftigkeit, die einem Angst machte.

»Mein Name ist Ku Zhong«, erklärte der Mann in tadellosem, chinesisch gefärbten Englisch. »Ich bin Mister Gus persönlicher Assistent. Ich habe den Auftrag, Sie zu fragen, ob Sie zuerst in Ihr Hotel gehen und sich ausruhen wollen, oder ob Sie sofort mit Mister Gu zu sprechen wünschen.«

Hiroshi hatte einen 25-Stunden-Flug hinter sich, aber er brannte darauf, mit Larry Gu zu sprechen, jenem geheimnisumwitterten chinesischen Milliardär, von dem Rasmussen erzählt hatte, dass er 81 Jahre alt sei und seine Ärzte permanent vor Rätsel stelle, weil er seinen Laborwerten zufolge eigentlich tot sein müsste. »Wenn es Mister Gu recht ist, würde ich gern sofort mit ihm reden.«

Zhong nickte mit steinernem Gesicht. »Das deckt sich in hervorragender Weise mit Mister Gus Hoffnungen. In diesem Fall werde ich Sie jetzt in sein Büro bringen.« Er machte eine knappe Bewegung in eine Richtung, in der vermutlich irgendwo der Ausgang lag. »Wenn Sie mir zum Wagen folgen wollen.«

Bei dem Wagen handelte es sich um eine gestreckte Limousine mit dunkel getönten Scheiben, wie im Film. Hiroshi hatte unwillkürlich erwartet, dass Zhong ihn auch chauffieren werde, aber tatsächlich wartete ein Chauffeur auf sie, öffnete ihnen den Wagenschlag, verstaute anschließend Hiroshis Gepäck, und los ging es.

Sie verließen das Flughafengelände und fuhren über eine sechsspurige Brücke auf die Phalanx der Hochhäuser Hongkongs zu. Es herrschte wenig Verkehr; außer ihnen schienen nur Taxen, Lieferwagen und Busse unterwegs zu sein. Wie sein Flug gewesen sei, erkundigte sich Zhong pflichtschuldig. Gut, erwiderte Hiroshi und bedankte sich. Dann bekam Zhong einen Anruf und redete den Rest der Fahrt streng auf seinen Gesprächspartner ein, in schnellem Kantonesisch, von dem Hiroshi kein Wort verstand.

Schließlich bog die Limousine vor irgendeinem der zahllosen Türme aus Stahl und Glas ab und glitt hinab in die luxuriöseste Tiefgarage, die Hiroshi jemals gesehen hatte. Ein Aufzug wartete bereits, die Türen geöffnet. »Bitte«, sagte Zhong.

Sie stiegen aus, betraten die Kabine und wurden in die Höhe katapultiert.

Hell erleuchtete Räume erwarteten sie, Raumteiler aus nachtschwarzem Marmor, Säulen aus Chrom, Männer und Frauen, die sich verneigten. Dahinter eine zweiflügelige Tür, die so hoch war, als müssten Elefanten sie passieren.

»Mister Gus Büro«, erklärte Zhong und hielt eine Codekarte vor ein Lesegerät. »Ich werde hier draußen auf Sie warten.« Die Türflügel öffneten sich geräuschlos.

Hiroshi blieb an der Schwelle stehen. Das war kein Büro, das war eine Kathedrale. Die Decke des Raumes verschwand im Halbdunkel. Die gesamte gegenüberliegende Wand bestand aus einer Fensterfront, die einen überwältigenden Ausblick auf das Zentrum Hongkongs bot, über das der Abend hereinbrach. Der Schreibtisch vor diesem Fenster, tiefschwarz, nahezu leer und geradezu unirdisch glänzend, hatte die Abmessungen eines Tennisplatzes.

Und hinter diesem Tisch, in einem gewaltigen Sessel aus rotgoldenem Leder, saß ein verhutzelter, kahlköpfiger Mann mit einem langen weißen Bart. Er wirkte uralt und unscheinbar, doch mit der Energie, die von ihm ausging, füllte er den Raum mühelos.

»Guten Tag, Mister Kato«, sagte er mit einer dünnen Stimme, die klang, als werde sie von einem gespannten Draht erzeugt. »Treten Sie ruhig näher.«

Hiroshi holte tief Luft und trat über die Schwelle. Hinter ihm schlossen sich die Türen wieder.

UNTERWEGS

Boston tauchte unter ihr auf. Von oben aus gesehen schien sich die Stadt nicht verändert zu haben. Wie lange war es jetzt her? Drei Jahre. Mehr. Über dem Land lagen Herbstfarben; bestimmt waren dies die letzten schönen Tage.

Auf einmal konnte es Charlotte kaum noch erwarten. Sie presste die Stirn gegen das Plastik des Fensters, und obwohl sie wusste, dass es unsinnig war, versuchte sie, Somerville und das Haus auszumachen, in dem sie gelebt hatte. Ihre chaotische kleine Studentenwohnung! Wer jetzt wohl darin wohnte? Ob er oder sie die Pflanzen auf dem Balkon durchgekriegt hatte? Ob der Hibiskus noch lebte? Sie hätte es gerne gewusst.

Seit ihrer Flucht – ja, es war eine Flucht gewesen: vor James und seinen Nachstellungen, vor all den Erinnerungen, und weil ihr das Studium plötzlich sinnlos vorgekommen war – lebte sie in Paris, in der mit verstaubten Möbeln vollgestopften Wohnung ihrer Eltern. Lauter Erbstücke natürlich, Familiengeschichte ausdünstend. Das erdrückte sie, aber es wäre Unsinn gewesen, sich eine eigene Wohnung zu nehmen. Nicht bei den Pariser Immobilienpreisen.

Sie warteten beide auf sie, eine Brenda, die vor Glück strahlte, und ein behaglich schmunzelnder Thomas. »Und der Kleine?«, fragte Charlotte verwundert, während sie sich von Brenda drücken ließ.

»Meine Mutter kümmert sich um ihn. Sie hat Zauberkräfte; bei ihr schreit er viel weniger als bei mir!«

Brenda sah gut aus. Aufgeblüht. Sie hatte irgendetwas mit ihren Haaren gemacht, das sie richtig erwachsen wirken ließ, und auch die Zeit der knallbunten Schlabberklamotten schien vorüber zu sein.

Thomas umarmte sie, scheu und ungelenk wie eh und je. Er hatte zugelegt. Nicht, dass er dick geworden wäre – abgerundet traf es eher. Brendas gute Küche vermutlich. Und er bekam erste graue Haare, was ihn zusammen mit seiner sich unaufhaltsam vergrößernden Stirnglatze älter wirken ließ, als er war.

»Danke für die Einladung«, sagte Charlotte.

»Du warst unsere Trauzeugin«, meinte er lächelnd. »Da wird man wohl verlangen können, dass du dir anschaust, was dabei herausgekommen ist.«

Sie wohnten immer noch in Brendas blauem Holzhaus, von dem aus man an manchen Tagen den Atlantik riechen konnte. Das Grundstück zu betreten war, als sei sie erst gestern aus Boston fortgegangen. Halt, nein – der Garten hatte sich verändert. Die Bäume waren gewachsen, alles war gepflegter, als sie es in Erinnerung hatte. Es war ein kleines Paradies. Ein Paradies, in dem nun bald helles Kinderlachen zu hören sein würde …

Unwillkürlich legte Charlotte die Hand auf ihren Bauch. Kinder. Bis jetzt war sie der Frage, ob sie selbst welche wollte, ausgewichen. Später, hatte sie sich immer gesagt. Inzwischen mehrten sich die Momente, in denen sie das Gerede von der tickenden biologischen Uhr nachvollziehen konnte, das sie früher nur genervt hatte.

Aber sie konnte es sich immer noch nicht vorstellen. Schwanger zu werden, das war für sie immer noch vor allem eine Angst. Schwanger zu werden bedeutete das Ende der Freiheit, so empfand sie es. Für ihre Mutter war es so gewesen.

Mrs Gilliam öffnete ihnen die Haustür, ein seliges Großmutterlächeln auf dem Gesicht. »Er schläft!«, flüsterte sie, als genüge ein lautes Wort, etwas daran zu ändern.

Brenda packte Charlotte am Arm und zog sie mit sich nach hinten in das helle, luftige Kinderzimmer, das am Anfang ihr eigenes Schlafzimmer gewesen war. Das Baby lag in einer entzückenden Wiege und sah aus wie ein Engel. Charlotte beugte sich darüber, um es angemessen zu bewundern. Herzerweichend, wie der Kleine die winzigen Lippen spitzte, wie seine kleinen Fäuste sich unruhig bewegten und wie er schnaufte, als träume er schon aufregende Dinge.

Charlotte sah hoch. »Und wieso Jason?«

»Das musste so sein«, erklärte Brenda. »Wir haben wochenlang über Vornamenbüchern gebrütet, Listen gemacht, was weiß ich – und dann hatten wir beide am selben Tag dieselbe Idee! Wenn das nicht Schicksal ist, was dann?«

Schicksal. Es gab Charlotte immer einen Stich, dieses Wort zu hören. »Und wenn’s ein Mädchen geworden wäre?«

»Das hätte Streit gegeben.« Brenda gab ein entrüstetes Schnauben von sich. »Weißt du, was Tom allen Ernstes vorgeschlagen hat? Olivia! Also, ich bitte dich!«

»Olivia Wickersham?« Charlotte schmeckte dem Namen nach. »Wieso? Find ich nicht so schlecht.«

Das brachte ihr einen Boxhieb gegen den Oberarm ein. »Hey! Was bist denn du für eine Freundin?«

Vielleicht lag es an ihrem Gespräch, jedenfalls wachte Jason auf, holte ein paar Mal entrüstet Luft und begann zu quäken. Brenda nahm ihn aus der Wiege. »Er hat Hunger, schätze ich.« Sie sah ihn verliebt an. »So lange her, hmm? Muss deine Mama auch so lange fortfahren, bis zu diesem Flughafen, so weit weg?«

Babysprache. Charlotte musste grinsen: Was so ein Baby in erwachsenen Menschen auslöste! Brenda machte es sich mit ihrem Sohn in dem alten Korbsessel am Fenster bequem, um ihn zu stillen. Charlotte ließ die beiden allein und ging in die Küche.

Mrs Gilliam war dabei, Kaffee zu machen. Wie ihr Flug gewesen sei, wollte sie wissen.

»Gut«, sagte Charlotte. Auf dem Küchentisch stand ein wunderbarer englischer Früchtekuchen, der in diese Jahreszeit passte wie nichts sonst. »Ein paar Wackler am Anfang, aber danach alles ruhig. Der Sitz neben mir ist frei geblieben, das war angenehm.«

»Ja«, meinte Mrs Gilliam und stellte ihr eine Tasse hin. »Man hat so wenig Platz in diesen Maschinen heutzutage, nicht wahr?«

Als sich Charlotte setzte, entdeckte sie ein paar Lehrbücher für Spanisch auf dem Fensterbrett. Wer denn hier Spanisch lerne, erkundigte sie sich.

»Das bin ich«, sagte Thomas, der gerade zur Tür hereingekommen war. Er hatte allerlei Dinge, die nach Baby-Versorgung aussahen, ins Auto geladen. »Ich hab eine Einladung an die Universität von Buenos Aires, für eine kleine Vortragsreihe. Nächstes Jahr im Mai.«

»Auf Spanisch?«, wunderte sich Charlotte.

»Nein, die Vorträge halte ich natürlich auf Englisch, ich bin ja nicht größenwahnsinnig. Aber ich will auch ein bisschen was von der Stadt sehen, verstehen, was die Leute reden …« Er zuckte mit den Schultern. »Kann nicht schaden, denke ich.«

Charlotte schlug eines der Bücher auf. Es war voller Anmerkungen, bunter Unterstreichungen und so weiter. Er arbeitete also ernsthaft daran. Nun, warum nicht? Er sprach Arabisch, Türkisch und Persisch, da würde ihm Spanisch auch keine Probleme bereiten.

»Und worum wird es gehen?«, fragte sie. »Paläoanthropologie?«

Er grinste. »Natürlich nicht. Da ist in Südamerika ja nicht viel zu holen.« Nach der klassischen Theorie hatten Menschen den südamerikanischen Kontinent zum ersten Mal vor nicht mehr als fünfzehn- bis zwanzigtausend Jahren betreten. »Nein, sie wollen dort jetzt verstärkt die alten indianischen Kulturen erforschen. Es geht um moderne Grabungstechniken.«

»Schön«, meinte Charlotte und widmete sich der Aufgabe, den Zucker in ihrer Kaffeetasse umzurühren.

Er musterte sie von der Seite. »Irre ich mich, oder ist das alles kein Thema mehr für dich? Frühgeschichte abgehakt?«

Sie sah nicht auf. »Im Moment zumindest.«

»Und was machst du stattdessen?«

»Nichts.« Das stimmte, im Grunde tat sie nichts. Sie verbrachte ihre Tage damit, durch Museen und Antiquitätenläden zu streifen, interessierte Männerblicke zu ignorieren, Annäherungsversuche abzuweisen und ansonsten den Alltag zu bewältigen: einkaufen, kochen, essen, schlafen. Sie saß viel in Parks, wenn es das Wetter erlaubte, oder fuhr ganz raus aus der Stadt, irgendwohin, wo es unverbaute Natur gab. Und irgendwie verging die Zeit dabei. Drei Jahre schon, wie nichts. Ab und zu überlegte sie sich, etwas zu arbeiten. Aber was? »Ich versuche, das Leben zu genießen.«

»Das klingt nicht, als ob es gelänge.«

»Kann ja noch kommen.«

Brenda kam herein, den nun hellwachen und zufriedenen Jason auf der Schulter. »Und?«, wollte sie wissen. »Hat Tom dich schon über Buenos Aires ausgefragt? Er will uns hier sitzen lassen, volle sechs Wochen, stell dir vor.«

Charlotte lächelte schmerzlich. Steckte das dahinter? Flüchtete Thomas vor der Familie auf Vortragsreisen, wie ihr Vater in seine Arbeit geflüchtet war? »Buenos Aires … Das ist lange her. Ich weiß nicht, ob noch irgendwas von dem, was ich erzählen könnte, aktuell ist.«

Beim Abendessen erzählte sie dann doch von Buenos Aires. Dass man dort mehr oder weniger ständig von melancholischen Tango-Klängen umgeben lebte und nicht selten Leute in Massen auf öffentlichen Plätzen tanzten, einfach so. Dass die Sommer unerträglich schwül sein konnten und im Haus dauernd irgendetwas kaputt gewesen war, mal der Kühlschrank, mal die Klimaanlage, mal der Wasserboiler oder das Telefon. Dass die Argentinier sehr freundlich waren, aber der Versuchung, Ausländer übers Ohr zu hauen, oft nicht widerstehen konnten. Dass sie dreimal von Taschendieben bestohlen worden war: Einer davon war ein Junge gewesen, kaum älter als sie selbst damals.

Irgendwann gähnte sie derart, dass Brenda meinte: »Okay, jetzt haben wir sie genug ausgefragt. Charlie, du gehörst ins Bett mit deinem Jetlag. Wie viel Stunden warst du unterwegs? Sieben? Acht?«

»Keine Ahnung«, musste Charlotte zugeben. Sie folgte Brenda die Treppe hoch ins Gästezimmer. Hier war sie zum ersten Mal. Bei ihrem letzten Besuch im Hause Wickersham hatte noch die Programmiererin den oberen Stock bewohnt, die immer nur »Guten Tag« gesagt hatte, wenn man ihr begegnete, und sonst nichts.

Es war ein hübsches Zimmer, geschmackvoll in Grün und Weiß eingerichtet. Direkt vor dem Fenster stand ein Baum, dessen Zweige an der Fensterscheibe kratzten. Brenda wünschte ihr eine gute Nacht. Danach zerrte Charlotte ihren Pyjama und ihre Zahnbürste aus dem Koffer, der schon dastand – wer hatte den eigentlich hochgetragen? –, und an mehr erinnerte sie sich nicht, als sie am nächsten Morgen aufwachte.

Das Fenster war hochgeschoben, sie hörte Vögel zwitschern, und es war noch nicht richtig hell. Im Haus herrschte Stille. Wie spät war es? Sie suchte ihre Armbanduhr, fand sie nirgends. Früh jedenfalls. Der Jetlag. Sie war hellwach, würde nicht mehr einschlafen.

Sie setzte sich auf, sah sich um. Versuchsweise legte sie die Hand auf die Holztäfelung hinter ihrem Bett, die alt aussah und bestimmt schon immer hier gewesen war. Sie schloss die Augen, versuchte zu erspüren, was darin an Geschichte gespeichert lag. Sie musste eine ganze Weile still sein und warten, bis sich erste Bilder herausschälten, Erinnerungen, Gefühle. Sie spürte Einsamkeit, Sehnsucht nach jemandem, der wartete, in Chicago. Ein Freund? Ein Ehemann? Nein – eine andere Frau, erkannte Charlotte verblüfft. Die Programmiererin war in eine andere Frau verliebt gewesen. Eine heimliche Affäre? Oder eine unerwiderte Liebe? Sie konnte es nicht erkennen.

Seufzend nahm sie die Hand wieder weg. Es ließ nach. Was sich früher angefühlt hatte wie ein Konzert, war heute nur noch ein fernes Raunen, ein Durcheinander weit entfernter, kaum zu verstehender Stimmen und Gefühle. Als Kind hätte sie die ganze Lebensgeschichte der schweigsamen Frau aus diesen Wänden lesen können – allerdings das meiste davon nicht verstanden. Mit ihrer heutigen Lebenserfahrung war das anders, aber dafür hatte die Kraft ihres geheimnisvollen Sinnes nachgelassen.

Vielleicht, überlegte Charlotte, während sie ihren Koffer aufklappte und das Nötigste in Schubladen und Regalfächer verteilte, war das ein Schutzmechanismus, den sie im Lauf ihres Lebens ausgebildet hatte. Als Kind war ihr diese Flut fremder Gefühle, Erinnerungen und Bilder oft zu viel gewesen. Offen, wie sie war, hatte sich Charlotte zugleich immer verletzlich gefühlt. Diese Leidenschaft, mit der sie Museen, Gedenkstätten und dergleichen aufgesucht hatte! Das war ihr Äquivalent einer Geisterbahnfahrt gewesen. Aber vielleicht war es ihr nicht einfach nur um die besonderen Kicks gegangen. Bestimmt hatte sie auf diese Weise instinktiv versucht zu lernen, mit ihrer Gabe umzugehen.

Sie setzte sich auf ihr Bett, strich mit der Hand über die bestickte Überdecke, spürte die Hingabe, mit der Brenda daran gearbeitet hatte. Brenda, die nun ein Baby hatte. Charlotte versuchte sich an ihre eigene Kleinkinderzeit zu erinnern. Da war fast nichts. Seltsam sei sie gewesen, pflegte ihre Mutter zu erzählen, und was das anbelangte, gab es niemanden in der Verwandtschaft, der ihr widersprach. Charlotte selbst erinnerte sich nur an einzelne Momente, die sie nicht einordnen konnte, die sich merkwürdig zeitlos anfühlten. Tote und Lebende waren zugleich um sie herum gewesen, und oft hatte sie nicht zwischen fremden und eigenen Gedanken unterscheiden können.

Letzten Endes war sie auch deshalb vor drei Jahren aus Boston weggegangen, weil sie schmerzliche Erinnerungen mit diesem Ort verband. Für sie war das gravierender als für die meisten Menschen. Sie hätte es nicht ausgehalten hierzubleiben.

Aber sie konnte doch nicht immer fliehen, wenn ihr etwas Unangenehmes widerfuhr! Irgendwann würde auf diese Weise die ganze Erde für sie unbewohnbar geworden sein, und dann?

Vielleicht war es ein Segen, dass ihre Gabe allmählich versiegte.

Die Tage bis zur Taufe am Sonntag vergingen in beständig anschwellender Geschäftigkeit. Charlotte half in der Küche, beim Dekorieren des Festsaals, bei der Wäsche. Sie genoss es, im Familientrubel aufzugehen. Ständig tauchten neue Gäste auf. Manche sagten nur Hallo, bewunderten das Baby und zogen weiter in ihre Hotels, andere hockten erstmal stundenlang auf der Terrasse und redeten. Die Kaffeemaschine kam nicht zur Ruhe.

Auf dieser Terrasse lernte Charlotte einen gewissen Adrian Cazar kennen, der zusammen mit Brenda an der BU studiert hatte, Klimatologie allerdings. Brenda und er hatten sich in einem Kurs für Webdesign kennengelernt und später gemeinsam eine Website zum Thema globale Erwärmung entwickelt: sie das Design, er die Inhalte.

»Also, der letzte Winter in Paris war unglaublich kalt. Irgendwann hat man gedacht, das mit dem Schnee hört überhaupt nicht mehr auf«, meinte Charlotte, die es gerade juckte, jemanden zu provozieren. »Und im Sommer hab ich auch nur gefroren. Ich weiß nicht, ob das nicht bloß eine Legende ist mit dieser globalen Erwärmung.«

Adrian blieb gelassen. »In Europa funktioniert das anders, wegen des Golfstroms. Wenn der Rest der Welt verschmachtet, kriegt Ihr erst mal eine Eiszeit.«

Er war ein attraktiver dunkler Typ. Er erinnerte sie an einen Filmschauspieler, der in irgendeinem Piratenfilm die ziemlich durchgeknallte Hauptrolle gespielt hatte, dessen Name ihr aber gerade nicht einfiel.

»Eine Eiszeit?« Sie hatte immer noch Lust, ihn zu provozieren. »Ich glaube, du willst dich nur rausreden.«

Adrian grinste, musterte sie aus seinen tiefschwarzen Augen. »Nein, im Ernst: Ein einzelner kalter Winter oder ein einzelner heißer Sommer, das hat nichts zu bedeuten. Solche Auf und Abs hat es schon immer gegeben, und es wird sie auch weiterhin geben. Das Problem ist, dass die Durchschnittswerte ansteigen. Langsam, aber unaufhaltsam. Ernsthaft bemerkbar macht sich das bis jetzt nur in echten klimatischen Extremzonen – am Polarkreis, in den Wüsten, in empfindlichen Trockengebieten. Dort verändert sich die Natur irreversibel.« Ein plötzlicher Windstoß wirbelte eine Handvoll gelbbrauner Blätter auf sie herab, als wolle er Adrians Behauptungen zustimmen.

»Und wir sind daran schuld? Mit unseren Abgasen und so weiter?«

»Möglich«, sagte Adrian. »Unsere Emissionen klimaaktiver Substanzen würden den Anstieg der Temperaturen erklären. Was sie nicht erklären können, ist, warum es auch in der Vergangenheit schon Warmzeiten gegeben hat, lange vor der ersten menschlichen Hochkultur. Deswegen bleibt es umstritten, ob wir wirklich auf das globale Klima Einfluss haben, oder ob wir uns das bloß einbilden.«

Charlotte fiel das Messer auf dem Altar wieder ein, ihr Sturz in den Abgrund der Zeit und diese seltsame innere Gewissheit seither, dass es schon einmal eine Menschheit gegeben haben musste, mindestens eine. Ihre Lust, Adrian zu provozieren, löste sich auf. Sie hörte aufmerksam und ernsthaft zu, während er von seinem Projekt erzählte, eine Expedition zu einer Polarinsel durchzuführen, um die Auswirkungen des Temperaturanstiegs zu studieren.

»Ähnliche Untersuchungen gibt es natürlich schon«, erklärte er. »Aber dabei war immer die Frage, wie sich die bestehende Flora und Fauna verändert, wenn der Frühling eher einsetzt, die Höchsttemperaturen höher liegen und so weiter. Mich dagegen interessiert etwas anderes. Ich würde gern auf eine Insel gehen, die bisher vollständig von Eis bedeckt war, seit Hunderttausenden von Jahren – und die nun infolge der globalen Erwärmung diesen Eisschild verliert. Was geschieht dann? Wie erobert die Natur diesen Lebensraum zurück? Was für Pflanzen, was für Tiere siedeln sich als Erste an? Und so weiter.« Er nahm einen Schluck Kaffee und verzog das Gesicht, weil er inzwischen kalt geworden war. »Das könnte interessante Aufschlüsse darüber geben, was zum Ende der Eiszeiten eigentlich genau passiert ist.«

»Klingt faszinierend«, meinte Charlotte und hatte plötzlich Lust, endlich auch einmal an einer Expedition teilzunehmen. Hatte sie das nicht von Anfang an gewollt? Stattdessen hatte sie die Jahre in Harvard in staubigen Seminarräumen zugebracht. »Wann geht es los?«

Adrian lachte wehmütig auf. »Oje! Du glaubst nicht, was für so eine Expedition an Vorbereitungen nötig ist. Unglaublich. Endlose Gespräche mit Geldgebern, Berge von Papierkram, tausend fruchtlose Telefonate … Bis jetzt weiß ich noch nicht einmal, welche Inseln überhaupt infrage kommen.«

»Falls du eine Paläoanthropologin dabeihaben willst … okay, eine Beinahe-Paläoanthropologin«, sagte Charlotte, »dann gib mir einfach Bescheid.«

Er wirkte, als zöge er das ernsthaft in Erwägung. »Du kannst mir ja mal deine E-Mail-Adresse geben«, schlug er vor.

Brenda brachte Charlotte am Tag nach der Taufe zum Flughafen, allein diesmal. Nur sie beide, zwei alte Freundinnen. Leichter Nebel lag in der Luft, aber den Flugzeugen schien das nichts auszumachen.

Charlotte dagegen schon. Bei Nebel in Boston musste sie immer an Hiroshi denken.

»Machst du dir keine Sorgen, wenn Thomas nach Buenos Aires geht?«, fragte sie Brenda.

Die lachte nur. »Ach was. Ich necke ihn nur ein bisschen. Aber er hat so lange als Junggeselle gelebt, er muss ab und zu das Gefühl haben, dass er trotz Ehe und Kind noch ein freier Mensch ist.«

Es war viel los. Eine Durchsage, ein Mr Schwartzing möge sich am Informationsschalter melden, wurde unablässig wiederholt.

»Aber sechs Wochen? Das ist eine lange Zeit.«

»Klar. Da kann er dann merken, wie gut er es bei mir hat. Abgesehen davon ist es …« Brenda erschrak wegen irgendetwas, packte sie unvermittelt am Arm, zog an ihr. »Komm! Lass uns ein Stück weitergehen.«

Aber es war zu spät, Charlotte hatte die Zeitschrift schon gesehen. Sie klemmte in fünffacher Ausfertigung im Auslagenständer des Kiosks, vor dem sie standen.

Und sie zeigte James auf der Titelseite.

James, wie er von Polizisten aus einem Gebäude geführt wurde.

»Mon dieu«, murmelte Charlotte. Wie in Trance trat sie an den Stand, zog eines der Hefte heraus, schlug es auf. James in Handschellen. Seine Frau Terry mit blauem Auge, Wut im Gesicht und ihrem Anwalt an der Seite.

Brenda seufzte. »Ich hatte so gehofft, dass du nichts davon mitkriegst«, gestand sie. »Ich hab die ganze Familie gebeten, das Thema zu meiden, alle Zeitschriften im Haus weggeworfen …«

»Was ist da los?«, fragte Charlotte wie betäubt. Sie blätterte den Rest des Heftes durch. Es schien sich um ein Bostoner Stadtmagazin zu handeln: Veranstaltungshinweise, Werbung von Restaurants und Diskotheken und ein paar Berichte über den Bostoner Jet-Set.

»Na, was wohl. Seine Ehe mit dieser Terry Miller war ein Griff ins Klo. Die beiden sind jetzt, na, zwei Jahre verheiratet, und seit anderthalb Jahren liefern sie sich einen Rosenkrieg, über den sich die ganze Stadt amüsiert.«

»Meine Güte …« Charlotte betrachtete das Foto aus der Nähe. Wie verlebt er aussah! Aufgedunsen, vorzeitig gealtert. Unglücklich.

Brenda legte den Arm um sie. »Du bist nicht schuld, Charlie. Du bist absolut nicht schuld. Es ist das Geld, das ihn verdorben hat, nichts sonst. Das viele Geld.«

In Moskau schneite es erstaunlicherweise nicht, es regnete nur, und das in Strömen. »Das ist der Klimawandel«, erklärte ihre Mutter, die Charlotte am Flughafen abholte und ihr mithilfe ihres Diplomatenpasses die aufwendige Einreisekontrolle ersparte. »Davon redet gerade jeder. In Sibirien schmelzen Böden, die seit Jahrhunderten gefroren gewesen sind, und alles, was darauf gebaut worden ist, versinkt im Schlamm – Pipelines, Straßen, Häuser. Ein Riesenproblem.« Sie zog die Kapuze ihres Mantels über den Kopf, als sie das Gebäude verließen. »Mich nervt der Regen inzwischen einfach nur. Du wärst besser schon im Sommer gekommen.«

»Aber du hast nun mal im November Geburtstag«, meinte Charlotte.

»Deswegen hättest du ja trotzdem im Sommer kommen können.«

Charlotte hob die Augenbrauen. »So gut gefällt mir Moskau nun auch wieder nicht.« Sie fand den Regen gar nicht so schlimm. Bis jetzt jedenfalls. Mal was anderes.

»Wir haben übrigens noch mehr Besuch aus Frankreich«, erzählte Mutter, während sie über die M-10 vom Sheremetjewo-Flughafen Richtung Moskauer Innenstadt rollten. »Ein Cousin dritten Grades von dir, André Faucault. Er ist der Sohn von Pierre Faucault, der wiederum der Sohn von Marie-Claire Baratte ist, die … warte … die Tochter der Schwester deines Urgroßvaters väterlicherseits ist. Genau.«

»André Faucault?« Charlotte überlegte. Das klang wieder verdächtig nach einem von Mutters Verkuppelungsversuchen. »Ich kenn den aber nicht, oder?«

»Du hast ihn mal getroffen. Bei der Hochzeit von Tante Sophie.«

Charlotte ächzte. »Maman! Da war ich fünf!«

»Genau. Und André muss sieben gewesen sein.« Sie war kaum zu bremsen in ihrer Begeisterung für diesen André. »Er studiert in Strasbourg an der ENA. Wie es aussieht, hat er glänzende Aussichten auf eine Stelle im Conseil d’État; er ist einer der Besten seines Jahrgangs. Und er ist so sympathisch, man glaubt es kaum.«

»Oh, ich glaub dir aufs Wort«, meinte Charlotte.

»Ich bin sicher, ihr werdet euch hervorragend verstehen«, schloss Mutter zufrieden.

Wie sich herausstellte, würden sie sich jedenfalls nie streiten – und zwar, weil sie beim besten Willen keinen Grund dazu gefunden hätten. André, ein adretter junger Mann mit ausgeprägtem Adamsapfel und den Manieren eines Offiziersanwärters, redete am liebsten von seinem Studium und von diffizilen Rechtsfällen. Wenn Charlotte etwas sagte, hörte er aufmerksam zu und gab ihr dann in allem recht. Sie hätte ihm sagen können, dass sie sich unter einem Gespräch etwas anderes vorstellte, aber er machte nicht den Eindruck, als ob er das verstanden hätte.

Abgesehen davon verlief das Geburtstagsfest harmonisch. Sogar Vater nahm sich an diesem Tag alle Zeit der Welt, wirkte, als kenne er so etwas wie wichtige Termine und unaufschiebbare Verpflichtungen überhaupt nicht.

Am nächsten Tag waren sie zu einer Vernissage eingeladen, eine Ausstellung junger französischer Künstler, die nach Ansicht der Organisatoren das 21. Jahrhundert repräsentierten. Charlottes Vater hatte die Schirmherrschaft übernommen, also mussten sie alle mit und sich seine Rede anhören. Nach ihm würde der russische Staatssekretär für Kulturaustausch sprechen. Alles war höchst politisch; die Künstler standen verunsichert am Rand und sahen so unwichtig aus, wie sie tatsächlich waren.

Bei dem russischen Staatssekretär handelte es sich zu Charlottes Überraschung um niemand anderen als um Michail Jegorow, den ehemaligen Gesandten in Tokio. »Michail Andrejewitsch!«, sprach sie ihn an, nachdem die Reden überstanden waren und das Büffet eröffnet wurde. »Erkennen Sie mich noch?«

Das tat er. »Charlotte? Aber ja! Ich habe mich schon vorhin gefragt, ist das nicht die bezaubernde Tochter meines alten Freundes Jean? Und – sie ist es!« Er deutete eine Verbeugung an. »Und Sie sprechen mittlerweile hervorragend Russisch, stelle ich fest.«

»Ein wenig«, schränkte Charlotte ein. Inzwischen fiel es ihr nicht mehr so leicht, eine neue Sprache zu lernen, wie als Kind.

»Ihr kennt euch?«, wunderte sich Vater, der mit zwei Gläsern Champagner ankam.

»Von einem Empfang in Tokio«, sagte Charlotte, ins Französische wechselnd. Sie sah Jegorow an. »Sie haben damals gerade von einer Teufelsinsel gesprochen, wenn ich mich recht entsinne.«

Jegorow runzelte nachdenklich die Stirn. »Ah, oui. C’est vrai .« Er richtete den Zeigefinger auf Charlottes Vater. »Ich hatte Ihnen gerade von meinen Großeltern erzählt, als Ihre Tochter dazukam und … Es ging auch um eine Insel, nicht wahr?«

Charlotte nickte. »›Die Insel der Heiligen‹. Ein Shinto-Schrein.«

Vater lächelte verlegen, er erinnerte sich offenbar nicht. Er drückte Jegorow das eine und Charlotte das andere Champagnerglas in die Hand. »Ich hole mir noch eins.« Damit verschwand er wieder im Gewühl.

Jegorow prostete Charlotte zu. »Mein Großvater war an der Küste stationiert. Basis Amderma, südlich von Nowaja Semlja, dem Atombomben-Testgelände. Am Ende der Welt, mit anderen Worten. Er hat Tupolew-Abfangjäger geflogen und darauf gewartet, dass uns die böse NATO überfällt. Ich durfte ihn einmal dort besuchen – da war er allerdings schon kein aktiver Kampfpilot mehr, sondern Ausbilder. Was für ein öder Ort! Ich erinnere mich an kahle Felsen, an Eis und raue See und daran, dass nirgends etwas wuchs. Da oben ist arktische Tundra! Es war verflucht kalt, es stürmte, und die Unterkünfte waren praktisch nicht isoliert. Die Startbahn war eine bessere Steinpiste. Die Soldaten haben Flechten von den Felsen gekratzt, getrocknet und geraucht, wenn sie keinen Tabak hatten.« Er lachte. »Die glorreichen sowjetischen Streitkräfte waren eindeutig kein Platz für Weichlinge.«

»Schauerlich«, meinte Charlotte. Sie betrachtete den ehemaligen Gesandten. Alt war er geworden. Die buschigen Augenbrauen schimmerten grau, fast weiß, und er sah mager aus.

Er nickte versonnen, versunken in Erinnerungen. »Ja, schauerlich. Und ich war im Sommer dort! Wie es im Winter zuging, kann ich mir bis heute nicht vorstellen.« Er nippte an seinem Glas. »Manchmal ist es kaum zu glauben, wo Menschen sich überall niederlassen. Überall. Wenn wir so weit kommen sollten, Raumschiffe zu den Sternen zu bauen, dann sag ich Ihnen eines, Charlotte, dann wird sich das Universum in Acht nehmen müssen. Wir Menschen gehen überall hin, und wir bleiben überall …«

Charlotte musste schmunzeln. »Sie sind ein Philosoph, Michail Andrejewitsch.«

Er winkte ab, obwohl es ihm sichtlich gefiel. »Mein Großvater war ein schweigsamer Mensch, aber man hat gespürt, dass er viel nachdachte. Ihn hat so schnell nichts erschüttert. Egal, um was es ging, er hatte immer die Ruhe weg. Außer wenn die Rede auf die Insel Saradkov kam. Die Teufelsinsel.«

»Klingt richtig unheimlich.«

»Er musste einmal dort notlanden, wegen eines Schadens an seiner Turbine. Schwierig genug mit einem Düsenjet, aber er muss dabei außerdem etwas erlebt haben, das ihn zu Tode erschreckt hat. Ich weiß nicht, was, viel mehr hat er nie darüber erzählt, aber er war nicht der Einzige. Eine Menge Seeleute, die die arktische See befahren, schwören heilige Eide, dass es auf dieser Insel nicht mit rechten Dingen zugeht. Dass ein Fluch auf der Insel liegt. Der Teufel selbst schläft dort, haben sie gesagt, im Eis begraben.« Jegorow blickte nachdenklich in sein Glas, in den Strom feiner, aufsteigender Perlen. »Interessanterweise gibt es eine alte sibirische Volkssage, wonach einst ein verheerender Krieg zwischen dem Himmel und den Menschen stattfand, so lange, bis eines Tages der Anführer der himmlischen Heerscharen, ein schwarzer Engel, herabstürzte und vom Eis verschlungen wurde. Sollte das Eis je schmelzen, so die Legende, wird der schwarze Engel wieder erwachen und der Krieg von Neuem entbrennen – und deshalb herrscht in diesem Teil der Welt ewige Kälte. Weil der Winter den Menschen zu Hilfe gekommen ist.« Er hob die Schultern. »Eine Geschichte, die die Menschen mit ihrem Schicksal und der ständigen Kälte versöhnen soll, nehme ich an. Sie ist schon so alt, dass die Leute sie gewissermaßen in den Genen verankert tragen.«

»Kein Wunder, dass sie sich ängstigen«, meinte Charlotte.

Jegorow warf prüfende Blicke umher, als fürchte er, belauscht zu werden. Dann beugte er sich zu ihr und fuhr halblaut und auf Französisch fort: »Aber soll ich Ihnen etwas wirklich Unheimliches verraten? Ein Freund, der bei der Weltraumbehörde arbeitet, hat mir Satellitenbilder der Insel Saradkov gezeigt, die vor Kurzem aufgenommen worden sind, mit Radar und was weiß ich. Jedenfalls: Diese Bilder zeigen, dass dort tatsächlich irgendetwas im Eis steckt. Gut, vermutlich kein schwarzer Engel, sondern ein Meteorit aus Eisen ou quelque chose comme ça . Aber da ist etwas, und es ruht mitten im ewigen Eis. Wobei – so ewig ist das Eis nicht mehr. Es ist gerade dabei zu schmelzen. Unheimlich, oder? Man darf gespannt sein, was zum Vorschein kommt.«

In diesem Moment tauchte Charlottes Vater wieder auf, und es war deutlich zu spüren, dass Jegorow das Thema in seiner Gegenwart nicht weiter vertiefen wollte. Vater hielt ein Glas in der einen und einen Teller mit Häppchen vom Büffet in der anderen Hand und meinte: »Ihr solltet euch beeilen. Französische Künstler scheinen auch im 21. Jahrhundert an Hunger zu leiden.«

An diesem Abend klappte Charlotte ihren Laptop auf und schrieb eine Mail an Adrian Cazar. Falls er noch immer eine Insel suche, auf die seine Kriterien zuträfen, solle er doch einmal sein Augenmerk auf das Saradkov-Eiland im russischen Polarmeer richten.

Am nächsten Tag reiste André ab; sein Studium erlaubte ihm nur kurze Abwesenheiten. Es war schwer zu erraten, ob er enttäuscht von ihrer Begegnung war; er ließ es Charlotte gegenüber keinen Moment an Höflichkeit mangeln und wirkte unverändert zu alt für sein Alter.

Dass Mutter enttäuscht war, daran hingegen gab es keinen Zweifel. »Eins muss dir klar sein, Charlotte«, erklärte sie ihrer Tochter auf dem Rückweg vom Flughafen spitzlippig, »es gibt für uns Frauen so etwas wie ein Verfallsdatum. Davor schützt auch Schönheit nicht. Jede Schönheit verblüht.«

»Ich verfalle lieber, als mich zu langweilen«, erwiderte Charlotte genervt und dachte an Brenda. Die hatte es richtig gemacht. Man konnte sagen, was man wollte, sie hatte es einfach richtig gemacht.

Den Rest der Fahrt über schwieg Mutter. Doch es war kein Schweigen, das Resignation bedeutete, das wusste Charlotte. Es bedeutete nur, dass sie sich neue Argumente zurechtlegte.

Also sah sie zu, dass sie aus dem Haus kam. Ohne große Diskussionen, nur tschüss und weg, als der Regen gerade pausierte.

Was machte es schon, dass es regnete, wenn man in der Metro sitzen und fahren konnte, solange man wollte? Die Moskauer Metro war an sich schon eine Sehenswürdigkeit. Charlotte fuhr die schier endlosen Rolltreppen hinab oder hinauf, bestaunte die verspielten, verzierten, aufwendig geschmückten Wartebereiche, ließ sich mit dem Strom der eilenden, grimmig dreinblickenden, lachenden, diskutierenden, gelangweilten, nachdenklichen Passagiere treiben. Gelegentlich musste sie nach dem Weg fragen, denn die kyrillische Schrift bereitete ihr immer noch Probleme. Sprachen waren für sie eher eine Sache des Klangs, des Gehörs.

Ab und zu stieg sie an die Oberfläche. Sie wanderte unbekannte Straßen entlang, betrachtete alte, verfallende und neu errichtete Häuser. Sie wurde einen 50-Rubel-Schein an einen Schnorrer in einem fadenscheinigen grau-weiß-melierten Mantel los, bestaunte die Werke eines Straßenmalers, der, nur durch eine schlichte Plastikplane gegen den Regen geschützt, unverdrossen seiner Arbeit nachging, wich einem wütend kläffenden Hund aus, hing ihren Gedanken nach.

Bei einer dieser Exkursionen ans Tageslicht fing es so unvermittelt an zu schütten, dass ihr nur die Flucht in das nächste Geschäft blieb. Das Öffnen der Tür betätigte ein schepperndes Glockenspiel, und dann stand sie da, mit nassen Hosenbeinen, und versuchte zu Atem zu kommen, während der Regen gegen die Scheibe prasselte und die Welt draußen verschwimmen ließ. Verwaschene Lichter glitten vorüber: Autos, die sehr, sehr langsam fuhren.

Sie sah sich um. Es war ein Antiquitätengeschäft. Alte Möbel, Ölgemälde in kolossalen Rahmen, ausgebleichte Spitzendecken, geschliffenes Glas. Bücher. Geschirr aus massivem Silber. Geschichte wehte sie an. Sie spürte Ängste, Trauer, die Not, aus der heraus viele Gegenstände verkauft worden waren.

Erst nach einer Weile drang ihr ins Bewusstsein, dass weiter hinten im Laden gesprochen wurde. Sie hörte jemanden auf Russisch radebrechen, mit englischem Akzent.

Sie ging den Stimmen nach. In einem angrenzenden Raum voller Musikinstrumente standen ein älterer, verkniffen dreinblickender Mann – offensichtlich der Inhaber des Ladens – und ein anderer mit wilder Lockenmähne, der ihr den Rücken zukehrte und, so kam es Charlotte auf den ersten Blick vor, den gleichen grau-weiß-melierten Mantel trug wie der Bettler vorhin.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie auf Englisch.

Er fuhr herum. Sie sah in ein strahlendes, pausbäckiges Engelsgesicht voller Sommersprossen, in kornblumenblaue Augen. »Bitte?«, fragte der weiche Mund mit den geschwungenen Lippen. »Oh, sprechen Sie etwa Russisch?«

»Einigermaßen.« Charlotte sah, dass der Mann ein Lexikon in der Hand hielt. »Worum geht es denn?«

Er deutete auf das klavierähnliche Instrument, vor dem er stand. »Ich versuche ihm klarzumachen, dass ich ein Dokument brauche, das belegt, dass dieses Cembalo tatsächlich 1741 von Christian Zell gebaut wurde. Ich kann es nur kaufen, wenn es ein Original ist.« Er seufzte. »Er fängt immer wieder von dem Klang an und dass er mir auch Noten dazu verkaufen kann, aber das interessiert mich nicht. Und von wegen Klang … Es ist total verstimmt; man müsste es dringend reparieren!«

Charlotte betrachtete das Cembalo. Es war geformt wie ein Flügel, aber viel kleiner, und es wirkte sehr schlicht, aus einfachem Holz gebaut, dunkelbraun lackiert und mit einem dünnen Strich Goldfarbe verziert.

Sie legte die Hand darauf. Auf einmal war es wieder ganz leicht. »Es stimmt nicht, was er Ihnen gesagt hat«, erklärte sie. »Das Instrument ist erst um etwa 1960 herum gebaut worden.«

Er stutzte. »Sind Sie sicher?«

»Ja. Es war damals schon als Fälschung gedacht.«

Auf einmal verstand der Antiquitätenhändler Englisch durchaus. Er lief rot an und begann zu schimpfen, dass es nur so eine Art hatte. Charlotte wich zurück. Der junge Mann mit den wilden Locken fasste sie am Arm und sagte: »Kommen Sie, wir gehen!« Damit flüchteten sie hinaus in den strömenden Regen, rannten durch Pfützen und Rinnsale, als sei der Händler immer noch hinter ihnen her, mit einem alten Vorderlader womöglich, und mussten die ganze Zeit lachen.

»Da vorne an der Ecke ist ein McDonald’s«, meinte der Mann, der Anfang dreißig sein mochte. »Darf ich Sie zu einem schlechten Kaffee einladen?«

Das Schnellrestaurant war überfüllt; es blieb ihnen nur ein Stehplatz an einer Theke. Der Mann im grau-weiß-melierten Mantel hieß Gary McGray und stammte aus Schottland, aus der Nähe von Aberdeen. Er verdiente seinen Lebensunterhalt damit, in aller Welt nach alten Tasteninstrumenten zu suchen – mit Vorliebe nach Cembali –, sie zu kaufen, zu restaurieren und anschließend an Sammler, Museen und Musiker weiterzuverkaufen. Sein größtes Problem – abgesehen davon, dass diese Tätigkeit, wenn man sie mit der solch alten Kleinoden zustehenden Sorgfalt und Hingabe betrieb, nicht viel einbrachte – waren Fälschungen. Wenn ihm jemand für viel Geld ein Instrument andrehte, das sich als Nachbau entpuppte, brachte das Gary jedes Mal an den Rand des finanziellen Ruins, weil er es für weniger Geld weiterverkaufen musste, als er selber dafür bezahlt hatte.

Sie redeten stundenlang. Der Rest des Tages verging an dieser Theke, und er verging schnell. Als Charlotte an diesem Abend in das Haus ihrer Eltern zurückkehrte, verkündete sie ihnen: »Ich habe mich verliebt!«

Offenbar war es immer die gleiche Prozedur: Wenn ein neuer Direktor die Leitung der Behörde übernahm, ließ er erst einmal der Reihe nach alle Bereichsleiter antanzen, um sich berichten zu lassen. War irgendwie logisch. Logisch auch, dass solche Termine nicht auf die Minute einzuhalten waren – wenn der neue Direktor Fragen hatte, wollten die beantwortet sein. So kam es, dass er, William Hughes Adamson, seit über einer Stunde im Vorzimmer wartete, eine dicke Ledermappe mit dem Laptop und sonstigen Unterlagen auf dem Schoß, und nichts anderes tun konnte, als Löcher in die gegenüberliegende Wand zu starren.

Es mochte seinen logischen Grund haben, aber deswegen musste es ihm nicht gefallen. Und es gefiel ihm auch nicht.

Endlich summte die Sprechanlage auf dem Schreibtisch der Sekretärin. »Ja, Mrs Jacobs«, sagte diese, ließ dann den Knopf los und lächelte sehr sparsam in seine Richtung. »Sie erwartet sie jetzt, Mr Adamson.«

Er warf noch einmal einen Blick auf die Uhr. Eine Stunde und elf Minuten zu spät.

Das Büro des Direktors der DARPA, der Forschungsbehörde des Verteidigungsministeriums, war von stattlicher Größe und repräsentativ eingerichtet. Adamson kannte es. Man genoss von hier oben eine ungewöhnliche Aussicht über Arlington, falls man dem damit verbundenen Anblick Genuss abzugewinnen vermochte, und vor allem auf einen enormen, braunen Wohnblock direkt gegenüber. Dort stand gerade jemand auf einem der etwa hundert Balkons und goss Blumen, die übrigen Balkons schienen alle leer.

Roberta Jacobs, die erste Frau an der Spitze der DARPA, wirkte in der persönlichen Begegnung genauso jung wie auf den Fotos, die kursierten. Trotzdem war man unwillkürlich beeindruckt: So jung! Und vor allem: So weiblich!

Sie sah gut aus. Adamson hätte nicht gezögert zuzugeben: beinahe sexy. Ihr mahagonibraunes Haar in jugendlichem Pagenschnitt wippte, als sie ihm die Hand schüttelte. Ihre schlanke Hand bot ihm an: einen Sessel, einen Kaffee, einen Videoanschluss für seinen Rechner. Und ihre lebhaften, durchdringend hellblauen Augen – das Beeindruckendste an ihr – folgten jeder seiner Bewegungen, als er sich zuerst des Videoanschlusses bemächtigte.

Die Präsentation hätte er im Schlaf halten können, Vorbereitung hatte nur die Auswahl der Diagramme, Fotos und Filmsequenzen benötigt. Er umriss die Grundzüge des Future Combat Systems in aller Kürze; er ging davon aus, dass sie damit vertraut war. Er zeigte ein paar streng geheime Aufnahmen von Weiterentwicklungen der Big-Dog-Roboter, Maschinen auf vier Beinen, deren Bewegungsmodell Hunden abgeschaut war, und widmete sich dann dem Projektbereich Autonome Kampfroboter.

Er erläuterte den Stand der Dinge beim Urban Ops Hopper, einem Roboter, der sich hüpfend fortbewegte und dadurch imstande war, Hindernisse zu überwinden, die größer waren als er selbst. Diese Maschinen sollten einst Lasten an vorgegebene Zielorte in umkämpften Ballungsgebieten transportieren, Nachschub für kämpfende Einheiten beispielsweise. Dazu konnte er einen hübschen kleinen Film zeigen: Man sah eine in einer Halle einbeinig auf und ab hüpfende Maschine, was an sich schon zum Lachen reizte, und Männer in weißen Kitteln, die diese Maschine mit allem Möglichen bewarfen – Kartons, Holzbalken, Steinen, Sandsäcken und so weiter –, um sie aus dem Konzept zu bringen. Vergeblich.

»Sieht gut aus«, meinte die Direktorin. »Woran hakt es?«

Adamson beendete den Film. »An der Orientierung. Die Rechner, die die Stöße seiner Sprünge aushalten, sind noch nicht leistungsfähig genug, um ihn in einer einigermaßen komplexen Umgebung bis ans Ziel zu dirigieren.«

Er berichtete über den Stand beim EATR, dem energetisch autonomen taktischen Roboter. Diese Maschine sollte imstande sein, beliebige Biomasse in Treibstoff umzuwandeln – gewissermaßen zu fressen –, um prinzipiell beliebig lange im Einsatz bleiben zu können. Er berichtete über die Entwicklung insektengroßer Roboter zu Erkundungszwecken. Er berichtete über das noch sehr theoretische Konzept chemischer Roboter –

»Das interessiert mich«, sagte Roberta Jacobs. »Was genau ist das?«

Adamson räusperte sich. Sie hatte die Arme unter ihren nicht unbeträchtlichen Brüsten verschränkt und musterte ihn aufmerksam. Das Kostüm, das sie trug, war dunkelblau, ein gewagter Kontrast zu ihren Haaren, aber es stand ihr. Wie gesagt: Sie sah gut aus. Man hätte sie für eine erfolgreiche Hoteldirektorin oder etwas Ähnliches halten können. Dass sie stattdessen die geheimste Waffenschmiede der mächtigsten Nation der Welt befehligte, war entschieden gewöhnungsbedürftig.

»Wir nennen sie ChemBots«, erklärte Adamson. »Das Ziel ist, eine ganz neue Art von Maschinen zu entwickeln – weiche, flexible Objekte, die durch Öffnungen manövrieren können, die kleiner sind als sie selbst. Sie sollen danach ihre Form und Funktionsfähigkeit wiederherstellen und vorgegebene Operationen ausführen.«

Er rief Diagramme auf, die den Umfang des Programms darstellten. »Es geht darum, eine Verbindung zwischen Robotik und Werkstoffchemie herzustellen«, erläuterte er. »Momentan laufen Forschungsarbeiten zu den Übergängen zwischen Gel und festem Zustand, zum Verformungs- und Fließverhalten von Materie generell sowie unter magnetischem oder elektrischem Einfluss, zu geometrischen Transitionen, reversiblen chemischen oder kolloidalen Assoziationen und Dissoziationen –«

»Dazu hätte ich gerne den aktuellen Budgetplan und eine genaue Aufstellung der bisherigen Ergebnisse«, unterbrach sie ihn.

»Haben Sie morgen früh auf dem Tisch«, erklärte Adamson. Er brauchte die Daten nur abzurufen und auszudrucken, aber wenn man es so formulierte, klang es beeindruckender. Das war einer der ersten Tricks, die er gelernt hatte, nachdem er frisch vom MIT gekommen war.

»Gut. Dann danke ich Ihnen für heute«, sagte sie. »Tut mir leid, dass es um so vieles später geworden ist.«

»Kein Problem«, erwiderte Adamson und schaltete seinen Rechner aus. Während er ihn vom Beamer abstöpselte, fügte er hinzu: »Ich würde bei der Gelegenheit gern eine Empfehlung aussprechen, wenn Sie gestatten. Es geht um eine, hmm, Personalie im weitesten Sinne. Die Sache betrifft einen ehemaligen Kommilitonen am MIT, einen gewissen Hiroshi Kato.«

Ihre hellblauen Augen schienen von Röntgen- auf Kälteblick umzuschalten. »Man hat mich gewarnt, dass Sie dieses Thema anschneiden würden. Es heißt, Sie seien quasi besessen davon.«

Adamson stopfte gleichmütig die Kabel in die Laptop-Tasche. »Ich weiß, dass man Sie vorgewarnt hat. Kannten Sie Dr. Blackwell?« Simon Blackwell war der Vorgänger ihres Vorgängers und im Amt gewesen, als Adamson zur DARPA gekommen war.

Sie neigte nur den Kopf, sagte aber nichts.

»Wir haben uns nicht verstanden«, bekannte Adamson. Er war in Besprechungen zu ungestüm aufgetreten, und Blackwell hatte sich dadurch infrage gestellt gefühlt. »Und Dr. Blackwell konnte ziemlich nachtragend sein.« Was wahrscheinlich der Grund gewesen war, dass er mit knapp sechzig Jahren an einem Herzinfarkt gestorben war, hier in diesem Büro.

Roberta Jacobs lehnte sich vor, legte die gefalteten Hände vor sich auf den Schreibtisch. »Sie haben fünf Minuten.«

»Okay.« Adamson zog die Akte aus seiner Ledertasche, holte ein Blatt heraus und legte es ihr hin. »Das ist er. Hiroshi Kato. Müsste heute so um die, na, siebenundzwanzig Jahre alt sein. Mutter Japanerin, Vater Amerikaner; er hat die japanische Staatsangehörigkeit. Er hat mit mir zusammen am MIT studiert, ein paar Jahrgänge unter mir, und in der Zeit eine Reihe äußerst beachtlicher Aufsätze veröffentlicht. Vor nicht ganz fünf Jahren hat er sein Studium abgebrochen, von heute auf morgen, und ist seither spurlos verschwunden.«

Jacobs betrachtete das Blatt, das Bild darauf. Es stammte aus dem Jahrbuch des MIT. »Reden Sie weiter.«

Adamson setzte sich. »Mrs Jacobs«, sagte er, »ich wäre nicht hier, wenn ich nicht das Potenzial von Leuten einschätzen könnte. Hiroshi Kato ist, was Robotik anbelangt, ein Genie. Leider ist er aber auch ein extremer Einzelgänger. Ich bin seinerzeit auf ihn zugegangen, habe versucht, ihn zu einer Zusammenarbeit zu bewegen, zur Mitarbeit an dem Strategiepapier Roboter 21, das Sie sicher kennen …«

»Adamsons Robotergesetze.« Die Direktorin nickte.

Er lächelte geschmeichelt. »Nun, das ist etwas übertrieben. Keine Ahnung, wie sich dieser Begriff eingebürgert hat …«

Natürlich wusste er es ganz genau. Er hatte sich ziemlich ins Zeug legen müssen. Ein Lehrbeispiel für gelungene Selbstpromotion, in aller Bescheidenheit.

»Was Kato anbelangt«, fuhr er fort, »war nichts zu machen. Ich habe sogar –« Er zögerte. »Kurz nachdem Kato mich brüsk abgewiesen hat, wurde ich zum Gutachter für sein Studienprojekt berufen. Ich hielt es damals für angebracht zu empfehlen, es abzulehnen. Nicht aus sachlichen Gründen, sondern weil ich gehofft habe, ihm danach sozusagen einen Deal anbieten zu können. Ich wollte ihn aus diesem Einzelkämpfertum herausholen, verstehen Sie? Zugegeben, moralisch war das etwas fragwürdig, aber ich hielt es durch die gute Absicht für gerechtfertigt … Leider ist er quasi am selben Tag verschwunden. Und mir gefällt der Gedanke nicht, dass er seither für eine fremde Macht tätig sein könnte.«

Mrs Jacobs studierte das Blatt, auf dem er zusammengetragen hatte, was er über Hiroshi Kato in Erfahrung hatte bringen können. »Was schlagen Sie vor?«, wollte sie wissen.

»Nach ihm suchen zu lassen. Und ihn dazu zu bringen, für die Vereinigten Staaten zu arbeiten.« Sie ging doch regelmäßig mit dem CIA-Chef mittagessen. Es kostete sie nur ein paar Worte und ein Lächeln.

Ihr Gesicht verriet nicht, was sie davon hielt. »Ich werde darüber nachdenken«, erklärte sie schließlich und stand auf. Klares Zeichen, dass seine fünf Minuten um waren.

»Danke«, sagte Bill Adamson. Immerhin. Fünf Minuten mehr, als ihm ihr Vorgänger eingeräumt hatte.

Zurück in seinem Büro ging er die Mappe Hiroshi Kato noch einmal durch. Wie oft hatte er diese Papiere schon betrachtet? Vielleicht hatten die, die behaupteten, er sei von dem Japaner wie besessen, gar nicht so unrecht.

Und wenn schon? Alle großen Männer in der Geschichte waren auf ihre Art Besessene gewesen. Anders erreichte man nichts. Ohne Besessenheit reichte es nur für ein gewöhnliches Leben.

Da, Hiroshis Projektantrag. Und der Antrag auf Erweiterung. Wenn er die Beschreibungen las und Hiroshis Begründungen dazu, war ihm sonnenklar, dass er hier nur einen Ausschnitt aus einem Puzzle vor sich hatte, von dem er nicht den Hauch einer Ahnung hatte, wie es in Gänze aussah.

Aber er hätte es gerne gewusst! Und er hätte jeden Betrag darauf verwettet, dass Hiroshi mit diesem Studienprojekt nur Vorarbeiten für etwas Größeres, etwas wahrhaft Atemberaubendes hatte leisten wollen. Doch was? Das war es, was Bill Adamson wissen wollte, mehr als alles andere auf der Welt.

Und er würde es herausfinden. Eines Tages würde er das ganze Bild sehen, koste es, was es wolle.

Gary war romantisch, zärtlich, verrückt. Er weinte vor Glück, als er sie das erste Mal nackt sah. Er schwor, sie auf Händen zu tragen, solange er atme, und vergaß sich selbst beim Sex auf eine Weise, wie Charlotte es noch bei keinem Mann erlebt hatte. Sie liebten sich, sie lachten, sie konnten nicht genug voneinander bekommen. Mit einem Schlag war die Welt verwandelt, ihr Leben wie neu begonnen. Es war, als sei alles bis dahin Geschehene nur Vorbereitung gewesen.

Charlottes Gabe war so stark wie nie zuvor. In manchen Momenten war ihr, als spiele die Distanz zu den Dingen gar keine Rolle mehr, als könne sie die Geschichte der Welt lesen wie ein offenes Buch. Diesem Gefühl folgend verließen sie Moskau, reisten nach Warschau und schließlich nach Berlin, wo sie ein Pleyel-Cembalo aus dem Besitz der legendären polnischen Cembalistin Wanda Landowska aufspürten, das seit deren Vertreibung 1940 als verschollen gegolten hatte: ein Sensationsfund, der Gary in die Schlagzeilen brachte.

So kamen sie in Aberdeen an und endlich in Belcairn, einem winzigen Ort nördlich davon. Hier bewohnte Gary ein Gebäude im alten Teil der Siedlung, das aus einer kleinen Wohnung, einer riesigen Werkstatt und einem total verwilderten Garten bestand. Die Zimmer hatten niedrige Decken und niedliche Fenster, alles war schief und krumm und schwer zu heizen: Charlotte war entzückt.

Während Gary den Tag über wie eh und je in der Werkstatt arbeitete, richtete sie die Wohnräume her. Was bis dahin eine lieblose, ungepflegte Junggesellenbude gewesen war, verwandelte sich durch gründliche Reinigung, frische Anstriche, Vorhänge, Pflanzen, neues Geschirr, neue Bettwäsche und Kleiderschränke anstelle der bisherigen Metallregale in ein wohnliches Zuhause. Als der lange Winter überstanden war, machte sie sich an den Garten.

Und ab und zu gingen sie gemeinsam auf Beutezug.

Gary betrieb eine Website zum Thema Restauration von historischen Tasteninstrumenten. Über sie erhielt er nicht nur fast alle seiner Aufträge, sondern auch Hinweise, wo in der Welt ein außergewöhnliches Instrument aufzufinden sein mochte. Wenn sie dann losfuhren, waren das nicht einfach Reisen, es waren Detektivabenteuer. Es galt, Spuren zu folgen, Gesprächspartnern Anhaltspunkte zu entlocken, die einen weiterbrachten, und es galt, geschickt zu verhandeln: Sobald die Leute erfuhren, dass es sich bei einem alten Kasten, der seit Generationen auf dem Dachboden verstaubte, um ein rares Musikinstrument handelte, das bei entsprechender Restauration einiges wert war, verlangten sie gleich Beträge dafür, die das Geschäft unrentabel machten.

In der Nähe von Venedig stöberten sie ein echtes Dulcitone auf, das Gary nur von Taubendreck hätte befreien müssen, doch der Besitzer, ein misstrauischer Weinbauer, wollte sich nicht davon trennen. In einem Musikaliengeschäft in Genf entdeckten sie ein Pianino, dessen Baujahr mit 1955 angegeben war, das tatsächlich aber, wie Charlotte erspürte, aus dem Jahr 1840 stammte: ein Schnäppchen. In Rotterdam schließlich fanden sie auf einem Speicher ein echtes Alfred-Arnold-Bandoneon.

Gary war außer sich vor Begeisterung. »Die sind unglaublich gesucht«, erklärte er. »Die Firma ist 1948 enteignet worden, dabei sind die originalen Baupläne verloren gegangen – und man hat es bis heute nicht geschafft, diesen unvergleichlichen Klang zu rekonstruieren.«

Charlotte staunte über die Bandbreite an Tasteninstrumenten, die es gab. Gary erklärte ihr den Unterschied zwischen einem Spinett und einem Klavicitherium, zeigte ihr ein Reproduktionsklavier, ließ sich mit Begeisterung über das Terpodion aus und schwärmte von einem 1819 gebauten Monumentalinstrument namens Apollonikon. Sie lernte, was ein Tafelklavier war, ein Harfenklavier, ein Lyraflügel, eine Orphica. Sie erfuhr, dass ein Adiafon oder Gabelklavier seine sphärischen Töne nicht mit Saiten, sondern mit Stimmgabeln erzeugte und sich deshalb nie verstimmen konnte. Sie staunte über das Pyrophon, eine Art Orgel, die mit Gasflammen statt mit Luft arbeitete und im 19. Jahrhundert durch seine Neigung, bei Konzerten zu explodieren, mehrere Organisten verletzt hatte.

So verging ein Jahr, in dem Charlotte wie auf Wolken schwebte. Das Leben war wunderbar. Alles war so einfach: Die Tage waren erfüllt von elegischen Klängen, die aus der Werkstatt durchs Haus schallten, während sie kochte und buk, wusch oder aufräumte. Manchmal radelte sie über die schmalen Feldwege zwischen den saftig-grünen Feldern und bedauerte nur, dass es keinen Bauernhof in der Nähe gab, wo sie Milch direkt von der Kuh kaufen konnte, oder sonst irgendetwas Urwüchsiges, Einfaches. Abends, wenn Gary das Licht in der Werkstatt ausmachte, aßen sie, redeten, und meistens endete es damit, dass sie sich liebten. Das Leben war wunderbar, und es war einfach.

Das Problem, das erst mit Verzögerung zutage trat, war, dass Garys Geschäftsmodell schon zu Zeiten, als er allein gewesen war, nur mit Mühe genug für eine Person abgeworfen hatte. Nun waren sie zu zweit, ohne dass sich an seiner Art zu arbeiten irgendetwas geändert hätte. Logischerweise reichte der Ertrag hinten und vorne nicht. Dass ihnen dies so lange nicht aufgefallen war, hatte nur daran gelegen, dass die Entdeckung des historischen Cembalos in Berlin einen ungewöhnlich hohen Gewinn eingebracht hatte. Der war nun aufgezehrt.

Weder Charlotte noch Gary konnten wirklich mit Geld umgehen, geschweige denn haushalten. Charlotte war es gewohnt gewesen, jederzeit genug Geld zu haben; bei Einkäufen hatte sie sich immer nur gefragt: Will ich das? Sie versuchte nun zwar, auf Preise zu achten, mit einem wöchentlichen Budget auszukommen und sparsam zu wirtschaften, doch meist blieb es bei Versuchen. Gary brauchte so gut wie nichts für sich selber, für Kleidung, Essen und so weiter. Dafür spielte Geld bei ihm keine Rolle, wenn es darum ging, Spezialwerkzeuge, benötigte seltene Bauteile oder dergleichen zu beschaffen.

»Wir dürfen das Konto nicht auf null gehen lassen«, beschwor er Charlotte an dem Abend, als ihnen das Unheil klar wurde. »Ich brauche immer Geld in Reserve, um Instrumente ankaufen zu können. Sonst kann ich meine Werkstatt zumachen.«

Charlotte starrte auf die Kontoauszüge und den Notizblock mit den Berechnungen wie auf böse Omen. »Und wenn du dich mehr um Restaurationsaufträge bemühst?«

»Hab ich alles schon durchprobiert. Das bringt wenig Geld, meistens musst du noch Provision an den Händler abgeben, der dich vermittelt hat – und so viele Kunden gibt’s hier nicht. Dazu müsste man in einem Ballungsraum leben. Dort wiederum wäre die Miete für eine anständige Werkstatt unerschwinglich.«

Die Lösung lag auf der Hand: Sie durften nicht länger gemeinsam reisen. Wenn sie zu zweit reisten, war alles doppelt so teuer, ohne deswegen zwangsläufig mehr einzubringen – und damit rechnete sich die Sache nicht. Schweren Herzens beschlossen sie, dass Gary wieder allein fahren und Charlotte nur nachkommen würde, falls er bei einem besonderen Instrument auf Nummer sicher gehen musste, was die Herkunft anbelangte.

Alleine langweilte sie sich. Sie kannte ja niemanden hier, und mit den Schotten der Lowlands in Kontakt zu kommen war nicht gerade einfach. Überhaupt – waren die Dinge zwischen ihnen beiden eigentlich gerecht verteilt? Sie waren zwar zusammen, aber Gary tat wie gehabt den lieben langen Tag das, was er am liebsten machte, nämlich alte Musikinstrumente zu reparieren. Für ihn war der einzige Unterschied, dass er zusätzlich eine Frau hatte, die ihm den Haushalt in Ordnung hielt und das Bett wärmte. Charlotte dagegen, was hatte sie von ihrer Beziehung? Arbeit, weiter nichts.

Während Gary in Istanbul unterwegs war, auf den Spuren eines Spinetts aus dem 16. Jahrhundert, fuhr Charlotte nach Aberdeen und kaufte Zeug, das sie nicht brauchte, nur aus Frust. Und sie führte lange, teure Telefonate mit Brenda, in denen sie herauszufinden versuchte, was sie falsch machte.

Dann rief er an, sie solle nach Istanbul kommen, mit einem möglichst billigen Flug. Das Spinett stammte tatsächlich aus dem Jahr 1578. Als die Spedition kam, um es abzutransportieren, hatte Gary schon den voraussichtlichen Gewinn durchkalkuliert. Kein Problem, noch einen Tag in Istanbul dranzuhängen, meinte er. Sie besichtigten die Hagia Sophia und den Topkapi Palast, genossen den Sonnenuntergang in einem Restaurant unter der Galatabrücke. Charlotte schloss die Augen, lauschte dem Konzert der fremden Zungen um sie herum, begann, erste Strukturen der türkischen Sprache herauszuhören, und alle Einsamkeit war vergessen. Das Leben war wieder wunderbar.

Ihren bis dahin heftigsten Streit hatten sie unmittelbar nach ihrer Rückkehr, als Gary entdeckte, dass sich Charlotte Geld von ihren Eltern hatte geben lassen. Das verletzte ihn so sehr in seiner Mannesehre, dass er sich gar nicht beruhigen wollte, obwohl sie ihm, ganz erschrocken, schwor, es nie wieder zu tun. »Damit bist du mir in den Rücken gefallen!«, schrie er sie an. »Wenn wir zusammen sein wollen, dann müssen wir auch dasselbe Schicksal teilen. Aber das tun wir nicht, wenn du den Geldbeutel deiner Eltern in der Hinterhand behältst. Auf die Weise sagst du mir, dass es dir egal ist, ob unser Leben funktioniert, weil du ja jederzeit in dein Rettungsboot steigen kannst und ich nicht.«

Sie verstand nicht ganz, was er meinte, war nur entsetzt, ihn so außer sich zu erleben. Zu allem Überfluss war, während sie sich in Istanbul aufgehalten hatten, ein heißer Tipp eines spanischen Informanten in der Mailbox gelandet: In Barcelona werde ein Cembalo von 1770 angeboten, das dem großen Antonio Soler gehört hätte. Gary musste sofort wieder aufbrechen.

Charlotte blieb unglücklich zurück, putzte die Wohnung von oben bis unten und bis in die letzten Winkel, um sich zu beruhigen, und wartete auf Garys Anruf. Doch der kam nicht. Stattdessen kam Gary am übernächsten Tag wieder und erklärte, er habe das Instrument aufgrund der Dokumente gekauft, die ihm der Händler vorgelegt hatte. »Einwandfreie Expertisen von anerkannten Fachleuten«, bekräftigte er. »Es wäre rausgeschmissenes Geld gewesen, wenn du auch noch nach Barcelona gekommen wärst.«

Doch wie sich herausstellte, war vielmehr das Geld für das Instrument rausgeschmissen.

»Das ist nicht von 1770«, sagte Charlotte sofort, als Gary das Cembalo aus der Verpackungskiste befreit hatte. Sie trat heran, legte die Hand darauf, schloss die Augen. Sie fühlte den Ärger des Mannes, der es gebaut hatte. Es war nicht so gelaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. »Es stammt aus Italien, aus dem Jahr 1955.«

Gary bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. »Das sagst du bloß, um mich fertigzumachen. Es ärgert dich, dass ich den Kauf allein durchgezogen habe.«

Charlotte nahm die Hand fort, trat einen Schritt zurück. »Schau einfach nach. Er hat irgendwelche Schrauben verwendet, die nicht die richtigen sind.«

Gary schwieg, schloss sich in seiner Werkstatt ein und ließ den Rest des Tages nichts mehr von sich hören. Als er abends wieder auftauchte, war er am Ende. »Inbusschrauben an der Halterung der Mechanik«, stieß er hervor. »Mit Muttern auf der Gegenseite. Die Dinger sind erst 1911 erfunden worden. Man sieht es nur, wenn man die Frontleiste löst.«

Charlotte sah ihn bestürzt an. Die Suppe zwischen ihnen dampfte wie die Überreste eines niedergebrannten Hauses. »Was heißt das?«

»Dass ich wieder im Loch bin. Dass die Arbeit der letzten fünf Jahre für die Katz war.«

»Ist es wirklich so schlimm?«

»Ich war verrückt, alles auf dieses Instrument zu setzen.« Es klang wie ein Vorwurf. Als sei sie schuld daran, dass er so kopflos gehandelt hatte.

Die nächsten Tage telefonierte Gary umher und tüftelte schließlich eine Lösung aus: Er würde einen Job als Restaurator in London annehmen, in einem großen Auktionshaus, das sich auf Musikinstrumente spezialisiert hatte. Er würde immer zwei Wochen in London bleiben und dann für eine Woche zurückkommen, um an seinen eigenen Instrumenten zu arbeiten. Wohnen würde er in einer siebenköpfigen WG in Hackney, wodurch er Kosten sparte.

»Muss das denn sein?«, fragte Charlotte behutsam. »Ich meine, das Cembalo ist doch trotzdem gut, trotz der Inbusschrauben …?«

»Aber es ist einfach nicht so viel wert. Das ist nun mal so.« Gary schüttelte entschieden den Kopf. »Und ich mach das nicht. Ich geb kein Instrument für alt aus, von dem ich’s besser weiß.«

In der Zeit, in der sie allein in Belcairn hockte, verbrachte Charlotte halbe Tage vor dem Fernseher. Sie meinte förmlich zu spüren, wie ihre Hirnaktivität dabei erlosch, brachte es aber nicht fertig, sich dagegen zu wehren. Ab und zu raffte sie sich auf und ging stundenlang in den Feldern spazieren, doch je näher der Winter kam, desto öfter, länger und unangenehmer regnete es, und so ließ sie es wieder bleiben.

Einmal ging sie in Garys Werkstatt. Sie wanderte zwischen den Instrumenten umher, betrachtete die straff gespannten, schimmernden Saiten, streichelte über das edel lackierte Holz. Hier und da klimperte sie auf den Tasten herum. Sie spürte die Geschichte der Stücke. Wie stolz ihre einstigen Besitzer gewesen waren. Wie sehr sich Kinder daran gelangweilt hatten. Und die langen, leeren, sich wie tot anfühlenden Jahre, in denen die Instrumente irgendwo vergessen gestanden hatten.

Vor all dem, ganz frisch, spürte sie Gary. Seine Sorgfalt, seine Konzentration, die Liebe, mit der er sich seiner Arbeit widmete. Die Erfüllung, die er darin fand.

Es stimmte sie traurig. Irgendetwas war nicht in Ordnung mit der Welt. Gary machte das, was er machte, so außerordentlich gut, so voller Hingabe, er wusste über so viele Dinge Bescheid, legte sein ganzes Herz in seine Arbeit: Wieso konnte er nicht davon leben? Sie hatte jede Menge Leute kennengelernt, die ihre Arbeit hassten, sie schlampig und schlecht erledigten und trotzdem ihr Auskommen fanden. Menschen, die der Welt nichts annähernd so Wertvolles gaben wie Gary, die aber in Geld schwammen.

Wieso war das so? Warum war Geld so wichtig? Und warum konnte Geld eine Liebe zerstören? Warum ließen sie das zu?

An einem der darauffolgenden Abende klingelte das Telefon in die ratlose Stille, die das Haus erfüllte. Charlotte hob eilig ab, in der Erwartung, dass es Gary war, der anrief.

»Ich bin’s«, sagte stattdessen eine Stimme, die sie seit Ewigkeiten nicht mehr gehört hatte. »Hiroshi.«

Charlotte musste sich setzen. »Du?«

»Ich hab dir doch mal gesagt, dass ich wüsste, wie man es anstellen muss, damit alle Menschen reich sind. Erinnerst du dich?« Seine Worte kamen aus weiter Ferne, ein seltsamer Hall lag in der Leitung.

»Ja«, sagte sie. »Ich erinnere mich.«

»Interessiert dich noch, wie das gehen soll?«

Charlotte fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Ausgerechnet jetzt kam er damit! Als hätte er ihre Gedanken gelesen. Und woher hatte er eigentlich diese Nummer?

»Ja«, sagte sie. »Interessiert mich noch.«

»Gut«, meinte Hiroshi. »Ich bin nämlich jetzt so weit, es dir zu zeigen.«

HIROSHIS INSEL

1

Normalerweise fiel es Charlotte nicht schwer, auf Flugreisen zu schlafen, aber auf dem Flug nach Manila bekam sie kaum ein Auge zu. Zu viel ging ihr im Kopf herum. Wie es sein würde, Hiroshi nach so langer Zeit wieder zu treffen. Erinnerungen an Harvard, an Boston.

Und natürlich Gary.

Sie hatten sich im Streit getrennt. Und sie verstand immer noch nicht, warum sie sich eigentlich gestritten hatten. Nach dem Telefonat mit Hiroshi hatte sie die Sache überschlafen, und dann, als ihr klar geworden war, dass sie seiner Einladung folgen musste, hatte sie Gary angerufen. Er hatte sich am Telefon sehr merkwürdig angehört, also hatte sie gewartet, bis er wieder zu Hause war, und es ihm noch einmal erklärt. Daraufhin war er laut geworden, hatte sich aufgeregt und ihr alle möglichen Dinge an den Kopf geworfen – aber warum? Aus Eifersucht? Sie hatte ihm versichert, dass er nichts befürchten müsse. Dass er es sei, den sie liebe. Doch irgendwie war sie damit nicht zu ihm durchgedrungen.

»Gary«, hatte sie schließlich gesagt, »ich sehe nicht ein, warum ich nicht fliegen soll. Du reist ständig ohne mich, jetzt reise ich eben mal ohne dich. Und nachdem wir in letzter Zeit immer öfter streiten aus Anlässen, die ich nicht mal ansatzweise verstehe, ist es vielleicht sowieso besser, wir nehmen uns mal eine Auszeit voneinander.«

»Eine Auszeit?« Gary hatte das Wort beinahe ausgespuckt. »Das weiß man ja, wie so was endet.«

»Wie meinst du das?« Sie hatte es wirklich nicht verstanden. Und es beunruhigte sie zu erleben, wie bei Gary neuerdings eine besitzergreifende, paranoide Seite zum Vorschein kam, die ihr nicht gefiel und von der sie nicht wusste, ob sie sich damit würde abfinden können.

Auf den Philippinen war strahlender Nachmittag, als sie landeten. Die nächste Maschine war ein Propellerflugzeug mit zwölf Sitzplätzen, alle belegt. Eine stämmige Frau transportierte eine Steige Tomaten in der Gepäckablage, ein verwitterter Mann mit schwieligen Händen, der wie ein Fischer wirkte, las den ganzen Flug über in einer amerikanischen Computerzeitschrift. Der Pazifik leuchtete in tiefem Blau, das immer heller und unwirklicher wurde, je weiter sie flogen.

Gerade als Charlotte endlich doch ein wenig eingenickt war, landeten sie auf einer Insel. Es dämmerte. Irgendwann hatte sie gewusst, wie die Insel hieß, aber im Moment fiel es ihr nicht ein. Das Flughafengebäude hatte ein lustiges Dach, das wie drei nebeneinanderstehende blaue Zelte aussah.

Am Fuß der Gangway erwartete sie ein braunhäutiger Adonis in Uniform. Sein Oberlippenbart war akkurat ausrasiert. »Miss Malroux?«, fragte er. Obwohl sie das bestätigte, ließ er sich ihren Pass zeigen. Dann führte er sie zu einem blau-silber lackierten Hubschrauber am Ende des Platzes. Gu Enterprises stand auf der Seite, darunter vermutlich dasselbe in chinesischer Schrift, und darüber prangte ein stilisierter Drachenkopf.

Die beiden Piloten redeten nicht viel. Einer gab ihr zwei merkwürdige Bällchen aus Wachs, deutete auf seine Ohren und meinte: »Es wird laut.« Ohrstöpsel also. Sie presste sich die Dinger gehorsam in die Gehörgänge, stieg ein und ließ sich auf dem Sitz, den der Pilot ihr zuwies, ordnungsgemäß festschnallen. Der andere lud unterdessen ihr Gepäck ein.

So also flog es sich mit einem Hubschrauber. Es war keine Erfahrung, die sie vermisst hätte. Die Maschine hob sich brüllend, neigte sich nach vorn, dann verschwand die Insel hinter ihnen in der anbrechenden Dämmerung. Sie schienen es eilig zu haben. Gut, dachte Charlotte. Je eher es vorbei war, desto besser.

Nach etwa einer Stunde tauchte eine andere Insel unter ihnen auf, deren Umriss sie an ein Y-Chromosom denken ließ. Charlotte beugte sich vor. Was war das? Ein Teil der Insel war von etwas bedeckt, das aussah wie gelber Schaum. Es war schon zu dunkel, um mehr zu erkennen, aber normale tropische Vegetation war das jedenfalls nicht.

Das Ende des längsten der Inselarme war hell ausgeleuchtet. Sie sah das große H des Landeplatzes, daneben führte ein Steg ins Meer hinaus, an dem zwei Schiffe lagen. Auf der anderen Seite war eine Art Zeltdorf zu sehen.

Und da stand jemand am Rand des Landefeldes. Sie wusste sofort, dass es nur Hiroshi sein konnte.

Der Hubschrauber senkte sich herab, schaukelte, dass Charlotte doch noch übel wurde. Endlich setzte er auf, genau in der Mitte des großen H. Das markerschütternde Dröhnen der Turbine wich einem ersterbenden Winseln. Sie schnallte sich ab und verstand auf einmal, wieso manche Leute den Boden von Flughäfen küssten.

Der Pilot, der sie festgeschnallt hatte, öffnete ihr den Ausstieg, aber da war Hiroshi schon heran und half ihr heraus. »Endlich!«, rief er ihr zu.

»Es kann nicht jeder von heute auf morgen um die Welt jetten!«, erwiderte sie und duckte sich unwillkürlich. Der Rotor drehte immer noch seine Runden, fuhr über sie hinweg wie ein Schwert auf der Suche nach einem Kopf, den es abhacken konnte. »Ich musste erst mit Gary reden.«

Hiroshi stutzte, dann lachte er. »Ach so! Nein, das meinte ich gar nicht. Ich musste nur vorhin daran denken, wie ich dir zum ersten Mal von meiner Idee erzählt habe. Das war bei euch im Garten –«

Charlotte nickte. »Wir haben geschaukelt. Das heißt, ich habe geschaukelt. Du hast nur auf deiner Schaukel gesessen und komisches Zeug geredet.« Sie sah sich um, fragte sich, was mit ihrem Gepäck passierte. Ach da – einer der Piloten lud es auf einen Handwagen, zusammen mit allerhand Kartons mit chinesischen Aufschriften. »Und als ich gesagt habe, ich glaube dir kein Wort, hast du gesagt, ich würde schon sehen.«

»Wie lange ist das her? Fast zwanzig Jahre.« Hiroshis Augen strahlten. »Und jetzt endlich bin ich so weit! Das habe ich vorhin gemeint, als ich ›endlich‹ gesagt habe. Auf ein paar Tage mehr oder weniger kommt es wirklich nicht mehr an.«

Sie verließen den Landeplatz und damit die ölige Abgaswolke, die der Hubschrauber um sich verbreitete. Ein von niedrig hängenden elektrischen Laternen ausgeleuchteter Trampelpfad führte zu dem Zeltdorf, das sie aus der Luft gesehen hatte. Jenseits davon erahnte man die dunklen Umrisse von Bäumen, Gebüsch und Felsen. Je weiter sie sich von dem Hubschrauber entfernten, desto deutlicher hörte Charlotte den Pazifik, von links und rechts, ein verhaltenes, mächtiges Gurgeln, mit dem seine Wellen gegen die Küstenlinie rauschten. Ein leiser Nachtwind wehte. Die Luft roch nach Salz, nach fremdartigen Blüten, nach tropischer Insel – und ab und zu, wie ein Stich in die Nase, nach etwas modrig Faulem, Verrottendem. Es war ein unangenehmer Geruch, der Charlotte seltsamerweise bekannt vorkam.

»Hier also warst du die ganze Zeit«, sagte sie. »Auf einer abgelegenen Südseeinsel. Nicht schlecht.«

»Hier sind wir, genau genommen, erst seit etwa sechs Wochen«, korrigierte Hiroshi sie. »Die Jahre davor habe ich zwar auch auf diversen Inseln verbracht, aber die waren eher abgeschirmt als abgelegen.«

Sie musterte ihn, zutiefst verblüfft darüber, dass sie miteinander redeten, als sei überhaupt keine Zeit vergangen, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Dabei waren es fünf Jahre! Noch mehr, fast fünfeinhalb. Es fühlte sich nicht im Mindesten so an. Einen irrwitzigen Augenblick lang befielen Charlotte Zweifel an ihren eigenen Erinnerungen.

Aber doch, Hiroshi war älter geworden, man sah es. Er wirkte ernster – noch ernster! – und war braun gebrannt, was feine Fältchen um seine Augen sichtbar werden ließ. Er trug eine schlichte kurze Hose, Sandalen und ein grau meliertes T-Shirt ohne jeglichen Aufdruck, was für einen MIT-Absolventen ein geradezu atypisches Verhalten war.

Wobei – er hatte das MIT ja gar nicht absolviert. Er war einfach spurlos verschwunden, wenige Tage, nachdem sie …

Es war alles wieder da. Die Erinnerung, die gegenseitige Anziehung. Sie wusste, dass sie nur die Hand auszustrecken brauchte. Und dass Hiroshi nur darauf wartete, dass sie es tat.

Aber damit hätte sie Gary verraten, und deshalb würde sie es nicht tun. Was gewesen war, war vorbei, gehörte der Vergangenheit an. Hiroshi und sie waren nur noch alte Bekannte. Freunde aus Kindertagen.

»Woher hattest du eigentlich meine Telefonnummer?«, fiel ihr ein. Das war nur eine der Fragen, die ihr unterwegs eingefallen waren.

»Von deiner Mutter«, erwiderte Hiroshi, als sei das die größte Selbstverständlichkeit der Welt.

»Von meiner – was?« Sie blieb stehen, brauchte einen Moment, bis der Groschen fiel. Klar – das war ja kein Problem. So viele französische Botschafter gab es nun auch wieder nicht.

Gerade als sie versuchte, sich auszumalen, wie dieses Gespräch zwischen Hiroshi und ihrer des Englischen noch immer nicht mächtigen Mutter verlaufen sein mochte, kam ihnen vom Zeltdorf her ein dürrer Mann mit einer flaschenbodendicken Brille auf der Nase entgegengewieselt. Er musterte Charlotte blinzelnd, murmelte einen Gruß und überfiel Hiroshi dann mit einem Wortschwall, in dem es um irgendwelche Kameras und deren Blickwinkel ging. Er hielt Hiroshi ein Klemmbrett mit einer Zeichnung unter die Nase, die sich dieser kurz ansah, ehe er nickte und sagte: »Okay, machen wir so. Die Fünfzehn hier oben mit Blick Süd-West, und die Neun auf den Felsen.«

»Okay.« Der Mann lächelte Charlotte noch einmal schüchtern an, machte kehrt und flitzte wieder davon.

»Das war Miroslav«, erklärte Hiroshi. »Meine rechte Hand. Plus zwei Finger der linken.«

»So etwas wie Feierabend gibt es bei dir wohl nicht?«

»Nein«, meinte Hiroshi trocken. »Ich engagiere nur Leute, die bis zum Umfallen arbeiten.«

Sie erreichten die Siedlung. Es waren lauter Hightech-Zelte; schneeweiße Kuppeln, die an die Kulisse eines Science-Fiction-Films denken ließen. Bestimmt war es ein Kinderspiel, sie aufzustellen. Und bestimmt widerstanden sie tropischen Stürmen ohne Mühe.

Hiroshi dirigierte sie zu einem der größeren Zelte, schob die Plane vor dem Eingang beiseite und machte eine einladende Geste. »Bitte sehr. Mein Arbeits-, Schlaf- und Wohnzimmer. In der Hinsicht habe ich es seit Boston kein bisschen weiter gebracht.«

Charlotte zögerte. »Ich habe mich gar nicht um mein Gepäck gekümmert.«

»Musst du auch nicht. Dein Zelt ist dort drüben« – er wies in eine Richtung, in der drei kleinere Zelte standen – »und sie bringen deine Sachen direkt dorthin.« Er lächelte voller Erwartung. »Und so lange würde ich dir gerne erzählen, was für eine Idee der zehnjährige Hiroshi damals gehabt hat.«

Es war, als sei keine Zeit vergangen seit dem letzten Mal, dass er hier in diesem Büro gesessen hatte. Dabei war es über zwei Jahre her. Zwei Jahre, in denen er Direktorin Roberta Jacobs nur im Rahmen großer Besprechungsrunden oder auf dem Flur begegnet war, Gelegenheiten, bei denen es zu kaum mehr Austausch gekommen war, als sich einen guten Tag zu wünschen.

Und nun saß er wieder hier. Sie trug sogar dieselbe Halskette wie damals, aus schweren, lapislazuliblauen Steinen. Sie schien in der Zwischenzeit auch nicht älter geworden zu sein. Roberta Jacobs gehörte zu den Frauen, denen man ihr Alter nicht ansah.

Bill Adamson lehnte sich zurück, auf seltsame Weise beruhigt und verwirrt zugleich. Ihm war, als habe er hier erst gestern seinen Statusbericht abgegeben, und doch war irgendetwas anders. Er kam nur nicht darauf, was.

»Es geht um Ihren Freund«, begann die Direktorin und faltete die Hände über einer dicken Aktenmappe. »Hiroshi Kato.«

»Ah.« Adamson hob die Augenbrauen. Damit hatte er nicht gerechnet. »Verstehe.«

»Ich muss zugeben, dass ich zuerst skeptisch war«, erzählte sie und musterte ihn währenddessen ausdruckslos. »Ich habe das Blatt, das Sie mir gegeben haben, weggesteckt, aber aus irgendeinem Grund habe ich immer wieder darüber nachdenken müssen. Dann hat es sich ergeben, dass ich bei einer Sitzung des Nationalen Sicherheitsrates neben dem CIA-Chef zu sitzen kam. Na ja, und über irgendwas muss man in den Pausen schließlich reden. Also habe ich ihm von Ihrem Freund erzählt, er hat sich den Namen notiert und gemeint, er würde mal sehen.«

Adamson nickte langsam. Ja, so lief das vermutlich. In der Zeit, die er nun schon bei der DARPA war, hatte er zumindest eines gelernt: dass der gigantische militärische Apparat der USA bei Weitem nicht so effektiv und zielstrebig und nur dem Wohl des Volkes verpflichtet funktionierte, wie einen die Filme aus Hollywood immer glauben machen wollten.

Roberta Jacobs klopfte mit der Hand auf die Mappe vor sich. »Nun, das ist das Ergebnis. James hat ein paar Leute darauf angesetzt, und die haben Ihren Mister Kato ausfindig gemacht. In Hongkong.«

Adamson konnte ein Gefühl des Triumphes nicht unterdrücken. China! Der große kommende Konkurrent der Vereinigten Staaten! Da klingelten bestimmt gerade in etlichen Abteilungen die Alarmglocken. Das würde unter Umständen bis ganz nach oben Unruhe geben.

Gut so. Er musste jetzt nur darauf achten, dass darüber nicht in Vergessenheit geriet, wer die Sicherheitskräfte auf diese Spur gebracht hatte. Notiz an mich selbst: Meinen Namen im Spiel halten!

»Hongkong«, wiederholte die Direktorin. Sie hatte einen kleinen Zettel auf der Mappe liegen, den sie rasch überflog. »Hiroshi Kato hat die letzten Jahre für ein Unternehmen namens Gu Enterprises gearbeitet. Das ist ein multinationaler Konzern mit Sitz in Hongkong, der unter anderem Elektronik herstellt. Den amerikanischen Markt beliefert er mit Campingfernsehern, billigen MP3-Playern und solchem Zeug.« Wieder ein Blick auf ihre Notizen. »Der Gründer ist ein gewisser Larry Gu, in Hongkong geboren und inzwischen steinalt, was ihn nicht daran hindert, das Unternehmen nach wie vor zu leiten. Angefangen hat er mit Schmuggel und anderen zwielichtigen Geschäften, sein eigentliches Vermögen aber später mit Immobilien gemacht. Als Hongkong an China zurückfiel, hätte er die Option gehabt, nach Australien auszuwandern, doch er scheint sich mit dem Regime in Peking arrangiert zu haben. Auf jeden Fall ist er der CIA schon öfters aufgefallen, weil er den chinesischen Geheimdienst bei Wirtschaftsspionage unterstützt hat.«

»Ich verstehe«, sagte Adamson. »Hiroshi Kato arbeitet also für die chinesische Volksrepublik.«

»Zumindest für deren kapitalistischen Zweig.« Die Direktorin öffnete die Mappe. »Kato hat die letzten fünf Jahre mehr oder weniger durchgehend in verschiedenen streng abgeriegelten Forschungslabors verbracht und dort Arbeitsgruppen von bis zu hundert Leuten geleitet. Der CIA ist es gelungen, einige Unterlagen herauszuschmuggeln – wie, entzieht sich meiner Kenntnis.« Sie nahm einen Packen Blaupausen heraus und schob sie Adamson hin. »Hier. Ich möchte, dass Sie sich das anschauen und mir erklären, was Ihr Freund Kato da baut.«

Adamson musste sich beherrschen, um ihr die Unterlagen nicht aus den Händen zu reißen. Seine Finger bebten, als er die Pläne berührte. »Bis wann«, fragte er, »brauchen Sie die Analyse?«

Der Blick ihrer kornblumenblauen Augen wurde unduldsam. »Ich will kein Papier von Ihnen«, erklärte sie. »Ich will, dass Sie die Pläne aufmachen, sich anschauen und mir sagen, was Sie darauf sehen. Jetzt gleich.«

»Oh.« Adamson spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Das war heftig. Hoffentlich würde das jetzt keine Pleite … Er entfaltete die oberste Blaupause, behutsam, als könnte sie dabei brechen. Was sie bestimmt nicht tun würde; es war ein schwacher Versuch, etwas Zeit zu gewinnen, um sich zu sammeln.

Auf einmal begriff er, was in diesem Büro anders geworden war, seit er das letzte Mal hier gewesen war: Alle Pflanzen waren daraus verschwunden! Die beiden großen Töpfe mit den feinblättrigen Ficus-Büschen genauso wie die Reihe kleiner, dickblättriger Gewächse, die auf dem kleinen grauen Bord unterhalb des Fensters gestanden hatten. Selbst der kleine Kaktus neben dem Drucker war fort.

Irgendwie erschütterte Adamson diese Beobachtung. Er fand das fast noch beunruhigender als den Umstand, sich so unvermittelt, am frühen Morgen eines Tages, an dem er sich ohnehin nicht in Topform fühlte, einem Test seiner Fähigkeiten ausgesetzt zu sehen.

Okay. Wie auch immer, da musste er jetzt durch. Er entfaltete die Blaupause, die mit TOP SECRET und dem Wappen der CIA gestempelt war, und betrachtete das Gewirr der Linien darauf. Immerhin, die Beschriftungen waren nicht nur in Chinesisch, sondern auch in Englisch.

Und rechts unten im Beschriftungsfeld stand tatsächlich der Name: Hiroshi Kato.

Hiroshis Zelt war groß, aber genauso sparsam möbliert wie einst sein Zimmer am MIT, wodurch es noch größer wirkte. Ein Feldbett, ein Schreibtisch, ein Tisch mit ein paar Stühlen darum herum: Das war alles. Und einen Kühlschrank musste er haben, denn er stellte ihr ein Glas und eine Dose Cola hin, die beschlug, so kalt war sie.

Es war dieselbe Marke wie damals in Tokio.

»Also«, sagte Charlotte. »Nun verrat’s mir endlich.«

Hiroshi nahm sich einen der anderen Klappstühle und setzte sich ihr gegenüber. Er beugte den Oberkörper nach vorn, stützte die Unterarme auf die Knie und betrachtete sie so eindringlich, als sei er ein Insektenforscher und sie ein ungewöhnliches Insekt, das er gefunden hatte und zu bestimmen versuchte. Normalerweise hätte sich Charlotte in einer solchen Situation unwohl gefühlt, aber zu ihrer eigenen Überraschung gefiel es ihr. Nach einem Moment der Verwunderung begriff sie, dass es sie an die Zeit in Tokio erinnerte, als sie beide noch Kinder gewesen waren: Damals hatte Hiroshi sie genauso angesehen. Genauso intensiv. So, als sei er darauf aus, jedes ihrer Atome kennenzulernen, jedes einzelne.

Niemand sonst hatte sie je mit derartiger Aufmerksamkeit betrachtet. Ihre Eltern nicht und auch kein Mann.

Ein kurzer Windstoß ließ die Zeltplane über ihnen knattern. Das Geräusch brach den Bann. Hiroshi blickte zu Boden, schien den Anfang einer Rede zu suchen, die er schon seit Jahren in Gedanken immer wieder und wieder gehalten, immer weiter ausgebaut und verfeinert hatte.

»Ich war damals erst zehn Jahre alt«, begann er. »Das muss man berücksichtigen. In dem Alter stellt man sich manche Dinge leichter vor, als sie sind, und andere Dinge schwieriger. Trotzdem ist mir schon damals etwas klar geworden, das ich heute noch genauso sehe: Wenn wir von Reichtum reden, dann reden wir nicht von Geld, sondern von Arbeit. Würde Reichtum bedeuten, viel Geld zu haben, wäre es ja einfach, jeden reich zu machen: Man müsste nur genügend Geld drucken und es an alle verteilen. Das funktioniert nicht, weil Geld eben nur bedrucktes Papier ist. Es geht nicht um Geld – es geht um Arbeit. Reichtum heißt, imstande zu sein, andere für sich arbeiten zu lassen.«

Nun war es an ihr, ihn zu betrachten, in aller Ruhe. Die feinen Falten um seine Augen standen ihm, auch wenn sie ihn müde wirken ließen. Bestimmt hatte er in den vergangenen Jahren zu viel auf Computerbildschirme gestarrt, bis in die Nacht hinein gearbeitet, zu wenig geschlafen. Von Arbeit verstand er jedenfalls etwas, das war mal sicher.

»Ja«, sagte sie, um ihm zu signalisieren, dass sie zuhörte. Zugleich fragte sie sich wieder einmal, wieso dieses Thema so wichtig für ihn war. Wieso er davon regelrecht besessen war.

»Reichtum heißt«, fuhr Hiroshi fort, »mehr zu besitzen als andere, und zwar so viel mehr, dass die anderen darauf angewiesen sind, etwas davon zu bekommen, und deshalb bereit sind, dafür zu arbeiten. Das ist das Prinzip. Und nach diesem Prinzip« – er hob die Hand, den Zeigefinger – »ist Reichtum für alle per Definition nicht möglich, weil nicht jeder mehr haben kann als die anderen. Genauso wenig, wie alle überdurchschnittlich intelligent sein können oder überdurchschnittlich groß und so weiter.«

Charlotte blinzelte überrascht, spürte Müdigkeit in ihre Augen kriechen. Es fühlte sich seltsam an, so, als sei sie gar nicht wirklich hier, sondern träume alles nur. »Aber das hast du doch behauptet, oder? Du hast behauptet, du hättest herausgefunden, wie man es machen muss, damit alle Menschen reich sein können. Du hast sogar gesagt, es sei ganz einfach.«

Hiroshi nickte lächelnd. »Ja. Der springende Punkt an meinem Argument ist, dass Reichtum für alle prinzipiell ausgeschlossen ist, solange man an dem Prinzip festhält, dass der Reiche andere dazu bringt, für ihn zu arbeiten, indem er mehr besitzt als sie. Dann geht es nicht. Aber wenn man das Problem auf den Kopf stellt und sich einfach auf die Arbeit konzentriert – die Arbeit, die getan werden muss, damit jemand das Leben eines reichen Menschen führen kann, inklusive Gärtner und Koch und der Herstellung all der luxuriösen Dinge, die dafür nötig sind –, wenn man sich also nur auf diese Arbeit konzentriert und sich fragt, wie kann man es erreichen, dass diese Arbeit für jeden Menschen getan werden kann, kommt man darauf, dass es möglich ist, wenn man Maschinen erschafft, die arbeiten. Roboter, mit anderen Worten. Das Wort Roboter ist abgeleitet von dem tschechischen Wort robota, arbeiten. Ein Roboter ist im Idealfall eine Maschine, die all das tun kann, was ein Mensch auch tun kann. Wenn jeder Mensch eine ausreichende Anzahl von solchen Robotern besäße, dann könnte jeder Mensch das Leben eines Reichen führen. Das ist der Kern meiner Idee.«

Charlotte nahm einen Schluck Cola. Sie schmeckte unangenehm scharf, künstlich. »Damit hast du das Problem nur verlagert«, meinte sie. »Wenn jeder solche Roboter hätte – klar. Aber einen derartigen Roboter zu bauen ist nicht so leicht, nehme ich an. Also wäre ein solcher Roboter teuer. Also könnte ihn sich nicht jeder leisten, und damit sind wir wieder da, wo wir jetzt auch schon sind – dass es arme und reiche Leute gibt.«

Hiroshis Augenbrauen hoben sich. Er grinste. Nein, er grinste nicht nur, er schien sich königlich zu amüsieren. »Siehst du, das eben ist der Denkfehler. Es hat mich damals einiges Nachdenken gekostet, ihn zu erkennen, aber wahrscheinlich darf man tatsächlich nur zehn Jahre alt sein, um darauf kommen zu können. Einen solchen Roboter zu bauen ist nicht leicht, da hast du recht. Aber es genügt, einen einzigen davon zu bauen!«

Nun war Charlotte doch verblüfft. Oder vielleicht träumte sie das hier in Wahrheit nur. Vielleicht hockte sie immer noch in irgendeinem Flugzeugsitz, mit verrenktem Hals und schmerzenden Waden, schlief schlecht und träumte nur, sie sei schon da. Traumgestalten sagten solche merkwürdigen Dinge.

»Einen einzigen?«, wiederholte sie. »Wie soll das gehen? Ein einziger Roboter kann schließlich unmöglich für alle Menschen zugleich arbeiten. Oder?«

Hiroshi grinste immer noch. Sein Grinsen schien sich von seinem Gesicht abzulösen und im Raum auszubreiten. »Das muss er auch nicht. Er muss nicht für alle Menschen zugleich arbeiten. Aber überleg mal: Ein Roboter, der alles tun kann, was auch ein Mensch tun kann, muss logischerweise imstande sein, einen weiteren Roboter wie sich selbst zu bauen, eine identische Kopie seiner selbst. Dann sind es schon zwei. Die können wiederum Kopien ihrer selbst anfertigen, dann sind es schon vier. Und so geht das weiter, immer schneller. In der nächsten Runde sind es sechzehn Roboter, dann zweiunddreißig, vierundsechzig … Das ist eine exponentielle Funktion. Nach etwa sechzig Durchgängen wären genügend Roboter vorhanden, um jedem Menschen auf der Erde einen davon zu geben. Und man kann damit beliebig lange weitermachen, je nachdem, wie viele Roboter man haben möchte.« Er richtete sich auf, lehnte sich zurück und fuhr sich mit beiden Händen über die Haare. »Das war die Idee, die der zehnjährige Hiroshi damals auf der Schaukel gehabt hat.«

Charlotte verspürte gereizte Enttäuschung. Wenn sie das alles hier nicht doch träumte, dann durfte man sich schon fragen, ob es das wert gewesen war, dafür um die halbe Welt zu reisen. Okay, für einen Zehnjährigen war die Idee nicht schlecht. Aber daran festzuhalten bis ins Erwachsenenalter, das war zumindest merkwürdig.

Sie schob das Glas von sich, bewegte ihren Kopf, versuchte die Verspannungen im Nacken durch Dehnen zu lösen.

»Und das hast du hier vor?«, fragte sie schroffer, als sie es beabsichtigt hatte. »Einen solchen Roboter zu bauen?« Schrullig, sich dazu auf eine derart abgelegene Insel zu begeben. Wären eine große Fabrik oder ein gut ausgestattetes Laboratorium nicht geeignetere Orte gewesen?

»Nein«, sagte Hiroshi. »Das habe ich nicht vor. Denn natürlich ist es nicht so einfach, wie ich mir das damals als Zehnjähriger vorgestellt habe.«

»Sag bloß.«

»Wie gesagt, als Kind stellt man sich manche Dinge zu leicht und andere zu schwierig vor. Der grundlegende Denkfehler liegt in diesem Fall in der Idee, ein Mensch könne einen Roboter bauen. Das ist ein Irrtum. Kein Mensch kann das.«

Charlotte blinzelte wieder. Ihre Augen brannten. »Wieso? Es werden doch Roboter gebaut, oder etwa nicht?«

»Schon. Aber ein einzelner Mensch kann, auf sich allein gestellt, nicht einmal einen Kugelschreiber herstellen. Geschweige denn einen solchen Roboter. Für die Herstellung derartiger Dinge braucht man jede Menge Material, Halbfertigzeuge, die andere Menschen hergestellt haben. In Wirklichkeit ist es unsere technische Zivilisation als Ganzes, die Kugelschreiber, Mobiltelefone, Autos, Hochhäuser oder Flugzeuge hervorbringt. Oder eben Roboter. Der einzelne Mensch ist nur ein Teil einer Funktionsmatrix. Der einzelne Mensch erfüllt lediglich eine Teilaufgabe, die mit anderen Teilaufgaben auf eine Weise vernetzt ist, dass am Schluss Produkte und Dienstleistungen entstehen.«

»Also geht es nicht. Dass jeder reich ist, meine ich.«

»Doch. Aber man muss es anders angehen.«

»Und wie?«

Hiroshi neigte den Kopf, lächelte sanft. »Du bist zum Umfallen müde, Charlotte. Und es dauert ziemlich lange, das zu erklären. Ich zeig es dir morgen.«

Das ging nicht im Sitzen, und das ging nicht hier am Schreibtisch. Adamson stand auf, trug die Blaupause hinüber in die Sitzecke und breitete sie auf dem niedrigen Besprechungstisch aus. Dann stellte er sich davor und betrachtete, was darauf eingezeichnet war.

»Was gibt es dazu an weiteren Unterlagen?«, fragte er.

»Nur weitere Pläne«, erklärte Roberta Jacobs.

Okay. Also hieß es, selber dahinterzukommen.

Vielleicht wollte sie auch nur sehen, wie er sich dabei anstellte.

Adamson atmete mehrmals tief durch. Nur die Ruhe. Halb so wild. Im Grunde, sagte er sich, war das alles vertrautes Territorium. Wenn er eines begriffen hatte in den letzten Jahren, dann, dass sein persönliches Talent nicht darin bestand, sich geniale Dinge auszudenken. Sein Talent bestand darin, Genialität in den Dingen zu erkennen, die andere sich ausdachten. Das war das Geheimnis seines Erfolges am MIT: Er war dazu gezwungen gewesen, andere um sich zu scharen, Teams zu bilden und zu Höchstleistungen anzuspornen, damit am Ende der Glanz der Gruppe auf ihn abfärbte. Wie oft hatte er so etwas wie das hier schon gemacht? Sich Entwürfe anderer angeschaut und erkannt, was daran bahnbrechend, wegweisend, genial war, nicht selten lange bevor die Urheber der jeweiligen Ideen geahnt hatten, was sie Außergewöhnliches geschaffen hatten?

Inzwischen haderte er nicht mehr damit, dass ihm selber nie derlei Dinge einfielen. Seine Rolle war nicht weniger wichtig. Zusammenarbeit war der Schlüssel zu allem, folglich waren auch Leute nötig, die eine solche Zusammenarbeit steuern und führen konnten.

Also, was hatten sie hier? Die Zeichnung eines Geräts. Adamson beugte sich vor, studierte die Abmaße der Gesamtkonstruktion. Er stutzte. »Das ist auf jeden Fall etwas ziemlich Kleines«, stellte er fest. Er hob eine Hand. »Eine Maschine, die nicht größer ist als meine Handfläche.«

Die Direktorin brummte zustimmend. Sie war neben ihn getreten; er roch ihr Parfüm. Sie stand so dicht bei ihm, dass er sie mit einer Bewegung hätte umarmen können.

Adamson konzentrierte sich auf die Zeichnung. Die Teileliste war kurz. »Eine Maschine, die aus erstaunlich wenigen Teilen besteht. Sechsundzwanzig Teile, die alle äußerst eigenartig gestaltet sind …«

Er vergaß die Direktorin, ihre körperliche Nähe, roch auch ihren Duft nicht mehr. Er tauchte in die Zeichnung ein, sah die Bauteile Gestalt annehmen und sich zur Gesamtkonstruktion vereinen. Er sah, wie sie sich bewegten, sich ineinanderfügten, zusammenspielten, und begriff erregt, dass er eine Konstruktion von einer Ausgefeiltheit, von einer Durchdachtheit vor sich sah, wie sie ihm noch nie im Leben begegnet war. Das hier war kein Entwurf, der die eine oder andere pfiffige Idee oder schlaue Struktur enthielt – dies hier war genial von vorne bis hinten.

»Hier«, sagte er, fuhr mit den Fingern über die Zeichnung und merkte erst jetzt, dass er vor dem Tisch mit der Planzeichnung in die Knie gegangen war, »ist das Chassis. Dieses halbmondförmige Ding ist Teil eines Motors, der nach dem Linearprinzip arbeitet, mit einem simplen Magnetfeld, das von diesem Element erzeugt wird. Und das …« Eine Kralle, die ausgefahren werden konnte. Fein dosierbar. Eine Gegenkralle, mit einer scharfen Kante … Ein Messer. Das Gerät konnte schneiden, Dinge festhalten, sich anhaken – eine Fülle von Funktionen, je nachdem, wie es gesteuert wurde.

Roberta Jacobs beugte sich über ihn, ihre Halskette streifte Adamsons Schulter. Sie deutete auf ein Feld seltsamer Ausfräsungen. »Was soll das sein?«

»Ja, was soll das sein?« Wo hatte er das schon einmal gesehen? Er kam nicht darauf. Sein Finger folgte einer breiten Bahn – die Energieversorgung. Ein Teil, das eine Art Relais sein musste, nur feiner dosierbar, eher ein Transistor in der ungewöhnlichsten Gestalt, die man sich dafür vorstellen konnte.

Plötzlich erkannte er etwas, das offensichtlich war, ihm aber bis jetzt entgangen war. Er war heute wirklich nicht in Topform. »Das Gerät ist dazu gedacht, sich mit anderen zu verbinden. Sehen Sie diese Kante? Die ergibt keinen Sinn, es sei denn, man geht davon aus, dass das Ding sich mit einer anderen, gleichartigen oder zumindest ähnlichen Maschine kombinieren soll. Das bedeutet, warten Sie … dass diese Flächen hier Kontakte sind, die elektrische Impulse übertragen. Und diese Flächen, die … womit beschichtet sind? Silizium?« Adamson spürte eine nahezu sexuelle Erregung. Himmel noch mal, er hatte immer geahnt, dass dieser Hiroshi ein verdammt schlauer Arsch war, aber für so schlau hätte er ihn nie gehalten. »Dieser Bereich« – er umfing das Areal mit dem seltsamen ausgefrästen Muster mit beiden Händen – »ist gewissermaßen ein nach außen gestülpter Prozessorchip. Eine integrierte Schaltung, die ich genauer nachvollziehen müsste, aber ich wage die Vermutung, dass sie imstande ist, Steuerungsimpulse von benachbarten Geräten aufzunehmen und zu erkennen, ob sie für dieses Gerät bestimmt sind – dann werden sie umgesetzt – oder ob sie an andere Elemente weitergeleitet werden müssen.« Er erhob sich, so ruckartig, dass er die Direktorin beinahe berührt hätte. »Das ist nur ein Teil eines Puzzles von Geräten. Eine Teilfunktion. Für sich genommen ein simpler Automat, der auf Befehl schneidet oder sich an dafür geeigneten Punkten festkrallt. Die eigentliche Funktionalität muss im Zusammenspiel mit anderen Geräten ähnlicher Konstruktion liegen.«

Er eilte an den Schreibtisch, griff nach der nächsten Blaupause, faltete sie auseinander, kehrte zurück und legte sie über die erste. Ähnlichkeiten, Unterschiede. Dies war kein Schneidegerät, sondern … Ah! Ein Element, das sich durch Aufklappen und Zuklappen fortbewegen konnte, wie eine Muschel oder eine Spannerraupe.

»Es ist ein Puzzle«, wiederholte Adamson aufgeregt. Er deutete auf ein zusätzliches Muster, das das erste Gerät nicht gehabt hatte. »Hier. Ein Speicher. Man kann diesem Gerät einen Auftrag geben, den es an den Ort mitnimmt, an den es sich bewegt. Jede Wette, dass es von dort Impulse an die Elemente weitergeben kann, an die es andockt.«

Eine Zeichnung war noch übrig. Adamson entfaltete sie in der verzweifelten Gewissheit, dass er nur einen winzigen Ausschnitt der gesamten Konstruktion zu sehen bekommen würde, die Hiroshi entwickelt hatte. Drei Teile eines Puzzles, das Hunderte von Teilen umfassen mochte. Sie würden nicht einmal erahnen können, wie das Gesamtbild aussah.

Dieses Teil war größer, aber es hätte immer noch in eine Hosentasche gepasst. »Eine Pumpe«, dämmerte es Adamson schließlich. »Sehen Sie das? Das ist das bewegliche Teil. Wie ein Herzbeutel, so ungefähr. Hier, das sind Ventile. Und mit diesen Leitungen kann es sich an benachbarte Elemente andocken …« Er sah auf, suchte ihren Blick. »Ist das wirklich alles, was wir haben?«

Roberta Jacobs nickte. »Zumindest alles, was die CIA mir gegeben hat.«

»Wie stehen die Chancen, weiteres Material zu erhalten?«

Sie betrachtete ihn, musterte ihn, wirkte unschlüssig. Wusste sie etwas, das sie ihm nicht sagen durfte? Das wäre nicht ungewöhnlich gewesen. In dieser Branche hütete jeder mehr Geheimnisse, als ihm guttat.

»Ich weiß es nicht«, bekannte sie endlich. »Nach dem, was man mir gesagt hat, wurden in dem Labor, zu dem der Agent Zugang hatte, nur diese drei Typen hergestellt. Was in anderen Labors vor sich ging, wissen wir nicht. Die Ressourcen der CIA sind begrenzt, und offen gesagt hatte dieser Fall nicht gerade die höchste Priorität.«

»Schade.«

Sie wandte sich ab, kehrte zum Schreibtisch zurück, klappte die Mappe zu. »Ist es das? Schade? Was sehen Sie, was ich nicht sehe?«

»Genialität«, erklärte Adamson unumwunden. »Kato hat offenbar eine Maschine geschaffen, die aus einer Vielzahl variabler Elemente besteht, von denen jedes nur eine eng begrenzte Funktionalität darstellt. Was die Maschine insgesamt soll und wozu sie imstande ist, werden wir erst wissen, wenn wir alle Elemente kennen. Wenn das Puzzle komplett ist.«

»Teile, die sich fortbewegen. Teile, die schneiden. Teile, die pumpen. Was soll das für eine Maschine sein?«

Adamson hob die Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Aber ich erkenne Genialität, wenn ich sie vor mir sehe, und das hier« – er deutete auf die Pläne, die auf dem Besprechungstisch lagen – »ist genial. Es wäre mir wohler, wenn jemand, der sich so etwas ausdenken kann, für uns arbeiten würde anstatt für die Roten.«

»Hmm.« Roberta Jacobs sah einen Moment sinnend ins Leere. »Ich weiß nicht, ob die Front immer noch entlang dieser Linie verläuft. Da gehen die Meinungen auseinander.«

»Und wenn man ihn einfach kontaktieren und ihm ein Angebot machen würde? Hiroshi Kato, meine ich.«

Die Direktorin klappte die Mappe auf, studierte ein Blatt darin. »Geld? Ich weiß nicht. Ich lese hier, dass Kato eine Erfindung gemacht hat, die sich seit Jahren weltweit gut verkauft – irgendein seltsames Gerät, das in Baumärkten und so weiter zu haben ist. Jedenfalls braucht er sich keine Sorgen um seine Altersversorgung zu machen. Dem Bericht zufolge scheint Geld nichts zu sein, was ihn motivieren könnte.«

Adamson blickte mit Bedauern auf die Pläne, vor denen er stand. »Es gibt auch andere Wege, Menschen zu motivieren.«

Charlotte erwachte und starrte in konturloses Weiß. Sie fragte sich einen schlaftrunkenen Moment lang, ob es sein konnte, dass sie im Himmel war, aber dann war es vorbei, und sie erkannte, dass es sich einfach um die Innenseite des Zeltes handelte: eine milchig weiße Stoffbahn ohne Nähte und sonstige Details, an denen das Auge Halt fand, eingespannt in ein Geflecht von Kunststoffstäben, die man nur dann schemenhaft erkannte, wenn die Sonne direkt darauf fiel.

