Alien vs. Predator - Der offizielle Roman zum Film
Author: Marc Cerasini
Date: 2004-10-18T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Buch zum Film; Film; Kunst & Kultur; Film & Fernsehen
Publisher: Panini

Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme

Ein Titeldatensatz für diese Publikation ist bei der Deutschen Bibliothek erhältlich.

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In neuer Rechtschreibung.

Deutsche Ausgabe erschienen bei Panini Verlags GmbH, Rotebühlstraße 87,

70.178 Stuttgart. Alle Rechte vorbehalten. Published by arrangement with

Harper Collins Publishers, Inc.

Titel der amerikanischen Originalausgabe: „AVP -Alien vs. Predator“ by

Marc Cerasini. TM and © 2004 by Twentieth Century Fox Film Corporation.

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This edition published by arrangement with the original publisher, Pocket

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this publication may be reproduced, by any means, without the express written
permission of the Copyright holder(s).

Übersetzung: Jan Dinter

Lektorat: Michael Nagula

Redaktion: Mathias Ulinski, Holger Wiest

Chefredaktion: Jo Löffler

Umschlaggestaltung: TAB Werbung GmbH, Stuttgart,

Satz: Greiner & Reichel, Köln

Druck: Panini S.P.A.

ISBN: 3-8332-1145-8

Printed in Italy

www.dinocomics.de

scan by: crazy2001 @ 01/05
k-leser: klr

Dieses Buch ist Freeware und somit nicht für den Verkauf bestimmt

Für Hope Innelli,
den perfekten, geduldigen Redakteur.

Für meinen Agenten John Talbot,
weil er so cool ist.

Und ganz besonders für meine Frau Alice,
die die Unbilden der Antarktis
und den Schrecken der Alieninvasion
mit Anstand und Würde ertragen hat.

PROLOG

Nord-Kambodscha,

2000 v. Chr.

Die ersten Strahlen des Sonnenlichts stachen durch den Baldachin des verzweigten Geästs. Vögel flogen empor und krähten der Dämmerung ihren Gruß entgegen. Ihre scharlachroten Flügel sprenkelten den blassen Himmel, während sie die harten, grauen Winkel einer massiven Steinpyramide überflogen. Ganz in der Nähe bebte die Luft von dem unablässigen Donnern des Flusses, der über eine gezackte Klippe strömte und dann auf die schartigen Felsen in der Tiefe stürzte.

Am Boden des Dschungels, wo die dichte Vegetation das Grollen des Wasserfalls verstummen ließ, teilte eine feuchte Nase einen Wust aus Ranken und Ästen. Blätter tanzten und sandten ein knisterndes Rascheln hinab auf einen überwachsenen Pfad. Ein Wildschwein schnüffelte, dann horchte es. Mit einem zufriedenen Grunzen stach es aus dem Unterholz und sprang auf die Lichtung.

Schwanzwedelnd trottete das Schwein auf einen Moosteppich nahe einiger uralter Bäume. Gierig schnüffelte es über den klammen, stinkenden Boden. Am gewundenen Stamm eines Mammutbaumes hielt es inne. Dann zitterte seine gefleckte Haut vor Aufregung und seine Vorderfüße gruben sich in die weiche, schwarze Erde, wo sie Pilzknollen und einen Knoten sich windender Würmer aus dem grünen Moos hervorbrachten. Schließlich begann das Tier, unter lautem Schnauben, seine Beute zu verschlingen.

Hinter dem schlemmenden Schwein teilte sich abermals das Laub, diesmal ohne jedes Geräusch. Ein Paar erdbrauner Augen spähte durch die Öffnung im dichten Geäst und ihr Blick blieb auf der zuckenden Haut des Wildschweins haften. Funan, der Jäger, hob sein mit Farbe beschmiertes Gesicht gen Himmel. Genau wie das Schwein vor ihm beroch auch er die Luft und horchte.

Makaken kreischten hoch oben und ein einzelner Vogel schrie auf, jedoch nicht zur Warnung. Auf den niederen Ästen sprangen und plapperten Baumaffen und ließen Zweige und Laub auf den Dschungelboden hinabregnen. Nahe der kühlen, feuchten Erde tummelten sich allerlei Insekten, schnarrten, surrten und wanden sich in den wabernden Fingern des Bodennebels.

Funan lächelte. Er und seine Jagdkameraden hatten geduldig ihre Beute verfolgt. Die Zeit zu töten war beinahe angebrochen. Aber noch nicht jetzt. Erst, wenn Funan mit allen Bedingungen zufrieden war, würde er mit seiner sonnengegerbten Hand den Männern ein Signal geben.

Wie Schatten aus dem Unterholz traten die Zwillinge Fan Shih und Pol Shih an Funans Seite. Wie ihr Anführer umklammerten auch sie hölzerne Speere mit beschlagenem Obsidian an der Spitze. Um für die Jagd getarnt zu sein, waren Gesicht, Oberkörper und Brust mit Asche abgedunkelt und mit braunem und grünem Schlamm bemalt. Beblätterte Ranken schlangen sich um ihre Arme und Beine und krönten ihre Köpfe.

Ihre Hüften zierten Lendenschürze aus unbehandeltem Leder, an denen die Trophäen vorangegangener Jagden hingen – Schädel, Knochen, scharfe Zahnreihen und gebogene Krallen, die Dutzenden von Spezies gehörten. An den Kordeln um ihre Hälse baumelten Fellstücke, Federn und Quarze, magische Glücksbringer, die eine erfolgreiche Jagd versprachen.

Während über ihnen eine Brise wehte, streichelte Funan einen getrockneten Affenschwanz, den er um den Hals trug und beroch erneut die Luft. Er konnte das Schwein riechen, die Vegetation und sogar den Fluss in der Ferne – aber sonst nichts. Dennoch waren seine Nerven angespannt und auch seine Männer schienen gereizt.

Nie zuvor hatten sie so nahe am heiligen Tempel gejagt. Obwohl der Dschungel um die Steinpyramide vor Wild strotzte, hatten die Jäger diesen verbotenen Ort stets gemieden. Nur während der Zeit der Opfer, wenn die einheimischen Stämme ihren Göttern die jungen Männer und Frauen darboten, betraten die Menschen diesen Boden.

Funan wusste, dass es rücksichtslos war, an einem Ort zu jagen, der so heilig war. Die Jagd sollte nun eigentlich ein Ende nehmen, aber er entschied anders und gab dem letzten Mitglied der Gruppe ein Signal.

Ein Hüne von einem Mann namens Jawa trat gebeugt vor und duckte sich hinter einen Knoten gewundener Ranken. Er umklammerte einen langen Speer, der in seiner riesigen Hand winzig erschien, und eine massive Keule baumelte von dem ledernen Lendenschurz an seiner Hüfte. Wie die anderen hatte sich auch Jawa mit Schlamm und Pflanzenteilen getarnt und an seinem Gürtel hingen Bärenzähne und das Knochenstück einer großen Dschungelkatze. Seine mächtige Brust trug noch die tiefen Narben des wilden Kampfs mit diesem Tier.

Zu Jawas Füßen erreichte eine andere Jagd ihren tödlichen Höhepunkt. Eine zähe grau-grüne Eidechse und ein gehörnter schwarzer Käfer waren auf dem Dschungelboden in einen tödlichen Zweikampf verschlungen, unbemerkt von dem Riesen, in dessen Schatten sie sich bekriegten. Als Funan eine hackende Bewegung mit der linken Hand machte, trat Jawa aus seinem Versteck und zerquetschte sowohl die Eidechse als auch den Käfer unter seinem schwieligen braunen Fuß.

Durch das Gebüsch schlüpfend, stellte Jawa sich zur Flanke des Schweins hin in Position. Er gackerte kurz und ahmte den Ruf des rotgrünen Vogels nach, der dieses Gebiet bewohnte. Daraufhin erhoben sich Funan und die Brüder Shih aus ihren Verstecken, während der spinnenhafte Nebel bei jeder Bewegung nach ihren Beinen griff.

Funan übernahm die Führung. Bald würde er nahe genug sein, um mit dem ersten Wurf einen tödlichen Treffer zu landen – oder von den Stoßzähnen des Tieres zerfetzt zu werden. In einem blitzartigen Krampf zuckten seine Muskeln und sein Herz raste. Dann, so schnell, wie sie gekommen war, löste sich die Spannung wieder und kühle Besonnenheit überkam ihn.

Funan hob den Speer und wollte gerade zielen, als etwas schief ging. Die Schnauze des Schweins schoss, schwarz vor Dreck, in die Höhe, um zu schnüffeln. Es schnaubte nervös und seine Ohren zuckten.

Funan wagte nicht zu atmen. Hinter ihm blieben Fan und Pol wie angewurzelt stehen. Während eine Fliege um seinen Kopf herum summte, holte Funan mit seiner Waffe aus. Bevor er jedoch losschlagen konnte, huschte das aufgeschreckte Schwein unter einen Baumstamm und verschwand im Gebüsch. Das Echo seines krachenden Rückzugs lag noch eine Weile in der Luft, dann verlor es sich.

Funan sah verwirrt zu Jawa. Sie hatten alles richtig gemacht – und doch hatte etwas ihre Beute aufgescheucht. Hinter ihrem Anführer ließen Fan und Pol verblüfft ihre Waffen sinken.

Dann, ganz plötzlich, verstummte jedes Geräusch im Dschungel. Jeder Vogel, jedes Insekt schien zu schweigen. Nur das ferne Dröhnen des hinabstürzenden Flusses durchdrang die dichte Vegetation. Unter dem leisen Echo des pulsierenden Donners suchte Funan vorsichtig die Lichtung ab, aber er sah nichts. Bereit zum Angriff hoben auch Fan und Pol Shih ihre Speere. Aber was sollten sie angreifen?

Mit lautem Krachen schoss etwas Schwarzes, Peitschenartiges aus dem Unterholz und schlang sich um Fan Shihs Beine. Ohne einen Warnschrei wurde der Jäger in die Büsche gezogen und nur das aufgewirbelte Laub deutete auf sein brutales Verschwinden hin.

Pol Shih hob seinen Speer, bereit, seinen Bruder zu rächen, aber auf einmal wurde dem Mann die Waffe aus der Hand gerissen. Hilflos um sich tretend wurde auch er über die Lichtung und in die Büsche gezerrt. Erst als Pol außer Sicht war, begann er zu schreien – einmal, zweimal, dreimal, wobei letzteres ein anhaltender, qualvoller Schmerzensschrei war.

Pols angsterfülltes Geschrei brach den Mut der anderen. Jawa stürzte ins Unterholz und Funan folgte ihm nur einen Augenblick später.

Genau wie kurz zuvor das Schwein flüchtete Jawa blindlings durch den Wald, ohne auf den Pfad, der durch den Dschungel führte, zu achten. Seine Arme verfingen sich in Ranken und er ließ seinen Speer fallen, um sich schneller bewegen zu können. Die nackte Angst trieb ihn an.

Schließlich stolperte Jawa, völlig außer Atem, auf eine Lichtung, die von ineinandergreifenden Ranken überdacht war. Er stützte seinen bebenden Körper an einen Baumstamm. Schnaufend und mit gespreizten Beinen lauschte Jawa im drückenden Schatten nach einem Geräusch der Verfolgung. Hinter sich konnte er Funans hektische Bewegungen im Dschungel hören, sonst war es still.

Der schwarze, formlose Schatten stürzte ohne jede Warnung vom Baum. Das riesige, insektenartige Biest landete in der Hocke, entfaltete sich dann und wandte sich Jawa zu. Ein Winseln wie das eines Hundes entfuhr dem Krieger, während er einen Schritt rückwärts machte. Er tastete nach der schweren Keule aus Holz und Stein, die von seinem primitiven Gürtel baumelte. Aber es blieb keine Zeit mehr zu kämpfen, nur zu sterben. Jawas letzte Sinneseindrücke waren die von scharfen Zähnen und knirschenden Kiefern, heißem Geifer und rotem Blut.

Sekunden später stolperte Funan auf dieselbe Lichtung – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Jawa hilflos in das Rankendach hinaufgezogen wurde. Ein scharlachroter Regen besprengte den Boden und warme Tropfen Blutes platschten auf Funan herab. Seine Faust noch immer um den Speer geballt, suchte der oberste Jäger das Geäst über ihm nach einem Zeichen von Jawa ab.

Aber der Mann war verschwunden.

Mit erhobenem Speer tasteten Funans Augen seine Umgebung ab. Er stand in Deckung zwischen ein paar uralten, dickstämmigen Bäumen, von denen der größte mit glänzend schwarzer Rinde überzogen war. Funan versuchte sich zu beruhigen. Er bezwang sein ängstliches Keuchen, um das Nahen seines Feindes hören zu können. Erst jetzt vernahm Funan das nasse, reißende Geräusch hinter sich. Er schnellte herum und stieß mit dem Speer nach vorn.

Mit wachsender Angst sah Funan zu, wie die dunkle, ölige Rinde sich zu bewegen begann und sich langsam von dem Stamm abschälte. Mit einem fleischigen, platzenden Geräusch wuchsen der formlosen Masse Beine. Dann trat ein rechteckiger Kopf hervor, dessen verlängerter Hinterkopf mit glänzender, fast durchsichtiger Haut bedeckt war. Ein knochiger, segmentierter Schwanz entwand sich einem schweren Ast und mit einem feuchten Schlag ließ sich die gewundene Verderbtheit zu Boden fallen.

Zischelnd wie ein riesiges Insekt erhob sich die Kreatur zu ihrer vollen, gewaltigen Größe und schlich auf den kauernden Jäger zu. Seine knirschenden Kiefer teilten sich und wie eine lange, mit Venen überzogene Zunge stach eine weitere schnappende und geifernde Mundöffnung heraus.

Ohne an seine Waffe zu denken versuchte Funan zu fliehen, aber in seiner Panik stolperte er über ein paar Ranken. Er stauchte sich den Knöchel, fiel hart zu Boden und der Speer sprang aus seiner tauben Faust. Dann rollte sich der mächtigste Jäger seines Stammes zu einem kauernden Bündel zusammen und wartete darauf, dass der Tod ihn zu sich nähme. Er wusste, dies war die Strafe für das Eindringen auf den heiligen Grund um den Tempel der Götter.

Heißer Speichel klatschte auf seine Wangen und brannte auf seiner Haut. Klackende Kiefer schnappten nach seiner Kehle und ein todbringender Schatten, schwärzer als der Tod selbst, türmte sich über ihm auf und war bereit, zuzuschlagen, als etwas Erstaunliches geschah.

Eine weitere Scheußlichkeit trat aus dem Dschungel hervor.

Zuerst sah Funan sie nur verschwommen – denn die Welt schien im Vorüberziehen der Kreatur zu flimmern. Wo immer die Erscheinung ging, schien der Dschungel zu schmelzen und sich wieder neu zu formen. In einem grellen Blitz schierer Bewegung schoss die durchsichtige Gestalt über die Lichtung und erwischte das schwarze Monster direkt vor Funans Kehle, durchdrang mit einem Knochen brechenden Stoß die segmentierte, gepanzerte Schale und stieß es beiseite.

Das Exoskelett des schwarzen Monsters klapperte, als es zu Boden fiel und Funan konnte sehen, dass die Panzerplatten an der Kehle der Kreatur durchlöchert und zerfetzt waren. Eine Fontäne grünen, säurehaltigen Blutes spritzte aus der Wunde des schwarzen Ungetüms auf Blätter, Äste und Ranken. Jede Stelle, die die giftige Flüssigkeit berührte, begann zu qualmen und zu brennen. Die heißen, geschmolzenen Tropfen trafen auch Funan. Er wälzte sich am Boden und schrie vor Schmerzen.

Das Phantom hielt inne, um sich über den gefallenen Jäger zu beugen und als Funan die Hände von seinem Gesicht nahm und aufsah, nahm das gespenstische, verschwommene Etwas Gestalt an – ein Alptraum, der erschien, als sei er teils Mensch, teils Reptil, aber zum größten Teil ein Dämon aus der Hölle. Das Phantom stand auf zwei Beinen so massiv wie ein Baumstamm. Sein Oberkörper sah schuppig aus und sein breites Gesicht bedeckte eine metallene Maske. Barbarische Augen leuchteten hinter dieser Maske – Augen, deren Blick Funan verzweifelt zu entgehen versuchte.

Dann ging das Phantom an dem Menschen vorbei und bewegte sich mit mächtigen Schritten auf das schwarze Monster zu, das sich noch immer auf dem Boden wälzte. Funan sah zu, wie das Phantom seine enormen Arme hob. Dann, mit einem plötzlichen scharfen Klicken, stachen drei silberne Klingen aus dem Armband der Kreatur hervor. Sonnenlicht glänzte auf den rasiermesserscharfen Spitzen. Das Phantom grunzte zufrieden und sah wieder auf Funan herab.

Funan bedeckte seine Augen und betete zu allen Ahnen seines Volkes. Ein Dutzend Götter seines Stammes, große wie kleine, winselte er um Gnade an. Und zu Funans unendlicher Überraschung antwortete einer dieser Götter auf sein Flehen.

Mit einem mitleidigen Kopfschütteln, als wäre der gefallene Mensch weder den Aufwand noch die Zeit des Tötens wert, wandte der Predator sich wieder ab und seiner eigentlichen Beute zu.

Das schnarrende schwarze Monster, aus dessen Halswunde noch immer giftgrüne Säure quoll, lehnte sich an einen Baum. Mit peitschendem Schwanz und ausgestreckten Klauen bereitete es sich auf den letzten Kampf vor.

Breitbeinig auf der Lichtung stehend, warf der Predator seinen Kopf zurück und stieß einen wilden Siegesschrei aus, der den Dschungel erzittern ließ. Dann stürmte er los.

Funan hörte das Fleisch zerreißen und Chitinpanzer krachen. Dann kam das nasse Geräusch von grün phosphoreszierendem Blut und giftiger Säure, als beides auf den Boden der Lichtung klatschte.

Äste schaukelten und Bäume knarzten, während der Wald über dem schrecklichen Kampf auf Leben und Tod wachte. Und während der Dschungel um ihn herum brannte und rauchte, sah Funan in hilfloser Faszination zu, wie zwei urzeitliche Kreaturen, deren überirdische Herkunft jenseits seines Begriffsvermögens lag, brutal bis aufs Blut kämpften.

KAPITEL 1

Bouvetoya –  Walfangstation,

Antarktis 1904

Zu Beginn der Walfangsaison von 1904 segelte die Emma zur Insel Bouvetoya, an Bord Matrosen, Harpunierer, Boote und Tranverarbeitungsausrüstung – genug, um ein Jahr lang im antarktischen Eis Wale abzuschlachten und ihren Tran zu gewinnen, bevor es im darauffolgenden Jahr zurück nach Norwegen ging.

Der neue Kapitän und Miteigentümer der Emma, Sven Nyberg, hatte vor, bei seiner ersten und letzten Reise als Walfänger einen ordentlichen Profit abzuschöpfen. Svens Bruder Björn hatte die Emma neunzehn Saisons als Kapitän geführt, aber Björn war im letzten Jahr auf der Heimreise am Fieber gestorben, was seinen Bruder dazu gezwungen hatte, das Kommando bei dieser letzten kommerziellen Unternehmung der Nyberg Brothers Oil Company in Oslo zu übernehmen. Sven hatte fest vor, nach seiner Rückkehr nach Norwegen das Familiengeschäft an den Meistbietenden zu verkaufen.

Der Anbruch des neuen Jahrhunderts brachte auch das Ende des traditionellen Walfangs mit sich. Der Magnat Christian Christensen hatte in Grytviken eine moderne Weiterverarbeitungsanlage eröffnet, die kleinere Walfangfirmen wie jene der Brüder Nyberg, die ihren Lebensunterhalt in der Antarktis bestritten, vom Markt verdrängte -Männer, die Arbeitsmethoden anwandten, wie sie die Norweger schon seit den Zeiten der Wikinger praktizierten. Wie die Robbenjagd, ein Geschäft, das damals in der 70ern des neunzehnten Jahrhunderts vielen Familien enormen Reichtum bescherte, wurde auch der Walfang zu einem unrentablen Unternehmen. Sinkende Tierbestände und immer größere Konkurrenz durch britische und schottische Walfänger – seit neuestem sogar die Japaner – setzten, zusammen mit riesigen Konglomeraten wie der Christensen-Gesellschaft, der Ära der autarken, unabhängigen Walfänger ein Ende.

Trotzdem wollte Sven Nyberg die Nyberg Brothers Oil Company noch ein wenig länger am Leben erhalten. Es war der einzige Weg, einen lohnenden Verkauf des Familienunternehmens sicherzustellen. Zu diesem Zweck hatte Sven Oslos erfahrenstem Waljäger, Karl Johanssen, den Posten des ersten Maats angeboten, mit fünf Prozent Anteil am Profit der Expedition. Sollte sie erfolgreich verlaufen, würde die Reise der Emma zum Südpol aus Karl einen reichen Mann machen.

Für Karl Johanssen hätte das Angebot zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können. Seit seinem zwölften Lebensjahr war er siebenundzwanzig Saisons als Waljäger im Eis gesegelt und hatte alle mit gesunden Gliedmaßen, Fingern und Zehen überlebt. Keine schlechte Leistung in einer Region, in der die Temperaturen fünfzig Grad unter Null erreichen konnten. Aus vergangenen Reisen mit Bruder Björn kannte Johanssen auch die Ölverarbeitungsanlage der Brüder Nyberg auf der Bouvetinsel, einem der entlegensten Orte der Welt.

Ein paar Jahre zuvor, 1897, hatte Karl noch geglaubt, er hätte endgültig mit der See abgeschlossen. Von den Versprechungen seines Bruders nach Nordkalifornien gelockt, hatte er seine mageren Ersparnisse beim Versuch, unendlichen Reichtum zu erlangen, im Goldrausch von Alaska verprasst. Aus finanzieller Verzweiflung musste er wieder zum Walfang zurückkehren und er wäre sogar bereit gewesen, für einen armseligen halben Prozent Anteil auf einem von Christensens Schiffen anzuheuern, als das Angebot von Sven Nyberg kam. Eine Koje als erster Maat mit ganzen fünf Prozent Anteil war Karls glückliche zweite Chance für einen behaglichen Lebensabend.

Natürlich würde Karl hart für sein Geld arbeiten. Sven Nyberg war ein mittelmäßiger Seemann und hatte noch nicht eine Saison im antarktischen Eis verbracht. Glücklicherweise war Sven während der zwölf Monate dauernden Knochenarbeit schlau genug gewesen, sich in beinahe jeder Situation auf Karls Urteil zu verlassen. Unter dieser Vormundschaft des Harpuniers hatte der jüngere Nyberg-Bruder von Geheimnissen des Walfanggeschäfts erfahren, deren Entdeckung ihn selbst Jahre gekostet hätte. Nach einem Jahr war das Ergebnis dann auch eine erstaunlich erfolgreiche Jagd und die Emma schleppte über dreihundert Kadaver in die Bucht von Bouvetoya. Hier wurden die Überreste der Blau-, Mink- und Spermwale zerschnitten und ihr Blubber, wie der Speck genannt wurde, zu Öl verarbeitet.

Es geschah während dieses schmierig-schmutzigen Verarbeitungsprozesses, bei dem die Männer lange Zeit im Freien verbrachten und sich um das riesige Eisenfass kümmerten, das über dem Hafen thronte, dass die Waljäger begannen, seltsame Lichter am Himmel zu sehen. Und es war nicht der vertraute Anblick der Südlichter.

Über der Lykke-Spitze und der größeren, über neunhundert Meter hohen Olav-Spitze, die die Ölverarbeitungsanlage überschattete, erhellten Explosionen den Himmel wie entferntes Kanonenfeuer und in der Ferne hörte man ein Knallen auf dem Eis. Dann erschien ein merkwürdiges, rötliches Glühen am Horizont, das das nicht enden wollende Zwielicht mit der Helligkeit von tausend Schmelztiegeln erfüllte. Das Licht tanzte blutrot auf dem Eis und ließ die Millionen von Walknochen, die den Strand bedeckten, widerwärtig schimmern. Oftmals, aber nicht immer, wurden die gespenstischen Lichter von einem Beben tief unter dem Boden zu ihren Füßen begleitet.

Auch wenn vulkanische Aktivitäten auf der Insel nichts Ungewöhnliches waren – 1896 war ein Teil der Insel sogar von einem Vulkanausbruch zerstört worden –, beunruhigte das Phänomen die Walfänger, die, ganz gleich was auch geschah, bis zur Schneeschmelze im Frühling auf der Insel Bouvetoya gefangen waren. Um die Ängste der Walfänger zu beschwichtigen und die Ursache für das gespenstische Feuerwerk zu erfahren, führte Karl also ein paar Tage nach diesen seltsamen Vorkommnissen eine Gruppe von Seeleuten von den heruntergekommenen Holzbaracken des Hafens fort und auf das Gletschereis, das die 58 Quadratkilometer große Insel bedeckte.

Auf der weiten, gefrorenen Ebene entdeckten sie ein großes metallenes Objekt, das wie der Sarg eines Riesen aussah. Das Objekt lag in der Mitte eines großen Kraters ins Eis eingebettet. Seine silbrige Oberfläche war glatt, ähnelte von der Form her einer Gewehrkugel und besaß keinerlei sichtbare Verbindungsnähte oder Öffnungen. In das Metall waren Zeichen eingekerbt – seltsame, fremdartige Gravuren, die kein Waljäger der Truppe lesen oder verstehen konnte. Der metallene Sarg schien zwar hohl zu sein, aber niemand fand heraus, wie er zu öffnen wäre oder was sich darin befand.

Karl Johanssen hielt es für das Beste, das Ding dort zu lassen, wo es war, aber in diesem Fall setzte sich der Skipper durch. Kapitän Nyberg brannte darauf, einen weiteren Weg zu finden, aus der Reise Profit zu schlagen, deshalb befahl er, das Objekt auf einen Schlitten zu laden und es von Hunden zurück zum Camp ziehen zu lassen. Fünf Männer und fünfzehn Hunde brauchten einen ganzen Tag, um dem Wunsch des Kapitäns gerecht zu werden. Dann wurde der glänzende Metallsarg zwischen Fässern mit Waltran in einem Lagerhaus untergebracht, wo er auf seine Verladung in den Schiffsrumpf wartete. Innerhalb weniger Wochen würden gemäßigte Temperaturen die Emma langsam aus ihrem eisigen Gefängnis in der gefrorenen Bucht befreien. Dann konnte die Crew nach Norwegen zurückkehren und ihre Belohnung für zwölf Monate harter Arbeit einstreichen.

Nur wenige Stunden, nachdem das Objekt ins Camp gebracht worden war, schreckte Karl jedoch durch laute Schreie in seiner engen Koje auf. Er sprang in seine Stiefel, ließ seinen Mantel am Haken und jagte über die eisige Straße zum Lagerhaus. Die Türen waren nur angelehnt und eine war aus den Angeln gerissen. In der Mitte der Halle fand Karl vier tote Männer – mehr als tot, sie waren auseinandergerissen und ihre Köpfe und Rückgrate abgetrennt und entfernt worden. Noch unheilvoller wirkte das sargähnliche Gebilde, das jetzt weit geöffnet und leer war und im Inneren des zugigen Lagerhauses hing, vermischt mit dem Geruch frisch vergossenen Blutes, ein nasskalter, reptilischer Gestank.

Wieder im Freien und vor Kälte schlotternd entdeckte Karl riesige, blutverschmierte Fußabdrücke, die vom Lagerhaus auf die andere Straßenseite führten. Die blutrote Fährte bildete einen Pfad, der direkt zu der schäbigen Holzbude führte, in der die Matrosen untergebracht waren. Dort sah er an der Tür eine gespenstisch schimmernde Gestalt in der eisigen Luft. Bevor er noch einen Warnschrei loslassen konnte, sah Karl, wie eine unsichtbare Macht die Tür einriss und in das Quartier der Seeleute stürmte. Er hörte überraschte und panische Schreie aus dem Gebäude, dann die von Angst und Schmerz. Ein einzelner Schuss fiel, dann flog eine abgetrennte, menschliche Hand aus der Tür, die immer noch eine kleine Pistole umklammerte.

Schließlich sah Karl, wie einer der Matrosen an ein Fenster geworfen wurde, sein Nachthemd blutverschmiert und sein Gesicht vor Angst verzerrt. Für einen kurzen Moment trafen sich die Blicke des Mannes und Karls. Dann fuhr ein silbriger Schimmer über seine nackte Kehle und frisches, helles Blut schoss auf die Glasscheibe, sodass Karl nichts mehr sehen konnte.

Karl schluckte seine Furcht herunter und rannte zurück zum Lagerhaus, um nach einer Waffe zu suchen – irgendetwas, mit dem er sich verteidigen konnte. Aber er fand nichts und musste sein Heil in der Flucht suchen. Karl wusste, dass es den sicheren Tod bedeutete, wenn er ohne jeden Schutz vor den Elementen hinausgehen würde, aber als er versuchte, den toten Männern ihre Mäntel abzunehmen, musste er feststellen, dass sie zerrissen und mit Blut getränkt waren - Blut, das draußen sofort gefrieren würde. Schließlich hüllte Karl sich in eine schmutzige Persenning, stolperte durch die Hintertür und rutschte den eisigen Abhang hinunter, der auf den mit Walknochen übersäten Strand führte. Hier, zwischen den Skeletten der Sperm-, Mink- und Blauwale hoffte er ausreichend Schutz zu finden, bis das, was auch immer in dem silbernen Sarg geruht hatte, wieder in die Hölle zurückgekehrt war, aus der es stammte.

Ein Beben unter dem Eis weckte Karl Johanssen aus einem traumlosen Schlaf. Durch das fortwährende Zwielicht am Himmel über ihm konnte er nicht sagen, wie lange er bewusstlos gewesen war. Aber die schwere Plane, mit der er sich zugedeckt hatte, glitzerte vor Eis und seine Glieder wollten den Befehlen seines Gehirns nicht gehorchen. Noch unheilvoller war die Tatsache, dass Karl nicht einmal die Kälte spüren konnte, die während der Bewusstlosigkeit in seinen Körper gesickert war. Stattdessen schien es beinahe so, als wäre er in einen dumpfen Kokon aus Wärme gehüllt – ein sicheres Zeichen, dass er am Erfrieren war.

Es erforderte seine ganze Willenskraft, aber dann rappelte Karl sich auf. Ohne einen ordentlichen Mantel bot auch die Leinwand der Persenning nicht genügend Schutz, um die Wärme in seinem Körper zu halten. Ein Feuer hätte ihn retten können, aber er wollte nicht das Risiko eingehen, den unsichtbaren Dämon, der das Camp niedergemetzelt hatte, auf sich aufmerksam zu machen. Und außerdem hatte er sowieso nichts, das er hätte verbrennen können. Karl wusste, dass er sterben würde, sollte er nicht binnen einer Stunde eine Wärmequelle finden. In dieser Zeit würde er es niemals über die gefrorene Bucht zum Schiff schaffen. Also musste er zum Camp zurückkehren, in der Hoffnung, dass das Ding, das seine Mannschaft umgebracht hatte, verschwunden wäre.

Mit bleischwerem Gang überquerte er das Feld aus Knochen. Splitter zerbrochenen Walbeins knirschten bei jedem Schritt unter seinen Füßen, dann erreichte er endlich den eisigen Hang, der zum Camp führte. Mit wunden Armen, aus denen blaue Venen hervortraten, und schwarzen Fingern, die zu der Größe von Würsten angeschwollen waren, zog sich Karl aus dem Knochenfriedhof. Er kroch über den Schnee und erhob sich erst, als er sich in der Deckung der Häuser befand.

Vorsichtig näherte er sich dem Treibhaus, in dem er Wärme und Nahrung zu finden hoffte, aber er fand nur ein weiteres Blutbad vor. Zuerst bemerkte er, dass fast alle Fenster zerschlagen und die armseligen Reihen mit Gemüse und Kräutern steif gefroren waren. Dann stieß er auf einen blutigen, gefrorenen Handabdruck auf einer Glasscheibe. Und schließlich sah er den nahezu gefrorenen Körper eines Wal-Jägers. Der Mann lag in der Mitte des Treibhauses zwischen Splittern zerschlagener Scheiben. Wie bei den anderen Leichen, die Karl im Lagerhaus gefunden hatte, fehlten auch bei diesem Mann Kopf und Rückgrat.

Karl drehte sich um und ging den schmalen Pfad zwischen zwei Anbauflächen entlang. Am Ende des Wegs stolperte er über einen Schlitten und stürzte in einen Haufen Hundegeschirr.

Knurrende Kiefer schnappten nach seinem Gesicht und Karl sprang zurück. Die Kette des hysterischen Hundes spannte sich gerade noch, bevor sich die Reißzähne in seine Kehle bohren konnten. Mit schwarzen, angstverzerrten Augen heulte das Tier auf und zerrte an seiner Leine.

Karl rappelte sich auf und torkelte zur Messe. Er warf sich mit der Schulter gegen die Tür, sodass sie mit einem Knall aufflog. In Inneren brannte noch immer ein Feuer im Kamin, Tranfunzeln flackerten und auf dem gusseisernen Ofen köchelte und dampfte es in ein paar Töpfen. Die langen Tische waren für eine Mahlzeit gedeckt, aber die Messe war leer – Hals über Kopf verlassen, so wie es aussah. Karl drehte sich um, schlug die Tür zu und taumelte zu einem der Tische.

Er wollte sich gerade in einen der groben Holzstühle fallen lassen, als er hörte, wie sich hinter ihm etwas bewegte. Er schnellte herum und glaubte, eine schwarze Gestalt zu sehen, die durch die Messe huschte. Vorsichtig blinzelte er in den Schatten.

Mit einem zischenden Fauchen trat die Gestalt jetzt etwas hervor. Karl erspähte die geifernden Kiefer und den augenlosen Kopf, wankte zurück und fiel über eine Bank. Wimmernd sah er den schwarzen Alptraum auf sich zu schreiten, dessen langer Schwanz vor und zurück sauste, wie der einer wütenden Katze.

Die Augen starr auf dieses gemeine Biest gerichtet, kroch Karl rücklings über den Boden. Dann stieß er mit dem Rücken gegen einen anscheinend unbeweglichen Gegenstand. Langsam drehte sich Karl um und sah auf, nur um einen weiteren Dämon über sich aufragen zu sehen. Die Kreatur, menschenähnlich, aber nicht menschlich, war von Kopf bis Fuß in eine Rüstung gekleidet und sein Gesicht bedeckte eine metallene Maske. Mit einer mächtigen Rückhand schlug das humanoide Monster den Menschen beiseite.

Karl krachte in die Tische und spürte, wie seine Rippen brachen und die Knochen in seinem erfrorenem Arm zersplitterten. Die Schmerzen und die Gewissheit des Todes ließen ihn aufstöhnen und er kroch in eine Ecke, wo er vergessen liegen blieb, während die beiden Höllengeburten begannen, einander zu zerreißen – Stück für blutiges Stück.

KAPITEL 2

Weyland Industries, Bodenstation für Zielverolgungs-
und Datensteuerungssatelliten, New Mexico, heute

Francis „Fin“ Ulibeck pfiff unmelodiös vor sich hin und tippte zum Gruß an seine Boston Red Sox-Baseballkappe, als er an dem gelangweilten Wachposten vorbeiging. Dann zog er seine Zugangskarte durch das Lesegerät, gab seinen Code ein und wartete auf die Freigabe. Als die Sicherheitstüren sich zischend öffneten, zwängte Fin seine beträchtliche Körpermasse durch die Öffnung und schlenderte den klimatisierten Gang entlang.

Auf der anderen Seite der großen, getönten Fenster, die den Betontunnel säumten, schimmerte die Hochwüste New Mexicos unter dem erbarmungslosen Angriff der Nachmittagssonne. Ein Wald aus Satellitenschüsseln erstreckte sich Kilometer weit über die sandigen Ebenen und rotbraunen Hügel, ihre Antlitze dem Himmel entgegengereckt. Da draußen im Wüstensand stiegen die Temperaturen auf 42 Grad an, bei beinahe null Prozent Luftfeuchtigkeit, aber auf dieser Seite, abgeschirmt von Glas und Beton, lag die Temperatur bei gleichbleibend kühlen 22 Grad.

Fin grinste, als er eine schlaksige Gestalt mit langen Gliedmaßen ausmachte, die ihm aus der anderen Richtung entgegenkam.

„Headley, Alter. Du gehst schon? Dann verpasst du ja den Maestro bei der Arbeit.“

„Schicht ist um“, entgegnete Ronald Headley gelangweilt.

Anders als bei Fin, dessen Kopf auf seinem kurzen, runden Körper eher klein erschien, war Headleys kennzeichnendes Merkmal auf seinem Fahnenstangen-Körper ein übergroßer Schädel. Ironie des Schicksals, in Anbetracht seines Namens. Folglich war Headley auch der einzige Techniker in der Abteilung für Telemetrie und Datenüberwachung, der keinen Spitznamen hatte. Jeder war der Meinung, dass „Headley“ schon mehr als perfekt war.

„Also, Headley… Hast du’s geschafft, dieses Luft- und Raumfahrtmuseum aus dem Orbit meines guten, alten Babys zu schmeißen?“

Headley nickte müde.

Fin blinzelte mit vorgetäuschter Überraschung. „Du meinst, das olle Relikt ist tatsächlich auf dein Kommando angesprungen?“

„Komm schon, Fin, GO7 ist jetzt nicht so alt.“

„Headley, Alter, als GO7 gestartet wurde, war Miami Vice die heißeste Sache im Fernsehen und ich hab meine Hausaufgaben auf nem C64 gemacht.“ Er klopfte Headley auf die Schultern. „Keine Sorge, du bekommst schon noch deine Chance auf einen Sportwagen – eines Tages, wenn du mal ganz groß bist.“

Headley ignorierte den Seitenhieb. Aus seiner Sicht kam Fin Ullbeck hauptsächlich deswegen gut durchs Leben, weil er den Anschein selbstgefälliger Überlegenheit mit einem Schuss „fröhlicher“ Verachtung aufrechterhielt. Headley hatte schon vor Jahren beschlossen, solch unausstehliches Verhalten wie eine Art genetischen Defekt zu behandeln – so wie Wolfsrachen oder verkürzte Arme.

„Hey, Fin. Vergiss nicht die große Show um vierzehnhundert…“

„Ich weiß, ich weiß! Behalt’s doch für dich, Alter“, würgte Fin ihn ab und beäugte besorgt die Sicherheitskamera über sich.

„Also dann, ich muss los“, rief Headley über die Schulter. „Fröhliches Überwachen.“

Fin kraulte sich den dünnen Bart, der sein Doppelkinn bedeckte, und ging weiter durch den Tunnel, bis er das zweite Paar klimatisierter Automatiktüren erreichte. Hinter dieser Barriere klärte ein umständliches Filter-, Kühlungs- und Reinigungssystem die Luft, um die Computer vor Sand, Pflanzenpollen und ganz gewöhnlichem Staub zu schützen. Die gesamte Anlage war auf einem anderthalb Meter dicken Betonfundament errichtet, das so erdbebensicher war, wie es die menschliche Ingenieurskunst zuließ. Isolierte, schalldichte Wände verschluckten das Flüstern des Windes auf dem Sand und das gelegentliche Anheulen des Mondes eines Kojoten.

Hinter diesen Türen lag die mit Computern gesäumte Telemetrie- und Datenüberwachungsabteilung, die mit einem Dutzend Wissenschaftlern und Technikern besetzt war. Sie alle sahen auf, als Fin den Raum betrat. Er lächelte und spreizte seine rundlichen Finger.

„Papa ist da. Dann lasst uns die Show mal auf die Gleise bringen!“

An den Wänden und auf den Schreibtischen flimmerten hochauflösende Bildschirme und zeigten digitale Daten, die von einem Dutzend Überwachungssatelliten gesammelt wurden. Diese Daten, eingefangen mittels Radar, Mikrowellenübertragung, ultraviolettem Licht, Wärmebildern oder simpler Fotoausrüstung, wurden von Multimillionen Dollar Kraycomputern gesammelt, ausgewertet und sortiert.

Fin tippte an seine Kappe, um Dr. Langer zu grüßen. Der Leiter der Tagesschicht erwiderte den Gruß mit böser Miene und wandte ihm den Rücken zu.

Fin warf seine Kappe auf die Konsole, ließ sich in einen knarrenden Bürostuhl fallen und machte eine halbe Drehung, um sich der größten, fortschrittlichsten Workstation des gesamten Komplexes zuzuwenden. Auf jeden noch so kleinen Datenfetzen, der von den Scannern des Big Bird eingesammelt wurde, konnte von diesem Platz aus zugegriffen werden. Was noch wichtiger war: Die ergonomische Tastatur, mit dem Joystick in der Mitte der Konsole, steuerte das Antriebssystem des PS 12.

Fin ließ seine Fingerknöchel knacken und leerte seine Taschen, um einen Berg aus Snickers, Milky Ways, Wunderbares und Twix zu errichten. Mit einem einzigen Tastendruck aktivierte er die Konsole und begann zu tippen. Minuten verstrichen, dann Stunden, während Fin unablässig Informationen in den Telemetriecomputer von Big Bird fütterte. Schließlich aktivierte er einen großen HDTV-Schirm über der Workstation und stülpte sich ein Headset über den Kopf.

„Hier ist Waystation Eins, Waystation Eins, beginnen geplante Telemetrieabänderung für den Satelliten P wie Peter, S wie Santa, Eins-Zwei. Das wäre PS 12, eintreffend fünf Minuten von rechts… Jetzt. Bereithalten für Datenübertragung.“

Fin legte einen Schalter um und schickte die geänderten Koordinaten an die Computer Dutzender Raumfahrtbehörden, Observatorien und Satellitenüberwachungseinrichtungen in der ganzen Welt.

„Bestätige Daten, Waystation Eins. Viel Glück“, verkündete eine Stimme in Fins Ohr.

Jetzt war alles bereit und Fin fasste zum Joystick und umklammerte den Aktivierungsschalter. Tausende Kilometer über der Erdoberfläche erwachte das Antriebssystem an Bord des Satelliten PS 12 zum Leben. Unten auf der Erde reckten die Techniker von Weyland Industries die Hälse hinter ihren Workstations, um dem selbsternannten „Meister der Telemetrie“ bei der Arbeit zuzusehen.

Es ging das Gerücht um, dass sowohl Microsoft Game Studios als auch Lucas Arts Fin hofiert hätten, um Spielesysteme für sie zu entwerfen, aber der „Game Shark“, Fins Spitzname, bevor er bei Weyland Industries eingestiegen war, hatte in seiner Zeit bei M. I. T. eine neue Leidenschaft entdeckt: Satellitentechnologie. Am Ende hatte sich der größte High Score-Champion in der Geschichte der National Video Gaming League für eine schlechter bezahlte Position in Weylands TDMC-Abteilung entschieden, weil er im Management die Gelegenheit hatte, sich in einem völlig neuen Level den absoluten Kick zu holen, indem er mit seinem Joystick riesige Satelliten lenkte.

Fin hatte die Fähigkeiten, die er sich als hingebungsvoller Spielezocker erarbeitet hatte, nie verloren. Jetzt bugsierte er mit kaum wahrnehmbaren Bewegungen seiner Hand zweieinhalb Tonnen an orbitaler Masse Zentimeter genau aus ihrer derzeitigen Umlaufbahn in eine neue – einen Orbit, der den Big Bird über der Unterseite der Welt schweben lassen würde. Jeder feinen Bewegung von Fins Hand folgte ein minutenlanges, gebanntes Starren auf die Gebilde, die über den Zielverfolgungscomputer tanzten, um zu überprüfen, ob der Satellit einer neuen Einstellung bedurfte. Schweiß trat auf seine Stirn, während sich Fin über die Konsole beugte, den Blick starr auf die stetig hereinströmenden Telemetriedaten geheftet. Gelegentlich zuckten seine verkrampften Finger und lenkten den Joystick in diese oder jene Richtung. Während der gesamten anstrengenden Tour nahm Fin den Blick nicht vom Bildschirm.

Schließlich, nach zweistündigem Herumwerkeln mit dem Joystick, setzte sich Fin seufzend auf und blinzelte, als wäre er gerade aus einem langen Schlaf erwacht. Er streckte seine Arme und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Mission erledigt“, verkündete Fin in sein Headset. „PS 12 befindet sich in seinem neuen Orbit. Alle Systeme laufen normal. Jetzt heißt es nur noch herumsitzen und warten.“

Fin warf sein Headset auf den Schreibtisch und sah auf seine Uhr. Es war beinahe soweit. Er ließ seine Finger über die Tastatur fliegen und aktivierte Big Birds Bordsensoren. Während der Satellit mit der ihm übertragenen Aufgabe, den antarktischen Kontinent abzutasten, begann, stützte Fin seine Füße an der Konsole ab, griff sich einen Schokoriegel vom Haufen und riss die Verpackung mit den Zähnen auf.

Auf klebrigem Nougat und knusprigen Erdnüssen kauend, drückte er einen weiteren Knopf. Ein Fernsehschirm neben seinem Fuß erwachte zum Leben.

„Grade noch pünktlich“, sagte Fin mit einem erleichterten Seufzer. Auf dem Bildschirm zog soeben der schwarzweiße Titel des Universal-Klassikers Frankenstein Meets the Wolf Man von 1943 herauf.

Sechsundzwanzig Minuten später – Bela Lugosi wollte sich gerade als Frankensteins Monster in den Ruinen von Frankensteins Schloss mit dem von Lon Chaney jr. dargestellten Wolfsmenschen anlegen – unterbrach ein blinkendes rotes Licht Fins heiß ersehnte Pause. Er schoss in seinem Stuhl hoch, schaltete den Fernseher aus und den HDTV-Schirm über der Konsole ein. Eine von Big Bird aufgenommene digitale Echtzeit-Übertragung füllte den Bildschirm. Eine gute Minute studierte Fin das flimmernde Bild und versuchte zu verstehen, was er da sah.

„O mein Gott“, keuchte er schließlich und seine legendäre Coolness löste sich in Nichts auf. Dann drehte er den Kopf halb herum und rief über die Schulter: „Dr. Langer! Kommen Sie schnell rüber. Sehen Sie sich das an!“

„Was gibt’s?“ fragte der Leiter der Tagesschicht.

Fin nahm nicht den Blick vom Schirm, als er antwortete: „Das ist die Datenübertragung von PS 12.“

„Wo steckt er gerade?“

Fin checkte die Navigationsdaten des Satelliten dreimal, bevor er antwortete: „Er sitzt genau über Sektor 14.“

Dr. Langer blinzelte. „Aber in Sektor 14 gibt es nichts.“

Fin deutete auf das Bild auf seinem Monitor. „Tja, jetzt schon.“

Dr. Langer blickte über Fin Ullbecks Schulter und sah eine Reihe überlappender Quadrate – absolut symmetrisch und, falls die Sensoren von PS 12 in Ordnung waren, sehr groß. Zu groß, um sich auf natürliche Weise gebildet zu haben.

„Was sehen wir uns da an?“ fragte Langer. „Wärmeabtastung“, lautete Fins sofortige Antwort. „Irgendeine geologische Aktivität hat die wärmeempfindlichen Sensoren aktiviert und die haben die Kamera angeschaltet. Dann hat Big Birds Computer mich alarmiert.“

Dr. Langer untersuchte das Bild. Die Formen sahen genauso aus, wie die von Menschenhand erschaffenen Strukturen, die man aus orbitaler Höhe erkennen konnte. Aber das war natürlich unmöglich. In Sektor 14 existierte nichts, es sei denn man rechnete Eisbären und Pinguine dazu. Wenn diese überlappenden Formen also tatsächlich Bauwerke waren, dann wären sie vor langer, langer Zeit errichtet worden – was sie zu dem bedeutendsten archäologischen Fund des einundzwanzigsten Jahrhunderts, wenn nicht sogar aller Zeiten machen würde. „Wecken Sie sie“, sagte Dr. Langer Fin griff zum Telefon, dann hielt er inne. „Wen?“

„Alle…“

Während er sprach, ließ Dr. Langer den Bildschirm keinen Moment mehr aus den Augen.

KAPITEL 3

Mount Everest, Nepal

Für Bergsteiger gab es zwei Möglichkeiten, um den Khumbu-Eisfall hinaufzukommen. Der praktische Weg, den 1200 Meter hohen, gefrorenen Wasserfall zu erklimmen, wurde von den „Icefall Doctors“ der Sherpas geebnet. Diese meisterhaften Bergsteiger erkundeten den Weg im Voraus, legten Aluminiumleitern über tiefe Spalten, setzten Eishaken und verankerten Halteleinen, sodass die Bergsteiger, mit der gebotenen Vorsicht, gut vorankamen – selbstverständlich begleitet von ihren erfahrenen Sherpa-Führern.

Der tollkühne Weg, den wohl gefährlichsten Ort des Everests zu bezwingen, war, das Eis alleine zu betreten, am Fuß des Eisfalls loszulegen und den Aufstieg zu beginnen, indem man seine eigenen Eishaken setzte und unterwegs selbst die Halteleinen auswarf, in der Hoffnung, dass es keine tiefen Spalten zu überbrücken galt. Bei dieser Art des Aufstiegs würde jeder, der in einen Eisrutsch geriet, von einer Lawine begraben oder von einer Spalte, die sich ohne Warnung auftat und wieder schloss, verschluckt werden (alles recht alltägliche Vorkommnisse am Khumbu) und solange an Ort und Stelle eingefroren bleiben, bis die globale Erwärmung den ganzen Planeten auftauen würde.

Für diese Art des Aufstiegs hatte sich Alexa Woods entschieden.

Nach stundenlanger Kletterei erschien die einsame, schlanke Gestalt der jungen Frau nur als kleiner Fleck in der breiten, schimmernden Wand aus Eis. Der Wind peitschte jetzt mit hundertdreißig Stundenkilometern in ihr Gesicht, während sie knapp dreißig Meter unter dem Gipfel des Eisfalls baumelte.

Mit einem kontrollierten Schwung ihres schmalen, muskulösen Arms trieb Lex die Spitze ihres Grivel Rambo-Eispickels in den gefrorenen Wasserfall. Als sich das Metall im Eis verbiss, sickerte Wasser hervor und erinnerte Lex daran, dass unter dieser eisigen Schale Tonnen frischen Wassers aus dem Berg quollen. Nahezu die Hälfte aller tödlichen Unfälle auf dem Everest ereigneten sich hier auf den sich verschiebenden Wänden des Khumbu, aber dieser Gedanke konnte den Rhythmus ihres Aufstiegs weder verzögern noch aufhalten. Für Lex war das Universum mit all seinen aufreibenden Unwägbarkeiten auf einige wenige sparsame Bewegungen zusammengeschmolzen: Eispickel schwingen, Steigeisen festtreten, das Seil fassen und sich hinaufziehen. Jede Bewegung erfolgte ruhig, vorsichtig und durchdacht.

Lex war von Kopf bis Fuß in einen Extremwetteranzug gehüllt. Sie stieß die Spitzen der Steigeisen, die an ihre Stiefel geschnallt waren, in die eisige Wand und befestigte, als ein Strom frischen, kalten Wassers aus dem Loch, das ihr Pickel geschlagen hatte, sprudelte, ihre Sicherheitsleine mit einem Eishaken. Dann machte sie eine Pause. Obwohl sie dabei Erfrierungen riskierte, zog sie die Maske, die ihre feinen Züge bedeckte, herunter und näherte ihren Mund dem zum Eis.

Das klare, fast gefrorene Wasser erfrischte und belebte sie. Nachdem sie ihren Durst gelöscht hatte, stopfte Lex ihre langen, dunklen Locken wieder unter die Thermomaske und zog sie über ihr Gesicht. Sie hing am Seil, der Haltegurt drückte gegen ihre Brüste und Lex lauschte dem steten Wind und dem Schlagen ihres Herzens.

Von ihrem eisigen Standort aus sah die prächtige und rohe Topografie dieses zerklüfteten Ökosystems unbewohnbar aus. Eine unberührte Weite aus Schnee und Eis, die nur von schwarzen Granitbergen durchbrochen wurde, die so hoch waren, dass ihre Gipfel selbst die Wolken überragten. Und doch wusste Lex, dass diese scheinbar unwirtliche Landschaft bewohnt war. Es war die angestammte Heimat der Sherpas, dem „Volk des Ostens“, dessen Gesellschaft und Kultur so alt waren wie Tibet selbst. Tausende Sherpas lebten in dem bedrohlichen Khumbu-Tal, pflanzten Kartoffeln und hüteten Yaks im Schatten des Berges, den sie verehrten.

Bevor die Menschen aus dem Westen kamen, hatten die Sherpas ihre Yak-Herden über die Berge geführt, entlang gefährlicher, ständig wechselnder Routen, um mit den Völkern Tibets Wolle und Leder zu handeln. Heute riskierten ihre Nachkommen routinemäßig ihr Leben, um internationalen Touristengruppen, die herbeiströmten, um den Everest zu besteigen, als Führer zu dienen – und diejenigen zu retten, die in Gefahr gerieten.

Die Sherpas, dieses kleine, stämmige Volk mit mongolischen Zügen, waren das Rückgrat jeder Bergsteigerexpedition, die im Himalaya angegangen wurde. Ihre Fertigkeit und ihr Stehvermögen waren legendär und man nannte sie die „Götter des Berges“. Und obwohl sie ständigen Kontakt mit der modernen Welt hatten, behielten die Sherpas ihre traditionellen Werte und Gebräuche bei; dafür bewunderte sie Lex.

Als tibetische Buddhisten der Nyingmapa-Sekte sorgten die Sherpas noch immer selbst für ihre Nahrung. Yak-Herden boten Wolle für die Kleidung, Leder für die Schuhe, Knochen zur Werkzeugherstellung, Dung als Brennmaterial und Dünger und Milch, Butter und Käse zur Stillung des Hungers.

Die meisten Sherpas, die in den Bergen arbeiteten, sprachen Englisch und Lex hatte schon viele Mahlzeiten, sei es Daal Bhaat – Reis mit Linsen – oder den schmackhaften Shyakpa genannten Yak-Kartoffel-Eintopf, mit den kühnen Icefall Doctors und Pfadfindern, Trägern und Führern und Helfern in der Not geteilt, die am Fuße des Everest lebten. Als offenes und selbstloses Volk waren die Sherpas mit ihren Geschäftsgeheimnissen ebenso freigiebig wie mit dem stark gezuckerten Tee, den sie aus westlichen Thermosflaschen tranken, oder dem Reisbier namens Chang, das in jedem Sherpa-Haushalt gebraut wurde.

Ein Großteil der Verwandtschaft, die Lex zu den Sherpas verspürte, beruhte auf ihrem gemeinsamen Beruf. Ihre Arbeit – Survival-Trainingskurse und Führungen auf wissenschaftlichen Expeditionen in die antarktische Wildnis – war das moderne Gegenstück zu dem uralten Gewerbe der Sherpas. Und wie jene der Sherpas war auch die Tätigkeit, mit der Lex ihren Lebensunterhalt fristete, nicht frei von Risiken. Wenn sie einen Fehler beging, ja sogar, wenn sie keinen machte, war der Tod im extremen Klima des Himalayas ein ständiger Begleiter und konnte jederzeit zuschlagen.

Auch wenn er jetzt zahmer war als je zuvor in seiner grausamen Geschichte, war der Mount Everest noch immer ein unberechenbarer Killer und würde es für alle Zeit bleiben. Hunderte Leichen lagen auf den zackigen Spitzen und höheren Gipfeln verstreut oder unter Tonnen von Eis und Schnee begraben, wo sie niemals gefunden werden würden. Die meisten dieser Körper gehörten zu den Sherpas.

Für Lex bot der eigene Tod nur wenig Schrecken. Sie hatte andere sterben sehen, darunter Personen, die sie geliebt hatte, und viele Male wäre sie beinahe selbst umgekommen. Dem Tod so oft ins Auge zu blicken hatte irgendwie seine Macht geschwächt und die Angst vor ihm verringert. Der eigene Untergang war etwas, das Lex hinnehmen und akzeptieren konnte. Was sie jedoch nicht ertragen und niemals hinnehmen konnte, war der Tod eines anderen Menschen unter ihrem Kommando.

Ein plötzlicher, heftiger Windstoß und der folgende Staubregen aus Schnee setzten Lex’ Adrenalinreserven frei. Sie zog ihren Kopf ein und lauschte nach dem verräterischen Grollen, das eine Lawine ankündigte. Als diese ausblieb, holte sie tief Luft und machte sich daran, ihren Aufstieg fortzusetzen.

In diesem Moment klingelte das GSM-Handy an ihrem Gürtel und brach wie eine mechanische Explosion in die epische Landschaft dieser natürlichen Welt herein.

Les fluchte eine leise Tirade von Schimpfworten. Dann hängte sie ihren Eispickel ums Handgelenk und griff hinunter, um auf die Digitalanzeige des Telefons zu sehen. Lex erkannte die aufleuchtende Nummer nicht und wollte den Anruf schon ignorieren, aber das Gerät klingelte weiter. Also zog sie ihre Maske ab und stülpte sich ein Headset über.

„Wer ist das?“ fragte sie fordernd.

Die Stimme am anderen Ende war samtweich, bestimmt und hatte einen ausgeprägten britischen Akzent.

„Miss Woods? Es ist mir eine Freude, Ihre Bekanntschaft zu machen.“

Lex stopfte ihre Maske in eine Tasche und kletterte weiter, ohne zu antworten.

„Mein Name ist Maxwell Stafford“, schnurrte der Mann. „Ich handle im Auftrag von Weyland Industries.“

„Lassen Sie mich raten“, fauchte Lex, während sich ihr Pickel ins Eis bohrte. „Ihr verklagt uns schon wieder?“

„Sie missverstehen mich. Ich spreche für Mr. Weyland selbst.“

„Was will einer der größten Umweltverschmutzer der Welt von uns?“

„Mr. Weyland interessiert sich für Sie persönlich, Ms. Woods.“

Lex stemmte ihre Steigeisen ins Eis und ergriff mit beiden Händen die Sicherheitsleine.

„Er bietet an, die Stiftung, mit der Sie assoziiert sind, für ein ganzes Jahr zu finanzieren“, sagte Maxwell Stafford. „Wenn Sie sich mit ihm treffen.“

Lex zögerte für einen Moment. Als professionelle Führerin und Forscherin hatte sie sich schon vor langer Zeit der Stiftung der Wissenschaftler für den Umweltschutz verschrieben, einer internationalen Gruppierung, die sich für den Erhalt allen Lebens – menschlich oder nicht – auf der Erde einsetzte. Überall auf der Welt verschwanden Spezies in alarmierend hohen Zahlen. Lex stimmte mit den Mitgliedern der Stiftung überein, die fest daran glaubten, dass der Verlust einer jeden Spezies die Überlebenden einem größeren Risiko aussetzte.

Wie das Seil, an dem Lex baumelte, war auch die Stiftung für viele eine Rettungsleine – der entscheidende Faktor zwischen der Gewissheit des Lebens und der Endgültigkeit des Todes. Und auch wenn sich dieses Angebot wie ein Geschäft mit dem Teufel anhörte, begann sie doch zu grübeln, was für ein Geschäft das sein könnte. Mit Weylands Geld wäre die Stiftung, die sie so liebte und die Gefahr lief selbst auszusterben, in der Position, ein paar wirklich bemerkenswerte Dinge zu bewegen.

„Wann?“

„Morgen.“

„Ich nehme an, Sie wissen, wie sehr wir dieses Geld brauchen“, entgegnete Lex. „Aber Morgen könnte ein Problem werden. Ich werde eine Woche brauchen, um wieder in die Zivilisation zurückzugelangen.“

Während sie sprach, kletterte Lex weiter hinauf. Nur wenige Meter über ihr lag der Gipfel des Khumbu, der höchste Punkt des Eisfalls – ein gefrorener Fluss, der eine eisige Fläche von der Größe eines Tennisplatzes bildete.

„Das habe ich Mr. Weyland bereits mitgeteilt“, sagte Staribird.

Lex schwang ihren Eispickel, trat in das Steigeisen und zog sich am Seil hoch.

„Was hat er gesagt?“, fragte sie zwischen zwei Zügen.

„Er sagte, dass wir keine Woche haben.“

Lex warf ihren Arm über die Kante des Eisfalls und zog sich auf den Gipfel – und starrte plötzlich auf ein sauberes Paar brauner Oxford Brouges. Immer noch baumelnd, blickte Lex auf und sah in das Gesicht eines gut aussehenden Schwarzen in leichter Winterkleidung. Hinter ihm stand ein Bell 212-Helikopter mit offenen Türen in Wartestellung.

Lex löste ihre Sicherheitsleine und ergriff die Hand, die ihr der Mann entgegenstreckte. Erstaunlich mühelos hob er sie über die Kante und stellte sie aufs Eis.

„Hier entlang, Ms. Woods“, sagte Maxwell Stafford und deutete auf den Helikopter, der den Motor aufheulen ließ.

Stafford nahm Lex’ Arm, führte sie zum Hubschrauber und schrie, um unter dem Motorengebrüll gehört zu werden.