Also hatte sie das alles doch nicht geträumt. Sie war tatsächlich um die halbe Welt geflogen, um sich auf einer einsamen Insel mitten im Pazifik anzusehen, was Hiroshi sich ausgedacht hatte.

Wie kam sie dazu? Sie wälzte sich herum, stemmte sich von der Liege hoch, die erstaunlich bequem war. Allerdings hatte das auch nicht verhindert, dass sie sich noch wie gerädert fühlte. Was hatte sie überhaupt aufgeweckt? Sie wusste es nicht. Irgendein Geräusch. Stimmen. Irgendwo in der Ferne, jenseits der Zeltwände waren Stimmen zu hören, aufgeregte Stimmen und Gelächter.

Okay. Sie amüsierten sich also prächtig hier. Umso besser. Aber die Frage, was sie hier verloren hatte, klärte das immer noch nicht.

Roboter, die andere Roboter bauten. Also wirklich. Das hätte er ihr doch auch einfach mal in einem Brief schreiben können. Stichwort ›lustige Anekdoten aus Kindertagen‹.

Jeder andere hätte das wahrscheinlich auch gemacht. Jeder außer Hiroshi.

Sie war nur hier, weil sie Distanz zu Gary gebraucht hatte. Das war es. Mal Luft schnappen. Der Pazifik wäre dazu gar nicht nötig gewesen, aber natürlich war die Luft hier hervorragend.

Obwohl … Sie schnupperte. Da war er wieder, dieser seltsame Geruch nach Verwesung, Moder, Müllplatz, von dem ab und zu eine Schwade vorbeizog. Hatte sich was mit guter Luft. Sie hätte vielleicht einfach in die Highlands fahren und sich dort in irgendeinem kleinen Hotel verkriechen sollen.

Sie wollte gar nicht wissen, was Hiroshi ausgebrütet hatte. Auf eine seltsame Weise hatte sie Angst davor, mehr zu erfahren. Komisch, wenn man es recht überlegte, aber es war so.

Charlotte stand vollends auf, sah sich um. Ihre Koffer, aufgeklappt, alles da. Ein ausfaltbarer Waschtisch, schlau gemacht. Und hatte Hiroshi nicht irgendwas von einer Dusche gesagt, die es geben sollte? Sie hüllte sich in ihren dünnen Bademantel, schnappte ihren Waschbeutel, schlüpfte in die Sandalen und streckte den Kopf aus dem Zelt.

Heller Tag. Emsiges Murmeln weiter vorne, in einem der großen Zelte, die verdächtig nach Arbeit und Forschung aussahen, dahinter Palmen … Und hinter den Palmen leuchtete etwas gelb, ein intensives, künstliches Gelb. Genau, das hatte sie gestern vom Hubschrauber aus gesehen. Da war irgendetwas. Vermutlich ein Teil der Versuchsanordnung. Oder noch ein Zelt. Egal – sie würde es ohne Zweifel erfahren.

Die Dusche war in einem Zelt gleich nebenan, unübersehbar dank eines entsprechenden Aufdrucks. Danach ging es ihr besser, und als sie bei der Rückkehr in ihr Zelt dort einen Föhn vorfand, der sogar funktionierte, stieg ihre Laune endgültig in den grünen Bereich. Sie würde das alles einfach als einen etwas ausgefallenen Kurzurlaub betrachten. Vielleicht fand sich ja eine Gelegenheit, mit Hiroshi ein paar Takte über die Vergangenheit zu plaudern. Ihre Kindheit zum Beispiel. Oder, wenn sie ganz mutig waren, darüber, was damals in Harvard zwischen ihnen gewesen war.

Als sie zum zweiten Mal an die mehr oder minder frische Luft trat, diesmal frisch geföhnt und frisch gekleidet, tauchte eine junge Frau auf, eine Asiatin mit hennarot gefärbtem Haar, die ihr winkte. »Frühstück!«, rief sie mit einem Akzent, der auf wenig weitergehende Englischkenntnisse schließen ließ.

So fand sich Charlotte gleich darauf im Speisezelt wieder, das hell, luftig und groß war, mit sieben Tischen und insgesamt über vierzig Sitzplätzen. Auf der dem Strand zugewandten Seite waren die Planen beiseitegeschlagen, sodass man einen grandiosen Blick auf den Pazifik genoss. »Die anderen schon fertig gegessen und arbeiten«, erklärte die Frau, als sie Charlotte einen Kaffee hinstellte, einen Korb mit Obst und einen Teller mit zwei Croissants, wie man sie in Paris auch nicht besser bekommen hätte.

Gleich darauf tauchte Hiroshi auf; offenbar hatte ihm das Mädchen Bescheid gesagt. »Na?«, fragte er. »Gut geschlafen?«

»Ich verlier allmählich das Gefühl, alles nur zu träumen«, bekannte Charlotte.

Er setzte sich ihr gegenüber. »Ich entwickle es gerade. Ich kann es kaum glauben, dass du wirklich gekommen bist.«

Mit anderen Worten, er war immer noch verliebt in sie. Sie sah auf ihren Kaffee hinab. Was war es nur, das sie beide verband? Im Moment hatte sie das Gefühl, dass sie es nie verstehen würde. So wenig, wie sie Hiroshi je verstehen würde. Keine Sprache der Welt eignete sich dafür, einen anderen Menschen wirklich zu verstehen.

»Du hast dich also all die Jahre vergraben«, stellte sie fest. »In Arbeit ohne Ende. Man sieht es dir an.«

»Hab ich mich vergraben? Du hast nur nicht gewusst, wo ich bin. Niemand hat das gewusst. Das war wichtig. Aber es ist nicht so, dass ich nichts von dem mitbekommen hätte, was in der Welt passiert ist.«

»Du hast deinem besten Freund nicht mal gesagt, wohin du gegangen bist. Wie hieß er? Rodney. Das hat ihn sehr verletzt, glaube ich.«

»Ich hab ihn inzwischen besucht und ihm alles erklärt«, sagte Hiroshi. »Er hat es verstanden. Aber okay, vielleicht hat er mir auch nur verziehen, weil es ihm so gut ging. Wer weiß.«

»Ja? Geht es ihm gut?«

»Er hat seinen Traumjob – er arbeitet für das SETI-Projekt. Verheiratet ist er auch, mit einer Astronomin. Ich stell mir vor, dass die beiden Tag und Nacht über nichts anderes reden als über die Frage, wieso wir keine Außerirdischen finden.«

Charlotte bröselte an ihrem Croissant herum. Heiraten. Das war ein Wort wie ein schwarzes Loch. Warum hatte sie Gary nicht geheiratet? Irgendwie war es ihr falsch vorgekommen, es zu tun, und dann war es ihr falsch vorgekommen, dass es ihr falsch vorgekommen war.

»Und deine Eltern?«, fragte sie. Nur fragen, fragen, ablenken von sich selber; sie wollte nicht über sich selber sprechen, nicht heute, nicht jetzt. »Wie geht’s denen?«

Ein Schatten huschte über Hiroshis Gesicht. »Meiner Mutter geht’s gut. Sie hat einen Job, der ihr gefällt, streitet sich ständig mit ihrem Chef, was ihr genauso gefällt …« Er seufzte. »Mein Vater lebt nicht mehr.«

Sie hob den Kopf, spürte etwas wie einen Stich, und das, obwohl sie den Mann gar nicht gekannt hatte, nur von einem Foto und dem, was Hiroshi erzählt hatte.

Ach ja. Und von dem Taschenmesser, das er einmal besessen hatte.

»Das tut mir leid«, sagte sie. »Wieder Krebs, vermutlich?«

Hiroshi schüttelte den Kopf. »Nicht mal. Er ist nur zu einer Nachuntersuchung ins Krankenhaus gegangen, die eigentlich harmlos war. Er hat sie jedes Jahr gemacht. Aber irgendwie ist eines zum anderen gekommen, ein Zwischenfall, den man behandeln musste, Fieber, was weiß ich, und am Ende war er tot.«

»Schrecklich. Er war noch gar nicht so alt, nicht wahr?«

»Knapp über fünfzig.« Hiroshis Blick verdüsterte sich. »Das ist zwei Jahre her. Zu seiner Beerdigung bin ich aus meinem Versteck gekrochen und nach Amerika geflogen. Irgendwie war ich ihm das schuldig. Bei der Gelegenheit habe ich dann auch seine Familie kennengelernt …« Er seufzte. »Ich bringe es nicht über mich, von meiner Familie zu sprechen, obwohl sie das ja auch ist, fürchte ich. Jedenfalls, das war Abneigung auf den ersten Blick. Der Sarg war noch nicht unter der Erde, als sie schon Anstrengungen unternommen haben, um zu verhindern, dass ich irgendwas von der Leak-Familie erbe. Als ob ich darauf Wert legen würde. Es reicht, dass ich Chromosomen von denen habe.« Er lachte humorlos auf. »War eine interessante Studie in amerikanischem Recht. Es hat sich herausgestellt, dass sie in den Abfindungsvertrag, den mein Vater unterschrieben hatte, von Anfang an raffinierte Fallstricke eingebaut hatten, damit das Geld, das sie ihm gegeben haben, im Fall seines Todes wohlbehalten wieder in den Schoß und die Schatzkammer der Familie zurückkehrt. War wirklich interessant.«

Sie betrachtete ihn. Das musste ihm mehr ausgemacht haben, als er sich anmerken ließ. »Schlimme Geschichte.«

Er winkte ab. »Und so unnötig. Als ob mir das Erbe wichtig gewesen wäre. Ich will deren Geld sowieso nicht.«

Er ließ den Schluss dieses Satzes auf eine Weise in der Luft hängen, dass Charlotte nicht anders konnte, als zu fragen: »Sondern?«

Er blickte sie an. »Ich will nicht deren Geld. Ich will deren Welt zerstören.«

Er weigerte sich, das Thema zu vertiefen. »Nicht so wichtig«, wich er ihren Nachfragen aus, was genau vorgefallen sei. Er schien zu bedauern, dass ihm diese Bemerkung herausgerutscht war.

Nun fing es Charlotte doch an zu interessieren, was er hier ausbrütete.

Als sie ihn aufforderte, sie nun endlich, wie versprochen, einzuweihen, fragte Hiroshi: »Erinnerst du dich noch, was ich dir gestern Abend erklärt habe?«

Charlotte nickte. »Roboter, die Roboter bauen.«

»Genau. Das ist gar nicht so einfach, wie man sich das zuerst vorstellt. Sobald man nämlich anfängt, sich das im Detail zu überlegen, fällt einem schnell auf, dass alle Maschinen, die irgendwas herstellen, wesentlich größer sind als das, was sie herstellen, und auch wesentlich komplexer. Um blöde kleine Plastikhütchen herzustellen, braucht man eine Maschine, die so groß ist wie ein Bus, und um einen Bus herzustellen, braucht man eine Fabrikanlage, die so groß ist wie ein Stadtteil. Und so weiter. Es gibt keine Maschine, die imstande wäre, eine Kopie ihrer selbst herzustellen.«

»Mit einer Ausnahme«, sagte Charlotte. Das musste sie jetzt noch bringen. Der Gedanke war ihr gestern Abend vor dem Einschlafen gekommen.

Hiroshi sah sie angemessen verblüfft an. »Nämlich?«

»Frauen«, erklärte sie. »Frauen können Kopien ihrer selbst herstellen. Mit ein bisschen Software von einem Mann, aber es gibt weibliche Lebewesen, die brauchen nicht mal das.«

Er lachte, spürbar erleichtert, dass ihm doch nichts entgangen war. »Ja, okay. Aber das sind Lebewesen. Das ist was grundsätzlich anderes. Das neue Lebewesen, das dabei produziert wird, ist anfangs wesentlich kleiner; der Trick ist, dass es danach noch aus eigener Kraft wächst. Das ist für ein Lebewesen okay, aber probier das mal mit einem Tisch oder einem DVD-Player.«

»Wenn du mit diesem Beispiel gekommen wärst, dann hättest du auch was von mir zu hören gekriegt. Frauen mit Maschinen zu vergleichen – hah!«

Er schüttelte den Kopf. »Ehrlich, auf diese Idee bin ich nie gekommen. In all den Jahren nicht! Wahrscheinlich, weil ich gerade nicht will, dass Lebewesen die Arbeiten übernehmen. Das Modell haben wir ja schon – mit den bekannten Nebenwirkungen.«

Charlotte leerte ihren Kaffee vollends. »Okay. Dann bist du dran. Modell Hiroshi.«

Er lehnte sich zurück, faltete die Hände vor der Brust. »Ich bin von hinten her an die Sache herangegangen. Was kann man einfach herstellen, und was für Geräte lassen sich daraus konstruieren? Das war die Anfangsfrage. So herum betrachtet ist das eher ein geometrisches Problem. Was ist die einfachste Form einer Maschine? Was sind die Mindestbedingungen? Über solchen Fragen habe ich in meiner Jugend jahrelang gebrütet –«

»In deiner Jugend schon?«

»Dass das mit den Robotern, die Roboter bauen sollen, nicht so einfach wird, ist mir relativ früh klar geworden.«

»Hätte ich mir ja denken können.«

Er ging nicht darauf ein, schien in Erinnerungen zu versinken. »Es ist echt praktisch, ein Kind zu sein und noch wenig über die sogenannte Realität zu wissen. Da kann man in seiner Vorstellung manchmal Wege einschlagen, die man sich als Erwachsener verbieten würde, weil man sich sagt, ach, das funktioniert sowieso nicht, das weiß ich. So bleibt der Erwachsene auf den ausgetretenen Pfaden, während das Kind unbekümmert querfeldein denkt. Ich habe mir damals gesagt: Okay, ein Roboter kann keinen ganzen Roboter bauen – aber vielleicht kann er ja einen Arm bauen. Und wenn er keinen Arm bauen kann, dann wenigstens einen Finger. Dann könnte ein anderer Roboter einen Fuß bauen und so weiter, und irgendwann hätte man genügend Finger, Arme, Füße, Köpfe et cetera beisammen, um daraus am Ende doch ganze Roboter zusammensetzen zu können.« Er entfaltete seine Hände zu einer fächerartigen Geste, verschränkte sie gleich darauf wieder. »So geht es natürlich auch nicht, aber die Grundidee war fruchtbar: Nicht einen Roboter zu bauen, sondern einen Verbund aus verschiedenen, möglichst einfachen Funktionselementen, die jeweils eine Arbeitseinheit ausführen und die auf eine Weise zusammenarbeiten können, die es, je nachdem, wie sie sich anordnen und wie sie zusammenspielen, ermöglicht, weitere solcher Funktionselemente herzustellen. Ich nenne das einen Komplex.«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Darunter kann ich mir gerade überhaupt nichts vorstellen. Tut mir leid.«

Er sah sie an, überlegte. »Okay. Stell dir vor, du hast eine ganz einfache Maschine, die nur aus, sagen wir, sechsundzwanzig Teilen besteht. Sie selber kann aber nur eines dieser Teile selber herstellen. Dafür gibt es fünfundzwanzig andere Maschinen, die jeweils eins der anderen Teile herstellen. Dann hättest du am Schluss alle Teile für eine weitere Maschine, nicht wahr?«

»Ja.« Charlotte ließ sich das durch den Kopf gehen. »Aber die anderen Maschinen – was, wenn die ihrerseits aus anderen Teilen bestehen?«

»Dann brauchst du ein paar Maschinen mehr.«

»Die wiederum aus anderen Teilen bestehen. Das ist doch uferlos.«

Hiroshi hob die Augenbrauen. »Darum sagte ich ja, es ist eher ein geometrisches Problem. Man muss die Teile so konstruieren, dass sie möglichst vielseitig verwendbar sind.«

»Und das hast du gemacht.«

»Ich hatte eine ereignisarme Kindheit und nicht viel anderes zu tun.«

Charlotte überlegte. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie eine Maschine aus sechsundzwanzig Teilen aussieht, die eines ihrer eigenen Teile produzieren kann.«

»Das ist auch nur ein Beispiel. In der Realität ist es – wieder mal – einen Dreh komplizierter. Du musst solche Teile ja aus irgendwas herstellen. Rohmaterial also, das du gewinnen musst. Du musst verformen, drehen, bohren und so weiter. Was ich also eigentlich getan habe, war, industrielle Fertigungsprozesse in ihre elementaren Schritte zu zerlegen, in ihre gewissermaßen atomaren Abläufe. Auf dieser Basis habe ich dann möglichst einfache Maschinen für jeweils eine oder allenfalls zwei verwandte Funktionen entwickelt.«

»Was für Funktionen muss ich mir da vorstellen?«

Er zählte sie an den Fingern ab. »Funktionen wie zerlegen, abtrennen, verbinden, erhitzen, abkühlen, festhalten, schneiden, drehen, bohren, pressen …«

Charlotte winkte ab. »Okay, okay. Verstehe.«

»Es sind nicht alle Funktionen gleichrangig. Es gibt Funktionen, die mit der Umwelt interagieren müssen. Einen Rohstoff zu identifizieren ist so eine Funktion. Das macht ein Element, das ich Prospektor nenne. Abgebaut wird der Rohstoff aber von einem anderen Element, dem Miner. Zur weiteren Verarbeitung wird er transportiert von einem Transporter. Und so weiter. Darüber hinaus gibt es zwei Funktionen von zentraler Bedeutung: erstens die Gewinnung von Energie und deren Verteilung. Das ist die elementarste Funktion überhaupt; ohne Energie passiert bekanntlich gar nichts. Und zweitens die Steuerung. Die Zusammenarbeit der einzelnen Elemente muss gesteuert werden. Wenn ein Element an den falschen Platz gerät, oder wenn eines zum falschen Zeitpunkt arbeitet, kommt nur Unsinn heraus.«

Charlotte versuchte, sich das vorzustellen. Dass sie dabei auf ihre Kaffeetasse hinabsah, veranlasste Hiroshi zu fragen, ob sie noch einen Kaffee wolle.

»Nein. Danke. Ich …« Sie versuchte zu fassen, was ihr an Bildern und Vorstellungen durch den Kopf gegangen war. »Du hast also gewissermaßen eine Herde kleiner Roboter gebaut, die sich alle voneinander unterscheiden, die aber imstande sind, weitere solcher kleinen Roboter herzustellen, indem sie zusammenarbeiten. Und sie stellen einen nach dem anderen her, nicht alle auf einmal. Hab ich das richtig verstanden?«

»Genau!« Er schien begeistert. »Das hast du großartig ausgedrückt. Ja, genau so ist es. Eine Herde von Robotern, die zentral gesteuert werden. Und sie vervielfältigen sich, indem sie in Zusammenarbeit ein Teil nach dem anderen herstellen, so lange, bis eine zweite Herde entstanden ist. Das ist die Grundidee.«

Charlotte griff nach der Tasse und hob sie hoch. »Aber wie würde es so eine Roboterherde anstellen, mir eine frische Tasse Kaffee zu machen?« Das konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen.

Hatte sie ihn damit argumentativ in die Ecke gedrängt? Es sah nicht so aus. Hiroshis Augen leuchteten auf. »Hervorragende Frage!« Er strahlte regelrecht. »Es stimmt, im Moment könnten sie das nicht. Das hat mit dem Produktionsprozess des Kaffees zu tun – man muss dazu Pflanzen anbauen, pflegen, gießen, abernten und so weiter, anschließend muss die Ernte verarbeitet werden, irgendwann sind wir bei gerösteten Kaffeebohnen, die es zu mahlen und aufzubrühen gilt. Das ist noch Zukunftsmusik, da müssten erst wesentlich mehr solcher Komplexe – oder Herden, wie du sie genannt hast – existieren, sodass sich etliche davon nur dem Kaffee widmen können. Ein Komplex wäre jeweils eine Einheit, die mit anderen Komplexen auf einer höheren Ebene zusammenarbeitet – ein Kaffeekomplex in diesem Fall, eine Herde von Herden, die sich ausschließlich der Produktion von Kaffee widmen. Da sind später beliebig viele solcher Ebenen vorstellbar – Herden von Herden, Herden von Herden von Herden und so weiter. Je höher die Ebene, umso weniger wären diese Komplexe zentral gesteuert, vielmehr würden sie zunehmend in der Art von Schwärmen zusammenarbeiten. Unser Gehirn macht das so ähnlich.«

»Es müsste einen Schiffskomplex geben, der den Kaffee transportiert, oder?«

»Nicht zwangsläufig. Die Komplexe können völlig anders arbeiten als Menschen. Es wäre ohne Weiteres vorstellbar, dass eine entsprechende Anzahl von Funktionselementen eine Art Pipeline auf dem Meeresgrund bilden, durch die der Kaffee einzeln, Bohne für Bohne, an seinen Bestimmungsort transportiert wird.«

Die Vorstellung hatte etwas Atemberaubendes. »Eine Pipeline auf dem Meeresgrund? Das wären ja irre viele Elemente, die du dafür bräuchtest!«

»Na und? Sie stellen sich ja selbsttätig her, so viele ich will. Alles, was ich tun muss, ist, ein entsprechendes Programm zu schreiben. Sobald das geschrieben ist, läuft alles von selber. Programme nützen sich schließlich nicht ab.«

Einen Moment lang war ihr Hirn wie leergepustet. Sie versuchte, sich die Welt vorzustellen, die Hiroshi vor seinem inneren Auge sah, aber sie konnte es nicht. Auf alle Fälle war es eine Welt, die von der, die sie kannte, sehr verschieden war.

»Außerdem«, fuhr Hiroshi fort, »stecken wir noch in den Anfängen. Bis jetzt haben wir nur die Funktionen realisiert, die nötig sind, damit sich die Elemente replizieren können. Das erste große Ziel ist, den ersten Komplex einen zweiten erzeugen zu lassen. Das Schwierigste dabei ist das, was wir Zellteilung nennen: die Herstellung eines zweiten Steuermoduls, in das die Software des ersten Steuermoduls überspielt werden kann. Dafür müssen sehr aufwendige Bauteile hergestellt werden. Aber sobald das einmal funktioniert, geht es los. Dann beginnt die Evolution.«

»Evolution? Hast du nicht eben gesagt, dass wir es hier mit etwas ganz anderem als Leben zu tun haben?«

»Das ist auch so. Es ist ein weitverbreitetes Missverständnis, dass Evolution auf Lebewesen beschränkt sei. Das ist sie nicht. Tatsächlich ist Evolution seit jeher auch in technischen Prozessen wirksam. Die Entstehung der heutigen Industrielandschaft lässt sich, wenn überhaupt, nur in evolutionären Kategorien verstehen; zentral gesteuert ist da wenig. Es gibt ja eine Geschichte zentraler Wirtschaftsplanung, und wenn sie zu etwas gut war, dann dazu, zu zeigen, dass zentrale Steuerung ab einem bestimmten Komplexitätsgrad nicht mehr funktioniert. Deswegen müssen sich die Komplexe in einem quasi evolutionären Prozess entwickeln. Es müssen neue Elemente hinzukommen, um noch weitere, bis jetzt nicht benötigte Funktionen zu realisieren. Das wird anfangs mit menschlicher Unterstützung passieren, aber irgendwann werden die Komplexe höchster Ebene selbstständig auf menschliche Bedürfnisse reagieren, sich unseren Wünschen entsprechend anpassen.«

Charlotte betrachtete die Kaffeetasse in ihrer Hand, studierte das Muster darauf. »Trotzdem. Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, wie deine Miniroboter mir einen Kaffee machen. Wie der dann hier auf den Tisch kommt.«

»Können wir durchspielen. Zehn Jahre in der Zukunft. In Brasilien ist ein großer Multikomplex am Werk, der die Kaffeeplantagen verwaltet –«

»Den kannst du erst mal weglassen. Ich hab sowieso keine Ahnung, wie Kaffeeplantagen funktionieren. Ich weiß gerade mal, wie man einen Kaffee zubereitet. Wie man ihn mahlt, aufbrüht, abgießt und so weiter.«

»Also gut. Die Kaffeebohnen kommen über die Pipeline bis zu Crusher-Elementen, deren Funktion es ist, Dinge zu zermahlen. Das Kaffeepulver fällt in einen Behälter, der von Form-Elementen gebildet wird, deren einzige Funktion es ist, Behältnisse zu bilden. Heater-Elemente bringen Wasser zum Kochen, das von Pump-Elementen herangeschafft wird …«

»Und jetzt wirst du mir erzählen, dass es ein Kaffeefilter-Element gibt.«

»Nein, der Kaffeefilter ist ein Verbrauchsteil. Der wird ebenfalls irgendwo auf der Welt hergestellt, herantransportiert –«

»Durch eine andere Pipeline? Eine Kaffeefilterpipeline?«

»Vermutlich wäre eine allgemeine Transportpipeline bis in jedes Haus sinnvoller. Die alles Mögliche transportiert.«

»Und dann?«

»Der Filter wird von Transporter-Elementen an seinen Platz gebracht, der Kaffee läuft durch …«

Charlotte stellte die Tasse hin. »Und jetzt bin ich gespannt.«

Hiroshi hob die Hände. »Es kann sein, dass da nur eine ganz normale Kaffeemaschine steht und dass dann ein menschenähnlicher Haushaltsroboter die Tasse nimmt und dir bringt. Denk dran, die Funktionselemente können sich beliebig vervielfältigen. Wenn es genug davon gibt, können sie ganze Fabriken bilden, die alles Mögliche herstellen.«

Charlotte schloss für einen Moment die Augen, musste es einfach tun, auch wenn es nicht sehr höflich war. Die Vorstellungen Hiroshis überwältigten sie.

»Ich will jetzt was sehen«, erklärte sie, als sie die Augen wieder öffnete. »Ich nehme an, du hast so eine Herde von Robotern gebaut?«

»Ja, natürlich. Deswegen sind wir hier. Um den ersten Komplex zu testen.«

»Zeig ihn mir«, verlangte Charlotte.

Es ging in das Zelt, das Charlotte schon heute Morgen aufgefallen war: Es handelte sich tatsächlich um ein Laborzelt. Tische standen entlang der Außenseite, voller Werkzeug, Computer, Messgeräte. Der Innenraum war frei, abgesehen von einem silbern glänzenden Würfel von der Größe eines kleinen Kühlschranks, der in der Mitte stand und dessen Oberfläche schimmerte wie ein stählerner Schuppenpanzer.

»Wir haben die ganzen Subroutinen noch einmal getestet«, erklärte Hiroshi, als ob Charlotte verstehen müsse, was er damit meinte. »Sobald es losgeht, wird eine Videoanlage die Arbeit des Komplexes lückenlos dokumentieren. Die Abläufe sind ziemlich kompliziert, das heißt, es ist mit Fehlern zu rechnen. Daran arbeiten wir noch – an der Fehlerredundanz.«

»Aber dass es grundsätzlich funktioniert, das weißt du schon?«

Hiroshi blieb stehen. »Sagen wir, ich bin einigermaßen zuversichtlich.«

»Ihr müsst doch irgendwas getestet haben.«

»Die einzelnen Funktionen, wie gesagt. Aber das hier ist der Integrationstest. Der gesamte Ablauf der Replikation. Das haben wir bis jetzt noch nicht testen können.«

Na gut. Die Details konnten ihr eigentlich auch egal sein. Charlotte stemmte die Hände in die Hüften, sah sich um. Die Werkbänke ringsherum sahen jedenfalls noch stark nach intensiver menschlicher Arbeit aus. Die Männer und Frauen aus Hiroshis Team würden sich ganz schön langweilen, wenn ihre Roboter ihnen erst einmal alle Arbeit abgenommen hatten. Sie würden gar nicht wissen, was sie mit sich anfangen sollten.

»Wo sind eigentlich alle?«, fragte sie.

»Beim Baden, nehme ich an«, sagte Hiroshi.

»Beim Baden? Ich dachte, du stellst nur Arbeitstiere ein?«

Hiroshi lächelte. »Ich hab sie baden geschickt, damit wir für uns sind. Der Versuch ist vorbereitet, wir brauchen nur noch auf den Knopf zu drücken. Aber das wollte ich erst tun, wenn du da bist. Ich wollte, dass du das miterlebst.«

Da war sie wieder, diese eigenartige Spannung zwischen ihnen, dieses mysteriöse Etwas, das sie aneinanderkettete. Mit Liebe hatte das nichts zu tun. Sie mochten einander, keine Frage, und vielleicht hatten sie sich auch einmal geliebt, aber das, was sie verband, war etwas anderes. Etwas, das Charlotte gerade Gänsehaut verursachte.

Sie atmete durch. »Warum? Warum soll ich das miterleben?«

»Weil es irgendwie mit dir zu tun hat. Weil du die Inspiration dafür warst.«

»Muss ich das gut finden?«, murmelte sie und bewegte die Schultern, als könne sie dadurch die Last abwerfen, die sie darauf spürte. Sie betrachtete den metallen glänzenden Klotz in der Mitte des Zeltes. »Ist er das? Der Komplex?«

»Ja.«

»Kannst du ihn irgendwas machen lassen? Damit ich mal sehe, wie so etwas aussieht.«

»Kein Problem.« Hiroshi beugte sich über eine der Tastaturen, tippte einen Befehl ein und griff dann nach einem dunklen Stab, der wie eine missratene Taschenlampe aussah. »Das ist eine Weiterentwicklung meines ›Zauberstabs‹, mit integriertem Laserpointer und Bluetooth-Anbindung. Neunundneunzig Dollar in den meisten Baumärkten.« Er schaltete das Gerät ein und richtete den dünnen roten Laserstrahl auf einen freien Punkt auf dem Zeltboden, etwa drei Meter von dem metallenen Würfel entfernt.

Es war faszinierend. Der Klotz geriet in Bewegung, zerfiel in Hunderte von Einzelteilen. Es sah aus, als hätten sich lauter Insekten mit stählernen Flügeln zu einem Quader vereinigt gehabt, die sich nun alle wieder voneinander trennten. Innerhalb weniger Sekunden waren sämtliche Bestandteile in Bewegung, flossen wie ein Strom chromglänzender Legosteine quer über den graubraunen Zeltboden und klapperten und rasselten dabei, als murrten sie über die ihnen auferlegte Pflicht, sich an einen anderen Ort zu begeben. Es dauerte keine halbe Minute, dann stand der Klotz an der Stelle, auf die Hiroshi mit dem Laserstrahl gezeigt hatte, und nachdem auch das letzte Element seinen Platz eingenommen hatte, kehrte wieder Stille ein.

»Wow«, sagte Charlotte. »Das ist ja wie Zauberei.«

Hiroshi beugte sich noch einmal über die Tastatur, gab neue Befehle ein. »Wir wiederholen das Ganze, bloß langsamer. Damit du siehst, wie es funktioniert.«

Ein neuer Laserstrahl, und wieder begann der Klotz zu rascheln und zu scharren, zu knirschen und zu summen. Doch diesmal sah man, dass es keine fließende Bewegung war, sondern eher etwas, das an einen geordneten Umzug denken ließ.

Zuerst lösten sich eine Reihe kleiner, rechteckiger Gebilde, die aneinander herabkletterten wie Akrobaten im Zirkus. Nach und nach, wie eine sich ausrollende lange Zunge, legten sie sich in Richtung auf die neue Position auf den Boden.

»Das sind Positions-Elemente«, kommentierte Hiroshi. »Sie bilden sozusagen die Verkehrswege, an denen sich alle übrigen Elemente orientieren.«

Nun folgte eine Vielzahl anderer Teile. Man konnte jetzt erkennen, dass sie unterschiedlich aussahen, und man sah auch, dass sich die meisten nicht aus eigener Kraft bewegten: Sie wurden von Elementen transportiert, die wie kleine Transportplattformen hin und her glitten, an der Straße entlang, die die Positionselemente gelegt hatten.

»Transporter-Elemente. Der Name sagt alles, oder?«

In dem Maß, wie der Klotz am Ursprungsort zerfiel, sah man auch, dass er von einem Gerüst von Positions-Elementen in Form gehalten worden war. Die bauten sich nun nach und nach ebenfalls ab und fädelten sich zwischen die Transporter ein, um am Zielort die Struktur von Neuem zu erstellen.

Und irgendwann waren alle Elemente am neuen Ort, wieder sauber eingeräumt. Die letzten Positionselemente, die sich in den Klotz einfügten, waren die, die sich als Erstes ausgerollt hatten.

Charlotte war wider Willen begeistert. »Das ist unglaublich! Was kann das Ding noch? Zeig mir was anderes!«

»Ich hab da extra was vorbereitet«, erwiderte Hiroshi, sichtlich erfreut, dass ihr sein Spielzeug gefiel. Er legte den ›Zauberstab‹ weg, tippte wieder ein paar Befehle ein, und mit dem üblichen scharrenden Rasseln verwandelte sich der Klotz in … nun, in etwas anderes; in eine seltsame Maschine mit einem Trichter oben und einem stacheligen Anbau an der Seite.

»Was wird das?«, wollte Charlotte wissen.

»Einen Moment.« Hiroshi kramte in einer Schublade, in einer zweiten, dann fand er endlich, was er gesucht hatte: einen großen Knäuel roter Wolle.

Er ging damit quer über den Zeltboden zu der verwandelten Maschine und warf ihn in den Trichter. Die Maschine erwachte summend zum Leben, knarrte und klackerte und begann – zu stricken!

»Das ist ja nicht zu fassen«, entfuhr es Charlotte. Das, was da an der Seite zum Vorschein kam, war ein gestrickter Schal, der mit unglaublicher Geschwindigkeit länger und länger wurde!

»Ehrlich gesagt ist das ein Programm, das ich nur zu Demonstrationszwecken geschrieben habe«, meinte Hiroshi. »Eigentlich für dich, um ganz genau zu sein. Im sonstigen Ablauf des Experiments wird das nicht gebraucht. Aber es macht sich gut, oder?«

»Unbedingt.« Nun wagte es Charlotte auch, sich der klappernden Maschine zu nähern. Sie spähte in den Trichter: Der Wollknäuel war schon so gut wie verbraucht, hüpfte klein und kleiner werdend hin und her. Dann fiel der fertige Schal heraus, und die Apparatur kam wieder zum Stillstand.

Hiroshi hob den Schal auf und reichte ihn ihr. »Als Andenken. Ich habe gehört, in Schottland soll es bisweilen kalt werden.«

»Ja, kann man so sagen.« Sie befühlte den Schal. Er war weich und flauschig, nahezu vollkommen. Gute Wolle auch; sie fragte sich, woher Hiroshi sie haben mochte.

»Am meisten stolz bin ich darauf, dass das Programm imstande ist, die Wolle selber einzufädeln«, erklärte Hiroshi. »Das Schwierigste war, es den Anfang im Knäuel finden zu lassen. Alle anderen Abläufe sind ehrlich gesagt aus kommerziellen Strickautomaten abgekupfert, nur eben angepasst auf die Möglichkeiten der Pincer-Elemente.«

Charlotte wand den Schal in Händen, hatte das Gefühl, auf einmal Fieber zu haben. »Was kann es noch?«

»Vielleicht das«, meinte Hiroshi und gab neue Befehle ein. Wieder verwandelte sich die Apparatur, schob sich rasselnd tiefer, wurde breiter, streckte so etwas wie einen Greifarm aus. Hiroshi holte ein Stück Holz herbei, einen grob behauenen Aststumpf, den er davorlegte.

Sofort erwachte der metallene Fortsatz zum Leben. Transporter sausten an ihm entlang, brachten Elemente herbei, die auf das Holz losgingen und Stücke herausschnitten, die von anderen Transportern fortgeschafft wurden. Kurz darauf kippte das verbliebene Holz zur Seite, der Greifarm positionierte sich neu, dann fielen die Schneid-Elemente von der anderen Seite über das Holz her. Minutenlang säbelten sie daran herum, bis nichts mehr übrig war.

Die Schneidelemente wurden abtransportiert. Ein Element mit einem langen Fühler sauste heran. Es begann, den Ort, an dem das Holzstück gelegen hatte, abzutasten. »Das Prospektor-Element«, erklärte Hiroshi.

Offenkundig stellte es fest, dass kein Holz mehr übrig war, denn es glitt wieder von dannen, und danach surrte es erst einmal nur eine Weile im Inneren der Apparatur. Schließlich kamen neue Transporter herausgeflitzt und legten Zahnstocher auf dem Boden ab, einen neben den anderen, eine Unmenge davon.

»Unglaublich«, gab Charlotte zu.

»Falls man Zahnstocher braucht«, schränkte Hiroshi ein. »Das war ein frühes Programm, das wir inzwischen erweitert haben. Der Komplex kann dasselbe jetzt auch mit Metall machen.«

»Mit Metall?«, wunderte sich Charlotte. »Werden da die Schneiden der Elemente nicht rasch stumpf?«

»Ja, aber die Elemente können sie sich gegenseitig wieder schärfen.«

Charlotte erwiderte nichts, vermochte nur zwischen dem Schal in ihren Händen und der bizarren Maschine hin und her zu blicken. Sie hatte das Gefühl, vor einem Abgrund zu stehen. Was ging hier vor sich? Was war das für eine Maschine, die Schals strickte, Aststücke zu Zahnstochern verarbeitete und wahrscheinlich auch Kaffee kochen konnte, wenn es sein musste? Das sah alles lustig aus, aber sie spürte trotzdem – sogar sie! –, dass das kein Spiel war und dieser Apparat kein Spielzeug. Wenn sie jemals etwas gesehen hatte, das geradezu schreckenerregend viele Möglichkeiten eröffnete, dann war es dieses Ding da.

Sie wandte sich ab, um Atem zu holen. Er beobachtete sie, sie spürte es. Sie drehte den Kopf, blickte ihn an. »Du willst dieses Ding wirklich auf die Welt loslassen?«

»Zunächst nur auf diese Insel«, sagte Hiroshi.

»Und wer garantiert, dass es auf der Insel bleibt?«

»Jedes Element hat eine Sollbruchstelle, die es in Salzwasser zerfallen lässt. Eine künstliche Beschränkung selbstverständlich, die später entfallen kann. Im Moment dient sie aber der allgemeinen Beruhigung.«

»Jedes Element? Auch die, die die Maschine selber herstellt? Ihre Kinder auch?«

»Die auch.« Er neigte den Kopf. »Abgesehen davon werden wir hier keine Stufe der Komplexität erreichen, die Anlass zur Sorge gäbe. Wir bleiben noch lange im Bereich hauptsächlich zentraler Steuerung.«

Sie wandte sich wieder dem Komplex zu, der so, wie er da stand, an einen demütig geduckten Hund erinnerte. »Ich weiß nicht. Irgendwie beunruhigt mich dieser Gedanke.«

»Das ist eine normale Reaktion«, meinte Hiroshi. »Wenn alles so funktioniert, wie ich mir das vorstelle, wird eine Welt enden und eine neue entstehen. Es wäre unnatürlich, wenn einem das keine Angst machen würde.«

»Und dir? Macht es dir keine Angst?«

»Nein. Ich glaube, dass die neue Welt besser sein wird als die alte.«

In diesem Moment raschelte die Plane am Eingang des Zeltes. Sie drehten sich beide um. Es war der junge Mann von gestern Abend. Miroslav hieß er, fiel Charlotte wieder ein. Heute trug er nur eine Badehose, hatte nasse Haare und sah noch magerer aus, als sie ihn in Erinnerung hatte.

»Was gibt es?«, fragte Hiroshi unwirsch. Die Störung war ihm sichtlich nicht recht.

Miroslav hob ein Blatt, das er in der Hand hielt. »Das kam gerade aus Hongkong. Mit Dringlichkeitsvermerk. Das Faxgerät hat Signal gegeben, sonst hätte ich es am Strand gar nicht gehört …«

»Und? Worum geht es?« Hiroshi streckte die Hand aus.

»Wir sollen den Versuch noch nicht starten.« Miroslav reichte ihm das Fax. »Mister Gu hat das Direktorium informiert, und die Damen und Herren haben massive Bedenken angemeldet. Man verlangt, dass du zu einer Besprechung nach Hongkong kommst, bei der man über das weitere Vorgehen beschließen wird.«

Hiroshi nahm das Blatt entgegen, las es schweigend. Sein Gesicht umwölkte sich zusehends.

»Was kann das im schlimmsten Fall heißen?«, wollte Miroslav wissen. Er bibberte ein bisschen; was vielleicht daran lag, dass es hier im Zelt relativ kühl war. »Dass das Projekt eingestellt wird?«

Hiroshi sah von dem Fax auf, schaute einen Moment ins Leere. Dann blickte er seinen Assistenten an und lächelte. »Nein. Das Projekt wird nicht eingestellt. Denn leider … ist dieses Fax erst fünf Minuten nach Versuchsbeginn eingetroffen. So ein Pech aber auch.«

»Fünf Minuten, nachdem …?« Miroslav riss die Augen auf. »Das geht nicht! Auf dem Fax ist die Uhrzeit aufgedruckt. Man wird im Vergleich mit den Videoaufnahmen sehen, dass es vor Versuchsbeginn eingetroffen ist.«

Hiroshi faltete das Blatt sorgsam zusammen. »Kein Problem. Stell die Systemuhren sämtlicher Rechner um eine Stunde zurück. Die Uhr der Videoanlage auch. Wir starten das Experiment in fünfzig Minuten.«

2

Von einem Moment zum anderen brach hektische Geschäftigkeit los.

Miroslav hockte sich, nachdem er rasch ein Hemd und eine kurze Hose übergezogen hatte, vor die Computer und fummelte emsig daran herum. Gleich darauf trudelten die anderen ein, junge Menschen aus aller Welt, in der Mehrzahl Asiaten, mit nassen Haaren, sandigen Armen und geröteter Haut. Die meisten von ihnen hatte Charlotte noch nicht einmal gesehen, geschweige denn kennengelernt. Sie grüßten – beiläufig manche, andere neugierig, aber scheu – und machten sich dann an die Arbeit, spürbar aufgeregt, dass es endlich losging.

Hiroshi tauchte wieder auf. Er war im Büro gewesen, um die Reise zu organisieren und eine Nachricht an Hongkong zu formulieren, die seine Ankunft ankündigte und ansonsten vage blieb. »Wie sieht’s aus?«, wollte er von Miroslav wissen.

»Der Server noch«, sagte der, ohne aufzusehen, »dann kann’s losgehen.«

Es war beeindruckend, mit welchem Elan und mit welcher Begeisterung Hiroshis Team loslegte. Man meinte zu spüren, dass jedem von ihnen bewusst war, dass sie vielleicht im Begriff standen, Geschichte zu schreiben. Die Stimmung bei der Mondlandung konnte nicht viel anders gewesen sein.

Und sie? Charlotte verschränkte die Arme, dachte an ihren eigenen Kindheitstraum. Paläoanthropologie. Die erste Menschheit. Was war daraus geworden? Nichts. Anders als Hiroshi hatte sie keinen Traum mehr, keine Vision, der sie folgte.

Die Werktische bildeten innerhalb des Zeltes ein U. An der Seite, an der keine Tische standen, begannen zwei der Frauen, die Zeltplane zu entfernen. Charlotte sah zu, wie sie sie sorgfältig nach links und rechts einrollten und mit Schlaufen an den Eckstangen festschnallten, dann glitt ihr Blick hinaus, über die Landschaft.

Ihr bot sich ein so unerwartetes Bild, dass sie etliche Male blinzeln musste, ehe sie begriff, was sie sah.

Die Insel war eine Müllhalde.

Zwischen Palmen lagerten rostige Elektrogeräte, Stahlfässer, Gummireifen. Sanfte Hügel waren mit leeren Konservendosen, Plastikflaschen und Behältnissen von Fertigmenüs bedeckt. Auf einstmals grünen Wiesen häufte sich Dreck und Unrat aller Art. Was ein Tropenparadies hätte sein können, war ein Albtraum.

Hiroshi trat neben sie. »Schrecklich, nicht wahr? Das ist das sogenannte Recycling der Industrieländer. Es ist denen zu viel Arbeit, den Restmüll, den sie einsammeln, tatsächlich zu trennen und wiederzuverwerten. Es ist billiger, alles auf Schiffe zu verladen und in die Dritte Welt zu transportieren. Und Ländern wie diesem bleibt oft nichts anderes übrig, als Geld damit zu verdienen, dass sie Land zur Verfügung stellen, auf dem man Müll abladen und vergessen kann.«

»Das ist ja entsetzlich«, meinte Charlotte. Sie sah umher, betrachtete die nassen Haare der Leute noch einmal. »Und da schickst du deine Leute baden?«

Hiroshi deutete nach hinten über seine Schulter. »Vorne neben der Schiffsanlegestelle ist ein hygienisch einwandfreier Strand. Die Insel ist auch noch nicht ganz voll. Sonst würde es noch mehr stinken, als es ohnehin tut.« Er streckte die Hand aus, wies in die Richtung, in der die seltsame gelbe, blasige Masse lag, die sie vom Hubschrauber aus gesehen hatte. »Dort drüben, das kommt aus Europa. Die verpacken ihren Restmüll fein säuberlich in Plastiksäcke.«

»Wie ekelhaft.« Charlotte fühlte sich auf einmal schmutzig. »Hättest du dir keine andere Insel aussuchen können?«

Hiroshi schüttelte den Kopf. »Das war Absicht. Schon als ich das erste Mal von dieser Insel erfahren habe, wusste ich, dass ich den Versuch hier durchführen wollte.«

»Warum um alles in der Welt?«

»Aus zwei Gründen. Erstens, weil das dem Komplex die Arbeit, neue Rohstoffe zu finden, enorm erleichtert. Auf diese Weise brauche ich keine so große Anfangskonfiguration, als wenn ich sofort mit echtem Bergbau anfangen müsste. Und zweitens, weil es das Potenzial dieser Technologie zeigt, mit den Missständen der bisherigen Welt aufzuräumen. Weißt du, wie viele Mülldeponien es auf diesem Planeten gibt? Eine unglaubliche Zahl. Eine unglaubliche Menge Müll. Man könnte mühelos die Oberfläche des Mondes damit bedecken. Selbst wenn meine Erfindung zu nichts anderem gut wäre als dafür, mit dem ganzen alten Müll aufzuräumen, wäre sie schon ein Segen.«

Warum musste sie gerade jetzt an ihr Haus in Belcairn denken, in Schottland, am Rand der Welt, an Gary, mit dem sie einfach nur glücklich sein wollte und es aus irgendeinem Grund nicht mehr war.

Charlotte erschrak. Es kam ihr wie Verrat vor, das zu denken.

Hiroshi hantierte schon wieder mit seinem ›Zauberstab‹. Er dirigierte den silbernen Klotz Schritt für Schritt aus dem Zelt heraus. Draußen, zwischen dem Zelt und dem Beginn der Müllhalde, hatten sie mit grüner Farbe ein Koordinatensystem auf den blanken Boden gemalt, und ein besonders dickes Kreuz markierte die Stelle, die offenbar seit Langem als Startpunkt des Experiments feststand.

»Wie liegen wir in der Zeit?«, rief Hiroshi.

Miroslav blickte auf eine große Uhr, die an einer der Zeltstangen hing und die er ebenfalls um eine Stunde zurückgestellt hatte. »Noch dreiunddreißig Minuten.«

»Und alles bereit?«

»Alles bereit.«

»Okay«, meinte Hiroshi. »Wir brauchen das mit den fünf Minuten nicht so eng zu sehen. Wir können genauso gut eine halbe Stunde vor dem Eintreffen des Fax begonnen haben. Letzter Check und Startsequenz!«

Miroslav griff nach einem Klemmbrett mit einer Checkliste darauf. »Videoanlage einschalten!«, rief er.

»Läuft«, meldete ein Mann mit besonders ausgeprägten Schlitzaugen.

»Energie?«

»Hundert Prozent«, rief eine Frau mit dunkelbraunen Locken, die knapp vierzig sein mochte und zweifellos die Älteste des ganzen Teams war.

»Ausgangsposition korrekt?«

»Auf den Punkt«, sagte Hiroshi.

Und dann stand Miroslav auf, trat auf Charlotte zu und hielt ihr ein kleines schwarzes Kästchen hin, das aussah wie eine Fernbedienung. »Bitte sehr«, meinte er und sah sie mit seinen durch seine dicke Brille riesenhaft vergrößerten Augen an. »Einfach auf den Knopf drücken.«

Charlotte schrak zusammen. »Ich?«

»Bitte!«, rief Hiroshi.

Musste das sein? Das stand ihr nicht zu. Sie hatte damit doch überhaupt nichts zu tun! Ihr Traum war doch ein ganz anderer gewesen …

Aber sie nahm das Gerät. Was blieb ihr anderes übrig? Und sie legte den Finger auf die dicke Taste, die einzige Taste, die Taste, mit der alles beginnen sollte. Jemand richtete eine Videokamera auf sie.

Sie lächelten alle. Erwartungsvoll; so, als würde Charlotte einen bedeutungsvollen Beitrag leisten, indem sie auf diesen Knopf drückte.

Hiroshis Blick fing den ihren ein, als seien sie zwei magnetische Pole, einander ausgeliefert für alle Zeiten. Er lächelte, bittend, stolz, so stolz, dass es wehtat. Als habe er das alles nur für sie inszeniert. Aber wozu hätte er das tun sollen? Es war alles so seltsam.

Nicht weiter darüber nachdenken. Charlotte presste den Knopf, und draußen vor dem Zelt begann der Klotz zu rasseln und zu klappern.

Also. Nun war es geschehen. Wenn damit eine neue Welt ihren Anfang nehmen sollte, dann war es eben so. Sie reichte Miroslav die Fernsteuerung zurück, erwiderte sein Lächeln, so gut sie konnte. Ringsum verließen alle ihre Plätze, gingen hinaus, wollten sehen, was geschah. Charlotte fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht, strich ihre Haare nach hinten und atmete erst mal durch. Nun denn, dachte sie. Schauen wir uns an, was wir angerichtet haben.

Als sie zu den anderen trat, die einen weiten Kreis um das bildeten, was aus dem silbern glänzenden Klotz geworden war, traute sie ihren Augen nicht.

Charlotte war schon bei dem, was Hiroshi ihr zuvor gezeigt hatte, von der Geschwindigkeit und Eleganz verblüfft gewesen, mit der sich die Elemente bewegten. Doch verglichen mit dem Schauspiel, das der Komplex jetzt bot, waren das bloße Fingerübungen gewesen, kleine Schaustückchen, die die Maschine nebenbei erledigt hatte.

Nun aber legte sie mit voller Kraft los. Der Anblick jagte Charlotte eine Gänsehaut über den Rücken. Diese Herde kaum handtellergroßer Roboter umherflitzen zu sehen wie Ameisen auf Überschall, zu erleben, wie sich die ganze Apparatur in ein krabbelndes, klapperndes, knirschendes, summendes, sich alle paar Sekunden in seiner Gestalt veränderndes Gebilde verwandelt hatte, das auf den Müllberg zukroch, Tentakel ausfuhr und wieder einfuhr, sich ausdehnte und zusammenzog und einen steten Strom irgendwelcher Materialien an sich vorbei und durch sich hindurch bewegte, nahm einem den Atem. Schon häuften sich die ersten kleinen Berge sorgsam zugeschnittener und aussortierter Rohmaterialien hinter der Maschine an, Metalle, Kunststoffe, Holz und so weiter.

Waren wirklich so viele Elemente in dem Klotz gewesen? Eine stählern schimmernde Horde wild gewordener Legosteine wuselte da vor ihr herum, mehr als doppelt so viele, als sie vermutet hätte. Die Elemente hatten sich aber noch nicht repliziert, oder? So schnell konnte das nicht gegangen sein.

Nein, jetzt sah sie es: Wie sie damit begannen. Wie kleine Haken und Messer und sonstige Instrumente hier und da den Boden säuberten und glätteten und dann Gussformen hineinschnitten, wie andere Elemente heranhuschten und die Wände dieser Gussformen glatthämmerten, in weichen, fließenden, summenden Bewegungen, wie ein Insektenschwarm, der über die Insel herfiel, ein Schwarm stählerner Heuschrecken, nur dass sie nicht Felder kahl fraßen, sondern Müllhalden.

Da floss das erste geschmolzene Metall in eine der Gussformen! Es zischte, Dampf stieg auf und Rauch …

Charlotte trat neben Hiroshi, der das Treiben seiner Schöpfung mit verklärtem Lächeln verfolgte. »Die Energie dafür«, sagte sie. »Woher kommt die Energie für das alles?«

Sie hatte erwartet, dass er Mühe haben würde, sich aus seiner Verzückung zu lösen, aber so war es nicht. Im Gegenteil, er schien regelrecht beglückt zu sein, dass sie so weit mitdachte. »Die meisten stellen diese Frage überhaupt nie«, meinte er lächelnd. »Also – im Moment kommt die Energie schlicht und einfach aus einem Generator.« Er deutete auf ein dunkelgrünes, niedriges Zelt neben dem großen Laborzelt, und Charlotte entdeckte ein dünnes Kabel, das zu einem der größeren Elemente des Klotzes lief. Drinnen im Zelt war das noch nicht eingesteckt gewesen: Offenbar besaß der Komplex also die Möglichkeit, eine gewisse Menge Energie zu speichern. »Das war wieder eine Frage der Ausgangskonfiguration. Energie ist ein zentrales Problem, aber für den Ablauf der Replikation ist es zunächst unerheblich, woher sie kommt. Deswegen haben wir das Metaprogramm so ausgelegt, dass die Energie von einem Generator kommt, bis es mehr als zwanzig Komplexe sind. Die werden dann beginnen, ein Sonnenkraftwerk zu bauen, das alles Weitere speist.«

Sie musterte ihn, fragte sich einmal mehr, was in diesem seltsamen Mann vorgehen mochte. Wahrscheinlich würde sie ihn niemals ganz verstehen. »Zwanzig Komplexe«, wiederholte sie. »Mal ehrlich – hast du überhaupt vor, die Maschine je wieder abzuschalten?«

Er lächelte geheimnisvoll. »Irgendwann wird das keine Maschine mehr sein, die man abschalten könnte.«

Ein Geräusch, das nichts mit den Aktivitäten der Elementroboter zu tun hatte, ließ alle die Köpfe heben. Es war der Hubschrauber, der sich der Insel näherte.

»Wie lange kannst du eigentlich bleiben?«, wollte Hiroshi wissen.

Charlotte blinzelte, überlegte, welchen Tag sie hatten und wie lange Gary noch in London sein würde. »Eine Woche? Zwei, vielleicht.«

»Okay. Dann komm doch einfach mit nach Hongkong.«

Irgendwann hörte er auf, die Hände zu zählen, die er schütteln musste. »Rasmussen«, erklärte er jedem. »Jens Rasmussen. Ich vertrete die Interessen Herrn Katos.«

»Angenehm«, war die übliche Antwort. »Aber er kommt selber auch, oder?«

»Davon gehe ich aus.«

Rasmussen kam gern nach Hongkong, war schon immer gern in dieser Stadt gewesen. Die meisten Menschen dachten bei diesem Namen nur an Hochhäuser und Straßenschluchten, stellten sich wimmelnde Horden von Menschen vor, die hektisch ihren Geschäften nachgingen. Doch wenn man die Stadt besser kennenlernte, stellte man zu seiner Überraschung fest, dass man auf dieser Insel stundenlang wandern konnte, durch Wälder und grüne Auen, dass es zahllose Plätze mit wunderschönen Ausblicken auf die Buchten und Küstenlinien Chinas gab und uralte Bäume, die hier schon gestanden hatten, als Hongkong noch ein verschlafenes kleines Nest gewesen war.

Bedauerlich, dass er diesmal keine Zeit dafür finden würde. Die Einladung zu der Direktoriumskonferenz hatte eher den Charakter einer Alarmübung gehabt.

Natürlich war wieder alles vom Feinsten: das Hotel, die Limousine, die ihn abgeholt hatte, der Tee und die Häppchen, die serviert wurden, ehe es losging. Und natürlich war es wieder Ku Zhong, der allgegenwärtige Assistent Gus, der sich um alles kümmerte, eine breitschultrige, grimmige graue Eminenz, seinem Herrn und Meister loyal ergeben bis an die Grenze der Servilität und manchmal, zumindest nach westlichen Maßstäben, auch darüber hinaus.

Wie immer war das Zeichen, dass es gleich losgehen würde, dass alle übrig gebliebenen Speisen und Getränke abgeräumt wurden. Larry Gu aß und trank niemals etwas am Konferenztisch, und er duldete auch nicht, dass andere es taten.

Zwei Männer vom Sicherheitsdienst gingen noch einmal mit Messgeräten durch den Raum. Sie taten es mit typisch chinesischer Gründlichkeit: Sie ließen keinen Quadratzentimeter von Wand und Boden aus, obwohl der Konferenzraum zweifellos allen Erfordernissen der Spionageabwehr entsprach und mit modernster Technologie abgeschirmt war.

Dann öffnete sich geräuschlos die große Tür an der Stirnseite des Raumes. Rasmussen zupfte seine Krawatte zurecht. Alles etwas theatralisch. Gu liebte das. Irgendjemand hatte einmal erzählt, Gu habe sich aus allen James-Bond-Filmen sämtliche Stellen, an denen irgendwelche Konferenzen stattfanden, Türen aufgingen, sich Wände drehten oder sonstige architektonische Spielereien demonstriert wurden, zu einer DVD zusammenschneiden lassen, die er sich hingebungsvoll immer wieder ansah, vor allem dann, wenn Entscheidungen über Neu- und Umbauten irgendwo in seinem Imperium anstanden.

Und wie jedes Mal, wenn er Larry Gu wiedersah, war Rasmussen auch diesmal verblüfft darüber, dass der uralte Chinese noch kleiner geworden zu sein schien, als er ihn in Erinnerung hatte.

Mit winzigen Trippelschritten durchquerte er die unsinnig riesige Tür. Es schien Stunden zu dauern, bis er die fünf Meter bis an die Stirnseite des Konferenztisches zurückgelegt hatte. Ku wich, das Gesicht reglos, nicht von seiner Seite. Man hielt unwillkürlich den Atem an, während Gu seinen Sessel erklomm, der so groß war, dass er sich darin hätte quer hinlegen und schlafen können. Und es war immer wieder faszinierend, mit welcher Nonchalance sich der weißbärtige alte Mann dann an die Runde wandte und sie mit einem »Huānyíng« begrüßte, das so klang, als sei er nur mal eben hereingeschlendert, um Guten Tag zu sagen.

Die Akustik in dem Konferenzraum war trotz seiner kinomäßigen Ausmaße erstaunlich. Rasmussen hatte sich schon öfter gefragt, wie das möglich war. Auf jeden Fall funktionierte es, denn Larry Gu duldete keine Mikrofone in seinen Besprechungsräumen, sprach mit leiser, eindringlicher Stimme – und man verstand ihn trotzdem hervorragend.

»Nun«, begann er, »machen wir nicht viele Worte. Sie wissen alle, warum wir uns heute getroffen haben. Ich denke, Sie hatten in den letzten Tagen auch ausreichend Muße, die Unterlagen, die ich Ihnen habe zukommen lassen, zu studieren und sich eine Meinung zu bilden.« Er sah in die Runde, seinen dünnen weißen Bart zwirbelnd.

Der Erste, der die Hand hob, war Piet Timmermans, ein hagerer Holländer und europäischer Direktor des Konzerns.

»Ich kann mir offen gesagt nicht vorstellen, dass das funktionieren soll«, bekannte er, nachdem ihm Gu mit einer knappen Handbewegung das Wort erteilt hatte. »Mit allem nötigen Respekt vor Ihren Entscheidungen, Mister Gu, und vor den technischen Fähigkeiten dieses Mister Kato, die ich nicht einschätzen kann – aber das ist in meinen Augen reine Science-Fiction. Und das Budget dafür rausgeschmissenes Geld.« Er spähte über den Rand seiner Brille hinweg in seine Unterlagen. »Wie viel war das? Fünfzig Millionen? Die hätten Sie besser für etwas anderes ausgegeben, wenn Sie mich fragen.«

Gu lächelte undurchdringlich. »Nun, es war mein Geld. Und mitnehmen kann ich es nun mal nicht.«

Timmermans hob die Schultern. »Nur meine Meinung.«

Das war ein Punkt, der Rasmussen seit jeher für Gu eingenommen hatte: Larry Gu ahndete Illoyalität unnachsichtig – die Gerüchte, er habe in jungen Jahren einem Geschäftspartner, der ihn an die Konkurrenz verraten hatte, eigenhändig die Zunge herausgeschnitten, hielten sich mit solcher Hartnäckigkeit, dass sie vermutlich stimmten –, aber noch nie hatte jemand in Gus Firma Schwierigkeiten bekommen, weil er seine Meinung gesagt hatte. Im Gegenteil, auch wenn Rasmussen die bisweilen bizarren Personalentscheidungen Gus nicht immer nachvollziehen konnte, sah er darin den Trend, dass der greise Firmenchef sich vorzugsweise mit Leuten umgab, die anderer Meinung waren als er selber.

Wobei Rasmussen in den letzten Jahren zunehmend den Verdacht hegte, dass Gu das vor allem machte, um sich zu amüsieren.

Jeffrey Coldwell, der Direktor der Region Nord- und Südamerika, dem man eine wild bewegte Vergangenheit nachsagte, war schon die ganze Zeit unruhig gewesen. Dass Timmermans vor ihm die Hand oben gehabt hatte, wurmte ihn sichtlich. »Ich mache mir Sorgen um das genaue Gegenteil«, polterte der stiernackige Südstaatler los, als er endlich zu Wort kam. »Angenommen, das verdammte Ding funktioniert tatsächlich – was dann? Eine Universalmaschine, die alles herstellen kann, einschließlich Kopien ihrer selbst? Herr im Himmel, also wenn das kein Wahnsinn ist, dann weiß ich auch nicht. Ich finde es unglaublich, dass wir über diese Entscheidung nicht früher informiert wurden. So etwas muss man doch diskutieren! Und möglichst, bevor fünf Jahre Entwicklung investiert werden und wer weiß wie viel Mannjahre. Zum Beispiel: Wem gehört eigentlich das, was diese Maschine herstellt? Hat sich das überhaupt schon einmal jemand überlegt?«

»Dem Besitzer der Maschine, würde ich sagen«, erwiderte Zhou Qiang, einer der Direktoren für Asien.

»Oder dem Besitzer der Rohstoffe«, schlug Brad Summer vor, der Direktor der Region Australien. »Das wäre ebenfalls vorstellbar.«

»Vielleicht betreten wir damit auch juristisches Neuland«, warf Larry Gu mit listigem Grinsen ein. Offensichtlich freute er sich diebisch darüber, seine Direktoren aufgemischt zu haben.

Coldwell hieb mit der flachen Hand auf den Tisch. »Ich kapiere das Geschäftsmodell dahinter nicht. Was soll so eine Maschine? Wenn sich die jemand kauft, braucht er doch nie wieder was im Leben – das Ding stellt von da an ja alles für ihn her! Oder? Das ist doch die Grundidee? Eine Universalmaschine, die alles macht, produziert, alles, was man haben will, und das Ganze automatisch und ohne weitere Kosten?«

»Genau«, bestätigte Gu und strich sich den Bart glatt. »Die moderne Variante eines Füllhorns.«

»Und dann? Wie sollen wir damit Geld verdienen?«, ereiferte sich Coldwell. »Damit sägen wir doch den Ast ab, auf dem wir sitzen. Ach was, nicht nur den Ast, auf dem wir sitzen, wir sägen auf diese Weise sämtliche Äste ab, die es überhaupt gibt – den ganzen verdammten Wald! So eine Maschine würde über kurz oder lang die gesamte Industrie auslöschen. Ein Atomschlag könnte nicht so verheerend sein wie dieses Ding, wenn es tatsächlich funktionieren sollte.«

»Ist das jetzt nicht eine etwas übertriebene Sorge?«, mahnte Brad Summer.

Coldwell, der den Australier, Gerüchten zufolge, sowieso nicht leiden konnte, blaffte zurück: »Haben Sie sich das Konzept überhaupt durchgelesen? Und vielleicht auch mal zu Ende gedacht? Diese Maschine kann sich verdoppeln! Und wenn sie sich verdoppelt hat, dann verdoppelt sie sich noch mal. Und noch mal, immer so weiter. Nuklearexplosionen funktionieren nach genau diesem Prinzip, falls Sie in der Schule nicht aufgepasst haben. Das geht ratz-fatz. Es ist nicht mal gesagt, dass wir mehr als eine einzige dieser Maschinen verkaufen, wenn der Erste, der eine kauft, einfach die Kopien weitergibt.« Er ließ sich zurück in seinen Sitz fallen, schüttelte erschöpft den dicken Schädel. »Nein. Also, das hat sich jemand nicht gut überlegt, wenn Sie mich fragen.«

Brad Summer hob die Augenbrauen, was seinem runden Gesicht ein kuhartiges Aussehen verlieh. »Ich weiß nicht, worüber Sie sich aufregen. Es wäre doch gut, wenn alle Menschen alles hätten, was sie brauchen.«

»Finden Sie?« Coldwell schüttelte den Kopf. »Also, ich weiß ja nicht, wie Ihr Aussies Geschäfte macht, aber so wie ich das gelernt habe, funktioniert Geldverdienen auf der Basis, dass Leute eben nicht alles haben, was sie brauchen. Nur deswegen läuft das Spiel, verstehen Sie? Nehmen Sie meine Haushälterin, zum Beispiel.« Er streckte den Arm aus, wies in eine Richtung, in der Amerika liegen mochte oder auch nicht. »Jessica Gomez, zweiundvierzig Jahre alt, alleinstehend, zwei Kinder. Eine Seele von Mensch, eine hervorragende Köchin, wenn man auf mexikanische Küche steht, was ich zufällig tue, und sie hält mein Haus tipptopp in Ordnung. Okay. Dafür zahle ich ihr gutes Geld. Auch okay. Soll so sein. Aber geben Sie dieser Frau so eine Universalmaschine, die ihr den Kühlschrank füllt und ihre Jungs mit Turnschuhen und Sweatshirts versorgt – Sie glauben doch nicht, dass die noch eine Hand für mich rühren würde, oder? Aus Langeweile macht die das nämlich nicht. Sondern weil sie auf das Geld angewiesen ist. Wenn sie alles hätte, was sie braucht, wär ich sie los.«

»Und dann müssten Sie Ihre Hemden womöglich selber bügeln«, warf Gu so betont verständnisvoll ein, dass es nur spöttisch gemeint sein konnte. Er wies auf das Mobiltelefon, dessen Display ihm Ku Zhong hinhielt. »Ich unterbreche Ihren fabelhaften Disput äußerst ungern, aber wir erhalten gerade die Nachricht, dass der Jet mit Mister Kato an Bord in weniger als einer halben Stunde landen wird. Und wie wir erfahren haben, bringt Mister Kato noch einen Gast mit, eine Dame. Falls Sie sich also zu prügeln wünschen, sollten Sie das jetzt gleich erledigen.«

Hiroshi erwachte von einem sanften Gongschlag, der sich mehrmals wiederholte und dabei jedes Mal ein bisschen lauter wurde.

Der Wecker. Genau. Er streckte die Hand aus und brachte ihn zum Verstummen.

Der Flug nach Hongkong dauerte selbst mit dem Firmenjet immer noch knapp acht Stunden. Da sie unmittelbar nach ihrer Ankunft in die Konferenz gehen würden und er dort in Topform sein musste – und da das Flugzeug über ein komfortables Bett verfügte –, hatten sie sich schlafen gelegt. Züchtig, in ihrer Kleidung, aber es hatte gutgetan. Und es war merkwürdig schön, Charlotte wieder einmal im Arm zu halten.

Er betrachtete sie, studierte ihr Gesicht, das im Schlaf vollkommen entspannt war, entspannt und schön wie eh und je. Sie würde immer schön sein, ihr Leben lang. Sie war der Typ Frau.

Es fühlte sich so unglaublich richtig an, dass sie bei ihm war. Hiroshi mochte gar nicht daran denken, dass sie ihn in ein paar Tagen wieder verlassen würde, um zu einem schottischen Handwerker zurückzukehren, bei dem sie ohne jeden Zweifel völlig fehl am Platze war.

Auf einem kleinen Bildschirm an der Wand über ihnen war eine Karte eingeblendet und darauf die Route, die das Flugzeug geflogen war. Danach stand die Landung unmittelbar bevor. Noch eine halbe Stunde, höchstens.

Hiroshi wandte den Blick ab, vergrub sein Gesicht an Charlottes Halsbeuge und wünschte sich, dieser Augenblick würde niemals enden.

Doch sie wachte davon auf, fuhr schlaftrunken hoch, blickte umher und sah ganz erschrocken aus, ehe ihr wieder einfiel, wo sie war. »Puh«, machte sie. »Sind wir schon da?«

»Demnächst«, sagte Hiroshi traurig.

»Das ging ja schnell.« Sie befühlte die Matratze. »Ein richtiges Bett im Flugzeug ist schon was anderes als ein enger Sitz, das muss ich zugeben.«

Hiroshi setzte sich widerwillig auf. »Wir sollten uns frisch machen. Wenn du willst, kannst du zuerst ins Bad.«

»Was man so Bad nennt in einem Flugzeug«, meinte sie, robbte aber doch flink an ihm vorbei und verschwand in der winzigen Nasszelle.

Hiroshi nutzte die Zeit, um seine Mails abzurufen. Miroslav hatte ihm Videoclips geschickt, auf denen man verfolgen konnte, wie die ersten neuen Elemente zusammengebaut wurden und sich dem Komplex anschlossen. Er zeigte Charlotte die Aufnahmen, als sie, frisch gekämmt und wohlduftend, wieder zum Vorschein kam.

»Wahnsinn«, meinte sie mit aufrichtigem Staunen. »Es funktioniert also tatsächlich. Dein Komplex hat die ersten Kinder gezeugt.«

Hiroshi verzog das Gesicht. Dieser Vergleich, den fast alle verwendeten, gefiel ihm nicht. »Es sind keine Kinder. Es sind Replikate. Maschinen.« Er blickte hoch. »Sonst würden wir dort auf Paliuk ja Kinderarbeit betreiben.«

Sie lachte, schien nicht zu verstehen, dass es ihm damit ernst war. »Ich sag ja nur. Diese Konstruktion ist irgendwie so – wie soll ich sagen …? Von all deinen Maschinen sieht keine einzige so aus, wie man denkt, dass sie aussehen müsste. Ehrlich gesagt frage ich mich die ganze Zeit, wie du bloß auf all diese Ideen gekommen bist, die da drinstecken.«

Hiroshi sah sie an. Wie schön sie war. Wie sehr sie zu ihm gehörte, auch wenn sie das nicht begreifen wollte. »Willst du die Wahrheit wissen?«, fragte er.

Sie hob die Augenbrauen. »Klar.«

»Das meiste davon habe ich geträumt.«

»Geträumt.«

»Ja. Schon als Kind. Ich habe den ganzen Tag lang über irgendein Problem gegrübelt, und nachts im Traum ist mir dann die Lösung einfallen.« Er erinnerte sich noch lebhaft an diese Träume. Stark und farbig waren sie gewesen und irgendwie ganz anders als alle seine sonstigen Träume, seine erotischen Träume mit eingerechnet, die manchmal auch ganz schön stark und farbig waren. Wenn er auch nur einen Hauch religiös veranlagt gewesen wäre, wäre er überzeugt gewesen, dass eine Gottheit zu ihm gesprochen und ihm die Formen all dieser Bauteile offenbart hatte.

»Geträumt«, wiederholte Charlotte und strich sich versonnen eine Strähne aus der Stirn. »Das ist wirklich merkwürdig.«

Ein leiser Gongton, ein anderer diesmal, dann die Stimme des Piloten. Sie hätten jetzt Landeerlaubnis, und es sei Vorschrift, dass sich alle Passagiere für die Landung anschnallten. Hiroshi schaltete seinen Rechner aus, klappte ihn zu und steckte ihn weg.

»Machst du dir Sorgen, was sie sagen werden?«, wollte Charlotte wissen, als sie ordnungsgemäß angegurtet nebeneinander saßen und man spürte, wie das Flugzeug rasch an Höhe verlor.

»Wieso sollte ich mir Sorgen machen?«

»Weil du eine klare Anweisung missachtet hast.«

»Was sollen sie denn tun, außer sich ein bisschen aufzuregen?«

Sie wandte ihm das Gesicht zu, musterte ihn auf ihre ganz spezielle Weise, die ihm so gut gefiel, weil er sich ihr dabei so nahe fühlte. »Hast du keine Angst, einmal zu weit zu gehen?«, fragte sie.

Hiroshi horchte in sich hinein, dann schüttelte er den Kopf. »Nein. Meine einzige Angst ist, nicht weit genug zu kommen.«

Wirklich gut hatte sie im Flugzeug offenbar doch nicht geschlafen. Gerade in dem Moment, in dem sie vor dem Eingang des gewaltigen gläsernen Turms aus dem Wagen steigen sollten, überfiel Charlotte schlagartige Müdigkeit. Sie wäre am liebsten im Wagen geblieben, hätte sich nur zu gern auf dem Rücksitz aus weichem, warmem Leder zusammengerollt und die Augen zugemacht. »Werden sie mich überhaupt reinlassen?«, fragte sie Hiroshi und hoffte, in ein Hotelzimmer abgeschoben zu werden, wo sie sich hätte ausschlafen können.

Hiroshi dagegen schien fit wie der helle Tag. »Werden sie müssen«, meinte er nur und straffte die Schultern. »Ich hab dich schon angekündigt.«

Charlotte hob die Lider gegen die Schwerkraft, die zunehmend an ihnen zu zerren schien. »Angekündigt? Als was?« Hoffentlich nicht als meine zukünftige Frau oder etwas ähnlich Peinliches!

Hiroshi lächelte flüchtig. »Als meine Muse.«

»Oje!« Aber es half nichts. Der Chauffeur schloss die Wagentür, wünschte ihnen einen angenehmen Aufenthalt; andere Angestellte in schmucken Uniformen kamen angeflitzt, kümmerten sich um ihr Gepäck, hielten ihnen die schimmernde Tür auf … Also hinein. Eine riesenhafte Höhle aus Glas und Stahl, die sie empfing; ein Fahrstuhl so groß wie ein Studentenzimmer, nur nicht möbliert; eine endlose Fahrt in die Höhe, dass man hätte meinen können, es ginge geradewegs in den Himmel. Sicherheitsleute, die sie mit breiten, plastikverkleideten Sonden abscannten. »Abhörgefahr«, erklärte einer von ihnen, ein junger Mann, dem sie spürbar gefiel, der sich das aber nicht anmerken lassen wollte.

Dann der Konferenzraum. Ein Tisch so groß wie ein Flugplatz, Männer in dunklen Anzügen, die aufstanden und ihnen die Hände schüttelten und ihnen versicherten, sie seien erfreut, dass sie gekommen seien. Kühl war es hier drinnen, Charlotte fröstelte. Sie hätte jetzt gern einen Kaffee gehabt, aber das würde während der Besprechung nicht möglich sein, hatte ihr Hiroshi auf der Herfahrt erklärt. Ein hagerer, glatzköpfiger Mann, den Hiroshi ihr als Jens Rasmussen vorstellte, seinen Geschäftspartner, was seine sonstigen Erfindungen anbelangte: Der wirkte ein bisschen entspannter und wesentlich sympathischer als die anderen Gestalten am Tisch.

Und schließlich der Boss des Unternehmens, Larry Gu, ein alter Mann, verschrumpelt und vertrocknet aussehend wie eine Zikade mit einem weißen Bart. Der stand nicht für sie auf, sondern grüßte sie nur mit einer leichten Verbeugung von seinem Sessel aus.

Dann konnten sie sich endlich ebenfalls setzen. Wenigstens etwas. Charlotte zog den Hals zwischen ihre Schultern und sagte sich, dass die Besprechung ja nicht ewig dauern würde.

»Ich heiße Sie willkommen«, erklärte der alte Mann mit leiser, fast flüsternder Stimme. »Insbesondere freut es mich, einmal eine leibhaftige Muse kennenzulernen …« Leises Gelächter in der Runde, das abrupt erstarb, als Gu die Hand hob; ach was, er hob sie gar nicht, er richtete sie nur auf und streckte einen Finger empor. Gut erzogen hatte er seine Leute, das musste man ihm lassen. »Wir haben im Vorfeld einige Fragen gesammelt, Mister Kato, von denen wir hoffen, dass Sie sie uns zur allgemeinen Zufriedenheit werden beantworten können. Einig sind wir uns darin, dass Ihr Experiment eine außergewöhnliche Forschungsanstrengung darstellt, deren Ausgang weitgehend ungewiss ist, und dass es deshalb unserer besonderen Aufmerksamkeit bedarf. Mister Timmermans, Ihr Einwand, bitte.«

Ein dürrer Mann, der ein humorloser Schulrektor hätte sein können, reckte den Kopf. »Piet Timmermans, Direktor Europa. Ich habe Ihr Konzept studiert, Mister Kato, und muss sagen, dass es mich grundsätzlich nicht überzeugt. Ich will Ihnen nicht unterstellen, hier einen bewussten Schwindel abzuziehen, sondern gehe davon aus, dass Sie sich in gutem Glauben einfach irren. Aber wäre mir Ihr Konzept bereits vor fünf Jahren vorgelegt worden, hätte ich rundweg abgelehnt, darin irgendwelche Investitionen zu tätigen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Maschine der Art, wie Sie sie konzipieren, prinzipiell funktionieren würde.«

Hiroshi hatte reglos dagesessen, ein Standbild seiner selbst, und den Mann auf der anderen Seite des Tisches unverwandt angesehen. Erst als klar war, dass dessen Rede beendet war, kam Leben in ihn.

»Nun, Mister Timmermans, ich will mir kein Urteil über Ihr Vorstellungsvermögen erlauben«, erwiderte er höflich, aber mit einer Schärfe in der Stimme, wie sie Charlotte bei ihm noch nie gehört hatte, »aber jedenfalls irren Sie sich.«

Er klappte seinen Rechner auf, holte ein dünnes Kabel aus einer Klappe im Tisch, deren Existenz Charlotte bis zu diesem Moment entgangen war, und steckte es ein. Im nächsten Augenblick leuchtete eine Leinwand hinter ihnen auf und zeigte ein Ebenbild dessen, was sich auf Hiroshis Bildschirm tat. »Folgende Videoclips habe ich kurz vor der Landung aus dem Pazifik übermittelt bekommen«, erklärte Hiroshi und ließ die Videos ablaufen, die Charlotte und er vorhin im Flugzeug gesehen hatten: Wie die Maschinen aus selbst produzierten Einzelteilen ein neues Element zusammensetzten, wie dieses sich in Bewegung setzte und sich, nach einigem Ruckeln und Zuckeln, in die Herde der anderen Elemente einfügte, als sei es von Anfang an dabei gewesen. »Sie sehen: Die Maschine funktioniert, und zwar genau so, wie es geplant war.«

Der Schulrektor presste die Lippen zusammen, fahl im Gesicht. Die übrigen Männer – es waren alles Männer – wechselten ungläubige Blicke.

»Mister Kato«, sagte ein Chinese, der dicht neben dem alten Mann saß und wie dessen Leibwächter aussah, »Sie hatten Anweisung, mit dem Experiment erst nach dieser Besprechung zu beginnen.«

Hiroshi nickte knapp. »Diese Anweisung ist leider erst eine halbe Stunde nach Versuchsbeginn eingetroffen. Ich habe, offen gesagt, nicht mit einer solchen Anweisung gerechnet, da die ursprüngliche Vereinbarung vorsah, dass ich, das Projekt betreffend, freie Hand habe.«

»Sie hätten den Versuch stoppen können«, beharrte der Hüne.

»Das hätte die Ergebnisse verfälscht«, erklärte Hiroshi. »Deshalb habe ich mich dagegen entschieden.«

Murren entlang des Tisches, wie Brandung entlang einer Inselküste. Larry Gu brachte sie mit einem weiteren Fingerzeig zum Verstummen. »Nun, stoppen können wir die Sache immer noch«, lispelte er. »Aber vielleicht ist das ja gar nicht nötig. Auf jeden Fall stehen uns damit nun nicht nur Theorien und unsere Vorstellungskraft zur Verfügung, sondern bereits konkrete Daten. Das sehe ich im Moment eher als Vorteil.«

Der Nächste, der zu Wort kam, war ein grimmiger Amerikaner mit schütteren rotblonden Haaren, der sich mit beiden Händen an der Tischplatte festhielt, während er sprach, gerade so, als müsse er sich auf diese Weise daran hindern, aufzuspringen und Hiroshi an die Gurgel zu gehen. »Was mich interessiert«, bellte er, »ist, was Ihrer Ansicht nach mit den Produkten werden soll, die Ihre Maschine vielleicht einmal herstellen wird. Da scheint mir noch vieles ungeklärt zu sein. Zum Beispiel, wem gehören diese Produkte? Und vor allem, wem gehört eine eventuelle Kopie, die so eine Maschine von sich selbst herstellt?«

Hiroshi stöpselte seinen Rechner aus und klappte ihn zu. Die Leinwand erlosch, Dunkelheit senkte sich wieder über die Runde. Dabei war draußen heller Tag. Das Dämmerlicht rührte daher, dass die Fensterfront aus getöntem Glas bestand, das nach oben hin immer dunkler wurde. Man sah die Stadt, die Hochhäuser, die Küste und das Meer, und bestimmt herrschte überall dort unten Bewegung, Leben, Gewusel. Doch hier oben bekam man davon nichts mit; es war, als sei die Sonne am Untergehen.

»Sie sprechen von Besitz«, stellte Hiroshi fest.

»Ganz recht. Ich spreche von Besitz. Besitzfragen, Eigentumsfragen, das sind zentrale Themen, vielleicht die zentralsten Themen des Wirtschaftslebens überhaupt.«

»Es sind Themen, die bald veraltet sein werden«, erwiderte Hiroshi mit stählerner Überzeugung in der Stimme. So hatte Charlotte ihn noch nie erlebt; das war auch mal interessant.

Dem rothaarigen Mann kippte die Kinnlade herab. Mit einer solchen Antwort hatte er offenbar nicht gerechnet.

Hiroshi richtete sich auf. »Besitz ist lediglich ein Konzept, das eine Problemlösung für die Situation des Mangels darstellt. Nicht die beste möglicherweise, aber jedenfalls eine, die einigermaßen erprobt ist. Wenn an etwas Mangel herrscht – oder herrschen könnte; auch das reicht schon als Begründung –, dann sichert man sich Besitz daran, um nicht selber von dem Mangel betroffen zu sein. Doch wenn an etwas kein Mangel herrscht und es auch nicht vorstellbar ist, dass jemals Mangel daran herrschen wird, dann wird es sinnlos, es besitzen zu wollen. Wozu? Nehmen Sie zum Beispiel Wasser. Wie viel Wasser besitzen Sie, meine Herren?« Er sah in die Runde.

»Ein Schwimmbad voll«, sagte einer.

»Das ist Wasser, das Sie nicht trinken können«, erwiderte Hiroshi. »Und Sie zögern nicht, es durch neues Wasser zu ersetzen, wenn es schmutzig sein sollte. Warum? Weil zumindest in den Industrienationen Wasser jederzeit verfügbar ist. Es herrscht kein Mangel daran. Es ist nicht einmal kostenlos, das ist gar nicht nötig. Es reicht schon, dass kein Mangel daran herrscht und normalerweise auch kein Mangel erwartet wird. Deswegen besitzen die meisten Menschen keinen Wasservorrat, abgesehen von ein paar Flaschen Mineralwasser vielleicht.« Er legte die Hände auf seinen Rechner. »Ich entwickle eine Maschine, die diesen Zustand für alle Güter herstellen soll, weltweit und für alle Menschen. Alles, was jemand braucht, soll jederzeit in jeder benötigten Menge zur Verfügung stehen. Was für einen Sinn wird es dann noch haben, Dinge besitzen zu wollen? Keinen. Die übernächste Generation wird überhaupt nicht mehr verstehen, was damit einmal gemeint war.«

Der Amerikaner schnappte nach Luft, wand sich in seinem Sessel, stieß keuchende Laute aus. »Das ist … das ist tollkühn. Also, das ist verdammt noch mal das Hirnverbrannteste, was ich je in meinem Leben gehört habe. Besitz soll überflüssig werden? Sind Sie ein verdammter Hippie oder was? Besitz ist wichtig. Das ist in uns angelegt. Menschen definieren sich darüber!«

»Da irren Sie sich. Worüber sich Menschen definieren, ist nur kulturell bedingt und ständigem Wandel unterworfen. Ich frage Sie eins: Wenn Sie jederzeit, auf Fingerschnippen sozusagen, ein Auto zur Verfügung gestellt bekämen – egal wo Sie sind, egal wohin Sie müssen – und wenn Sie davon ausgehen könnten, dass dieser Service zeit Ihres Lebens funktionieren wird: Würden Sie dann noch eines besitzen wollen? Würden Sie dann noch all die Mühen auf sich nehmen wollen, die damit verbunden sind, all die Werkstatttermine, Wagenwäschen, Versicherungsfragen und so weiter? Also, ich nicht. Und ich wette, Sie auch nicht.«

»Es gibt Leute, deren ganzer Stolz es ist, ein Auto zu besitzen, das eben nicht jeder hat.«

Hiroshi hob die Schultern. »Wie gesagt, dieser Zustand soll künftig nicht mehr existieren. Es wird keine Güter mehr geben, die nicht jeder haben kann, wenn er will.«

Der rothaarige Mann lachte auf. »Ich glaub, ich spinne. Was soll das für ein Geschäftsmodell sein? Wie wollen Sie auf diese Weise Geld verdienen?«

»Überhaupt nicht«, entgegnete Hiroshi ungerührt. »Geld wird natürlich ebenfalls aufhören zu existieren. Wenn jeder alles haben kann, was er will: Was für einen Sinn hätte da noch Geld? «

Der Amerikaner starrte ihn fassungslos an. Sein Mund klappte ein paar Mal auf und zu wie bei einem Fisch, der auf dem Trockenen gelandet ist, doch es kam kein Laut heraus. Schließlich sackte der Mann in seinen Sessel zurück, ließ die flache Hand in einer hilflosen Geste auf den Tisch patschen und stieß hervor: »Ich geb’s auf. Der Typ ist komplett übergeschnappt.«

Nun beugte sich ein grauhaariger, ernst dreinblickender Asiat vor, faltete die Hände und erklärte: »Ich würde an dieser Stelle gerne einhaken, Kato-san. Verstehe ich Sie richtig, dass Sie eine Situation schaffen wollen, in der dank Ihrer sich selbst vervielfältigenden Maschinen eines Tages alle Dinge für alle Menschen im Überfluss zur Verfügung stehen werden?«

»Ganz genau«, sagte Hiroshi und nickte. »›Überfluss‹ ist genau das Wort, in dem sich mein Konzept zusammenfassen lässt.«

»Gut, dann habe ich das richtig verstanden. Bitte verstehen Sie aber auch, dass ich in diesem Falle Bedenken anmelden muss hinsichtlich der zur Verfügung stehenden Rohstoffe. Bereits heute erleben wir erste Engpässe, manche Rohstoffe betreffend, und das, obwohl wir noch weit davon entfernt sind, allen Menschen alle Dinge im Überfluss zur Verfügung stellen zu können. Nun nimmt die Menschheit an Zahl weiter zu, und wenn Sie sie nun noch mit Überfluss beglücken wollen – haben Sie da nicht auch Bedenken, dass Sie auf diese Weise die Rohstoffvorräte im Handumdrehen erschöpfen werden?«

Nicken ringsum. Offenbar teilten viele diese Bedenken. Charlotte sah gespannt zu Hiroshi hoch. Ihr war dieser Gedanke noch gar nicht gekommen, aber sie fand ihn bestürzend einleuchtend.

Hiroshi jedoch zeigte keine Spur von Beunruhigung. »Nein«, erklärte er geradeheraus, »diese Bedenken habe ich nicht. Ich erwarte sogar das genaue Gegenteil. Bedenken Sie eines: Dank meiner Maschinen wird beliebig viel Arbeitskraft zur Verfügung stehen – so viel wir wollen, so viel wir brauchen. Das heißt nicht nur, dass sich existierende Vorkommen weitaus gründlicher ausbeuten lassen, als sich unter heutigen Kostenstrukturen lohnt, sondern vor allem auch, dass wir Recycling mit beliebig hohem Aufwand betreiben können. Ich sehe keinen Grund, warum sich unter diesen Voraussetzungen keine Recyclingquote von hundert Prozent erreichen lassen sollte – und in diesem Fall würden die Rohstoffe ewig reichen, weil sie immer wieder vollständig neu verwendet werden.« Er faltete die Hände. »Falls Ihnen das utopisch vorkommen sollte, denken Sie bitte daran, dass die Natur genau dasselbe macht, seit Milliarden von Jahren. Jedes Atom, aus dem Sie bestehen, ist Jahrmilliarden alt, war schon Bestandteil von Sauriern, von Algen und Einzellern. Nichts geht verloren in der Welt des Lebendigen, alles wird wieder verwendet, wieder und wieder. Ich sehe nicht ein, wieso wir dieses Prinzip nicht auch in der Welt des Unbelebten, der Produkte und Maschinen, verwirklichen können sollten.«

Einen Moment lang herrschte verdutzte Stille in der Runde. Sie waren beeindruckt, das war mit Händen zu greifen. Hiroshi hatte eine erste Bresche in die Mauer ihrer Ablehnung geschlagen, und wenn er noch eine Weile so weitermachte, dann würde er sie alle auf seiner Seite haben. Plötzlich war Charlotte überhaupt nicht mehr müde, im Gegenteil, die Situation erregte sie regelrecht. Wann erlebte man so etwas schon einmal – im Konferenzraum eines globalen Konzerns zu sitzen und mitzukriegen, wie Entscheidungen von weltweiter Tragweite fielen? Sie hätte auch nie im Leben geglaubt, dass solche Konferenzräume tatsächlich so aussahen, wie sie in Hollywoodfilmen dargestellt wurden.

Jemand räusperte sich, ein gemütlicher Mann mit einem kugelrunden Gesicht, der aussah wie die Harmlosigkeit in Person. Was zweifellos täuschte; harmlose Leute wurden keine Direktoren.

»Was ist mit der Energie?«, wollte er wissen. »Alles, was diese Maschinen tun, kostet ja Energie, da führt kein Weg darum herum. Ich würde sogar annehmen, dass der Einsatz Ihrer Maschinen eher mehr Energie verbrauchen wird als herkömmliche Produktionstechniken. Wo wollen Sie diese Energie hernehmen? Dass die Energieträger zur Neige gehen, das pfeifen ja inzwischen die Spatzen von den Dächern. Sei es Erdöl, Uran oder was wir sonst so verfeuern, alles geht zur Neige. Da wird auch nichts recycelt. Übrigens auch von der Natur nicht. Am Ende aller Tage steht bekanntlich der Wärmetod des Universums.«

»Nun, bis dahin wird noch viel passieren.« Hiroshi nickte. »Grundsätzlich haben Sie recht, die Maschine verbraucht im Schnitt mehr Energie. Das ist logisch, schließlich ersetzt sie menschliche Arbeitskraft. Bloß – die Maschinen werden auch die Energie, die sie benötigen, selbsttätig gewinnen. Darum brauchen wir uns nicht zu kümmern.«

»Ah ja? Und wie wollen die Maschinen das machen?«

Hiroshi hob einen Arm, deutete zum Himmel. »Indem sie eine nach menschlichen Maßstäben unerschöpfliche Quelle nutzen: die Sonne.«

»Was heißt das? Wollen Sie Solarzellen auf Ihre Miniroboter setzen? Ich glaube kaum, dass das genügen wird.«

»Nein, das würde nicht genügen. Es müssen schon richtige Kraftwerke sein.« Es hielt Hiroshi nicht länger auf seinem Sessel. Er stand auf, begann um den Konferenztisch herumzugehen, während er weitersprach. »Sie haben heute einen Komplex in Aktion gesehen, und Sie haben ein Foto der Ruheposition dieses Komplexes gesehen, in der er aussieht wie ein kleiner Kühlschrank. Insbesondere dieses Bild sollte Sie nicht dazu verleiten, sich vorzustellen, dass der Endzustand so aussehen wird: dass jeder Haushalt eine Wundermaschine besitzt und alles andere bleibt, wie wir es kennen. Dieser Komplex ist nur ein Keim, ein Saatkorn, aus dem, wenn es aufgeht, eine völlig neue industrielle Struktur entstehen wird, eine Struktur, in der alles mit allem vernetzt sein wird und menschliche Arbeitskraft nur noch hier und da benötigt wird, um die Abläufe zu steuern. Selbst das wird mit zunehmender Komplexität und Entwicklung weniger werden, weil wir mit Konzepten der Informationsverarbeitung, die längst existieren – Stichworte hierzu: Schwarmverhalten, intelligente Agenten, neuronale Netze –, eine weitgehende Autonomie des entstehenden Versorgungssystems erreichen werden. In der neuen Welt steht also nicht einfach ein magisches Füllhorn in jeder Küche, sondern es existiert ein Komplex aus Komplexen, die wiederum aus Komplexen bestehen und so weiter, in beliebig tiefer Verschachtelung, und alle diese Einheiten werden untereinander in Verbindung stehen, werden Stoffe austauschen, Informationen – und eben auch Energie. Es wird Komplexe geben, die nichts anderes tun, als Energie zu gewinnen. Und das wird einfach sein, einfacher, als Sie sich das im Moment vorstellen können.«

»Da bin ich aber mal gespannt«, brummte der Amerikaner vernehmlich.

»Der momentane globale Energieverbrauch«, fuhr Hiroshi fort, »liegt plus minus im Bereich von fünfzehn Terawatt. Das sind fünfzehntausend Gigawatt oder fünfzehn Millionen Megawatt, und das umfasst alle Energie, die wir für die Heizung von Wohnungen aufbringen, für den Transport von Menschen oder Gütern, für industrielle Prozesse – für alles. Wir bringen diese Energie auf, indem wir Kohle verfeuern, Öl verbrennen, Uranatome spalten und mit noch ein paar weiteren Methoden.« Er schritt an der Fensterfront entlang, ein Schattenriss vor dem düsteren Bild der Stadt, das durch das verdunkelte Glas drang. »Aber nun vergleichen Sie diese Energiemenge, diese fünfzehn Terawatt, mit der Menge an Energie, die von der Sonne auf die Erde einströmt, Tag für Tag, seit Milliarden von Jahren: Es sind einhundertachtzigtausend Terawatt – das Zwölftausendfache dessen, was wir im Moment benötigen. Das heißt, es würde genügen, ein Zwölftausendstel der Erdoberfläche zu einem Solarkraftwerk umzubauen, um alle anderen Energiequellen überflüssig zu machen.«

»Das ist aber immer noch ein ziemlich großes Gebiet.«

Hiroshi blieb stehen. »Auf einem Globus wäre es ein Fleck, den Sie kaum wahrnehmen würden. Und noch einmal: Denken Sie daran, dass wir unbegrenzt viel Arbeitskraft zur Verfügung haben werden. Wir müssen dieses Solarkraftwerk nur programmieren; bauen werden es die Maschinen. Und instand halten auch.« Er nahm seine Wanderung um den Tisch wieder auf. »Nun könnten Sie einwenden, dass Landstriche, die sich dafür eignen – Wüsten zum Beispiel –, derzeit vorwiegend in politisch instabilen Ländern liegen und so weiter. Alles richtig. Aber auch hier gilt: Wir werden Überfluss schaffen. Politische Instabilität hat ihre wesentlichen Ursachen in Hunger, Krankheit, in Mangel auf allen möglichen Ebenen. Wenn wir den Menschen alles geben können, was sie brauchen, dann werden politisch instabile Verhältnisse einfach verschwinden.«

»Aber werden das Ihre Maschinen können? Den Hunger beseitigen?«, hakte der Schulrektor nach. »Dafür müssen sie Lebensmittel produzieren, und um das tun zu können, brauchen sie Land. Und Land – das ist nur begrenzt vorhanden!«

»Richtig«, sagte Hiroshi. »Aber wir haben unbegrenzt viel Arbeitskraft zur Verfügung. Wir können statt monotoner Felder intensiv bewirtschaftete Gärten schaffen. Wir können jeden Getreidehalm einzeln bewässern lassen, wenn es sein muss. Wir können Wüsten wieder urbar machen.«

»Und in Konflikt mit den Solarkraftwerken kommen.«

Hiroshi lachte auf. »Können Sie sich eine Welt vorstellen, in der die Wüsten, die wir heute für selbstverständlich halten, bis auf einen winzigen Fleck verschwunden sind? Das wird ein Konflikt sein, den wir leicht aushalten.«

Charlotte beobachtete ihn, wie er seine Runde um den riesigen Tisch vollendete, als müsse es so sein, als vollführe er damit ein magisches Ritual. Erinnerungen stiegen in ihr auf wie kleine Bläschen, die emporperlten und zerplatzten und Bilder aufblitzen ließen von einem kleinen Jungen, der schon damals so merkwürdig gewesen war, der sich nicht hatte einschüchtern lassen, der sich, wenn er sich einmal ein Ziel gesetzt hatte, durch nichts davon abbringen ließ. Wenn man ihn so kannte, dann sah man, dass Hiroshi immer noch der Junge von damals war, nur reifer, erwachsener, sozusagen die vollendete Form dessen, was damals als Keim in ihm angelegt gewesen war.

Vielleicht wandelten sich Menschen in Wahrheit nicht. Vielleicht waren Menschen wie Planeten, die unbeirrbar ihren Bahnen folgten und nur ab und zu unterschiedliches Licht reflektierten.

Ein Mann meldete sich zu Wort, der bis jetzt noch gar nichts gesagt hatte, ein ernster, braunhäutiger Mann, ein Inder ohne Zweifel. »Mister Kato«, sagte er sanft, fast bittend, »was werden die Menschen eigentlich tun in dieser Welt, die Ihnen vorschwebt?«

»Was sie wollen«, erwiderte Hiroshi sofort. Eine Antwort, die wie ein Reflex kam.

»Genügt das? Zu tun, was man will? Nur zu tun, was man will?«

Hiroshi blieb stehen, musterte den Mann, als sähe er ihn zum ersten Mal. »Tun Sie, was Sie wollen, Mister Chandra?«, fragte er dann. »Jetzt, in diesem Moment – tun Sie da etwas, das Sie nicht täten, wenn Sie nicht müssten?«

Der Angesprochene wackelte nachdenklich mit dem Kopf, mit jener merkwürdigen Geste, die Charlotte aus ihrer Zeit in Delhi noch gut in Erinnerung war. Inder schüttelten nicht den Kopf, wenn sie Nein meinten, sie wackelten damit.

»Das ist nicht so einfach zu beantworten«, meinte er. »Ich nehme an dieser Besprechung in meiner Eigenschaft als Direktor der Region Indien-Ostafrika teil. Hätte dieser Termin nicht angestanden, würde ich jetzt gerade zweifellos etwas anderes tun. Dass ich hier bin, ist in erster Linie Teil meiner Pflichten. Andererseits hat die Besprechung heute ein so faszinierendes Thema, dass ich vermutlich auch freiwillig gekommen wäre. Allgemein kann ich sagen, dass ich eine Position innehabe, die ich durchaus gerne ausfülle. Wenn Sie mich fragen würden, ob ich sie in einer Welt, in der man nicht mehr gezwungen wäre, für seinen Lebensunterhalt zu arbeiten, ebenfalls ausfüllen würde, dann würde ich sagen, Ja. Weil es eine interessante Tätigkeit ist und ich das Gefühl habe, etwas Sinnvolles zu tun. Aber das heißt nicht, dass nicht einzelne Aufgaben damit verbunden wären, die man nicht so gern tut. Das ist ganz normal.«

Hiroshi nickte. »Na also. Sie geben sich die Antwort damit selber. Die Maler werden auch in Zukunft weiter malen, aber die Müllmänner werden eher nicht mehr arbeiten.«

»Gut – aber was ist mit Kellnern? Gefängniswärtern? Rechtsanwälten? Krankenpflegern? Kindergärtnerinnen? Mit Köchen? Sollen in Zukunft alle Menschen nur noch Mahlzeiten essen, die von Robotern zubereitet werden?«

Hiroshi zögerte. Die anderen bemerkten es vielleicht nicht, aber Charlotte sah es. Dies war der erste Einwand, der ihn unsicher werden ließ.

»Ich weiß nicht, wie sich die Arbeitswelt der Zukunft verändern wird«, bekannte Hiroshi schließlich. »Niemand kann das wissen. Nur dass sie sich verändern wird, das ist sicher. Manche Berufe werden früher wegfallen als andere. Manche Berufe werden nie durch Roboter ersetzbar sein. Es wird sich erst noch herausstellen müssen, für welche anderen Anreize als Geld Menschen bereit sein werden, Berufe auszuüben – denn Geld, davon können Sie ausgehen, wird es in der heutigen Form nicht mehr geben.«

»Ich glaube eher, dass Sie große Teile der Bevölkerung in unerträgliche Langeweile stürzen«, warf der Holländer spitzlippig ein. »Ihre Erfindung wird die Welt dahingehend verändern, dass die meisten Menschen die meiste Zeit ihres Lebens vor dem Fernseher verbringen, weil sie sich ansonsten zu Tode langweilen.«

Hiroshi setzte sich wieder in Bewegung. »Das glaube ich nicht«, erwiderte er entschieden. »Ich glaube, dass Langeweile etwas ist, das man erst lernen muss. Ein kleines Kind langweilt sich nicht, jedenfalls nicht auf die Weise, die Sie meinen. Kinder haben ständig Pläne, haben ständig etwas vor. Langeweile lernt man erst in der Schule, und ganz sicher lernt man sie in vielen Jobs. Und wenn man es sich erst einmal angewöhnt hat, sich zu langweilen, dann fällt es schwer, davon zu lassen – vermutlich, weil sich da ein fundamentaler biologischer Mechanismus, der darauf abzielt, Energie zu sparen, in unheilvoller Weise mit unseren Gewohnheiten verhakt.« Er hatte seine Runde vollendet, war hinter seinem Sessel angekommen. »Vielleicht wird es eine Übergangszeit geben, eine Zeit der Umgewöhnung und Neuorientierung. Mag sein. Aber auf lange Sicht werden wir uns nicht langweilen in der Welt, die nun entsteht«, erklärte er, die Rückenlehne des Sessels umfassend, als stünde er hinter einem Rednerpult. »Wir werden einfach aufhören, langweilige Dinge zu tun, und uns stattdessen den interessanten Dingen des Lebens zuwenden. Und daran, meine Herren, kann ich beim besten Willen nichts Schlechtes finden und nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.«

Sie saßen starr da, sahen ihn an wie gelähmt. Der Bann brach erst, als Larry Gu in die entstandene Stille hinein leise zu klatschen anfing. »Danke, Mister Kato«, wisperte er mit seiner Stimme, die in diesem Moment klang wie ein Zahnarztbohrer aus einem Nachbarraum. »Ich glaube, ich spreche im Namen aller, wenn ich sage, dass wir keine Einwände dagegen haben, dass Sie Ihre Arbeiten fortsetzen. Wir werden uns von der Welt, die Sie zu errichten im Begriff sind, angenehm überraschen lassen, und sind gespannt –«

In diesem Augenblick piepste Hiroshis Handy. Es war der denkbar unpassendste Moment. Charlotte entging nicht das unwillige Funkeln in den Augen des alten Mannes, der dadurch unterbrochen worden war.

Und es entging ihr auch nicht, wie Hiroshi zusammenzuckte.

»Ich bitte um Entschuldigung«, bat er, nahm das Gerät hastig vom Tisch und wurde blass, als er die Nachricht auf dem Display las.

Hiroshi hatte einen faux pas begangen. Das musste Charlotte niemand erklären, sie sah es an den Blicken und Reaktionen der anderen. Zweifellos war es Pflicht, sein Telefon vor einer Konferenz abzuschalten, und Hiroshi hatte es vergessen oder gar bewusst unterlassen.

Er hob den Kopf. »Ich bitte noch einmal um Entschuldigung für die Störung. Es handelt sich um eine Nachricht vom Versuchsgelände, die mit höchster Priorität eingegangen ist – andernfalls wäre sie unterdrückt worden. Es tut mir leid wegen des ungünstigen Timings, aber ich fürchte, wir müssen umgehend nach Paliuk zurückkehren.«

»Ist etwas passiert?«, wollte Larry Gu wissen.

Hiroshi zögerte, das Telefon in der Hand wiegend. »Sagen wir es so: Ein unerwarteter Verlauf des Experiments macht meine persönliche Anwesenheit unumgänglich.«

Es wurde jeden Abend später, und das lag nur an diesen verdammten Planzeichnungen. Sogar dem Pförtner fiel es schon auf. »Guten Abend, Mister Adamson«, hatte er neulich gesagt, »bei Ihnen lohnt sich’s eigentlich kaum noch heimzugehen, was?«

Und dabei tat er gar nichts. Saß nur da, die Blaupausen auf dem Schreibtisch ausgebreitet, und starrte darauf, als warte er auf eine göttliche Eingebung oder darauf, dass sein Blick Löcher ins Papier brannte.

Ja, ein paar Dinge waren ihm aufgefallen. Dass das Papier der Zeichnungen nach etwas roch, das an Räucherstäbchen erinnerte, zum Beispiel. Oder dass die Chinesen sich nicht um die internationalen Zeichnungsnormen kümmerten.

Oder dass Hiroshi Kato von Normmaßen überhaupt nichts zu halten schien.

Belanglose Erkenntnisse, natürlich. Alles in allem verbrachte er seine Abende damit, auf die Zeichnungen zu starren, bis er das Gefühl hatte, dass seine Augen bluteten, und nichts zu begreifen. Er hatte immer noch keine Ahnung, wie das Gesamtbild aussehen mochte, zu dem diese Teilgeräte gehörten. Dafür entwickelte er einen zunehmenden Hass auf Hiroshi Kato im Speziellen und auf alle Genies im Allgemeinen, die imstande waren, Dinge zu erfinden, auf die er nie im Leben kommen würde. Die er immer erst begriff, wenn er sie fertig vor sich sah.

Und nun versagte selbst diese, seine einzige nennenswerte Fähigkeit. Wenn man mal von einem gut entwickelten Talent zum Business Networking absah.

Aber heute Abend hatte etwas seine Aufmerksamkeit erregt, das ihn womöglich doch weiterbringen würde. Und das nur, weil die Deckenlampe angefangen hatte, so nervtötend zu flackern, dass er sie hatte ausschalten müssen. Nur deshalb waren ihm die Abdrücke am oberen Rand der Blaupause aufgefallen, im schräg einfallenden Licht seiner Schreibtischlampe.

Es waren Ziffern, durchgedrückt von einem Stück Papier, das daraufgelegen und auf dem sich jemand etwas notiert hatte. Eine Telefonnummer, durfte man annehmen. Adamson zog seine Schublade auf, holte einen weichen Bleistift heraus und rieb damit vorsichtig über die Vertiefungen im Papier, um sie besser sichtbar zu machen. Unter den Ziffern stand ein Name: Mitch Jensen. Die Telefonnummer begann mit 703 –482, der Vorwahl der CIA.

Er schob die Pläne beiseite, fuhr den Computer noch einmal hoch und rief das interne Telefonverzeichnis auf. Tatsächlich, es gab einen Mitch Jensen bei der CIA, und er hatte auch diese Telefonnummer.

Bingo. Das konnte nur heißen, dass er irgendwie mit diesem Fall betraut war.

Adamson überlegte noch zwei Tage, ob er es wagen sollte, dann rief er eines späten Nachmittags diesen Mitch Jensen an.

»William Adamson«, stellte er sich vor, nachdem sie das übliche Ritual durchlaufen hatten, sich zu vergewissern, dass sie über eine gesicherte Leitung miteinander sprachen. »Ich bin Bereichsleiter Robotik bei der DARPA. Ich hätte gerne mit Ihnen über den Fall Hiroshi Kato gesprochen.«

Mitch Jensen hustete. Es klang nach Raucherlunge, und es klang auch irgendwie, als nehme Jensen Vorschriften nicht ganz so ernst wie andere. »Ich hab schon gehört, dass Sie von dem Typen irgendwie besessen sind«, sagte er und hustete noch mal.

»Sagt man mir nach«, gestand Adamson freimütig ein. »Aber das muss ja nichts heißen, oder? Auch Paranoiker können richtige Feinde haben.«

Das brachte Jensen zum Lachen. Ein Lachen, aus dem etwas werden konnte. »Okay. Sind Sie zufällig irgendwann mal in Langley? Wir können uns auf ein Bier treffen oder so.«

3

»Was ist passiert?«, fragte Charlotte, als sie endlich wieder in der Limousine saßen und unterwegs zum Flughafen waren.

»Irgendwas ist schiefgelaufen«, sagte Hiroshi nur.

Dann telefonierte er mit Miroslav. Aus dem, was sie mithörte, wurde sie auch nicht schlauer. Im Wesentlichen sagte Hiroshi nur immer wieder »Hmm« und »Ja, verstehe« und »Mist«.

Der Chauffeur gab sich redlich Mühe, die Anweisung »so schnell wie möglich«, die ihm Hiroshi beim Einsteigen gegeben hatte, in die Tat umzusetzen. Er nützte jede Lücke im Verkehr, fuhr auch mal etwas schneller, als erlaubt war – aber würde das letzten Endes einen Unterschied machen? Der Flug würde so oder so acht Stunden dauern, eine Ewigkeit, verglichen damit.

Es tat Charlotte so leid für Hiroshi. Einen Moment lang hatte es nach einem Sieg auf ganzer Linie ausgesehen, so, als bekäme er sie alle auf seine Seite – und dann hatte ein einziger Anruf, eine einzige SMS genügt, alles wie ein Kartenhaus in sich zusammenstürzen zu lassen. Nicht durch die Unterbrechung, den faux pas an sich, sondern durch die Bestürzung, in die Hiroshi geraten war und die man ihm angemerkt hatte.

Sie hatten die Runde der Direktoren in völliger Konfusion zurückgelassen. Sogar der alte Mann, dem der Konzern gehörte, Larry Gu, der von Anfang an auf Hiroshis Seite gestanden hatte, war merklich irritiert gewesen. Er hatte zum ersten Mal Zweifel an seiner Entscheidung, Hiroshis Projekt zu unterstützen, erkennen lassen.

Charlotte sah hinaus, betrachtete die Autos und Lastwagen, die durch die Straßen strömten wie Blutkörperchen durch Adern. Sie versuchte sich vorzustellen, was jetzt gerade in dem Konferenzraum oben in dem gläsernen Turm vorgehen mochte. Wahrscheinlich saßen sie immer noch zusammen und diskutierten sich die Köpfe heiß. Der Amerikaner würde triumphieren, und der Niederländer würde sagen, dass er es ja gleich gesagt habe.

Und alle anderen würden im Grunde froh sein, dass alles so blieb, wie es war und wie sie es gewohnt waren.

Sie lauschte dem Brummen des Motors und dachte daran, dass er von Menschenhand geschaffen war, nicht von wuselnden Minirobotern. Vielleicht war Hiroshis Idee trotz all dem Beeindruckenden, das sie gesehen hatte, einfach zu ambitioniert, um zu funktionieren. Vielleicht hatte er sich einfach doch überschätzt?

Aber selbst wenn: Wäre das schlimm? Sie horchte in sich hinein und stellte fest, dass sie es verzeihlich fand, wenn jemand scheiterte. Scheitern, das hatte Größe. Wenigstens hatte man es versucht.

Sie dagegen … Sie war vor ihrer eigenen Vision davongelaufen. Das hatte ganz entschieden keine Größe.

Die Limousine verließ die Brücke, der Flughafen lag vor ihnen. »Ich muss aufhören«, sagte Hiroshi ins Telefon. »Hör zu, Miro, du musst das irgendwie alleine managen, bis ich da bin. Keine Anrufe während des Fluges, hörst du? Egal was geschieht. Ein Anruf würde über das Funksystem des Jets gehen, und die Firma kontrolliert sämtliche Verbindungen. Ich will aber selber bestimmen, was an Informationen rausgeht und vor allem wann. Okay?«

Sie passierten die obligatorischen Checks und Kontrollen in Rekordzeit. Man fuhr sie in einem kleinen, offenen Elektrowagen aufs Flugfeld hinaus. Es war windig, Charlotte musste ihre Haare festhalten. Der Jet stand bereit, doch es schwirrten noch mindestens zwanzig Techniker in grauen Overalls um ihn herum. Die Eile, mit der sie die Maschine flugbereit machten, ließ Charlotte mulmig zumute werden.

Hiroshi arbeitete den gesamten Flug über. Er saß am Tisch, seinen Rechner aufgeklappt vor sich, und hob irgendwann den Kopf nicht mehr vom Bildschirm, las und studierte und schrieb und grübelte, ohne sie wahrzunehmen. Charlotte ließ ihn. Sie sah, dass er verzweifelt war, es aber niemanden spüren lassen wollte. Sie spürte es trotzdem.

Sie war immer noch müde. Zugleich war sie nach den Ereignissen des Tages so durcheinander, dass sie keine Ruhe fand. Sie hätte sich einen Film anschauen können, wollte Hiroshi nicht stören. Also ging sie irgendwann einfach nach hinten und legte sich auf das Bett, obwohl sie sich sicher war, dass sie nicht würde schlafen können.

Aber irgendwann schlief sie doch ein und träumte von tiefen Stürzen, die niemals endeten.

Er stand vor den Trümmern seines Lebenswerks. In irgendeinem Buch hatte Hiroshi diesen Satz einmal gelesen, und jetzt fiel er ihm wieder ein: So fühlte sich das also an!

Miroslav hatte alles so gelassen, wie es am Ende zum Stillstand gekommen war. Er hatte die Videoanlage mitlaufen lassen, die Aufnahmen gesichert: Sie würden alles analysieren können.

Gemeinsam schritten sie den Bereich ab, in dem der Komplex aktiv gewesen war. Er sah aus wie ein Trümmerfeld. Überall staken gelbe Stangen im Boden, die Elemente markierten, die irgendwann den Kontakt zum Komplex verloren und nicht mehr wiedergefunden hatten. Dass sie zwischen Schrott und Dreck lagen, machte den Anblick nicht besser. Immerhin – die Sicherheitsschaltungen hatten funktioniert: Das Steuerprogramm hatte die Situation irgendwann korrekt als unrettbar eingestuft und sich ordnungsgemäß abgeschaltet. Auch diese Logdaten waren gesichert.

Genug Daten, um die nächsten Jahre mit deren Analyse zubringen zu können.

Ein paar Elemente waren bis ans Ufer gelangt und von Salzwasser überspült worden. Sie waren tatsächlich wie geplant an den Sollbruchstellen auseinandergefallen. »Mach davon Bilder«, sagte Hiroshi. »Das wird sie beruhigen. Das zeigt wenigstens, dass zu keinem Zeitpunkt irgendeine Gefahr bestanden hat.«

»Hab ich schon«, erwiderte Miroslav. »Ich hab überhaupt alles fotografiert. Das ist hier der meistfotografierte Müllhaufen aller Zeiten.«

Anschließend studierten sie gemeinsam die Videos. Die anderen hatten sie sich schon so oft angesehen, dass sie alle Ereignisse im Voraus kannten. »Da. An dieser Stelle verliert dieses Element zum ersten Mal den Kontakt«, sagte dann zum Beispiel jemand und saugte nervös an einer Zigarette oder einem Strohhalm. »Jetzt greift die Fallback-Routine. Die Hauptaktion wird unterbrochen, hier, und das Einfangen beginnt … ah! Da hat es noch geklappt.« Es war, als hofften sie, der Film habe sich verändert, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatten.

Die primäre Fehlerursache war nur zu offensichtlich.

Alle Originalelemente waren mit UV-Markierungen versehen. Man konnte sie auf den Videos ausmachen, wenn man die entsprechende Ebene dazuschaltete. Auf diese Weise ließ sich genau nachvollziehen, was welches Element zu welchem Zeitpunkt gemacht hatte. Die Elemente, die der Komplex selber gebaut hatte, trugen solche Markierungen nicht, da war es ein wenig schwieriger. Aber man brauchte den Film nur von dem Moment an, in dem das endgültige Versagen anfing, rückwärtslaufen zu lassen, um zu erkennen, dass alles mit einem Element der dritten Generation begonnen hatte: einem Element also, das unter Mitwirkung eines Elements gebaut worden war, das seinerseits im Lauf des Experiments neu entstanden war.

»Die Elemente, die der Komplex baut, sind zu ungenau«, resümierte Hiroshi, die Hand auf der Stopptaste des Rekorders. »Darauf wird es hinauslaufen, da bin ich mir sicher. Die Fertigungsfehler akkumulieren sich mit jeder Replikation, und irgendwann kommt es zu Funktionsausfällen.«

Allgemeines Nicken. Sie waren alle schon zu demselben Schluss gekommen.

»Wie mit den Audiokassetten früher«, meinte Therese, die Älteste unter ihnen und die Einzige, die noch eine Kindheit ohne Digitaltechnik erlebt hatte. »Man hat etwas aufgenommen, und es klang gut. Wenn man es von einer Kassette auf eine andere überspielt hat, hat es schon gerauscht. Wenn man diese Aufnahme noch einmal überspielt hat, hat es noch stärker gerauscht, und irgendwann hatte man nur noch Rauschen und keine Musik mehr.«

Es war ein konstruktiver Konflikt, wie es in der Technik viele gab. Wollten sie die Teile genauer fertigen, mussten die Elemente komplizierter werden, was sie wiederum schwieriger herzustellen machte, mehr Teile erforderte und so weiter. Es fühlte sich auf hässliche Weise wie ein unlösbarer Grundkonflikt an.

Er stand vor den Trümmern seines Lebenswerks.

Hiroshi versenkte sich einmal mehr in die Pläne und Skizzen, zeichnete, grübelte, dachte nach, brütete stundenlang. Es konnte nicht sein. Es konnte nicht sein, dass es nicht funktionierte. Irgendwie musste es gehen.

Er war sich so sicher, dass es funktionieren musste, genauso sicher, wie er sich war, dass am Morgen die Sonne aufging. Vielleicht hatte er nur etwas übersehen. In der Technik zählte jedes Detail, jede Entwurfsentscheidung hatte Konsequenzen, die man in dem Moment, in dem man sie traf, nicht überblicken konnte …

Er musste zurück an den Anfang, an die Wurzel des Konzepts, zurück zur Quelle …

Zurück zu den Träumen, aus denen all dies entstanden war.

Diese Träume – sie waren so lebhaft gewesen, in ihnen hatte er so klar vor sich gesehen, wie sich alles bewegte, ineinandergriff, ablief wie ein Uhrwerk für die Ewigkeit. Es konnte nicht sein, dass er mit einem prinzipiell unlösbaren Problem kämpfte. Es musste gehen. Das Prinzip stimmte.

Irgendwann tauchte Charlotte auf, strich ihm über den Arm, riss ihn aus seinen Gedanken. »Du gibst niemals auf, was?«, meinte sie.

Hiroshi fuhr sich mit den Händen übers Gesicht, spürte Bartstoppeln, roch seinen eigenen Schweiß. Hunger hatte er auch. Verschwommen wurde ihm bewusst, dass er schon seit mehreren Tagen über den Unterlagen hockte, unterbrochen nur von kurzen Nickerchen auf dem blanken Boden. »Ich hab mich gar nicht um dich gekümmert«, murmelte er verlegen. »Tut mir leid. Es ist alles so …« Er sah umher, betrachtete die Zeichnungen, zu denen seine Träume geronnen waren. »Ich mach irgendwas falsch. Ich weiß nur noch nicht, was.«

»Ich sollte allmählich nach Hause zurück.«

Er blinzelte. Ja, richtig. Sie konnte nicht ewig bleiben. Natürlich. Sie wollte zurück zu ihrem schottischen Handwerker, dem Mann, der Musikinstrumente baute, die tatsächlich funktionierten. »Ich geb Bescheid, dass der Hubschrauber kommt«, sagte er. »Und dass man dir einen Rückflug bucht.«

»Das hat Miroslav schon alles organisiert.« Sie lächelte wehmütig. »Ich wollte mich nur verabschieden.«

Jetzt hörte er es auch. Der Hubschrauber war bereits im Anflug.

Die Dinge entglitten ihm.

Er stand vor den Trümmern seines Lebenswerks.

»Dann begleite ich dich wenigstens noch zum Flugfeld, wenn du nichts dagegen hast«, sagte er und stand auf.

Sie stellte sich vor ihn, legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. »Ich hab nichts dagegen«, flüsterte sie. »Aber danach solltest du dich mal waschen. Denk dran, Archimedes hat seinen berühmtesten Einfall in einer Badewanne gehabt.«

Von Manila aus trat sie den Rückflug an, ohne dass es ihr gelungen war, Gary Bescheid zu sagen. Das nagte die ganze Zeit über an ihr. Sie versuchte sich zu sagen, dass es ja nicht an ihr lag, wenn er sein Telefon ausgeschaltet ließ, aber es half nichts. Sie hatte trotzdem das Gefühl, dass es ihr Fehler war und dass sie etwas falsch machte.

Sie konnte nicht schlafen. Wahrscheinlich würde sie nie wieder schlafen können. Die Stewardess brachte ihr Zeitschriften, kümmerte sich rührend um sie, also las Charlotte und las, in der Hoffnung, dass ihr darüber die Augen zufallen würden. Politik! Das war immer ein sicheres Schlafmittel gewesen; kein Wunder, wenn man einen Botschafter zum Vater hatte. Doch nicht einmal Politik half.

Und dann stieß sie unvermittelt auf einen Artikel über neue archäologische Funde. Forscher aus den USA und Deutschland hatten in Äthiopien Beuteknochen untersucht, die über drei Millionen Jahre alt waren, und dabei festgestellt, dass sie Spuren frühmenschlichen Werkzeuggebrauchs aufwiesen. Das stellte die Paläoanthropologie zwar nicht gerade auf den Kopf, aber zumindest wesentliche Annahmen infrage. Zum Beispiel die Annahme, erst der Homo sei imstande gewesen, scharfe Steinklingen herzustellen. Vor drei Millionen Jahren hatte noch kein Homo gelebt. Also war bereits der Australopithecus imstande gewesen, Werkzeug zu benutzen. Die Steinzeit musste damit um fast eine Million Jahre zurückdatiert werden – ein gravierender Wechsel des Rahmens, an dem sich die Geschichtsschreibung orientierte.

Charlotte klappte die Zeitschrift zu, legte den Kopf nach hinten, schloss die Augen. Es war, als würde sie das Thema verfolgen. Sie nahm sich die Zeitschrift wieder vor, las das Impressum. Kein Fachmagazin, das nicht, aber es sah seriös aus.

Sie wusste nicht, was sie damit anfangen sollte. Dieses Kapitel ihres Lebens hatte sie für abgeschlossen gehalten. Sie hatte eine seltsame Vision gehabt, okay, aber weiter war nichts passiert. Sie hatte keinen Weg entdeckt, ihre Ideen auf irgendeine einleuchtende Weise zu überprüfen. Und sie war an einer der besten Universitäten der Welt gewesen, dank ihrer Mutter, die mit weniger nicht zufriedenzustellen gewesen wäre.

Vielleicht sollte sie einfach endlich ein Kind kriegen.

Während sie auf den letzten Flug wartete, die Maschine nach Aberdeen, fiel ihr der rote Schal wieder in die Hände, den ihr Hiroshi geschenkt hatte. Der Schal, den seine Maschine gestrickt hatte. Irgendetwas war seltsam damit. Charlotte umfasste ihn mit beiden Händen, schloss die Augen, blendete das Stimmengewirr und die Lautsprecherdurchsagen des Abfertigungsbereichs aus, die sie umhüllten wie akustischer Nebel, konzentrierte sich ganz auf den Schal.

Sie spürte die Herkunft der Wolle. Sie hatte einen flüchtigen Eindruck von dem Schafscherer, der sie gewonnen hatte – ein Australier, derb, fromm, verliebt in ein Mädchen, das der falschen Religion anhing, weswegen er hin- und hergerissen war. Sie bekam, wie ein Blitzlicht, ein Bild von einer Maschinistin in der Spinnerei, die die Wolle verarbeitet hatte; spürte ihre Sorgen wegen eines Hautausschlags in einem unaussprechlichen Bereich ihres Körpers und ihre Angst, es könnte etwas mit einem Mann zu tun haben, mit dem sie zusammen gewesen war.

So weit war alles, wie Charlotte es kannte. Bloß was die eigentliche Entstehung des Schals anbelangte, war da nichts. Völlige Leere. Es fühlte sich an, als wäre die Wolle von selber in die Form eines Schals gesprungen.

Es war das merkwürdigste Kleidungsstück, das sie je in Händen gehalten hatte.

Es war traurig, zu Hause anzukommen und nicht abgeholt zu werden. Sie nahm ein Taxi. Dabei fiel ihr ein, dass sie ab nun wieder sparsam leben musste; das hatte sie die ganze Reise über so schön ausblenden können. Wieder daran zu denken war, als führe man mit der Zunge über seine Zähne und entdeckte ein Loch.

Der Taxifahrer war freundlich und gut drauf; er hielt sie für eine Touristin und gab ihr eine Visitenkarte mit seiner Mobilnummer. »Tag und Nacht. Einfach anrufen, und ich steh auf der Matte«, meinte er. »Gibt viele windige Typen in dem Geschäft. Mit denen machen Sie einen Termin aus, und dann kommen die nicht aus dem Bett. Blöd, wenn ein Flug gebucht ist, was?«

Charlotte gefiel seine Geschäftstüchtigkeit. Sie steckte die Karte ein.

Als sie ankamen, sah sie Garys Auto vor dem Haus stehen. Sie hätte sich freuen müssen, dass er zu Hause war, aber irgendwie war da nur ein hohles Gefühl in ihr.

Bestimmt musste sie erst ankommen. Die verrückte Zeit im Pazifik verdauen.

Die Luft roch nach frischem Gras und Holzfeuer. Es schien am Morgen geregnet zu haben, auf den Büschen und den Feldern glitzerte es feucht. Charlotte nahm ihre Koffer, schleppte sie zum Haus, öffnete die Tür.

Gary saß am Tisch, sah erschrocken auf. Ihm gegenüber saß ein Mädchen, jünger als Charlotte und eher unansehnlich: mager, mit spitzer Nase und ungebändigten braunen Locken.

Charlotte setzte ihre Koffer ab, brachte kein Wort heraus. Klar, was los war. Natürlich. Das war es auch nicht, was sie erschütterte.

Was sie erschütterte, war, wie erleichtert sie auf einmal war.

Gary sprang auf. Während er auf sie zueilte, schien er sich zu bemühen, zwischen ihr und dem Mädchen zu bleiben. »Komm mit raus«, bat er verlegen. »Ich muss dir das erklären.«

Charlotte schüttelte den Kopf. Was gab es da noch zu erklären? Aber sie folgte ihm.

Und so standen sie dann vor dem krummen, schiefen Haus, das einmal ihr Zuhause gewesen war. Auch Gary stand schief und krumm da, kratzte nervös Flechten aus den Mauerritzen und brachte kein Wort heraus – ein erbärmlicher Anblick.

Charlotte schaute weg. Sie wollte ihn nicht so in Erinnerung behalten. »Nun sag schon. Wer ist das Mädchen?«

Ihr Name war Lilith, entnahm sie seinem wirren Herumgedruckse. Ihrem Vater gehörte das Auktionshaus, in dem Gary arbeitete. Sie würde es einmal erben, und Charlotte solle das nicht falsch verstehen, aber das sei eben eine sichere Sache, was ganz anderes als seine Bastelei hier oben in der schottischen Provinz …

»… und außerdem war ich mir sicher, dass du eh nicht zurückkommst«, schloss Gary lahm. »Eine Auszeit – man weiß doch, was das heißt. War ja auch klar, dass eine wie du nicht mit einem wie mir …« Er verstummte, als sei sein Vorrat an Worten erschöpft. Von der Dachtraufe fiel ein übrig gebliebener Regentropfen auf seinen Kopf herab, brachte ihn zum Blinzeln, aber nicht dazu weiterzureden.

»Und da hast du dir gesagt, warum warten?« Charlotte betrachtete den Mann, mit dem sie über zwei Jahre zusammengelebt, den sie geliebt hatte, und wusste, dass es vorbei war.

Er sagte nichts. Sie umarmte ihn. Er ließ es verwirrt geschehen, versuchte unbeholfen, die Geste zu erwidern.

»Macht es gut«, sagte sie leise. »Ich lass dich wissen, wohin du meine restlichen Sachen schicken kannst, sobald ich es selber weiß.«

Dann holte sie, von dem mageren Mädchen aus verschreckten Augen beobachtet, ihre Koffer. Auf der Straße zückte sie ihr Telefon und die Visitenkarte.

Sie erreichte den Taxifahrer auf dem Rückweg nach Aberdeen. »Das ging aber schnell«, meinte er nur.

UNTERWEGS

Adamson fragte sich einmal mehr, wie Rhonda tagtäglich mit den Zwillingen zurechtkam. Er war schon von dem bloßen Versuch, Mia zu kämmen, in Schweiß gebadet. Und das, obwohl er billigend in Kauf nahm, dass ihre Zwillingsschwester Jane sich währenddessen mit dem teuren Shampoo ihrer Mutter verlustierte, was vermutlich damit enden würde, dass sie das saubere Kleid, das er ihr mit viel Mühe angezogen hatte, wieder schmutzig machte. Konzentration auf jeweils eine Aufgabe, die fundamentale Weisheit aller Managementlehren: In einem Haushalt mit zwei vierjährigen Kindern war das ein Witz.

»Jetzt halt doch mal still«, verlangte er und hob die Bürste in dem hilflosen Versuch, so etwas wie eine Drohgebärde ins Spiel zu bringen.

»Das ziept aber so«, protestierte Mia und sah ihn mit großen Augen an.

Er ließ die Bürste wieder sinken. Es half alles nichts, die beiden Mädchen wickelten ihn um den Finger, wie sie es brauchten.

Klar ziepte das. Die Zwillinge hatten die Locken ihrer Mutter geerbt, die sich auch jeden Morgen fluchend vor dem Spiegel damit abquälte und allein für ihre Haare mehr Zeit brauchte als er für seine gesamte Morgentoilette.

»Jane«, schaltete er sich nun doch ein, »lass das. Das ist Mummys Shampoo. Sie will nicht, dass du damit spielst. Wasch die Hände ab, los.«

Multitasking. Erwiesenermaßen ineffizient – ein Manager, der sich dazu bekannte, disqualifizierte sich als Wichtigtuer –, aber im Umgang mit Kindern die einzig mögliche Strategie.

Nun steckte auch noch Rhonda den Kopf ins Bad. »Warst du gestern eigentlich beim Arzt?«, wollte sie wissen. Im Gesicht und auf der Kittelschürze hatte sie Flecken irgendeiner grauweißen, unappetitlich aussehenden Masse, die vermutlich zu dem Rezept gehörten, das sie gerade ausprobierte.

»Klar«, sagte er. »Du hast da übrigens was im Gesicht.«

Rhonda verdrehte die Augen. »Ich hab überall was. Wenn ich mit der Pastete fertig bin, müssen wir die gesamte Küche rausreißen und eine neue einbauen lassen. Und, was hat er gesagt?«

»Na, was soll er gesagt haben? Alles okay. Wenn ich morgen auf einen Achttausender steigen, in den Weltraum fliegen oder das Tiefseetauchen anfangen wollte, hätte ich seinen Segen.«

Sie stieß einen ächzenden Laut aus. »Ist die Welt nicht ungerecht? Unsereins plagt sich ab mit Sport und Gymnastik, mit Diäten hier, Diäten da und gerät immer mehr aus der Form, und so ein Typ wie du, der sich nicht aus dem Sessel rührt und isst wie ein Scheunendrescher, kriegt die Fitness geschenkt.«

»Du gehst doch nicht aus der Form«, widersprach er. In den zurückliegenden Jahren hatte er gelernt, was sich für einen Ehemann gehörte.

»Du lügst, Bill Adamson«, erwiderte sie geschmeichelt.

Er streckte die Hand aus. »Komm, lass dir diesen Fleck auf der Nase wegmachen. Das sieht aus wie Taubenscheiße.«

»Bill! Nicht solche Wörter vor den Kindern!« Blitzartiger Programmwechsel von verliebtem Lächeln zu zornfunkelnden Blicken. Verstehe einer die Frauen.

»Taubenexkrement?«, versuchte er es noch einmal.

»Du bist unmöglich«, meinte sie. »Ich geh jetzt die Küche in die Luft sprengen.« Und rums, zu die Tür.

Die beiden Mädchen sahen ihren Vater entgeistert an. Allerliebst sahen sie aus in ihren blauen Kleidern. Allerliebst, bis auf ihre Wischmopphaare. »Was macht Mummy jetzt?«, fragte Mia, die ängstlichere der beiden.

»Sie probiert nur ein neues Rezept aus«, erklärte Adamson. »Weil doch Onkel Mitch heute Geburtstag hat und nachher zum Essen kommt. Es ist wohl ein schwierigeres Rezept, als Mummy gedacht hat.« Und da kam er, der Geistesblitz. »Aber ich glaube, wenn ihr euch ganz brav die Haare kämmen lasst, dann können wir die Explosion der Küche gerade noch mal verhindern.«

Mitch kam zwanzig Minuten zu spät, wie üblich, und wirkte trotzdem, als habe er sich weiß Gott wie abgehetzt. Anders als seine Schwester, die zunehmend zur Rundlichkeit neigte, zeigte der CIA-Analyst mit den Jahren immer mehr Ähnlichkeit mit einem ausgehungerten Raubvogel.

»Und? Was gibt’s Neues?«, fragte Adamson, nachdem sie alle Mitch gratuliert und ihm ihre Geschenke überreicht hatten.

»Kein Geheimdienstkram an meinem Esstisch!«, mahnte Rhonda sofort.

Also besprachen sie das nach dem Essen hinten auf der Terrasse, als Adamson seinem Schwager bei dessen Verdauungszigarette Gesellschaft leistete.

»Dass Larry Gu gestorben ist, hast du mitgekriegt?«, fragte Mitch.

Adamson nickte. »Kam in den Nachrichten. In solchen Dingen ist Google Alerts mein Freund.«

»Okay.« Mitch beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Terrassenbrüstung und reckte seine Hakennase in die kühle Abendluft. »Wie es aussieht, hat Peking seinen Konzern verstaatlicht. Natürlich nennen sie das nicht mehr so; die sind ja nicht blöd. Aber es läuft auf dasselbe raus – ein volkseigener Betrieb. Mit anderen Worten, er gehört jetzt der Partei.« Er lachte humorlos auf. »Weißt du eigentlich, dass die kommunistische Partei Chinas der größte Kapitalist der Welt ist? Niemand auf Erden hat mehr Geld als die. Überhaupt die ganzen staatseigenen Konzerne – Gazprom, Saudi Aramco … Das sind alles Giganten, das glaubt man gar nicht. Wenn die an der Börse gehandelt würden, dann wären daneben so böse kapitalistische Firmen wie Google, Microsoft, Exxon und so weiter ganz kleine Lichter. Das ist auch so was, was sich diese bescheuerten Linken mal klarmachen sollten.«

Adamson hüstelte. Es war nicht ratsam, auf diese Argumente einzugehen, wenn er sich heute Abend hier draußen keine Lungenentzündung holen wollte. »Weiß man, warum sie das gemacht haben? Oder machen die so was aus Prinzip?«

»Im Gegenteil, normalerweise lassen sie die Hongkonger Firmen absolut in Ruhe. Sonderverwaltungszone eben. Da sind die Chinesen völlig pragmatisch. Nein, wie es aussieht, suchen sie etwas, von dem sie den Verdacht haben, dass die Firma es versteckt hält.« Mitch warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Eine Maschine, die unser spezieller Freund entwickelt hat.«

»Na so was«, meinte Adamson unüberrascht.

»Wobei wir auch keine Ahnung haben, wo das Ding sein könnte. Wir wissen ja nicht mal, was für eine Maschine das war. Die haben es unseren Agenten immer verdammt schwer gemacht, alles, was recht ist.«

»Und … weiß man was Neues von unserem speziellen Freund?«

Mitch schüttelte den Kopf, spähte wieder hinaus in den nächtlichen Garten. »Alles wie gehabt. Er hockt in seinem Haus in den kalifornischen Bergen, scheffelt Geld mit Erfindungen auf dem Gebiet der Nanotechnologie und spendet es dubiosen Organisationen, die nach Aliens im All suchen. Obwohl, neuerdings kriegen auch Atlantisspinner Geld von ihm.« Er zog ein letztes Mal an seinem Glimmstängel und schleuderte ihn dann in die Dunkelheit. »Und wir haben immer noch keine Erlaubnis, ihn abzuhören. Es ist zum Kotzen.«

Es tat gut, Brendas Stimme zu hören. Auch wenn es nur über das Telefon war, reduzierte es Charlottes Nervosität um mindestens fünfzig Prozent.

»Alles in allem ist es toll hier«, antwortete sie bereitwillig auf Brendas Frage, wie es ihr denn in Mexiko auf ihrem dubiosen Spinner-Kongress gehe. »Die Sonne scheint, ich kann mal wieder ausgiebig Spanisch sprechen …«

»Wird der Kongress nicht auf Englisch abgehalten?«

»Doch, Englisch ist offizielle Konferenzsprache, klar. Aber ich geh ja auch mal aus dem Kongresszentrum raus. So oft wie möglich eigentlich.«

Das Kongresszentrum Miguel Hidalgo sah aus wie ein in der Vorstadt von México-City notgelandetes Raumschiff. Insofern war es kein unpassender Ort für einen Kongress über alternative Menschheitsgeschichte. Allerdings ging es vorwiegend um Hypothesen, wonach die Menschheit in grauer Vorzeit Besuch von den Sternen gehabt hatte oder gar gleich komplett von Wesen aus dem All erschaffen worden war.

Charlotte lehnte sich gegen die Balustrade der Galerie und sah hinab auf das Treiben in der Halle. Auf der zentralen Bühne wurden Stühle gerückt und Namensschilder aufgestellt. Hier fanden am Nachmittag die großen Podiumsdiskussionen statt und abends Konzerte ungemein avantgardistischer Bands. Bis zum Beginn des nächsten Programmpunkts war es noch über eine Stunde, trotzdem saßen schon Leute im Auditorium und hantierten erwartungsvoll mit Videokameras. Andere lasen in Büchern oder unterhielten sich angeregt.

»Tja, wie ist es hier?«, wiederholte Charlotte. »Es gibt eine Menge Vorträge zu Themen wie ›Hatten die Neandertaler Kontakt mit Aliens?‹ oder ›Die Suche nach Atlantis‹ und so weiter. Aber nicht nur. Das sind bloß die, auf die sich die Journalisten stürzen und über die dann groß berichtet wird. Es sind durchaus einige seriöse Wissenschaftler vertreten.« Versuchte sie sich da nicht saure Trauben süß zu reden? Das ganze Ambiente machte es einem verdammt schwer, an der Überzeugung festzuhalten, dass hier wirkliche Wissenschaft stattfand – Wissenschaft wie in Wissen schaffen – und nicht bloß Propaganda für krude Ideen. Auch war das »Open Horizon Forum«, das diesen Kongress veranstaltete, nicht gerade eine Organisation, in der es von intellektuellen Leuchtfeuern wimmelte.

»Ach, es macht einfach Spaß«, beharrte sie. »Und es regt zum Nachdenken an. Man hat auf jeden Fall was zum Diskutieren, wenn man wieder abreist. Natürlich muss man alles noch mal nachprüfen, was hier behauptet wird, aber das muss man heutzutage ja sowieso.«

»Charlie«, meinte Brenda wohlwollend, »es ist völlig in Ordnung, wenn du einfach deinen Spaß hast. Oder was Verrücktes machst. Das darf auch mal sein.«

Charlotte spürte einen Kloß im Hals. Es konnte passieren, was wollte, Brenda hielt zu ihr, unbeirrbar. Sie war der Fels in der Brandung ihres Lebens.

Sie schluckte und versuchte, nicht zu schniefen, als sie zurückfragte: »Was ist mit dir? Alles in Ordnung? Ist Jason immer noch erkältet?«

»Wenn er nicht morgens so früh aufstehen müsste, ginge es ihm besser, hat er gestern gemeint«, lachte Brenda. »Er und die Schule, das ist und bleibt ein Drama. Aber ich rufe wegen was anderem an. Du erinnerst dich vielleicht noch an Adrian? Adrian Cazar? Er war bei Jasons Taufe da. Ihr habt euch unterhalten, draußen auf der Terrasse. Klimatologe.«

Eine vage Erinnerung an einen schlanken jungen Mann, der entfernt wie Johnny Depp aussah. »Ja«, meinte Charlotte. »Sagt mir was.«

»Er hat mich um deine aktuelle Telefonnummer gebeten. Und ich dachte, ich frag besser erst, ob das okay ist, wenn ich sie ihm gebe.«

Charlotte verzog das Gesicht. »Hmm. Und was will er? Du weißt, ich habe den Männern abgeschworen. Ich bin jetzt eine Nonne der Paläoanthropologie.«

Brenda lachte glockenhell auf. »Ja, ja. Bis der nächste Mann auftaucht. Das klingt beinahe wie Toms Motto vom strengen Fasten zwischen den Mahlzeiten als Weg zur schlanken Linie. Nein, Adrian hat ein sachliches Anliegen. Es geht um irgendeine wissenschaftliche Arbeit, die er plant. Er hat sich etwas bedeckt gehalten, hat gemeint, das müsse er dir selber erklären.«

»Ich weiß nicht. Ich hab eigentlich schon mit meiner unwissenschaftlichen Arbeit genug zu tun. Ich kann mich doch nicht um alles kümmern.«

»Ach, komm, Charlie. Er ist ein seriöser Mensch. Du solltest dir zumindest anhören, was er will. Nein sagen kannst du immer noch.«

Charlotte seufzte. »Also gut. Meinetwegen. Er soll mich anrufen. Aber erst, wenn der Kongress vorbei ist. Ehe ich meinen Vortrag nicht vom Hals habe, kann ich mich auf nichts anderes konzentrieren.«

»Du schaffst das schon«, meinte Brenda mit ansteckender Zuversicht. Ach, Brenda. Sie hätte so gern noch mehr Kinder gehabt, aber daraus würde wohl nichts mehr werden. Drei Fehlgeburten, das ließ wenig Hoffnung auf Geschwister für Jason.

Nach dem Telefonat schlenderte Charlotte ziellos umher und überlegte, wie sie sich die restlichen drei Stunden bis zu ihrem Vortrag ablenken konnte. Dabei war es so unnötig, nervös zu sein! Es würde sowieso niemand kommen. Man hatte ihr einen ungünstigen Termin gegeben – jeder vernünftige Mensch würde um diese Zeit essen gehen – und einen der unattraktivsten, abgelegensten Säle noch dazu. Sie würde sich glücklich schätzen können, wenn sie nicht vor völlig leeren Stuhlreihen stand.

Wobei sie sich das in manchen Momenten sogar wünschte. Jetzt gerade zum Beispiel.

Sie hatte nach ihrer Rückkehr nach Harvard aufgehört, sich um akademische Konventionen zu scheren. Sie hatte keine Seminare mehr belegt, die in ihren Augen nur Beschäftigungstherapie waren. Was sollte sie mit irgendwelchen Scheinen? Stattdessen hatte sie an einer Polizeihochschule einen Gastkurs in Forensik und allgemeiner Kriminalistik absolviert. Sie sei begabt, hatte ihr Professor gemeint; ob sie eine Laufbahn als Forensikerin nicht reize? Nein, hatte sie ihm gestanden. Und sich anschließend auf den Weg gemacht, sämtliche Fundstücke, auf denen das aktuelle paläohistorische Weltbild beruhte, persönlich in Augenschein zu nehmen und sie, wenn möglich, auch selber zu untersuchen. Das war ein ehrgeiziges, aber kein unmögliches Projekt: Immerhin gab es längst zahlenmäßig mehr Paläoanthropologen als Fundstücke.

Kern ihres Vorhabens war, die Arbeitsweise eines Staatsanwalts auf die Beweisführung der Paläoanthropologie anzuwenden. Für jedes einzelne Fundstück arbeitete sie heraus, welche der Schlussfolgerungen, die man daraus gezogen hatte, hieb- und stichfest waren und welche auf tönernen Füßen standen oder sogar auf unbewiesenen Annahmen beruhten. Sie versuchte sozusagen eine Gerichtsverhandlung für jeden einzelnen Schädelknochen abzuhalten, jeden einzelnen Vormenschenzahn, jedes Stück Beckenschaufel und jeden sonstigen Knochen, den man je irgendwo auf der Welt ausgegraben und einem Vor- oder Frühmenschen zugeordnet hatte.

Freunde schuf sie sich damit natürlich nicht. Im akademischen Leben spielte es nun einmal auch eine entscheidende Rolle, wer etwas sagte, und nicht nur, was er sagte. Die unbewiesene Hypothese eines renommierten Gelehrten hatte mehr Gewicht als die beweisbare Behauptung eines Nobodys ohne Titel, Studium und vorzeigbare Publikationsliste. Viele etablierte Forscher fühlten sich durch Charlottes Projekt persönlich angegriffen. Bis jetzt hatte keine der großen wissenschaftlichen Zeitschriften, in denen man veröffentlichen musste, um etwas zu gelten, einen ihrer Artikel angenommen.

Dabei hätte sie Erstaunliches zu erzählen gehabt. So hatte sie etwa Gelegenheit bekommen, den sogenannten Broken Hill-Schädel zu untersuchen, der im Naturhistorischen Museum in London lag. Er galt als gut erhaltenes Fossil des Homo rhodesiensis, einer Zwischenform zwischen dem Homo heidelbergensis, dem gemeinsamen Vorfahren von Neandertalern und Jetztzeitmenschen, und dem frühen Homo sapiens. Der Schädel wurde auf ein Alter zwischen 125 000 und 300 000 Jahren datiert und wies ein Hirnvolumen von dreizehnhundert Kubikzentimetern auf, was nicht mehr weit vom Hirnvolumen eines modernen Menschen entfernt war.

Das Bemerkenswerteste war jedoch, dass der Schädel ein Einschussloch aufwies.

Das Loch an der rechten Seite des Schädels war bekannt und auf den meisten veröffentlichten Fotos gut zu erkennen. Nach der klassischen Lehre wurden solche Löcher von Raubtieren verursacht oder waren Folge von Stürzen. Doch wenn man sich die Knochen unter einem Mikroskop ansah und kurz zuvor den Einführungskurs Forensik der Boston Police Academy absolviert hatte, dann sah es verdammt noch mal aus wie das Eintrittsloch eines Projektils.

Vor mindestens hundertdreißigtausend Jahren.

Charlotte hatte den für Einschüsse typischen, sich nach innen erweiternden Knochenkrater ausgemacht und die spinnennetzartige Ansprengung des umliegenden Knochens, die auch im fossilierten Zustand noch zu erkennen war. Hinzu kam Folgendes: Was man auf Abbildungen dieses Schädels selten sah, war, dass auf der dem kleinen Loch gegenüberliegenden Seite große Teile des Knochens fehlten. Das war bei Schädelresten zunächst nichts Ungewöhnliches: Da ein Schädel hohl war und normalerweise Gestein auf ihm lastete, wenn das betreffende Lebewesen erst einmal tot und vergraben war, war eine Beschädigung fast nicht zu vermeiden. Doch an etlichen Stellen des Bruchrandes hatte Charlotte Spuren entdeckt, die einen Kriminalisten vor Gericht hätten schwören lassen, dass der Schädel von innen herausgesprengt worden sein musste. Zum Beispiel dadurch, dass ein Projektil auf der einen Seite mit hoher Geschwindigkeit eingetreten war, seine kinetische Energie im Gehirn zerstörerisch entfaltet hatte und mitsamt einer Menge Hirnmasse auf der anderen Seite wieder ausgetreten war. Ein Kopfschuss, mit anderen Worten.

Unmöglich, so etwas in einem seriösen wissenschaftlichen Magazin veröffentlicht zu bekommen.

Und das war nur eines von mehreren Dutzend Fundstücken, deren Deutung sie im Lauf der vergangenen Jahre in Zweifel gezogen hatte. Natürlich hatte sie sich dabei auch ihrer besonderen Gabe bedient, aber die lieferte ihr keine Beweise, bestenfalls Anhaltspunkte, in welche Richtung ihre Ermittlungen gehen mussten. Doch egal, was sie herausfand, egal, wie sie argumentierte, sie bekam in der akademischen Welt keinen Fuß auf den Boden.

So war sie schließlich hier gelandet. Hier genügte die biografische Kurznotiz »Charlotte Malroux, Studium der Paläoanthropologie in Harvard« als Befähigungsnachweis.

Vor einer Plakatwand, an der das Programm des Tages angeschlagen war, blieb sie stehen. Vielleicht war es das Beste, sie besuchte einfach irgendeinen anderen Vortrag. Das würde sie beschäftigt halten, bis es Zeit für ihren eigenen war.

Hier. Der Vortrag von Professor Diego Fernando Andrade aus Ecuador. Am ersten Abend des Kongresses, auf dem Empfang für die Referenten, hatte Charlotte ein wenig mit ihm geplaudert. Professor Andrade war ein betulicher, zurückhaltender älterer Herr, der an der Päpstlichen Katholischen Universität von Quito lehrte und sichtlich befremdet von dem Trubel war, der hier veranstaltet wurde. Er sei dergleichen nicht gewohnt, hatte er ihr erzählt und auch, wovon sein Vortrag handelte. Es ging um eine Reihe präkolumbianischer Artefakte, die im Museum von Quito aufbewahrt wurden und über die sich Historiker seit Jahren die Köpfe zerbrachen: seltsame kleine Gestalten aus Keramik, die alle aussahen, als trügen sie Raumanzüge. Der Witz war, dass diese Figuren mindestens zwölfhundert Jahre alt waren, also zu einer Zeit entstanden sein mussten, als noch niemand auf der Erde so etwas wie einen Raumanzug gesehen haben konnte. Einige der Skulpturen waren auf dem offiziellen Kongressprospekt abgedruckt und sahen wahrhaftig aus, als seien sie nach Motiven aus neuzeitlichen Science-Fiction-Filmen gestaltet.

Er hatte ihr erzählt, man vermute, dass diese Figuren auf volkstümliche Erzählungen zurückgingen, die wesentlich älter seien als die Figuren selber. Dass man seinen Vortrag groß ankündigte mit einem Text, der beim flüchtigen Lesen den Eindruck erwecken musste, er behaupte, dass die Menschheit in grauer Vorzeit nicht nur Besuch aus dem All gehabt habe, sondern sogar in kriegerische Konflikte mit galaktischen Mächten verwickelt gewesen sei, war ihm alles andere als recht. »Ich kann nur hoffen, dass niemand zu Hause diesen Prospekt zu Gesicht bekommt«, hatte er ihr bekümmert anvertraut. »Das würden meine Vorgesetzten gar nicht gut finden. Wir sind nämlich gehalten, nichts zu behaupten, was der katholischen Lehre widerspricht.«

Charlotte war sich immer noch unschlüssig, während sie die breite Treppe in die Haupthalle hinunterging. Was, wenn Professor Andrade sich als so hervorragender Redner entpuppte, dass sie Minderwertigkeitskomplexe bekam? Das war nicht auszuschließen; immerhin hatte der Mann eine Ausbildung zum Priester absolviert, und die Jesuiten waren bekannt dafür, dass sie reden konnten.

Vielleicht verkroch sie sich doch lieber einfach in der Cafeteria, hinter einem großen Latte macchiato. Oder gleich im Klo.

Vor der Tür zum Vortragssaal stand nun das Gipsmonstrum, das bisher den Eingangsbereich dekoriert hatte: die Nachbildung einer Stele aus Guatemala, die ein fremdartiges, Feuer speiendes Wesen zeigte, das ebenfalls einen Raumanzug zu tragen schien. Die ersten Hörer strömten schon in den Saal, sichtlich von Vorfreude erfüllt.

Charlotte musste stehen bleiben, tief durchatmen. Wollte sie sich das antun? Sie betrachtete die Tafel mit der Inschrift. El Baúl Stele, Nachbildung des Originals bei Santa Lucia Cozumal huapa, Guatemala, vermutlich in der Maya-Epoche entstanden.

»Und?«, fragte jemand neben ihr. »Was denkst du? Haben einst Feuer speiende Wesen Krieg gegen die Menschen geführt?«

Charlotte fuhr herum. »Hiroshi!«

Er war es. Stand da und redete sie an, als wären nicht sechs Jahre vergangen, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten!

»Hallo, Charlotte«, sagte er. Seine Augen leuchteten. Er sah gut aus, richtig gut. Hager, in einen schlichten, weißen Leinenanzug gekleidet, eine todschicke Sonnenbrille auf der Nase.

Charlotte schüttelte fassungslos den Kopf. »Das ist jetzt aber … Also ehrlich, so eine Überraschung. Was um alles in der Welt machst du denn hier?«

Er hob die Augenbrauen, rieb sich den Nasenflügel mit dem Daumen. »Unter uns – ich sponsere diese Veranstaltung ein bisschen. Und da dachte ich mir, ich könnte doch mal vorbeischauen, was die mit dem ganzen Geld so machen.«

»Du sponserst diese Veranstaltung?« Dass er zu Geld gekommen war hatte sie gewusst. Brenda hatte ihr einen Zeitschriftenartikel aufgehoben, in dem es um junge Erfinder gegangen war, und darin war auch von einem gewissen Hiroshi Kato die Rede gewesen, der in Kalifornien eine ziemlich erfolgreiche Firma gegründet hatte.

Er nickte knapp. »Ja. Mach ich ab und zu, so was. Ich hab auch zeitweise die Science Heritage Foundation unterstützt, und davor den Explorer Travel Trust …«

Es dauerte einen Moment, ehe Charlotte begriff: Er sponserte nicht diese Organisationen – er sponserte sie! Der ETT der Harvard-University hatte ihre ersten Reisen zu den Fundstücken, die sie interessierten, bezuschusst. Als jemand dort dann ihre Berichte gelesen hatte, waren weitere Zuschüsse abgelehnt worden mit der Begründung, die Zielrichtung ihrer Arbeit sei nicht mit den Grundsätzen Harvards vereinbar. Anschließend hatte die Science Heritage Foundation ihre Forschungen finanziert, ehe es auch hier zu Auseinandersetzungen über akademisches Wohlverhalten gekommen war, was in der Folge das Ende der Unterstützung bedeutet hatte.

Hiroshi lächelte. Offenbar sah man es ihr an, dass der Groschen gefallen war. »Ich unterstütze auch das SETI-Projekt«, fügte er hinzu. »Rodney zuliebe. Irgendwas muss ich ja mit dem vielen Geld machen.«

»Du könntest dir meinen Vortrag anhören«, fiel Charlotte ein. »Damit hätte ich zumindest einen Zuhörer sicher.«

»Wenn es für dich okay ist«, meinte Hiroshi. »Das war tatsächlich der andere Grund, warum ich gekommen bin.«

Nach dem Vortrag – der besser lief und mehr Leute anlockte, als sie befürchtet hatte, und im Anschluss sogar zu interessanten Diskussionen führte – blieb ihnen nur die Zeit für ein Glas Wein in der Cafeteria, weil Hiroshis Flugzeug noch am Abend ging.

»Guter Vortrag«, sagte er. »Du solltest ein Buch über das Thema schreiben.«

»Oje!«, meinte sie. »Jeder sagt das.«

»Wundert mich nicht.«

Ein Buch schreiben. Das sagte sich so leicht. Sie hatte mit ein paar Notizen begonnen, hatte ihre Aufsätze entsprechend umgearbeitet, da sich die Fachmagazine ja nicht dafür erwärmen ließen … Sie war sich noch unsicher. Vor allem wollte sie nicht denselben Fehler machen, den sie sich vielen Forscherkollegen vorzuwerfen gezwungen sah: voreilig Schlussfolgerungen zu ziehen, ohne wirklich sämtliche Alternativen bedacht zu haben. Sich vom Offensichtlichen verführen zu lassen. Diese Gefahr war ihres Erachtens viel größer, wenn man ein Buch schrieb, sich schwarz auf weiß für alle Zeiten festlegte. In einem Vortrag oder in einer Diskussion war das anders: Wenn man ein Gegenüber hatte, an dessen Reaktionen man erkannte, ob das, was man sagte, richtig verstanden wurde oder nicht, hatte man noch die Chance, es anders zu formulieren.

Man hatte sogar die Chance, seine Auffassung zu ändern.

Sie sah auf ihr Glas hinab, einen enttäuschenden Weißwein. »Dann hast du also die ganzen Jahre verfolgt, was ich gemacht habe«, stellte sie fest.

»Hin und wieder«, behauptete er.

»Und du? Was hast du gemacht?«

»Ich wette, das errätst du leicht.«

Sie musterte ihn. Ja, das war tatsächlich leicht. »Du arbeitest immer noch an deinem Projekt. Du gibst nie auf.«

Er sah sich prüfend nach allen Seiten um, als befürchte er, belauscht zu werden, beugte sich dann vor und sagte in verschwörerischem Ton: »Ich bin dicht davor, es zu lösen. Ganz dicht. Es kann nur noch Jahrzehnte dauern.«

»Jahrzehnte!«

»Vielleicht auch Jahrhunderte.«

Sie musste lachen. »Ist es so schlimm?«

»Es ist, als sei man ein Esel und habe eine Rübe vor der Nase hängen.« Er hob die Hand, markierte mit Daumen und Zeigefinger einen Spalt von höchstens fünf Millimetern. »So dicht. Gerade außerhalb der Reichweite.« Er seufzte, ließ die Hand sinken. »Manchmal nervt es.«

Sie nippte an ihrem Glas, setzte es wieder ab, entschlossen, den Rest stehen zu lassen. Saures Zeug, das sie hier für Wein hielten. »Was ist eigentlich aus deiner Maschine von damals geworden? Deinem Komplex?«

Er lehnte sich zurück. »Tja. Seltsame Geschichte. Wir haben das Lager aufgelöst, alles abtransportieren lassen … bloß: Als das Schiff in Hongkong ankam, war die Kiste mit dem Komplex verschwunden.«

»Also hat ihn jemand gestohlen.«

»Das ist zumindest die offizielle Version.« Ein dünnes Lächeln kräuselte seine Lippen. »Es gibt allerdings Leute, die allen Ernstes behaupten, in dem Komplex sei eventuell noch ein Programm aktiv gewesen, das bewirkt habe, dass die Elemente die Kiste unterwegs in Späne zerlegt und sich dann ins Meer gestürzt hätten …«

Sie musste auch grinsen. »Was Leute so alles behaupten.«

»Ja, nicht wahr?« Er wurde wieder ernst. »Auf jeden Fall war es gut so. Sonst hätte das chinesische Militär womöglich eine Waffe daraus gemacht. Waffen zu bauen ist immer einfacher, als Maschinen zu bauen, die was Vernünftiges bewirken. Weil zerstören eben grundsätzlich einfacher ist als aufzubauen.«

»Und außerdem«, ergänzte Charlotte, »wolltest du nicht, dass jemand auf deinen Forschungen aufbaut und dir womöglich zuvorkommt.«

Er wirkte ertappt. »Ein glücklicher Nebeneffekt.« Er hüstelte. »Wenn du willst, kannst du mich ja mal besuchen. Ein bisschen was könnte ich dir schon zeigen.« Er zog eine Visitenkarte aus der Tasche und schob sie ihr hin. »Hier, meine Adresse. Das liegt außerhalb der Stadt, hoch in den Bergen. Völlig einsam. Aber du kannst in der Gegend jeden nach dem Weg fragen, das Haus kennen dort alle. Es hat mal einem berühmten Countrysänger gehört, auf den sie immer noch mächtig stolz sind.«

»Und jetzt lebst du in dem berühmten Haus«, sagte Charlotte. »Ganz allein.«

Er sah sie ausdruckslos an. »Nicht ganz. Ich lebe mit einer Frau zusammen.«

Das versetzte ihr einen Stich. Natürlich, er hatte jedes Recht … Natürlich. Sie hatte ihn immer abgewiesen. Sie hatte alles getan, um ihm jede Hoffnung auf sie zu rauben. Natürlich.

Und trotzdem …

»Schön«, sagte sie tapfer, nickte und lächelte, was so anstrengend war, als sei ihr Gesicht in eine Maske aus Hartgummi eingeschlossen. »Freut mich für dich.«

Als an diesem Abend Adrian Cazar anrief, willigte sie ein, ihn in Boston zu treffen und sich ernsthaft zu überlegen, ihn auf eine Expedition zu einer russischen Polarinsel zu begleiten.

Es stimmte: Hiroshi Kato lebte in der Tat mit einer Frau zusammen. Sie hieß Patricia Steel, stammte aus Kentucky, war 53 Jahre alt und Haushälterin. Sie bewohnte eine gemütlich eingerichtete Dreizimmerwohnung in einem Anbau und schüttelte jeden Morgen den Kopf, wenn sie das eigentliche Anwesen betrat. Das Haus hatte sechs Bäder und einundzwanzig Zimmer, viele davon so groß wie Tanzsäle, alle mit Böden aus nahezu schwarzem poliertem Tropenholz und mit riesigen Fensterfronten, die einen atemberaubenden Ausblick über die Rocky Mountains boten.

Und praktisch alle Räume waren leer.

Es gab ein Schlafzimmer von den Dimensionen einer kleinen Turnhalle, in dem lediglich ein Futon auf dem Boden lag und darauf eine schneeweiß bezogene Decke.

In einem der größten Säle, einige Stufen tiefer gelegen als der Rest des Hauses, stand einsam ein großer Korbsessel. Auf dem tiefdunklen, auf Hochglanz polierten Holzboden nahm er sich aus wie eine Insel in einem Meer aus schwarzem Wasser. Der seltsame Mann, für den Patricia Steel arbeitete, saß hier manchmal tagelang und starrte, reglos und in unergründliches Nachdenken versunken, über die Berge und Täler jenseits der Fensterscheiben. Sie durfte ihn dann nicht ansprechen. Alles, was sie durfte, war, ihm etwas zu essen und trinken zu bringen, auf einem Tablett, das sie neben ihm auf den Boden stellte. Doch oft stand am nächsten Tag noch alles unberührt da.

Das Arbeitszimmer war nicht ganz so leer. Fünf lange Konferenztische bildeten ein riesiges U, auf dem insgesamt einundzwanzig Computer Tag und Nacht arbeiteten. Das Geräusch, das sie dabei machten, ließ an ein Geschwader Hubschrauber denken, irgendwo jenseits des Horizonts, aber im Anflug befindlich. Hier durfte Patricia Steel nicht einmal staubsaugen (das erledigte ein kleiner Roboter, der aussah wie ein großer Quecksilbertropfen, immer dann, wenn niemand im Zimmer war), deshalb betrat sie diesen Raum erst gar nicht.

Dass es im Untergeschoss noch ein aufwendig ausgestattetes Labor gab, wusste Patricia Steel nicht. Der Zugang war getarnt und durch ein hochwertiges Zahlenschloss gesichert, und es gab im Labor kein einziges Fenster.

Auch die Tage nach seiner Rückkehr aus Mexiko verbrachte Hiroshi Kato in seinem Sessel. Er blickte auf das Tal, das einst einen Musiker zu Liebesliedern inspiriert hatte, die die Menschen heute noch sangen, doch er brütete nicht wie sonst über Problemen der Nanotechnologie. Er grübelte über sich selber nach.

Warum hatte er das gesagt? Warum hatte er Charlotte gegenüber so getan, als sei er mit jemandem zusammen?

Sie war gerade nicht gebunden, das hatte er gewusst. Und sie hatte sich unverkennbar gefreut, ihn zu sehen. Sie hatte sich in seiner Gegenwart entspannt, das war deutlich zu spüren gewesen. Er dachte daran, wie sie durch die Ausstellung merkwürdiger Gegenstände geschlendert waren, um die Zeit bis zum Beginn ihres Vortrags zu überbrücken. Sie hatten sich erst mit allerlei »weißt du noch?« und anderem Small Talk unterhalten, weil Charlotte vor Anspannung zu nichts anderem imstande gewesen war, aber man hatte zusehen können, wie sie sich entspannte, wie sie selbstsicherer wurde, zuversichtlicher …

Sie war gern mit ihm zusammen gewesen. Es wäre die Gelegenheit gewesen, mehr daraus werden zu lassen. Es wäre die Gelegenheit gewesen, ihnen beiden eine Chance zu geben.

Stattdessen hatte er es vermasselt. Und das nicht durch Dummheit, sondern absichtlich. Warum?

Fühlte er sich ihr immer noch nicht ebenbürtig? Unsinn. Inzwischen war er reicher, als es ihre Eltern je gewesen waren, und er hatte es aus eigener Kraft zu etwas gebracht. Zudem war niemand mehr da, der ihnen irgendetwas hätte verbieten können.

Gut, vielleicht hätte es nicht geklappt. Beziehungen waren keine einfache Sache, und man konnte nun wirklich nicht behaupten, dass er sich auf diesem Gebiet schon bewährt hätte.

Aber eine Chance – eine Chance wäre es gewesen …

Er hatte es nicht gewollt. Das war der Grund. Er war so dicht dran, das Rätsel zu lösen, stand so dicht davor, seine Universalmaschine zu realisieren, dass er gerade keine Störung brauchen konnte. Und eine Liebesgeschichte, egal, wie sie verlaufen wäre, wäre eine Störung gewesen – und was für eine! Die Liebe war immer ein Abenteuer mit ungewissem Ausgang, das sah er doch überall. Er hatte in dem Bestreben, alles zu geben, was er hatte, um seiner Bestimmung gerecht zu werden, in jahrelanger Konzentration all seine Kräfte auf einen Punkt, auf ein Ziel hin gebündelt: Selbst im besten Fall hätte eine Liebesgeschichte diese Kräfte unweigerlich zersplittert, seine Konzentration geschwächt, vielleicht den entscheidenden Durchbruch verhindert.

Und das – das durfte er nicht riskieren. Noch nie war jemand so dicht davor gewesen, das Schicksal der Welt in eine grundlegend neue, bessere Richtung zu lenken, und noch nie hatte die Welt eine solche Änderung so nötig gehabt. In aller Bescheidenheit gesagt, das war die Wahrheit. Es war seine Pflicht gegen sich selbst, es nicht zu vermasseln. Und wenn Einsamkeit der Preis war, den er dafür zahlen musste, dann musste er das eben auf sich nehmen.

Denn es stimmte nicht, was er über die Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte gesagt hatte, die es noch dauern würde. Niemand konnte sagen, wie lange es noch dauern würde. Es musste ihm nur die richtige Idee kommen, dann konnte es schon morgen so weit sein.

Gut möglich, dass es nur eines einzigen Traumes bedurfte.

Abgesehen davon hatte ihn Charlotte auch schon oft zurückgewiesen. Es schadete nichts, wenn sie einmal erlebte, wie sich das anfühlte.

»Du solltest wirklich noch mal darüber nachdenken, das, was du jetzt schon hast, endlich zum Patent anzumelden«, sagte Rasmussen.

»Ich hab doch nichts. Nur ein paar Bilder auf einem Computerbildschirm.«

»Du hast Replikationsalgorithmen, die funktionieren.« Rasmussen deutete in Richtung der Fensterfront. »Da draußen sind jede Menge kluger Leute dabei, dasselbe zu erfinden wie du. Die sich selbst replizierende Nanomaschine, das ist der Heilige Gral der Nanotechnologie. Hast du eine Vorstellung davon, wie viele Patente an jedem einzelnen Tag, den Gott werden lässt, eingereicht werden? Jede neue Theorie, jede winzige Verbesserung, alles wird sofort patentiert. Da ist ein Rennen um die Claims im Gang, ein Hauen und Stechen, von dem du dir kein Bild machst. Und falls jemandem der entscheidende Durchbruch gelingt, ehe du mit deinem Konzept im Patentbüro warst, hast du das Nachsehen, Hiroshi. Dann wirst du das Recht, deine eigene Erfindung benutzen zu dürfen, kaufen müssen!«

Hiroshi lehnte sich zurück, setzte wieder dieses Gesicht auf, das Rasmussen bei sich »das japanische« nannte. »Die sind nicht dabei, dasselbe zu erfinden wie ich«, erklärte er. »Die sind nicht mal in der Nähe. Ich geb zu, ich weiß nicht, was sich auf den Patentämtern abspielt, aber was an Theorien und Projekten verfolgt wird, da bin ich, glaube ich, auf dem Laufenden. Und da sehe ich niemanden, der sich geistig von der Metapher des Lebewesens gelöst hätte. Alle bauen sie an ungeheuer komplizierten Nanomaschinen, die versuchen, wie Lebewesen zu funktionieren. Und wundern sich, dass es nicht klappt. Oder sie benutzen gleich genmanipulierte Bakterien, was bedeutet, dass sie nie wesentlich über Kohlenstoffverbindungen und Proteinstrukturen hinauskommen werden.«

»Unterschätz diese Leute nicht. Mag sein, dass es so ist, wie du sagst – aber das heißt nicht, dass nicht jemand auf dieselbe Idee kommen kann wie du. Im Gegenteil, das kann praktisch jeden Tag passieren. Jeden Tag kann einem dieser Forscher einfallen, es statt mit einem sich selbst replizierenden Mechanismus mit einem sich selbst replizierenden Komplex zu versuchen.«

»Na und? Was nützt ihm diese Idee? Er wird am selben Hindernis hängen bleiben wie ich.«

Rasmussen seufzte. Hiroshi wollte nicht begreifen, oder? »Das ist doch egal. Er wird diese Idee zum Patent anmelden, und damit gehört sie ihm, wenn jemals doch was draus werden sollte. Außerdem ist sie dadurch veröffentlicht und in der Diskussion. Alle klugen Köpfe des Fachgebiets werden sich darauf stürzen – Leute wie Binnig, Drexler, Merkle; Leute, die die Nanotechnologie erfunden haben! Und ohne dir nahetreten zu wollen: Wenn sich viele kluge Köpfe intensiv austauschen, kann es sehr wohl sein, dass jemand dein Problem mit diesen Atomwinkeln löst.« Er faltete die Hände. »Kannst du alles zu deinen Gunsten wenden, indem du patentierst, was du hast.«

»Du verstehst nicht«, sagte Hiroshi. »Patente interessieren mich nicht. Nicht dafür.« Er beugte sich vor und legte seine Hand an den Bildschirm. »Wenn das hier funktioniert, Jens, dann erschaffe ich eine völlig neue Welt. Eine, in der Patente keine Rolle mehr spielen. Und wenn es nicht funktioniert, wenn ich es nicht schaffe … dann brauche ich auch keine Patente!«

Charlotte saß in der Küche und lauschte der Auseinandersetzung zwischen Brenda und ihrem Sohn nur mit halbem Ohr.

»Erst die Hausaufgaben«, sagte Brenda, was sie bestimmt schon tausendmal gesagt hatte, seit Jason in der Schule war. »Das ist die Regel. Das weißt du genau.«

»Aber ich bin doch mit George verabredet!«, quengelte Jason.

»Schön. Dann würd ich mich an deiner Stelle beeilen mit den Hausaufgaben.«

»Die kann ich doch ausnahmsweise mal heut Abend machen. Bitte, Mama! Es ist auch gar nicht viel!«

Die ewigen Kämpfe wegen der Schule! Manchmal waren sie Charlotte auf die Nerven gegangen. Und jetzt war sie sich sicher, dass sie sie vermissen würde.

»Ausnahmen gibt es nicht«, beharrte Brenda. »Nicht, solange deine Noten so sind, wie sie sind. Das haben wir ausgemacht, erinnerst du dich?«

»Aber George kommt doch gleich!«

»Kein Problem. Er kriegt ein Stück Kuchen und darf es sich vor dem Fernseher gemütlich machen.«

»Oh, Mann …! « Kapitulation. Wütende Schritte die Treppe hoch.

Brenda kam zurück, die Augen verdrehend. »Ich bin mal gespannt, wie das im nächsten Schuljahr wird«, meinte sie, schnappte sich ihre Kaffeetasse vom Bord und setzte sich Charlotte gegenüber. »Wenn er seine Hausaufgaben auf Spanisch machen muss! Da wird ihm das hier wie das verlorene Paradies vorkommen.«

Mit jähem Schrecken begriff Charlotte, dass der Umzug schon vorbei sein würde, wenn sie von der Expedition zurückkehrte. Dass sie heute das letzte Mal in dieser Küche saß, das letzte Mal in diesem Haus zu Gast war, in diesem liebevoll eingerichteten, freundlichen Haus, das ihr immer wie ein sicherer Hafen in ihrem Leben erschienen war, etwas, das Bestand hatte und immer Bestand haben würde. Ihr kamen fast die Tränen.

»Habt ihr euch das wirklich gut überlegt?«, fragte sie noch einmal. »Buenos Aires! Ihr werdet euch nicht leichttun. Und Jason! Er hat sich doch gerade erst einigermaßen an die Schule gewöhnt …«

»Ich sag mir einfach, wir sind noch zu jung, um uns einen Altersruhesitz einzurichten«, meinte Brenda. »Und es ist Toms große Chance. Nicht nur ein Lehrstuhl – ein ganzer Fachbereich! Zudem einer, mit dem er Neuland betritt … Das hätte er sonst nirgends gekriegt. Also heißt es, die Koffer packen. Ich bin’s ja gewohnt von früher.«

»Das Haus wird mir fehlen. Ihr werdet mir fehlen.«

»Dafür haben sie Flugzeuge erfunden, Charlie. Du kommst uns einfach besuchen.«

Charlotte nickte bedrückt. Wenn Brenda nicht mehr da war, was hielt sie dann noch in Boston? Nichts mehr. In Harvard war sie Persona non grata, zu den meisten Freunden von früher hatte sie schon während der Zeit mit Gary den Kontakt verloren …

»Jedenfalls, meine Mutter wird sich um deine Wohnung kümmern, sobald wir abdampfen, da brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Und, ach ja, ich soll dir von Tom vielen Dank für den Tipp mit diesem Professor Andrade sagen! Die beiden haben miteinander telefoniert; das muss ein reizender Mensch sein. Tom meint, der sei so glücklich, dass sich mal jemand anders als Ufologen mit seinen Keramiken beschäftigen will, dass er … Oh, da kommt George!«

George war ein schlaksiger schwarzer Junge mit geradezu erwachsen wirkenden Manieren – er sprach Brenda mit »Miss Wickersham« an, als er höflich nach Jason fragte. Der sitze noch über seinen Hausaufgaben, erwiderte Brenda, ob er so lange ein Stück Kuchen wolle?

»Na klar!«, meinte er mit leuchtenden Augen.

»Hast du die Hausaufgaben denn schon gemacht?«, fragte Brenda, während sie einen Kuchenteller aus dem Schrank nahm.

»Schon lang«, meinte George mit wegwerfender Handbewegung. »Die waren heute leicht.«

Charlotte beobachtete den Jungen verstohlen, der das Kuchenstück mit Hochgenuss verzehrte, und tauschte einen Blick mit der schmunzelnden Brenda. Bestimmt würde sie bald kleine Argentinier mit englischem Kuchen füttern.

Die Glücklichen.

»Eine Maschine, die alle Menschen reich machen soll?« James Bennett III. versuchte, einen Rauchring in die Luft zu blasen. Es misslang kläglich. »Das ist der größte Blödsinn, den ich je gehört habe.«

Nancy Coldwell drängelte sich an seine Brust, schob ihr Bein sachte über seinen Schenkel. »Hab ich auch erst gedacht. Aber Jeffrey hat gesagt, das ist es nicht. Er hat gesagt, wenn das mal funktioniert, wird es die Welt mehr verändern als die Erfindung des Internets, des Buchdrucks und des Feuers zusammengenommen.« Sie begann, an seiner Brustwarze herumzuspielen. »Und man kann über Jeffrey eine Menge sagen, aber ganz bestimmt nicht, dass er ein leichtgläubiger Mensch ist.«

Darüber sollte mal einer von diesen Psychologen eine Studie machen, überlegte James: Warum Frauen immer anfingen, von ihren Ex-Männern zu schwafeln, sobald man sie flachgelegt hatte. Er musste sie mächtig beeindruckt haben, ihr Jeffrey, der sich in seinen Lehrjahren Scharmützel mit der chinesischen Mafia geliefert und mehrmals wegen Anstiftung zum Mord vor Gericht gestanden hatte. Der es später trotz allem bis zum Amerika-Direktor eines in Hongkong ansässigen Weltkonzerns gebracht hatte.

James drückte die Zigarette aus, stellte den Aschenbecher auf den Nachttisch und wälzte sich unter ihr weg, um nachzusehen, ob ein Whisky in der Minibar war.

Fehlanzeige. Überhaupt nichts mit einem einigermaßen akzeptablen Prozentgehalt. Dabei hätte er jetzt einen Whisky verdammt gut brauchen können.

Nancy rückte ihm nach, presste ihm ihre dicken Brüste ins Kreuz und streckte ihre Hand zwischen seine Schenkel. Mit anderen Worten, sie hatte noch Lust auf eine zweite Runde. Oder, was wahrscheinlicher war, sie spielte ihm die sexuell Unersättliche vor, damit er sie möglichst bald heiratete.

Woran James Bennett III. natürlich nicht im Traum dachte. Der Vorteil seiner derzeitigen Lebenslage – wenn auch so ziemlich der einzige – war, dass er allen derartigen Ansinnen mit dem Argument begegnen konnte, seelisch noch nicht über seine Scheidung hinweg zu sein.

Aber das mit der zweiten Runde konnte sie haben.

Danach musste er wohl eingeschlafen sein, denn als er wieder zu sich kam, war es jenseits der Fenster deutlich dunkler. Und er hatte von dieser Maschine geträumt, wenn er sich auch nicht mehr daran erinnerte, was.

»Hat dein famoser, nicht-leichtgläubiger Jeffrey eigentlich auch mal angedeutet, wie die funktionieren soll, diese Maschine, die alle Menschen reich macht?«, fragte er Nancy, die endlich doch ein bisschen ermattet aussah.

Sie bedachte ihn mit einem ausgedehnten Schlafzimmerblick. »Ja. Hat er.«

»Und?«

»Stell dir eine Universalmaschine vor, die alles herstellen kann, was nur herstellbar ist. Logischerweise kann die auch eine andere Universalmaschine herstellen. Dann sind es schon zwei. Die auch wieder Universalmaschinen bauen, dann sind es vier – und immer so weiter. Irgendwann hast du genug Universalmaschinen, um alles herzustellen, was Menschen brauchen. Und schon braucht niemand mehr zu arbeiten.«

James runzelte die Stirn. Er fühlte sich ebenfalls ermattet. »Eine Universalmaschine? So was gibt’s nicht.«

»Doch. Der Computer zum Beispiel ist eine. Für Daten halt. Diese Maschine ist eben einen Schritt weiter. So hat Jeff mir das erklärt.«

»Aha.« Am liebsten hätte er gefragt, wie leichtgläubig sie eigentlich war. Aber das ließ er besser. Sie waren sich bei einer Vernissage über den Weg gelaufen, bei der er in Vertretung seines Vaters die Eröffnungsansprache gehalten hatte, und sie hatte sich ihm regelrecht an den Hals geworfen. Da alles an ihr dran war, was eine Frau so brauchte, und alles in Deluxe-Ausführung, hatte er sich gesagt, warum nicht? Nun lief ihre Affäre schon etliche Wochen und machte immer noch Spaß – Spaß, den er nicht aufs Spiel setzen wollte.

Nancy räkelte sich, sah versonnen ins Leere. »Wenn mir nur einfallen würde, wie der Erfinder geheißen hat! Jeff hat es mir gesagt, aber es war ein japanischer Name … Wie hießen diese Städte, auf die man Atombomben geworfen hat? Irgendwie so ähnlich.«

James spürte, wie sich seine Nackenhaare aufstellten. Hiroshi, wie Nagasaki . »Der Name war nicht zufällig Hiroshi Kato?«

»Genau!« Sie musterte ihn ehrfürchtig staunend. »Woher weißt du das?«

James ließ sich zurücksinken, fühlte sich, als habe man ihm einen Schlag mit einem Sandsack versetzt. Hiroshi Kato! Der ihm Charlotte weggenommen, sie gegen ihn aufgebracht hatte, der letztendlich Ursache des ganzen Elends war, in das sich sein bis dahin so großartiges Leben verwandelt hatte. Aus irgendeinem Grund warf ihn dieser Name um, ließ ihn glauben … nein, befürchten, dass an der Sache tatsächlich etwas dran war.

Ließ ihn Gefahr wittern.

Was für einen Sinn hatte es, wenn alle Menschen reich waren? Der Witz am Reichtum war doch, dass ein paar Leute reicher waren als die anderen – und dass man selber dazugehörte! Wenn alle reich waren, war niemand reich. Wenn alle reich waren, würde ihn, James Bennett III., niemand mehr bedienen. Niemand würde ihm mehr den Kaffee servieren, das Bett machen, das Essen kochen, die Wäsche waschen und so weiter.

Und selbst wenn irgendwelche Roboter all diese Arbeiten übernahmen: Welche Frau würde sich denn noch für ihn interessieren, wenn ihn sein Reichtum nicht mehr interessant machte?

»Ich kannte mal einen, der so hieß«, murmelte er, weil Nancy halb auf ihm lag und auf eine Antwort wartete. »Aber das ist bestimmt nur Zufall …«

Auf einmal hatte er es eilig, ihr Stelldichein zu beenden. Als sie endlich an der Rezeption standen und er seine goldene Mastercard zückte, um die Zimmerrechnung zu bezahlen, fürchtete er zum ersten Mal im Leben, es könnte eines Tages mit dieser Herrlichkeit vorbei sein.

Wenn es diese Erfindung, diese Universalmaschine tatsächlich gab, dann musste man alles daransetzen, sie unter Kontrolle zu bekommen!

Ob alles in Ordnung gewesen sei, wollte der junge Mann hinter dem Tresen wissen, der offensichtlich irritiert war, dass Gäste auscheckten, bevor die Nacht, für die sie bezahlt hatten, überhaupt richtig angebrochen war. »Ja, ja«, brummte James. »Dringende Geschäfte. Immer das Gleiche.«

»Wann sehen wir uns wieder?«, maunzte Nancy Coldwell auf dem Weg hinaus und sah ihn mit verliebten Augen an, verliebt in ihn und sein Geld.

»Ich ruf dich an«, erwiderte er und schob sie in ihr Taxi.

Er überlegte, wie er seinen Vater darauf anspitzen konnte, sich dieser Geschichte anzunehmen. Aber da musste er nicht lange nachdenken: Das konnte er vergessen. Unter allen Konzernführern dieses Planeten war sein Vater der ungeeignetste Kandidat, sich so eine Erfindung unter den Nagel zu reißen und in den größten Reibach aller Zeiten zu verwandeln. Man brauchte sich nur all die wohltätigen, naturschützenden, den Planeten rettenden Organisationen zu vergegenwärtigen, die Dad unterstützte – die meisten davon auf eine Weise, dass die Öffentlichkeit nicht mal was davon mitbekam –, um zu wissen, dass sein Vater eine solche Erfindung »der Menschheit schenken« würde. Wahrscheinlich würde er ihm wieder seinen Vortrag über all die Erfindungen halten, die Benjamin Franklin gemacht und die er bewusst nicht hatte patentieren lassen.

Nein. Er würde seinem Vater nichts davon sagen. Er würde warten, geduldig, bis seine Stunde kam.

Hiroshi sah sie kommen. Anfangs wusste er natürlich nicht, dass Charlotte hinter dem Steuer des roten Geländewagens saß, der da die Serpentinen hochgeprescht kam. Er hatte aus irgendeinem Grund den Impuls verspürt, durch die leeren Zimmer im turmartigen Obergeschoss seines Hauses zu wandern, von denen aus man einen ganz anderen Blick auf die Berglandschaft ringsum hatte als von den Zimmern unten, und aus irgendeinem anderen Grund war er vor dem Fenster stehen geblieben, das nach vorn ging. Und da war ihm der Wagen aufgefallen und wie halsbrecherisch er fuhr.

Die Straßen hier herauf waren uralt und nicht für schnelles Fahren gebaut worden. Hiroshi hatte den Atem angehalten, als der Wagen die Haarnadelkurve passierte, hinter der es einen zweihundert Meter hohen Abhang hinab ging, und sich schon angefangen zu fragen, was wohl zu tun war, wen man anrufen musste und so weiter, wenn dort jemand abstürzte. Ob es in so einem Fall überhaupt noch Sinn hatte, etwas zu tun.

Dann fuhr der Wagen auf den Vorplatz, und Charlotte stieg aus! Na so was. Hiroshi verfolgte, wie sie mit Mrs Steel sprach, ihr vermutlich erklärte, wer sie war und was sie wollte, und wie diese sie schließlich ins Haus bat. Er fuhr sich mit gespreizten Fingern durchs Haar und ging die Treppe hinunter.

Sie freute sich, ihn anzutreffen, aber ihre Augen blitzten seltsam, als sie ihn begrüßte. Als er sie am Arm nahm, um ihr das Haus zu zeigen, raunte sie ihm zu: »Wieso hast du mir nicht gesagt, dass die Frau, mit der du ›zusammenlebst‹, nur deine Haushälterin ist?«

»Mir war danach«, gab Hiroshi zu. »Bisher ist es immer so gewesen, dass du mit irgendjemandem liiert warst, wenn wir uns begegnet sind, und da dachte ich, jetzt dreh ich den Spieß mal um.«

»Du bist ein Idiot«, meinte sie.

Er erwiderte nichts. Wahrscheinlich hatte sie recht.

»Hast du eigentlich auch Möbel?«, wollte sie wissen, nachdem sie das zweite leere Zimmer passiert hatten.

»Das ist ein Einbauschrank«, erklärte Hiroshi und deutete auf eine Wand, die aussah, als sei sie einfach nur mit dunklem Holz verkleidet.

Sie hob die Augenbrauen. »Wie konnte ich das übersehen?«

»Ich mach mir nicht so viel aus Möbeln.«

»Ja, hat ja Stil. Aber es wirkt schon ein bisschen leer. Du hast nicht viele Sachen, oder?«

»Nur das, was ich wirklich brauche.«

»Dann hättest du aber kein so großes Haus gebraucht.«

»Das hatte andere Gründe.« Er überlegte, ob er ihr das Labor zeigen sollte. Abgesehen von der abgeschiedenen Lage hatte er das Haus hauptsächlich wegen der Räume im Untergeschoss gekauft. Früher hatte sich darin ein privates Aufnahmestudio befunden, das nicht nur schallisoliert war, sondern auch gegen alle sonstigen Umwelteinflüsse geschützt, weil der Countrysänger zeit seines Lebens mit einem Atomkrieg gerechnet hatte: In einem Nebenraum war Hiroshi bei seinem ersten Rundgang auf einen Zweijahresvorrat an Trockennahrung, Armeeproviant und Ähnlichem gestoßen. Das Zeug stand immer noch dort, wobei manches davon vermutlich inzwischen nicht mehr genießbar war.

Hiroshi hatte Ausrüstung für mehrere Millionen Dollar in den Keller schaffen lassen und sich ausgemalt, mit ihrer Hilfe sein Projekt nach und nach zu verwirklichen – alleine diesmal. Dass er auf derart grundlegende Probleme stoßen würde, damit hatte er nicht gerechnet. Nun lag das Labor weitgehend unbenutzt da; er war schon fast ein Jahr nicht mehr unten gewesen.

Er würde es Charlotte ein andermal zeigen, entschied er.

»Kein Sofa«, stellte sie fest, als sie seinen Denkraum betraten, in dem nur der Sessel stand. »Viel Besuch scheinst du wohl nicht zu kriegen.«

»Stimmt. Rodney war mal da, aber ansonsten … Na ja. Jens kommt ab und zu, um zu sehen, ob ich was habe, das er verkaufen kann. Jens Rasmussen«, ergänzte er, als er bemerkte, dass sie mit dem Namen nichts anfangen konnte. »Du hast ihn damals in Hongkong kennengelernt. Der hagere Typ mit der Glatze.«

Sie nickte. »Ein Schlafzimmer hast du aber, oder? Oder arbeitest du inzwischen rund um die Uhr?«

Es war fast so ein Moment wie damals in Boston, im Nebel. Hiroshi betrachtete sie und fragte sich, ob sie in der Absicht gekommen war, mit ihm zu schlafen, oder ob sie sich das gerade überlegte. »Doch. Ein Schlafzimmer hab ich. Willst du es sehen?«

»Der Vollständigkeit halber.«

Er führte sie hin. Er war immer noch sehr zufrieden damit, welches Zimmer er dafür ausgewählt hatte. Die Fensterfront ging hinaus auf ein dichtes, geradezu intim wirkendes Kiefernwäldchen direkt neben dem Haus, in dem eine natürliche Quelle sprudelte. Morgens, wenn er aufwachte, fing sich manchmal das Sonnenlicht darin und glitzerte, als bade dort ein Geist. Die schmalen Bäume, das Licht und die Schatten zwischen ihnen waren wie eine lebendige Tapete, die keinen Tag gleich aussah.

»Sogar ein Bett. Da bin ich ja beruhigt.« Charlotte war in der Tür stehen geblieben. Sie sah sich um, und obwohl sie nicht den Kopf schüttelte, wirkte sie, als täte sie es, innerlich sozusagen. »Du bist schon ein komischer Vogel, Hiroshi Kato.«

»Ich konzentriere mich nur auf das Wesentliche.«

»Und das ist die Arbeit. Ziemlich bizarr, weil doch ausgerechnet du die Arbeit abschaffen willst. Was wirst du denn dann mit deinem Leben anfangen?«

Das hatte sich Hiroshi in der Tat manchmal selber schon gefragt. Er lebte in dem Gefühl, seine Kräfte bis an die Grenze des Möglichen zu dehnen und anzuspannen, und er glaubte mittlerweile, dass er dafür eines Tages einen Preis würde bezahlen müssen. Vielleicht würde es ihm ergehen wie diesem Moses, von dem es hieß, er habe sein Volk ins Gelobte Land geführt: Er selbst hatte dieses Land nur noch von ferne zu sehen bekommen, betreten hatte er es nicht mehr.

Müßige Gedanken. »Die Chancen stehen schlecht, dass ich mir darüber je werde Sorgen machen müssen«, erwiderte er. »Komm, ich zeig dir mein Arbeitszimmer. Das wird dir gefallen – es ist richtig vollgestopft. Und ich habe zwei Stühle darin.«

»Wow, zwei Stühle. Du Verschwender.«

»Fall nicht um, wenn wir zum Mittagessen ins Esszimmer kommen«, meinte Hiroshi und zog die Schlafzimmertür wieder zu. »Dort stehen sogar sechs Stühle um den Tisch herum.«

»Gut, dass du mich vorgewarnt hast.«

Wieso war sie eigentlich gekommen? Doch sicherlich nicht nur, um ihn zu verspotten, oder? Er fragte sie.

»Mir war danach, stell dir vor«, sagte sie. Aber das war nicht der wirkliche Grund, er spürte es. Und sie spürte auch, dass das als Antwort nicht genügte. »Ich hab zugesagt, an einer Expedition teilzunehmen, die drei Monate dauern wird und … Na ja. Ich hab mir gedacht, ich könnte dich vorher noch mal besuchen.« Sie schien nicht über diese Expedition sprechen zu wollen. Es klang nicht nach einer Reise zu einem weiteren Museum oder Forschungslabor, das frühmenschliche Fossilien verwahrte.

Hiroshi wusste nicht recht, was er darauf sagen sollte. Da sie gerade die Tür zum Arbeitszimmer erreicht hatten, öffnete er einfach die Türflügel und sagte: »So. Da wären wir jedenfalls.«

Sie blieb auf der Schwelle stehen, gab ein abgrundtiefes Seufzen von sich. »Ah ja. Das ist ja fast … kuschelig.« Sie musste lachen, fuhr sich mit den Händen übers Gesicht, als wolle sie sich die Augen reiben. »Sieht ein bisschen aus wie ein Computerfachgeschäft für den gehobenen Bedarf, ehrlich gesagt.«

Hiroshi ging voran. »Das sind keine gewöhnlichen Computer, wie du sie in einem gewöhnlichen Laden kaufen kannst«, erklärte er. »Das sind hochleistungsfähige UNIX-Workstations mit Parallelprozessoren, sogenannte Supercomputer. Wenn du mehr Rechenleistung willst, als ich hier in diesem Raum habe, dann musst du zur NASA gehen oder zu IBM oder in die Labors, wo sie Atombombenexplosionen simulieren.« Das war sogar nur ein bisschen übertrieben. Er war ziemlich stolz darauf, was er hier mit vergleichsweise bescheidenen Mitteln realisiert hatte. Und in weitaus ästhetischerem Rahmen als diese langweiligen Rechnercluster in ihren trostlosen klimatisierten Hallen.

Charlotte folgte ihm; es sah aus, als müsse sie sich überwinden, die Schwelle zu überschreiten. Der Annäherungsschalter löste aus und ließ die Bildschirme angehen, einen nach dem anderen. Sie zeigten die gerade laufenden Simulationen.

Sie blieb zwischen den Monitoren stehen und verschränkte die Arme. Sie betrachtete die Darstellungen, als befände sie sich in einer Kunstgalerie.

»Was sind das für Bilder?«, fragte sie schließlich. »Das sieht aus wie Moleküle oder so etwas. Riesige Moleküle.«

»Ganz genau«, sagte Hiroshi.

Sie drehte sich herum, geradezu indigniert. »Ich dachte, dein Ding sind Roboter?«

»Das sind Roboter, was du da siehst.«

»Das sind Moleküle. Hast du gerade selber gesagt.«

Er zog ihr einen der Stühle heran. »Setz dich erst mal. Das wird ein bisschen dauern.«

Sie setzte sich gehorsam, verschränkte die Arme, sah immer wieder zwischen ihm und den Bildschirmen hin und her.

Er ließ sich ihr gegenüber nieder. Er war sich nicht sicher, ob er das alles auf eine Weise würde erklären können, die außer ihm jemand verstand. Er hatte nicht damit gerechnet, dass ihn Charlotte wirklich besuchen würde, und dass sie nun tatsächlich hier war, so schön wie eh und je, wenn nicht noch schöner geworden, irritierte ihn mindestens genauso sehr, wie es ihn mit Freude erfüllte. Sehr kompliziert das alles.

»Das Problem bei den Robotern auf Paliuk damals«, begann er, »war mangelnde Genauigkeit in der Replikation. Die Elemente der ersten Generation waren Ebenbilder der originalen Elemente, aber eben nur zu soundso viel Prozent. Sie waren ein kleines bisschen ungenau. Das hatte zur Folge, dass die Elemente der zweiten Generation noch ungenauer wurden, und diese Fehler haben sich mit der Zeit aufsummiert. Es war unvermeidlich, dass irgendwann ein Element entstanden ist, das in einem wichtigen Moment nicht zu einem anderen passte, dessen Greifnuten zu eng oder zu weit waren, das zupackte und danebengriff, das irgendetwas falsch einsetzte – was auch immer, das jedenfalls so ungenau war, dass das Zusammenspiel innerhalb des Komplexes nicht mehr funktionierte.«

Charlotte nickte. »Ich erinnere mich. Das hat man auf den Videoaufnahmen damals gesehen.«

»Genau.« Richtig, da war sie noch dabei gewesen. Jetzt fiel es ihm wieder ein. »Ursache dafür war der Herstellungsprozess. Du hast ja mitbekommen, wie die Elemente gearbeitet haben. Sie haben zum Beispiel Gussformen hergestellt, Bauteile gegossen und sie nachbearbeitet, wie man es bei Gussteilen machen muss. Aber die Genauigkeit, mit der sie das tun konnten, war begrenzt. Technisch begrenzt. Wenn ich es hätte präziser haben wollen, hätte ich die Elemente größer und komplizierter konstruieren müssen. Das wiederum hätte bedeutet, dass für eine Replikation mehr Teile herzustellen gewesen wären, mit höherer Genauigkeit, was wiederum konstruktiv komplizierter geworden wäre … na ja, und so weiter. Es lief auf ein Wettrennen hinaus, auf eine geometrische Reihe, die ins Unendliche gegangen wäre.«

Charlotte wirkte skeptisch. Vielleicht bedauerte sie inzwischen, dass sie gekommen war. »Das klingt, als ob es grundsätzlich nicht ginge.«

»Ja, das habe ich eine Weile auch befürchtet. Aber dann ist mir ein anderer Weg eingefallen. Einer, der solche Ungenauigkeiten nicht nur von vornherein vermeidet, sondern darüber hinaus auch noch ganz andere Möglichkeiten eröffnet.«

»Nämlich?«

»Neue Elemente nicht Teil für Teil herzustellen, sondern Atom für Atom.«

Ihre Augen wurden groß. »Nanotechnologie.«

»Ja, das ist der populäre Begriff dafür. Wobei das ein weites Feld unterschiedlichster Technologien und Ansätze ist, die hauptsächlich gemeinsam haben, dass sie sich eben im Nanometer-Bereich abspielen, wo andere Gesetzmäßigkeiten gelten als die, die wir aus dem Alltag gewohnt sind.«

Charlotte furchte die Stirn. Dahinter arbeitete es, das war unverkennbar. Offensichtlich konnte sie etwas mit dem Begriff anfangen – nun, kein Wunder, wer nicht? Nanotechnologie war der große Hype der letzten Jahre gewesen. Er selber hatte auch gut an diesem Trend verdient, mit ein paar Erfindungen, die nebenbei abgefallen waren. Kaum ein Autohersteller, der heute keine Nano-Lacke anbot, die angeblich nicht mehr zerkratzten und immer sauber blieben und Waschanlagen überflüssig machten. Eine Zeit lang waren Toiletten mit Nanobeschichtung der Renner gewesen, von denen es geheißen hatte, man müsse sie nie putzen, weil an ihrer nanotechnisch behandelten Innenseite schlicht nichts haften blieb, weder Schmutz noch Bakterien. Leider hatte sich bewahrheitet, was Hiroshi nach einer Analyse dieser Beschichtung gleich geahnt hatte, nämlich dass sie mit der Zeit unweigerlich kaputtging – aufgrund ganz normaler Umwelteinflüsse, Reaktionen der Moleküle mit Sauerstoff oder durch einfallendes ultraviolettes Licht –, und dass dann Schmutz darauf umso fester haftete, tatsächlich kaum mehr abzukriegen war. Seit das publik geworden war, waren Toiletten mit Nanobeschichtung keine Renner mehr.

»Ist das nicht ein bisschen mit Kanonen auf Spatzen geschossen?«, fragte Charlotte. »Ich meine – hallo? Atom für Atom? Wie lange dauert so was? Geht das überhaupt?«

»Klar geht das. Sonst würden wir hier nicht sitzen. Die Natur macht das seit Milliarden von Jahren. In einer Zelle laufen jede Menge Produktionsprozesse ab, die einzelne Atome manipulieren. Die DNS ist ein hocheffizienter Datenträger, der Informationen in der Anordnung einzelner Moleküle speichert. Proteinsynthese ist ein nanotechnischer Vorgang. Und so weiter. Darüber brauchen wir nicht zu diskutieren. Gehen tut es ohne Frage.«

»Okay, aber das sind Zellen. Da sind wir wieder im Bereich des Lebendigen. Dorthin wolltest du doch nie.«

»Das will ich auch immer noch nicht.«

Charlotte hatte die Stirn nach wie vor gerunzelt. Sie sah umher, musterte den Raum, die Tische mit den Computern. »Also, soweit ich weiß, bestehen die Dinge, die wir im Alltag so benutzen, aus ziemlich vielen Atomen. Hast du deswegen so wenig Möbel? Weil du sie Atom für Atom zusammenbaust und es hunderttausend Jahre dauert, bis eine Couch fertig ist?« Sie lachte auf. »Tut mir leid, wenn ich so darauf herumreite, aber du solltest dir wirklich eine Couch zulegen.«

Hiroshi musste auch lachen. »Nein, das ist bestimmt nicht der Grund. Und es dauert auch nicht so lange, wenn man es richtig anstellt.«

»Ein Kind herzustellen dauert neun Monate. Und das ist erst mal ziemlich klein.«

»Richtig. Aber Prozesse in lebenden Organismen laufen nie mit maximal möglicher Geschwindigkeit ab. Bei Weitem nicht. Das ist so ähnlich wie bei der Informationsverarbeitung im Gehirn: Da fließen die Impulse nur mit höchstens hundert Metern pro Sekunde. Computer können schneller rechnen, weil sich deren Impulse mit Lichtgeschwindigkeit bewegen.«

»Die Natur hat’s also nicht eilig.«

»Warum sollte sie auch. Sie hat ja buchstäblich alle Zeit der Welt.«

»Okay.« Charlotte sah ihn prüfend an. »Mal angenommen, man macht alles richtig und mit der maximal möglichen Produktionsgeschwindigkeit – wie lange würde es dann dauern, eine Couch herzustellen?«

Hiroshi überlegte, überschlug die Zahl der Atome und die nötigen Replikationsschritte. »Vielleicht eine Sekunde.«

»Eine Sekunde?«

»Bei optimalen Bedingungen«, schränkte Hiroshi ein. »Der begrenzende Faktor ist nicht die Zahl der zu bewegenden Atome, sondern der zur Verfügung stehende Arbeitsraum. Angenommen, einen Würfel aus Stahl mit einer Kantenlänge von einem Zentimeter herzustellen würde eine halbe Sekunde dauern. Dann würde es kaum länger dauern, den kompletten Fußboden einer Halle mit einer ein Zentimeter dicken Schicht Stahl zu bedecken – weil die Elemente überall zugleich arbeiten könnten.«

»Puh!«, machte Charlotte. »Das ist wirklich schnell.«

Hiroshi fiel etwas ein. »Einen Moment«, bat er, sprang auf und eilte in die Küche. Dort war Mrs Steel schon mit den Vorbereitungen für das Mittagessen beschäftigt, schnitt gerade mit taktaktaktak-Bewegungen Zucchini, Tomaten und Zwiebeln in kleine Stücke.

»Wollen Sie der Dame denn nichts anbieten?«, fragte sie streng. »Ich hätte es selber gemacht, aber ins Arbeitszimmer komme ich nicht, das wissen Sie.«

»Deswegen bin ich ja hier. Was haben wir denn?«

Hiroshi kümmerte sich schon lange nicht mehr darum, was es zu essen geben sollte. Anfangs hatte er ab und zu einen Wunsch geäußert, zum Beispiel nach einem Hamburger oder dergleichen, worauf sie ihm jedes Mal einen empörten Vortrag darüber gehalten hatte, wie ungesund eine solche Ernährung sei. Jemand wie er, der sich derart in seine Arbeit vergrabe und so wenig körperlich verausgabe, könne es sich nicht erlauben, sich anders als so gesund wie möglich zu ernähren, mit viel frischem Gemüse aus biologischem Anbau, ohne Zucker und Weißmehl. Schließlich hatte Hiroshi ihr völlig freie Hand gegeben, was die Auswahl der Mahlzeiten anbelangte, und aß ohne Widerrede, was sie ihm vorsetzte.

Bis jetzt hatte es ihm zumindest nicht geschadet.

Mrs Steel öffnete den Kühlschrank. »Ich kann Ihnen einen frischen Fruchtsaft pressen oder einen Tee machen. Wie Sie wollen.«

»Und einfach erst mal nur Wasser?« Soweit er sich erinnerte, machte Charlotte sich nicht viel aus Säften und aus Tee noch weniger. Und nach einer Cola brauchte er Mrs Steel gar nicht erst zu fragen.

Die stämmige Haushälterin spitzte die Lippen, holte eine kleine grüne Flasche aus einem Fach und hielt sie ihm hin. »So was? Naturbelassenes Quellwasser aus dem Lavish Valley.«

Verrückt, dachte Hiroshi. Da hatten sie eine eigene Quelle auf dem Grundstück und kauften Wasser in Flaschen, das über Hunderte von Meilen transportiert werden musste.

»Okay«, sagte er.

»Warten Sie.« Mrs Steel holte ein Tablett, stellte zwei Flaschen und zwei Gläser darauf und eine Schale mit Trauben, Äpfeln und anderem Obst. »Wollen Sie’s so mitnehmen oder soll ich es bringen?«

»Ich nehm’s gleich mit, kümmern Sie sich nur ums Mittagessen.« Hiroshi packte das Tablett. Die Obstschale war ganz schön schwer. »Was gibt’s denn?«

»Etwas Gesundes auf jeden Fall«, sagte Mrs Steel. Sie hob die Schultern. »Es hat keinen Namen. Ich mache eben was aus dem, was wir dahaben. Es muss ja heute für eine Person mehr reichen.«

»Haben wir nicht genug Vorräte?«

»Ich achte darauf, dass stets alles frisch ist und dass möglichst wenig verdirbt«, beschied sie ihm in einem Ton, der nach Und jetzt raus aus meiner Küche klang.

Charlotte stürzte sich mit sichtbarer Begeisterung auf die Trauben. »Ich habe ehrlich gesagt immer noch nicht verstanden, was du eigentlich die ganze Zeit machst«, meinte sie. Sie spuckte ein paar Kerne aus dem Mund in ihre Hand und deutete dann damit auf die Computer ringsherum. »Mit alldem hier.«

»Ich simuliere Nanomaschinen«, sagte Hiroshi.

»Und warum simulierst du sie nur? Wieso baust du sie nicht?« Sie biss in die nächste Traube.

Hiroshis Auge juckte, er rieb es. »Das ist ein bisschen ein Henne-und-Ei-Problem«, bekannte er, während er überlegte, wie um alles in der Welt er das jetzt am besten erklärte.

»Henne und Ei?« wiederholte Charlotte kauend. »Versteh ich nicht.«

»Ich habe mit Simulationen angefangen, weil man da alles machen kann; gefahrlos, problemlos, ohne großen Aufwand. Man muss seine eigenen Programme schreiben, aber, na ja, das ist ja nicht schwierig.«

»Okay, aber was bringt es? Wenn man da alles machen kann? Was hast du davon, außer hübschen Bildern?«

»Pläne«, sagte Hiroshi. »Stell es dir als den Entwurf mikroskopisch kleiner Maschinen vor.« Er drehte sich zu einem der Monitore um, auf dem sich gerade ein aus etwa zwanzig Millionen Atomen bestehendes Bauteil neu formte. Jedes Atom war durch eine winzige Kugel symbolisiert, deren Farbe anzeigte, um welches chemische Element es sich handelte. »Was du dir vor Augen halten musst, ist, dass Atome nicht wirklich solche kleinen Kugeln sind, wie man sie hier sieht. Atome sind unglaublich komplizierte, fast ungreifbare Gebilde. Das Paradoxe ist, dass die Atome, angeblich die kleinsten Bausteine der Materie, selber zum allergrößten Teil aus nichts bestehen, aus leerem Raum und elektrischen Feldern. Und jede Art Atom ist anders. Jedes chemische Element hat Eigenschaften, die kein anderes hat. Sie haben unterschiedliche Bindungskräfte, bilden unterschiedliche Raumwinkel mit anderen Atomen, nehmen unterschiedliche Abstände zueinander ein, all solche Dinge. Man kann sie nicht einfach austauschen wie einen roten Legostein gegen einen blauen Legostein. Ein Kupferatom verhält sich anders als ein Eisenatom, ein Phosphoratom anders als ein Sauerstoffatom … Jedes Atom hat seine eigene Geometrie, wenn man es in einer Konstruktion verwendet.« Er lächelte. »Es wäre ja eine interessante Frage, wozu es all die vielen chemischen Elemente überhaupt gibt. Ich denke manchmal, vielleicht sind so viele unterschiedliche Legosteine nötig, um ein Universum zu bauen.«

»Und das hast du alles in dein Programm einprogrammiert? Das weiß genau, wie sich Atome verhalten?«

»So ist es. Und damit probiere ich Varianten durch, seit Jahren.« Er hielt die Hände vor die Brust, beugte die Finger nach innen und deutete so etwas wie eine Hohlkugel an. »Du musst dir mein System wie eine dieser russischen Puppen vorstellen, bei denen eine in der anderen drinsteckt. Ganz im Zentrum steht das Programm, das die Atome darstellt, das ausrechnet, wie sie sich zueinander gruppieren, wenn man sie in bestimmte Positionen stellen würde. Darum herum ist ein Programm aktiv, das diese Positionen immer wieder verändert, auch mal Elemente austauscht, Eisen statt Kohlenstoff einsetzt oder Natrium statt Lithium und so weiter.« Er entfernte die Hände ein Stück von einander. »Eine Ebene höher arbeitet ein Programm, das verschiedene Strategien durchprobiert. Welche Veränderungen sind am wirkungsvollsten? Sollte man eher kleine Sprünge machen, oder sollte man hin und wieder die Hälfte aller Atome radikal austauschen oder an ganz andere Positionen stellen? Die oberste Ebene schließlich bildet ein Steuerprogramm, das bewertet, wozu das entstandene Molekül taugt. Ob es sich als Bauteil eignet. Es meldet an die Schichten darunter, ob sich etwas verbessert hat – dann wird auf dieser Basis weitergemacht – oder ob sich etwas verschlechtert hat – dann kehrt man zur vorigen Version zurück. Und so immer weiter. Eine Art synthetische Evolution.« Er ließ die Hände sinken. »Wobei das Grundprinzip noch dasselbe ist wie auf Paliuk. Ich baue im Grunde dieselben Maschinen nach, die ich damals hatte: Positionselemente, Transporter, Prospektoren, Cutter und so weiter. Nur Millionen Mal kleiner.«

»Aber du weißt noch nicht, wie genau du sie bauen musst.«

»Doch«, bekannte Hiroshi. Sie näherten sich dem Kern des Problems. »Weiß ich.«

»Und warum tust du’s dann nicht?«

»Weil ich eine erste Maschine dieser Art bräuchte, um weitere zu bauen.«

Sie machte große Augen, lachte dann hell auf. »So ein Mist!«

Hiroshi drehte sich auf seinem Sessel herum, griff nach der Tastatur des Computers, an dem er hauptsächlich arbeitete und von dem aus er die übrigen Maschinen mit Software fütterte. »Pass auf, ich erklär’s dir. Wir haben auf der Ebene der direkten Manipulation von Atomen – man nennt das übrigens Nanoassemblierung – mit drei Hauptproblemen zu kämpfen. Das erste hast du erkannt: das Problem der Anzahl. Es nützt wenig, wenn man Atome nur einzeln bewegen kann. Das kann man schon lange, mit dem Rastertunnelmikroskop oder einem AFM. Aber um irgendwas zu bauen, das man wenigstens sehen kann, muss man Trillionen von Atomen bewegen, und da ist es entscheidend, ob man zehn oder tausend oder eine Milliarde auf einmal in Position bringen kann, weil es je nachdem eine Sekunde, ein Jahr oder hunderttausend Jahre dauern kann, bis das Ding fertig ist.«

»Die Couch, zum Beispiel«, meinte Charlotte spöttisch.

»Zum Beispiel.«

»Und die anderen beiden Probleme?«

»Die beiden anderen Probleme«, erklärte Hiroshi, »nennt man das ›Problem der dicken Finger‹ und das ›Problem der klebrigen Finger‹.«

»Lustige Namen erfindet ihr auf jeden Fall«, meinte Charlotte, offenbar entschlossen, die Trauben restlos zu vertilgen. »Wenn schon sonst nichts dabei herauskommt.«

»›Dicke Finger‹ heißt Folgendes: Man muss ein Atom ja irgendwie in die angestrebte Position bringen. Dazu braucht man eine Art Greifarm, der natürlich seinerseits auch aus Atomen besteht. Dann muss man ein zweites Atom danebenstellen, damit die beiden sich verbinden können. Also ist noch ein Greifarm nötig –«

»Und irgendwann kommen sich die Greifarme ins Gehege«, erkannte Charlotte.

»Genau. Selbst wenn man das durch geschickte Konstruktion vermeiden kann – was man kann, wie ich herausgefunden habe –, ist immer noch die Frage, wieso das Atom, das man da durch die Gegend kutschiert, die Spitze des Greifarms eigentlich wieder loslassen soll. Man hält es ja mit Bindungskräften fest, und davon gibt es einen ganzen Strauß, die jeweils im Spiel sein können – kovalente Bindung, ionische Bindung, metallische Bindung, Van-der-Waals-Kräfte, Dipol-Wechselwirkung, Wasserstoffbrückenbildung und so weiter. Es genügt also nicht, das Atom an Ort und Stelle zu bringen, man muss es auch schaffen, den Greifarm wieder von dem Atom zu lösen. Das ist das ›Problem der klebrigen Finger‹.«

»Das du aber auch schon gelöst hast«, mutmaßte sie.

»In gewisser Weise«, sagte Hiroshi.

»Klingt nicht sehr überzeugend.«

Er wandte sich dem Computer zu. »Ich zeig dir, woran alles scheitert.« Er rief das Bild auf den Schirm, das er öfter als jedes andere studiert hatte, das er fast auswendig kannte, das er angestarrt hatte, bis er glaubte, Blutstropfen aus seiner Stirn treten zu spüren. »Hier. Ich nenne es ›das unmögliche Molekül‹.«

Er betrachtete das Gebilde, das aus wenig mehr als zwanzigtausend Atomen bestand: ein Winzling in der Welt der Nanotechnik. Es hatte eine vage lanzettförmige Gestalt, weil es sich an einer Seite verengte, nicht etwa in eine nur noch aus einem einzigen Atom bestehende Spitze, wie man hätte vermuten können, sondern in eine komplexe, in sich verschachtelte Geometrie aus verschiedenen Atomen. Eine Röhre durchlief es der Länge nach, durch die Atome in diese Spitze gelangen konnten, und es war auf halber Höhe eieruhrförmig eingeschnürt, was den wirkenden elektrischen Kräften geschuldet war.

Es war schön. Man konnte es nicht anders sagen. Auch wenn es sein Albtraum war, sein großes Rätsel, sein hartnäckiges Enigma – es war schön.

»Das ist bis jetzt die einzige Struktur, die ich gefunden habe, die alle drei Probleme der Nanotechnik löst«, erklärte er. »Der einzige funktionierende ›Finger‹. Dieses Molekül kann Atome positionieren, ohne anderen Greifarmen in die Quere zu kommen, es kann greifen und loslassen, und es schafft sozusagen als Dreingabe auch einen unglaublichen Massedurchsatz. Man kann es nur mit den uns bekannten Mitteln nicht bauen. Es befinden sich darin eine Menge Atome in Positionen, die sie von sich aus nie einnehmen würden, bilden Winkel, die sie eigentlich gar nicht bilden können …« Er ließ das Gebilde sich drehen, deutete auf den Schirm. »Hier zum Beispiel. Diese Gruppe von Aluminiumatomen – völlig unmöglich so. Oder dieser Bereich da hinten, dieses Geflecht aus Kohlenstoff, Wasserstoff und Silizium: Geht so nicht. Aber wenn man es weglässt, funktioniert der ›Finger‹ nicht.«

»Das heißt, du musst nach einem ganz anderen Konzept suchen. Oder das, was du dir vorstellst, geht vielleicht überhaupt nicht.«

»Es ist noch viel komplizierter«, gestand Hiroshi. »Der Witz ist, dass man dieses Molekül bauen könnte, wenn man es schon zur Verfügung hätte! Wenn es gelänge, die Atome in diese eigentlich unmöglichen Positionen zu bringen, dann würden sie dort auch bleiben. Schau«, sagte er und startete eine der Animationen, die er erstellt hatte. Eine Konstruktionseinheit tauchte auf dem Schirm auf, das Video lief los. Transporteinheiten brachten Atome heran, die sie natürlich mithilfe von ›Fingern‹ festhielten, gaben sie an die Konstruktionseinheit ab, die sie mit Greifarmen abnahm, deren Spitzen ebenfalls aus ›Fingern‹ bestanden und die die Atome im Assemblierungsbereich an die gewünschten Positionen stellten. Es waren fließende, anmutige Bewegungen, wie das Spiel der Beine eines Tausendfüßlers.

»Das sieht wirklich aus wie dein Komplex damals auf der Insel«, meinte Charlotte nach einer Weile, als man schon erkennen konnte, wie ein Duplikat eines ›Fingers‹ entstand. »Ich hab übrigens den Schal noch, den mir deine Maschine gestrickt hat.«

Hiroshi musste lächeln. Dass ihr das jetzt einfiel!

Als die Animation zu Ende war und der fertige ›Finger‹ deutlich zu sehen war, lehnte sich Charlotte zurück und meinte: »Tja. Da hast du ein Problem.«

Ein Gong ertönte in den Tiefen des Hauses. Hiroshi hob die Schultern. »Wer hat das nicht? Jedenfalls, damit vertreib ich mir die Zeit. Und das eben war das Zeichen, dass das Essen auf dem Tisch steht.«

Am Tisch erzählte ihm Charlotte mehr von der Expedition, an der sie teilnehmen würde. »Ein gewisser Adrian Cazar leitet sie, Klimatologe an der Boston University. Er will eine russische Polarinsel untersuchen, auf der sich der Klimawandel besonders auffallend bemerkbar macht. Man geht davon aus, dass die Insel mindestens die letzten hunderttausend Jahre von Eis bedeckt war. Doch auf Satellitenbildern sieht man, dass es in jüngster Vergangenheit zu zwei Rutschungen gekommen ist; eine vor etwa sieben Jahren und die andere erst vor Kurzem, letzten Oktober. Na ja, jedenfalls er hat mich gebeten, ihn zu begleiten.«

»Und was versprichst du dir davon?«, wunderte sich Hiroshi. »Als Paläoanthropologin?«

Charlotte richtete die Gabel auf ihn. »Gute Frage. Ich bin einmal in einem Reisebericht über Sibirien auf eine beiläufige Notiz gestoßen, wonach man auf sibirischen Polarinseln menschliche Artefakte gefunden habe, die mindestens zehntausend Jahre alt seien. Wie gesagt, nur eine Randnotiz. Ich schätze, der Autor hat das nicht mal merkwürdig gefunden.«

»Aber du schon.«

»Da ist bei mir sozusagen die rote Lampe angegangen. Vor zehntausend Jahren? Da war dieser Planet praktisch menschenleer. Damals war Überleben das Problem, nicht Übervölkerung. Niemand hat an Übergewicht gelitten. Warum um alles in der Welt sollten dann Menschen in einer derart unwirtlichen Gegend gesiedelt haben? Wenn du die freie Auswahl hast, gehst du doch dorthin, wo es sich am besten leben lässt, oder?« Sie bohrte die Gabel wieder in das überbackene Gemüse mit den frischen Kräutern. »Soweit ich das nachprüfen konnte, stimmt es. Und seither beschäftigt mich das Thema.« Sie deutete auf den Teller. »Schmeckt übrigens fantastisch.«

»Werd ich weitersagen.« Hiroshi ließ sich das durch den Kopf gehen. »Aber du weißt nicht, ob du auf dieser Insel was finden wirst, oder?«

»Nein.« Charlotte seufzte. »Inzwischen denke ich, es war eine Schnapsidee. Wahrscheinlich wird meine Hauptfunktion die der Dolmetscherin sein, weil niemand von den anderen Russisch spricht. Vielleicht war die Tatsache, dass mein Vater der französische Botschafter in Russland ist, auch nützlich, um die nötigen Papiere zu kriegen – das ist ja alles militärisches Sperrgebiet da oben. Und womöglich –« Sie hielt inne. Sie hatte noch etwas sagen wollen, aber es sich im letzten Moment anders überlegt.

Hiroshi sah sie an. »Womöglich?«

»Ach, nichts.« Sie lächelte mühsam. »Ich sehe es positiv. Drei Monate auf einer Insel, auf der es selbst im Hochsommer nie wärmer als zehn Grad ist! Das wird zumindest ein unvergessliches Erlebnis.«

CHARLOTTES INSEL

1

Endlich saßen sie in dem Hubschrauber, der sie und ihre Ausrüstung zur Insel Saradkov bringen sollte: eine große Maschine der russischen Luftwaffe, die von innen aussah wie eine fliegende Lokomotive und ansonsten so, als sei sie bereits im Zweiten Weltkrieg im Einsatz gewesen. Der Pilot war ein Mann mit mongolischen Gesichtszügen und einer unangenehmen ›Leckt-mich-doch-am-Arsch‹-Haltung, der seit seinen kurzen geknurrten Begrüßungsworten nicht mehr mit ihnen redete. Obwohl es arschkalt war, hatte er als Erstes seine Fliegerjacke ausgezogen und saß im halb aufgeknöpften Hemd hinter dem Steuerknüppel. Darunter trug er ein Elvis-T-Shirt.

Der Copilot machte dafür alles wieder wett, was Umgänglichkeit anbelangte. Er war verblüffend jung – eigentlich, überlegte sich Charlotte irgendwann, sah er aus wie ein Gymnasiast, der brave Sohn einer stolzen Mutter. Dass er eine Maschine wie diesen Hubschrauber zu fliegen imstande sein sollte, traute man ihm nicht ernsthaft zu.

Aber er war gut gelaunt, interessiert an ihrem Vorhaben, und er sprach ziemlich gut Englisch. Was, wie sich Charlotte sagte, man bei einem Piloten heutzutage ja erwarten durfte. Tatsächlich hatten alle Russen, mit denen sie bisher zu tun gehabt hatten, passabel Englisch gesprochen. Die meisten waren auch so erpicht darauf, ihre Kenntnisse an den amerikanischen Besuchern auszuprobieren, dass Charlotte sich zunehmend überflüssig vorkam.

Sie musste das Ganze als interessanten Abenteuerurlaub betrachten, sagte sie sich und mummelte sich in ihre Daunenjacke, die so dick wie ein Schlafsack war und in der sie trotzdem fror. Drei Monate auf einer Polarinsel, wann erlebte man das schon mal?

Wobei ihr allmählich dämmerte, warum Polarinseln keine besonders populären Urlaubsziele waren.

Eine Zeit lang hatte es so ausgesehen, als würden sie den größten Teil der drei Monate mit der Anreise verbringen. Getroffen hatten sie sich in Amsterdam. Dort war Leon van Hoorn zu ihnen gestoßen, ein niederländischer Fotoreporter, der für diverse renommierte Magazine arbeitete und den Adrian irgendwie dazu gebracht hatte, ihre Expedition zu dokumentieren. Leon war gute zehn Jahre älter als der Rest der Gruppe und bereits überall in der Welt gewesen; wenn er zu erzählen anfing, kam man sich vor wie ein feiger, ahnungsloser Stubenhocker. Was wiederum halb so schlimm war, weil Leon – groß, durchtrainiert und unerschütterliche Selbstsicherheit ausstrahlend – einem zugleich das Gefühl gab, er werde schon auf einen aufpassen. Charlotte fühlte sich jedenfalls deutlich besser, seit der Reporter mit von der Partie war.

Auch in diesem Augenblick wirkte er, als sei er Hubschrauberflüge so gewohnt wie ein Pariser Berufspendler die Metro. Er saß Charlotte gegenüber und flirtete schreiend mit Angela MacMillan, der Biologin, die neben ihm saß, ein Buch auf dem Schoß.

Ein Buch! Charlotte war es unverständlich, wie man es fertigbrachte, sich in dieser Situation – im Bauch eines dröhnenden, bockenden Fluggeräts, in dem es nach Dieselabgasen stank und einem der Lärm sämtliche Knochen im Leib zu Staub zermahlen wollte – auf ein Buch zu konzentrieren! Aber Angela war womöglich noch cooler als Leon. Die Biologin, eine herbe Erscheinung mit helmartiger Kurzhaarfrisur (»Haare waschen und kämmen ist Zeitverschwendung«, hatte sie erklärt), war bewundernswert unverklemmt und sagte immer geradeheraus, was sie dachte. »Ich weiß nicht, wozu du dabei bist«, hatte sie Charlotte gleich nach dem ersten Händeschütteln ins Gesicht gesagt. Und als Leon van Hoorn von seinen Erfahrungen in der Antarktis erzählt hatte, hatte sie ihn gefragt, wie das unter solchen Bedingungen mit Sex sei. Leon hatte gelacht: Wozu sie das wissen wolle? »Na, du gefällst mir ein bisschen«, hatte Angela unverblümt erwidert. »Könnte schon sein, dass ich dich mal anbaggere.« Da war selbst der welterfahrene Leon sprachlos gewesen.

Bis jetzt hatte sich in der Richtung aber noch nichts weiter entwickelt, soweit Charlotte das mitbekommen hatte. Von Amsterdam waren sie nach Helsinki geflogen, weil Adrian sich in den Kopf gesetzt hatte, so viel wie möglich von Europa zu sehen, wenn er schon einmal hier war. Im dortigen Hotel hatten die beiden Frauen sich ein Zimmer geteilt, und an dem Abend hatte Angela ihr erklärt, sie müsse Leon erst noch ein bisschen beschnuppern. Dann hatte sie ihr einen Vortrag über Funktion und Spielarten der Balz in der Tierwelt gehalten, von dem Charlotte vielleicht die Hälfte verstanden hatte. Da war sie sich zum ersten Mal ernsthaft fehl am Platz vorgekommen.

Aber wenn einem vor nichts grauste, schien mit ihr gut auskommen zu sein. Charlotte fragte sich, wie ihr Vater, der Diplomat, der praktisch niemals sagte, was er wirklich dachte, und Angela wohl miteinander klargekommen wären.

Von Helsinki waren sie mit einem Mietwagen nach Sankt Petersburg gefahren, wo Adrian, unbedingt, noch eine Stadtführung mitmachen musste. Am nächsten Tag hatten sie den Zug nach Murmansk genommen, und auf dieser Fahrt war es Morley zum ersten Mal schlecht geworden.

Morley Mann war Klimatologe wie Adrian. Sein Spezialgebiet waren Klimasimulationen im Computer, und er verkörperte sozusagen das Gegenteil von Leon: wuschelhaarig, schmächtig, unsicher und so empfindlich, dass er unwillkürlich Beschützerinstinkte wachrief. In Sankt Petersburg hatte er darauf bestanden, noch etwas zu essen, ehe sie in den Zug stiegen, und zwar an einem Imbissstand, der so unappetitlich ausgesehen hatte, dass Charlotte dort nicht einmal eine Serviette in die Hand genommen hätte. »Damit ich nicht in Unterzucker komme«, hatte Morley erklärt. Kurz nach Wolchow war er dann zum ersten Mal auf die Toilette gestürzt, um sich zu übergeben.

Es war absehbar, dass Morley sich im Polarmeer schwertun würde.

Morley habe unbedingt mitkommen wollen, hatte Adrian ihr anvertraut. Um Erfahrungen zu sammeln. Sich seine Männlichkeit zu beweisen, vielleicht. Auf jeden Fall habe er ein Buch gelesen, das dazu riet zu tun, wovor man Angst habe, und war entschlossen, diesen Rat zu befolgen.

Deswegen hing er jetzt hier in den Sicherheitsgurten, weiß im Gesicht und halb im Koma. »Kümmert euch nicht um mich«, hatte er noch rausgebracht. »Wenn wir da sind, wird alles besser.«

In Murmansk hatten sie sich zusammen mit ihrer Ausrüstung, die per Spedition angeliefert worden war, auf einem Eisbrecher der russischen Marine eingeschifft. Der hatte sie zu einem Militärstützpunkt auf Nowaja Semlja gebracht, wobei Morley unterwegs selbstredend seekrank geworden war. Auf dem Stützpunkt war ihre Ausrüstung zum etwa siebten Mal genau kontrolliert worden, ehe man ihnen erlaubte, alles in den Hubschrauber zu laden. Anschließend ging es sofort los. Dass es schon Abend war, spielte keine Rolle; sie befanden sich nördlich des Polarkreises, die Sonne würde bis Oktober nicht mehr unter den Horizont sinken.

Adrian erzählte dem Copiloten alles über ihre Expedition, was es zu erzählen gab: dass sie von der Boston University kamen. Dass die Daten, die sie auf der Insel Saradkov gewannen, in ein weltweites Projekt einfließen würden, in dessen Rahmen im Lauf der nächsten Jahre bis zu hundert Polarinseln untersucht werden sollten, um anhand der Ergebnisse die Klimamodelle zu verbessern. Dass Saradkov darunter die erste russische Insel sein würde. Alles, was er schon hundertmal irgendwelchen Entscheidern, Presseleuten und unter anderem auch ihr, Charlotte, erzählt hatte. Als er damit durch war, fragte der Copilot, ob Adrian eigentlich wisse, dass Saradkov im Volksmund auch »die Teufelsinsel« genannt werde?

Charlotte lehnte den Kopf nach hinten, schloss die Augen und tat, als habe sie das nicht gehört. Sie hatte Adrian absichtlich nichts von diesen Legenden erzählt.

»Die Teufelsinsel?«, wiederholte Adrian. »Wieso das?«

Der Copilot lachte. »Also, ich habe da ja meine eigene Theorie. Wissen Sie, wie die Insel aussieht? Auf der Karte, meine ich?«

»Klar«, erwiderte Adrian. Sie führten eine ganze Mappe mit Satellitenaufnahmen, Radarauswertungen und dergleichen mit sich.

»Okay. Die Insel ist ein längliches Oval, bis auf die zwei Landspitzen, die in Richtung Nordnordwest ins Meer ragen. Die Enden der beiden Bergrücken, zwischen denen der große Gletscher liegt – haben Sie die bemerkt?«

»Ich weiß, was Sie meinen. Zwei Landzungen, ziemlich steil abfallend.«

»Genau. Also – das sind die Teufelshörner, denke ich. Insgesamt sieht die Insel aus wie ein Teufelskopf, verstehen Sie? Daher der Name.«

»Ach so«, meinte Adrian. »Ja, das ist einleuchtend.«

Charlotte fand das überhaupt nicht einleuchtend, im Gegenteil. Um eine alte Volkssage zu erklären, war das in ihren Augen so ungefähr die unplausibelste Erklärung von allen: Die Gestalt der Insel sah man schließlich nur aus der Luft! Auf so eine Idee konnte nur ein Flieger kommen.

Sie drehte sich zur Seite, spähte durch die Luke neben ihrer linken Schulter hinaus. Immer noch das gleiche Bild: ein graues, fast schwarz wirkendes Meer, das sich auf seltsam paralysierte Weise bewegte, eine zunehmende Zahl dahindriftender Eisblöcke, und über allem ein bleifarbener, konturloser Himmel. Ödnis, so weit das Auge reichte.

Teufelsinsel.

Da hatte sie sich auf etwas eingelassen! Irgendwann tauchte die Insel endlich auf, wie der Rücken eines weißen Wals, der gelähmt im Wasser trieb. Der Hubschrauber umkreiste sie. Saradkov bestand aus etwa dreißig Quadratkilometern Schnee und Eis, aus denen zwei parallele Linien kahler Felsen herausragten; das war alles. Nur an der Südspitze, die der Pilot schließlich ansteuerte, kam auf einem Küstenstreifen stellenweise dunkelbrauner Fels zum Vorschein. Von oben wirkte es, als landeten sie auf der Krempe eines etwas eingedrückten Hutes.

Viel ungemütlicher konnte es auf einem Jupitermond auch nicht sein, schoss es Charlotte durch den Kopf.

»Da ist die Hütte«, sagte Adrian.

Charlotte folgte seinem Blick. Ein Stück den Hang hinauf stand etwas Winziges, Dunkles, armselig verloren Aussehendes. Sie blinzelte. Wenn das da tatsächlich die ehemalige Wetterstation war, dann … dann war alles noch viel größer und kahler, als sie es bis jetzt wahrgenommen hatte.

Niemand wisse, in welchem Zustand die Hütte sei, hatte man ihnen gesagt; seit Jahrzehnten sei niemand mehr auf Saradkov gewesen. Falls sie den Verschlag benutzen wollten, gerne, aber sie sollten zur Sicherheit gute Zelte mitnehmen. Was sie natürlich getan hatten.