„Mr. Weyland brennt darauf loszulegen.“

KAPITEL 4

Die Pyramiden von Teotihuacan,

Mexico, heute

Sechzig Kilometer nordöstlich von Mexico City, am Fuß des siebzig Meter hoch aufragenden Sonnentempels und unter den in Stein gemeißelten Blicken des aztekischen Sonnengottes Huitzilopochtli, plagten sich Hunderte Männer und Frauen in der drückend schwülen Hitze ab.

Schwitzende Tagelöhner gruben mit Spitzhacken und Schaufeln Löcher in den Boden und warfen Erdklumpen auf Siebe – große Fässer, an deren Boden Drahtnetze Steine, Kiesel, Stücke von Metall oder Keramik, überhaupt alles, was größer war als ein mexikanischer Peso, von der Erde trennten. Archäologen und Assistenten, die frisch von der Uni kamen, wühlten auf Händen und Knien im Staub und stocherten mit Gartenschaufeln im Boden, um Scherben zerbrochenen Steinguts herauszupicken, oder Bleiklumpen, die vor 400 Jahren aus den Gewehren der Conquistadores abgefeuert worden waren.

Der Urheber dieses Ausgrabungsprojekts, Professor Sebastian De Rosa, beobachtete das kontrollierte Chaos vom Rand der Ausgrabungsstätte aus. De Rosa war ein athletisch gebauter Mann, in dessen Gesicht sowohl die olivfarbene Haut seiner sizilianischen Mutter wiederzuerkennen war als auch die harten, patrizischen Kanten seines florentinischen Vaters. Es war sein Vater, ein knochenharter Pilot, der im Zweiten Weltkrieg für Mussolini geflogen war, bevor er ein erfolgreicher Geschäftsmann wurde, dem Sebastian seine Hartnäckigkeit und Selbstbeherrschung verdankte. Von seiner Mutter hatte er seine bemerkenswerte Gelassenheit, seine Geduld und seinen Charme geerbt – Eigenschaften, für die ihn die meisten seiner Studenten und viele seiner Kollegen bewunderten.

Als der Professor die Abgrenzungen der Ausgrabungsstätte abschritt, wurde seine wesenseigene Gelassenheit jedoch von einer Limousine, die das Siegel der Republik von Mexiko trug, auf die Probe gestellt. Der Professor winkte einem der Ausgrabungsleiter, einem Mann mit verschwitztem Kopftuch, zu und veränderte die Gangart, bevor er seinen Spaziergang in Richtung des nahenden Fahrzeugs fortsetzte.

Die von der Fahrt verstaubte schwarze Limousine fuhr zu einem Bereich neben der Hauptausgrabungsstätte, an dem das Camp für die Mitarbeiter errichtet worden war. Hier befanden sich mehrere Zelte und in Windrichtung mobile Plastiktoilettenhäuschen. Es gab eine Messe mit Küche und eine behelfsmäßige Dusche, die aus einem Fass bestand, das über einer quadratischen, mit Wasser vollgesogenen Sperrholzplatte hing.

Hinter dem Camp lag eine staubige Lichtung, die randvoll war mit angeschlagenen Pickups, dreckigen Rovern, verbeulten Jeeps und drei ausgebleichten, gelben Schulbussen, mit denen die Tagelöhner aus den mexikanischen Dörfern in der Umgebung befördert wurden. Diese Arbeiter -Zimmerleute, Elektriker, Gräber – reichten altersmäßig von Teenagern bis zu Wetter gegerbten Greisen. Sie sprachen alle spanisch, rauchten amerikanische Zigaretten, trugen staubige Jeans und tranken vom frühen Nachmittag bis spät in die Nacht Cervezas.

Als Sebastian die Zelte passierte, um zur Limousine zu gehen, winkte er einer Gruppe von Uniabsolventen zu, die auch gerade ihre Cerveza-Pause machten. Alle waren junge, enthusiastische Amerikaner. Sie trugen modische Markenklamotten – Shorts von Banana Republic, Stiefel von L. L. Beans, Westen und Jacken von J. Crew – und als „Teilhaber“ und „archäologische Assistenten“ bekamen sie die schlimmsten Jobs von allen zugeteilt. Soviel zur akademischen Arbeitsaufteilung. Einer der Studenten hatte diesen Zustand auf einem Schild über seinem Zelt auf typisch amerikanische Art ausgedrückt: „Maloche ist unser Schicksal.“

Es war nicht leicht ein Neuling zu sein und Sebastian erinnerte sich noch an seine mühseligen, endlos dauernden Jahre des Gebührenzahlens. Aber bevor sich diese überstudierte Brut im Lichte veröffentlichter Aufsätze, privater Stipendien und Auftritten bei Good Morning America sonnen konnte, mussten sie sich ihre Sporen durch ein sorgfältiges Studium und langweilige Arbeit bei Ausgrabungen verdienen.

Höher in der Hackordnung der Ausgrabung standen die Spezialisten: Computerexperten, Techniker, Archäologen, Anthropologen und Ausgrabungsleiter, die alle unter Sebastians direkter Leitung standen. Während er weiter auf die Limousine zuging, bestürmten sie ihn dauernd mit Fragen, Forderungen und Vorschlägen. Er schlüpfte mit seiner heiteren Gelassenheit an allen vorbei und ließ beschwichtigende Worte fallen, die normalerweise die angeschlagenen Egos der Klasse-A-Experten trösteten, deren Forderungen entweder abgelehnt oder ignoriert wurden.

Unglücklicherweise erreichte Sebastians Markenzeichen, sein cooler Charme, nur knapp eine Null auf der Wirksamkeitsskala der leicht zerknitterten Kostümträgerin der Regierung, die gerade aus ihrer Limousine stieg und dabei in ihren manikürten Händen ein Bündel Akten würgte.

„Ms. Arenas, wie schön, Sie zu sehen“, hob Sebastian an, erleichtert, dass es nicht ihr Chef, Minister Juan Ramirez war, der ihnen einen Besuch abstattete. Er entschloss sich zu einem aufrichtigen Lächeln und versuchte ein paar angenehme Aspekte in dem Gehabe der Frau zu entdecken, auf die er sich konzentrieren konnte.

Eines der wertvolleren Dinge, die er im Schatten seines Vaters, des geselligen, ambitionierten und trügerisch unbeschwerten Kopfes einer eigenen Import-Export-Firma gelernt hatte, war, sich auf die positiven Aspekte im menschlichen Miteinander zu konzentrieren. In Ms. Arenas Fall hielt Sebastian sich an ihre lieblichen, irgendwie intelligenten Augen und ihr bewundernswertes Pflegebewusstsein.

„Wie ich sehe, haben Sie meinen Bericht erhalten“, sagte er freundlich zu der Frau und blickte dabei auf die Faust, die sie um die absolut unschuldigen Blätter ballte.

„Hatten Sie schon die Zeit, ihn zu lesen?“

„Das ist alles sehr beunruhigend, Dr. De Rosa. Wirklich sehr beunruhigend“, sagte Olga Arenas, die stellvertretende Innenministerin der Republik Mexiko. „Seit drei Monaten versprechen Sie uns nun schon Ergebnisse, aber bisher haben wir noch nichts gesehen. Dieser Bericht bestätigt lediglich Ihr Versagen. Der Minister wird sehr zornig sein, wenn er das liest.“

„Wir sind nahe dran“, log Sebastian aalglatt. „Sehr nahe dran.“

Die Frau runzelte ihre Stirn. „Sie sind jetzt seit anderthalb Jahren ,nahe’ dran.“

Ms. Arenas zerrte schwitzend am Revers ihres leicht zerknitterten Geschäftskostüms und schielte hinauf zur heißen Nachmittagssonne. Sebastian konnte ihren Ärger spüren und hielt es für das Beste, ihre negative Energie auf andere Weise zu nutzen. In der Hoffnung, dass sein ,Bewegung schafft Erregung’-Vortrag, den er seinen Studenten hielt, auch in der Anwendung funktionieren würde, begann er einen flotten Spaziergang durch die Mitte der mit Trümmern übersäten Ausgrabungsstätte. Ms. Arenas folgte ihm, wobei sie beim Gang über den zerklüfteten Boden mit ihren hohen Absätzen ins Stolpern geriet. „Archäologie ist keine exakte Wissenschaft“, entgegnete Sebastian.

Ms. Arenas öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber ihre Erwiderung wurde vom plötzlichen Getöse eines benzinbetriebenen Motors abgewürgt, dem lautes Jubeln folgte.

Dr. De Rosa winkte den Männern, die es geschafft hatten, den Generator anzuwerfen, ermutigend zu – zwei Elektroingenieure und ein Elektronikexperte der United States Navy im Ruhestand. Sie hatten eine experimentelle Sonarvorrichtung aufgestellt, die – theoretisch – in der Lage war, unterirdische Gebäude, Gräber, Ruinen und andere solide Strukturen aufzuspüren, die im Laufe der Jahrhunderte vom Boden verschluckt worden waren. Leider war es bisher nicht möglich gewesen, die Vorrichtung auszuprobieren, weil der benzinbetriebene Stromgenerator schon seit Tagen kaputt war.

Jetzt, da der Saft des Generators durch das Sonargerät floss, legte der Mann von der Navy einen Schalter um und der Sonarschirm erwachte zum Leben. Der Triumph war allerdings nur von kurzer Dauer. Mit einem Funkenregen und einer dichten, schwarzen Rauchwolke flog der Generator in die Luft. Feuerzungen schossen in den Himmel empor, bevor ein geistesgegenwärtiger Zuschauer den Brand mit einem Feuerlöscher erstickte.

Sebastian runzelte bei diesem Anblick die Stirn und Ms. Arenas machte ein böses Gesicht.

„Ich kann hierbei keinerlei Wissenschaft erkennen, Professor“, sagte sie. Ihr lieblicher Blick wurde hart und ihre heiße Stimme lehnte jede Abkühlung ab.

Sehr bedauerlich, dachte Sebastian.

Da sich die Frau offensichtlich nicht beschwören lassen wollte, griff er zu einem letzten Trick. Der Professor machte einfach auf dem Absatz kehrt und versuchte vor dem bürokratischen Barrakuda zu fliehen. Aber sein Fluchtweg wurde von einer Reihe großer Siebe blockiert und Ms. Arenas setzte ihm nach.

„Sie halten die touristische Erschließung dieses Landes zu Lasten der mexikanischen Regierung auf,“ bellte sie.

„Der Innenminister hat ihnen eine Grabungsgenehmigung für achtzehn Monate ausgestellt. Ihre Zeit ist um, Professor.“

„Warten Sie einen Moment…“

Aber diesmal war es Olga Arenas, die davonschritt. „Liefern Sie uns bis zum Ende der Woche Ergebnisse, oder wir ziehen den Stecker!“, rief sie über ihre Schulter.

Sebastian De Rosa schielte in die brennende Sonne, während die Frau wieder in ihre Limousine stieg und davonraste. Fluchend kickte er einen Stein ins Gebüsch und ließ sich dann gegen einen Baum sinken. Er und sein Team hatten achtzehn Monate unermüdlich wie die Maultiere gerackert und nichts gefunden. Wie sollte er jetzt in nur fünf Tagen eine bedeutsame Entdeckung machen oder gar seine Theorie über den Ursprung der mittelamerikanischen Kultur und Zivilisation beweisen? Unmöglich.

Er verfluchte sich dafür, dass er sich nicht intensiver mit Politik auseinandersetzte. Erst kürzlich hatte Sebastian erfahren, dass ein konkurrierender Archäologe sich hinter seinem Rücken an Mexikos Minister für kulturelle Angelegenheiten, den einflussreichen und ohne Zweifel korrupten Minister Juan Ramirez, herangemacht hatte. Der unbekannte Rivale hatte Sebastians Arbeit unterminiert, indem er sich gegen sein Projekt, seine Theorien und ihn selbst ausgesprochen hatte.

Solch raubtierhaftes Verhalten war alltäglich in der akademischen Welt und Sebastian nicht neu. Immerhin war er in Bewunderung für seinen Vater aufgewachsen, der die Fähigkeit besaß, Menschen zu durchschauen, die ihm ins Gesicht lächelten und dabei nur auf eine Gelegenheit warteten, ihm den Dolch der Selbstsucht in den Magen zu rammen. Was Sebastian jedoch nicht erwartet hatte, war eine Kampagne der persönlichen und beruflichen Demontierung. Diese führten seine Kollegen gegen ihn, seit er mit der Herde gebrochen hatte, um ein paar der in Ehren gehaltenen „Fakten“ der modernen Archäologie in Frage zu stellen – eine wissenschaftliche Disziplin, von der er in seiner Naivität angenommen hatte, sie würde nach der Wahrheit streben.

Der Streit hatte damit begonnen, dass Sebastian seine Doktorarbeit veröffentlicht hatte, in der er die Annahme, der ägyptische Pharao Cheops hätte die Große Pyramide bauen lassen, in Frage stellte. Als aufgebrachte Ägyptologen daraufhin verlangten, er solle seine „absurde“ Theorie beweisen, hatte er eine zweite Abhandlung verfasst: Seine Übersetzung der Säulen-Inschriften, die Auguste Mariette in den 1850ern in den Ruinen des Tempels der Isis entdeckt hatte. Die Inschriften waren ein in Kalkstein gehauenes Protokoll der Herrschaft des Pharao Cheops und ließen deutlich erkennen, dass sowohl die Große Pyramide als auch die Sphinx schon in der Ebene von Giseh standen, lange bevor Cheops überhaupt geboren wurde.

Diese zweite Abhandlung war das akademische Gegenstück zu einem Hornissennest, das man in Brand gesteckt hatte. Sollte er sie beweisen können, wären die Auswirkungen von Sebastians Theorie schwindelerregend und würden die Geschichte der Menschheit, wie sie bisher aufgezeichnet war, für immer verändern. Und Sebastian ging sogar noch weiter. Er behauptete, dass die Große Pyramide und die Sphinx sehr viel älter waren als die ägyptische Zivilisation, die sich in ihrem Schatten entfaltet hatte, und dass beide wahrscheinlich die Überreste einer älteren, noch unbekannten Zivilisation waren.

Dr. Sebastians Ruf hatte schwer gelitten, nachdem die Boulevardpresse seine Theorie falsch dargestellt hatte. Nach Erhalt einer Kopie seiner Dissertation hatte ein Reporter eines Bostoner Revolverblattes seine Gedanken völlig verzerrt. Daher auch die unglückselige Schlagzeile: „Archäologe behauptet, Atlantisbewohner bauten die Pyramiden.“

Andere Blätter hatten diese Fehlinterpretation aufgeschnappt und die hervorgerufenen Spekulationen unter den Roswell-, UFO- und Akte X-Anhängern hatten kaum dazu beigetragen, Dr. De Rosas Ansehen unter seinen Kollegen zu verbessern.

Natürlich hatte Dr. De Rosa nie das Wort „Atlantis“ geäußert und er erhob öffentlich Einspruch gegen diese vereinfachte Beschreibung seiner Forschungen. Aber der Schaden war bereits angerichtet und seine Einwände schütteten nur noch Öl ins Feuer.

Seit der Veröffentlichung dieser ersten irrsinnigen Berichte wurde Dr. Sebastian De Rosas Arbeit in der archäologischen Gemeinschaft sowohl gepriesen als auch verurteilt. Meistens allerdings Letzteres. Sebastian ignorierte seine Kritiker im Allgemeinen und fuhr verbissen mit seiner Suche fort, eine Verbindung zwischen den Pyramiden bauenden Zivilisationen des Niltales und denen in Zentral- und Südamerika zu finden. Vor zwei Jahren hatte ihn diese Suche nach Mexiko geführt, wo sich ihm die seltene Gelegenheit bot, ein einzigartiges und unerklärliches Artefakt zu untersuchen.

In den 60er Jahren hatte ein Kleinbauer in der Nähe des Sonnentempels gegraben und dabei eine Begräbniskammer mit unschätzbaren, mittelamerikanischen Artefakten freigelegt. Der Bauer behauptete später, Gefäße, Werkzeuge aus Gold und andere Funde, die sein ungeübter Verstand nicht beschreiben konnte, entdeckt zu haben. Der Großteil davon wurde auf dem Schwarzmarkt verkauft und verschwand, aber ein Gegenstand fiel in die Hände eines mexikanischen Archäologen, der neugierig genug war, die Spur des Objekts bis zu dem Bauern zurückzuverfolgen.

Es war ein metallener Gegenstand, der in Größe und Form etwa einem US-Silberdollar entsprach. Das Artefakt war mit Figuren beschriftet, die den allerersten Formen der Hieroglyphenschrift der Ägypter ähnelten. Mittels der Potassium-Argon-Datierungsmethode, mit der man präzise bestimmen kann, wann ein metallenes Erz das letzte Mal auf Temperaturen über 100 Grad Celsius erhitzt worden ist, wurde festgestellt, dass das Artefakt ungefähr 3000 v. Chr. gefertigt worden war – in etwa zu der Zeit, als die Ägypter ihre Piktogrammschrift entwickelten.

Aber wie, fragte sich nun Dr. De Rosa, konnte so ein Gegenstand nach Mittelamerika gelangen? Tausende Kilometer über den atlantischen Ozean von der Wiege der ägyptischen Zivilisation im Niltal entfernt – lange bevor irgendeine bekannte Kultur in den Regenwäldern Zentralamerikas existierte? Die Lehren der traditionellen Archäologie konnten diese Frage nicht beantworten und so wurde das Objekt vom überwiegenden Teil der Experten zur Fälschung erklärt und in den Tresorraum der Universidad de Mexico geschlossen, bis Dr. De Rosa drei Jahrzehnte später die Erlaubnis erhielt, es zu studieren.

Nach sorgfältiger Untersuchung kam Sebastian zu dem Schluss, dass es sich um ein Original handelte und dass es die erste handfeste Verbindung zwischen den Zivilisationen Ägyptens und Mittelamerikas darstellte, die jemals ausgegraben worden war. Er wusste aber auch, dass es nur einen Weg gab, die anderen Archäologen davon zu überzeugen, dass der Gegenstand echt war. Irgendwie musste er „das Experiment wiederholen.“ Mit anderen Worten, einen ähnlichen Gegenstand finden, der ungefähr zur gleichen Zeit und am gleichen Ort vergraben worden war. Wahrscheinlich in der Nähe einer Grabkammer, die der ähnelte, die der Bauer vierzig Jahre zuvor entdeckt hatte. Als Sebastian De Rosa also davon erfuhr, dass die mexikanische Regierung Bauvorhaben auf dem Gelände um den Sonnentempel herum plante, wandte er sich an den Präsidenten von Mexiko, mit der dringenden Bitte, die Zeit und die Gelder für die Suche nach einem solchen Artefakt bereitzustellen.

Seit eineinhalb Jahren waren Sebastian De Rosa und sein Team nun schon auf der Jagd und standen immer noch mit leeren Händen da. Inzwischen lief ihnen die Zeit davon.

„Professor! Professor!“

Sebastian blickte auf, froh darüber, abgelenkt zu werden. Marco, ein Arbeiter aus der Gegend, schwenkte einen langen Streifen mit Computerausdrucken über dem Kopf. Marcos Aufgabe war es, den Boden mit einem Metalldetektor abzusuchen, der an einer langen Stange befestigt war. Die dadurch gesammelten Daten wurden in einen Laptop gefüttert, der von Thomas bedient wurde. Thomas war von Sebastian persönlich als Archäologe ausgebildet worden und ein Experte für digitale Bildbearbeitung. Seine Aufgabe bestand darin, die vagen, verschobenen Formen, die auf dem Monitor erschienen, zu interpretieren.

„Hier drüben!“, rief Sebastian Marco zu.

Völlig außer Atem durchquerte Marco die Ausgrabungsstätte und drückte dem Archäologen mit dem Gesichtsausdruck eines Grinsekaters die Computerausdrucke in die Hand.

„Wir sind fündig geworden!“ verkündete Marco, während Sebastian das Bild auf dem obersten Ausdruck studierte.

„Wo?“

Sebastians Team hatte um den Sonnentempel herum eine Reihe tiefer, langer Gräben ausgehoben. Der Hauptgraben war beinahe zwei Meter tief. Marco zeigte in Richtung dieses Grabens und Sebastian stürmte mit weit ausholenden Schritten und Bewegungen seiner Arme los.

Als Sebastian eintraf, hatten die Männer mit den Schaufeln die Ausschachtung bereits verlassen, standen am Rand und warteten gespannt darauf, die Ursache für die ganze Aufregung zu erfahren. Nur Thomas saß noch am Boden des Grabens und wartete auf Dr. De Rosa. Sebastian sprang in die Mitte der Ausschachtung und hielt dann kurz inne, um noch einmal das digitale Bild auf dem Ausdruck zu mustern. Alles deutete darauf hin, dass ein harter Gegenstand – rund und möglicherweise aus Metall – direkt zu ihren Füßen in der Erde vergraben lag.

Sebastian ging in die Hocke und betastete das satte schwarze Erdreich. Auch Marco sprang in den Graben und kniete sich neben den Archäologen. Um sie herum wurde die Arbeit eingestellt und Gerüchte über einen wichtigen Fund machten in der Ausgrabungsstätte die Runde.

„Es ist genau hier“, sagte Marco und klopfte mit der flachen Hand auf den Boden. „Thomas meint, es könnte eine Art Metall sein.“

Sebastian sah zu Thomas hoch. Der Computerexperte hatte sich mit verschränkten Armen an der Wand des Grabens gehockt, den Laptop vor sich auf einer Kiste.

„Was denkst du?“

Thomas dachte über die Frage nach. „Für eine Kammer ist es zu klein.“

Sebastian tat den Kommentar mit einer Handbewegung ab. „Selbstverständlich ist es nicht die Kammer“, rief er. „Es ist eine Grabbeigabe. Die Teotihuacan vergruben Hunderte dieser Gaben um die Begräbnisstätten. Obsidianklingen, Spiegel aus Pyrit, Muscheln… Wir müssen genau darüber stehen.“

Während Sebastian über der Stelle kauerte, wo der Gegenstand begraben lag, reichte ihm Thomas einen kleinen Pinsel und eine archäologische Sonde.

„Die Ehre gebührt Ihnen“, sagte er und trat zurück.

Während sich die Menge um die Grube versammelte und ein Geplapper aus Spanisch, Englisch und Französisch die Luft erfüllte, trat ein großer, schnurrbärtiger Mann in einem dunklen Anzug unbemerkt neben die Gruppe und beobachtete Dr. De Rosa.

Vorsichtig begann Sebastian damit, den Schmutz mit den bloßen Händen beiseite zu wischen. Dann setzte er die archäologische Sonde an, drückte ihre scharfe Spitze sanft in den Boden und stieß langsam durch die Kruste, bis der lange, metallene Dorn fast in der Erde verschwunden war. Dr. De Rosa spürte beim ersten Versuch nichts, also zog er die Sonde wieder heraus und versuchte es erneut.

Erst beim vierten Versuch stieß Sebastian auf etwas Heißes. Einen winzigen Augenblick, nachdem die Spitze im Boden versunken war, berührte sie etwas Hartes. Das Artefakt lag nur ein bis zwei Zentimeter unter der Oberfläche. Sogleich zog Dr. De Rosa die Sonde wieder heraus und legte sie beiseite.

„Er hat etwas gefunden“, flüsterte jemand in der Menge. Vorsichtig wischte Sebastian die Erde mit dem Pinsel weg, bis er den groben Umriss des Gegenstandes erkennen konnte. Er war klein und hatte die Größe einer Münze. Und war genauso rund.

„Was ist das?“ fragte Marco.

Dr. De Rosa antwortete nicht. Stattdessen bohrte er mit seinen Fingern tief in die Erde, bis er den Gegenstand umfassen konnte. Sebastian hielt den Atem an, als er das Artefakt aus der Erde zog.

„Professor?“, flüsterte Thomas atemlos.

Schließlich fiel die Erde ab und der Gegenstand lag frei. Niemand hatte bemerkt, dass Sebastian den Atem angehalten hatte; jetzt stieß er ihn aus. Hälse reckten sich, aber Dr. De Rosa kauerte noch immer über dem Artefakt und versperrte den Blick auf das Ding, das er ausgegraben hatte. Als er aufsah, sah Dr. De Rosa in eine Reihe gespannter, erwartungsvoller Gesichter. Er stand auf, das Geheimnis noch immer in seiner Hand verborgen.

Schließlich präsentierte Dr. De Rosa seinem Publikum, ohne Trommelwirbel, das Artefakt.

Man sah ein bläuliches Glänzen, einen vertraut anmutenden Wirbel und ein paar Zacken an der kreisrunden, verrosteten Oberfläche. Gemurmel kam auf. Dann überraschtes Stöhnen. Sebastian hob den Gegenstand weit genug empor, sodass jeder einen Blick auf die einzige bedeutende Entdeckung werfen konnte, die seine Unternehmung in achtzehn Monaten ermüdender, knochenbrechender Arbeit hervorgebracht hatte…

Den rostigen Metalldeckel einer Colaflasche.

„Jahrgang neunzehnfünfzig, würde ich sagen“, verkündete eine leicht akzentuierte Stimme.

Sebastian sah auf und blickte in das Gesicht von Mexikos Innenminister Juan Ramirez, der auf ihn hinunterstarrte.

„Herr Minister, ich…“

Aber der Bürokrat schnitt Sebastian das Wort ab. „Ihrer Meinung nach war die letzte Gabe der Teotihuacan an ihren König also eine Pepsi?“

„Geben Sie mir nur noch einen Monat“, sagte Sebastian, den Flaschendeckel nach wie vor fest umschlossen.

Minister Ramirez schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. „Das kann ich nicht, Sebastian. Das Innenministerium hätte schon vor sechs Monaten Ergebnisse gebraucht. Wir setzen ein anderes Team ein.“

Die Sonne ging unter und der mexikanische Nachmittag kühlte sich langsam von heißen 42 Grad auf angenehme 37 Grad ab, als Sebastian gerade in seinem Zelt packte und Thomas hereinkam.

„Wie schlimm?“

„Wir haben die Hälfte der Crew verloren,“ sagte Thomas besorgt.

„Bobby auch?“

„Yep. Und Joe. Und Caroline. Nick. Jerry und Jerrys gesamte Crew.“

Die Neuigkeit traf Sebastian hart. Er sank auf sein Feldbett und ließ die Schultern hängen. „Die Grabkammer ist hier, Thomas. Ich weiß es.“ Seine Hände ballten sich. „Wir werden sie finden – und die Verbindung zur ägyptischen Kultur.“

„Das weiß ich doch auch“, sagte der Jüngere der beiden und strich sich die blonden Haare aus dem Gesicht. „Aber ohne Crew und ohne Ausgrabungsgenehmigung sind wir raus aus dem Geschäft.“

Sebastian starrte Thomas einen Augenblick lang an, dann stand er wieder auf. Mit neuer Entschlossenheit warf er weitere Sachen in seinen Koffer.

„Halt den Rest des Teams noch zwei Tage zusammen. Ich fahre nach Mexico City… mit den Anzugfuzzies reden. Ich hol uns die Genehmigung zurück.“

„Dabei könnte ich Ihnen behilflich sein, Professor.“

Die Stimme gehörte einem Fremden. Sie war tief und hatte einen ausgeprägten britischen Akzent. Sebastian und Thomas drehten sich um und blickten auf einen großen, schwarzen Mann, der im Eingang des Zeltes stand. De Rosa schätze den Mann auf knappe zwei Meter. Der perfekt geschneiderte Londoner Geschäftsanzug konnte die breite Brust und die muskulösen Arme kaum verbergen. Trotz seiner Größe bewegte sich der Mann mit graziler Eleganz.

„Sollte ich Sie kennen?“, fragte Sebastian.

„Mein Name ist Maxwell Stafford“, entgegnete der Mann. Dann trat er vor und überreichte Sebastian einen knochenweißen Briefumschlag, der das eingeprägte Monogramm von Weyland Industries trug.

Sebastian riss ihn auf und starrte auf das darin liegende Papier – ein Barscheck von Weyland Industries, ausgestellt auf Dr. Sebastian De Rosa. Die Zahl auf dem Scheck hatte mehr Nullen als das Ergebnis einer Karbon-Datierung. Sebastian sah zu dem Fremden auf.

„Als Gegenleistung für einen kleinen Teil Ihrer kostbaren Zeit“, meinte Maxwell Stafford.

KAPITEL 5

In der Nähe des südlichen Polarkreises,

500 Kilometer vor dem Kap der Guten Hoffnung

Der riesige britische Westland Sea King-Helikopter mit der Kennung Weyland 14 flog durch einen heraufziehenden Sturm. Draußen hingen dichte, bleischwere Wolken und die Windböen wurden immer stärker und sorgten für einen holperigen Flug. Aber das Schlingern und jähe Abtauchen des Sea King blieben von einem Passagier völlig unbemerkt.

Alexa Woods schlief tief und fest, ausgestreckt auf dem Kabinenboden des Choppers. Sie trug immer noch die Kälteschutzkleidung, die sie getragen hatte, als man sie vom Himalaya gepflückt hatte. Eine Ausgabe des Scientific American lag ausgebreitet auf ihrer Brust. Auf der Titelseite prangte ein aktuelles Foto des Gründers und leitenden Direktors von Weyland Industries und der Aufmacher lautete: „Charles Bishop Weyland, Pionier der modernen Robotik.“

Neben Lex am Fenster stand ein großer, dünner Mann mit schlaksigen Gliedmaßen und hervortretendem Kehlkopf. Auf seiner Nase saß eine Brille mit Gläsern, so dick wie Flaschenböden, und in der Hand hielt er eine Digitalkamera. Er stellte die Kamera auf einem Sitz ab und versuchte, sich selbst zu fotografieren. Beim ersten Versuch schaffte er es lediglich, sich mit dem Blitz zu blenden. Beim zweiten Mal schlingerte der Hubschrauber und er prallte gegen Lex.

„Tschuldigung“, sagte der Mann, als Lex aufwachte. Sie nickte und wollte gerade wieder die Augen schließen, als er hinzufügte: „Aber wo Sie schon einmal wach sind, könnten Sie vielleicht…“

Er hielt die Kamera hoch und versuchte Lex ein Lächeln zuzuwerfen, das ihn aber lediglich streberhaft aussehen ließ.

Lex nahm die Kamera und schoss das Foto.

„Ich dokumentiere die Reise für meine Jungs, damit sie wissen, dass ihr Vater nicht nur ein Langweiler war“, beteuerte der Mann. Er griff in seinen Parka und holte eine dicke Brieftasche mit Fotografien hervor. Er zeigte Lex eines der Bilder.

„Das ist Jacob und das ist Scotty“, sagte der Mann stolz.

„Die sind süß“, meinte Lex aus Höflichkeit. „Ist das da ihre Frau?“

„Ex-Frau“, entgegnete er. Dann streckte der Mann seine Hand aus. „Graham Miller, Chemieingenieur.“

Sie schüttelten einander die Hände.

„Alexa Woods, Umweltexpertin und Expeditionsführerin.“

„Arbeiten Sie für Weyland?“

Lex schüttelte den Kopf.

„Ich arbeite abwechselnd für eine Meine Umweltstiftung und führe Wissenschaftler auf Expeditionen ins Eis. Das eine finanziert das andere, und beides zahlt sich nicht sonderlich aus.“

„Ins Eis?“

„Arktische und subarktische Umgebungen, der Himalaya, die Antarktis…“

In diesem Moment streckte der Kopilot seinen Kopf in die Kabine. „Lex, du und dein Freund, ihr solltet euch anschnallen. Wir nähern uns jetzt dem Schiff, aber wir werden in ein paar heftige Turbulenzen geraten.“

Lex schloss ihren Sicherheitsgurt. Miller saß ihr gegenüber und tat das gleiche.

„Freunde von Ihnen?“

„Von meinem Vater. Er hat die meisten Piloten hier unten ausgebildet. Im Sommer sind meine Schwester und ich immer mitgekommen.“

„Arbeitet Ihre Schwester mit Ihnen zusammen?“

Bei dieser Bemerkung hätte Lex beinahe gelacht. „Keine Chance. Sie hasst die Kälte, wohnt in Florida. Auf Skiern sieht man sie nur, wenn sie von einem Boot gezogen wird.“

Der Kopilot, jetzt wieder auf seinem Sitz, drehte sich herum und rief aus dem Cockpit: „Wir sind grade über den PSR rüber!“

„Verdammt“, sagte Miller und griff nach seiner Kamera. „Ich hätte so gern ein Bild gemacht.“

„Wovon?“

„Vom PSR. Die sollten einem wirklich Bescheid sagen, bevor man drüber wegfliegt.“

Lex schüttelte den Kopf. Wo ist der Typ bloß hergekommen? „Der PSR ist der Point of Safe Return“, erklärte sie ihm behutsam. „Das bedeutet, wir haben die Hälfte aaset« Sprits verbraucht und können nicht mehr umkehren.“

Miller wurde merklich blasser.

„Wir könnten notwassern“, fügte Lex zur Erleichterung des Ingenieurs hinzu, „…aber die Wassertemperatur würde uns innerhalb von drei Minuten umbringen.“

Miller wurde noch eine Nuance blasser, während der Helikopter weiter rüttelte und sich schüttelte.

„Antarktis“, sagte Miller gedämpft und starrte aus dem Fenster.

Der 278.000-Tonnen-Eisbrecher Piper Maru,

400 Kilometer vor dem Kap der Guten Hoffnung

Kapitän Leighton stand breitbeinig auf der schwankenden Brücke des Schiffes und blinzelte durch ein regenverhangenes Fenster. Graue, schaumbedeckte Wellen stoben über den Bug des stampfenden Schiffes, während ein beißender Wind auf den Überbau einpeitschte. So nahe der Antarktis waren zu dieser Jahreszeit die Nächte lang und die Tage kurz und der fortwährend zwielichtige Himmel schien von aufgewühlten lila Wolken beherrscht zu werden. Der Sturm, der das Schiff heimsuchte, machte keinerlei Anstalten abzuklingen und gewaltige Stöße salziger Gischt fegten über das Deck.

Leighton, der beinahe vierzig Jahre zur See fuhr, hatte das Kap der Guten Hoffnung schon viele Male umfahren und brauchte nicht auf das Barometer zu sehen, um zu wissen, dass sich die Wetterbedingungen nur noch verschlechtern würden. Der erste Europäer, der diese Region 1488 umsegelt hatte, Bartholomäus Diaz, hatte diese Gewässer Cabo Tormentoso getauft. Portugiesisch für „Kap der Stürme“. An Tagen wie diesem fragte sich Leighton, warum der ursprüngliche Name nicht beibehalten worden war.

„Weyland 14 an Piper Maru, Befinden uns im Anflug“, verkündete eine Stimme über den knackenden Schiffsfunk.

Kapitän Leighton setzte ein Headset auf und sprach ins Mikrofon. „Hier ist die Piper Maru. Sie haben Landefreigabe, aber passen Sie auf, Weyland 14. Wir haben heftige Sturmböen. Es wird ziemlich ungemütlich werden.“

Er brach den Kontakt zu dem Hubschrauber ab und wandte sich an seinen ersten Offizier. „Gordon, ich will, dass Sie eine Bergungsmannschaft rausschicken, nur für alle Fälle. Bringen Sie sie an Deck, aber halten Sie sie außer Sichtweite. Wir wollen unsere Flieger nicht erschrecken.“

Die Crew auf der Brücke gluckste.

Ein paar Augenblicke später sahen sie von der relativen Gemütlichkeit des Kommandodecks aus zu, wie der riesige Helikopter auf dem Sturm umtosten Eisbrecher aufsetzte. Matrosen rannten herbei und sicherten die Maschine mit Haken und Stahltrossen.

Nachdem die Motoren abgeschaltet wurden, glitt die Seitentür auf und die Passagiere stiegen aus und überquerten im strömenden Regen das Deck.

Von seinem Kommandoposten aus zählte Kapitän Leighton sie durchs Fenster, an dem stetig das Wasser hinabrann. „Zwei Neuankömmlinge. Ich hoffe, wir haben genug Platz.“

Lautlos erschien Maxwell Stafford neben dem Kapitän. „Das müssten die Letzten sein.“

Unten auf dem schlingernden Deck stieg Lex Woods als letzter Passagier aus. Zerzaust, steif und müde hielt sie in der Tür des Choppers inne, bevor sie schließlich auf das glatte, metallene Deck trat. Seit man sie vom Berggipfel gepflückt hatte, war sie von einem Helikopter in einen Privatjet und wieder in einen Helikopter gehetzt, hatte ganze Kontinente und weite Ozeane überquert, alles ohne frische Kleidung, ein heißes Bad oder angemessenen Schlaf. Jetzt, wo sie hoffte, das Ziel ihrer Reise erreicht zu haben, war sie mit ihrer Geduld am Ende. Was immer der milliardenschwere Industriebaron Charles Weyland auch für sie ausgeheckt hatte, sie wollte es lieber früher als später herausfinden.

Eine warme Mahlzeit wäre auch nicht schlecht, dachte Lex. Das letzte, was sie zu sich genommen hatte, außer den Kaviar-Canapes und den geräucherten Mandeln in Weylands Privatjet, war ein Plastikbeutel voll getrocknetem Yakfleisch am Khumbu. Nachdem sie ausgestiegen war, schloss Lex rasch zu ihrem Mitreisenden auf. Miller, der fotografierwütige Chem.-Ing. hatte seine Mühe, mit dem Seegang fertig zu werden.

„Vorsicht!“, rief Lex, während sie den schlaksigen, bebrillten Mann geschickt auffing, bevor er stürzen konnte. Beim Versuch, seinen Koffer zu packen, war Miller versehentlich dagegengetreten. Der Koffer rutschte wie ein Hockeypuck über die glatte Fläche des Decks und Lex schnappte ihn sich gerade noch, bevor er über den Rand purzelte.

„Meine Retterin! Danke!“, schwärmte Miller ohne jede Verlegenheit. Er blickte Lex durch taufeuchte Gläser an, die dicker waren als die Fenster einer Tauchglocke. Als Lex dem jungen Mann seinen Koffer zurückgab, bemerkte sie, dass seine Turnschuh patschnass waren. „Sie sollten sich ein Paar bessere Schuhe suchen.“ Miller zuckte mit den Achseln. „Ich kam gerade aus dem Büro.“

So wie ich, dachte Lex.

Sie kämpften gegen den Wind und den Regen an und bahnten sich einen Weg übers Schiff. Lex schreitend und Miller stolpernd. Vor ihnen winkte sie ein Matrose mit einer roten Lampe heran, in Richtung einer Metalltreppe, die unter Deck führte, hinab in den Schiffsladeraum.

Von seinem Posten auf der Brücke aus sah Maxwell Stafford amüsiert zu, wie die umwerfende Lex Seite an Seite mit dem unbeholfenen Miller über das Deck ging.

„Alexa Woods… ungewöhnlicher Vorname“, bemerkte Kapitän Leighton.

Ein weiterer Mann antwortete ihm. „Sie wurde nach ihrem Vater benannt, Colonel Alexander Woods, United States Air Force.“

Kapitän Leighton wandte sich der tiefen Stimme zu und sah einen muskulösen Mann auf die Brücke stolzieren. Max starrte weiter aus dem Fenster.

Der Neuankömmling grinste mit einer nicht angezündeten kubanischen Zigarre zwischen den Zähnen. Quinn strahlte eine rohe, animalische Stärke aus und sprach für gewöhnlich in testosterongefüllten Vulgärausdrücken. Seine Rohheit wurde allerdings von einem scharfen Verstand und angeborener Intelligenz gedämpft. Seine sehnige Gestalt und die lederne Haut zeugten von einem Leben im Kampf mit den Elementen. Stachelige Stoppeln bedeckten sein quadratisches Kinn und unter der Schweiß verschmierten Krempe seines zerdellten Cowboyhuts traten widerspenstige sandblonde Haare hervor.

Quinn berührte die Krempe in einem lässigen Salut zum Kapitän und schlenderte dann hinüber, um sich zu Max Stafford am Fenster zu gesellen.

Die beiden Männer standen nebeneinander und beobachteten die ansehnliche, athletische Afro-Amerikanerin, die mit perfekter Balance über das stampfende Deck schritt und den Sturm, der um sie herum toste, gar nicht wahrzunehmen schien.

„Ihr alter Herr war ein zäher Bastard, der sich im Eis einen Namen gemacht hat. Wollte wahrscheinlich einen Sohn haben“, sagte Quinn. Nach einer kurzen Pause spannten sich seine Kiefermuskeln an. „Hat ja auch einen bekommen.“

„Hübsche Spielzeuge“, murmelte Lex mit angehaltenem Atem, während sie tiefer in den höhlenartigen Hauptladeraum der Piper Maru vordrang.

Hier befand sich ein riesiger Bereich, vollgestopft mit Kettenfahrzeugen, schweren Kränen und Baggern, vorgefertigten Unterständen, Stromgeneratoren, hydraulischen Apparaten, Polaranzügen, Sauerstoffflaschen, Sägen und Handschaufeln. Dank ihres Vaters hatte Lex mit ihren achtundzwanzig Jahren bereits mehr Expeditionen in der Antarktis miterlebt, als es die meisten Forscher in ihrem ganzen Leben taten, aber sie hatte noch nie eine solche Menge an teurer Ausrüstung auf einem Haufen gesehen.

Fahrzeuge – darunter zehn Hägglunds – bestimmten das Bild des Decks, während an den vier Wänden Berge aus Packkisten vertäut waren. Auf den meisten prangte das allgegenwärtige W von Weyland Industries – das gleiche W, das Lex auf ihrem Trip zu diesem Eisbrecher auf jedem verdammten Fahrzeug, jedem Overall und jeder Uniform gesehen hatte.

In einer Ecke des riesigen Laderaumes bemerkte Lex einen provisorischen Besprechungsbereich. Dutzende Klappstühle waren zu einem ungleichmäßigen Kreis um mehrere Packkisten angeordnet, die so aufgestellt waren, dass sie eine erhöhte Bühne bildeten.

Lex schätzte, dass sich noch dreißig bis vierzig weitere Passagiere im Laderaum tummelten und die Spielzeuge der Expedition begafften. Sie beschloss, sie in zwei Kategorien einzuteilen – Wissenschaftler, von denen sie einer war, und Roughnecks, Typen, die das schwere Gerät bedienten. Letztere waren ein ganz eigener Menschenschlag, einer, dem man in der Antarktis öfter begegnete und mit dem Lex unglücklicherweise nur allzu vertraut war.

In der Mitte des Laderaumes waren zwei gewaltige Fahrzeuge festgeschnallt, jedes etwa von der Größe eines Drei-Achsers. Lex kannte sie aus ihrer Zeit als Umweltspezialistin im Forschungszentrum für Natürliche und Beschleunigte Bioremediation am Oak Ridge National Laboratory. Es waren kompakte, mobile Bohrplattformen, ausgestattet mit mulitspektralen Minilabors. Allerdings waren die Prototypen am ORNL nicht annähernd so fortschrittlich wie diese Modelle. Sie ging zu den Maschinen, um sie sich genauer anzusehen. Einen Augenblick später erschien Miller an ihrer Seite, ohne Gepäck, aber mit trockenen Kleidern.

„Das ist ganz schön abgefahrenes Gerät da drüben“, sagte sie und nickte mit dem Kopf in Richtung der Bohrplattformen.

Miller nickte. „Ich frag mich, was man damit macht.“

Noch bevor Lex antworten konnte, tat es jemand anderes.

„Nun“, sagte Sebastian De Rosa und trat näher. „Das hier drüben“ – er deutete auf einige Rohre an der Seite der Maschine – „ist ein hochentwickelter Wärmeumwandler. Ich würde also auf eine Bohrvorrichtung, die auf Hitze basiert, tippen.“

Miller hob einen Finger. „Sagen Sie nichts… Physiker?“

„Eigentlich Archäologe“, bekannte Sebastian. „Mein Kollege Thomas und ich interessieren uns für alles, was gräbt und bohrt.“

„Das wird ja immer geheimnisvoller.“ Man konnte Miller ansehen, dass er jede Minute dieses Abenteuers genoss. „Da hätten wir einen Chemieingenieur, einen Archäologen und eine Umweltexpertin. Und da drüben habe ich sogar einen Ägyptologen getroffen. Was machen wir alle auf demselben Boot?“

Sebastian zog eine Braue hoch. „Ich nehme an, einer von uns ist der Mörder. So ist es doch üblich, oder?“

Lex lächelte – das erste Lächeln seit ihrer erzwungenen Abreise aus Nepal. Sie war einfach hingerissen. Dann bemerkte sie einen ungewöhnlichen Gegenstand, der an einem Lederband um Sebastians Hals baumelte, und fragte ihn geradeheraus: „Was hat’s mit dem Flaschendeckel auf sich?“

„Das ist ein wertvoller archäologischer Fund“, entgegnete er ohne jede Spur von Ironie.

Miller war indessen beim Anblick der Bohrplattformen von unstillbarer Neugier gepackt worden. Er stieg eine Metallleiter hinauf, um sie unerlaubt zu untersuchen, stellte sich auf das Dach der einen Maschine und kletterte dann an der Seite wieder hinunter. Die Kabine war unverschlossen, also schlüpfte er hinters Steuer und sprang dahinter auf und ab wie ein Kind auf einem Hüpfball.

Plötzlich wurde Miller von vier großen, muskulösen Männern in Kampfanzügen umringt. Sie trugen Namensschilder, die sie als Verheiden, Boris, Mikkel und Sven auswiesen. Keiner der Männer lächelte. Stattdessen rückten sie bedrohlich näher. Zwischen ihnen wirkte Miller wie ein Faden Zahnseide. Der größte der Männer – Verheiden – trug eine lange Narbe auf der Wange. Er streckte den Kopf in die Kabine und näherte ihn Millers Gesicht.

„Haben wir Spaß?“

Miller nickte eifrig. „Mein erstes echtes Abenteuer. Ich kann’s gar nicht erwarten, meinen Kindern von alledem zu erzählen.“

Verheiden grinste höhnisch. „Für dich mag es ja ein großes Abenteuer sein, Papa, aber für die anderen hier ist es bloß ein Job. Raus aus der Maschine und zurück in dein Provinzdorf, bevor du uns alle umbringst.“

Als Miller nicht sofort reagierte, brüllte Verheiden los: „Nimm die Finger von der Ausrüstung, oder du kannst deinen Arsch als Hut tragen!“

Miller krabbelte rasch aus der Kabine, als Lex dazukam.

„Toller Teamgeist“, sagte sie.

Verheiden sah zu Lex, dann zu Maxwell Stafford.

„Halt die Beaker von der Ausrüstung fern!“, bellte er.

Max Stafford seufzte. Als akribischer Organisator hatte er lange und hart daran gearbeitet, diese sehr teure Expedition zusammenzustellen. Das letzte, was er brauchen konnte, waren persönliche Streitereien, die nur zu angeschlagenen Egos und verschwendeter Energie führten. Für beides war die Unternehmung, zu der sie sich aufmachten, zu wichtig. Er stellte sich zwischen Miller und Verheidens Team.

Verheiden kehrte Lex und Miller den Rücken und musterte verächtlich die Ansammlung hochgebildeter Deppen, die überall im Laderaum herumrannten und alles akribisch untersuchten, als schauten sie durch ein Elektronenmikroskop.

„Halt bloß die gottverdammten Beaker von der Ausrüstung fern“, knurrte er noch einmal.

Diesmal rief Verheidens Bemerkung Applaus, Pfiffe und spöttisches Gelächter unter seinen Leuten und einigen der Roughnecks hervor.

„Was ist ein Beaker?“ fragte Miller.

Lex verschränkte ihre Arme. „So nennen sie hier draußen die Wissenschaftler. Du weißt schon… Beaker! Der aus der Muppet Show!“

Millers Gesicht hellte sich auf. „Beaker… das gefällt mir.“

„Die Besprechung beginnt in fünf Minuten“, sagte Max Stafford. „Nehmen Sie bitte Platz.“

Sebastian De Rosa fand einen Platz in der ersten Reihe, nahe des Podiums. Als er sich setzte und die Beine übereinanderschlug, huschte Thomas durch den Laderaum an seine Seite.

„Weylands Scheck ist eingelöst worden.“

„Gut“, entgegnete Sebastian. „Wir werden uns anhören, was immer er uns zu sagen hat. Wir nicken, wir lächeln und dann lehnen wir höflich jedes Angebot ab, das Geld anzunehmen und wieder zurück nach Mexiko zu fahren.“

Fünf Minuten später hatte jeder in dem riesigen Laderaum auf einem Klappstuhl Platz genommen. Die Gruppen hatten sich aufgrund ihrer Jobs gebildet. Die Muskelmänner – Verheiden, Sven, Mikkel, Boris und Adele Rousseau – saßen in einer Clique beisammen, Quinn, Connors und die anderen Roughnecks in einer anderen. Die dritte Gruppe war bunt zusammengewürfelt und bestand aus Wissenschaftlern und Forschern der unterschiedlichsten Disziplinen, die Charles Weyland aus allen Ecken der Welt herbeigerufen hatte.

Stafford fiel auf, dass Lex sich mit ihnen zusammengetan hatte.

Als erfahrene Führungsperson konnte Max Stafford die Spannung, die in der Luft des Laderaumes hing, wie aufgeladene Partikel vor einem Blitzschlag spüren. Ein Teil der gesteigerten Emotionen rührte von der Unsicherheit des Teams her. Sie wussten nicht, warum sie hier waren und was sie erwartete. Aber wenn diese Leute erst einmal erfuhren, worum es bei der Reise ging, würde ihre Unsicherheit anderen Gefühlen weichen – wissenschaftlicher Neugier und der Lust an der Entdeckung, die vielleicht von niederen Beweggründen begleitet wurden, wie Ehrgeiz und Gier.

Aus einer so unterschiedlichen Gruppe ein zugkräftiges Team zu schmieden, das Hand in Hand arbeitete, würde eine Herausforderung darstellen, dachte Stafford, als er die provisorische Tribüne betrat. Andererseits war das bei seinem Job immer so.

„Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“, röhrte Stafford ins Mikrofon. Seine elektronisch verstärkte Stimme hallte in dem höhlenartigen Raum wider.

„Die meisten von Ihnen kennen mich bereits und ich kenne die meisten von Ihnen. Wenn auch nicht persönlich, so doch zumindest Ihrem Ruf nach. Mein Name ist Maxwell Stafford und Mr. Weyland hat mich ermächtigt, dieses Team zusammenzustellen…“

Plötzlich legte sich eine fahle Hand auf seine Schulter. Max wandte sich um.

„Mr. Weyland“, sagte er überrascht.

„Danke, Max. Ich übernehme ab hier“, entgegnete Charles Weyland. Stafford machte einen Schritt zurück und der milliardenschwere Leiter der mysteriösen Expedition trat vor.

Obwohl er Ende Vierzig sein mochte, wies sein dichter schwarzer Haarschopf nicht ein einziges graues Haar auf. Mit seiner hohen, gebieterischen Stirn, dem breiten Mund, den stechenden, stahlblauen Augen und seiner sehnigen Gestalt ähnelte Charles Weyland eher einem Sportler als einem Industriellen. Diese Illusion pflegte er, indem er in der Öffentlichkeit immer mit einem Golfschläger auftrat, den er lässig über der Schulter trug. Er wartete geduldig, bis das teils überraschte, teils anerkennende Gemurmel verstummte. Dann wirbelte er sein Neuner-Eisen einmal herum und stützte sich mit beiden Händen darauf.

„Ich hoffe, Sie hatten alle Gelegenheit, sich frisch zu machen und etwas Schlaf nachzuholen“, begann er. „Ich weiß, dass einige von Ihnen gerade erst eingetroffen sind und Sie alle sehr kurzfristig einen weiten Weg hierher zurückgelegt haben. Lassen Sie mich Ihnen versichern, dass Ihre Reise nicht vergebens war.“

Die Lichter im Laderaum wurden schwächer und ein Digitalprojektor warf ein großes helles Quadrat auf das abblätternde Schott hinter dem Podium. Weyland stand als Silhouette in dem Lichtkegel.

„Vor sieben Tagen suchte einer meiner Satelliten über der Antarktis nach Mineralvorkommen, als eine plötzliche Erwärmung unter der Erdoberfläche dies zum Vorschein brachte…“

Das Quadrat aus weißem Licht wich nun einem verschwommenen rot-gelben Satellitenbild. Vor einem Hintergrund aus schwachem Gelb und kräftigem Orange zeichneten sich deutlich die blutroten Umrisse übereinander liegender Quadrate ab.

„Dies ist ein Wärmebild“, fuhr Weyland fort und gestikulierte mit seinem Neuner-Eisen. „Die roten Linien zeigen massive Mauern an. Die orangefarbenen stehen für Felsgestein. Meine Experten haben mir gesagt, dass es sich um eine Pyramide handelt. Worauf sie sich nicht einigen können, ist, wer sie gebaut hat und wann…“

Sebastian De Rosa spürte, wie sich zum ersten Mal, seit er das Schiff betreten hatte, Interesse in ihm regte.

„Was hat diese Erwärmung verursacht?“, fragte Thomas.

„Das wissen wir nicht. Aber einer meiner Experten meint, dass die Merkmale an die Azteken erinnern…“

Der Blickwinkel des Bildes hinter Weyland wechselte.

„Ein anderer meint, dass es wahrscheinlich kambodschanisch ist…“

Wieder wechselte hinter Weylands Schulter das Satellitenbild der Pyramide.

„Aber sie stimmen alle darin überein, dass die glatte Seite definitiv ägyptisch ist.“

Thomas, der anerkannte Agyptologe, nickte zustimmend.

„Warum sollte jemand hier draußen eine Pyramide bauen?“, fragte Miller.

„Alte Karten zeigen die Antarktis frei von Eis“, sagte Thomas und betete dabei die Theorien seines Mentors nach. „Es ist sehr wahrscheinlich, dass der Kontinent einmal bewohnbar war.“

Sebastian De Rosa stand auf und trat näher zu dem Bild an der Wand heran. Weylands stechender Blick folgte ihm.

„Mr. De Rosa?“

„Ich glaube, Ihre Experten haben Recht.“

„Welche?“

Sebastian lächelte. „Alle. Die Ägypter, Kambodschaner und Azteken haben alle Pyramiden gebaut. Drei Kulturen, die tausende Kilometer voneinander getrennt lebten…“

„Und ohne jegliche Verständigungsmöglichkeit untereinander“, fügte Thomas hinzu.

„Dennoch waren ihre Bauwerke nahezu identisch.“ Sebastian stellte sich direkt vor die Wand und starrte auf das projizierte Bild. „Das ist eindeutig eine Tempelanlage.

Wahrscheinlich eine Reihe von Pyramiden, mit einem Zeremonienweg, der sie verbindet.“

Sebastian De Rosas Worte riefen eine Welle der Erregung in der Beaker-Gruppe hervor. Weyland ließ die Wirkung einsickern und schwenkte lediglich sein Neuner-Eisen mit der Hand, um es dann auf seiner Schulter ruhen zu lassen.

Sebastian nahm den wachsenden, lautstarken Protest nicht wahr und konzentrierte sich weiter auf das Bild. „Nahezu identisch“, wiederholte er.

„Und was soll das genau heißen?“, fragte Lex.

„Das könnte die erste Pyramide sein, die jemals gebaut wurde“, antwortete Sebastian.

Miller kratzte sich am Kopf. „Gebaut von wem?“

Sebastian De Rosa konnte die wachsende Erregung in seiner Stimme kaum unterdrücken. „Der Überkultur, von der alle anderen abstammen“, verkündete er.

„Wenn es die erste Pyramide sein könnte, könnte es auch die letzte sein“, sagte Weyland. „Eine Mischung all derer, die davor kamen. Es gibt keinen Beweis für irgendeine Verbindung zwischen den Kulturen, die sie genannt haben.“

Sebastian zeigte mit dem Finger auf das Bild. „Dieses Foto ist der Beweis.“

Weyland lächelte Dr. De Rosa an und Lex fand, dass etwas Herablassendes darin lag.

„Ich kann Ihnen nicht sagen, wer sie gebaut hat“, meldete sich Miller zu Wort. „Aber wenn ich eine Probe nehmen könnte, kann ich Ihnen sagen, wie alt sie ist.“

„Auf wie viele Jahre genau, Professor?“ fragte Max Stafford.

„Eigentlich heißt es Doktor“, entgegnete Miller. „Und ich kann Ihnen das exakte Jahr nennen… so gut bin ich.“

„Nun, Doktor Miller“, sagte Weyland. „Ich biete Ihnen an, Sie direkt zu diesem Ding zu bringen.“

Lex starrte, offensichtlich verblüfft, auf das Bild. „Wo genau auf dem Eis liegt es?“

„Auf der Insel Bouvetoya“, antwortete Weyland und Lex spürte sich zusammenzucken. „Aber es befindet sich nicht auf dem Eis. Es liegt sechshundert Meter darunter.“

Das Wärmebild der Pyramide verschwand von der Wand und wurde von dem Satellitenbild einer Siedlung ersetzt, die aussah wie eine Geisterstadt im winterlichen Montana. „Die Pyramide liegt direkt unter dieser verlassenen Walfangstation, die uns als Basislager dienen wird.“

Lex starrte ihn einfach nur an, während von allen Seiten Stimmengewirr erklang.

Weyland zeigte mit seinem Neuner-Eisen auf den Roughneck mit dem Cowboyhut. „Mr. Quinn.“

Der Mann stand auf und musterte die Anwesenden der Reihe nach stolz.

„Mr. Stafford, Mr. Weyland“, begann Quinn. „Vor sich sehen Sie das beste Bohrteam der Welt. Bis zu dieser Tiefe graben wir uns in sieben Tagen durch.“

„Und legen Sie noch drei Wochen drauf, um die Leute hier auszubilden“, sagte Lex Woods.

Weyland schüttelte seinen Kopf.

„Soviel Zeit haben wir nicht. Ich bin nicht der einzige, der einen Satelliten über der Antarktis hat. Andere werden herkommen, wenn sie nicht schon hier sind.“

„Vielleicht habe ich mich nicht klar genug ausgedrückt“, sagte Lex. „Keiner in diesem Raum ist bereit für so einen Trip.“

Weyland schenkte Lex ein Lächeln, das charmant wirken sollte, aber es erinnerte sie nur an einen hungrigen Hai.

„Deswegen haben wir Sie hierher eingeladen, Ms. Woods. Sie sind unsere Expertin für Schnee und Eis.“

Lex konnte es nicht ertragen, festgenagelt zu werden, und das war ihr auch anzusehen. Aber sie wollte nicht nachgeben.

„Bouvetoya ist einer der abgeschiedensten Ort der Welt“, sagte sie. „Das nächste Festland ist über tausendfünfhundert Kilometer entfernt. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten, werden wir keine Hilfe bekommen.“

Weyland nickte. „Sie haben Recht. Es ist Niemandsland. Aber der Zug ist bereits abgefahren. Ich denke, ich spreche für alle auf diesem Schiff, wenn ich sage, dass…“

Das Bild hinter dem Milliardär wechselte zu einer weiteren Ansicht der geheimnisvollen Pyramide und Weyland zeigte mit seinem Neuner-Eisen darauf.

„…das hier das Risiko wert ist.“

Lex sah sich in dem Raum um. Sie erkannte Neugier, Interesse und Gier in den Gesichtern ringsum. Aber keinerlei Angst. Nicht einmal den Anflug von Besorgnis. Und das bereitete ihr die meisten Kopfschmerzen.

Das projizierte Bild verschwand und die Lichter gingen wieder an.

„Damit wäre die Besprechung beendet, Gentlemen – und Ladies. In neunzehn Minuten wird zum Essen gerufen. Ich hoffe, es wird Ihnen schmecken. Ich habe den Koch aus meinem Hotel in Paris einfliegen lassen… das Filet Mignon wird köstlich sein.“

Charles Weyland sah Lex Woods geradeheraus an. „Werden Sie sich zu uns gesellen?“

Lex kehrte dem Milliardär den Rücken zu und ging davon.

„Suchen Sie sich einen anderen Führer“, rief sie über die Schulter hinweg.

KAPITEL 6

Die Piper Maru,

500 Kilometer vor der Insel Bouvetoya

Noch bevor Charles Weyland seine Privatkabine erreichte, begann er zu keuchen. Mit tränenden Augen presste er sein Kinn auf die Brust und unterdrückte ein Husten. Weyland bezweifelte, dass er wieder damit aufhören könnte, wenn er jetzt damit anfing. Also kämpfte er den Drang unter größter Beherrschung nieder. Er torkelte und ging beinahe zu Boden. Das Neuner-Eisen fiel klappernd auf das Stahldeck.

Dann griff ein starker Arm um seine Hüfte und eine tiefe Stimme raunte in sein Ohr: „Stützen Sie sich auf mich.“

„Ich bin okay, Max“, schnaufte Weyland.

Etwas ruhiger schob er Max beiseite und richtete sich wieder zu voller Größe auf. „Reichen Sie mir meinen Schläger und öffnen Sie die Tür, bevor mich jemand so sieht.“

Weyland benutzte den Schläger als Gehstock und humpelte in seine Kabine. Schnell schloss und verriegelte Max die Tür hinter ihnen und half Charles Weyland in einen gepolsterten Ledersessel. Max lehnte das Neuner-Eisen gegen die Wand und reichte seinem Chef eine durchsichtige Sauerstoffmaske. Weyland machte ein paar lange, tiefe Atemzüge und sein Gesicht gewann wieder etwas an Farbe.