Die Landung geriet heftig. Der Hubschrauber bockte, schlug nach links und rechts, musste noch einmal hochgezogen werden, und als er endlich aufsetzte, tat er es mit der Grazie eines Hammers, der auf einen Amboss fällt.

Der Pilot schaltete die Turbine nur in den Leerlauf; offenbar hatte er Sorge, sie könnte nicht wieder anspringen. So mussten sie ihre Ausrüstung ausladen, während sich hoch über ihren Köpfen das Hubschrauberblatt mit drohendem WUBB-WUBB-WUBB drehte wie ein rotierendes Schwert.

Der Copilot half ihnen. Als Adrian etwas wegen der harten Landung sagte und wie schade es sei, dass sie kein gutes Wetter erwischt hätten, lachte der junge Russe. »Aber das ist gutes Wetter! Bei schlechtem Wetter hätten wir umkehren müssen.«

Charlotte sah, wie Adrian große Augen bekam. Das schien ihn nun doch ein wenig zu schocken. »Gut zu wissen«, ächzte er.

»Die alten Piloten erzählen, dass irgendwann in den Sechzigern mal einer mit einem Jet auf der Insel gelandet sein soll – bei Sturm auch noch! Wegen eines Maschinenschadens«, erzählte der Copilot weiter. »Aber ehrlich gesagt halte ich das für eine Legende.«

Morley, der mit zombiehaften Bewegungen beim Ausladen half, dessen Bemühungen aber eher symbolischer Natur waren, schien allmählich zu sich zu kommen. Die ungesunde Blässe seines Gesichts wich einem ungesunden Rot, woran vermutlich der kalte Wind schuld war, der sich einem in die Haut fraß.

Schließlich war alles ausgeladen, der Laderaum des Hubschraubers auch nach dem fünften prüfenden Blick leer. Bestürzend. Auf der Laderampe der Spedition in Murmansk hatte es nach so viel ausgesehen; als sie es in den Hubschrauber geladen hatten, war es ein regelrechter Berg gewesen – doch hier und jetzt, in dieser maßlosen Ödnis, schien es nur noch ein erbärmliches Häufchen zu sein. Damit sollten sie drei Monate lang auskommen? Fünf Personen? Charlotte war sich auf einmal sicher, dass sie sich verrechnet hatten.

Der Pilot machte eine Geste, irgendetwas mit Telefonieren. »Ach ja«, fiel dem Copiloten ein. »Sie müssen Ihr Funkgerät testen, ehe wir abfliegen. Das ist Vorschrift.«

Adrian holte das Gerät, das die Größe eines Aktenkoffers hatte und vertrauenserweckend solide aussah, mit dicken, stattlichen Schaltern, die man auch mit Fausthandschuhen bedienen konnte. Als Antenne diente ein zwanzig Meter langes Kabel, das zwei Personen wie eine Wäscheleine aufspannen mussten. Charlotte wollte das eine Ende nehmen, doch Adrian schüttelte den Kopf und reichte ihr Kopfhörer und Mikrofon. »Dein Part ist, mit denen zu reden! «

Na endlich – sie wurde gebraucht! Charlotte drückte die Sprechtaste. »Hier Forschungslager Saradkov«, sagte sie auf Russisch. »Ich rufe Basis Rogachevo. Rogachevo, bitte melden.«

Es knackte und rauschte im Kopfhörer, dann hörte sie eine belustigt klingende, tiefe Stimme. »Saradkov, hier Nowaja Semlja, Basis Rogachevo. Ich höre Sie klar und deutlich. Wie ist das Wetter dort oben?«

Charlotte musste schmunzeln. »Zu kalt zum Baden, fürchte ich.«

»Otschen shal! Aber wer weiß, vielleicht gibt es ja einen heißen Sommer.« Die Stimme wurde förmlich. »Funktionstest erfolgreich. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg. Rogachevo, Ende.«

»Danke. Saradkov, Ende.« Charlotte schaltete ab. Sie war froh, die Kopfhörer abnehmen und die Kapuze wieder über ihren Kopf ziehen zu können.

Als sie aufsah, blickte sie in die Augen des Copiloten. »Sie sind die Tochter des französischen Botschafters, hat man uns gesagt«, meinte der.

»Äto wjerno«, bestätigte Charlotte.

»Sie sprechen hervorragend Russisch. Wenn Sie mir erzählt hätten, dass Sie Moskowiterin sind, hätte ich Ihnen das geglaubt.«

Charlotte erhob sich, lächelte. »Sie übertreiben.«

»Kein bisschen.«

Nun winkte auch der Pilot, der offenbar die Rückmeldung bekommen hatte, dass die Funkverbindung funktionierte. Er schien sogar so etwas wie ein Lächeln zu versuchen, aber da war sich Charlotte nicht sicher. Sie winkte trotzdem zurück.

Der Copilot schüttelte ihr die Hand, dann den anderen, wünschte ihnen viel Glück und alles Gute und verabschiedete sich mit: »Bis in drei Monaten!«

Dann kehrte er zum Hubschrauber zurück, winkte noch einmal, während er sich anschnallte. Im nächsten Moment heulte die Turbine auf, und die Maschine hob ab. Eine Wolke dunklen Qualms hinter sich herschleppend, donnerte sie über das graue müde Meer davon.

Sie blieben alle stehen und sahen dem Hubschrauber nach, bis er außer Sicht und nicht mehr zu hören war. Da sind wir nun, dachte Charlotte. Fünf Leute, abgeschnitten von der Welt. Kein Telefon, kein Internet, kein Fernsehen. Drei Monate lang. Allein und aufeinander angewiesen.

Doch obwohl ihr die Kälte schon jetzt in alle Glieder kroch, hätte sie zu ihrem eigenen Erstaunen am liebsten laut gejauchzt vor Begeisterung.

Einen Moment lang standen sie alle still da, trotz der Kälte. Jeder schien den Augenblick auszukosten, in dem ihr Abenteuer im Polarmeer begann.

Dann kam Leon van Hoorn zurück, der aus einiger Distanz alles fotografiert hatte – die Verabschiedung, den Abflug des Hubschraubers; auch während des Ausladens war er immer wieder davongesprungen, um rasch ein paar Bilder zu schießen. »Ganz schön frisch, was?«, rief er, seine Kamera in ihre Schutzhülle packend. »Da wünscht man sich doch fast, das mit der globalen Erwärmung wäre schon ein bisschen weiter gediehen.«

Die beiden Klimatologen warfen ihm unisono finstere Blicke zu. »Das ist nicht witzig, Leon«, meinte Adrian.

Der hob entschuldigend die Hände, grinste. »Alles klar. Ich sollte nicht versuchen, Witze zu reißen. Hat meine Ex-Freundin auch immer gesagt.«

Adrian nickte unwillig und schaute dann in die Runde. »Okay. Punkt eins der Tagesordnung: Unterkunft.« Er blickte zweifelnd in Richtung der abgewrackt aussehenden Hütte, die ein paar Hundert Meter entfernt am Fuß des Berghangs stand. »Die Wetterstation auf Saradkov war von 1949 bis 1967 in Betrieb. Das heißt, das Ding steht seit über vierzig Jahren leer. Ist wahrscheinlich nur noch eine Ruine.«

»Anschauen können wir sie uns doch trotzdem«, meinte Angela. »Es ist immerhin die einzige Sehenswürdigkeit von Menschenhand hier.«

Adrian hob die Augenbrauen. »Das Sightseeing wird schon nicht zu kurz kommen. Aber zuerst sollten wir einen Platz für die Zelte finden. Möglichst eben und windgeschützt –« Er hielt inne, blickte die Küstenlinie entlang. Hier gab es keine windgeschützten Stellen. »Zumindest eben.«

»Ich fände es besser, wenn wir uns erst mal die Hütte anschauen«, sagte Leon. Er hob sofort beschwichtigend die Hände. »Ich meine nur. Kleiner Vorschlag eines Weltenbummlers. Der Vorteil einer Hütte ist, dass sie feste Wände hat. Besonders bei einem Schneesturm lernt man das schnell zu schätzen.«

Vor Charlottes innerem Auge blitzte die Vorstellung auf, wie ein wütender Sturm ihr Zelt niederriss und davontrug. Unfug natürlich; die Zelte, die sie mitgebracht hatten, waren sturmsicher gebaut. Aber es fröstelte sie trotzdem. Sie sah Adrian bittend an.

Der nickte gleichmütig. »Okay. Schauen wir sie uns an. Ehe wir lang diskutieren.«

Sie stapften hügelan, über knirschende Schneereste und rauen Fels. Man hätte einen Film hier drehen können, dachte Charlotte, der auf einem anderen Planeten spielt. Nichts wuchs hier, nicht einmal Flechten. Die braunen Felsbrocken waren nackt und kahl.

Aus der Nähe wirkte die Hütte auch nicht viel interessanter als aus der Entfernung: ein simpler Klotz aus grauem verwittertem Holz, mit einem schrägen Dach, aus dem ein blecherner Schornstein ragte, einer Bohlentür und einem einzigen kleinen Fenster in jede Richtung. Und sie war winzig, eine Unterkunft für ein, zwei Leute, die hier einen denkbar unbequemen Dienst verrichtet hatten.

»Das Hilton ist es nicht gerade«, meinte Adrian, als sie davor standen.

»Aber sie steht noch«, meinte Angela, die offenbar auch nichts gegen feste Wände gehabt hätte.

»Solche Hütten werden üblicherweise stabil gebaut, und die Kälte konserviert alles«, erklärte Leon. »Holzschädlinge und dergleichen haben keine Chance. Die Hütten, die Ernest Shackleton und Robert Scott vor über hundert Jahren in der Antarktis gebaut haben, stehen immer noch. Man könnte heute noch darin wohnen. Gut sogar.«

Angela sah ihn von der Seite an. »Woher weißt du das? Warst du da mal?«

Leon nickte. »Ich hab vor, na, fünf Jahren oder so eine Fotoreportage über die McMurdo Station gemacht, die amerikanische Forschungssiedlung am Ross Schelf. Fünf Wochen Antarktis. Da ist es knackig kalt! Dagegen ist hier Badesaison.«

Die Tür besaß kein Schloss. Sie wurde nur von einem simplen Riegel aus Holz zugehalten, von dem ein Bolzen durch einen Schlitz ging, um ihn auch von innen öffnen zu können. »Da pfeift garantiert der Wind rein«, meinte Adrian und öffnete die Tür.

Sie betraten einen Vorraum, in dem die Meteorologen, die zu Sowjetzeiten hier tätig gewesen waren, vermutlich ihre Schutzkleidung aufgehängt und ihre Stiefel abgestellt hatten. Die Tür rechts führte in einen Lagerraum, in dem noch ein Stapel Brennholz und zwei Säcke Kohlen standen. »Na, das sieht doch schon mal gut aus«, meinte Leon in geradezu wollüstigem Ton.

Hinter der Tür zur Linken befand sich ein enges, primitives Plumpsklo. Auch hier roch man nichts, die Kälte hatte wohl alle Exkremente konserviert.

»Sieht so aus, als hätte man einfach Ätzkalk drübergeschüttet«, meinte Angela nach einem fachfraulichen Blick in das Loch.

Durch die dem Eingang gegenüberliegende Tür gelangten sie schließlich in den eigentlichen Wohnraum. Mitten darin stand ein schwerer gusseiserner Ofen, auf dem man seinerzeit bestimmt auch gekocht hatte.

Charlotte hatte erwartet, einen Raum zu betreten, in dem es muffig roch, nach alter Wäsche, feuchtem Holz und abgestandener Luft – aber nichts dergleichen. Es roch nach … überhaupt nichts. Zunächst einfach, weil keine Wäsche da war, die hätte muffig riechen können – die einzigen Gegenstände aus Stoff waren zwei Matratzen auf zwei Betten, die über Eck standen. Das Holz war trocken von der Kälte. Und der Wind war vermutlich, trotz aller Bemühungen der Erbauer dieser Unterkunft, auf Dauer doch stark genug gewesen, um immer wieder für Luftaustausch zu sorgen.

»Kuschelig«, meinte Angela. »Wir Mädchen kriegen die Betten.«

Adrian schien auch angetan. »Ich muss zugeben, das hab ich mir schlimmer vorgestellt. Essensreste überall, Ratten, die über den Fußboden tanzen und so weiter.« Er blickte zu einem Bild Lenins auf, das gerahmt an der Wand hing. »Okay. Schaffen wir die Ausrüstung her.«

Morley ging vor dem Ofen in die Hocke und öffnete eine Klappe. »Ziemlich basic technology. Mal gespannt, wie wir damit zurechtkommen.«

»Vorsicht«, sagte Leon. »Wir müssen uns das Kaminrohr genau anschauen, ehe wir den Ofen in Betrieb nehmen. Das könnte verrußt oder sonst irgendwie verstopft sein. In dem Fall würden wir uns mit Kohlenmonoxid vergiften.«

»Wir stellen erst mal unseren eigenen Ofen auf«, sagte Adrian. Sie hatten einen Heizofen dabei, der mit flüssigem Brennstoff betrieben wurde. »Aber ansonsten nicht schlecht.« Er drehte sich einmal um sich selbst. »Man hat das Gefühl, die sind gerade erst gegangen.«

»Wobei sie ihre Funkausrüstung mitgenommen haben.« Leon trat an den dicken, an der Wand befestigten Schreibtisch und fuhr mit der behandschuhten Hand über ein paar Schrammen. »Sieht aus, als hätte sie hier gestanden.« Er deutete auf leere Schellen an der Wand. »Da. Das könnte die Leitung zur Antenne gewesen sein.«

»Dann müssen sie einen Generator gehabt haben«, sagte Morley. Er blickte zur Decke, wo noch eine blanke Glühbirne in einer Fassung hing. »Ja. Eindeutig.«

»Den haben sie bestimmt auch mitgenommen.« Leon fasste unter die Tischplatte, wo ein Ablagefach war. »Ach, schau mal an.« Er förderte eine dicke, alte Kladde zutage. »Das Logbuch der Station, oder?« Er schlug es von hinten auf, blätterte durch die leeren Seiten bis zum letzten Eintrag. »Bingo. 1967. Einundzwanzigster irgendwas.« Er schob Charlotte das Buch hin. »Du kannst Russisch.«

Charlotte blickte auf die in enger, kyrillischer Handschrift beschriebene Seite hinab und seufzte. »Jetzt kommt es raus, dass ich doch keine Moskowiterin bin.«

Leon musterte sie irritiert. »Bitte?«

Sie sah ihn an. Ach so. Das konnte er nicht mitbekommen haben; sie hatte mit dem Copiloten ja Russisch gesprochen. »Ich kann Russisch sprechen, aber mit dem Lesen tu ich mich schwer. Ich hab keinen Kopf für andere Alphabete.«

Wobei – wenn sie die Worte Buchstabe für Buchstabe entzifferte und sich vorsagte … Sie studierte den Datumseintrag. Ein O, ein K … Na, das war leicht. »Oktjabr. Oktober. Einundzwanzigster Oktober 1967.«

Leon musterte sie verdutzt. »Wie lernt man Russisch, ohne es zu lesen?«

»Durch Hören. Hören und nachsprechen.« Charlotte zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht genau, wie das funktioniert. Wenn ich in ein anderes Land komme, dann versteh ich die Sprache irgendwann einfach.«

»Wow. Ich wollte, das könnte ich von mir auch sagen.«

Adrian trat neben Charlotte, nahm ihr das Logbuch aus der Hand, blätterte darin. Ein Tagebuch, eindeutig. Jede Menge Zahlen – Temperaturen, Luftdrücke, Windstärken, Windrichtungen. Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist ja eine Fundgrube. Selbst wenn wir den Text nicht verstehen, die Zahlen können wir lesen. Die nützen uns sowieso viel mehr.« Er hielt an einer Stelle inne, an der ein vergilbtes Schwarz-Weiß-Foto eingeklebt war. »Schaut euch das an.«

Sie beugten sich alle über das Buch. Das Bild zeigte die Hütte, bis fast zu den Fenstern in Schnee begraben, und zwei Männer in dicken Pelzjacken, die grimmig grinsend davor posierten.

Adrian deutete auf das Datum darüber. »1962. Kannst du den Monat entziffern, Charlotte?«

Das war auch einfach. Der einzige Monatsname mit nur drei Buchstaben. Das hätte er selber gekonnt. »Maj. Mai.«

»Im Mai?«, keuchte Morley. »So viel Schnee im Mai? Das ist ja der Hammer.«

»Siehst du?«, sagte Adrian, an Leon gewandt. »Die globale Erwärmung hat schon ganz schöne Fortschritte gemacht. Daran ändert auch ein kalter Winter oder ein verregneter Sommer in Europa nichts.«

»Ich sag ja gar nichts«, meinte Leon friedfertig.

»Okay.« Adrian sah sich prüfend um. »Die Frauen kriegen die Betten, klar. Haben wir auf dem Boden Platz?« Er musterte die zur Verfügung stehende Fläche kritisch. »Wird ein bisschen eng, aber es müsste gehen.«

Charlotte fühlte sich auf einmal an ihr erstes Jahr in Harvard erinnert, im Dormitory, in einem Zimmer, das sie sich mit einer gewissen Carry Walsh hatte teilen müssen. Eigenartig: Es hatte fast denselben Grundriss gehabt wie dieser Raum. Die Aufstellung der Betten, der Schreibtisch, um den sie sich immer gestritten hatten … Genau so. Anstelle der Regale hier hatten ihre Schränke gestanden. Nur da, wo der Ofen aufgestellt war, war nichts gewesen.

Schon seltsam.

Nun, es waren nur drei Monate. Die würden auch vorübergehen.

Sie schafften die Ausrüstung herauf, verteilten die Schlafsäcke, stapelten die Kisten mit den Wochennummern – der Proviant für eine Woche war jeweils in einer Kiste verpackt – und die Kanister im Lagerraum, in dem alles schön kalt bleiben würde. Bei dem Brennstoff handelte es sich um eine spezielle Flüssigkeit, die für den Einsatz in arktischen Gebieten entwickelt worden war; sie gefror erst bei Temperaturen von minus 70 Grad Celsius. Solche Temperaturen würden sie hier nicht erreichen. In den Sommermonaten würden zwischen minus zehn und minus zwei Grad herrschen, im Juli konnten sie auf Spitzenwerte von bis zu zwei Grad plus hoffen.

Da würden sie dann wahrscheinlich im T-Shirt rausgehen, dachte Charlotte fröstelnd.

Sie sahen sich das Plumpsklo noch mal an. »Das benutzen wir nicht«, entschied Adrian. »Wir stellen unsere Expeditionstoilette hier drinnen auf.« Sie hatten eine Toilette dabei, wie sie bei Antarktisexpeditionen verwendet wurde. Alle Exkremente wurden in speziellen Plastikbeuteln gesammelt und mit genau zu dosierenden Chemikalien übergossen. Sobald die Beutel gefüllt waren, verbrannte man sie.

Morley nahm sich des Ofens an. Erstens, weil er vom Schleppen erschöpft war und schon wieder bleich zu werden begann, zweitens, weil er von ihnen eindeutig der Technik-Crack war. Also beauftragte ihn Adrian, den Ofen aufzustellen und einzuheizen, eine Aufgabe, der er sich dankbar und zielstrebig annahm.

Erstaunlich, was für einen Unterschied es machte, ob ein Raum kalt wie ein Kühlschrank war oder von gemütlicher, bullernder Wärme erfüllt! Als endlich alles untergebracht war, Charlotte ihre dicke Daunenjacke ausziehen und aufhängen konnte und auf Socken in die gute warme Stube trat, war das fast besser als Weihnachten.

»Ich bin todmüde«, bekannte Angela.

Adrian sah auf seine Armbanduhr. »Kein Wunder, es ist ja auch zwei Uhr früh.«

Tatsächlich. Dass die Sonne nicht unterging, irritierte kolossal. Charlotte fühlte sich ebenfalls hundemüde, aber sie hatte es auf die Strapazen der Reise und das Schleppen der Kisten zurückgeführt. Ihrem Gefühl nach war es später Nachmittag. Doch das kam nur durch das Licht. Die Sonne wanderte einfach ringsherum den Horizont entlang, ein heller Fleck hinter dem eintönigen Grau, das den Himmel bedeckte.

Sie öffneten die Kiste mit der Aufschrift »Woche 1« und machten eine Gulaschsuppe warm. Dazu gab es kompakten, zahnfüllungsunfreundlichen Militärzwieback.

Es schmeckte himmlisch.

Adrian und Leon gingen noch einmal hinaus, um einen großen Topf voller Schnee zu besorgen, den sie auf dem Ofen schmolzen, damit sie am Morgen Wasser zum Waschen und für den Kaffee hatten. Wobei während ihres Aufenthalts hier nicht viel Körperhygiene stattfinden würde. Zähneputzen und ab und zu ein nasser Waschlappen, das musste genügen. Die nächste Dusche war für Ende September vorgesehen.

Aber Charlotte war so müde, dass ihr sogar das egal war. Sie kroch in ihren Schlafsack und war sofort weg.

Charlotte erwachte vom Klappern ihrer eigenen Zähne. Es war mühsam, sich zu bewegen. Sie fühlte sich, wie sich eine Rinderschulter im Gefrierfach eines Supermarkts fühlen musste. Mit klammen Fingern zerrte sie am Reißverschluss ihres Schlafsacks. Kleine Eiskristalle rieselten herab: Raureif, der sich auf der Außenseite gebildet hatte!

Sie sah sich blinzelnd um. Die anderen schliefen noch. Einer der Männer schnarchte: Morley, wie es ihr schien. An den Fenstern erstrahlten Eisblumen.

Das musste ein Albtraum sein. Ganz bestimmt war das ein Albtraum. Nie im Leben würde sie in dieser Kälte bis September durchhalten. Sie würde eine Lungenentzündung bekommen und sterben, und die anderen würden sie gefriergetrocknet mit nach Hause nehmen.

Sie verkroch sich noch tiefer in den Schlafsack, zog den Reißverschluss wieder zu, und wundersamerweise schlief sie wieder ein. Als sie das nächste Mal erwachte, geschah es, weil sie jemand rüttelte und sagte: »Aufstehen. Der Kaffee ist gleich fertig.« Und es war warm. Angela spazierte gerade splitternackt quer durch den Raum.

Sie hatten eingeheizt und in einer Ecke einen Vorhang aufgehängt, hinter dem man sich waschen konnte. Charlotte war noch so durchgefroren, dass sie es bei einer Katzenwäsche beließ. So cool wie Angela würde sie ohnehin nie werden.

»Wir können den Raum nicht durchgehend heizen«, erklärte Adrian beim Frühstück. »So viel Brennstoff haben wir nicht. Einmal am Tag, um uns durchzuwärmen, das muss genügen.«

»Meine Zahnpasta war heute Morgen gefroren«, erzählte Angela. Es schien sie zu belustigen.

»Meine Kontaktlinsenflüssigkeit auch«, bekannte Morley, weniger belustigt. Er blinzelte heute früh so kurzsichtig wie ein Maulwurf.

»Ihr müsst solche Sachen mit in den Schlafsack nehmen«, riet Leon. »Ich nehme zum Beispiel die Kameras zu mir, vor allem wegen der Batterien. Die sind in der Kälte sonst am nächsten Morgen leer.«

Charlotte saß in der Runde, wärmte sich am Metall des Kaffeebechers in ihrer Hand und hörte zu, wie die anderen diskutierten. Sie hatten die Unterlagen vor sich ausgebreitet und besprachen, wie sie vorgehen wollten.

Auf jeden Fall erst mal den biologischen Status quo abseits der Umgebung der Hütte dokumentieren, beharrte Angela, und als Leon nachfragte, was sie darunter verstünde, erklärte sie ihm: »Hier ist alles kontaminiert. Was hier lebt, ist von Menschen eingeschleppt. Mich interessiert aber, wie sich das Leben in einer so kalten Umgebung frei gewordenes Land zurückerobert. Das werden zuerst Algen sein, die das Meer anschwemmt und die sich festsetzen, dann Flechten und dergleichen. Das ist hochspannend.«

Adrian hatte sein Logbuch auf dem Schoß. Auch heute noch, im Zeitalter der allgegenwärtigen Computer, verließen sich Forscher lieber auf ein handgeschriebenes Protokollbuch, hatte er Charlotte unterwegs erklärt. Er und Morley besprachen über einer großen Satellitenaufnahme der Insel, wie sie den Gletscher kartografieren wollten. Mit etwas Glück, meinte Adrian, würden sie in den Sommermonaten vielleicht eine Rutschung miterleben. Bei diesem Wort bekamen beide leuchtende Augen.

Charlotte fand die Vorstellung nicht ganz so berauschend, aber sie sagte sich, dass der Gletscher, soweit sie das verstanden hatte, ja nicht über die Hütte hinweg abrutschen würde. Sie lagen hier gut geschützt hinter dem höheren der beiden Felsrücken. Am wahrscheinlichsten war ein Abrutschen entweder in Richtung Nordnordwest, in die Bucht zwischen den Teufelshörnern, oder nach Südsüdost, dem entgegengesetzten Ende.

Sie zupfte eine der Aufnahmen aus dem Stapel. Sie waren alle von einem mit Radar ausgestatteten Satelliten gemacht worden und zeigten das Relief der Felsstruktur unterhalb der Eismassen. Nahe des Zentrums der Insel, etwa vier Kilometer Luftlinie von der Hütte entfernt, war ein winziger dunkler Punkt zu sehen. Sie deutete darauf und fragte, ob jemand wisse, was das sei.

Adrian warf einen flüchtigen Blick auf das Blatt in ihrer Hand. »Das ist eine Radaraufnahme. Dann dürfte das Eisenerz sein.«

Charlotte griff nach einer ähnlichen Aufnahme, die dem aufgedruckten Datum zufolge fünf Jahre älter war, und hielt sie daneben. »Gibt es Eisenerz, das sich bewegt? «

Jetzt blickten alle auf. Wenn man die beiden Bilder verglich, sah man, dass sich der dunkle Punkt nicht mehr an derselben Stelle befand wie vor fünf Jahren.

Morley machte eine wegwerfende Handbewegung. »Dann ist es ein Meteorit. Deswegen ist der Punkt so klein; normale Eisenerzvorkommen sehen so nicht aus. Er steckt im Eis und bewegt sich mit dem Gletscher.«

»Ein Meteorit?« Leon horchte auf. »Das ist ja faszinierend. Und so was kann in einem Gletscher eingeschlossen sein? Fällt mir schwer, mir das vorzustellen. Sind solche Dinger nicht rot glühend, wenn sie die Atmosphäre passiert haben und auf das Eis aufschlagen? Der müsste doch durchschmelzen, oder?«

Morley schien das Thema alles andere als faszinierend zu finden. »Klar – er kommt auf, schlägt einen Krater ins Eis und versinkt. Wie tief, das ist eine Frage des Verhältnisses zwischen der Wärmekapazität des Meteoriten und der des Eises. Wasser kann nun mal ziemlich viel Wärme aufnehmen. Aber selbst wenn der Meteorit bis zum Grund durchgeschmolzen ist, wird er von einem wandernden Gletscher natürlich trotzdem weitertransportiert, als Teil des Geschiebes.«

»Könnten wir uns diese Einschlagstelle nicht mal ansehen?«, bat Charlotte. Leon nickte, ihn schien das auch zu interessieren.

»Wozu?« Adrian sah sie irritiert an. »Wir verstehen nichts von Meteoriten. Abgesehen davon, dass das Ding eh metertief im Eis steckt. Da dürfte kein Herankommen sein.«

Leon grinste. »Aber es gäbe tolle Bilder. Forschungsexpedition auf der Suche nach einem Meteoriten im ewigen Eis. So was fasziniert die Leute.«

Adrian rümpfte die Nase. »Dann soll Hollywood einen Film darüber drehen.« Er wandte sich wieder der großen Karte zu, zückte seinen Stift. »Also, Vorgehensweise: Wir stellen als Erstes unsere Messinstrumente auf. Anschließend packen wir das Schlauchboot aus und untersuchen die Küstenlinie rauf und runter, falls der Wind uns gnädig ist. Biologische Spuren, Zustand des Gletschers. Das ist das Dringendste, was wir festhalten müssen.«

Sie machten sich an die Arbeit. Für die meteorologischen Instrumente, die Windgeschwindigkeit, Temperatur, Niederschlag und so weiter messen würden, benutzten sie den Unterstand, der zweifellos seinerzeit die Geräte der sowjetischen Meteorologen beherbergt hatte. Morley installierte den mitgebrachten Generator im Lagerraum und schloss ihn an das bestehende Leitungssystem an, sodass sie die Glühbirne einschalten konnten und Strom auf den Steckdosen hatten. Anders als Adrian wollte er nicht auf seinen Laptop verzichten. »Den nehm ich auch mit in den Schlafsack«, erklärte er Charlotte, die derweil sauber machte, weil es sonst niemand tat. »Sagt man uns Geeks doch ohnehin nach, dass wir mit unseren Computern schlafen.«

Charlotte lächelte dünn. »Sag bloß, der Stecker passt.«

»Kein Problem«, erklärte Morley. »Die sowjetischen Stecker entsprechen mehr oder weniger dem heutigen Eurostecker, was immer uns das sagen will. Und dafür hab ich einen Adapter mit.«

Der Wind erwies sich als ungnädig. Er blies heftig und unregelmäßig, im Norden ballte sich dunkles Gewölle in das helle Grau des Himmels, und das Meer schlug scharfe, frostige Wellen. »Ich würd das mit dem Boot verschieben«, meinte Leon, der als Steuermann fungieren sollte. »Das sieht nicht gut aus.«

Adrian nickte. »Der Luftdruck ist ziemlich abgesackt. Besser, wir warten, bis das Wetter sich wieder beruhigt.« Er seufzte. »Gestern wäre es gut gegangen.«

Also änderten sie den Plan für den Tag. Leon zog los, um Fotos zu machen, die beiden Klimatologen stiegen zum Felsrücken auf, um den Eispanzer in Augenschein zu nehmen, und Angela beschloss, die Vegetation in südlicher Richtung entlang der Küste zu begutachten. Charlotte bot an, ihr zu helfen.

Große Strecken würden sie nicht zurücklegen. Angela ging alle paar Schritte in die Hocke, um irgendetwas am Boden zu betrachten. Wenn sie begeistert jauchzte, musste Charlotte ihr eine frische Plastiktüte reichen, in der sie dann Fetzen von graubraunem Felsbewuchs, glibberige Algenfäden oder dergleichen verstaute. Nebenher hielt sie ihr einen Vortrag über die Flora und Fauna der Polargebiete: Charlotte erfuhr unter anderem, wodurch sich eine Kältewüste auszeichnete, dass Flechten keine Pflanzen waren, sondern den Pilzen zugerechnet wurden, und dass es etwa fünfundzwanzigtausend verschiedene Arten davon gab, die Angela alle zu kennen schien.

Es war beißend kalt, wenn man so am Ufer entlangbalancierte, über zerklüftete Felsen und glitschige Steine wackelte und sich immer wieder hinhocken und den Tragekoffer auspacken musste. Die Plastiktüten mit Handschuhen herauszuziehen brauchte man gar nicht erst zu probieren: Im Nu hatte Charlotte das Gefühl, dass ihr die Finger abfroren. Dabei hatte es gerade mal minus zehn Grad, das war doch gar nichts!

»Das ist der Wind«, sagte Angela. »Adrian hat es mir erklärt. Der Wind trägt die Wärme deiner Haut schneller fort, und deshalb fühlen sich minus zehn Grad an wie minus zwanzig. Windchill heißt das.«

Das zu wissen war beruhigend, wärmte allerdings auch nicht. Charlotte war froh, als Angela sie bat, die gesammelten Proben zur Hütte zu bringen und im Lagerraum zu deponieren.

Die Hütte war zwar wieder ausgekühlt, aber es blies kein Wind, also war es darin vergleichsweise angenehm. Charlotte hatte keine Lust, gleich wieder rauszugehen. Sie blätterte ein wenig in dem alten Logbuch, entzifferte mühsam buchstabierend ein paar Einträge.

Schaden am Generator. Behelfen uns mit Batteriestrom für die Funkmeldungen hieß es am 2. Oktober 1963 etwa, und eine Woche später: Gelungen, den Generator zu reparieren. Endlich wieder Licht zum Lesen! Wie mochte der unbekannte Verfasser dieser Zeilen sich bis dahin beholfen haben? War im Oktober schon Nacht? Charlotte wusste es nicht. Sie blätterte weiter, suchte sich aufs Geratewohl eine andere Stelle aus. 9. Mai 1966. Angefangen, Solochows ›Der stille Don‹ zu lesen. Ergreifend. Nobelpreis zu Recht erhalten.

Charlotte schlug die vorderste Seite auf, betrachtete die Eintragungen. Das war unmöglich das offizielle Logbuch. In dem hätten bestimmt für jeden Tag mehrere Messwerte gestanden. Es war eher eine Art Tagebuch. Wenn ein Meteorologe Tagebuch schrieb, gehörten für ihn die aktuellen Wetterdaten sicher einfach dazu.

Vielleicht lohnte es sich, wenn sie sich die Mühe machte, es durchzulesen. Nach und nach, natürlich. Zeit hatte sie ja, mehr als genug.

Als Adrian und Morley von ihrem Ausflug auf den Gletscher zurückkehrten, war Morley weiß wie Schnee und völlig ausgelaugt. Er fiel in voller Montur auf seinen Schlafsack und schlief ein, noch ehe das Essen fertig war. Am Tag darauf klagte er über Kopfschmerzen, Halsschmerzen und Muskelschmerzen und nannte sich einen Versager und kompletten Vollidioten. Sie ließen ihn weiterschlafen, und irgendwann um die Mittagszeit stand er wieder auf den Beinen.

Beim nächsten Ausflug kam er ebenfalls erschöpft zurück, war aber nicht mehr ganz so erschlagen. »Ich teile mir meine Leiden ein«, erklärte er. »Das ist die einzige Methode, die funktioniert.«

An einem der folgenden Tage ließ der Wind nach, das Meer beruhigte sich und die beiden Klimaforscher waren sich einig, dass das noch eine Weile so bleiben würde. Sie würden es mit dem Boot riskieren. Also packten die drei Männer es aus, bliesen es mithilfe einer elektrischen Pumpe auf und trugen es zum Ufer.

Leon – der Einzige von ihnen, der Erfahrung mit solchen Booten hatte – montierte den Außenborder. Morley verstaute die Ausrüstung. Adrian bot Charlotte an, an seiner Stelle mitzufahren: Drei Personen waren die für diese Art von Einsatz vorgesehene Maximalbesatzung, und er würde noch oft hinausfahren.

Charlotte gruselte bei der Vorstellung, nur durch eine dünne Plastikplane vom Wasser des Polarmeers getrennt zu sein. Im Falle eines Falles würde sie auch die umzuschnallende Schwimmweste nicht retten; wie denn? »Nein«, sagte sie entschieden. »Danke, aber: Nein, danke.«

Also fuhren die drei Männer los, verschwanden Richtung Norden hinter den eisbedeckten Felsen und kamen erst zwei Stunden später zurück. Morley war seekrank, aber begeistert. »Eine ganz außergewöhnliche Formation«, schwärmte er, blassgrün im Gesicht. »Eine Art Eiskappe, durch kar-ähnliche Felsstrukturen am Platz gehalten. Das heißt, erst der allgemeine Temperaturanstieg hat überhaupt basales Gleiten in Gang gebracht. Wir müssen unbedingt eine Sondierung an der Abbruchkante machen!«

»Mit anderen Worten«, übersetzte Adrian, »wenn die Temperaturen lang genug einen bestimmten Grenzwert überschreiten, kann es sein, dass das gesamte Eis auf einen Schlag abrutscht.« Er schnaubte begeistert. »Dann ist was los!«

Leons Kommentar war pragmatischer. »Ich muss unbedingt Fotos von Land aus machen, wenn die beiden vor dem Gletscher herumkurven. Die kalten Farben, Weiß, Blau, Grau, und davor das knallrote Schlauchboot – das sieht großartig aus!«

An den folgenden Tagen fuhr Angela mit, ließ sich an anderweitig unzugängliche Stellen heranfahren, um Pflanzenproben zu nehmen. »Der Frau graust vor nichts«, berichtete Leon, als sie zurückkamen, und es war nicht klar herauszuhören, ob er sie bewunderte oder sich an ihrer Stelle grauste.

Abends galt es, alle Luft aus den Kammern des Bootes abzulassen – was der Sicherheitsventile wegen aufwendiger war als das Aufblasen –, es wieder zusammenzulegen und im Lagerraum zu verstauen: Selbst ein mäßiger Sturmwind hätte es sonst mit sich gerissen.

Nach und nach spielte sich so etwas wie ein Tagesrhythmus ein. Obwohl es dauernd mehr oder weniger hell war – genau genommen eher weniger –, versuchten sie, sich an die normalen Uhrzeiten zu halten. Nach einer Woche fiel ihnen ein, dass sie sich ja, streng genommen, auf Saradkov in einer ganz anderen Zeitzone befanden als in Sankt Petersburg, wo sie ihre Uhren zum letzten Mal umgestellt hatten, auf die dort geltende Moskauer Ortszeit nämlich. Saradkov aber lag drei Zeitzonen weiter östlich. Doch da sie sich nun schon eingewöhnt hatten, beschlossen sie, dass es einstweilen keinen Unterschied machte.

Irgendwie gewöhnte man sich im Lauf der Zeit auch an die ständige Kälte. Man trauerte der verlorenen Wärme nach, wenn man seinen Atem weiß davonwehen sah, futterte, so viel man kriegen konnte, und freute sich über jeden Moment, in dem man sich an irgendetwas wärmen konnte, und sei es nur an einer Tasse Kaffee aus der Thermosflasche. Charlotte zog zwei Trainingsanzüge übereinander an, dazu drei Paar Socken und eine Mütze, wenn sie schlafen ging, obwohl ihr alle sagten, es könne nicht sein, dass sie friere, weil ihr Schlafsack polartauglich sei und getestet bis minus zwanzig Grad. Sie ließ sie reden. Hauptsache, sie schlief endlich gut.

Zu ihrer eigenen Überraschung gefiel es ihr auf Saradkov mit jedem Tag besser – und zwar gerade weil die Insel so unwirtlich, so anstrengend, so elementar war. Hier umhüllten einen keine jahrhundertealten Konventionen. Hier lebte man nicht in jener Watte, in die die Oberschicht ihre Kinder packte. Hier war alles unverstellt, direkt, von brachialer Wirklichkeit. Die Kälte zerbrach den gesellschaftlichen Panzer, der Wind blies einem die Maske davon, und der aufs Minimalste reduzierte Alltag ließ einen erfahren, worauf es tatsächlich ankam und was nur Ballast war.

Charlotte hatte das Gefühl, zum ersten Mal in ihrem Leben in Kontakt mit der Wirklichkeit zu stehen. Wie grotesk! Ausgerechnet die lebensfeindliche Welt des Polarkreises brachte sie dazu, wahrhaftig zu leben!

Sie begann auch endlich mit ihren eigenen Forschungen. Sie kramte ihr Ausgrabungsset hervor, ihre Hämmerchen und Pinsel und Schaufeln, ihr eigenes Grabungsbuch, ihre eigene kleine Digitalkamera, und machte sich auf die Suche nach Spuren menschlicher Besiedelung in der Frühzeit. Leon bat, sie begleiten und fotografieren zu dürfen, und wollte wissen, wie sie auf die Idee komme, hier dergleichen finden zu können. »Wenn’s irgendwo eine Liste der Orte gibt, die von aller Welt vergessen sind, steht diese Insel doch ganz bestimmt weit oben drauf, oder?«

Also erzählte sie ihm, was man zum Beispiel über die Prä-Dorset-Kultur wusste. Dass die Vorfahren der heutigen Inuit oder Eskimos spätestens um dreitausend vor Christus die Beringstraße überquert haben und über Alaska bis nach Grönland vorgedrungen sein mussten – und das damals noch ohne Boote, nur über das Wintereis gehend, ohne Schlittenhunde oder stabile Behausungen. Genetische Untersuchungen eines bei Ausgrabungen gefundenen Haarbüschels, das viertausend Jahre alt war, hatten eine eindeutige Verwandtschaft dieser frühen Inuit mit Gruppen im östlichen Sibirien und auf den Aleuten erwiesen – nicht aber mit den Indianern. Die waren wesentlich früher nach Amerika eingewandert.

»Und ab da verlieren sich die Spuren«, erklärte Charlotte, mit den Augen unverwandt den Boden absuchend, während sie nebeneinander über die schwarzbraunen Felsen stapften. »Fest steht nur, dass auch die Vorfahren dieser Vorfahren letzten Endes aus Afrika gekommen sein müssen. Und die Frage, die ich mir stelle, ist, warum um alles in der Welt es sie in diese unwirtlichen Gegenden gezogen hat? In die Kälte?«

Leon stutzte. »Ja. Seltsam. Hab ich mich noch nie gefragt.«

»Man schätzt, dass zum Ende der letzten Kaltzeit vor zehntausend Jahren zwischen fünf und zehn Millionen Menschen auf der Erde lebten. Das ist die Bevölkerung einer Stadt wie New York, verteilt auf die gesamte Erde. Man sollte meinen, dass die genug Platz gehabt hätten.«

Leon wiegte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich habe immer mal wieder bei Nomaden gelebt – in der Mongolei, in Afrika … Das ist eine Lebensform, die wesentlich mehr Land benötigt als agrarische oder industrielle Gesellschaften. Wir können das nur schwer nachvollziehen. Ein Himba-Mann, der seine Herde durch den Norden Namibias treibt, kriegt schon Platzangst, wenn er pro Woche mehr als einem anderen Hirten über den Weg läuft. Und da reden wir von Kunene, einer Region mit einer Bevölkerungsdichte, die rein rechnerisch jedem Einwohner zwei Quadratkilometer Platz lässt.«

»Okay. Aber nun verteile zehn Millionen Menschen auf die Landmasse der Erde: Da könnte sich jeder auf fast fünfzehn Quadratkilometern ausbreiten.« Charlotte blieb stehen, betrachtete die leblose, endlose Einöde um sich her. »Ich sehe keinen Grund, dass sich da jemand in einer Gegend wie dieser niederlassen müsste.«

»Wahrscheinlich wirst du auch keine Spuren finden, dass sich jemals jemand hier niedergelassen hat.«

»Mag sein. Aber in Ostsibirien sieht es nicht viel anders aus, und dort hat man Überreste von Siedlungen gefunden.« Sie schüttelte den Kopf. »Es stimmt irgendwas nicht in unserem Geschichtsbild. Ich weiß nur nicht, was.«

Er sah gut aus mit seinem wild-verwegenen, aschblonden Haar, von dem dicke Locken unter der Kapuze hervorragten, und seinem wettergegerbten Gesicht. Charlotte überlegte einen Moment, wie es mit so einem Mann sein mochte, der viel unterwegs war und so viele interessante Dinge unternahm. Bestimmt hätte man in einer solchen Beziehung allen Freiraum, den man sich wünschen konnte, und vielleicht erlebte man Dinge, die nur wenige erlebten …

Doch, er gefiel ihr. Da ging es ihr wie Angela. Nur, dass sie es niemals so geradeheraus gesagt hätte.

Wobei Angela ihrer Ankündigung noch immer keine Taten hatte folgen lassen. Wenn man davon absah, dass sie morgens nackt vor ihm herumlief, was sie aber vermutlich sowieso getan hätte.

Leon betrachtete sie ihrerseits grüblerisch. »Du bist wirklich deswegen mitgekommen? Um zu schauen, ob du hier irgendwelche Speerspitzen oder Faustkeile findest? Hier, auf einem dreißig Quadratkilometer großen Hummelschiss von einer Insel, die nur noch knapp tausend Kilometer vom Nordpol entfernt liegt?« Er schüttelte den Kopf. »Das kann ich irgendwie gar nicht glauben.«

»Musst du auch nicht«, erwiderte Charlotte knapp und setzte sich wieder in Bewegung. »Verlangt kein Mensch.«

Dabei hatte er recht. Sie würde nichts finden. Adrian hatte ihr von den Funden in Ostsibirien erzählt, um ihr den Mund wässrig zu machen, und sie hatte sich gesagt, dass er einfach eine Dolmetscherin brauchte.

Beides war nur ein Vorwand gewesen. In Wahrheit war sie hier, weil ihr Michail Andrejewitsch Jegorow von einem dunklen Punkt im Eis auf der Insel Saradkov erzählt hatte. Der »Teufelsinsel«.

Eine Periode schlechten Wetters brach an. Eisregen fiel, und der Himmel wurde beinahe schwarz. Peitschende Sturmwinde trieben Schnee über die Insel, dass man durch die Fenster nur noch tosendes Weiß erblickte. Böen hämmerten gegen die Hütte, als begehrten Schaufelbagger Einlass. Durch den schmalen Schlitz in der Vordertür, in dem der Griff für den Riegel draußen verlief, drang so viel Schnee herein, dass sich auf dem Boden Haufen bildeten.

In diesen Tagen blieben sie in der Hütte und waren froh, nicht in Zelten zu hausen. Nur Adrian kämpfte sich regelmäßig hinaus, um die Instrumente abzulesen; er sah jedes Mal aus wie ein Schneemann, wenn er von dem nur wenige Meter entfernten Verschlag zurückkehrte. Ihn schien dieses Wetter regelrecht zu begeistern.

Zum Glück hatten sie kurz zuvor den Kamin geputzt. So konnten sie Holz und Kohle aus Sowjetbeständen verheizen und hatten es behaglich, ohne die mitgebrachten Brennstoffvorräte beanspruchen zu müssen.

Sie nutzten die erzwungene Ruhephase, um ihre Notizen zu sichten. Angela saß über dem Mikroskop und versuchte, ihre Funde zu bestimmen. Adrian und Morley diskutierten klimatologische Theorien, von denen Charlotte kein Wort verstand. Leon ging auf dem Display seiner Kamera die bisherigen Fotos durch, übertrug sie auf zusätzliche Speicherkarten, schrieb eine erste Fassung seiner Reportage.

Charlotte wollte sich nicht anmerken lassen, dass sie mit leeren Händen dasaß. Dass sie die vergangenen Wochen nur draußen herumgestapft war, um ihren Gedanken nachzuhängen. Dass diese Expedition für sie zunehmend zum Zen-Retreat wurde. Sie kritzelte in ihrem Grabungsbuch, aber es waren nur Einsichten, die sie festhielt, keine Fundberichte.

Und irgendwann ließ sie auch das Schreiben sein.

Der Blizzard dauerte an. Sie vertrieben sich die Zeit mit Kartenspielen. Leon verfügte über ein unerschöpfliches Repertoire an ungewöhnlichen Spielen, die er ihnen beibrachte. Nur Morley hatte keine Lust, sich zu beteiligen; er nahm sich stattdessen das alte Stationslogbuch vor und tippte die Wetterdaten daraus in seinen Laptop ab. »Wertvolles Vergleichsmaterial!«, erklärte er.

Charlotte sah immer wieder zu ihm hinüber, wie er an dem derb gezimmerten Tisch saß und das Notizbuch sorgsam durchging, Seite für Seite, jede Zahl, die er eintippte, noch einmal überprüfend, ganz in seine Tätigkeit versunken. Sie beobachtete ihn mit schlechtem Gewissen, weil er ihr in Erinnerung rief, dass sie sich ja vorgenommen gehabt hatte, das Logbuch Stück für Stück durchzuarbeiten und die Einträge zu entziffern. Sie hatte es immer wieder vor sich hergeschoben, und das, obwohl sie nicht wirklich anderes zu tun hatte.

»Sag mal, kann es sein, dass der Meteorit erst 1966 eingeschlagen ist?«, meldete sich Morley urplötzlich zu Wort. Sie waren gerade mitten in einer Partie »Letzte Chance«.

Adrian sah desorientiert von seinen Karten auf. »Was?«

»Hier.« Morley hielt ihnen das altehrwürdige Tagebuch hin. Mitten auf der Seite, die er aufgeschlagen hatte, prangte eine unbeholfene Zeichnung, die die Umrisse der Insel zeigte, und darin ein Kreuz, von dem zwei Striche schräg nach unten wegführten. »Sieht doch so aus, oder?« Er begutachtete die Skizze noch einmal. »Schade, dass das so ungenau gezeichnet ist. Wäre toll gewesen, wenn man anhand dessen hätte feststellen können, dass der Meteorit fünfundvierzig Jahre lang an derselben Stelle gelegen hat und erst in den letzten fünf Jahren angefangen hat, sich zu bewegen.«

Adrian legte seine Karten beiseite. »Charlotte soll den Text übersetzen, der dabeisteht.«

Morley reichte ihr das Logbuch. Charlotte nahm es entgegen, fühlte sich unbehaglich, dass jetzt aller Augen auf sie gerichtet waren. Dass sie diese Zeichnung übersehen hatte! Das Papier roch staubig, alt.

»Montag, 13 . Juni 1966 «, las sie stockend. »Temperatur –2,8°C. Seit Tagen anhaltender starker Wind aus NO mit 70 –90 km/h. Himmel klar, keine Niederschläge. Luftdruck gleichbleibend bei –«

»Das hab ich alles schon«, meinte Morley ungeduldig. »Die Zahlen, meine ich. Die sind ja zum Glück allgemein verständlich.«

»Okay.« Charlottes Blick wanderte weiter. »Am Nachmittag plötzlich Lärm. Ein Düsenflugzeug, ganz tief, als wolle es auf der Insel landen. «

Sie hielt inne, musste Luft holen. Das war am Ende doch nicht etwa …?

»Neuer Absatz«, sagte sie. Die Schrift war undeutlicher, die Zeilen hastiger geschrieben. »Besuch. Leutnant Pjotr Jegorow musste oben auf dem Eis notlanden, Turbinenschaden. Er ist ziemlich durcheinander, hat von Teufelsfingern geredet, die aus dem Eis kämen und nach seinem Flugzeug und nach ihm gegriffen hätten. Die alten Schauergeschichten! Wann werden wir Menschen endlich Vernunft annehmen? Andererseits kann man verstehen, dass er durcheinander war. Er hatte Glück mit dem Gegenwind, sonst wäre er sicher ins Meer gestürzt. Er ist ohne Schutzkleidung umhergeirrt, als wir ihn gefunden haben. Wir haben ihm zu essen und Wodka gegeben und ihn ins Bett gesteckt, er fiebert. Pawel versucht, die zuständigen Stellen zu erreichen, aber der Funk ist gerade so stark gestört wie selten; ich weiß nicht, ob er viel ausrichten wird. «

»Dann bezeichnet das Kreuz die Landestelle, nehme ich an«, sagte Morley. »Und die Striche die Richtung, aus der die Maschine gekommen ist.« Er klang enttäuscht.

»Wie geht die Geschichte weiter?«, wollte Leon wissen.

»Dienstag, 14 . Juni 1966 «, fuhr Charlotte fort. »Temperatur … Okay, das lass ich weg. Im Prinzip wie am Vortag, nur der Wind hat nachgelassen.« Sie buchstabierte sich die nächsten Worte zurecht, sagte sie sich unhörbar für die anderen vor, um zu verstehen, was da stand. »Leutnant Jegorow geht es besser, aber er hat Fieber. Er hat uns gebeten, zu seinem Flugzeug zu gehen und ihm ein paar Dinge aus dem Cockpit zu bringen, eine Mappe mit wichtigen Unterlagen, soweit ich ihn verstanden habe. Da das Wetter stabil ist, haben wir beschlossen, nach dem Mittagessen aufzubrechen.«

Den nächsten Absatz musste sie mehrmals lesen. Sie zögerte. Irgendwas musste sie da missverstehen, oder? Das konnte doch nicht sein …

»Und weiter?«, fragte Adrian. »Ist ja richtig spannend.«

Charlotte räusperte sich. »Ich weiß nicht … Also, es kommt ein Querstrich, und dann steht da: Sind zurück. Können uns das nicht erklären. Das Flugzeug ist verschwunden.«

2

Leon pfiff leise durch die Zähne und legte seine Spielkarten beiseite. »Mit anderen Worten: Der schwarze Punkt auf dem Satellitenbild ist gar kein Meteorit. Das ist das Flugzeug. Es ist im Eis versunken.« Seine Augen glänzten auf einmal fiebrig.

Adrian musterte den Fotografen skeptisch. »Also, ich weiß nicht. Ich hab noch nie gehört, dass ein Flugzeug in einem Gletscher versunken wäre.«

Einen Moment lang lag eine eigenartige Spannung in der Luft. So ähnlich musste es sein, wenn Schatzsucher auf die entscheidende Karte stießen, auf das alte Pergament mit dem Kreuz an der richtigen Stelle.

Morley hob die Hand, wackelte damit. »Vorsicht. Nicht nach dem Lehrbuch, okay. Aber ich hab mal mit einem Glaziologen geredet … Also, eigentlich haben wir miteinander gesoffen, und nach dem vorletzten Bier ist er mächtig ins Reden gekommen. Jedenfalls: Es gibt gerüchteweise ein Phänomen, das dazu passen würde. Eine Art Treibsandeffekt, nur eben in Eis. Das hält sich als Legende hartnäckig, würde auch einige rätselhafte Unfälle erklären, vermisste Polarforscher und so weiter, ist bisher bloß noch nie unter Bedingungen beobachtet worden, die wissenschaftlichen Kriterien genügen.«

»Ich halte nichts von solchen Geschichten«, meinte Adrian. »Da ist man ruck, zuck bei Loch Ness und dem Yeti.«

Morley nickte. »Klar. Aber denk an die Geschichte mit den Monsterwellen. Davon haben Seeleute seit Jahrhunderten erzählt, und kein Wissenschaftler hat ihnen geglaubt. Bis man die Dinger vor ein paar Jahren auf Satellitenbildern tatsächlich entdeckt hat.« Nun stand auch in seinen Augen dieser Schatzsucherglanz. »Wenn das so wäre … wenn dort oben wirklich ein versunkenes Flugzeug im Gletscher steckt … das wäre der glaziologische Jackpot.«

»Eine sensationelle Geschichte wäre es auf jeden Fall«, bekräftigte Leon.

Adrian musterte die beiden immer noch zweifelnd. Dann nickte er Charlotte zu. »Lies weiter. Was steht da noch?«

Charlotte senkte den Blick wieder auf das alte Logbuch, betrachtete die hastig auf das derbe Papier gekritzelten kyrillischen Buchstaben, versuchte sich zu konzentrieren. Es fiel ihr schwer. »Leutnant Jegorow hat immer noch hohes Fieber. Wir haben ihm erzählt, dass sein Flugzeug nicht mehr da ist. Er erzählt wilde Geschichten, dass ihn Spinnen angegriffen hätten, und ist der festen Überzeugung, dass diese Spinnen das Flugzeug davongetragen haben.«

Fieber. Genau. Charlotte hatte auf einmal auch das Gefühl, Fieber zu haben.

»Nächster Tag.« Sie überflog die Wetterdaten. »Relativ windstill, sonnig, minus elf Grad. Endlich Kontakt mit der Zentrale. Haben Anweisung bekommen, uns nach Spuren umzusehen, die Aufschluss über den Verbleib des Flugzeuges geben könnten. Pawel und ich steigen heute Nachmittag noch einmal hoch. Leider ist die letzte Rolle Fotomaterial verdorben.« Sie räusperte sich. »Querstrich. Dann geht es weiter: Schwer zu sagen, wo das Flugzeug gelandet sein könnte. Wenn wir davon ausgehen, dass ein Düsenflugzeug auf der glatten Oberfläche des Eises eine sehr lange Landebahn benötigt, dann ist Leutnant Jegorow vielleicht sehr viel weiter nördlich zum Stehen gekommen, als er uns gesagt hat, und das Flugzeug ist in die Bucht gestürzt. Pawlow hat unseren Bericht gesendet. Nachricht, dass ein Schiff der Marine unterwegs ist, um den Leutnant abzuholen und den Fall zu untersuchen.«

Sie blätterte um. »Nächster Tag. Es schneit, leichter Wind. Der Leutnant hustet stark. Pawlow meint, dass er eine Lungenentzündung hat. Unser Vorrat an Medikamenten lässt wenig Behandlungsmöglichkeiten zu. Hoffentlich kommt das Schiff bald. « Sie übersprang zwei Tage ohne große Einträge. »Hier. 20. Juni. Bewölkt, minus vierzehn Grad, leichter Schneefall. Die SOKOL liegt vor Anker. Dreißig Mann mit Booten angekommen. Haben den Leutnant abtransportiert, der Arzt wirkte besorgt. Man hat Pawel und mich getrennt voneinander befragt. Ein Hubschrauber hat Soldaten auf die Hochebene gebracht und alles abgesucht. Keine Spur von dem Flugzeug, auch im Meer nicht.« Die Schrift war noch hastiger, flüchtiger geworden, so, als hätte derjenige, der das Tagebuch geführt hatte, die Einträge heimlich gemacht. »21. Juni. Einer der Offiziere hat uns direkt gefragt, ob wir für die Imperialisten arbeiten würden. Uns so etwas zu unterstellen! Aber anders scheinen sie sich das Verschwinden der Tupolew nicht vorstellen zu können. Einer der Soldaten hat mir gesagt, dass gegen Leutnant Jegorow wegen Spionage ermittelt wird.«

Angela schüttelte den Kopf. »Das versteh ich nicht. Wenn man das Flugzeug vom Weltraum aus per Radar orten kann, dann hätten sie es doch auch aufspüren müssen, oder?«

»Nein, ganz bestimmt nicht«, meinte Morley. Der Einwand schien ihn zu amüsieren. »Dazu hätten sie Radarinterferometrie benötigt, und die hat man erst in den Neunzigerjahren entwickelt.«

Charlotte blätterte vor, wieder zurück, vergewisserte sich, dass keine Seiten herausgerissen worden waren. »Er hat ungefähr eine Woche lang kein Tagebuch geschrieben«, stellte sie fest. »Hier, am 29. Juni schreibt er: Wir haben die Insel wieder für uns. Beschwerden, weil wir die Wetterdaten mehrmals unpünktlich gemeldet haben. Kommt mir alles vor wie ein schlechter Traum. Wie kann ein Flugzeug einfach verschwinden?«

Leon hielt es kaum mehr auf seinem Platz. »Aber wir wissen, wo es ist!« Er deutete auf die Mappe mit den Satellitenbildern, die Morley neben sich liegen hatte. »Zeig noch mal her. Wenn das wirklich das Flugzeug ist, liegt es bestimmt auch nicht so tief im Eis wie ein Meteorit. Dann könnte man es eventuell finden.«

»Um was zu machen? Es auszugraben?«, fragte Adrian.

»Es würde schon reichen, das Leitwerk freizulegen. Am besten mit dem roten Stern darauf.«

Charlotte klappte das Buch zu. »Lasst uns doch einfach hingehen.« Sie hob den Kopf, sah aus dem Fenster, hinter dem es immer noch weiß und wild wirbelte. »Wenn das Wetter wieder einigermaßen ist, meine ich.«

Morley hatte eine der Satellitenaufnahmen aus der Mappe gezogen, legte sie in ihre Mitte. »Wäre gar kein Problem.« Er deutete auf das Koordinatennetz, das über dem Bild lag. »Wir bräuchten nur den GPS-Daten zu folgen. Dann im Umkreis von zehn Metern bohren und – peng! «

»Glaubst du das?«, meinte Adrian. »Dass sich in einem halben Jahrhundert nicht mehr als eine fünf Meter dicke Eisdecke gebildet hat?« Mehr Bohrgestänge hatten sie nämlich nicht dabei.

Morley lächelte listig. »Kann schon sein, dass sich mehr als fünf Meter Eis gebildet haben. Aber in den letzten zehn Jahren ist auch wieder viel Eis verschwunden. Und zwar jede Menge Eis. Würde mich nicht im Geringsten wundern, wenn wir hinkommen und die Maschine ragt halb aus dem Boden.«

»Ich weiß nicht.« Adrian klang ausgesprochen lustlos. »Kommt mir wie Zeitverschwendung vor.«

»Sieh es mal so«, schaltete sich Leon ein. »Ich würde das ja alles dokumentieren. Expedition von Klimaforschern findet verschollenen Sowjet-Jet wäre die Story, und dazu gäbe es jede Menge toller Fotos. Bunt gekleidete Forscher vor ewigem Eis, so etwas lieben Zeitungsleute. Das ist Material für Titelseiten.«

»Ewiges Eis?«, brummte Morley. »Das Eis hier ist alles andere als das.«

»Ihr würdet alle berühmt«, fuhr Leon unbeeindruckt fort. »Und jetzt frag dich mal, ob es, wenn du das nächste Mal Forschungsmittel für ein Projekt beantragst, einen Unterschied machen würde, ob du einfach nur der Klimatologe Doktor Adrian Cazar bist oder aber der berühmte Klimatologe Doktor Adrian Cazar.«

Morley prustete heraus vor Lachen. »Hey! Klasse Argument!«

Adrian warf dem Fotografen einen skeptischen Blick zu. »Aber du würdest jede Menge Geld damit verdienen, oder?«

Leon zuckte mit den Achseln. »Davon würde ich mich an deiner Stelle nicht irritieren lassen.«

Eine Bö erschütterte die Hütte, zum hundertsten Mal an diesem Tag. Der Wind, der sich in der Türverriegelung verfing, produzierte hohle, klagende Laute.

»Also, von mir aus«, gab Adrian schließlich nach. »Falls das Wetter je wieder besser werden sollte.«

Zwei Tage später hörte der Sturm wie abgeschaltet auf. Zum ersten Mal, seit sie auf der Insel angekommen waren, brach die Wolkendecke auf und wurde blauer Himmel sichtbar.

»Klassisch«, urteilte Morley, während sie zu packen begannen.

Und Leon erklärte: »Ideales Fotowetter. Jetzt oder nie.«

Nur Angela wollte wissen, ob sie überhaupt mitkommen solle. »Ich kann da eh nichts machen außer im Weg herumstehen.«

»Du hast ihn doch gehört«, erwiderte Adrian mit einem Kopfnicken in Leons Richtung. »Willst du die Biologin Angela MacMillan bleiben oder die berühmte Biologin Angela MacMillan werden?«

»Ich würd eigentlich lieber durch die Entdeckung einer Pflanzenart berühmt werden als durch die Entdeckung eines Düsenjägers.«

Leon checkte seine Kameras durch, zum vierten oder fünften Mal inzwischen. »Dann sag mir doch schnell«, warf er ein, »wann das letzte Mal jemand durch die Entdeckung einer Pflanzenart berühmt geworden ist.«

Das wusste Angela auch nicht. »Trotzdem. Was soll ich da oben? Ich meine, der Aufstieg ist nicht gerade ein Spaziergang, wie ich das sehe. Mehr oder weniger erst mal die glatte Wand hoch … Wäre es nicht besser, ich empfange euch mit einer warmen Mahlzeit, wenn ihr zurückkommt?«

»Mir wäre es lieber, du kämst mit«, gestand der Fotograf. »Und zwar schlicht aus optischen Gründen: Erstens, eine Expedition aus nur drei Leuten sieht ein bisschen mickrig aus. Und zweitens, dein knallgrüner Parka wird ein wunderbarer Farbtupfer sein.«

Das war eine Sprache, die Angela verstand: einfach und geradeheraus. »Okay«, meinte sie. »Dann komm ich halt mit.«

Charlotte überprüfte ihre Ausrüstung. Vier Kilometer Luftlinie, das hörte sich nach nicht viel an, tatsächlich jedoch würde der Ausflug einen ganzen Tag in Anspruch nehmen. Vor allem der Aufstieg auf die Hochebene hatte es in sich; Morley meinte, der habe ihn am ersten Tag fast umgebracht. Also packten sie Thermosflaschen mit heißem Tee in die Rucksäcke und stärkenden Proviant in Form von Nüssen und Fruchtriegeln. Und natürlich die wissenschaftliche Ausrüstung: den Sondenbohrer mit dem Bohrgestänge, Probenbehälter, allerlei Haken, Schaufeln, Markierungsfarben, Funkbojen und so weiter.

Außerdem bestand Morley darauf, dass sie die Schwimmwesten mitnahmen.

»Wozu das denn?«, protestierte Charlotte.

»Weil wir nicht wissen, was für glaziale Phänomene uns erwarten.«

»Mein Rucksack ist schwer genug.«

»Die Schwimmwesten sind nicht schwer. Nur sperrig.« Tatsächlich handelte es sich um klobige, brettartige Gebilde aus hartem Kunststoffschaum, konstruiert von Leuten, die mit weiblicher Anatomie nicht sonderlich gut vertraut sein konnten. Es hätte auch modernere Schwimmwesten gegeben, die sich bei Kontakt mit Wasser von selber aufbliesen und im Ruhezustand nur wie dicke Würste aussahen, aber die waren Adrian zu teuer gewesen.

»Morley hat recht«, mischte dieser sich ein. »Wo ein Flugzeug versinken kann, können auch Menschen versinken.«

Charlotte schüttelte unwillig den Kopf. »Das ist fast ein halbes Jahrhundert her.«

»Richtig«, sagte Adrian und schulterte seinen Rucksack. »Aber damals waren die Polargletscher in weitaus besserem Zustand als heute.«

Als Kompromiss trugen sie, als sie schließlich losmarschierten, die Schwimmwesten um die Rucksäcke geschnürt. Anlegen würden sie sie erst, wenn sie die Hochebene erreicht hatten.

Es ging zunächst ein gutes Stück am Fuß der Hügelkette entlang, um die südliche Spitze der Insel herum nach Osten bis zum Gletscher. Der Weg führte zwischen zerklüfteten, schneebedeckten Felsen einen steilen Pfad im Eis hinauf, der aussah, als sei hier eine Bobbahn in Planung.

Keine zehn Minuten später war Charlotte schon am ganzen Körper nass geschwitzt.

Man durfte keine Sekunde in seiner Konzentration nachlassen; ein falscher Schritt, und man konnte ausrutschen, stürzen und haltlos den Weg hinabschliddern, den man gerade erklommen hatte. Wie schwer man sich bei einem solchen Sturz verletzen konnte, darüber wollte Charlotte lieber erst gar nicht nachdenken. Bald gab es sowieso nichts mehr außer dem Keuchen des eigenen Atems und dem knarzenden Geräusch, mit dem sich die Steigeisen in die weiße kalte Masse krallten. Über ihnen an den hoch aufragenden Felsen zerstoben immer wieder lautlos Schneeverwehungen, wehten als glitzernder Dunst auf sie herab. Manchmal kreischte das Eis unter ihren Schritten, hallte, als liefe man über Edelstein.

Sie passierten bläulich schimmernde, unergründliche Gletscherspalten. Formationen, die aussahen wie erstarrte Lawinen, säumten ihren Weg. Schnee, Regen, Eis und Wind hatten hier bizarre Skulpturen geschaffen, die im Sonnenlicht funkelten wie Diamanten. Es war, als erkletterten sie eine fremde Welt, in der Menschen nichts verloren hatten.

Auf halber Höhe rasteten sie das erste Mal. »Und das ist der leichteste Aufstieg, den wir finden konnten«, erklärte Adrian keuchend. Morley, der diese anfänglichen Erkundungen mitgemacht hatte, war außerstande zu sprechen; grüngesichtig und kurzatmig saß er am Boden und schnappte nach Luft wie ein Fisch, der am Ersticken war.

Der Einzige, der nicht keuchte, war Leon van Hoorn. Die ganze Zeit schon war er mal vorausgeeilt, um sie von oben zu fotografieren, mal zurückgeblieben, um sie von unten her aufs Bild zu bannen, und hatte immer wieder – scheinbar mühelos – aufgeholt, um sie von der Seite, aus der Nähe, auf anstrengenden Passagen oder beim Verschnaufen abzulichten.

»Wunderbar«, wurde er nicht müde zu versichern. »Ihr macht das großartig.«

»Sag mal«, brachte Charlotte nach ein paar Minuten heraus, »kann so einer wie du eigentlich noch einfach irgendwohin reisen? Ich meine, ohne darüber nachzudenken, wie du das, was du siehst, fotografieren und an wen du das Foto verkaufen kannst?«

»Nein«, erwiderte Leon trocken, die Kamera schon wieder vor dem Auge, um Charlotte aufzunehmen, wie sie das sagte. »Das ist der Preis für diese Art Leben. Akzeptier es oder bleib daheim, hat mein Ausbilder damals gesagt.«

»Na toll«, meinte Charlotte und musste auf einmal an Hiroshi denken und daran, was er ihr einmal über die Notwendigkeit, seinen Lebensunterhalt verdienen zu müssen, erklärt hatte: dass die meisten Jobs das Leben der Menschen deformierten. Dass er deswegen die Menschen von dem Zwang zu arbeiten befreien wollte.

Zum ersten Mal begann sie, ihn ein bisschen zu verstehen.

Allerdings wollte sie gerade nicht an Hiroshi denken. Nicht hier, nicht jetzt. Hier gab es nur das Eis und den kalten Wind, der ihr Gesicht gefühllos werden ließ, die Sonne über dem Horizont, ihre schmerzenden Muskeln und ihre brennenden Lungen und den nächsten Schritt. »Los«, drängte sie. »Gehen wir weiter.«

Nicht alles war starr und erfroren. Ehe sie die Hochebene erreichten, passierten sie schmale Rinnsale von Schmelzwasser, das in dünnen silbernen Fäden aus dem Gletscherabbruch plätscherte und in Rissen und Spalten des Eises verschwand.

»Ja«, keuchte Morley. »Da tut sich was. Nicht gut. Gar nicht gut.«

Und dann, endlich, waren sie oben, standen am Anfang einer maßlosen, unwirklich weißen Ebene aus gefrorener Stille. Das einzige Zeugnis menschlicher Existenz bildeten die Überreste des Windturms. Er ragte auf der höchsten Spitze der Bergkette zu ihrer Linken auf: ein von Fahnen aus Schnee nahezu unkenntlich gemachtes Stahlrohrgestänge, an dem einst sowjetische Windmessgeräte die Polarstürme vermessen hatten.

Sie gönnten sich lange Schlucke heißen Tees, genossen es, dass der eisige Schmerz in den Lungen nachließ, und versuchten zu ignorieren, wie Leon sie unablässig umschlich, die Kamera vor dem Gesicht.

»Okay«, sagte Morley schließlich und zerrte das GPS-Gerät aus seinem Anorak, das er an einer Kordel um den Hals hängen hatte. Er hatte die Zielkoordinaten schon einprogrammiert. Sie würden einfach so lange marschieren, bis das Display nur noch Nullen anzeigte. »Der Rest ist sozusagen ein Spaziergang.«

Das war voreilig gedacht. Der Eispanzer, der die Insel bedeckte, wölbte sich zu deren Zentrum hin auf, was bedeutete, dass sie, als sie weitermarschierten, konstant leicht aufwärts gehen mussten. Das zehrte auch nicht wenig an den Reserven.

Charlotte ließ sich zurückfallen, gesellte sich zu Angela, die mit maschinenhafter Gleichmäßigkeit dahinstapfte. »Sag mal«, fragte sie, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Männer außer Hörweite waren, »das mit dir und Leon … ist das noch aktuell?«

»Was soll sein mit mir und Leon?«

»Na, in Amsterdam hast du doch gesagt, dass er dir gefällt«, meinte Charlotte und sah ihrem weiß gefrierenden Atem nach. »Und in Helsinki hast du gemeint, du müsstest ihn noch beschnuppern …«

Angela lachte. »Bin längst fertig mit Schnuppern. Kannst ihn haben. Ich merk schon die ganze Zeit, dass du scharf auf ihn bist.« Es war kindisch. Natürlich. Kleinmädchenhaft. Unbedingt. Verrucht, geradezu. Ja.

Aber es versüßte ihr den weiteren Weg auf unwiderstehliche Weise: sich in Fantasien zu ergehen, wie sie und Leon …

Charlotte lächelte nun, wenn er mit der Kamera auf sie zielte. Flirtete mit dem Objektiv, diesem dunkel schimmernden Auge. Hob vielsagend die Augen, wenn er sie anvisierte. Sollte er sich ruhig fragen, was sie damit sagen wollte. Vieles eben.

Vielleicht, sagte sie sich, fand sich ein Vorwand für eine gemeinsame Expedition über den Gletscher. Nur Leon und sie und ein Zelt. Ließen sich ihre Schlafsäcke eigentlich miteinander koppeln? Sie wusste, dass es Modelle gab, die so geschnitten waren, dass man aus zwei Schlafsäcken einen großen machen konnte, aber sie hatte noch nicht nachgeschaut, ob das mit denen ging, die sie dabeihatten.

Diese grandiose Natur! Diese unendliche Leere! Diese erstarrte, unantastbar wirkende Landschaft, in der alle Zeit zum Stillstand zu kommen schien! Urgewalten. Das Leben in seiner elementarsten Form. Hier mit einem Mann, einem richtigen Mann, allein zu sein, zusammen zu sein, musste eine unglaubliche Erfahrung darstellen.

Charlotte beobachtete den Fotografen. Wie geschmeidig er sich bewegte. Mit welch sicherem Schritt er optimale Perspektiven fand. Wie elegant er seine Kamera bediente. Leon lächelte zurück, schien zu verstehen, was in ihr vorging. Schien zu genießen, was sich zwischen ihnen entwickelte.

Dass ihr Herz heftig schlug, lag nicht mehr allein an dem stetig ansteigenden Gletscher, über den sie marschierten.

Wie die Sonne strahlte! Gut, dass sie Sonnenschutzcreme aufgetragen hatten. Und schade, dass sie nicht Leon gebeten hatte, sie einzucremen.

Das nächste Mal, vielleicht …

Es war kindisch. Kleinmädchenhaft. Verrucht. Aber sie genoss es.

Vor ihr glitzerte etwas auf dem Boden, ungewöhnlich genug, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Charlotte blieb stehen, beugte sich vor. Diesmal war es keine glatt geschliffene Eisblase, keine von Winden und Frost geformte Schneeskulptur, sondern etwas Metallisches. Etwas Banales. Eine Art verchromter Haken, ein Türgriff oder dergleichen. Wie auch immer das Ding hierhergelangt sein mochte.

Am Ende stammte es von dem verschwundenen Jet? Sie streckte die Hand aus, wollte das Teil gerade aufheben, als Leon nach ihr rief. »Charlotte!«

Sie richtete sich auf, sah ihn heftig winken.

»Komm! Wir sind da!«

Sie war zurückgefallen. Die anderen standen um Morley herum, der sein GPS-Gerät in der Hand hielt und auf den Boden deutete. Der Nullpunkt. Sie hatten ihn offenbar erreicht.

»Komm!«, rief Leon noch einmal. »Ich will alle auf dem Bild haben!«

Sie beeilte sich. Rannte beinahe. Kam außer Atem, musste husten, als sie sich zu den anderen gesellte, die sich schon in Pose geworfen hatten. Man hätte meinen können, sie hätten den Nordpol entdeckt. Charlotte stellte sich dazu, streifte die Kapuze zurück, egal, wie kalt es war, und schüttelte ihre Haare frei, weil sie wusste, dass das gut aussehen würde.

Und sie vergaß, das Ding aus Metall zu erwähnen, auf das sie gestoßen war.

»Hier ungefähr muss es sein«, erklärte Morley immer wieder, ging mit seinem GPS-Gerät in der Hand einen Schritt zur Seite, und noch einen, versuchte den Bereich auszuloten, in dem es null anzeigte.

Adrian war schon dabei, die Sondierungsbohrungen zu organisieren. Alle mussten ihre Rucksäcke ab- und die Schwimmwesten anlegen, dann sammelte er die Einzelteile des Gletscherbohrers ein und setzte ihn zusammen.

»Großartig«, rief Leon und knipste wie wild. »Forscher bei der Arbeit. Super!« Seine Kamera schnarrte im Dauereinsatz. Die Sonne schien, das uferlose Eis glitzerte, der Himmel strahlte tiefblau.

»Das ist doch Quatsch«, murrte Charlotte, während sie sich das brettharte, unbequeme Ding umschnallte. »Der Boden ist hart wie Beton.«

»Aber wir wissen nicht, was passiert, wenn wir ihn anbohren«, erwiderte Adrian.

»Was soll passieren? Nach über vierzig Jahren?«

»Wir wissen es nicht«, beharrte er.

»Und dann? Wenn einer von uns in Eiswasser einbricht – was dann? Dann ertrinkt er vielleicht nicht, aber er erfriert.«

Adrian wollte offensichtlich nicht genauer über den Ernstfall nachdenken. »Sicher ist sicher«, meinte er nur und widmete sich weiter seinen Bohrstangen.

Die Kreise, auf denen Leon sie umrundete, mit dem schleichenden Schritt eines Panthers und unablässig fotografierend, wurden immer größer. Nur dass dieser Panther einen knallroten Anorak trug. »Die Frauen!«, rief er. »Könnt ihr vielleicht …« Den Rest vernuschelte er hinter seiner Kamera.

»Was?«, schrie Angela zurück. »Red deutlicher!«

»Ob ihr irgendwas tun könnt, damit es so aussieht, als ob ihr mitarbeitet!« Leon fuchtelte mit den Armen. »Von hier aus hat man den Eindruck, Adrian macht die ganze Arbeit und ihr steht nur herum und schaut zu.«

Charlotte und Angela wechselten einen Blick. Die Biologin kicherte. »Ist doch auch so, oder?«

»Moment! Wird gleich besser«, rief Adrian zurück. Er wandte sich an Charlotte. »Wenn Morley und ich die erste Bohrung vornehmen, kannst du schon den Probenkasten bereithalten.« Er sah Angela an. »Und du könntest – hmm – vielleicht eine von den Markierstangen aufstellen. So, als ob du uns dirigierst.« Er deutete auf eine Stelle, die etwa fünf Meter entfernt lag. »Dort drüben, zum Beispiel.«

Leon stand abwartend da. Man hatte das Gefühl, seine Ungeduld bis hierher zu spüren.

»Kann so eine Bohrung nicht den Jet beschädigen?«, fragte Charlotte. »Falls er tatsächlich da unten liegen sollte.«

Adrian schüttelte den Kopf. »Das ist ein Eisbohrer. Gegen Metall hat der keine Chance.«

»Leute! Die Sonne verschwindet jeden Moment hinter Wolken!«, rief Leon wieder. »Ich verlang doch nicht viel, oder? Macht einfach irgendwas. Hauptsache, ihr steht nicht bloß so herum.«

»Ja, ja!« Adrian sah sich nach Morley um, der nach wie vor mit dem GPS-Gerät in der Hand umherging. »Morley, wie sieht’s aus?«

»Ich schlage vor, die erste Bohrung hier« – er hustete, deutete auf die Stelle zu seinen Füßen – »und schachbrettartig weiter, jeweils im Abstand von zehn Metern. Das sollte genügen.«

»Okay, dann nimm mal das.« Adrian hielt ihm die Stangen hin, die er noch nicht montiert hatte.

»He, schaut mal, was ich hier gefunden habe!«, rief Leon in diesem Moment. »Was sind denn das für Dinger?«

Charlotte wandte den Kopf, sah, wie der Fotograf sich hinabbeugte, sah, wie er die Hand ausstreckte und erkannte, dass er an genau der Stelle stand, an der sie vorhin den chromblitzenden Metallhaken entdeckt hatte. Im selben Augenblick wurde ihr klar, was für ein unsinniger Gedanke es gewesen war, das für ein Teil der verschwundenen Tupolew zu halten: Kein Wrackteil hätte vierzig Jahre auf dem Gletscher liegen können, ohne meterhoch von Eis und Schnee bedeckt zu werden.

Doch ehe sie etwas sagen konnte, hörte sie Leon aufschreien. Es klang erschrocken und auch so, als habe er sich wehgetan.

Adrian wandte sich um. »Leon?«

Leon antwortete nicht. Er stand immer noch gebückt da, die Hand zum Boden ausgestreckt, und rührte sich nicht.

»Leon!«

Einen zuversichtlichen Herzschlag lang war Charlotte überzeugt, dass Leon nur einen dummen Witz machte.

Dann setzte sich Angela in Bewegung, und die anderen folgten ihr, ließen alles stehen und liegen. Leon bewegte sich immer noch nicht. Und je näher sie ihm kamen, desto genauer sahen sie, warum nicht.

Etwas hatte ihn aufgespießt.

Angela blieb abrupt stehen, schlug sich die Hand vor den Mund. Adrian hielt ebenfalls inne, ächzte »Dschiesaskraist!«. Und Morley taumelte zurück, als hätte ihn ein unsichtbarer Sandsack gestoppt, drehte sich um und übergab sich in den jungfräulich weißen Schnee.

Genau an der Stelle, an der Leons Hand den Boden berührte, ragten drei glänzende Stacheln aus dem Eis, die seinen Körper durchbohrten wie Zinken einer Gabel ein hors d’œuvre. Ein Stachel hatte seine rechte Hand durchdrungen und war auf halber Höhe des Unterarms wieder herausgekommen, um seinen Kopf unterhalb des rechten Auges aufzuspießen. Ein anderer Stachel ging durch Leons rechtes Knie und kam am unteren Rücken wieder heraus. Und ein weiterer Stachel steckte in seinem linken Oberschenkel, knapp unterhalb des Hüftgelenks.

Es war ein Anblick wie aus dem schrecklichsten aller Albträume.

»Oh, mein Gott«, stieß Angela hervor. Ihre Stimme bebte. »OhmeingottohmeingottohmeinGOTT!«

Das vielleicht Schlimmste war: Leon lebte noch. Er blutete nicht einmal. Kein einziger Tropfen Rot netzte den Schnee.

Charlotte ging weiter auf ihn zu. Sie wusste nicht, was sie tat. Sie wusste in dem Moment überhaupt nichts. Ihr Geist war vollkommen blank, leer gefegt wie eine menschenleere Eiswüste. Ihr Herz schlug so langsam, als laste ein eisernes Gewicht auf ihm.

Leon richtete seine Augen auf sie.

»Das tut so weh …«, hörte sie ihn kaum hörbar flüstern.

Es war das Letzte, was Leon van Hoorn in seinem Leben sagen sollte. Im nächsten Augenblick begann er, zu – verschrumpeln.

Sein Blick brach. Seine Gesichtszüge zerfielen. Seine Haut wurde faltig, als schmölzen Knochen, Muskeln und Fett darunter weg. Was, wie sich zeigte, genau das war, was passierte: Innerhalb von Sekunden war sein Kopf nur noch so groß wie ein vertrockneter Apfel, der Mund ein winziges Loch, die Augen verschwunden, das Gesicht nicht mehr zu erkennen. Der ganze Körper schwand dahin, die Schenkel fielen ein, die Füße lösten sich vom Eis, verkümmerten zu Wurmfortsätzen.

Sogar die Kleidung wurde aufgesogen. Die Kamera. Die Schneebrille, die er auf die Stirn geschoben hatte. Die Schuhe schrumpften zu unansehnlichen schwarzen Klumpen, zu Klümpchen, verschwanden vollends.

Schließlich waren nur noch drei mannshohe, silberglänzende, schwertartige Stacheln übrig, bedeckt von etwas Flirrendem, etwas, das an eine Herde aufgebrachter, überschallschneller Ameisen aus Stahl denken ließ.

Charlotte wusste plötzlich, dass sie diese Bewegung schon einmal gesehen hatte, irgendwo, irgendwann.

»Weg hier!«, schrie sie und fuhr herum. »Schnell!«

3

Sie blieben erst in sicher scheinender Entfernung stehen. Genau, wie Leon gesagt hatte, war die Sonne wieder hinter Wolken verschwunden – aber nicht ganz: Hier und da fielen noch helle Bahnen herab, und eine davon exakt auf die Stelle, wo Leon … aufgesaugt worden war.

Die Stacheln schienen allmählich kleiner zu werden, zogen sich zurück in das Eis, aus dem sie gekommen waren.

»Was war das?«, keuchte Morley, fahl wie Schnee. »Um Gottes willen, was war das?«

»Das glaubt uns keiner«, stieß Adrian hervor. »Verdammte Scheiße. Die Geschichte glaubt uns kein Mensch.«

Angela zitterte. Von ihnen allen wirkte sie am meisten so, als stünde sie unter Schock. Ihr Gesicht war nass von Tränen, die am Rand ihrer Kapuze zu Eis gefroren.

Charlotte wünschte sich, auch so weinen zu können, aber sie war innerlich wie erstarrt. Sie fühlte nichts. Alles, was sie noch konnte, war denken, und alles, was sie noch denken konnte, war: Hiroshi! Wie ein Pochen ging es ihr wieder und wieder durch den Kopf. Das alles hat irgendwie mit Hiroshis Maschine zu tun!

Aber wie sollte sie das den anderen erklären? Keiner von ihnen kannte Hiroshi, und Charlotte fühlte sich außerstande, ihnen zu erzählen, was sie auf Paliuk erlebt hatte.

Das Gefühl jedenfalls, den Schleier durchbrochen zu haben, mit der Wirklichkeit verbunden zu sein, wahrhaftig zu leben – es war weg. Dies war ein Albtraum. Wer wollte schon in einem Albtraum leben? Ein Albtraum war etwas, dem es zu entkommen galt.

»So eine gottverdammte –« Adrian hielt inne, gab einen unartikulierten Schrei von sich. »Sie werden sagen, wir hätten ihn über die Klippe gestoßen! Ich seh uns schon in einem russischen Gefängnis unter Mordanklage …«

»Sogar die Kamera ist weg«, meinte Morley dumpf.

»Teufelsinsel.« Adrian fuchtelte mit den Händen. »Saradkov heißt im Volksmund die ›Teufelsinsel‹. Wusstest du das?«

»Nee.« Morley schüttelte großäugig den Kopf.

»Hat der Copilot erzählt. Er hatte auch eine blöde Theorie dazu, woher der Name angeblich kommt … Scheiß drauf. Die Leute haben recht!«

»Teufelsinsel«, wiederholte Morley. »Na klasse. Und was machen wir jetzt?«

Wie als Antwort auf seine Frage stieß keine zwanzig Meter entfernt eine weitere stählerne Klinge aus dem Eis. Und gleich darauf noch eine, noch näher.

»Rennen!«, schrie Charlotte. Was sonst sollten sie tun?

Also rannten sie wieder, rannten, so schnell sie konnten, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, während die Klingen hinter ihnen aus dem Eis schnellten wie mörderische Bärenfallen.

Aber zum Glück hinter ihnen. Wer immer sie verfolgte, er schien nicht imstande zu sein, ihnen den Weg abzuschneiden oder wenigstens mit Vorhalt auf sie zu zielen.

»Wir müssen uns trennen!«, keuchte Adrian im Rennen. »Mindestens einer muss bis zum Funkgerät kommen. Hilfe rufen.«

Keine Spur mehr von der Stille, die sie beim Heraufkommen so beeindruckt hatte. Stattdessen dröhnten ihnen die Ohren von ihrem eigenen chaotischen Keuchen, das von allen fernen Enden des Gletschers widerzuhallen schien, und dem TSCHUK! TSCHUK! TSCHUK! der emporschießenden Klingen, die sie verfolgten.

»Hilfe rufen?«, schrie Charlotte zurück. »Du träumst. Bis die da sind …« Sie beendete den Satz nicht, konnte es nicht, wollte es auch nicht. Unnötig, sich das auszumalen.

Sie sah sich um. Bildete sie sich das ein, oder gelang es ihnen, dem Monster zu entkommen? Die Stacheln schienen zurückzufallen, nicht Schritt zu halten. Und sie hatten sich verändert: Sie kamen nicht mehr knapp zwei Meter hoch aus dem Eis, sondern viel weiter, schossen drei, fünf, zehn Meter weit in die Höhe, um dann abzuknicken in dem fruchtlosen Versuch, sich die flüchtige Beute zu krallen.

Morley stolperte, schrie, fiel …

Adrian war an seiner Seite, half ihm auf. Zwei Klingen brachen hinter den beiden aus dem Eis wie metallene Ungeheuer und warfen sich in ihre Richtung – vergebens, Adrian und Morley waren außer Reichweite, entkamen leicht.

Hiroshi!, pulsierte es noch immer in Charlottes Gedanken. Die Bewegung, die sie auf den Stacheln bemerkt hatte, dieses silbrige wimmelnde Schimmern: Das hatte sie in gröberer Form auf Paliuk gesehen. Jemand musste Hiroshis Maschine nachgebaut, weiterentwickelt haben.

Aber wozu?

Charlotte rannte, stapfte durch Schneewehen, schlidderte über Eis, kämpfte sich vorwärts und hatte das Gefühl, in einem dieser Träume zu stecken, in denen man zu rennen versucht und nicht vorwärtskommt.

Hiroshi … Was hatte er darüber erzählt, wo seine Maschine abgeblieben war? Er hatte sie so programmiert, dass sie aus ihrer Transportbox ausgebrochen war und sich in den Ozean gestürzt hatte. Wo sie in ihre Einzelteile hätte zerfallen müssen.

Was, wenn sie das nicht getan hatte? Was, wenn sie irgendwie … funktionsfähig geblieben war? Wenn sie sich selber weiterentwickelt hatte? Eine Maschine, die imstande war, Kopien ihrer selbst anzufertigen – war es denn undenkbar, dass sich so eine Maschine im Lauf der Zeit veränderte, verbesserte, anpasste? Eine maschinelle, eine technische Evolution durchlief?

Aber … wie war sie dann hierhergelangt? Wieso ausgerechnet auf diese Insel?

Irgendetwas passte da noch nicht zusammen.

Angela schrie auf. Charlotte fuhr herum, schweißgebadet, am Rande des Zusammenbruchs, und sah, wie hinter der Biologin ein gewaltiger Fangarm aus dem Eis ragte, wie er ausholte und nach ihr schnappte wie der Stachel eines Skorpions.

Angela war verloren. Sie wusste es. Sie hob die Arme, als könne es sie retten, sich zu ergeben, fiel hintenüber vor Schreck, als das Ding herabkam –

– und glitt davon wie von magischer Hand gezogen. Der Stachel verfehlte sie, schlug krachend ins Eis.

»Die Schwimmwesten!«, schrie Adrian. »Die sind so gut wie Schlitten! « Damit warf er sich vornüber auf den Bauch, landete auf dem Eis und schoss sofort davon, den Gletscher hinab, mindestens doppelt so schnell, als wenn er gerannt wäre.

Richtig. Es ging ja abwärts, die ganze Zeit schon. Trotzdem zögerte Charlotte, es den anderen gleichzutun. Sie stolperte verzweifelt weiter, bis es hinter ihr krachte und knirschte, bedrohlich nahe, so nahe, dass sie es nicht mehr wagte, sich umzudrehen, sondern auch den Satz tat, der sie mit Anlauf auf dem Bauch landen ließ, dass es ihr die Luft aus den Lungen trieb, und sie davonriss. Sie fand sich rutschend und gleitend wieder, ohne Kontrolle über ihre weitere Fortbewegung. Eis und Schnee spritzten ihr ins Gesicht, sie schlug sich die Knie an Bodenwellen an, war ganz der Schwerkraft ausgeliefert, war verloren.

Wenigstens, dachte sie, hört man diese verdammten Dinger nicht mehr, wie sie aus dem Eis stechen. Alles, was Charlotte noch hörte, war das schabende, rauschende Geräusch ihrer eigenen Bewegung auf dem abschüssigen Gletscher. Die Augen hielt sie fast geschlossen, sah ohnehin nichts, spürte nur den Strom prickelnder Eiskristalle. Seltsamerweise hatte sie nicht das Gefühl, über einen kilometerbreiten Eispanzer zu schliddern. Ihr war vielmehr, als schösse sie durch einen weißen Tunnel.

Jemand schrie etwas. Adrian. Sie verstand nicht, was er rief, hörte nur, dass er es ständig wiederholte, immer drängender.

Plötzlich ergaben die Worte doch einen Sinn: »Umdrehen! Die Beine voraus! Steuern!«

Charlotte riss die Augen auf, hob den Kopf. Schlagartig begriff sie das Problem: Sie befand sich in weitgehend ungebremster Schussfahrt einen Gletscher abwärts, der irgendwann – bald! – über dem Polarmeer endete. Wenn es ihr nicht gelang, rechtzeitig zu bremsen oder wenigstens ihre Fahrt in jene Spalte zu lenken, durch die sie aufgestiegen waren, dann würde sie über die Gletscherkante ins eiskalte Wasser stürzen.

Bremsen? Dazu war sie viel zu schnell. Sie streckte die Arme aus, stemmte die Fausthandschuhe ins Eis … Lächerlich. Es machte überhaupt keinen Unterschied. Sie versuchte es mit den Füßen. Das kratzte ein bisschen, ließ sie aber nicht nennenswert langsamer werden. Von Steuerung keine Rede.

Mittlerweile konnte sie das schwarze träge Meer schon sehen. Viel Zeit blieb ihr nicht mehr.

Umdrehen! Vielleicht half das. Sie versuchte sich herumzuwerfen, hieb einen Schuh gegen das Eis, kam seitlich zu liegen, was sie langsamer werden ließ … Charlotte strampelte hilflos, glitt weiter, erwischte mit einer Hand irgendeinen Eisbrocken, Stein, was auch immer, mit dessen Hilfe sie sich endgültig umdrehte. Immer noch auf dem Bauch, rückwärts rutschend, hob sie den Kopf.

Da waren die schimmernden Klingen. Dutzende davon. Hinter ihr her.

Eine Bodenwelle ließ sie abheben, sich in der Luft drehen, schmerzhaft hart auf dem Rücken aufkommen. Ja, so ging es. Stiefel ins Eis stemmen, Fontänen von Eissplittern aufwirbeln, die Richtung ändern. Wie eine Rodlerin bei den Olympischen Winterspielen, nur dass sie keinen Schlitten unter sich hatte, sondern ein erbärmliches Kunststoffbrett, und der Preis nicht die Goldmedaille war, sondern ihr Leben.

So schoss sie in die Spalte zwischen den beiden Felsen, durch die sie die Hochebene betreten hatten. Vor hundert Jahren, wie es ihr vorkam.

Jenseits davon war es vollkommen aussichtslos, so etwas wie Kontrolle über seine Schussfahrt behalten zu wollen. Hier regierten nur noch Gravitation, Trägheitskräfte und pures Glück. Charlotte zog den Kopf ein, hob ab, kam auf, wurde nach rechts und links geschleudert, geschlagen, getreten, herumgewirbelt, stieß sich, riss sich den Parka auf, bekam Schnee ins Gesicht, fühlte Schmerzen, hörte auf, Schmerzen zu fühlen, fiel einfach nur noch, immer weiter und weiter abwärts.

Wahrscheinlich, ging es ihr durch den Kopf, werde ich mir nun das Genick brechen.

Aber das war immer noch besser, als ausgesaugt zu werden.

Doch sie brach sich das Genick nicht. Stattdessen kam sie in einem großen, wirren Haufen Eis und Schnee zu sich, weil jemand schrie: »Charlotte! Hey! Bist du okay?«

Adrian. Es war Adrian, der da schrie. Es brachte sie dazu, sich aufzurappeln. Ihr Kopf schmerzte, fühlte sich an, als müsse er voller blauer Flecken sein. Ihr war schwindelig. Als sie an sich herabsah, um herauszufinden, ob sie schon auf beiden Beinen und womöglich sogar aufrecht stand, bemerkte sie, dass von der Schwimmweste nur noch Bruchstücke übrig waren, zusammengehalten von Streifen aus Kunststoffgeflecht, die darin eingearbeitet gewesen waren.

Charlotte schaute auf. Adrian stand da und ruderte heftig mit dem Arm. Die anderen taumelten bereits Richtung Hütte, Morley und Angela, so unsicheren Schrittes beide, dass man ihnen kaum zuschauen mochte. Als sei der Teufel höchstpersönlich hinter ihnen her …

Ach ja, richtig. Charlotte wandte den Kopf, schaute die Felsspalte empor, wollte nicht darüber nachdenken, wie sie die zurückgelegt hatte, Hunderte von Metern mehr oder weniger steil bergab … Der Teufel. Es war nichts mehr zu sehen von seinen silberhellen Krallen. Sie waren entkommen.

»Charlotte!« Adrian kam zu ihr hoch … um was zu tun? Sie mit sich zu zerren? Ihr aufzuhelfen? Aber sie stand doch schon. Sie tat den ersten Schritt und hatte das Gefühl, dass sich der Boden unter ihr bewegte, die Insel anfing zu kippen.

»Komm.« Er hatte sie erreicht, fasste sie am Arm, stützte sie. So viel Sorge. Als sei sie aus Porzellan. Dabei war sie okay. Die paar Blessuren … Sie streifte seine Hände ab, löste die Gurte der Schwimmweste, ließ die Überreste fallen.

»Das war knapp«, sagte sie und musste daran denken, dass es für Leon zu knapp gewesen war. Musste an sein wild-verwegenes, dunkelblondes Wikingerhaar denken, seine neugierigen blauen Augen, sein freches Grinsen.

Weg, alles weg. Aufgesaugt. Aufgefressen.

»Ja«, sagte Adrian. »Verdammte Scheiße.«

Jeder Schritt tat weh. Als hätte sie jemand mit einem Hammer bearbeitet, während sie ohnmächtig gewesen war.

»Hat sich keiner verletzt?«, fragte sie. »Beim Runterkommen, meine ich.«

»Du bist am wildesten reingebrettert. Hast uns alle überholt, einfach – pschiou!« Er zeichnete mit der Hand eine flach gestreckte Flugbahn in die Luft. »Wir sind da unten angekommen, und du hast noch oben in dem Lawinenrest gesteckt …«

»So fühl ich mich auch. Wie ein Lawinenrest.«

Aber es ging. Doch, ja. Wenn nichts Schlimmeres auf sie wartete, würde sie sich nicht beklagen.

Morley und Angela waren schon in der Hütte, seit gut fünf Minuten. Gerade als Adrian die Tür öffnen wollte, ging sie von selber auf, und etwas Großes, Voluminöses kam ihnen entgegen: das zusammengelegte Boot. Morley und Angela waren im Begriff, das Paket ins Freie zu zerren.

Adrian wich zurück. »Sagt mal, spinnt ihr jetzt völlig?«

»Scheiß auf die verdammten Psychobücher«, stieß Morley hervor, während er zerrte und zog und schob. »Tu, wovor du Angst hast. Der Kerl, der das geschrieben hat, weiß nicht, wovon er redet.«

»Ja, meinetwegen, aber was soll das hier jetzt?«

»Na was wohl?«, erwiderte Morley. »Ich will runter von der Insel.«

»Und wohin, bitte?«

»Erst mal einfach nur runter!« Er schrie es, wirkte wie jemand, der jeden Moment ausrasten würde. Da sowieso kein Vorbeikommen war an dem alles verstopfenden Gewirr aus Kunststoff und Gummi, halfen Adrian und Charlotte den beiden, das Boot vollends ins Freie zu bugsieren, und überließen sie anschließend sich selbst.

»Mist«, meinte Adrian, als er die Tür zum Wohnraum aufstieß. »Ich wusste, dass Morley irgendwann durchdreht …«

Er zog das Funkgerät unter dem Bett hervor, klappte es auf, schaltete es ein und steckte die Antenne ein, die sie an der Zimmerdecke aufgespannt hatten. Draußen hörte man Morley schreien: »Nein, verdammt, doch nicht mit der Pumpe! Viel zu langsam! Da, die Pressluftflaschen, die sind für den Notfall …!«

Adrian drehte den Regler auf und reichte Charlotte das Mikrofon. Sie hockte sich vor dem Gerät auf den Boden, sprach, ohne groß nachzudenken. »SOS. SOS. Rogachevo Basis, hier ist Saradkov. Dies ist ein Notruf. Hören Sie uns?«

Sie ließ die Sprechtaste los, lauschte. Nichts. Nur ohrenbetäubendes Knistern und Rauschen, eine Kakofonie aus Knack- und Surrlauten, als nähere sich ein elektrischer Heuschreckenschwarm.

»Störstrahlung«, meinte Adrian, der breitbeinig über ihr stand. »Die verdammten Dinger stören den Funk.« Er schob grimmig den Unterkiefer vor. »Versuch es weiter. So oft wie möglich. Und auf allen möglichen Frequenzen.«

Charlotte wechselte auf die Notruffrequenz und ins Englische. »Mayday. Mayday. Mayday. This is Saradkov Island.« Sie beugte sich beschwörend über das Mikrofon. »Hört uns jemand? Dies ist ein Notruf. Wir sind in Lebensgefahr. Hier spricht Saradkov Island, Koordinaten: achtzig Grad neunundvierzig Minuten nördliche Breite –«

»Oh, Gott!«, stieß Adrian hervor. »Schau dir das an!«

Charlotte hielt inne, sah blankes Entsetzen in seinen Zügen und dass sein Blick durch das hintere Fenster hinausging. Sie richtete sich auf. Da draußen kam etwas den Berghang herab, etwas silbern Flimmerndes, so zäh und unaufhaltsam wie ein Lavastrom, nur dass es kaltes Licht war, das davon ausging.

Und was immer es war, es hielt genau auf die Hütte zu.

4

»Raus hier«, zischte Adrian.

Bewegung. Das Funkgerät musste mit, das verstand sich von selbst. Charlotte schaltete es aus, löste die Antennenstecker, klappte den Deckel zu, ließ die Verschlüsse einrasten. Adrian hastete unterdessen in die Ecken des Raumes, riss die Antenne herunter, rollte sie sich um die Hand und stopfte alles in die Jackentasche. »Los.«

Ein kurzer Blick hinaus: Das silbern schimmernde Unheimliche war schon verdammt nahe.

Im Nu war Charlotte auf den Beinen, im Nu waren sie aus der Tür. Adrian nahm ihr im Rennen den Koffer mit der Funkanlage ab. »War doch keine so blöde Idee mit dem Boot«, keuchte er.

Das Boot lag voll aufgeblasen am Wasser. Morley kam ihnen vom Strand her entgegen und blieb erschrocken stehen, als er sie sah. »Wir brauchen noch Benzin«, rief er.

»Zu spät«, rief Adrian zurück. »Schnell, zum Boot.«

»Aber der Tank ist fast –«

»Vergiss es!«

Morley wollte noch etwas sagen, aber in diesem Moment musste hinter ihrem Rücken etwas vor sich gehen, das ihn zum Schweigen brachte. Sein Gesicht nahm einen Ausdruck maßlosen Entsetzens an.

Charlotte fuhr herum. Die silberne Flut hatte die Hütte erreicht – und ließ sie in sich zusammensinken, als habe sie nur aus Pulver bestanden, das nun im Sturm zerstob.

Es bedurfte keiner weiteren Worte. Sie rannten, sprangen über Felsen, stolperten, ohne zu stürzen, stellten neue persönliche Bestleistungen auf. Angela, bis eben damit beschäftigt, den Außenborder zu befestigen, beeilte sich, das Boot vollends bis ans Wasser zu schieben. Sie stiegen hinein, die Frauen zuerst, dann Morley, und Adrian war es schließlich, der dem Boot den letzten Stoß gab und mit einem kühnen Satz an Bord sprang. Morley startete den Motor, richtete den Bug meerwärts und brachte einige Hundert Meter zwischen sie und die Insel.

»Das reicht erst mal«, meinte Adrian und hockte sich vor eine mit der Wandung verschweißte Tasche, die, wie Charlotte sah, als er sie öffnete, diverse Überlebensartikel enthielt, unter anderem ein kleines Fernglas. »Wir müssen noch sehen können, was sich auf der Insel tut.«

Morley stellte den Motor ab. »Der Tank ist so gut wie leer. Mist. Hätten wir ihn gleich aufgefüllt, dann –«

»Dann was? Wären wir bis Ostrov Uschakova gefahren? Hundertdreißig Meilen übers offene Meer? Das glaube ich kaum.« Adrian zog den Reißverschluss der Survivaltasche wieder zu, hob das Fernglas. »Die Hütte ist weg. Wie nie gewesen.«

Er reichte das Fernglas weiter, an Angela, die ihre bebenden Hände danach ausstreckte.

»Lass es uns noch einmal versuchen«, meinte er zu Charlotte. »Mit einem Notruf, meine ich.«

Charlotte kämpfte gegen nackte Panik an. Angela und Morley hatten keine Zeit gehabt, den ausfaltbaren Lattenrost einzusetzen, der normalerweise als Einlegeboden diente. So hatten sie tatsächlich nur die reine Bodenplane zwischen sich und dem eiskalten Wasser. Es fror sie an den Knien, und es war unheimlich, den Boden ständig unter sich nachgeben zu spüren.

Sie konzentrierte sich auf das Funkgerät. Deckel aufklappen, Hauptschalter betätigen, warten, dass das grüne Lämpchen aufleuchtete. Adrian zog die Antenne aus der Tasche, steckte sie ein.

Aber es war so hoffnungslos wie vorhin. Die Störstrahlung war eher noch stärker geworden.

»Was ist das für ein Monster?«, fragte Angela, das Fernglas absetzend.

»Es ist eine Maschine«, erklärte Charlotte. »Eine Art Maschine.«

»Eine Maschine, die Menschen frisst? «

»Maschinen tun das, wofür sie gebaut worden sind. Es ist ihnen egal, was das ist.«

Adrian musterte Charlotte. »Wie kommst du darauf? Dass das eine Maschine ist, meine ich?«

Ich glaube, dass mir diese Maschine – oder ihr Vorgängermodell – schon einmal eine Tasse Kaffee serviert hat. Konnte man so etwas sagen, hier, jetzt, nach allem, was geschehen war? Unmöglich.

Außerdem stimmte es nicht. Sie hatte ihr keinen Kaffee serviert, sondern einen Schal gestrickt. Das konnte man noch viel weniger erzählen. Es hätte geklungen wie beginnender Wahnsinn.

»Für mich sieht es aus wie eine Maschine«, sagte Charlotte also einfach nur.

Morley nahm Angela das Fernglas ab. »Das müsste ja ein riesenhaftes Ding sein, so, wie das nach uns gestochert hat«, meinte er. »Es müsste die gesamte Insel unterwandert haben … Aber das, was die Hütte zertrümmert hat, das ist kein Greifarm oder so etwas gewesen. Das sieht eher aus, als sei da eine zähe Flüssigkeit den Berg herabgelaufen.«

»Eine Maschine, die aus vielen kleinen Teilen besteht, die zusammenarbeiten«, ergänzte Charlotte. »So sieht das für mich aus.« Winzig kleine Teile. Hiroshi hatte die letzten sechs Jahre damit verbracht, Maschinen zu konstruieren, die nur noch aus wenigen Atomen bestanden. So sah es aus. So winzig.

Was, wenn ihm jemand zuvorgekommen war?

Morley ließ den Fernstecher sinken. »Das ist unheimlich. Wir können unmöglich auf die Insel zurück. Wir wissen ja nicht, was uns dort erwartet.« Er sah sich um, betrachtete das Boot, als sähe er es zum ersten Mal, schluckte heftig. »Aber was tun wir dann? Wir haben kaum Sprit, nichts zu essen, nichts zu trinken …«

Ein unheilvolles Schweigen breitete sich aus.

»Wir müssen immer wieder versuchen, einen Notruf abzusetzen«, erklärte Adrian. »Die werden den Funk vielleicht nicht dauernd stören.« So, wie er es sagte, merkte man deutlich, dass er das selber nur für eine höchst theoretische Chance hielt.

Angela räusperte sich. »Unsere letzte routinemäßige Meldung haben wir vorgestern gemacht«, zählte sie auf. »Das heißt, in Rogachevo werden sie die nächste Meldung in fünf Tagen erwarten. Sagen wir, sie fangen an, sich Sorgen zu machen, wenn sie in sieben Tagen immer noch nichts von uns gehört haben – dann müssten wir eine Woche durchhalten.«

»Eine Woche!«, stieß Morley fassungslos hervor. »In diesem Ding hier?«

»Schiffbrüchige haben schon viel länger durchgehalten.«

»Aber nicht im Polarmeer.« Morley rieb sich die Schenkel. »Ich frier jetzt schon! «

Eine Woche? Auch Charlotte kam es völlig utopisch vor, so lange zu viert in dieser Nussschale von einem Gummiboot am Leben bleiben zu wollen. Allein, dass sie nichts zu trinken hatten, würde ihren Tod bedeuten. Doch das behielt sie für sich.

»Darf ich auch mal?«, bat sie und streckte Morley die Hand hin.

Er gab ihr das Fernglas. »Da. Mir wird eh übel, wenn ich da lang durchgucke.«

Charlotte hatte Mühe, das Glas einigermaßen ruhig zu halten. Das Boot unter ihr schwankte, nichts gab einem Halt. Die Insel sah wieder völlig unverdächtig aus. Wenn man nicht gewusst hätte, dass da vor Kurzem noch eine Hütte gestanden hatte, hätte man nicht vermutet, dass irgendetwas Besonderes vorgefallen war.

Es wäre ihr fast lieber gewesen, sie hätte irgendwelche gefährlich aussehenden Maschinen ausgemacht. Die Insel so harmlos vor sich liegen zu sehen gab einem das ungute Gefühl, überreagiert zu haben. War die Bedrohung am Ende schon vorüber, und sie dümpelten völlig unnötigerweise hier draußen auf den kalten Wogen?

Oder – und dieser Gedanke war wesentlich unerfreulicher – sahen sie deshalb nichts, weil sich die Gefahr ganz woanders zusammenbraute, an einer Stelle, die sie nicht sehen konnten? Vor Charlottes innerem Auge entstand das Bild einer Schar großer Klingen, die gerade vom Meeresgrund zu ihrem Boot empor wuchsen.

Sie setzte das Fernglas ab, reichte es Adrian. Morley hatte sich auf den Rücken gelegt, atmete hektisch durch den weit geöffneten Mund ein und aus und zitterte – vor Angst vielleicht, von der Kälte oder von beidem. Selbst Charlotte konnte beides kaum mehr auseinanderhalten.

Sie lehnte sich gegen den Schlauch, den Rücken der Insel zugekehrt, legte den Kopf nach hinten. Die Bilder gingen ihr nicht aus dem Kopf, wie Leon vor ihren Augen verschwunden war, ausgesaugt wie eine reife Frucht, verschrumpelnd, immer weniger und weniger werdend, ohne dass sie irgendwas hätten tun können …

Sie schloss die Augen und fragte sich, ob es wehtun würde zu sterben. Sie schreckte hoch, als jemand sie an der Schulter berührte. Adrian.

»Bin ich eingeschlafen?«, fragte sie verwirrt, griff sich an den Kopf. Der tat weh. Von dem Sturz, richtig.

»Du hast sogar geschnarcht«, erklärte Adrian. »Es ist fünf Uhr früh. Angela und ich haben uns mit der Wache abgelöst.«

Charlotte sah sich um. Immer noch das Boot. Also war das alles doch nicht nur ein böser Traum gewesen. Morley schlief auf dem schwarzen, nachgiebigen Gummiboden, grün im Gesicht und unruhig atmend. Angela saß neben dem Ruder und rieb sich die Arme. Und die Insel –

»Was ist das?«, entfuhr es Charlotte, als sie die Insel sah, einen guten Kilometer entfernt. Die Sonne stand schräg hinter ihnen, tief über dem Horizont, warf lange Schatten über die kahle Südküste. Die völlig verändert aussah.

»Wir haben es vor einer Stunde oder so bemerkt«, erklärte Adrian und reichte ihr das Fernglas. »Es sieht aus, als würden die Maschinen die ganze Insel umbauen.«

Charlotte rappelte sich auf, setzte das Glas vor die Augen. Dort, wo bisher ein zerklüfteter Berghang gewesen war, prangten nun massive, glatte, stählerne Rippen, hundert Meter hoch und höher. Das war kein Berg mehr, das war eine Festung. Der Strand – verschwunden. An seiner Stelle glänzte eine konturlose, kilometerlange Stahlplatte.

Und alles war in Bewegung. Man konnte zusehen, wie auf den Zinnen bizarre Aggregate heranwuchsen, sich veränderten, mal einem Geschütz glichen, mal Radarantennen, mal etwas, das einem überhaupt nichts sagte.

Doch egal, was man darin zu erkennen meinte, der Gesamteindruck blieb derselbe: bedrohlich.

Sie schluckte trocken, hätte etwas gegeben für eine heiße Tasse starken Kaffees. »Irgendwie hab ich immer noch das Gefühl, ich träum das alles nur.«

»Das muss schon eine ganze Weile so gehen, wir haben es nur nicht bemerkt«, erzählte Adrian. »Die Nacht über lag die Küste ja im Schatten, und eine Zeit lang hatten wir dunkle Wolken …«

»Wieso habt ihr uns schlafen lassen?« Charlotte bewegte die verspannten Schultern, hatte das Gefühl, nur noch aus Eis zu bestehen. »Mir ist eklig kalt.«

»Wir haben euch nicht wach gekriegt. Und irgendwann haben wir’s aufgegeben.«

Charlotte erinnerte sich an überhaupt nichts. »Habt ihr mal versucht zu funken?«

»Ja. Ist immer noch hoffnungslos.«

Eine Weile sagte keiner etwas. Das Boot schwankte unablässig, die See schwappte träge gegen die prallen Wandungen. Die Stille war unheimlich.

Angela kam herübergekrabbelt. »Ich hatte schon Angst, ihr erfriert beide«, erklärte sie bibbernd. »Was auf der anderen Seite ein gnädiger Tod wäre.«

»Ich hab mir überlegt, dass das bestimmt jemand auffangen wird«, meinte Adrian. »Diesen Störfunk, meine ich. Die überwachen die Küste doch auf allen Frequenzen. Das heißt, irgendwann kommt jemand. Ein Suchflugzeug, ein Aufklärer …« Er berührte die eingeschweißte Tasche mit der Überlebensausrüstung. »Drei Leuchtraketen haben wir.«

Ein knackendes Geräusch drang von der Insel herüber und ließ sie alle die Köpfe drehen.

»Das ist schon das dritte Mal«, sagte Angela. »Aber so laut war es bis jetzt nicht.«

Charlotte starrte die in einen bizarren stählernen Albtraum verwandelte Insel an und wünschte sich inbrünstig, weit weg zu sein. Die Hälfte von ihr bestand schon aus Eis. Lange würde sie nicht mehr durchhalten.

Vielleicht, überlegte sie, war es das Beste, sie fassten sich irgendwann ein Herz und gingen wieder an Land. Egal, was dann mit ihnen geschehen mochte.

»Was’r das?« Morley, der sich in diesem Moment hochrappelte, war kaum zu verstehen. »Scheiß … Kälte. Ich hab … Mann … was war das gehört?« Er hielt inne, starrte die Insel an. »Fuck!«, stieß er schließlich hervor. »Was ist denn das für ein Scheißspiel?«

»Die Dinger bauen die Insel um«, sagte Adrian und hielt ihm das Fernglas hin.

Morley ignorierte es. »Sieht aus wie Supermans Festung der Einsamkeit«, stellte er fest. »Und wir haben kein Kryptonit dabei!« Er klang ziemlich delirisch.

Wieder knackte es, und diesmal war es ein Laut, der vom ganzen Himmel widerzuhallen schien.

»Na, darauf haben wir doch nur gewartet«, ächzte Morley. »Die Rutschung!«

»Meinst du, das ist der Gletscher, der kalbt?«, fragte Adrian. »Der diesen Krach macht?«

Morley streckte die Arme aus, fasste das Seil, das durch aufgeklebte Ösen rings um das Boot lief. »Nein, Mann«, erwiderte er dumpf. »Der ganze verdammte Eisschild rutscht ab. Haltet euch lieber fest!«

5

Es begann mit einem Rumpeln. Zuerst war es ein fernes Grollen, wie ein ungewöhnlich lautes Gewitter. Kurz darauf klang es, als ständen dort hinter der Bergkette zahllose hohe Türme mit breiten Wendeltreppen und als ließe eine Horde Verrückter Tausende mit Steinen gefüllter Eichenfässer eben diese Treppen hinabpoltern. Und dann sahen sie plötzlich – eine winzige, nahe zu unscheinbare und doch schreckenerregende Bewegung – etwas verschwinden, was man bis zu diesem Zeitpunkt für eine kleine Schneekappe auf einem der Felsen hätte halten können.

Tatsächlich war es ein Teil des Gletschers, der nun unaufhaltsam ins Rutschen gekommen war. Und das klang, als zerbreche die ganze Erde und der Himmel gleich mit dazu. Alles um sie herum dröhnte, auf einer tiefen, den Bauch zum Erzittern bringenden Frequenz, mehr spür- als hörbar.

»Wir sind nicht in der direkten Gefahrenzone«, überlegte Adrian laut und hastig. »Der Teil des Eisschilds, der nach Norden abrutscht, wird in der Bucht niedergehen, und die Flutwelle dort wird durch die beiden Felsvorsprünge abgelenkt … und das Eis, das im Süden ins Meer stürzt, da werden wir auch nur Ausläufer abbekommen …«

»Amen«, rief Morley, krallte sich an die Leine und senkte den Kopf auf den Druckschlauch.

Charlotte tat es ihm gleich. Adrian rief noch etwas, aber da war das Donnern ringsherum schon zu laut, als dass man noch ein Wort verstanden hätte.

Das ist nur ein Ausläufer, wiederholte Charlotte für sich, als das Boot von unsichtbarer Hand in die Höhe gehoben wurde. Wir sind nicht in der direkten Gefahrenzone, sagte sie sich, als es unvermittelt wieder in die Tiefe sackte.

Dann hämmerte ein Brecher auf sie herab, als habe jemand über ihnen ein Schwimmbad voll atemberaubend eiskaltem Wasser umgekippt. Einen grauenhaften Moment lang fühlte Charlotte nichts, hatte das Gefühl zu schweben, und wäre da nicht die Leine gewesen, sie wäre einfach davongeschwebt. Dann ein Schlag von irgendwoher, eine wilde, gewalttätige Ausreißbewegung der Leine, die ihr das Armgelenk auskugeln zu wollen schien – und Charlotte war wieder da, in einem Boot, halb voll mit Eiswasser.

»Verdammt!«, schrie jemand. Adrian, dicht neben ihr. Er bewegte sich, schnell und wütend. Schaufelte mit irgendetwas das Wasser über Bord, in einem fort fluchend. Die meisten Flüche hörte sie zum ersten Mal im Leben, und irgendwie fand sie diesen Vorrat an bislang ungenutzter Empörung beeindruckend.

Das Boot stampfte und taumelte, hin und her, auf und ab, als sei es auf den Schienen einer missratenen Achterbahn gelandet. Es war Charlotte unverständlich, wie Adrian etwas anderes tun konnte, als sich festzukrallen, so gut es nur ging. Ringsum tobte das Meer, war ein gischtdurchtoster Albtraum widerstreitender Wellen, die sich anbrüllten, anrempelten und aneinander zerbarsten.

Doch Adrian schaufelte Wasser.

Wir sind nicht in der direkten Gefahrenzone. Nur Ausläufer. Gut zu wissen.

Irgendwann – nach Stunden, wie es ihr vorkam – beruhigte sich das Meer wieder. Vielleicht waren es auch nur Minuten gewesen, aber dann die längsten Minuten, die sie je erlebt hatte. Minuten voller Wasser, das sie überspült und bis auf die Haut durchnässt hatte. Dabei fror sie nicht einmal. Es war eher, als sei sie am ganzen Körper narkotisiert worden. Als habe sie jemand vom Hals abwärts mit einem dieser anästhesierenden Sprays eingenebelt.

»Das Schlimmste ist vorbei«, sagte jemand. Adrian. Oder Morley. Egal. Sie waren ja ohnehin nicht in der direkten Gefahrenzone. Sie hatten nur Ausläufer abgekriegt.

Jetzt schwamm überall Eis. Charlotte hob den Kopf, drehte ihn mühsam. Eisbrocken, wohin sie schaute. Trümmer, und alle in ungehaltener Bewegung, als ärgerten sie sich darüber, wie die Dinge gelaufen waren.

Sie zitterte. Es war ein unwillkürliches Zittern, ein Zittern gegen ihren Willen, ein Frieren, das sie ein für alle Mal ergriffen hatte und sich unbarmherzig in ihren Körper fraß.

Es ist vorbei, dachte sie, als ihr auffiel, dass sie ihre Hände kaum noch spürte. So überstehen wir nicht einmal die nächste Stunde, geschweige denn eine Woche.

»Vielleicht …«, begann sie, hustete, sammelte ihre Kräfte und setzte neu an: »Vielleicht sollten wir an Land zurückgehen, was meint ihr? Ist ja nicht gesagt, dass die immer noch hinter uns her sind.« Und wenn doch, dann geht es wenigstens schneller. Das sagte sie nicht.

Adrian neben ihr hielt im Schöpfen inne. Er blickte zwischen ihr und der Insel hin und her, das Gesicht ein Ausdruck des Grauens. »Aber an Land ist doch nichts mehr. Die Hütte ist weg, unsere Sachen sind weg …«

In diesem Augenblick begann es wieder zu rumpeln.

»Oh, nein«, stöhnte Angela. »Nicht noch einmal.«

Adrian und Morley wechselten befremdete Blicke. »Was kann da jetzt noch kommen?«, fragte Adrian und hustete. Auch er war klatschnass.

Morley schüttelte nur ratlos den Kopf. Er war kreidebleich, brachte nichts mehr heraus.

Das Geräusch wurde lauter, und je lauter es wurde, desto deutlicher hörte man, dass es eine andere Art von Geräusch war als vorhin. Diesmal kam es von weit unter ihnen, ein Vibrieren, das aus den Tiefen der Erde emporstieg und erst an der Oberfläche zu dem Laut wurde, den sie hörten. Auf dem Meer ringsum zeichneten sich deutlich die Rippen dünner Wellen ab, die von der Insel ausgingen, als wäre sie eine Stimmgabel, die jemand ins Wasser hielt.

Es war längst kein Rumpeln mehr, sondern ein helles, durchdringendes Pfeifen, das in den Ohren schmerzte. Etwas knallte wie ein Peitschenhieb, ein Donnerschlag, der über das Polarmeer rollte und vom Himmel widerhallte …

Und dann schoss etwas Großes, Schlankes hinter der metallbewehrten Bergkette empor, raste wie ein von einer titanischen Sehne geschnellter Pfeil in die Höhe, um sich weit über ihnen zu entzünden, zu einem Licht zu werden, das in den Augen wehtat. Das Pfeifen verhallte. Blendend hell stieg das Ding weiter und weiter, in atemloser Stille zuerst, bis mit etlichen Sekunden Verspätung wieder brüllender Lärm auf sie herabdonnerte.

»Eine Rakete!«, schrie Adrian. »Das ist eine Rakete!«

Niemand widersprach. Was sollte es sonst sein? Sie sahen dem grellen Lichtpunkt hinterher, der weiter und weiter in den Himmel stieg, ohne zu verlöschen oder auch nur nennenswert in seiner Intensität nachzulassen. Es sah aus, als versehe ein Riese das Firmament mit einer gründlichen Schweißnaht.

Eigenartige Laute ließen sie herumfahren. Es war Morley, der etwas von sich gab, das wie ein irrer Triumphschrei klang. »Gerettet!«, keuchte er immer wieder. »Wir sind gerettet! «

»Morley?« Adrian schüttelte ihn an der Schulter. »Bist du jetzt übergeschnappt?«

Morley grinste übers ganze Gesicht. »Begreift ihr denn nicht? Jetzt werden sie kommen! Alles, was schwimmen oder fliegen kann, kommt jetzt angewetzt, um nachzuschauen, was hier los ist!«

Morley sollte recht behalten. Es dauerte keine halbe Stunde, bis ein Verband von drei Jets angedonnert kam, die die Saradkov in weitem Radius umrundeten. Adrian feuerte eine Signalrakete ab. Einer der Jets scherte aus, flog über sie hinweg und wackelte kurz mit den Flügeln – galt das als Zeichen, dass er sie gesehen hatte?

Dann flogen sie wieder davon, und es wurde wieder alles still.

»Und jetzt?«, fragte Angela.

»Die werden schon kommen«, erklärte Morley mit derart viel Hoffnung in der Stimme, dass einem angst und bange werden konnte.

Charlotte konnte ihr Zittern nicht länger unterdrücken. Ganz heiß wurde ihr von den unwillkürlichen Bewegungen ihres Körpers. Beugte sich da jemand über sie, redete mit ihr? Angela? Nasse Haare hatte sie, rote Augen, zitterte selber. Charlotte verstand nicht mehr, was sie sagte, hörte nur noch fremde Laute einer fremden Sprache, sehnte sich danach, dass jemand sie in den Arm nahm und Worte zu ihr sprach, die sie kannte. Ne t’inquiète pas. Je suis là. Je m’occupe de toi. Tout va bien.

Alles schwankte. Alles war kalt. Die Zeit blieb stehen. Kälte fraß sie auf, saugte ihr das Leben aus dem Leib, ließ sie zu Stein gefrieren. Es kam niemand. Stunden vergingen, Tage, Ewigkeiten.

Dann wieder Lärm. Eine Maschine, die aus dem Himmel herab stieg. Ein Hubschrauber, der eiskalte Luft auf ihre eiskalte Kleidung blies, ihren Atem zum Stocken, ihr Herz zum Stolpern brachte.

Hände packten sie. Man wuchtete sie umher, schlang etwas um sie, ein dickes Seil, hob sie daran in die Höhe, immer höher und höher, dem silbernen Schwirren entgegen, von dem all diese kalte, zittern machende Luft herkam und all das ohrenbetäubende Dröhnen. Man sprach zu ihr, schrie ihr durch den Lärm irgendetwas zu, aber sie verstand nichts, kein einziges Wort. Sie ließ sich nach hinten fallen. Schwärze stieg rings um sie auf, und sie versank darin.

Noch einmal fuhr sie hoch, in einem weichen, weiß bezogenen Bett. Es war warm, unglaublich warm, und alles war gut. Dann wurde es endgültig dunkel.

Helles Licht. Schaukelnde Bewegungen. Hörte das denn nie auf? Sie wusste nicht, warum ihr das Schaukeln so einen Schrecken einjagte, aber das tat es. Charlotte riss die Augen auf und sah in ein bekanntes Gesicht. Adrian.

»Gott sei Dank«, sagte der. »Ich dachte schon, du wachst gar nicht mehr auf.«

Charlotte blinzelte, versuchte sich hochzustemmen. Erst jetzt bemerkte sie, dass in ihrem linken Arm eine Kanüle steckte, von der ein Schlauch zu einem Beutel mit wasserklarer Flüssigkeit über ihr lief. »Was ist los? Wo sind wir?«

»An Bord irgendeines russischen Schiffes, dessen Namen ich um alles in der Welt nicht verstehe. Scheint eine Art Eisbrecher oder so was zu sein, riesig jedenfalls.«

Jetzt fiel ihr alles wieder ein. Die Insel. Leon. Die Maschinen. Die Flucht, das Boot, die Flutwelle. »Sie haben uns gerettet!«

»Zumindest haben sie uns aus dem Wasser gefischt.«

Charlotte sah umher. Eine Krankenstation mit zehn Betten, von denen drei benutzt aussahen. Vier, wenn sie ihr eigenes mitzählte. »Wo sind die anderen?«

»In der Kantine oder wie das auf einem Schiff heißt. Was essen. Ich bin hiergeblieben, weil du dich fürchterlich hin und her gewälzt und in allen möglichen Sprachen gebrabbelt hast. Sie haben dir irgendwas gegeben, weil du von uns allen am meisten unterkühlt warst, vielleicht deshalb.« Er deutete auf ihren Arm. »Soll ich dem Arzt Bescheid sagen, dass er dich abstöpselt? Dann können wir auch gehen. Ich hätte nämlich ziemlichen Hunger.«

Etwas zu essen war so ungefähr das Letzte, was sich Charlotte jetzt hätte vorstellen können. Sie sah Adrian genauer an. Er trug einen dunkelblauen Trainingsanzug mit russischen Aufdrucken. Sie sah an sich herab. Man hatte sie in dieselbe Art Kleidung gesteckt, nur ohne das Oberteil. Sie trug nur ein dunkelblaues, viel zu weites T-Shirt, das ihre Arme frei ließ.

»Was passiert sonst?«, wollte sie wissen. »Was ist mit der Insel?«

Adrian seufzte. »Keine Ahnung. Sie haben uns ausgefragt, aber ich weiß nicht, wie viel sie von dem verstanden haben, was wir versucht haben, ihnen zu erklären. Jedenfalls ist ständig jemand da, der auf uns aufpasst, und draußen sind eine Menge Schiffe und U-Boote – echt beeindruckend.«

»Lass sehen.« Sie rappelte sich weiter auf, setzte sich auf den Bettrand, musste innehalten, weil ihr schwindlig wurde.

»Wart, ich geb Bescheid.« Adrian spurtete zur Tür, einer massiven Stahltür mit schweren Riegeln, steckte den Kopf hindurch und rief jemandem etwas zu.

Charlotte schätzte derweil ungeduldig die Entfernung bis zum nächstliegenden Bullauge ab und verglich sie mit der Länge ihres Infusionsschlauches. Das würde schon reichen. Sie stemmte sich hoch, griff nach dem Haltebügel am Kopfende ihres Bettes, wartete eine günstige Rollbewegung ab, um sich von ihr an das dicke runde Fenster tragen zu lassen.

Tatsächlich. Da draußen, im unwirklichen Zwielicht des endlosen Polartages, schwamm eine ganze Flotte. Charlotte kniff die Augen zusammen. Es waren nicht nur russische Schiffe. Täuschte sie sich, oder war das –?

»Hey, hey!« Adrian war wieder da, fasste sie am Oberarm. »Der Arzt kommt gleich.«

Charlotte deutete hinaus, auf eines der U-Boote, dessen Turm dunkel und wuchtig aus den Wellen ragte. »Ist das nicht eine amerikanische Flagge?«

»Was?« Er spähte durch die Scheibe. »Hey, du hast recht. Das ist ja großartig!« Wie alle Amerikaner, die Charlotte kannte, empfand auch Adrian Cazar die Gegenwart von US-Streitkräften beruhigend. Dass sie auf ihrer Expedition bis jetzt die ganze Zeit mit dem russischen Militär zu tun gehabt hatten, war ihm im Grunde seiner Seele unheimlich gewesen.

Der Arzt kam, ein junger Mann mit ausgeprägten Segelohren, der so unsicher wirkte, als habe er sein Studium erst letzte Woche beendet. Aber als Charlotte wieder zurück bei ihrem Bett war, zog er ihr die Kanüle mit geschickten Händen. »Warten Sie hier«, sagte er dann in kehligem Englisch. »Der Kapitän kommt. Er will … Ihnen Fragen stellen.«

Adrian verzog das Gesicht, und als der Arzt wieder draußen war – die Infusion hatte er mitgenommen –, meinte er: »Na, hoffentlich bin ich bis dahin nicht verhungert.«

Es dauerte keine fünf Minuten. Der Mann, der sich als Kapitän Erster Klasse Vladimir Korodin vorstellte, hatte eisgraue Haare und einen eisgrauen Blick. Er trug eine schlichte Uniform; sein eigentliches Rangabzeichen waren die drei Männer, die ihn begleiteten, mit ehrfürchtigem Blick jede seiner Bewegungen verfolgten und jede seiner Anweisungen mit gehorsamem Nicken aufnahmen.

»Man hat mir gesagt, dass Sie Russisch sprechen«, sagte er, an Charlotte gewandt.

»Da«, erwiderte sie. »Prawilno.«

Der Kapitän stand am Fußende ihres Bettes wie ein Fels – abgesehen von seinen Fingern, die einen unruhigen Rhythmus auf dem Bettgestell klopften. »Dann möchte ich Sie bitten, mir noch einmal zu erzählen, was passiert ist. Das, was Ihre Freunde berichtet haben, war, gelinde gesagt, so fantastisch, dass ich angefangen habe, an unseren Englischkenntnissen zu zweifeln.«

Einer seiner Begleiter zog den Kopf ein. Anscheinend war er mit der Übersetzung betraut gewesen.

Charlotte nickte. Es wäre ihr lieber gewesen, sich nicht erinnern zu müssen, aber es doch zu tun war ein geringer Preis für ihre Rettung. Also erzählte sie ihm, was passiert war, und beantwortete seine Nachfragen.

»Frag ihn, ob das da draußen wirklich ein amerikanisches Schiff ist«, bat Adrian, als sie fertig war.

So viel Englisch verstand der Kapitän selber. Ohne auf Charlottes Übersetzung zu warten, erklärte er: »Ja. Das ist ein U-Boot der sechsten US-Flotte. Die Amerikaner haben den Raketenstart natürlich registriert, und da ein unangekündigter Raketenstart von russischem Territorium gegen die Abrüstungsverträge verstößt, sind wir gezwungen, ihnen Zugang zu gewähren, um zu beweisen, dass wir damit nichts zu tun haben.« Etwas wie ein Schatten huschte über sein Gesicht. »In meiner Jugend hätte so ein Vorfall den Dritten Weltkrieg ausgelöst.«

In der Tür tauchte ein lockenköpfiger Soldat auf, der aussah wie ein Puttenengel in Uniform. Außer Atem – offenbar war er gerannt – salutierte er. »Kapitän! Sie sind jetzt da!«

Korodin nickte knapp. »Gut. Danke. Ich komme sofort.« Er sah Adrian und Charlotte an. »Und Sie bitte ich, sich so schnell wie möglich ebenfalls auf der Brücke einzufinden.« Ein Blick zum Arzt hin, der sich abwartend im Hintergrund gehalten hatte. »Tun Sie, was möglich ist. Es ist wichtig.« Ein weiterer Blick zu einem seiner Begleiter, demjenigen, der vorhin den Kopf eingezogen hatte. »Sie bringen sie hin.«

Damit ging er, gefolgt von den anderen beiden Männern.

Der Arzt untersuchte Charlotte noch einmal, schien zufrieden mit dem, was er feststellte. »Sie haben es sehr gut überstanden. Sie dürften ohne Erfrierungen davonkommen«, erklärte er ihr auf Russisch. Es erleichterte ihn unverkennbar, nicht mehr Englisch sprechen zu müssen. »Ich werde Ihnen, bevor Sie von Bord gehen, eine Salbe mitgeben und erklären, wie Sie die Wunden an Ihren Füßen behandeln sollten.«

Charlotte nickte nur. Wunden an den Füßen? Davon hatte sie noch gar nichts bemerkt. Erst jetzt kam ihr zu Bewusstsein, dass einige ihrer Zehen verbunden waren.

Sie streifte das Oberteil des Trainingsanzugs über, musste sich wegen der Verbände in Männerturnschuhe zwängen, die ihr zu groß waren, aber trotzdem drückten. Dann folgten Adrian und sie dem Mann mit der Angewohnheit, den Kopf zwischen die Schultern zu ziehen. An mehreren kreisrunden Stellen auf seinem Hinterkopf, stellte Charlotte unterwegs fest, gingen ihm die Haare aus.

Die Kommandobrücke hatte die Ausmaße eines Tanzsaals. Überall leuchteten Computerbildschirme, Männer saßen an dezent beleuchteten Kontrollpulten, und es herrschte kühle Geschäftigkeit. Im hinteren Bereich hatte Kapitän Korodin einen großen Tisch aufstellen lassen, der dort offensichtlich normalerweise nicht stand: Gerade in dem Moment, als sie die Brücke betraten, krabbelten zwei Männer mit Bohrern und Schraubenziehern unter der Platte hervor. Die Schrauben, mit denen der Tisch auf dem Boden befestigt worden war, glänzten silbrig-neu.

Morley und Angela waren schon da. Sie standen bei einer Gruppe von Männern, deren Uniformen hellblau waren im Gegensatz zu den dunkelblauen, die ihnen auf dem Schiff bisher begegnet waren. Die Männer in den dunkelblauen Uniformen machten einen weiten Bogen um sie, bedachten sie mit misstrauischen Blicken.

Es waren amerikanische Soldaten mit einer Menge goldener Streifen an den Ärmeln. Die Konkurrenz, sozusagen. Kein Wunder, dass man auf der Brücke beinahe einen Eishauch zu spüren meinte.

Einer der Amerikaner trat auf sie zu. »Commander John Penrose, Madam, US Navy«, sagte er zackig und streckte Charlotte die Hand hin. »Sie müssen Miss Malroux sein.«

Charlotte nickte. Seine Hand fühlte sich warm, trocken und kraftvoll an. »Angenehm.«

»Und Doktor Cazar, wenn ich recht informiert bin.«

»Adrian«, erwiderte Adrian eifrig.

»Ich fürchte«, fuhr der Commander fort, »Sie werden alles, was Sie uns oder Kapitän Korodin und seinen Leuten schon erzählt haben, nachher noch einmal erzählen müssen. Und bitte erschrecken Sie nicht – wir werden das aufnehmen. Nicht um Ihnen einen Strick daraus zu drehen, sondern um eine möglichst umfassende Dokumentation der Ereignisse zu erstellen. Es kann sich niemand erklären, was hier geschehen ist, deswegen ist jede, auch die kleinste Information von Bedeutung.«

»Alles klar«, meinte Adrian. Er schien regelrecht beglückt, in der Person des Commanders sozusagen wieder mit Heimaterde in Verbindung zu stehen.

Der Kapitän trat zu ihnen. »Commander Penrose«, sagte er in schwerem Englisch, »ich darf Sie und Ihre Leute bitten, Platz zu nehmen. Wir sind so weit.«

»Danke, Kapitän«, erwiderte Penrose frostig und gab seinen Leuten einen Wink. »Gibt es neue Messwerte von der Insel?«

Korodin nickte kühl. »Die Temperatur steigt weiter. Es sind nun über fünfzehn Grad Celsius. Plus! «

Penrose furchte die Stirn. »Das sind …«

»Etwa sechzig Grad Fahrenheit, General«, warf Adrian ein. »Was ein unglaublicher Wert für diese Region ist. Darf ich fragen, wie das gemessen wird?«

»Die haben eine Infrarotkamera.« Penrose deutete auf eine Gruppe von Russen, die um einen Bildschirm am anderen Ende des Steuerpults herumstanden und besorgte Mienen machten. »Na ja. Wir haben auch einiges zu bieten. Kommen Sie, setzen wir uns.«

Endlich drangen Morley und Angela zu ihnen durch. »Hi, Charlotte«, flüsterte Angela und legte den Arm um sie. »Wie geht’s? Du hast ziemlich viele Gespenster gesehen, was?«

»Ich erinnere mich an nichts«, bekannte Charlotte. »Ich bin bloß froh, dass wir von dem Schlauchboot runter sind.«

»Pass bloß auf mit dem Kaffee, den die hier haben«, raunte ihr Morley zu. »Ein unglaubliches Zeug. Brennt dir die Eingeweide raus wie nichts.« So blass, wie er war, schien er aus Erfahrung zu sprechen.

Sie setzten sich nebeneinander. Die amerikanische Delegation schloss sich rechts neben ihnen an; die Plätze links neben ihnen blieben vorerst leer: Die Vertreter der russischen Seite standen noch abwartend um Korodin herum, der ein Telefon ans Ohr gepresst hielt, zuhörte und ab und zu »Da« sagte.

»Keine schlechte Idee, das hier.« Ein schlaksiger Soldat, der seinen Laptop vor sich aufgebaut hatte, klopfte auf den Tisch. »Auf die Weise sind wir mitten im Geschehen. Ist besser, als in irgendeinem Besprechungsraum zu hocken, oder?«

»Vor allem wollen sie uns damit demonstrieren, dass sie nichts zu verbergen haben«, kommentierte Commander Penrose skeptisch. »Ich will nur hoffen, dass das auch stimmt.«

Endlich kamen die Russen auch an den Tisch. Korodin hatte nun einen Dolmetscher an seiner Seite, der das, was der Kapitän auf Russisch zu ihm sagte, in ein ziemlich unverständliches Englisch übersetzte. Das wiederum machte nichts, weil Commander Penrose seinerseits einen Dolmetscher neben sich hatte, der ihm aus dem Russischen übersetzte.

»Ich habe gerade einen Anruf aus Moskau erhalten«, erklärte der Kapitän. »Der Besatzung der Internationalen Raumstation ist es offenbar gelungen, den Kurs des Flugkörpers zu verfolgen, der von Saradkov aus gestartet ist. Nach den Messwerten, die unter anderem an die Russische Akademie der Wissenschaften übermittelt wurden, hatte er da bereits eine Geschwindigkeit von 51 Kilometern pro Sekunde – und er beschleunigt immer noch.« Sein Übersetzer hatte das Kopfrechnen besser drauf als die englische Lautbildung; er übersetzte die Geschwindigkeitsangabe ohne merkliches Zögern als »dreißig Meilen pro Sekunde«.

Commander Penrose rieb sich das Kinn. »Das kommt mir ganz schön schnell vor.«

»Es ist etwa fünfzigfache Schallgeschwindigkeit«, erwiderte Korodin trocken.

»Den richtigen Startwinkel vorausgesetzt, hat das Objekt damit bereits die dritte kosmische Geschwindigkeit erreicht«, ergänzte ein russischer Offizier, der eine dünnrandige Brille trug. »Das heißt, es ist schnell genug, um unser Sonnensystem zu verlassen und in den interstellaren Raum vorzustoßen.«

Der amerikanische Commander sah den Soldaten mit dem Laptop an. »Wissen wir das auch, Leutnant?«

Der schlaksige junge Mann ließ seine Finger über die Tasten huschen. »Ähm … ja, Sir. Gerade reingekommen. SPC hat das Ding noch im Visier. Es ist inzwischen jenseits der Mondbahn und fliegt inzwischen mit …« Er pfiff durch die Zähne. »Wow. Sechzig Meilen pro Sekunde! Und der Antrieb scheint immer noch zu arbeiten.«

Korodin nickte, als ihm sein Dolmetscher diese Aussage übersetzt hatte. »Da sehen Sie es. Das Flugobjekt weist Eigenschaften auf, die die Möglichkeiten der heute zur Verfügung stehenden Technik bei Weitem übertreffen. Das ist keine russische Rakete – und auch keine amerikanische.«

»Verstehe«, sagte der Commander, aber es klang nicht so, als verstünde er es wirklich. Er räusperte sich. »Bleibt die Frage, was es dann ist.«

»Aliens«, platzte Morley heraus.

Niemand widersprach. Im Gegenteil, fast alle nickten.

6

Charlotte schreckte hoch. Was? Aliens? Wovon redeten die? Was ging hier vor? Hiroshi – das hatte doch irgendwie mit Hiroshis Maschine zu tun!

Oder hatte sie sich völlig geirrt?

Commander Penrose fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er wirkte auf einmal müde. »Okay, Leute«, meinte er und sah in die Runde. »Das ist jetzt vermutlich einer von diesen Momenten, die später mal in Geschichtsbüchern stehen. Also lasst uns versuchen, uns nicht allzu dämlich anzustellen.« Er nickte dem Soldaten mit dem Laptop zu. »Jim, zeigen Sie unseren Gastgebern das Satellitenbild.«

Der junge Leutnant fuhrwerkte kurz über die Tastatur und drehte dann seinen Computer so herum, dass alle auf den Bildschirm blicken konnten. Dort war etwas zu sehen, das auf den ersten Blick wie seltsame moderne Kunst aussah und auf den zweiten so, als habe jemand ein Einschussloch durch ein Mikroskop hindurch fotografiert.

»Das haben wir auf dem Weg hierher übermittelt bekommen«, erklärte der Commander. »Es ist eine Aufnahme der Insel Saradkov. Wir sehen ein tiefes Loch, das etwa in der Mitte der Insel liegt und mehrere Meilen tief –«

»Entschuldigung, Sir«, wandte Adrian ein. »Kann das eine Verwechslung sein? Wir haben nämlich auch mit Satellitenbildern der Insel gearbeitet – topografische Radarbilder –, und auf denen gibt es kein solches Loch.«

»Nun, jetzt gibt es eins«, erwiderte Penrose knapp. »Diese Bilder sind drei Stunden alt.« Er beugte sich vor und deutete auf eine Struktur aus ineinanderliegenden Halbkreisen am Rand des Loches. »Unsere Eierköpfe behaupten, das hier seien umlaufende Magnetspulen. Man sieht sie nur zum Teil, weil der Satellit bei der Aufnahme nicht exakt über der Öffnung gestanden hat. Das Ganze ist deren Meinung nach eine Art aufrecht stehender Linearbeschleuniger, der das Flugobjekt ins All katapultiert hat. Sozusagen der Gewehrlauf. Und das Ding, das da jetzt davonrast, war die Kugel.«

Korodin hatte die Arme verschränkt und mit ausdruckslosem Gesicht zugehört. Nun nickte er. »Auf diese Weise muss der Raketenantrieb erst gezündet werden, wenn die Rakete schon in der Luft ist, und die Startvorrichtung wird nicht beschädigt.«

»Genau. Was wiederum heißen könnte, dass noch weitere Raketen folgen sollen.«

Charlotte lehnte sich langsam zurück konzentrierte sich ganz auf das Gefühl, den Rücken gegen das kühle Plastik der Lehne zu drücken. Sie träumte das alles nicht, oder? Nein. Sie hob den Kopf. Das Eismeer jenseits der großen Fenster der Brücke bewegte sich grau und müde, die Eisbrocken darin schimmerten wie ausgerissene Zähne. Die stählernen Türme der U-Boote schwankten schwerfällig.

In ihr war kein Impuls mehr spürbar, zu widersprechen. Es kam ihr vor, als sei auf seltsame Weise beides zugleich richtig – das, was sie dachte, und das, was die Militärs dachten.

»Wir haben die Anweisung, mit einem Kommando auf der Insel zu landen, die Anlage dort zu inspizieren und Materialproben zu entnehmen«, erklärte der russische Kapitän. »Da Ihr Präsident und unser Präsident seit Stunden miteinander telefonieren, werden Sie vielleicht schon wissen, dass ich ermächtigt bin, Ihnen anzubieten, sich mit eigenen Männern daran zu beteiligen.«

Penrose nickte. »Danke, Kapitän. Das Angebot nehmen wir selbstverständlich an.«

»Das halte ich für keine gute Idee«, platzte Adrian heraus. »Die Insel ist gefährlich. Um nicht zu sagen: tödlich. Sie hat einen von uns aufgespießt und ausgesaugt wie eine Spinne eine Fliege!«

Der russische Kapitän und der amerikanische Commander bedachten ihn mit fast demselben indignierten Blick.

»Ich verstehe Ihre Bedenken, junger Mann«, erwiderte Penrose, »aber mit Gefahren umzugehen ist nun mal unser Job. Wir sind dafür bestens ausgebildet, keine Sorge. Wir wissen schon, was wir tun.«

Er wechselte einen Blick mit seinem russischen Kollegen. Der nickte und erklärte: »Exactly.«

Die frostige Atmosphäre zwischen den beiden Militärs war auf einmal verschwunden. Auf dieser Basis schienen sie sich zu verstehen.

Während die Vorbereitungen für das Landemanöver getroffen wurden, begann man damit, ihre Aussagen aufzunehmen. Je ein amerikanischer und ein russischer Soldat bauten je eine Videokamera auf dem Konferenztisch auf. Der Amerikaner verkabelte seine mit einem Computer, der Russe benutzte ein massiges Videogerät mit Bandkassetten. Als Erster kam Adrian dran; die anderen bat man, solange auf der anderen Seite der Brücke zu warten, außer Hörweite.

»Das geht schief«, unkte Morley. Sie standen nebeneinander am Fenster und beobachteten das Deck unter ihnen, wo die Arbeiten in vollem Gang waren. Ein Hubschrauber wurde aus einem Hangar heraufgehievt, eine Reihe großer schwarzer Schlauchboote lag bereit, Männer in dicken Thermoparkas hantierten mit Waffen. Und es schienen fortwährend weitere Schiffe aufzutauchen, lauter kleine graue mit enormen Antennen und vielläufigen Geschützen am Bug.

Angela schlang die Arme um sich, fröstelte. »Ich wünschte, ich wäre daheimgeblieben.«

Sie meldete sich als Zweite, als Adrian fertig war. So, als hoffe sie, dass man sie fortbringen würde, sobald sie das erledigt hatte.

Adrian war auch nicht zuversichtlich. »Die beobachten die Insel, da vorne auf einem der Monitore kann man das sehen«, meinte er mit einer knappen Handbewegung in Richtung der Steuerpulte. »Und die registrieren immer noch Bewegungen. Von wegen, die Aliens sind abgeflogen, und wir können die Überreste ihrer Basis einsammeln – ich glaube kaum, dass das so laufen wird.« Die Sorgenfalten auf seiner Stirn wurden noch schärfer. »Der Russe hat sogar erzählt, dass man mit den Richtmikrofonen einen Ton auffangen kann, der auf Saradkov entsteht. Eine Art hohles Brummen, hat er gesagt. Wie von einem Insektenschwarm.«

Morley ächzte. »Das geht schief. Ich sag’s euch.«

Gerade als Angela mit ihrer Aussage fertig war, begann das Landeunternehmen. Die Boote wurden zu Wasser gelassen und bemannt, der Hubschrauber stieg dröhnend auf. Ein russischer Soldat kam und bat sie, sich alle wieder an den Konferenztisch zu setzen, solange die Operation dauerte; sicherheitshalber, meinte er.

Kapitän Korodin stand nun neben dem Steuermann, an einem Platz, der so aussah, als sei er sein angestammter. Den Kopf in die Höhe gereckt, gab er kurze, barsche Anweisungen, verfolgte das Geschehen auf dem Radarschirm und telefonierte über einen Hörer, den er nicht aus der Hand gab, immer wieder mit Commander Penrose, der die Aktion von seinem U-Boot aus verfolgte. Sein eigenes Englisch war kaum schlechter als das seines Übersetzers.

Zu sehen gab es nicht viel, und das, was man sah, war ein denkbar unspektakulärer Anblick: fünf schwarze Schlauchboote, die an der Spitze von fünf silbrig glänzenden Kielwasserspuren über das graue Wasser auf die Insel zufuhren, darüber ein Hubschrauber, ein flatternder Schatten vor dem konturlosen Himmel.

Charlotte hätte gern gewusst, wie spät es eigentlich war. Sie hatte jedes Gefühl für die Uhrzeit eingebüßt. Hätte man ihr erzählt, es sei früher Morgen, wäre ihr das genauso glaubwürdig vorgekommen wie jede andere Behauptung. Gab es auf dieser Brücke keine Uhr? Sie erspähte hier und da ein Display mit Stunden- und Minutenziffern, aber jedes zeigte eine andere Zeit an.

»Wir nähern uns der Küste«, klang es krachend aus den Lautsprechern. »Ein ziemlich fremdartiger Anblick. Die ganze Insel scheint mit Stahl bedeckt zu sein. Man kommt sich vor wie in Star Wars, auf dem Todesstern …«

»Was sagt er?«, wollte Adrian wissen, also übersetzte Charlotte.

Die amerikanischen Soldaten, die noch an Bord geblieben waren, grinsten breit, als der alte Film erwähnt wurde. »Womöglich treffen sie jetzt Darth Vader«, meinte der, der die Videoanlage bedient hatte.

»Ein unglaublicher Aufwand, der hier getrieben wurde«, setzte die Stimme aus dem Lautsprecher ihren Bericht fort. Auf einigen Schirmen sah man nun auch Bilder, die von Kameras an Bord des Hubschraubers übertragen wurden. Die Schlauchboote erreichten das Ufer, die Männer darin sprangen heraus, zogen sie an Land: Es sah gut eingeübt aus. »Die Oberfläche des Stahls ist geriffelt, bildet komplizierte Muster. Man kann problemlos darauf gehen. Wir sehen von hier aus etwas, das wie ein großes Tor aussieht. Leutnant Miller schlägt vor, dass das unser erstes Ziel sein soll.«

»Bleiben Sie auf jeden Fall zusammen«, erwiderte Korodin. »Ansonsten haben Sie freie Hand.«

Man sah jetzt das Tor. Dort, wo es sich klobig und gewaltig zwischen massiven Stahlrippen erhob, war gestern – gestern? – noch der kahle, ungeschlachte Fels des südlichen Berghangs gewesen. Was immer sich der Insel bemächtigt hatte, es hatte sie innerhalb weniger Stunden komplett umgebaut.

Auf dem Schirm, der das Bild von Bord des Hubschraubers übertrug, sah man das Gelände von oben. Man sah die Soldaten als dunkle, ameisenhafte Gestalten über die schimmernde Ebene marschieren, und man sah, dass sich auf den Zinnen etwas bewegte. Auf einen Befehl Korodins hin zoomte der Kameramann näher heran: Da standen keine Wesen Wache, und es peilten sich auch keine Maschinen auf die Ankömmlinge ein – vielmehr waren es die Zinnen selbst, die sich verformten, bizarre Metallstrukturen aus sich herauswachsen ließen, die sich blitzartig verzweigten, veränderten, dicker, dünner oder flacher wurden, die Farbe veränderten …

»Unglaublich«, hauchte jemand. Charlotte meinte ein Geräusch zu hören, das daher rührte, dass allen, die auf der Brücke waren, kollektiv eine Gänsehaut über den Rücken lief.

Eine Sekunde völliger Stille.

Dann gellte ein Schrei, der ihnen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Leutnant Michailow!«, bellte Korodin ins Funkgerät. »Erstatten Sie Meldung!«

»Hier Hauptmann Juran, Kapitän«, keuchte eine andere Stimme. »Der Leutnant ist … er ist einfach verschwunden. Im Boden versunken, Kapitän. Ich … Wir können uns das nicht erklären. Es scheint so, dass … ah! «

»Hauptmann?«

Nichts. Keine Antwort.

Korodins Faust krachte auf das Steuerpult. »Wieso haben wir kein Bild von den Vorgängen? Hubschrauber!«

Der Kameramann an Bord des Hubschraubers schwenkte sein Objektiv wild umher, suchte nach den Soldaten des Landetrupps, ging aus dem Zoom, bis die ganze Vorebene zu sehen war.

Doch da war niemand mehr. Sämtliche Soldaten waren verschwunden. Auch die Landungsboote, die Waffen – alles weg.

»Ktschjortu!«, fluchte Korodin. Zum Teufel. »Was ist mit den anderen Kameras?«

Hektische Aktivität an den Pulten, dann fand man eine Aufzeichnung, auf der zumindest ein Teil der Vorgänge zu sehen war, wenn auch aus weiter Entfernung. Man sah Männer, die erschrocken die Arme hoben und blitzartig versanken, und man sah, wie sich die Schlauchboote … auflösten. Wie sie plötzlich die Luftfüllung verloren, in sich zusammensanken und im nächsten Moment mit dem Boden zu verschmelzen schienen.

»Hubschrauber!«, befahl Korodin. »Kehren Sie zurück. An alle Schiffe: Abstand zur Insel vergrößern.«

In diesem Moment zeigte das Bild der Hubschrauberkamera, wie etwas von den Zinnen her aufblitzte, dann wurde der Schirm dunkel. Durch das Bugfenster sah man den Hubschrauber abstürzen. Doch es war kein Absturz, wie man ihn in Filmen sah. Vielmehr schien sich das Fluggerät im Sturz in eine Wolke kleinster Teile zu zerlegen, die auf die stählernen Festungsmauern hinabregneten und mit ihr verschmolzen, als seien es Quecksilbertropfen, die in einen See aus Quecksilber fielen.

»Geben Sie mir Moskau«, befahl Kapitän Korodin seinem Funker. »Ich will mit Admiral Uljakow sprechen.«

Eine Weile geschah erst einmal gar nichts. Der Kapitän hatte die Brücke verlassen, der Steuermann drehte das Rad mal nach links, mal nach rechts, und die anderen Offiziere starrten ins Leere.

»Verdammte Scheiße«, murmelte der amerikanische Soldat an der Videoausrüstung. »Patrick Miller hat zwei Töchter, fünf und zwei Jahre alt. Hannah und Lauren. Ich darf gar nicht dran denken …«

Dann kehrte Kapitän Korodin auf die Brücke zurück, spürbar erfüllt von grimmiger Entschlossenheit. Ohne nach links oder rechts zu blicken, marschierte er zu seinem Platz neben dem Steuer. »K-107 und K-334 nehmen Kurs auf die Insel«, befahl er. »Bereitmachen für Geschützfeuer aus optimaler Schussdistanz. Ziel ist das Portal.«

Man reichte ihm den Telefonhörer; offenbar rief ihn Commander Penrose an. Korodin meldete sich, hörte lange zu, ehe er antwortete. »Ich verstehe Sie, Commander, aber ich habe die ausdrückliche Anweisung meines obersten Vorgesetzten.« Wieder Pause. »Tut mir leid. Ich verstehe das wissenschaftliche Interesse, aber die Sicherheit meines Landes hat Vorrang vor solchen Überlegungen.« Anscheinend wusste der Commander über die Angriffspläne Bescheid und war dagegen. »Commander – ich muss Sie wohl kaum daran erinnern, dass wir uns in russischem Hoheitsgebiet befinden? Ja. Tut mir leid, so lautet mein Befehl. Sie würden im umgekehrten Fall genauso handeln.«

»Jetzt gibt’s doch noch Stress zwischen den beiden«, murmelte Morley. »Was ein Wunder.«

Die beiden Schiffe, die der Kapitän abkommandiert hatte, waren in Position. »Mit voller Kraft feuern«, befahl Korodin beinahe beiläufig, und im nächsten Moment hörte man die Geschütze donnern. In raschem Takt fauchten flammende Linien auf die Insel zu, trafen die stählernen Festungsmauern – und, kaum zu glauben, schlugen gewaltige Löcher hinein! Auf der Brücke brach verhaltener Jubel los.

»Weiter draufhalten«, befahl der Kapitän. »Was die Rohre hergeben.« Auch in seiner Stimme schwang Befriedigung mit, Treffer erzielt zu haben.

Die Geschütze feuerten weiter. Doch irgendwie erzielten sie keine Wirkung mehr. Die Löcher im Portal und darum herum wurden nicht mehr größer. Im Gegenteil, man hatte den Eindruck, dass sie schrumpften!

»Feuer einstellen! Kameras, Nahaufnahme!«

Der Rauch verflog. Kameras richteten sich auf die Zone, die unter Feuer gelegen hatte – gerade rechtzeitig, um zu dokumentieren, wie sich die Löcher, Risse und anderweitigen Beschädigungen in den stählernen Wänden und am Portal von selber wieder schlossen!

Man hörte Männer nach Luft schnappen.

»Das ist ja der Hammer«, murmelte Morley. »Alientechnik. Mann, und wir sind live dabei!«

»Könnt ich drauf verzichten«, meinte Angela.

Kapitän Korodin nahm die Schirmmütze ab, strich sich über das eisgraue Haar und setzte sie wieder auf. Dann griff er nach dem Mikrofon. »An alle Schiffe. Der Feind verfügt offenbar über die Fähigkeit, Trefferwirkungen zu heilen. Wir wissen nicht, wie weit diese Fähigkeit reicht, aber wir werden unser Bestes geben, um sie über ihre Grenzen zu treiben. Sämtliche Schiffe des Verbandes werden ihre Feuerkraft koordinieren. Die U-Boote setzen See-Luft-Raketen ein, die Fregatten Geschütze und Raketen. Ziel ist nach wie vor jenes Gebilde, das wie ein Portal aussieht – bis auf Weiteres gehen wir davon aus, dass auch bei Außerirdischen ein Portal eine Schwachstelle darstellt. Wichtig ist, dass alle Treffer möglichst zeitnah erzielt werden, um ihre Wirkung zu maximieren. Die Aktion beginnt sofort. Kapitän Korodin, Ende.« Er nickte einem Offizier zu, dem wohl die Aufgabe zufiel, die Schiffe untereinander zu koordinieren.

Auch das Schiff, auf dem sie sich befanden, nahm an diesem zweiten Angriff teil: Charlotte spürte, wie es sich in Bewegung setzte, wie der Boden unter ihren Füßen von den anspringenden Maschinen in Vibration versetzt wurde. Ihr wurde mulmig zumute.

Am liebsten hätte sie das alles aufgehalten, wenn sie nur gewusst hätte, wie. Sie merkte, dass ihr Körper sich unwillkürlich verkrampfte. Sie beobachtete Kapitän Korodin, wie er da stand, den Unterkiefer vorgeschoben, den Hals nach vorn gereckt, die Augen unverwandt auf die Insel gerichtet, als könne er sie mit der Kraft seines Blickes bezwingen.

War unter den Männern, die auf der Insel verloren gegangen waren, jemand gewesen, der ihm nahegestanden hatte? Oder war das die ganz normale Wut eines Kommandanten, dem Männer anvertraut worden waren, für deren Wohlergehen er die Verantwortung trug?

Sie würden auch mit diesem Angriff nichts erreichen, dessen war sich Charlotte auf einmal sicher. Da brauchte Morley gar nicht weiter zu unken – was er übrigens auch aufgegeben hatte; er saß im Gegenteil reglos da und starrte nur Löcher in die Tischplatte. Angela kaute auf ihrer Unterlippe. Adrian verfolgte das Geschehen mit seinem üblichen, skeptisch-interessierten Stirnrunzeln. Er war der Einzige, der nicht so aussah, als wünsche er sich, an einem anderen Ort zu sein.

Inzwischen kamen die ersten Meldungen von Schiffen herein, die ihre Angriffspositionen erreicht hatten. Der Mann am Steuerpult gab sie halblaut an den Kapitän weiter, erstaunlich unaufgeregt.

»Feuer frei«, gab Korodin schließlich den Befehl, ebenfalls mit eher klinischer Sachlichkeit.

Im selben Moment erschütterten die Rückstöße der Bordgeschütze das Schiff, gewaltige Schläge, die sich anfühlten, als hiebe eine Horde wild gewordener Riesen mit gigantischen Hämmern auf den Rumpf ein. Man sah eine Unzahl rauchender Linien aus allen Richtungen auf die Insel zustoßen, sah sie in den stählernen Befestigungen einschlagen, sah das Eiland unter Rauch und Qualm verschwinden.

Charlotte reckte den Kopf. Gelang es? Schafften die Russen es tatsächlich, die Insel in Schutt und Asche zu bomben, die unheimliche technische Macht dort zu bezwingen? Unwillkürlich fieberte sie mit, war es ihr kaum anders vorstellbar, so mächtig und markerschütternd, wie allein der Rückstoß dieser Granaten sich anfühlte.

Doch dann, urplötzlich, brach Geschrei an den Steuerpulten los, sprangen Männer auf, wurden Meldungen geschrien, geriet alles in hektische Bewegung. Und über allem ein Kapitän, der ein Mikrofon vor dem Mund hatte und immer wieder schrie: »Rückzug! Rückzug! Alle Schiffe ziehen sich zurück! Sofort!«

»Oh, mein Gott!«, hörte Charlotte Adrian neben sich flüstern. Es hielt sie nicht länger auf dem Stuhl. Sie eilte ans Fenster, konnte kaum glauben, was sie sah, durch all die Gischt und die Explosionswolken in der Ferne. Etwas wie eine riesige silberne Echsenzunge löste sich aus den Befestigungen, entrollte sich innerhalb weniger Augenblicke in Richtung eines der Schiffe, die der Insel am nächsten waren, streckte und reckte und verlängerte sich darauf zu, durch die Luft, über die Wellen hinweg, unerbittlich, bis es das Schiff erreicht hatte und berührte.

In derselben Sekunde begann das russische Schiff sich zu verwandeln. Es hörte auf zu feuern. Die Schiffsaufbauten sanken in sich zusammen, während sich der Rumpf ausbeulte und verbreiterte, seine Farbe wechselte und das Ganze zu etwas mutierte, das keinerlei Ähnlichkeit mehr mit einem Kampfschiff hatte, sondern aussah wie ein Teil einer albtraumhaften zweiten Befestigungsanlage vor der Insel.

Jetzt sah sie auch, dass in diesem Befestigungsring schon ein weiteres Element existierte: das Überbleibsel des ersten Schiffes, das auf diese Weise angegriffen worden war. Dieser Gegenschlag hatte die Aufregung ausgelöst und in der Folge den Befehl zum Rückzug, dem sich nun auch ihr Schiff anschloss. Die Insel entschwand zum Heck hin und kam außer Sicht.

Danach befahl Kapitän Korodin, dass sie von der Brücke und zurück in die Krankenstation gebracht wurden, offenbar der einzige Aufenthaltsraum, der zur Verfügung stand. Sie erhielten etwas zu essen und zu trinken, dann kamen der amerikanische und der russische Soldat wieder, um die restlichen Aussagen auf Video aufzunehmen. Beide hatten sichtlich Mühe, sich auf diese Aufgabe zu konzentrieren.

»Was geschieht jetzt?«, wollte Adrian wissen. Der russische Soldat, ein blutjunger Kerl mit Muskeln wie Stahltrossen, der die Augen kaum von Charlotte lassen konnte, schüttelte nur den Kopf; es war nicht zu erkennen, ob er nichts wusste oder den Befehl hatte, nichts zu sagen. Der Amerikaner, ein strohblonder, sommersprossiger Texaner, rückte schließlich damit heraus, dass man, soweit er gehört habe, auf Verstärkung warte und vor allem darauf, dass noch zwei Admiräle kämen, ein russischer und ein amerikanischer. Die würden das Kommando vor Ort übernehmen. So, wie er das sagte, klang es, als glaube er, dass dann alles in Ordnung kommen würde.

»Bis Schiffe irgendwo sind, das geht nicht so schnell«, erklärte er. »So ein Flugzeugträger bewegt sich zusammen mit seinem Begleitverband mit maximal dreißig Knoten. Außerdem ist das Polarmeer nicht gerade das optimale Operationsgebiet … also, der erste amerikanische Flugzeugträger, der hier sein könnte, wäre die USS Harry S. Truman, und das nicht vor nächster Woche. Der russische Präsident hat jetzt aber erlaubt, dass wir auf der nächstgelegenen Insel – wie heißt die? Uschakow, glaube ich – jedenfalls, dass wir dort einen vorübergehenden Luftstützpunkt einrichten. Die ersten Globemaster-Maschinen sind schon unterwegs; sie werden auf dem Eis landen, einen Flugplatz einrichten, ein paar Zelte für Mannschaften aufstellen und Tankanlagen für Kampfjets. Die kommen parallel dazu herübergeflogen, per Betankung in der Luft.«

Charlotte schauderte. Das klang alles so nach Hollywood. Unwillkürlich erwartete man, dass Bruce Willis den amerikanischen Admiral spielen würde.

Es gelang ihnen, ein paar Stunden zu schlafen, und als sie wieder aufwachten, erfuhren sie, dass die beiden hohen Tiere gerade eingetroffen waren. Sie möchten bitte alle zurück auf die Brücke kommen, hieß es, und den neuen Befehlshabern die Geschichte noch einmal erzählen.

Als sie oben ankamen, standen die beiden Admiräle mitten auf der Brücke, jeder umgeben von seinem Stab, und ließen sich von Kapitän Korodin und seiner Besatzung den bisherigen Verlauf der Dinge anhand der Videos und anderer Aufzeichnungen erläutern.

Konteradmiral Denis J. Whitecomb ähnelte Bruce Willis kein bisschen. Er hatte ein Gesicht, das an einen Pfannkuchen erinnerte, einen teigigen Händedruck und wirkte trotz all seinem Gold und Lametta an der Uniform so, als trüge er sie hauptsächlich an einem Schreibtisch sitzend. »Das ist ja eine schöne Scheiße, Entschuldigung die Damen«, begrüßte er sie. Der aufgesetzt nassforsche Ton ließ ihn beunruhigend inkompetent wirken.

Sein russischer Kollege, Admiral Uljakow, schien Wert darauf zu legen, selber kein einziges Wort Englisch zu sprechen. Breitschultrig, stiernackig und schlecht gelaunt stand er mitten auf der Brücke, als gehöre sie ihm. Seine pockennarbige Nase war gerötet, vermutlich von der für ihn ungewohnten Polarluft, aber er sah damit aus, als habe er am Abend zuvor mit Freunden gezecht und sei heute viel zu früh aus dem Bett geholt worden. Mit reglosem Gesicht hörte er dem Mann zu, der ihm übersetzte, was der amerikanische Admiral wortreich erklärte: dass Washington darauf dringe, das Phänomen zu isolieren und wissenschaftlich zu untersuchen. Die USA würden alle dazu nötigen Mittel, Kapazitäten, technischen Einrichtungen und Fachleute zur Verfügung stellen und, selbstverständlich, sämtliche gewonnenen Erkenntnisse mit den russischen Partnern teilen. »Der Präsident ist überzeugt, dass wir es hier nicht nur mit einer einzigartigen Chance zu tun haben, eine neuartige Technologie zu erlernen, sondern dass wir vor der Geschichte geradezu die Pflicht haben, diesen Fund mit aller gebotenen Sorgfalt zu behandeln und den maximalen Nutzen für die Menschheit daraus zu ziehen. Und nicht zu vergessen: Da wir es aller Wahrscheinlichkeit nach mit außerirdischen Hinterlassenschaften zu tun haben, mit Manifestationen einer fremden, uns ähnlichen, nur weiterentwickelten Intelligenz, gebietet es die Vernunft, damit in einer Weise zu verfahren, die eventuelle künftige Kontakte mit den Wesen, die sie geschaffen haben, nicht von vornherein belastet.«

Nach der derben Art, in der er sie begrüßt hatte, war Charlotte verdutzt, wie pathetisch der Mann zu sprechen imstande war. Er hätte – in einer anderen Uniform – auch einen passablen Priester abgegeben.

»Mich interessiert nur eines«, erwiderte Uljakow unwirsch, »nämlich: Ist das, was sich da auf dieser Insel breitgemacht hat, eine Gefahr für Russland oder nicht? Und wenn es eine Gefahr sein sollte, dann werde ich alles tun, um sie zu beseitigen. Das ist meine Strategie.«

Whitecomb wirkte bestürzt. Offenbar hatte er nicht mit einer so barschen Reaktion gerechnet. »Aber … unser Präsident hat sich mit Ihrem Präsidenten daraufhin verständigt, dass –«

»Ihr Präsident ist weit weg«, unterbrach Uljakow ihn. »Und mein Präsident ist auch weit weg. Keiner der beiden sieht, was wir sehen. An einem Schreibtisch kann man sich viel überlegen, aber letzten Endes zählt nur, was tatsächlich der Fall ist. Es ist unser Job, das herauszufinden. Verstehen Sie? Wir sind die Augen und Hände vor Ort. Ihr Präsident muss auf Sie hören und mein Präsident auf mich.« Er machte eine unwillige Handbewegung. »Also, lassen Sie uns an die Arbeit gehen.«

Whitecomb erstrahlte in gekünsteltem Lächeln. »Aber dann sind wir uns ja einig! Das ist genau das, was wir vorschlagen: eine eingehende wissenschaftliche Untersuchung der Situation … internationale Experten, die alle nur denkbaren Aspekte abdecken … die Insel weiträumig abriegeln und sichern …«

»Eine Insel abriegeln? Wie stellen Sie sich das vor?« Uljakows Brauen furchten sich. »Eine Insel ist ein Felsen, der zufällig aus dem Wasser ragt. Weiter nichts. Sie haben ein eigenes U-Boot hier – haben sich Ihre Leute schon einmal angeschaut, wie die Insel unter Wasser aussieht?«

Der amerikanische Konteradmiral blinzelte. »Ähm … meines Wissens nach … da müsste ich erst –«

»Nun, ich habe eines unserer U-Boote losgeschickt«, meinte der Russe. »Rund um den Sockel der Insel. Es müsste jeden Moment auftauchen.«

Charlotte und die anderen wechselten irritierte Blicke. Was sollten sie nun hier? Man schien gar kein Interesse an ihnen zu haben. Im Grunde standen sie nur im Weg herum.

Sie fragte sich auch, woher Admiral Whitecomb kommen mochte. So, wie er redete, hatte man den Eindruck, er habe noch vor ein paar Stunden im Büro des amerikanischen Präsidenten gesessen. Aber Washington war weit weg, wenigstens siebentausend Kilometer Luftlinie entfernt!

»K-104 meldet sich, Admiral«, sagte einer der Männer an den Pulten, vermutlich der Funker.

Uljakow streckte die Hand aus, ließ sich einen Telefonhörer an einem langen Spiralkabel reichen. Jetzt erst fiel Charlotte auf, dass der Admiral an genau dem Platz stand, den Kapitän Korodin bisher eingenommen hatte. »Uljakow«, meldete er sich. Er hörte zu, nickte ein paar Mal. »Gut. Schicken Sie die Aufnahmen.«

Er wandte sich an Whitecomb, deutete auf einen der Bildschirme. »Sie haben etwas gefunden.«

Etwas gefunden war, wie sich herausstellte, eine ziemlich zurückhaltende Formulierung. Der Schirm wurde hell, zeigte Unterwasseraufnahmen von kahlen, geriffelten Felsen, über die Schatten von den an der Meeresoberfläche treibenden Eisbrocken huschten. Eine langweilige Studie in Weiß, Grau, Blau und Schwarz – bis etwas auftauchte, das aussah, wie sich Charlotte ein Unterseekabel vorgestellt hätte oder eine unterseeische Pipeline. Doch es war keines von beidem. Das sah man, als das U-Boot dem Gebilde folgte: Es war viel größer. Es war eine regelrechte stählerne Mauer, errichtet auf dem Meeresgrund. Und es kam aus der Richtung der Insel.

Eine Felsspalte, ein Vorsprung, hinter dem sich der Blick weitete. Dahinter: noch mehr solcher Gebilde. Als würden sich jene mächtigen Stahlrippen, die sich an den Berghängen der Insel gebildet hatten, in die Tiefen des Meeres fortsetzen. Metallene Arme, die sich wie Wurzeln aus Stahl in alle Himmelsrichtungen ausbreiteten, über Kilometer und Kilometer. Das U-Boot hielt an, hielt die Kamera auf die Spitze einer solchen Wurzel gerichtet: Man konnte zusehen, wie sie vorwärtskroch, wuchs, länger wurde und dicker.

»Und? Was sagen Sie nun?«, fragte Uljakow, an seinen amerikanischen Kollegen gewandt. »Wie wollen Sie das abriegeln? Das können Sie nicht. Das ist illusorisch.«

Whitecomb starrte auf den Schirm, auf dem die letzte Sequenz noch einmal ablief. Er bot ein Bild der Bestürzung.

»Das ist nicht nur eine Gefahr für Russland, das ist eine Gefahr für die ganze Welt.« Der russische Admiral reckte den Kopf in die Höhe. »Ich werde den Präsidenten bitten, Atomwaffen freizugeben. Wir blasen die Insel ins All.«

7

Etwas wie ein elektrischer Schlag ging von diesen Worten aus. Jeder im Raum schien zusammenzuzucken.

»Admiral!« Whitecomb keuchte beinahe. »Bitte handeln Sie nicht überstürzt. Einige der wissenschaftlichen Berater unseres Präsidenten – bekannte, bedeutende Forscher – halten es für möglich, vielleicht sogar für die einzig denkbare Erklärung der Vorfälle, dass wir es hier mit einer nanotechnologischen Maschine außerirdischer Herkunft zu tun haben. Das ist eine Technologie, die Möglichkeiten für die Zukunft bietet, die heute noch unabsehbar sind. Wenn es uns gelingen sollte, sie sozusagen in bereits vollendeter Form zu enträtseln, dann wäre das so, als ob … als ob die alten Ägypter schon ein Atomkraftwerk hätten bauen können. Als ob die Römer schon Flugzeuge gehabt hätten. Als ob das Internet schon im Mittelalter entwickelt worden wäre.«

»Interessant«, sagte Admiral Uljakow leise. In der Übersetzung ging der Unterton verloren, mit dem er es sagte: Charlotte hörte heraus, dass er sich – genau wie sie selbst – fragte, wieso der Amerikaner erst jetzt mit dieser Information herausrückte.

Wobei das nicht schwer zu erraten war: Die amerikanische Regierung wollte vor allem in Besitz dieser Technologie gelangen, und natürlich, wenn möglich, als einzige.

»Außerdem«, fuhr Whitecomb aufgeregt fort, »ist es unter Umständen nicht einmal mit Atombomben möglich, dieses Ding wirklich zu zerstören. Darüber haben diese Fachleute auch schon nachgedacht …« Er lachte gezwungen. »Worüber solche Leute alles nachdenken, was? Man wundert sich zuweilen. Aber sie sagen ausdrücklich, selbst wenn man Atombomben rings um die Insel zünden würde, würde das in jedem Fall nur einen Teil der Maschinerie zerstören. Selbst wenn neunundneuzig Prozent vernichtet werden sollten – die Druckwelle der Explosion würde unweigerlich kleinste Teile davon in die Stratosphäre blasen. Diese Teile wären wie Samenkörner, könnten sich über die gesamte Hemisphäre verteilen und überall, wo sie niedergehen, dasselbe Spiel wie auf Saradkov von vorne beginnen. Nur dass es dann Städte, belebte Landstriche, Industrieanlagen sein würden, in denen sie wüten würden.«

»Und was schlagen diese fabelhaften Fachleute stattdessen vor, das wir tun sollen?«

»Der einzige Weg ist«, erklärte Whitecomb, »die Anlage unter Kontrolle zu bringen.«

Uljakow hob die Brauen. »Ich fürchte, eher wird diese Maschinerie uns unter Kontrolle bringen.«

»Es ist der einzige Weg«, beharrte der amerikanische Konteradmiral.

Uljakow starrte eine Weile finster zu Boden, dann hob er den Kopf und erklärte: »Nein. Bei der Geschwindigkeit, mit der diese Ausläufer wachsen, haben sie das Festland erreicht, ehe hier auch nur irgendwelche provisorischen Forschungseinrichtungen stehen. Das, was Sie sagen, bestärkt mich eher in meinem Entschluss. Wir müssen zuschlagen – bloß noch schneller und noch härter, als ich es bis jetzt für nötig gehalten hätte.«

»Admiral …«

»Zu Sowjetzeiten haben wir die stärkste jemals gebaute Wasserstoffbombe gezündet. Zweihundert Megatonnen. Das war auf Nowaja Semlja, keine fünfhundert Meilen von hier entfernt.« Seine Schultern strafften sich. »Wir besitzen noch einige dieser Bomben. Die Zeit ist gekommen, sie einzusetzen.«

Dies war der Moment, in dem sich Charlotte in Bewegung setzte. Sie tat es nicht aus einer Überlegung oder einem Entschluss heraus, es war vielmehr, als ergreife ihr Körper von sich aus die Initiative, sie aus der Gruppe der anderen herauszulösen und ihre Schritte auf die beiden Admiräle zu lenken.

Niemand hielt sie auf. Sie war eine schöne Frau inmitten von Männern, die die Gesellschaft von Frauen kaum gewohnt waren. Sie war unberührbar.

»Iswinietje poschalsta«, sagte sie zu dem russischen Admiral und zu dem amerikanischen: »Excuse me. Es gibt da jemanden, den Sie unbedingt fragen sollten. Jemand, der schon einmal so eine ähnliche Maschine gebaut hat.«

Sie hörten ihr zu. Weil sie eine schöne Frau war und unberührbar.

Mitunter hatte Hiroshi das Gefühl, seine Mutter wollte gar nicht, dass er sie besuchen kam. Als würde sie das nur in ihrem gewohnten Dasein stören.

»Du brauchst dir keine Umstände zu machen«, wiederholte er also, zog noch ein Hemd aus dem Schrank und legte es in die Reisetasche, sicherheitshalber. »Du musst auch keinen Urlaub nehmen. Ich werde mich schon nicht langweilen, allein in Tokio, meine Güte!«

Mrs Steel war bereits am Morgen abgereist. Sie würde Urlaub bei ihrer Schwester in Sacramento machen und erst einen Tag vor ihm zurückkehren. Wer sich in der Zwischenzeit um die Pflanzen kümmern werde? Das war bisher immer ihre Sorge gewesen. Hiroshi hatte diesmal endlich eine nach seinen Vorgaben konstruierte Bewässerungsanlage installieren lassen: Winzige Wasserschläuche führten, dezent in den Boden eingegraben, zu jedem einzelnen Wurzelballen. Kombiniert mit Feuchtesensoren und das Ganze von einem Computer kontrolliert, würden die Pflanzen damit besser versorgt sein, als ein menschlicher Gärtner es hätte tun können.

»Aber mit den Pflanzen sprechen kann sie nicht, Ihre Maschine!«, hatte Mrs Steel bemängelt. Das hatte er zugeben müssen, nicht ohne hinzuzufügen, dass seiner Überzeugung nach Pflanzen die korrekte Versorgung mit Wasser und Nährstoffen einem Gespräch vorzögen, zu dem sie ohnehin nichts beitragen konnten.

»Denk dran, dir was gegen Regen einzupacken«, mahnte Mutters Stimme aus dem Hörer. »Die Regenzeit hat längst begonnen.«

Hiroshi verdrehte die Augen. »Weiß ich!«

»Und ich kann dich nicht am Flughafen abholen. Im Büro stapelt sich die Arbeit.«

Weil Inamoto zu geizig war, eine zusätzliche Kraft einzustellen. Schon klar. »Du musst diesen Job nicht machen, das weißt du?«

»Irgendwas muss ich schließlich tun.« Ihre übliche Antwort darauf. Sie erwog es inzwischen nicht einmal mehr, sich nach etwas anderem umzuschauen. Offensichtlich liebte sie es, sich mit Inamoto zu streiten.

»Mach dir keine Sorgen wegen des Flughafens. Ich komm schon klar.« Er sah auf die Uhr. »Ich muss allmählich los, wenn ich nicht in den Stau kommen will. Also, bis morgen.«

»Ja. Bis morgen.« Es klang wie: Also gut, dann komm halt.

Er traf die üblichen Reisevorbereitungen. Sicherte seine Daten, ging noch einmal durch alle Räume, kontrollierte, ob die Fenster alle zu waren, die Lichter aus, solche Dinge. Ein letzter Blick in die Reisetasche, die wie immer nur halb voll war, dann zurrte er den Verschluss zu, warf sie sich über die Schulter und verließ das Haus.

In den letzten Jahren war es ihm zur lieben Gewohnheit geworden, den Tag vor der Abreise nach Tokio in Mountainview bei Rodney und Allison zu verbringen. Wie immer redeten sie auch diesmal den ganzen Abend lang über nichts anderes als das Lieblingsthema der beiden: Wenn es da draußen im All intelligente Lebewesen gibt – wieso melden sie sich nicht?

»Wie wahrscheinlich ist Leben? Auf diese Frage läuft es letzten Endes hinaus«, fasste es Allison am Ende eines üppigen dreigängigen Menüs zusammen. Rodneys große Liebe war eine stämmige kleine Frau, die gerne und gut kochte – was man auch Rodney inzwischen anzumerken begann. »Und da sehe ich einen Widerspruch, den ich einfach nicht gelöst kriege. Wenn man davon ausgehen müsste, dass die Entstehung von Leben auf der Erde ein atemberaubend seltenes Ereignis gewesen ist, das sich vielleicht sonst nirgendwo im Universum zugetragen hat, dann wäre es klar, warum wir nichts von extraterrestrischen Intelligenzen hören: Weil es sie nicht gibt. Aber kann man davon ausgehen? Finde ich nicht. Schau mal – wo findet man auf der Erde Leben? Die Antwort lautet: Einfach überall. In heißen Gebieten, in kalten Gebieten, selbst in Vulkanen, in Schwefelseen und auf dem Grund der Ozeane – überall findet man zumindest Bakterien. Selbst im Weltraum! Wusstest du, dass auf der Außenhülle der Apollo-Mondlandefähre Bakterien überlebt hatten?«

Hiroshi hob die Hände. »Höre ich zum ersten Mal.«

»Eine Bakterienart namens Deinococcus radiodurans. Zeichnet sich dadurch aus, dass sie selbst härtester Strahlung standhält. Die DNS geht in Stücke, wird aber nach einiger Zeit von Selbstreparaturmechanismen wieder korrekt zusammengesetzt.«

»Was die Frage aufwirft, welcher evolutionäre Prozess eine solche Eigenschaft hervorbringt.«

Allison furchte die Stirn. »Ja, schon, aber auf jeden Fall muss man, wenn man sich umschaut, zu dem Schluss kommen, dass die Entstehung von Leben etwas ganz Normales ist, etwas, das sich ereignet, sobald ein paar nicht allzu seltene Randbedingungen gegeben sind. Und das wirft dann die viel interessantere Frage auf, wieso diese Randbedingungen da draußen nirgends zu finden sein sollen?«

»Inzwischen sind weit über zweihundert Planeten außerhalb unseres Sonnensystems gefunden worden«, ergänzte Rodney und schwenkte den Rest seines Verdauungsschnapses gedankenvoll im Glas herum. »Im Umkreis von, na, viertausend Lichtjahren können wir fast mit Sicherheit sagen, dass da niemand lebt, der imstande wäre, wenigstens einen Pieps von sich zu geben. Und viertausend Lichtjahre, das ist nicht wenig.«

»Ach was«, meinte Hiroshi. »Da überschätzt ihr eure Möglichkeiten. Ihr sucht die Nadel im Heuhaufen. Es gibt Milliarden von Frequenzen, auf denen ET telefonieren könnte; die habt ihr doch gar nicht alle im Blick. Und vielleicht senden sie auf gar keiner davon. Die Kommunikation über elektromagnetische Wellen könnte etwas sein, das technische Zivilisationen irgendwann bleiben lassen, weil es bessere Möglichkeiten gibt. Ich meine, es morst heutzutage schließlich auch niemand mehr.«

Sein Freund aus Studientagen lächelte verschmitzt. »Genau meine Rede. Es gibt die Aliens – aber sie meiden den Kontakt. Weil sie, wenn sie wirklich hoch entwickelt sind, dem Moralkodex folgen, niedriger entwickelte Zivilisationen in Ruhe zu lassen.«

»Ja, ja«, meinte Allison. »Woher willst du wissen, ob wir nicht einfach eine Fernsehshow bei denen sind? So viel blödes Zeug, wie wir anstellen, amüsiert sich vielleicht die ganze Galaxis über uns.« Sie hob die Flasche mit dem Kräuterschnaps. »Hiroshi – noch einen Tropfen?«

Hiroshi hielt die Hand über sein Glas. »Danke, aber ich muss morgen einen Transpazifikflug überstehen.«

»Eben deshalb?« Doch sie stellte die Flasche wieder weg.

Es war immer gemütlich bei den beiden. Wahrscheinlich würde er sich morgen während des Fluges wieder eine ganze Weile lang fragen, woran das lag. Die Wohnung der beiden war klein und vollgestopft mit schiefen Bücherregalen, nicht zueinander passenden Möbeln und üppig blühenden Topfpflanzen. Im Wohnzimmer hingen Sternkarten an den Wänden und gerahmte Fotos ferner Galaxien, die vom Weltraumteleskop Hubble stammten, und von Tätigkeiten wie Aufräumen hielten beide nicht viel … Aber man fühlte sich wohl hier. Das ging ja nicht nur ihm so; die beiden beherbergten andauernd irgendwelche Freunde bei sich.

Vielleicht war es gerade diese Unvollkommenheit. Dass seit Jahr und Tag dieselben Balken neben dem Autostellplatz lagen und Rodney einem jedes Mal versicherte, bis zum nächsten Mal, wenn man komme, werde er die Garage ganz bestimmt gebaut haben. Und dass man genau wusste, dass das nicht passieren würde.

»Wenn die Aliens wirklich hoch entwickelt sind«, räsonierte Hiroshi, »dann könnte es sein, dass sie da sind, wir sie aber einfach nicht bemerken.« Ihm war, als hätten sie diese Diskussion schon mehr als einmal geführt. Es war beinahe eine Art Ritual. Und sie hatten ziemlich viel von dem schweren Rotwein gebechert, wenn er jetzt so zurückdachte. »Stell dir vor, du wärst eine Ameise. Und du fragst dich, gibt es noch anderes intelligentes Leben da draußen oder gibt es nur uns Ameisen? Aber wenn eine Ameise über einen Parkplatz krabbelt, meinst du, sie merkt, dass den jemand gebaut hat? Kann sie die Autos darauf überhaupt erkennen?«

»Für Rebecca ist das eine einfach zu beantwortende Frage.« Allison hatte immer einen ganz bestimmten, leidenden Gesichtsausdruck, wenn die Rede auf ihre Schwester kam, die sich in allen Fragen des Lebens strikt an die Bibel hielt. Oder besser gesagt, an das, was ihr Reverend behauptete, dass darin stünde. »Wenn es Außerirdische gäbe, dann stünde was über sie in der Bibel. Zumindest, ob sie erlöst sind oder nicht. Steht aber nicht – also gibt es keine.«

Rodney rümpfte die Nase. »Da glaube ich noch eher, dass unsere Regierung längst Kontakt mit den Außerirdischen hat und es bloß verschweigt«, meinte er. »Area 51, Roswell und so weiter – vielleicht ist ja alles wahr, was man darüber so erzählt?«

»Dann solltest du nicht so laut daherreden.« Allison grinste. »Du weißt doch, dass sie jeden zum Schweigen bringen, der auf Beweise stößt.«

Ausgerechnet in diesem Augenblick klingelte es an der Tür.

Allison kicherte los. »Da! Hab ich’s dir nicht gesagt, Roddie? Jetzt kommen sie dich holen …«

Rodney, der aufgestanden und ans Fenster getreten war, schien das alles nicht lustig finden zu können. »Jetzt mal im Ernst – da stehen zwei Männer in Anzügen vor der Tür. Und auf der Straße wartet eine dicke schwarze Limousine.«

»Na, logisch! Die Men in Black !« Allison konnte sich kaum noch auf dem Stuhl halten vor Gelächter. Es war einer der Momente, in denen Hiroshi ahnte, was Rodney an ihr fand. »Die wollen dein Gedächtnis löschen!«

»Sehr witzig.« Äußerst unamüsiert verließ Rodney das Esszimmer und ging öffnen.

Allison wischte sich die Lachtränen aus dem Gesicht. »Sind wahrscheinlich die Zeugen Jehovas«, meinte sie, immer noch schniefend und grinsend. »Aber schon komisch, der Zufall, oder?«

Hiroshi spähte auf die Uhr. Es war weit nach zehn. »Um die Zeit?«

Es waren nicht die Zeugen Jehovas. Als Rodney zurück ins Wohnzimmer kam, sah er noch besorgter aus als vorhin. »Die sind vom Verteidigungsministerium«, sagte er. »Und sie wollen dich sprechen, amigo.«

»Mich?«

»Meinen Gast, Mister Hiroshi Kato«, wiederholte Rodney offenbar die Formulierung, die sie verwendet hatten.

Allison hatte die Augen aufgerissen. »Das ist nicht dein Ernst. Die überwachen uns?«

Rodney hob ratlos die Schultern. »Keine Ahnung. Ich hab gerade das Gefühl, ich träume.«

Hiroshi schob den Stuhl zurück, stand auf. »Ich red mal mit denen.«

Die beiden Männer warteten immer noch in der Tür. Sie trugen keine schwarzen Anzüge wie Tommy Lee Jones und Will Smith in dem Film, sondern hellbeige, womit sie auch eher in die Jahreszeit hier in Kalifornien passten.

Und sie strahlten spürbare Ungeduld aus. Als käme es auf jede Minute an.

»Guten Abend, Mister Kato«, sagte der Größere der beiden, der blassbraune Haare hatte und eine narbige Haut, als hätte er als Jugendlicher schlimme Akne gehabt. »Tut uns leid, Sie so spät stören zu müssen. Wir täten es nicht, wenn es nicht nötig wäre.« Er hielt ihm einen Lichtbildausweis hin. »Neal Hopkins, Department of Defense, Abteilung Innere Sicherheit.«

Hiroshi nahm den Ausweis in Augenschein. Er hatte keine Ahnung, ob das, was er sah, ein echter Ausweis einer wirklich existierenden Organisation war. Das Ding wirkte echt, aber Hiroshi hätte mit einem Computer, einem Drucker und einer halben Stunde Zeit jederzeit etwas fabrizieren können, das genauso echt gewirkt hätte.

»Woher wussten Sie, dass ich hier bin?«, fragte er.

»Wir wissen solche Dinge«, sagte der andere Mann spitzlippig.

Sein Kollege warf ihm einen verweisenden Blick zu. Dann erklärte er Hiroshi: »Ein gewisser Jens Rasmussen …« Er hielt inne. »Rasmussen? Ja. Ist ein Geschäftspartner von Ihnen, oder? Er hat uns gesagt, dass Sie heute wahrscheinlich hier seien.«

Das klang plausibel. Rasmussen hielt er natürlich auf dem Laufenden, was seine Reisen anbelangte. Er hatte ihm irgendwann auch von Rodney und Allison Alvarez erzählt. Und wenn man nach Hiroshi Kato googelte, tauchte Rasmussen Investments auf der ersten Seite auf.

»Okay«, sagte Hiroshi und reichte den Ausweis zurück. »Und worum geht es?«

Der Mann, der angeblich Hopkins hieß, wog das Ledermäppchen mit seinem Ausweis in der Hand, als sei er unschlüssig, was er nun damit machen solle. »Wir möchten gerne, dass Sie sich ein paar Videoaufnahmen ansehen. Drüben im Wagen«, meinte er mit einem Nicken in Richtung der schwarzen Limousine. »Wenn Sie mit dem, was Sie darauf sehen, etwas anfangen können, erfahren Sie alles Weitere.«

»Wenn ich in diesen Wagen steige«, fragte Hiroshi, »werde ich wieder aussteigen können, wenn ich will?«

Der Mann verzog das Gesicht zu etwas, das wohl ein Lächeln sein sollte. Vielleicht musste man seinen Vorgesetzten mal sagen, dass er nicht gerade die Idealbesetzung für die Aufgabe war, jemanden spätabends zu irgendwelchen Abenteuern zu überreden. »Wir entführen keine Leute, Mister Kato. Wir bitten Sie im Namen des Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika um Ihre Hilfe.«

Wow. Selbst wenn das nicht stimmen sollte, klang es enorm beeindruckend.

»Okay«, sagte Hiroshi. »Ich sage nur kurz meinen Freunden Bescheid.«

Auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer holte er sein Telefon aus der Tasche. Ein Tastendruck schaltete es ein, ein weiterer wählte Rasmussens Nummer. »Ich bin’s. Hast du irgendjemandem vom DOD gesagt, wo ich bin?«

»Hiroshi!«, ächzte Rasmussen. Im Hintergrund klimperte Barmusik. »Das Leben könnte so einfach sein, wenn du dein Telefon nicht ständig ausschalten würdest. Ich wollte dich vorwarnen, aber hast du eine Ahnung, wie viele Alvarez es in San Francisco gibt? Zwei Seiten im Telefonbuch!«

»Geschenkt. Das ist jedenfalls was Seriöses?«

»Ich hab bis ins Weiße Haus telefoniert, um mich zu vergewissern: Ja. Die Alarmstufe ist vor ein paar Stunden auf Red Alert hochgesetzt worden. Irgendeine Krise in russischen Hoheitsgewässern, und sie wollen deine technische Expertise. Mehr weiß ich nicht.«

»Die stehen hier vor der Tür und wollen mich in ihr großes schwarzes Auto locken.«

»Kannst du in diesem Fall, glaube ich, machen.«

»Okay. Danke.« Er schaltete ab. Rodney und Allison sahen ihn mit erschrockenen Augen an. »Kein Grund zur Sorge«, meinte er. »Das ist nur eine Sache von zehn Minuten.«

Rodney hielt sein eigenes Telefon hoch. »Ich werd filmen, wie du in diesen Wagen einsteigst. Und danach ruf ich jemanden an und bleib in der Leitung, bis du wieder zurück bist«, erklärte er grimmig. »Für alle Fälle!«

Die beiden Männer geleiteten ihn zum Wagen, öffneten ihm den hinteren Schlag und zwängten sich dann gemeinsam mit ihm auf den Rücksitz. Der Spitzlippige zog einen Laptop hervor, der per Fingerabdruck autorisiert werden musste und anschließend blitzartig hochfuhr. Er schob ihn Hiroshi auf den Schoß. »Hier«, sagte er nur.

Hiroshi verfolgte die Videoaufnahmen. Sie waren offenbar auf einer Insel im Eismeer entstanden; einige Sequenzen hatte man unter Wasser gedreht.

»Noch einmal, bitte«, sagte er, als der Schirm schwarz wurde.

Der Spitzlippige drückte die Returntaste, die das Ganze neu startete.

Hiroshi spürte, wie fiebrige Aufregung von ihm Besitz ergriff. Wie war das möglich? Das waren Bilder, wie er sie bisher nur in seinen tiefsten und seltsamsten Träumen gesehen hatte.

»Wo ist das aufgenommen worden?«, fragte er. »Und was erwarten Sie nun von mir?«

Sie sagten es ihm. Hiroshi überlegte einen Moment lang, dann sagte er: »Okay. Ich muss nur meiner Mutter Bescheid sagen, dass mir etwas dazwischengekommen ist.« Er sah Rodney im Wohnzimmerfenster stehen, das Telefon am Ohr. »Und mich von meinen Freunden verabschieden.«

»Ihr Gepäck«, meinte der Mann, der laut Ausweis Hopkins hieß. »Ziemlich praktisch, dass Sie schon reisefertig sind.«

»Ich werde einen Computer brauchen. Und ein Multiband-Funkgerät, das sich daran anschließen lässt.«

»Kriegen Sie von uns.«

Sie ließen ihn aussteigen, und er ging zurück ins Haus. Allison erwartete ihn mit großen Augen im Flur, Rodney trat hinter sie, das Telefon noch in der Hand. »Und?«, fragte er.

»Ich muss weg. Jetzt, sofort.« Er streckte die Hand nach seiner Reisetasche aus. »Danke für alles. Ich melde mich, sobald ich kann.«

»Du musst weg? Wieso das? Ist irgendwas passiert?«

Hiroshi sah ihn ernst an. »Deine Aliens«, sagte er. »Wie es aussieht, sind sie da.«

Man hatte sie schließlich in die Krankenstation zurückgebracht, wo sie nichts von dem, was weiter geschah, mitbekamen. Aber es sah zumindest nicht so aus, als würde ein Atomschlag vorbereitet. Die Schiffe pflügten weiter durchs Polarmeer, ab und zu schrammte ein Eisblock am Rumpf entlang, und das war so ungefähr alles an Unterhaltung, was geboten war.

Einmal kam ein Soldat in die Krankenstation und ließ sich eine Schürfwunde verbinden. Charlotte hörte mit, wie er dem Arzt erzählte, dass sie auf einen Hubschrauber warteten, der »noch einen« Amerikaner vom Luftwaffenstützpunkt Amderma herüberbringen würde.

Kurz nach dem Abendessen kam der Hubschrauber schließlich. Von der Krankenstation aus konnte man zwar den Landeplatz nicht sehen, aber das Dröhnen war unüberhörbar. Kurz darauf erschien ein Offizier und bat Charlotte auf Russisch, auf die Brücke zu kommen. »No. Only she«, wehrte er ab, als Adrian und die anderen sich ebenfalls von ihren Betten erheben wollten.

Zu Charlottes nicht geringer Verblüffung stand mitten auf der Brücke, in ein Gespräch mit den Admirälen und Kommandooffizieren vertieft, niemand anders als – Hiroshi!

»Wo kommst du denn auf einmal her?«, fragte sie, als er sich aus der Gruppe löste, um sie zu begrüßen.

»Fragt die, die mich hat herholen lassen«, erwiderte Hiroshi mit schiefem Grinsen. »Vor ein paar Stunden war ich noch bei Rodney und Allison. Plötzlich sind irgendwelche Regierungstypen aufgetaucht, haben mich zu einem Flugplatz gefahren, dann ging’s mit einem Hubschrauber weiter zu einem Luftwaffenstützpunkt, und dort … dort haben sie mich in einen B2-Bomber gesetzt. Unglaublich. Ich meine, ich hab natürlich schon Fotos davon gesehen, aber wenn du vor so einer Maschine stehst, denkst du wirklich, jetzt bist du in einem Science-Fiction-Film und gleich kommen schleimige grüne Männchen um die Ecke. Das Ding fliegt, wenn es nicht mit Waffen vollgeladen wird, mit Schallgeschwindigkeit einmal um die halbe Welt, ohne dass es tanken muss …« Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, als müsse er sich vergewissern, dass sein Kopf noch am richtigen Platz saß. »Es war interessant. Ich will so was nie wieder im Leben mitmachen, aber interessant war es.«

Seine ungewohnte Mitteilsamkeit verblüffte Charlotte. Ja, er sah tatsächlich noch etwas grün im Gesicht aus. Vielleicht kam es daher.

»Und?«, fragte sie. »Kannst du mit alldem hier was anfangen?«

Er blies die Backen auf. »Also … Puh. Ich meine, klar, das sind Naniten. Nanobots. Nanotechnische Maschinen auf jeden Fall. Schon weil’s keine andere Erklärung gibt für das, was man auf den Aufnahmen sieht. Die einzige andere Erklärung wären CGIs, computererzeugte Animationen. Filmtricks.«

Charlotte dachte an Leon und wie er vor ihren Augen verschwunden war. »Das waren keine Filmtricks. Das ist alles wirklich passiert.«

»Okay. Dann …« Er hielt inne. »Komm doch rüber. Ich lad grade eins meiner Programme auf den Rechner, muss gleich so weit sein.« Ein flüchtiges Lächeln. »Die Geheimdienste zweier Länder werden diese Internetverbindung mitschneiden und sich über den Binärcode hermachen, schätze ich. Na ja, sollen sie.«

Sie setzten sich schließlich alle an den Konferenztisch, versammelten sich um Hiroshi, der einen klobigen, irgendwie militärisch aussehenden Laptop vor sich hatte. »In dem Dossier, das ich auf dem Herflug zu lesen bekommen habe, stand auch etwas zu den Volkslegenden, die über die Insel Saradkov existieren«, sagte er. »Es hieß, sie seien vermutlich über tausend Jahre alt. Eine erzählt von einem Krieg zwischen dem Himmel und der Erde und von einem schwarzen Engel, dem Anführer der himmlischen Heerscharen, der auf Saradkov hinabstürzte und im Eis begraben wurde. Sollte das Eis je schmelzen, heißt es in der Legende, werde der Krieg von Neuem beginnen, und deswegen müsse hier oben immer Winter herrschen.«

Der russische Admiral nickte. »Eine alte sibirische Sage.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass sie die Erinnerung an ein reales Ereignis bewahrt – den Einschlag einer Sonde, die aus dem Weltraum gekommen ist. Einer Sonde, die auf Nanotechnik beruhte und die einen uns unbekannten Auftrag hatte.« Hiroshi faltete die Hände. »Aus meiner Sicht stellen sich die Ereignisse folgendermaßen dar: Die Sonde ist irgendwann im Lauf der Geschichte aufgeschlagen und im Eis versunken. Sie wird versucht haben, sich zu entfalten und ihren Auftrag auszuführen. Wir müssen sie uns wie ein Samenkorn vorstellen: Die Naniten darin haben über einen gewissen Grundvorrat an Energie und Rohstoffen verfügt. Aber umschlossen von Millionen Kubikmetern Eis standen ihnen weder weitere Energiequellen noch eine genügend große Auswahl an Elementen zur Verfügung – nur Wasserstoff- und Sauerstoffatome, und damit konnten sie ihren Auftrag nicht erfüllen. Also haben sie sich so weit vorgearbeitet, wie es ging – und dann gewartet.«

»Worauf?«, fragte Whitecomb.

»Darauf, dass sich die Bedingungen verbessern«, sagte Hiroshi. »Und vor allem auf Kohlenstoff.«

»Kohlenstoff?«

»Kohlenstoff ist das kleinste Atom, das vier Molekularbindungen eingehen kann. Es spielt deswegen in nanotechnischen Konstruktionen eine zentrale Rolle.« Was immer auf dem Bildschirm vor ihm gerade vor sich gehen mochte, es erforderte offenbar, dass er einen Moment lang innehielt, nachdachte und dann rasch ein paar Tasten drückte. »Dieser Vorfall mit dem holländischen Journalisten«, sagte er dabei. »Ein menschlicher Körper besteht zu 10,7 Prozent aus Kohlenstoff. Das sind bei einem Körpergewicht von fünfundsiebzig Kilogramm etwa acht Kilogramm Kohlenstoff, das entspricht etwa vier mal zehn hoch sechsundzwanzig Atomen …«

Whitecomb schnaubte unwillig. »Sie wollen uns doch nicht im Ernst erzählen, dass der in einem einzigen menschlichen Körper enthaltene Kohlenstoff ausreicht, um eine dreißig Quadratkilometer große Insel komplett mit Stahl zu überziehen?«

»Nein, natürlich nicht. Aber die Naniten mussten ja nur so weit kommen, dass sie unbegrenzten Zugang zu allen Elementen bekamen, die sie benötigten. Das Eis war unergiebig, der direkt anschließende Fels vermutlich schon so weit wie möglich ausgebeutet – ich stelle mir vor, dass sie, ehe sie an den im Körper des Journalisten enthaltenen Kohlenstoff kamen, sozusagen nur noch einen Fingerbreit von weiteren Ressourcen entfernt waren. Die besagten acht Kilogramm waren eher eine Art Zündfunke.«

Charlotte spürte einen Würgereiz. Sie erinnerte sich an Leon van Hoorn als an einen sympathischen Abenteurer mit einem Hang zu missratenen Witzen – und diese Männer hier sprachen von ihm nur als von acht Kilogramm Kohlenstoff!

»Die Insel Saradkov«, ließ sich Admiral Uljakow vernehmen, »ist schon zu Stalins Zeiten auf Bodenschätze untersucht worden. Da ist nichts. Nur Fels.«

»Nichts, was sich mit menschlicher Arbeitskraft auszubeuten lohnen würde, das mag sein«, erwiderte Hiroshi. »Aber in der Größenordnung, in der Nanotechnik die Welt betrachtet, gibt es fast überall Ressourcen. Spätestens, als die Naniten bis zum Ozean durchgedrungen waren, hatten sie kein Nachschubproblem mehr, denn Meerwasser enthält in gelöster Form sämtliche Elemente, die es gibt. Manche nur in Spuren, zugegeben – doch wenn man beliebig viel Meerwasser und ausreichend Energie zur Verfügung hat, kann man daraus alles gewinnen, was man braucht.«

»Ausreichend Energie – gutes Stichwort«, hakte Whitecomb ein. »Einer von den Leuten, die den Präsidenten beraten – ein gewisser Doktor Dragsler oder so ähnlich –, hat gesagt, die zentrale Frage sei, woher die Naniten ihre Energie beziehen. Ohne Energie gehe gar nichts.«

Hiroshi nickte. »Das ist richtig. Ich vermute, die Energie stammt aus dem Erdinneren. Die Naniten haben wahrscheinlich Fühler bis in mehrere Kilometer Tiefe gebaut und gewinnen aus den Temperaturunterschieden Energie.«

»Aus dem Erdinneren? Hier?«, meinte Whitecomb skeptisch. »Daraus kann man genügend Energie gewinnen für das da?« Er wies in Richtung der Insel, die stählern schimmernd am Horizont aufragte wie die Feste von Mordor.

Hiroshi sah den amerikanischen Konteradmiral ausdruckslos an. »Es ist eine wenig bekannte Tatsache, dass das Innere der Erde fast so heiß ist wie die Oberfläche der Sonne und dass es sich in all den Jahrmilliarden seit der Entstehung des Planeten nicht wesentlich abgekühlt hat. Ja, ich glaube schon, dass man daraus genügend Energie gewinnen kann für alles, was man will.«

Uljakow beugte sich vor. »Das heißt, dass wir diesen Maschinen einfach den Strom abdrehen können, oder? Wenn wir diese … Fühler ins Erdinnere irgendwie abschneiden, sind sie am Ende. Also tun wir das doch!«

Hiroshis Stirn furchte sich, während er dem Übersetzer zuhörte. »Die Frage ist, wie«, sagte er dann. »Sie dürfen sich das nicht so vorstellen, dass da ein oder zwei dicke Rohre hinabreichen, die man durchtrennen könnte. Es dürften eher Millionen von Fortsätzen sein, so dünn, dass man sie mit bloßem Auge nicht sieht – eher eine Art Schimmelpilz.«

»Eine Atombombe wird auch mit Schimmelpilz fertig.«

»Nicht mit diesem. Die Naniten können zweifellos Energie speichern – das heißt, sie wären selbst nach einer kompletten Unterbrechung, etwa durch eine unterirdische Nuklearexplosion, imstande, die Leitungen neu aufzubauen.« Hiroshi warf einen prüfenden Blick auf seinen Bildschirm. »Ehrlich gesagt bezweifle ich, dass eine Atombombe überhaupt explodieren würde. Gut möglich, dass die Naniten sie schneller zerlegen, als sie fallen kann.« Er räusperte sich, zog den Computer zu sich heran. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden. Mein Programm ist einsatzbereit. Ich will mal etwas versuchen …«

»Dürfen wir erfahren, was?« Konteradmiral Whitecomb sagte es auf eine Weise, die keinen Zweifel daran ließ, dass er das nicht als bloße Frage oder gar als Bitte verstand.

»Kommunikation mit den Naniten herzustellen.«

»Und wie wollen Sie das schaffen?«

Hiroshi schien zu überlegen. »Das so zu erklären, dass Sie es verstehen, würde etliche Stunden in Anspruch nehmen. Es zu tun, wird nur einige Minuten dauern. Und möglicherweise wird es gar nicht funktionieren. Ich denke, es ist besser, ich versuche es erst und erkläre es später.«

»Und wenn es nicht funktioniert?«

»Dann versuche ich was anderes.«

Der Konteradmiral wechselte Blicke mit seinen Mitarbeitern, hob dann die Schultern. »Okay. Machen Sie.«

Hiroshi machte längst. Seine Finger huschten über die Tasten, sein Blick fraß sich an bizarren Diagrammen und sich rasch verändernden Ziffernfolgen fest. Das Gerät, das über ein Kabel an den Computer angeschlossen war – ein orangeroter Kasten, auf dem allerhand Leuchtdioden blinkten –, vermittelte den Eindruck hektischer Tätigkeit.

Ein Multiband-Funkgerät, hatte jemand gesagt. Charlotte hatte keine Ahnung, was das sein sollte, und sie hatte auch keinerlei Bedürfnis, es je zu erfahren. Sie wollte nur noch weg.

Draußen ballten sich dunkle Wolken, Schnee und Regen prickelten gegen die Seitenscheiben der Brücke. Das Schiff begann stärker zu stampfen als bisher. Charlotte musste an die Stunden in dem Schlauchboot denken, erschauderte bei der Erinnerung. Irgendwie war sie immer noch in einem Albtraum gefangen, aber zumindest war ihr nicht mehr so kalt.

Sie betrachtete wieder Hiroshi. Was tat er da eigentlich? Irgendwelche Funksignale an die Naniten senden? An Maschinen aus dem Weltall? Wie kam er auf die Idee, dass die ihn verstehen würden?

In diesem Moment rief einer der Offiziere, die die Insel überwachten: »Aktivität!« Er beugte sich vor, drehte an Schaltern. »Das Portal öffnet sich!«

Im Nu standen sie alle hinter ihm, spähten auf seinen Bildschirm. Alle außer Hiroshi, der so ungerührt weiterarbeitete, als habe er gar nichts mitbekommen.

Tatsächlich – das Portal hatte sich ungefähr zur Hälfte aufgeschoben und einen dunklen Spalt ins Innere des Berges freigegeben. Admiral Uljakow ordnete erhöhte Alarmbereitschaft an, für den Fall, dass dahinter ein Geschütz oder dergleichen zum Vorschein kommen mochte.

»Die Funksignale haben aufgehört«, verkündete ein anderer Offizier. »Keinerlei Aktivität mehr.«

Die Insel war jetzt auf allen Bildschirmen, in verschiedenen Nahaufnahmen. Auf eine schwer zu fassende Weise wirkte sie tatsächlich, als sei sie erstarrt. Erst jetzt kam Charlotte zu Bewusstsein, dass man zuvor ständig minimale Bewegungen auf den scheinbar massiven, stählernen Flächen gesehen hatte – Bewegungen, die man unwillkürlich für Spiegelungen gehalten und denen man nicht viel Bedeutung beigemessen hatte. Doch nun sah man nichts mehr dergleichen.

Whitecomb drehte sich zu Hiroshi um. »Glückwunsch, Mister Kato«, sagte er. »Sieht fast so aus, als hätten Sie die Dinger abgeschaltet.«

Hiroshi klappte seinen Laptop zu. »Könnte mich dann bitte der Hubschrauber auf die Insel bringen?«

»Wie bitte?«

»Auf die Insel«, wiederholte Hiroshi geduldig. »Ich brauche ab jetzt direkten Kontakt zu den Naniten.«

Whitecomb hüstelte. »Finden Sie das nicht ein bisschen voreilig? Im Moment wissen wir noch nicht einmal, ob das anhält und –«

»Es wird nicht beliebig lange anhalten.« Hiroshi stöpselte das Multiband-Funkgerät ab und wickelte die Kabel auf. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.«

»Sie haben die Videos gesehen, oder? Was mit den Männern des Landungstrupps passiert ist?«

»Hab ich gesehen.« Hiroshi legte das Funkgerät auf den Laptop. »Ich brauche auch einen warmen Parka oder so etwas.«

Der Konteradmiral schnappte nach Luft. »Einen Parka! Na, Sie haben Nerven.«

Uljakow ließ sich das übersetzen, nickte bärbeißig. »Gut. Minimalbesatzung für den Hubschrauber. Und sie sollen nicht landen, sondern ihn mit der Winde abseilen.«

Man brachte Hiroshi einen dicken Marineparka mit dem Emblem der Nordflotte, dazu passende Hosen und Stiefel und einen Rucksack, in dem er den Laptop und das Funkgerät verstauen konnte. Hiroshi legte alles an, mit steinernem Gesicht. Draußen ließ der Hubschrauber schon seine Rotoren warm laufen. Das Schneegestöber hielt an.

Es war ein eigenartiger Moment. Die Offiziere schienen nicht zu wissen, ob sie Hiroshi bedauern oder anfeuern sollten. Vor allem schien ihnen nicht zu gefallen, dass ein Zivilist so etwas unternahm.

»Good luck«, sagte Whitecomb schließlich mit falschem Lächeln. Jemand schob die Tür auf. Der eiskalte Nordwind fauchte herein.

Hiroshi trat vor Charlotte hin, sein Bündel auf dem Rücken. »Wünsch mir Glück«, bat er.

»Oki otsukete«, sagte sie. Gib auf dich acht.

Ein Schatten schien über sein Gesicht zu huschen. »Ich weiß nicht, was es zum Stillstand gebracht hat«, raunte er auf Japanisch. »Ich war es nicht. Aber sag das um Himmels willen niemandem!«

Damit folgte er dem Matrosen, der ihn zum Hubschrauber geleitete. Die Tür schlug mit dumpfem Knall hinter ihm zu.

8

Der Hubschrauber kämpfte sich durch das Schneetreiben, doch Hiroshi hatte nur Augen für die Insel.

Er konnte es immer noch nicht fassen, dass er das, wovon er seit Jahren träumte – sein Leben lang im Grunde –, direkt vor sich sah, und dazu an einem derart unwahrscheinlichen Ort! Die anderen mochten hier Stahl sehen, gepanzerte Wände, eine kolossale Festung in der Einsamkeit des nördlichen Polarmeers – er hingegen sah die Nanitenkomplexe dahinter, Trilliarden von Trilliarden von ihnen, so viele, dass die Sprache kaum noch handhabbare Zahlwörter dafür kannte, und doch alle in Strukturen eingebunden, alle organisiert, alle beherrschbar. Er sah unendlich miniaturisierte Ausgaben seiner kleinen, aufs Simpelste reduzierten Roboter von Paliuk, sah die Gebilde, die bislang nur die Bildschirme seiner Computer bevölkert hatten, vor sich … Anders war es auch nicht möglich: Man sah Naniten vor dem inneren Auge oder gar nicht. Naniten waren so klein, dass ein Mensch sie nicht ohne die Zuhilfenahme anderer technischer Geräte sehen konnte. Sie würden immer Gebilde auf Bildschirmen bleiben. Aber sie waren da! Sie existierten! Es hatte nichts zu bedeuten, dass man sie nicht sah. Bakterien und Viren sah man mit bloßem Auge auch nicht, und auch sie existierten. Nur dass sie um ein Vielfaches größer waren als Naniten.

Und nun, da unten auf dem Meer, immer näher kommend, immer größer werdend, die Manifestation der Macht von Nanorobotern: Indem sie einander bauten, einander aus Atomen zusammensetzten, die sie in ihrer Umgebung fanden, waren sie in der Lage, ihre Zahl ins Beliebige, quasi ins Unendliche zu vervielfältigen. Und indem sie bei alldem strikt organisiert blieben, in Reih und Glied marschierten, Hand in Hand arbeiteten, einem klaren Plan, einem gigantischen Programm folgten, waren sie imstande, Gebilde beliebigen Ausmaßes zu errichten: von winzigsten Strukturen wie sie selbst bis hin zu kolossalen Gebilden wie dieser Insel. Dreißig Quadratkilometer Fels, die nun von schimmerndem Stahl bedeckt waren! Dabei war das noch gar nichts. Für Naniten gab es keine Grenzen. Sie konnten einen ganzen Planeten umbauen, wenn das Programm es vorsah, und es gab fast nichts, was man dagegen tun konnte.

Nanoroboter taten nichts anderes, als Atome direkt anzuordnen, doch das genügte, um Wunderdinge zu vollbringen. Im Grunde ließ sich die gesamte Technikgeschichte auf diesen einen Aspekt reduzieren: Wie gut es gelang, Atome anzuordnen. Zuallererst hatte man Faustkeile hergestellt, indem man Stein gegen Stein schlug, bis Splitter davon absprangen, Splitter, die aus derart vielen Atomen bestanden, dass die Urmenschen nicht ansatzweise Zahlworte dafür besessen hätten. Dann hatte man begonnen, Metall zu schürfen, was nichts anderes war als die Suche nach Atomen ausgewählter Elemente mit besonderen Eigenschaften. Man hatte gelernt, diese Atome sorgsamer anzuordnen – ein Vorgang, der Schmieden hieß. Und schließlich war man bei den hoch entwickelten Herstellungsverfahren der Neuzeit gelandet, die zum Beispiel so aussahen, zu unerhörter Reinheit polierte Siliziumscheiben zu belichten und chemisch zu behandeln, um Computerprozessoren von kaum fassbarer Leistungsfähigkeit zu gewinnen.

Doch das war alles nichts gegen die Möglichkeiten, die sich eröffneten, sobald man ans Ende aller technischen Entwicklung gelangte. Denn nichts anderes war die Fähigkeit, Atome einzeln zu manipulieren, sie hier aufzunehmen und dort, an einer ganz bestimmten Stelle, abzusetzen: die vollkommenste Technik, die vorstellbar war. Der Unterschied zwischen einem Stück Kohle und einem Diamanten etwa bestand nur in der Anordnung der Kohlenstoffatome darin. Nichts weiter. Und was war schon ein Diamant? Kinderspielzeug gegen die Materialien, die überhaupt nur auf nanotechnischem Wege herstellbar waren.

Hiroshi konnte auch immer noch nicht fassen, was er hier tat. Dass er in einen Hubschrauber gestiegen war, der ihn hierherbrachte, mitten ins Herz der hoch entwickeltsten Technik, mit der es Menschen je zu tun gehabt hatten.

Er hatte sich jahrelang theoretisch mit den Grundlagen dieser Technik befasst. Er hatte Grundprinzipien herausgearbeitet, von denen er glaubte, dass sie universell gültig waren – aber doch nur ein paar davon! Verglichen mit dem Wissen, das diesen silbern schimmernden Koloss da vorn hervorgebracht hatte, dieses bizarre Gebilde vor einem Himmel aus nassen grauen Klumpen, gegen das bleigraue Wellen anmanschten, steckte er noch in den blutigsten Anfängen.

Er begriff ja nicht einmal, wieso die Naniten ihre Aktivität eingestellt hatten. Was hatte er denn getan? Er hatte sich nur das, was die Militärs für Störsignale gehalten hatten, genauer angeschaut. Und dann hatte er sich gefragt, was passieren würde, wenn er sie als Steuersignale interpretierte und versuchte, darüber Kontakt zu den Steuereinheiten aufzunehmen. Das war alles.

Er hatte ein paar seiner Programme, die imstande waren, Muster zu erkennen, darauf losgelassen. Während die Software gearbeitet hatte, waren ihm banale Gedanken durch den Kopf gegangen: Vorstellungen, wie russische und amerikanische Computerfachleute den Binärcode decompilieren würden, wenn das alles hier erst mal vorbei war. Wie seine Mustererkennungsalgorithmen über die Abteilungen für Wirtschaftsspionage ihren Weg in allerhand Software finden würden. Wie Jens, wenn er davon erfuhr, ihm wieder mal seinen Vortrag über Patente und entgangene Profite halten würde …

Geschenkt. Auf alle Fälle hatte er ein paar Muster identifiziert, in denen er einen Sinn zu erkennen meinte, und daraufhin versuchsweise komplementäre Signalfolgen abgeschickt. Das war wirklich nichts Besonders gewesen und insbesondere nichts, von dem er erwartet hätte, dass es die Maschinerie der Naniten zu irgendwelchen Reaktionen bringen würde, die über eine Funkantwort hinausgingen – und nicht mal damit hatte er ernsthaft gerechnet.

Und dann – Stillstand! Absolut verblüffend. Absolut unerklärlich.

Gigantisch ragte die Insel inzwischen vor ihnen auf: eine chromverkleidete, ins Überdimensionale vergrößerte Trutzburg mit schimmernden Zinnen und unbesiegbaren Befestigungen. Der Anblick raubte ihm den Atem. Der Anblick und das Bewusstsein, dass er keine Ahnung hatte, was er dort eigentlich tun würde. Er wusste es einfach nicht. Er hatte keinen Plan, keinen Ansatzpunkt, nichts außer einem Computer mit einem daran angeschlossenen Funkgerät.

Das Einzige, was er mit absoluter Sicherheit wusste, war, dass er seinen Fuß auf diese Insel setzen musste, und wenn es ihn das Leben kostete. Alles andere hätte er sich niemals verziehen.

Der Copilot schnallte sich los, kam zu ihm nach hinten. Er bedeutete ihm, sich ebenfalls abzuschnallen, und ließ ihn in eine Art gepolsterte Schlaufe schlüpfen, die unter den Achseln hindurch um den Rücken ging. Vorn an der Brust hatte sie einen dicken Haken, in den der Soldat das Kabel der Winde einhängte. Dann schob er krachend die Außentür auf. Schnee stob herein. Der Mann schrie ihm etwas zu, von dem Hiroshi in dem Turbinenlärm nicht einmal hätte sagen können, ob es Russisch oder Englisch war, aber das spielte auch keine Rolle, denn er wusste ja, was gemeint war. Er musste sich der Winde anvertrauen, die ihn hinabbringen würde.

Ein letzter prüfender Griff, ob alles richtig saß, der Rucksack mit dem Computer so über der Schlaufe saß, dass nichts beschädigt wurde, ein letztes Nicken, dann musste er den Schritt ins Bodenlose tun.

Tobende Luft riss an ihm, sobald er die ersten Meter zurückgelegt hatte. Schneidende Kälte vertrieb jedes Gefühl, einen Traum zu träumen. Dies war kein Traum. Er hing unter einem dröhnenden Hubschrauber, an einem vibrierenden Stahlseil, das so schnell abgespult wurde, wie es nur ging, und er würde gleich der einsamste Mensch auf Erden sein. Niemand würde kommen, um ihn zu retten, falls ihm etwas zustieß. Vor seinem inneren Auge liefen noch einmal die Videobilder ab, die ihm die Agenten in Kalifornien gezeigt hatten. Darunter waren Aufnahmen von Menschen gewesen, die vor Schmerzen geschrien hatten, während sie auf genau dem Boden dort unten einen kaum vorstellbaren Tod gestorben waren: Sie waren regelrecht zerflossen, weil Billionen von Naniten ihre Körperzellen in Kohlenstoffatome, Wasserstoffatome, Sauerstoffatome zerlegt, die Kalziumatome ihrer Knochen einzeln abtransportiert hatten, um sie anderswo in nanotechnische Funktionsteile einzubauen …

Hiroshi blickte hinab. Der Boden kam immer näher. Er sah aus wie makelloser, frisch geputzter Stahl.

Seine Füße setzten auf. Nichts geschah. Er sah genauer hin und entdeckte hier und da Schneeflocken, die unberührt auf dem stählernen Boden lagen, nicht einmal schmolzen. Er begann wieder zu atmen.

Rasch legte er den Rucksack ab, schlüpfte aus der Trageschlaufe, winkte nach oben. Das Seil mit der leeren Schlaufe daran schnurrte in die Höhe, und noch ehe es ganz oben war, drehte der Hubschrauber ab und fauchte davon.

Da stand er nun. Und jetzt? Hiroshi hob den Rucksack wieder auf die Schultern, blickte zu dem gigantischen Portal empor. Es stand offen, sah aus wie eine Einladung. Nun, auf jeden Fall würde er nicht hier draußen bleiben. Da er nun schon einmal da war, wollte er auch so tief wie nur möglich in das Herz der Maschine eindringen.

Und sei es, weil es da drinnen nur wärmer sein konnte als im Freien.

Er marschierte los, stapfte den flachen Hang hinauf, auf den schmalen, dunklen Spalt zu, der vielleicht fünfzig Meter hoch und fünf Meter breit sein mochte. Je näher er dem Portal kam, desto stärker fühlte er sich an die Legenden um die Bondori erinnert: Der Zugang zur Unterwelt konnte eigentlich nur aussehen wie dieses gewaltige Tor.

Ihm war feierlich zumute. Obwohl er nicht wusste, was er da drinnen tun oder was er erreichen würde.

Nichts, aller Wahrscheinlichkeit nach.

Hiroshi wandte sich noch einmal um, blickte zu den grauen Schiffen zurück, die in einer Entfernung, die die Militärs für sicher hielten – eine völlig irrige Einschätzung natürlich –, optisch nahezu mit dem Himmel und dem Meer verschmolzen. Das Sprechfunkgerät fiel ihm ein, das sie ihm mitgegeben hatten. Er holte es aus der Tasche. Es war ein klobiges Ding, das aussah wie eines der ersten Mobiltelefone, und er musste die Handschuhe ausziehen, um es einschalten zu können.

»Kato hier«, sagte er. »Ich geh jetzt rein.«

Er wartete keine Antwort ab. Er steckte das Gerät wieder ein, zog die Handschuhe über, holte noch einmal tief Luft und trat über die Schwelle.

Mit der Zeit wurde Charlotte kalt. Die Brücke war gut geheizt: trotzdem. Wenn man nur dasaß und durch die Fenster hinausstarrte in das graue sturmdurchtoste Einerlei des nicht endenden Polartages, fröstelte man irgendwann. Es hatte zu schneien aufgehört, aber der Wind nahm zu, peitschte die eisigen Wellen.

Doch es gab nun mal nichts zu tun. Die Zeit verging, und das Warten zerrte an den Nerven. Die Schiffe kreuzten vor der Insel, die Kameras mit ihren starken Teleobjektiven behielten alles, was darauf geschah – nämlich nichts, seit Hiroshi durch das Portal gegangen war –, unbeirrbar im Blick. Alles wurde aufgezeichnet: Aufzeichnungen, die später jeden, der sie sichtete, unsäglich langweilen würden.

Es war ein Warten unter spürbarer Anspannung. Die Offiziere auf der Brücke unterhielten sich in gedämpftem Tonfall. Sie nippten an Kaffeetassen, drehten an Schaltern, tippten auf Tastaturen, beugten sich über Karten – aber eigentlich warteten sie alle darauf, dass etwas geschah. Sie waren wie wachsam da sitzende Katzen, bereit, aufzuspringen und zuzuschlagen, wenn sich in dem Loch, das sie beobachteten, irgendetwas rühren sollte.

Aber was sollte sich rühren? Erwartete jemand ernsthaft, dass demnächst Aliens aus dem Portal traten? Vielleicht in Begleitung Hiroshis? Feindlich gesinnt, mit ihm als Geisel, oder freundlich, weil anfängliche Missverständnisse ausgeräumt worden waren? Bringt uns zu eurem Präsidenten, würden sie sagen, und schon würde es weitergehen mit neuen Irritationen.

Charlotte strich sich zum hundertsten Male durch die Haare. Sie tat es nur, um überhaupt etwas zu tun, um nicht hier an dem verwaisten Konferenztisch zu versteinern. Sie beobachtete den amerikanischen Admiral mit seiner goldverzierten Schirmmütze und seinem bunt besetzten Uniformrock: Er telefonierte am anderen Ende der Brücke über ein klobiges Mobiltelefon. Die Leute seines Stabes standen um ihn herum und bemühten sich, ihn abzuschirmen; die Russen sollten wohl nicht allzu viel mitkriegen von seinem Gespräch mit dem Präsidenten.

Nein, sagte sich Charlotte, die Aliens waren fort. Abgeflogen. Unterwegs, das Sonnensystem zu verlassen. Wenn überhaupt fremde Lebewesen da gewesen waren. Vielleicht hatten sie von vornherein nur Roboter geschickt, Nanoroboter mit unbekanntem Auftrag. Und so lange Zeit, wie das alles zurücklag, waren sie womöglich in der Zwischenzeit längst ausgestorben.

Hiroshi hatte sich noch zweimal aus dem Inneren der Anlage gemeldet. Er ginge durch endlose Hallen, hatte er berichtet, die aussähen wie riesige Industrieanlagen. Es sei niemand zu sehen, nirgends eine Spur von Leben. Nirgends bewege sich irgendetwas. Alles stehe still. Ob die Fotos gut ankämen, die er aufnehme? Das hatte für Aufregung gesorgt, denn tatsächlich war kein einziges Foto angekommen. Bei Hiroshis Sprechfunkgerät, hatte Charlotte einer der russischen Offiziere erklärt, handle es sich um ein militärisches Spezialmodell: extra sendestark und mit verschlüsselter Übertragung. Und eigentlich sende der eingebaute Fotoapparat jedes Bild auf Knopfdruck und sofort. Doch die letzte Sprechverbindung war extrem schlecht gewesen, voller Aussetzer und Verzerrungen. Und vor allem war sie inzwischen beunruhigend lange her.

Unversehens tauchten die anderen auf. Sie hätten in der Krankenstation die Ungewissheit nicht mehr ausgehalten, erklärte Adrian, und gebettelt, bis man sie auf die Brücke gelassen hatte. Charlotte versuchte ihnen zu erklären, wer Hiroshi war und was er über die Nanoroboter auf der Insel gesagt hatte, aber sie konnte das nicht wirklich gut wiedergeben, und so erntete sie hauptsächlich irritierte Blicke. Ein paar Satzfetzen, die zu ihnen herüberdrangen, ließen Charlotte aufmerken. Zweifel waren dabei, die Oberhand zu gewinnen. Was, wenn sich Hiroshi nicht bald meldete? Was, wenn er nicht mehr zurückkam? Er konnte längst tot sein, spurlos verschwunden, aufgelöst in seine sämtlichen Bestandteile wie die Soldaten des Landungstrupps.

An Leon van Hoorn dachte schon niemand mehr. Von dessen Tod existierte ja auch kein Video. Heutzutage hatte sich etwas, von dem es kein Video gab, nicht wirklich ereignet.

»Äto mnje nje nrawitsa«, knurrte Admiral Uljakow mit zunehmender Häufigkeit. Das gefällt mir nicht . Dabei bedachte er seine Untergebenen mit Blicken, die diese zusammenzucken ließen, als fühlten sie sich schuldig an der Situation.

»… was wir tun«, hörte sie aus der Runde der Amerikaner. »Wie lange wir warten können.«

Es war nicht schwer, ihre Gedanken zu erraten. Selbst ein Zivilist, sagten sie sich, musste sich verdammt noch mal darüber im Klaren sein, dass sie alle hier auf heißen Kohlen saßen. Wenn er aus dem Inneren der Anlage keine Funkverbindung mehr bekam, dann hätte er eben den Weg zurückgehen müssen, den er gekommen war, um Bericht zu erstatten, ein Lebenszeichen von sich zu geben oder ihnen zumindest Bescheid zu geben, wie lange es bis zum nächsten Funkkontakt dauern konnte. Wenn er also einfach schwieg, konnte das nur heißen, dass er entweder gefangen war, tot – oder so strohdumm, dass er das, was ihm widerfahren würde, weil sie gezwungen waren zu handeln, mehr als verdient hatte.