„Danke“, sagte er zwischen den Zügen.

Als er seine Kräfte wiedererlangte, legte Weyland die Maske ab und sah sich in der Privatkabine um, die eher einer Krankenstation glich. Seine Nase kräuselte sich, wegen des medizinischen Gestanks dieses Krankenzimmers.

„Den Spiegel, bitte.“

Max rollte einen mobilen Waschtisch mit einem Spiegel an Weylands Sessel heran und trat zurück. Weyland starrte einen Moment lang auf sein fahles Spiegelbild und sank dann wieder in seinen Sessel und noch tiefer in seine Erinnerungen.

Mit einundzwanzig hatte Charles Weyland bereits einen Harvardabschluss in Wirtschaft und Verwaltung und eine kleine Satellitenüberwachungsfirma gehabt, die er von seinem Vater geerbt hatte. Zwei Jahre später hatte er die Konzession für eine Kabelfirma im Mittleren Westen und dann ein Telekommunikationsnetz in Nevada erworben. Innerhalb eines Jahrzehnts scharfsinniger, wohl kalkulierter Expansion war Weyland Industries das größte Unternehmen für Satellitensysteme in der Welt geworden, mit einem Wert von über dreihundert Milliarden Dollar. Nachdem er sein finanzielles Imperium in Sicherheit wusste, hatte sich Charles Weyland aufgemacht, die Welt zu verändern.

„Die Grenzen des menschlichen Strebens erweitern“ war nicht nur der Wahlspruch von Weyland Industries, sondern die Essenz von Charles Weylands Weltanschauung. Seine Mutter war gestorben, bevor er zwei Jahre alt war, und er wurde von diversen Kindermädchen aufgezogen, immer unter dem kalten Blick seines strengen, agnostischen Vaters. Elterliche Liebe oder der Glaube an eine höhere Macht blieben Weyland von jeher versagt. So hatte er im Fortschritt seine Religion gefunden und geschworen, seinen Reichtum für die Ausweitung der Grenzen der menschlichen Zivilisation einzusetzen.

Zu diesem Zweck hatte er begonnen, ein Doppelleben zu führen. Der öffentliche Charles Weyland schmiss verschwenderische Parties, erschien zu Eröffnungen und Benefizveranstaltungen und kaufte Luxushotels in San Francisco, Paris und London. Der Milliardär Charles Weyland baute ein Kasino in Las Vegas und war fester Bestandteil der High Society-Seiten, ein oberflächlicher Playboy, der immer eine wunderschöne Frau im Arm hatte und sein typisches Neuner-Eisen über der Schulter. Aber ebenso wie die Hotels, das Kasino und der Golfclub waren diese Frauen bloß Staffage. Teil einer ausgeklügelten und sorgfältig berechneten Illusion, die es Charles Weyland ermöglichte, seine wahren Ziele hinter den Kulissen und unbemerkt von allen zu verfolgen.

Während er als Gastgeber zur Eröffnung des Weyland West Hotels in San Francisco lud, hatten seine Repräsentanten insgeheim eine Firma für Nanotechnologie im Silicon Valley gekauft. Als er die Theatersaison in London besuchte, schlossen Weylands Anwälte ein Geschäft über eine Robotikanlage in Pittsburgh ab. Seine Teilnahme an den Feierlichkeiten zur Modewoche in Paris täuschte über die feindliche Übernahme eines pharmazeutischen Konzerns in Seattle hinweg und den Kauf eines genetischen Forschungslabors in Kioto durch eine von Weylands Tarnfirmen. Als er die Vierzig erreicht hatte, war Weyland der wichtigste Finanzier der neuesten wissenschaftlichen Forschung auf der ganzen Welt.

Vier Jahre zuvor hatte Weyland Max Stafford erzählt, dass die wissenschaftliche Forschung, die sein Unternehmen finanzierte, es Weyland Industries in etwa vierzig Jahren ermöglichen würde, einen Firmenzweig auf einer Mondbasis im Meer der Ruhe zu eröffnen. Das war allerdings gewesen, bevor man bei ihm ein Bronchialkarzinom diagnostizierte. Jetzt, da der Krebs seine Lungen auffraß, hatte Charles Weyland keine vierzig Jahre mehr. Mit etwas Glück blieben ihm noch vierzig Tage.

Deshalb waren dieser bemerkenswerte Fund in der Antarktis und diese Expedition auch so wichtig. Es war Charles Weylands letzte Chance, der Menschheit seinen Stempel aufzudrücken. Und deshalb war Weyland auch dem einen Mann in seiner Organisation, der diese letzte Chance überhaupt erst ermöglichte, so dankbar. „Nur eine Viertelstunde, dann schlüpfe ich wieder in mein… Kostüm… und gehe rüber in mein Büro.“

„Sind Sie sicher? Vielleicht wäre es besser, sich für die Nacht zurückzuziehen.“

„Wieso? Ich würde sowieso nicht schlafen können.“ Weyland holte tief Luft und zwang sich zu einem Lächeln. „In den letzten drei Monaten sind Sie mir unentbehrlich geworden, Max. Das richtige Personal zu finden, diese gesamte Expedition auf die Beine zu stellen…“

„Ich tue nur meinen Job.“

Angewidert von seinem Spiegelbild, schob Weyland den Spiegel beiseite. „Ich hätte nicht gedacht, dass es so schnell gehen würde…“

Max durchquerte das Zimmer und legte Weyland seine schwere Hand auf die Schulter. Die Berührung des Mannes war erstaunlich sanft. „Wenn Sie sich so anstrengen, wird das den Krebs nur beschleunigen…“ Er zögerte, als würde es ihm widerstreben, die immer gleichen Argumente vorzubringen, aber er spürte, dass er es tun musste. „Vielleicht sollten Sie es sich noch einmal überlegen, ob Sie uns begleiten wollen. Sie könnten hierbleiben. Unsere Fortschritte über Funk verfolgen…“

Mit der Nervosität eines gefangenen Tieres beäugte Weyland das Krankenbett, die Sauerstoffflaschen, die Medikamente und schüttelte den Kopf.

„Ich sterbe, Max. Und ich will verdammt sein, wenn ich es hier tue.“

Sebastian De Rosa folgte den Anweisungen des ersten Offiziers und fand seine Kabine. Er schloss die Tür auf, ging hinein und stellte erleichtert fest, dass sein Quartier mehr einer Privatkabine auf einem Luxusliner glich als einer Koje auf einem Eisbrecher. Für einen Augenblick fragte sich Sebastian, ob er wohl den falschen Schlüssel bekommen hatte, aber dann bemerkte er, dass sein Gepäck – das bisschen, das er mit sich führte – bereits in der Mitte des Zimmers abgestellt worden war.

Sebastian öffnete seinen zerbeulten Koffer und nahm einen Arm voll Kleidung heraus. Als er die Tür des Wandschranks öffnete, stellte er jedoch überrascht fest, dass darin schon Kleidung hing – Freizeitkleidung, die seinem unausgegorenen Geschmack entgegenkam, zusammen mit Kaltwetterkleidung und weiterer Ausrüstung. Er fand wasserdichte Hosen und Jacken, wollene Sweater und Socken, Thermounterwäsche, Skihandschuhe, Stiefel, Wollmützen und ein paar knallgelbe Polartec-Pullover, die das allgegenwärtige Weyland-Logo trugen. Nach kurzer Inspektion stellte er fest, dass alles die richtige Größe hatte.

„Mr. Charles Weyland, wo sind Sie mein ganzes Leben lang gewesen?“ rief er aus.

Sebastian fühlte sich noch immer berauscht von der Besprechung mit Weyland. Endlich hatte er die Chance, der archäologischen Gemeinschaft zu beweisen, dass die Geschichte der Welt, wie sie derzeit von den Gelehrten und Akademikern gelehrt wurde, nichts als eine Ansammlung von Annahmen, Vermutungen, Halbwahrheiten und Erfindungen war. Die Entdeckung einer Tempelanlage in der Antarktis strafte die vorgefertigten Meinungen der modernen Archäologie Lügen, weshalb die sogenannten objektiven Wissenschaftler die Wahrheit auch ablehnten – trotz der Beweise. Dieses Phänomen hatte Sebastian schon früher in seiner Karriere am eigenen Leib erfahren.

Als er noch Hochschuldozent war, hatte er Zugang zur Kongressbibliothek erhalten und der dortigen Sammlung alter Portolane – Karten, anhand derer die Seeleute des vierzehnten und fünfzehnten Jahrhunderts von Hafen zu Hafen segelten. Eine der Karten, die er untersucht hatte, war 1531 von Oronteus Finaeus geschaffen worden. Es war eine genaue Abbildung des antarktischen Kontinents, wie sie die moderne Wissenschaft heute aus dem Weltall zuließ. Jede Bucht, jeder Meeresarm, jeder Fluss, jeder Berg – das ganze Land, das sich unter Tonnen von Eis und Schnee verbarg, war beinahe fünfhundert Jahre zuvor auf dem Finaeus-Portolan peinlich genau verzeichnet worden.

„Aber wie?“, hatte sich Sebastian gefragt.

Von Kartographen hatte er erfahren, dass die meisten Portolane, die im Zeitalter der Entdeckung verwendet wurden, eigentlich Kopien viel älterer Karten der Römer und Ägypter waren. Aber auch zur Blütezeit der ägyptischen Kultur, die etwa viertausend Jahre zurücklag, war der Südpol vollständig von bis zu tausend Meter dickem Packeis bedeckt gewesen. Selbst wenn die Ägypter in die Antarktis gesegelt wären – was absurd war, denn sie hatten keine Flotte besessen, bis Cheops’ Vater 2000 v. Chr. eine erbauen ließ –, hätten die antiken Seeleute nichts als Eis vorgefunden. Erst in der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts hatten moderne Wissenschaftler die wirkliche Topografie des unter dem Eis verborgenen Kontinents entdeckt und dafür hochentwickelte Sonartechnologie angewendet.

Wer hatte also die Gebietsmerkmale der Antarktis in früheren Zeiten kartographisch so genau verzeichnen können, und wie?

Sebastian war zu dem Schluss gekommen, dass zwei Theorien in Frage kamen: Die erste hatte Erich von Däniken 1968 in seinem Buch Erinnerungen an die Zukunft entwickelt. Von Däniken war der Auffassung, dass Außerirdische vor Tausenden von Jahren die Erde besucht und den noch primitiven Menschen geholfen hatten, Karten zu zeichnen, Pyramiden zu bauen, Kalender zu entwerfen und Ritualstätten zu errichten, an denen Menschen und Außerirdische zusammenkamen.

Sebastians Theorie war nicht ganz so unerhört. Er glaubte, dass die ursprüngliche Karte, die Finaeus kopiert hatte, wahrscheinlich zu einer Zeit entstanden war, als die Antarktis noch warm und bewohnbar und Heimat einer inzwischen vergessenen Zivilisation gewesen war. Die Existenz des Finaeus-Portolans und der Karte von Piri Reis, die in Istanbul gefunden wurde, waren stichhaltige Beweise für Sebastians Theorie.

Als er seine Entdeckung seinen Kollegen vorstellte, wurde seine Arbeit allerdings umgehend abgelehnt, trotz der Tatsache, dass handfeste Beweise für seine Theorie, für jedermann einsehbar, in der Kongressbibliothek auslagen.

Nach dieser ernüchternden Begebenheit war Sebastian zu dem Schluss gekommen, dass seine Kollegen entweder seine Abhandlung gar nicht gelesen hatten oder es schlichtweg ablehnten, der Wahrheit ins Auge zu sehen. Wie dem auch war, der Pyramidenkomplex, den Weyland in der Antarktis entdeckt hatte, würde die sturen Schubladendenker des akademischen Pöbels schon in die Schranken weisen.

Sollten sie doch versuchen, das abzutun!

Als er sich rasierte und für das Abendessen umzog, pfiff Sebastian unmelodisch vor sich hin. Er konnte nur noch daran denken, dass jetzt, nach Jahren des Streits, der Verachtung und Vernachlässigung, all seine Arbeit bald bestätigt, all seine Theorien bald bewiesen sein würden.

Lex schloss die Augen und spürte das heiße Wasser über ihren Körper strömen. Nach zwei Wochen in der Wildnis, gefolgt von einem anstrengendem Reisetag, glich die Dusche beinahe einer religiösen Erfahrung.

Sie suchte auf dem Bord nach einem Stück Seife und fand ein Päckchen Savon de Marseille, eine teure, handgemachte Ölivenöl-Seife aus dem Süden Frankreichs. Sie roch daran und runzelte die Stirn. Wahrscheinlich die gleiche Seife, die Charles Weyland in die Präsentkörbe seines Pariser Hotels legen ließ. Sie war nicht überrascht. So wie die High-End-Klamotten und die teure Ausrüstung, die sie in ihrem Wandschrank gefunden hatte, und die lächerlich feudale Unterbringung, war alles, was Weyland zur Verfügung stellte, erste Klasse. Trotzdem vertrug Lex es nicht, gekauft zu werden – ein goldener Käfig war immer noch ein Käfig. Und dem zog sie ein Zelt, in 4500 Metern Höhe an der Nordseite des Everest aufgeschlagen, allemal vor.

Andererseits musste sie sich waschen. Also riss sie die Packung auf, ergriff die Seife und überdachte ihre Meinung über Weyland, jetzt, wo sie ihn tatsächlich getroffen hatte. Bisher kam sie nur zu einem Schluss: noch ein exzentrischer Milliardär. Und diese teure Expedition: reine Zeitverschwendung und gefährlich obendrein, konnte sie doch die meisten Beteiligten – wenn nicht sogar allen – das Leben kosten.

Typen wie Weyland waren ihr schon oft untergekommen – zu reich, zu gelangweilt, zu sehr von sich eingenommen. Dilettanten, die sich kurzfristig für eine Sache interessierten, nur um dann, wie eine Elster, der nächsten funkelnden Idee, die auf CNN ausgestrahlt wurde, hinterher zu jagen. Lex verachtete diesen Menschenschlag. Nicht weil sie ihn beneidete, sondern weil Menschen wie Weyland Geld und Macht besaßen und beides vergeudeten. Sie trieben ziellos durchs Leben und brachten nichts zuwege, außer Aktienpakete von der Größe Godzillas zu horten, während Wissenschaftler und Forscher, die ihre gesamte Karriere und ihren Ruf einer edlen Sache verschrieben, gezwungen waren, den Bückling zu machen und die Krümel aufzulesen, die man ihnen nachträglich zuwarf, weil das Steuervergünstigungen mit sich brachte.

Während Lex die teure Seife zu einem cremigen Schaum verrieb und auf ihrer straffen Haut verteilte, hörte sie fast die Stimme von Gabe Kaplan, dem Vermögensverwalter der Stiftung, wie einen nicht enden wollenden Nike-Werbespot in ihrem Kopf: „Komm schon, Lex, halt dich ans Programm. Den Bückling zu machen und Krümel aufzulesen kostet uns nichts und bringt der Stiftung alles. ,Just do it.’“

Lex akzeptierte das Geld, das Weyland versprochen hatte, um der Stiftung der Wissenschaftler für den Umweltschutz zu helfen, aber sie wollte auf keinen Fall bei dem kollektiven Selbstmord dieser Expedition mitmachen.

Bestenfalls, so dachte Lex, würde Weyland mit seinen Leuten nach Bouvetoya segeln; Quinn und seine Kumpane – allesamt wandelnde Naturkatastrophen – würden ein Loch ins Eis stechen und die ganzen Archäologen, die nur über Pyramiden quasselten, würden einen Haufen Quarz, verformtes Eis, eine Vulkanspalte oder ein Dutzend andere natürliche Formationen finden, die irgendwie einer Tempelanlage ähnelten.

Das Schlimmste, das geschehen konnte, wollte sie sich lieber gar nicht erst ausmalen.

Lex konnte sich noch gut an ihre Klettertouren zum Gipfel des Everest erinnern. Luft, so dünn, dass es sich anfühlte, als atme man durch einen geknickten Strohhalm. Temperaturen unter minus 40 Grad. Wind, der mit 160 Stundenkilometern dahinfegte. Der qualvolle Schmerz, den Körper 1000 Meter am Tag hinaufzuhieven, und der Versuch, oberhalb der 8000-Meter-Marke zu atmen oder gar zu essen oder zu trinken.

Das alles war ein Picknick im Vergleich zu dem, was Weyland und seine Expedition erleben würde, falls etwas schief ging. Ohne Lex hatten sie keine Chance. Als sie den Seifenschaum von ihrer kakaofarbenen Haut spülte, versuchte Lex sich einzureden, dass ihre Chancen auch nicht besser stünden, wenn sie mitginge. Einen Moment lang hielt sie unter dem heißen Wasser inne. Die Dusche mochte die Scham abgewaschen haben, die sie verspürt hatte, weil sie Weylands Angebot überhaupt in Betracht gezogen hatte, aber sie konnte nicht die Schuld wegspülen, die sie verspürte, weil sie dieses Team im Stich ließ.

Lex zog sich ein Paar Levis und einen Sweater aus dem reich gefüllten Wandschrank an und ließ den Rest der Kleidung unberührt. Sie selbst hatte ja keine sauberen Sachen, sonst hätte sie gar nichts genommen.

Als sie ihre dürftigen Habseligkeiten zusammenpackte, klopfte es an der Kabinentür.

„Ich habe mit Mr. Weyland gesprochen“, eröffnete ihr Max Stafford. „Das Geld ist auf das Konto der Stiftung überwiesen worden. Der Helikopter wird gerade aufgetankt, um Sie wieder nach Hause zu fliegen.“

Max machte kehrt, um davonzugehen.

„Wen haben Sie bekommen?“

Er hielt im Türrahmen inne, drehte sich aber nicht um.

„Gerald Murdoch“, sagte er und schloss die Tür.

Fünfzehn Minuten später trommelte Lex an die Tür von Charles Weylands Bordbüro.

„Treten Sie…“

Lex stürmte hinein.

„… näher.“

Weyland saß in einem Ledersessel hinter einem Eichenholzschreibtisch. Das Büro war nicht sehr luxuriös, aber es war groß und geschmackvoll eingerichtet. Bevor Lex hereingekommen war, hatte der Industriebaron Personalakten gewälzt. Ironischerweise las er gerade ihre Akte.

„Gerry Murdoch hat erst zwei Saisons auf dem Eis hinter sich. Er ist noch nicht so weit.“

Weyland sah sie nicht an. „Machen Sie sich darüber keine Sorgen.“

Lex lehnte sich über den Tisch. „Was ist mit Paul Woodman und Andrew Keeler?“

„Haben wir angerufen.“

„Und?“

„Sie haben die gleiche Schrott-Antwort gegeben wie Sie“, sagte Max Stafford, der zur Tür hereinkam.

„Mr. Weyland. Was ich Ihnen da drinnen erzählt habe, war kein Schrott. Wenn Sie diese Sache überstürzt angehen, werden Leute verletzt werden, vielleicht sogar sterben.“

Weyland sah sie wieder an. Wut flackerte in seinen Augen. „Ms. Woods, ich verstehe Ihre Einwände nicht. Wir besteigen hier nicht den Everest. Wir brauchen Sie, um uns vom Schiff zur Pyramide zu bringen und dann wieder zurück zum Schiff. Das ist alles.“

„Was ist mit dem Inneren der Pyramide?“

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Vor Ort haben wir die beste Ausrüstung und Technologie und die besten Experten, die man für Geld bekommen kann.“

Lex begegnete seiner Wut mit ihrem eigenen Zorn. „Sie verstehen nicht. Wenn ich ein Team führe, dann verlasse ich mein Team niemals.“

Weyland schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. „Ich bewundere Ihre Leidenschaft ebenso wie Ihre Fähigkeiten. Deshalb wünschte ich ja auch, dass Sie mit uns kommen würden.“

Aber Lex schüttelte den Kopf.

„Sie begehen einen Fehler“, sagte sie.

Weyland ließ den Wetterbericht auf den Tisch fallen. „Die Windverhältnisse sind im Moment noch recht bedenklich. Kapitän Leighton hat mir versichert, dass wir schon aus dem Gröbsten raus sind, aber er meint, Sie sollten Ihren Abflug noch um ein paar Stunden verschieben.“ Er stand auf und ging um den Tisch herum, dann streckte er seine Hand aus und berührte ihren Arm.

„Denken Sie über mein Angebot nach. Setzen Sie sich beim Abendessen zu den anderen und wenn Sie Ihre Meinung nicht ändern, wird sie der Helikopter in ein paar Stunden zurückfliegen.“

„Das mit dem Essen hat er wirklich ernst gemeint“, rief Miller mit weit aufgerissenen Augen zwischen zwei Bissen saftigen Krabbenfleisches aus.

„Noch etwas Wein? Chateau Lafitte 77, ein exzellenter Jahrgang.“

Miller nickte und Sebastian schenkte nach. Dann erhob der Archäologe sein Glas. „Ein guter Jahrgang für einen Franzosen. Und nur für die Akten: Er schmeckt aus dem Plastik sogar noch besser.“

Sebastians erste Mahlzeit an Bord der Piper Maru war ein Exempel des Widerspruchs. Feinste Speisen und erlesener Wein, serviert wie in einer Cafeteria, auf zerdellten, genormten Blechtellern und in Plastikbechern. Der Lärmpegel in der Messe erinnerte ihn ans College.

Es sah nicht so aus, als würde Mr. Weyland heute Abend mit ihnen zusammen essen, auch nicht dieser Stafford-Typ. Aber glücklicherweise machte Sebastians Tafelgesellschaft jede Enttäuschung wieder wett.

„Der Typ, der das Futter auftischt. Ich glaub, ich hab ihn schon mal in einer Kochsendung gesehen“, meinte Miller.

„Großer Glotzengucker, was?“, fragte Sebastian.

„Gibt sonst nicht viel zu tun in Cleveland… Nicht seit meiner Scheidung.“

„Sie kommen also aus Cleveland?“, stellte Thomas fest.

„Ja, richtig. Ich wurde in Cleveland geboren. Hab meinen ersten Chemiekasten in Cleveland gekauft. Da habe ich auch die Garage meiner Eltern in die Luft gejagt. Nach meinem Abschluss fand ich in Cleveland einen Job, hab da geheiratet und jetzt lebe ich dort.“

„Sie kommen nicht gerade viel rum, was, Miller?“, stichelte Lex.

„Nein, nein! Das stimmt nicht… Ich hab Cleveland verlassen, um aufs College zu gehen.“

„Sie haben in Übersee studiert?“

„Columbus.“

Lex bemerkte, dass Sebastian zusammenzuckte und sich dann das Knie rieb.

„Alles in Ordnung?“

„Hab mir vor ein paar Jahren das Knie kaputt gemacht. Jetzt wird es von einer Metallschraube zusammengehalten. Tut sauweh bei der Kälte.“

„Ist das bei einem Ihrer halsbrecherischen archäologischen Abenteuer passiert?“

Thomas kicherte und nahm noch einen Schluck Wein.

„Die Sierra Madre.“

Lex war überrascht. „Die Bergkette?“

„Die Tex-Mex-Kneipenkette in den Vereinigten Staaten. Denver. Hab einen Tequila zuviel getrunken und bin vom mechanischen Bullen gefallen.“

Lex lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und lachte. Sebastian ebenfalls.

Auf der anderen Seite der Messe saß Quinn unter den Arbeitern und beobachtete Lex am Tisch mit den Beakern. Sein Partner Connors hielt inne, die Gabel mit einem saftig tropfendem Stück Steak nur Zentimeter vor seinem Riesengebiss. „Denkst du, sie ist hier, um uns abzuservieren?“

Quinn schnaubte. „Sie kann uns gar nicht abservieren. Weyland ist unser Auftraggeber. Ms. Woods und dieses Bauernteam aus Umweltbeakern haben nicht den nötigen Einfluss, um Weyland aufzuhalten.“

„Naja, in Alaska hat sie uns ganz schön abserviert. Die mit ihrer Stiftung…“

Quinn ignorierte seinen Partner und starrte weiter durch den Saal.

„Ich glaube, ich habe alle meine Versicherungen aufgebraucht“, fuhr Connors fort. „Wenn dieser Job flach fällt, muss ich Sozialhilfe beantragen.“

„Schieb’s dir doch in den Arsch, Connors.“

Connors gluckste und goss noch mehr Wein in Quinns Becher. „Ich glaub, Sie brauchen noch nen Drink, Chef.“

Quinn schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

„Und wie!“, brüllte er. „Aber nichts mehr von diesem schwulen französischen Traubensaft. Geh runter in den Laderaum und hol uns ne Kiste Coronas. Verdammt, lieber zwei. Wir wollen uns mal richtig die Kante geben!“

„Wer ist der Typ?“, fragte Sebastian, als er den unmissverständlich wütenden Blick in ihre Richtung bemerkte.

Lex nippte an ihrem Wein, bevor sie antwortete: „Ich bin mit Quinn in Alaska aneinandergeraten. Er und seine Jungs wollten da oben die Erdölförderung ausweiten. Hatte sogar eine Menge Einheimische auf seiner Seite. Aber wir haben ihn fertig gemacht – die Umweltgruppe, für die ich arbeite. Ich nehme an, das nimmt er mir immer noch übel.“

„Ich würd’s tun“, sagte Miller. „Ich meine, wenn mir jemand den Job vermiesen würde.“

„Diese Pyramide…“ Lex wechselte das Thema. „Glauben Sie wirklich, dass sie unter dem Eis liegt?“

„Das nehme ich stark an. Es wäre die Entdeckung des Jahrhunderts. Und es würde auch einige meiner Theorien bekräftigen. Ich glaube, dass vor viertausend Jahren…“

Sebastians Stimme entfernte sich. Lex schenkte ihm keine Aufmerksamkeit mehr. Stattdessen starrte sie auf etwas hinter seiner Schulter.

„Langweile ich Sie?“

Lex schob ihren Stuhl vom Tisch und packte Miller und Sebastian an den Armen. „Kommen Sie mit nach draußen… Alle zusammen. Sie auch, Thomas.“

„Was ist denn?“

Aber sie war schon aufgestanden und zur Tür hinaus. Sebastian erhob sich und folgte ihr und Thomas heftete sich an seine Fersen. Miller schluckte den letzten Bissen seines Filets, spülte ihn mit etwas Chateau Lafitte 77 hinunter und eilte ihnen hinterher.

Lex führte sie durch ein schweres, wasserdichtes Schott und dann hinauf an Deck. Der eisige Wind versetzte ihnen einen Stich und raubte ihnen die Körperwärme. Aber als sie das Spektakel am Firmament sahen, vergaßen sie jedes Unbehagen.

„Mein Gott!“, stieß Thomas hervor.

Die Nacht hatte sich in eine Kaskade gleißender Strahlen verwandelt. Senkrechte Farbbänder aus Licht wanden sich über den südlichen Himmel, ein kunterbuntes optisches Wirrwarr. Aufeinanderfolgende Streifen aus helleren Farben flammten auf, während dunklere Schwaden rhythmisch pulsierten. Der breite Vorhang aus Rot, Grün und Violett schien sich zu bewegen, als kräuselten ihn interstellare Winde.

Lex breitete die Arme aus, als wolle sie das Panorama umarmen. „Das ist ein Klasse-X Flare, begleitet von einem koronalen Plasmaauswurf. Auch bekannt als Aurora Australis… die Südlichter.“

Sebastian stand da wie angewurzelt. „Ich glaube, ich habe noch niemals etwas so Schönes gesehen.“

Miller schob seine Brille zurecht und zog dann seine Digitalkamera aus der Jackentasche.

„Es spielt sich in der oberen Schicht der Erdatmosphäre ab“, erklärte er. „Ströme aus Elektronen und Protonen treffen von der Sonne auf das Magnetfeld der Erde und verursachen einen solaren Strahlungssturm.“

„Wie auch immer… Es ist wunderschön“, entgegnete Sebastian, „sogar auf die Art, wie Sie es beschreiben, Doktor.“

„Danke“, gab Miller zurück. Dann schoss er ein Foto. „Da stimme ich Ihnen zu.“

Lex lehnte sich an die Reling und blickte hinauf zum Himmel. „Shackleton nannte die Antarktis ,die letzte große Reise auf Erden’. Es ist der letzte Ort auf der Welt, der keinem gehört, an dem völlige Freiheit herrscht…“ Dann setzte sie ein Grinsen auf. „Ich? Ich hab eine Schwäche für Pinguine.“

„Ich wünschte, Sie würden es sich noch einmal überlegen, mit uns zu kommen“, sagte Miller.

Lex sah ihn an und lächelte. Aber sie schüttelte den Kopf.

„Natürlich nicht meinetwegen“, setzte Miller hastig hinzu. „Aber ich denke, einige der anderen Jungs könnten Sie wirklich brauchen.“ Er knuffte Sie in den Arm. „Na los, geben Sie Ihrem Herzen einen Stoß. Oder soll ich schon wieder Fotos von meinen Kindern rausholen?“

„So süß sind Ihre Kinder doch gar nicht.“

Jetzt mischte sich Sebastian ein. „Wie wäre es dann mit Fotos von den Kindern anderer Leute? Würde das helfen?“

Lex sah sie beide an. „Wollen Sie meinen Rat? Bleiben Sie auf dem Schiff.“

Jetzt war es Sebastian, der sich sträubte. „Wir bleiben nicht auf dem Schiff.“

„Jungs, die erste Regel in diesem Geschäft lautet, keinen an einen Ort zu bringen, dem er nicht gewachsen ist.“

„Hören Sie“, wandte Sebastian ein. „Ich wäre schon längst auf dem nächsten Flug nach Mexiko. Mein Team wartet auf mich. Aber wenn Weyland auch nur halbwegs richtig liegt, könnte dieser Fund den Lauf der Geschichte verändern.“

„Weyland sorgt sich mehr darum, noch eine Milliarde zu scheffeln, als um alles andere,“ entgegnete Lex. „Einschließlich Ihrer Sicherheit.“

Sebastian trat nahe an sie heran. „Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen. Sie sind jetzt hier. Sie kennen diesen Ort. Haben wir mit Ihnen eine bessere Überlebenschance als mit der zweiten Wahl?“

Lex erwiderte nichts, aber ihr Gesicht verriet die Antwort.

„Wenn es nämlich so ist und Sie nicht mit uns kommen, werden Sie dann damit leben können, wenn etwas schief geht?“

Lex öffnete den Mund, stutzte aber und die Antwort blieb aus. Plötzlich kam eine große blonde Frau an Deck.

„Ms. Woods? Ihr Helikopter ist aufgetankt und bereit zum Abflug. Man wartet auf Sie.“

KAPITEL 7

3000 Kilometer über dem Meer der Ruhe

Knapp außerhalb des Gravitationsfeldes des Mondes trat ein riesiges Raumschiff aus dem Hyperraum. Elegant folgte es der Rundung des Mondes, zog dann vor der Sonne vorbei und warf einen unheilvollen Schatten auf die Oberfläche des Erdtrabanten.

Das Schiff war beinahe einen Kilometer lang und ähnelte in seiner geschmeidigen, organischen Form eher einem Manta oder einem Raubvogel als einem interstellaren Fluggerät. Während der Gigant sich lautlos durch den leeren Raum schob, liefen die Antriebe an und ein dünner Strom elektrisch geladener Teilchen stob aus den Triebwerksgondeln, führte das Schiff auf den letzten Abschnitt seiner Reise, dem in Wolken gehüllten blaugrünen Erdball entgegen, der noch 380.000 Kilometer entfernt war.

Im Inneren des Raumschiffs schalteten sich automatisch Energie- und Lebenserhaltungssysteme ein. Labyrinthähnliche Korridore und kuppelförmige Kammern füllten sich mit einer heißen, schwülen, sauerstoffhaltigen Atmosphäre. Eines nach dem anderen wurden die Decks von einem reptilischen grünen Glühen erhellt. Der Baustil war primitiv und viele Teile des Schiffes hätten als Innenräume einer Samuraifestung oder als brutale Folterkammern mittelalterlicher Schlösser durchgehen können.

Im Halblicht tanzten Schatten über die Wände, in die scharfkantige Hieroglyphen eingekerbt waren. Hohe, gewölbte Decken erinnerten an gotische Kathedralen, die aber blutrote schimmerten.

Andere Bereiche des Schiffes muteten organischer an. Die Waffenkammer ähnelte den fleischigen Magenwänden eines riesigen Monsters. Gebogene Rippenknochen aus Terrakotta schmückten den Raum wie bizarre Girlanden. Zwischen diesen falschen Rippen stachen Wandmalereien mit Piktogrammen hervor und überall hingen scharfe, hoch technologische und doch mittelalterlich wirkende Waffen an den Wänden: Speere mit einziehbaren Schäften; gekrümmte Klingen aus gelbem Knochen, gebündelt wie das Fasces-Zeichen im antiken Rom; Zeremonienmesser mit gezackter Doppelklinge und reich verziertem Griff; Metallkeulen, die mit erbeuteten weißen Zähnen beschlagen waren; radkappengroße Schuriken mit rasiermesserscharfer Klingen und Wurfpfeile, groß wie Gleisnägel.

Die blutbefleckten Trophäen vergangener Jagden hingen ebenfalls in dieser kahlen Kammer. Schädel von unterschiedlicher Form und Größe, manche zerbrochen, mit leeren Augenhöhlen und Kiefern voller Reißzähne. Hinter einem durchsichtigen, metallenen Schott hing eine Sammlung unbenutzter Waffen, die von einem einfachen Speer mit Quarzspitze bis zu einem Meson-Fissions-Partikelstrahler reichten.

Hinter der Waffenkammer, tief im Herzen des außergalaktischen Schiffes, leuchtete ein Computerbildschirm auf und zeigte ein Wärmebild der Piper Maru auf ihrem Weg durch die Weiten des Ozeans. Fremdartige Kryptogramme liefen über den Schirm, während das kybernetische Gehirn des Raumschiffs die Entfernung zwischen dem Eisbrecher und der Phalanx miteinander verbundener Quadrate in der Antarktis berechnete.

Nachdem dieser Prozess abgeschlossen war, schlug der Computer Alarm. Ein zischendes Fauchen, das überall in dem außerirdischen Koloss zu hören war. Um einen Zentralmonitor herum flackerten Lichter auf und erhellten eine kreisrunde Kammer, in der drückende Feuchtigkeit herrschte. Ein breiter See aus dunkler Flüssigkeit erstreckte sich am Boden. Weißer Nebel waberte über dem Sud. Fünf durchsichtige kryostatische Zylinder, in denen schwere Körper trieben, waren wie Blütenblätter um den See herum angeordnet.

Plötzlich brachen die Kryotanks auf und entließen ihren Inhalt in den See. Die Flüssigkeit begann zu brodeln, während sich kolossale Gestalten aus dem Brei erhoben. Breite, gesprenkelte Gesichter tauchten aus dem sich kräuselnden Schleim auf, ihre Physiognomie eine alptraumhafte Mischung aus Insekt, Schalentier und Reptil. Bewusstsein brannte hinter den seltsam menschlich anmutenden Augen – intelligente Augen, deren Blick sich auf das Bild der Piper Maru richtete, das über dem Computermonitor flimmerte. Um die Münder der Kreaturen brachen fingerähnliche Kieferknochen hervor.

KAPITEL 8

An Bord der Piper Maru,

17 Kilometer vor der Küste der Antarktis

Der Himmel glich einer bleiernen Leinwand und der niedrig stehende Vollmond tauchte nur gelegentlich zwischen den dichten Wolken auf. Nach dem unruhigen Wetter der letzten Stunden war die See jetzt erstaunlich ruhig. Hier und da brachen Eisblöcke durch ihre glatte Oberfläche, manche von der Größe eines Kleinbusses. Für den südlichen Polarkreis hätte dieser Augenblick beinahe gemäßigt gewirkt, wenn nicht ein eisiger Wind über das Stahldeck gepfiffen und seine frostigen Krallen nach den Männern ausgestreckt hätte, die sich dort drängten. Trotz der dicken Schichten aus Wolle, Baumwolle, Flanell und der Polartec-Overalls, die sie vor den Elementen schützen sollten, zitterten einige von ihnen.

Sebastian De Rosa und Thomas gingen an Deck und fanden sich inmitten der schwer beschäftigten Arbeiter wieder. Sebastian mied die Blicke der Roughnecks, die gerade mit einem Kran Kettenfahrzeuge aus dem Laderaum hievten und in einer Reihe an Deck aufstellten, und spazierte zu den Wissenschaftlern und Söldnern, die sich an der Reling versammelt hatten. Er trug zwar so viele Schichten aus Kleidung, dass er sich vorkam wie ein laufender Teddybär, trotzdem zitterte er und als er Miller erreichte, hatte sich an seinem Kinn bereits eine dünne Frostschicht gebildet.

„Alles okay?“, fragte Miller.

„Hab zuviel Zeit in den Tropen verbracht.“

„Ja, die Sonnenbräune lässt Sie hier wie ein Clown aussehen.“

Sebastian richtete seinen Blick zum Himmel, in der Hoffnung auf einen wärmenden Sonnenstrahl. Aber der Mond war das einzige, das in dem schiefergrauen Dunkel über ihnen zu sehen war. „Wie spät ist es überhaupt?“

Miller blickte auf seine Uhr. „Mittag.“

„Und wo ist dann die Sonne?“

„So tief im Süden gibt es sechs Monate Dunkelheit. Die Sonne kommt nie hoch. Fortwährende Nacht… oder was immer das sein mag.“

Sebastian unterdrückte ein Schaudern. Darauf hätte er natürlich auch selber kommen können, aber er war abgelenkt gewesen. In Gedanken war er ständig bei den Pyramiden von Mexiko, Ägypten und Kambodscha. „Zauberhaft.“

„Wann soll denn der Überlebenskurs losgehen?“, fragte Thomas. „Ich hab noch eine Menge zu tun, bevor wir am Ausgrabungsort sind.“

Sebastian sah Alexa Woods, die über das Deck herbeikam. „Die Pause ist vorbei. Frau Lehrerin ist zurück.“

Miller grinste, als er sie sah. „Sehen Sie, ich habe Ihnen doch gesagt, Sie würden bleiben. Das ist meine animalische Anziehungskraft. Unwiderstehlich.“

„Treten Sie zusammen“, begann Lex ohne Einleitung. „Mein Job ist es, Sie alle auf dieser Expedition am Leben zu halten und dafür brauche ich Ihre Hilfe. Die Antarktis ist die feindseligste Umgebung auf Gottes weiter Erde. In diesem Klima kann man nur sehr schwer überleben und sehr leicht sterben.“

Während Lex sprach, zückte Thomas eine Videokamera und begann ihre Ansprache zu filmen und Adele Rousseau – die große, auffallende Frau mit den blonden Haaren und der amazonenhaften Statur – teilte an alle Funkgeräte aus. Währenddessen legte einer von Weylands Fachleuten eine Reihe mit Kaltwetterausrüstung und Werkzeug zu Demonstrationszwecken zurecht.

„Da ich nicht die Zeit habe, sie alle ordnungsgemäß anzulernen, stelle ich drei einfache Regeln auf,“ verkündete Lex. „Erstens: Niemand geht irgendwo allein hin. Niemals. Zweitens: Alle bleiben miteinander in Verbindung. Jederzeit. Drittens: Es passieren immer wieder unerwartete Dinge. Geschieht so etwas, wird niemand versuchen, den Helden zu spielen.“

„Manchen von uns scheint das im Blut zu liegen“, gluckste Miller.

„Lach nur, Beaker“, bellte Verheiden. Er deutete auf die Narbe an seiner Wange. „Solche Narben holst du dir, wenn so ein Held aus deinem Team seine Aufgabe versaut.“

Lex trat zwischen die beiden.

„Stößt einem von uns etwas zu, bleiben wir alle zusammen. Verstanden?“, sagte sie und richtete die Frage dabei an Verheiden.

„Verstanden“, erklang es im Chor. Verheiden sagte nichts.

Als Nächstes lenkte Lex die Aufmerksamkeit auf die identischen knallgelben Polartec-Mäntel, die an alle Wissenschaftler und Experten ausgeteilt wurden. Sie hielt einen hoch, krempelte ihn um und ging im Kreis herum, damit jeder einen Blick darauf werfen konnte.

„Was Sie da anhaben, sind modernste Kaltwetteranzüge. Das äußere Material besteht aus recycleten Plastikflaschen und ist praktisch luftdicht. Das Futter aus Polypropylen leitet den Schweiß von Ihrem Körper weg, bevor die Flüssigkeit gefriert.

Unsere Handschuhe sind auch aus Polartec gefertigt, mit einem Futter aus Capilene, das ebenfalls eine bestimmte Menge an Schweiß absorbiert – allerdings schwitzen unsere Hände sehr viel. Tragen Sie also immer ein extra Paar Handschuhe mit sich.

Diese Ausrüstung ist die beste, die es gibt. Wenn Sie also schon jetzt frieren, gewöhnen Sie sich besser dran, denn es wird noch schlimmer kommen…“

„Na toll“, murrte Sebastian.

„Hier draußen fallen die Temperaturen regelmäßig auf minus 45 Grad Celsius, mit Windböen, die minus einhundert erreichen können.“ Für einen Moment hielt Lex vor den Arbeitern inne und ihr Blick begegnete Verheidens.

„Stehen Sie zu lange still, werden Sie erfrieren, Sie werden sterben. Strengen Sie sich zu sehr an, werden Sie schwitzen, der Schweiß wird gefrieren und Sie werden sterben…“

Sie sah Sebastian und Thomas an. „Atmen Sie zu schwer, wird Feuchtigkeit in Ihre Lungen eindringen, die Feuchtigkeit wird in Ihnen gefrieren und Sie werden sterben.“

Sie machte eine Pause, um ihre Worte wirken zu lassen. „Okay, ich möchte, dass Sie einen Blick auf die Ausrüstung werfen, die ich hier ausgebreitet habe. In ein paar Minuten werden wir über ihren Zweck reden. Gibt es soweit noch irgendwelche Fragen?“

Sven, einer der Söldner, grinste schadenfroh und hob die Hand. „Ist es wahr, dass Sie die jüngste Frau waren, die jemals den Everest bestiegen hat?“

„Nein, das ist nicht wahr.“

Miller stupste Sebastian an. „Sie war die Jüngste, die den Everest bestiegen hat – ohne Sauerstoffgerät… Ich hab’s im Netz nachgesehen.“

Die Gruppe löste sich auf und die einzelnen Mitglieder prüften die Ausrüstungsgegenstände, die sie zu benutzen hatten: Eispickel, Zelte, Öfen, Sicherheitsgürtel, Seile, Thermomatten, Neopren-Wasserflaschen und verschiedene Erste-Hilfe-Kästen für unterschiedliche Unfälle und Verletzungen.

Lex bemerkte, dass die Söldner – sehr leicht erkennbar an ihren Khaki-Parkas – der Ausrüstung größtenteils keine Beachtung schenkten. Entweder waren sie Experten im Überleben in der Kälte oder einfach arrogant. Lex hätte zu gerne gewusst, was zutraf.

Sie überquerte das Deck und ging zu Adele Rousseau, die gerade eine Pistole reinigte.

„Sieben Saisons auf dem Eis und dabei habe ich noch nie gesehen, dass eine Kanone ein Leben gerettet hätte“, begann Lex.

Rousseau sah auf. Als sie sprach, lag ein Hauch von Belustigung in ihren blauen Augen.

„Ich habe nicht vor, sie zu benutzen“, erwiderte die Blondine.

„Warum nehmen Sie sie dann mit?“

Rousseau zuckte mit den Achseln. „Dasselbe Prinzip wie bei Kondomen. Ich habe lieber eins dabei und brauche es nicht, als eins zu brauchen und keins dabei zu haben.“

Sie steckte die Waffe in ihren Gürtel und streckte die Hand aus. „Ich bin Adele.“

„Lex.“

„Freut mich, dass Sie sich entschieden haben zu bleiben.“

Lex grinste. „Konnte euch doch nicht den ganzen Spaß allein überlassen.“

Adele wollte gerade etwas erwidern, als der Lärm einer Explosion die Luft erschütterte. Das Schiff schlingerte und krängte stark nach Steuerbord. Überall stürzten Männer auf das Deck. Miller wurde rückwärts gegen die Reling geworfen. Beinahe wäre er über Bord gegangen, aber Lex, die bei Adele stand, konnte ihn gerade noch packen. Miller sah sie durch seine dicken Brillengläser an.

„Das wird langsam zur Gewohnheit.“

Lex warf ihr dunkles Haar zurück. „Das bedeutet nicht, dass ich was für Sie übrig habe.“

„Oh, Sie verbergen es sehr geschickt, Ms. Woods, aber ich weiß Bescheid.“

Ein weiterer starker Schlag erschütterte die Piper Maru.

Diesmal schwang eines der zehn Tonnen schweren Hägglund-Kettenfahrzeuge, das an einem Kran baumelte, wie ein Damoklesschwert über ihre Köpfe hinweg. Schreie der Überraschung und Panik erklangen. Matrosen eilten an Deck, um die wasserdichten Luken zu schließen, und plötzlich war auch Kapitän Leighton darunter.

„Begeben Sie sich bitte alle unter Deck!“, befahl er. „Wir sind auf Packeis gestoßen. Kehren Sie in Ihre Kabinen zurück und sichern Sie alles, was nicht niet- und nagelfest ist. So schnell wie möglich, Leute…“

Wieder stieß der verstärkte Stahlbug gegen das Packeis. Das Schiff schlingerte, bevor es mit dem Geräusch berstenden Gesteins hindurchpflügte. Miller und Thomas bekamen es mit der Angst zu tun.

„Kein Grund zur Aufregung“, verkündete Kapitän Leighton. „Dieses Schiff heißt nicht nur Eisbrecher, es ist auch einer. Das kann es gut ab und teilt dabei sogar noch aus.“

Inzwischen war das Deck, bis auf ein paar unentbehrliche Crewmitglieder, geräumt und Kapitän Leighton stieg den Überbau hinauf zur Brücke. Hier fand er seinen ersten Offizier am Ruder vor sowie Max Stafford und Charles Weyland. Sie überprüften die Daten, die das Navigationssystem ausspuckte.

„Bleiben gleichmäßig auf fünf Knoten, Sir.“

„Sehr gut, Gordon.“

Charles Weyland ging auf den Skipper zu. „Wann werden wir anlanden?“

Leighton blickte auf die Breitling an seinem Handgelenk. „Bei der Geschwindigkeit schätze ich in zwei Stunden.“

Weyland nickte, den Kiefer gespannt.

„Unsere Leute sollen sich bereit machen, Max. Ich will von Bord gehen, sobald wir da sind.“

Zwei Stunden später ankerte die Piper Maru im Schatten eines dunklen Berges. In Minutenschnelle hatte sich eine feste Eishülle auf ihrer Außenhaut gebildet. Die Roughnecks wimmelten über Deck und der Kran erwachte wieder zum Leben, hievte Kettenfahrzeuge und Bohrgerät hoch und ließ sie auf das Packeis hinab.

Auf der Brücke lenkte Kapitän Leighton Charles Weylands Aufmerksamkeit auf die drei Berge in der Ferne, schneebedeckte graubraune Kleckse in dem sonst schneeweißen, vom Mond beschienenen Gebiet.

„Der uns am nächsten liegende ist die Olav-Spitze – die Walfänger nannten sie Razorback, nach dem Finnwal. Im Vergleich zum Vinson Massiv oder dem Erebus ein eher kleiner Berg, aber die Walfänger haben ihn als Navigationszeichen benutzt. Damals, als das noch ein profitables Geschäft war.“

Weyland blickte durch das Objektiv seines AV/ PVS-7, eines ultraleichten passiven Hochleistungs-Bildverstärkungssystems. Diese für militärische Zwecke entworfenen Nachtsichtgläser machten das antarktische Zwielicht zum Tag.

„Sie finden Ihre Walfangstation im Schatten des Berges“, fuhr Leighton fort. „Es tut mir leid, dass ich Sie nicht näher hinbringen kann, aber die Bucht ist zu schmal.“

Weyland spähte zum Horizont, bis er einige Kilometer östlich der Ausläufer des Berges eine Gebäudeansammlung ausmachte. Die Walfangstation war mindestens fünfzehn Kilometer entfernt. Zu weit, um Details erkennen zu können.

„Sie haben schon genug getan, Kapitän“, sagte Charles Weyland. „Fahren Sie nur nicht ohne uns nach Hause.“

KAPITEL 9

800 Kilometer über der Insel Bouvetoya

Die Predatoren waren jetzt wach und rege.

Das nackte Fleisch ihrer bleichen und gesprenkelten Körper glänzte noch vom Bad in der urzeitlichen Brühe. Fünf mächtige Wesen, in deren Augen angestammte Intelligenz brannte, stolzierten auf die Brücke des Raumschiffes.

Überall um sie herum flackerten Computermonitore, während rote, grüne und violette Energiewellen in der Kammer pulsierten. Das kybernetische Gehirn begrüßte seine Herren mit einem nicht enden wollenden Datenschwall – ein konstantes Zischen und Fauchen wie von einer wütenden Klapperschlange. Die Brücke selbst wurde von einem breiten Fenster dominiert, das einen Ehrfurcht gebietenden Blick auf den Planeten Erde gewährte.

Vor dem Hintergrund des blaugrün schimmernden Planeten zeichnete sich der Umriss einer der Gestalten ab, die mit einer ihrer Klauen über ein kristallines Computerpaneel strich. Zischend öffnete sich ein luftdichter Bereich in der Wand und gab den Blick auf ein verstörendes Ausrüstungssortiment frei: glänzende Rüstungsanzüge, fünf dämonische Masken, eine Vielzahl an Waffen und eine Reihe kurzläufiger Schulterkanonen.

Wortlos rüsteten sich die Kreaturen für den bevorstehenden Kampf.

In rein zweckmäßigen Bewegungen spannten die Predatoren flexible Metallnetze über ihre bleichen, muskulösen Arme und die stämmigen, breiten Brustkörbe. In einzelnen Stücken wurden Kampfpanzer angelegt, um die dicken, verschnürten Arme und die mächtigen Beine zu schützen. Verstärkte Stiefel, Lendenschilde und Brustprotektoren folgten. Dann brachten sie einen wuchtigen Mechanismus an ihren Unterarmen an, direkt unter dem Ellenbogen. Ähnliche Vorrichtungen wurden auch an den Handgelenken angelegt.

Eines der Wesen prüfte den Mechanismus. Durch einen einzigen Ruck seines sehnigen Armes sausten mit einem leisem Klacken zwei lange, gekrümmte, rasiermesserscharfe Teleskopklingen hervor. Der furchteinflößende Jäger betrachtete die scharf geschliffenen Klingen mit einem zufriedenen Grunzen.

Als Nächstes befestigten sie an den Schulterpanzern einen spitz zulaufenden Metalltornister mit eingebauten Fassungen und Energieleitungen für eine Plasmakanone. Dann setzten sie die flachen, schweren Masken auf. Sie waren alle verschieden, aber jede verdeckte das komplette Gesicht ihres Trägers – bis auf die brennenden Augen und die herunterhängenden, mit Metallspitzen geschmückten Dreadlocks.

Schließlich wurde ein Computer am linken Handgelenk eines jeden Predators angeschlossen. Mit der Aktivierung flackerte ein LED-Schirm auf und mit einem jähen Zischen wurden die gepanzerten Gelenke luftdicht versiegelt. Warme, feuchte Luft strömte in das Innere der Rüstung, eine Nachahmung der Atmosphäre der Heimatwelt der Predatoren.

Nachdem die Rüstungen saßen, griffen die Predatoren zu ihren Waffen: lange, zusammenschiebbare Speere mit gezackten Spitzen und gekrümmte Doppelschwerter mit Griffen aus Elfenbein. Klemmen an den glänzenden Rüstungen hielten Wurfsterne, die im Flug gemeine, spitze Klingen ausfuhren. Seltsamerweise ließen sie die Plasmakanonen in den Regalen und suchten sich nur die weniger fortschrittlichen, fast primitiven Waffen aus.

Nur eine der Kreaturen wählte eine High-Tech-Waffe: eine am Handgelenk befestigte Netzkanone. Allerdings glich sie diese Wahl wieder mit einem einfachen, langen Krummdolch aus, der aus einem diamantharten, knöchernen Material gefertigt war.

Nachdem sie alle Vorbereitungen für die Jagd getroffen hatten, begaben sich die Predatoren in einer Reihe nacheinander in einen kleinen Gebetsraum und sanken vor der kunstvoll gehauenen Steinplastik eines grimmigen Kriegsgottes beschwörend auf die Knie. Die Gottheit verschleuderte Blitze wie ein mächtiger, außerirdischer Odin.

Während sich die Predatoren vor ihrem wilden Gott niederwarfen, erschien ein von Störungen verzerrtes Bild auf dem Schirm des Hauptcomputers der Brücke. Es war die Echtzeitübertragung eines Fahrzeugkonvois, der in einer weiten, gefrorenen Einöde dahinrumpelte.

KAPITEL 10

Im antarktischen Packeis,

11 Kilometer nördlich der Bouvetoya- Walfangstation

Gefolgt von den zwei mobilen Bohrplattformen pflügten fünf Hägglund-Raupen in einer langen Prozession durch das zerklüftete Packeis. Lex fuhr im vordersten Fahrzeug mit, einem grell orangenen Hägglund mit dem allgegenwärtigen Weyland-Logo. Die in Norwegen gebauten Allwetter-Personentransporter bestanden eigentlich nur aus einer Kabine auf Kettenraupen, aber am Südpol waren sie die effektivste Fortbewegungsmethode und ihre riesigen Fenster boten den Passagieren einen exzellenten Ausblick.

Lex betrachtete die unberührte Schönheit dieser rauen mondbeschienenen Landschaft, presste ihre Wange gegen das kalte Plexiglas und erlaubte es dem polaren Frost, auf sie einzuwirken. Das war Lex’ Art, ihren Körper und ihren Geist an die extremen Klimabedingungen zu gewöhnen, denen sie sich bald aussetzen würde.

„Was ne Einöde“, stieß Sven hervor. Neben ihm nickte Verheiden voller Zustimmung.

Enttäuscht von dieser kläglichen Beobachtungsgabe schüttelte Lex den Kopf. Man musste doch nur die Augen aufmachen, um zu sehen, dass die Antarktis ein ebenso reiches Ökosystem besaß wie jeder andere Kontinent auch. Eigentlich strotzte diese rauhe, scheinbar feindselige Umgebung nur so vor üppiger Flora und Fauna. Das meiste hatte man direkt unter der Nase, man musste sich bloß die Zeit nehmen, genau hinzusehen.

Keine acht Kilometer von hier tummelten sich Buckel-, Mink- und Finnwale im Ozean. Ein Dutzend verschiedener Pinguin-Arten tollte an der Küste herum und mischte sich unter Pelzrobben und Seeelefanten. Albatrosse, Raub- und Seemöwen und allerlei Sturmvögel kreisten am Himmel und fischten Krill und Fisch aus den Wogen.

Die Söldner sahen in der Natur nur etwas, das erforscht, gezähmt und ausgebeutet werden konnte, nicht etwas, das man in Ehren hielt und pflegte – genau wie Charles Weyland und dieser Verbrecher Quinn.

„Wir sind jetzt etwa acht Kilometer von der Station entfernt“, verkündete Max Stafford hinter dem Lenkrad und unterbrach Lex’ Gedankengänge. Neben ihm zwängte sich Charles Weyland in seinen Mantel.

Sebastian lenkte Lex’ Aufmerksamkeit auf den Vollmond, der so tief am Himmel hing, dass man sich den Kopf daran hätte stoßen können.

„Als ich noch ein Kind war und in Sizilien aufwuchs, wissen Sie, wie man da einen so großen Mond genannt hat?“

Lex schüttelte den Kopf.

„Jägermond.“

Zwanzig Minuten später rollte der vorderste Hägglund auf den Gipfel einer Anhöhe und hielt an der Grenze zur Walfangstation. Eins nach dem anderen walzten die anderen Fahrzeuge heran und schalteten in den Leerlauf. Weyland öffnete die Tür und eisige Luft strömte in die Kabine. Max stellte den Motor ab und folgte ihm. Während der Rest ausstieg, begann der Schnee gleichmäßig zu fallen.

„Da ist sie“, verkündete Weyland.

Für Sebastian De Rosa sah die verlassene Walfangstation aus dem neunzehnten Jahrhundert aus wie eine der Geisterstädte aus dem Wilden Westen, die er bei Grabungen im Südwesten gesehen hatte. Die spärlichen, funktionellen Holzgebäude waren aus dem gleichen grob gezimmerten, geteerten Bauholz errichtet. Es gab Pfosten mit festgenagelten Schildern daran und am Rand der Hauptstrasse präsentierten sich mehrere große Häuser und kleinere Baracken in unterschiedlichen Stadien des Verfalls.

Der einzige Unterschied zum Wilden Westen bestand darin, dass Schnee und Eis hier den Sand und die Sträucher ersetzten. Die mit Holzschindeln beschlagenen Dächer bogen sich unter dem Schnee, der sich über Jahrzehnte darauf angesammelt hatte, und bis zu drei Meter hohe Schneewehen hatten sich zwischen den Gebäuden gebildet und drohten die kleineren, schwer beschädigten Bauten zu verschlingen.

Am Gespenstischsten wirkte jedoch der Schleier des Todes, der sich über den Ort gelegt hatte. Die Bouvetoya-Walfangstation war am Fuße des Berges errichtet worden und zu dieser Jahreszeit fiel ein ständiger Schatten auf die trostlose Geisterstadt. Sebastian und Miller waren versucht, mit ihren Taschenlampen die Hauptstraße zu beleuchten, als die Gruppe durch den Ort streifte.

„Hier sieht’s aus wie in einem Vergnügungspark“, sagte Miller.

„Ja“, entgegnete Thomas. „Moby Dick World.“

Während sich die anderen umsahen, fiel Thomas’ Blick auf Adele Rousseau. Die Frau zündete sich gerade eine Zigarette an und nahm einen tiefen Zug.

„Hi“, sagte Thomas.

Die Söldnerin paffte weiter an ihrer Zigarette und reagierte nichts.

„Mal ehrlich“, frotzelte Thomas. „Sie sind ein bisschen enttäuscht, dass sie keine von den gelben Jacken bekommen haben, oder?“

Adele drehte sich um und sah ihn an. Kein Lächeln auf den Lippen.

„Die gelben Jacken gehen an die Neulinge, damit wir ihre Leichen besser finden können, wenn sie in eine Spalte fallen und krepieren.“

Thomas nickte, schluckte und ging weiter.

„Verteilt euch“, rief Max gegen den Wind an. „Findet die Gebäude, die am wenigsten beschädigt sind. Wir benutzen diesen Ort als Basislager – wenn das mit dem Wind so weitergeht, werden unsere Zelte nicht halten.“

Dann wandte sich Stafford an die Roughnecks. „Mr. Quinn. Sie werden so schnell wie möglich mit den Bohrarbeiten beginnen.“

„Bin schon dabei.“

Lex ging an Quinn vorbei und weiter die düstere Hauptstraße hinunter. Miller und Sebastian schlossen am verlassenen Hafen zu ihr auf. Es gab dort einen heruntergekommenen Kai und ein langes Pier erstreckte sich weit in die fest zugefrorene Bucht.

Über dem Hafen thronte ein riesiger schwarzer Kessel. Er war aus Eisen geschmiedet, viereinhalb Meter hoch und neun Meter breit und stand merkwürdig gekippt da. Die Holzfüße unter dem Fass waren schon lange weggebrochen. Nur Schnee und Eis und ein übriggebliebener Stützbalken hielten den schweren Eisentopf davon ab, über die Klippe zu rollen und in den darunterliegenden Hafen zu stürzen.

Sebastian blickte grübelnd auf das Fass. „Hexenkessel?“

„Der Abscheider“, antwortete Lex. „Man wirft Walblubber rein, erhitzt ihn und teilt das Fett ab. Walöl war damals ein Riesengeschäft. Fast so groß wie heute Erdöl.“

Während Miller eine Tür aufschob und in eines der Gebäude schlich, ging Sebastian vorsichtig zum Rand des teilweise zerfallenen Kais. Er prüfte die Dicke des Eises und fragte: „Wie hat man die Schiffe hierher gebracht?“

„Die Station wurde nur im Sommer betrieben, wenn das Packeis schmolz. 1904 wurde sie aufgegeben“, erklärte Lex.

„Warum?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich nehme an, es gab nichts mehr zu jagen.“

Sie fand eine Harpune, die an einem Poller lehnte, und versuchte sie aufzuheben, aber das Ding ließ sich nicht vom Fleck bewegen. Es blieb am Boden festgefroren.

Inzwischen entdeckte Miller in einem der größeren Gebäude die Messe. Lange Holztische und grob gezimmerte Bänke waren mit einer dicken blaugrauen Eisschicht bedeckt. Metallbecher und -teller, Gabeln und Löffel aus Walbein und sogar ein Kaffeekessel waren an Ort und Stelle festgefroren, wo man sie hundert Jahre zuvor sich selbst überlassen hatte.