Es wusste bloß niemand, was sie eigentlich tun sollten. Sonst hätten sie wahrscheinlich längst nicht mehr gewartet. Was das anbelangte, waren sie noch nicht weiter als zuvor.

»Admiral!«, sagte plötzlich einer der Beobachter an den Schirmen.

Uljakow schob das Kinn vor. »Reden Sie schon!«

»K-104 meldet, dass sich an den … ähm, Metallfortsätzen auf dem Meeresgrund etwas verändert.« Er lauschte der Stimme in seinem Kopfhörer. »Sie scheinen zu verschwinden.«

»Soweit ich mich erinnere, sind alle unsere U-Boote mit Kameras ausgestattet«, knurrte der Admiral. »Ist das bei K-104 anders?«

»Moment – ich kriege ein Bildsignal. Hier.« Ein Tastendruck, und eine Unterwasseraufnahme erschien auf einer Vielzahl von Bildschirmen. Man sah eines der länglichen metallischen Gebilde, die von der Insel ausgingen, im Lichtkegel eines Scheinwerfers glänzen – und schrumpfen!

Uljakow stand vor einem der Schirme und verfolgte mit vorgebeugtem Oberkörper, was geschah, die Hände hinter dem Rücken zusammengelegt, regungslos. »Gut«, meinte er schließlich. »Die erste gute Nachricht, seit ich hier bin.«

»Er hat es geschafft.« Whitecomb hieb sich mit der Faust in die Fläche der anderen Hand. »Der verdammte Hurensohn hat die verdammten Dinger unter Kontrolle gekriegt.«

Ein anderer Beobachter reckte den Kopf. »Bewegung auf der Insel selbst. An den Befestigungsanlagen tut sich was.«

Kollektives Einatmen. Selbst das Schiff schien zusammenzuzucken, obwohl es natürlich nur unter einem besonders starken Brecher erbebte, der es genau in dem Moment traf.

»Wo bleiben die Kameras?«, bellte Uljakow, der als Einziger nicht nach einem Halt griff.

Die Bilder auf den Schirmen wechselten. Einstellungen zoomten näher an Bereiche heran, in denen Bewegungen feststellbar waren. Die Zinnen oben auf dem Wall, bisher scharfkantig und von kaltem Glanz, wurden zusehends weicher, runder, erschienen wie von Nebel umhüllt. Die mächtigen Stahlrippen der Bergbefestigung, zuvor schimmernd wie frisch polierter Stahl, verfärbten sich rötlich, schienen zu zerfließen, in sich zusammenzusinken … davongeblasen zu werden.

»Fuck!«, entfuhr es Konteradmiral Whitecomb. »Das Ding löst sich auf!«

Genauso war es. Die Anlage zerfiel zu Staub, den der Sturm davonwehte. Und es ging immer schneller und schneller. Bald kamen die ersten Felsbrocken wieder zum Vorschein. Die Konturen des Portals waren kaum noch auszumachen. Die beiden ins Meer ragenden Wehranlagen, zu denen die Naniten die beiden Schiffe und ihre Besatzung umgebaut hatten, lösten sich im Wasser auf, färbten es rot wie Blut.

Uljakow befahl den Start des Hubschraubers, ließ ihn über der Insel kreisen und Aufnahmen aus der Luft machen. Sie zeigten dasselbe Bild: rieselnder Staub, wo zuvor mächtige Festungen gestanden hatten, blassgraue und rötliche Verwehungen, wo der Sturm entlangfegte. Die kilometertiefe Abschussröhre war nicht mehr da; an ihrer Stelle fiel ein tiefes, dunkles Felsloch in sich zusammen. Der Abwind des Rotors hinterließ Spuren auf der Hochebene, als bürste ein unsichtbarer Besen über ausgestreute Sägespäne.

Das Ganze dauerte kaum eine halbe Stunde. Danach war alles, was zuvor unbesiegbar geschienen hatte, verschwunden, und Saradkov sah aus wie die Oberfläche des Mars.

»Da ist jemand!«

Eine der Kameras richtete sich auf die Stelle, an der das Portal gewesen war und an der nun eine große, dunkle Höhle im Berg klaffte, die aussah wie der aufgerissene, zahnlose Mund eines riesigen Greises. Eine menschliche Gestalt kam zum Vorschein, mehr taumelnd und stolpernd als aufrecht gehend, undefinierbare Überreste von Kleidung am Leib.

Es war Hiroshi. In der Hand hielt er ein Stück der Tastatur, offenbar die Überreste seines Computers. Als die Kamera näher heranzoomte, sah man, dass er zitterte vor Kälte. Das, was er noch am Leib trug, genügte vermutlich kaum den minimalsten Anforderungen der Etikette, und ganz bestimmt genügte es nicht mehr, um der Kälte des Polarkreises standzuhalten. Hiroshi bibberte, als er das Freie erreichte – und das gerade rechtzeitig: Hinter ihm stürzte ein weiterer Teil der Höhlengänge ein, die die Naniten durch die Felsen getrieben hatten.

Das hatte er sich alles anders vorgestellt. Er wäre gern stehen geblieben, um zu verschnaufen, aber so dicht am Berghang, so dicht bei den Höhlen war es immer noch gefährlich. Er musste weiter, mitten hinein in den eiskalten Sturmwind. Er sah auf seine Hände hinab. Seine Finger waren blaugefroren. Sie hielten den kläglichen Rest des Laptops umklammert, wollten ihn einfach nicht loslassen.

Schließlich blieb er stehen, winkte in Richtung der Schiffe. Sie würden ihn doch beobachten, oder?

Da. Hinter ihm. Ein Hubschrauber kam über den Bergkamm, setzte zur Landung an. Hiroshi stolperte darauf zu. Ein Mann sprang heraus, als die Maschine aufsetzte, kam ihm entgegen, stützte ihn. Dann, endlich, eine Tür, die sich schloss, Windstille. Eine Decke, in die man ihn hüllte. Er konnte noch nicht aufhören zu bibbern, aber das war nur eine Frage der Zeit.

Konteradmiral Denis J. Whitecomb erwartete ihn direkt am Hubschrauberlandeplatz, umgeben von seinem Stab. Einige der Männer sahen ziemlich nahkampferprobt aus, der Blick ihrer Augen war kühl und entschlossen.

»Willkommen zurück, Mister Kato«, sagte der Mann in der prunkvollen Uniform der US Navy. »Ich fürchte, Sie werden uns eine Menge Dinge erklären müssen.«

STERNENINSEL

1

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DES ZEUGEN

MORLEY MANN (USA)

Vorsitzender: Können Sie in ein, zwei Sätzen zusammenfassen, was Ihrem Verständnis nach auf Saradkov passiert ist?

Zeuge: Im Eisschild der Insel war seit Jahrtausenden eine außerirdische Sonde eingeschlossen. Die durch die globale Klimaveränderung hervorgerufene Schmelze hat sie freigesetzt, und daraufhin ist sie aktiv geworden.

Vorsitzender: Haben Sie das, was im Folgenden geschah – nachdem die Sonde aktiv wurde –, in irgendeiner Form beeinflusst?

Zeuge: Nein.

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DER ZEUGIN

CHARLOTTE MALROUX (F)

Vorsitzender: In welcher Beziehung stehen Sie zu Mister Kato?

Zeugin: Wir sind befreundet. Wir kennen uns, seit wir zehn Jahre alt sind. Damals sind wir uns zum ersten Mal begegnet, und später immer mal wieder.

(…)

Stellvertretender Vorsitzender: Welche Gründe haben Sie bewogen, die Expedition nach Saradkov zu begleiten? Sie sind Paläoanthropologin. Was sucht eine Paläoanthropologin auf einer Polarinsel?

Zeugin: Meine Funktion war die der Dolmetscherin. Die anderen sprechen alle kein Russisch.

(…)

Vorsitzender: Wie sind Sie, als es darum ging, wie man den beunruhigenden Vorfällen auf Saradkov Island Einhalt gebieten könnte, auf die Idee gekommen, ausgerechnet Mister Kato verständigen zu lassen?

Zeugin: Ich wusste, woran er arbeitete, und hatte das Gefühl, dass er vielleicht am ehesten wissen würde, was man gegen die Sonde unternehmen konnte.

Stellvertretender Vorsitzender: Das wüsste ich jetzt gern ein bisschen genauer. Woran hat er gearbeitet? Meinem Verständnis nach jedenfalls nicht an Fragen, die den Kontakt mit eventuellen Außerirdischen betreffen, oder?

Zeugin: Nein, er hat Roboter entwickelt.

Stellvertretender Vorsitzender: Es fällt mir schwer, da einen Zusammenhang zu sehen.

Zeugin: Es waren spezielle Roboter. Sehr viele, sehr kleine Roboter, die in verschiedenen Konfigurationen zusammenarbeiten sollten. So groß ungefähr.

(Die Zeugin deutet handtellergroße Umrisse an.)

Vor etwa sechs Jahren hat Mister Kato mir einmal solche Roboter in Aktion gezeigt. Es war ziemlich beeindruckend, auch wenn sie im Endeffekt nicht so funktioniert haben, wie er sich das vorgestellt hatte. Als ich Mister Kato kurz vor meiner Abreise nach Saradkov besucht habe, hat er mir Computersimulationen von noch kleineren Robotern gezeigt, an denen er inzwischen arbeitete. Roboter, die nur noch aus einzelnen Atomen aufgebaut werden sollten.

Vorsitzender: Hat er Ihnen solche Roboter auch konkret gezeigt?

Zeugin: Nein. Wie gesagt, er hatte nur Computersimulationen. Er hat mir erklärt, dass es prinzipielle technische Hürden gäbe, sie tatsächlich zu bauen.

Vorsitzender: Welcher Art waren diese technischen Hürden?

Zeugin: Soweit ich verstanden habe, ist es nicht möglich, die Atome so anzuordnen, wie es dafür nötig wäre.

(…)

Stellvertretender Vorsitzender: Meinem Verständnis nach sind nanotechnische Konstruktionen per Definition so klein, dass man sie mit dem bloßen Auge nicht sehen kann. Sie befanden sich auf einer einsamen Polarinsel, konfrontiert mit überaus mysteriösen Vorfällen – was um alles in der Welt hat Sie auf die Idee gebracht, es mit Nano-Robotern zu tun zu haben?

Zeugin: Es war diese Bewegung.

(Die Zeugin macht eine lange Pause. Sie scheint emotional bewegt.)

Die Klinge, die Leon … Mister van Hoorn durchbohrt hat … auf der habe ich ein Muster gesehen. Nein, eine Art Bewegung, eine ganz charakteristische Bewegung, ein wellenartiges Fließen …

(Pause)

Ich weiß es nicht mehr. Jedenfalls musste ich an Hiroshis … an Mister Katos Roboter-Experiment denken, als ich diese Art der Bewegung gesehen habe. Einen Moment lang hatte ich den Gedanken, dass seine Roboter sich vielleicht selbstständig gemacht hatten und irgendwie auf diese Insel gelangt waren. Ich dachte nicht an Nano-Roboter. Davon hat erst Mister Whitecomb angefangen.

Vorsitzender: Rear Admiral Whitecomb.

Zeugin: Ja. Irgendwelche Experten in Washington waren auf die Idee gekommen.

Vorsitzender: Können Sie uns diese Bewegung auf der Klinge näher beschreiben?

Zeugin: Es war eine Art Schimmern, das sich bewegt hat. Es ist die Klinge entlanggeflossen. Zumindest sah es so aus. Und als sich Hiroshis Roboter damals fortbewegt haben, sah das genauso aus. Es war auch ein Schimmern, das aussah, als flösse da etwas dahin. Ungefähr so, als würde jemand einen Eimer silberner Kugeln ausleeren. Nur dass es keine Kugeln, sondern eckige flache Scheiben waren. Und sie sind nicht gerollt, sondern haben sich übereinander verschoben, sind umgeklappt …

(Pause)

Das müssten Sie einfach sehen. Wenn man es einmal gesehen hat, erkennt man es wieder. Und das auf der Klinge …

(Pause)

Es war ein bisschen so, wie wenn man einmal in einem Waschbecken voller Wasser geplätschert und die Wellen gesehen hat, die es macht. Wenn man danach den Ozean sieht, weiß man, dass dessen Wellen im Grunde dasselbe sind. Dass man es ebenfalls mit Wasser zu tun hat. In diesem Sinn hat mich das Schimmern auf der Klinge an Hiroshis Roboter denken lassen.

(…)

Stellvertretender Vorsitzender: Ich muss noch einmal auf die Frage zurückkommen, was Sie an jenem Tag auf die Idee gebracht hat, die Admiräle auf Mister Kato aufmerksam zu machen.

Zeugin: Letzten Endes war es eine Eingebung. Ich habe geraten, wenn Sie so wollen. Ich habe ehrlich gesagt auch etwas übertrieben, als ich auf dem Schiff über Mister Kato gesprochen habe. Ich wollte einfach nicht, dass man Atombomben einsetzt.

Charlotte hätte heulen können vor Erleichterung, als sie in Moskau eintraf und ihre Mutter unter den Wartenden entdeckte. Irgendwie war es erst jetzt wirklich vorüber. Sie umarmte ihre Mutter, konnte die Tränen nur mit Mühe zurückhalten, war so froh, da zu sein. Sie hätte in diesem Moment jeden Cousin geheiratet, den ihre Mutter angeschleppt hätte, doch zum Glück war Maman gar nicht auf diese Idee gekommen.

»Du und deine verrückten Abenteuer«, meinte sie nur.

»Ja«, gab Charlotte zu. »Das war das verrückteste von allen.«

»Ich hoffe, du hast was daraus gelernt.«

»Hab ich. Hab ich ganz bestimmt.«

Charlotte hatte ein schlechtes Gewissen, dass sie die anderen im Stich gelassen hatte. Es hatte ein langes Tauziehen zwischen den beiden Großmächten um die Verhöre gegeben: Die amerikanische Regierung hatte sie in Washington veranstalten wollen, Russland in Sankt Petersburg. Schließlich hatte man sich auf Island geeinigt, auf neutralen Boden. Als die Befragungen in Reykjavík begannen, in einem Hotel, das mit enormem Aufwand abgeschirmt wurde, waren die Medien aufmerksam geworden und hatten Gerüchte über neue Abrüstungsverhandlungen in die Welt gesetzt.

Inzwischen war das Interesse der Öffentlichkeit wieder abgeflaut, aber die Verhöre dauerten nach wie vor an. Schließlich war es Charlotte zu viel geworden, all diese Verhöre, und noch eines, und noch eines, kein Ende in Sicht: Sie hatte, schamlos ihren Status als Diplomatentochter ausnutzend, die Flucht ergriffen. Sie hatte alles unterschrieben, was man ihr bei der Entlassung vorgelegt hatte – Geheimhaltungsverpflichtungen, Verzicht auf Schadenersatzansprüche, Verzicht auf Aufwandsentschädigungen und ein Dutzend Dinge mehr –, und war in den nächsten Flieger gestiegen.

Und hier war sie nun. Zu Hause. Und auch wieder nicht. Tatsächlich war es, musste sie sich ein paar Tage später eingestehen, grauenhaft. Mutter schien immer kühler, abweisender, scharfkantiger zu werden, nur noch auf korrekte Formen und äußere Erscheinung bedacht und darauf, nur ja keine Gefühle zu zeigen. Vater flüchtete in unverbindliche Höflichkeit und zu angeblich höchst wichtigen Verpflichtungen; wenn er zu Hause war, legte er oberflächliches Gutgelauntsein an den Tag und plapperte jeden Versuch eines ernsthaften Gesprächs schon im Ansatz tot. Alles, was er zu ihrem Abenteuer im Nordmeer zu sagen wusste, war, dass sich der Vorsitzende der Duma bei ihm nach Charlottes Befinden erkundigt habe.

Mit jedem Tag versank sie tiefer in Lethargie. Sie verstand besser als je zuvor, wieso sie von Kindesbeinen an den Drang verspürt hatte, zu entfliehen. Doch wohin sollte sie denn gehen? Der Glaube daran, dass sie anderswo finden würde, was sie suchte und was ihr fehlte, war ihr abhandengekommen.

Schließlich schaffte sie es, Brendas Mutter anzurufen. Die versicherte ihr, mit ihrer Bostoner Wohnung sei alles in Ordnung, und sie gab ihr Brendas neue Telefonnummer in Buenos Aires. Und ja, der Umzug sei gut verlaufen, sogar Jason gefalle es ganz prima.

Brenda überschlug sich fast vor Freude, als sie sie anrief. »Gut gefällt’s uns«, rief sie, als Charlotte danach fragte. »Wir haben ein riesiges Haus, mit Palmen entlang der Auffahrt und einem verwilderten Garten … die Leute an der Uni sind total nett … Na ja, Jason motzt natürlich von morgens bis abends. Ich weiß nicht, ob er in der Schule überhaupt was mitkriegt. Ich hab mich jetzt breitschlagen lassen und ihm diesen Spielcomputer, diese Gamestation oder wie das heißt, gekauft, aber die Spiele dafür kriegt er nur auf Spanisch, darauf bestehe ich. Vielleicht hilft das.«

Brenda war die Erste, die sich dafür interessierte, was Charlotte auf der Teufelsinsel erlebt hatte. Bloß wollte Charlotte, der Schweigeverpflichtung eingedenk, die sie unterschrieben hatte, ihr das nicht am Telefon erzählen und vertröstete sie auf ein Wiedersehen.

»Ja, komm doch einfach«, meinte Brenda begeistert. »Du kannst unser Gästezimmer einweihen. Eins unserer Gästezimmer, genauer gesagt.«

Dann erzählte sie, dass sie außer den Gästezimmern noch ein zweites Kinderzimmer hergerichtet hatten, weil sie im Begriff standen, ein Kind zu adoptieren. Ein Mädchen aus Bangladesh, das Lamita hieß und neun Jahre alt war.

»Älter als Jason?«, meinte Charlotte. »Ist das nicht ein bisschen heikel?«

»Klar, aber es muss sein.« Brendas Stimme hatte auf einmal einen Klang, den Charlotte gar nicht an ihr kannte: Schmerz sprach daraus. »Du erinnerst dich doch noch an Parimarjan, oder? Der uns immer mit Wasser bespritzt hat, wenn wir bei mir waren? Der arbeitet heute für eine Bank in Kalkutta, hat viel in Bangladesh zu tun und … Also, jedenfalls, Lamita ist sozusagen Konkursmasse einer Näherei, die in der Nähe von Khulna pleitegegangen ist. Konkursmasse, stell dir vor! Der Besitzer der Firma hat das Mädchen seinen Eltern abgekauft, als sie fünf war, und sie zehn Stunden am Tag arbeiten lassen. Sklaverei, schlicht und einfach. Und ihre Eltern sind nicht mehr auffindbar oder wollen sie nicht zurück …« Man hörte durchs Telefon, über zwei Kontinente und einen Ozean hinweg, wie Brenda innehielt, um Atem zu holen und die Fassung zu bewahren.

»Das ist ja eine grauenhafte Geschichte«, meinte Charlotte und hatte das Gefühl, damit etwas ungeheuer Lahmes zu sagen.

»Ja. Deswegen nehmen wir sie. Jason wird sich einfach daran gewöhnen müssen, eine ältere Schwester zu haben.«

So erschütternd diese Neuigkeit war, sie zu hören war die Rettung für Charlotte. Daran erinnert zu werden, dass auch andere Menschen Probleme hatten, riss sie aus ihrer Resignation. Sie beschloss, Moskau zu verlassen, nach Boston zurückzukehren, sich um ihre Wohnung und ihr Forschungsprojekt zu kümmern, und sobald sie das alles auf der Reihe hatte, Brenda und Tom in Argentinien zu besuchen.

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DES ZEUGEN

HIROSHI KATO (JAP)

Vorsitzender: Diese Auflösung der ganzen Bauwerke – dass alles zu Staub zerfallen ist – war eine Art Selbstzerstörungsmechanismus, sehe ich das richtig?

Zeuge: Ja. Die Naniten haben erst alles zerlegt, was sie gebaut hatten, und anschließend einander, bis nichts mehr übrig war.

Vorsitzender: Wie haben Sie diese Selbstzerstörung ausgelöst?

Zeuge: Das war einfach. Zerstören ist nun mal das Einfachste.

Vorsitzender: Das beantwortet die Frage nicht.

Zeuge: In den Funksignalen, die die Naniten ausgesendet haben, hat sich eine bestimmte Signalfolge immer wiederholt, und dann war jedes Mal eine Pause. Ich habe diese Signalfolge als, sagen wir, Frage interpretiert und die darauf folgende Pause als Warten auf eine mögliche Antwort. Da die Naniten ihre Aktivitäten kurz zuvor gestoppt hatten – ohne mein Zutun, wie ich schon ausgeführt habe –, hatte ich die Vorstellung, dass sie irgendwie gemerkt haben müssen, dass sie außer Kontrolle geraten waren, und sozusagen nachgefragt haben, ob sie sich selbst zerstören sollen. So ähnlich, wie sich bei uns Raketen selber zerstören, wenn sie aus ihrer Bahn geraten.

Vorsitzender: Das leuchtet mir nicht ein. Wieso sollte ein solcher Mechanismus das tun? Nachfragen, ob er sich zerstören soll?

Zeuge: Weil er das nicht in jedem Fall selber beurteilen kann. Eine Rakete kann feststellen, dass sie von ihrer vorgegebenen Bahn abgewichen ist; das ist einfach. Bei Nano-Robotern ist das nicht so einfach. Es ist im Gegenteil sogar ungeheuer schwierig zu wissen, ob sie das Richtige tun.

Vorsitzender: Sie wussten aber, als Sie diese Signalfolge sendeten, nicht, dass Sie damit die Selbstzerstörung auslösen würden?

Zeuge: Dass ich es wusste, wäre zu viel gesagt. Aber ich war mir ziemlich sicher.

Vorsitzender: Wie konnten Sie da sicher sein?

Zeuge: Sagen wir mal so – es war viel Intuition dabei.

(…)

Vorsitzender: Woher stammte diese Sonde Ihrer Meinung nach?

Zeuge: Auf jeden Fall von irgendwelchen intelligenten Lebewesen, die uns technisch enorm überlegen sind. Oder es zumindest waren, als sie die Sonde auf den Weg brachten.

Vorsitzender: Da Sie das so sagen, halten Sie es für möglich, dass diese Wesen nicht mehr existieren?

Zeuge: Ja, das ist sogar einigermaßen wahrscheinlich.

Vorsitzender: Wieso?

Zeuge: Sie haben diese Sonde losgeschickt. Die war einige Zeit unterwegs, Jahrtausende bestimmt. Sie ist, als sie die Erde erreicht hat, in einer Gegend gelandet, in der sie zunächst nicht wie geplant funktionieren konnte. So sind weitere Jahrtausende vergangen. Wenn die Zivilisation, die die Sonde losgeschickt hat, sich in der Zeit danach technisch noch weiterentwickelt hat: Wieso sind sie dann inzwischen nicht selber gekommen?

(…)

Stellvertretender Vorsitzender: Diese Rakete, die die Sonde abgeschickt hat – wozu diente die Ihrer Meinung nach? Transportiert sie jetzt gerade, sagen wir, Bodenproben von der Erde zurück?

Zeuge: Das glaube ich nicht. So etwas wie Bodenproben würde man an Ort und Stelle untersuchen und das Ergebnis per Funk zurückmelden; das geht am schnellsten und sichersten. Nein, ich vermute, es handelt sich um eine Kopie der Originalsonde, die jetzt unterwegs zum nächsten Stern ist.

Stellvertretender Vorsitzender: Was heißt das, eine Kopie?

Zeuge: Es gibt das theoretische Konzept der sogenannten Von-Neumann-Sonde. Die Idee ist, einen Automatismus in das nächste Sonnensystem zu schicken, der sich dort an einer geeigneten Stelle niederlässt und zunächst unter Zuhilfenahme von Rohmaterial, das er vorfindet, mindestens zwei exakte Kopien seiner selbst anfertigt. Diese schickt er auf den Weg in die von dort aus nächsten Sonnensysteme, ehe er sich an seine eigentliche Aufgabe macht, die Erforschung des betreffenden Sonnensystems beispielsweise. Danach sind folglich mindestens zwei solche Sonden unterwegs, die wiederum mindestens vier Sonden auf den Weg bringen, dann acht, sechzehn, zweiunddreißig und so weiter – eine exponentielle Reihe, die ziemlich schnell riesige Werte annimmt. Wenn man dieses Konzept mit relativ konservativen Randbedingungen durchrechnet – also ohne hypothetische Überlichtantriebe oder dergleichen ins Spiel zu bringen –, kommt man zu dem Ergebnis, dass sich auf diese Weise eine Galaxis wie die Milchstraße innerhalb von knapp einer halben Million Jahre komplett erschließen ließe.

Stellvertretender Vorsitzender: Wie nannten Sie das? Eine Von-Neumann-Sonde?

Zeuge: Benannt nach dem Mathematiker John von Neumann, der wichtige Theorien über sich selbst reproduzierende Automaten aufgestellt hat. Er selber hat allerdings nie deren Verwendung in der Weltraumfahrt vorgeschlagen.

(Die beiden Vorsitzenden beraten sich kurz mit ihren Stäben.)

Stellvertretender Vorsitzender: Und Sie denken, das auf Saradkov war eine solche Sonde?

Zeuge: Ja. Wenn man Selbstreproduktion auf Nano-Ebene beherrscht, bietet es sich an, solche Sonden zu bauen.

(…)

Vorsitzender: Ist das also Ihrer Meinung nach die Geschichte dahinter? Eine intelligente Spezies hat Forschungssonden ausgeschickt, um die ganze Galaxis zu erforschen, und ist danach ausgestorben oder zumindest der Degeneration verfallen?

Zeuge: Genau. So sieht es aus.

SARADKOV ISLAND EVENT

QUARANTÄNEBERICHT

Die Überlebenden der Saradkov Island Expedition (namentlich: Adrian Cazar, Ph.D.; Charlotte Malroux; Morley Mann, M.A.; Angela MacMillan, M.A.) und der im Verlauf der Ereignisse hinzugezogene technische Berater, der sich mehrere Stunden auf der Insel aufgehalten hat (namentlich: Hiroshi Kato), haben vor ihrer Rückkehr eine Quarantäne von

11 (in Worten: elf)

Tagen durchlaufen. Im Lauf dieser Zeit wurden sie medizinisch auf das Vorhandensein von Fremdkörpern und körperfremden Stoffen im Gewebe untersucht.

Durchgeführte Untersuchungen:

- Computertomografie des gesamten Körpers (mit Ausnahme der Bereiche der Keimdrüsen)

- Sonografie des gesamten Körpers

- Kernspintomografie des gesamten Körpers

- Spektralanalyse sämtlicher Inhaltsstoffe des Blutes, der Lymphe und des Urins

- Mikroskopische Untersuchung der Körperflüssigkeiten

- Tests auf veränderte Immunglobuline

Befunde:

- Keine Befunde

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DES ZEUGEN

HIROSHI KATO (JAP)

Vorsitzender: Sie waren also von vornherein der Auffassung, es nicht mit einer außerirdischen Lebensform zu tun zu haben?

Zeuge: Ja. Es handelte sich in meinen Augen eindeutig um ein technisches Gebilde. Eine Art Roboter, wenn Sie so wollen.

Vorsitzender: Außerirdischen Ursprungs?

Zeuge: Zu diesem Schluss musste man kommen.

Vorsitzender: Was ich gerne verstehen würde, ist, wie es möglich war, dass Sie auf diese Insel im Polarmeer kamen, mit einer Technologie außerirdischen Ursprungs konfrontiert wurden und, anstatt völlig überwältigt zu sein wie alle anderen, sofort verstanden haben, womit Sie es zu tun und mehr noch, wie Sie damit umzugehen hatten. Das verstehe ich nicht. Das ist meines Erachtens in hohem Maße unglaubwürdig.

Zeuge: Wie ich schon mehrfach erklärt habe, war ich nicht imstande, damit umzugehen. Die Expansion des Gebildes ist von alleine zum Stillstand gekommen. Ich habe nur erkannt, dass es sich tatsächlich um eine auf nanotechnischer Basis funktionierende Maschine handelte.

Vorsitzender: Wieso waren Sie imstande, das zu erkennen?

Zeuge: Weil ich seit Jahren in diesem Bereich forsche. Ich habe ein paar Grundprinzipien wiedererkannt. Und übrigens war ich ja nicht der Einzige. Selbst im Beraterstab des amerikanischen Präsidenten sind, wie ich erfahren habe, Fachleute davon ausgegangen, dass man es mit Nanotechnologie zu tun hatte.

Vorsitzender: Habe ich das richtig verstanden? Sie haben mit Ihren Forschungen die Grundprinzipien einer von außerirdischen, nichtmenschlichen Lebewesen entwickelten Technologie sozusagen vorweggenommen?

Zeuge: Das ist weniger erstaunlich, als es klingt. Wenn ich das erklären dürfte?

Vorsitzender: Wir bitten darum.

Zeuge: Man ist bei Überlegungen, wie sich eine Kommunikation zwischen uns und einer fremden Intelligenz im All gestalten könnte, seit jeher davon ausgegangen, dass man einen solchen Kontakt mit einem Austausch über mathematische Fragen beginnen müsste. Mathematische Grundprinzipien sind abstrakt und an keinerlei spezielle Lebensbedingungen gebunden, dürften also überall im Universum von hinreichend intelligenten Lebewesen in gleicher Weise verstanden werden. Nicht mit denselben Symbolen natürlich, aber die Prinzipien sind dieselben. Eins und eins ist immer zwei, egal, wie man diese Zahlen ausdrückt, egal, welches Zahlensystem man verwendet. Sobald eine intelligente Lebensform überhaupt das Konzept von Zahlen entwickelt, ist die gesamte Mathematik inhärent gegeben.

Wenn man nun einen Schritt weitergeht und das Vorhandensein von Maschinen voraussetzt – was man bei einer Kommunikation mit extraterrestrischen Zivilisationen mit einiger Berechtigung tun darf –, dann kann man davon ausgehen, dass jede technische Kultur irgendwann auch eine Maschine zur Verarbeitung von Informationen hervorbringt. Also das, was wir einen Computer nennen. Das allgemeinste Konzept für einen Computer ist die Turing-Maschine, die sämtliche Aufgaben auf nur drei Operationen zurückführt – Schreiben, Lesen und Bewegen des Schreib-/Lesekopfes. Das ist das nach unserer Erkenntnis fundamentalste Konzept der Informationsverarbeitung, und auch eine uns völlig fremde Intelligenz müsste das so erkennen. Sie würde natürlich andere Bezeichnungen verwenden, klar, aber das Prinzip wäre dasselbe.

Geht man nun über die Verarbeitung von Informationen hinaus, gelangt man zur allgemeinen Verarbeitung: Wie gestalten wir Dinge, wie formen wir Materie um? Meine Forschungen haben sich darauf konzentriert, auch hierfür fundamentale Prinzipien zu erarbeiten, sozusagen eine Grammatik der Verarbeitung von Materie zu erstellen. Ich konnte zeigen, dass sich alle Verarbeitungsaufgaben auf fundamentale Operationen wie Abtrennen, Verbinden, Erhitzen, Abkühlen, Identifizieren, Sortieren, Komprimieren, Energie erzeugen, Energie leiten, Steuern, Festhalten, Drehen, Bohren und so weiter zurückführen lassen …

Vorsitzender: Wäre das dann sozusagen die Kato-Maschine?

Zeuge: Wie bitte?

Vorsitzender: Sie nannten die Turing-Maschine als Beispiel.

Zeuge: Ach so. Nun, ja. Wenn Sie so wollen.

In den Befragungspausen brachten sie ihn immer in den Frühstücksraum des Hotels, dessen Rollläden Tag und Nacht heruntergelassen waren, um niemanden zu ermutigen, sich draußen mit einem Teleobjektiv auf die Lauer zu legen. Hiroshi holte sich einen Kaffee aus dem Automaten, spähte durch die Lamellen hinaus, während die Maschine sich zischend abmühte. Das anfängliche Großaufgebot der Medien war längst abgezogen; nur ein paar Reporter hielten frierend die Stellung. Auch von den Demonstranten war nur noch ein kleines Häuflein Unverzagter übrig, die auf ihren Transparenten eine »atomwaffenfreie Welt – jetzt!« forderten und »Frieden zu unserer Zeit«. In den ersten Tagen hatten sie sich einige ziemlich unfriedliche Auseinandersetzungen mit der isländischen Polizei geliefert. Die Erklärung Senator Coffeys, es handle sich nicht um Abrüstungsgespräche, sondern nur um amerikanisch-russische Konsultationen zu gemeinsamen wissenschaftlichen Projekten, war weitgehend unbeachtet geblieben.

Ein Piepsen. Der Kaffee war fertig. Hiroshi nahm den Pappbecher spitzfingrig mit zu einem der Sessel, genoss den ersten Schluck und ließ dann den Kopf mit geschlossenen Augen nach hinten sinken, einfach, weil es guttat.

»Sie wirken erschöpft, Kato-san«, sagte der junge Anwalt, den ihm die amerikanische Regierung zur Seite gestellt hatte.

Hiroshi öffnete die Augen, hob den Kopf. »Hai. Ich bin müde. Ich schlafe kaum. Ich bin so weiche Betten nicht gewohnt.«

Er sei als Zeuge hier, hatte man ihm erklärt, nicht als Angeklagter. Der Anwalt solle verhindern, dass er sich selbst belaste.

Alles gut organisiert.

Man hielt sie voneinander getrennt, damit sie sich nicht untereinander absprechen konnten. Jeder von ihnen hatte seine Aufpasser. Charlotte hatte er seit der Begegnung auf dem russischen Zerstörer nicht mehr gesehen; es hieß, sie sei inzwischen abgereist. Die anderen Teilnehmer der Expedition kannte er sowieso nicht.

»Ehrlich gesagt«, erklärte der Anwalt, »wirken Sie in manchen Momenten, als liege Ihnen eine Last auf der Seele. Kann es sein, dass es etwas gibt, das Sie bisher für sich behalten haben, über das ich als Ihr Anwalt aber Bescheid wissen sollte?«

Hiroshi musterte ihn. Interessante Formulierung. »Nein«, sagte er. »Das gibt es nicht.«

Man hatte es für eine gute Idee gehalten, ihm einen Anwalt japanischer Abstammung beizuordnen. Allerdings war John Takeishi, in Seattle geboren und aufgewachsen, ungefähr so japanisch wie der Tokio-Burger, für den eine der großen Fast-Food-Ketten gerade überall warb. Gut, er sprach leidlich Japanisch. Immerhin. Aber ansonsten hatte er null Ahnung von japanischer Lebensart und Kultur.

Eins allerdings musste man zugeben: John Takeishi verfügte über ein für einen Amerikaner außergewöhnliches Gespür dafür, was in anderen Menschen vor sich ging.

»Macht der Beruf eigentlich Spaß?«, fragte Hiroshi. »Anwalt, meine ich. Das hab ich mich schon immer gefragt. So viele Leute in Amerika werden Anwalt. Will man das nur wegen des Geldes?«

Takeishi hob die Augenbrauen. »Ich bin keiner von den reichen Anwälten, wenn Sie das meinen. Die haben es nicht nötig, für den Staat zu arbeiten.«

»Das meine ich nicht. Ich wollte wissen, ob der Beruf Spaß macht.«

»Manchmal schon.«

»Jetzt zum Beispiel?«

Takeishi grinste breit. »Geht so. Im Grunde sitze ich ja nur herum. Aber ich werd später sagen können, dass ich mal in Reykjavík gewesen bin.«

»Würden Sie den Beruf auch ausüben, wenn Sie kein Geld verdienen müssten? Wenn Geld keine Rolle spielen würde?«

Der junge Anwalt lachte auf. »Nein.«

»Sondern?«

»Musik. Jazz.« Etwas wie ein Leuchten erschien in seinem Gesicht. »Ich spiele Klarinette in einem Jazz-Quartett. Wenn alles klappt, treffen wir uns einmal pro Woche zum Proben, und einmal im Vierteljahr treten wir irgendwo auf, meist in einem winzigen Club vor zwanzig Leuten oder so. Wir machen Musik in der Art von Dave Brubeck, wenn Ihnen das was sagt.«

Hiroshi schüttelte den Kopf. »Nicht das Geringste.«

»Ach was, ›In Your Own Sweet Way‹ kennen Sie bestimmt. Das ist ein Standard.« Er summte ein paar Takte einer Melodie, die Hiroshi noch nie gehört hatte. »Wir haben sogar Fans. Nur eben viel zu wenige, als dass man davon leben könnte.« Das Leuchten verschwand wieder aus seinem Gesicht. »Deshalb gehen wir weiter unseren Jobs nach. Die Jobs sorgen dafür, dass wir nicht so viel und nicht so regelmäßig proben können, wie es nötig wäre, um wirklich gut zu werden, und so ist abzusehen, dass wir mit unserer Musik nicht weiterkommen und die Jobs auf lange Sicht gewinnen.«

Hiroshi nickte sinnend. So wenigen Menschen wurde die Gnade zuteil, in ihrem Leben das tun zu können, wonach ihre Seele brannte. Und die, die es nicht konnten, konnten es immer aus demselben Grund nicht: Armut – entweder aktuelle oder drohende, wenn man nicht andere Dinge tat, um des Lebensunterhalts willen.

Hiroshi widmete sich wieder seinem Kaffee. John Takeishi hatte durchaus richtig beobachtet, dass ihm etwas auf der Seele lag. Nur war es nicht das, was er mutmaßte, sondern vor allem Ungewissheit. Die Ungewissheit, ob sein großer Plan gelingen würde.

Sie war es, die Hiroshi den Schlaf raubte. Nicht die weichen Matratzen.

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DES ZEUGEN

ADRIAN CAZAR (USA)

Stellvertretender Vorsitzender: Was hat Sie bewogen, ausgerechnet die Insel Saradkov zum Ziel Ihrer Expedition zu machen?

Zeuge: Ihre Lage im Polarmeer. Saradkov gehört zu den Inseln, die seit Jahrtausenden einen stabilen Eisschild aufweisen. Wir wollten herausfinden, inwieweit die globalen Veränderungen des Klimas diesen Eisschild beeinflusst haben.

Stellvertretender Vorsitzender: Ob er schmilzt, also?

Zeuge: Vereinfacht ausgedrückt, ja. Wobei es eine Menge weiterer Kriterien gibt, die man untersucht.

Stellvertretender Vorsitzender: Sie sind Amerikaner. Wieso haben Sie sich keine der amerikanischen oder meinetwegen der kanadischen Polarinseln ausgesucht?

Zeuge: Nun, so viele amerikanische Inseln im Polargebiet gibt es nicht, und die sind alle schon gut untersucht. Die kanadischen auch, fast schon zu gut. Da praktisch die Hälfte der Arktis zu Russland zählt und die klimatischen Verhältnisse nördlich der eurasischen Landmasse deutlich anders sind als nördlich des amerikanischen Kontinents, fand ich es aufschlussreich, eine russische Polarinsel mit denselben Methoden zu untersuchen, die man auf der amerikanischen Seite angewendet hat.

Stellvertretender Vorsitzender: Gut, aber wieso nun ausgerechnet Saradkov, eine Insel, die so klein ist und so weit nördlich liegt, dass viele Karten sie gar nicht mehr verzeichnen? Wieso nicht zum Beispiel eine der ostsibirischen Inseln?

Zeuge: Ja, hätte man auch machen können. Ich weiß ehrlich gesagt nicht mehr, wie ich auf Saradkov gekommen bin. Irgendjemand hat mir von der Insel erzählt, glaube ich.

GEMEINSAMER UNTERSUCHUNGSAUSSCHUSS

SARADKOV ISLAND EVENT

VORSITZ: SENATOR RICHARD COFFEY (USA)

STELLVERTRETENDER VORSITZ:

MINISTER ANATOLI MICHAILOW (RUS)

STATUS DES DOKUMENTS: VERTRAULICH

AUSZUG AUS DER BEFRAGUNG DER ZEUGIN

ANGELA MACMILLAN (UK)

Vorsitzender: Was war Ihre Motivation als Biologin, an dieser Forschungsreise teilzunehmen?

Zeugin: Wir wussten von Satellitenaufnahmen, dass Saradkov seit einigen Jahren eine zeitweise eisfreie Küste hat. Ich wollte beobachten, wie und wie schnell das Leben einen bis vor Kurzem noch toten Landstreifen zurückerobert. Leider haben wir stattdessen eher das Gegenteil erlebt.

Vorsitzender: Wie meinen Sie das?

Zeugin: Na ja, warum sitze ich hier? Weil diese Maschinenpest auf der Insel ausgebrochen ist. Wenn die nicht wieder aufgehört hätte, hätte sie die ganze Welt aufgefressen. Oder?

Es war seltsam unwirklich zurückzukehren. Hiroshi war, als träume er nur, die Waldstraße zu seinem Haus hinaufzufahren, Sonnenschein und blauen Himmel über sich. Vor seinem Haus anzukommen, die eigenen Schritte auf dem Kies zu hören. Zu sehen, wie sich die Tür öffnete und Mrs Steel zum Vorschein kam, die ihn mit halb strengem, halb besorgtem Blick musterte.

»Haben die Sie endlich gehen lassen«, sagte sie schließlich.

»Ja«, sagte Hiroshi.

»Und? Alles in Ordnung?«

»Alles in Ordnung. Wie ich es Ihnen gesagt habe.« Man hatte ihm gestattet, sie aus der Quarantäne anzurufen, um Bescheid zu sagen, dass er später als geplant zurückkommen würde. Ein Wachmann hatte mitgehört, also war er bei der offiziellen Version geblieben: Er sei mit dem Träger einer gefährlichen Krankheit in Kontakt gewesen und müsse nun warten, bis klar sei, ob er sich angesteckt habe oder nicht. Sie solle sich aber keine Sorgen machen, hatte er hinzugefügt, das sei nur eine Formalität; er sei überzeugt, nicht krank zu sein.

»Soll ich Ihnen was zu essen machen?«

»Später«, sagte Hiroshi. »Ich muss erst noch was erledigen.«

Ehe er seinen Computerraum betrat, ging er in ein Nebenzimmer, wo er ein Fach eines Wandschranks öffnete. Darin stand ein alter kleiner Schwarz-Weiß-Fernseher, der so aussah, als habe ihn jemand hier abgestellt und vergessen.

Ein Eindruck, der täuschte und auch täuschen sollte. Tatsächlich führte ein kleines Kabel von dem Gerät zu einem sinnreichen Mechanismus, den Hiroshi eigenhändig in die Zwischenwand eingebaut und sorgfältig abgeschirmt hatte. Er bestand aus einer Videokamera, die über ein langes, haardünnes Glasfaserkabel, wie man es für endoskopische Gefäßoperationen verwendete, den Computerraum beobachtete. Das Ende des Glasfaserkabels war nur ein haardünner Punkt mitten in dunklem Holz, nicht metallisch und keinerlei Energie ausstrahlend, sodass er Wanzen-Spürgeräten völlig entging. Die Kamera war ständig eingeschaltet; ein Computer analysierte die Bilder, die sie lieferte, und zeichnete alles auf, was sich veränderte. Diese Aufzeichnungen sah sich Hiroshi nun auf dem Monitor an.

Wie er es vermutet hatte, waren in seiner Abwesenheit Agenten der Regierung eingedrungen, um sich der Inhalte seiner Festplatten zu bemächtigen. Er konnte verfolgen, wie sie – mit derselben routinierten Behutsamkeit, mit der sie vermutlich auch die diversen teuren Alarmanlagen seines Hauses außer Kraft gesetzt hatten – die Rückseiten seiner Computer aufschraubten, die Festplatten herausnahmen und deren Inhalt auf eigene, mitgebrachte Computer überspielten.

Alles gut organisiert.

Er schaute sich die Aufzeichnungen bis zum Schluss an, in Zeitraffer natürlich. Hiroshi hatte wohlweislich darauf verzichtet, den Ton ebenfalls aufzuzeichnen; ein Mikrofon hätten diese Leute mit Sicherheit entdeckt. Er brauchte auch nicht zu wissen, was sie geredet hatten. Es genügte ihm zu sehen, wo überall sie Überwachungseinrichtungen angebracht hatten.

Es kostete ihn eine halbe Stunde, alle Geräte aufzuspüren und auszuschalten. Klar, damit verriet er ihnen, dass er über Sicherheitsmechanismen verfügte, die ihnen entgangen waren. Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Als er sich wieder unbeobachtet wusste, machte er sich daran, seine Daten zu restaurieren. Nach einer seiner Diskussionen mit Jens Rasmussen hatte Hiroshi eine gründliche Datensicherungsroutine entwickelt, der er seitdem mit nahezu religiöser Inbrunst folgte, wann immer er das Haus längere Zeit verließ. Sie nahm gewisse Zeit in Anspruch, lief aber weitgehend automatisch ab: Eine Routine zerlegte seine gesamten Datenbestände in eine Vielzahl von Paketen, mit denen man einzeln absolut nichts anfangen konnte, verschlüsselte diese mit den sichersten Verfahren, die es gab, und deponierte sie in verschiedenen Datenhäfen vorwiegend im pazifischen Raum. Eine anderer Routine kümmerte sich um das, was zurückblieb: Alles, was die Eindringlinge auf den Festplatten gefunden hatten, waren zum Zweck der Irreführung erzeugte Dateien, wobei ein selbst entwickeltes, höchst aufwendiges Programm dafür gesorgt hatte, dass sie nicht so wirkten. Im Gegenteil, alle Details wie Erstellungsdatum und Änderungsdatum jeder einzelnen Datei, der Inhalt temporärer Files, Fehlerprotokolle, Caches, E-Mails und schließlich die aufwendige Verschlüsselung all dieser Dateien mussten einen Experten davon überzeugen, den aktuellen Stand von Hiroshis Arbeiten vor sich zu haben.

Nun löschte Hiroshi alle Festplatten, spielte ein Kommunikationsprogramm ein und lud die Datenpakete wieder herunter. Während dieser Prozess lief, der ihn in einigen Stunden wieder arbeitsfähig machte, widmete er sich dem Labor im Untergeschoss, von dessen Existenz nicht einmal Mrs Steel etwas ahnte.

Eine Regierung freilich ließ sich nichts vormachen. Die Eindringlinge waren auch hier gewesen; eine Überwachungsanlage ähnlich der in seinem Computerzimmer zeigte es ihm.

Hatten sie nicht bemerkt, dass er selber das Labor seit ewigen Zeiten nicht mehr betreten hatte? War es ihnen egal gewesen? Hiroshi spürte einen ersten Anflug von Ärger, als er seinen Werkzeugkasten holen ging.

Der Zugang zum Labor lag hinter einem präzise eingepassten Teakholz-Paneel an einer Wand seines Meditationsraums. Den würde Mrs Steel nicht betreten, solange die Tür geschlossen war, also schloss Hiroshi sie. Dann löste er die versteckte Sperrvorrichtung, die das Paneel am Platz hielt, und untersuchte das Codeschloss auf der Stahltür dahinter. Es war unbeschädigt, sah unberührt aus. Bedenklich clever, diese Geheimdienstleute. Er tippte den Zugangscode ein, drückte die Tür auf, zog das Paneel hinter sich zu und schloss den Zugang wieder, während überall im Labor die Leuchtstoffröhren aufflammten.

Alle Wanzen, Videokameras und dergleichen zu entfernen kostete ihn eine weitere Stunde, in deren Verlauf sein Ärger spürbar anwuchs. Als der ganze Krempel endlich im Mülleimer lag, musste er sich erst einmal sammeln. Innehalten und durchatmen. Dies war ein wichtiger Moment, vielleicht der wichtigste seines Lebens. Er durfte jetzt nichts falsch machen.

Nachdem er seine Mitte wiedergefunden hatte, begann er. Er holte das Multiband-Funkgerät, das er unterwegs in einem riesigen Elektronik-Supermarkt gekauft und bar bezahlt, nach menschlichem Ermessen also anonym erworben hatte. Er stellte es auf das Abtropfblech neben dem Waschbecken und seinen Laptop daneben, schloss den Sender an den Rechner an und schaltete beide Geräte ein.

Während der Rechner hochfuhr, dachte Hiroshi an Saradkov Island. Er erinnerte sich an Kälte, daran, wie ratlos er gewesen war – und wie grenzenlos verblüfft, in welchem Ausmaß er die Naniten zu steuern in der Lage war. Es war fast gewesen, als hätte er sie selber entwickelt. Teilweise hatten sie sogar denselben Codes gehorcht, mit denen er damals auf Paliuk seinen Roboterkomplex gesteuert hatte!

Darüber hatte er in Reykjavík ganze Nächte gegrübelt: wie so etwas möglich war. Hatte er eine Funktionslogik entwickelt, die noch weitaus universeller war als gedacht, ohne dass er sich dessen bewusst gewesen war? Das wollte ihm nicht in den Kopf. Was war an einer Signalfolge wie 1-0-0-0-1-1-1-0 so allgemeingültig, so zwingend, dass sowohl er wie auch Aliens auf einem wer weiß wie weit entfernten Planeten sie als Befehl für einen Naniten-Komplex verstanden, in den Befehls-Empfangs-Modus zu gehen? Nichts. Er wusste nicht mehr, warum er diese Befehle so und nicht anders festgelegt hatte, aber er erinnerte sich noch gut, dass es eine beinahe willkürliche Zuordnung gewesen war.

Und damit war diese Koinzidenz ungefähr so erstaunlich, als hätten intelligente Wesen von einem anderen Stern eine Sonde mit einer Plakette geschickt, auf der ein Sonett von Shakespeare eingraviert war. Ganz und gar unwahrscheinlich.

Es musste eine andere Erklärung dafür geben. Er kannte sie nur nicht.

Er brauchte sie allerdings auch nicht. Es funktionierte, auch ohne dass er wusste, warum.

Hiroshi holte eine Packung hochreiner Objektträger aus dem Schrank, entfernte die Versiegelung und stellte die transparente Schachtel neben den Computer. Der war inzwischen so weit. Hiroshi startete das Kommunikationsprogramm, tippte die Befehlsfolge ein, die er gleich brauchen würde.

Dann streifte er dünne Latexhandschuhe über, nahm einen Objektträger heraus und trat vor den Spiegel. Er hielt sich das dünne Glasplättchen mit der rechten Hand vor die Stirn, betätigte mit dem linken Zeigefinger die Returntaste, wodurch der erste Satz Befehle an das Funkgerät schickte. Reichweite zwei Meter, außerhalb seines Labors nicht mehr anzumessen.

Hiroshi spürte nichts, aber im Spiegel sah er einen winzigen dunklen Punkt auf seiner Haut entstehen, kaum größer als das, was ein weicher Bleistift hinterlassen hätte, hätte er ihn sich flüchtig gegen die Stirn getippt. Wenn er ihn nicht auftauchen gesehen hätte, hätte er ihn nicht gefunden.

Er hielt den Atem an, schob den Objektträger langsam nach oben. Als er den Punkt erreicht hatte, hielt er inne, tippte mit der anderen Hand noch einmal auf die Returntaste.

Der Punkt bewegte sich. Er verließ die Oberfläche seiner Haut und wanderte über das Glas, ungefähr einen halben Zentimeter weit.

Damit war es vollbracht. Hiroshi senkte den Objektträger behutsam und legte ihn auf eine Unterlage aus grünem Moosgummi. Dann erst wagte er wieder zu atmen. Seine Hände bebten.

Dieser winzige Punkt auf dem hauchdünnen Stück Glas waren etwa hunderttausend Naniten-Komplexe. Die letzten auf diesem Planeten, wenn er ansonsten alles richtig gemacht hatte. Auf Saradkov hatte er ihnen befohlen, sich im Gewebe seiner Stirn einzunisten und anschließend für eine gewisse Zeit lang keine anderen Befehle entgegenzunehmen. Innerhalb dieser Zeitspanne hatte er dann den Kill-Befehl für alle anderen Naniten gegeben.

Es hatte funktioniert. Man hatte sie zwar während der Quarantäne alle gründlich untersucht, ob einer von ihnen Naniten im Körper trug. Doch Hiroshi hatte von vornherein gewusst, dass keine der Untersuchungen imstande gewesen wäre, derlei festzustellen. Seine Sorge hatte einzig der Frage gegolten, ob die Naniten in seiner Stirnhaut noch existierten oder den Kill-Befehl womöglich trotz seiner Vorsichtsmaßnahmen empfangen und befolgt hatten – wovon er nicht das Geringste gespürt hätte.

Nun wusste er: Sie hatten es nicht getan. Sie existierten noch, und sie gehorchten ihm. Und wenn er sie erst einmal vollständig entschlüsselt, vollständig verstanden hatte, würden sie ihm vollständig gehorchen. Sie würden das Saatkorn sein, aus dem eine Zukunft erwachsen würde, die die kühnsten Träume der Menschen übertraf.

Und er, Hiroshi Kato, würde es sein, der diese neue Welt schuf. Der Traum seines Lebens, er war zum Greifen nahe.

Das Schicksal stand auf seiner Seite. Das wusste er nun endlich.

Eine kleine Nachricht in diesen Tagen meldete den Absturz eines Privatjets über Mittelamerika. Drei Menschen waren dabei ums Leben gekommen: James Bennett II., Vorstandsvorsitzender und Haupteigentümer des Technologiekonzerns Bennett Enterprises, Frank Rizzio, der Finanzchef des Unternehmens, sowie der Pilot des Jets, dessen Name nicht erwähnt wurde.

Außerhalb Bostons fand diese Meldung wenig Beachtung.

2

Es war das erste Mal seit der Beisetzung, dass der Vorstand von Bennett Enterprises zu einer Sitzung zusammentrat. Und es war das erste Mal, dass James Michael Bennett III. den Platz an der Stirnseite des langen nachtschwarzen Tisches einnahm.

Einer der Direktoren, Manuel Estrada, der Leiter des Bereichs Marketing, erhob sich ungelenk. »Mister Bennett«, begann er mit sichtlichem Unbehagen, dass diese Aufgabe an ihn gefallen war, »im Namen des gesamten Vorstandes möchte ich Ihnen unser tief empfundenes Beileid zum Tod Ihres Vaters –«

»Danke«, erwiderte James Bennett III. spitzlippig. »Vielen Dank. Ich weiß das zu schätzen. Aber das Leben geht weiter, die Konkurrenz schläft nicht – lassen Sie uns anfangen.« Er beugte sich vor, stellte die Ellbogen auf den Tisch und faltete die Hände, ganz ähnlich, wie sein Vater das getan hatte. »Ich werde mich so schnell wie möglich einarbeiten und dann die nötigen Entscheidungen treffen, wie es weitergehen soll. Dazu erwarte ich Ihre Berichte. Mündlich hier und jetzt, schriftlich bis spätestens übermorgen, maximal fünf Seiten. Die wichtigsten Zahlen, Entwicklungen, Probleme.« Er blickte den Marketingchef an, der immer noch stand. »Wenn Sie vielleicht anfangen würden, Manuel?«

Die Sitzung dauerte eine halbe Stunde länger als angesetzt. Als die Männer und Frauen des Vorstands sich erhoben, um zu gehen, sagte der neue, junge Vorstandsvorsitzende: »Ach, übrigens, Alan … wenn Sie noch ein paar Minuten Zeit hätten?«

Alan Crockett war der Personaldirektor, ein vierschrötiger Mann mit einem Gesicht wie ein Boxerhund. Ihm unterstand auch der Werkschutz.

»Machen Sie die Tür zu«, sagte James Bennett III., als sie allein waren. Crockett gehorchte und kehrte an den Tisch zurück.

»Was sagt Ihnen der Name Jeffrey Coldwell?«

Crockett überlegte. »Müsste er mir etwas sagen?«

»Manager. Stammt aus Alabama. Absolvent der London School of Economics. War etliche Jahre Regionaldirektor Nord- und Südamerika bei Gu Enterprises in Hongkong.« James Bennett III. richtete den ausgestreckten Zeigefinger auf ihn. »Finden Sie heraus, wo er steckt. Ich will mit ihm reden. Und behandeln Sie das top secret.« Er nahm den Finger wieder zurück, griff nach der Mappe, die vor ihm lag. »Das wäre im Moment alles.«

Die einzelnen Naniten voneinander zu separieren und unter dem Rasterkraftmikroskop zu untersuchen war eine Arbeit, die Hiroshis Ausdauer und Konzentrationsfähigkeit auf die äußerste Probe stellte. Obwohl die Naniten, verglichen mit den meisten Molekülen, ziemlich große Gebilde waren, war es immer noch unmöglich, sie direkt zu betrachten; die einzige Methode, ihre Gestalt darzustellen, war, sie mit einem Cantilever Atom für Atom abzutasten und die Messergebnisse durch entsprechende Software in Bilder umzurechnen. Da während jeder Messung Störungen unvermeidlich waren, mussten jeweils mehrere Messläufe durchgeführt werden; zudem galt es, systembedingte Fehler zu erkennen und auszumerzen. Das bedeutete stundenlange, hoch konzentrierte Arbeit an den Instrumenten, von der er sich nicht eine Sekunde lang ablenken lassen durfte.

Es war gespenstisch zu erleben, wie oft er seine eigenen Konstruktionen in den Naniten wiederfand. Mit wenigen Ausnahmen konnte er die meisten der Bilder, die die Analysesoftware errechnete, mit seinen auf theoretischem Wege gefundenen Nano-Funktionsgruppen in Relation setzen. Man musste sich fast fragen, ob er einen Zwilling auf einem anderen Stern hatte, einen geistigen Bruder im Körper eines Aliens – oder ob er gar von extraterrestrischen Wesen mental beeinflusst wurde! War er, Hiroshi Kato, ein Agent fremder Mächte, ohne es zu wissen?

Das war dann immer der Punkt, an dem er innehalten, die Augen schließen und durchatmen musste, um seine Mitte wiederzufinden und das Gefühl loszuwerden, in einem Stephen-King-Roman gelandet zu sein.

Seine Konstruktionen, sagte er sich mit kühlem Verstand, waren ja nicht das Ergebnis nächtelangen Grübelns am Reißbrett, sondern das Produkt evolutionärer Algorithmen. Mit anderen Worten, sie waren quasi von selber entstanden – er hatte mit seinen entsprechenden Simulationsprogrammen nur die Möglichkeit dafür geschaffen. Und so ähnlich, wie geometrisch bedingt nur fünf regelmäßige Vielflächner denkbar waren – Tetraeder, Würfel, Oktaeder, Dodekaeder und Ikosaeder –, waren das hier, vorgegeben durch die Eigenschaften der verschiedenen Atome, vielleicht die einzig überhaupt möglichen Nano-Roboter.

Wobei das die Sache mit den Steuercodes nicht erklärte. Okay. Aber er musste ja auch nicht alles auf Anhieb verstehen.

Nach so vielen Jahren wieder in Buenos Aires zu sein war, als träume sie. So viel hatte sich verändert! Und doch war es Charlotte, als schimmere unter allem, was hinzugekommen, anders geworden war, immer noch die Stadt hindurch, die sie als Teenager gekannt hatte. Da, die Plaza de Mayo, auf die sie nur heimlich gegangen war, weil dort so oft Demonstrationen stattgefunden hatten, auf denen die Tochter eines Botschafters nichts zu suchen hatte. Die Florida mit ihren kostspieligen Boutiquen, in denen ihre Mutter so endlos viel Zeit hatte verbringen können. Die irrsinnig breite Avenida 9 de Julio, an der die französische Botschaft lag. Während sie durch die Straßen streifte, war ihr, als sehe sie zwei Städte auf einmal, das Buenos Aires ihrer Jugend und das von heute, und wahrscheinlich war es diese doppelte Belastung in Verbindung mit der altbekannten Schwüle – und den Erinnerungen, die sie wachrief –, die ihr nach einiger Zeit Kopfschmerzen bescherte.

Sie traf Brenda am Obelisken, wie verabredet. Von Weitem wirkte ihre älteste Freundin wie von tiefer Melancholie umhüllt. Charlotte fragte sich, ob da bereits die morbide Schwingung des Tangos wirkte, der unter der Oberfläche der Stadt pulste wie ein nie verstummender Herzschlag. Doch als sie sich umarmten, fühlte es sich an wie immer. »Ich hätte dich auch am Flughafen abgeholt«, erklärte Brenda, ohne sie loszulassen.

»Du hast mich schon so oft von Flughäfen abgeholt.«

»Aber noch nie vom Ezeiza.«

»Du kannst mich ja hinbringen, wenn ich wieder gehe.«

»Kommt nicht infrage. Ich lass dich überhaupt nicht wieder gehen.« Sie löste die Umarmung, hielt Charlotte in Armlänge auf Abstand, um sie zu betrachten. »Du hast dir jedenfalls nichts abgefroren da oben am Polarkreis. Das heißt, wir können ins Persicco gehen und uns Eisbecher mit allem genehmigen. Ich lade dich ein.«

Sie nahmen ein Taxi, um in das Eiscafé zu kommen. »Dein Spanisch ist schon ganz flott«, meinte Charlotte unterwegs.

»Mit dickem amerikanischem Akzent«, wehrte Brenda das Kompliment ab. »Tom, der spricht Spanisch inzwischen gut. Weil er es jeden Tag muss, mit den Studenten.«

Über fantasievoll dekorierten Eisgebirgen, denen sie mit schmalen Löffeln zu Leibe rückten, erzählten sie einander, wie es ihnen in der Zwischenzeit ergangen war.

Zuerst musste Charlotte von ihren Abenteuern in Russland erzählen. Doch obwohl sie nicht glaubte, dass unter den anderen Gästen amerikanische oder russische Agenten saßen und sie überwachten, fühlte sie sich in der relativen Öffentlichkeit des Lokals nicht frei genug, um zu berichten, was tatsächlich passiert war. Und merkwürdigerweise hatte sie auch gar nicht mehr das Bedürfnis, andere damit zu belasten. In Reykjavík war sie fast geplatzt, hatte regelrecht darauf gebrannt, es loszuwerden … doch nun, zurück im Gleichlauf des alltäglichen Lebens, das immer noch so war, wie es immer gewesen war, schien ihr das, was sie erlebt hatte, viel zu extrem, zu fantastisch, als dass sie davon hätte erzählen wollen. Es kam ihr auch, je mehr Zeit verging, zunehmend unmöglich vor, jemandem vermitteln zu wollen, wie es gewesen war . Niemand, der nicht dabei gewesen war, konnte es wirklich verstehen. Manchmal kam ihr das Geschehene im Rückblick selber absolut unglaubwürdig vor; wie die Erinnerung an einen schlimmen Traum, nicht wie etwas Wirkliches.

Also erzählte sie Brenda vorwiegend von Dingen wie ihrer komplizierten Anreise, den Marotten Morleys und wie es war, in der durchdringenden Kälte des Polarkreises zurechtzukommen. Und schließlich, ohne in Details zu gehen, dass Leon ums Leben gekommen war und es eine lange Untersuchung des Vorfalls gegeben hatte.

»Aber wieso in Reykjavík?«, wunderte sich Brenda, doch als Charlotte daraufhin nur mit den Schultern zuckte, ließ sie die Frage fallen und gestand, erwartet zu haben, dass sie und Adrian als Paar zurückkehrten. »Irgendwie hatte ich immer das Gefühl, er steht auf dich. Und dass ihr beide ein hübsches Paar abgäbt.«

Charlotte stocherte in den unbezwingbaren Vanilleeismassen am Grund ihres Glases und musste an Leon denken und wie männlich er in seinem Parka ausgesehen hatte. »Adrian? Nein. Er hat sich benommen wie ein großer Bruder, mehr nicht. Und ich glaube nicht, dass er zu schüchtern ist.«

»Vielleicht ist er schwul?«

Charlotte überlegte. Auch das kam ihr wenig glaubhaft vor. »Irgendwie war da eben nichts. Vielleicht lebt er nur für die Klimatologie?«

Anschließend erzählte Brenda von ihrem Umzug, von all den kleinen Merkwürdigkeiten des Lebens in Argentinien, an die sie sich immer noch nicht gewöhnt hatte, und wie Lamitas Adoption abgelaufen war. »Ohne Pari wären wir völlig aufgeschmissen gewesen. Er hat uns zu den richtigen Behörden geschleppt, hat uns gesagt, wann wir einen Geldschein in unseren Pass legen müssen und so weiter … Zweimal mussten wir nach Dhaka fliegen, ehe wir sie mitnehmen durften. Zum Glück haben wir ein Kindermädchen, das mit Jason gut zurechtkommt, seither sind wir ein bisschen flexibler als früher.«

»Und wie kommt sie hier zurecht?«

Brenda wiegte den Kopf. »Na ja. Es sind erst ein paar Wochen, ich denke, da kann man schwer schon was sagen. Sie spricht nur Bengali, das ist zum Beispiel ein Problem, und … Ich hoffe, wir schaffen es.«

»Bestimmt«, sagte Charlotte und meinte es so.

Schließlich wurde es Zeit aufzubrechen. »Freundinnenzeit vorbei für heute«, erklärte Brenda melancholisch. Sie nahmen wieder ein Taxi. »Ich trau mich nicht, hier selber Auto zu fahren. Wahrscheinlich werd ich mich nie trauen. Wie die fahren, schau dir das an! So was wie Verkehrsregeln betrachten die doch höchstens als Empfehlungen, oder?«

Als sie ankamen, tauchte Jason zur Begrüßung auf, verweigerte sich jedoch einem Kuss auf die Wange und verschwand beleidigt, als ihn Charlotte auf Spanisch begrüßte. Tom war noch nicht da. Brenda zeigte ihr das Gästezimmer, die wichtigsten Räume des Hauses und den Garten, dann setzten sie sich auf einen Kaffee in die Küche.

Dort ließ sich irgendwann auch das Mädchen blicken. Scheu, aber neugierig lugte ein schmales, dunkelhäutiges Gesicht um die Ecke, das sofort wieder verschwand, als Charlotte hinsah. Doch schließlich siegte die Neugier: Die Kleine huschte herein, dicht an der Wand entlang, versteckte sich hinter Brenda, die schmerzlich lächelnd den Arm um sie legte, und nahm die Besucherin aus dieser geschützten Position näher in Augenschein.

Charlotte beugte sich vor. »Tomar nam ki?«

Das magere kleine Mädchen blinzelte erstaunt, dann flüsterte es: »Lamita. Amar nam Lamita.«

»Kemon atscho, Lamita?«

»Bhalo.« Die Kleine drückte sich noch fester an Brenda, sah kurz voller Dankbarkeit zu ihr hoch. Ja. Es war offensichtlich, dass es ihr gutging.

Brenda sah Charlotte mit weit aufgerissenen Augen an. »Du sprichst Bengali? Seit wann das?«

Charlotte versuchte sich zu erinnern. »Ich glaube, ein paar der Gärtner in unserem Haus in Delhi waren Bengalen. Mir ist, als hätte ich die Sprache immer nur im Garten gehört.«

»Dich schickt der Himmel. Wir haben solche Probleme, uns mit dem Kind zu verständigen, du glaubst es nicht. Sie versteht mich, aber ich verstehe sie nicht! Wenn ihr was fehlt, krieg ich nicht mal aus ihr raus, wo es ihr wehtut. Es ist, als hätten wir ein Haustier!«

Charlotte betrachtete Lamita. Das Mädchen wirkte tatsächlich wie scheues Wild, wie ein Wesen, das lange Zeit schlecht behandelt worden war und viel und stumm gelitten hatte. »Ich bin ja eine Weile da. Vielleicht kann ich ein bisschen mit ihr reden.«

»Unbedingt.« Brenda drehte sich zu ihrer Adoptivtochter herum, sah sie an. »Möchtest du was essen? Ein Stück Kuchen? Cake?«

Lamita nickte wortlos und mit großen Augen.

»Yes? Sag es bitte.«

»Yes«, flüsterte das Kind mit einem so furchtsamen Ausdruck im Gesicht, als sei es jedes Mal bestraft worden, wenn es etwas gesagt hatte.

»Inzwischen wird mir schlecht, wenn ich irgendwo T-Shirts im Sonderangebot sehe«, erzählte Brenda, während Lamita neben ihr das Kuchenstück vertilgte. »Ein T-Shirt für einen Dollar – wer kann daran irgendwas verdienen? Derjenige, der es genäht hat, ganz bestimmt nicht. Ich kann überhaupt keine billigen Klamotten mehr kaufen. Ich sehe jetzt hinter jedem Hemd und jeder Hose ein Kind wie Lamita, das von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang in einem stickigen Raum hockt und sich die Finger wund arbeitet.«

»Ich dachte, die Näherei sei pleitegegangen?«

»Ja, die eine! Aber was meinst du, wie viele solcher Nähereien es dort noch gibt? Und andere Firmen, die irgendwas anderes machen, nach demselben Prinzip? Hunderttausende!«

Charlotte musste an Hiroshi denken und an dessen Plan, die Armut auf Erden abzuschaffen und stattdessen Wohlstand für alle zu schaffen, durch Roboter, die ihrerseits Roboter bauten … Es mochte ein völlig durchgeknallter Plan sein, aber wenigstens war er gut gemeint.

Und vielleicht war der Plan auch gar nicht so durchgeknallt. Sie betrachtete Lamita und fragte sich, wie viele solcher Kinder in diesem Moment irgendwo unter unsäglichen Bedingungen schuften mochten, nur damit Menschen in reichen Ländern etwas zu kaufen hatten.

Der Burntwood Lake lag weit im Norden der kanadischen Provinz Saskatchewan, mehr als fünfzig Kilometer von der letzten ausgewiesenen Straße entfernt, und selbst die war eher von der Sorte, die ein Großstädter nicht mehr als solche erkannt hätte. Man brauchte einen guten Geländewagen und eine gehörige Menge Ortskenntnis, um den See überhaupt zu finden, und es gab wenig Leute, die beides hatten.

So war der See das Refugium einiger weniger, die es so weit im kalten Norden aushielten und die Ruhe und Einsamkeit genossen. Manche von ihnen hatten sich in den Wäldern ringsum Hütten gebaut, von denen kein Amt etwas wusste. Wenn sich hier einer seinen eigenen Schnaps brannte – wen störte das? Ein Schnaps tat gut nach einem Tag, den man angelnd auf dem See verbracht hatte.

Doch so abgelegen der Ort auch war: In einer der Hütten stand eine Webcam, über die man den nordöstlichen Teil des Burntwood Lake und die kleine Insel darin jederzeit per Internet beobachten konnte. Ein Student, der sich in Internetforen NorthernLight nannte, hatte sie installiert, zusammen mit einer Anlage aus Solarzellen und Batterien, die den zugehörigen Computer mit Strom versorgte, und einer Richtfunkantenne, die über ein Gegenstück am Nordrand des Grass River Provincial Parks die Verbindung ins Internet herstellte. Ein Onkel, der in dem bei Cranberry Portage gelegenen Park arbeitete, hatte ihm ermöglicht, die zweite Antenne zu montieren und unauffällig ans Telefonnetz der Parkverwaltung anzustöpseln.

NorthernLight studierte Informatik in Winnipeg und liebte es, jederzeit nachsehen zu können, was sich auf »seinem« See tat. Und er war viel zu stolz auf seine Installation, als dass er die betreffende Website mit einem Passwort gesichert hätte. Die ganze Welt sollte an seinem Werk teilhaben.

Das war es, was das Schicksal des Burntwood Lake in Nord-Saskatchewan besiegelte.

Hiroshis Computerraum war keine Simulationsmaschine mehr: Er war zu einem Kontrollraum geworden, ähnlich wie das Mission Control Center der SA, das man in alten Filmen über die Mondflüge sah. Nur dass Hiroshi allein vor all den Monitoren saß.

Auf einem Bildschirm sah er den Burntwood Lake im Norden der kanadischen Provinz Saskatchewan. Er ging dabei über ein weitverzweigtes Anonymisierungsnetz verschiedener Server, von denen die meisten nicht in den USA standen; auf diese Weise würde man später nicht feststellen können, dass sein Rechner im fraglichen Zeitraum mit der Webcam des unbekannten Angelfreunds, der sich NorthernLight nannte, verbunden gewesen war. Das war wichtig.

Auf einem zweiten Bildschirm verfolgte er eine grafische Darstellung dessen, was die Naniten, die er losgeschickt hatte, gerade taten. Sie taten eine Menge. Sie hatten sich um das Hundertmilliardenfache vermehrt, ehe sie losgelegt hatten, und nun ging alles ziemlich rapide vor sich. Das zu verfolgen gab ihm eine Vorstellung davon, was sie damals auf Saradkov angestellt haben mussten. Dort war ja auch alles sehr schnell gegangen, den Berichten zufolge. Ihm war das erst übertrieben vorgekommen; er hatte Reproduktions- und Produktionsraten errechnet, die ihm geradezu tollkühn erschienen waren. Doch die Realität, die er nun beobachtete, übertraf selbst das noch einmal.

Das Faszinierendste war, dass er sein Haus überhaupt nicht zu verlassen brauchte. Er hatte sich anfangs allerhand komplizierte Pläne zurechtgelegt, wie er sich wohin begeben und wie er den Umstand, dass er dort gewesen war, verschleiern konnte … Alles nicht nötig. Alles, was er zu tun brauchte, war, einen Metakomplex Naniten mit den richtigen Befehlen zu impfen und sie dann auf den Boden des Labors zu setzen, damit sie sich auf die Reise machten, um sie auszuführen. Und nicht einmal diese Geste wäre notwendig gewesen; sie hätten sich auch direkt aus dem Becherglas, in dem er sie aufbewahrte, auf den Weg machen können. Es gab kein Material, das für Naniten ein Hindernis darstellte. Es bereitete diesen Maschinen keinerlei Probleme, die Atome einer Panzerung, einer Abschirmung, eines elektrisch geladenen Zauns oder was auch immer einzeln zur Seite zu räumen, bis eine Öffnung geschaffen war, die sie passieren konnten, und anschließend die Atome alle wieder an ihren Platz zu setzen. Das war eine Basisroutine der Transportereinheiten; dazu brauchte man ihnen gar keinen gesonderten Befehl zu erteilen.

Das einzige wirkliche Problem war, sie auf ihrem Weg durch Felsen, Erdreich und unter Wasserläufen und Straßen hindurch zu steuern. Die Naniten konnten viel, aber sich an GPS-Signalen orientieren, das konnten sie nun beim besten Willen nicht – das wäre von Robotern, die aus unbekannten Sternentiefen zur Erde gekommen waren, auch ein bisschen viel verlangt gewesen. Also musste Hiroshi sie dirigieren.

Das hatte es erforderlich gemacht, ihre Programmierung ein wenig zu modifizieren. Was wiederum eine gute Übung gewesen war, denn Modifikationen waren für das, was er plante, sowieso in vielerlei Hinsicht notwendig.

Wie konnte er mit dem Komplex in Verbindung bleiben, während dieser unterwegs war? Es wäre per Funk gegangen, klar. Das war sozusagen die Standardmethode der Naniten. Aber damit hätte er riskiert, aufgespürt zu werden – man durfte getrost davon ausgehen, dass die Regierung ihn weiterhin überwachte. Schließlich war Hiroshi auf eine simple, aber verblüffend wirksame Lösung verfallen: Der Metakomplex hinterließ einfach eine Art mikroskopisch dünnes Telefonkabel, das er aus Kupfer- und Eisenatomen zusammenbaute, die er entlang seines Weges fand. Das Kabel war mit einer nanoskopisch kleinen Signaleinheit verbunden, die in Hiroshis Labor zurückblieb. Auf diese Weise genügte es, das auf schwächste Sendeleistung geschaltete Multibandgerät direkt neben den Startpunkt der Naniten zu stellen, um mit dem wandernden Komplex zu kommunizieren, ohne dass irgendjemand etwas davon mitbekam.

Das alles hatte Hiroshi selbstverständlich zuerst ausprobiert. Und selbstverständlich waren die ersten Versuche schiefgegangen; ziemlich schief sogar. Aber irgendwann hatte es zum ersten Mal geklappt: Er hatte einen Nanitenkomplex beauftragt, ans äußerste Ende seines weitläufigen Grundstückes zu wandern und dort einen Würfel aus reinem Eisen zu erbauen. Anschließend war Hiroshi durch seinen Garten spaziert und hatte den Würfel tatsächlich vorgefunden, exakt auf dem Eckpunkt liegend.

Das Weitere war nicht mehr schwierig gewesen. Zwar verfügten die Naniten nicht über ein Erdnavigationssystem, aber dafür waren sie imstande, zurückgelegte Entfernungen und Richtungen auf den Mikrometer präzise zu messen. Alles, was Hiroshi zu tun brauchte, war, die Distanz zwischen seinem Labor und dem Zielgebiet – der Insel im Burntwood Lake – möglichst genau zu bestimmen und den Naniten dann einen Befehl der Art zu erteilen, »geht zunächst 2507 Kilometer, 318 Meter und 12 Zentimeter nach Norden, anschließend 1689 Kilometer, 781 Meter und 3 Zentimeter nach Osten«. Als sie am Ziel angekommen waren, ließ er sie einen langen roten Stab hervorbringen, der aus der Erde ragte: Den hatte er tatsächlich auf dem von der Webcam übertragenen Bild ausgemacht, mitten auf der Insel.

Auf Anhieb ins Schwarze getroffen. Beinahe unheimlich.

Er hatte die Geschwindigkeit, mit der die Naniten sich fortzubewegen imstande waren, nicht ausgereizt. Es war nicht nötig gewesen. Er wusste nicht genau, wie schnell sie hätten dort sein können – innerhalb von ein paar Stunden? –; es hatte ihm genügt, dass sie nach einer Woche am Ziel ankamen.

Das war auch für ihn Zeit genug, sich innerlich auf das vorzubereiten, was danach kam. Denn der nächste Befehl, den er den Naniten erteilte, war der, ein Programm auszuführen, das fertig in ihren Speichern lag, ein Programm, das sie auf die Erde mitgebracht hatten. An dem hatte Hiroshi nichts verändert. Er wollte sehen, wie es unbeeinflusst ablief.

Er vergewisserte sich noch einmal – unnötigerweise –, dass die Aufzeichnung lief, dann gab er den Startbefehl.

Es ging sofort los, mit atemberaubender Geschwindigkeit. Energiefühler senkten sich in die Tiefe, wie sie es auch unterwegs immer wieder getan hatten, wenngleich nie in dieser enormen Anzahl. Die Naniten replizierten sich, der Meta-Komplex wurde zum Meta-Meta-Komplex, zum Meta-Komplex dritter, vierter, bald fünfzigster Ordnung und mehr. Positionierungsbahnen reichten kilometerweit ins Umland, verzweigten sich auf der Suche nach besonders seltenen Mineralien wie feine Wurzeln eines Baumes. Transportereinheiten rasten diese Bahnen entlang, schleppten Prospektorelemente, Schürfer, Cutter und schließlich Molekülstrukturen, die dazu dienten, mit Atomen beladen, woandershin transportiert und dort wieder entladen zu werden, Atom um Atom. Vorräte an allen möglichen Elementen entstanden.

Andere Schürfelemente taten nichts anderes, als ein Loch in die Erde zu graben, das immer tiefer und tiefer wurde. Weitere Naniten zerlegten den Aushub in einzelne Moleküle, die entweder für spätere Verwendung eingelagert oder aber weggeworfen wurden. Erste Bauarbeiten begannen: Schwärme von Naniten ließen einen Strom von Eisen- und Kohlenstoffatomen in Richtung des Loches strömen, die andere Naniten vor Ort zu Ringen aus Stahl zusammensetzten, die das Loch umgaben, Ringe mit einer ausgefeilten inneren Struktur. Andere Naniten bauten Leitungen, riesige Energiespeicher, eigentümliche Steuereinheiten.

Und das Loch, das mitten auf der Insel senkrecht in die Erde führte, wurde immer tiefer. Hundert Meter. Zweihundert. Fünfhundert. Ein Kilometer. Zwei. Drei. Bei einer Tiefe von fünfeinhalb Kilometern hörte der Prozess schließlich auf, eine Bodenplatte entstand, und dann begannen die Lager, die ringsherum angelegt worden waren, zu dieser Bodenplatte zu strömen, um dort Atom für Atom zu einer Rakete zusammengesetzt zu werden, die eine Sonde voller Naniten in den Weltraum befördern würde.

Derweil luden die energieerzeugenden Komplexelemente die Speicher weiter voll, füllten sie bis zum Bersten mit Energie.

Hiroshi verfolgte fasziniert das Entstehen der Rakete, studierte die konstruktiven Einzelheiten, staunte über Sinn und Zweck von fast allen Details, die er sah. Die Aufzeichnung lief, ein Glück. Denn diese Maschine bot mehr technische Rätsel pro Kubikzentimeter, als ein einzelner Mensch im Lauf seines Lebens würde entschlüsseln können.

Kein großes Rätsel war dagegen die Konstruktion des Schachtes selber: ein simpler Linearmotor. Eine rasche Abfolge magnetischer Felder würde die Rakete in die Höhe befördern und beschleunigen, mit Werten, die kein lebendes Wesen ausgehalten hätte, was aber, da sich kein lebendes Wesen an Bord befinden würde, kein Problem war. Die Rakete würde die Schachtöffnung mit dreifacher Schallgeschwindigkeit verlassen, dann den Raketenmotor zünden, der sie weiter beschleunigen würde, und bereits nach weniger als zwei Minuten im Weltraum sein.

Und so, wie es aussah, war es nicht mehr lange hin bis zum Start.

In diesem Moment blinkte es auf dem dritten Bildschirm. Dort lief ein simples Messaging-Programm, das mit einem kleinen Rechner in der Küche verbunden war und über das ihm Mrs Steel, sollte es absolut unabdingbar sein, Nachrichten zukommen lassen konnte.

Mr Kato, Sie haben Besuch. Eine Mrs Malroux ist soeben eingetroffen und fragt, ob Sie zu sprechen sind.

»Eigentlich«, sagte die stämmige Haushälterin mit den blonden Locken, die ihr am Kopf saßen wie festbetoniert, »soll ich ihn überhaupt nicht stören. Nur im Notfall, hat er gesagt. Nur wenn es brennt, jemand verletzt ist, die Polizei kommt oder der Präsident anruft. Das hat er wortwörtlich so gesagt. Weil er gerade an einer sehr wichtigen Arbeit ist, bei der jede Unterbrechung bedeuten kann, dass alles umsonst war.« Sie stand immer noch über den kleinen weißen Laptop gebeugt, der auf einem zusammengefalteten Geschirrtuch auf der Arbeitsfläche ruhte, neben einem Sortiment verschieden großer Pfeffermühlen. Hinter der Nachricht, die sie geschrieben hatte, blinkte der Cursor. »Aber Sie waren ja schon mal hier. Ich denke, er würde nicht wollen, dass ich Sie einfach wieder wegschicke.«

Ja, dachte Charlotte, hoffentlich war es so. Sie ließ sich auf dem Barhocker an der Küchentheke nieder, vor der Tasse Kaffee, die Mrs Steel ihr hingestellt hatte. Unwillkürlich tat sie es behutsam, so, als könne alles scheitern, wenn sie unbotmäßigen Lärm machte oder sonst irgendwie unangenehm auffiel.

Aber wahrscheinlich würde Hiroshi tatsächlich nicht wollen, dass man sie einfach wieder wegschickte. Das war ein Gedanke, an den man sich klammern konnte.

Unterwegs hatte sie überlegt anzurufen. Zu fragen, ob es ihm recht war, wenn sie kam. Sie hatte es aber nicht fertiggebracht, aus einer plötzlichen Angst heraus, er könnte Nein sagen, und dann? So war sie unangekündigt gekommen, in der Hoffnung, dass er weniger leicht Nein sagen würde, wenn sie vor ihm stand.

Letztlich hatte es nichts geholfen. Nun war sie noch weniger als ein Telefonanruf: eine Textnachricht. Eine E-Mail von der Küche in sein Arbeitszimmer.

Mrs Steels Finger klopften ungeduldig auf der Marmorplatte. Sie wartete auf Antwort, aber außerdem, merkte Charlotte plötzlich, wusste sie nicht, was sie nun machen sollte. Wahrscheinlich war sie gerade mit irgendwelchen Hausarbeiten beschäftigt gewesen, und nun saß unangemeldeter Besuch in ihrer Küche, und sie konnte nicht weitermachen.

»Was ist denn das für eine sehr wichtige Arbeit?«, fragte Charlotte, obwohl ihr klar war, dass die Haushälterin ihr das nicht sagen würde. Es war auch nicht nötig, sie konnte es sich denken: Auf Saradkov hatte Hiroshi Nano-Roboter in Aktion gesehen, von denen er ihr kurz vorher noch erzählt hatte, dass es unmöglich sei, sie zu bauen. Logisch, dass er nun herausfinden wollte, wie es doch ging.

»Das weiß ich nicht«, sagte Mrs Steel. »Ich weiß nur, dass er Tag und Nacht arbeitet. So schlimm war es noch nie. Niemand darf zu ihm rein, alles ist abgeschirmt, ich darf keine Türen mehr öffnen, darf fast nirgendwo sauber machen …« Sie zog ein Tuch hervor und wischte damit über die Arbeitsfläche, eine völlig überflüssige Maßnahme. »Und dann dieser Wachdienst, der jetzt ständig um das Haus patrouilliert. Da drüben, sehen Sie? Die beiden Männer mit den Gewehren und dem Hund? Die gehören dazu. Ach, Sie haben’s ja erlebt, als Sie gekommen sind. Zum Fürchten, oder?«

Charlotte zuckte mit den Achseln. Solche Sicherheitsmaßnahmen war sie mehr oder weniger seit ihrer Kindheit gewohnt. »Sie tun nur ihren Job.«

»Ja, sicher. Aber so bewaffnet, wie die sind – ich sag’s Ihnen, mir wird immer ganz anders. Die lassen mich auch nicht einfach passieren, wenn ich vom Einkaufen komme! Die überprüfen jedes Mal meinen Wagen! Weil ja irgendjemand irgendwas damit einschmuggeln könnte, eine Bombe oder ein Abhörgerät, keine Ahnung. Mister Kato hat seit seiner Rückkehr große Sorge, dass man ihn abhört.« Sie seufzte. »Er kommt zu den unmöglichsten Zeiten zum Vorschein und hat immer Hunger wie ein Wolf – kein Wunder! Ich mache ihm schnell etwas, er schlingt es herunter – tut mir leid, aber anders kann man’s nicht sagen –, und dann verschwindet er wieder. So geht das, seit er wieder da ist. Ich meine, ich bin ja schon froh, dass er überhaupt ans Essen denkt, aber gesund … gesund ist das nicht, so eine Lebensweise.«

»Er war schon immer etwas extrem«, meinte Charlotte und musste an die Zeit in Tokio denken. Wie sie ihn einmal zu Hause besucht hatte. Sein penibel aufgeräumter, winziger Zimmerteil, die vielen Werkzeuge überall.

Und das Zimmer im Studentenwohnheim. Diese geradezu klösterliche Kargheit. Daran hatte sie in letzter Zeit oft denken müssen.

Daran und an die Hartnäckigkeit, mit der er sie umworben hatte. An die merkwürdige Art, auf die er es getan hatte. Nein, Hiroshi war definitiv kein Mann wie jeder andere.

Mrs Steel pilgerte zurück zu dem kleinen weißen Laptop, der aussah wie ein Spielzeug. Offenbar immer noch keine Antwort. »Vielleicht schläft er«, sagte sie. »Irgendwann muss er ja auch mal schlafen.«

Charlotte nickte nur, nippte an dem Kaffee.

Sie hatte es nie ernst genommen, wenn er darauf beharrt hatte, es sei Schicksal, dass sie einander immer wieder begegneten. Wenn er behauptet hatte, dass sie füreinander bestimmt seien. So etwas hatte sie schon seit jeher für Gerede gehalten, wie es Männer eben von sich gaben, weil sie glaubten, einen damit leichter ins Bett zu kriegen.

Wobei – in Hiroshis Fall hatte sie noch nicht einmal das gedacht. Schließlich war sie es gewesen, die ihn ins Bett gezerrt hatte. Und er war es gewesen, dem das nicht genügt hatte.

Ach, sie wusste nicht, was sie denken sollte! Zum ersten Mal in all den Jahren fragte sie sich, ob Hiroshi womöglich recht hatte. Ob sie tatsächlich füreinander bestimmt sein mochten, auf irgendeine, vielleicht auch auf eine nicht ganz so romantische Weise. Ob sie mehr füreinander sein konnten als nur Freunde aus Kindertagen. Sie hatte eine Beziehung mit Hiroshi nie ernsthaft erwogen; es war ihr immer, wenn er davon angefangen hatte, wie eine unsinnige Idee vorgekommen, näherer Betrachtung nicht wert …

Nun versuchte sie zum ersten Mal, sich das vorzustellen. Fragte sich, wie eine solche Beziehung aussehen mochte. Wie sie leben würden. Ob sie Kinder haben würden … Kinder! Dass sie überhaupt darüber nachdachte, Kinder zu haben, wunderte sie selber am meisten.

Wie lebte eine Frau an der Seite eines Erfinders? Das war die Frage, und ob sie so ein Leben wollte. Ob sie es ertragen würde. Das wusste sie nicht.

»Da«, entfuhr es Mrs Steel. »Eine Antwort.«

Es waren nur zwei Worte: Nicht jetzt.

Zwei Worte wie ein Schlag ins Gesicht. Charlotte hatte das Gefühl, rot anzulaufen. Auf einmal kamen ihr all ihre Überlegungen, Hoffnungen, Fragen unendlich lächerlich vor.

Wie lange konnte man einen Mann hinhalten, ehe er aufgab? Wie oft durfte man ihm andere vorziehen, ehe er Konsequenzen zog? Plötzlich war sie sich sicher, dass es Reykjavík gewesen war, wo sie den Bogen überspannt hatte. Dass sie aus Island geflohen war, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, noch einmal mit Hiroshi zu reden, das verzieh er ihr nicht.

»Tja«, sagte sie. Ihre Stimme klang fremd in ihren eigenen Ohren. »Damit muss man rechnen, wenn man unangemeldet kommt. Na, vielleicht klappt es ein andermal.« Sie hatte das Gefühl, dass das Lächeln, das sie auf ihr Gesicht zwang, zu einer Fratze versteinerte.

»Wollen Sie ihm eine Nachricht dalassen?«, bot die Haushälterin an, die ganz konsterniert schien. »Ich kann Ihnen was zu schreiben geben, einen Briefumschlag –«

»Nein. Danke. Ich glaube, das … hat sich erledigt.« Charlotte sah auf die Uhr, zog die Schlüssel des Wagens aus der Tasche, den sie in San Francisco gemietet hatte. »Wenn ich mich beeile, kriege ich noch die Abendmaschine nach Boston.«

Boston. Wo sie auch nicht wusste, was sie dort sollte.

Dass da eine Nachricht blinkte, hatte Hiroshi erst gar nicht bemerkt. Sie ungelesen wegzuklicken, eine rasche Antwort zu tippen, die weitere Störungen unterband, und sich wieder dem Geschehen in den Tiefen unter dem Burntwood Lake zuzuwenden war eine einzige, blitzschnelle Bewegung.

Jetzt – das musste die Startsequenz sein! Die letzten Halterungen lösten sich auf. Gleich würde der Flugkörper frei im Magnetfeld hängen. Und bestimmt nicht lange, denn die Energiespeicher waren nicht unerschöpflich …

Da! Beschleunigung. Man konnte förmlich sehen, wie die Speicher ihren kompletten Energievorrat mit zwei, drei konvulsivischen Zuckungen in die Feldspulen ergossen und damit die Rakete aus dem Schacht trieben, sie Richtung Himmel katapultierten. Unglaublich, wie schnell das Ding wurde! Mach eins – der Überschallknall musste die gesamte Anlage bis in die Grundfesten erschüttern. Mach zwei – drei – und draußen. Zündung. Hiroshi hielt den Atem an. Auf einmal dehnten sich die Sekunden endlos. Aber es schienen keine Abwehrraketen aufzusteigen, nichts, was den Flug der Rakete hinderte. Hundert Kilometer Höhe … zweihundert, immer noch beschleunigend … vierhundert. Damit konnte er den Weltraum als erreicht betrachten.

Die Funksignale, die die Rakete an die Basis durchgab und die Basis über die zweitausend Kilometer lange, mikroskopisch dünne Datenleitung an ihn, wurden schwächer, fielen sekundenweise aus. Hiroshi verfolgte den Kurs mit steinernem Gesicht. Jetzt kam ein Punkt, an dem er in die Programmierung eingegriffen hatte. Jetzt entschied es sich …

Ja. Die Rakete änderte ihren Kurs. Sie schwenkte um wenige Grad, aber das würde genügen, dass sie in der Planetenebene blieb und in Richtung Jupiter weiterflog. Genau, wie er es gewollt hatte.

Tiefe Befriedigung und tiefe Erschöpfung mischten sich, als Hiroshi die Basis anwies, die Funkverbindung zu der Rakete zu beenden. Als das geschehen war, löste er den Kill-Befehl aus, der die Naniten dazu veranlassen würde, zuerst die gesamte Konstruktion der Startbasis zu zerlegen, dann die bis zu ihm führende Datenleitung und schließlich einander, bis nichts mehr von allem übrig war.

Er wartete nicht, bis das alles erledigt war, sondern beendete die Verbindung, auch die zu der Webcam. Er ließ sich zurück in seinen Sessel sinken, massierte sich die Schläfen. Erst jetzt kam ihm zu Bewusstsein, mit welcher Anspannung er das alles verfolgt hatte.

Dabei war das erst der Anfang. Die wirklichen Herausforderungen lagen noch vor ihm.

Anders als der Vorfall im russischen Polarmeer blieb dieser Raketenstart von der Öffentlichkeit nicht unbemerkt. Im Gegenteil – dafür, dass er sich in einer der abgeschiedensten Regionen Amerikas ereignet hatte, hatten ihn erstaunlich viele Menschen mitbekommen. Es tauchte sogar ein wackeliges Video auf, das jemand mit seinem Mobiltelefon aufgenommen hatte. Es zeigte, wie die Rakete in den Himmel stieg, angetrieben von einem Feuerstrahl, der deutlich anders aussah als der aller anderen Raketen, die man ansonsten bisher im Fernsehen gezeigt bekommen hatte. Natürlich hatte der Besitzer der Webcam den Polizeibehörden den Inhalt seines Servers zur Verfügung stellen müssen. Die Protokolldateien würden zur Stunde ausgewertet, hieß es in den Nachrichten bedeutungsvoll, während man in extremer Zeitlupe sah, wie die Rakete aus dem Loch geschossen kam: Bilder, auf denen man eigentlich nichts sah außer einem unscharfen zylindrischen Umriss, der auftauchte und wieder verschwand.

Aufnahmen des Burntwood Lakes zeigten die Verwüstungen, die dieser Start angerichtet hatte. Das Startloch hatte bei seinem Einsturz nicht nur die Insel mit sich in die Tiefe gerissen, sondern auch das gesamte Wasser des Sees; die Hubschrauber der großen Nachrichtennetze kreisten über Schlamm und toten Fischen. Der kanadische Premierminister verurteilte den Vorfall, mit dem seine Regierung, das betonte er mehrmals, nicht das Geringste zu tun habe. Er erklärte, man werde alle Anstrengungen unternehmen, um den Fall aufzuklären und zu ahnden. Ein Kommentator stellte allerdings die Frage in den Raum, auf welcher gesetzlichen Grundlage man die Verantwortlichen überhaupt belangen wolle: Der Start von Raumfahrzeugen durch Privatleute war in Kanada schließlich nicht verboten, wenn auch eher aus bislang mangelnder Notwendigkeit denn aus grundsätzlichen rechtlichen Erwägungen heraus. Im Grunde blieb nur der Vorwurf der Sachbeschädigung, doch die musste man erst mal beweisen. Der Burntwood Lake lag nicht einmal in einem Naturschutzgebiet, sodass die dafür geltenden Bestimmungen nicht anwendbar waren.

In einer Stellungnahme sicherte der amerikanische Präsident seinem kanadischen Amtskollegen seine volle Unterstützung bei der Suche nach den Urhebern dieses »subversiven Aktes«, wie er es nannte, zu. Man werde es nicht dulden, erklärte er mit demonstrativer Entschlossenheit, dass der amerikanische Kontinent zum Ausgangspunkt von Aktionen werde, die geeignet seien, den Weltfrieden zu gefährden.

Es überraschte Hiroshi nicht, dass sie schon am nächsten Tag vor seiner Tür standen: ein grimmig dreinblickender, pferdegesichtiger Mann namens Elmer Garrett, den Hiroshi noch aus Reykjavík kannte – Garrett hatte ihn mehrmals in Vertretung des Senators befragt –, zwei Begleiter, deren Namen zu merken sich Hiroshi ersparte, sowie John Takeishi, der junge Anwalt, der lieber Jazz-Klarinettist gewesen wäre. Er habe vielleicht gehört, dass sich in Kanada ein ganz ähnlicher Vorfall wie auf der russischen Polarinsel ereignet habe. Sie hätten dazu ein paar Fragen.

Hiroshi bat sie herein und bestätigte, dass er das mit dem Vorfall in Kanada mitbekommen habe.

»Was wissen Sie darüber?«, fragte Garrett, auf dessen Visitenkarte die Berufsbezeichnung »Sonderermittler« stand.

»Was ich im Fernsehen gesehen habe«, erwiderte Hiroshi. »Und auf den Filmchen, die im Internet kursieren.«

»Was denken Sie darüber?«

Hiroshi hob die Schultern. »Sieht so aus, als hätten noch mehr außerirdische Sonden geschlafen, würde ich sagen.«

Sie nickten alle. Offenbar war ihnen dieser Gedanke selber schon gekommen. So originell war er ja auch nicht.

»Darf ich erfahren, wo Sie in der fraglichen Zeit gewesen sind?«, fragte Garrett weiter und zückte einen kleinen Notizblock, was irgendwie aussah, als spiele er eine Humphrey-Bogart-Szene nach.

»Hier«, erklärte Hiroshi wahrheitsgemäß. »Ich gehe zurzeit nirgendwo hin.«

Das notierte sich Garrett. »Und kann das jemand bestätigen?«

»Meine Haushälterin.«

3

»Angenommen«, sagte Adamson, »es war Hiroshi Kato, der den Vorfall in Saskatchewan ausgelöst hat?«

Es war das falsche Argument zur falschen Zeit, das merkte er in dem Moment, in dem er es aussprach. Und es war auch keine gute Idee gewesen, seiner Chefin in der Eingangshalle aufzulauern, so entgeistert, ja, regelrecht erschrocken, wie Roberta Jacobs ihn ansah. Als hätte er versucht, sie zu vergewaltigen.

»Bill!« Ein ganzes Kompendium ablehnender Gefühle drückte sich in der Art aus, wie sie seinen Namen … nun ja, ausspuckte. »Haben Sie nicht allmählich selber das Gefühl, dass dieser Mann eine fixe Idee bei Ihnen ist?«

»Bei den Russen hat er so ein Ding zum Stehen gebracht. Wer das kann, kann vielleicht auch eines zum Laufen bringen.«

Sie hatte sich wieder gefangen. Und begann allmählich böse zu werden. »Hiroshi Kato«, sagte sie, jedes Wort scharf akzentuierend, »hat ausgesagt, dass er nicht weiß, was die außerirdische Sonde zum Stillstand gebracht hat. Die Analyse der Funksignale, die er gesendet und empfangen hat, stützt diese Aussage. Auf der Insel ist es ihm gelungen, die Selbstvernichtung der Maschinen auszulösen, richtig. Aber er hat uns und den Russen den entsprechenden Befehlscode zur Verfügung gestellt, für den Fall, dass weitere Sonden aktiv werden sollten. Und was Mister Kato ansonsten kann oder nicht, würde ich mir wünschen, dass Sie sich an die Fakten halten, anstatt Ihre Fantasie mit Ihnen durchgehen zu lassen. Der Stand seiner Forschungen ist von Spezialisten überprüft worden.«

»Was heißt das? Was für Spezialisten?«

»Spezialisten vom CIA, die den kompletten Datenbestand seiner Computer sichergestellt haben. Anerkannte Fachleute im Bereich der Nanotechnologie, die diese Daten gesichtet haben. Reicht Ihnen das?«

Adamson schluckte. »Ich bin mir sicher, dass–«

»Und alle anderen sind sich sicher, dass nicht«, schnitt ihm Jacobs das Wort ab. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, Mister Adamson, ich habe einen Termin.«

Damit ging sie straffen Schrittes Richtung Ausgang. Adamson sah ihr nach. Er konnte vermutlich von Glück reden, in einer Behörde angestellt zu sein; in einem Unternehmen hätte man ihn spätestens jetzt gefeuert.

Doch ganz folgenlos blieb sein Verhalten trotzdem nicht. Zwei Tage später teilte man ihm mit, dass er in eine andere Abteilung versetzt werde. Mit sofortiger Wirkung.

»Konzepte für Weltraumkolonisation!« Als Adamson an diesem Abend bei seinem Schwager im Wohnzimmer saß, konnte er es immer noch nicht fassen. »Ich wusste nicht mal, dass die DARPA sich mit so einem Blödsinn beschäftigt. Und jetzt bin ich dafür verantwortlich!«

Mitch Jensen runzelte die Stirn. »Weltraum? Ist das nicht Sache der NASA?«

»Sollte man meinen, nicht wahr?« Adamson nahm einen Schluck aus der Dose Bud in seiner Hand, der zu warm war, um wirklich zu schmecken. »Sie hätten es auch gleich Beschäftigungstherapie nennen können. Mich Sand von einer Ecke des Innenhofs in die andere karren lassen und wieder zurück.«

Im Fernsehen lief CNN. Der Ton war abgedreht, aber die Bilder sprachen für sich. Es ging immer noch um den zerstörten See in Nord-Saskatchewan.

»Ich wette, dass Kato uns reingelegt hat«, erklärte Mitch Jensen mit einer Bewegung des Kinns in Richtung Glotze. »Er weiß mehr, als er uns glauben macht. Die Daten auf seinen Computern – das war ein Fake, wenn du mich fragst.« Er leerte seine Dose, zerknüllte sie in der Hand. »Bloß fragt mich ja keiner.«

»Überwacht ihr ihn noch?«

Mitch schüttelte langsam den Kopf. »Mister Hiroshi Kato ist offiziell von der Liste der verdächtigen Subjekte gestrichen. Großes Rundschreiben an alle involvierten Abteilungen. Der Präsident hält seine schützende Hand über ihn. Man denkt darüber nach, welche Medaille man ihm verleihen könnte für sein Eingreifen auf Saradkov Island.« Er hob die Dose an, zielte und beförderte sie mit einem sicheren Wurf in einen Karton, der neben dem Fernseher stand. »Der Herr ist sakrosankt. Heilig gesprochen. Der hat nichts mehr zu befürchten.«

Jeffrey Coldwell wusste noch nicht, was er von alldem hier halten sollte. Er wusste nicht mal so recht, wohin er schauen sollte.

Da war einerseits dieses Blatt Papier vor ihm auf dem Tisch. Ein Anstellungsvertrag, in dem unter der Rubrik Gehalt eine Zahl stand, die ungefähr das Fünffache seines derzeitigen Jahresgehalts betrug. Das Fünffache! Das würde das Ende der Durststrecke bedeuten, die er seit Larry Gus Tod und seiner Entlassung bei Gu Enterprises durchmachte.

Natürlich war es keine Entlassung gewesen. Selbst die Parteibonzen der KP wussten, dass so etwas schlecht aussah. Sie wussten allerdings auch, wie man jemandem überzeugend nahelegt, von sich aus zu kündigen.

Sie hatten ihr Anwesen aufgeben müssen, und natürlich hatten sie viel zu wenig dafür bekommen, wie immer, wenn man dringend verkaufen musste. Dann hatte sich Nancy von ihm scheiden lassen, und dafür war das Geld dann vollends draufgegangen. Drauf geschissen – sie war ohnehin viel zu jung für ihn gewesen. Aber hinterher hatte er annehmen müssen, was sich ihm an Jobs bot, und das waren alles andere als Traumjobs gewesen. Ein Karriereknick wie im Lehrbuch. Mit verdammt schlechter Prognose. Dieser Vertrag war die Chance, zurück in den grünen Bereich zu kommen. Alles noch mal herumzureißen. Sich aus der Scheiße rauszuarbeiten.

Deswegen musste er immer wieder diese Zahl anstarren.

Er musste allerdings auch immer wieder den Mann anstarren, der auf der anderen Seite des Schreibtisches saß. Dieses unglaublich hässlichen Schreibtisches aus Stahl und Glas, der in das naturholzverkleidete Büro ungefähr so gut hineinpasste wie ein Düsenjäger in einen Bioladen.

Natürlich hatte Coldwell sich über James Bennett III. kundig gemacht, ehe er in das Flugzeug nach Boston gestiegen war. Eine halbe Stunde im Internet genügte, um mehr Bilder von glanzvollen Empfängen, eleganten Parties und anderen gesellschaftlichen Anlässen zu finden, als man sehen wollte. Den jungen Mann, der auf diesen Bildern abgebildet war, konnte man nur als Adonis bezeichnen: unglaublich gut aussehend, das amerikanische Urbild des Gewinners geradezu verkörpernd.

Immer wieder erstaunlich, was moderne Bildverarbeitungssoftware leistet. Das war sein erster Gedanke gewesen, als er dem frischgebackenen Konzernchef schließlich die Hand geschüttelte hatte. Der James Bennett III., den er getroffen hatte, wirkte wie ein Zerrbild jener Fotografien: aufgedunsen von zu viel Alkohol, irgendwie schief und unharmonisch verformt, die Haare dünn werdend und glanzlos, der Blick der Augen unstet. Alles andere als sympathisch, kurz gesagt.

Andererseits war da diese Zahl auf dem Vertrag. Er musste nicht unbedingt aus Sympathie für jemanden arbeiten. Für seinen momentanen Arbeitgeber arbeitete er auch nicht aus reiner Liebe.

Er räusperte sich, nachdem Bennett damit fertig war, ihm zu erzählen, worum es ging. »Also, um offen zu sein, Mister Bennett, ich habe vor meinem Ausscheiden bei Gu Enterprises eine Stillschweigevereinbarung unterschrieben. Streng genommen dürfte ich das, was Sie mir gerade erzählt haben, nicht mal kommentieren.«

Bennett hob die Augenbrauen, was fast filmreif verächtlich aussah. »Glauben Sie allen Ernstes, die Kommunistische Partei Chinas wird Anwälte schicken und Sie vor ein amerikanisches Gericht zerren, wenn Sie’s tun?«

»Keine Anwälte. Sie würden Killer schicken.«

»Verstehe.« Bennett spielte mit dem platinbeschichteten Kugelschreiber, mit dem er diese faszinierende Zahl in den Anstellungsvertrag geschrieben hatte. »Eigentlich interessiert mich auch nicht, was Mister Kato damals in Hongkong gemacht hat. Mich interessiert, was er heute macht. Das dürfte Ihre Stillschweigevereinbarung nach meinem Verständnis nicht berühren, oder?«

»Sehe ich genauso.« Coldwell nickte. Er hatte das sowieso nur gesagt, um zu signalisieren, dass er wusste, was Stillschweigen bedeutete, und dass er damit umgehen konnte.

In Wirklichkeit machte er sich keine Sorgen, dass die chinesische Regierung ihm Killer auf den Hals schickte. Dazu war er erstens ein viel zu kleiner Fisch, und zweitens war er schon mit ganz anderen Dingen fertig geworden. Seine Anfangsjahre in Hongkong waren nicht gerade ein Zuckerschlecken gewesen. Er hatte Stress mit den Triaden gehabt. Einmal hatte er sich in letzter Sekunde aus einem Auto werfen können, ehe ein Kugelhagel es in ein Nudelsieb verwandelte. Probleme zu lösen, indem man die richtige Anzahl Geldscheine in die richtigen Hände drückte, war ihm vertraut. Dass diese Art der Problemlösung es manchmal mit sich brachte, dass derjenige, der die Probleme verursacht hatte, auf unerwartete Weise zu Tode kam – damit hatte er zu leben gelernt.

»Was ist meine Rolle?«, fragte er. »Was würde ich konkret tun?«

Bennett schien auf diese Frage gewartet zu haben. »Sie würden eine eigene Abteilung aufbauen. Außerhalb der übrigen Organisation, allein mir rechenschaftspflichtig. Sie bekämen ein ausreichend großes Budget, über das Sie frei verfügen können. Und Stillschweigen wäre natürlich auch etwas, das ich erwarte. Aber vor allem, Mister Coldwell … Jeff … erwarte ich, dass Sie mir bringen, woran Hiroshi Kato arbeitet. Wenn’s geht, auch ihn selber. Ich will die Kontrolle über alles, was er entwickelt. Nicht mehr und nicht weniger. Und ich sag es mal so – es ist mir lieber, er arbeitet überhaupt nicht mehr, als dass er für jemand anderen arbeitet. Wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Durchaus.« Coldwell nickte langsam, ließ sich das durch den Kopf gehen. In früheren Zeiten hatte man in solchen Fällen Dead Or Alive auf Steckbriefe gedruckt. »Es könnten, sagen wir, unkonventionelle Vorgehensweisen erforderlich sein, um das zu erreichen.«

Bennett verzog das Gesicht zu einem Haifischlächeln. »Davon darf ich offiziell nichts wissen. Ich werde Ihnen allerdings auch nicht auf die Finger schauen.« Das Haifischlächeln wurde einen Zahn breiter. »Soweit ich weiß, haben Sie mit unkonventionellen Vorgehensweisen ja einige Erfahrungen sammeln können im Lauf Ihrer Karriere.«

Coldwell hob die Augenbrauen. »Es wundert mich, dass Sie davon wissen.«

»Ich habe meine Quellen«, sagte der andere. Es klang ein wenig seltsam, wie er es sagte. Beinahe schmierig.

Drauf geschissen. »Einverstanden«, sagte Coldwell und zog den Vertrag zu sich heran. Dass Bennett ihm seinen platinbeschichteten Kugelschreiber für die Unterschrift reichte, wertete er als gutes Omen.

Es dauerte drei Wochen, ein gutes Team zusammenzustellen, die nötigen Informationen zu beschaffen und einen Plan auszuarbeiten. Es dauerte noch einmal drei Wochen, alles einzuüben und vorzubereiten, dann bezog die erste Gruppe Position in den Pinienwäldern unweit des Anwesens, in dem Hiroshi Kato lebte, und richtete ihre Ferngläser auf das weitläufige Haus.

»Das Haus hat mal einem Countrysänger gehört. Ziemlich berühmt«, wusste einer der Männer, während sein verstärkter Blick über undurchdringliche Fenster, verschlossene Terrassentüren und einen unbenutzt daliegenden Pool wanderte.

»Ehrlich? Wem?«, wollte der neben ihm wissen.

»Ich komm grad nicht auf den Namen.« Er setzte das Fernglas ab. »Bob, wie hieß der Sänger, der He’s Got The Whole World In His Hand gesungen hat? Mit diesem Steel-Guitar-Intro?« Er versuchte, den Klang einer Steel-Guitar nachzumachen, ließ es aber lieber wieder. »War ein Riesenhit vor … puh, zwanzig Jahren oder so.«

»Johnny … Johnny Irgendwie. Ich weiß, wen du meinst«, sagte der Mann, den er Bob genannt hatte. »Der hat hier gewohnt?«

»Yep.«

»Cool.«

Sie beobachteten das Haus, bis sie den Tagesablauf kannten, bis sie wussten, wann der Gärtner kam und ging, um wie viel Uhr die Wachleute Pause machten (natürlich hatten die Wachleute Anweisung, nicht immer zur gleichen Zeit Pause zu machen, und natürlich hielten sie sich nicht daran) und wann sie abgelöst wurden. Sie beobachteten einen mageren kleinen Japaner, der einmal herauskam, mit dem Gärtner sprach und wieder im Haus verschwand: Es war der Mann von den Fotos, die sie studiert hatten. Als sie beobachteten, dass die Haushälterin, eine ältere Frau mit blonden, weithin leuchtenden Haaren, fortfuhr, um nicht zurückzukommen, gaben sie diese Information an die zweite Gruppe weiter. Die fand heraus, dass die Haushälterin, Patricia Steel, ihre Schwester Barbara besuchte, wohnhaft in Sacramento und verheiratet mit einem Lebensmittelhändler, der Obst und Gemüse aus biologischem Anbau vertrieb.

»Okay, ein Zeuge weniger«, sagte Coldwell, als er über die aktuelle Situation informiert wurde. »Dann zieht es durch.«

Am nächsten Morgen erlebten die Wachleute der Nachtschicht eine unangenehme Überraschung, als die beiden Wagen mit der Ablösung kamen. Beide Fahrzeuge waren schwarz lackiert, hatten dunkel getönte Scheiben und das Logo von J. Irons Security, Inc. auf den Türen. Auch die Uniformen der Männer, die ausstiegen, sahen vertraut aus. Doch die Männer trugen Silikonmasken mit den Gesichtern der letzten Präsidentschaftskandidaten, erschossen sofort alle Hunde und richteten ihre Waffen anschließend auf sie. Keine zehn Minuten später saß die Nachtschicht gefesselt und mit verbundenen Augen im Gärtnerschuppen.

Die falschen Wachleute marschierten zum Haus. Sie wussten, dass es eine Alarmanlage gab, und auch, wie man sie ausschaltete. Ein paar von ihnen bezogen rings um das Haus Stellung, die anderen brachen die Türe auf, was mit dem Werkzeug, das sie dabeihatten, nur wenige Sekunden dauerte.

Dann waren sie es, die eine unangenehme Überraschung erlebten: Das Haus war leer.

Es war geradezu unheimlich leer. In den meisten der zahllosen Zimmer standen überhaupt keine Möbel. Sie fanden ein Zimmer, in dem eine Matratze mit einem dünnen Deckbett auf dem Boden lag, ein anderes, in dem nur ein Sessel stand. Einzig die Küche und das daran anschließende Esszimmer waren einigermaßen normal eingerichtet.

Schließlich, in der am weitesten vom Eingang entfernten Ecke des Hauses, gelangten sie in einen großen Raum mit einem grandiosen Blick über den Garten und das Tal dahinter. Einige Tische waren zu einem U zusammengestellt. Mitten auf der Tischplatte lagen ein paar kleine graue Plastikteile, die sich bei genauerem Hinsehen als Tasten einer Computertastatur entpuppten. Jemand hatte sie so nebeneinandergelegt, dass sie zwei Worte bildeten:

FUCK YO*

Rodney Alvarez sah auf die Uhr. Mitternacht vorbei. Schon wieder. Wenn Allison nicht da war – sie besuchte eine Freundin in Phoenix –, fand er einfach nicht ins Bett, egal wie fest er es sich vornahm. Nur noch diese Website, hatte er sich vor gefühlten zehn Minuten gesagt, aber die hatte zur nächsten geführt und zur übernächsten … Morgen im Büro würde er sich wieder den Kiefer brechen vor lauter Gähnen.

Genug jetzt. Mit einer entschlossenen Bewegung schickte er seinen Computer schlafen und stand auf. Er dehnte die Schultern, dachte mit Unbehagen daran, dass er auch vergessen hatte, die Spülmaschine auszuräumen. Er erwog, es auf den nächsten Morgen zu verschieben. Keine gute Idee: Morgens war die Zeit ohnehin knapp und er normalerweise halb verschlafen und zu nichts zu gebrauchen. Andererseits würde Allison zurück sein, ehe er aus dem Büro kam …

Also doch noch schnell. Er tappte in die Küche, öffnete die Maschine. Es roch sauber, aber kalt. Erster Handgriff: Alle Löffel aus dem Besteckfach klauben, rüber damit zur Besteckschublade neben dem Herd.

Als er gerade sämtliche Messer in der Hand hatte, klingelte es an der Tür.

Um zehn vor eins? Rodney ging leise in den Flur, spähte durch den Spion.

Es war Hiroshi.

Was war denn jetzt los? Rodney öffnete. »Denkst du nicht, dass das eine seltsame Uhrzeit ist, um redlich arbeitende Bürger zu belästigen?«

Hiroshi lächelte nur dünn. »Denkst du nicht, dass das eine seltsame Weise ist, einen alten Freund zu empfangen?« Er deutete auf die Messer, die Rodney immer noch in der Hand hielt wie einen Blumenstrauß.