Miller versuchte, einen der Becher hochzuheben. Mit metallenem Klicken löste sich der Henkel, während der Becher fest auf dem Tisch stehenblieb. Mit einem Grinsen trat er zurück und holte seine Kamera hervor. „Eins fürs National Geographie.“

Als der Blitz ausgelöst wurde, scheuchte das plötzliche Licht etwas auf der anderen Seite des Raumes auf. Für den Bruchteil einer Sekunde konnte Miller eine glänzende schwarze Form ausmachen. Etwas bewegte sich dort und er hörte einen seltsam kratzenden Laut, wie die Zangen eines unglaublich großen Insekts, die über die Planken schabten.

„Hallo“, rief Miller in den Schatten hinein.

Die Bewegung hörte auf, aber Miller konnte fühlen, dass er nicht allein war – dieses Etwas war mit ihm zusammen hier drin.

„Hallo!“

Diesmal rief Miller lauter und seine Stimme hallte in der Messe wider. Er lauschte angestrengt, konnte aber nichts hören. Er wollte sich gerade zum Hinausgehen umdrehen, als das Kratzgeräusch erneut zu hören war. Diesmal schien es näher zu sein.

Miller fühlte Angst in sich aufsteigen. Er ließ seine Brust anschwellen und trommelte mit seiner Faust dagegen.

„Komm da raus, oder du kannst deinen Arsch als Hut tragen!“, rief Miller in einer gelungenen Nachahmung von Verheidens dröhnender Stimme.

Das Geräusch verstummte.

Miller schluckte schwer und sein Adamsapfel hüpfte auf und nieder.

Plötzlich wurde der Tisch von irgendetwas unterhalb der Augenhöhe zur Seite geworfen. Miller sprang zurück – und stieß mit jemandem hinter ihm zusammen, dessen Hand sich auf seine Schulter legte.

„Herrgott noch mal!“, kreischte Miller und warf die Hände in die Luft.

„Wo liegt das Problem?“, schrie Lex.

„Hier drin ist irgendwas!“

Lex sah ihn zweifelnd an. „Und was?“

„Da drüben…“ Miller zeigte auf die Stelle, wo der Tisch umgefallen war.

Lex starrte in den Schatten. Der Strahl ihrer Taschenlampe erforschte jeden düsteren Winkel der Messe.

„Hören Sie!“, zischte Miller.

Lex hörte es. Ein kratzendes Geräusch, wie Krallen auf einer Tafel. Etwas kroch über den eisbedeckten Boden, etwas, das klein genug war, um sich ungesehen unter den Tischen und Bänken zu bewegen.

Und es kam näher…

„Pass auf, Lex!“, schrie Miller.

Auf einmal krabbelte etwas unter dem Tisch hervor, begleitet von dem inzwischen vertrauten Kratzgeräusch. Lex leuchtete die Kreatur an.

„Um Himmels willen, Lex!“, schrie Miller und schreckte zurück.

„Ein Pinguin“, sagte Lex und unterdrückte ein Lachen.

„Das sehe ich selber, dass es ein Pinguin ist“, entgegnete er verlegen. „Ich dachte, es wäre vielleicht…“

Der Pinguin watschelte zu Miller herüber, legte den Kopf schräg und blickte den zitternden Ingenieur fragend aus seinen Knopfaugen an.

„Vorsicht“, warnte Lex. „Die können beißen.“

KAPITEL 11

Bouvetoya- Walfangstation,

Insel Bouvetoya

Als Lex und Miller die eingefrorene Messe verließen, hörten sie lautes Rufen.

„Hier drüben! Das werdet ihr nicht glauben.“

Es war Sebastian. Quinn und Connors ließen alles stehen und liegen, als sie ihn hörten. Weyland rannte ebenfalls hinzu, mit Max Stafford an seiner Seite.

Lex’ Blick folgte dem Milliardär, als er über das schneebedeckte Eis lief. Sie bemerkte, dass er Schwierigkeiten hatte, sich zu bewegen. Er schien außer Atem zu sein und stützte sich schwer auf seinen Eisstock. Als er sprach, klang seine Stimme jedoch so energisch wie immer. „Was gibt’s, Dr. De Rosa?“

Sebastian führte sie alle um die Ecke einer verfallenen Weiterverarbeitungsanlage und deutete in den Schnee. Dort, mitten im Eis, gähnte ein vier Meter breites Loch. Es war kreisrund und wenn es einen Boden haben sollte, lag dieser tief unten im Schatten verborgen.

Weyland sah verwirrt zu Quinn und dann zu den mobilen Bohrplattformen, die noch immer ausgepackt und montiert wurden.

„Wie zum Teufel ist das hierher gekommen?“

Quinn kniete sich nieder und untersuchte das Loch. „Es ist in einem perfekten Fünfundfünfzig-Grad-Winkel gebohrt.“ Er zog seine dicken Handschuhe aus und strich mit der Hand über die Wand des Schachtes. Die Eiswände waren spiegelglatt, als wären sie abgeschliffen.

Lex blickte Quinn über die Schulter. „Wie tief geht’s da runter?“

Sven zündete eine Signalfackel an und warf sie in das Loch. Sie sahen zu, wie sie von den glatten Wänden abprallte und mehrere Sekunden lang fiel, bis das phosphoreszierende Leuchten der Fackel von der Dunkelheit verschluckt wurde.

„Mein Gott“, sagte Weyland leise.

Max Stafford sah zu Dr. De Rosa. „Werden wir erwartet?“

Weyland tat diese Bemerkung mit einer Handbewegung ab. „Es muss ein anderes Team sein. Ich bin nicht der einzige mit einem Satelliten über der Antarktis. Vielleicht die Chinesen… die Russen…“

„Da war ich mir nicht so sicher“, sagte Lex und starrte dabei in den Abgrund.

„Was für eine Erklärung könnte es sonst dafür geben?“, beharrte Weyland.

Lex schaute auf die Geisterstadt und die kahlen Eisfelder drumherum. „Wo ist ihr Basislager? Ihre Ausrüstung? Wo sind sie?“

Max Stafford zuckte mit den Achseln. „Vielleicht sind sie schon da unten.“

Quinn beugte sich wieder hinunter, um die Öffnung des Schachtes zu inspizieren. „Sehen Sie sich das Eis an. Da sind keine Kerben, keine Bohrspuren. Die Wände sind absolut glatt – das wurde nicht gebohrt.“

„Wie wurde es dann gemacht?“, fragte Lex.

Quinn sah zu Lex auf. „Irgendein Hitzestrahler.“

Weyland nickte. „So wie Ihrer.“

„Weiter entwickelt“, entgegnete Quinn. „Unglaublich stark. Ich habe so etwas noch nie gesehen.“

Quinn schaltete seine Taschenlampe ein und richtete den Strahl auf ein Gebäude in der Nähe des Schachtes. Ein großes, rundes Loch war hineingeschnitten worden, hatte die starken Holzwände versengt und die Metallmaschinen im Inneren schmelzen lassen. Anhand der Flugbahn war zu erkennen, dass sich das, was immer sich durch das Eis geschnitten hatte, auch durch das Gebäude gebrannt hatte.

„Ich sagte Ihnen ja, dass ich nicht der Einzige mit einem Satelliten bin. Es muss ein anderes Team sein“, wiederholte Weyland. Er blickte zu Quinn. „Wer immer das sein mag, sie sind eindeutig besser ausgerüstet als wir.“

„Hören Sie“, gab Quinn zurück und stellte sich vor den Milliardär. „Wer immer auch dafür verantwortlich ist. Er hat das Packeis in Stücke geschnitten, das Gebäude, die Balken und die ganzen massiven Maschinen. Wir sollten herausfinden, was das verursacht hat, bevor wir weitermachen.“

Max Stafford und Quinn fixierten einander. „Und ich dachte, Sie wären der Beste.“

Quinn wurde wütend. Er streckte sich und baute sich herausfordernd vor Stafford auf.

„Ich bin der Beste.“

Weyland ging an Quinn vorbei und starrte in das Loch. „Sie müssen da unten sein.“

Lex untersuchte das Eis am Rand des Loches. „Nein. Sehen Sie sich das Eis an. Keinerlei Kerben… da ist niemand runter.“

Weyland verzog das Gesicht. „Wann kommt der Big Bird-Satellit wieder vorbei?“

Max Stafford sah auf seine Uhr. „Vor elf Minuten.“

„Holen Sie New Mexico ans Rohr. Ich brauche die Daten.“

Während Max mit dem Download des Computerberichts begann, bewegte Quinn einen der Hägglunds nach vorn und richtete dessen Suchscheinwerfer auf den gähnenden Schlund.

Miller und ein paar Roughnecks versammelten sich um das Loch, um hinunter zu sehen, aber Connors winkte sie fort.

„Dass mir da bloß keiner reinfällt. Euch da wieder rauszuholen, war eine verdammte Zeitverschwendung.“

Weyland lehnte gerade an dem Fahrzeug, als Max Stafford mit Computerausdrucken und Satellitenbildern in der Hand auftauchte. Er breitete die Ausdrucke auf der Haube des Hägglunds aus und Quinn, Sebastian, Lex, Miller und Verheiden bildeten einen Kreis drumherum.

„Da ist es, klar und deutlich.“ Weylands Finger folgten einer roten Linie quer über die Karte und direkt zu den überlappenden Quadraten.

„Und gestern um diese Zeit?“

Max breitete einen zweiten Ausdruck aus. Weyland sah ihn sich genau an. „Nichts.“

Sebastian schielte auf die Karte. „Wer immer dieses Loch gegraben hat, er hat es in den letzten vierundzwanzig Stunden getan.“

„Das ist einfach nicht möglich“, meinte Quinn.

„Tja, möglich oder nicht. Es ist da. Es ist getan worden“, sagte Sebastian.

Sebastian und Quinn starrten einander an und auf Quinns gebräunter Stirn trat eine Ader hervor.

„Ich versichere Ihnen: Es gibt auf der ganzen Welt kein Team und keine Maschine, die in vierundzwanzig Stunden so tief graben könnte.“

Charles Weyland trat zwischen die beiden. „Der einzige Weg, sicher zu sein, ist hinunterzugehen und es herauszufinden.“

Dann wandte sich Weyland an den Rest der Gruppe. „Also, Gentlemen“, sagte er laut genug, um von allen gehört zu werden. „Es sieht so aus, als würden wir bei einem Rennen mitmachen. Sollte das ein Wettstreit sein, habe ich nicht vor, ihn zu verlieren…“

Weyland hustete. Auf einmal beugte er sich vor und presste die Hände auf den Magen. Sein Körper wurde von heftigen Krämpfen geschüttelt. Max hielt seine Schulter, als Weyland den Reiz unterdrückte und wieder Kontrolle über seine Atmung bekam.

„Okay, an die Arbeit. Ich will wissen, was da unten ist und ich will es innerhalb der nächsten Stunden wissen.“ Weylands Stimme war schwächer geworden, aber in seinen Augen leuchtete noch dasselbe Funkeln wie zuvor.

Als Weyland zu der Tür des Hägglunds stapfte, streckte er seine Hand aus und drückte Max Staffords Arm. „Für den zweiten Platz gibt’s keinen Preis“, krächzte Weyland. „Verstehen Sie das, Max?“ Max nickte nur kurz. „Meine Männer sind bereit, Sir.“

In dem Bereich um das Loch herrschte jetzt rege Geschäftigkeit. Weitere Hägglunds waren herangefahren worden und ihre Scheinwerfer machten die nicht enden wollende Dunkelheit zum Tag. Die Roughnecks luden Seile ab und bauten ein System aus mehreren Winden und Flaschenzügen zusammen, das direkt über dem Schacht auf einen metallenen Dreifuß montiert wurde.

Lex schlug gerade Haken ins Eis, als Miller ankam, der eine Palette mit seiner Chemieausrüstung mit sich schleppte.

„Was machen Sie da?“, fragte er.

„Sicherheitsleinen“, antwortete Lex. „Ist ein weiter Weg da runter… ich will keinen von euch verlieren.“

Miller packte seine Ausrüstung aus, nahm dabei seine Wollmütze ab und kratzte sich am Kopf.

„Setzen Sie Ihre Mütze wieder auf.“

„Hä?“

„Ihre Mütze“, sagte Lex. „Los, wieder aufsetzen.“

„Sie juckt.“

Lex machte eine Pause und ließ ihren Hammer sinken. „Ich habe einen Mann gesehen, dem beide Ohren abgefroren sind“, sagte sie trocken. „Wenn der Gehörgang freiliegt, kann man direkt in den Kopf hineinsehen… bis zum Trommelfell.“

Lex lächelte süßlich, steckte den Hammer in ihren Gürtel und spazierte davon. Miller zog sich seine Mütze über die Ohren.

Lex kämpfte sich an den Roughnecks vorbei, überquerte den hell erleuchteten Bereich und ging zum vordersten Hägglund. Als sie die Tür öffnete, fand sie Charles Weyland in der Kabine vor. Er war allein und atmete Sauerstoff aus einer tragbaren Flasche. Lex stieg in das Fahrzeug und Weyland ließ die durchsichtige Plastikmaske sinken.

„Ich bin gerade etwas… unpässlich“, krächzte er kleinlaut.

Lex schloss die Tür und setzte sich neben ihn.

„Wie schlimm ist es?“

Weyland sah auf, der Blick trübe vom chronischen Schmerz. „Schlimm.“

„Auf dieser Expedition ist kein Platz für Kranke.“

„Meine Ärzte versichern mir, dass das Schlimmste bereits überstanden ist.“

Lex schüttelte den Kopf. „Sie sind kein besonders guter Lügner, Mr. Weyland. Bleiben Sie auf dem Schiff. Wir werden Sie zu jeder vollen Stunde auf dem Laufenden halten.“

Weyland ging durch die Kabine und versorgte die Sauerstoffflasche in einem Fach. Als er sich wieder Lex zuwandte, brannte bereits etwas von dem alten Feuer in seinen Augen.

„Wissen Sie“, begann er, „wenn Sie krank werden, fangen Sie an, über Ihr Leben nachzudenken und darüber, wie man sich an Sie erinnern wird. Und wissen Sie, was ich begriffen habe? Was passieren wird, wenn ich abtrete, was recht bald geschehen wird? Ein zehnprozentiger Abfall der Weyland Industries Aktienwerte… möglicherweise auch zwölf, obwohl ich mich damit selbst lobe…“

Weyland ließ sich auf einen Sitz fallen. Sorgenfalten legten sich auf seine hohe Stirn.

„Dieser Sturz der Aktienpreise dürfte etwa eine Woche anhalten, bis die Mitglieder im Ausschuss und die Wallstreet bemerkt haben, dass auch ohne mich alles reibungslos läuft. Und das wär’s dann. Vierzig Jahre auf dieser Erde und nichts vorzuweisen.“

Weyland wies mit dem Kopf auf das geschäftige Treiben draußen. „Das ist meine letzte Chance, etwas zu hinterlassen. Ein Zeichen zu setzen…“

„Selbst, wenn es Sie umbringt?“

Der Milliardär streckte seine Hand aus und drückte ihren Arm. In seinem Griff spürte Lex die schwindende Kraft eines sterbenden Mannes.

„Das werden Sie nicht zulassen“, sagte er.

„Sie können nicht mit“, erwiderte Lex.

„Ich brauche das.“

Lex seufzte. „Ich habe diese Rede schon mal gehört. Mein Dad hatte sich das Bein gebrochen. Zweihundert Meter unterhalb vom Gipfel des Mount Rainier. Er war wie Sie – er wollte nicht zurück oder dass wir anhalten…“

Sie machte eine Pause, als die Erinnerungen in ihr hochkamen und mit ihnen die Traurigkeit.

„Wir erreichten den Gipfel und er öffnete eine Flasche Champagner. Den ersten Schluck mit meinem Vater trank ich in viertausendvierhundert Metern Höhe… Auf dem Weg hinab bildete sich ein Blutgerinsel in seinem Bein, das in seine Lungen wanderte. Er quälte sich über vier Stunden, bevor er zwanzig Minuten vom Basislager entfernt starb.“ Lex wischte sich eine Träne von der Wange.

Weyland legte seine Hand auf ihre Schulter. „Glauben Sie, das war das Letzte, was Ihrem Vater durch den Kopf ging? Der Schmerz? Oder der Gedanke daran, in viertausend Metern Höhe mit seiner Tochter Champagner zu trinken?“

KAPITEL 12

An Bord der Piper Maru

„… Warnung an alle Schiffe auf See… Wetterwarnungen ausgegeben… States Navy… Sturm… gefährliche Böen… Windstärke…“

Der Rest der Übertragung war hoffnungslos verzerrt. Aufgebracht riss sich der erste Offizier den Kopfhörer herunter und warf ihn zur Seite. Dann überquerte er die Brücke, um nach dem Radar zu sehen. In phosphoreszierendem Grün zeigte der Schirm eine unheilvolle Masse sich schnell bewegender Sturmwolken.

Eine eisige Windbö wehte jäh auf die Brücke. Kapitän Leighton trat ein. Auf seinen Schultern und an seinen Wimpern klebte Schnee. Das wettergegerbte Gesicht wirkte freudlos, als der Skipper auf seinen ersten Offizier zuging.

„Es ist eine riesige Sturmfront, Kapitän“, begann der E. O. „Zwanziger Stärke, Fallsinde, kommen direkt von diesen verdammten Bergen runter.“

Der Wind rüttelte bereits an den Fenstern und der Schnee fiel als weißer Vorhang.

„Wieviel Zeit haben wir noch, Gordon?“

„Er erwischt uns in etwas mehr als einer Stunde. Und es wird ein ganz schöner Tanz.“

„Wie sieht’s mit der Verbindung aus?“

„Mit der Außenwelt… spärlich“, antwortete Gordon. „Aber das Packeis kann ich ohne größere Probleme erreichen.“

Leighton runzelte die Stirn, dann nickte er. „Verbinden Sie mich mit Weylands Team. Wir müssen sie warnen.“

Bouvetoya-Walfangstation

Quinn stieß die Tür auf und streckte seinen Kopf aus der Kabine des im Leerlauf wummernden Hägglund.

„Hört mal her, Leute, es kommt ein Sturm rein. Was Großes. Ihr solltet besser alles festmachen, was nicht davonfliegen soll.“

„Verdammt, Chef! Machen Sie Witze?“

„Hast du damit Probleme, Reichel?“

„Es ist wegen der Beaker“, antwortete er. „Wir haben einen ganzen Haufen von denen unten im Loch. Was, wenn der Dreifuß weggeblasen wird?“

Quinn kaute auf seiner Zigarre. „Zum Teufel. Dann sind die Beaker wohl auf sich allein gestellt.“

„Aber Weyland ist auch da unten. Und auch dieser Tommy, Stafford. Connors ist bei ihnen.“

Quinn fluchte. „Also passt ihr besser auf und sorgt dafür, dass der Plattform nichts passiert. Stell ein Team zusammen und sichert den Dreifuß, aber pronto. Wenn’s sein muss, stellt ein Apfelzelt über dem Tunnel auf, das sollte dem Dreifuß Schutz geben. Und macht hin, verdammt noch mal… Wenn wir Weyland verlieren, werden wir nicht bezahlt!“

Beim Abseilen an den Eiswänden des Schachtes musste Lex doppelte Arbeit leisten. Sie dirigierte den Abstieg und das bedeutete, dass sie sich an der Sicherheitsleine herunterlassen musste, um sicherzustellen, dass sich keine Seile verhedderten, während sie gleichzeitig darauf achten musste, dass die zwei Dutzend Leute, die sich nach ihr herunterließen, nicht den Anschluss verloren.

Lex machte sich noch immer Sorgen über Weylands Gesundheitszustand und sah in regelmäßigen Abständen nach ihm. Aus ihrer langjährigen Erfahrung wusste sie, dass kein Abstieg leicht war – und dieser fand in beinahe völliger Dunkelheit statt, bei Temperaturen, die kälter waren als das Innere einer Tiefkühltruhe. Sie war sich nicht sicher, ob Weyland der Aufgabe gewachsen war. Aber bisher hatte er mit dem Rest der Gruppe gut Schritt halten können.

Lex stieß sich mit den Füßen an den Wänden des Eistunnels entlang und gelangte schließlich an Weylands Seite. Einen Moment lang baumelte sie, bis sie festen Halt hatte. Dann beugte sie sich nah an das Ohr des Milliardärs vor. „Wie läuft’s?“

Er grinste sie an, das Gesicht blass im grellen Licht der Grubenlampe an ihrem Helm. Max Stafford ließ sich geschickt zu Weyland herunter, gefolgt von zwei stämmigen Männern mit rasierten Köpfen und Weyland Industries-Logos auf ihren eisblauen Polartec-Jacken. In Staffords Hand knisterte ein ICOM IC-4-UHF-Empfänger.

„Es ist Quinn. Meint, ein Sturm käme auf uns zu.“

Weyland drehte sich zu Lex um. „Betrifft uns das?“

„Wir befinden uns zweihundert Meter unter dem Eis, Mr. Weyland. Quinn könnte da oben eine Atombombe zünden und wir würden es nicht einmal merken.“

Sie klopfte Weyland auf die Schulter und ließ sich dann weiter im Schacht hinunter, um zu sehen, wie Miller vorankam.

„Harter Abstieg?“, fragte sie.

„Ein Kinderspiel für Heldentypen wie uns.“

„Halten Sie sich nur von den Wänden fern“, riet sie Miller. „Versuchen Sie, in der Mitte des Schachtes zu bleiben. Sie hängen an einer Winde – lassen Sie die Maschine für sich arbeiten.“

Der Ingenieur gab Lex ein Daumenhoch-Zeichen.

Lex machte sich von der Winde los und befestigte ihren Gurt an einer der Sicherheitsleinen. Dann ließ sie sich mit ungefähr zehn Metern Vorsprung zur Gruppe hinab. Die Grubenlampe an ihrem Helm zeigte ihr den Weg. Als die Dunkelheit zunahm, zog sie ihre Ankerpistole aus dem Holster und trieb einen Haken in die Eiswand. Dann hängte sie eine kleine, batteriebetriebene Lampe daran, die die anderen führen sollte.

Alles lief glatt, bis sie eine Tiefe von ungefähr zweihundert Metern erreicht hatten. Dann, als Weyland gerade auf seinen Taschen-PC sah, spürte er, wie sich das Seil, das ihn hinunterließ, anspannte. Der Ruck war so stark, dass er gegen die Eiswand prallte. Atemlos versuchte Weyland, sich von der Wand abzustoßen, als ein zweiter Ruck des Seils seinen Sicherungsgurt reißen ließ und er den Schacht hinabstürzte.

Max Stafford streckte die Hand nach seinem Chef aus, aber er verfehlte ihn und verhedderte sich in seiner eigenen Sicherheitsleine. Über sich sah Sebastian, wie Weyland auf ihn zu stürzte. Auch er streckte den Arm aus, um den Mann abzufangen, aber durch die plötzliche Bewegung – und Weylands PC, der ihn an der Schulter traf –  begann er, sich hilflos am Ende seines Seils zu drehen.

„Absturz… Lex, passen Sie auf.“, schrie Sebastian.

Lex sah gerade noch rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie Weyland auf der anderen Seite des Tunnels hinuntersauste. Sie stieß sich vom Eis ab, schwang durch die Leere und erreichte die andere Seite des Schachtes gerade rechtzeitig, um Weyland mit ihrem Körper an die Wand zu drücken. Bevor er ihrem Griff entglitt, schlug Lex ihren Pickel ins Eis und presste sich noch stärker an ihn heran. In dieser Umarmung hingen sie Nase an Nase an der eisigen Wand.

„Alles okay?“

Weyland nickte schwach und versuchte zu Atem zu kommen.

„Danke“, sagte Lex.

Weyland blinzelte überrascht. „Sie haben mir das Leben gerettet… Erinnern Sie sich?“

„Nicht deswegen. Wegen dem, was Sie sagten… über meinen Vater.“

Der Lichtstrahl von Staffords Grubenlampe unterbrach die Szene. Max seilte sich auf ihre Höhe ab und fand Lex, mit Weyland unter sich, an die Wand gedrückt wie eine Spinne, die ihre Beute vor Feinden abschirmt.

Das Gesicht des Industriellen wirkte schrecklich fahl in dem hellen Licht. Weyland schnappte nach Luft und sein offener Mund ließ ihn wie einen Fisch aussehen. Selbst durch die doppelte Schicht der Winterbekleidung konnte sie spüren, wie sein Puls raste.

„Wollen Sie es sich noch einmal überlegen? Es ist nicht zu spät, um wieder raufzusteigen.“

Weyland schüttelte den Kopf und brachte sogar ein Lächeln hervor. „Wo Sie so gut auf mich achten, Ms. Woods? Nicht einmal im Traum.“

Inzwischen drückte Max Stafford auf den ICOM-Empfänger und brüllte hinein: „Was zum Teufel geht da oben vor, Quinn?“

Am oberen Ende des Schachtes hatten sich die Fetzen des isolierten Apfelzeltes, das so genannt wurde, weil es rund und leuchtend rot war, damit man es im Schnee gut erkennen konnte, in der Winde verfangen. Quinn schob einen der Roughneeks beiseite und inspizierte den Mechanismus des Flaschenzugs selbst. Dann hob er den Empfänger an seine Lippen.

„Es ist der Sturm, Sir“, sagte er laut genug, um den Wind zu übertönen. „Die Winde hat sich wegen ein paar Trümmern verklemmt.“

Quinn wartete auf eine Antwort. Sie kam recht schnell.

„Okay, sehen Sie zu, dass das nicht noch mal passiert“, meinte Stafford verärgert und kurz angebunden.

Quinn senkte den Blick und starrte auf seine Stiefel. Er spuckte aus, dann legte er den Empfänger wieder ans Ohr.

„Kommt nicht mehr vor“, versprach er. Dann brach er den Kontakt ab und murmelte: „Englisches Arschloch…“

An Bord der Piper Maru

Draußen auf dem Laufsteg suchte Kapitän Leighton mit einem Nachtsichtglas von Weyland Industries den Horizont ab. Der brutale Wind setzte dem Eisbrecher bereits zu und in der Ferne konnte der Kapitän deutlich sehen, wie die Schneevorhänge – vom Nachtsichtgerät grün gefärbt – von der Olav-Spitze in Richtung Walfangstation donnerten.

Der Großteil der Bouvetinsel war schon vom Wetter verschlungen, aber das Weyland-35er hatte ein eingebautes Geopositionierungssystem. Ein Fadenkreuz im Heads-Up-Display hob den geschätzten Standort der Siedlung hervor. Mit bloßem Auge hatte es den Anschein, als wäre sie längst unter einer Schneelawine begraben.

„Das wird ne üble Sache.“

Die Luke ging auf und Gordon streckte seinen Kopf heraus. „Kapitän Leighton? Ich glaube, das hier sollten Sie sich besser mal ansehen.“

Leighton überquerte den Laufsteg und betrat die Brücke. Sein erster Offizier stand über den Radarschirm gebeugt und wartete auf ihn.

„Was gibt’s? Der Sturm?“

„Nein, Sir, etwas anderes.“ Der Erste machte ein besorgtes Gesicht.

„Spucken Sie’s aus, mein Sohn“, forderte Leighton. Der erste Offizier gab dem Radarschirm einen Klaps, als das Blinklicht gerade wieder aufflackerte.

„Das hier habe ich aufgefangen. Es ist fünfhundert Kilometer weit draußen, auf Position eins drei null. Was immer es auch sein mag, es bewegt sich mit Mach sieben.“

„Was?“

„Jetzt beschleunigt es auf Mach zehn, Kapitän.“

Leighton stieß Gordon beiseite und starrte auf den Radarschirm. „Das ist unmöglich. Nichts bewegt sich so schnell – nichts! Das muss ein Meteorit sein.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Gordon. Dann kniff er die Augen zusammen. „I-ich glaube, es hat seinen Kurs geändert… Ja, es hat definitiv den Kurs geändert.“

„Geben Sie mir die neue Position“, befahl Leighton.

Gordon setzte sich an die Radarkonsole und gab über die Tastatur Daten ein. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis der Navigationscomputer die Antwort ausspuckte. Als es soweit war, sah Gordon zu Kapitän Leighton und in seinem Gesicht spiegelte sich nackte Angst.

„Das Objekt ist fünfzig Kilometer entfernt und nähert sich“, flüsterte er. „Und es kommt direkt auf uns zu.“

Kapitän Leighton stürmte zur Luke, dicht gefolgt vom E. O. Draußen spähte er in den Zwielichthimmel und versuchte durch den fallenden Schnee hindurch zu sehen. Die Mannschaft an Deck spürte, dass etwas vor sich ging und folgte dem Blick des Skippers.

„Ich kann rein gar nichts erkennen“, rief Leighton gegen den Wind an.

„Es müsste direkt vor uns sein…“

„Seht doch!“, schrie einer der Matrosen und zeigte in die Höhe.

Da war etwas am Himmel, das sich der Piper Maru näherte. Das Phänomen erschien wie ein rasender Schimmer, der durch die tief hängenden Wolken schnitt und auf seiner Bahn eine durchsichtige, kräuselnde Spur hinterließ. Während die Besatzung vor Ehrfurcht erstarrt zusah, schien die optische Verzerrung schneller zu werden.

Kapitän Leighton hielt sich mit beiden Händen an der Reling fest. „Festhalten!“ schrie er einen Sekundenbruchteil, bevor das UFO ihre Position erreicht hatte.

Die Besatzung konnte ein bizarres, elektronisches Kreischen hören, während sich das Ding näherte. Als es über ihre Köpfen hinwegdonnerte, folgte dem Objekt ein mächtiger Überschallknall, der die Fenster bersten ließ und Schnee und Eis vom Überbau des Schiffes fegte. Von dem gewaltigen Luftstrom erfasst, legte sich die Piper Maru auf die Seite und kippte wieder zurück. Überall auf dem Schiff ging der Kollisionsalarm los und mehrere Mannschaftsmitglieder verloren den Halt und stürzten über Bord.

In dem darauf folgenden Chaos waren Schreie des Entsetzens und des Schmerzes zu hören und 'Mann über Bord'-Rufe hallten über das Deck.

„Was zum Teufel war das?“, rief ein Matrose.

Gordon antwortete nicht. Stattdessen suchte er vorsichtig den Himmel ab und versuchte ein Zeichen des nahezu unsichtbaren Eindringlings zu erhaschen. Schließlich erkannten seine scharfen Augen einen breiten Einschnitt in den tief hängenden Sturmwolken.

„Es fliegt auf die Station zu!“, rief er.

Leighton rappelte sich auf und starrte in die Ferne.

„Holen Sie mir Quinn ans Rohr.“

Fallwinde donnerten den Berg hinab und trafen mit tödlicher Härte auf die Walfangstation. Quinn kämpfte gegen die heftigen Schübe der brutalen Böen und die Nadelstiche des beißenden Schnees an und bellte seinen Männern Befehle zu, bis er heiser war.

Eine Böe erwischte einen der Hägglunds mit solcher Wucht, dass das schwere Fahrzeug beinahe umgekippt wäre.

Quinn schlug einem der Männer auf den Kopf. „Ich hab euch doch gesagt, ihr sollt das Fahrzeug festzurren!“

Er warf dem Roughneck ein Seil zu und schickte ihn auf den Weg. Reichel tauchte an Quinns Seite auf und hielt ihm einen Empfänger vor die Nase.

„Funk für Sie, Sir! Ich glaube, es ist die Piper Maru…“

„Sie glauben?“

„Es kommt nur sehr verzerrt rein.“

Quinn schenkte seinem Partner einen „Was noch?“-Blick und nahm den Empfänger.

„Hier ist Quinn!“, brüllte er und presste dabei den Hörer ans Ohr. Er konnte eine Stimme hören und sie klang dringend, aber die Nachricht war zerhackt und unverständlich.

„Wiederholen Sie!“, schrie Quinn. „Ich kann Sie nicht verstehen… Ich kann… Ach, zum Teufel damit!“ Quinn warf das Funkgerät zurück zu Reichel. „Bringen Sie das rein.“

„Soll ich noch einmal versuchen, die Piper Maru zu erreichen?“

„Vergeuden Sie nicht Ihre Zeit. Bringen Sie nur alle in Sicherheit. Wir ziehen die Köpfe ein und warten, bis dieser Bastard weiterzieht. In spätestens einer Woche ist das vorbei.“

Quinn sah sich in der Schnee umtosten Umgebung um. Seine Männer hatten die Fahrzeuge und die Ausrüstung gesichert. Die mobilen Bohrplattformen waren ebenfalls sicher und der Dreifuß über der Tunnelöffnung war mit einem Zelt abgedeckt und festgezurrt.

Die roten Zelte der Expedition waren beinahe völlig zerfetzt, also führte Quinn seine Männer zu dem einzigen Schutz, der sich ihnen bot. Die soliden Holzgebäude, die vor einem Jahrhundert Generationen von Walfängern beschützt hatten.

„Zu den Häusern. Alle Mann rein!“, bellte er und klatschte in die Hände. „Kommt schon, Leute. Macht schon, macht schon…“

Die Crew eilte los, um in den über hundert Jahre alten Häusern Schutz zu suchen, während Quinn einen letzten Blick auf den Schlund des Tunnels warf. Einen Moment lang fragte er sich, wie es wohl Weyland und Stafford da unten ergehen mochte.

Dann, als Quinn dem Sturm den Rücken zuwandte, um seinen Roughnecks in die Messe zu folgen, jagte ein unglaublich großes Objekt durch den Himmel über ihm und schnitt lautlos eine breite Schneise in die dichten, schneeverhangenen Wolken…

KAPITEL 13

Über der Insel Bouvetoya

Ungeachtet des Windes, der ringsum wütete, schwebte das nahezu unsichtbare Raumschiff mehrere hundert Meter über der Walfangstation. Elmsfeuer tanzten auf seiner Hülle, als sich die Tarnvorrichtung abschaltete.

Begleitet von einer Reihe dumpfer Schläge wurden fünf glänzende Raketen aus dem Bauch des Predatorenschiffes abgefeuert. Wie gigantische Gewehrkugeln schlugen sie in den Boden ein und jede riss einen tiefen Krater in das massive Packeis. Dann flimmerte ein Energiefeld auf und das Schiff verwandelte sich ebenso schnell, wie es erschienen war, wieder in eine optische Verzerrung. Nach vollendeter Aufgabe richtete sich das Raumschiff erneut himmelwärts und schoss davon.

Am Boden eines der neu geschaffenen Krater begann eines der schimmernden Stahlprojektile zu summen. Trotz der Fallwinde, die um das Geschoss tosten, konnte man das laute Zischen entweichender Gase hören.

Wo vorher keine Nahtstelle zu sehen gewesen war, erschien jetzt ein hauchdünner Haarriss. Noch mehr qualmendes, grün phosphoreszierendes Gas entwich in die Erdatmosphäre, während sich der Spalt vergrößerte.

Schließlich öffnete sich das Projektil. Im Inneren regte sich etwas – etwas Lebendiges.

Plötzlich wurde die Luft von dem wilden Heulen eines Raubtieres zerrissen. Sein Brüllen übertönte selbst das Wüten des Windes und das Rauschen des Schnees…

KAPITEL 14

600 Meter unter der Insel Bouvetoya

Im Gegensatz zu dem Wind, der mit Orkanstärke die Oberfläche heimsuchte, war am Ende des Schachtes, als die Forscher es erreichten, alles ruhig. Sämtliche Geräusche, Stimmen und sogar Schritte erweckten den Eindruck, als würden sie von ihrem Echo eher erstickt als verstärkt. Lex hatte herausgefunden, dass es sich dabei um ein seltsames Phänomen handelte, das in den tiefsten Höhlen der Erde einzigartig war.

Weyland saß auf seinem Rucksack und ruhte sich mit hängendem Kopf aus.

Währenddessen machten sich Connors und ein großer Kerl namens Dane – zusammen mit ein paar anderen Weyland-Fachleuten in den typischen eisblauen Parkas – daran, eine Reihe von Halogenlampen auszupacken und aufzustellen.

Lex entfernte sich etwas von den anderen und beugte sich hinunter, um mit der Hand über den Boden zu streichen. Wie die Wände und auch die Decke war er aus Eis. Uraltes Eis glazialen Ursprungs – wahrscheinlich vor Millionen von Jahren entstanden. Was wiederum bedeutete, dass sie sich in einer Eishöhle befanden und nicht unter der Erdkruste.

Sechshundert Meter in der Tiefe und wir haben noch nicht einmal festen Boden erreicht.

Lex stand wieder auf und zog eine Signalfackel aus ihrem Gürtel. Einen Augenblick später erhellte ein flackerndes blaues Glühen die Kulisse mit ätherischer Schönheit. Sie befanden sich nicht in einer Höhle, sondern in einer Grotte. Der weitreichende Raum war gleich den kristallenen Reißzähnen eines funkelnden Glaskiefers mit Stalaktiten und Stalagmiten übersät. In diesem Licht schimmerte und pulsierte alles. Das uralte Eis war durchsichtig und schien einen inneren Glanz zu verströmen wie das Herz eines Diamanten.

Sebastian schnappte nach Luft. „Das ist… wunderschön.“

„Ungefähr so schön, wie Sie mit Worten umgehen können“, sagte Lex, die ihm entgegenkam.

Weiter vom führte die Grotte zu einem noch größeren Raum, dessen hohe Decke sich bis in die Dunkelheit darüber erstreckte.

„Lässt sich wohl kaum sagen, wie hoch diese Höhle ist“, meinte Sebastian.

Lex berührte ihn am Arm. „Übrigens, danke noch mal für die Warnung vorhin.“

Sebastian grinste. „Nun, ich habe bemerkt, dass die Antarktis die feindseligste Umgebung auf Gottes weiter Erde ist, und da dachte ich mir, es wäre sinnvoll, wenn wir aufeinander aufpassen.“

Lex musste lachen. „Schön zu wissen, dass jemand meinem Vortrag zugehört hat.“

Maxwell Stafford starrte besorgt in die Dunkelheit der Grotte. „Wir müssen Licht hier reinbringen.“

„Jeden Augenblick, Chef,“ entgegnete Connors.

„Wie sieht’s mit den Kabeln aus?“

Dane grinste. „Von da oben ist niemand zu hören, aber der Generator läuft noch.“ Er führte die Drähte aneinander und Funken sprangen über.

„Da ist Saft drauf.“

„Gut“, sagte Max. „Dann lasst sie uns anschließen.“

Charles Weyland erhob sich und durchquerte die Grotte. Der Abstieg hatte seiner geschwächten Verfassung nicht gerade gut getan. Seine Schultern hingen herab und er sah abgezehrter aus, als Max ihn je zuvor gesehen hatte, selbst während der schlimmsten Phasen der Chemotherapie nicht.

„Ich verstehe das nicht“, keuchte Weyland atemlos. „Keine Ausrüstung. Kein Anzeichen eines anderen Teams…“

„Tja, der Tunnel wird sich nicht von selbst gegraben haben.“

„Wir haben Strom!“, rief Connors.

Max nickte. „Dann macht es mal schön hell hier.“

Mehrere Reihen Halogen-Flutlichter flammten gleichzeitig auf. Für ein paar Sekunden wurden alle von der jähen Helligkeit und den glitzernden Reflexionen geblendet. Lex kniff die Augen zusammen und senkte langsam die Hand, mit der sie ihre Augen abgeschirmt hatte.

„O mein Gott.“

Sebastian, der dem intensiven Licht den Rücken zugekehrt hatte, drehte sich bei Lex’ Ausruf um und blieb wie angewurzelt stehen.

„Das ist ja gewaltig“, rief Miller. „Gewaltig…“

Vor ihnen erhob sich eine enorme Pyramide, deren Spitze bis zur Decke der Höhle hinaufreichte. Der Bau besaß glatte Seiten und an einer von ihnen führte eine schmale Treppe mit Hunderten von Stufen hinauf. Sebastian erkannte sofort, dass dieser Bau die größte Pyramide darstellte, die jemals entdeckt worden war und die Große Pyramide von Giseh um beinahe die Hälfte überragte.

Sebastian drängte vorwärts und seine Augen verschlangen förmlich jeden Zentimeter der Anlage. Die Oberfläche der Pyramide erschien makellos und unberührt, obwohl die Eiszapfen, die an den Steinblöcken hingen, die Einzelheiten dahinter verbargen. Die sorgfältig gehauenen Stufen – jede mit einer schimmernden Eisdecke überzogen – führten zu einer abgeflachten Kuppe an der Spitze. An der Treppe waren Piktogramme zu sehen, selbst aus einiger Entfernung, und Sebastian folgerte umgehend, dass sie weder ägyptischen noch präkolumbianischen Ursprungs waren, obwohl sie vage an beides erinnerten.

„Das ist…“ Thomas’ Stimme versagte.

„Unmöglich?“

„Gewaltig, Sebastian“, sagte Thomas ruhig. „Einfach gewaltig.“

Lex legte eine Hand auf Weylands Schulter. „Herzlichen Glückwunsch. Sieht so aus, als würden Sie doch noch Ihr Zeichen setzen.“

Weyland nickte und trotz seines Leidens schaffte er es, Lex ein breites Lächeln zu schenken.

„Seht! Weiter hinten im Eis!“, rief Sebastian. „Ein ganzer Tempelkomplex! Verbunden durch einen Zeremonienweg. Der Gesamteindruck wirkt wie eine Mischung aus aztekisch, ägyptisch und kambodschanisch… aber diese Hieroglyphen… Ich glaube, sie spiegeln alle drei Sprachen wider.“

Thomas zog eine Braue hoch. „Ist das überhaupt möglich?“

„Wenn ich’s doch sage.“ Dann streckte Sebastian einen Finger aus. „Sieht so aus, als wäre da unten ein Eingang, da, am Fuß der Pyramide.“

Weyland stellte sich vor die Forscher. „Ich möchte Ihnen allen hierfür danken“, verkündete er mit einer Stimme, die überraschend energisch klang. „Lassen Sie uns Geschichte machen.“

Während Max Connors und Dane Anweisungen zur Sicherung des Basislagers gab, legten die anderen die Ausrüstung zurecht – zum größten Teil Taschenlampen, Laternen und Signalfackeln, aber auch Kameras, Chronometer und Kompasse, Millers Chemie- und Spektralanalyse-Kästen, extra Sauerstoffflaschen für Weyland, ein Erste-Hilfe-Kasten, reichlich Feldflaschen und sogar etwas Proviant.

Nachdem sie die Grotte verlassen hatten, überquerte die Gruppe die weite, zerklüftete Eisfläche, die sich bis zum Fuß der Pyramide erstreckte. Auf ihrem Weg riefen ihre Schritte ein hohles Echo hervor, ein dumpfes, unwesentliches Geräusch, das von der ungeheuren Größe der Höhle verschluckt wurde.

Während der Wanderung wurde klar, dass Weyland immer schwächer wurde. Max schleppte die Sauerstoffflaschen, an denen sich Weyland in regelmäßigen Abständen bediente. Die meiste Zeit stützte sich der Industrielle beim Gehen auf seinen Eisstock, aber wenn sie eine besonders schwierige Stelle erreichten, war er gezwungen, sich auf Stafford zu stützen.

Eine kurze Zeremonientreppe mit dreizehn Stufen, wie Sebastian bemerkte, führte zum gähnenden Eingang der Pyramide. Die Tür war etwas schmal, aber sehr hoch. Durch sie hindurch öffnete sich die Pyramide zu einer langen Halle hin, in die noch mehr Hieroglyphen gekerbt waren als auf die Außenseite des Baues.

Thomas und Sebastian gingen die uralten Schriften mit ihren Taschenlampen ab, wiesen auf unterschiedliche Figuren und Ideo- und Logogramme hin und spekulierten über mögliche Übersetzungen.

„Das Ägyptisch kann ich erkennen, aber die anderen beiden Sprachen nicht“, sagte Thomas und deutete auf drei verschiedene Inschriften auf dem Boden vor der Tür.

„Die zweite Zeile ist in Aztekisch, aus der Ära vor der Eroberung“, erklärte Sebastian. „Die Dritte ist kambodschanisch. Sieht aus wie eine Mischung aus Bantu und Sanskrit.“

Sebastian blickte auf und erkannte, dass Lex ihm zuschaute. „Beeindruckt?“

Ein Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. „Könnte sein.“

„Dann hatten Sie also Recht“, sagte Weyland. „Die Pyramide umfasst wirklich alle drei Kulturen.“

„So sieht es zumindest aus“, bestätigte Sebastian. „Das steht im Gegensatz zu jedem Geschichtsbuch, das je geschrieben wurde.“

Thomas kniete sich nieder und fuhr mit dem Finger an einem der eingekerbten Piktogramme entlang.

„Ihr dürft… wählen… den Zutritt?“ Er machte eine Pause in seiner Übersetzung und rieb sich den Nacken. „Oder heißt es vielleicht Jene, die den Zutritt wählen…?“

„Sieht aus wie eine antike ,Willkommen’-Fußmatte“, sagte Miller.

Sebastian trat hinzu und blickte auf die Inschrift. „Welcher Dilettant hat dir denn das Übersetzen beigebracht?“

Thomas grinste. „Komisch, der sah genauso aus wie Sie.“

„Es bedeutet nicht ,wählen’, Partner… es bedeutet erwählt,“ erklärte Sebastian. „Nur die Erwählten dürfen eintreten.“

Während sie so theoretisierten, schob Verheiden Thomas beiseite und ging dann weiter in den Eingang der Pyramide. Beim ersten Schritt durch die Tür trat er mit seinem Stiefel auf eine verzierte Steinplatte und aktivierte so einen verborgenen Auslöser. Niemand bemerkte es, als sich das Team über die Schwelle in die Eingangshalle bewegte.

KAPITEL 15

Im finstersten Herzen der Pyramide, dort, wohin noch keiner von Weylands Forschern vorgedrungen war, erwachten teuflische Maschinen mit heiserem Grollen zum Leben. In einer großen Steinkammer, in der sich ein See aus kräuselndem, eiskaltem Dunst erstreckte, ertönte ein röchelndes Echo unter der nebligen Oberfläche.

Stachelige, rasiermesserscharfe Ketten baumelten aus engen Schlitzen in der hohen, gewölbten Decke und hingen bis tief in den wabernden, geisterhaften Nebel. Die Ketten klirrten und rasselten und wurden dann plötzlich strammgezogen, als unsichtbare Winden ein massives Objekt aus dem kochenden See hoben.

Zuerst kam ein langer, gebogener Knochenkamm hervor, mit gewellten und geriffelten Konturen, die an Korallen erinnerten. Der Knochenkamm war mit hauchdünnen Rissen übersät, ähnlich uraltem Elfenbein. Seine harten, gehörnten Ränder waren von spitzen Haken durchbohrt, an die Ketten geschweißt waren. Direkt unter dem Kamm ragte ein augenloser, verlängerter Kopf hervor.

Mit jeder Drehung der unsichtbaren Flaschenzüge wurde mehr von der Kreatur enthüllt. Der absonderlich geformte Kopf saß auf einem langen segmentierten Hals, um den herum eine knöcherne Schale wucherte, die mit maschinenähnlichen Leitungen überzogen war. Das knochige Rückgrat der Kreatur hatte ungefähr die Länge eines Blauwals und war mit scharfen, gebogenen Stacheln besetzt. Ihren Oberkörper schützte ein dicker Panzer, der sich zu der unglaublich schmalen Hüfte und dem beinahe skelettartigen Becken hin verjüngte.

Lange schwarze Röhren wuchsen zu beiden Seiten aus dem Rücken des Monsters und an den dünnen, drahtigen, insektenhaften Armen saßen sehnige Hände, die gespenstisch menschlich aussahen. Trotz der enormen Größe – die sogar die des legendären Tyrannosaurus Rex übertraf – schien sich die imposante Kreatur durch Stärke, Flinkheit und Beweglichkeit auszuzeichnen.

Offensichtlich war sie auch gefährlich. Zusätzlich zu den grausam wirkenden Halterungen, die durch den Haubenkamm gestochen waren, lagen die Arm- und Handgelenke der Bestie in stacheligen Ketten, ebenso ihre Rippen, Schulterbeine und Schulterblätter. Alles nur, um die Kreatur unbeweglich zu halten.

Und da war noch mehr.

Durch den Nebel konnte man eine riesige Maschine erkennen, die grotesk, ja beinahe organisch anmutete. Schläuche voller gefrorener Flüssigkeit, verdrehte Leitungen und Drähte, die an Innereien erinnerten, gingen von dieser Maschine aus und bohrten sich an hunderten Stellen in den Körper der Kreatur, wie eine brutale, mittelalterliche Foltervorrichtung. Viele der größeren Leitungen liefen am Unterleib des Monsters zusammen, dort, wo in einer bizarren biotechnologischen Symbiose direkt unter dem verjüngten Becken ein bauchiger, segmentierter und beinahe durchsichtiger Schwanz nahezu vollständig mit der Maschine verschmolz.

Während die Kreatur immer weiter aus dem wogenden Dunst gezogen wurde, kamen weitere Fesseln zum Vorschein – Halterungen waren an jeder Extremität angebracht. Die Ketten spannten sich weiter und die Arme des Aliens wurden mit Gewalt auseinandergezogen, bis sich der verlängerte Kopf zu einer merkwürdig königlichen Pose hob, in der der Kamm des Hinterkopfes wie eine abscheuliche Krone wirkte.

Mit einem letzten Klirren rasteten die Ketten ein. Die Alien-Königin schwebte bewegungslos ausgespreizt über dem Nebelmeer, wie ein im Flug gefangener Drache. Zapfen aus gefrorenem Geifer hingen von ihrem Kiefer und eine Schicht aus Frost bedeckte ihren schwarzen Hinterleib, sodass nur schwer zu erkennen war, wo das unmenschliche Fleisch aufhörte und die biomechanische Maschine begann.

Ein scharfes Krachen erklang, als das Eis um das Maul der Kreatur zerbarst. Eissplitter fielen ab, dann folgten größere Brocken, während sich der Riss zu einem Spalt ausdehnte und mehr und mehr Eis in den kräuselnden Dunst hinunterfiel.

Mit einem bestialischen Fauchen öffnete sich der sperrige Kiefer der Königin und gab ein zweites Maul darin frei. Knirschend schnappten die Fänge in der Luft. Die Alien-Königin steigerte sich in einen Tobsuchtsanfall und zerrte an den unzerbrechlichen Ketten, die sie hielten. Sie schlug um sich, fletschte mit den Zähnen und ließ die Ketten rasseln, während sie in einem vergeblichen Fluchtversuch den Kopf von einer Seite zur anderen warf.

Der Kampf währte mehrere Minuten und in alle Richtungen flogen Eis und heißer Geifer. Aber bald darauf ergab sich die Kreatur und sackte schlaff an ihren Ketten zusammen. Trotz ihrer immensen Größe und ihrer übernatürlichen Kraft musste die Alien-Königin einsehen, dass sie in dieser Kammer lediglich eine Gefangene und Sklavin war, die einem grausamen, noch nicht benannten Herrn diente.

Im Inneren des biomechanischen Apparates wurde Energie erzeugt und Pumpen sprangen an. Elektrische und chemische Impulse wurden durch die Unzahl von Schläuchen und Drähten geleitet, die tief in den Körper der Alien-Königin reichten, um dort ganz spezifische Funktionen in der Anatomie des Monsters anzusprechen.

Der Unterleib der Königin begann zu zittern. Roter Schleim begann unter der klaren Haut des Schwanzes zu brodeln und zu blubbern. Das gepanzerte Fleisch oberhalb des Beckens fing an zu zucken und klumpige, gallige Tropfen strömten auf die Metallrutsche, die den Apparat mit einem Förderband verband.

Die erste Geburt war schmerzhaft.

Die Königin zappelte und zerrte an ihren Ketten. Dann hob sie unter enormer Anstrengung den Kopf, stemmte sich gegen die Haken, die ihre Krone festhielten, und stieß einen hohen, kreischenden Schrei aus, während sich eine fleischige Falte an der Unterseite des Schwanzes öffnete und ein lederner Sack herausplumpste. Eingehüllt in Schleim rutschte das Ei die Schräge hinab und kam auf einem ausgehöhlten Stein zum Stehen.

Der Steinblock, der das Ei trug, glitt über eine Spur, die in einen Sims entlang der Wand gehauen war, bis er zu einer weiteren Maschine kam. Hier fuhren aus einer Spalte in der Wand Roboterarme, die eher an eine abstrakte Plastik als an funktionelle Maschinerie erinnerten.

Starkes Laserlicht strahlte auf das Ei, um seinen Inhalt sichtbar zu machen: eine bewegungslose Missbildung. Mit metallischem Summen ließ die Maschine das Ei los und es führte seine Reise entlang des Simses fort, bis es eine Steintür erreichte, die sich knirschend öffnete.

Hinter dieser Tür fauchte ein Hochofen, und die züngelnden Flammen erleuchteten die Kammer mit einem höllischen, unnatürlichen Glühen. Der Stein trug das Ei bis zur Schwelle des Ofens und kippte es hinein.

Als die Alien-Königin sah, wie ihr Ei zerstört wurde, begann sie von Neuem, um sich zu schlagen, und zerrte bei dem Versuch, ihren verlorenen Nachwuchs zu retten, an ihren Ketten. Minuten später rollte ein weiteres Ei auf das Band, nur um ebenfalls abgelehnt und verbrannt zu werden, ebenso wie ein drittes.

Aber als das vierte Ei gescannt wurde, reagierte die Gestalt, die darin trieb, indem sie ihren Schwanz peitschenartig herumwirbelte. Ein weiteres Paar Roboterarme schob sich aus einer Klapptür in der Wand, griff das fruchtbare Ei und trug es davon.

Noch einmal bäumte sich die Alien-Königin gegen ihre Ketten auf und ließ ihrem Zorn und ihrer Frustration freien Lauf, indem sie ein lautes Heulen ausstieß, das in der ganzen Pyramide widerhallte.

KAPITEL 16

Lex hielt im Eingang der Pyramide inne und lauschte. Sie hätte schwören können, etwas gehört zu haben – einen verstörenden Schrei, wie das Heulen eines wilden Tieres. Sie sah sich unter ihren Kameraden um, aber niemand schien etwas bemerkt zu haben.

Nach einem Augenblick beschloss Lex achselzuckend, dass es wohl ihrer Einbildung entsprungen sein musste.

„Perfekt erhalten“, staunte Thomas. „Diese Hieroglyphen wirken noch genauso wie an dem Tag, an dem sie in den Stein gehauen wurden.“

„So etwas habe ich noch nie gesehen“, murmelte Sebastian. „Als wären sie ein Sprachhybrid, der sowohl aztekische als auch ägyptische Merkmale in sich trägt. Vielleicht eine Art Ur-Esperanto – eine verlorene Sprache, die die Mutter aller Ausdrucksweisen war.“

Miller holte seinen Spektralanalysekoffer hervor und fing sogleich mit der Arbeit an. Er sah auf die digitale Anzeige seines tragbaren PC.

„Diese Werte zeigen an, dass die Steine mindestens zehntausend Jahre alt sind.“

Sebastian schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich. Prüfen Sie das noch mal nach.“

„Das hab ich schon.“

„Erstaunlich“, sagte Weyland.

„Wenn Ihnen das gefällt, werden Sie das hier lieben“, rief Lex und schwenkte ihre Taschenlampe, um ihre Aufmerksamkeit zu erwecken. Sie stand an der Türschwelle zu einem stockfinsteren Korridor, der noch tiefer in die riesige Pyramide führte.

Weyland humpelte vorwärts, wobei sein Stock auf den Steinplatten des Bodens klickte. Sebastian und Thomas rannten zu Lex hinüber, ihre Gesichter voller Erwartung. Bevor sie jedoch den Tunnel betreten konnten, winkte Lex sie zurück. Die anderen warteten, während Lex hinter sich ein kleines Stroboskoplicht auf den Boden stellte und ein weiteres auf ein in den Stein gehauenes Bord.

„Die blinken sechs Stunden lang. So können wir wieder unseren Weg hinaus finden.“

Dann führte sie sie weiter in eine kurze Passage, die mit kunstvoll gravierten Oberschwellen und komplizierten Piktogrammen geschmückt war. Am Ende der Passage lag eine zweite Tür – noch eindrucksvoller als die Eingangshalle. Die Türpfosten waren mit tausenden hieroglyphischen Figuren übersät und wurden von massiven Reliefsäulen umrahmt.

„Das ist offensichtlich die Hauptritualkammer“, flüsterte Sebastian in ehrfurchtsvollem Ton. „Der Grund dafür, warum diese Pyramide gebaut wurde.“

Ihre Taschenlampen erforschten die Dunkelheit und erhellten eine riesige, kreisrunde Steinkammer, deren Decke sich weit in den Schatten über ihnen erhob. Die Wände lagen hinter Terrakotta-Säulen, in die wieder die gleichen Hieroglyphen gekerbt waren, und auf dem Boden standen sieben aufrechte Steinblöcke. Jeder hatte die Größe eines kräftigen Mannes und auf jedem saß ein mumifizierter Körper. Die Blöcke waren einander zugewandt und bildeten einen Kreis, wie die Blütenblätter einer Blume. In der Mitte des Kreises lag ein gemeißeltes Steingitter. Unter diesem Rost lag endlose Finsternis.

Weyland berührte einen der kalten Steinblöcke. „Das sind…?“

„Opferblöcke“, sagte Sebastian.

„Wie bei den Azteken und den alten Ägyptern. Wer immer diese Pyramide gebaut hat, hat auch an rituelle Opfer geglaubt“, vermutete Thomas.

Lex richtete den Strahl ihrer Lampe auf einen zwei Meter hohen Berg aus menschlichen Schädeln an der Wand gegenüber. „Das können Sie laut sagen.“

„Mein Gott“, flüsterte Max Stafford.

Miller beugte sich über einen der Toten. „Beinahe perfekt erhalten.“

Wie die anderen auch war dieser Leichnam in der rauhen Umgebung gefriergetrocknet. Fleisch und Sehnen hafteten noch an den Knochen. Der Tote trug einen rituellen Kopfschmuck und ein Juwelenhalsband, dessen Steine und kostbares Metall unter dem Staub der Jahrtausende hervorglitzerten. Obwohl außer einem Loch unterhalb des Brustkorbes keinerlei Verletzungen zu sehen waren, war das Gesicht der Mumie schmerzverzerrt. Ihr Mund war weit geöffnet, als wäre sie unter unerträglichen Qualen eingefroren.

„Hier haben sie ihre Auserwählten den Göttern geopfert“, sagte Thomas.

Behutsam berührte Miller die Überreste. Das Fleisch war wie Leder und die Knochen waren kalziniert und hatten die Beschaffenheit von Stein.

Währenddessen ließ Sebastian seine Taschenlampe über einen der Blöcke wandern. Die Oberfläche trug dunkle Flecken – stummes Zeugnis des rituellen Blutbades, das diese Kammer mit angesehen hatte.

„Hier liegen diejenigen, die auserwählt wurden“, erläuterte er den anderen. „Sie wurden nicht gefesselt oder sonstwie festgehalten. Sie gingen bereitwillig in den Tod… Männer und Frauen. Es wurde als große Ehre angesehen.“

„Welch ein Glück für sie“, sagte Lex. Sie strich mit dem Finger über eine runde, schüsselförmige Einrückung am Fuß des Blockes. „Wofür ist diese Schüssel?“

Sebastian zuckte mit den Achseln. „Da gehen die Meinungen auseinander. Manche Archäologen glauben, dass dort das Herz hineingelegt wurde, nachdem es aus dem Körper gerissen wurde… dem lebenden Körper.“

Weyland leuchtete mit seiner Taschenlampe durch das Gitter in der Mitte. „Sehen Sie sich das an!“

Max entzündete eine Signalfackel und ließ sie durch das Gitter fallen. Über das Loch gebeugt sah er zu, wie sie hinunterfiel. Alle konnten hören, wie sie auf etwas prallte.

„Wie tief geht’s da runter?“, fragte Weyland.

„Ich kann es nicht richtig erkennen“, antwortete Stafford. Er war auf die Knie gegangen und presste sein Gesicht an das Gitter. „Vielleicht dreißig Meter. Sieht aus wie ein weiterer Raum.“

Weyland stellte die Helligkeit seiner Lampe höher und ließ das Licht über die Wände streifen. Der Strahl beleuchtete noch mehr Berge menschlicher Knochen. Viele der Skelette waren nach wie vor vollständig. Weyland holte tief Luft. „Das müssen Hunderte sein.“

„Mindestens“, entgegnete Max.

Als Weyland sich von der Hauptgruppe entfernte, blieb Adele Rousseau an seiner Seite, eine Hand an der Pistole in ihrem Gürtel. Wie die anderen starrte auch sie in entsetzter Faszination auf die Berge gebleichter Knochen.

Rousseau untersuchte den Brustkorb eines der intakten Skelette. Wie bei den Mumien auf den Blöcken war ein Loch durch die Rippen gebohrt.

„Was ist hier passiert?“, fragte sie und legte ihren Finger in die Öffnung.

Thomas trat an ihre Seite. „Bei rituellen Opfern war es weit verbreitet, das Herz des Opfers zu entnehmen.“

Aber die Frau schüttelte ihren Kopf. „Das Herz sitzt nicht an dieser Stelle. Und außerdem sieht es so aus, als wären die Knochen nach außen gebogen. Etwas ist aus diesem Körper herausgekommen.“

Thomas stieß in dem Berg menschlicher Gebeine auf etwas. Er richtete sich auf und stellte seine grausige Entdeckung zur Schau.

„Unglaublich“, sagte Miller. „Der ganze Kopf und die Wirbelsäule sind am Stück entnommen worden.“

Mit Millers Hilfe drehte Thomas das Skelett in seinen Händen, sodass alle die abgetrennten Rippen sehen konnten.

„Die Sauberkeit des Schnittes… bemerkenswert“, sagte Miller und kratzte sich durch seine Wollmütze am Kopf. „Genau durch den Knochen. Keinerlei Abschürfungen. War ganz schön schwierig, so etwas mit modernen Klingen hinzukriegen, selbst mit Lasern…“

Millers Spekulationen wurden von einem langen, widerhallenden Heulen, wie von einem gequälten Tier, unterbrochen. Das Geräusch hielt noch eine Weile an, bevor es langsam verklang.

„Habt ihr das gehört?“ fragte Lex, die sich jetzt nicht mehr sicher war, ob das, was sie vorhin gehört hatte, wirklich ihrer Einbildung entsprungen war.

„Luft?“, sagte Miller. „Luftzüge im Tunnel.“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Sebastian und sah sich um. „Vielleicht…“

Auf der Suche nach dem Ursprung des Geräusches machte Sebastian einen niedrigen Korridor aus, der zwischen zwei kunstvollen Wandsäulen versteckt lag. Er leuchtete in die Dunkelheit, konnte aber keinerlei Details hinter dem Eingang erkennen. Er ging um ein Skelett herum und bahnte sich vorsichtig einen Weg zu der vermeintlichen Geräuschquelle.

„Können Sie etwas sehen?“ flüsterte Miller.

Sebastian konnte – zumindest dachte er das. Er musste sich tief ducken, weil sich die Decke zum Ende des Vorraumes hin stark absenkte. Vergeblich versuchte er, den Lichtstrahl in die finstersten Ecken der beklemmend engen Kammer zu richten.

Plötzlich fiel Sebastian etwas auf den Rücken. Er stolperte zurück und stürzte zu Boden. Mit einem trockenen Klappern fiel das Ding – schwer und kalkweiß, mit mehreren krabbenartigen Beinen – neben seinem Kopf auf die Steine.

Mit einem Aufschrei rollte Sebastian zur Seite, gerade als Lex ihre Taschenlampe auf das Ding richtete.

Die Kreatur hatte ungefähr die Größe eines Fußballs und sah aus wie ein Krebs, bloß ohne die Scheren, und es hatte einen langen, schlangenartigen Schwanz. Es war milchig weiß und lag beinahe einen Meter lang rücklings auf dem Boden. Miller bückte sich und stieß die Kreatur mit seiner Taschenlampe an.

„Seien Sie vorsichtig“, warnte Stafford.

„Was immer es ist, es ist schon eine ganze Weile tot“, sagte Miller. „Die Knochen sind kalziniert.“

Lex sah zu Sebastian, der sich noch immer nicht von seinem Schrecken erholt hatte. „Sie müssen es aus Versehen von der Decke gelöst haben.“

„Keine Ahnung, wie lange es schon hier ist, aber die Temperatur hat es konserviert“, sagte Sebastian. „Sieht aus wie eine Art Skorpion.“

„Nein. Das Klima hier ist zu feindselig für einen Skorpion“, meinte Lex.

„Haben Sie so etwas schon mal gesehen?“

Lex schüttelte den Kopf.

„Vielleicht ist es eine Spezies, die noch nicht entdeckt worden ist.“

„Vielleicht“, entgegnete Lex, aber ihre Stimme klang zweifelnd.

Aus dem Bauch der Kreatur baumelte ein langer, versteinerter Tentakel, der Lex vor allem an eine Nabelschnur erinnerte.

KAPITEL 17

Bouvetoya- Walfangstation

Quinn machte seine Runde, um zu sehen, ob seine Crew gut und sicher untergebracht war. Seine Männer hatten sich in einem weitläufigen, zugigen Gebäude verteilt, das ein Jahrhundert zuvor die Walfänger beherbergt hatte. Ein paar der Roughnecks hatten sich um ein Feuer versammelt, das in einem steinernen Kamin knisterte, und als Quinn vorbeiging, warf er ein paar Stücke zerschlagener, antiquierter Möbel in die Flammen.

Draußen fauchte der Sturm noch immer den Berg hinab und legte einen undurchdringlichen Schneevorhang über die Station. Die Fallwinde waren so rabiat, dass die eisigen Böen durch jede Ritze bliesen und sich an den Türen und unter den Fenstern Schneewehen bildeten.

Die Roughnecks konnten nichts weiter tun, als sich warm zu halten und dem unaufhörlichen Heulen der Windstöße keine Beachtung zu schenken. Da sie in den letzten zwanzig Stunden nur wenig geschlafen hatten, rollten sich die meisten in ihren Schlafsäcken zusammen und versuchten etwas Schlaf zu finden.

Deshalb war Quinn auch überrascht, über fünf von Weylands „Sicherheitsfaktoren“ zu stolpern, die eifrig damit beschäftigt waren, lange Holzkisten auszupacken und sich für ein Gefecht anzuziehen. Quinn bemerkte, dass der Größte namens Sven eine Tätowierung auf dem Bizeps trug – einen Adler vor Anker, Dreizack und Pistole: das Emblem der Navy SEALs.

„Was zum Teufel geht hier vor?“, wollte Quinn wissen.

„Wir machen nur unseren Job“, sagte Sven. „Ich schlage vor, Sie machen einfach Ihren, Quinn.“

Neben ihm hielt ein stiernackiger Mann namens Klaus seinen Blick starr auf Quinn gerichtet, während er den Rollenverschluss einer MP-5-Maschinenpistole von Heckler & Koch überprüfte. An seiner Hüfte trug er eine Desert Eagle in einem Klettverschlussholster und an seinen Stiefel hatte er ein Survivalmesser geschnallt.

Zwei weitere Männer tauschten Waffen und Munitionsmagazine, wobei sie eins nach dem anderen aus Kisten zogen. Sie sprachen auf Russisch miteinander und ignorierten den Neuankömmling.

Quinn ging auf sie zu. „Niemand hat mir gesagt, dass wir in einen Krieg ziehen.“

Einer der Russen – laut Namensschild Boris – blickte auf und sagte etwas zu seinem Freund Mikkel. Beide kicherten. Dann rammte Boris ein Magazin in seine Maschinenpistole und sah zu Quinn. Sein schmales, grimmiges Lächeln reichte kaum über seine dünnen Lippen hinaus. Seine Augen waren wasserblau und sein Blick so kalt wie das Eis draußen.

„Vielleicht hättest du nicht fragen sollen, Genosse“, sagte Boris ohne jede Spur eines russischen Akzents.

Quinn blickte auf die Maschinengewehre, die Pistolen und Kevlarwesten.

„Ihr Jungs solltet wissen, dass laut Antarktisabkommen von 1961 keine Nation irgendwelchen militärischen Scheiß hier runterbringen darf. Niemand macht einen Aufstand wegen ein paar Handfeuerwaffen – nicht mal wegen Gewehren –, aber das Zeug, das ihr hier auffahrt, ist ein Verstoß gegen internationales Recht.“

„Tja, Weyland Industries ist keine Nation“, meinte Sven, während er seinen strammen muskulösen Körper in eine kugelsichere Weste zwängte. „Und ich kann mich auch nicht erinnern, irgendein Abkommen unterschrieben zu haben.“

Im Inneren der Pyramide

Bevor sie sich weiter in die Pyramide vorwagten, wandte Lex sich an ihre Gruppe.

„Die Temperatur hier ist viel höher als draußen. Ihr könnt eure Jacken ausziehen.“

Froh darüber, die sperrige Ausrüstung ablegen zu können, warfen Sebastian und sein Partner Thomas zusammen mit Miller, Weyland, Max Stafford, Connors und Adele Rousseau ihre Sachen auf einen großen Haufen.

Lex schälte sich aus ihrem Anorak, bis sie nur noch einen knallroten Kaltwetter-Hosenanzug anhatte. Dann legte sie ihren Tornister an und schaltete ein Stroboskoplicht ein, das sie auf den Steinboden legte. Sein rhythmisches Blinken würde sie später wieder zu ihren Sachen führen.

Sie blickte auf und bemerkte, dass Sebastian sie beobachtete.

„Warum legen Sie keine Brotkrumen aus wie im Märchen?“, frotzelte er.

Lex lächelte. „Die Vögel würden sie auffressen und wir wären für immer verloren.“

„Ich glaube nicht, dass Sie hier unten viele Vögel finden und ich bezweifle auch, dass Fledermäuse Appetit auf Brot haben.“

Während die anderen ihre Sachen umpackten und richteten, ging Lex mit Sebastian an ihrer Seite ein paar Meter in den nächsten Korridor.

„Wollen Sie die Knochen nicht mitnehmen?“

„Um solche Dinge kümmert sich Thomas“, antwortete Sebastian. „Er gehört zu der Sorte Archäologen, die zur Hälfte Leichenbeschauer sind. Außerdem hat Weyland ihm befohlen, in der Opferkammer zu bleiben und alles zu katalogisieren.“

„Weyland ist gut im Befehle geben.“

„Das macht Thomas nichts aus. Diese blonde Amazone Adele bleibt bei ihm. Vielleicht kommen sie sich ja näher.“

„An einem so romantischen Ort…“

Eine Weile gingen sie wortlos weiter und stocherten mit ihren Taschenlampen in der Dunkelheit vor ihnen.

„Wie steht’s mit Ihnen?“ fragte Lex. „Was für eine Sorte Archäologe sind Sie, Dr. De Rosa?“

Sebastian ergriff den Pepsi-Deckel, den er um den Hals trug. „Ich liebe alte Dinge. Es liegt eine ganz besondere Schönheit in einem Gegenstand, der vor langer Zeit gemacht worden ist – etwas Zeitloses, Unsterbliches.“

„Apropos schön… Sehen Sie mal, wie sie das Licht einfangen.“ Lex deutete an die Decke des breiten Korridors, an der der Stein mit einem Wald aus schimmernden, bläulich gefärbten Stalaktiten bewachsen war.

Als sie mit dem Strahl ihrer Lampe über die gefrorene Oberfläche strich, schienen die Zapfen ihre Farbe zu wechseln, von kaltem Blau über Azur bis zu Purpur. Weyland humpelte den Korridor entlang bis zu Lex, stützte sich dann auf seinen Eisstock und sah hinauf.

„Das muss eine Art mineralischer Verunreinigung des Wassers sein“, folgerte Sebastian.

„Das habe ich auch erst gedacht“, sagte Miller. „Aber das ist es nicht.“

„Keine Verunreinigung?“

„Kein Wasser.“

Sebastian war überrascht. Miller hielt sein Spektrometer hoch. „Ich habe weiter hinten bei einem anderen Haufen von dem Zeug einen schnellen Test gemacht.“

Er zog den Bildschirm zu Rate. „Wir haben hier Trikresylphosphat, Dithiophosphat, Diethyleneglycol, Polypropyleneäther… und noch ein paar Spurenelemente.“

„Und das bedeutet genau?“ fragte Lex.

Sebastian rückte mit der Antwort heraus. „Hydraulikflüssigkeit. Zumindest nahe dran.“

Alle starrten den Archäologen überrascht an.

„Ich hab nen 57er Chevy. Ist mein Hobby.“ Er zuckte mit den Achseln und schenkte Lex ein kleines Lächeln. „Ich hab ja gesagt – so ziemlich alles, was alt ist.“

Weyland wandte sich an Miller. „Also, was machen Sie sich für einen Reim drauf?“

„Ich weiß nicht. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass man so früh schon Hydraulikflüssigkeit benutzt hat.“

„Zufall?“

Miller öffnete den Mund und wollte gerade antworten, aber Sebastian sprach zuerst. „Das möchte ich bezweifeln, Mr. Weyland. Wenn uns fünftausend Jahre Menschheitsgeschichte auch nur irgendetwas gelehrt haben, dann, dass Zufall für die Katz ist.“

Bouvetoya-Walfangstation

Nachdem seine Männer sich erst einmal eingerichtet hatten, machte Quinn eine Pause und schlief drei Stunden lang. Als er vom Alarm seiner Uhr geweckt wurde – viel zu früh –, kroch er aus seinem Schlafsack und ging nach draußen, um den Schacht zu überprüfen.

Erleichtert stellte er fest, dass das steife kirschrote 'Apfel'-Zelt über dem Loch noch heil war. Auch die Flaschenzüge schienen betriebsfähig zu sein, ohne irgendwelche Eisspuren an den Winden. Quinn betrachtete die Anzeige des Tiefenmessers. Der Flaschenzug hatte 613 Meter Stahlkabel abgespult. Das bedeutete, dass das Höhlenteam schon vor Stunden das Ende des Tunnels erreicht hatte, etwa kurz nachdem der Sturm begonnen hatte.

Er setzte sich hin, zog sich die Handschuhe aus und kurbelte das Funkgerät an, das eine Kabelverbindung zu dem Team unter der Erde hatte. Allerdings machte dort unten niemand Anstalten zu antworten.

Quinn war nicht sonderlich überrascht. Seit er das Loch im Eis entdeckt hatte, war Charles Weyland von Sicherheitsvorkehrungen geradezu besessen gewesen. Er hatte eine komplette Kommunikationssperre zur Außenwelt angeordnet, obwohl man bei diesem Sturm sowieso kaum ein Signal empfangen konnte. Dann hatten dieser Ex-Navy-SEAL und seine Kumpane ihre Verkleidungen als „Sicherheitskräfte“ fallen gelassen und angefangen, mit Knarren herumzufuchteln wie eine Spezialeinheit, die sich für eine Mission rüstet.

Langsam hatte Quinn den Eindruck, dass der ganze Job schlimmer stank als ein plattgefahrenes Tier auf einem heißen Texas-Highway.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass in dem Apfelzelt alles in Ordnung war, trat Quinn wieder nach draußen. Der Wind traf ihn wie eine Dampframme und der Schnee prasselte so heftig gegen seinen Parka, dass sich die einzelnen Flocken wie Schrapnellgeschosse anfühlten. Er schnürte seine Kapuze zusammen und drückte sich den Hut tief ins Gesicht. Quinn schätze die Fallwinde auf maximal 120 Stundenkilometer und das war gar nicht gut.

Während er durch den Ort ging, konnte Quinn in dem weißen Schneevorhang kaum die Umrisse der Messe ausmachen.

„Stehenbleiben! Identifizieren Sie sich!“, verlangte eine Stimme, die vom fallenden Schnee gedämpft wurde.

„Ich bin’s, Quinn. Quinn, verdammt noch mal!“

Er zog seine Kapuze herunter und ging vorwärts, nur um in den Lauf der größten Handfeuerwaffe der Welt zu starren. Verärgert riss sich Quinn den Hut vom Kopf, damit der Mann ihn erkennen konnte.

Klaus steckte die Desert Eagle wieder in seinen Holster.

„Was zum Teufel soll das?“, bellte Quinn. „Ich kann’s nicht ab, wenn man mir Knarren unter die Nase hält.“

„Befehl ist Befehl“, sagte Klaus mit einem trotzigen Achselzucken. Er zog Quinn in die relative Sicherheit des Eingangs und lehnte sich zu ihm hin, damit er ihn hören konnte. „Weyland will, dass dieses Gebiet gesichert wird.“

„Gesichert? Vor was?“

„Konkurrenz“, antwortete der Mann. „Die Russen, die Chinesen… ein anderes Unternehmen. Da draußen könnte sich wer weiß wer rumtreiben.“

Quinn sah hinaus in den Sturm. „Da draußen ist niemand. Vertrauen Sie mir.“

Er drehte sich um und wollte gehen, aber Klaus hielt ihn auf. „Wo wollen Sie hin?“

„Nun, wie ich sehe, habt ihr Jungs die Messe gesichert, also gehe ich los und sehe nach den Hägglunds. Und jetzt lassen Sie mich los. Ich habe einen Job zu erledigen.“

Klaus ließ Quinns Arm los und trat zurück in den Schatten. Er sah zu, wie sich der Roughneck durch den Schnee kämpfte, bis er von ihm verschluckt wurde. Dann öffnete Klaus die wuchtige Holztür zum Messesaal.

Sven blickte auf, als er die kalte Luft spürte, die mit Klaus in den Raum wehte. Seine Augen verengten sich. „Solltest du nicht auf Wache sein?“

„Ich wollte bloß einen Schluck heißen Tee“, antwortete Klaus.

Sven sah zu dem Russen Boris hinüber, der in einer Ecke saß und in seiner Muttersprache vor sich hin sang, während er auf einem Campingofen Wasser kochte.

„Ist noch nicht fertig.“

Klaus fluchte und schloss die Tür hinter sich, als er wieder hinausging.

„Wann kriegst du endlich mal den Heizlüfter an, Mikkel?“

Mikkel sah den Schweden über die Schulter an und schlug dann auf den sturen Apparat ein. „Kommt gleich, kommt gleich…“

Wieder draußen machte Klaus einen weiteren Schatten aus, der sich durch das dichte Weiß bewegte.

„Halt!“

Verschwommen im Sturm kam der Umriss auf ihn zu.

„Quinn?“

Wortlos kam er näher.

„Identifizieren Sie sich!“

Die Gestalt hielt inne und Klaus kniff die Augen zusammen, um in dem Schneegestöber besser sehen zu können. Er zwinkerte und sein Finger spannte sich am Abzug.

Jetzt waren es zwei Umrisse – dunkle Löcher inmitten des Sturms.

„Ich sagte, identifizieren Sie sich!“

Neben den anderen Gestalten tauchte eine dritte auf. Zusammen näherten sie sich lautlos.

Wären es Freunde, so dachte Klaus, hätten sie inzwischen geantwortet. Also brachte er Kimme und Korn übereinander, zielte auf die undeutliche Erscheinung in der Mitte und drückte ab.

KAPITEL 18

Bouvetoya-Walfangstation

Die Söldner reagierten in dem Moment, in dem sie den Schuss hörten. Bevor der Schall noch verklungen war, hatte eine MP-5 den Schraubenzieher in Mikkels Hand ersetzt. Der unablässige Singsang am Samovar starb ab, als Boris seinen Blechbecher gegen eine Maschinenpistole tauschte.

Beim zweiten Schuss war Sven bereits auf den Beinen. Er schlug den schweren Eisenriegel vor die massive Holztür und wich zurück, für den Fall, dass jemand durch die Tür schoss.

„Mikkel“, zischte er und schulterte eine Heckler & Koch. „Geh ans Funkgerät. Schnell.“

Die Stille schien eine Ewigkeit zu dauern, dann krachte die Tür mit einem ohrenbetäubenden Knall auf. Schneidender Wind und aufwirbelnder Schnee füllte den Raum. Sven zielte mit seiner Waffe auf die Tür, aber außer verschwommen schimmerndem weißen Pulver konnte er nichts erkennen.

Er drehte sich um. „Boris! Sichere die Tür!“

Die Russen gingen zur Türschwelle und spähten in den Sturm. Durch den sintflutartigen Niederschlag konnte Sven sehen, wie Boris hinausstarrte und dann mit den Achseln zuckte. Nichts.

Währenddessen sprach Mikkel in den ICOM-Empfänger.

„Basislager an Piper Maru… Wir haben einen Vorfall. Wiederhole. Basislager an Piper Maru…“

Als keine Antwort kam, fing der Russe an zu fluchen und schaltete dabei am Mikrofon herum.

Schnee und Wind bliesen weiter in den Messesaal. Schließlich mühte sich Boris gegen den Sturm ab, um die Tür zu schließen.

Mikkel fühlte Svens Hand auf seiner Schulter. „Komm schon, Junge… Du musst das Schiff erreichen.“

„Ich versuch’s ja, aber der Sturm…“

Sven spürte, wie Mikkel unter seinem Griff zitterte – dann wurde der Mann gewaltsam unter seiner Hand weggerissen.

Er schnellte herum und sah, wie der Russe von einer unsichtbaren Kraft in die Luft gehoben wurde. Der Empfänger fiel aus seiner schlaffen Hand, aber er war noch am Leben und immer noch bei Bewusstsein. In Mikkels Gesicht spiegelten sich Schmerz und Verwirrung. Er wusste, dass er sterben würde, aber er konnte nicht begreifen, was ihn tötete. Seine Augen trafen auf Svens. Er öffnete den Mund, brachte aber nur ein nasses Gurgeln hervor. Und dann, als er endlich tot war, hing Mikkel an einem plötzlich sichtbaren Speer, wie ein Stück Fleisch, das an einer Gabelspitze baumelt.

An der Tür geriet Boris ins Taumeln, als unsichtbare Klingen ihm erst den rechten Arm abhackten und dann den linken. Anschließend explodierte seine Kehle in einer roten Wolke, während seine abgeschlagenen Glieder zu Boden plumpsten. Die Faust, die noch die MP-5 umklammerte, zuckte ein letztes Mal und feuerte eine Salve in die gegenüberliegende Wand.

Was Sven vorher nur verschwommen erkennen konnte, hob sich jetzt im Pulverqualm deutlich ab – die Silhouette einer unglaublich großen, humanoiden Kreatur. Der Ex-Navy-SEAL wich einen Schritt zurück und visierte sie mit seiner MP-5 an. Aber noch bevor er abdrücken konnte, schickte ihn ein gezielter Hieb zu Boden.

Aus seiner gebrochenen Nase troff Blut, während Sven nach der Waffe tastete, die ihm aus der Hand geschlagen worden war. Aber er verbrühte sich nur die Finger an dem Wasserkessel, der immer noch auf dem Campingofen köchelte. Mit beiden Händen schleuderte er ihn fort und verpasste dem Gespenst eine Dusche kochend heißen Wassers.

Der Aluminiumkessel prallte ohne jede Wirkung ab, aber das Wasser rief ein wütendes Gebrüll hervor, während elektrische Ladungen über die Silhouette der humanoiden Gestalt blitzten. Schließlich, in einem Regen aus blauen Funken, versagte die Tarnvorrichtung des Predators für einen Moment – lange genug für Sven, um seine eigene, angstverzerrte Reflexion in den verspiegelten Augen der gepanzerten Maske der Kreatur zu sehen.

Die Schüsse waren laut genug, um durch den Sturm hindurch gehört zu werden. Quinn, der von der Inspektion der Hägglunds zurückkam, riss die Tür auf.

„Was hat dieser verdammte Lärm zu be- “

Quinn klappte der Unterkiefer hinunter. Er wurde von blutigen Körpern und abgetrennten Körperteilen begrüßt  und von etwas enorm Großem, einem formlosen Unsichtbaren. Das Phantom schwang eine mit Menschenblut beschmierte Doppelklinge und war dabei, das Fleisch vom Körper eines schreienden Mannes zu reißen, der in einer Ecke kauerte. Durch den umherwirbelnden Schnee in der Messe konnte Quinn eine verschwommene Bewegung ausmachen. Die Silhouette änderte wieder ihre Form.

Auf einmal materialisierte eine Speerspitze genau vor Quinns Gesicht. Er schlug die Tür zu und duckte sich, während sich die Waffe durch das dicke Holz bohrte und ein Stück Muskel aus seinem linken Arm riss.

Er unterdrückte einen Schrei, dann drehte er sich um und rannte los.

Als er durch das Schneegestöber stolperte, hörte Quinn, wie die Tür der Messe aus ihren Angeln gerissen wurde. Er schleppte sich durch die Schneewehen um die Ecke des Gebäudes. Sein Atem stob in heißen Wolken hervor, während Tropfen seines warmen Blutes eine tiefrote Spur im Schnee hinterließen.

Aus Angst verfolgt zu werden, blickte Quinn über seine Schulter – und rannte in etwas, das vom eingesackten Dach herabhing. Er fiel rücklings zu Boden und starrte hinauf auf die Überreste von Klaus – einzig erkennbar an dem Namensschild an seinem Polartec-Anorak. Der Tote war an seinen Knöcheln aufgehängt worden und da, wo sein Kopf gesessen hatte, hingen jetzt nur noch lange, rotschwarze Eiszapfen aus einem zerfetzten Stumpf.

Durch den weißen Nebel hinter Klaus sah Quinn noch mehr Umrisse – er musste gar nicht erst ihre Gesichter erkennen, die Kleidung reichte aus. Es war der Rest des Teams. Reichel, Klapp, Tinker und die anderen schwangen an ihren Füßen aufgehängt im Wind.

Stotternd wandte Quinn den Blick ab und sah etwas im Schnee glitzern – Klaus’ Desert Eagle.

In dem Moment, in dem Quinn seine Hand um den Kolben legte, spürte er auch schon etwas hinter sich. Instinktiv hechtete Quinn in den Schnee und gab einen Schuss ab. Die Pistole zuckte in seiner Hand und durch den tobenden Sturm hörte er zu seiner Genugtuung ein Gebrüll aus Schmerz und Wut. Quinn sah, wie die Kugel ein gespenstisches grünes Loch in die unsichtbare Gestalt riss, die durch den Sturm stapfte. Zu ihren Füßen färbte dampfender, grün phosphoreszierender Lebenssaft den Schnee.

Quinn sprang auf und versuchte loszurennen. Er hatte noch keine zwei Schritte zurückgelegt, als ihn auch schon wieder etwas zu Boden warf. Er fiel der Länge nach hin und versuchte Halt zu finden. Seine Finger packten die Streifen einer zerschlissenen roten Leinwand – die Überreste des Apfelzeltes, das über dem Schacht aufgestellt worden war. Seit er das letzte Mal hier gewesen war, musste etwas das Zelt in Stücke gerissen haben.

Quinn hörte das Eis hinter sich knirschen, rollte auf den Rücken und zielte sofort wieder mit der Pistole, die ihm genauso schnell wieder von der geisterhaften Klaue aus der Hand geschlagen wurde. Als Quinn versuchte fortzukrabbeln, stampfte ein unsichtbarer Fuß auf seinen Unterschenkel und der Knochen brach mit einem Krachen entzwei, das sogar den rauschenden Wind übertönte.

Der unsichtbare Fuß holte wieder aus und der neue Tritt ließ Quinns Rippen brechen. Mit den Armen fuchtelnd fiel Quinn in das Loch und hinunter in den sechshundert Meter tiefen Schacht.

Der getarnte Predator sprang auf den Dreifuß, der über der Grube stand, und spähte hinab in den Abgrund. Seine baumstarken Beine stemmten sich gegen den Sturm und seine gespenstischen Umrisse flackerten und wechselten mit der Intensität des Windes und des prasselnden Schnees. Über den heulenden Sturm hinweg konnte die Kreatur Quinns leiser werdende Schreie hören, während er im Fall von den Eiswänden abprallte.

Ein gleichmäßiger Strom grünen Sekrets quoll noch immer aus der inzwischen sichtbaren Aushöhlung in der Brust der Kreatur. Aber falls der Predator Schmerz verspürte, zeigte er es nicht. Der Jäger aus den Tiefen des Weltraums warf seinen wuchtigen Kopf zurück, breitete seine muskulösen Arme aus und stieß einen unmenschlichen Kriegsschrei aus, der bis in den letzten Winkel der Walfangstation zu hören war.

Nur wenige Augenblicke später traten vier schimmernde Spukgestalten aus dem Schneesturm und versammelten sich am Schlund des Abgrundes um ihren Anführer. Mit Energieblitzen, die über ihre formlosen Gestalten züngelten, schalteten die Kreaturen ihre Tarnmechanismen aus.

Der Anführer schenkte dem Loch in seiner gepanzerten Brustplatte keine weitere Beachtung und aktivierte den Computer an seinem Handgelenk. Mit einem hohen Sirren erschien ein schwach leuchtendes holografisches Bild zwischen ihnen und die Predatoren drängten sich ringsherum, um die Karte des Pyramidenkomplexes, der tief unter ihnen lag, zu betrachten.

Im Zentrum der dreidimensionalen Gitterdarstellung, im Herzen der riesigen Zentralpyramide, pulsierte ein elektronisches Signal. Zufrieden grunzend schalteten die Predatoren ihre Tarnung wieder ein und verschwanden im brechenden Licht.

Im Inneren der Grube öffnete Quinn die Augen, überrascht, noch am Leben zu sein. Seine Erleichterung fand ein jähes Ende, als er bemerkte, dass er nach wie vor den Schacht hinuntersauste und mit jeder verstreichenden Sekunde schneller wurde.

Verzweifelt suchte er nach einem Halt. Seine Finger glitten über das Eis und streiften die Kabel, die vom Generator zu den Flutlichtern am Boden führten. Quinn schleuderte sie hektisch beiseite, denn er war zu schnell, um sich jetzt auf diese Weise bremsen zu können. Er musste einen Weg finden, seinen Sturz ein wenig zu verlangsamen, bevor er ein weiteres Mal die Hand nach den Kabeln ausstreckte.

Quinn griff nach seinem Gürtel, zog seinen Eispickel hervor und holte aus. Als die Spitze in die gefrorene Wand sauste, spritzten Quinn weiße Splitter in die Augen und blendeten ihn. Er wurde immer noch nicht langsamer.

An Bord der Piper Maru

Kapitän Leighton hörte ein jähes Krachen über sich, wie das Geräusch eines riesigen Astes, der von einer Eiche bricht. Instinktiv zog Leighton den Kopf ein und schnappte sich ein zerbeultes Megaphon.

„Alle Mann in Deckung auf dem Oberdeck!“

Seine verstärkte Stimme war laut genug, um über dem Wind, der durch die Masten pfiff, gehört zu werden. Die Besatzung verteilte sich, während mehrere hundert Kilo grauweißen Eises auf dem Stahldeck zerbarsten – Eis, das sich auf dem Überbau des Schiffes angesammelt hatte und jetzt, da es zu schwer geworden war, abbrach.

Die Männer sprangen hinter Rettungsboote und unter Treppen, während große Brocken gefrorenen Schnees über das Deck sprangen. Ein Klotz von der Größe eines Fußballs zertrümmerte das Buglicht. Ein anderer zerschlug das Glas eines Bullauges.

„Räumt alles weg, Eiltempo!“, befahl Leighton. „Da kommt noch mehr Schnee rein!“

Auf den Laufstegen um den Überbau klopften die Matrosen kristallüberzogene Handläufe frei und schlugen riesige Eiszapfen von den Treppen, Kränen und Kabeln. Plötzlich fuhr eine eisige Böe über das Deck, erfasste einen der Seeleute und warf ihn beinahe über Bord.

„Denkt an eure Sicherheitsleinen!“, bellte ein Deckoffizier, aber ohne die Hilfe eines Megaphons wurde sein Ruf vom Sturm davongetragen.

Umhüllt von einem dichten Pelzkragen und mit Eis an den Augenlidern und Öl auf dem ausgeblichenen Parka trat der Radarspezialist des Schiffes an Kapitän Leightons Seite.

„Ich habe die oberen Decks gecheckt“, brüllte er. „Die Radarantenne ist völlig zu und wir können sie nicht säubern, bevor der Sturm nicht vorbei ist. Meine Instrumente scheinen zu arbeiten, aber ich würde so schnell nicht versuchen, das Radar wieder anzuschmeißen – die Schüssel ist steif gefroren und ihr Mechanismus könnte beschädigt werden.“

„Und was sind die guten Neuigkeiten?“

Der Mann zwang sich zu einem halben Lächeln. „Die Giants haben ein Extra-Inning gewonnen.“

Leighton rief seinen Deckoffizier. „Lassen Sie noch fünfzehn Minuten weiterarbeiten und evakuieren Sie dann das gesamte Personal von Deck. Hier draußen ist es für die Besatzung zu gefährlich.“

Damit eilte Kapitän Leighton zur Brücke, wo sein erster Offizier und einer der Funker auf ihn warteten.

„Sir, wir haben eine teilweise Nachricht von Quinns Team aufgefangen. Ich glaube, sie stecken in irgendwelchen Schwierigkeiten.“

Leightons Schultern sackten unter der Last immer neuer, beunruhigender Nachrichten zusammen. „Was macht der Sturm?“

„Wir sind jetzt mitten drin und die Windstärke nimmt immer noch zu“, sagte Gordon und blickte aus dem vereisten Fenster. „Es wird ganz schön hart werden, diesen Sturm abzusegeln, Kapitän. Was immer auch da draußen auf dem Eis passieren mag, Weyland und sein Team sind für die nächsten fünf, sechs Stunden auf sich allein gestellt – mindestens.“

KAPITEL 19

Im Inneren der Pyramide

Sebastian und Lex stocherten mit den Lichtkegeln ihrer Lampen in der Dunkelheit herum, als sie die neue Kammer betraten. Aus dem höhlenartigen Echo ihrer Schritte schlossen sie, dass der Raum reichlich groß sein musste.

„Wir sind im Herzen der Pyramide“, meinte Sebastian.

Lex machte vor ihnen einen schwachen Schimmer aus. Als sie sich dem Licht näherte, erkannte sie, dass es eine Signalfackel war. Oben an der Decke sah sie ein Steingitter und begriff, dass die Kammer, in der sie sich aufhielten, direkt unter der Opferkammer lag.

Lex ging an der zischenden Fackel vorbei und drang mit Sebastian neben sich weiter vor. Weyland, Max und Miller folgten ihnen dichtauf und Verheiden und Connors bildeten die Nachhut. Weyland ließ das Licht seiner Lampe über den gefliesten Boden wandern, dann entlang der hohen, verzierten Steinwände, bis hinauf zu der gewölbten Decke. Sebastian stoppte, um die Inschrift einer tönernen Urne zu studieren, während Lex weiter zur Mitte der Kammer ging.

„Mein Gott“, rief sie.

Sofort richteten alle ihre Taschenlampen in ihre Richtung – und beleuchteten einen großen Kasten, der die Form einer Gewehrkugel hatte und auf einem Podest aus aufeinander geschichteten Steinen lag. Das Objekt war aus einem matt schimmernden Metall gefertigt und mit einer dünnen Schicht glitzernden Eises überzogen. Durch seine viereinhalb Meter Länge und anderthalb Meter Breite wirkte es wie ein Sarg. Es waren keinerlei Scharniere oder Öffnungen zu sehen, aber die Form war unverkennbar.

„Eine Art Sarkophag“, nahm Sebastian an. „Von der Form her ägyptisch. Sie wurden gebaut, um die Toten auf ihrer Reise ins Jenseits zu schützen.“

Weyland berührte die kalte Oberfläche. Als er seine Hand zurückzog, hafteten Eiskristalle an seinen Fingern. „Können Sie ihn öffnen?“, fragte er.

Sebastian untersuchte den Sarkophag. Zunächst hatte er die Oberfläche für völlig glatt gehalten, jetzt bemerkte er feine Riefen auf dem Deckel – eine Reihe kreisförmiger, praktisch identischer Symbole.

Sebastian sah sich um und fand eine größere Version des gleichen Musters an der Wand.

„Seht doch“, rief er. „Die Symbole an der Wand stimmen mit denen auf dem Deckel des Sarkophags überein.“

„Dann ist es wohl eine Bestattungsverzierung zu Ehren der Toten – vielleicht eine Inschrift“, vermutete Miller.

Aber Sebastian schüttelte den Kopf. „Es ist eine Kombination.“

„Wie bei einem Safe?“, sagte Connors.

„Wie bekommen wir das Ding auf?“, fragte Weyland.

„Ich habe eine Idee.“ Sebastian wischte das Eis vom Deckel des Sarkophags. Danach – und es schien eine ganze Weile zu dauern – verglich er die Zeichen an der Wand mit denen, die in den Sarg graviert waren. Sein Verstand raste und er sprach seine Gedanken laut aus.

„Dieses uralte Volk hätte die Kombination nach etwas gestaltet, das sie kannten. Eine Zahl dürfte das sicher nicht sein. Was könnten sie gesehen haben? Die Planeten?“ Sebastian schüttelte den Kopf. „Nur neun Planeten… die Sterne vielleicht. Aber könnten sie Sterne als Kombination verwendet haben? Der Nachthimmel würde sich doch ständig ändern…“

„Es gibt nur ein Sternbild, das so weit im Süden das ganze Jahr über sichtbar ist“, unterbrach Miller. „Und das ist Orion.“

„Orion!“, rief Sebastian.

Dann streckte er seine Hand aus und berührte die Kreise an der Wand. Zur großen Überraschung aller begannen sie in einem dumpfen weißen Licht zu glühen. Sebastian drückte auf einen weiteren Kreis, dann auf noch einen, bis das Sternbild des Orion fahl an der Wand leuchtete.

Alle traten einen Schritt zurück und machten Platz, damit Sebastian durch die Kammer zu dem Sarkophag gehen konnte. Als er die eingravierten Kreise auf dem Metalldeckel berührte, begannen auch sie, wie ihre Geschwister an der Wand, zu glühen. Dann begann sich der Deckel zu öffnen.

Miller kam näher, um einen besseren Blick zu bekommen. „Wie ist so etwas möglich?“

Sebastian packte Miller am Mantel und zog ihn zur Seite. Auch die anderen schob er zurück. „Bleibt weg. Wir wissen ja gar nicht, was da drin ist.“

Aus sicherer Entfernung sahen sie zu, wie sich der Deckel vollständig öffnete und ganz langsam wieder zur Ruhe kam.

Weyland zog eine Braue hoch. „Tja, Professor De Rosa. Sie sind der Experte. Was schlagen Sie jetzt vor?“

Von seinem sicheren Platz aus versuchte Sebastian ins dunkle Innere des Sarkophags zu blicken, aber er konnte nicht über die Kante spähen.

„Alle anderen bleiben zurück“, befahl er, während er sich behutsam vorwärts bewegte. Am Sarg angekommen blieb er stehen. Dann hob er seine Taschenlampe und riskierte vorsichtig einen Blick.

„Da… das glaube ich nicht.“

„Was?“

„Schauen Sie selbst, Mr. Weyland.“

In dem Sarkophag lagen drei futuristisch aussehende Artefakte, wahrscheinlich Waffen.

Sebastians und Charles Weylands Blicke trafen sich. „Die Überkultur“, flüsterte Sebastian geheimnisvoll.

In der Grotte

Quinn lag ausgestreckt auf dem Boden und sah durch den Rauhreif, der sich auf seinem reglosen Körper niedergelassen hatte, wie ein geschliffener Diamant aus, der im grellen Schein der Halogenscheinwerfer funkelte. Überall standen Scheinwerferständer und Kisten herum – sonst war die Grotte leer. Ein frostiger Luftzug wehte aus der Öffnung des Tunnels.

Als er über Quinns Gesicht strich, öffnete dieser die Augen. Er versuchte sich zu bewegen, aber seine Glieder waren taub. Er war buchstäblich festgefroren. Während seiner Bewusstlosigkeit war Speichel aus seinem Mund gelaufen und Blut aus der Wunde in seiner Schulter gequollen. Die Flüssigkeiten waren erstarrt und jetzt klebte er auf dem eisigen Grund wie eine zertretene Wanze auf dem Fußboden eines Kakerlakenmotels. Er fror erbärmlich und war sogar zum Zittern zu schwach, und er öffnete den Mund, um nach Hilfe zu rufen – aber der Schrei blieb ihm im Halse stecken, als er eine gespenstisch vertraute optische Verzerrung am Eingang des Tunnels flackern sah. Das Monster, das ihn an der Oberfläche angegriffen hatte, war ihm hierher gefolgt – und hatte einen Freund mitgebracht. Wahrscheinlich waren die beiden gekommen, um ihr Werk zu Ende zu bringen.

Als die schimmernden Spukgestalten auf ihn zu glitten, begann Quinn zu zittern. Sie bewegten sich wie eine Einheit und ihre unsichtbaren Füße hinterließen Spuren im Rauhreif. Quinn kniff die Augen zusammen und hielt den Atem an. Ein schwerer Stiefel ließ das Eis neben seinem Kopf knirschen. Quinn erwartete den Todesstoß.

Der blieb zu seinem Erstaunen jedoch aus. Quälend lange Sekunden verrannen, bevor Quinn die Augen wieder öffnete, und da hatte es den Anschein, als wären die geisterhaften Killer verschwunden. Ihre Fußstapfen bildeten eine Spur, die zu der mit Eis überzogenen Pyramide am Horizont führte.

Mit fast erfrorenen Fingern riss Quinn sich von dem eisigen Boden los. Die gefrorene Spucke zog die Haut von seiner Wange und auch der Schorf seiner Schulterwunde wurde abgerissen.

Er kümmerte sich nicht um die Schmerzen, die er spürte – nicht um das gebrochene Bein, seine zerschlagenen Rippen oder die Erfrierungen, die seine Finger und Zehen aufzehrten. Quinn konnte sein Glück einfach nicht fassen: Er war am Leben und das war alles, was zählte.

Als er sich jedoch auf den Rücken drehte, riss er die Augen weit auf. Ein dritter Predator stand über ihm, die Klingen am Handgelenk gezückt. Noch bevor der Roughneck schreien konnte, zischten die Doppelklingen herab und bohrten sich tief in sein Gehirn.

In der Sarkophagkammer

Für Weyland sahen die gefundenen Objekte aus wie Waffen, allerdings wie unglaublich große, was sie umso beeindruckender machte. Das scharfe Auge des Industriellen erkannte den Aufbau eines Rückstoßladers, der auf eine ziemlich große Schulterplatte montiert war. Zwei weitere Waffen befanden sich in dem Sarg, von ähnlicher Bauart, aber kleiner und ohne den Schulterpanzer.

Miller ging nah heran und studierte die Geräte. „Irgendeine Idee, was das sein könnte?“

„Nee“, sagte Sebastian. „Sie?“

Miller zuckte mit den Achseln und schüttelte den Kopf.

„Ein Glück, dass wir die Experten mitgebracht haben“, spottete Max Stafford.

„Hey!“, schrie Miller abwehrend. „Was wir hier grade gefunden haben, kommt einem DVD Player in Moses’ Wohnzimmer gleich. Also warum lassen Sie uns nicht eine Minute, um dem Ganzen auf den Grund zu gehen?“

Lex bemerkte, dass Weyland nur mit Mühe Luft bekam. Er gab Max ein Zeichen, der ihm daraufhin eine Sauerstoffflasche brachte. Mit zitternden Händen hielt Weyland die Maske an den Mund und atmete tief ein.

„Ist er in Ordnung?“

Lex sah Sebastian an. „Nur sein Asthma. Er ist okay“, sagte sie zu Weylands Schutz.

„Lassen Sie mich mal sehen, ob ich nicht eine Analyse des Metalls bekommen kann“, meinte Miller und holte sein Spektralanalyse-Set und seinen tragbaren PC hervor. Während sie auf die Ergebnisse von Millers Test warteten, entbrannte eine heftige Diskussion unter ihnen.

„Wer hat diese Dinger gebaut, und warum?“, keuchte Weyland. Max blieb an seiner Seite und flößte dem Milliardär weiter Sauerstoff ein.

„Also, wenn Sie mich fragen, dann ist die Ergonomie dieser Teile zu krumm, um für uns entwickelt worden zu sein“, sagte Miller. „Wer immer dieses Zeug gebaut hat, war kein Mensch.“

Weyland zog die Maske ein Stück von seinem Gesicht. „Verschonen Sie uns mit Ihren Science Fiction-Erklärungen, Dr. Miller.“

Plötzlich piepte Millers PC und er vertiefte sich in das Ergebnis.

„Wir haben hier zwei Stoffe. Tilanium und Kadmium 240.“

„Nie von gehört“, sagte Sebastian.

„Man findet sie in Meteoriten.“

„Meteoriten?“, rief Sebastian.

Miller lächelte triumphierend. „Was das auch immer für Dinger sein mögen, sie wurden nicht hier gebaut.“

„Und wenn Sie ,hier’ sagen, meinen Sie damit…?“ Weylands Stimme schweifte ab.

„Ich meine die Erde“, sagte Miller.

Weyland zog die Sauerstoffmaske von seinem Gesicht, um besser sprechen zu können, begann aber sofort wieder zu keuchen.

„Wie geht’s Ihnen?“ fragte Lex.

Weyland nickte ihr nur zu, aber Lex konnte sehen, dass es ihm überhaupt nicht gut ging.

„Für heute waren wir lange genug draußen“, verkündete Lex. „Wir werden heute Nacht ein Basislager in der Walfangstation an der Oberfläche aufbauen und kommen morgen Früh gleich wieder zurück.“

Max Stafford richtete sich auf und versperrte Lex den Weg.

„Sie können zurück zum Basislager, Ms. Woods.“ Er senkte seine Hand auf Weylands gebrechliche Schulter. „Wir bleiben hier.“

Lex beachtete Max gar nicht und wandte sich direkt an Weyland.

„Sie wollten ohne die nötigen Vorbereitungen losziehen. Das haben wir getan“, rief sie. „Sie wollten, dass wir zuerst hier sind. Sind wir. Sie wollten den Fund für sich. Er gehört Ihnen. Jetzt sind wir ein Team und für heute sind wir fertig.“

Weyland sah zu Lex auf, dann zu den anderen. „Ihr habt’s gehört“, sagte er. „Auf geht’s.“

„Was sollen wir mit den Waffen machen, oder was immer das ist?“ fragte Max.

„Nehmt sie mit“, befahl Weyland. „Wir können noch weitere Tests machen, wenn wir wieder oben sind.“

Connors ging zu dem Sarkophag und fasste hinein. Seine Finger griffen nach der kleinsten Waffe – ein stromlinienförmiger, organisch aussehender Metalllauf mit einem massiven Griff.

„Nein! Nicht anfassen!“, schrie Sebastian.

Zu spät. Als Connors die Waffe aus dem Sarkophag hob, löste er einen Mechanismus aus, der darunter verborgen war. Ein deutliches Klicken erklang, gefolgt von einem lauten Knall, der in der Kammer widerhallte und die Eiszapfen von der Decke fallen ließ.

Dann fingen die Wände an, sich zu bewegen.

„Sebastian!“, rief Miller. „Das passiert doch in allen Pyramiden, richtig?“

„Nein“, antwortete Sebastian nervös.

Wie ein riesiger Zauberwürfel begann sich die Pyramide neu zu ordnen. In einer ohrenbetäubenden Abfolge aus donnerndem Krachen, Poltern und Rumpeln, reibenden Getrieben und aneinander knirschenden Steinen glitten Wände zur Seite und verwandelten Sackgassen in Durchgänge, die in immer weitere unentdeckte Bereiche der Pyramide führten. Andere Hallen wurden wiederum von tonnenschweren Steinblöcken oder Falltüren, die zuschlugen, verschlossen.

Sebastian packte Lex und zog sie aus der Bahn eines riesigen Steinklotzes, der sich von der Decke herabsenkte. Andere Blöcke verschlossen den Durchgang zur Sarkophagkammer und zermalmten die Spur der Leuchtstäbe, die Lex zur Orientierung ausgelegt hatte. Ihr Fluchtweg war abgeschnitten.

Die Bewegung, die den uralten Bau erschütterte, brach Eiszapfen, Terrakotta-Plastiken und ganze Steinblöcke los. Überall um sie herum fielen diese Stücke zu Boden und zerbarsten wie Mörsergranaten.

In der Opferkammer saßen Thomas und Adele zusammen mit mehreren Assistenten in der Falle. Der Eingang wurde von gewaltigen behauenen Steinwällen abgeschlossen, die sich aus dem Boden schoben und von der Decke herabsanken.

Lex starrte auf die Wände in der Sarkophagkammer. Ihre Formen bewegten sich auf surreale Art und Weise und die Perspektive begann sich zu verschieben, sodass Lex dachte, sie wäre in einem Bild von M. C. Escher gelandet.

„Was zum Teufel geht hier vor?“ schrie Connors. Aber sein Schrei wurde von der Kakophonie knirschender Getriebe und rutschender Steine verschluckt. Innerhalb von Sekunden war jede Flucht ausgeschlossen.

KAPITEL 20

In der Opferkammer

Adele Rousseau stand gerade in einer Türöffnung, als sie spürte, wie der Boden erbebte. Ihr Blick begegnete dem von Thomas, der sich über die Mumien gebeugt hatte und vier von Weylands Archäologen dabei half, die unzähligen Gegenstände in der Kammer zu katalogisieren.

Heftige Erschütterungen folgten, stark genug, um den uralten Staub im Gemäuer aufzuwirblen. Adele schaute nach oben und sah, wie sich eine massive Steintür auf sie herabsenkte. Kurz bevor das schwere Tor auf den Boden knallte, riss Thomas die Frau weg.

In Thomas’ Griff erspähte Adele eine weitere Steintür, die sich aus der Decke schob und den Weg zum einzigen anderen Ausgang der Opferkammer abschnitt.

„Legt irgendetwas da drunter!“, schrie sie.

Zwei Archäologen schleuderten einen Aluminiumkoffer unter das Tor. Er wurde umgehend zermalmt.

„Sind Sie okay?“ fragte Thomas, der sie immer noch festhielt. Adele stieß sich von ihm weg und suchte den Raum ab.

„Wir sitzen in der Falle.“

Thomas sah sich um. „Nicht unbedingt. Vielleicht hat diese Tür einen Öffnungsmechanismus und geht genauso leicht auf, wie sie zugegangen ist.“

„Okay, probieren wir’s“, rief Adele den anderen zu. „Wir versuchen, diese Tür zu öffnen.“

Gemeinsam mit Thomas pressten die Archäologen sich mit den Schultern an die verzierte Terrakotta-Oberfläche der Tür. Dann schloss sich ihnen auch Adele an.

„Eins, zwei, drei… Schiebt!“

Lange, verzweifelte Augenblicke stemmten sie sich alle gegen den massiven Stein, aber es hatte keinen Zweck. Die Tür trotzte der rohen Kraft von sechs erwachsenen Menschen.

„Ich fühle mich ein bisschen wie Sisyphos“, sagte Professor Joshi von der Brown University.

„Der Brocken wiegt bestimmt zwei Tonnen“, entgegnete Adele sorgenvoll. „Den bekommen wir nie bewegt.“ Frustriert schlug sie gegen die steinerne Tür. Thomas, der neben ihr stand, ergriff ihren Arm und deutete mit dem Finger auf etwas.

„Was ist das?“ fragte er.

Während sie versucht hatten, die Steintür zu bewegen, war ein runder, lederner Sack in der Einbuchtung eines der Opferblöcke abgesetzt worden. Woher er kam, war nicht zu erkennen. Das Ding war eiförmig, organisch und in seinem Inneren pulsierte etwas Lebendiges. Vier fleischige, lippenähnliche Klappen bildeten ein Kreuz an der Spitze. Das Ei passte perfekt in die Kuhle – fast so, als wäre die Aushöhlung eigens dafür gemacht worden, es zu halten.

Während Thomas und Adele zusahen, öffneten sich auch die Einbuchtungen an den anderen Blöcken. Es geschah fast geräuschlos und an Stellen, an denen vorher keine Ritzen oder Nahtlinien zu sehen gewesen waren.

„Wie eine riesige Maschine“, sagte Dr. Cannon, ein Ägyptologe aus London. In seiner Stimme lagen Ehrfurcht und Angst.

Vor ihren Augen erschienen immer mehr Eier und füllten jede der Einbuchtungen.

„Da… noch eins“, krächzte Cannon.

Jetzt pulsierte an der Seite eines jeden Opferblockes ein Eiersack. Instinktiv drängten die Menschen zusammen und bildeten einen Verteidigungskreis. Sie konnten spüren, dass es bereits zu spät war – dass es keine Verteidigungsmöglichkeit mehr gab.

Mit einem feuchten, blubbernden Gurgeln öffneten sich die Klappen des ersten Eis und schälten sich zurück. Adele zog ihre Waffe aus dem Holster. Aus dem Augenwinkel blickte sie zu Thomas.

„Wie sagten Sie noch gleich wurde dieser Raum genannt?“

Thomas starrte auf das pulsierende Ovulum auf dem Block.

„Die Opferkammer…“

Adele feuerte einen Schuss ab – zu spät. Die Kugel traf das Ei nur einen Sekundenbruchteil, nachdem die Lebensform darin auf ihre Angreiferin zugesprungen war. Der schwammige Eiersack explodierte wie eine reife Melone, während sein Inhalt schon nach Adeles Gesicht schnappte.

Ihre Pistole rutschte scheppernd über den Boden, während sie versuchte, die Kreatur wegzureißen, die ihr Gesicht umklammerte. Aber der Schwanz des Viechs schlang sich um ihren Hals wie eine Boa Constrictor, und je heftiger sie zerrte, desto enger zog sich der Tentakel zusammen.

Adele fiel auf den Rücken, ihre Schreie unterdrückt von dem erstickenden, fremdartigen Parasiten, der sich auf ihren Mund presste. Thomas eilte zu ihr und riss an den schlangenartigen Windungen, die sich um ihre Kehle schlossen. Alle anderen wichen von der Frau zurück, die sich neben den Resten des Eiersacks krümmte. Aber es gab kein Versteck in dieser versiegelten Kammer – genau, wie es die uralten Architekten geplant hatten, dämmerte es Thomas.

Die anderen sechs Eier begannen zu beben, während sich ihre fleischigen Lippen teilten, und die Archäologen machten sich bereit, weiteren Face-Huggern zu begegnen. Noch mehr Schüsse zerrissen die Luft, gefolgt von Schreien der Angst und des Schreckens, dann von gequälten Klagelauten.

In der Sarkophagkammer

Gerade als Lex ihre Leute den langen Korridor entlang führen wollte, begannen die Wände erneut, sich zu bewegen. Durch das Gitter in der Kammer über ihnen waren Schüsse zu hören, gefolgt von verzweifelten, gepeinigten Schreien.

„Was passiert da?“, schrie Miller.

Lex wandte sich an Max, der bereits sein Funkgerät in der Hand hatte. „Rufen Sie Rousseau und Thomas.“

Sowohl Max Stafford als auch Sebastian versuchten mit ihren Funkgeräten Kontakt aufzunehmen, aber von der Archäologengruppe über ihnen war kein Signal zu erhalten.

Charles Weyland hielt eine der Predatorwaffen in seiner blassen Hand. Wo eben noch eine massive Wand gewesen war, lag nun ein breiter Durchgang, so lang, dass er sich in der Finsternis verlor.

„Bemerkenswert“, sagte er und seine Augen funkelten. „Hydraulische Flüssigkeit, Wände, die sich bewegen, Tunnels, die sich selbst graben.“

Lex sah ihn an. „Gibt es da irgendetwas, das sie mir über diesen Ort verschwiegen haben?“

„Nein, ich habe keine Ahnung, was das hier wird.“

„Wie konnte ein antikes Volk etwas wie das hier erbauen?“, fragte Lex.

„Offensichtlich hatten sie Hilfe.“ Es war Sebastian, der sprach.

„Meinen Sie kleine grüne Männchen?“

„Das weiß ich nicht“, antwortete Sebastian. „Aber eines weiß ich sicher…“ Er zeigte auf die Waffe in Weylands Hand. „Vor fünftausend Jahren haben sich unsere Vorfahren gegenseitig mit Holzkeulen und Messern aus geschlagenem Obsidian umgebracht. Nicht mit diesen Dingern.“

„Also sind kleine grüne Männchen gar nicht so abwegig“, meinte Miller von der Seite. Er überprüfte die Ergebnisse seines Spektrometers, nachdem er noch einmal sorgfältig eine der Predatorwaffen untersucht hatte. „Ich habe gerade die grundlegende Spektralanalyse des Metalls abgeschlossen. Der Großteil der Bestandteile ist schlicht und einfach unbekannt, und die zwei Elemente, die ich einordnen kann, haben wir bereits kennengelernt – Tilanium und Kadmium 240.“

Miller schloss die Abdeckung seines Spektrometers.

„Tja, was immer es auch ist, wir sind nicht darauf vorbereitet“, stellte Lex fest. Sie starrte den langen, dunklen Korridor hinunter, der sich hinter Weyland geöffnet hatte. „Wir versuchen, den Rest des Teams einzusammeln und zur Oberfläche zu gelangen. Auf geht’s!“

Währenddessen machten sich Max und zwei Sicherheitsleute, deren Namensschilder sie als Bass und Stone auswiesen, daran, große Holzkisten in die Mitte des Raumes zu schleppen und aufzustemmen. In den Kisten befand sich ein Arsenal schwerer Waffen, darunter MP-5s, reichlich Munition und ein großes Sortiment an Handfeuerwaffen und Survivalmessern. Verheiden fing an, sie auszuteilen. Peters nahm ein Maschinengewehr und eine Pistole. Max wählte eine MP-5. Connors nahm eine Desert Eagle.

„Was zum Teufel soll das werden, Weyland?“, schrie Sebastian.

Weyland lächelte pragmatisch, im Schatten glänzte seine Haut wie Wachs. „Wir haben den Kontakt zur Oberfläche verloren. Und diese Entdeckung ist zu bedeutend, um sie den Russen oder den Chinesen zu überlassen.“

„Aber das hier ist eine wissenschaftliche Expedition.“

Weyland blieb stur. „Das ist meine Expedition, Dr. De Rosa, und ich bestimme hier. Solange ich nicht weiß, was vor sich geht, werden wir die nötigen Vorkehrungen treffen.“

Weyland deutete auf den Sarkophag und umgehend begann das Sicherheitsteam damit, den antiken Waffenschrank zu leeren. Vorsichtig wickelten sie die Geräte in Schutzfolie und stopften sie in einen großen Rucksack.

Lex beobachtete das Treiben und trat Stafford gegenüber. „Was tun Sie hier?“

„Meinen Job. Ihrer ist erledigt“, sagte Max und rammte ein Magazin in seine Maschinenpistole.

Lex’ Augen verengten sich. „Ich habe Ihnen doch gesagt, wenn ich ein Team führe, verlasse ich mein Team nicht. Mein Job ist dann erledigt, wenn alle wieder heil auf dem Schiff sind, und diese Knarre ändert daran gar nichts.“

Stafford sah zu seinem Boss. „Mr. Weyland?“

Weyland sah zu Max, dann zu Lex.

„Sie hat uns hierher gebracht, sie bringt uns auch wieder nach Hause.“ Er trat nahe an Max heran. „Sie und Ihre Leute werden sie unterstützen.“

Als sich alle an dem Durchgang zum neuen Korridor versammelt hatten, trat Max zur Seite, um Lex durchzulassen. „Nach Ihnen“, sagte er.

Lex ignorierte diesen Seitenhieb und zog den Kompass an ihrem Handgelenk zu Rate. „Mit dieser Peilung sollten wir zum Eingang zurückfinden. Dann machen wir uns auf zur Oberfläche und treffen uns in der Walfangstation.“

„Was ist mit Thomas und Rousseau?“, fragte Sebastian.

Lex sah ihn kurz an und dann wieder weg. „Wir werden sie unterwegs finden.“

Wenige Minuten, nachdem Lex und ihre Gruppe die Kammer des Sarkophags verlassen hatten, hob sich ein scheinbar unbewegliches Steinportal zur Decke. Dann erschien eine schimmernde Spiegelung in dem Durchgang der finsteren Kammer und wirbelte die stehende Luft auf.

Blaue Blitze kräuselten sich um den Predator, als er seine Tarnung abschaltete. Während die Kreatur auf den offenen Sarkophag zu schritt, war ein leises Schnattern aus ihrer Kehle zu hören. Als er über der jetzt geleerten Waffenkiste stand, verwandelte sich das Schnattern in ein zorniges Grollen.

Wieder flimmerte die Luft, als weitere geisterhafte Gestalten in den Raum glitten. Eine nach der anderen schalteten sie ihre Tarnvorrichtungen aus und näherten sich dem Sarkophag, bis sie alle beieinander standen.

Ihr Anführer tippte mit zwei bizarr verlängerten Fingern etwas auf der Computertastatur an seinem Handgelenk ein! Ein Summen geladener Energie ertönte hinter seiner Maske, während rubinrote Strahlen aus den gläsernen Augen schlitzen in die Dunkelheit stachen.

Mit Hilfe eines Thermosensors, der in seine Kampfmaske eingebaut war, scannte der Predator den steinernen Boden nach Spuren verbliebener Wärme. Sein Kopf bewegte sich nach links, dann nach rechts, und während er jeden Zentimeter der Kammer absuchte, schwangen seine High-Tech-Dreadlocks hin und her. Schließlich fand der Predator die Spur – die übriggebliebene Wärme der Fußstapfen, die die Menschen hinterlassen hatten, nachdem sie weitergegangen waren.

Der Predator brüllte und wies mit der Spitze seines Speers in Richtung des langen Korridors, in dem die geisterhafte Spur der Abdrücke tiefer ins Innere der Pyramide führte. Mit dem Speer in der Hand schaltete der Predator seine Tarnvorrichtung wieder ein und war nicht mehr zu sehen. Schnatternd und grunzend folgten die anderen Predatoren, ebenso verschwimmend, ihrem Anführer.

KAPITEL 21

Im Labyrinth

Der lange, breite Korridor hinter der Sarkophagkammer erstreckte sich tief in die Finsternis. Lex und die anderen folgten dem Durchgang etwa einhundert Meter, bis sie sich auf einer Steinbrücke wiederfanden, die aus gehauenen Steinblöcken, so groß wie Häuser, erbaut war.

An den Seiten der Brücke war nichts zu erkennen, nur gähnende, schwarze Leere. Kühler Wind stieg aus der Tiefe empor. Lex richtete ihre Taschenlampe in die Dunkelheit, aber der Lichtstrahl verlor sich im Abgrund. Aus Neugier zerbrach sie einen chemischen Leuchtstab und warf ihn hinunter.