»Letzte Aufräumarbeiten«, sagte Rodney und stieß die Tür ganz auf. »Ich wollte grade ins Bett. Komm rein. Lange nicht gesehen.«

Hiroshi trat ein, mit diesen knappen, sparsamen Schritten, die für ihn typisch waren und die Rodney immer an diese alten Samurai-Filme denken ließen. Er trug eine kleine Umhängetasche bei sich. Und er wirkte irgendwie … heimatlos. Rodney hätte es nicht anders ausdrücken können, und er wusste auch nicht, wie er zu diesem Eindruck kam, aber so war es.

»Ja«, sagte Hiroshi. »Lange nicht gesehen. Und das letzte Mal sind wir etwas rüde unterbrochen worden.«

»Stimmt.« Rodney hatte ein schlechtes Gewissen, weil er auf Hiroshis Mail, dass er wieder zu Hause sei, zwar kurz geantwortet, aber den versprochenen Telefonanruf immer vor sich hergeschoben und schließlich vergessen hatte. »Die Herren von der Regierung, die es so dringlich hatten. War es was Ernstes?«

Hiroshi nickte. »War es.«

»Wow.« Rodney sah sich um. Ein Glück, dass er heute schon ein bisschen aufgeräumt hatte, damit Allison nicht schreiend die Flucht ergriff, sobald sie zurückkam. Aber natürlich kein Vergleich mit dem Zustand der Wohnung, wenn sie das Kommando hatte … »Komm ins Wohnzimmer. Soll ich uns was machen? Einen Kaffee? Tee? Oder willst du ein Bier?« Er ging voraus, machte das Licht an. Sah tatsächlich nicht allzu schlimm aus hier.

»Nichts. Danke.« Hiroshi setzte sich aufs Sofa, legte seine Umhängetasche neben sich. »Ich bleib sowieso nicht lange.«

»Du, kein Problem, ein Handgriff, und das Gästebett –« Rodney hielt inne, als Hiroshi nur den Kopf schüttelte. »Okay. War nur ein Vorschlag.« Er nahm Hiroshi gegenüber Platz, deponierte die Messer vor sich auf dem Couchtisch. Irgendwie ließ ihn das blöde Gefühl nicht los, dass er gleich etwas erfahren würde, was er nicht hören wollte. »Also. Was war los? Falls du darüber sprechen darfst.«

»Darf ich eigentlich nicht, aber das spielt keine Rolle«, sagte Hiroshi. »Ich werde verfolgt. Keine Ahnung von wem; ich hab es vorgezogen zu verschwinden.«

»Verfolgt?« Das hörte sich nicht gut an, aber es hörte sich irgendwie auch nicht wie der eigentliche Grund für Hiroshis Auftauchen an. »Was hast du angestellt?«

Hiroshi ging nicht darauf ein. Er nestelte den Verschluss seiner Tasche auf und holte eine kleine Plastikschachtel heraus. »Rodney, die Außerirdischen, die du suchst – die sind schon seit Jahrtausenden hier. Auf der Erde.« Er hob die Schachtel, nahm den Deckel ab. »Da.«

»Die –?« Rodney verschlug es die Sprache. Er beugte sich vor, schaute in die Schachtel.

Darin war nichts.

Oder jedenfalls nicht viel. Ein dunkler Punkt, der wie ein Rostfleck aussah.

Er musterte seinen alten Studienfreund besorgt. »Ist alles okay mit dir?«

Hiroshi nickte ungeduldig. »Ich meine diesen dunklen Fleck. Das ist kein Fleck, das sind etliche Millionen unglaublich winziger, unglaublich mächtiger Roboter. Roboter, die aus dem All gekommen sind, vor vielen Tausend Jahren.« Und was er dann erzählte, war entschieden zu starker Tobak für die späte Stunde. Es klang, als sei es die geraffte Version einer bereits aufs Äußerste gekürzten Geschichte, in der eine Polarinsel, russische U-Boote und eine stählerne Festung vorkamen, die zu Staub zerfiel.

Rodney beschlich der massive Verdacht, am Computer eingeschlafen zu sein und einen außerordentlich merkwürdigen Traum zu träumen. Er blinzelte. Ob es etwas half, sich zu kneifen? »Halt«, bat er. »Warte. Noch mal langsam das Ganze, für die Leute auf den billigen Plätzen. Roboter – okay. Unglaublich winzig – könnte hinhauen. Aber was meinst du mit mächtig?«

»Es sind Nanomaschinen, Rod. Sie können Materie auf Ebene der Atome manipulieren. Sie können alles zerlegen, alles bauen, was du willst. Sie können die ganze Welt neu gestalten, wenn man ihnen den Befehl dazu erteilt – oder sie zerstören, natürlich.« Er setzte den Deckel wieder auf. »Ich hab sie untersucht, so gut es ging. Es gibt etwa dreihundert verschiedene Typen von ihnen. Die Steuereinheiten verfügen über einen zentralen Speicher, eine Art DNS aus Metallatomen, in der unvorstellbare Mengen an fertigen Bauplänen und Bauprogrammen gespeichert sind. Ein paar davon habe ich analysieren können – ein paar von Millionen. Es ist unglaublich. Was da drinsteckt, ist weit mehr als das, was eine Raumsonde für ihre Mission bräuchte; das ist ein Kompendium der Errungenschaften einer unfassbar überlegenen technischen Zivilisation. Als hätten sie darin alles abgespeichert, was sie je erfunden haben.«

»Und dahinter sind sie her. Die, die dich verfolgen.«

»Dahinter und hinter den Robotern selber.«

»Die alles bauen können, was man will.« Rodney runzelte die Stirn, was definitiv nicht gegen das Gefühl half zu träumen. »Das kann ich mir, ehrlich gesagt, nicht vorstellen. Wie das gehen soll, meine ich.«

Hiroshi nickte. Das schien ihn zu amüsieren. »Möchtest du es sehen?«, fragte er.

»Was?«

»Wie sie etwas bauen? Wie sie zum Beispiel deine Garage fertigbauen?«

Rodney musste lachen. Vor allem darüber, dass Hiroshi den Begriff »fertigbauen« verwendete, der ja implizierte, er habe schon mit dem Bau begonnen. Gute alte japanische Höflichkeit. »Ja«, sagte er grinsend. »Das würde ich wirklich gerne sehen.«

Hiroshi holte noch einen Gegenstand aus seiner Tasche. Einen ›Zauberstab‹, bloß, dass er ihn ziemlich umgebaut hatte. Wohl das Nachfolgemodell. »Dann komm«, sagte er und stand auf.

Damit marschierte er los, den Zauberstab in der einen und das Plastikkästchen in der anderen Hand. Rodney rappelte sich auf, eilte ihm nach, erwischte ihn an der Haustüre. »Warte. Was hast du vor?«

»Deine Garage zu bauen.«

»Jetzt? Mitten in der Nacht?«

»Das geht ganz leise, keine Angst.« Hiroshi öffnete die Tür und trat hinaus. Der Mond schien: zunehmender Halbmond. Rodney folgte ihm zu dem Platz, auf dem Allison und er ihre Autos parkten und über dem eine Garage zu errichten er sich jedes Neujahr, das sie schon hier wohnten, fest vorgenommen hatte. Bisher hatte er es nur so weit gebracht, einige Balken zu kaufen, die, so stellte er sich das vor, das Grundgerüst ergeben würden. Sie lagen nun allerdings seit Jahren unberührt da und waren vermutlich nicht mehr in bestem Zustand.

»Also – von wo bis wo?«, wollte Hiroshi wissen.

Was würde das werden? Rodney hatte nicht mehr das Gefühl zu träumen, aber absurdes Theater war das hier trotzdem, oder? Vielleicht spielte er am besten einfach mit. Er schritt den Stellplatz ab. »Hier soll die Rückwand hin«, sagte er und bewegte die Hände, um anzudeuten, wo. »Hier die Seitenwand. Und da die Vorderseite mit dem Portal.«

Hiroshi hob den Zauberstab, ihn in der Mitte haltend, damit die beiden Kameras an den Enden ihre Aufnahmen machen konnten. Ein kleines grünes Licht glomm auf. Er nahm den Zauberstab wieder herunter, drückte einen Knopf, der einen fahlen roten Laserstrahl erscheinen ließ. Mit diesem Strahl zeichnete er die Konturen auf dem Boden nach, die Rodney angedeutet hatte: ein Rechteck, das seinen alten Honda einschloss und den freien Stellplatz, auf dem normalerweise Allisons Wagen stand. Dann malte er mit dem Laserstrahl einen Umriss auf die Hauswand, wo die Garage anschließen sollte.

Irgendwie sah er dabei aus wie ein Jedi-Ritter mit einem Lichtschwert.

»So?«, fragte Hiroshi. Er hob den Zauberstab wieder, drückte einen anderen Knopf. Als seien sie in einer Diskothek, brach daraufhin der Laserstrahl aufgefächert aus dem Projektor und zeichnete die Konturen der geplanten Garage in die Nacht.

Eine Garage aus Licht. Absurd. »Ja, so ungefähr«, bestätigte Rodney.

»Okay.« Hiroshi schaltete den Laser ab, stellte das Plastikkästchen auf den Boden und betätigte einen weiteren Knopf.

Und dann – geschah nichts.

Absurdes Theater eben. Oder Hiroshi war einfach verrückt geworden. Wäre ja kein Wunder gewesen, so, wie er die ganze Zeit arbeitete, nie Urlaub und selten Pause machte. »Ein bisschen frisch hier draußen, findest du nicht?«, meinte Rodney behutsam. »Wir könnten wieder reingehen.«

»Könnten wir«, stimmte ihm Hiroshi zu, »aber es ging ja darum zuzuschauen.«

»Zuschauen? Wobei?«

»Dabei.« Er zeigte auf den Rand des Stellplatzes. Jetzt erst bemerkte Rodney, dass sich dort eine Art dunkler Strich gebildet hatte. Und nicht nur das, man konnte zusehen, wie er breiter wurde. Und – höher! Wirklich und wahrhaftig, da wuchs etwas in die Höhe! Hell schimmernde Wände, die sich mit gespenstischer Lautlosigkeit hoben, sich zu entfalten schienen, sich nach und nach wie aus dem Nichts materialisierten. Es sah aus wie einer dieser Filmtricks, die man heutzutage in jedem Kinofilm vorgesetzt bekam und bei denen man sich schon gar nicht mehr wunderte. Nur dass das hier eben nicht auf einer Leinwand passierte.

»Nano-Roboter in Aktion«, hörte er Hiroshi sagen. »Ich habe sie Baumaterialien analysieren lassen – Holz, Nägel, Plastik und was sonst so üblich ist. Sie haben also die Strukturen der Moleküle abgespeichert. Jetzt gerade beschaffen sie die nötigen Atome und setzen sie zusammen: Kohlenstoff, Wasserstoff, Sauerstoff, Eisen, Schwefel und noch ein paar Elemente, die’s überall gibt. Wobei das hier längst nicht die maximal mögliche Geschwindigkeit ist; ich hab bloß noch nicht herausgefunden, wie ich sie optimal ansteuere.«

Rodney sah nur zu und konnte es nicht fassen. »Das ist ja der Hammer. Sag mir, dass ich nicht träume.«

Es dauerte keine drei Minuten, bis die Wände standen. Übergangslos begann sich das Dach zu bilden – zuerst die Sparren, dann die Abdeckung, darauf die Ziegel. Akkurat alles. Und zum Schluss entstand in der Zufahrt das Garagentor, sank von oben herab wie ein Vorhang.

»Fertig«, sagte Hiroshi. »Von jetzt an kannst du sagen, dass du der einzige SETI-Forscher bist, dessen Garage von Alien-Robotern gebaut wurde.«

Er hob zwei Geräte vom Boden auf und reichte sie ihm: Fernbedienungen, erkannte Rodney, als er sie in die Hand nahm. Er drückte auf den Open-Knopf bei einer, und das Tor hob sich – lautlos, elegant, geschmeidig. Wie bei einer von diesen ganz teuren Anlagen, wie sie sich bloß Millionäre leisten konnten. »Alien-Roboter?«

»Es war eine Sonde. Eine Von-Neumann-Sonde.« Hiroshi ging in die Hocke, spähte in seine kleine Plastikbox und wartete auf irgendetwas. »Irgendwo da draußen gibt es eine Zivilisation intelligenter Wesen, die uns technisch unglaublich weit voraus sind, es schon vor Jahrtausenden waren. Sie haben Raketen ausgeschickt, die imstande sind, halbe Lichtgeschwindigkeit und mehr zu erreichen, mit Sonden, die, am jeweiligen Ziel angekommen, als Erstes weitere Raketen bauen, die dann weitere Sonnensysteme anfliegen.«

»Und dann? Wenn sie die Raketen gebaut haben, was machen sie dann?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte Hiroshi. Jetzt schienen seine unglaublich winzigen, unglaublich mächtigen Roboter alle wieder zu Hause zu sein, denn er setzte den Deckel zurück auf das Kästchen, steckte es ein und erhob sich. »An dem Teil der Programmierung grüble ich noch herum.«

»Das ist das erste Mal, dass ich höre, dass dir anderer Leute Programme Verständnisprobleme bereiten.«

»Erstens sind diese ›anderen Leute‹ Außerirdische, und zweitens sind das keine normalen prozeduralen oder objektorientierten Programme. Das sind Steuerprogramme, agentenbasiert, quasi-neuronal, extrem multi-layered. Solche Programme kannst du nicht einfach lesen und verstehen, die musst du simulieren, um herauszufinden, was sie überhaupt machen.« Hiroshi hüstelte. »Mein Hobby, seit ich zurück bin.«

Rodney blinzelte, betrachtete die Garage, die tatsächlich so aussah, wie er sie sich vorgestellt hatte, betrachtete die beiden Fernbedienungen in seiner Hand. Am besten, er ließ das Tor offen, damit Ally morgen gleich reinfahren konnte. Na, die würde sich wundern!

»Ich fange jedenfalls an zu begreifen, warum sie hinter dir her sind«, meinte er.

4

In Minamata fand Hiroshi ein Apartment, in einer der riesigen Ferienanlagen von Yunoko, direkt am Meer. Es war Nachsaison; vor den meisten Fenstern waren die Rollläden heruntergelassen. Wenn man durch die Anlage spazierte, fühlte man sich in einen postapokalyptischen Kinofilm versetzt, in dem eine weltweite Seuche den größten Teil der Menschheit dahingerafft hatte und man zu den wenigen Überlebenden zählte.

Schön war es nicht hier, aber niemand kannte ihn, und man ließ ihn in Ruhe. Genau das, was er brauchte. Außerdem befand er sich weit weg von dem Stadtteil, in dem seine Großeltern wohnten. Es bestand wenig Gefahr, dass er ihnen über den Weg laufen würde.

Ob seine Verfolger ihn hier aufstöbern würden? Denkbar, aber auf jeden Fall würden sie es schwerer haben. Hier in Japan war er Teil der Masse und sie diejenigen, die auffielen. Sicherheitshalber hatte Hiroshi seit seiner Ankunft in Tokio – wo er niemanden besucht hatte, auch seine Mutter nicht, um sie nicht in Gefahr zu bringen – keine Kreditkarte mehr benutzt. Er hatte an einem Automaten so viel Bargeld wie möglich abgehoben, ein respektables Bündel. Die Scheine hatte er anschließend von seinen Naniten atomar analysieren lassen, und nun war er imstande, ein Duplikat dieses Bündels anfertigen zu lassen, wann immer er weiteres Geld brauchte: Das sollte zumindest eine Weile funktionieren, ohne dass auffiel, dass es immer dieselben Seriennummern waren.

Das war der Kern des Problems, mit dem er rang. Natürlich wären die Naniten in der Lage gewesen, die Atome, die die Druckfarbe der Seriennummern bildeten, anders anzuordnen als in der Vorlage und jede beliebige Seriennummer zu bilden – wenn er nur imstande gewesen wäre, sie entsprechend zu steuern. Aber das eben konnte er nicht. Mehr noch, er hatte auch keine Vorstellung, wie eine derart feine Steuerung funktionieren sollte. Er konnte ja nicht über jedes Atom einzeln entscheiden – das überstieg sowohl die mentalen Fähigkeiten eines Menschen wie auch seinen zeitlichen Horizont: Die Herstellung selbst des winzigsten Gegenstandes hätte auf diese Weise Jahrhunderte gedauert. Nein, die Logik der atomaren Konstruktion erforderte eine Organisationsform, bei der die Steuereinheit auf der obersten Meta-Ebene Programmsequenzen in den Sub-Steuereinheiten anstieß, die wiederum Programmsequenzen in den Sub-Sub-Steuereinheiten anstießen und so weiter, bis hinab schließlich zu dem Nanit, der einfach nur ein bestimmtes Atom von hier nach da bewegte, innerhalb eines Radius von der Größenordnung der Wellenlänge von Licht.

Er hatte sich einen seiner Zauberstäbe umgebaut, um die Naniten damit zu steuern. Das war zwar geringfügig eleganter, als ein klobiges Multiband-Funkgerät mit sich zu schleppen und Befehlssequenzen von Hand einzutippen, hatte aber auch seine Grenzen. Auch damit schöpfte er die Möglichkeiten der Naniten nicht annähernd aus.

Die Garage zum Beispiel, die er für Rodney gebaut hatte: Sie entstehen zu lassen hatte nur ein, zwei Minuten gedauert – sie in Form von Steuerbefehlen zu konstruieren dagegen fast einen Monat. Dem Programm, das er am Ende abrufbereit in den Zauberstab geladen hatte, fehlten nur einige wenige Variablen: die genauen Abmessungen der Garage nämlich. Die zu liefern war schließlich das, wofür er den Zauberstab ursprünglich konstruiert hatte. Mit anderen Worten, er hätte Rodney auch eine zehn oder hundert Meter breite Garage bauen können; das hätte sogar nur unwesentlich länger gedauert.

Aber das Programm konnte eben nur Garagen bauen. Und nur diesen einen Typ. Und nur im Farbton Elfenbein.

Er war mit dem Programm gerade fertig gewesen, als er auf der Überwachungsanlage seines Grundstücks die Eindringlinge bemerkt hatte. Er hatte überlegt, die Wachleute loszuschicken, die die Männer zweifellos aufgestöbert und davongejagt hätten – aber was dann? Jemand, der es auf ihn abgesehen hatte, kam auch wieder, und das nächste Mal vielleicht unbemerkt. Nein, die Zeit war gekommen unterzutauchen. Er hatte Mrs Steel fortgeschickt – offiziell war es ein Urlaub, der ihr ohnehin zugestanden hatte; sie würde sich damit zu arrangieren wissen, dass er nicht zurückkam, ihr Gehalt aber weiterlief. Dann hatte Hiroshi den Naniten befohlen, all seine Computer in ihre Moleküle aufzulösen, und am Schluss war er selbst gegangen, durch einen Gang, den ihm die Naniten schufen und den sie anschließend wieder so fugenlos verschwinden ließen, als sei da nie ein Gang gewesen.

Solche Dinge waren vergleichsweise einfach: wenn er Funktionen fand, die er nur abzurufen brauchte. Einen Gegenstand atomar zu analysieren zum Beispiel. Er hatte diese Routine so in eine eigene Prozedur eingebettet, dass er nur mit dem Laser des Zauberstabs die Konturen des betreffenden Objekts umfahren musste, um dessen Analyse auszulösen. Einen Gang zu graben, Gegenstände in ihre Atome aufzulösen: All das konnte er inzwischen mit ein paar Tastendrücken und entsprechenden Bewegungen seines Zauberstabes bewirken, und es sah tatsächlich aus wie reine Zauberei.

Trotz allem blieb er damit weit, weit zurück hinter dem, was möglich gewesen wäre. Er hatte noch nicht einmal gekratzt an der unermesslichen Bibliothek fertiger Konstruktionen, die die Steuereinheit jedes einzelnen Basiskomplexes in sich trug wie eine Zelle ihre DNS. Bis auf ein paar Ausnahmen: Der Bau einer Basis mit Startrampe etwa war eine Funktion, auf die man bei der Analyse der Grundprogrammierung logischerweise zwangsläufig stieß; schließlich war das die allererste Aufgabe der Sonde gewesen. Viele der Produktionssequenzen, die Hiroshi analysiert hatte, bauten große, aufwendige Maschinen, von denen er aber nicht wusste, wozu sie dienten und was sie konnten. Man hätte sie bauen lassen und dann untersuchen müssen – und das Risiko eingehen, es mit einer Bombe zu tun zu bekommen!

Ein Gebiet schließlich, das er noch fast ganz außer Acht gelassen hatte, waren die neuartigen Werkstoffe, die durch Nanotechnologie möglich wurden. Die Garage für Rodney hatte er aus Holz errichten lassen, dessen atomare Struktur aus der Analyse eines Eichenbalkens in der Decke von Hiroshis Arbeitszimmers stammte. Die Plastikverkleidung war derjenigen des Gärtnerschuppens nachgebildet. Das Garagentor selber entsprach, inklusive der Automatik, dem in der für fünf Fahrzeuge gedachten Garage von Hiroshis Haus.

So weit, so gut – doch damit verschenkte man die Möglichkeiten der Naniten im Grunde. Wenn man imstande war, Atome an präzise bestimmbare Positionen zu setzen, konnte man Materialien herstellen, die in der Natur nicht vorkamen, aber über schier unglaubliche Eigenschaften verfügten. Die bisherigen Forschungen auf dem Gebiet der Nanotechnologie – die Hiroshi natürlich all die Jahre aufmerksam verfolgt hatte – hatten etwa »Nanotubes« entwickelt, Röhren aus Kohlenstoffatomen, die federleicht und doch härter als Diamant waren. Und das war, daran zweifelte niemand, erst der Anfang.

Hiroshi hätte Rodney eine Garage bauen können, deren Wände dünner als ein menschliches Haar waren, aber mühelos einem Granatenbeschuss standgehalten hätten: Es wäre sogar einfacher gewesen und schneller gegangen.

Bloß wäre es eine ziemlich auffällige Garage geworden.

Wenn es nicht zu stark regnete, unternahm Hiroshi stundenlange Spaziergänge am Strand. Der Himmel war dann bleich und konturlos, das Meer von einem metallischen, stumpfen Grau, wie Gusseisen ungefähr.

Nach einer Weile fand er heraus, dass er in dem Flur, in dem sich sein Apartment befand, tatsächlich allein wohnte. Vor dem Aufzug stand ein großes Meerwasser-Aquarium, in dem ein einsamer hässlicher Fisch schwamm, der aussah, als langweile er sich entsetzlich. Jedes Mal, wenn sich die Aufzugstür öffnete, kam er an die Frontscheibe und glotzte einen an, als freue er sich über die Abwechslung. Falls es nicht einfach die grelle Beleuchtung im Inneren der Aufzugskabine war, die ihn faszinierte.

Hiroshi dachte viel nach auf seinen langen Spaziergängen, über sich selbst, sein Leben und darüber, warum er eigentlich tat, was er tat. Was ihn trieb. Denn so fühlte er sich: wie ein Getriebener.

Warum zum Beispiel war er ausgerechnet nach Minamata gekommen? Wenn es darum gegangen wäre, einfach nur unterzutauchen, hätte sich jede andere japanische Stadt genauso geeignet, wenn nicht besser. Stattdessen: Minamata, die Stadt seiner Großeltern, die ihn nie sonderlich gemocht hatten und die er nie sonderlich gemocht hatte.

Natürlich konnte er eine Reihe von guten, logischen Gründen anführen: Erstens, Minamata war nicht Tokio, wo er einer Menge Leuten hätte über den Weg laufen können, die ihn erkannt hätten, Leuten zudem, die im Unterschied zu seinen Großeltern nicht alt und krank waren und ihre Wohnung nur noch verließen, um zum Arzt zu gehen. Zweitens, er kannte sich dank der ungeliebten Besuche in seiner Kindheit einigermaßen aus, was viele organisatorische Dinge vereinfachte. Zum Beispiel kannte er diese Ferienanlagen vom Sehen her – tatsächlich hatte er sich als Kind bisweilen vorgestellt, eines Tages einmal hier Urlaub zu machen. Und drittens erkannte man ihn hier trotz allem nicht, sah in ihm einen – allenfalls etwas sonderbaren – Gast wie jeden anderen.

Aber so gut und logisch diese Gründe auch klingen mochten, Hiroshi spürte deutlich, dass sie nur die halbe Wahrheit waren. Und deswegen grübelte er, während er auf grauem Sand unter grauem Himmel einen Fuß vor den anderen setzte und der Wind ihm Salz auf die Lippen blies: um die andere Hälfte der Wahrheit zu ergründen.

An manchen Tagen genügte ihm der Strand nicht. Dann zog es ihn weiter, hinein in die angrenzenden Siedlungen, wo er in dem vergeblichen Versuch, sich rettungslos zu verirren, durch schmale, fremde Gassen strich. Einmal landete er dabei auf einem weitläufigen Friedhof, wo er lange und mit seltsamer Lust umherwanderte und die Stille in sich aufsaugte, die von den Gräbern auszugehen schien, den tiefen Frieden. Dies, sagte er sich, war die letztendliche Bestimmung des menschlichen Daseins: aufzuhören zu funktionieren und alle Atome, aus denen man bestand, wieder dem großen Ganzen zur Verfügung zu stellen.

Hier war es auch, wo er begriff, was ihn ausgerechnet nach Minamata gezogen hatte: die Erinnerung an Tante Kumiko, vor der er sich als Kind so schrecklich gegruselt hatte und die er heute schrecklich bedauerte, wenn er an sie zurückdachte, an dieses elende, deformierte, gequälte Wesen, das so lange Jahre in immer demselben Bett verbracht hatte und in Ängsten, die es mit niemandem hatte teilen können. Tante Kumiko, die der Auslöser dafür gewesen war, dass er angefangen hatte, sich für Atome zu interessieren. Es war nur angemessen, dass er hierhergekommen war.

Auch über Rodney musste er nachdenken und über den letzten Abend bei ihm. Im Nachhinein machte er sich Sorgen, dass er ihn und Allison vielleicht doch in Gefahr gebracht hatte. Aber er hatte ihm einfach unbedingt von allem erzählen müssen, von Saradkov, von den Naniten, den Botschaftern aus dem All … Wer, wenn nicht Rodney Alvarez, der so gerne seine Abschlussarbeit über die Erste Direktive der Sternenflotte geschrieben hätte und schon sein Leben lang die Augen voller Sehnsucht zum Sternenhimmel erhoben hatte, Rodney, in dem die Frage brannte, wo sie denn waren, unsere Brüder im All, unsere Mitgeschöpfe unter fernen Sonnen, warum sie sich nicht meldeten – wer, wenn nicht er, hätte ein Anrecht darauf gehabt, alles zu erfahren, was es darüber zu wissen gab?

Sie hatten an jenem Abend, in jener Nacht noch lange beisammen gesessen. Rodney hatte unendlich viele Fragen gehabt, und kaum eine davon hatte Hiroshi beantworten können. Woher war die Sonde gekommen? Keine Ahnung. Falls der Speicher der Nanitenkomplexe dazu Informationen enthielt – was ohne Weiteres der Fall sein mochte –, hatte Hiroshi sie noch nicht gefunden. Und was für Wesen waren es, die die Sonde gebaut und losgeschickt hatten? Wie sahen sie aus? Atmeten sie auch Sauerstoff oder etwas anderes? Auch darauf hatte Hiroshi nur sagen können, dass manche der Dinge, die die gespeicherten Konstruktionsprogramme erbauen konnten, Flugmaschinen oder Fahrzeuge zu sein schienen und dass die Innenräume und Sitzgelegenheiten, die sie vorsahen, für Menschen weder zu groß noch zu klein gewesen wären: Man durfte also vermuten, dass sie uns nicht unähnlich waren.

»Das ist ja fast enttäuschend«, war Rodneys Kommentar gewesen. »Keine Wasserlebewesen von Walgröße? Keine Insektenartigen mit fremdartigen, uns völlig unverständlichen Sozialstrukturen? Keine Wesen aus reiner Energie? Stattdessen – Vulkanier?«

»Oder Klingonen.«

»Noch enttäuschender. Von denen kennen wir ja sogar schon die Sprache«, hatte Rodney gemeint, und irgendwie hatte es nur halb wie ein Scherz geklungen. Wer mochte das wissen? Hiroshi hatte einmal gelesen, dass die Klingonen, deren fiktive Sprache ein Linguistikprofessor für den vierten Star-Trek-Film entwickelt hatte, inzwischen Gegenstand von mehr akademischen Arbeiten waren als viele tatsächlich existierende Völker.

»Vielleicht gibt es, was die Evolution von Intelligenz anbelangt, weit mehr Restriktionen, als wir bislang ahnen«, hatte Hiroshi überlegt – ein Gedanke, über den man lange hätten diskutieren können, den Rodney aber nicht weiter verfolgt hatte. Stattdessen hatte er ihn mit weiteren Fragen zu Saradkov gelöchert.

»Das, was du erzählt hast, klingt beinahe, als sei die Sonde darauf aus gewesen, den gesamten Planeten zu erobern. Technisch wäre das möglich, oder? Diese Naniten könnte niemand aufhalten?«

»Jedenfalls niemand, der nicht über die gleiche Technologie verfügt.«

»Wir hätten also ganz schön alt ausgesehen.«

»Total alt. Aber sie hat ja aufgehört. Vielleicht war alles davor nur eine Verteidigungsmaßnahme, um sicherzustellen, dass die Rakete ungestört gebaut und gestartet werden kann.«

Rodney hatte die Stirn gerunzelt, mit seinen blöden Messern auf dem Couchtisch herumgeklappert und gesagt: »Das ist unlogisch. Eine Von-Neumann-Sonde hätte mindestens zwei weitere Sonden losschicken müssen.«

»Stimmt«, hatte Hiroshi zugeben müssen.

Und seltsam: Immer, wenn er an jenen Moment zurückdachte, in dem alle Bewegung auf der Insel so plötzlich aufgehört hatte, erinnerte er sich auch daran, dass ihm das wie ein erschrockenes Innehalten vorgekommen war – obwohl ihm klar war, dass die Naniten zu einer Menge fähig waren, aber ganz gewiss nicht dazu, zu erschrecken.

Ja, und im selben Moment hatten die Funksignale begonnen, die den Code zur Selbstzerstörung geradezu angeboten hatten. Das verstand er bis heute nicht.

Dann hatte Rodney sich darüber amüsiert, dass Hiroshi die Naniten ausgerechnet eine Garage für ihn hatte bauen lassen. »Ich meine, nach dem, was du sagst, hättest du mir eine verdammte Rakete in den Garten stellen können!«

»Und was hättest du damit angefangen?«

»Ach, so ein Wochenendtrip zum Mond ab und zu, das hätte Ally bestimmt gefallen … oder gelegentlich auf der ISS vorbeischauen …«

Hiroshi hatte sich nicht darüber auslassen wollen, welches Risiko ein solcher Scherz für Rodney und Allison bedeutet hätte. »Das klingt zwar seltsam, aber sie eine Garage bauen zu lassen war für mich die größere Herausforderung. Eines von den Preset-Programmen abzurufen wäre ja keine Kunst gewesen.«

»Okay. Außerdem ist so eine Garage viel unverdächtiger.«

»Höchstens deine Nachbarn werden sich morgen früh wundern.«

Worauf Rodney nur traurig gelacht hatte. »Was für Nachbarn? In der Gegend hier kümmert sich jeder nur um sich selbst.«

Sie hatten geredet bis, na, halb vier oder so. Dann hatte ihm Rodney doch noch einen Kaffee gemacht, einen starken, und er war losgefahren, immer nach Norden. Unterwegs hatte er im Auto geschlafen, und schließlich war er nach Seattle gelangt und hatte einen Flug nach Japan gebucht. Am Ticketschalter war er ziemlich benommen gewesen, hatte einfach seinen japanischen Pass vorgezeigt, ohne an eventuelle Verfolger zu denken oder dass man womöglich nach ihm fahndete. Immerhin war er auf die Idee gekommen, die Frau am Schalter zu bitten, seinen Namen als »Gato Hirushi« auf die Tickets zu schreiben, was sie auch tat, nachdem er ihr einen langen und absichtlich verworrenen Vortrag über japanische Schriftzeichen und die Probleme der Latinisierung japanischer Namen gehalten hatte.

Und nun war er hier, mit seinem Laptop und den wichtigsten Programmen und Daten, dem umgebauten Zauberstab und den Naniten. Und wusste, wenn er ehrlich war, nicht, was er tun sollte.

Geld war nicht das Problem. Wenn ihm das mit den replizierten Geldscheinen eines Tages zu riskant wurde, konnte er die Naniten einfach Diamanten herstellen lassen; das war für Nano-Assembler sozusagen eine der leichtesten Übungen. Und er würde schon jemanden finden, dem er sie verkaufen konnte.

Nein, die Frage war, was er mit all dem Wissen, mit all den Möglichkeiten, die ihm die Naniten boten, konkret anfangen sollte. Er war der Verwirklichung seines Lebenstraumes so nah wie nie – doch irgendwie war ihm das sichere Gefühl, vom Schicksal geleitet zu sein, abhandengekommen. Er fühlte sich verlassen, auf sich allein gestellt.

Und er wollte nicht den Rest seines Lebens auf der Flucht sein.

Dann, einige Tage später, kehrte er von einem seiner Strandspaziergänge zurück, trat aus dem Aufzug, sah dem einsamen Fisch in seinem Aquarium in die Augen, und in diesem Moment kam ihm die Idee, was er machen würde.

Von nun an hatten die endlosen Stunden am Strand ein Ende. Er blieb in seinem Zimmer und ließ sich seine Mahlzeiten bringen; ein Anruf in der Verwaltung und seine Bereitschaft, einen angemessenen Aufschlag zu bezahlen, regelten das. Sein Computer arbeitete wieder ohne Pause, und Hiroshi schlief nur, wenn parallel dazu eine aufwendige Analysesimulation lief. Es galt, die »Bibliothek«, wie er den metallenen Informationsspeicher der Naniten nannte, eingehender auf verwendbare Prozeduren abzusuchen als je zuvor.

Hiroshi hatte sich vorgenommen, einen Methylquecksilber-Sammler zu bauen: Nano-Roboter, die sich vermehren, nach und nach alle Weltmeere füllen und durchstreifen würden auf der Suche nach Methylquecksilber-Molekülen, die sie einfangen und in einige wenige Depots schaffen sollten. Und das so lange, bis die Ozeane der Erde frei waren von dem Gift, das die Minamata-Krankheit hervorrief.

Nicht, dass dies auch nur annähernd das drängendste Menschheitsproblem gewesen wäre. Keineswegs. Das war ihm auch völlig klar. Hiroshi hatte dieses Projekt ausgewählt, weil es, falls es gelang, erstens ein beeindruckendes Resultat haben würde – ein ganzer Planet, gesäubert von einem bestimmten Gift –, und weil es zweitens eine Herausforderung darstellte, anhand derer er eine Menge über die Naniten lernen würde.

Und drittens tat er es im Gedenken an seine unglückliche Tante Kumiko.

Nach einigen Tagen hatte er ein brauchbar aussehendes Konzept ausgearbeitet. Er würde zum ersten Mal Naniten selbst umbauen – mithilfe anderer Naniten, selbstverständlich. Er würde ein Prospektorelement konstruieren, das auf das Auffinden von Methylquecksilber spezialisiert war. Methylquecksilber war hochgradig schwefelaffin, verband sich als einfach positiv geladenes Ion mit Hydroxid- oder Chloridionen; entsprechende Verbindungen würden, sobald der Prospektor das Methylquecksilber identifiziert hatte, von einem Cutter aufgespalten werden müssen. Ein Transporter musste das Methylquecksilbermolekül anschließend zu einem Sammler bringen – und dann? Dann wurde es richtig schwierig.

Die gefüllten Sammler in die Depots zu schaffen war das größte Problem. Er brauchte einen Antrieb, der imstande war, eine Konstruktion im Nano-Maßstab gezielt durch Meeresströmungen zu bewegen; eine Navigation, die imstande war, die Depots – die er auf irgendeine geeignete Weise festlegen musste – ausfindig zu machen; und schließlich Naniten, die in den Depots auf Sammler warteten, um sie zu entladen, das Quecksilber von der Methylgruppe zu trennen und den Raum für die nach und nach entstehenden Quecksilberlager zu schaffen.

Ein weiteres Problem war die Energieversorgung, wie meistens bei technischen Konstruktionen aller Art. Die Nanitenkomplexe würden in regelmäßigen Abständen zum Meeresgrund hinabsinken müssen, um kilometerlange Fühler in Richtung des heißen Erdkerns in den Boden zu senken, sich mit Energie vollzutanken und die Arbeit anschließend fortzusetzen.

Das war alles richtig anspruchsvoll. Und es gab nicht wenige Momente, in denen Hiroshi einfach nicht weiterwusste, schier daran verzweifelte, die mächtigsten Werkzeuge der Welt zu besitzen und nicht damit umgehen zu können.

Bei seinen geradezu manischen Streifzügen durch die metallene Bibliothek, dieses Vermächtnis einer technisch unfassbar überlegenen Zivilisation, stolperte Hiroshi immer wieder über ein Konstruktionsprogramm, aus dem er einfach nicht schlau wurde. Wenn er die Befehlssequenzen im Simulator ablaufen ließ, dann bildete sich etwas, das aussah wie ein Schwamm oder wie ein System bizarrer Blutgefäße: Wozu mochte das gut sein? Er hatte keine Ahnung. Die Art und Weise, wie dieses … Ding heranwuchs, löste allerhand Assoziationen in ihm aus, bloß keine, die ihm weiterhalfen. Normalerweise hätte er an diesem Punkt mit den Schultern gezuckt und sich einfach das nächste Programm vorgenommen, aber irgendwie ließ ihm dieses hier keine Ruhe. Und irgendwie brachte es ihn dazu, sich in den Pausen, die ihm kleinere Simulationsläufe boten, im Internet den Stand des Wissens über die Minamata-Krankheit zu erkunden.

Er fand nur dürftige Informationen. Man wusste einiges, aber nicht viel, und mehr würde es wohl nicht werden, weil die Krankheit dank höherer Umweltstandards praktisch kaum noch vorkam. Methylquecksilber wurde vom Magen schnell absorbiert, gelangte in den Blutkreislauf, überwand die Blut-Hirn-Schranke und lagerte sich im zentralen Nervensystem und im Gehirn ein, was zu Lähmungen, Taubheit, partieller Blindheit, Störungen des Bewegungssystems bis hin zu Krämpfen und geistiger Verwirrung führen konnte.

Nichts davon war heilbar.

In den ersten Dezembertagen wurde Hiroshi fertig. Allmählich füllte sich die Ferienanlage wieder, mit Winter- und Weihnachtsgästen, und allmählich begann man sich in der Verwaltung auch über die Dauer seines Aufenthalts zu wundern. Ein Problem, das erkannte er durchaus, aber er war nicht imstande gewesen, sich darum zu kümmern.

Er war bis ins Mark erschöpft, als er eines kalten Morgens bei Anbruch der Dämmerung an den Strand ging und seine Quecksilbersammler aussetzte. Er musste dazu nicht viel tun, brauchte nur das Stück Zucker, in dem er den Komplex deponiert hatte, ins Meer zu schleudern. Dann fasste er unter den Mantel, wo er den Zauberstab trug, und drückte den Knopf, der das Startsignal gab. Das war alles. Alles Weitere würden die Naniten selbstständig erledigen.

Natürlich sah man nicht das Geringste. Hiroshi blieb trotzdem stehen, verfolgte den prächtigen, hellvioletten Sonnenaufgang über den Bergen hinter ihm und fragte sich, was er nun tun sollte.

Er beobachtete die Wellen. Es war Flut, das Wasser näherte sich seinen Schuhen mit jeder Welle ein bisschen mehr. Wie silbern es glänzte, wenn es zwischen Steinen und Kieseln hindurchschäumte! Wie es jedes Sandkorn einzeln zu umspülen schien …!

In diesem Moment begriff Hiroshi, was es mit der baumartigen Konstruktion auf sich hatte, die ihn so faszinierte.

Natürlich würde er das nachprüfen, die Konstruktion einer entsprechend angepassten Simulation unterwerfen müssen, natürlich. Aber dies war eine jener Hypothesen, von denen man einfach wusste, dass sie sich als richtig erweisen würde.

Letzten Endes war auch das menschliche Gehirn eine materielle Struktur. Gedanken schlugen sich in Form von Hirnströmen nieder, die abfragbar waren, wenn man es fertigbrachte, minimal dünne Implantate neben alle Neuronen zu schieben. Und genau das war es, wozu diese baumartige Konstruktion imstande war: Nervenbahnen zu folgen und Sensoren an ihren Ursprüngen anzubringen.

Die Kopplung zwischen den Naniten und einem Gehirn: So und nur so konnte die perfekte, die endgültige Steuerung dieser nahezu allmächtigen Werkzeuge aussehen, nur so konnte es funktionieren, ihre ganze Macht zu entfesseln und sie dennoch zu bändigen.

Auf einmal wusste Hiroshi, dass er nur so die letzten Geheimnisse der Nano-Roboter erfahren würde.

Die Frage war bloß, ob es, wenn er sich darauf einließ, je wieder einen Weg zurück geben würde.

Aus der selbst gewählten Klausur zu kommen war wie eine Erlösung. Hiroshi fühlte sich, als sei er eingefroren gewesen und wieder aufgetaut worden. Die Speisesäle waren jetzt voll und laut, aber das störte ihn nicht im Mindesten, im Gegenteil, er kam sich dadurch angenehm unsichtbar vor. Er beobachtete alte Ehepaare und junge Familien, quengelnde Kinder, Streit und Harmonie. Am Strand war er nun beileibe nicht mehr der einzige Spaziergänger; Kinder in dicken bunten Parkas tobten über den Sand, warfen Steine ins Wasser oder ließen Drachen steigen, während ihnen ihre Eltern lächelnd zusahen. Und es war behaglich, abends in der Bierbar zu sitzen, an einer Theke, über der ein Fernseher alles überdröhnte, die Gespräche der anderen, das Rattern der Spielautomaten und das Klacken der Billardkugeln im Hintergrund.

Hier erfuhr Hiroshi Kato von der Katastrophe.

Zuerst war da ein wettergegerbter Mann auf dem Bildschirm, der eine blaue Strickmütze auf dem Kopf trug und aufgeregt gestikulierend »Überall! Überall! Bis zum Horizont!« rief, was alles Mögliche bedeuten konnte und Hiroshi nur verwundert die Stirn runzeln ließ. Sein Bier kam, der erste Schluck schmeckte gut, und das Bild wechselte zu einem Strand, der mit irgendwelchen weißen Dingern bedeckt war, die Männer in Schutzanzügen und mit Atemmasken vor dem Gesicht auf Lastkarren schaufelten.

Die weißen Dinger waren tote Fische.

Hiroshi setzte das Glas ab, mit einem jähen Gefühl nahenden Unheils.

»Eine Katastrophe für die Fischerei«, erklärte ein bebrillter Mann in einem Anzug, Professor an der Universität von Tokio.

Wissenschaftler gingen davon aus, dass es sich um eine bislang unbekannte Seuche handele, erläuterte der Moderator der Sondersendung. Dafür spreche vor allem das Ausbreitungsmuster: Trage man die Meldungen, wo überall riesige Teppiche toter Fische gesichtet worden seien, auf eine Weltkarte auf, dann sehe man deutlich, dass die Epidemie ihren Ursprung vor der südjapanischen Küste habe. Ein Diagramm wurde eingeblendet, das diese Aussage grafisch untermalte. »Die Vereinten Nationen«, fügte der Moderator hinzu, »haben eine Sondersitzung einberufen.« Die Suche nach dem Erreger laufe bereits auf Hochtouren.

Hiroshi saß starr vor Entsetzen. Er hatte etwas falsch gemacht, entsetzlich falsch.

Er zahlte, ließ den Rest seines Biers stehen, kehrte auf sein Zimmer zurück und musste an sich halten, unterwegs nicht zu rennen. Der Flur, obwohl inzwischen weitgehend ausgebucht, lag still und leer. Mit dem Zauberstab und einem weiteren Komplex seiner Quecksilbersammler ging Hiroshi zu dem Aquarium vor dem Aufzug. Der Fisch glotzte ihn an, als ahne er, was los war.

»Tut mir leid, mein Freund«, flüsterte Hiroshi schmerzvoll. »Aber ich muss es ganz sicher wissen.«

Er gab die Naniten ins Wasser, aktivierte sie und wartete. Nichts. Um nicht so auffällig herumzustehen, setzte sich Hiroshi in die kleine Sitzgruppe neben dem Aufzug, wo niemals jemand saß, und nahm einen der dort ausliegenden Prospekte in die Hand, als lese er. Der Fisch starrte ihn weiterhin unverwandt an.

Gerade als Hiroshi sich fragte, ob der Komplex in dem Aquarium wohl genügend Rohstoffe finden mochte, um sich zu replizieren, geschah es: Der Fisch schloss die Augen, zuckte mehrmals unkontrolliert, drehte sich dann und trieb mit dem Bauch nach oben zur Wasseroberfläche.

Hiroshi legte den Prospekt weg, stand auf und ging in sein Zimmer zurück. Daran hatte er nicht gedacht. Die Fische, die in den heutigen Ozeanen lebten, hatten natürlich das darin befindliche Methylquecksilber im Körper eingelagert, genau wie alle anderen Verschmutzungen, die das Meerwasser inzwischen enthielt. Die Sammelroboter, die er auf die Reise geschickt hatte, waren zu winzig, als dass sie einen Unterschied zwischen Wasser und dem Körper eines Fisches machten; sie rissen den Tieren das Quecksilber aus dem Leib, und wenn sie das zu oft taten, töteten sie sie damit.

Und in diesem Fall nutzte ihm der Selbstmordbefehl nichts, denn unter Wasser erreichten die Funkwellen die Naniten nicht.

Hiroshi brauchte sieben Tage ununterbrochener Arbeit, um einen weiteren Komplex herzustellen, einen, der imstande war, Quecksilbersammler zu jagen und zu zerstören. In dieser Zeit breitete sich das rätselhafte Fischsterben über die ganze Welt aus, erregte heftige öffentliche und wissenschaftliche Debatten und ließ Fachleute Schlimmes für die Zukunft der Welternährung prophezeien. Mehrere Fischarten waren bereits akut in ihrem Fortbestand gefährdet. Die Suche nach dem Erreger der Seuche dagegen war bis jetzt ergebnislos verlaufen.

Am Morgen des Tages vor Weihnachten setzte Hiroshi seinen Jägerkomplex aus und aktivierte ihn. Dann zahlte er und reiste ab.

In Tokio traf er seine Mutter nicht zu Hause an. Sie sei auf dem Friedhof, erklärte ihm eine Nachbarin, der er vor der Tür begegnete und die ihn kannte, obwohl er jeden Eid geschworen hätte, sie noch nie gesehen zu haben.

»Was für ein Friedhof?«, fragte Hiroshi. »Und was macht sie dort?«

»Der Aoyama-Friedhof«, sagte die kleine, faltige Frau. »Du kannst die U-Bahn von Hiroo bis Ebisu nehmen. Es ist die Nummer 34.«

Der Aoyama war der begehrteste Friedhof Tokios. Man musste ziemlich reich sein und außerdem Glück bei der Verlosung haben, um seine Asche dort beisetzen lassen zu dürfen. Was tat seine Mutter dort?

Sie war tatsächlich da und pflegte ein Grab, eine schmale graue Marmorsäule mit einem Pflanzenbecken von der Größe einer Salatschüssel. »Ach, du bist’s«, begrüßte sie ihn, ohne innezuhalten.

Hiroshi trat neben sie und las die Inschrift. Es war das Grab Inamotos.

»Letzten August. Das Herz. Genau am Bon-Fest. Seltsam, oder?« Seine Mutter legte die Schaufel beiseite, mit der sie hantiert hatte, und stand auf.

»Ist das jetzt dein neuer Job?«, fragte Hiroshi.

Sie zog ihre grünen Gummihandschuhe aus, den Blick unverwandt auf das Grabmal gerichtet. »Er hat um mich geworben. Dreimal hat er mich gebeten, seine Frau zu werden. In unserem Alter! Dieser verrückte Mann.« Sie sah Hiroshi an. In ihren Augenwinkeln schimmerten kleine Tränen wie Quecksilberperlen. »Ich hab immer Nein gesagt. Und jetzt tut es mir leid. Jetzt, wo es zu spät ist.«

Hiroshi sagte nichts. So standen sie eine Weile einfach da und schwiegen.

»Manchmal denke ich, das ist das ganze Leben«, erklärte er schließlich. »Ständig erkennt man, dass man etwas falsch gemacht hat und dass es zu spät ist, es zu ändern.«

Seine Mutter legte ihren Arm um ihn. Er hatte das Gefühl, dass sie kleiner geworden war.

»Es ist schön, dass du da bist«, sagte sie. »Eine schöne Überraschung.«

5

Diesmal war der Flug nach Buenos Aires anstrengender als sonst. Was vielleicht an der schlechten Luft in der Kabine lag, die ihr Kopfschmerzen und einen unangenehmen Druck hinter den Augen verursachte. Jedenfalls war Charlotte froh, dass am Flughafen alle vier auf sie warteten, Brenda, Thomas, Jason und Lamita.

»Du bist unser gemeinsames Weihnachtsgeschenk«, meinte Brenda zur Begrüßung. »Deswegen sind wir alle gekommen.«

Charlotte umarmte sie der Reihe nach. Nicht einmal Jason wehrte sich. Ihr war nach Weinen zumute, aber das wollte sie sich nicht anmerken lassen. An Weihnachten weinte man doch nicht!

Lamita trug ein hübsches Kleid und sprach inzwischen schon ganz passabel Englisch und Spanisch, Letzteres sogar noch etwas besser. Und sie ließ sich, wie Charlotte auf dem Weg durch die Hallen beobachtete, von ihrem Adoptivbruder auch nicht mehr alles gefallen. Als Charlotte Brenda ein Kompliment zu Lamitas Kleid machte und die aufwendigen Applikationen darauf lobte, zog die sie beiseite und raunte: »Das hat sie sich selber gemacht, stell dir vor! Kommt sie eines Tages mit Stoffresten aus dem Sack für die Altkleidersammlung und fragt, ob sie das haben kann. Klar, sage ich. Dann bittet sie mich um Nadel und Faden und näht es sich selber auf ihr Kleid!«

»Aber das sieht richtig gut aus«, staunte Charlotte. »Womöglich wird sie mal Modedesignerin?«

Brenda hob die Schultern. »Irre, oder? Aber inzwischen würd’s mich nicht mehr wundern.«

Unbarmherzige Hitze, als sie aus dem Flughafen ins Freie traten. Der Hochsommer machte ihre Kopfschmerzen auch nicht besser. Und die Fahrt in die Stadt hinein schien kein Ende nehmen zu wollen.

»Was machen denn deine Forschungen?«, fragte Charlotte Thomas irgendwann, um auf andere Gedanken zu kommen.

Der lachte auf. »Oje. Ganz schlechtes Thema fürs Fest der Liebe.«

»So schlimm?«

»Weißt du, sobald es um die Frage geht, wer wann welche Gegend zum ersten Mal besiedelt hat, wird es gleich politisch. Also mischt sich die Regierung ein. Und sagen wir es mal so – in der ecuadorianischen Regierung sitzen nicht gerade Leute, die viel von Frühgeschichte verstehen.«

Nun musste auch Charlotte lachen. »Das kann ich mir vorstellen.«

»Und bei dir? Hat Harvard noch keine Abordnung geschickt, um deinen Abschluss zurückzufordern?«

»Passiert bestimmt noch.« Inzwischen hatte sie herausgefunden, was das grundsätzliche Problem war, wenn man eine Theorie vertrat, die das anerkannte Weltbild grundsätzlich infrage stellte: Die etablierten Wissenschaftler verlangten Beweise; um die zu erbringen, musste man forschen – doch dafür bekam man keine Mittel bewilligt, weil man ja eine suspekte Theorie vertrat. Akzeptierte man finanzielle Unterstützung aus anderen Quellen – wenn man lange genug suchte, fand sich immer ein Verrückter, der auch noch das abgedrehteste Vorhaben sponserte –, bekam man seine Abhandlung wiederum in keiner der anerkannten Zeitschriften veröffentlicht, weil diese einem unterstellten, man habe sich von seinen Geldgebern beeinflussen lassen. Und was nicht in den anerkannten Zeitschriften publiziert war, existierte praktisch nicht: So biss sich die Katze ständig selber in den Schwanz.

Endlich waren sie da. Ihre Kopfschmerzen hatten sich unterwegs zu einem dumpfen, regelmäßigen Pochen hinter ihren Schläfen zusammengezogen, an das man sich gewöhnte. Bestimmt würde es bald ganz nachlassen.

Neu war das seltsame Prickeln in ihrer Hüfte. Das kam bestimmt vom langen Sitzen, erst im Flugzeug, dann auf dem Beifahrersitz. Wie sollte man sich auch entspannen, wenn selbst einen Tag vor Heiligabend alle um einen herum fuhren wie die Wahnsinnigen?

Das Haus sah noch genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatte. Der Garten ebenfalls, abgesehen davon, dass er schrecklich vertrocknet wirkte.

»Das ist gewöhnungsbedürftig«, meinte Brenda. »Dass Weihnachten im Hochsommer ist, meine ich.«

Charlotte blinzelte zum wolkenlosen Himmel hinauf, in die gluthelle Sonne. »Ich weiß nicht … War es damals, als wir hier wohnten, an Weihnachten auch derart heiß? Ich kann mich nicht erinnern.«

»In der Kindheit war immer alles besser«, meinte Brenda und fügte mit einem Seitenblick auf ihre Adoptivtochter hinzu: »In unserer Kindheit zumindest.«

Der Weihnachtsbaum stand in der Eingangshalle und sah mindestens so prächtig aus wie der im Weißen Haus, von dem Charlotte auf dem Herflug ein großes Foto in einer Zeitung gesehen hatte. Unter dem Baum lagen bereits die Geschenke, geheimnisvoll verpackt in glitzerndes Papier, ein Anblick, der in den beiden Kindern eine Ungeduld auslöste, die man fast mit Händen greifen konnte.

»Lass mich mal an meinen Koffer«, sagte Charlotte zu Thomas. »Ich will auch was drunterlegen, wenigstens ein paar Kleinigkeiten …«

Poch. Poch. Poch. Man gewöhnte sich daran. Vielleicht würde sie Brenda nachher um ein Aspirin bitten.

Sie ging in die Hocke, griff nach dem umlaufenden Gurt.

Und dann riss plötzlich der Film.

Dann ist da wieder Licht, Licht und ein Geruch, den sie kennt, bloß weiß sie nicht mehr, woher, ein stechender, unangenehmer Geruch nach zu viel Sauberkeit.

Und Brenda ist da, ihr vollmondrundes Gesicht unter den braunen Locken, die sie bis zum Ende ihres Lebens nie gebändigt kriegen wird. »Alles in Ordnung«, sagt sie und: »Mach dir keine Sorgen.« Dabei sieht sie aus, als sei nichts in Ordnung und als sei sie es, die sich Sorgen macht.

Aber Charlotte glaubt ihr, weil sie ihre beste Freundin ist und sie noch nie belogen hat, sagt »Gut« und schläft wieder ein.

Als sie das nächste Mal aufwachte, war sie allein und klar genug im Kopf, um zu begreifen, dass sie sich in einem Krankenhaus befand. Ach ja, Kopf, das war so ein Stichwort … Sie hatte keine Haare mehr. Wenn sie sich an den Kopf fasste, fühlte sie eine Glatze und hier und da ein paar Stellen, an denen neue Haarspitzen zum Vorschein kamen. Und am Hinterkopf klebte ein gigantischer Verband.

»Was ist mit mir passiert?«, fragte sie die erste Krankenschwester, die das Zimmer betrat.

Die hob abwehrend die Hände. »Lo siento, no hablo inglés.«

»Yo quería saber lo que me pasó«, wiederholte Charlotte ihr Anliegen auf Spanisch.

Die schmale dunkelhäutige Frau lächelte traurig. »Lo siento. Vos tened que preguntar al médico.«

Der Arzt kam wenig später, setzte sich an ihr Bett und fragte, wie es ihr ginge. Er trug eine altmodische Brille. Das Gesicht dahinter war von Hunderten scharfer Falten durchfurcht, Sorgenfalten allesamt. Zusammen mit seinen ausgeprägten Tränensäcken erinnerte er an einen melancholischen Hund, einen Boxer vielleicht.

»Ich weiß nicht«, bekannte Charlotte. »Ich spüre irgendwie gar nichts.« Sie fasste an ihren Verband. »Sie haben mich operiert?«

»Wir mussten.« Noch mehr Sorgenfalten, noch mehr Traurigkeit. »Sie haben einen Tumor am Hirnstamm, der ungefähr so groß war.« Er deutete mit den Händen in etwa die Umrisse eines Hühnereis an. »Er hat auf Ihr Gehirn Druck ausgeübt und so Ihre Ohnmacht ausgelöst. Wir haben entfernt, was zu entfernen war – aber leider war das nicht einmal die Hälfte.«

Charlotte wartete darauf, dass irgendein Gefühl einsetzte, Angst, Panik, Entsetzen oder so etwas, aber da war nichts. Nur eine große, gleichgültige Leere.

»Das klingt … nicht gut«, sagte sie schließlich.

»Es ist auch nicht gut. Nach allen Maßstäben heutiger Medizin ist Ihr Tumor inoperabel. Vermutlich hat er auch bereits Metastasen abgesetzt. Das Einzige, was wir versuchen können, ist eine starke Chemotherapie.«

»Mit was für Aussichten?«

»Schlechten.«

Jetzt endlich stieg ein Gefühl auf. Eine sanfte, stille Traurigkeit. »Ich bin doch erst vierunddreißig«, sagte Charlotte leise.

Der Arzt sah sie so leidvoll an, als sei sie sein eigen Fleisch und Blut. »Leider, Señora, ist das in diesem Fall kein Vorteil. Wenn Sie Krebs haben, ist die Prognose umso besser, je älter Sie sind. Weil die Zellen sich in der Jugend noch sehr schnell teilen, verstehen Sie?«

»Wann soll es losgehen?«

»In ein paar Tagen. Sobald Ihre Operationswunde gut genug verheilt ist.«

Am nächsten Morgen tauchte ihre Mutter auf. Mutter! Es kam Charlotte irgendwie unwirklich vor, sie an ihrem Bett stehen zu sehen.

»On va t’amener à Paris«, sagte sie.

Charlotte erschrak. Nach Paris? In die Obhut ihrer Mutter? In diese Wohnung womöglich, die ein Museum der Familiengeschichte war, ach was, ein Familiengrab? »Ich will nicht nach Paris.«

»Red keinen Unsinn. Du gehörst in die Hände der besten Ärzte der Welt, und das so schnell wie möglich«, erklärte sie mit derartiger Bestimmtheit, als müsse der Tumor in Argentinien zurückbleiben und sich ein anderes Opfer suchen, wenn sie nur rasch genug aufbrachen. »Dein Vater spricht gerade mit dem Chefarzt.«

»Ich will aber nicht«, wiederholte Charlotte.

Mutter sah sie ungläubig an. »Was soll das heißen?«

»Dass ich hierbleibe.«

»Hier?« Sie sagte es auf eine Weise, die dieses eine Wort wie Hier? Am Ende der Welt? Bei den Wilden? klingen ließ.

Später tauchte endlich Brenda wieder auf. »Was ist denn mit deiner Mutter los?«, wollte sie wissen. »Ich bin ihr auf dem Flur begegnet. Sie war ganz … ich weiß nicht. Habt ihr gestritten?«

Charlotte schluckte. »Brenda?«, bat sie leise und mit dem Gefühl, sich etwas Ungehöriges anzumaßen, »ich würde gern … Darf ich …?«

Brenda riss die Augen auf. »Was denn?«

»Darf ich noch eine Weile bei euch bleiben?«

Brenda schluchzte los, fiel ihr um den Hals. »Bleib«, flennte sie. »Bleib, so lange du willst.«

Die Direktflüge in die USA waren so kurz nach Silvester alle aus gebucht. Hiroshi musste einen Flug über Hawaii nehmen, wo er drei Stunden Aufenthalt hatte. Drei Stunden, die es irgendwie herumzubringen galt. Er hielt zunächst Ausschau nach Videokameras und Verfolgern. Videokameras entdeckte er reichlich, Verfolger keine, was daran liegen mochte, dass da keine waren, oder daran, dass er keine Ahnung hatte, wie man Verfolger erkannte.

Als er seine Paranoia ausreichend gepflegt hatte, ging er in eines der Restaurants im Transitbereich. Während des Fluges hatte es geradezu lächerlich wenig zu essen gegeben, und ein Hamburger war jetzt besser als nichts.

Viel war nicht los um diese Zeit. Zwei Tische weiter saß eine Frau mit zwei Kindern, Jungs, die mit Pommes und irgendwelchen gebackenen Teilen beschäftigt waren, die man in Soße tunkte. Die Frau sah zu ihm herüber, einen Tick zu lange, als dass es nur ein Blick gewesen wäre, den man einem Fremden zuwarf.

Hiroshi musste zweimal hinschauen, ehe ihm klar wurde, dass er diese Frau kannte.

»Dorothy?«, fragte er verdutzt.

Sie lächelte. Es war ein seltsames Lächeln, in dem sich Schmerz und Erleichterung mischten. »Hallo, Hiroshi. Ich war mir ehrlich gesagt nicht ganz sicher …«

Er konnte es nicht fassen. »Was machst du denn hier?« Er betrachtete die beiden Buben, von denen der ältere sechs oder sieben sein mochte. »Sind das etwa deine?«

Dorothy nickte. »Nathan und Matthew.«

»Du bist also verheiratet.«

»Ja. Schade, dass Jim schon ein paar Tage eher zurückmusste, sonst hättest du ihn gleich kennenlernen können. Er ist IT-Spezialist, da gibt’s zum Jahreswechsel immer irgendwelche Probleme. Wir waren über Weihnachten bei meinen Schwiegereltern hier. Die Kinder lieben das, den Strand vor allem …«

»Das kann ich mir vorstellen.« Aber eigentlich konnte er es nicht.

»Und du?« Sie musterte ihn.

Und er? »Na ja«, meinte Hiroshi.

»Hast du …«, begann sie, biss sich auf die Lippen, fragte: »Bist du glücklich geworden?«

Hiroshi sah sie an. Sie war es zweifellos: glücklich.

»Nein«, gestand er. »Nein, bin ich nicht.« Ganz und gar nicht. Er hielt inne, dachte zurück, an alles, was geschehen war, was er getan hatte. »Dorothy … es tut mir leid wegen damals. Ich hätte nicht anders handeln können. Aber ich hätte es … taktvoller tun sollen.«

Dorothy musterte ihn einen Moment lang, unergründlich, und versicherte ihm, es sei in Ordnung, sie trage ihm nichts nach. Und dann musste sie schon aufbrechen, zumindest sagte sie das, für ihren Flug nach Portland.

Sein Flug ging nach Los Angeles und erst eine Stunde später, sodass er viel Zeit hatte nachzudenken. Auch auf dem Weiterflug tat er nicht viel anderes. Konnte dieses Wiedersehen Zufall sein, wenn das mit Charlotte damals keiner gewesen war? Es wäre intellektuell unredlich gewesen, sich das so zurechtzubiegen. Hiroshi hatte das deutliche Gefühl, dass ihm das alles etwas sagen wollte – er verstand nur nicht, was.

Was er auch gerne gewusst hätte, war, wie Dorothy heute über die Sache damals dachte. Über jenen Sonntagmorgen, an dem er so brutal mit ihr Schluss gemacht hatte. Ob sie heute froh war, dass es so gekommen war, weil sie andernfalls nicht glücklich mit ihrem Jim verheiratet gewesen wäre und es Nathan und Matthew nicht gegeben hätte? Oder ob sie es in einem versteckten Winkel ihres Herzens doch noch bedauerte, ein ganz kleines bisschen zumindest? Das hätte er wirklich gerne gewusst.

Aber so viel Zeit war nicht gewesen, und die Situation hatte auch nicht zu derartigen Fragen eingeladen. Zwar hatte er jetzt ihre Telefonnummer – sie lebte in Oregon –, doch irgendwie wusste er, dass er sie das nie fragen würde. Und sei es nur, um sich die Illusion zu bewahren, dass dieser Jim, den kennenzulernen er nicht die geringste Lust verspürte, letzten Endes nur ein Ersatz gewesen war.

Wenn er auf sein Leben zurückblickte, auf alles, was geschehen war, erschien ihm in diesem Augenblick alles überschaubar, alle Ereignisse und Entscheidungen von unausweichlicher Folgerichtigkeit. Doch das half ihm nicht weiter. Als er in Los Angeles landete, war er immer noch so ratlos wie vor dem Flug.

Dafür war er beim Aussteigen so in Gedanken versunken, dass er die Männer, die auf ihn warteten, erst bemerkte, als es schon fast zu spät war.

Bud, dem es gefiel, wenn ihn die anderen The Brain nannten, hob sein Funkgerät an die Lippen. »Bingo. Er steht in der Schlange vor der Passkontrolle.«

Er hatte keinen Zweifel, dass das der Mann war, den sie suchten. Zwar war es nicht gerade einfach, Japaner voneinander zu unterscheiden, aber er hatte sich in die Fotos vertieft wie ein Bekloppter; er hätte den Typ selbst mit falschem Bart und Sonnenbrille erkannt.

Ziemlich clever, wie Coldwell das anpackte. Nicht nur, dass er tatsächlich Kontakte zum Heimatschutzministerium hatte und damit zu der Stelle, die die Daten aller Flugpassagiere sammelte, die nach Amerika kamen – nein, auch die Sache mit den verschiedenartigen Schreibweisen japanischer Namen: Da musste einer erst mal drauf kommen. An so was merkte man, dass Coldwell ziemlich lange in Asien gelebt hatte. Er kannte die ganzen Tricks.

Es war fast schon langweilig, wie einfach das laufen würde.

Er hob das Funkgerät wieder, das verschlüsselt funkte und selbstredend völlig illegal war. »Bud an alle. Wir schnappen ihn uns, wenn er aus dem Zoll kommt. Gruppe Blau wartet im Gang rechts, Gruppe Gelb im Gang links. Und denkt dran: Es soll möglichst unauffällig ablaufen.«

Im Grunde war das eine überflüssige Durchsage, denn sie hatten auf der Herfahrt alles haarklein durchdekliniert. Aber ein paar von seinen Jungs waren eher Muskeln als Hirn, da konnte es nicht schaden, die Details noch mal in Erinnerung zu rufen.

Jetzt stand Kato vor dem Schalter, reichte dem Beamten seinen Pass und die Greencard. Der Beamte checkte beides, nickte, reichte alles zurück und winkte ihn weiter.

»Er kommt«, gab Bud The Brain durch.

Aber irgendwie musste Kato etwas gemerkt haben. Jedenfalls ging er weder nach rechts noch nach links, sondern bückte sich blitzschnell unter einem Absperrband durch und flitzte dann die Treppe dahinter hinauf, die in einen Bereich führte, den Bud nicht kannte.

Shit. Nun wurde es doch nicht langweilig.

»Brain an alle. Er hat Lunte gerochen. Er ist die Treppe hinter der Immigration hoch – weiß jemand, was da oben ist?«

Ein Knacken. Jemand meldete sich kichernd. »Nichts. Da oben ist nichts.«

»Was soll das heißen? Irgendwas muss da sein, wenn eine Treppe raufführt.«

Es war Sergej. Sergej hatte hier bis vor zwei Wochen noch als Taschendieb gearbeitet und kannte den Flughafen besser als die Architekten, die ihn gebaut hatten. »Da sollen die Büros der Zollverwaltung reinkommen, wenn die Baracke beim Terminal 1 aufgelöst wird. Im Oktober oder so. Bis jetzt sind da oben nur leere Räume und verschlossene Türen.«

»Und wo kommt er raus?«

»Nirgends«, kicherte Sergej. »Das ist ’ne Sackgasse. Unser Freund steckt in der Falle.«

Das war ja nun doch wieder langweilig. »Okay, dann holen wir ihn uns. Gruppe Gelb zu mir, Gruppe Blau sichert.«

Er wartete an der Treppe, die freie Hand in der Tasche, die Knarre griffbereit, falls der Typ zurückkam und kämpfen wollte. Das hätte zwar Aufsehen gegeben, aber lieber ein bisschen Aufsehen, als den Typen entwischen zu lassen. Coldwell würde das zur Not schon irgendwie regeln.

So weit kam’s dann doch nicht. Die vier Jungs von Gruppe Gelb waren da wie der Blitz. Bud öffnete die Absperrung. Er trug einen offiziellen Overall und einen Ausweis auf der Brust, er durfte das. Und nach oben.

Der Gang war tatsächlich völlig kahl, die meisten Türen steckten noch in Schutzfolie, sogar die Schlösser waren versiegelt. Die erste Ecke. Sie sicherten, ehe sie die Kurve nahmen. Dahinter war nur noch mehr leerer Gang.

Sergej grinste sich eins. »Ende Gelände«, meinte er. »Hinter der nächsten Ecke hört der Gang auf.«

Bud musste auch grinsen. Er räusperte sich und rief: »Mister Kato? Wir wissen, dass Sie da sind. Wir wollen Ihnen nichts tun. Wir wollen Sie nur zu jemandem bringen, der unbedingt mit Ihnen reden muss.«

Keine Antwort. Er gab Sergej ein Zeichen. Der sicherte, spähte um die Ecke, drehte sich wieder um. »Bist du sicher, dass er hier hoch ist?«

Shit, dachte Bud The Brain, als er selber nachsah. Der Rest des Ganges war auch leer! Der Flur endete in einer elfenbeinfarbenen Lamellenwand, und es war kein Schwein zu sehen.

»Shit!«, rief Bud. »Los, schnell zurück. Er muss doch durch eine der Türen sein.«

»Wie soll er das gemacht haben?« Sergej nervte allmählich. »Das sind Sicherheitsschlösser. Richtig gute. Für den Zoll, verstehst du? Da sparen die nicht.«

»Irgendwo muss er schließlich sein.«

»Bist du wirklich sicher, dass er hier hoch ist?«

»Du kriegst gleich eine in die Fresse, Serg.«

Sie rasten zurück zur Treppe, gingen noch mal alle Türen ab. Diejenige, bei der das Siegel fehlte, brachen sie auf. Aber dahinter war nur ein einziger großer Raum, alles Baustelle, rings um den Gang herum. Noch nicht einmal die Klimaanlage war installiert, und die Trennwände auch noch nicht.

Und es gab tatsächlich keinen anderen Ausgang und keine Spur. Es war, als hätte Kato sich in Luft aufgelöst.

Auf einmal verstand Bud The Brain, warum Coldwell ihn ermahnt hatte: »Rechnen Sie damit, dass er ein paar Tricks auf Lager hat.«

So etwas wie das hier hatte er damit wohl gemeint.

Hiroshi stand reglos hinter der Lamellenwand, die er mithilfe des Zauberstabes und der Naniten gerade noch rechtzeitig eingezogen hatte, hielt die Luft an, lauschte. Er hörte sie kommen, hörte sie erregt diskutieren und wieder abziehen. Gleich darauf hörte er etwas krachen: Offenbar brachen sie eine der Türen auf, die er passiert hatte, weil sie ihn dahinter vermuteten.

Er senkte den Blick, spähte auf das Display seines Zauberstabs, scrollte mit geräuschlosem Tastendrücken die darin gespeicherten Steuersequenzen durch. Der Platz im Speicher war begrenzt. Das Programm, um Gänge zu machen, hatte er auf seinen Laptop zurückverlagert, als es darum gegangen war, den Jägerkomplex zu entwickeln. Dumme Sache. Zum Glück war das Programm, das Garagen baute, noch drauf gewesen. Und zum Glück hatte es auch funktioniert, eine extrem verformte Garage zu bauen – kein Dach, ein nur zehn Zentimeter breites Garagentor, das zur Flurwand hin zeigte und dadurch unsichtbar blieb, eine Lamellenwand vom Boden bis zur Decke.

Das war knapp gewesen. Richtig, richtig knapp.

Immerhin, was das Verfolgtwerden anbelangte, hatte er sich auf Hawaii unnötig Sorgen um seinen Amateurstatus gemacht: Er hatte die Männer, die ihm auflauerten, erkannt.

Die Frage war, ob sie sich das nächste Mal noch genauso auffällig verhalten würden. Wohl nicht.

Keine Frage dagegen war, ob es ein nächstes Mal geben würde. Das würde es ohne Zweifel.

Irgendwann wurde es still. Hiroshi wartete trotzdem weitere zwei Stunden, was in der drangvollen Enge seines Verstecks eine Qual war. Als die Luft unerträglich wurde, löste er das Programm aus, das die Naniten veranlasste, alle Atome, die sie herbeigeschafft hatten, an ihren Ursprungsort zurückzuschaffen. Es dauerte ein paar Minuten, dann war die Wand wieder spurlos verschwunden.

Der Gang war verlassen, niemand lauerte ihm auf. Als er unter der Absperrung am Fuß der Treppe hindurchschlüpfte, tauchte ein Wachmann neben ihm auf und herrschte ihn an, was er da wolle und ob er nicht sehe, dass hier kein Zugang sei?

»Ich dachte, da sind vielleicht Toiletten«, erwiderte Hiroshi.

»Die sind da vorne links«, erklärte der Mann missgestimmt und wedelte mit der Hand in eine schwer auszumachende Richtung. »Folgen Sie einfach den Symbolen.«

Hiroshi bedankte sich und sah zu, dass er in der Menge verschwand.

Er würde eine Entscheidung treffen müssen.

6

Vom Auto aus betrachtete Hiroshi die still daliegende Vorortstraße und das Haus von Rodney und Allison Alvarez, in dem er so oft zu Gast gewesen war und das er heute zum letzten Mal betreten würde.

Sie waren beide daheim. Er hatte sie ankommen sehen, hatte beobachtet, dass sie die Garage schon ganz selbstverständlich benutzten, so, als habe sie seit jeher da gestanden. Das gefiel ihm.

Er warf einen Blick auf die Zeitung, die neben ihm auf dem Beifahrersitz lag. Sind die Haie ausgestorben?, lautete eine der Überschriften auf der Titelseite.

Das gefiel ihm nicht.

Noch hatte niemand die Verbindung gezogen, aber das war nur eine Frage der Zeit. In einem Artikel über die Minamata-Krankheit hatte Hiroshi gelesen, dass Haie besonders viel Methylquecksilber einlagerten; das Fleisch mancher Haie wies einen so hohen Methylquecksilber-Gehalt auf, dass man die maximal tolerierbare Tagesdosis schon überschritt, wenn man nur fünf Gramm davon verzehrte. Kein Wunder, dass diese Tiere die hauptsächlichen Opfer seiner Sammler geworden waren.

Er seufzte, stieg aus. Jeder Schritt fiel ihm schwer.

Sein Besuch überraschte sie. Sie freuten sich und meinten es so. Allison war ganz aus dem Häuschen. »Und ich hab bloß Spaghetti auf dem Herd! Wenn ich gewusst hätte, dass du kommst –«

»Spaghetti sind großartig«, versuchte Hiroshi sie zu beruhigen.

»Und das mit der Garage … und mit der extraterrestrischen Sonde … Rod hat mir alles erzählt, aber ehrlich, ich hätt kein Wort geglaubt, wenn nicht plötzlich diese Garage da gewesen wäre … eine Garage! Ausgerechnet! Ich hab eine Million Fragen an dich, damit du’s gleich weißt.«

Hiroshi musste lächeln. »Aber vielleicht muss ich die nicht alle hier im Flur beantworten?«

»Nein, klar. Hach, was bin ich für eine lausige Gastgeberin! Komm rein, immer nur rein; warte, ich hol noch Teller und Besteck … Rod, kümmerst du dich um den Wein?«

Dann saßen sie am Tisch, und erstaunlicherweise reichten die Spaghetti auch für drei. »Ich koch immer die doppelte Menge und mach aus dem Rest Nudelsalat für’s Büro«, erklärte Allison. »Und Tomatensoße, na, die lässt sich leicht strecken mit ein bisschen Konzentrat …«

»Schmeckt großartig«, versicherte Hiroshi.

»Genieß es«, sagte sie und richtete ihre Gabel auf ihn. »Denn nachher musst du uns alles über die Alien-Sonde erzählen. Haarklein. Ehrlich gesagt habe ich auch vor, dich zu überreden, dass wir das publik machen dürfen. Ich meine – wenn wir das hieb- und stichfest beweisen könnten, dass Außerirdische schon vor Jahrtausenden eine Forschungssonde auf die Erde geschickt haben, dann wäre das die Sensation des Jahrhunderts. Und wer, wenn nicht wir, das SETI-Institut, sollte das bekannt geben? Die Suche nach außerirdischem Leben, nach fremder Intelligenz, das ist schließlich unser Daseinsgrund! Okay, Rodney hat dir versprechen müssen, nichts zu verraten, aber warum? Ich meine … das musst du mir wirklich genauer erklären!«

»Deswegen bin ich hier«, sagte Hiroshi.

»Jetzt lass ihn doch erst mal zu Ende essen, Ally«, meinte Rodney. Dann musterte er die Schüsseln und Teller. »Hast du eigentlich neues Geschirr gekauft?«

Allison blinzelte, warf ihrem Mann einen misstrauischen Blick zu. »Jetzt lenk nicht ab. Hab ich schon jemals Geschirr gekauft, ohne dich zu fragen, ob es dir … Oh.« Sie blickte auf ihren Teller hinab. »Das ist ja echt seltsam. Ich hab doch unsere ganz normalen … Der glänzt auf einmal so golden. Liegt das am Licht?« Sie hob den Teller hoch. »Der ist richtig schwer!«

»Er ist aus Gold«, sagte Hiroshi, weil es Zeit war, dass sie es erfuhren.

Rodney runzelte die Stirn. »Das ist ein neuer Trick von dir, oder?«

»Was für ein Trick?«, wollte Allison wissen.

Hiroshi nickte. »Während ich hier sitze, umschwirren mich Milliarden von Naniten. Sie bewegen sich in meinem Körper, außerhalb davon, im Boden unter mir, in der Luft … überall. Auf meinem Weg hierher haben sie die jeweilige Umgebung nach Goldatomen abgesucht, sie eingesammelt und mit sich transportiert. Als ich mich an euren Tisch gesetzt habe, haben sie angefangen, diese Goldatome herzutransportieren, durch eine mikroskopisch dünne Transportröhre, die den Boden eures Hauses und eines der Tischbeine durchquert. In der Tischplatte selber waren Naniten aktiv, die nach und nach alle Atome, aus denen das Porzellan eurer Teller bestand, abtransportiert und durch Goldatome ersetzt haben, und zwar von innen nach außen, weil der Goldglanz erst sichtbar werden sollte, wenn alles fertig ist. Auf diese Weise seid ihr jetzt zu drei goldenen Tellern gekommen.«

Die beiden starrten ihn mit offenen Kinnladen an.

»Sozusagen mein Mitbringsel«, fügte Hiroshi hinzu und dachte: Mein Abschiedsgeschenk. Denn wir sehen uns heute Abend zum letzten Mal.

Allison blinzelte, sah auf ihren Teller hinab und bekannte mit matter Stimme: »Ich hab keine Ahnung, woraus Porzellan überhaupt besteht.« Es war eine seltsam unpassende Reaktion, die nur zeigte, wie geschockt sie war.

»Kaolin, Feldspat und Quarz«, sagte Hiroshi. »Viel Silizium und Sauerstoff, etwas Natrium und Aluminium.«

»Und woher wussten diese … Naniten, dass sie die Spaghetti nicht auch in Gold umwandeln sollen?«

»Spaghetti bestehen aus Stärke. Das sind Polysaccharide. Ein Unterschied wie Tag und Nacht.«

Allison barg ihr Gesicht in Händen, verharrte einen Atemzug lang so. »Oh my god!« Sie gab ihr Gesicht wieder frei. »Teller, die sich in reines Gold verwandeln, während ich davon esse! Das ist so was von abgefahren, ich kann’s gar nicht sagen.«

Rodney musterte Hiroshi von oben bis unten. »Und wie hast du das gesteuert? Ich seh deinen Zauberstab gar nicht.«

»Ich brauche keinen Zauberstab mehr. Die Naniten sind inzwischen direkt mit meinem Gehirn gekoppelt. Sie lesen sozusagen meine Gedanken.«

»Mit deinem Gehirn gekoppelt?« Rodneys Augen wurden so groß, dass man befürchten musste, sie könnten herausfallen. »Das willst du mir nicht im Ernst erzählen, oder?«

»Doch, Rodney. Es ist so. Ich habe eine Funktion entdeckt, die jedes meiner Neuronen mit einem Anschluss –«

»Du willst mir weismachen, dass die Technik von Aliens mit einem menschlichen Gehirn kombinierbar ist?« Rodneys Augen funkelten. Er war dicht davor, ernsthaft ärgerlich zu werden.

Hiroshi legte das Besteck zur Seite, mit bedächtigen Bewegungen und in dem Bewusstsein, das dies der Abend des Abschieds war. »Es gibt eine Erklärung dafür«, sagte er. »Aber sie wird dir nicht gefallen.«

»Raus damit. Und lass meine Sorge sein, was mir gefällt und was nicht.«

»Die Sonde war nicht das, wofür wir sie gehalten haben. In Wirklichkeit ist alles ganz anders.«

Und dann sagte er es ihnen.

Eine Woche später entdeckten Astronomen bei einer routinemäßigen Durchmusterung des Sternenhimmels ein helles Objekt im Sternbild der Fische, das sich auffallend schnell bewegte. Es dauerte nicht lange, bis feststand, dass es einem Kurs folgte, der es direkt zur Erde führen würde.

Man richtete das Weltraumteleskop darauf. Die Aufnahmen zeigten ein längliches Objekt, das mindestens zwanzig Kilometer lang sein und einen Durchmesser von wenigstens fünf Kilometern haben musste. Ein Gigant. Wenn dieses Objekt mit der Erde kollidieren sollte, würde dies gleichbedeutend sein mit dem Ende der Welt.

Die Staatschefs aller raumfahrenden Nationen setzten sich miteinander in Verbindung. Pläne, die man für den Fall eines bevorstehenden »Deep Impact« mehr oder minder eingehend vorbereitet hatte, wurden aus den Schubladen gezogen, in denen sie vor sich hin gestaubt hatten. Es stellte sich heraus, dass die meisten dieser Pläne hoffnungslos veraltet waren.

Trotz aller Bemühungen, die Sache geheim zu halten, ließ sich nicht verhindern, dass etwas durchsickerte. Im Internet kursierten Gerüchte, ein Meteorit sei auf Kollisionskurs mit der Erde. Regierungssprecher weigerten sich, diese Gerüchte zu kommentieren. Zur selben Zeit rechneten Militärs die Reichweiten ihrer Atomraketen nach, bildeten sich verblüffende Allianzen zwischen einstigen Todfeinden. Satelliten und Radarantennen richteten sich auf das näher kommende Objekt.

Sie stellten etwas fest, das allen, die davon erfuhren, einen Schauder über den Rücken jagte.

Das sich nähernde Objekt, das zeigten die Computerberechnungen eindeutig, würde nicht mit der Erde kollidieren.

Denn – es bremste ab …

7

Heute war der Tag. Sein Computer erinnerte ihn daran, obwohl es nicht nötig gewesen wäre. Er hätte es nicht vergessen.

Jens Rasmussen ging zu seinem Bürosafe, öffnete ihn und nahm den wattierten Umschlag heraus, den ihm Hiroshi Kato in die Hand gedrückt hatte, als sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Er hatte ihm ein Datum genannt und gesagt, wenn ich mich bis dahin nicht bei Ihnen gemeldet habe, öffnen Sie ihn bitte.

Das tat er nun. Ein Blatt Papier und eine beschreibbare CD waren darinnen. Er las den Brief, musste nach Luft schnappen und ihn noch einmal lesen.

Wenn alles so funktioniert hat, wie ich es erwarte, dann sollte sich seit einigen Tagen ein sehr großes Objekt auf die Erde zu bewegen, stand da in Hiroshis eleganter, präziser Handschrift. Das wird möglicherweise noch nicht öffentlich bekannt sein, aber es könnte sein, dass entsprechende Gerüchte kursieren: Sie sind wahr.

Auf der beiliegenden CD habe ich einen kurzen Vortrag aufgenommen, in dem ich alle Hintergründe erkläre. Bitte senden Sie diese Datei an alle Pressedienste und stellen Sie sie ins Internet.

Was sollte das jetzt? Rasmussen nahm die CD aus der Jewelbox, legte sie ins Laufwerk seines Computers und startete das Video.

Hiroshi Kato erschien auf dem Bildschirm. Er saß in dem Sessel vor dem Fenster seines Denkzimmers, vor der Kulisse des Gartens. Er lächelte nicht. In seinen Händen hielt er Karteikarten, die wohl Stichworte für seine Ansprache trugen, doch er warf keinen einzigen Blick darauf.

»Die meisten von Ihnen erinnern sich noch an den rätselhaften Raketenstart im Norden der kanadischen Provinz Saskatchewan«, begann er. »Das war ich. Ich habe diese Startrampe gebaut, die Rakete gestartet und die Startrampe anschließend wieder aufgelöst, was bedauerlicherweise zu beträchtlichen Schäden in dieser Region geführt hat. Was die meisten von Ihnen nicht wissen, ist, dass es schon einmal einen solchen rätselhaften Raketenstart gegeben hat, und zwar von einer russischen Insel aus. Er ist damals offiziell als Raketentest bezeichnet worden und nach kurzer Zeit aus den Nachrichten verschwunden. Ich will Ihnen in den kommenden Minuten erzählen, was tatsächlich geschehen ist und was das alles mit dem Objekt zu tun hat, das sich derzeit der Erde nähert.«

Er berichtete von den Vorfällen auf der Insel Saradkov, von der Forschungssonde, die vor Jahrtausenden auf der Erde aufgeschlagen und all die Zeit im ewigen Eis gefangen gewesen war, und was passiert war, als sie aktiv wurde. Er erzählte, wie er einige der Naniten gerettet hatte, um sie auf eigene Faust zu erforschen. Er umriss seine eigenen Studien auf dem Gebiet sich selbst replizierender Roboter und wie ihm die dabei gewonnenen Erfahrungen geholfen hatten, die Funktionsweise der Naniten zu entschlüsseln.

»Bei dem Flugkörper, der sich in diesen Stunden und Tagen auf die Erde zubewegt, handelt es sich um eine Raumstation, ein Habitat für mindestens eine Million Menschen. Erbaut wurde sie von Naniten, die ich in den Asteroidengürtel geschickt habe, jene Zone zwischen dem Planeten Jupiter und dem Planeten Mars, in dem die Trümmer eines zerbrochenen Planeten kreisen. Diese Asteroiden bieten sich als Abbaustelle für Rohstoffe aller Art an, und das haben sich die Naniten in meinem Auftrag zunutze gemacht. Sie haben sich zunächst selbst vervielfältigt, bis sie zahlreich genug waren – und mit dem Wort ›zahlreich‹ sind hier Größenordnungen von Trillionen von Trillionen solcher Roboter gemeint, derart viele, dass wir kaum geeignete Zahlwörter dafür haben, sondern Zuflucht zu Zehnerpotenzen nehmen müssen. Anschließend haben sie den Bau dieser Raumstation in Angriff genommen, im Dämmerlicht des Asteroidengürtels, in der Leere des Alls. Als sie fertig war, haben die Naniten sich daraus zurückgezogen und ihr den Startbefehl erteilt, worauf sie sich mithilfe ihrer Triebwerke in Richtung Erde in Bewegung gesetzt hat. Nach meinen Berechnungen sollte sie in wenigen Wochen in eine stabile Umlaufbahn um die Erde einschwenken, einsatzbereit für jeden Zeitpunkt, an dem wir entscheiden, sie zu besiedeln.

Ich würde gern sagen können, dass ich diese Raumstation konstruiert habe, aber das ist nicht der Fall. Vielmehr enthält die Steuereinheit jedes einzelnen Komplexes von Nano-Robotern einen Informationsspeicher, den man sich am besten als eine Art Äquivalent zu der DNS einer Zelle vorstellt. So wie unsere DNS in gewisser Weise eine Geschichte unserer gesamten Evolution enthält, Gene, die, einfach gesagt, Körperteile entstehen lassen könnten, die wir gar nicht mehr benötigen – diese Gene sind zwar vorhanden, aber abgeschaltet –, so enthält auch dieser Informationsspeicher Bauanleitungen für Dinge, die zu bauen bestimmt nicht Teil der Aufgabe war, mit der die Naniten einst ins All geschickt worden sind. Es gibt Millionen dieser Anleitungen. Sie sind schwierig zu entschlüsseln, und es wird Jahrzehnte dauern, allein um herauszufinden, was jedes dieser Programme erbaut. Und wenn wir das wissen, wissen wir noch nicht viel über die Eigenschaften dieser Dinge.

Was ich damit sagen will, ist, dass der Bauplan für diese Raumstation von den Schöpfern der Nano-Roboter stammt. Ein Handbuch dafür haben sie jedoch nicht beigelegt. Entsprechend umsichtig sollte vorgehen, wer sich ihr nähert. Meinen Simulationen zufolge droht keine Gefahr; es scheinen keine Waffen oder dergleichen eingebaut zu sein. Aber wer diese Raumstation betritt, ist in der Situation eines Menschen des Mittelalters, der versucht, sich an Bord eines Jumbo-Jets zurechtzufinden: Mit Missverständnissen ist zu rechnen.

Sie werden fragen, warum ich das getan habe. Der Grund ist einfach: Ich wollte ein Zeichen setzen. Diese Raumstation ist so groß, dass man sie von überall auf der Welt am abendlichen Himmel sehen wird, und sie verkörpert eine der unseren weit überlegene Technologie. Ich fordere alle raumfahrenden Nationen auf, Expeditionen auf diese Raumstation zu entsenden mit dem Auftrag, ihre Funktionsweise zu ergründen. Wir bekommen als Menschheit dadurch die Chance, unendlich viel zu lernen.

Und das ist erst der Anfang. Die Naniten können, sobald wir den Umgang mit ihnen gelernt haben, unser Leben in einer Weise verändern und verbessern, wie es sich heute noch kaum vorstellen lässt. Die Möglichkeiten, die sich durch die Manipulation der Materie auf atomarer Ebene bieten, sind ungeheuer. Es wird nie mehr Mangel an Energie herrschen und nie mehr Mangel an Rohstoffen. Wir werden alles, was wir nicht mehr benötigen, zu hundert Prozent wiederverwerten. Niemand wird mehr hungern, niemand wird mehr unangenehme Arbeit verrichten müssen. Wir können die Erde in ein Paradies verwandeln – und es wird nicht einmal anstrengend sein.«

Er hielt inne, schien fertig zu sein, doch dann fiel ihm noch etwas ein. »Ach ja, eins noch: Es wird nicht bei dieser einen Raumstation bleiben. Die Naniten im Asteroidengürtel arbeiten bereits am nächsten Habitat, und sie vervielfältigen sich weiter. In wenigen Jahren werden so viele Habitate zur Verfügung stehen, dass wir alle in den Weltraum übersiedeln können, wenn wir wollen.«

Das Video stoppte mit dem letzten Bild.

Rasmussen schloss einen Moment die Augen. Das also war das Geheimnis gewesen. Das hatte hinter allem gesteckt. Er hatte immer das Gefühl gehabt, dass ihm Hiroshi nicht alles gesagt hatte, aber nun … nun fielen sämtliche Puzzlesteine an ihren Platz. Nun passte alles zusammen.

Doch nicht das war es gewesen, was ihn nach Luft hatte schnappen lassen, sondern die Schlusszeilen des Briefes.

Jens – wenn Sie dies hier lesen, heißt das mit großer Wahrscheinlichkeit, dass wir uns nicht mehr wiedersehen werden. Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich Ihnen sehr dankbar bin für alles, was Sie für mich getan haben, und dass ich Sie immer als einen Freund betrachtet habe. Das Geschäftliche war nur das Spiel, das wir gespielt haben.

Alles Gute,

Hiroshi

Sie überließen es einem nicht selbst, sich anzuschnallen; nicht in einem Space-Shuttle. Bill Adamson sah zu, wie der Mann im Overall der russischen Raumfahrtbehörde ROSKOSMOS an ihm und seinen Gurten herumfingerte, und fragte sich wieder einmal staunend, wie alles so weit hatte kommen können.

Die Besprechung im Büro der Direktorin: Wie lange lag die zurück? Ein paar Tage, so kam es ihm vor. Wochen. Monate. Egal, jedenfalls war Roberta Jacobs nicht allein gewesen; eine Menge Männer waren bei ihr gewesen, als er, von geradezu hysterischen Telefonanrufen des Sekretariats aus seinem Büro geholt, den Raum betreten hatte. Alte Männer. Männer, denen man ansah, dass sie wichtig waren. Einer hatte ausgesehen wie ein Zwillingsbruder von Sidney Poitier, in Uniform, mit einer kilometerlangen Ordensleiste auf der Brust.

»Weltraumkolonisation ist nun mal Ihr Gebiet«, hatte die Direktorin gesagt, nach einleitenden Worten, deren Sinn ihm vor lauter Verblüffung entgangen war.

Mein Gebiet sind Roboter! Aber das hatte er nicht gesagt, sondern nur gefragt: »Und was heißt das bitte konkret?«

Worauf der Sidney-Poitier-Zwilling ihn unduldsam angesehen und gesagt hatte: »Dass Sie fliegen.«

Rhonda war fast ausgeflippt, als er es ihr erzählt hatte. »Du bist doch kein Astronaut, Bill! Das können die nicht von dir verlangen!«

»Ich bin fit genug, sagt der Arzt.«

»Die wollen, dass du zu einem von Aliens gebauten Raumschiff fliegst?«

»Einer muss es tun«, hatte Adamson gesagt und mühsam verborgen, dass er insgeheim jubilierte. Halleluja! Das hatte sich Kato bestimmt nicht träumen lassen, der arrogante Japs, der sich zu fein gewesen war, bei seinem Roboter-21-Projekt mitzumachen: dass er ihm, Bill Adamson, dereinst zum Trip seines Lebens verhelfen würde.

Auf dem Flug nach Baikonur hatte ihm gedämmert, dass er in einen der ganz neuen Shuttles steigen würde, und da hatte er dann plötzlich doch Bedenken bekommen. Ob man das eigentlich schon erprobt habe, hatte er jemanden gefragt.

»Klar«, war die Antwort gewesen.

»Und wie oft?«

»Einmal.«

Es war, weil es schnell hatte gehen müssen, eine von diesen internationalen Kooperationen, bei denen man nur hoffen konnte, dass niemandem irgendwelche blöden Umrechnungsfehler zwischen Inches und dem metrischen System passiert waren. Der Space-Shuttle hing an einer gigantischen russischen Trägerrakete, die der Copilot, ein blonder, verwegen aussehender Russe namens Boris, während der Aufstiegsphase steuern würde. Anschließend würde Jackson, der Pilot, den Shuttle steuern.

»Jungs«, sagte Boris gerade in das Headset, über das er mit der Leitstelle sprach, »wie wär’s, wenn ihr uns allmählich starten lasst? Nicht, dass uns am Ende noch die Chinesen zuvorkommen.«

Tatsächlich lief der Countdown längst. Luken wurden geschlossen und verriegelt, Checklisten abgehakt, es klang alles nach Routine und beruhigend. Sie waren acht Leute an Bord, vier Amerikaner und vier Russen, alles schön gleichberechtigt und politisch ausgewogen, wenn man davon absah, dass nur eine einzige Frau mitflog, eine russische Ingenieurin namens Ilena.

Endlich der Start. Eine Faust hieb ihn in seinen Sessel, ganz genau, wie man es ihm gesagt hatte. Das weiche Material, auf dem er lag, fühlte sich auf einmal steinhart an. Das Atmen wurde mühsam, geriet eher zu einer Art Hecheln. Und alles ringsum dröhnte, klar, wenn auch nicht so laut, wie er sich das ausgemalt hatte. Im Grunde fühlte es sich an wie eine besonders lange Achterbahnfahrt, auf einer Anlage mit verrosteten Schienen, so, wie es ruckelte und rumpelte.

Dann fiel der ganze Druck auf einen Schlag weg. Sein Magen hüpfte nach oben, stieß am Kehlkopf an. Gut, dass er so gut wie nichts gegessen hatte. Irgendwo krachte es, als sei etwas Wichtiges zerbrochen.

»Trägerrakete ausgekoppelt«, erklärte Boris.

»Übernehme Steuerung«, sagte Jackson.

Im nächsten Moment brüllte das Triebwerk des Shuttles los. Das war lauter als vorhin, aber nicht mehr ganz so brutal. Adamson holte mühsam Luft. Er war schon angenehmer gereist, alles, was recht war. Der Teufel sollte Hiroshi Kato holen. Wie er ihn damals auf der Party abgekanzelt hatte! Als sei sein Projekt nur so eine blöde Spielerei gewesen, die man nicht ernst nehmen musste. Dabei hatten damals wirklich wichtige Leute mitgearbeitet, fähige Leute, die Besten der Besten. Hiroshi Kato war verdammt eingebildet gewesen.

Und auch noch zu Recht, wie sich herausgestellt hatte. Das waren die Schlimmsten.

Endlich war der Aufstieg vollbracht, schwiegen die Triebwerke, herrschte Schwerelosigkeit. Dabei könne es einem leicht übel werden, hatte man ihm erklärt und ihn mit reichlich Kotztüten versorgt, aber ihm wurde nicht übel, im Gegenteil, er geriet geradezu in Euphorie. Natürlich, sie mussten angeschnallt bleiben, der Flug ging weiter. Doch er konnte seinen Kugelschreiber vor sich in der Luft schweben lassen, und wenn er ihn sacht mit den Fingerspitzen anstieß, rotierte das Ding vor ihm herum, tanzte, eierte. Faszinierend.

Er musste an alte Fernsehbilder von Weltraummissionen denken und an das, was sein Vater über Apollo 11 erzählt hatte. »Damals haben wir geglaubt, jetzt wird alles möglich«, hatte Dad mehr als einmal gesagt, mit verklärtem Glanz in den Augen. »Wir dachten, das ist der Aufbruch ins All, jetzt gibt es keine Grenzen mehr. Ich war überzeugt, dass meine Kinder auf dem Mond leben werden, meine Enkel auf dem Mars und dass meine Urenkel zu fremden Sternen aufbrechen.«

Was das anbelangte, hatte Adamson seinen Vater zeitlebens für naiv gehalten. Die Mondlandung, das gehörte für ihn in eine Reihe mit dem Sommer von ’68, Hippies, freier Liebe, LSD und Flower Power. Damals hatte ganz Amerika eine wilde Party gefeiert; klar, dass man an so was verklärt zurückdachte.

Aber jetzt und hier, in einem Space-Shuttle sitzend, auf dem Weg zu einem absolut unglaublichen Objekt, verstand er seinen Vater zum ersten Mal. Aufbruch ins All, jawohl!

»Da ist sie«, sagte Jackson plötzlich.

Durch das Fenster sah man einen hellen Fleck, der zu groß war, um ein Stern zu sein. Die Raumstation. Das Habitat in seiner rund achtzehnhundert Meilen hohen Umlaufbahn um die Erde. Das Ziel ihrer Mission.

Der Fleck wurde rasch größer, wuchs zu einem verwaschenen Kreis, war bald größer als die eingedellte Scheibe des Mondes, wuchs und wuchs, während sie sich ihm näherten. Die Raumstation war ein Koloss. Sechs Meilen lang! Ihr Shuttle war verglichen damit nur eine Fliege, die auf einen Lastwagen zuflog. Selbst ein Flugzeugträger, hätte man es geschafft, ihn ins All zu hieven, wäre klein dagegen gewesen, ach was, sogar ein ausgewachsener Öltanker hätte zwergenhaft ausgesehen gegen diese fliegende Stadt, die da vor ihnen aufwuchs!

Sich vorzustellen, dass dieses unvorstellbar große Gebilde Atom für Atom zusammengesetzt worden war, wie Hiroshi in seiner Videoansprache erklärt hatte, von Quadrillionen von Nano-Assemblern! Nicht zu fassen.

Nun war tatsächlich alles möglich.

Aber das ist alles geklaut, sagte sich Adamson verbissen. Hiroshi Kato hat sich nur eine fremde Technologie zunutze gemacht, weiter nichts.

Sie flogen über das Ding hinweg. Er musste unwillkürlich an Star Wars denken, an die Sequenz, in der Luke Skywalker und die anderen den Todesstern angriffen. Alles war so riesig, so endlos, so randvoll bebaut mit seltsamen Aggregaten, Antennen, Maschinen …

»Man wartet irgendwie darauf, dass Darth Vader auftaucht«, meinte Ilena zu ihm, und der Pilot lachte zustimmend.

Sie dachten alle dasselbe! Das berührte ihn eigentümlich. Er musste blinzeln, hatte etwas im Auge. Verdammt noch mal – er bewunderte Kato! Hatte ihn schon immer bewundert, es sich nur nie eingestanden. Hiroshi Kato war ein Genie, wenn er jemals im Leben einem begegnet war; er hatte das bloß nie gesehen, hatte sich nur bedroht gefühlt … Wie idiotisch. Kato hatte es durchgezogen, war dabei, Geschichte zu schreiben, den Weg der Menschheit in eine andere, bessere Zukunft zu lenken. Und er, Bill Adamson, war ihm immer noch gram, weil dieser magere kleine Japse damals auf eine Idee gekommen war, die ihm selber hätte einfallen können, wenn … ja, wenn sie ihm eben eingefallen wäre.

Die Raumstation rotierte langsam. Es stimmte also. Radarmessungen hatten das ergeben, und Raumfahrtexperten hatten es erwartet. Es war einfach sinnvoll, eine große zylindrische Raumstation rotieren zu lassen, weil auf diese Weise an der Innenseite eine Art Pseudoschwerkraft entstand.

Das hieß allerdings auch, dass ein Andocken auf der Außenseite praktisch unmöglich war.

Jackson steuerte den Shuttle nun über die Stirnseite, mit kleinen Stößen aus den Steuerdüsen, die sich anhörten, als klopfe jemand mit einem Hammer gegen die Außenhülle. Sie näherten sich der Nabe.

»Sieht aus wie ein Andockbereich«, meinte der Pilot.

Es war mehr als das: Es war eine Schleuse. Die Nabe war ein etwas vorstehender Zylinder, der nicht mit der Station rotierte, sondern sich so gegen sie drehte, dass er stillzustehen schien. Als sich der Shuttle näherte, fuhr eine riesige Luke auf, eine Bewegung von eleganter Leichtigkeit.

»Okay. Houston, habt ihr das gesehen? Sieht aus, als seien wir willkommen.«

»Alles Gute«, sagte die Stimme der Leitstelle.

Adamson hielt den Atem an, als der Shuttle in die Schleuse einschwebte, die so groß war, dass ein Kreuzfahrtschiff darin Platz gefunden hätte. Die Luke glitt hinter ihnen zu. Einen Moment lang geschah nichts, dann öffnete sich die Luke vor ihnen.

»Wir haben jetzt Atmosphäre draußen«, erklärte der Bordingenieur, nicht ohne Staunen in der Stimme. »Sauerstoff-Stickstoff-Gemisch. Luftdruck nur wenig unter Normalnull.«

»Funkkontakt mit der Erde abgerissen«, meldete der Copilot.

»Dann wollen wir mal«, meinte Jackson. Ein weiterer Schub brachte sie in die gewaltige Halle hinter der Schleuse, wo etwas sie sanft erfasste und zu Boden führte, zu einer weichen Landung.

»Scheint ein magnetischer Effekt zu sein«, sagte der Pilot.

Vier von ihnen würden rausgehen, in Raumanzügen, trotz allem, sicherheitshalber. So war es geplant, und es gab im Moment keinen Anlass, davon abzuweichen. Und Bill Adamson war dabei, einzig aus dem Grund, dass man ihn vor ein paar Monaten auf den Posten der bis dahin unbedeutenden Abteilung Weltraumkolonisation strafversetzt hatte.

Er war froh, dass ihm die erfahrenen Astronauten beim Anlegen des Raumanzugs halfen. Zwar hatte er den Umgang damit trainiert, so gut das in der kurzen Zeit möglich gewesen war, aber eben nicht in Schwerelosigkeit. Er war aufgeregt, als er die Bordschleuse passierte – nach Ilena, die auf ladies first bestanden hatte und damit zum ersten Menschen wurde, der den neuen Himmelskörper betrat.

Die magnetischen Sohlen der Raumanzüge funktionierten. Es war eigenartig, so einen Fuß vor den anderen zu setzen; es fühlte sich an, als hinge man kopfüber.

Schritt um Schritt. Türen, die sich in neue Räume öffneten, in Gänge, in Hallen. Von allem Bilder machen, alles beschreiben, alles dokumentieren. Bislang blieb die Funkverbindung zum Shuttle unbeeinträchtigt. Verstrebungen, Wände, Bauelemente, Schiebetüren – alles war verblüffend dünn und doch, wenn man es anfasste, versuchsweise Druck ausübte, ultrastabil. Und vor allem unfassbar präzise gefertigt. Eine Treppe, ein Geländer mit spaghettidünnen Stangen – und man konnte förmlich sehen, dass sie alle exakt den gleichen Durchmesser besaßen, dass so etwas wie Fehlertoleranz an Bord dieses Gebildes nicht existierte.

Klar, dachte Adamson. Wenn man alles aus einzelnen Atomen zusammensetzt, dann sind die abgezählt. Verglichen damit waren sämtliche herkömmlichen Herstellungsverfahren – Schmieden, Fräsen, Drehen, Schleifen, Polieren, Bohren, was auch immer – grobschlächtig, nichts als marginale Verbesserungen des Faustkeils, mit dem die technische Entwicklung einst begonnen hatte.

Ein Aufzug. »Wir riskieren es«, gab Ilena an den Shuttle durch. Die Steuerung war simpel; Adamson war schon in Hotels gewesen, in deren Aufzügen er sich schlechter zurechtgefunden hatte. Es ging abwärts, und sie konnten spüren, wie die Schwerkraft zurückkehrte. Oder zumindest etwas, das sich so ähnlich anfühlte. Die Zentrifugalkraft der rotierenden Walze. Wenn man den Kopf drehte, merkte man den Unterschied; eine eigentümliche Irritation des Gleichgewichtsempfindens.

Sie betraten einen Raum, der Fenster besaß, riesige, makellose Glasscheiben vom Boden bis zur Decke. Und jenseits davon …

Ilena hauchte etwas, das russisch klang und sehr, sehr ehrfürchtig.

Die Raumstation war hohl. Vor ihren Augen erstreckte sich eine Landschaft aus Metall, die die gesamte Innenseite der Walze bedeckte – Häuser, Wege, Seen unter ihnen, konkav an den Wänden hochsteigend, über ihnen. Eine eingerollte Welt aus schimmerndem Stahl, ein fremder Planet, der einer völlig anderen, ungewohnten Geometrie folgte. Klar, wenn man hinabging, war an jedem Ort, an den man trat, unten; man würde überall das Gefühl haben, am tiefsten Punkt eines Tals zu stehen, das sich über einem zu einer Röhre schloss.

»Eine Arche«, hörte sich Adamson sagen, dem in diesem Augenblick zu Bewusstsein kam, dass er hier und jetzt den Höhepunkt seines Lebens erlebte, den Moment, von dem er bis zu seinem letzten Tag erzählen würde. »Eine Sternenarche. Wir müssen nur an Bord gehen.«

Wasser gab es, Luft zum Atmen gab es … Menschen würden hier leben können. Sie würden diese künstliche Welt besiedeln, so ungewohnt sie auch war, und weil sich Menschen an alles gewöhnen, würden sie sich auch daran gewöhnen, jeden Punkt dieser Welt jederzeit sehen, ihren Freunden im Nachbardorf zuwinken zu können, indem sie einfach den Blick emporhoben.

Ilena seufzte. »Es wird ein Problem werden, genug Boden heraufzuschaffen, um Ackerbau und Viehzucht zu betreiben. Oder meinen Sie, dass es hier Maschinen gibt, die Nahrung herstellen?«

Adamson starrte sie entgeistert an. Na klar! Plötzlich begriff er, was ihn an dem Bild störte, das sich ihnen darbot, ohne dass er bislang den Finger hätte drauflegen können.

Es gab hier nichts Lebendiges! Keine Tiere, keine Pflanzen – nicht einmal Erdboden. Was nur logisch war, denn eins immerhin hatte er in seiner Zeit als völlig demotivierter Verantwortlicher für das Projekt Weltraumkolonisation gelernt: Das, was so schwarz oder braun auf Äckern herumlag und verächtlich als »Dreck« bezeichnet wurde, das Zeug, in dem Pflanzen, Büsche, Bäume wuchsen, war alles andere als eine simple Angelegenheit. Im Gegenteil – Ackerboden war ein hochkomplexes, noch längst nicht vollständig verstandenes System aus Mineralien, organischen Zerfallsprodukten, Mikroorganismen und Kleinstlebewesen.

Und er begriff auch, wieso es hier nichts dergleichen gab: weil die Nano-Assembler es nicht herstellen konnten. Computerchips unerhörter Dichte und Präzision, Bauteile aus Werkstoffen mit sagenhaften Eigenschaften, selbst Papiertaschentücher oder Diamantringe – all das herzustellen war ein Klacks für sie. Aber vor der Aufgabe, eine lebende Zelle zu bauen, mussten die Nano-Assembler kapitulieren. In lebenden Zellen liefen fortwährend und mit hoher Geschwindigkeit hochkomplexe Prozesse ab, wurden Proteine produziert, Abfallstoffe ausgeschieden und so weiter: Aus diesem Grund ließen sie sich nicht Atom für Atom zusammensetzen. Das zu versuchen wäre gewesen, als wolle man einen mit Vollgas laufenden Motor bauen.

Zwar bestand Lebendes aus den gleichen Atomen wie die unbelebte Welt, doch es musste heranwachsen: Das war der einzige Weg, wie es entstehen konnte. Das war ein ganz anderer Ansatz als der, den die Nano-Roboter von den Sternen verfolgten, und auch ein ganz anderer als der, den Hiroshi Kato seinen eigenen Forschungen zugrunde gelegt hatte.

Mochten die Nano-Assembler ein noch so perfektes Werkzeug sein – sie hatten dennoch ihre Grenzen.

»Was er in seiner Ansprache nicht gesagt hat«, erklärte der Verteidigungsminister in der Sondersitzung des Nationalen Sicherheitsrats, »ist, dass er die Welt genauso leicht vernichten kann, wenn er will. Diese Technologie stellt eine Waffe dar, wie es sie noch nie gegeben hat, Mr President, meine Damen und Herren. Hiroshi Kato ist damit der gefährlichste Mann, der je gelebt hat. Wir müssen seiner habhaft werden, koste es, was es wolle.«

Die anderen in der Runde nickten. Niemand war anderer Ansicht.

»Okay«, sagte der Präsident schließlich. »Tun Sie, was nötig ist. Und halten Sie mich auf dem Laufenden.«

Er war nicht der einzige Staatschef, der derartigen Rat erhielt und eine derartige Anweisung erteilte. Tatsächlich suchten schon wenige Tage nach Veröffentlichung von Hiroshis Ansprache alle Geheimdienste der Welt nach ihm, und das mit allen Mitteln.

Alle Geheimdienste – und noch jemand …

EINSAME INSEL

1

Die Chemotherapien waren schrecklich, das Furchtbarste, was Charlotte je im Leben erlebt hatte. Natürlich, man gab ihr etwas gegen die Übelkeit, und natürlich wurde ihr trotzdem übel, fühlte sie sich elend und schwach, doch das war noch nicht das Schlimmste.

Wie sie da lag in ihrem Bett, die Infusionsleitung im Arm, war ihr, als ströme ein Feind durch ihre Adern, ein zu Flüssigkeit geronnener Dämon aus uralten Zeiten, aus Epochen, in denen sich einst die Zellen selbst gebildet hatten und gegen eine giftige, zersetzende Umwelt kämpfen mussten. In diesen Stunden des Ausgeliefertseins fühlte sie sich zurückgeschleudert an den Anfang allen Lebens, an den Anfang aller Zeit, und ihr war, als beginge sie Verrat an ihrem Körper, als sei sie eine Festung, die eingewilligt habe, einem uralten Feind das Tor zu öffnen und die Waffen vor ihm zu strecken.

Brenda kam, versuchte sie zu trösten, ihr beizustehen, aber irgendwann ertrug Charlotte niemanden mehr um sich, nicht einmal sie, musste sie fortschicken, um allein zu sein mit sich und dem Dämon.

Als die endlosen Stunden zum ersten Mal vorbei waren, als Thomas kam und sie abholte, kam es ihr vor, als sei sie ein Engel oder ein Geist, eine Lichterscheinung nur noch, die neben ihm auf dem Beifahrersitz schwebte. Sie hob immer wieder die Hände, wunderte sich jedes Mal, dass sie nicht durchsichtig waren.

»Ich weiß nicht, ob das das Richtige ist«, sagte sie, als ihr Brenda eine dünne Suppe kochte, das Einzige, was sie sich vorstellen konnte zu sich zu nehmen. »Es fühlt sich so … falsch an.«

»Es ist eben eine Chance, Charly«, meinte Brenda verzweifelt. »Sieh es einfach als Chance.«

Das ließ sie sich durch den Kopf gehen. Eine Chance. Wie viele Chancen brauchte sie denn? Wie viele Chancen hatte sie schon gehabt? In dem Moment kam es ihr vor, als habe sie sie jedenfalls alle verpasst. Warum sollte es ausgerechnet diesmal anders sein?

Am nächsten Morgen fingen auch die restlichen Haare an ihrem Körper an auszufallen. Auf dem Kopf hatte sie ohnehin nur noch ein paar Stoppeln; die waren nach der Dusche nicht mehr da. Ihre Schambehaarung ging in dichten Büscheln aus, und wenn sie sich das Gesicht abtrocknete, blieben jedes Mal Teile ihrer Augenbrauen und Wimpern im Handtuch zurück. Nach drei Tagen war sie so nackt wie ein Baby. Sie stand vor dem Spiegel und hatte das Gefühl, eine Schaufensterpuppe zu betrachten.

Der Arzt wunderte sich; er habe das erst nach der zweiten Behandlung erwartet. Aber da reagiere jeder Mensch anders. Und die Haare würden alle wieder wachsen, sie solle sich keine Sorgen machen.

»Ich mache mir keine Sorgen um meine Haare«, sagte Charlotte. Ich mache mir Sorgen um mich selbst. Aber das sagte sie nicht. Ein Blick in das Tausendsorgengesicht des Arztes genügte, um zu wissen, dass er das auch so verstand.

Außerdem hatte sie ihre Mutter, die sich an ihrer Stelle den Kopf über ihre Haare zerbrach. Immer wieder rief sie an und wollte sie überreden, doch nach Paris zu kommen, sie kenne dort hervorragende Perückenmacher, hervorragende!

Die Vorstellung, in ihrem Zustand einen Transatlantikflug anzutreten, war abstrus genug; die Idee, es zu tun, um sich eine Perücke zu kaufen, war geradezu abwegig. Aber ihre Mutter ließ nicht locker. Ihre Anrufe waren wie eine Folter.

Und die Tage rannen dahin, zwischen schwerem Aufstehen, müden Bewegungen, erschöpftem Ausruhen und früher Müdigkeit am Abend. Sie fühlte sich immer noch wie ein ausgewrungener Putzlappen, als bereits die nächste Behandlung anstand.

»Kann sein, dass Sie die besser vertragen«, meinte die Ärztin, die sie empfing. »Das geht vielen so. Der Mensch gewöhnt sich.«

Aber ihr ging es nicht so. Das zweite Mal war derselbe Albtraum, nur noch viel tiefer.