Eine ganze Weile sahen alle zu, wie das Licht hinabfiel. Als es schließlich erlosch, fiel es immer noch.

„Wie weit könnte es da runtergehen?“, fragte Connors.

Sebastian rang sich ein ironisches Lächeln ab. „Vielleicht bis in die Hölle? Falls wir nicht schon da sind.“

Miller starrte auf den riesigen Stein unter seinen Füßen. „Wir stehen auf einem einzigen, massiven Felsstück, das größer ist als ein Wal-Mart – und diese Leute haben eine Brücke daraus gebaut. Wie können so primitive Menschen sie nur hierher bewegt haben?“

„Offensichtlich…“

„Hatten sie Hilfe“, beendete Stafford den Satz. „Das sagten Sie bereits, Dr. De Rosa. Aber wer hat ihnen geholfen?“

„Eine außerirdische Intelligenz einer anderen Zivilisation“, sagte Miller.

„Aber warum?“, fragte Max. „Wenn vor Urzeiten ein weltraumfahrendes Volk auf die Erde gekommen wäre, warum sollte es dann hier herumhängen? Dieses uralte Volk mag ja eine Art Zivilisation besessen haben, aber verglichen mit einer außerirdischen Rasse, die ganze Galaxien bereist, waren es nur Primitive.“

„Genau wie wir“, gab Sebastian zurück.

Weyland humpelte an ihnen vorbei, eine Sauerstoffflasche um die Schulter geschlungen. Der Industrielle schien nicht länger an ihren Spekulationen interessiert zu sein. Max Stafford brach seine Unterhaltung mit Sebastian ab und beeilte sich, seinen Arbeitgeber einzuholen.

Am anderen Ende der Brücke stießen sie auf eine weitere Tür, eingerahmt von Platten, die noch mehr kunstvoll gearbeitete Hieroglyphen zierte.

„Das sieht bedeutend aus“, sagte Sebastian.

Die Dunkelheit hinter dem Durchgang war undurchdringlich. Lex zückte eine starke Sturmfackel und zündete sie. Das flackernde Licht hoch erhoben, führte sie die Gruppe in einen langen, breiten Gang, an dessen Seiten auf quadratischen Steinsockeln riesige, mit Jade besetzte Statuen thronten. Jede der Statuen war ein Abbild eines humanoid anmutenden Wesens, etwa zweieinhalb bis drei Meter groß, mit unglaublich breiten Schultern und Haaren, die zu langen Dreadlocks zusammengeflochten waren. Ihre Gesichter waren unterschiedlich – manche waren breit, flach und ohne bestimmte Merkmale, während andere schmale, nahe beieinander stehende Augen hatten und Münder, umrahmt von Kieferknochen, die aussahen, als gehörten sie einem Krustentier.

„Die grünen Männchen sind gar nicht so klein“, bemerkte Lex.

„Sie haben unterschiedliche Köpfe, unterschiedliche Gesichter“, fügte Staribird hinzu und sah Sebastian an. „Meinen Sie, es sind halb menschliche, halb tierische Götter, wie sie die Ägypter angebetet haben?“

Sebastian schüttelte den Kopf. „Ich denke, diese flachen Gesichter sind eigentlich Masken, vielleicht Zeremonienmasken. Diese… Krabbengesichter… könnten auch Masken sein.“

„Das hoffe ich mal“, sagte Bass.

Sebastian bemerkte, dass ein paar der Statuen in königlichen Posen dargestellt waren, aber die meisten hatten eine dynamischere Haltung und waren in einen Kampf verwickelt. Meistens gegen eine seltsame, schalentierartige Kreatur, mit langem, schmalem, augenlosem Kopf und einem knochigen, segmentierten Schwanz. Trotz des überirdischen Stils und Kunstgespürs, war es offensichtlich, dass bei jeder Skulptur die Humanoiden die zentrale Figur darstellten.

„Wie der heilige Georg“, staunte Stafford.

„Der englische Ritter, der den Drachen erschlagen hat?“, fragte Miller und starrte an der Statue hoch.

„Der heilige Georg war Türke… nun, eigentlich Kappadokier“, meinte Sebastian. „Er wurde in Kleinasien geboren, aber später, im vierzehnten Jahrhundert, wurde er tatsächlich der Schutzpatron von England.“

„Erkennen Sie das auf ihren Schultern?“, fragte Lex.

Die Kreaturen trugen eine Art Schulterfassung – die Kanonen waren eine exakte Nachbildung der Geräte, die Weyland und seine Männer aus dem Sarkophag geplündert hatten. Durch seine dicken Brillengläser blinzelnd, untersuchte Miller die Statuen.

„Diese Waffen sind ungefähr in Lebensgröße gemeißelt“, flüsterte er und blickte dabei in die blinden Steinaugen einer der Plastiken. „Das macht unsere Freunde hier zu ziemlich großen Kerlen.“

Sebastian führte sie zu einem großen Wandgemälde, auf dem Menschen abgebildet waren, die sich flehend vor den Riesen niederwarfen. Max Stafford schaute ihm über die Schulter.

„Wir haben diese Dinger angebetet?“

„Dem hier zufolge haben wir das getan.“

„Das waren sicher nur heidnische Götter“, sagte Weyland, der über all den Spekulationen plötzlich die Geduld verlor. Er ging weiter, aber Miller holte ihn ein.

„Diese Erwärmung, die ihr Satellit entdeckt hat, ergibt jetzt natürlich mehr Sinn“, sagte der Ingenieur.

„Was meinen Sie damit?“, fragte Weyland.

„Eine so fortschrittlich gebaute Anlage müsste über eine gewaltige Energiequelle verfügen. Das ist es, was Ihr Satellit aufgespürt hat – das Kraftwerk für diese Pyramide heizt auf… wird vorbereitet.“

„Vorbereitet worauf?“

Weyland und Miller gingen weiter. Sebastian blieb zurück, um eine verzierte Platte zu begutachten. Bald waren alle, außer Connors und Stafford, den Gang hinuntergegangen.

„Versuchen Sie, Schritt zu halten, Professor De Rosa“, warnte Max.

Während sie weitergingen, bewegte sich die Gruppe in der Mitte des langen Korridors, der mit Statuen gesäumt war. Sebastian zählte über sechzig von ihnen, bevor er schließlich aufgab. Weitere Steinplastiken säumten den Gang, so weit das Auge reichte – und der Gang erschien endlos.

Plötzlich spürte Lex einen kalten Schauer. Sie schnellte herum und hob ihre Taschenlampe. Der Lichtkegel erforschte die Finsternis.

„Haben Sie etwas gesehen?“, fragte Miller nervös.

Lex spähte ins Dunkel. „Ich dachte, ich hätte etwas Verschwommenes gesehen, einen Schatten oder so. Aber wenn, dann ist es jetzt fort. Der Gang ist leer.“

„Ich kann gar nicht glauben, wie detailliert manche dieser Figuren sind“, sagte Sebastian. „Manche der Skulpturen sollen wohl naturgetreue Nachbildungen sein, während andere nur angedeutete, ja abstrakte Züge tragen. Ich vermute, der Kunststil hat sich über die Jahrhunderte verändert.“

Während sie weiter vordrangen, fielen Stone und Bass ans Ende der Gruppe zurück, während Lex und Verheiden die Spitze bildeten.

Sebastian, Charles Weyland, Max Stafford, Miller und Connors blieben in der Mitte der Gruppe, geschützt von den Söldnern und deren Maschinenpistolen.

Sobald die Menschen weitergezogen waren, durchquerte der Predator, der hinter ihnen her geschlichen war, den Durchgang und näherte sich seiner Beute.

Auf der anderen Seite des Korridors, den Menschen weit voraus, wurde ein anderer Predator sichtbar. Sein Gesicht überlagerte kurz die Züge einer Steinstatue, dann löste er sich wieder auf.

Die Falle war bereit zuzuschnappen und im undeutlichen Licht der flackernden Signalfackel konnten die Menschen unmöglich ahnen, dass sie in den sorgfältig vorbereiteten Hinterhalt der Predatoren liefen.

Die Piper Maru

Auf der Brücke brannten die Lichter und trotz der Tatsache, dass das Schiff vor Anker lag, arbeitete eine ganze Offiziersmannschaft an Deck. Der Radarspezialist startete unzählige, vergebliche Versuche, die dichte Schneewand zu durchdringen, während der Bordmeteorologe versuchte, die Dauer des Sturms anhand bruchstückhafter Daten zu errechnen.

„Schon ein Ende in Sicht?“, fragte Kapitän Leighton.

„Vermutlich noch vier Stunden. Allerhöchstens sechs“, sagte der Meteorologe. „Aber das ist nur eine Schätzung.“

Kapitän Leighton durchquerte die Brücke und ließ eine schwere Hand auf die Schulter des Funkers fallen.

„Irgendein Signal? Irgendetwas?“

„Nichts, Kapitän… nichts mehr seit der ersten Nachricht. Der, die der E. O. aufgefangen hat.“

Leighton wandte sich an seinen ersten Offizier. „Was genau haben Sie gehört, Gordon?“

„Nicht viel“, antwortete der Erste. „Die Übertragung wurde vom Sturm unterbrochen. Es gab eine Menge atmosphärischer Störungen. Ein paar panische Stimmen… nichts Zusammenhängendes.“

„Sind Sie sicher, dass der Ruf von der Walfangstation kam?“

„Sie haben sich als Mitglieder von Quinns Mannschaft identifiziert. Sagten, etwas hätte sie angegriffen… oder ein paar von ihnen… den Rest konnte ich nicht wirklich verstehen. Ich habe versucht zu antworten, aber ich glaube nicht, dass sie mich gehört haben. Danach bekam ich nur noch statisches Rauschen.“

„Ein Angriff? Lächerlich“, schnaubte Leighton. „Wer könnte da unten denn einen Angriff starten. Mitten in einem katabatischen Sturm?“

„Vielleicht waren es die, die über unser Schiff hinweggerauscht sind“, entgegnete der E. O.

Leighton starrte in den Sturm hinaus. „Wir haben zu viele Fragen und zu wenig Antworten. Und wir werden auch keine Antworten bekommen, solange dieser Sturm nicht aufhört und wir nicht über das Eis zur Walfangstation gehen und selbst nachsehen können.“ Der Kapitän unterbrach sich und rieb sich die müden Augen. „Und dann kommen wir vielleicht zu spät.“

KAPITEL 22

Im Labyrinth

Stone sollte als Erster sterben.

Er deckte das hintere Ende der Gruppe, die MP-5 in der Hand, und bemerkte die hauchdünne Drahtschlinge, die sich um seine Kehle schlang, nicht einmal – bis sie sich zuzog und ihm die Luftröhre abdrückte.

Ein Ruck an dem Draht ließ sein Genick brechen. Dann, lautlos und ungesehen, wurde sein zuckender Körper nach oben in den Schatten gezogen.

Einen Moment später hielt Bass inne, als er einen Windhauch an seiner Wange spürte.

Er drehte sich im gleichen Augenblick um, in dem ihn ein Predatorspeer aus heiterem Himmel mit solcher Wucht aufspießte, dass er an die Steinwand hinter sich genagelt wurde. Seine Augen traten hervor und seine Maschinenpistole fiel zu Boden. Zuviel Blut troff ihm aus Nase und Mund, als dass er noch einen Warnschrei an die anderen hätte loslassen können.

Max spürte die Gefahr und warf sich auf den Boden, wobei er Charles Weyland mit sich riss. Hart schlugen sie auf.

Als Weyland schnaufte, konnte Max spüren, wie der Atem seines Chefs aus dem gebrechlichen Körper wich.

„Unten bleiben!“, zischte Connors.

Max sah dennoch auf, gerade, als etwas über seinen Kopf hinwegzischte. Nur flüchtig erkannte er ein scheibenförmiges Objekt, das mit glänzenden, juwelenartigen Kristallen besetzt war.

Lex sah es auch.

„Runter!“, schrie sie und schubste Sebastian zur Seite.

Der Diskus des Predatoren verfehlte seinen Kopf nur um wenige Zentimeter. Er flog so dicht an ihm vorbei, dass er einen Schnitt in den Kragen seiner Jacke fräste.

Die Scheibe blieb in der Kehle einer Statue hinter Lex stecken. Seine vibrierende Klinge summte und trennte den Kopf der Steinplastik sauber ab.

Als Lex sich zu Boden warf, landete der Kopf der Statue dicht neben ihrem.

Dann flammten grelle Blitze in dem Durchgang auf -Mündungsfeuer. Lex rollte sich in eine Ecke und sah, wie Max Stafford auf einen verschwommenen Schatten feuerte. Seine Kugeln schlugen Löcher in die Steinwände ringsherum und Querschläger jagten durch den Gang.

Verheiden ging neben Stafford in die Hocke und begann in die entgegengesetzte Richtung zu feuern. Kugeln zischten über Lex’ Kopf. Für einen Moment war sie von dem Mündungsfeuer wie geblendet.

„Hier!“, hörte sie Sebastian rufen. „Hier drüben!“

Lex rollte sich auf den Bauch. Dann richtete sie sich etwas auf und fing an, der Stimme entgegenzukriechen. Hinter ihren Augenlidern flackerten Lichtpunkte. Plötzlich bebte der Boden unter ihren Fingern und über dem krachenden Feuerhagel hörte Lex ein Grollen und das knirschende Geräusch gegeneinander reibender Steine.

„Die Pyramide!“, hörte sie jetzt Weyland brüllen. „Sie verschiebt sich wieder!“

Lex kroch über den kalten Boden in die Richtung, aus der sie Sebastians Stimme gehört hatte. Ihre Sehkraft kehrte zurück, aber nicht schnell genug. Eine dicke Steinplatte schob sich neben ihrem Kopf immer weiter aus der Wand und drohte ihr den Weg abzuschneiden. Sebastian streckte seinen Arm aus und zog sie in Sicherheit.

Wäre sie geblieben, wo sie war, wäre sie vom Rest der Gruppe abgeschnitten worden.

„Wartet!“, schrie Miller.

Eine weitere Steintür sank von der Decke herab. Für den Bruchteil einer Sekunde begegneten sich Sebastians und Millers Blicke, dann knallte die Tür zwischen ihnen hinunter.

Die Schießerei endete abrupt. Max nahm seine Taschenlampe und leuchtete in die Gesichter um ihn herum – Weyland, blass und ausgezehrt, Sebastian, der noch immer Lex im Arm hielt und seine Lampe auf eine Steinwand gerichtet hatte, die Sekunden vorher noch eine lange, weite Halle gewesen war.

„Ich glaube, ich höre etwas“, flüsterte Lex. „Als würde jemand schreien… Es kommt von der anderen Seite der Wand da drüben…“

Was sie hörte, war Connors. Als sich die Steinplatten um sie herum gesenkt hatten, war er eingesperrt worden. Jetzt schlug er gegen den dicken Fels, der ihn vom Rest der Gruppe abschnitt – zuerst mit den Fäusten, dann mit den dicken Stiefeln an seinen Füßen.

„Hallo! Kann mich irgendwer hören? Ist da jemand?“

In einer anderen Kammer, in der Miller und Verheiden eingeschlossen waren, rappelte sich Verheiden gerade benommen auf. Er hatte Bass und Stone sterben sehen und es hatte ihn entmutigt. All sein Training im Umgang mit exotischen Waffen, all seine militärische Erfahrung – nichts hatte ihn auf das Schlachtfest vorbereiten können, dessen er Zeuge geworden war.

Verheiden stolperte durch den Raum und suchte nach einem Ausweg. Panik überkam ihn. Er begann die Kontrolle zu verlieren. Wie ein gefangenes Tier rannte er in der kleinen Kammer hin und her.

„Was sind das für Viecher? Hast du gesehen, was sie mit Bass und Stone gemacht haben? Ich hab den Schweinehund erwischt. Ein Volltreffer! Er hat nicht aufgehört. Er hat nicht gezögert, nicht einmal gezuckt!“

Seine Stimme hallte laut genug von den Wänden wider, um Connors Schreie aus der angrenzenden Kammer zu übertönen.

„Hey, Verheiden!“

Millers Ruf riss den Mann in die Wirklichkeit zurück. „Was?“

„Ich bin kein Soldat, aber ich denke, wir sollten uns beruhigen. Noch sind wir nicht tot.“

„Danke, Professor“, sagte Verheiden unbeeindruckt.

„Doktor trifft es eher. Aber gern geschehen.“

Verheiden rieb sich mit tauben Händen die Augen. „Wir werden nie mehr von hier wegkommen.“

„Sagen Sie das nicht.“

Verheiden blickte zu Miller herab, der auf dem Boden saß. „An welchen Gott Sie auch glauben mögen, Sie sollten anfangen, zu ihm zu beten… Doktor.“

„Hey“, rief Miller. „Haben Sie Kinder?“

Ein Lächeln legte sich auf Verheidens Mund. „Einen Sohn.“

„Ich habe zwei“, sagte Miller strahlend. „Wissen Sie, was das heißt? Den Luxus aufzugeben können wir uns nicht leisten. Wir werden es hier raus schaffen. Hören Sie mich? Wir werden das hier überleben, und wenn ich Sie den ganzen Weg hinausschleifen muss.“

Verheiden hob überrascht die Brauen. Seit wann hatte ein Beaker mehr Mumm als er?

Max riss den seltsam geformten Speer aus der Wand und legte Bass’ blutüberströmten Leichnam auf den Boden. Er nahm den Rucksack von den Schultern des Toten und warf ihn beiseite.

Weyland riss den Rucksack sofort an sich und machte ihn auf, um die Waffe darin zu untersuchen. „Unbeschädigt“, sagte er erleichtert.

Max sah auf. „Einer unserer Männer ist tot.“

Weyland berührte Staffords Arm.

„Es tut mir leid“, sagte er und in seiner Stimme lag aufrichtiges Bedauern.

„Ich muss wissen, wofür dieser Mann gestorben ist.“

Weyland blinzelte überrascht. „Er starb bei dem Versuch, Geschichte zu machen.“

„Wessen Geschichte?“, fragte Max fordernd. „Ihre?“

Lex wandte den beiden den Rücken zu und trottete zu Sebastian. Sie bemühte sich, wieder Connors Stimme zu hören, aber er war verstummt. Sie beschloss, das als schlechtes Zeichen zu werten.

Lex bemerkte, wie Sebastian, während er in die Ferne spähte, an dem Pepsi-Deckel herumspielte, der noch immer an einem abgescheuerten Lederband um seinen Hals baumelte. Sie hob die Hand und berührte seine. „Vorsichtig. Das ist ein wertvoller archäologischer Fund.“

Sebastian schaffte es, ein Lächeln aufzusetzen. „Nervöse Angewohnheit.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, warum Sie nervös sein sollten.“

Lex folgte Sebastians Blick und so starrten sie beide auf den kalten Steinblock, der sie gefangen hielt.

„Stellen Sie sich vor“, sagte Lex. „In tausend Jahren könnte ich ein wertvoller archäologischer Fund sein.“

Plötzlich ertönte der Alarm von Sebastians Digitaluhr – ein grelles, unerwartetes Geräusch in der engen Steinzelle. Er stand auf und half Lex auf die Beine.

„Seien Sie nicht so voreilig damit, sich in die Geschichtsbücher einzuschreiben“, sagte er, während er den Alarm abstellte.

„Was hat es damit auf sich?“ Sie deutete auf seine Uhr.

Sebastian lächelte. „Nur eine Theorie. Hören Sie…“

In der Ferne war ein knallendes Geräusch zu hören, wie Donnergrollen. Dann folgte das vertraute Geräusch reibender, malmender Steine – weit entfernt, aber näher kommend.

Sebastian legte sein Ohr an die Wand. Lange lauschte er dem Geräusch.

„Ich kann es hören!“, sagte Lex leise. „Aber was ist das?“

„Ich glaube, der Mechanismus der Pyramide ist automatisiert“, erklärte Sebastian, das Ohr noch immer an den Stein gepresst. „Ich glaube, sie ordnet sich alle zehn Minuten aufs Neue – der aztekische Kalender war metrisch, verstehen Sie? Er basierte auf Zehnerpotenzen.“

Auf einmal trat Sebastian von der Wand, an der er gelehnt hatte, zurück. Drei Sekunden später schob sich die Sterntür zur Seite und gab einen völlig neuen Durchgang frei.

Lex war beeindruckt. „Gebt dem Mann einen Nobelpreis.“

„Ich war schon mit einem Weg nach draußen zufrieden.“

Max sprang auf die Füße, die Waffe in der Hand. Jetzt, da sie frei waren, konnte er es nicht erwarten aufzubrechen.

Weyland erhob sich langsam und schien deutlich Schwierigkeiten zu haben, auf die Beine zu kommen.

Trotz seiner wachsenden Unsicherheit wollte der Industrielle aber nicht auf den Rucksack verzichten, in den sie die mysteriösen Waffen gepackt hatten.

„Alle bereit?“, fragte Lex.

Max starrte in die endlose Dunkelheit. „Bereit? Ich bin bereit“, antwortete er. „Aber wo zum Teufel gehen wir hin?“

„Es ist ein Irrgarten“, verkündete Sebastian, laut genug, um die Spannung zu brechen. „Ein Labyrinth. Und wir sollen es durchqueren. Ich bin sicher, das alles wurde gebaut, um die Opfer einzusperren, und wir werden mit Sicherheit Schwierigkeiten bekommen. Aber alle Irrgärten haben einen Weg nach draußen – darum geht’s bei so was ja. Also beeilen wir uns, bevor die Wände wieder herunterkommen und uns einsperren.“

Mit einem letzten Blick auf Bass’ Leiche schulterte Stafford seine MP-5 und übernahm die Spitze. Lex und Sebastian sahen ihm nach. Weyland humpelte hinterher, gestützt auf seinen Eisstock und mit der schweren Sauerstoffflasche auf dem Rücken.

Von weit vorne hörten sie schließlich Max Staffords Stimme rufen.

„Das Labyrinth wartet auf uns!“

KAPITEL 23

Im Labyrinth

Verheiden sprang auf, als sich die Wand, an die er sich lehnte, nach oben in die Decke schob und einen kleinen, schmalen Tunnel freigab, der vorher noch nicht da gewesen war.

„Was denn jetzt schon wieder?“, stöhnte der Söldner.

Miller bückte sich und starrte in die Dunkelheit. „Den Weg sind wir noch nicht gegangen.“

„Ja, und das bedeutet was… Doktor?“

Miller antwortete nicht. Stattdessen nahm er seine Taschenlampe und leuchtete an den Wänden des Tunnels entlang. Der Korridor führte etwa acht Meter weit, dann teilte er sich abrupt. Als Miller die Weggabelung sah, musste er grinsen.

„Anscheinend sind wir Ratten in einem Irrgarten.“

Verheiden sah Millers Gesichtsausdruck und schnaubte spöttisch. „Tut mir leid“, sagte der Ingenieur verlegen. „Aber ich mag nun mal Rätselspiele.“ Sie krochen hinein, Miller voraus.

Sie waren erst ein paar Minuten unterwegs, als Miller in der engen Röhre vor sich eine Stimme hörte.

„Hallo?“ rief sie. „Können Sie mich hören?“

„Wer ist da?“ rief Miller zurück. Es war schwierig auszumachen, woher die Stimme kam. In dieser Röhre hallte das Geräusch überall wider.

„Ich bin’s – Connors“, rief die Stimme. „Wo sind Sie?“ Die Stimme klang wie ein hohles Echo aus der Ferne.

Auf einmal begann der Mann zu schreien und seine Stimme schallte gespenstisch durch die rabenschwarze Röhre.

„Connors!“, brüllte Verheiden. Er stürmte nach vorn und versuchte, zu Miller aufzuschließen. Aber auf einmal öffnete sich der Boden unter dem Söldner und Verheiden stürzte durch eine Falltür.

Miller hatte seine Schwierigkeiten damit, seinen Körper in dem engen Schacht umzudrehen. Er klopfte auf den Boden, an der Stelle, wo Verheiden verschwunden war, aber er konnte nicht einmal eine Ritze ertasten.

„Verheiden?“, rief Miller. „Können Sie mich hören?“

Die Antwort war schwach und schien weit entfernt zu sein. „Miller… holen Sie mich hier raus!“

Miller sah sich um und suchte nach einer Möglichkeit, in die Falle vorzudringen. „Halten Sie durch!“, schrie er. „Ich finde einen Weg zu Ihnen…“

Verheiden war in einen schmalen, engen Tunnel gefallen, der zu niedrig war, als dass er sich mit seiner über ein Meter achtzig großen Statur ausreichend hätte bewegen können. Über sich hörte er, wie Miller versuchte, einen Weg in sein Gefängnis zu finden. Er stemmte sich ein paar Mal gegen die Decke, aber falls die Tür noch da sein sollte, konnte er sie nicht finden. Auf drei Seiten von ihm waren Wände. Die vierte Wand war allerdings gar keine: Sie war ein enger Korridor, der sich weiter erstreckte, als er sehen konnte. Verheiden hatte jedoch keinesfalls vor, allein dort hineinzugehen. Er würde genau hier warten, bis Miller einen Weg gefunden hatte, ihn herauszuholen.

Verheiden machte sich auf eine lange Zeit des Wartens gefasst und lehnte sich an eine der Wände, wobei er aus Versehen mit der Hand in eine Pfütze aus Schleim fasste. Als er nach einer Oberfläche tastete, an der er den Schleim von seiner Hand wischen konnte, stieß er auf einen Haufen alter Haut, die aussah wie die abgeworfene Hülle einer Schlange. Noch mehr Schleim war hier auf dem Boden verteilt und Verheiden schreckte automatisch zurück.

Plötzlich hörte er ein schabendes Geräusch aus dem Korridor. Er machte ein paar Schritte nach vorn und leuchtete mit seiner Taschenlampe ins Dunkel. Aus Angst vor dem, was sich da auf ihn zu bewegte, wich er jedoch wieder in Richtung Wand zurück.

Unglücklicherweise wartete dort jetzt etwas noch Grausameres auf ihn.

In der Kammer über Verheiden konnte Miller Schreie hören und das Geräusch zerfetzenden Fleisches. Er musste annehmen, dass der Mann tot war.

Lex, Sebastian und Weyland bahnten sich ihren Weg durch das bedrohliche unterirdische Labyrinth. Max Stafford führte sie an, die Maschinenpistole im Anschlag.

„Kommt weiter, Leute. Dicht zusammenbleiben.“

Als sie eine Gabelung des Ganges erreichten, verharrten sie. Lex zog ihren Kompass zu Rate und spähte dann in die Finsternis, während sie überlegte, welche Richtung sie einschlagen sollten.

Max packte sie am Arm. „Wissen Sie überhaupt, wo wir hingehen?“

„Wenn wir dieser Peilung folgen, sollten wir weiter bergauf gehen. Wenn wir das schaffen, schaffen wir es auch bis zu einem Eingang… da bin ich sicher.“

Lex bemerkte, dass Weyland unter der Last seines Rucksacks zusammenzubrechen schien. Sie legte ihre Hand auf seine Schulter.

„Lassen Sie das hier“, sagte sie. „Es hält uns nur auf.“

Weyland wehrte ab. „Wir haben zuviel verloren, um mit leeren Händen zu verschwinden.“

Lex stellte sich ihm mit flehenden Augen in den Weg.

„Nein“, fauchte Weyland. „Unbekannte Legierungen, außerirdische Technologie… Der Wert dieser Entdeckung ist unermesslich.“

„Das Gerät gehört diesen Kreaturen. Vielleicht sollten wir es einfach zurückgeben.“

Weyland schüttelte mit trotzigem Blick den Kopf.

Lex versuchte es noch einmal. „Was auch immer hier vorgehen mag, wir spielen dabei keine Rolle.“

„Das ist meine Entdeckung!“, schrie Weyland. „Und ich lasse sie nicht hier zurück!“

Eine Weile blickten sie sich stur in die Augen, dann gab Lex schließlich nach.

„In Ordnung, geben Sie es mir“, verlangte sie.

Sie nahm ihm den Rucksack ab und schulterte ihn selbst. Danach schlang sie ihren Arm um Weyland und half ihm beim Gehen.

„Ich sage Max Bescheid, dass Sie eine Pause brauchen“, flüsterte sie.

Weyland schüttelte den Kopf. „Zuerst müssen wir hier raus.“

Eine Weile gingen sie weiter, dann gab Max der Gruppe ein Zeichen anzuhalten. Seine Augen spähten in den Schatten vor ihnen. Schließlich hob er seine Taschenlampe – genau in dem Moment, in dem sich der Predator aus dem Dunkel schälte.

„Lauft!“, schrie Sebastian.

Alle verteilten sich. Alle außer Max Stafford, der sich direkt in den Weg der Kreatur kniete und mit seiner Maschinenpistole das Feuer eröffnete. Der Lärm in dem eng begrenzten Raum war ohrenbetäubend und die Feuerstöße blendeten. Dieses Mal schirmte Lex ihre Augen ab, um ihre Sehkraft im Dunkeln nicht zu verlieren, und Sebastian konnte – trotz des plötzlichen Chaos um sie herum – den muskulösen Arm des Predators erkennen, der sich aus heiterem Himmel materialisierte.

In der halben Sekunde, in der der Arm sichtbar war, konnte Sebastian eine Vorrichtung am Handgelenk des Monsters ausmachen, die aussah wie die abstrakte Skulptur eines Schildkrötenpanzers.

Max Stafford sah weder den Arm der Kreatur noch den ungewöhnlichen Apparat an dessen Handgelenk. Er war von seinem eigenen Mündungsfeuer geblendet. Alles, was er sah, war ein metallenes Netz, das aufsein Gesicht zuschoss.

Die Stahlmaschen erwischten ihn, noch bevor er eine Chance hatte zu reagieren. Sein Körper wurde mit solcher Wucht getroffen, dass er zurückgeschleudert wurde. Die Maschinenpistole fiel ihm aus der Hand, als Stafford versuchte, sich gegen den Stahlkokon zu wehren, der ihn umschlang. Aber je mehr er dagegen ankämpfte, desto enger zog sich das Netz. Er taumelte, fiel zu Boden und zappelte dort wie ein Fisch auf dem Trockenen.

Wie Rasierklingen schnitten die Stahlfäden in seine Kleidung – und dann in sein Fleisch.

Staffords Schreie unter dieser blanken Folter trafen Weyland wie Messerstiche ins Herz. Mit einem gequälten Stöhnen, gleich im Anschluss an das von Stafford, sank er neben Max auf die Knie und krallte sich an dem Metallnetz fest.

„Wir holen dich da raus!“

Die scharfen Fäden schnitten in Weylands Hände, bis sie glitschig vor Blut waren. Aber dennoch gab das Netz nicht nach. Der Kokon zog sich immer enger zusammen und Max’ Klagelaute wurden immer verzweifelter, je tiefer sich die Maschen in seine Muskeln und Knochen gruben.

„Zurück!“, schrie Sebastian.

Er packte Weyland an den Schultern und zerrte ihn fort von diesem Schreckensszenario. Dann zog Sebastian sein Survivalmesser und zerschnitt das Netz – zumindest versuchte er es. Aber die metallenen Fäden zerschnitten stattdessen das Messer und die Titanium-Stahlklinge schepperte zerbrochen zu Boden.

„Geh zurück!“, krächzte Weyland, an eine Wand gelehnt. „Das verdammte Ding zieht sich jedesmal enger zusammen, wenn man es berührt!“

Blutlachen sammelten sich auf dem Steinboden, während die rote rohe Marter Staffords Bewusstsein betäubte. Er kämpfte darum, wach und am Leben zu bleiben, und zwang sich, die Augen offen zu halten. So sah er eine verschwommene Gestalt hinter Sebastians Schulter auftauchen – ein zweiter Predator.

Seine Lippen zuckten lautlos, bevor er schließlich die Worte hervorbrachten: „Pass auf…“

Aber das heisere Flüstern kam zu spät.

Während der andere Predator zwischen Weyland und Sebastian materialisierte, trat er mit seinem mächtigen Bein zu. Der Fuß mit den abnormen Klauen traf Weyland wie ein Presslufthammer und schleuderte ihn zu Boden. Der zweite Predator war jetzt sichtbar und packte Sebastian an der Kehle, um ihn hochzuheben. Sebastian trat zu und rammte der Kreatur den Stiefel in den Bauch, aber der Tritt erzielte keine Wirkung.

Mit ausgestrecktem Arm, an dem seine hilflose Beute zappelte, warf die Kreatur ihren Kopf zurück und ließ ein kehliges Brüllen hören. Sebastian schlug mit seiner Faust gegen die des Monsters, bis der Predator ihn verärgert gegen die Steinwand knallte.

Sebastians Kopf schlenkerte hin und her und seine Arme baumelten wie leere Ärmel.

Den betäubten Menschen noch immer fest im Griff, hob der Predator einen langen, gestachelten Speer und beugte sich vor, um dem Mann, der nach wie vor in dem Netz eingesponnen war, den Todesstoß zu versetzen.

Lex stand mit dem Rücken zur Wand und sah sich nach einer Möglichkeit um, ihre Kameraden zu retten. Im flackernden Licht sah sie Staffords MP-5 und stürzte sich darauf.

Aber der Predator war schneller. Eine schimmernde Gestalt jagte quer durch den Korridor und zerstampfte mit seinem gepanzerten Stiefel die Maschinenpistole.

Dann klatschte der Predator Lex mit einer lässigen Rückhand beiseite.

Sie traf gegen eine Wand und sank auf den harten Boden. Sofort versuchte sie wieder aufzustehen, aber der Predator versetzte ihr einen Tritt, der sie zurück gegen die Felswand segeln ließ. Blut tropfte ihr aus der Nase und der Raum schien sich zu drehen. Sie schluckte den Schmerz und ihr Blut hinunter, rollte sich schnell zur Seite und entging nur knapp einem zweiten brutalen Tritt.

Der Predator heulte auf und jagte ihr nach.

Währenddessen sahen sich Stafford, von dem sich immer enger zuziehenden Netz festgehalten, und Weyland, der wenige Meter von seinem treuen Assistenten an der Wand lehnte, in die Augen. Weyland war erschöpft, hilflos und Blut troff ihm von den Händen und Handgelenken.

„Es tut mir Leid…“, schluchzte er.

Staffords Augen – rot unterlaufen und schmerzverzerrt – schlossen sich, als der Predator den Speer durch das Netz, durch Max Staffords Herz und tief in den harten Steinboden unter ihm trieb. Ein rotes Meer breitete sich aus und Max blinzelte noch einmal. Dann war es vorbei.

Durch Tränen des Schmerzes sah Lex Stafford sterben.

„O Gott!“, schrie sie.

Ihre Blicke huschten umher und suchten nach einem Ausweg. Dann sah Lex, dass Sebastian immer noch leblos im Griff des zweiten Predators baumelte. Sie rief seinen Namen.

Sebastians Augen verdrehten sich und sie wusste, dass er noch am Leben war, wenn auch nur knapp. Als sie ihn so sah und Max abgeschlachtet auf dem Boden, übermannte sie kalter, hilfloser Zorn. Mit einem trotzigen Schrei sprang sie auf und suchte nach etwas, irgendetwas, das sie gegen diese Monster verwenden konnte. Nichts wünschte sie sich in diesem Augenblick mehr als loszuschlagen und sie zu verletzen, sie abzuschlachten – so, wie die es mit den Mitgliedern ihres Teams gemacht hatten.

Dann umklammerten brutale Finger ihren Kopf und bogen ihn zurück, sodass ihre zarte Kehle entblößt wurde. Der reptilische Gestank des unsichtbaren Predators wehte ihr um die Nase und Lex hörte das metallene Klicken der Doppelklingen, die aus der Scheide zischten und ihre Kehle berührten.

Der Arm der Kreatur und auch ihr Gesicht waren jetzt sichtbar, der Rest war immer noch von dem verzerrten Schimmern verhüllt. Es schien, als würde irgendein Jagdethos diese Rasse zwingen, sich ihrer Beute am Höhepunkt der Jagd zu erkennen zu geben.

Ihr Kopf wurde von einer Seite zur anderen gedreht, aber Lex konnte trotzdem sehen, wie das Monster sie durch die Schlitze in der ausdruckslosen Maske anstarrte. Schnatternd zog der Krieger seinen Arm zurück, um zuzuschlagen.

Lex war im eisernen Griff des Predators gefangen und weigerte sich weiterzukämpfen oder den Blick abzuwenden. Der Tod hatte für Alexa Woods seinen Schrecken verloren. Sie würde ihm aufrecht entgegentreten, mit offenen Augen.

Die Furchtlosigkeit dieser Frau verwirrte den Predator. Tatsächlich zögerte die Kreatur für einen Moment – lange genug, um einer schwarzen Gestalt Gelegenheit zu bieten, sich von der Decke fallen zu lassen und ihren rasiermesserscharfen Schwanz durch das reptilische Fleisch des Predators zu bohren.

Plötzlich verkrampfte sich die Hand, die Lex festhielt. Dann spreizten sich die Finger und gaben sie frei. Sie wich zurück, während grelle Lichtblitze um den Oberkörper des Predators züngelten. Das Monster zuckte und streckte seine Arme weit aus.

Lex presste sich an die Wand und hörte das Knirschen brechender Knochen und ein feuchtes Gurgeln. Danach bohrte sich ein schwarzer, gezackter Dorn in einem Sturzbach aus phosphoreszierendem Blut durch die Brust des Predators.

Lex wimmerte, während die heiße, dampfende Flüssigkeit auf ihre Wange klatschte, aber sie konnte sich nicht abwenden.

Es war unglaublich: Der Predator war jetzt hilflos im Griff einer unsichtbaren Kraft gefangen, die noch brutaler war als er selbst. Der Jäger fuchtelte um sich und heulte laut auf. Dann wurde er hochgezogen und verschwand im Schatten.

Lex hörte bestialische Geräusche und das Reißen und Bersten von Fleisch und Knochen. Funken fielen hinab, gefolgt von einer Flutwelle grünen Saftes. Durch die immer wieder aufflackernden Blitze beobachtete Lex eine schwarze, insektenähnliche Figur, die sich in den Bögen an der Decke wand, während lange Arme mit scharfen Klauen an dem hoffnungslos verlorenen Predator zerrten.

Mit einem letzten Knochenkrachen starb der Predator und seine Leiche baumelte schlaff an der gezackten Schwanzspitze seines Mörders. Fleischklumpen und Bäche reptilischen Blutes platschten auf die Steinplatten und dampften in der kalten Luft.

Der zweite Predator sah die schwarze Ausgeburt, als sie sich auf den Boden fallen ließ und auf zwei dürren Beinen gebückt kauerte. Er schleuderte Sebastian zur Seite und begab sich in Kampfhaltung. In seiner Kehle gurgelte ein ruhiges Grollen.

Das Alien schwang seinen knochigen Schwanz und entledigte sich des toten Kriegers, indem es den zerschlagenen Körper in eine dunkle Ecke schleuderte. Mit gespreizten Beinen und erhobenen Klauen trat das Alien die eingeschnürte Leiche von Max Stafford beiseite, als wollte es die Arena vor dem Kampf säubern. Geifer troff aus dem lippenlosen Maul, während das Alien zur Aufforderung für das Duell seinen glänzenden, lang gezogenen Kopf auf und ab bewegte und mit dem Schwanz hin und her peitschte. Schließlich öffneten sich die Kiefer mit den scharfen Zähnen und die schwarze Bestie fauchte den Predator herausfordernd an.

Sebastian hatte nur schwach gespürt, wie sich der Würgegriff gelöst hatte und er an der Wand zusammengesunken war. Und dort wäre er auch liegen geblieben, wenn ihn nicht zwei starke Arme um die Hüfte gegriffen und in Sicherheit gezogen hätten.

Sebastian blickte hoch und sah Lex über sich stehen, ihr Gesicht verschmiert mit einem gespenstisch phosphoreszierenden Grün, wie eine seltsame, futuristische Kriegsbemalung. Dann hörte er Fauchen und wütendes Brüllen. Er rollte zur Seite und sah zwei Dämonen aus der Hölle, die übereinander herfielen.

KAPITEL 24

Im Labyrinth

Die schnarrende Obszönität und der reptilische Humanoide krachten mit solcher Wucht aufeinander, dass die Kreaturen benommen wankten. Lautes Aufheulen und wilde Hiebe begleiteten ihren Erstschlag.

Der Predator holte aus und landete eine markige Rückhand gegen den knirschenden Kiefer des Aliens. Das Alien torkelte. Dann, mit einer skorpionartigen Bewegung, griff es blitzschnell mit seinem Schwanz an. Der Predator sprang zurück und benutzte die Klingen an seinem Handgelenk, um den Schlag abzuwehren. Mit einer geschmeidigen Drehung trennte er den Schwanz des Aliens ab.

Das Alien wirbelte jaulend herum und verspritzte tödliches Gift aus seinem blutigen Stumpf. Alles, was von den dampfenden Tropfen getroffen wurde, begann zu brennen, verschmorte und schmolz.

Der Predator hob erneut den Arm, um wieder zuzuschlagen, musste aber feststellen, dass die Klingen an seinem Handgelenk vom ätzenden Blut des Aliens zu schwelenden, geschmolzenen Stümpfen gestutzt worden waren. Knurrend warf sich der Predator auf das Alien und brachte es zu Fall.

Während sie miteinander rangen, ließen Funken – die vom massiven Stein und der zerschrammten Rüstung des Predators absprangen – verzerrte Schatten über Wände, Boden und Decke huschen.

„Wir müssen hier weg!“, schrie Lex und zerrte an Sebastians Jacke.

Er nickte, zog sich auf die Knie und griff nach einer Taschenlampe, die neben ihn gerollt war. Sebastian blickte auf und sah, wie Lex Weyland auf die Füße half. Der Mann stöhnte und hielt seine nutzlosen Hände mit den Handflächen nach oben. Seine Finger waren verkrustet mit schwarzem, geronnenem Blut.

Sebastian nahm Weyland am Arm und zusammen schleppten sie ihn in die Dunkelheit am anderen Ende des Korridors. Hinter ihnen trugen die beiden außerirdischen Kreaturen weiter ihre wilde Schlächterei auf dem blutverschmierten Boden aus.

Ineinander verschlungen rollten die aufeinander eindreschenden Körper von einer Seite auf die andere, traten und schlugen um sich, während ihre Schreie der Wut und des Schmerzes im Tunnel widerhallten. Als das Alien die Oberhand gewann, richtete es sich über dem Humanoiden auf und öffnete sein schwarzes Maul. Ein zweites Paar Kiefer schob sich aus dem ersten heraus und stoppte nur wenige Zentimeter vor der vom Kampf gezeichneten Maske des Predators.

Mit lautem Brüllen schob der Predator die kreischende Kreatur zur Seite und sprang auf. Der Krieger schnellte herum, um dem Alien Auge in Auge gegenüberzustehen, hob den Arm und zielte mit seiner Netzkanone.

Das Alien streckte seine schlaksigen schwarzen Arme weit aus und sprang mit einem kraftvollen Satz in die Luft…

Als der Predator feuerte!

Ein Metallnetz hüllte die Kreatur mitten in der Luft ein und zwang das um sich tretende, kreischende Alien zu Boden. Das Exoskelett des Aliens klapperte auf den Steinplatten, während sich das Netz zuzog und sich einfraß.

Der Predator, auf wackeligen Beinen und aus seinen Wunden blutend, grunzte befriedigt, als sich die Maschen um seinen Feind schlangen und tief in den Chitinpanzer des Aliens schnitten.

Blut und Schleim spritzte aus allen Öffnungen, verteilte sich auf den Steinplatten und Wänden und brannte Löcher in alles, was davon getroffen wurde. Zum Bedauern des Predators verbrannte die Säure aber auch das Netz und innerhalb weniger Sekunden waren die Maschen soweit geschmolzen, dass das Alien sich befreien konnte.

Fauchend vor Wut rappelte es sich auf und stellte sich dem angeschlagenen Predator. Der unförmige Körper des Aliens rauchte und schwelte an den Stellen, an denen das Netz es geschnitten hatte. Es wollte sich partout nicht beherrschen lassen. Der segmentierte Stumpf seines Schwanzes schnellte von einer Seite zur anderen und schlug gegen die Wände.

Der Humanoide war klar unterlegen, denn das Alien war deutlich kräftiger und gefährlicher, als es der Predator für möglich gehalten hätte. Jetzt gab es nichts mehr zu tun, als dem Tod ehrenvoll ins Antlitz zu blicken – und im Kampf zu sterben.

Der Predator zog seine Arme zurück, drückte die Brust heraus und brüllte seinem Verderben ins Gesicht.

Mit einem letzten geifernden Zischen sprang das Alien auf ihn, brachte ihn zu Fall und presste ihn mit seinem Gewicht zu Boden. Der Predator wehrte sich zwar noch gegen die Attacke, aber er hatte keine Chance mehr. Klauen packten die Dreadlocks des Predators und hielten seinen Kopf fest.

Dann bohrte sich der innere Mund des Aliens durch den geborstenen Gesichtspanzer in das dahinterliegende Fleisch und den Schädel des Predators. Eine Fontäne aus Schleim platzte aus dem zerschlagenen Kopf und bespritzte die Wände und Fliesen mit klumpiger Hirnmasse und dampfendem Blut, das widerwärtig grün leuchtete.

Auf der Treppe

So schnell es ging stolperten Lex und Sebastian – einen schlaffen Weyland zwischen sich – aus dem Labyrinth in einen großen Raum, der mit massiven, grob gemeißelten Steinsäulen gesäumt war. Es war ein einziger Irrgarten aus rabenschwarzen Schatten, nur schwach erhellt durch ein Leuchten aus einer nicht näher erkennbaren Lichtquelle. Es war schwierig, in der Dunkelheit weiter als ein paar Meter zu sehen.

Lex’ Verstand begann zu arbeiten wie die Überlebenskünstler, unter denen sie gelebt hatte – die Sherpas des Himalaya und die Abenteurer von Alaska. Sie wusste, dass sich alles mögliche in diesem Wald aus gemeißelten Ehrenmälern verbergen konnte. Zum ersten Mal in ihrem Leben wünschte sie, sie hätte eine Waffe.

Sie trafen auf eine breite, von verzierten viereckigen Säulen begrenzte Steintreppe. Nachdem sie einige Stufen erklommen hatten, machten Lex und Sebastian Halt und ließen Weyland los. Er lehnte sich an die Wand und mied ihre Blicke.

„Was war das für ein Viech?“, krächzte Sebastian und rieb sich die geschundene Kehle.

„Ich weiß es nicht. Und ich will es auch nicht wissen.“

Lex zog den Kompass aus ihrem Gürtel und wischte sich mit dem Ärmel das grün leuchtende Blut aus dem Gesicht. Sie sah auf den Kompass und dann die säulengesäumte Treppe hinauf.

„Was jetzt?“, fragte Sebastian.

„Wir gehen weiter und folgen dieser Peilung.“

Weyland griff sich an die Brust und stöhnte. Heftiges Husten schüttelte seinen gebrechlichen Körper. Er sank auf die Knie und begann zu hyperventilieren. Lex eilte an seine Seite.

„Ganz ruhig.“ Sie fasste ihn an der Schulter.

Weylands Gesicht lief blau an. Sein Mund öffnete sich wie bei einem erstickenden Fisch.

Ohne den Augenkontakt zu unterbrechen nahm Lex Weylands Kopf zwischen die Hände und hielt ihn fest. Es war offensichtlich, dass er zuviel Luft in den Lungen hatte, die jetzt anfingen zu gefrieren.

„Sie müssen Ihre Atmung unter Kontrolle bringen“, redete sie auf ihn ein. „Langsam und regelmäßig einatmen…“

Sie atmete selber flach, um es Weyland zu zeigen, und bald ging sein Atem weniger gepresst, weniger erzwungen.

„Langsam und ruhig… genau so“, sagte Lex, als sich die Anspannung in Weylands Gesicht löste und er sich deutlich entkrampfte. Schließlich führte Lex Weyland zu einer Stufe und setzte ihn hin.

„Ich bin okay… ich bin okay“, krächzte Weyland und versuchte, sie wegzuscheuchen und aufzustehen.

Plötzlich erschien ein bedrohlicher Schatten am Fuß der Treppe.

„Los, wir müssen hier raus!“, schrie Lex und hievte Weyland hoch. Von Schmerzen gebeugt, versuchte der Milliardär seinen Eispickel als Stütze zu benutzen, aber seine Arme waren ebenso müde wie seine Beine – zu erschöpft, um ihren Dienst zu verrichten. Langsam schwankte Weyland auf wackeligen Beinen zur Wand und sackte dort zusammen.

„Nein“, keuchte er. „Ich kann nicht… ich kann kaum stehen…“

Jedes Wort schien weiter an Weylands schwindender Kraft zu zehren. Lex konnte sehen, dass die Anstrengung der Jagd und die andauernde Kälte inzwischen auch den letzen Rest der von der Krankheit zerfressenen Lungen des Mannes zerstört hatten.

„Weyland…“

Aber er schnitt ihr das Wort ab.

„Sparen Sie sich das“, raunte er und dabei klang ein Teil seiner früheren Autorität mit. „Das ist alles meine Schuld.“

Sein Entschluss stand fest. Weyland würde sich selber opfern, um ihr und Sebastian einen Vorsprung zu verschaffen.

„Ich werde Sie nicht hier unten sterben lassen“, sagte Lex.

Weyland grinste. „Das haben Sie auch nicht. Geht schon. Ich verschaffe euch soviel Zeit, wie ich kann.“

Der Predator kam näher und bewegte sich bedächtig die Stufen hinauf. Weyland sah ihn, griff nach dem Eispickel und schwang ihn wie eine Waffe.

„Geht! Geht jetzt!“, schrie er.

Lex streckte sich nach Weyland aus, aber Sebastian packte sie am Arm und zerrte sie die Treppe hinauf. Weyland und Lex sahen sich noch einmal in die Augen, dann wendete der Mann sein Gesicht der näher kommenden Erscheinung zu.

Der Predator ging schnurstracks auf Weyland zu, ohne sich um seine Tarnung zu kümmern. Der Mensch richtete sich zu voller Größe auf und starrte ungeduldig auf die Kreatur aus einer anderen Welt. Einen endlosen Moment lang stand Weyland dem Predator Auge in Auge aufrecht gegenüber, dann hob er den Pickel und griff an.

Der Predator streckte die Hand aus, schnappte den Pickel aus Weylands Hand und warf ihn beiseite, während Weyland von der Kraft seines wirkungslosen Hiebes nach vorn geworfen wurde und die Treppe hinunter, gegen eine kunstvoll verzierte Wandtafel fiel.

Die Kreatur drehte sich um und starrte zu Weyland hinab. Während die leeren Augen im Gesichtspanzer des Predators blutrot leuchteten, spürte der Mensch eine seltsame Wärme in seiner Brust. Der Predator streckte den Arm aus, packte Weylands Schultern und hielt ihn fest, um ihn von Kopf bis Fuß zu untersuchen.

Dann stieß er Weyland mit einem verächtlichen Schnauben zur Seite und kehrte ihm den Rücken zu.

Weyland verstand, was das bedeutete. Irgendwie konnte der Predator seine Schwäche spüren und sah ihn nicht als Bedrohung an – tatsächlich, und da war sich Weyland sicher, war er für dieses Monster nichts weiter als ein hilfloses, krankes Tier!

Blinde Wut schnürte Weyland den Atem ab. Er biss die Zähne zusammen und suchte nach etwas, mit dem er zurückschlagen könnte. Er hatte keine Waffe, aber seine Finger ertasteten die Sauerstoffflasche, die er um den Rücken geschlungen hatte.

Er riss sich den Zylinder von der Schulter, setzte ihn ab und hielt ihn mit seinem Fuß fest. Kniend öffnete er das Ventil, bis es ganz offen war. Während der reine Sauerstoff den Raum erfüllte, riss er eine Signalfackel aus seinem Gürtel und hielt sie hoch.

„Wage es nicht, mir den Rücken zuzukehren!“, schrie er.

Als er die Stimme des Menschen hörte, drehte der Predator sich um und Weyland entzündete die Fackel.

Der leicht entzündliche Sauerstoff explodierte sofort in einer grellgelben Stichflamme, die den Predator einhüllte. Weyland umklammerte die Gasflasche und lenkte den Sauerstofffluss so, dass er der tobenden, um sich schlagenden Kreatur eine Dusche aus sengendem Feuer verpasste.

Als Weyland das Echo der schmerzverzerrten Schreie des Predators hörte, fing er an wie ein Verrückter zu lachen. „So ist’s richtig, du verdammter Hurensohn! Brenne…“

Die schwarze Silhouette in der Mitte des Feuers kreischte erneut auf. Dann taumelte der Predator, immer noch in Flammen gehüllt, nach vorn und zückte die Doppelklingen an seinem Handgelenk. Mit einem schnellen Stoß trieb der Predator die langen, gemeinen Messer in Charles Weylands weichen, ungeschützten Bauch.

Weyland starb mit einem kaum hörbaren Seufzer, während ihm Blut aus Mund und Nase schoss. Knurrend warf der Predator den schlaffen, blutüberströmten Körper ins Feuer. Aber mit Weylands Leiche fiel auch die Sauerstoffflasche, die er noch in seinen toten Händen hielt, in die Flammen. Als sie an dem Druckbehälter hochzüngelten, ging der Zylinder hoch wie eine Bombe. Aus einer orangenen Explosionswolke jagte ein hellgelber Feuerball über die Treppe und versengte alles auf seiner flammenden Bahn.

Im Labyrinth

Lex und Sebastian stolperten blindlings durch das Halbdunkel, abermals verloren in einem Irrgarten aus steinernen Korridoren. Die Pyramide rumpelte, während sie aufs Neue die Form veränderte. Der aufgewirbelte Staub der Jahrtausende raubte ihnen den Atem und nahm ihnen die Sicht. Über den Lärm und das Stampfen ihrer Stiefel hörten sie Weylands Schreie und dann die Explosion.

„Weyland!“

„Sie können ihm nicht mehr helfen“, sagte Sebastian und zerrte sie weiter.

Lex wehrte sich.

„Lex, wir müssen weiter… los!“

Von hinten kam ein Stoß heißer Luft – und noch etwas anderes. Beide konnten das flackernde Licht am anderen Ende des Korridors sehen. Dann preschte eine gleißende Gestalt aus der Dunkelheit auf sie zu: der Predator. Seine Umrisse waren in ein Flammenmeer gehüllt, das die Kreatur nicht im Geringsten zu verletzen schien.

Sebastian ergriff Lex’ Arm und sie rannten los. Sie waren nur wenige Meter weit gekommen, als Lex das Geräusch schwerer Füße hörte, die durch die Dunkelheit stampften und näher kamen.

Sebastian bog um eine Ecke und sah eine Steinbarriere, die sich direkt vor ihnen aus dem Boden erhob. Wenn sie die Decke erreichte, bevor sie darüber hinweg waren, wären sie mit dem Predator in dem Korridor gefangen.

Als sie an ihr eintrafen, war die Barriere schon halb oben. Sebastian hob Lex in die Höhe und warf sie buchstäblich über die Steinwand. Dann sprang er hoch und hielt sich an der Kante fest, zog sich hinauf und ließ sich auf der anderen Seite wieder hinunter.

Gerade als sich der Spalt schloss, segelte eine der Wurfscheiben des Predators hindurch und prallte in einem Funkenregen an der gegenüberliegenden Wand ab.

Der Predator wandte sich von der Steinbarriere ab und sah eine schwarze Monstrosität, die sich von einer Säule löste. Ihr segmentiertes schwarzes Exoskelett erwies sich zwischen dieser Architektur als perfekte Tarnung.

Das Alien bäumte sich auf und machte sich bereit zuzuschlagen.

Aber der Predator war schneller. Sein Diskus zischte durch die Luft, grub sich tief in die Schulter des Aliens und trennte einen Arm ab. Dann beschrieb die metallene Scheibe einen graziösen Bogen und verschwand im Schatten.

Das Alien fuchtelte mit seinem verstümmelten Arm und verspritzte Säureblut auf die umstehenden Säulen.

Der Predator raste gegen das Alien und sein gestiefelter Fuß ließ die knochige Brustplatte des Feindes bersten. Das Monster heulte auf, als der Predator es umwarf und mit seinem Gewicht zu Boden zwang. Sie kämpften mit bloßen Händen gegeneinander, während der Lebenssaft des Aliens aus seinem blutigen Stumpf strömte.

Schließlich presste der Predator das zappelnde Alien mit einer Hand auf den Boden. Die Wurfscheibe zischte wieder über ihre Köpfe und mit seiner freien Hand schnappte der Predator sie aus der Luft.

Mit einer schnellen, rabiaten Bewegung ließ er die Scheibe auf das Alien niedersausen und trennte den keckernden Kopf von dem sich windenden Körper. Sprudelnde Säure sprühte aus der Wunde und verschmorte die kalten Steinplatten darunter. Das tote Alien zuckte noch einmal, dann blieb es still.

In der Hieroglyphenkammer

Sebastian und Lex rannten durch einen weiteren Durchgang und entdeckten eine neue Kammer.

Der höhlenartige Raum war mit Millionen von Hieroglyphen und Dutzender kunstvoll bemalter Platten mit Piktogrammen umrahmt. Die künstlerischen Darstellungen beschrieben, wie Sebastian annahm, Ereignisse, die für die längst untergegangene Zivilisation, die diese Pyramide erbaut hatte, von historischer Bedeutung waren.

Er näherte sich einer der Steinwände, in die ein abstraktes, verwirbeltes Muster eingraviert war. Ein Dutzend oder mehr Gucklöcher waren in die Wand gebohrt worden – jedes von ihnen bot einen Blick in die Säulenkammer, aus der sie gerade mit knapper Not entkommen waren. Sebastian spähte durch eines der Löcher.

„Sieh doch nur!“, flüsterte er.

Lex grinste, als Sebastian sie duzte. Gefahr verbindet, dachte sie, und dann: Wenn‘s nur das ist. Sie ging zu ihm und schaute durch die Öffnung.

Von weit oben konnten sie die grausame Brutalität des Schauspiels beobachten. Der Predator stand über dem blutigen Kadaver des Aliens, das er gerade geköpft hatte. Unter den Augen der Menschen warf der Jäger seine Arme zurück und blickte gen Himmel, als würde er beten. Dann zog er ein Messer aus einer verborgenen Scheide an seiner Hüfte, nahm eine der Hände des Aliens, die zwei Daumen hatten, und schnitt einen Finger ab.

Danach fasste der Predator nach oben und hantierte an den Druckventilen unterhalb seiner Maske. Zischend öffnete sich die Dichtung. Einen Augenblick später senkte die Kreatur den Gesichtspanzer und gab zwei wilde Augen frei. Sie saßen in einem nasenlosen Gesicht, das mit blassgrauer Haut überzogen war, und vier scherenartige Kieferwerkzeuge wie von einem Krebs bewegten sich, als würden sie nach etwas in der Luft schnappen.

Der Predator hielt den Gesichtspanzer in der einen Hand und benutzte den abgetrennten Finger als Schreibgerät, um mit dem Säureblut des Aliens ein Muster in das kalte, harte Metall der Maske zu ätzen. Während er das stilisierte Blitzsymbol auf die glatte Stirn der Maske gravierte, war ein brutzelndes Zischen zu hören.

„Was macht er da?“, flüsterte Lex.

Der Predator hob die Maske hoch und betrachtete sie in dem schwachen Licht. Zufrieden grunzend drehte er sie um, sodass die verspiegelte Oberfläche der inneren Auskleidung der Augenschlitze sichtbar wurde. Mit Hilfe dieses Spiegels hob der Predator erneut den blutigen Finger und brannte sich das gleiche Symbol auf die eigene Stirn. Die Säure rauchte und schmorte und der Predator schrie vor Schmerzen auf. Aber der fremde Jäger hielt nicht inne, ehe das Blitzsymbol vollständig war.

„Er trägt Blutbemalung auf, sagte Sebastian nach längerem Schweigen. Stammeskrieger uralter Kulturen machen so etwas. Sie bemalen sich mit dem Blut ihres Fangs. Es ist wie ein Initiationsritual – ein Zeichen dafür, dass sie zum Mann geworden sind.“ Dann grinste er. „Langsam beginnt das alles Sinn zu machen.“

Er wandte sich von dem Guckloch ab und suchte die Hieroglyphen ringsum ab. Dabei ließ er den Blick über verschiedene Muster schweifen, betastete mit den Fingern die Gravuren.

„Ja!“, rief er. Seine Augen leuchteten vor Entzücken über seine Entdeckung. „Langsam beginnt das alles wirklich Sinn zu machen…“

KAPITEL 25

In der Hieroglyphenkammer

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

Sebastian führte Lex zu einer Steinplatte zwischen zwei stilisierten Ehrenmälern, die etwa fünf Meter aus dem gefliesten Steinboden ragten. Er zeigte auf einen bestimmten Abschnitt der Hieroglyphen, die in Stein gekerbt waren.