Eine Woche später klopfte Brenda behutsam an ihre Tür. »Charly?«

Charlotte schreckte auf. Sie hatte im Sessel gesessen, versucht, etwas zu lesen, und war dabei eingenickt. »Ja, was ist?«

»Entschuldigung. Ich wollte dich nicht aufwecken. Es hat ausgesehen, als ob du –«

»Nein, kein Problem. Ich … es ist wohl ein langweiliges Buch.« Sie legte es beiseite.

Brenda zögerte. »Sag mal – du bist doch so gut in Sprachen. Meinst du, du könntest was übersetzen für eine Bekannte?«

Charlotte musterte ihre Freundin. Brenda bekam die ersten grauen Haare, das fiel ihr erst jetzt auf. Seltsam, wie man durchs Leben ging, ohne die Dinge wahrzunehmen. War sie gut in Sprachen? Sie kam zurecht, das schon. Aber übersetzen …? »Hab ich noch nie gemacht«, erwiderte sie. »Ich weiß nicht, ob ich das kann.«

»Und wenn du es einfach versuchst?« Brenda zog ein Blatt Papier hervor, einen Brief, auf Spanisch geschrieben. »Es geht um eine Scheidungsgeschichte. Eine Kollegin von Tom, die einen Franzosen geheiratet hat, einen Rennfahrer, stell dir vor! Der macht ihr nun Schwierigkeiten, kein Mensch weiß, warum.« Sie reichte ihr den Brief. »Den bräuchte sie jedenfalls in Französisch.«

Also versuchte sie es. Da Charlotte das gesprochene Wort brauchte, um zu verstehen, zog sie sich in ihr Zimmer zurück, um sich den Brief laut vorzulesen und auf den Klang der Worte und den Sinn dahinter zu lauschen. Die juristischen Details verlangten Genauigkeit, und Genauigkeit verlangte volle Konzentration. Die Welt um sie herum versank, die Zeit blieb stehen, sie vergaß ihren Körper, ihr Schwächegefühl, ihre Ängste. Es gab nur den Brief und die Worte, die sie schrieb, korrigierte, ausstrich und neu schrieb.

In diesen Stunden selbstvergessener Arbeit veränderte sich etwas in ihr. Irgendwann sah sie auf und verspürte plötzlich eine nie gekannte Ruhe. Erst horchte sie verwundert, weil ihr so war, als habe die ganze Zeit irgendwo leise eine Maschine gebrummt, die nun auf einmal still war. Aber dann begriff sie, dass da nie eine Maschine gewesen war. Sie selber war still geworden, zum ersten Mal in ihrem Leben.

Sie schaute umher, betrachtete das Fenster, den Holztisch, an dem sie saß, das Bett und die handgenähte Decke darauf. Alles war einfach da. Gegenstände, die jemand einmal gemacht hatte. Sie waren vor ihr da gewesen, und sie würden nach ihr noch da sein.

Sie, Charlotte Malroux, würde sterben. Es war, wie es war. Ihr Weg würde demnächst enden. Und alles in allem hatte sie nichts dagegen, wenn er hier endete, in Buenos Aires.

Sie würde keine Chemo mehr machen. Sie würde einfach die Tage leben, die ihr noch blieben.

Als Charlotte mit dem fertig übersetzten Brief zu Brenda ins Wohnzimmer kam, blickte die sie überrascht an, schien die Veränderung zu sehen, die mit ihr vorgegangen war.

»Würdest du mir bitte helfen«, bat Charlotte, »ein Zimmer irgendwo in der Stadt zu finden?«

Sie einigten sich schließlich auf Belgrano. Belgrano war ein sicherer Stadtteil für eine alleinlebende Frau und nicht weit von Núñez entfernt, wo Brenda und Tom wohnten; wenn sie irgendeine Art von Hilfe brauchte, konnte einer der beiden im Nu bei ihr sein. Das war sozusagen Brendas Bedingung, Charlotte ziehen zu lassen.

Sie fand ein Zimmer im Haus eines älteren Ehepaars, das sonst an Studenten vermietete. Die Frau stammte aus Deutschland und freute sich über die Gelegenheit, ihr Schulfranzösisch anzuwenden, sah aber bald ein, dass es besser funktionierte, wenn sie bei Spanisch blieben. Das Haus lag an einer ruhigen, von Bäumen gesäumten Straße, weit genug von der Avenida Cabilda entfernt, um nichts von dem Trubel und Verkehrslärm dort mitzukriegen, und doch nahe genug, dass Charlotte alle Einkäufe würde zu Fuß erledigen können; einstweilen zumindest noch und wenn sie sich auf das Wichtigste beschränkte.

Aber das wollte sie sowieso: sich auf das Wichtigste beschränken.

Das Schönste war, dass ihr Zimmer im Erdgeschoss lag und eine eigene Terrasse hatte, von der aus sie auf den im Zustand zunehmender Verwilderung befindlichen, geheimnisvoll aussehenden Garten schauen konnte. Hier, so beschloss sie, würde sie viel von der Zeit verbringen, die ihr noch blieb.

Das Zimmer war möbliert, und die Möbel waren größtenteils in Ordnung. Trotzdem gefielen ihr einige Stücke nicht – der klobige schwarze Eichenschrank, der nicht zum Rest passte; der zu schmale Schreibtisch; der Spiegel mit dem aufdringlichen Goldrahmen – und sie überredete ihre Vermieter, ihr zu erlauben, sie auf eigene Kosten durch andere zu ersetzen. Sie streifte einige Tage lang durch Möbelgeschäfte, Antiquariate und über Märkte, besichtigte, erwog, überlegte, und zu ihrem eigenen Erstaunen schlauchte sie das nicht, sondern wirkte regelrecht belebend. Sie ließ antransportieren und fortschaffen, umgarnte Spediteure, damit sie ihr den luftigen, weiß lackierten Schrank an genau dem Platz aufstellten, an dem sie ihn haben wollte, und das Regal gleich daneben, strich eine Wand in einem Pfirsichton, in den sie sich verliebt hatte, hängte neue Vorhänge auf, kaufte unsinnig viele Pflanzen in bunten Töpfen.

Zum ersten Mal im Leben schuf sie sich ein Zuhause.

»C’est magnifique!«, staunte Señora Blanco, als sie sah, was Charlotte aus dem Zimmer gemacht hatte. Charlotte lächelte nur; nachdem alles geschafft war, hatte sie nun doch rasende Kopfschmerzen.

Sie fuhr am nächsten Tag wieder zu Doktor Aleandro, der sie mit seinem Tausendsorgengesicht ansah und ihr erklärte, das sei der Tumor, der wieder wachse und immer stärker auf ihr Gehirn drücke. Ob sie nicht doch …?

»Nein«, sagte Charlotte. »Ich will nur etwas gegen die Schmerzen.«

Er verschrieb ihr Tabletten, deren Beipackzettel voller Warnungen vor Nebenwirkungen länger waren als ihr Arm, die aber halfen. Sie achtete darauf, sich trotzdem nicht zu überanstrengen. Wenn sie ihre Einkäufe gemacht hatte, legte sie sich immer eine halbe Stunde hin. Später entdeckte sie eine Eisdiele, die einen großartigen Espresso machte; von da an richtete sie es so ein, dass sie dort eine ausgedehnte Pause einlegte. Dies war ihr letzter Sommer; wenn sie jetzt nicht Eis aß, wann dann?

Die Stille kehrte zurück, verließ sie nicht mehr. Wenn sie unterwegs war, betrachtete sie das Treiben der Menschen mit einem Blick, als gehöre sie bereits nicht mehr dazu. Die meisten hatten es eilig, viele wirkten unzufrieden, begierig, ärgerlich, und niemand schien sich dessen bewusst zu sein, dass er lebte und was für eine unglaubliche Sache das an sich schon war. Charlotte beobachtete es mit Nachsicht, weil sie sich gut daran erinnerte, dass sie genauso gewesen war.

Schließlich begann sie Briefe zu schreiben, an frühere Freunde, an ehemalige Liebhaber, an alle, bei denen sie, wenn sie an sie dachte, das Gefühl hatte, dass noch etwas zu klären, noch etwas zu sagen war.

Sie schrieb Gary an seine alte Adresse in Belcairn, weil sie die in London nicht mehr hatte. Sie schrieb ihm, wie es um sie stand und dass sie oft daran denken musste, wie sie sich in Moskau getroffen hatten und an den Abend unter der Brücke in Istanbul. Dass ihr seine Hingabe an seine Arbeit imponiert hatte und auch, dass er unbestechlich geblieben war, als er das gefälschte Cembalo gekauft hatte. Dass sie ihn geliebt habe, solange es eben gegangen war, dass sie froh war, ihn gekannt zu haben, und dass sie ihm und Lilith alles Gute wünschte.

Sie schrieb an Adrian, einfach um ihm zu danken, wie er die Expedition geführt hatte. Er war der Einzige, der postwendend antwortete, mit einem langen, einfühlsamen Brief, in dem er seine Bestürzung über ihr Schicksal zum Ausdruck brachte und ihr alles Gute wünschte. Sie musste weinen, als sie seinen Brief gelesen hatte, und dann wieder lachen, als sie ein Postscriptum entdeckte, wonach er sie von Morley grüßen solle, der leider beim Umräumen seines Bücherregals von der Leiter gefallen sei und sich einen komplizierten Unterarmbruch zugezogen habe, weswegen er zurzeit eine unzumutbare Sauklaue habe.

Sie schrieb sogar an James. Das war ein schwerer Brief, der sie viele Tage kostete. Sie gestand ihm schließlich, die ganze Zeit geahnt zu haben, dass er nebenbei Affären hatte – dass jede Frau so etwas ahne –, dass sie aber die Augen davor verschlossen und sich gesagt habe, dass das nichts mit ihr zu tun hätte, sondern dass er eben etwas ausleben müsse. Sie fügte hinzu, dass sie inzwischen ihr eigenes Verhalten damals dumm fand; dass ihr heute klar war, dass ihr sein Verhalten auf eine eigenartige Weise geschmeichelt hatte – denn die anderen Mädchen hatte er ja immer wieder aufgegeben, um zu ihr zurückzukommen –; dass sie sich auf diese Weise eine würdelose Selbstbestätigung verschafft hatte. Sie schrieb ihm, dass sie es bedauerte, nicht von Anfang an klare Verhältnisse gefordert zu haben, und dass sie darin, dies nicht getan zu haben, ihren eigenen Anteil am Scheitern ihrer Beziehung sehe.

Zum Schluss versuchte sie, einen Brief an Hiroshi zu schreiben, aber das wollte ihr nicht gelingen. Es hätte so viel zu sagen gegeben und zugleich nichts. All ihre Versuche, in Worte zu fassen, was sie für ihn empfand, gerieten zu konfusen Sätzen, die sie beim Wiederlesen selber nicht mehr verstand. Warum waren sie nie ein Paar geworden, wie er es sich einmal so sehr gewünscht hatte? Sie waren sich immer sehr nah gewesen, und hätte sie nicht stets dieses Prickeln gespürt, sie hätte gesagt, dass ihr Verhältnis eher das von Geschwistern war als das eines Liebespaars. So aber verstand sie es nicht, und der Brief blieb, zahllose Male neu angefangen, unvollendet.

»Ja, das ist sie.« Coldwell nickte und gab James das Foto zurück. »Die war damals in Hongkong bei ihm.«

James spürte seine Unterkiefer mahlen; ein nervöser Tick, gegen den er zusehends machtlos wurde. »Und aus welchem Grund war sie dabei? Hat er dazu irgendwas gesagt?«

Der stiernackige Mann hob die Schultern. »Es hieß nur, der Erfinder werde gemeinsam mit seiner Muse kommen. Keine Ahnung, was das sollte.«

»Mit seiner Muse?«

»Kennen Sie die Frau etwa?«

James kratzte sich mit der Oberkante des Fotos über das Kinn. »Ja. Allerdings. Und ich weiß, wo sie sich im Moment aufhält.« Er legte das Bild zurück in die Mappe. »Kato wird irgendwann bei ihr auftauchen, das ist so sicher wie das Amen in der Kirche. Setzen Sie Ihre Leute in Marsch und lauern Sie ihm auf!«

Der April neigte sich dem Ende zu und mit ihm der Spätsommer in Buenos Aires. Noch ein paar schöne Tage, hatte der Wetterbericht angekündigt, dann würde es zu regnen anfangen und kühl werden. Da es ihr letzter Sommer sein würde, verbrachte Charlotte jeden Abend so lange wie möglich draußen. Auf ihrer kleinen Terrasse in eine Decke gewickelt, hörte sie den Vögeln zu, den Kinderstimmen aus weiter Ferne, betrachtete die Blätter an den Bäumen, die sich bereits zu verfärben begannen, und hing ihren Gedanken nach. Nicht selten nickte sie ein – die Schmerzmittel, die sie inzwischen nehmen musste, um den Druck im Kopf auszuhalten, machten sie noch müder, als sie ohnehin schon war.

Eines Abends schreckte sie hoch, weil plötzlich jemand vor ihr stand, ein hagerer, untersetzter Mann, der ihr bekannt vorkam. Sie war nicht erschrocken – nichts konnte ihr mehr Angst machen –, sie war einfach nur von dem Knarzen der Dielen aufgewacht, als er die Terrasse betreten hatte.

Jetzt erkannte sie ihn. Es war Hiroshi.

»Hallo, Charlotte«, sagte er.

Sie betrachtete ihn versonnen, ohne sich zu rühren. Ein silberner Schimmer lag auf seinen Haaren. Um die Augen zeigten sich erste feine Fältchen. »Ich träume das jetzt nicht, oder?«

Er schüttelte den Kopf und lächelte. »Nein.«

Es war ein trauriges Lächeln. Daran sollte sie später noch oft denken: dass er gewusst hatte, was passieren würde.

2

»Er ist in Buenos Aires?« Der Verteidigungsminister musterte den CIA-Chef über den oberen Rand des einseitigen Berichts hinweg, den dieser ihm persönlich überreicht hatte. »Sind Sie sicher?«

»So sicher, wie man sein kann«, entgegnete der CIA-Chef pikiert. Der Minister starrte ihn unverwandt weiter an, ein Schweigen, das schwer auszuhalten war, also seufzte er schließlich und sagte: »Vor Kurzem hat der argentinische Zoll ein paar Leute verhaftet. Amerikaner, die versucht haben, mit Waffen und Abhörgeräten einzureisen. Die Beamten haben unsere Botschaft kontaktiert, und unsere Leute dort haben sich eingeschaltet. So weit Routine. Aber dann haben sie bei einem der Männer – einem gewissen Bud Miller – Fotos von Hiroshi Kato gefunden.«

»Verstehe. Und ihn dann ein wenig … eindringlicher befragt, nehme ich an.«

Der CIA-Chef neigte den kahl werdenden Kopf leicht zur Seite. »Die Männer hatten den Auftrag, eine Frau namens Charlotte Malroux zu beobachten. Sie sind davon ausgegangen, dass Kato früher oder später bei ihr auftauchen würde.«

»Einen Auftrag? Von wem?«

»Von einem in Boston ansässigen Unternehmen, Bennett Enterprises.« Der Geheimdienstler machte eine wegwerfende Handbewegung. »Offenbar wollte der Vorstandsvorsitzende sich Kato und seine Technologie auf eigene Faust unter den Nagel reißen. Das hat natürlich nun allerlei unerfreuliche juristische Konsequenzen für ihn und diejenigen seiner Mitarbeiter, die in den Fall verwickelt sind. Der springende Punkt ist, dass wir uns an seiner Stelle der Dame angenommen haben. Sie ist die Tochter des ehemaligen französischen Botschafters in Argentinien, weswegen wir äußerst diskret geblieben sind. Und Kato ist tatsächlich bei ihr aufgetaucht. Und zwar vor« – er sah auf seine Armbanduhr – »einer guten Stunde.«

»Okay.« Der Verteidigungsminister griff nach dem Telefonhörer. »Zeit zu handeln. Das volle Programm. Aktivieren Sie Ihre Leute da unten, ich spreche mit dem Präsidenten.«

In der Ferne hupte jemand anhaltend. Von irgendwoher hörte man Pfannengeklapper. Ein Flugzeug glitt über den Himmel, zeichnete einen rotgoldenen Kondensstreifen darauf.

Charlotte erhob sich. Es war mühsam, aus dem Sessel zu kommen. Sie fühlte sich wie eine alte, zerbrechliche Frau. »Gehen wir hinein. Es wird kühl.«

»Gern«, sagte Hiroshi. Sie merkte, wie er sich anspannte, bereit, sie zu stützen, sie aufzufangen, falls sie stürzen sollte, und wie er sich bemühte, sie nicht merken zu lassen, dass er damit rechnete.

»Es geht schon«, sagte sie. »Willst du was trinken? Ich kann uns einen Kaffee machen.«

»Ein Kaffee wäre großartig«, meinte er.

Drinnen sah er sich um, während sie an der winzigen Einbauküche mit Wasserkessel und Kaffeepulver hantierte. »Schön wohnst du«, erklärte er nach einer Weile. »Das sieht alles irgendwie … sehr nach dir aus. Ich habe mir immer vorgestellt, dass deine Wohnung so aussieht wie die hier.«

»Tatsächlich?« Es wunderte sie, dass er das sagte.

»Aber eine Couch hast du auch nicht«, fügte er schmunzelnd hinzu.

Ihre Diskussion von damals fiel ihr wieder ein. In einem anderen Leben schien das gewesen zu sein. »Du kannst mir ja schnell eine wachsen lassen.«

»Soll ich?« Es klang geradezu wie eine ernsthafte Frage.

»Nein«, sagte Charlotte. »Erstens hab ich, wie du siehst, keinen Platz dafür …«

»Du warst nicht lange genug in Japan«, warf er ein.

»… und zweitens will ich nur noch Dinge um mich haben, die von Menschen gemacht worden sind. Von Hand. Mittlerweile finde ich die schöner, selbst wenn sie nicht so perfekt geraten. Ich würde am liebsten gar nichts mehr besitzen, das von Maschinen hergestellt worden ist.«

»Warum das?«

»Weil es einer Maschine egal ist, ob sie einen Tisch baut oder einen Menschen tötet.«

Hiroshi hob die Augenbrauen. »Ah«, hörte sie ihn sagen. »Ja. Das stimmt. Das ist Maschinen in der Tat gleichgültig.« Ein schmerzlicher Ton lag in seiner Stimme.

Sie stellte die Tassen auf ihren kleinen Tisch, brachte die Kanne und den Zucker. »Setz dich«, sagte sie und wies auf den Sessel. Sie selber nahm den Schreibtischstuhl. »Und erzähl. Was führt dich her? Wo hast du gesteckt? Alle Welt will dich feiern, seit diese Raumstation am Himmel aufgetaucht ist.«

»Nicht nur feiern«, meinte Hiroshi, als sie ihm einschenkte.

Es klang bedrückt. Ja, überlegte Charlotte, vermutlich wollte man sich auch sein Wissen sichern. Bestimmt. Das war bloß alles schon so weit weg; sie kümmerte sich nicht mehr um Nachrichten, Zeitungen, Fernsehen …

»Schön jedenfalls, dich zu sehen«, sagte sie. »Ich wollte dir schreiben, aber irgendwie … Na ja. Und jetzt bist du da. Das freut mich so.« Sie musste blinzeln. Glückliche Momente anhalten, einfrieren – wieso konnte man das nicht? Wieso verging die Zeit so mitleidlos? »Es geht mir gesundheitlich nicht gut, das hast du vielleicht gesehen.«

»Ich weiß«, sagte Hiroshi. »Deswegen bin ich gekommen.«

»Um mich noch einmal zu sehen.«

»Nein«, sagte er. »Um dich zu heilen.«

»Mich zu heilen?« Sie schüttelte den Kopf, spürte einen Anflug von Ärger. »Das kann niemand mehr.«

»Doch. Ich kann es.«

Sie musterte ihn, studierte den Blick seiner ernsten Augen und erinnerte sich, dass, ja, es etwas anderes war, wenn Hiroshi derlei behauptete. »Woher weißt du überhaupt, dass ich krank bin?«, fiel ihr ein. »Und wo ich wohne?«

»Von einem gewissen Gary McGray.« Er nippte an seinem Kaffee. »Ich habe es unter allen Nummern versucht, die ich von dir hatte. Und in Schottland ging ein Mann ran, der sagte, dass er dich kennt und weiß, wo du bist.«

»Ah. Schön. Hat er was gesagt, wie es ihm geht?«

»Er war ein bisschen im Stress, glaube ich. Im Hintergrund hat ein Baby geschrien wie am Spieß.«

Dann hatten sie also ein Kind. Mindestens eines. Und lebten in Belcairn. Seltsam – und was war mit dem Auktionshaus in London? Nun, vielleicht würde ihr Gary noch schreiben. Noch rechtzeitig.

»Also diesmal nicht meine Mutter«, sagte sie.

»Zurzeit zögere ich, Botschafterhaushalte anzurufen«, meinte Hiroshi nur. Er sah sich um. »Lass uns anfangen. Ich würde gern das Bett ein wenig vorziehen, sodass ich am Kopfende sitzen kann, ist das okay?«

Charlotte nickte, fühlte sich ein wenig überrumpelt. »Was willst du überhaupt machen?«

»Dir die Hände auflegen, schlicht gesagt.«

»Glaubst du an so was?«

»Mach dir keine Gedanken.« Er zog das Bett schräg in den Raum, stellte den Stuhl ans Kopfende. »Leg dich einfach nur hin. Auf den Rücken.«

Sie zögerte. »Sonst nichts?«

»Du könntest das Kopftuch abnehmen.«

Na gut. Warum nicht. Sie löste den Knoten im Nacken. Ihre Wimpern waren nachgewachsen, aber auf dem Kopf hatte sie nach wie vor nur unregelmäßige Stoppeln; das Tuch abzunehmen kam ihr vor, als ziehe sie sich nackt vor ihm aus.

Andererseits hatte sie sich schon einmal nackt vor ihm ausgezogen. Sie faltete das Tuch sorgsam zusammen – eine Batikarbeit, die sie einer Frau auf einem Markt abgekauft hatte, auf dem hauptsächlich getauscht wurde –, deponierte es auf dem Tisch und streckte sich dann auf dem Bett aus.

»Bleib jetzt einfach ruhig liegen«, hörte sie seine Stimme. Er legte ihr seine Hände um den Hinterkopf, in der Nähe der Operationsnarbe. »Es wird eine Weile dauern.«

»Okay.« Es fühlte sich gut an, berührt zu werden, aber das alles befremdete sie dennoch. Hiroshi war immer ein Mann der Wissenschaft gewesen, ein Rationalist durch und durch; dass jemand wie er Zuflucht zu einem alten Aberglauben nahm, war … enttäuschend.

In diesem Augenblick fühlte sie ein eigenartiges Brennen, das von seinen Händen auszugehen schien, in ihren Schädel einsickerte und sich wie eine Hitzewelle in ihrem Körper ausbreitete. Sie erschrak.

»Das lässt gleich nach«, hörte sie Hiroshi sagen. »Das ist nur am Anfang so.«

Fernández Larreta, der Polizeipräsident von Buenos Aires, war äußerst verstimmt über den Verlauf des Abends. Er trug seinen besten Frack, weil er mit seiner Frau in der Oper gewesen war; die Leute des Innenministers hatten ihn in der Pause aus der Halle des Teatro Colón weggeholt. Und anstatt dem ergreifenden Finale des »Don Giovanni« zu lauschen, saß er nun hier im Arbeitszimmer des Innenministers und hörte ein paar Amerikanern zu, die in einer kruden Mischung aus schlechtem Spanisch und schwer verständlichem Englisch Aufregung verbreiteten.

Woher kamen die überhaupt? Jemand hatte es ihm gesagt, aber er war noch zu aufgebracht gewesen über die jähe, geradezu unverschämte Störung, als dass er genau zugehört hätte. Eines der Gesichter kam ihm bekannt vor: Der Mann mit der olivfarben getönten Haut und der von ergrauten, krausen Haaren umrahmten Stirnglatze war ein Mitarbeiter der amerikanischen Botschaft. Miller oder so. Genau.

Er zupfte sein Revers zurecht, versuchte den Ausführungen zu folgen – es ging um irgendeinen Japaner, der sich in Buenos Aires aufhielt; große Güte, diese Amis mischten sich auch in alles ein! –, musste aber die ganze Zeit an seine Frau und an den zornblitzenden Blick denken, den sie ihm zum Abschied zugeworfen hatte. Himmel noch mal! Das würde wieder ein Drama geben, wenn er nach Hause kam.

Besser, er dachte bis dahin so wenig wie möglich daran. Er richtete seine Aufmerksamkeit mit aller Entschlossenheit auf die Besprechung.

»Die Fahndung nach Verbrechern und anderen gefährlichen Personen ist eine innere Angelegenheit Argentiniens«, erklärte der Innenminister gerade. »Sie würden auch nicht zulassen, dass unsere Polizei« – er nickte in Richtung Larretas – »jemanden auf dem Territorium der USA verfolgt.«

»Ja«, sagte Miller. »Aber dieser Mann ist so gefährlich, mit dem werden Sie nicht fertig.«

»Folgendes ist passiert«, erklärte Hiroshi. »Ich habe in meinem Körper Einzelteile für einige Milliarden spezieller Nano-Roboter transportiert, insgesamt eine Masse von beinahe einem Gramm. Nachdem ich dir die Hände aufgelegt habe, haben Transportereinheiten der Nano-Komplexe, die ich ebenfalls beherberge, diese Einzelteile durch meine Haut und deine Haut hindurch befördert, bis in deine Blutbahn. Konnektoren, die gleichzeitig dorthin transportiert wurden, haben diese Teile zu den eigentlichen Robotern zusammengebaut. Die kannst du dir am besten als kleine U-Boote vorstellen, die sich nun in deinen Adern bewegen, ungefähr so groß wie Viren. Diese U-Boote machen jetzt Jagd auf sämtliche Krebszellen in deinem Körper.«

Charlotte hörte sich keuchen, ein unwillkürlicher Laut. Das war zu viel Hoffnung, als dass sie sich darauf hätte einlassen können, aber … sie spürte etwas. Oder sie glaubte zumindest, etwas zu spüren. Etwas wie eine prickelnde Woge, die durch ihren Körper ging und sich in ihrem Nacken konzentrierte.

Sie wollte etwas sagen, doch sie fühlte sich auf einmal so schwer. Außerdem war ihr entfallen, was sie sagen wollte. War es denn wichtig? War noch irgendetwas wichtig …?

Sie schreckte hoch. »Woher wissen sie es?«, rief sie.

»Was?«, hörte sie Hiroshi fragen, dessen Hände immer noch auf ihrem Kopf lagen.

Sie begriff. »Ich bin eingeschlafen, nicht wahr?«

»Ja. Aber das ist gut. Mach dir keine Sorgen.«

»Ich bin vielleicht eine Gastgeberin. Schlafe einfach ein …« Dann fiel ihr die Frage wieder ein, die sie hatte hochschrecken lassen. »Deine U-Boote – woher wissen sie, was eine Krebszelle ist und was nicht?«

»Ach so.« Hiroshi schmunzelte, sie konnte es hören. »Es gibt eine Menge Merkmale, an denen man Krebszellen erkennen kann. Zum Beispiel sind sie unsterblich, im Gegensatz zu den meisten anderen Zellen deines Körpers.«

»Krebszellen sind unsterblich?« Das kam ihr absurd vor.

»Natürlich. Das ist doch das Problem: dass sie sich unbegrenzt oft teilen können. Die meisten normalen Körperzellen können das nicht; nach etwa fünfzig Replikationen ist Schluss.«

Sie dachte darüber nach. Logisch irgendwie, und doch paradox: dass die Ursache ihres Sterbens etwas Unsterbliches sein sollte! »Du sagst, die meisten Körperzellen … Gibt es etwa auch unsterbliche Körperzellen?«

»Ja. Die Keimzellen zum Beispiel. Oder auch manche Stammzellen. Aber das sind beides Zelltypen, die sich leicht identifizieren lassen. Keimzellen zum Beispiel besitzen nur den halben Chromosomensatz.«

Es gab so viel, das man über sich selbst nicht wusste. Sich vorzustellen, dass nun winzige Maschinen durch ihren Körper kreisten, ihre Zellen inspizierten und dann entschieden, welche davon beseitigt werden sollten … »Und wenn sie sich irren?«

»Sie irren sich nicht.« Seine Hände lagen immer noch warm und ruhig auf ihrem Kopf. »Ich stehe mit ihnen in Kontakt.«

»In Kontakt? Über deine Hände etwa?«

»Eigentlich per Funk. Der Hautkontakt verbessert nur den Empfang.«

Musste sie das verstehen? Sie fühlte sich merkwürdig. Irgendetwas ging in ihrem Körper vor, sie wusste bloß nicht, was. »Kann es sein, dass ich gerade Fieber kriege?«

»Das ist nur eine Leukozytenreaktion«, erklärte Hiroshi ruhig. »Die Maschinen lösen die Krebszellen nicht einfach auf; das wäre zu gefährlich, weil dann dein Körper mit mehr Abfallstoffen überschwemmt würde, als er ausleiten kann. Stattdessen dringen sie in die Zelle ein und lösen die Apoptose aus, den zelleigenen Mechanismus der kontrollierten Selbstzerstörung. Die meisten Überreste werden von deinen Leukozyten aufgefressen; du wirst deswegen eine Weile erhöhte Leukozytenwerte aufweisen. Alles, was übrig bleibt, transportieren die U-Boote selber ab, deponieren es in deiner Blase oder deinem Darm – das geht nur etwas langsamer. Die gesamte Tumormasse in deinem Körper beträgt nicht mehr als ein paar hundert Gramm; du wirst abgesehen von einer leichten Verfärbung des Urins nichts bemerken.«

»Woher weißt du das alles?«, wunderte Charlotte sich.

»Ich habe das, bevor ich zu dir gekommen bin, schon zweimal ausprobiert. Das erste Mal an einem alten Mann, das zweite Mal an einem zehnjährigen Kind. Bei beiden hieß es, der Tod sei nur noch eine Frage von Tagen, und beide waren danach gesund.«

Ein Schauer überlief Charlotte. »Du kannst also Krebs tatsächlich heilen! Hiroshi! Das musst du der Menschheit zur Verfügung stellen! Das ist viel wichtiger als eine Raumstation, du meine Güte …«

»Das ist nicht so einfach, wie du denkst.«

»Wieso nicht?«

»Weil man dazu wissen muss, was ich weiß, und bereit sein muss, mit den Nanitenkomplexen zu verschmelzen.« Er seufzte. »Die Steuerung, weißt du? Mein gesamtes Gehirn ist durchzogen von nanofeinen Leitungen. Ich empfange Signale der Naniten direkt in meinem Geist, und ein Gedanke von mir genügt, um sie zu lenken, sie tun zu lassen, was ich will.«

Charlotte fuhr hoch, fuhr herum und sah ihn entgeistert an. »Das ist nicht dein Ernst! Die Dinger von der Insel … sind in deinem Kopf?«

»Es geht nicht anders«, erwiderte er und klopfte sanft auf das Bett. »Leg dich wieder hin. Ich möchte lieber unter Beobachtung halten, was in dir passiert.«

Sie legte sich widerstrebend zurück und versuchte, nicht an Leon zu denken. Das war alles so irreal. Vielleicht träumte sie das alles auch nur …

»Hiroshi!«, rief sie, als sie irgendwann später wieder aufwachte, »wie ist das möglich? Diese Maschinen sind aus dem Weltraum gekommen, von irgendwoher! Wie ist es möglich, dass du sie mit deinem Gehirn steuern kannst?«

Hiroshis Hände bewegten sich leicht, streichelten ihre Schläfen. »Weil du recht hattest.«

»Ich? Womit?«

»Es gab schon einmal eine Menschheit. Sie haben die Naniten gebaut.«

Fernández Larreta hatte das deutliche Gefühl, dass dies der Moment war, etwas zu sagen. Auf keinen Fall konnte es angehen, dass irgendein dahergelaufener Ausländer die Ehre der argentinischen Polizei in den Dreck zog, ohne sich zumindest harsche Widerworte einzufangen.

»Mit allem nötigen Respekt, Señor«, meldete er sich also zu Wort, »aber ich bezweifle, dass Sie das beurteilen können. Offen gesagt haben Sie bisher, was diesen ominösen Japaner betrifft, nichts als diffuse Behauptungen in den Raum gestellt. ›Gefährlich‹, höre ich die ganze Zeit. Wie kommen Sie dazu, dergleichen zu behaupten? Legen Sie doch mal so etwas wie Beweise vor!«

Da riss er die Augen auf, dieser Miller. Haha! Mit derart entschiedener Gegenwehr hatte er nicht gerechnet!

»Professor?« Der Amerikaner wandte sich an einen seiner Begleiter, einen Mann mit einer imposanten Hakennase. »Wenn Sie vielleicht …?«

Der so Titulierte nickte, sah auf seine Uhr und überlegte kurz, als müsse er im Kopf etwas ausrechnen. Dann glitt ein Lächeln über sein Gesicht. Er eilte quer durch den Raum und spähte aus einem der Fenster, die aus dem Büro des Innenministers auf den dunklen Innenhof gingen. »Wenn Sie die Freundlichkeit hätten, zu mir zu kommen, Señor Larreta«, bat er mit einer einladenden Handbewegung. Er sprach Spanisch mit mexikanischem Akzent.

Na gut. Fernández Larreta wusste zwar nicht, was das sollte, aber gut, es gab das Gebot der Höflichkeit, trotz allem … Er stand auf und trat neben den Professor, der eine dieser texanischen Schnurkrawatten trug.

»Schauen Sie zum Himmel.«

Fernández Larreta sah in die Richtung, in die der ausgestreckte Arm des Professors wies. Da war ein heller, verwaschener Lichtfleck am Nachthimmel, der sich langsam bewegte, wenn man genau hinsah.

»Sie wissen, was das ist?«

Larreta hob die Schultern. »Natürlich. Diese Raumstation. Das Habitat.«

»Genau. Der Mann, den wir suchen, hat diese Raumstation gebaut.«

»So?« Das verdutzte den Polizeipräsidenten, was er sich selbstverständlich nicht anmerken ließ. »Nun, schön, wenn jemand so etwas kann. Bloß verstehe ich nicht, wieso ihn das so schrecklich gefährlich machen soll, wie Sie behaupten.«

»Weil Mister Kato«, erklärte der Professor, »dieses gigantische Gebilde ja nicht mit seiner eigenen Hände Arbeit erbaut hat – da wäre er vermutlich hunderttausend Jahre beschäftigt gewesen –, sondern mit der Hilfe nanotechnologischer Roboter außerirdischen Ursprungs, die er irgendwie zu steuern gelernt hat. Sie sind auf dem Laufenden, was die Funktionsweise solcher Nanoreplikatoren angeht?«

Larreta bedachte ihn mit einem abweisenden Blick. Wurde das hier eine mündliche Prüfung? »Nun, was man eben so in den Zeitungen gelesen hat. Sie sollen imstande sein, Dinge aus einzelnen Atomen zusammenzusetzen.«

»Richtig. Vor allem aber sind sie imstande, Kopien ihrer selbst auf diesem Wege herzustellen. Die dann wiederum Kopien ihrer selbst herstellen können, und so weiter. Das Problem dabei ist, dass die dazu nötigen Atome ja nicht aus dem Nichts kommen, sondern dass sie die jeweils ihrer Umgebung entnehmen.« Der Professor wandte sich um, schritt durch den Raum, die eine Hand auf dem Rücken, mit der anderen gestikulierend. Man konnte sich lebhaft vorstellen, dass er sich in einem Hörsaal genauso benahm. »Nun stellen Sie sich vor, solche Nanoreplikatoren geraten außer Kontrolle. Vermehren sich und vermehren sich, ohne dass jemand imstande wäre, ihnen Einhalt zu gebieten. Stellen Sie sich vor, es würde hier geschehen, hier in diesem Büro. Da, auf dem Schreibtisch des Herrn Ministers. Was würde passieren? Die Nanoreplikatoren würden zuerst ihre unmittelbare Umgebung in Atome zerlegen, um daraus Kopien ihrer selbst herzustellen – die Schreibtischunterlage, die Tischplatte, die Lampe darauf. Weil sie auf maximale Effizienz hin konstruiert sind, würde das in atemberaubender Geschwindigkeit vor sich gehen. Es würde keinen Atemzug lang dauern, bis der Schreibtisch verschwunden und in Nanoreplikatoren umgewandelt wäre. Und dann? Meinen Sie, diese Maschinen machen vor Menschen halt? Auch Menschen bestehen aus Atomen, genauso wie Tiere, Pflanzen, wie alles, was existiert. Atome, die sie benutzen, um weitere Kopien ihrer selbst herzustellen. Und da nun nicht mehr einige wenige Nanoreplikatoren existieren, sondern bereits Unmengen – das Äquivalent der Masse des Schreibtisches –, würde alles noch schneller gehen. Ehe Sie auch nur begriffen hätten, was vor sich geht, wäre der Herr Minister in seine Atome aufgelöst, Sie selber, wir alle. Das Zimmer, das Gebäude, das ganze Stadtviertel – es würde immer weitergehen, und es würde immer schneller weitergehen! Und vor allem«, fügte er hinzu und sah sie der Reihe nach an, »könnte es niemand stoppen!«

Der Innenminister schob den Zeigefinger in den Hemdkragen. »Das ist doch aber nur eine sehr theoretische Möglichkeit, oder?«

Der Professor schüttelte den Kopf, langsam und bedächtig. »Leider nicht.« Er wies zum Himmel. »Wie gesagt – die Raumstation. Sie haben die Bilder gesehen. Die Nanoreplikatoren existieren, sie funktionieren ganz offensichtlich – und Mister Kato ist der Einzige, dem sie gehorchen. Wenn es ihm einfallen sollte, kann er sie loslassen, und dann würde es nur ein paar Stunden dauern, bis sie die gesamte Erde mit Kopien ihrer selbst überzogen hätten. Kopien, die nichts mehr hätten als sich selbst, auf die sie losgehen könnten. Das wäre das Ende der Welt, ein Ende von einer Absolutheit und Endgültigkeit, dass sich ein globaler Atomkrieg dagegen nur wie ein besserer Schnupfen ausnähme. Bisher war dieses Szenario lediglich ein Albtraum der Wissenschaftler, die sich mit Nanotechnologie beschäftigt haben – »gray goo« nennen sie das, »grauer Schleim«. Aber seit Mister Katos Raumstation ist es nicht länger eine Theorie, sondern eine verdammt reale Möglichkeit. Wenn er es in dieser Minute beschließen sollte, erlebt niemand auf Erden den morgigen Tag. Und das ist mehr Macht, als ein einzelner Mensch haben darf, wenn Sie mich fragen.«

»Vale.« Der Innenminister schluckte. »Sagen Sie mir, was Sie vorhaben und was Sie brauchen.«

Dies war ein Traum. Dessen war sie sich auf einmal völlig sicher. Die Zeit war zum Stillstand gekommen, der Rest der Welt war verschwunden, es gab nur noch sie und die Stimme Hiroshis.

»Erinnerst du dich an das Seitou-Jinjya? Die ›Insel der Heiligen‹? Das Messer aus Obsidian, das du unbedingt anfassen wolltest?«

Was für eine Frage! »Ob ich mich erinnere? Das hat mich doch erst darauf gebracht, nach einer ersten Menschheit Ausschau zu halten. Und damit meine akademische Laufbahn zu ruinieren.«

Hiroshis Stimme klang, als sei das nicht wichtig. »Ich hab dich damals gehalten, weißt du noch? Du hast geschrien, als du das Messer berührt hast, und bist ins Wasser gefallen …«

Sie musste lächeln. »Es kommt mir vor, als sei es hundert Jahre her.«

»Ich kann’s nicht beweisen, aber ich glaube, dass das Messer nicht nur in der Zeit der ersten Menschheit hergestellt worden ist, sondern dass es auch irgendwie mit jemandem zu tun gehabt haben muss, der an der Entwicklung der Naniten beteiligt war. Und durch deine seltsame Fähigkeit, in Dingen lesen zu können …« Er hielt inne. »Wie gesagt, ich kann das alles nicht beweisen. Niemand wird es jemals beweisen können. Es ist nur ein Verdacht … oder sagen wir, die Art und Weise, wie ich mir die Dinge erkläre. Wie ich mir erkläre, warum ich so viel über die Naniten wusste, bevor ich ihnen das erste Mal begegnet bin. Ich hatte damals schon diese Grundidee – Roboter, die Roboter bauen, du erinnerst dich? Als wir bei euch im Garten geschaukelt haben, habe ich darüber nachgedacht. Wahrscheinlich wäre es bei der Idee geblieben, einer naiven Idee, wie man sie als Kind eben hat und irgendwann wieder vergisst … aber sie war offenbar der Nährboden, auf den irgendetwas gefallen ist. Irgendetwas, das durch dich auf mich übertragen wurde. Von diesem Gegenstand aus einer Vergangenheit, von der wir heute nichts mehr wissen. Die meisten meiner Erfindungen waren gar nicht meine Erfindungen – sie waren Wiederentdeckungen von etwas, das Menschen schon einmal gewusst haben.«

»Dann wäre diese Sonde vor über hunderttausend Jahren von der Erde ausgesandt worden – und irgendwann in unserer Zeit wieder zurückgekommen?«

»Nicht diese Sonde. Da sie Naniten losgeschickt haben, war der Grundgedanke zweifellos der, dass die Sonden sich replizieren sollten.«

»Ach so. Also, sie haben eine Sonde losgeschickt, die hat einen fremden Planeten gefunden, ist darauf gelandet, hat weitere Raketen mit weiteren Sonden gebaut, die dann weitergeflogen sind und ihrerseits wieder Planeten gefunden haben … und irgendwann ist eine von diesen Raketen zufällig wieder zur Erde zurückgelangt?«

»Genau.«

Darüber musste Charlotte eine Weile nachdenken. Möglicherweise döste sie dabei wieder weg, sie hätte es nachher nicht sagen können. Ihr war nur, als sei eine lange Zeit vergangen, bis ihr einfiel zu fragen: »Diese erste Menschheit … Wenn sie imstande waren, so etwas zu erfinden … diese Naniten … dann müssen sie doch ziemlich hoch entwickelt gewesen sein, oder? Technisch, meine ich.«

»Zweifellos«, sagte Hiroshi.

»Aber in dem Fall …« Sie hielt inne. Ja. Das, was Hiroshi sagte, brachte etwas in ihr zum Schwingen. Es musste so gewesen sein, wie er vermutete. »Irgendwie meine ich, dass eine solche Zivilisation mehr Spuren hinterlassen haben müsste. Dass irgendwo noch … was weiß ich … irgendeine große Maschine vergraben sein müsste. Ein Stück Autobahn. Irgend so was.«

»Ich erinnere mich an einen langen Marsch durch Boston und Umgebung und daran, dass hunderttausend Jahre eine lange Zeit sind. Lange genug, dass alle derartigen Dinge wieder zu Staub zerfallen«, meinte Hiroshi. »Aber es könnte auch einfach an den Naniten liegen, dass keine Spuren zurückgeblieben sind.«

»Wieso?«

»Vielleicht waren die ersten Menschen genauso aggressiv und kriegerisch wie wir. Bestimmt waren sie das. Vielleicht hat es irgendwann einen Krieg gegeben, in dem Nano-Waffen eingesetzt wurden. Oder einen Unfall, bei dem alles außer Kontrolle geraten ist. Denk daran – Naniten können nicht nur alles Mögliche aus einzelnen Atomen aufbauen, sie können auch alles Mögliche in seine Atome zerlegen. Das eine bedingt das andere.«

Charlotte versuchte, sich das auszumalen. »Du meinst, die Naniten könnten die gesamte Zivilisation vernichtet haben? Sodass die Überlebenden sich in der Steinzeit wiedergefunden hätten?«

»Man könnte Nanomaschinen bauen, die ausschwärmen und jedes Stück hochreines Silizium, das sie finden, in Staub verwandeln. Im Nu würde kein Computer mehr funktionieren. Man könnte Nanomaschinen ausschicken, die alles vernichten, das aus Papier besteht – das Ende aller Bücher, aller Bibliotheken, allen Wissens. Nano-Maschinen, die alles aus Metall vernichten … Die Möglichkeiten sind endlos.«

»Man könnte auch Nano-Maschinen ausschicken, die Menschen töten.«

»Auch das.«

»Wenn es so war, wieso gibt es dann überhaupt noch Menschen?«

Hiroshi seufzte schwer. »Das weiß ich nicht. Ich habe ja kein Geschichtsbuch von damals gefunden, nur Baupläne. Ich reime mir das alles nur zusammen. Aber wenn es ein Konflikt war, hat auch die andere Seite über Nanotechnologie verfügt. Und wenn es ein Unfall war … Man kann sich da viel vorstellen. Eine Rettung in letzter Sekunde. Ein Ringen einander bekämpfender Nanomaschinenheere. Oder einfach Zufälle.« Er zögerte. »Es ist nur so ein Gedanke, aber – manche Viren sehen so aus, als seien es übrig gebliebene Nanomaschinen.«

»Viren?«

»Ja. Viren sind nichts Lebendiges. Es sind im Grunde Maschinen, die lebende Zellen befallen und dazu bringen, bis zur Erschöpfung ihrer Ressourcen Kopien dieser Viren herzustellen. Es ist schwer, sich vorzustellen, wie der evolutionäre Prozess so etwas wie Viren hervorgebracht haben sollte. Dass sie irgendwann einmal konstruiert worden sind, kann ich mir dagegen gut vorstellen.«

Das rief eine Erinnerung in Charlotte wach, an ein Rätsel, über dem sie vor Jahren – in einem anderen Leben – lange Zeit gebrütet hatte. »Der genetische Flaschenhals«, sagte sie.

»Bitte?«, fragte Hiroshi irritiert.

»Seit den Neunzigerjahren untersucht man das menschliche Erbgut. Dabei hat man festgestellt, dass die Menschen überall auf der Welt viel enger miteinander verwandt sind, als man es erwartet hat. Wenn man die mitochondriale DNA statistisch analysiert – das Erbgut in den Mitochondrien, das immer von der Mutter stammt –, dann zeigt sich, dass alle heute lebenden Menschen von nur ein paar Tausend Vorfahren abstammen, die vor rund siebzigtausend Jahren gelebt haben.«

»Und wie erklärt man sich das?«

»Es gibt eine Theorie, wonach das mit dem Ausbruch des Vulkans Toba auf Sumatra vor etwa vierundsiebzigtausend Jahren zu tun gehabt haben soll. Es soll sich um eine außergewöhnlich heftige Eruption gehandelt haben, stark genug, um das Weltklima zu beeinflussen. Die Theorie besagt, dass der Ausbruch eine lange Kälteperiode zur Folge gehabt haben könnte, in deren Verlauf homo sapiens beinahe ausgestorben wäre.« Charlotte musste tief durchatmen. »Aber ein solcher Krieg, wie du ihn beschreibst … das wäre natürlich auch denkbar. Zeitlich würde es passen.«

»Passen würde es auch ins Gesamtbild«, sagte Hiroshi.

»Wie meinst du das?«

Er schien überlegen zu müssen. »Auf Saradkov haben die Naniten plötzlich aufgehört, sich weiter auszubreiten, und ich habe immer gesagt, ich weiß nicht, warum sie das getan haben. Erinnerst du dich?«

»Als ob ich das vergessen könnte.«

»Seit ich mit ihnen verschmolzen bin und Zugriff auf all ihre Programme habe, weiß ich, was sie angehalten hat. Sie waren es selber. Sie haben gemerkt, dass sie auf der Erde sind, und für diesen Fall sah das Programm vor, dass sie ihre Aktivitäten einstellen und Funksignale aussenden, in denen sie ihre Selbstvernichtung anbieten.«

»Ihr Selbstvernichtung?«, wiederholte Charlotte verwundert.

»Ein Sicherheitsmechanismus.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen. Irgendwie wollte es ihr nicht einleuchten. »Warum sollte eine Forschungssonde, die sich zufällig zurück auf die Erde verirrt, sich selbst vernichten? Es würde doch reichen, wenn sie sich abschaltet. Oder sie würde halt Forschungsdaten über die Erde ermitteln. Das wäre ja keine Tragödie.«

»Es gibt einen Grund dafür. Einen schrecklich einfachen Grund«, sagte Hiroshi. Er atmete aus, es klang wie ein Keuchen. »Der schrecklichste Grund, der sich denken lässt.«

Nacht lag über Buenos Aires. Seit Mitternacht hatte der Verkehr nachgelassen, sodass es kein großes Problem gewesen war, die Straßen zu sperren, auf denen es irgendwann rundgehen würde.

Es durfte nur nicht mehr zu lange dauern, bis es rundging. Bald brach der Tag an. Der Berufsverkehr würde demnächst einsetzen. Spätestens dann hatten sie ein Problem.

Kommandant José Guarneri saß auf dem Beifahrersitz seines Wagens, ein Klemmbrett auf dem Schoß und darauf einen Stadtplan von Buenos Aires, den er sich so zurechtgefaltet hatte, dass er Belgrano und Umgebung zeigte. Er hatte das Funktelefon am Ohr und zeichnete mit einem fetten Rotstift ein, was ihm an Straßensperren und Umleitungen gemeldet wurde.

»Gruppe vier, Rodríguez«, drang es aus dem Hörer. »Kommandant, wir haben hier einen Mann, der wegen der Straßensperre schier durchdreht. Ein Zeitungsausträger, der unbedingt seine Zeitungen austragen will.«

Guarneri drückte die Sprechtaste. »Sag ihm, er soll sich überlegen, ob er gerne selber in der morgigen Ausgabe vorkommen möchte. Unter der Rubrik ›Bei Schießerei ums Leben gekommen‹.«

Das schien zu wirken, zumindest kam aus der Richtung nichts mehr.

»Gruppe 1?«, fragte er. »Tut sich etwas?«

»Es ist immer noch Licht im Fenster, aber ansonsten sieht man nichts. Keine Bewegung.«

»Und die Richtmikrofone?«

»Ab und zu eine leise Unterhaltung zwischen einem Mann und einer Frau. Mal auf Englisch, mal in einer Sprache, die Japanisch sein könnte. Dann ist es wieder lange still.«

»Haben sie Sex?«

»Keine Ahnung. Wenn, dann hört man jedenfalls nichts davon.« Der Gruppenleiter räusperte sich. »Wir könnten den Zugriff in einer dieser Stilleperioden beginnen. Vielleicht schlafen sie dann gerade.«

»Negativ«, gab Guarneri zurück. »Wir gehen nicht rein.« Er überlegte einen Moment, schaltete dann auf Rundspruch. »Guarneri an alle. Noch mal zur Erinnerung: Wir warten auf jeden Fall, bis er rauskommt. In dem Haus wohnt die Tochter des ehemaligen französischen Botschafters in Argentinien, da riskiert mir keiner was, kapiert?« Das war etwas, das seine Männer verstanden.

Die Wahrheit war es allerdings nicht. Wobei Guarneri das deutliche Gefühl hatte, dass auch er nicht alle Hintergründe kannte. Ich will nicht, dass irgendjemand in diese Wohnung eindringt, hatte ihm der Polizeipräsident höchstpersönlich eingeschärft. Und falls diese Amerikaner es versuchen wollen, dann hindern Sie sie daran, verstanden? Mit allen Mitteln. Botschafter Malroux ist ein guter Freund von mir; ich könnte ihm nicht mehr gegenübertreten, falls seiner Tochter etwas zustößt.

Das mit den amerikanischen Agenten war geregelt. Die hatten in dem Haus gegenüber auf der Lauer gelegen. Guarneri hatte vier zuverlässige Leute bei ihnen stationiert, offiziell zu ihrem Schutz. Sie würden dafür sorgen, dass die Agenten keine Dummheiten machten.

Und noch etwas, das unter uns bleiben muss, Kommandant, hatte der Polizeipräsident hinzugefügt. Die Amerikaner wollen diesen Mann haben, und sie erzählen die abstrusesten Geschichten, die Sie sich vorstellen können, um seiner habhaft zu werden. Mich beeindrucken sie damit nicht, aber der Innenminister hat ihnen erlaubt, noch mehr eigene Leute zu schicken. Die Gesichtszüge seines Vorgesetzten waren an dieser Stelle zu einer Maske erstarrt. Ich würde es sehr begrüßen, Kommandant Guarneri, wenn die Polizei von Buenos Aires sich als der Lage vollauf gewachsen zeigen würde. Bringen Sie mir den Mann, und bringen Sie ihn mir lebend.

Genau das hatte Guarneri vor.

»Der springende Punkt ist«, sagte Hiroshi, »dass sie die Sonden nicht ausgeschickt haben, um fremde Planeten zu erforschen.«

»Sondern?«

»Um sie zu zerstören.«

Charlotte hatte das Gefühl, Kälte in ihren Körper kriechen zu spüren. »Um sie zu zerstören? Aber wie –« Sie hielt inne. Natürlich wusste sie, wie Naniten einen Planeten zerstören konnten. Sie hatte es auf Saradkov mit eigenen Augen gesehen. Wenn die Naniten nicht aufgehört, wenn sie einfach weitergemacht hätten, immer weiter und weiter … Sie hätten keine Chance gehabt. Absolut keine. »Was für eine grässliche Vorstellung.«

»Im Grunde sind auch diese Sonden so etwas wie Viren, nur im planetaren Maßstab. Ihr Programm ist denkbar simpel: Lande auf einem Planeten, der Leben trägt, und wandle die gesamte Biosphäre in Raketen um, die Kopien deiner selbst tiefer ins All tragen. Und tu das so lange, bis nichts mehr von dieser Welt übrig ist.«

»Sie vernichten gezielt Planeten, die Leben tragen?«

»Ja.«

»Warum sollte jemand so etwas tun?«

Hiroshi atmete schwer. »Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass es so ist. Ich kenne das Grundprogramm der Sonde, es ist unmissverständlich. So ist sie programmiert. Spekulieren kann ich nur über die Gründe dafür.«

Er nahm die Hände von ihrem Kopf. An den Stellen, auf denen sie die ganze Zeit geruht hatten – die ganze Nacht, wie es Charlotte vorkam –, fühlte ihre Haut sich auf einmal kühl an, kühl und verlassen.

»Ich habe mich gefragt, ob sie vielleicht in einem Krieg mit fremden Intelligenzen standen, mit feindlichen Wesen aus dem All, und ob sie irgendwann keine andere Wahl zu haben glaubten, als zu dieser Waffe zu greifen. Ob sie so verzweifelt waren, dass ihnen alles egal wurde. Ob es vielleicht ein Racheakt der letzten Menschen war, die einen vernichtenden Angriff aus dem All überlebt hatten. Was auch immer der Grund war, die Sonden müssen in großer Eile entwickelt worden sein. Ihre Erbauer haben sich nicht die Mühe gemacht, eine neue Informationsmatrix zu erstellen, eine, die nur die Programme und Pläne enthielt, die die Sonden wirklich brauchen würde. Sie haben einfach die genommen, die sie hatten, und das Killerprogramm davorgesetzt. Ganz einfach, ganz schnell. So, wie ich meine ersten eigenen Nanomaschinen gebaut habe, vor der Verschmelzung. Als es nicht auf Eleganz und Effizienz ankam, sondern das Ding einfach nur funktionieren musste.«

Charlotte rieb sich sachte die Schläfen, versuchte zu verstehen. »Sie haben Raketen losgeschickt mit Maschinen, die fremde Planeten vernichten sollten … Wohin haben sie sie geschickt?«

»Überallhin. In alle Richtungen.«

»Und dann? Irgendwann erreicht so eine Rakete ein Sonnensystem, findet einen Planeten, der Leben trägt, schlägt ein, beginnt ihr Zerstörungswerk …«

»Und innerhalb weniger Tage ist alles Leben auf diesem Planeten ausgetilgt, restlos. Seine gesamte Hülle wird in neue Raketen umgewandelt, so lange, bis von irgendeinem wichtigen Element nicht mehr genug da ist. Bis dahin aber sind Millionen neuer Sonden entstanden und unterwegs, jede auf der Suche nach einem neuen Planeten, den sie auslöschen kann. Und so immer weiter. Selbst wenn es Jahrtausende gedauert hat, bis eine Sonde ihr Ziel erreicht hat, müssen inzwischen Trillionen von Killersonden im All unterwegs sein. Es ist eine Welle der Vernichtung, die sich seit hunderttausend Jahren von der Erde aus ausbreitet. Die Raketen können sehr schnell werden, erreichen mit der Zeit halbe Lichtgeschwindigkeit und mehr. Egal wie man das durchrechnet, man kommt unweigerlich zu dem Ergebnis, dass mittlerweile ohne Weiteres schon die halbe Milchstraße entvölkert sein kann. Das ist der Grund, warum wir keinen Kontakt mit fremden Intelligenzen bekommen haben: Weil es keine mehr gibt. Unsere Vorfahren haben sie alle getötet.«

Sie setzte sich auf, wandte sich zu ihm um, kämpfte gegen den Schwindel an, der sie ergriff. »Aber doch bestimmt nicht alle! Bestimmt wird irgendwo, auf irgendeinem Planeten irgendjemand, irgendein Wesen rechtzeitig reagiert haben …«

»Ich weiß nicht mal, ob wir uns das wünschen sollten«, meinte Hiroshi düster. »Aber die Chancen dafür sind minimal.« Er hob die Hand, deutete in Richtung des Fensters. »Denk allein an unseren Drei-Millionen-Jahre-Marsch. Selbst wenn sich auf einem Planeten eine Spezies entwickelt, die dazu imstande wäre, eines Tages eine Technik hervorzubringen, mit der sie den Naniten Einhalt gebieten könnte – wenn die Sonde ankommt, kann sie das irgendwann innerhalb dieser drei Millionen Jahre tun, und ab da sind es nur Tage, die über das Schicksal dieser Welt entscheiden! Aber die Sonden stürzen sich auf jeden belebten Planeten, auch auf einen, auf dem sich das Leben gerade erst entwickelt hat. Das heißt, tatsächlich sind es Milliarden von Jahren, in denen der Planet schutzlos ist. Nein, die Ankunft einer dieser Sonden bedeutet unweigerlich, dass eine belebte Welt zur Wüste wird und dass Millionen weitere Sonden auf den Weg geschickt werden, weiter und immer weiter. Und ein Ende«, fügte er hinzu, »ist nicht in Sicht. Wir haben keine Chance, all diese Sonden je einzufangen, und auch keine Chance, sie unschädlich zu machen. Selbst wenn wir eines Tages die interstellare Raumfahrt entwickeln sollten, das Universum wird tot sein, egal wohin wir kommen.«

»Und am Schluss wird nur die Erde übrig sein«, hauchte Charlotte.

»Falls wir so mit ihr umgehen, dass etwas von ihr übrig bleibt.«

Genau. Und danach sah es nicht aus. Ihr war, als fühle sie dunkle Wolken um sich aufsteigen wie schwarze Nebel. »Hast du mich nun geheilt?«

»Ja.«

»Was ist mit den U-Booten? Bleiben die in mir drin?«

»Nein, sie sind schon dabei, sich in harmlose Moleküle aufzulösen. Du wirst sie im Lauf der nächsten Tage ausscheiden.«

Sie seufzte. »Und wozu das alles? Damit ich mit diesem schrecklichen Wissen lebe?«

»Ich habe dich geheilt, weil ich es konnte. Es zu können war Verpflichtung, es zu tun. Und erzählt habe ich dir all das, damit ich nicht der Einzige bin, der es weiß.« Hiroshi sah schmerzvoll drein. »Rodney und seiner Frau habe ich es auch erzählt, aber so, wie sie reagiert haben, bin ich mir nicht sicher, ob sie es nicht einfach verdrängen werden. Oder als ihr Geheimnis mit ins Grab nehmen.«

Eine Frage fiel ihr ein, die ihr vorhin durch den Kopf geschossen war. »Woher wussten die Naniten auf Saradkov eigentlich, dass sie sich auf der Erde befanden? Wie kann man so etwas feststellen?«

»Die Rakete, die sie gebaut und gestartet haben, hat es herausgefunden. Anhand der Sternkonstellationen. Das hat eine Weile gedauert, weil sich Sternbilder in hunderttausend Jahren natürlich verändern; aber als sie es festgestellt hatte, hat sie ein entsprechendes Codesignal zurückgeschickt. Eigentlich haben alle Raketen sogar ein Modul, das schon beim Anflug auf einen Planeten sicherstellt, dass es sich nicht um die Erde handelt – andernfalls würden wahrscheinlich viel mehr solcher Sonden hier ankommen. Ich vermute mal, an dem Exemplar, das auf Saradkov niedergegangen ist, war irgendwas kaputt.« Hiroshi hob den Kopf, schien auf etwas zu lauschen, das nur er hören konnte. Dann stand er auf und sagte: »Ich muss jetzt gehen.«

Charlotte erschrak. Sie streckte die Hände nach ihm aus. »Aber warum denn? Du bist doch gerade erst gekommen.«

»Sie haben mich gefunden.«

»Dich gefunden? Wer?«, fragte sie und war darauf gefasst, noch mehr unfassbare Dinge zu hören.

Aber Hiroshi sagte nur: »Die Polizei. Sie sperren die Straßen, liegen auf der Lauer.«

»Woher weißt du das?«

Er hob die Hand, bewegte die Finger, deutete etwas an, das eine Wolke sein mochte. »Sagen wir es so: Ich habe meine kleinen Spione überall.« Er ging zur Terrassentür. »Leb wohl.«

Sie saß reglos da, mit dem Gefühl zu sterben, jetzt, hier. »Leb wohl? Was soll das heißen?«

Er zögerte. Dann kam er zurück, trat vor sie hin und sah auf sie herab. Mit einer sanften Bewegung, die sie bis ans Ende ihres Lebens nicht vergessen sollte, nahm er ihr Gesicht in seine Hände und betrachtete sie so intensiv, als wolle er sich ihre Züge für die Ewigkeit einprägen.

»Ich bin Herr aller Dinge geworden«, sagte er leise. »Ich dachte immer, damit eine wunderbare Zukunft schaffen zu können, aber ich habe mich geirrt. Es ist zu viel Wissen und zu viel Macht, als dass ich weiter in dieser Welt sein könnte.« Er gab sie wieder frei. »Wir werden uns nicht wiedersehen. Das heißt es.«

3

Der Morgen dämmerte, als Hiroshi aus dem Haus trat.

Sie waren da. Er wusste es, obwohl sie es verstanden, sich zu verbergen. Er ließ sich nicht anmerken, dass er es wusste, ging einfach zu dem Wagen, den er gemietet hatte, schloss auf, stieg ein und startete den Motor. Als wenn nichts wäre.

Hoch über ihm, unsichtbar für die ohne Zweifel auf ihn gerichteten Instrumente, schwebte ein Schwarm von Nanokomponenten. Sie waren so klein, dass sie keine Propeller brauchten, um oben zu bleiben, sondern in der Viskosität der Luft schwammen wie Luftblasen in Honig. In ihrer Gesamtheit bildeten sie ein großes Auge, durch das Hiroshi auf die Stadt hinabblicken konnte. Anfangs war es gewöhnungsbedürftig gewesen, mit den Doppelbildern zurechtzukommen, wenn er die Verbindung zu dieser »Himmelskamera« aktivierte, aber mittlerweile funktionierte es ganz gut. Er war imstande, ein Auto zu steuern und sich selber dabei zuzusehen, wie er die Straße entlangfuhr.

Auf diese Weise hatte er auch beobachtet, wie Polizei aufmarschiert war, Straßensperren eingerichtet und bewaffnete Männer an allen Ausfahrten aufgestellt worden waren. Sie wussten, wo er sich befand, und waren entschlossen, ihn zu fangen.

Nun, das würde ihnen nicht gelingen. Die einzige Frage war, ob es sich vermeiden ließ, dass bei ihren vergeblichen Versuchen, ihn aufzuhalten, jemand zu Schaden kam.

Die weiträumigen Absperrungen kamen Hiroshi eher gelegen. Er musste lediglich raus aus diesen schmalen Alleen und die Avenida De Los Incas erreichen. Ab da sollte alles glatt laufen.

»Er kommt«, sagte der Gruppenführer und gab Handzeichen. »Schnell jetzt.«

Die Polizisten der Sondereinheit, mit schusssicheren Westen, Kopfschutz und grimmigen Gesichtern ausgestattet, gingen in Position. Erleichterung war zu spüren, dass das stundenlange Warten ein Ende hatte.

Irgendwo weiter vorn in der Straße hörte man das sich einsam nähernde Auto.

Zwei Männer zogen ein paar Meter hinter der Absperrung Stachelketten quer über die Fahrbahn, für alle Fälle.

Jetzt sahen sie die näher kommenden Scheinwerfer.

»Anlegen«, befahl der Gruppenführer. »Feuer auf mein Kommando.«

Acht Gewehre wurden an Schultern gehoben, acht Läufe richteten sich auf das armselige Auto, das mit unverminderter Geschwindigkeit auf die Absperrung zuhielt.

»Der muss uns doch sehen, oder?«, murmelte der Gruppenführer unbehaglich und scheuchte ein paar Mücken fort. »Antonio, gib Lichtsignal.«

Antonio hob den schweren Handscheinwerfer über den Kopf, schwenkte ihn hin und her. Im Strahl der Lampe sah man zahllose Mücken tanzen.

Mücken?, wunderte sich der Gruppenführer. So früh am Morgen?

Das Auto machte immer noch keine Anstalten zu bremsen.

»Schießt auf seine Reifen«, befahl er.

Die Gewehrläufe ruckten um eine Winzigkeit herum. Jetzt waren die Mücken überall, die Gewehre schienen sie regelrecht anzuziehen. Was zum Teufel war in diese Biester gefahren?

»Feuer!«

Schussbereit gekrümmte Finger bewegten sich, doch die Abzüge zerbröselten unter dem Druck. Im nächsten Augenblick zerfielen die Läufe der Gewehre zu dunklem, feinem Pulver.

»Madre de Dios!«, entfuhr es einem der Polizisten.

Auch die Absperrgitter lösten sich auf, sanken haltlos in sich zusammen. Das Auto war jetzt heran, raste einfach durch alles hindurch. Die Männer konnten sich gerade noch zur Seite werfen, erhaschten einen Blick auf den Mann hinter dem Steuer, der so gleichmütig dreinsah, als habe er sie gar nicht bemerkt.

Von der Stachelkette blieb ebenfalls nur Staub. Und die Mücken waren wieder verschwunden.

Fernández Larreta ließ erschüttert den Telefonhörer sinken, sah in die Gesichter des Innenministers und der Amerikaner. »Sie sagen, ihre Gewehre hätten sich in … Staub aufgelöst. In dem Moment, in dem sie auf ihn angelegt hatten.«

Das Kinn des Ministers klappte haltlos herab. Vor ein paar Stunden hatte er seine Krawatte gelockert, dann das Jackett ausgezogen, schließlich die obersten beiden Hemdknöpfe geöffnet. Nun sah er endgültig völlig unministeriell aus. Der Polizeipräsident, der sich im Gegensatz dazu im Verlauf der Nacht mehrmals in den Waschraum zurückgezogen hatte, um den korrekten Sitz seines Binders zu kontrollieren, wandte indigniert den Blick ab. Die Amerikaner waren nicht viel besser, die ließen sich auch ziemlich gehen. Und dieser Kaugummi! Widerlich – als wollten sie jedes Klischee bestätigen!

»You mean … dust?«, vergewisserte sich Miller.

Larreta wiederholte in seinem besten Englisch, was ihm der Kommandant der Einsatzkräfte berichtet hatte. Dass das Auto nicht einmal gebremst habe. Dass der Gruppenführer Befehl gegeben habe, auf die Reifen zu schießen.

Und das mit den Mücken.

»Das waren keine Mücken«, schaltete sich der Professor ein. »Ihre Leute haben Nanotechnologie im Einsatz erlebt. Die vermeintlichen Mücken waren in Wirklichkeit winzige Flugmaschinen, die imstande sind, Eisenatome aus dem kristallinen Verbund metallischer Strukturen herauszulösen.« Er rieb sich nachdenklich den Nasenrücken. »Erstaunlich. Ich frage mich, wie er das steuert. Das frage ich mich wirklich.«

»Der amerikanische Wissenschaftler meint, dass die Steuerung dieser Biester seine Schwachstelle ist«, hörte Guarneri die grimmige Stimme des Polizeipräsidenten im Hörer seines Funktelefons. »Er muss beides gleichzeitig lenken – sein Auto und diese Mücken. Wie immer er das macht, er ist auch nur ein Mensch. Also kann er es nicht mit beliebig vielen Gegnern aufnehmen.«

»Verstehe«, sagte der Kommandant. »Das heißt, wir müssten ihn von möglichst vielen Seiten zugleich angreifen.«

»Genau. Wo ist er jetzt?«

José Guarneri sah auf seine Karte hinab, obwohl er es natürlich auch so gewusst hätte. »Er fährt die Avenida De Los Incas in Richtung Westen.« Sein Blick folgte den Linien auf der Karte. »Wir könnten versuchen, ihn an der Kreuzung Combatientes de Malvinas abzufangen. Ein einigermaßen großer Platz, das heißt: freies Schussfeld.«

Leider auch viele mehrstöckige Wohnhäuser. Aber das war in diesem Teil von Buenos Aires überall so.

»Ja«, sagte der Polizeipräsident. »Tun Sie das.«

Guarneri schaltete um, gab seine Anordnungen, noch während er überlegte. Jetzt musste alles schnell gehen. »Hubschrauber! Setzen Sie sich auf seine Fährte, lassen Sie ihn nicht aus den Augen, aber beobachten Sie ihn einstweilen nur. Machen Sie sich schussbereit, sowie er sich der Kreuzung nähert.« Eine Drehung des Schalters, nächster Kanal. »Schaffen Sie den Mann mit der Bazooka an Ort und Stelle. Und sagen Sie ihm, wenn er danebenschießt und eines der Häuser versenkt, reiße ich ihm höchstpersönlich den Arsch auf.« Klack, nächster Kanal. »Setzen Sie die gepanzerten Wagen in Marsch, aber schnell!« Klack. »Ich brauche Scharfschützen überall, so viele, wie Sie in Stellung bringen können, und so breit wie möglich verteilt.« Klack. »In den nächsten zwanzig Minuten will ich nicht einmal einen räudigen Hund über die Kreuzung Los Incas – Malvinas laufen sehen, geschweige denn irgendeinen Menschen. Ja, ich weiß, dass der Berufsverkehr demnächst einsetzt. Das mit dem Bus weiß ich auch. Ist mir egal. Und wenn ein Krankenwagen mit einem kranken Kind der Präsidentin an Bord kommen sollte, er darf nicht passieren, ehe ich es erlaube – haben wir uns verstanden?«

»Er kommt«, sagte jemand.

Sie hörten es alle. Ein einsames Auto, das die breite Avenida De Los Incas entlangbretterte. Um die geltenden Geschwindigkeitsbeschränkungen und die roten Ampeln kümmerte es sich schon längst nicht mehr.

Noch zweihundert Meter.

»Bereit machen«, befahl Kommandant Guarneri.

Der Mann mit der Bazooka nahm das Auto ins Visier. Er lag in der Deckung einer Werbetafel, die über seinem Kopf unermüdlich die von hinten erleuchteten Plakate auf- und abrollte. Der Mann tippte an den Hörer in seinem Ohr, vergewisserte sich, dass das Summen des Funkgeräts noch da war.

Der Leiter der Gruppe, die für die Absperrung verantwortlich war, blickte auf, als im siebten Stock des braunweißen Wohnhauses direkt an der Kreuzung ein Rollladen hochgezogen wurde. Er bedeutete einem seiner Gefolgsleute, vor der Haustüre Posten zu beziehen.

Die gepanzerten Wagen mit den Männern des Einsatzkommandos rollten langsam aus den Seitenstraßen.

Noch hundert Meter.

Die Scharfschützen legten auf das sich nähernde Fahrzeug an.

Der Hubschrauber, der den Flüchtenden bisher aus großer Höhe und Distanz verfolgt hatte, ging tiefer und holte auf.

»Achtung …«, erklang die Stimme des Kommandanten in allen Hörern.

In diesem Augenblick sahen ein gutes Dutzend Augen, die an die Okulare von Zielfernrohren gepresst waren, dass etwas mit dem Auto geschah. Dass es sich … veränderte.

»Was zum –«

Es war eine Angelegenheit von Sekunden. Die Scheinwerfer erloschen. Die Konturen des Fahrzeugs zerschmolzen, fanden eine neue Form. Dann hob das, was gerade noch ein Pkw der Mittelklasse gewesen war, ab und donnerte in etwa fünf Metern Höhe über die Kreuzung hinweg.

Niemand hatte Zeit zu reagieren. Der Mann mit der Bazooka schloss die Augen. Die Scharfschützen nahmen unwillkürlich die Finger von den Abzügen. Die gepanzerten Wagen hielten an. Dann standen die Polizisten da und starrten dem Fluggerät nach, das, weiterhin ungefähr dem Verlauf der Avenida De Los Incas folgend, rasch an Höhe gewann und in den gläsernen Morgenhimmel entschwand.

Hiroshi flog niedrig, sah unter sich Weidezäune, altmodische Windräder, schwarze Kühe und armselig wirkende Häuser vorbeihuschen. Aber all das wurde allmählich weniger. Das karge Grasland wurde immer noch karger, die Straßen – was hieß Straßen? Schotterpisten oder noch Schlimmeres waren das! – wurden immer seltener, und je weiter er kam, desto weniger sah das, was da am Boden vor sich ging, nach Landwirtschaft aus.

Das hieß, er war auf dem richtigen Weg. Die Pampa lag vor ihm. Die Landschaft würde von nun an immer trockener und karger werden, bis irgendwann die Salzseen auftauchten.

Die Flugmaschine zu steuern und gleichzeitig den Überblick über seine Verfolger zu behalten beanspruchte ihn bis an seine Grenzen. Eigentlich konnte er nicht fliegen – nicht in dem Sinne, dass er je Unterricht genommen oder einen entsprechenden Schein gemacht hätte. Er hatte bis zuletzt gehofft, dass ihm dieser Schritt erspart bleiben würde, weil sich seine praktischen Erfahrungen mit dem kleinsten Fluggerät, das er im Archiv der Naniten gefunden hatte, auf ein paar Hopser über lästige Ländergrenzen hinweg beschränkten.

Im Moment sah er niemanden, der ihm folgte. Wobei seine Möglichkeiten, etwas zu sehen, eingeschränkt waren, denn mit der Geschwindigkeit, mit der er unterwegs war, konnte ihm die Nano-Kamera nicht folgen. Er hatte sie aufgeben müssen. Die winzigen Geräte würden sich, nachdem die zentrale Steuerung entfallen war, mit den Winden zerstreuen und irgendwann auflösen.

Er wusste allerdings auch so, dass sie hinter ihm her waren. Und er machte sich keine Illusionen: Auf die Dauer würde er ihnen nicht entkommen.

Das war auch nicht nötig. Alles, was er brauchte, war ein Moment der Ruhe. Nichts weiter. Darauf reduzierte sich über kurz oder lang alles: auf Ruhe.

Eine normalerweise auf dem kolumbianischen US-Militärstützpunkt Palanquero stationierte AWACS-Maschine kreuzte seit kurz nach Mitternacht vor der Mündung des Rio de la Plata und überwachte den Flugverkehr über dem argentinischen Territorium. Von der Guantanamo Bay Naval Base aus waren zwei C-130 Hercules Transporter mit insgesamt einhundertzwanzig voll ausgerüsteten Fallschirmjägern des US Marine Corps unterwegs, die das Einsatzgebiet in etwa drei Stunden erreichen würden. Von Camp Lejeune in North Carolina aus war die 22nd Marine Expeditionary Unit in Marsch gesetzt worden.

Eine Staffel amerikanischer F-15-Kampfjets über dem Atlantik war gerade frisch in der Luft betankt worden, als der Einsatzbefehl kam.

»Sierra Bravo, Sie haben jetzt OK für Einflug in den argentinischen Luftraum. Zielobjekt befindet sich im Augenblick auf 35 Grad 47 Minuten südlicher Breite und 61 Grad 53 Minuten westlicher Länge und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von rund fünfhundert Meilen je Stunde in Richtung West-Süd-West. Over.«

Der Staffelführer wiederholte die Koordinaten und bestätigte.

»Nehmen Sie Kurs auf Zielobjekt und zwingen Sie es zur Landung. Das Zielobjekt ist nicht zu zerstören. Wiederhole, Zielobjekt nicht zerstören. Over.«

»Zielobjekt nicht zerstören«, wiederholte der Pilot. »Wilco, over and out.«

Er gab das Signal zum Aufbruch. Im nächsten Augenblick kippten die ersten der Kampfjets über die Seite ab und rasten in Richtung Küste.

Sie kamen. Jets, sehr tief und verdammt schnell. Hiroshi hielt den Atem an, packte die Steuerung fester, zog instinktiv den Kopf ein.

Sie schossen nicht, zumindest noch nicht. Stattdessen donnerten sie so dicht über ihn hinweg, als versuchten sie, ihn zu streifen. Der plötzliche Lärm ließ ihn fast taub werden, und sein kleines Flugzeug schaukelte und bockte in den Luftwirbeln, die die Jets hinter sich zurückließen, dass ihm angst und bange wurde. Abstürzen durfte er nicht, auf keinen Fall!

Da kamen schon die nächsten beiden. Dunkle Punkte am Horizont hinter ihm, die unglaublich schnell größer wurden. Lautlos. Klar, sie flogen schneller als der Schall. Wenn er richtig gesehen hatte, handelte es sich um F-15-Jäger. Die schafften bis zu Mach 2,5.

Hiroshi betrachtete die Instrumente vor sich. Sie hätten kaum fremdartiger aussehen können, wenn Aliens sie konstruiert hätten anstatt Menschen der Ersten Zivilisation, die schon seit undenklichen Zeiten tot und vergessen waren. Als er die Naniten dieses Fluggerät das erste Mal hatte bauen lassen, hatte Hiroshi es eingehend untersucht, um herauszufinden, was die einzelnen Steuerelemente bewirkten: ratsam, wenn man gedachte, eine Flugmaschine ernsthaft zu benutzen. Von daher wusste er, dass es einen … nun ja, Schalter gab, der die Leistung des Triebwerks vervielfachte; vermutlich wäre es technisch möglich gewesen, den F-15 einfach davonzurasen.

Bloß wagte Hiroshi das nicht. Es war schweißtreibend genug, die Maschine mit rund achthundert Stundenkilometern zu fliegen; sie auch bei Mach 4 oder mehr noch zu beherrschen, traute er sich schlicht und ergreifend nicht zu.

Also tat er das Gegenteil: Er nahm den Schub weg und ging tiefer.

Als die nächsten beiden Jets über ihn hinweggedonnert waren, vermutlich zufrieden, ihn so rasch zur Landung bewogen zu haben, gab Hiroshi den Naniten den Befehl, das Flugzeug in ein großes, geländegängiges Fahrzeug umzubauen.

Das klappte diesmal nicht ganz so reibungslos wie vorhin in der Stadt – als die Naniten anfingen, zwecks Aufbau des Fahrzeugmotors das Triebwerk zu zerlegen, und demzufolge der Schub aussetzte, befand er sich noch fast einen Meter über dem Boden. Entsprechend hart kam er auf. Doch was immer an Schäden dabei entstand, die Naniten hatten sie im Handumdrehen behoben: Eine Minute später war Hiroshi mit hundert Sachen querfeldein unterwegs, eine monströse Staubfahne hinter sich herziehend.

Die Soldaten des Heeresstützpunktes Santa Rosa de Toay saßen noch beim Frühstück und in heftige Diskussionen über die bevorstehenden Spiele des Club Atlético vertieft, als der Sargento aufgeregt hereingestürmt kam. Er hämmerte mit einem der metallenen Tabletts auf den nächsten Tisch ein, bis endlich so viel Ruhe eingekehrt war, dass er sich Gehör verschaffen konnte. Dann las er den Befehl vor, der gerade gekommen war, direkt aus dem Ministerio de Defensa!

Das war im ersten Moment das Unglaublichste an der ganzen Sache: dass man im Verteidigungsministerium überhaupt noch wusste, dass dieser kleine Stützpunkt am Rand des Niemandslands existierte. Die Erfahrungen der letzten Jahre mit den Gesuchen um Ersatzteile, Reparaturzuschüsse und dergleichen hatten daran ernstliche Zweifel geweckt.

Gleich darauf dröhnte der Speisesaal von zurückgeschobenen Metallstühlen, durcheinanderschreienden Stimmen, Fußgetrappel und schlagenden Türen. Keine zehn Minuten später war eine Gruppe unterwegs zum Santa Rosa Airport, um dort alles für die Landung von zwei Lockheed C-130-Transportmaschinen vorzubereiten. Die übrigen Soldaten hockten in den schnellsten Jeeps, die der Stützpunkt besaß, und rasten auf der 14 nach Westen.

Als sie die Staubwolke entdeckten, von der die Rede gewesen war, weit draußen in der Pampa, bremsten sie.

»Caramba!«, stieß der Cabo Primero hervor. »Was ist das?«

Dasselbe fragten sich seine Männer in dem Moment auch. Was immer diese Staubwolke erzeugte, es schien über das karge Grasland zu rasen, als sei es eine Autobahn.

Aber Befehl war Befehl. Und der Befehl lautete, den Fahrer dieses Fahrzeugs gefangen zu nehmen.

»Die Hälfte fährt weiter bis zur Kreuzung mit der 143 und von da aus nach Süden, um ihm den Weg abzuschneiden«, befahl der Cabo Primero und zeigte auf die Fahrzeuge, die dieser Hälfte zugehören sollten.

Augenbrauen hoben sich. Allein bis zur Kreuzung waren es noch drei Stunden Fahrt; wenn sie rasten wie die Teufel, vielleicht zweieinhalb. Das konnte was werden!

»Die andere Hälfte«, fuhr der Cabo Primero fort, »verfolgt ihn über die Pampa. Ándale!«

Die Jeeps setzten sich in Bewegung. Die einen gaben Gas und entschwanden westwärts, die anderen quälten sich über die Böschung und rumpelten anschließend querfeldein, über staubtrockenes Gras, salzigen, nackten Boden und elendes Dornengewächs. Die Männer wechselten betretene Blicke. Keine halbe Stunde, und ihnen allen würde kotzübel sein!

»Er kann nicht ewig abhauen«, erklärte der Cabo Primero. »Spätestens an den Salzflüssen haben wir ihn in der Zange.«

Jeder wusste, dass er das selber nicht glaubte.

Mit dem Trick, sein Flugzeug in einen Geländewagen zu verwandeln, entging er der Aufmerksamkeit der Jetpiloten nur kurz. Falls er sie verblüfft hatte, hielten sie sich jedenfalls nicht lange damit auf, sondern wendeten und flogen erneut auf ihn zu.

Hiroshi überlegte, was sie ihm antun konnten. Soweit er sich erinnerte, waren F-15-Jäger vorwiegend für den Luftkampf gedacht und vor allem mit Luft-Luft-Raketen bestückt, die ihre Ziele per Infrarotsensor fanden. Diese Art Waffen würden ihnen gegen ein Auto auf dem Boden nichts nützen.

Blieb also …

Er sah die Einschläge schon kommen. Diese Jäger hatten sechsläufige 20-mm-Maschinenkanonen eingebaut, die bis zu sechstausend Schuss pro Minute abfeuern konnten. In letzter Sekunde riss Hiroshi den Wagen zur Seite, als die Linie der Staubexplosionen herankam, und zwar verdammt nahe.

Die Botschaft war klar: Halt an!

Höchste Zeit, dass er ihnen auch eine Botschaft sendete. Hiroshi lenkte den Wagen zurück in die ursprüngliche Richtung und setzte ein paar Naniten aus, die sich hinter ihm in den Boden gruben, um mit voller Geschwindigkeit aktiv zu werden.

Es dauerte ein bisschen. Für das, was sie bauen sollten, brauchten die Naniten eine Menge verschiedener Rohstoffe, von denen man nicht alle überall auf Anhieb fand. Die beiden Jets beendeten ihre kilometerweiten Kehrschleifen und gingen bereits wieder auf Angriffskurs, während hinter ihm erst zwei dünne, metallen schimmernde Stäbe aus dem Boden ragten.

»Macht schon …«, murmelte Hiroshi unbehaglich. Beim zweiten Angriff würden die Piloten zweifellos versuchen, ihn zu treffen.

Die Jets donnerten heran, wurden immer größer. Himmel noch mal, wie bedrohlich solche Maschinen aussehen konnten!

In diesem Moment entfalteten sich die Metallgebilde hinter ihm, platzten auf wie sich entfaltende Blüten in einem Zeitrafferfilm und entpuppten sich als Geschütze, wie ein Salvador Dalí sie gestaltet hätte. Sie begannen den Bruchteil einer Sekunde eher zu feuern als die beiden F-15, verschossen Munition, die hellviolette Striche in die Luft zu ritzen schien. Einer der Jets wurde an der Tragfläche getroffen, kam ins Trudeln, fing sich notdürftig und zog davon, eine dicke schwarze Rauchfahne hinter sich herziehend. Der andere Jet drehte ebenfalls ab.

Hiroshi sah sich um, musterte den Himmel, ohne den Fuß vom Gas zu nehmen. Sah gut aus. Von den übrigen Jets war auf einmal auch nichts mehr zu sehen.

Okay. Geschütze wieder abbauen. Er schaute in den Rückspiegel, versuchte die Entfernung bis zu den Staubfahnen der Fahrzeuge zu schätzen, die ihm folgten. Sie hatten zwar keine echte Chance, ihn einzuholen, aber wenn er schon dabei war …

Ihre Jeeps bretterten über das öde Land, so schnell es nur irgend ging und dann noch einen Tick schneller. Erstaunlicherweise war erst einer der Wagen mit gebrochener Achse liegen geblieben. Das, fanden die Soldaten, war ein gutes Zeichen.

Sie verfolgten gebannt die Manöver der Düsenjäger, die weiter vorne ihre Schleifen und Kurven über der Pampa drehten. Immer wieder flogen sie die Quelle der Staubwolke an. Man hörte ihr Maschinengewehrfeuer bis hierher, ratternde, hässliche Laute, wie eine Hundertschaft Äxte, die fast gleichzeitig in hartes Holz schlugen.

»Amerikaner«, sagte der Cabo Primero, der die Kopfhörer aufhatte und damit an der Quelle der Informationen saß. »Fragt mich nicht, wieso. Als ob unsere das nicht auch könnten!«

Dann stiegen die seltsamen violetten Rauchspuren auf. Einer der Jets zog taumelnd und qualmend ab, und die anderen hatten offenbar auf einmal ebenfalls Schiss.

»Qué cobarde!«, meinte jemand, und alles lachte. Ja, Feiglinge, die Amis. Wusste man doch.

Was das für eine eigenartige Schusswaffe gewesen war, darüber mochte niemand so genau nachdenken. Wie sollte man auch, wenn einem das Hirn derart durchgeschüttelt wurde? Kaum, dass man noch einigermaßen geradeaus sah; richtete man den Blick auf den Horizont, war einem, als hebe er sich …

»Ist das schon die 143?«, fragte der Cabo Primero halblaut. »Das kann doch nicht sein.«

War auch nicht so. Aber irgendwas war da. Hälse reckten sich, Augen wurden ungläubig gerieben, während die Jeeps näher kamen, langsamer wurden und schließlich anhielten.

»Carajo!«, fluchte der Cabo Primero, als er die Sprache wiedergefunden hatte. »Qué diablos …? Was ist das?«

»Eine Mauer?«, schlug der Fahrer vor.

Der Cabo Primero schlug ihm ärgerlich eine über den Schädel. »Das sehe ich selber, pelotudo! Eine Mauer, ja! Aber wie kommt die hierher? Und so plötzlich?«

Er stieß die Tür auf, stieg auf die Motorhaube, stemmte die Fäuste in die Hüften und sah sich um. »Es increíble …«, murmelte er. Eine Mauer, wirklich und wahrhaftig, so hoch wie ein zweistöckiges Haus, die quer durch die trockene Pampa ging, von Horizont zu Horizont!

Der Verteidigungsminister war äußerst ungehalten. »Die gesamte Luftwaffe einsetzen? Gegen einen einzelnen Mann? Sind Sie alle wahnsinnig geworden?«

»Es ist ein einzelner Mann, aber ein außergewöhnlicher Gegner.« Der Amerikaner stellte einen Laptop vor ihn hin, auf dessen Bildschirm eine Luftaufnahme zu sehen war. »Das ist die Pampa-Ebene«, erklärte er dazu.

»Das sehe ich«, erwiderte der Minister ungnädig.

»Und das«, fuhr der Mann ungerührt fort und schaltete zum nächsten Bild, »ist dieselbe Pampa, wie sie seit zehn Minuten aussieht.«

»Was?« Der Kopf des Ministers fuhr hinab, starrte das Luftbild an. »Was ist das?«

»Nicht so lang wie die Chinesische Mauer, aber genauso breit.«

»Eine Mauer …?« Ein Blick blanken Entsetzens. »Wie ist so etwas möglich?«

»Wie gesagt: ein einzelner Mann, aber ein außergewöhnlicher Gegner.«

Der Verteidigungsminister blinzelte, sichtlich erschüttert. »Also gut«, sagte er und griff nach dem Telefon. »Die Luftwaffe. Wozu haben wir die schließlich?«

Eine halbe Stunde später kamen sie mit geballter Macht, mehr dunkle Punkte am blassen Himmel, als er zählen konnte.

Mehr Gegner, als er verkraften konnte. Er konnte nicht beliebig viele Flugzeuge abwehren, beliebig viele Bomben unschädlich machen, Angriffe aus beliebig vielen Richtungen zurückschlagen. Die Naniten waren mächtig, aber nur, wenn sie entsprechend gesteuert wurden.

Und er hatte noch anderes zu tun, als einen aussichtslosen Kampf zu führen.

Hiroshi hielt an, sah sich um. Hier also. Hier würde es geschehen. Er atmete einmal tief durch, dann stellte er den Motor ab und gab jenen Befehl, den er so lange zurückgehalten hatte.

Das Fahrzeug löste sich um ihn herum auf, schmolz in sich zusammen, versickerte spurlos in dem kahlen, versalzten Erdreich. Damit stand er allein in der endlos scheinenden Ebene, unter einem Himmel, der hier höher und weiter zu sein schien als sonstwo auf der Welt. Einem Himmel, der für alle Zeiten schweigen würde.

In diesem Augenblick war es vollkommen still um ihn herum. Die sich nähernden schwarzen Punkte wirkten wie optische Täuschungen.

Hiroshi schloss die Augen. Er wusste, dass das nicht lange so bleiben würde.

Er gab den nächsten Befehl.

Der Luftbildauswerter an Bord der AWACS-Maschine, bei dem die von den hochfliegenden Jets und von einigen unbemannten Aufklärungsdrohnen übermittelten Aufnahmen des Einsatzgebietes zusammenliefen, traute seinen Augen nicht.

»Goddamn …!«

Sein Blick klebte auf seinem Schirm, als wäre er daran festgewachsen. Er hatte nur geflüstert, aber sein Vorgesetzter hatte den Fluch trotzdem gehört.

»Officer«, grollte er im Näherkommen, »Sie wissen genau, dass ich solche Ausdrücke an Bord nicht … oh my god!«

Nun sahen alle auf. Die Ersten verließen neugierig ihre Plätze, traten hinter die beiden, bildeten nach und nach eine fassungslos starrende Runde um den Bildschirm.

Er zeigte die Pampa, die kärgste, verlassenste Region Argentiniens, und davon jene Gegend, die so kahl und trocken war, dass nicht einmal mehr Vieh dort weiden konnte. Ein Fadenkreuz markierte den Punkt, an dem bis gerade eben noch ein einsamer Mann gestanden hatte.

Er war verschwunden. Rings um ihn wuchs so schnell, dass man dabei zusehen konnte, etwas Unglaubliches aus dem Boden, ein riesiges, irres Gebilde aus Kuppeln und Wülsten, aus Türmen, Wällen und Rippen, aus Knospen, Spalten, Spiralen und ziselierten Antennen. Es wurde immer größer, durchmaß inzwischen ein paar Hundert Fuß und war damit so groß, dass es die meisten Sportarenen schon unter sich begraben hätte. Doch es wölbte sich immer weiter empor, ähnelte mal einem mutierten Brokkoli, mal einem deformierten Kolosseum, mal einem Korallenriff unter Adrenalin und schließlich dem Kopf eines augenlosen, millionenzähnigen Monsters, das auf Beute lauerte …

»Ich weiß, was das ist«, flüsterte einer der Radarleute, räusperte sich, als ihn alle ganz entgeistert ansahen und sagte: »Das ist die Mandelbrot-Menge. Erkenn ich wieder. Ich hab zu Hause einen Bildschirmschoner, der die konstruiert. In 3D.«

Die Mandelbrot-Menge hatte Hiroshi schon immer fasziniert: unendliche Vielgestaltigkeit, die aus einem endlichen Entstehungsprozess hervorging. Nicht nur endlich, sondern sogar übersichtlich – die grundlegende Programmprozedur umfasste nur wenige Zeilen, wenn man eine der klassischen Programmiersprachen verwendete. Die Befehlssequenz für das riesenhafte Gebilde voller Arabesken und seltsamer Strukturen, das ihn nun umschloss, war die kürzeste, die er je verwendet hatte.

Er hätte gern gesehen, wie es von draußen aussah. Die Naniten erbauten es vor allem aus Silizium und Sauerstoff, zwei der häufigsten Elemente, die selbst hier draußen in der kargen Eintönigkeit der Pampa problemlos in rauen Mengen zu finden waren. Silizium und Sauerstoff, das ergab etwas, das dem Quarz ähneln musste: Vermutlich funkelte sein Versteck im Licht der Sonne wie ein gigantischer Edelstein.

Auf jeden Fall gelangte genügend Licht bis zu ihm, was ihn der Notwendigkeit enthob, eine Lichtquelle bauen zu lassen: Es hätte sein Gefühl für das, was angemessen war, gestört. Hiroshi berührte die fein ziselierten Wülste, Stränge und Girlanden, die die Innenseite der Höhle bedeckten, in der er stand. Sie fühlten sich kalt an und waren messerscharf. Kein Wunder. Rein mathematisch ging die Mandelbrot-Menge ins Unendliche; man konnte jeden noch so winzigen Teil ihrer Darstellung vergrößern und fand immer wieder Abgründe weiterer Strukturen, selbstähnlich und doch stets unvorhersehbar. Rein mathematisch gab es kein Ende. Physikalisch aber musste es natürlich eines geben. Sobald die Größenordnung einzelner Atome erreicht war, war zwangsläufig Schluss. Mit anderen Worten: Dort, wo sich Spitzen, Kanten, Vorsprünge gebildet hatten, waren sie schärfer als Skalpelle.

Das sollte seine Verfolger ausreichend lange aufhalten, um ihm Zeit zu geben zu tun, was noch zu tun war.

Er ging im Geiste alles noch einmal durch, vergewisserte sich, dass er nichts übersehen hatte.

Die Naniten im Asteroidengürtel: Auf seinem Weg nach Buenos Aires hatte er eines Nachts irgendwo in Guatemala, in einem menschenleeren Tal abseits des Transamericana Highway, eine Schüsselantenne errichtet und Funkkontakt mit ihnen aufgenommen. Es hatte zwar nervzehrend lange gedauert – ein Funkspruch von der Erde zu den Asteroiden war eine gute Stunde unterwegs –, aber sie hatten sich gemeldet und den Kill-Befehl bestätigt. Ohne Zweifel hatten sie danach, gleichgültige Maschinen, die sie waren, unverzüglich begonnen, einander gegenseitig zu zerlegen.

Inzwischen konnte er davon ausgehen, dass von den Naniten im Asteroidengürtel keiner mehr übrig war. Das zweite Habitat, das sich mitten im Bau befunden hatte, würde unvollendet bleiben, vermutlich für alle Zeiten.

Und was aus dem ersten Habitat werden würde … Nun, das war nicht mehr sein Problem.

Die Naniten, die bis jetzt um ihn gewesen waren, hatten ebenfalls bereits begonnen, einander aufzulösen. Das, was sie gebaut hatten, blieb, doch es würde nichts Neues mehr entstehen. Niemals wieder.

Seine alten Programme und Daten hatte er alle gelöscht. Auch sämtliche Sicherungskopien. Auch die in den Datenhäfen.

Dasselbe galt für die Kopien der »metallenen Bibliothek«, der Informationsmatrix der Naniten.

Und selbst falls er eine Kopie übersehen oder die Geheimdienste unbemerkt doch eine in ihren Besitz gebracht haben sollten, galt für diejenigen, die sich einst damit befassen mochten, dasselbe wie für ihn, ehe er den Naniten begegnet war: Sie würden keine Naniten bauen können, weil ihnen der erste Nanit, der Ur-Nano-Assembler fehlte.

Und das Wissen, wie man den baute, hatte er nirgends niedergelegt. Das würde er mit ins Grab nehmen.

Hiroshi betrachtete den Boden, auf dem er stand, etwa ein Quadratmeter des ursprünglichen Grasbodens, den die Naniten bei der Konstruktion seines Refugiums so gelassen hatten, wie er war.

Dies also war das Ende seines Weges, das Ende seines Traums. In Kürze würde der letzte Nanit zerstört sein und damit auch die Zukunft, in der unbegrenzter Reichtum für alle möglich gewesen wäre. Es war ein Traum, der sich als Albtraum entpuppt hatte.

»Mit anderen Worten, er hat sich verschanzt«, resümierte der amerikanische Präsident den Bericht seines Verteidigungsministers. Er hatte gerade mit der argentinischen Präsidentin telefoniert. Man war sich einig, dass man die Situation in gemeinsamer Anstrengung beider Nationen bewältigen wollte.

Verschanzt? Der Verteidigungsminister überlegte, ob diese Bezeichnung angebracht war. Dieses Wort ließ ihn an die Erzählungen seines Großvaters denken, der im Weltkrieg mitgekämpft und die Graben- und Stellungskämpfe miterlebt hatte. Sich zu verschanzen, das hatte geheißen, mit unzureichenden Hilfsmitteln unzureichende Löcher in den Boden zu graben, um darin unzureichenden Schutz vor feindlichen Angriffen zu finden. Grandpa hatte keinerlei Zweifel daran gelassen, dass das eine ausgesprochen dreckige, erbärmliche Angelegenheit gewesen war.

»Nun ja«, meinte er. »In gewisser Weise. Sozusagen die Luxusversion davon.«

»Und wie gedenken Sie nun vorzugehen? Wollen Sie das Ding bombardieren lassen?« Der Präsident rieb sich nachdenklich das Kinn. »An und für sich wäre es wünschenswert, es zu erhalten. Es ist die Mandelbrot-Menge, nicht wahr? Eine halbe Meile im Durchmesser – wann kriegt man das je wieder zu sehen?«

»Genauer gesagt, die dreidimensionale Variante davon. Die Mathematiker nennen es einen ›Mandelbrot-Bulb‹.« Der Verteidigungsminister überlegte, ob er auch die Größenangabe korrigieren sollte – tatsächlich durchmaß Hiroshi Katos Festung der Einsamkeit nur etwa sechzehnhundert Fuß, also kaum eine Drittelmeile –, ließ es dann aber. »Nein, wir bombardieren erst mal nicht. Zu riskant. Wir warten auf unsere Marines. Die sollen versuchen reinzugehen. Und sie werden nur schießen, falls sie es mit Verteidigungseinrichtungen zu tun bekommen.«

Noch ein letztes Mal waren die Naniten aktiv geworden, die seine Festung gebaut hatten. Sie hatten ihm eine Tatami-Matte mit weißer Borte gemacht, ein Fässchen mit Tusche, einen Kalligrafie-Pinsel und ein paar Bögen Pergament. Und sie hatten seine Kleidung in einen weißen Kimono umgeformt.

Die Originale dieser Gegenstände hatte er in Los Angeles gefunden, in einem Japan-Laden. Auf seiner Fahrt nach Süden, nach seinem letzten Besuch bei Rodney, hatte er sie vorsorglich gescannt. Vermutlich standen sie immer noch dort; der Laden hatte nicht so gewirkt, als verkaufe er viel.

Hiroshi spürte, wie der Kontakt zu den Naniten in der Umgebung schwand, in dem Maße, wie sich die Komplexe gegenseitig verzehrten. Schließlich trat Stille ein.

Nun waren nur noch die Naniten übrig, die er in seinem Körper beherbergte.

Nicht mehr lange.

Hiroshi setzte sich auf die Matte, nahm die seiza-Haltung ein, die für das Seppuku vorgeschrieben war: die Fersen nach außen, die Zehen übereinander, den Rücken gerade aufgerichtet. Faustbreiter Abstand zwischen den Knien. Brust und Schultern entspannt, das Gewicht des Körpers im Unterbauch ruhend. Er musste an seinen Vater denken, der ihm dies einst beigebracht hatte, und spürte Trauer, um ihn wie um sich selbst.

Ein ehrenvoller Tod ist nichts Schlimmes, ermahnte er sich.

Er griff nach dem Pergament und dem Tuschepinsel. Zeit für sein jisei no ku, sein Todesgedicht. Er hielt inne, sammelte sich. Die Summe seines Lebens in wenigen Worten. Nun, das war einfach. Er tauchte den Pinsel in die Tusche und schrieb, zuerst auf Japanisch, dann eine englische Übersetzung darunter.

Es hatte etwas Befreiendes. Ganz erstaunlich. Auf einmal schien es ihm leicht, die Fesseln der Materie abzustreifen.

Eins noch. Er griff nach einem zweiten Pergament, schrieb seine Anweisungen … nein, seine Bitten auf an jene, die ihn finden würden. Mehr als bitten konnte er nicht, und realistisch betrachtet bestand wenig Hoffnung, dass man seine Wünsche berücksichtigen würde.

Aber wenigstens hatte er es versucht.

Noch so ein Fazit seines Lebens.

Dann legte Hiroshi auch dieses Blatt beiseite, legte die Hände in den Schoß, lockerte die Finger, atmete. Zeit für die letzten beiden Befehle. Der letzte Befehl an die Naniten würde der sein, sich bis auf den letzten Komplex aufzulösen, endgültig und unwiderruflich zu zerfallen in Einzelteile, aus denen nie wieder neue Nano-Assembler entstehen konnten. Darum tat es ihm fast leid. Er hatte die Ästhetik dieser molekülgroßen Maschinen geliebt, hatte die grafischen Darstellungen ihrer Strukturen stundenlang studieren und bewundern können – die zwingende Logik ihrer Gestalt, wenn man einmal die Grundprinzipien verstanden hatte, die Ehrfurcht vor einer Schöpfung, in deren Bauplan diese Möglichkeiten von Anbeginn aller Zeit an vorgesehen gewesen waren …

Vorbei. Auch davon galt es sich nun zu lösen. Hiroshi entblößte seinen Oberkörper, legte den Bereich bis eine Handbreit unterhalb seines Nabels frei, ertastete das tanden. Dann gab er die Befehle, die allem ein Ende bereiten würden.

Die linke Hand weiterhin auf dem Zinnoberfeld, streckte er die rechte Hand aus und sah zu, wie ein dunkler Punkt aus der Handfläche trat, rasch größer wurde und sich zu einer Klinge formte …

EPILOG

Er war noch nie in Buenos Aires gewesen und hatte auch nie erwartet, je im Leben dorthin zu gelangen. Erst recht nicht mit einem First-Class-Flug.

Geschweige denn mit einem so eigenartigen Gegenstand im Handgepäck.

An der Zollkontrolle deutete ein grimmig dreinblickender Mann auf seine Umhängetasche und bedeutete ihm mit einer unmissverständlichen Geste, dass er sie öffnen solle. Dies war die Stunde seines funkelnagelneuen Diplomatenausweises. Die Augenbrauen des Zollbeamten hoben sich, er verstieg sich gar zu einem Lächeln und gab den Weg bereitwillig frei. »You’re welcome! Angenehmen Aufenthalt in Argentinien.«

An diese Art zu reisen konnte man sich gewöhnen.

Er durchquerte die Halle. Vor dem Ausgang reihten sich die Taxen, Unmengen davon. »Do you speak English?«, fragte er den ersten Fahrer.

»Yes, yes«, versicherte der Mann eifrig, eilte um sein Fahrzeug herum, um ihm den Wagenschlag zu öffnen. »Please.«

Wahrscheinlich waren das schon alle Worte, die der Fahrer beherrschte, aber eigentlich spielte es keine Rolle. Er stieg ein und reichte den Zettel nach vorn, auf dem die Adresse stand.

Die Fahrt dauerte etwa eine halbe Stunde und führte größtenteils über breite, autobahnähnliche Straßen. Man sah viele Bäume; Buenos Aires war eine ziemlich grüne Stadt. Eine Menge Hochhäuser, aber dazwischen immer wild wuchernde Palmen und saftig grünes Laubwerk.

In der Straße, in der das Taxi schließlich anhielt, reihten sich nur kleine, alte Villen aneinander, halb verborgen in üppigen Gärten. »Here«, sagte der Fahrer und deutete auf ein Haus.

Der Passagier bezahlte, was das Taxameter anzeigte, und legte noch einen Schein dazu. Dann wartete er, bis das Taxi davongefahren war, ehe er die Straße überquerte.

Eine Klingel, neben der R.+ L. Blanco stand. Darunter ein graviertes Messingschild mit der Inschrift C. Malroux, traductora und einem Pfeil, der auf ein niedriges weißes Gartentor wies, hinter dem ein Plattenweg begann.

Er folgte dem Weg. Er führte um das Haus herum bis auf die Rückseite, in einen dunklen, verwilderten Garten. Auf der Terrasse saß eine Frau an einem kleinen hölzernen Tisch und schrieb, von Hand. Sie trug ein luftiges Frühlingskleid, war schlank, fast mager, und hatte streichholzkurze schwarze Haare. Man sah, dass sie einmal sehr schön gewesen sein musste.

Sie sah ruhig auf, hatte ihn offenbar kommen hören. »Buenos días«, sagte sie.

Er räusperte sich, kam sich mit einem Mal deplatziert vor mit seinem Anzug und dem Lederkoffer. »Guten Tag, Miss Malroux«, sagte er. »Mein Name ist William Adamson. Ich … Nun ja, man könnte sagen, ich bin hier, um ein Vermächtnis Hiroshi Katos zu erfüllen.«

Hiroshi. Den Namen zu hören war wie ein Schmerz. Sie war immer noch nicht darüber hinweg. Natürlich nicht. Es gelang ihr allenfalls manchmal, eine Zeit lang nicht an ihn zu denken.

Sie betrachtete den fülligen Mann, der da unten vor ihrer Terrasse stand, die Hand am hölzernen Handlauf der vierstufigen Treppe, die heraufführte. Er mochte auf die vierzig zugehen, trug eine modische Brille, die zweifellos teuer gewesen war, und sein Adamsapfel hüpfte beim Sprechen auffallend.

»Adamson«, wiederholte sie. »Tut mir leid. Der Name sagt mir nichts.«

Er betastete nervös das Geländer. »Wir haben ungefähr zur gleichen Zeit in Boston studiert. Sie waren in Harvard, Hiroshi und ich am MIT. Ich war Doktorand und er im letzten Studienjahr.« Sein Blick wurde unsicher. »Offen gesagt hatten Hiroshi und ich allerdings während des Studiums kaum Kontakt. Wir waren eher … wie soll ich sagen … Konkurrenten. Er forschte über Roboter, genau wie ich. Wobei wir sehr unterschiedliche Ansätze verfolgt haben.«

Charlotte fragte sich, worauf das hinauslaufen mochte. War er in der Hoffnung gekommen, bei ihr irgendwelche Unterlagen Hiroshis zu finden? »Ich habe wenig mit Leuten vom MIT zu tun gehabt«, sagte sie. »Eigentlich mit niemandem, abgesehen von Hiroshi.«

Er nickte, als verstünde sich das von selbst. »Ja. Verstehe. Ich hab das auch nur erwähnt, weil … Nun ja, es war eben so. Und was mich anbelangt: Ich bin seit meinem Studium für die amerikanische Regierung tätig und habe in dieser Position immer wieder Gelegenheit gehabt, Hiroshis Arbeit zu verfolgen. Man könnte sagen, dass ich im Lauf der Zeit zu so etwas wie seinem Bewunderer geworden bin. Aus heutiger Sicht muss ich zugeben, dass seine Ideen und Ansätze bahnbrechend waren.«

»Wobei ihm das nicht viel genützt hat.«

Der Mann blinzelte, sah sich um wie jemand, der sich für einen Moment in der Vergangenheit verloren hatte. »Ja. Ja, das kann man wohl so sagen. Ähm … also, es wird sich nicht vermeiden lassen, dass ich mit meinem Besuch traurige Erinnerungen aufwühle. Darf ich deswegen vielleicht geradeheraus fragen, inwieweit Sie über die Umstände seines Todes informiert sind?«

Charlotte hob die Schultern. »Ich weiß, was in den Zeitungen stand. Und dann waren all diese Leute da, um mich wegen seiner letzten Nacht zu befragen. Da konnte ich mir das ein oder andere zusammenreimen.«

»Haben Sie den Bulb einmal besichtigt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Irgendwann werde ich das sicher machen, aber in den letzten Monaten war ich … gesundheitlich zu labil für so eine Reise.« Die Ärzte hatten ihr bestätigt, dass der Tumor verschwunden war, nannten es eine Spontanremission. Das komme bisweilen vor, hatten sie ihr erklärt. »Ich weiß nur, dass ihn die Soldaten, als sie endlich bis zu ihm durchgedrungen waren, tot aufgefunden haben. Und dass er einen weißen Kimono getragen haben soll. Was auf einen rituellen Freitod hindeutet, wie man überall lesen konnte.«

Er nickte. »Ja, das stand überall. Was nirgends stand, war, dass er eine Botschaft hinterlassen hat.«

»Eine Botschaft?« Sie spürte, wie ihre Wirbelsäule sich straffte. Das Wort elektrisierte sie regelrecht.

»Eine Botschaft für Sie.«

Charlotte fasste sich an den Kopf, wie immer irritiert, dass die langen Haare ihres ersten Lebens nicht mehr da waren, holte mühsam Luft und bat dann: »Kommen Sie doch herauf.« Sie wies auf den Stuhl, auf dem sonst ihre Klienten Platz nahmen. »Bitte.«

Er setzte sich so behutsam, als passiere es ihm öfter, dass Stühle unter ihm zerbrachen. Dann hob er seine Tasche auf die Knie und öffnete sie.

»Unsere Fachleute haben uns erklärt, dass es beim japanischen Freitod, dem sogenannten Seppuku, üblich ist, dass der Betreffende ein letztes Gedicht verfasst, das sogenannte Todesgedicht.« Er holte ein sorgsam in Klarsichthülle verpacktes Pergament hervor. »Dies ist seines. Und es ist offenbar an Sie gerichtet.« Er hielt es ihr hin.

Sie nahm es mit Händen, die sich auf einmal ganz schwach anfühlten. Die obere Hälfte des Blattes bedeckten japanische Schriftzeichen, kunstvoll geschrieben, auf der unteren Hälfte stand auf Englisch:

Charlotte –
was hätte sein können!

Sie schlug die Hand vor den Mund, hatte das deutliche Gefühl, dass ihr Herz ein paar Schläge lang aussetzte. Allein seine Handschrift zu sehen, und dann dieses Gedicht …

»Danke«, sagte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war, und legte das Schriftstück beiseite. »Vielen Dank.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte er hastig und hob einen flachen, hölzernen Kasten aus seiner Tasche. »Ich muss dazu anmerken, dass die Geheimdienste natürlich darauf bestanden haben, alle Gegenstände, die Hiroshi hinterlassen hat, eingehend zu untersuchen. Alle Gegenstände und auch seinen Leichnam, um es geradeheraus zu sagen. Es gab natürlich heftige Diskussionen, inwieweit wir seine letzten Wünsche erfüllen sollten. Ich habe mich von Anfang an dafür eingesetzt, aber der Ehrlichkeit halber muss ich sagen, dass letztlich … Nun, man hat an keinem der beiden Objekte etwas gefunden, was von ernsthaftem strategischem Interesse gewesen wäre. Das hat den Ausschlag gegeben.« Er öffnete den Deckel des Kastens.

Darin lag ein langer Dolch – oder ein kurzes Schwert, je nachdem, wie man es betrachten wollte – mit einer leicht gebogenen, etwa dreißig Zentimeter messenden Klinge.

»Das ist ein sogenanntes Tantô«, erklärte Adamson. »Ein japanisches Kampfmesser, das für ein Seppuku vorgeschrieben ist.«

Charlotte betrachtete die Waffe mit gelindem Grusel. Der Griff bestand aus geriffeltem Metall, die Schneide glänzte makellos. »Damit hat er sich getötet?«

»Ähm … nein. Er hielt es in Händen, als man ihn fand, aber da war er schon tot. Unverletzt. Tatsächlich ist er erstickt.«

»Erstickt?«

Adamson seufzte. »Wie es aussieht, hat er die letzten Nano-Assembler dazu veranlasst, aus dem Eisen in seinem Blut dieses Schwert herzustellen. Ohne Eisenatome funktioniert das Hämoglobin im Blut nicht mehr, der Sauerstofftransport aus der Lunge kommt zum Erliegen und, nun ja, man erstickt.«

Sie streckte die Hände aus. »Darf ich es einmal anfassen?«

»Ja, natürlich; es gehört ja jetzt Ihnen.« Er bot ihr das hölzerne Etui dar. »Vorsicht, wenn Sie es herausnehmen. Es ist wesentlich leichter, als es aussieht. Es wiegt nur etwas mehr als eine Achtel Unze. Knapp vier Gramm im metrischen System«, fügte er hinzu.

Ihre Hände hielten in der Bewegung inne. »Vier Gramm?«

»Das ist die Menge des Eisens in einem menschlichen Körper. Eigentlich würde das nur für einen kleinen Nagel reichen, aber dieses Messer ist eine erstaunliche Konstruktion – wir haben es durchleuchtet, vermessen, analysiert; es besteht hauptsächlich aus winzigsten Hohlräumen und ist dennoch enorm stabil. Im Grunde ein gutes Anwendungsbeispiel für Nanotechnologie auf dem Niveau, das wir selber schon beherrschen. Neue Werkstoffe und so. Deswegen wollten es auch viele lieber behalten … Doch nun ist es hier.« Er reichte ihr das Kästchen, und sie nahm es an sich.

Sie umfasste den Handgriff behutsam, musste erschrocken die Augen schließen, als sie die Gefühle und Erinnerungen wahrnahm, mit denen das Messer aufgeladen war.

Hiroshi! Da war er. Sie konnte ihn spüren. Mit dem Dolch aus seinem Blut war es, als hielte sie sein ganzes Leben in Händen. Seine Hoffnungen, seine Sehnsucht, seine Träume …

Ihr kamen die Tränen, als sie erfühlte, wie er sie geliebt hatte, sie und nur sie.

Sie öffnete die Augen, hob das Messer vorsichtig heraus. Es war tatsächlich leicht wie eine Feder. Es war, als wögen die Erinnerungen darin mehr als das Eisen, aus dem es bestand.

Als sie die Tränen weggeblinzelt hatte, sah sie, dass ihr Besucher sie besorgt beobachtete.

»Was werden Sie nun tun?«, fragte er.

Charlotte begriff, dass er sich Sorgen machte, sie könne sich die Klinge ins Herz bohren, sobald er gegangen war.

Sie lächelte milde. Das würde sie natürlich nicht tun. Hiroshi hatte ihr ein zweites Leben geschenkt; dieses Geschenk würde sie in Ehren halten.

»Vielleicht«, sagte sie und bettete das federleichte Messer zurück in sein Etui, »werde ich versuchen, unsere Geschichte aufzuschreiben. Seine und meine. Mal sehen.«

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG

- DIE INSEL DER HEILIGEN

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5

- UNTERWEGS

- DIE INSEL DER SELIGEN

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6

- UNTERWEGS

- HIROSHIS INSEL

- 1
- 2
- 3

- UNTERWEGS

- CHARLOTTES INSEL

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8

- STERNENINSEL

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7

- EINSAME INSEL

- 1
- 2
- 3

- EPILOG