„Das hier beschreibt eine Art Männlichkeitsritual…“, begann er. Sebastian deutete auf ein Piktogramm, das stark an die Sichtbar/Unsichtbar-Wesen erinnerte, von denen sie zuerst angegriffen worden waren. „Diese Kreaturen. Diese Jäger wurden hierher geschickt, um zu beweisen, dass sie würdig sind, Erwachsene zu werden…“

„Weißt du, was du damit sagst? Dass es Teenager sind!“

Sebastian zuckte mit den Achseln. „Wer weiß, wie lange diese Kreaturen leben? Vielleicht Jahrtausende lang. Aber wie alt sie auch sein mögen, das ist ihr Initiationsritual.“

Seine Hand folgte dem Piktogramm – einem stilisierten Sternenfeld mit etwas, das aussah wie ein Raubvogel, der über dem Nichts kreist.

„Deswegen haben sie am Anfang auch diese Waffen nicht bei sich gehabt…“

„Teil des Rituals“, vermutete Lex.

„Richtig. Die mussten sie sich erst verdienen wie ein Ritter, der sich seine Sporen verdienen muss.“

Sebastian schlug mit der flachen Hand gegen den harten Stein. „Die ganze Geschichte ist hier aufgeschrieben. Die Glyphen selbst sind schwer zu deuten – nicht wirklich aztekisch, aber auch nicht wirklich ägyptisch. Dafür sind sie perfekt erhalten. Und mit einer fundierten Theorie müsste ich die Lücken füllen können…“

Er fuhr mit der Hand über das stilisierte Piktogramm. Trotz der bizarren, primitiven Ikonografie erkannte Lex das Bild sehr leicht. Es war die Erde, wie man sie aus dem Weltall sieht. Und über dem Planeten schwebte eine kreisrunde Feuerscheibe, die zweifellos ein Raumschiff darstellte, das aus den Tiefen des Alls auf den Planeten zuflog.

„Wie ich schon sagte“, begann Sebastian, „die Azteken verwendeten Zehnerpotenzen. Diese Symbole hier ähneln ungefähr dem aztekischen Symbol für die Zehn… Zeit für etwas Mathematik…“

Sebastian machte eine kurze Pause und rechnete.

„Vor fünftausend Jahren fanden sie einen rückständigen Planeten… unsere Erde. Sie lehrten den primitiven Menschen die Architektur und wurden als Götter verehrt…“

Sein Finger glitt das Piktogramm entlang, bis zu einem vertrauten dreieckigen Zeichen, über dem eine feurige Scheibe hing. Die Wellenlinien, die die Scheibe umgaben, stellten eindeutig eine geheimnisvolle Kraft dar, die das Raumschiff ausstrahlte.

Vielleicht Wissen?

„Zu ihren Ehren arbeiteten die Primitiven Jahrzehnte, wenn nicht gar Jahrtausende lang, um diese Pyramide und andere zu bauen.“

Über einem weiteren Symbol, das in die Wand graviert war, hielt Sebastian inne. Es war eine verdrehte Schlaufe, in sich selbst geschlossen wie eine Schlange, die sich in den eigenen Schwanz beißt.

„Wie der große Wurm Ouroboros aus der gnostischen Mythologie. Im weitesten Sinne steht dieses Symbol für Äonen vergangener Zeit und den Kreislauf des Lebens. Aber in der Symbolik der Ahnen, die diesen Ort errichtet haben, soll es wohl zwei Dinge bedeuten: ein sich wiederholender Zyklus oder eine Tradition. Etwas, das wieder und wieder geschieht. Es steht aber auch für eine reale Gestalt, die hier als ,die Große Schlange’ beschrieben wird. Dieser Text, und wahrscheinlich viele andere mehr, lehrte die Ahnen, dass ihre Götter alle hundert Jahre zurückkehren würden, und wenn sie dies taten, würden sie ein Opfer erwarten. Es sieht so aus, als wären Menschen als Wirte für die Großen Schlangen benutzt worden.“

„Schlangen?“, fragte Lex.

Sebastian nickte. „Die, die nicht so aussehen wie wir.“

Sebastian fuhr damit fort, ein Wandbild zu analysieren, das eine Parade zeigte, in der die Auserwählten für das Opfer von einem Hohepriester mit Federschmuck gesalbt und dann auf die Opferblöcke gelegt wurden. Darunter waren das Piktogramm, das ein Ei darstellte, und rituelle Anweisungen, wie jedes Ei in der Aushöhlung des Blocks platziert werden sollte.

„Dieses… Ei wurde also in die Schüssel gelegt, nicht das Herz des Opfers“, stellte Lex fest.

„Sieht ganz so aus. Und irgendwie befruchteten diese Eier die Auserwählten, die dann die Großen Schlangen zur Welt brachten. Dann kämpften die Götter gegen sie.“

Sebastian zeigte Lex ein groß angelegtes Wandgemälde, das die Große Schlange und die Götter zeigte, wie sie im tödlichen Zweikampf aufeinander trafen. „Wie Gladiatoren im Kolosseum kämpften diese beiden fremdartigen Rassen gegeneinander,“ erklärte er. „Nur die Stärksten überlebten. Und nur die Überlebenden waren würdig, zu den Sternen zurückzukehren, zurück nach Hause.“

„Was, wenn sie verloren?“

Sebastian zeigte Lex drei Bilder, die eine Reihenfolge bildeten, ein grausiges Triptychon des Untergangs. Das erste war ein Bild der Großen Pyramide. Drei stilisierte Predatoren standen auf ihrer Spitze und eine Horde der Großen Schlangen wand sich an den Seiten empor. Das nächste Bild zeigte die Predatoren und Wellenlinien, die von den Handgelenken ihrer erhobenen Arme ausgingen.

Das dritte Bild war ihnen erschreckend vertraut. Es zeigte eine Explosion – einen grün gefärbten Donnerschlag, über dem eine Pilzwolke hing, eine Detonation, die alles und jeden um sie herum vernichtete.

„Wenn die Götter besiegt wurden, brach eine schreckliche Katastrophe über das Land herein und die Zivilisation verschwand über Nacht… der totale Genozid… eine ganze Zivilisation mit einem Schlag ausgelöscht.“

Lex erstarrte. „Dann waren diese Kreaturen schon einmal hier?“

„Unbestreitbar“, antwortete Sebastian. „Vor tausenden von Jahren und viele Male seither – vielleicht sogar erst vor Kurzem.“

Lex sah Sebastian an. „1979 gab es genau hier auf Bouvetoya eine geheimnisvolle nukleare Explosion. Keine Nation hat sich dazu bekannt oder gar die Verantwortung für die Explosion übernommen. Und die Wissenschaftler der Air Force konnten nicht herausfinden, woher die radioaktiven Isotope stammten, obwohl man alles Uran, das irgendwo auf der Erde geschürft wurde, aufgrund seiner Molekularstruktur zurückverfolgen kann.“

„Woher wissen Sie das?“

Lex verschränkte die Arme. „Mein Vater war als Forscher bei der Air Force. Obwohl er zwanzig Jahre über diesem Ereignis gebrütet hat, konnte er die Uran-Isotope, die bei der Detonation auftraten, nie einer Quelle auf der Erde zuordnen.“

Sebastian kratzte sich am Kinn. „Also waren sie schon einmal hier.“

„Diese… Predatoren“, sagte Lex. „Sie haben diese Kreaturen also hierher gebracht, um auf sie Jagd zu machen?“

„Ja“, antwortete er.

„Dann haben wir sie gar nicht entdeckt?“

Sebastian schüttelte den Kopf. „Ich denke, die Erwärmung wurde erzeugt, um uns hierher zu locken. Diese ganze Pyramide ist eine Falle. Ohne uns gäbe es keine Jagd.“

Im Labyrinth

Zwei flackernde, durchsichtige Gestalten erschienen im Säulengang. Mit dem Krachen ungezügelter Energie platzten die Predatoren ins Jetzt. Einer der Krieger begab sich sofort in Kampfpose und scannte mit gezücktem Speer die Umgebung.

Der zweite Predator untersuchte die Leichen von Bass und Stone und suchte nach den gestohlenen Waffen. Dann erblickte er das verätzte Metallnetz. Von Max Staffords Leiche nahm die Kreatur keinerlei Notiz. Sie untersuchte den Schaden, den das Säureblut des Aliens an den Maschen verursacht hatte.

Ohne dass die beiden Krieger es merkten, schlängelte sich eine Horde glänzend schwarzer Gestalten lautlos an der gewölbten Decke entlang. Die Aliens jagten jetzt im Rudel und krabbelten über die Wände, lauerten in der Dunkelheit hoch oben oder wanden sich um die Säulen.

Urplötzlich wurde einer der Predatoren von einem wendigen Schwanz, der sich um seine Kehle geschlungen hatte, zum Schweigen gebracht, nach ober gezogen und verschwand um sich tretend in den Schatten an der Decke. Ein Regen leuchtenden Blutes und das Geklapper der zerborstenen Rüstung, als sie auf die Steinfliesen fiel, warnte den zweiten Predator, dass der Tod auch ihm drohte.

Der Predator wirbelte gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sein Kamerad in Form von großen, blutigen Fleischklumpen auf den Steinboden klatschte. Zuerst ein Bein, dann ein Arm, dann der verschmierte Oberkörper.

Der Predator brüllte und zückte zwei Disken – einen in jeder Hand.

Plötzlich sprang ein Face-Hugger aus einer dunklen Ecke auf die Maske des Predators zu. In einer geschmeidigen Bewegung duckte sich der Krieger und schleuderte eine der Wurfscheiben. Die Klinge schlitzte den zuschnappenden rosa-weißen Face-Hugger sauber in zwei Hälften. Die Kreatur zerplatzte in einer Wolke ätzenden Blutes, das auf die Maske des Predators und auf seinen Brustpanzer spritzte.

Der Predator ließ die zweite Scheibe fallen und mühte sich verzweifelt ab, die Maske abzunehmen, bevor sich das Säureblut in sein Gesicht fressen konnte. Mit einem Zischen öffnete sich die Dichtung und die rauchende Maske schepperte auf den kalten Boden.

Fieberhaft zerrte der Predator an seiner Brustplatte, die von dem ätzenden Blut bereits durchlöchert und zerschmolzen war. Der Geruch versengten Fleisches erfüllte die Luft und der Predator heulte auf, als sich die Säure tief in die Muskeln auf seinen Rippen, am Hals und an der Brust brannte.

Schließlich warf er die Rüstung zur Seite und gab Flecken chemisch versengter Haut frei, die immer noch am Oberkörper und im krebsartigen Gesicht des Predators schwelten.

Nackt und demaskiert brüllte die Kreatur ihre Angreifer trotzig an. Zwei ausgewachsene Alienkrieger, die über den Boden krabbelten und ihn einkreisten. Der Predator schleuderte seinen gezackten Speer und traf das Alien, das ihm am nächsten war, an der Schulter. Das Monster kreischte auf und zog sich zurück, obwohl sein Bruder den Speer zur Seite warf, um sich auf seinen Gegner zu stürzen.

Ein drittes Alien ließ sich von der Decke fallen. Sein Exoskelett war mit leuchtendem grünen Blut bespritzt. Der knochige Schwanz des Monsters schlang sich um das Bein des Predators und zog daran. Die Muskeln wurden geradewegs vom Knochen gerissen und der Predator heulte vor Schmerzen auf. Verstümmelt taumelte der wuchtige Krieger zu Boden, während schwarze Klauen an seinem jetzt verletzlichen Fleisch zerrten.

Das Gewicht des Aliens hielt den Predator am Boden. Seine Bewegungen wurden von dem peitschenartigen Schwanz, der sich um sein zerfetztes Bein geschlungen hatte, eingeschränkt und so schlug er um sich und kämpfte und wartete darauf, dass der Tod ihn zu sich nähme. Aber obwohl die schwarze Obszönität über die pumpende Brust des Predators kroch und heißen Geifer auf sein bloßes Gesicht tropfen ließ, blieb der erwartete Todesstoß aus. Stattdessen hielten die Aliens den gefallenen Predator fest und zischten erwartungsvoll…

Mit schwindenden Kräften bemerkte der Predator, wie sich in der Dunkelheit über ihm etwas bewegte. Als er den Hals reckte, um einen besseren Blick zu erhaschen, weiteten sich seine eng stehenden Augen. Der Krieger sah ein riesiges Alpha-Alien, das mit energisch knirschenden Kiefern aus dem Schatten kroch. Es war größer als seine Geschwister und auch aggressiver und dem hilflosen Predator war klar, dass es das Kommando über die Rotte übernommen hatte.

Als es aus der Düsternis krauchte, zeigte sich das angeschlagene Exoskelett des Monsters. Von Kopf bis Fuß war der Körper des Aliens mit Wunden übersät – darunter das Zickzackmuster, das ihm das High-Tech-Netz des Predators eingebrannt hatte.

Die anderen Aliens wichen achtungsvoll zurück, während die Monstrosität sich ihren Weg bahnte. Sie bückte sich tief zu dem gefallenen Predator hinunter und senkte ihre verlängerte Schnauze, als wolle sie ihr Opfer beschnuppern. Dann legten sich zwei ebenholzfarbene Hände in obszöner Zärtlichkeit um den Schädel des Predators, bevor sie den Kopf der Kreatur hart packten und fest auf den Boden pressten.

Der Predator schlug um sich und seine Kiefer schnappten ins Leere, aber er befand sich weiterhin hilflos in dem mächtigen Griff des vernarbten Monsters.

Während er seinen vergeblichen Kampf weiterführte, spürte der Krieger kalte Klauen, die auf seinem nackten Oberkörper dahinkrochen. Er sah hinunter und erblickte einen weiteren Face-Hugger, der sich unerbittlich seinem Kopf näherte. Der Predator knurrte mit aufgerissenen Augen und versuchte sich hin und her zu werfen. Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er Angst.

Zielstrebig und flink erreichte der Face-Hugger seinen Platz über dem schnappenden Mund seiner Beute und ließ sich langsam nieder, um die wimmernden Schreie zu ersticken…

Miller öffnete abrupt die Augen. Einen Moment lang wusste er nicht, wo er war. Grenzenlose Furcht war sein einziger Anhaltspunkt.

Er stand – oder zumindest befand er sich in der Aufrechten. Aber als er versuchte, sich zu bewegen, stellte er fest, dass ihn etwas festhielt. Eine harte schwarze Substanz hatte beinahe seinen ganzen Körper eingesponnen. Nur sein rechter Arm war noch frei. Der Ärmel war zerrissen und mit viel Blut verschmiert.

Miller drehte seinen Kopf nach rechts, erblickte zwei Männer, die neben ihm hingen, und seine Erinnerungen kehrten zurück.

„Verheiden! Können Sie mich hören?“, schrie er.

Verheidens Gesicht war von einem Face-Hugger bedeckt. Er zuckte und stemmte sich gegen den harten Panzer, der ihn festhielt – die gleiche Substanz, die auch einen Kokon um Miller gebildet hatte. Während Verheiden gegen die dunkle Masse ankämpfte, zog sich die Schlinge des Tentakels um seinen Hals weiter zu. Einen Augenblick später gab Verheiden den Kampf auf und sein Körper erschlaffte.

Neben Verheiden konnte Miller Connors erkennen, oder das, was von ihm noch übrig war. Die Brust des toten Mannes war nach außen aufgerissen und er hing schlaff an der Wand wie ein krankes Stück moderner Schockkunst. Ein Face-Hugger war auf seinem Gesicht nicht mehr zu sehen, sondern nur die schmerzverzerrte, eingefrorene Miene. Der außerirdische Missetäter, der Connors den letzten Atemzug geraubt hatte, lag dafür tot zu seinen Füßen, die Beine zum Himmel gerichtet.

Miller hörte ein feuchtes, tropfendes Geräusch. Er reckte den Hals und sah hinunter. Das Ei des Face-Huggers, der bald das Licht der Welt erblicken sollte, stand vor ihm auf dem Boden. Seine blütenartigen Lippen sonderten ein Sekret ab und begannen sich zu öffnen.

Miller presste und stemmte sich gegen den Kokon. Dann erblickte er Verheidens Pistole, die dieser noch immer im Schulterholster trug.

Mit einem Auge auf dem pulsierenden Ei streckte Miller seinen Arm aus. Er konnte den Kolben der Waffe beinahe berühren.

Das Ei bebte und seine Lippen teilten sich. Lange weiße Beine streckten sich heraus und tasteten in der Luft umher.

Miller nahm seine ganze Kraft zusammen und warf seinen Körper nach vorn, bis seine Finger sich um den Griff der Waffe schlossen. Als der Face-Hugger hochsprang, zog Miller die Pistole aus dem Holster und feuerte einen Schuss ab.

Den Hugger zerriss es mitten in der Luft.

Als er aber auf den Boden fiel, raffte sich das sture Viech wieder auf – obwohl die Hälfte seiner Beine weggeschossen waren. Miller feuerte zwei weitere Schüsse ab, jeder von ihnen traf das Ding wie ein Hammer.

„Punkt eins für die Beaker“, sagte er.

So süß Millers Triumph auch war, er sollte nicht lange anhalten. Hinter dem toten Face-Hugger war der Steinboden mit Dutzenden bebender Eier übersät, von denen jedes das unheimlich pulsierende, fremde Leben in sich trug.

KAPITEL 26

In der Hieroglyphenkammer

Lex sah durch das Guckloch zu, wie der Predator, der sich mit dem Alienblut bemalt hatte, jetzt in der angrenzenden Kammer seine Beute ausnahm und präparierte. Der Blitz, den er sich auf die Stirn gebrannt hatte, brachte ihm nicht nur den Status eines Kriegers ein, sondern auch den Namen „Scar“, den ihm die beiden einzigen Menschen verliehen hatten, die die Ereignisse mit angesehen hatten: Lex und Sebastian.

Mit Hilfe seines Zeremonienmessers zog Scar das schwarze, gummiartige Fleisch von den Kiefern des Aliens und trennte das Gewebe ab, das das innere Maul des Monsters an Ort und Stelle hielt. Dann besprühte der Predator seine Trophäe mit einer flüssigen Lösung, die das ätzende Blut des Aliens neutralisierte. Als er damit fertig war, legte er das scheußliche Relikt beiseite und kleidete sich für den Kampf an.

Einen Moment lang verschwand die Kreatur außer Sicht. Lex presste ihr Gesicht näher an das Guckloch und bemühte sich etwas mehr zu sehen. Auf einmal erschien der Predator wieder – und starrte durch dasselbe Loch, durch das sie schaute. Die haifischartigen Augen des Monsters befanden sich nur wenige Zentimeter vor ihren.

Lex schnappte nach Luft und sprang zurück. Nach ein, zwei Sekunden nahm sie ihren Mut wieder zusammen und spähte erneut durch das Loch.

Die Kreatur war bereit, die Jagd fortzusetzen. Sie hatte wieder den metallenen Gesichtspanzer aufgesetzt, der das immer noch blutende, selbst zugefügte Ehrenbrandmal abdeckte. Trotz des Dunkels der angrenzenden Kammer konnte Lex deutlich das gleiche Blitzsymbol auf der metallenen Maske der Kreatur erkennen.

Mit angelegter Rüstung griff der Predator zu seinem Speer, hängte sich die Trophäe um den Hals und begab sich zu dem Steinblock, der die Säulenkammer von dem Raum trennte, in dem sich die Menschen befanden.

„Er ist da draußen und wartet, dass sich die Tür öffnet“, flüsterte Lex, während sie sich eilig ihren Rucksack umhängte. Dabei fiel Sebastian ein, dass sie ja noch einen Rucksack dabei hatten. Den von Weyland, in dem die Waffen des Predators gepackt waren.

„Ich glaube, wir haben die Ordnung, wie die Dinge hier unten ablaufen, gestört, als wir die Waffen genommen haben. Wir haben den Stein erst ins Rollen gebracht.“

Lex zog den Rucksack hervor. „Er braucht seine Knarren zurück.“

Sebastian blickte auf seine Uhr und schüttelte dann den Kopf. Die Zeit lief ihnen davon. „Wenn sich diese Tür öffnet, sind wir tot.“

„Nicht, wenn wir die Dinge wieder grade biegen.“

Sebastian war überrascht. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Diese Pyramide. Sie ist wie ein Gefängnis. Wir haben den Wachen ihre Kanonen weggenommen und jetzt laufen die Gefangenen frei herum. Um die Ordnung wieder herzustellen, brauchen die Wachen ihre Kanonen zurück.“

Sebastian lief es eiskalt den Rücken hinunter. „Gebrauch diese Metapher bloß nicht noch mal.“

„Wenn sich die Tür öffnet, geben wir diesem Ding seine Waffe zurück.“

„Bist du verrückt?“, schrie Sebastian. „Hier hast du noch eine Metapher: Auf einer Safari bewaffnet die Beute ihre Jäger nicht auch noch.“

„Sie jagen nicht uns. Wir befinden uns mitten in einem Krieg. Es wird Zeit, dass wir uns auf eine Seite schlagen.“

„Wir sind auf einer Seite. Auf unserer.“

„Wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass wir es hier vielleicht nicht mehr herausschaffen“, sagte Lex. „Aber wir müssen sicher gehen, dass diese Schlangen nicht an die Oberfläche kommen, denn wenn das passiert, könnte überall alles sterben.“

Sebastian schwieg für einen Moment, dann nickte er. „Der Feind meines Feindes ist mein Freund.“

Lex nickte ebenfalls. „Pass auf. Wir geben ihm seine Knarren und wenn er uns in Ruhe lässt, können wir hier raus. Wir müssen uns nur zusammenreißen und es zur Oberfläche schaffen.“

Der Alarm an Sebastians Uhr ging los. Dann folgte das Donnergrollen und das Geräusch knirschender Steine, während die Pyramide begann, sich neu zu ordnen.

„Suchen wir unseren Freund“, schlug Lex vor.

Sebastian ergriff ihren Arm, als sie sich vor die Tür stellten. Das Rumpeln ging weiter, aber das Portal rührte sich nicht von der Stelle.

„Was passiert, wenn diese Tür sich nicht öffnet?“

Lex runzelte die Stirn. „Versuch, positiv zu denken.“

In diesem Moment hob sich der Steinblock hinter ihnen zur Decke. Sebastian blickte über die Schulter. Auch zu ihrer Linken hatte sich eine Tür geöffnet. Dahinter sahen sie eine schwankende Gestalt, die sich auf sie zu bewegte. Und sie war nicht humanoid.

„Komm“, drängte Sebastian. „Wir müssen hier raus.“

Die beiden rannten durch den Korridor, aufs Neue verloren in diesem steinernen Irrgarten. Während die Pyramide weiter rumpelte, fiel eine Staubschicht nach der anderen von den Wänden und raubte ihnen die Sicht.

Sebastian, der die Führung übernommen hatte, bog um eine Ecke und fand sich vor einer tiefen Kluft wieder, die sich vor ihnen geöffnet hatte. Die Spalte schien gute vier Meter breit zu sein.

Obwohl sie so schnell rannten, wie sie konnten, schien der Sprung unmöglich zu schaffen zu sein, aber sie hatten keine andere Wahl.

„Bereite dich auf einen Sprung vor!“ schrie Sebastian.

Ohne zu zögern warf er sich mit ausgestreckten Armen nach vorn.

Als er durch die Luft schoss, erkannte Sebastian, wie unmöglich dieser Sprung war – und doch schaffte er es beinahe. Beinahe.

Die Luft wurde ihm aus den Lungen gepresst, als er gegen den gegenüberliegenden Rand krachte. Der Aufprall ließ seine Rippen brechen, aber er bezwang den Schmerz und klammerte sich trotzdem an der Kante fest. Seine Fingernägel gruben sich in die Ritzen zwischen den Steinplatten, während er versuchte, Halt zu finden.

Einen Augenblick später knallte auch Lex gegen die Wand, jedoch etwas tiefer als Sebastian, wodurch sie nicht in der Lage war, mit ihren Händen die Kante zu erreichen. Ihre Handschuhe schrammten über den Felsen, als Lex die Wand hinabrutschte und jeden Augenblick abzustürzen drohte.

Sebastian streckte einen Arm aus, um Lex festzuhalten. Ein harter Ruck stoppte ihren Fall. Immer schärfer brannte der Schmerz in Sebastians Brust, aber er ließ nicht los. Ächzend grub er seine Finger tief in Lex’ Ärmel und hielt sie fest. Lex schaukelte und baumelte unsicher über dem dunklen Abgrund.

Während sie dort hingen, bemerkte keiner der beiden, wie sich Scar von der anderen Seite der Kluft näherte. Er ging in die Hocke und beobachtete ihren Überlebenskampf. Dann schaltete der Predator auf Wärmesicht und konzentrierte sich auf den Rücken der Frau. Dort, eingepackt in den Rucksack, befand sich deutlich erkennbar die Plasmakanone, die Lex bei sich trug.

Sebastian rang wegen der herkulischen Anstrengung nach Luft und schaffte es, ein Bein über die Kante zu hieven. Dann machte er sich daran, sich und Lex in Sicherheit zu ziehen. Während ihm der Schweiß über das Gesicht lief und in seinen Augen brannte, hörte er ein klackendes Geräusch, wie das einer gepanzerten Krabbe, die sich über einen steinigen Strand bewegt. Er drehte sich um und sah einen Face-Hugger, der sich – näher bei Lex als bei ihm – mit seinen gezackten Gliedmaßen an die steile Kante klammerte.

Sebastian rief eine Warnung.

Noch ein Face-Hugger trippelte aus einer Öffnung in der Steinwand. Sein Schwanz peitschte umher und schlug nach Sebastians Arm.

„Festhalten!“, schrie Sebastian und versuchte, sich von dem Hugger fernzuhalten, während er gleichzeitig Lex nach oben zog.

Als er zu ihr hinunterblickte, bemerkte Sebastian eine Bewegung im Schatten. Hinter Lex kletterte ein weiterer Face-Hugger die Wand hinauf und schlang seinen Schwanz um die Spitze ihres Stiefels.

Sebastian schlug mit der Faust auf die scheußliche Spinnenkreatur ein, die neben seinem Kopf schnatterte. Von seinem Sims gestoßen, schrie der Face-Hugger schrill auf und stürzte hilflos in den Abgrund.

Jetzt blieben nur noch zwei der krebsartigen Monster übrig. Eines huschte die Wand empor und schlug dabei mit seinem Schwanz gegen Sebastian Wange. Fast wäre er von der Kante abgerutscht, aber er konnte sich gerade noch festhalten. Sebastians ruckartige Bewegung hätte beinahe auch Lex abstürzen lassen.

Der Face-Hugger zischte Sebastian an und auf einmal schob sich ein langer, schlangenartiger Schlauch aus dem Bauch der Kreatur und tastete in Sebastians Gesicht nach einer Öffnung. Er hob den Arm und ließ seinen Ellbogen auf das Biest hinabsausen.

Betäubt stürzte der Face-Hugger über die Kante und in die dunkle Tiefe.

Sebastian rollte sich mit schmerzenden Armen herum. Er schaute über den Rand und sah den Face-Hugger, der neben Lex die Wand hinaufhuschte. Noch bevor er sie warnen konnte, trat Lex mit aller Kraft gegen die widerliche Obszönität. Die Kreatur fuchtelte hilflos mit den Beinen und fiel trudelnd in den gähnenden Schlund.

„Festhalten!“, rief Sebastian erneut, während er immer noch Lex’ Hand umklammert hielt.

Er zog Lex zur Kante hoch und blickte in ihr nach oben gerichtetes Gesicht. Ihre Augen weiteten sich, als ein Schatten hinter seinen Schultern auftauchte.

„Was?“, fragte er und drehte sich um.

Sebastian stockte der Atem. Fassungslos erlebte er, wie etwas seine Arme nach hinten zog und er von der Kante weggezerrt wurde. Lex hörte ein Zappeln, dann ein Krachen. Sie spähte über den Rand und konnte gerade noch sehen, wie Sebastian von einer schwarzen, bestialischen Gestalt zu Boden gerissen wurde. Mit einem peitschenden Geräusch schlang sich ein segmentierter Schwanz um Sebastians Bein. Es war nicht zu erkennen, ob er bewusstlos oder tot war, aber der Mann war so schlaff wie eine Stoffpuppe, als ihn das Alien in einen finsteren Korridor zerrte. Einen Augenblick später waren beide verschwunden.

Während sich Lex an die Kante klammerte, kullerte etwas an ihrer Schulter vorbei: Sebastians alter Pepsi-Deckel. Er drehte sich um die eigene Achse, als er langsam über die Kante rollte.

Schließlich begann Lex zu klettern, eine Hand nach der anderen, bis sie den Rand erreicht hatte. Sie zog sich hinauf und sah sich um. Der Bereich um die zerfallene Brücke und der Korridor dahinter waren verlassen. Von Dr. De Rosa war nichts zu sehen.

Lex kehrte dem Abgrund den Rücken und begab sich in einen weiteren Korridor. Der Strahl ihrer Taschenlampe wurde schwächer und ihr wurde klar, dass die Batterien zur Neige gingen. Bevor sie allerdings völlig leer waren, blickte sie noch einmal auf den Kompass, um sich zu orientieren, musste aber feststellen, dass er beim Aufprall kaputt gegangen war.

Lex fluchte.

Zum ersten Mal, seit sie die Pyramide betreten hatte, spürte sie Verzweiflung. Ihr war klar, dass es ohne Licht, ohne Kompass, ohne Kameraden und nur von tödlichen Aliens und unsichtbaren Predatoren umgeben, immer unwahrscheinlicher für sie wurde, diesen Ort jemals wieder lebendig zu verlassen.

Überall türmten sich Schatten auf. Schwarze Gänge gähnten bedrohlich. Korridore wanden sich dahin und gabelten sich zu immer neuen Tunnels. Lex war hoffnungslos und unwiderruflich verloren. Sie beschleunigte ihr Tempo, bog um eine Ecke und rannte in eine Sackgasse.

„Verdammt.“

Sie drehte sich um, wollte ihren Weg zurückverfolgen – und blieb wie zur Salzsäule erstarrt stehen, als sich ihr die riesige Silhouette eines Predators entgegenstellte.

„Der Feind meines Feindes ist mein Freund… Der Feind meines Feindes ist mein Freund.“ Lex flüsterte Sebastians Worte wie ein Mantra vor sich hin. .

Der Predator hielt eine kurze Metallröhre in der Hand und hob sie hoch. Plötzlich zischten an beiden Enden Teleskopschäfte heraus und bildeten einen tödlichen Speer. Die Kreatur drückte die wuchtige Brust durch, und seiner bulligen Kehle entwich ein tiefer, leicht schnurrender Laut.

Dann schwang der Predator seinen Speer, umfasste ihn mit beiden Händen und rammte ihn in den Steinboden. Die Bedeutung dieser Geste war klar: Die Zeit für den Kampf war gekommen.

Mach schon, tu mir den Gefallen, dachte Lex mit einer Kühnheit, die sie gar nicht besaß.

Ohne sich weiter zu bewegen, hob der Predator den Kopf. Seine Augen glühten schwach in dem bedrückenden Zwielicht. Lex spürte, wie eine merkwürdige, elektrische Wärme ihre Brust, ihre Arme und ihr Rückgrat kitzelte. Sie hatte das deutliche Gefühl, dass die Kreatur irgendeinen Apparat benutzte, um sie zu scannen.

Nachdem er sein Ziel gefunden hatte, hob der Krieger abermals den Speer, zielte mit der gezackten Spitze auf Lex’ Herz und verharrte dann in der Position.

Wie hypnotisiert von dieser Verkörperung ihres Untergangs stand Lex aufrecht und herausfordernd da und wartete auf den Todesstoß.

Langsam und ohne ihren Blick von der Kreatur abzuwenden zog sie den Rucksack mit der Waffe des Predators von den Schultern und hielt ihn hoch. Als er ihn nicht nehmen wollte, legte sie ihn auf den Boden und schubste ihn hinüber.

Ein endloser Augenblick verging. Dann senkte der Predator den Speer und hob den Rucksack auf – gerade, als der lang gezogene Kopf eines Alienkriegers aus dem Schatten hinter ihm hervortrat.

Lex öffnete den Mund, um einen Warnschrei loszulassen, aber der Predator spürte die Gefahr und schnellte herum, noch bevor sie einen Ton von sich geben konnte.

Das Alien wand sich und schlug den Speer aus Sears Faust. Ein zweiter Schlag ließ den Predator umkippen. Bevor der Krieger mit dem Rücken auf den kalten Steinboden fiel, saß das geifernde Alien schon auf ihm. Seine Klauen zerschrammten Sears Rüstung und sein Schwanz peitschte von einer Seite zur anderen, wobei die knochigen Segmente Funken aus den Wänden schlugen.

Der Predator versuchte vergeblich, das Monster loszuwerden, das Alien verbiss sich nur tiefer in seinen Feind und riss Fleischfetzen unter der Rüstung hervor. Scar heulte auf und versetzte der Bestie einen Fausthieb. Das Alien zog seinen Kopf zurück, sperrte die Kiefer auf und spie heißen Geifer auf die Maske des Predators.

Sears Finger rissen an dem Panzer des Aliens, bis das Säureblut aus Dutzenden Wunden hervorsprudelte. Dann beugte sich das Alien nahe über Sears Gesicht. Es riss seine Kiefer noch weiter auf, wie eine Schlange, die ihre Beute verschlingen will. Das innere Maul bewegte sich nach vorn und sabberte über Sears Haut, während seine Zähne grotesk knirschten.

Der Predator zeigte erste Anzeichen von Ermüdung. Seine Wehrhaftigkeit wurde weniger brutal und Lex schien es, als wäre die Kreatur nahe daran, den Tod zu akzeptieren, so wie sie kurz zuvor. Schließlich blieb Scar still liegen und seine leeren Sehschlitze starrten ausdruckslos das Schicksal an, das sich über ihm aufbäumte.

Das Alien fauchte triumphierend und senkte dann den Kopf, um seine Fänge in Sears Kehle zu schlagen.

Erst jetzt schlug der Predator zu. Er nutzte das Gewicht des Aliens zu seinem Vorteil, rollte sich zurück und warf das Alien in einer Bewegung über seinen Kopf, die für Lex wie ein Judogriff aussah. Zu ihrem Entsetzen wurde das Alien jedoch in ihre Richtung geschleudert. Sie griff nach unten, packte den Speer des Predators und hielt ihn mit beiden Händen hoch.

Das Alien prallte von den engen Tunnelwänden ab und richtete sich wieder auf. Diesmal hatte es sich aber eine andere Beute ausgesucht: Lex.

Scar brüllte und wollte sich gerade wieder seinem Gegner zuwenden, als ein zweites Alien aus dem Schatten sprang: das Alpha-Alien.

Das riesige Alien mit dem vom Predatorennetz verbrannten Körper warf sich unerschrocken auf Scar. Der Predator drückte sich an die Wand und zog eine Wurfscheibe. Das Gerät entfaltete sich mit einem elektronischen Summen und gab zwanzig Zentimeter lange Klingen frei, die an seinen Kanten herausragten.

Aber Scar bekam keine Chance, die Scheibe zu benutzen.

Das Alpha-Alien stieß einen überirdischen Schrei aus und rammte mit voller Kraft die Brust des Predators, sodass dieser zu Boden ging. Verschlungen in einem tödlichen Tanz rollten Scar und das Alien über den Boden, während der Predator versuchte, mit seinen Klauen den schwarzen, zerschrammten Panzer des Monsters aufzubrechen.

Dem Beispiel des Alpha-Aliens folgend wandte sich die kleinere Kreatur Lex zu und griff mit schnappenden Kiefern, in denen unzählige Zähne knirschten, an. Das Monster machte einen Riesensatz und wollte sich mit seinem ganzen Gewicht auf den zerbrechlichen Menschen stürzen.

Dieses Manöver sollte jedoch den Untergang des Aliens besiegeln. In kühler Berechnung trat Lex einen Schritt zurück und stemmte den Speer des Predators gegen den harten Steinboden. Als das Alien aus der Luft herabsauste, landete es auf der Spitze des scharfen Speeres und pfählte sich.

Mit einem Todesschrei, der den Staub von den Wänden fallen ließ, zappelte und wand sich das Alien am Ende des Schaftes. Lex hatte Mühe, den Speer nicht zu verlieren und das zuckende Monster auf Abstand zu halten. Säureblut spritzte an die Wände, lief den Schaft hinunter und ließ das Metall schmelzen. Aber das kreischende Schreckgespenst, das auf der Spitze des Speeres baumelte, wollte noch nicht sterben. Lex nahm das Risiko chemischer Verbrennungen auf sich, die mit Leichtigkeit das Fleisch ihrer Hände bis auf die Knochen hätte versengen können, und richtete den Speer weiter auf, sodass die Bewegungen des Aliens und sein Gewicht den Speer tiefer in seinen schwarzen Körper trieben.

Inzwischen waren Scar und das Alpha-Alien noch immer in ihren tödlichen Zweikampf verstrickt. Der Predator war unter seinem Gegner hervorgerollt und hatte sich wieder seiner Wurfscheibe bemächtigt. Wieder und wieder trieb er die langen, glänzenden Klingen in den dicken Panzer des Monsters. Das Alien jaulte auf und riss noch mit seinen Klauen an dem Predator, als schon Ströme brennender Säure aus mehreren Wunden flossen, Sears zerschrammte Rüstung durchlöcherten und sein blasses graues Fleisch versengten.

Lex riskierte einen Blick zu dem Predator, bevor die Alienkiefer nach ihrem Gesicht schnappten. Die Monstrosität, die sie aufgespießt hatte, wollte einfach nicht sterben und versuchte sie zu beißen, während sie an dem Schaft hinunterglitt. Lex schüttelte den Speer und verspritzte brutzelnde Säuretropfen über die Wände und den Boden. Das Alien schrie auf und Lex auch, als der erste Säuretropfen die Spitze ihres Handschuhs traf.

Lex schreckte zurück und ließ den Speer mit dem Alien daran los. Beides fiel auf den Boden, wo das Monster noch einmal zuckte und dann still liegen blieb. Lex verpasste dem Alien einen schnellen Tritt an den Kopf, dann noch einen – und für alle Fälle noch einen dritten, um sicherzugehen, dass es tot war. Die Kiefer des Aliens öffneten sich und Schaum trat hervor. Das innere Maul hing schlaff dazwischen und das Blut hörte auf, aus den Wunden zu fließen.

„Der Bastard ist tot.“

Jetzt wusste Lex, dass diese Dinger sterblich waren. Sie hatte sogar eines getötet – und es fühlte sich gut an.

Plötzlich begann der Boden erneut unter ihren Stiefeln zu beben, während sich die Pyramide wieder veränderte. Für einen Augenblick geschah nichts weiter. Dann begann die „Sackgassen“-Wand zu rumpeln und sie schob sich in die Decke, um hinter sich eine weitere Kammer freizugeben.

Lex sah Bewegungen und warf sich an die Wand. Immer noch in einen zähen Kampf verwickelt rollten Scar und das Alpha-Alien an ihr vorbei.

Scar drückte das Alien zu Boden und holte mit dem Diskus zu einem enthauptenden Schlag aus. Bevor die Klingen aber die Kehle des Monsters erreichten, entwand es sich Sears Griff und die Klingen zerbarsten auf dem Steinboden. Der Predator packte eines der langen, zylindrischen Hörner, die aus dem Rückgrat des Aliens wuchsen, und kletterte so auf dessen Rücken, um mit den abgebrochenen Klingen auf den glänzenden Schädel einzustechen.

Das Alien versuchte ihn abzuschütteln und beide stürzten Hals über Kopf durch die Tür in eine neue Kammer.

Lex sah, dass es in der nächsten Kammer heller war, aber sie zögerte. Wenn sie den anderen Weg einschlagen würde, könnte sie dem Predator entwischen und vielleicht lebendig dort herauskommen.

Dann musste sie lachen.

Superchance. Wenn Scar mich nicht erwischt, dann tun es die Aliens.

Aber es gab noch einen Grund zu bleiben. Vielleicht war es ihre Neugier oder auch etwas Ursprünglicheres – eine Art tiefer Bewunderung –, jedenfalls hatte Lex soeben beobachtet, wie es der leidenschaftlichste Jäger im Universum mit der perfektesten Killermaschine der Natur aufgenommen hatte.

Ein Teil von ihr wollte einfach wissen, wer gewinnen würde.

Hinkend näherte sie sich der Tür. Überall auf dem Boden waren Pfützen widerlich grünen Blutes und schmorende Löcher im Gestein, wo das Alien den Saft vergossen hatte, der durch seine Adern floss. Lex folgte der grausigen Spur zur Schwelle.

Im schwachen Licht erkannte sie einen langen, mit Säulen gesäumten Korridor. In die Wände und Säulen waren komplizierte, kunstvolle Hieroglyphen eingekerbt. Das Duell tobte, dauerte noch immer an und die Kämpfer rangen in der Mitte des Durchgangs. Es sah so aus, als würde der Predator schwächer werden, und diesmal spürte Lex, dass es keine Finte war. Obwohl er nach wie vor den zerschlagenen Diskus schwang, waren seine Hiebe jetzt schwächer und keiner davon war tödlich. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Scar tot sein würde. Und dann wäre Lex allein mit dem Biest, das ihn getötet hatte.

Aber Lex sollte eine Überraschung erleben.

Trotzig aufheulend schleuderte der Predator das Alien in einer letzten Demonstration seiner Stärke zur Seite. Das Alien krachte gegen eine Reihe von Säulen, wodurch sich mehrere große Steine aus der Decke lösten. In einem Regen aus Schutt und Staub prasselten sie herab.

Scar taumelte zurück, um nicht erschlagen zu werden – und knallte direkt in Lex hinein.

Verwirrt blickten sie sich an und bevor Scar die Scheibe in seiner Hand hochheben konnte, hörten sie ein zorniges Fauchen.

Gemeinsam drehten sie sich um und sahen noch mehr Aliens, insgesamt vier, die sich an der Decke und am Boden entlangschlängelten. Eines davon, das Stücke des Mauerwerks beiseite warf, senkte den Kopf und zischte sie vor Wut kochend an. Lex erkannte, dass diese Soldaten die Aufgabe hatten, das Alpha-Alien zu befreien, das unter der Schuttlawine gefangen war.

Währenddessen brachte der Predator die Plasmakanone, die Lex ihm gebracht hatte, an seiner Schulterplatte an. Mit Energiestößen aus der mächtigen Waffe, die Lex’ Augen blendeten, trieb Scar die Aliens Schuss für Schuss zurück.

Als sie nicht mehr zu sehen waren, senkte der Predator die rauchende Scheibe und ließ sie auf den Boden fallen. Dann schaltete er die Waffe auf seiner Schulter aus und sah Lex an. Sie stand da und war wie hypnotisiert vom Anblick der Aliens, die über die Felsbrocken und entlang dem Boden und der Wände flüchteten.

Ohne einen Ton drehte der Predator ihr den Rücken zu und stolzierte davon.

„Hey! Hey!“, rief Lex. „Ich komme mit dir.“

Sie rannte der Kreatur hinterher und packte sie am Arm. Der Predator drehte sich so abrupt um, dass er sie beinahe umgestoßen hätte.

„Hörst du mich, du hässlicher Mistkerl?“, schrie Lex. „Ich komme mit!“

Der Predator starrte Lex an.

Für einen langen Moment geschah gar nichts. Dann öffnete Lex einfach nur ihre Hände. Der Predator starrte auf den Menschen mit den ausgestreckten Armen. Schließlich griff Scar mit einem Grunzen in seine Rüstung, zog ein Messer hervor und legte es in ihre Hände.

KAPITEL 27

Im Labyrinth

Kaum hatte Scar Lex die Waffe gegeben, da strömte die Alien-Horde auch schon wieder zu einem zweiten Angriff aus der Dunkelheit. Wütend fauchend krabbelten sie über zerfallenes Mauerwerk, rannten wie riesige Insekten die Wände und die Decke entlang und kamen auf Lex und Scar zu.

Lex stürmte aus der Kammer hinaus zurück in den Durchgang, in dem sie ihr erstes Alien erlegt hatte. Sein Kadaver lag noch immer da, mit dem geschmolzenen Speer, der aus seinen Eingeweiden hervorstach.

Lex blickte zu dem Predator auf. „Eine kurze Partnerschaft, aber dafür eine nette.“

Sollte Scar sie gehört haben, so antwortete er nicht. Stattdessen fuhren die langen Finger des Predators über die kunstvoll gestalteten Hieroglyphen, die an den Seiten des Durchgangs verliefen.

Lex sah zu, wie er in schneller Folge mehrere Symbole antippte und dabei ganz offensichtlich einen Code eingab. Jedes Zeichen, das Scar berührte, begann mit einem inneren Licht zu glühen, so wie Knöpfe in einem Aufzug oder die Symbole der Sternkarte in der Sarkophagkammer.

Lex wandte den Blick von der antiken Tastatur ab, um nach den Aliens zu schauen, die übereinander sprangen, während sie auf sie zu jagten. Das Alpha-Alien war jetzt von den Steinmassen befreit und hatte wieder die Führung übernommen. Sein Panzer war zerschlagen und durchlöchert und ätzendes Blut troff heraus. Im Gegensatz zu den anderen Aliens schien es wirklich stinksauer zu sein.

„Wenn du einen Plan hast, solltest du dich besser beeilen“, sagte Lex und wich zurück.

Auch wenn er ihre Worte nicht verstand, so schien der Predator doch die Bedeutung zu verstehen und beschleunigte seine Bemühungen, bis praktisch die ganze Wand leuchtete.

„Sehr hübsch. Aber was bringt uns das jetzt?“

Im nächsten Moment hörte sie das inzwischen allzu vertraute Grollen in den Wänden. Der Predator machte einen Schritt nach hinten und zog sie mit sich. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen fiel ein riesiger Steinblock aus der Decke und stürzte vor den Aliens auf den Boden, gerade als das Alpha-Alien seine Klauen um Sears Kehle legen wollte.

Lex blinzelte, verwundert, noch am Leben zu sein.

Auf der anderen Seite des Blockes war lautes Klacken zu hören, als die Aliens gegen den Stein rammten und mit ihren Klauen darauf einschlugen. Sie selbst konnten die dicke Wand nicht durchdringen, dafür aber ihre Schreie der Wut und Frustration.

Lex lauschte ihrem Kreischen und schauderte. Aus Furcht vor der Dunkelheit zückte sie ihre Taschenlampe und ließ den schwachen Lichtkegel durch den Durchgang wandern. Als sie bemerkte, dass der Korridor eine Sackgasse war, sank ihr das Herz. Lex war gefangen. Ihr einziger Begleiter war ein wilder Jäger aus den Tiefen des Alls und der einzige Weg hinaus führte durch eine Horde aufgebrachter Aliens.

„War eine tolle Idee, uns hier einzusperren.“

Scar grunzte.

Ohne viel Federlesens begann der Predator seine zerschundene Rüstung abzulegen, die noch immer von dem ätzenden Blut des Aliens rauchte. Während die einzelnen schweren Stücke zu Boden schepperten, wurde mehr von Sears seltsamer, reptilischer Anatomie enthüllt.

„O Mann, ganz sachte, Tiger“, sagte Lex.

Natürlich erwartete sie von Scar nicht, dass er den Witz verstehen würde. Wie die meisten Männer, die sie kannte, hatte Scar seinen eigenen Kopf und auch seine Launen. Er war definitiv der starke, ruhig Typ.

Lex entzündete eine Fackel – und erschreckte den Predator, der sie wütend anknurrte.

„Das ist nur Licht. Licht“, sagte sie und legte die Fackel auf den Boden.

Scar machte in seiner Kehle dieselben schnatternden Geräusche, die Lex schon zuvor bei diesen Kreaturen gehört hatte. Es erinnerte sie entfernt an Froschlaute. Unterdessen legte der Predator weitere Teile seiner Rüstung ab.

Lex ließ ihren Rucksack fallen und hockte sich in eine Ecke, so weit wie möglich von dem toten Alien entfernt, wie es der begrenzte Raum zuließ. In dem wabernden Licht beobachtete sie Sears Verhalten und versuchte, Rückschlüsse auf die Herkunft der Kreatur zu ziehen.

Die Haut des Predators war reptilisch, hatte aber keine Schuppen. Jedenfalls nicht so, wie bei den Reptilien auf der Erde. Es war immerhin möglich, dass Sears Oberhaut winzige, mikroskopisch kleine Schuppen besaß. Wenn sie nur nahe genug heran könnte, um genauer hinzusehen. Aber natürlich hatte sie nicht vor, das zu probieren. Die Farbe seiner Haut war blassgrau mit einer grünen Tönung, allerdings konnte man in dem flackernden Licht der grellgelb leuchtenden Fackel nur schwerlich Farben erkennen.

Die Augen des Humanoiden lagen eng beieinander und waren nach vorn gerichtet. Es waren die Augen eines Jägers. Beutetiere auf der Erde – kleine Vögel, Nager, Wild, Rind – hatten ihre Augen an der Seite des Schädels. Die irdischen Raubtiere aber – Katzen, Eulen und Menschen – hatten alle nach vorn gerichtete Augen, die eine bessere Tiefenschärfe und Auge-Hand-Koordination ermöglichten.

Sears Augen saßen tief in seinem wuchtigen Schädel und wurden von einer knochigen Stirn geschützt, ein evolutionäres Merkmal, das Lex an die Anatomie der Dinosaurier erinnerte.

Die „Dreadlocks“, die an beiden Seiten von Sears Gesicht herabhingen, waren rätselhaft. Er nahm sie nie ab, und dennoch schienen sie nicht natürlich zu sein. Immerhin besaßen sie metallene Spitzen. Vielleicht waren sie eine Art biomechanisches Hilfsmittel, eine Fusion aus Fleisch und Technologie. Aber vielleicht waren sie auch das, wonach sie aussahen: die Predatorenversion von Haaren.

Die zangenähnlichen Kieferwerkzeuge um den Mund des Predators waren auch so ein evolutionäres Rätsel. Sie ähnelten eher den Merkmalen von Wasserlebewesen als denen eines Tieres, das sich an Land bewegt. War Scar eine Amphibie? Wenn er das war, würde es immer noch nicht diese Kieferscheren erklären. Insekten kauten mit Kieferscheren, aber zum Kauen hatte Scar Zähne. Manche Insekten – oder waren es Spinnentiere? – benutzten ihre Kieferwerkzeuge auch als Sinnesorgane, aber das ergab für Lex ebensowenig Sinn.

Waren sie ein atavistisches Attribut, das seinen biologischen Nutzen verloren hatte, so wie der Blinddarm beim Menschen? Oder dienten sie vielleicht der Fortpflanzung oder einem Begattungsritual. Ein beunruhigender Gedanke, aber nach allem, was Lex über Biologie wusste, war Gewalt während der Kopulation nicht unüblich bei den Spezies der Erde.

Die Hände des Predators ähnelten deutlich reptilischen Gliedmaßen. Lange, schlanke Finger, zum Teil mit Schwimmhäuten verbunden, mit zwei Mittelfingern, die um einiges länger waren als die anderen. Aber es gab auch Unterschiede. Reptilien besaßen Nasenlöcher, auch wenn sie keine Nasen hatten, und manche Reptilienspezies besaßen Geruchsorgane in ihren Zungen. Scar hatte einen flachen, harten Kamm an der Stelle, wo seine Nase sitzen sollte, und konnte keine Atemschlitze ausfindig machen. Ebenso unsicher war sie sich, ob der Predator überhaupt eine Zunge hatte. Predatoren hatten auch keine Schwänze. Und trotz ihrer furchteinflößenden Fähigkeiten als Krieger bezweifelte Lex, dass sie ihre Gliedmaßen oder Finger nachwachsen lassen konnten wie etwa ein Salamander.

Lex bemerkte das Netz, das Scar unter seiner Rüstung trug, und wie sorgfältig der Predator darauf achtete, so wenig wie möglich von dem Material zu entfernen. Ein deutlich zerrissenes Stück legte er jedoch in Reichweite von Lex ab. Als er wieder anderweitig beschäftigt war, hob Lex die Maschen beiläufig auf und betastete sie. Es war eine Art biegsames Metall und richtiggehend heiß. Noch sonderbarer war die Tatsache, dass es auch dann noch heiß blieb, nachdem es von seiner Energiequelle und von Sears Körperwärme – wenn er denn welche hatte – getrennt war. All das brachte Lex zu der Schlussfolgerung, dass das Netz eine Art Heizquelle war und für Scar wohl einen ebenso überlebenswichtigen Teil seiner Ausrüstung darstellte wie die Aqualunge für einen Tiefseetaucher.

Wenn sich die Predatoren aus einer Art außerirdischer Reptilie entwickelt haben sollten, waren sie wahrscheinlich exotherm, was bedeutete, dass ihre Körpertemperatur von den äußeren Klimaeinflüssen abhing.

Säugetiere erzeugten ihre Körperwärme selbst, aber Reptilien waren für ihre Wärmeregulierung und einen ausgeglichenen Stoffwechsel auf die Außentemperaturen angewiesen. Deswegen gediehen Reptilien auch in heißen Klimagegenden und mieden Orte wie die Polarregionen. Tatsächlich konnten sogar merkwürdige Dinge geschehen, wenn eine Reptilienspezies einer kalten Umgebung ausgesetzt war. Sie wurde träge und verlor ihre Aggressivität und manchmal brachten Weibchen sogar lebenden Nachwuchs zur Welt anstatt Eier in einem Nest zu legen, aus denen später die Jungen schlüpften.

Bei zu lange anhaltender intensiver Kälte konnten Reptilien auch sterben und Lex bemerkte mehrere Stellen rauher, geplatzter Haut an Sears Händen, die den Frostbeulen ähnelten, die im eiskaltem Wetter bei Menschen auftreten. Lex war zwar keine Expertin auf dem Gebiet der außerirdischen Biologie oder der Herpetologie, aber es sah nicht so aus, als könne sich Scar in dem brutalen Klima der Antarktis gut halten.

Bald machte sich Lex auch Sorgen um ihre eigene Gesundheit.

Zum einen wusste sie, dass sie sich mit dem „Mars-Effekt“ auseinandersetzen musste – ein Ausdruck, der von einem Professor für außerirdische Biologie an der Carnegie-Mellon-Universität geprägt worden war, in Anlehnung an den Roman Krieg der Welten von H. G. Wells. Sowohl die Predatoren als auch die Aliens waren potenzielle Träger von gefährlichen Giften oder exotischen Viren- und Bakterienstämmen, gegen die sie längst immun waren, die Menschen jedoch nicht. Uralte Bauwerke wie die Pyramiden konnten diese Gefahr ebenfalls bergen: Ein lange im Grab von Tut-Ench-Amun eingeschlossener Bakterienstamm hatte die Zahl der Archäologen, die den Ort entdeckt hatten, erheblich dezimiert und damit den Grundstein für die Legende um den Fluch der Mumie gelegt. Auch der Kontakt mit den Reptilien der Erde barg einen gewissen Grad an Gefahr: Es gab Kröten- und Echsenarten, die Gifte absonderten, welche Lähmungen und sogar den Tod hervorrufen konnten, und viele Reptilien trugen die Salmonellenbakterien auf ihrer Haut.

Lex war natürlich klar, dass es ein großer Segen für sie wäre, wenn sie lange genug leben würde, um sich überhaupt eine Salmonellenvergiftung einzufangen.

Und sich mit Kreaturen wie Scar abzugeben war alles andere als sicher, auch wenn sie Frieden mit ihm geschlossen hatte. Predatoren lebten, um zu töten. Das rituelle Abschlachten eines anderen Lebewesens, intelligent oder nicht, war ein wesentlicher Teil ihrer Kultur. Alles wies darauf hin, dass die Zivilisation der Predatoren auf Grausamkeit basierte. Und die zeremonielle Jagd war ein zentrales Prinzip ihrer Religion – wichtig genug, um auf zynische und kaltblütige Art und Weise eine primitive Kultur zu beeinflussen, sich in den Status von Gottheiten zu erheben und Generationen von Menschen dazu zu zwingen, ihre Pyramiden zu bauen und sie mit „Beute“ zu bevölkern, die aus ihrer eigenen Brust schlüpfte.

Diese Brutalität ging bereits in Richtung Völkermord und auf einmal verspürte Lex nur noch Zorn gegenüber Scar und seiner Art. Zorn, wegen der Art, wie sie ihre primitiven Vorfahren manipuliert hatten, und für das, was sie Sebastian, Max Stafford und Charles Weyland angetan hatten – und wahrscheinlich auch Miller.

Lex bemerkte, dass Scar ihr den Rücken zugewandt hatte und sich geschäftig einer neuen Aufgabe widmete. Er zog seinen Zeremoniendolch hervor, denselben, den sie ihn hatte schwingen sehen, als er sich mit dem Säureblut bemalt hatte und seine erste Trophäe einsammelte. Jetzt zog Scar den Alienkadaver aus der Ecke der Kammer und riss den Speer heraus. Scar zeigte Lex die geschmolzene Spitze und warf ihn beiseite. Dann legte er die tote Kreatur bäuchlings auf dem Steinboden aus. Angestrengt grunzend trieb er die Klinge in den unteren Rückenteil des Aliens und stemmte die gepanzerte Hülle des Oberkörpers auf, bis der ganze Chitinpanzer aufsprang wie bei einem gekochten Hummer.

Schwarze Galle, die in der eisigen Luft dampfte, und schleimiger grüner Sud platschten auf die Steinplatten und begannen sich sofort in den Fels zu fressen. Ein übler Gestank erfüllte die kleine Kammer. Lex würgte und bedeckte Nase und Mund mit ihrem Halstuch. Vorsichtig, damit er nicht in die siedende Brühe am Boden trat, ging Scar um den Kadaver herum, hob den lang gezogenen Kopf des Aliens hoch und durchtrennte mit einem ekelerregenden Krachen das Exoskelett und die inneren Venen und Sehnen. Die Beine fielen samt Hüfte zur Seite und noch mehr Innereien blubberten heraus.

Flink und präzise arbeitend, stellte Scar Oberkörper und Kopf aufrecht hin und schnitt tief in die Seite der gummiartigen, durchsichtigen Schale, die den Kopf des Aliens abdeckte. Der Predator schälte die dicke Membran zurück und legte das Gehirn des Aliens frei, in dem erstaunlicherweise noch immer Leben pulsierte. Schließlich hob der Predator den gepanzerten Schädelknochen vom Körper des Aliens und legte ihn zur Seite. Die knochige Schale war völlig hohl. Das lang gezogene Gehirn blieb mit dem Oberkörper verbunden, immer noch zuckend und pulsierend.

Abgestoßen und angezogen zugleich ging Lex näher heran, wobei sie darauf achtete, nicht in die Säure zu treten, die überall auf dem Zellenboden schmorte. Während sie zusah, trennte Scar einen Arm ab und fing an, die Muskeln vom Panzer des Aliens zu schälen. Das matschige Gewebe ließ er auf den Boden fallen, aber den knochigen Panzer legte er neben den hohlen Schädel.

„Was tust du da?“, fragte Lex.

Scar stellte den schleimigen Oberkörper wieder auf und begann, mit seinem Messer das Gehirn der Kreatur zu untersuchen. Obwohl der Kopf und der linke Arm fehlten, sah das Alien noch immer bedrohlich aus.

Lex betrachtete das herabhängende Gehirn und fragte sich: Wie kann man sich nur sicher sein, wann eins dieser Dinger wirklich tot ist?

In diesem Moment schoss der rechte Arm des Aliens nach vorn und grapschte nur wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht in die Luft. Lex schrie auf und sprang zurück.

Aber das Alien machte keine weitere Bewegung mehr und Scar saß teilnahmslos dahinter und stocherte und piekste mit seinem Messer an einem Hirnlappen herum. Der Predator blickte zu Lex hoch und bohrte dann sein Messer in einen Nervenknoten. Wieder schnellte der Arm des Aliens nach vorn. Sie erkannte, dass Scar ihr absichtlich einen Schreck eingejagt hatte, und Lex hätte jetzt schwören können, dass der Predator lachte.

„Ha, ha, sehr lustig.“

Predatoren haben also einen Sinn für Humor. Galgenhumor, sicher, aber irgendeine Art von Humor ist immer noch besser als gar keiner.

Der Spaß war vorüber und Scar machte sich wieder an die Arbeit. Er schnitt Organe und Muskeln ab und behielt nur die Stücke der Schale, die er sorgfältig neben dem leeren Alienschädel aufstapelte.

„Was tust du da?“, wiederholte Lex. Diesmal legte sie dabei ihre Hand auf Sears Arm, fest genug, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen.

Mit einem ungeduldigen Knurren warf Scar den halb verstümmelten Arm hin, an dem er sich zu schaffen gemacht hatte, und hielt sein Messer hoch, als wolle er es zur Schau stellen. Lex beugte sich vor, um die Klinge genauer anzusehen. Erst dann erkannte sie, dass sie nicht aus irgendeinem Metall geschmiedet war, sondern aus einer knochenartigen Substanz wie Elfenbein bestand, geschnitzt und scharf geschliffen.

„Okay“, sagte Lex. „Das ist eine Spezialklinge… Na und?“

Äußerst behutsam tauchte Scar die Spitze der Opferklinge in die sickernde Hirnschale des Aliens und benetzte sie mit dem Säureblut. Dann schüttelte er die Klinge über einem Teil seiner zerschlagenen Predatorenrüstung. Sobald die Tropfen auf die Oberfläche trafen, begann die Säure mit ihrer Arbeit und zerfraß die Rüstung.

Dann schüttelte der Predator noch etwas mehr Alienblut von der Klinge und ließ es auf ein segmentiertes Stück des Alienpanzers tropfen. Nichts geschah, die Säure perlte einfach nur ab.

Der Predator sah sie mit einem Ausdruck an, der eindeutig „Verstanden?“ sagen wollte.

„Natürlich!“, rief Lex. „Die Aliens sind immun gegen ihre eigenen Abwehrmechanismen. Ein Stachelschwein kann sich ja auch nicht stechen.“

Ganz offensichtlich war die Opferklinge, die der Predator trug, aus der gleichen Substanz gefertigt – dem Exoskelett eines Aliens geschnitzt, geformt und rasiermesserscharf geschliffen, wie die Klingen aus Walbein, die die Walfänger im neunzehnten Jahrhundert aus den Barten ihres Fangs gemacht hatten.

Lex nickte energisch. „Ich verstehe, ich verstehe. Wir müssen uns nur zusammenreißen, dann schaffen wir es zur Oberfläche.“

Scar streckte den Arm aus, hob seine Hand und berührte das Symbol auf seiner Maske.

„Zusammenreißen… zur Oberfläche…“ Lex war völlig perplex, als sie hörte, wie der Predator mit einer elektronischen Aufnahme ihrer Stimme sprach.

Sie lächelte und dann patschte er mit der Spitze seiner Faust gegen ihre zierliche Handfläche. „Abgemacht“, sagte sie.

Plötzlich ließ ein unwirklicher Schrei, anders als die anderen, die sie bisher gehört hatten, die Wände erzittern. Der Schrei war mehr als laut genug, um bis in die enge Kammer hörbar zu sein, also war er wahrscheinlich in der ganzen Pyramide zu vernehmen.

Lex und Scar tauschten nervöse Blicke, dann schnappte Scar sich ein Stück des Alienpanzers vom Haufen und schlug es Lex so derb gegen die Brust, dass es ihr den Atem aus den Lungen presste. Scar hielt es fest und maß es ab, dann warf er es zur Seite und nahm ein kleineres Stück.

Lex verstand seinen Plan sofort und um ihm das zu zeigen, hob sie ein schweres Stück Panzer hoch und platzierte es auf seinem Unterarm.

Der Predator spannte sich bei der Berührung an, aber er gestattete Lex widerstandslos, das Chitinstück auf seinem Arm anzupassen. Scar durchsuchte die Panzerstücke nach geeigneten Teilen und Lex zückte ihr Survivalmesser und schnitt Riemen von ihrem ruinierten Rucksack.

Während sie Seite an Seite am gemeinsamen Ziel des Überlebens arbeiteten, begannen Lex und Scar – Mensch und Predator – wie ein Team zu handeln.

In der Kammer der Königin

Endlos lange Stunden war die Alienkönigin aufgrund der gezackten Ketten, die sie gefangen hielten, dazu gezwungen gewesen, ohnmächtig mit anzusehen, wie ihre wertvollen Eier eines nach dem anderen in den fauchenden Ofen geworfen wurden. Nur wenige Eier hatten die Chance bekommen, Leben hervorzubringen, und sie waren alle weggebracht worden, fort, in einen anderen Teil der Pyramide, an dem sie nicht über sie wachen konnte.

Aber selbst hier und jetzt konnte die Königin spüren, dass ein Teil ihrer Nachkommen am Leben und wohlauf war.

Schaum trat auf die lange, augenlose Schnauze der Königin und ihr Unterleib zuckte, während ein weiteres fleischiges Ei auf die Rutsche fiel und von den riesigen Maschinen, die hinter den Wänden ratterten und pumpten, automatisch fortgetragen wurde.

Das Weibchen schlug um sich und bleckte seine Zähne vor Wut, als das Ei durch die Inspektion fiel und dem Ofen überantwortet wurde. Bevor das Fließband jedoch die lodernde Kammer erreichte, schälte sich die Haut des Eis zurück und ein fahler weißer Face-Hugger pulte sich heraus, begierig, seinem ledernen Kokon zu entkommen. Aber die Maschine schob das abgelehnte Ei unbarmherzig ins Feuer. Sie streckte einen Roboterarm hervor, packte damit das zappelnde Neugeborene und warf es zusammen mit seinem ledernen Beutel in das Flammenmeer.

Erbärmlich miauend verbrannte der frisch geschlüpfte Face-Hugger auf der Stelle.

Beim Anblick dieser Gräueltat lief die Königin Amok. Sie schlug um sich und zerrte so heftig an den metallenen Ketten, dass ihre Reißfestigkeit auf die Probe gestellt wurde. Obwohl sich durch ihr wildes Gestrampel Steine aus dem Mauerwerk und der Staub der Jahrtausende von den Wänden und der gewölbten Decke lösten, gaben die unzerstörbaren Ketten nicht nach.

Die Königin warf den Kamm ihres Kopfes soweit zurück, wie es die Befestigungen erlaubten, öffnete ihr geiferndes Maul und stieß einen furchteinflößenden, ohrenbetäubenden Schrei der Wut, Frustration und puren Verzweiflung aus, der durch die gesamte Pyramide hallte.

Im Labyrinth

Das Alpha-Alien mit dem vom Netz zerfurchten Panzer schlug bei dem vergeblichen Versuch, zu Lex und Scar durchzubrechen, mit den Fäusten gegen die Steintür, als es den aufrüttelnden Hilferuf hörte. Innehaltend hob das Alien den missgestalteten Kopf, um zu lauschen.

Als die Schreie der Königin erneut erschallten, zischte das Alpha-Alien und bleckte gewarnt die Zähne. Sein Gefolge zog sich in den Schatten zurück, wo es sich wie zusammengerollte Pythons wand, beobachtend und darauf wartend, angeführt zu werden.

Das Alpha-Alien schlug mit dem Stumpf seines Schwanzes um sich, machte kehrt und stürmte durch den Korridor in Richtung Kammer der Königin. Die Rotte folgte ihm und ihre Klauen kratzten über die Steine, während sie im Dunkeln dahinhuschten.

Inzwischen fuhr Scar auf der anderen Seite des Steinblocks damit fort, Lex in einen grob geschnittenen Kampfanzug zu kleiden. Aus dem Rippenbogen des toten Aliens bastelte der Predator einen Brustpanzer, den er mit den Klettverschlüssen von Lex’ Rucksack festmachte.

Scar hatte wieder seine Gesichtsmaske angelegt und auch den Energietornister, den er auf seinem breiten Rücken trug. Er behielt auch seinen Schulterpanzer mit der montierten Kanone an. Es schienen die wichtigsten Komponenten seiner ursprünglichen Kampfrüstung zu sein, diejenigen, die sein Lebenserhaltungssystem, die Energieversorgung und die sensorische Ausrüstung beinhalteten, die der Predator brauchte, um seine Beute zu jagen. Die Maschen des Wärmenetzes saßen fest unter dem behelfsmäßigen Anzug des Predators und Scar nahm seinen langen, gezackten Speer in die Faust. Seine andere Faust war mit einer Rüstung gepanzert, die mit den zerbrochenen Klingen der zertrümmerten Wurfscheibe besetzt war.

Lex war kleiner, leichter und sehr viel schwächer als der Predator und obwohl die eilig zusammengesetzte Schutzkleidung absolut notwendig war, stöhnte sie unter ihrer Last. Ihre Brust wurde von einem Segment des Alienpanzers abgeschirmt, der zuvor den Oberschenkel der Kreatur umschlossen hatte. An Armen und Beinen hatte Lex Teile der Unterarm- und Schienbeinpanzer des Aliens befestigt, die mit wasserfestem Klebeband aus ihrem Erste-Hilfe-Kasten an Ort und Stelle gehalten wurden.

Scar hatte aus dem Alienschädel einen großen, gebogenen Schild für sie gefertigt und Lex hatte aus den Chitinstücken einen Helm gebastelt, der mit Stricken und Klettverschlüssen zusammengehalten wurde, und dazu noch Schulterpolster aus ausgehöhlten Alienrippen.

Lex zog ihre Handschuhe an und griff nach einer scharfen Streitaxt, die sie aus den spitzen Zacken des segmentierten Alienschwanzes gemacht hatte. Dann ordnete sie die Eishaken in ihrem Allzweckgürtel so an, dass sie sie mit einer einfachen, schnellen Bewegung hervorziehen und damit zustechen konnte. Daneben trug sie ihre letzten verbleibenden Fackeln und ihr Survivalmesser, lose in der Scheide, bereit, sie jederzeit zu benutzen.

Schließlich waren Lex und Scar soweit. Mit gezückten Waffen standen sie Seite an Seite, während die langen Finger des Predators über die antike Tastatur tanzten. Mit einem schabenden Rumpeln hob sich der Steinblock wieder zur Decke und die frisch eingekleideten Krieger sprangen in den Durchgang, die Waffen vorgestreckt und bereit für den Angriff der Aliens. Zu ihrer Verwunderung blieb die Attacke aber aus. Der Korridor war leer, die Aliens verschwunden.

KAPITEL 28

In der Opferkammer

Die Füße des Predators stampften auf den kalten Steinboden, während er durch den dunklen, mit Säulen gesäumten Korridor rannte. Lex hatte alle Mühe Schritt zu halten. Obwohl sie selbst eine außerordentliche Athletin war, konnte sie bei dem brachialen Tempo, das Scar vorlegte, nicht mithalten. Bei seiner Beinlänge machte er doppelt so große Schritte wie Lex. Lex schwitzte unter ihrem Winteroverall und der schweren Alienrüstung und außerdem atmete sie viel zu tief ein.

Dreißig Schritte voraus machte Scar an einer Kreuzung Halt, als wäre er unsicher, welche Richtung er einschlagen sollte. Plötzlich schoss er nach rechts los. „Nein, nein! Da lang!“, zeigte Lex. „Nach links!“ Der Predator schnellte herum und sah eines der Stroboskoplichter, das immer noch an der Stelle blinkte, an der Lex es Stunden zuvor abgelegt hatte. Lex holte ihn ein und erkannte den Bereich wieder: Es war der Korridor, der zu der Opferkammer führte, in der sie Thomas, Adele Rousseau und mehrere Archäologen zurückgelassen hatten.

„Auf diesem Weg geht’s nach oben!“, rief sie und zeigte in die Richtung, während sie weiterrannte.

Für einen Moment sah es so aus, als würde Scar ihr nicht folgen. Aber dann preschte er los, überholte Lex und übernahm wieder die Führung.

„Halt mal kurz an“, keuchte Lex. „Ich komme kaum nach.“

Zu ihrer Überraschung tat er es sogar. Danach passte Scar seinen Schritt ihrem an und sie liefen Seite an Seite weiter. Es schien, als finge der Predator an, sie als gleichgestellt anzusehen. Lex wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt fühlen oder entsetzt sein sollte.

Vor ihnen gähnte eine schwarze Türöffnung, an deren Seiten zwei Stroboskoplichter blinkten.

„Die Opferkammer“, rief Lex.

Sie hörten auf zu rennen und betraten vorsichtig die runde Kammer. Auf dem Boden erblickte Lex eine blutverschmierte Pistole: Adele Rousseaus Desert Eagle. Lex hob die Waffe auf und überprüfte das Magazin. Eine Kugel war noch übrig.

Irgendwo aus dem Inneren der Kammer hörte Lex ein schwaches, geisterhaftes Echo. Scar hörte es auch. Lex lauschte angestrengt und erkannte schließlich eine menschliche Stimme, die ihren Namen rief.

„Sebastian!“

Mit hastigem Blick spähte Lex hinter die Blöcke und Mumien. In einem Vorraum sah sie eine Reihe gespenstischer Statuen, die an der Wand klebten. Sie konnte sich nicht erinnern, die Statuen das letzte Mal, als sie in der Kammer war, gesehen zu haben.

Die Stimme rief erneut.

„Lex… Hilf mir…“

Sie nahm die Axt aus ihrem Gürtel und zog den Speer, den sie aus der Spitze eines Alienschwanzes gefertigt hatte, von ihrem Rücken. Dann näherte sie sich langsam und mit vorgehaltenen Waffen den steinernen Skulpturen. Als ihre Augen durch das Zwielicht spähten, konnte Lex ein paar widerwärtige Einzelheiten des scheußlichen Wandbildes ausmachen. Es schien ein dreidimensionales Bild einer mythischen Bestie zu sein, mit einem schwer gepanzerten Körper und einem kleinen, menschenähnlichen Kopf.

„Lex… bitte…“

Erst als die Stimme erneut rief, erkannte sie die schreckliche Wahrheit. Das war kein Relief. Diese groteske Plastik war tatsächlich am Leben. Die mythische Bestie war in Wirklichkeit ein Mensch: Sebastian De Rosa.

Den Archäologen umhüllte ein riesiger Alienkokon, Arme und Beine waren vollständig mit einer nahezu undurchdringlichen Kruste überzogen. Auf dem Steinboden lag ein schlaffer Eiersack und die durchsichtigen Überreste eines verbrauchten Face-Huggers. Er lag mit dem Bauch nach oben und seine Beine deuteten, steif von der Totenstarre, zur Decke.

„O Gott… Sebastian…“

Der Mann versuchte zu lächeln, aber der Versuch erstarb auf seinen Lippen. Als er sprach, kamen die Worte nur mit Mühe heraus. Jeder Atemzug kostete Kraft. Er würgte und roter Schaum befleckte seine blassen Wangen.

„Lex… Ich…“

„Warte, ich hol dich da raus.“

Lex zerrte mit ihren Händen an dem Kokon, aber es half nichts. Die Oberfläche war hart wie Marmor. Lex zog einen Eishaken hervor und schlug ein paar Splitter aus der umhüllenden Schale, dann stumpfte der Stahlhaken ab und verbog in ihrer Hand.

„Nein!“ Sebastian rang nach Atem. „Es ist zu spät. Du musst diese Dinger aufhalten.“

Sebastian zuckte. Die Sehnen an seinem Hals traten hervor und er riss den Kopf von einer Seite zur anderen. Sein Mund öffnete sich weit und Blut rann ihm aus der Nase.

„Lex… Sie dürfen die Oberfläche nicht erreichen…“, keuchte er und versuchte, sich aufzubäumen.

Der Predator erschien hinter Lex. Er starrte teilnahmslos auf den Sterbenden und legte seine riesige Hand auf Lex’ Schulter. Sie schob sie weg, stürzte sich wieder auf den Kokon und schlug mit ihren Fäusten darauf ein.

„Keine Sorge, Sebastian. Ich hole dich da raus!“

Scar packte sie wieder an der Schulter, diesmal weniger zärtlich. Der Predator zog sie zurück, weg von dem Kokon, während sie sich gegen ihn wehrte.

„Geh weg von mir“, schrie Lex mit Tränen in den Augen. „Ich muss ihm helfen.“

Die Emotionen, die sie tief in sich begraben hatte, um zu überleben, brachen jetzt hervor und überwältigten sie. Sie hatte Max Stafford und Charles Weyland sterben sehen, und sie würde Sebastian nicht einfach so aufgeben. Nicht ohne Kampf.

Aber Scar zog sie trotzdem weg.

„Lass mich los!“

„Töte mich!“, schrie Sebastian mit letzter Kraft. „Tu’s!“

Er zuckte wieder. Das blasse, nackte Fleisch unter seinem Herzen begann sich zu dehnen und zu wölben. Blutige Risse bildeten sich, dann platzte die Haut auf und ein Blutschwall ergoss sich in alle Richtungen. Der Mann richtete den Blick gen Himmel und schrie vor Qualen auf.

„Es tut mir Leid“, murmelte Lex.

Sie zog die Pistole und schoß Sebastian in den Kopf. Seine gepeinigten Schreie nahmen ein abruptes Ende.

Lex ließ den Kopf hängen. Der Predator stand neben ihr, betrachtete den Toten und wartete…

Plötzlich bahnte sich eine Kreatur mit ihren Klauen einen Weg aus dem Unterleib des Toten und stürzte sich auf Scar. In einer blitzartigen Reflexbewegung fing der Predator sie mit der Hand. Er hielt sie fest in seinen Klauen, drehte sie von einer Seite zur anderen und untersuchte sie. Die winzige Kreatur zappelte, um sich zu befreien und seine Kiefer schnappten nach Sears Gesicht.

Ganz beiläufig brach der Predator mit seinen Fingern das Genick der Minibestie, als wäre es ein Streichholz.

In der Kammer der Königin

Die Aliens kamen aus allen Ecken der Pyramide, einzeln, zu zweit, in größeren oder kleineren Gruppen. Wie eine wabernde Flut aus schwarzem Öl schwappte der Schwarm steile Wände und tiefe Schächte hinunter und bahnte sich seinen Weg durch Abzugskanäle und enge Hohlräume zwischen den dicken Wänden. Schnatternd und fauchend folgten sie instinktiv den mütterlichen Rufen ihrer Königin.

Wie ein großer, lebendiger Tsunami überflutete die Schar der Kreaturen die Kammer der Königin und sie hasteten an den Rand des nebligen, gefrorenen Sees. Andere krabbelten die Steinwände hinunter oder huschten die langen, gezackten Ketten hinab, die ihre Königin gefangen hielten.

Die größte Gruppe der Aliens wurde von dem Alpha-Alien mit dem eingebrannten Netzmuster auf dem Panzer angeführt. Sie strömte hinein und füllte zischend und schnarrend die Kammer. Dann hörten alle Bewegungen auf und die Untiere neigten ihre augenlosen Köpfe vor der Matriarchin. Eine ganze Weile blieben die Aliens still, ruhig und respektvoll – ein rabenschwarzer See aus glänzenden Chitinpanzern und geifernden Kiefern mit zylindrischen Köpfen, die sich unterwürfig neigten und hin und her schwangen.

Die Königin rasselte mit ihren Ketten und stieß ein anhaltendes, lautes Fauchen aus, das ihren Nachwuchs zu neuem Handeln anspornte.

In einem Wirbel aus knirschenden Zähnen und schnappenden Kiefern gingen die Kreaturen auf ihre Matriarchin los. Sie sprangen vom Rand des gefrorenen Sees und die meisten fanden Halt an dem Haltegeschirr, das die Herrin ihres Stocks während ihrer Fortpflanzungsarbeit an Ort und Stelle hielt. Manche stürzten durch den steigenden Nebel des dunstigen Sees in den Tod.

In einem wahnsinnigen Ansturm krabbelten sie übereinander, um das Fleisch ihrer Mutter zu zerreißen. Die Monster bewegten sich wie ein einziges, über alles hinwegfegendes Wesen, ließen sich von den Wänden herab und hefteten sich an die Ketten, während andere wie Raubvögel von der hohen Decke stürzten.

Die Untiere klammerten sich an tausend Stellen an die Alienkönigin und rissen unablässig mit ihren Klauen und Zähnen an ihrem Panzer. Als die kichernde Masse den Kopf der Königin erreichte, begannen sich ihre sabbernden Kiefer um die große Hornkrone zu schließen, ließen den knöchernen Kamm zerbersten und rissen die gezackten Haken aus ihren Verankerungen. Fontänen ätzenden Blutes flossen in Strömen über den geschundenen Körper der Königin, ergossen sich über ihren Nachwuchs und trieben sie zu weiteren Ruchlosigkeiten an.

Schließlich wurde in einem Schauer aus Knochensplittern auch der letzte Haken aus ihrer Krone gerissen. Obwohl der Kopf der Königin nun frei war und ihre Kiefer mit Leichtigkeit jede der nagenden, alles zerfetzenden Kreaturen in ihrer Reichweite hätten zerstören können, wehrte sie sich nicht. Stattdessen hing sie da, die angeketteten Arme ausgestreckt und den Kopf erhoben, als wolle sie ihre Kinder dazu einladen, sich an ihrem Fleisch zu laben und in einer blasphemischen Orgie des Muttermordes ihr Blut zu trinken.

Die Königin blutete aus einer Vielzahl von Wunden und ihr kochendes Blut verteilte sich im ganzen Raum. Plötzlich begann die Maschine, die ihre unteren Extremitäten festhielt, in einem Funkenregen zu schmelzen. Versengt vom Säureblut der Königin bog sich das Metall, Drähte rissen und Kabel schmorten.

Triumphierend riss die Königin an der Kette, die ihren rechten Arm festhielt, wobei mehrere ihrer Kinder in den gefrorenen Nebel stürzten. Aus Angst um ihr Leben machte ihr in Panik geratener Nachwuchs kehrt und sie sprangen auf den Boden in der Tiefe, hechteten an die Wände oder baumelten an den übrig gebliebenen Ketten wie Ratten, die das sinkende Schiff verlassen.

Als beide Arme befreit waren, machte sich die Königin mit ihren Klauen über die halb zerschmolzene Maschine her, die sie so lange versklavt hatte. Ihre Beine kamen frei, aber sie wurde immer noch von der großen Klammer festgehalten, die ihren Schwanz und ihre Fortpflanzungsorgane fesselte.

Eine große Anspannung schüttelte ihren riesigen Körper, während die Königin mit aufeinander gepressten Kiefern und knirschenden Zähnen ihren zuckenden Schwanz losriss. Dann, mit einem widerwärtigen Knacken der Knorpel und einer Flut aus gluckerndem, ätzendem Sekret, riss die Königin des Stockes den Geburtskanal von ihrem Körper ab.

Die Königin war endlich frei und sprang von der zerschlagenen Plattform. Ketten baumelten an ihren Gliedmaßen und rasselten bei jeder ihrer Bewegungen.

Zitternd vor Wut und Siegesmut warf sie ihre zerschlissenen Arme in die Höhe und stieß einen Schrei aus, der Rache und den Schmerz der Vergeltung versprach.

In der Opferkammer

Der markerschütternde Schrei der Alienkönigin hallte durch die Pyramide.

„Was war das?“, rief Lex.

Sie drehte sich zu Scar um und sah zum ersten Mal einen verängstigten Predator.

„Ist es schlimm?“

Scar berührte ihren Arm und wiederholte wieder wie ein Mantra ihre aufgenommenen Worte. „Zusammenreißen… zur Oberfläche.“

Aber Lex schüttelte den Kopf. „Wir dürfen nicht zulassen, dass diese Viecher hier rauskommen.“

Scar verhielt sich, als hätte er ihre Worte verstanden, und nahm einen schweren, komplizierten Apparat von seinem Handgelenk. Auf seiner kristallinen Oberfläche leuchteten die Figuren von Aliens. Scar tippte auf ein paar Tasten und eine Reihe von Symbolen erschien. Er hielt das Gerät unter Lex’ Nase und neigte seinen Kopf wieder zu seiner „Verstanden?“-Pose.

„Ich verstehe nicht.“

Der Predator deutete auf den Computer an seinem Handgelenk. Dann streckte er eine geschlossene Faust aus und drehte sie herum. Langsam öffnete er die Faust, während er Lex ansah.

„Eine Explosion. Das Ding ist eine Bombe?“

Dann erinnerte sie sich an das Wandbild in der Hieroglyphenkammer, das einen Predator mit ausgestreckten Armen und die Pilzwolke zeigte.

„Es ist eine Bombe!“, rief Lex. Wie die, die 1979 auf dieser Insel hochgegangen ist.

Lex nahm das Gerät aus Sears Hand. Es war schwer und sie spürte, wie es vibrierte, während ein Mechanismus darin tickte.

„Tja“, sagte sie, „ich hoffe, das tötet jedes Einzelne von diesen Scheißviechern.“

Lex ließ die Bombe durch das Steingitter fallen, von wo aus sie tiefer in das Herz der Pyramide stürzte.

„Zusammenreißen. Zur Oberfläche.“ Wiederholte Sears computergenerierte Stimme.

Sie rannten los.

Der Weg zum Eingang schien frei zu sein und Lex konnte in der Ferne ein schwaches Leuchten erkennen. In der Grotte vor der Pyramide brannten noch immer die Halogenscheinwerfer. Als sie jedoch an der breiten, mit Säulen gesäumten Treppe angelangt waren, stolperte ein anderer Predator aus dem Schatten heraus und stürzte auf Lex zu.

Sie schreckte zurück und schlug mit der Faust nach der Kreatur, dann trat sie mit ihren Stiefeln nach.

Erstaunlicherweise begann der Predator wegen dieses schwachen Angriffes rückwärts zu taumeln. Lex bemerkte, dass die Kreatur verletzt zu sein schien – seine Maske war fort und seine Kiefer krümmten sich zuckend. Um die Fänge um seinen Mund bildete sich grüner Schaum.

Würgend stolperte der angeschlagene Predator nach hinten. Dann gaben seine Knie nach und er fiel zu Boden. Er warf den Kopf zurück und riss ihn von einer Seite zur anderen. Schleim spritzte auf die Statuen, Wände und Steinfliesen und der Predator heulte auf- und Lex sah, wie sich seine Brusthöhle wölbte.

Die hilflose Kreatur rang nach Luft, während sich die Haut um sein Herz herum dehnte und dann in einer phosphoreszierenden Explosion aus grün hervorschießendem Sud aufplatzte. Lex stolperte gegen eine Säule und fiel auf den Boden. In angsterfüllter Faszination beobachtete sie, wie sich der mit Eiter und Schleim überzogene Kopf eines neugeborenen Aliens herausstreckte, mit seinen Kiefern schnappte und verzweifelt versuchte, sich aus dem sterbenden Fleisch des Predators zu winden.

Erst jetzt trat Scar nach vorn und aktivierte die Plasmakanone auf seiner Schulter. Für einen Sekundenbruchteil sah Lex drei scharlachrote Punkte auf den schnatternden Kiefern der frischgeborenen Obszönität, dann feuerte Scar.

Das sengende Plasma traf den gefallenen Predator und verbrannte seinen Kadaver zusammen mit dem zuckenden Schrecken, der sich in seiner Brust wand. Rotes Feuer und schwarzer Rauch füllten den Raum und der scheußliche, durchdringende Gestank verbrannten Fleisches raubte Lex den Atem. Sie drehte dem Flammenmeer den Rücken zu und sah, wie die flackernden Schemen über die Wand huschten, während beide Fremdwesen von den Flammen verzehrt wurden.

KAPITEL 29

In dem Labyrinth rasten Hunderte von Aliens durch die Dunkelheit, krabbelten die Wände entlang und huschten zischend und gackernd über den Boden. Sie waren sich bewusst, wie nah sie ihrer Beute waren – nahe genug, sie zu hören, zu riechen und bald auch zu schmecken.

Hinter dem Meer aus schwarzen, blutrünstigen Monstern erhob sich eine wuchtige Gestalt, die die anderen winzig erscheinen ließ, etwas sehr Großes, Monströses und sehr, sehr Wütendes: die Alienkönigin.

Scar stand über dem schwelenden Leichnam seines gefallenen Kameraden und hörte die Aliens näher kommen. Er hielt inne und legte in einer beinahe menschlichen Geste den Kopf schräg.

Einen Moment später hörte Lex sie auch. Obwohl sie ihre Verfolger nicht sehen konnte, war klar, dass sie sich rasch näherten.

Scar rannte los, in Richtung Ausgang. Lex heftete sich an seine Fersen. Sie preschten Hals über Kopf aus der Pyramide und sprangen die Stufen hinab. Durch den flackernden Nebel der Erschöpfung konnte Lex in der Ferne die grellen weißen Lichter des unterirdischen Lagers erkennen. Es schien verlassen zu sein.

Sie atmete die eisige Luft ein und riskierte einen Blick über die Schulter, aber da war noch immer keine Spur von der Horde, die sie verfolgte.

In der Eisgrotte

Als sie schließlich die Grotte erreichten, fanden sie die Ausrüstung der Expedition zerschlagen und verstreut vor, als hätten dort Vandalen gehaust.

Dann entdeckte Lex die Leiche des Roughnecks Quinn am Fuß des Eistunnels. So wie er zugerichtet war, musste er hart um sein Leben gekämpft haben. Während Scar Wache stand, suchte Lex das Lager rasch nach weiteren Personen ab, aber sie waren entweder alle verschwunden oder tot.

Am gähnenden Schlund des Schachtes, der zur Oberfläche führte, hatten die Roughnecks ein Flaschenzugsystem aufgebaut, um Ausrüstung hinunterzulassen und Proben hinaufzuziehen. Für Lex und den Predator war die Vorrichtung der einzige Weg aus dieser Hölle. Lex sah sich um und erblickte eine große, hölzerne Packkiste. Sie riss den Deckel herunter. Außer einer Hakenpistole befand sich nichts darin. Lex warf den Deckel beiseite und hängte die Kiste an das Zugkabel.

Als Nächstes überprüfte sie die Kontrolltafel der Winde und stellte fest, dass die Maschine für ein Gegengewicht von vier Tonnen kalibriert war. Das bedeutete, dass ein vier Tonnen schwerer Schlitten mit einer Geschwindigkeit von acht Metern in der Stunde den Tunnel hinaufgezogen werden würde, wenn man den Schalter umlegte. Lex nahm an, dass sie und Scar zusammen nicht einmal eine halbe Tonne wiegen würden. Bei einem derartigen Gegengewicht würde ihre Reise an die Oberfläche also recht schnell vonstatten gehen.

Sie lenkte Sears Aufmerksamkeit auf sich und zeigte auf den Schlitten.

„Rein da!“

Als Scar sich jedoch daran machte, an Bord zu steigen, sprang ihn das Alpha-Alien aus dem Schatten heraus an. Der Stumpf seines abgetrennten Schwanzes peitschte herum und traf Sears Schulter. Die Wunde explodierte in einem Regen grün leuchtenden Blutes.

Lex schnappte sich die Hakenpistole und schnellte herum – genau in der Sekunde, in der sich ein zweites, kleineres Alien über ihr aufbäumte. Überrascht stolperte sie zurück und fiel in die leere Kiste. Als sich das Alien nach ihr ausstreckte, drehte sie sich auf den Rücken und stopfte der Kreatur den Lauf der Hakenpistole zwischen die zuschnappenden Kiefer.

„Betrachte dich als erledigt“, schrie sie und drückte ab.

Der Hinterkopf des Aliens platzte auf, als die Kreatur schlaff zu Boden fiel. Ein paar Tropfen Alienblut zischten und verbrannten die Wände der Holzkiste.

Lex spähte über den Rand und konnte gerade sehen, wie Scar ein Alien köpfte, nur um von einem weiteren angegriffen zu werden. Es war wieder das Alpha-Alien mit dem eingebrannten Gittermuster. Sein blitzschneller Angriff war ein einziges Gewirr aus Zähnen, Klauen und einem um sich schlagenden Schwanzstumpf.

Unaufhaltsam ließ der Predator die Klinge einer Wurfscheibe auf den Kopf des Alpha-Aliens hinunterkrachen.

Die Wunde war tief, aber nicht tödlich. Säure strömte aus der Kerbe, spritzte auf Scar und verbrannte Teile seiner Rüstung. Dann machte das Alien einen Satz zurück, erhob seine Klauen und griff erneut an.

Das Alien und der Predator schlugen in einem erschütternden Aufprall zusammen, der beide zu Boden gehen ließ. In tödlicher Umarmung rollten sie über das Eis. Schließlich trat Scar mit seinem mächtigen Fuß zu und stieß das Alien gegen eine Eiswand.

Lex nutzte den Moment, um Scar zu der leeren Kiste zu ziehen. An der Eiswand rappelte sich das Alpha-Alien wieder auf und schlug mit dem segmentierten Stumpf seines Schwanzes Funken vom Eis. Mit einem zornigen Zischen jagte es Lex und dem Predator nach.

In seiner Sturheit wollte Scar sich der Kreatur unbedingt stellen. Mit lautem Brüllen drehte er sich um und blickte die schwarze Monstrosität an.

Aber Lex wollte nur noch fliehen. Sie stieß den Predator mit aller Kraft zurück und ihr Gewicht ließ beide in die leere Kiste fallen. Sie streckte den Arm aus dem Kasten und umfasste den Kontrollhebel, dann drehte sie ihn auf Notaktivierung.

Ein Ruck riss sie nach hinten und sie schlug mit dem Rückgrat gegen die Kante des Kastens. Scar landete neben ihr auf dem Boden der Kiste, als diese den Eistunnel hinaufschoss, wie ein Expressaufzug aus der Hölle.

Sie jagten hoch und die Seitenwände der Kiste schrammten über das Eis, bis sie durch die Reibung zu rauchen begannen. Lex betete, dass das Holz lange genug halten möge, bis sie oben waren.

Als sie sich der Oberfläche näherten, bemerkte sie Schneeflocken und sah hinauf. In der Ferne erkannte sie den Schlund des Tunnels, über dem sich ein wolkenverhangener Himmel ausbreitete, und den Dreifuß, der über dem Schacht aufgestellt worden war und ihrem Schlitten jetzt den Weg versperrte.

Lex konnte gerade noch einen Warnschrei ausstoßen. „Festhalten!“

Die Kiste schoss aus dem Tunnel und krachte so heftig in die Plattform der Winde, dass sie völlig zertrümmert wurde und der stählerne Dreifuß klappernd den Schacht hinunterpolterte.

Scar wurde hinausgeschleudert. Er riss Lex mit sich und legte seine Arme schützend um sie, als sie beide im Schnee landeten und über das harte Gletschereis rollten.

Als der Predator sie endlich losließ, taumelte Lex in eine Wehe und blieb bewegungslos liegen, während der Wind ihre zerschlissenen Kleider flattern ließ und der Schnee um sie herum sanft zu Boden fiel.

Der Predator war im Nu wieder auf den Beinen und nahm die Wunde, aus der immer noch grünes Blut in kleinen Bächen über seine Brust rann, anscheinend gar nicht wahr. Er suchte die Umgebung nach Gefahren ab. Ein tief liegender, kalter Nebel hielt die Bouvetoya-Walfangstation in seinem eisigen Griff gefangen und der Schnee fiel immer noch dicht, obwohl sich die Fallwinde des Orkans inzwischen gelegt hatten.

Nervös bewegte sich der Predator zu dem Schacht und spähte hinab. Zunächst sah Scar gar nichts, obwohl er surreal widerhallende Schrei hörte, die aus den Tiefen hinaufstiegen. Dann sah er verdrehte Schatten, die an den glatten Wänden emporschlüpften.

Schließlich erblickte der Predator die Alienkönigin, die ihre Höllenbrut den Schacht hinauf in die Welt der Menschen führte. Ihre Klauen gruben sich tief ins Eis, während ihre Kinder auf ihr herum und an den Wänden entlang krabbelten wie Ameisen, die aus einem brennenden Haufen fliehen. Auf dem breiten Rücken seiner Mutter ritt das Alpha-Alien, den augenlosen Kopf mit gebleckten Zähnen und wild fauchend nach oben gerichtet. Als es Scar entdeckte, sprang es vom Rücken seiner Mutter, um den Schacht selbst zu erklimmen.

Scar aktivierte seine Schulterkanone, aber aus seiner Rüstung begannen Funken zu sprühen und der rote Ziellaser erlosch. Knurrend riss er eine Kontrolltafel auf und hantierte an dem Mechanismus herum. Nach wenigen Augenblicken zielte er wieder mit der Plasmakanone und feuerte. Diesmal schoss ein Kugelblitz in den Schacht und ließ ein erstes Alien geradewegs explodieren. Die Königin zischte wütend, als der Säureschleim auf sie herabregnete.

Als die Waffe auf Sears Schulter wieder Funken zu sprühen begann, trat der Predator vom Schacht zurück und legte auch noch die letzten Teile seiner angeschlagenen Rüstung ab, einschließlich der inzwischen nutzlosen Plasmakanone und den Resten seiner durchlöcherten Panzerung. Als er fertig war, blieben von seiner ursprünglichen Ausstattung nur noch Sears Maske, ein Lendenschurz, Stiefel und der Brustpanzer. Selbst das Wärmenetz, jetzt an dutzenden Stellen gerrissen und seiner Energiequelle beraubt, begann sich unter den erbarmungslosen antarktischen Bedingungen abzukühlen. Der eisige Wind biss in die Haut des Predators, entzog ihm seine Körperwärme und senkte seine innere Temperatur auf ein gefährlich niedriges Niveau.

Mit einem letzten Blick in den Schacht, zog sich Scar zurück, um auf die Explosion zu warten, die jeden Augenblick erfolgen musste…

Lex bewegte sich leicht und stöhnte. Sie spürte, wie der Wind auf ihren nackten Wangen brannte und der Schnee ihr ins Gesicht stach. Dann wurde sie von einer kräftigen Hand am Kragen ihres Overalls gepackt und auf die Beine gestellt wie ein hilfloses Kätzchen.

Sie kam rasch wieder zu sich und Lex blickte in eine vertraute Gesichtsmaske.

„Festhalten“, sagte der Predator mit einer elektronischen Stimme, die vom Wind gedämpft wurde.

Scar hob sie hoch und rannte von dem Schacht weg, in Richtung der verlassenen Walfangstation. Der Schnee knirschte unter seinen Stiefeln, während er Lex ins Zentrum der Anlage trug. Die Gebäude waren beinahe völlig mit treibendem weißen Pulver bedeckt. Lex blickte über Sears blutende Schulter zurück.

Sie sah das Alpha-Alien aus dem Schlund des Tunnels schlüpfen. Die Kreatur fauchte, als sie sie sah. Dann wurde Lex von einem grellen grünen Lichtblitz geblendet. Schnell wandte sie den Blick ab. Ein glühend heißer Strahl brennender Energie durchflutete den Tunnel und verbrannte alle Aliens in seiner Bahn. Dann brandete das Plasma über das Alpha-Alien hinweg, das nicht einmal mehr Zeit hatte zu schreien, bevor es in Stücke gerissen wurde.

Als die Druckwelle der Explosion über sie hereinbrach, verdoppelte Scar sein Tempo, aber ein starkes Nachbeben warf Mensch und Predator zu Boden. Die Erschütterung ließ Lex aus Sears Griff fallen. Als sie sich aufrappelte, sah sie Scar auf ein Knie gestützt, seine Schulter wieder stärker blutend. Dann wurden beide von einem dritten Beben wieder aufs Eis geworfen.

Die Explosion ließ alles in der unterirdischen Höhle verdampfen. Millionen Tonnen Eis wurden von einer Sekunde auf die andere in Dampf verwandelt, der wiederum noch mehr Eis schmelzen ließ, um weiteren Dampf zu erzeugen. Auf einmal wurde das Packeis um den Schlund des Schachtes und die Messe neben dem Loch in die Luft katapultiert. Das Wetter gegerbte Bauholz splitterte und das Gebäude fiel wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

Dann begann der gesamte Boden einzusacken, nachdem sich die Eisgrotte und die Pyramide in Nichts aufgelöst hatten. In den immer größer werdenden Krater rutschten weitere Teile der Walfangstation, das verlassene Basislager und die mobilen Bohrplattformen. Alles stürzte zusammen und wurde tief in den Bauch der Erde gesogen.

Voller Angst beobachtete Lex, wie der Bereich des einsackenden Eises sich weiter ausdehnte wie Wellenringe auf einem Teich – Wellen, die mehr und mehr von der Landschaft auffraßen, während sie unaufhaltsam auf sie und Scar zurollten.

Scar packte Lex und zog sie hoch, gerade als das Eis unter ihren Füßen zu bersten begann. Der Predator rannte stur weiter und schleifte sie mit sich, obwohl es keine Hoffnung gab, dieser Zerstörungswelle zu entkommen.

Lex stolperte, als sich das Eis unter ihr verschob. Sie fiel hilflos in den Abgrund, der sich zwischen dem auseinanderklaffenden Eis auftat und sie für immer zu verschlucken drohte, aber plötzlich wurde sie wieder so ruckartig noch oben gezogen, dass es ihr fast den Arm aus dem Gelenk gerissen hätte und sie laut aufschrie. Bevor sie verstand, was vor sich ging, hatte Scar sie schon wie eine Stoffpuppe auf ein unbeschädigtes Stück Packeis geschleudert. Sie überschlug sich und krachte in eine Schneewehe.

Dann sprang auch der Predator mit einem verzweifelten Satz von dem Eis, das unter seinen Füßen in die Tiefe abrutschte, und brachte sich in Sicherheit.

KAPITEL 30

Bouvetoya-Walfangstation

Lex versuchte, ihre Augen zu öffnen, aber ihre Lider waren mit Schnee überzogen. Sie musste ein paar Mal blinzeln, um sie freizubekommen.

Sie lag auf dem Rücken und sah zum Himmel. Über ihr thronte das schwere schwarze Eisenfass. Es hatte den kolossalen Stößen, die die Umgebung erschüttert hatten, auf wackeligen Streben über der Klippe tapfer standgehalten.

Sie stöhnte, als sie spürte, wie sich etwas zwischen ihre Schulterblätter grub. Der Speer, den Scar aus dem Schwanz des Aliens gemacht hatte, und der Schild aus dessen Panzer waren noch auf ihrem Rücken festgeschnallt. Lex setzte sich auf und sah sich um. Sie und Scar lagen direkt am Rand des riesigen Kraters, der die Walfangstation verschlungen hatte. Nur das gewaltige Fass zum Kochen des Walspecks, der Pier und die Docks des eingefrorenen Hafens hatten alles schadlos überstanden. Um den Krater herum knarrten noch ein paar kleine Baracken, kurz davor, einzustürzen.

Lex stellte sich hin und starrte auf das Bild der Verwüstung. Durch den Nebel ringsum war es schwierig, das gesamte Ausmaß des Schadens zu bestimmen. Aber der Krater an sich war schon gigantisch und erstreckte sich weiter, als sie sehen konnte.

Tief unten, nahe der Mitte der Grube, konnte Lex etwas von dem Bauholz der alten Gebäude ausmachen und eine der High-Tech-Bohrmaschinen, die auf dem Rücken lag – das war alles, was von der Walfangstation und Weylands Basislager übrig geblieben war. Ein paar Schritte von Lex entfernt stand noch ein schneebedecktes Haus, allerdings hing es schon bedenklich schräg zur Seite. Hinter einem mit Frost überzogenen Fenster brannte mit einem warmen gelben Glühen eine Öllampe, die zweifellos noch von einem der ermordeten Expeditionsmitglieder angezündet worden war.

Mit einem ruhigen Schnarren aus seiner tiefen Kehle erhob sich Scar, klopfte sich den Schnee ab und stellte sich neben Lex. Als sie zu ihm hinauflächelte, hörte Lex ein dumpfes Plumpsen. Dann zischte und brutzelte etwas im Schnee, neben ihrem Stiefel. Sie blickte hinunter und sah einen großen, blutigen Klumpen Alienfleisch. Lex erkannte das Gittermuster, das in den Panzer gebrannt war, und war erleichtert.

Weitere Fleischbrocken landeten um sie herum im Schnee. Immer noch ein wenig benommen sah Lex zu, wie Scar im Schnee herumbuddelte und dann etwas hervorzog und bedächtig in seiner unförmigen Hand wiegte.

Als Scar die Hand öffnete, sah Lex das grausige Etwas: ein abgetrennter Alienfinger, der irgendwie aus der Explosion herausgeschleudert worden war. Aus seinem zerschlagenen Gelenk sickerte noch immer ätzendes Blut. Scar hielt das blutige Ding vor ihr Gesicht und eine schockierte Erkenntnis spiegelte sich in Lex’ Augen.

Beinahe wäre sie zurückgeschreckt vor dem Ding und dem, was Scar damit vorhatte – aber letztlich beschloss Lex, die Ehre anzunehmen. Nach allem, was sie miteinander erlebt hatten, hatte sie es verdient und dieser letzte Schmerz würde im Vergleich zu dem, was sie bereits durchgemacht hatte, lachhaft gering sein.

Als sich die ätzende Chemikalie in ihr Fleisch brannte, zuckte Lex zusammen, aber sie gab keinen Laut von sich. Der Schmerz schien nicht enden zu wollen, während Scar behutsam das unverkennbare Blitzsymbol auf ihre Stirn zeichnete.

Für einen kurzen Moment standen sich Mensch und Humanoide in der unendlichen polaren Weite gegenüber und begingen zusammen ein Ritual, das schon Jahrtausende alt war, als die Menschheit noch in Höhlen lebte und mit im Feuer gehärteten Speeren und Steinäxten dickfellige Mammuts jagte.

Der feierliche Augenblick wurde jedoch jäh unterbrochen, als hinter ihnen eine Explosion zu hören war und sie sich umdrehten und sahen, wie die Alienkönigin in einem Regen aus Eis und Schnee dem Krater entstieg.

Knurrend drückte Scar Lex zu Boden und schleuderte seine letzten Wurfscheiben nach der geifernden Stockherrin. Die wirbelnden Klingen frästen durch die Kehle des Aliens, durchtrennten Sehnen und hinterließen eine klaffende Wunde. Säureblut schoss hervor, knisterte im eisigen Wind und regnete herab, um schwelende Pockennarben im Schnee zu hinterlassen.

Eine der Scheiben blieb im Fleisch der Königin stecken, die andere durchschnitt ihren schwarzen Panzer, machte einen großen Bogen und kehrte wie ein Bumerang zu Scar zurück. Aber als sich der Predator ausstreckte, um sie zu fangen, schlug die Alienkönigin mit ihrem Schwanz zu und schmetterte ihn in die Seitenwand eines kleinen Gebäudes. Holzbalken barsten und Splitter bohrten sich in das Fleisch des Predators. Aus irgendeiner Ecke in dem Durcheinander aus zerbrochenem Holz züngelten die Flammen und der Rauch der zerbrochenen Lampe empor. Innerhalb einer Minute stand das ganze Haus in Flammen.

Der Predator befreite sich aus den brennenden Trümmern und hievte sich auf die Beine, als die Königin auf ihn zu stürmte. Bevor Scar ihr aus dem Weg gehen konnte, warf das Alien ihn zu Boden und hockte sich über ihn, die Klauen erhoben, um ihn Stück für Stück auseinanderzureißen.

Aber bevor sie den tödlichen Schlag ausführen konnte, sprang Lex mit einem Satz auf den Rücken der Alienkönigin und stieß einen wilden Kriegsschrei aus. Mit dem Schild in der Hand hob sie den groben Speer über ihren Kopf und trieb die Spitze in die Wunde, die Scar mit seinem Diskus gerissen hatte. Lex führte den Hieb mit aller Kraft aus, die sie aufbringen konnte, und die Königin kreischte erschrocken auf. Fauchend und mit um sich schlagendem Schwanz schrie das Muttertier vor Schmerzen, während sie den gezackten Kamm ihres Kopfes zurückwarf und versuchte, den Menschen abzuschütteln.

Lex verstärkte ihre Bemühungen und bohrte den Speer tiefer in den glänzenden schwarzen Panzer der Königin.

Säureblut sprühte in einer Fontäne hervor, platschte auf Lex und perlte wirkungslos an ihrem Schild ab.

Dann baute sich die Königin zu ihrer vollen Größe auf und hob Lex dabei mit in die Höhe. Aber die Frau wollte den Speer einfach nicht loslassen. Stattdessen drückte sie ihn immer tiefer in die Wunde. Schließlich fuhr die Königin so heftig mit dem Kopf herum, dass Lex abgeworfen wurde.

Sie knallte auf den Boden und verlor ihren Schild. Lex rollte von der Königin weg, die aufheulte und mit ihren riesigen Füßen losstampfte, dicke Eisschichten zerbrach und versuchte, Lex zu zerquetschen. Die Frau sprang auf und rannte los. Sie riskierte noch einen Blick über die Schulter und empfand eine Woge der Befriedigung, als sie sah, dass der Speer noch immer in der Kehle der Königin steckte.

Die Königin mühte sich ab, den Speer abzuschütteln, torkelte dabei gegen das brennende Haus und stürzte in das Flammenmeer. Lex betete, dass das Monster verbrennen würde, aber gleich darauf erhob sich die Königin wie ein Phönix aus den Flammen, um erneut anzugreifen.

Da war Lex allerdings schon verschwunden.

Der Walbeinfriedhof

Lex konnte es kaum ertragen, Scar im Schnee zurückzulassen, aber bevor sie die Alienkönigin nicht erledigt hatte, konnte sie nichts für den gefallenen Predator tun. Als die Königin sich also aus dem brennenden Haus erhob, rannte Lex in die entgegengesetzte Richtung, zum eingefrorenen Uferstreifen.

Sie lief um einen Eishügel herum und stand vor einer weiten Landschaft aus gebleichten Walknochen. Die Knochen lagen über einen Strand verteilt, der in kalten Nebel gehüllt war. Sie rannte in diesen Walfriedhof hinein und suchte nach einem Unterschlupf, einen Ort, an dem sie sich verstecken konnte, bis sie sich einen neuen Angriffsplan ausgedacht hätte.

Aber die Zeit war bereits abgelaufen. Während sie über den Walfriedhof stolperte, streckte sich hinter ihr der schwarze Kopf der Königin aus dem Nebel.

Lex entging nur knapp den reißenden Klauen des Aliens und duckte sich in ein fast intaktes Walskelett. Die Knochen ragten aus dem Eis hervor und bildeten einen schützenden Elfenbeinkäfig. Die Kiefer der Königin schnappten und versuchten, die Frau zu packen, aber die spitzen Splitter der Walknochen bohrten sich in ihren Panzer. Mit fauchenden Schreien der Wut und des Schmerzes ließ die Königin ab.

Lex rannte durch das Knochenmeer, beschrieb einen Kreis um den Friedhof und hastete den Weg zurück, den sie gekommen war – in Richtung des Piers und dem einzigen Schlupfwinkel, den sie finden konnte. Sie kletterte den Hang zum Rand der Klippe hinauf und ließ sich unter die wackeligen Beine des riesigen Eisenfasses fallen, gerade als das aufgebrachte Muttertier sie wieder packen wollte.

„Verdammt!“, schrie Lex und rollte sich zur Seite.

Die Königin zwängte ihren Kopf um den Stützbalken des Fasses. Lex spürte den heißen Atem. Er roch nach Blut. Sie schnappte sich einen Eisbrocken und schleuderte ihn nach den aufgesperrten Kiefern der Kreatur. Dann duckte sie sich sofort und entging nur knapp ihrer Enthauptung, als das Alien eine gezackte Kette über ihren Kopf peitschen ließ.

„Na komm schon!“, schrie Lex trotzig und schlüpfte unter den schweren Eisenkessel.

Die Alienkönigin streckte ihre Arme aus, von denen Ketten herunterbaumelten, und brüllte voller Frustration. Lex legte sich auf den Boden, kroch durch den Schnee und presste ihre Schulter gegen den schwachen Stützpfeiler. Sie stemmte sich mit aller Kraft, die sie noch aufbringen konnte, gegen die Holzstrebe. Ein kleines Rinnsal Blut lief aus der blitzförmigen Narbe auf ihrer Stirn. Lex schmeckte es und drückte noch fester.

Die Alienmatriarchin zischte wie eine Klapperschlange und sperrte ihr Maul weit auf. Aus dem giftigen Loch schossen die inneren Kiefer vor und schnappten nach Lex. Dann hörte Lex ein hölzernes Krachen und sie spürte, wie der Stützbalken nachgab, während das Eisenfass von seinem Sockel rutschte und ein paar Meter über eisigen Abhang glitt. Aber anstatt auf den Kopf der Königin zu fallen, blieb es stehen und wurde nur noch von dem einen Holzbalken gehalten, der tief ins Gletschereis gesunken war.

Im Schnee zusammengebrochen geriet Lex in Panik. Die Königin näherte sich ihr und sie hatte keine Waffen, keine Ideen und auch kein Glück mehr.

Gerade als sich die knirschenden Kiefer der Königin um Lex’ Kehle schließen wollten, zerschnitt ein wüstes Heulen die kalte Luft.

Scar!

Er stürmte vorwärts und Lex konnte sehen, dass der Predator aus einem Dutzend Wunden blutete. Aber in seiner Hand hielt er den kruden Speer und war bereit zu kämpfen. Furchtlos sprang er hoch und heftete sich an den breiten Rücken der Königin. Mit einem mächtigen Hieb trieb er den Speer glatt durch ihre Kehle.

Die Königin heulte auf vor Zorn und der Predator sprang ab. Er wirbelte durch die Luft und landete neben Lex, wo er sich sofort wieder in Kampfpose begab.

Während die gepeinigte Königin den Schaft umklammerte, versuchte Lex eine der Ketten, die an der Königin befestigt waren, zu erwischen und um das Eisenfass zu legen. Aber die Kettenglieder waren zu schwer und ihre Kräfte, bis zum Äußersten beansprucht, versagten ihr den Dienst. Lex ließ die Kette los und fiel auf die Knie.

In diesem Moment erschien Scar an ihrer Seite und nahm ihr die Arbeit ab. Er hob die Kette an und wickelte sie um den Griff des Kessels. Lex stand auf, um zu helfen, und für ein paar triumphale Augenblicke arbeiteten sie wieder Seite an Seite zusammen.

Dann verkrampfte sich Scar plötzlich und der gezackte Schwanz der Alienkönigin bohrte ein sauberes Loch durch seine Brust. Mit ausgestreckten Armen wurde der Predator vom Boden gehoben und wand sich am Ende des rasiermesserscharfen Schwanzes.

Mit einem Ruck ihres verletzten, aber dennoch tödlichen Schweifes schmetterte die Königin Scar aufs Eis und beugte sich über ihn, bereit, ihn auszulöschen.

Aber Lex war schneller.

Sie stand auf, stolperte vorwärts und rammte ihren Körper gegen den letzten Stützbalken. Der Aufprall ließ ihre Zähne scheppern und ihre Rippen knacken, aber Lex hörte auch ein befriedigendes Krachen, als sich der letzte Balken aus dem Eis löste. Das riesige Eisenfass begann sofort, den Rest des Abhangs hinunterzurutschen, dann schlitterte es über den Rand der Klippe und stürzte hinunter in den Hafen.

Die lange Kette zog sich stramm und mit einem kräftigen Ruck wurde die Königin im gleichen Moment, in dem sie zuschlagen wollte, fortgerissen. Sie trat um sich und versuchte vergeblich, sich festzukrallen, wurde durch den Schnee gezerrt und immer näher zu dem gefrorenen Hafenbecken geschleppt.

Der Kessel überschlug sich und traf auf das dicke Packeis. Unter dem Gewicht des schmiedeeisernen Fasses begann das Eis zu knacken – zerbrach jedoch nicht. Das brüllende Alien wurde mitgeschleift, aber nur bis zum Rand der Klippe – genau vor Lex.

Verzweifelt sah Lex zu, wie sich das Spinnennetz der Risse um das Fass ausbreitete, ohne dass der Kessel versinken wollte.

Die Königin rappelte sich auf und Lex wusste, dass sie verloren war.

Plötzlich ertönte jedoch ein ohrenbetäubendes Krachen und unter lautem Knirschen sackte die Eisdecke unter dem drei Tonnen schweren Fass zusammen. Mit einem Platschen rutschte der Kessel durch das Loch und in das tiefe Wasser der Bucht.

Wieder spannte sich die Kette und die Alienkönigin wurde kreischend zu dem größer werdenden Loch gezogen. Zitternd und sabbernd krallte sich die Kreatur ins Eis, aber es half nichts. Wild um sich schlagend und Protestschreie ausstoßend, die das heiße Säureblut aus ihrer Kehle hervorquellen ließen, wurde das Monster in den Hafen gezogen und von den kalten Tiefen des Ozeans verschluckt, mit dem schweren Eisenfass als Anker.

Während die Alienkönigin versank, erhob sich Lex und eilte zu Scar.

Weinend fiel sie im blutigen Schnee auf die Knie und wiegte den Kopf des sterbenden Predators in ihren Armen. Sein Körper war zerschlagen und er schien bereit zu sein, sich in sein Schicksal zu fügen.

Als Lex ihn so hielt, streckte Scar seine zerschundene Klaue aus und fuhr sanft mit der Fingerspitze über die blitzförmige Narbe auf ihrer Stirn. Mit der elektronisch verzerrten Version von Lex’ Stimme sprach der Predator ein letztes Mal.

„Der Feind meines Feindes…“

„Ist mein Freund“, schluchzte Lex.

Dann bebte der Körper des Predators noch einmal und er starb.

Als Lex sein Gesicht an ihre Brust drückte, kam ein eigenartiger Wind auf. Etwas sehr Großes flog über ihre Köpfe hinweg. Das Predatorenraumschiff wurde im brechenden Licht sichtbar und Energieblitze züngelten über seine Hülle. Mit summenden Triebwerken schwebte es über Lex und dem gefallenen Krieger.

Als der Schatten des Raumschiffes auf Lex fiel, blickte sie auf. Einige Meter entfernt, auf einer Anhöhe, von der aus sie den Kampfplatz überblicken konnten, materialisierte ein Dutzend Predatoren. Dann legten sich mehrere Schatten, die von nirgendwo zu kommen schienen, auf Lex. Zum Knistern einer fremden Energie wurden noch mehr Predatoren sichtbar.

Im Nu drängten sie nach vorn und kreisten Lex ein.

In tiefer Ehrfurcht verbeugten sie sich vor dem leblosen Predator, dann hoben sie seinen Leichnam hoch und tragen ihn zu der langen Rampe, die sich langsam aus dem Bauch des Raumschiffes herabsenkte.

Hektisch suchte Lex an ihrem Gürtel nach einer Waffe, aber sie stand mit leeren Händen da. Ihre Axt war weg, verloren im Kampf. Sie nahm eine Kampfsporthaltung ein und streckte die Fäuste vor, bereit zuzuschlagen. Wenn es sein musste, würde Lex es mit ihnen allen aufnehmen. Für einen langen Moment standen sie sich gespannt gegenüber.

Dann trat ein großer Predator mit lange herabhängenden Dreadlocks und einer reich verzierten, mit Edelsteinen besetzten Rüstung vor und betrachtete sie durch ausdruckslose Sehschlitze. Langsam hob die Kreatur ihre Hand, berührte die Narbe auf Lex’ Stirn und deutete dann auf das gleiche Symbol, das auf seiner Maske eingebrannt war.

Lex’ Blicke huschten von einem zum anderen. Alle trugen sie das gleiche unverkennbare Zeichen.

Der Predatorenälteste nickte kurz und hielt Lex dann seinen schweren Speer entgegen. Als sie die Waffe in ihre Hände nahm, beugten die unmenschlichen Jäger respektvoll ihre Häupter.

Dann kehrte der Älteste der Frau den Rücken zu und verschwand wieder in der Unsichtbarkeit. Lex sah seinen geisterhaften Fußspuren nach, die denen der anderen voran durch den Schnee zurück zum Raumschiff führten.

Die Rampe schloss sich leise und die Haupttriebwerke donnerten los. Ein Elmsfeuer tanzte auf der metallenen Oberfläche, dann verlor das Schiff scheinbar seine Substanz, obwohl Lex immer noch das Donnern hörte und die Vibrationen der Triebwerke in ihrer Brust spürte. Schließlich, in einer Wolke aus Eis und Schnee, löste sich das Schiff vollständig auf.

Gebadet in das Blut von Mensch, Alien und Predator und mit Prellungen und Kratzern am ganzen Leib, sah Lex, wie das Predatorenschiff in der Unsichtbarkeit verschwand. In einer Geste des Respekts berührte sie die Stammesnarbe auf ihrer Stirn. Schließlich ließ sie den Speer sinken und griff in ihre Tasche.

Lex starrte lange Zeit auf Sebastians rostigen Pepsi-Deckel. Dann richtete sie den Blick noch einmal zum Himmel, wo ein Riss in den Wolken einen leuchtenden Vollmond freigab, der tief am antarktischen Himmel hing. Lex beobachtete, wie die Wolken über die Oberfläche des Mondes zogen, und Sebastians Worte fielen ihr ein. Als sie sie aussprach, lagen Ehrfurcht und Traurigkeit in ihrer Stimme.

„Jägermond.“

EPILOG

Das Raumschiff der Predatoren,
in den Tiefen des Weltalls

Seine Blutsverwandten hatten ihn an einen Ehrenplatz zu Füßen der Statue ihres wilden Donnergottes gelegt. Seine Maske war abgenommen worden und die Narbe auf seiner Stirn wirkte wie ein dunkler Fleck auf seinem fahlen Fleisch.

Die Bestattungsfeierlichkeiten waren vorbei und die anderen Clanmitglieder wieder hinausmarschiert, um sich in ihre kryostatischen Röhren zu begeben, wo sie auf der langen Reise in ihre Heimatwelt ihren Winterschlaf halten würden.

Sears Körper lag nun allein in der weihrauchschweren Kammer und zuckte.

Plötzlich dehnte sich das graue Fleisch um sein totes Herz und wölbte sich nach vorn, als versuchte eine Kreatur, die in seinem Körper gefangen war, sich zu befreien…

ENDE

Table of Contents

- Titelblatt
- PROLOG
- KAPITEL 1
- KAPITEL 2
- KAPITEL 3
- KAPITEL 4
- KAPITEL 5
- KAPITEL 6
- KAPITEL 7
- KAPITEL 8
- KAPITEL 9
- KAPITEL 10
- KAPITEL 11
- KAPITEL 12
- KAPITEL 13
- KAPITEL 14
- KAPITEL 15
- KAPITEL 16
- KAPITEL 17
- KAPITEL 18
- KAPITEL 19
- KAPITEL 20
- KAPITEL 21
- KAPITEL 22
- KAPITEL 23
- KAPITEL 24
- KAPITEL 25
- KAPITEL 26
- KAPITEL 27
- KAPITEL 28
- KAPITEL 29
- KAPITEL 30
- EPILOG